Рыбаченко Олег Павлович
FÜr Das Grossrussen Des Nikolaus Ii

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  • Аннотация:
    Eine von Oleg Rybachenko und Margarita Korshunova angeführte Kinder-Spezialeinheit trug maßgeblich zum Sieg von Nikolaus II. im Russisch-Japanischen Krieg und im Ersten Weltkrieg bei. Doch das zaristische Russland war zu mächtig, und 1939 griff eine von Nazideutschland angeführte Koalition, bestehend aus Italien, Japan, Großbritannien, Frankreich, Belgien, den Niederlanden, den USA und weiteren Staaten, das Land an. Nur eine Kinder-Spezialeinheit konnte das zaristische Russland retten.
  FÜR DAS GROSSRUSSEN DES NIKOLAUS II.
  ANMERKUNG
  Eine von Oleg Rybachenko und Margarita Korshunova angeführte Kinder-Spezialeinheit trug maßgeblich zum Sieg von Nikolaus II. im Russisch-Japanischen Krieg und im Ersten Weltkrieg bei. Doch das zaristische Russland war zu mächtig, und 1939 griff eine von Nazideutschland angeführte Koalition, bestehend aus Italien, Japan, Großbritannien, Frankreich, Belgien, den Niederlanden, den USA und weiteren Staaten, das Land an. Nur eine Kinder-Spezialeinheit konnte das zaristische Russland retten.
  KAPITEL NR. 1.
  Nach dem Sieg im Ersten Weltkrieg erlebte das zaristische Russland einen gewaltigen Wirtschaftsboom. Der Rubel war an den Goldstandard gekoppelt, und bei einer Inflation von null Prozent erreichte der durchschnittliche Lohn landesweit 100 Rubel im Monat. Gleichzeitig konnte man für 25 Kopeken eine halbe Literflasche guten Wodkas erwerben. Ein Laib Brot kostete zwei Kopeken, und für drei Rubel konnte man eine Kuh kaufen. Für 180 Rubel konnte sich jeder Arbeiter oder Bauer ein gutes Auto auf Ratenzahlung leisten. Auch Fernseher, Tonbandgeräte und Hubschrauber hielten Einzug im zaristischen Russland, und die Traktorenproduktion entwickelte sich. Die ersten mit Ammoniak betriebenen Kühlschränke wurden ebenfalls entwickelt, und Farbfilme wurden produziert.
  Zar Nikolaus II. regierte. Er blieb ein absoluter Monarch, führte aber die Staatsduma ein, ein gewähltes Gremium mit beratender Funktion, das dem Monarchen verschiedene Gesetze und Projekte empfehlen konnte. Die Grundschulbildung wurde kostenlos und obligatorisch. Später wurde auch die siebenjährige Schulbildung gebührenfrei. Zahlreiche Zeitschriften, Bücher und Zeitungen erschienen. Es gab sogar Religionsfreiheit, wenn auch eingeschränkt.
  Die Bevölkerung des Reiches wuchs rasant: Die Geburtenrate blieb sehr hoch, während die Sterberate sank. Berücksichtigt man die Eroberungen des Ersten Weltkriegs und des Russisch-Japanischen Krieges sowie die kleineren Kriege, in denen das zaristische Russland und Großbritannien den Iran, Afghanistan und den Nahen Osten unter sich aufteilten, so zählte das Reich 1939 500 Millionen Einwohner. Es war gewaltig.
  Doch dann kam Hitler nach Deutschland, das den Ersten Weltkrieg verloren hatte. Er begann, die Armee und den arischen Nationalgeist wiederzubeleben. Nach der Annexion Österreichs und der aktiven Steigerung der Geburtenrate wurde das Dritte Reich zu einer Großmacht. Doch es fehlte ihm die Kraft, gegen das zaristische Russland zu kämpfen. Zunächst wurde ein Abkommen mit Italien und Japan geschlossen - ein antirussischer Pakt.
  Daraufhin wurde ein Bündnis mit Frankreich und Großbritannien sowie Belgien und den Niederlanden geschlossen. Sie wollten sich zu einer Koalition zusammenschließen, um das zaristische Russland anzugreifen und dessen Gebiete zu annektieren. Hinzu kamen Franco in Spanien und Salazar in Portugal. Auch sie verfügten über eine Armee und beträchtliche Macht. Und dann waren da noch die Vereinigten Staaten mit ihrem enormen wirtschaftlichen Potenzial. Und schließlich gab es noch die Verbündeten der USA, insbesondere Brasilien , Argentinien und andere.
  Am 1. September 1939 marschierte Hitler in das zaristische Russland ein und entfachte damit den Zweiten Weltkrieg. Kurz darauf folgte Japan, das nach seiner vorherigen, demütigenden Niederlage Rache suchte. Auch Mussolini aus Italien trat in den Krieg ein. Die Kämpfe brachen aus und weiteten sich auf Polen und die Tschechoslowakei aus, während italienische Truppen Jugoslawien unter Druck setzten. Schließlich traten Frankreich, Belgien, die Niederlande und Großbritannien in den Krieg ein. Französische mittlere und schwere Panzer sowie der gefürchtete britische Matilda II kamen zum Einsatz.
  Dann entfesselten die USA ihre militärische Macht. Und die Lage verschärfte sich noch weiter. Um das zaristische Reich zu retten, wurden die legendären Weltraum-Spezialeinheiten der Kinder in die Schlacht geschickt.
  Oleg und Margarita befanden sich an vorderster Front des Angriffs. Der Junge trug Shorts und war barfuß, das Mädchen ebenfalls barfuß und trug ein kurzes Kleid. Sie hielten Zauberstäbe in den Händen.
  Oleg bemerkte grinsend:
  Wir werden nicht töten! Wir werden intelligent handeln!
  Margarita antwortete mit einem Lächeln:
  Wir werden in bester Laune sein!
  Sie schwenkten ihre magischen Artefakte, und die ersten Verwandlungen folgten.
  Die deutschen Panzer verwandelten sich in süße Sahnetorten, und die Soldaten, die darin saßen, verwandelten sich in sechs- oder siebenjährige Kinder in kurzen Hosen.
  Auch Margarita schwang ihren Zauberstab. Und die Motorradfahrer begannen sich in mit Mohn bestreute Bagels zu verwandeln .
  Und auch die gepanzerten Mannschaftstransportwagen wurden mit einer Schicht aus Schokolade und Vanille überzogen.
  Die Kinder lachten und quietschten:
  - Kukarjamba!
  Die jungen Krieger der Kinder-Spezialeinheit waren auch in anderen Bereichen aktiv. Alisa und Arkasha verwandelten beispielsweise amerikanische Flugzeugträger und Schlachtschiffe in riesige Kuchen. Die Kinder flogen auf Luftkissenfahrzeugen und klapperten mit ihren nackten Zehen.
  Und magische Pulsare brachen hervor und verwandelten die Schiffe in köstliche Leckerbissen. Dann kamen fluffige Kuchen, verziert mit Rosen und Sahne-Schmetterlingen, in Form von Segelbooten. Und diese wurden von jungen Zauberern verwandelt. Und die Matrosen verwandelten sich in kleine Jungen, nicht älter als sieben Jahre, die mit ihren nackten, kindlichen Füßen hüpften und stampften.
  Sie stellten sich den Feinden des zaristischen Russlands entgegen, einigen sehr zähen Kriegern. Und in Afrika kämpften Paschka und Natascha gegen die Kolonialtruppen. Die Ausrüstung wurde zu allerlei köstlichen Süßigkeiten verarbeitet.
  Und was fehlt noch? Hier sind andere Kinder im Kampf. Und sie schwingen Zauberstäbe und drehen ihre nackten Zehen.
  So schickte Oleg einen Pulsar aus einer nackten, kindlichen Ferse, und sie schwoll an. Und die deutsche Luftwaffe begann sich in Zuckerwatte zu verwandeln.
  Margarita klickte auch mit ihren nackten Zehen, und hier ist die Verwandlung.
  vom Himmel . Auch mit Zucker bestäubte Gummibärchen fielen herab. Die Kinder lachten.
  Oleg bemerkte lächelnd:
  Zar Nikolaus ist der beste Zar für Russland!
  Und der Junge schnippte mit seinen nackten Zehen, und weitere coole Verwandlungen begannen. Nun verwandelten sich die Angriffsflugzeuge in große, schokoladenüberzogene Kuchen. Und sie landeten sanft und elegant.
  Margarita bemerkte dies mit einem süßen Blick und einem strahlenden Lächeln:
  Wir werden mutig in die Schlacht ziehen, für das heilige Russland! Und für sie werden wir junges Blut vergießen!
  Und das Mädchen schnippte mit ihren nackten Zehen. Und die Schützenpanzer der Wehrmacht sowie die beeindruckenden britischen Matilda II verwandelten sich in appetitliche Weingläser, gefüllt mit schokoladenüberzogenem Eis und bestreut mit Zimt. Und bunte Konfetti regneten herab. Wie bezaubernd das war!
  Die Terminator-Kinder sprangen und wirbelten herum und sangen:
  Wenn wir eins sind,
  Wir sind unbesiegbar!
  Wenn ich mit Nikolai zusammen bin,
  Wir zerreißen die Feinde!
  So arbeitete dieses junge, großartige Team. Wahre Krieger von verheerender Kraft. Und dann wurden weitere hundert Flugzeuge in köstliche, wunderschöne Kreationen verwandelt. Das war nicht nur cool, das war hypercool.
  Ein anderes Mädchen, Lara, rief aus:
  "Der kahle Führer ist erledigt !"
  , erwiderte Oleg mit einem süßen Grinsen.
  Das wird ein schwerer Schlag für Vova-Cains Gehirn sein!
  Die Kinder-Terminatoren zerstreuten sich. Sie benutzten ihre nackten Füße, flink wie Affenpfoten, und führten sie wie magische Artefakte. Das war ihre Kampf- und Magiewirkung.
  Kurz gesagt, die jungen Krieger waren in vollem Gange und sangen sogar:
  Wissen Sie, ich wurde als flinker Junge geboren,
  Und er liebte es, mit Schwertern zu kämpfen...
  Eine grausame Welle von Feinden rollte herein.
  Ich werde es euch in Versen erzählen!
  
  Hier geriet der Junge in die Fänge einer grausamen Sklaverei.
  Und sein Böses schlägt um sich, eine harte Peitsche...
  Wohin führt all sein Husarismus?
  Was soll ich sagen, der Gegner ist echt cool!
  
   Ich bin jetzt ein Junge in den Steinbrüchen .
  Es fällt mir sehr schwer, barfuß zu sein...
  Ich glaube, es wird eine neue Weltordnung geben.
  Was der Allmächtige jedem gegeben hat, wird sich erfüllen!
  
  Die Peitschen peitschen heftig über den Rücken.
  Ich bin jederzeit nackt...
  Das sind eben diese Mistkerle und Sadisten.
  Das ist ein richtiges Irrenhaus!
  
  Doch der Junge hat keine Angst vor der Arbeit.
  Sie schleppt Felsbrocken umsonst...
  Kein Wunder, dass der Junge schwitzte.
  Der Junge muss ihm auf die Schnauze schlagen!
  
  Warum sollte man zu lange mit dem Vorschlaghammer herumfuchteln?
  Warum trägt man Granitblöcke?
  Es ist noch nicht zu spät für uns, an Stärke zu gewinnen.
  Wehre den Ansturm jeder Horde ab!
  
  Hier stürzen sich die Ungläubigen wild umher.
  Sie haben einen sehr übelriechenden Alkohol...
  Die Saiten der Gitarre sind gerissen.
  Und vielleicht ist die Fackel erloschen!
  
  Ich kämpfte verzweifelt und mutig.
  Und er landete schließlich für lange Zeit im Gefängnis...
  Ich hatte natürlich Glück, um ehrlich zu sein.
  Rock hat den Jungen offenbar verschont!
  
  Jetzt haben die Händler mich bemerkt.
  Sie brachten den Jungen in den Zirkus...
  Nun ja, solche Typen kann man dort sehen.
  Sie werden jeden zur Vernunft bringen!
  
  Nun ja, kurz gesagt, ein Junge zieht in den Kampf.
  In Badehose und natürlich barfuß...
  Und der Feind ist groß, sogar zu groß.
  Das kann man nicht so einfach mit der Faust umwerfen!
  
  Ich gehe ohne zu zögern zum Angriff über.
  Und ich bin bereit, ehrenvoll zu sterben...
  Leben ist natürlich die beste Idee.
  Damit ich mir die Schläge einfach nicht mehr antun muss!
  
  Damit auch der Junge kämpfen kann.
  Er ist bereit, alles zu glauben...
  Glaubt mir, seine Seele ist nicht die eines Hasen.
  Du wirst nicht verstehen, warum!
  
  Gott wird allen Jungen Unsterblichkeit verleihen.
  Diejenigen, die in der schrecklichen Schlacht gefallen sind...
  Wir sind im Grunde immer noch nur Kinder.
  Sie haben mir einen kräftigen Klaps auf den Hinterkopf gegeben!
  
  Und er streckte den Feind mit einem Schlag nieder.
  Der Stoß wurde mit einem Stahlschwert bestätigt...
  Das Training war nicht umsonst.
  Wie Sie sehen können, fließt das Blut in einem stürmischen Strom!
  
  Der Junge hat gewonnen, er hat seinen Fuß aufgesetzt.
  Und hinterließ einen nackten, klaren Fußabdruck...
  Es ist noch zu früh, um Schlussfolgerungen zu ziehen.
  Ich habe nur Fleisch zum Mittagessen bekommen!
  
  Wieder die Schlacht, diesmal die Kämpfe mit den Wölfen.
  Dieser Jäger ist schnell und listig...
  Doch der Junge schwang sogleich seine Schwerter.
  Und sie weben bereits einen Teppich aus der Haut!
  
  Und dann mussten wir gegen den Löwen kämpfen.
  Das ist kein Scherz, das ist ein gewaltiges Biest, glaub mir...
  Und du musst dich deines Sieges nicht schämen.
  Wir haben die Tür zum Erfolg geöffnet!
  
  Gott liebt die Schwachen nicht - das solltest du wissen.
  Er braucht gewaltige Gewalt...
  Wir werden uns ein Paradies auf der Landkarte finden.
  Es ist das Schicksal des Jungen, den Thron zu besteigen!
  
  Wofür erlangte der Junge seine Freiheit?
  Und in den Schlachten wurde er deutlich reifer...
  Er ist jetzt ein Wolfswelpe, kein Kaninchen mehr.
  Und sein Adler ist das Ideal!
  
  Der Macht eines Jungen sind keine Grenzen gesetzt.
  Er hat bereits einen Schnurrbart...
  Er ist mittlerweile mächtig, sogar zu mächtig.
  Und natürlich bin ich ganz und gar kein Feigling!
  
  Er kann in einer großen Schlacht alles tun.
  Und die Horde mit einer Lawine überwältigen...
  Er ist ein Kerl , der stärker ist als Stahl.
  Ein echter Bulle wird als Bär bezeichnet!
  
  Wer ein Sklave war, wird sein Herr werden.
  Wer schwach war, wird sich mit Gewalt daraus befreien...
  Wir werden die Sonne am Himmel sehen.
  Und wir werden eine beeindruckende Siegesserie verzeichnen!
  
  Und dann werden wir die Krone aufsetzen.
  Und wir werden wie ein König auf dem Thron sitzen...
  Wir werden einen großzügigen Anteil am Glück erhalten.
  Und die Feinde werden Vergeltung und Niederlage erfahren!
  Kurz gesagt, die Kinder stellten sich der Koalition in großem Stil entgegen. Und sie führten die Verwandlungen durch. Tausende von Panzern und Schützenpanzern wurden in Kuchen oder Eisbecher verwandelt. Wie schön und appetitlich alles aussah! Und die Infanterie wurde zu sieben- oder sechsjährigen Jungen. Die Kinder waren barfuß, trugen kurze Hosen und Leuchtbaken mit bunten Bildern. Die kleinen Soldaten sprangen und tanzten, wirbelten herum und sangen:
  Wer im Dunkel der Sklaverei zum Schwert greift,
  Und ertrage nicht die demütigende Scham...
  Dein Feind wird kein Fundament auf Blut bauen.
  Sie werden ein unglückliches Urteil über ihn fällen!
  
  Der Junge wird mit einer brutalen Peitsche geschlagen.
  Der Henker quält mit einer bösen Ratte...
  Aber um den bösen Peiniger in eine Leiche zu verwandeln,
  Wir werden keine Mädchen mehr weinen hören!
  
  Lass dich nicht zum Sklaven machen, der im Staub gedemütigt wird.
  Und hebe schnell den Kopf...
  Und in der Ferne wird das Licht des Elfentums zu sehen sein.
  Ich liebe Solntsus und Spartak!
  
  Es werde eine helle Welt im Universum.
  In welcher Freude die Menschen jahrhundertelang sein werden...
  Und die Kinder werden dort ein fröhliches Fest feiern.
  Dieses Königreich ist nicht durch Blut, sondern durch die Faust entstanden!
  
  Wir glauben, dass es im gesamten Universum ein Paradies geben wird.
  Wir werden den kosmischen Raum beherrschen...
  Darüber, Kriegerjunge, wagst du es?
  Damit es hier keinen Albtraum und keine böse Schande gibt!
  
  Ja, wir sind Sklaven in Ketten, die unter Unterdrückung stöhnen.
  Und eine brennende Peitsche peitscht unsere Rippen...
  Aber ich glaube, wir werden alle Ork-Ratten töten.
  Weil der Anführer der Rebellen echt cool ist!
  
  In diesem Augenblick sind alle Jungen aufgestanden.
  Die Mädchen sind da ganz ihrer Meinung...
  Und ich glaube, es wird Distanzen zum Soltsenismus geben.
  Wir werden das hasserfüllte Joch abwerfen!
  
  Dann wird das Siegeshorn ertönen.
  Und die Kinder werden in Herrlichkeit erblühen...
  Veränderungen im Glücksempfinden erwarten uns.
  Alle Prüfungen mit Bravour bestanden!
  
  Wir werden dieses Wunder vollbringen, daran glaube ich.
  Was wird ein wahres Paradies des Lichts sein...
  Zumindest irgendwo gibt es eine Hexe - eine abscheuliche Judas.
  Was treibt Jungen in die Scheune!
  
  Für uns Sklaven gibt es keinen Platz in der Hölle.
  Wir können die Teufel aus den Ritzen vertreiben ...
  Im Namen des Paradieses, des heiligen Lichts des Herrn,
  Für alle freien und fröhlichen Menschen!
  
  Möge Frieden herrschen auf der gesamten irdischen Welt.
  Möge Glück und heilige Sonnenfreude herrschen...
  Wir schießen auf die Feinde wie auf einem Schießstand .
  Nur nach oben und keine Sekunde nach unten!
  
  Ja, unsere Kraft, glaubt mir, wird nicht ausgehen.
  Sie wird der himmlische Weg des Universums sein...
  Und das Heer der Rebellen wird laut brüllen,
  Damit die feindseligen Ratten ertrinken!
  
  So freudig und glücklich ist es.
  Ringsum wächst das Gras wie Rosen...
  Unsere Jungenmannschaft ,
  Das ist eindeutig das Aussehen eines Bergadlers!
  
  Der Sieg wird im unzweifelhaften Licht erstrahlen.
  Wir werden das Paradies erschaffen, davon bin ich ehrlich überzeugt...
  Alles Glück und alle Freude auf jedem Planeten,
  Und Sie sind kein Hinterwäldler, sondern ein respektabler Herr!
  Diese wundersamen Verwandlungen und Metamorphosen fanden statt. Wie cool das aussah!
  Doch dann, auf See, traten die Kinder gegen die amerikanische und britische Marine an. Wie cool war das denn! Die Kinder vom Weltraum-Spezialbataillon schnippten mit ihren nackten Zehen und wedelten mit ihren Essstäbchen. Und die Schlachtschiffe verwandelten sich in riesige, sehr appetitliche Kuchen. Stellt euch nur vor, wie gewaltig die waren! Es war einfach phänomenal.
  Und die Flugzeugträger verwandelten sich in riesige Eisbecher. Und dieses Eis war mit kandierten Früchten, Früchten, Beeren, Kakaopulver und vielem mehr bestreut. Wie herrlich das alles aussah! Stellt euch nur einen Becher von der Größe eines Flugzeugträgers vor, gefüllt mit Eiscreme, Bergen von Schokolade und anderen unglaublich leckeren Dingen. Und kleine Kinder - meist Jungen, sehr selten Mädchen - stampften mit ihren nackten Füßen und krabbelten über das Eis.
  Alice zwitscherte:
  - Für die Ideen des coolen Kommunismus!
  Arkasha bemerkte lächelnd:
  - Und der größte Zarismus!
  Und die Kinder griffen wieder zu und begannen mit Inbrunst und vollen Stimmen zu singen:
  Ich bin ein weißhaariger Waisenjunge.
  Er sprang barfuß und kühn durch die Pfützen...
  Und die Welt um uns herum ist irgendwie sehr neu.
  Warum schleppst du den Jungen nicht mit Gewalt dorthin?
  
  Ich bin ein obdachloses Kind, obwohl ich ein schönes Gesicht habe.
  Ich liebe es, meine nackten Füße zum Glänzen zu bringen...
  Wir sind Diebe, bekannt als ein einziges Kollektiv.
  Prüfungen ausschließlich mit Bestnoten bestehen!
  
  Der Feind kennt unsere Stärke nicht.
  Wenn die Jungen in eine Menschenmenge stürmen...
  Ich werde die Steinschleuder wie eine Bogensehne spannen.
  Und ich werde das Geschoss mit großer Seele abfeuern!
  
  Nein, wissen Sie, der Junge darf keine Angst haben.
  Nichts wird ihn in Feigheit und Zittern versetzen...
  Wir fürchten uns nicht vor der Flamme der glänzenden Farbe.
  Es gibt nur eine Antwort: Finger weg vom Üblichen!
  
  Wir können jede Horde vernichten.
  Der Junge ist ein absolutes Ideal...
  Er liebt ein Mädchen, das ebenfalls barfuß ist.
  An wen ich aus dem Gefängnis Briefe schrieb!
  Der Junge überlegte also nicht lange.
  Und er begann sehr aktiv zu stehlen...
  Dafür werden sie dich nicht einfach in die Ecke stellen.
  Sie könnten dich sogar brutal erschießen!
  
  Kurz gesagt, die Polizei hat den Kerl geschnappt.
  Sie haben mich brutal geschlagen, bis ich blutete...
  In seinen Träumen sah er die ferne Zukunft des Kommunismus.
  In Wirklichkeit gab es nur Nullen!
  
  Warum passiert so etwas in unserem Leben?
  Der Junge war gefesselt...
  Schließlich braucht das Vaterland keine Banditen.
  Wir Milane sind ja nicht gerade Adler!
  
  Die Polizisten schlugen mich mit einem Stock auf meine nackten Fersen.
  Und das ist sehr schmerzhaft für Kinder...
  Sie schlagen dir mit einem Springseil auf den Rücken.
  Als wärst du ein absoluter Schurke!
  
  Aber der Junge antwortete ihnen nichts.
  Sie hat ihre Kameraden nicht an die Polizei verraten...
  Wissen Sie, unsere Kinder sind eben so.
  Dessen Wille wie der eines mächtigen Titanen ist!
  
  Während des Prozesses wurde er also häufig bedroht.
  Und sie haben versprochen, den Kerl zu erschießen...
  Für den Jungen gibt es hier nur noch einen Weg.
  Wohin sowohl Dieb als auch Dieb gehen!
  
  Aber der Junge hat alles sehr gut überstanden.
  Und er hat nicht einmal vor Gericht gestanden...
  Das sind die Kinder, die es auf der Welt gibt.
  Betrachten Sie dies als eine Wendung des Schicksals!
  
  Nun ja, sie haben ihn mit einer Maschine rasiert.
  Lasst uns barfuß im Frost laufen...
  Der Polizist begleitet ihn mit einem breiten Grinsen.
  Ich möchte einfach nur zuschlagen!
  
  Der Junge stapft barfuß durch die Schneewehen.
  Er wird von einem wütenden Konvoi verfolgt...
  Auch ihrer Freundin wurden die Zöpfe abrasiert.
  Sie hat jetzt den Kopf gesenkt!
  
  Nun, uns könnt ihr immer noch nicht brechen.
  Und Petka zittert zumindest vor Kälte...
  Die Zeit wird kommen, der Sommer wird mit dem Mai kommen.
  Obwohl es noch Schneeverwehungen und Frost gibt!
  
  Und die Beine des Jungen gleichen Pfoten.
  So eine blaue Gans...
  Das Gedränge im Waggon lässt sich nicht vermeiden.
  Es hat sich einfach so ergeben, kein Witz!
  
  Die Jungen liefen viel barfuß.
  Glaubt mir, nicht mal der Junge hat geniest...
  Er wird in der Lage sein, das Böse von seinem Sockel zu stürzen.
  Wenn der Herr im Unglauben entschlafen ist!
  
  Deshalb leiden die Menschen überall.
  Deshalb droht uns die Zerstörung...
  Für die Gerechten wird es im Paradies keinen Platz geben.
  Denn der Parasit kommt!
  
  Es ist nicht einfach, in dieser Welt zu leben, wissen Sie.
  Glauben Sie mir, darin ist alles eitel...
  Man kann nicht sagen, dass zwei plus zwei vier ergibt.
  Und im übertragenen Sinne wird es Schönheit geben !
  
  Ich glaube an den Herrn, er wird heilen, er wird kurieren.
  Alle unsere Wunden - das könnt ihr sicher wissen...
  Ich kenne grausame Feinde, sie werden verkrüppeln.
  Junge, sei mutig in deinem Angriff!
  
  Wir werden uns jetzt nicht im Kreis drehen.
  Lasst uns das Banner den Weg in die Zukunft weisen...
  Mit unseren gebrochenen Füßen zertreten wir den Schnee.
  Aber der Bolschewismus kann einen Dieb nicht beugen!
  
  In allem werden wir Zeichen des Lichts setzen.
  Diebe werden einen Polizisten durch ihre Hupen aufschrecken...
  So bewegt sich unser Planet.
  Und der endlose Schneesturm tobt!
  
  Natürlich gibt es auch böse Zauberer.
  Er brüllt wie ein Löwe ohne jede Zurückhaltung...
  Aber wir hissen das Banner höher.
  Der glorreiche Monolith ist die Lösung gegen Diebe!
  
  Für Ihre Ehre, für Ihren klugen Mut,
  Wir werden kämpfen, daran glaube ich, für immer...
  Zerreiß das rote Hemd, Junge!
  Lasst die Diebe einen anderen Traum haben!
  
  Wir bauen natürlich keinen Kommunismus auf.
  Obwohl wir über einen gemeinsamen Fonds verfügen...
  Für uns ist der Wille das Wichtigste.
  Und bedenke die starke Faust des Diebes!
  
  Und auch wir Diebe denken fair.
  Damit die Beuteverteilung den Regeln entspricht...
  Und wer auch immer übermäßig arrogant ist wie eine Ratte,
  Er wird dem scharfen Messer nicht entkommen!
  
  Es gibt viele Banditen in unserer Welt.
  Aber der Dieb, glauben Sie mir, ist kein gewöhnlicher Bandit...
  Er kann den Feind in der Toilette durchnässen.
  Wenn der Parasit zu weit gegangen ist!
  
  Aber er kann auch einer Person helfen.
  Und den Armen Unterstützung leisten...
  Und streichle den unglücklichen Krüppel,
  Und macht Platz für die Ehrenfaust!
  
  Deshalb sollte man sich nicht mit Dieben streiten.
  Diese Parks sind die coolsten von allen...
  Sie werden Erfolge im Laufsport präsentieren.
  Lasst uns den kosmischen Erfolg feiern!
  
  Deshalb sollten Sie Geld in den gemeinsamen Fonds einzahlen.
  Und er wird von Herzen Großzügigkeit zeigen...
  Wozu braucht man denn Pennys zum Trinken?
  Und Cent-Münzen für Zigaretten sammeln?
  
  Kurz gesagt, Thief ist ein großartiges Geständnis.
  Ein würdiger und heiliger Mann...
  Und die Prozesse werden zu einer Lehre werden.
  Möge dir das Glück ein ganzes Jahrhundert lang hold sein!
  Kurz gesagt , das zaristische Russland besiegte mit Hilfe der Wunderkinder alle anderen und eroberte die ganze Welt. Und Nikolaus II. wurde Kaiser der Erde. Aber das ist eine andere Geschichte!
  
  
  AUFSTIEG UND UNTERGANG DER REICHE - 1
  BUCH EINS
  LUCIFERS ARMAGEDDON!
  Einführung
  Dieses Werk eröffnet eine neue Reihe mit dem Titel "Aufstieg und Fall der Imperien". Der neueste Science-Fiction-Roman, ein actionreicher Thriller, erkundet die Frage nach den zukünftigen Beziehungen der Menschheit zu Vertretern anderer Zivilisationen. Was erwartet uns bei einer Begegnung mit Außerirdischen: Frieden, Freundschaft, interstellare Brüderschaft oder gnadenlose Weltraumkriege?
  ANMERKUNG
  Die nahe Zukunft...
  Die Erde wurde von einer furchtbaren Invasion heimgesucht. Das monströse Stelzan-Imperium hat seine überwältigende Macht über den zerbrechlichen blauen Planeten entfesselt, und die schweren Ketten der Sklaverei scheinen die Menschheit für immer gefesselt zu haben. Doch trotz des allumfassenden Terrors weigert sich die Partisanenbewegung, die Waffen niederzulegen. Lev Eraskander und eine kleine Gruppe von Individuen mit paranormalen Fähigkeiten sind zur neuen Hoffnung des Widerstands geworden. Der Kampf gegen die kosmische Tyrannei ist eröffnet. Der Weg zum Sieg ist beschwerlich und lang. Die Stelzaner teilen einen gemeinsamen Ursprung mit den Menschen und haben deren wissenschaftliche und technologische Entwicklung weit übertroffen. Sie haben durch Eroberungen ein Imperium von unvorstellbarem Ausmaß geschaffen. Sie verfügen zudem über Spezialeinheiten von Kämpfern mit übernatürlichen Kräften. Es gibt zahlreiche weitere, nicht weniger blutrünstige außerirdische Reiche, deren Physiologie sich grundlegend von der des Menschen unterscheidet. Ein groß angelegter Weltraumkrieg beginnt, und eine fünfte Kolonne erhebt sich innerhalb des Stelzanats. Die launische Pallas bietet der Menschheit eine Chance und Eraskander und seinen Freunden die Möglichkeit, nahezu allmächtig zu werden. Um diesen Preis zu gewinnen, müssen sie jedoch Tausende von Galaxien bereisen, Paralleluniversen besuchen und Hunderte von komplexen Problemen lösen.
  PROLOG
  Wenn sich eine so gewaltige Armada nähert, ist das furchteinflößend. Aus der Ferne wirkte sie wie ein vielfarbiger, funkelnder Nebel, der sich heranschlich. Jeder Funke war ein Dämon, beschworen durch die Magie eines Nekromanten. Über zwölfeinhalb Millionen Militärraumschiffe der Hauptklassen, dazu ein endloser Schwarm kleinerer "Mückenfresser", fast zweihundert Millionen, angesichts des ständigen Zustroms an Verstärkung. Die Front erstreckte sich über mehrere Parsec; in diesem Ausmaß wirkten selbst die Flaggschiffe der Ultra-Schlachtschiffe wie ein Sandkorn in der Sahara.
  Eine gewaltige Schlacht naht: Stelzanat gegen die vielschichtige "Rettungskoalition", die sich - anstatt wie üblich ewig zu verzögern - für einen direkten Angriff auf die Flotte des brutalen Angreifers entschieden hat. Die schiere Anzahl der Schiffe ist beeindruckend und behindert in den meisten Fällen nur den effektiven Kampf. Da gibt es beispielsweise ein Raumschiff in Form eines Cembalos, eines mit langen Rohren wie bei einer Harfe anstelle von Saiten oder sogar einen Kontrabass mit einem Panzerturm aus dem Zweiten Weltkrieg. Das mag den einen oder anderen beeindrucken, ruft aber eher Lachen als Furcht hervor.
  Ihre Gegner sind ein Imperium, das nach Weltherrschaft strebt: das Große Stelzanat, in dem alles dem Krieg gewidmet ist, dessen oberstes Motto Effizienz und Effektivität lautet. Anders als die Koalition unterscheiden sich die Raumschiffe des Stelzanats nur in ihrer Größe. Ihre Form ist jedoch nahezu identisch - sie gleichen Tiefseefischen und wirken sehr räuberisch. Vielleicht mit einer Ausnahme: den Greifern, die dicken, markanten Stahldolchen ähneln.
  Die Sterne in diesem Teil des Weltraums sind nicht besonders dicht am Himmel verteilt, aber sie leuchten in einzigartigen Farben. Aus irgendeinem Grund beschleicht einen beim Anblick dieser Himmelskörper ein trauriges Gefühl, als blicke man in die Augen von Engeln, die die Lebewesen des Universums für ihr abscheuliches, ja geradezu grausames Verhalten verdammen.
  Die Stelzanat-Armee ließ sich Zeit, ihnen entgegenzutreten; nur einzelne mobile Einheiten nutzten ihre überlegene Geschwindigkeit, um den Feind schnell anzugreifen, Schaden anzurichten und sich zurückzuziehen. Sie versuchten, mit Sperrfeuer zu kontern, doch die schnelleren und moderneren Stelzaner waren weitaus effektiver. Kleine Kreuzer und Zerstörer, scheinbar unbedeutend im großen Ganzen, explodierten wie Minen. Doch schließlich gelang es ihnen, selbst die großen Ziele zu versenken. Eines der gewaltigen Schlachtschiffe der Koalition wurde getroffen, dichter Rauch stieg auf, und es verzerrte sich. Panik brach an Bord des kolossalen Raumschiffs aus wie ein Feuer in einem trockenen Wald.
  Die außerirdischen Wesen, die Springmäusen mit Scheren statt Schwänzen ähneln, fliehen panisch, kreischend und hysterisch umherspringend. Kleinere Kreaturen, Mischwesen aus Bären und Enten, bewegen sich zwischen ihnen. Ihre Schnäbel verdrehen sich vor wilder Angst, Quaklaute hallen wider, Federn fliegen ab und fangen Feuer. Eine der Bärenenten kippt auf den Rücken, ihr Kopf steckt in einem Feuerwehrschlauch. Schaum ergießt sich in ihren Rachen, ihr Bauch platzt augenblicklich auf, und der Kadaver des Vogels explodiert und verspritzt Blut und die Überreste seines rauchigen Fleisches.
  Die Springmäuse machen es sich gemütlich und greifen nach den Rettungsmodulen, doch das System, das ihnen die geringste Überlebenschance bietet, scheint hoffnungslos beschädigt zu sein. Ihr General, Ta-ka-ta, stößt einen hysterischen Schrei aus:
  - O Götter der Quadratur des universellen Kreises, bei...
  Sie konnten ihren Satz nicht beenden; eine gewaltige Flamme verschlang den unglückseligen Herrscher. Das Fleisch des intelligenten Nagetiers zerfiel in Elementarteilchen.
  Das Schlachtschiff brannte aus, wobei Luftblasen in das Vakuum aufstiegen, und explodierte dann, wobei es in unzählige Fragmente zerbrach.
  Stelzanatas Hypermarshal Big Daddy bestellte:
  "Wir setzen 850.000 Superfregatten sowie einige coole Enterhakenschiffe ein. Wir werden auf dem Rücken des Feindes reiten."
  Die Fregatten versuchten, ihre Formation zu halten und bildeten separate Linien. Die Raketenkreuzer und Enterhakenschiffe bildeten zusammen mit den Jägern ein engmaschiges Netz. Zunächst versuchten sie, den Feind aus großer Entfernung anzugreifen, mit einer Waffe, die zwar nicht neu im Universum war, aber extrem zerstörerisch: Thermoquark-Raketen. Wie ein Boxer mit einem harten linken Haken, um den Gegner auf Distanz zu halten. Die Schiffe der Koalition zogen sich zurück, während die Nachhut der Raumschiffe vorstürmte, um rechtzeitig zum Schlachtfeld durchzubrechen. Die Stelzaner nutzten ihre überlegene Organisation und Manövrierfähigkeit, um die lockeren Formationen der gegnerischen Streitkräfte wie ein Dolch zu durchbrechen. Die Verluste unter den vorrückenden Aliens stiegen.
   Die zweisterne Schönheit General Lira Velimara auf ihrem Hochgeschwindigkeits-Greifer. Dies ist ein Kampfraumschiff, das im Gegensatz zu herkömmlichen Kreuzern über Antennenemitter anstelle von Kanonen verfügt, welche im Kampf die Panzerung feindlicher Schiffe korrodieren. Graviplasmawellen breiten sich im Vakuum aus. Der schwarze Raum wird von ihren flutenden Bewegungen wie Wasser von verschüttetem Benzin gefärbt. Die Wirkung ist verheerend. Sie verzerren die Waffen außerirdischer Truppen, die vergeblich versuchen, sie abzuwehren, stören die Computersteuerung oder können bei hoher Intensität sogar die Vernichtungszünder von Thermoquark-Raketen zur Detonation bringen. Feindliche Raumschiffe gleichen Fischen, die mit Maschinenöl bedeckt sind; einige von ihnen bestehen nicht aus Metall oder Keramik, sondern sind biologischen Ursprungs und winden sich buchstäblich in grauenhaften Krämpfen.
  Da taucht ein weiteres Schlachtschiff auf, brennend und zerbröckelnd, als wäre ein riesiges Schiff von der Breite des Ärmelkanals aus benzingetränkten Dominosteinen zusammengebaut. Die Verluste der kleineren Raumschiffe sind völlig bedeutungslos. Die außerirdische Koalition gibt offensichtlich auf; die neueste Waffe der Stelzaner - das emittierte Gravoplasma - hat die Weltraumstreitkräfte mehrerer hundert Imperien buchstäblich schockiert.
  Gengir Volk kontrolliert das Feuer, indem er seine Finger in einem bestimmten Muster vor dem Scanner bewegt. Äußerlich ähnelt der Stelzan-General eines einzelnen Sterns einer mächtigen, heldenhaften Gestalt mit dem Gesicht eines Jünglings, wie man ihn von einem Nazi-Plakat kennt - "ein wahrer Arier". Ein aggressiv gutaussehender Mann, doch dies ist die teuflische Schönheit Luzifers. Stelzan grinst wütend, als er zuschlägt. Er spürt die Verwirrung des bunt zusammengewürfelten Gesindels aus verschiedenen Galaxien. Nun gut, sollen sie sich noch enger zusammendrängen, die Panik nur noch verstärken. Wenn die Hauptstreitmacht der Purpurnen Konstellation in die Schlacht eingreift, wird es ein siegreiches Ende geben, für die einen ein freudiges, für die anderen ein zutiefst trauriges.
  Die Koalition agiert etwas chaotisch; anstatt einer organisierten Reaktion führt sie unverständliche Manöver durch; sogar zwei große Schlachtschiffe, trotz der kosmischen Entfernungen, segelten blindlings aufeinander zu und kollidierten dann mit einem Dröhnen, das durch Gravitationswellen verursacht wurde und in den Ohren der nahegelegenen Jäger schmerzhaft widerhallte.
  Im Inneren brachen Trennwände ein, Kampfräume, Baracken, Ausbildungsräume und Unterhaltungssäle wurden zerstört. Alles geschah mit der Geschwindigkeit einer Flutwelle - schnell genug, um jede Rettungschance zunichtezumachen, und doch quälend langsam, sodass Millionen eingeschlossener Wesen die alptraumhafte Angst vor dem unausweichlichen Tod erleben konnten.
  Hier ist eine Gräfin des Feenvolkes, die einem Veilchenstrauß mit rosa Froschschenkeln und goldenen Locken gleicht und einen qualvollen Tod erleidet, während sie ihrem Kampfemitter beichtet. Ein Computerhologramm rezitiert Gebete und vergibt Sünden in rasender Geschwindigkeit. So ist die Religion dieser glamourösen Nation, Ihre Hightech-Waffe fungiert als Priester. Nur kybernetische Intelligenz gilt als heilig und rein genug, um als Mittler zwischen einem lebenden Organismus und dem allmächtigen Gott zu dienen. Die letzten Worte des Priesteremitters waren:
  Die Welt hat durchaus ihren Reiz, aber Gräuel wird Gott nicht geopfert!
  Velimars Lira, schlank und athletisch, ist in einem speziellen Modus die Retterin des Teams. Sie verwendet einen komprimierten Sprachcode, der einem doppelten Zweck dient: als Schutzschild , der das Team vor möglichem Abhören schützt, und als magischer telepathischer Impuls, der die Übermittlung von Befehlen beschleunigt.
  Kreuzer, Zerstörer, Brigantinen und sogar ein einzelnes Mutterschiff - all diese Schiffe wurden von ihrem Raumschiff beschädigt oder vollständig zerstört. Lyra stellt logisch fest:
  Mut kann mangelnde Ausbildung ausgleichen, aber Ausbildung kann niemals Mut ersetzen!
  Ihr Greifer hat die Thermoquark-Energie des Reaktors (dessen Nutzung noch nicht perfekt ist) bereits fast vollständig verbraucht und wartet ungeduldig auf den Befehl. Hunderttausende feindliche Schiffe der Hauptklassen wurden bereits zerstört, und die Schlacht erstreckt sich über ein riesiges Frontgebiet.
  Der Befehl war erteilt worden, und so beeilten sie sich und zogen sich geordnet zurück, um an den Frachtstationen - speziellen Raumschiffcontainern - wieder aufzutanken.
  Und Hypermarshal Big Cudgel schickte neue Truppen in die Schlacht:
   Insbesondere sein persönliches Flaggschiff, das Ultra-Schlachtschiff Bulava
  Als Nächstes rückten zwei weitere Kolosse vor, der Oberste Ass und die Rote Rechte Hand. Sie setzten Zehntausende von großen und kleinen Waffen und Sendern ein. Mehrere Schutzschichten schimmerten über ihnen: eine Graviomatrix, magi-räumliche Felder (die Materie nur in eine Richtung durchließen) und ein Kraftreflektor. Alle kybernetischen Geräte arbeiteten mit Hyperplasma unterhalb der Schutzebene, das Immunität gegen Störungen bot. Gleichzeitig wurden riesige Radaranlagen installiert, die die feindliche Elektronik vor ganz eigene Herausforderungen stellten.
  Eruptionen regneten herab ... Die drei Kolosse versuchten, sich so weit wie möglich zu verteilen, um den Feind so effektiv wie möglich zu vernichten. Sie waren praktisch unverwundbar, wie Kugelblitze, die durch den Weltraum zischten und brennende Pappelwolle verströmten. Ihre Wirkung auf die außerirdischen Raumschiffe war so verheerend, dass diese panisch zurückwichen. Unzählige Rettungsmodule, die bunten Kinderpillen ähnelten, verteilten sich im Vakuum. Die Stelzaner ignorierten sie vorerst, konnten sie aber später vernichten. Auch sie erlitten Verluste, wenn auch geringfügige im Vergleich zu denen des Feindes.
  Doch auf den brennenden Raumschiffen herrscht kein Gedränge, keine Panik. Die Evakuierung verläuft perfekt koordiniert, als wären sie keine Lebewesen, sondern Bioroboter. Mehr noch, sie wird von heldenhaften Liedern begleitet, als wollten sie den Tod verhöhnen.
  Und hier ist Lyra Velimaras Greifhaken: ein spezieller Träger von Gravitationsplasma, der überraschend vernichtend wirkt. Er hat sich sofort wieder aufgeladen, und wir sind wieder im Einsatz.
  Das Raumschiff beschleunigt maximal, und Lyra klammert sich sogar am Stabilisator fest, um nicht nach hinten zu fallen. Ihr langes, dichtes und immer noch sehr glänzendes Haar flattert in den aufsteigenden Luftströmungen.
  Es ist kaum zu glauben, dass dieses starke Mädchen bereits zweihundert Kämpfe bestritten hat. Ihr Gesicht ist so frisch und rein, so lebendig, mal mit einem wütenden, mal mit einem engelsgleichen oder verspielten Ausdruck. Sie hat schon viele Kämpfe hinter sich, doch es scheint, als würde sie nie müde davon werden. Jeder neue Kampf ist etwas Besonderes, mit seiner ganz eigenen, unbeschreiblichen Schönheit und Tiefe.
  Und nun verfügen sie über eine Waffe, die hinsichtlich ihres Funktionsprinzips auf dem neuesten Stand ist und gegen die der Feind voraussichtlich keine wirksame Verteidigung finden wird, zumindest bis zum endgültigen Sieg von Stelzanat.
  Wie hilflos doch der Tizt-Dreadnought ist. Geblendet, die Orientierung verlierend. Er dreht sich wie ein vom Athleten geworfener Diskus, seine Einzelteile wenige Augenblicke später in der ganzen Galaxis verstreut. Oder ein anderes unglückliches Opfer: Drei Zerstörer, die gleichzeitig im Gravoplasma zugrunde gehen, die fischartigen Schiffe zittern wie kleine Jungen.
  General Wladimir Kramar justierte die Ausrichtung der Strahler (und das nicht ohne Erfolg; von dem gerade verbrannten Kreuzer waren nur noch die Monoblock-Stäbe übrig), und bemerkte bedauernd:
  Töten ist leicht, wiederbeleben schwer, aber ohne Gewalt zu leben ist unmöglich!
  Lyra, die ihr Sternenross kontrollierte, einen weiteren Zerstörungsstrahl abfeuerte und zusah, wie das von einem Frachttransporter umgebaute Schiff ebenfalls in ein Plasmanetzwerk verwickelt wurde, deutete Folgendes an:
  Der Tod, wie ein treuer Freund, wird gewiss kommen, aber wenn du länger mit dem launischen Leben gehen willst, beweise deine Hingabe an Intelligenz und Mut!
  Gengir Wolf knurrte heiser und setzte seine geistreiche Wortgefechte fort:
  Gesetze werden nicht für Dummköpfe geschrieben, aber wer sie bricht, muss mit Sanktionen rechnen - sogar die klugen Köpfe, die diese Gesetze verfasst haben!
  Der organisierte Widerstand der vielfältigen Armada ist gebrochen. Die Flucht durch die Weiten des Weltraums gleicht einer Lawine, einem Tornado, der plötzlich über einen Mückenschwarm hinwegfegt, ihn niederreißt und alle auf einmal verschlingt ... Die Jagd hat begonnen. Wie ein Wolfsrudel, das eine Schafherde jagt. Nur sind die Stealths weitaus bösartiger, weitaus gnadenloser als Wölfe. Für sie geht es nicht einmal ums Überleben, sondern um die Demonstration unbeugsamen Willens und gnadenloser Wut. Verfolgen, quälen, nicht entkommen lassen. Und obwohl viele Kinder ihre Eltern nie wiedersehen werden (und Kreaturen aller Geschlechter, von einem bis zu einem Dutzend, sind hier versammelt), und Mütter, Väter, Neutrale, ihre Söhne, Töchter und wer weiß wen noch ... Welchen Mut hat ein solcher Mord, wenn selbst das Schießen auf Rebhühner mehr Geschick und Mühe erfordert? Trümmer fluten den Weltraum und fallen auf Sterne, verursachen koronale Störungen, Protuberanzen und Plasmawirbel an der Oberfläche. Einzelne Sterne verändern sogar ihre Farbe aufgrund der vielen Fremdkörper. Besonders unheimlich ist es, wenn ein Wesen mit einer Persönlichkeit lebendig verbrannt wird - und eine Persönlichkeit ist eine ganze Welt.
  Selbst ein Staubsauger könnte angesichts einer solchen Niederlage weinen...
  Plötzlich stand alles still, als hätte es nie begonnen. Die Flotte der Purpurnen Konstellation erstarrte, und ihre Gegner verschwanden im Nu. Es war, als wären die Flügel und Klauen der Weltraumgeier am Raum festgeklebt, unfähig sich zu bewegen. Und doch spürte niemand auch nur das geringste Beben oder Ruck. Alles, was geschah, widersprach den Gesetzen der Physik.
  Lyra knurrte wütend:
  - Wer ist dieser coole Typ, der es geschafft hat, uns aufzuhalten?
  Gengir Wolf blickte ihn mit unverhohlenem Hass an:
  "Ich habe keine Ahnung ... Es ist praktisch unmöglich, obwohl ..." General Stelzan senkte die Stimme zu einem Flüstern, sichtlich verängstigt, seine eisigen Augen huschten nervös hin und her. "Aber nur die Zorgs könnten Millionen von Raumschiffen auf einmal so stoppen."
  Lira antwortete ruhig, ja fast abweisend:
  Das ist natürlich ärgerlich, aber niemand kann Lebewesen am Kämpfen hindern, und wir, die Stelzans, werden trotzdem gewinnen!
  Kramar Razorvirov gähnte demonstrativ, schob sich etwas, das einem stark gewürzten Sandwich ähnelte, in den Mund und kaute kräftig, aber immer noch mit vollkommen klarer Stimme, und brachte es auf den Punkt:
  Ein ungelöster Feind ist wie eine unbehandelte Krankheit - mit Komplikationen ist zu rechnen!
  
  Kapitel 1
  Auch hier fließt das Blut wie ein Fluss.
  Dein Gegner sieht stark aus.
  Aber du wirst ihm nicht nachgeben -
  Und du wirst das Monster in die Dunkelheit zurückführen.
  Über den schwarzen Samt des bodenlosen Himmelsteppichs sind glitzernde Sternenfragmente verstreut. Die Leuchtfeuer, die in allen Farben des Regenbogens schimmern, bedecken die Himmelskugel so dicht, dass es scheint, als wären mehrere gewaltige Sonnen kollidiert, explodiert und in einen blendenden, funkelnden Tau zerstreut worden.
  Der Planet, eingebettet zwischen unzähligen Sternengirlanden, erscheint wie ein kleiner, unscheinbarer Punkt. Er ähnelt einem braunen Eisenerzkorn inmitten von Diamantseifen.
  Das Galaktische Kolosseum steht an der Stelle eines gigantischen Kraters, der durch den Einschlag einer Vernichtungsrakete entstanden ist. Hoch oben funkeln holografische Projektionen der Kämpfe so hell, dass man das Geschehen mit bloßem Auge aus dem Weltraum beobachten kann.
  Mitten im prunkvollen, reich verzierten Stadion fand ein gnadenloser und aufregender Gladiatorenkampf statt, der die Aufmerksamkeit von Milliarden von Menschen fesselte.
  Der gefallene, blutbespritzte Körper eines von ihnen zittert hilflos...
  Ein Kanonendonner dröhnt in deinem Kopf, als hätte dich eine Druckwelle erfasst, die dein Fleisch in Moleküle zerfetzt hat, die dich wie winzige Atombomben verbrennen. Ein verzweifelter Versuch, dich zusammenzureißen - dann scheint sich der purpurrote Nebel langsam zu legen, doch er wirbelt weiter vor deinen Augen. Der Nebel klammert sich wie Tentakel an die Umgebung ... Schmerz, Qual in jeder Zelle deines zerrissenen Körpers.
  - Sieben... Acht...
  Die Stimme eines teilnahmslosen Computers ist zu hören, gedämpft, wie durch einen dicken Vorhang.
  Neun... Zehn...
  Ich muss schnell aufstehen, abrupt, sonst ist es vorbei. Doch mein Körper ist gelähmt. Durch den dichten, rötlich-rauchigen Dunst ist mein Gegner schemenhaft zu erkennen. Es ist ein riesiges, dreibeiniges Ungeheuer - ein Diploroid. Es hat bereits seinen dicken, langen Kamm aufgerichtet und bereitet sich darauf vor, die Klinge einer lebenden Guillotine mit ungeheurer Wucht herabzustoßen. Zwei gewaltige Klauen an seinen Seiten öffnen sich gierig, während ein drittes Glied, lang und mit Widerhaken versehen, wie der Schwanz eines Skorpions, ungeduldig den Arenaboden aufkratzt. Aus seiner widerlichen, klumpigen, grünwarzigen Schnauze tropfte gelber, übelriechender Speichel, zischte und dampfte in der Luft. Das abstoßende Ungeheuer ragte über dem muskulösen, blutigen menschlichen Körper auf.
  - Elf... Zwölf...
  Nun klingen die Worte ohrenbetäubend, wie Hammerschläge aufs Trommelfell. Der Computer zählt etwas langsamer als die normale Erdzeit. Dreizehn ist schon ein K.o.-Schlag.
  Die Lösung kam blitzschnell. Blitzschnell streckte der Mann sein rechtes Bein durch, nutzte das linke wie eine Feder und drehte sich wie ein Leopard in wilder Raserei. Dann versetzte er dem außerirdischen Monster - einer Mischung aus Feuerstein und Magnesium, eine Mischung aus Krabbe und Kröte - einen kraftvollen, tiefen Tritt direkt ins Nervenzentrum. Der Schlag war kraftvoll, scharf und präzise und traf genau die bevorstehende Bewegung des Ungeheuers. Das Subraummonster (ein Zwischenraum, der es ermöglicht, durch elektromagnetische Energie zwischen Sternen zu reisen, aber auf bewohnbaren Welten ein Raubtier ist und organische Materie aller Art verschlingt) taumelte leicht, fiel aber nicht. Diese Diploroidenart besitzt mehrere Nervenzentren, was sie deutlich von anderen Kreaturen unterscheidet. Der Schlag gegen das größte dieser Zentren verursachte lediglich eine Teillähmung.
  Der Gegner des Monsters war trotz seiner breiten Schultern und definierten Muskeln sehr jung, fast ein Junge. Seine rosigen Gesichtszüge waren zart, aber ausdrucksstark. Wenn sie nicht von Schmerz und Wut verzerrt waren, wirkten sie naiv und sanftmütig. Als er in der Arena erschien, ging ein Raunen der Enttäuschung durch die Ränge, so friedlich und harmlos hatte der menschliche Gladiator gewirkt, wie ein Teenager. Doch nun war er kein Junge mehr, sondern ein rasendes kleines Biest, dessen Augen vor rasendem Hass glühten, so vernichtend wie ein Ultralaser. Der Schlag, den er ihm versetzt hatte, hätte ihm beinahe das Bein gebrochen, doch er bewegte sich weiterhin mit der Geschwindigkeit einer Katze, wenn auch leicht humpelnd.
  Schmerz kann einen Geparden nicht brechen, er mobilisiert lediglich alle verborgenen Reserven des jungen Organismus und versetzt ihn in einen tranceartigen Zustand!
  Dem Jungen dröhnte es im Kopf, als würden tausend Trommeln schlagen, und unbändige Energie durchströmte seine Adern und Sehnen. Es folgten kraftvolle, gezielte Schläge auf den Körper des Mastodons. Das Ungeheuer schwang daraufhin seine scharfen, fast 25 Kilogramm schweren Klauen. Normalerweise besitzen diese Bestien die Reflexe von Jongleuren, doch ein präziser Schlag ins Nervenzentrum bremste sie aus. Der junge Kämpfer schlug einen Salto, wich dem furchterregenden Kamm aus und landete hinter dem Monster. Er beugte das Knie, ließ den Arm mit der Klaue vorbeiziehen, stieß mit dem Ellbogen zu, verlagerte sein ganzes Gewicht darauf und drehte den Körper ruckartig. Das Knirschen eines gebrochenen Gliedes war zu hören. Im falschen Winkel zersplitterte die Klaue und ein kleiner Schwall übelriechenden, krötenfarbenen Blutes spritzte heraus. Obwohl der Kontakt mit der aus dem Tier strömenden Flüssigkeit nur einen Augenblick dauerte, spürte der junge Gladiator ein heftiges Brennen, und blassrote Blasen bildeten sich augenblicklich auf seiner Brust und seinem rechten Arm. Er musste zurückspringen und die Distanz überbrücken. Das Biest stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus - eine Mischung aus Löwengebrüll, Froschquaken und Vipernzischen. In rasender Wut stürzte sich das Monster vorwärts - der junge Mann, mit Blut und Schweiß bedeckt, überschlug sich und flog auf das Panzergitter zu. Mit Anlauf und all seinem Gewicht holte das Monster mit seinem Kamm aus, um die Brust des jungen Mannes zu durchbohren. Der junge Mann wich dem Schlag aus, und der dicke Kamm durchbohrte das Metallgitter. Von seiner Trägheit weitergetrieben, rammte das Wesen aus der kosmischen Unterwelt sein Glied mit einer gewaltigen elektrischen Ladung in das nächste Gitter. Funken sprühten vom Zaun, Entladungen durchzuckten den Körper des Mastodons und erfüllten ihn mit dem Geruch von glühendem Metall und dem unvorstellbar widerlichen Gestank verbrannter organischer Materie. Jedes irdische Tier wäre tot gewesen, doch dieses Exemplar der Fauna wies sofort eine völlig andere körperliche Beschaffenheit auf. Das Monster konnte seinen Rüssel nicht sofort befreien, und es folgten schnelle Schläge, wie die rotierenden Blätter eines Propellers. Die elektrostatische Ladung jedoch, die den Widerstand des fremdartigen Fleisches etwas verspätet überwand, traf den jungen Kämpfer schmerzhaft. Er sprang zurück, unterdrückte einen Schrei vor Schmerz, der durch jede Ader und jeden Knochen fuhr, erstarrte und begann, die Arme über seiner zerkratzten Brust zu verschränken, stehend zu meditieren. Seine Regungslosigkeit, vor dem Hintergrund des sich windenden Ungeheuers und der sturmartigen Menge, wirkte ungewöhnlich, wie die eines kleinen Gottes in der Hölle.
  Der Junge war so ruhig wie die Oberfläche eines zugefrorenen Ozeans, das wusste er... Nur ein einziger Schlag konnte ein solches Monster bezwingen. Ein sehr kraftvoller Schlag.
  Der Diploroid riss den Kamm in blutige Fetzen und stürzte sich mit seiner ganzen Masse auf den frechen, haarlosen Affen. Wie konnte man sich nur von einem kleinen Primaten besiegen lassen? Der junge Mann bündelte seinen Willen, konzentrierte sein gesamtes Chakra und seine Energie in einem einzigen Strahl und führte einen mächtigen Flugangriff aus. Diese uralte Technik von Haar-Marad, die nur wenigen zugänglich ist, kann selbst denjenigen töten, der sie ausführt. Der Schlag traf das bereits geschwächte Hauptnervenzentrum des Riesen. Sein eigenes Gewicht und seine Geschwindigkeit verstärkten die Wucht der kinetischen Energie, und diesmal wurde das Nervenzentrum nicht einfach nur zertrümmert - die Erschütterung durchtrennte mehrere Hauptnervenstränge. Der Riese aus kristallinem Metall war vollständig gelähmt.
  Der Kadaver flog in die eine Richtung davon, der junge Mann in die andere.
  Der kybernetische Richter zählte mit leiser Stimme:
  - Eins zwei drei...
  Er zählte in der Stelzan-Sprache.
  Beide Kämpfer lagen regungslos da; der letzte Schlag des jungen Mannes hatte das Monster zwar vernichtet, ihm aber das Bein gebrochen. Doch das Bewusstsein des Gladiators war noch nicht ganz erloschen, und der athletisch gebaute Junge, der den Schmerz überwand, erhob sich, hob die geballten Fäuste und verschränkte die Arme (das Siegeszeichen in der Gebärdensprache des Stelzan-Imperiums).
  "Zwölf! Dreizehn! Der Sieger war ein Kämpfer vom Planeten Erde, Lev Eraskander. Er ist 20 einheimische Jahre alt, oder 15 Standardjahre. Er ist ein Debütant in der Kampfarena. Der Verlierer war der Champion des galaktischen Sektors Ihend-16, nach der SSK-Version von Kämpfen ohne Regeln, ein Teilnehmer mit einer Wertung von 99:1:2, Askezam verd Asoneta, der 77 Standardjahre alt ist."
  Irgendwo darüber entfachte sich ein vielfarbiges Lichtspiel, das sich in unglaubliche, kaleidoskopartige Regenbogenfarben auflöste und die gesamte unendliche Bandbreite des Weltraums in sich aufnahm.
  Das Hologramm, das den Kampf zeigte, erstreckte sich über siebentausend Kilometer durch die Kuppel des ehemaligen antiken Theaters. Der junge Mann bot einen faszinierenden Anblick. Sein Gesicht war blutüberströmt. Sein gebrochener Kiefer war geschwollen, seine Nase plattgedrückt. Sein Oberkörper war gequetscht, verbrannt und zerkratzt, purpurrotes Blut tropfte mit Schweiß vermischt. Seine Brust hob und senkte sich vor Anspannung, und jeder Atemzug brachte den stechenden Schmerz gebrochener Rippen. Seine Knöchel waren gequetscht und geschwollen, ein Bein war gebrochen, und am anderen war der große Zeh ausgekugelt. Er sah aus, als wäre er durch einen Fleischwolf gedreht worden. Seine Muskeln, die für sein Alter ungewöhnlich prall waren, spannten sich wie Quecksilberperlen. Ihnen fehlte es an Masse, aber ihre prächtige Definition und Tiefe waren beeindruckend. Ein gutaussehender Mann - nichts hinzuzufügen. Ein Apollo nach dem Kampf der Titanen!
  Ein ohrenbetäubendes Gebrüll von Hunderten Millionen Kehlen hallt wider, zumeist humanoide Wesen mit Flügeln, Rüsseln und anderen Merkmalen. Sie stoßen unzählige Laute aus, von tiefen Frequenzen bis hin zu Ultraschall. Die höllische Kakophonie wird jäh von bedächtigen, donnernden Klängen unterbrochen. Die Hymne des mächtigen Stelzan-Imperiums erklingt. Die Musik ist tiefgründig, ausdrucksstark und bedrohlich. Obwohl Lev die Besatzungshymne verabscheute, war die Musik, simuliert von einem Hyperplasma-Computer und gespielt auf Tausenden von Instrumenten, atemberaubend.
  Aus dem gefallenen, beschränkten Ungetüm ergoss sich eine Lache fauligen, giftgrünen Blutes. Spinnenartige Aasfresserroboter glitten geschmeidig über das khakifarbene Laufband und schabten das zersplitterte Protoplasma auf. Offenbar taugte das Monster nun nur noch zum Recycling.
  Vier riesige Soldaten in Kampfanzügen rannten auf den erschöpften Jungen zu. Sie glichen riesigen Igeln mit Geschossen und Mündungsfeuerdämpfern anstelle von Nadeln (so beeindruckend war ihr Arsenal).
  Gouverneur Cross kauerte hinter ihren breiten Rücken. Er war sichtlich verzweifelt; er hatte nicht erwartet, dass der "unbesiegbare" Lokalmatador von einem bloßen Menschen geschlagen werden würde. Seine massigen Hände zitterten vor Aufregung, als er der Garde eine Medaille überreichte, die einem dreiköpfigen Drachen aus einem Märchen ähnelte. Um den Vertreter der unbedeutenden Primatenrasse nicht einmal zu berühren, trug der Gouverneur Handschuhe mit dünnen, einziehbaren Tentakeln, während er die Auszeichnung überreichte und dabei nie den Schutz der massigen Wachen verließ. Dann zog sich Cross blitzschnell zurück, sprang in einen geflügelten Panzer und schoss mit der Geschwindigkeit einer Kanone davon.
  Mit ihren Laserpistolen auf sie gerichtet, forderten die furchterregenden Stealth-Krieger sie auf, die Arena des sternenklaren Kolosseums zu verlassen. Taumelnd verließ der junge Mann das Schlachtfeld. Seine verkrüppelten, nackten Füße hinterließen blutige Spuren auf der hyperplastischen Oberfläche des Rings. Jeder Schritt, als ginge er über glühende Kohlen, war von unerträglichen Schmerzen erfüllt; seine Bänder waren überdehnt, und jeder Knochen und jede Sehne schmerzte höllisch. Lev flüsterte leise:
  Das Leben ist die Konzentration des Leidens, der Tod die Erlösung davon, aber wer Freude an der Qual des Kampfes findet, verdient die Unsterblichkeit!
  Er versuchte, aufrecht zu stehen, und schritt einen langen, mit Muscheln gesäumten Korridor entlang, während zahlreiche Frauen, die Erdbewohnerinnen ähnelten, bunte Bälle und leuchtende Blüten vor seine Füße warfen. Stelzan-Frauen waren in der Regel sehr schön, groß und wohlgeformt, mit modischen Frisuren, die mit Haarnadeln in Form verschiedener außerirdischer Kreaturen und besetzt mit Edelsteinen verziert waren. Einige von ihnen machten neckische Komplimente, rissen derbe Witze und entledigten sich sogar ihrer Kleider, um unverhohlen zu flirten und verführerische Körperteile zu enthüllen. Ohne jegliche Hemmungen vollführten sie anzügliche Gesten oder ließen furchterregende Hologramme aus Computerarmbändern oder elektronisch ausgestatteten Ohrringen erstrahlen. Schamlose Tigerinnen, völlig ohne Moral, Kinder einer zutiefst verdorbenen Zivilisation. Eraskander runzelte die Stirn, als befände er sich in einem Tierpark, kein einziger menschlicher Blick. Er zuckte nicht einmal zusammen, als die virtuellen Kreaturen sich auf ihn stürzten und ihre pseudo-realen Reißzähne sich um seinen Oberkörper oder Hals schlossen. Die Hologramme rochen nach Ozon und gaben nur einen schwachen elektrischen Schlag ab. Die Männer und Frauen von Stelzanat waren verärgert, dass der Mann die furchterregenden Projektionen ignorierte, und griffen zu Drohungen und Beleidigungen. Nur die massive Barriere, die die Sicherheit des Publikums gewährleistete, hielt sie davon ab, den stolzen jungen Mann anzugreifen. Lediglich ein blondes Mädchen lächelte freundlich und winkte ihm zu. Lev war überrascht, etwas Menschliches in den Augen des außerirdischen Kindes zu erkennen, und sein Herz wurde warm.
  Ja, es gab Zeiten, da bereiteten Eltern ihren Kindern Freude, und diese lachten zähnefletschend zurück, bis die Stelzaner (wie sie sich selbst nennen, das Reich des Purpurnen Sternbilds - Stelzanat) die Erde dreist und jesuitisch besetzten. Doch die Starken sind selbst im Gefängnis frei; die Schwachen sind Sklaven auf dem Thron!
  Am Ausgang wurde Lev von Jover Hermes empfangen, einem der Assistenten des Gouverneurs des Sonnensystems Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 bezeichnet eine Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre, die häufigste und für Menschen und Stelzaner gleichermaßen geeignete). Er lächelte; sein Sklave hatte alle Erwartungen übertroffen. Doch der andere kleine Mann, Figu Urlik, zitterte vor Wut. Er hatte Unmengen an Geld verschwendet, wie ein Vollidiot. Wütend befahl er:
  - Erledige diese Ratte mit dem Staubsaugerkopf sofort.
  Sein schlaffes Gesicht begann zu zittern, trotz aller medizinischen Fortschritte. Nachdem Urlik abgenommen hatte, hatte er aufgrund seiner krankhaften Gier nach fettigen und süßen Speisen wieder erschreckend viel Gewicht zugenommen. Obwohl Jover Hermes nicht auf seinen Sklaven wetten wollte, würde er den jungen Mann diesem Schwein ganz sicher nicht ausliefern.
  - Du hast vergessen, Urlik, dass dies nun mein Eigentum ist und es an mir liegt zu entscheiden, ob er lebt oder vernichtet wird!
  Urlik keuchte, seine vier dicken Kinne zitterten wie Wackelpudding, der eine lebhafte Fliege gefangen hatte:
  "Er ist so gefährlich wie ein Hyperlaser mit Thermopreon- Pumpe. Wo hat dieser Erdling nur so gut kämpfen gelernt? Wahrscheinlich gehört er zum Partisanen-Untergrund." Das Stelzan-Schwein spreizte seine ölverschmierten Backen ( es hatte während des Kampfes ununterbrochen Öl geschluckt) und erhob die Stimme. "Und ihr wollt ihn durchs Universum transportieren?"
  Hermes nickte entschlossen, wobei sich die Farbe seines kurzgeschnittenen Haares leicht veränderte:
  "Ja, das ist mein gutes Recht. Er hat das Zeug zu einem großartigen Kämpfer; er könnte ein Vermögen verdienen. Kampfsport ist ein Geschäft, in dem die Hähne goldene Eier legen!" Meister Stelzan zwinkerte verschmitzt und befahl den Wachen sofort: "Lasst ihn jetzt bewegungsunfähig machen!"
  Einer der Giganten, dessen Muskeln monströs gewachsen waren, stieß eine Schaumwolke aus. Der junge Mann wurde sofort darin gefangen, der Bioschaum drückte ihn zusammen und erstickte ihn wie einen Tintenfisch. Keuchend stürzte der Junge zu Boden, wurde aber sofort von den Robotern grob gepackt.
  "Bringt ihn ins medizinische Zentrum und helft ihm wieder auf die Beine, ohne ihn von den Knien zu heben!" Hermes kicherte boshaft über seinen eigenen Witz.
  Der Junge wurde grob in die Kapsel geworfen, wie ein Holzscheit in den Ofen. Die kybernetischen Kreaturen quietschten:
  Ein Tier von einem bestimmten Wert wurde verladen!
  Urlik stampfte mit den Stiefeln auf und knurrte heiser:
  - Verschwinde von hier, du stinkender Affe! Der Mensch ist ein Geschöpf, dem man nur mit Scham einen Vernichtungsimpuls entgegenbringen sollte!
  Die ordentlichen Roboter und der Sanitätskasten verschwanden wortlos.
  Hermes grinste, ein räuberisches Lächeln erstarrte auf seinem adlerartigen Gesicht:
  "Ich dachte immer, Menschen seien schlechte Kämpfer, aber jetzt bin ich einfach nur verblüfft. Selbst unsere Jungen, die auf natürlichem Wege, ohne hormonelle Stimulation, geboren wurden, sind in seinem Alter nicht so stark. Vielleicht ist er gar kein Mensch?"
  Urlik fletschte die Zähne, pfiff leise und grunzte zufrieden, als er spürte, wie sich die Waffe in seiner Handfläche verwandelte. Aus dem schlaffen Eber wurde augenblicklich ein mächtiges Wildschwein, das eine fünfläufige Strahlenkanone trug.
  "Wissen Sie, es gibt ein Gesetz über die Reinheit der Rasse. Mischlinge müssen getötet werden, damit sie unsere Art nicht verunreinigen. Blut ist leicht zu vergießen, noch leichter zu verderben, aber es ist fast unmöglich, das Blutvergießen zu stoppen, wenn die Ehre einer Nation auf dem Spiel steht!"
  Hermes schnippte mit den Fingern, und eine Zigarre, die einer gefleckten Kobra ähnelte, erschien. Als sich das Maul der glänzenden Schlangenzigarre öffnete, schossen Ringe oder sogar Achterfiguren aus blauem Rauch heraus.
  "Fagiram Sham weiß, was er tut. Wir könnten natürlich seinen genetischen Code überprüfen, aber das brauchen wir nicht. Teilen wir den Gewinn. Er ist ein einfacher Mann: ein Gladiatorensklave. Wir werden es einfach immer wieder verkünden und damit ein Vermögen verdienen. Und kein einziges Detail wird an irgendjemanden weitergegeben."
  "Kontakt für Kontakt!", rief Urlik schnell zustimmend, die Steilheit des Bogens sackte ab wie ein Ball unter einem Rad. Er hatte sich bereits zum Rückzug umgedreht, erstarrte aber plötzlich und bog sich unwillkürlich im Windstoß.
  Ein flanierender Kolonialpolizist, geformt wie eine sechseckige Pyramide mit leicht verlängerter Front, feuerte mit seinen Strahlenkanonen direkt über ihnen. Dahinter folgten drei weitere kinetische Gravitationsräder in Piranha-Form mit vier radförmigen Emittern anstelle von Flossen. Sie rasten so tief, dass sie die Händler des Purpurnen Konstellationsimperiums beinahe streiften. Hermes jedoch knurrte nur. "Pulsarflora." Dann beugte er sich näher zu Urliks Ohr, das wie ein Radar abstand.
  "Ja, Moment mal, Mann, lass uns nicht übertreiben! Natürlich gibt es noch Informationen. Eine neue Lieferung Kulturschätze soll vom Planeten Erde eintreffen, also ist es an der Zeit, nach Kunden zu suchen."
  Wir werden es finden. Unter den Hautflüglern ist die Kunst haarloser Primaten sehr gefragt. Nur Tiere schätzen die Kunst der Tiere!
  Und die beiden Schurken brachen in idiotisches Gelächter aus. Hermes trat nach einer Zitronenqualle (einem Hybridorganismus aus Zitrone und Landqualle!), die gerade ihren Geschäften nachging, und heulte, als er ihr zufrieden nachsah, wie sie davonflog:
  "Es gibt viele minderwertige Individuen, die nichts anderes können, als Wein zu trinken! Und wer von ihnen ist zu etwas anderem als Erfolg fähig? Ein solches Szenario ist einfach lächerlich!"
  Der Partner warf den Kuchen, der aus dem Straßensynthesizer gesprungen war, in seinen Mund - die Automatisierung reagierte auf eine telepathische Aufforderung.
  Dann erschien auf dem Computerarmband an Urliks Handgelenk ein dreidimensionales Hologramm - ein geflügeltes Monster mit Reißzähnen gestikulierte ausdrucksvoll. Das fette Gesicht des Stelzan verlängerte sich plötzlich, und der reich gekleidete, dicke Mann drehte sich um und ging wortlos davon.
  Hermes deutete auf ein halbnacktes, muskulöses Mädchen. Ihrem Tattoo nach zu urteilen (ein von einem Schwert durchbohrtes Herz mit einer langen Zahl auf ihrer nackten Schulter), diente sie in der Anti-Truppe - einer Art Strafbataillon in Stelzanats Armee. Das Mädchen erhob sich vor ihm und entblößte ihre üppigen, nackten Brüste, deren scharlachrote Brustwarzen wie Nagellack glänzten. Ihre nackten Fußsohlen waren noch von den traditionellen Schmerzen des Laufens auf einem glühend heißen Metalllaufband blutüberströmt, ein Brauch in der Anti-Truppe des Purpurnen Sternbilds. Unterwerfung war ihr gründlich eingetrichtert worden, und das äußerlich jugendlich wirkende Mädchen (obwohl ihre müden, giftigen grünen Augen ein viel höheres Alter verrieten) blickte ihn mit der Hingabe eines alten Hundes an.
  "Ich werde alles tun, was Ihr sagt, Meister. Eine halbe Stunde, zehn Kulamans." Ihre lange, rosafarbene Zunge leckte einladend über ihre vollen, seidigen Lippen.
  " Wenn du deine Strafe verkürzen willst, tu Folgendes." Hermes sendete einen kurzen Impuls einer Nachricht von seinem Computerarmband (einem Plasmacomputer mit zahlreichen Funktionen, darunter die Fähigkeit, mit einem Mini-Laser zu töten und die Kommunikation zwischen Sternensystemen aufrechtzuerhalten). Es hatte sich als Hyperplasma-Klumpen gebildet und wurde in das armbanduhrähnliche Gerät geleitet, das die athletisch gebaute Kriegerin trug.
  "Und nun bringt diese Liebesnacht dem Bettler der Hoffi-Rasse im Pentagon!" Ein Mischwesen aus Bär und Nashorn mit Elefantenohren blitzte über das glitzernde Hologramm. "Das ist sein Gesicht!"
  "Es wird geschehen!" Das Mädchen wiegte ihre massigen Hüften und erhob sich in die Luft, wobei sie ihren Flug durch Strecken der Zehen und Spreizen der Finger kontrollierte.
  
  ***
  Daraufhin wurde der gelähmte Junge ins Krankenhaus gebracht. Trotz seiner Verletzungen war er bei vollem Bewusstsein. Die Gedanken des erschöpften Jungen kreisten um seine Heimat, die Erde...
  Sein versklavter Planet stöhnte unter der Last von Querlil (dem Hauptmetall für die Raumschiffe der Invasoren, hunderte Male stärker als Titan). Kurz vor seinem Aufbruch in die Weiten des Weltraums wurde er Zeuge einer barbarischen Säuberung, der Zehntausende zum Opfer fielen, darunter auch seine Freundin Elena. Unter Gouverneur Fagiram Sham wurden die Erdlinge mit beispielloser Brutalität verfolgt. Jeder Einheimische, der sich ohne Genehmigung den Straßen näherte, selbst auf weniger als acht Kilometer, wurde gnadenlos getötet. Und zum Glück ging es schnell: Die meisten wurden an Hakenkreuzen oder sechszackigen Sternen gekreuzigt oder aufgespießt. Lebende Sklaven, unabhängig von Alter und Geschlecht, wurden gehäutet, an den Haaren aufgehängt, in Säure aufgelöst oder an mutierte Ameisen verfüttert. Es gab auch raffiniertere Foltermethoden mit Nanotechnologie und verschiedenen Virtual-Reality-Systemen. Die Menschen wurden in Baracken eingepfercht und wie Tiere ausgebeutet. Fast alle größeren Städte und Industriezentren wurden bei der Eroberung des Planeten zerstört. Nach dem Bombardement mit sogenannten "sauberen" Vernichtungsbomben blieb keine einzige Militäreinrichtung oder Fabrik mehr auf der Erde übrig. Unter dem Vorwand, alle Menschen sollten Arbeit haben, wurde ihnen jegliche Mechanisierung genommen und sie wurden gezwungen, fast alles von Hand zu verrichten. Einige Sklaven wurden zum Bau riesiger Dekorationsbauten eingesetzt. In den wenigen bestehenden Bildungseinrichtungen wurde den Menschen nur elementares Wissen auf Grundschulniveau vermittelt. Denn Dummheit ist dem Gehorsam näher, während ein wacher Geist wie ein freier Vogel nach Freiheit strebt. Kein Wunder also, dass die Reaktion stets gegen die Bereitstellung von Bildung für die breite Bevölkerung gerichtet war. Die Kulturschätze der Erdbewohner wurden schamlos geplündert, und Meisterwerke wurden in anderen Sternensystemen verstreut. Die talentierten Künstler selbst jedoch blieben wie KZ-Häftlinge zurück, noch schlimmer dran als jene, die von Natur aus unbegabt waren. Warum? Weil die Arbeit bis zur Erschöpfung zum Fluch wurde und die weniger Talentierten sich manchmal vor ihren Pflichten drücken konnten, da sie nicht mehr gebraucht wurden. Deshalb zog es die Menschheit vor, ihre Talente zu verbergen. Doch mithilfe intelligenter Scanner und Detektoren wurden sie dennoch entdeckt. Der Planet verwandelte sich in eine einzige Kaserne, eine Kolonie eines riesigen Weltraumimperiums. Dieses konnte mit der Menschheit machen, was es wollte. Am grausamsten waren die Todesfabriken, in denen das Fleisch der Getöteten - oder, noch schrecklicher, der Lebenden - recycelt wurde.
  Eine alptraumhafte Erinnerung: Eine Gestalt mit elsterartigem Gesicht, gekleidet in einen schwarzen Anzug mit stumpfen gelben Stacheln, schlägt ihrem kleinen Jungen mit aller Kraft eine Stelzanka ins Gesicht. Die Luft pfeift, seine Wangen, eingefallen vor Unterernährung, brennen wie Feuer. Er will sich wehren, doch sein Körper ist wie in einem unsichtbaren, erdrückenden Schraubstock gefangen. Er kann nicht weinen, nicht schreien, seine Angst nicht zeigen ... Das Schrecklichste daran ist nicht der Schmerz, an den man sich von Kindesbeinen an gewöhnt, oder gar die Demütigung - denn welchen Stolz kann ein Sklave schon haben? -, sondern die Tatsache, dass die Handschuhe aus echter Menschenhaut gefertigt sind. Derselben Haut, die seinen Kameraden bei lebendigem Leib abgezogen wurde!
  Lev kam zu sich und stöhnte, als er sich mühsam umdrehte. Die Roboter versuchten, ihn zu beruhigen und hielten ihn mit ihren stacheligen, vielgelenkigen Gliedmaßen fest. Als wollten sie den verwundeten Gladiator verhöhnen, sangen sie mit dünnen, mechanischen Stimmen ein Wiegenlied, als wäre er ein kleiner Junge. Der Junge fühlte sich verletzt; er hatte in seinem kurzen Leben schon so viel Leid erfahren, dass er sich wie ein Ältester fühlte. Eraskander flüsterte mit geschwollenen, aufgerissenen Lippen:
  Prüfungen sind Ketten, die allzu leichtfertige Gedanken im Zaum halten. Die Verantwortung lastet schwer, doch Leichtfertigkeit führt zu noch viel schlimmeren Konsequenzen!
  In diesem Moment öffnete sich die Tür wie von selbst - eine räuberische Pflanze mit stacheligen Tentakeln kroch in den Raum. Die Medizin-Cyborgs traten wie auf ein Stichwort beiseite. Das monströse Geschöpf extragalaktischer Flora ragte wie eine bedrohliche Wolke über ihnen auf, seine einen halben Meter langen Stacheln tropften von einem stechenden Gift.
  Eraskander überwand den Schmerz und sprang gerade noch rechtzeitig auf: Die Pfote des violetten Kaktus versuchte mit unerwarteter Wendigkeit, den verkrüppelten Jüngling zu durchbohren. Trotz seiner Wunden wurde Lev wütend; ihm war klar, dass die Killerpflanze ihr Programm ausführte. Das chirurgische Instrument wirbelte wie ein unheilvoller Propeller in der Hand des Roboters. Die Maschine stürmte los, in der Hoffnung, den verhassten Mann zu vernichten. Eraskander fiel rückwärts und nutzte sein unversehrtes Bein als Hebel, wobei er vor unerträglichem Schmerz zusammenzuckte, um den Medizinroboter über sich zu werfen. Der wendige Kaktus geriet in die rotierenden Klingen der gnadenlosen Maschine. Die verstreuten Teile der fleischfressenden Pflanze wanden sich und sonderten gelbliche Flüssigkeit ab. Der beste Weg, einen Cyborg zu neutralisieren, war, einen anderen Roboter auf ihn zu hetzen. Sollen sich die dummen Maschinen doch gegenseitig zerstören.
  Die Worte des Gurus kamen mir in den Sinn: "Nutze die kinetische Energie des Gegners. Schmerz behindert dich nicht. Lass das Leid dir neue Stärke verleihen!"
  Ein kreischendes Metallgeräusch ertönte, als die Nichtkampfroboter in ihn hineinkrachten, seine Hülle leicht eindellten und wie erstarrt dastanden, um sich zu orientieren. Ein Strahl aus einer Strahlenkanone hätte ihm beinahe den Kopf abgerissen. Nur seine übermenschlichen Sinne retteten ihn und ließen ihn auf dem Asphalt zusammenbrechen.
  Der Sanitäts-Cyborg hatte deutlich weniger Glück - er wurde einfach in Stücke gerissen. Die glühenden Splitter fügten dem jungen Mann Kratzer im Gesicht und auf der Brust zu, doch das war unbedeutend. Die Strahlen brannten durch Metall und Kunststoff und hinterließen ein beträchtliches Loch. Lev riss ein Skalpell aus einem abgerissenen Metallglied und schnappte sich ein weiteres chirurgisches Instrument vom Tisch. Dann schleuderte er sie auf den Schützen. Obwohl der Wurf intuitiv und blind war, traf er offenbar, denn ein wildes Kreischen folgte, dann blitzte ein dicker Kadaver auf.
  Es war Urlik. Eraskander hatte jedoch etwas Ähnliches erwartet. Der fette Affe hatte ihm nicht verziehen. Lev schnappte sich eine kybernetische, scheibenförmige Spritzpistole und feuerte sie mit aller Kraft auf ihn ab. Der Treffer landete mitten auf dem Hintern des Schweins und riss das fette Fleisch auf. Urlik brüllte auf und flog wie eine Kugel durch die offene Tür des gepanzerten Flugzeugs.
  Wie eine Mischung aus Mercedes und MiG schoss der Wagen steil in den rosagrünen Himmel und rammte beinahe einen rautenförmigen, vierbeinigen, dreifarbigen Wolkenkratzer mit einem Dutzend Drachen auf dem Kuppeldach. Das Dach drehte sich, eine bunte Parade skurriler Monster wirbelte und schimmerte im magischen Licht der vier Himmelskörper.
  Eraskander drehte sich um, seine gebrochenen Knochen schmerzten, Blut tropfte aus frischen Wunden, die Überreste des zerschnittenen Raubkaktus wanden sich weiter und zerkratzten mit ihren Stacheln den robusten orangefarbenen Kunststoff mit blauem Muster.
  "Schade, dass ich ihn am Hintern und nicht am Hinterkopf getroffen habe. Selbst eine Rekonstruktion hätte dem Schweinegibbon nichts mehr geholfen."
  Polizisten, Kampf-Cyborgs und schleimige einheimische Wachen waren bereits vor Ort. Ohne zu zögern, rissen sie den Mann zu Boden und bearbeiteten ihn mit Elektroschockern. Die elastische Haut des Gladiators rauchte vom ultraschnellen Stromschlag, und die Schmerzen waren unerträglich - diese Art von Elektrizität rast mit Überlichtgeschwindigkeit durch die Nervenenden, schädigt das Gehirn und stürzt das Bewusstsein in einen höllischen Albtraum.
  Eraskander ertrug es, ohne auch nur den leisesten Laut von sich zu geben. Nur ein Schweißtropfen, der über seine hohe Stirn rann, und die unmenschliche Anspannung, die in seinen jungen Augen loderte, verrieten, was es ihn gekostet hatte.
  Sie werden nichts zahlen, doch Schreien und Fluchen werden dich nur demütigen. Lieber einmal töten als tausendmal fluchen! Solange dein Körper schwach ist, stärke deinen Geist, damit du nicht in die Tiefen der Unterwerfung stürzt. Der schlimmste Schmerz ist nicht der, der dich innerlich aufwühlt, sondern der, der den Feigling in dir offenbart.
  Die Medizin im Imperium ist hochentwickelt: Knochenbrüche heilen, Narben verschwinden nach der Regeneration spurlos. Doch wer kann die unsichtbaren und daher noch viel schmerzhafteren Narben der menschlichen Seele auslöschen?
  
  Kapitel 2
  Du, Mann, hast immer davon geträumt,
  Finde einen Bruder in den Tiefen des Weltraums.
  Du dachtest, der Außerirdische sei "perfekt"...
  Und er ist ein Monster aus der Hölle!
  Die Lage auf dem Planeten Erde hat sich sehr zugespitzt...
  Mit dem Aufstieg des neuen Regimes erlebte Russland einen rasanten Aufschwung. Das Land eroberte seine zuvor verlorenen Einflusssphären schnell zurück. Um dem SATO-Block entgegenzuwirken, wurde ein mächtiger Ostblock unter Führung Großrusslands geschaffen, mit Sitai, Andia und anderen Ländern als dessen Satellitenstaaten. Die Gefahr eines direkten bewaffneten Konflikts zwischen den beiden Militärmächten wuchs. Nur die Bedrohung durch Atomwaffen hielt die stahlbewehrten Flotten von diesem fatalen Schritt ab. Ein neuer Dritter Weltkrieg könnte zur vollständigen Auslöschung der Menschheit führen. Es wäre wie ein Duell mit Raketenpistolen, so tödlich, dass der Schuss sowohl den Schützen als auch das Opfer und deren Helfer vernichten würde.
  Die Pattsituation gipfelte im ersten großangelegten Atomwaffentest auf dem Mond. Die Situation glich einer straff gespannten Feder.
  ***
  Moskau, die Hauptstadt Großrusslands, wirkte pompös und doch friedlich. Die Luft war für eine Metropole ungewöhnlich frisch; Elektroautos hatten Verbrennungsmotoren ersetzt und waren viel leiser. Üppiges Grün umgab die Stadt, Bäume von allen Kontinenten, sogar afrikanische Palmen, die an das milde Klima angepasst waren. Die Hauptstadt hatte sich ausgedehnt, mit zahlreichen Wolkenkratzern und prächtigen Gebäuden unterschiedlichster Bauart, Blumenbeeten mit exotischen Blumen, Springbrunnen und Autobahnen. Eine saubere, gepflegte Stadt; Scharen von adrett gekleideten, lachenden Kindern, die nicht ahnten, dass das universelle Schwert bereits über ihnen erhoben war - dasselbe, das unzählige, weit mächtigere Zivilisationen vernichtet hatte.
  Der russische Astronom Waleri Kriwenko bemerkte als Erster die Bewegung ungewöhnlicher Flugobjekte. Der sonst eher zurückhaltende Professor rief mehrmals aus:
  - Es ist geschafft! Es ist geschafft!
  Überwältigt von Freude, als er nur noch an seine Entdeckung denken konnte, eilte er los, um eine sensationelle Entdeckung zu verkünden. Doch anstatt hinauszugehen, stolperte er in einen Schrank voller Damenkleidung. Wie viele verschiedene Kleider Frauen wohl besitzen, dass der ungeschickte Astronom beinahe von Pelzen und Stoffproben erdrückt wurde. Sogar ein paar große Flakons französischen Parfums zerschellten auf dem kahlen Kopf des Wissenschaftlers und hätten beinahe eine ausgeklügelte Modifikation einer Zweistoffwaffe zur Folge gehabt.
  Zu seinem Glück gelang es Krivenko noch, die Informationen von seinem Handy ins Internet hochzuladen, bevor seine Frau ihm mit einem Plastik-Nudelholz auf den Kopf schlug (wodurch ihm weitere, schmerzhaft helle Sterne aus den Augen schossen). Die Information verbreitete sich rasend schnell, und schon bald wurde das UFO von allen Bodenstationen der Welt erfasst.
  Plötzlich tauchten mehrere delfinförmige Objekte jenseits der Plutobahn auf. Ihrer Flugbahn nach zu urteilen, bewegten sie sich aus dem Zentrum der Galaxie. Ihre Geschwindigkeit näherte sich der Lichtgeschwindigkeit, und bemerkenswerterweise wiesen sie geometrisch regelmäßige Formen auf. Sie ähnelten Tiefseefischen mit symmetrischen Flossen, die mit modernen Beobachtungsinstrumenten deutlich sichtbar waren. Dies ist äußerst ungewöhnlich für gewöhnliche Meteoriten oder Asteroiden. Die naheliegendste Annahme war daher, dass diese Objekte künstlichen Ursprungs waren.
  Die sensationelle Nachricht verbreitete sich rasch über den ganzen Planeten. Die Berichte über sich schnell nähernde, unidentifizierte Flugobjekte wurden von praktisch allen Observatorien der Erde umgehend bestätigt.
  Die Objekte verlangsamten sich allmählich, erreichten die Marsumlaufbahn und setzten ihren Annäherungsflug fort. Dies löste weltweit eine heftige Reaktion aus...
  In Moskau wurde umgehend eine Dringlichkeitssitzung des Sicherheitsrates einberufen. Russland war den Vereinigten Staaten in der Weltraumforschung bereits deutlich voraus . Die Menschheit als Ganzes befand sich jedoch noch in einer Art Sandkasten und hatte nicht einmal das Sonnensystem erobert. Die Ankunft intelligenter Wesen rief daher gemischte Gefühle hervor.
  ***
  Die Sitzung des Sicherheitsrats begann nach Mitternacht und war von großer emotionaler Stimmung geprägt. Der heiße Kaffee und die Schokolade, die von den blonden Dienstmädchen serviert wurden, wirkten angesichts der brodelnden Leidenschaften fast eisig. Vizepräsident Marschall Gennadi Polikanow ergriff als Erster das Wort.
  "Feindliche Kriegsschiffe haben sich unserem Territorium genähert. Wir müssen sie unverzüglich mit Atomwaffen angreifen. Wenn wir zögern, werden sie zuerst zuschlagen - die Folgen wären katastrophal. Moderne Kriegsführung ist ein Kampf zweier Superboxer; eine Sekunde des Zögerns bedeutet einen vernichtenden Schlag, von dem wir uns nie erholen werden! Ich plädiere: Zögern Sie nicht und schlagen Sie mit jeder verfügbaren thermonuklearen Bombe und experimentellen Vernichtungsladung zu."
  Mehrere anwesende Generäle applaudierten zustimmend. Doch der russische Präsident Alexander Medwedew winkte sanft ab, und es herrschte Stille. Der gewaltige, vielleicht sogar einschüchternde, weltbewegende Staatschef sprach mit seiner berühmten, ungewöhnlich tiefen Bassstimme:
  "Ich respektiere die Meinung des Marshals, aber warum geht er davon aus, dass es sich um militärische Raumschiffe handelt? Wir haben noch nicht einmal versucht, Kontakt aufzunehmen, und jetzt stellen wir plötzlich solche extremen Annahmen auf. Nein, wir müssen so besonnen und vorsichtig vorgehen wie ein Chirurg bei einer Operation. Ich schlage vor, dass wir friedliche Verhandlungen mit ihnen aufnehmen und herausfinden, wer sie sind und was sie von uns wollen."
  "Herr Präsident, wenn wir das Überraschungsmoment verlieren, ist es zu spät. Wir müssen mit voller Wucht zuschlagen, bevor der Feind bereit ist!", schrie Marschall Polikanow beinahe, während er sprach und seine großen, scharfknöcheligen Fäuste ballte.
  Medwedew, dessen breites Gesicht so undurchdringlich blieb wie die Maske eines ägyptischen Pharaos, erhob, ohne seine Stimme zu erheben, Einspruch:
  "Ich weiß am besten, wo und wann ich zuschlagen muss. Unter meiner Führung ist Russland zur mächtigsten Nation der Erde aufgestiegen und hat die Vereinigten Staaten überholt. Das liegt zum Teil daran, dass ich nicht nur ein starker und kompetenter, sondern auch ein geduldiger Anführer bin. Außerdem kennen wir die wahre Stärke der Außerirdischen nicht. Wenn sie uns erreichen konnten, ist ihr technologisches Niveau deutlich höher als unseres. Schließlich hat unser Russe, Iwan Tschernosliwow, erst vor vier Jahren den Mars betreten. Wer weiß, vielleicht befinden wir uns im Vergleich zu den Außerirdischen noch in der Steinzeit und haben eine urzeitliche Moral. Schicken wir ihnen ein Funksignal, dass wir bereit sind, Kontakt aufzunehmen."
  Der Kommunikationsminister, ein hagerer Mann mit Kopfhörern (er hörte dem Staatsoberhaupt zu und empfing gleichzeitig aktuelle Nachrichten aus aller Welt), mit kleinen, verschmitzten Augen hinter einer verspiegelten Brille, nickte:
  - Ja, Herr Präsident. Sie sind die Verkörperung der Weisheit!
  Nur der aggressive Polikanow wagte es, dem Anführer zu widersprechen. Obwohl er seinen Ton etwas milderte, war darin immer noch ein kaum verhohlener Zorn zu erkennen:
  "Ich halte das für unvernünftig. Diese Außerirdischen sind nicht einfach hierher geflogen, nachdem sie Tausende von Lichtjahren zurückgelegt haben. Wenn Sie sie sehen, werden Sie entsetzt sein. Es ist Zeit, das Kriegsrecht zu verhängen."
  "Ganz genau. Das Kriegsrecht schadet nie." Medwedew drehte sich mit seiner massigen Gestalt halb um und wandte sich an den Chef der Regierung. "Ich hoffe, Sie haben mir eine Nachricht mit ein paar netten Worten geschrieben."
  Die feurige, rothaarige Stabschefin mit den kleinen, sehr listigen Augen bestätigte:
  - Ja, Herr Präsident, wir haben Vorlagen vorbereitet. Wünschen Sie eine offensive, eine versöhnliche oder eine neutrale Option?
  Der Staatschef zögerte einen Moment, währenddessen er mit seiner breiten, schaufelartigen Handfläche leicht den Rand seines silbernen Bechers zerdrückte (ein deutliches Zeichen von Nervosität), und antwortete dann:
  - Neutral.
  "Wenn es Ihnen recht ist, Weiser!" Der rothaarige Würdenträger schaltete das Gerät ein und verbeugte sich nochmals vor dem Staatsoberhaupt. Dann beugte er sich, ohne sich zu setzen, vor, streckte die langen Arme aus und tippte mit flinken Fingern auf die Tastatur. Die Nachricht wurde über den riesigen Monitor übertragen, auf dem sofort Zeilen großer Blockbuchstaben wie eine galoppierende Pferdeherde über den Bildschirm flimmerten.
  Und der zwei Meter große, gewichtsheberhafte Präsident begann, den Text seiner Rede an die Nation zu verlesen. Medwedew unterbrach mehrmals, um dies oder jenes zu fordern...
  - Der Führer der Nation sollte nicht wie Honig sein, sodass man ihn nicht ablecken kann, sondern wie Wermut, an dem man sich ekelt und den man ausspuckt - das ist nicht angemessen!
  ***
  Nahezu die gesamte Galaxis war von feindlichen Raumschiffen befreit und die Festungen der Planeten zerstört worden. Dennoch unternahmen vereinzelte Verbände feindlicher Raumschiffe weiterhin Angriffe. Das halb besiegte Givoram-Imperium leistete der Raumflotte des mächtigen Stelzan-Imperiums erbitterten Widerstand. Mehrere tausend Galaxis waren bereits ganz oder teilweise unter die Herrschaft dieses gewaltigen Imperiums gefallen. Givoram teilte das traurige Schicksal unterworfener und gedemütigter Völker.
  Eine Gruppe von fünf Raumschiffen verfolgte ein kleines Schiff, das gerade in den Hyperraum gesprungen war. Aufgrund seiner geringen Größe konnte es sich problemlos auf einem der fernen Planeten verstecken oder sogar auf einer der geheimen Basen des Feindes landen. Diese Galaxie war eine der wildesten und unerforschtesten, ein Schwarzes Loch in diesem Teil des unendlichen Kosmos. Daher war ein so unbedeutender Ort wie der Planet Erde nicht einmal auf der Sternenkarte verzeichnet.
  Hochempfindliche Suchgeräte detektierten jedoch intensive Radiowellen, Restquanten von Atomtests und künstlich erzeugte Neutronenflüsse. Daraufhin näherten sich die Raumschiffe. Ein heller Blitz auf der Mondoberfläche lenkte die Aufmerksamkeit der Kampfgruppe zusätzlich auf sich, und die Raumschiffe änderten schließlich ihren Kurs. Schnell wurde klar, dass sie einer anderen, bisher unbekannten Zivilisation gegenüberstanden.
  Die Kommandantin des Raumschiffs, General Lira Velimara, gab den Befehl, das Antiradarfeld zu deaktivieren und Kurs auf die Erde zu nehmen. Eine große, wunderschöne Frau betrachtete interessiert die Szenen des Lebens auf dem blauen Planeten. Zwei ihrer Stellvertreter, ebenfalls Generäle, blickten aufmerksam, ja sogar besorgt, auf das neue Himmlische Reich, die neu entdeckte Welt. Der Computer erzeugte ein regenbogenfarbenes 3D-Bild, und ein kybernetisches Gerät entschlüsselte anschließend zahlreiche menschliche Sprachen. Am auffälligsten für die erfahrenen Generäle war die außerordentliche Ähnlichkeit der Menschen mit den Stelzanern. Sie wussten nicht, was sie mit ihnen anfangen sollten.
  Die Raumschiffe hatten bereits die Mondumlaufbahn erreicht, und ein Funktelegramm der Erdlinge war eingegangen, in dem sie höflich zu Verhandlungen eingeladen wurden. Die Sternenkrieger zögerten noch immer. Natürlich war bereits ein verschlüsseltes Gravitationstelegramm an das Zentrum gesendet worden, aber als es dort ankam ...
  Lyra beschloss, das Warten zu unterbrechen, ballte die langen Finger ihrer rechten Hand zur Faust und zeigte einen Ring mit einem darin befindlichen Minicomputer. Ihre Stimme klang melodisch, wie ein Feuerstoß aus einem Schmeister-Maschinengewehr:
  "Ich werde mit unseren kleineren Brüdern verhandeln. Lasst uns auf allen Kanälen von der ganzen Welt gesehen werden. Gengir Wolf!"
  Der riesige General mit dem Gesicht eines bösen Engels blitzte mit den Augen.
  "Entwaffnet die bemannten Raketenstationen auf dem Mond!", brüllte die Wut.
  "Kommandant, sie könnten Widerstand leisten und einen Konflikt provozieren." Gengir zeigte ein holografisches Bild des aktivierten Plasmacomputers. Es schien den Flug jedes einzelnen Photons einzufangen, so klar war die Darstellung. Der General fuhr sarkastisch fort: "Atomwaffen sind wie eine Maus, die von einem Tiger überfallen wird!"
  Velimara kicherte leise, ihr jugendliches Gesicht so voller Verderbtheit und Laster, dass selbst ein Heiliger beim Anblick ihr gegenüber den Kopf verloren hätte. Der Sternengeneral sprach schnell:
  "Maus kann natürlich den Katzenpanzer im Auge behalten, aber nur, damit Murka länger mit ihm spielen kann. Der mächtige Krieger ist ein solcher Musiker, dass nach seinem Spiel alle weinen, sogar diejenigen, die gar nicht applaudieren wollten! Wendet den Plan "Ampullenöffnung" an, eine Standardoperation."
  - Quasarno (Ausgezeichnet)! - Gengir erhob sich in die Luft und stürzte sich wie ein Falke (nur ohne Flügelschlag) auf den Bauch zu, wo die Landungsfahrzeuge in voller Kampfbereitschaft "schlummerten".
  Mehrere Jäger der Neutrino-Klasse verließen das Raumschiff und rasten, von einem Tarnfeld geschützt, auf die Oberfläche des Mondes zu.
  ***
  Der Premierminister trat im russischen Fernsehen (Kanal Eins) auf. Ein dicker, behaarter, warziger Mann wetterte gegen die Außerirdischen. Er war eine umstrittene Figur; selbst die Russen selbst mochten den korrupten Finanzchef und Wirtschaftsexperten des Landes nicht. In den USA hingegen wurden die Außerirdischen weithin gelobt, mit der Begründung, dass ein höher entwickelter Geist auch humaner sein sollte. Es gab sogar Theorien, dass die Außerirdischen den totalitären Diktaturen, insbesondere in Russland, endlich ein Ende setzen würden.
  Ministerpräsident Lysomordow wusste, dass Medwedew und Polikanow Angst vor ihren Brüdern hatten, und um ihnen zu gefallen, unternahm er große Anstrengungen und keuchte bei jedem Wort lautstark:
  "Diese Kellerasseln, diese widerlichen Nacktschnecken, sind hierhergekommen, um Russland zu versklaven. Wir werden sie vernichten, sie in Atome auflösen. Schon ihr Aussehen macht sie zu so abscheulichen, haarigen Weichtieren, dass sie einem den Magen umdrehen. Solche Monster haben es nicht verdient zu existieren ..."
  Plötzlich wurde die Rede des wahrhaftigen Freaks unterbrochen...
  Auf jedem Fernsehbildschirm erschien das Bild einer wunderschönen Frau. Ihr makelloses Gesicht wurde von einem perlmuttartigen Lächeln erhellt, ihre Augen strahlten Güte und Würde aus. Sie unterschied sich von irdischen Models nur durch ihre dreifarbigen Augen und ihre schillernd glänzende, mehrfarbige Frisur. Mit sanfter, silbriger Stimme sagte der Star:
  "Ich freue mich, euch, unsere lieben Brüder im Geiste, die Bewohner des Planeten Erde, willkommen zu heißen. Ich hoffe, dass der Kontakt zwischen uns beiden Völkern zum Vorteil gereichen wird. Und nun bitten wir um Erlaubnis, auf eurem kostbaren Planeten zu landen."
  Kybernetische Geräte übersetzten automatisch alles. Der US-Präsident stimmte sofort zu, verbeugte sich leicht und hob seinen Zylinder.
  - Ja, kommen Sie mit uns an Land. Wir freuen uns sehr, Sie zu sehen. Amerika ist ein freies Land, und Sie werden mit echter Begeisterung empfangen!
  Medwedew lächelte freundlich und nickte. Mit sanfter, tiefer Stimme sagte der Staatschef:
  "Wir sind prinzipiell nicht abgeneigt, aber ihr, die Pioniere des Weltraums, seid aus den fernen Tiefen des Alls gekommen. Vielleicht ist die Umwelt unseres Planeten giftig für euch, oder besteht die theoretische Möglichkeit, dass wir uns mit tödlichen Viren eurer edlen Rasse infizieren könnten?"
  Die imposante Lyra lachte laut auf, die kleine Haarnadel ihres wundervollen Haares, in Form zweier Blitze mit auseinanderlaufenden Spitzen, blitzte grell auf:
  "Fürchtet euch nicht, Menschen. Wir haben bereits alles geprüft; euer Land ist perfekt für uns geeignet. Wir werden eine Gruppe Kampfraumschiffe aufteilen und auf dem Gebiet der beiden mächtigsten Nationen des Planeten landen. Bereitet euch auf einen feierlichen Empfang vor!"
  ***
  Es gab zwei amerikanische und russische Gefechtsstationen auf dem Mond. Jede war mit dreißig thermonuklearen Raketen und fünfzig Mann Besatzung ausgestattet. Das mag nicht viel erscheinen , doch die 450 Megatonnen Sprengköpfe der modernsten Raketen glichen einer gespannten Pistole, die einem an die Schläfe gehalten wurde.
  Nachdem Gengir jegliche Kommunikation mit dem planetaren Kommando unterbrochen hatte, stellte er Kontakt her. Mit stählerner Stimme sagte der mächtige, breitschultrige Stelzan:
  - Soldaten des Planeten Erde, um unnötige Opfer eurerseits zu vermeiden, legt eure Waffen nieder und gebt die Codes auf, andernfalls werden wir, zu eurem eigenen Wohl und zum Ruhm unserer Vernunft, Gewalt anwenden.
  "Wir werden uns fremden Diktaten nicht unterwerfen!", antworteten die kommandierenden Generäle Labutin und Rockefeller unisono, die sich noch vor wenigen Minuten gegenseitig so angeschaut hatten wie Lenin die Bourgeoisie.
  Die Augen des Wolfes blitzten räuberisch auf, und seine Stimme wurde noch metallischer:
  "Lasst mich nicht lachen, ihr Affen! Eure Technologie ist primitiv. Fortschritt ist wie Hagel: Je schneller er kommt, desto größer die Zerstörung, und nur der Wind der Vernunft kann die Wolken des Hasses vertreiben, die Vernichtung bringen!"
  Der General aktivierte Quantengeneratoren und destabilisierte damit sämtliche kybernetischen und elektrischen Systeme. Getarnt durch eine für das bloße Auge und selbst modernste Radargeräte unsichtbare Beschichtung, setzten die Kämpfer praktisch das gesamte "Laserstrahl"-Team ein.
  Die Kämpfer flogen wie ein Schwarm wilder Mutantenbienen, fast unsichtbar, aber gerade deshalb umso furchterregender. Am Ziel angekommen, bohrten sie ihre hervorstehenden Emitter in die dicke Panzerung. Bedrohlich knurrend (es klang, als wären dämonische Geister in der Mondwüste erwacht), durchschnitten die intergalaktischen Spezialkräfte mit ihren Strahlenkanonen die Hüllen der Kampfstationen und drangen blitzschnell ein. Mehrere kleine, unbemannte, abgeflachte und haifischartige Panzer beteiligten sich am Angriff. Lautlos glitten sie über den sandigen Untergrund, bestückt mit einem Dutzend kurzer Läufe. Solche Maschinen konnten mühelos das Epizentrum einer Nuklearexplosion passieren und kurze interstellare Distanzen zurücklegen. Eine Ultragravitationswelle ging von der breiten Mündung aus, verzerrte den Raum und versetzte proteinbasierte Lebensformen in Panik. Gengir gab einen strengen Befehl:
  - Steril absaugen ( ohne Blutverlust)!
  Den Stelzanern gelang es, mit Flächenbetäubungsgewehren nahezu alle Verteidiger beider Mondbasen ohne eigene Verluste auszuschalten. Nur ein armetischer General schien spurlos verschwunden zu sein, obwohl Gammascanner die gesamte Station abgesucht hatten. Der bullige Stelzan grinste.
  - Es sieht so aus, als ob der verstrahlte Schimpanse in Uniform in den Hyperraum gereist ist. Scanne die Oberfläche.
  Fünf Meilen von der Basis entfernt fanden sie einen verlassenen Mondrover, und eine weitere Meile weiter einen verzweifelt fliehenden armenischen General. Gengir wollte seine Fähigkeiten demonstrieren und schnappte sich Ian Rockefeller, so schnell wie ein Falke ein Huhn fängt. Um dem General seine wahre Identität zu offenbaren, schaltete der Sternenwolf seine Cybertarnung aus - die bedrohliche Silhouette eines wütenden Riesen erschien auf der silbernen Mondoberfläche. Verzweifelt drückte Rockefeller den Abzug seiner experimentellen Strahlenpistole bis zum Anschlag, seine Hand verkrampfte sich vor der furchtbaren Spannung. Doch sein menschliches Laser-Maschinengewehr war zu schwach und konnte nicht einmal den Landeanzug des Aliens ankratzen. Der Riese schlug ihm die Waffe mühelos aus der Hand und brach ihm die Arme, wodurch der verzweifelt um sich schlagende Armetican kampfunfähig wurde. Sein großes Maul grinste giftig, die lackierten Zähne des Stelzan verfärbten sich blau.
  "Du bist kein guter Läufer, du Tier. Mit solchen Werten verdienst du, willensschwacher Sklave, nicht genug für eine Dose Eiweiß."
  Von einer Mischung aus Angst und Wut ergriffen, grinste Hermes, ein räuberisches Lächeln erstarrt auf seinem adlerartigen Gesicht:
  "Undeva", murmelte der General:
  "Du feierst zu früh, Sternendämon. Dein Raumschiff wird jetzt in Photonen zerbersten, und wenn Gott Jesus kommt, wird er euch alle, ihr Weltraumdämonen, in die Gehenna der Qualen werfen!"
  "Das kranke Geschwätz eines geistig behinderten Primaten. Eure Raketen sind gelähmt!", kicherte Gengir giftig.
  "Ich habe den Streik schon befohlen, bevor du, Satan, ein Ultimatum gestellt hast." Rockefeller versuchte vergeblich, den Würgegriff des Giganten zu lockern.
  Der Stelzaner General beschrieb mit den Fingern einen Kreis und pfiff:
  - Ihr? Ihr erzeugt ein Vakuum! Ohne Genehmigung der Regierung? Das glaube ich nicht. Ihr seid schwarze Löcher, wie Schaum - völlig willensschwach.
  "Als ich den siebenköpfigen Drachen auf dem Bauch eures Schiffes sah, wusste ich sofort, dass ihr Diener des Teufels seid, und ich übernahm die volle Verantwortung." Der General knackte nervös mit dem Kiefer; er konnte sein Zittern nicht verbergen.
  - Verstrahlter Abschaum!
  Mit einem gewaltigen Faustschlag zerschmetterte Gengir das Panzerglas seines Helms, der das Emblem der Stars and Stripes trug. Das Gesicht des Generals lief blau an, seine Augen traten hervor. Das Vakuum sog ihm augenblicklich Lebenskraft und Seele aus. Zum ersten Mal in der Geschichte der Erde wurde ein Mensch von einem außerirdischen Monster getötet. Der Riese stieß wütend einen Schwall von Flüchen aus:
  "Er ist viel zu leicht gestorben! Ein geistig behinderter, schwanzloser Affe mit einem leeren Gehirn und einem kollabierten Herzen! Sollen sie ihn doch in Stücke sprengen, ihn wieder zusammensetzen und erneut im Universum verstreuen! Die Übrigen sollen sie mit Nanotechnologie quälen, langsam sterben und den Tod als Erlöser anflehen; niemand wird es wagen, sich uns entgegenzustellen!"
  ***
  Die Nachricht vom gescheiterten Angriff der Armenier von der Mondbasis aus erfreute Velimara nur. Ihr Lächeln wurde noch breiter (die Einheimischen sind unterentwickelte Schwächlinge). Ihre Stimme klang selbstsicher, wie die einer geborenen Herrscherin:
  Erdlinge! Bevor wir landen, müsst ihr alle Atomwaffen abgeben und vollständig abrüsten. Wenn ihr das nicht freiwillig tut, werden wir euch mit Gewalt entmilitarisieren, genau wie auf dem Mond. Also gebt uns eure Waffen, ihr fetten, schlaffohrigen Primaten!
  Medwedew hob seine dicke Faust mit etwas schwerem Schwung:
  - Nein, nur durch meine Feige.
  Lyra lächelte weiterhin, doch ihr Lächeln ähnelte nun dem Grinsen eines Panthers:
  -Warum bist du, Leiche, gegen unsere Landung?
  Im Laufe seiner langen Amtszeit hatte der Präsident seinen Sinn für Humor verloren. Er war zu sehr an die schmeichelhaften und zuckersüßen Lobeshymnen der Presse gewöhnt, sodass er buchstäblich brüllte:
  Ich zeig dir eine Leiche! Hast du die Atomwaffen etwa vergessen?! Das ist unsere Erde. Du Sternenwut und deine Kumpane, verschwindet von hier!
  Einer der Generäle griff scharf ein, woraufhin in seiner rechten Hand automatisch ein Kampfsender (ähnlich Batmans Waffe aus einem Weltraumcomic) erschien, der einem mentalen Befehl gehorchte. Die Stimme des Stelzan klang von echtem Groll erfüllt:
  "Wir haben sie nicht sexuell ausgenutzt, wir haben uns einfach gegenseitig Vergnügen bereitet, und uns wegzuschicken hätte weitreichende Konsequenzen. Wir haben bereits Billionen von Mikroorganismen wie dich in Quarks gespalten!"
  Der hagere, adlernasige Marschall Polikanov brach in Wut aus, die Worte ergossen sich in einem Schwall aus ihm heraus:
  "Ich hab"s euch doch gesagt, das ist eine kriminelle Bande! Sternenparasiten, die man sofort mit Atomwaffen auslöschen muss. Seht ihr, diese Bengel drohen, uns zu Quarks zu reduzieren. Sie haben uns schon auf dem Mond angegriffen. Sie sind noch unerfahren. Ich fordere euch dringend auf, sie mit Hawk-70-Raketen anzugreifen!"
  Groß und schwer wie ein Bär, legte der Präsident seine Hand auf den Schulterriemen seines überaus wütenden Adjutanten und schaffte es mit großer Willensanstrengung, dessen Stimme zu beruhigen:
  "Ich bin immer noch Präsident, und es ist mein Vorrecht, Atomwaffen einzusetzen oder nicht. Als Oberbefehlshaber verspreche ich, den Außerirdischen zu vergeben, die aufgrund ihrer Jugend überhastet gehandelt haben."
  "Da irrst du dich, Mensch. Der Schein trügt; wir haben viel ältere Lebenszyklen als du, du Dummkopf!" Lyra zwinkerte kokett und fuhr, ohne ihren Tonfall zu ändern, fort: "Mit dir zu verhandeln ist sinnlos. Wir werden einen Angriff mit minimaler Sprengkraft auf Moskau starten, damit du verstehst, mit wem du es zu tun hast. Und was deine Feuerwerkskörper angeht, kannst du es gerne noch einmal versuchen."
  Die weibliche Stelzan wiegte ihre Hüften wie eine Kobra im Takt der Fakirmusik und lachte eiskalt, ihr Haar färbte sich rot, als ihr Stimmungsindikator einsetzte. Die Wunder extragalaktischer Kosmetik: Die Farbe ändert sich je nach Laune. Und die Stimmung der Sternentigerin verlangte nach Blut.
  Hätte Medwedew inständig um Vergebung gefleht, wäre es ihm vielleicht gelungen, das eisige Herz der kosmischen Kali zu erweichen, doch Stolz siegt über Vernunft. Dennoch kennt Kali, die Göttin des Bösen, keine Gnade. Vielleicht ist es besser, erhobenen Hauptes zu sterben, als niederzufallen und dennoch von einem gnadenlosen Feind getötet zu werden.
  Medwedew sagte laut:
  - Lasst uns wie Menschen miteinander reden. Wir sind bereit, Kompromisse einzugehen.
  "Du sturköpfiger Affe! Ich mache meine Entscheidung nicht rückgängig! Die letzten Sekunden deiner Welt sind vorbei, blauer Winnie Puuh!" Velimares letzter Fluch wurde von einem Computer in Form eines Armbands ausgelöst. Es sah elegant an dem kräftigen, sehnigen und doch anmutigen Arm der Weltraumamazone aus.
  Der Präsident brüllte förmlich und gab den Befehl zum Atomangriff. Auf jedem Monitor und Bildschirm war es deutlich zu sehen: Thermonukleare Raketen flogen in einem dichten Schwarm auf die mächtigen intergalaktischen Raumschiffe zu. Tausende. Sie hinterließen lange Feuerschwänze; die zusätzlichen Behälter beschleunigten sie auf die dritte kosmische Geschwindigkeit! Genug für jede Armada. Es schien, als könnten sie alle Hindernisse auf ihrem Weg hinwegfegen. Sie stiegen empor, ein furchterregender Anblick - selbst die ausbrechenden Triebwerksstrahlen schienen das Vakuum zu erleuchten. Sie stürzten sich in einem Raubtierschwarm auf die feindlichen Kriegsschiffe. Welch eine Enttäuschung ... Einige der Raketen wurden von Gravitationslasern abgeschossen, andere blieben im Kraftfeld stecken.
  Doch der zurückkehrende Strahl ist für Radar nicht einmal sichtbar - seine Geschwindigkeit ist unüberwindlich hoch im Vergleich zur Fluggeschwindigkeit eines von einem Stern ausgesendeten Photons!
  Medwedew erfuhr nie von dem Anschlag. Manchmal ist Unwissenheit der letzte Akt der Gnade des Allmächtigen.
  Eine hyperplasmatische Hölle verschlang den Oberbefehlshaber der mächtigsten Armee des Planeten Erde. Millionen von Menschen wurden verdampft, in Plasma verwandelt, noch bevor sie das Ausmaß der Katastrophe begreifen konnten.
  Eine riesige, braune Pilzwolke stieg über 500 Kilometer hoch auf, und die Schockwelle, die die Erde mehrmals umrundete, ließ selbst in den Vereinigten Staaten Fensterscheiben bersten. Die Schockwelle löste gigantische Tsunamiwellen aus. Eine über hundert Meter hohe Wasserwelle überflutete alle Kontinente und versenkte Zehntausende Schiffe. Stromleitungen wurden zerstört, und Städte versanken in Dunkelheit, die nur von den lodernden Feuern unterbrochen wurde.
  Auf dem Planeten Erde ist eine neue Ära angebrochen. Die Stunde des Drachen hat begonnen.
  Kapitel 3
  Die Welt wird von der Verkörperung des Bösen erdrückt.
  Und der Himmel versank in Dunkelheit!
  Die Unterwelt der Hölle kam zu den Menschen.
  Armageddon triumphierte.
  Der gewaltige Schlag hatte genau den gegenteiligen Effekt.
  Statt zu kapitulieren, vereinten sich die Erdbewohner in einem einzigen, edlen Impuls, um die außerirdischen Versklaver zurückzuschlagen. Selbst die Vereinigten Staaten, die sich anfangs in süßen Illusionen gewiegt hatten, erklärten der außerirdischen Invasion den totalen Krieg.
  Als Reaktion darauf beschloss das Flaggschiff, den Widerstand des rebellischen Planeten zu brechen. Velimars Leier glänzte räuberisch, ihr leuchtendes, blendendes Grinsen.
  "Diese jämmerlichen Primaten werden wieder in Käfigen aus stacheligem Plastik auf den Bäumen eingesperrt sein. Wir werden alle Rattenlöcher der Insekten der Erde aus diesem jämmerlichen Steinhaufen herausschneiden und beseitigen."
  "So sei es! Mitleid ist Schwäche!", bestätigten die Offiziere im Chor.
  Die Todesgöttin warf ihre Handfläche nach oben:
  - Quasar! Vernichtungstornado!
  ***
  Inzwischen waren die Telekommunikationsverbindungen in den Vereinigten Staaten teilweise wiederhergestellt. Michael Currie, der Präsident der nach Russland immer noch zu den Großmächten zählenden Nation, hielt eine Ansprache an die Nation. Sein Blick war jedoch in die Ferne gerichtet, nicht auf das Papier, sondern gen Himmel. Das Gesicht des Armeniers wirkte eingefallen, und ein ungesundes Erröten lag auf seinen Wangen. Dennoch schwang ein Hauch von Inspiration in seiner Stimme mit.
  Wir, die Menschen der Erde, haben uns zu lange bekämpft, getötet, betrogen und einander geschadet. Doch nun ist die Stunde gekommen, in der die Menschheit ihre Differenzen beiseitelegen und sich im heiligen Kampf gegen das Böse vereinen muss. Die Mächte der Hölle sind erwacht; die in der Apokalypse prophezeite Zeit des feurigen Wirbelsturms, den Satan vom Himmel herabschickt, ist angebrochen. Und diese schwere Zeit, eine Zeit des strengen Gerichts und grausamer Prüfungen, hat bereits begonnen. Der allmächtige Herr wird uns helfen, diese schwere Stunde zu überstehen; er wird uns in unserem Kampf gegen die Legionen des Todes, die der Teufel über diese sündige Erde gesandt hat, beistehen!
  Das Bild wurde durch einen Plasmablitz unterbrochen...
  Als das blendende Leuchten verblasste, entfesselte sich ein wütender Sternenfunke, der Donner und Blitze schleuderte. Ihr langes Haar sträubte sich und wechselte in einem wilden Kaleidoskop die Farben.
  "Wie kannst du es wagen, erbärmlicher Ureinwohner, uns, die großen Stelzaner, mit den Geistern und Dienern deines Epos zu vergleichen? Wir sind die höchste Rasse im gesamten Hyperuniversum. Wir sind die von Gott auserwählte Spezies, um alle Universen zu erobern und zu unterwerfen!"
  Die Weltraumharpyie streckte ihre Hand nach vorn, deren lange Nägel in einem überirdischen Licht leuchteten, und machte eine drohende Geste:
  "Auf die Knie! Oder in einer Minute wird von deiner Hülle nur noch Photonen übrig sein, und deine Seele wird für immer von unseren Drachenkämpfern gequält werden! Merke dir das, Affe im Smoking: Selbst der Tod wird für dich endlose Sklaverei sein."
  Der US-Präsident nahm, anders als viele seiner Vorgänger, als überzeugter Baptist den christlichen Glauben ernst:
  - Wenn der Allmächtige entscheidet, dass ich sterben muss, dann ist es unvermeidlich, aber ich werde niemals vor Dämonen niederknien.
  Wutentbrannt schlug Lyra dem General neben ihr mit der Faust ins Gesicht. Der große Mann in Uniform taumelte. Die höllische Füchsin zischte, wie eine Kobra, deren Schwanz eingeklemmt ist:
  "Verwandelt die jämmerliche Gemeinde dieses einheimischen Königs in einen nuklearen Müllhaufen. Diese zweibeinigen Reptilien müssen qualvoll sterben. Ich befehle die Umsetzung von Plan C - aggressive Eroberung."
  Einer der Generäle erhob etwas verlegen Einspruch:
  Ohne einen Befehl aus dem Zentrum ist es unmöglich, lebende Arten intelligenter Organismen vollständig auszurotten.
  "Wir werden sie nicht ausrotten!", brüllte die Verkörperung der kosmischen Kali immer lauter. "Sie alle zu töten wäre zu human; lasst sie Milliarden von Jahren unter unserem Glukongriff schuften. Wir lassen ein paar, drei Milliarden für Sklavenarbeit übrig. Und jetzt befehle ich - Hyperplasma!"
  Velimaras hohe Brust hob und senkte sich, und der siebenköpfige Drache auf ihrem Overall schien zum Leben zu erwachen. Rosa und grüne Funken sprühten aus ihrem geöffneten Maul: Der kybernetische Indikator hatte sich aktiviert.
  Der US-Präsident verschränkte die Arme vor der Brust:
  "Hier ist es, das Zeichen des Antichristen. Herr, gib mir die Kraft, in Würde zu sterben. In deine Hände befehle ich meine Seele..."
  Taktische Raketen flogen mit nahezu Lichtgeschwindigkeit. Der Anführer von Armetica verschwand, bevor er seinen Satz beenden konnte.
  An Hasingtons Stelle brach ein grelles, gleißendes Licht hervor, dann entfaltete sich eine kolossale, purpurbraune Blüte. Sieben hyperplasmatische Blütenblätter lösten sich von der strahlenden Knospe und stiegen wolkenartig in die Höhe. Zehn Sekunden lang leuchteten sie in allen Farben des Regenbogens, dann verblassten sie augenblicklich und fielen zu Boden, sodass nur noch gewaltige, purpurrote Funken in der Stratosphäre schwebten.
  Im Bruchteil einer Sekunde wurden zig Millionen Menschen verbrannt und in Elementarteilchen zerfallen. Diejenigen, die weiter entfernt waren, wurden geblendet und glühten wie lebende Fackeln. Das Feuer verzehrte qualvoll menschliches Fleisch. Die Haut schälte sich ab, das Haar wurde zu Staub, die Schädel verkohlten. Die Druckwelle ließ Wolkenkratzer wie eine Ziehharmonika einstürzen und begrub viele, die einst so lebensfroh und unbeschwert gewesen waren, in glühenden Betongräbern. Eine Gruppe blonder, halbnackter texanischer Schulkinder spielte Fußball, als eine Gravitationswelle über sie hinwegfegte und nur aschgraue Silhouetten auf dem verkohlten Gras zurückließ. Die armen Jungen, was dachten sie wohl in ihren letzten Augenblicken? Vielleicht riefen sie nach ihrer Mutter oder nach einem Helden aus einem Film oder aus unzähligen Computerspielen. Ein Mädchen, das mit einem Einkaufskorb vom Einkaufen zurückkam, starb lächelnd, ohne auch nur Zeit zu schreien. Das Kind zerfiel einfach in Photonen , und nur das wie durch ein Wunder erhalten gebliebene Schleifenband wirbelte im atmosphärischen Wirbel. Menschen, Weiße wie Schwarze, die sich in der U-Bahn versteckten, wurden wie Fliegen in einer Presse zerquetscht; die Flugzeuge, die sich zu dieser Zeit in der Luft befanden, wurden von Höllentornados bis jenseits der Stratosphäre geschleudert - ein noch schlimmerer und langsamerer Tod ... Als in einem eisigen Vakuum, das die letzte Luft wie ein räuberischer Piranha verschlang, die Köpfe der Menschen gegen Aluminiumwände schlugen und ihre Augen aus den Höhlen traten ... Der Tod machte Arme und Milliardäre, Senatoren und Gefangene, Filmstars und Müllmänner gleich. Es schien, als würden Millionen von Seelen aufheulen und in den Himmel aufsteigen, die Welt stand Kopf, und vielleicht spürten die Menschen zum ersten Mal, wie dünn der Faden des Lebens ist und wie sehr sie einander brauchen. Mutter und Kind erstickten unter den Trümmern, so eng aneinander gepresst, dass nicht einmal die Mächte der Hölle sie trennen konnten.
  Es folgten Angriffe an anderen Orten der Erde. Das Hauptziel war die Zerstörung aller wichtigen Industriezentren und Städte, die Beraubung der Menschheit von Wissen und Würde, die Rückversetzung in einen Urzustand und die Verwandlung der Menschen in eine zitternde Herde. Die menschliche Technologie war machtlos; selbst die modernsten Luftabwehrsysteme konnten die Angriffe, die alles Leben auslöschen sollten, nicht abwehren. Die Schlacht artete in ein gnadenloses Massaker aus, bei dem Vernichtung und Thermoquark-Gaben "großzügig" über alle Kontinente verteilt wurden.
  Mithilfe elektronischer Geräte nahmen die Stelzans die am dichtesten besiedelten Gebiete der Erdoberfläche ins Visier und wandten dabei die altbewährte Taktik der Nestbombardierung an. Gnade im Krieg ist so unangebracht wie ein weißer Kittel in einem Bergwerk! Die größte Gnade gegenüber dem Feind ist die Gnadenlosigkeit sich selbst gegenüber, wenn man die Kriegskunst erlernt!
  Unterdessen waren bereits Tausende von leichten taktischen Planetenjägern über die Oberfläche verstreut, um die überlebenden Truppen auszuschalten und, wenn möglich, die Zivilbevölkerung für die spätere Ausbeutung zu schonen.
  ***
  Sobald Alexander Medwedew den Befehl zum Kriegsbeginn gab, verließ sein Vizepräsident Gennadi Polikanow den Kreml. Gemäß den Vorschriften des Verteidigungsministeriums durften sich Präsident und Stellvertreter im Falle eines Atomkriegs weder im selben Gebäude noch in einem Umkreis von 100 Kilometern voneinander aufhalten. Dem Marschall gelang die Flucht aus Moskau durch einen unterirdischen Hochgeschwindigkeits-Vakuumtunnel, und er überlebte die Vernichtung und die Thermoquark-Angriffe. Nun lag es an ihm, den Widerstand gegen die kosmische Aggression anzuführen und Präsident und Oberbefehlshaber zu werden. Eine ehrenvolle, aber furchtbar schwere Bürde. Tief in seinem Inneren hatte Polikanow sich immer gewünscht, den zu weichen und ungeschickten Präsidenten zu ersetzen, doch in diesem Moment fühlte er sich wie der Titan Atlas, der die gesamte Last des Firmaments trug. Selbst in Militärkreisen galt der Marschall aufgrund seiner Rücksichtslosigkeit und Kompromisslosigkeit als Falke, doch in dieser Situation waren all sein Wille und seine Entschlossenheit nutzlos. Die völlig unverwundbaren Raumschiffe des außerirdischen Imperiums dezimierten gnadenlos die Truppen der mächtigsten und tapfersten Armee der Erde und ließen ihnen keine Chance auf nennenswerten Widerstand. Ihre Raketen, klein, ja winzig, blitzschnell und von immenser Zerstörungskraft, vernichteten alles, was die Menschheit über Jahrhunderte geschaffen hatte. Daher erfreute die Nachricht vom Auftauchen Tausender kleiner, aber extrem schneller Fluggeräte den "neuen" Präsidenten.
  "Ich gebe den Befehl. Gegenangriff gegen den Feind, vertreiben Sie die eiserne Clique aus dem russischen Luftraum!", befahl er und versuchte, die Heiserkeit in seiner brüchigen Stimme zu verbergen.
  - Ja, Genosse Präsident!
  Luftmarschall Wadim Waljew stieg in eines der experimentellen "Taran"-Kampffahrzeuge, bestückt mit sechs Atomsprengköpfen. Ein Ungetüm von einer Maschine, die Kontinente erzittern lassen würde. Endlich würden sie dem Feind Schaden zufügen können. Der Befehl folgte:
  Ungeachtet der Verluste: Schießen Sie alle außerirdischen Jäger ab!
  Der kleine, aber kräftige Valuev blickte mit jugendlicher Begeisterung zum Feind. Natürlich war der Feind furchterregend mächtig; selbst der hochrobuste Taran-3-Jäger wurde von den tödlichen Windböen, die durch hypernukleare Angriffe in der Atmosphäre aufwirbelten, wie eine Feder hin und her geschleudert. Doch die Welt muss uns respektieren und fürchten; die Taten unserer Soldaten sind unzählig! Die Russen haben schon immer gewusst, wie man kämpft - Satan wird vernichtet werden!
  "Wir werden die Arroganz des Feindes zu Fall bringen!", ruft der Marschall und erinnert sich an seine Jugend.
  "Keine Gnade für die Henker", erwiderte der Pilot rechts. "Wir werden den Sternenabschaum hinwegfegen!"
  Die Piloten hegten einen tiefen Hass. Die Landschaft unter ihnen war natürlich so grauenhaft, dass es einem das Herz brach. Kein Horrorfilm, kein Blockbuster im Stil von "Krieg der Welten" hätte auch nur annähernd den Schmerz, die Tränen und das Leid auf der Oberfläche der besiegten Erde einfangen können. Nirgendwo war es so furchterregend gewesen, nicht einmal in Mechna, als die Kugeln über ihren Köpfen pfiffen und die Stiefel von klebrigem, purpurnem Blut bespritzt wurden. Und erst recht nicht in den späteren Schlachten bei Arfik und im Golf von Fersit, wo er sich die Schulterstücke eines Generals und später eines Marschalls verdiente.
  Natürlich ist es dumm, Megatonnenladungen auf so kleine Ziele abzufeuern, aber man kann einen Elefanten auch nicht mit Taubenmunition töten.
  Der erfahrene Valuev war von der ungeheuren Geschwindigkeit der feindlichen Flugzeuge überwältigt. Kaum waren sie am Horizont aufgetaucht, waren sie schon eine Sekunde später direkt über ihm und rammten ihn beinahe frontal. Seine Finger schafften es gerade noch, die Knöpfe zu drücken. Der Marschall feuerte alle sechs Atomsprengköpfe ab, aus Angst, keine weitere Chance mehr zu haben. Ohne auf den Befehl zu warten, folgten die anderen Piloten seinem Beispiel und entfesselten Tausende konventioneller und nuklearer Todesbomben. Doch die Graviolaserstrahlen der feindlichen taktischen Jäger schossen die wenigen verbliebenen Raketen mühelos ab.
  Der Versuch, den Feind mit seinen eigenen Laserwaffen anzugreifen, war ebenfalls zum Scheitern verurteilt. Die Intensität des Laserfeuers reichte nicht aus, um die kleinen Schutzfelder der Jäger zu durchdringen, und Bordkanonen sowie computergesteuerte Raketen waren im Vergleich zu Kinderfeuerwerkskörpern wirkungslos. Nur ein direkter Treffer einer strategischen thermonuklearen Rakete konnte eine solche Maschine zerstören, doch die computergesteuerten Laserstrahlen verhinderten, dass Objekte, die größer als eine Nuss waren, die Jäger erreichten.
  "Hunde, bösartige Hunde! Ich werde mich noch um euch kümmern!" schrie Valuev verzweifelt.
  Das Geschrei ließ ihm die Ohren knacken. Doch offenbar hatte der feindliche Pilot es gehört. Mit der Sorglosigkeit eines Babys, das mit einer Rassel spielt, schoss er mehrere russische Flugzeuge ab, und die Stelzaner verhöhnten ihn sichtlich und verlängerten sadistisch ihr Vergnügen. Ihre Laser, wie zum Hohn, vollzogen eine mittelalterliche "Vierteilung" - zuerst trennten sie die Nase ab, dann das Heck und die Flügel. Diejenigen, die sich mit dem Schleudersitz retten konnten, wurden mit einem zwangsweise zugefädelten "Netz" gefangen, offenbar für weitere Experimente. Und einige Piloten wurden wie Tennisbälle herumgeworfen. Die Stelzaner, wie böse Kinder, lieben es, herumzualbern und sich an der Qual zu ergötzen. Gengir Volk ließ ein Hologramm seines niedlichen Gesichts erscheinen und sagte mit einem giftigen Grinsen:
  - Was bellst du denn da? Hoffst du etwa auf einen schnellen Tod?!
  Vadim schüttelte sein schweißverklebtes Haar und schlug so heftig auf das Bedienfeld des Jetfeuers, dass das Plastik riss und die Titantastatur sich verbog. Der Marschall atmete aus.
  -Schakal!
  "Ausgezeichnet! Der Affe lernt Klavier spielen. Ich, Gengir der Wolf, werde dir zeigen, wie man richtig spielt!" In der Stimme des Stelzans lag keine Boshaftigkeit, eher die Freude eines Schuljungen , der mit einer gezielten Steinschleuder das Fenster des Direktorenbüros zerschlagen hatte.
  Das furchterregende Gebilde schoss unter den rechten Flügel und begann mit kaum wahrnehmbarer Geschwindigkeit, sich um das Flugzeug des Marschalls zu drehen. Nie zuvor hatte Vadim eine solche Geschwindigkeit erlebt; er wollte nicht mehr kämpfen - seine Hände konnten den Tornado nicht aufhalten. Alles, was er tun konnte, war, alles fallen zu lassen und zu rennen, zu einem Molekül zu werden und sich in der heißen Luft aufzulösen. Mit Höchstgeschwindigkeit, fünfzehnmal schneller als der Schall, hob der berühmte Marschall, der den Spitznamen "Fuchs der Atmosphäre" trug, ab ... Wohin? Weg von diesen ...
  Kämpfer mit dem siebenfarbigen Emblem (der Flagge des Stelzan-Imperiums) stürzten sich wütend auf alles, was sich bewegte oder atmete. Selbst superschwere Atompanzer und Flugzeuge wurden wie Schmetterlinge von den kaskadenartigen Laserstrahlen der vergleichsweise kleinen Ein- oder Zweisitzer vernichtet. Die furchterregende Gestalt dieser geflügelten Monster war unter den Raubtieren der Erde beispiellos. Sie waren der Inbegriff von Horror, Albtraum und schizophrener Hyperphobie. Um die Wirkung zu verstärken, aktivierten die Stelzaner riesige dreidimensionale Hologramme, die die Größe der Kämpfer tausendfach vergrößerten, die Angst steigerten und die Verteidiger des Planeten Erde psychisch unterdrückten. Es schien, als wären die Kreaturen, die den Himmel durchstreiften, solche Abscheulichkeiten, die sich kein Horrorfilmregisseur hätte ausdenken können. Einige der farbigen Projektionen waren quasi-materiell und zerstreuten buchstäblich die Wolken.
  Der Marschall rang nach Luft in den G-Kräften. Der unvergleichliche Wunderjäger bebte vor Spannung. Die Maschine qualmte und erreichte ihre Höchstgeschwindigkeit. Gengir hielt nicht nur mit; er umkreiste das russische Flugzeug, beschrieb Achter- und Polygonformationen, durchschnitt die Atmosphäre mit Unterlichtgeschwindigkeit und demonstrierte eine fantastische technologische Überlegenheit. Die enorme Reibung ließ eine Lichtkorona um den Purpurkonstellationsjäger entstehen. Vadim schloss die Augen: Der Feuerring blendete ihn.
  - Töte mich stattdessen, du Mistkerl! Hör auf, mich zu quälen!
  Der Wolf lachte. Es war so deutlich, als würde Stelzan durch ein Megafon direkt in dein Ohr sprechen.
  "Für dich ist der Tod ein Akt der Barmherzigkeit. Und Barmherzigkeit, wie der Größte der Größten sagt, sollte die Grenzen des wirtschaftlichen Gewinns nicht überschreiten!"
  Eine flammende, schillernde Blase löste sich vom Jäger. Trotz der Geschwindigkeit des Marschalls stürzte sein Fluggerät sofort in das feurige Zentrum und verfing sich hilflos in dessen unsichtbarem Netz.
  Gengir Volk lachte erneut, sein zufriedenes Gesicht breitete sich als höllische Projektion auf der Windschutzscheibe aus. Valuev wollte die Augen schließen, doch sie waren wie gelähmt; er wollte spucken, doch der Speichel gefror ihm im Hals. Mit starrem Blick sah er nun gleichzeitig das selige Gesicht des scheinbar jungen, glücklichen Stelzan und die grauenhafte Szene der totalen Zerstörung (sie war bis ins kleinste Detail sichtbar: dreidimensionale Hologramme zeigten sie in Nahaufnahme). Der durchsichtige Kokon quälte seine Seele, Elektroschocks und Höllenfeuer verbrannten ihn innerlich. Doch in diesem Moment kümmerte sich Marschall Valuev nicht mehr um seinen eigenen Schmerz, denn es gab kein größeres Leid, als die grauenhaften Gräueltaten der Invasoren auf seinem Heimatplaneten mitanzusehen.
  Vor seinen Augen erlebte er seine erste Feuertaufe, den alptraumhaften Neujahrsangriff auf die Hauptstadt der Mechen. Ein verzweifelter Angriff, dank korrupter Generäle, wurde für die mächtigste und tapferste Armee der Welt zur Hölle. Eine unfassbare Demütigung einer großen Nation , die unzählige Horden besiegt und die Völker des gesamten Planeten mit aller Kraft verteidigt hatte. Er, damals ein junger Leutnant, versteckte sich unter einem beschädigten Panzer. Brennende Dieseltropfen tropften von oben herab, sein Overall war an vielen Stellen durchlöchert, sein linkes Bein, von Granatsplittern durchbohrt, war zu einem blutigen Brei geworden. Seine Ohren waren taub, er nahm die Explosionen der schweren Mörsergranaten nicht mehr wahr, Blut war verkrustet, der Geschmack von Blei gefror auf seinen Lippen, und die Überreste seiner abgebrochenen Zähne erfüllten seinen Mund mit einem dumpfen, pochenden Schmerz. Man wollte vor unerträglichem Schmerz weinen, aber man musste sich aus diesem Stahlsarg herauskriechen. Und draußen herrscht der Tod, ein satanischer Ball, doch der schmutzige, burgunderrote Schnee erfrischt mein blasenübersätes Gesicht, und ein Windstoß lindert meine verbrannten Lungen. Dann, durch den dichten Nebel des Leidens, blitzt der Gedanke auf, dass dort, unter dem Panzer, dein schwer verwundeter Kamerad liegt, einen qualvollen Tod stirbt, gebraten in einer wandelnden Pfanne. Und du stürzt dich erneut in diese feurige Hölle, kriechst nun endlose Meter, windest dich unter dem wütenden, bleiernen Regen, klammerst dich mit verstümmelten Fingern an den jämmerlichen Rest einer zersplitterten kugelsicheren Weste und ziehst den nun hundert Tonnen schweren Körper heraus. Was von Sergei übrig ist, ist geborgen, doch sein Freund wird nie wieder zu Bewusstsein kommen, für immer ein stummer Krüppel bleiben ...
  Der Strom der Erinnerung reißt, und nur vereinzelte Bruchstücke einer schwierigen Militärkarriere werden erinnert. Doch all das verblasst, wie eine Kerze in einer Atomexplosion ...
  Was für ein schrecklicher Krieg!
  Ungeheuerliche Maschinen tobten unkontrolliert und vernichteten alles Leben, ob groß oder klein, auf ihrem zerstörerischen Weg. Ein kleiner Schwarm Killerflugzeuge griff eine geheime russische Basis in der Antarktis an, die von Armeegeneral Nikolai Walujew - Wadims Bruder - kommandiert wurde. Nikolai hatte kaum Zeit, seine letzten Befehle zu geben. Der geborene Sadist Gengir Volk projizierte absichtlich ein Bild von russischen Untergrundkommunikationsnetzen. General Walujew sah plötzlich auf dem Bildschirm das Bild von Wadim, der in einer siebenfarbigen Fackel bei lebendigem Leibe verbrannte. Brennende Stücke fielen von seinem zerfallenden Körper und gaben die geschwärzten Knochen frei. Ein Anblick, furchterregender als Dantes Inferno. Die Blicke der Brüder trafen sich für einen Moment, das Bild schwebte fast direkt nebeneinander.
  "Gib nicht auf ...", flüsterte der russische Marschall kaum hörbar. "Der Herr wird dich retten ..."
  Ein endloses Feuermeer erfüllte das Bild.
  ***
  Miniaturisierte Thermoquark-Projektile (basierend auf der Quarkfusion - mehr als eine Million Mal stärker als eine Wasserstoffbombe bei gleichem Gewicht) lösten beim Aufprall auf die kilometerdicke Eiskruste ein gewaltiges Erdbeben aus, das den gesamten Kontinent in ein dichtes Netz tiefer Spalten zerriss. Ströme geschmolzener Lava ergossen sich aus den Rissen in der Kruste, und die Überreste des zerbrochenen Eises verdampften, wodurch gewaltige Hurrikane und Tornados entstanden. Vom südlichen Gürtel heranziehende Ströme überhitzten Dampfes versenkten wie durch ein Wunder überlebende Schiffe wie Streichhölzer, knickten Bäume ab, ebneten hohe Berge ein und zermahlten sie zu Sand, und Menschen, die in die Vernichtungswirbel gerieten, verschwanden spurlos.
  ***
  In den nördlichen Regionen setzten taktische Galaxiejäger ihren methodischen Feldzug fort und machten dabei kaum Unterschied zwischen militärischen und zivilen Zielen. Ihre leistungsstarken Cyberlautsprecher ergossen Ströme furchterregender Musik, die die Trommelfelle durchdrangen. Die künstliche Kakophonie zerschmetterte selbst die widerstandsfähigsten mentalen Strukturen. Gengir fletschte die Zähne und schnurrte ohrenbetäubend.
  Es ist schade, dass die Erdenbewohner so schnell sterben.
  Seine Partnerin, die Zehn-Sterne-Offizierin Efa Covaleta, fügte hinzu:
  "Ich habe noch nicht einmal Zeit, einen Finger zu rühren, da tauchen schon Berge von entstellten Leichen auf. Mir tun ihre Kinder leid; sie haben nicht einmal Zeit zu begreifen, was der Tod ist. Zuerst müssen wir ihnen mit einem Laser Finger und Zehen abtrennen!"
  Der Kannibalengeneral fuhr sich mit einem Finger mit spitzem Nagel über die Kehle:
  "Wir werden die Überlebenden für Schuhe und Regenmäntel verwenden. Schaut euch an, wie glänzend ihre Haut ist, besonders die der jungen Frauen."
  "Wir könnten hier ein anständiges Sanatorium errichten, komplett mit einer Hypersafari für haarlose Primaten", sagte Efa laut, wobei ihre Zähne vor Rührung blitzten.
  "Ich kauf mir ein Stück Land! Ich schlitze den einheimischen Frauen die Bäuche auf, lege meine Kinder darauf und lasse sie auf ihren Gedärmen reiten!" Die beiden Kannibalen mit Plasmacomputern und Superwaffen brachen in Gelächter aus.
  Der "eiserne" Marschall Gennadi Polikanow brach buchstäblich in Hysterie aus; ohnmächtige Wut erstickte den "neuen" russischen Präsidenten.
  "Verdammt! Sind wir wirklich so hoffnungslos schwach? Die vernebeln uns einfach das Hirn. Wenn ich an Gott glauben würde, würde ich bestimmt anfangen, um Hilfe zu bitten. Aber ich glaube nicht an Märchen wie die von diesem ausländischen Clown Michael, und beten werde ich auch nicht! Ihr Monsterstars kriegt von mir sowieso keine Kapitulation!"
  Plötzlich erlosch für einen Moment das Licht in dem tiefen Bunker, und dann war in den Kopfhörern eine widerlich vertraute Stimme zu hören;
  "Russen, ergibt euch! Wir werden das Leben all jener verschonen, die eure kümmerliche Waffe freiwillig niederlegen! Ich garantiere das Leben der Unterwürfigen und drei Mahlzeiten täglich in einem Arbeitssanatorium!"
  Der russische Marschall machte eine ausdrucksstarke Geste, die ihn weit wegschickte.
  "Die Russen ergeben sich niemals! Wir werden bis zum bitteren Ende kämpfen oder mit erhobenem Haupt sterben!"
  Der Marschall, der sich bereits etwas beruhigt hatte, gab den Befehl.
  "Wenn wir schon sterben müssen, dann lasst uns mit Musik sterben! Spielt die Hymne, zu der unsere Vorfahren marschierten und starben!"
  Unterdessen herrschte im sternenklaren Amazonas Hochstimmung. Die Bilder von Massenmord und Zerstörung riefen wilde Begeisterung und unbeschreibliche Glückseligkeit hervor. Besonders aufregend und mitreißend war der Anblick der Sterbenden, die den Stelzans zum Verwechseln ähnlich sahen.
  - Wer sonst im Universum kann sich rühmen, so glücklich zu sein, die eigene Art zu töten?!
  Offensichtlich litt sie unter psychischen Problemen. Denn der Anblick kolossaler Zerstörung und verkohlter Leicheninseln gefiel vielen vernünftigen Invasoren nicht mehr. Schließlich ähneln die Erdlinge den Stelzanern, wie ihren jüngeren Brüdern. Es ist, als wäre dies die frühe Jugend ihrer eigenen Rasse. Und es ist beängstigend, Einwände zu erheben: Diese wahnsinnige Harpyie konnte einen Plasmastrahl abfeuern.
  Lyra, die die Bremsen nicht mehr spürte, rammte den riesigen jungen Polizisten und stieß dabei einen Schrei aus.
  "Ich befehle allen, sich uns anzuschließen! Und schaltet riesige Hologramme ein, die den gesamten eroberten Planeten bedecken. Lasst jeden überlebenden Primaten sehen, wie quasarähnlich wir sind! Es wird Hyperfuck!"
  Einer der Topgeneräle, Kramar Razorvirov, unterbrach sie jedoch abrupt.
  Krieg ist kein Bordell. Steh auf, klopf dir den Staub ab und zieh dich an!
  Star Kali stürzte sich auf das Lasergewehr. Doch Kramar war schneller: Die siebenläufige Waffe drückte gegen ihre Stirn, und die beiden sich verlängernden Läufe durchbohrten ihre üppige Brust.
  Lira zischte heftig: "Keine Kobra könnte so viel Gift verspritzen."
  Dein Ende wird so oder so kommen. Du wirst sinnlos vernichtet werden!
  Ihr nackter Oberkörper hob und senkte sich wie Eisberge im Sturm. Hätte Velimara eine solche Macht besessen, hätte sie den unverschämten "Moralisten" mit einem einzigen Blick verbrannt. Die Offiziere erstarrten. Auseinandersetzungen zwischen Generälen sind äußerst selten.
  Efa Kovaleta zwinkerte mit dem rechten Auge und flüsterte:
  -Was für ein Quasarkämpfer, er fürchtet vor nichts!
  Ein tödliches Duell drohte, ohne jede Chance auf Gnade. Eine Computernachricht rettete die Situation.
  Im Uralgebirge wurde ein unterirdisches Atomkraftwerk mit einem kompletten Netz unterirdischer Versorgungsleitungen entdeckt. Scans deuten darauf hin, dass sich hier ein feindlicher Kommandoposten befindet.
  ***
  Ein mehrdimensionales holografisches Bild blitzte auf. Das Netz der unterirdischen Versorgungsleitungen, präzise bis ins kleinste Detail dargestellt, war deutlich sichtbar und ließ keine Fluchtmöglichkeit.
  Die Generäle und Offiziere wurden sofort hellhörig.
  - Genau da müssen wir zuschlagen. Unsere Raketen sind bereit.
  "Nein, es wird keinen Streik geben. Der Anführer der Affenbande ist da - Polkan. Er muss lebend gefangen werden. Wir werden Experimente an ihm durchführen, Schmerzisotope testen und ihn dann ausgestopft ins Museum schicken. Hey, was starrst du so? Mach dich bereit zur Landung! Dieser Planet ist schon unter uns!"
  Kramar zog seine gewaltige Waffe zurück, und obwohl in den Augen der wütenden Lyra die Verheißung des bevorstehenden Todes deutlich aufblitzte, sagte er kühn:
  Verlass dich bloß nicht darauf! Krieg ist nicht - Hyperfuck!
  "Wir klären das nach dem Kampf!", sagte Velimara mit leicht sanfterer Stimme. "Zeig uns, was du kannst!"
  Ein gigantisches, furchterregendes Raumschiff, das alles in hyperplasmatisches Feuer hüllte, stürzte wie ein Raubvogel auf die zerrissene Oberfläche des Planeten zu.
  Der erste Kontakt zwischen zwei interstellaren Zivilisationen fand statt.
  
