Рыбаченко Олег Павлович
Nikolajaus Ii DidŽiosios Rusijos DĖl

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Olego Rybačenkos ir Margaritos Koršunovos vadovaujamas vaikų specialiųjų pajėgų būrys padėjo Nikolajui II laimėti Rusijos-Japonijos karą ir Pirmąjį pasaulinį karą. Tačiau carinė Rusija buvo per galinga, ir 1939 m. ją užpuolė nacistinės Vokietijos vadovaujama valstybių koalicija kartu su Italija, Japonija, Didžiąja Britanija, Prancūzija, Belgija, Olandija, galingomis Jungtinėmis Valstijomis ir kitomis. Žinoma, tik vaikų specialiųjų pajėgų būrys galėjo išgelbėti carinę Rusiją.
  NIKOLAJAUS II DIDŽIOSIOS RUSIJOS DĖL
  ANOTACIJA
  Olego Rybačenkos ir Margaritos Koršunovos vadovaujamas vaikų specialiųjų pajėgų būrys padėjo Nikolajui II laimėti Rusijos-Japonijos karą ir Pirmąjį pasaulinį karą. Tačiau carinė Rusija buvo per galinga, ir 1939 m. ją užpuolė nacistinės Vokietijos vadovaujama valstybių koalicija kartu su Italija, Japonija, Didžiąja Britanija, Prancūzija, Belgija, Olandija, galingomis Jungtinėmis Valstijomis ir kitomis. Žinoma, tik vaikų specialiųjų pajėgų būrys galėjo išgelbėti carinę Rusiją.
  1 SKYRIUS.
  Po pergalės Pirmajame pasauliniame kare carinė Rusija patyrė didelį ekonominį pakilimą. Rublis buvo aukso standartas, o esant nulinei infliacijai vidutinis darbo užmokestis visoje šalyje siekė 100 rublių per mėnesį. Tuo pačiu metu už dvidešimt penkias kapeikas buvo galima nusipirkti pusės litro butelį geros kokybės degtinės. Kepalas duonos kainavo dvi kapeikas, o už tris rublius - karvę. Už 180 rublių bet kuris darbininkas ar valstietis galėjo įsigyti gerą automobilį išsimokėtinai. Carinėje Rusijoje taip pat pradėjo atsirasti televizoriai, magnetofonai ir sraigtasparniai, vystėsi traktorių gamyba. Taip pat buvo sukurti pirmieji amoniaku varomi šaldytuvai, pradėtos gaminti spalvotos juostos.
  Valdžioje buvo caras Nikolajus II. Jis liko absoliutus monarchas, tačiau įsteigė renkamą organą - Valstybės Dūmą, turinčią patariamąją balsavimo teisę, kuri galėjo rekomenduoti monarchui įvairius įstatymus ir projektus. Pradinis išsilavinimas tapo nemokamas ir privalomas. Vėliau tapo nemokama septynmetė mokyklų sistema. Buvo leidžiamas didžiulis skaičius žurnalų, knygų ir laikraščių. Buvo net religijos laisvė, nors ir ribota.
  Imperijos gyventojų skaičius sparčiai augo: gimstamumas išliko labai aukštas, o mirtingumas mažėjo. Atsižvelgiant į Pirmojo pasaulinio karo ir Rusijos-Japonijos karo užkariavimus, taip pat į mažesnius karus, kuriuose carinė Rusija ir Didžioji Britanija pasidalijo Iraną, Afganistaną ir Artimuosius Rytus, imperijos gyventojų skaičius 1939 m. siekė penkis šimtus milijonų. Ji buvo didžiulė.
  Tačiau tada Hitleris atėjo į Vokietiją, kuri pralaimėjo Pirmąjį pasaulinį karą. Jis pradėjo gaivinti armiją ir arijų dvasią. Aneksavęs Austriją ir aktyviai padidinęs gimstamumą, Trečiasis Reichas tapo galinga šalimi. Tačiau jam trūko jėgų kovoti su carine Rusija. Pirmiausia buvo sudarytas susitarimas su Italija ir Japonija - antirusiškas paktas.
  Tada buvo sudaryta sąjunga su Prancūzija ir Didžiąja Britanija, taip pat su Belgija ir Olandija. Jos norėjo susivienyti į koaliciją, kad užpultų carinę Rusiją ir aneksuotų jos žemes. Be to, Ispanijoje buvo Frankas, o Portugalijoje - Salazaras. Jos taip pat turėjo armiją ir nemažą galią. O tada buvo Jungtinės Valstijos su savo milžinišku ekonominiu potencialu. Ir tada buvo JAV sąjungininkės, ypač Brazilija , Argentina ir kitos.