  
  Kapitel 4
  Es ist besser, mit Würde durch ein Schwert zu sterben.
  Sie kämpften erbittert für Tapferkeit und Ehre,
  Als wie Vieh, das mit der Peitsche in den Stall getrieben wird, zu leben...
  Es gibt viele glorreiche Helden in Russland!
  Jeder Mensch wird von Problemen überrollt, großen wie kleinen, manche scheinbar trivial, andere hingegen, deren schiere Schwere den Verstand zu erdrücken und die Seele zu zertreten droht. Teenager neigen bekanntlich dazu, ihre persönlichen Erlebnisse zu dramatisieren und dabei globale Probleme auszublenden. Selbst kleinste Details, wie ein schnell wachsender Krebs, drohen, alle Gedanken zu überschatten. So ist der vierzehnjährige Wladimir Tigrow, in einem Moment, in dem das Schicksal der Welt über dem Planeten schwebt, in Gedanken versunken und tief erschüttert von den jüngsten Ereignissen in der Schule. Sein Vater, ein Berufssoldat, war vor Kurzem mit seiner Familie in den Ural in die Region Swerdlowsk gezogen. Neuankömmlinge, insbesondere aus Moskau, sind hier nicht besonders willkommen. Deshalb wurde er in der Schule brutal verprügelt, seine Kleidung zerrissen und sein Schulranzen zertreten. Nein, Tigrow war kein Schwächling oder Versager; für sein Alter konnte er sich gut wehren. Doch was kann man schon ausrichten, wenn man einer zwanzigköpfigen Bande gegenübersteht? Jekaterinburg war trotz der harten Bedingungen unter Medwedews Diktatur traditionell eine kriminelle Stadt. Selbst in den Schulen gab es Banden, die dort florierten. Die gesamte Region lebte ein ganz eigenes Leben, ganz anders als im Rest Russlands. Wodka und Zigaretten wurden in den Schulen fast offen konsumiert, Drogen in Kellern und Toiletten gespritzt, Überwachungskameras funktionierten nie, und die Polizei ... vor der hatte jeder Angst, außer den Gangstern. Wladimir war für diese kriminelle Subkultur ein viel zu anständiger junger Mann - ein Aktivist, ein Sportler, ein hervorragender Schüler, und das reichte, um einen rasenden, fanatischen Hass in ihm zu entfachen. Wenn man jeden Tag geschlagen und schikaniert wird, will man nicht wirklich in Frieden leben; im Gegenteil, man will alle bestrafen. Ein schrecklicher Wunsch ...
  Wie jeder willensstarke Junge träumte Wladimir von Rache an einer überlegenen und bösen Macht. Er schmiedete einen Plan, das Maschinengewehr seines Vaters zu stehlen (offensichtlich hatte er Militärs im Blut), was ihm bald gelang. Er bewies sein Hacker-Talent, indem er den Cybercode des Tresors knackte, in dem die Waffe aufbewahrt wurde. Hierbei ist es wichtig, sich die Natur künstlicher Intelligenz vor Augen zu führen, die von spezifischen Programmen gesteuert wird und völlig frei von kritischer Realitätswahrnehmung ist. Mit einem Fox-3-Klappmaschinengewehr und mehreren Magazinen griff Wladimir entschlossen zur Schule. Inmitten eines verwilderten Parks stand ein großes vierstöckiges Gebäude, das für dreitausend Menschen ausgelegt war. Einige Oberstufenschüler rauchten einen Joint, und in der Nähe inhalierte sein Hauptangreifer, der inoffizielle Klassensprecher Sergei, genannt "Pontowy". Wladimir ging selbstsicher auf seinen Feind zu. Wie Tigrow vorausgesagt hatte, rief der Anführer: "Feuer! Sie beschießen unsere Leute!" und rannte davon. Volodkas Faust war dank seines Trainings unglaublich stark, Sergei würde also sicher ein paar blaue Flecken davontragen. Tigrovs Gesicht hingegen war von frischen Prellungen und Schürfwunden übersät - eine Menschenmenge hätte damit ein Mammut umwerfen können. Die älteren Schüler grinsten und traten beiseite, begierig darauf, das amüsante Schauspiel zu genießen.
  Eine ganze Horde Jungen strömte aus dem Schuleingang. Wladimir zögerte nicht. Er schnappte sich ein kleines Maschinengewehr, das er unter seiner Jacke versteckt hatte, und eröffnete das Feuer auf die Angreifer, die auf ihn zurannten. Sie flohen in alle Richtungen. Vielleicht wäre der Lärm nur Lärm geblieben, aber in der Nähe standen viele Autos voller erwachsener, waschechter Gangster. Offenbar hatten die örtlichen Mafiosi keinen besseren Ort für eine Schlägerei gefunden als die Schule. Die Gangster erwiderten das Feuer. Kugeln aus Maschinengewehren zerrissen den Asphalt. Wladimir machte einen Salto und schaffte es, sich hinter einem Marmorobelisken zu verstecken. Drogentrunken brüllten die Gangster und stürmten vorwärts, ohne den kleinen Kämpfer ernst zu nehmen, was natürlich vergeblich war. Hastig wechselte der junge Terminator die Magazine, tötete die Hälfte der Bande und verwundete etwa zwanzig weitere der wütenden Kämpfer. Die überlebenden Banditen versuchten, einen tragbaren Mörser aufzustellen - ein einziger Schuss daraus hätte das halbe Gebäude dem Erdboden gleichmachen können. Obwohl Tigrov zuvor nur auf Schießständen und in Computerspielen geschossen hatte, verliehen ihm der immense Stress und die Wut übermenschliche Treffsicherheit. Der Mörser explodierte und zerfetzte die nächstgelegenen Banditen. Damit war der Widerstand der verbliebenen Banditen gebrochen. In einem Blutrausch leerte Wladimir alle Magazine seines Rucksacks und stellte erst dann das Feuer ein. Fast alle Schüsse waren tödlich und wirksam und reduzierten 39 Menschen (zumeist lokale Mafiosi) zu Leichen. Auch mehrere verwirrte Schulkinder fielen der Schlägerei zum Opfer. Sie irrten weinend umher und erlitten Verletzungen unterschiedlichen Ausmaßes. Unter den Kindern kam niemand ums Leben; nur die erwachsenen Banditen fanden den verdienten Tod. Unter den einflussreichen Verbrecherbossen wurde jedoch ein bedeutender Drogenhändler mit dem Spitznamen "Viper" ausgeschaltet.
  Beim Anblick der Toten, Verwundeten und des Blutes kam Wladimir wieder zu sich. Er erbrach sich heftig, so heftig, dass ihm rote, klebrige Flüssigkeit aus der Nase lief. Doch der Anblick seines eigenen Blutes löste einen gewaltigen Adrenalinschub aus. Er ließ sein Gewehr fallen und rannte los, so schnell, dass er nicht wie ein verängstigter Junge wirkte, sondern wie ein Wirbelwind, der Staub aufwirbelte. Der Schock über dieses Massaker war so groß, dass niemand sofort versuchte, ihn zu fassen. Als sie wieder zu sich kamen, gaben sie Beschreibungen weiter, die seine Größe und sein Alter stark übertrieben.
  Wladimir Tigrow gelang die Flucht in die Wälder. Dank der globalen Erwärmung war der Herbst üppig und mild, voller Pilze und Beeren. Natürlich wären die Grünhäutesten unter ihnen, oder besser gesagt, die Volksrächer, früher oder später von der Polizei geschnappt worden. Doch nach dem Ausbruch des ersten interstellaren Krieges der Menschheitsgeschichte blieb keine Zeit für solche Kleinigkeiten.
  Und so stapfte ein Junge, von Mücken zerstochen, hungrig und die Nacht durchgefroren, langsam durch den Morgenwald. Er sah furchtbar aus. Seine Schuluniform war an mehreren Stellen zerrissen, und ein Schuh fehlte (er hatte ihn auf der Flucht verloren). Außerdem schmerzte sein Bein von Kratzern an Ästen, Wurzeln und Tannenzapfen. Und dann waren da noch die Mücken. Die Stiche juckten unerträglich. "Oder sollte ich vielleicht aufgeben?", schoss ihm der Gedanke durch den Kopf. "Wahrscheinlich schicken sie mich in eine Moskauer Irrenanstalt und dann in eine Spezialkolonie. Sie reden viel über Irrenanstalten, erzählen sogar von unvorstellbaren Schrecken, aber wenigstens werde ich dann noch leben. Nein, ich werde wie eine verfaulte Pflanze. Und wie soll ich dann leben? Ich werde nur noch existieren ... Nein ... Vielleicht direkt in eine Kolonie, umgeben von kahlköpfigen jugendlichen Kriminellen, wo ihn die gnadenlose Hand der Mafia unweigerlich einholen wird. Sie werden ihm den blutigen Showdown und den Mord an den Banditen nicht verzeihen. Und in dem Fall kann er sich glücklich schätzen, wenn sie ihn einfach nur umbringen, aber sie können ihn sadistisch quälen, ihn stündlich langsam und qualvoll töten. Es gibt keine Hoffnung, denn nach dem neuen Gesetz des Präsidenten tragen Jugendliche ab zwölf Jahren die volle strafrechtliche Verantwortung, einschließlich lebenslanger Haft und in Ausnahmefällen der Todesstrafe. Letztere ist nicht so furchteinflößend (eine Kugel in die Schläfe und du bist dran (im Jenseits))." Der nackte Fuß des Jungen verfing sich in einem scharfen Riss, und Blut trat zwischen seinen kleinen Zehen hervor. Der verzweifelte Tigrow, dessen Leben im Grunde vorbei war, schenkte dem keine Beachtung. Was erwartete ihn im Jenseits? Sein Vater verabscheute Priester, da er sie für gierig und habgierig hielt, obwohl er sich gelegentlich bekreuzigte, die Kirche besuchte und Kerzen anzündete. Wladimir respektierte seinen Vater, einen Krieger und Soldaten. Er selbst hatte virtuelle Kriegsführung erlebt; Computertechnologie in einem speziellen elektronischen Helm erzeugte eine nahezu perfekte Illusion des Kampfes - ein unvergessliches Erlebnis für den Jungen. Aber dort können sie dich nicht töten; hier im Wald, wo das Heulen der Wölfe zu hören ist, ist der Tod nur allzu real.
  "Hofbeamte sind immer schlimmer als der Zar!", sagte der Papst. Wladimir las einmal aufmerksam die Bibel und fragte den Priester: Warum verehren orthodoxe Christen trotz Gottes Verbot Reliquien und Ikonen? Warum ist Gott in der Bibel nur ein Heiliger, während der Patriarch der Allerheiligste ist? Dass ein einfacher Mensch, selbst einer von hohem Rang, höher steht als der allmächtige Schöpfer des Universums? Daraufhin bellte der Priester: Wir müssen glauben, wie es unsere Vorfahren geboten haben, und dürfen keine Widersprüche suchen. Oder willst du exkommuniziert werden?
  Ein unangenehmer Nachgeschmack blieb zurück, wie ein Riss in der Rüstung des Glaubens. Und die logische Schlussfolgerung ist trivial: Höchstwahrscheinlich existiert Gott gar nicht; es gibt einfach zu viel Böses auf Erden. Warum sollte der Allmächtige zum Beispiel solche Abscheulichkeiten wie Mücken erschaffen, insbesondere diese riesigen sibirischen, doppelt so groß wie die europäischen? Warum muss er die Menschen so quälen? Vor allem Frauen entstellen - sie in so alte Frauen verwandeln, dass es ekelhaft ist, sie anzusehen. Und was ist mit Krankheit, Schmerz, der Müdigkeit, die selbst junge und gesunde Menschen erleben? Die Menschheit verdient Besseres: Sie hat Computer erfunden, und in fast jedem Spiel ist man, egal wie klein, ein Gott. Schule und Leben, Spiele und Filme lehren, dass Macht die Welt regiert. Vielleicht haben die Buddhisten mit ihrer Idee der spirituellen Evolution recht. Die Stufen der Selbstverbesserung durch die Seelenwanderung von niederen zu höheren Welten hinaufsteigen? In jedem Fall ist der Tod besser , als ewig unter Tieren in menschlicher Gestalt zu leben. Was wäre, wenn man den Eingang zu einem Bunker fände und sich dort versteckte? Papa hat mir etwas über diese Orte erzählt... Es scheint, als gäbe es hier irgendwo geheime Eingänge. Ich muss es ausprobieren!
  Vladimirs Seele fühlte sich ein wenig wärmer an.
  Sternenflottengeneral Lira Velimara legte einen verstärkten Kommandoanzug an. Sie war begierig darauf, die Operation zur Gefangennahme des feindlichen Kommandostabs persönlich zu leiten. Vor allem aber wollte die höllische Kriegerin töten, töten, und zwar so, von Angesicht zu Angesicht, ohne jede Scheu, ihrem Opfer direkt in die Augen blickend.
  Wahrlich, der Sieg ist wie eine Frau - er lockt mit seinem Glanz, aber stößt ab mit seinem Preis!
  Hier liegt Jekaterinburg, eine Millionenstadt, die im Vergleich zum monströsen Stelzan-Imperium jedoch nur ein Dorf ist. Kein einziges Haus ist unversehrt geblieben. Mitten in der Stadt klafft ein 20 Kilometer breiter Krater, in dem noch immer glühendes Gestein brodelt und blubbert. Selbst die unterirdischen Versorgungsleitungen bieten keinen Schutz vor den verheerenden Auswirkungen von Thermoquarkbomben und Nitrosharks (Ladungen, die auf dem Aufbrechen von Glucon- Interpreon-Bindungen basieren - Quarks bestehen aus Preonen; eine Reaktion, die millionenfach zerstörerischer ist als die Kernfusion, aber im Gegensatz zur Thermoquarkfusion aufgrund der Instabilität des Prozesses bei hohen Massen eine Megatonne nicht überschreitet). Auch die Außenbezirke der Stadt und die umliegenden Dörfer sind zerstört; nur vereinzelt sind noch Überreste von Gebäuden zu sehen. Zwischen ihnen winden sich verkrüppelte, verbrannte Menschen in unerträglichen Qualen. Die Überlebenden sehen noch trauriger und elender aus als die Toten, denn ihr Leid ist unbeschreiblich.
  In ihren gewaltigen Kampfanzügen bieten die Stelzaner einen furchteinflößenden Anblick. Jeder Anzug ist mit einem Antigravitationssystem und einem Photonenantrieb ausgestattet, wodurch sie mit einem ganzen Arsenal an Strahl- und Princeps-Plasmawaffen fliegen können. Die Panzerung des Anzugs hält Panzerabwehrgranaten stand, und leistungsstarke Generatoren erzeugen Kraftfelder, die so stark sind, dass man, solange man geschützt ist, nichts zu fürchten braucht - nicht einmal einen thermonuklearen Angriff mit einer Sprengkraft von hundert Megatonnen. Diese mächtige Verteidigung basiert auf dem Prinzip, dass zerstörerische Partikel, die mit Lichtgeschwindigkeit auf den zweidimensionalen Raum treffen, scheinbar stillstehen und ihre Ruhemasse verlieren. Sie werden dann von einfallender, reflektierter Strahlung, die tausendmal schneller als Photonengeschwindigkeit ist, mühelos abgewehrt. Der Kampfanzug selbst erzeugt jedoch kein Kraftfeld (die Ausrüstung ist noch zu sperrig), und die Trennung von der Phalanx kann tödlich enden.
  Die Stelzaner sind jedoch sehr selbstbewusst, und die vom Raumschiff abgefeuerten Strahlen haben sämtliche primitiven Kybernetiken des Feindes außer Gefecht gesetzt, sodass der hilflose Feind nun mit bloßen Händen besiegt werden kann.
  Plötzlich schnellen mächtige Flugabwehrkanonen aus getarnten Nischen auf die Oberfläche und versuchen, 150-Millimeter-Granaten auf die außerirdischen Invasoren abzufeuern. Hier geht es nicht mehr um Elektronik, sondern um simple Mechanik.
  Die Stelzaner reagieren viel schneller: Hyperplasma-Impulse zerstören Artillerie- und Leuchtspurgeschosse, die es gerade noch schaffen, die Läufe zu verlassen . Lira hob spöttisch den Finger.
  - Ihr dummen Affen! Euch erwartet ein Abendessen aus hypernuklear erhitzten Schweinekoteletts im eigenen Saft!
  Gennadi Polikanow bereitete sich auf die letzte Schlacht vor. Er selbst wusste bereits, dass das Ende nahe war. Von Anfang an war es ein ungleicher Kampf mit ungleichen Ressourcen und Technologien gewesen. Die Erde war machtlos, wie ein Ameisenhaufen unter den Ketten eines Panzers. Was konnte der Marschall in einer solchen Situation tun? Nur sterben, aber so sterben, dass die Nachwelt mit Stolz an den Tod des letzten russischen Präsidenten erinnern würde. Obwohl sich vielleicht niemand mehr an sie erinnern würde.
  Die dicke Titantür stürzte ein, durchbohrt von Blasterstrahlen. Ein rosafarbener Ball flog in die riesige strategische Kommandozentrale. Leibwächter und Generäle sprangen hastig hinter ihre Panzerschilde. Nur Präsident Polikanov blieb zurück, stolz und bereit, den Tod anzunehmen. Der Tod, der ihm nun als Heilmittel für alle Probleme erschien, als Weg, den unerträglichen seelischen Schmerz zu lindern, der jede Faser seines abgemagerten Körpers quälte. Die böse alte Frau mit der Sense nahm die Gestalt einer Fee an, und ihr eisiger Atem glich einer sanften Brise. Doch der schimmernde Ball lag weiterhin friedlich da, und dann ertönte eine Melodie, die vage an ein Wiegenlied erinnerte. Zu den melodischen Klängen ruhiger, reiner Musik entfaltete sich der letzte Akt der kosmischen Tragödie. Hässliche Außerirdische in klobigen Kampfanzügen glitten in die Halle. Mit einer Vielzahl von Waffen ausgerüstet, warfen die Weltrauminvasoren bedrohliche Schatten, wie wilde Dämonen im Scheinwerferlicht. Der Anführer der Weltraumterroristen, gekleidet in ein leuchtend orangefarbenes Gewand, trug die Waffen.
  Ein vertrautes, höhnisches Lachen durchbrach die bedrohliche Stille:
  "Hier sind sie, die tapferen, aber jämmerlichen Krieger eines rückständigen Planeten nackter Primaten! Und diese armselige Armee wagt es immer noch, mit unserer unbesiegbaren Macht zu streiten! Ein Käfig im Affengehege ist für euch vorbereitet."
  Polikanov, der bleich geworden war, zitterte vor Wut.
  Du hast gerade...
  Doch er konnte nicht zu Ende sprechen - die Worte reichten nicht aus, um seine Gefühle gegenüber diesen abscheulichen Sternenmonstern auszudrücken. Der Sicherheitschef, Generalleutnant, reagierte schneller.
  - Tötet sie! Feuert mit allen Waffen!
  Und verzweifeltes, hysterisches Feuer eröffnete sich gegen die Aliens. Jeder der Schützen hegte einen tiefen Hass gegen die Monster, die alles Leben auslöschten. Sie feuerten mit Sturmgewehren, Granatwerfern, schweren Maschinengewehren und sogar experimentellen Lasergewehren. Doch alles war nutzlos, wie ein Kinderfeuerwerk gegen einen Gladiator-Panzer. Das Kraftfeld wehrte die menschlichen Geschosse mühelos ab. Ein rücksichtsloses Gegenfeuer verbrannte die Kämpfer und ließ nur brennende Skelette zurück. Der geliebte Hund des Präsidenten, Energia (eine Mischung aus Deutschem Schäferhund und Mastiff), sprang auf die gepanzerten Silhouetten zu. Ein breiter, grünlicher Lichtstrahl versengte den Hund, und der geschwärzte, knochige Körper des einst so schönen Tieres brach auf dem mit Plastikfolie bedeckten Stahlbetonboden zusammen. Polikanov feuerte gleichzeitig mit beiden Händen und entlud 30-Schuss-Elektromagnetpistolen mit Urankern und Plasmapumpen. Als ihm die Munition ausgegangen war, warf er das nutzlose Spielzeug weg und verschränkte die Arme vor der Brust.
  Lyra kam näher und lachte immer noch.
  "Na, Polkan, hast du jetzt genug gebellt? Jetzt kommst du, der letzte der russischen Generäle, mit uns. Eine Leine und eine Schüssel Suppe warten auf dich."
  Der Marschallpräsident antwortete mit fester Stimme (obwohl ihn diese Festigung ungeheure Anstrengungen kostete):
  "Ja, mit eurer höllischen Technologie seid ihr stark, deshalb könnt ihr es euch leisten, jemanden zu verhöhnen, der sein ganzes Leben lang Russland gedient und in Krisengebieten von Afghanistan bis zur arabischen Wüste gekämpft hat. Ich frage mich, was ihr in einem fairen Kampf unter gleichen Bedingungen und mit gleichen Waffen wert wärt?"
  "Viel mehr, als du, Primat, denkst! Unser Kind wird deinen General mit bloßen Händen erwürgen!" Velimara formte mit den Fingern ein Zeichen. "Dummkopf ..."
  "Wenn du ein Mann wärst, würde ich dich für deine Worte zur Rechenschaft ziehen." Der Marshal ballte die Fäuste so fest, dass seine Knöchel blau anliefen.
  "Das spielt keine Rolle. Ich bin ein Weltraumgeneral, Kommandant einer Sternenstreitmacht. Das heißt, ich bin ein Krieger. Also, Primat, hast du keine Angst, gegen mich zu kämpfen?"
  Die Stelzan-Kämpferin schlüpfte blitzschnell aus ihrem Kampfanzug. Sie war völlig nackt. Groß (über zwei Meter), breitschultrig und muskulös, überragte sie den russischen Marschall. Dünn und etwas kleiner als die Stelzan-Kämpferin, wirkte Polikanov fast wie ein Zwerg. Obwohl Lira Velimaras durchtrainierter Körper nackt war, wog sie 127 Kilogramm und konnte es in Sachen Kraft locker mit so manchem großen Arbeitspferd aufnehmen. Verächtlich nickte Lira, schob ihre üppige Brust vor und ging auf den Marschall zu. Polikanov hatte eine exzellente Kampfsportausbildung bei den Spezialeinheiten der Armee und in verschiedenen Spezialkursen erhalten. Er besaß den vierten Dan im Karate, und Hass trieb seine Kraft an. Der Marschall, seine ganze Wut bündelnd, traf sie in den Solarplexus. Lira wich leicht aus. Der Schlag traf die harten Muskeln des unweiblichen Bauches der Weltraum-Wutaus. Polikanov konnte dem rechten Hieb ausweichen, doch ein blitzschneller, hämmernder Kniestoß schleuderte ihn gegen die gefleckten, gepanzerten Tische. Sein Arm dämpfte den furchtbaren Aufprall des bronzenen Gliedes nur geringfügig. Die Sternenlady sprang kreischend auf und rammte ihren schweren Fuß in die Brust des Kriegers. Der Marschall hatte keine Zeit auszuweichen, brach sich dabei ein paar Rippen und verdrehte sich den Blockarm. Ein monströser Schlag von oben zertrümmerte sein Schlüsselbein. Alle Bewegungen der Weltraumtigerin waren so schnell, dass der Schwarzgurt keine Zeit zum Reagieren hatte. Zudem war die Wucht von Velimaras Schlägen mit der eines tollwütigen Mastodons vergleichbar. Mühelos hob sie den 90 Kilogramm schweren Mann hoch, fixierte ihn mit ihrem ausgestreckten Arm und brach erneut in unkontrollierbares Gelächter aus.
  "Na, tapferes Tier, wie war dein Kampf mit der Dame? Wenn du überleben willst, leck meine Tigerin. Dann garantiere ich dir gutes Futter im Zoo."
  Üppige Hüften wiegten sich in lüsterner Bewegung, ein korallenfarbener Mund öffnete sich, eine rosa Zunge bewegte sich, als würde sie Eiscreme lecken.
  Eine jungenhafte, aber bestimmte Stimme unterbrach die Star-Hetäre.
  - Halt die Klappe, du Bestie, und lass den Marshal gehen!
  Die rasende Wut wandte sich ihr zu. Ein zerlumpter, blonder Jüngling richtete ein schweres "Bear-9"-Sturmgewehr auf sie. Diese mächtige Waffe feuerte neuneinhalbtausend Sprenggeschosse pro Minute ab und verteilte sie schachbrettartig. Lyra hatte alle wichtigen Waffentypen der Erde studiert, und es war klar, dass sie, nackt und schutzlos, keine Chance zur Flucht hätte, sollten sie das Feuer eröffnen - trotz der Widerstandsfähigkeit ihrer genetisch verbesserten Stelzans. Mit engelsgleicher Miene wandte sie sich dem Jungen zu und ließ die Präsidentin nicht aus ihrer für Frauen ungewöhnlich muskulösen Hand.
  "Mein lieber Junge, du bist so klug. Es ist lobenswert, dass du deinen Präsidenten retten willst. Aber denk darüber nach, wozu du ihn brauchst; seine Zeit ist ohnehin abgelaufen. Es ist besser, wenn du dich uns anschließt."
  Liras Lächeln wurde noch breiter. Ihre Zähne blitzten wie unzählige kleine Glühbirnen. Selbst sie, eine Frau aus Stahl, hatte Mühe, die fast 100 Kilogramm des Präsidenten - geballte Muskelmasse und Knochengerüste - mit ausgestreckten Armen zu halten, also drückte sie ihn an sich. Ihre großen, prallen Brüste mit den scharlachroten Brustwarzen pressten sich gegen Polikanows Gesicht. Der Marschall spürte plötzlich ein heftiges Verlangen in sich; welch eine großartige Kriegerin, deren starker Körper die Leidenschaft eines rationalen Raubtiers ausstrahlte. Er musste den tückischen Ruf des Fleisches mit der Willenskraft eines Berufssoldaten unterdrücken.
  Wladimir Tigrow mühte sich, das Sturmgewehr zu halten. Schweiß rann ihm über das Gesicht. Nur die Angst, seinen Marschall zu töten, hielt ihn davon ab, sofort das Feuer zu eröffnen.
  - Lasst den Präsidenten gehen, ihr Abschaum!
  Velimara lachte, aber diesmal lauter und furchterregender.
  "Nein, ich bin nicht so dumm, meinen Schild loszulassen. Und wenn du so schlau bist, lässt du deine Waffe selbst fallen. Tapferer Junge, du hattest keine Angst, allein in diesen unterirdischen Bunker einzudringen. Wir brauchen Krieger wie dich. Du hast sowieso nichts unter Menschen zu suchen, schließlich hast du mehrere getötet, wenn auch unbedeutende, aber dennoch deinesgleichen. Warum hast du die Augen so geweitet? Ich habe es in den Nachrichten gesehen", sagte Velimara und grinste noch widerlicher, als sie die Überraschung des Jungen bemerkte. "Du bist zum Feind deiner Mitmenschen auf diesem Planeten geworden. Du bist ihr Feind! Und wir schätzen entschlossene Kämpfer wie dich. Wir werden dich in die einheimische Polizei aufnehmen."
  "Nein, ich werde mein Vaterland nicht verraten, selbst wenn sie mich später erschießen! Wer sein Vaterland nicht verliert, wird auch nicht sein Leben verlieren!"
  Tigrow schrie dies in einem weniger tragischen Kontext förmlich heraus, ein Pathos, das manchen Grobian wohl lächerlich vorkam. Seine Hände zögerten; er hatte das Gefühl, seine Waffe fallen lassen zu müssen. Polikanow bemerkte dies und beschloss, ihm zu Hilfe zu eilen.
  "Habt keine Angst, niemand wird auf euch schießen. Ich, der Präsident Russlands, erkläre es zur Selbstverteidigung. Ihr habt richtig gehandelt; es war längst überfällig, gegen die Schulbanditen und die örtlichen Mafia-Clans vorzugehen. Und für die Eliminierung des Drogenbosses Viper-Chinese verleihe ich euch den Tapferkeitsorden."
  Der Junge atmete schwer, seine Arme und Beine zitterten vor Anspannung. Nur noch ein kleines bisschen, und die monströse Zerstörungsmaschine würde ihm aus den zitternden, verschwitzten Fingern gleiten.
  Lyra verstand dies und unternahm einen Schritt in Richtung eines Treffens mit ihm.
  - Komm schon, Kleiner, leg die Waffe vorsichtig hin.
  Der junge Mann wartete nicht, bis ihm die "Bärin" aus der Hand glitt. Er wäre beinahe gestolpert, bevor er den Feuerknopf drückte. Salven von Kugeln schossen aus dem rotierenden Lauf. Leuchtspurgeschosse zischten durch die Luft, wurden aber zurückgeschleudert und trafen die transparente Wand.
  - Du bist zu spät! Gut gemacht, Jungs, ihr habt es geschafft, mich mit dem Spielfeld abzudecken.
  Der Junge wurde sofort festgenommen.
  "Tötet ihn nicht! Bringt ihn zu unserem Raumschiff!", befahl die Generalin. Die Pupillen der Sternenhexe weiteten sich und wurden so bodenlos wie ein schwarzes Loch.
  Dem Jungen wurden die letzten Kleidungsstücke ausgezogen und seine Rippen mit einem Schlag so stark zertrümmert, dass ein Blutklumpen hinter seinem Mund herausspritzte. Anschließend wurde er in eine gepanzerte Kiste gestoßen, die speziell für besonders gefährliche Kriegsgefangene angefertigt worden war.
  Lyras Gesicht hellte sich auf. Sie fletschte die Zähne und starrte durchdringend auf das ramponierte Gesicht des russischen Marschalls.
  "Ich würde dich einfach fressen. Du hast verloren, das musst du zugeben. Du wirst einen langen, qualvollen Tod in einem Käfig in unserem Zoo sterben und zusehen, wie die Überreste deiner Spezies zu weniger als Tieren, unbedeutender als Vieh werden. Ich werde die Königin deiner jämmerlichen Galaxie werden, und ihr werdet alle in den Abgrund des Anti-Raums hinabsteigen!"
  "Nein, das wird nicht passieren! Du, Weltraumfurie, bist derjenige, der verloren hat und in wenigen Sekunden sterben wird." Polikanov schluchzte beim letzten Wort, Blut tropfte von seinen gebrochenen Knochen.
  "Du bluffst, Primat!", rief Lyra und verzog ihre Lippen zu einem unnatürlich breiten, pinocchioartigen Lächeln. Sie rüttelte den Marschall leicht, sodass sich die zertrümmerten Knochen noch tiefer in das zerrissene Fleisch bohrten. "Ich werde dich heilen, dich zu meinem persönlichen Sklaven machen, und du wirst uns liebkosen." Der Blick der Furie wurde noch träger. Ein männlicher Sklave ist ein Spielzeug in ihren Händen, gezwungen, all ihre perversen sexuellen Fantasien zu erfüllen, wie wunderbar ...
  - Nein! Wir haben eine Vernichtungsladung! - Der Marshal verlor vor Schmerzen fast das Bewusstsein.
  "Deine ganze Kybernetik ist hinüber, Hündchen!", rief Velimara Polikanov mit einem herablassenden, verächtlichen Blick zu.
  - Ja, es ist tot, aber man kann es durch manuelles Ausführen des Programms wieder in die Luft jagen!
  ***
  Der russische Krieger fürchtet den Tod nicht!
  Ein böses Schicksal auf dem Schlachtfeld schreckt nicht ab!
  Er wird für das Heilige Russland mit dem Feind kämpfen.
  Und selbst im Sterben wird er siegen!
  Ein greller Blitz unterbrach die Rede des russischen Präsidenten Gennadi Polikanow. Die mächtigste und zerstörerischste Waffe, die die Menschheit je geschaffen hatte, war detoniert. Gigatonnen dämonischer Energie wurden freigesetzt und verschlangen Menschen wie die eindringenden Außerirdischen. Eine Druckwelle traf den Bauch des gelandeten feindlichen Raumschiffs. Diesmal war das Raumschiff nicht durch ein starkes Kraftfeld geschützt (aus Gründen der Energieerhaltung war nur ein minimales Schutzfeld aktiviert). Die austretenden Antimateriewellen durchdrangen mühelos die schwache Abschirmung und zerfetzten das Raumschiff in glühende Fragmente. Einige der Vernichtungsbomben im Inneren detonierten und verursachten weitere grelle Blitze. Die Detonationsladungen wirkten jedoch abgeschwächt, wodurch die ohnehin schon enorme Zahl der Opfer etwas reduziert wurde. Thermoquark-Waffen sind aufgrund ihres Funktionsprinzips extrem resistent gegen äußere Einflüsse. Eine solche Rakete würde selbst in der glühenden thermonuklearen Hölle des Sonnenkerns nicht explodieren.
  General Gengir Volk wurde Zeuge der Wirkung des Giftgases während einer Säuberungsaktion auf dem Kontinent Arfic. Lira befahl, die Negroiden als die minderwertigste Rasse vom Angesicht des Planeten zu tilgen . ( Ihre flachen Nasen und ihre schwarze Haut entfachten eine wilde Wut.) Das Supergas "Dolerom-99" wurde gegen das Volk von Arfic eingesetzt. Es breitete sich siebenmal schneller als der Schall aus, vollendete die Säuberung in kürzester Zeit und verschwand dann spurlos, zersetzt in harmlose Elemente.
  Die Nachricht von Lyra Velimaras Tod rief gemischte Gefühle hervor. Einerseits war diese launische Sternenharpyie mit ihren Launen lästig geworden und hatte alle gequält. Andererseits erschien der Verlust eines ganzen Sternenschiffs der Kreuzer-Flaggschiff-Klasse während der Eroberung eines relativ unterentwickelten Planeten, insbesondere ohne Befehle der Zentrale, als übertrieben.
  Kramar Razorvirov zischte böswillig grinsend.
  "Lyra wird in einem Paralleluniversum wohl kaum befördert werden. Der große Imperator wird darüber sicher nicht erfreut sein! Es muss sofort etwas unternommen werden. Zuallererst müssen wir die letzten Überreste der Menschheit auslöschen und das Verbrechen vertuschen."
  Gengir Wolf zischte verärgert, seine Augen verengten sich, sein Mund verzog sich zu einem Grinsen:
  "Ich war so begierig darauf, das neue kybernetische Folterprogramm an ihnen zu testen; man sagt, es liefere erstaunliche Ergebnisse. Es nutzt neun Millionen Punkte auf den Körpern der Außerirdischen."
  Plötzlich erschien eine Meldung auf dem Monitor: "Aufgrund der drastischen Eskalation der Lage und der Notwendigkeit, die Kräfte für eine entscheidende Schlacht gegen den Din-Staat zu konzentrieren, lautet der Befehl, alle Nebenoperationen einzustellen und sich so schnell wie möglich zum Sektor Amor-976, Punkt Dol-45-32-87, zu begeben!"
  General Kramar sagte inspiriert:
  Der Krieg ist eine ewige Jungfrau - er kann nicht ohne Blutvergießen enden! Der Krieg mit gierigem Griff ist eine Hure - er schenkt niemals umsonst den Sieg!
  Gengir knurrte heiser (seine Stimme versagte):
  - Na dann, raus aus diesem Drecksloch!
  Die Stelzaner sind geborene Soldaten: Ihr Kodex sollte nicht hinterfragt, sondern unbedingt befolgt werden, insbesondere da selbst diese Invasoren sich äußerst krank fühlen. Die Raumschiffe ließen den halbtoten, von Geschwüren verseuchten Planeten hinter sich und traten in den Hyperraum ein.
  Von der fast zwölf Milliarden Menschen umfassenden Erdbevölkerung blieben weniger als anderthalb Milliarden übrig, einschließlich der Verwundeten und Krüppel. Die Menschheit wurde um Jahrhunderte zurückgeworfen.
  So kam es zur ersten Begegnung zwischen "intelligenten" Welten.
  Kapitel 5
  Die Weite des Himmels funkelt über uns,
  Die verlockenden Höhen ziehen uns an wie ein Magnet.
  Wir wollen auf den Planeten leben und zu ihnen fliegen...
  Doch was können wir tun, wenn wir am Boden zerstört sind?
  Nach der Niederlage des Din-Imperiums und einer kurzen Ruhepause kehrten die Stelzaner zur Erde zurück. Obwohl der Teil der Galaxie, in dem sich der menschliche Planet befand, viele bewohnbare Planeten enthielt, ließen sich alle zivilisierten Welten an einer Hand abzählen. Nicht umsonst wurde diese Galaxie als Primitive Zone bezeichnet und galt trotz der Tatsache, dass sie nicht weniger bewohnbare und nutzbare Planeten als jeder andere Sektor aufwies, als zweitrangiges Ziel für Expansion und Entwicklung. Daher erregte die Nachricht von der Existenz einer relativ fortgeschrittenen Zivilisation, insbesondere einer, die von Wesen bewohnt wurde, die den Stelzanern so ähnlich waren, die große Aufmerksamkeit der obersten Führung des Imperiums. Der Verlust eines der großen Raumschiffe während der Kämpfe verstärkte das Interesse an diesem Planeten zusätzlich. Man beschloss, bei der menschlichen Kolonisierung einen sanfteren Ansatz zu verfolgen und die Strategie der totalen Vernichtung aufzugeben.
  Als noch mehr Raumschiffe des mächtigsten Sternenimperiums in diesem Teil des Universums aus den Tiefen des Weltraums auftauchten, fehlte der Menschheit die Kraft und der Wille zum Widerstand. Die verheerenden Schläge des letzten Angriffs hatten den Widerstandswillen der Erdlinge gelähmt. Viele wollten nur noch eines: überleben.
  Diesmal verhielten sich die Stelzaner zivilisierter. Obwohl sie einen völlig ähnlichen Ursprung hatten, aber den Menschen in puncto Technologie und Raffinesse weit überlegen waren, zeigten diese Übermenschen Flexibilität und List.
  Bald darauf wurde auf der Erde eine einheitliche Marionettenregierung errichtet, und die lokalen Separatistenbanden lösten die Stelzan-Truppen mühelos in Photonen auf. Dies geschah angeblich auf Bitten der einheimischen "Polizisten". Zwischen dem gigantischen Sternenimperium und dem winzigen Sonnensystem wurden Handelsabkommen geschlossen. Milliarden über Milliarden Kulamans wurden in die zerstörte Wirtschaft der Erde investiert.
  Die Stelzaner eroberten Venus, Merkur, Jupiter und weitere Planeten des Sonnensystems. Straßen und neue Fabriken entstanden beinahe im Handumdrehen, neue Nutzpflanzen und Tiere wurden eingeführt, und Hungersnot und Krankheiten wurden ein für alle Mal ausgerottet. Korrupte Politiker und Journalisten priesen die Stelzaner und ihre Vorstellungen von Güte, Pflicht, Liebe und Gerechtigkeit. Die katastrophale Zerstörung beim Erstkontakt wurde der wahnsinnigen, sexbesessenen Psychopathin Lira Velimara angelastet, die posthum zum einfachen Soldaten degradiert wurde. Zwar behielt sie ihre Orden (was, laut dem Imperium der Purpurnen Konstellation, gute Chancen bot, ihre Karriere in einem anderen Universum fortzusetzen, wo die Toten hingehen!). Als schließlich enthüllt wurde, dass von allen von den Stelzanern eroberten Völkern die Erdlinge ihre Ursprünge mit den Invasoren teilten, entbrannte eine Welle der Liebe zwischen den Vertretern beider Welten. Ehen wurden geschlossen, Kinder geboren. Es schien, als würden die alten Fehden vergessen werden und sich vor den Erdenbewohnern eine neue Welt auftun.
  Die anfängliche Euphorie der interstellaren Beziehungen endete abrupt. Der Oberste Rat der Höchsten Weisheit (so hieß die zentrale Regierungsinstanz von Stelzanat) änderte das Gesetz. Per kaiserlichem Dekret wurde die Militärherrschaft eingeführt und ein Generalgouverneur ernannt, der die Entwicklung und den Erhalt der Weltraumressourcen überwachen sollte. Der Touristenstrom zur Erde wurde auf ein Minimum reduziert und ein extrem strenges Visaregime eingeführt. Sämtliche Vorteile der Zusammenarbeit mit dem großen Sternenimperium erwiesen sich als einseitig.
  Die Ressourcen des Sonnensystems bereicherten lediglich die imperiale Schatzkammer und die Oligarchen, die in Stelzanat zahlreich erschienen. Dasselbe galt jedoch für alle anderen Planeten, die von der Eroberungsnation versklavt wurden. Diese sah sich selbst als die einzig wahren Kinder des Allerhöchsten Gottes, ausersehen, unzählige Universen zu erobern. Die Stelzaner unterwarfen insgesamt über dreitausend Galaxien und besiegten und versklavten fast fünf Milliarden Zivilisationen, große wie kleine. Die Stelzaner beherrschten ... Krieg ist eine ewige Jungfrau - er kann nicht ohne Blutvergießen enden! Krieg mit gierigem Griff ist eine Hure - er schenkt niemals umsonst den Sieg!
  Billionen von Sternensystemen und Planeten wurden zerstört - von Anfang an hatten die Erdlinge gegen eine solche Armada keine Chance. Nach dem Krieg, der für die imperialen Purpurnen nur ein unbedeutendes taktisches Scharmützel war, blieb ihnen nichts anderes übrig, als auf die Gnade des Siegers zu hoffen. Die einzige Macht in diesem Teil des Universums, die die stolzen Stelzaner fürchten und mit der sie rechnen müssen, ist der Universelle Rat für Gerechtigkeit und Moral. Er gleicht einer gigantischen SuperUNO, die von den Zorgs dominiert und gesteuert wird. Dreigeschlechtliche Wesen, eine uralte Zivilisation mit einer Milliarden Jahre alten Geschichte. Diese hochentwickelten Brüder führen keine Kriege, streben nicht nach Eroberung, sondern erhalten die Ordnung im Universum aufrecht und würden nur im äußersten Notfall Gewalt anwenden. Ihre Waffen und ihre Supertechnologie sind denen der Stelzaner so überlegen, dass selbst diese, so kühn und entschlossen sie auch sein mögen, es nicht riskieren, einen Krieg gegen die Zorgs zu beginnen. Lange Zeit schwiegen die Zorgs, vielleicht zu lange, ohne einzugreifen. Als die Stelzaner jedoch die letzte Schwelle zur Gesetzlosigkeit überschritten, griffen diese prinzipientreuen Pazifisten in den Konflikt ein und trennten die Kriegsparteien. Das von den mächtigen Stelzanern bis dahin eroberte Gebiet war so gewaltig, dass sie mehrere Generationen benötigten, um die Welten zu entwickeln, zu assimilieren und vollständig zu unterwerfen. Nach mehreren erfolglosen Scharmützeln akzeptierten sie daher ohne großen Widerstand neue Regeln der interstellaren Kommunikation. Die Zorgs griffen nicht in die Ausbeutung anderer Rassen und Völker ein, sondern setzten die Erklärung der Rechte aller empfindungsfähigen Wesen durch. Sie strebten eine humane Behandlung aller empfindungsfähigen Lebensformen an, seien es Weichtiere, Echsen, Gliederfüßer oder gar Silizium, Magnesium und andere intelligente Materie. Nicht alle Lebewesen im Universum besitzen eine Proteinstruktur, auch die Zorgs nicht; die Vielfalt des Lebens ist unendlich groß, so gewaltig, dass niemand auch nur die ungefähre Anzahl aller lebenden Arten kennt. Sie erließen strenge Beschränkungen für die Ausbeutung eroberter Welten, deren Übertretung selbst die stolzen Stelzaner und andere Kolonialreiche fürchteten. Unter den Zorg befanden sich ihre Helden und Missionare, ihre Priester, die sich bemühten, den Vertretern anderer Zivilisationen Güte, Wahrheit und Selbstaufopferung zu vermitteln. Der berühmteste unter ihnen war Des Imer Conoradson, der edelste der Zorg-Elite. Er war reich und ehrenhaft wie ein Ritter aus mittelalterlichen Romanen, äußerst erfahren und hochintelligent. Die Stelzaner fürchteten ihn (bei einer kürzlich durchgeführten Inspektion im Sirmus-System deckte er zahlreiche Missstände der lokalen Regierung auf und erwirkte den Rücktritt des vorherigen Gouverneurs und seiner Komplizen). Daher bestand die Chance, dass er das Los der Bevölkerung verbessern konnte. Doch was würde die Absetzung eines Gouverneurs bewirken? Seit der Besetzung des Planeten waren bereits tausend Jahre vergangen, und es hatte 29 Gouverneure gegeben. Dieser hier war vielleicht der verkommenste und grausamste, aber die anderen waren auch alles andere als harmlos - es gibt keine sanften Stelzaner! Deshalb beschloss der Geheimrat der Widerstandsbewegung, sich beim Senator über die maßlose Ausbeutung der Erdbevölkerung zu beschweren. Der junge Widerstandskämpfer Lew Eraskander sollte die Nachricht telegrafieren. Dies war von der Erdoberfläche aus praktisch unmöglich.
  ***
  Ein majestätisches Weltraumpanorama und eine gigantische 3D-Hologrammkarte der Galaxie schmückten den Thronsaal eines kolossalen Palastes. Dieses gewaltige Bauwerk beherbergte den Marschall-Gouverneur des Sonnensystems, Fagiram Sham. Dessen Status auf diesem Planeten war kürzlich erheblich gestiegen. Seine Residenz befand sich in Tibet, und der Palast war allseitig von gewaltigen Bergen umgeben. Die galaktische Festung war in ein Hochplateau hineingebaut und konnte leicht getarnt werden, sodass sie sowohl von der Erdoberfläche als auch aus dem Weltraum unsichtbar war. Die Stelzan-Oligarchen liebten Luxus und Pracht. Die Palasthallen waren mit Statuen verschiedener Stelzanat-Helden geschmückt. Es gab zahlreiche Robotergemälde und Abbildungen verschiedener Pflanzen, zumeist außerirdischen Ursprungs, sowie Darstellungen realer und mythischer Kreaturen anderer Planeten.
  Die Action wurde typischerweise lebhaft dargestellt, mit einzelnen Szenen aus Mikrochips , die sich wie ein Film bewegten. Viele der Hallen glichen Museen. Sie beherbergten zahlreiche Artefakte von der Erde und diverse Waffen aus anderen Welten. Daneben gab es Schwerter und Lasergewehre, Steinäxte und Blaster, Plasmatanks und Schleudern, kleine Raumschiffe und wilde Pasteten. Es war Tradition geworden, verschiedene Stile zu vermischen, um die Macht und Allgegenwart des großen Stelzan-Imperiums zu betonen. Der Gouverneur selbst liebte es, Welten und Planeten zu wechseln und sprang wie eine wütende Viper umher; der fette Gibbon bereiste fünfzig Planeten (durchschnittlich einen alle zwei Jahre). Dieser Tölpel kannte weder Komplexe noch Vorurteile. Sein allererstes Dekret verbot Erdlingen die Arbeit in Fabriken und Anlagen, die nicht den Stelzanern gehörten. Ungehorsam wurde mit dem Tod bestraft, sowohl für die Arbeiter als auch für ihre Familien. Wer sich ohne Genehmigung Autobahnen oder Militärbasen bis auf wenige Kilometer näherte, wurde beschossen, wobei ein hundert Meter großer Krater zurückblieb. Sklaven, die auf der Venus arbeiteten, erhielten keinerlei Lohn, und wer sich weigerte, wurde in Mülltonnen geworfen und zerfiel dort zu Atomen. Manchmal wurden Menschen, nur zum Spaß, in durchsichtigen Säcken mit einem kleinen Sauerstoffvorrat in die Sonne geworfen. Dieser Tod war langsam und qualvoll: Zuerst traten die Augen aus, dann verkohlten Haut und Haare. Vom Moment des Ausstoßes bis zum Tod konnte eine Woche oder länger vergehen. Je näher sie der Sonne kamen, desto stärker wurde die Hitze, jedoch nicht so schnell, dass die Betroffenen das Bewusstsein verloren, ohne die ganze Bandbreite negativer Emotionen erlebt zu haben. Zur Abwechslung taten sie manchmal das Gegenteil und ließen die Opfer allmählich erfrieren. Auch raffiniertere Foltermethoden, inspiriert von einer kranken Fantasie, kamen zum Einsatz. Die meisten Menschen wurden zur Schuldentilgung in die Sklaverei oder zur Zwangsarbeit verkauft. Das Ausbeutungssystem ist brutal und aggressiv; der Mensch wird auf das Niveau eines Lasttiers erniedrigt.
  ***
  Der Befehlshaber der Besatzungstruppen, Generalmajor Gerlock, berichtete über die jüngsten Entwicklungen auf dem Planeten unter seinem Schutz. Es hatte kleinere Scharmützel mit Guerillas gegeben, doch auf anderen Planeten hatte es Guerillakrieg nie gegeben und hätte es auch nie geben können. Die Macht der Stelzaner war gefestigt, und offene Kriegsführung war fast überall unterdrückt worden. Der Gouverneur saß mürrisch da, seine massige Gestalt verschmolz beinahe vollständig mit dem riesigen schwarzen Sessel. Der mit Edelsteinen besetzte Sessel ragte wie ein königlicher Thron über den Raum.
  Gerlok Shenu berichtete in einem lässigen, ja fast trägen Ton:
  "Sie versuchten, eine Sicherheitseinheit von Holzfällrobotern zu beschießen. Ihr Feuer beschädigte einen Roboter leicht. Fünf Partisanen wurden getötet, zwei verwundet und zwei gefangen genommen. Wir haben die übrigen gemäß Ihrer Anweisung nicht weiter verfolgt. Alle Angreifer trugen Tarnanzüge, die vor Infrarotortung schützten, und fuhren selbstgebaute Flugmotorräder. Sie feuerten Blaster ab, offenbar geschmuggelter Bauart. Alles wäre gut gegangen, aber ein Schuss sprengte einen mit Schaumöl beladenen Güterwagen. Das Öl verteilte sich und verbrannte eine ganze Zugladung frisch geschlagener Bäume, darunter auch wertvolles, langsam nachwachsendes Holz. Der Schaden belief sich auf über 30 Millionen Kulaman. Das bringt uns aus dem Zeitplan. In anderen Sektoren herrscht derweil Ruhe."
  Fagiram schüttelte hysterisch seinen massigen Kiefer und knurrte:
  "Nun, Sie räumen also erneut erheblichen Schaden ein. Es ist ein schwarzes Loch! Generell gesprochen: Wenn wir Technologie einsetzen, um selbst die kleinsten Schritte unbedeutender Rebellen zu verfolgen, dann ist es dumm, solche Verluste in Kauf zu nehmen. Wer war für Sektor L-23 verantwortlich?"
  "Heki Wayne!" antwortete Gerlock kurz.
  Der Marschall-Gouverneur fügte in einem ruhigeren, vielleicht sogar trägen Ton hinzu:
  "Vernichtet alle Partisanen, die an dem Angriff teilgenommen haben. Und weitere tausend von denen, die nicht teilgenommen haben, und kreuzigt dreißigtausend Zivilisten ab fünf Jahren an Bäumen."
  "Eins für tausend Kulamans?", fragte Gerlok etwas schüchtern.
  Fagiram Sham erhob erneut seine Stimme, wobei einer seiner Eckzähne sogar an Größe zunahm und eine haifischkopfförmige Krone aufblitzte:
  "Einer von tausend reicht nicht! Nagelt sechzigtausend Geiseln lebendig an Bäume und lasst sie sterben. Die Erdlinge sind wie Hunde; sie lieben Stock und Kette! Am besten exekutiert man die Männchen; sie sind aggressiver als die einheimischen Weibchen."
  Gerlock begann in seinem freundlichsten Tonfall zu plappern, während sein Zeigefinger wie von selbst die Tasten des Plasma-Computers drückte:
  "Das ist eine wunderbare Idee. Vielleicht sollten wir einen neuen Metavirus-Stamm testen, der die männliche Rasse auf der Erde auslöscht, und dann die weiblichen Sklaven mit Robotern und Lebensmittelkarten schwängern?"
  Der Gouverneur hatte wieder seine vorherige Größe erreicht, und seine Stimme nahm einen trägen Ton an:
  - Nicht nötig! Wir brauchen die Männer auch noch; sie sind nicht so fett und kräftig. Noch besser, bringt mir ein paar der hübscheren einheimischen Jungs in meine Gemächer! Die würden sowieso nicht überleben!
  "Und was, wenn einer der Sklaven ein Risiko eingeht und einen gekreuzigten Landsmann herunterholt?", platzte Gerlok mit einer solchen Banalität heraus und ahnte bereits, wie die Antwort lauten würde.
  Der gorillaähnliche Fagiram schüttelte seine Fäuste, die so groß wie Wassermelonen waren und mit horniger, dunkelgrauer Haut bedeckt waren:
  "Für jeden gefangenen Sklaven werden wir weitere tausend, nein, zehntausend kreuzigen. Und darüber hinaus werden wir zwanzigtausend haarlose Primaten aufspießen. Damit jeder unsere Macht und unsere Skrupellosigkeit sieht. Die Erdenbewohner sollen vor Entsetzen erzittern."
  "Auf Ihren Lippen schlummert ein Ozean der Weisheit, so groß wie ein Universum!", sagte der unterwürfige General schmeichelnd.
  Fagiram blickte auf das hohe, geschnitzte Fenster, das von einem Goldrahmen eingefasst und mit Smaragden und Rubinen besetzt war. Aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtet, vergrößerten die Glasscheiben den königlichen Hof. Dort fand eine Auspeitschung statt: Ein Dutzend Jungen im Alter von zwölf bis vierzehn Jahren wurden ausgepeitscht. Sie wurden mit Peitschen geschlagen, die in mit Cyamidin versetzter Fluorwasserstoffsäure getränkt waren. Dies beschleunigte die Heilung der Wunden. Die Jungen mussten die Schläge selbst zählen; zögerte einer, wurde die Auspeitschung wiederholt.
  "Das sind einheimische Polizeianwärter. Offenbar haben sie etwas Unbedeutendes angestellt, deshalb werden sie auch so behandelt, ohne dass sie verletzt wurden", erklärte Gerlok und kniff die Augen zusammen.
  Fagiram freute sich sehr, die braunen, muskulösen Körper der Jungen ausgepeitscht zu sehen. Blut tropfte von ihren nackten Körpern, und einer der Jungen konnte es nicht länger ertragen und schrie auf: Nun würden sie ihn zu Tode peitschen.
  "Das ist sehr gut. Ich liebe es, wenn sie Schmerzen zufügen, besonders an menschlichen Kindern. Dass sie den Stelzanern ähneln, macht die Folter umso lustvoller. Wie gern würde ich meinen Sohn foltern, aber er ist ein Bengel, er ist von zu Hause weggelaufen und in eine abgelegene Garnison am Rande eines riesigen Reiches geflüchtet." Der Sadist, der über absolute Macht über die Menschheit verfügte, knurrte.
  "Kinder sind so undankbar! Kein Respekt vor ihren Eltern", bestätigte Gerlok bereitwillig, da er selbst schlechte Erfahrungen damit gemacht hatte. Mit leerem Blick fügte der General hinzu: "Gut, dass die Kaserne die Verantwortung für die Kindererziehung übernommen hat und archaische Familienwerte in der Steinzeit geblieben sind!"
  Ein riesiger Schmetterling flog zu dem verletzten, bewusstlosen Jungen, landete auf seinem Rücken und begann zu beißen. Dem Gouverneur gefielen sein rundes Gesicht und seine muskulöse Figur.
  Fagiram gab den Stelzan-Henkern den Befehl, und Hologramme auf ihren Computerarmbändern leuchteten auf:
  - Verriegeln Sie es und schalten Sie das Radar ein!
  Die maskierten Schläger, deren Schultern breit genug waren, um die Wäsche einer Großfamilie aufzuhängen, bellten:
  - Ohren auf dem Kopf, mein Herr!
  "Wie viele einheimische Polizeianwärter haben wir?", fragte der Marshal-Gouverneur mit heiserer Stimme.
  "Allein in der Hauptstadt fünfhunderttausend", antworteten die Henker im Chor.
  "Dann hört meinen Befehl: Schickt sie alle durch den Spießrutenlauf. Lasst die Jungs gegen die Jungs kämpfen! Und ich werde zusehen." Fagiram deutete mit dem Finger auf den jungen, verwundeten Körper. "Und was diesen Jungen betrifft, bringt ihn zur Besinnung. Er wird einer speziellen kybernetischen Folter unterzogen. Der Computer und die Mikroroboter werden jede Zelle mit Leid erfüllen. Ich persönlich werde die Schmerzgrenze festlegen."
  Der Junge wurde hochgehoben, ihm wurde ein Stimulans injiziert, und er öffnete die Augen und schüttelte sein kurzes, blondes Haar. Er schrie mit kindlicher Verzweiflung:
  - Habt Erbarmen! Ich werde es nicht wieder tun!
  "Haltet den Mund, sonst holen wir noch mehr. Der Gouverneur selbst wird sich jetzt um euch kümmern", drohten die Henker, grinsten wie Bestien und zeigten ihre roten Kokarden.
  Fagiram war zufrieden und streichelte seinen riesigen Bauch:
  "Ich habe da so meine Ideen, was die Auswirkungen auf den Schmerz angeht, besonders wenn Mikroroboter Aorten zerreißen und die Nervenenden direkt angreifen. Andererseits gibt es aber nichts Besseres, als einen wertlosen Menschen mit der eigenen Hand zu verprügeln."
  "Dem stimme ich zu!", rief Gerlok, blähte die Wangen auf und nahm eine karikaturhafte Grandezza an. "Wenn ihr wollt, können wir eine große Jagd organisieren, mit einer ganzen Schar Leute."
  Fagirams Schnauze streckte sich in einem Ausdruck höchster Glückseligkeit:
  "Das machen wir auf jeden Fall. Gebt den anderen Jungs zweihundert zusätzliche Peitschenhiebe mit einer Stachelkette auf ihre nackten Fersen und deutet an, dass ich ihre Schreie hören will. Für mich sind Stöhnen und Weinen die beste Musik."
  "Es wird geschehen, aber was ist mit Heki?" Gerlok streckte die Hand aus, und ein halbnacktes, sonnengebräuntes, aber hellhaariges Dienstmädchen reichte ihm ein Glas frisch gebrautes lokales Bier.
  "Heki Wayne wird degradiert und verliert seinen Jahresbonus. Ich habe nichts gegen einen Machtkampf, aber ich will dafür nicht übermäßig viel bezahlen." Der Marschall-Gouverneur hielt inne und sagte dann ausdruckslos: "Ich hoffe, das ist die einzige schlechte Nachricht?"
  "Im Moment ja. Aber groß..." Gerlok zögerte und verschluckte sich an seinem Bier, braune Spritzer trafen seine Nase und verursachten ein unangenehmes Kitzeln.
  - Aber noch mal? - Fagimar wurde sofort misstrauisch und wagte sogar ein paar Schritte auf den mehrfarbigen Marmorbodenfliesen.
  "Man munkelt, das Ministerium für Liebe und Wahrheit bereite eine Inspektion vor. Und diese Behörde unterhält ein angespanntes Verhältnis zu Ihrem Verwandten, dem Leiter der Abteilung für Thronschutz, Geller Velimar. Sie werden etwas Drecksmaterial über Sie ausgraben." Gerlok war sichtlich nervös und mehr um seine eigene Sicherheit besorgt. "Die Gesetze von Stelzanat sind hart, und die Anti-Truppen sind im Grunde eine militarisierte Unterwelt."
  "Es ist eine Kleinigkeit. Wenn es um Erdlinge geht, haben sie in letzter Zeit einen noch schlechteren Gouverneur eingesetzt. Je mehr Verstöße und Machtmissbrauch, desto unwahrscheinlicher ist seine Absetzung. Wir werden noch mehr stehlen! Wer mehr gibt als geplant, bekommt Schmiergeld!"
  Fagiram blieb stehen, stützte die Fäuste auf seine dicken Seiten, verharrte dramatisch und donnerte dann:
  - Das ist ein Befehl!!! Superorgasmus!
  Der Gouverneur des Planeten lachte wie ein Irrer. Der General zuckte zusammen; ihm drang das unangenehme Gelächter in die Ohren, das auf Erden nur die wahnsinnigsten Irren zu hören bekamen. Nachdem er so lange gelacht hatte, bis er wie ein Schwein quiekte, beruhigte sich der Gouverneur und sprach ernster.
  "Rein technisch gesehen ist die Eliminierung der Rebellen eine Sache von Sekunden. Wir, die Krieger der unbesiegbaren Purpurnen Konstellation, könnten die ganzen ‚Mücken" mit Leichtigkeit vernichten, aber das werden wir nicht tun. Erstens ist dieser Planet ein einziges Loch, und der Kampf gegen die Guerillas ist die einzige Unterhaltung. Zweitens bietet es die Gelegenheit, den Rebellen alles in die Schuhe zu schieben, Verluste und Engpässe. Hauptsache ist der Prozess selbst. Die Todesangst quält die Ratten lange und weckt die Spannung und Aufmerksamkeit derer, die mit ihnen spielen. Und die Leute sind wie wir, was den Nervenkitzel noch verstärkt." Der Schläger-Stelzan breitete die Arme aus und begann, mit den Fingern zu wischen, als würde er ein Kartenspiel austeilen. "Wir beginnen das Spiel, also legen wir mit drei Assen los. Pik sind die Schwarzen, Karo die Russen, Herz die Chinesen. Wer ist Kreuz? Jemand gemischter Herkunft. Zeit, die Trümpfe auszuschalten!" Zwei Asse sind markiert, und es dauert nur wenige Minuten, sie aus dem Spiel zu nehmen.
  Fagiram hielt inne - ein falkenartiger Flugroboter reichte ihm mit Hilfe seiner sich verlängernden Pfoten und klebrigen Krallen ein Glas giftiger grüner Stechapfeltinktur und piepte dabei:
  - Euer geliebter Sekeke! Wer viel trinkt, lebt ein glückliches Leben!
  Der Marschallgouverneur, der ein Glas in den Händen hielt, bellte erneut, und zwar so laut, dass er sich die asymmetrische Schnauze mit Dope besprühte:
  Wo verstecken sich die Russen und ihr Anführer Gornostajew?
  Gerlock plapperte verwirrt vor sich hin:
  "Computerberechnungen ... Es ist also ein Kinderspiel, es zu finden! Schade, dass es immer noch unbekannte und unerforschte Planeten gibt. Deshalb konnten die Rebellenagenten letztes Mal in eine Bank eindringen und das Geld stehlen. Mit unserer technologischen Überlegenheit ist das unmöglich . Das bedeutet, dass uns jemand verrät ..."
  Fagiram unterbrach ihn mit einem Gebrüll:
  Daher lautet der Befehl, ihn so schnell wie möglich zu finden! Vorwärts, marschieren! Eins, zwei links! Mit weißem Fieber!
  Der General, ein rothaariger Hüne, der einem massigen, muskulösen Erdenbewohner ähnelte, drehte sich um und hob zum Abschied die Hand. "Dieser Marschall-Gouverneur ist definitiv ein bisschen seltsam, genau wie seine Großmutter Lira Velimara ( obwohl sie viel hübscher war)! Vielleicht wurde er deshalb hierher befördert?"
  Ein ohrenbetäubender Schrei, wie das Brüllen eines Bisons, unterbrach meine Gedanken:
  Halt! Ich befehle einen Test der neuen Vakuum-Vernichtungswaffe. Saugen Sie die Rebellen ab, aber gehen Sie natürlich mit Vorsicht vor. Ich setze eine Belohnung von einer Million Kulamans auf Ivan Gornostayevs Kopf aus. Wenn sie ihn ausliefern, werden wir uns um ihn kümmern. Und außerdem, General, Kubismus ist gerade in Mode, besonders bei den Stelzanern. Halten Sie Ausschau nach kubistischen Gemälden aus diesem Weltraumloch. Sie sind Hunderte von Millionen wert. Gemälde von diesem Planeten waren schon immer hochbegehrt. Es gibt genügend Käufer in der Zentralgalaxie.
  Gerlock stieß einen verwirrten Atemzug aus:
  - Ja, Exzellenz! Aber vor uns wurde schon zu viel gestohlen.
  Fagiram reagierte darauf, indem er die Faust direkt neben der Nase seines Untergebenen schüttelte:
  "Lasst die Sklaven neue Leinwände bemalen. Denen, die es nicht können, schneiden wir zuerst die Zehen mit einem Laser ab und skalpieren sie dann. Und nach einigen raffinierteren Folterungen zerquetschen wir auch noch ihre Hände! Los!"
  Der General ging.
  Die Schiebetüren schlossen sich lautlos. Ein siebenköpfiges, langzahniges, drachenartiges Emblem leuchtete darauf. Der Superdrache war ein reales und furchterregend gefährliches Wesen, das in Asteroidenschwärmen lebte. Der Legende nach wurde diese seltene hyperplasmatische Bestie in einer entscheidenden Machtschlacht vom ersten Minister des vereinigten Stelzanat getötet, der die herrschende Dynastie gegründet hatte. In der Tür war ein Computersystem verborgen, aus dessen Mäulern jeweils ein kleiner Plasmalaser ragte, bereit, jeden Anschlag auf das Leben des Gouverneurs zu vereiteln. Zwei Kampfroboter, die aufbäumenden Greifen mit Raketen bestückt glichen, überwachten alle Bewegungen in der Nähe des Gouverneursthrons.
  Fagiram schenkte sich einen Mix aus Alkohol und lokalem Haschisch ein und lehnte sich genüsslich zurück, um der brutalen Verstümmelung der Jungen zuzuhören. Er lachte erneut hysterisch, drückte einen Knopf, und mehrere große Sklavinnen betraten den Raum. Die unglücklichen Mädchen wurden gezwungen, die perverse Lust des Wahnsinnigen zu befriedigen!
  
  Kapitel 6
  Nicht nur Grausamkeit herrscht am Himmel.
  Es gibt Güte und Gerechtigkeit!
  Es bedeutet, dass der Weg zur Liebe offen ist.
  In ihm wohnt Edelmut, nicht Barmherzigkeit!
  Die Zorgs zählen zu den größten Zivilisationen des Universums. Als gewaltige, mächtige Nation, die einen universellen Rat und eine Gemeinschaft unabhängiger Galaxien bildete, entstanden sie vor langer Zeit, noch vor der Existenz der Erde. Damals war die Sonne ein Protostern, der im ultravioletten Bereich leuchtete, und die heutigen Schwarzen Löcher waren helle Sterne, die großzügig Licht ausstrahlten. Schon damals erforschten die Zorgs den Weltraum, trieben Handel, führten Kriege mit ihren Nachbarn und dehnten ihren Einflussbereich stetig aus. Doch mit dem wissenschaftlichen und technologischen Fortschritt entwickelten sich auch Moral und Ethik. Kriegspropaganda und Krieg selbst wurden als schmutzige, unmoralische Taten betrachtet, Mord als Sünde und die Schädigung empfindungsfähiger Wesen als abscheuliches Verbrechen gegen die Vernunft.
  Nach und nach entstand eine neue galaktische Gemeinschaft, deren Beitritt freiwillig war. Andere Zivilisationen durften unabhängig bleiben. Sie führten zwar immer noch gelegentlich Weltraumkriege untereinander. Selbst innerhalb der eigenen Spezies herrschte ein erbitterter Wettbewerb, ganz zu schweigen von Rassen, die nicht einmal eine gemeinsame Zellstruktur aufweisen. Doch nun waren Konflikte in der Regel lokal begrenzt, und ernsthafte Weltraumkriege waren selten, obwohl einzelne Weltraumimperien weiterhin stetig expandierten.
  Das plötzliche Auftauchen einer neuen Zivilisation, der Stelzaner, im Weltraum veränderte die bestehende Ordnung. Mit modernsten Waffen schmiedeten sie Koalitionen mit Verbündeten, nur um diese dann zu verraten. Durch List und Täuschung weiteten die Stelzaner ihren Einfluss rasant aus, wie ein Schneeball. Sie unterwarfen immer mehr Welten, und ihr Imperium wuchs stetig und wurde immer gieriger. In den Sternenschlachten fielen zunächst Milliarden von Humanoiden zum Opfer, dann Billionen, schließlich Quadrillionen, als ihr Reich wuchs und ihre Eroberungen immer größer wurden. Millionen über Millionen von Weltraumraketen, Raumschiffen und intergalaktischen Raumschiffen bekriegten sich. Ganze Planeten explodierten und wurden im All verstreut, Galaxien wurden von der unaufhaltsamen Welle der Vernichtung buchstäblich verwüstet. Durch Intrigen, Spione und Verräter säten die Stelzaner Konflikte und Kriege in anderen Regionen des Universums. Sie heuerten Söldner an, bildeten Koalitionen und expandierten weiter, indem sie neue Welten annektierten. Besonders grausam und brutal waren die Stelzaner gegenüber den Din, einer Sternenrepublik. Die Din waren, wie die Zorgs, dreigeschlechtliche Wesen und benötigten keinen Sauerstoff für ihren Stoffwechsel. Sauerstoff-Stickstoff- und Sauerstoff-Gel-Atmosphären waren jedoch im Universum am weitesten verbreitet. Diese Atmosphären waren für die Zorgs und Din zu energiereich, und ohne Raumanzüge oxidierten sie und starben qualvoll in der giftigen Umgebung. Die Stelzaner führten einen totalen Vernichtungskrieg und verschonten nicht einmal Kinder und Föten. Die Din wurden als Spezies beinahe vollständig ausgerottet. Doch dann griffen die Zorgs ein. Ihre überwältigende technologische Überlegenheit und einige wichtige Lehren aus dem Krieg holten die Stelzaner in die Realität zurück und stoppten die Zerstörung der Zivilisation. Die Zorgs erwachten aus ihrem Schlaf und begannen, aktiver in Kriege einzugreifen - in blutigen Photonen-Gefechten zwischen Zivilisationen. Etwa 85 Billiarden Din wurden ausgelöscht (eine unvorstellbare Zahl), ganz abgesehen von den Billionen Einwohnern der von ihnen beherrschten Welten. Zweifellos war die Eroberung des Purpurnen Sternbilds der brutalste aller intergalaktischen Sternenkriege in der Geschichte des Universums. Die Kämpfe flauten allmählich ab, doch die Expansion ging danach weiter. Die Stelzaner besetzten über dreieinhalbtausend Galaxien und wurden zum mächtigsten Sternenreich. Sie unterwarfen rund 20 Millionen riesige Sternenstaaten, fast fünf Milliarden Zivilisationen, eroberten über 14 Billionen bewohnbare Welten und eine noch größere Anzahl unbewohnbarer, aber nutzbarer Planeten. Die Zahl der intelligenten Wesen, die dabei umkamen, ist unermesslich. Das Stelzan-Imperium - das Große Stelzanat - wurde zum größten aller intergalaktischen Reiche. Dank des aktiven Eingreifens des Universellen Gerechtigkeitsrates hörten die Kriege praktisch auf; es gab nur noch kleinere Grenzkonflikte. Der Schwerpunkt der intergalaktischen Kämpfe verlagerte sich in den Wirtschaftsbereich, geprägt von intensivem Wettbewerb und aggressiver Industriespionage. Neue Sternensysteme wurden nicht mit Hyperlasern, sondern mit Kulaman (einer Währung) erobert. Neu eroberte Kolonien wurden rücksichtslos ausgebeutet, mit dem Hauptziel, so viel Geld und Ressourcen wie möglich zu erpressen. Doch der Universelle Justizrat legte, wie ein Kloß im Hals, strenge Regeln für die Ausbeutung eroberter Planeten fest, beschränkte den Einsatz von Gewalt und sorgte für Verhältnismäßigkeit bei den Rechten humanoider Wesen. Aufgrund ihrer gewaltigen technologischen Überlegenheit zögerten die Stelzaner und andere Sternenreiche, Krieg gegen die Gemeinschaft unabhängiger Galaxien zu führen, und mussten sich zähneknirschend an die Regeln halten. Deshalb fürchteten sie eine Überprüfung durch den Universellen Rat weit mehr als Inspektionen durch ihre eigenen Behörden. Die Beziehungen zwischen dem Universellen Justizrat und anderen Welten wurden durch verschiedene Verträge geregelt, die für relative Stabilität in diesem Teil des Universums sorgten. Des Ymer Conoradson, ein hochrangiger Senator und oberster Inspektor des Generalkongresses, war bekannt für seinen analytischen Verstand, seine phänomenale Intuition und Beharrlichkeit, seine unerschütterliche Integrität und seine immense Gelehrsamkeit. Des Ymer Conoradson war fast eine Million Jahre alt. Die Erfahrung vieler Jahrtausende vereinte sich in einem einzigen Geist. Über einen so langen Zeitraum lernt man, Fallen zu erkennen, raffinierte Lügen zu durchschauen und ausgeklügelte Täuschungen zu entlarven. Dies schuf natürlich eine starke Aura des Vertrauens um Conoradson. Die Menschen glaubten an ihn als Messias und verehrten ihn wie einen Gott.
  ***
  Nach einem brutalen Kampf und einem Attentat erholte sich Lev Eraskander erstaunlich schnell. Natürlich hatten die neuesten Regenerationstechnologien ihre Wirkung gezeigt, doch selbst erfahrene Ärzte waren überrascht. Der Junge stand auf und ging mit erstaunlicher Leichtigkeit in dem geräumigen Raum umher. Der Boden unter seinen nackten Füßen war warm und federnd, sodass er wie auf einem Trampolin hüpfen konnte. Die Wände des Raumes waren wie ein Rasen bemalt, auf dem Liffey-Jungtiere herumtollten: lustige Hirschköpfe, Leopardenkörper und Springmäuse mit ihren Pfoten und Schwänzen, nur mit üppigeren Quasten an den Enden.
  Dies war keine Gefängnisstation. Ein Gravivisor mit 3D-Hologramm stand in der Ecke, frische Luft duftete nach Kräutern, ein Hydrobett lag in der Luft, und eine Roboter-Nanny in Form einer Orange mit Spinnenbeinen stand bereit. Sein erster Gedanke war: "Was, wenn ich fliehe?" Die Station zu verlassen war keine Herkulesaufgabe, genauso wenig wie die kybernetische Krankenschwester auszuschalten. Aber wie sollte er sich von einem Sklavenhalsband befreien, und noch schwieriger von einem Peilsender, der ihm permanent in die Wirbelsäule implantiert war? Bei einem Fluchtversuch würde er sofort gefasst und höchstwahrscheinlich getötet werden. Der Mordanschlag war vereitelt, er wurde nicht angeklagt, aber Urlik war auch nicht belangt worden; die Aussage eines Sklaven war in diesem Fall wertlos. Und er hatte die Mission seiner Partisanengruppe noch nicht erfüllt, da er es versäumt hatte, das Graviogramm an den Großen Zorg zu senden. Damit ließ er seine Kameraden im Stich und untergrub ihr ohnehin schon brüchiges Vertrauen. Aber wie sollte er das tun, wenn alle Sender unter Kontrolle waren und jede seiner Bewegungen von einem unermüdlichen Computer verfolgt wurde? Der Junge sprang frustriert auf und berührte mit der Hand die Decke, auf der ein Seeungeheuer gemalt war - eher amüsant als bedrohlich . Dann sagte er:
  "Es gibt keine hoffnungslosen Situationen; wer in seinen Gedanken gefangen ist, dem wird klar, dass er sie alle loswerden muss!" Der Witz amüsierte Leo kurz, doch dann sank seine Stimmung wieder. Es gab Grund zur Verzweiflung, aber Fortuna ist eine launische Göttin und nicht immer gnädig. Doch diese schöne Göttin bevorzugt die Jungen und Starken, diejenigen, die den Mut nicht verlieren!
  Die gepanzerte Tür des Zimmers glitt auf, und eine Frau von außergewöhnlicher Schönheit betrat den gemütlichen Raum, der durch die Desinfektionsstrahlung plötzlich blendend weiß erstrahlte. Dem jungen Mann erschien sie wie eine Fee. Groß, athletisch (zwei Meter - die Standardgröße für weibliche Stelzaner) und von umwerfender Schönheit, besaß sie ein überraschend sanftes und liebliches Gesicht. Das war ungewöhnlich, da Stelzaner stets Aggression und Frechheit ausstrahlten. Sie legte ihre weiche, sanfte Hand auf die Schulter des jungen Mannes und kratzte ihn zärtlich mit ihren leuchtenden Nägeln.
  Mein lieber Freund, du bist ja schon wieder auf den Beinen! Und ich hatte befürchtet, dieses Monster würde dich für immer verkrüppeln.
  Ihr siebenfarbiges, schillerndes Haar streifte die muskulöse, panzerartige Brust des Jünglings, und der Duft ihres edelsten Parfums war berauschend und entfachte Leidenschaft. Leo war kein Dummkopf und verstand sofort, was diese sanfte Circe von ihm wollte, fragte aber dennoch:
  - Entschuldigung, wer sind Sie?
  Sie trat näher, leckte mit ihrer rosa Zunge über die glatte Stirn des Jungen und sagte leise mit klingender Stimme:
  "Ich bin Ehrwürdige Allamara, Tochter des örtlichen Gouverneurs, eine Neun-Sterne-Offizierin im Wirtschaftsnachrichtendienst. Fürchten Sie sich nicht, ich meine es nicht böse. Ich schlage vor, Sie gönnen sich eine Auszeit und besuchen meinen Privatpalast. Glauben Sie mir, er ist luxuriös und wunderschön. Ich werde Ihnen viele Dinge zeigen, die Sie auf Ihrer vergessenen Erde noch nie gesehen haben. Ich nenne sie den Planeten der Sorgen."
  "Warum?", fragte Lev mechanisch und errötete unwillkürlich angesichts der Leidenschaft, die ihm die entzückende Diva aus dem titelgebenden Volk des Großen Sternenreichs entgegenbrachte.
  "Der Herr weint, wenn er sieht , wie der Mensch gefallen ist, wie ein Blaster sein Fleisch versengt hat - ein Jahrhundert voller Leid!", sagte Vener atemlos und in Reimen, während sie den zurückweichenden Jungen vorsichtig mit der Hand zurückhielt. "Und doch bist du uns so ähnlich. Ich wollte dich nur mit roher Gewalt oder so testen!"
  Lev war hin- und hergerissen zwischen jugendlicher Verlegenheit und einer natürlichen Vorsicht gegenüber all den Stealth-ähnlichen Kreaturen, die von der Menschheit gehasst wurden, und dem natürlichen Trieb eines jungen, gesunden Körpers. Die Stimme des Jungen verriet Verwirrung und tiefe Ratlosigkeit:
  - Das ist sehr interessant, aber ich trage ein Sklavenhalsband und ein Peilgerät namens "Dead Grip".
  Vener sagte in einem verächtlichen Ton, als wäre es eine bloße Kleinigkeit:
  "Kein Problem. Das Halsband lässt sich leicht deaktivieren und abnehmen, sobald man seine Funktionsweise kennt. Und was Ihren Peilsender angeht: Ihr nomineller Herr, Jover Hermes, wird sich nicht einmischen." Stelzanka fuhr mit dem Handrand durch die Luft, um ihre Worte zu unterstreichen. "Mein Magnatenvater könnte ihm großen Ärger bereiten."
  Mit einer gebieterischen Geste forderte sie ihn auf, ihr zu folgen. Nun ja, eine solche Gelegenheit zu verpassen, wäre eine Sünde gewesen ... und nicht nur für sie selbst, was ihr Gewissen beruhigte ...
  ***
  Der gepanzerte Autogleiter hob sanft von der Basaltoberfläche ab und stieg empor. Auf der Erde, wo alte Häuser bestenfalls Ruinen waren und die einzigen neuen Gebäude Kasernen, Militärbasen und die Residenz des Gouverneurs darstellten, hatte Lev noch nie solche Städte gesehen. Gigantische Wolkenkratzer, die kilometerweit in den Himmel ragten. Ihre Spitzen schienen die purpurnen und rosafarbenen Wolken dieser Welt zu zerreißen. Flugmaschinen schwebten hoch oben, von scheibenförmigen Flugzeugen und den tropfenförmigen Gestalten der Stelzaner und humanoiden Rassen bis hin zu den extrem kunstvollen Designs von Lebensformen, die auf der Erde nicht einmal annähernd vergleichbar waren. Kilometerlange Werbetafeln, kolossale Tempel für verschiedene Götter und Individuen. Hängende und sich bewegende Gärten um die Gebäude, gefüllt mit den unglaublichsten und wildesten Pflanzen, Blumen und lebenden Mineralien. Fast jedes Gebäude war einzigartig in Farbe und Komposition. Die Stelzaner liebten leuchtende Farben, komplexe Regenbogenkombinationen und das Spiel des facettenreichen, vielfältigen Lichts. Selbst die zahlreichen Gebäude, die die Einheimischen vor der Eroberung dieses Planeten errichtet hatten, wurden bemalt und verziert, um dem Geschmack der Invasoren zu entsprechen. Auch Eraskander liebte die satten Farben und das komplexe, wundersame Lichtspiel; diese Stadt erschien ihm von fabelhafter Schönheit. Besonders im Vergleich zur verstümmelten und gedemütigten Erde. Währenddessen drückte sich Vener Allamara immer näher an ihn heran und massierte seinen nackten Körper mit ihren Händen. Der Junge war fast nackt, und wider Willen wurde er immer erregter und verspürte den Drang, sich auf die neben ihm sitzende Hetäre zu stürzen. Auch Vener wurde immer erregter und strahlte Verlangen aus.
  Obwohl Leo noch nicht einmal 19 Zyklen alt war (der Kommentator hatte sein Alter etwas übertrieben), war er für sein Alter groß und kräftig. Er maß fast 1,80 Meter und wog knapp 90 Kilogramm, ohne auch nur den geringsten Fettpölsterchen. Seine dunkle, bronzene Bräune betonte seine definierten, tiefen Muskeln und machte ihn noch attraktiver. Er war für sein Alter ungemein stark, was ihm eine einzigartige, maskuline Schönheit verlieh. Das war kaum verwunderlich; auf der Erde wären die Mädchen verrückt nach diesem kraftvollen Mann mit der Statur eines Apollo gewesen, der aber dennoch ein jugendliches Gesicht mit runden, jugendlichen Zügen und glatter, haarloser Haut besaß. Sein Haar war dicht, goldblond und leicht gewellt, was durch den kurzen, modischen Stelzan-Haarschnitt jedoch weniger auffiel. Und was lieben Frauen? Schönheit, Stärke, Jugend und, wenn sie Glück haben, Intelligenz. Bedenkt man, dass es unter den Stelzanern üblich ist, dass eine Frau aktiv um einen Mann wirbt, ist daran nichts Ungewöhnliches. Die Gleichberechtigung im Krieg hat auch ihre sexuelle Mentalität stärker in den Vordergrund gerückt, wobei Männer wie Frauen dieser Angreiferrasse schamlos mit ihren romantischen Eroberungen prahlen. Lev lächelte spöttisch, als er einen Wolkenkratzer sah, der die Form einer massigen, athletischen Frauenfigur hatte. Seine zwölf riesigen Fenster glichen vollen Brüsten, deren Brustwarzen wie Sterne am Himmel leuchteten. Die Angreifernation hat einige merkwürdige Strukturen. Ein riesiges Reich mit einigen matriarchalischen Elementen. Es ist ziemlich überraschend, dass sich nicht eine ganze Reihe lüsterner Frauen herausgebildet hat.
  Vor ihnen erhob sich das höchste Gebäude der Provinz - der Kaisertempel. Es war ein gewaltiger, vielkuppeliger Bau. Die Kuppeln schimmerten in den unterschiedlichsten Formen und Farben und glitzerten blendend hell. Im Inneren des Heiligtums befand sich ein Hyperplasma-Reaktor, sodass bei Einbruch der Dunkelheit ein kolossales Hologramm des Tempels oder ein hervorstehender kosmischer "Super-Caesar" erschien. Vorbei am zentralen Tempel des Großen Kaisers gelangten sie auf die Vadkorosa-Straße. Dort stand ihr Palast - prunkvoll, gewaltig, einfach atemberaubend, fast einen Kilometer hoch. Der Baustil erinnerte stark an den alten orientalischen Stil, nur die Bemalung war überaus lebendig und farbenfroh, mit Lichtergirlanden und Fontänen, die aus den Kuppeln sprudeln. Und darüber ein Hologramm in Form eines funkelnden Leuchtens, in dem die Umrisse eines zersplitternden Raumschiffs zu erkennen waren. Am Eingang standen mehrere Sicherheitsroboter und ein Dutzend einheimische Polizisten (eine Mischung aus aufrecht stehenden Katzen und üppigen Erdbauten). Der oberste Sicherheitsbeamte des Palastes, ein Offizier von Stelzan, lächelte freundlich und reichte eine breite Handfläche.
  "Und du, mein Sohn, bist ein feiner Bursche! Ein wahrer Krieger des Großen Stelzanats. Frag unsere Herrin, sie wird dafür sorgen, und du wirst Soldat. Und wenn du dich auszeichnest, erhältst du die Staatsbürgerschaft und herrschst mit uns über das Universum ..."
  Vener unterbrach den Offizier plötzlich mit strenger Stimme.
  "Kümmert euch um euren eigenen Kram! Ihr Soldaten konsumiert in diesen goldenen Zeiten ganz offen gesagt kostenlos Eiweiß, während wir, die Umweltexperten, immer für das Vaterland arbeiten. Friedliche Koexistenz ist zwischen Welten möglich, aber niemals zwischen Wirtschaftssystemen."
  Und wieder lächelnd streichelte sie Levs muskulösen, gebräunten Rücken und knetete seine feste Brust mit ihren kräftigen, scharfen Fingernägeln. Seine Muskeln waren fest, sein Herz schlug gleichmäßig.
  Deine Haut ist so glatt, wie der Panzer eines Samadors.
  Als sie den prunkvollen, juwelenbesetzten Saal betraten, konnte Vener sich nicht länger beherrschen. Sie entledigte sich ihrer Kleider und stürzte sich auf den Mann. Ihre Brüste, üppig wie rote Rosenknospen, schwollen an und lockten ihn verführerisch. Ihre schlanken, goldbronzenen Beine verschränkten sich in einer verlockenden Bewegung. Sie war dünner und schlanker als die meisten Frauen des großen Reiches, und doch war sie im Bett sinnlich. Auch Eraskander war für sein Alter ungewöhnlich stark. Auch er war, zugegeben, verzweifelt begierig darauf, mit ihr zu schlafen...
  Leo fühlte sich wie eine Segelyacht, die mit voller Kraft in einen Sturm geriet. Der Wind wurde stärker und steigerte sich zu einem tobenden Orkan, und Wellen wilder Leidenschaft durchfluteten seinen kraftvollen, jungen Körper wie ein Tsunami. Jeder neue Stoß erzeugte ein noch stärkeres Beben, die Welle wurde immer heftiger, und jede Zelle seines Körpers schien in kostbaren Glücksgefühlen gebadet zu sein, einer Welle fabelhafter Wonne. Stundenlang liebten sich der junge Mann und die junge Frau und erlebten eine Flut von Emotionen. Als sie, satt und erschöpft, auf dem weichen Teppich lagen, fühlten sie sich wunderbar geborgen. Zahlreiche bunte Spiegel erhellten den geräumigen Saal, so groß wie ein prächtiges Stadion, aus allen Winkeln. Während die Liebenden in ekstatischer Verzückung ihre Körper ineinander verschlungen, die wie polierte Bronze glänzten, reflektierten die Spiegel ihre wellenartigen Bewegungen aus jedem Winkel und in jeder Entfernung. Die strahlende Aphrodite drehte sich mit einem sinnlichen Stöhnen um, ihr Gesicht strahlte vor Glück. Die rauen Hände des jungen Gladiators massierten ihr durchtrainiertes Bein, streichelten es zwischen ihren langen, anmutigen Zehen, kitzelten ihre rosige Ferse und wanderten dann zu ihren üppigen Oberschenkeln hinauf. Venus, in Wolken der Lust schwebend, sagte begeistert:
  Unvergleichlich! Du bist einfach ein Zauberer! Ich habe mich noch nie so wohl mit jemandem gefühlt. Du bist so stark und sanft zugleich, und unsere Männer sind nicht wie wir Menschen ...
  Auch Lev erwiderte diese Gefühle aufrichtig. Nach einem weiteren leidenschaftlichen Kuss auf Venus' Brust, der ihr junges, kräftiges Herz schneller schlagen ließ, erwachte die Leidenschaft in ihrem verhärteten Fleisch mit neuer Kraft. Daraufhin zog der Junge sie an den Schultern zu sich heran, leckte mit der Zunge an ihrer rubinroten Brustwarze und sagte leise mit vor Rührung zitternder Stimme:
  "Wisst ihr, ihr seid nicht wie die Frauen der Großen Stelzanat. Ihr seid so zart und gütig, ihr erinnert mich an eine Märchenprinzessin, und ich möchte euch retten. Verzeiht mir die Frage, aber ich möchte ein Graviogramm zur Erde senden, damit sich meine Eltern keine Sorgen machen. Schließlich befinden wir uns in einer anderen Galaxie, Hunderttausende von Lichtzyklen entfernt."
  Die Agentin im Bereich Wirtschaftsnachrichtendienst wollte dem wunderbaren Jungen aus einer ungerecht unterdrückten Rasse unbedingt danken und rief deshalb freudig aus:
  Ausgezeichnet! Ich besitze einen leistungsstarken Radiosender mit Geheimcode, ein Privileg, das Gouverneuren vorbehalten ist. Sagen Sie, was Sie wollen, und ich helfe Ihnen. Im Gegenzug lieben wir uns morgen wieder ...
  Leo erblühte förmlich zu einem breiten Lächeln.
  - Wenn dem so ist, stimme ich zu. Du bist schlicht und einfach die Göttin Venus.
  - Wer? - Stelzana gab sich überrascht, obwohl sie sich über den Vergleich mit einer Gottheit freute.
  "Sie ist die Göttin der Liebe und des Glücks auf unserem Planeten", antwortete Eraskander schlicht und direkt und senkte unwillkürlich den Blick.
  "Ein Quasar-Ausdruck! Ich werde eines Tages zu eurem Planeten fliegen. Und beeilt euch, zu lange Abwesenheit ist gefährlich für euch." Vener wurde plötzlich ruhiger und packte den jungen Mann recht grob an der Schulter, sodass er ihn sogar ein Stück vom Boden abhob.
  "Quasar? Kommt das vom Wort ‚Quasar"? Das ist wahrscheinlich der größte Stern im Universum, und ich bin noch so klein", sagte Eraskander neckisch, als ob er sich der Unhöflichkeit nicht bewusst wäre.
  "Nicht nötig, Lev! Ich bin mit allen deinen Größen zufrieden!" Stelzanka lächelte noch breiter, küsste gierig ihre honigsüßen Lippen auf die samtigen ihres Geliebten und ließ den Jungen mit einem Seufzer des Bedauerns los.
  Eraskander fühlte sich etwas unbehaglich; er wusste nicht, wer seine leiblichen Eltern waren, und die Frau, die er angeblich schon liebte, anzulügen, erschien ihm feige. Selbst wenn sie eine Kriegerin der Purpurnen Konstellation war, deren Imperium in seiner Grausamkeit und Skrupellosigkeit alle seine Vorgänger im Universum in den Schatten stellte. Ohne Zeit mit weiteren müßigen Diskussionen zu verschwenden, schickte der junge Mann selbstbewusst und schnell das Gravigramm ab. Es war ganz einfach, ein einziger Tastendruck. Dann kehrte er in Begleitung seiner neuen Gefährtin zum Raumschiff zurück. Auf dem Rückflug wirkte alles majestätisch und ätherisch. Die zahlreichen Ansammlungen seltsamer Gebäude schimmerten in einem freudigen Licht; die Liebesszenen verliehen den Eindrücken eine lebendige Farbe und Frische.
  ***
  Ein riesiger Busch üppiger, betörend duftender Blüten mit leuchtenden, flatternden Blütenblättern erwartete ihn auf der Station. Ein prachtvoller Tisch, reich gedeckt mit Köstlichkeiten, die selbst für die Verhältnisse des Sternenimperiums exotisch waren, erwartete ihn ebenfalls . Der einheimische Pfleger verbeugte sich nun so tief, dass seine langen, glänzenden Ohren den Plastikboden berührten. Und der strenge Arzt zwinkerte ihm vielsagend zu.
  Du hast echt Glück! Du hast eine tolle Freundin. Bald bist du wieder frei!
  "So Gott will!", dachte Leo traurig. "Aber irgendwie glaube ich nicht an so ein einfaches und angenehmes Glück!"
  Dann überkam ihn plötzlich eine Welle übler Gedanken: "Für sie bin ich nur ein Sklave, ein exotisches Tier."
  Der junge Mann fühlte sich gedemütigt. Verdammte Stealthlinge! Wenn er sich befreit, wird er es ihnen zeigen, diese ganze Nation sadistischer Ghule, egal wie viele Trillionen es auch sein mögen, in Photonen auflösen! Senseis Worte kamen ihm in den Sinn: "Wenn du stark bist, gib dich schwach. Wenn du schwach bist, gib dich stark. Wenn du hasst, lächle. Wenn du voller Wut bist, zügel sie! Lass den Schlag wie einen Blitz sein! Lass ihn erst sichtbar werden, wenn er schon tot ist!"
  Erneut spielten die kybernetischen Sender die Stelzanata-Hymne. Zugegeben, sie war leicht verändert. Doch es war immer noch eine vertraute, pompöse, kriegerische Version. Irgendwie wirkte die abgegriffene Musik der gnadenlosen Besatzer diesmal nicht so abstoßend.
  Kapitel 7
  Wenn du den Sieg erringen willst,
  Setz nicht auf den guten Onkel!
  Du kannst deine Probleme selbst überwinden!
  Und sorge dafür, dass dich alle respektieren!
  Hier ist er - der Heimatplanet der Zorg. Eine kolossale Kugel mit über einer halben Million Kilometern Durchmesser. Aufgrund der extrem geringen Dichte des Kerns beträgt die Schwerkraft nur 1,2 Einheiten der Erdschwerkraft. Das Innere des Planeten besteht aus metallischem Wasserstoff. Die Oberfläche ist reich an Lithium, Magnesium, Kalium, Aluminium und anderen Metallen. Neben den auf der Erde bekannten Elementen gibt es das mysteriöse Element Essentum-4, Essentum-8 und eine Reihe weiterer leichter metallischer Komponenten, die weder auf der Erde noch in benachbarten Galaxien vorkommen. Die Zorg selbst besitzen eine komplexe metallische Struktur, keine Proteinstruktur. Sie bestehen aus einer Vielzahl leichter und hochreaktiver Metalle, teils flüssig, teils fest. Ihre Dichte entspricht in etwa der von H₂O. Das Panorama der Gebäude ist in seiner Pracht vollkommen und einzigartig. Sie ähneln weder irdischen noch stelzanischen Bauwerken. Kugeln, Kuppeln, Zylinder und Ovale sind farbenprächtig zu riesigen, bunten Girlanden verbunden. Kugelförmige und zylindrische Wolkenkratzer ragen Dutzende und Hunderte von Kilometern in den Himmel. Manche Gebäude ähneln exotischen Tieren mit zahlreichen Gliedmaßen, Klauen, Tentakeln und was weiß ich noch alles. Da wäre zum Beispiel ein Haus, das wie eine Mischung aus vier Schildkröten und Ananas mit Jaguarköpfen aussieht, die in absteigender Reihenfolge übereinandergestapelt sind. Die Bauwerke der mit den Zorg verbündeten Aliens sind besonders vielfältig; sie sind mitunter so kunstvoll, dass moderne Avantgarde-Künstler bei dem Versuch, solch unglaubliche Kompositionen zu schaffen, fast wahnsinnig geworden sind. Da ist zum Beispiel ein Gebäude, dessen Form die Tentakel von Tintenfischbaggern, Reihen von Meerjungfrauenaugen mit langen Wimpern, in Blütenknospen endende Bohrer, Konsolenteile und die Köpfe von fünfhörnigen Nashörnern mit Fischschuppen vereint. Man kann sich so etwas kaum vorstellen, und doch gibt es noch kunstvollere, üppigere und, für andere Aliens, geradezu irre Bauwerke. Fluggeräte, meist rund, manche aber auch Blütenknospen ähnelnd, durchschneiden schnell die kohlenwasserstoffreiche Atmosphäre aus Methan, Schwefelwasserstoff, Chlorid und Hydrid. Einige der fortschrittlichsten Maschinen sausen augenblicklich durch den Raum und bleiben dabei unsichtbar. Andere neutralisieren die Reibung mit spezieller Strahlung, die Atome für einen Bruchteil einer Nanosekunde in Romonen aufspaltet (etwa die siebte Stufe der Hyperminiaturisierung nach den Quarks!), woraufhin sich die Materie automatisch wieder zusammensetzt.
  Solche hochentwickelten Strukturen werden üblicherweise von den Zorgs selbst gesteuert, die das Geheimnis des Nulltransitions-Prozesses und die Natur des Kinesiraums (jene Materie, die nicht im Wesentlichen Materie ist!) und seine Variationen beherrschen. Die Atmosphäre selbst würde einem Erdling leicht trüb erscheinen, wie durch einen Kilometer dichten Nebels, während farbenprächtige Blitze am Himmel zucken - eine harmlose Energieentladung. Diese fremde Welt ist gleichzeitig hell und dunkel, doch die Augen der Zorgs sehen im Gamma-, Radio-, Ultraviolett- und Infrarotbereich. Spezielle winzige Cyber-Linsen ermöglichen den Bewohnern anderer Welten ähnliche Fähigkeiten.
  ***
  In einer großen, kuppelgewölbten Halle mit transparentem Dach prüfte Senator Dez Imer Konoradson das von Lev Eraskander gesendete Gravigramm. Von oben bot sich ein majestätischer Blick auf die Raumstrukturen, Stationen und Satelliten des mächtigen Imperiums der Diamantenkonstellation. Da war zum Beispiel ein gigantischer, reich verzierter Kamm. Raumschiffe umkreisten seine eiszapfenartigen Zähne und veränderten ihre Form augenblicklich bei Annäherung. So gab es beispielsweise ein Raumschiff, eine Mischung aus Samowar und Gladiolenknospe, eine Kreuzung aus Igel und Gänseblümchen, eine transformierte Untertasse mit Papageienkopf und drei Krokodilschwänzen oder einen Muldenkipper mit Schwanenflügeln und Giraffenkopf. Auch diverse Unterhaltungszentren, Restaurants, Casinos, Kuriositätenkabinette, Fahrgeschäfte und vieles mehr, wofür es kein vergleichbares Pendant gibt, befanden sich hier. Es gab eine Art Synkretismus der Kulturen von Millionen von Zivilisationen, der das Bild des Sternenhimmels überaus farbenprächtig und voller exotischer Wunder machte, als der Wunsch nach einem ästhetischen Eindruck die rationale Kalkulation überstieg.
  Aus diesem Grund wiesen viele Raumschiffe nicht die übliche stromlinienförmige Gestalt auf, und ihre Konstrukteure versuchten eher, den Charakter ihres jeweiligen Typs zum Ausdruck zu bringen, als maximale Leistung zu erzielen.
  Für die Zorgs hingegen ist dies längst Alltag. Neben dem Parlamentspräsidenten stand sein Adjutant, Senator Bernard Pangon. Dieser Zorg wirkte mit seinen drei Metern Höhe, seinem fast quadratischen Körper und seinen sechs Gliedmaßen bedrohlich. Der Senator sprach mit tiefer, metallischer Stimme, wie ein Kontrabass.
  "Ich denke, trotz der scheinbaren Plausibilität kann die Möglichkeit einer Inszenierung nicht völlig ausgeschlossen werden. Dieser Gouverneur hat bereits 56 Planeten besucht und genießt einen schlechten Ruf. Allerdings hat sich die verdächtige anonyme Person nicht zu erkennen gegeben, was immer fragwürdig ist. Und die Tatsache, dass die Nachricht aus einer anderen Galaxie stammt, erscheint äußerst seltsam und unlogisch. Es könnte sich um einen Konflikt zwischen Handelsinteressen, eine persönliche Rache oder einen alten Groll handeln. Es wäre besser, eine Kommission von Experten dorthin zu entsenden, als selbst dorthin zu reisen und dann in allen Funkfrequenzen der Metagalaxie zum Gespött zu werden. Sie, ein hochrangiger Senator, sollten nicht wegen eines Fehlalarms fast das gesamte Imperium durchqueren. Profis erledigen alles besser und zuverlässiger als wir."
  Des Ymer Conoradson, der ebenfalls den Titel eines Herzogs trug, antwortete mit ruhiger, sonorer Stimme. Sein Gesicht, das fast in seine Schultern zurückwich, war so bewegungslos wie eine Maske:
  "Grundsätzlich stimme ich Ihnen zu. Aber... Erstens war das Telegramm an mich persönlich adressiert, nicht an die Weltraumpatrouille. Zweitens wollte ich diesen geheimnisvollen Planeten Erde schon lange einmal sehen."
  Bernard Pangones Stimme klang gelangweilt und verächtlich. Doch sie besaß auch eine unwiderstehliche Kraft. Selbst die Fische, die durch die Luft flogen, übersät mit Kieselsteinen, die hundertmal heller funkelten als Diamanten, schienen energisch mit ihren langen, sternenbesetzten Flossen zu winken und zuzustimmen.
  "Es ist ein typischer Planet mit für uns giftigem Sauerstoff. Es gibt Millionen und Milliarden solcher Welten. Sirius ist von fast identischen, wenn auch etwas rückständigeren, zwittrigen Wesen bewohnt. Ähnliche Vegetation, genau wie auf der Erde. Vielleicht waren die Bewohner dieses Sonnensystems technologisch rückständiger, aber moralisch fortschrittlicher. Sie alle gehören derselben Spezies haarloser Primaten an, sowohl Menschen als auch Stealzans."
  Der dienstälteste Senator sprach in einem sanften Ton, steigerte sich aber allmählich in seiner rhetorischen Leidenschaft:
  "Genau, mein Freund, wie die Stelzaner. Derselbe Ursprung, dieselbe Einheit, eine weitgehend ähnliche Geschichte, einschließlich Kriegen innerhalb des Planeten. Und die Bewohner von Sirius sind überhaupt nicht aggressiv; sie entwickelten sich aus einer pflanzenfressenden Schimpansenart. Ist es nicht interessant, ein seltenes Analogon zu betrachten - die Stelzaner der Vergangenheit? Wir lebten zu abgeschottet, glücklich in unserer physischen, mentalen und intellektuellen Perfektion. Wir vergaßen, was um uns herum geschah, und glaubten, Vernunft und Intellekt gingen quantenhaft mit hoher Moral einher. Dass die Psychologie eines Wilden mit einer Steinaxt unvereinbar ist mit Sternenimperien, intergalaktischen Reisen und Raubtierinstinkten, ist lediglich ein Atavismus, inspiriert von Erinnerungen an urzeitlichen Hunger. Oh nein, nicht umsonst sagten unsere alten Philosophen, dass es nichts Schrecklicheres gibt als perfekte Logik im Dienste niederer Leidenschaften und hohen Intellekt, angetrieben vom Instinkt der totalen Zerstörung. Als die Stelzaner unsere Din-Brüder und andere ausrotteten und vernichteten ..." Intelligente Wesen wie Insekten wurden ausgerottet und ihre Leichen in Tötungsfabriken verarbeitet. Dies waren keine tierischen Instinkte mehr, sondern eine logisch gerechtfertigte Ausrottung von Arten, die für diese blutrünstigen Eroberer unnötig und potenziell gefährlich waren. Die Paranoia ewiger Angst und Psychose, gepaart mit kaltem Sadismus und moralischem Wahnsinn. Und all dies wurde von hochintelligenten Wesen verübt, einer Nation, die zu einer Superzivilisation geworden war. Dies ist eine doppelte Lehre für uns für die Zukunft. Vielleicht werden auch die Erdenbewohner eines Tages Unabhängigkeit erlangen und die Fesseln ihrer älteren Brüder abwerfen. Und ich möchte nicht, dass sie diesen abscheulichen und letztlich verhängnisvollen Weg beschreiten. Sie, die Unreifen, die spirituell Schwachen, die das Gift der abscheulichen Weltanschauung der Stelzaner in sich aufnehmen, sind diejenigen, die diese Reise als Erste und am dringendsten benötigen. Der Kern ihrer Ideologie lautet: "Du bist nichts, und deine Nation ist alles; Vor anderen Nationen seid ihr alles, denn sie sind nichts." Jeder Stelzan ist ein Elementarteilchen vor dem Imperator, jeder Vertreter einer anderen Rasse ein noch kleineres Teilchen vor einem Stelzan. Nein, die Erdlinge müssen die Wahrheit begreifen. Ich habe mich entschieden. Ich gehe! Auch wenn es einem Abstieg in die Hölle gleichkommt! Aber fürchtet sich der Bote der Höchsten Gerechtigkeit, Land zu betreten , das von Satan beherrscht wird?
  Die letzten Worte des gewaltigen Zorgs hallten mit einem furchterregenden, bedrohlichen, schweren Metallklang wider. Es klang wie hundert riesige Kupferrohre. Der gewaltige, fast kugelförmige Zorg streckte seine sechs Gliedmaßen aus, jede mit neun weichen, biegsamen Zehen. Drei massive Beine stützten einen scheinbar unbeholfenen, aber dennoch äußerst widerstandsfähigen und formwandelnden Körper. Konoradson fuhr viel ruhiger fort. Der fliegende Fisch, der bereits unter der Energie des flüssigmetallischen Lautsprechers schwankte, begann wie Moleküle in kochendem Wasser umherzuflitzen, verlangsamte seine Bewegung und verfiel in einen geschmeidigen Tanz. Ein anderes bekanntes Wesen, geformt wie zehn aufgehängte Erdbeerkugeln mit einem Hamsterkopf, stupste das Bein des edlen Zorgs an und begann, ihn katzenartig zu streicheln. Man konnte sogar die Worte verstehen: "Ich bin eine gehorsame Sylphe." Und die Stimme des Senators fuhr fort:
  "Vieles wurde uns offenbart und zuteil. Und es ist unsere Pflicht, dies mit jenen zu teilen, die blind und von einem bösen Schicksal befallen sind. Obwohl wir intelligente Wesen nur im äußersten Notfall töten, selbst so grausame und wilde Spezies wie die Stelzaner, müssen wir die Ideologie des Pithecanthropus, der eine Thermo-Quark-Bombe einsetzt und dessen Preon-Bombe bereits in Entwicklung ist, moralisch verurteilen. Die Stelzaner selbst müssen begreifen, dass es neben dem Streben nach Weltherrschaft und der Eroberung immer neuer Gebiete noch andere Konzepte gibt, selbst wenn nicht durch direkte, sondern durch verdeckte Wirtschaftskriegsführung. Im Kern bleibt es dasselbe, und sie würden nicht ständig Kriege führen, wenn wir sie nicht kontrollieren würden. Ich werde acht intelligente Individuen mitnehmen, aber wie viele Freunde werden euch begleiten?"
  Bernard Pangon hob einen Hamster mit einem Körper aus zehn Erdbeeren hoch. Die Erdbeeren wechselten beim Streicheln die Farbe und erzeugten dabei eine leise, sanfte Melodie. Einer der fliegenden Fische landete auf der Handfläche des Senators, und zwischen Conoradsons Fingern erschien ein Bonbon. Das Tier mit den kostbaren Schuppen piepste und begann, die Süße zu lecken.
  Pangon sagte mit zuversichtlicher Gelassenheit:
  "Ich stehe einen Rang unter dir und bin hundertmal jünger. Zwei reichen mir. Und ich nehme auch Tsemekel von den Dins mit. Er ist ein großer Experte für Stelzans. Nach seiner Niederlage durch die Thermoquarkbombe mussten wir sein Gehirn jedoch in einen Cyborg-Körper verpflanzen. Äußerlich unterscheidet er sich nicht von einem Roboter, selbst sein Gehirn ist elektronisch (Quantenebene), nur seine Erinnerungen und seine Persönlichkeit sind erhalten geblieben. Er könnte uns sehr nützlich sein."
  Der Senator hob die Handfläche, und der kostbare Fisch schwebte in Form eines Planetensystems den Kronleuchter hinauf. Die Planetenkugeln veränderten ihre Form, als wollten sie den Flieger zur Landung einladen. Mit kaum verhohlenem Bedauern in der Stimme donnerte Konoradson:
  "Die Stelzanovs müssen gemäß der Vereinbarung benachrichtigt werden. Es ist klar, dass sie versuchen werden, den Vormarsch des Raumschiffs unter allen Umständen zu verzögern, um Zeit für die Vorbereitung des Besuchs und die Verwischung ihrer Spuren zu gewinnen. Daher ist ein heftiger Feuergefecht angebracht. Ich hoffe, dass nicht der Stärkste, sondern der Ehrlichste siegt. Gerecht ist, wer die Sache führt!"
  ***
  Ein vergleichsweise kleines Raumschiff, weniger als einen Tag in Menschenzeit um den Zentralplaneten der großen Zorg, hob aus der Umlaufbahn ab. Das schlichte, tropfenförmige und silberne Raumschiff wirkte unscheinbar vor dem Hintergrund der Kolosse, die mit exquisiter Ingenieurskunst und kunstvollen Verzierungen glänzten. Der gewaltige purpurrote Stern der Zorg, Daramarahadar, sandte einen Abschiedsstrahl aus. Neben diesem Leuchtfeuer brannte ein weiteres, künstliches, kornblumengrünes Smaragd, das das Gleichgewicht auf den von den Zorg bewohnten Planeten aufrechterhielt. Sieben dicht besiedelte Planeten umkreisten die Leuchtfeuer gleichmäßig. Um sie herum glitten dichte Sternhaufen, die unglaublich farbenprächtige Spiralen einer Sternenwelt mit Millionen hochorganisierter Planeten bildeten. Mehrere Millionen Sterne waren künstlich zu fantasievollen und wunderschönen Figuren angeordnet. Und am Eingang der großen Zorg-Galaxie, auf dem schwarzen Samt des grenzenlosen Weltraums, leuchteten große Sterne strahlend: "Willkommen im Paradies!" Die Buchstaben des Zorg-Alphabets glichen den Silhouetten freundlicher Märchenwesen und waren selbst aus Hunderten von Lichtjahren Entfernung mit bloßem Auge sichtbar. Es war wahrhaft atemberaubend. In verschiedenen Sphären des Universums entstanden, abhängig von Strahlung und atmosphärischer Zusammensetzung, Milliarden von Farben und Trillionen von Schattierungen. Es ist unmöglich, diese Pracht mit den bescheidenen Mitteln menschlicher Sprache zu beschreiben, aber wer sie einmal gesehen hat, wird dieses wundersame Bild einer Welt voller Güte und Licht nie vergessen.
  In der Gemeinschaft freier und unabhängiger Galaxien sind Konzepte wie Schmerz, Trauer, Krankheit, Tod, Hunger und Ungerechtigkeit verschwunden. Dies ist eine natürliche Stufe zivilisatorischer Entwicklung.
  ***
  Die Weltraumschlacht war in vollem Gange.
  Einhundertsiebenundzwanzig Flugzeuge der Stelzan-Sternenflotte standen einhundertdreißig feindlichen Raumschiffen gegenüber, die in etwa gleich stark bewaffnet waren. Die eleganten, räuberischen Formen der Stelzanat-Schiffe wirkten bedrohlicher als die riesigen, nebelverhangenen U-Boote der Sinkh, Bewohner des Goldenen Sternbilds. Zunächst mussten sie einen geeigneten Ort im Weltraum für den optimalen Schlachtbeginn wählen. In der Nähe befand sich der Stern Kishting, von enormer Leuchtkraft und Masse, mit fünfundzwanzig Sonnen. Die beste Strategie für den Sieg war, die feindlichen Raumschiffe an ihm festzunageln.
  Beide Flotten manövrieren wie vorsichtige Boxer im Ring, nicht stürmisch aufeinander los, sondern versuchen, die Verteidigung des Gegners auszuloten. Die schweren, massigen feindlichen Schiffe versuchen, sie mit ihren Kraftfeldern gegen den hellen Stern zu drängen. Die Spiegelungen des Riesensterns werfen die Schatten von Weltraum-U-Booten, die gelegentlich Vernichtungsgranaten abwerfen, auf mehreren Ebenen. Es ist klar, dass die Sinhi ihren gewaltigen Vorteil ausnutzen wollen, wie Tiger-Panzer, die ihre wendigen Gegner durchschneiden. Die Krieger der Purpurnen Konstellation verstehen das vollkommen. Daher steigen die Stelzan-Raumschiffe auf, wenn man das im Weltraum so nennen kann. Kommandant Vil Desumer leitet die Schlacht ruhig. Er nickt seiner Stellvertreterin Selene Belka zu:
  - Der kürzeste Weg zum Sieg, ein verschlungenes Manöver, das die Berechnungen des Feindes durcheinanderbringt!
  Die wunderschöne Selena, mit ihrer fünffarbigen, welligen Frisur und den Schulterriemen einer Vier-Sterne-Generalin, antwortete mit der durchdringenden Stimme einer typischen Amazone:
  Nur ein Knäuel chaotischer Fäden, verwoben mit präzisen Berechnungen, kann den Feind verwirren!
  Auch Sinhas Feinde beschleunigen, ja fast hysterisch; ihre Raumschiffe scheinen vor Spannung zu tanzen. Wie dicke Frauen, die im Schein eines gigantischen Freudenfeuers tanzen, bewegen sich die Raumschiffe der Goldenen Konstellation auf dieselbe Weise. Hier gibt der Fünf-Sterne-General der Raumflotte den Befehl, die Beschleunigung zu stoppen und im Gleitflug nach oben zu steigen. Selena, deren lange Wimpern sich wie dünne Schlangen winden, flüstert:
  Geschwindigkeit ist überall gut, außer bei Hast und Alterung!
  Der Feind beschleunigt noch weiter und gewinnt die Oberhand, bedrohlich über ihnen aufragend. Der Vorsprung wächst. Der Feind ist bereit, zuzuschlagen, wie ein Habicht auf einen Hasen. Ein widerliches Kreischen hallt durch den Gravitationsäther:
  -Primaten gefangen!
  Belka und Desumer zeigen beide den Mittelfinger ... Plötzlich eine scharfe Kurve - und die Stelzan-Raumschiffe, fast träge (kompensiert durch geomagnetische Strahlung), stürzen in die entgegengesetzte Richtung abwärts, in einer Kreisbahn, dem Stern näher. Der Feind dreht ab und nimmt die Verfolgung auf. Die Stelzan-Raumschiffe berühren die Prominenz des Sterns nur knapp und fliegen dann über seine Photosphäre hinaus. Trotz ihrer Schutzfelder wird es im Inneren der Raumschiffe heiß, Schweißperlen rinnen über ihre angespannten, bronzebraunen Gesichter. Auch die feindlichen Schiffe nähern sich dem hell erleuchteten Stern, und in der Aufregung der Verfolgung bemerken sie nicht, dass die Piloten des violetten Sternbilds sie eingeholt haben. Einige der schnellsten Raumschiffe erreichen die anderen, indem sie die Gravitation des gewaltigen Kishting nutzen, der sich als viel schneller erweist als erwartet. Konzentrierte Laserangriffe folgen auf die Nachhut und zerstören beschädigte Raumschiffe, die in das Feuer geraten. Der Feind versuchte auszuweichen, doch die Schwerkraft wirkte ihm entgegen. Währenddessen trafen die restlichen Raumschiffe der Konstellation ein und entfesselten gemeinsam ihre volle Zerstörungskraft. Nun waren die feindlichen Raumschiffe im Kampf im Nachteil, da sie von der Schwerkraft des großen Sterns festgehalten wurden und dadurch an Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit verloren. Zusätzlich hielten die mit Gravitationsfeldern verbundenen Kraftfelder des Feindes den Gegner fest und zwangen ihn, erhebliche Schildenergie aufzuwenden, um sich vor der Strahlung des gigantischen, tödlichen Sterns zu schützen. Mit voll aktivierten Kraftfeldern setzten die Raumschiffe der Purpurnen Konstellation den Feind unter Druck und versuchten, ihn auf die Plasmaoberfläche zu drängen. Ein heftiger Austausch von Gravitations- und Megalaserstrahlen entbrannte. Aufgrund der geringen Entfernung und der Feldhaftung waren Raketen und Bomben unbrauchbar, weshalb verschiedene Laserimpulswaffen eingesetzt wurden. Unter diesen Bedingungen wurde die Schlacht von Computern auf den Flaggschiff-Raumschiffen geleitet. Ökolaser, Vibrostrahlen, Blaster, Maser und andere Strahlenwaffen standen im Mittelpunkt der "Trauersymphonie". Sie emittierten Energie und Lichtströme und erzeugten ein unvorstellbar komplexes, farbenprächtiges Feuerwerk. Die Waffen schleuderten Strahlen in Form von Feuerbällen, Scheren, Dreiecken und Polygonen aus, die durch den Raum schnitten und Materie vernichteten. Nur ein Photon-Plasma-Computer konnte diese Kakophonie zerstörerischen Lichts verarbeiten. Strahlung und Hyperplasma strömten aufeinander zu und versuchten, sich gegenseitig zu erwürgen wie wilde Boas, die im Vakuum tanzen . Doch anders als diese Reptilienart zerschmetterten die Einschläge der glühend heißen, trillionen Grad heißen Substanz Strukturen, die tausendfach stärker waren als Titan! Plötzlich änderte die Stelzan-Formation ihre Richtung und entfesselte die volle Wucht ihres Plasmawirbels auf das feindliche Kommandoschiff. Zwei Stelzan-Raumschiffe explodierten, doch auch das kolossale Flaggschiff des Feindes detonierte in einer strahlenden Kugel, gleich einer Mini-Supernova, und erstrahlte in einer lodernden Flamme, bevor es augenblicklich erlosch. Die Raumschiffe der feindlichen Arthropoden, ihres Oberbefehlshabers beraubt, verwandelten sich in eine feige Herde Schafe ohne Hirten. Die darauffolgende Schlacht verkam zu einem banalen Gemetzel. Die Überreste der Synch-Raumflotte wurden von Kraftfeldern auf den blauvioletten Stern geschleudert, wo sie wie Fetzen Löschpapier in der Plasmastrahlung verbrannten und in Photonen und Quarks zerfielen.
  Die Fernsehübertragung wurde durch tosenden Applaus der Stelzan-Kämpfer unterbrochen, die die neuesten Nachrichten von der Sternengrenze verfolgten.
  Es ertönten Triumphrufe.
  Lang lebe der große Krieger! Niemand kann dem Willen des erhabensten aller erhabenen Gott-Imperators widerstehen!
  Das Bild, erzeugt durch eine gigantische, glitzernde 3D-Projektion, zeigt deutlich die freudigen Gesichter der Kriegsschiffbesatzungen. Die Sternenflottenhymne erklingt, und Jubelrufe sind zu hören. Feierliche Glückwünsche werden von verschiedenen Mitgliedern des Kommandos und vom Imperator selbst ausgesprochen.
  ***
  Lew Eraskander, der zuvor schlaff an einer Leine mit Sklavenhalsband gesessen hatte, erhob sich ebenfalls und applaudierte den Siegern dieser gewaltigen Grenzschlacht. Der massige Sechs-Sterne-General ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen, ihn zu necken.
  - Schau mal, Jover, dein Hund bellt uns an!
  Der Junge war zutiefst beleidigt. Einen Moment lang hatte er tatsächlich vergessen, dass die Stelzaner, die kriegerischen Besatzer der Erde, die Schlacht gewonnen hatten. Aber wie menschenähnlich sie doch waren, diese fröhlichen Kerle in ihren Kampfanzügen! Und genetisch gesehen waren die Stelzaner den Menschen viel näher als die widerlichen, ameisenartigen, quasi-humanoiden Synkhs.
  "Ich habe nicht wie ein Hund applaudiert, sondern wie ein Mann! Und das klingt stolz! Eure Männer haben tapfer und würdevoll gekämpft und sich nicht wie manche hinten versteckt." Eraskander ballte seine sehnige, geballte Faust.
  - Wer saß denn da, ein Affe? - Stelzan fletschte die Zähne.
  - Du! - rief der junge Mann furchtlos aus.
  Der Offizier brüllte und umklammerte seinen Kampfblaster mit seinen dicken Händen.
  - Lass mich ihn töten!
  Jover Hermes sah sich veranlasst, einzugreifen.
  - Das ist nicht dein Sklave, du hast kein Recht, ihn anzufassen.
  "Und was soll das, dass du mich von einem Virkunischen Maradoga anbellen lässt? Für seine Unverschämtheit verdient er es, mit einer Neutronenpeitsche ausgepeitscht zu werden, ihm das Fleisch von den Rippen zu reißen!" Der riesige Stelzan schrie wie ein verbrühtes Nilpferd.
  "Es ist meine Sache, wie ich ihn bestrafe." Hermes' Stimme klang unsicher.
  Leo spürte, wie Wut in ihm aufstieg, und so beschloss er, einen verzweifelten Schritt zu unternehmen.
  - Wenn du ein Mann und kein Feigling bist, dann kämpfe fair gegen mich, mit bloßen Händen!
  Alle Offiziere klatschten und pfiffen. Ihnen gefiel die Idee. Viele hatten den vorherigen Kampf mit dem Monster miterlebt und waren gespannt, ob es sich gegen einen gut ausgebildeten Stelzan-Offizier behaupten würde. Der Offizier selbst wollte sagen, dass der Kampf gegen ein Haustier unter seiner Würde sei, doch die Blicke seiner Kollegen verrieten ihm, dass er jeglichen Respekt verlieren würde, sollte er sich weigern. Natürlich war ihm ein Landmakake nicht gewachsen.
  - Ich werde gegen dieses Tier kämpfen, aber wenn ich es töte, wirst du, Hermes, keine Entschädigung erhalten.
  "Und wenn er dich verdampft?", kicherte der arrogante Besitzer von Stelzan.
  "Dann gebe ich dir tausend Kulamans!" , knurrte der Schläger und ballte die Faust in der Luft.
  "Ihr fahrt gegen eine Wand, es sei denn, euer Geist schickt sie mir aus einer Parallelwelt!" Hermes grinste, und die anderen Soldaten brachen in Gelächter aus. Es gab Beifall und Rufe wie:
  Wir werden für ihn bürgen!
   Der Zwei-Sterne -General mit der Nase eines Falken und dem kantigen Gesicht eines SS-Mannes bellte:
  - Setzt eure Wetten, Drachen!
  Die Beamten begannen sofort, Wetten abzuschließen. Einige zogen sogar ihre Uniformen aus und präsentierten stolz ihre massiven Bizeps.
  Ktar Samaza, der Sechs-Sterne-Offizier der Weltraum-Spezialeinheiten, nahm Kampfstellung ein. Die meisten Stelzanat-Soldaten wurden nach einheitlichem Standard gezüchtet. Männer waren etwa 210 Zentimeter groß und wogen 150 Kilogramm, Frauen etwa 200 Zentimeter groß und 120 Kilogramm, ebenfalls etwa 2 Kilogramm schwer. Innerhalb des höheren Kommandos konnten die Unterschiede jedoch noch größer sein. Dieser Kämpfer war sowohl größer als auch schwerer als der Durchschnitt. Als er seine Uniform ablegte, kamen monströse Muskeln zum Vorschein. Sie wölbten sich unter seiner Haut wie riesige Hoden.
  - Du bist schon tot! Ich werde dich zerreißen wie ein Laser Papier!
  Der junge Mann, der vor ihm stand, war leichter und kleiner, wenn auch für sein Alter nicht sehr klein, etwa 185 Zentimeter groß und 80 Kilogramm schwer.
  Samaza griff wütend an und nutzte eine komplexe Kombination aus Schlägen und Tritten. Für seine Größe war er überraschend schnell. Lev wich gerade noch aus, konnte sich befreien und traf seinen Gegner mit einem Salto am Ohr. Dieser Schlag erzürnte den Riesen nur noch mehr, der dem Jungen einen Gegenangriff auf die Brust ermöglichte. Ein blauer Fleck erschien auf seiner dunkelbronzenen Brust. Der Offizier der Stelzanat-Armee, bis zum Anschlag mit Hormonen aufgeladen, war eine wahre Tötungsmaschine. Doch der menschliche Kämpfer war nicht weniger stark. Sein geringeres Gewicht ermöglichte ihm größere Wendigkeit. Eraskander setzte auf Ausweichmanöver und plötzliche Gegenangriffe. Egal wie sehr sein Gegner auch mit aller Kraft versuchte, den "Mücken"-Angriff abzuwehren, sondern stattdessen kurz und scharf zuschlug und stets daran dachte, zu blocken, gelang es ihm nicht, einen präzisen Treffer zu landen. Lev erinnerte sich erneut an die Worte seines Sensei: "Trainiere deinen Gegner in einer einzigen Bewegungsabfolge und tu so, als könntest du nichts anderes. Sobald er sich entspannt und seine Verteidigung vernachlässigt, setze eine Reihe unorthodoxer Schläge ein und triff seine Druckpunkte." Der Rat war weise, und der junge Mann versuchte, ihn zu befolgen. Ktar geriet vor seinen Augen in Rage; er vernachlässigte tatsächlich seine Verteidigung, schaffte es aber dennoch, den am Boden liegenden Kämpfer ein paar Mal zu streifen. Mit geübter Willenskraft unterdrückte Lev den Schmerz, und als der Feind sich erneut öffnete, setzte er einen plötzlichen, scharfen Gegenschlag. Darauf folgte eine ganze Reihe akzentuierter Schläge, so schnell wie die Klingen eines Rasenmähers. Der Feind wurde erschüttert und buchstäblich in organische Trümmer zerfetzt.
  Einer der Offiziere setzte einen Elektroschocker gegen den jungen Mann ein, da dessen Gewebe sonst so stark geschädigt worden wäre, dass selbst hochentwickelte Regenerationstechnologien nutzlos gewesen wären. Der junge Mann war gelähmt, und der halbtote Offizier wurde sofort von einem Sanitätsroboter abtransportiert. Alle waren entsetzt, denn sollte Ktar sterben, würden sie alle für diesen Verstoß gegen die Militärvorschriften bestraft werden. Schließlich hatten sie einstimmig grünes Licht für ein faktisches Duell zwischen einem Offizier und einem einfachen Gladiatorensklaven gegeben. Nachdem sie hastig ihre Wetten bezahlt hatten, verließen die Elite-Humanoide die Halle und verschwanden eilig im riesigen Vergnügungspalast.
  Jover Hermes nahm seinen Kämpfer, hievte den Bewusstlosen auf seine Schultern und verließ ebenfalls den Raum. Natürlich würde die Sache vertuscht werden, aber wie viel Schmiergeld sie wohl kassieren würden! Als der Boss sah, dass Eraskander bereits wieder bei Bewusstsein war, warf er ihn mit einer schnellen Bewegung zu Boden.
  - Bist du verrückt? Du wagst es nicht, einen imperialen Offizier so zu schlagen!
  Der Löwe antwortete furchtlos:
  - Wenn er ein echter Mann ist, dann sollte er auch echte, männliche Schläge einstecken.
  Die kühne Antwort gefiel dem selbsternannten coolen Tarnkappenkämpfer.
  "Du hast wahrlich gute Arbeit geleistet, indem du einen so mächtigen Krieger besiegt hast. Wärst du mein Sohn oder wenigstens einer von unserer Rasse, würde dir eine glänzende Zukunft bevorstehen. Aber du bist von Geburt an ein Sklave. Begreife das! Und versuche nicht, die Oberhand zu gewinnen. Wenn du gehorsam bist, wird dein Status steigen."
  "Was soll das denn für einen Unterschied machen! Es ändert sich doch nur die Länge der Leine!", rief der junge Mann verächtlich.
  "Nein, da gibt es einen Unterschied! Wenn du leben willst, wirst du es verstehen. Wir fliegen gleich in den schwarzen Sektor. Bitte, benimm dich wie ein gehorsamer Sklave. Es ist dort zu gefährlich!" Hermes schüttelte den Finger vor Leo, als wäre er ein kleiner Junge und kein furchterregender Krieger.
  
  Kapitel 8
  Wir kennen unseren Zweck nicht.
  Bekämpfe den Feind oder lebe in Gefangenschaft!
  Ist es also wirklich unsere Generation?
  Wird es ihnen nicht gelingen, das Joch der Sklaverei zu brechen?
  Hermes und sein Sklave ließen sich in einem riesigen, luxuriösen Wagen, der einem Barrakuda ähnelte, nieder und rasten die breite Allee entlang, mit der Geschwindigkeit eines modernen Düsenjägers. Hohe Gebäude huschten wie in einem Kaleidoskop vorbei.
  Lev betrachtete die Kaiserstadt erneut interessiert. Die Werbetafeln, einen Quadratkilometer groß, gewölbt und blendend glitzernd in einem komplexen Spektrum unvorstellbarer Farben, schienen das Gehirn mit den von ihnen übertragenen Informationen zu überfluten. Viele der Werbeanlagen strahlten dank des speziellen Cyberbildschirms des Luftmobils, der sogar Gamma- und Hera-Wellen und vieles mehr übertragen konnte, auch Frequenzen weit jenseits des menschlichen Sichtfelds aus. Der Eindruck war überwältigend und sprengte die Grenzen der normalen Wahrnehmung. Diese Bestien mit ihren magischen Blastern lieben es ja, Werbung für sich zu machen!
  Der Baustil der Gebäude und gewaltigen Wolkenkratzer ist typisch für die Stelzaner: abwechslungsreiche, mitunter bizarre, aber geometrisch korrekte Formen, eine Vielzahl von Farben und Winkeln. Die kilometerlangen Paläste und Wolkenkratzer bieten eine überraschende Vielfalt und bilden gleichzeitig ein harmonisches Ganzes. Jedes Mitglied der Stelzaner-Spezies, selbst die Ärmsten, besaß Sklaven und Roboterdiener.
  In jüngster Zeit sind riesige Clans von Industriellen und Oligarchen entstanden. Das ehemalige Kasernensystem wurde vom verschwenderischen Geist des Kapitalismus und des Privateigentums durchdrungen. Bordelle, Prostituierte, Casinos, Börsen und vieles mehr schossen wie Pilze aus dem Boden. Trotz brutaler Repression nahmen praktisch alle Beamten und jene, die den Geldhahn zudrehten, Bestechungsgelder an und kassierten Schmiergelder; wer keine Ausnahme machte, wurde zum Paria. Dies war ein Zeichen dafür, dass das große Imperium in eine tiefe Krise stürzen würde. Die Hauptstadt der Galaxis, Grazinar, war zwar größer und luxuriöser, doch diese Metropole faszinierte die Bevölkerung nach wie vor.
  Lev genoss die atemberaubende Aussicht, seine Verletzungen völlig ignorierend. Plötzlich zuckte er zusammen, und sein gebrochener Zeh traf ihn schmerzhaft. In seinem letzten Kampf hatte er einen Schlag falsch eingeschätzt und sich dabei einen Zeh am rechten Fuß gebrochen. Zähneknirschend kämpfte er gegen den Schmerz an.
  Plötzlich veränderte sich die Szenerie. Das Hovercar parkte, schien flach an der Wand zu liegen, und sie befanden sich im Nu in einem geräumigen Hotelzimmer. Ziemlich luxuriös, mit einer hervorragenden Aussicht. Der junge Mann, sichtlich überrascht, warf die Hände in die Luft und rief aus:
  - Wow! Was für ein rasanter Szenenwechsel, wie in einer Filmmontage!
  Jover konnte sich ein schiefes Lächeln nicht verkneifen:
  "Ja, Kämpfer, du hast die technischen Errungenschaften des Größten Imperiums erst jetzt richtig begriffen. Und du warst im Kampf kein schwarzes Loch, aber jetzt musst du dich viel mehr anstrengen als zuvor."
  Trotz des spielerischen Tons des Besitzers lag etwas Unheilvolles und eindeutig Unangenehmes in seiner Stimme.
  - Warum ist das so? - Eraskander zog automatisch den Kopf ein.
  Hermes sprach in einem entspannten Ton und spielte mit einem Schlüsselanhänger, an dem sich in seiner rechten Hand ein Miniaturcomputer befand:
  "Unsere Damen haben Wind davon bekommen, was für ein Sexgigant du bist, und sie wollen sich mit dir vergnügen. Und das meinen sie ernst! Unsere Frauen sind unglaublich sexbesessen. Ich glaube, du willst dich auch vergnügen."
  - Alle auf einmal!? - Levs Stimme klang bei der Arbeit im Bett nicht gerade begeistert.
  "Nur eine nach der anderen. Mehrere Frauen gleichzeitig, und nur auf ihren Wunsch. Du hast Venus sehr geliebt, nicht wahr?" Jover rieb mit dem Finger über seinen Schlüsselbund, und ein großes Hologramm blitzte auf. Es war eine achteckige Festung, die von barfüßigen Kriegerinnen in kurzen Röcken und mit Hakenschwertern bewehrt wurde. Die Verteidigerinnen sahen aus wie Seifenblasen mit einem Dutzend dünner Beine.
  "Ich war kein männlicher Prostituierter, aber ich wollte sie selbst!", sagte Leo wütend und fügte witzig hinzu: "Liebe ist ein Spiel, bei dem man keine dritte Person einlädt!"
  "Und du musst sie auch wollen." Hermes runzelte drohend die Stirn, während sein Zauberblaster ein Dutzend seiner Läufe auf den jungen Sklaven richtete. Der Meister fügte hart, aber logisch hinzu: "Die Frau ist die begehrenswerteste aller Beutetiere und die verabscheuungswürdigste, wenn die Beute den Jäger verschlingt!"
  "Und werden sie dich als Herrn eines Sklaven bezahlen?", kicherte der junge Mann ironisch.
  "Stell dir einfach vor, es ist nur ein Zeitvertreib zum persönlichen Vergnügen." Hermes kniff die Augen zusammen, und das Hologramm-Kino veränderte sich. Es zeigte ein großes Hotelzimmer, in dem smaragdgrüne Meereswellen mit perlmuttfarbenem Schaum an die Oberfläche schlugen, während drei Segelschiffe in eine Enterschlacht verwickelt waren. Sklavenmeister Stelzan fügte hinzu: "Du weißt dein Glück nicht zu schätzen - Menschenjungen, besonders so junge wie du, können von einem so atemberaubenden Abenteuer nur träumen."
  "Für Geld? Das ist keine Unterhaltung, das ist Prostitution. Ohne schamlose Finanzierung würde ich mir vielleicht einen ganzen Harem wünschen, aber für Geld musst du das schon selbst machen!" Lev fühlte sich verletzt und beschämt; er wusste, dass ein solches Angebot eher demütigend als schmeichelhaft war.
  Jover brüllte auf, und dichte Funken sprühten aus dem Lauf des Zauberblasters. Stelzan presste die Worte hervor:
  "Nun, ihr menschlichen Abschaum, ich übergebe euch dem Ministerium für Liebe und Leben, und dann werdet ihr die Strafe für Ungehorsam verstehen! Ja, für einen Urlik solltet ihr ausgeschlachtet werden! Gnade für Sklaven ist so unangebracht wie ein weißer Kittel in einem Bergwerk! Der Baum des kaiserlichen Wohlstands muss mit Schweiß gegossen, mit Leichen gedüngt und mit Pestiziden aus Blut und Tränen behandelt werden!"
  Lev Eraskander drehte den Finger an seiner Schläfe, doch als er Hermes' zufriedenes Lächeln sah, begriff er, dass der Stelzan die Geste als Prahlerei mit seinem Witz und Intellekt auffasste. Der junge Mann bemerkte gelassen:
  "Schmerz ist gar nicht so schlimm; er ist der natürliche Begleiter aller Lebewesen." Der Junge versuchte vergeblich, eines der Enterboote zu ergreifen , die von der Piratenbrigantine ablegten. Die Hologrammprojektion erzeugte ein transparentes Bild, sodass Hermes und seine Umgebung perfekt sichtbar waren, aber dank der spektralen Überlagerung gleichzeitig realistisch wirkten und jedes Detail des Kampfes enthüllten. Besonders anziehend waren die reizenden, nackten Freibeuterinnen (wahrscheinlich Stelzanerinnen) und die Erdifics, die gegen sie kämpften: Kreaturen mit Krokodilköpfen, -pfoten, Löwenschwänzen und Gestalten von Gorillas mit goldenem, lockigem Fell. Aber natürlich waren es die Stelzanerinnen, die seine Aufmerksamkeit fesselten. Während des Kampfes glänzten ihre muskulösen Körper vor Schweiß, und ihre Reize in Bewegung waren so betörend, dass der körperlich starke junge Mann Verlangen verspürte, den natürlichen Ruf des Fleisches. Lev fügte schnell hinzu. "Ich habe doch ausdrücklich gesagt, dass ich kein Gigolo werde, aber wenn du willst, kann ich mich gern mit deinen Damen unterhalten. Es ist tatsächlich recht interessant, vor allem, weil es auf der Erde Gerüchte gibt, dass Stelzaner niemals altern." Eraskander warf einen Blick auf die Kakerlake in einem Schildkrötenpanzer mit Gänsekopf, die in der Ecke Honig schleckte. Er schluckte gierig. "Nicht schlecht, oder wie man das auch nennen mag, aber ich muss jetzt zur Tochter des örtlichen Gouverneurs."
  "Ja, ich weiß, sie hat mich schon bezahlt, also bringe ich dich jetzt zu ihr." Hermes schnaubte angewidert und zwinkerte wie ein erfahrener Marktschreier. "Und du bist ein süßes Spielzeug!"
  Leo blickte Jover voller Hass an.
  Wir lieben einander!
  Der Stelzan-Meister gab ein Zeichen, und ein kybernetischer Diener flog in den Raum. Hermes knurrte:
  - Füttert den Sklaven gut! Er wird viel Kraft brauchen!
  , der in Form eines Delfins mit flexiblen, fliegenden Flossen (die in diesem Fall offenbar als Arme fungieren) gestaltet war, richtete einen breiten, grünlichen Lichtstrahl auf Eraskander und sagte überrascht:
  "Der junge Stelzan wird alle notwendigen Nährstoffe für seine Lebenskräfte erhalten ..." Die Nahrungsmaschine war verwirrt. "Ist das hier eine Art Sklavenspiel, das ihr da spielt?"
  Hermes bellte wütend:
  - Ja, warum siehst du es nicht? Schließ die Pulsare an das Princeps-Plasma an und führe die Befehle des Ein-Stern-Generals der Handels- und Wirtschaftsstreitkräfte aus!
  Aus dem Leib des Roboters entstieg ein Beschützer des Mädchens, der anstelle seines Unterkörpers auf Kettenlaufwerken ruhte. Das Hologramm sprach Lev mit sanfter Stimme an und sagte:
  - Was wünscht Ihr, glorreicher Krieger des Unbesiegbaren Reiches? Was zu essen!
  Jover ballte seine gewaltige Faust in Richtung des Hologramms:
  "Er ist ein Häftling und hat kein Mitspracherecht. Gebt ihm so viel aktives Eiweiß, Vitamine und alles andere, was ihm hilft, die Stunde in Würde zu überstehen. [Der Satz ist unvollständig und wahrscheinlich eine Fehlübersetzung.] Füttert ihn schneller!"
  "Ich gehorche, Sir!" Strahlen lilafarbenen Lichts schossen aus den Flossen des Roboters hervor und drückten seinen Kiefer gewaltsam auseinander. Etwas mit einem angenehmen, an Kondensmilch erinnernden Duft ergoss sich zusammen mit dem Strahlungsstrom in seinen Rachen.
  Doch Lev schmeckte es nicht, denn seine Zunge und sein Mund waren von einem elastischen Kraftfeld umschlossen, das den jungen Sklaven zwang, krampfhaft wie Wackelpudding zu schlucken. Sein Hals kitzelte, aber eine angenehme Wärme breitete sich in seinem Magen aus, und der Hunger wich einem seligen Sättigungsgefühl. Der einzige Nachteil war, dass dies keine Mahlzeit war, sondern im Grunde nur das Auftanken eines uralten Wagens mit primitiven Verbrennungsmotoren.
  Dem jungen Mann kam ein unpassender Gedanke durch den Kopf: Warum regeneriert der menschliche Körper seine Energie immer noch durch einen so trivialen und ineffektiven Prozess wie die Oxidation von Kohlenwasserstoffen?
  Das "Auftanken" ging schnell vonstatten, doch ein unangenehmer metallischer Geschmack blieb im Mund zurück, der Magen fühlte sich etwas schwer an, aber Energie durchströmte den ganzen Körper... Der dünne Stoffstreifen an den Hüften konnte die Aufregung und die Kraft, die den jungen Mann Eraskander überkamen, nicht verbergen.
  Auch Hermes bemerkte dies, und wie aus dem Nichts erschien in seinen Händen eine Neutronenpeitsche:
  - Du bist ein Hengst, Junge, ich sehe, du bist bereit! Los geht's!
  Der Wohnzimmerboden schwebte von selbst, und sie wurden zurück in das Airmobil geschoben. Hermes steuerte den Autopiloten an:
  - Zum Palast Nummer 39-12-4!
  Der Wagen raste durch die Straßen der kolossalen Stadt Imperia. Eines der Gebäude, geformt wie eine alte Selbstfahrlafette mit drei dicken Läufen, schrumpfte plötzlich und versank fast augenblicklich im Boden. Eraskander platzte es plötzlich heraus:
  - Wartet Venus auf mich?
  "Wir prüfen das sofort!", sagte Hermes mit einer automatischen Anfrage und drückte den Bestätigungsknopf. Eine roboterhafte, gleichgültige Stimme piepste als Antwort:
  - Mistress Allamara wurde aus einem geheimen Grund einberufen, erwarten Sie sie nicht in den nächsten 24 Stunden!
  Stelzan, der Besitzer, schlug dem Jungen grob auf den harten Schultermuskel:
  - Umso besser! Begeben Sie sich direkt zum Planetarischen Haus der Freude und Glückseligkeit!
  Das fliegende Auto änderte augenblicklich die Richtung, während Bilder der wundersamen Stadt weiterhin hinter dem transparenten Kunststoff flimmerten. Vor ihnen ragte eine zwei Kilometer lange, leuchtend orangefarbene Spinne mit vierundzwanzig Tentakeln auf, die mit einem floralen Muster verziert waren. Ihr Kopf war eine funkelnde, siebenfarbige, tulpenartige Struktur mit einem zuckenden Stempel. Das gigantische, drachenartige Maul des mechanischen Gliederfüßers öffnete sich sanft und ließ das Luftschiff ein.
  - Da sind wir!
  Jover Hermes grinste erneut dämlich und fand sich in einem luxuriösen Raumanzug wieder. Im Inneren des Gebäudes flackerten dreidimensionale Hologramme, die verschiedene Spezies zeigten - von Stelzans bis hin zu unfassbar vielfältigen Kreaturen -, die auf alle erdenklichen Arten sexuelle Rituale vollzogen, manchmal auf die wildesten und perversesten für menschliche Augen. Die dreidimensionalen Projektionen bewegten sich und wirkten lebendig und dynamisch. Es gab Bilder von weiblichen Zentauren und radioaktiven Quallen. Ihre inneren Organe explodierten während der Paarung wie Miniatur-Atomexplosionen. Einige Kreaturen, die an die drogeninduzierten Halluzinationen eines Avantgarde-Künstlers erinnerten, stellten den Geschlechtsakt in Form riesiger Hologramme dar, begleitet von Ausbrüchen kaskadenartiger Blitze oder Spritzern hyperplasmischer Lava, die blitzschnell ihre Form veränderten und ein grenzenloses Strahlungsspektrum aussandten. Da spritzt Hyperplasma in Form dreiköpfiger Adler, dann verwandeln sie sich augenblicklich wie Plastilinfiguren in vielflügelige Schmetterlinge, dann ist es eine Mischung aus Fischen und Blütenknospen , die ihre Blütenblätter wiegen... Und das ist völlig unglaublich, unbeschreibliche Kreaturen beim Akt der Fortpflanzung, die Energie aus der Umgebung verschlingen, die Atmosphäre zur Kondensation zwingen und sie in Regenströmen nach unten fließen lassen, die beim Auftreffen auf die Oberfläche sofort zu zischen und zu rauchen beginnen.
  Lev starrte fassungslos und blinzelte verwirrt... Das überstieg sein Vorstellungsvermögen, etwas, das sich kein vernünftiger Mensch auch nur vorstellen konnte. Ein Satz entfuhr seinen Lippen:
  Ein Mensch kann sich alles vorstellen - außer der Grenze, jenseits derer die grenzenlose menschliche Dummheit endet!
  Hermes reagierte darauf nicht, er beäugte gierig die Projektionen, der Atem des Stelzans beschleunigte sich und wurde schwerer.
  Eine hochgewachsene, nackte Diva mit siebenfarbiger Frisur und einer zwölfschwänzigen Neutronenpeitsche erschien hinter dem Hologramm. Zuerst wirkte die Stelzanka riesig, doch mit jedem Schritt schrumpfte sie, bis sie fast normale Größe hatte, etwas über zwei Meter. Sie schritt energisch einher und kreiste mit ihren üppigen Hüften, an denen ein dünner, funkelnder Faden aus Radiosteinen hing. Ihre hohen, vergoldeten, juwelenbesetzten Absätze klirrten laut auf dem Halbedelsteinboden.
  Ihr folgte ein Wesen aus sieben facettierten Kugeln mit froschförmigen Beinen auf weichen Sohlen. Die Kugeln schimmerten wie Edelsteine im Licht mehrerer Himmelskörper, und sein Gesicht ... genau wie das von Mickey Mouse, der legendären Kinderfigur aus alten Zeiten. Die Stelzanka blieb stehen und fletschte ihre großen, dreifarbigen Zähne wie ein Raubtier. Ihre prächtigen Augen, deren Iris mit einem siebenstrahligen Stern verziert war, fixierten den gutaussehenden Lev Eraskander.
  - Was für ein Quasar-Juling! Aus welchem Quark hast du ihn extrahiert?
  Hermes kniff die Augen zusammen und zwinkerte (was für eine schlechte Angewohnheit eines Händlers!) mit seinem rechten, giftigen violetten Auge:
  Betriebsgeheimnis! Gegen Gebühr verrate ich es Ihnen!
  Die riesige Frau zog den großen, muskulösen Mann mit ihrem kräftigen Arm zu sich heran. Ihre langen Nägel funkelten von einer Mischung aus zerstäubten Saphiren, Smaragden und Ultra-Plutonium.
  "Ich zahle Ihnen einen Prozentsatz, wie vereinbart. Ich halte es für völlig logisch, den Preis für den jungen Mann zu erhöhen. Über 1300 Weibchen haben das Bild dieses Löwenjungen bereits gescannt. Sie werden ihn einfach in Stücke reißen!"
  Hermes leckte sich mit seiner Zunge gierig über die vollen Lippen:
  - Er ist stärker, als du denkst! Er wird durchhalten! Gibt es irgendetwas, was ich tun kann, damit mir hier nicht langweilig wird?
  Die Bordellbesitzerin schlug einen Bündel orangefarbener Flammen zwischen ihren Fingern hervor und fragte, während sie die drogenartigen Flammenzungen mit ihrer anmutigen, leicht gewölbten Nase einatmete:
  "Wünschen Sie sich Soldatinnen, Offizierinnen oder Außerirdische? Sex mit nicht-proteinogenen Vertretern anderer Welten ist jedoch illegal (und kann gefährlich sein!); er ist nur gegen Aufpreis möglich. Die Auswahl reicht von Hermaphroditen bis hin zu Vierziggeschlechtlichen ..."
  Hermes winkte lässig ab:
  Mit Frauen aus anderen Galaxien und mit anderen Körperbauten läuft es besser; ich habe meine ewigen Sparringspartnerinnen schon satt.
  Die karikaturhafte Schnauze eines Wesens, die einer abgerissenen Perle vom Kleid einer Königin ähnelte, ruhte an dem Schienbein des Jungen. Ihre Nase verlängerte sich zu einem Spatel und rieb über die zarten Adern, die unter der dunkelbraunen Haut des Jungen hervortraten. Eraskander schnurrte vor angenehmem Kitzeln, und der raue Spatel wanderte zu seinen rosafarbenen Fersen, die mit einer duftenden Salbe überzogen waren, die Staub und Schmutz abwehrte. Die Farbe der funkelnden Kugeln dieses wundersamen Wesens begann sich in Richtung Smaragdblau zu verschieben.
  "Der Wunsch des Klienten ist Gesetz", schnauzte die Chefin des Hauses der Leidenschaft ihr amüsantes Haustier an. "Zurück, Alavaleta! Du irrst dich, wenn du glaubst, dieser Junge sei die gütigste Seele. Vor dir steht in Wahrheit ein monströses kleines Biest, das das Potenzial hat, einer der besten Krieger des Grenzenlosen Reiches zu werden." Dann kippte der Ton der Diva, der zuvor pompös und erhaben gewesen war, in etwas Lässiges und sogar Gelangweiltes. "Und du, Löwenjunges, folge mir!"
  "Wenn alles gut geht, werde ich dir den Kaiserpalast in der galaktischen Hauptstadt Graizinar zeigen", flüsterte Hermes kaum hörbar.
  Hand in Hand traten Eraskander und der Bordellbesitzer hinter die Mosaikwand. Von drinnen hallte das Lachen einer Frau und das Rascheln weggeworfener Kleidung wider. Der Anblick des Jünglings entlockte ihm ein lautes Gebrüll. Mehrere nackte Mädchen stürzten sich auf ihn und klammerten sich gierig wie hungrige Blutegel an ihn. Ihre Körper - das Bronzebraun eines Menschen und die hellere Haut der Stelzaner - waren ineinander verschlungen. Er spürte, wie ihm in einem Anfall von Leidenschaft heftig in die Schulter gebissen wurde, während die Lippen dreier Mädchen, betörend duftend, gleichzeitig versuchten, die Lippen des Sklaven zu erobern. Hände krallten sich in das blonde Haar des Jungen, hockten sich über ihn und verursachten Schmerzen; lange Nägel gruben sich in seine Schulterblätter. Lev arbeitete wie besessen, wie eine lebende Maschine, doch seine Gedanken waren weit weg ...
  Der junge Mann erinnerte sich an einen flüchtigen Blick, den er im Haus der Ehrwürdigen von Allamara erhascht hatte - einer Projektion der kaiserlichen Residenz in der galaktischen Hauptstadt. Das kolossale Gebäude des Kaiserpalastes erstrahlte in einem Meer aus bunten Lichtern in kunstvollen Formen und Farben und hob sich wie ein riesiger Fels vom Hintergrund ab. Das Bauwerk ähnelte entfernt einem stark vergrößerten Kölner Dom, nur dass die Türme kugelförmig waren und die glitzernden Kuppeln an die Paläste chinesischer Kaiser erinnerten, lediglich weitaus majestätischer. Die leuchtende Beschichtung, die Edelsteine und die zahlreichen Statuen und Skulpturen waren beeindruckend. Da Erdlinge keine anderen Planeten betreten durften, konnten sie sich die unvorstellbar gewaltigen Gebäude der Kaiserpaläste kaum vorstellen, die unvergleichlich höher waren als das Himalaya-Gebirge und mit ihrer fantastischen Farbenpracht aus bunten Pflanzen und Fabelwesen bestanden.
  Die galaktische Hauptstadt ist so gewaltig, dass die Metropole fast die gesamte Landmasse des riesigen Planeten einnimmt. Unzählige Raumschiffe verschiedenster Art schweben in der Atmosphäre um sie herum. Millionen bunter, glitzernder Gestalten wirbeln unaufhörlich. Es scheint schwierig, in der galaktischen Hauptstadt Graizinar einen zwielichtigen Ort zu finden. Doch im Zentrum der Galaxie herrscht Enge. Ein anderer Planet, Barado, ist nur fünfzig Millionen Kilometer entfernt, aber selbst dort gibt es ein heruntergekommenes Gangsterviertel. Bordelle und Drogenumschlagplätze gibt es zwar auch in der Hauptstadt, aber die Sicherheitsvorkehrungen sind streng, sodass sie sich in Grenzen halten. Und hier ist es praktisch eine kriminalitätsfreie Zone. Warum Hermes es so eilig hatte, dorthin zu gelangen, bleibt ein Rätsel. Aber Leo, der König der Tiere, wusste, dass es seine Aufgabe war, die Pläne des humanoiden Feind zu durchkreuzen. Ob sie sich wohl auf der Erde an ihn erinnern, ob sie sich an den Mann mit einem so klangvollen Namen erinnern - Leo?
  ***
  Der Gouverneur schritt nervös in seinem Büro auf und ab, was eher einem Spaziergang glich, da der Raum die Größe einer großen Olympiaanlage hatte. General Gerlock folgte ihm wie ein treuer Hund. Während er ging, las er seinen Bericht, der nichts Neues enthielt. Die zehn Sektorkommandanten waren in höchster Alarmbereitschaft. Viele Sektoren hatten sich auf eine Sache spezialisiert: der Merkursektor auf die Gewinnung von Edelmetallen (der Planet war reich an diesen Ressourcen, und seine Nähe zur Sonne erleichterte die Verarbeitung dieser Rohstoffe); der Venussektor auf die Versorgung mit Holz (er war von dichten Wäldern und Dschungeln bedeckt) und Kohlenwasserstoffen; der Jupitersektor auf die Versorgung mit Kohlenwasserstoffen. Andere Planeten waren weniger ertragreich.
  Der Mond verfügt über eine Garnison und einen Raumhafen. Mars, ein ärmerer Planet, gehört zum Mondsektor. Der Äußere Rand (Pluto und Trans-Pluto) ist der Sektor mit der größten Kampfkraft. Er untersteht direkt dem Ministerium für Ehre und Heimat. Zusätzlich gibt es eine dem Ministerium für Krieg und Sieg unterstellte Einheit. Der Äußere Sektor verfügt über redundante Verteidigungsanlagen, vergleichbar mit denen einer galaktischen Hauptstadt, aufgrund des besonderen Status dieses Planeten, der im gesamten riesigen Imperium beispiellos ist. Ultramarshal Eroros befehligt die Verteidigung. Zwar überwacht er auch den Schutz benachbarter Planeten, doch die größten Streitkräfte des Imperiums sind hier konzentriert. Der Imperator selbst genehmigte den Plan für die redundante Verteidigung dieses Planeten.
  ***
  Fagiram hielt inne und sprach schnell, wobei er Worte und Grunzen abwechselte:
  "Generalinspektor Des Imer Konoradson fliegt von den Zorgs zu uns. Jeder kennt ihn. Er ist eine Million Jahre alt. Der dreigeschlechtliche ‚Metalhead " hat offensichtlich einen Tipp bekommen. Die Lage ist jedoch kritisch; er durchquert praktisch das gesamte Imperium, um zu uns zu gelangen. Wir sollten ihn also so lange wie möglich aufhalten können. Sollte er aber eintreffen, könnte uns das teuer zu stehen kommen, und das Problem ist ganz einfach: Wird er uns beim Völkermord an diesen Primaten ertappen? Er hat das Recht, uns der Verletzung der Betriebsvorschriften zu bezichtigen."
  Der Marschall-Gouverneur hielt inne und verschränkte hochmütig die Arme vor der Brust. Der dreiköpfige Falke stieß einen Funken aus seinem Schnabel und krähte... Er machte eine Gorilla-Geste, und General Gerlok huschte davon und murmelte hektisch seine Worte vor sich hin:
  "Aber sie verlangen viel. Sie sagen, man dürfe nicht mehr als tausend Soldaten auf der Erde stationieren, während auf anderen Planeten bis zu zehntausend erlaubt sind. Wir haben die Erdlinge nicht vollständig ausgerottet, sonst wäre alles viel einfacher, wie an anderen Orten, wo wir Humanoide und intelligente Wesen in Billiardenfacher Anzahl dematerialisiert haben. Wie angenehm die Luft auf sterilen Vakuumplaneten ist! Doch leider könnten uns selbst die unbedeutendsten und die größten Zorgs bestrafen. Es sieht so aus, als müssten wir Truppen nach Trans-Pluto verlegen und den Planeten in ein Scheinparadies verwandeln. Wir werden bessere Anhänger finden und die Erdlinge als Bestien darstellen, die kein Mitleid verdienen, eine Quelle des Ekels. Ich zähle auf euch; das Schwierigste ist, hier auf der Erde zu bleiben."
  Ultramarschall Eroros, der zu diesem außergewöhnlichen Anlass eingetroffen war, ergriff das Wort. Er hatte einen höheren Rang als Fagiram Sham. Eroros war ein kräftiger Mann mit einer stolz nach oben gerichteten Nase, wirkte fast wie ein Jüngling, ein athletisch gebauter Hüne, wie fast alle anderen Vertreter dieses kriegerischen Volkes:
  "Das Hauptproblem sind unsere Minen auf Merkur. Obwohl der Planet nicht von Menschen erschlossen wurde, befindet er sich in ihrem Sternensystem. Sollte die Grenze für freie Exporte um das Zehnfache überschritten werden und die Exportmenge fünfzig Prozent übersteigen, wird es Probleme geben. Es gilt, den Kontakt mit den Einheimischen so gering wie möglich zu halten. Merkur ist ein Planet der höchsten Gefahrenstufe; niemand sollte die Geschichte der Menschen kennen. Sowohl Mars als auch der Mond müssen gesäubert werden; es gibt dort Spuren menschlicher Präsenz, deren Auslöschung ohne die Zustimmung des Obersten Rates der Höheren Weisheit verboten ist. Dieses System ist durch ein Sonderdekret des Heiligen Kaisers geschützt. Und der Unendliche Herrscher duldet es nicht, durch solch triviale Angelegenheiten gestört zu werden. Im Maßstab des Universums sind solche Entwicklungen unbedeutend. Daher müssen die Spuren innerhalb des äußeren Schutzrings verborgen werden. Eine vollständige Säuberung ist erforderlich. Seien Sie sich bewusst, dass die Zorgs zwar eine hochentwickelte Zivilisation sind, aber zu stereotypem Denken neigen und durch Handlungen, die der formalen Logik widersprechen, getäuscht werden können." Wenn beispielsweise ein Flankenangriff am logischsten erscheint, wird sich der Feind darauf vorbereiten, während ein direkter Angriff unerwartet und effektiv sein kann. Irrationale Manöver können den Feind schockieren. Es gilt, die Spuren des Völkermords zu minimieren und eine Rebellion unter den Erdbewohnern zu provozieren. Dies wird sie verwirren.
  Der Gouverneur unterbrach ihn unhöflich und schrie, während er nervös mit den Fersen über den samtigen, riesigen Kunststoffboden rieb. Er klang wirklich wie ein Wahnsinniger.
  "Ich verstehe die Logik der Zorgs, aber um meine Spuren zu verwischen, brauche ich echtes Geld und Ressourcen. Die größte Schwäche der Zorgs ist ihre Integrität. Der Rat der Liebe und Wahrheit soll mir helfen, das Gesetz zu umgehen, ohne die Vereinbarung über die Kontrolle der Planetenentwicklung zu verletzen. Die Raumschiffe des Äußeren Randes sollen an der Operation Regeneration teilnehmen, und die Kosten werden vom Ministerium für Ehre und Heimatschutz getragen." Und er gab ...
  "Nein, die Kosten werden vom Ministerium für Krieg und Sieg sowie vom Ministerium für Gnade und Gerechtigkeit getragen", unterbrach Eroros Fagiram. Anschließend aktivierte der Ultramarschall mit seinem Siegelring ein Spezialfeld, das die Rufe des wütenden Gouverneurs dämpfte.
  "Wir setzen den Notfallplan um. Alle materiellen Spuren werden beseitigt, geschickt verborgen. Hauptsache ist, den Kontakt der Zorgs mit den Einheimischen zu minimieren. Es ist durchaus möglich, dass dies zu Aufklärungszwecken dient. Indem sie die Schwächen der Erdlinge kennenlernen, werden sie unsere Stärken und Schwächen besser verstehen. Daher wird die Gesamtkoordination und -überwachung der ansässigen Zorg vorübergehend an Ultramarschall Urlik - also an mich - übertragen. Die besten Tarnspezialisten werden aus dem galaktischen Zentrum eintreffen. Des Imer Konoradson wird, entgast, ausfliegen, nachdem er einen Vakuumkollaps in seinen Kiefern aufgefangen hat!"
  Der Ultramarschall ließ ein Hologramm von zwei barfüßigen Kriegerinnen erscheinen, die eine Bananenziege durch die Halle jagten. Nachdem sie sie eingefangen hatten, begannen sie, die Frucht in appetitlich geformte Stücke zu schneiden. Die Stelzanerinnen kicherten grob, besonders laut von den bedrohlich athletischen Henkerinnen in roten Bikinis, die Wache hielten. Ihre olivgrünen Brüste waren so groß wie Wassermelonen, ihre Taillen relativ schmal, aber ihre Hüften üppig, ihre Muskeln spielten unter der Haut. Ihre Gesichter waren klassisch perfekt, sehr glatt und doch boshaft, ihr Haar geflochten. Amazonen aus dem Weltraum! Eroros fügte unverblümt hinzu:
  - Ich werde zunächst die Einheimischen befragen, vor allem diejenigen, die in der Innenstadt arbeiten.
  Fagiram fasste sich schließlich wieder, blieb stehen und drehte sich um. Seine bullige Stimme sank plötzlich zu einem dünnen Flüstern. Der schwarze Hüne beugte sich sogar vor und hielt sich die Hand vor den Mund.
  - Lasst uns die Details der Gegenoperation besprechen.
  ***
  Nach anderthalb Stunden begann der transdimensionale Kommunikator fieberhaft Quanten auszusenden und Befehle zu erteilen.
  ***
  Das Letzte, woran sich Wladimir Tigrow erinnerte, war ein greller, alles durchdringender Lichtblitz. Wilde Wirbel vernichtenden Plasmas schnitten durch den Körper des jungen Mannes. Es fühlte sich an, als stünde jede Zelle in einem millionenstarken Höllenfeuer. Es war nicht einmal blendend. Ein feuriger Wirbelwind erfüllte alles und ertränkte seine Gedanken und sein Bewusstsein. Sein ganzer Körper wurde von Flammen verzehrt. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf: Warum spürte er so lange Schmerzen? Schließlich verbrennt und verdampft Plasma Körperpartikel schneller, als das Schmerzsignal das Gehirn erreicht. "Bin ich wirklich in der Hölle gelandet?" Sein Körper zuckte wild vor unbeschreiblicher Angst. Es schien nachzulassen, das Brennen war nicht mehr so intensiv. Er öffnete die Augen und spürte einen stechenden Schmerz von den hellen, blendenden Lichtblitzen. Wladimir schloss die Augen wieder. Es schien ihm, als läge er da, sein ganzer Körper entspannte sich. Der Schmerz der Verbrennungen ließ tatsächlich nach und verwandelte sich bald in ein unangenehmes Jucken.
  Als Tigrov die Augen wieder öffnete, verblasste das feurige Leuchten, und eine kaum wiedererkennbare Landschaft zeichnete sich aus dem Dunst ab. Sein Sehvermögen normalisierte sich rasch, und seine Augen nahmen die Details seiner Umgebung immer deutlicher wahr. Was sich ihm bot, wirkte beruhigend. Gewaltige Bäume, die entfernt an dichte, üppig bewachsene Palmen erinnerten, wuchsen neben kleineren, farbenprächtigeren Arten mit Blüten und exotischen Früchten. Die Pflanzen hatten die bizarrsten Formen, völlig anders als jede irdische Flora.
  Überrascht trat der Junge vorwärts, auf die Bäume zu. Seine nackten Füße berührten das kurze, weiche Gras. Es war überwiegend hellgrün, doch es gab auch Büschel in Lila, Rot, Gelb und leuchtendem Orange. Wunderbare Blumen wuchsen hier, klein, aber in allen Farben. Manche glichen irdischen Blumensträußen, andere bestachen durch ihre Einzigartigkeit. Die Welt wirkte friedlich und von magischer Farbenpracht. Bunte Schmetterlinge und silberne Libellen, goldene Käfer mit rubinroten Flecken - und kein einziger lästiger Blutsauger.
  "So muss der Himmel aussehen!", stieß der Junge einen überraschten Ausruf aus.
  Die Luft war erfüllt von einem Meer betörender Düfte, die von den Blumen ausgingen. Der Duft hob seine Stimmung und brachte ihn zum Lachen. Fröhlich stand Tigrov auf und wanderte durch das Gras. Das war also das Paradies, und wenn dem so war, würde er bald andere Menschen finden.
  Es war sehr warm, die Sonne schien riesig und durchflutete den Raum mit ihren Strahlen. Doch je vertrauter ihm die äußeren Eindrücke wurden und je weniger die beeindruckende Landschaft seine Gedanken in Anspruch nahm, desto deutlicher wurden körperliche Empfindungen. Zuerst schmerzte sein Kiefer, der durch den heftigen Schlag des tapferen Offiziers aus Stelzan ausgekugelt worden war, heftig. Dann verspürte er Hunger. Seine letzte Mahlzeit waren Trockenrationen auf dem Stützpunkt im Ural gewesen; davor hatte er drei Tage lang nichts gegessen, außer den Nüssen aus den Tannenzapfen.
  Mehr als einmal wurden die nackten Fußsohlen des Jungen schmerzhaft von Gras verletzt, das zwar schön und farbenfroh aussah, in Wirklichkeit aber wie Brennnesseln brannte. Es juckte an seinen Füßen wie nach Wespenstichen.
  Es war ein seltsames Paradies, wenn er denn überhaupt noch Schmerzen empfand. Zugegeben, er war kein Theologe, aber im Paradies gab es keinen Schmerz. Und wie er gehört hatte, verschwanden dort alle körperlichen Verletzungen, die man sich im Leben zugezogen hatte. Doch hier waren blaue Flecken an seinem Körper zu sehen, Mückenstiche juckten, und sein hungriger Magen knurrte. Der Junge ging zum Bach, tauchte seine zerkratzten Füße hinein und betrachtete sein Spiegelbild .
  Im überraschend klaren Wasser zeichnete sich die Silhouette eines hellhaarigen Jungen ab, der trotz der blauen Flecken im Gesicht gut aussah. Das Einzige, was auffiel, war, dass er etwas kleiner geworden zu sein schien und sein Gesicht runder, naiver und kindlicher wirkte. Die Strenge seiner sonst so reifenden Gesichtszüge hatte sich merklich gemildert. Er wirkte um zwei oder drei Jahre jünger.
  "Wunder!", rief er und schlug auf das Wasser, das leicht nach Jod und Meer, dem Tigris, roch. Kristalline Wassertropfen rannen ihm über das Gesicht. "Ich hätte nicht gedacht, dass es möglich wäre, in die Kindheit zurückzukehren."
  Wladimir war ein für sein Alter ungewöhnlich kluger junger Mann, der verstand, dass es unmöglich war, eine solche Explosion zu überleben. Doch wenn dies ein anderes Leben war, dann war es weder die Hölle noch das Paradies, sondern eine andere Welt oder ein anderer Planet.
  Das ist gut so, ehrlich gesagt; selbst das Paradies war nichts für ihn. Dort, in dieser sündenlosen Behausung, ist es langweilig und zu friedlich, und da er sich in einer anderen Welt befindet, erwarten ihn neue Abenteuer und Heldentaten. Er könnte zum Helden werden und diesen Planeten retten - vor wem, ist noch unklar -, aber im Weltraum lauern auch böse Drachen, die Plasmaströme speien, blutrünstige Kobolde mit Laserkanonen statt Nasenlöchern und Propellern statt Ohren. Märchenhafte Elfen mit Blastern, finstere Vernichter mit Hyperquarkbomben, Terminatoren mit Vakuumanimatoren und natürlich die Verkörperung des universellen Bösen - Koschei, das Skelett mit hundert Armen, von denen jeder ein Lichtschwert, einen Zehn-Schuss-Blaster und eine computergesteuerte Vernichtungsrakete hält. Daher besteht die Aufgabe darin, eine neue Superwaffe zu finden. Wie bei einer Queste geht es voran, auf der Suche nach Hinweisen und Spuren. Das Wichtigste war, Menschen, Elfen oder freundliche Zwerge zu finden, die ein magisches Photonenschwert schmieden und einen Gürtel für interdimensionale Reisen mit Antigravitationsschutz herstellen konnten. Man war sich einig: Sie mussten intelligente Humanoide finden. Der Himmelskörper ähnelte der vertrauten Sonne, war aber größer und leuchtete viel heller. Obwohl seine Strahlen weicher waren als die einer irdischen Sonne, war das frische Sonnenbad zu intensiv, und seine leicht gebräunte Haut färbte sich schnell rot. Außerdem war es unpassend, nackt herumzulaufen. Er könnte versuchen, sich aus den großen Blättern etwas Kleidung zu basteln, aber es war besser, vorerst auf Essen zu verzichten; schließlich befand er sich in einer anderen Welt. Das Erklimmen der großen Palme war keine leichte Aufgabe; Tigrov stürzte mehrmals und schürfte sich an der rauen Oberfläche des Stammes auf. Schließlich gelang es ihm mit seinen Fingern und seinen nackten, flinken Füßen, bis zur Spitze zu klettern. Schweiß rann ihm in Strömen über die Augen, und sein Hals brannte bereits vor Durst. Die Palmblätter waren ungewöhnlich fest, und sie abzureißen war alles andere als einfach. Tigrov war zwar für sein Alter kein Schwächling, aber auch kein Übermensch, zumal seine Muskeln nach der "Verjüngung" etwas nachgelassen hatten. Mit Mühe riss er ein paar Blätter ab und wollte gerade mit dem Abstieg beginnen, als ein seltsames Summen seine Aufmerksamkeit erregte.
  Mehrere Gestalten auf Düsenmotorrädern, deren grinsende Schnauzen räuberisch wirkten, schossen blitzschnell durch die Bäume. Wladimir erhaschte einen Blick auf ihre bedrohlichen Kampfanzüge. Sie gefielen ihm nicht; er hatte so etwas schon einmal gesehen. Genau! Er hatte sie erst vor Kurzem gesehen, vor der Explosion im unterirdischen Bunker. Diese Sternenparasiten beherrschten also diese Welt. Und er spürte Angst, quälend, obsessiv, eiskalt, von seinen durchlöcherten Fersen bis in den Haaransatz. Die propellergetriebenen Kobolde waren nicht furchteinflößend; sie waren eine märchenhafte Abstraktion, während die Stealth-Kreaturen - äußerlich Menschen, innerlich Dämonen - einen unterbewussten, urtümlichen Schrecken in ihm auslösten. Tigrow klebte wie angewurzelt an der Spitze einer Palme, unfähig, sich auf das saftige Gras herabzubewegen. Er glich einer Katze, die von Hunden schwer verletzt worden war und gerade einen Tiger gesehen hatte. Angst ist sehr schwer zu überwinden.
  Kapitel 9
  Überall herrscht Verrat.
  Welch eine Schande und Schmach!
  Dieser Umstand,
  Diese Täuschung ist zur Norm geworden!
  Jeder Planet eines stellaren Superimperiums besitzt sein eigenes Regierungssystem mit gemeinsamen Merkmalen der Ausbeutung, unabhängig davon, ob es sich um eine Kolonie oder eine Metropole handelt. Jedes Weltraumsystem hat seine eigene Kategorie von Verrätern, Schlägern, die den Besatzern gehorsam dienen. Natürlich gibt es solche Menschen auch auf der Erde: einheimische Kollaborateure unter der Polizei, die aktiv mit dem Besatzungsregime zusammenarbeiten. Die Überreste der Staaten wurden zu Beginn der Herrschaft des größten Imperiums liquidiert. Armeen wurden vollständig entwaffnet, Atomwaffen und alle Massenvernichtungswaffen konfisziert. Das Regierungssystem wurde gesäubert und unter totale Kontrolle gebracht. Trotzdem überlebte die Staatsverwaltung, wenn auch in stark geschwächter Form, teilweise. Lokale Beamte, Minister, Generäle, tölpelhafte Präsidenten und die Stadtpolizei herrschten weiterhin über die Erdbewohner. Aufgrund intergalaktischer Kolonialbeschränkungen sowie des Sonderstatus der Erde spielte die Selbstverwaltung eine bedeutende Rolle, und die Kontrolle wurde teilweise durch verräterische Generäle ausgeübt.
  Der prominenteste Name unter ihnen war Ronald Ducklinton, Chef der planetaren Stadtpolizei und Präsident von Atlantica. Dieser Halb-Schwarze, Halb-Inder (oder Sambo!) genoss Fagiram Shams besondere Gunst und sollte eine Schlüsselrolle in der Operation Deza-3 spielen.
  Ein korpulenter General in einer zeremoniellen, an eine Operette erinnernden Uniform stand stramm und zitterte vor General Gerlok vom Purpurnen Auge (wie die Besatzungstruppen genannt wurden). Der strenge Blick Seiner Exzellenz aus Stelzanats Blick nahm den Ausdruck einer zum Sprung bereiten Kobra an. Der Kollaborateur-General duckte sich unter seinem durchdringenden Blick.
  Gerlok knurrte wie ein Tiger und fuchtelte sogar mit den Fäusten vor der Nase des untergebenen Einheimischen herum:
  "Sie haben den Auftrag, unverzüglich die Stadtpolizei zusammenzurufen und alle uns Treuen zu mobilisieren. Wir müssen den Planeten als ein fröhliches und idyllisches Paradies präsentieren. Unsere Hauptfeinde sind die Rebellen, abscheuliche Mörder, die von der gesamten denkenden Bevölkerung der Erde verabscheut werden. Sie sind tödliche Bakterien, die das glückliche Leben auf Ihrem Planeten infizieren und zerstören." General Stelzan senkte theatralisch die Stimme und bedeckte seinen Mund mit der Hand. Es war reine Show, obwohl das spezielle Schallschutzfeld, das das Büro des Satrapen umgab, dies völlig überflüssig machte.
  
  "Das geringste Informationsleck wird mit dem Tod durch grausame Folter bestraft. Eure Polizei ist arrogant geworden; sie alle werden dem Computer der Kolonialverwaltung Bericht erstatten. Obwohl noch nicht alle Menschen eingekreist und vom Kolonialcomputer kontrolliert werden, ist es an der Zeit, jeden einzelnen Menschen, zumindest in den Hauptgebieten, sofort mit einem Halsband zu versehen. Ihr werdet total überwacht werden."
  General Ronald verbeugte sich leicht, wobei ihm sein unverhältnismäßig großer Bauch im Weg war, und er fürchtete außerdem, von einem kräftigen Hieb getroffen zu werden.
  "Es wird geschehen, Großmarschall", sagte der Schmeichler und übertrieb dabei bewusst den Titel des Generals. Und zitternd vor Angst fügte die Marionette hinzu:
  - Wir werden versuchen, alles so zu tun, wie es Ihr und Euer glorreiches Imperium wünschen, aber Menschen sind Menschen, sie müssen in Kolonialdollars bezahlt werden, weil es den Erdlingen verboten ist, Eure heiligen Kulamans zu besitzen.
  "Sie erhalten alles, was wir für notwendig erachten. Und bei Versagen werden Sie die volle Härte des Gesetzes zu spüren bekommen. Niemand wird sich hinter dem Rücken des anderen verstecken; die Ihnen erteilten Anweisungen müssen unverzüglich befolgt werden. Gehen Sie diese Aufgabe an. Alle anderen erhalten allgemeine Anweisungen!", brüllte General Stelzanata mit ohrenbetäubendem Gebrüll.
  Als sich die Schiebetür öffnete, schlurfte der "Polizist" ängstlich zum Ausgang. Sein schwarzes, typisch papuanisches Gesicht zitterte unwillkürlich. Sein dickes Dreikinn wackelte wie eine Teerölwelle. General Gerlock konnte nicht widerstehen und rammte dem Kopf der planetaren Polizei seinen Fuß in den fetten Hintern. Der Schlag war so heftig, dass das schwarze Wildschwein mit einem wilden Quieken gut zwanzig Meter weit in den Korridor flog. Dabei krachte der massige Kerl gegen eine goldene Statue eines Kriegers der Purpurnen Konstellation. Die Statue war im traditionellen Stil gefertigt: mittelalterliche Ritterrüstung und eine hochmoderne Plasmakanone über der Schulter. Sie lachte sich schlapp! Die Türen glitten automatisch auf und ließen einen besiegten und wimmernden Ducklinton im hell erleuchteten Korridor zurück, wo er von Sicherheitsleuten gepackt wurde.
  Der Krieger der Purpurnen Konstellation unterdrückte ein Lachen und lächelte zufrieden. Wie die meisten Stelzaner verachtete er Schwarze und Menschen mit Schlitzaugen. Natürlich würde sich dieser Lakai bei Fagiram beschweren, doch der Gouverneur vertraute diesen Wesen im Gegenteil am meisten. Auf den ersten Blick schien dies unlogisch, da gerade Schwarz- und Gelbhäutige am meisten unter der Aggression der Stelzaner litten. Getrieben von tierischem Hass, gelang es Lira Velimara, die ZILKUL-Genviren auf die Erde loszulassen, die besonders für die Völker des Südens gefährlich waren. Anders als Bomben und Gase infizierten diese Viren den Planeten über Jahrhunderte. Infolge ihres Einsatzes wurden die beiden artenreichsten menschlichen Rassen auf die Größe eines durchschnittlichen europäischen Landes reduziert. Die Stelzaner bekämpften die Viren nicht. Erstens war die Rassentheorie der weißen Überlegenheit unter ihnen vorherrschend, obwohl sich aufgrund von Gentechnik alle Blutlinien ohnehin vollständig vermischt hatten. Genetische Studien haben die Absurdität und den Irrglauben jeglicher Theorien über die genetische Überlegenheit bestimmter Rassen widerlegt. Eine andere Annahme war, dass die europäischen Völker eine geringe Fortpflanzungsfähigkeit besäßen und die Erdbewohner nicht in der Lage wären, ihre Zahl zu erhöhen. Doch dies erwies sich als Fehlkalkulation: Der wirtschaftliche Zusammenbruch und der Verfall der kulturellen Standards führten zu einem Anstieg der Geburtenrate. Die rebellischsten slawischen Völker erwiesen sich als besonders fruchtbar. Schwarze hingegen waren deutlich gehorsamer und verhielten sich berechenbarer. Andererseits macht übermäßiger Gehorsam die Ausbeutung des Planeten übermäßig langweilig und eintönig. Und kleine Guerilla-Aktionen bieten den Kämpfern Abwechslung und durchbrechen die Monotonie des Besatzungsdienstes.
  "Fagiram würde sich über diesen Erdprimaten nur kaputtlachen - es macht so viel Spaß, ihn zu verprügeln!", kreischte der uniformierte Gibbon und schwang einen Metablaster, eine Waffe, die halb Europa in Brand setzen konnte. "Besonders, wenn er einen Tritt in den Hintern kriegt. Der ist so fettig! Wenn man ihn richtig auskocht, könnte man aus dem Fett eine beträchtliche Menge hervorragende Seife herstellen, und aus der Haut ließen sich ausgezeichnete Handschuhe oder Taschen fertigen. Natürliche Menschenhaut ist auf dem Schwarzmarkt des Purpurnen Konstellationsimperiums hochbegehrt. Vor allem Frauen sind ganz verrückt danach. Wenn dieser Pithecanthropus etwas Dummes anstellt, wird er sich nur allzu freuen, seine Haut über einen Lampenschirm zu spannen ..."
  Der General rannte auf das Podium. Zwei fast nackte Dienerinnen wurden mit einer Neutronenpeitsche auf ihre schlanken, nackten Beine geschlagen. Ein Strom von Mikropartikeln durchdrang die gebräunte Haut der Mädchen, scharlachrotes Blut tropfte, und der Geruch von Verbranntem erfüllte die Luft. Die unglücklichen Einheimischen schrien auf , doch anstatt zu fliehen, sanken sie auf die Knie und riefen:
  Wir stehen zu deinen Diensten, Herr!
  Gerloks Lachen war ein wahrer Giftstrom, gefolgt von Spott:
  - Und dann hängst du dich einfach auf... - Und dann das Gebrüll eines verwundeten Ebers - Ich mach keine Witze! Mehr Pulsar als eine Hure, mehr Pulsar!
  Eine weitere Foltermethode: Man legt sich eine Drahtschlinge um den Hals, die jedoch von kybernetischen Elementen gesteuert wird. Und der Draht ist in diesem Fall nicht irgendein Draht, sondern einer, der zu "kreativem" Denken fähig ist.
  Er packt die armen einheimischen Mädchen am Hals, sodass sie zusammensacken und mit ihren nackten Beinen zappeln. Dieses Lasso funktioniert raffiniert: Es würgt sie ein wenig, und dann, gerade als ihre Augen aus den Höhlen treten und ihre Zungen heraushängen, lässt es sie ein wenig los. Und die ganze Zeit singt die Schlinge:
  Mond, Mond, die Blumen blühen! Nur noch eine Schlinge um meinen Hals fehlt, damit meine Träume wahr werden!
  General Gerlok klatscht energisch in die Hände; seine Antigravitationsstiefel lassen den außerirdischen Satrapen mit jedem Schritt hoch über dem Boden schweben. Stelzan versetzt den Mädchen mit einem gewöhnlichen Gummiknüppel einen schmerzhaften Schlag auf die Fersen. Eine Erinnerung blitzt in seinem Kopf auf: Er hatte einem Synkh-Händler eine große Menge frisch gehäuteter Menschenhaut verkauft.
  Normalerweise wurden solche Geschäfte über das Weltraumkriminalkartell Perigee abgewickelt. Doch in diesem Fall wollte der Synch einen ordentlichen Gewinn erzielen, indem er auf einmal eine große Menge Haare, Knochen und Haut kaufte. Natürlich ist das für Gerlock lukrativer, der nicht mit der Sternenmafia teilt.
  Geschützt durch ein starkes Tarnfeld verließ der Transportzerstörer die Erdatmosphäre und bewegte sich auf das zersplitterte Schattenfeld von Asteroiden zu, die in der Nähe des Sternbilds Alpha Centauri trieben.
  Den Banditen gefiel das nicht... Und so drängen vier Brigantinen, angeführt von einer Fregatte, hinter dem schwarzen Strom hervor.
  Eine kriminelle Bande will alte Rechnungen begleichen. Die Raumschiffe gleichen Raubfischen in der Tiefsee; Sternenlicht ist in diesem Teil des Weltraums kaum sichtbar, was die Ähnlichkeit zu einer Unterwasserschlacht verstärkt. Kurze Emitterdüsen, die praktisch an allen Seiten angebracht sind, bilden das berüchtigte "Igel"-System.
  Die Zehn-Sterne-Offizierin Vira Scolopendra, die wie ein flügelloser Schmetterling an Gerloks rechter Hand flatterte, sagte:
  "Mit unserer Güte haben wir die Alien-Mafia zerschlagen! Wenn das Herz voller Barmherzigkeit ist, leert sich irgendwie der Geldbeutel!"
  Der General blieb ruhig; der Hyperplasma-Werfer, der den telepathischen Befehlen seines Meisters gehorchte, projizierte auf einem Hologramm ein rosiges Bild eines bevorstehenden Kampfeinsatzes. Im Grunde hatte der General diese Art von Weltraummafia-Trick erwartet.
  Die fünf Schiffe kommen immer näher... Sie sind von ihrer Stärke überzeugt und verstecken sich nicht länger; die Fregatte feuert sogar eine Rakete ab, die sich in Ultra-Plasma-Flecken auflöst, dann noch eine.
  Vira dreht sich in der Luft um, ihre Stiefel aus flüssigem Metall funkeln, und fragt Gerlok sarkastisch, aber ohne ein Anzeichen von Angst:
  Sollen wir uns sofort ergeben oder uns zuerst abschießen lassen?
  Der General befahl streng und sehr selbstsicher:
  Folge einem vorgegebenen Kurs, ignoriere den Feind wie einen auf Null eingestellten Staubsauger!
  Stelzanka kicherte nervös und streichelte sanft ihren Hyperplasma-Werfer, der wie ein geliebter Hund in der Luft schwebte. Die Waffe zuckte mit ihren Antennen und piepte:
  "Meine Kampfkraft beträgt 30 Megatonnen, voll aufgeladen!" Und das Technikmonster, das einer zehnläufigen Mischung aus Hightech-Pistole und Grad-Raketenwerfer ähnelte, sang:
  "Es gibt viele Feinde, aber unsere Chance ist es, sie zu vernichten! Auf der Hauptstraße, mähen wir alles Erbärmliche nieder - mit unserer übermächtigen Hand!"
  Gerlock bewegte seinen Finger, und der Hyperplasma-Werfer erschien in seiner Hand. Der General feuerte im Nichtkampfmodus einen harmlosen Lichtstrahl ab. Das Bild nackter Frauen verschiedener Rassen, die einen erotischen Tanz aufführten, erschien. Er feuerte erneut, woraufhin die Mädchen gegeneinander kämpften, und verkündete mit triumphierender Miene:
  - Und was denken die, dass ich wirklich einen Antiphotonenkopf habe?
  Stelzan wedelte mit der Hand über dem Scanner, und ein Piepton ertönte - das schwarze Vakuum in einigen Millionen Meilen Entfernung färbte sich plötzlich violett, wie ein blaues Auge. Die feindlichen Raumschiffe erstarrten, streckten sich, und einen Augenblick später waren alle fünf Schiffe auf einmal verschwunden. Als wäre ein Bild aus einem Filmstreifen gelöscht worden. Und das Violett des Vakuums verblasste und löste sich auf, wie Tinte, die von feuchter Erde aufgesogen wird. Der Tausendfüßler pfiff schrill und blinzelte verwirrt.
  - Wie hast du das geschafft? - Wie meisterhaft und sauber vernichtet!
  Gerlock antwortete mit dem Lächeln eines amerikanischen Geschäftsmannes, der ahnungslosen Käufern wertlose Ware andreht:
  - Eine Zone eines eingestürzten Abgrunds im Weltraum. Sie, die Mafiosi des Schwarzen Lochs, befinden sich nun an einem anderen Punkt des Universums.
  Die Zehn-Sterne-Offizierin verstand immer noch nicht, drehte den Kopf und kniff die Augen zusammen, als ob das ihr Sichtfeld erweitern würde. Die Stimme des muskulösen Mädchens zitterte:
  - Wieso? Warum ist es nicht auf der Sternenkarte verzeichnet?
  Gerlok senkte die Stimme zu einem Flüstern und sagte:
  "Es lässt sich öffnen und schließen. Im geschlossenen Zustand ist es unsichtbar. " Der General bemerkte den Blick seines Untergebenen und fügte rasch hinzu: "Nein, es kann nur an diesem speziellen Ort als Waffe eingesetzt werden. Sonst hätten wir sogar eine Möglichkeit, die Zorgs auszuschalten ..."
  Die Erinnerungen wurden unterbrochen. Gerlok wurde erneut von dem verhassten Gouverneur Fagiram vorgeladen.
  ***
  Das mächtige Stelzan-Imperium verfügt über Milliarden von Raumschiffen aller erdenklichen Typen. Von winzigen, schwalbengroßen, unbemannten Kurzstrecken-Aufklärungsschiffen, die zwischen den Sternen fliegen können, bis hin zu gigantischen Super-Schlachtschiffen von der Größe eines großen Asteroiden. Auch ihre Bewaffnung ist unglaublich vielfältig. Sie umfasst Strahlenkanonen aller Art und Raketen verschiedenster Bauart, Vakuumanalysatoren, Betäubungsgeräte, Wirbelfelder, Plasmaemitter, Magieblaster und vieles mehr. Die schiere Zerstörungskraft der außerirdischen Fantasie ist erstaunlich, ebenso wie die Anzahl der tödlichen Entdeckungen. Unzählige Waffen stammen von eroberten Welten, doch viele sind auch Eigenentwicklungen. Die Armee, die Milliarden von Planeten erobert hat, ist in der Vielfalt ihres Arsenals erstaunlich, doch gegen ein einzelnes Raumschiff des Commonwealth der Freien Galaxien ist sie völlig machtlos.
  Die Logik der Soldaten von Stelzanat lautete jedoch: Wenn es einen Grund zum Töten gibt, ist die Waffe immer da!
  Die unzähligen Schiffe der Purpurnen Konstellation, mehr als Sandkörner in der Sahara, mussten sich mit dieser ernüchternden Tatsache abfinden. Um die Weiten des unendlichen Weltraums zu durchqueren und von einem Ende des gigantischen Imperiums zum anderen zu fliegen, benötigten die Schiffe der Stelzan-Flotte beträchtliche Zeit. Für die Zorg war diese Zeitspanne vergleichsweise kurz - ein einziger Hyperraumsprung, weniger als ein Tag, und dann hieß es: Hallo, ihr intellektuell unterlegenen Erdbrüder! Das war jedoch nicht schwer vorherzusagen, da die Stelzaner so viel Zeit wie möglich schindeten. Zahlreiche Kontrollen und Anfragen, dichte Bürokratie, offensichtlich künstlich geschaffene Vorschriften und ständige Verzögerungen in praktisch jedem Sektor des Megaimperiums. Alles mit der klaren Absicht, das Zorg-Imperium zu demütigen.
  Des Imer Konoradson ertrug alle Provokationen und Demütigungsversuche mit der stoischen Ruhe eines Spartaners (im antiken Sparta war es üblich, selbst bei einer Tracht Prügel zu lächeln!). Wenn sich Fremde, die noch recht wild waren, danebenbenahmen, durfte ein Aksakal nicht die Beherrschung verlieren. Bernard Pangor war äußerst nervös und äußerte offen seine Unzufriedenheit mit der kaiserlichen Bürokratie. Mit donnernder Stimme, wie das Rattern eines Metallschneiders, hielt der junge Zorg ihm eine Standpauke, um seine Wut zu besänftigen.
  "Das ist eine dreiste Verhöhnung denkender Menschen und des gesunden Menschenverstands. Was für ein Schauspiel wollen sie denn veranstalten? Eine Nation, die vor zehntausend Zyklen noch die Erde mit Hacken bearbeitete, hält sich jetzt für die Herren des Universums!"
  Der dienstälteste Senator bewahrte stets eine bewusst ruhige Haltung. Seine tiefe Stimme klang wie die Brandung des Ozeans:
  "Das ist vollkommen verständlich, mein junger Freund. Manche versuchen, sich selbst zu erhöhen, indem sie andere demütigen und mit ihrer Gefangennahme des Generalinspekteurs prahlen. Ein Köter, der einen Dinosaurier anbellt, fühlt sich wie ein Tiger. Das Ziel anderer ist es, uns so lange wie möglich festzuhalten, um alle Spuren ihrer abscheulichen Verbrechen gegen die Vernunft zu verwischen. Eine Logik, die typisch für zwittrige Wesen ist."
  Der bereits bekannte Erdbeerhamster piepste dünn: "Sylph liebt nicht, Sylph will Frieden."
  Nachdem er sein Bein ausgestreckt und das etwas beschränkt intelligente Haustier vorsichtig gestreichelt hatte, fragte Bernard etwas ruhiger:
  "Es ist seltsam, warum Wahnsinn und der Kult der rohen Gewalt unter ihnen so weit verbreitet sind. Schließlich sind nicht nur die Stelzaner, sondern auch andere bipolare Wesen von einem Drang nach Aggression, Eroberung und Krieg geprägt. Die Arthropoden-Sinhi zum Beispiel sind kaum besser als ihre Chordaten-Verwandten. Wir, die Trisexuellen, kennen diese Grausamkeit nicht."
  Konoradson betrachtete die 32-dimensionale Projektion des Hypervisors. Er übertrug gleichzeitig Nachrichten von 2.500 Standorten. Trotz der sich überlappenden Informationsströme sorgte die Verwendung von Bruchteilen der Dimensionen dafür, dass die Bilder getrennt blieben und einzeln oder als Ganzes wahrgenommen werden konnten. Der Senator warf dem Tier eine hübsche Süßigkeit zu, die einem Christbaumschmuck ähnelte, und antwortete:
  Sie besitzen eine andere Struktur und einen völlig anderen evolutionären Verlauf, der sich stärker von unserer eigenen Entwicklung unterscheidet als ein Vakuum aus Urplasma. Ihre Bisexualität hat ihr Verhalten und die natürliche Selektion geprägt. Nehmen wir zum Beispiel die Beziehung zwischen Männchen und Weibchen. Anfänglich konnte ein Männchen ein Weibchen leicht vergewaltigen, und je stärker und aggressiver das Tier, desto größer die Fortpflanzungschancen. Dies führte dazu, dass sich die aggressivsten und gewalttätigsten Gene in den Nachkommen durchsetzten, wodurch die Evolution einen militaristischen Weg einschlug. Stärke, Frechheit und Aggressivität nahmen von Generation zu Generation zu. Die Stelzaner stellten diesen Prozess mithilfe des Rates und später des Superministeriums für Eugenik auf eine wissenschaftliche und industrielle Grundlage. Und bisexuelle Primaten vermehren sich angesichts ihrer relativ kurzen Lebensspanne zu schnell. Dies mindert auch den Wert jedes einzelnen Lebens.
  Während die märchenhafte Lebensform mit der anschwellenden, porösen, süßlichen Süßigkeit zu kämpfen hatte, rührte Bernard das Hypervisor-Programm an und war offenbar mit der Suche beschäftigt.
  "Aber ist es den Stelzans nicht gelungen, das Leben zu verlängern? Sie sind ja nicht mehr so grün", dröhnte Zorg mit einem Kontrabass.
  Konoradson schoss mit einem luxuriösen Füllfederhalter auf einen sechsflügeligen Schmetterling mit kleinem Krokodilkopf, der mit bunten Kristallen funkelte. Ein Tropfen flog aus der sechseckigen, goldenen, juwelenbesetzten Spitze, veränderte im Flug seine Form und schimmerte in irisierenden Farben. Wie Kapitoshka aus einem Kinderzeichentrickfilm sang die Figur: "Iss mich, ich bin ein Gericht für dich!" Der Krokodilschmetterling schnurrte als Antwort: "Schmatz, hallo." Die Stimme des älteren Zorg wurde schärfer:
  "Es scheint, als hätten die Primaten ihren Traum verwirklicht: Sie haben den Alterungsmechanismus entschlüsselt und die genetische Struktur umprogrammiert. Doch gleichzeitig haben sie das Wachstum ihrer in Inkubatoren aufgezogenen Kampfsoldaten drastisch beschleunigt. Die Bevölkerungsinflation nimmt rasant zu und führt zur Entstehung einer Unmenge lebender Tötungsmaschinen. Dank der Beschleuniger wachsen diese Soldaten so schnell, dass sie keine Kindheit haben. Sie sind praktisch keine rationalen Individuen mehr. Die Stelzaner haben den Weg der Anti-Evolution gewählt, gelenkt von einem wahnsinnigen Geist. Fortschritt macht sie nur noch schlimmer; Stärke steigert ihre Boshaftigkeit und erzeugt weiteres Leid."
  Bernard musterte die Ausstellung militärischer Ausrüstung der Goldenen Konstellation - des Sinh-Imperiums. Ein skorpionförmiger Panzer mit drei Stacheln und ein dreieckiges Kampfflugzeug demonstrierten ihre Manövrierfähigkeit ... Nein! Raupen, die mit ihren Keulen um sich schlugen, stürmten die Festung. Roboter empfingen sie mit dichten Salven aus ihren Sendern. Die pelzigen Kreaturen explodierten und platzten wie reife Tomaten. Ein gezielter Treffer vernichtete einen Dinosaurier. Bernard knurrte laut vor Empörung, schaltete das Radio wieder ein und sagte wütend:
  - Wie konnte uns ein solches Chaos entgehen?
  Das Krokodil knabbert an dem bunten Schmetterlingskopf. Nach jedem Bissen verändert er seine Form und quietscht: "Selbst wenn uns die Zähne ausfallen, selbst wenn wir keinen Appetit mehr haben, wird uns niemand davon abhalten, ein Glas Honig und Schokolade zu essen." Senior Zorg antwortet:
  "Für uns war alles anders. Erstens waren alle drei Geschlechter annähernd gleich stark. Und niemand konnte die anderen zum Geschlechtsverkehr zwingen, nicht einmal mit Gewalt. Selbst wenn zwei sich einig waren, einen Dritten zu vergewaltigen, war es ohne bewusste Einigung unmöglich, ein Kind zu zeugen. Wir können keine Kinder gegen unseren Willen oder den Willen mindestens eines der drei bekommen. Wir mussten logisch verhandeln, nachdenken und vernünftig argumentieren. Wir mussten die Vorteile dieser Verbindung auf genetischer Ebene beweisen, zum Wohle zukünftiger Generationen." Während Konoradson sprach, stupste ein anderes Wesen, eine Echse mit dem Körper einer Banane und geschmückt mit drei Reihen scharlachroter Tulpenblätter, den luxuriösen Stiefel des Zorgs an . Drei Gliedmaßen aus flüssigem Metall entstiegen dem Stiefel und streichelten zärtlich das Tier, sein Gesicht und seine Blütenblätter. Der Senator fuhr fort: "Wir haben immer sehr lange gelebt, aber unsere Kinder wurden extrem langsam geboren und wuchsen sehr langsam heran." Längere Lebensspannen ermöglichten die Anhäufung von mehr Wissen, Erfahrung und Logik. Niedrige Geburtenraten boten weniger Anreize für Kriege oder unnatürlichen Kannibalismus. Wir lernten, das Leben zu achten und zu verstehen und seinen unendlichen Wert für jeden denkenden Menschen zu erkennen. Unsere Moral ruhte auf diesem soliden Fundament aus Güte und Gerechtigkeit und wird auch in Zukunft darauf ruhen. Macht ohne Güte hängt die Zivilisation wie ein Henker am Galgen!
  Kapitel 10
  Der Raum bebt und brennt -
  In den Kämpfen der Wildnis gibt es keine Ruhe!
  Eine Vielzahl von Monstern greift an und schießt,
  Du feuerst mit voller Wucht auf deine Feinde zurück!
  Die beiden Hypermarschälle Gengir Volk und Kramar Razorvirov schlugen wütend mit siebenseitigen, ultrastabilen Hyperplasma-Stäben aufeinander ein - Trainingswaffen, die sich in Sekundenbruchteilen in Kampfwaffen verwandeln ließen. Die Bewegungen der beiden 1200 Jahre alten "Großväter" waren blitzschnell, Funken sprühten wie ein Wasserfall. Die spiegelnden Wände des Trainingsraums reflektierten unaufhörlich die Bewegungen der Hypermarschälle. Die halbnackten Riesen spannten ihre gewaltigen Muskeln an, die sich wie Tsunamis unter ihrer hellbraunen Haut auftürmten. Sie waren Titanen, die Wellen der Aggression und Blitze ausstrahlten, wie die Dreizacke eines erzürnten Poseidon, des Meeresgottes.
  "Du hast verloren, Dschingis Khan! Neun Schläge hast du verfehlt, aber nur sechs Treffer sind gelandet!" rief Kramar mit jungenhafter Begeisterung und schriller Stimme.
  Der riesige, hellhaarige Dschingis Khan antwortete lachend:
  "Nein, ich habe dich aufgelöst. Mein Laser hat dich zuerst getroffen. In einem echten Kampf wärst du schon tot."
  Kramar grinste herablassend:
  "Das wäre nur eine Verbrennung gewesen." Stelzan sprang hoch, schlug mehrere Rückwärtssaltos und sang dabei. "Der beste Weg, dem Altern entgegenzuwirken, ist ständige Bewegung und geistige Aktivität! Vielleicht sollten wir uns noch etwas aufwärmen; ich schlage Sparring mit Hologrammen vor."
  "Nein!", rief Gengir und schüttelte entschieden den Kopf. Dann trat er gegen ein Stück Eis. Kristallsplitter zersprangen zu neuem Kristall. "Ich bevorzuge lebende Ziele!"
  "Ich auch!", rief Hypermarschall Razorvirov (mehrere Millionen Kampfraumschiffe mit Milliarden von Soldaten unter seinem Kommando!).
  Gengir trug mit einer Stimme, die wie das Gebrüll eines Tigerrudels klang, ein improvisiertes Gedicht vor:
  Es gibt nichts Langweiligeres auf der Welt;
  Wo Frieden und Gnade herrschen!
  Wie verabscheuungswürdig ist die Stille,
  Es ist besser, sein Leben im Kampf zu geben!
  Kramar Razorvirov holte einen achtläufigen Zauberblaster hervor, warf ihn mit der linken Hand und fügte hinzu:
  - Reißt die Bastarde in Stücke!
  "Bis zum Kriegsausbruch können wir unsere besten Eindrücke nur im schmutzigen Sektor sammeln", bemerkte Gengir Volk und verlangsamte seinen Tanz etwas.
  Waffe: In den Blaster ist ein spezieller Chip eingebaut, der es ihm ermöglicht zu sprechen; er sang zur Bestätigung seiner Worte.
  "Nur die Angst schenkt uns Freunde! Nur der Schmerz motiviert uns zur Arbeit. Deshalb will ich noch stärker werden, um mein Hyperplasma in die Menge zu entladen!"
  Kramar streichelte den Blaster:
  Du hast wunderbare Ideen. Aber ohne anderen ins Gesicht zu schlagen, kannst du dein eigenes nicht essen!
  Gengir Wolf, der seine Zähne fletschte, bestätigte:
  "Wenn es nach mir ginge, würde ich alle Aliens vernichten. Ich hätte dem Universum einen Gefallen getan!"
  "Und er hat uns ohne Sklaven und Unterhaltung zurückgelassen!" Kramar schüttelte den Kopf. "Sie schlagen immer einen Esel, aber sie töten ihn erst, wenn er nicht mehr nützlich ist! Die Tapferen töten den Feind, die Feiglinge den Sklaven!"
  "Das Universum ist unermesslich, und die Vernichtung der Minderwertigen ist ein ewiger Prozess! Ein großer Krieg steht bevor." Gengir verdrehte verträumt die Augen.
  "Jetzt lasst uns ein bisschen Spaß haben!" Kramar zeigte seine natürlichen, aber metallisch aussehenden Zähne.
  Die beiden besten Freundinnen rannten aus der Halle und bestiegen ein verstärktes Flugzeug. Das Gefährt, das wie ein Panzer konstruiert war, konnte intergalaktische Reisen unternehmen. Das kolossale Raumschiff blieb zurück. Aus der Ferne wirkte die millionenstarke Staffel der Purpurnen Konstellation wie ein verstreutes Mosaik aus komplexen, geometrisch perfekten Elementen. Die einzelnen Raumschiffe stachen durch ihr absolut furchterregendes Aussehen und ihre asteroidenartige Größe hervor.
  Und hier befindet sich der schmutzige Sektor selbst, zwischen den beiden Planeten Gurz und Fortka. Zahlreiche Kneipen hingen überall wie bizarre Girlanden. Sie schwebten im Vakuum, und eine von ihnen, die einem Riesenkalmar ähnelte, spuckte von Zeit zu Zeit Hologramme aus - in ihnen vollführten Vertreter außergalaktischer Rassen und Lebensformen obszöne Gesten.
  "Ein Bordell, ein Casino, eine Diskothek - alles, was zwei alte Veteranen brauchen!", sagte Gengir Volk mit jugendlichem Enthusiasmus.
  "Lasst uns ein bisschen Spaß haben, wir verdrehen den Weltraum zu einem Kegel!", fügte Kramar Razorvirov hinzu und fuchtelte mit seiner Strahlenpistole herum.
  Die Stelzaner parkten ihr Flugzeug auf einem gesicherten Militärparkplatz und rasten, nachdem sie ihre Antigravitation aktiviert hatten, den Luftkorridor entlang. Ihre neu entwickelten Kampfanzüge erreichten Unterlichtgeschwindigkeit und hielten Atombomben, Vernichtungsgeschossen und den meisten Laserarten problemlos stand. Im Flug vollführte Gengir der Wolf komplexe Pirouetten. Er war voller Aufregung, da in diesem Gebiet häufig unautorisierte Attentate verübt wurden. Ein Nilpferd mit acht Ohren und einem Krokodilschwanz flog direkt auf ihn zu. Gengir rammte es und schleuderte es mit einem Kraftfeld zu Boden. Der heftige Aufprall ließ das Alien kopfüber durch eine riesige Werbetafel krachen. Der Aufprall verursachte einen hellen Blitz, und an der Stelle, wo es aufgeschlagen war, bildeten sich Risse. Ein Teil der Werbefläche wurde dunkel. Kleine, tausendfüßlerartige Roboter eilten an die Oberfläche, reparierten eilig die Tafel und beseitigten die verstreuten Überreste des unglücklichen Nilpferds.
  Gengir brach in schallendes Gelächter aus. Kramar Razorvirov ergriff den Staffelstab, vollführte einen Looping und krachte mit voller Wucht in ein großes, bärenartiges Wesen mit vier schlangenartigen Köpfen. Der Aufprall schleuderte die intelligente Kreatur hundert Meter weit und riss zwei weitere Vertreter der außerirdischen Fauna mit sich. Eines davon, bestehend aus radioaktiven Elementen, löste eine Kettenreaktion aus. Wenige Sekunden später gab es eine kleine Explosion, einen gleißend hellen Blitz und dann eine Welle, die Hunderte von fliegenden Motorrädern und außerirdischen Kreaturen, die in der Antigravitation schwebten, verstreute.
  "Du bist ein echter Scharfschütze!", zwinkerte Gengir Wolf Kramar zu.
  Razorvirov lenkte die auf ihn zufliegenden Trümmerteile mit einer heftigen Bewegung ab und antwortete:
  "Es ist Zeit, hier zu verschwinden, die Polizei wird uns gleich festnehmen. Und das Schlimmste ist, dass vielleicht noch die Einheit für Liebe und Leben auftaucht."
  Während die beiden Hypermarshals mit dem barbarischen Mord an Außerirdischen sicherlich ungeschoren davonkommen werden, warum sollte man Zeit damit verschwenden, dem Ministerium für Liebe, dem monströsen Geheimdienst der Purpurnen Konstellation, die Dinge zu erklären?
  Die Stelzaner wandten sich und stürzten in ein bizarres Labyrinth mit unzähligen Gängen und Korridoren. Unterwegs konnte Gengir Volk der Versuchung nicht widerstehen, ein paar der humanoiden Idioten in der Luft abzuschießen. Er genoss es, die herumfliegenden Fleischfetzen und die Blutströme zu beobachten, die wie Perlen im Vakuum schwebten. Nachdem sie eine Ansammlung kunstvoller Bauwerke passiert hatten, erreichten die Stelzaner das tintenfischförmige Gebäude. Es war gut 32 Kilometer breit. An jedem Eingang standen mächtige, bewaffnete Wachen. Gengir und Kramar jedoch blickten sie nur verächtlich an. Die außerirdischen "Vogelscheuchen" sahen nur furchterregend aus; in Wirklichkeit waren ihre Waffen veraltet. Diese Modelle waren gegen moderne Kampfanzüge machtlos. Die elefantenartigen Wachen hielten ihre Waffen hoch und quiekten mit mausgrauen Stimmen:
  - Der Eintritt kostet einhundert Kulamans.
  Die Hypermarshals tauschten Blicke.
  - Meiner Meinung nach sollten wir zahlen - es ist dunkel im Vakuum... - Gengir gähnte.
  Kramar nickte herablassend:
  Viel Ehre - schlechte Nachrichten! Die Schwachen zahlen mit Gold, die Starken mit Damaszenerstahl!
  ***
  Diese hochrangigen Stelzaner verfügen über ein mächtiges Arsenal. Sie müssen ihre Waffen nicht einmal ziehen; sie bringen lediglich ihre Handgelenke in Schussposition und schnellen blitzschnell hervor. Im Nu sind die Wachen gelähmt. Mithilfe von Cyberware durchbrechen die Stelzaner dann mühelos die von einem Kraftfeld geschützte Tür und dringen illegal in die unterirdische Anlage ein. Der Lauf durch die weiten, gewundenen Gänge war berauschend.
  Die beiden besten Freunde gingen immer weiter. Bald befanden sie sich in einer riesigen Halle, gut eine Meile breit. Hier aßen, tranken und spielten die Leute gleichzeitig. Was soll man dazu sagen? Die unterschiedlichsten Lebensformen, manche mit Mäulern wie Pottwale und Ohren wie die Segel eines Großmastes. Es gab auch etliche Stelzaner. Die Vertreter der Kernrasse waren die dreistesten und missachteten schamlos alle Konventionen. Kramar Razorvirov beäugte die Spieltische mit einem Raubtierblick.
  Es wäre schön, eine vollgeladene Batterie zu finden und die gesamte Ladung herauszuholen.
  Gengir zwinkerte:
  - Ich glaube, ich weiß, wem ich ein paar Kulamans abpressen kann...
  Der Croupier, geschmeidig wie eine Schlange, sprang lautlos auf die Hypermarshals zu. Zwei seiner fünf Augen wechselten von Grün zu Rot. Der Casinoangestellte schmeichelte ihm mit piepsiger Stimme:
  "Tapfere Krieger des Großen Stelzanat, wenn ihr spielen wollt, empfehle ich euch den Milliardär Vichikhini Kala. Er ist ein echter Zocker, aber ich warne euch: Er mag keine Betrüger. Er kontrolliert den Quasar-Bereich des Planeten ..."
  Gengir unterbrach ihn hitzig:
  - Absolut! Ich liebe starke Gegner!
  Unweit davon hatte auf der Bühne ein weiterer Striptease-Marathon begonnen. Männer und Frauen entledigten sich ihrer Tarnkleidung, führten exotische Tänze auf und wirbelten wie aufgezogene Puppen herum. An der Decke lief ein weiterer Actionfilm mit ununterbrochenen Kämpfen und Schießereien, in dem ganze Planeten vernichtet und alle möglichen Völker gefoltert wurden.
  "Als wir im Krieg waren, hatten wir etwas noch viel Großartigeres! Viel cooler." Kramar deutete verächtlich mit dem Finger zur Decke.
  "Wir werden weiterkämpfen. Wir erhalten sehr ermutigende Informationen", sagte Gengir Volk. "Ein Konflikt mit Megapulsaren!"
  Der Milliardär und Gangster Vichihini Kala saß neben einem gigantischen Zehnfuß-Pottwal . Das Ungetüm war außerdem Mitglied der galaktischen Mafia. Über seiner massigen Schulter ragte ein Raketenwerfer (groß genug, um einen Sternenkreuzer zu beschießen) empor.
  "Warum seid ihr so niedergeschlagen, ihr Süßwasserreptilien? Lasst uns um hohe Einsätze spielen!", schlug Gengir der Wolf vor und grinste schelmisch, als hätte er ein paar fette Füchse entdeckt.
  Vichikhini hob seine Pfote.
  - Haben Sie irgendwelche Reagenzien?
  - Natürlich!
  Kramar zeigte eine siebenfarbige Karte. In Gengirs Hand glitzerte ein Bündel schimmernder Banknoten.
  Der Pottwal raspelte:
  Dann, Stelzans, in die Schlacht! Wir können Wetten abschließen!
  - Sie können Ihre Hose schon vorher ausziehen!
  Dschingis Khans schlüpfriger Witz brachte den Pottwal zum Ausbrechen in hysterisches Gelächter.
  "Dummkopf, was soll man da machen?", dachte Kramar.
  Ein Spiel mit holografischen, hochradioaktiven Karten begann. Diese Variante mit hundert Karten hieß "Imperium" und erforderte neben Glück auch ein gutes Gedächtnis und einen scharfen Verstand. Die erfahrenen Hypermarshals stellten sich erfolgreich den erfahrenen Weltraumbanditen entgegen. Nach und nach verfiel Vichikhini Kala, berauscht von Drogen, dem Spiel und trieb seine Verluste durch ständiges Erhöhen der Einsätze auf mehrere Milliarden Kulamans. Die Stelzans kicherten insgeheim über die minderwertigen Aliens. Diese unterentwickelten Kreaturen waren dazu verdammt, Melkkühe zu sein. Doch die Sternenmafia hatte andere Pläne. Vichikhini gab ein geheimes Zeichen , und der Pottwal schrie auf:
  - Er hat betrogen! Ich habe es gesehen!
  Das Gebrüll dieses Ungeheuers hallte wie eine Schallwelle durch die Halle. Hunderte von Banditen zogen sofort ihre Strahlengewehre und Laserschwerter und umzingelten den gewaltigen Spieltisch von allen Seiten.
  Gengir kicherte:
  - Ich wusste, dass du das nicht ertragen würdest. Ihr Dikels seid alle so.
  Kramar bellte:
  - Zahle, was du verloren hast, oder stirb!
  Die Gangster knurrten amüsiert. Nur noch zwei Stelzans waren im Raum; die anderen hatten sich, nachdem sie genug hatten, in andere Räume begeben. Die Hypermarshals ließen sich davon jedoch nicht beirren. Ihre hochmodernen Waffen waren allem, was dieser Pöbel bei sich trug, qualitativ weit überlegen.
  Nun, Kramar, unser Traum ist wahr geworden. Es wird einen Showdown geben!
  Die Stelzaner feuerten eine kombinierte Salve ab und mähten fünfzig Banditen mit einem Schlag nieder. Doch in diesem Moment hüllte eine schimmernde, durchscheinende Kuppel die Hypermarshals ein. Gengir zuckte verzweifelt und erstarrte im Kraftfeld wie ein toter Käfer. Auch Kramar konnte sich nicht bewegen. Die Gangster stießen ein widerliches Grunzen aus. Ein Panzer mit zwanzig Rohren flog langsam in die Halle. Das furchterregende Gebilde schwebte vor den Stelzanern. Dann öffnete sich der Geschützturm, und ein Dutzend scheinbar gebrechlicher Synkhs traten hervor. Sie bildeten einen Halbkreis und starrten die angeketteten Kämpfer der Purpurnen Konstellation an.
  Die hässlichen Stelzans sind in einen Kokon eingerollt!
  Die langen Rüssel der Sinkhs spannten sich an. Vichikhini streckte ein knorriges Glied aus.
  "Ultramarchal Vizira, Ihre Mission ist abgeschlossen! Zwei Hypermarschälle wurden gefangen genommen. Nun können Sie all ihre verborgenen Pläne und Geheimnisse vernichten."
  Die Ultramarschallin war hocherfreut, ihr Rüssel gerötet und geschwollen. Eine mückenartige Stimme quälte ihre Ohren.
  - Gut gemacht, Vichi! Wenn das Purpurne Imperium besiegt ist, wird deine Rasse Privilegien erhalten.
  Der König der Gangster zischte:
  Und das Recht, Drogen zu verkaufen?
  - Wer Steuern zahlt, bekommt diese Chance auch... - Das Gliederfüßertier schlug nervös mit den Ohren.
  Der Anführer klatschte freudig mit seinen breiten Pranken. Der Pottwal, mit zehn Gliedmaßen wie King Kong, stieß einen Schwall aus seinen Nüstern und gluckste: "Wunderschön." Der Ultramarschall gestikulierte.
  - Jetzt werden wir sie einfrieren und sie dann in die Nanokammer schicken, wo wir sie Cyber-Folter unterziehen werden.
  Die weibliche Synchronsoldatin hob ihre langläufige Strahlenpistole, eine dünne Phalanx griff nach dem blauen Knopf...
  In diesem Augenblick geschah etwas völlig Unerwartetes. Zwei kleine Monster mit orange-violetten Gesichtern eröffneten mit Laserpistolen das Feuer. Der Kopf des Ultramarshals wurde von einer glühenden Klinge abgetrennt. Er flog davon und landete in einem breiten Weinglas voller Alkohol. Das gewaltige Biest kippte das Glas unzerkaut in sein Maul und verschlang den "Kessel" des unglückseligen Gliederfüßers. Die übrigen Gangster heulten entsetzlich auf, und die Monster entfesselten Vernichtungsstrahlen auch auf sie. Chaos brach aus. Jemand schleuderte eine Vernichtungsgranate, die Metall verdampfte. Geschmolzene Tische und Stühle regneten herab. Plötzlich spürte Kramar, wie der Machtkokon, der sie umgab, verschwand.
  Wir sind frei! Volle Freiheit!
  Die Stelzaner zogen ihre zehnläufigen Strahlenkanonen und entfesselten ein wahres hyperplasmisches Sperrfeuer auf ihre bunt zusammengewürfelten Feinde. Der zwanzigläufige Panzer der Synchs, der von den Strahlen getroffen wurde, erzitterte und zerfiel in Moleküle - offenbar hatten die Arthropoden nicht daran gedacht, ihr Schutzfeld zu aktivieren. Das Gegenfeuer wurde zwar teilweise vom Kraftfeld abgeschwächt, aber seine Intensität war immer noch zu hoch, und die Hypermarshals wurden überwältigt. So begannen Gengir und Kramar, sich aktiv zu bewegen, zu springen und ihre Flugbahnen zu ändern, wobei sie massive Ultraplastiktische als Deckung nutzten. Die Boten des Todes durchschnitten die Atmosphäre und töteten Hunderte von Banditen. Tausende von Geschützen donnerten im Gleichklang, und viele Gangster streckten in dem Chaos ihre eigenen Komplizen nieder. Mit gezielten Schüssen zerstörte Gengir Vichikhini. Der Pottwal hielt noch einen Moment durch, bis Kramar Razorvirov eine Kelvir-Säule umkreiste, die mit radioaktiven Kieselsteinen glitzerte, und eine Ladung abfeuerte, die den massigen Kadaver aufriss. Ströme von sprudelndem Blut ergossen sich durch die Halle. Kramar warf einen Blick auf die Soldaten, die sie aus ihrer alptraumhaften Gefangenschaft befreit hatten. Sie bewegten sich wie Mustersoldaten, offensichtlich vertraut mit den Taktiken der Krieger der Purpurnen Konstellation.
  "Die ‚Monster" kämpfen hervorragend, wie kleine Soldaten", sagte Gengir und feuerte eine Ladung aus seiner Plasmakanone ab.
  "Sie müssen eine Spezialausbildung absolviert haben. Vielleicht sind sie eine Spezialeinheit der einheimischen Polizei. Was für Wesen sind sie, wissen Sie das?", fragte Razorvirov verwirrt.
  "So etwas habe ich noch nie gesehen." Gengir Wolf versuchte vergeblich, Informationen aus den Dateien seines aggressiven, computerähnlichen Gehirns zu extrahieren.
  In diesem Moment erfasste der Strahl eines der kleinen Monster. Sein bizarres Gesicht schmolz plötzlich dahin. Der Kopf kam zum Vorschein, und die verblüfften Hypermarshals blickten in das gerötete Gesicht eines blonden Jungen. Kramar erkannte den Schelm sofort und stieß eine schnelle Antwort aus, während er weiterhin tödliche Gaben schickte. Und dann wurde der Kopf des Pottwals abgerissen, der so groß war, dass ein ganzes Opernorchester darauf Platz gefunden hätte.
  "Das ist mein Ururenkel in siebter Generation, Likho Razorvirov. Er ist heute genau sieben Zyklen alt geworden. Ein heiliger Jahrestag für unser Imperium! Ich habe ihm ein Geschenk geschickt - einen Roboter mit einer dimensionszerstörenden Kanone."
  "Und wer ist dann Zweiter?", brüllte Dschingis Wolf.
  Der Hypermarschall der Purpurnen Konstellation kümmerte sich nicht weiter darum und feuerte den Verdampfer einfach auf das exotische Gesicht der mysteriösen Kreatur. Die Maske zerfiel in Atome. Das Mädchen mit der siebenfarbigen Frisur verbarg ihr Gesicht, doch Gengirs scharfer Blick erfasste sie.
  "Wie kannst du es wagen, Laska Marsom! Minisoldaten, insbesondere Mädchen, dürfen solche Etablissements nicht besuchen! Du wirst bestraft werden."
  Laska antwortete mit einem beleidigten Gesichtsausdruck:
  - Hätten wir das Verbot nicht gebrochen, hätten die Sinhi euch gefressen!
  "Wir müssen noch lernen", warf Likho ein und feuerte so heftig, dass zwei Aliens gegen die Flaschen mit der brennbaren Flüssigkeit geschleudert wurden und in Flammen aufgingen. "Lebende Monster sind interessanter und praktischer als Hologramme."
  Kramar verstärkte das Feuer mit einem hyperplasmischen Strom, aus dem ihre Gegner furchtbar schrien (wie sich herausstellte, waren die Sinkh-Soldaten als Stelzaner verkleidet, und ihre Landsleute waren nur wenige Einheiten multipliziert mit Null !) , und stützte seinen Sohn:
  - Der Mini-Soldat hat recht!
  Gengir lächelte, als er eine klumpenartige Granate einsetzte. Sie explodierte nicht, sondern zerschnitt alle außerirdischen Feinde, denen sie begegnete.
  Ich glaube, unseren Kindern würde ein kurzer Militäreinsatz guttun.
  Die Hypermarshals fegten weiterhin zahlreiche Weltraumgangster hinweg. Manchmal waren die Ziele Prostituierte, Stripperinnen und sogar Servicekräfte.
  Kramar durchtrennte den schlangenartigen Händler mit einem Laserstrahl und rächte sich so an dem Sinkh-Schützen. Die Banditen verdichteten allmählich ihr Feuer, ihre Schüsse trafen immer häufiger ihr Ziel; der Tod mehrerer tausend Kameraden schürte ihre Wut und ihren Zorn. Doch während Gengir und Kramar von Kraftfeldern geschützt waren, trugen die Minisoldaten Likho und Laska lediglich Tarnkleidung und leichte Kinderkampfanzüge ohne individuelle Kraftfelder. Obwohl diese Jungs bemerkenswerten Einfallsreichtum und Mut bewiesen, ihre Schüsse präzise und ihre Bewegungen schnell waren, hat jedes Glück ein Ende.
  Ein gezielter Schuss zerschmetterte Likhos Arm. Vor Schmerz und Schock ließ der Junge beinahe seine Strahlenpistole fallen, doch nur mit übermenschlicher Willenskraft riss er sich zusammen und kämpfte weiter. Blutstropfen rannen aus dem abgetrennten Glied. Auch Laska wurde getroffen, allerdings am Bein. Das Mädchen stürzte und schrie vor Schmerz auf. Sie litt unter unerträglichen Schmerzen, doch mit eiserner Willenskraft unterdrückte sie den Schmerz und feuerte verzweifelt weiter.
  Unsere Urenkel sind in Gefahr!
  Kramar Razorvirov rannte herbei und hüllte den Jungen Likho in ein Kraftfeld ein.
  Wir werden unsere Nachkommen retten!
  Gengir drehte sich um und feuerte mit beiden Händen zurück. Er vergrößerte das Kraftfeld und schützte die verletzte Laska. Das Mädchen schrie trotz der furchtbaren Schmerzen verzweifelt auf.
  - Opa, nein! Ich kann das selbst erledigen!
  Likho wiederum tauchte unter dem Kraftfeld hervor und feuerte eine Ladung auf ein anderes Monster ab.
  "Mein glorreicher Vorfahre, ich brauche deinen Schutz nicht! Ich kann die Monster selbst in interstellaren Staub zerstreuen."
  Kramar sagte mit Pathos:
  - Da sind sie ja, unsere Kinder! Sie haben keine Angst vor Weltraumschrott!
  Gengir schwang den Bogen und sandte tödliche Strahlen aus.
  "Wir müssen sofort umziehen. Ich habe eine starke Thermoquark-Ladung. Wir werden sie alle abdecken!"
  - Logisch!
  Die beiden Hypermarshals, die ihre Urenkel eingesammelt hatten, stürmten auf den klaffenden Eingang zu. Die außerirdischen Gangster verstärkten ihr Feuer, das Kraftfeld vibrierte, und Schweiß rann den Stelzans über die Gesichter. Kramar konnte sich nur mühsam befreien und versperrte den Eingang, während Gengir Volk eine durchsichtige Rakete aus seinem Rucksack zog. Er aktivierte das Zielsuchprogramm und feuerte sie in die von Monstern bevölkerte Halle ab.
  Nun ist es Zeit für uns zu gehen.
  Gengir verbarg Laska in einem Kraftkokon, und auch Kramar verbarg Likho. Die Kinder leisteten Widerstand und versuchten, zu kämpfen.
  - Wir sind Soldaten eines großen Reiches, wir wollen kämpfen.
  Likho konnte sich aus dem Machtgriff befreien und durchtrennte mit einem Kaskadenstrahl sechs Wachen, Vertreter des gehörnten Volkes der Babush.
  - Nun ja, er ist ein ziemlicher Draufgänger!
  Gengir Wolfs Stimme klang neidisch. Laska zuckte daraufhin zusammen und versuchte offensichtlich, das Kraftfeld zu durchbrechen, obwohl dazu die Kraft von einer Milliarde Elefanten nötig gewesen wäre.
  Und meiner Tochter geht es nicht schlechter!
  Der Hypermarschall hob die Sicherheitsabdeckung auf, sodass seine Urenkelin auf das einheimische Polizeiboot feuern konnte. Einen Angehörigen einer anderen Rasse zu töten, insbesondere einen, der sich der Mafia angeschlossen hat, ist für einen Stealth-Kämpfer eine tapfere und heldenhafte Leistung.
  - Gengir, lass dich bloß nicht zu sehr mitreißen!
  Kramar hob Likho auf und wickelte ihn sicher in ein unsichtbares Kettenhemd ein.
  - Es wird gleich explodieren, passt auf, dass es uns nicht trifft!
  Mit ihren maximal verstärkten Kraftfeldern glitten die Hypermarshals mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Korridore. Selbst eine winzige Mini-Quark-Ladung konnte enorme Zerstörung anrichten.
  ***
  Eine gewaltige Explosion zerschmetterte die superstarke Metallkonstruktion. Hyperplasma-Wirbel rasten mit Überlichtgeschwindigkeit durch die gewundenen Korridore, ebneten Ecken ein und pulverisierten ungeschützte Personen zu Elementarteilchen. Die alles verschlingende Welle erreichte auch die Stelzaner, traf auf das Kraftfeld und steigerte ihre ohnehin schon wahnsinnige Geschwindigkeit noch weiter. Die Hypermarshals wurden wie Champagnerkorken aus dem halbzerstörten "Tintenfisch" geschleudert, zusammen mit ihren Jungen. Das kolossale Gebäude riss und begann langsam zu zersplittern, ein kleines Feuer brach in dem Riss aus. Grauviolett-gelbe Lichter leuchteten heimtückisch im Vakuum und schienen wie das Metall zu glimmen.
  Tausende Polizeiwagen, darunter auch Dutzende piranhaförmige Militärfahrzeuge mit Kanonen, eilten zu dem verfallenen Gebäude. Skorpionartige Feuerwehrwagen versuchten verzweifelt, die kalten Flammen mit Schaum zu löschen.
  "Wir hatten einen Riesenspaß!", schmatzte Gengir Wolf genüsslich mit den Lippen, seine Augen weiteten sich, als hätte sich gerade eine Prinzessin vor ihm entkleidet.
  "Für so etwas könnten Sie vor Gericht landen. Und dann in der Schmerzkammer. Dort wird Ihr Gehirn im Handumdrehen mit Nanotechnologie gereinigt."
  Kramar drehte demonstrativ seinen Finger an seiner Schläfe.
  Gengir kicherte.
  Ich hoffe, ein mega-universeller Krieg beginnt bald und alle Verluste werden abgeschrieben!
  Bis es soweit ist, werden wir millionenfach vernichtet sein!
  Kramar fuhr sich mit der Hand über den Hals und lächelte verschmitzt.
  - Wie werden sie es herausfinden?
  "Du bist immer noch ein dummer Mini-Soldat!", bellte Gengir Wolf. "Überall gibt es Peilsender, Cyber-Aufzeichnungen und Plasma-Computer!"
  Das Mädchen Laska zwinkerte verschmitzt.
  - Und wir haben einen Cybervirus zur Bekämpfung des Virus eingesetzt, der alle Ortungsgeräte in diesem Gebäude deaktiviert hat.
  "Und außerdem hat es den gesamten Speicherplatz der lokalen Computer aufgebraucht!", fügte Likho hinzu.
  "Quasarno! Wann hast du das denn geschafft?" Kramars Stimme klang voller Überraschung.
  "Wie wären wir denn sonst in dieses Gebäude gekommen? Minisoldaten lässt man normalerweise nicht in solche Gebäude. Aber wir können genauso gut schießen wie Erwachsene, und trotzdem haben sie uns angekettet und lassen uns keinen Spaß haben!"
  In der Stimme des Jungen schwang Verärgerung mit.
  "Alles wird zu seiner Zeit geschehen! Eure Körper sind noch nicht ausgereift; es ist zu früh für euch, solche Dinge zu sehen. Außerdem müssen Kulamans, also Geld, gespart und vermehrt werden, und hier gibt es viele gerissene Betrüger. In über zwölfhundert Jahren haben wir gelernt, viele Fallen zu erkennen, während ihr nur sieben Zyklen und einen Herzschlag habt."
  Gengir schnippte Laskas Stupsnase an. Das Mädchen zuckte zusammen, kicherte dann und streckte die Zunge heraus.
  - Opa, wenn wir über tausend sind, dann werde ich ein Superhyperultramarschall!
  "Träumen schadet nicht! Aber wenn du wie ein Käfer herumkriechst, stirbst du in einem Paralleluniversum und musst bei den Anti-Truppen dienen!", knurrte der alte Schläger.
  Das Wiesel heulte launisch.
  "Ich will mich nicht den Anti-Truppen anschließen! Es ist unglaublich schmerzhaft dort, sie foltern einen jede Minute mit Elektroschocks und Gammastrahlen."
  - Also, hört auf eure Älteren! Und woher habt ihr das Kampfvirus?
  Statt Laska antwortete Likho:
  - Auf dem Übungsgelände! Wir wurden in Spezialprogrammen für virtuelle Kriegsführung und die Infiltration von Kampfrobotern ausgebildet.
  Der Hochmarschall schnippte mit dem Finger durch die Luft, und mehrere lästige kleine Insekten verschwanden. Die tiefe Stimme fuhr fort:
  "Es ist gut, dass wir das Gelernte aus dem Training in die Praxis umgesetzt haben. Der Nachteil ist, dass du gegen die Regeln verstößt. Ich will keinen Ärger mit dem Superministerium für Liebe und Leben. Also, entweder du versprichst jetzt, dass du nirgendwo mehr herumläufst, oder du wirst sofort auf dem Stern abgesetzt."
  Likho versuchte zunächst, die Sache ins Lächerliche zu ziehen, doch der durchdringende Blick seines Urgroßvaters verriet ihm, dass er es ernst meinte. Auch Gengir warf dem Mädchen einen strengen Blick zu.
  - Und auch Sie schwören, dass Sie nie wieder gegen militärische Vorschriften verstoßen werden.
  Laska schaute weg.
  Die Kinder flüsterten kaum hörbar.
  Ich schwöre...
  Kramars Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich. Eine tiefe Falte bildete sich auf seiner jugendlich glatten Stirn.
  "Aber ohne diesen Verstoß gegen die Charta wären wir schon längst zerfallen! Ich breche den Eid, aber unter einer Bedingung: Wenn ihr irgendwohin wollt oder ein paar Quarks sammeln wollt, sagt mir Bescheid."
  - Ich auch! - donnerte mein Partner.
  Auch Dschingis Khan änderte seine Meinung:
  "Initiative ist im Krieg kostbar, besonders gegen einen Feind, der an billige Klischees gewöhnt ist! Warnt uns einfach im Voraus, wenn ihr Unfug im Schilde führt!"
  Erneut blitzten Schüsse auf; mehrere Gangstergeier hatten offenbar beschlossen, ein verirrtes Stelzaner-Pärchen mit ihren Jungen zu jagen. Das Gegenfeuer war gnadenlos präzise. Nur ein Bandit wurde gelähmt; die übrigen wurden einfach in Quarks zerfetzt. Der Kopf des größten, mit fünf Reihen nach hinten gebogener "Dinosaurier"-Zähne, flog davon und verfing sich mit seinen Reißzähnen in der Antenne. Es schien, als versuche er selbst im Tod noch, den Graviotitanstab zu durchbeißen.
  Likho rief aus:
  Schock ist nicht unser Ding! Hyperschock - das ist unser Ding!
  "Also, diese Monsterkinder ..." Gengir deutete auf den Gefangenen. "Vielleicht ist er ein einfacher Räuber. Oder vielleicht ein Spion. Wir nehmen ihn mit. Dann zeige ich euch, wie man solchen Abschaum verhört."
  "Wir haben schon einen elektronischen Cyborg gefoltert!", prahlte Laska mit einem Lächeln.
  "Aber man kann einen lebenden Menschen einschüchtern!", sagte Hypermarschall Kramar mit autoritärer Stimme.
  Übung ist das Wichtigste!
  Gengir tätschelte Laskas Wangen sanft. Ihr rosiges Gesicht färbte sich rot.
  Die Kinder lachten vergnügt.
  Die beiden besten Freundinnen schüttelten sich die Hände und verschwanden, nachdem sie einen atemberaubenden Salto vollführt hatten, hinter dem riesigen, apfelgrünen Lichtstrahl.
  In der Weite des schmutzigen Sektors wurde immer wieder geschossen.
  Kapitel 11
  Wie viele verschiedene Kreaturen gibt es?
  So viele Meinungen!
  Ich möchte das Problem für alle lösen.
  Das Geheimnis des endlosen Himmels!
  Das ist ein Traum und eine Aufgabe.
  Alle Generationen...
  Der Dämon eilt umher auf der Suche nach der Essenz.
  Er will seinen Plan durchsetzen.
  Aber auf der Suche nach der Wahrheit aller Zweige
  Nur der Allmächtige kann die Antwort geben!
  Die beiden tapferen Männer setzten ihr philosophisches Gespräch fort. Die ruhige Rede der gelassenen Zorgs floss wie ein silberner Strom und schien die Sterne sanft zu umhüllen. Konoradsons Stiefel (der dank seines kybernetischen Princeps-Plasma-Chips mehrere Funktionen erfüllte) streckte zwei weitere, streichholzdünne Gliedmaßen aus und begann, einen Cocktail aus Fisch- und Fruchthybriden für die kleinen Wesen zuzubereiten. Dabei fügte er eine Mischung aus Gemüse und Meeresfrüchten sowie verschiedene Honigsorten, Pilze und Sahne hinzu. Ein wundersamer Duft erfüllte die Halle.
  Bernard aktivierte den telepathischen Schaltmodus, und das zweiunddreißigdimensionale Hologramm verwandelte sich in einen funkelnden Nebel. Währenddessen dachte das mehrstufige Gehirn weiterhin in verschiedenen Frequenzen. Offenbar war er daran interessiert, sich mit dem kosmischen Ältesten zu unterhalten.
  "Ich frage mich, ob es Rassen gibt, die älter und entwickelter sind als wir? Schließlich sind wir erst dreißig Milliarden Jahre alt. Verglichen mit dem Alter des Universums ist das ein winziger Zeitraum. Andererseits sind wir schon so viele Milliarden Jahre alt, und dennoch ist es schwer zu verstehen, warum wir so wenig über das Universum wissen. Wie wilde Kinder in einem kosmischen Sandkasten! Und warum ist in der Theorie des Universums immer noch so vieles unklar?"
  Conoradson antwortete gelassen, während sein anderer Stiefel ebenfalls half, die Mahlzeit für die "minderwertigen" Brüder des Missionarsvolkes vorzubereiten. Hände mit vielen Zehen, die aus dem Schuh ragten, wurden einfach zerkrümelt und geknetet. Das amüsante Bild von Stiefeln, die ein wahres Festmahl zubereiteten, ohne sie von den Füßen zu nehmen, stand im Kontrast zu einem eher ernsten, wenn auch etwas abstrakten Gespräch.
  "Dieses Thema fasziniert uns schon lange, und nicht nur uns. Seit Anbeginn der Zivilisation. Schon damals rätselten viele Forscher über die Unmöglichkeit, viele Sterne zu beobachten, was zur Einteilung des Universums in sichtbare und unsichtbare Bereiche führte. Wie Sie wissen, besitzen sichtbares und unsichtbares Licht Ruhemasse und Gewicht. Dasselbe gilt für andere Elementarteilchen, die die Grundlage des Makrokosmos bilden. Einer weit verbreiteten Theorie zufolge werden Photonen und elektromagnetische Wellen von Sternen nicht geradlinig, sondern auf leicht abgelenkten Bahnen ausgesendet. Die Gravitation wirkt auf die Photonen, die jeweils Masse besitzen, wodurch ihre Bahn hyperbolisch wird. Ein Photon, das eine enorme Strecke zurückgelegt und einen gigantischen Kreis von mehreren Milliarden Lichtjahren beschrieben hat, kehrt zu seinem Ausgangspunkt zurück. Daher sehen wir nur einen kleinen Teil des Universums; der Rest ist unsichtbar." Photonen und elektromagnetische Wellen übertragen ihrerseits ihre Energie auf zahlreiche Felder, die das Vakuum und den kinematischen Raum durchdringen. Dadurch akkumuliert sich die Energie in mehrdimensionalen Kollapsen.
  Bernard blickte von seinem Schalter auf. Der Roboterlehrer hatte neben Sylph und der Bananenechse noch einige andere, unterschiedliche Kreaturen gezüchtet, die Wesen aus verschiedenen Galaxien ähnelten. Sie waren aber alle niedlich und anhänglich. Der jüngere Zorg sagte:
  - Ja, das weiß jedes Schulkind, aber das Universum funktioniert seit unendlich langer Zeit, und über viele Megaquintillionen von Jahren hätten perfektere Formen hochentwickelter Zivilisationen als die unsere entstehen müssen.
  Konoradson hob einen seiner Arme und Beine, und darauf saß ein fliegender Fisch mit blauen, sehr langen und üppigen Flossen.
  Oh! Weißt du, einer der Gründe dafür ist, dass Sterne ewig sind, Planeten aber nicht! In einem Paralleluniversum gelten etwas andere Gesetze, es gibt andere Dimensionen, deutlich mehr als die drei Standarddimensionen. Energie strömt in Kollapse entlang gekrümmter Spiralen, wo sie sich ansammelt und bereit ist, erneut auszubrechen. Die gesamte Energie, die Milliarden von Jahren in den unendlichen Raum abgestrahlt wurde, kehrt durch das Paralleluniversum und andere Dimensionen zurück. Zum Beispiel kühlt ein Stern plötzlich ab und verwandelt sich, je nach seiner Größe, in einen Neutronenstern, ein Schwarzes Loch oder vielleicht sogar einen Weißen Zwerg. Die Neutronen des superdichten Sterns sinken auf ein niedrigeres Energieniveau. Dann verändert Energie aus dem parallelen Megauniversum das Energieniveau der Elementarteilchen, aus denen diese scheinbar ewig erloschenen Sterne bestehen. Und der kleine, dichte Zwerg explodiert als Supernova, und die alten Planeten verglühen. Neu entstandene Welten bilden sich in einer neuen Form. Sie kühlen ab, der Kreislauf setzt sich fort und wiederholt sich unendlich.
  Zwischen den drei großen Zorg-Stiefeln entbrannte ein Streit. Sie stritten sich darum, wer den mehrschichtigen Biskuitkuchen backen durfte. Ihre dünnen Gliedmaßen stießen aneinander und verhedderten sich sogar zu einem Knäuel. Der dritte Stiefel aus flüssigem Metall beharrte: "Jetzt bin ich dran, den Kuchen zu backen, das ist fair." Die anderen blieben stur: "Das ist eine Gemeinschaftsarbeit." Immer mehr der kriechenden Gliedmaßen erschienen, und als sie sich verhedderten, erzeugten sie Wellen, die die Luft verzerrten. Der Roboterlehrer wies die anderen Haustiere darauf hin und quiekte: "In diesem Fall sehen wir ein Beispiel dafür, wie man solche Probleme nicht lösen sollte."
  Die halbintelligenten Tiere quiekten zustimmend:
  Streitigkeiten werden durch Kompromisse beigelegt; nur ein Wilder geht voran!
  Bernard griff noch nicht ein (für Wesen niedrigerer Ordnung ist ihre eigene negative Erfahrung manchmal nützlicher als jede positive Anweisung!), er leitete das Gespräch:
  "Aber wenn wir im Voraus wissen können, wann ein Stern erlischt oder in einem extrem hellen Ausbruch explodiert, dann ist das nicht fatal. Und wo ist eine Zivilisation mit einer Geschichte, die sich über Trillionen von Jahren erstreckt? Sie muss existieren, denn der Weltraum ist ewig!"
  Zorg bestätigte dies in einem sehr selbstsicheren Ton, jedoch ohne jede Spur von Selbstbewunderung:
  "Kollaps, wie wir wissen. Sie bewegen sich spiralförmig oder spiralförmig durch den Hyperraum und das Princeps-Vakuum. Sie können sich überschneiden und verstärken oder sich im Gegenteil trennen. Selbst Kollapsverzerrungen sind nicht ewig, genau wie die Sterne selbst. Kein einzelner Stern kann in einem begrenzten Raum unbegrenzt existieren. Nur eine unendliche Anzahl von ihnen ist ewig. Und das Leben von Zivilisationen ist weitaus komplexer. Es ist ein fragileres Gebilde als Naturphänomene. Es kann unendlich viele Versionen geben, und wir erheben keinen Anspruch auf absolutes Wissen. Vieles davon verstehen Sie selbst. Ich möchte betonen, dass wir keine Kriege oder die Eroberung des gesamten Universums anstreben. Zivilisationen sind sehr ungleich verteilt, und viele sind einfach nicht dazu bestimmt, ein bestimmtes Niveau zu überschreiten. Jenseits unserer Welten liegt ein dünn besiedeltes Gebiet, das wie der Rahmen einer Megagalaxie wirkt. Und verschiedene Versuche, in diese Zone einzudringen, führen zum totalen Tod und zur Auslöschung allen Lebens. Manche sprechen von einer absoluten Superwaffe, die von einer selbstzerstörerischen Superzivilisation geschaffen wurde." Glaubt es nicht! Es gibt ewige Gesetze des Universums und der Vernunft. Jeder Mensch strebt danach, Gott zu werden. Doch das Niveau der Götter zu erreichen, vollkommen glücklich und erleuchtet zu sein, liegt jenseits ihrer Möglichkeiten. Das Leben und das Universum sind ein Ringen um unendliche Vollkommenheit. Daher stößt jede Superzivilisation an eine undefinierte Grenze und zerfällt. Sie wächst wie ein Schneeball auf der Oberfläche eines Sterns, nur um sich wieder neu zu formieren. Wie im Kreislauf der Natur: Kristallines Sediment fällt, schmilzt, verdampft und fällt erneut. Offenbar haben selbst die Zorgs eine Grenze. Aus irgendeinem Grund ist das Wachstum der Macht der Superzivilisation blockiert. Und das ist selbst für uns ein großes Rätsel. Doch eines ist gewiss: Wissenschaftlicher und technologischer Fortschritt muss mit moralischem Wachstum einhergehen, sonst führt er in die Katastrophe.
  Wie um seine Worte zu bestätigen, endete der Kampf der Stiefel um das Recht, das Essen zuzubereiten, und die Gliedmaßen begannen sich synchron zu bewegen. Die Tabletts, auf denen Salate, Gulasch und andere Speisen zubereitet wurden, veränderten Farben und Formen und forderten die Haustiere auf:
  Welcher unserer Auftritte gefällt Ihnen am besten?
  Sie gaben als Antwort ein unhörbares Quietschen von sich. Sylph, die Kluge von beiden, fragte:
  - Lasst es uns in Form der Krone des Staates Nauf gestalten.
  Das Tablett hat sich in etwas wahrhaft Magisches verwandelt. Eine Art Überlagerung verschiedener Dekorationsarten in einer farbenfrohen Kombination.
  Bernard brachte seinen Ärger zum Ausdruck:
  "Ich bin ein Staubsauger-Fan!" Kommen wir nun ohne Umschweife zum Thema. "Und doch haben wir in der Gentechnik nahezu Perfektion erreicht. Alle Himmelsbewegungen sind bereits bekannt, im Voraus berechnet, und Katastrophen können nicht plötzlich eintreten."
  Konoradson stimmte zu, doch sein Gesichtsausdruck wirkte etwas verlegen, wie der eines Bergältesten , der eine einfache Frage nicht beantworten konnte:
  "Nein, das können sie nicht. Aber Tatsache bleibt: Wir kennen keine weiteren alten Zivilisationen. Vielleicht genetische Defekte, vielleicht unkontrollierte, unerklärliche Mutationen oder äußere Einflüsse. Vielleicht ist dies genau das größte Geheimnis des Universums. Vielleicht existiert der höchste Schöpfer, und selbst uns ist nicht die Macht gegeben, seine Gedanken zu begreifen."
  Die Haustiere verhielten sich ruhig, und der Roboterlehrer, der seine Gestalt in eine hellere Form veränderte, begann, ihnen Fragen zu stellen:
  - Selig sind die Friedensstifter, denn sie... - Die Maschine hielt an.
  Sylph platzte es als Erste heraus:
  Sie werden das Universum erben!
  Der Roboter antwortete mit lauter Stimme:
  - Fast, aber doch nicht ganz! Weiter.
  Das melonenförmige Tier mit dem Kopf einer Springmaus und blütenblattförmigen Pfoten antwortete:
  Weil sie immer Recht haben!
  Der Roboter änderte seine vorherrschende gelbe Farbe in Rot und protestierte:
  - Im Wesentlichen richtig, aber nicht ganz korrekt!
  Bernard ignorierte die Lektionen für Haustiere und erklärte:
  "Das ist sinnloses Gerede, ein unbegreifliches Mysterium des Universums. Außerdem impliziert der Glaube an den Schöpfer des Universums bereits seine Unvollkommenheit, da die Schöpfung leidet. Wir sollten uns besser überlegen, wie wir unsere Mission auf dem Planeten und im Laker-IV-10001133PS-3-System erfüllen können, oder, wie die Einheimischen sagen, auf der Erde und im Sonnensystem. Schließlich werden sie uns dunkle Brillen aufsetzen und uns mit einem Nebelvorhang verhüllen."
  Konoradson machte eine Geste, sein rechter Stiefel gab seine Vorbereitungen auf, ließ ein leuchtendes Netz frei, geflügelte Fische setzten sich darauf und frisch zubereitete, mit Blumen verzierte Donuts huschten durch die Zellen.
  "Ich verfüge über immense Erfahrung und gewaltige telepathische Fähigkeiten, daher können sie uns nicht täuschen, egal was sie mir erzählen. Außerdem gibt es immer genügend unabhängige Quellen." Der ältere Zorg hielt inne, die Farbstruktur der Donuts veränderte sich, und fügte hinzu: "Die Stelzaner ahnen nicht einmal etwas von unseren Fähigkeiten."
  - Welches Verhalten ist wahrscheinlicher, vorzutäuschen, dass es Ihnen gut geht, oder Ihre tatsächliche Ausscheidung?
  Konoradson antwortete logisch:
  "Letzteres kommt überhaupt nicht in Frage! Die Stelzans sind klug genug, um zu verstehen, dass der Tod des Senators eine Untersuchung auslösen wird, die nicht nur zur Absetzung des Gouverneurs und seiner Komplizen, sondern auch zu einer strafrechtlichen Verfolgung führen wird - ein letzter Ausweg. Ein solches Risiko werden sie nicht eingehen ..."
  Ein unerwarteter Alarm unterbrach den weisen Zorg mitten im Satz. Zwei riesige Raumschiffe unbekannter Bauart erschienen auf dem dreißigdimensionalen Hologramm. Sie waren am Limit (es war sogar überraschend, dass nbsp); Kramar hob Likho auf und hüllte ihn sicher in ein unsichtbares Kettenhemd.
  Die Stelzaner hatten bereits gelernt, außerhalb des Hyperraums zu beschleunigen, sodass die Geschwindigkeiten denen eines sehr kleinen Zorg-Expeditionsraumschiffs nahekamen. Das Schiff der Diamantenkonstellation war jedoch im Inneren unvergleichlich geräumiger, als es von außen schien; es beherbergte einen ganzen Palast, groß genug, um die Bevölkerung einer beträchtlichen Siedlung komfortabel zu beherbergen. Selbst bei einer Verzögerung durch eine gründliche Inspektion hätte es, wenn sein Besitzer es gewünscht hätte, noch Zeit gehabt, in den Hyperraum zu springen. Im Hyperraumantrieb durchdringt ein Raumschiff andere Dimensionen, seine schiere Größe macht fast jede Substanz quasi-materiell, da Kämpfe im Hyperraum unmöglich sind. Alle Raumschlachten finden nach dem Verlassen des Hyperraums statt. Ein Schwarm kleinerer Orlyata- und Photon-Klasse-Jäger umkreiste die massiven, traditionell räuberischen Raumschiffe. Plötzlich verschwanden alle kleinen Geier in den Rümpfen riesiger Weltraum-U-Boote, und die Raumschlachtschiffe waren von Kraftfeldern umgeben. Natürlich schien das kleine Raumschiff des Senior-Senators nur schutzlos. Die Zorgs konnten feindliche Schiffe leicht abschießen oder einen erzwungenen Hyperraumsprung durchführen. Die kleinen Tiere, die die Gefahr witterten, begannen zu quieken, und die geflügelten Fische ließen ihre Mahlzeit stehen und stürzten sich auf den opulenten, rein dekorativen Kronleuchter zu, wobei sie sich an den juwelenbesetzten Hieroglyphen der Glühbirnen festklammerten.
  "Nicht reagieren! Lasst den Feind zuerst zuschlagen!", befahl Dez Imer Konoradson.
  Die Raumschiffe näherten sich auf kürzeste Distanz und entfesselten eine gewaltige Kaskade hyperplasmischer Energiestrahlen. Die Bomben, die die Sprengkraft von Milliarden Atombomben in sich trugen, flammten auf und erloschen sofort wieder, gefangen im transtemporalen (zeitverändernden ) Kraftfeld. Die Multi-Megatonnen-Ladungen wirkten wie harmlose Feuerwerkskörper, weniger bedrohlich als schön. Ein Dutzend Jäger sprangen wie Springteufel aus der Luft und schlossen sich dem sinnlosen Bombardement an. Selbst der Senior-Senator war davon ein wenig überrascht.
  Sind unsere Gegner wirklich so dumm? Haben die überhaupt ein Hirn?
  Plötzlich legten die feindlichen Raumschiffe eine Kurve, und zweihundert Meter lange, haifischartige Flugmaschinen entstiegen ihren räuberischen Schoß. Sie beschleunigten so rasant, dass selbst das Vakuum hinter ihnen orange aufleuchtete, und explodierten gleichzeitig, wobei sie das undurchdringliche Kraftfeld nur knapp verfehlten. Die Explosion war so gewaltig, dass das Zorg-Raumschiff einen heftigen Druckstoß erlitt. Zahlreiche kleine Kreaturen wurden umgeworfen, einige krachten gegen die Wand, die sich glücklicherweise für sie automatisch in ein Trampolin verwandelte. Doch wie kreischten diese Tiere vor Angst, und sogar zwei Ananasquallen brachen in Tränen aus. Die Schreie der harmlosen Geschöpfe waren zu hören:
  Das ist Zerstörung pur, die höllischen Drachenwesen sind da!
  Kaskaden von Elementarteilchen, zersplitterten Präonen und Quarks, die vom Feld reflektiert wurden, erzeugten eine supernovaartige Explosion. Die Sprengkraft der Rakete war in der Lage, einen Himmelskörper von der Größe des Neptun in Photonen zu zerlegen und diese über die Galaxie zu verstreuen. Der reflektierte Strom von Elementarteilchen traf den Feind und traf die angreifenden Raumschiffe. Eines von ihnen verlor die Kontrolle und begann sich wild um die eigene Achse zu drehen, wie ein Fußball, der einen heftigen Schlag abbekommen hat. Wäre es näher gewesen, wäre es zu nichts als Quarks zerfallen. Die Jäger waren weitaus schlechter geschützt, und ihre Piloten hatten das Glück, zu sterben, bevor sie überhaupt Zeit hatten, auf Angst zu reagieren - Hyperplasma bewegt sich millionenfach schneller als ein Schmerzimpuls und lässt nur die Seele des Körpers zurück. Das andere Schiff konnte sich in Sicherheit bringen und dem vernichtenden Aufprall der kumulativen Welle entgehen.
  Ir Imer Midel, Kapitän des Raumschiffs Zorg, richtete eine Anfrage an den Generalinspektor.
  - Gegenmaßnahmen ergreifen?
  "Das lohnt sich nicht, sie bekommen sowieso, was sie verdienen..." Der Senator sagte dies ohne Begeisterung, wie ein gütiger Elternteil, der ein unartiges Kind bestraft.
  - Großartig!
  Der Große Zorg hatte recht. Das Raumschiff, das die Kontrolle verloren hatte, hatte Pech. Gefangen in einem Vakuumwirbel, konnte es die Kontrolle nicht wiedererlangen und wurde von einem kolossalen Stern verschluckt. Im violetten Schein des Sterns flammte ein smaragdgrüner Punkt auf und erlosch dann wieder, und das gewaltige Schlachtschiff stürzte in die glühenden Tiefen.
  Das überlebende Raumschiff näherte sich erneut der Kampfreichweite und eröffnete das Feuer mit einem Sperrfeuer aus Strahlkanonen und tödlichen Raketenwerfern, als wolle es die Geduld der Besatzung des Inspektors auf die Probe stellen. Die runden Geschütztürme, dicht bestückt mit Kanonen und Emitter, waren in Rotation zu sehen. Aus der größten Mündung schoss eine asymmetrische hyperplastische Acht hervor, die sich zackig entlang einer Linie bewegte. Beim Erreichen der unsichtbaren Barriere explodierte die Energiekugel und zerfiel in winzige Funken. Zufrieden, dass die Zorgs nicht auf das Feuer reagierten, passte das Schiff seine Reichweite an und sprang, beschleunigend, in den Hyperraum, um hinter den blendend hellen Sternenhaufen zu verschwinden.
  "Das sieht nicht nach den Aktionen galaktischer Abenteurer aus. Ungeheuer mächtige Waffen und große Kampf-U-Boote der Flaggschiff-Klasse. Das ist ernst! Sieht nach einer Provokation der Flotte der Purpurnen Konstellation aus", bemerkte der Kapitän mit kaum verhohlener Aufregung. "Und sie sind irgendwie schnell vorgeprescht, wie die neuesten Androidenentwicklungen."
  "Richtig, Ir Imer Midel. Die Stelzaner verfügen zwar über Jäger mit Kaperbriefen für Ökokriegsführung, doch handelt es sich dabei in der Regel um kleinere, wendigere Raumschiffe. In diesen Sektoren gibt es keine wilden Piraten. Unkontrollierte Piraterie ist jedoch etwas, vor dem man sich in Acht nehmen muss. Am wichtigsten ist die Waffe, denn sie haben etwas völlig Neues eingesetzt: eine Thermopreon-Ladung mit Hohlladung. Dies ist ein neuer Schritt in der Kampftechnologie. Eine Waffe, die in der modernen Kriegsführung noch nicht verwendet wurde, wurde hier getestet. Der Feind wollte außerdem die Stärke unseres Kraftfelds testen. Wir hätten ihnen geben können, was sie verdienten, aber ich werde keine Lebensformen anrühren, die zwar noch unreif, aber dennoch empfindungsfähig sind." Der Senator beendete seine pompöse Rede mit fester Stimme.
  Der Kapitän antwortete gelassen, doch wer genau hinhörte, konnte in der harten, metallischen Stimme Zorgs einen Unterton unterdrückter Verärgerung vernehmen:
  "Natürlich ist es besser, anderen denkenden Wesen Leid und Schaden zu ersparen! Doch wie lange können wir die Bosheit, Grausamkeit und den Verrat zwittriger Wesen noch dulden? Wir haben die Kraft, diesen Proteinparasiten mit einer entschiedenen Antwort die aggressive Arroganz auszutreiben. Das Böse muss ..."
  Konoradson unterbrach die kriegerische Tirade des Kapitäns:
  Lasst es gut sein! Böses lässt sich nicht mit Bösem bekämpfen. Sie werden nur noch verbitterter, wenn wir ihre eigenen Methoden gegen sie anwenden.
  "Was ist mit neuen Waffen? Wenn sie weiterhin neue Zerstörungsmittel entwickeln, wird das extrem gefährlich. Eines Tages wird ihre Technologie ein Hyperniveau erreichen, und selbst wir werden hilflos sein, unfähig, sie aufzuhalten oder uns zu schützen! Ich hätte nicht gedacht, dass unsere Schiffe die Wucht ihrer Feuerwerkskörper spüren könnten!", rief Midel fast, seine Stimme überschlug sich.
  "Das bereitet mir auch Sorgen. Ich hoffe, die Vernunft wird uns einen Ausweg zeigen", fügte der Senator leise hinzu. "Und nun, meine Haustiere hätten nichts gegen ein wenig Unterhaltung."
  Das Raumschiff trat erneut in den Hyperraum ein. Der Raum jenseits der Hülle verdunkelte sich augenblicklich. Die dichte Schwärze flammte in Farben auf, die sich mit menschlichen Worten nicht beschreiben lassen, und löste sich in einem seltsamen Leuchten auf.
  ***
  Und in anderen Teilen des unermesslichen Kosmos ging das Leben wie eh und je auf seine eigene, einzigartige Weise weiter.
  ***
  "Ja, du, Löwenjunges, hast das wahrlich gut gemacht. Du hast einen der besten Offiziere des Galaktischen Korps mit Bravour ausgeschaltet. Aber du musst verstehen, dass du damit dein eigenes Todesurteil unterschrieben hast. Im Ministerium für Wahrheit und Liebe oder Liebe und Leben werden solche Angelegenheiten einfach und ohne Verzögerung geregelt."
  Jover Hermes lächelte freudlos. Er wollte einen so wertvollen Sklaven nicht verlieren. Lev Eraskander saß still da, den hellblonden Kopf gesenkt. Er sah erschöpft aus, mit dunklen Ringen unter den Augen, eingefallenen Wangen und zerkratzten, verbrannten und blutenden Beinen, Armen, Flanken und Brust. Eine ganze Woche hatte er in einer lüsternen Hölle verbracht, die verhassten Männer des Stammes befriedigt, ohne auch nur einen Augenblick Ruhe zu finden. Hunderte muskulöser, leidenschaftlicher Frauen mit wilden sexuellen Fantasien waren an ihm vorbeigezogen. Die Frau eines zähen Generals hatte dem Jungen sogar die nackten Fersen mit dem heißen Ende eines Lasers verbrannt. Den anderen Zicken gefiel es, und sie probierten Kältestrahlen und andere Formen von Kampfstrahlung an ihm aus. Nun juckten die Blasen an seinen Fußsohlen unerträglich, und um den Juckreiz zu lindern, presste der junge Mann sie fester gegen das kalte Metall. Sex war ein natürliches Bedürfnis für einen jungen, kräftigen Körper, doch hier glich er einer Folter, und sein Schritt fühlte sich an, als wäre er mit geschmolzenem Metall übergossen worden. In diesem Moment wünschte sich der Junge nur eines: auf irgendeine Liege zu sinken, selbst auf eine mit Nägeln besetzte, und im Schlaf zu versinken.
  Hermes freute sich sehr über den beeindruckenden Gewinn aus dem Verkauf des Leichnams des schnell an Popularität gewinnenden Gladiators und über die Demütigung des Sklaven, der zu zäh geworden war.
  "Ich bin mir Ihrer Gefühle durchaus bewusst. Unsere Damen aus dem orangenen Bordell haben Sie wie Tigerinnen gekratzt. Gut, Sie haben uns verärgert. Es ist schon schlimm genug, dass der Mann unsere Beamten schlägt, aber wenn er uns auch noch sexuell überlegen ist, ist das geradezu wahnsinnig machend."
  Stelzan zwinkerte schelmisch.
  "Okay, jetzt aber zur Sache. Wir können nicht länger auf diesem Planeten bleiben. Vor allem du nicht, er ist mittlerweile zu bekannt. Wir fliegen ins Zentrum der Galaxie, in den sogenannten schmutzigen Sternensektor."
  Der Löwe erwachte zum Leben und hob sofort den Kopf:
  Ich frage mich, was wir dort machen werden?
  Hermes wich einer direkten Antwort aus:
  "Dieses Gebiet beherbergt eine vollständige Konzentration nicht-stelzanoider Spezies, Lebewesen. Viele von ihnen sind halbwild und wurden noch nicht vollständig vom Weltraumimperium assimiliert."
  "Es wird nicht sicher sein!", sagte Eraskander mit hoffnungsvoller als besorgter Stimme.
  "Wir werden Waffen haben. Obwohl du kein Anrecht darauf hast, da du nicht nur ein Sklave, sondern auch ein Staatsverbrecher bist. Du kannst dich doch auch mit bloßen Händen verteidigen, nicht wahr?" Hermes streckte die Hand aus, und ein Glas des duftenden, schaumigen Gebräus flog in seine Handfläche und zischte leise: Datura Index 107.
  Lev schüttelte nur den Kopf, warf einen Blick auf ein paar der ihn begleitenden Kampfroboter und sagte mit äußerster Bescheidenheit:
  Darf ich mich von Ehrwürden Allamara verabschieden?
   Hermes hatte gut die Hälfte des Getränks getrunken und schob das Glas beiseite, das auf einem Kissen schwebte. Es hing in der Luft und murmelte: "Möge es dir in alle Ewigkeit gut gehen, mein Herr." Dann rieb er sich gierig die Hände und gluckste.
  - Natürlich! Sie hat lange auf dich gewartet. Du hast genau eine Stunde Zeit, nicht länger. Dann heben wir ab! Diesmal fliegen wir mit einem Militärraumschiff, wenn sie einverstanden ist. Ich erlaube dir, das Schiff im Rahmen des rechtlichen Zugangs zu inspizieren. Andernfalls wirst du den gesamten Flug angekettet verbringen.
  Vielen Dank für Ihr Vertrauen.
  Stelzan erkannte die Ironie in den Worten des Sklaven:
  - Gib nicht auf, du hast noch eine Chance, deine Zähne zu zeigen!
  Und Hermes klopfte Eraskander freundschaftlich auf seine muskulöse, aufgeschürfte und gebissene Schulter.
  Kapitel 12
  Der Strahl des Todes leuchtet in der Dunkelheit.
  Eine Schar Weltraummonster hat sich versammelt!
  Ein gnadenloser Feind greift dich an.
  Aber ich glaube, die Hand des Helden wird nicht zittern!
  Jover hielt sein Wort nicht. Der verdächtige junge Sklave wurde in eine Kraftkammer gesperrt und angekettet.
  Es war recht kühl in der Zelle des Schiffs. Zwölf Grad Celsius nach Erdzeit - nicht genug für einen Erdling, der an ewigen Sommer gewöhnt war. Die Stelzaner verwendeten jedoch ein nahezu identisches Dezimalsystem, was die Kommunikation zwischen den beiden Völkern erheblich erleichterte. Lev war immer noch nackt, nur mit einem Lendenschurz bekleidet, aber er hatte sich so sehr an seine Nacktheit gewöhnt, dass er es gar nicht mehr bemerkte. Doch die Stelzaner, von denen viele noch nie einen Menschen gesehen hatten, starrten ihn mit ihren räuberischen, frechen Augen an.
  Die Zelle war dunkel, und Lev fror, als er auf der blanken Metallpritsche lag. Die scharfen Stacheln der Schiffsstrafzelle bohrten sich in seinen muskulösen Rücken. Springen war unmöglich, da seine Arme und Beine mit festen Klammern und Kraftfeldern gefesselt waren. Der junge Mann wälzte sich hin und her und versuchte, sich abzulenken, indem er sich auf Erinnerungen an seine Kindheit konzentrierte.
  Niemand wusste, wo er geboren wurde oder wer seine Eltern waren. Laut seinen Adoptiveltern wurde er unerwartet in einer zuvor leeren Eichenwiege entdeckt. Dort lag der zukünftige Krieger, oder besser gesagt, wand sich wie eine Kletterpflanze, ein sehr flinkes Baby. Ironischerweise landete er in der Hütte von Ivan Eraskander, dem einzigen Partisanen im Dorf. Im Moment seiner Geburt leuchtete auf der Brust des Babys eine glitzernde Zeichnung eines wunderschönen Raubtiers, das einem menschlichen Löwen mit Flügeln und Säbelzähnen ähnelte. Dann verschwand die leuchtende Zeichnung spurlos, doch im Dorf verbreiteten sich Gerüchte, er sei der Auserwählte, der vom Heiligen Geist geborene Messias, dazu bestimmt, den Planeten zu retten. Eine Zeit lang nahm das niemand ernst. Der Junge, Lev genannt, lebte friedlich, wuchs heran, spielte und studierte heimlich die alten, verbotenen Künste des Nahkampfs. Man muss sagen, dass die Stelzaner das Klima des Planeten erheblich veränderten. Mithilfe des Trekotor-Gravitations-Vakuum-Geräts - einem der neuesten Modelle von Raumkrümmungsmaschinen - veränderten sie die Erdumlaufbahn und brachten die Erde deutlich näher an die Sonne. Dies veränderte das Klima und führte zu einer erheblichen Erwärmung. Alle Gletscher schmolzen. Um Überschwemmungen riesiger Gebiete zu verhindern, nutzten Wissenschaftler und Ingenieure der Purpurnen Konstellation Mikro-Annihilationsexplosionen, um Senken und Gräben in den Weltmeeren zu erweitern und zu vertiefen. Dies geschah mit solcher Präzision und Genauigkeit mithilfe leistungsstarker Computer, dass sie nicht nur Überschwemmungen riesiger Gebiete verhinderten, sondern sogar den Wasserkreislauf veränderten. Der Wasserkreislauf wurde so verändert, dass alle Wüsten verschwanden und sich in Dschungel verwandelten. Darüber hinaus zirkulierte die Hydrosphäre so, dass warmes Wasser vom Äquator zu den Polen floss, während kühles Wasser von den Polen zum Äquator strömte. Ein Klima ähnlich der afrikanischen Äquatorialzone breitete sich auf dem Planeten aus, und die Holzgewinnung wurde zum lukrativsten Wirtschaftszweig. Durch gezielte Züchtung produzierten mehrere Pflanzenarten fast ganzjährig wertvolle und nahrhafte Früchte und lösten so scheinbar das Hungerproblem für immer. Unter diesen Umständen gab es viel Freizeit und kaum Unterhaltung. Es gab weder Computer noch Fernseher, auch nicht das Internet, das Anfang des 21. Jahrhunderts allgegenwärtig wurde. Nur das Radio aus der Besatzungszeit, das ausschließlich Propaganda und alberne Lieder sendete, und einige Musikinstrumente. Und einfache Bewegungsspiele. Kurz gesagt, die Menschen waren auf ein Niveau der ursprünglichen Barbarei zurückgestuft. Seine frühe, barfüßige Kindheit war glücklich, ohne Probleme oder Sorgen. Von klein auf aktiv, extrem stark und einfallsreich, war Lev, der den Nachnamen seines Adoptivvaters Eraskander angenommen hatte, der Anführer und Anstifter der Kinder im Dorf. Es ist leicht, glücklich zu sein, wenn man es nicht anders kennt. Doch bald ereigneten sich Dinge, die diese Idylle unterbrachen...
  Lev hatte keine Zeit, sich an die Ereignisse zu erinnern. Ein starkes Schlafgas wurde in die Zelle geleitet, und der Junge fiel in einen tiefen Schlaf.
  ***
  Als das Raumschiff landete, erwachte er. Sein Kopf war etwas benommen. Die Welt um ihn herum wirkte grau und bedrohlich. Es war kühl, die künstliche Oberfläche des Raumhafens war vereist, und nasser Schnee fiel. Nach seinem Nickerchen in der Metallbox zitterte er, und sein Rücken, vom Strafbett gequetscht, schmerzte unangenehm. Zwar waren die Kratzer, Prellungen und Verbrennungen, die die Frauen dem Gigolo-Sklaven zugefügt hatten, verheilt, und der Körper des Batyrs erholte sich schnell und hinterließ nicht die geringste Spur. Um sich aufzuwärmen, beschleunigte Lev seine Schritte. Er hatte zum ersten Mal Schneefall erlebt und war erstaunt, wie widerlich natürlicher Niederschlag sein konnte. Auf der Erde sind warme Duschen, die in Strömen über die gebräunte Haut fließen, immer eine Freude, besonders weil sie nie Überschwemmungen verursachen und nie lange dauern. Mit seinen nackten Füßen platschte der Junge schnell durch die eisigen Pfützen, die mit einer dünnen Eisschicht bedeckt waren, und rannte fast, einen hüpfenden Tanz aufführend. Seltsamerweise empfand Lev das Gefühl, wie das Eis unter seinen rauen Sohlen brach, als angenehm anregend, und er versuchte, die kristalline Kruste so fest wie möglich zu treten. Der Sprühnebel durchnässte ein ziemlich widerliches Wesen mit einer schweineartigen Schnauze, Elefantenohren und grünlicher Krokodilhaut. Das schmutzige Wasser befleckte die unvorteilhaft sitzende Uniform eines Weltraumbahnhofmitarbeiters. Das Biest spreizte seine Schwimmhäute und begann etwas zu pfeifen - eine Art Fluch in der stark verfremdeten Sprache der Purpurnen Konstellation.
  Jover knurrte bedrohlich und deutete auf die Schulterriemen eines Wirtschaftsgenerals.
  - Du abscheuliches Reptil, wage es nicht, Stelzan und seinen treuen Diener zu beleidigen!
  Eine gewaltige Faust krachte auf die scheußliche grüne Schnauze. Der Schlag saß, das Wesen taumelte, fiel aber nicht. Ein schneller, drehender Tritt des äußerst aufgebrachten Eraskander zertrümmerte das Gesicht des Schweine-Elefanten-Krokodils. Der Kadaver plumpste in eine Pfütze, und die Wachen in der Ferne lachten vergnügt und deuteten auf das gefallene Monster mit seinem plattgedrückten Gesicht. Braunviolettes Blut ergoss sich in die Pfütze und verbreitete den stechenden Geruch von Terpentin. Ohne zu zögern bestiegen Hermes und Leo den bereitstehenden Flaneur. Dann flogen sie schnell davon und erschreckten die gefleckten Insekten.
  Der Sektor wirkte besonders unruhig. Fischartige Echsen mit gefiederten Flossen flogen durch die Atmosphäre. Auch wolfsähnliche Wesen mit Fledermausflügeln waren da. Große, dreiköpfige Adler, so groß wie Sternenjäger, kreisten. Riesige Libellen mit den Stacheln großer Igel flatterten umher. Die vorherrschenden Kreaturen waren zumeist halbwilde, nicht-humanoide Wesen. Ihre Laute erinnerten an eine Mischung aus Wolfsgeheul und dem Zirpen von Zikaden. Einige flogen dem Flaneur gefährlich nahe und drohten mit einer Kollision.
  Jover betätigte den Hebel, und eine Ultraschallwelle zerstreute die wütenden Kreaturen. Einige kreischten hysterisch, während die intelligenteren unter ihnen laute Flüche ausstießen und in alle Richtungen flüchteten. Hermes knurrte daraufhin:
  - Wir werden euch pulsieren lassen, ihr minderwertigen Außerirdischen!
  Neugierig fragte Lev in parteipolitischer Sprache:
  - Und wo werden wir hier ein Nickerchen machen?
  Jover zeigte mit dem Finger, und ein Hologramm mit einem Zeiger und der Aufschrift "In einem Bordell" flog aus dem Ring.
  Eraskander blickte wenig begeistert in die Ferne und beruhigte sich - das sah nicht nach einem Bordell aus. Ein kolossales, mehrere Kilometer langes Gebäude mit strengen Basaltmarmorwänden hob sich scharf von der unwirtlichen Kulisse ab. Seine Form ähnelte einer mittelalterlichen Burg mit dicken Zinnen. Nicht weit entfernt war ein riesiges, rechteckiges Gebäude wie eine Klippe zu sehen. Eine Kaserne für nicht-humanoide Sklaven. Dieser kolossale Wolkenkratzer ragte bis in die Stratosphäre. Auf dem Dach befand sich eine Startrampe für Kampfraumschiffe. Selbst der düstere Sektor war mit Truppen der Purpurnen Konstellation überfüllt, wie ein Rosinenbrötchen. Lev sagte überrascht:
  - Es sieht so archaisch aus!
  Eingebaut in den Ring des Hermes, der Zugang zum intergalaktischen Princeps-Internet (funktionierend in Hyperraum- und Kinesis-Raumvektoren) hat, lieferte es Informationen über ein Hologramm.
  Dieses Bauwerk ist die legendäre Schwarze Burg. Ein berühmter Ort, der Dutzende von lokalen Filmen und Hunderte von Krimis und Detektivgeschichten inspiriert hat. Sie war Zeuge von Schlachten zwischen außerirdischen Rittern zu Pferd und in Rüstung, und ihre Mauern haben auch Piratenüberfälle und Invasionen giftiger Insekten, die sich von der Atmosphäre ernähren, überstanden. Die heutige Zeit ist weniger romantisch; die alte Schwarze Burg beherbergt ein Netz von Kneipen und das Versteck des größten Gangsters der Galaxis, Luchera, genannt der Quasar-Drache. Dieses Symbol der kriminellen Unterwelt erstreckte sich über 40 Kilometer in die Erde und war über 9,5 Kilometer hoch und 19 Kilometer breit. Sie wurde viele Jahrtausende, vielleicht Millionen von Jahren, erbaut, bevor die Stelzaner diese Galaxis mit ihrer Besetzung "segneten". Die Mauern wurden nach geheimen Rezepten ausgestorbener Spezies errichtet und waren so stark wie die neuesten Legierungen, die in Kampf- und Raumschiffen verwendet werden.
  Hermes rief dem Hologramm zu:
  - Ausschalten! Das brauchen wir nicht!
  Der Flaneur landete auf einer riesigen Plattform, die buchstäblich bis zum Bersten mit Flugmaschinen der unterschiedlichsten, teils wildesten und bizarrsten Bauart gefüllt war. Kreaturen, zumeist nicht-humanoide Wesen, wimmelten um diese verdrehten, bunten Gebilde. Sie waren bunt, gesprenkelt, bedeckt mit Schuppen, Federn, Stacheln, Panzern mit Nadeln und rasiermesserscharfen Klingen, Saugnäpfen, Pflanzen, lebenden Mineralien und unvorstellbaren anderen Kreaturen - allesamt einzigartig auf der Erde. Lev hatte noch nie eine solche Vielfalt an Weltraumfauna gesehen. Sie weckte in ihm Neugier und zugleich eine unterschwellige Unruhe. Es gab Vertreter aller Arten, Strukturen und Formen. Manche waren transparent, manche glichen dünnsten Würmern, manche waren winzig, manche riesig, manche größer als Elefanten. Es gab sogar amorphe Kreaturen. Hybriden aller Art. Milliarden einzigartiger Planeten ... Billionen Jahre evolutionärer Wellen hatten eine unzählbare Artenvielfalt hervorgebracht.
  Das Schwarze Schloss wurde speziell für viele intergalaktische Typen angepasst.
  Obwohl das Raumschiff sanft auf dem dunkelvioletten Pflaster des Parks landete, bebte es leicht, als ob ein von Zeus gefangener Titan von unten zu entkommen versuchte. Jover und Eraskander, ahnungslos, stiegen aus ( oder besser gesagt, der junge Mann sprang wie ein Gepard heraus, während die Stelzan mit der Feierlichkeit eines antiken Prinzen herabglitt) und steuerten einen der Seiteneingänge dieses intergalaktischen "Hotels" an.
  Plötzlich war die Straße von zwei elefantenartigen Türstehern mit einem Dutzend Hörnern versperrt; sie blockierten buchstäblich den Durchgang mit ihren fünf Tonnen schweren Körpern.
  Welcher Rasse? Welcher Spezies? Welchen Persönlichkeiten? Haben Sie eine Einladung? Was ist der Zweck Ihres Besuchs?
  Die Schläger knarrten wie überladene Kommoden. Ihre Körper waren mit schwarzer Tarnkleidung mit weißen Flocken bedeckt. In ihren Klauen hielten sie zehnläufige, kanonenartige Strahlenwaffen.
  "Ich bin Urlik, Slang für Chermet. Das ist mein persönlicher Sklave, Lev Eraskander, Slang für Lev. Hier ist die Einladungsdiskette."
  Der Wächter hob ungeschickt die Diskette auf. So eine kleine Diskette war schwer mit einer kräftigen Pranke und halbmeterlangen Fingern zu halten, doch der Wächter war geschickt und schob sie flink in den kybernetischen Monitor. Dieser las alle persönlichen Daten. Das violette Licht, das freien Zugang signalisierte, blinkte auf. Die Wächter nickten, ihre Hälse knirschten, und bedeuteten Stelzan und dem Sklaven, einzutreten. Die Tür aus einer superstarken Legierung glitt lautlos auf. Lev trat ein paar Schritte hinein; die Innenwände waren warm und weich wie der Körper einer Frau. Plötzlich von einem schelmischen Gedanken ergriffen, drehte sich der Junge um und zwinkerte den Wächtern zu.
  Das eigene Eigentum zu bewachen ist teuer, fremdes Eigentum zu bewachen ist mühsam. Wer keine Wachleute braucht, ist pleite!
  Die gehörnten Mastodonten blinzelten nur mit ihren muschelartigen Augen. Hermes packte den muskulösen Jungen am Handgelenk und zog.
  - Schnellere Beine!
  Die Gänge der uralten Höhle waren erfüllt von Schwefelwasserstoff und einem noch viel widerlicheren Gestank. Der Fußboden war hart und kalt geworden, und die Wände waren mit den bemalten Gesichtern verschiedenster Ghule bedeckt. Es wirkte, als wetteiferten Avantgarde-Künstler darum, wessen Zeichnung einen am schnellsten zum Stottern bringen würde. Und als ob das nicht schon genug wäre, war die Farbe auch noch hinterleuchtet.
  Plötzlich ereigneten sich gewaltige Explosionen und wahlloses Feuergefecht. Komplexe Lebensformen stürzten sich mit Salven verschiedenster Systeme und Spezies aufeinander . Das ohrenbetäubende Dröhnen tödlicher Megawatt-Granaten war zu hören. Raumschiffe gingen in Flammen auf und zersplitterten, die Leichen der empfindungsfähigen Wesen verkohlten augenblicklich, getroffen von den tödlichen Strahlen von Blastern, Ökolasern und anderen Waffen. Lev beobachtete die Raumschlacht dank fünf holografischer Projektionen, die gleichzeitig den Burgkorridor erleuchteten. Trotz des Überraschungsangriffs bildeten Stelzanats Kriegsschiffe automatisch ein flexibles Kettensystem. Enorme Kanonen spuckten vernichtende Ladungen aus, die auf zackigen Flugbahnen in die nächstgelegenen Raumschiffe der Menagerie einschlugen. So begann beispielsweise eines der größeren außerirdischen Raumschiffe wie verbrannter Karton zu zerbröseln. Lev stellte sich vor, er sähe zweibeinige Hühner mit Affenfüßen, die panisch durch die Korridore des havarierten Raumkreuzers huschten und vergeblich versuchten, dem schmerzhaften "Kuss", der unerbittlichen Flamme, zu entkommen. Rettungsmodule, wie bunte Kinderpillen, sprangen aus den beschädigten, außer Kontrolle geratenen und sich chaotisch drehenden Schiffen. So schnell feuerte das Plasmagewehr aller Kampfmodelle. Jover-Urlik erstarrte vor Angst, als er das sah, denn er war kein furchtloser Berufssoldat. Nach einem weiteren Ruck, der stacheligen Staub vom Boden aufwirbelte, huschte der Wirtschaftsgeneral schließlich in die Tiefen eines schmalen, schwarzen Korridors, der nur von einem schwachen roten Licht erhellt wurde.
  Mehrere Explosionen erschütterten den Boden und schleuderten Fleischfetzen und Metallsplitter bis zum Korridoreingang. Eraskander konnte sich hinlegen, doch ein Splitter durchschnitt seine bronzene Haut, streifte sie, und ein anderer riss ihm eine kurze Strähne seines schneeweißen Haares ab. Im selben Moment erschienen ein Dutzend imposanter Gestalten am Eingang. Die elefantenartigen Türsteher sprangen zur Seite.
  Gorillaartige, sechsarmige Khaligars zwängten sich durch den Eingang. Diese Bestien, bewaffnet mit mächtigen Strahlenwaffen, waren in gepanzerten Anzügen mit den Insignien der städtischen Polizei dick mit mehrfarbigem, blubberndem Blut bespritzt.
  Hermes kam nicht weit. Der Boden war zu glatt, und er stürzte - ein fast 70 Kilo schwerer Klotz. Hier, in dem engen Korridor, gab es keine Chance, den tödlichen Strahlen auszuweichen. Jover wurde blass und hob die Hände. Es wirkte völlig menschlich. Die Khaligars hingegen sahen äußerst gnadenlos und widerlich aggressiv aus.
  Nur Lev geriet nicht in Panik. Ein Detail faszinierte ihn. Die "Gorillas" führten mächtige, großkalibrige Gravio-Laserwaffen militärischer Qualität. Die städtischen Polizisten hingegen waren mit Elektroschockern oder Gammapistolen und äußerst selten mit einem schwachen Blaster mittleren Kalibers ausgerüstet. Das Tragen von Gravio-Laserwaffen der Byrd-Klasse und anderen schweren Militärwaffen war unter Todesstrafe verboten. Die Khaligars, als unterworfenes Volk, waren, obwohl sie die größte Hilfstruppe des Imperiums darstellten, nur mit schwächeren Waffen ausgerüstet. Folglich waren ihre Uniformen gefälscht. Sie waren entweder Weltraumgangster oder Spione.
  Hermes wich zitternd vor Angst den Korridor entlang zurück.
  - Halt, ihr verdammten Gliederfüßer, sonst droht euch die totale Vernichtung!
  Die Stimme des Kommandanten klang unerwartet dünn und piepsig. Das ermutigte Lev. Der junge Mann versuchte, seine Stimme einschmeichelnd klingen zu lassen.
  Mein Herr ist im Begriff, in Ohnmacht zu fallen. Ich muss ihn wieder zu Sinnen bringen!
  Eraskander packte Jover an der Hüfte und zog leise einen Plasmawerfer aus seinem Gürtel. Ohne den Kopf zu drehen, feuerte er auf die bedrohlichen Silhouetten seiner Gegner. Die sechsarmigen "Gorillas" hielten den wild aussehenden Jungen für einen Helfer seines Meisters und kicherten. Mit übermenschlicher Kraft schleuderte Lev seinen Meister in eine schmale Lücke, die im Dämmerlicht des Korridors fast unsichtbar war. Er tat dies im perfekten Zusammentreffen mit dem Schuss.
  Der Plasmawerfer war mit einer Miniatur-Vernichtungsrakete geladen, und obwohl sie in einer Felsspalte Deckung suchen konnten, wurden auch die Schützen vom feurigen Plasmawirbel erfasst. Da Lev etwas später hineingesprungen und völlig nackt war, erlitt er deutlich mehr Schaden. Die Flammen versengten sein Gesicht, seine Schultern und einen Großteil seiner Haut und beschädigten teilweise sein Haar. Der grelle Blitz blendete auch diejenigen, die sich auf der Raumhafenplattform ein heftiges Gefecht lieferten. Einige wurden getötet, andere von der Druckwelle umgeworfen. Viele erblindeten einfach. Das Feuergefecht verstummte.
  Hermes verlor durch den heftigen Schlag das Bewusstsein. Leo hingegen landete wie eine Katze. Die höllische Waffe, die sie benutzt hatten, war für Zivilisten der Purpurnen Konstellation verboten. Nur die offiziellen Streitkräfte durften sie tragen, und selbst dann nur unter bestimmten Auflagen. Der Besitz einer solchen Waffe konnte zur Verhaftung führen. Eraskander wurde unglaublich nervös, als ihm klar wurde, dass er alle rechtlichen Grenzen überschritten hatte. Bald würden die Patrouillen der Purpurnen Konstellation hier unerträglich überfüllt sein. Verzweiflung trieb ihn zu einem Ausweg. Er hievte seinen Meister (möge er für eine Milliarde Jahrhunderte in Hyperplasma gekocht werden) auf seine Schultern und rannte den gewundenen Korridor entlang, der sich mal verengte, mal weitete. Er rannte etwa 60 bis 70 Meter. Um zu entkommen, musste er einen Aufzug finden. Mit solch einem Gewicht zu rennen, war extrem schwierig für jemanden, der von der alles verzehrenden Substanz verbrannt war. Leo war schweißgebadet, was seine ohnehin schon schmerzhaften Verbrennungen weiter verschlimmerte, und seine Beine zitterten. Er hielt sich nur mit äußerster Willenskraft fest. Fast bewusstlos rannte Eraskander zur offenen Aufzugstür, aus der gerade eine fuchsähnliche Gestalt hervorgetreten war. Er trat beiseite und ließ die Flüchtlinge gleichgültig in die Kabine einsteigen. Vielleicht war ein solcher Anblick alltäglich.
  Lev drückte wie wild auf die schwer lesbaren Knöpfe. Ein Monitor leuchtete an der Wand des mobilen Aufzugs auf, in den der gefolterte Junge geklettert war, und erlaubte ihm, in dem endlosen Aufzugslabyrinth jede beliebige Richtung zu wählen. Ein alter Witz schoss ihm durch den Kopf: Die Verbrecher stiegen in den Aufzug und verschwanden in unbekannte Richtung.
  Doch in diesem Fall ist es kein Scherz mehr, sondern Realität auf Welten mit einer Millionen Jahre alten Geschichte. Dieser Aufzug konnte Dutzende, ja Hunderte von Kilometern tief in den Boden dieses ungewöhnlichen Planeten vordringen. Städte und sogar Kontinente wurden durch unterirdische Labyrinthe durchquert. Die meisten von ihnen wurden lange vor der Besetzung durch Stelzan erbaut. Die ältesten Gänge waren Millionen Jahre alt. Ein ganzes unterirdisches Netzwerk erstreckte sich von der Schwarzen Burg aus. Der Planet selbst war seit Langem als Zufluchtsort für Sternenbanditen aller Art und Rassen berüchtigt. Dieser Planet war ein Paradies für Schurken, wo alle Gesetze willkürlich waren. Diese unterirdische Welt mit Abertausenden von Gängen, verschlungener als Hasenpfade, beherbergte eines der größten Verstecke der Weltraummafia in diesem Teil des Universums. Der Planet Korolora ist älter als die Erde und weitaus größer. Er ist viel stärker abgekühlt als die Erde. Viele Sektoren und Gänge sind nicht einmal auf den Karten der Geheimdienste des Imperiums verzeichnet.
  Der Aufzug beschleunigte. Verwirrt verstellte Lev die Einstellungen viel zu oft. Schon bald erreichten sie einen unbekannten Bereich. Dieser Ort wirkte leer und unheilvoll. Aber konnte man einem verletzten Jungen das wirklich ankreiden? Der Aufzug fuhr unaufhörlich im Zickzack, horizontal, vertikal und diagonal, und brachte alle Orientierungspunkte durcheinander. Er musste anhalten, sonst würde er in der Hölle landen. Aber wie sollte er dieses Ding nur stoppen? Vielleicht den roten Knopf drücken? Der Aufzug war keine alte Rarität, und Stelzaner hatten auch scharlachrotes Blut, also konnte es die Sache sicher nicht verschlimmern.
  Nachdem Lev Eraskander das Zittern seiner blasenüberströmten Finger beruhigt hatte, drückte er schnell den roten Knopf...
  Kapitel 13
  Wie konnte es geschehen, dass Fortschritt
  Er gab der Erde eine andere Richtung.
  Und die Höhlensteinregression
  Hat es die Erdenbewohner im Nu getroffen?
  Die Antwort darauf ist ganz einfach!
  Einen dummen Menschen auszurauben ist nicht schwer.
  Schließlich ist der Wilde noch nicht so weit, dass er rebellieren könnte.
  Narren lassen sich leichter kontrollieren!
  Zusammengekauert in den Baumwipfeln, glich Wladimir Tigrow einem von Löwen erschreckten Affen. Die Löwen waren natürlich Soldaten der Purpurnen Konstellation. Sie umkreisten den Baum und ließen sich direkt unter dem Baum nieder, unter dem sich der verängstigte Junge versteckt hatte. Irgendwo in der Ferne ertönte majestätische Musik, und gleichzeitig erschienen mehrere Kettenroboter. Auf jedem Roboterkopf prangte eine Fahnenstange mit der großen Flagge des mächtigen Imperiums. Sie war ein leuchtendes, siebenfarbiges Gemälde: rot, orange, gelb, grün, smaragdgrün, blau und violett. Jeder Streifen enthielt neunundvierzig funkelnde Sterne. Denn die Stelzaner glaubten, dass die drei Potenzen von sieben die Unendlichkeit symbolisierten. Und gemäß der Religion der Purpurnen Konstellation existierten sieben parallele Mega-Universen, von denen dieses das kleinste und ungeordnetste war. Der Übergang in andere Universen erfolgt nach dem Tod und kündigt ein neues, noch glorreicheres Leben sowie einen grenzenlosen, brutalen Krieg an. Darüber hinaus wurde die Sieben in diesem Fall nicht als definitive mathematische Zahl betrachtet, sondern vielmehr als Symbol großer Vielfalt.
  Die Hymne beruhigte Wladimir; plötzlich erinnerte er sich, dass er weder die Hexe, noch die kosmische Kali oder Lira Velimara gefürchtet hatte und dass es beschämend für einen Menschen war, Nicht-Menschen mit Blastern zu fürchten. Vor allem, da Präsident Polikanow bewiesen hatte, dass die Stelzaner sterblich und somit besiegbar waren. Hoffen schadet nicht, doch die Hoffnung zu verlieren ist das Zerstörerischste von allem! Als die Hymne verklang, waren die dissonanten Klänge eines Liedes zu hören.
  Im hellen Licht war die marschierende Kolonne deutlich zu erkennen. Ihrer Größe und ihren runden, lächelnden Gesichtern nach zu urteilen, waren es Kinder. Tief gebräunt, fast schwarz wie afrikanische Schwarze, fast nackt, nur mit einem dünnen grauen Tuch um die Hüften. Sie sahen aus wie Wilde vom Stamm der Tuba-Yuba. Doch sie waren keine ungebildeten Kinder. Die einheimischen Kinder, wie Wladimir Tigrow plötzlich mit einer Art siebtem Sinn erkannte, hatten ein gutes Geografieverständnis und liebten es, die Geschichte antiker Länder und Kontinente zu studieren, die im totalen Krieg untergegangen waren. Auch wenn sie sich dabei buchstäblich auf Messers Schneide bewegten (Verwarnungen der örtlichen Polizei und verbotenes Wissen hätten sie für Knöpfe und Taschen verkauft!), indem sie mit einem Fingernagel Karten auf geschälte Rinde zeichneten. Die meisten von ihnen hatten glattes blondes Haar, manche naturblond, manche sonnengebleicht. Ihr Haar war dicht, aber zugegebenermaßen etwas zu ungepflegt, struppig wie das von Bauernjungen auf mittelalterlichen Fresken. Und ihre Gesichter waren recht europäisch, ohne jegliche negroide Züge, freundlich und fröhlich. Aber am wichtigsten war, dass sie auf Russisch sangen.
  
  Großes Licht des Reiches,
  Es schenkt allen Menschen Freude!
  Im unermesslichen Universum,
  Sie werden niemanden finden, der schöner ist!
  
  Mit kostbaren Quasten,
  Von Rand zu Rand!
  Das Reich breitete sich aus.
  Mächtiger Heiliger!
  
  Ein strahlender Stern,
  Leuchtet den Menschen den Weg!
  Besitzt die Hauptstreitmacht,
  Schützt den Planeten!
  
  Die Kinder sangen und marschierten wie junge Pioniere auf einer Paradestrecke. Ihre nackten Füße, voller kleiner Schrammen und blauer Flecken, versuchten, den Schritt präzise zu halten, ohne das Marschtempo zu verlieren. Trommler und Hornisten verstärkten die Pionierstimmung. Die Trommeln schlugen einen militärischen Wirbel, und die Trompeter bliesen ab und zu in die Trompeten. Krawatten gab es nicht, aber rote Kragen dienten als Ersatz. Die Kinder trugen Äxte, Seile, Sägen und andere Werkzeuge zum Fällen von Bäumen. Natürlich waren sie nicht nur zum Singen, sondern auch zum Arbeiten hierhergekommen.
  Bäume wurden von Hand gefällt und transportiert; die einzigen verfügbaren Maschinen waren Karren und Pferdefuhrwerke. Auch diese waren gentechnisch verändert, wie zottelige, vielbeinige Pferde, aber viel schneller und mit natürlichen Solarzellen anstelle von Fell. Aus der Sicht der Stelzaner ist die Mechanisierung nicht nur unnötig, sondern sogar schädlich. Die Menschen haben sich enorm vermehrt, sogar noch stärker als vor Beginn der Aggression, und es gibt nicht genug Arbeit für alle. Daher sind die meisten von ihnen damit beschäftigt, Holz zu hacken und dabei zu singen. Allerdings ist bereits so viel Holz geschlagen worden, dass die Lagerhäuser in unmittelbarer Nähe voll sind. Deshalb sind viele Holzfäller gezwungen, Dutzende von Kilometern weiter zu fahren. Die Kinder arbeiten ruhig, ja sogar mit einer gewissen Begeisterung. Die Jungen sehen auch recht gesund aus, ihre Muskeln sind gut entwickelt, und ihre athletischen Figuren sind in ihrem Alter eine Seltenheit unter der heutigen Generation. Es ist, als wären sie die besten Kader einer olympischen Reserveschule, die zu zweit große Baumstämme schleppen und mit geschickten Axthieben dicke Stämme bearbeiten. Eine ausgewogene Ernährung, frische Luft und körperliche Bewegung führten zu solch erstaunlichen Ergebnissen. Offenbar hätten einige von Tigrows Zeitgenossen ihn um ein solches Leben beneidet. Es genügte, lesen zu können, das Einmaleins zu beherrschen und seinen Namen zu schreiben. Alles darüber hinaus war strengstens verboten, Ausnahmen wurden nur für einige wenige der berüchtigtsten Kollaborateure des Besatzungsregimes gemacht. Wladimir jedoch wurde immer wütender. Wie konnte er nur so ruhig für die Besatzer arbeiten und Hymnen zu Ehren dieser Ungeheuer singen? Er schämte sich und war verbittert für sein eigenes Volk, doch ihm fehlte der Mut, sich zu beeilen. Es war schwül, die jungen Arbeiter schwitzten, und ihre schwarzen Körper glänzten wie eingeölt. Vier Soldaten mit dem violetten Augensymbol (die Besatzungstruppen) wirkten sichtlich gelangweilt. Normalerweise patrouillierten sie nicht in friedlichen Gebieten, sondern überließen diese Aufgabe der Polizei oder Sicherheitsrobotern. Es war gar nicht heiß, aber die Spezialuniform regulierte neben der Schutzfunktion einer leichten Rüstung auch die Temperatur der Umgebung direkt um die Haut der Besatzer herum. Sie brauchten etwas Abwechslung. Aber wie? Klar, sie hatten Computerspiele in ihren Armbändern oder in den Strahlenpistolen selbst, aber das war doch nicht dasselbe wie schick! Die Kinder zu ärgern, machte viel mehr Spaß!
  Der ranghöchste Sicherheitsbeamte gab auf Russisch den Befehl:
  - Okay, Pause! Lasst uns Fußball spielen!
  Die Jungen waren natürlich begeistert. Vorsichtig (versuchen Sie mal, bei solch grausamen Herren unvorsichtig zu sein!) sortierten sie das Werkzeug, dann flitzten ihre nackten, grünlich-violetten Füße vom Gras, als sie eilig Zweige sammelten. Die jungen Arbeiter hatten bereits begonnen, zahlreiche Tore aus Ästen und üppigen, großen Blättern zu bauen. Da es so viele Jungen waren, mussten es mindestens ein Dutzend Teams sein. Der ältere, rüpelhafte Besatzer hielt die Jungen auf:
  "Wir spielen eine andere Art von Fußball, den Fußball unseres großen Imperiums. Wir sind zu viert gegen euch alle. Und wir haben nur einen Ball. Hier ist euer Tor, hier ist unseres. Das Ziel ist, um jeden Preis ein Tor zu erzielen. Auf geht's!"
  Jeder meinte wirklich jeder. Und die Stealthlings fingen an, die Kinder zu verprügeln. Unter dem Deckmantel des Spiels ist es befriedigend, Schwächere zu verprügeln. Besonders befriedigend, wenn man jemanden verprügelt, der einem selbst ähnlich ist. Die fast 70 Kilo schweren Bestien malträtierten die Kinder, brachen ihnen Arme, Beine, Rippen und sogar Köpfe. Und als die Kinder, vereint wie Wilde über ein Mammut, einen der Wachen niederstreckten, entfesselten die Schurken ihre Waffen. Die Körper der Kinder wurden von leicht gekrümmten Blasterstrahlen zerfetzt, mal heller, mal dunkler, je nachdem, wie sie auf sie einschlugen. Die Luft roch nach verbranntem Fleisch, Rauch wirbelte auf, und das qualvolle Stöhnen sterbender Jungen hallte wider...
  "Faschisten! Barbaren! Sadisten!", schrie eine hysterische Stimme von oben.
  Seine eigene Sicherheit vergessend, seinen Selbsterhaltungstrieb verlorend, stieg Tigrow hastig vom Baum herab. Er wollte die gnadenlosen Henker und das gesamte superfaschistische Stelzanat in Quarks auflösen und sie im ganzen Universum verstreuen. Vor ihm schlugen die Weltraumbestien mit einem Laser ein und fällten das dichte Blätterdach. Wladimir stürzte vom abgetrennten Stamm. Der Fall aus zwanzig Metern Höhe verletzte ihn schwer. Als Wladimir wieder zu sich kam, war er bereits mit Draht an eine Palme gefesselt und wurde neugierig untersucht. Der ranghohe Aufseher war ein erfahrener Soldat und betrachtete den Gefangenen, der plötzlich auf den Kopf gefallen war, mit besonderem Interesse. In ruhigem Ton, nur mit einem Hauch von Neugierde, sprach der Stelzaner und fuhr mit dem Fingernagel über die verletzte Fußsohle des Jungen.
  "Sehen Sie ihn sich an. Seine Haut ist hell, merklich dunkler und sogar leicht von der hiesigen Sonne gebräunt. Er trug erst kürzlich Schuhe, und seine Nägel waren ordentlich geschnitten. Auch sein Haar war nicht zu kurz rasiert; man sieht die Arbeit des Barbiers. Ich sage Ihnen, das ist kein Einheimischer. Er sollte weder getötet noch gefoltert werden; es wäre besser, ihn der Abteilung ‚Liebe und Wahrheit" zu übergeben. Es ist nicht unsere Aufgabe, diese Rätsel zu lösen."
  Der Grobian in seinem mit Kinderblut befleckten Kampfanzug riskierte dennoch einen Einspruch:
  - Sollten wir ihn nicht foltern und uns selbst dieses Vergnügens berauben?
  "Wenn er ein hoher Beamter ist, bekommen wir Ärger wegen unerlaubter Folter. Besser noch, wir schnappen ihn und foltern einen der Einheimischen ..."
  Der Anführer drückte auf das Bedienfeld, und die Stelzan-Grav-Bikes flogen zu ihren Herren hinauf und neigten die Lenker, als wollten sie die Stelzaner zum Aufsteigen einladen. Der Oberaufseher wollte gerade auf das mechanische Gefährt springen, konnte aber nicht widerstehen, seine Peitsche zu ziehen.
  - Lasst uns das Bewusstsein des Gefangenen wiederbeleben und ihm einen kleinen Schock versetzen.
  Der Schlag brachte Wladimir schnell wieder alle Sinnesempfindungen zurück, sein Bewusstsein war jedoch noch immer getrübt und er hatte Schwierigkeiten, die Worte anderer Menschen wahrzunehmen.
  Der Schläger Stelzan schlug heftig zu, der Junge zitterte und schrie sogar vor Schmerzen, als ihm die Schläge die Haut aufschlitzten. Beim dreißigsten Schlag verlor Wladimir das Bewusstsein. Kaltes Wasser spritzte ihm aus einer Art Siphon ins Gesicht...
  Als der junge Gefangene mühsam die Augen öffnete, hing ihm bereits ein dunkelhäutiger Junge mit blonden Haaren und blauen Augen gefesselt gegenüber. Er war auf primitive und grausame Weise mit dem Feuer einer improvisierten Fackel gefoltert worden. Der Junge aus der Gegend zuckte zusammen und schrie aus Leibeskräften. Seine ohnehin schon kräftigen Muskeln spannten sich in einer verzweifelten Anstrengung an, die selbst das Seil zerriss. Als er vor Schmerzen das Bewusstsein verlor, jubelten die Monster. Die Söhne des alptraumhaften Reiches schwelgten in ihrer monströsen, abscheulichen Freude.
  "Sadisten, Abschaum!", flüsterte Tigrov kaum hörbar.
  Schließlich wandten die Henker ihre Aufmerksamkeit ihm zu.
  - Na, du weißer Makake! Mal sehen, ob du still sein kannst, wenn deine Fersen gebraten sind!
  Der Sadist stieß den brennenden Holzscheit gegen den nackten Fuß des jungen Mannes. Die Flammen leckten mit gierigem Gift an der Ferse des unglücklichen Teenagers und verursachten sofort Blasen.
  Der Schmerz war entsetzlich, und nur ein noch stärkeres Gefühl des Hasses erlaubte es ihm diesmal, seinen Schrei zu unterdrücken.
  Dies hatte jedoch bereits alle Grenzen der menschlichen Belastbarkeit überschritten, und diesmal verlor Tigrov für lange Zeit die Fähigkeit, die ihn umgebende alptraumhafte Realität wahrzunehmen.
  ***
  Jede Reise, so kurz sie auch sein mag, findet irgendwann ihr Ende. Mit Hyperraumsprüngen, die im Vergleich zum Universum kurz und nach menschlichen Maßstäben gewaltig waren, näherte sich das Raumschiff "Liberty and Justice" unaufhaltsam der Erde. Die Bürokratie des Imperiums hatte ihre letzten Anstandsgefühle verloren und errichtete immer neue Hindernisse für die Weltraummission.
  ***
  Auf der Erde liefen die Massenvorbereitungen auf Hochtouren. Einheimische Streitkräfte spielten dabei eine entscheidende Rolle. Die größten Städte und Ortschaften wurden gesichert. Die Bevölkerung erhielt kostenlos anständige Kleidung, damit die Menschen zumindest in den größeren Siedlungen nicht wie rückständige Wilde aussahen. Das war in der Tat ein Problem. Es gab zu wenige Bekleidungsfabriken, und die Lagerbestände waren erbärmlich niedrig. Man könnte natürlich behaupten, die Menschen seien außer Rand und Band geraten, aber dann könnte man die imperialen Machthaber dafür verantwortlich machen. Nahrungsmittel waren nie ein Problem gewesen. Dank des Klimawandels und der Installation von Fokussierern und Spiegeln gab es auf der Erde praktisch keine Nacht mehr, und genmanipulierte Pflanzen brachten sechs- bis achtmal im Jahr Ernten, wobei das ganze Jahr über Früchte von den Bäumen fielen. Aus diesem Grund war die Erdbevölkerung übermäßig angewachsen, ihr kulturelles Niveau jedoch drastisch gesunken. Sie haben sich daran gewöhnt, nackt herumzulaufen, das Essen springt ihnen wie im Märchen in den Mund, das Internet ist in Vergessenheit geraten (seine intergalaktische, weltraumfahrende Version ist so stark von Vernichtungsprogrammen und Viren verseucht, dass Reisen durch Kinesis einem Lauf durch ein Minenfeld gleicht), und nur die Handlanger des Regimes und die einheimische Oligarchie sehen fern. Erst seit Kurzem dürfen sie ordentliche Kleidung tragen. Der Rest wurde darauf konditioniert, sich nur als Arbeitstiere zu sehen.
  ***
  Oberst Igor Rodionow, Kommandeur der Elite-Kollaborationseinheit "Alpha Stealth", schritt mit schnellen, federnden Schritten über den Anzh-Katuna-Platz. Einst stand hier der Rote Platz Moskaus. Die Hauptstadt des mächtigsten, größten und reichsten Russischen Reiches der Welt war durch den ersten Vernichtungsraketenschlag ausgelöscht worden. An ihrer Stelle erstreckte sich nun ein riesiges, halbzerstörtes Dorf. Einst zitterte die ganze Welt vor den bedrohlichen Kremlmauern. Das mächtigste aller Mächtigen - das Große Reich - beherrschte den Planeten, zermalmte die Vereinigten Staaten von Amerika und China mit seiner Macht und verdrängte sie von ihren Positionen als Weltmächte. Doch nun ... Wo ist diese einstige Macht, diese halbvergessene Geschichte? Anstelle der Hauptstadt stehen heute nur noch Hütten und kaum mehr als ein Dutzend verfallene, mehrstöckige Gebäude. Die Menschheit war noch nicht vereint, doch Russlands Rolle als Weltmacht und Supermacht wurde immer deutlicher, wie eine Sinuskurve. Das Russische Reich, das zahlreiche Höhen und Tiefen erlebt hatte, hatte die Kontrolle über das gesamte Territorium der UdSSR zurückerlangt. Die schwere Energiekrise, die die Erde erfasste, ermöglichte es ihm, Gelder und Ressourcen für die weitere Expansion anzuhäufen. Da die US-Armee in einen langwierigen Krieg mit der islamischen Welt verwickelt war, nutzten die Truppen des neu erstarkten Russischen Reiches die Situation aus und halfen zunächst den Arabern, die Armenier aus dem Golf von Tersid zu vertreiben. Anschließend übernahm die russische Armee unter dem Vorwand der Terrorismusbekämpfung die Kontrolle über alle Ölfelder der Region. Infolgedessen wurden alle Länder - von Iljiri bis Andia - unter die strikte Schirmherrschaft des neuen Großreichs gestellt. Sitai wurde gezwungen, die Rolle des Juniorpartners Russlands im Militär zu akzeptieren. Die US-Wirtschaft brach zusammen. In dem entstandenen Chaos gelang es ihnen, Alaska zurückzuerobern und das marode und weitgehend überflüssige Veropa zu unterwerfen. Zwar hatten die Armenier in den letzten Jahren vor der verheerenden Aggression mithilfe neuer Technologien ihre Macht teilweise wiedererlangt. Der Krieg steuerte unaufhaltsam auf sie zu, doch die jüngsten militärischen Entwicklungen boten Russland und dem Ostblock alle Chancen auf den Sieg. Die Weltherrschaft schien zum Greifen nah. Doch nun wurde sie von einem gepanzerten Stiefel mit magnetischer Sohle zertreten.
  Der Oberst war Russe und kannte die Geschichte seines Planeten genau. Die Stelzaner beherrschten Billionen von Welten, und ihre technologische Überlegenheit machte jeden Aufstand sinnlos und selbstmörderisch. Hätte es auch nur die geringste Chance auf einen Sieg gegeben, hätte Rodionow ohne zu zögern für die Unabhängigkeit und Freiheit seines Planeten gekämpft. Doch eine Mücke kann die Panzerung eines Panzers nicht durchdringen, und so biss er die Zähne zusammen und ergab sich den verhassten Besatzern. Wenigstens konnte er etwas für sein Volk tun.
  Die Stelzans beschlossen, den Kreml wiederaufzubauen. Da sie nicht wussten, wie die Zitadelle vor dem Angriff aus dem All ausgesehen hatte, legte der Gouverneur völlig absurde Vorgaben für das Bauwerk fest. Moskau war schließlich die wichtigste Stadt der Welt, und es schien ratsam, dieses legendäre Symbol wiederaufzubauen. Nach dem Angriff aus dem All war in Moskau kein einziges Gebäude unversehrt geblieben, und die unterirdischen Anlagen waren von einer Druckwelle, die einem Erdbeben der Stärke 12 entsprach, zerstört worden. Basierend auf stark übertriebenen Legenden wurde der Kreml fast zehnmal so groß errichtet.
  Fagiram Sham wollte ursprünglich Türme von der Größe des Himalayas errichten, und seine Berater konnten ihn nur mit Mühe davon abbringen, da sie argumentierten, der Bau sei vor der Ankunft des gefährlichen Gastes schlichtweg nicht zu schaffen. Für den Bau wurden zahlreiche Arbeiter und Fahrzeuge benötigt. Millionen von Menschen wurden zusammengepfercht. Es gab nicht genügend Unterkünfte für alle. Die meisten schliefen im Freien. Glücklicherweise erlaubte das Klima ihnen, auf dem Gras zu schlafen, und das umliegende Gebiet war von Zäunen aus stabilen Hyperplasmastrahlen umgeben.
  Fallschirmjäger flogen auf sie zu. Sie waren vollgepackt mit neuen Rekruten. Durch die veränderte Sonneneinstrahlung und den Klimawandel hatte sich die Haut der Veropeaner verdunkelt. Die Menschen waren viel dunkler geworden als die Stelzaner, schwarz oder, seltener, dunkelbraun. Einige der hastig rekrutierten Wehrpflichtigen marschierten in Formation (das konnten sie schon seit ihrer Kindheit), aber viele von ihnen humpelten. Frischgebackene Krieger, die zum ersten Mal in ihrem Leben Stiefel und Uniformen anzogen. Und da grinsten diese ehemaligen Teenager, versuchten, sich cool zu geben, und schleuderten den einfachen Arbeitern arrogant obszöne Flüche entgegen. Natürlich waren sie jetzt die Sohlen der Herrenrasse, und alle anderen waren nur unbedeutender Abschaum, zu lahm, um ihn anzufassen. Sie schüttelten ihre Maschinengewehre und machten beleidigende Gesten. "Ich muss denen mal ordentlich die Meinung sagen!", dachte der Leiter der Spezialeinheit.
  - Herr Unteroffizier, darf ich Sie ansprechen?
  Igor drehte den Kopf in Richtung der vertrauten Stimme.
  - Ah, du bist es, mein Bruder! Ich habe dich lange nicht gesehen... Du hast wie ein Fuchs alle Spuren verwischt und bist uns entkommen!
  "Und du, armseliger Polizeihund, hast die Wolfshöhle immer noch nicht gefunden!", kam die fröhliche Antwort.
  Die Brüder umarmten sich fest. Dann schritten sie, gemächlich in ihren Polizeiuniformen, die spiegelglatte Basaltstraße entlang. Vier Wachtiere - gepanzerte Nashörner mit gepardenartigen Pfoten und einem Netz aus pelzigen Tentakeln als Mäuler - liefen rechts neben der marschierenden Kolonne her; diesmal handelte es sich um eine rein weibliche Einheit einheimischer Frauen. Die Mädchen trugen kurze Röcke, ihre üppigen Brüste nur spärlich von tunikaartigen Gewändern bedeckt. Ihre nackten Füße marschierten fast synchron, die Zehenspitzen gestreckt. Die Mädchen selbst waren sehr attraktiv, meist blond mit vollem Haar, ebenmäßigen Gesichtszügen und fast perfekt proportionierten Figuren (das Ergebnis der genetischen Säuberungen durch die Besatzungsbehörden!). Ihre nackten Füße waren anmutig und kein bisschen vom Barfußlaufen entstellt, und eine spezielle Salbe wies Staub ab, sodass die Fersen der Mädchen rosig und muskulös wirkten und die raue Oberfläche ihrer Fußsohlen wie Korallen schimmerte. Nur ihre Haut hatte im Laufe jahrzehntelanger unaufhörlicher Sonneneinstrahlung einen ebenholzfarbenen Ton angenommen, der bei natürlich blonden Frauen mit arischen oder slawischen Gesichtszügen unnatürlich, ja sogar etwas beängstigend wirkte. Igor, ohne den Blick von den schlanken Beinen der Mädchen abzuwenden, sagte kaum hörbar, sodass es nur ihre geübten Ohren vernehmen konnten:
  "Ich habe keine Zeit für Zärtlichkeiten, mein Bruder! Das Gerücht stimmt: Der Generalinspektor des Justizrates kommt uns besuchen. Der legendäre Des Ymer Conoradson. Hast du schon mal von ihm gehört?"
  Ivan "Krushilo", so hieß sein Bruder - "Krushilo" war sein Spitzname -, antwortete ebenfalls leise;
  - Ah, daher kommt also der ganze Lärm und das Getümmel hier. Was können Sie dazu sagen?
  "Fag gibt sich jetzt freundlich, aber er ist ein schreckliches Biest, eine blutrünstige Plasmalaus, die Hunderte Millionen unserer Landsleute ausgelöscht hat. Sobald die Inspektion vorbei ist, wird er mit noch größerer Wucht weitermorden. Er muss gestoppt werden, und Sie müssen uns dabei helfen!"
  Der Leiter der Alpha-Stealth-Spezialeinheit schüttelte bedrückt den Kopf. Igors Stimme klang schmerzverzerrt.
  "Wir haben da so ein Sprichwort: Du hast die Mauer durchbrochen, aber was machst du in der nächsten Zelle? Die sind alle gleich; für sie sind wir nur haarlose Affen und nichts weiter. In diesem Kampf kannst du dich nur auf dich selbst verlassen!"
  "Dann wirf diese verabscheuungswürdige Uniform ab und komm mit uns in den Wald!", flüsterte Ivan laut und vergaß dabei für einen Moment alle Vorsicht.
  "Und warum diesen Theaterkrieg gegen sie führen? Funktionieren eure Maschinengewehre überhaupt... gegen Blaster, Laser, Strahlenkanonen, Maser, Kampfroboter? Das ist wie ein Luftgewehrkugel gegen einen Hypermastodon! Selbst Wasserstoffbomben, die ihr gar nicht habt, sind gegen ihre Kraftfelder harmlose Knallfrösche." Der Elite-Oberst breitete die Hände aus.
  "Die größte Stärke ist der Geist und das Volk! Materie mag mächtig sein, aber nur der Geist besitzt wahre Allmacht!", sagte Iwan pompös und blähte seine breite Brust auf.
  Ein Tier mit einem fächerartigen, mit prächtigen Edelsteinen geschmückten Schwanz und dem Körper eines Tigers graste friedlich und verschlang das orangefarbene Gras. Sein Maul war zahnlos, doch es fraß die genmanipulierten Pflanzen mit großer Effizienz. Gleichzeitig schied das Tier kleine, runde Kugeln aus seinem Bauch aus. Die Kindersklaven sammelten sie auf und legten sie vorsichtig in durchsichtige Beutel.
  Igor Rodionov hielt seine gesamte Rede voller Trauer:
  Schön formuliert, aber das sind nur leere Worte! Und was ist mit den Leuten? Da war Kerchi Kerr, der Anführer der Spezialeinheiten, und Ivan Kozlovsky, der Söldnerführer. Sie versuchten, mit ausgebildeten Truppen einen Guerillakrieg zu führen. Grüne Barette ... Purpurrote Barette ... Stelzans schlugen sie wie Rebhühner nieder, selbst im Nahkampf. Die Soldaten der Purpurnen Konstellation waren den Spezialeinheiten überlegen. Reaktionsfähigkeit, Schnelligkeit, Technik, Kraft, Größe ... Jeder von ihnen schaltete hundert einheimische "Rambo"-Soldaten aus. General Mokili Velr tötete sie mit bloßen Händen, beide Anführer des Guerillakrieges auf einmal. Wie er ihnen sagte: "Ich gebe euch eine Chance! Verteidigt euch!" und ihnen, als wollte er sie verhöhnen, Stahläxte in die Hand drückte! Jeder eurer Schritte war vorher bekannt; sogar die Tarnkleidung wurde euch mit seinem direkten Wissen verkauft, um den Krieg interessant zu machen. Für sie war es reine Unterhaltung.
  Daraufhin ballte Iwan Rodionow die Fäuste, seine Knöchel traten weiß hervor. Die Stimme des russischen Partisanen war von kaum gezügelter Wut erfüllt:
  "Es hat keinen Sinn, uns an unsere Ohnmacht zu erinnern. Ihr solltet uns lieber helfen, wenigstens Fagiram Sham auszuschalten. Dann sehen wir weiter und können Unterstützer gewinnen. Schließlich müsst ihr uns helfen, denn Alpha Stealth ist Ronald Ducklintons beste Spezialeinheit."
  Igor war zutiefst beschämt. Er schämte sich sogar, seinem Bruder in die Augen zu sehen. Irgendwie erinnerte ihn Rodionow an diesen pflanzenfressenden Tiger mit dem prächtigen Pfauenschwanz. Und nun warf er die Honigmilchkuchen weg, die die monströsen Besatzer gerade einsammelten. Andererseits musste er sich ja irgendwie rechtfertigen.
  "Was sollen wir denn noch tun? Ron ist ein Schurke und ein Mistkerl. Er verpfeift jeden, der den Stelzanern auch nur den geringsten Widerstand leistet. Die gesamte Kollaborateur-Elite wird überwacht. Wir trauen uns nicht einmal, schlecht über sie zu denken. Wirklich. Sie können mit ihren Geräten unsere Gedanken lesen, und zwar heimlich. Wenn sie die Geräte einschalten, bleibt nur noch ein metallischer Geschmack im Mund. Wir gehen schon jetzt ein viel zu hohes Risiko ein. Wenn ich unter Verdacht gerate, wird uns die Untersuchung ruinieren, und alle Informationen werden wie Saft aus einer Zitrone gepresst."
  Ivan nickte verständnisvoll, ein Schatten huschte über das Gesicht des großen jungen Mannes. Es schien jedoch, dass er, obwohl er jünger war, den Glauben an die Fähigkeit der Menschheit, den Besatzern Widerstand zu leisten, noch nicht verloren hatte. Schließlich kann sanftes Wasser einen Diamanten aushöhlen, und einen Menschen...
  "Wir müssen jede Chance nutzen, die sich uns bietet. Ach ja, und was die Leichen angeht. Sie häuten Menschen und machen aus den Knochen Figuren, Souvenirs, Teller und anderen Schrott ... ein ganzes Untergrundgeschäft. Kann man aus intelligenten Wesen wirklich Handschuhe, Jacken, Taschen und so weiter herstellen? Sie machen Seife aus Menschenfett, verarbeiten frisches Fleisch zu Eiweiß, konservieren es, geben es in mehrschichtige Pasteten und verkaufen es an andere Völker. Es ist monströs, sogar Haare und Nägel werden verarbeitet. Sie zerlegen einen Menschen in seine Einzelteile und ziehen Profit aus jedem Organ. Wussten Sie nicht, dass diese Bastarde eine ganze Fabrik errichtet haben, in der sie geheime Experimente an Menschen durchführen? Was sie tun, ist geheim. Aber das Dritte Reich ist im Vergleich zu ihren Taten und dem Ausmaß des Prozesses nur ein kleiner Witzbold im Vergleich zu einem erfahrenen Henker. Und dieses Geschäft ist im großen Stil aufgebaut. Sogar die Staatskasse und die Zentralbehörden des Imperiums profitieren davon ..." - Wladimir hielt inne und ... Er zog ein stark nach Minze duftendes Bonbon aus der Tasche und steckte es sich in den Mund. Dann fuhr er fort: "Ich glaube, die Zorgs werden sie dafür so gründlich und hart bestrafen, dass sie nicht mit nur einem Gouverneur davonkommen. Des Imer Kono ... Verdammt sei sein Name ... Er muss Beweise beschaffen, und wenn er mit den Einheimischen spricht, sollten wütende Enthüllungen folgen, nicht nur tapfere Rufe nach Wohlstand unter der Schlinge des Imperiums. Milliarden von Menschen stehen auf unserer Seite. Alle Spitzel arbeiten aus Angst oder wegen der Besatzungsgelder. Die Stelzaner sind nicht so stark! Sie sind zu arrogant geworden, sie unterschätzen uns, sie halten uns für schlimmer als dumme Tiere. Aber wir sind Menschen! Und wir können zurückschlagen; sie können nicht jede Situation vorhersehen. Wir können sie mit plötzlichen Bewegungen und Schlägen vernichten."
  Igor schüttelte daraufhin heftig den Kopf:
  - Stimmt, sie sind auch keine Götter! Aber ich werde mich nicht blenden lassen! Ich werde alles versuchen, was in meiner Macht steht. Du gehörst ja offiziell zur Stadtpolizei. Und wir unterhalten uns schon ewig. Was wirst du ihnen sagen? Wie wirst du unser Gespräch erklären?
  Ivan war verständlicherweise ratlos:
  - Was soll das heißen? Wir haben doch gerade erst angefangen!
  Igor erklärte ruhig und mit einem ironischen Lächeln:
  "Ich habe einen Trick angewendet, um alle Spuren zu verwischen. Das Problem ist, dass bei totaler Überwachung nur der Chef der Spezialeinheiten einen Weg findet, durch die Maschen zu schlüpfen. Gornostajew soll mich kontaktieren. Ich helfe ihm, belastendes Material gegen Fag zu beschaffen. Aber ich warne ihn davor, seinem engsten Kreis zu trauen; dort gibt es mindestens zwei Maulwürfe, die alles an die Besatzer berichten. Sogar sein Aufenthaltsort ist längst bekannt; sie bringen ihn nicht um, weil er der perfekte Sündenbock ist. Alle Exzesse und ungeplanten Ausgaben werden ihm angelastet."
  Ivan stieß mit einem scharfen Tritt seines in der Sonne glänzenden Stiefels das stachelige Wort "Kaktusschnecke" ab und antwortete mit nicht ganz angemessener Fröhlichkeit:
  "So einfach ist das nicht! Ich selbst weiß nicht, wo Gornostajew sich versteckt. Niemand weiß es, und niemand hat seinen genauen Aufenthaltsort gesehen, aber er meldet sich ständig, und manche fragen sich sogar, ob ein Geist sie leitet. Sie werden doch für lokale Sicherheit, Wachen und Dolmetscher sorgen, oder?", fragte der Untergrundkämpfer hoffnungsvoll.
  Igor war sich in diesem Fall nicht ganz sicher; ein feuchter Wind wehte ihm ins Gesicht und ließ es so aussehen, als würden die blauen Augen des riesigen Soldaten der Spezialeinheiten tränen:
  "Die Übersetzer stehen unter ständiger Überwachung und sind ausnahmslos von allen Erdbewohnern isoliert. Doch jedes System hat seine Schwachstellen. Ich hoffe, ein so erfahrener Inspektor wird dieses künstlich gesponnene Netz zerreißen können. Stimmen Sie dem zu, Vanyusha?"
  Der Kämpfer der unsichtbaren Front antwortete mit der festen Stimme eines wahren Revolutionärs:
  "Ich vertraue deiner Tante, Bruder. Deshalb lasst uns, um unserer Mutter Erde willen, gemeinsam gegen den Feind ankämpfen. Sollten wir untergehen, werden unsere Kinder den Kampf fortsetzen. Die Hoffnung stirbt zuletzt; ein Mensch ohne Hoffnung ist von Anfang an tot!"
  Die beiden Brüder schüttelten sich die Hände und gingen salutierend weg.
  Eine weitere Kolonne frisch rekrutierter Teenager marschierte auf Ivan den Zermalmer zu. Die jungen Männer salutierten mechanisch, verständlicherweise, und starrten gebannt auf die kräftigen, schlanken Beine der Mädchen, neben denen die Amazonen schritten. Ein Flaneur, der einen Offizier der Purpurnen Konstellation trug, flog neben der Kolonne her. Der Flaneur hatte die Form eines Adlers, dessen Flügel nach hinten gedreht waren und der anstelle eines Schnabels drei Läufe besaß. Aus seinem transparenten Cockpit drohte der Stelzan mit einer zehnläufigen Strahlenkanone. Über dem Fahrzeug schwebte ein Hologramm - eine drachenähnliche Kreatur, so abstoßend und furchterregend, dass die Mädchen und Jungen unwillkürlich aufschrien, als sie ihre grässlichen Köpfe drehte. Ivan, der falsche örtliche Polizist, wurde gezwungen, sich den anderen anzuschließen und ihn mit einer Geste zu grüßen, die dem Hitlergruß ähnelte. Die Arbeiter salutierten etwas anders, indem sie die Arme vor der Brust verschränkten und die Fäuste fest ballten (dies war ein Zeichen der Bereitschaft, bis zum letzten Energiequant zu arbeiten).
  
  Kapitel 14
  Wie einsam in der Dunkelheit -
  Lass die kalten Sterne funkeln!
  Und warum um alles in der Welt
  Die Wahrheit lässt sich nicht finden?
  Es scheint, als sei unsere Welt untergegangen.
  Es ist, als ob die Straße zu Ende gegangen wäre...
  Aber keine Sorge, lieber Reiterbruder!
  Man kann im Himmel nicht ertrinken...
  Nachdem Lev den roten Knopf gedrückt hatte, verlangsamte sich der Aufzug, glitt nach rechts und kam zum Stehen. Eine fiese Stimme, die Stelzan sprach, kreischte: "Selbstzerstörungssystem aktiviert." Und Lev hörte den Countdown beginnen.
  - Zehn... Neun... Acht...
  Eraskander verstand die Tragweite dessen vollkommen und packte den Körper seines Partners, oder besser gesagt, seines verhassten Besitzers, wie einen Sack Kartoffeln, und versuchte, aus dem Aufzug zu gelangen. Die Tür klemmte, doch die Anspannung verlieh dem jungen Mann zusätzliche Kraft. Mit all seiner jugendlichen Wut stemmte er sich gegen die widerspenstigen Türen, verformte das robuste Material und riss es beinahe aus den Metallbefestigungen.
  Die furchtbare Anstrengung ließ seine Muskeln verkrampfen, und sein breiter Brustkorb hob und senkte sich unter der Last. Der junge Mann, der gegen die heimtückische Erschöpfung ankämpfte, sprang vorwärts und schleppte das nutzlose Glied über die Schulter.
  Es war immer noch nicht möglich, der Druckwelle zu entkommen...
  Ein heißer, explosiver Energiestoß traf Lev. Nach fünfzehn Metern Flug prallte Eraskander gegen eine Säule und verlor das Bewusstsein. Zwar war er nicht in Dunkelheit gehüllt. Äußerlich war der Junge völlig ohnmächtig geworden, doch innerlich befand er sich in einer Art Schlaf.
  Wie immer an einem typischen sonnigen Morgen rannten er und seine Freunde durch den Wald. Sie spielten für ihr Leben gern Krieg. Am beliebtesten war der Krieg zwischen Menschen und Stelzans. Die Waffen bestanden meist aus Holz, manchmal auch aus Sperrholz. Sie galten noch als zu klein für körperliche Arbeit, aber damals gab es ja genügend Arbeitskräfte.
  Der zukünftige Gladiator Lev war erst vor Kurzem acht Jahre alt geworden, und ein Jahr auf der Erde hatte sich aufgrund seiner Sonnennähe um 50 Tage verkürzt. Obwohl er im Grunde noch ein Kind war, das niemand ernst nahm, war er für sein Alter ungewöhnlich stark und intelligent. Unter den Jungen galt Lev unbestritten als Anführer, und im Kampf konnte er selbst deutlich ältere und größere Gegner besiegen. Auch Eraskander entwickelte eine für ein Kind ungewöhnliche Liebe und einen regelrechten Fanatismus für den Nahkampf. Er wollte stärker, klüger und besser sein als alle anderen. Er scheute sich nicht, offen zu sagen, dass er, wenn er erwachsen sei, alle Stelzaner von der Erde vertreiben und dann ein Raumschiff, genauer gesagt eine ganze Flotte, bauen und andere versklavte Welten befreien würde. All dies bestärkte den Mythos, er sei ein himmlischer Bote und Messias. Obwohl es im Dorf Diener der Purpurnen Konstellation gab, zögerten auch diese, sich bei den höheren Instanzen zu melden. Schon als kleines Kind hatte Leo fest an seine eigene Einzigartigkeit geglaubt. Daher beeindruckte ihn das unerwartete Auftauchen mehrerer hochrangiger Beamter im Dorf nicht sonderlich. Sie kamen mit ihren Kindern. Die Kinder einflussreicher Regimefunktionäre erregten großes Aufsehen. Sie trugen Plastikpistolen, spielzeughaft und doch faszinierend. Beim Abfeuern sprühten Funken, die beim Aufprall einen Stromschlag verursachten und lange nachglühten. In Shorts, leuchtenden T-Shirts und eleganten Sandalen hoben sie sich deutlich von dem fast nackten Pöbel des Dorfes ab. Das verlieh ihnen eine gewisse Frechheit, zumal es auf der ganzen Welt nur zwei kleine Fabriken gab, die Kinderkleidung und Spielzeug herstellten, und selbst viele Kinder hochrangiger Kollaborateure der Besatzer gezwungen waren, nackt und barfuß herumzulaufen. Lev war darüber verärgert; er mochte unverschämte Leute nicht, und diese Kerle benahmen sich wie kleine Herren. Einer von ihnen fing an zu schreien und ahmte seinen Vater nach, den General der örtlichen Polizei.
  - He, ihr! Ihr armseligen Dorfschläger, kniet nieder, ihr Ziegen! Seht meine Stiefel an, lasst euren Anführer sie mit seiner eigenen Zunge sauber lecken.
  Die leuchtend roten Stiefel glänzten in der Sonne; auf diesem Planeten waren sie ein Vermögen wert. Eraskander duldete sie nicht länger, obwohl er sie gewarnt hatte, dass sie in die Recyclingfabrik geschickt würden, sollten sie auch nur eines der Kinder der Elite berühren. Schreckliche Legenden kursierten über diese Fabrik; niemand war je von dort zurückgekehrt. Man sagte, Menschen würden dort zu Kämmen, Kleidung, Konserven und so weiter verarbeitet. Menschenhaut war in der Tat sehr begehrt; sie wurde zusammen mit Haar- und Knochenprodukten gewinnbringend auf intergalaktischen Schwarzmärkten verkauft. Doch Lev konnte sich nicht beherrschen:
  "Du kleiner Schakal! Dein Vater leckt den Stelzan-Primaten den Hintern, und du leckst mir die Fersen!" Der Junge deutete auf seine schwieligen Füße, grün vom Gras und von Dornen gestochen. Seine Arme und Beine, Knie, Ellbogen, Schienbeine und Fäuste waren voller Schrammen und blauer Flecken. Jeden Tag, vom frühen Morgen an - sofern es so etwas wie einen Morgen im ewigen Licht überhaupt gibt -, trainierte er in den Bäumen, klopfte Rinde ab und brach Äste. Dadurch waren seine Gliedmaßen so stark gequetscht, dass sie Stahlstangen glichen. Tatsächlich sah der zerkratzte Eraskander aus wie ein jugendlicher Straftäter; seine blaugrünen Augen glühten wie die eines hungrigen Panthers.
  Als Antwort ertönte ein Schuss. Lev konnte ausweichen und, geschickt duckend, um weiteren Schüssen zu entgehen, traf er seinen Gegner in der Luft. Dann vollführte er einen Salto und setzte die Bewegung fort, wie Michael Tyson in seinem unwiderstehlichen Ansturm. Es war ein einfacher, aber effektiver Kopfstoß gegen das Kinn. Der Schlag streckte den viel älteren, schwereren und vielleicht sogar etwas übergewichtigen Jungen mit seinem prallen Bauch nieder. Der Sohn des Generals fiel zu Boden, und sofort stürzten sich die anderen Kinder, seine Freunde, auf die jungen Adligen. Von dieser unvorstellbaren Wut überwältigt, feuerten sie ihre "Vogelscheuchen" ab und wurden fast augenblicklich brutal verprügelt. Sie wurden mit der ganzen Unschuld und Wut von Kindern verprügelt. Sobald die kleinen Herren bewusstlos waren, wurden ihnen die Kleider vom Leib gerissen, ihre Uhren, kleinen Handys und, am wichtigsten, ihre Waffen konfisziert. Alle hatten ihren Spaß, die Kinder lachten laut und klatschten in die Hände. Da waren Mädchen mit Kränzen aus wundersamen Blumen, die zumeist von anderen Planeten importiert worden waren, und sogar sehr kleine Kinder. Nur die Erwachsenen fehlten, deren Anwesenheit die Idylle von Freiheit und Ungebundenheit gestört hätte. Die Kinder schalteten die riesigen Hologramme ihrer winzigen Handys ein.
  Einer der Jungen, der von den Dornen gekratzt worden war, sagte:
  -Es ist ganz einfach, man kann ihnen sogar per Sprachbefehl Befehle geben.
  Das Mädchen, das schwarz war, aber weiße Haare auf dem Kopf hatte und nur eine zerrissene Tunika trug, war überrascht:
  - Wie interessant! Ich möchte die blaue Fee sehen!
  Als Reaktion darauf funkelte das Hologramm, und das Bild eines wunderschönen Mädchens mit silbernen Libellenflügeln erschien.
  - Ich bin bereit, Ihre drei Wünsche zu erfüllen.
  "Cool!", sagte das Mädchen und schüttelte den Kopf. Ihr Kopfschmuck funkelte in der Sonne wie Edelsteine. "Ich möchte eine Torte mit Eis und Schokolade in Form einer Ritterburg."
  "Wie der alte König Artus", meinte ein Junge mit nacktem Bauch und einer lila Wolfs-Tätowierung auf der Brust.
  "Sofort!" Die Fee blitzte auf, blinzelte und erschien dann wieder, diesmal mit einem glamourösen und zugleich majestätischen Schloss in den Händen.
  "Gib es mir", bat das Mädchen. Das Hologramm hielt ihr ein buntes, mit Flaggen bedecktes Gebilde entgegen. Das Mädchen ergriff es mit den Händen, und sie gingen vorbei. Das Mädchen versuchte es erneut. Es gelang ihr nicht. Sie brach in Tränen aus und wischte sich die bitteren Tränen mit den Fäusten weg.
  Eine weitere Täuschung. Heimliche Lügen! Sie kennen nur Grausamkeit, und alles Gute ist eine reine Lüge!
  Lev streichelte ihr sanft über den Kopf und versicherte ihr:
  Das sind Illusionen! Man nennt sie Hologramme. Sie können einem alles Mögliche zeigen, wie im Märchen. Kein Grund, deswegen traurig zu sein. Vielleicht sollten wir stattdessen lieber einen Film gucken?
  - Zeigt es im Kino! - riefen die Kinder im Chor.
  Das feenhafte Hologramm wurde noch größer und farbenprächtiger, und ihre Stimme donnerte wie das Läuten silberner Glocken:
  - Welche davon brauchen Sie? Schließlich besitze ich eine Million zweihundertfünfzigtausend Kolonialfilme für verschiedene Völker.
  "Noch coolere und lustigere!", fragten die Jungen und stampften energisch mit ihren nackten Füßen auf.
  Eraskander mit ernstem, erwachsenem Gesichtsausdruck. " Ich möchte wenigstens ein bisschen Spaß haben und euch zeigen, wie attraktiv Fortschritt sein kann!"
  "Welches Spiel?", fragte ein anderes Hologramm, das die Gestalt eines rosengeschmückten Frosches mit einem goldenen Pfeil annahm.
  "Eins fürs Kämpfen und Schießen!", rief Lev laut, und die anderen Kinder applaudierten begeistert.
  "Dann schlage ich eine Sternenpatrouille vor." Beide Hologramme verzogen ihre Gesichter auf unnatürliche Weise zu einem breiten Grinsen.
  Ein vielschichtiges Bild blitzte auf. Lev Eraskander, mit dem Scharfsinn eines geborenen Kriegers, stellte rasch Fragen zur Benutzung dieser oder jener Waffe und zum Aufstieg in die nächsten Level. Die Spielroboter antworteten per Hologramm.
  Schon bald war der Junge in eine Welle von Spielen vertieft. Die anderen Kinder sahen sich bunte Science-Fiction-Actionfilme an oder schlossen sich ihrem Anführer an . Es machte Spaß, besonders Lev, der das erste Level mühelos meisterte und im zweiten richtig aufdrehte. Die anderen Kinder taten sich schwerer; ihnen fehlte die Erfahrung und das Geschick eines echten Terminators, wie Eraskander ihn auszeichneten.
  Einer der getöteten Feinde, der einen abgetrennten Kopf in den Händen hielt, sang:
  Deine Freude ist vergeblich, mein Held - denn bald wird es nur noch oh-oh-oh sein!
  Eraskander erholte sich als Erster von seiner Euphorie, vielleicht beeinflusst von diesen zweideutigen Worten: Was würde geschehen, wenn ihre Rowdytaten aufgedeckt würden? Es schien, als hätte er die harte Realität völlig vergessen... Die Antwort kam schneller, als er denken konnte.
  "Ihr Menschenmakaken, ihr seid des Lebens müde! Jetzt spiele ich mit euch Dampf-Roulette!"
  Die Stimme, die da sprach, war kindlich, aber unnatürlich laut. Die Jungen verstummten sofort. Derjenige, der diese Worte sprach, war kein furchterregendes Monster. Vor ihnen stand ein Junge, der etwa zehn oder elf Jahre alt aussah. Deutlich heller und unvergleichlich muskulöser als die anderen einheimischen Jungen. Selbst seine Kleidung war unscheinbar; auch er trug nur Shorts und war barfuß, allerdings mit einer siebenfarbigen Mütze und goldbesetzten Armreifen. In seiner Hand hielt der Junge eine kleine Strahlenpistole, die einem Spielzeug sehr ähnlich sah, und seine stechend-giftgrünen Augen wirkten streng und alles andere als kindlich. Ein wilder Drang zu schießen, zu töten, loderte in ihm vor Hass. "Das ist ihr Kind! Die Kinder unserer Besatzer", vermutete Lev. Er hatte noch nie einen lebenden Stelzan aus der Nähe gesehen, und ihre Kinder waren eine Seltenheit, besonders auf einem besetzten Planeten, der für den Kontakt mit der Außenwelt abgeschottet war. Der Junge von der Herrenrasse war nicht furchteinflößend, im Zorn wirkte er sogar komisch, aber zum ersten Mal verspürte der junge Anführer der minderjährigen Rebellen ein so unangenehmes, beklemmendes Gefühl in der Magengrube.
  "Wen von euch soll ich zuerst in Stücke reißen? Wählt, ihr wertlosen Menschen!" Stelzanyonok warf einen so verächtlichen Blick, dass es sich anfühlte, als hätte einem eine unsichtbare Faust ins Gesicht geschlagen.
  Eines der Mädchen schrie vor Angst auf:
  -Das ist er! Ein kurzer Essay über die Besatzer.
  Ein Laserstrahl zerschnitt das idyllisch barfüßige Mädchen mit dem schafsweißen Haar. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, dann legte es sich wieder. Ihre unschuldige Seele verließ ihren zerfetzten Körper und schwebte zu Jesus in den Himmel. Die Kinder schrien auf, einige feuerten mit Spielzeugpistolen, andere stürmten zum Angriff über und versuchten, den Stelzan zu Fall zu bringen. Der kleine Krieger schnitt die Kinder mit seinem Strahl; es war ein Kinderspiel, einfacher als eine dünne Ölschicht mit einer heißen Nadel zu verbrennen. Der Gravitationslaser mähte Dutzende Kinder nieder, und die Gegenschüsse sprühten nur schwache Funken, was die Wut des Bestrafers nur noch steigerte. Lev landete flach auf dem Boden und wich den tödlichen Feuerstrahlen des Taschenlasers aus. Er rollte sich weg und schleuderte einen schweren Stein nach seinem Gegner. Oder besser gesagt, der junge Kämpfer schleuderte zwei zerstörerische Objekte gleichzeitig: einen auf seine Hand, den anderen auf seinen Kopf. Seine Intuition sagte ihm, dass ein Stein vielleicht nicht reichen würde. Tatsächlich gelang es dem kleinen Revolverhelden , das auf seinen Kopf gerichtete "Geschenk" mit einem Laserstrahl abzuschießen , doch der zweite, in einer zackigen Flugbahn, traf seine Hand direkt und schlug ihm die Laserpistole vom Arm. Der kleine Rächer stürzte sich auf den Taschenlaser und wollte ihn gerade greifen, als ein kräftiger Tritt die Waffe beiseite schleuderte. Eraskander nahm Kampfstellung ein; seine kleinen, aber sehr definierten Muskeln wogten wie Meereswellen unter seiner schokoladenbraunen Haut, die nur geringfügig heller war als die seiner Kameraden. Levs geschmeidiger Körper sehnte sich nach dem Kampf, die Sehnen des Kindes traten wie Drähte hervor. Sein Gegner lachte, sein schrilles Lachen höhnisch laut.
  "Du, ein bloßer Mensch, willst mich mit bloßen Händen bekämpfen? Ich bin ein Stelzan, ein gewaltiger Krieger des mächtigsten Imperiums im unendlichen Universum. Ich werde dich mit bloßen Händen zerreißen, dir alle Organe herausreißen, deinen Körper in Milliarden von Stücken zerschmettern und sie über die ganze Galaxie verstreuen. Ich könnte Hunderte, nein, Tausende von Hühnern wie dich umhauen! Und das ganz ohne Superwaffen, deren höllische Macht ihr Primaten nicht einmal ahnt!", brüllte der Junge und spannte dabei seine Muskeln an, die größer und ebenso muskulös waren wie die des Erdlings.
  "Sag mir deinen Namen, damit ich dein Grab kenne", sagte Eraskander tapfer und trat mit kühlem, kindlichem, aber kräftigem Fuß auf die glühenden Kohlen, die dort erschienen waren, wo der Baumstumpf von einem sporadischen Treffer eines Gravolasers versengt worden war.
  "Du wirst kein Grab haben. Siehst du diese Armbänder? Sie glitzern nur außen wie Gold, aber innen sind sie aus deinen Knochen. Aus deinem Schädel wird man eine Krocketkugel schnitzen, und aus den Knochen werden Schläger gemacht!", rief der Spross der versklavenden Nation, wütend über die eisige Ruhe dieses Primaten.
  Lev verlor die Beherrschung (oder beschloss vielleicht, dass ein Schlag besser sei als hundertmal zu fluchen!) und trat seinem Gegner abrupt in den Solarplexus. Dieser blockte den Schlag und versuchte, dem Erdling den Todesstoß in den Hals zu versetzen, der für sein junges Alter recht breit und muskulös war. Stelzan war größer, schwerer und vielleicht auch älter. Man spürte sein exzellentes Nahkampftraining, das bis zu seiner Geburt im Cybermutterleib zurückreichte. Sein Gegner war blitzschnell, stark wie ein Tiger und geschickt. Wäre er nur ein Kind gewesen, hätte er ihn wie eine Fliege getötet, aber auch Lev war offensichtlich kein Dummkopf. Beide Kämpfer tauschten eine Reihe wütender Schläge aus: Faustschläge, Blocks, Hiebe, Tritte und Kopfstöße. Ellbogen, Knie und alle möglichen Finten kamen zum Einsatz. Lev rang mit Tiger; kurz gesagt, der Kampf fand zwischen zwei Kindern statt, aber es fühlte sich an, als würden zwei Elemente aufeinanderprallen. Eis und Feuer, Engel und Dämon, Brahma und Kali, Luzifer und Michael. Beide Gegner bewegten sich so schnell, dass die überlebenden Jungen ihren Bewegungen nicht folgen konnten, so heftig war der Kampf. Dann ließ die Geschwindigkeit der kleinen Kämpfer etwas nach, die Erschöpfung machte sich bemerkbar. Obwohl die Kampftechnik der Stelzaner ungewöhnlich war, angesichts ihrer jahrtausendelangen Erfahrung im Krieg mit Milliarden von Zivilisationen, erfasste Lev sie intuitiv, als wären ihm die Kampftechniken in die Wiege gelegt worden. Auch sein Gegner war von solch standhaftem Widerstand erstaunt. Schließlich war Lyser Varnos der Name des Jungen aus dem Purpurnen Sternbild, eines galaktischen Preisträgers unter den Jungen unter zehn Jahren. Und hier kämpfte ein neuer Feindstern, ein Sklave, ein Mensch, eine minderwertige Rasse, auf Augenhöhe mit einem schwereren und erfahreneren Gegner.
  -Wer hat dir beigebracht, so zu kämpfen? - rief Liser aus und rang nach Luft.
  "Ein Mann hat es mir beigebracht. Was ist daran so schockierend? Du dachtest wohl, Menschen wären keine ausgewachsenen Tiere, die sich nicht wehren können." Auch Lev hatte es schwer, aber der Junge versuchte, mitzuhalten.
  - Ich werde dich töten, Makake. Das ist eine Frage des Prinzips und der Ehre meiner Rasse!
  Liser beschleunigte plötzlich, sein ohnehin schon blutiges Gesicht lief vor Anstrengung rot an. Er entfesselte seine ganze Wut. Eraskander behielt die Fassung. "Zorn ist dein Feind, lass die Raserei deinen Feind verzehren." Der kleine Stelzan schlug ihm ebenfalls ein Dutzend Mal ins Gesicht und brach ihm dabei mehrere Rippen. Blutergüsse bedeckten den dunklen Körper des Jungen, Blut tropfte herab.
  "Was schwimmst du denn da, Primat!", lachte der junge Sohn der Unterwelt. Er verstärkte seinen Angriff und versuchte nun, durch eine leichte Schwächung seiner Verteidigung den entscheidenden Schlag zu landen. Leo gab vor, völlig erschöpft zu sein, und enthüllte sich.
  Varnos schlug mit unglaublicher Wucht zu und setzte sein gesamtes Körpergewicht und seine Muskelgruppe ein. Eraskander hechtete sich und traf ihn mit einem präzisen Ellbogenstoß in den Nacken. Der Schlag war gewaltig und traf auch die Halsschlagader. Der "große Krieger" brach tot zusammen, sein Herz setzte vor Schmerz aus. Die Männer in der Nähe applaudierten lautstark. Unser Russe hatte den verhassten Besatzer besiegt. Die Hose des besiegten Feindes trug die verhasste siebenfarbige Flagge der Besatzer. Lev riss ihm die Hose herunter, zerriss sie in winzige Fetzen und verstreute sie überall. Alle Müdigkeit war wie weggeblasen, Freude durchströmte ihn bis in die letzte Zelle seines Körpers.
  "Das ist der schändliche Ruhm des Imperiums! Zertretet seine Trümmer, bald werden alle Stelzans zu denselben verrotteten Leichen wie diese hier werden!" Und er stieß seinen Fuß gegen den blutigen Körper seines Gegners, den Schmerz in seinen gebrochenen Fingern ignorierend (der Gegner war eines Stelzans würdig!). Lev erinnerte sich vage an das, was dann geschah; plötzlich wurde ihm schwarz vor Augen, seine Muskeln verkrampften sich, er wurde herumgewirbelt und auf das zertretene Gras geschleudert. Der Lähmungsstrahl erfasste ihn zusammen mit den Jungen. In den folgenden Erinnerungen war Schmerz, ein sehr starker Schmerz, viel schlimmer als dieser. Professionelle Henker quälten den Körper des Kindes brutal, sie stellten keine Fragen, brauchten keine Informationen; sie folterten ihn einzig und allein aus Rache. Sie rächten sich an ihm, vor allem dafür, dass er, ein Mann, es gewagt hatte, die Hand zu erheben, und vor allem, sie erfolgreich gegen seinen Herrn erhoben hatte. So gaben die Henker ihr Bestes. Der Schmerz war so real und intensiv, dass Lev zitternd und voller Angst aufwachte. Dann beruhigte er sich; ja, er war verwundet, aber der Schmerz seiner Wunden war nicht sehr stark. Er hatte eine erdrückende Last auf sich genommen und war von einem Gefühl des Leidens, sowohl körperlich als auch seelisch, erfüllt. Ein Leben voller Qualen machte sich bemerkbar. Diese Erinnerung an seine Feuertaufe ließ Lev wieder zu sich kommen, heftig zitternd. Ja, er war verwundet, aber der Schmerz war erträglich. Der Junge beruhigte sich und griff nach dem Erste-Hilfe-Kasten, den sein Meister immer am Gürtel trug. Eraskander versorgte seine Wunden, die bereits zu heilen begannen, und nahm außerdem ein paar muskelaufbauende Nahrungsergänzungsmittel. Sein Körper gewann seine Kräfte zurück, und der junge Mann spürte einen Energieschub. Instinktiv wusste er, dass es durchaus möglich war, sich in dem unterirdischen Labyrinth zu verirren. Mit Hermes auf der Schulter ging Lev durch den Tunnel und versuchte, die Station zu erreichen. Das Gitter unter seinen Füßen war kalt und kratzig. Zum Glück war seine Haut an den Füßen so rau, dass solche Kleinigkeiten unbemerkt blieben, doch die Last eines Feindes auf seinen Schultern war eine schwere Bürde. Aus irgendeinem Grund brachte Eraskander es jedoch nicht übers Herz, seinen verhassten Meister weit wegzuschleudern oder, noch besser, ihn im Aufzug seinem sicheren Tod zu überlassen.
  Der Bahnhof, in den der junge Mann trat, war nicht völlig verlassen. Mehrere bunte Scheinwerfer erhellten den grauvioletten Bahnsteig. Auch hier herrschte Leben. Ein stinkender Müllhaufen mit diversen deformierten und zerdrückten Behältern lag verstreut herum. Insekten mit Körpern so groß wie eine Ziehharmonika und Dutzenden von Kakerlakenbeinen krochen darüber. Außerdem gab es noch ekelhaftere Käfer, so groß wie Katzen, mit einem kotartigen Glanz und sehr dicken, behaarten, geschwollenen Gliedmaßen.
  Eraskander drückte sich im Stil eines Renaissance-Philosophen wie folgt aus:
  Das Böse ist immer nah, aber das Vollkommene bleibt ewig unerreichbar! Wer Gräueltaten begeht, ist ein Schurke, wer das Böse erschafft, ist ein Verbrecher... Wer ist also der Schöpfergott?
  Einer der Käfer stieß plötzlich einen piepsenden Laut als Antwort aus:
  Die Welt ist durch die Schöpfung erschaffen worden!
  Lev lächelte und winkte dem halbintelligenten Wesen zu. Nach wenigen Schritten wurde das Netz unter seinen Füßen noch stacheliger, spitze Nadeln ragten heraus, und die nackten, schwieligen Fußsohlen des Jungen begannen zu schmerzen. Das war ein guter Ansporn, seine Schritte zu beschleunigen, zumal Hermes' zusätzliches Gewicht den Druck auf die Nadeln noch verstärkte. Mehrere Gänge führten vom Bahnsteig ab. Aus einem drang gedämpfte Musik - eine Mischung aus Hardrock und dem Klappern von Kettenfahrzeugen. Presslufthämmer und Hundegebell hallten ebenfalls wider. Vielleicht handelte es sich um eine Art Diskothek für nicht-stelzanoide Wesen. Die Aussicht, auf eine Menge nicht ganz intelligenter Jugendlicher verschiedenster Hautfarben und Typen zu treffen, die vermutlich unter Drogen standen, war alles andere als angenehm. Vor allem, da die Stelzaner als Quelle allen Elends und Leidens galten. Andere Völker fürchteten und hassten die Sternenparasiten, diese rücksichtslosen Eindringlinge. Doch dieser Planet war ein Treffpunkt für Schurken aus allen Ecken der Megagalaxie. Nicht, dass Lev Angst gehabt hätte, aber im Falle eines Kampfes müsste er erneut töten, was er unbedingt vermeiden wollte. Hier im Verlies drückten die imperialen Autoritäten ein Auge zu - eine Art Abwasserkanal, dessen Zweck ich selbst ausnutzte. Trotzdem beschloss der junge Mann, alles zu erkunden und die Gegend zu untersuchen. Er schalt sich sogar selbst für seine übertriebene Sentimentalität, denn das Töten, insbesondere von Wildtieren, rief keinerlei Reue hervor. Um sich nicht zu blamieren, versteckte er am besten seinen ehemaligen Besitzer. Dieser war noch bewusstlos, also sollte er besser schlafen. Heimliche Kreaturen regenerieren sich im Schlaf schneller, und seine Wunden waren nicht tödlich. Der ideale Ort war eine hohle Pyramide mit abgestumpfter Spitze, neben der die Statue eines unvorstellbar monströsen Wesens stand, vielleicht sogar eines lokalen Gottes. Leo warf Hermes, diesen arroganten General, ohne Umschweife wie einen Müllsack in einen Mülleimer.
  Das Prickeln des Netzes unter den wehrlosen Füßen des Jungen hörte augenblicklich fast auf. Lev versuchte, sich lautlos zu bewegen und ging mit federnden Schritten auf das Geräusch zu...
  Der Plan war simpel. Ein Transportmittel finden und verschwinden. Vielleicht könnten sie ihre Spuren verwischen. Der Flaneur war unter falschem Namen angemietet worden, und die Hütte war bereits von Mini-Robotern gereinigt worden. Es war wahrscheinlich nicht das erste Mal, dass das Ministerium für Kriminalsicherheit solche Auseinandersetzungen beobachtet hatte, sodass alle Aufzeichnungen wie durch ein Wunder verschwinden konnten. Doch etwas anderes war interessant. Er hatte etwas von geheimen Raketen gehört. Wozu brauchte sein Besitzer sie? War das Auftauchen der "Gorillas" vielleicht kein Zufall?
  Der Junge hatte natürlich eine Waffe, einen Erste-Hilfe-Kasten und synthetische Nahrung dabei. Unglücklicherweise hatte der kybernetische Tarnumhang seines Meisters versagt und war zu einem nutzlosen Fetzen geworden. Lev bewegte sich vorsichtig wie ein Fuchs. Der Korridor verzweigte sich immer wieder. Die Beleuchtung war sehr schwach, manchmal sogar ganz verschwunden, sodass er sich hauptsächlich auf sein Gehör verlassen musste. Und der Hörsinn des jungen Kriegers war durch sein Training von Natur aus geschärft und verbessert. Kaum hörbare Schritte und ruhiges Atmen erregten seine Aufmerksamkeit. Eraskander erstarrte...
  Er musste nicht lange warten. Eine verschwommene, kaum erkennbare Gestalt huschte wie ein Geist vorbei. Lev kniff die Augen zusammen und versuchte, das unbekannte Wesen nicht nur im sichtbaren Lichtspektrum, sondern auch in anderen Bereichen zu erkennen. Schon besser ... Es war ein Humanoider. Er schlich wie ein Fuchs, verstohlen, als ob er sich vor jemandem versteckte. Wenn es ein Stelzan war, fragte er sich, was es hier zu suchen hatte. Normalerweise ging diese grausame und dreiste Spezies aufrecht und fürchtete niemanden. Er musste es herausfinden: In diesem Fall war es eine Mischung aus Neugier und Pragmatismus ... In einer Tiefe von Dutzenden Kilometern, wo Millionen außerirdischer und feindseliger Spezies um ihn herum wimmelten, wirkte selbst ein Stelzan fast menschlich. Das Objekt seiner Beobachtung verschob sich in einen sehr engen Korridor, der sogar seitwärts führte. Lev folgte ihm unerbittlich; seine Intuition sagte ihm, dass es dort sehr heiß sein würde ...
  ***
  Die Macht über den Planeten ging faktisch an Ultramarshal Eroros über. Fagiram Sham wurde faktisch von der planetaren Regierung entfernt. Darüber hinaus rügte ihn der Leiter des äußeren Sektors ausdrücklich für den Wiederaufbau des Kremls.
  "Dein Gehirn ist schlimmer als das eines Affen!", brüllte er aus vollem Hals (weniger aus echter Wut, sondern damit möglichst viele Lebewesen die Demütigung dieses widerlichen Gouverneurs miterleben konnten!). "Eroros. Woher habt ihr Informationen über ein solches Ausmaß? Schon bei den ersten Angriffen wurde praktisch der gesamte Planet gescannt. Wir verfügen über kybernetische Aufzeichnungen darüber, wie praktisch der gesamte Planet vor dem Krieg mit unserem unbesiegbaren Imperium aussah!"
  Der gorillaähnliche Fagiram kauerte sich zusammen und grunzte:
  "Dies sind Informationen des Sternenflotten-Superdepartments für Krieg und Sieg. Sie sind für uns nicht zugänglich."
  Eroros stieß dem Gouverneur mit einem langen Finger mit einziehbarem Nagel grob in die Brust und sagte dabei in donnerndem, befehlendem Ton:
  "Aber es ist im Computerarchiv. Außerdem enthalten deine Laufwerke alle Informationen, die aus dem menschlichen Computernetzwerk kopiert wurden. Du hast also alle Daten zu diesem System. Du bist echt ein Vollidiot! Wie schwer konnte es denn sein, auf das Laufwerk zuzugreifen? Nicht umsonst sagt man, eine platte Nase und schwarze Haut seien Zeichen von Kretinismus! Ein Schwachkopf, ein schwarzes Loch im Kopf, genau wie deine Großmutter Velimara!"
  Fagiram richtete sich auf und schwang die Fäuste, beinahe stürmte er in einen Kampf. Er quiekte daraufhin wie ein geschlachtetes Schwein:
  - Vielleicht sollten Sie auch meinen Onkel, den Leiter der Abteilung für Thronschutz, in die Kreatin-Gruppe aufnehmen?
  Eroros bellte zurück wie ein Kanonenschuss:
  "Wegen ihm bist du noch immer nicht aus deiner Position als Jungenliebhaber gejagt worden. Als ob ich nicht wüsste, wie viel Geld du mit dem Verkauf von Menschenhaut und -knochen verdient hast!"
  Die beiden Stelzans waren bereit, sich gegenseitig in Stücke zu reißen. Fagiram Shams Augen funkelten, doch Eroros war ranghöher, also gab er sich vorerst mit seinem Schicksal zufrieden.
  Offenbar müssen die Behörden eine gründliche Säuberung vornehmen. Das kollaborative Regierungssystem war ein Dezimalsystem, das so stark vereinfacht war, dass es extrem korrupt und bürokratisch war. Daher war eine Überarbeitung nötig, beispielsweise eine gründliche Umstrukturierung der lokalen Kollaborateure.
  Ronald Ducklinton war gezwungen, selbst vor einfachen Soldaten der Armee des Großen Stelzanats feige zu salutieren und sich zu verbeugen. Er fürchtete die Stelzaner wie ein Kaninchen den Wolf. Doch er hatte die Gelegenheit, seinen Zorn an den niederen Kollaborateuren der Purpurnen Konstellation auszulassen. In den Augen dieser kleinen Fische war er so etwas wie der Präsident der Erde und der ranghöchste Polizeibeamte. Obwohl er die Besatzer fürchtete, jagte allein der Gedanke an ihren Abzug ihm und einigen anderen Kollaborateuren einen Schauer über den Rücken. Die Rebellen hassten die einheimischen Polizisten noch mehr als die außergalaktischen Aliens. Ein Schakal, der die Überreste eines Tigers aufpickt, ist jämmerlich; ihm fehlt die Anziehungskraft der Stärke und der tödliche Respekt, der einem großen Raubtier entgegengebracht wird. Die Polizisten waren dem Imperium treu ergeben, obwohl sie gerne stahlen. Mehrere wurden als Exempel verhaftet und nach Folter hingerichtet. Sie machten sich nicht einmal die Mühe, es auf die Sterne fallen zu lassen, da ihnen das zu ehrenvoll erschien. Sie bevorzugten einen grob behauenen Pfahl, was eine zusätzliche Beleidigung darstellte.
  Diese Hinrichtung schien die Diebe, die ihnen geholfen hatten, zur Strecke gebracht zu haben. Andere erhielten eine strenge Warnung, die durch Stromschläge verstärkt wurde. Alles änderte sich; die dumpfe Angst vor den Marionetten wich fieberhafter Begeisterung. Da die Stadt, die zur Besatzungshauptstadt des Imperiums geworden war, unverhältnismäßig groß war, beschloss man, sie mit einem großen Touristenkomplex zu verbinden. Dieser Komplex sollte zahlreiche Touristen aus praktisch dem gesamten Imperium beherbergen, von denen viele begierig darauf waren, den einzigen Planeten zu sehen, der von biologisch ähnlichen Menschen bewohnt wurde. Nach der Schließung des Planeten war der Komplex aus prächtigen Gebäuden und schillernden Palästen verfallen. Nun wurde er in rasantem Tempo renoviert. Die Bauwerke erstrahlten in neuem Glanz. Kolossale Hotels wurden mit zahlreichen architektonischen Ensembles geschmückt, die sich mithilfe mechanischer Mittel leicht bewegen ließen.
  Einige der einheimischen Angestellten waren in den bizarr geschwungenen Gebäuden des Weltraumtourismuszentrums untergebracht. Sie erhielten nun regelmäßige Löhne. Zuvor hatten sie gar nichts bekommen und waren gezwungen worden, wie Sklaven unter den wachsamen Augen gnadenloser Aufseher zu arbeiten: Roboter oder, noch schlimmer, lokale Polizisten. Alle einheimischen Arbeiter trugen bunte Festtagskostüme. Gärtner und Robotergärtner ließen eilig, wie Hefeteig, Blumen und Bäume in außergewöhnlichen Größen und Farben wachsen. Allein gab es über fünftausend farbenfrohe und abwechslungsreiche Brunnenanlagen, und keine glich der anderen. Die Kunst verschiedener Planeten und Welten war hier auf seltsame Weise miteinander verschmolzen. Andere Brunnen zeigten Schlachtszenen, verschiedene Arten von Kampfraumschiffen und eine fabelhafte Vielfalt an Flora und Fauna aus dem ganzen Universum. Sogar die lokalen Götter - Zeus, Neptun, Thor, Perun und Herkules - hatten ihren Platz. Alles funkelte und glitzerte im wahrsten Sinne des Wortes. Die beleuchteten und getönten Fontänen erzeugten einen einzigartigen Effekt. Die Lichter der Gebäude glänzten wie polierte Edelsteine. Und so war es tatsächlich: Die synthetischen Edelsteine leuchteten von innen heraus und erzeugten einen unbeschreiblichen Eindruck. Um den Effekt zu verstärken, wurden reflektierende Spiegel installiert, und in der Dunkelheit war es so schön (die technischen Möglichkeiten erlaubten es, die Reflektoren so zu positionieren, dass eine künstliche Nacht entstand!), dass selbst der erfahrene Ultramarshal Eroros staunte:
  Das mag sogar falsch sein. Jeder Staubsaugerfan wird verstehen, dass das nur eine Show ist.
  "Den Befehl hast du selbst gegeben, du Schwarzlochkopf!", erwiderte Fagiram mit einem sarkastischen Grinsen.
  Der Ultramarschall antwortete in kaltem Ton:
  "Aus dem Zentrum kam der Befehl, alles zu renovieren. Den Planeten in ein Vorzeigeobjekt, eine Art Schaufenster, zu verwandeln." Eroros erhob plötzlich die Stimme. "Die Gründe für den Befehl gehen euch nichts an! Und da sie den Kreml als Mastodon begonnen haben, müssen sie ihn auch so fertigstellen. Die Zorgs wissen ja, dass wir ihn längst zerstört haben, zusammen mit dem einheimischen Präsidenten!"
  " Leider wissen diese dreigeschlechtlichen ‚Metalheads" zu viel. Wenn es nach mir ginge, würde ich sie vernichten!" Fagiram ballte reflexartig die Faust und zerquetschte den Erdbeerfrosch. Dünne Blutströme (orange und grün) flossen zwischen den dicken, behaarten Fingern des Gouverneurs hindurch.
  ***
  Laute, energische Befehle hallten über den Planeten. Wendige Bauroboter wurden eingesetzt. Cyberarbeiter bewegten sich wie Ameisen. Den Lebewesen wurden starke Stimulanzien verabreicht, um sie vor Ermüdung zu bewahren. In allen größeren Städten liefen die Wiederaufbauarbeiten auf Hochtouren. Der Planet erstrahlte in neuem Glanz. Die Jagd auf die Partisanen, die immer tiefer in die Wälder vordrangen, begann. Üppiges, farbenprächtiges Laub bedeckte fast den gesamten Planeten; viele Bäume waren um ein Vielfaches höher als Baobabs und erreichten Hunderte von Metern Höhe. Die Partisanen versteckten sich gern in Bäumen mit Höhlen, die an Berghöhlen erinnerten. Doch wenn die Stelzaner versuchten, sie aufzuspüren, fanden sie sie stets, denn selbst Spezialanzüge waren gegen Gammastrahlen und Suchmagorader machtlos. Viele Partisanen wurden gezwungen, den Krieg zu beenden. Sie verschmolzen mit der Zivilbevölkerung, die mithilfe modernster Polizeitechnologie strengstens überwacht wurde. Das Kolonialsystem, das zunehmend instabil geworden war, wurde wieder in Ordnung gebracht.
  ***
  KAPITEL 15
  Eine Zelle bleibt eine Zelle.
  Sogar in luxuriösen Farben!
  Der Anteil der Marionette ist
  Nur Demütigung und Angst!
  
  Wladimir Tigrow - einst ein gewöhnlicher russischer Schüler, dann ein Rebellenkämpfer, dann ein Held , vom russischen Präsidenten begnadigt und ausgezeichnet, und derzeit ein Gefangener des Superstar-Imperiums. Seine Zelle war keine Einzelhaft; er teilte sie mit einem Dutzend anderer Jungen. Sie war allerdings recht geräumig und aus einem unbekannten Material, etwas wie Plastik, gefertigt. Die Betten waren wie in einem Zug ausklappbar und mit einer dünnen, weichen Auflage bedeckt. Wie seine Zellengenossen erklärten, gab es dort einen hochmodernen Fäkalienvernichter. Das heißt, eine Toilette, in der auf Knopfdruck ein spezieller Strahl Atome aufspaltet und anschließend alle Ausscheidungen aus dem Darm absaugt.
  Ein hochmodernes Gefängnis mit 24-Stunden-Videoüberwachung und sogar einer 3D-Projektion, die diverse Bilder anzeigt. Die Evolution des Fernsehens. Unglaublich! Vor allem, wenn man erst brutal verprügelt, dann mit einer primitiven Flamme geröstet und davor, in einer scheinbar unendlich fernen Vergangenheit, in Vernichtungsplasma verdampft wurde. Als er wieder zu sich kam, folterten sie den Jungen erneut mit einem blasterähnlichen Folterinstrument, doch wieder unterschätzten sie die Intensität, und sein kleines Herz hörte fast augenblicklich auf zu schlagen. Zum Glück kümmerten sich die Henker um ihn und erweckten ihn mithilfe einer medizinischen Kapsel wieder zum Leben. Nach einem heftigen Schock behandelten sie ihn (schließlich verfügen die Stelzaner über ausgezeichnete Medizin), sodass er schnell wieder zu sich kam und seine Verbrennungen zweiten Grades verschwunden waren. Anscheinend wurde er (während der wenigen Stunden, in denen Wladimir bewusstlos war) gründlich untersucht, und man kam zu dem Schluss, dass es zu früh sei, den seltsamen Jungen zu töten, der anders war als die anderen Einheimischen.
  Unterdessen wurde Wladimir in die Isolierstation des zentralen planetaren Gefängnisses verlegt. Das war natürlich besser, als irgendwo in der Provinz eingesperrt zu sein. Die üblichen Prozeduren für Neuankömmlinge - Durchsuchungen und dergleichen - wurden vermieden, da Tigrow im medizinischen Zentrum bereits bis ins kleinste Detail untersucht und gescannt worden war, buchstäblich bis hin zu jedem Molekül und Atom. Auch eine Akte war angelegt worden. So wachte der Junge in seiner Zelle auf. Um seinen Hals trug er einen leichten, weichen Kragen, ähnlich einem Schal.
  Wladimir richtete sich in seiner Pritsche auf und blickte sich um. Die Zelle wirkte formell und karg: Wände, Decke und Boden waren schneeweiß, und es gab keine Fenster. Dieses strahlende Weiß wirkte fast bedrückend; kein einziger Fleck, nicht der geringste Riss, es war zu leblos. Keine Glühbirnen waren zu sehen, doch es war taghell, wenn auch nicht so hell, dass es blendete. Die Pritschen selbst waren fast lilienfarben mit einem leichten Zitronenstich, und die schwarzen Körper der einheimischen männlichen Gefangenen hoben sich in einem auffälligen und beängstigenden Kontrast von diesem Hintergrund ab.
  Die Jungen waren offenbar alle ungefähr gleich alt und wurden den einzelnen Zellen zugeteilt. Als sie Tigrov wach sahen, schlichen sie vorsichtig auf Zehenspitzen auf ihn zu. Dem Jungen, einem Zeitreisenden, stieg ein unangenehmes Gefühl in die Magengrube. Er war neu in der Zelle mit den jugendlichen Straftätern. Und die Jungen sahen ziemlich furchteinflößend aus: muskulös, dunkelhäutig, nur die Köpfe waren kahlgeschoren, einige etwas heller, und manche hatten Verbrennungen und Narben am Körper. Sie trugen nur lila Badehosen mit einer gelben Nummer - dem aufmerksamen Jungen fiel auf, dass sie vorne und hinten gleich war, und ... eine ähnliche Nummer befand sich auch auf ihren rechten Unterarmen.
  Der größte der Jungen lächelte plötzlich und streckte seine Hand aus:
  Mein Spitzname ist Rocky. Das solltest du vielleicht wissen. Und wie lautet der Spitzname deines Neulings?
  Wladimir antwortete ehrlich, nicht ohne Stolz:
  - Der Schultiger ist ein Tiger, aber der Verbrechertiger ist noch nicht so weit, er hatte noch keine Zeit, das Bett zu dämpfen.
  Rocky und die anderen Jungen grinsten noch breiter; ihre Gesichter wirkten weder furchteinflößend noch slawisch oder germanisch, sondern hatten regelmäßige Züge. Nicht entartet, wie es bei jugendlichen Straftätern oft der Fall ist; im Gegenteil, ihre kindlichen Gesichter wären durchaus anziehend gewesen, wären da nicht ihre dunkle Haut und die kahlgeschorenen Köpfe gewesen.
  Wladimir bemerkte sofort, dass ihm noch nie Jungen mit körperlichen Gebrechen oder unattraktiven, unregelmäßigen Figuren oder Gesichtszügen begegnet waren. Das war natürlich interessant ... Hatten die Stelzans vielleicht den Genpool der Erdenbewohner gesäubert und damit das erreicht, wovon die Nazis geträumt hatten - die Auslöschung körperlich behinderter Menschen?
  Rocky durchbrach die Stille und fragte mit übertrieben sanfter Stimme:
  - Bist du von menschlichem Blut?
  Tigrov war von der Frage überrascht, antwortete aber ehrlich:
  - Natürlich eine Person!
  Die Jungen wechselten Blicke... Rocky rieb seinen Fuß über den schneeweißen Boden, trommelte mit dem Finger auf ein Stuhlbein, das am Boden befestigt war... Er zuckte mit den Schultern, die für sein Alter unglaublich breit waren (der Junge ist ein echter Held!), und antwortete mit heller Stimme:
  "Na, na ... Du pfeifst doch nicht etwa? Deine Haut ist so hell ... Und irgendwie bist du trotz der strengen Regeln nicht kahl geworden. Wir werden jeden zweiten Tag rasiert, als ob sich hinter jedem Haar eine SS-50-Rakete verbergen würde ..." Der junge Chef kniff das rechte Auge zusammen und runzelte die Stirn, seine großen Fäuste ballten sich reflexartig. "Das Brandzeichen an seiner rechten Hand fehlt auch ..."
  Dann bedeckte der neben ihm stehende Junge, etwas trockener, aber ein paar Zentimeter größer (der Größte in der Zelle), seinen Mund mit der Hand und bemerkte:
  "Du glaubst, es ist Stelzan?" Der Junge kicherte. "Aber das ist unwahrscheinlich, ihn mit anderen Leuten in eine Zelle zu sperren ..."
  Rocky unterbrach seinen Partner mit einer ungeduldigen Geste. Er hätte ihm beinahe die Faust in die Nase gesteckt.
  - Genug! Sie können uns perfekt beobachten und jede Geste und jedes Wort aufzeichnen. Vielleicht haben sie ihm nur die Haare blondiert und sie modischer gemacht... Das geht uns nichts an.
  Der große Mann nickte und flüsterte, während er versuchte, den Neuankömmling nicht anzusehen, kaum hörbar:
  - Schwuchtels Spielzeug...
  Die letzten Worte erschienen Tigrov sehr unheilvoll, und er fragte:
  - Was bedeutet Fagas Spielzeug?
  Rocky blickte zurück, sein recht großer Kopf mit der hohen Stirn drehte sich langsam auf seinem fast bullenartigen Hals. Für sein Alter war er ein massiger, stämmiger Junge, wenn auch nicht größer als Tigrov, der nach der Teleportation geschrumpft war. Er sah aus wie ein Schläger, mit kahlgeschorenem Kopf und schwarzer Haut, die von zahlreichen Narben und Brandwunden gezeichnet war - Spuren von Folter und Kampf -, doch die klaren blauen Augen des Jungen waren gütig und mitfühlend. Er beugte sich zu Tigrovs Ohr und flüsterte fast unhörbar:
  Er benutzt Jungen wie Frauen...
  Wladimir zuckte zusammen und fiel wie vom Blitz getroffen aufs Bett... Nun ja... So etwas ist hier möglich, etwas furchtbar Schreckliches... Brrr... Wie komme ich hier nur wieder raus? Aus dem Gefängnis fliehen?
  Doch er hatte keine Zeit, seine Gedanken weiterzuentwickeln; eine mechanische Stimme war zu hören, die, dem getrennten Aussprachemuster der Silben nach zu urteilen, einem nicht sehr modernen Roboter gehörte:
  Erdlinge, raus aus der Zelle und raus...
  In der Mauer tat sich ein breiter Durchgang auf, und die Jungen schritten hindurch, stampften reflexartig mit den Füßen und bildeten ohne Aufforderung eine Reihe nach Größe. Tigrov blieb sitzen. Die eingesperrten Jungen gaben keinen Laut von sich; sie wirkten wie disziplinierte Soldaten. Seltsam ...
  Und dann erkannte Wladimir den Grund für seinen Gehorsam. Der Junge, der seinen Kameraden versehentlich in den Rücken gestoßen hatte, blickte plötzlich zur Seite, und das Halsband funkte und verursachte heftige Schmerzen. Der junge Gefangene sank auf die Knie...
  "Genug!", kam der kalte Befehl. "Vorwärtsmarsch!"
  Plötzlich erschien am Eingang eine große Frau mit siebenfarbiger Frisur und einem kurzen Stock. Sie schrie und zeigte mit dem Finger auf Tigrov.
  - Was sitzt du da, Affe? Geh in die Mine, du bist doch kerngesund. Und halt den Kopf unten, Sklave. Warum lässt du dir nicht die Haare schneiden?
  Wladimir verbeugte sich reflexartig. Die Frau wirkte riesig, tatsächlich über zwei Meter groß, mit den Schultern einer Gewichtheberin. Und ihr Blick war der einer geborenen Killerin. Er musste arbeiten, arbeiten, arbeiten ... Faul gewesen war er schließlich nie gewesen; seine Muskeln waren stark, er hatte in seinem früheren Leben Wettkämpfe bestritten, also konnte er das schaffen ...
  Obwohl es schwer zu erwarten war, widersprach der Roboter unerwartet:
  - Er wurde noch nicht verhört, sein Schicksal ist ungewiss... Lasst ihn in der Zelle warten.
  Stelzanka bellte:
  "Wir haben nicht genug Sklavenarbeiter ... Sonst wären diese jungen Gefangenen für ihre Hilfe für die Partisanen auf grausame Weise beseitigt worden. So aber lassen wir sie noch am Leben." Der Gefängnisdirektor holte mit einer hyperplasmischen Peitsche aus, und unzählige zerbrochene Blitze schossen aus dem Rohr und peitschten gleichzeitig über die Rücken aller jungen Gefangenen. "Lauft, marschiert!"
  Mit einem Keuchen stürmten die Jungen los, ihre Fersen leuchteten hell auf ihren schwarzen Körpern. Sie rannten schnell, versuchten aber dennoch, auf den Stufen des Haupteingangs Schritt zu halten. Ein schwacher Geruch von verbranntem Ozon lag in der Luft und kitzelte in ihren Nasen. Der Gefängnisdirektor lächelte raubtierhaft.
  - Brave Jungs... Sie wirken harmlos, aber sie gehören alle Partisanengruppen an, sind Boten, Späher, Saboteure, Kämpfer... Sie haben Glück, dass sie gerade jetzt in unsere Fänge geraten...
  Stelzanka peitschte erneut zu, und obwohl die jungen Gefangenen es bereits geschafft hatten, in einen Seitengang abzubiegen, holten die leuchtenden Tentakel sie alle gleichzeitig ein, sodass die Gruppe erneut vor Schmerz aufschrie. Der verblüffte Tigrov rief aus:
  Hier ist die Technik...
  Die Aufseherin lächelte, trat ein paar Schritte auf ihn zu und packte ihn an den Haaren. Nicht allzu grob, aber sie gurrte wie ein Rabe:
  - Du bist ein gutaussehender Mann... So hellhaarig, aber deine Augenbrauen sind eigentlich schwarz... Nicht irgendein Affenjunge...
  Tigrow versuchte erneut, ihre Hand wegzustoßen, verletzte sich dabei aber nur noch mehr. Stelzanka strich mit dem Ende ihrer Peitsche über die Wange des Kindes. Es kitzelte und war unangenehm. Wladimir spürte Angst; die aggressiv schöne Frau sah ihn an wie eine hungrige Kannibalin. Es war furchterregend ... besonders, wenn man wehrlos ist, in einer Welt, in der die Menschen nur Herdentiere sind. Trotzdem platzte es plötzlich aus dem Jungen heraus:
  - Wegen was sitzt Rocky im Gefängnis?
  Die Stelzanka, die die Angst genoss und sich bereits in Gedanken die verschiedenen Arten von Folter ausmalte, denen sie den süßen Jungen unterziehen wollte, war von der unerwarteten Frage überrascht und platzte mechanisch heraus:
  - Er hat Stelzan getötet!
  Wladimirs Augen leuchteten vor Freude auf:
  - Also, du kannst getötet werden! Und ich...
  Ein heftiger Schlag unterbrach ihn. Die Aufseherin korrigierte sich:
  "Nein, natürlich hat er ihn nicht persönlich getötet, sonst hätte er nicht überlebt. Aber er führte eine Gruppe junger Partisanen an, die einen Angriff verübten und einen von uns töteten. Die Verwundeten zählen nicht; sie haben sich schnell erholt. Für jeden Stelzan töten wir mindestens eine Million Menschen ... Rocky lebt noch, aber Zorg wird gehen und so sehr gefoltert werden, dass er vor Schmerzen seinen eigenen Namen vergisst ..."
  Die Stimme des Roboters (und warum sollte eine Maschine in einem Gefängnis so viel Autorität haben?) unterbrach die Stelzanka:
  Es ist Zeit, den Primaten zu füttern...
  Die Wärterin stieß Tigrov grob auf die Pritsche und drehte sich um. Sie hob die Faust:
  "Ich krieg dich noch, Blechdose ..." Sie warf dem Jungen einen verächtlichen Blick zu. "Füttere ihn mit elektronischen Idioten, genau wie die anderen Gefangenen."
  Ein knarrendes Geräusch war zu hören. Ein schlauchartiges Gebilde schoss wie eine Viper aus dem Boden, und eine andere, dünne Stimme ertönte:
  - Setz dich aufrecht hin und nimm die Kalorien zu dir.
  Tigrow setzte sich gehorsam hin und griff nach dem geriffelten Schlauch. Plötzlich schnellte dieser hoch, sein Ende entfaltete sich wie der Kopf einer Kobra und bedeckte das Gesicht des Jungen vollständig. Seine Nasenlöcher schnürten sich zu, er bekam kaum Luft. Wladimir hustete heftig, und der starre Schlauch sank in seinen Mund und drückte gegen seinen Gaumen. Vergeblich versuchte er, ihn abzureißen; das Material der künstlichen Schlange war stärker als Titan. Etwas Geleeartiges ergoss sich in seinen Mund, aber furchtbar geschmacklos, fast widerlich ... Er musste schlucken, um nicht zu ersticken. Sein Hals kitzelte unangenehm, doch sein leerer Magen fühlte sich voll an. Die Nahrungsaufnahme war jedoch nur von kurzer Dauer; die Maske verschwand, und der Schlauch selbst zog sich schnell wieder unter dem Boden zurück.
  Tigrov sank erschöpft auf seine Pritsche. Sie hatten ihn wie eine Maschine vollgestopft, seinen Magen gefüllt, aber seine Seele völlig geleert. Er war nun ein Gefangener ... Der Planet war besetzt ... Und alles, was er tun konnte, war hilflos dazuliegen, die Beine ausgestreckt. Vielleicht konnte er einschlafen und den Albtraum im Traum vergessen?
  Doch auch das wurde ihm nicht gewährt. Zwei Frauen waren bereits erschienen: eine alte Bekannte und eine andere, weniger massig und jünger wirkend, mit einem runden, mädchenhaften Gesicht. Die junge Frau zwinkerte Tigrov zu:
  - Du hast Glück... Vielleicht können wir auf Folter verzichten.
  Wladimir wurde nach diesen Worten fast übel. Der Junge erbleichte, fand aber dennoch die Kraft, aufzustehen und den Wärtern mit zitternden, ängstlichen Beinen zu folgen. Doch wohin hätte er gehen sollen, da der ranghöchste Wärter ihm ein echtes Lasso um den Hals gelegt hatte? Die Stelzan-Frauen hingegen verhielten sich recht höflich und sagten nur:
  - Folgt uns, und es wird ein Quasar!
  Sie gingen voran, die zwei Meter großen Wachen schritten voran. Wladimir musste fast rennen, um mit ihnen Schritt zu halten. Doch das machte nichts, sein Körper gehorchte, er war nicht schwach. Der Boden war glatt, leicht warm, und barfuß zu laufen war überhaupt kein Problem. Trotzdem stieß sich Tigrow zweimal die Zehen, als er die steilen Stufen hinaufsteigen musste. Der Junge wunderte sich sogar, dass eine so technologisch hochentwickelte Zivilisation in diesem Gebäude keine Aufzüge benutzte. So Hunderte von steilen, scharfkantigen Stufen hinaufzurennen, ließ selbst seinen leichten und kräftigen Körper ermüden. Besonders seine Waden schmerzten. Der Aufstieg war lang, die Wachen rannten immer schneller, und der Junge fiel zurück, die Schlinge um seinen Hals zog sich enger zusammen ... Er blieb wieder mit dem Zeh hängen, und die scharlachroten Blutstropfen verteilten sich und hinterließen blutrote Flecken auf einem dunklen Stahlfeld ... Die jüngere Wärterin hielt einen Moment inne, hob Wladimir hoch und warf ihn sich über die Schulter. Ihre Uniform war weich wie Samt, aber sie drückte trotzdem unangenehm auf seinen Bauch. Tigrov spürt eine Handfläche und lange, scharfe Nägel auf seinem Rücken. Glücklicherweise ist das Mädchen offenbar keine Sadistin; sie hält ihn sanft, streichelt ihn sogar...
  Wladimir war schon vor der Zeitverschiebung ein Teenager; natürlich dachte er an Mädchen und hatte sogar lockere Romanzen. Gutaussehend, sportlich, ein ausgezeichneter Schüler und Aktivist - er war nicht immun gegen die Aufmerksamkeit des weiblichen Geschlechts. Doch nun war seine biologische Uhr zurückgedreht worden, sein Körper hatte den körperlichen Drang noch nicht verspürt, während seine rein emotionale Seite weit entfernt war. Die Aussicht, von den Stelzanern eines Volkes von Supersadisten verhört zu werden, entsetzte wohl selbst Malchish-Kibalchish. Vor allem, da er in dem berühmten Film nach der Folter nicht einmal einen blauen Fleck im Gesicht hatte ... Aber warum fahren sie eigentlich auf so archaische Weise nach oben? Trainieren sie etwa? Oder hatte vielleicht eine Partisanensabotage alle Aufzüge zerstört? Dieser Gedanke beruhigte Tigrow. Die Stelzanerin, offenbar vom Laufen erschöpft, begann, Wladimirs noch weiche Ferse mit ihren Nägeln zu kitzeln, die vom Barfußlaufen noch nicht rau waren.
  Zuerst war es lächerlich, doch dann glich es einer Folter; selbst dem Jungen traten die Tränen in die Augen. Schließlich erreichten sie den oberen Bereich, wo die gewöhnlichen weißen Wände des Gefängnistraktes dem Luxus Bonishchens gewichen waren. Alles war wunderschön, wie in der Eremitage, und es gab unzählige Spiegel. Die junge Stelzanerin stieß Tigrov von sich und begann, sich die Haare zu richten, wobei sie Grimassen in den Spiegel schnitt. Wladimir hatte sich beim Sturz das Knie leicht geprellt, und sein linker Fuß, von einem scharfen Nagel zerkratzt, juckte furchtbar. Trotzdem spürte er plötzlich die Kraft, sich aufzurichten und den Kopf hochzuhalten. "Er muss und wird die Standhaftigkeit eines jungen Gardisten während eines faschistischen Verhörs beweisen. Er wird auch beweisen, dass ein Junge des 21. Jahrhunderts seinen Altersgenossen des 20. Jahrhunderts in nichts nachsteht!" Die leitende Aufseherin stieß ihn wütend in den Rücken und hielt ihn sofort zurück, um zu verhindern, dass der junge Gefangene nach vorne stürzte. Ihre Nägel gruben sich in seine Haut und ließen Blut fließen. Wladimir, der noch etwas wackelig auf den Beinen stand, versuchte, die Sache mit einem Lachen wegzulachen:
  Ein Seil um den Hals bietet ebenfalls zuverlässige Unterstützung, und zwar bedingungslos!
  Der Aufseher packte Tigrow am Kinn und hob ihn mit ausgestrecktem Arm mühelos vom Boden hoch. Sein Kiefer war wie eine Zange zusammengebissen, sein Hals verdreht, sein Kopf drohte abzufallen, und seine Beine baumelten hilflos in der Luft. Wladimir umklammerte krampfhaft das Handgelenk der Stelzanka und versuchte, seine Finger zu befreien. Sie lachte.
  - Menschenbaby... Dummes kleines Froschchen...
  Der junge Partner flüsterte:
  - Genug, der Ermittler hat das Warten satt.
  Der leitende Gefängniswärter stellte den Jungen vorsichtig auf die Füße und befahl:
  - Kein Mucks nach mir! Nichts verkürzt das Leben so sehr wie eine lange Zunge!
  Bald wurde er ins Büro geführt. Die Türen des Verstecks waren aus dickem, vergoldetem Metall und mit Ranken verziert. Statt Blütenknospen ragten stromlinienförmige Panzertürme hervor, deren Mündungen bedrohlich wirkten. Wladimir bekreuzigte sich automatisch: "Was für einen Geschmack die doch haben!"
  Das Büro selbst ähnelte keineswegs einer mittelalterlichen Folterkammer. Mehrere reich bemalte Blumenvasen, ein paar Gemälde in satten Renaissancefarben, eher beruhigend, die die Köstlichkeiten eines königlichen Festmahls und spärlich verschleierte Dienerinnen darstellten. Offensichtlich handgefertigt, obwohl die Pinselstriche kaum sichtbar waren - das Werk eines Meisters. Und dann war da noch der riesige Sessel, verziert wie der Thron eines persischen Schahs. Ein sehr höflicher, intelligenter Mann in einem schneeweißen Gewand mit goldenen Sternen saß darauf. Er war gutaussehend, groß und breit gebaut, wie alle Stelzans. Er sprach, vielleicht sogar zu perfekt, Russisch, betonte und glättete die Endungen genau wie im Wörterbuch, was ihn am deutlichsten als Ausländer, oder besser gesagt, als Fremden kennzeichnete.
  Auf die Standardfragen folgten detailliertere Verhöre. Sensoren wurden an seinem Kopf, seinen Armen und Beinen angebracht. Die jüngsten Ereignisse hatten Tigrov so sehr erschüttert, dass er nichts verheimlichte. Besonders nicht, nachdem ihn der Mann im Gewand höflich gewarnt hatte, dass der Cyborg ihm für jede Lüge einen lebensbedrohlichen, aber äußerst schmerzhaften Elektroschock verabreichen würde.
  Nach mehreren ehrlichen Antworten schien der Ermittler sichtlich überrascht. Seine Augen weiteten sich.
  "Na, du übertreibst es aber gewaltig, du kleiner Käfer. Niemand kann tausend Jahre in die Zukunft reisen und die Vernichtungswellen überleben!"
  Wladimir senkte den Fuß und rieb die noch immer juckende, kitzelnde Fußsohle über den flauschigen Teppich. Verwirrt antwortete er:
  - Wahrscheinlich ja... Aber es stellte sich heraus, dass es vielleicht einige besondere, bisher unentdeckte Dimensionen im Raum gibt, die es unter bestimmten Bedingungen ermöglichen, Zeitbarrieren zu überwinden.
  Der Ermittler widersprach nicht, auch nicht, dass es für einen Stelzan viel natürlicher gewesen wäre, einen wehrlosen Jungen zu verfluchen oder anzugreifen. Stattdessen machte er eine anmutige Geste, und der Vase zu seiner Linken wuchsen plötzlich Arme und Beine, während ein prächtiger Busch mit krummen Nadeln und Lichtern übersät war. Ein Quietschen war zu hören:
  - Befiehlst du, den Gefangenen zu foltern, Großhenker?
  Statt zu antworten, stand der Ermittler auf, ging auf Tigrov zu und hob den Jungen am Kinn hoch.
  - Sag die Wahrheit, woher kommst du, sonst wirst du Schmerzen erleben, die du noch nie zuvor gesehen hast...
  Wladimir, schweißgebadet und vor Angst taumelnd, murmelte:
  Ich schwöre dir, ich habe dir schon alles erzählt...
  Der Ermittler lachte leise und ließ den Jungen gehen. Er gab einen kurzen Befehl:
  - Bringen Sie ihn in einer Einzelzimmersuite unter! Seien Sie höflich!
  Das Verhör endete unerwartet schnell und ohne körperliche Folter, und der Junge wurde von denselben beiden Wärtern abgeführt. Diesmal gingen sie nicht so grob vor, setzten den jungen Gefangenen in eine spezielle Kapsel und nahmen zu beiden Seiten Platz. Sie rasten mit ihm durch die Gänge wie in einer Achterbahn ... nur viel schneller, man sieht kaum noch etwas, alles huscht vorbei, und der Körper wird fest in den weichen Stuhl gepresst ...
  Wladimir hatte keine Zeit, sich richtig zu fürchten; sie blieben vor einer Tür stehen, deren Nummer wie ein digitales Zifferblatt leuchtete. Plötzlich änderte sie sich, als die Aufseherin ihr hübsches, wildes Gesicht ihm zuwandte, und ein breiter Eingang öffnete sich. Tigrow war jedoch nicht deswegen überrascht, sondern weil er durch den abrupten Stopp keinerlei Ruck verspürte.
  Die weiblichen Wachen zogen den Jungen heraus und führten ihn, den Gefangenen an den Ellbogen festhaltend, in die Zelle...
  Die Einzelsuite glich tatsächlich einem anständigen Gästezimmer: zwei große Zimmer und ein Badezimmer mit einem kleinen Teich, der wie ein Planschbecken aussah. Es gab Teppiche, Gemälde und sogar ein Aquarium mit diesen prächtigen Fischen hinter der transparenten Abdeckung ... wunderschön. Es war wirklich ein Hotel, nur die Betten waren leer; anscheinend hielten die Stelzans sie für überflüssig. Der leitende Aufseher sagte streng:
  "Mach bloß nichts kaputt, kleiner Sträfling ... Das hier ist kein Ferienresort, sondern nur eine Belohnung für deine Treue. Wir lassen dich den Schwerkraftvisier nicht einschalten. In deiner Zelle laufen nur Lehrfilme und unsere Propaganda. Also entspann dich einfach hier; wir finden schon etwas, womit du dich beschäftigen kannst."
  Die Stelzans gingen, und Tigrov setzte sich vorsichtig auf den Rand der breiten, aufblasbaren Matratze, die aussah, als hinge sie in der Luft, und auf der ein Bild von Segelschiffen abgebildet war. Er versank in Gedanken...
  In der Science-Fiction gelingt dem Protagonisten in solchen Situationen meist entweder die Flucht oder er wird von mächtigen Verbündeten gerettet. Wie man so schön sagt: Ein Flügel springt aus dem Gebüsch... Sich selbst mit Köpfchen zu retten wäre natürlich cooler, aber dafür müsste man um ein Vielfaches intelligenter und stärker sein als die Wärter. Und hier haben wir ein Weltraumimperium, das Star Wars wie ein Kinderspiel aussehen lässt...
  Doch selbst wenn Tigroff in einem mittelalterlichen Gefängnis gelandet wäre, wäre seine Flucht trotz aller technischen Möglichkeiten des 20. Jahrhunderts wohl nicht sicher gewesen. Der Junge lehnte sich zurück; das Bett war weich und warm, und er hätte eine Stunde lang schlafen können ...
  Der Junge wurde durch die Ankunft eines Dienstmädchens mit einem Tablett voller Gefängnisessen geweckt. Die Sklavin war eine üppige Blondine mit dunkelbrauner Haut und trug einen mit funkelnden Glasperlen besetzten Bikini. Sie war sehr wohlgeformt und höflich, als blickte sie nicht auf eine Gefangene, sondern auf einen Sultan. Das Dienstmädchen wurde von zwei Robotern begleitet. Sie waren klein, wie Kraniche, aber geflügelt und trugen jeweils ein Dutzend Fässer.
  Wladimir äußerte sich wie folgt:
  Technologie kann den Mangel an Intelligenz nur in Gegenwart der Vernunft ausgleichen, die das Begräbnis der Unwissenden lenkt!
  Der Sklave hob überrascht seine dicken, hennafarbenen Augenbrauen. Tigrov, zufrieden mit dem Ergebnis, lobte das Essen. Er wurde hier sehr gut verpflegt . Abgesehen von den Ananas und Bananen waren ihm die übrigen Früchte mit ihren ungewöhnlichen Formen völlig unbekannt, aber dennoch köstlich. Selbst das Fleisch, ein Luxus für einen Mann während der Besatzungszeit, war ihm fremd und hatte einen ganz besonderen Geschmack.
  Währenddessen kniete das Sklavenmädchen nieder, bestrich die Füße des Jungen mit duftender Creme und küsste sie jeweils dreimal. Wladimir wurde sehr verlegen und errötete. Ein anderes Mädchen betrat die Zelle und begann, die Füße des jungen Gefangenen bis zu den Knien mit Rosenwasser zu waschen. Dann gab der Roboter den Befehl:
  "Bringt ihn zum Pool. Wascht ihn, bis er glänzt, macht ihn schön. Der Gouverneur selbst wird mit ihm sprechen."
  Die Gesichter der Sklavinnen zitterten, und sie hatten Mühe, sich ein Lächeln zu verkneifen.
  Und hier die Neuigkeit: Der Gouverneur selbst möchte persönlich mit ihm, dem Gefangenen Tigrov, sprechen.
  Das Waschen in den verschiedenen bunten Flüssigkeiten war nur von kurzer Dauer; die Mädchen und Jungen berührten sie gar nicht erst, sondern benutzten Schachteln, die an Federmäppchen erinnerten. Wladimir selbst verspürte ein Gefühl des Grauens angesichts des bevorstehenden Gesprächs mit dem Monster, das den gesamten Planeten mit absoluter Souveränität beherrschte.
  Dann folgte die Behandlung mit viszeraler Reinigungsstrahlung, und der Junge spürte erneut die Leere und den dumpfen Hunger in seinem Magen. Anschließend wurde er festlich gekleidet und zu dem "kleinen König" von planetarischen Ausmaßen geführt.
  Wladimir hatte in seinem ganzen Leben noch nie so prächtige und gewaltige Paläste gesehen, nicht einmal in Science-Fiction-Blockbustern. Der Touristenkomplex war atemberaubend in seinem Luxus und seiner Größe. Alles war wunderschön, vielfältig und beeindruckend. Die Stelzaner liebten Luxus. Sie genossen es zu bauen, zu erschaffen (besonders mit den Händen unterworfener Völker!), aber auch zu zerstören. Sie wollten alle Rassen des Universums nicht nur an militärischer Macht, sondern auch an Kultur übertreffen.
  Manchmal brachten sie es jedoch auf eine sehr wilde und extrem widerliche Weise zum Ausdruck!
  "Wenn die unterworfenen Völker des Universums unsere Städte erblicken, werden sie von der Pracht und Schönheit dieser Monumente überwältigt sein. Vor dem Hintergrund unserer Macht wird die Bedeutungslosigkeit der anderen umso deutlicher hervortreten." So oder so ähnlich sagte einer der ersten Kaiser von Stelzanata.
  Der zentrale Palast war wiederaufgebaut und erstrahlte in einem wundersamen, vielfarbigen Glanz. Riesige Blüten wiegten ihre Blütenblätter und Blätter und verströmten einen intensiven Duft. Einige der Blütenblätter der genmanipulierten Pflanzen wiesen strenge geometrische Formen oder zackige Linien auf, während andere mit Mustern schimmerten, die sich wie Aufkleber je nach Blickwinkel veränderten. Riesige, zahme Schmetterlinge schwebten in präzisen Mustern und bildeten ein einzigartiges Bild, wie ein schillernder, vielfarbiger Fluss. Der Marschall-Gouverneur selbst saß im Thronsaal. Äußerlich glich er einem typischen Gorilla, sein Gesicht schwarz wie das eines Schwarzen. Ein typisch kannibalisches Gesicht mit einer platten Nase. Ehrlich gesagt war er ein Freak, besonders im Vergleich zu den klassisch perfekten Gestalten und Physiognomien der anderen Stelzaner. Das Feuer in seinen Augen verhieß nichts Gutes.
  - Hab keine Angst, kleines Küken! Ich beiße nicht. Bring ihn näher!
  Fagiram sprach mit übertriebener Zuneigung, doch seine Augen glühten vor ungesundem Interesse.
  Wladimir war enttäuscht. Fagiram rutschte vom Thron; er war sogar noch größer als normal und wog mindestens zweihundert Kilogramm.
  Ein Besucher aus der Vergangenheit. Meine Güte, was für ein interessantes Exemplar! Dem Jungen muss heiß sein; warum hast du ihn so dick eingepackt?
  Die Wachen versuchten, ihm den Anzug vom Leib zu reißen, den er eigens für das Treffen mit dem Gouverneur getragen hatte. Wladimir wich aus.
  - Nicht nötig! Ich erledige das selbst!
  Der Marschall-Gouverneur wurde träge und sabberte sogar auf seine sechs Kinne, die wie die eines schlaffen Bulldogs zitterten:
  - Was für ein süßes Äffchen, sie macht alles freiwillig. Schenk ihm etwas Vilicura ein. Lasst uns auf die reine Männerliebe trinken.
  Der Wächter überreichte höflich eine Karaffe mit blauer Flüssigkeit und zwei elegante, aus natürlichem Diamanten gefertigte Gläser. Vier barfüßige einheimische Dienerinnen begannen, einen kunstvollen Tanz zur Musik aufzuführen. Flammen loderten unter ihren kräftigen, kaffeebraunen Beinen wie auf einem Herd und berührten kaum ihre rosigen Fersen. Sie glichen goldhaarigen indischen Frauen aus dem Kama-Sutra-Tempel. Die blaue Flüssigkeit stank nach Aceton und etwas noch viel Widerlicherem.
  Plötzlich schien in Tigrows Kopf ein Kriegsgebrüll zu ertönen, und ein glühender Hass durchströmte seine Adern. Wie lange konnte er das noch ertragen? Sobald das Tablett in der Nähe war, schnappte sich Wladimir die Karaffe und schleuderte sie dem Perversen an den Kopf. Fagiram konnte den plötzlichen Schlag zwar abwehren, doch abgelenkt, traf ihn ein heftiger Tritt in den Unterleib. Der Schlag saß; außerdem hatte man vor seinem Besuch bei Gouverneur Tigrow keine passenden Kinderstiefel gefunden, also hatte man ihn in einen metallenen Tarnanzug für Stelzanate-Minisoldaten gesteckt, was dem Schlag zusätzliche Härte und Wucht verlieh. Die Zehenkappe der Kampfstiefel der Minisoldaten ( Stelzan-Kinder, die von der Empfängnis im Brutkasten an als wehrpflichtig gelten , aber als Schulkinder und Kindergartenkinder eine umfassende Ausbildung durchlaufen, bevor sie zu regulären Kampfeinheiten kommen) ist so konstruiert, dass ein schneller Aufprall die Zerstörungskraft enorm steigert. Es war, als würde eine Schlagfläche abgefeuert, die Stahlbeton durchdringen konnte. Der Gouverneur fiel bewusstlos vor Schmerz zu Boden. Die Wachen eröffneten das Feuer mit Blastern. Wie Tigrow dem tödlichen Lichtstrahl ausweichen konnte, daran erinnert er sich selbst nicht. Wie in Trance wich er aus und rollte über den spiegelnden Boden. Doch der Diener, der die Vilicura gebracht hatte, wurde in Stücke gerissen. Natürlich wäre der Junge, der versucht hatte, ihn zu töten, zweifellos auch getötet worden (vielleicht wurde Wladimir nur durch Stelzans angeborenen Wunsch, seinem Gegner den Tod nicht zu leicht zu machen, vor der sofortigen Vernichtung bewahrt), aber das Unwahrscheinliche geschah ...
  Mehrere Partisanen schafften es, in den schwer bewachten Palast einzudringen. Zuerst versteckten sie sich unter den zahlreichen Arbeitern, dann drangen sie als deren Handlanger in das Hauptquartier der Besatzer ein. Fagiram selbst erleichterte den Saboteuren die Arbeit, indem er die interne Überwachung des Palastes deaktivierte. Warum sollten unnötige Zeugen die Perversionen des Gouverneurs mitansehen? Die Partisanen schalteten die Leibwächter mit gezielten Schüssen aus und versuchten dann, den obersten Folterer des Planeten Erde zu ermorden. Doch dieses Mal verließ sie das Glück. Selbst bewusstlos gelang es Fagiram noch, den Notauslöser zu betätigen, und ein Rettungsroboter packte den leblosen Körper mit festem Griff und rollte ihn durch einen unterirdischen Gang. Die Partisanen waren verloren. Als das Zischen von Gas zu hören war, hoben die drei Rächer gleichzeitig und wortlos den Thermaldetonator.
  Wladimir sprang zu ihnen auf.
  - Willst du sterben?
  "Es ist besser, würdevoll mit dem Schwert zu sterben, als wie Vieh, das mit der Peitsche in den Stall getrieben wird, zu leben", lautete die einhellige Antwort der Kämpfer.
  - Ja, genau das hat unser Präsident gesagt.
  "Wir sind schließlich keine Russen, sondern Chinesen und Zulus. Obwohl wir in dieser Angelegenheit mit den Russen übereinstimmen. Wir sehen uns in einer neuen, besseren Welt!"
  Ein Hyperplasma-Ausbruch unterbrach die Worte der Patrioten. Der Palast war von innen schutzlos. Kraftfelder schützten ihn nur vor äußeren Einflüssen, und der Dieb Fagiram hatte einen Teil der Sicherheitsausrüstung und Kybernetik auf dem Schwarzmarkt verkauft. Die Hälfte des imposanten Bauwerks stürzte ein und riss viele Stelzaner und noch mehr ihrer Angestellten in den Tod. Dies waren die schwersten Verluste für die Stelzaner in der gesamten Geschichte der Besetzung des Planeten. Wohl nur eine ähnliche Tat des amtierenden Präsidenten Marschall Polikanov hätte noch größere Verluste verursachen können.
  Kapitel 16
  Mit seiner mächtigen Sternenflotte -
  Du eroberst die Welten des Universums mit Bedrohlichkeit!
  Und alles, was im Weltraum frei war,
  Man tritt nur mit roher Gewalt!
  Der Korridor verengte und weitete sich, die Luft wurde zunehmend ozonbeladen. Die humanoide Gestalt verschwand plötzlich und löste sich in Luft auf. Vor ihnen lag eine Sackgasse, in die die durchscheinende Gestalt im Tarnanzug sprang. Eraskander flüsterte:
  Es gibt zwei Dinge, die mit "C" anfangen und vor denen man sich nicht verstecken kann: das Gewissen und den Tod! Zugegeben, den Tod kann man, anders als das Gewissen, noch lange an der Nase herumführen!
  Der junge Mann zögerte nicht lange. Das Rätsel bestand wahrscheinlich darin, dass die Sackgasse den Eingang zu einem geheimen Versteck oder Zufluchtsort versperrte. Vielleicht lag der Schlüssel zum Öffnen der Türen in den Bioströmen des Gehirns oder zumindest in den physischen Parametern des Individuums. In diesem Fall wäre es sinnlos, zu versuchen, in die unterirdische Zitadelle einzudringen. Sich hineinzuschleichen hieße, sich preiszugeben, was äußerst gefährlich und lebensbedrohlich war. Lev verstand das, aber er konnte und wollte nicht auf halbem Weg aufgeben. War sein Leben nicht ohnehin ein ewiger Tanz über dem Abgrund?
  Hab keine Angst vor Stärke - du kannst stärker werden als die Starken, hab keine Angst vor Intelligenz - du kannst selbst die Klügsten überlisten, aber fürchte die Feigheit - denn sie hindert dich daran, deine größte Stärke und Intelligenz einzusetzen!
  Die Oberfläche war glatt, ohne Risse oder Knöpfe, aus ultrastarkem Metall und von einem Kraftfeld geschützt. Eraskander wollte sich zurückziehen, aber wer wusste schon, was passieren würde? Sein Boss besaß ein kleines, leistungsstarkes und hochempfindliches Gerät. Lev hatte es ebenfalls mitgebracht. Es war ein hochmodernes Spionagegerät, das selbst durch Schutzwände hindurch abhören konnte. Der junge Mann versuchte, eine Verbindung herzustellen, drückte fester, versuchte, die dünnere Wand zu erspüren, aber vergeblich. Der Abhörschutz war unglaublich stark, und der Raum, den er schützte, befand sich etwa hundert Meter entfernt. Allein die Tatsache, dass ein so mächtiger Schutzschild installiert worden war, deutete auf die höchste Wichtigkeit dessen hin, was in dieser unterirdischen Kammer vor sich ging. In seinem Alter weckt so etwas eine unwiderstehliche Neugier. Ein völlig logischer Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Es war unwahrscheinlich, dass nur eine Person durch diesen Eingang eintreten würde. Er musste auf die anderen warten. Der Löwe erstarrte zur Seite, lehnte seinen nackten, muskulösen Rücken, wie den eines Stachelrochens, an die glatte, leicht polierte Wand und lauschte aufmerksam...
  Tatsächlich hörte er bald die leisen Schritte. Jemand zwängte sich vorsichtig durch den engen Korridor. Eraskander wurde klar, dass er jeden Moment mit dieser Person zusammenstoßen könnte. Natürlich könnte er einfach einen Blasterschuss abfeuern, aber im Moment war es besser, den Feind passieren zu lassen. Ihn den Durchgang öffnen lassen. Ein Strahlschuss könnte den Alarm auslösen. Mit einem Satz schwebte der Junge, so flink wie ein professioneller Akrobat, in der Luft und stemmte sich mit Händen und Füßen gegen die Wand des engen Korridors. Die schwarze Gestalt sah menschlich aus und trug eine bizarre Maske mit vier Hörnern. Es muss ein Stelzanit sein, dachte Lev. Die schwarze Gestalt begann, komplexe Bewegungen mit der rechten Hand auszuführen und fügte dann mit der linken weitere Bewegungen hinzu. Die Wand glitt wie eine Aufzugstür auf. Einen Moment noch, und der Feind wäre durch die Öffnung gestürzt, aber Lev war schneller. Er sprang von oben und versetzte dem Feind einen präzisen Ellbogenschlag auf den Helm. Der Aufprall ließ den Helm abfliegen und gab den Kopf des Feindes frei. Der Junge erwartete etwas Abstoßendes, aber dennoch Menschliches - das Gesicht eines Kriegers des Purpurnen Sternbilds. Stattdessen blitzten die phosphoreszierenden Augen eines Reptils auf. Drei Augen glitzerten bedrohlich im dunklen Flur. Ein Raubtiermaul öffnete sich und gab gewaltige Reißzähne frei. Der lange Hals verlängerte sich plötzlich, und das Biest selbst sprang wie ein fleischfressender Gorilla hoch. Eraskander wich aus und konterte mit einem Tritt gegen den Kiefer. Das verhärtete Schienbein traf hart - mehrere Zähne flogen aus dem riesigen Maul des quasi-empfindungsfähigen Reptils. Dennoch setzte die Mischung aus Schlange und Primat ihren Angriff fort. Leo parierte die ausladenden Angriffe des Wesens mühelos mit Händen und Füßen, verfehlte aber einen stechenden Schlag seines mit Metallnadeln besetzten Schwanzes. Blutstropfen erschienen auf seiner muskulösen Brust wie gefaltete Schilde. Daraufhin rammte Eraskander dem Wesen mehrmals die Fäuste ins Gesicht und führte eine schnelle Boxsequenz aus. Obwohl der biegsame Hals die Schläge etwas abmildern konnte, taumelte das Biest dennoch. Der junge Mann erinnerte sich an den Rat seines Meisters: "Wenn du gegen eine Kobra kämpfst, tu Folgendes: Täusche mit einer Hand einen Angriff an, um die Schlange abzulenken, und versetze ihr mit der anderen einen blitzschnellen Schlag in die Augen." Und so tat er es. Die Luft um ihn herum wurde stickiger und das Klingeln in seinen Ohren lauter. Seine Finger fühlten sich an, als berührten sie glühende Kohlen. Die Augen des abscheulichen Reptils, als wäre es dem Tartarus entsprungen , waren rotglühend. Dann platzten sie wie Feuerwerkskörper, und der gnadenlose Schwanz peitschte erneut gegen die Rippen. Das Reptil quiekte wie eine Schweineherde. Fontänen tintenblauen Blutes quollen aus den durchbohrten Augenhöhlen. Ein weiterer präziser Stoß seiner Hand beendete das Leiden des seltsamen Monsters. Die versengten Finger schmerzten, aber sie waren weiterhin beweglich. Der junge Mann hatte einst gelernt, glühende Kohlestücke aus einem Feuer zu ziehen; Es war eine gefährlichere Substanz, aber er hatte Erfahrung. Ein wütender Roundhouse-Kick, gefolgt von einem fliegenden Hieb, und der Kopf des Feindes wurde schlaff. Eraskander packte einfach den Hals und begann, den Kopf des außergalaktischen Reptils zu verdrehen. Die Wirbel knackten. Mit übermenschlicher Kraft, jeden Muskel in Armen, Rücken und Bauch anspannend, riss der Junge den furchterregenden Kopf von seinem Körper. Adern traten vor Anstrengung hervor, Schweiß rann ihm über den Körper, und seine Hände zitterten. Dieser Kampf mit dem unsichtbaren Monster hatte den Jungen erschöpft. Es kostete ihn große Mühe, wieder zu Atem zu kommen und das Monster zu untersuchen. Da der Schwanz giftig sein konnte, musste er sich ein Gegenmittel spritzen. Ein Blutstrahl spritzte weiterhin aus der durchtrennten Arterie des Monsters und verbreitete den Geruch von Kerosin. Seine Hände und Teile seines Gesichts waren mit der klebrigen Substanz befleckt. Trotz des Ekels war es notwendig, das gefallene Ungeheuer zu untersuchen. Der Feind trug Waffen an seinem Gürtel (eine Strahlenkanone mit verstärkter Kaskade und etwas, das nach dem Prinzip eines Magieblasters modifiziert worden war) und ein ganzes Arsenal an wenig bekannten Geräten. Eine leuchtende, siebenfarbige Karte stach aus all dem hervor. Ihre Farben wechselten ständig, und Sterne huschten über ihre kybernetische Oberfläche. Vielleicht diente diese Karte als eine Art Ausweis. Lev war ein kluger Kerl und wusste, dass ihn in dieser Gestalt niemand dorthin lassen würde, wo dieser widerliche Kerl hinwollte. Trotz der unglaublich abscheulichen Tat war er gezwungen, seinen schuppigen Körper aus dem Kampfanzug zu befreien und eine abstoßende schwarze Maske aufzusetzen. Der Kampfanzug war zu groß, und die Maske hing wie ein leerer Kochtopf an seinem Kopf. Eraskander wusste, dass er den dämlichsten Anblick hatte, aber er rechnete dennoch damit, dass alle hier an verschiedene Arten intelligenten Lebens und die Eigenheiten ihrer Kleidung und ihres Verhaltens gewöhnt waren.
  Als Lev den Korridor betrat, schloss sich dieser automatisch. Trotz des schlecht sitzenden Anzugs und seiner früheren Verletzungen versuchte der junge Mann, aufrecht zu stehen und selbstbewusst zu gehen. Ein kräftiger Wächter stand am Eingang. Es waren stämmige Soldaten in schwarzen, kybernetischen Tarnanzügen. Sie führten achtbeinige, drachenähnliche Kreaturen mit giftigen Stacheln und langen, stachelartigen Nadeln an Leinen. Einer der maskierten Wächter gab ein Zeichen, und Lev reichte ihm eine schimmernde Karte. Der Wächter schob sie in den Scanner. Die Pause schien sich plötzlich zu verlängern. Entweder war die Kombination der Lichtsignale zu komplex und brauchte Zeit zum Entschlüsseln, oder sie versuchten, psychologischen Druck vorzutäuschen. Der junge Mann dachte still: "Ein Wächter, der nur einem goldenen Kalb treu ergeben ist, ist so verschwenderisch wie eine Ziege in einem Garten voller Grün!" Der Ausweis wurde achtlos zurückgeworfen, und ein stummes Zeichen wurde gegeben, weiterzugehen.
  "Hierher, bitte!", piepste eine glänzende Gestalt von undefinierter, sich ständig verändernder Form. Dem Tonfall nach zu urteilen, handelte es sich um einen Roboterangestellten.
  "Die Sicherheit ist gewährleistet, Sie können Platz nehmen", sagte der Multi-Droide (ein kybernetischer Organismus mit einer sich ständig verändernden Struktur) und deutete auf einen großen kirschroten Stuhl.
  Es hatte sich eine regelrechte Ansammlung verschiedenster Weltraumwesen versammelt. Der Raum selbst wirkte nicht besonders pompös, doch die bereitgestellten Sofas, jedes in einer anderen Größe, hatten etwas... "Vielleicht handelt es sich hier um eine Verschwörung oder eine Art Treffen intergalaktischer Diebe", dachte Lev. Eine leichte Nervosität lag in der Luft, aber nicht so sehr, dass der junge Gladiator sich unnatürlich verhielt. Im Gegenteil, Lev Eraskander bellte den Begleitroboter an:
  - Ein Glas Honig-Raupen-Bier mit Vipernsirup!
  Der geflügelte Tintenfisch kippte fast augenblicklich ein Glas smaragdgrüner, schäumender Flüssigkeit hinunter. Der junge Mann hatte den Fusel eigentlich gar nicht trinken wollen, sondern ihn einfach herausgeplatzt, weil er nicht damit gerechnet hatte, dass eine Maschine, die Befehle wörtlich verstand, einen so absurden Auftrag erfüllen könnte. Aber verdammt! Exzellenter Service war hier offensichtlich, der sich um alle möglichen außerweltlichen Kreaturen kümmerte, sogar um Vipernsirup... Lev warf einen misstrauischen Blick auf das Glas, aber zum Glück für den jungen Mann hatte gerade eine andere Vorstellung begonnen, und er konnte so tun, als würde er aufmerksam zuhören, während er das giftige Gebräu auf die Theke neben dem Stuhl stellte. Aber warum so tun? Es gab wirklich etwas, dem es sich zuzuhören lohnte. Die Augen des Jungen weiteten sich überrascht: "Nun, das kann ja mal passieren. Ich öffnete die Tür und fand mich an einem Ort wieder, an dem sich Pinocchio mit dem goldenen Schlüssel vor Neid erblassen würde!"
  Der maskierte Sprecher war höchstwahrscheinlich der Vorsitzende eines geheimen intergalaktischen Rates. Seine tiefe Stimme dröhnte wie die Trompete von Jericho.
  - Das Wort wird dem Vertreter des großen republikanischen Reiches der Singhesen, der Großen Goldenen Konstellation, erteilt!
  Plötzlich, wie der Teufel aus einer Batterie, erschien ein Insekt auf dem Podium, bekleidet mit einer Uniform, die über und über mit Schmuckstücken verziert war und für einen so zerbrechlichen Körper viel zu weit und sackartig wirkte.
  Der junge Mann erinnerte sich: Die Sinhi-Gliederfüßer hatten durch Eroberung und Bestechung ein riesiges, raumfahrendes Kolonialreich errichtet. In diesem Teil des galaktischen Superclusters waren sie die Hauptkonkurrenten der Stelzaner im Kampf um die Weltherrschaft.
  "Brüder! Meine sanften geflügelten und ungeflügelten Brüder! Ich wollte euch schon lange sagen..." Das Wesen, das an eine Mischung aus Mücke und Ameise (und doch eher an einen lästigen Blutsauger) erinnerte, begann mit dünner Stimme zu quieken und mit den Beinen zu wedeln. "Wir befinden uns seit Langem in feindseligen Beziehungen zu unseren Geheimdienstbrüdern. Das ist ein Fehler. Es ist höchste Zeit, dass wir unsere Integrität als eine einzige Gemeinschaft intelligenter Rassen und Nationen anerkennen. Es ist an der Zeit, uns zu vereinen und gemeinsam an der Lösung unserer gemeinsamen Probleme zu arbeiten. Wir alle werden von unseren gemeinsamen Feinden behindert - den heimtückischen Zorgs. Das Synch-Imperium ist beinahe so mächtig und groß wie das Stelzan-Imperium. Daher müssen wir uns vereinen und unsere gemeinsamen Feinde besiegen - diese dreigeschlechtlichen Metalheads, die das gesamte Universum in ein klebriges Netz totaler Überwachung gehüllt haben. Wir müssen die aufgetretenen Probleme umgehend lösen ..." Der würdevolle Sinkh unterbrach seine energische Gestikulation, was einen Chor von Applaus, Zungenschnalzen, Pfeifen, Schmatzen und sogar das Entfesseln von Flammen und Fontänen (jede Rasse hat ihre eigenen Arten, Zustimmung auszudrücken) zur Folge hatte. "Die Probleme, die den Abschluss eines Bündnisses zwischen uns negativ beeinflussen, liegen in der totalitär-autoritären Herrschaft des benachbarten Imperiums." Kein Parlament, kein Senat. Eine absolute, erbliche Monarchie mit einem hypercomputergestützten Beratungs- und Kontrollgremium, dem pompös benannten Rat der Weisheit. Und der Rest der großen und einflussreichen Persönlichkeiten des Reiches ist faktisch von Macht und globaler Entscheidungsfindung ausgeschlossen. Eine Art Schraube, angetrieben vom Überkaiser. Wir haben keine Despotie; seit der Antike, zumindest seit der Erfindung des Schießpulvers, gab es immer eine Republik und Wahlen der Besten der Besten. Und ist es wirklich so, dass alle Probleme von einem einzigen Stelzan und einem riesigen Metallhaufen - einem Satz Super-Mikroschaltungen und Photonenemittern - gelöst werden können?
  Diesmal applaudierten die Stelzaner besonders enthusiastisch. Ihre temperamentvollen Hennen sprangen sogar vor Freude auf und ab.
  Es lebe die Republik! Eine Republik ist die effektivste Regierungsform!
  "Es ist an der Zeit, die Fesseln der Sklaverei abzuwerfen und nach den Methoden eines zivilisierten Staates zu regieren!", riefen die ungestümsten Vertreterinnen des Purpurnen Sternbilds. Eine der Frauen entledigte sich, ein Zeichen vollkommener Freiheit, ihrer Kleider, und die anderen Weltraumfeministinnen schlossen sich an. Es war ein spektakulärer Anblick; Leo verspürte eine starke Erregung beim Anblick der nackten, athletischen und äußerst sexy Körper der Frauen des Purpurnen Sternbilds.
  Heute stehen wir am Beginn einer neuen Ära der Freundschaft, der Hoffnung und des Wohlstands. Wir werden den entferntesten Stern im Weltraum erreichen!
  Das Quietschen verstummte, und die scheinbar zerbrechliche Gestalt flatterte davon.
  Die nächste massige schwarze Gestalt gehörte offenbar einem Stelzan. Sein Gesicht war, obwohl es vielleicht nicht seins war, nicht zu erkennen. Die Frauen, in ihrer Ekstase der Freiheit, hatten ihre Brüste bis auf die mit einem dünnen, kostbaren Faden abgebundenen Brustwarzen entblößt, und auch ihre Schenkel waren mit kleinen, leuchtenden Steinchen geschmückt. Ihre nackten Beine mit den glänzenden Nägeln tanzten sogar auf dem stacheligen, applikatorartigen Boden. Fast alle waren zur Schau gestellt; nur ihre Gesichter waren von beweglichen Flüssigkristallmasken bedeckt, die alle dreißig Sekunden ihren Ausdruck wechselten. Die Stimme des nächsten Sprechers war tief, wie die des Vorsängers eines alten Kirchenchors.
  "Ja, es ist Zeit, die Machtverhältnisse zu ändern. Wir haben zahlreiche Verbündete innerhalb und außerhalb des Imperiums. Trotz aller Repressionen und Provokationen, der totalen Überwachung und Denunziationen ist es uns gelungen, eine schlagkräftige Opposition gegen das herrschende Regime aufzubauen. Der Kaiser muss unseren Willen erfüllen, den Willen der reichsten Mitglieder und würdigsten Oligarchen des großen Imperiums. Andernfalls ist er kein Kaiser, sondern ein Usurpator! Wir haben Unterstützer im Ministerium für Liebe und Wahrheit sowie in den konkurrierenden Geheimdiensten, sodass wir den Kaiser stürzen können. Diesmal wird die Verschwörung gelingen, da wir den zentralen Repressions- und Ermittlungsapparat kontrollieren. Wir haben auch Unterstützung in anderen Militär- und Sicherheitsbehörden. Der Feind wird wie ein wilder Vimur belagert werden." "Wilde Freudenrufe aller Lebewesen, eines so heftig lodernd, dass es die anderen zu verbrennen drohte, dass der Sicherheitsroboter sofort seine Flammenlöschstrahlung aktivierte, die einen kalten Schauer auslöste und sogar innerhalb des Durchmessers eines Tennisplatzes augenblicklich Frost herbeiführte." Der Sprecher beeilte sich, die übermäßig Optimisten zu beruhigen, sein Ton wurde ruhiger und viel einschmeichelnder. "Aber die Abteilung für Thronschutz und die Leibgarde des Kaisers sind zu gut besetzt. Der Chef der Throngarde ist ein Feind von Avericius. Wir kennen seine Position nicht, aber er ist sehr gerissen (nicht umsonst wird er Set Velimara genannt) und stammt aus der kaiserlichen Familie. Wenn wir den Feind vernichten wollen, brauchen wir die Hilfe der unübertroffenen Kämpfer der Sinkh und anderer Reiche und Völker."
  Es folgte eine schlangenartige Bewegung, und ein echsenartiges Wesen mit einer Schweine-Ratten-Schnauze und fünf siebenfingrigen Scheren glitt hervor. Es war ein Vertreter der Sekira - des zurückgezogensten und eigenwilligsten Volkes des megagalaktischen Clusters. Während er sprach, ging von seiner Nase eine kleine elektrische Entladung aus, deren winzige Blitze je nach emotionalem Zustand des Sprechers ihre Farben änderten.
  "Wir haben die Pläne eurer Metropole und des imperialen Kontrollzentrums eingehend studiert. Das System kann deaktiviert und zerstört werden - das ist möglich. Eine neue Waffe der Weltraumliga kann feindliche Raumschiffe von innen angreifen. Ich brauche einen vollständigen Plan der feindlichen Verteidigung, um die Flotte zu besiegen und die transplanetaren Ziele zu vernichten." Die Farbe der Blitzaxt wechselte von Orange zu Gelb und dann zu Grün. Und die Stimme, eine Mischung aus Reptil, Säugetier und Weichtier, wurde deutlich heiserer. "Habt ihr die genauen Koordinaten für einen Angriff auf das imperiale Zentrum? Gibt es Soldaten, die das Princeps-Peron-System angreifen können? Wir brauchen außerdem neue Totalvernichtungsraketen! Wir brauchen die technischen Daten all eurer Kampfraumschiffe. Dann können wir die vom gesamten Universum verhasste Diktatur stürzen !"
  Die Nicht-Humanoiden zeigten sich begeistert. Trotz des sofortigen Eingreifens der Sicherheitsroboter roch die Luft zunehmend nach Verbranntem und von Strahlung verunreinigter Luft. Die Reaktion der Stelzaner war mehr als zurückhaltend. Genau das wollte dieses minderwertige Schwein. Ihm alle Militärgeheimnisse geben, damit er und die anderen Kreaturen das Imperium übernehmen und die Stelzaner zu erbärmlichen Sklaven machen konnten. Oh nein! Die Stelzaner hatten dieses Treffen nicht einberufen, um einfach alle Geheimnisse auszuplaudern und sich damit Gammastrahlen auszusetzen. Der Verstand eines anderen mag besser sein als der eigene, das Land eines anderen attraktiver als das eigene, das Geld eines anderen begehrenswerter als das eigene Einkommen, aber die Macht eines anderen erscheint nie verlockender als die eigene! Wobei die Macht eines anderen nur dann besser ist als die eigene, wenn die eigene Macht nicht wirklich die eigene ist, sondern nur die der eigenen Verwandten!
  Der Sprecher war ein stattlicher Krieger mit goldener Maske, ein Krieger des Purpurnen Sternbilds. Er sprach, gestikulierte ausdrucksstark, aber geschmeidig, wie ein antiker griechischer Redner:
  "Unser Hauptziel ist es heute, die totale Diktatur der dreigeschlechtlichen Rassen zu stürzen, die das gesamte Universum in ein Netz aus Hypergravitation verstrickt haben. Und um dies zu erreichen, müssen wir vereint sein und dürfen unsere Energie und Ressourcen nicht in Kämpfen untereinander vergeuden. Wir sind vereint ..." Seine dröhnende Stimme verstummte abrupt.
  Ein wildes Sirenengeheul übertönte die Worte. Plastik- und Edelsteinpolster regneten von der gepanzerten Decke herab. Etwas donnerte, und das grünlich-orange Licht erlosch und stürzte die Versammlung in bodenlose Dunkelheit...
  ***
  Nach einem beispiellosen Terroranschlag im Herzen der Besatzungshauptstadt der Erde gab Fagiram den Befehl zur Ausrottung aller Partisanen, einschließlich ihres Anführers Ivan Gornostajew. Nur die Nähe einer intergalaktischen Inspektion bewahrte die Stelzaner vor dem üblichen Massaker an der Zivilbevölkerung des Planeten. Normalerweise wurden für jeden getöteten Stelzaner hunderttausend oder mehr Menschen getötet, die Zahl erreichte Millionen. Darüber hinaus wurde alles darangesetzt, den Hingerichteten maximales Leid zuzufügen. Einige Methoden der Massenfolter waren einfach und kostengünstig (beispielsweise biologische Waffen, bei denen Menschen an einer lepraähnlichen Krankheit starben, die sich auf genau definierte Gebiete ausbreitete und für eine von einem technisch ausgerüsteten Henker festgelegte Zeit anhielt). Dies ist mit ein Grund, warum die Rebellen es vorzogen, lokale Verräter, Kampfroboter und Rohstofflager zu eliminieren. Nun war der Mechanismus der Guerillakriegsführung in vollem Gange. Die Explosion tötete 97 Stelzaner und über zweitausend einheimische Unterstützer.
  "Sobald die Inspektion abgeschlossen ist, werde ich die Ausrottung einer Milliarde haarloser Primaten anordnen. Der Allmächtige wird ein großzügiges Opfer empfangen!", schrie das Tier in der Position des Marschall-Gouverneurs.
  Es scheint jedoch, dass Igor Rodionow nur teilweise Recht hatte, als er behauptete, Gornostajews jeder Schritt sei den Geheimdiensten bekannt. Zu diesem Zeitpunkt wusste keiner seiner zahlreichen Informanten etwas über den Aufenthaltsort von Rebellen Nr. 1. Auch seine Kameraden wussten nichts. Während Truppen mit modernsten Gamma-Neutrino-Scannern die Wälder und Berge durchkämmten und die lokale Bevölkerung aussortierten, ruhte sich der Rebellenführer ruhig und komfortabel an einem Ort innerhalb des Imperiums aus, wo ihn niemand vermuten würde. Er lebte offen im luxuriösen, hochmodernen Touristenzentrum der Besatzungshauptstadt. In diesem riesigen Komplex konnte man sich wie eine Ameise im Heuhaufen verstecken, und für den Fall einer Durchsuchung hatte er gefälschte Dokumente für den intergalaktischen Kriegsveteranen Gerua Ulster parat. Wie es der Zufall wollte, wurde der gefeierte Veteran von einem Strahl gyroskopischer Partikel getroffen und verlor den Verstand. Aus Respekt vor seinen früheren Diensten wurde er nicht vorzeitig in ein Paralleluniversum geschickt. Aus irgendeinem Grund wollte der Wahnsinnige seine geistige Gesundheit nicht in einem besseren Jenseits wiedererlangen. Stattdessen wählte er als General der Sechs Sterne diesen provinziellen Planeten. Da er wahnsinnig war, mied er den Kontakt zu seinen Gefährten, doch da er eine große Vorliebe für menschliche Frauen hatte, war es nicht schwer, ihn zu ersetzen. Zumal Gerua selbst im Wahnsinn wusste, wie man Überwachungskameras deaktiviert, und ein starkes Gift oder ein Blasterstrahl selbst den widerstandsfähigsten Stelzan ausschalten konnte. Der Partisanenführer hatte sein Gesicht mit einer einfachen Operation verändert, und seine imposante Größe und sein kräftiger Körperbau ließen ihn einem Stelzan ähneln. So fand der schwer fassbare Gornostayev zuverlässigen Schutz. Es bestand zwar das Risiko, dass auch er vorsichtshalber einem Ganzkörperscan oder einem Fleischstrahl unterzogen werden könnte, aber es gab keine andere Wahl. Schließlich können selbst die Toten ihr Cyborg-Enzephalogramm nutzen, um für kurze Zeit Informationen aus ihrem Gehirn auszulesen. Die schlechte Nachricht ist jedoch, dass er nun in der belagerten Stadt gefangen ist und keinen Kontakt zu seinen Kameraden aufnehmen kann. Er ist gelangweilt und ängstlich, insbesondere seit der 3D-Projektor und der Cyborg-Speicher deaktiviert wurden. Ein starkes Kraftfeld liegt nun über der Stadt.
  Das Erscheinen einer vertrauten Gestalt in einem grauen Umhang ließ alle erschaudern. Der Mann von mittlerer Größe, in eine einfache Tunika gekleidet und mit kahlgeschorenem Kopf, ähnelte einem bescheidenen buddhistischen Mönch. Doch seine ausdrucksstarken, durchdringenden Augen und seine muskulösen, sehnigen Arme zeugten von der außergewöhnlichen Intelligenz und Stärke dieses scheinbar bescheidenen Mannes. Der hochgewachsene Gornostaev überragte den Guru, der gerade hereingekommen war, um mehr als einen Kopf, und so erhob er sich eilig, um sich dem fast märchenhaften Sensei gegenüber nicht unterlegen zu fühlen. Der Rebellenführer blickte sich nervös um und fragte den Guru beinahe flüsternd:
  - Ich freue mich, dich zu sehen, Genosse, aber du überraschst mich immer wieder... Wie konntest du die totalen Barrieren der Purple Eye-Polizei durchdringen, die mit Kraftfeldern und Gamma-Neutrino-Scannern ausgestattet sind?
  Sensei antwortete gelassen mit einem Lächeln und ohne seine Stimme zu senken:
  "Es gibt Dinge, die ein Mensch, der nach den Kriterien der rein physikalischen Welt lebt, nicht begreifen kann. Es gibt Dinge, die nicht den einfachen materiellen Gesetzen unterliegen, Dinge, die mächtiger sind als Thermopreon- oder sogar Thermokreon-Bomben."
  Gornostaev nickte müde:
  - Meinen Sie magische Kräfte?
  Der Guru ließ ein Ei aus seinem Zeigefinger schlüpfen, das sich augenblicklich in ein Küken verwandelte. Das flauschige, kleine gelbe Wesen flatterte mit den Flügeln, und ein stolzer Gerfalke erhob sich zur hohen, mit Fresken bemalten Decke . Der kraftvolle Vogel kreiste wie ein Abfangjäger und stürzte sich dann plötzlich scharf nach unten, um sich in der Luft wieder in sein ursprüngliches Ei zurückzuverwandeln.
  Sensei hauchte darauf, und plötzlich flog ein üppiger Blumenstrauß aus einem prächtigen Gesteck davon und schwebte in der Luft. Gornostaev starrte sprachlos auf dieses Wunder. Der Guru antwortete, ohne seine Stimme zu erheben, etwas schneller:
  "Nicht magisch, sondern spirituell. Denn das spirituelle, rationale Prinzip ist die Grundlage, der Kern des Universums. Materie ist lediglich eine sekundäre Erscheinungsform dieser Welt. Der Geist ist wahrhaft unsterblich und lebensspendend, Materie ist sterblich und tödlich!"
  Der Rebellenführer trat an den Blumenstrauß heran und berührte vorsichtig ein zartes weißes Rosenblatt. Er atmete den angenehmen Duft ein und fragte:
  Warum dominiert dann das Spirituelle nicht das Materielle?
  Ein Dolch flog aus der Handfläche des Gurus, die Waffe fiel zu Boden und zersplitterte in kleine Kugeln, die sich fast augenblicklich auflösten:
  "Weil uns die sündige physische Hülle nach unten zieht. Das Fleisch ist dumm; es giert nach Völlerei, Unzucht, Vergnügen und Genuss, oft auf Kosten anderer, und das nährt Krieg und Rivalität. Konzepte werden pervertiert, und der Mensch wird zum Parasiten, der auf Kosten anderer lebt."
  Gornostaev schnaubte verächtlich und drückte reflexartig die Knospe aus:
  "Nun, wir sind noch keine Parasiten. Die Stealths sind Parasiten, und unser Ziel ist es, die außerirdische Diktatur zu stürzen. Wo liegt eure Stärke? Setzt sie gegen den Feind ein!"
  Der Blumenstrauß verschwand plötzlich, und ein paar durchsichtige Tropfen fielen von der Faust des Rebellenführers. Sensei antwortete pompös:
  "Um frei zu werden, musst du deine Seele reinigen. Du musst deinen Geist erheben, um der dir geschenkten Freiheit würdig zu sein. Gibst du dir die Gelegenheit, wirst du den Weg des Imperiums beschreiten, das dich erobert hat." Der Redner im Chiton unterbrach Gornostajews offenes Gähnen und änderte seinen Tonfall zu einem sachlicheren. "Aber genug! Du bist noch zu jung, um das alles vollständig zu verstehen. Offenbar interessierst du dich für Neuigkeiten über Konoradsons Raumschiff. Deshalb halten sie es auf schamloseste Weise fest. Was unseren kleinen Freund Lev betrifft, so steht er am Beginn einer entscheidenden Wendung in seinem Schicksal."
  Der Rebellenführer ging ein paar schnelle Schritte im Raum umher, seine Armeestiefel waren geräuschlos, und es schien, als ob ein körperloses Zeichen umherwanderte:
  "Aus irgendeinem Grund werde ich das Gefühl nicht los, dass dieser Kerl unser Feind ist. Glaubst du überhaupt an die Legende, dass dieser Sternenjunge die Erde retten wird?"
  Der Guru blickte auf den Boden; schwarze und weiße Mäuse huschten über den ultraplastischen Teppich. Die Stimme des Zauberers klang selbstsicher:
  "Ich spüre und sehe Menschen. Dieses Kind besitzt große Kraft und Potenzial, birgt aber auch eine unbekannte Gefahr. Sein Karma ist verstrickt in einem Kampf zwischen Gut und Böse. Zudem spürt man etwas Unbekanntes in ihm. Deshalb habe ich ihm die höchste Schule spiritueller Kunst und Einflussnahme nicht gelehrt. Er ist voller Zorn, aber ungeduldig. Außerdem scheint er nach Rache zu dürsten. Nur jene, die ein hohes Maß an spiritueller Entwicklung erreicht haben, sollten die Schlüssel zur Macht erhalten."
  Gornostaev fuhr ihn an, sein Blick wurde immer wütender:
  "Soweit ich das verstanden habe, ist dieser Mann stark. Vielleicht könnten wir befreit werden, wenn ihr uns den Zugang zu seiner Kraft öffnet? Wo liegen die Grenzen eurer Stärke?"
  Sensei antwortete etwas leiser als sonst:
  "Niemand auf diesem Planeten weiß das. Unser großer Lehrer Buddha sagte, dass jeder Mensch einen göttlichen Funken in sich trägt und fähig ist, diesen Funken bis zur Allmacht zu entwickeln. Doch wenn er gleichzeitig moralisch verkommen ist, erschafft diese Kraft einen Dämon. Das Dämonische führt zu Zerstörung und unzähligen Katastrophen."
  Gornostaev hingegen erhöhte den Ton seiner Rede:
  "Ich verstehe dich immer noch nicht. Du weißt, wie man sich teleportiert. Also bring es unseren Soldaten bei, und dann wird die Erde unter den Füßen der Invasoren brennen."
  Der Guru winkte mit der Hand, und die Mäuse verschwanden und hinterließen an ihrer Stelle, wie zum Spott, ein großes Stück löchrigen Käse:
  "Ich will nicht, dass unser Planet brennt. Ja, ich habe Gründe zu hassen, genau wie jeder von euch. Vor über tausend Jahren war ich noch ein Teenager und wurde Zeuge dieser schrecklichen Invasion. Als ein Blitz, millionenfach heller als die Sonne, aufleuchtete, wurde mein Gesicht versengt, und meine Augen schienen zu platzen. Ich war blind, aber mit der Zeit kehrte mein Augenlicht zurück. Und ich bereute, nicht blind geblieben zu sein. Ein Bild der entfesselten Hölle ... Der Anblick, der sich mir bot, war unbeschreiblich schrecklich. Menschen mit versengter Haut. Halbtote Skelette. Ich sah Aschehaufen von Kindern, Männern und Frauen, die so laut schrien, dass mir die Ohren zufielen. Ich sah brennende Häuser. Alles um mich herum war mit chitinösem Staub bedeckt. Ein Sturm zog über die Erde auf. Wolken aus erstickendem Dunst verdunkelten die Sonne. Ich wurde Zeuge von etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte, nicht einmal in meinen schlimmsten Albträumen. Der nukleare Winter hatte begonnen. Das Wetter war verrückt, und ich wäre beinahe erfroren. Ich konnte nicht ..." Ich konnte mich nicht einmal erleichtern; der Wasserstrahl gefror zu Eis. Doch dann legte sich der Staub. Es wurde heißer als am Äquator. Die Leichen verwesten und stanken bestialisch. Zum Glück fand ich eine Atemschutzmaske. Dann kam ein weiterer Schneesturm. Instinktiv versuchte ich, näher an den Süden zu gelangen. Zum Glück für die Menschheit verursachen feindliche Raketen keine langfristige radioaktive Verseuchung, und der nukleare Winter dauerte nicht lange. Ich schaffte es, durch tödliche, qualvolle Prüfungen zu überleben und Tibet zu erreichen. Über tausend Jahre hinweg hatte ich viele Gelegenheiten, den einen oder anderen Stelzan zu töten, und es fiel mir sehr schwer, damit umzugehen. Ich wollte sie zerquetschen, verdampfen, zerschneiden, und nur die Schule der Liebe und Demut half mir, meine Gefühle zu beherrschen. Man kann nicht einfach aus Rache töten, nicht einmal aus reiner Rache. Mord ist nur dann gerechtfertigt, wenn er andere vor dem Tod bewahrt.
  Gornostajew sprang auf den Tisch und schlug wütend mit der Faust darauf. Ein Glas Fruchteis hüpfte hoch und quietschte: "Entschuldigen Sie Ihre Überheblichkeit" (das Besteck war mit Elektronik ausgestattet, und technischer Überfluss gehörte der Vergangenheit an). Der Rebellenführer, alle Vorsicht fahren lassend, brüllte:
  "Das ist eine hochtrabende Ausrede für Feigheit! Du hast zu lange gelebt, um das Leben aufzugeben, an das du dich gewöhnt hast! Du hofierst dem Satan!"
  Der Guru streckte ihm die Hand entgegen und legte ein Stück Käse hinein:
  "Nein, ich fürchte den Tod nicht! Er wird mich nur noch stärker machen. Und Macht, wenn sie zu oft zur Zerstörung eingesetzt wird, ist das Gegenteil von Gut. Du bist nach menschlichen Maßstäben reif, aber noch zu jung, um zu verstehen, wann Gewalt angebracht ist und wann nicht." Sensei legte dem Rebellenführer einen kleinen Donut in die Hand, in den sich auf wundersame Weise magischer Käse verwandelt hatte. "Mach dir keine Sorgen um deine Sicherheit! Ich sehe, dass dich die Schatten böser Dämonen in den kommenden Tagen und Wochen nicht berühren werden. Dieser Donut wird dir in einem kritischen Moment helfen. Möge die Macht der Vernunft und des Guten mit uns sein!"
  Und derjenige, der der große Sensei genannt wurde, verschwand und löste sich augenblicklich in Luft auf.
  "Hätte ich solche Kräfte, würde ich Fagiram und Eros zur Rechenschaft ziehen. Ich würde sie entführen und sie dann langsam bei schwacher Hitze braten, wobei ich den noch lebenden Stelzans Fleischstücke abschneiden würde. Vielleicht isst Fagiram Sham in diesem Augenblick von Tellern aus den Knochen seiner Eltern, und die Huren des Purpurnen Sternbilds fächeln sich mit Fächern aus Menschenhaar Luft zu. Sie schleudern mir einen Zauberkranz entgegen, als wollten sie mich verhöhnen ..."
  Freaks, wie er sie hasst! Sowohl die Stelzans als auch die aufgeblasenen pazifistischen Moralisten...
  Iwan Gornostajew hämmerte mit aller Kraft seine Faust gegen die Sandelholzwand. Die dicke, widerstandsfähige Wand hielt dem heftigen Schlag stand. Wütend schlug der Rebellenführer weiter mit voller Wucht zu. Es fühlte sich an, als würde seine Faust in das schwarze, hässliche Gesicht von Fagiram - dem verhassten, teuflischen Herrscher der Erde - einschlagen.
  Daraufhin bat Gornostajew darum, auf den schneeweißen Donut treten zu dürfen, den ihm der Guru geschenkt hatte. Doch die normalerweise kulinarische Köstlichkeit schien an dem undurchdringlichen Armeestiefel vorbeizurutschen. Seltsamerweise beruhigte dies den Rebellenführer, und er streckte die Hand aus und sagte mit leiser Stimme:
  "Hab keine Angst, aber ... Ganze Dörfer auf einmal an einer von Hyperfaschisten entfesselten Super-Lepra sterben zu sehen, ist ... Nein! Dieser Guru nannte mir sogar Jesus Christus, den Schöpfer des Universums , als Beispiel, der Kreuz und Schläge ertrug. Ich erwiderte ihm: Ein Mann, der einen spitzen Nagel aus einem Stuhl zog, verdient weit mehr Respekt als jemand, der die stumpfe Geduld eines Schranks an den Tag legt!"
  Kapitel 17
  Es ist, als würden sie im Weltraum verbrennen.
  Augen wilder Monster,
  Es ist, als ob uns allen gesagt würde:
  Was für ein Sturm tobt über der Welt!
  Aus verschiedenen Teilen des Großreichs trafen seltsame und beunruhigende Berichte ein. Am Rande des Reiches wurden große Ansammlungen von Sternenflotten aus Staaten beobachtet, die dem violetten Sternbild feindlich gesinnt waren. Auch im Inneren lief es nicht rund. Vage Gerüchte über Meutereien machten die Runde, und die Korruption nahm zu. Fälle von Kapitaltransfers auf Offshore-Konten und Steuerhinterziehung durch Wirtschaftsgeneräle und oligarchische Marschälle häuften sich. Das anhaltende friedliche Dasein führte zum allmählichen Zerfall des hypertotalitären Staates, zum ewigen Gegensatz zwischen einer nach Freiheit und Parlamentarismus, Liberalisierung und Markt dürstenden Bourgeoisie und einer absolutistischen, autokratischen Monarchie mit einem repressiven Polizeiapparat. Theoretisch konnte nur der Kriegskommunismus harmonisch in einem totalitären Despotismus, einem reinen Befehls- und Kontrollsystem, existieren. Doch das Zeitalter der Ökokriegsführung brachte unweigerlich Marktbeziehungen und eine neue Klasse von steinreichen Kapitalisten hervor, die die Staatspolitik des Imperiums beeinflussen wollten. Ein despotischer Kaiser, der jeden von ihnen in Photonen auflösen konnte, war nicht mehr nötig. Hinzu kam, dass die Oligarchen keine Eigentümer, sondern nur Pächter waren, ohne jegliches Erbrecht. Und in Stelzan gab es keine Familie. Die gesamte Nation war eine einzige Familie unter der Führung des Kaiservaters. Eine streng hierarchische Armeepyramide... Der Traum von Karl Marx und Trotzki wurde in megagalaktischem Ausmaß verwirklicht. Darüber hinaus vermischte sich der Marxismus in seiner radikalsten Form mit dem Nationalsozialismus. Wirtschafts- und Kampfarmeen, gleiche Rechte für Frauen und Männer, gemeinsame Ehemänner und Ehefrauen, Föten werden in Inkubatoren herangezogen, und die Abteilung für Eugenetik entscheidet über die Geburt. Von Kindesbeinen an werden sie zum Kämpfen, oder besser gesagt, zum Töten ausgebildet! Das Ziel der Nation ist die Herrschaft über alle Universen in ihrer Reichweite. Alle anderen Nationen sind nichts weiter als Brennstoff und Arbeitskräfte für die Kriegsmaschinerie. Ein normales Tier behandelt seine Artgenossen mit weitaus mehr Freundlichkeit.
  Doch die Zorgis haben mit ihrem Eingreifen eine gewisse Liberalisierung herbeigeführt, die sich bereits negativ auf die Stabilität des gesamten politischen Systems auswirkt. Und die Feinde schlafen nicht!
  Der Leiter der Throngarde prüfte die neuesten Daten aus den Außenbezirken des Reiches. Seltsame Bewegungen und sogar waghalsige Angriffe des Feindes.
  Auch die Ministerin des Ministeriums für Liebe und Gerechtigkeit erhielt alarmierende Berichte, doch ein geheimnisvolles Lächeln umspielte die Lippen der amazonischen Teufelin. Solche seltsamen Vorgänge beunruhigten sie, doch die Weltraumtigerin mit dem Haar in der Farbe hyperplasmischer Flammen empfand mehr Freude als Besorgnis. Raumschiffe der größten feindlichen Imperien agierten aggressiv und versuchten, dem Zentrum der Megagalaxie so nahe wie möglich zu kommen. Dies war eine unfassbare Unverschämtheit, insbesondere angesichts der Tatsache , dass Stelzanat in den letzten Jahren militärisch noch mächtiger geworden war. Gerüchte hielten sich hartnäckig, der Imperator bereite einen neuen Krieg vor. Wer möchte nicht als der Größte der Großen in die Geschichte eingehen?
  Der vielarmige Roboterdiener unterbrach seine Gedanken.
  - Oh, große Superministerin Gelara Biter! Sie werden über eine Sonderleitung angerufen.
  Mit sanften Berührungen ihrer langen, klauenbewehrten Finger erzeugte die Ministerin für Liebe und Gerechtigkeit ein sechsdimensionales Bild, in dem ein kybernetischer Mechanismus aus chaotisch angeordneten Präonen und verstreuten Gravowellen eine Nachricht zusammensetzte. Solche Geheimtexte waren ohne einen hochkomplexen Verschlüsselungsschlüssel praktisch unlesbar. Bevor Gelara den Gravo-Geheimtext abhörte, schuf sie mit einem kaum wahrnehmbaren Tastendruck eine Stillezone, die für jegliches Abhören undurchdringlich war. Nun konnten selbst ihre rivalisierenden Geheimdienste die Teufelin nicht mehr aufspüren, denn nahezu jede moderne Technologie war gegen die absolute Stille machtlos. Eine leise Stimme übermittelte die Nachricht.
  "Unsere Raumschiffflotte ist nicht in der Lage, ins Herz des Imperiums vorzudringen. Unsere Geschwindigkeit reicht nicht aus, um innerhalb des vorgegebenen Zeitrahmens Schlüsselpositionen zu erreichen. Dies könnte zu vorzeitigen Zusammenstößen mit der Kampfflotte des Imperiums führen. Wir fordern, dass die Hauptverkehrsadern von feindlichen Streitkräften geräumt werden!"
  Gelara Biter warf ihren großen, zotteligen Kopf, der so heiß war wie hundert Fackeln, zurück, nahm einen finsteren Gesichtsausdruck an und ihre großen Zähne blitzten auf. Das Gliederfüßertier quiekte weiter.
  "Wir bitten Sie, uns sämtliche Codes und Chiffren für Ihre Raumschiffe und Kampfstationen zu übermitteln. Das gesamte kybernetische Führungs-, Warn- und Kontrollsystem."
  Die Leiterin der Allgemeinen Abteilung, die Superministerin, ballte die Fäuste so fest, dass sie knackten und Funken von ihren Fingernägeln sprühten. Das Dämonenmädchen murmelte:
  "Die Sinhi und die Liga wollen, dass wir komplett entwaffnen. Gut! Wir werden sie trotzdem angreifen und vernichten. Aber verstehen sie denn nicht, dass das ohne den Chef des Kriegs- und Friedensministeriums unmöglich ist? Es ist Tradition. Die Sicherheitskräfte bekämpfen sich gegenseitig, und alle Zügel liegen in den Händen des Kaisers. Da gibt es das Ministerium für Ehre und Recht, das Ministerium für Frieden und Sicherheit, das Ministerium für Thronschutz. Und dann ist da noch das Ministerium für Liebe und Zärtlichkeit, ebenfalls unter der Leitung einer netten Zicke. Und niemand traut irgendjemandem. Jeder beobachtet jeden. Den Kaiser zu stürzen, die Dynastie zu stürzen, ist zwar gut, aber das Reich könnte zerfallen und unter Besatzung fallen. Es ist ja nicht so, als würden wir die Zorgs um Hilfe bitten! Eine schwierige Entscheidung steht bevor! Hauptsache ist jedoch, den Kaiser zu vernichten, dann können wir uns um den äußeren Feind kümmern. Was wird sie tun? Nur das Nötigste. Aber nach seiner Beseitigung wäre es sehr angenehm, die Sinhi und Die Weltraumliga gegen die Zorgs. Wie soll das gelingen? Dieses feurige Wesen verfolgt ihren eigenen Plan. Zunächst muss sie den Imperator überzeugen, die gewaltige Zorg-Sternenflotte ins Herz des Imperiums einzuladen, angeblich um gemeinsam einen Angriff der Intergalaktischen Koalition abzuwehren. Schließlich ist ein hypergalaktischer Krieg eine äußerst ernste Angelegenheit. Und die vereinigten Grenzreiche, Republiken, das gigantische Sinh-Imperium und Tausende von Zivilisationen verfügen über eine zahlenmäßige Überlegenheit. Hinzu kommen innere Feinde und eroberte Welten, was den Ausgang des Krieges noch ungewisser macht. Auch das Amt für Ehre und Recht muss eingeschaltet werden.
  Gelara Biter begann die Antwort mit leiser, aber hysterischer Stimme zu diktieren... Nachdem sie geendet hatte, entfernte sie die Zone und drückte den pinken Knopf. Sie war zutiefst angewidert und hatte Angst, den Imperator zu verraten, der Gedanken aus der Ferne lesen konnte und generell eine so rätselhafte Gestalt war, dass selbst sie sein Gesicht noch nie gesehen hatte... Die Superministerin lag nackt auf dem Bett, ihre großen, scharlachroten Brustwarzen funkelten wie Erdbeeren auf Kugeln goldenen Schokoladeneises. Während sich sehr seltene männliche Exemplare dieser Rasse ein unattraktives Aussehen leisten konnten, zeichneten sich alle Frauen durch ihren makellosen Körperbau und ihre durchtrainierten Muskeln aus. In Stelzanate sind die Frauen um 25 Prozent in der Überzahl (ein künstliches, elektronisch erzeugtes Verhältnis im Inkubator), was die Weibchen dazu zwingt, bei der Partnersuche aktiver zu sein. Plötzlich überkam Gelara Scham - die Dynastie zu verraten, den Autokraten zu hintergehen, Königsmord zu begehen ... Vier stattliche junge Adjutanten massierten bereits ihre Füße, beginnend mit ihren verführerischen, perlenartigen Fersen und Zehen, sich nach oben vorarbeitend, um die Widerspenstige zu besänftigen, denn hinter der oberflächlichen, satanischen Schönheit des Mädchens verbarg sich einer der wichtigsten Henker des hypertotalitären Reiches. Nun streichelte einer dieser Stelzan-Jungen, sein engelsgleiches Gesicht in ihr vergraben, selbstlos den Schoß der Venus, der charmante Peiniger, erstaunt über die unerwartete Kälte eines so sonst so temperamentvollen und unersättlichen Mädchens. Der Duft von wohlriechendem Honig, tropischen Kräutern und die Aromen wahrhaft königlicher Parfums, die von Gelaras göttlich schönem Körper ausgingen, ließen die jungen Männer den Kopf hängen; Leidenschaft überwältigte sie, drohte sie zu zerreißen, als würden Tausende von heißen Hengsten durch ihre Adern und zitternden Sehnen galoppieren ...
  ***
  Eine gewaltige Explosion hüllte die Kammer in undurchdringliche Dunkelheit. Die Tatsache, dass sie sich tief unter der Planetenoberfläche befand, verstärkte die Furcht. Die Dunkelheit schien mit einem Gewicht von hunderttausend Pfund zu drücken. Zahlreiche Stimmen, vom tiefen, bassigen Brüllen eines Stiers bis zum schrillen, dünnen Piepsen einer Mücke, erfüllten die Kammer und erzeugten eine Kakophonie. Nur einzelne Stimmen waren zu erkennen.
  Unser Unterschlupf wurde entdeckt!
  Ein Zusammenbruch droht!
  - Totaler Kildak!
  - Rette dich selbst, wer immer kann!
  Weitere Knallgeräusche und Explosionen folgten von oben. Eines der mit Schwimmhäuten versehenen Wesen stieß Eraskanders Ellbogen an und rammte dann seinen Flügel mit voller Wucht in seinen Rumpf. Der Löwe taumelte, blieb aber auf den Beinen. Der Feind versuchte, den Angriff fortzusetzen, und ein Fluch entfuhr seinem zahnigen Schnabel.
  - Hirnloser, schwarzer Loch-Pulsar!
  Der wütende junge Mann packte einen mit froschglatter Haut bedeckten Flügel, wirbelte herum und schleuderte das Ungeheuer über sich. Der Arm des Außerirdischen knackte vor Schreck und ein Schwall trüben, gelben Blutes ergoss sich. Das Wesen verlor vor Schmerzen das Bewusstsein. Einer der Gefährten des Fledermaus-Pterodaktylus eröffnete das Feuer, um seinen Kameraden zu verteidigen. Der junge Mann griff ebenfalls nach der Waffe, die er ergriffen hatte, wirbelte herum, sprühte einen Strahl zerstörerischen Hyperplasmas auf seine rechte Schulter und erwiderte das Feuer mit einem gezielten Schuss, der den wahnsinnigen, krokodilköpfigen Flieger niederstreckte.
  In der Dunkelheit war es schwierig, genau zu zielen, und der Mehrfachlaserstrahl tötete weitere Kreaturen verschiedenster Art und schürte die Panik. Die Überreste der Aliens flogen in alle Richtungen, einige explodierten beim Aufprall wie Granaten und zersplitterten Chitinpanzer, verschiedene Carapaxe und sogar Kampfrüstungen - mit stetig zunehmenden Schäden und Verstümmelungen. Gegenfeuer aus Strahlenwaffen aller Art prasselte herab, vorwiegend violette und grüne Strahlen durchdrangen die riesige, düstere Kammer. Einen Augenblick länger, und die "Freunde" und "Brüder", die eben noch bei dem Treffen anwesend gewesen waren, hätten sich gegenseitig angegriffen.
  Lev feuerte einen Bolzen nach dem anderen ab. Er war von Aufregung erfüllt, von dem unbändigen Verlangen, diese Reptilien, Weichtiere, Schwämme, Gliederfüßer und andere, der irdischen Zoologie unbekannte Arten zu töten. Darunter auch Kreaturen aus radioaktiven Elementen. Sie alle waren Feinde der Menschheit. Sie mussten vernichtet werden, wie hartnäckige Bettwanzen, stechende Insekten oder tollwütige Hunde. Jegliche Anspannung verflog, und ein Gefühl der Euphorie durchströmte ihn im Kampf, der Wunsch zu schneiden, zu verbrennen und zu verdampfen. Er beobachtete mit Frieden, wie die Überreste dieser abscheulichen Monster im Halbdunkel umherschwirrten, erleuchtet von den Strahlen der Blaster und ähnlicher Zerstörungswaffen. Doch in diesem Chaos konnte Lev selbst leicht in einen tödlichen Lichtstrahl geraten. Obwohl dies das Letzte war, woran der Junge dachte, fühlte er sich unsterblich, fähig, dieser grausamen, wahrhaft gnadenlosen, nach dem Prinzip des Überlebens des Stärkeren strebenden, niederträchtigen und bösen Welt, erschaffen vom allmächtigen Sadisten, Schmerzen zuzufügen!
  Eine ohrenbetäubende Stimme, die drohte, die Trommelfelle zu zerreißen, holte die wütenden Kämpfer in die Realität zurück.
  - Feuer einstellen! Dies ist unser gemeinsamer Untergang! Alle sofort zum Raumschiff Kuverotez!
   So seltsam es auch klingen mag, die Stimme hatte die Wirkung eines Wesens, das zum Befehlen geboren war. Die verschiedenen Kreaturen zerstreuten sich in alle Richtungen. Es waren etwa dreihundert. Ungefähr die gleiche Anzahl, oder sogar etwas mehr, blieben zurück, zerstückelt und eingeschmolzen.
  Lev folgte ihnen. Er spürte ein leichtes Brennen vom Laserstrahl. Der Schmerz war nicht besonders stark, dämpfte aber dennoch seine jugendliche Begeisterung. Instinktiv klammerte sich der junge Gladiator an die Gruppe der Humanoiden. Er schaffte es, sich mit ihnen in einen großen, umgebauten Aufzug zu quetschen. Mit kolossaler Geschwindigkeit - es handelte sich um eine Vakuumleitung mit geomagnetischer Schiene - raste die Gruppe durch die endlosen Gänge des unterirdischen Labyrinths. Die Gruppe war nicht besonders groß - zwanzig Personen -, aber sie war unerträglich laut. Lev sträubte sich sogar und bemerkte:
  Auch wenn Elefanten über das Bellen eines Hundes lachen, sollte man sich nicht über die militärische Ausbildung lustig machen!
  Die Geschwindigkeit der unterirdischen Kutsche überstieg um ein Vielfaches die Schallgeschwindigkeit. In einem normalen Aufzug wäre dies tödlich gewesen, doch hier rettete ein Gravitationstransformator die Kämpfer. Dieses Labyrinth enthielt ein ganzes Netz aus Vakuumkorridoren, so dicht, dass man damit den gesamten Planeten bis zur anderen Seite durchqueren konnte. Eraskanders Begleiter trugen schwarze Tarnkleidung und bizarre, gehörnte Masken. Sie flüsterten etwas, ihre Zungen bellten wie Schakale und zischten wie ein Kobranest. Dann schoss der unterirdische Transport nach oben, offensichtlich durch einen Hyper-Wolkenkratzer, der sich irgendwo anders auf dem Planeten befand, aber Lev wusste das nicht. Die Hände des jungen Mannes juckten es, seine Strahlenpistolen auf diese Ansammlung von Kreaturen abzufeuern - bestenfalls Außerirdische, noch besser, wenn sie Tarnkappenwaffen trugen - die gesamte Menschheit hasste diese teuflischen Eindringlinge. Und sie rasten bereits an dem gigantischen Bauwerk empor, aus einer Zeit, als der Großvater des ersten Herrschers von Ägypten noch nicht einmal auf der Erde geboren war.
  Ein solch gigantischer Wolkenkratzer konnte bis in die Stratosphäre reichen, und von dort aus konnten Raumschiffe fast augenblicklich in den Hyperraum starten. Das war vorteilhaft, um Verfolgern zu entkommen, und auch aus praktischer Sicht. Ein solches Gebäude beherbergte Geschäfte, medizinische Zentren und eine ganze Unterhaltungsindustrie. Die Kabine glitt wie von Geisterhand auf die Oberfläche des gigantischen, dreißig Quadratkilometer großen Daches, das gleichzeitig als Raumhafen diente. Blitzschnell sprangen die gehörnten Männer in das startbereite Raumschiff, das entfernt an eine Symbiose aus Karotte und Lampe erinnerte.
  Während sie joggten, traf sie die Kälte des Vakuums, und ihre Atmung wurde plötzlich schwer. Zum Glück kannte Lev Extremsportarten und Höhenlagen. Obwohl es ohne Atemgerät eine Qual war, schaffte er es dennoch, in den Bauch des Raumschiffs zu springen und - noch dazu - in dem sperrigen Anzug nicht abzustürzen. Die zweibeinige Viper verstummte. Ohne weiteres nahmen alle in ihren aerodynamischen Sitzen Platz. Die Worte hallten im Raumschiff und in der Stelzan-Übersetzung wider:
  Bitte ziehen Sie vor dem Abflug Ihre speziellen Raumanzüge an und lassen Sie sich ausweisen. Ihre Gastgeber erwarten Sie!
  Das Wesen, das diese Worte sprach, ähnelte einem Stelzan kaum. Es handelte sich höchstwahrscheinlich um eine Blase oder eine dünnbeinige, kugelförmige Spinne. Es trug einen durchsichtigen, leicht getönten Raumanzug. Seine Stimme war ziemlich widerlich, wie das Knarren einer rostigen Tür. Die Gestalten der anderen Kreaturen waren alles andere als schön und auch alles andere als menschlich. Es waren humanoide Wesen, die nur im geschäftigen Treiben der Umgebung zu erkennen waren. Die einzigen Gemeinsamkeiten waren ihre gehörnten Helme und tintenschwarzen Umhänge.
  Lev hörte zufällig, dass es sich um die Kleidung sogenannter Jägerbanditen handelte, einer Art Weltraummafia. Ein seltsamer Kerl stach unter ihnen hervor; er bewegte seine Pfoten blitzschnell und drehte sich wie ein Kreisel. Das Raumschiff erzitterte leicht, und ein ohrenbetäubendes Düsentriebwerk war zu hören.
  "Alle runter auf den Boden! Wir machen einen Notfall-Hyperraumsprung!", quiekte das kleine Tier.
  Die Beschleunigung nahm rapide zu, und obwohl die Antigravitation fast alles neutralisierte, war das Gefühl alles andere als angenehm. Lev überwand den Widerstand der erhöhten Schwerkraft und stürmte auf die Luke zu. Seine Bewegungen glichen dem Flattern einer Fliege in Klebstoff. Gleichzeitig blitzte ein abgeschirmtes Bild an der Außenwand auf.
  Dutzende Raumschiffe verschiedenster Bauarten beschossen sich wahllos. Zahlreiche Sternengirlanden erstrahlten in einem farbenprächtigen Feuerwerk, und ein Laserstrahlgewitter bot einen einzigartigen Anblick. Eine wahre Raumschlacht war im Gange. Mächtige Raketen feuerten auf. Mehrere Raumschiffe waren bereits von den tödlichen Ladungen in Stücke gerissen worden. Offenbar handelte es sich bei den Kriegsschiffen, die in geschlossener Formation angriffen und koordiniert agierten, um die Raumschiffe der Purpurnen Konstellation.
  In diesem Moment erbebte der Schiffsrumpf durch eine nahe Explosion. Das Raumschiff versuchte offensichtlich, dem Feuerkreis zu entkommen und sich aus dem Ring der kämpfenden Einheiten zu lösen. Die G-Kräfte nahmen rapide zu. Das Schiff manövrierte und beschleunigte auf Höchstgeschwindigkeit.
  Beide Gruppen, die in den Kampf verwickelt waren, stellten ganze Armeen dar. Die Kämpfe tobten nahezu entlang des gesamten Umfangs dieses Sternensystems. Die chaotische Natur der Koalitionsstreitkräfte, die den Stelzanern gegenüberstanden, war frappierend. Die Gegner waren desorganisiert und verfügten offensichtlich über kein einheitliches Kommando. Offenbar hatten sich, ohne die Ernsthaftigkeit der Schlacht gegen die Armee der Stelzaner zu ahnen, verschiedene Truppenverbände hierher versammelt. Diese unterschiedlichen Zivilisationen schienen sich aus rein taktischen Gründen zusammengefunden zu haben. Sie beeindruckten eher durch ihre Anzahl als durch ihre Kampfkraft.
  Hier stießen beispielsweise zwei veraltete Kreuzer und ein zum Schlachtschiff umgebautes Transportschiff frontal zusammen und wirbelten in einem Plasmatornado. Die Stelzan-Raumschiff-Schlachtschiffe, die Barrakudas ähnelten , aber weitaus furchterregender waren, untergruben sie. Geschickt teilten sie ihre Aufgaben auf und vernichteten die extragalaktische Übermacht. Das Verlustverhältnis war für die Nicht-Humanoiden katastrophal (dreißig zu eins zugunsten der Stelzaner). Zwar waren die Aliens zahlenmäßig deutlich überlegen. Die zahlreichen, bunt zusammengewürfelten Geschwader waren schlichtweg überwältigend. Man hätte meinen können, ein universeller Krieg sei ausgebrochen. Die smaragdgrünen Ketten der Konstellationen wurden von den rubinroten Blitzen der Vernichtungs- und Thermoquark-Raketen erleuchtet. Aufgeteilt in drei Gruppen, zerschmetterten die Raumschiffe der Purpurnen Konstellation geschickt die gemischte Armada feindlicher U-Boote. Der junge Gladiator sah den Kampf plötzlich in seiner ganzen Pracht und in allen Einzelheiten, während für alle anderen die flackernden Hologramme der Übersichtsscanner nur ein äußerst verschwommenes Bild lieferten. Der Junge fühlte sich, als entdeckte er neue Dimensionen, und sein Gehirn verwandelte sich in einen gigantischen Informationsempfänger.
  Das Schiff, das Eraskander transportierte, hatte keinerlei Interesse an einem Kampf. Es blieb nichts anderes übrig, als das atemberaubend schöne Schauspiel zu beobachten. Einige der nicht-humanoiden Raumschiffe wiesen ungewöhnliche Konstruktionen auf und verwendeten unkonventionelle Waffen. Einzelne Strahlenkanonensalven bildeten Dreiecke, Sinuskurven, Spiralen, Achterfiguren und so weiter und streiften dabei die eigenen Raumschiffe. Die akrobatischen Manöver der Schiffe schienen unvorstellbar. Beim Aufprall flogen Fragmente der Strahlen Millionen von Kilometern weit.
  "Was für eine zerstörerische Technik! So etwas habe ich noch nie gesehen!" Lev beobachtete den Kanonenbeschuss sowohl durch dreidimensionale Hologramme als auch durch die Panoramaansicht der neu geöffneten Fenster zur räumlichen Wahrnehmung. Er konnte sehen, wie die scheinbar winzigen Minen zerfielen und sich Abwehrsysteme in den Kampf einmischten, die Netzwerke aus stabilem Hyperplasma nutzten, das sowohl Panzerung als auch Kraftfelder durchdringen konnte. Eine neue Stelzan-Technik, bei der Hyperplasma (der sechste und siebte Aggregatzustand, der mehr als drei Dimensionen umfasst und dessen Teilchen sich um ein Vielfaches schneller als das Licht bewegen) mit noch winzigem ( sie haben noch nicht gelernt, größere Mengen zu erzeugen) Princeps-Plasma vermischt wird.
  Diese Supermaterie (princeps - übersetzt als erster, führender) besitzt eine begrenzte Intelligenz und ist in der Lage, zwischen eigenen und anderen Schiffen zu unterscheiden.
  Der Ausgang der Schlacht war jedoch weiterhin ungewiss, da immer mehr Synch-Raumschiffe aus dem Gürtel aus Gravitationsschluchten und Plasmagruben auftauchten. Das Piratenschiff konnte trotz der verzweifelten Bemühungen seiner Piloten weder Geschwindigkeit aufbauen noch einen sicheren Sektor im Weltraum erreichen. Es bestand die erhebliche Gefahr, von einer monströsen Kraft getroffen zu werden, die Materie in Quarks auflösen würde.
  Die Söldner verstreuten sich im Erdgeschoss und klammerten sich an den rauen Boden. Sie wurden hin und her geschleudert, die Antigravitation dämpfte ihre Trägheit nur teilweise.
  "Wir sterben! Ultrapulsar-Vernichtung!", schrien sie, ihre Würde vergessen, die dreisten Vagabunden des Weltraums, die noch vor Kurzem so geldgierige Kreaturen gewesen waren.
  Eine ganze Armada von Sinkhs hatte sich versammelt, und es schien, als würde sich das Blatt bald zu ihren Gunsten wenden. Lev flüsterte sogar ironisch:
  "Ich bin noch nie von einem Insekt gebissen worden, aber ich wurde schmerzhaft verletzt von Menschen mit dem Herzen eines Krokodils und den Instinkten eines Piranhas! Krokodilstränen kann man leicht vergießen, wie ein Wolf heulen und wie eine Elster quasseln, aber den Mut eines Löwen kann man sich nur durch mühsame Arbeit aneignen!"
  Von der rechten Flanke erschienen zwei blauviolette, kantige Pyramiden aus Raumschiffen der Purple Heart-Flotte, so nannte man die Elitegarde der Purpurnen Konstellation. Sie zerrissen förmlich die formlose Masse nicht-humanoider feindlicher Raumschiffe. Eines der Flaggschiffe feuerte eine Ladung ab, die im hyperatomaren Bereich einschlug. Der Einschlag und der Blitz verbrannten und verstreuten Zehntausende von Raumschiffen anderer Welten in alle Himmelsrichtungen. Selbst die kolossalen Synch-Flaggschiffe, fast so groß wie ein Mond, mit Milliarden von Soldaten, zumeist Kampfrobotern, wurden wie Müll von einem Hyperplasma-Besen weggefegt und augenblicklich verbrannt. Wie sich alles in einem Augenblick veränderte, der Tod tanzte einen Hopak zwischen den Sternen. Offenbar war entweder eine besonders starke Thermoquark-Ladung oder gar die neueste Thermopreon-Ladung detoniert. Lichtwellen und die ultraschnelle Bewegung überlichtschneller Partikel peitschten auf die Hülle des Raumschiffs ein. Das schwache Schutzfeld bewahrte es nur vor der sofortigen Verdampfung. Die Lichter erloschen augenblicklich, und das Raumschiff wirbelte in einem rasenden Singularitätsstrudel. Der Raum wurde wie eine straff gespannte Feder zusammengedrückt und traf Lev im Gehirn. Dann erschien ein verzerrtes Bild, wie in einem monströsen Hypergravitationskollaps ...
  Einen Augenblick lang blitzte eine Vision vor meinem inneren Auge auf, die sich aus der monströsen Anstrengung löste ... eisige Kälte, rötlicher Schnee, ein metallischer Geschmack im Mund und Blut, das aus meinem Ohr rann. Meine Hände waren fest auf dem Rücken gefesselt, und ein Draht lag um meinen abgemagerten Hals.
  Er und einige andere junge Pioniere marschieren unter Eskorte den Hügel hinauf. Zu beiden Seiten stehen hochgewachsene Nazis in grünlich-grauen Mänteln, und in der Ferne flattert ein Galgen wie eine Fackel: eine blutrote Hakenkreuzfahne mit einem weißen Kreis und einem Spinnennetz in der Mitte. Unter den Jugendlichen, die zur Hinrichtung geführt werden, sind zwei Mädchen. Sie sind genauso schwer misshandelt wie die Jungen, ihre zarten Gesichter geschwollen von den Schlägen, ihre Kleider zerrissen und vom Blut harter Peitschenhiebe getränkt. Lev selbst spürt den stechenden Schmerz seines zerschlagenen Rückens und das Brennen seiner nackten Fußsohlen vom gefrorenen Schnee. Trotz der bitteren Kälte (selbst die Nazis sind in Wollschals gehüllt und haben Decken um die Füße gewickelt) hinterlassen alle Pioniere , völlig barfuß, wunderschöne Fußabdrücke im silbrigen Pulverschnee, der die gefrorene, kristallklare Eiskruste bedeckt. Sie marschieren nun schon seit mehreren Kilometern, ihre Zehen blau vor Kälte, ihre Zähne klappern wie Trommeln. Der Galgen rückt immer näher, und die menschenfressenden Hunde spießen sich hysterisch auf. Die Menschen, die zum Galgen getrieben werden, faltig, entstellt und jämmerlich, schreien hysterisch und bekreuzigen sich.
  Nun stiegen sie die Stufen des Schafotts hinauf, ihre nackten Füße vom Eis taub. Plötzlich spürte Lev eine wohlige Wärme an seinen rauen Fußsohlen. Dann wurde ihm ein Stacheldraht um den Hals gelegt, der durch den Hunger der letzten Tage ausgedünnt war. Die scharfen Enden gruben sich in seine Haut, und der zwei Meter große Henker zog die Schlinge hoch. Ein stechender Schmerz und Erstickungsgefühl...
  Die Vision hört erst am Ende auf; man sieht, wie die Nazis ihre Kameraden langsam erwürgen, die nur spärlich mit Lumpen bedeckt sind, aber leuchtend rote Krawatten tragen... Und gleichzeitig nimmt man die Teile und die Realität um sich herum wahr.
  Ein durchdringender Schrei ertönte. Eine ungeheure Kraft riss die Körper vom Boden und schleuderte sie mit voller Wucht gegen die Decke. Trotz seiner Benommenheit gelang es Eraskander instinktiv, sich abzustützen und den Aufprall abzufangen. Die anderen im Trupp fielen wie Erbsen auf Eisen zu Boden. Ein Kreischen erfüllte die Luft. Dann folgten weitere Rucke, hin und her, von der Decke zum Boden und wieder zurück. Die Körper der einzelnen Personen, wie Kieselsteine in einer Rassel, die von einem wütenden Kleinkind geschüttelt wird, prallten hin und her. Das Raumschiff wurde hin und her geschleudert, und eine Trennwand im Inneren des U-Boots brach. Der erstickende Geruch von Schwefeldioxid und Chlor holte Lev zurück in die Realität. Die Vision der Hinrichtungen aus dem Großen Vaterländischen Krieg verschwand endlich. Es war so furchtbar! Ich werde nie die Mädchen vergessen, die in der Schlinge gefangen waren und mit ihren kleinen, gemeißelten Beinchen strampelten, die blau und vor Kälte geschwollen waren. Auch ihr Anblick im rot-orangenen Notlicht wirkte wie ein Albtraum. Der gesamte Raum war mit dem bunten Blut unzähliger Söldner bespritzt, die aus dem gesamten intergalaktischen Cluster rekrutiert worden waren.
  "Alle, zieht eure Kampfanzüge an!", ertönte die etwas schwächere Stimme des Autopilot-Computers.
  Vielleicht hat der Notstromkreis funktioniert. Interessante Idee, aber wie wollen sie in diesem Chaos in ihre Kampfanzüge kommen? Decke und Boden wechseln ständig die Plätze ... Dämmerlicht, dann Dunkelheit, unterbrochen von Funken der Zusammenstöße ... Und der Boden ist rutschig und riecht nach klebrigem Blut ...
  Eraskander wand sich und zwängte sich durch die Notausstiegsluke, wobei er seine Maske verlor. Die Luft wurde plötzlich dicker, dann so dick wie Wasser. Lev rang nach Luft; jede Bewegung kostete ihn ungeheure Kraft. Wie im Autopilotmodus gelang es ihm, die Knöpfe zu bedienen. Er hatte noch nie einen schweren Kampfanzug getragen, doch seine Finger funktionierten wie von selbst und nahmen den Raum mit seinen Gedanken wahr. Im nächsten Moment steckte sein Körper in einem Kampfanzug mit einem ganzen Arsenal modernster Waffen. Der junge Mann erstarrte. Neue, nie zuvor gekannte Empfindungen durchströmten jede Faser seines Körpers. Es war ein unvergleichliches Gefühl der Macht, gewaltig und unbegreiflich.
  Unterdessen folgte ein weiterer Schlag...
  Die schwarze Leere wurde von einer gleißenden Koronaentladung blendender Blitze zerrissen. Die gewaltige Explosion überwältigte alle Sinne und Gefühle und löschte das Bewusstsein aus.
  Kapitel 18
  Die Schurken drohen erneut mit Krieg.
  Offenbar können die Tyrannen nicht aufhören!
  Der Feind will deine Stärke testen.
  Aber es wird sein Ziel nicht erreichen!
  Das Raumschiff mit dem inoffiziellen Namen "Stern des Lebens" (dies ist der einfache Name, den ihm die unterdrückten Wesen des Universums gegeben haben) wurde erneut festgesetzt und dann unter dem Vorwand der Geheimhaltung in einen anderen sekundären Sternensektor abgelenkt.
  Derweil untersuchte der Senator eingehend eine dreidimensionale Weltkarte, die es ermöglichte, automatisch in bestimmte Bereiche des Planeten hineinzuzoomen. Die Kontinentalanordnung hatte sich durch die "Zivilisation" von Beamten der Purpurnen Konstellation, die eine Assimilation planten, deutlich verändert und ein spiralförmiges Muster angenommen, das die Zirkulation der Meeresströmungen für rein praktische Zwecke begünstigte.
  Als diese Wesen unabhängig und frei waren, schufen sie eine einzigartige Kulturlandschaft. Lange Zeit entwickelten sie sich unabhängig von anderen Planeten und Zivilisationen und brachten so eine unverwechselbare, ungewöhnliche und einzigartige Kultur hervor.
  Die tiefe Stimme des großen Zorgs war so ruhig wie eine Meereswelle an einem klaren Tag. Geflügelte Fische mit goldenen Flossen kreisten langsam über ihm und versuchten, die sechseckige Form einer fliegenden Seerose nachzuahmen.
  Julinus Imer Sid, stellvertretender Generalinspektor, warf den mitgenommenen Haustieren eine Nährwertkachel zu und rief laut:
  "Was ist daran so ungewöhnlich? Ich kenne viele andere, einzigartige und weitaus seltsamere Zivilisationen. Vor hunderttausend Zyklen, erinnere ich mich, gab es einen Aufruhr um die Covalins, fluoratmende Wesen. Sie behaupteten, Rekorde in wissenschaftlicher und technologischer Entwicklung zu brechen und bald alle zu versklaven und zu unterwerfen. Ein riesiges Wesen aus flüssigem Metall formte mit seinen drei oberen Gliedmaßen eine "Sonne". Na und? Sie haben sich selbst ausgerottet, alles Leben auf ihrem Planeten vernichtet."
  Die geworfene Brotscheibe zerbrach plötzlich in Dutzende Stücke, die aussahen wie Mischwesen aus Bagels und Hasen, Schimpansen und Zitronen, Eichhörnchen und Bananen - all diese bunten essbaren Spielzeuge. Die Sylphe gab ein leises Piepsen von sich und sang, und die anderen Tiere stimmten ein:
  Wie herrlich ist es doch, sich ins Gras zu legen und etwas Leckeres zu genießen! Ein Dampfbad im Badehaus nehmen und die jungen Damen einladen! Köstliche Käsekuchen essen und Akkordeon spielen! Oh, die Schokoladen- und Honigspielzeuge! Du hast eine Eins plus bekommen!
  Dünne Arme streckten sich aus den Stiefeln des Ältesten Zorg, und auf wundersame Weise erschien eine neunsaitige Balalaika in Form eines siebenzackigen Sterns, und der Senator selbst sagte:
  "Sie haben nicht ganz recht. Sie sind vielleicht nicht die aggressivsten Wesen im Universum, und ihre Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre ist recht gewöhnlich, obwohl Sauerstoff-Helium häufiger vorkommt. Es ist allein ihre Vielfalt an Kulturen und Religionen, die einzigartig ist. Für einen Planeten und eine Spezies ist dies ein außergewöhnliches Phänomen. Obwohl spezifische Informationen über den Planeten geheim sind, ist unser Wissen bereits ausreichend. Es ist äußerst selten, eine so einzigartige Vielfalt an Rassen und Kulturen innerhalb einer einzigen Spezies zu finden , die auf einer kleinen Kugel in einer Ellipse im Vakuum schwebt. Viele verschiedene Länder, Nationen und Völker mit starkem nationalen und religiösen Bewusstsein. Und eine Geschichte von Kriegen mit den unterschiedlichsten Ursachen! Religiöse Konflikte! Der Wettstreit zwischen den Spezies und Rassen ist erstaunlich! Wo auf einem anderen Planeten findet man so viele Nationen und Religionen, und sogar solche, die so fanatisch von ihrer eigenen Gerechtigkeit überzeugt sind?"
  Yulinius zwinkerte seinem Hut zu. Der Hut, unterteilt in Fächer entsprechend der Anzahl der Haustiere, begann, ihnen bunte, handgezeichnete Cartoons per Hologramm zu zeigen, wobei jedes Tier einen anderen Film ansah. So konnten die außerirdischen Tiere fressen und sich gleichzeitig vergnügen. Doch Yulinius, trotz der vielen Grinsen auf seinem Bauch, antwortete in einem ziemlich strengen Ton:
  "Die plutonischen Heriphoren sind ebenfalls bisexuelle Wesen, nur dass sie gasförmiges Plutonium atmen. Sie haben sich in Kriegen beinahe selbst ausgerottet. Sie glaubten auch an ihre eigene Einzigartigkeit, bis sie von den noch außergewöhnlicheren Stealzanern in Atome aufgelöst wurden."
  Konoradson schüttelte den Kopf, der dabei immer wieder seine Form veränderte, wenn auch langsam:
  "Das stimmt so nicht ganz. Sie hatten zwei oder drei Staaten. Selbst im Weltraumzeitalter waren die Erdbewohner zersplittert, ein Merkmal vorindustrieller Planeten. Sie hatten keine einheitliche Religion, und das haben sie auch heute noch nicht. Die Vielfalt ihrer Kulte ist erstaunlich, und einige ihrer Glaubensvorstellungen sind einzigartig."
  Yulinius hob sich leicht vom Boden ab, und sein Handschuh begann, multidimensionale Projektionen auszusenden, um nicht nur die geflügelten Fische, sondern auch die fliegenden Tomaten mit den Köpfen von Zeichentrickmäusen zu unterhalten. Sie kicherten und quietschten vor Vergnügen, und die Rede floss ganz natürlich:
  Die zentrale Religion der Stelzaner wurde von ihrem ersten Kaiser, Brüllendes Feuer dem Großen, dem Gründer der modernen Dynastie, eingeführt. Er war zweifellos eine außergewöhnliche Persönlichkeit, ein äußerst effektiver, seiner Zeit weit vorausgeeilter Feldherr, der im Umgang mit seinen Gefährten über universelle Genialität verfügte. Ein Meister der Demagogie und Verführung. Sie, die "Schar der Sternendrachen", rissen die totale Macht an sich und schufen einen neuen Monotheismus, der nicht nur den Körper, sondern auch die Seele versklavte.
  Der ältere Senator schien zuzustimmen, aber nicht ganz. Sylpha, die Klügste von allen, piepste: "Körperliche Versklavung führt zum Tod , geistige Versklavung zur Unsterblichkeit." Der lange Zorg antwortete:
  "Das stimmt, aber sie hatten zuvor eine sehr ähnliche und größtenteils dominante Religion. Ihre früheren Ansichten blieben im Wesentlichen unverändert, entwickelten sich lediglich leicht weiter und passten sich den Erfordernissen der Zeit an. Alles andere wurde als satanische Ketzerei verurteilt. Genauer gesagt: Evolution ist das Schicksal minderwertiger Rassen, während die Stelzaner selbst nach dem Bild und Gleichnis des Allerhöchsten Gottes geschaffen sind und ihnen daher die unendlichen sieben Himmel sowie unzählige Hyperuniversen zuteilwerden. Nicht so bei den Erdenmenschen. Sie interpretieren dieselbe Offenbarung anders. Viele Erdenmenschen glaubten und glauben noch immer, dass Erlösung und ewiges Leben von einem einzigen Komma abhängen. Eine einzige Silbe entscheidet darüber, ob man zu ewiger Qual oder zu Glückseligkeit im Paradies verdammt ist. Drei Hauptreligionen, in Sekten gespalten, und eine Vielzahl kleinerer Glaubensrichtungen führten Krieg um diese winzige Sphäre." Für Menschen ist die "Drei" eine magische Zahl, genau wie für uns Trisexuelle, obwohl dies nicht ganz logisch erscheint.
  Julinius erhob Einspruch ohne große Begeisterung:
  In vielen Welten ist diese Zahl auch eine Kultzahl. Drei Dimensionen, drei Gesichter, drei fundamentale Zustände im gewöhnlichen Leben primitiver Planeten. Es gibt auch drei Hauptsegmente des Universums: Zeit, Materie und Raum. Androgynie ist eine unnatürliche Mutation und Missbildung. Was fanden Sie an der Religion der Erdenbewohner ansprechender?
  Der Senator erhob sich bis zur Höhe seines Stuhls, seine geflügelten, cartoonartigen Tomaten schwebten wie die Raupen eines Gartentraktors, ihre bunten Flügel glitzerten wie Märchenschmetterlinge. Die Stimme des metallischen Ältesten wurde noch tiefer:
  Ich kenne mich auf diesem Planeten aus. Meiner Meinung nach besitzt er den besten frühen Zweig - den Buddhismus, obwohl dieser Glaube im Mittelalter entstand und voller rationaler Prinzipien ist. Der fortschrittlichste unter ihnen ist der von Konfuzius. Er sagte treffend: "Wenn wir nicht gelernt haben, das Leben zu erkennen, wie können wir dann den Tod verstehen lernen?" Buddhas Weisheit liegt darin verborgen: "Macht mich nicht zu einem Gott, sondern entwickelt euch selbst! Lebt in Güte und Frieden, entwickelt euren Willen, sammelt Weisheit und Wissen, denn Wissen kann euch Unsterblichkeit und Glück schenken. Verlasst euch nicht auf die Götter. Jeder Mensch muss die Eigenschaften Gottes in sich selbst entwickeln." Dies war fortschrittlich, und all die schwachen Völker und unterentwickelten Welten glaubten an übernatürliche Kräfte, die sie beschützten und all ihre Probleme lösen konnten. Deshalb ergaben sich viele Welten so leicht den Invasoren und verwechselten sie mit Engeln. In der Antike hatten die Menschen weise Persönlichkeiten - Buddha, Platon, Konfuzius.
  Konoradson hielt inne, und die geflügelten Goldflossenfische und Schmetterlingstomaten begannen, die Musikinstrumente aufzufangen , die aus den Handschuhen und Kopfbedeckungen der Zorgs hervorquollen. Dann spielte die fliegende Menagerie mehrere Melodien gleichzeitig. Die Musik floss zudem so fließend, dass sie sich nie vermischte, sondern im Gegenteil sogar harmonisch wirkte. Der Senator bemerkte:
  Wie amüsant sie doch mit ihrem ewig kindlichen Weltverständnis sind! Aber zurück zu unserem Gespräch. Die andere Konzession ist die jüngste der großen Religionen, aber auch die dynamischste im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert. Bis zum Einfall der höllischen Armee von Stelzanat. Dies ist der Islam, der Unterwerfung bedeutet. Monotheismus. Ein Gott - Allah. Ein Prophet - Mohammed. Die Gläubigen erobern durch ihre Taten das Paradies mit schönen Huris, während die Bösen - also der Rest - für immer in die Hölle hinabsteigen, zu ewiger Qual. Tatsächlich ist es gerade die Angst vor dem Tod, die all diese Illusionen geschaffen hat. Die Menschen haben Väter und erschaffen sich einen Vater im Himmel; sie fürchten den Tod und erfinden unsterbliche Seelen, Hölle und Himmel.
  Diesmal verbarg Julinius die Verachtung in seinem Tonfall nicht:
  "Typisch für andere Zivilisationen. Nichts Ungewöhnliches. Die Stelzaner haben ihren eigenen Obersten Herrn und die damit eng verbundene Vorstellung von sieben hochenergetischen Megauniversen, in die große Krieger und Diener des Imperators entsandt werden. Sie behaupten allen Ernstes, die Macht über alle Parallelwelten und Universen erhalten zu haben. Nur sie, die Stelzaner, seien nach dem Bild und Gleichnis des allmächtigen Schöpfers des Universums erschaffen, während andere Spezies und Rassen Abkömmlinge von Schleim oder hyperplasmischen Strömen seien. Im besten Fall sollten sie versklavt oder der totalen Vernichtung unterworfen sein. Ja, jeder mit Verstand kann ihre Religion bezweifeln."
  Der dienstälteste Senator nickte bewundernd, als er die Darbietung der durch die Luft fliegenden Orchester betrachtete:
  "Offensichtlich kann die höchste und einheitliche Intelligenz, die das Hyperuniversum erschaffen hat, nicht grausam oder ungerecht sein. Alle Götter sind nach dem Bild und Gleichnis ihrer selbst geschaffen. Sie sind Wesen aus verschiedenen Welten und schreiben ihren Göttern ihre eigenen Charaktereigenschaften zu: Zorn, Grausamkeit, Launenhaftigkeit, Unbeständigkeit und Unlogik. Viele von ihnen sind im Grunde Heiden und betrachten alles aus einer Position der Stärke heraus. Sie belohnen ihre Götter mit mächtigen Muskeln, geben ihnen aber deren beschränkten Verstand."
  Yulinius ersetzte das Akkordeon durch eine Sylphe, die kostbaren Perlen ähnelte, und die Fellharfe, und der Klang wurde melodischer. Dem erfahrenen Zorg kam ein interessanter Gedanke, und er beeilte sich, ihn seinem Kollegen mitzuteilen:
  "Das ist ein berechtigter Einwand, Des, aber mir ist da noch etwas anderes durch den Kopf gegangen. Ich habe euer Gespräch mit unserem jüngeren Kollegen Bernard Paton mitgehört. Mir ist da eine Idee gekommen. Vielleicht sind die Legenden über die Götter Superzivilisationen mit einer Geschichte, die sich über viele Trillionen von Jahren erstreckt? Und sie existieren noch immer, obwohl sie sich kaum äußerlich zeigen. Aber mal ehrlich, wenn sich Hyperintelligenz manifestieren würde, würden wir es überhaupt bemerken?"
  glauben also nicht, dass das Ende einer jeden Zivilisation die Nichtexistenz ist?" , fragte der Senior-Senator und flachte seinen Körper, der so biegsam war wie Knete, leicht ab.
  Mehrere winzige Energiebälle flogen aus Yulinius' Stiefel und wuchsen im Flug schlagartig an, bis sie sich in elegante Autos verwandelten - genau die Art von Autos, mit denen kleine, flinke Kinder so gern spielen. Die Tiere, mit ihrer begrenzten Intelligenz, stürzten sich sofort auf die Geschenke und amüsierten sich köstlich über die Begeisterung der jüngeren Generation. Die außerweltlichen Wesen drückten mit ihren Pfoten auf die einfachen Lenkräder und wirbelten in den herrlich extravaganten Autos herum. Sie glichen der chaotischen Bewegung der leuchtend bunten Kugeln in einem Lottorad. Der Assistent des Senators sagte begeistert:
  "Natürlich nicht - Nichtexistenz ist fundamental undenkbar! Es ist nur so, dass die Erben von Hyperzivilisationen - und ich stimme der Stelzan-Theorie zu - andere Megauniversen mit höheren Energieniveaus und einer größeren Anzahl von Dimensionen bewohnen. Vielleicht haben sie sich sogar so weit entwickelt, dass sie andere Welten, Universen und Dimensionen erschaffen können. Und unser Universum ist ein Schatten, eine schwache Wolke im unendlichen Gefüge des grenzenlosen Makrokosmos. Es ist möglich, dass unser Universum, verglichen mit den unzähligen anderen Universen, unendlich viel kleiner ist als ein Romokola (das zehntfundamentalste Teilchen nach dem Quark, und laut der Theorie der "unendlichen Matrjoschka" auch nicht die Grenze)."
  Konoradson beobachtete mit Zuneigung, wie diese liebenswerten und amüsanten Wesen spielten ... Sie tollten unbeschwert und naiv in einem gemeinsamen Universum mit ihren gütigsten Herren herum. Prava Sylfa ist die Klügste von allen, da sie unzählige Filme gesehen hat und bereits achthundert Zyklen durchlaufen hat (der Zorg-Zyklus ist anderthalbmal so lang wie ein Erdenjahr!). Diese Schönheit weiß also schon sehr viel und kann in einer virtuellen Welt recht komplexe Spiele spielen, sogar Strategiespiele. Das Thema, das nur ein halb so alter Kollege, der zweifellos auch schon alles gesehen hat und belesen ist, angeschnitten hat, ist zwar nicht besonders originell, aber von besonderem Interesse, da es ein Geheimnis birgt, das selbst die weisen Zorgs noch nicht gelüftet haben.
  "Es war keine neue Theorie, dass Superzivilisationen, sobald sie ein übermenschliches Niveau erreicht haben, in andere Hyperuniversen vordringen und sogar neue Welten und Sphären erschaffen würden - von den ungewöhnlichsten und für uns unvorstellbarsten Gebilden. Denn hier, in diesem jungen Universum, muss Welten und Individuen eine gewisse Freiheit gewährt werden. Es gibt die Theorie, dass selbst die Zorgs heranreifen und in ein Hypermegauniversum migrieren könnten, wo ihre Fähigkeiten unermesslich wachsen würden, das vorherige Universum aber keine Rolle mehr spielen würde." Der Älteste verschränkte für einige Sekunden seine sechs Hände (ein Zeichen des Bedauerns über höhere Gewalt!). "Es wird weiterhin andere Zivilisationen hervorbringen, Blut wird fließen und Schmerz wird herrschen. Leider sind Götter meist böse oder gleichgültig. Doch die Hyperevolution ist trotz all ihrer Rücksichtslosigkeit ein ausgezeichneter Lehrmeister. Aber dies ist eine so abstrakte Diskussion voller reiner Fantasie, dass ich vorschlage, wir legen sie beiseite. Denken wir nun an unsere jüngeren Brüder vom Planeten Erde."
  Julinius antwortete klug:
  "Ich nutze telepathisches Scannen, um Informationen über Hinduismus, Reinkarnation und ähnliche Philosophien zu lesen. Nichts Ungewöhnliches. All das hat sich schon unzählige Male auf Milliarden anderer Planeten wiederholt. Ich habe eine halbe Million Zyklen durchlaufen und schon zu viel gesehen. Erdlinge werden von nichts Neuem überrascht sein, da es schwer ist, etwas Neues zu finden."
  Conoradson, der einen telepathischen Impuls ausgesandt hatte, der die Konstruktion der Wagen veränderte, auf denen die Tiere mitfuhren und sich vergnügten, fuhr fort:
  "Nein, das ist es nicht. Es gibt noch eine andere seltsame und ungewöhnliche Besonderheit. Es ist die vorherrschende Religion der Erde. Das Christentum ist der geheimnisvollste und ungewöhnlichste Glaube im Universum. Es ist eine Massenreligion, die von den am weitesten entwickelten und zivilisiertesten Staaten dieses Planeten praktiziert wurde, noch vor der brutalen Aggression der von Lira Velimara befehligten Flotte. Diese Religion lehrte Liebe, sogar zur Liebe zu den Feinden."
  Der Senator hielt bedeutungsvoll inne. Sylph flog zu ihm herüber, ritt und spielte zugleich und präsentierte ihm die Ergebnisse der soeben abgeschlossenen Mission. "Neuer Rekord!", quiekte das luxuriöse Wesen. Conoradson warf ihr ein drachenfarbenes Glas Eiscreme zu, das mit Blumen und Beeren verziert war und wie aus dem Nichts erschien. Julius Ymer Sid warf ein:
  - Okay, aber das ist nichts Neues... Mir scheint, Sie sind auch ein großer Befürworter dieser Lehre.
  Der dienstälteste Senator rief diesmal emotionaler als sonst aus:
  Und dafür starben sie! Ohne Furcht oder Reue unterzogen sie sich den brutalsten Folterungen.
  - Julinius unterbrach.
  - was ebenfalls nicht einzigartig ist. Es gab schon immer und überall Fanatiker.
  Des tat so, als bemerke er die Taktlosigkeit nicht:
  Aber eines ist einzigartig: Ihr Glaubenssymbol ist das Kreuz!
  Der erste Assistent des Senators konterte im Stil eines professionellen Tennisspielers:
  Das Kreuz ist als Kultgegenstand unter Warmblütern sehr weit verbreitet, weil die Reibung zweier gekreuzter Stöcke Feuer erzeugt!
  Konoradson änderte seinen Redeton zu einem ruhigeren, vielleicht sogar einschmeichelnden:
  Nein, sie haben etwas anderes... Das Kreuz ist...
  Ein Alarm ertönte und unterbrach die philosophische Debatte. Bedrohung vom Typ X-100! Das Raumschiff ist von allen Seiten von Tausenden Kriegsschiffen unbekannter Feinde umzingelt!
  "Wie funktioniert das Warnsystem?", fragte der Senator emotionslos.
  Der Kapitän platzte es in einem telepathischen Redeschwall heraus:
  "Wir wussten es bereits! Sie haben uns nicht ohne Grund hierhergeführt; es ist zweifellos eine plumpe Falle, aber das ist keine Stelzan-Flotte. Das sind die Kampfraumschiffe der Synkhs und Hunderter anderer Zivilisationen. Diese Formation von Raum-U-Booten ist eindeutig. Es sind Tausende, Zehntausende ... Sie bewegen sich synchron aus allen Richtungen. Diese Armada befindet sich innerhalb der Grenzen des Imperiums, aber weit entfernt von seinen Außengrenzen. Die Stelzans sind mit ihnen verbündet. Das erklärt alles."
  Der dienstälteste Senator hatte berechtigte Zweifel:
  "Es ist unmöglich, dass sie es geschafft haben, sich extra für uns zu treffen, und das in so kurzer Zeit. Das riecht nach Verrat. Diesen Leuten sind wir offensichtlich völlig egal."
  Der Kapitän des Inspektionsraumschiffs Diamond Constellation schlug, nicht ohne Ironie, während der Vorbereitung der Kampfsysteme Folgendes vor:
  "Warum sollten wir ihnen nicht eine Chance geben? Vielleicht wollen sie an unsere Technologie gelangen oder, zum ersten Mal in der Geschichte, mindestens eines unserer Raumschiffe abschießen. Sie setzen auf die Überzahl."
  "Vergebens! Obwohl ein winziges Virus einen Hypermastodon besiegen und sich auf Quintillionen vermehren kann." Konoradson sandte einen Teleimpuls an die Haustiere (keine Panik, wir werden einen erneuten Schock nicht zulassen!), und sie begannen sich zu drehen wie die Windungen einer Boa Constrictor, die versucht, eine hypnotische Trance herbeizuführen.
  Kapitän Midel sagte ohne die geringste Spur von Gefühlsregung:
  "Sie haben eine Salve abgefeuert, und es gibt Tausende von Raketen. Wir sind immer noch zu weit außerhalb der Reichweite ihrer Strahlenkanonen."
  Die geflügelten Fische und Tomatenfalter zeigten Anzeichen von Nervosität. Immer häufiger stießen sie zusammen und prallten voneinander ab wie Gasteilchen. Doch sie richteten keinen Schaden an, da das automatische System sie in einen schützenden Kokon gehüllt hatte. Mehr noch, die fliegenden Wesen genossen die Zusammenstöße sogar und stürzten sich begeistert in dieses Spiel. Sylph, die Klügste von ihnen, quiekte im Reim:
  Vor dir steht eine Legion von Feinden.
  Es gibt unzählige verschiedene Kreaturen!
  Doch die meisten Probleme kommen von Narren.
  Dumme Ratschläge, lauter Unsinn!
  Konoradson landete auf dem Boden und befahl ohne Umschweife:
  "Unser Kraftfeld hält all ihren modernsten Waffen stand. Bewahren Sie Ruhe und scannen Sie die Ladungen vorsichtshalber."
  Yulinius besaß plötzlich drei magische Blaster (die heilige Waffe der Zorgs, deren Nachbildung andere Zivilisationen bisher nur mit mäßigem Erfolg versucht hatten. Es gab zwar Systeme mit diesem Namen, aber sie waren eine klägliche Parodie eines magischen Blasters). Der erfahrene Inspektor schlug Folgendes vor:
  - Alles wird wie immer sorgfältig erledigt, aber vielleicht wäre es besser, in den Hyperraum zu reisen.
  Der dienstälteste Senator antwortete in diesem Fall mit der Argumentation eines Aksakal:
  "Nein, lasst sie die Sinnlosigkeit ihres Angriffs erkennen. Warum weglaufen und ihnen einen Grund geben, vor Stolz zu platzen? Zeitreisende Schutzfelder können jedem Angriff standhalten."
  Bernard, der aus dem Nebenzimmer gestürmt war, rief aus:
  Und das ohne unnötigen Pazifismus!
  ***
  Tausende, Zehntausende von Raketen und Geschossen schossen aus allen Richtungen des Weltraums herab. Es war, als wären afrikanische Bienen außer Rand und Band geraten und hätten sich massenhaft auf den einsamen Reisenden gestürzt, der ihre Ruhe gestört hatte. Einige der Raketen besaßen Zielsuchsysteme, doch eine beträchtliche Anzahl flog geradlinig und unkontrollierbar. Manche beschrieben Spiralen oder folgten komplexeren Flugbahnen, trennten sich mitten im Flug und erschwerten so den Einsatz von Gegenraketen. Das Zorg-Raumschiff schien in einen silbrig-transparenten Kokon gehüllt und stürmte kühn auf den Feind zu. Das Kraftfeld absorbierte und lenkte die Treffer mühelos ab. Die meisten Raketen detonierten nicht; einige wurden zurückgeschleudert, andere explodierten außen und lösten ein prächtiges Feuerwerk auf. Billionen von Lichtblitzen und reflektierten Partikeln erfüllten den Weltraum. Mehrere hundert Raketen, abgelenkt oder verfehlt, rasten auf die angreifende Sternenflotte zu. Strahlenwerfer feuerten mit Plasma-Leuchtspurmunition, doch einige Raketen durchbrachen die Barriere, rammten die außerirdischen Raumschiffe und entfesselten ein verheerendes Inferno. Die Anzahl der Raumschiffe war so groß, dass sie Kollisionen nur knapp entgingen und verzweifelt versuchten, in einen Sektor vorzudringen, der für effektives Laserfeuer zugänglich war. Einige der größeren Schiffe, Schlachtschiffe und Großschlachtschiffe, feuerten dennoch eine zweite Salve ab. Diesmal waren die Schäden und Verluste aufgrund der Nähe der Raumflotten weitaus größer. Explosionen und schwere Schäden folgten, selbst an großen U-Booten. Eines der Raumschiffe der Liga der Welten zündete seine Munition ... Ein Hyperplasmaball schwoll augenblicklich an und zerfetzte mehrere Begleitboote in Photonen ... Angesichts dieser Schadensdichte boten selbst starke Schutzfelder keinen hundertprozentigen Schutz. Wutentbrannt eröffneten die Raumschiffe ein wildes Feuer mit Strahlenwerfern und Plasmawerfern, erreichten aber nicht die effektive Vernichtungszone. Mehrfarbige Strahlen kreuzten und kollidierten und erzeugten Partikelströme, die ein einzigartiges Spektrum wundersamer Lichteffekte hervorbrachten. Als Trümmer von Raumschiffen in das Plasma und noch zerstörerischere Hyperplasmaströme stürzten, brachen gigantische Feuerwerkskörper aus und verbreiteten Flammen im Vakuum.
  "Sie ionisieren sich gegenseitig. Diese Kerle haben die Kontrolle über ihren Verstand verloren und werden nicht aufhören, bis sie sich selbst in Photonen verwandelt haben. Am besten in den Hyperraum", sagte der Senator mit spürbarem Bedauern in seiner tiefen, sonoren Stimme.
  Bernard antwortete ruhig und mit gespielter Gleichgültigkeit:
  - Nein, sie sollen eine strenge Lektion zur Erbauung ihrer Nachkommen erhalten, aber wenn Eure Hoheit es wünschen, dann sind wir jederzeit bereit, in den Hyperraum zu wechseln.
  Der Kapitän des Raumschiffs Gur Imer Midel war noch zu jung, aber tief in seinem Inneren hätte er selbst nichts dagegen gehabt, die mächtigen Waffen des Raumschiffs einzusetzen.
  Eine Welle wie flüssiger Stahl glitt über Des Imers Gesicht.
  "Egal wie viele Lektionen man ihnen erteilt, es wird nichts nützen! Aber ich werde mich von diesen Mikroorganismen nicht zerstören lassen."
  Das Raumschiff trat in einen anderen Hyperraum ein und verschwand abrupt von den Bildschirmen. Doch mehrere hochkalibrige Megalaser durchbrachen sein schützendes transtemporales Feld und trafen, reflektiert, nahegelegene Koalitionsraumschiffe. Wenn Hunderte verschiedener und moralisch halbwilder Zivilisationen an einem Ort zusammenkommen, bereit, einen Feind zu vernichten, der plötzlich verschwindet, ist ihre natürlichste Reaktion, ihre aufgestaute Wut aneinander auszulassen. Wie ein Wolfsrudel, das einen Büffel aus den Augen verloren hat, gingen sie aufeinander los. Eines der feuernden Flaggschiffe gehörte dem Sinkh-Anti-Freibeuterdienst, und der reflektierte Laserstrahl zerfetzte das Raumschiff des Piratenkaisers Gar Farizhejaramal, der vorausgefahren war. Es handelte sich um eine hochmoderne experimentelle Waffe, sodass das Piratenraumschiff in einem hyperplasmischen Blitz sofort verglühte. Seine wütenden Verbündeten erwiderten das Feuer. Raumschiffe von Sternenfilibustern und Söldnern begannen, Polizei- und Militärraumschiffe zu beschießen. Es begann ein ungezügeltes Chaos und ein entsetzliches intergalaktisches Gemetzel.
  Rassen und Spezies gerieten in Streit und trugen sich gegenseitig alle erdenklichen und unvorstellbaren Beschwerden vor. Hunderte und Tausende Raumschiffe explodierten. Anfangs kämpften getrennte Fraktionen, doch dann traten zwei Hauptgruppen hervor - die Sinhi und ihre beiden Satelliten -, während sich Hunderte anderer Zivilisationen, Söldner und Korsaren dem Kampf anschlossen.
  Viele Zivilisationen waren unzufrieden mit der Expansion der Sinhi, ihrer Gier und ihrem unstillbaren Profitstreben. Ihre grenzenlose Bestechlichkeit und Geldgier wurden zum Gegenstand von Sprichwörtern und Witzen, die jeder Lebensform ohne Übersetzung verständlich waren. Man erinnerte sich auch daran, dass die Sinhi während des Krieges still und leise viele Welten erobert und besetzt hatten.
  Beide Gruppen kämpften so erbittert, dass die Vernichtung einer Seite den Kampf nur beenden konnte. Raumschiffe krachten mit Unterlichtgeschwindigkeit aufeinander. Die Synchs waren besser bewaffnet und organisiert, ihre Gegner jedoch zahlenmäßig überlegen. Ihre numerische Überlegenheit glich ihren qualitativen Nachteil aus. Immer mehr Streitkräfte wurden in das Schlachtfeld gelockt. Zehntausende, Hunderttausende Maschinen hackten und zerstörten sich gegenseitig. Im Kampf kamen Raketen, Torpedos, Vibro-Raketen, Feuerbälle, Laser, Maser, Vakuumbomben, Raumdestabilisatoren, Wirbelbomben, Gasblenden, Koronaentladungen und verschiedene Arten von Strahlenwaffen zum Einsatz. An manchen Stellen wurden Netze, Metallkugeln und Objektwolken, Neutronenstrahlung und andere exotische außerirdische Waffensysteme verwendet.
  Beide Seiten schienen wie im Rausch zu sein. Die Piraten rammten die Schiffe und versuchten, sie zu entern, trotz ihrer Unterlichtgeschwindigkeit. Im Nahkampf schwand die qualitative Überlegenheit der "Moskitonetze" rapide. Wie ein Karatekämpfer, der in einem erbitterten Kampf seine Schlagkraft verliert. Plötzlich gingen fünf kolossale Schlachtschiffe in Flammen auf und zerschellten, während drei weitere , trotz der tödlichen Gefahr, geentert wurden.
  Sternenkorsaren stürmten die Abteile und eröffneten Feuer auf den Feind. Die Sinhi erwiderten das Feuer mit Hinterhalten und versuchten, den Feind zu zerstreuen. Roboter griffen in die Kämpfe ein, viele von ihnen explodierten und verstopften die Gänge.
  Der Piratenanführer Zherra Sinja brach zum Kommandoposten durch und begann einen gnadenlosen Showdown.
  - Was für Insekten! Du hast noch nie den Geruch eines brennenden Staubsaugers oder eines singenden Plasmas gerochen, also genieße es in vollen Zügen!
  Das Raumschiff, das die Kontrolle verloren hatte, eröffnete das Feuer auf die Schiffe der Goldenen Konstellation.
  Zwei nahegelegene Kreuzer zersplitterten wie Glas unter dem Schlag eines Brecheisens. Das Ende der Sinhams schien nahe; sie wurden immer näher gedrängt, man versuchte, sie mit dem Heck voran in Richtung der sengenden Sterne zu zwingen und sie daran zu hindern, die Distanz zu überbrücken.
  Ein weiterer Anführer der Weltraumpiraten, der ewige Rivale von Zherr Sinzh - Cass Fan - kroch wie eine halbflüssige Qualle in einen Kampfanzug, der einem Raketen-Minikreuzer ähnelte.
  Hört mir zu, Reptilien! Die Manövrierfähigkeit der Gliederfüßer hat nachgelassen! Geht an Bord!
  Die Raumgaleone aktivierte ihr Kraftfeld, ein improvisiertes Traktionsfeld, mit voller Kraft. Einige Sekunden lang leuchtete das Freibeuterschiff wie ein undurchdringlicher Heiligenschein. Mit unglaublicher Geschwindigkeit rammte das Korsarenschiff das Flaggschiff der Goldenen Konstellation und dehnte das Kraftfeld aus. Mächtige Laser durchschlugen die dicke Panzerung. Tausende von Freibeutern stürmten durch die Breschen. Cass war in furchtbarer Eile; in einer halben Minute würden die überlasteten Reaktoren explodieren, und die Piraten hatten nur eine Chance: das Schlachtschiff erobern oder sterben. Die Korsaren hackten und feuerten mit der Wut Verdammter. Die Synchs, unvorbereitet auf den Nahkampf, zogen sich zurück und tränkten die engen Korridore mit giftigem, grasartigem Blut. Einer der Hilfsreaktoren des gewaltigen Raumschiffs explodierte... Der fluoratmende Pirat warf eine Miniquarkgranate in das Plasma. Die Freibeutergaleone detonierte ebenfalls und verstärkte die Zerstörung. Das Schlachtschiff Golden Constellation begann wie ein Kartenhaus in der Schwerelosigkeit zusammenzufallen.
  Zherra Sinzha, eine riesige zehnbeinige Echse, knarzte:
  "Ich hätte mir von denselben Synkhs ein neueres Raumschiff kaufen sollen, anstatt meine ganze Beute zu verschwenden! Jetzt gehört mir die Zukunft!"
  Die Korsarenschiffe erhöhten ihren Druck und zermalmten verzweifelt die übermächtige Camarilla. Plötzlich veränderte sich das Schlachtfeld dramatisch. Raumschiffe eines weiteren riesigen Geschwaders, ausschließlich aus Synchs bestehend, tauchten im Rücken auf. Ein gnadenloses Massaker an der heterogenen Koalition begann. Dieses Bündnis umfasste sogar Welten mit internen Strukturen, die dem Feudalismus ähnelten, ja sogar Sklaverei und primitive Gemeinschaftssysteme. Andere Regierungsformen waren selbst auf der Erde nicht zu finden. Besser bewaffnet und unter einheitlichem Kommando ergriffen die Synchs die Initiative und begannen systematisch, ihre Gegner zu vaporisieren. Zehntausende Raumschiffe explodierten, und Jäger der neu gegründeten Liga stürzten sich zwischen die Trümmer. Zherra Sinja wurde ängstlich: Sein gewaltiger Kampfanzug qualmte bereits vor Anstrengung.
  "Lasst uns das Plasma einholen, Jungs!", rief der verwirrte Anführer. Er versuchte, das erbeutete Synch-Schlachtschiff wegzulocken. Die anderen Weltraum-Freibeuter, die ahnten, was sie erwartete, starteten einen verzweifelten Durchbruch und zerstreuten sich, nachdem sie die meisten ihrer Schiffe verloren hatten, in den endlosen Sternenabgrund. Selbst der gewaltige Großlikor von Zherr Synch wurde jedoch abgeschossen (ein Dutzend ähnlicher Schiffe stürzten auf ihn herab) und konnte nur knapp in einem Rettungsboot entkommen. Dabei verlor er fast alle seine Kameraden.
  "Viele Brüder, aber nur ein Leben!", murmelte der Pirat. Ein Teil der Sinh-Flotte unternahm einen erfolglosen Verfolgungsversuch. Der Rest der bunt zusammengewürfelten Armada wurde nach und nach vernichtet, zerfiel in Stücke und schmolz wie geschmolzener Schnee in der hellen Sommersonne. Die gewaltige Schlacht mit ihren unzähligen Flammen in den Farben von Smaragden, Rubinen, Saphiren und Diamanten erlosch allmählich und reduzierte sich auf vereinzelte Widerstandsnester und vereinzelte Verfolgungsjagden.
  Die nahegelegene Stelzan-Flotte beobachtete die Schlacht regungslos, als ob es sich um fremdes Territorium handelte.
  ***
  Der Zorg-Captain beobachtete die Umgebung aufmerksam durch den Hyperscanner, der eine gute Sicht aus dem Hyperraum ermöglichte.
  "Manchmal übertreffen sich diese Kreaturen selbst in ihrer Schizotypie, aber dieser Kampf ist ein Meisterwerk des Wahnsinns. Wer hat diese pseudointelligenten Stämme versammelt und zu welchem Zweck?" Bernard nahm einen Zug von seiner Pfeife, die von einer Hyperstromentladung durchströmt wurde (Hyperstrom ist eine um Größenordnungen höhere elektrische Energie, bei der sich Ströme von Superelektronen millionenfach schneller als Lichtgeschwindigkeit bewegen, einen viel stärkeren Impuls besitzen und durch viele andere Dimensionen reisen). Die gewaltige Entladung belebte den Zorg, der vor Energie überquoll, und seine Haut glänzte wie polierte Stiefel.
  Der Senator warf bunte Rosenkränze zwischen seinen Zeigefingern hin und her und begann, die wundersamen Gaben aufzufangen. Quietschende und schrille Rufe waren zu hören. Nur Sylph erstarrte, ihr Fluggerät schwebte wie ein UFO, und das Tier, das Gestaltwandlungen vollzog, veränderte seine Form und sah nun aus wie ein Panzer aus dem Zweiten Weltkrieg. Dann quietschte sie: "Ein großer Krieg braut sich zusammen! Ich sehe erneut Wirbelstürme wütender Angriffe über das Universum toben!" Konoradson deutete ihr an, dass alles gut werden würde, und sagte ernst und besonnen:
  "Das ist eindeutig die Folge einer Verschwörung gegen die Purpurkrone! Oder planen sie gar einen gemeinsamen Krieg im Universum? Durchaus möglich, sogar gegen unsere Spezies! Es gibt viele Möglichkeiten, und wir müssen den Obersten Politischen Rat informieren. Obwohl das transtemporale Feld ihren Waffen nicht schutzlos ausgeliefert ist, müssen wir uns vor diesen androgynen Wesen in Acht nehmen, die möglicherweise eine völlig neue Waffe entwickeln. Wir müssen wachsam sein und idealerweise ein paar Kampfraumschiffe als Unterstützung bereithalten. Schickt eine Anfrage an das Commonwealth der Freien Galaxien. In der Zwischenzeit fliegen wir weiter zur Erde. Die Sterne hier emittieren hauptsächlich Röntgen- und Gammastrahlen, daher ist es ratsam, schnell in die dicht besiedelten Gebiete der Megagalaxie einzudringen. Oder besser noch, in die Galaxie, in der sich unser Ziel befindet. Wir müssen uns beeilen, bevor ein intergalaktischer Krieg ausbricht!"
  "Jawohl, Eure Hoheit!", riefen die übrigen Zorgs im Chor.
  Ein Blitz, für das Auge unsichtbar, aber mit einer gewaltigen Energiefreisetzung, und das Raumschiff bewegte sich augenblicklich durch den Weltraum.
  Kapitel 19
  Fremder Planet... Fremdes Land...
  Und was, Mensch, hast du in dieser Welt vergessen?
  Aus dieser Hölle herauszukommen ist gar nicht so einfach.
  Kehren Sie den Müll so weg, als wären Sie in einer Wohnung!
  Aber wenn man Intelligenz und Tatendrang besitzt,
  Du wirst keine Angst mehr vor Monstern haben.
  Nimm die Plasma-Tötungsaxt in deine Hände,
  Um mit dem Feind kühn abzurechnen!
  Etwas blitzte in seinem Kopf auf, wie winzige Lichtexplosionen. Ein schweres Gewicht drückte auf seiner Brust, als ob sein Körper in großer Tiefe versunken wäre. Lev rührte sich, dann raffte er all seine Kraft zusammen, sprang auf und öffnete die Augen. Genau das hatte er nicht tun sollen ...
  Er war unter einer dicken Sandschicht und den Trümmern des Raumschiffs begraben. Flammen zuckten in seinen Augen auf, und Eraskander verlor erneut das Bewusstsein.
  Der junge Mann kam ein paar Stunden später wieder zu Bewusstsein. Mit großer Mühe gelang es ihm, sich aus den Trümmern zu befreien.
  - Was für ein Puls!
  Der Junge konnte sich nicht verkneifen, seine menschliche Überraschung in der für Stelzan typischen Art auszudrücken. Die Landschaft ähnelte tatsächlich dem Delirium eines Schizophrenen.
  Die Dschungeloberfläche bestand aus rechteckigen, wandernden Sandflächen, die Vegetation war rötlich-violett, die Sonne leuchtend grün und der Himmel dagegen gelb. Die Atmosphäre war eindeutig ein Sauerstoff-Helium-Gemisch. Es war extrem heiß. Trotz seiner kolossalen Größe war das Licht nicht heller als das des Erdmondes ( Eraskander hatte es im unterirdischen Kino und einige Male bei Wartungsarbeiten an den Lichtreflektoren gesehen).
  Ihr Raumschiff stürzte gegen einen ziemlich hohen Berg. Die Aussicht hätte durchaus ansehnlich sein können, doch die Bäume waren so gewaltig, dass selbst Baobabs winzig wirkten. Seltsamerweise war der Planet vollkommen bewohnbar. Wo also waren die Humanoiden oder ihre Städte? Überall erstreckte sich eine öde, wilde Landschaft mit über einen Kilometer hohen Bäumen, wandernden Sanddünen und kristallartigen Pflanzen. Die Baumkronen waren dicht bewachsen mit Lianen, riesigen Blüten und spiegelglatten Blättern - ideal für den Start von Kampfflugzeugen. Eine der kolossalen Pflanzen leuchtete farbenprächtig auf und bewegte eine vielschichtige, achteckige Blüte, deren Blätter in einem bunten Regenbogen schimmerten. Und das war höchst seltsam! Absolute Stille, ein schweres, unheilvolles Schweigen. Kein Vogel, kein Tier, kein Insekt.
  Eraskander schüttelte sich:
  - Wer sieben Freitage in der Woche hat, ist am anfälligsten für Umwelteinflüsse!
  Genug der Philosophie, jetzt muss gehandelt werden! Am wichtigsten ist es, eine Waffe zu finden, denn sein Kampfanzug ist beim Aufprall buchstäblich auseinandergefallen - was ihm aber wahrscheinlich das Leben gerettet hat. Das Raumschiff hat den Einschlag teilweise überstanden; es muss Waffen und vielleicht sogar noch lebende Kameraden geben. Die Besatzung kann sich nicht weit vom Planetensystem der galaktischen Hauptstadt entfernt haben, daher wäre es nicht schwer, ein Signal oder ein Gravitationssignal zu senden. Wenn der Kurs des Raumschiffs trianguliert würde, könnten Militärexperten leicht feststellen, dass es sich um ein feindliches Freibeuterschiff handelt, und das Leben des flüchtigen Jungen würde in schrecklichen Qualen enden. Zugegeben, er trug ein Sklavenhalsband, aber eine Geschichte über eine erzwungene Entführung ließe sich erfinden ... Aber werden sie ihm glauben oder überhaupt Zeit mit der Untersuchung des Schicksals eines wertlosen menschlichen Sklaven verschwenden wollen? Und er weiß von der Verschwörung, was von Bedeutung ist, aber was wird es nützen? Sie werden ihm die Wahrheit entlocken und ihn dann beseitigen. Wer braucht schon einen zusätzlichen Zeugen, vor allem einen menschlichen? Die Lage war, wie man so schön sagt, äußerst kompliziert: Ohne eine Flasche kommt man da nicht weiter. Ein beträchtlicher Teil des Raumschiffs raucht noch immer, und die Rauchschwaden erinnern irgendwie an Aladdins Wunderlampe.
  "Wenn ich doch nur einen magischen Dschinn finden könnte!", sagte Eraskander. "Ansonsten muss ich mich an die Geschichte meines Freundes erinnern: Robinson Crusoe. Nur ist die Insel so groß wie die Ambitionen des Kaisers und so heiß wie Venus" Lippen."
  Lev betrat entschlossen den beschädigten Teil des Schiffes. Alles war zerstört und geschmolzen. Geschmolzenes Metall, Plastik, ein bestialischer Gestank und überall Leichen, verkohlt wie Zigarettenstummel. Der Metallboden war noch immer glühend heiß und verbrannte die nackten, haarlosen Füße des Sklavenjungen. Seine Haut und Zehen waren glatt wie die eines Kindes, aber dennoch kräftig mit ihren fein geschlitzten Drahtsehnen. Er musste springen, um die verstreuten Waffen aufzusammeln. Ja, er brauchte Munition. Aufgrund ihrer Wichtigkeit waren die Sender mit speziellen Stabilisatoren und einer verstärkten Schutzbeschichtung versehen, sodass die Chance bestand, dass diese kampfentscheidende Ausrüstung überlebt hatte.
  Eraskander hatte die Anweisungen damals gründlich studiert, sodass er die Schachtel mit den Knöpfen mühelos aufklappen und mit der Eingabe des Codes beginnen konnte.
  Hier knurrte eine Stimme in einer Mischung aus Cosmolinga und der Sprache der Stelzaner eine Drohung:
  - Heb deine Gliedmaßen hoch, du Mistkerl!
  Der rundliche Mann im Raumanzug, der Anführer der Söldnertruppe, richtete vier mit Strahlenkanonen bestückte Arme auf Lev und hielt sich mit einem weiteren am Schott fest. Der sechste Arm war gebrochen und hing schlaff wie eine Peitsche herunter. Offenbar hatte der Raumanzug ihn sorgfältig eingefroren.
  - Lass deine Waffe fallen, du Stelzan-Ära-Wicht! Dreh dich jetzt um und entferne dich vom Sender.
  Der junge Mann trat vorsichtig auf den heißen Sand und warf einen Seitenblick auf die Spinne, deren überraschend große und weit geöffnete Augen seitlich angebracht waren. Vermutlich sah sie, wie ein Insekt, in mehrschichtigen Bildern. Es handelte sich nicht um einen Synchrotron, aber auch um ein abscheuliches Wesen, höchstwahrscheinlich einen Fluoross. Synchrotrone sind viel schlanker und atmen eine Sauerstoff-Helium-Atmosphäre; in einer Stickstoffumgebung sterben sie ohne Hilfe an der Dekompressionskrankheit. Diese Art hingegen lebt und verstoffwechselt Fluor. Sie sind Einzelgänger und feindselig. Fluor ist ein extrem seltenes und aggressives Element, weshalb solche Kreaturen auf den meisten Planeten gezwungen sind, robuste Raumanzüge zu tragen.
  Die Spinne tippte etwas, dann begann sie in ihrer eigenen Sprache schrill und gleichzeitig knarrend zu quietschen.
  Eraskander beschloss, es am besten zu deaktivieren. Er trat gegen einen Splitter und ignorierte das brennende Gefühl des heißen Metalls. Er schleuderte ihn sich an den Kopf und schleuderte dann zwei flache Chakra-Dolche, die an seinen schweißnassen Händen klebten (das Fluorid hatte sie nicht bemerkt). Der Gegner reagierte wie ein Cowboy im Film, doch der Junge sprang blitzschnell zur Seite und wich den Strahlen aus. Der Gegner parierte den Angriff teilweise, aber das scharfe Chakra traf die Schweißnaht des Anzugs und beschädigte die Oberfläche. Strahlen aus den verstärkten Blastern verdampften die Trennwand und rissen riesige Löcher in die Panzerung. Lev schlug einen Salto und schleuderte ein schweres Metallstück vom Boden, wobei er eine der Strahlenkanonen erwischte. Im Laufen feuernd, zerstörte der junge Terminator alle fünf gesunden Gliedmaßen und sogar, nur für alle Fälle, eine gebrochene sechste Pfote. Dem Gegner gelang es dennoch, seine Haut leicht zu verbrennen. Bei Beschädigung musste der Anzug die betroffenen Gliedmaßen gemäß dem Rettungsprogramm automatisch abgetrennt haben, um eine Abdichtung zu gewährleisten. Aus den Löchern austretendes Fluor verdampfte förmlich in der Atmosphäre, da es exotherm mit Sauerstoff reagierte. Davon ist hier reichlich vorhanden, und der Druck ist doppelt so hoch wie auf der Erde.
  Leo schrie bedrohlich und versuchte dabei, die Rufe der Offiziere der Purpurnen Konstellation nachzuahmen.
  Und denk ja nicht mal daran, dich zu bewegen, du Gliederfüßer, sonst fliegt dir der Kopf auseinander!
  Die Spinne im Raumanzug riss die Augen auf.
  "Ich habe gerade meine Freunde über den Dirfocode angerufen. Wage es ja nicht, mich anzufassen, sonst werden sie dich in Stücke reißen."
  Lev war etwas verblüfft. Die Idee schien zwar logisch, doch es war zweifelhaft, ob er die genauen Koordinaten des Sektors und des Planeten in einer so kurzen Nachricht übermitteln konnte. Und selbst wenn er den Schweif des schnellen Zeitkometen noch eingeholt hatte, würden seine Komplizen nach einer solchen Schlacht kaum geneigt sein, nach diesem Planeten zu suchen.
  "Weißt du überhaupt, wo wir sind?", fragte Lev mit drohendem Gesichtsausdruck und spannte seinen prallen rechten Bizeps an.
  "Sie wissen es, sie werden dich aufspüren und finden. Und sie werden experimentelle Folterinstrumente an dir ausprobieren", höhnte die Fluoridkreatur.
  - Ja, als ob die dich bräuchten! - Der junge Mann rieb sich die Schläfe. - Ballast unten, dem Kapitän ist das egal!
  Das Gliederfüßertier verzog sein Gesicht zu einer Grimasse:
  - Vergebens, es gibt etwas Interessantes für uns alle auf diesem Raumschiff, und die Sinhi wissen es.
  "Was habt ihr denn da?", fragte Lev und blickte sich dabei gleichzeitig im Raum um, in der begründeten Annahme, dass die wilden Geier des Weltraums etwas zu fressen hätten.
  "Dumme Stelzan, du bist noch so jung!" Die Herablassung im Tonfall des "Fluorikers" klang eindeutig aufgesetzt.
  Der junge Mann richtete sich automatisch auf den Zehenspitzen auf und straffte seine nun recht breiten, athletischen Schultern. Er krächzte mit künstlicher Bassstimme:
  "Ich bin groß genug, um dich zu töten! Du wirst dein Leben verlieren! Und Gliedmaßen sind nichts, die können regeneriert oder geklont werden."
  Der Außerirdische wurde immer listiger:
  "Wenn du mich tötest, wirst du gar nichts erfahren. Aber wenn du dich gut benimmst, ist das physische Überleben des Jungen garantiert."
  - Du hast mir, Insekt, keine Vorschriften zu machen!
  Wutentbrannt sprang Lev seinen Gegner an, um ihm das zahnlose Gesicht zu zertrümmern. Doch er hätte es nicht tun sollen. Im Bauch der Spinne verbarg sich eine Überraschung: ein elektronischer Faden mit einer lähmenden Wirkung, der ohne Gliedmaßengebrauch feuerte. Mit nahezu Lichtgeschwindigkeit schoss die kybernetische Kobra hervor und durchbohrte den jungen Mann.
  - Du bist besiegt, erbärmlicher Affe! Jetzt gehörst du mir!
  Seine Muskeln zuckten heftig, doch der abgehärtete Junge blieb bei Bewusstsein. Die Wirkung des Schocks ähnelte der des antiken Giftes Curare.
  Die Spinne schaffte es, den Sender mit ihrem Kopf auf Schallsteuerung umzuschalten und erlangte so die Fähigkeit, mit ihrer Stimme Befehle zu erteilen.
  Nun werden sie dich auseinandernehmen, dich brutal foltern, und du selbst wirst um einen schnellen Tod flehen!
  Die Spinne erstarrte und presste sich an die Trennwand. Auch sie war in großer Not und fiel in einen Halbschlaf.
  ***
  Die Zeit verging... Erinnerungen blitzten vor Eraskanders inneren Augen auf. Da war er, ein Neuling, der wie durch ein Wunder aus den unterirdischen Minen entkommen war, und bestritt seinen ersten Sparringskampf. Der Sensei, dessen wahrer Name geheim war, den sie aber Yoda nannten, nach einem ihrer Lieblingsfilme über Guerillakämpfer im Untergrund. Der Guru lächelte; seine Zähne waren gesund, groß und weiß, und seine Augen waren nie zu sehen. Jedenfalls hatte Eraskander nie die obere Gesichtshälfte dieses Zauberers erblickt. Und der Sensei war bei Weitem nicht so gütig, wie manche glaubten. Er prüfte den Mut des entlaufenen Sklavenjungen, bevor er ihn in den Kreis der auserwählten Adepten aufnahm. Lev war zutiefst nervös; sein erster Gegner war viel älter und doppelt so groß wie er, und dieser Adept hatte ein exzellentes, kompromissloses Kampfsporttraining absolviert. Da stand er, kahlköpfig, mit schmalen Augen, beneidenswerten Muskeln unter seiner schwarzen Haut und einem rot-weißen Gürtel , der die gesamte Kleidung eines Novizenmönchs ausmachte. Eraskander besiegte seine Altersgenossen stets mühelos und wich vor den Älteren nie zurück. Die jüngeren Kämpfer, die nur weiße Gürtel trugen, starrten sie an und schlossen Wetten ab. Unter ihnen hatte sich das Gerücht verbreitet, Lev habe einen Stelzan besiegt, und deshalb galt Star Boy trotz seiner geringen Größe und seines jungen Alters als Favorit.
  Doch der nackte Mann, der die Hölle durchgemacht hatte, hatte eine solche Geschwindigkeit von einem Menschen nicht erwartet und verfehlte sofort einen schnellen und kraftvollen Schlag auf das Kinn. Seine Zähne klapperten, aber das Bewusstsein erlosch nicht, im Gegenteil, Lev trat reflexartig aus und traf das Knie.
  Obwohl der Gegner kein Profi darin war, die Schwerkraft auf seinen Vorderbeinen abzufangen, spürte er den stechenden Schmerz, als er ins Wanken geriet. Der Sklavenjunge war voller Wut und stürzte sich auf seinen Gegner. Er versuchte, den Amateur zu fangen, doch Lev, den Schmerz in seinem Wangenknochen ignorierend, rammte sein Schienbein in die Leber des jungen Novizen. Dieser stöhnte auf, Blutklumpen spritzten aus seinem Mund, er fiel zu Boden, und der Todesstoß folgte - gegen den Kopf. Sein Kiefer brach wie Hirse aus einem zerrissenen Sack, zersplitterte Zähne fielen heraus. Die anderen Novizen keuchten auf, einer der stärksten Kämpfer unter den Schülern besiegt, ein Junge, der noch zu jung war, um als Teenager bezeichnet zu werden. Das Horn ertönte - das Ende des Kampfes. Doch Eraskander war angespannt; er hätte weiter Schläge ausgeteilt, bis das Skelett seines Gegners zu blutigem Mehl zerfallen wäre. Eine unsichtbare Hand warf ihn zurück, und Senseis Stimme ertönte: Ein seltener Fall von "Yoda" ist emotional:
  "Das reicht, Löwenjunges. Du weißt, wie man kämpft und seinen Körper beherrscht, aber lerne auch, deine Gefühle zu zähmen! Mach den Zorn nicht zu deinem Verbündeten, schöpfe deine Kraft nicht aus dem Hass. Denn Gott ist Liebe! Das Böse ist aggressiver, aber unvergleichlich schwächer als das Gute!"
  Leo glaubte es nicht:
  - Und warum nicht! Spricht das Diktat der Stelzans nicht für das Gegenteil?
  Sensei antwortete logisch:
  Tatsache , dass das Universum buchstäblich von intelligentem Leben wimmelt , zeugt von der Macht der Schöpfung . Das bedeutet, dass das lebensspendende Prinzip alle Universen beherrscht!
  Ein stechender Schmerz durchfuhr seinen Körper - Qualen, gewiss, aber er deutete auf die allmähliche Schwächung der Lähmung hin. Was sollte er nun tun? Der Junge versuchte, sich an die Worte des großen Gurus zu erinnern. Ja, der Guru und der Sensei besaßen magische Kräfte, die es ihnen ermöglichten, Objekte mental zu bewegen und Materie zu beeinflussen. Diese Fähigkeit wäre ihm nützlich gewesen, doch niemand hatte ihm die Techniken höherer spiritueller Kräfte beigebracht, mit Verweis auf sein junges Alter. Oder vielleicht war Lev ihm von Anfang an zu aggressiv erschienen, da er die komplexesten Kampfkunsttechniken zwar perfekt beherrschte, aber trotz seines tiefen Verständnisses für Philosophie - Erleuchtung! - nicht besonders fleißig war.
  Inzwischen erwachte die Spinne zum Leben. Immer wieder gab sie den Code ein und sandte so Gravitationswellen in den Äther.
  Ein unerwartetes Heulen und Pochen unterbrach die Spinne. Die Geräusche waren laut und seltsam: ein Poltern, ein Heulen, das Reiben riesiger Knochen an Metall. Die Temperatur stieg, und das Reiben verstärkte sich. Die Spinne stieß einen verzweifelten Schrei aus. In diesem Moment kam einer der blutüberströmten Piraten wieder zu sich und erhob sich. Offenbar handelte es sich um eine Spezies mit übermenschlicher Vitalität und phänomenaler Regenerationsfähigkeit. Die Spinne gab einen Befehl.
  - Behalte den Primaten im Auge!
  Dann rannte er zum Ausgang und sprang wieder hoch.
  - Das war's dann wohl! Erlöse ihn von seinem Leid! Nein, warte...
  Behaart wie ein Grizzlybär und mit dem Kopf eines Krokodils, zog der Sternenkorsar ein riesiges Hackmesser hervor, nahm eine Kampfstellung ein und hob das Messer über Eraskander.
  - Zuerst die Hände abschneiden, und dann das Organ , das die dummen Stealth-Krieger am meisten schätzen!
  Welcher Mechanismus auch immer hier wirkte, war unbekannt, doch der junge Mann verspürte ein ungeahntes Gefühl. Er fühlte, als könne er die tödliche Waffe nicht mit den Händen, sondern mit seinem ganzen Körper führen. Der Pirat war ratlos, als das gewaltige Hackmesser, geschmiedet aus Archicalest (einem Material, das achtzehnmal härter als Diamant ist), in der Luft erstarrte, als wäre es in flüssigem Metall gefangen. Verzweifelt packte der Söldner das Messer mit beiden Händen und drückte mit aller Kraft auf den Griff. Lev spürte die Wut des Piraten und zugleich seine eigene Stärke. Blitzschnell änderte er den Winkel seines Angriffs, ließ die Klinge des Feindes vorwärts schnellen, täuschte einen Angriff an, und die Klinge durchschnitt den Feind. In zwei Hälften zerbrach das abscheuliche Monster und stürzte zu Boden. Eraskander spürte einen gewaltigen Auftrieb.
  "Es hat funktioniert!"
  Leo erkannte, dass er über phänomenale spirituelle Kräfte verfügen konnte.
  Die Lähmung verschwand, und er konnte seinen Gegner mühelos besiegen, und unter dem Einfluss nur eines Gedankens erschien die Strahlenpistole in seinen Händen.
  Das fluoratmende Insekt quiekte:
  - Nicht schießen! Du hast nirgendwohin zu fliehen, Affe! Meine Freunde sind gleich da! Verdammter Stelzan!
  Ein Blasterstrahl erstickte seine Schreie und durchtrennte den Schädel der Spinne. Die Luft im Raum füllte sich mit Rauch und verwandelte sich in erstickendes Fluoroxid. Lev sprang hastig aus dem Abteil, das sich in eine Gaskammer verwandelt hatte.
  Von draußen waren seltsame Heulgeräusche zu hören.
  Die Straße versank im Chaos, wie nach einer dämonischen Invasion aus der Unterwelt. Gigantische Kreaturen, die Tyrannosauriern ähnelten, wimmelten umher. Doch sie waren Hunderte von Metern groß, weit entfernt von irdischen Reptilien. Insekten mit Rüsseln wie Baggerschaufeln und gefleckte, mehrfarbige Schlangen von einem halben Kilometer Länge mit feurigem Atem wuselten wild umher. Riesige Schmetterlinge, eindeutig nicht aus Chitin, flatterten durch die Luft. Zum Glück hatten diese Ungeheuer offensichtlich keine Zeit für das verbogene Metallfragment. Die Flügel der Schmetterlinge schimmerten und glitzerten blendend in der Sonne. Die Sonne war viel heller geworden, ihre Strahlen brannten auf der nackten, dunkelbronzenen Haut des jungen Mannes. Trotz des Brennens in seinen Augen bemerkte Lev, dass es nun zwei Sonnen gab. Vielleicht erklärte dies die dramatische Veränderung der Umgebung. Der neue Stern hatte den dreifachen Durchmesser der Sonne der Erde und strahlte ein furchterregend intensives smaragdgrünes Licht aus. Die Lufttemperatur stieg weit über hundert Grad, und Schweißperlen zischten bedrohlich, als sie auf den Boden fielen. Vermutlich krochen diese Kreaturen mit dem Erscheinen des zweiten Sterns aus ihren Höhlen.
  Eraskander wurde Zeuge eines Anblicks, der keinem Menschen je begegnet war. Kolossale Kreaturen erhoben sich direkt aus dem Boden, wirbelten eine Welle grün-violetten Sandes auf und rissen die Erde auf. Vielleicht schien die Sonne so auf Merkur. Vielleicht würde dieses Leuchtfeuer bald noch heller leuchten. Zum Glück milderte das grüne Licht die Blendwirkung. Lev war ratlos: Er fühlte sich in dieser Situation gefangen. Seine einzige Hoffnung ruhte auf den "Rettern", die jedoch genauso gut zu ihren Henkern werden konnten.
  Die Temperatur stieg weiter an und verursachte Leid...
  Ein kräftiger Junge, schweißüberströmt, rannte zurück ins Zimmer. Der erstickende Rauch von Fluoroxid stieg weiterhin auf. Eine Leiche mit Stichwunden lag auf dem Boden. Am besten wäre es, sie zu beseitigen und die Kreaturen draußen dafür verantwortlich zu machen.
  Eraskander begrub die Leiche schnell im Sand, doch in diesem Moment entdeckte ihn eines der seltsamen Monster. Aus seinem gigantischen, höhlenartigen Maul schoss eine Feuerfontäne hervor. Mit einem für die Schwerkraft beeindruckenden Sprung tauchte Lev aus der Feuerwand auf. Dann drehte er sich um und vollführte einen dreifachen Salto, um dem Feuerstrahl des verfolgenden Monsters zu entkommen. Das Feuer loderte heftig und schmolz den Sand. Der junge Mann drehte sich um und feuerte seinen Laserstrahl direkt auf das gierige Maul des Feindes. Der Laserstrahl riss das Raubtiermaul ein Stück weit auf. Das Biest sprang hoch und schoss nach oben. Obwohl der Laserstrahl mit voller Kraft auf den Gegner einwirkte, verband sich das abgetrennte Fleisch des Biestes sofort wieder, als wäre es aus magnetisiertem Flüssigmetall.
  Die Lufttemperatur hatte bereits zweihundert Grad erreicht, und die Monster wurden immer aktiver. Lev sprang in das Raumschiff, auf der Suche nach einer stärkeren und effektiveren Waffe. Seine nackten Füße tanzten auf einer so heißen Bratpfanne, dass es aussah, als würde darunter ein Vulkan ausbrechen. Seine schwieligen, verschwitzten Hände umklammerten eine Gravitationskanone mit Plasmaladung. Sie war zwar klobig, aber ihre tödliche Kraft war gewaltig; die Plasmaladungen explodierten wie eine Bombe. Ein roter, zielsuchender Punkt war durch das Visier zu sehen. Ein Schuss - das Plasma traf präzise die aufgerissene Mündung, gefolgt von einer gewaltigen Explosion, einem blendenden Blitz, wie eine kleine Wasserstoffbombe. Das Biest wurde in Quarks zerlegt. In seiner Aufregung begann der junge Mann, auf andere kolossale Monster zu feuern. Warum? Es war einfach zu heiß, und sein Gehirn konnte seine Aggression nicht unterdrücken. Gigantische Monster flammten auf und explodierten, ihre Überreste fielen auf die Planetenoberfläche und lösten sich in Quecksilberklumpen auf. Graviplasma-Waffen feuerten wie Maschinengewehre. Die meisten Monster fielen unter den Entladungen.
  Doch dann geschah etwas Unvernünftiges...
  Direkt vor unseren Augen zerfielen die winzigen Kugeln in Stücke und formten sich erneut zu kolossalen Monstern, die ihren vorherigen Gestalten glichen, nur noch furchterregender waren. Die riesigen Schmetterlinge stiegen wieder in die Atmosphäre auf, ihre Flügel erzeugten eine Hitzewelle. So dumm oder seltsam diese Kreaturen auch sein mochten, sie hatten herausgefunden, woher das Feuer kam, und stürmten auf den beschädigten Rumpf zu. Die Ladungen des Gravioplasma-Gewehrs hielten die Monster eine Weile auf, aber alles hat seine Grenzen. Und die Munition ging zur Neige.
  Die wütenden Kreaturen umzingelten den Kämpfer von allen Seiten.
  Überall waren wütende Grinsen, wilde Kreischlaute und wahnsinniges Heulen zu hören, darunter auch ohrenbetäubende. Am schrecklichsten waren die Feuerfontänen, die den gesamten Raum überfluteten. Sie mussten sich erneut im Schiffsrumpf verstecken. Es war ein Wunder, dass der Mann nicht bei lebendigem Leibe verbrannt war. Doch anscheinend hatte seine Kraft an diesem Tag eine übermenschliche Widerstandsfähigkeit erlangt. Auch die Kreaturen besaßen phänomenale Stärke. Sie rissen die superstarke Hülle des Raumschiffs, seine Panzerplatten, auf, als wäre es ein Pappkarton.
  Die Lufttemperatur hatte bereits dreihundert Grad überschritten. Sein Fleisch begann zu verkohlen, und sein Bewusstsein nahm alles nur noch flackernd und wie auf einem Bildschirm wahr. Entblößte Kiefer ... Eine mit Sauerstoff übersättigte Atmosphäre ... Ein normaler Mensch wäre daran längst gestorben. Lev hatte einfach nur Glück, dass seine plötzlich entdeckten Fähigkeiten in seinem erschöpften Körper Leben und Bewusstsein aufrechterhielten. Der junge Mann fühlte sich unwohl. Beim Anblick der glühend heißen, Flammen speienden Kiefer schossen ihm Gedanken an den Tod durch den Kopf - geheimnisvoll und ungewöhnlich lebhaft.
  "Ich will nicht sterben! Nur wenn ich am Leben bleibe, kann ich der Menschheit helfen!", schrie Eraskander und rang nach Luft. Blasen bildeten sich auf seiner Zunge, und ein Krampf erfasste seine Lunge.
  Der Tod ... Was liegt dahinter? Er hatte zum ersten Mal darüber nachgedacht, als er im Keller des Ministeriums für Liebe und Wahrheit gequält wurde, doch damals war er noch zu jung. Die Stelzan-Religion lehrt, dass ein als Krieger der Purpurnen Konstellation geborener Mensch nach dem Tod in ein anderes Universum transportiert und dort wiedergeboren wird. Dort kämpft er weiter und dient dem Imperium, seine Persönlichkeit und seine Erinnerungen bleiben erhalten, während andere nach dem Tod zu Sklaven des Imperiums werden. Der junge Mann konnte sich nicht genau erinnern und war mit ihrer Kultur nicht sonderlich vertraut. Und wo würde er selbst landen, schließlich war er ein Mensch? Ein Sklave, vermutlich, für immer unter dem Joch.
  Aber es ist kindische Torheit, sich in allem auf die Stelzans zu verlassen! Vielleicht haben die Leute, insbesondere Christen, ja recht...
  Die letzten Barrieren brechen zusammen, die Hitze verschlingt wie ein Raubtier das Fleisch. Dies ist die Hölle, wo jeder Teil des Körpers brennt und leidet. Und doch bleiben die weisen Lehren und das Wort des Glaubens der Erdenbewohner bestehen, obwohl sie jeglicher Anziehungskraft entbehren.
  Aus dem Augenwinkel sah Lev, wie sich der Himmel verdunkelte und weiße und blaue Kugeln vom Himmel regneten, die beim Fallen explodierten und knallten. In seinem Kopf begannen Glocken zu läuten ... Dann durchbohrte ihn ein glühendes Eisen und tauchte den Raum in pechschwarze Dunkelheit, die von blendend hellen Flammen erhellt wurde ...
  Kapitel 20
  Ein niederträchtiger, grausamer Bestrafer
  Dient dem Imperium mit Eifer!
  Nun ja, tatsächlich ist der Verräter -
  Niedriges und erbärmliches Dienertum!
  Irgendwo in den Weiten des Weltraums, auf der fernen Erde, wurden die letzten Vorbereitungen für den Besuch des Inspektors getroffen. Gerüchten zufolge blieben nur noch wenige Tage bis zur Ankunft des Raumschiffs. Die Arbeiter und der Kolonialapparat zitterten wie ein Todkranker mit Fieber.
  ***
  Folgende Personen trafen auf dem Planeten ein (was großes Aufsehen erregte): der Staatsberater der 19. Klasse, der Sektorkurator, der stellvertretende Hypergouverneur und der galaktische Hypergouverneur der 20. Klasse. Diese Berater standen im Rang über Fagiram Sham. Daher wurden sie wie hochrangige Gäste empfangen, als probte man den Besuch eines hochrangigen Senators einer unvorstellbar alten, wenn auch vielleicht stagnierenden Zivilisation.
  Es schien, als sei der gesamte Planet mit einem Superreiniger gesäubert worden. Alles funkelte und glitzerte im ewig scheinenden Sonnenlicht. Nachts erstrahlte die Erde in einem Meer aus dünnem, reflektierendem Glas. Es wirkte, als ginge die Sonne nie unter. Viele hatten vergessen, wie der Sternenhimmel aussah. Die Straßen waren mit einem extrem widerstandsfähigen Lack neu beschichtet, die Landschaft mit Leuchtfarbe verschönert, die Bäume begradigt und lackiert. Selbst die Landstraßen waren von Blumenbeeten gesäumt, an denen Brunnen standen. Alles war gigantisch, von wundersamen Formen und Farben. Die Stelzaner liebten wie Schmetterlinge alles, was hell und groß war. Riesige Blumen bildeten einen wunderschönen Kontrast zu den Skulpturengruppen. Sie funkelten wie Smaragde, schimmerten wie Rubine und blaue Saphire und leuchteten heller als reinstes Gold.
  Die unterwürfigen Diener des Superimperiums haben es übertrieben und den Planeten bis zur Unglaubwürdigkeit elegant dekoriert und verschönert.
  Das Flugfeld, auf dem der hochrangige Gast landen sollte, war mit so vielen luxuriösen Teppichen ausgelegt, dass lange Beine knietief einsanken, und die Stoffe und Muster waren unbeschreiblich. Gemäß der Etikette stand ein solches Privileg nur dem Hyper-Gouverneur selbst und höherrangigen Beamten zu. Fagirams Bemühungen waren nicht vergebens. Unter anderem ermöglichten sie ihm, die gestohlenen Milliardenbeträge abzuschreiben.
  Ultramarschall Eroros, der die Restaurierungsarbeiten beaufsichtigte, war zunächst dagegen. Doch Anzeichen mangelnden Eifers und finanzieller Misswirtschaft dämpften seine Begeisterung. Auch er bezog ein kolossales Einkommen aus dem illegalen Handel mit menschlicher Haut, Knochen und anderen Körperteilen. Die Synkhs zahlten besonders hohe Summen, vielleicht weil menschliche Haut der der Stelzaner so ähnlich ist. Er konnte die Frau anlügen und behaupten, sie von der wildesten Spezies des Universums geholt zu haben.
  Aus den Ministerien für Krieg und Sieg sowie für Liebe und Gerechtigkeit wurden Anweisungen erlassen, die die Autorität des Gouverneurs stärkten und seine Befugnisse erweiterten, was die Situation noch weiter verkomplizierte.
  Offiziell unterstand Ultramarshal Eroros dem Ministerium für Thronschutz, obwohl die Erde erschreckend weit von der Metropole entfernt lag. Dies führte zu Rechtsstreitigkeiten und Doppelarbeit.
  Ein Konsens über die Notwendigkeit einer Festparade zur Begrüßung der hochrangigen Gäste wurde jedoch recht schnell erzielt, wenn auch nicht ohne einige Streitigkeiten. Fagiram verkündete prahlerisch:
  Wir haben etwas, womit wir unsere hochrangigen Gäste beeindrucken werden! Die Parade wird wahrlich beeindruckend sein...
  Das Trio erschien tatsächlich auf einem riesigen Raumschiff von furchterregender Gestalt, das einem zweifachen Schwertwal mit dolchartigen Köpfen glich. Doch im letzten Moment stellte sich heraus, dass der Hypergouverneur und seine charmante Stellvertreterin ihren Besuch aufgrund dringender Angelegenheiten in einem anderen Teil der Galaxie verschoben hatten. Der Berater wurde jedoch von seinen beiden Sekretärinnen begleitet: hochgewachsene Frauen in purpurnen Lederanzügen, reich verziert mit silbernen und rubinroten Stacheln in einem furchterregenden Muster.
  Gemeinsam mit dem Berater donnerten sie durch die Luft, eine unsichtbare Rampe entlang. Der Berater selbst war athletisch gebaut, aber im Gegensatz zu den anderen Stelzanern war er massig. Seine Muskeln waren hypertrophiert, wie eine Karikatur aus einem Bodybuilding-Magazin. Der Raumanzug des Adligen war bis zur Taille transparent; offenbar wollte er die Einheimischen mit seiner Muskelpracht beeindrucken.
  Eine Parade zog über eine eigens dafür errichtete Start- und Landebahn. Zuerst flogen die einsitzigen Jagdflugzeuge der Jagdflotte. Das gängigste Modell ähnelte einem räuberischen, durchscheinenden Stachelrochen mit dünnen, hervorstehenden Schnauzen. Als Nächstes folgte ein Flugzeug, das einem Falken mit Pfeilflügeln ähnelte. Dahinter kamen zwei- und dreisitzige Maschinen, die ebenfalls ähnlich konstruiert, aber größer waren.
  Doch die über der Oberfläche schwebenden Panzer wirkten noch exotischer. Sie ähnelten irdischen Fahrzeugen aus dem frühen 21. Jahrhundert, waren aber noch flacher und besaßen haifischflossenartige Ausleger an den Seiten. Selbstverständlich flogen sie, denn alle Kampffahrzeuge von Stelzanat waren für Kampfeinsätze auf verschiedenen Flugzeugtypen ausgelegt.
  jedoch etwas in Größe und Design . Auch ihre Bewaffnung variierte, darunter die neuesten Hyperlaserkanonen für Angriffe.
  Die Technologie schwebte durch die Luft wie mehrere sehr lange Boa Constrictors. Große Maschinen schwebten in einer separaten Kolonne und versuchten, sich ihrem Typ anzupassen, während kleinere sie umkreisten, sodass es sogar so aussah, als würden von Menschenhand geschaffene, mechanische Ranken sich um die dickeren, aber ebenfalls sich bewegenden Stämme winden.
  Die Schwerkraftfahrräder hatten ein unverwechselbares Aussehen. Die Stelzaner führten mit ihnen akrobatische Flugmanöver vor, flogen dabei mitunter rückwärts und vollführten polygonale oder gar noch komplexere Figuren. Bald schlossen sich weitere Fahrzeuge diesem "Tanz" an. Insbesondere die Angriffsboote ähnelten Baggerschaufeln, die wie Möwenflügel gebogen waren, doch anstelle von Zähnen trugen die Läufe verschiedener Waffen die Vernichtung der Erde in sich. Diese tödlichen Gefährte waren so bemalt, dass sie der irdischen Tarnung ähnelten und ihre Farbe automatisch änderten, was den Eindruck auf die Einheimischen noch verstärkte. Trotz ihrer äußerlichen Ungeschicklichkeit vollführten diese mächtigen Maschinen im Flug "Akkordeon"- und "Fächer"-Manöver, und ihre Bewegungen wurden völlig unvorhersehbar und schnell, wie die Bälle, die von virtuosen Jongleuren geworfen werden.
  Es gab auch riesige Laufroboter... Aufgrund ihrer geringen Kampfeffektivität wurden sie von der Armee des Großen Stelzanats eingesetzt, aber als Trophäenwaffen ausgestellt, die von anderen Zivilisationen erbeutet worden waren, die von der Purpurnen Konstellation zerstört worden waren.
  Die bis zu anderthalb Kilometer hohen kybernetischen Monster sind beeindruckend und scheinen sogar die flauschigen Cumuluswolken zu berühren. Der laufende Roboter sieht aus wie eine typische Zecke mit Abschussvorrichtungen; seine Klauen lassen den Boden erzittern. Kieselsteine hüpfen auf und ab ... Die Bäume zittern wie Borsten in einem Gebüsch, und die Blüten an den Zweigen klingen wie schwere Bronzeglocken ...
  Und hier sind die fliegenden Scheiben, ebenfalls detailliert klassifiziert, die sich auf verschiedene Weise bewegen, mal seitwärts taumeln, mal sich wie ein Kreisel in der Luft drehen. Auch Miniatur-Raketenwerfer schweben in der Luft ... Sie sehen aus wie fischförmige Schalen, und ständig schnellen Raketenspitzen aus ihrem Rücken hervor und verschwinden wieder.
  Vor diesem Hintergrund wirken die marschierenden einheimischen Infanteristen fast bemitleidenswert. Zwar tragen sie schicke Uniformen, und ihre Lackstiefel glänzen in der Sonne. Die Soldaten sind kräftig, schlank und jung. An der Spitze marschieren die Trommler und Trompeter, noch Jungen. Sie tragen kurze Hosen, kniehohe Socken mit Tiermotiven und brandneue Sandalen aus glänzendem Leder. Ihre Hemden sind weiß wie Leinen, aber quer darüber prangt der siebenfarbige Streifen der Flagge der Purpurnen Konföderation.
  Die Jungen sind sehr stolz auf ihre Kleidung, besonders auf ihre Schirmmützen und Kopfbedeckungen , die ihr sonnengebleichtes Haar bedecken. Sie kleiden sich nun wie Gentlemen, und die anderen einheimischen Jungen - die bäuchlingslosen Straßenkinder - sind zutiefst neidisch. Obwohl sie es nicht gewohnt sind, fühlen sie sich in ihren besten Kleidern weniger wohl als früher nackt und barfuß, als sie mit ihren verhärteten Fußsohlen auf heißen, stacheligen Steinen oder den weichen, kitzelnden Halmen des genmanipulierten Grases herumhüpften.
  Die Polizistinnen sind noch eleganter gekleidet, als wären sie einheimische Mädchen auf dem Weg zu einem Ball. Die meisten haben ihre Haut aufgehellt, zu einem hellen Bronzeton, was ihren Stil noch ansprechender macht. Vor allem, da schwarze Haut nicht zu slawischen oder arischen Gesichtszügen mit blauen oder smaragdgrünen Augen und überwiegend schneeweißem oder goldenem Haar passt.
  Die Mädchen der einheimischen Truppen erhielten wunderschöne Schuhe mit hohen Absätzen, doch das Marschieren wurde damit zur Qual. Daher wurden die Schuhe leicht abgeändert: Die Absatzhöhe wurde verändert, um das Gehen zu erleichtern, und der Stoff, der die Haut berührte, war weich und sorgte für ein angenehmes Klima.
  Die Infanterie von Stelzan war selbstverständlich flugfähig; ihre Uniformen boten ihnen bis zu einem gewissen Grad Schutz vor verschiedenen Beschädigungen. Selbst ein direkter Treffer einer Tomahawk-Marschflugkörper konnte einen so leichten Besatzungsjäger bestenfalls nur geringfügig erschüttern.
  Die interessantesten Teilnehmer der Parade waren die Kavalleristen. Natürlich nicht zu Pferd: Es waren Tausendfüßler, eine Art Mischwesen aus Raupe und Kamel. Sie waren unglaublich schnell und konnten einen Rennwagen abhängen. Die Reiter trugen Fahnen und Waffen, darunter auch Klingenwaffen.
  Doch es gibt auch berittene Truppen ... Diese Pferde sind wunderschön, ebenfalls genetisch verändert, und die Reiterinnen sind mit Bändern und Blumen geschmückt. Ihre Kostüme erinnern an die von russischen Prinzessinnen auf der Jagd, und manche Mädchen tragen sogar Pelzmäntel aus luxuriösem Fell. Selbst ihre Gesichter sind verschwitzt, doch die Amazonen klagen nicht, obwohl die Temperatur mittags äquatorial ist und sie so gekleidet sind, dass es selbst im sibirischen Winter des fernen 20. Jahrhunderts warm genug gewesen wäre.
   Große, dressierte Bären, in allen Farben des Regenbogens bemalt, marschieren auf zwei Beinen in Formation, fast im Gleichschritt. Sie spielen verschiedene Musikinstrumente: Balalaikas, Kontrabässe, Trommeln, Celli und sogar Geigen. Und das mit bemerkenswerter Anmut. Jungen und Mädchen aus dem Dienstbotenvolk huschen umher, ihre federnden Turnschuhe blitzen auf, sie werfen ihnen Leckereien zu und reichen ihnen Getränke. Besonders gierig nippen die Bären an Wodka, der nach alten russischen Rezepten zubereitet wird. Die Turnschuhe der Kinder sind nicht gewöhnlich; sie heben einen Großteil der Schwerkraft auf, sodass sie hoch springen und sogar einige Sekunden in der Luft schweben können.
  Sie zeigen außerdem verschiedene Darbietungen und andere Tiere, sowohl aus der traditionellen Fauna der Erde als auch aus anderen exotischen Welten. Man denke beispielsweise an das Tier mit dem gefliesten Panzer, das mithilfe kontrollierter Schwerkraft fliegt und dessen kunstvoll verzierte Flügel lediglich seinen Flug steuern...
  Die Parade verlief würdevoll , und Staatsrat Plut Kidala war, wenn auch sichtlich widerwillig, dennoch gezwungen, seine Zustimmung zu erteilen:
  - Da gibt es etwas zu sehen! Das ist nicht das vakuumfreiste Loch im Universum...
  ***
  Der Versammlungssaal war überfüllt. Zahlreiche Offizielle aus der ganzen Galaxis hatten sich dort versammelt. Sie trugen prächtig verzierte Uniformen, und in ihren Händen zitterten Strahlenpistolen verschiedenster Art. Gesund und massig, mit Muskeln, die ihre Uniformen beinahe zerrissen hätten, riefen die Männer und Frauen mit den grimmigen Blicken von Skorpionen in Menschengestalt zustimmend auf und klatschten in menschlicher Manier in die Hände.
  Der Staatsrat hielt eine Rede. Er sprach mit Pathos, mal blähte er die Brust auf, mal ließ er sie etwas sinken:
  "Wir haben eine Verantwortung gegenüber dem Staat. Ehrlich gesagt, ist uns dieses Monster, Dez Conoradson, völlig egal. Hauptsache, kein einziges Geheimnis darf von diesem Planeten entweichen. Verstehen Sie, was ich meine? Es gibt Beschwerden über die lokalen Behörden. Auf allen Planeten, und ich betone: auf allen, sind die Anführer der Rebellen bekannt und ausgeschaltet oder operieren seit Langem unter der Beobachtung der Geheimdienste. Doch hier sind der Hauptanführer der Terroristen, Gornostaev, und der Prinz- Stern ( dessen Identität noch nicht einmal geklärt ist!) immer noch verschwunden. Das ist eine Schande für die gesamte Galaxis! Der ganze Planet kennt den Anführer, aber der Sicherheitsdienst weiß nichts von ihm. Und das trotz der verstärkten lokalen Garnison, deren Waffen wir gerade gesehen haben, und eines mächtigen Spionagenetzwerks, einer gigantischen Tarnarmee. Allein unsere Satelliten sind aus dem tiefen Orbit in der Lage, den gesamten Planeten gleichzeitig zu überwachen und jedes kleinste Detail, bis hin zum kleinsten Mikroorganismus, zu erkennen."
  Die Stelzaner lauschten schweigend, einige ihrer Blicke huschten nervös umher, aus Angst, den Blick auf das hohe Podium zu richten, das mit Statuen anmutiger und doch furchterregender, unirdischer Bestien geschmückt war. Der Berater sprach trotz all des Pathos in ruhigem Ton, brach aber plötzlich in ein bärenartiges Gebrüll aus:
  Schande! Das dulde ich nicht! Ich gebe euch drei Tage Zeit, diesen Schurken, diesen Mikrobenführer, zu finden und zu fangen! Ich setze persönlich ein Kopfgeld auf ihn aus! Wenn ihr scheitert, werde ich sie alle vernichten, auslöschen und in Preons verwandeln!
  Der Schläger rammte seine Pfote mit aller Kraft auf das Podium. Ein Glas Vinhodar, aus einem einzigen Smaragd geschnitzt, prallte ab, kippte um und ergoss sich über die Uniform eines Würdenträgers neunzehnten Ranges.
  "Was für ein Stunt!", murmelte Eroros unzufrieden. "Verantwortlichkeiten dieses Kalibers verhalten sich normalerweise nicht so! Die Zurückhaltung der Starken ist der beste Weg, die ohnmächtige Wut des Feindes zu zügeln!"
  Berater Kidala strengte sich weiterhin an:
  "Ihr Primaten mit Kot im Kopf, findet ihr es nicht beschämend, wenn der zentrale Palast im Herzen der Kolonialhauptstadt explodiert? Keiner dieser Affen sollte sich dem Palast auch nur nähern! Wo sind die Sicherheitsscanner, die Miniquark-Ladungen aufspüren, die Schutzfelder, die alle Einheimischen in hochbewachten oder wichtigen Einrichtungen beleuchten? Für solche Nachlässigkeit werdet ihr in der Metallqualle hyperplasmische Vernichtung erleiden, und die höchste Rasse des Universums wird ausgelöscht!"
  Eros selbst schämte sich. Ja, die technischen Möglichkeiten eines so gewaltigen Reiches erlaubten es ihnen, die Körper von Arbeitern in einem riesigen Gebiet gleichzeitig zu durchleuchten - leistungsstärker als jedes Röntgenbild, sodass selbst die Möglichkeit ausgeschlossen war, einen Mohnsamen in einem Zahn zum Palast zu schmuggeln. Aber ... Fagiram hatte die meisten der knappen Hyperscanner-Teile auf dem Schwarzmarkt verkauft, und so sahen sie fast nichts. Der Gouverneur erklärte hochmütig, ein einfacher Scan genüge; diese Wilden seien ohnehin zu primitiv für hochtechnologische, subversive Vorrichtungen. Doch es stellte sich heraus, dass es nicht so trivial war; die Saboteure hatten den Thermaldetonator in ihren Mägen geschmuggelt ... Auch eine hochmoderne Entwicklung für Terroristen: Ein polymorphes Objekt kann leicht in einen Saboteur gelangen und ebenso schnell wieder entfernt werden ... Ein modernes Gerät; es ist unwahrscheinlich, dass die Partisanen es selbst hätten herstellen können, wie etwa die Mini-Thermoquark-Ladung. Das bedeutet, dass entweder der Schwarzmarkt - die Mafia ist unsterblich - oder sogar die Sinhi und ihresgleichen versucht haben, die Erdlinge zu versorgen, um ihren Hauptkonkurrenten zu schwächen.
  Ein durchdringendes, klingendes Geräusch war zu hören, wie der Schrei einer Schwiegermutter, die sich in kochendem Wasser verbrüht hat...
  - Was denn sonst? - bellte der Berater wild.
  "Wichtige Nachricht vom Hyperultramarshal", verkündete der mit fünfzehn Kanonen bewaffnete Sicherheitsroboter mit leiser Stimme.
   Die Sekretärin ballte aggressiv die Faust in Richtung des Publikums und rief laut:
  - Mach dir nichts vor, organisatorische Schlussfolgerungen lassen sich nicht vermeiden!
  "Ich gebe dir jetzt eine Antwort!", sagte Kidala und zerdrückte den smaragdgrünen Becher in seiner breiten Pfote. "Aber du wirst eine ordentliche Ladung Pulsar abbekommen!"
  Der große, etwas korpulente Mann drehte sich um und schrie hysterisch etwas in ein durchsichtiges Gerät, das der Roboter ihm hinhielt. Der Stelzan-Beamte knurrte und heulte. Es klang wie ein Schweinegquieken. Dann blickte er triumphierend auf die Umstehenden, sein Gesichtsausdruck verriet überschäumende Freude.
  "Dieser Quecksilber-Schnecken-Dez kommt nicht zu uns, oder besser gesagt, er wurde festgenommen. Er wird dort noch lange sitzen, während die Ermittlungen laufen. Ha-ha-ha!"
  Er hob seine Arme, dick wie zwei Baumstämme, und verschränkte sie. Es war das Siegeszeichen im Sternbild Purpur.
  "Jetzt kann der Planet verdampft, zerstört und verbrannt werden. Die Begrenzung ist aufgehoben und alles ist erlaubt!"
  Eroros konnte nicht widerstehen:
  "Dies ist unser Planet, und er steht unter dem Schutz des persönlichen Befehls des Imperators. Doch wenn es um außergewöhnliche Maßnahmen geht, habe ich das Sagen. Und nur der Imperator selbst kann den Befehl zur Zerstörung der Erde geben!"
  "Verhaftet Ultramarschall Erros! Verhaftet diesen Privatdelikt unverzüglich !" Die Diebe trommelten wütend mit den Absätzen auf dem Boden.
  Der Ultramarschall griff nach seinem Ultrablaster. Gouverneur Fagiram nickte den Wachen beiläufig zu, als wolle er sie beruhigen, und sagte dann in einem einschmeichelnden Ton:
  "Sie können ihn zwar verhaften, aber nur der Chef der Throngarde hat die Befugnis, einen Ultramarshal zu degradieren. Und der Planet kann ohne die Zustimmung des Imperators nicht zerstört werden. Wir alle wissen, dass der Imperator es nicht duldet, wenn seine Anweisungen missachtet werden."
  Man hätte meinen können, der Gouverneur eines lokalen Planeten habe mehr Autorität als der galaktische Hypergouverneur, doch das wütende Kreischen verstummte.
  Offenbar war ich etwas voreilig. Wir werden den Planeten vorerst nicht zerstören. Und dieser Eros ist verhaftet!
  "Eure Exzellenz, das ist doch alles eine Kleinigkeit! Andere Gäste erwarten uns, wenn Ihr so freundlich wärt, sie zu empfangen", gackerte Fagiram mit einem spöttischen Grinsen.
  Es schien, als ob dieses Ungetüm jeden Moment explodieren würde, doch es antwortete auch mechanisch, wie mit einer seltsamen Stimme:
  Ich werde sie entgegennehmen! Die Sitzung ist beendet!
  Der Berater drehte sich um, stampfte übertrieben laut mit den Stiefeln auf die Oberfläche aus Marmor und Korallen und reckte stolz die Brust heraus, während er zum Ausgang ging.
  Seine Stiefel sind bestimmt mit Hypergold beschlagen (einem Metall, das fünfundzwanzigtausendmal wertvoller ist als reines Gold!).
  Ultramarschall Urlik Eroros spuckte dem Würdenträger innerlich in den Rücken.
  "Ich werde den zentralen Behörden melden, dass solche labilen Typen eine Schande für die Regierung sind. Dieser hochrangige Idiot ist wahrscheinlich drogenabhängig."
  Das sagte sich der Krieger der Purpurnen Konstellation.
  Als der Berater gegangen war, begann die Hymne des Reiches des großen Stelzanat zu erklingen.
  Am Ausgang wurde der Vize-Hypergouverneur von Kolonnen aus Soldaten und Kampfrobotern empfangen. Laserkanonen und Plasmawerfer glitzerten in der Sonne. Mit für seine 250 Kilogramm ungewöhnlicher Wendigkeit schlüpfte der Berater in einen gepanzerten, geschlossenen Flaneur und flog zu seinem Raumschiff. Beide Sekretärinnen entschieden sich für Gravitationsfahrräder. Das riesige Raumschiff hob ohne weitere Tränen zu einem unbekannten Ziel ab. Eroros sagte:
  Man kann im Leben alles vermasseln, aber man kann nicht wie ein verkommener Mensch leben!
  Es schien, als könne er sich entspannen, doch ein paar Stunden später erhielt der Ultramarshal eine Nachricht. Es handelte sich um einen Alarm der höchsten Stufe.
  Eine gewaltige Flotte unbekannter Kampfraumschiffe wurde aus dem äußeren Sektor des intergalaktischen Raums gesichtet. Darunter befinden sich sogar Hyperkampfschiffe der Spitzenklasse. Im gesamten Sektor wurde automatisch Alarm ausgelöst. Der Feind rückt auf unseren Planeten vor. Er ist ihm haushoch überlegen. Sollte er nicht aufgeben, wird es in zweieinhalb Stunden zur Kollision kommen.
  "Wo sind die Streitkräfte des äußeren Sektors der galaktischen Sicherheit?", fragte Orlik Eroros mürrisch, da er eine Fälschung vermutete.
  Wenige Sekunden später folgte eine piepsige Antwort:
  "Sie behaupten ständig, ihre Streitkräfte könnten nichts sehen. Tatsächlich wurden alle militärischen Raumschiffe aus dieser Spiralregion der Galaxie entfernt."
  "Und was ist mit den Nachbarplaneten? Wurden deren Garnisonen benachrichtigt?" Der Ultramarshal fühlte sich, als würden seine inneren Organe unter dem Einfluss der Schwerkraft zusammenbrechen.
  Dann meldete sich die vertraute weibliche Stimme von General Sima, und das Mädchen feuerte einen Wortschwall ab:
  "Ihr Schutz ist unzureichend. Und wir haben neue, noch alarmierendere Informationen. Die Anzahl der Raumschiffe beläuft sich bereits auf Hunderttausende, und die unterschiedlichen Tonnagen und Bauweisen deuten eindeutig auf ihren extragalaktischen Ursprung hin. Es gibt sogar Schlachtschiffe, die fast so groß im Durchmesser sind wie unser bekannter Mond, aber mit dünnen Seitenwänden. Manche Modelle sind ungeheuerlich verziert; selbst Gravitationsradare senden nur noch zackige, leuchtende Linien aus."
  Eroros pfiff unkontrolliert:
  "Es sieht aus wie die Raumschiffe der Sinkhs und Tausender anderer Sternenzivilisationen. Das ist sehr ernst! Könnte das wirklich ein neuer intergalaktischer Krieg sein?"
  Eine weitere Generalin meldete sich zu Wort:
  - Ohne eine ganze Brut von Nagetieren an der Spitze des Militärs ist das absolut unmöglich, denn unsere Galaxie ist noch weit vom Rande entfernt.
  Der Ultramarschall bellte verzweifelt:
  "Das ist Hochverrat! Meinten Sie etwa Fay Skoraya? Diese Kellerasseln hätten niemals eine so große Streitmacht ohne Verrat und Bestechung durchbringen können!"
  Die weiblichen Generäle bestätigten im Chor:
  "Verrat an Stelzanat! Wir müssen unverzüglich eine dringende verschlüsselte Nachricht an die Abteilung für Thronschutz senden. Wir wurden von Verrätern im Herzen des Reiches dreist verraten."
  Orlik tippte schnell auf der Tastatur, Code blitzte auf dem Bildschirm des Cyborgs auf, und dann - Stopp! Der breite Monitor wurde plötzlich schwarz ...
  - Der äußere Hyperkommunikationssatellit wurde durch Salven vom Planeten Trans-Pluto zerstört.
  Der Computer berichtete emotionslos.
  - Führen Sie ein Backup-System ein!
  "Das System wurde der Kontrolle des äußeren Sektors entzogen. Es untersteht direkt Gouverneur Fagiram Sham. Fagiram Sham selbst ruft Sie an." Das Maschinengewehr ratterte.
  Eine dreidimensionale Projektion eines scheußlichen, fetten, kohlschwarzen Gesichts blitzte auf.
  "Hallo, mein Freund! Ich sehe, du stehst unter Schock! Reib dir die Augen und beruhige dich. Die Macht gehört jetzt den Starken. Und du bist so schwach wie eine Qualle im glühenden Wüstensand. Du steckst in großen Schwierigkeiten, aber ich bin gütig und verzeihend. Fagiram ist bereit, dein jämmerliches Leben zu verschonen, wenn du und deine Raumschiffe die Waffen niederlegt und unsere Gäste friedlich begrüßt. Du wirst der neuen Regierung Treue schwören und vielleicht deine Position behalten. Triff die Wahl! Leben oder Tod ..."
  Dem Ultramarschall überschlugen sich die Gedanken. Sein Dienst bei den Spezialeinheiten hatte ihm Gelassenheit und Pragmatismus gelehrt.
  Was tun in einer solchen Situation? Ist es sinnlos zu sterben? List ist die Mutter des Sieges, wenn sie mit einer Portion Glück einhergeht!
  "Ich bin bereit, den Befehlen meiner Vorgesetzten zu gehorchen und sie auszuführen. Die höheren Instanzen sollen den Befehl formalisieren!", knurrte Erroros, als ihm klar wurde, dass er nicht einfach mit den Händen nach oben fuchteln konnte.
  "Seid nicht unlogisch. Gebt lieber den Befehl, eure Waffen abzugeben und die Sieger zu grüßen!", rief der Marschall-Gouverneur und unterdrückte nur mühsam sein Lachen.
  "Eine Begrüßung ist unmöglich. Die Offiziere würden es nicht verstehen. Allenfalls eine ehrenvolle Kapitulation. Angesichts der ..." Der Ultramarshal warf einen Blick auf den Monitor und pfiff. "Es gibt Millionen von ihnen hier, ja, Millionen über Millionen von Kampfraumschiffen aller Art!"
  "Na schön, sollen sie doch kapitulieren und unseren Gästen erlauben, auf den Planeten zu landen. Das passt uns!" Fagiram gähnte träge.
  - Ja! Ich werde den Befehl geben! - Eroros zögerte einen Moment.
  "Photonenmolekül!", rief der Gouverneur von Pithecanthropus, als ob er einen verschlafenen Sklavenjungen anbrüllte.
  ***
  Nachdem Orlik seine Begrüßung verfeinert hatte, drehte er sich um und begann, den Befehl einzutippen. Prinzipiell hätte man den Befehl auch per Geste über den Scanner erteilen können, doch da sich Passwort und Schließsystem so häufig änderten, erschien die altbewährte Methode der Informationsübermittlung kostengünstiger. Zudem bestand die Gefahr schwerer Verletzungen, weshalb der Befehl über verschiedene Körperteile, per Laut oder, noch besser, per telepathischem Impuls erfolgen musste.
  - Ich wusste, dass du ein kluger Kerl bist!
  Ein dämliches Grinsen verzerrte Onkel Fags tintenschwarzes Gesicht. Für Stelzan-Verhältnisse war der Gouverneur ein echtes Sonderling, und auch für menschliche Verhältnisse - ein Gorilla wäre fotogener gewesen. Und seine kleine Stimme war schlimmer als das Zischen einer Schlangengrube im Sumpf.
  "Ich wusste, wir würden uns verstehen. Die Staffeln werden jetzt in Ihren Sektor einfliegen."
  "Besser direkt ins Drachenmaul!", murmelte Eroros.
  ***
  Einige Zeit später erschienen zahlreiche Gruppen außerirdischer Raumschiffe im Sonnensystem. Das Geschwader der Purpurnen Konstellation verabschiedete sich respektvoll von den unzähligen extragalaktischen Flotten.
  Und so landen die "Ehrengäste" verschiedenster Art auf der Erde. Da es zu viele Raumschiffe gibt, schwebt der Großteil von ihnen einfach im All, um den Planeten nicht aus seiner Umlaufbahn zu stoßen. Ein kleiner Teil der Fauna des Universums landet mit den leichtesten Schiffen und Landekapseln auf der Erde. Manche Monster springen direkt aus dem Orbit. Hypermonster landen in individuellen Kampfanzügen, die speziell für den Kampf im Weltraum angepasst sind. Es gibt hier eine Vielzahl von Kreaturen: Arthropoden, Quallen, Reptilien, wurmartige Wesen, metallische, Silizium-, Kalzium- und Fluorwesen. Sogar radioaktive Arten auf Basis von Uran, Plutonium, Radium und vielen anderen Elementen. Die Formenvielfalt war erstaunlich. Zwar waren die aus radioaktiven Elementen bestehenden Kreaturen sozusagen bedingt intelligent. Doch alle diese Lebewesen waren kampffähig.
   Und hier sind die fliegenden Scheiben, ebenfalls detailliert klassifiziert, die sich auf verschiedene Weise bewegen, mal seitwärts taumeln, mal sich wie ein Kreisel in der Luft drehen. Auch Miniatur-Raketenwerfer schweben in der Luft ... Sie sehen aus wie fischförmige Schalen, und ständig schnellen Raketenspitzen aus ihrem Rücken hervor und verschwinden wieder.
  Sie trafen auf zahlreiche einheimische Polizisten und in Gruppen zusammengetriebene indigene Arbeiter. Dennoch reichte die Kleidung nicht für alle Hunderte von Millionen, sodass die überwiegende Mehrheit der Einheimischen weiterhin nackt, oft ohne Lendenschurz, herumlief, wodurch die Erdlinge wie wahre Wilde wirkten.
  Die Außerirdischen landeten an verschiedenen, zuvor ausgewählten Punkten auf der Erde, sodass Milliarden von Menschen sie sehen konnten. Das Spektakel war wahrlich atemberaubend, insbesondere wenn man bedenkt, dass viele Erdlinge noch nie einen Stelzan persönlich gesehen hatten. Diejenigen, die das Privileg hatten, andere Welten zu sehen, ließen sich an einer Hand abzählen. Bunte Kreaturen, bedeckt mit Federn, Schuppen, Stacheln, Nadeln, Haken, Klingen, Schleim, Schalen, nackter Haut, Panzerung, feurigem Plasma und anderen seltsamen Abscheulichkeiten. Einige der Außerirdischen trugen versiegelte Raumanzüge, während andere so schwer bewaffnet waren, dass sie hinter Bergen von Schusswaffen aller Art unsichtbar waren. Die meisten Menschen, insbesondere Kinder, zeigten sich überschwänglich begeistert, lachten und tanzten. Es ist erwähnenswert, dass es tatsächlich mehr Kinder und Jugendliche als Erwachsene auf der Erde gab. Dies ist eine Folge der hohen Geburtenrate und genetischer Viren, die die ältere Generation dezimieren. Ältere Menschen sind intelligenter als junge, aber sie arbeiten schlechter. Solche Sklaven zu halten, ist nicht tragbar. Mithilfe kontrollierter biologischer Waffen wurde der Genotyp nahezu der gesamten Menschheit so verändert, dass die versklavte Bevölkerung nicht mehr alterte und selbst Bärte zur Seltenheit wurden - zu einer Anomalie (ähnlich wie beispielsweise sechs Finger oder siamesische Zwillinge vor der Besatzung!). Doch die Menschen lebten nicht lange, denn je älter man wird, desto mehr Wissen sammelt man durch Erfahrung ... Und ein kluger Sklave ist schlecht. Schon die Römer sagten: Dummheit führt eher zu Gehorsam, Klugheit eher zu Boshaftigkeit!
  So starben Erwachsene zwischen sechzig und siebzig Jahren, schmerzlos im Schlaf. Und das war natürlich Glück. Manche der einheimischen Bediensteten wurden mitunter sogar mit einer Verlängerung ihres ohnehin kurzen irdischen Daseins belohnt. Doch es gab auch Technologien, die den Tod der Einheimischen extrem qualvoll gestalteten und sie so für ihren übermäßigen Widerstand und ihre Unterstützung der Partisanen bestraften!
  Die außerirdischen Wesen unterhielten sich angeregt. Andere erwiderten den Gruß. Eine große Anzahl einheimischer Menschen war zum zentralen Raumhafen getrieben worden, wo sie die "Ehrengäste" gemeinsam begrüßen sollten.
  Mehrere Außerirdische bildeten eine eigene Gruppe. Ihren Insignien nach zu urteilen, waren sie die Anführer dieses intergalaktischen Gesindels. Sie riefen einander obszöne Rufe zu.
  Ultramarshal Eroros konnte nicht anders, als angesichts dieser widerlichen Situation zu spucken.
  Der Staatsrat und seine Schönheiten erschienen wie ein Springteufel. Als wäre die Abreise mit dem Raumschiff eine aufwendige Inszenierung gewesen, obwohl sie in Wirklichkeit die Erde nie verlassen hatten.
  Orlik argumentierte jedoch durchaus plausibel, dass es die Doppelgänger gewesen sein könnten, die ihn entführt hatten, insbesondere da die Mädchen irgendwie zurückgeblieben waren und den Würdenträger auf ihren Gravitationsrädern einholten, obwohl sie gerade mit ihrem Chef grasten. Eine andere Möglichkeit wäre, die Störung der planetaren Verteidigung auszunutzen und mit einem unsichtbaren Aufklärungsmodul zurückzukehren. Und es gab noch viele andere Wege, ihn zu überlisten.
  Wie dem auch sei, der Adlige und der Marschall-Gouverneur kamen heraus, um die lieben Gäste zu begrüßen.
  Prunkvolle, juwelenbesetzte Teppiche waren auf dem gesamten Gelände des Raumhafens ausgelegt worden, und ihre Zahl hatte sich sogar noch erhöht. Hunderttausende barfüßige, dunkelhäutige Kinder mit bunten Fahnen standen in Quadraten aufgestellt. Sie hissten die eine oder andere Fahne und grüßten. Das war zweifellos vorher einstudiert worden.
  In der Stelzan-Sprache konnte man folgende Inschriften lesen: "Willkommen bei uns!", "Wir gehören dir!", "Herrsche über uns, oh Größter!", "Ehre dem Kaiser - dem Herrscher des gesamten Universums!"
  Einer der galaktischen Kommandanten war so gewaltig, dass er den Berater mit seinem neunfingrigen, mit Saugnäpfen versehenen Arm mühelos am Gürtel packte und ihn in einer eigentümlichen Begrüßung hochhob. Der zerquetschte Berater schrie mit unmenschlicher Stimme und begann zu treten.
  Unter den Leibwächtern, allesamt Stelzaner, entstand eine Bewegung, und Strahlenpistolen blitzten auf. Fagiram hielt die Wachen mit einer Geste an.
  - Ruhe bewahren, die Situation ist unter Kontrolle!
  Ein Riese, doppelt so groß wie ein Elefant, setzte den Würdenträger sanft an seinen Platz. Dieser begann zu gackern und stieß vor Angst stotternd einen Schrei aus:
  "Ich grüße euch, meine tapferen Verbündeten und großartigen Freunde. Lasst uns zu unserem Thronsaal aufbrechen."
  Es ertönten zustimmende Grunzlaute und Krächzlaute. Dann setzte sich der bunte Zug hinter dem verräterischen Gouverneur in Bewegung.
  Ultramarshal Eroros beobachtete das Treiben mit kaum verhohlener Wut. Die Herde pseudointelligenter Kreaturen stampfte so wütend, dass sie es schafften, den robusten, halbmetallischen Stoff des Teppichs zu zerreißen. Und diese Parasiten mussten auch noch salutieren?
  ***
  Der Ersatzthronsaal (der alte war noch nicht restauriert worden) war riesig.
  Ständig stießen jedoch neue Raumschiffkommandanten hinzu. Viele von ihnen ähnelten in Größe und Aussehen Dinosauriern. Es gab aber auch einige von der Größe kleiner Katzen sowie zahlreiche Hybridformen, die mit keinem irdischen Lebewesen vergleichbar waren.
  Die Halle war bis auf den letzten Platz gefüllt. Sternenkrieger prallten schreiend und mit Klauen aufeinander. Mit großer Mühe konnte eine gewisse Ordnung wiederhergestellt werden.
  Fagiram ergriff als Erster das Wort. Von außen betrachtet, hätte es so aussehen können, als sei er plötzlich zum Anführer der Galaxis geworden.
  Die Rede war im Allgemeinen wirr und banal. Im Kern ging es darum, einen heiligen Krieg zu führen, der mit der Zerstörung und dem Sturz des verhassten Stelzan-Regimes enden sollte - einer Nation von Weltraumparasiten, Sternenghulen, die die Lebensadern intelligenten galaktischen Lebens in eisernem Griff hielten. Die demagogischen Äußerungen riefen laute Rufe, Kreischen und Gebrüll im riesigen Publikum hervor. Die meisten verstanden nicht einmal, was gesagt wurde, aber sie riefen und stampften mit, einfach um die gute Sache weiter zu unterstützen.
  Dann betrat ein insektoider Vertreter der Synkhs das Podium. Mit seinen unterentwickelten Flügeln zuckte der Synkh und versuchte, ins Mikrofon zu kreischen, um den Lärm seiner Artgenossen zu übertönen. Mehrere Monster stürmten wütend auf das Podium zu, begierig darauf, als Erste zu sprechen. Synkh-Soldaten versuchten, sie zurückzuhalten, wurden aber von den tonnenschweren Körpern niedergetrampelt. Ein Versuch, die "Mücke" vom Podium zu zerren, scheiterte. Sicherheitskräfte aktivierten ein Kraftfeld, das die Mastodonten zurückstieß. Die Körper flogen mit hoher Geschwindigkeit davon, zerstreuten sich und rissen andere, quasi-intelligente Wesen mit sich. Ein Gedränge entstand, Nahkampfklingen blitzten auf und Strahlenkanonen feuerten. Es schien, als stünde ein Massaker bevor.
  Eine donnernde Stimme, verstärkt durch Lautsprecher, durchdrang den ohrenbetäubenden Lärm. In mehreren galaktischen Sprachen mit unterschiedlichen Schallwellen rief die Stimme zur Ruhe auf.
  "Dies ist nicht die Zeit, Verwirrung unter Brüdern zu stiften, wo wir uns doch zu einem gemeinsamen globalen Feldzug versammelt haben. Spart eure Kräfte für den entscheidenden Krieg. Gebt dem Befehlshaber der Sinkhs, dem Vertreter der Goldenen Konstellation, das Wort. Er verfügt über das größte Geschwader an Kriegsschiffen. Dann werden die anderen ausrücken."
  Das Getümmel legte sich etwas. Eine relative Stille senkte sich herab. Die Monster flüsterten. Ihr Flüstern klang wie das Knarren von Glas, wenn eine Hundepfote daran kratzt.
  Synch dröhnte aufgeregt ins Mikrofon, was seine dünne, insektenartige Stimme noch abstoßender wirken ließ. Dann meldeten sich weitere libellenartige Wesen zu Wort. Die Debatte drehte sich darum, ob man das Zentrum der Galaxie angreifen oder ohne Zeitverlust sofort ins Herz des Imperiums marschieren sollte. Einige bestanden darauf, alle Planeten auf ihrem Weg zu plündern und zu zerstören. Die Weltraumpiraten waren besonders eifrig und schrien unaufhörlich aus vollem Hals, ihren Anteil zu fordern. Die Situation geriet erneut außer Kontrolle, zumal Millionen verschiedenster Lebensformen in einer Halle versammelt waren. Keine von ihnen war für ihre Sanftmut bekannt. Einer der Kommandanten würde mit Sicherheit das Feuer eröffnen, denn es gab viele Raser. Dann hätte das Gemetzel wie eine Lawine losbrechen können. Einer der Unruhestifter drückte den Blasterknopf, doch ein vom Computer ausgesendeter Laserstrahl verdampfte ihn augenblicklich. Mehrere Strahlenkanonen feuerten zurück. Dann sauste ein Betäubungsstrahl von oben herab und streckte Hunderte von Monstern nieder. Seltsamerweise beruhigte diese Gewaltanwendung die Menge etwas.
  "Da wir alle einen vorher vereinbarten Plan ausführen, werden wir vorerst weder rauben noch töten", erklärte der Sinkh-Ataman, der erneut das Podium betreten hatte.
  "Dieses Gebiet hat uns freiwillig aufgenommen. Wir müssen uns an die Regeln halten."
  Als Antwort darauf waren erneut wilde Heulton- und Brülllaute aus unzähligen Kehlen zu hören.
  "Regeln sind Regeln! Viele von Ihnen haben selbst ähnliche Erklärungen unterzeichnet. Seien Sie zivilisierte Wesen, keine Ansammlung von Mikroorganismen."
  "Genug!", bellte Fagiram und schwang seinen Regenschirm über dem Kopf, dessen schimmernder, reflektierender Hintergrund ihn umspielte. "Wir lassen nicht jeden zu Wort kommen. Sonst reden wir noch monatelang. Hundert der ranghöchsten Kommandeure sprechen drei Minuten lang. Dann geht jeder zur Ruhe!"
  Der Protestlärm wurde immer lauter und erreichte orkanartige Ausmaße. Erneut wurden Elektroschocker von oben abgefeuert. Ein Teil der Menagerie brach zusammen, doch der Rest stiftete noch mehr Chaos...
  Kapitel 21
  Es fällt uns schwer, eine Entscheidung zu treffen...
  Aber wir müssen uns noch entscheiden!
  Sie können zu Gemeinheit greifen.
  Und verkaufe dafür deine Ehre!
  Den Truppen und Spezialeinheiten der Purpurnen Konstellation gelang es, fast alle Partisanenverbände zu vernichten. Das Katz-und-Maus-Spiel mit den Partisanen war vorbei. Sie wurden nun überall vertrieben.
  Dem berühmten Kommandanten Sergei Susanin (auch bekannt als der Schwarze Panther) und den Überresten seiner Kampfeinheit gelang die Flucht. Der Ort, an dem er und seine Kameraden sich versteckten, war raffiniert gewählt: ein zentrales Holzlager mit Milliarden Kubikmetern Holz. Zu viel von diesem wertvollen und ständig nachwachsenden Rohstoff wurde auf der Erde abgeholzt, um der stetig wachsenden Bevölkerung Arbeit zu verschaffen. Milliarden von Menschen wurden als Holzfäller rekrutiert. Die Wälder selbst wuchsen rasant. Neue, genmanipulierte Arten und das Klima ermöglichten eine schnelle Holzernte. Obwohl das Lager gut vor Angriffen und Sabotage geschützt war, gelang es den Partisanen, es zusammen mit den zahlreichen Produkten und Holzfällern zu infiltrieren. Da es seit vielen Jahren keine Terroranschläge auf dieses riesige Lager gegeben hatte, dachte niemand daran, es zu durchsuchen. Deshalb versteckten sich die Partisanen wie Borkenkäfer in Baumhöhlen und wagten es nicht, ihre Nasen herauszustrecken. Die Gänge selbst waren jedoch so weitläufig, dass man sich darin verirren und ewig umherirren konnte. Die Rinde mancher Bäume war essbar, was zumindest das Überleben sicherte. Dennoch drohte den Kämpfern der Tod durch Langeweile und Untätigkeit. Glücklicherweise war Marat Rodionov, ein Verbindungsmann mit engen Verbindungen zur Widerstandsbewegung, wieder im Dienst. Er war einer der Brüder des Anführers der Alpha-Stealth-Gruppe. Und erfreulicherweise brachte er gute Nachrichten: Sie standen kurz vor dem Start einer neuen Operation.
  "Wir haben eine einmalige Gelegenheit, die Armee der Purpurnen Konstellation zu infiltrieren." Marat, ein drahtiger Teenager mit leicht rötlichem, ungleichmäßigem Haar, senkte instinktiv die Stimme so sehr, dass der Partisanenkommandant sein Ohr fast an seine schmalen Lippen pressen musste. "Eine der jungen Repräsentantinnen der Besatzungsarmee wird hierherkommen, um die auf unserem Planeten wachsenden Baumarten zu erforschen. Von wissenschaftlichem Interesse sozusagen. Daher muss sie sorgfältig ersetzt werden. Das Mädchen, das ihren Platz einnehmen soll, ist ihr sehr ähnlich. Sie ist bereits über den etablierten Weg eingetroffen. Man muss nur noch ihre Kleidung wechseln."
  Der Kommandant konnte es nicht ertragen und murmelte mit Mühe und Willenskraft, seinen rasenden Zorn unterdrückend:
  "So einfach ist das nicht. Was ist mit den Identifizierungskristallen? Die werden die Substitution sofort erkennen."
  Der Junge verzog das Gesicht und kicherte:
  "Es ist alles viel einfacher, als es scheint! Militärangehörige und Mitglieder der Wirtschaftsarmee besitzen Identifikationskristalle, wodurch sie auf dem Schwarzmarkt viel leichter zu bekommen sind. Hier ist alles bereits vorbereitet. Und sie wird nichts verraten; das Mädchen spricht die Sprache der Invasoren perfekt. Natürlich besteht das Risiko eines vollständigen Personenscans, aber das lohnt sich, da wir nicht viel Zeit brauchen. Befolgen Sie Gornostajews Befehle!"
  "Mit Vergnügen!", grinste der bärtige Kommandant unfreundlich.
  "Dann heute in zwei Stunden. In der Zwischenzeit triff ihr Double. Sie ist sehr stark und eine gute Kämpferin. Na ja, halt durch. Bis bald!" Das holografische Bild eines schwarzen Jungen in Shorts verblasste und hinterließ nur noch den schwachen Geruch von Ozon in der Luft.
  Plötzlich knackte die Rinde eines dicken Baumstamms, und ein halbnacktes Mädchen mit olivbraunem Haar schwebte mit der Leichtigkeit einer Liebkosung heraus. Sie war sehr schlank, muskulös und für ihr Alter ungewöhnlich groß. Ihr Haar schimmerte in den sieben Farben, die bei den Frauen des Purpurnen Sternbilds so beliebt waren. Das Mädchen vollführte einen dreifachen Salto, breitete die Arme aus und verschränkte sie.
  - Bravo! Cool! Quasar! - riefen die jungen Partisanen.
  Der Anführer runzelte die Stirn.
  - Clever, aber merke dir das, Kleiner, das ist ein tödliches Spiel.
  "Ich schaffe das perfekt!" Das Mädchen lächelte und sprang noch höher, ihr Körper drehte sich mehrmals wie ein Propeller in der Luft. Geschickt packte sie den Baumstamm mit ihren nackten Füßen und schwebte so waagerecht. Ihre Muskeln spannten sich an, wodurch die scharfen Konturen ihres Körpers noch deutlicher hervortraten.
  - Alle in Kampfstellung!
  "Was für schöne, muskulöse Beine sie hat und welch perfekt geformte Brüste ...", der Anführer unterdrückte ein plötzliches Verlangen. Obwohl die Sitten des Landes einfacher geworden waren, machten sich die Überreste der alten Kultur noch immer bemerkbar. Aber sie hatten schon so lange keine Frauen mehr gesehen ... Die konservative Ansicht hielt sich hartnäckig, dass Mädchen nicht in Partisaneneinheiten kämpfen sollten und Krieg eine reine Männersache sei.
  Der Kommandant merkte außerdem an:
  - Nun ja, ihre Muskeln sind so klar definiert, so etwas sieht man selbst bei den stärksten Männern selten .
  Obwohl die Menschen genetisch überlegen sind, muss ein Sklave stark, widerstandsfähig und zäh genug sein, um schwere Arbeit zu verrichten. Aus Sicherheits- und Stolzgründen wurden die Menschen jedoch nicht so stark wie die Stealth gemacht. Die überwältigende Mehrheit der Rasse der Purpurnen Konstellation zeichnete sich durch ihre muskulöse Gestalt aus, als wären sie hautlos und aus Stahl gegossen.
  Alle nahmen ihre zugewiesenen Plätze ein...
  ***
  Zwei Stunden später tauchte ein weiteres Mädchen auf...
  Ja, sie ähneln sich sehr, sogar in ihrer Kleidung, oder besser gesagt, in ihrem fast völligen Mangel daran. Für Labido Karamada, eine Neuankömmling, war dieser ungepflegte Planet zu wild und heiß. So kam sie fast nackt und barfuß an, geschmückt mit Armbändern aus kostbaren, außerirdischen Steinen. Wie angenehm ist es doch, wenn die Sonne die nackte Haut streichelt und Grashalme, Zweige und Tannenzapfen sanft die nackten, mädchenhaften Füße kitzeln. Nur ein leichter Blaster hing an ihrem Gürtel, und an ihrem Handgelenk trug sie eine Kombination aus Uhr, Computer, Scanner und Telefon.
  "Brrr! So viele Bäume! Man könnte einen Gouverneurspalast wie einen Quasar bauen!" sagte die aggressive, räuberische Schönheit, breitete ihre Arme weit aus und schloss ihr korallenfarbenes Maul.
  Das Mädchen, eine Anhängerin der Partei, lächelte und ging gelassen auf sie zu. Sie hob die Hand und grüßte sie mit dem für die Pioniere des Kaiserreichs Yuling, die Eroberer der Megagalaxie, typischen Gruß.
  - Schön, dich zu sehen, meine Schwester. Ich sehe, du interessierst dich für diese einheimischen Pflanzen?
  - Wie du sehen kannst, seit du hier hochgeklettert bist. - Wie du sehen kannst, seit du hier hochgeklettert bist! - Labido warf mit dem Fuß ein Stück Rinde zu sich, fing es geschickt mit den Lippen auf und begann eifrig zu kauen.
  "Ich bin nicht wegen der Unebenheiten hierhergekommen, ich wandere einfach gern allein umher und spiele den Wilden. Ich habe diese blöden Einheimischen satt." Das Mädchen, das sich für die Sache einsetzte, wackelte mit der Nase wie mit einem Elefantenrüssel.
  "Sie mögen zwar dumm sein, aber sie sind trotzdem sehr lustig und noch nicht langweilig geworden. Es ist seltsam ... ich verstehe es nicht, mir kommt es so vor, als hätte ich dich schon mal irgendwo gesehen." Stelzanka blinzelte und versuchte, die richtige Datei in ihrem computerähnlichen Gehirn zu finden.
  Der junge Partisan machte fast ohne Anlauf einen vierfachen Salto in der Luft und landete beinahe direkt neben Labido.
  - Ja, Sie haben mich auf unserem Zentralplaneten Stealth gesehen.
  Sie schnaubte verächtlich:
  - Nein! Und unser Zentralplanet hat einen anderen Namen. Sind Sie ein Einheimischer?
  Haben einheimische Frauen wirklich so schönes Haar mit einem so wundervollen Duft? Riech mal!
  Karamada vergrub instinktiv ihr Gesicht in den siebenfarbigen Haarwellen des Unterstands und kassierte prompt einen Kniestoß in den Solarplexus. Im nächsten Moment riss die Partisanin ihren Waffengürtel ab, warf ihn beiseite und nahm Kampfstellung ein. Offenbar wollte sie auf Augenhöhe kämpfen. Der Kommandant missbilligte jedoch die Theatralik und durchtrennte mit einem gezielten Blasterschuss das Armband, das die Cyberwatch hielt.
  - Hände hoch! Eine Bewegung - und ich schieße!
  Der Rest war einfach. Nur das Armband der Uhr musste ausgetauscht werden. Einer der Soldaten opferte eine Trophäe. Nachdem Karamadas Libido-Doppelgänger verschwunden war, konnte man sich dem Original widmen.
  Eine Frau aus der Armee der verhassten Besatzer war mit erbeutetem Stacheldraht fest gefesselt...
  Ich frage mich, wie viele Zyklen sie schon hatte? Dreizehn oder zwölf? Da Stelzans aber schneller und größer wachsen als Menschen, war sie deutlich größer als eine durchschnittliche erwachsene Frau. Und ihre Figur war recht wohlgeformt und athletisch, mit schlanken, aber nicht übermäßig muskulösen Muskeln.
  Es ist schade, dass ich so ein wunderschönes Mädchen eliminieren muss, aber es lässt sich nicht ändern. Es gibt keinen anderen Weg! Krieg ist das aufregendste Spiel; die Zahl der Teilnehmer ist unbegrenzt, aber sie nimmt ständig ab!
  
  
  Einer der großen, jungen Partisanen konnte nicht widerstehen und berührte das anmutige, hellbraune Bein des Mädchens. Die raue Hand des Holzfällers glitt ihren Knöchel hinab zu ihrem rosigen, leicht staubigen Fuß und erkundete ihre Zehen. Das Mädchen zwinkerte ihm zu.
  - Warum so schüchtern? Du bist doch so gutaussehend, dunkelhaarig und blond.
  Der Junge lächelte daraufhin aufrichtig:
  - Und du bist auch ein Wunder, deine Fingernägel glänzen wie Perlen.
  Ein anderer junger Mann streckte die Hand aus, um ihre Brust zu berühren, die bei der Berührung sofort anschwoll. Der üppige Busen der Schönheit glich einem Haufen Honig-Eiscreme, ihre Brustwarzen waren wie Kirschen geschwollen. Das Mädchen schnurrte:
  - Seid mutig, Jungs, ich möchte eure Zuneigung spüren.
  Junge Männer, fast noch Teenager, warfen ihr gierige Blicke zu, ihre gesunden Körper verlangten nach Sex. Selbst Kommandant Panther spürte ein heißes Verlangen in seinen Lenden. Sein dichter, ergrauender Bart, eine Seltenheit in der modernen Welt, ließ ihn neben diesen Jünglingen fast alt wirken (obwohl manche äußerlich noch Jungen waren). Und das Mädchen war so anziehend, besonders ihre helle Haut im Vergleich zu den Einheimischen, ihr glänzender, goldener Teint und die großen, perlmuttfarbenen Zähne in ihrem einladend offenen Mund. Labidos Stimme wurde träge, hauchig.
  - Lass uns Spaß mit mir haben, dann lass mich gehen, ich werde nichts über dich sagen.
  Das Mädchen miaute vor Vergnügen, als Hände ihre muskulösen Oberschenkel packten, und der größte der zwei Meter großen Anhänger mit einem noch spärlichen Bart, oder besser gesagt Flaum, begann, den Stoff herunterzuziehen, der das verlockende Fleisch kaum bedeckte.
  "Ich werde dir einen Abgrund der Lust schenken und selbst ein unglaubliches Vergnügen erleben." In der Stimme der Stelzanerin lag kein Hauch von Heuchelei. Von den Bestien-Partisanen vergewaltigt zu werden, war so romantisch, und der Duft kohlschwarzer, muskulöser, lange ungewaschener Männerkörper erregte sie ungemein. Ihre vorherigen Partner hatten nicht so stark gerochen; dank Gentechnik waren Stelzaner fast völlig geruchlos; im Krieg war das unnötig.
  "Du kannst es schneller schaffen, sogar zwei auf einmal." Labido zwinkerte verlockend und leckte sich über ihre katzenartigen Lippen.
  Der Panther explodierte, Verachtung überwältigte seinen tierischen Instinkt:
  Zurück! Lasst uns nicht unsere Menschenwürde mit dieser Hure verlieren. Seht ihr denn nicht, wie verkommen diese Rasse ist, ihrer letzten Spuren von Ehre und Gewissen beraubt? Tierische Instinkte und Lust in einem so jungen Kopf - wie wird es erst sein, wenn er erwachsen ist?
  Das Mädchen war keine Feigling. Sie bellte mit der Stimme einer zutiefst erzürnten Herrscherin:
  "Ich bin schon eine ausgewachsene Zerstörerin und eine waschechte Kriegerin", begriff die Schnecke. "Wenn ich mich befreie, reiße ich dir die Barthaare einzeln aus und mache aus dem verfaulten Fleisch Hundefutter!" Stelzanka brüllte noch lauter, die Muskeln unter ihrer Haut rollten wie Kugeln und versuchten, den Draht zu durchbrechen, der so stark war wie eine Ankerkette. "Und ihr, Jungs, was seid ihr schon wert? Fesselt ihn, gebt ihn uns , und meine Freunde und ich werden euch ein Meer der Glückseligkeit bringen, ganz zu schweigen von Geld, Land und Sklaven, Männern wie Frauen, als Belohnung!"
  Der Kommandant sprach mühsam und verlieh seiner strengen Stimme einen kalten Unterton:
  "Siehst nicht die geringste Spur von Reue. Nur der Tod erwartet sie. Und der wird nicht leicht werden. Ich werde ihr zuerst die Arme wegschießen und dann die Beine."
  Die Jungen wichen zurück. Reue spiegelte sich in ihren Augen, denn ihnen entging dieses Vergnügen. Doch niemand wagte es, dem hitzköpfigen und blitzschnell handelnden Panther zu widersprechen. Die Stelzanka wehrte sich so heftig, dass die Haut unter dem superstarken Legierungsdraht riss und leuchtend rotes Blut hervorquoll. Der meterdicke Baumstamm, an dem sie festgebunden war, wies bereits Risse und winzige Spalten auf. Die Partisanen spannten sich an und zogen ihre Waffen, aus Angst, die außerirdische Hexe, weitaus stärker als ein Mensch, würde sich befreien und wie ein Gepard auf sie losstürzen.
  Der Anführer hatte die Leistung auf Minimum reduziert und den Blaster ausgerichtet...
  Plötzlich legte sich jemand auf seine Schulter.
  - Beruhige dich, Viktor Vediamidovich!
  Der furchteinflößende Kommandant war ratlos. Seine wahre Identität war ein Geheimnis, das er selbst vor Gornostajew verbarg. Und seine Waffe, obwohl sich niemand ihr genähert hatte, schaltete sich augenblicklich in den sicheren Zustand. Selbst die wütende Tigerin Labido erstarrte, ihre Muskeln zuckten vor Anspannung.
  - Wer bist du? - Panther starrte.
  Die Gestalt in der grauen Tunika kam mir seltsam bekannt vor.
  "Du kannst mich Guru oder Sensei nennen..." Die Stimme klang wie die Meeresbrandung bei Windstille, sie vereinte Kraft und Sanftheit.
  "Ja, ich habe ihn erkannt - er ist der große Sensei ", flüsterte der zweite Mann im Antonov-Trupp mit zitternder Stimme.
  "Okay, Sensei, Sie können jetzt Ihrer Arbeit nachgehen..." Panther verbeugte sich widerwillig leicht und versuchte, die Sicherung des Blasters zu lösen.
  "Nein, du wirst sie nicht töten!" Die Stimme des Gurus, sein unsichtbarer Blick und sein starkes, glatt rasiertes Kinn wurden schärfer.
  Der Kommandant, der weiterhin mit dem Blaster kämpfte, der plötzlich außer Kontrolle geraten war, stieß einen ganzen Wortschwall aus:
  "Bist du verrückt, Alter? Stelzaner sind geborene Mörder. Mein Bruder wurde brutal gefoltert, bei lebendigem Leib gehäutet, mit radioaktivem Salz bedeckt und in der prallen Sonne aufgehängt, gezwungen, dass das ganze Dorf zusehen musste. Er wand sich und starb in furchtbaren Qualen. Und die Soldaten lachten ihn und die anderen Gehängten aus, und es waren über hundert. Als Ruhe einkehrte, durften sie sie nicht einmal begraben. Wer es wagte, sich zu widersetzen, wurde in der Nähe mit Haken durch die Rippen gehängt. Und meine Mutter und meine fünf Kinder wurden bei lebendigem Leibe in Säure aufgelöst, oder besser gesagt, das, was nach der Folter von ihnen übrig war. Und meine ..."
  Sensei lächelte traurig; seine Zähne waren überraschend weiß und frisch, ohne jegliche Makel, obwohl ihr Besitzer über tausend Jahre alt war. Und die Stimme des Gurus klang plötzlich jünger:
  "Genug, ich kann dich immer noch nicht überzeugen, aber in gewisser Weise hast du recht. Doch unser Planet wird nicht nur von den Armeen des Purpurnen Sternbilds bedroht. Invasoren aller Art sind aus Tausenden von Galaxien über ihn hergefallen. Ein Vulkan des Bösen ist ausgebrochen und droht, das gesamte Universum zu überfluten und zu verschlingen. Wir alle müssen uns vereinen, selbst mit den Stelzans, um gemeinsam gegen dieses universelle Übel zu kämpfen. Und dieses Mädchen ist nur ein kleiner, aber wichtiger Kieselstein im Sternenmosaik. Jeder Mensch ist wie ein Sandkorn in der Wüste, aber im Gegensatz zur größten Wüste mit ihren Grenzen kennt dieses Sandkorn keine Grenzen der Selbstverbesserung!" Der Guru schüttelte abweisend den Kopf. "Tut mir leid, Victor, wir sprechen später!"
  Eine elegante Handbewegung, und der superstarke Draht riss, und eine Sekunde später waren Sensei und das Mädchen verschwunden.
  Der Kommandant riskierte seine Identität und feuerte eine Ladung an die Stelle, wo eben noch die Stelzanka gelegen hatte. Er bekreuzigte sich und fluchte laut:
  Ich würde lieber meinen Hals an den Galgen hängen, als mich mit den Stelzans zu verbünden, selbst gegen Satan persönlich!
  ***
  Es gab einen Moment, da fühlte es sich an, als würden meine Eingeweide verkocht, meine Lungen würden buchstäblich ausbrennen und lebende Flammen einatmen, als glühende Ströme überhitzter Luft durch mich hindurchfegten, jede Faser meines erschöpften Körpers versengten und die krampfhaften Bewegungen meiner überanstrengten Muskeln lähmten. Es war ein Gefühl, das mich an einen tiefen Vulkanausbruch erinnerte, umgeben von einer Mischung aus Lava und kochendem Wasser. Dann, unerwartet, wurde es leichter. Der Schmerz ließ nach, und eine überraschende Leichtigkeit machte sich breit. Ja, genau das fühlte Lev Eraskander, als sein Geist begann, seinen verkohlten Körper zu verlassen ...
  Hier löst er sich von der Oberfläche und beobachtet die Ereignisse wie von außen. Die Überreste eines zerbrochenen, geschmolzenen Raumschiffs sind sichtbar. Unzählige Schwärme riesiger, bunter Ungeheuer wimmeln umher. Im Licht des kolossalen violett-smaragdgrünen Sterns wirken sie besonders, hell und strahlend schimmernd. Überhaupt nicht furchterregend; im Gegenteil, von fabelhafter Schönheit in ihren Farben. Einer unbegreiflich unwiderstehlichen Kraft folgend, stieg die Seele weiter empor. Die farbenprächtigen Ungeheuer an der Oberfläche schwanden rasch. Der Geist dringt in die Stratosphäre ein. Nun ist der gesamte Planet sichtbar, rosa und gelb, erst riesig, dann rasch schrumpfend. Mal ist er so groß wie ein runder Tisch, mal so groß wie ein Pentaphonrad, mal so groß wie ein Fußball, dann so groß wie ein Tennisball und schließlich - kleiner als ein Mohnsamen. Immer mehr Galaxien huschen vorbei, unvorstellbare Ansammlungen von Sternfragmenten und -partikeln. Die Seele wird in den Tunnel gesogen und fliegt davon, wobei helle, siebenfarbige Streifen auf schwarzem Grund den Korridor entlangblitzen.
  "Wohin eile ich eigentlich?", dachte der Junge verwirrt. "Es ist ein Rätsel ... wahrscheinlich in ein anderes Mega-Universum, in eine Hyperwelt."
  Vor dem Tunnel erschien ein helles Licht, dessen Intensität zunahm. Gemäß der staatsimperialen, unerschütterlichen und unveränderlichen Religion der Purpurnen Konstellation wird ein Stelzan nach dem Tod vor Gericht gestellt. Dort wird er, abhängig von seinen Taten oder seiner militärischen Tapferkeit, in den ersten Himmel, oder besser gesagt, in das nächste Hyperuniversum, aufgenommen. Dort wird er in Fleisch und Blut inkarniert und erhält einen Rang, der davon abhängt, wie eifrig und treu er dem Stelzanat, dem Imperator und dem Volk gedient hat. Die Religion besagt, dass der Große und Allerhöchste Gott den Stelzanern das gesamte Universum zum ewigen Besitz und die anderen Rassen zur Versklavung gegeben hat. Alles, was zur Eroberung des Universums beiträgt, ist gerechtfertigt. Heldentaten an vorderster Front und im Hinterland zählen. Heldentum führt zu einem höheren Status im neuen Megauniversum, und dies ist das Wichtigste. Im Kampf zu sterben, galt als große Tapferkeitstat, insbesondere als Zeichen der Selbstaufopferung, bei der Tausende von Feinden ihr Leben verloren. Es gibt andere, noch komplexere Universen mit einer größeren Anzahl an Dimensionen und unendlichen Ausmaßen, sodass ein ehrgeiziger Stelzan auf ewigen Aufstieg zählen kann. Aber wohin verschwinden die Kaiser? Gibt es wirklich für jeden von ihnen ein eigenes Megaversum? Leo ist jedoch ein Mensch, also muss er solchen Unsinn nicht glauben.
  "Wo werde ich am Ende landen?", dachte Eraskander verwirrt.
  Als Mensch und Sklave muss er auch im nächsten Leben ein Sklave bleiben - und das ist noch das Beste, was ihm passieren kann. Wenn sie ihn nicht als Sprachrohr benutzen wollen , dann erwartet ihn die Feuergrube und ein Ort ewiger Qualen für minderwertige Wesen.
  Mir läuft ein Schauer über den Rücken, obwohl meine Haut fehlt. Aber Sensei sagte, die Stelzans und die Menschen stammten von einem gemeinsamen Vorfahren ab - demselben, der auch die lärmenden, zotteligen Affen gebar. Es gab auch einen großen Guru, den nur wenige Auserwählte sehen konnten. Er, so sagt man, enthüllte das Geheimnis der Unsterblichkeit und großer Macht. Warum also, wenn er so allmächtig ist, konnte er diese Blutsauger nicht vom Planeten vertreiben?
  Am Ende des Tunnels stand Leo in einem hell erleuchteten Vorort. In der Nähe erhob sich ein kolossaler, prachtvoller Palast, offenbar ein Tempel der himmlischen Gerechtigkeit. Zwei Schurken mit blendend glitzernden Flügeln, die offenbar Engel waren, fesselten ihm die Arme auf den Rücken und führten ihn in den Gerichtssaal.
  Der Saal war riesig, die Decke in den Wolken verschwunden. Die bedrohliche Stimme des Richters, so gewaltig wie der Mount Everest und funkelnd wie unzählige Sonnen, donnerte wie tausend Donnerkeile.
  "Du bist kein Soldat! Du bist kein Kämpfer! Du bist kein Stelzan! Du bist ein Mensch, ein abscheuliches Geschöpf, eine abscheuliche Parodie eines großen Volkes. Du bist ein abscheulicher Rebell, der seine rechtmäßigen Herren hasst und sie alle vernichten will. Du wirst kein Sklave sein; sie wollen dich nicht einmal als Sklaven. Fahr zur Hölle und brenne dort für immer in schrecklicher Qual, zusammen mit allen Feinden der Purpurnen Konstellation. Krieger der größten Nation in allen unendlichen Hyperuniversen, Kämpfer des idealen Volkes, vom Allmächtigen auserwählt, werden das grenzenlose Universum erobern!"
  Flammenzungen erschienen unter seinen Füßen und verbrannten die nackten Füße des Jungen mit entsetzlichen Schmerzen.
  - Wirklich, schon wieder Feuer! Ich halte das nicht mehr aus!
  Der Löwe zitterte. Er war bereit, auf die Knie zu fallen und wie ein Kind zu weinen.
  In diesem Moment verschwand das Bild des Richters...
  ***
  Jemand rüttelte den jungen Mann heftig an der Schulter. Als der ehemalige Gladiator die Augen öffnete, sah er das abscheuliche Gesicht des Sinkhs mit seinem moskitoartigen Rüssel. Nach der feurigen Gehenna wirkte sein flaches, spärlich behaartes Gesicht wie das einer guten Fee. Das alptraumhafte Delirium war so real, dass ihm noch immer die Beine schmerzten und seine Hände zitterten.
  - Steh auf! Dein Regenerationsprozess ist abgeschlossen!
  Es war immer noch schmerzhaft anzusehen; selbst das schwache Licht blendete ihn. Das Bild war verschwommen, wie nach einem bitteren Weinen. Lev blinzelte ein paar Mal, und seine Sicht wurde klarer. Der Raum, den Möbeln nach zu urteilen, war eine Regenerationskammer. Geräte unbekannter Funktion, Tentakel und Wände in bläulichem Licht. Mehrere Kisten mit archaisch anmutenden Antennen. Neben dem gelb gekleideten Synchro standen einige weitere insektoide Kreaturen mit schussbereiten Strahlenkanonen, zusammen mit zwei riesigen Gruids einer der abscheulichsten Zivilisationen. Auch sie waren offensichtlich in Gefahr. Die großen, schwerfälligen Gruids hielten mehrläufige Strahlenkanonen in ihren flachen Pranken und zielten auf den misstrauischen Jungen. Sie kannten keine Furcht; wozu regenerieren, nur um sofort zu töten? Die Kreatur mit dem Rüssel stieß einen kreischenden Laut aus.
  "Wie bist du auf dieses Raumschiff gekommen, Lev? Was hast du auf dem Planeten des Feurigen Sumpfes getrieben?" Vor dem Tunnel erschien ein helleres Licht, dessen Intensität zunahm. Gemäß der staatlich-imperialen, unerschütterlichen und unveränderlichen Religion des Purpurnen Sternbilds wird ein Stelzan nach dem Tod vor Gericht gestellt. Dort gelangt er, je nach seinen Taten oder seiner militärischen Tapferkeit, in den ersten Himmel, oder besser gesagt, in das nächste Hyperuniversum. Dort wird er in Fleisch und Blut inkarniert und erhält einen Rang, der davon abhängt, wie eifrig und treu er dem Stelzanat, dem Imperator und dem Volk gedient hat. Die Religion besagt, dass der Große und Allerhöchste Gott den Stelzanern das gesamte Universum zum ewigen Besitz gegeben hat und die anderen Rassen zur Versklavung. Alles, was zur Eroberung des Universums beiträgt, ist gerechtfertigt. Heldentaten an vorderster Front und im Hinterland. Heldentum führt zu einem höheren Status im neuen Megauniversum, und das ist das Wichtigste. Es galt als große Tapferkeit, im Kampf zu sterben, besonders wenn Selbstaufopferung im Spiel war und Tausende von Feinden getötet wurden. Es gibt andere, noch komplexere Universen mit mehr Dimensionen und unendlicher Ausdehnung, sodass ein ehrgeiziger Stelzan auf ewigen Aufstieg zählen kann. Doch wohin verschwinden die Kaiser? Gibt es wirklich für jeden von ihnen ein eigenes Megaversum? Aber Leo ist ein Mensch, also muss er solchen Unsinn nicht glauben.
  Ja?
  Singh in seinem gelben Gewand zu sehen, wirkte etwas komisch. Woher kannte er wohl seinen Namen?
  "Ich bin zufällig dort gelandet, um einen wichtigen Auftrag auszuführen. So fand ich mich unerwartet in diesem verdammten Schlamassel wieder." Eraskander war fast völlig ehrlich.
  "Wenn Sie sich auf diesen Mikrofilm beziehen, ist es eine so unbedeutende Angelegenheit, dass es sich nicht lohnte, Tausende von Parsec dafür zu verschwenden. Wäre da nicht diese zufällige Begegnung gewesen, hätten Sie in zwei oder drei weiteren Zeiteinheiten die Regenerationsfähigkeit verloren."
  Pause... Der junge Mann dachte: "Was ist das für ein Mikrofilm? Wollte sein Besitzer Hermes vielleicht einige Geheimnisse des Reiches preisgeben?"
  "Wo ist das Fluorid?", fragte der Vertreter der Arthropoden plötzlich.
  "Er starb einen Heldentod. Er wurde von Monstern verschlungen, in die Tiefen der Hölle gestürzt." Lev zuckte auf rein menschliche Weise mit den Schultern, die sich anfühlten, als wären sie mit Drahtbündeln zusammengebunden.
  Synch zuckte nervös mit den Überresten seiner häutigen Flügel, die im Laufe der Evolution verkümmert waren.
  "Du bist nur ein Sklave, und wir haben im Moment keine Verwendung für einen Primaten. Wir können dich eliminieren. Wir können dir jedoch eine Überlebenschance und sogar eine Belohnung geben - eine sehr beträchtliche für einen mittellosen, machtlosen Sklaven."
  Lev begriff plötzlich, dass das Gliederfüßertier es ernst meinte. Sie brauchten keinen weiteren Zeugen, und es hatte keinen Sinn, vor der Vernichtung zu flirten - abgesehen von seltenen Ausnahmen sind Synkhs keine Sadisten, auch wenn sie in ihren Bestrebungen rücksichtslos sind. Doch das Angebot könnte interessant sein. Die Ameise näherte sich einem Tisch an der Wand, der mit einer Tastatur und Knöpfen ausgestattet war. Sie schickte einige verschlüsselte Nachrichten und erhielt daraufhin Antworten.
  Die Tür glitt auf, und ein weiteres Gliederfüßertier trat ein. Seine Uniform glitzerte mit goldenen und violetten Steinen, und ein scharlachrotes Sechseck leuchtete auf seiner Brust. Offensichtlich war er von hohem Rang, vergleichbar mit einem Ultramarschall.
  "Wie viel Zeit ist vergangen? Sie müssen überall Spione haben, und zwar sehr viele. Wahrscheinlich haben sie meine Identität ohne Schwierigkeiten herausgefunden."
  Eraskander schauderte, ein leichter Schauer lief ihm nach den Verbrennungen über den Rücken.
  "Es mag keine Spuren davon geben, dass man sich in der Halle aufgehalten hat, aber logisch gesehen kann man alles berechnen."
  Singh setzte seine Videobrille auf und lehnte sich in einem Stuhl zurück, der viel zu groß für seine schmächtige Gestalt war. Er musste wohl die Nachrichten gesehen haben. Dann nahm er die Brille ab und sprach den gefangenen Sklaven mit übertriebener Höflichkeit an.
  "Also, unser kleiner Freund, wir geben dir eine Aufgabe. Kehre zuerst zu deinem Meister Hermes zurück. Er wird dir etwas zu berichten haben, und wir werden dir sagen, wo du weitere Informationen bekommst. Das ist allerdings nicht so wichtig." Die Stimme des Insekts veränderte sich und verriet unverhohlene Verachtung. "Wir haben bereits viele Informanten unter den Kulamanern, aber uns fehlt das Geld. Wir müssen ihnen neben Geld auch Versprechungen machen, was zwar nicht immer funktioniert, aber lukrativer ist. Unsere Hauptaufgabe ist es, Kontakt zu deinem Freund und unserem gemeinsamen Bekannten, Des Ymer Konoradson, diesem großen Zorg, aufzunehmen."
  "Wow! Woher weiß er das?", schoss es Lev durch den Kopf.
  Offenbar bemerkte der Sinh die Überraschung.
  "Ja, wir wissen es, Kleiner." Das Quieken wurde lauter und widerlicher. "Hast du wirklich geglaubt, du könntest einfach eine Stelzan verführen und dann ein Gravigramm schicken? Euer Sicherheitsdienst blockiert sämtliche Signale, die in diesen Sektor des Universums gelangen; selbst unsere Spezialisten können nicht alles tun, was sie könnten. Die Nachricht wurde blockiert und trianguliert. Dann hat Fagiram Sham sie persönlich in deinem Namen verschickt. Er hat im Sicherheitsdezernat des Throns ein gewichtiges Wort mitzureden. Wir haben alles im Voraus kalkuliert; schließlich war es seine Idee, nicht deine."
  - Also warst du es, der mich von Anfang bis Ende ausgenutzt hat? - Lev pfiff leise mit geweiteten Augen.
  "Nein, keine lückenlose Überwachung, sonst hätten wir uns nicht in einen unnötigen Kampf mit der Flotte der Purpurnen Konstellation verwickelt." Singh senkte seinen Ton und sprach offener. Die Arthropodenrasse betrachtete leere Lügen als Schande. Gewiss, man konnte Informationen verbergen, umfangreiche und raffinierte Desinformationskampagnen inszenieren. Doch ohne äußerste Notwendigkeit zu lügen, war eines Bewohners des riesigen Reiches der Goldenen Konstellation unwürdig. Die emotionale Rede ging weiter:
  "Fagiram ist nichts als eine leere Marionette. Du bist ein menschlicher Feind der Stelzaner! Und ein Mann von großem Verdienst mit außergewöhnlichen Fähigkeiten für dein Volk. Erinnerst du dich, wie du als Junge das Monster im Kolosseum besiegt hast? Wir erinnern uns auch an deine anderen Heldentaten. Der Junge hat einen Fluor getötet, widersprich nicht, das haben wir herausgefunden. Ein Freak weniger, schließlich ist er kein Synchronisator. Lev hat dem großen Zorg Bericht erstattet, und er wird dir vertrauen."
  "Ich bezweifle, dass eine kleine Nachricht ausreicht, um Vertrauen zu gewinnen." Eraskander richtete sich auf; die blauen Wände schienen den jungen Mann zu erdrücken.
  "Wenn nicht, dann ist es umso schlimmer für Sie! Dann werden wir den Primaten beseitigen", sagte Singh mit zunehmender Nachdrücklichkeit. "Sie müssen jeden Schritt des Senators melden, ihm auf Schritt und Tritt folgen. Wir werden Sie genau beobachten."
  "Nun ja, der Plan ist gut, aber zu voreilig." Lev schüttelte wütend den Kopf.
  "Nicht übertrieben, aber optimal. Du bist ein Sklave, und dein Herr wird dich Dez als guten Übersetzer übergeben; schließlich bist du ein fähiger Bursche. Hermes und Fagiram haben so hoch von dir gesprochen." Singh hob seine Pfote. "Sie sind blind; sie sehen den Tiger im Kätzchen nicht! Tu so, als wärst du ihnen treu, aber arbeite für uns. Du hast noch einen Mikrochip im Knochenmark, aber er wurde umprogrammiert. Sie können dich nicht töten, aber wir können dich töten und jede deiner Bewegungen verfolgen. Und wenn Stelzanat verschwindet und in unser Imperium eingegliedert wird, deaktivieren wir den Chip. Du wirst ein freier Mann! Transparent!?"
  - Viel transparenter! - Lev huschte ein Lächeln über die Lippen.
  "Dann tu es. Wir verbinden dich mit deinem Meister. Von nun an erhältst du deine Anweisungen von ihm und unserem Kontaktmann." Ein Roboter flog zum Insekt und reichte ihm einen Becher Gelee. Das Wesen tauchte seinen Rüssel hinein.
  Leo war von Neugierde überwältigt:
  - Eine Kontaktperson? Wer ist sie?
  "Ein wunderschönes Mädchen." Der Synchro bemerkte den überraschten Blick des jungen Mannes und fügte sofort hinzu: "Nein, es ist nicht Vener. Sicher, dieses reiche Stelzan-Mädchen könnte uns gegen Bezahlung nützliche Informationen liefern, aber sie auf die Erde zu bringen, würde nur unnötigen Klatsch verursachen. Das Mädchen wird eine Yuling sein (junge Soldaten und Offiziere, nicht höher als ein Stern!). Ich spüre, dass Sie nach einer Belohnung fragen. Ich sage Ihnen, dass ein Sklave jetzt kein Geld braucht und Sie Ihre Freiheit nach der Niederlage des Imperiums erlangen werden. Die Goldene Konstellation, wie sie uns nennen, schätzt nützliche Agenten. Dann wird das Geld kommen! Und vielleicht sogar ein Anwesen mit Sklaven, die Sie nach Belieben quälen können! So, bringen Sie ihn weg! Er weiß schon genug."
   Der bis dahin schweigende Ultramarschall der Singhs piepste trocken:
  Leg ihm das Sklavenhalsband wieder an!
  Die vierarmigen Gruids verdrehten ihnen die Handgelenke, brachten ihre Ellbogen zusammen und schoben sie dann unsanft zur Tür hinaus.
  Als der junge Mann abgeführt wurde, gab die Sinh ein dünnes Quietschen von sich.
  "Er ist so interessant, ich könnte ihn glatt verspeisen! Schade, dass ihr Blut so gefährlich ist. Alle Stealth-Kreaturen sind widerlich, und dieser hier ist der giftigste. Seine Gedanken werden nicht erfasst, aber er hat keine Chance zu fliehen, wir haben ihn am Galgen."
  Kapitel 22
  Ein Mensch wünscht sich Sauberkeit.
  Ich wünsche mir kluge und brillante Ideen!
  Die Welt ist (im Idealfall) die Krone der Schönheit.
  Natürlich nur für anständige Menschen!
  Es hat nicht geklappt... Grausames, böses Schicksal...
  Irgendein Gesindel hat hier das Sagen!
  Sei gnädig, allmächtiger Gott,
  Lass keinen Mann in den Abgrund stürzen!
  Kreischen, Brüllen und Klicken erfüllten den Raum. Ein Teil der Menagerie geriet eindeutig außer Kontrolle. Der Sinh-Marschall war verwirrt. Fagiram, ein widerwärtiger Charakter, der sonst bei der kleinsten Kleinigkeit in Wut geriet, blieb ruhig. Schlimmstenfalls würden die Elektroschocker den gesamten Raum erfassen und alle außer Gefecht setzen, selbst die radioaktiven Tiere. Nicht umsonst hatten die besten Ingenieure diese Halle erbaut.
  Der Lärm ebbte langsam wieder ab, offenbar weil die Vernunft endlich gesiegt hatte oder die Piraten erkannt hatten, dass man sie notfalls ausschalten konnte. Doch an Gespräche war nicht mehr zu denken, und viele wollten nur noch aus der gefangenen Kammer fliehen und sich vor den harten, entscheidenden Kämpfen mit einem ausgiebigen Trinkgelage entspannen. Als die "Mammuts" aus der Halle strömten, brachte die dinosaurierartige Gestalt, die Wache hielt, noch eine Frage hervor, wobei ihre tiefe Stimme die Stelzan-Sprache auf grausame Weise verfremdete.
  Und wer ist dieser "Große Kaiser", den die kleinen Sklaven so sehr preisen?
  Der Wachmann, der dort stand, sah zwar aus wie ein Stealth-Man, war aber in Wirklichkeit ein Klon, frisch aus dem Inkubator geschlüpft und mit künstlichen Hormonen aufgezogen. Ein Muskelberg mit dem Verstand eines fünf Monate alten Babys, antwortete er mit grabesähnlicher Stimme:
  - Das ist unser großer Kaiser, ihm gehört das ganze Universum.
  "Dann, Mikroorganismen, holt euer Plasma!" Mehrere giftige grüne Rauchwolken, die einen starken Gestank verbreiteten, entkamen dem Maul des außerirdischen Ungetüms.
  Die mehrläufigen Strahl- und Plasmawerfer der Aliens entfesselten gleichzeitig tödliche Energiestrahlen. Sie durchschlugen den bunten Platz, auf dem Kinder in ihren schönsten Kleidern, mit Blumen und Bändern im Haar, weiterhin Fahnen schwenkten. Explosionen erschütterten die Gegend, und wo die Kinder getanzt hatten, blieben nur noch Krater mit rauchenden Leichenhaufen zurück. Die Jungen und Mädchen ließen ihre Fahnen zurück und flohen, viele verwundet und verbrannt. Niemand bemerkte, woher das Gegenfeuer kam. Die Ladung wurde mit höchster Präzision abgefeuert und traf den Kontrollstabilisator, der die Entladungsrate des Plasmagenerators regulierte - jenes Gerät, das das Arsenal des monströsen Monsters antreibt. Der Generator lief auf Hochtouren und verwandelte sich in eine Vernichtungsbombe. Dem zehn Meter großen Tyrannodroiden gelang es, die höllische Maschine abzureißen und in die Menge zu schleudern, doch es war zu spät, sie zu retten. Der Generator explodierte und vernichtete das Monster. Tausende von zusammengewürfelten, vermeintlich intelligenten Kreaturen wurden in Elementarteilchen zerlegt. Die Nerven der intergalaktischen Kämpfer lagen ohnehin schon blank, und diese Explosion zehrte ihre letzten Reserven auf.
  Es begann eine gegenseitige Prügelstrafe.
  Die außerirdischen Kreaturen bekämpften sich mit allen erdenklichen Waffen, wobei alles schmolz und brannte. Da die Schlacht im Freien stattfand, ist es verständlich, dass jeder Schuss viele Opfer forderte. Innerhalb von Sekunden waren die meisten der geliebten "Gäste" tot und ein beträchtlicher Teil des Komplexes zerstört. Die Wucht der Geschosse zerfetzte große und kleine Körper in rauchende Fragmente. Flammen schossen empor und verschlangen die prächtigen Blumen und Bäume. Einige der verstümmelten Monster wuselten umher, einzelne abgetrennte Gliedmaßen zuckten und krampften. Bunte Blutfontänen ergossen sich über Teppich und Gras. Das Blut mancher Kreaturen entzündete sich in Gegenwart von Sauerstoff, wodurch viele in bunten Flammen aufgingen. Andere flohen und verbreiteten dabei ein wütendes Feuer um sich herum. Monster aus radioaktiven Elementen brannten sich durch Teppiche und zerbröckelten sogar Granit, während menthoplasmisches Feuer hochfestes Metall verzehrte. Das Feuerwerk aus Strahlen und Plasma hätte wahrscheinlich so lange angedauert, bis alle Gegner vollständig vernichtet gewesen wären. Danach wären Raumschiffe eingegriffen und hätten das gesamte Sonnensystem und seine Umgebung mit der abscheulichen Energie der totalen Zerstörung vernichtet.
  Glücklicherweise war es den Stelzanern gelungen, das Lähmungsfeld zu aktivieren. Eroros gab als Erster den Befehl, den Raum zusätzlich mit einem Kraftfeld abzuriegeln. Es war ein pragmatischer Schritt: Sollte es in der Nähe der Erde zu einem Massaker kommen, wäre das gesamte Sonnensystem frei von stabilen Atomkernen. Und selbst wenn er entkäme, könnte der Imperator ihn auf so brutale Weise hinrichten, dass es besser wäre, ihm sofort den Kopf wegzuschießen.
  Die Erde muss existieren! Auch wenn der Ultramarshal von diesem Loch zutiefst angewidert ist!
  Plündern, aber nicht töten! Doch die schiere Anzahl verbrannter und abgeschlachteter Leichen reichte aus, um die Situation eskalieren zu lassen! Auf mehreren Quadratkilometern war die Insel vollständig in Flammen aufgegangen, unzählige Tote lagen da, die meisten nicht einmal Leichen, bestenfalls nur noch fauliger Staub und rauchende Fragmente. Der Ultramarshal wirkte äußerlich ruhig, doch seine Seele schmerzte. Er befand sich zwischen einem Strahl und einem Reflektor. Auf der einen Seite seine Komplizen beim Verrat am Imperium, auf der anderen Fagiram und seine zahlreichen Gefolgsleute. Offenbar hatte der Verrat die höchsten Machtebenen erfasst, und eine einfache Warnung würde die Situation nicht lösen. Womöglich sammelte der oberste Resident des Feindes alle Informationen von ganz oben. Ein schwerer Seufzer des jungen Adjutanten hinter ihm unterbrach seine Gedanken.
  Urlik Eroros drehte sich abrupt um und sprach den jungen Mann in einem unerwartet sanften Ton an.
  - Ich sehe, Sie seufzen. Vielleicht ängstigt Sie der Anblick von Leichen und Blut?
  Der Adjutant winkte ab und antwortete:
  "Nein, im Gegenteil, ich bedaure, dass ich ohne Ihren Befehl keine Ladung maximaler Stärke in diese Schlangengrube abfeuern kann. Es gibt nicht genug Leichen, Photonen-wenig ...", rief Stelzan verzweifelt. "Wie gern würde ich diese ganze Menagerie in Stücke hacken!"
  "Ja, aber irgendetwas verriet Trauer in deinem Gesicht. Unsere anderen Soldaten jubeln und beobachten das Gemetzel." Eroros spürte sofort Misstrauen und spannte sich an. Der Hyperplasmawerfer des Ultramarshals fuhr sogar seine Läufe aus und projizierte ein Hologramm in Form einer Kette bunter Ausrufezeichen.
  Was mich am meisten betrübt, ist etwas anderes. Sind wir nun Verräter unseres Großen Imperiums? Das ist entsetzlich! Wer die Purpurne Konstellation und den Imperator verrät, wird nach Bestrafung und Hinrichtung in einem Hyperplasma-Reaktor im Ultraversum eingesperrt. Dort werden die Verräter einem unerbittlichen Bombardement von Schmerzquanten ausgesetzt sein. Dort werden wir ein Schmerzniveau erleben, das in diesem Universum unvorstellbar ist. Der Schmerz wird jede Zelle unseres Körpers durchdringen und kein einziges freies Molekül übrig lassen. Und das Schlimmste ist: Es wird keinen Schlaf, keine Ruhe, keine Möglichkeit zum Luftholen geben.
  Grinsen hervor ( obwohl er selbst furchtbar nervös war, ihm sogar vor Angst das Herz in die Hose rutschte!), und sagte mit demonstrativer Nonchalance:
  "Fürchtet dich Leid? Es ist beschämend, eine Schande, wenn ein Krieger des Purpurnen Sternbildes so große Angst vor Schmerz hat, dass er zusammenbricht. Und wenn deine Feinde dich foltern, wirst du dann zerbrechen?"
  Der junge Stelzan blähte die Brust auf und sagte pathetisch:
  Nein, ich fürchte den Schmerz nicht. Doch es ist eine Sache, die Qualen der Feinde einen Tag oder einen Monat lang zu ertragen, im Wissen, dass sie früher oder später enden werden. Etwas ganz anderes ist es, für Verrat zu leiden, die Strafe des Allerhöchsten, des allmächtigen Gottes, zu empfangen und Milliarden über Milliarden von Jahren zu leiden. In diesem Universum verbrennt Hyperplasma sofort, doch dort, im Schmerzarchiv, brennt es endlos. Die einzige Hoffnung ist die Gnade des Großen Imperators.
  Der Ultramarschall trat die pickelbedeckte Echse weg, und sein Hyperplasmaemitter feuerte sogar einen Verbrennungsstrahl ab, der das abscheuliche Geschöpf vernichtete. Daraufhin sagte Eroros, seine Ironie verbergend:
  "Ja, der Kaiser ist gütig. Ich bin sicher, er wird die Umstände unserer Kapitulation berücksichtigen. Keine Sorge, wir werden trotzdem einen Weg finden, dem Feind einen vernichtenden Schlag zu versetzen."
  "Lieber sterben, als sie durch Untätigkeit zu verraten. Vielleicht sollten wir sie angreifen, solange sie in Unordnung sind", schlug der junge Offizier mit blitzenden Augen vor.
  "Das ist unmöglich, unsere gesamte Kommunikation ist blockiert. Genug der Erklärungen, befolgen Sie einfach die Befehle Ihrer Vorgesetzten!", schnauzte Eroros streng.
  - Absolut! - Der Offizier salutierte, drehte sich um und hob sein Gewehr.
  "Wenn ihr überleben und eure Identität bewahren wollt, vertraut mir! Ich werde meinem imperialen Heimatland immer treu sein."
  Der Ultramarshal begann wieder Befehle zu erteilen. Sollte es zu einer Sternenschlacht kommen, musste er zumindest die Hauptstadt schützen. Und die Erdlinge würden sich weiter vermehren. Neunzig Prozent der Menschheit waren während der Invasion ausgelöscht worden, und nun gab es mehr von ihnen als während des Angriffs. Wenn nur tausend von 40 Milliarden überlebten, würden es in 300 bis 400 Jahren wieder 40 Milliarden sein. In seinem für einen Stelzan relativ jungen Alter würde er sicherlich unzählige Liebschaften haben. Angesichts des Überlebens war ein Leben nach dem Tod in einem anderen Universum kaum vorstellbar. Und alles Zerstörte wurde noch schneller wieder aufgebaut. Er selbst sehnte sich nach Krieg; tausend Jahre waren ohne größere militärische Auseinandersetzungen vergangen, und nur wenige Veteranen jener glorreichen Jahre der rasanten Expansion des Weltraumimperiums waren übrig. Viele von ihnen, selbst ohne zu altern, beendeten ihr Leben, wie die Außerirdischen sarkastisch flüsterten - Karma, befleckt durch Mord. Aber Eroros ließ sich von solchen Dingen nicht beirren. Es ist so aufregend und romantisch - Tausende, Millionen, Milliarden intelligenter Parasiten, die das Universum bevölkern, per Knopfdruck auszulöschen. Wir müssen unbedingt den Imperator selbst erreichen; vielleicht wird er dann mit einer Strafexpedition gegen die Sinkh betraut, auch wenn das einem ausgewachsenen Krieg gleichkäme.
  Und da kommt Fagiram. Sein schwarzes, verschwitztes Gesicht zittert leicht.
  - Sie wirken ungewöhnlich fröhlich. Könnte dies eine Provokation Ihrer Anhänger sein?
  "Quasar, du wirst es nicht schlucken! Keiner aus meinem Volk wird sich für die Einheimischen einsetzen", sagte Eroros selbstsicher, seine Augen glänzten.
  "Ach, komm schon! Ich erinnere mich noch gut daran, wie du den Mann, den sie den Sternenjungen nannten, von der Todesstrafe verschont hast, weil er den Sohn eines Staatsrats schwer verletzt hatte. Das war nicht in meiner Gegenwart, sonst hätte ich deinen Befehlen nicht Folge geleistet. Was soll diese seltsame Milde?" Fagiram verzog sein ohnehin schon widerliches Gesicht zu einem misstrauischen Ausdruck.
  "Dafür gab es Gründe", unterbrach ihn Eroros und machte seinen Männern unmissverständlich klar, dass er die Angelegenheit nicht weiter diskutieren würde. "Und überhaupt, warum neckt ihr diese Schurken, die ihr von den Müllhalden des ganzen Universums zusammengetrommelt habt?!"
  "Die dummen lokalen Behörden sind zu weit gegangen. Sie haben eine Begegnung mit dem Kaiser geprobt. Wenn Sie nur wüssten, wie beschränkt diese Erdlinge sind!" Der Gouverneur blähte die Wangen auf und drehte sich mit dem Finger die Schläfe.
  Der Ultramarschall antwortete logisch:
  "Die Dummheit eines Sklaven ist ein Pluspunkt, seine Intelligenz aber ein Minuspunkt!" Er blickte sich um und fügte hinzu: "Wo ist Gerlok? Hat er etwa Notfallmaßnahmen zur Verteidigung ergriffen?"
  "Ich habe, soweit es unsere Mittel zulassen, auch die notwendigen Befehle erteilt. Wir sind zur Verteidigung bereit. Ich weise Sie, Marschall, an, Verhandlungen aufzunehmen." Fagiram wurde plötzlich freundlicher.
  "Erstens, Ultramarshal, und zweitens ist es das Beste für dich, das zu tun. Du hast sie hierher eingeladen, sie kennen dich besser, besonders die Synchrons. Wie lange programmierst du sie schon?" Eroros kniff misstrauisch die Augen zusammen.
  - Na schön! Da du so ein Feigling bist, kümmere ich mich selbst darum.
  Die Frage blieb unbeantwortet, und der Marschall-Gouverneur stürmte wie eine Ratte aus dem brennenden Haus auf das Raumschiff zu. Während die Sinhi noch einen Anschein von Disziplin bewahrten, waren die anderen Sternengeier in hysterische Trance verfallen. Fagirams Raumschiff wurde angegriffen, sobald es die Erdatmosphäre verließ. Glücklicherweise - oder vielleicht unglücklicherweise (es wäre besser gewesen, der Kerl wäre gestorben!) - handelte es sich nur um kleine Jäger. Beschädigt zog sich das Schiff in den Schutz der Sinhi-Flotte zurück. Die wilden Weltraumpiraten, die mehrere ihrer Anführer verloren hatten, waren entschlossen, den Planeten anzugreifen. Doch die Raumschiffe der Goldenen Konstellation versperrten ihnen den Weg zu ihrem rechtmäßigen Territorium. Die Sinhi waren der Ansammlung von Piraten und Söldnern aller Art weit überlegen. Ihre Flotte war deutlich besser bewaffnet, und die Geschwader anderer Welten zögerten. Freibeuter und Banditen schrien und drohten in allen Sprachen und beschimpften sich über alle Funkfrequenzen hinweg. Doch sie wagten es nicht, in den Kampf zu ziehen. Es war klar, dass jede Kollision die überwiegende Mehrheit der Raumschiffe samt ihrer Passagiere vernichten würde.
  Beide Seiten erstarrten in angespannter Erwartung; Millionen von Raumschiffen waren bereit, jeden Moment Quintillionen Watt tödlicher Energie freizusetzen.
  Die wagemutigen Bestien erstarrten im Weltraum.
  Obwohl da anscheinend eine Art Intelligenz vorhanden ist!
  Doch die Macht der Technologie wird auch für böse Zwecke missbraucht.
  List bringt den Vorteil, nicht Ehre!
  ***
  Der Raum ist erfüllt von schillernden Flammen, die sekündlich ihre Farbe wechseln...
  Höllenfeuer, das lodert und alles Innere verschlingt, das Fleisch zermalmt. Ein Vulkan, der alles Lebendige in ihm verbrennt. Wie vertraut das doch ist! Aber diesmal, vielleicht ist es die wahre Hölle?! Geduld - und der Schmerz lässt nach. Wladimir öffnete die Augen. Er glaubte, einen Sternenhimmel zu sehen. Überrascht kniff er sie zusammen und zwang sie dann wieder auf. Ja, er sah tatsächlich einen wundersamen Sternenteppich. Von außerirdischer Herkunft, war der Himmel unglaublich dicht mit kostbaren Lichterketten übersät. Zehntausende der hellsten Sterne blendeten und überwältigten die Vorstellungskraft. Sein Körper schien im Vakuum zu schweben, ohne Halt. Der beispiellose Anblick überwältigte den Jungen so sehr, dass er das Bewusstsein verlor, den Bezug zur Realität verlor.
  Als er wieder klar denken konnte, war er auch in der Lage, seine Gefühle zu kontrollieren. Er fand wieder festen Halt und rappelte sich mühsam auf.
  Das Spektakel, das sich ihm bot, war nichts für schwache Nerven. Zuerst dachte der Junge, er würde verrückt werden. Die majestätische Stadt, die Hauptstadt der Dinazakura-Galaxie, erschien in ihrer ganzen wilden Pracht. Luxuriöse Wolkenkratzer erstreckten sich kilometerweit, kolossale Tempel, unvorstellbar gigantische Statuen, Kaskadengärten und Springbrunnen, leuchtende Apparaturen, riesige Werbetafeln, groß genug für fünfzig Olympiastadien, und vieles mehr. Hinzu kamen Millionen farbenprächtiger, extravaganter Flugmaschinen aller Art - für einen Vierzehnjährigen im frühen 21. Jahrhundert war das alles jenseits aller Vorstellungskraft.
  Und doch gab es keine Angst. Es herrschte extreme Begeisterung, ja unbeschreibliche Freude angesichts dieser unvorstellbar farbenprächtigen Pracht, geschaffen von intelligenten Wesen. Alles in dieser Metropole war grandios und bezaubernd. Einige Sterne leuchteten am Himmel: der hellste, ein rosagelber Stern, zwei grüne, ein blauer und zwei fast unsichtbare kirschrote Saphire, was bei solch intensivem Licht nicht verwunderlich ist. Trotz des grellen Lichts blendete es nicht, und es war auch nicht heiß. Die Temperatur war sehr angenehm, und eine sanfte, kühle Brise wehte.
  Der Junge ging den siebenfarbigen Bürgersteig entlang, einen Bürgersteig, der von Blumen, Statuen, bunten Blinklichtern und kristallpolierten Fliesen gesäumt war. Seine nackten, kindlichen Fußsohlen fühlten sich sehr glatt an, vielleicht sogar weich. Glatt wie Eis, mit einer leuchtenden, aber glücklicherweise nicht zu heißen Oberfläche.
  In dieser futuristischen Metropole glänzte alles wie ein Spiegel, glitzerte und war blendend schön. Selbst die Müllschlucker hatten die Form exotischer Tiere und Vögel. Sie öffneten ihre Mäuler und bedankten sich höflich, wenn man ihnen Müll zuwarf. Als Wladimir einen geschmolzenen und verformten Mini-Soldatenstiefel abstreifte, sprang ein Müllvogel wie eine Wasseroberfläche aus dem Bürgersteig. Er hatte den Kopf eines Adlers, aber einen proportional größeren Schnabel, und den Körper einer gestreiften Aubergine, umrahmt von drei Reihen üppiger Blütenblätter. Jede Reihe hatte eine andere Farbe und Form der Triebe, und die Flügel zeigten sogar bewegte Farben wie in einem Video. Federleicht und blumenartig zugleich, verschlang der Müllvogel den nun unbrauchbaren Schuh und zwitscherte melodisch:
  Wir haben keinen Grund, uns mit Zweifeln zu quälen! Es gibt keine verzweifelteren Kerle im ganzen Universum! Echte Männer werfen Müll weg - Stelzan tötet Fremde! Stelzan tötet Fremde!
  Wladimir winkte verwirrt in Richtung der "Müllsammler-Diva" und sagte:
  Das Erstaunlichste an einem Menschen ist, dass er sich nicht vom Fantastischen überraschen lässt, sondern vom Banalen begeistert ist!
   Seltsam ist allerdings , dass seine robusten Militärstiefel schmolzen, ohne dass er auch nur leichte Verbrennungen davontrug. Seine Kleidung schien hingegen nicht allzu stark beschädigt zu sein, obwohl seine luxuriöse Latzhose verloren ging. Doch einiges blieb erhalten, und er schämt sich nicht mehr, in einem schicken T-Shirt und Shorts - ganz normale Kleidung für einen Jungen bei heißem Wetter - durch die Stadt zu laufen.
  Obwohl Wladimir sich seiner nackten Füße schämte, die in der Hauptstadt, wo jede Statue, jedes Auto, jeder Brunnen, jedes Gemälde und jedes andere Bauwerk in ohrenbetäubendem, protzigem Luxus erstrahlte, völlig deplatziert wirkten, errötet er unwillkürlich, sobald sich ihm jemand nähert. Wie ein zerlumpter Bettler im Regierungsviertel von St. Petersburg errötet er unwillkürlich .
  Es waren nur wenige Fußgänger auf den Straßen, hauptsächlich Kinder. Da dies eines der zentralen Viertel der Metropole war, hatten sich hier die berühmten Stelzan-Soldaten niedergelassen. Genau jetzt bekamen die jungen Soldaten kurze Ferien, um wenigstens ein wenig vom harten Training zu erleben und die Freuden der Kindheit wiederzuentdecken. Diese kurze Auszeit, verglichen mit der Kasernenzeit, diente außerdem als eine Art Belohnung für ihre Erfolge im Studium und in der Kampfausbildung.
  Schon ein wenig Freiheit, sich die Zeit nach Belieben einzuteilen, ist ein Segen! Genau deshalb verlieh der Anblick harmloser, lachender Kinder, von denen viele beim fröhlichen Spielen sogar in die Luft flogen, Purzelbäume schlugen und sich wie Kreisel drehten und dabei kaleidoskopische Hologramme erzeugten, der magischen Stadt ein wunderbar idyllisches Aussehen.
  Tigrov wollte sich ihnen nähern und ein paar Fragen stellen, doch er fürchtete sich. Er fürchtete, dass die friedlichen, schönen, elfenhaften Jungen und Mädchen in ihren glitzernden Kostümen vielleicht doch nicht so friedliebend waren, wie sie auf den ersten Blick schienen. Vor allem, da dies für Menschen eher ungewöhnlich war; selbst die Mädchen spielten offensichtlich Kriegsspiele. Zugegeben, es wirkte eher wie ein märchenhaftes, animeartiges Fantasy-Abenteuer als wie technologische Schlachten. Einige der holografischen Projektionen waren so groß und hell, dass sie Details unglaublich realistisch wiedergaben. Es schien tatsächlich, als würden Märchenschlösser, Festungen und Häuser plötzlich aus dem Nichts erscheinen, nur um gleich darauf wieder zu verschwinden.
  Gebannt von dem Anblick ging der Junge immer weiter und bewunderte die Stadt. Welch atemberaubende Bäume und gigantische Blüten, Dutzende, ja Hunderte von Metern hoch, mit Springbrunnen und fliegenden Tieren, die auf kristallenen Balkonen hingen und in der Sonne in einem vielschichtigen Farbenspiel schimmerten. Auf den Blütenblättern erschienen ständig wechselnde, bewegte Bilder , meist Darstellungen von Kampfkunst zwischen verschiedenen außerweltlichen Wesen oder Schlachten im Retro-Stil.
  "Vielleicht sind das Kraftfelder!", dachte der Junge und rieb sich die Schläfen. Sein Gehirn drohte vor lauter Eindrücken zu kochen. "Hier gibt es mehrere Leuchtfeuer, ein solches Spiel aus Licht und Farben ist auf unserem Planeten einzigartig! Welch seltsame Formen die Schöpfungen des Geistes doch annehmen!"
  Eines der kugelförmigen Gebäude hing an sieben Beinen, die mit Blättern verziert und mit Edelsteinen eingefasst waren. Jedes Bein war in den Farben der Stelzan-Flagge bemalt. Ein anderes Gebilde hatte die Form eines siebenstrahligen Sterns und drehte sich langsam um seine Achse. Andere Strukturen glichen Weihnachtsbäumen, Kuchen mit brennenden Fackeln und tosenden, vielfarbigen Wasserfällen - gigantischen Strömen, die bis in die Stratosphäre reichten. Einige kolossale Fontänen, geformt wie verschiedene außerirdische Monster und mit Edelsteinen besetzt, spuckten geschmolzenes Metall und seltsame Gase, die von Laserstrahlen beleuchtet wurden.
  Die unteren Stockwerke der luxuriösen Gebäude waren voller farbenfroher Ein- und Ausgänge, deren Namen auf Bildschirmen angezeigt wurden. Und seltsamerweise waren alle Namen gestochen scharf: Restaurants, Geschäfte, Unterhaltungszentren aller Art und Art sowie diverse Dienstleistungsbetriebe. Es ähnelte einer um ein Vielfaches größeren und unvergleichlich luxuriöseren Version der Moskauer Zentralen Präsidentenallee. Tigrov war damals noch sehr jung, erinnerte sich nur vage daran und sog nun die schillernde imperiale Pracht förmlich mit seinen Augen auf. Natürlich war vieles davon einzigartig auf der Welt. Welcher Baumeister käme schon auf die Idee, Türme, Kuppeln und Becken voller bunter Kreaturen und unbeschreiblich bedrohlicher Monster kopfüber zu errichten? Es war sogar beängstigend anzusehen; es wirkte, als würde einem jeden Moment alles über dem Kopf zusammenstürzen.
  Eines der Elfenmädchen flog über ihn hinweg und streifte ihn leicht mit ihrem glänzenden Pantoffel. Wladimir schwankte leicht; er war schon etwas müde, da er mehrere Kilometer gelaufen war.
  "Du hast wahrscheinlich schon lange nichts mehr gegessen, Sternenkriegerin", klang die Stimme des kleinen Engelsmädchens wie eine silberne Glocke.
  Falls es überhaupt Laufbänder gab, waren sie eindeutig abgestellt. Offenbar legte man in dieser ultra-modernen Metropole der fernen Zukunft übertriebenen Wert auf körperliche Fitness. Der Boden war rauer geworden, und seine nackten Füße begannen zu jucken und zu brennen. Wladimir war wirklich hungrig, denn es fühlte sich an, als hätte er schon tagelang gehungert, nur ...
  Aber wer kann schon wissen, wie lange er bewusstlos war...
  Die Straßen sind voller bunter Verkaufsautomaten, die rufen: "Zeit für einen Snack!"
  Wladimir beschließt:
  Zwei Tode können nicht passieren, und mit leerem Magen gibt es kein Leben!
  Sobald ich mich der Maschine näherte, erschien die dreidimensionale Projektion eines wunderschönen, siebenfarbigen Mädchens mit Flügeln. In einer Sprache, die russisch klang, sprach die wundersame Nymphe:
  Was will ein kleiner, aber tapferer Eroberer des Universums?
  "Iss!", sagte Tigrov ehrlich, und in den blauen Augen des Jungen war ein hungriger Glanz zu erkennen.
  "Eine Auswahl von einhundertfünfzehn Millionen Produkten steht Ihnen zur Verfügung", zwitscherte die Fee und vergrößerte ihre Flügel.
  "Dann Kreml-Eis, Limonade, Saft, Kuchen und Schokolade", plapperte der entzückte Bengel.
  - Welche Sorten? Bitte geben Sie Ihre Bestellung an! - Es waren nun zwei Mädchen da , und sie grinsten unnatürlich breit.
  "Das ist egal, Hauptsache, es schmeckt", murmelte Tigrov verwirrt und breitete hilflos die Arme aus.
  "So lecker wie möglich? Nach dem gängigsten Standard?" Offenbar hatten die kybernetischen Diener schon mehr als einmal mit Kunden zu tun, die nicht verstehen, was sie wollen.
  - Ja! - sagte Wladimir erleichtert.
  "Hebt die Hände, schaut geradeaus. Oder holt euren Personalausweis raus, Mini-Soldat", skandierten die holografischen Nymphen im Chor.
  Der Junge hob beide Hände. Ein schwaches gelbes Licht flackerte auf und zeigte offenbar an, dass er gescannt worden war.
  "Ihre Identität ist nicht in der Akte vermerkt, Sie besitzen keinen Militärausweis, daher können wir Sie nicht bedienen." Die Mädchen kreischten, wurden dann rot und verschränkten die Arme in einer Stelzan-ähnlichen Geste.
  Wladimir wich schnell vom Maschinengewehr zurück, seine Fersen brannten. Das schien mir technotronischer Identifikationskommunismus zu sein. Tigrow ließ sich wie erstarrt, zusammengesunken und mit dem Kinn auf den Handflächen in dem reich verzierten Boudoir nieder. Er war in Gedanken versunken ... Die Zukunft erschien ihm in den düstersten Farben. Er war völlig allein in einer anderen Galaxie, umgeben von Außerirdischen, Kreaturen, schlimmer als die wildesten Raubtiere. Und ihm fiel kein Ausweg ein. Oliver Twist wäre in London besser aufgehoben gewesen; dort gab es wenigstens Menschen wie ihn, den obdachlosen Flüchtling. Aber wohin sollte er hier gehen? Sollte er sich vielleicht ergeben und auf Gnade im Gefängnis hoffen? Wenigstens würden sie ihn dort ernähren, wenn auch auf so erniedrigende Weise, durch einen Schlauch.
  "Warum bist du so niedergeschlagen, Photon? Ich sehe, du leckst dir die Lippen. Scheint, als wolltest du dir etwas Princeps-Plasma in den Magen stopfen?"
  Ein seltsamer Junge in glitzernder Kleidung streckte lächelnd die Hand aus. Wie menschlich! Das Gesicht des Jungen aus Stelzan war rund und kindlich, keineswegs bösartig; er hätte glatt in einer Werbung für Nahrungsergänzungsmittel mitwirken können, doch seine Hand war zu fest. Er hatte eine hohe Stirn, blondes Haar und weit auseinanderstehende blaue Augen. Seine gebräunte, sehnige Hand fühlte sich jedoch an, als wäre sie aus Stahl, als könnte sie einen Knochen brechen. Wladimir gelang es nur mit Mühe, den Schmerz zu verbergen; seine Hand war wie in einem Folterschraubstock geballt.
  - Ja, ich habe Hunger!
  "Du kommst offensichtlich aus den abgelegenen Kolonien. Du bist schwer verbrannt und siehst zerlumpt und seltsam aus", sagte der junge Stelzan mit einem Anflug von Mitgefühl in der Stimme.
  Wladimir wirkte verwirrt. Glücklicherweise war es den Stelzanern gelungen, das Lähmungsfeld zu aktivieren. Eroros hatte als Erster den Befehl gegeben, den Raum zusätzlich mit einem Kraftfeld abzuriegeln. Es war ein pragmatischer Schritt: Sollte es in der Nähe der Erde zu einem Massaker kommen, wäre das gesamte Sonnensystem frei von stabilen Atomkernen. Und selbst wenn er entkäme, könnte der Imperator ihn hinrichten lassen - und zwar so brutal, dass es besser wäre, ihm gleich den Kopf wegzuschießen.
  Er warf einen kurzen Blick auf sich. Seine Kleidung fing stellenweise bereits an zu glimmen, und seine Haut schälte sich ab, gerötet. Entweder durch die lokale Strahlung oder als Spätfolge der Explosion. Tigrov spürte einen eisigen Schauer im Magen und sprach mit zitternder Stimme.
  - Ihr habt es erraten, ich befand mich im Epizentrum der thermischen Aufladung.
  "Ich schnapp mir das Essen so schnell ich kann, und dann kannst du es mir sagen." Der Junge rannte wie im Zeitraffer, seine Stiefel berührten nie die kunstvoll gestaltete Oberfläche der Allee.
  Es ist schwer zu erklären, warum Wladimir diesem jungen Stelzaner so sehr vertraute. Vielleicht hatten ihn seine Jugend und der Stress gezeichnet. Als er zurückkam, warf ihm sein neuer Freund ein paar rosafarbene, verlockend duftende Knospen zu. Wolodka begann, ihm alles zu erzählen, ohne etwas zurückzuhalten. Er war so von sich eingenommen, dass er ihm sein Herz ausschütten wollte.
  Der Stelzan-Junge hörte aufmerksam zu. Er war so groß wie Tigr, wahrscheinlich sogar jünger. Ein reines Lächeln umspielte sein hübsches Gesicht während des gesamten Gesprächs. Zugegeben, der Junge des Kriegervolkes hatte sehr große Zähne, weißer als Schnee, die das Licht mehrerer Sonnen reflektierten. Das Essen aus dem Automaten war überaus lecker, überreizte die Geschmacksknospen und regte, anstatt zu sättigen, den Appetit nur noch mehr an.
  Als Wladimir ausgeredet hatte und schwieg, sagte der junge Stelzan besonnen:
  "Ja, es mag wie ein Wunder erscheinen, aber hier wirst du nicht überleben. Sie werden dich schnell entlarven, zumal die Identität jedes Einzelnen täglich per Computer überprüft wird. Vor ein paar Tagen gab es ganz in der Nähe eine Plasmaexplosion; Raumschiffe explodierten wie ein riesiges Feuerwerk. Selbst von der Oberfläche aus konnte man die zerrissenen Schiffe den Himmel erleuchten sehen. Gut, dass der Hauptverantwortliche die Grenze überschritten hat."
  Das Stelzan-Kind zeigte auf den Zentralstern Vimura.
  "Jetzt ist alles viel strenger, ein totales Kontrollregime. Und auch vorher waren die Kontrollen schon streng. Sicherlich ist auch diese Maschine, wie die anderen, mit dem Ministerium für Liebe und Gerechtigkeit verbunden."
  "So nennt ihr also eure Geheimpolizei?", fragte Wladimir mit verzogenem Gesicht und grinste, als er sah, wie lächerlich der Begriff der Liebe in einer Nation klang, die die Faschisten wie Kindergartenkinder aussehen ließ.
  "Nun, es gibt mehrere Abteilungen, und alle reden von Liebe." Der Junge runzelte die Stirn, sein Blick wurde streng. "Das ist doch ein Hohn auf den gesunden Menschenverstand. Selbst mein Vater, ein Generalmajor vierten Ranges im Wirtschaftsministerium, hat Angst vor diesen Abteilungen. Komm schon, beeil dich und geh. Ich bringe dich hin."
  - Zu spät! Jetzt haben wir euch, meine Lieben! - Die Stimmen grollten wie das Gebrüll eines Hyänenrudels.
  Mehrere gepanzerte Gestalten materialisierten sich wie Geister in der Luft.
  - Auf die Knie und Hände hoch!
  Tigrov zuckte zusammen, wurde aber sofort von einem Elektroschocker getroffen. Er verlor das Bewusstsein.
  ***
  Er kam erst im Büro des Ermittlers wieder zu sich. Die Fragen waren Standardfragen, nicht besonders detailliert, und obwohl der Kriminalbeamte durchgehend sanft sprach und keine unnötigen Drohungen aussprach, war sein Körper mit skorpionartigen Sensoren bedeckt. Versuchte der Junge zu lügen, wurde ein Schmerzimpuls ausgelöst, der weitaus schmerzhafter war als ein gewöhnlicher Elektroschock. Die "Skorpione" reizten seine Nervenenden und zeigten gleichzeitig ein Hologramm an, das den Wahrheitsgehalt seiner Aussage in Prozent anzeigte.
  Trotz des furchtbaren Gefühls, als würden Körperzellen zerrissen (die lauten Schreie wurden von einem Kraftfeld gedämpft, das die Schallwellen unterdrückte), fragte sich Wladimir dennoch, wie der Wahrheitsgehalt berechnet wurde und ob es überhaupt unterschiedliche Prozentsätze für Lüge und Wahrheit geben könnte. Warum auch nicht? Schließlich gibt es ein menschliches Prinzip: Eine heilige Lüge und eine Halbwahrheit sind schlimmer als jede Lüge.
  Nach dem Verhör wurde er in eine hermetisch abgeriegelte, kybernetisch gesteuerte Kammer gesperrt. Willie Bokr, Leiter der Spezialeinheit des Ministeriums für Liebe und Wahrheit, hatte keinerlei Interesse daran, das seltsame Phänomen der Verschiebung zu untersuchen. Er würde dafür keine Beförderung bekommen und womöglich sogar auf eine Mission zu einem erdähnlichen Ort geschickt werden. Es gab triftige Gründe, den unerwünschten Zeugen zu beseitigen. Wie? Ihn töten und den Körper zerlegen, um die Ersatzteile zu gewinnen. Haut und Knochen ließen sich wie menschliche auf dem Schwarzmarkt verkaufen, doch die inneren Organe stellten ein Problem dar. Sie waren zwar identisch, aber bei Stelzans waren alle Körperteile durch Bioengineering optimiert worden. Nein, diese Organe würden nur bei Idioten richtig funktionieren, aber in diesem Fall lohnte sich die Verarbeitung des Metalls nicht. Außerdem besaßen Stelzans dank hyperaktiver Stammzellen bereits die Fähigkeit zur natürlichen Regeneration. Ein Assistent hatte eine Idee:
  "Warum sollten wir auf Gewinne verzichten? Ein paar zusätzliche Kulamans würden nicht schaden. Da ist dieser Typ, der schon seit einer Weile einen Stelzan von uns kaufen will."
  - Wer? - Der Bürokrat legte das Kinn schief, seine Stimme sank zu einem schlangenhaften Flüstern. - Vielleicht Giles?
  - Ja, das ist es! - Das Mädchen ließ einen Funken unter ihren mit radioaktiven Isotopen bemalten Fingernägeln hervorblitzen.
  Stelzan spuckte verächtlich aus und drehte den Armbandscanner zur Seite:
  - Eine widerliche Mischung aus Käfer und Primat.
  "Aber er ist so reich, dass er sich die Ehrenbürgerschaft des Sternbilds Lila erkauft hat." Die Assistentin kicherte leise. "Sogar unsere heißesten Frauen landen bei ihm im Bett."
  "Okay, aber angesichts des Risikos werden wir einen deutlich höheren Preis verlangen." Der Beamte hielt kurz inne, bevor er hinzufügte: "Wenn er zustimmt, ist das erst der Anfang."
  "Erpressung? Natürlich, wir werden Quantenaufnahmen machen." Stelzanka ließ eine winzige Fliege, kleiner als ein Mohnsamen, aus ihrem Ring frei. Sie beschrieb lautlos eine Acht in der Luft und piepte: "Alle Scan-, Aufnahme- und Abhörsysteme sind betriebsbereit."
  "Ich kann mir denken, warum er das braucht. Damit könnte er echt seine Muskeln spielen lassen." Der Offizielle steckte sich ein mit Drogen versetztes Bonbon in den Mund.
  So schnell wurde über das Schicksal des Menschenkindes entschieden.
  ***
  Tatsächlich machte der haarige, zweiarmige Käfer Giles mit dem affengesichtigen Gesicht trotz seiner amourösen Erfolge bei den Stelzan-Frauen einen abstoßenden Eindruck. Selbst seine luxuriöse Uniform wirkte über dem widerlichen, pelzigen Ding deplatziert. Als Wladimir in einem Packumschlag zu der abgelegenen Villa geschleppt wurde, zitterte der Junge am ganzen Körper vor Angst. Giles hingegen beobachtete ihn mit gelassenem Interesse. Er spürte, dass das Kind Angst vor ihm hatte, insbesondere vor Gewalt. Eine klebrige, unangenehme Stimme summte in seinem Ohr.
  "Ich sehe, du zitterst, kleiner Stelzan. Hab keine Angst! Ich hebe mir deine größte Angst für den Schluss auf. Verdammter Bastard einer Bastardrasse von Invasoren! Du musst für all deine Sünden und die Sünden deiner todesplasmaausstoßenden Verwandten büßen."
  Tigrov schauderte.
  - Aber ich bin kein Stelzan, sondern ein Mensch...
  Ein ohrenbetäubendes Gebrüll unterbrach den Satz.
  "Du, Stelzan, du verlogene Ratte! Ich wurde gewarnt, dass du, ein Affe, deine Herren gern schikanierst und psychische Probleme hast. So, jetzt gehörst du mir, und ich werde es dir heimzahlen, weil du meine Familie zerstört hast. Zuerst wirst du spüren, was es heißt, ein Sklave zu sein, dann werden wir dein Leid noch vergrößern. Bringt ihn raus und legt ihm ein Halsband an."
  Tigrov wurde abgeführt und in eine nachgebaute Sklavenbaracke gebracht. Dort zwangen sie ihn unter der sengenden Sonne, Steine zu zerkleinern und auf Tragen oder Karren zu transportieren, während sie ihm immer wieder schmerzhafte Elektroschocks verabreichten. Giles mangelte es offenbar an Fantasie oder er war zu sehr mit dem Geschäft beschäftigt, doch seine Vorstellungskraft beschränkte sich darauf, ihn zu harter, praktisch sinnloser Arbeit für eine so hochtechnisierte Industrie zu zwingen. Selbst das war schon qualvoll genug: zwölf Stunden lang in dieser Hitze mit einer Spitzhacke zu hantieren oder Steine mit einem Vorschlaghammer zu zerschlagen.
  Dann betraten sie die leeren Baracken über scharfe, heiße Steine, die ihre nackten Füße quälten. Innerhalb der ersten Stunde waren ihre Fußsohlen wund und blutig, und der Schmerz war, als würde man sie dicht an eine Kohlenpfanne halten. Nur weil einer ihrer Mitsklaven ihnen freundlicherweise erlaubte, sich mit Schutzcreme einzucremen, schälte sich ihre Haut nicht ab. Er flüsterte ihnen sogar zu:
  "Du bist zu schwach, um ein Stelzan zu sein. Deine Rasse muss genauso unterdrückt sein wie unsere. Und deine äußerliche Ähnlichkeit mit den abscheulichen Eindringlingen ist eine Verhöhnung der launischen Mutter Evolution."
  Wladimir nickte traurig:
  - Ja, die Natur hat uns einen Streich gespielt, oder Gott, falls der Allmächtige nicht schon Selbstmord begangen hat, weil ihn das Gewissen angesichts eines so alptraumhaft kontrollierten Universums plagte.
  Ich musste auf bloßen Pritschen schlafen, mein ganzer Körper schmerzte von den Elektroschocks eines seelenlosen Roboters, während in der Nähe Kreaturen dösten, die den aus Computerspielen bekannten Orkjungen ähnelten. Nur hatten die jungen außerirdischen Sklaven statt Fell glitschige Fischschuppen, deren Berührung die blasenüberströmten Fußsohlen der Jungen angenehm kühlte. Trotz des Knurrens in meinem leeren Magen - meine gesamte Ernährung bestand aus einer einzigen Aminosäuretablette - schlief ich fast sofort ein. Doch der Schlaf nach einem anstrengenden Tag ist so kurz, dass ich keine Zeit hatte, mich zu erholen. Ich erwachte zu den verzerrten Blitzen in fünf verschiedenen Farben, die von der Peitsche des Cyborgs ausgingen.
  Das ist alles so furchterregend! Ich möchte töten, einen Gliederfüßer-Affen in den Bauch des feurigsten Quasars werfen!
  ***
  Nach dem Verkauf war der Polizeigeneral vierter Klasse "X" bester Laune. Doch seine Entspannung war vergebens.
  Nur wenige Stunden später stürmte ein Einsatzkommando das Büro und überwältigte den doppelzüngigen Polizisten. Nach einem kürzlich stattgefundenen Gefecht waren wertvolle Trophäen sichergestellt worden, die eindeutig auf die Verbindung von General Vili Bokr zum Geheimdienst der Sinh hindeuteten. Und der ehemalige Henker war selbst zum Opfer geworden und hatte nun am eigenen Leib erfahren, was dieser Peiniger jahrhundertelang an anderen Lebewesen so genossen hatte.
  Kapitel 23
  Ist das wirklich Ehre?
  Kann es am Himmel nicht finden?
  Das Herz dürstet nach Rache.
  um die Welt zu retten!
  Nachdem er sich gezwungen sah, für die Goldene Konstellation zu arbeiten, war Lev Eraskander schlecht gelaunt. Andererseits reizte ihn die Vorstellung, Spion zu spielen, sehr. Er hatte Filme gesehen, die vor der Invasion auf der Erde gedreht worden waren. Auch die Stierlitz-Reihe hatte ihn, trotz des Fehlens von Kämpfen, Schlachten und animierten Spezialeffekten, durchaus gefesselt. Solche intellektuellen Spiele, bei denen man eine Maske trägt und vorgibt, jemand anderes zu sein, hatten etwas Amüsantes an sich.
  Die schlechte Nachricht ist, dass er nun von allen Seiten mit der Vernichtungsschnur verbunden ist. Jede unvorsichtige Bewegung und...
  Besser, man denkt gar nicht erst darüber nach. Und sein Guru hatte Recht: Wer keine Risiken eingeht, muss zwar nicht zwangsläufig vermeiden, Blut bis zum Erbrechen zu trinken, aber er muss garantiert darauf verzichten, Champagner zu schlürfen!
  Obwohl der Gangsterplanet von allen Seiten von Raumschiffen umzingelt ist, gibt es selbst im Belagerungszustand immer einen Weg zur Infiltration. Für einen solchen Transfer ordnete der Synch-Verbindungsoffizier den Einsatz eines Schwerlasttransporters an. Normalerweise handelt es sich dabei um riesige, robotergesteuerte U-Boote. Sie fliegen durch den Hyperraum mithilfe eines verkürzten Eineinhalb-Vektor-Kollaps, was zwar Energie spart, aber organische Lebensformen tötet. Hier jedoch dauert der Hyperraumsprung nur kurz. Auf kurze Distanz besteht eine Überlebenschance, wenn auch mit dem Risiko schwerer Verletzungen.
  Der insektenartige Offizier summte weiterhin obsessiv in meinem Ohr:
  "Sie werden einen speziellen Tarnanzug tragen; er hilft beim Scannen der Oberfläche und hält Sie im Vakuum des Frachtraums warm. Nach dem Entladen werden Sie zu einem Ort namens "Großes rosa Schloss" gebracht. Dort halten Sie sich unauffällig versteckt und warten auf Hermes. Anschließend kehren Sie legal zur Erde zurück."
  "Was, wenn der Raumhafen schwer bewacht wird?", fragte Eraskander nachdenklich und betrachtete das Hologramm, das die Weltraumrennen zeigte.
  "Diese Probleme müsst ihr selbst lösen", grinste er und wirbelte seinen Synchronrüssel. "Und das rosafarbene Schloss wird seine eigene Spiegelwand haben. Und zärtliche, leidenschaftliche Damen, die Wache halten."
  Leo spannte sich etwas an und sagte, nicht allzu aufrichtig:
  "Ich habe nicht länger vor, die Rolle des Gigolos zu spielen. Genug davon, vielleicht kommt ja Hermes vorbei und verspürt eine Sehnsucht nach Jungs?"
  Das Insekt summte mit einem Anflug von Kälte und offensichtlicher Langeweile:
  "Wisst ihr, ihr Primaten habt eure eigenen Gebräuche. Wir haben das stärkere Geschlecht, die Weibchen, während ihr - oft rein formal - die Männchen habt. Und die Zorgs sind absolute genetische Freaks."
  Es hatte keinen Sinn mehr zu streiten. Das Beladen war reibungslos verlaufen. Die transportierte Fracht war in diesem Fall nicht besonders wertvoll. Also konnte er sich zurückziehen und entspannen. Genau das tat der Junge und döste behaglich in einem speziellen Raumanzug auf Metallkisten voller Rohstoffe. Der allmächtige Gott des Schlafes, Morpheus, warf sich eine Decke über und schaltete seine Sinne vollständig ab.
  Währenddessen hatte der Frachttransporter die Basis kaum verlassen, als der Geruch von Hyperplasma in der Luft lag. Kampfraumschiffe der Imperialen Marine tauchten aus verschiedenen Richtungen auf. Die Sinhi hatten die Bedeutung von Bestechungsgeldern überschätzt. Sie glaubten allen Ernstes, die Bestechung zahlreicher Generäle würde ihnen einen sicheren Hafen, beinahe im Zentrum der Galaxis, garantieren. Doch das System mehrfach redundanter Sicherheitssysteme, die Existenz paralleler Strukturen und die Niedertracht und Skrupellosigkeit der bereits bestochenen Beamten machten das gesamte Tarnsystem zunichte.
  Viele der bestochenen Generäle waren an dem Angriff auf das System beteiligt. Hat ein Wort, das man intelligenten Insekten gibt, überhaupt etwas wert? Nimm die Anzahlung und wirf sie weg. Sag deiner Geheimpolizei , es war eine raffiniert gestellte Falle für deinen ewigen Rivalen.
  Hier sind sie, die Kriegsschiffe des Purpurnen Sternbilds, deren räuberisches Aussehen allein schon Billionen bewohnter Systeme des Universums erzittern lässt.
  Der Angriff wurde von Ultramarschall Digger Violeto befehligt. Dieser grausame, gerissene Würdenträger, der ein hohes Bestechungsgeld erhalten hatte, leitete die Information umgehend an den Superminister für Krieg und Sieg sowie an die Abteilung für Thronschutz weiter. So konnte er seine Vergangenheit reinwaschen und sich gleichzeitig auf Kosten der Arthropoden bereichern. Die Synch-Flotte ist gewaltig, und der Hauptstützpunkt stammt noch aus dem Großen Krieg. Es wird viel Arbeit kosten, diesen hartnäckigen Tumor zu entfernen. Um die Wachsamkeit der Insekten zu dämpfen, sandte Digger ein Willkommensgruß.
  "Brüder, freut euch! Unsere Raumschiffe sind eingetroffen, um an eurer Seite für eine heilige Sache, für die strahlenden Ideale der Demokratie zu kämpfen!"
  Diese List ermöglichte es der Flotte, heranzukommen und ein verheerendes Feuer zu entfesseln. Zehntausende Kriegsschiffe wurden in den ersten Sekunden der Schlacht vernichtet. Die Stelzaner hatten die Initiative eindeutig ergriffen. Dennoch war der Ausgang der Schlacht nicht sofort entschieden, obwohl das zentrale Flaggschiff, ein Superschlachtschiff, zerstört und beinahe aus nächster Nähe von synchronisierten Salven getroffen worden war und sein Kommandant vermisst wurde.
  Die Sinhi versuchten, ihre zahlenmäßige Überlegenheit zu nutzen und eine Verteidigung aufzubauen, wobei sie Gegenangriffe nicht vernachlässigten. Die Verluste auf beiden Seiten waren verheerend. Der Ausgang der Schlacht war völlig ungewiss. Doch der listige Ultramarshal hatte stets einen Trumpf in der Hand. Da Frachtraumschiffe nicht nur von Robotern, sondern auch durch Korrekturimpulse gesteuert werden, schickten die Funkingenieure der Purpurnen Konstellation den überladenen Liner zurück. Die Mineralien, die die Sinhi transportieren wollten, waren nicht so einfach. In Verbindung mit einem anderen Rohstoff entstand eine Art verstärkte Antimaterie. Angesichts der gewaltigen Größe der beiden Transport-U-Boote hätte eine Katastrophe dieses Ausmaßes eine Explosion mit der Sprengkraft einer Thermoporenbombe zur Folge gehabt. Preon-Raketen waren erst vor Kurzem bei der Armee der Purpurnen Konstellation in Dienst gestellt worden. Und zum großen Bedauern der Strategen der Purpurnen Konstellation war die einzige Ladung , die auf dem Prinzip der Präonnfusion basierte (welche einen unvorstellbar starken Interpräonnimpuls freisetzt, der kompakt in Hyperstrings eingeschlossen ist ) , bereits in der vorherigen Schlacht eingesetzt worden. Daher musste in diesem Fall ein Ersatz verwendet werden. Die einziehbaren Kraftfelder funktionierten so, dass sie den Transport automatisch passieren ließen. Und im Chaos der Schlacht kümmerte sich niemand darum, die Schilde, die den riesigen Raumhafen schützten, neu zu programmieren. Folglich kollidierten die beiden Giganten und setzten die Energie von Hunderten von Milliarden Hiroshimas frei. Die Basis wurde buchstäblich zerschmettert und spaltete beinahe den Planeten. Das Versagen der mächtigen Festung, der Tod des Kommandanten und die Zerstörung der kybernetischen Kontrolle forderten ihren Tribut. Panik brach unter einigen der überlebenden Raumschiffe der Goldenen Konstellation aus. Die Singhs glaubten, dass die monströsen Präonnladungen erneut eingesetzt worden waren, was bedeutete, dass sie vor der drohenden Vernichtung fliehen mussten. Zudem brach ein beträchtliches Fragment ab, ein Viertel der Planetenmasse. Es war unerträglich mitanzusehen, wie eine Welt mit dem eineinhalbfachen Durchmesser des Saturns in Stücke zerbrach. Auf der Oberfläche des Fragments flohen die verängstigten Außerirdischen wie Quecksilber aus einem zerbrochenen Thermometer. Viele von ihnen wurden von der Druckwelle umgeworfen oder in den glühenden Strudel gerissen.
  Die Erinnerung an die Funktionsweise solcher Sprengköpfe war noch zu frisch. Deshalb gerieten die Synch-Raumschiffe in Panik und flohen. Die Panik raubte ihnen die Fähigkeit, würdevoll zu kämpfen.
  Hier auf dem Schlachtschiff befinden sich anstelle einer Rettungskapsel drei verängstigte Insekten, die schreien:
  "Möge der Plasmaprinz mit uns sein!" Sie flogen in die Recyclingkammer, wo sie sofort in einzelne Elementarteile zerlegt wurden, und der Strom wurde zur Weiterverarbeitung in den Hypernuklearreaktor geleitet.
  Unter den Sterbenden befanden sich auch einige attraktive Individuen. So zum Beispiel eine Offizierin des Affaka-Volkes, die einem Hermelin mit Pferdeschwanz und einem Körper wie drei dicht beieinander stehende Asternknospen ähnelte. Auf der Flucht vor der Hitze stieß sie auf einen scharfen Stachel aus zerbrochenem Panzerblech. Dieser durchbohrte sie vollständig , und die Schöne starb qualvoll wie ein Schmetterling auf einer Nadel, unfähig, dem besonderen Feuer des Hyperplasmas zu entkommen. Diese Flamme nutzt im Zuge einer exothermen Reaktion teilweise die Energie intranuklearer und intraquarkischer Bindungen, wodurch selbst Dinge, die eigentlich nicht brennen sollten, entzündet werden, insbesondere im Vakuum.
  Das trisexuelle Weibchen erinnert sich an ihre Familie - das Männchen und das neutrale Weibchen und die Nachkommen, die sie gemeinsam gezeugt haben. Was ist mit ihnen geschehen? Die Triade zerbrach, Kummer, Leid, Tod! Das Blumenhermelin flüstert mühsam:
  "Verzeiht mir, Oberstes Triumvirat... Ich habe nicht alle Rituale eingehalten. Aber es heißt, die im Kampf Gefallenen würden von den Allerhöchsten Göttern geliebt..."
  Das Fleisch brennt, und es fehlt die Kraft zu schreien oder zu flüstern, das Bewusstsein schwindet langsam, während die Seele, die die vom Körper übrig gebliebene Asche zurücklässt, mit etwas wie einem unsichtbaren Kopf zum Abschied nickt:
  Ich glaube, in einem anderen Universum wird alles viel gerechter und besser sein!
  Von animalischer Angst überwältigt, starben die Außerirdischen unter den unerbittlichen Schlägen der gnadenlosen Schiffe des Feindes. Raumschiffe explodierten wie platzende Metallblasen und überschütteten den Weltraum mit Feuernebel. Einzelne geschmolzene Metallkugeln, die sich gegenseitig anzogen, formten sich zu eigentümlichen, glitzernden Perlen und flatterten dann durch den Weltraum.
  Die Generalin der Purpurnen Konstellation brachte es giftig auf den Punkt:
  "Wir lieben Schönheit, wir verwandeln Sinkhas in Perlen! Unser Schmuck ist erstklassig!"
  Kreaturen aller Art, darunter die mammutartigen Mukiviks, überfielen die Raumschiffe und trampelten die langsam dahingleitenden Syncs in das Hypertitan. Die Syncs erwiderten das Feuer mit Salven von Gravlasern. Das Metall brannte immer heftiger und sandte Ströme feuriger Wellen hindurch, die ihre Opfer schreien und zusammenzucken ließen.
  Einigen, aber sehr vielen, gelang die Flucht. Manchen gelang es, in den Hyperraum zu gelangen und mitten in die Zentren der dicht verstreuten Himmelskörper zu schießen. Gefangen im tobenden Plasma, verdampften die Schiffe, noch bevor ihre Besitzer ihren fatalen Fehler erkannten.
  ***
  Während dieser turbulenten Ereignisse schlief Eraskander tief und fest, ohne zu ahnen, dass sein Transporter unaufhaltsam auf einen tödlichen Absturz zusteuerte. Die anstrengenden Erlebnisse der letzten 24 Stunden hatten ihre Spuren in seinen Träumen hinterlassen. Er hatte einen Albtraum ...
  Hier ist er wieder, gefangen im düsteren Verlies eines unterirdischen Bunkers für besonders gefährliche Verbrecher. Zuerst übernehmen die einheimischen Henker das Kommando. Sie foltern und quälen ihn auf brutalste Weise. Eine traditionelle, uralte Streckbank, an der sie einen Jungen mit schweren Gewichten an den Beinen hochziehen, seine Arme und Schultern verdrehen, ihn ruckartig zerren und ihm die Gelenke brechen. Dann entzünden sie ein Feuer, rösten die verhärteten Fersen des Jungen, verbrennen seine Füße bis auf die Knochen und versengen die Druckpunkte seines Körpers mit einer glühenden Peitsche. Es ist unglaublich schmerzhaft; der Geruch von verbranntem Fleisch erfüllt den Raum, und vor diesem Hintergrund sind die Schläge des scharfen Drahtes, der seine Haut durchschneidet, kaum wahrnehmbar. Dann versuchen die Henker, ihn auf der Streckbank zu dehnen und seine Bänder zu verdrehen. Ja, es schmerzt natürlich, aber jenseits des Schmerzes ist er von Hass und Wut erfüllt. Als die Folterer den Winkel der Streckbank verstellten, wand sich Lev und schaffte es, trotz seines verkrüppelten, blutroten Beins, einem seiner Peiniger einen heftigen Schlag auf den Kiefer zu versetzen. Der Schlag war so stark, dass ein Dutzend Zähne aus seinem stumpfen, quadratischen Mund flogen. Wütend schlugen die Henker mit glühenden Stöcken auf ihn ein und brachen und verdrehten ihm alle Rippen. Ein anderer Junge wäre längst gestorben, doch er überlebte. Die Henker quälten ihn weiter, streuten Salz und Pfeffer auf seine Wunden und Verbrennungen, jagten ihm Elektroschocks durch den Körper, bis der starke Strom rauchte, und trieben ihm glühende Nadeln unter die Fingernägel. Sie tauchten ihn in geschmolzenes Öl und eiskaltes Wasser, spritzten ihm Psychopharmaka, um Bewusstlosigkeit zu verhindern, verabreichten ihm ein Schmerzserum und wandten andere, der Menschheit wohlbekannte Foltermethoden an. Ja, sie taten weh, aber sie konnten ihn nicht brechen, sie konnten dem Jungen keine Worte entlocken. Als durch den unaufhörlichen, schmerzhaften, funkelnden Nebel hindurch Worte zu hören waren.
  "Mensch, sag mir, dass du weniger bist als ein Mikroorganismus. Sag mir, dass du ein Sklave der Stelzaner bist, dass sie deine Götter sind. Sag mir, dass du bereit bist, das Organ deiner Herren zu küssen, das die Vernichtung bringt, und dann wird all diese Qual sofort ein Ende haben."
  Als Reaktion darauf spuckte der siebenjährige Lew Eraskander den Henkern ins Gesicht und wurde dafür geschlagen. Dies war den Kolonialbehörden des Großstelzanats natürlich inakzeptabel. Als Sohn eines hochrangigen Beamten, eines Generals vierter Klasse, war er so schwer verkrüppelt, dass er sich nur von Pflanzen ernähren konnte. Es genügte nicht, einen Mann einfach zu töten; er musste gebrochen werden. Das Dorf, in dem Lew lebte, war bereits zerstört worden, und alle seine Einwohner, ungeachtet ihres Alters oder Geschlechts, wurden gefoltert und qualvoll hingerichtet. Oft wurden Menschen an siebenzackigen Sternen gekreuzigt, wo sie langsam und qualvoll starben. Für einige wurde eine raffiniertere Methode entwickelt: Man warf sie in einen durchsichtigen Sack in die Sonne. Dort verbrannte die Person dann über mehrere Tage hinweg langsam durch die Überhitzung. Auch andere Vergeltungsmethoden wurden angewendet, etwa der langsame Transport in speziellen Aufzügen ins Vakuum des Weltraums ... Eine typische Terrortaktik der Stelzaner: Einschüchterung und Herrschaft, die unterworfenen Völker in tierische Angst versetzen. Dieser Sklave musste um jeden Preis gebrochen werden. Hier stand der Vater des verstümmelten Jungen, der Leiter der einheimischen Abteilung für Liebe und Wahrheit. Ein schlanker, großer General mit einem boshaft adlerartigen Gesicht, begleitet von einem ebenso kräftigen und noch korpulenteren Oberbefehlshaber der Straftruppen. Der Stelzaner betrachtete den verstümmelten Körper des Kindes und lachte herablassend.
  Haben Sie alle Arten von Folter an Menschen angewendet?
  Der Anführer der einheimischen Henker, ein pickeliger, übergewichtiger Indianer, rückte den Kopfschmuck mit einigen rötlichen, zerknitterten Federn zurecht, die ihm vom Neandertalerkopf gerutscht waren, und sagte mit müder, dröhnender Stimme:
  Ich glaube, alles ist Meister...
  - Haben sie Ihnen die Zähne bis aufs Zahnfleisch abgebohrt? - Der General schnaubte verächtlich.
  "Nein, das haben wir vergessen, aber wir haben ihn bewusstlos geschlagen und den Kiefer gebrochen. Wir können den Rest fertig bohren." Die vom Feuer geschwärzten Henkerszangen steckten in ihren Halterungen fest, und die mechanischen Bohrer begannen zu dröhnen.
  "Halt die Klappe, lobotomierter Affe. Du hast deinen Job erledigt." Der Folterer schnupperte mit seiner Bulldoggennase in die Luft und roch den starken Geruch von etwas Verbranntem. Überrascht rief er aus: "Wieso ist er noch nicht tot?"
  - Der Kerl ist zäh. Er hat einen Körper aus Gummi, und seine Wunden heilen vor unseren Augen.
  "Jeder primitive Wilde kann einen Körper zerfleischen, doch das Wichtigste ist, die Seele zu zerstören und auszulöschen. Und das ist Ihnen nicht gegeben. Sehen Sie sich nur den Mörder Ihres Sohnes an, General, aber bitte schlagen Sie nicht mehr auf ihn ein. Sie können ihm ohnehin nichts mehr anhaben, und Ihr heftiger Schlag könnte ihn sogar ganz beenden." Der Anführer der Folterer blickte ihn mit einem so wohlwollenden Ausdruck an, als spräche er vom Backen eines Kuchens.
  "Ich werde mich nicht mit dieser Qualle anlegen, aber wenn wir ihn in den kybernetischen Abgrund werfen, möchte ich der Erste sein, der zuschlägt." General Stelzanats Blick triefte förmlich vor Gift.
  "Na schön, ich vertraue darauf, dass du es durchziehst!" Der Folterer zwinkerte höhnisch, wie ein Schläger, der im Begriff ist, seinem Opfer eine Pike in den Leib zu rammen. "Also, Junge, freu dich, du wirst die tiefsten Abgründe von Albtraum und Schmerz kennenlernen."
  Die Henker packten den verstümmelten Jungen und zerrten ihn den Korridor entlang. Immer wieder traten sie auf seine verbrannten, zerfetzten Beine und gebrochenen Zehen, um ihm weiteres Leid zuzufügen. Im Aufzug fuhren sie hinunter und betraten einen Hochsicherheitsraum. Dort steckten sie ihn in einen Raumanzug und befestigten spezielle Sensoren an seinem Kopf.
  Der professionelle Folterer der Purpurnen Konstellation zwinkerte dem General zu.
  -Jetzt bist du dran, Kollege, schlag zu!
  "Ich bin nicht Ihr Kollege. Meine Aufgabe ist es, einen bewaffneten Feind zu bekämpfen und dabei mein eigenes Leben zu riskieren, nicht hilflose Opfer zu quälen. Diese Schnecke ist eine Ausnahme von der Regel."
  Ich werde ihm besondere Schmerzen zufügen.
  Zuerst sah Eraskander nichts; pechschwarze, bedrückende Dunkelheit herrschte, und dann ... donnerte es wie eine Mischung aus Wagners Symphonie und Trauermarsch. Der Junge sah Armadas von Raumschiffen der Purpurnen Konstellation. Wie die Halluzinationen eines Drogenabhängigen im Entzug entfesselten die furchterregenden Schiffe einen verheerenden Schlag auf den Planeten. Er wurde Zeuge der Verkörperung der Hölle, in unzähligen Projektionen gleichzeitig: einstürzende Hochhäuser, Kinder, die lebendig verbrannten. Geblendete, verbrannte Mütter, die schrien und tobten, die halbskelettierten Überreste kaum noch lebender Menschen, die sich wälzten. Dann sein eigenes Heimatdorf, die Jungen und Mädchen, mit denen er erst vor Kurzem noch seine Kinderspiele gespielt hatte. Soldaten, die Kindern mit ihren Stiefeln die Köpfe einschlugen, den Älteren die Kleider vom Leib rissen und begannen, sie auf perverse und grausame Weise zu vergewaltigen. Schwangere Frauen wurden getreten, ihre Bäuche zerquetscht oder unter den bizarren Trümmern von Piranhas und Panzern mit kobraförmigen Läufen begraben. Lev sah und hörte nicht nur, sondern der Geruch von verbranntem Fleisch und blutigem Schweiß drang ihm förmlich in die Nase. Ein blutiger, metallischer Geschmack erfüllte seinen Mund, und als einer der Bestrafer ihm einen Stiefel ins Gesicht rammte, zuckte sein Kopf vor stechendem Schmerz zurück. Unfähig, es länger zu ertragen, schrie Lev auf und stürmte auf diese absolut wilden Feinde zu. Er wollte einen töten, sie alle töten, die Billionen und Trillionen dieser zweibeinigen Parasiten finden und töten , die das Universum verdorben hatten. Töten, schlagen, stürzen, schwingen, sie alle verbrennen, sie alle einäschern!
  Ich hasse sie! Ich hasse euch! Ich will euch tot sehen! Stirb! Stirb! Vernichtet sie!!!
  
  ***
  Im Schlaf zuckten Levs Gliedmaßen so heftig, dass er sich befreien konnte und, noch zuckend, durch die Notausstiegstüren für gefährliche Objekte geschleudert wurde. Sein Anzug hatte automatisch den Weltraumspaziergang-Modus aktiviert. Wie konnte das passieren? Warum hatte sich das kybernetische Sicherheitsprogramm nicht eingeschaltet? Halb im Schlaf gab der junge Mann wie von selbst die einfache Kombination ein, um die Tür zu öffnen. In diesem Zustand sprang er, ohne nachzudenken, in den Türrahmen. Natürlich wurde er, trotz der Beschleunigung, wie ein Champagnerkorken in die fremde, kalte Leere geschleudert. Ein winziges Sandkorn, ein Junge, getragen von kosmischen Strömungen in den endlosen Abgrund des Sternenmeeres.
  Schwerelosigkeit ist ein seltsamer, unbegreiflicher Zustand. Ähnliches erlebt man nur in Träumen, wenn man unter imaginären Wolken schwebt. Um einen herum herrscht Vakuum und riesige Ketten aus feurigen, gleißenden Sternen. Das helle Licht von Zehntausenden Sternen, ungetrübt von der Atmosphäre. Obwohl der Raumanzug mit Lichtfiltern ausgestattet ist, blenden die dicht gestreuten, leuchtenden Kugeln die Augen und verursachen intensives Licht. Der Raumanzug ist jedoch eines jener automatisierten Systeme, die während des Fluges im Weltraum gesteuert werden.
  Als der Junge sich umdrehte, bot sich ihm ein Bild einer gewaltigen Schlacht. Obwohl selbst große Raumschiffe ohne optische Verstärkung wie winzige, leuchtende Fliegen wirkten, war das Bild dieser gewaltigen Raumschlacht dennoch faszinierend. Scheinbar klein aufgrund der Entfernung, beschossen sich die Raumschiffe gegenseitig mit tödlichen Ladungen, die ganze Städte und sogar Planeten in Schutt und Asche legen konnten. Sie erstrahlten in Millionen von bunten Lichtern unterschiedlicher Helligkeit und Größe und rasten und sprangen unaufhörlich durch den Weltraum. Dann gab es eine Explosion, und die beiden Transporter kollidierten. Die Explosion selbst war noch nicht sichtbar. Die Lichtwellen hatten keine Zeit, ihr Ziel zu erreichen, doch die Wucht der Gravitationswelle war bereits spürbar. Sie zerstreute die Kriegsschiffe. Man konnte sogar spüren, wie der eigene Körper im Raumanzug zerquetscht wurde, als wäre man vom Schwanz eines echten Pottwals getroffen worden.
  Lev fühlte sich wie von einem schweren Knüppel zur Seite geschleudert, als hätte ihn etwas am Kopf getroffen. Er erlebte einen heftigen Schock, vergleichbar mit einer völligen Ohnmacht, doch sein Bewusstsein blieb intakt. Mit immer größer werdender Beschleunigung stürzte der Junge in einem zusammenbrechenden Rausch nach vorn. Sein Fleisch wurde zerquetscht, Eraskander atmete kaum noch, beinahe von der Beschleunigung von Hunderten von G erdrückt. Sein Bewusstsein war getrübt, aber hartnäckig festgehalten, wie ein Seiltänzer, der sich mit einer Hand festhält und sich so vor dem Fall in die Dunkelheit des Vergessens bewahrt.
  Allmählich erreichten ihn die Lichtwellen der planetaren Katastrophe. Das gleißende Licht verdunkelte die Sterne für einige Sekunden und flutete das Vakuum mit Megaplasma-Entladungen. Die schwache Schutzbeschichtung seines Raumanzugs dämpfte die Wucht der Explosion nur teilweise. Sofort bildeten sich Blasen und Verbrennungen auf seiner Haut, die bei jeder Bewegung spürbare Schmerzen verursachten. Im Vakuum kann man fast unbegrenzt in eine Richtung fliegen und riskiert dabei, irgendwann mit voller Wucht in das Gravitationsfeld eines der vielen Sterne gezogen zu werden.
  Eraskander versuchte verzweifelt, mit den Gvivio-Photonen-Miniaturtriebwerken seines Anzugs in einen Sturzflug überzugehen und Kurs auf einen bewohnten Planeten zu nehmen - glücklicherweise gab es hier viele davon. Doch die Ausrüstung des Anzugs schien während des Ausbruchs beschädigt worden zu sein, und er konnte sich nicht aus dem Vakuum befreien. Er konnte hilflos mit Armen und Beinen rudern und sich hin und her drehen, aber hier, im Vakuum des Weltraums, fühlte sich selbst der stärkste Mann wie ein hilfloses Kleinkind.
  Eine Stunde verging, dann noch einige Stunden.
  Ich war bereits hungrig und durstig.
  Es ist klar, dass er, wenn ihn niemand rettet, jahrhundertelang im Weltraum treiben und zu einem Eisblock erstarren könnte. Eine andere Möglichkeit wäre, in die Umlaufbahn eines Sterns zu gelangen - eine Reise, die Millionen von Jahren dauern würde. Der Sender funktioniert auch nicht. Nun, er muss wohl sterben! Nein, er kann nicht einfach so sterben und sinnlos im eisigen Vakuum erfrieren. Senseis Rat kam mir in den Sinn: "Wenn du hilflos bist, muss dir Stärke zu Hilfe kommen. Denk daran: Es sind nicht starke Emotionen oder Wut, nicht Hass, sondern Ruhe, Frieden und Meditation, die die Chakren öffnen und den Körper mit magischer Energie erfüllen. Die Kraft des Geistes wird dir die Macht geben, viele gute Taten zu vollbringen, während Wut, Hass und Gier Energie in Zerstörung und Verderben verwandeln."
  Der Guru hat wie immer recht. Ja, es wäre gut, sich zu entspannen und zu meditieren. Aber wie soll das gehen, wenn man von Hass und Wut überwältigt ist? Vielleicht hilft die Wut ja, die überkosmische Kraft zu erwecken.
  Als er zum ersten Mal furchtbare Wut und einen nie dagewesenen, rasenden Energieschub erlebte, geschah ein Wunder: Die kybernetische, dreidimensionale Realität brach zusammen und zersplitterte in Fragmente. Die monströsen virtuellen Monster schrumpften und verschwanden buchstäblich vor seinen Augen. Eine Welle der Dunkelheit überflutete ihn, gelegentlich durchbohrt von feurigen Funken. Dann kam er zu sich. Die Gesichter der Henker waren verwirrt, der mehrfach duplizierte Computer war völlig ausgefallen, als wäre eine kleine thermische Ladung in ihm explodiert oder ein übermächtiger Virus wütete. Doch Eraskander begriff bereits, dass seine Wut alle Mikrochips und Photonenkaskadenreflektoren der virtuellen Hölle zerstört hatte, was bedeutete, dass er nicht nur mit seinem Körper töten konnte. Offenbar wusste Sensei dies und zögerte, ihm die magische Kunst des Geistes beizubringen.
  Nun würde er seine Wut bündeln, Hass würde durch seine Adern fließen - und all seine Chakren würden sich öffnen. Wenn Sensei sich durch den Raum teleportieren konnte, dann konnte er das auch!
  Lev Eraskander konzentrierte seine Wut. Er stellte sich den gesamten Kosmos vor, Henker, Stelzaner, verräterische Kollaborateure, abscheuliche, räuberische außerirdische Monster. Er versuchte, die feinste Struktur des Raumes zu erspüren, das Vakuum zu erforschen, andere Dimensionen wahrzunehmen. Bei der Konzentration muss man den Körper vergessen, sich vorstellen, dass er nicht existiert. Einige Schüler von Sensei und Guru hatten bereits versucht, Gegenstände zu bewegen. Er selbst hatte gehört, dass er über gewaltige Kräfte verfügte und diese nicht willentlich kontrollieren konnte. Sie logen! Eine Flut wilder Wut überkam ihn, und sein Körper zuckte heftig. Es hatte funktioniert! Er konnte seinen Flug mental steuern. Und nun konnte er an Geschwindigkeit gewinnen - und auf den nächsten Planeten zusteuern. Der Junge hatte jedoch vergessen, dass dies schließlich der Weltraum war, dass die Entfernungen hier gewaltig waren, unvergleichlich mit irdischen. Hundert Meter zu fliegen, was die Vorstellungskraft von Einfaltspinseln verblüffte, war auf der Erde unmöglich! Selbst die erfahrensten Gurus kennen die Gefahren unvorbereiteter Beschleunigung, geschweige denn den unkontrollierten Einsatz paranormaler Kräfte. Die Beschleunigung wurde durch die Minigravitation nur unzureichend kompensiert. Dieser Raumanzug war nicht für interstellare Reisen ausgelegt. Lev beschleunigte immer stärker, überschritt die Grenzen seines Körpers und brachte den Anzug beinahe zum Druckabfall. Die Beschleunigung überstieg 3000 G und lähmte seine Atmung, wodurch die Blutzufuhr zum Gehirn unterbrochen wurde. Diesmal kamen Gedanken und Gefühle in ihrem rasanten Tempo zum Stillstand. Es fühlte sich an, als wäre ein tonnenschwerer Panzer auf seinen Kopf gekracht und hätte seine Wahrnehmung völlig zerstört.
  Wenn dir Stärke offenbart wird,
  Es in den Händen halten zu können!
  Damit ihr nicht besiegt werdet
  Jene Finsternis, die Tod und Furcht sät!
  Kapitel 24
  Die Starken beschuldigen immer die Machtlosen.
  Wenn Sie also frei leben wollen,
  Stärke deine Muskeln, Bruder.
  Verhalte dich dabei edel!
  Im Sonnensystem und seiner Umgebung standen zig Millionen Kampfraumschiffe in voller Kampfbereitschaft. Sie schwebten im All und warteten nur auf einen Vorwand, um sich in eine vernichtende Schlacht zu stürzen.
  Aber es gab immer noch keinen Grund.
  Niemand war so töricht, ein selbstmörderisches Gefecht zu riskieren. Alle erstarrten. Die Spannung schien sich allmählich zu lösen. Die Piraten jedoch, die viele ihrer Anführer verloren hatten, wollten nicht mit leeren Händen abziehen. Einige der Freibeuter hatten einst dem Imperium der Purpurnen Konstellation gedient und aktiv an Ökokriegen teilgenommen. Diese Piraten wussten um den Reichtum des Galaxienzentrums mit seinen dichten Planetenformationen, von denen viele vor Kurzem noch unberührt gewesen waren, nun aber zu aktiven Rohstofflieferanten geworden waren. Obwohl dies eine lukrative Aussicht war, lauerte hier die mächtige Sternenflotte von Stelzanat, und es gab keine Einigung darüber, wer den Piraten Zugang zum Herzen der Galaxie gewähren würde. Ein Vorstoß dorthin war lebensgefährlich. Die Piraten, in Unordnung, forderten von Fagiram die Durchfahrt ihrer Schiffe, als ob der Gouverneur der Erde die gesamte Galaxie befehligte. Ja, selbst der Hypergouverneur hatte nicht die Befugnis, eigenständig die Truppen einer ganzen Galaxie abzuziehen - solche Entscheidungen wurden mit dem Ministerium für Krieg und Sieg abgestimmt. Der Streit eskalierte zusehends, und einige Freibeuterkommandanten nahmen Verhandlungen mit U-Booten anderer Welten auf. Auch dort trafen die unterschiedlichsten Kampfteams und Kommandeure aufeinander. Viele von ihnen waren unangefochtene Machthaber vor Ort, und es galt als unter ihrer Würde, mit solchen zwielichtigen Gestalten zu verhandeln. Andere wiederum waren von Rachegelüsten getrieben, insbesondere jene, die Angehörige verloren hatten, während der Wunsch nach Bereicherung und Plünderung nahezu allgegenwärtig war. Selbstverständlich nahmen die aggressivsten Vertreter der Zivilisationen dieses Teils des Universums an dieser Expedition teil. Vernünftige Wesen würden sich nicht auf ein solches Abenteuer einlassen. Die Sinhi zögerten merklich. Ohne die Unterstützung anderer Welten war der Krieg gegen Stelzanat von einer unausweichlichen Niederlage geprägt; selbst Verrat und Bestechung der Eliten garantierten keinen Sieg. Und es ist nahezu unmöglich, diese verschiedenen Stämme unter Kontrolle zu halten .
  Nach und nach tendierten immer mehr Anführer der extragalaktischen Flotten zu einem Angriff auf das galaktische Zentrum. Zwar durchkreuzte dies den ursprünglichen Plan eines synchronisierten Angriffs auf die Hauptstadt der Purpurnen Konstellation, doch war es immer noch besser als ein weiteres blutiges Gemetzel innerhalb der Galaxis. Der Oberbefehlshaber der Synchs, Super-Großadmiral Libarador Vir, gab den Befehl.
  - In Übereinstimmung mit der einhelligen Meinung unserer Brüder und unserer eigenen wird der erste Schlag dem örtlichen Wohnsitz dieser abscheulichen Primaten gelten.
  Millionen jubelnder Graviogramme zeigten, dass diese Lösung allgemein Anklang fand:
  - Wir werden vorwärts fliegen, und das Zentrum der Galaxie wird euch zur vollständigen Plünderung überlassen sein.
  Erneut einstimmige Zustimmung.
  - Wir starten sofort!
  Das passte absolut jedem, sogar Fagiram, der, ohnehin schon ziemlich verängstigt, eine Dosis Dopingmittel einnahm.
  Der Großadmiral war zufrieden. Natürlich konnte es zu ungeplanten Scharmützeln mit der Stelzan-Armee kommen, aber sie war zahlenmäßig weit überlegen und würde diese Parasiten mit Sicherheit vernichten. Man hatte bisher angenommen, die Stelzaner könnten zwar kämpfen, aber keinen Handel treiben. Daher wären sie wirtschaftlich zu besiegen. In Wirklichkeit aber erwiesen sich diese verdammten, gerissenen Primaten selbst in Ökokriegen als überlegen. Und der einzige Weg, sie endgültig zu vernichten, war, sie mit Waffengewalt auszulöschen. Nach einer kurzen Aufklärung drangen die Kriegsschiffflotten daher in den Hyperraum ein.
  Mehrere Piratenraumschiffe hatten Verspätung; die Abenteurer waren wütend und wollten ihren Zorn an jemandem auslassen. Die wehrlosen und schwachen Bewohner der Erde boten sich dafür an. Wenn der Hirte nicht da ist, entlädt sich der Zorn an den Schafen. Dutzende kleiner Raketen wurden von Tibet aus auf die entlegensten Siedlungen der Erde abgefeuert. Einige wurden von Lasern abgeschossen, andere erreichten dennoch dicht besiedelte Gebiete und explodierten in gigantischen Feuerbällen. Zehn Millionen unschuldiger Menschen wurden erneut vernichtet oder verstümmelt. Es schien, als stöhnten die Seelen einer höllischen Kaskade im Vakuum des Weltraums. Die Schatten der Menschen fanden keine Ruhe.
  ***
  Doch die Korsaren irrten sich, als sie glaubten, sie könnten mit allem ungestraft davonkommen.
  Ortungsgeräte erfassten die Schützengruppe, zeichneten die Daten auf und übertrugen sie auf ein Speichermedium. Trotz strikter Befehle erwiderten die Bodentruppen das Feuer. Zwei Schiffe wurden sofort zerstört, und ein weiteres Raumschiff, das zwar einem direkten Treffer entging, wurde vom Kurs abgetrieben. Es sprang in den Hyperraum und flog ins Zentrum der Sonne, wo es, getroffen von der millionen Kilometer hohen Kerntemperatur, in einzelne Photonen zerfiel. Den übrigen Raumschiffen gelang die Flucht in den Hyperraum, der für konventionelle Raketen sicher war.
  Der Flug der bunt zusammengewürfelten Flotte zum Zentrum der Galaxie sollte nur wenige Tage dauern.
  ***
  Während Horden von Invasoren auf das Herz der Galaxis zumarschieren, studiert eine junge Kundschafterin unverzüglich die militärische Ausrüstung der Purpurnen Konstellation. Ihr junges Alter lässt ihre Neugier zwar etwas verdächtig wirken, doch Vorsicht ist geboten. Die Raumschiffe sind spartanisch eingerichtet, wie Kasernen, aber voller lebhafter Bilder. Die Stelzaner malen besonders gern Szenen aus Sternen- oder Mythenschlachten. Das ist ihr Stil. Die Waffentypen sind sehr vielfältig. Ihre Hauptfunktionsprinzipien sind Strahlenwaffen und Hyperplasma. Natürlich lassen sich solche Waffen nicht improvisiert herstellen. Verschiedene Arten von Kanonen, Werfern, Schutzschildemittern, Kraftfeldern, Vakuumverzerrern ...
  Das Mädchen wollte unbedingt mehr über ihre Besatzer erfahren, ohne durch ihre Unwissenheit unnötigen Verdacht zu erregen. Also wanderte sie durch die langen, engen Korridore des Schlachtkreuzers, des Flaggschiffs. Sie erinnerte sich an eine Partisanenserie über ähnliche Schiffe, die Anfang des 21. Jahrhunderts gedreht worden war. Dieses Schiff wirkte irgendwie detailreicher und futuristischer. Unzählige Bilder von uns, wie wir uns an den Korridorwänden entlang bewegten, flimmerten wie ein Videobild über die Leinwand, Kampfroboter vergnügten sich mit Hologrammspielen. Schön, interessant und ein wenig beängstigend - es zeigte, wie weit ihre Zivilisation technologisch fortgeschritten war. Das Flaggschiff war gewaltig, seine Besatzung so groß wie eine Kleinstadt. Ein mächtiges Raumschiff von der Größe einer Kugel, über drei Kilometer im Durchmesser. Es bot praktisch jeden Komfort und jede Unterhaltung. Das einzige Problem war das hohe Risiko, kläglich zu scheitern und wie ein Insekt auf dem Schiff herumzukriechen.
  "He, du! Wie heißt du noch mal? Was machst du hier rum und tust nichts?", unterbrach eine scharfe, heisere Stimme ihre ängstlichen Gedanken.
  Das Mädchen drehte sich um. Nein, den Schulterriemen nach zu urteilen, war sie eine Wirtschaftswissenschaftlerin, noch recht jung. Es gab keinen Grund zur Angst, aber es wäre durchaus möglich gewesen, ein Gespräch anzufangen.
  - Ich bin Labido Karamada.
  "Ich sehe, es steht auf dem Hologramm Ihres Computerarmbands. Aber warum sehen Sie so verloren aus?" Der Mann blickte ihn eher mitfühlend als misstrauisch an.
  "Ich bin auf einige Probleme gestoßen. Während meines letzten Kampfes auf diesem verdammten Planeten geriet ich in ein unbekanntes Gebiet und verlor einen Großteil meiner Erinnerung", sagte Elena mit schmerzverzerrter Stimme und verschränkte zur Betonung die Arme vor der Brust.
  "Dann lassen Sie sich von unseren Biorekonstrukteuren rehabilitieren", schlug der junge Mann lächelnd vor.
  "Das ist sehr schwierig. Die Strahlung stammt von fernen außerirdischen Welten. Es würde lange dauern, sich von einer solchen Verletzung zu erholen." Labido seufzte schwer und senkte den Kopf.
  Stelzan kicherte, sein Blick freundlich und intelligent.
  "Komm zu mir, lass uns reden. Du sprichst von unbekannter Strahlung, Wellen von anderen Rassen? Daran arbeite ich gerade selbst."
  Der Raum, den sie betraten, erinnerte an eine Mischung aus 3D-Kino und hochmodernem Labor. Sitze und Boden waren mit verspiegeltem Kunststoff bedeckt, und über ihnen leuchtete eine 3D-Projektion eines Sternenreichs, eingerahmt von einem traditionellen Sieben-Farben-Schema.
  "Ja, das ist interessant. Waren Sie in diesem Moment von einem Kraftfeld umgeben?", fragte ein blonder, athletisch gebauter Mann.
  "Nein, war ich nicht. Spielt das überhaupt eine Rolle?" Labido spannte sich unwillkürlich an.
  "Natürlich hat das sogenannte Kraftfeld die Kriegsstrategie im gesamten Universum verändert. Einst, in der Antike, gab es zwei Verteidigungsmethoden: Panzerung und Gegenangriff. Ich erinnere mich nicht mehr an die genaue Reihenfolge, aber die von ihnen entwickelten thermonuklearen Raketen vernichteten alles. Sie führten zur Entstehung eines vereinten planetaren Imperiums. Kraftfelder wurden parallel zu den ersten Vernichtungsbomben entwickelt. Wir haben jedoch auch Wissen von anderen Völkern geerbt, darunter die Thermoquarkbombe zur Verteidigung gegen Projektile ." "Aufgrund des Prozesses der Quarkfusion, der millionenfach stärker ist als Atomwaffen, mussten grundlegend neue Schutzmechanismen entwickelt werden", sagte Stelzan schnell und steckte sich ein Stück Kaugummi in Form eines Rennwagens in den Mund.
  - Wie funktionieren sie? - Der Pfadfinder wurde wirklich neugierig.
  "Vereinfacht gesagt, enthält ein Vakuum zahlreiche Felder, manche passiv, andere aktiv, je nach Zustand des Vakuums. Natürlich durchdringen diese Felder Materie, und die Reaktion beeinflusst deren Eigenschaften. Werden sie mit bestimmten Strahlungsarten bestrahlt, werden einige passive Felder aktiv und verändern die Eigenschaften der Materie. Nach einer Reihe von Studien konnten wir relativ optimale Verhältnisse der Krafteinwirkung ermitteln. Doch der Schutz vor Kräften ist natürlich nicht perfekt. Insbesondere gilt : Je aktiver der Energiefluss, desto schwieriger ist er zu neutralisieren. Der Graviolaser stellte ein besonders schwieriges Problem dar. Sein Funktionsprinzip - die zerstörerische Kraft und allumfassende Macht der Gravitation mit einer viel größeren Kraft, der zehn hoch vierzigsten elektromagnetischen Wechselwirkung, zu kombinieren - machte eine solche Waffe ..." Der Junge verschluckte sich an seinem Kaugummi und verstummte.
  "Ja, natürlich schießen sie Raumschiffe ab", sagte Labido, die zu ihrer Scham nicht ganz verstand, was der elektronische Wurm ihr erklärte.
  "Natürlich werden auch die Geschosse verbessert. Wir arbeiten insbesondere an Raketen, die Gegenstrahlung aussenden, welche die Verteidigung durchdringt. Wir, die Stealth-Einheit, sind im Vergleich zu anderen Raumfahrteinheiten noch sehr jung, daher läuft nicht immer alles glatt." Der junge Mann hatte sich beruhigt; offenbar hatte er das Thema schon öfter ansprechen müssen.
  "Ja, ich verstehe. Aber wir haben trotzdem andere Völker und Reiche mit ihrer Jahrmillionen alten Geschichte besiegt." Elena lächelte unschuldig, als ob sie in erster Linie für Stelzanats Siege verantwortlich wäre.
  "Ja. Wir haben gewonnen. Aber die Zorgs besitzen das Geheimnis eines undurchdringlichen Kraftfelds; sie nennen es sogar transtemporal. Seine Funktionsweise ist unseren Wissenschaftlern ein Rätsel, aber ich habe meine eigene Theorie. Anstatt der üblichen sechs oder zwölf Dimensionen unserer neuesten Entwicklungen nutzen die Zorgs alle sechsunddreißig Dimensionen. Ich habe gehört, sie seien sogar in Paralleluniversen vorgedrungen." Der Technikexperte breitete die Hände aus.
  "Sie sind immer noch dumme Geschöpfe, unfähig, die Erfahrung aus Milliarden von Jahren Evolution richtig zu nutzen. Aber wir Stelzaner haben einen großen Kaiser, und er wird sie vernichten!" Labido nahm einen grimmigen Gesichtsausdruck an und ballte die Fäuste.
  "Ja, Imperator, Freiheit und schon bald Wundertechnologie. Unsere kybernetischen Geräte haben berechnet, dass wir diese dreigeschlechtlichen Metallköpfe in 100 bis 1000 Jahren technologisch überholen, sie in Präonen auflösen und das gesamte Universum damit ernähren werden." Der junge Mann ballte die Faust. Zwei Roboter, die Sternenstrategie spielten, hielten inne, ihre Hologramme erloschen, und nahmen Haltung an.
  - Das ist eine lange Wartezeit! - Der Späher gähnte sogar demonstrativ.
  "Warum so lange? Selbst in diesem Universum werden wir jung und stark sein, und wenn wir sterben, wird die nächste Dimension viel interessanter sein. Ich persönlich kann mir den Alltag in 12 oder 36 Dimensionen kaum vorstellen, und dort werden sie immer komplexer werden." Die grünen Augen des Stelzan-Technikers glänzten vor Begeisterung.
  "Aber wir können uns verirren, uns in einer so vielschichtigen Welt verlieren", seufzte Labido-Elena.
  "Fürchtet euch nicht, auch wir hatten einst solche Dummköpfe, die nicht an unsere Fähigkeit zu fliegen und andere Welten zu erobern glaubten. Es gab eine Urzeit, eine schreckliche, finstere Zeit, als wir auf demselben Planeten lebten und uns mit Keulen und Pfeilen bekämpften. Dieser Albtraum wird sich nie wiederholen, alle unendlichen Universen werden uns gehören!", rief der junge Mann begeistert und verschränkte die Arme über dem Kopf, die Handflächen ausgestreckt.
  "Und die Gegenwart?", fragte Labido kühl.
  Während sie sich unterhielten, näherte sich ein interessantes Paar einer ungewöhnlichen Statue. Der Mann machte eine seltsame Geste, und zwei Helme, die entfernt an Motorradhelme erinnerten, begannen in der Luft zu schweben .
  "Und nun zeige ich euch eine kleine Neuheit, etwas, das nicht jeder Zweibeiner sehen kann. Lasst uns in einen Plasma-Computer schlüpfen, virtuelle Helme aufsetzen und in eine neue Welt eintauchen."
  Der junge Mann sagte dies und blickte das Mädchen dabei voller Inbrunst an.
  "Helme? Die verdecken doch nur dein Gesicht!", rief die Späherin aus und merkte erst im Nachhinein, dass sie etwas Dummes von sich gegeben hatte.
  Nein, ich sehe, Sie wurden ziemlich stark verstrahlt, Ihr Gehirn und Ihr Körper werden keinen Unterschied merken. Auf Kommando. Eins, zwei, drei!
  Als Labido den Helm aufsetzte, fühlte sie sich, als fiele sie in den lilafarbenen Nebel eines bodenlosen Abgrunds. Ihr Körper wurde schwerelos und schwebte in einem spiegelnden Raum, umgeben von dichten Sträußen bunter Sterne. Es schien, als würde sich jede Zelle ihres Körpers in einem grenzenlosen virtuellen Kosmos auflösen. Wie aus der Ferne beobachtete sie, wie ihre körperliche Hülle zerfiel. Jedes Teil schwoll wie eine riesige Blase an und explodierte in Tausende von bunten Raketen. Ein rasendes Leuchten vermischte sich mit den dichten Sternengirlanden und trübte die Sicht. Es schien, als sei ihr ganzer Körper verwandelt worden, subatomare Bindungen kollabierten und zerrissen die Grenzen der Realität. Die kaleidoskopische Verschiebung des Farbspektrums verschmolz zu einem einheitlichen Leuchten, und anstelle von Sternen und Feuerblitzen regneten Berge von brennenden und explodierenden Banknoten, Kulamans, Dirinars, Grocks und anderen herab. Die Geldscheine zersplitterten, Splitter fielen auf ihren Kopf und explodierten weiter, unheilvolle Lichter zuckten durch ihr langes, schillerndes Haar. Dann verwandelten sich die Scheine in abscheuliche, widerliche Schlangen. Ein wahrer Ozean aus schleimigem, erstickendem, stinkendem Ungeziefer füllte den interstellaren Raum, verstopfte jeden Winkel, erdrückte sie mit seiner zähflüssigen Masse und raubte ihr den Atem. Das Mädchen wurde von den abscheulichen Kreaturen mit ihren widerlichen, schiefen Zähnen, die von allen Seiten kreischten und zischten, zutiefst entsetzt. Tropfendes Gift verbrannte ihre zarte Haut, und der Gestank zerriss ihr buchstäblich die Eingeweide. Ein plötzlicher Lichtstrahl durchschnitt den Raum, und eine Feuerkugel erschien in der Nähe ihres Gesichts. Eine melodische Frauenstimme sagte:
  - Du musst dich für eine Waffe entscheiden!
  Das Auftauchen des Balls half False Karamada, zur Besinnung zu kommen, und sie schrie vor Wut.
  "Ich spiele diese blöden Spielchen nicht. Vielleicht findest du ja ein paar Klienten aus der Kinderkrippe, die können dann hierher krabbeln und mit den Würmern spielen!"
  "Du bist fantastisch! Du benutzt aber seltsame Ausdrücke! Ist das etwa Slang? Das ist nur die erste Phase des Spiels, eine Art Selbsttraining für die Stoßgardisten. Jedes Level beinhaltet einen Kampf und wechselnde Gegner. Der Schmerz ist nicht echt, keine Angst." Die Stimme des Ballons, fröhlich wie das Morgenradio, ertönte aus seinem Inneren.
  "Drehen sich bei all euren Spielen die Tode? Schießen? In die Luft jagen? Auflösen? Aufsaugen? Fotografieren!" Die Späherin war so nervös, dass sie jede Vorsicht vergaß.
  "Sie wollen kein militärisches Thema? Dann suchen Sie sich etwas aus: Wirtschaft, Logik, Naturwissenschaften." Die Stimme des emotionslosen Roboters wurde noch sanfter.
  "Ich will die versprochene multidimensionale Welt. Wo sind eure zwölf Dimensionen?", knurrte Elena und ballte die Fäuste.
  "Es existiert, aber nur auf den obersten Ebenen." Diesmal sprach der Ball, der seine Form in ein Dreieck verwandelt hatte, mit der Stimme eines jungen Mannes. "Du hast keine Ahnung, wie man sich im dreidimensionalen virtuellen Raum bewegt, und das multidimensionale Universum ist wie Tausende von komplexen Labyrinthen, die alle an einem einzigen Punkt miteinander verbunden sind."
  "Wenn Sie ein Gentleman sind, nehmen Sie meine Hand und führen Sie mich durch diese multidimensionale Welt", beharrte das Mädchen, verwirrt, aber von Neugier getrieben.
  "Ich werde es versuchen, aber du wirst bei der geringsten Abweichung auseinandergerissen. Dies ist kein wirklich mehrdimensionaler Raum, sondern nur eine Spiegelung unserer theoretischen Vorstellungen davon, wie er in einem zwölfdimensionalen Universum aussehen würde." Das Dreieck verlängerte sich und ähnelte nun einem Düsenjäger aus dem späten 20. Jahrhundert.
  "Ich bin bereit." Elena hob sogar die Hand zum Pioniergruß.
  - Gut! Dann lasst uns beginnen!
  Die Schlangen zerfielen zu winzigen silbernen Kugeln, die sich augenblicklich wie Schneeflocken in einer heißen Pfanne auflösten. Plötzlich befand sie sich auf einer durchsichtigen Plattform mit schachbrettartigen Quadraten. Ein lustiges, pelziges kleines Tier, eine Mischung aus Eichhörnchen und gelbem Tscheburaschka, erschien wie aus dem Nichts. Ein Rüssel fuhr aus seinem niedlichen Gesicht hervor und zog sich wieder zurück. Der Tscheburaschka mit Schwanz berührte sanft das zarte Gesicht des Mädchens mit seinem Rüssel. Die Berührung war unschuldig und angenehm. Labido strich mit der Hand durch das weiche Fell des kleinen Wesens.
  - Wie lustig du bist, mein Schatz! Du bist viel netter als diese Kannibalen und Bastarde, die diesen Ort bevölkern.
  - Ja, da stimme ich zu! In der Tat bin ich attraktiver als der Abschaum des Universums, der das gesamte Universum bevölkert.
  Die Stimme klang etwas dünner, aber es war zweifellos derselbe Stelzan-Forscher. Labido kannte nicht einmal seinen Namen.
  Das Mädchen konnte sich nur schwer beherrschen und schob das Tier von sich.
  - Ich hatte schon vermutet, dass du ein Perverser bist, aber selbst jetzt...
  Die Worte blieben mir auf der Zunge.
  "Welche Perversion könnte es hier geben? Wir gehören unterschiedlichen Geschlechtern an. Und was natürlich ist, ist nicht kriminell!", knurrte das kleine Tier und fügte hinzu: "Sex ist die Fackel des Lebens; für diejenigen, denen die Liebe gleichgültig ist!"
  "Hör auf damit! Beruhige deine virtuelle Neugier!" Labido quiekte und versuchte, das Tier mit ihrer Handfläche wegzuschieben.
  "Okay, was Sie sehen, ist nur eine optische Täuschung Ihres Gehirns. Das Bild ist recht typisch und erinnert an einen Helden aus alten Kinderbüchern. Aber warum ist es ganz gelb mit einer weißen Schwanzspitze? Normalerweise ist dieses Tier siebenfarbig", sagte der junge Mann in der Verkleidung von Tscheburaschka überrascht.
  "Vielleicht ist diese Farbe die leuchtendste?", fragte Labido-Elena unsicher.
  "Vielleicht, aber ich habe kein Recht, Ihnen den mehrdimensionalen Raum zu zeigen. Sie haben keine Genehmigung dazu." Das Gesicht des kleinen Tieres wurde ernst.
  "Ich glaube nicht, dass es jemand merken wird", sagte das Mädchen und breitete hilflos die Arme aus. Ein Duft, der an orangefarbene Wegerich erinnerte, lag in der Luft, und der Geruch des Waldes erfüllte den Raum.
  "Sie werden es herausfinden, wenn ich das nicht vom Speicher der Festplatte lösche. Aber eine genauere Überprüfung wird Spuren aufdecken. Ich riskiere viel." Das kleine Tier presste einen pelzigen Finger auf seine dicken, cremefarbenen Lippen.
  "Ja, ich verstehe, Sie wollen bezahlt werden." Elena zuckte mit den Achseln. Es ist doch ganz natürlich, dass in dieser Welt nichts umsonst ist.
  "Ungeachtet Ihrer Gefühle werden Sie es genießen." Tscheburaschka kicherte. Wie um seine Worte zu bestätigen, begannen Rosen auf dem Boden zu sprießen. "Das versteht sich von selbst, aber da ist noch etwas. Sie müssen sich öffnen, lassen Sie mich die Informationen scannen."
  "Das wird niemals passieren", sagte Elena und schüttelte ihr üppiges Haar.
  "Dann wirst du keine anderen Dimensionen sehen!", sagte der junge Mann in einem Tonfall, als wolle er ein kleines Mädchen dazu überreden, einen Löffel Haferbrei zu essen.
  "Du lässt mir keine Wahl." Das Pfadfindermädchen senkte den Kopf.
  Es gibt immer eine Wahl!
  Das Mädchen hielt einen Moment inne. Dieser Stelzan musste etwas ahnen, wenn er sich so sehr für ihre Gedanken und Erinnerungen interessierte. Und wenn sie das dem Kommando meldete, würden sie gründlich durchsucht werden. Das Spiel zu verlassen, war mehr als verdächtig; vielleicht war es einen Versuch wert?
  "Hast du mir erzählt, dass du eine gebildete Intellektuelle bist? Oder habe ich mir das nur eingebildet?", fragte das Spionmädchen sarkastisch.
  "Ja, aber das habe ich nicht einfach so gesagt. Ich bin Offizier im wissenschaftlich-technischen Bereich. Meine technologischen Fähigkeiten sind hoch." Vor dem jungen Partisanen erschien ein virtuelles Bild, das dem mythischen Minotaurus ähnelte. Das Ungeheuer versuchte ganz offensichtlich, sein antikes griechisches Vorbild zu überlisten.
  "Also, lasst uns ein Spiel spielen. Ich habe zum Beispiel Menschenschach sehr genossen. Wir spielen, und der Gewinner bekommt alles und kann seinem Partner jeden Wunsch erfüllen", sagte Elena und sprang auf ein Blütenblatt, das wie aus dem Nichts in der Luft erschien.
  "Wollt ihr die jämmerlichen Spiele der unbedeutenden Eingeborenen spielen? Dieses primitive Zeug? 64 Felder und 32 Figuren?" Der Minotaurus veränderte erneut seine Gestalt, setzte eine große Brille auf und bekam Ohren in Form von Hellebarden. "Ich präsentiere euch unser Spiel, uralt und intellektuell. Seid ihr einverstanden, Mädchen? Wollt ihr mitspielen oder diese imaginäre Welt verlassen?"
  "Da stimme ich zu, erklärt mir einfach die Regeln!" Elena fühlte sich zunehmend unwohl.
  - Los geht's!
  Der virtuelle Raum wurde in einen wilden, bunten Wirbelwind verwandelt.
  ***
  Das Erreichen des Galaxienzentrums erfolgte deutlich schneller als in den ersten Berechnungen vorhergesagt. Aufgrund einiger noch ungeklärter physikalischer Gesetze legen dieselben Raumschiffe dieselbe Strecke mitunter in unterschiedlichen Zeiträumen zurück, wobei die berechnete und die tatsächliche Zeit mitunter erheblich voneinander abweichen. Dieser noch unerklärte Effekt der räumlichen Konvergenz könnte den Ausgang eines Weltraumkrieges entscheidend beeinflussen.
  Der Kommandant des Sinh-Angriffsgeschwaders, Giler Zabanna, freute sich sogar darüber, dass die Plünderung der Zentralplaneten weniger Zeit in Anspruch nehmen würde und sie anschließend Zeit für einen geplanten Angriff auf die Metropole hätten. Diese proteinbasierten Primaten sind eine Verhöhnung intelligenten Lebens. Es wäre interessant, Planeten zu verwüsten und auszurotten, die von haarlosen Affen bewohnt werden, die sich für Götter halten. Die offizielle Sinh-Religion - Atheismus mit einem Hauch von Mystik - betrachtet den Glauben an Götter als Domäne geistig Behinderter.
  Ein kürzlich eingegangenes Gravitationslogbuch berichtete, dass die verräterischen Stelzaner, obwohl sie das Geld erhalten hatten, trotzdem angriffen und dabei über zwei Millionen Raumschiffe und über fünf Milliarden Jäger der Goldenen Konstellation zerstörten.
  Der nächste bewohnte Planet liegt direkt vor ihnen. Es ist an der Zeit, die Feuerkraft ihrer Kampf-U-Boote dort zu testen. Das Zentrum der Galaxie ist reich an bewohnbaren Planeten, aber fast völlig frei von intelligenten Lebensformen. Daher sind die zentralen Planeten fast ausschließlich von Siedlern, Stelzanern und den am leichtesten auszubeutenden versklavten Völkern bewohnt.
  Ein riesiger, grünlicher Stern mit großen roten Flecken, umrahmt von einem Dutzend Planeten unterschiedlicher Größe, ist dank des hervorragenden Gravitationsscan-Modells deutlich sichtbar. In einem dreidimensionalen kybernetischen Bild dargestellt, wirkt das System zerbrechlich und wehrlos. Dies ist das erste Ziel; wir müssen uns ordentlich aufwärmen. Die wendigsten Piraten stürmten vor, um als Erste die Beute zu erreichen, zu plündern und zu töten.
  Zabanna stieß einen Schrei der Wut aus, die sie aufbringen konnte:
  "Langstreckenraketen bereit zum Einsatz! Greift den größten Planeten an! Lasst die Stelzaner in hyperplasmatischem Erbrochenem ertrinken!" Und, noch angestrengter, fügte sie hinzu: "Sie werden sich als Photonen in der ganzen Galaxie zerstreuen."
  Eine schüchterne Stimme versuchte dennoch, Einspruch zu erheben.
  - Wäre es vielleicht besser, einen gezielten Angriff durchzuführen und die reiche Beute zu beschlagnahmen?
  "Nein, du Spinner! Ihr Männer liebt nur Geld. Ich will das Blut dieser geistig behinderten Makaken trinken." Der Schrei des Ultra-Marschalls wurde so schrill, dass der Kristallkelch, den die Insektenheldenstatue hielt, wie eine mit dem Hammer zerschmetterte Stirn zersprang. Einer der Adjutanten taumelte vor Schreck sogar rückwärts. Marschall Kuch antwortete der hysterischen Frau dennoch:
  Dies ist der Planet Limaxer, hier leben die Einheimischen, die Lims. Die Stelzans sind über die Satelliten verstreut.
  "Quasar ist Zeitverschwendung. Endlich haben sie jemanden gefunden, den sie bemitleiden können. Noch mehr pelzige Kreaturen!" Die Ultramarshal kreischte wie eine Schallplatte, die von einer rostigen Nadel zerkratzt wird. Ihre Flügel flatterten noch immer. "Es ist höchste Zeit, das Universum von minderwertigen Spezies abzuschotten. Greift aus der Ferne an. Vielleicht gibt es dort Deckung!"
  Mehrere tausend unbemannte, zielsuchende Sprengköpfe, ausgestattet mit kybernetischer Zielverfolgungssoftware, wurden von den Raumschiffen gestartet. Kaum hatten die Sprengköpfe die Umlaufbahn um den äußersten Planeten erreicht, wurden sie mit einem dichten Netz aus Laserstrahlen bombardiert. Die Raketen gerieten im Flug ins Wanken, änderten ihre Flugbahn und versuchten so, die Zielgenauigkeit und Konzentration der Strahlen zu stören. Die Stelzaner wiederum feuerten Mini-Raketen und dichte Wolken aus Metallkugeln ab, um die Mechanismen der fliegenden Piranhas zu beschädigen. Fast alle Sprengköpfe wurden zerstört, bevor sie den Planeten erreichten. Nur wenige der zweitausend Raketen schafften es, die Oberfläche zu erreichen.
  Viele Bewohner dieser dicht besiedelten Welt hatten nicht einmal Zeit, in Panik zu geraten. Ein auf Milliarden Grad erhitzter Plasmawirbel zersplitterte Körper in Elementarteilchen. Diejenigen, die weiter vom Epizentrum der Explosion entfernt waren, starben einen weitaus qualvolleren Tod. Scheinbar harmlose Kreaturen, die Hühnern mit den Armen und Körpern von sechszehigen Lima-Affen ähnelten, gerieten in der tödlichen Strahlung in Flammen wie Kerzen auf einem Kuchen. Grünliche Flammen verzehrten ihr Gefieder, so zart wie Pappelwolle, und ließen die Eingeborenen sich in qualvollen Schmerzen winden und wie Pingpongbälle hin und her hüpfen. Während der Invasion der Flotte der Purpurnen Konstellation leisteten die Eingeborenen keinen Widerstand und entgingen so einer größeren Zerstörung.
  Viele hohe, mehrstöckige Gebäude mit markanter Architektur blieben stehen. Die Einheimischen hissten die siebenfarbigen Flaggen der Besatzer und versuchten, sich so gehorsam wie möglich zu verhalten. Doch selbst dieses Verhalten schützte sie nicht vor Mord und Misshandlung durch die Invasoren. Und doch hat der Planet erst jetzt den Tag des Jüngsten Gerichts erreicht. Bunte, polygonale Wolkenkratzer gingen zuerst wie in Benzin getränkte Strohhalme in Flammen auf und stürzten dann in der Druckwelle ein, wobei riesige Feuerbälle Hunderte von Kilometern weit verstreut wurden. Die von starken Kraftfeldern geschützten Militärbasen von Stelzan blieben nahezu unbeschädigt, doch Hunderte Millionen pelziger, intelligenter Kreaturen werden nie wieder den wundersamen Sonnenaufgang mit seinen einzigartigen grünlich-roten Farbtönen der "Sonne" sehen. Und doch hatte der erste Angriff nicht alle bewohnten Gebiete vernichtet, sodass der verwirrte Kommandant der abscheulichen Gliederfüßer einen erneuten Angriff fordert.
  Jedoch wurde ein Gravigramm über den Computer übermittelt. Der Supergouverneur der Galaxis fordert den sofortigen Rückzug aus dem von Stelzan kontrollierten Sektor, andernfalls wird die gesamte Zerstörungskraft der Sternenflotte eingesetzt.
  Giler Zabanna fletschte die Zähne, ihr Rüssel richtete sich auf und ihre Stimme wurde durchdringend hoch.
  "Ein räudiger Primat wagt es, uns zu bedrohen! Sie sind weniger intelligent als Larven. Wir werden ihren Zentralplaneten mit diesem Paarhufer-Gibbon aufsaugen. Stoßen wir direkt ins Zentrum! Greifen wir den Verwaltungsplaneten Tsukarim an! Wir werden diese ‚Flauschwesen" erledigen und sie später auflösen. Wir haben zig Millionen Schiffe, wir werden die gesamte Galaxie von der Wolke bis zum Kern auf Präonen reduzieren!"
  Die vielschichtige Armada stürmte mit ihren unzähligen Streitkräften vorwärts. Die Raumschiffe waren so zahlreich, dass sie sich in einer Front von mehreren Parsec Höhe und Breite erstreckten. Einige der von Piraten angeführten U-Boote lösten sich aus der Formation und rasten auf die nächstgelegenen Systeme zu. Giler und ihr Stellvertreter Komalos starrten teilnahmslos auf den Monitor. Der etwas kleinere und stämmigere Mann mit dem kurzen Rüssel beobachtete konzentriert das vergrößerte 3D-Bild. Zwar waren die Frauen im Kampf etwas besser als die Männer, doch die Männer waren immer noch intelligenter. Und die finanzielle Macht lag in ihren Händen, während die Frauen nur schießen konnten. Giler war nun kampfbereit, aber hatte sie einen Schlachtplan? Schließlich konnten sie im Falle einer ernsthaften Schlacht nur auf die Flotte der Goldenen Konstellation und zwei oder drei loyale Verbündete zählen; der Rest würde chaotisch kämpfen.
  Grünliche Warnpunkte blinken auf dem Bildschirm. Feindliche Schiffe tauchen aus dem All auf. Die Stelzaner nehmen synchron Kampfpositionen ein, wie in einem Weltraumstrategiespiel. Es sind so viele, viel zu viele! Monströse Flotten von furchterregenden Gestalten. So viele leuchtende Punkte! Der Computer spuckt Zahlen aus. Wow, die Zahl geht in die Millionen. Damit hatte niemand gerechnet! Zabanna zuckte nervös mit dem rechten Flügel und warf einen Blick auf das dreidimensionale Bild des Weltraums:
  Wirbeltiere kriechen aus schwarzen Löchern. Jetzt werden unsere Fliegenklatschen den Raum freimachen.
  "Keine Eile. Der Feind scheint stärker zu sein als gedacht. Wir müssen uns sofort neu formieren, falls er die schwächeren, mehrteiligen Einheiten angreift." Die Armee brach zusammen und zersplitterte in Stücke. Die monströsen virtuellen Monster schrumpften und verschwanden buchstäblich vor seinen Augen. Eine Welle der Dunkelheit überflutete ihn, gelegentlich durchbohrt von feurigen Funken. Dann kam er zu sich. Die Gesichter der Henker waren verwirrt, die vielen Duplikatcomputer waren völlig ausgefallen, als wäre eine kleine thermische Ladung explodiert oder ein übermächtiger Virus wütete. Doch Eraskander begriff bereits, dass seine Wut alle Mikroschaltkreise und Photonenkaskadenreflektoren der virtuellen Hölle zerstört hatte, was bedeutete, dass er nicht nur mit seinem Körper töten konnte. Offenbar wusste Sensei das und zögerte, ihm die magische Kunst des Geistes beizubringen.
  "Wir könnten in eine Blase geraten, wenn wir im Umgang mit anderen Zivilisationen nicht vorsichtig sind", sagte Supermarschall Komalos mit bewusst lässiger Stimme.
  "Wir sind noch in der Überzahl! Und wir müssen sofort angreifen!" Giler weigerte sich zuzuhören.
  "Nein, wenn man nur unsere Raumschiffe zählt, dann sind es nicht mehr, und die Waffen der Primaten sind fortschrittlicher als unsere." Ein Anflug von Besorgnis schlich sich bereits in Komalos" Tonfall ein.
  "Wenn wir zuerst zuschlagen, werden sich die restlichen kriechenden Satelliten dem Angriff anschließen", wandte die launische weibliche Synchronsprecherin ein.
  "Es ist keineswegs sicher. Im Gegenteil, sie werden zusehen, wie wir uns gegenseitig vernichten. Lasst die Stealth zuerst zuschlagen. Sie werden die Flanken angreifen, bestehend aus extragalaktischen Einheiten, und so die anderen Imperien zum Kampf zwingen." Der Obermarschall sprach wie immer logisch, seine Stimme ruhig. Ein kleiner, papageiengroßer Fleckenfalter saß auf Komalos" Schulter und zwitscherte: "Sieben Schwarze Löcher kämpfen, das Pulsar-Geistige jubelt!"
  "Dann ist es vielleicht am besten, sich zurückzuziehen und die intelligente protoplasmatische Rasse sich selbst auslöschen zu lassen." Die Ultramarshal drehte ihren Rüssel wie ein Lenkrad.
  "Wir sollten uns besser etwas zurückziehen, sonst ergreifen sie beim ersten Schlag der haarlosen Gorillas die Flucht. Es sind so viele, unsere Experten haben ihr Kampfpotenzial völlig unterschätzt." Der Obermarschall streichelte den eselsköpfigen Falter. Dieser sagte erneut: "Wer zu viel zählt und zu wenig zuschlägt, hat immer ein ungezähltes Einkommen."
  - Erschreck mich nicht! - rülpste Giler.
  Tatsächlich wurden selbst in diesem sekundären Zweig des Imperiums die Vorbereitungen für einen umfassenden interstellaren Krieg unvermindert fortgesetzt. In diesem riesigen, multigalaktischen Reich wurden Kriegsschiffe gebaut, Technologien verfeinert und Divisionen sowie Korps aufgestellt. Auf nahezu jedem Planeten gab es Fabriken und Anlagen, die der Kriegsanstrengung dienten.
  Die Raumschiffe der Purpurnen Konstellation formierten sich blitzschnell neu, verstärkten ihre Flanken und bereiteten sich darauf vor, den Feind zu überwältigen und die Synch-Flotte in die Enge zu treiben. Einige U-Boote, insbesondere die Piraten-U-Boote, verlangsamten merklich ihre Fahrt. Es war offensichtlich, dass der Kriegsgeist der Weltraumpiraten angesichts dieser gewaltigen Armada erschöpft war. Zehn Millionen Raumschiffe mit Milliarden von Jägern rückten unaufhaltsam näher. Kanonen und Granaten waren bereit, alles Leben zu vernichten. Die Stelzaner eröffneten das Feuer; Tausende von leichten Schiffen zerfielen in Quarks unter blendenden Blitzen und ohrenbetäubenden Gravitationswellen. Jede Salve des unzähligen Sternenschwarms setzte Energie frei, die die Sonne hätte sprengen können. Wie immer waren die Raumschiffe der Purpurnen Konstellation schnell und entschlossen, ihre Bewegungen präzise und in unzähligen Variationen sorgfältig geübt. Ihnen gegenüber stand ein zahlreicher, aber schlecht organisierter Haufen, der aus allen Teilen des galaktischen Superclusters zusammengetroffen war.
  Die Schlacht hatte noch nicht einmal begonnen, doch die Schiffe waren bereits durcheinander, was ihre Koordination störte und sie daran hinderte, effektiv zu feuern. Und nun ein Paradebeispiel für Weltraumkampf! Das gleichzeitige Eintreffen nahezu aller Schiffe in Reichweite und der maximal mögliche Ausbruch unkontrollierbarer Energiepartikel, der Materie vollständig verdampft. Noch eine Sekunde - und Milliarden intelligenter Wesen werden in diesem Universum ausgelöscht.
  Ultramarshal Giler Zabannys Rüssel schwoll vor Erregung an und tropfte giftigen, rosafarbenen Speichel. Blut ... Wie süß, wie erregend! Ein unbeschreibliches Gefühl, als die Leere von Blutströmen und der blendenden Flamme von unzähligen Trillionen Hyperplasma überflutet wurde. Einst waren ihre Vorfahren leichter und kleiner. Sie flogen ohne Antigravitationsgürtel. Sie aßen Fleisch und liebten Blut; ohne es konnten keine Kinder geboren werden. Lebe, ewig geflügelte Synchron! Mögen alle anderen parasitären Tiere sterben, möge alles minderwertige Leben vergehen.
  - Warum zögerst du? Verbrenne alles! - Verbreite es über Millionen von Raumschiffen.
  Doch nein! Keine Blitze, keine durch das Vakuum wirbelnden Photonen. Alle Raumschiffe sind eingefroren, schwebend im Weltraum. Es scheint, als ob die Zeit selbst stillgestanden hätte.
  Giler stieß einen hysterischen Schrei aus (ihre Stimme war merklich schwächer geworden):
  - Was ist denn mit dem Bremsen los? Die haben das Vakuum mit Klettverschluss gefüllt!
  Die besonneneren Komalos überwachten weiterhin die Messwerte aller Navigationsinstrumente.
  "Es ist unglaublich, aber auch wir sind in einem Vakuum eingefroren! Unser Raumschiff und alle anderen Raumschiffe scheinen von einem starken Kraftfeld zerquetscht zu werden. Wir können uns nicht einmal um die Breite eines Rüssels bewegen."
  "Schalte auf absolute Hyperbeschleunigung! Durchbrich das Feld!" Giler schrie nicht mehr, sondern keuchte nur noch.
  "Ja, es ist nutzlos. Ich habe dieses Phänomen bereits untersucht; es zerstört nur ein Raumschiff." Komalos fuchtelte verzweifelt mit seinem Rüssel herum.
  "Und du? Kennst du die neuesten Technologien von Stelzan?", rief der Ultramarschall ungläubig.
  Der gefleckte Falter sang: "Alles Unmögliche ist möglich, das weiß ich ganz sicher, und der Sinhi wird augenblicklich zum allmächtigen Gott." Er bekam einen schmerzhaften Schlag auf die Nase und begann leise zu weinen. Der Obermarschall ignorierte diese vorgetäuschte Hysterie und sagte:
  Nein! Diesen Griff benutzten keine Primaten. Diese Malpas sind grob und grausam; sie hätten uns alle längst vernichtet. Sieh nur, sie haben uns bereits eine Nachricht geschickt. Rate mal, wer!
  Giler winkte abweisend mit der Hand:
  Das hast du doch schon selbst herausgefunden! Verdammte Zorgs! Lieber eingesaugt oder in Plasma verdampft werden, als sich mit ihnen herumzuschlagen. Besiegt zu werden ist schlimmer als tot zu sein!
  Eine donnernde Stimme unterbrach die Antimon-Diskussion:
  "Hier spricht Des Imer Conoradson. Euer Krieg ist vorbei. Hört auf, euch wie Vernichtungskannibalen zu benehmen. Kein Leben mehr wird in dieser Galaxie gewaltsam ausgelöscht werden. Steckt eure Strahlenwaffen weg und haltet die intergalaktischen Abkommen ein."
  - Niemals!
  Die Sinhi kreischten im Chor. Giler summte leise.
  - Freu dich nicht zu früh, Blechdose! Sobald du wegfliegst, sind wir wieder da!
  Dann fügte sie lautstark hinzu:
  Alle Reserven aktivieren, Triebwerke auf volle Leistung! Mit der gesamten Staffel - und wir sind Millionen - müssen wir das Vakuumnetz durchbrechen!
  Quintillionen Watt Energie lieferten sich einen unsichtbaren, aber umso heftigeren Kampf im sternenübersäten Weltraum. Kaum wahrnehmbare Lichtwellen breiteten sich im Vakuum aus.
  Kapitel 25
  Wenn es eng wird oder wenig Platz vorhanden ist,
  Lass das Plasmafeuer wie einen Wirbelwind toben.
  Handle grausam, so hart wie möglich,
  Berühre niemals Unbewaffnete!
  Tigrow litt furchtbar. Die ersten Tage waren besonders schwierig...
  Der Gorilla Giles, nicht gerade für seine Fantasie bekannt, griff zu Methoden, die an die primitivsten Zivilisationen erinnerten. Peitschenhiebe und stundenlange Qualen bis zur Bewusstlosigkeit. Dann ein Eimer Eiswasser, versetzt mit tiefgekühltem Uran. Schließlich, auf Befehl des Libellenaffen, versuchten sie es mit der Streckbank. Eine primitive Foltermethode, die das Opfer jedoch zu wahnsinnigen Schreien trieb. Er schien vor Lust zu platzen, als sein widerlicher Bauch wie ein Ballon anschwoll, während die kleine, haarlose Ratte wie besessen schrie und dann verstummte, völlig bewusstlos.
  Alles wäre in Ordnung, aber nach solch einer Folter geht die Fähigkeit zu gehen und zu arbeiten für lange Zeit verloren.
  Der Junge wurde auf eine Trage gelegt, die in die Luft flog und das Opfer des Wahnsinnigen freigab. Es war so stark verbrannt, dass selbst eine einfache Heilsalbe nicht ausreichte; ein Arzt musste gerufen werden.
  Der rosafarbene Arzt mit den zehn Saugnapfarmen, gekleidet in einen roten Overall, litt unter der Hitze. Die heiße, sauerstoffreiche Luft versengte die feuchte, empfindliche Haut des empfindungsfähigen Weichtiers. Um die Verbrennung zu lindern, zog der Arzt einen Schutzanzug an.
  - Schau mal, dieses kleine Tier braucht aber lange, um wieder zu Sinnen zu kommen.
  Giles ächzte sogar vor Wut.
  Der Vertreter der Acht-Stäbe-Zivilisation bemerkte sofort die entsetzlichen Verbrennungen, die den geschundenen Körper des Jungen bedeckten. Er schmatzte und sagte zu diesem moralisch und körperlich missgestalteten Giles:
  "Was hast du erwartet? Feuer ist das Furchterregendste im ganzen Universum. Er hat Verbrennungen des siebten Grades, sein Zustand ist lebensbedrohlich. Außerdem ist er durch Hunger und extreme körperliche Anstrengung völlig erschöpft."
  "Nun, dieses degenerierte Wesen muss auf mein Geheiß jede Form von Folter und Qual erleiden. Ich wünschte, Sie könnten mir helfen, mein Arsenal zu erweitern. Ich habe schlichtweg vergessen, wie man Primaten die schmerzhaftesten Qualen zufügt." Der Gliederfüßeraffe begann, mit seinen Pfoten die lackierte Tischoberfläche zu zerkratzen.
  "Ich bin Arzt, kein Henker. Gehen Sie lieber zur Polizei - die werden es Ihnen beibringen." Der Arzt, der im Laufe seines langen Lebens schon so manchen Exzentriker gesehen hatte, wusste, dass es völlig sinnlos war, ihnen Ratschläge zu erteilen. Und nicht nur sinnlos, sondern auch gefährlich.
  "Es gibt zwar Informationen, aber sie beziehen sich ausschließlich auf die Folter anderer Rassen und Völker", sagte Giles und blinzelte.
  "Und Sie glauben, sie hätten keine Feinde innerhalb ihrer eigenen Art? Gut, dann sollten Sie sich an die Gangster wenden. Ich persönlich kann Sie nur heilen." Der Weichtierarzt machte mit seinem ganzen Auftreten deutlich, dass er solche Rachemethoden nicht billigte.
  "Dann heile ihn, stelle ihn wieder her, führe eine vollständige Regeneration durch. Am besten so schnell wie möglich." Giles begann, mit dem Schwanz zu klopfen. Er malte sich schon aus, wie er diesen einfältigen, gutmütigen kleinen Doktor folterte.
  "Die Steigerung der Regeneration wird ihren Preis haben." Mollusk wollte sich die Vorteile nicht entgehen lassen.
  "Ja, ich bezahle. Geben Sie mir noch etwas Medizin, damit er nicht so schnell ohnmächtig wird, sondern noch ein wenig länger in den Flammen zuckt." Giles, der Affenkäfer, zog seinen Schwanz zwischen die Beine.
  "Dreh die Hitze runter, du bratest hier keinen Drachen." Der Arzt begann, die zahlreichen Verletzungen des Jungen auf dem Plasma-Computer zu scannen. Er injizierte ihm ein Stammzellstimulans und ein Medikament gegen den Schock. Ein Roboter fuhr aus dem Aktenkoffer des Arztes hervor und begann, smaragdgrünen Schaum zu versprühen.
  "Kein einziger kluger Ratschlag!", rief Giles seine Freundinnen an - allesamt Frauen mit leichtem Ruf. Merkwürdigerweise waren gerade die attraktivsten von ihnen am günstigsten. Offenbar hatten sie genug von ihren makellos gutaussehenden, muskelbepackten Männern und wollten nun mal richtig heftigen Sex mit einem sadistischen Perversen.
  ***
  Als Tigrov wieder zu sich kam, war sein Kopf klar, der Schmerz war verschwunden. Als sie ihn auf die Folterbank hievten, war sein Körper so erschöpft, dass er überall Schmerzen spürte. Kein Tropfen Blut, keine Ader blieb unberührt, es wurde zur reinsten Qual. Seine Haut war gnadenlos von der Sonne verbrannt - selbst Sonnencreme hatte nur teilweise geholfen - und seine Beine waren wund und blutig. Die Wunden waren von dem leuchtenden Salz, das der dichte Wind in Hülle und Fülle aufwirbelte, zerfressen. Alles war so von Schmerz und Leid durchdrungen, dass er, als ihn die lodernden Flammen umhüllten, nur noch froh war und das Ende der Tortur herbeisehnte. Es war nicht das erste Mal, dass das Feuer ihn berührt und bis auf die Knochen durchbohrt hatte, und jedes Mal hatte es eine Veränderung in ihm bewirkt ...
  Aber was ist das? Kein Schmerz, keine Verbrennungen. Er liegt in einem sauberen, weißen Bett unter einer weichen Decke. Ist das etwa schon der Himmel? Oder ist er vielleicht zu Hause? Und alles, was passiert ist, war nur ein Albtraum? Wie wunderbar ist es doch, wenn nichts weh tut! Er könnte mühelos aufspringen und aus diesem geräumigen, hellen Zimmer rennen. Es ist so elegant: alles in leuchtenden Farben. Und aus irgendeinem Grund ist das beunruhigend ...
  Wolodka huschte blitzschnell aus der Tür. Strahlen gleißenden Lichts blendeten ihn. Er kniff die Augen zusammen und rannte los. Der glühend grüne, violette Sand, der wie zerbrochenes Glas funkelte, versengte ihm die nackten Fersen und ließ ihn zusammenzucken. Unbeirrt galoppierte Tigrow durch die Wüste. Ihm wurde klar, was ihn so beunruhigt hatte. Wieder dieses eindringliche Siebenfarbenmuster, die Blumen, die das Muster der Kaiserflagge widerspiegelten. Nie zuvor war Wolodka so schnell gerannt. "Der Sand hier ist so heiß; selbst im Steinbruch hat es nie so wehgetan ..."
  Der Betäubungsstrahl traf den Jungen. Er fiel mit dem Bauch auf die glühende Oberfläche. Sofort bildeten sich Blasen auf seiner Haut, doch der Schmerz der lähmenden Strahlen war kaum zu spüren. Ein klumpiger, haifischmaulartiger Felsbrocken neigte sich über ihn.
  "Was, kleines Biest, wolltest du etwa weglaufen?", zischte das Monster und verzerrte die Worte auf schreckliche Weise.
  Dann packte das Monster den halb bewusstlosen Jungen und zerrte ihn zu der ehemaligen tragbaren Kammer. Sein langer, dicker, stammartiger Schwanz hinterließ eine gewundene Spur. Offenbar reagierten die Salzpartikel auf den Kontakt mit der fettigen Haut des monströsen Wanderers, und rosa Flecken erschienen auf dem grünlich-violetten Sand. Das Monster wog mindestens eine Tonne. Es warf den Jungen achtlos wie ein Kätzchen beiseite und verriegelte die Tür.
  Tigrov konnte sich nicht einmal bewegen; er lag mit dem Gesicht nach unten an der Wand. Neben den Blumen war hier ein für ein Krankenhaus ungewöhnliches Motiv dargestellt.
  Schön wie Engelchen, feuerten Kinder, Jungen und Mädchen in ihren leuchtendsten Kleidern, erbarmungslos mit Strahlenwaffen auf die außerirdischen Kreaturen. Die Hälfte der Wesen kniete oder lag am Boden. Die Stelzaniten lächelten so freundlich und fröhlich, dass ihre Gesichter vor Glück strahlten, als erlebten sie die größte Glückseligkeit. Das vielfarbige Blut der getöteten Außerirdischen vereinigte sich zu einem Regenbogenstrom, der der purpur-orangen "Sonne" entgegenfloss.
  Der Junge spürte, wie sich qualvolle Krämpfe in seinem Magen ausbreiteten. Wäre sein Magen nicht so leer gewesen wie das Herz des Pfandleihers oder das des Künstlers, hätte er sich auf den Boden übergeben. Wie brutal muss man sein, um solch eine Obszönität zu malen? Trotz seiner Lähmung wand sich Wladimir weiter und zuckte mit seinen zerfetzten, verbrannten Gliedmaßen.
  Das Geräusch von elefantenartigen Stampfen war zu hören. Das Ungetüm kroch lärmend in den Raum, seine scharfen, stacheligen Kämme schabten über die verspiegelte Decke.
  - Noch immer nicht beruhigt, Barytmuschel? Hier ist ein Geschenk!
  Ein solcher Schlag hätte Granit zersplittern können. Zum Glück verfehlte das Tier den Jungen nur um Haaresbreite, und er wurde lediglich gestreift. Der Metallboden gab leicht nach, und der Junge verlor das Bewusstsein und glitt in sanfte Dunkelheit.
  ***
  Das Erwachen war wie ein Albtraum. Das abscheuliche Gliederfüßer-Affenwesen entblößte erneut seine Schnauze, und sein neuer, riesiger, schwanztragender Helfer verdrehte ihm die Gelenke und hievte es auf die Streckbank. Knochen knackten, Arme wurden von seinen Schultern gerissen.
  - Was ist los, Äffchen, verbrennst du dir die Flossen? Du wirst lernen, wie man Fangen spielt.
  Bunte Flammen versengten die Haut und erfüllten sie mit dem Geruch verbrannten Fleisches. Die Füße des Kindes, die schon so lange litten, wurden erneut von den grausamen Flammen geleckt. Giles leckte sich sogar über die Lippen, seine gespaltene, schlangenartige Zunge streifte über die perlenbesetzte Haut des Jungen.
  Gut! Du wärst ein feines Schnitzel. Wurdest du jemals lebendig verspeist? Ich werde dich Stück für Stück verspeisen, ohne dabei das Bewusstsein zu verlieren...
  Ein wilder Schrei entfuhr seiner Brust. Irgendwie, vielleicht aus Hass, gelang es dem Jungen, ihn zu unterdrücken. Seine Kiefermuskeln waren so fest zusammengebissen, dass der Zahnschmelz beinahe riss. "Warum lieben alle Folterer das Feuer so sehr?"
  Das Ausbleiben von Schreien erzürnte den insektenartigen Affen. Mit einem wilden Kreischen packte er einen glühenden Stab und stieß ihn zwischen Wladimirs schmale, messerscharfe Schulterblätter. Tigrow spürte den heftigen Schmerz und spuckte mit der Verzweiflung des Verhängnisses zurück. Der Stab flammte heller auf und brannte noch heißer. Und dann, wie in einem Western, zuckte ein Blitz. Ein präziser Schuss aus der Strahlenpistole zerstreute das orange-grüne Gehirn des haarigen, chitinösen Ungetüms. Ein weiterer Schuss streckte den plumpen Dinosaurier nieder. Im Fallen gelang es Giles, von der Trägheit überwältigt, mit dem elektrisch erhitzten Stab über seine Rippen zu streichen und eine Furche in seine Haut zu ritzen.
  Wolodjas Sicht verschwamm vor Schmerz. Alles schien in einem gelben Nebel zu liegen, doch Tigrow erhaschte einen Blick auf seinen Retter. Ein hellhaariger Junge mit engelsgleichen Zügen, gekleidet in einen goldglänzenden Anzug, der einem zornigen Amor ähnelte. Seine kleine Strahlenpistole wirkte spielzeughaft und harmlos. Nachdem er einige kurze Lichtstrahlen abgefeuert hatte, durchtrennte er den dicken Draht. Wladimir stürzte rückwärts in die Flammen, überschlug sich aber und tauchte sofort wieder auf.
  Ein Junge, der ihm zu Hilfe kam, befreite ihn von den Fesseln, die seine Gliedmaßen gefesselt hatten. Trotz der Qualen erkannte der von Blasen gezeichnete Sklave der Tigrovs seinen Retter. Ja, seltsamerweise war es derselbe Stelzan-Junge, dem sie in der galaktischen Hauptstadt begegnet waren.
  "Verdammter Engel, ich bin einfach sprachlos, du bist wie der Weiße Mantel", sagte Wladimir.
  Der Engel mit der Strahlenpistole stieß ein silbriges Lachen aus.
  "Du meinst Gudri, den Heldenretter, den Bezwinger der bösen Geister der Antimaterie? Der ist mir nicht gewachsen. Es wird Zeit, sich zu tarnen, sonst kommen hier gleich ein ganzer Haufen haariger Ameisen angerannt!"
  Tigrov sprang auf, ein unmenschlicher Schmerz durchfuhr seinen ganzen Körper. Nur Stolz und die Scheu, vor einem Vertreter der Besatzungsmacht Schwäche zu zeigen, hielten ihn aufrecht. Manchmal überwältigt Stress selbst die heftigste Qual. Mit wenigen Schritten und wie durch ein Wunder im Gleichgewicht, streckte der gerettete Junge seinem elfenhaften Retter die Hand entgegen. Er schüttelte sie, ganz selbstverständlich, wie ein Mensch.
  "Das ist seltsam... Schüttelt ihr euch auch die Hand als Zeichen der Freundschaft und des Vertrauens?", fragte Wladimir und hatte große Mühe, das Gleichgewicht zu halten.
  Der junge Stelzan antwortete:
  Ja, Mann. Wenn deine Hand offen ist, bist du unbewaffnet. Und zwei Hände zeugen von großem Vertrauen. Du bist voller Blasen und jammerst nicht vor Schmerzen - das heißt, du bist ein wahrer Krieger!
  Der Junge aus dem Kriegervolk sang:
  Der Sternenkrieger stöhnt nicht vor Schmerz.
  Nicht einmal Folter schreckt ihn ab!
  Er würde nicht einmal in einem schwarzen Loch ertrinken.
  Sein Geist wird nicht im Plasma der Sterne verbrennen!
  Der Junge streckte beide Hände aus und formte ein Kreuz. Er legte die Handflächen aneinander zum Zeichen ewiger Freundschaft und Treue.
  In diesem Moment erwachte der klumpige Felsen, der regungslos dagelegen hatte, plötzlich zum Leben. Das von Laserstrahlen durchbohrte Monster wirbelte wild herum. Selbst mitten im Flug öffnete es sein Maul und gab nicht nur mehrere Reihen rasiermesserscharfer Zähne, sondern auch vier Reißzähne preis (die sich plötzlich in blutrote Säbel verwandelten). Die gewaltige Masse riss die Freunde von den Füßen und schleuderte sie wie Kegel um, die von einer Kugel aus Gusseisen umgeworfen werden. Das halbbewusste Monster stürzte sich darauf, den Jungen Stealzan, den es für den gefährlichsten hielt, zu töten.
  Der kleine Krieger des Purpurnen Sternbilds schaffte es, zur Seite zu springen. Die Reißzähne des Monsters durchbohrten die robuste Kunststoffpanzerung, und eine Klauenpfote streifte leicht seine Rippen. Obwohl es nur Kratzer waren, riss der Waffengürtel und wurde von dem Ungetüm schnell wieder an sich genommen. Das Biest drehte sich um und schlug mit einer für seine Größe unglaublichen Wendigkeit erneut mit seinen Reißzähnen zu (sie waren nun so groß wie die Stoßzähne eines Kaiserlichen Mastodons). Stelzan, flink wie ein Affe, wich den Schlägen aus, doch das Glück verließ ihn, und die scharfen, halbdiamantförmigen Stoßzähne durchbohrten das Bein des Kindes und drückten es zu Boden. Das Monster schlug mit einer Klauenpfote zu und riss dem Jungen beinahe den Bauch auf; nur ein heftiger Ruck zur Seite verhinderte sein Überleben. Ein weiterer knochenbrechender Schlag! Nun war sein Maul geöffnet ... Es war gewaltig ... Dieses Ungetüm konnte den Jungen im Ganzen verschlingen. Aus einem riesigen Maul sickert übelriechender Speichel...
  Plötzlich zerreißt es wie Löschpapier, und ein Blasterschuss teilt es in zwei Hälften. Das Monster war so in seinen Kampf mit dem Stelzan vertieft gewesen, dass es den Menschen seiner Aufmerksamkeit nicht würdig erachtete - und bezahlte teuer dafür. Tigrov hob die fallengelassene Waffe auf und schnitt, nachdem er den Abzug seiner Taschenstrahlpistole betätigt hatte, das außerirdische Biest vorsichtig in zwei Hälften. Blut spritzte hervor, loderte zu einer funkelnden Flamme auf und erlosch dann wieder.
  Das blutüberströmte Kind sprang auf und taumelte, doch trotz der Wunde konnte es das Gleichgewicht halten. Nun, da rotes Blut von dem kleinen Soldaten tropfte und ein blauer Fleck sein Gesicht zierte, wirkte sein schneeweißes Lächeln noch strahlender und aufrichtiger. Ein paar Zähne, ungewöhnlich stark und groß für sein Alter, waren ausgeschlagen worden. Und so sah dieser tapfere Junge aus wie nichts anderes als ein ungezogener Erstklässler. Er blickte sich erneut um und streckte die Hand aus.
  Du hast mich vor dem Tod gerettet, so wie ich dich gerettet habe. Von nun an sind wir Waffenbrüder. Meine Beute ist deine Beute. Meine Trophäe ist deine Trophäe.
  "Gut. Dann ist meine Beute deine Beute, meine Trophäe deine Trophäe", antwortete Wladimir im Mowgli-Stil.
  - Jetzt verabreichen wir uns ein paar Injektionen aus dem universellen Erste-Hilfe-Set, regenerieren uns und kommen aus diesem Loch heraus.
  Die Injektionen, verabreicht mit einem Gravitationslaserstrahl aus einer winzigen Pistole mit einziehbarem Lauf, linderten die Schmerzen und gaben ihm Kraft. Als Tigrov mit seinen verbrannten Füßen über den glühend heißen Sand ging, spürte er nichts, als trüge er Prothesen. Doch seine Kraft und Geschwindigkeit hatten sich merklich erhöht. Er näherte sich dem Miniaturkämpfer und konnte nicht widerstehen, ihn zu fragen.
  - Warum ist es dir so wichtig, Leben zu retten? Wäre es in einem Paralleluniversum nicht besser?
  "Das ist meine persönliche Entscheidung. Ehre ist das Wichtigste, nicht das Leben. Außerdem müssen wir im Kampf das Leben achten, um in der neuen Welt ein erfülltes Dasein führen zu können. Denn wer sein Leben bewahrt, bewahrt sich die Möglichkeit, so viele Feinde des eigenen Volkes wie möglich zu vernichten", erklärte Wladimirs neuer Freund aus einem hoffnungslos feindseligen Volk ganz logisch.
  "Seht her! Neue Feinde! Aber wir haben Strahlenpistolen!", zeigte der Junge, überglücklich und aus der Gefangenschaft befreit.
  "Das stimmt, Mensch, aber verschwende nicht zu viele Ladungen. Das ist eine Kinderwaffe; sie hat nicht genug Energie für echte Kämpfe", sagte Stelzan ohne große Begeisterung.
  - Hast du mit ihnen gespielt? - Wladimir war überrascht.
  "Ja, das stammt aus den Trainingsspielen. Jeder Stelzan muss von klein auf den Umgang mit Waffen beherrschen. Aber keine Sorge, damit kann man einen Stelzan nicht töten. Fünf Mini-Zyklen, und wir steigen in den Photon-Jäger." Der Junge bewies jedoch schon mit seinem ersten Schuss, der den Angreifer vernichtete, dass seine Waffe genauso effektiv war wie die modernste Flugzeugkanone des 21. Jahrhunderts.
  Tigrov war so aufgebracht und wütend, dass er mit sadistischer Grausamkeit auf die abscheulichen Kreaturen feuerte. Seinem Namen alle Ehre machend, war der Geist des menschenfressenden bengalischen Tigers in ihm erwacht. Doch die bunt zusammengewürfelte Gruppe der Einheimischen erwiderte das Feuer. Zwar feuerten nur fünf der Ungeheuer; die anderen durften offenbar keine Waffen tragen. Wladimir war ein sehr guter und treffsicherer Schütze, dank seiner ausgiebigen Erfahrung mit elektronischen Pistolen in Computerspielen. Stelzan war sogar noch besser, aber die Einheimischen waren nicht einmal so kampfstark wie ein Bauarbeiter. Die Toten zurücklassend, flohen die übrigen, heulend und brüllend wie von einem Flammenwerfer versengte Schakale.
  Die ramponierten Freunde sprangen in das taktische Mini-Raumschiff. Der Neutrino-Photon-Jäger war vor der Wüstenkulisse unsichtbar (seine Tarnung verschmolz mit dem grünlich-violetten Sand). Erst an Bord, nach dem Start, kam Wladimir die Idee zu fragen:
  - Wir sind schon so lange zusammen, haben uns gegenseitig gerettet, gegen den Feind gekämpft, gemeinsam Wunden erlitten, und ich kenne immer noch nicht deinen Namen.
  "Ja, du hast recht, Bruder." Stelzan streckte erneut die Hand aus. "Mein Name ist Likho Razorvirov. Und deiner?"
  - Vladimir Tigrov und väterlicherseits Aleksandrov.
  "Wladimir ist der Herrscher der Welt, und der Tiger ist ein Symbol des Krieges. So ist unsere Art." Likho klopfte seinem neuen Freund fest auf die Schulter.
  Tigrov sank in einen Stuhl, wurde aber sofort von einem Antigravitationsfeld zurückgezogen. Er kratzte sich an seiner gequetschten, dünnen Schulter und antwortete.
  Und du auch. Stürzend, um zu zerreißen... Stürzender Zerreißer...
  "Nun, sie auseinanderzureißen ist grausam. Besser, sie zu zerstückeln und zu verdampfen. Die höchste Tugend und der Sinn des Lebens ist es, die Feinde des eigenen Volkes gnadenlos zu töten und dem Imperium treu und ehrlich zu dienen", sagte Razorvirov mit dem Pathos eines sowjetischen Pionierhelden.
  "Ja, da stimme ich zu. Aber ist euer Imperium nicht unser Feind?" , fragte Tigroff und kniff die Augen zusammen , um furchtlos hinzusehen.
  "Nein, wir sind eure älteren Brüder im Geiste. Älter, aber dennoch Brüder ... Und wenn es nach mir ginge, würde ich euch die gleichen Rechte gewähren. Ihr seid zu Großem fähig. Aber ich habe eine Idee! Lasst die Waffen für sich selbst sprechen!"
  "Der junge Terminator!", rief er. Wladimir warf einen misstrauischen Blick auf den Emitter. Er ähnelte einer Kinderluftpistole. Gemessen an den tiefen Kratern, die er in der Wüste hinterlassen hatte, konnte die Ladung selbst den neuesten russischen T-100-Panzer wie Löschpapier durchdringen.
  - Was? Stand da nicht was? - fragte er verwirrt.
  "Nein. Es hat dir gehorcht, aber es gibt eine Einschränkung. Diese Waffe kann unserem Volk keinen ernsthaften Schaden zufügen. Wenn du ein Krieger bist, brauchst du dich nicht davor zu fürchten; sieh sie dir an deiner Hand an." Likho fletschte kampfeslustig die Zähne.
  - Nein, auf den Kopf! - Der ehemalige junge Gefangene war von einem Dämon besessen.
  Tigrow setzte sich die Strahlenpistole an die Schläfe und feuerte. Er zuckte zurück, konnte aber Wladimirs Hand nicht abfangen. Die Flamme versengte ihm leicht die Haut seines fast kahlen Kopfes und hinterließ eine rötliche Verbrennung. Rasorwirow riss ihm die Strahlenpistole aus der Hand und gab sie ihm vorsichtig zurück. Die Waffe projizierte ein kleines Hologramm eines schwarzen Ritters mit einer Axt und piepte leise: "Trefferwinkel 87..." Das überraschte den jungen Erdling. Er hatte schon öfter Revolverhelden mit Waffen reden sehen, und nicht nur Revolverhelden.
  - Was machst du denn da, Verrückter? Mit einer schrägen Parabel in den Hyperraum zu starten? Du hättest den Kopf verlieren können. War nur ein Scherz.
  "Ich habe nicht gescherzt. Wir sind jetzt gleich stark", rief der Junge aus und fügte hinzu: "Wenn du Gott an Stärke ebenbürtig sein willst, übertreffe den Allmächtigen an Mut!"
  "Ja, als Gleichgestellte, hier sind meine beiden Hände. Doch der Allmächtige kann von Natur aus weder sterben noch verschwinden, daher hinkt dein Vergleich", sagte er und steuerte die Maschine geschickt mit dem kleinen Joystick an der Antenne. "Wir landen gleich auf dem Kreuzer. Hast du wirklich geglaubt, du würdest mit einem Photon, einem Kinderauto, in eine andere Galaxie fliegen?" Der Junge kicherte vergnügt. "Nein, das stimmt nicht. Hier gab es vor Kurzem Kämpfe, deshalb geben wir dich als einen von uns aus."
  was, wenn sie meine Netzhaut noch einmal untersuchen?", fragte Tigrov verängstigt. Ihm graute es vor der Vorstellung, wieder einem wahnsinnigen Irren ausgeliefert zu werden .
  "Ihr könntet aus einem sehr fernen Sektor stammen, schließlich kontrollieren wir Billionen von Planeten. Ich hätte mit meinem Vater oder sogar mit meinem Urgroßvater, dem Hypermarschall, gesprochen, und er hätte die notwendigen Dokumente für eure absolute Sicherheit vorbereitet." Likhos Stimme war selbstsicher, sein Blick klar.
  "Wie sehr ich dir doch glauben möchte...", seufzte Wladimir.
  "Warum sollte ich mein Leben riskieren? Nur um dich später zu verraten? Das ergibt für mich keinen Sinn. Ich schwöre dir, wir sind Brüder für immer!" Likho schlug zur Bekräftigung mit der Faust gegen die durchsichtige Rüstung.
  Dann warf er Tigrow lässig eine große Süßigkeit zu, die wie eine Matrjoschka-Puppe aussah, aber wie ein Punk gekleidet war. Sie schien förmlich danach zu schreien, gegessen zu werden. Der hungrige Junge knabberte genüsslich daran. Der Geschmack war süßer als Honig und angenehmer als luftige Schokolade. Ein Wunder, wie er es noch nie zuvor auf Erden gekostet hatte. Wladimir jedoch schluckte die Süßigkeit zu schnell hinunter, sodass er keine Zeit hatte, den Geschmack richtig zu genießen. Die Süßigkeit musste sehr kalorienreich gewesen sein, denn seine ausgemergelten Muskeln schwollen sofort an, und sein Gesicht ähnelte nicht mehr dem eines Häftlings aus einem Nazi-Konzentrationslager.
  Der Miniaturjäger flatterte wie ein leichter Schmetterling in den Bauch des gigantischen Flaggschiffkreuzers.
  ***
  Als Lev Eraskander wieder zu sich kam, glaubte er, den Verstand verloren zu haben. Das Wesen, das sich über ihn beugte, war einfach nur grotesk. Eine karottenförmige Nase, drei fächerförmige Ohren, flossenartige Arme, grüne Haut mit roten und gelben Flecken, die kunstvolle Muster bildeten. Es sah aus wie eine Figur aus einem Kindercomic. Natürlich konnte ihn nichts mehr überraschen, aber der Gesichtsausdruck des seltsamen Tieres wirkte besonders albern. Und als es sprach, waren seine Worte geradezu bizarr.
  "So ist also das haarlose Reptil erwacht. Wie dumm sind doch die Vertreter eurer Rasse - kein Gehirn, keine Muskelkraft. Behinderte Geschöpfe eines verkrüppelten Universums, eine virale Form verstümmelter Materie. Was soll man schon zu den Exkrementen des Protoplasmas sagen - zerfallender Intellekt?"
  Der Löwe bellte buchstäblich:
  - Ja, wer bist du, ein verkleideter Clown, dass du unsere Rasse entehrst?
  Das Wesen sprang auf und entblößte seine krummen, violetten Zähne:
  - Ich bin das größte Genie im Universum, ich kenne alle Geheimnisse des Universums und die Macht des Geistes, der die Materie beherrscht.
  "Du bist ein Vollpsychopath mit den übertriebenen Zweifeln eines aufgeblasenen Frosches", knurrte der junge Mann.
  Der Löwe versuchte aufzuspringen, aber der superstarke Draht fesselte seine Knöchel und Hände fest.
  Das kleine Tier kicherte und lachte dabei so widerlich wie ein Wüstenfrosch.
  - Dze, dze, dze! Siehst du, du hast weder Muskelkraft noch Verstand, da du so ungeschickt in unser Netz getappt bist.
  Der Junge spannte seine Muskeln an, der dünne Draht schnitt schmerzhaft in seine Haut. Die mehrfarbigen, fächerförmigen Ohren des seltsamen Wesens flatterten wie Schmetterlingsflügel.
  "Na, du kleiner Mensch, du unterentwickelter Primat, kannst du nicht mal so ein dünnes Netz zerreißen? Sagt dir dein leerer Kopf denn gar nichts?"
  Wut überflutete Eraskander wie eine Welle. Seine Muskeln spannten sich heftig an und schnellten dann ruckartig los - er zerriss den Draht, der seine Gliedmaßen fest zusammenhielt. Obwohl der Draht dünn war, hätte er mühelos einen Elefanten tragen können. Blut spritzte unter seiner Haut hervor, und seine starken Muskeln, so zäh wie der Draht, drohten zu reißen. Wutentbrannt sprang Lev auf das kleine Biest zu, das so benommen war, dass es nicht reagieren konnte. Mit einem Kniestoß warf der junge Terminator es zu Boden und packte es an der mit Stacheln besetzten Kehle. Die Stacheln boten keinen Schutz, denn mit einer geübten Bewegung durchbrach der junge Kämpfer die Abwehr und verhakte seine Finger in einem festen Griff. Nur sein ängstlicher, flehender Blick rettete das fächerohrige Wesen vor dem sofortigen Tod. Das Geschöpf sah so absurd, so komisch und harmlos aus, dass der Tötungsdrang verschwand. Keuchend quiekte das kleine Tier:
  "Oh, du großartiger Krieger der brillanten Menschheit! Ich habe dich vielleicht falsch eingeschätzt. Du bist so klug, so stark... Und außerdem bist du der schönste und sexieste!"
  Lev hielt ihn weiterhin am Hals. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, schmeichelhaften Worten nicht zu trauen. Wenn er ihn losließ, war unklar, wie das alles enden würde.
  - Sag mir, du Mistkerl, wo bin ich jetzt?
  - Mit positiven Freunden. - Das Wesen quiekte.
  Hältst du mich für einen Idioten? Positive Freunde fesseln dich nicht mit Draht.
  Eraskander drückte mit den Fingern auf die Kehle des kleinen Wesens, das sich heftig wehrte und mit seinen flossenartigen Händen versuchte, sich loszureißen. Offenbar war der Weltraum-"Fächer-Tscheburaschka" nicht stark genug; seine Schnauze nahm einen lilafarbenen Schimmer an. Der Löwe lockerte seinen Griff etwas.
  "Ich schwöre, wir sind uns sicher. Deine Freundin Venus ist hier auf diesem Raumschiff."
  - Was? Venus ist hier? - Eraskander war überhaupt nicht überrascht, er war ja bereits an Wunder gewöhnt.
  - Ja, hier, und ich glaube, sie sieht uns.
  - Warum haben sie mich dann mit Draht gefesselt?
  Das Tier begann zu brabbeln wie eine verängstigte Zeichentrickfigur:
  "Denn sie ist nicht allein. Ihre Vorgesetzte ist ebenfalls hier. Auch sie ist ein Vier-Sterne-General im Bereich Wirtschaftsnachrichtendienst. Das ist Dina Rosalanda."
  "Noch so eine lüsterne Frau? Oder hat sie Angst vor mir?" Leo lächelte und spürte das wachsende Verlangen nach einem jungen, körperlich perfekten Körper.
  - Halt den Mund, du kleiner Bengel!
  Eine ohrenbetäubende Stimme, verstärkt durch Kybernetik und Akustik, erfüllte den Saal und brach wie eine Welle in Levs Ohren. Er schaffte es gerade noch, den Mund zu öffnen und entging so einem Trommelfellriss. Doch "Fan-Cheburashka" hatte Pech; sein Gehör war offenbar zu empfindlich und nicht für solche Schallwellen geschaffen. Das kleine Wesen verlor das Bewusstsein, nur seine bunten Ohren flatterten reflexartig wie die Flügel eines Schmetterlings, der auf eine Nadel gespießt wurde.
  Die Wände verwandelten sich in Spiegel, ein blendender Blitz zuckte auf, und drei Kreaturen sprangen gleichzeitig aus dem Boden hervor. Die Hymne der Purpurnen Konstellation erklang, und mehrfarbige Scheinwerfer reproduzierten das traditionelle siebenfarbige Lichtspektrum. Die Farben vermischten sich und formten komplexe Pirouetten und Kampfszenen.
  "Na, und was ist mit dir, Kleiner? Siehst du diese Kämpfer? Das ist dein Tod. Alles wäre gut gegangen, wenn du nur still gewesen wärst, aber jetzt werden sie dich erst einmal verkrüppeln." Die Stimme dröhnte.
  Drei Schurken wirbelten wild herum. Einer von ihnen ähnelte stark einem karikaturhaft muskulösen Stelzan-Hünen, der mit Anabolika vollgepumpt war. Ein anderer glich einer kolossalen, achtklauigen Krabbe mit rotem, stacheligem Panzer und dem grässlichen Gesicht eines Wolfes. Der dritte war eine Mischung aus Tausendfüßler und Skorpion, sein krokodilartiger Kopf tropfte von übelriechender Säure. Selbst der gepanzerte Boden begann von ihm zu rauchen. Lev dachte stillschweigend, dass dieser Skorpion-Krokodil-Tausendfüßler vielleicht das gefährlichste aller Reptilien war. Wenn man erst achtzehn Zyklen alt ist (ein Zyklus ist auf der alten Mutter Erde weit weniger als Jahre) und großen, pseudointelligenten Monstern gegenübersteht, ist es keine Sünde, Angst zu haben. Doch in seinem relativ kurzen Leben hatte der junge Mann bereits so viel gesehen, dass er keinen Grund zur Furcht sah. Er nahm Kampfstellung ein, seine durchtrainierten Muskeln spannten sich an. "Nein, wir sind eure älteren Brüder im Geiste. Älter, aber dennoch Brüder ... Und wenn es nach mir ginge, würde ich euch die gleichen Rechte gewähren. Ihr seid zu Großem fähig. Aber ich habe eine Idee! Lasst die Waffen für sich selbst sprechen!"
  Sie waren alle schlank. Unter der entfetteten Haut traten die Adern hervor, die Muskeln wogten wie flüssiger Stahl, der in die gewünschte Form gegossen wurde. Lev spürte Wut. Zwinge Zorn und Furcht zu deinem Vorteil, verbrenne deine Feinde im höllischen Kelch des Hasses. Eraskander war kampfbereit, und als alle drei Gegner gleichzeitig auf ihn zustürmten, sprang er mit einem leichten Satz hinter sie. Lev, bereits in der Luft, rammte dem Stelzan-Gladiator die Ferse in den Hinterkopf. Offenbar hatte dieser mit solch einer Geschwindigkeit und Kühnheit nicht gerechnet; der präzise Schlag ließ den Kadaver zu Boden krachen. Die anderen beiden Kämpfer waren stark und schnell, aber dennoch etwas langsamer in ihren Angriffen. Lev drehte sich um und versetzte der achtarmigen Krabbe einen kräftigen Tritt. Der Schlag war wirksam, der Chitinpanzer riss, aber die Stacheln des Panzers gruben sich in die nackte Ferse des Jünglings. Das ständige Barfußlaufen hatte die Beine des Jungen wie Titanstäbe verhärtet, doch selbst er litt unter Schmerzen. Also beschloss Lev, seine Taktik zu ändern und die Klauen einfach abzubrechen. Wäre der Feind allein gewesen, hätte es nicht länger als eine Minute gedauert. Der Tausendfüßler erwies sich jedoch als wendiger. Mit einem schnellen Sprung traf er Eraskander und schleuderte ihm ein paar rosafarbene Säuretropfen auf die Haut. Lev wich aus und verpasste ihm seinen berüchtigten Tritt gegen den Kiefer. Ein Dutzend Zähne flogen heraus und verteilten sich über den Boden. Der skorpionartige Tausendfüßler erschlaffte, und Eraskander stürzte auf die Krabbe. Obwohl das Monster es schaffte, ihn mehrmals mit seinen Klauen zu verletzen, brachen drei Klauen ab, und die verhärteten Fäuste trafen ihn mit der gleichen Härte wie seine Gliedmaßen. Dann gelang es Lev, geschickt unter den Bauch des Kämpfers zu ducken und das Weichtier einfach über sich selbst zu werfen. Durch den Wurf prallten die beiden Monster zusammen. Lev sprang hoch, traf die Krabbe an der Naht ihres Panzers, wählte intuitiv die empfindlichste Stelle und brach das Skelett. In diesem Moment wurde er von einem kinematischen Lähmungsstrahl umhüllt. Der Krieger der Purpurnen Konstellation, dessen Kopf vom Schlag angeschwollen war, kam wieder zu sich und feuerte einen raffiniert versteckten Miniatur-Emitter ab , der einen Gravitationsstrom aussendete - eine spezielle Form von Elektrizität, die alle elektromagnetischen Impulse in jedem Körper deaktiviert, selbst die von kybernetischen Organismen, die durch Schilde geschützt sind. Der junge Kämpfer verlor jegliches Körpergefühl und stürzte auf den glatten Boden, der mit mehrfarbigem, stinkendem Blut befleckt war. Der Skorpion-Tausendfüßler biss sich mit Todesgriff fest und riss Eraskanders Brust auf, wobei blutige Hautfetzen umherflogen. Stelzan wiederum trat Lev in den Schritt und die Rippen. Lev hatte große Schmerzen, konnte sich aber weder wehren noch bewegen. Der sadistische Stelzan schob seinen vielbeinigen Partner beiseite und zog langsam ein Messer aus seinem Plastikgürtel, das beim Drücken des Knopfes hell aufblitzte.
  - Jetzt zeig ich's dir! - Ein gebräuntes Grinsen voller Verachtung. - Du wirst Sopran im Kirchenchor singen!
  Der Löwe zuckte zusammen, ein Krampf durchfuhr seinen Körper. Der Dolch war aus Licht und konnte jedes Metall durchtrennen. Und plötzlich durchfuhr ihn ein Gedanke. Wenn der Körper weg ist, nutze deinen Geist. Du kannst es schaffen, wiederhole es - du kannst es! Lass ihn los wie einen Hund an der Leine, verbanne den Hass, verschiebe den Raum, stell dir eine Lichtklinge in seinem Bauch vor. Der Dolch änderte die Richtung und stieß so schnell in den Bauch des Kämpfers, dass dieser nicht einmal reagieren konnte. Dann schnitt die Klinge über seinen Körper und spaltete seinen Gegner in zwei rauchende Hälften. Der Geruch von verbranntem Fleisch lag in der Luft. Ein weiterer Angreifer, ein abscheuliches, vielbeiniges Wesen, erstarrte zuerst, dann stürzte er sich auf ihn, um zu fliehen. Die Laserklinge durchbohrte auch den Krokodil-Tausendfüßler. Mehrere Blutströme spritzten gleichzeitig aus den Arterien des Monsters; aufgrund seines komplexeren Stoffwechsels hatte das Blut je nach Arterie unterschiedliche Farben. Die achtarmige Krabbe war bereits halbtot, und der Schlag, der ihr den Rest gab, war eher ein Akt der Barmherzigkeit.
  Es ist geschehen!
  Eraskander flüsterte kaum hörbar. Der qualvolle, aderzerreißende Krampf durchfuhr erneut seinen Körper, doch er fühlte sich besser; er konnte sogar seine Arme leicht bewegen. Die Lähmung ließ überraschend schnell nach, und innerhalb einer Minute sprang der athletische Junge, mit einem bunten, grotesken Farbspritzer bedeckt, auf die Füße.
  Du bist einfach wunderschön, meine große Kriegerin. Du verdienst meine Liebe!
  Wie von Zauberhand erschien augenblicklich ein Bett unter den Dielen, reich verziert in einer grotesken Parodie des Barockstils. Die Frau des furchteinflößenden Generals, Dina Rosalanda, stürmte in die Halle. Sie war völlig nackt. Sie wirkte wie eine junge, schlanke Frau mit schönen, ebenmäßigen Gesichtszügen und einer makellosen Figur. Doch alle Frauen der Purpurnen Konstellation waren frei von körperlichen Makeln und sahen jung aus, nicht älter als fünfundzwanzig Jahre. Dina hingegen war bereits über vierhundert, ein bemerkenswertes Alter für eine Frau. Sie war sogar größer und kräftiger als die durchschnittliche Stelzanerin. Nach menschlichen Maßstäben wirkten ihre Muskeln überentwickelt und gewölbt, nicht ganz weiblich, und ihre festen Brüste mit den scharlachroten Brustwarzen waren auffallend makellos. Und ihre Arme, prall wie Berge, so dick wie menschliche Oberschenkel, rollten wie Kanonenkugeln unter ihrer dunkelbronzenen Haut. Die meisten männlichen Stelzaner waren es gewohnt, Frauen entweder als Waffengefährtinnen oder Arbeitstiere zu sehen; Ihre breiten, athletischen Schultern, ihre Muskulatur wie die des Herkules, blieben unbeeindruckt. Ihr Körper strahlte eine erregende Wärme aus, ihre üppigen, bierfassdicken Schenkel wölbten sich einladend. Sie machte einen Schritt, sprang ihn an und kassierte sofort einen Kniestoß in die Magengrube. Eraskander traf sie mit voller Wucht und legte all seine Wut hinein. Doch die Muskeln hatten sich von dem Schock noch nicht vollständig erholt, und so war der Schlag nicht tödlich. Allerdings hatte er eine Kuh von mehreren hundert Kilogramm Gewicht völlig bewusstlos geschlagen; ihr Bewusstsein flackerte, aber ihr Körper war gelähmt.
  - Was, du stehst auf gefesselte Jungs, du neckst sie gern? Dann probier es doch selbst mal aus.
  Er warf die schwere Rosalenda aufs Bett und fesselte sie sehr grob mit Draht.
  - Such dir einen Hundertfüßer-Skorpion, der ist genau das Richtige für dich.
  Es ist unwahrscheinlich, dass jemand an Levs Stelle anders gehandelt hätte; seine Partnerin war so exotisch und niederträchtig in ihrem Werben um ihn. Obwohl seine Hormone in der Pubertät verrückt spielten, war er quälend unruhig. Eraskander verließ die Kampfhalle, winkte und rief zum Abschied "Circe":
  - Tausend abgründige Tonnen in deinen lüsternen Brunnen!
   Obwohl die Schiebetüren mit einem digitalen Code und komplexen Kombinationen gesichert waren, knackte Eraskander sie unbewusst und schritt den langen Korridor entlang. Das Schiff wirkte etwas seltsam, doch die Soldaten auf diesem Raumschiff kannten die Gewohnheiten ihrer Anführerin, die sadomasochistische Praktiken liebte, offensichtlich gut. Sie war vielleicht sogar dem Wahnsinn nahe, weshalb sie nur gelegentlich bissige Witze darüber machten. Seiner Größe nach zu urteilen, handelte es sich um ein Flaggschiff mit einem Durchmesser von etwa zehn Kilometern. Er hätte es beinahe bis zum Rand geschafft, doch eine sanfte Stimme rief den jungen Mann.
  Leo, du hast mich schon wieder vergessen!
  Eraskander drehte sich abrupt um. Der Blick des Jungen war kalt, und seine Stimme klang vorwurfsvoll.
  - Nein, ich habe es nicht vergessen. Und glauben Sie, dass Sie fair und ehrlich gehandelt haben?
  Die hochrangige Offizierin im Bereich Wirtschaftsnachrichtendienst, den Blick beschämt gesenkt, sprach leise. Ihre Stimme war so voller Traurigkeit, dass man ihr einfach vertrauen musste:
  "Ich hatte keine andere Wahl. Alles war zu kompliziert, aber glaub mir, ich habe dich wirklich geliebt, und das tue ich immer noch."
  - Ist das der Grund, warum du uns so in diese Lage gebracht hast? - murmelte Lev wütend und runzelte die Stirn.
  Vener antwortete ohne unnötige List, mit einer einnehmenden Schlichtheit im Klang ihrer klaren, schillernden Stimme:
  "Ohne mich hätten sie einen anderen Künstler gefunden. Aber jetzt haben Sie die einmalige Chance, Ihrem Planeten zu helfen. Schließlich wird Senator Zorg das Leid Ihrer Rasse lindern."
  Venus' smaragdgrüne Augen wurden feucht, eine perlmuttartige Träne rann ihre Wimpern hinab.
  Mein geliebter Junge, ich habe dich so sehr vermisst. Hör zu, ich habe einen Weg gefunden, dich zu erlösen...
  Sie beendete ihren Satz nicht, sondern umarmte Lev fest, streichelte ihn sanft, und ihre Lippen trafen sich zu einem Kuss. Wie schön sie war! Ihr mehrfarbiges Haar war so weich wie Seide und kitzelte angenehm ihr Gesicht. Der Raum um sie herum verschwand und stürzte in den Abgrund eines lüsternen Hyperuniversums!
  Kapitel 26
  Die Zeit wird kommen und der Strahl der Freiheit wird erstrahlen.
  Er wird die Erde mit seiner strahlenden Kraft erleuchten!
  Die Nationen werden aufatmen und die Ketten endlich abwerfen.
  Wenn der Mensch doch nur wüsste, wie er die Unermesslichkeit des Universums bezwingen könnte!
  Und es wird Enkelkinder geben, die sich erinnern werden, ohne es zu glauben...
  Befanden wir uns wirklich unter dem Joch der Hölle?
  Aus Angst trugen die Menschen die Zeichen des bösen Tieres.
  Wandelt besser in reinem und heiligem Glauben!
  
  Ivan Gornostajew war verwirrt und desorientiert. Die unerwartete Invasion der vielstämmigen Weltraumtroglothytaren und die seltsamen, unverständlichen Manöver der Sternenflotten hätten jeden verblüffen können. Einerseits schien das gut. Ja, sogar wunderbar; das Purpurne Imperium steckte in einer Krise und war von Bürgerkriegen geplagt. Andererseits musste er sich unbedingt aus Schwierigkeiten heraushalten. Obwohl es so aussah, als könne es nicht schlimmer kommen, genügte ein Blick auf diese Gesichter, diese furchterregenden Klauen, Reißzähne und Flossen, und die Stelzan-Invasoren wirkten bereits wie Familie. Von der Kundschafterin gab es noch keine neuen Informationen. Sie schien ein gutes Mädchen zu sein - selbst für einen Mann extrem stark, mutig, entschlossen, ja sogar grausam -, aber ich hatte ernsthafte Zweifel an ihr. Der finale Schlag des extragalaktischen Rudels hatte bereits zig Millionen Menschenleben gefordert. Menschliches Leben war wertlos geworden, und es war schrecklich, sich hilflos und schwach zu fühlen. In einem solchen Moment ist das bevorstehende Treffen mit Sensei eine willkommene Erleichterung von der quälenden Einsamkeit. Vor allem, da der Guru nicht allein kommen wird.
   Wie immer erfolgte die Ankunft des Sensei oder Guru per Teleportation plötzlich. Etwa eine halbe Sekunde lang ein schwaches Licht, dann erschienen vertraute Silhouetten am Himmel. Der eine trug einen grauen Umhang, der andere einen grauen Kopf und einen langen, lockigen Bart - heutzutage eine Seltenheit auf der Erde. Sie waren in schneeweiße Kleidung gehüllt. Gornostaev verneigte sich ehrerbietig vor dem Oberhaupt der verbotenen, vereinten orthodox-katholischen Kirche. Schon das Tragen des uralten, mit Steinen besetzten Silberkreuzes wurde mit einem schmerzhaften Todesurteil bestraft, ebenso wie alle Verwandten bis zur siebten Generation. Von allen Religionen auf dem Planeten Erde fürchteten die Stelzaner das Christentum am meisten. Auf anderen Planeten ist das Kreuz als Runen- oder religiöses Symbol weit verbreitet, und niemand hat es verboten. Die Erde bildet die Ausnahme. Obwohl Gornostaev diese Pazifisten nicht mochte, fragte er sich: Wenn die Stelzaner sie so sehr hassten, was fürchteten diese Weltraumfaschisten dann?
  "Ich freue mich, Sie begrüßen zu dürfen, Heiliger Vater Peter Andreas II. Was hat Sie hierher geführt und Sie dazu bewogen, Ihren Kopf in das Maul des Tigers zu stecken?", fragte der Rebellenführer höflich.
  "In den Schlund zu lügen, ist eine falsche Annahme. Der kosmische Drache hat den gesamten Planeten und obendrein ein Drittel der Sterne verschlungen, was bedeutet, dass wir uns alle schon lange in seinem Bauch befinden. Ich bin gekommen, um euch zu verkünden, dass die Stunde unserer Erlösung und Befreiung vom Leiden nahe ist", sagte Seine Heiligkeit mit einer tiefen, sonoren Bassstimme.
  "Wie sollen wir sie nur loswerden? Selbst wenn wir uns alle gleichzeitig erheben, werden wir als Spezies ausgerottet werden, wenn nicht von den Stelzanern, dann von anderen Degenerierten!", sagte Gornostajew mit Inbrunst und Verzweiflung zugleich.
  Peter Andrey sagte höflich:
  -Sag mir, Bruder, welches ist das verbotenste Buch, das jemals auf unserem Planeten geschrieben wurde?
  "An erster Stelle steht die Bibel", antwortete der Anführer des Widerstands kurz.
  -Warum ist es dann verboten!?
  "Ich denke, weil es vor der Besatzung die größte Auflage hatte. Die Stelzans waren geradlinige Denker, wie Cyborgs, die zuerst das meistveröffentlichte literarische Werk verboten. Das ist logisch und richtig", sagte Gornostajew mit dem selbstsicheren Ton eines Besserwissers.
  "Das ist logisch, aber falsch . Sie haben die Bibel verboten, weil sie das Wort und die Offenbarung des allmächtigen Gottes ist und die falschen, ketzerischen Erfindungen der Stelzanata-Religion widerlegt. Sie ist ihre schändlichste Säule." Der Priester bekreuzigte sich sogar vor ihm. Sensei nickte zustimmend, schwieg aber vorerst.
  Gornostaev konnte dem natürlich nicht so einfach zustimmen:
  "Weißt du, Guru, ich habe das Buch gelesen. Vielleicht bin ich ja dumm, aber es sieht eher nach Fantasie als nach einer wissenschaftlichen Darstellung des Universums aus. Wie man so schön sagt: Der Mensch ist aus Lehm geformt, und die Sonne kann mit einem Wort zum Stillstand kommen."
  Seine Heiligkeit sprach in einem solchen Publikum ruhig und ohne unnötiges Pathos:
  "Nein, Bruder, du irrst dich grundlegend . Erstens kann man nicht alles wörtlich nehmen, und zweitens ist dieses Buch das wissenschaftlichste, insbesondere für seine Zeit. Die Bibel lehrt vieles, von der Tatsache, dass die Erde rund ist und sich um ihre Achse dreht, bis hin zur Frage, wie man Unsterblichkeit erlangt, indem man Königen gleichkommt. Man könnte die göttlichen Wahrheiten, die das heilige Buch offenbart, endlos aufzählen."
  Gornostaev wurde nun neugierig:
  "Ich fühle mich gerade ziemlich einsam. Ich könnte genauso gut zuhören. Ich habe noch nicht alles gelesen, nur ein paar Seiten, genug, damit diese lila Teufel ein ganzes Dorf auslöschen können. Was sagt dieses Buch über die Zukunft?"
   Andrei Petr sagte mit weit geöffneten Augen flüsternd, als würde er ein äußerst wichtiges militärisches Geheimnis enthüllen:
  -Dass der Mensch der Sünde vernichtet wird.
  Gornostaev rief enttäuscht aus:
  "Die Menschheit ist bereits beinahe ausgerottet. Was Sie uns gesagt haben, muss nicht in einem alten Manuskript nachgelesen werden; es genügt, einfach zwei Schritte zur Autobahn zu gehen!"
  Der Heilige Vater begann geduldig zu erklären:
  "Nicht nur irgendein Mann, ich meine mein ungehorsames Kind." Der Patriarch versuchte, Gornostajew den Kopf zu tätscheln, doch dieser zuckte zurück und blickte ihn hasserfüllt an. Dann fuhr der Geistliche in völlig ernstem Ton fort: "Vor Tausenden von Jahren galt selbst ein Heißluftballon als Wunder, und die Bibel sagt: Selbst wenn du wie ein Adler höher als die Berge emporsteigst und dein Nest zwischen den Sternen baust, werde ich dich auch von dort herabstoßen."
  Gornostaev interessierte sich dafür:
  - Wirklich? Wo steht das denn, Bruder?
  - Schau mal hier!
  Pjotr Andrej reichte eine alte Bibel und schlug sie an der Stelle des Lesezeichens auf. Der Vers war mit rotem Stift unterstrichen und sogar mit einem Ausrufezeichen versehen.
  Gornostaev pfiff:
  -Ja, ich verstehe. Es ist natürlich fantastisch, aber hier geht es nicht um Stelzans.
  Der Patriarch grinste verschmitzt und sagte belehrend:
  Und wissen Sie, in einer unserer Sprachen, nämlich Deutsch, bedeutet "Stelz" Stern. Das ist kein Zufall.
  Gornostaev widersprach nicht. Er betrachtete das große Buch eingehend, dessen Einband mit Perlen und Gold verziert war. Die Seiten waren leicht verstaubt und glimmten bereits. Die Schrift war groß, nicht ganz wie im modernen Englisch, aber mit Jat-Zeichen, harten Schlusszeichen. Offenbar handelte es sich um eines der allerersten Bücher mit einer synodalen Übersetzung. Das hohe Alter des Werkes ist beeindruckend; es scheint, als fänden sich die Antworten auf alle Fragen in der Heiligen Schrift.
  "Ich verstehe immer noch nicht, was uns erwartet?", sagte Gornostaev und strich über die goldenen Platten, die den Bucheinband zusammenhielten und kaum von der Zeit gezeichnet waren.
  Der Heilige Vater sagte mit der herablassenden Miene eines weisen Älteren , der mit einem Jungen spricht:
  "Hier, Bruder, lies die Offenbarung des Johannes und das Buch Daniel. Lies aufmerksam und langsam, dann wirst du selbst verstehen, worum es geht. Dann sprich ein Gebet." Der Patriarch korrigierte sich: "Es ist besser, ein Gebet zu sprechen und vor dem Lesen der Heiligen Schrift viermal das Kreuzzeichen zu machen."
  Gornostaev sagte mit plötzlicher Härte:
  "Ich weiß nicht, wie man betet, und ich glaube nicht an Gott. Wie Plechanow sagte: Gott ist eine Fiktion, eine schädliche Illusion, die den Geist lähmt. Und Lenin sagte: Religion ist eine Droge für das Volk; nur die Entzugserscheinungen erleuchten den Geist!"
  Der Heilige Vater begann seine Rede mit Inbrunst zu halten und geriet in Aufregung wie ein Priester, der seinen Soldaten vor einer Schlacht Anweisungen gibt:
  Plechanow, Lenin und ihresgleichen, die Ungläubigen, schufen das blutigste Regime der Welt. Denn Gott zügelte nicht ihren Verstand, sondern ihre tierischen Instinkte, ihre Gier nach Lust, Zerstörung und sadistischer Folter. Wozu führte dieser jämmerliche Versuch der Menschen, ohne den Allmächtigen auszukommen? Er führte nur zu noch mehr Leid. Die Abwesenheit Gottes ist eine Illusion , und das Leben folgt einem teuflischen Szenario. Nehmen wir die Stelzaner: Glauben Sie, es ist Zufall, dass sie uns so ähnlich sind? Sie haben die Grenzen des Bösen und der Ketzerei erreicht. Keine wahre Religion hat je Mord zur höchsten Tugend erhoben. Selbst auf der Erde strebten fast alle Religionen nach dem Guten. Doch hier, in ihrem Stelzanat, geht es vor allem darum, zu töten, zu quälen, zu foltern und dem Imperium fanatisch zu dienen. Alle Universen unter ihnen, alle anderen Wesen, sind zur Zerstörung oder bestenfalls zur erniedrigenden Versklavung geschaffen. Andrei Petr geriet immer mehr in Rage und ballte die Fäuste wie ein Boxer vor dem Kampf. "Es ist ihr Stolz, dieser grenzenlose, satanische Stolz , der den Teufel vernichtet hat! Hier ist ihr Wappen - der siebenköpfige Drache der Apokalypse. Die sieben Farben des Regenbogens, der siebenstrahlige Stern, siebenmal sieben. Sie lieben dieses Symbol; merkt euch ihr Wappen - sieben gotteslästerliche Köpfe mit zehn Pranken und Flügeln. Wir können uns ausführlicher mit der Auslegung der Offenbarung des Johannes oder des Buches Daniel befassen, oder selbst ihr, vom Geist der Rebellion besessen, werdet erkennen, dass alles, was jetzt geschieht, vor Tausenden von Jahren vorhergesagt wurde!"
  Der Priester rang nach Luft und hustete... Er sah tatsächlich alt und gebrechlich aus und machte einen unangenehmen Eindruck auf Gornostajew, einen Krieger , der junge, gesunde und tatkräftige Menschen gewohnt war. Selbst die leicht gebeugte Gestalt des heiligen Vaters und das dichte Netz von Falten wirkten auf den Rebellenführer etwas befremdlich. Es war schon interessant, wie es dem Oberhaupt der christlichen Kirche gelang, den verjüngenden Wirkungen von Kampfviren und Strahlung zu entgehen. Gornostajew wusste, dass ihm noch zehn oder fünfzehn Jahre blieben, und starb nun plötzlich mitten im Leben. Es sei denn natürlich, die Wirkung biologischer Waffen ließe sich irgendwie manipulieren - was theoretisch möglich war... Einzelne Verräter lebten mitunter Jahrhunderte, aber man musste das nötige Wissen besitzen.
  Gornostaev war es längst leid, in einem Palast zu leben, der die Eremitage in St. Petersburg an Luxus und Pracht übertraf. Manche Edelsteine, obwohl synthetisch, funkelten heller als echte und erzeugten sogar nuancierteres Licht als natürliche. Und welch faszinierende Muster die Steine doch erzeugten - eine Mischung aus Anime, Weltraumschlachten, prächtigen Pflanzen, mittelalterlichen Schlachten und vielem mehr. Die Stelzan-Filme vermischten gnadenlos alle möglichen Kampfstile; Erotik und oft sadistische Pornografie mit zahlreichen Aliens waren ständige Begleiter der juwelenbesetzten Kampfszenen . Doch dieser Prunk wurde ihm mit der Zeit ermüdend und manchmal sogar widerlich. Er sehnte sich nach Action, nach einem echten Kampf mit einer Rasse, die man eher als hypertierisch denn als übermenschlich bezeichnen konnte ... Wobei, wenn sich die Gelegenheit bot, natürlich auch die Möglichkeit bestand, in einer virtuellen Welt zu kämpfen, oder selbst die einheimischen Sklaven hätten ihm Paroli bieten können.
  Der Guru, der bis dahin regungslos gesessen hatte, stand auf, schwebte sogar ein wenig über dem Boden und verbeugte sich höflich:
  "Auch ich respektiere die Heilige Schrift. Leider habe ich nur sehr wenig Zeit. Senator Zorgov und unser Freund Dez sind bereits unterwegs. Es wäre besser, wenn ich ihn persönlich treffen könnte. Zu meinem Gewissenskonflikt kann mein Genosse sich ohne mich nicht teleportieren."
  Nachdem er sich geräuspert hatte, erlangte die Stimme des Heiligen Vaters ihre Kraft zurück:
  "Brennt es wirklich so sehr? Ich habe meine Meinung schon lange nicht mehr geäußert. Nur wenige Menschen haben die Heilige Schrift gelesen, und noch weniger kennen und verstehen sie."
  Der Guru senkte traurig den Kopf und stimmte zu:
  "Es ist schlimm, sogar sehr schlimm, wenn kein Glaube da ist. Das Christentum ist die erleuchtendste Lehre der Welt. Sein wichtigstes Prinzip ist die Nächstenliebe. Alles, was auf Liebe gründet, ist einzigartig. Buddha hatte etwas Ähnliches, aber sein Ansatz ist menschlich, während das Christentum göttlich ist."
  Gornostaev erhob seine Stimme und unterbrach damit die Redner.
  - Ich habe vieles nicht verstanden, das stimmt, aber ich habe gehört, dass euer Gott gesagt hat: Wenn sie dich auf die rechte Wange schlagen, dreh dich zur linken.
  Der Anführer der Rebellen, der sah, dass der Patriarch verlegen war, ergriff selbst das Wort:
  Seit über tausend Jahren bieten wir unsere Rücken und Wangen an, und was soll das Ganze? Reiner Tolstoi-Mythos. Ein Stelzan geht oder fliegt, eine ganz gewöhnliche Geschichte. Er schlägt einem Mann ins Gesicht, und der reagiert nicht. Der Punisher schlägt ihn erneut, rammt ihm einen Schlag in den Solarplexus, holt eine Peitsche hervor und beginnt, Neutronen auf ihn abzufeuern. Er foltert ihn, und der Mann reagiert nicht. Er kniet nieder und fleht um Gnade. Und was soll das Ganze? Sie werden ihn zu Tode prügeln, und wem ging es je besser? Ohne Widerstand wird das Böse immer dreister! Was bringt es, sich nicht gegen Gewalt zu wehren, wenn ein grausamer Mensch jedes Zugeständnis oder jede Nachsicht als Schwäche auslegt?
  Andrey Petr protestierte heftig:
  Übrigens wehrt sich niemand gegen einen Stelzan, nicht etwa wegen der Lehren Tolstois oder Jesu Christi, sondern aus Angst. Er würde dich vielleicht nur verprügeln und gehen lassen, aber wenn du dich wehrst, stirbst du einen qualvollen Tod mit deiner Familie. Hätte er die Chance, würde er eine Preon-Rakete auf sie abfeuern und nicht einmal die Kinder des Stelzans verschonen. Es ist eine Sackgasse: Blut für Blut, Böses für Böses. Denn so wächst Negativität; das Böse vernichtet sich nicht selbst, sondern gebiert nur etwas Neues. Wer weiß, wenn sich alle Menschen wie Christen verhielten , würden die Stelzans, die uns betrachten, vielleicht auch spirituelle Reinheit finden. Das ist der einzige Unterschied: Alle benehmen sich wie Wilde, nur dass die Menschen Tomahawks haben, während die Stelzans hochmoderne Bomben einsetzen.
  Der Guru winkte mit der Hand durch die Luft, und ein farbenprächtiger, leuchtender Diamant erschien. Sensei sprach mit einem Anflug von ruhiger Reue, seine Stimme wurde tiefer:
  "Wir sprechen später, Brüder. Wenn Zorgs Raumschiff und seine Begleitschiffe ins Sonnensystem eintreten. Denn die transtemporalen Felder werden die Raumkongruenz verändern. Es könnte zu ernsthaften Problemen mit der Teleportation kommen. Wir haben nur noch wenige Minuten."
  Gornostaev murmelte ungeduldig:
  Okay, ich möchte dieses Buch zu Ende lesen, überlass es mir.
  Der Heilige Vater schüttelte den Kopf:
  "Dieses Exemplar ist zu wertvoll. Es ist eine der ältesten Bibeln und besitzt übernatürliche Kräfte." Der Patriarch zog etwas, das einem Miniaturrechner ähnelte, aus seinem Gürtel. "Nehmt eine moderne Version. Dieses E-Book im Taschenformat - es enthält nicht nur Bibeln, sondern auch die kirchliche Tradition sowie die Apokryphen der Orthodoxen, Katholiken und sogar Protestanten. Gebetbücher verschiedener Konfessionen, die Werke einer langen Reihe von Theologen aller Zeiten, darunter auch solche , die behaupteten, Propheten zu sein: Russell, Ellen White." Der Priester legte den Finger an die Lippen und nickte. "Es ist besser, diese nicht zu lesen - sie sind Ketzerei, obwohl sie auch für die allgemeine Entwicklung interessant sind. Dann werde ich euch den großen und reinen christlichen Glauben, wie er von der Kirche richtig verstanden wird und die erste apostolische Sukzession von Petrus, Paulus, Andreas und Jakobus bewahrt hat, genauer näherbringen. Gott, der alles geschaffen hat, sei mit uns."
  Der Rebellenführer sagte mechanisch: "Amen!" Und fügte dann unhöflich und unangebracht hinzu: "Deine Mutter!"
  Der Heilige Vater verstand dies offenbar nicht und fügte in einem salbungsvollen Ton hinzu:
  Und zur Ehre der Allerheiligsten Gottesgebärerin in Ewigkeit!
  Bevor die Boten verschwanden, sagte Gornostaev in erhobenem Ton:
  "Wenn die Purpurnen Imperialen dieses Buch verboten haben, dann hat das seinen Grund. Vielleicht verkündet es also die Wahrheit. Aber wie kann ich meinen Feind lieben? Das ist undenkbar!"
  "Aber vielleicht liegt darin die wahre Macht?", sagten der Guru und der Heilige Vater im Chor.
  
  Inzwischen tauchten die Zorg-Raumschiffe aus dem Hyperraum auf. Kaum zu glauben, aber entgegen aller physikalischen Gesetze gelang es ihnen, mehrere hundert Millionen Raumschiffe verschiedenster Zivilisationen mitzuschleppen. Jedes einzelne dieser fliegenden Ungetüme hatte mehr Soldaten und Kampfroboter an Bord als alle Armeen der Erde zusammen! Dieses kleine Zorg-Geschwader bestand aus hochmodernen Kampfraumschiffen, deren geballte Kampfkraft eine unvergleichliche technische und militärische Überlegenheit verlieh. Der Versuch, die Kraftfelder gewaltsam zu durchtrennen, führte dazu, dass Zehntausende von Weltraum-U-Booten mit ihren bunt zusammengewürfelten Jägern zu einem formlosen Haufen zerquetscht wurden. Die übrigen wurden in ein unsichtbares und monströs hartes Geschirr gezwungen. Eine vorübergehende Stabilität, aufrechterhalten durch überlegene Macht, hatte sich in diesem Teil des Weltraums eingestellt. Das lang ersehnte Rendezvous mit der Erde hatte endlich stattgefunden. Selbst die scheinbar unerschütterlichen Zorgs waren leicht beunruhigt. Der Senator betrachtete den Planeten mit Interesse.
  "Es sieht so aus, als hätten die Stelzans versucht, die Vitrine zu putzen. Aber wie dumm von ihnen! Selbst ein Baby sieht, dass die meisten Gebäude erst vor Kurzem gebaut wurden. Ich glaube, uns steht ein heftiger Streit bevor."
  -Das denken wir auch.
  Die Assistenten reagierten fast gleichzeitig und das Raumschiff Star of Life landete.
  
  Wladimir Tigrow fand überraschend schnell Anschluss an die zahlreichen Kinder, die sich im eleganten Kinderbereich des Raumschiffs tummelten. Vielleicht lag es daran, dass sie Kinder waren. Wahrscheinlicher war jedoch , dass es nicht so einfach war. Trotz ihrer genetisch bedingten Aggressivität benahmen sich die kleinen Stelzaner höflich und korrekt. Der Legende nach verlor Tigrow sein Gedächtnis, nachdem er vom Vibrofeld der Synchronisatoren überwältigt worden war. Dies war eine plausible Erklärung, zumal Wladimir die militärischen und Fantasy-Spiele der Stelzaner schnell gemeistert hatte. Jeder Junge und jedes Mädchen wurde von Geburt an zum Militärdienst eingezogen, wobei sich lediglich die Kampf- und Talentbereiche unterschieden: die militärische Front, die Wirtschaftsfront und die prestigeträchtigste, die wissenschaftliche Front. Das Problem der Erdlinge war die körperliche Überlegenheit der kleinen Krieger der Purpurnen Konstellation. Dank der Wunder der Biotechnologie und modernster Pharmakologie erzielten gewöhnliche Kinder solche Ergebnisse, dass sie problemlos an den Olympischen Spielen der Erwachsenen teilnehmen und in jeder Disziplin und Sportart Medaillen gewinnen konnten. Natürlich ist Mobbing unvermeidlich.
  Tigrow feuerte begeistert mit einer Spielzeug-Strahlenpistole auf virtuelle Raumschiffe, die fast bewegungslos durchs All rasten, als er plötzlich einen heftigen Schlag an der Schulter spürte. Als er sich umdrehte, standen zwei Jungen vor ihm, etwa so groß wie er, aber jünger. Sie glichen bösen Amoretten, mit perfekt geformten, freundlichen Gesichtern, gekleidet in glitzernde weiße Gewänder mit sieben Blitzen auf der Brust. Ein Schlag in den Solarplexus folgte, und Wladimir sank keuchend zu Boden.
  "Schau ihn dir doch an, ist er überhaupt ein Krieger? Er ist ein schalenloses Weichtier, ein degeneriertes, minderwertiges Exemplar." Die Stelzanyata klingelte.
  Der kleine "Krieger" rechts daneben trat ihm unverhohlen in den Magen. Der Soldat links daneben setzte mit dem Kolben seiner Strahlenpistole nach.
  "Das ist eine Schande! Er schaffte nicht mal dreißig Klimmzüge mit einem leichten Gewicht. Mein einjähriger Bruder ist stärker als er. Er sollte rausfliegen."
  Sie wollten weiterprügeln, doch Tigrov schaffte es, den übereifrigen Mini-Schläger zu drehen und ihm in den Schritt zu treten. Er ging zu Boden; der Schlag saß präzise und hatte sein Ziel direkt getroffen. Der zweite erschrak und eröffnete das Feuer mit seiner Strahlenpistole. Doch die kindgroße Version strahlte nur ein leicht sengendes Licht aus. In diesem Moment traf ihn jemand hart am Arm. Der lilahaarige Junge war verblüfft, ließ seine Waffe fallen und sprach verwirrt, als er den inoffiziellen Anführer der Gruppe erblickte:
  - Likho, bitte geh weg, wir regeln das schon selbst.
  Razorvirov packte den schelmischen Jungen am Ohr und zog ihn nach rechts, woraufhin dieser vor Schmerz aufschrie. Wenn man die Nervenenden genau richtig drückt, wird man so hilflos wie ein Neugeborenes.
  "Nein, ich kümmere mich um dich. Warum schlägst du deinen Bruder, wenn wir von allen Seiten von feindseligen außergalaktischen Monstern umzingelt sind?"
  "Er ist nicht unser Bruder. Er ist zu schwach." Der junge Stelzan quiekte und versuchte vergeblich, sich mit seinen geschwächten Muskeln aus Likhos Griff zu befreien. Er erklärte in ruhigem, logischem Ton:
  "Er wurde Strahlung ausgesetzt und ist immer noch krank. Du solltest deinen Kameraden unterstützen."
  Doch auch der junge Kämpfer ist kein Leichtgewicht:
  "Bist du sicher, dass er unser Genosse ist? Schau, du siehst einen leichten Kratzer; den hat er sich vor zwei Tagen zugezogen."
  - Na und? - Likho verstand sofort, was sein Freund meinte, gab aber vor, ein "Versteckspiel" zu sein, um die Persönlichkeit genauer untersuchen zu können.
  "Es ist noch nicht weg. In ein paar Stunden hätten wir von so einer Kleinigkeit, oder selbst von einer viel tieferen Wunde, keine Spur mehr hinterlassen", erklärte sein Freund und beruhigte sich . Likho ließ ihn gehen, und das Hologramm der Kinder-Strahlenpistole machte eine Pinocchio-artige Geste.
  - Ich sage Ihnen, er ist krank und verletzt.
  "Dann soll er von einem Arzt untersucht und wegen seiner Unterernährung behandelt werden." Der Junge richtete sich auf, nahm einen ernsten Gesichtsausdruck an und begann mit klarer Stimme zu erklären, wobei er die Intonation der Roboter-Ausbilder nachahmte. "Glauben Sie, ich kenne die Grundregeln nicht? Wenn etwas verdächtig ist, melden Sie es Ihren Vorgesetzten; wenn es kriminell ist, stoppen Sie es selbst oder benachrichtigen Sie Ihre Vorgesetzten. Das ist reiner Pulsar-Unsinn. Wenn seine Stammzellfunktion unterdrückt ist, braucht er eine stationäre Behandlung."
  "Wir werden dieses Problem lösen, du Schlaumeier", antwortete Likho mürrisch.
  -Wir haben uns bereits entschieden.
  Tigrov erhob sich, täuschte einen Angriff an und, als er seinen Gegner in diesem Moment ertappte, rammte er ihm die Finger in den Solarplexus. Der Schlag traf die Fliesen, ähnlich der aktiven Panzerung eines Panzers. Der Mini-Kämpfer stürzte keuchend zu Boden.
  "Und wo ist deine Kraft? Stark zu sein ist ja nicht schlecht, keine Frage, aber man muss trotzdem noch Bällchen kochen können", sagte Wladimir stolz und spuckte Blut aus seinen aufgeschlagenen Lippen. Mehrere Zähne waren ausgeschlagen, Prellungen bedeckten die Hälfte seines Gesichts, doch er wirkte immer noch zufrieden.
  "Was für Bälle? Ist das eine neue Waffe oder ein Muskelaufbaupräparat?", fragte Likho überrascht und fügte dann verwirrt hinzu: "Es ist seltsam, dass du ihn ausgeknockt hast; das sollte eigentlich nicht passieren. Er ist viel schneller als du und hat unvergleichlich bessere Reflexe."
  "Du musst deinen Kopf benutzen!", murmelte Tigrov. Auch der Junge war von seinem Erfolg überrascht. Schließlich bewegten sich die Stealth-Kämpfer im Sparring schneller als die Geparden der Erde, und ihre Kinder konnten selbst Tyson in seiner Blütezeit, der zum Symbol der Kampfkunstwelt geworden war, ausknocken. Woher nahm er nur diese Schnelligkeit in seinen Händen? Sogar seine Finger waren von den Schlägen angeschwollen.
  "Hast du ihm nicht auf den Kopf geschlagen? Nimm mich nicht wörtlich, ich sage nur die Worte." Likho wiederholte den spielerischen Ton.
  -Das ist doch ein Scherz. - Wladimir zwinkerte fröhlich.
  Der Junge machte ein paar Schritte und taumelte. Mindestens acht Rippen waren ihm von den jungen Sprösslingen eines grausamen, weltraumfahrenden Invasors gebrochen worden. Sein Knie war geprellt und stark geschwollen. Sein Mund schmeckte salzig nach Blut, seine Zunge spürte noch vage die Splitter seiner abgebrochenen Zähne, sein Kiefer war angebrochen. Und aus seiner Nase lief Sekret - er wollte niesen, aber es war beängstigend. Hmm, sie hatten ihm wirklich wehgetan; in seinen weniger fortgeschrittenen Tagen wäre er mindestens ein paar Monate im Krankenhaus gewesen. Und es schien, als sei seine Niere beschädigt, seine Leber explodierte wie eine Vakuumbombe. Und die Schmerzen waren überall so schrecklich, dass er kaum atmen konnte, seine Beine knickten ein.
  Der draufgängerische Kämpfer , der durch kybernetische Programme bestens darauf trainiert war, den Zustand sowohl des Feindes als auch seiner Kameraden visuell einzuschätzen, verstand sofort alles:
  "Übrigens, es würde dir nicht schaden, etwas an Muskelmasse zuzulegen und deine Werte zu verbessern. Lass uns ins Labor gehen; unser Kriegerbruder sollte körperlich nicht hinter anderen zurückstehen." Als er sah, wie schwer es dem brutal zugerichteten Tigrov fiel, wieder aufzustehen, fügte er hinzu: "Und gleichzeitig sollten wir die Verletzungen heilen."
  Der Zugang zum Labor war nicht gerade einfach, vor allem auf einem Militärraumschiff, doch alte Verbindungen spielten eine Rolle. Die Gleichstellung der Minisoldaten ist rein formaler Natur, insbesondere da sie ihre eigenen jungen Kommandanten haben, die allerdings nicht so viel Macht besitzen wie ihre älteren Kameraden.
  Wladimir wurde von einem Arzt im blauen Kittel untersucht, umgeben von kleinen Krankenpflegern und Krankenschwestern aus den Reihen der Assistenzärzte. Dank gezielter Züchtung und Hormonpräparaten waren selbst Kinder praktisch frei von Infektionen und anderen gängigen Krankheiten. Das Hauptziel der Krankenhäuser war die schnelle Rückkehr der Soldaten in den Kampfeinsatz. Selbstverständlich stand eine breite Palette an Medikamenten zur Verfügung, um die körperliche und geistige Leistungsfähigkeit künstlich zu steigern. Das Angebot, seinen abgemagerten Bruder zu behandeln, war keine Überraschung - man musste nur bezahlen, schließlich handelte es sich hier nicht um eine kriegsbedingte Genesung nach einer Niederlage.
  Tigrow saß in einer speziellen Kammerkugel und war an Infusionen, Kabel und Scanner angeschlossen. Der Genesungsprozess begann. Die elektrische Stimulation der Muskelfasern wurde aktiviert und hochdosierte anabole Steroide injiziert. Die neuesten Medikamente und Fortschritte der Gentechnik kamen zum Einsatz. All dies sollte Tigrows Fähigkeiten auf das Niveau eines Stelzans seines vermeintlichen Alters steigern. (Es sei angemerkt, dass der Junge nach all den Transfers geschrumpft war und nicht älter als elf oder zwölf Jahre aussah - warum, ist ein Rätsel; selbst Wladimir fragte sich, ob ihm die Zeit zwei oder drei Jahre körperliche Entwicklung geraubt hatte, um einen so unglaublichen Transfer auszugleichen.) Natürlich wäre es angebracht, nachzufragen, woher Licho das Geld hatte und warum er seinen Schützling ins Labor brachte; angesichts seines Ranges wäre das Aufgabe seiner Vorgesetzten gewesen. Doch Lichos Vater war nicht nur General, sondern auch Oligarch, ein sagenhaft reicher Mann, und so wurde dem Jungen vieles verziehen. Zumal sie nichts Schlimmes taten, sondern lediglich die Minisoldaten des Imperiums verstärkten. Wladimir verfiel in einen tranceartigen Zustand; der Verstärkungsprozess brauchte Zeit.
  Natürlich war es verlockend, ihr volles körperliches Potenzial auszuschöpfen, Stammzellen auf genetischer Ebene zu aktivieren - das bedeutete bereits die Möglichkeit einer schnellen und vollständigen spontanen Regeneration. Stunden vergingen in solch einem süßen Rausch. Sein Bewusstsein sank in tiefen Schlaf. Und unter den Bedingungen totaler zellulärer und superzellulärer Erneuerung waren es zudem sehr angenehme Träume. Er träumte von seinem Heimatplaneten, so farbenprächtig, mit schneeweißen Bergen und smaragdgrünen Feldern. Und er flog über dessen wundersame Weiten. Überall um ihn herum waren kleine, märchenhafte Elfen mit bunten Flügeln, und unter ihm lag seine Heimatstadt, die Hauptstadt Moskau. Der majestätische Kreml mit seinen Türmen und funkelnden Sternen. Was für eine glückliche Zeit das war! Dort war sein Klassenzimmer, wo er gelernt hatte, bevor sein Vater in den Ural versetzt wurde. Freunde, Freundinnen - er landete, und sie winkten ihm freundlich zu. Da kommt der olympische Bär, und neben ihm schreitet der bekannte Marschall Polikanow, der dem Wolf aus der neuesten 100-stündigen Fernsehserie "Na, warte nur ab!", die im Weltraum spielt, verblüffend ähnlich sieht. Es gibt viele Blumen, und alle sind glücklich. Sein Freund Licho Rasorwirow landet neben ihm, schüttelt allen die Hände und sagt:
  Wir lieben euch, unsere Brüder im Geiste, wir waren und werden immer eure Freunde sein. Lasst uns Süßigkeiten essen und Kwas trinken. Schaut in den Himmel.
  Alle blickten nach oben. Ein riesiges, farbenprächtiges Bonbon, angeordnet in einer komplexen Kombination aus Farben und Mustern, schwebte über den Himmel. Daneben glitten kleinere Leckereien über die Himmelsoberfläche und verschmolzen zu einer siebenfarbigen Palette.
  Wladimir hört trotz aller Melodik eine unangenehm vertraute Stimme: "Verzeiht mir, Leute!"
  Der Junge blickt hinunter und stockt fast vor Staunen. In Badehose kniet die allzu bekannte höllische Lyra von Velimar. Ihr Haupt ist gesenkt, ihr siebenfarbiges Haar geflochten, ihr schöner, weiblicher Ausdruck von wundersamer Sanftmut. Die wilde Eroberin beugt ihren muskulösen Rücken immer wieder tief und betet:
  Herr, hilf mir und vergib mir, einem Sünder.
  Marschall Polikanow peitscht die Hure aus und sagt:
  - Du sprichst die Wahrheit, Tochter der Hölle, aber deine Reue ist zu spät!
  Wladimir wird es leid, das anzusehen, und wendet seinen Blick wieder zum Himmel. Dort ist es tatsächlich interessanter.
   Zum Beispiel gigantische Eisberge, größer als der Mount Everest, übersät mit Beeren, Schokoriegeln und essbaren Blütenknospen. Oder gestreifte Nudeln, Kondensmilch und Schokoladenmilchshakes mit kandierten Früchten, die wie Edelsteine vom Himmel glitzern. Und das Gebäck - geformt wie märchenhafte Segelboote, auf denen Prinzessinnen und Sultane segeln. Und es gibt Torten , verziert mit Tieren, Locken, Flaggen und leuchtend glitzernden, appetitlichen Fischen. Manche Leckereien sprudeln sogar wie schimmernde Fontänen oder lassen bunte Funken sprühen. Und dann sind da noch die durch die Luft fliegenden Zeichentrickfiguren - Mädchen mit Schleifen aus verschiedenen amerikanischen und japanischen Animes. Andere sind kitschig-glamouröse Zeichentrickfiguren. Hier ist zum Beispiel Ponca aus "DuckTales", zusammen mit seinem Freund, dem Ninja-Mammut aus der russischen Zeichentrickserie. Sie brechen Stücke von der Torte ab und werfen sie wie Jongleure herum.
  Alles ist so wunderbar, als wäre man im Paradies angekommen - so, wie es sich kleine Kinder in einem wohlhabenden Land vorstellen. Wo alle glücklich sind und Träume wahr werden und sich niemand vorstellen kann, dass es überhaupt Probleme und Kummer geben könnte.
  Er bemerkte nicht einmal, wie das Licht plötzlich schwächer wurde und ein ohrenbetäubendes Gebrüll das Raumschiff erschütterte. Der Traum verwandelte sich augenblicklich: Süßigkeiten wurden zu Raketen, Gebäck zu Schlachtschiffen, Kuchen zu mittelalterlichen Gefängnisfestungen und freundliche Elfen zu bösen Vampiren. Freund Likho vergrub seine Zähne in seiner Kehle, seine Augen loderten wie die Feuer der Hölle. Der olympische Bär verwandelte sich in einen kolossalen Kobold mit einem Haifischmaul und dem Schwanz eines Tyrannosaurus. Das Maul des wilden Monsters öffnete sich, und direkt vor seinen Augen schossen Reißzähne hervor, die eher Atomsprengköpfen glichen. Velimars Leier sprang ihr zu Füßen, die Harpyie schwang die legendären magischen Blaster. Sie eröffnete das Feuer , und der furchterregende Marschall Polikanov verwandelte sich in ... eine Amöbe, seine Mütze ragte dumm aus dem dampfenden Schleim.
  Hypernukleare Explosionen donnerten, heizten den Weltraum auf, und das Licht durchdrang sein Gehirn erneut wie glühende Lava. Tigrov stürzte aus der Kammer. Die Rückkehr in die Realität war ein Albtraum.
  Ohrenbetäubende Explosionen hallten in der Realität wider; eine heftige Raumschlacht tobte, und mächtige Raketen hatten die Hülle des Flaggschiffs getroffen. Eine Druckwelle rollte über das Raumschiff und erschütterte es heftig. Offenbar waren die Sprengladungen detoniert, und eine Ultraplasmawolke strömte in den Raum. Brennende Partikel versengten seine Haut. Tigrov sprang auf und prallte gegen etwas Weiches, woraufhin das Feuerinferno erneut aufloderte. Feuer hatte Tigrov in letzter Zeit nicht mehr erschreckt , und er unternahm keinen Versuch auszuweichen oder zu fliehen. "Wenn ich in einen Strudel der Wut gerate, bedeutet das, dass ich mich wieder bewege; die Flammen werden mich nicht töten." Der Hyperplasmastrom fegte noch einmal durch ihn hindurch und ebbte ab. Er spürte keinen Schmerz, nicht einmal ein Brennen; ein warmer Hauch wehte ihm ins Gesicht, und der Duft tropischer Pflanzen war intensiv.
  Tigrow, der die Augen fest zusammengepresst hatte, öffnete sie nun mutig. Dichter, goldgelber Dschungel lag vor ihm. Es war unglaublich; er hatte sich erneut verwandelt, es funktionierte also - ein unerklärlicher Effekt. Jemand stöhnte unter seinen Füßen; Wladimir stand eindeutig auf einem lebenden Körper. Das Stöhnen kam ihm bekannt vor; er hatte wohl Glück gehabt und würde nun in dieser fremden Welt nicht mehr allein sein.
   KAPITEL 27
  
  Ein zartes Blütenblatt
  Wir stehen erst am Anfang der Reise...
  Auch wenn diese Welt grausam ist
  Man muss hartnäckig bleiben.
  Der Dschungel war nicht besonders dicht, und ein Doppelstern leuchtete durch die goldenen und orangen Blütenblätter. Der eine Stern war mohnrot, der andere kornblumenblau. Die Sterne waren groß, aber nicht besonders hell; ihr Licht war sanft und angenehm. Sein gestürzter, schwer verbrannter Freund rappelte sich mühsam auf, seine Beine knickten ein, und er musste sich an einer Liane festhalten. Sein Haar war leicht versengt, und sein Gesicht war voller Blasen und Blutergüsse. Er blinzelte schnell, offenbar von der Schwerkraftwelle erschüttert. Schließlich beruhigte sich der Junge und sprach.
  "Auch du bist hier." Razorvirov wirbelte seinen Hals dreimal schnell herum, als ob er sich auf Propellern drehte. "Freut euch, wir sind gestorben und in ein paralleles Mega-Universum transportiert worden! Unser Raumschiff wurde zerrissen , und wir befinden uns auf einer neuen Existenzebene. Das Sammelsignal ertönt in Kürze; die Mini-Jäger werden zu Staffeln geformt."
  "Ich sehe, Sie sind ganz heiß darauf, sich wieder eine ordentliche Ladung Hyperplasma zu holen?", fragte Tigrov, der trotz der derzeit ungewissen Aussichten ein Lächeln nicht unterdrücken konnte.
  "Wovon redest du? Alles in diesem Universum gehört uns. Andere Rassen werden vernichtet", sagte der Mini-Soldat entschieden. "Da du unser Bruder bist, greif zu den Waffen und mach dich bereit für den Kampf."
  Razorvirov hielt ihm eine Spielzeug-Strahlenpistole hin. Tigrov nahm sie und spürte, wie gut sie in der Hand lag. Waffen sind wichtig, auch wenn sie manchmal etwas zu viel reden. Seltsamerweise sind es aber gerade Kinderblaster aller Art, die meistens stumm sind, außer in besonderen Fällen. Nun ja, das ist verständlich; man will ja keine zukünftigen Soldaten verwöhnen. Das Klima hier ist angenehm, und er scheint voller Energie zu sein. Das einzige Problem ist - wohin soll er gehen? Der Junge sagte ratlos:
  "Ich denke schon. Wir sind wahrscheinlich in ein verlassenes Gebiet geworfen worden, möglicherweise in eine wilde Welt, daher ist es am besten, auf den Gipfel zu klettern und die Gegend zu erkunden."
  "Gute Idee", stimmte Razorvirov zu und trat gegen den terrestrischen Fliegenpilz. Der Pilz erwies sich als elastisch und prallte, anstatt sich zu zerstreuen, wie ein Ball zurück.
  Der Aufstieg zum Gipfel gestaltete sich schwieriger als gedacht. Likho hatte sich noch nicht vom Schock erholt, seine Muskeln waren durch die Strahlung geschwächt, und Tigrov spürte die volle Wirkung des Muskeltrainings in der Biokammer noch nicht. Er schien zwar über enorme Kraft zu verfügen, aber in Wirklichkeit ... Es war wie der Angeberei eines Betrunkenen, der Berge versetzen will, nur um dann über einen Hügel zu stolpern. Irgendwie schafften sie es, etwa achtzig Meter bis zur Baumkrone zu klettern. Die Art war unbekannt, aber es sah aus wie eine Kreuzung aus Kiefer und Palme, und die Rinde des Stammes mit den spärlichen Ästen ähnelte einem Ziegeldach .
  Von den Höhen bot sich ein faszinierender Ausblick. Hinter ihnen rauschte ein Bergbaum, kolossal und verzweigt wie der ältere Bruder des Baobabs. Irgendwo in der Ferne lag eine Lichtung, auf der pummelige Kreaturen mit Elefantenkörpern und Dinosaurierköpfen grasten. Das würde die kleinen Krieger nicht überraschen, doch hier kam die Überraschung: Kaum erkennbare Kuppeln von Türmen zeichneten sich am Horizont ab.
  Wladimir wäre beinahe vom Baumwipfel gefallen:
  "Seht ihr, diese Welt ist bewohnt, es gibt hier intelligentes Leben", rief der Junge freudig aus.
  Der junge Stelzan, der seine Freude nun nicht mehr verbergen konnte, antwortete!
  - Ich verstehe - Ultraquasarisch! Und hyperstellar! Höchstwahrscheinlich handelt es sich hierbei um eine der einheimischen Kolonien, die im parallelen Giga-Universum unter unserer Kontrolle stehen.
  "Unwahrscheinlich. Wahrscheinlicher ist jedoch etwas anderes: Wir sind nicht gestorben, und dies ist unser früheres Universum", meinte Wladimir, nicht ganz überzeugt.
  "Wie sollten wir überleben? So eine Explosion kann man unmöglich überleben; sie widerspricht den Gesetzen der Physik. Wenn wir hier sind, sind wir schon tot. Der Tod im Kampf ist Ehre und Ruhm. Ich liebe dich, Stealth - Superpower!", sang Likho, aufgeregt vor dem bevorstehenden Abenteuer.
  "Übrigens, du hast etwas vergessen. Das neue Universum sollte sechs oder zwölf Dimensionen haben, aber hier gibt es nur drei." Wladimir deutete sogar mit den Fingern zum Himmel, als ob das überzeugender wäre.
  "Es liegt nur an unserer Wahrnehmung; wir spüren den Unterschied einfach nicht. Gehirn und Körper glauben, es wären drei, obwohl es bereits sechs sind. Seht euch nur die Möglichkeiten an, die uns das eröffnet." Likho runzelte die Stirn und versuchte, seine Muskeln anzuspannen. Er knurrte missmutig, wie ein Tigerjunges, das seine Beute verloren hat. "Ausgerechnet der Erzdämon, es ist etwas schmerzhaft, sich zu bewegen."
  "Ich wünschte, es würde so brennen!" Wladimir spürte selbst ein allmählich schwächer werdendes Kribbeln in seinem Körper. Ähnlich dem Gefühl, das man nach einer langen Pause beim intensiven Training hat. Plötzlich rief der Junge laut auf, zeigte energisch mit der Hand und stieß mit dem Zeigefinger zu. "Schaut mal da drüben, da ist ein Hirte!"
  -Wo? - Likho kniff die Augen zusammen, sein scharfer Blick hatte sich von diesem gewaltigen Sprung aus der Gehenna noch nicht erholt.
  Tatsächlich saß ein Hirtenjunge, etwa fünfzehn Jahre alt, auf einem Tier, das entfernt an ein Einhorn erinnerte. Am auffälligsten war, dass er einem Stelzan verblüffend ähnlich sah und für einen Hirten recht anständig gekleidet war. Irgendetwas an seinem Aussehen kam ihm bekannt vor. Tigrov versuchte, es zuzuordnen.
  "Ja, das ist ein Yankee-Cowboy. Schau mal, es ist, als wären wir in eine Zeitschleife geraten", sagte der menschliche Dienerjunge.
  "Reden Sie keinen Unsinn. Unser Mann verfolgt hier ganz offensichtlich einen anderen Ansatz", entgegnete Stelzan.
  -Wo ist seine Strahlenpistole? - Wladimir grinste.
  "Der Sinhi ist weg." Der Mini-Soldat schüttelte sich heftig, spannte die Bauchmuskeln an und berührte mit seinen nackten, kreideblasenübersäten und rußbedeckten Fersen den Hinterkopf. "Okay, ich gehe zu ihm."
  Er fühlte sich viel energiegeladener als Razorvirov, sprang flink hoch und schwang die Arme, um seinen Fall abzubremsen. Er landete noch geschickter als der Fallschirmjäger und rannte auf die Herde zu. Tigrov folgte ihm und spürte den Aufprall kaum. Seine Kräfte nahmen rasch zu, und der Junge, der in der Zeit zurückgereist war, hielt neugierig mit ihm Schritt. Als sie die Lichtung erreichten, beachtete der Hirtenjunge sie zunächst kaum. Doch als Likho die Zügel des Einhorns ergriff, rief er sogar hochmütig.
  - Verzieht euch, ihr Landstreicher, geht in die Stadt und bettelt um Almosen, vielleicht ist dort ja ein Feiertag, da bekommt ihr bestimmt etwas.
  Der kleine Krieger der Purpurnen Konstellation war nicht gerade für seine Sanftmut bekannt, und die Bemerkung traf ihn wie ein Schlag. Zugegeben, die beiden Jungen sahen tatsächlich aus wie Landstreicher und waren vom ungewaschenen Ruß verschmutzt, wie Teufel. Wut gab ihm Kraft, und Likho warf den jungen Mann förmlich zu Boden. Er fiel, doch da er offenbar Kampferfahrung hatte, verlor er nicht die Fassung und sprang auf, um seinen Dolch zu ziehen. Likho tippte ihm, wie es schien, nur leicht mit dem Finger auf den Nasenrücken, und Tigrov verdrehte ihm den Arm. Der Junge wurde schlaff, Blut tropfte herab, und er begann zu brabbeln.
  "Sprich deutlicher! Was für ein Schwächling, verkümmerte Muskeln! Nein, du bist nicht unser Soldat!", bellte Razorvirov und verzog das Gesicht zu einer furchterregenden Grimasse.
  "Tötet mich nicht. Ich gebe euch ein paar Pennys", sagte der gefangene Hirte atemlos.
  "Wir brauchen Ihr Geld nicht, schon gar nicht so wenig. Wer sind Sie überhaupt?" Razorvirov formte mit seinen Fingern eine Gabel und stach damit beinahe jemandem ins Auge.
  "Ich bin ein Elitehirte, und da kommt meine Panzer-Tigerin angerannt. Lass mich gehen, sonst reißt sie dich in Stücke."
  Die sagenumwobene Panzertigerin sprang auf die Lichtung. Es war ein Ungetüm von der Größe eines Tyrannosaurus rex. Ein kolossaler Tiger in gestreifter, schuppiger Panzerung, mit zwei Meter langen Reißzähnen und sechs schaufelartigen Klauen. Und einem Maul mit sieben Zahnreihen, wie ein Pottwal an Land.
  Likho und Tigrov feuerten gleichzeitig, rein instinktiv. Noch während sie feuerten, drehten beide Jungen ihre Strahlenpistolen fast auf Maximum. Der gestreifte Dinosaurier brach mit einem Todesgebrüll zusammen. Das Gebrüll war so laut , dass Tannenzapfen und Früchte von den Bäumen regneten. Der junge Hirte sprang auf und galoppierte davon.
  Mini-Stelzan hielt ihn auf , indem er Tigrovs Arm packte, der gerade hinter ihm herstürmen wollte.
  "Nicht nötig. Sie sind ein primitiver Stamm. Es wird wie im Cybervideo sein, sie werden uns für Götter halten und in einer feierlichen Prozession kommen." Likho sprach selbstsicher. Vor allem, da er bereits Gelegenheit gehabt hatte, wenn auch in komprimierter Form , eine virtuelle Realität des Verhaltens primitiver Völker zu erleben. Werde ein Gott, dann gewinnst du.
  "Oder vielleicht halten sie uns für Dämonen und schleifen uns auf den Scheiterhaufen. Sag mir doch besser, wie lange halten unsere Ladungen an?" Wladimir klang ernsthaft besorgt.
  "Ich weiß es nicht, wir haben sie schon länger nicht mehr aufgeladen. Ich schätze, etwa zwanzig Kilocal für einen durchschnittlichen Kampf und die Hälfte davon bei maximaler Leistung", sagte Likho und nestelte nervös an seinem Emitter herum.
  "Auch wenn das umgerechnet auf die Erdzeit über eine Stunde ist, stecken wir in großen Schwierigkeiten!", sagte Tigrov. "Schwäche vorzutäuschen ist raffiniert, aber tatsächlich schwach zu sein, ist Dummheit!"
  Likho hob reflexartig erst das eine, dann das andere Bein und, da er die Allegorie nicht verstand, wandte er Einspruch ein:
  - Noch nicht, da irren Sie sich, der Boden hält uns perfekt an der Oberfläche.
  "Im übertragenen Sinne", so Wladimir, "staunte ich manchmal darüber, wie dumm diese Geschöpfe sein konnten, die in Sekundenbruchteilen die Quadratwurzel einer zwanzigstelligen Zahl ziehen konnten ."
  "Ich verstehe euren menschlichen Slang. Wir haben auch ähnliche Dinge, eigentümliche Jargons, besonders hier in den Randgebieten." Der Junge aus Stelzan konnte sich ein bisschen Prahlerei nicht verkneifen, übertrieb aber kein bisschen . " Könnt ihr euch vorstellen, welch gewaltige Macht wir besitzen? Licht braucht eine Million Zyklen, um von einem Ende zum anderen zu gelangen."
  "Ja! Das gilt, wenn man es mit der Erde vergleicht, wo es achtmal pro Sekunde umkreist", antwortete Wladimir ohne einen Anflug von Neid.
  "Unsere Sekunden sind fast identisch, ebenfalls berechnet nach dem Schlag eines ruhigen Herzens, aber der Rest des Zyklus ähnelt euren Stunden, und die Minuten werden dezimal angegeben. Erdlinge, warum macht ihr euch das Leben so schwer? Ihr seid doch auf die Anzahl der Finger und Zehen umgestiegen, das ist doch ganz natürlich!" Likho warf Wladimir eine würfelförmige, nährstoffreiche Ampulle von seinem Gürtel, so groß wie eine griechische Nuss. "Nimm das, du brauchst es wirklich!"
  "Weil es so viele Länder und Völker gibt. Ich denke, es ist besser, hinzugehen und sie kennenzulernen; wenn wir fliehen, spornt das unsere Verfolger nur an." Die Ampulle glitt mit einem leichten Kitzeln in seine Handfläche. Ein warmes, angenehmes Gefühl breitete sich in seiner Hand aus und erfasste allmählich seinen ganzen Körper. Er fing Wladimirs Blick auf und erklärte:
  "Eine Mischung aus Aminosäuren und Bioanabolika. Die brauchst du nach dem letzten Upgrade. Anscheinend ist es ihnen gelungen, dich komplett umzugestalten, bevor der unbekannte Feind angegriffen hat. Zumindest hat das der medizinische Hyperplasma-Computer verkündet - die Transformation ist zu 100 Prozent abgeschlossen."
  Der Junge blickte sich erneut um, sein Hals drehte und bog sich in alle Richtungen, wie der einer Gummipuppe. Offenbar hatte er sich entschieden:
  - Natürlich werden wir zu dem Treffen gehen. Wir werden diesen Bastarden, die unsere Rasse verhöhnen, ordentlich eins auf die Mütze geben.
  Sie traten auf den Weg und schritten zügig auf die Kuppeln zu. Bald erreichten sie, wie erwartet, eine breite Straße. Das Klappern von Hufen und das Dröhnen von Kriegshörnern waren zu hören. Eine Kavalkade furchterregender Reiter stürmte ihnen entgegen. Es war ein ganzes Heer, viele zu Pferd, andere auf Hirschen, aber nur zwei Einhörner, und ihrem prächtigen Gewand nach zu urteilen, wurden sie von Adligen geritten. Die Hirsche waren sehr groß, mit drei Geweihstangen und sechs Hufen, und schwer gepanzerte Ritter saßen auf ihnen. Einige trugen glänzende Rüstungen, andere schwarze, wieder andere Plattenrüstungen, pechschwarz und bedrohlich im Kontrast zu den gehörnten Helmen und Raubtieremblemen. Die Pferde hingegen waren ganz irdisch: schön, schlank und galoppierend. Sie trugen leichte Waffen , meist Armbrüste und Bögen. Natürlich stellten die leichten Krieger vier Fünftel der Truppe. Insgesamt waren es über fünfhundert Reiter. Ganz hinten, am Ende des Zuges, folgten drei korpulente Männer in prächtigen roten Gewändern auf überfütterten grauen Ziegen. Die Reiter ignorierten die Jungen; was kümmerten sie schon barfüßige Bengel? Lichos magnetische Weltraumsandalen waren im Hyperplasma verdampft, und Tigrow war fast nackt, frisch aus der Druckkammer. Die Reiter konnten sie ohne Vorwarnung einfach niedertrampeln. Mini-Stelzan, der darauf trainiert war, erst zu schießen und dann zu denken, traf die Ritter mit einem Lichtstrahl. Die Hirsche wurden in Stücke gerissen, die Tiere zuckten. Einige Ritter fielen, anderen wurden die Beine abgetrennt oder gebrochen. Auch Wladimir eröffnete das Feuer , mehr von nervöser Aufregung als von kalter Berechnung getrieben. Die Abteilung zerstreute sich, die Lichtkrieger sprangen von ihren Pferden, viele warfen sogar ihre Waffen weg und flohen.
  "Diese Wilden haben also Angst vor uns. Jeder Stelzan ist ein Gott einer anderen Welt."
  Er sprang waghalsig und schrie, nachdem er auf die Kruppe des gestürzten Pferdes gesprungen war, aus vollem Halse.
  - Auf die Knie! Wir, die Götter, sind hierher gekommen, um diese Welt zu beherrschen! Wer nicht mit uns ist, ist gegen uns!
  Ein hochgewachsener Mann in einem roten Gewand bestieg majestätisch einen dreihörnigen Ziegenbock. Neben dem roten Samtgewand prangte auf seiner Brust ein Hakenkreuz, Symbol höchster Weisheit und Macht, gestickt und mit Perlen umrahmt.
  -Du bist kein Gott, du bist nur ein kleiner Dämon, ein jämmerlicher Vampir, machtlos gegen den Kult von Sollo.
  Und du, mit einer Spinne auf der Brust, empfange göttlichen Blitz.
  Likho feuerte einen Strahl aus seiner Strahlenpistole ab und erwartete, dass der grauhaarige Mann in rauchende Fetzen explodieren würde. Doch der Strahl, der auf seine Brust traf, erzeugte lediglich eine funkelnde Wolke, wie man sie von Kinderspielen kennt. Likho feuerte wie wild weiter.
  -Was für ein Teufel! Dein Blitz ist machtlos gegen die göttliche Macht des Hohepriesters Sollo.
  Mehrere Bogenschützen feuerten eine Salve ab; ihre langen Pfeile verfehlten den Minisoldaten nur knapp, einer streifte ihn leicht. Tigrov, der merkte, dass sich die Lage zuspitzte, packte seinen Gefährten am Arm und riss ihn mit sich. Der Minisoldat versuchte, sich zu wehren.
  -Wie schade, wegzulaufen!
  "Das ist kein Flug, sondern ein taktisches Manöver. Eine Veränderung der Schlachtfeldlage", scherzte Tigrov ernst.
  "Im Freien lassen sie sich leichter verdampfen", knurrte der junge Stelzan.
  "Verstehst du es denn immer noch nicht? Warum hat dein Strahl es nicht durchtrennt?", erklärte Wladimir, während er rannte.
  "Vielleicht Magie oder ein Defekt an der Waffe?", schlug Likho vor.
  "Das ist das erste Mal, dass ich Magie als Schutz gegen einen Laserstrahl erlebt habe. Was den Defekt angeht, können Sie ihn an meinem Gerät überprüfen."
  Der Junge, der transportiert worden war, drehte sich im Laufen um und feuerte einen Bolzen auf den nächsten Bogenschützen ab. Der Lichtstrahl traf ihn mitten ins Gesicht, blendete ihn offenbar und ließ ihn seine Armbrust fallen, aber das war alles. Sein Schädel platzte nicht, und sein verbranntes Gehirn ergoss sich nicht.
  "Sehen Sie, jetzt verstehen Sie es. Entweder Sie gehören zu uns oder zu Ihnen, deshalb erkennt der Mini-Computer in unseren Kampfspielzeugen sie und feuert einen Salut ab", erklärte Tigrov.
  "Dämonen der Anti-Welt. Offensichtlich sind es eure; unsere sind keine so primitiven Wilden", erwiderte Likho.
  "Oder vielleicht ist es im Gegenteil eure Sprache. Sie sprechen die Sprache eures Purpurnen Reiches", bemerkte Wladimir.
  "Und wo hast du unsere Sprache so gut gelernt, Mann? Du sprichst sie so gut, wenn auch etwas holprig, als wärst du in der Großstadt geboren." Der Mini-Soldat, der über die Hügel sprang, kniff misstrauisch die Augen zusammen.
  "Ich weiß nicht, vielleicht hängt es mit dem Phänomen der Verdrängung zusammen." Auch Tigrov war sich nicht ganz sicher, worum es dabei ging.
  Die Jungen rannten schnell ( in Bestform wären sie sogar noch schneller gewesen) und hatten gute Chancen, selbst ihren gut berittenen Verfolgern zu entkommen, doch der unbekannte Wald barg so manche Überraschung. Unter ihren Füßen fühlte sich weiches, gelbrotes Gras an, flauschig wie Moos, und dann bohrte sich ein Dorn, so scharf wie ein Vicudra-Stich, in ihre nackten Fersen. Sie waren furchtbar geschwächt; die fleischfressende Pflanze musste ein starkes Lähmungsmittel produziert haben. Ihre Beine waren völlig gelähmt, nur ihre Arme zuckten leicht in krampfhaften Bewegungen. Tigrow musste seinen Kameraden auf die Schultern heben. Ihr Tempo sank sofort, und ihre Verfolger - die meisten auf guten Pferden, einige zu Fuß, wobei letztere jedoch zurückgefallen waren - begannen, die Flüchtlinge einzuholen. Wladimir feuerte präzise; seine Strahlen waren gegen die Pferde sehr wirksam und konnten sogar einen Reiter treffen, wenn dieser klug genug war, sich hinter einem Pferd zu verstecken. Prinzipiell konnte das Freund-Feind-Erkennungssystem über einen weiten Wellenlängenbereich hinweg sehen, doch die durch Bewegung hervorgerufene thermische Quarkexplosion verringerte seine Empfindlichkeit. Schießte ein Schütze aus dem Hinterhalt eines Baumes einen Pfeil auf ein Ziel, konnte der Rückschuss Baum und Schütze gleichermaßen treffen. Der junge Mann feuerte Ladungen ab, die Baumstämme durchtrennten; große Bäume stürzten krachend um und begruben mitunter Soldaten unter sich. Die vom Strahl Getroffenen boten einen furchterregenden Anblick: Ihre verkohlten Körperteile rauchten leicht. Tigrov wurde von Pfeilen getroffen, doch er hatte Glück und trug nur Kratzer davon; seine Haut war widerstandsfähiger geworden und ließ die Pfeilspitzen oft abprallen. Zudem boten ihm die dicken Baumstämme, die ihm die Sicht versperrten, einen gewissen Schutz.
  Likho stöhnte: "Der Sohn eines aggressiven Reiches hatte ein edles Herz und einen Sinn für Kameradschaft."
  - Lass mich in Ruhe, Wladimir. Ich bin nur eine Last, ohne mich kannst du gehen!
  "Nein, du und ich sind Waffenbrüder. Wir haben geschworen, zusammen zu leben und zu kämpfen, was bedeutet, dass wir auch zusammen sterben werden", sagte der menschliche Junge mit pathetischer Stimme.
  "Das ist unlogisch. Wenn wir beide sterben, wird niemand mehr da sein, der sich an unseren Feinden rächen kann", sagte Likho, sichtlich gequält. Das Gesicht des kleinen Soldaten hatte sich durch die Wirkung des Pflanzengifts violett verfärbt.
  Ich glaube, wir haben eine Chance.
  Die Bogenschützen erkannten schnell, dass das Schießen aus dem offenen Gelände, ohne Deckung, am sichersten war. Schon bald durchbohrte einer der langen, verbesserten Pfeile seinen Bizeps. Zudem hatte sich die Ladung der Hyperplasma-Batterie viel schneller erschöpft, als die geringe Intensität der ausbrechenden Vernichtungsströme vermuten ließ. Selbst Stelzanats kindische Waffe war im Kampf noch brauchbar; mit maximaler Kraft konnte sie das größte und modernste Schlachtschiff des 21. Jahrhunderts versenken. Nun flogen die Pfeile in Wolken. Ausweichen hatte keinen Sinn, und Tigr rannte einfach los. Mit einem Kameraden auf den Schultern war das Laufen jedoch schwierig. Die berittenen Bogenschützen näherten sich. Ein paar Pfeile trafen schließlich und trafen den halb bewusstlosen Likho. Dann traf ein weiterer Pfeil Wladimir zwischen die Rippen (abgeschossen aus speziellen viersehnigen Armbrüsten, die schwere Ritterrüstungen durchdringen konnten; die Feuerrate solcher Waffen ist aufgrund des engen Zugmechanismus zwar geringer, aber dennoch tödlich). Es war das Ende; der Junge taumelte vor Schmerz und blieb stehen. Mehrere große, scharfe Pfeile trafen ihn und seinen hilflosen Kameraden. Stehenbleiben bedeutete den sicheren Tod. Tigrov, den Schmerz überwindend, rannte auf einen riesigen Baum zu, der die anderen wie ein Berg überragte. Vielleicht gab es in diesem Baum eine Höhlung, und er konnte sich dort vor seinen Verfolgern verstecken. Vor diesem Ungetüm der Pflanzenwelt erstreckte sich eine unberührte Wiese mit wunderschönen Blumen in nie dagewesenen Farben und Formen. Und welch einen seltsamen, berauschenden Duft verströmten diese außerirdischen Pflanzen!
  Doch die Deckung, die sie bieten, ist unzureichend; sie müssen fast freies Gelände überqueren. Die Bogenschützen , die ihre Gewehre angelegt haben, treffen präzise. Beide Jungen werden verwundet; wären sie Menschen, wären sie längst tot; die Kraft und Widerstandsfähigkeit ihrer übermenschlichen Körper retten sie. Doch alles hat seine Grenzen. Tigrov spürt, wie er das Bewusstsein verliert, und um ihn herum erstreckt sich die wunderschöne Natur; diese Schönheit weckt den Wunsch zu leben, nicht zu sterben.
  Durch den blutigen Nebel, der die Augen trübte, durch das dröhnende Geräusch wie von der Brandung, wenn schwere Wellen direkt auf den Scheitel trafen, war das widerliche und dünne, moskitoartige Quietschen der Stimme des Hohepriesters zu hören.
  "Hört auf zu schießen! Die Dämonen dürfen nicht so leicht sterben; eine grausame rituelle Hinrichtung erwartet sie."
  Wladimir rennt zum Baumstamm und stürzt nach vorn; ihm scheint, der Fall dauere ewig.
  
  Von einer Welle der Lust erfasst, verlor Lev sich in der Realität. Wie gut und angenehm es sich für sie beide anfühlte: die weiche Seide von Haaren, die sein Gesicht kitzelte, und das männliche Verlangen, das seinen Körper durchflutete. Sie zogen sich in einen geschlossenen, verspiegelten Raum zurück und taten, wovon sie lange geträumt hatten. In einem üppigen Ozean aus berauschendem Honig brachen Vulkane aus und schleuderten smaragdgrüne Wellen empor. Sie spülten an einen goldenen Sandstrand, wo die Brustwarzen der Frauen wie scharlachrote Perlmuttmuscheln funkelten. Und ein von den Vulkanen aufgewirbelter Tornado tobte mit zunehmender Intensität. Und plötzlich, als wäre ein Tornado aus dem Norden herangezogen, verstummten die Vulkane, und die Wellen erstarrten zu kaltem Eis und warfen einen tückischen Schimmer. Nachdem die ersten Gefühle verflogen waren, verspürte Eraskander plötzlich einen schrecklichen Abscheu und stieß Vener grob von sich.
  "Allamara und Velimara gleichermaßen. Zwei Flügel eines Zweiges! Warum hast du mich verraten und mich wie ein Spielzeug benutzt? Du selbst hast dies erdacht, du hast das Netz der Mausefalle für den Großen Zorg gewoben."
  Venus stürzte durch den Stoß, wurde aber nicht wütend, sondern im Gegenteil, sie fiel auf die Knie und begann, das muskulöse Bein des jungen Mannes zu streicheln, dessen bronzene Haut so klar war wie die einer Marmorstatue.
  "Nein, nicht ich. Ich war nur ein Photon in einem Mehrfachreflektor. Das war nicht einmal die Idee des Gouverneurs. Du, Löwenjunges, bist nichts für den Verstand eines schwarzgesichtigen Degenerierten."
  "Das entschuldigt dich nicht." Eraskander blickte ihn kalt an, zog seinen Fuß aber nicht zurück. Vener, wie eine wertlose Sklavin, begann, die Füße des engelsgleichen Jungen zu küssen. Sie tat es leidenschaftlich und vergaß dabei jeden Stolz - nicht die Repräsentantin der größten Nation des Universums, sondern eine Gefangene unter der Knute eines Usurpators.
  "Ich will meine Liebe und Treue nicht entschuldigen. Ich gehe sogar noch weiter: Wenn sie dich nicht hätten ausnutzen wollen, hätten sie dich längst beseitigt."
  "Wer ist der Hauptkunde, das Quantenzentrum des Gehirns?", fragte Lev und kniff die Augen zusammen.
  "Der Chef der Sicherheitsabteilung des Throns, Velimaras Bruder." Vener grinste schief. "Was ist daran so beängstigend? Auf eurem Planeten erschreckt man damit Kinder."
  "Das geht zu weit. Wir können uns nicht mehr sehen. Wir trennen uns, und das ist das Ende unserer Beziehung." Der junge Mann schnaubte verächtlich.
  - Nein, Lev, ich liebe dich wirklich. - Die Küsse wurden leidenschaftlicher.
  "Du liebst nicht mich, sondern das Vergnügen." Der junge Krieger jedoch liebte selbst das Vergnügen und wollte die Schönheit nicht von sich weisen.
  "Nein, das stimmt nicht, Leo. Darum geht es nicht, es ist viel höher." Vener sog ihn in sich auf wie ein Blutegel.
  "Kann ein Speer höher steigen? Verschwinde, du hast deine Liebe bereits bewiesen." Leo fand die Kraft, den anhänglichen Verehrer abzuschütteln.
  Die stolze Stelzanka begann ohne jede Verstellung zu weinen.
  Leo, ich liebe dich und ich habe den überzeugendsten Beweis deiner Liebe.
  "Ja, für uns hat die Erde normalerweise einen dicken Bauch", neckte Eraskander.
  Venus erfasste die Bedeutung auf eine rein weibliche Weise.
  "Mein Geliebter, wenn du Fortpflanzung meinst, dann hast du recht", fügte sie theatralisch hinzu. "Ich habe von dir einen Jungen und ein Mädchen empfangen, die bald geboren werden."
  "Wo sind sie unter deinem Herzen?" Lev blickte auf die schokoladenbraunen, stahlnetzartigen Bauchmuskeln des Kriegermädchens.
  "In einem Inkubator, wie alle unsere Kinder", begann Vener rasch zu erklären. "Es ist verboten und zu gefährlich, ein Kind in sich zu tragen; es gibt Traumata, Stress, Kriege. Und die Geburt ist, wie in der Urwelt, schmerzhaft. Dort, im Biocomputer, in einem speziellen kybernetischen Mutterleib, ist es optimal und sicher. Optimale Entwicklung des Embryos, und zwar schneller, als es die Natur vorsähe." Die Stimme des Geheimdienstmitarbeiters wurde noch schärfer. "Erinnern Sie sich an unser letztes Treffen? Sie sagten damals selbst, Sie fühlten sich wie ein Selbstmordattentäter und wünschten sich Nachfolger für Ihre Arbeit in diesem Universum."
  "Wie konntest du den Fötus im Inkubator lassen? Unsere Rassen dürfen doch keine Kinder miteinander haben, oder?" Eraskander war von der Nachricht nicht sonderlich überrascht. Er hatte instinktiv geahnt, dass so etwas passieren würde. Er vermutete sogar, dass die schöne Vener nicht die Einzige war, die Nachkommen von ihm hatte.
  "Zuerst wollte ich sie nur bestechen, aber dann war das unerwarteterweise nicht mehr nötig." Allamara lächelte breit und zufrieden. "Bei der Analyse und Untersuchung der Embryonen stellte sich heraus, dass wir beide hervorragende Gene und außergewöhnliche Fähigkeiten teilen ... Besonders du - du bist übermenschlich! Diese Kinder werden Genies in Kriegskunst und Strategie sein. Wir passen hervorragend zusammen; selbst der Hyperdoktor war überrascht; er war sehr an der Identität des Vaters interessiert. Siehst du, das Wichtigste ist die genetische Kompatibilität und die Qualität der Kinder, und Ehen sind lediglich eine Konvention zur Verteilung des Besitzes, und selbst dann ist alles relativ. Eine Frau , die das Kind eines Helden empfängt, ist selbst eine Heldin! Ich habe gelogen und gesagt, er sei ein zu berühmter Krieger, und um unnötige Fragen zu vermeiden, habe ich an ihren Fonds gespendet - natürlich ohne Belege."
  "Im Inkubator entwickeln sie sich viel schneller, nicht wahr?" Lev wusste schon lange, dass Stelzaner nicht einmal wie Menschen geboren werden, aber natürlich waren die Details für einen Erdling ein streng gehütetes Geheimnis, verborgen hinter sieben Siegeln und Sternensystemen.
  "Ja, sie werden viel schneller und bald geboren werden", fügte Venus hinzu, ihre Gelehrsamkeit strahlte. "Auf der Erde hätte es vor unserer Ankunft einen ganzen Zyklus gedauert, aber jetzt, nach der Verbesserung eurer Spezies, ist es nur noch ein Drittel eines Zyklus."
  "Und was dann?", fragte Eraskander kühl. Er glaubte ganz bestimmt nicht, dass die Besatzer die Menschen verbessert hätten. Obwohl natürlich Schwangerschaft und Tragezeit verkürzt worden waren - Sklavinnen mit Bauch arbeiten schlechter -, ein rein pragmatischer Ansatz, wie ein Sieg über das Alter .
  Vener begann mit Inbrunst zu erklären.
  "Löwenjunges, du weißt es doch selbst: Sobald ein Baby aus dem Brutkasten schlüpft, wird es im Nu zum Mini-Soldaten. Sie werden entsprechend ihrer genetischen Veranlagung aufgezogen, genährt und ausgebildet. Die Eltern selbst sind in der Regel nicht in die Erziehung involviert, und die meisten von uns interessieren sich nicht einmal für ihren Nachwuchs, manchmal sehen wir ihn nicht einmal an. Ungefähr zwei Prozent des gesamten Kasernenzyklus werden mit Urlaub verbracht, wobei dies variiert. Die Nachkommen von Oligarchen und Helden können mehr Urlaub haben; sie können, wenn ihre Eltern es wünschen, Privilegien erhalten. Nun, die einfachen Leute, und das ist die Mehrheit, sehen im Allgemeinen nichts anderes als die Kaserne." Vener fing Levs wütenden Blick ab und fügte hinzu: "Aber es gibt auch Unterhaltungsprogramme und eine ausgezeichnete, umfassende Bildung mit körperlicher Förderung." Der Stelzan-Krieger fügte leidenschaftlich hinzu: "Ich glaube, sie werden große Stelzaner werden - eure Kinder werden das Universum erobern und beherrschen."
  "Das meinte ich nicht, als ich von der Weiterverfolgung des Falls sprach ...", sagte Eraskander und taute allmählich auf. "Tatsächlich würden Philosophen im humanen 21. Jahrhundert unseres Planeten sagen, die Stelzaner wären Monster, die Kindern ihre Kindheit rauben und sie von Geburt an in Kasernen zwingen ..."
  Vener wollte gerade protestieren, als die Panzertür von einem Gravitationslaser aufgerissen wurde und zersplitterte. Harpy Din und ein Dutzend bewaffnete Schläger erschienen im Türrahmen. Hinter ihnen krochen schnell ein paar unbemannte Enterpanzer heran. Lev lachte spöttisch.
  - Ich habe nichts anderes erwartet. Willst du Zuneigung?
  Rosalendas boshaftes Gesicht erweichte sich augenblicklich und verzog sich zu einem breiten Lächeln. Ihr Kampfanzug fiel im Nu ab und enthüllte ihre furchterregenden Reize.
  -Ja, mein kleiner Krieger. Du bist ein echter Tigerpanzer.
  Man sollte einen Tiger oder Löwen besser nicht an den Schnurrhaaren ziehen oder...
  Lev spürte, wie die Luft dicker wurde, und schob instinktiv die Barriere beiseite . Er malte sich aus, was geschehen würde, und drückte das Kraftfeld nach oben. Es funktionierte, und die Gorilla-Tarnpanzer brachen zusammen wie Bäume im Tornado. Zwei große Panzer, geschützt durch ein starkes Kraftfeld, kippten um, und ein dritter klebte fest an der Decke.
   Eraskander sprang zu der Frau des Generals auf. Trotz ihrer zweihundert Kilogramm war ihre Taille relativ schlank, ihre Bauchmuskeln traten deutlich hervor, und der Körperbau einer professionellen, hochgewachsenen Bodybuilderin war in Bestform. Eine kräftige, aber dennoch athletische Statur, auf ihre Weise die einer sehr schönen Frau in ihrem fünften Jahrhundert. Natürlich liebte er sie nicht; es war sogar beängstigend, ein solches Ungetüm zu berühren, aber er wollte sich an Allamara rächen. Er wollte den doppelzüngigen Offizier eifersüchtig machen und quälen, indem er sich vor ihren Augen in Dina verliebte. Natürlich wehrte sie sich nicht nur nicht, sondern klammerte sich gierig an ihn. Als die Ausschweifung vorüber war, war Vener tief erregt und kicherte vergnügt.
  - Quasarno! Du bist ein großartiger Super-Hypermann, unser Kleiner. Jetzt liebe mich auf wundervolle Weise.
  Der junge Mann spuckte, drehte sich um und ging weg.
  Diese Stelzans können einen in den Wahnsinn treiben. Egal wie brutalisiert die Menschen auch sein mögen, sie halten solches Verhalten kaum für normal. Vor allem in der puritanischen Vorkriegszeit.
  "Das Sklavenhalsband muss ihm abgenommen werden. Ein so feiner junger Mann verdient es, in unsere unbesiegbare Armee aufgenommen zu werden", rief der Vier-Sterne-General.
  Dina, kurvenreich und mit Büffelmuskeln, die sich unter ihrer bronzenen Haut abzeichneten, war ihm widerlich. Lev wollte sie am liebsten wegschicken, aber wie sollte man allein von rohen Gefühlen leben? Diese Chance durfte er sich nicht entgehen lassen.
  "Ich habe meine Bereitschaft und Fähigkeit zum Krieg längst unter Beweis gestellt!", rief Eraskander pathetisch aus.
  "Wunderbar, hochsternenhaft, großartig, quasarisch!", winkte Dina der Dienerin mit dem Finger zu. "Flomanter wird dich befreien."
  Das vertraute dreiohrige Wesen näherte sich Eraskander scheu. Es war deutlich, dass das Universalgenie panische Angst vor ihm hatte.
  Mit zitternden Flossen gab Flomanter den Code ein, drehte etwas und entfernte das Halsband.
  - Das war's. - Und er fügte sarkastisch hinzu: - Du hast wohl nicht gedacht, dass es so einfach sein würde!
  -Und der Peilsender? - Lev tat so, als hätte er die Nadel übersehen.
  Die Ohren des kleinen Tieres flatterten. Sein ängstliches Quieken wirkte Wunder und flößte selbst dem General Schrecken ein.
  - Vielleicht später. Es ist sehr kompliziert...
  Dina unterbricht ihn mit donnernder Stimme:
  -Du bist nun ein Krieger des Purpurnen Sternbilds mit einer Probezeit bis zur vollständigen Assimilation!
  Da Lev noch sehr jung war, wurde er einer Grundausbildungsgruppe für Spezialkräfte zugeteilt. An der Vorbereitungsschule wurden die Kämpfer intensiv mit modernsten Methoden trainiert: anspruchsvolle Hindernisparcours, Sparring und Cybertraining in verschiedenen Umgebungen. Obwohl Eraskander als Angehöriger des Stelzan-Imperiums vorgestellt wurde , verbreiteten sich Gerüchte, er sei lediglich ein ehemaliger Sklave, rasend schnell. Die jungen Stelzaner, die mit ihm trainierten, fürchteten sich jedoch davor, Lev anzufassen. Der Ruf des mächtigen Erd-Terminators war zu bedrohlich. Zudem demonstrierte er in allen Sparringseinheiten herausragende Kampffähigkeiten. Zusammen mit seiner Intelligenz und seinem Charme schuf dies eine so starke Aura des Vertrauens und der Autorität um ihn herum, dass Lev bald zum inoffiziellen Anführer der Trainingsbrigade wurde. Das gefiel natürlich nicht allen. Besonders ärgerlich war die Tatsache, dass er jeden brutalen Kampfparcours in jeder Umgebung gewann, und zwar so leicht, wie ein Tiger Kätzchen besiegt. Der ehemalige Jugendführer Girim Fisha beschloss zusammen mit seinen Komplizen und einigen älteren Soldaten, den Neuankömmling in seine Schranken zu weisen. Sie wollten eine "dunkle Schlacht" nach Stelzans Vorbild inszenieren: ihn schlagen und demütigen. Die Vorbereitungen waren denkbar einfach: Fünfunddreißig Kämpfer mit Klingen- und Strahlwaffen versammelten sich im Trainingsraum. Dort erwarteten sie ungeduldig den jungen, kampferprobten Veteranen. Als Lev eintrat, stürzten sie sich sofort auf ihn, um ihn kampfunfähig zu machen. Trotz der zahlenmäßigen Überlegenheit des Feindes wehrte sich Eraskander erfolgreich und ging sogar zum Gegenangriff über. Ständig bewegte er sich und benutzte Hanteln, Gewichte, Wurfmesser und Schlagringe. Er versuchte, Lev nicht zu töten, obwohl er diese Idioten unbedingt bestrafen wollte. Ein Versuch, Lev mit einem Elektroschocker zu betäuben, scheiterte zunächst; stattdessen setzten die Schüsse seine Angreifer außer Gefecht. Doch man kann nicht ewig Glück haben; Die Stelzaner, die Milliarden bewohnter Welten erobert hatten, waren zweifellos fähige Krieger. Nachdem der junge Mann von der Explosion getroffen worden war, stürzten sie sich auf ihn und begannen, ihn zu verprügeln. Sie schlugen mit allem, was sie finden konnten, darunter auch schwere Metallgegenstände. Lev versuchte, seine Gedanken einzusetzen, doch diesmal gelang es ihm nicht. Die telekinetische Flamme erlosch, und die Schläge wurden heftiger. Irgendwann verlor Eraskander das Bewusstsein. Es schien, als verließ seine Seele seinen Körper, und er beobachtete den Kampf wie aus der Ferne. Da lag er nun, blutend und regungslos, getreten und mit Gewichten geschlagen. Ein vertrauter Anblick, selbst auf der Erde: eine Menge, die auf einen regungslosen Mann einprügelt. Lev wollte einen von ihnen treffen oder töten, doch seine neue Gestalt war körperlos, und seine Fäuste glitten wie Hologramme durch die Stelzaner hindurch. Lev mobilisierte seine letzten Kräfte und hörte Dinas vertraute Stimme.
  "Ja, Mister Ultramarshal. Die gesamte Hyperstaffel muss sich in Kampfformation aufstellen und bereit sein, in die Diligarido-Galaxieregion zu springen, aber es ist eine so große Entfernung."
  "Ihre Aufgabe ist nicht zu logisch denken, sondern Befehle zu befolgen. Ich befehlige dieses Hyperraumgeschwader", lautet die trockene Antwort. Eine Sekunde Stille, dann geht das Maschinengewehrfeuer weiter. "Was die Entfernung betrifft: Der Effekt eines Vakuumwirbels neunter Ordnung hat eingesetzt. Dadurch ändert sich die Raumkongruenz, sodass eine Reise mit einem einzigen Hyperraumsprung möglich wird. Ich brauche Ihre Erklärung für den Vorteil eines solchen Vorsprungs nicht!"
  "Ich werde den Befehl geben, das mächtige Geschwader unter meinem Kommando in Kampfbereitschaft zu versetzen", bellte die Frau des mächtigen Generals.
  Der Ultramarshal fuhr in einem trockenen Ton fort:
  "Ich habe alle anderen Generäle benachrichtigt. Hört zu, es stimmt, dass ihr den entflohenen Sklaven Eraskander beherbergt."
  "Ja, wir haben ihn in die Kampflandungsgruppe aufgenommen, er ist ein ausgezeichneter Kämpfer... Hyper!" Dina hob beim letzten Wort die Stimme und fügte leiser hinzu: "Hermes wedelt mit der Urkunde, er will ihn mitnehmen."
  "Er ist ein unbedeutender Fisch. Sagt ihm, es ist zu spät, sie sind in den Hyperraum gesprungen und nicht mehr erreichbar. Der Pfad selbst beschützt sein Eigentum." Die Stimme des Ultramarshals wurde streng.
  "Er ist zu dreist, wenn es darum geht, seine Rechte geltend zu machen. Er ist ein Vollblutjurist!", knirschte die Frau des Generals mit den Zähnen.
  "Verhängt den Ausnahmezustand und mobilisiert selbst die Minisoldaten. Und sorgt dafür, dass dieser Sklave nicht getötet wird. Und falls Hermes zu dreist wird, erinnert ihn daran: Unter Kriegsrecht sind Unfälle möglich."
  "Ich verstehe den Befehl. Dieser wunderbare junge Mann wird nicht getötet werden. Hermes wird notfalls verhaftet, oder ..."
  Der Ultramarschall unterbrach ihn mit bellender Stimme:
  "Führe die Überweisung durch, es ist Zeit für einen Racheschlag. Lass Hermes vorerst in Ruhe; er hat einflussreiche Verwandte."
  "Der Kaiser hatte recht: Familiengefühle sind wie eine rostige Kette, sie fesseln den Mut, vergiften die Ehre und entweihen die Pflicht!" rief die Nilpferdfrau aus.
  Als die Verbindung abbrach, erstarrte Lev vor Staunen. Warum hatte sich selbst der Ultra-Großmarschall für ihn, einen bloßen Sklaven, interessiert? Und was, wenn er seine Gedanken hörte? Wie angenehm es war zu fliegen! Er wusste, dass nur die höchsten Gurus (von denen es auf der Erde praktisch keine mehr gab) sich in ihrer spirituellen Hülle so leicht und frei bewegen konnten. Als er die Hülle des Flaggschiffs passierte, spürte der Junge nur einen leichten Funken, als wäre er von statischer Elektrizität getroffen worden. Welch ein majestätischer Anblick eröffnete sich ihm nach dem Eintritt in den Weltraum! Millionen von Raumschiffen in den unterschiedlichsten Designs und bedrohlichen Formen schwebten majestätisch durch das All. Ein farbenprächtiges Sternenmosaik erstrahlte ringsum; es schien, als sei der Himmel übersät mit Diamanten, Rubinen, Saphiren, Smaragden, Topasen und Achaten. Doch er hatte keine Zeit, dies zu bewundern , und flog in das größte Flaggschiff - ein gewaltiges Schlachtschiff. Ein gigantisches Raumschiff. Ein Kelelvir-Igel mit mindestens 300 Kilometern Durchmesser. Ein Militärraumschiff, bewaffnet mit Tausenden monströser Waffen, die ganze Planeten in Sekundenbruchteilen vernichten können. Im zentralen Cockpit des Schiffs kommunizierte der Ultra-Großmarschall per Hypergravitation.
  -Ja, oh du Großer. Alles wird geschehen.
  "Hör zu, du steckst tief in der Sache drin. Versuch dich da rauszuwinden, und du bist erledigt." Eine seltsame, völlig gefühllose Stimme zischte wie eine Kobra.
  "Ich bin auf alles vorbereitet", sagte der Würdenträger mit nervöser Stimme.
  Hören Sie sich nun die zusätzlichen Anweisungen an...
  Lev hörte die Anweisungen nicht. Plötzlich wurde es dunkel im Raum, und fast augenblicklich, als hätte ein starker Staubsauger seine Seele herausgesaugt, fand er sich in seinem schwer verletzten Körper wieder. Sein Kopf platzte, und mehrere Rippen waren gebrochen.
  Als Dina den Knopf für den Marschmodus drückte, blinkten pinkfarbene Lichter in den Räumen. Die Soldaten hörten automatisch auf, sie zu schlagen. Dann wandte sich der Größte von ihnen dem Fünf-Sterne-Offizier zu, dem ranghöchsten Mitglied des Folterteams.
  -Setzen Sie den Bildungsprozess fort, oder...
  "Das reicht, er hat bekommen, was er verdient hat", unterbrach der Kommandant.
  Auch Girim Fasha beschloss, sein Wort zu geben.
  "Wir haben ihm bereits eine Lektion erteilt und ihn ordentlich durchgerüttelt. Im Großen und Ganzen ist er ein toller Kerl, nur etwas zu dreist, aber ein ausgezeichneter Soldat. Er wird ein großartiger Kämpfer sein. Es sei denn natürlich, er bricht sich bei einem Gravitationskollaps das Genick."
  -Ja!
  Der Offizier zwinkerte leicht.
  "Er hat das Potenzial, ein großartiger Kämpfer zu werden. Aber für einen Sklaven hielt er das Kinn zu hoch. Und denk dran: Stealth-Krieger zucken untereinander nie zusammen. Das ist entweder ein Sparringskampf oder ein richtiges Training. Gib ihm ein Aufputschmittel; solche Typen sind blitzschnell wieder kampfbereit."
  Lev kam wieder zu sich und spürte plötzlich, wie ihm die Gegenstände wieder gehorchten. Ein riesiger Metallpfannkuchen hob vom Boden ab, und Eraskander hätte Girim beinahe damit den Kopf zerquetscht. Doch der muskulöse Teenager aus Stelzan lächelte freundlich und reichte ihm die Hand.
  Vergessen wir die Vergangenheit, denn wir sitzen im selben Boot.
  Lev hätte am liebsten sein gesamtes Team in die Tiefen des Quasars geschickt und sie mit einem Pfannkuchen bedeckt, doch ihm wurde plötzlich klar, dass er die Regeln so nicht brechen konnte. Heimlich eine ausgestreckte Hand zu schlagen, hieße, den eigenen Planeten zu demütigen und die eigene niederträchtige Natur zu offenbaren. Eraskander schwieg stolz und bot seine Hand nicht an. Der Pfannkuchen fiel mit einem dumpfen Geräusch auf die Oberfläche.
  Fasha lächelte.
  "Wie machst du das? Okay, wir reden später, wenn sich alle beruhigt haben. Ich musste fünf Kämpfer in die Regenerationskammer bringen. Du bist ein wahrer Drache des Anti-Universums."
  Girim rannte aus der Halle; er spürte Levs Zorn in jeder Zelle seiner dunkelbronzenen Haut.
  
   KAPITEL 28
  
  Die Unermesslichkeit des Raumes durchdringen
  Die Liebe wird dir niemals überdrüssig!
  Dank ihr wirst du Berge versetzen
  Sie werden viele wundervolle Orte finden.
  
  Nachdem der Notfallalarm das Spiel im Höhepunkt unterbrach, sah Labido ihren zufällig ausgewählten Wissenschaftler nie wieder. Offenbar hatte das Kommando entschieden, dass sie zu viel Freizeit hatte, und versetzte sie zu einem intensiven Kampftraining. Die Kriegsvorbereitungen hörten nie auf, denn der Militärdienst ist der wichtigste, vielleicht sogar der einzige Sinn im Leben eines jeden Stelzaners. Krieg bringt Helden hervor, Frieden hingegen nur Bestechungsgelder und Verräter. Die Kampftrainingskurse konfrontierten sie mit jeder erdenklichen Kampfsituation: Kämpfe im Vakuum, in der Schwerelosigkeit, in einer gallertartigen Umgebung, in Flüssigkeiten unterschiedlicher Dichte. Sie mussten unter ständig wechselnden Bedingungen kämpfen: schwankende Schwerkraft, Licht- und Radiowellen, Raumebenen und so weiter. Die Vielfalt ist zu umfangreich, um sie hier aufzuzählen. Es gab Kampfvarianten im mehrdimensionalen Raum, in geschmolzener Lava und in einem Schwarzen Loch. Die einzige Einschränkung waren die Trainingskosten, daher wurden die billigsten Formen des Kampftrainings bevorzugt. Virtuelle Shooter und Hardcore-Sparring waren natürlich die günstigsten. Die Sparringseinheiten waren einzigartig: Sie wurden gezwungen, sich auszuziehen (was aus praktischer Sicht absurd war; niemand würde ohne Militäranzug in einen echten Kampf ziehen!) und völlig nackt gegeneinander anzutreten. Die Kämpfe hatten entweder ein bestimmtes Thema oder waren im Gegenteil ein Kampf ohne Regeln. Die einzige Bedingung war, niemanden zu töten. Als Elena einem Mädchen in einem Wutanfall ein Auge ausstach, lächelte ihr Opfer nur freudig. Und nach einer schnellen Genesung prahlte sie sogar damit. Jedes Sparring mit Waffen oder bloßen Händen hinterließ Prellungen, Kratzer und manchmal sogar Knochenbrüche. Einmal wurde Elena sogar die Hand abgehackt. Der Stumpf fühlte sich an, als wäre er in kochendem Wasser gewesen, aber als er wieder eingesetzt wurde, aktivierte der medizinische Roboter ein spezielles Feld, das Zellen und Knochen scheinbar miteinander verklebte. Die Finger begannen sich fast sofort wieder zu bewegen, und innerhalb einer halben Stunde war von der Wunde keine Spur mehr zu sehen. Selbst die Haut blieb glatt, von einem mittleren Bronzeton, ohne die weißen Streifen oder Narben, die Menschen haben. Kleinere Verletzungen wurden nicht einmal untersucht; Sie heilten von selbst. Gut, dass die Stelzaner über solch phänomenale Regenerationsfähigkeiten verfügen.
  Nun haben sie erneut trainiert, diesmal auf einer glühend heißen Bratpfanne. Die Temperatur wird im Laufe des Kampfes nur noch steigen. Sie betreten den Ring, eine Art Aquarium; durch die transparenten Wände kann man die anderen Männer und Frauen sehen, die gerade herausgebracht werden, um gegrillt zu werden. Ihr Partner ist ungefähr gleich groß, von ähnlichem Gewicht und ähnlicher Stärke; die Paarungen sind fachmännisch zusammengestellt, wobei einige gemischt sind, Männer gegen Frauen. Die Sirene ertönt zum Kampfbeginn. Die Oberfläche ist heiß, aber noch erträglich. Beide Mädchen gehen fast sofort in vollen Körperkontakt. Sie kennen einander zu gut, um sich auf einen albernen Schlagabtausch einzulassen, sondern springen und manövrieren, um sich aus der Distanz zu erreichen. Die Ringoberfläche erhitzt sich schnell, die anmutigen nackten Fersen der Mädchen brennen. Ihre wilden Sprünge werden immer höher und ihre Schläge schärfer und brutaler. Schweißperlen zischen bedrohlich und fallen auf die sich schnell rötende Oberfläche. Beide jungen Frauen kämpfen wie Todesgöttinnen. Es ist, als wären Lava und Eis, Plasma und flüssiger Stickstoff aufeinandergeprallt. Verzweifelt versuchen sie, sich mit direkten Schlägen zu treffen, und ringen in einem krampfhaften, zuckenden Knäuel mit Nägeln und Zähnen.
  Zum ersten Mal schmeckte Elena die Haut der verhassten Besatzer, das Blut eines wilden Stelzan auf der Zunge. Es schmeckte süß und herb, wie der Saft einer reifen Pflaume. Die Haut selbst war zäh wie schuppiges Kettenhemd, doch Elenas Kiefer und Zähne waren stärker als die eines Hais. Ihre Partnerin reagierte grausam. Die Mädchen fielen zur Seite. Die Oberfläche, tausende Grad heiß, verbrannte ihnen buchstäblich das Fleisch. Die armen Mädchen schrien hysterisch, als der Boden, der durch ein Elena unbekanntes Metall bereits weich wurde, die Oberschenkel , Seiten und Brust der beiden Kriegerinnen versengte. Selbst die Luft begann zu glühen, ionisierte sich rasch in der ungeheuren Hitze. Ein wilder Gedanke schoss Labido-Elena durch den Kopf: "Was geht in den anderen Aquarien vor?" Zum Glück waren sie schallisoliert; sonst wäre das Getöse so laut gewesen, als hätte man Millionen von Tieren aus einem Zoo in den Krater eines Vulkans gepfercht. Ultramarschall Eroros, der die Übungen überwacht, gibt den Befehl in einem gleichgültigen Ton.
  So, Schluss jetzt, das reicht für heute. Letzte Kontrolle!
  Flüssiges Helium ergoss sich ins Aquarium - ein überwältigender Schock, der Übergang von brutaler Hitze zu monströser Kälte. Die Dämpfe, wie ein Champagnerkorken, spuckten verstümmelte, halbgeröstete Körper aus. Selbst er erkannte, dass er zu weit gegangen war. So etwas kann Wut anrichten - man will sie durch barbarische Übungen auslassen. Sie ist allgegenwärtig; alle Stelzaner werden mit barbarischer Grausamkeit bis zum Tod ausgebildet. Wo ist dieser Dez Imer jetzt? Mögen seine versklavten Nachkommen seinen Namen für immer verfluchen, die Zorgs werden noch immer unter den Stelzanern stöhnen. Dieser "Metalhead" ist bereits auf der Erde und sorgt gnadenlos für Ordnung. Offenbar kann er der Todesstrafe nicht entgehen; wie ist er nur in diese Misere geraten, obwohl er keine Schuld trifft, schließlich hat er den Großen Imperator gewarnt. Ja, der Große Imperator ist weise, er hatte Recht.
  -Das Imperium stirbt, die Welt zerfällt es, um die Nation zu retten, müssen wir einen neuen universellen Krieg beginnen.
  Oder wie schon der allererste Kaiser sagte.
  "Ein Frieden, der länger als ein Jahr währt, schadet dem Heer; ein Frieden , der länger als eine Generation währt, schadet der Nation. Ein Frieden, der länger als ein Jahrhundert währt, ist tödlich für die Zivilisation!"
  Das Gravitationsfeld schwankt und lenkt das Licht leicht ab. Eros' schwaches Gewehr, das einer ungeheuer ausgeklügelten achtläufigen Pistole ähnelt, fährt aus seinem hyperplastischen Holster hervor. Von einer unsichtbaren Flut "angestoßen", stößt es einen ohrenbetäubenden Knall aus.
  "Es ist wunderbar, inmitten von Feuer und Plasma zu leben, wenn das Vakuum von der Explosion erzittert! Wir erleben furchterregende Orgasmen, einen tödlichen Vorstoß!"
  Der Ultramarschall strich über seine Waffe:
  "Du bist ja urkomisch! Gut, dass sie dich mit einem Hyperplasma-Prozessor ausgestattet haben. Der ist zwar teuer , aber wenigstens spart er uns Clowns."
  "Wenn du willst, kann ich dir eine der 225 Millionen Melodien aus 7.000 Ländern vorspielen ", sagte die Magierpistole piepsend. "Oder ich habe 110.600.000 Shooter, Strategiespiele und erotische Quests für dich."
  Der Ultramarschall unterbrach:
  "Das reicht fürs Erste. Da wir gerade so im Rausch sind, sollten wir uns besser entspannen. Morgen kündigen wir Staffel XXX an. Die Jungs haben sich etwas Spaß und Erholung verdient. Und du, meine liebe kleine Maschine, lass uns spielen."
  Die Strahlenkanone, die mithilfe eines Miniatur-Antigravitationsgeräts in die Luft schwebte, erzeugte ein gewaltiges Hologramm. Eroros tauchte in den virtuellen Kampf ein; er lenkte ihn von seinen quälenden Gedanken ab. Außerdem konnte er so nicht nur seinen Geist, sondern auch seinen kräftigen Körper trainieren. Manche Hologramme, darunter auch dieses neue, senden eine Gravitationswelle aus, die einen mächtigen Schlag simuliert. Sie können auch ringen, zerquetschen und streicheln. Zwar erhöht dies den Energieverbrauch, aber die Energie lässt sich immer wieder aufladen.
  Nach ihrer Regeneration und einem ungewöhnlich langen Schlaf fühlte sich False Labido Karamada so frisch und energiegeladen wie nie zuvor. Doch ihre Empfindungen waren seltsam. Etwas brannte in ihr, ein längst vergessenes fleischliches Verlangen. Und als sie sich zur traditionellen Kolonne formierten, wurde der innere Drang fast unerträglich. Vielen Mädchen ging es genauso, und nur die Disziplin hielt sie davon ab, sich hinzugeben. Wie immer marschierten sie nackt, sodass jeder Muskel und jede Verletzung, die sie sich im Kampftraining zugezogen hatten, sichtbar war. Zwar gab es auch Kämpfe in Kampfanzügen, doch diese waren trotz des großen praktischen Nutzens dieser speziellen Art von Militärtraining weitaus seltener.
  Zwei Kommandeure, Zehn-Sterne-Offiziere, ein riesiger Mann und eine massige Frau, die einem Büffel ähnelte, traten hervor, um die Anweisungen zu verlesen:
  "Ihr seid jetzt erwachsene Mädchen, und ich glaube nicht, dass ich euch Sex erklären muss. Jetzt müsst ihr euch sexuell messen. Warum schwitzt ihr alle, und juckt es euch im Intimbereich? Entspannt euch, der Militärdienst ist pures Vergnügen. Erst habt ihr euch gegenseitig verprügelt, und jetzt kommt die körperliche Zuneigung dazu. Jetzt werden wir euch paaren. Ihr werdet euch für den Ruhm des Superimperiums paaren."
  Fast alle Mädchen waren entzückt; natürlich ist es viel angenehmer, mit Jungs zu schlafen, als sie zu kneten , besonders in heißen Schnellkochtöpfen. Vor allem, da die sexuell unterdrückenden Medikamente nicht mehr in den Blutkreislauf gelangten und das spezielle Strahlungsspektrum seine Lust nicht mehr unterdrückte. Schließlich ist sexuelle Frigidität für Stelzans ein unbegreifliches Konzept, oder besser gesagt, eine Krankheit. Die ersten Paare sollten in zufälliger Reihenfolge, wie vom Kommandanten vorgegeben, unterrichtet werden, danach waren Kombinationen möglich. Der Sexuallehrer wählte die Paare für den ersten Akt einfach nach Größe aus...
  Elena war so angewidert und beschämt, dass sie die Augen fest schloss und sich einredete, alles sei nur ein böser Traum. Nein, so etwas würde niemals passieren. Schließlich konnte man so etwas nicht einfach hier und jetzt tun, vor aller Augen, mit einem ganzen Regiment , im grellen Scheinwerferlicht ... Dieses ... dieses intime, romantische Etwas, worüber Dichter Gedichte schreiben, worüber sie wunderschöne Lieder singen. Die Liebe so zu trivialisieren, sie zu etwas zu machen, das ... Selbst wilde Tiere benehmen sich nicht so dreist, so unverschämt, und doch handelt es sich hier um eine Rasse , die die vollständige Kontrolle über dreieinhalbtausend Galaxien besitzt, die alle Krankheiten ausgerottet hat (vielleicht mit Ausnahme psychischer!), eine regelrechte Superzivilisation.
  Ein lauter Schrei riss sie aus ihren Gedanken. Die stechende Berührung rauer Hände auf ihrem Körper, Scham und Qual, das Erwachen eines plötzlichen Verlangens. Elena war nicht mehr fähig, irgendetwas zu begreifen, hatte jegliches Realitätsgefühl verloren. Ihr genetisch perfekter Körper reagierte, versank in abscheulicher Wonne, und ihr Verstand ... Ihr Verstand konnte nicht widerstehen, denn alles andere hieße, sich selbst zu verraten und nicht nur ihre Seele und ihren Körper zu unvorstellbar monströsem Leid durch die Hände der Henker zu verdammen, sondern mit ihrem Versagen auch die einzige, schwer fassbare Chance zu begraben, den Planeten von den Invasoren zu befreien.
  So lass den Tornado mit explodierenden Hypernuklearbomben wüten und gewaltige Tsunamis im Ozean der Leidenschaften und Gefühle entfesseln. Und sie wird auf den Wellen reiten, auf der neunten Welle der Lust schweben, kämpfend und selig, und jedes Mal weicht der seelische Schmerz dem Vergnügen des trügerischen Fleisches. Wie Millionen von Pulsaren, die durch ihre Adern rauschen und im Takt mit unzähligen Herzen flattern, Ströme chaotisch kollidierender Asteroiden, die wie Supernovae in Arterien und Venen explodieren. Befehl:
  - Und jetzt ein Partnerwechsel! Los, wie Thermopreon-Bomben! - Es ist schon außer Hörweite, über dem Lärm des "Zoos", das ist offensichtlich . Und in meinem Kopf spielt ein Lied;
  Der Mensch ist nur ein Wanderer im Universum.
  Beschütze uns vor Schwierigkeiten, o heiliger Cherub!
  Meine Seele leidet, jetzt, wo ich im Exil bin....
  Ich glaube, dass Jesus in unseren Herzen ist, wir werden ihn bewahren!
  
  Wenn es die Hölle auf Erden gibt, gibt es kein Glück.
  Denn wir wissen, dass alle Menschen eins sind.
  Wollen Sie Perfektion erreichen?
  Es gibt nur einen Weg: den Nachbarn in ihrer Not beizustehen!
  
  Raumschiffe durchschneiden den Weltraum -
  Der siebenköpfige Drache ist auf der Erde erschienen!
  Hier dröhnt eine bedrohliche Hymne über den Planeten.
  Ein russisches Haus wurde von einem hypernuklearen Tornado niedergebrannt!
  
  Asche, Leichen - kein Platz für die Lebenden,
  Diejenigen, die nicht an furchtbaren Schmerzen gestorben sind, jubeln!
  Die Braut schritt mit ihrem Liebsten zum Altar.
  Aber das ist keineswegs ein Jahr der Flitterwochen!
  
  Diejenigen, die überlebten, waren Sklaven - unbedeutende Würmer.
  Ein Ende der menschlichen Demütigung ist nicht in Sicht!
  Aber wissen Sie, das Messer löst sich aus der Scheide -
  Die Rache lodert und treibt den Kämpfer in die Schlacht!
  
  Die Feinde verfügen über Hyperblaster und Bomben.
  Thermoquark-Napalm entfachte...
  Mutter Maria, die Gott gebar,
  Hilf mir, diesen Schlag zu überstehen!
  
  Wir werden gewinnen, davon sind wir fest überzeugt.
  Lasst uns Rus aus dem Staub, aus den Knien erheben!
  Es gibt keinen stärkeren Soldaten als das Vaterland.
  Es wird eine Zeit drastischer Veränderungen kommen!
  
  Dann wird das Böse für immer verschwinden.
  Und der Herr wird den Guten Gnade schenken.
  Die Milchstraße wird zu einer einfachen Straße werden.
  Glück, Frieden und Liebe jede Stunde!
  Als der sinnliche Albtraum endlich vorbei war, war ein ganzer Tag rasender Orgie im Nu vergangen. Die gleichgültige Stimme der Maschine trieb alle ins Bett. Das Mädchen war traurig und wütend und fühlte sich wie eine Hure. Sie hätte die Strahlenpistole nehmen und einen Ultraplasma-Strahl auf die Vorgesetzten abfeuern können, aber das würde sie entlarven und die Mission des Partisanenzentrums zum Scheitern bringen. Doch warum sollte sie sich selbst bestrafen? Ihr Körper war zwar ruiniert, aber ihre Seele nicht versklavt.
  Sich selbst für die Rettung der gesamten Menschheit zu opfern, kann nicht als Sünde bezeichnet werden. Vor der Mission erklärte Seine Heiligkeit Patriarch Andrei Peter von der ganzen Erde nach der Kommunion im Bekenntnis und bekreuzigte sich: "Unser Herr, Gott und Erlöser vergibt euch alle Sünden, ob vorsätzlich oder unfreiwillig begangen, die ihr im Namen des Vaterlandes und des Sieges über die Horden des Teufels begangen habt!"
  Der Zweck heiligt die Mittel, wie der Führer des Weltproletariats, Wladimir Iljitsch Lenin, sagte!
   Auf Planeten, die in der Ewigkeit schweben
  Die Vorurteile der Menschen sind erbärmlich.
  Was könnt ihr tun, Menschheit?
  Dummheit herrscht, nicht Götter!
  
  Obwohl es Tigrov vorkam, als würde er ewig in den Abgrund stürzen, dauerte es tatsächlich nur wenige Sekunden. Der Junge kam schnell wieder zu sich und spürte einen stechenden Schmerz. Er fühlte sich völlig anders an als der Armbrustbolzen, der in seinem Schlüsselbein steckte. Er schaffte es, über den Rand der Senke zu fallen und so dem Blickfeld der feindlichen Schützen zu entkommen. Der Schmerz des Stechens war anders, eine sich ausbreitende Hitze, nicht qualvoll, sondern diesmal angenehm. Der purpurrote Schleier vor seinen Augen verschwand rasch, als hätte jemand verschwitztes Glas abgewischt. Ein kleines, breitschultriges Mädchen saß vor ihnen, eine Spritze und einen Erste-Hilfe-Kasten in der Hand. Das war die letzte Person, die er erwartet hatte. Die kleine Amazone trug eine kleine, mehrläufige Strahlenkanone über der Schulter, ihr Haar war siebenfarbig. Hatte er sie schon einmal irgendwo gesehen?
  "Du bist es, Likho!" Das Mädchen injizierte mit einer Strahlenspritze eine violette Substanz und zog mit ihrer kräftigen Hand geschickt Pfeile und Armbrustbolzen heraus.
  "Sei vorsichtig, Schwester. Er könnte an diesem Druck sterben", warnte Wladimir.
  Das süße Ding drehte sich um und lächelte verschmitzt, wie ein kleiner Schelm, dem es bereits gelungen war, etwas Unfug anzustellen, mit unverhältnismäßig großen Zähnen:
  "Ah, du bist es, Tiger aus einer unbekannten Galaxie. Zieh die Pfeile aus dir heraus, keine Sorge, ich habe dir "Regeneiner" injiziert, das dir blitzschnelle Regeneration verleiht, du bist so gut wie neu."
  Tigrov widersprach nicht und zog überraschenderweise mühelos die Pfeile und Bolzen mit dreieckigen und quadratischen Spitzen heraus. Auch Likho erhob sich sehr schnell und hinterließ erstaunlicherweise keine Spuren.
  Offenbar war selbst der kleine Stelzan von der schnellen Genesung überrascht:
  -Was für ein Wunder, Laska, du kleine Zauberin?
  "Nein, Likho, es ist nur ‚Ridegainer", ein experimentelles Medikament zur sofortigen Regeneration." Die junge Kriegerin grinste und schüttelte ihr üppiges Haar, das nach teurem Parfüm duftete.
  "Warum wird es nicht häufiger verwendet?", fragte Razorvirov überrascht. Er war sogar verärgert, dass sein alter Freund etwas wusste, wovon der neugierige Likho noch nie gehört hatte.
  Das Mädchen antwortete ohne unnötigen Widerwillen:
  -Es hat Nebenwirkungen, nur in einem Notfall wie dieser Situation kann man das Risiko eingehen.
  "Ausgezeichnet! Kleiner Sanitäter. Hast du noch eine Waffe?" Der Stelzan-Junge wirbelte in der Senke herum, nahm einen Pfeil in die Hand und kaute kindisch an der Spitze.
  "Da ist etwas." Die Kriegerin sagte dies in einem Tonfall, als hätte sie tatsächlich nichts Wichtiges zu sagen.
  "Her damit!", rief der wütende Likho und biss mit den Zähnen den Pfeilschaft durch.
  "Nein! Ich werde es selbst in unserem gemeinsamen Interesse einsetzen", sagte das siebenfarbige Mädchen viel selbstbewusster.
  "Was, wenn wir sie mit Gewalt nehmen?", rief Likho seinem Freund zu, ballte die Fäuste und rief: "Pack sie an den Beinen, Tiger!"
  Das Mädchen griff sofort nach einer kleinen Pistole mit kleinen Knöpfen.
  "Keine Sorge, es ist ein Gammastrahler. Er ist universell einsetzbar, nicht wie diese Kinder-Gammablitzer! Er tötet gezielt alle Lebewesen."
  Likho beruhigte sich, besonders da er nun sichtbar war, und der Pfeil des Bogenschützen verfehlte seinen Kopf nur knapp. Von Aufregung getrieben, sprang der kleine Soldat aus der Mulde und schrie mit markerschütternder Stimme:
  - Ihr armseligen Sterblichen, ihr habt es gewagt, die Hand gegen die Kinder Gottes zu erheben!
  Tigrov sprang mit einem großen Satz über den Kopf seines Kameraden und rief ebenfalls seine Stimme, die nach der bioingenieurtechnischen Veränderung ebenfalls sehr laut geworden war:
  - Ihr Unheiligen, ein qualvoller Tod erwartet euch im Reaktor, ihr habt es gewagt, die Götter anzugreifen!
  Fast alle Krieger sanken auf die Knie. Der Anblick der furchterregend muskulösen Jungen, völlig unverletzt und nur spärlich bekleidet, war zutiefst verstörend, obwohl Pfeile und Armbrustbolzen das Floß durchbohrten. Nur der Hohepriester des Sollo-Kults blieb stehen. In seiner roten Robe mit Hakenkreuz sah er eher wie ein Nazi-Henker als wie ein Priester aus.
  "Dämonen, ihr wollt uns mit euren Illusionen erschrecken. Ihr habt nicht die Macht zu töten, was bedeutet, dass ihr nicht Gottes Kinder seid!"
  - Willst du sterben? - donnerte Likho und ballte die Fäuste fest.
  "Ja, wenn ihr die Kinder des höchsten Gottes Ravarr seid, dann soll euer Vater mich töten", rief der Pontifex schrill aus und schüttelte sein dreifaches Kinn.
  Tigrov hob die Hand, spreizte die Finger und sagte:
  -Großer Vater, bestrafe den Bösewicht.
  Likho versuchte, lauter zu schreien und hob dabei sein rechtes Bein senkrecht an, wobei sich zwischen seinen Zehen vier Pfeile befanden:
  -Lass seine Seele zusammen mit dem Erbrochenen in die Antiwelt eingehen.nbsp;
  Das ironische Lächeln des heidnischen Priesters wich augenblicklich Fassungslosigkeit, und einen Augenblick später erbrach er sich heftig. Der Priester errötete, seine Augen traten hervor, seine Haut hing schlaff herunter wie die Rinde eines morschen Baumstumpfes - buchstäblich vor den Augen der geschwächten, aber stetig wachsenden Truppe. Mehrere hundert weitere Krieger hatten sie bereits erreicht. Er spuckte seine Eingeweide aus, eine Wolke aus bläulichem Blut und brauner Galle, und hauchte dem Anführer des Kultes sein Leben aus. Alle Krieger und Adligen fielen auf die Knie und schrien im Chor um Gnade.
  Noch vor Kurzem wären die Stolzen und Arroganten auf dem Bauch gekrochen und hätten versucht, Füße zu küssen. Likho trat ihnen einfach ins Gesicht, und auch Tigrov zeigte keinerlei Gnade.
  -Wagt es nicht, uns anzurühren, ihr erbärmlichen Sterblichen.
  Die Verachteten zogen sich zurück, und ein reich gekleideter Adliger ergriff das Wort. Seine Stimme war melodisch, doch eine kaum verhohlene Furcht schwang mit:
  "Oh! Ihr großen Kinder des höchsten Gottes Ravarr, gepriesen sei sein Name. Würdet ihr mir die Ehre erweisen, im Palast von Großherzog Dizon de Padier zu weilen? Ihr werdet wie Könige, oder besser gesagt , wie Götter empfangen werden."
  Likho knurrte mit natürlicher Arroganz:
  "Ist das nicht zu viel verlangt, du von den Sternen ignorierter Wurm? Soll der Herzog doch selbst kommen und sich vor uns verbeugen, und wir werden uns vorerst mit der Erkundung der Stadt begnügen." Die Stimme des jungen Kriegers wurde zornig. "Und warum verbeugt ihr euch nicht?"
  Der Adlige begann sich mit der Inbrunst Iwans des Schrecklichen während seiner Reue zu verbeugen:
  - Gut, ihr Großen! Ihr Größten der Großen! Euch wird jetzt eine Trage gebracht.
  "Wir gehen selbst", erklärte Tigrow unerwartet. Der Junge platzte dies jedoch nicht aus Bescheidenheit heraus, sondern weil die Energie, die seinen Körper überkam, als er auf dem Kehrbesen saß, eine Qual war.
  "Ja", warf Likho leise ein. Und fügte dann ohrenbetäubend laut hinzu:
  "Nur eine königliche Sänfte genügt uns. Laska, steig aus, lass uns einen kurzen Spaziergang machen. Hey, Sterbliche, begrüßt unsere heiligste Schwester."
  Das heimliche Mädchen Laska kam heraus.
  Die wunderschöne Kriegerin wirkte wie elf oder zwölf Jahre alt, war aber in Wirklichkeit erst sieben. Ihre Uniform war von der Verwandlung nahezu unbeschädigt geblieben und funkelte trotzig im Licht der "Sonnen". Ihre siebenfarbige Frisur mit üppigen, fließenden Wellen (ihre praktischeren Kampfzöpfe, die Mars mit monoatomaren Nadeln geflochten hatte, waren offen) wirkte bezaubernd, wie die einer kleinen Fee mit einer Spielzeug-Strahlenpistole und einer Gammapistole. Ein siebenköpfiger, zehnflügeliger Drache schimmerte auf der Oberfläche des Sanitätskastens, wechselte je nach Blickwinkel seine Farbe von Rot zu Violett und öffnete und schloss sein Maul. Laska, in ihrer besten Festkleidung, war eindeutig besser für die Rolle einer Göttertochter geeignet als ihre noch immer schmutzigen Waffenbrüder. Deshalb streuten die eilig herbeigeeilten Diener große und kleine, frisch gepflückte Blütenblätter zu ihren Füßen. So begrüßte man in dieser Welt Götter und Könige.
  -Du führst das Ritual nicht richtig aus !
  Die durchdringende, aber kraftvolle Stimme der "Göttin" ließ alle erneut in die Knie sinken. Und das Mädchen, das den berauschenden Geschmack der Macht über Individuen wie dich spürte, geriet in Rage:
  "Die Blütenblätter müssen sieben verschiedene Farben haben und nicht nur mir, sondern auch meinen Brüdern zu Füßen gestreut werden. Andernfalls wird die Himmelskuppel bersten und alles verschlingende Lava euch verschlingen! Das Feuer von Meteoren, die Hurrikane von sieben Megagalaxien, die Ausbrüche von Trillionen Super-Antiwelten werden alles in einen ultra-spekulativen Hyperkollaps verwandeln!"
  Likho zeigte unerwartet eine ethische Haltung, die für die Krieger von Stelzanat überhaupt nicht typisch war:
  Laska, erschreck sie nicht so, sie haben es schon vermasselt. Bescheidenheit ist die Schönheit der Göttinnen.
  "Findest du es nicht gotteslästerlich, sich als Götter auszugeben?", fragte Wladimir und trat vorsichtig auf die stark duftenden Blütenblätter.
  Razorvirov sagte, noch aus der Wiege (Dies ist eine Metapher; in Wirklichkeit brauchen biologisch und physiologisch verbesserte Stelzan-Babys keine Windeln, Töpfchen oder Windeln!), mit gelehrter Pathos:
  "Das entspricht ganz unserer Art, denn auf anderen Planeten, Stelzan, gibt es einen Gott dieser Welt. Wo immer unser Krieger seinen Fuß hinsetzt, bleibt ein Ort ewiger Verehrung. Also, Tiger, wir werden befördert und erhalten Offizierssterne für die Eroberung einer neuen Kolonie. Sieh nur, die königliche Sänfte ist bereits eingetroffen."
  Wahrlich gewaltige Streitwagen, wie für einen Elefanten geeignet , gezogen von den bekannten, zahnreichen Mastodonten, fuhren aus den imposanten Toren. Die Stadt war von einer recht hohen Mauer umgeben, deren Haupteingang von vier Türmen flankiert wurde. Diese waren natürlich mit Wesen geschmückt, die Greifen ähnelten, nur mit dreizehigen Scheren anstelle von Vorderpfoten und Hörnern auf dem Kopf. Neben ihnen, als zweitem Teil des Paares, wirkten Meerjungfrauen mit vergoldeten Schmetterlingsflügeln ganz natürlich.
  Die Stadt war recht gut verteidigt. Die Mauer war so breit, dass, wie Tigrov bemerkte, ein paar Kamaz-Lkw problemlos darauf entlangfahren konnten. Die mittelalterliche Siedlung war jedoch deutlich zu groß geworden, und die Hälfte der Gebäude war unverteidigt. Die Häuser waren eher im Stil des Alten Barock oder des Spätbarock erbaut; nur wenige Gebäude ähnelten klassischen mittelalterlichen Bauten. Die Stadt war groß und offenbar wohlhabend. Tausende von leichten Soldaten und Rittern in glänzenden Rüstungen und reich verzierten Helmen hatten sich bereits aufgestellt und begrüßten feierlich die neuen Götter. Sogar die Musiker waren weggeführt worden; die Musik ähnelte der britischen Nationalhymne. Gleichzeitig trafen auch die einfachen Leute ein.
  "Setz dich besser auf die Trage neben mich, sonst siehst du nicht mehr so göttlich aus", flüsterte der junge Krieger.
  Likho konnte nicht widerstehen und zupfte an den Haaren des Mädchens. Laska schnappte sich blitzschnell den Sender, ihre smaragdgrünen Augen blitzten auf. Lächelnd, nachdem sie ihren Wutanfall überwunden hatte, versteckte sie ihn rasch.
  "Ihr Jungs seid völlig unerträglich und unlogisch. Schließlich geht es mir um unsere gemeinsame Sicherheit."
  "Setz dich, Freund. Wir haben genug gerannt für heute. Wir reisen lieber bequem", schlug Wolodja vor, dem die respektlosen Blicke, die sie ihm zuwarfen, missfielen. Sie hielten ihn wohl für einen Sklaven. Tatsächlich sahen die Jungen, nur mit geschwärzten Badehosen und Schmutz bekleidet, barfuß und mit ihren sehnigen Muskeln, wie Sklaven oder bestenfalls wie die niedrigsten dämonischen Diener der verehrten Götter aus. Doch wehe dem, der einen der Jungen nur finster ansah - dann folgten Verbeugungen und Segenssprüche. So können Sklaven natürlich nicht aussehen ...
  Als die "göttlichen" Kinder sich, begleitet von einem Willkommensmarsch, niedergelassen hatten, zogen die Mastodonten erneut die immer breiter werdende Straße entlang. Der Bürgersteig war glatt gefegt, die Häuser prächtig mit farbenfrohen Mustern verziert. Die Menschen waren mehr oder weniger anständig gekleidet - ein für die vorindustrielle Zeit recht wohlhabendes Umfeld. Während diese Stadt dem hochmütigen Licho wie ein barbarisches Höllenloch erschienen sein mochte, war sie für Wladimir eine interessante und einzigartige Welt. Vor allem ähnelte sie der Altstadt von St. Petersburg, einer wundersamen Museumsstadt, die Russland so viele herausragende Talente geschenkt hatte: imperiale wie liberale zugleich. Tränen traten Tigr in die Augen, als er sich an seinen zerstörten Planeten erinnerte. Es gab kein Zurück in die alten Zeiten, und die Zukunft war ungewiss: ein leerer Magen, eine zerrissene Tasche. Ein altes Lied kam ihm in den Sinn: Gott gebe, dass man ein wenig Gott sein möge, aber man darf nicht ein wenig gekreuzigt werden! Oder noch besser: Ein Mann wurde so oft gekreuzigt, dass es für ihn keine Sünde ist, wenigstens ein bisschen Gott in sich zu tragen! Und was kann er über seine Partner sagen? Seine neuen Freunde sind die Kinder des größten Feindes der Menschheit - naiv und grausam zugleich.
  In jedem Kind wohnt ein Engel und ein Dämon. Sie leben friedlich im selben Kopf zusammen. Aber seht ihn euch an : Seine Seele ist zerrissen, und er findet keinen Frieden. Wladimir fühlte sich erwachsen; die Fülle seiner Erfahrungen ließ ihn geistig altern. Um sich abzulenken, sagte er dennoch:
  -Eine großartige Renaissancestadt.
  "Primitiv, nicht ein einziges Flugzeug. Haben sie etwa Strahl-, Hyperkern-, Magnetkern- oder gar Atomwaffen?", fragte Likho sarkastisch.
  "Ich hoffe nicht", sagte Tigrov aufrichtig. Eine Erklärung, warum er das hoffte, wäre überflüssig.
  "Dann werden wir ihnen beibringen, neue Waffen herzustellen und zu den Sternen zu fliegen." Razorvirov zupfte ruhig an einem Armbrustbolzen zwischen seinen unglaublich starken Zähnen, die sogar Titan durchbeißen konnten.
  "Um es jemandem beizubringen, muss man es selbst können", sagte Tigrov mit unverhohlener Skepsis. "Lassen Sie Laska Ihnen erklären, welche Nebenwirkungen dieser Super-Regenerator ‚Ridegainer" hat."
  Der junge Krieger verzog das Gesicht und begann zu plaudern:
  "Nun, wie du weißt, hat jede Waffe ihre Vor- und Nachteile. Ein Gammastrahlener ermöglicht es dir beispielsweise, einen Feind physisch zu vernichten und gleichzeitig materielle Güter zu schonen. Es gibt aber auch ein Problem: Je größer die Durchdringungsfähigkeit des Strahls ist, desto weniger Schaden richtet er an lebendem Gewebe an. Bei dieser Waffe ist die Strahlung deutlich neutraler gegenüber anorganischer Materie , gleichzeitig aber aggressiver gegenüber lebender organischer Materie." Dann gerät das Mädchen plötzlich in Begeisterung und beginnt, einen Zungenbrecher herunterzuleiern: "Die Präonen, aus denen Quarks bestehen, besitzen eine spezifische Bindungsstruktur, die ihren enormen Impuls strukturiert. Diese Hyperstringstruktur wiederum verhindert den Zerfall des Atomkerns und bildet den Kern der elektromagnetischen Bindungen im Atom. Der Impuls des Präons und der Bindungen zwischen ihnen ist extrem hoch, ebenso wie die Geschwindigkeit dieses Teilchens. Nur ist es in einem speziellen zehndimensionalen Raum verborgen, einem Mini-Hyperstring. Darin ist dieses fantastische, winzige Teilchen mit seinem enormen Impuls, das um ein Vielfaches schneller ist als das Licht, nicht so wahrnehmbar." Würde ein String von einem zehndimensionalen in einen dreidimensionalen Zustand transformiert , würde das winzige Präon-Teilchen Hypergeschwindigkeit erreichen, die so weit über der Lichtgeschwindigkeit liegt, dass der superschnelle Ball augenblicklich zerfallen würde. Zahlreiche weitere Teilchen würden entstehen, mit geringeren Geschwindigkeiten, aber größeren Massen. Es entstünde eine Art Hyperplasma, das eine Vielzahl von Eigenschaften hinsichtlich Ausbreitungsgeschwindigkeit und Masse aufweisen könnte und somit einen speziellen sechsten Aggregatzustand darstellt.
  "Ich verstehe, dass du klug wirken willst, aber mach es dir einfach", unterbrach Wladimir. Der Junge sah zwar genauso alt aus wie die Stelzans, war aber tatsächlich doppelt so alt, und er war genervt davon, wie diese vermeintlichen Erstklässler sich als Genies aufspielten.
  "Okay, ich fasse es kurz zusammen: Dieses Regenerationsmittel beeinflusst die Genetik und verlangsamt oder stoppt sogar die körperliche Reifung, die Pubertät und das Wachstum drastisch. Wer es also ständig einnimmt, wird nie wachsen." Der Krieger beendete seinen Vortrag ohne jede Beleidigung.
  -Was passiert, wenn man dieses Medikament Erwachsenen verabreicht? - Volodya wurde neugierig.
  "Dann werden die Erwachsenen schrumpfen und im Aussehen eher Kindern ähneln. Ihr Wachstum wird sich verlangsamen."
  Es ist klar, warum es beim Militär nicht eingesetzt wird. - Tigrov, der bereits Erfahrung mit Personalabbau hatte, war davon alles andere als begeistert.
  "Ich stimme dieser Politik nicht zu; inwiefern sind Minisoldaten schlechter als erwachsene Exemplare? Im Nahkampf gewinnen sie aufgrund ihres Gewichts, aber beim Schießen gewinnen wir aufgrund unserer Größe."
  Nachdem er eine Entdeckung gemacht hatte, die ihm wie eine Entdeckung von universeller Tragweite erschien, lachte Likho, sichtlich zufrieden mit sich selbst.
  - Das ist ein guter Punkt, werden wir also für immer Kinder bleiben? - Wladimir wurde besorgt.
  - Nein, nur für ein oder zwei Jahre, und auch nur dann, wenn... - Laska war verlegen.
  -Was wäre wenn? - Die Jungen spitzten die Ohren.
  "Die Errungenschaften unserer Wissenschaft sind großartig ..." Der Krieger zögerte und blickte unsicher umher. Zu viele Außerirdische, Tausende von Kriegern, die ihre unterwürfigen, sich verbeugenden Sklaven jederzeit in gnadenlose Feinde verwandeln konnten.
  - Ja, aber was wissen wir schon? - Wladimir unterbrach die Gedanken des Mädchens.
  "Ich kenne einundzwanzigtausenddreihundertfünfundzwanzig Wege, ein Lebewesen zu vernichten, das ist ein Rekord für mein Alter", prahlte die Kriegerin, und ihr dreistes Selbstvertrauen kehrte augenblicklich zurück.
  "Es wäre besser, wenn du wenigstens eine Möglichkeit kennst, jemanden wiederzubeleben; schließlich bist du ein Kandidat für Gott", bemerkte Volodya vernünftig.
  "Erinnert ihr euch an die Legende? Unser allmächtiger Gott tötete erst eine sündige Seele und erweckte sie dann wieder zum Leben." Marsov trat einem der übereifrigen reichen Bürger, der die Göttin berühren wollte, gegen die Hand. Der Schlag ließ seine Hand sofort blau anschwellen , und der Bürger fiel auf die Knie und rief: "Götter, verzeiht mir, einem Sünder!"
  Tigrov seufzte:
  - So ist es immer! Man will Brot im Mund, aber bekommt einen Dolch ins Herz!
  "Ein Philosoph!", erwiderte Laska und fügte hinzu: "Wer seine eigene Beute nicht zerteilen will, wird mit Sicherheit von einem anderen zerteilt werden!"
  Inzwischen näherte sich die Trage dem Palastschloss des Herzogs. Es war ein kolossales, imposantes Gebäude mit hundert Meter hohen Türmen, die die Zugänge bewachten. Neben den üblichen Reitern und Rittern wurde das Schloss von verschiedenen bekannten Panzertypen, Elefanten und Bogenschützen bewacht. Es gab auch Streitwagen, Katapulte und sogar Raketenwerfer wie Katjuschas mit federgelagerten Nadeln. Was fehlte, waren Feuerwaffen. Hakenkreuze zierten die Schlosstürme und waren auch auf den Kuppeln der Kirchen reichlich vorhanden. Tigroff fühlte sich unwohl, zumal der für die Ehrengäste ausgelegte Samtteppich ebenfalls mit dreifarbigen Hakenkreuzen verziert war. Er spottete:
  -Offenbar beten sie zu Arthropoden, seht nur, wie ihr Symbol einer vierfingrigen Spinne ähnelt.
  "Ich denke, dieses Symbol wäre für Ihr Reich weitaus passender", antwortete Wladimir logisch.
  "Unseres, genauer gesagt ... Schließlich bist du ja bereits ein Stealth-Minisoldat. Merke dir ein für alle Mal: Die Spinne ist nicht unser Symbol. Der siebenköpfige Drache, der Millionen von Plasma speit, ist die Hauptversion unseres Wappens. Es gibt insgesamt sieben Versionen des Wappens und das geheime Wappen der Purpurkrone, des Großen Kaisers", fügte Likho mit einem Augenrollen hinzu.
  - Welches Wappen? - Tigrov wurde neugierig.
  "Ich sagte geheim, nicht einmal mein glorreicher Urgroßvater weiß es!", winkte Razorvirov ab.
  - Und meins auch! - fügte Laska zusammengekniffen hinzu.
  Der Erzkardinal und der Herzog beobachteten derweil aufmerksam den Umzug. Offenbar beeindruckten sie die Kinder des obersten Gottes nicht.
  "Wenn ein Mädchen in glitzernden Kleidern von törichten Leuten für eine Göttin gehalten werden kann, dann sind sie nichts weiter als barfüßige Lumpen", bellte der Herzog.
  "Dennoch schleuderten sie Blitze und erwiesen sich als unverwundbar gegen Pfeile, selbst solche, die die schwerste Rüstung durchdringen konnten", entgegnete der Kirchenfürst und fügte leise hinzu: "Und was die Kleidung betrifft, so laufen die Götter gewöhnlich halbnackt herum, wie Vitra oder Adstrata. Die Himmlischen scheren sich einen Dreck um unsere Vorurteile."
  Nach einer Pause fügte der Erzkardinal mit kaum hörbarer Stimme hinzu:
  "Dämonen haben auch Macht. Sie sind keine gewöhnlichen Menschen. Lasst uns vorerst so tun, als wären wir Freunde. Und ich werde persönlich den Erzpapst, den Hohepriester unserer Welt, benachrichtigen. Dann werden wir sie beim Festmahl vergiften. Dann werden wir es den Verschwörern in die Schuhe schieben, falls es die Götter sind, die ihnen ohnehin nichts anhaben können, und die Betrüger müssen getötet werden."
  "Nein, dies ist meine Burg. Tötet sie nicht voreilig, selbst wenn sie Feinde sind, sie sind doch nur Kinder. Vielleicht werden sie uns noch nützlich sein. Die Jugend ist naiv, das Alter tückisch!", bemerkte der Würdenträger logisch.
  "Ein starker Narr kann nützlicher sein als ein schwaches Genie, aber das Ende ist in beiden Fällen dasselbe." Der Erzkardinal verstummte. Sie hatten eine weitere, wenn auch recht simple, Falle gestellt.
  Die Jungen liefen selbstsicher über den flauschigen Teppich, als die Tigerpanzer auf sie zurasten.
  Eine der Strahlenkanonen war bereits abgefeuert, die beiden anderen feuerten und mähten die Säbelzahntiger im Flug nieder. Nur einer schaffte es, zu den Kindern hochzuspringen und kratzte den kleinen Stelzan mit seiner Pfote am Arm. Ein Tropfen Blut erschien auf der Haut, eine winzige Kleinigkeit, die niemand bemerkte. Nur der Erzkardinal, der die Götterkandidaten durch ein geheimes Fernrohr sorgfältig musterte, bemerkte es. Sie waren also doch keine Götter. Aber er hatte ohnehin nie an Götter geglaubt. Der Tag würde kommen, an dem sie dem Scheiterhaufen nicht mehr entkommen konnten!
  
   KAPITEL 29
  
  Du möchtest etwas Positives in die Welt bringen...
  Doch es ist schwer, das düstere Eis der Kälte zu durchbrechen!
  Der universelle Äther ist erfüllt von Alpträumen.
  Nur die Liebe kann unsere Seelen retten!
  
  Zur Feier des Erscheinens der drei Götter wurde ein prächtiges Festmahl veranstaltet. Rund zweitausend Gäste versammelten sich in der riesigen Halle. Obwohl noch nicht viel Zeit vergangen war, hatte sich die Nachricht so schnell verbreitet, dass bereits zahlreiche Adlige und Ritter eingetroffen waren. Für die neuen Ehrengäste waren besondere Logen reserviert, ganz oben an einer langen Tafel, die sich vom oberen bis zum unteren Ende erstreckte. In unmittelbarer Nähe der Kinder des obersten Gottes saß der Erzkardinal in einem dreifarbigen Gewand, und direkt unter ihm ein Herzog von der Größe eines Nashorns, gekleidet in barbarische Pracht. Die Tafel neigte sich nach unten, sodass sich in ihrer Mitte eine Bühne befand, von der aus die Gäste speisen und gleichzeitig das wundersame Schauspiel genießen konnten. Musik erklang, und immer wieder fielen betörend duftende Blüten herab.
  Den Gästen wurden die erlesensten goldenen Kelche angeboten, die mit Edelsteinen besetzt waren und mit einem seltsam duftenden, purpurfarbenen Ale gefüllt waren.
  "Das Festmahl ist gut, aber wir könnten vergiftet werden", sagte Likho mit leiser Stimme und behielt die Diener, die die Speisen trugen, genau im Auge.
  Wiesel schüttelte ablehnend ihren mehrfarbigen Kopf.
  "Nein, die werden uns nicht vergiften. Ich habe ein Analysegerät. Im Moment servieren sie uns ein mit Alkohol versetztes Getränk mit einer Ethylalkoholkonzentration von 37 Prozent."
  "Das ist ein Reagenz!", sagte Likho misstrauisch.
  "Es ist wenig toxisch, erzeugt eine leichte Euphorie, wirkt schwach narkotisch", antwortete das ungewöhnlich gebildete Mädchen. Likho bemerkte zufrieden:
  - Ich möchte mich ein wenig koordinieren, vom Kern abheben, ohne dabei einen erheblichen Gesundheitsschaden zu erleiden.
  "Was für ein Schaden! Ihre Ernährung könnte die Ursache sein; sie ist unausgewogen, mit vielen ungesunden Fetten und ohne Vitamine. Und was ist mit den Bakterien, die beim Kochen unvermeidlich sind? Hier ist es nicht steril." Der kleine Analysator im Computerarmband des Mädchens lud die Informationen kontaktlos herunter und übermittelte sie telepathisch.
  Wladimir grinste und sagte:
  "Für ihren Entwicklungsstand ist es recht sauber; Hände werden mit Seife gewaschen und goldenes Besteck benutzt. In mittelalterlichen Romanen wuschen sich Ritter überhaupt nicht und aßen mit schmutzigen Händen; darin lagen die unhygienischen Zustände. Und dennoch bogen sie Hufeisen und wurden hundert Jahre alt, wobei sie bis ins hohe Alter alle Zähne behielten."
  "Alle schauen uns an, lasst uns unsere Becher leeren!", flüsterte Likho.
  Tigrow versuchte, Einspruch zu erheben.
  Wir sind noch zu jung, um Alkohol in solch hohen Konzentrationen zu trinken.
  -Schon wieder Dummheit. Ein Stelzan würde niemals behaupten, klein zu sein. Auf den großen Kaiser!
  Er leerte den Becher wie ein erstklassiger Alkoholiker mit einem halben Jahrhundert Erfahrung.
  Wladimir staunte nicht schlecht, als er sah, wie Laska ihren Becher ebenfalls leerte. Auch er musste die angenehm süße Flüssigkeit trinken; seltsamerweise war der Alkohol völlig unmerklich. Der nächste Becher hatte die Form eines Tigerpanzers, mit Rubinen als Augen. Die goldgelbe Flüssigkeit darin schäumte leicht.
  -Dieser Becher wird zu Ehren des gelben Gottes Kirichuli getrunken.
  Das gelbe Ale floss ihm leicht die Kehle hinunter. Der andere Kelch hatte die Form eines Drachen und war mit Rubinen verziert. Die Flüssigkeit darin war von einem feurigen Rot.
  Der Toast galt nun dem roten Gott Sollo. Der Erzkardinal selbst sprach das Ritual aus, und die roten Glasperlen am Kronleuchter verschoben sich und tauchten den Raum in ein seltsames rotes Licht.
  Die Flüssigkeit, fast so stark wie Wodka, wirkte betäubend. Der Erzkardinal selbst beobachtete mit Erstaunen den wahrhaft göttlichen Durst der kleinen Außerirdischen. Likho flog als Erster auf den Pulsar, sprang auf den Tisch und begann, mit seiner Strahlenpistole herumfuchtelnd, zu schreien.
  -Warum sollten wir auf Sollo, diesen Betrüger, trinken?
  Die Augen der feiernden Adligen traten hervor. Viele waren bereits betrunken und hatten alles gesehen, doch ein Gott wollte den anderen einen Betrüger nennen. Das übliche betrunkene Getöse verebbte. Der Erzkardinal versuchte, die Situation zu entschärfen.
  Sollo, der Gott des roten Lichts, ist die rechte Hand deines Vaters. Ihr trinkt auf sie als Gleichgestellte.
  "Bin ich Solos Ebenbild? Wer könnte sich mit mir messen?!" Der junge Stelzan wurde mitgerissen.
  "Aber Sie selbst haben einen Toast auf den Kaiser ausgebracht, und der ist nur unwesentlich kleiner als Sollo." Der Erzkardinal war völlig fehl am Platz.
  - Für welchen Kaiser? - Likhos Augen weiteten sich, er konnte es nicht fassen.
  -Für unseren Filigier 4.
  "Und ich bin für unseren Imperator des Großen Purpurnen Sternbilds. Dessen Reich das gesamte Universum umkreist und zertritt!" Das Bewusstsein des Terminator-Jungen trübte sich ein und seine Bremsen versagten.
  "Wovon redest du? Das Universum ist eine Kugel, die vom Himmel umgeben ist und sich um sie dreht", platzte der Erzkardinal heraus, ganz im Einklang mit dem Dogma.
  Das war zu viel für Likho , und der wütende Junge richtete seine Strahlenpistole auf den geistig verwirrten Ketzer im Trikolore-Gewand. Tigrov schielte so stark , dass er zur Decke starrte und dem sich drehenden Kronleuchter nachsah. Er hatte noch nie so große Lampen gesehen, schon gar nicht in Form eines Hakenkreuzes. Es schien ihm, als brannten hier keine Kerzen, sondern eine marschierende Kolonne fackeltragender Sturmtruppen. Feinde! Reflexartig drückten seine Finger den Knopf. Der Strahl der Strahlenpistole riss den Kronleuchter herunter, der krachend auf den Tisch krachte, und das Öl spritzte und brannte heller als Benzin. Panik brach aus: Viele abergläubische Herren hielten dies für den Zorn der Götter. Inzwischen packte ein kleiner Soldat der Purpurnen Konstellation den Erzkardinal am Hals, schüttelte ihn heftig und zerrte ihn in die Mitte des Tisches.
  - Sag mir, du Bastard, wer der Hauptgott ist, oder ich bringe dich um.
  Die Kraft in den Fingern des Jungen war erschreckend.
  -Du natürlich, oh großer und weiser Mann.
  - Ja, ich und meine Freunde Tigrov und Laska! - Geschickt hob er den zehn Minuten schweren Kadaver mit einer Hand über seinen Kopf.
  Tigrov sprang plötzlich auf den Tisch und verpasste dem Erzkardinal, einem der Leibwächter des Papstes, einen Tritt gegen den Kopf. Offenbar hatte die Behandlung mit Medikamenten nicht umsonst gewirkt; seine Kräfte hatten sich enorm gesteigert, und ein Halswirbel war gebrochen. Herzog Dizon de Pardieu schmatzte sogar vor Vergnügen.
  - Divine, was für eine Kämpferin.
  Warum hatte er das gesagt? Irgendetwas Telepathisches musste sein Gehirn blockiert haben. Wiesel, dessen Nieten ebenfalls deutlich weicher geworden waren, quiekte.
  "Ich, der Herrscher aller Universen und höheren Welten, befehle allen, einander zu besiegen. Hier und jetzt vor unseren Augen."
  Diese Aussage war schockierend. Obwohl der Wille der Götter Gesetz ist. Lachend befahl der Herzog: "Ladet die Hetären ein." Entspannt euch, ihr großen Götter. Das Dreifachbier, eine explosive Mischung aus Drogen und Alkohol, machte Tigrov übel, und er verließ den Festsaal und übergab sich in ein goldenes Tablett. Als er zurückkehrte, herrschte bereits die Hölle. Dlikho hatte offensichtlich noch nicht die Stufe der Entwicklung erreicht, auf der er sich lüstern auf Frauen stürzte, und trat einfach jeden, der ihm in die Quere kam. Frauen wurden gequält, ihnen wurden glühende Kohlen über die nackten Beine geschüttet und Zehen mit Zangen gebrochen. Er amüsierte sich prächtig.
  - Schau mal, Tiger, wie sie Tiere quälen. Ha-ha-ha, super cool, oder wie die Erwachsenen sagen, hyperfuck!
  Eine große, vollbusige Schlampe ließ sich vor der lebenden Verkörperung einer Gottheit nieder. Vor Lachen zitternd sprang Likho auf die Torte, zertrat sie mit seinen nackten Füßen und rannte, mit Sahne beschmiert, zu der Frau.
  "Wollt ihr etwas Spaß haben? Wisst ihr, was das magische Bioplasma des Herrschers des Universums ist?" Er breitete die Arme aus. "Ich bin der Stärkste! Ich bin der Klügste! Ich bin der höchste Gott!"
  "Einverstanden, meine Größte!" Ihre Hände griffen nach ihren Füßen, die mit Getränken und kulinarischen Köstlichkeiten bestreut waren. Likho schlug ihr mit der Peitsche auf den Kopf. Ihre verführerisch zappelnde Zunge glich dem Stachel einer Brillenschlange. Sie berührte die Fersen des lebenden Gottes, dick mit Marshmallow und Sahne bestrichen. Likho schlug weiter auf sie ein und riss ihr mit der Peitsche die Tunika auf. Sie küsste ihre Füße, jeden einzelnen Zeh des Jungen, und sagte:
  - Möge Gottes Gnade mit mir sein! Das magische Fleisch wird mich jünger machen.
  Laska schien ebenfalls bereit zu sein, die Rolle der kleinen Henkerin zu übernehmen. Sie schlug Frauen und Männer und jagte sie mit einer Fackel fort. Alle waren mit Sahne, Fett, Bratensoße und anderen Soßen bedeckt. Likho begann, mit Gabeln zu werfen und versuchte, so viel Schmerz wie möglich zuzufügen.
  "Der Krieger von Stelzanata trompetet einen bedrohlichen Marsch, brutale Vergeltung - Menschenhackfleisch!", sang der junge Stelzan und schleuderte das Mädchen mit dem Gesicht voran in eine Platte mit braunem Kaviar. Wladimir, der wieder nüchtern war, empfand plötzlich Ekel und Angst. Das darf nicht passieren, es ist schlimmer als Bestien; nicht einmal Tiere benehmen sich so. Reden hat keinen Sinn; es gibt nur einen Ausweg.
  "Genug jetzt, Leute, ihr habt alle Grenzen überschritten. Frömmigkeit, ein intimes und heiliges Gefühl, hört sofort auf, euch gegenseitig zu verprügeln!"
  Ein Strahl durchschlug die Decke und ließ Marmorbrocken herabregnen. Die Tigrs feuerten mit voller Wucht, der furchterregende Laserstrahl riss riesige Löcher in die Wände und ließ tonnenschwere Felsbrocken auf die brutalisierten Menschen herabstürzen. Die Orgie wurde jäh unterbrochen, und viele wurden direkt am Festtisch begraben. Ein schöner Tod: Im einen Moment schwebte man auf dem Höhepunkt der Glückseligkeit, getragen von den Wirbelwinden des kollektiven Wahnsinns, und plötzlich zermalmte schwerer Granit den Schädel. Die vergoldeten Statuen von Göttern, Nymphen, Kriegern und nackten Jungfrauen, die auf dem Dach standen, stürzten herab und begruben Eisen und Fleisch unter sich. Einige der Ritter flohen, andere fielen auf die Knie und flehten um Gnade. Viele wurden verletzt, aber nur wenige getötet. Likho und Laska konnten zur Seite springen, Steine zersplitterten Weinkrüge, verschüttetes Öl entzündete sich, und Ebenholztische fingen Feuer. Die Minisoldaten der Purpurnen Konstellation waren wie versteinert, mit gesenkten Blicken, sichtlich ratlos, wie sie auf diese Wendung der Ereignisse reagieren sollten. Likho glänzte von verschüttetem Öl; er war offenbar mit dem Fass zusammengestoßen, das die klare Flüssigkeit enthielt, die den höchsten Gott Ravvara symbolisierte. Der Herzog bewahrte seine spartanische Gelassenheit.
  Ich verstehe Moral, Kultur, Ihr Recht...
  "Du hast genug von mir. Moral wurde von den Feinden der Nation erfunden, um uns zu schwächen und zu fesseln. Verabscheuungswürdiger sterblicher, primitiver Primatenwurm!"
  Likho sprang auf den Herzog zu und verschätzte sich in dessen Stärke, sodass er in einen Feuerstrom stürzte. Die Flammen umhüllten den Jungen und verwandelten ihn in eine lebende Fackel. Der kleine Gott packte den Herzog am Hals und hätte ihn, trotz seines bärenartigen Halses, beinahe erwürgt, doch Tigrov gelang es, mit seiner Spitzpistole eine Betäubungsladung abzufeuern. Zum Glück lässt sich ein Sanitätskoffer ohne Code öffnen, wenn man so geschickt ist wie ein Stelzan. Likho ließ den Herzog fallen und sank in einen tiefen Schlaf. Laska leistete keinen Widerstand; der Körper des Kindes war offenbar bereits überlastet. Auf die extreme Erregung folgte ein schlafwandelnder Zustand.
  -Die Götter sind müde, wo ist unser Ruheplatz?
  Plötzlich tauchten zwei verängstigte Diener auf.
  Wir zeigen Ihnen das luxuriöseste Bett, das es gibt, das großartigste überhaupt!
  Wie im Autopilotmodus schleppte Tigrow seinen Kameraden und dessen taumelnde kleine Schwester in die Gemächer. Dann stürzten sie wie von einem Knüppel getroffen zu Boden, obwohl Wladimir es schaffte, die schwere Tür zu verriegeln. Doch eine Tür war kein Hindernis; man hätte sie auch mit bloßen Händen packen können.
  Der Erzkardinal schlug dem Herzog genau das vor:
  "Dein strahlender Glanz hat bestätigt, was für Götter und Kinder des Allerhöchsten das sind. Siehst du denn nicht, dass es wahnsinnige Dämonen sind? Es ist Zeit, sie zu packen, solange sie noch so hilflos sind wie Kellerasseln."
  "Ich neige dazu, das selbst zu glauben. Kleiner Teufel, mein Hals schmerzt wie die Hölle, aber welcher Sterbliche würde es wagen, sie zu verhaften?" Der Herzog hustete und spuckte Blut.
  "Wir müssen diese Monster heimlich erstechen. Wir haben die richtigen Verbrecher; sie werden durch die Geheimluke klettern, und dann ist die Sache erledigt." Um seine Worte zu unterstreichen, fuhr sich der Erzkardinal mit der Handkante über den Hals.
  "Ihr löst also ihr Problem, aber was, wenn es sich um unsterbliche Götter handelt?" Der Herzog bezweifelte ernsthaft, dass so kleine Finger so viel Kraft auf Sterbliche ausüben könnten.
  "Sie waren betrunken, und ich sah Blasen auf ihrer Haut. Kann Feuer die Kinder von Ravarr wirklich verbrennen? Verzeiht, Herzog." Der Kirchenfürst wandte sich ab. "Was ist geschehen? Was für Zeichen gebt ihr?"
  Der Mann im schwarzen Gewand zeigte ein komplexes Symbol, ein Notrufsignal.
  -Sprich schnell, ich muss noch mit den Dämonen der Hölle fertig werden.
  "Der Erzpapst lässt euch dringend rufen. Tut nichts gegen die Götter, das ist ein Befehl", platzte der Wachmönch heraus.
  "Was, Kinder der Unterwelt, sollten wir nicht berühren?" Nachdem er die Bestätigung erhalten hatte, stimmte der Erzkardinal zu. "Gut, ich gehorche dem Papst. Wann wird die Unendliche Helligkeit erstrahlen?"
  Morgen. Der große Papst hat eine fliegende Ratte für dich geschickt. Sie wird dich schnell an dein Ziel bringen.
  Der in Schwarz gekleidete Gesandte stellte klar:
  "Ja, der Erzpapst ist mir und uns allen gegenüber so gütig wie eh und je!", fügte der Kirchenfürst mit einigem Bedauern hinzu. "Die gesamte Operation ist abgebrochen. Solange ich beim Papst weile, werden diese Betrüger leben. Erweist ihnen weiterhin göttliche Ehre!"
   Der Erzkardinal schnappte sich sein leichtes Gepäck und eilte in den Palasthof. Dort schlug bereits eine fliegende Ratte mit den Flügeln - ein Tier, das einer Fledermaus ähnelte, aber einen Adlerschnabel und eine Flügelspannweite von dreißig Metern hatte.
  Der Kardinal fluchte leise vor sich hin.
  "Der Papst ist bekannt für seine Gerissenheit. Warum braucht er Dämonen? Will er noch mehr Macht, oder hat er triftigere Gründe? Es halten sich hartnäckige Gerüchte, dass der Papst ernsthaft nach etwas sucht, das ihm helfen wird, ein Gott zu werden, ein wahrer Gott mit großem G!"
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  Obwohl es unmöglich war, durch körperliche Verletzungen verkrüppelt zu werden, war Lev Eraskander außer sich vor Wut. Jede Zelle, jeder Muskel seines Körpers brodelte vor der Kraft eines Princeps-Plasmadrachen und dürstete nach Rache. Währenddessen formierten sich Millionen von Kampfraumschiffen zur Angriffsformation und speicherten Energie für einen beispiellos gewaltigen Hyperraumsprung. Auf den intergalaktischen U-Booten herrschte freudige Aufregung; die Nähe der Schlacht beflügelte die Kämpfer. Zum ersten Mal seit fast tausend Jahren standen die Stelzaner kurz davor, eine großangelegte Militäroperation auf feindlichem Gebiet durchzuführen, was erklärtes, warum sie von Kindesbeinen an extrem trainiert worden waren. Eraskander beschloss, seine Rache nicht aufzuschieben; wer weiß, nach einem Sternenfeldzug könnten entweder er oder sein Gegner aufhören zu existieren. Girim Fisha schloss gerade seine Vorbereitungen ab; im Prinzip war alles bereit, als ein wütender Lev in der Tür erschien.
  -He, du Schakalweichtier, dreh dich schnell um, es ist nicht richtig, wenn ich dir auf den Rücken schlage.
  Fish lächelte und streckte seine Hand aus.
  "Es ist alles vorbei", flüsterte Lev. "Der Krieg naht, und im Kampf sind wir alle Brüder und dürfen nicht in Erinnerungen an alte Konflikte schwelgen."
  Eraskander schlug mit einem klirrenden Geräusch auf das ausgestreckte Bein.
  - Zuerst schlage ich dich, und dann vergessen wir alles und werden Waffenbrüder.
  Der heftige Schlag betäubte seinen Arm, und Girim stürzte sich wütend in den Nahkampf. Er war älter und schwerer als Eraskander, ein hervorragender Kämpfer, schnell wie ein Tiger und wild wie ein Eber. Doch der kampferprobte junge Krieger vom Planeten Erde war ihm deutlich überlegen. Er bewegte sich blitzschnell und schlug mit der Präzision eines Strahlengewehrs zu. Ein paar präzise Schläge, und Fisha lag auf der Metalloberfläche. Der junge Stelzan zuckte schmerzhaft zusammen und rang nach Luft in der Helium-Sauerstoff-Atmosphäre des Raumschiffinneren. Alle seine Rippen waren gebrochen, was bedeutete, dass die Kampfeinheit für mindestens mehrere Stunden außer Gefecht gesetzt war. Girims Freunde revanchierten sich natürlich, doch diesmal war Lev so von rasender Wut gefangen, dass er sich nicht mehr beherrschen konnte. Er trat ihm gegen das Kinn, und der Feind hatte nicht einmal Zeit zu reagieren, so schnell war der Angriff. Das andere Bein traf die Kniescheibe. Dann eine Hand am Hals, ein Ellbogen an der Schläfe, ein Knie im Schritt. Und das alles in unglaublicher Geschwindigkeit. Das ist nicht mehr nur eine Technik; die Worte des Gurus und die Geschichten der Schüler der tibetischen Kampfkunstschule kommen einem in den Sinn. Man verfällt in einen Zustand der Hypertrance, einen Zustand magischer Kraft, und ist bereits jenseits dieser physischen Welt, in einem Zustand des Maradaka-Vis, der nur großen Meistern zugänglich ist. Wenn die Geschwindigkeit der Körperbewegung die menschlichen Fähigkeiten übersteigt. Und nicht nur die unvollkommenen menschlichen Reflexe; selbst genetisch perfekte Stealth-Kämpfer können nicht reagieren, und alle zwanzig muskulösen jungen Männer werden vom Super-Terminator besiegt. Die Kerle liegen regungslos da, gelähmt in einem Halbkoma. Lev hielt inne, ein zuvor unbekanntes Gefühl der Macht durchströmte seinen Körper.
  Er wurde immer mehr zum Meister der Kampfkünste und entdeckte die Macht unbekannter Energien. Ein Schuss aus einem Gravitationsbetäuber unterbrach jegliche Empfindung und warf den "Guru" zu Boden. Seine Muskeln verkrampften sich in unerträglichen Krämpfen , die seine Bänder zerrten und ihm die Luft raubten. Mehrere Offiziere eilten zu dem gefallenen jungen Mann und zerrten ihn mit einem hastigen Schlag in die Rippen in die Strafzelle. Ärzte kümmerten sich eilig um die anderen. Die Soldaten waren schwer verletzt, doch glücklicherweise für Lev war niemand getötet worden. In diesem Fall war gemäß den Kriegsgesetzen eine qualvolle Hinrichtung unausweichlich. Nachdem ein Stimulator zur Schmerzverstärkung injiziert worden war, begannen die Disziplinaroffiziere mit der Folter. Funken sprühten über die Wände der Zelle, ein statischer Schlag traf, die Ladung war stark, und es roch verbrannt. Wenn Elektrizität durch Nervenenden fließt, schmerzt das ungemein. Doch der Kommandant der Folterer, Neun-Sterne-Offizier Loga, war nicht zufrieden.
  "Wir müssen die Folter variieren. Abwechselnd eine heiße und dann eine kalte Mischung."
  Der Gehilfe des Henkers versucht, Einspruch zu erheben.
  "Was soll das bringen? Sie haben sich während des Trainings bereits an extreme Temperaturschwankungen gewöhnt, und man kann sie nicht mit Elektroschocks überraschen. Sie haben alles versucht, sogar radioaktive Schmerzbestrahlung mit abwechselnden Phasen."
  "Wenn man Extremsportler trainiert, insbesondere eine Gruppe, muss man bei der Auswahl seiner Foltermethoden vorsichtiger sein. Vielleicht sollte man es mit Film versuchen, mit nicht-invasiven psychologischen Effekten." Loga war selbst ratlos.
  "Der Kerl ist nicht sehr erfahren, vielleicht können wir ihm in Sachen Schockeffekte noch etwas einbläuen. Aber da ist auch noch der braune Strahl. Der stürzt jeden in seine ganz persönliche Hölle", ratterte der Assistent herunter.
  Nach vier Tagen setzen im Gehirn irreversible Prozesse ein, und selbst der standhafteste Soldat verwandelt sich in einen feigen Idioten.
  "Es ist besser, erstmal nur die abwechselnden Aufgaben zu erledigen, und du musst ja nicht gleich zum Idioten werden!", witzelte der Folterer.
  Der Flammenwerferstrahl versengte seine Haut und röstete seinen ganzen Körper mit Mikrowellenstrahlen. Gewöhnliches Feuer konnte solche intensiven und lebhaften Empfindungen nicht hervorrufen. Es fühlte sich an, als wären selbst seine Knochen rotglühend, sein Gehirn schmolz, seine Haut schälte sich ab, sein Blut verbrühte und Rauch aus seinem Mund quoll. Jede Zelle im Feuer wurde mit Quanten bombardiert, der Schmerz verstärkte sich, die Temperatur der Flamme stieg. Als die Intensität des rotglühenden Aufpralls auf sein Gewebe seine bewusste Wahrnehmung überstieg und sein Leidenspotenzial erschöpfte, durchdrang augenblicklich eine eisige Kälte jede Faser seines Körpers. Frost umklammerte sein Inneres, sein Blut gerann rasch zu Eis. Sein Herz erstarrte, flüssige Luft flutete seine Lungen und raubte ihm den Atem. Die satanische Kälte war furchterregender als ein Todesorkan. Andererseits: Feuer, Eis, Plasma, flüssiges Helium. Alles auf der Ebene von Wellenstrahlung. Man gewöhnt sich daran, und es erscheint weniger beängstigend. Er erinnerte sich an seine schwere Kindheit, damals, als er den Bestrafungscomputer zerstört hatte und die Henker fassungslos waren. Sie riefen eine ganze Kompanie Soldaten zusammen, fesselten ihn und warfen ihn in eine Zelle. Eine Zeitlang wurde er nicht gefoltert und fiel einfach in einen tiefen, schlaflosen Zustand. Als er erwachte, waren seine Wunden verheilt und schmerzten nicht mehr, seine Knochenbrüche waren zusammengewachsen. Die Verletzungen schlossen sich und verschwanden spurlos, nur ein quälender Hunger blieb. Die Henker waren so erstaunt über die Heilung, dass sie seinem Wunsch nachkamen und den kleinen Gefangenen zu essen gaben. Was dann geschah, war völlig unverständlich: Sie folterten ihn nicht mehr, und für ein so schweres Verbrechen schickten sie ihn einfach zur Arbeit in die Steinbrüche. Und das war noch nebensächlich; viele arbeiteten dort ohne jegliche Schuldgefühle. Schließlich wurden sie nicht in die Uranminen geschickt, wo die Gefangenen bis zu ihrem qualvollen Tod kein Sonnenlicht sehen, sondern in einen offenen Granitsteinbruch. Natürlich war es dort schlimmer als im Wald: Knochenarbeit bis zu 18 Stunden am Tag, kaum Nahrung, die sie vor dem Verhungern bewahrte, und Schläge waren an der Tagesordnung. Selbst wer gehorsam war, musste Peitschenhiebe einstecken. Diese dummen, kybernetischen Aufseher - und noch schlimmer die sadistischen Einheimischen. Viele, vor allem Kinder, starben bei dieser harten Arbeit. Er aber überlebte und konnte sogar fliehen. Er war ja kein Esel, der das Joch einfach so ertragen musste .
  Die Erinnerungen wurden unterbrochen, und ein rosafarbenes Licht ging in der Zelle an. Sanfte Musik setzte ein. Eine angenehme Frauenstimme sagte:
  "Wie tapfer er sich doch hält, dieser kleine Krieger aus legiertem Querlil. Hört auf, diesem süßen Jungen Ausdauer beizubringen und nehmt ihn mit."
  Sie brachten Lev, er erkannte die Stimme sofort, Dina Rosalanda lächelte freundlich:
  "Mein kleiner Löwe, du bist ein wahrer Held. Du hast es ganz allein mit zwanzig der Besten aufgenommen. Was seid ihr Idioten? Warum verstrahlt ihr einen kleinen Supersoldaten so !"
  Der Folterer versuchte, Einspruch zu erheben.
  Wir sind erfahrene Profis. Wellentortur ist für die Potenz völlig unbedenklich. Im Gegenteil, sie kann sogar eine stimulierende Wirkung haben.
  "Dominant! Er kann dich testen, deine Fähigkeiten steigern." Der General kicherte.
  - Wie Sie es für angemessen halten! - Die Henker bellten und nahmen Haltung an.
  "Eine Stunde im Kontrastmittel-Strahlenbad! Widersprich nicht, sonst verlängere ich die Zeit." Dinas Gesichtsausdruck verfinsterte sich, ihr Lächeln wich einem Knurren.
  Und es könnte sogar angenehm sein.
  Der große Peiniger konnte sich einen flachen Witz nicht verkneifen.
  Wir werden die Zeit des Vergnügens verdreifachen. Vielleicht verwöhne ich dich sogar mit einem braunen Strahl.
  Der Henker wollte so sehr ein Wort herausplatzen lassen und nach Siebenfarbenstrahlung fragen, dass er sich sogar zwei kräftige Fäuste in den Mund schob.
  "Wer möchte nicht mal richtig high werden!", war ein gedämpftes Stöhnen zu hören.
  -Das ist toll, sei still! Und du auch!
  Und sie, die die regulären Henker zurückließ, zwinkerte Eraskander freundlich zu:
  "Du bist ein Held. Wir wissen starke und tapfere Soldaten zu schätzen. Du hast so viel Energie, so viel übernatürliche Kraft, dass wir beschlossen haben, sie sinnvoll einzusetzen."
  "Ich spiele mit dir Ratten und Tiger", witzelte der junge Mann barsch.
  "Pfui, was für ein unverschämter Barbar du bist! Ich habe beschlossen, dich zum Kommandanten des Aufklärungskommandos zu ernennen. Du bist eine geborene Führungspersönlichkeit, und deine Fähigkeiten werden dem Imperium dienen!", rief der General pathetisch aus.
  -Wirklich? Das ist eine große Ehre für mich!
  In Levs Worten schwang ein Hauch von Ironie mit, aber Dina tat so, als ob sie alles wörtlich nähme.
  "Aber Sie müssen dieser Ehre und dem Status eines Offiziers auf Zeit gerecht werden. Nicht viele in Ihrem Alter haben das erreicht, insbesondere wenn man bedenkt, dass Sie kein Stelzan sind."
  "Genau, all eure Gesetze ..." Lev fand keine passende Metapher und verstummte. Dina hingegen hielt eine ganze Rede.
  "Wir fliegen bereits in Richtung des Sinh-Imperiums. Dort wird es heftige Kämpfe geben, und mit deiner Energie wirst du glorreiche Taten vollbringen, die dir neue Möglichkeiten eröffnen. Außerdem habe ich einen Plan: Wir können dich als meinen leiblichen Sohn registrieren lassen. Du wirst ein reinblütiger Stelzaner und kannst in Zukunft jede Position bekleiden. Stell dir vor, du warst ein Sklave, und jetzt wirst du ein Ultra-Hyper-Groß-Super-Marschall. Jemand, der im Alleingang zwanzig gewaltige Kämpfer ausgeschaltet hat, ist dazu durchaus fähig. Tatsächlich habe ich noch nie einen Kämpfer von solch hohem Kaliber gesehen. Wer weiß, vielleicht werden sie sich an mich als die Mutter von Stelzanats größtem Krieger erinnern."
  Die Aussicht war verlockend; Lev war nicht so töricht, ein solches Angebot einfach abzulehnen. Er musste es mit aller Kraft festhalten. Schließlich war er vielleicht gar kein Mensch; jeder wusste, dass er ein Sternenkind war, ein Komet, der vom Himmel gefallen war.
  Ein kluger Mensch sollte alles vorhersehen.
  "Ich bin eine Sklavin, ich habe einen Peilsender in meiner Wirbelsäule. Sollte mir etwas zustoßen, wird mein Herr mich einfach töten."
  Dina fletschte die Zähne, aber auf eine freundliche, ironische Art:
  "Welches Gerät? Vielleicht das Gili-Vastor-System? Erinnerst du dich an das, das du Tscheburaschka-Schmetterling genannt hast? Dieser extragalaktische Freak, ein Meister der Technotronik. Ein Genie mit einer verdrehten Psyche und einem schwachen Willen. Während du bewusstlos warst, hat er sorgfältig alles gelöscht. Falls etwas passiert, werden dein Meister und diese bissige Schlampe aus dem Sinh-Dung-Sternbild nur ein paar Flüche der Stufe sieben abbekommen. Soll ich Filzstift zu deiner Gruppe schicken? Nein, du bist so gefährlich wie eine Thermopreon-Bombe; du würdest immer noch einen wertvollen Arbeiter töten."
  "Ich bin kein Sadist oder Terrorist. Ich denke, wir können zusammenarbeiten", sagte Lev gleichgültig. Es war ihm mittlerweile völlig egal.
  "Hast du denn gar kein Herz? Du bist so schön und doch so kalt, ein wahrer Wüterich auf Helium." Dinas Blick wurde träge , und sie streckte die Hand nach dem Jungen aus. Eraskander stieß ihre fleischigen Glieder grob von sich.
  -Du solltest dich jetzt schämen, meine Mutter, was werden die Soldaten von uns denken?
  "Genetisch gesehen ist es nicht wünschenswert, aber wir sind vor unnötigen Genkombinationen geschützt. Gut, Vener wird die Mutter sein." Dina errötete unwillkürlich und verlor ihren befehlshaberischen Eifer.
  "Sie liebt mich auch. Und ich persönlich bevorzuge jüngere Mädchen. Leb wohl, Dame in Balzacs Alter!" Der junge Mann stieß einen Satz aus, der ihm schön erschien, aber nicht ganz verständlich.
  "Schon wieder so ein Slangausdruck. Er ist ein Verrückter, und Wahnsinn ist ansteckend. Ich drehe selbst noch durch." Dina wich sogar einen Schritt zurück.
  Währenddessen nahm die millionenstarke Armada Fahrt auf und war im Begriff, ein Loch in die dreidimensionale Welt zu reißen und in den vertrauten Hyperraum zu entkommen, als ein großes feindliches Kampfgeschwader ihr entgegenflog. Oder besser gesagt , es war ein schlecht organisierter Konvoi verschiedenster Raumschiffe. Es waren über neun Millionen, doch die meisten davon waren eindeutig veraltete Typen, und allem Anschein nach kam das Auftauchen einer so großen Anzahl von Raumschiffen der Purpurnen Konstellation völlig überraschend. Es war, als wäre ein Wolfsrudel statt Schafen auf eine Panzerdivision gestoßen. Die Stelzan-Raumschiffe schalteten mühelos in den Angriffsmodus. Die feindlichen Schiffe hingegen versuchten offensichtlich, umzudrehen und zu fliehen, anstatt sich dem Kampf zu stellen. Als die Schlacht begann, befand sich Eraskander noch in der Nähe von Rosalenda. Die vertraute Stimme des Ultra-Großmarschalls, die er während einer kurzen Phase seiner außerkörperlichen Existenz vernommen hatte, gab einen seltsamen Befehl.
  - Hört auf, sie zu verfolgen, verschwendet keine Zeit, führt den ursprünglichen Befehl aus.
  Lev hielt es nicht länger aus und bellte in den Cyber-Sender:
  "Seid ihr verrückt? Wenn wir diese Viecher in Ruhe lassen, plündern sie die ganze Galaxie. Greift schnell an, mit den Doppelzangen. Es dauert etwa zwanzig Minuten, ohne dass es zu nennenswerten Verlusten kommt, und mit einer Thermopreon-Rakete reicht sogar eine halbe Minute. Ein einfacher Schuss hingegen lohnt sich nicht."
  Der Ultra-Großmarschall war "superpulsierend" betäubt:
  -Wer ist das?
  "Ich bin Lev , und ihr kennt mich. Als Offizier des Großen Imperiums muss ich meine Pflicht erfüllen und den Feind angreifen. Einverstanden!", sprach Eraskander laut und selbstsicher, ohne jede Spur von Hysterie.
  Der Ultra Grand Marshal antwortete mechanisch.
  -Zustimmen.
  Ultramarschall Gursats Augen weiteten sich.
  -Seid ihr verrückt? Wo ist die Befehlskette?
  "Angriff! Der Plan sieht einen doppelten Zangenangriff vor. Es ist Wahnsinn, aber er hat Recht. Wir können den Sektor nicht den Banditen überlassen; die würden uns einfach hinrichten", befahl der Hohe Würdenträger.
  "Ausgezeichnet! Krieg ist das interessanteste Spiel überhaupt, bei dem man keine Züge verpassen und seinen Partner zum Nachdenken anregen sollte!", platzte Lev heraus.
  "Am besten fegen wir die Figuren vom Brett!", rief jemand von weit hinten.
  , zahlenmäßig (in geringerem Maße) und technologisch (in viel größerem Maße) weit überlegen, griffen einen dichten Schwarm feindlicher Raumschiffe an. Ein furchtbares kosmisches Gemetzel begann. Schiffe explodierten, zersplitterten in Stücke und zerfielen in Quarks. Es war klar, dass der zusammengewürfelte Haufen zu keinem organisierten Widerstand fähig war. Der Versuch der Flotte, sich zu zerstreuen, war diesmal vergeblich, da die gewaltige Stelzan-Flotte alle Fluchtwege blockierte. Ein gigantisches Schlachtschiff wurde von Löchern durchsiebt, zerbrach und zerfiel. Unter dem synchronisierten Angriff der Stelzans wurden Kreuzer, Schlachtschiffe, Zerstörer und Torpedoboote zu Tausenden niedergemäht. Es gab nur zwei Möglichkeiten: den Durchbruch zu schaffen oder in einem ungleichen Kampf unterzugehen. Kapitulation war jedoch keine Option; angesichts der begrenzten Zeit war die Schlacht eine Schlacht der totalen Vernichtung. Ein grandioses Schauspiel, strahlend schön, brillant und zugleich furchterregend. Die menschliche Sprache ist zu unvollkommen und bietet keine irdischen Entsprechungen, um das wundersame Zusammenspiel von Lichtern, Sternenfarben und Gravitationsspiralen, die den Raum in Lichtströme formen, angemessen und umfassend zu beschreiben.
  "Was für Bastarde! Jetzt wisst ihr, was Raub ist!", schrie Lev Eraskander. "Jetzt werdet ihr euch in Hyperplasma baden!" Der junge Mann flog an den Kampfrobotern vorbei und sprang persönlich auf die schwere Waffe. Wutentbrannt feuerte er eine Ladung ab und traf den Reaktor des Schlachtschiffs, der daraufhin zerbrach. Dann schoss Superman Lev, hoch zu Ross auf seinem Thermoquark-Pferd, mindestens zwei Dutzend weitere Schiffe ab. Als sie von der Zerstörungswelle erfasst wurden, erbebten die Felder, die das Vakuum verschiedener physikalischer Natur erzeugten, und der aufgebrachte junge Mann spürte einen Luftzug im Nacken.
  Bei jedem Treffer rief der Junge aus:
  Schock ist unser Wort, aber ins Grab geht es für euch!
  Die Augen des Übermenschen wurden von den Blitzen nicht geblendet, doch aufgrund der schieren Menge von Milliarden großer, kleiner und mittelgroßer Blitze, deren Energie pro Sekunde Billionen von Atombomben entsprach , die auf Hiroshima abgeworfen wurden, kam es zu einer leichten Störung. In einem Zustand der Hypertrance, der sein Realitätsbewusstsein jedoch nicht beeinträchtigte, zielte Lev nicht mit seinen Augen, sondern mit einem achten Sinn, der der menschlichen Wissenschaft noch unbekannt war.
  Und über der Geschützmannschaft schwebt ein orangefarbener Schiffsfalter (ein Lebewesen wie ein guter Papagei), etwas größer als eine Krähe, und singt mit, nicht ohne Schönheit:
  Ein mächtiger Stelzan lauert im Hinterhalt.
  Das Radar wird in den Himmel gerichtet!
  Und wenn der Feind uns angreift,
  Der Schlag fegt ihn fort!
  Dinah, die ganz in den Kampf vertieft war, fand Zeit, zu dem jungen Krieger zu laufen. Sie legte ihre schweren Hände auf seine Schultern und sagte begeistert:
  "Du triffst besser als der Computer. Es ist, als könntest du deinen Gegner durchschauen. Wie schaffst du es, Kraftfelder zu durchbrechen?"
  "Ich sehe Risse in den Matrixverteidigungen und durchbreche sie. Und ich muss nicht einmal zielen", erwiderte er und feuerte weiterhin Vernichtungsbolzen mit Robin-Hood-ähnlicher Präzision auf Eraskander ab.
  "Du bist mein Freund, Quasar!", rief Dina und küsste Lev leidenschaftlich, ihren kräftigen Körper an seinen gepresst. Er stieß sie von sich.
  - Du brauchst mich nicht zu küssen, du hinderst mich am Schießen!
  Der junge Mann feuerte Hyperplasma-Blöcke und Spezialraketen ab und war dabei so erfolgreich, dass das beschädigte Raumschiff, ein umgebauter Transporter, beim Zusammenstoß mit dem Kreuzer wendete. Der Aufprall brachte den Kreuzer vom Kurs ab und er wurde kurz darauf zerstört, während der Zerstörer vollständig zerfiel.
  - Weiter so! - Der Terminator-Junge hob den Finger.
  Zwanzig Minuten reichten aus, um die Aufgabe zu erledigen; es dauerte etwas, diese Kreaturen zu vernichten. Weltraumschlachten sind naturgemäß flüchtig. Nur ein einziges, das fortschrittlichste Raumschiff des Feindes, wurde nach der Eroberung geentert, unsichtbar hinter einem Kraftfeldnetz.
  Der junge Krieger hatte keine Zeit, persönlich an der Eroberung des Schlachtschiffs teilzunehmen. Doch als er die Fernsehbilder sah, war er von der Präzision und der makellosen Koordination der Angriffstruppen der Purple Constellation beeindruckt. Rationalität hinderte ihn jedoch nicht daran, Initiative und militärisches Geschick zu beweisen.
  Die erbeutete Trophäe wird sorgfältig untersucht, und Wissenschaftler des großen Stelzanat werden das Maximum aus dem Fundstück herausholen.
  Lev Eraskander staunte immer wieder darüber, wie schnell die Stelzaner beschädigte Schiffe reparierten. Manche sahen furchtbar aus, wie zerfetzte Kugeln und Dreiecke, ihre Formen völlig deformiert, und die einst so furchterregenden Maschinen riefen nur noch Mitleid hervor. Andere hatten ihre bedrohliche Gestalt bewahrt, waren aber von Hunderten von Löchern mit gezackten, geschmolzenen Rändern übersät. Zehntausende Reparaturroboter, geformt wie geflügelte Oktopusse, wimmelten über Hunderte von beschädigten Schiffen. Dreifarbiges Ultraplasma-Schweißen sprühte, flexible Tentakel stießen geschmolzenes Metall aus, das unter der eisigen Strahlung sofort erstarrte. Buchstäblich vor seinen Augen nahmen die havarierten Raumschiffe ihr früheres Aussehen wieder an: strahlend und aggressiv. Insgesamt, unter Berücksichtigung der Kampfneuorganisation und der Räumung des Weltraums, betrug die Verzögerung beim Hyperraumsprung nur etwas über eine Stunde. Es schien eine Kleinigkeit zu sein, aber im Weltraum gibt es keine Kleinigkeiten. Alles, was geschieht, beeinflusst den Lauf der Geschichte des Universums. Als das intergalaktische Gemetzel vorbei war, rief Dina Eraskander erneut ins Kommandozentrum. Sie sagte mit flehender Stimme:
  "Du bist zwar ein Drache der Antiwelt, aber so unverschämt kannst du nicht mit dem Oberbefehlshaber reden. Schade, dass er dich nicht verdampft hat, du launisches Monster. Du bist jetzt Offizier, also bemühe dich um Disziplin, und ich bitte dich, niemanden ohne einen in den Vorschriften festgelegten Grund zu töten. Die Einheit ist klein, die Soldaten sind neu, sehr jung, aber sehr gut ausgebildet. Wir werden uns in einem fremden, unbekannten Gebiet aufhalten; jede unvorsichtige Bewegung ist lebensgefährlich."
  "Ich verstehe alles, aber ich persönlich glaube nicht, dass eine so große Armee zufällig fast bis ins Zentrum des Imperiums vordringen konnte. Außerdem ist dir aufgefallen, dass sich unter diesen Raumschiffen keine Synkh-Schiffe befanden." Lev betonte die letzten Worte mit besorgter Stimme.
  - Na und? - Dinas große, aber nicht unanmutige Ohren zuckten erschrocken.
  "Wir werden abziehen, und ihre Flotte wird den ungeschützten Sektor angreifen ", traf Lev eine logische Annahme.
  "Aber wir werden auch ihr Sternbild angreifen." Die große Kriegerin blies die Fußbälle mit ihren Schwertern auf und rollte sie unter ihre Haut.
  "Seid Ihr sicher, dass sie uns keine Falle gestellt haben? Warum wollte der Ultra-Großmarschall die feindlichen Raumschiffe nicht sofort angreifen? Vielleicht, weil sie bereits auf uns warten und der Hinterhalt bis auf die Stunde und Sekunde genau geplant ist. Denkt selbst darüber nach", schlug Eraskander vor.
  "Er ist unser Kommandant, und diese Anschuldigung riecht nach Hochverrat." Sie bemerkte einen Anflug von Wut in Levs Blick und fügte hinzu: "Ich werde es aber wohl den zuständigen Behörden melden."
  "Nur nicht die Abteilung für Thronschutz; deren Leiter ist der Hauptverräter. Im Ministerium für Krieger und Siege ist es sicherer, obwohl es dort auch viele Verräter gibt", sagte Eraskander inspiriert.
  "Du sagst schreckliche Dinge." Dina schauderte, widersprach aber nicht.
  "Wie sonst ließen sich solch unkontrollierte feindliche Bewegungen, beinahe im Zentrum des Reiches, erklären?" "So etwas ist selbst mit solch kolossalen Massen ohne Verrat nicht möglich!" Der junge Krieger runzelte die Stirn und hob den Blick.
  - Absolut richtig! Jetzt müssten wir nur noch zum Großen Kaiser gelangen. Er ist schließlich Super-Stelzan.
  Lev zwinkerte. Was für ein Super-Stealth kann er schon sein, wenn er nicht einmal sieht, wie sein Imperium in den Abgrund stürzt? Aber warum ist er plötzlich so besorgt, als ginge es um sein eigenes Heimatland? Seltsam ...
  Die Armada setzte sich unterdessen in Bewegung und beschleunigte zu einem intergalaktischen Hyperraumsprung.
   KAPITEL 30
  
  Wollen Sie sich einen Vorteil gegenüber allen anderen verschaffen?
  Für die Machtergreifung ist eine feste Hand erforderlich.
  Um die Kraft der Galaxien zu zeigen
  Und sie würden noch Jahrhunderte lang herrschen!
  
  schmerzfrei aufzuwachen . Noch besser ist es, wenn man keinen Kater hat; wenn man wach und frisch ist, ist das schon hervorragend. Der modifizierte Körper hat alle Gifte des verfluchten Alkohols neutralisiert. Ein Mensch käme nicht so leicht davon: Wodka ist der gefährlichste Killer, und leider tötet er mehr als nur den Kunden. Trotzdem fühlte sich Wladimir Tigrow unwohl, ein heftiger Stich der Reue quälte seine Seele. Er hatte wieder die Beherrschung verloren, und seinetwegen waren Menschen gestorben. Wenn man alle möglichen Monster tötet, selbst intelligente, verspürt man weder Zögern noch Qualen, aber hier waren sie, so begriffsstutzig sie auch waren, Geschöpfe, die einem selbst ähnlich waren. Man muss schneller handeln; wenn man in Bewegung ist, wiegen die Gedanken nicht so schwer. Auch Licho war äußerlich wach und frisch, aber innerlich war er freudig, ein angenehmes Gefühl, wie ein Gott. Nun streuen die Diener gehorsam bunte Blütenblätter vor dir aus, die leise unter ihren Füßen rascheln; selbst die stolzen Ritter verneigen sich tief. Wie herrlich ist es, wenn andere sich vor dir demütigen, und besonders erfreulich ist die Unterwürfigkeit der eigenen Leute.
  -He, du! Blechdose!
  Der Ritter, in feine Kleidung und polierter Rüstung, schauderte und sank auf die Knie. Offenbar fürchtete er, der kleine Gott würde ihn tatsächlich in eine Blechdose verwandeln. Der Junge rümpfte die Nase und murmelte: "Es tut mir leid, es tut mir leid."
  -Wer ist hier die wichtigste Person?
  "Der Erzkardinal und hinter ihm der Herzog", plapperte der Ritter feige.
  Likho hob den Ritter mühelos an seinem eisernen Kragen hoch und rief:
  Arch zu mir !
  "Unmöglich, der ist zum Erzpapst geflogen." Dem Ritter knickten vor Angst die Beine ein, aber der junge Terminator hielt den gepanzerten Riesen mühelos auf Armeslänge.
  "Wer ist das?", fragte der junge Krieger abweisend und beiläufig, als spräche er von einem Mischling.
  "Oberster Pontifex der ganzen Welt!", presste der Krieger hervor.
  "Dann soll der Papst selbst herkommen!", rief Likho und stampfte mit seinem nackten, gebräunten Fuß auf.
  "Ich glaube, er wird deine Einladung, der Große und Strahlende, mit Freuden annehmen!" Das Gesicht des Ritters erhellte sich zu einem Lächeln.
  Razorvirov zog einen Dolch aus dem Gürtel des Kriegers und biss genüsslich die Spitze ab. Der Krieger wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, als er den selbsternannten Gott dabei beobachtete, wie er an der gehärteten Klinge kaute. Der jüngere Knappe hingegen fiel in Ohnmacht.
  Der Erzkardinal befand sich tatsächlich in Begleitung des Erzpapstes. Aus der Höhe eines Fliegers bot die größte Stadt des Planeten einen majestätischen Anblick. Gewaltige Gebäude, Paläste, Tempel - und hoch oben auf dem Hügel erhob sich der Planetarische Tempel, direkt neben dem Privatpalast des Papstes. Das Tempelgebäude ragte einen Kilometer hoch, eine kolossale Höhe für die damalige Zeit. An einem klaren Tag - und hier herrscht fast immer Sonnenschein - waren die feurigen Türme mit ihren Hakenkreuzen noch in 320 Kilometern Entfernung sichtbar. Vier Hauptkuppeln, jede einem anderen Gott geweiht, wurden von einem Dutzend Statuen geflügelter Titanen eingerahmt. Alles war atemberaubend luxuriös, prunkvoll und geschmackvoll. Der Erzpapst selbst war ein großer, stämmiger älterer Mann, der einen prächtigen, dreifarbigen Mantel trug, der mit kostbaren Hakenkreuzen besetzt war. Die päpstliche Krone war mit Diamanten besetzt. Der Diamant ist der Stein des höchsten Gottes Ravarra. Mit einer majestätischen Geste deutete der Papst auf einen Stuhl. Der Erzkardinal setzte sich, nachdem er die Hand Seiner Heiligkeit geküsst hatte.
  -Hast du die Kinder des höchsten Gottes gesehen, mein Sohn?
  Der Erzpapst mochte keine Zeremonien und packte den Drachen lieber gleich an den Dornen.
  "Genaue Informationen, Allerheiligster, ich habe sie in allen Einzelheiten gesehen." Der Erzkardinal verneigte sich tief.
  -Und was für Kinder Gottes sind sie? - Der Papst war sehr interessiert.
  "Sie sehen aus wie elf- oder zwölfjährige Kinder. Die Jungen sind halbnackt, olivbraun gebräunt, unglaublich muskulös und aggressiv - kurzum, sie sind Wilde. Das Mädchen ist ungewöhnlich gekleidet, wie eine Fee in einem glitzernden Gewand. Sie hält eine Schachtel mit dem Bild eines siebenköpfigen Drachen, und ihr Haar schimmert in sieben Regenbogenfarben." Der Kirchenfürst zählte dies in einem sachlichen Ton auf.
  "Du sagst, der Drache hat sieben Köpfe, aber wie viele Flügel hat er?" Der Erzpapst nahm eine goldumrandete, smaragdbesetzte Brille vom Tisch und begann, in einem dicken Buch zu blättern.
  "Zehn, o Großer", antwortete der Erzkardinal kurz.
  Das ist sehr interessant. Welche Fähigkeiten haben sie gezeigt?
  "Sie stießen verheerende Feuer- und Blitze aus Röhren in ihren Händen aus. Sie zerstörten einen Teil des Palastes und töteten über hundert Menschen, darunter den Hohepriester des Sollo-Kultes. Sie waren wahre Dämonen." Der Tonfall des Erzkardinals ließ nicht erkennen, ob er Bewunderung empfand oder im Gegenteil voller Empörung war.
  "Stimmt die Information über ihre Unsterblichkeit?", fragte der Erzpapst sichtlich besorgt.
  "Als sie von Pfeilen getroffen wurden, starben sie nicht; ihre Haut wurde mit Stachelschweinstacheln bedeckt, aber sie erholten sich und hinterließen keine Spur der Wunde. Dennoch sind sie offenbar sterblich. Blut strömt aus ihnen, und Feuer verbrennt ihre Haut."
  Der Kirchenfürst sprach, nicht ganz selbstsicher und etwas zögernd.
  "Wissen Sie, der Legende nach weinen und bluten sogar Götter. Hauptsache, sie behalten keine Narben." Der Erzpapst schob seine Brille auf die Spitze seiner langen Nase. "Wollen Sie damit sagen, oder glauben Sie, dass es sich um Dämonen handelt?"
  - Das sind ganz bestimmt keine Menschen von unserer Welt! - Diesmal klang der Tonfall selbstsicher.
  Der Erzpapa rollte einen Pfannkuchen und tunkte ihn geschickt in Honig. Lässig winkte er mit der Hand und warf das Geschenk dem Tigerjungen zu. Es öffnete sein Maul und fing den süßen Ball in der Luft auf.
  "Selbst Dämonen und Monster können versucht, getäuscht und verführt werden", fügte der Papst leiser hinzu. "Was sagt die goldene Legende?"
  "Dass unsere Vorfahren im Himmel lebten und von bösen Dämonen in diese Welt verbannt wurden", sagte der Erzkardinal mechanisch.
  "Das ist richtig, und jede Legende basiert auf realen Ereignissen", sagte Archipapa in einem gebieterischen Ton und blätterte langsam in dem Buch.
  "Ich stimme Ihnen zu, Heiligkeit, nicht generell, aber inwieweit können Legenden die Realität wirklich widerspiegeln?" Der Erzkardinal wollte das Gespräch unterbrechen und sich mit einem Glas süßem Ale stärken. Auch gestern hatte er es übertrieben; sein Kopf dröhnte, und er fühlte sich elend, trotz des Bechers Dattellikör, den er vor dem Flug geleert hatte. Normalerweise kannte der Kirchenfürst seine Grenzen, doch die Ankunft der Kindergötter hatte all seine Pläne über den Haufen geworfen und seine Nerven schwer strapaziert. Schließlich hatte niemand dies gewusst oder vorhersehen können.
  "Unsere Ahnenreihe auf diesem Planeten ist begrenzt, nur etwas über 1450 Zyklen. Diese Stadt Gidiemma war die allererste. Das bedeutet, es gab eine Zeit , in der unsere Vorfahren in einer anderen Welt lebten. Alles ergibt Sinn. Hier sind sie, die Sonnengötter, scheinbar launisch und unberechenbar, aber in Wirklichkeit unterliegen auch sie komplexen Bewegungszyklen." Der Erzpapst sprach mit salbungsvoller Stimme und betätigte den Hebel. Eine barfüßige Sklavin in einem kurzen Rock eilte in den Saal. Hastig stellte sie ein Tablett mit Speisen, Getränken und Gewürzen ab und verbeugte sich tief. Dann, dem drohenden Blick des Papstes folgend, ging das blonde Mädchen fort. Schlank und mit einer perfekten Figur wirkte sie wie ein Engel, als die Nonne davonlief und verführerisch ihre sauber gewaschenen, von häufigen Auspeitschungen rauen Füße präsentierte. Ihr unschuldiges Gesicht war einsam und traurig.
  Auch die Nonnen dieser Welt führten ein hartes, mühsames Leben, doch im Gegensatz zu ihren irdischen Pendants kleideten sie sich wie Sklavinnen der Antike - ihre Brüste und Oberschenkel waren kaum bedeckt. Darüber hinaus wurden die Geistlichen oft zur Prostitution in Tempeln gezwungen, um so die Kirchenkasse zu füllen und verschiedene Götter zu besänftigen.
  "Ja, Erhabener, die Gestirne sind gedämpft." Der Erzkardinal sprach, um die ihn umgebende Leere zu füllen. Wein war bereits in einen goldenen Kelch eingeschenkt worden, und der kirchliche Würdenträger begann vorsichtig, das honig- und gewürzaromatisierte Getränk zu nippen.
  Und die Stimme des Erzpapstes wurde strenger:
  "Und das Volk. Es ist ein rebellischer und arroganter Stamm. Da ist Kaiser Chirizkhan, der in letzter Zeit so populär geworden ist. Er ist ein unverschämter Kerl, er weigert sich, ein Neuntel seines Einkommens dem obersten Gott zu entrichten. Und wenn er exkommuniziert wird, könnte er seine Truppen zum Sturm schicken. Er sucht nach einem Vorwand für den Krieg; selbst Euer Herzog ist gerissen und flirtet mit diesem Rebellen. Und stellt euch vor, was passiert, wenn diese Kinder getötet werden und Chirizkhan und die anderen sich gegen uns erheben. Eine perfekte Ausrede, um nicht nur dem Namen nach Herrscher zu werden!"
  "Und was, wenn diese selbsternannten Götter selbst rebellieren? Sie sind unverschämt, sehr launisch?" Der Erzkardinal sprach seinen eigenen verborgenen Gedanken aus und bemerkte zufrieden, dass die Schwere und der Schmerz in seinem Kopf nachließen und sich seine Stimmung aufhellte.
  "Kinder, was könnt ihr erwarten? Spielt mit ihnen, reizt sie nicht grundlos. Nutzt ihre Unerfahrenheit, ihre Empfindlichkeit und ihre Eitelkeit aus, die typisch für junge Menschen sind. Schmeichelt ihnen mehr, lobt sie öfter. Es wird ihnen gefallen. Ein Herrscher, der süße Schmeicheleien liebt, ist nicht viel intelligenter als eine Fliege, und ein jammernder Mann ist kaum klüger. Kurz gesagt, die selbsternannten Götter zu hofieren, wird nur euch, oder besser gesagt, unserem Kult, nützen!" Der Erzpapst wechselte plötzlich das Thema. Er nahm selbst den Kelch, nippte aber langsam daran, was ihn jedoch nicht am Reden hinderte. "All das ist, seltsamerweise, nebensächlich; etwas anderes beunruhigt mich: Wie schreitet die Suche nach dem Schlüssel der Höchsten Götter voran?"
  "Oh je, es ist sehr schwierig, nach etwas zu suchen, von dem wir keine Ahnung haben. Viele bezweifeln es sogar ..." Der Erzkardinal nahm die Diskussion über dieses Problem ohne große Begeisterung auf.
  - Worin besteht denn die Autorität der Heiligen Kirche? - Der Papst runzelte die Stirn, seine Augenbrauen ergrauten.
  "Sie haben zwar Angst, aber ich glaube, innerlich herrscht Zwietracht." Der Kirchenfürst, der sich nach einem Kater entspannt fühlte , platzte mit einer kurzen Rede heraus: "Und ich denke, es lohnt sich, Zeit mit so einem Märchen zu verschwenden. Besonders jetzt, wo der Widerstand der Kirche stärker denn je ist, und Chirizkhan - man muss ihm zugutehalten, dass er einer der großen Herrscher ist. Er hat eine echte Chance, die Kleriker zum ersten Mal in der Geschichte unserer Welt zu stürzen!"
  "Wenn du willst, Diener, will ich dir ein Wunder zeigen, und du wirst verstehen, dass Skepsis hier absolut unangebracht ist", ertönte die ruhige Stimme des Papstes.
  Der Erzpapst trat an den Altar heran und drückte mit einer kaum merklichen Bewegung mehrere Punkte.
  Eine helle, dreidimensionale Projektion erstrahlte. Ein Ausruf des Erstaunens entfuhr dem Erzkardinal. Das holografische Bild wirkte so real, dass es beinahe greifbar schien. Zuerst zogen dichte Sternencluster vorbei, dann erschien eine leuchtende Kugel. Auch diese Kugel war von innen sichtbar, obwohl die Details kaum zu erkennen waren. Und dann erschien ein seltsames Wesen, menschenähnlich in der Silhouette, aber in einem so leuchtenden Siebenfarbenspektrum erstrahlend, dass sein Gesicht nicht zu erkennen war. Das außerirdische Wesen drehte sich und wurde immer heller von Lichtströmen erleuchtet, die ihm buchstäblich die Augen ausbrannten, und sprach mit einer tiefen, sonoren Stimme.
  Mit einer unermesslich gewaltigen Kraft...
  Derjenige, der im bodenlosen Abgrund verborgen ist,
  Nur er kann es meistern!
  Wer durch Raum und Zeit
  Er wird anfangen zu schauen, ohne mit der Wimper zu zucken!
  Dann zuckte er wie tausend Blitze und verschwand! Wie beeindruckend er gewesen war, alle Legenden verblassen angesichts der Wirklichkeit. Wie blendend die Silhouette in ihren sieben Farben, heller leuchtend als die Himmelskörper. Der Erzkardinal starrte ihn fassungslos an, blinzelte schnell vor dem grellen Licht in seinen Augen (er konnte kaum sehen) und nestelte nervös an dem mit Diamantblättern umrandeten Hakenkreuz herum.
  -Was ist das? - Er stieß ein Keuchen aus.
  "Es fiel vom Himmel, wie ein Meteor oder ein Stern. Meine fernen Vorfahren fanden die Schachtel und das Symbol, das ich um den Hals trage. Darin befand sich ein Fass mit einem unbekannten Metall und eine Tafel mit geheimen Symbolen", sagte der Erzpapst mit melodischer Stimme.
  -Und wo ist diese Tafel? - Der Erzkardinal schüttelte die Tränen ab, die ihm unwillkürlich aus den vom Licht geröteten Augen flossen.
  Sie verschwand zusammen mit dem Fass, und niemand hat sie je wiedergesehen." Der Papst sprach dies mit trauriger und aufrichtiger Reue in der Stimme. Vorsichtig nahm er ein paar Schlucke aus seinem Kelch.
  "Geht es nicht um sie? Es gab Gerüchte, dass Kaiser Decibel mit glitzernden Tafeln gesehen wurde, auf denen unerkannte Zeichen standen?", sagte der Erzkardinal wenig hoffnungsvoll.
  "Vielleicht! Alles ist möglich in dieser Welt, doch der Große Dezibel, Bezwinger der Heiden des Nordens und Südens, strebte nach Macht und Unsterblichkeit. Was geschah? Er starb, ohne Macht zu erlangen. Nicht jedem ist die Gabe gegeben, die Schriften der Götter zu lesen, geschweige denn sich mit ihnen zu messen." Der Erzpapst deutete sogar mit dem Zeigefinger auf seinen Gefährten. Dieser tat, als nehme er es für einen Scherz. Doch seine Neugier war von etwas ganz anderem geweckt:
  "Das ist alles seltsam. Selbst wenn er Macht hat, warum sollte er sie einfach so jemandem geben? Die Götter geben nichts umsonst."
  "Ich glaube nicht, dass er ein Gott in unserem Verständnis ist, obwohl Legenden meiner Vorgänger besagen, dass dieser Mann behauptete, sogar andere Welten erschaffen zu können. Vielleicht übertreiben sie die Wahrheit; wir haben keine gesicherten Beweise. Ich bin der Meinung, dass er quasi-göttliche Kräfte besitzt." Der Erzpapst stellte den Kelch ab und nahm eine mit Schokolade überzogene Waffel.
  Diese beiden Jungen tragen kurze Hosen, ebenfalls in Regenbogenfarben, wo diese grünschnäbeligen Schmarotzer nicht mit Ruß bedeckt sind, und...
  - Ja, sehen Sie, auf der Schachtel ist ein Drache abgebildet, nur hat er zehn Köpfe. - unterbrach Archipapa.
  "Also gehören diese Kinder und dieses strahlende Kind demselben Volk an!", freute sich der Erzkardinal aus unerfindlichen Gründen.
  "Nein, kaum. Ist Ihnen nicht aufgefallen , dass dieser Gott sechs Gliedmaßen und einen viel längeren Kopf hat? Nein, es ist ein anderes, unmenschliches Wesen." "Was soll das bringen? Sie haben sich während des Trainings bereits an extreme Temperaturschwankungen gewöhnt, und man kann sie nicht mit Elektroschocks überraschen. Sie haben alles versucht, sogar radioaktive Schmerzstrahlung mit wechselnden Phasen."
  "Ja, aber diese Leute stammen auch aus einer anderen Welt und können uns helfen, den Schlüssel zur Beherrschung grenzenloser Macht zu finden. Es gibt Dokumente, die nur uns zugänglich sind. Ich weiß, dass Menschen zwischen Welten reisen und Städte und Berge mit einer Handbewegung in Schutt und Asche legen können." Der Erzpapst erhob sich sogar vor Begeisterung.
  "Das hatte ich schon vermutet, oh großer und heiligster Vater!" Der Erzkardinal erhob sich und verneigte sich vor seinem Herrn. Der Ausdruck in den Augen des Papstes wurde plötzlich kalt, ein klares Zeichen, dass die Audienz beendet war und es ratsam war, die Zeit des einflussreichsten und angesehensten Herrschers der Welt nicht zu verschwenden.
  "Ich werde sie persönlich empfangen und ihnen die Ehre der Götter erweisen. Glaubt mir, die Vorsehung existiert!"
  Der Erzkardinal verbeugte sich noch einmal pflichtgemäß mit der Faust und verließ den spiegelglatten, luxuriösen Saal, dessen siebenfarbige Reflexionen ihm noch immer schmerzhaft vor Augen funkelten.
  ________________________________________________
  Währenddessen empfing und übermittelte der Kommandant der einheimischen Alpha-Stealth-Einheit, Igor Rodionov, eine weitere verschlüsselte Nachricht, die er von einem Späher mit dem Spitznamen "Belka" erhalten hatte.
  Igor fand diesen Spitznamen unglücklich.
  "Man sollte sie besser eine Katze nennen; ich habe schon lange den Verdacht, dass sie eine richtige Hure ist", sagte der Soldat der Spezialeinheiten, der gerade die Schulterstücke eines Kolonialgenerals erhalten hatte, unhöflich, nachdem er die verschlüsselte Nachricht kurz überflogen hatte.
  Der in der Nähe stehende Offizier Ivan blickte seinen Bruder vorwurfsvoll an.
  "Das sagst du leicht. Aber weißt du, dass es bei diesen Katzenartigen als abnormal gilt, wenn ein Weibchen den Sex verweigert? Sie ist also entweder rosa oder krank; man kann eine so wertvolle Agentin nicht wegen urzeitlicher Vorurteile im Stich lassen."
  "Was soll diese Spionin? Sie liefert nichts Konkretes, sie hat keine Waffen besorgt und die verschlüsselte Nachricht sogar erst nach Erreichen der Umlaufbahn gesendet." Igor zuckte zusammen.
  "Ein Spion wird immer gebraucht. Dank geheimer Kundschafter konnten wir beispielsweise Fagirams Palast sprengen und überleben. Früher oder später wird sie Zugang zur neuesten Technologie erhalten, und dann ..." Ivan machte eine Geste, die so viel bedeutete wie: "Ihr seid erledigt!"
  "Und was dann? Wir erreichen sowieso nichts", winkte der Kommandant der Elite-Spezialeinheit hoffnungslos ab. "Dieser dreigeschlechtliche Konoradson wird davonfliegen, und alles wird wieder normal sein. Höchstens geben sie die hundertmillionste, die letzte Zorg-Warnung heraus. Wenn Fag weg ist, kommt Krag. Es ist wie in einer Gefängniszelle; egal wie sehr man die Betten umstellt, die Zelle wird dadurch nicht größer."
  "Aber ich denke, es würde Ihnen nichts ausmachen, das Bett weiter von der Latrine entfernt aufzustellen!", witzelte Ivan, ein Junge vom Land, der auf den ersten Blick wie ein schlagfertiger Kerl wirkte.
  "Wenn du nicht mein Bruder wärst, hätte ich..." Der riesige Igor sah wirklich furchteinflößend aus, besonders wenn keine Stelzans in der Nähe waren.
  "Und was ist mit mir?", fragte Ivan mit einem breiten Lächeln. Angesichts des Inspektionsplaneten der Großen Zorg und eines kleinen, aber technologisch überlegenen Begleitgeschwaders war jegliche Überwachung unmöglich geworden, und die Brüder sprachen nun voller Überzeugung. "Übrigens, wir sind der Unabhängigkeit näher als je zuvor. Glaubt ihr, unzählige außergalaktische Schiffe sind nur zum Picknick hierhergekommen, um sich zu amüsieren? Das Imperium steht kurz vor dem Zusammenbruch. Dann braucht niemand mehr unseren abgelegenen Planeten. Während die Tiger sich gegenseitig die Schwänze abbeißen, flieht der Hase. Jahrtausendelang haben wir uns unabhängig entwickelt, ohne unsere wahnsinnigen älteren Brüder. Wir werden wieder unabhängig und frei sein, und alles wird wieder normal werden."
  "Träumen ist Zeitverschwendung. Und selbst wenn wir die Unabhängigkeit erlangen, wer wird dann den Planeten regieren - dieser unbedeutende Präsident Ducklinton?" Igor verzog das Gesicht.
  "Nein! Die Rebellen werden von Gornostajew angeführt", sagte Iwan selbstsicher.
  "Verdammt sei Parsec! Ducklinton verfügt über eine Kolonialarmee und Berge von Waffen, Gornostaev hingegen nur über eine Handvoll Anhänger; die werden ihn wie einen Misthaufen zerquetschen." Der Blick des Kommandanten wurde wahrhaft grimmig.
  "Wenn du zu den Rebellen überläufst, werden die anderen Einheiten folgen!" Ivan blickte seinen Bruder hoffnungsvoll an.
  "Ganz genau, ich verfüge über den stärksten Teil der einheimischen Armee und werde der neue Herrscher des Planeten sein!", verkündete der Chef der Spezialeinheit entschieden. Er bemerkte den Vorwurf in den Augen seines Bruders und fügte hinzu: "Nein, ich werde weder die Macht an mich reißen noch eine Monarchie errichten. Wir werden ein Zentralkomitee unter meiner Führung bilden, und die Besten, darunter auch Gornostaev, werden sich ihm anschließen - sie werden gemeinsam regieren. Zusammen werden wir Berge versetzen und den Himmel aufrollen."
  "Das ist ja witzig. Mir ist gerade ein altes Liedchen eingefallen", sang Ivan wunderschön im Folk-Stil.
  Alles geschieht auf der Welt.
  Auf Geheiß des Zentralkomitees.
  Die Sonne geht auf und unter,
  Auf Geheiß des Zentralkomitees.
  Alles wächst drumherum,
  Auf Geheiß des Zentralkomitees.
  Schiffe fliegen ins Weltall.
  Auf Geheiß des Zentralkomitees.
  Soldaten ziehen in den Krieg.
  Auf Geheiß des Zentralkomitees.
  Sie zahlen uns alle unsere Gehälter.
  Auf Geheiß des Zentralkomitees.
  Bomben fallen, Raketen,
  Auf Geheiß des Zentralkomitees.
  Sie heben den Schweif des Kometen an.
  Auf Geheiß des Zentralkomitees.
  Donner grollt, die Erde bebt,
  Auf Geheiß des Zentralkomitees
  Sogar die Frau...lacht.
  Auf Geheiß des Zentralkomitees!
  Zum ersten Mal seit langer Zeit lachte der strenge Kommandant der Alpha-Stealth-Einheit herzhaft.
  "Ja, das ist witzig, aber im Ernst. Wir hatten auch Paarungsübungen mit Kampfeinheiten. Sie trennten unsere Soldaten und Frauen und zwangen sie, sich an einem Ort zu paaren. Wer sich weigerte, wurde mit einem Laser in zwei Hälften geschnitten. Sie suchten auch nach Anomalien, maßen die Orgasmusraten und erklärten dann ihre absolute genetische Überlegenheit gegenüber der Menschheit."
  Ivan drehte seinen Finger an seiner Schläfe:
  Jedem das Seine, aber hattest du jemals Sex mit deren Weibchen?
  Igor antwortete mit Inbrunst in der Stimme:
  "Ein paar Mal natürlich. Es sind verdammt attraktive Frauen, und sehr heiß, aber ... Sie lieben es wirklich, Menschen zu quälen; sie können braten, brechen, beißen, abschneiden. Sie tun alles, was ihre Fantasie zulässt, um die kleinen Leute zu quälen. Gut, dass mein Rang es mir verbietet, mich mit ihnen zu paaren, sonst wäre ich sicher verstümmelt oder getötet worden ... Aber in meinen Träumen ist es schön, und vor allem fair, besonders wenn ich eine Stelzanka, im Grunde eine hübsche "Malpa", fessele und eine Neutronenpeitsche in die Hand nehme ..." Da bemerkte der Kommandant der Spezialeinheit: Leise erklang eine wunderschöne Melodie. Er warf einen Blick auf sein Computerarmband, das er früher wie eine Armbanduhr trug. "Sie rufen uns wahrscheinlich an, das Signal blinkt. Sag mir schnell, was hat dieses Mädchen uns gesagt?"
  "Da ihr Raumschiff in eine andere Galaxie verlegt wird und dies offenbar ihre letzte Nachricht ist, wird sie außerhalb der Empfangsreichweite sein. Sie glaubt außerdem, dass ihr Sternenjunge, ihr Messias, noch lebt und hofft, ihn zu finden", warnte Ivan und warf Zahnpasta aus einer Tube, die sich in der Luft in lustige Tierfiguren verwandelte.
  - Glaubst du das etwa selbst? - Igor runzelte die Stirn.
  "Ich glaube, du fürchtest einen Rivalen um den irdischen Thron. Du hoffst, er verirrt sich im Weltraum. Das Herz der Liebenden ist der beste Kompass." Bruder sprach, mal scherzhaft, mal ernst. "Kurz gesagt, wenn etwas Gutes geschehen würde, könnte der Messias die Menschheit vereinen ... Obwohl die meisten Menschen nicht einmal von ihm wissen. Außerdem ist es schwer vorstellbar, dass ein einzelner Mensch alles radikal verändern kann."
  Ivan drückte zwei Finger.
  -Weißt du, wie viel größer ihr Reich ist als die Erde?
  - Nein! - antwortete Igor ehrlich.
  Ivan zeigte mit den Fingern auf eine Null. Die beiden Brüder brachen in ohrenbetäubendes Gelächter aus, wie Elefanten, die mit ihren Rüsseln trompeten.
  
  "Falsche Jelabido" spottete fröhlich über sie, als sie erfuhr, dass sie kämpfen würden. Das schüchterne Mädchen, das religiös erzogen worden war, hatte die sadomasochistischen Lehren und sexuellen Experimente längst satt. Oder besser gesagt , körperlich (was für ein schamloser Verräter, dieses genmanipulierte Fleisch!) genoss sie es sogar immer mehr. Verschiedene Partner zu haben, oder gar mehrere gleichzeitig, ist ungewöhnlich und beschert ihr eine einzigartige Palette an Orgasmen. Doch ihr Gewissen quält sie; sie kann heilige Gefühle nicht so brutal verhöhnen. Ein monströses und quälendes Sündengefühl verfolgt sie. In ihren kurzen Träumen träumt sie von der Unterwelt, wo Elena, grausam bestraft, dem Allmächtigen Gott ihre Reue darbringt. Zum Glück sind die Stelzaner, das muss man ihnen lassen, hervorragend organisierte und ausgebildete Soldaten; ihnen ist jede Handlung verboten , die die Kampfkraft der Armee mindert, was bedeutet, dass sie im Kampf viel Ruhe haben wird. Zumindest was ihr verdammtes Gewissen betrifft!
  
  Der Erzpapst ahnte nichts davon, dass Chirizkhans gewaltiges Heer bereits im Anmarsch war. Der mächtige Kaiser hatte seine Truppen lange Zeit zusammengezogen, und der Vorwand für seinen Aufstand war die heimtückische Gefangennahme des Urenkels und direkten Erben eines anderen großen Kaisers, Decibel. Decibel war eine wahre Legende, und seine Erben konnten rechtmäßig einen bedeutenden Teil der riesigen Kirchenländereien beanspruchen. Erzherzog Dulupula de Grant, ein ungeheuer reicher Nachkomme von Priestern, wollte dem Erzpapst offensichtlich gefallen. Er glaubte, die Drohung mit der Abdankung würde die Invasion stoppen, doch Chirizkhan fürchtete sich nicht länger; er war bereit, den aufgeblähten Gideem-Thron herauszufordern. Seine zahlreichen Truppen mussten in zwanzig Teile aufgeteilt werden, sonst wären die Straßen völlig blockiert gewesen. Die "mittelalterlichen Panzer" - Tyrannomamammuts von bis zu achtzig Tonnen Gewicht mit vier drehbaren Geschütztürmen auf ihren schuppigen Rücken - waren besonders verheerend für die Straßen. Albtraumhafte Kreaturen mit fünf abgerundeten Hörnern, die Tore wie ein Rammbock einreißen konnten. Das Heer war bunt gemischt und bestand aus zahlreichen Einheiten. Die unzähligen Fahnen und Wappen blendeten die Einheimischen. Sie flohen oder jubelten den marschierenden Kolonnen zu. Das erste ernsthafte Hindernis auf ihrem Weg war Baron Tuhkars graue Burg. Sie war eine wahre Festung, nahezu uneinnehmbar, mit hohen Türmen und dicken Mauern, hoch oben auf einem Hügel gelegen, was einen Angriff auf die Zitadelle noch schwieriger machte. Es wäre wohl vernünftiger gewesen, die Burg zu umgehen, doch der Befehlshaber, Graf Druvam de Kir, entschied, dass die Schätze des Barons das Opfer wert waren. Sie begannen, die Festung mit tragbaren Katapulten zu beschießen. Schwerere, mechanische Ballisten griffen etwas später ins Gefecht ein. Feuergeschosse flogen in die Burg und verbrannten die Bewohner bei lebendigem Leibe. Schwere Steine krachte gegen die Basaltmauern und kratzten kaum. Dennoch gelang es ihnen, einige Zinnen zum Einsturz zu bringen. Einige der Burgverteidiger waren bereits tot, andere schwer verwundet. Mithilfe von Tyrannosauriern und Allosauriern gelang es ihnen, so gewaltige Zerstörungsmaschinen heranzuführen, dass ihre Wirkung der modernsten Artillerie kaum nachstand. Einzelne Felsbrocken wogen bis zu einer halben Tonne, und das Dröhnen ihres Aufpralls ließ die Mauern der grauen Burg erzittern. Das Gegenfeuer der Verteidiger, darunter Armbrüste, traf hauptsächlich die leichte Infanterie. Scharfe, rotierende Bolzen zerfetzten die Körper unglücklicher Soldaten. Selbst Metallschilde boten keinen ausreichenden Schutz. Die Notwendigkeit, vier oder gar acht Armbrustsehnen gleichzeitig straff zu spannen, beeinträchtigte zwar die Feuerrate, erhöhte aber die Reichweite und Durchschlagskraft der Bolzen. Die Infanterie ließ einen Berg von Leichen zurück und zog sich unter dem Schutz dicker Schilde zurück. Unterdessen ging das unerbittliche Bombardement weiter. Graf Duvan hoffte offenbar, den Feind vor dem entscheidenden Angriff völlig zu erschöpfen. Dieser Plan hätte aufgehen können, doch die Verteidiger hatten einen unerwarteten Trumpf im Ärmel. Ein Rattenflieger, beladen mit einer beträchtlichen Menge brennbaren Materials, stieg hoch über die Burg. Dann stürzte er herab, und ein kleiner, aber kräftiger, zweifellos sehr erfahrener Kämpfer mit blauer Maske, der auf dem Tier saß, ließ Töpfe mit einer brennenden Mischung fallen. Der Aufprall traf, wie zu erwarten, die Haufen des brennbaren Materials. Die Versorgungstransporte gingen in Flammen auf, explodierten gewaltig und detonierten wie ein Vulkan mit mehreren Kratern. Die brennende Mischung versengte sowohl die Soldaten als auch die Tyrannosaurier und Allosaurier. Die monströsen Bestien rasten wie ein Feuersturm los und trampelten alles nieder, was ihnen in den Weg kam. Viele Krieger verbrannten lebendig, verkohlten in ihren glühenden Rüstungen. Die schwer gepanzerten Reitertruppen erlitten die schwersten Verluste. Ungeschickte Ritter stürzten von ihren wütenden Pferden, umhüllt von lodernden Flammen, ihre schwere Rüstung hinderte sie am Aufstehen. Ein alptraumhafter, qualvoller Tod in einem Stahlkessel erwartete die berühmte Kampfelite. Auch der Verursacher des Unglücks entging seiner Strafe nicht. Der Flieger war wie ein Igel mit Pfeilen übersät, einige davon vergiftet. Der Absturz des membranartigen Vogels, eines Ungetüms von der Größe eines Bombers, war spektakulär. Eine Rauchspur hinterlassend, krachte das Monster mit einem lauten Getöse gegen einen Felsgrat. Der Wasserstoff in Brust und Bauch des Flugvogels explodierte. Es schien, als sei das Luftschiff geplatzt, und rauchende Fleischfetzen landeten zwischen den Bogenschützen und erhöhten die Verluste. Doch dem Reiter selbst gelang es, abzuspringen und, die Verwirrung nutzend, sogar in die Zelte zu stürzen. Inzwischen öffneten sich die Burgtore, und Elitekavallerie stürmte auf die panischen Soldaten zu. Baron Tuhkara selbst ritt auf einem gewaltigen Einhorn voran. In seiner glänzenden, vergoldeten Rüstung wirkte er majestätisch und furchteinflößend zugleich. Sein gehärtetes Schwert schnitt durch Eisen wie durch Pappe. Dieser Krieger wollte sich offenbar an Graf Duvan rächen. Der Baron war außer sich vor Wut; ein Felsbrocken hatte seine Tochter getötet und dem siebenjährigen Mädchen den Schädel gespalten. Der blutüberströmte Leichnam des Kindes lag vor Tuhkaras Augen und verstärkte die Wucht der ohnehin schon heftigen Schläge. Umgeben von Eliterittern, die sich durch den Stahlwald kämpften, gelang es dem Grafen schließlich, zu seinem Hauptgegner durchzubrechen.
  -Du bist der Schwarze Graf, du wirst für alles geradestehen!
  -Du bist eine weiße Leiche, du wirst auf einem Pfahl sitzen!
  Sie waren ebenbürtig. Ihre Schwerter kreuzten sich. Der Baron war schwerer und stärker, der Graf geschickter und schneller. Doch mit seinem ersten Hieb zerschmetterte der Baron den kunstvoll geschmiedeten Schild mit dem Emblem eines Panzertigers. Duvan gelang es dennoch, das Einhorn am Kopf zu treffen. Das Horn dämpfte den Schlag etwas ab, doch das wundersame Tier taumelte und stürzte zu Boden. Wutentbrannt, den Schmerz seines Günstlings rächend, packte der Baron den Grafen mit einer Hand und schleuderte ihn zu Boden. Im Nahkampf hatte er keine Chance, und das gnadenlose Schwert spaltete Helm und Kopf des Feindes. Gehirnsplitter spritzten auf Tuhkars verschwitztes Gesicht. Angesichts der Niederlage ihres Anführers verloren die verbliebenen Krieger ihren ohnehin schon schwindenden Mut und flohen. Eine kleine, aber schlagkräftige Truppe, bewaffnet mit Stahl, folgte den Flüchtlingen dicht auf den Fersen. Doch die Freude der tapferen Männer währte nicht lange - ein gewaltiges Tyrannosaurus Rex stürmte vor. Der Baron wurde als Erster niedergestreckt; eines der sechs Beine des Ungetüms zermalmte ihn samt Rüstung. Einige der übrigen Krieger wurden ebenfalls niedergemetzelt oder in die Flucht geschlagen. Bogenschützen von den Türmen eröffneten tödliches Feuer, und einige der fliehenden Soldaten, die das Blatt wenden sahen, wendeten ihre Pferde und Hirsche. Frische Truppen griffen in die Schlacht ein, und nicht der Mut der Krieger, sondern ihre Überzahl entschied das Geschehen. Das Heer des Grafen war ungleich größer; bald waren alle Ritter, die an dem Ausfall teilgenommen hatten, gefallen. Nach dem Tod des Grafen übernahm sein Sohn, Vizegraf Bor de Cir, das Kommando. Dieser junge Mann zögerte nicht und gab das Signal zum sofortigen Angriff. Die Tyrannosaurus Rex rammten die Mauern. Die gepanzerten Tore erbebten unter den gewaltigen Schlägen, und Krieger aller Art stürzten sich zum Angriff. Die Angreifer waren so aufgebracht, dass sie das geschmolzene Harz, die Steine und die Pfeile ignorierten. Ihre Verluste waren enorm, doch sie stürmten weiter. Von ihrer Übermacht überwältigt, nahmen die Kämpfer Turm um Turm ein. Die Mauern wurden von Harz und Blut glitschig. Schließlich brachen die mit legiertem Stahl verbundenen Tore zusammen, und die Plünderer stürmten in die Burg. Die Schlacht eskalierte zu einem Gemetzel, als die überlebenden Verteidiger versuchten, sich zu wehren. Besonders heftig war der Widerstand am Eingang zum Tempel des obersten Gottes Ravarr. Große, athletisch gebaute Priester kämpften verzweifelt und sicherten den Eingang. Aufgrund der Enge des Korridors konnten die Angreifer ihre zahlenmäßige Überlegenheit nicht ausnutzen, und der Berg verstümmelter Leichen wuchs. Angesichts der verzweifelten Hartnäckigkeit der Verteidiger gab Bor den Befehl zum Rückzug.
  -Brandladungen! Feuer!
  Der erfahrene Kommandant Azur versuchte Einspruch zu erheben.
  Im Tempel befinden sich große Schätze, das Feuer wird sie beschädigen.
  "Dann greift den Durchgang genau an, und wenn er noch heller brennt, löschen wir ihn." Der junge Krieger war bereits kampferfahren, sein Gesicht strahlte vor Glück, seine grünen Augen leuchteten vor Aufregung. Das war die romantische Verzückung des Kampfes.
  Die Schüsse zeigten ihre Wirkung; die Priester und Mönche, verbrannt und geblendet, warfen ihre Äxte weg und flohen. Manche hofften, sich in den weitläufigen Labyrinthen des Tempelverlieses zu verirren. In der riesigen Burg selbst begannen Plünderungen und Gewalttaten. Krieger stürzten sich auf Frauen, vergewaltigten sie brutal und schlitzten ihnen, nachdem sie gesättigt waren, die Bäuche auf, schnitten ihnen Brüste und Ohren ab. Es galt als Zeichen von Tapferkeit, eine Sammlung getrockneter Ohren zu besitzen. Viele Menschen suchten Schutz in dieser Zitadelle. Säuglinge wurden ihren Müttern entrissen und ins Feuer geworfen, und selbst die Alten wurden nicht verschont.
  Vizegraf Bor de Cyrus geriet in Wut; er schrie und ballte die Fäuste.
  "Tötet sie alle, verschont niemanden, lasst die Seele meines Vaters sich an Blut sättigen, bevor sie in den Himmel aufsteigt. Zerstört alle Nachbardörfer, verschont auch nicht die Vasallen des Bastardbarons. Das ganze Gebiet soll in Feuer und Blut getränkt sein, selbst die Tiere sollen verschont bleiben."
  Unterdessen schleppten die Soldaten die älteste Tochter des Barons, Elvira, herein, die im Kampf bewusstlos geschlagen worden war. Bor beobachtete interessiert, wie die Soldaten ihr kostbares, goldbesticktes Kleid, ihre mit Steinen besetzten Schuhe, ihre Ohrringe und ihren Schmuck abrissen und alles auf einen Haufen warfen.
  -Was für eine perfekte Figur sie hat, und ihre Brüste sind wie Amethyst-Eiscreme.
  Der junge Vizegraf sprang von seinem Pferd; der Anblick des schönen Opfers war aufregender als das vergossene Blut.
  "Lasst uns einen Eimer Wasser über ihren Kopf schütten. Das Opfer ist besonders schön, wenn sie zittert und sich wehrt. Wie weich und glatt ihre Haut ist, wie Satin aus Gold!"
  Eine lüsterne Hand glitt über ihren Bauch, dann höher, streichelte die empfindlichen scharlachroten Brustwarzen ihrer samtigen, goldbronzenen Brüste, bevor sie grob nach ihrer intimsten Stelle griff!
  Nachdem ein eisiger Wasserfall auf ihren Kopf gestürzt war, kam das Mädchen wieder zu sich, sprang abrupt auf und rannte davon. Ein geschickter Krieger brachte sie zu Fall, und sie stürzte. Es sah aus wie eine Hirschkuh, die am Boden lag und auf die ein adliger Satyrwolf gesprungen war. Die Tochter des Barons und der Sohn des Grafen rangen wie Hund und Katze, die Baronin setzte sogar ihre Zähne ein, doch der Vizegraf erwies sich als der Stärkere. Das widerliche Schauspiel entfaltete sich vor den Augen mehrerer tausend Krieger, die kichernd zusahen und ihn anfeuerten. Als der Vizegraf sich erhob, war sein verschwitztes Gesicht zerkratzt, doch er wirkte zufrieden. Nach dem heftigen Kampf bewegte sich seine Zunge kaum noch.
  - Bravo, kleine Tigerin! Was starrst du denn so an? Finger weg!
  Der letzte Schrei war durchdringend und laut.
  Mehrere tausend Mann starke Offiziere zogen schnell ihre Hände von der verlockenden, flatternden Beute zurück.
  "Meine Schöne, du bekommst es nicht, zumindest nicht jetzt. Schick es in mein persönliches Zelt! Und für dich gibt es Arbeit: Baue eine Palisade um die Burg und stecke auf jeden Pfahl einen abgetrennten Kopf. Lass die ganze Welt wissen, mit wem sie es zu tun hat."
  "Und was soll unser Herr mit unseren gefallenen Kriegern tun?", fragte der Assistent, dessen Rüstung stark mit Blut- und Rußflecken bedeckt war, und rang nach Luft.
  "Verbrennt wie immer die Leichen und erweist ihnen die Ehre, die ihnen gebührt. Die Familien erhalten eine Entschädigung. Was noch? Wo ist der Sohn dieses verkommenen Barons?" Der Blick des jungen Mannes wurde noch wütender.
  -Wir suchen! - Der Assistent schüttelte seine Axt, die blutglänzend war.
  "Ihr werdet ihn finden, tötet ihn nicht gleich!" Der Krieger stieß den sterbenden Soldaten, einen Mann der feindlichen Armee, mit seinem silbergeschmiedeten Stiefel brutal an und brachte den Unglücklichen zum Schweigen. "Mein Vater hat vor Kurzem einen sehr seltenen Mari-Henker erworben; wir werden seine Fähigkeiten testen."
  Die Krieger eilten herbei, um die Befehle ihres neuen Herrschers auszuführen. Der kürbisgroße Kopf des gefallenen Barons wurde auf den höchsten Pfahl gesteckt.
  Der Viscount spuckte zur Seite und rief bedrohlich mit zitternder, brüchiger Stimme:
  "Diese Burg ist zu klein, deshalb haben wir so wenige getötet. Die nächste Stadt hat eine halbe Million Einwohner, dort werden wir richtig loslegen. Vater, du wirst stolz sein; deine Familie wird als die blutigste und stolzeste in die Geschichte eingehen. Ich schwöre, ich werde nie wieder so ein jämmerliches Wort aussprechen: ‚Liebling!""
  
   KAPITEL 31
  
  In dieser geheimnisvollen und gefährlichen Welt,
  Im Dunkeln verborgen liegen die Schlüssel zum Glück.
  Wenn du nicht vergeblich leben willst
  Finde das Schwert der Macht!
  
  Die Raumschiffe aktivierten den Hyperantrieb. Hier erfolgte der Sprung in den legendären Hyperraum, der für die Physik der Antike unbegreiflich war. Man stelle sich eine Maus vor, die stundenlang einen Schlauch entlangkriecht; sobald sie die Ummantelung durchnagt hat, verkürzt sich der Weg um Hunderte Male. Ein ähnlicher Prozess findet statt, wenn man die üblichen drei Dimensionen verlässt und in andere Dimensionen mit anderen physikalischen Gesetzen eintaucht. Und warum sich die Eigenschaften des Hyperraums manchmal ändern, die Reisegeschwindigkeit dramatisch zu- oder abnimmt, ist zumindest für die Stelzaner noch immer ein ungelöstes Rätsel des Universums. Milliarden von trainierten und erfahrenen Kämpfern, von Minisoldaten , die schon vor dem Laufen mit einer Strahlenpistole umgehen konnten, bis hin zu Veteranen des ersten Superkriegs, legen in Sekundenbruchteilen Entfernungen von Lichtjahren zurück. Während des Hyperantriebs, insbesondere bei abrupter Beschleunigung und Verzögerung, erstarrt das Leben im Inneren der Schiffe zu einer Eismasse. Bevor Lev Eraskander sich in die stoßdämpfenden Kojen legte, las er die Standardanweisungen. Die Kämpfer waren erst vor Kurzem aus den Reihen der Minisoldaten rekrutiert worden und sogar jünger als Lev, doch zwei von ihnen besaßen tatsächlich ausgeprägte paranormale Fähigkeiten. Die anderen zeigten nur sehr geringe Neigungen. Seltsamerweise war die Natur übermenschlicher Fähigkeiten trotz des hohen Stands von Wissenschaft und Technologie kaum erforscht. Vielleicht wurde ihre Rolle in der hochmodernen Kriegsführung im Zeitalter der Technologie unterschätzt, oder vielleicht handelte es sich um etwas, das sich weder wiegen noch mit Instrumenten messen ließ.
  Tarnschiffe mit solchen Fähigkeiten sind ohnehin extrem selten, und Lev hatte allen Grund zu der Annahme, dass ihnen in der bevorstehenden Operation eine mehr als gerechtfertigte Rolle zukommen würde. Noch nie zuvor war die Flotte der Purpurnen Konstellation so tief in den Hyperraum vorgedrungen. Die goldene Konstellation der Synchronisatoren würde in Quarks zerfallen. Nein, sie würde nicht zu einem Photon werden, geschweige denn zu einem Neutrino in der Strahlung des Quasars. Neue Schlachten jenseits aller Vorstellungskraft und atemberaubende Superabenteuer erwarteten die Welt!
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  Bei seiner Rückkehr stellte der Erzkardinal fest, dass die "Götter" verschwunden waren. Tigrov konnte Likho und Laska überreden, den Palast zu verlassen und die Umgebung zu erkunden. Man bot ihnen heilige dreihörnige Ziegen als Transportmittel an. Obwohl die Ziegen groß waren, wie gute Pferde, und viel schöner als ihre irdischen Artgenossen, wurde diese Option abgelehnt, und die schönen und schnellen Einhörner wurden einstimmig als Transportmittel gewählt.
  Der Planet war ungewöhnlich - Palmen und Farne, Laub- und Nadelbäume leuchteten in Gelb- und Rottönen, nur vereinzelt schimmerte ein Hauch von Blau durch. Die Stadt war selbst für heutige Verhältnisse groß und wohlhabend, mit über einer halben Million Einwohnern. Innerhalb der Stadtmauern schien es keine Armut zu geben; selbst die Kinder waren adrett und trugen trotz der Wärme Stiefel und Sandalen.
  Nachdem die Stadtmauern am Horizont verschwunden waren, veränderte sich die Landschaft. Statt glatter, gepflasterter Straßen gab es Kopfsteinpflaster und Staub, unzählige Holzhäuser und ärmlich gekleidete Menschen. Der charakteristische, relativ schwache Geruch von Dung vermischte sich mit dem angenehmen Duft von frisch gebackenem Fladenbrot und gebratenem Fleisch. Es war ein typisches großes Dorf; es hatte vor Kurzem geregnet, und barfüßige, halbnackte Kinder planschten durch Pfützen und wirbelten Schlamm auf. In der Ferne schwammen ein Dutzend großer, kugelförmiger, blau-roter Tiere rhythmisch über eine saftige Wiese. Jedes Tier stand auf zehn behaarten Beinen und war fünf Meter groß: offenbar das lokale Äquivalent einer Kuh. Und ihrem Aussehen nach zu urteilen, waren sie sehr leichte Geschöpfe; eine frische Brise wiegte ihre Körper sanft hin und her. Im Zentrum des Dorfes stand ein Tempel mit einer goldenen Kuppel und einem Hakenkreuz, das vor zwei "Sonnen" glitzerte. Wladimir und seine Freunde, die ohne Begleitung aufgebrochen waren, hatten bereits eine beträchtliche Strecke zurückgelegt, sodass der Priester, dem die "Götter" natürlich fremd waren, sie verdutzt anstarrte. Dennoch wollte Tigrow den Tempel von innen sehen. Es herrschte eine leichte Dämmerung, unzählige große, bunte Kerzen brannten, und es gab vier Hauptstatuen, eine für jeden Gott.
  Licho war gleichgültig; diese Welt war primitiv und ohne Überraschungen. Wladimir und Laska hingegen betrachteten die Kirche mit echtem Interesse. Umso unerwarteter war sein Ausruf.
  -Schaut mal, wir sind's!
  Tatsächlich zeigte eine heidnische Ikone den vierarmigen höchsten Gott Ravarra und seine drei Kinder. Zwei Jungen und ein Mädchen, die menschlichen Kindern sehr ähnlich sahen, nur dass alle drei schillerndes Haar hatten.
  "Ja, Jungs! Ich sehe mich selbst, und ihr seht aus wie Betrüger!", rief Laska. Stelzan-Mädchen durften bis zum Erreichen der Volljährigkeit keine andere Frisur als die Regenbogen- und die Farben der Stelzanate-Flagge tragen, und Jungen war es verboten, sich zu schminken, es sei denn, es war zur Tarnung notwendig. Nach der Aufnahme in den Yuling-Orden wurden die Regeln je nach Status des Stelzan gelockert. Während der Ferien gab es mitunter vorübergehende Ausnahmen, nach deren Ende jedoch die Rückkehr zu den alten Regeln obligatorisch war .
  Hinter ihnen ertönte ein lautes Grollen. Die Kinder blickten sich um; der dicke Priester war ohnmächtig geworden und von seiner Kanzel gestürzt, wobei er drei Krüge mit einer berauschenden Substanz zerbrach. Das war noch nicht so schlimm; mehrere Kerzen waren auf die verschüttete, stark duftende Mischung gefallen. Offenbar ähnelte die Zusammensetzung dieses Rauschmittels einem Kölnischwasser, denn alles ging in Flammen auf. Die Kinder eilten aus dem Tempel, und ein Feuer brach aus. Die Einhörner galoppierten viel schneller als Rennpferde ; diesmal wollte selbst Likho nicht in die Stadt zurückkehren. Nach etwa 30 Kilometern blieben sie stehen, und es war nicht nur Angst. Reiten, und vor allem auf einem Einhorn, ist ein seltenes Vergnügen, und es faszinierte die Kinder. Außerdem wollte Likho an diesem exotischen Sport teilnehmen. Der Wettkampf zog sich in die Länge, und erst als die Einhörner erschöpft waren, endete das Rennen. Laska brach als Erste zusammen, beschwert von ihrer schönen, fast undurchdringlichen Kleidung und ihrem Erste-Hilfe-Kasten. Sie beschlossen, die gejagten Tiere zurückzulassen und zu Fuß weiterzugehen. Der Weg war gerade und steinig. Die jungen Reisenden platschten durchs Wasser, und die scharfen Kieselsteine kitzelten angenehm ihre elastischen Fußsohlen. Wladimir suchte sich sogar absichtlich den schroffsten Untergrund aus, um seine unempfindlichen Füße zu massieren. Die Jungen unterhielten sich angeregt und tauschten dann, während sie gingen, sogar militärische und wirtschaftliche Strategien über die Multichip-Emitter aus. Etwa zwei Stunden später, vielleicht auch etwas länger, tauchte wieder eine große Siedlung auf. Etwas wie ein riesiges Dorf, auf einer gelben Wiese mit saftigem, gemähtem Gras, spielte eine beträchtliche, barfüßige Gruppe fast sonnengebräunter, weißhaariger Jungen Fußball. Es war noch hell, aber es schien noch heißer geworden zu sein.
  "Das Klima hier muss anders sein. Als wir wegfuhren, waren es vielleicht fünfundzwanzig Grad, aber hier sind es dreißig", bemerkte Wladimir, der sich bereits an die etwas kühleren Temperaturen auf Stelzanats Raumschiffen gewöhnt hatte.
  "Stimmt, es ist wirklich heißer geworden." Er zeigte mit den Fingern nach oben. "Schauen Sie zum Himmel, da scheint ein neuer heller Fleck aufgetaucht zu sein."
  - Ein UFO in dieser Welt? - Wladimir war überrascht, obwohl es eigentlich nichts wirklich Überraschendes gab.
  "Alles ist möglich. Lasst uns gehen, etwas Wasser trinken und mit ihren primitiven Kindern spielen. Wir werden ihnen den Supernova-Hyperantrieb zeigen", schlug Likho mit gefletschten Zähnen vor.
  Das Spiel unterschied sich vom normalen Fußball, es gab Schubsereien, Tacklings und gelegentliche Gedränge. Es ähnelte Rugby oder American Football, aber auf einem mittelalterlichen Planeten kickten sie auf improvisierte Tore. Ich frage mich, wie die Einheimischen ihren Planeten nennen?
  Laska blieb etwas zurück und band die prächtigen Blumen der Einheimischen zu einem kunstvollen Kranz. Als sie sich dem Feld näherten, beachtete sie niemand. Sie unterschieden sich kaum von den Einheimischen, auch sie waren gebräunt, dunkelbronze. Die Bewohner hier sind nicht so dunkelhäutig wie auf der Erde; die Lufttemperatur ist meist kühler, doch der leuchtend goldgelbe Hintergrund des Feldes lässt sie aus der Ferne viel dunkler erscheinen, als sie tatsächlich sind.
  "Hey, Spieler, wir wollen eine Warteschlange reservieren", rief Likho.
  Die Jungen hörten auf zu spielen. Sie mochten die Fremden nicht.
  -Was wollen Sie? Wir haben schon alles auf Lager! Verschwinden Sie!
  -Wir wollen die Ziege töten!
  Tiger schob sich hinein und fuchtelte mit der Faust.
  Ein markerschütternder Schrei ertönte. Die Ziege ist ein heiliges Tier, was die Zeitreisenden natürlich nicht wussten.
  -Sie lästern!
  Er verfiel schnell dem Ehrgeiz.
  - Ich bin Gott selbst und ihr seid die Gotteslästerer, auf euren erbärmlichen Knien !
  Likho und sein Freund sahen vielleicht aus wie Vogelscheuchen, aber Götter waren sie ganz sicher nicht. Die Jungen waren schmutzig, fast nackt, selbst ihre siebenfarbigen Shorts waren staubbedeckt. Kein Wunder, und im Vergleich zu den Dorfkindern wirkten sie wie kleine Obdachlose. Es handelte sich hier nicht gerade um das finstere Mittelalter, sondern eher um einen Rückschritt in der Entwicklung einer Nation, die einst den Kosmos durchstreifte. So wurde selbst von den armen Landbewohnern per Sitte und Gesetz erwartet, dass sie auf Sauberkeit achteten.
  Es waren etwa fünfzig Jungen, ein gewaltiges Kräfteverhältnis. Doch schon beim ersten Schlag der Tiger spürte er ihre brutale Stärke. Seine Zeit in der Biokammer war nicht umsonst gewesen; Gentherapie und biologische Modifikationen hatten ihnen Kraft und Schnelligkeit verliehen. Natürlich wussten die Kinder, die sie angriffen, nichts von Bioengineering, Minisoldaten oder der intergalaktischen Kunst des Nahkampfs. Der Kampf eskalierte zu einem Gemetzel. Die Terminator-Jungs waren durch ihre Bewegungen und Manöver die Oberhand. Es erinnerte an einen Actionfilm, in dem Karate gegen Makiwara kämpft. Selbst ihre Knochen waren stärker geworden, ihre Schläge wirkungsvoller. Arm, Bein, Ellbogen, Kopf - alles, was sie gelernt hatten, kam ihnen zugute. Wladimir sprang schelmisch hoch, und zwei Jungen stießen mit den Köpfen zusammen - tot.
  - Du musst immer noch mit Rasseln spielen, - spottete Tigrom.
  Likho hat zugestimmt:
  - Cooler Zug!
  Als die Hälfte der Kinder sich sattgekämpft hatte, flohen die übrigen. Nur ein Junge, etwa zehn Jahre alt oder etwas älter, blieb zurück. Tigrov konnte Razorvirov nur mit Mühe zurückhalten; offenbar hatte Likho noch nicht genug vom Kämpfen gehabt.
  Er hat schon aufgegeben. Sei kein Unmensch!
  "Soll er doch meine Füße küssen und meine Fäuste lecken! Ich bin ein Gott!", rief der junge Stelzan.
  Du bist verrückt geworden, du Irrenhaus, es schreit nach dir. Baby, steh auf von den Knien, niemand wird dir wehtun!
  Das Kind stand auf, mit einem großen blauen Fleck unter dem Auge.
  "Ihr seid die Großen, Kinder des höchsten Gottes Ravarr", sagte der Junge mit zitternder Stimme.
  - Sterblicher, du hast es erraten, wir sind Boten des Himmels! - Likho blähte seine Brust auf.
  "Verzeiht uns. Ihr seht einfach so sehr aus wie entlaufene Sklaven", stammelte der Junge.
  Wladimir lachte und entblößte seine Zähne, die deutlich größer und kräftiger geworden waren.
  - Ich selbst verstehe, dass wir nicht göttlich aussehen, aber wir haben die Fäuste von Dämonen.
  "Nein, nicht die Fäuste von Göttern, sondern das Aussehen von Dämonen. Mein Name ist Likho, weckt mich bloß nicht! Tod dem, der es wagt, mich zu erzürnen!" Der junge Stelzan sprang ohne Anlauf von der Stelle und vollführte einen siebenfachen Salto. Es war beeindruckend, vor allem, weil der Junge mehrere Felsbrocken gleichzeitig schleuderte und, als er landete, die Steine im Flug mit dem Fuß wegkickte.
  "Ich stimme dir zu." Der Junge verbeugte sich und kniete nieder.
  Vielleicht verfügen Sie über wertvolle Informationen.
  Razorvirov tobte und ahmte ein schmerzhaftes Verhör nach. Der Junge quiekte vor Angst:
  "Ihr seid wahrscheinlich gekommen , um die heilige Tafel zu lesen. So besagt die alte Legende!"
  Obwohl Likho zum ersten Mal von dem Tisch hörte, zeigte er ihn nicht:
  -Genau, wir suchen sie, wo ist sie?
  - Ich weiß es nicht! - Das Kind war vor Angst den Tränen nahe.
  -Wer weiß das schon!? - Er kniff die Augen zusammen und veränderte in Gedanken sogar die Farbe der Iris von Razorvirs Auge.
  "Man munkelt, dass Prinz Alimar, der Urenkel des großen Decibel, es weiß", antwortete der Junge bereitwillig.
  - Führt uns zu ihm! - bellte Likho.
  - Ich fürchte, er ist in den Händen unseres Erzherzogs; man befiehlt mir, wegen Hochverrats an einem Würdenträger gehäutet zu werden.
  Weasel schlich sich unbemerkt heran, ihr Gesicht strahlte vor Schalk.
  -Dein "Archi" will die Götter erzürnen, da Alimar sein Gefangener ist?
  "Aber man sagt, der Krieg habe bereits begonnen", platzte der junge Gefangene heraus, ohne dabei wirklich zum Punkt zu kommen.
  "Das ist richtig, und nur die Hauptgötter oder die Kinder Ravarrs können die Schrift lesen. Sterbliche können es nicht", erklärte Laska selbstsicher.
  - Kannst du Gedanken lesen, große Göttin? - Der Junge beruhigte sich.
  "Verdammt, bin ich schlau!", knurrte die niedliche und zugleich furchteinflößende Laska. "Jetzt muss ich nur noch Alimars Gedanken lesen."
  "Lies es. Führe uns zur Burg, hab keine Angst, wir beschützen dich." Razorvirov befahl es mit so selbstsicherer Stimme, dass der gefangene Junge ohne Widerrede vorwärtsging. Er musste rennen, denn seine neuen Herren trieben den jungen Führer energisch an. Trotz seines zarten Alters waren die nackten Fußsohlen des Dorfjungen, zweifellos von einem harten Leben abgehärtet, bereits verhärtet , und er rannte furchtlos über das frisch aufgeschüttete dornige Gras, das noch nicht von Wagenrädern und den Gliedmaßen der einheimischen Reptilien glatt geschliffen war.
  Die Burg und Stadt des Erzherzogs Dulupoul de Grant bildeten ein weitläufiges Gebiet. Der höchste Turm der Stadt, das "Fliegernest", ragte über einen Kilometer in den Himmel; sein riesiges , fünfzehn Meter hohes goldenes Hakenkreuz ähnelte einer bedrohlichen, spinnenartigen "Sonne". Ein geschäftiges Treiben herrschte, und das war verständlich; die Nachricht vom Kriegsausbruch hatte die Massen bereits aufgewühlt. Die Tore waren geschlossen, und alle Eintretenden wurden sorgfältig durchsucht. Da jedoch ein Teil der Stadtmauer noch unvollendet war, beschlossen sie, die Stadt über diesen Weg zu betreten.
  Ein Junge namens Samik hielt es für nötig, seine neuen Kameraden zu warnen. Nach einem langen und anstrengenden Lauf war seine Stimme, für einen normalen Menschen, aufgrund seiner schweren Atmung undeutlich.
  -Hier gibt es viele Wachen, sie haben die unfertigen Mauern abgesperrt, aber es besteht die Möglichkeit, fast unbemerkt in die Stadt zu gelangen.
  - Was, die Wachen in den Schlaf versetzen? - fragte Likho.
  -Schau dir die Wand genauer an!
  Tatsächlich wuselten fast nackte Menschen darauf umher. Sie wurden von in Kettenhemden gekleideten Aufsehern mit gnadenlosen Peitschenhieben angetrieben. Offenbar vollendeten die Sklaven eilig die hohe, dicke Mauer der jungen Stadt.
  "Dort drüben, wo die Kinder arbeiten, ist mein älterer Bruder", sagte Samik und zeigte in die Richtung.
  Likho unterbrach ihn unhöflich.
  -Was macht er dort? Glaubst du, wir werden ihn befreien?
  "Nein, darum bitte ich nicht. In vier Jahren bringen sie ihn um. Seine Eltern haben ihn wegen Schulden in die Sklaverei verkauft, so machen es viele. Es gab schon lange keinen Krieg mehr, jeder hat viele Kinder, jedes hat seine eigene Steuer , also vermieten sie ihn, um die Schulden zu begleichen", erklärte der Junge.
  "Was geht uns das an!", sagte Razorvirov und verzog verächtlich die Lippen.
  "Wir sind zwar noch Kinder, aber stark, und sie haben dringende Arbeit zu erledigen; sie sind unterbesetzt, seit der Krieg begonnen hat. Einer von euch und ich werden eine Schicht übernehmen, und die Wachen lassen uns anderen dann in die Stadt. Wenn die anderen bis dahin zurück sind, dürfen die Zeitarbeiter nach Hause." Semik blickte Razorvirov flehend an, den er trotz Laskas elegantem Äußeren und seiner imposanten Erscheinung für den Anführer hielt.
  Er fletschte kühn die Zähne.
  "Anscheinend halten sie uns für Idioten. Es ist besser, wenn wir uns im Kampf durchsetzen; gibt es denn keinen anderen Weg, die Mauer zu überwinden?"
  "Hört auf zu töten. Ich werde mit ihm zusammenarbeiten, und ihr zwei infiltriert die Stadt. Wir haben in dieser Welt schon genug Schaden angerichtet, wir müssen etwas Sinnvolles tun", warf Wladimir ein.
  "So ist das also, geh arbeiten, du Altruist, du weinerlicher Heiliger. Jetzt ist klar, warum ihr unsere Sklaven seid." Likho holte sogar mit der Faust aus und verfehlte beinahe das Gesicht seines Freundes.
  Tigrov wollte ihn schlagen, hielt sich aber zurück:
  Die Schwäche der Menschen ist auch meine Schwäche!
  "Vielleicht kämpfst du ja gegen mich, jetzt bist du stark!" Wladimir schlug sich erneut mit der Faust über die Nase.
  - Nein! - Der Junge von der Erde blieb standhaft. - Ich habe genug von Gewalt!
  Tatsächlich stießen sie überall, wo sie hinkamen, auf Probleme und mussten ihr Gewissen irgendwie beruhigen. Die Lösung war ungewöhnlich banal. Der Anführer der Wache hatte nicht gelogen, zwei zurückgelassen und Likho und Laska in die Stadt gelassen, obwohl Letztere recht auffällig aussah. Der reich gekleidete Riese betastete grob Tigrovs muskulöse Gestalt und grinste zufrieden.
  "Wie ein Fels, anscheinend ein starker, erfahrener Kerl. Wenn du hart arbeitest, werden wir dich nicht besiegen."
  Obwohl Semik auch ein kräftiger Kerl war, wirkte er im Vergleich zu dem durchtrainierten Wladimir fast wie ein Schlamper. Tigrow arbeitete mit Begeisterung, vielleicht sogar mit übertriebenem Eifer. Seinetwegen wurden auch die anderen Sklaven ausgepeitscht, da sie als faul galten. Vor dem Essen mussten sie sich gründlich in einem Bach waschen - Hygiene stand an erster Stelle. Das Essen war relativ gut, das Klima fast äquatorial mild, der Boden weich wie Federn. Ernten war das ganze Jahr über möglich, vielleicht sogar mit einem Überschuss an landwirtschaftlichen Erzeugnissen.
  "Das ist auch mein Bruder", flüsterte Samik.
  Ein muskulöser vierzehnjähriger Junge, dessen Gesicht müde und traurig wirkte, weit über sein Alter hinaus, mit einem großen blauen Auge, hob seinen kurzgeschorenen Kopf. Er war überrascht:
  -Was machst du hier?
  - Wir haben einen Teilzeitjob gefunden, Bruder. - Samik lächelte.
  "Ihr Idioten, ihr werdet gebrandmarkt und bis zum Erwachsenenalter festgehalten, und das auch nur, wenn keine dringenden Sklaven benötigt werden. Im Süden ist ein neues Königreich entstanden, wo man uns nur allzu gern kaufen möchte." Der Junge senkte die Stimme, fast flüsternd. "Es kommt äußerst selten vor, dass Zeitsklaven nach Ablauf ihrer Zeit zurückkehren. Normalerweise werden sie beschuldigt, nicht hart genug gearbeitet zu haben, unhöflich zu ihren Herren gewesen zu sein oder gar die von ihren Herren festgelegte Arbeitsquote nicht erfüllt zu haben . Und dann beginnt ihre Strafe von neuem oder sie werden sogar für immer in Knechtschaft gehalten."
  Ein anderer Junge bestätigte dies und zeigte die Spuren einer Tracht Prügel auf seinem breiten Rücken:
  Das erwartet dich.
  "Keine Sorge, falls etwas passiert, werden wir fliehen und euch alle befreien", sagte Wladimir mit leiser Stimme.
  "Kindisches Geplapper. Siehst du das Dreieck auf deiner Schulter? Das ist das Zeichen eines Sklaven auf Zeit. Zieh noch einen Strich, und du bist für immer ein Sklave", fügte der Junge leise hinzu. "Hier ist es noch nicht die Hölle. Es gibt frische Luft, anständiges Essen, und die Arbeit ist zwar hart, aber wir sind fast von Geburt an daran gewöhnt. Wir können sie aushalten und lange leben." Ein Hauch von Angst schlich sich in die Stimme des Jungen. "Und wenn sie uns in die Minen bringen, wo der Gestank von Fackeln und Exkrementen entsetzlich ist und an manchen Stellen giftige Dämpfe aufsteigen, wird selbst der stärkste und widerstandsfähigste Sklave nicht länger als zwei Jahre überleben. Die meisten sterben in den ersten Wochen und Monaten, deshalb werden ungehorsame Sklaven in die Minen geschickt, um die Reihen wieder aufzufüllen. Und übrigens, Kinder haben eine größere Chance, dort zu landen als Erwachsene, da es für die Kleinen einfacher ist, sich zu bewegen oder einen Karren durch enge Schächte und Stollen zu schieben."
  Obwohl Tigrov verstand , dass der Junge Recht hatte, blieb er völlig ruhig. Die Sklaverei war für den sadistischen Gliederfüßer-Affen noch viel härter als an der Oberfläche, und in den Minen und Schächten mit ihren Labyrinthen aus Gängen und Gängen würde er sich dank seiner übermenschlichen Fähigkeiten immer wieder von den Fesseln befreien und entkommen können. Woher nahm er nur dieses Selbstvertrauen? Der Hyperplasma-Computer hatte sein Gehirn wie eine Festplatte programmiert, um sich in den verschiedensten Verliesen und selbst den verschlungensten Labyrinthen zurechtzufinden.
  Als sie gebrandmarkt wurden, war der Schmerz spürbar, wie erstarrt. Wladimir zuckte nicht einmal zusammen, doch der frischgebackene Sklave Samik schrie auf, unbehaglich, als seine Haut mit einem heißen Eisen gepeitscht wurde. Seine Schicht war eindeutig zu lang gewesen; er musste eine weitere Schicht arbeiten, und zwar im schwierigsten Bereich. Sein Lohn für die eifrige Arbeit war das Recht auf Überstunden und eine Mischung aus kostenlosem, verrottendem Gemüse- und Obstbrei, der in diesem milden Klima ohnehin schon knapp war. Erst wenn alle Sonnen kurz hinter dem Horizont verschwunden waren, durften sie etwas schlafen. Die anderen Kindersklaven schadenfroh und fragten sich, wo sie sonst einen solchen Narren finden würden, der sich freiwillig unter das schwere Joch gestellt hatte. Tigrow hingegen fühlte sich recht wohl; selbst die Peitschenhiebe waren eine Erleichterung. Durch die harte Arbeit sühnte er seine zahlreichen Morde; nicht nur für einen von Natur aus gutherzigen Jungen, sondern für all sein Leid. Und wenn ihre Muskeln auch leicht vor Erschöpfung zitterten, fühlte sie sich viel ruhiger.
  Währenddessen planten Likho und Laska einen Angriff auf den rot-schwarz gestreiften Palast des Erzherzogs. Ein Frontalangriff war zu riskant; allein die Wachen zählten mehrere Tausend Kämpfer. Und die Stadt selbst verfügte über mehr als hunderttausend Soldaten, die Kampfmonster nicht mitgerechnet.
  "Ein Kämpfer, und wir werden alle in die Anti-Welt gesprengt", kicherte Marsov.
  Er ballte und öffnete seine Fäuste mit einer schwungvollen Geste.
  -Kann seine göttliche Autorität nutzen.
  "Wie sollen wir ihnen das denn beweisen? Wir lassen uns einfach wieder mit Pfeilen beschießen. Hier gibt es keinen Fernseher, und sie werden dir sowieso nicht glauben, du Wilde!" Laska streckte unangebracht die Zunge heraus.
  "Du bist schon so cool. Hätten wir ein Kraftfeld und schwere Strahlenkanonen, würden wir alle zwölf Türme mit Strahlen niedermähen. Aber wir haben noch etwas Energie übrig; wir feuern sie mit einem Knall ab, und sie werden auseinanderstieben." Likho war in äußerst kampfbereiter Stimmung.
  "Du hast uns ionisiert. Das ist eine Großstadt; wenn die Wirkung von panischer Angst und Panik nicht eintritt, werden wir wie Ratten gejagt", bemerkte das Mädchen logisch.
  -Was raten Sie, sich zurückzuziehen und zu ergeben? - Likhos Gesichtsausdruck verriet tiefste Verachtung.
  - Nein. Um aufzuklären und Schwachstellen zu finden.
  Die Straßen der Großstadt waren überfüllt. Hier herrschten deutlich mehr Armut und Schmutz als in der ersten Stadt. Man sah Bettler, Krüppel und Kranke - zwar gibt es sie in jeder besiedelten Gegend, aber hier war es viel ausgeprägter, auffälliger. Obwohl das Altern in dieser Welt nicht so deutlich sichtbar ist wie im Mittelalter auf der Erde. Der Einfluss der uralten genetischen Veränderungen des Menschen ist deutlich erkennbar. Doch er schwächt sich mit jeder Generation ab, und leider sind die beklagenswerten Folgen des Verfalls sichtbar. Likho deutete auf die faltigen, gebeugten alten Frauen und konnte nicht widerstehen, laut auszurufen:
  "Was für eine Gräueltat! Zerknitterte Abbilder, eine jämmerliche Parodie eines großen Volkes. Nun, sehen Sie selbst, würden unsere Frauen sich erlauben, so hässlich auszusehen?"
  "Das ist ein schrecklicher Atavismus, eine primitive Stufe der Degeneration." Laska selbst war von dieser Gräueltat zutiefst angewidert.
  -Was sagst du da? - Er verzog das Gesicht, da er Likho nicht verstand.
  "Sie besitzen nicht unsere verbesserte Genetik mit ihrer Superregeneration. Deshalb sind die haarlosen Primaten verkrüppelt und voller blauer Flecken. Habt Mitleid mit den alten Wilden", sagte Stelznak herablassend.
  "Solche Freaks haben kein Recht, unserer größten Nation auch nur annähernd ähnlich zu sehen. Wenn wir zu unseren Brüdern durchbrechen, wird dieser rückständige Planet gereinigt sein!" Likho schwang sich wieder auf sein Pferd und sprach unerträglich laut.
  Ihre unverständlichen Schreie erregten die Aufmerksamkeit der Menschen. Empörte Rufe wurden laut. Jemand schrie.
  -Verrückte Narren!
  "Warum hast du Aufmerksamkeit erregt? Wir sollten uns besser selbst auslöschen. Geh auf Tarnstufe", schrie Laska und vergaß dabei , dass nur sie sich selbst tarnen konnte.
   Likho jedoch wusste nichts Besseres zu tun, als dem nächsten Wächter einen Drehkick zu verpassen. Der Schlag traf ihn in die Brust und betäubte ihn kurz. Der kleine Soldat hatte weniger Glück: Seine nackte Ferse verfing sich an einem scharfen Dorn, der aus seiner Brustplatte ragte. Der Schmerz ließ Razorvirov etwas taumeln, und er stürzte sich wie ein Hecht in die Menge. Da der Wächter nicht sofort aufschrie, konnten sich die Kinder in Sicherheit bringen. Laska stupste ihre Freundin leicht ans Ohr.
  "Du suchst immer nur Ärger; du solltest versklavt werden. Du willst, dass wir einen ruhmlosen Tod sterben."
  "Wir müssen uns vor diesen primitiven Kreaturen immer noch in Acht nehmen!" Der Junge war sehr wütend.
  "Wir sollten uns überlegen, wie wir ins Schloss und ins unterirdische Gefängnis gelangen. Wir, Likho , müssen in den Kerker hinabsteigen; in den königlichen Gemächern werden sie keine Gefangenen halten." Laska deutete nach unten. Und leise, mit ungewöhnlich sanfter Stimme, fügte sie hinzu:
  "Wir besorgen uns Kleidung und Dokumente. Wir geben uns als Bedienstete oder Gäste aus. Dann verschwinden wir in den Fluren und im Erdgeschoss; unsere Fähigkeiten machen es möglich. Ich habe einen Mini-Computer; ich bewahre ihn in meinem Erste-Hilfe-Kasten auf. Sie kennen das ja. Wir werden ihn benutzen, um die Kriegsregeln und Tricks auszurechnen ..."
  Doch das winzige kybernetische Gerät zeigte keinerlei Lebenszeichen. Auch die Strahlenwerfer waren tot, scheinbar süchtig danach, ihre Ultraenergie für sinnlose Spiele zu verschwenden. Ach, die Unbeschwertheit der Kindheit!
  -Ein Plasmadrache in meinem Kiefer, ich muss auf eigenes Risiko handeln.
  Der erste Versuch war ungewöhnlich grob ausgeführt: Ein paar Schläge auf den Kopf in einem abgelegenen Bereich, und die Kinder geeigneter Größe waren außer Gefecht gesetzt. Es handelte sich jedoch offenbar um Diener des niedrigsten Ranges, und der zimperliche Wiesel verlangte, dass ihre Kleidung desinfiziert werde. Likho gab schließlich auf und erklärte diesen Plan für undurchführbar; es sei besser, illegal in die Burg einzudringen. Erschwerend kam hinzu, dass die Zugänge zum Palast neben zahlreichen Wachen auch von Panzertigern und kleineren Bullenlemuren bewacht wurden.
  - Wir werden ein paar Mistkerle mit einem Laser niedermähen, Panik wird ausbrechen, und wir werden den Lärm nutzen, um ins Schloss zu gelangen.
  "Wir haben nur eine aufgeladene Strahlenkanone, und unser Aufenthalt hier könnte sich in die Länge ziehen, wodurch wir unsere letzte Trumpfkarte an den Kreaturen verschwenden würden", entgegnete Laska.
  "Nein, du hast auch eine Gammapistole. Und wie viele Schuss hat sie?" Likho kniff die Augen zusammen.
  "Diese Waffe kann sehr lange feuern. Ich bin mir nicht sicher, vielleicht mehrere Stunden intensivstes Feuer und dutzende Male mehr leises Feuer. Was den Energieverbrauch angeht, sind Gammawaffen weitaus effizienter als Laserwaffen und, in geringerem Maße, Gravitationslaserwaffen", erklärte Laska.
  "Gib"s mir! Die Wachtiere schalten wir schon aus, aber die Leute zu täuschen ist kein Problem!", schlug Razorvi vor.
  Laska erhob keinen Einwand. Man beschloss, dass das Feuern von den Dächern die beste Option sei. Sie mussten eine Position wählen, die von den fast hundert Meter hohen Burgmauern und den noch höheren Türmen aus nicht einsehbar war. Razorvirov brachte eine Idee ein.
  "Es wäre gut, ein paar Seile zu besorgen. Wladimir hat mir erzählt, dass man damit in der Antike Feinde eingefangen hat."
  "Ich weiß, die in mein Gehirn heruntergeladenen Anweisungen beziehen sich auf die Durchführung von Kampfeinsätzen mit improvisierten Mitteln in Ermangelung moderner Standardwaffen", sagte Laska mechanisch.
  - Weißt du, wie man einen Strick wirft? - Likho verzog das Gesicht.
  "Das haben sie mir nicht beigebracht!", antwortete das Mädchen ehrlich.
  -Ich auch, was für ein Fehler! - Der Junge runzelte die Stirn.
  "Wir sind erst sieben Zyklen alt. Wir sollten nicht in grundlegenden Kampftechniken versiert sein müssen." Laska schüttelte sich.
  "Okay, ich stimme zu, nicht alles auf einmal. Ich kann nach Ringen werfen, das macht keinen großen Unterschied." Geschickt riss er das Seil mit einem einzigen Sprung vom Dach.
  "Ich kann das auch, vielleicht können wir es an die Wand werfen?", schlug die Kriegerin vor und holte sich ohne Tricks ein Lasso.
  -Zuerst eliminieren wir die Monster.
  Likho Stellung bezogen hatte, eröffnete er das Feuer. Die Gammastrahlung versetzte die Tigerpanzer in Raserei. Die sonst so zahmen Bestien stürmten durch die Stadt. Blutiger Speichel tropfte aus ihren Mäulern, ihre wunderschöne, fünffarbig gestreifte Haut platzte auf und löste sich in Fetzen von ihren massigen, muskulösen Körpern. Schreckliche Panik brach in der ganzen Stadt aus, als große und kleine Bestien Hunderte von Menschen zerfleischten. Tausende schwer gepanzerte Ritter wurden eingesetzt, um die wütenden Bestien zu unterdrücken . Riesige Bestien mit säbelartigen Reißzähnen stürzten sich auf die Ritter und zerrissen Menschen, Elche und Hirsche gleichermaßen. Normalerweise bevorzugten schwer gepanzerte Krieger die kräftigeren Elche. Hörner sind im Kampf von unschätzbarem Wert. Zwei Ritter in vergoldeten Rüstungen waren kleiner als die anderen, aber sie ritten auf Einhörnern. Allem Anschein nach handelte es sich um hochrangige Adlige.
  "Sieh mal, Likho. Sie sind so klein, das müssen Prinzen sein. Und ihre Rüstungen passen uns perfekt. Gib uns ein Lasso, wir fangen sie ein", schlug Laska vor, erfreut über ihr unerwartetes Glück.
  "Strahlend! Wir suchen uns einen Moment aus, in dem sie außer Sichtweite sind." Likha schlich sich wie ein Indianer heran.
  Sie mussten nicht lange warten. Einem der verwundeten Bulldo-Lemuren gelang es, einen Speer abzubrechen und dem Einhorn die Vorderbeine abzubeißen. Der kleine, vergoldete Krieger brach zusammen, und sein Kamerad stieg ab und versuchte, ihn aufzurichten. Die anderen waren zu sehr in den Kampf vertieft. Der gewaltige Tiger-Panzer sprang, obwohl mehrere Speere seinen Körper durchbohrten, auf und streckte die nächsten Ritter nieder, indem er Speere abbrach. Die anderen stürzten sich auf das wütende Monster. Nun stürzten sich sogar die Tiger-Panzer, unbeeindruckt von der Strahlung, vom betörenden Blutgeruch angelockt in den Kampf, sodass der Moment günstig war. Der übermütige Likho schaffte es erst im dritten Versuch, ihn mit dem Lasso einzufangen, während Laska es im zweiten Versuch gelang. Die Ritter waren ziemlich schwer, und die Seile rissen und schnitten in ihre Haut, aber glücklicherweise gelang es ihnen, die Gefangenen aufs Dach zu schleppen. Razorvirov verpasste dem stämmigen Ritter eine Ohrfeige, woraufhin dessen reich verzierter Helm vom Kopf flog und seine schüttere Glatze zum Vorschein kam.
  "Schaut mal, das sind keine Prinzen, sondern erwachsene Zwerge, und die haben auch noch hässliche Besen im Gesicht!", knurrte der Mini-Soldat enttäuscht.
  "Typische Kleinwüchsige, das haben wir in der Abteilung für klinische Anomalien untersucht." Das Mädchen spuckte angewidert auf die Gefangenen.
  Der zweite kleine Ritter stürmte los. Laska trat ihm mit ungeheurer Kraft in den Schritt. Trotz der Metallplatte dort hielt der Angreifer inne und krümmte sich vornüber - die Stelle war zu empfindlich für den heftigen Schlag. Razorvirovs Gegner war nur leicht benommen und versuchte wie im Reflex, den unverschämten Jungen mit einem Dolch zu erstechen. Ein Stich in die Augen lähmte den angreifenden Ritter. Dann ein präziser Treffer in den Nacken, der ihn endgültig außer Gefecht setzte. Laska stieß einen lauten Schrei aus.
  -Hilf mir nicht, das ist mein Trainingsgerät.
  Der Kleine heulte schrill wie eine verstimmt klingende Geige.
  -Du kleiner Bengel, mein Schwert wird dich erledigen!
  Das Mädchen flatterte wie ein Schmetterling über das Dach und wich geschickt dem Schwert des kleinen Ritters aus. Dann setzte die kleine Kämpferin im Rock zum Gegenangriff an. Ihre Schläge glichen den Sprüngen eines Panthers. Der Helm des Zwerges flog davon, und es knackte laut, als ob Halswirbel gebrochen wären.
  - Stimmt, es ist wunderschön!
  Der junge Krieger sang;
  Das violette Sternbild des Universums schenkt Glück.
  Im unendlichen Universum wirst du nichts Schöneres finden!
  Likho unterbrach seinen Freund;
  "Wir geben auch den Einhörnern Rüstungen. Sie haben ein Wappen, was bedeutet, dass diese kleinen Ziegen einen Titel tragen!"
  Eine halbe Stunde später befanden sich die in prächtige Rüstungen gehüllten Minisoldaten bereits im imposanten Palast. Es herrschte reges Treiben; Ritter, Krieger und bewaffnete Diener wuselten überall umher. Auch der Thronsaal war bis auf den letzten Platz gefüllt - hauptsächlich mit Adligen. Und da war Erzherzog de Grant selbst, ein pompöser Mann mit langem, feuerrotem Bart, behängt mit Juwelen wie ein königlicher Juwelierladen.
  -Graf Linker Kami und Rechter Tsami. Schön, euch zu sehen! Hoffentlich habt ihr eure Truppen mitgebracht? Chirizkhan bedroht uns alle.
  Laska ahmte die piepsige Stimme des Vorbesitzers der Rüstung nach und antwortete:
  - Selbstverständlich. Wir haben eine allgemeine Einberufung angekündigt. Was gibt es Neues von der Front?
  "Graf, wo habt Ihr denn diese gelehrten Worte aufgeschnappt? Die taugen nichts, die ersten nennenswerten Verluste sind schon eingetreten, und viele Feudalherren wanken", erklärte der Erzherzog unverblümt.
  "Wir sind auch im Zweifel", sagte Likho und ahmte den unangenehmen Tonfall des Zwerges nach. "Warum hat der Krieg begonnen?"
  "Nun, die Gefangennahme von Alimar de Decibel ist nur ein Vorwand. Wissen Sie, Chirizkhan will die ganze Welt beherrschen", erklärte der Erzherzog selbstsicher.
  "Ich nehme an, es gibt nicht viel Unterschied zwischen euch. Zeigt uns, wer den Krieg angefangen hat." Er packte den Stier bei den Hörnern , wie es für harte Kerle typisch ist.
  "Wozu braucht Ihr das?", fragte der Erzherzog misstrauisch.
  Laska mischte sich in das Gespräch ein und platzte kindisch und unbeholfen heraus:
  - Elementare Neugier. Wer ist diese Person , die zum Antipositron der Zwietracht geworden ist?
  Der Herzog beäugte die Gäste misstrauisch. Ihm missfiel diese Neugier und die übertrieben gelehrte Sprache. Wollten etwa auch sie die Tafeln finden? Sie stellten sich dumm, gaben sich als Narren oder verrückte Gelehrte aus. Und selbst wenn sie sie fänden, könnten sie ohne den Erzpapst nichts lesen.
  "Wenn Sie wünschen, bringe ich Sie zum Gast. Seien Sie vorsichtig mit Ihren Bitten, aber meine Herren, geben Sie mir Ihr Ehrenwort und einen Eid auf das Hakenkreuz - dass Ihr Gastgeber sich meiner Armee anschließen wird." De Grand ließ keinerlei Anzeichen erkennen, seine Gäste zu verdächtigen.
  "Außerdem ist das Wort eines Ritters zu wertvoll, um es zu ignorieren. Ich kann nur garantieren, dass Kamis und Tsamis mobile Bioplasma-Einheiten euch nicht angreifen werden!", platzte Likho heraus und erinnerte sich an das kybernetische Video.
  Was für eine seltsame Formulierung. Vielleicht klemmen ihre Helme. Umso besser, denn so gefährlich sind Verrückte ja nicht.
  In den Verliesen des Purpurnen Schlosses zeigte der Henker des Erzherzogs offen seinen Unmut. Seine dicken Hände zitterten, und seine Fäuste ballten und öffneten sich wieder.
  - Aus welchem Grund, Herr Kardinal, haben Sie ihn mitgenommen?
  "Es gibt einen Befehl des Allerhöchsten und Allerheiligsten Erzpapstes von Gideemma. Sie sehen die heilige Stier." Der Kardinal schob dem stumpfsinnig dreinblickenden Folterer zum dritten Mal die versiegelte Pergamentrolle unter die Nase.
  "Das ist mein Opfer, unser Recht ..." Das fleischige Gesicht des gorillaähnlichen Henkers mit seiner schrägen Stirn zitterte vor Missfallen. Seine kleinen Augen verrieten Ärger.
  "Was redest du da für einen Unsinn? Du bist doch nur ein Verhörinstrument. Kenn deinen Platz, wenn du nicht selbst zum Opfer werden willst." Der Kardinal, groß und hager wie ein wütender Don Quijote, zischte giftig und verzog das Gesicht zu einer furchterregenden Grimasse.
  "Immerhin haben Sie de Grant benachrichtigt", sagte der massige Kerl verlegen.
  "Das ist nicht nötig, da ich den Stier und das Recht des Ordens der Feurigen Hakenkreuz habe. Was ist das für ein Mörser, den Sie da in der Hand halten und der raucht?" Der Kardinal verzog angewidert das Gesicht angesichts des üblen Geruchs von Verbranntem.
  "Ich habe eine Leckerei für Ali vorbereitet, ein paar heiße Kohlen", platzte der große Mann mit ernster Stimme heraus.
  "Du bist ein Freak, ein geistig behinderter Affe, Alimar ist ein Prinz von Geblüt, und die glühenden Kohlen verursachen Blasen." Der Kardinal war wütend. "Du willst ganz offensichtlich, dass jeder die Spuren deiner Verhöre sieht , um uns neue Probleme zu bereiten?"
  "Ich bin ein Experte auf meinem Gebiet, obwohl ich weder lesen noch schreiben kann", sagte der Riese mit dem Bauch , in den man einen ganzen Widder stopfen könnte, stolz. "Deshalb habe ich neben traditionellen Methoden und spurloser Folter diese Maschine erfunden. Wunderschön!"
  Ein lautes Klopfen an der dicken Tür unterbrach die Tirade des Folterknechts. Der Erzherzog, zwei falsche Grafen und ein Dutzend Wachen betraten die stickige Marmorkammer. Der gotteslästerliche Kardinal, gekleidet in die dreifarbige Robe einer höchsten Gottheit und mit einem Hakenkreuz an einer Kette, wirkte auf Likho geradezu komisch. Erwachsene sollten natürlich groß und muskulös sein, aber ein Spitzbart galt als Relikt aus der Zeit der Wildheit. Der fette, riesige Henker mit seinen fünf zitternden, borstigen Kinnpartien erinnerte an einen Summo-Kämpfer. Eine rote Lederschürze bedeckte seinen Bauch, und seine Arme waren dicker als Büffelschenkel und ganz sicher nicht gänzlich aus Fett.
  "Wo ist der Gefangene?", rief der unverschämte Likho ohne Umschweife.
  Das dumme Gesicht des Folterers verzog sich, obwohl sich ein solch entartetes Gesicht im Prinzip nicht weiter verzerren konnte.
  - Hab's gegessen! - lautete die dumme Antwort.
  Der Henker bemerkte die drohende Geste und korrigierte sich rasch:
  - Die heiligen Väter haben ihn mitgenommen! Sie brachten ihn zum Erzpapst in Gideon.
  "Holt sie ein, haltet sie auf, bringt sie zurück!", befahl Likho, als wäre er selbst der wahre Herrscher des Planeten.
  Der Kardinal schnaubte verächtlich:
  Zu spät. Sie haben ihn durch einen unterirdischen Gang hinausgebracht und auf eine fliegende Ratte gesetzt. Niemand kann schneller fliegen als er.
  "Unsinn! Jeder imperiale Jäger ist eine Million Mal schneller als dein Pterodaktylus", bellte Laska und machte einen Schritt nach vorn.
  Der Henker schüttelte seinen Bauch und verzog sein lieblichstes Gesicht:
  - Ich sehe, dass Sie gebildete Leute sind und meine Erfindung, die Verhörmaschine, zu schätzen wissen werden.
  "Es wird uns wohl kaum überraschen, aber es ist schon merkwürdig. Ja, Herzog, wir werden zu Eurem Erzpapst gehen; die arme, unglückliche Stadt Gideemma wird ihm gehören." Likho grinste wie ein Leopard, was jedoch unter seinem Visier völlig unsichtbar und daher bedeutungslos war.
  Im nächsten Raum roch es nach Blut, Pfeffer und verbranntem Fleisch. Stämmige Gehilfen in roten Gewändern flüsterten bedrohlich. Etwas zwischen Webstuhl und Spindel stand in der Mitte des Raumes.
  "Hier wird die Wolle einfach nur gerieben, und das Pergament wird auf diese Kugeln geschweißt. Und dann, mit Nadeln verbunden, sprühen Funken. Wenn man sich zwei Nadeln in die Zunge und zwei weitere in die Ohren steckt und den Griff dreht, springen die Augen heraus und leuchten wie Glühbirnen. Besonders schön leuchten sie im Dunkeln, Tränen tropfen, funkeln - ein unglaubliches Gefühl, und keine Spuren bleiben zurück. Ha-ha-ha!" Der Henker gackerte, als ob nichts komischer sein könnte.
  "Ein primitiver Elektroschocker, basierend auf dem elektrostatischen Prinzip. Durch Reibung sammelt sich Ladung in Form von Kugeln auf einem einfachen Kondensator an", warf der Wissenschaftler Laska ein.
  Der Folterer sagte zärtlich, aber mit Gift in der Stimme:
  - Vielleicht sollten Sie Ihre Helme abnehmen, meine Herren. Es ist heiß hier; das Gestell wurde erst kürzlich aufgeheizt.
  "Nein, uns ist nicht heiß", knurrte Likho, obwohl sich die Rüstung in Wirklichkeit wie eine Sauna anfühlte.
  Der Erzherzog näherte sich dem Henker; sein stumpfes, rasiertes Gesicht wirkte verdächtig listig und höflich.
  -Was verbirgst du, Henker?
  Er drehte ruhig und sehr gleichmäßig den Hebel an der Spindel.
  Likho und Laska spürten plötzlich, wie der Boden unter ihnen verschwand. Die Schwerkraft zog sie nach unten. Reflexartig gelang es dem kleinen Stelzan, sein Kurzschwert auf den dicken Bauch des Henkers zu schleudern. Das Schwert durchbohrte den massigen Bauch genau dort, wo unter seiner Schürze (die sofort platzte) ein zehnarmiges Krabben-Tattoo - das Wappen der Familie des Erzherzogs - die Gestalt geziert hatte. Ein Schwall dicken Blutes bespritzte den Anzug und das Gesicht des Adligen. Der Folterer keuchte, kaum fähig, Worte und purpurrote Blasen hervorzubringen. Seine Stimme war kaum hörbar.
  "Ich habe sie erkannt, mit dem Instinkt eines erfahrenen Ermittlers. Das sind die Dämonenkinder, von denen ihr gehört habt. Schade, dass ich nicht in ihre glänzenden Augen blicken muss, die vor Schmerz und Elektrizität funkelten, während sie diese süßen kleinen Küken quälten."
  Dulupula de Grad old schrie so laut sie konnte und befahl:
  Alarm schlagen, Wachen zum unterirdischen Tunnel schicken! Götter und Dämonen sterben nicht, wenn sie auf Granit fallen!
  Große Messinghörner ertönten über der Burg, und das Klappern der Flucht vieler Ritter und Bürger war zu hören. Der Henker wurde immer schwächer. Der Kardinal murmelte hastig etwas, und eine fallengelassene Fackel entzündete die Brokattoga des Erzherzogs, woraufhin der Adlige vor Schmerz aufschrie. Zu den Klängen eines schiefen Liedes stiegen Reihen von Kämpfern in den Kerker hinab. Es war deutlich, dass sie eher aus Angst sangen, immer noch misstrauisch gegenüber unbekannten Dämonen, als aus überschwänglicher Kampfeslust.
  Der Wind wird den grauen Nebel zerstreuen.
  Ein Engel wird die Festung der bösen Wolken spalten!
  Auf dem Feld ist ein Hügel mit dem Blut der Schlacht gefüllt.
  Das Fluchen wird von einem rosa Strahl erhellt.
  
  Meine Liebe weint vor Kummer.
  Finger flechten mechanisch eine Krone.
  Lasst uns zusammen sein, dann wird es Licht werden.
  Unser Leiden wird bald ein Ende haben!
  
  Das Licht hat unser Heimatland erleuchtet.
  Sie kämpften gemeinsam, die Gefallenen und die Lebenden.
  Gott, gib uns Zorn und Stärke.
  Wir werden siegen und unser Vaterland verteidigen!
  
  Wir glauben, dass unsere Brüder aus dem Krieg zurückkehren werden.
  Auch wenn es uns einen hohen Preis gekostet hat.
  Denn vor den Göttern sind wir alle gleich.
  Pflicht zu erfüllen - vor einem großen Land!
  Fortgesetzt werden....
  Kommentare, die man überspringen oder über die man lachen kann, mit ihrem ganz eigenen Humor;
  -In Super Action wird es mit jeder Folge, je weiter man geht, desto cooler!
  Und wann werden sie mich töten?
  -Du bist unsterblich! Du wirst leben, bis die Kinokassen einbrechen!
  "Der letzte Held" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  Warum ist die UdSSR zusammengebrochen?
  -Es gab keinen Sex!
  -Das Sternbild Lila hat also eine Zukunft!
  
  -Was ist der Unterschied zwischen einem literarischen Stern und einem Stern am Himmel?
  -Dass ein literarischer Stern mit einem einfachen Pflasterstein ausgelöscht werden kann!
  
  -Was ist der Unterschied zwischen einem angehenden und einem berühmten Schriftsteller?
  Ein Anfänger möchte die beste Kreation der Welt erschaffen, und jemand, der berühmt ist, möchte etwas erschaffen, für das die Leute bezahlen!
  Aus einer Rezensionsseite über den Roman "Luzifers Armageddon!"
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