  Taigi, 1939 m. rugsėjo 1 d. Hitleris įsiveržė į carinę Rusiją, pradėdamas Antrąjį pasaulinį karą. Tada pasirodė Japonija, siekdama atkeršyti už ankstesnį, gėdingą pralaimėjimą. Į karą įstojo Musolinis iš Italijos. Kovos įsiplieskė ir išplito po Lenkiją ir Čekoslovakiją, o Italijos pajėgos spaudė Jugoslaviją. Tada į karą įstojo Prancūzija, Belgija, Olandija ir Didžioji Britanija. Į kovą įsitraukė prancūzų vidutiniai ir sunkūs tankai kartu su bauginančiu britų "Matilda II".
  Ir tada JAV paleido savo karinę galią. Ir padėtis tapo dar blogesnė. Siekiant išgelbėti carinę imperiją, į mūšį buvo pasiųsti legendiniai vaikų kosmoso specialiųjų pajėgų daliniai.
  Olegas ir Margarita buvo pačiame atakos priešakyje. Berniukas buvo basas ir apsirengęs šortais, o mergina taip pat buvo basa ir vilkėjo trumpą suknelę. Jie rankose laikė burtų lazdeles.
  Olegas šypsodamasis pastebėjo:
  - Mes nežudysime! Mes elgsimės protingai!
  Margarita atsakė šypsodamasi:
  - Turėsime puikią nuotaiką!
  Jie mojavo savo magiškais artefaktais, ir įvyko pirmosios transformacijos.
  Vokiečių tankai virto saldžiais kreminiais pyragaičiais, o juose važiavę kareiviai - šešerių ar septynerių metų vaikais su šortais.
  Margarita taip pat mostelėjo lazdele. Ir motociklininkai ėmė virsti aguonomis apibarstytais riestainiais .
  Šarvuočiai taip pat pradėti dengti šokolado ir vanilės sluoksniu.
  Vaikai juokėsi ir šaukė:
  - Kukaradžamba!
  Jaunieji vaikų specialiųjų pajėgų kariai dirbo ir kitose srityse. Visų pirma, Alisa ir Arkaša pradėjo amerikiečių lėktuvnešius ir karo laivus paversti milžiniškais pyragais. Vaikai skraidė skraidančiais laivais ir mažytėmis, iškaltomis pėdutėmis barškino basomis kojų pirštais.
  Ir išsiveržė stebuklingi pulsarai, paversdami laivus burnoje tirpstančiais gardėsiais. Paskui atkeliavo purūs pyragaičiai, nubarstyti rožėmis ir kreminiais drugeliais, burlaivių formos. Juos pavertė jauni burtininkai. O jūreiviai virto mažais berniukais, ne vyresniais nei septynerių, šokinėjančiais ir trypčiojančiais basomis, vaikiškomis kojytėmis.
  Jie stojo į kovą su carinės Rusijos priešais - labai kietais kariais. O Afrikoje Paška ir Nataša stojo į kovą su kolonijų kariuomene. Įranga buvo paversta visokiais labai skaniais konditerijos gaminiais.
  O ko dar čia nėra? Štai kiti vaikai kovoja. Jie mojuoja burtų lazdelėmis ir sukioja plikas kojų pirštus.
  Taigi Olegas pasiuntė pulsarą iš pliko, vaikiško kulno, ir šis išsipūtė. O Vokietijos oro pajėgos ėmė virsti cukraus vatos gabalėliais.
  Margarita taip pat spragtelėjo plikas kojų pirštus, ir štai transformacija.
  Iš dangaus pasipylė saldainiai, šokoladai, ledinukai ant pagaliuko ir spurgos . Taip pat krito cukrumi apibarstyti guminukai. Vaikai juokėsi.
  Olegas su šypsena pastebėjo:
  - Caras Nikolajus yra geriausias caras Rusijai!
  Ir berniukas susikando plikas pirštus, ir prasidėjo dar daugiau šaunių transformacijų. Dabar atakos lėktuvai virto dideliais, šokoladu glaistytais pyragais. Ir jie nusileido labai sklandžiai ir grakščiai.
  Margarita mielu žvilgsniu ir spindinčia šypsena pastebėjo:
  - Drąsiai žengsime į mūšį už Šventąją Rusiją! Ir dėl jos praliesime - jauną kraują!
  Ir mergina taip pat susilaužė plikas kojų pirštus. O Vermachto šarvuočiai, taip pat ir grėsmingi britų "Matilda II", ėmė virsti labai apetitiškomis vyno taurėmis, pripildytomis šokoladu glaistytų ledų ir pabarstytomis cinamonu. Ir pasipylė spalvingi konfeti. Kaip tai žavėjo.
  Terminatoriaus vaikai šokinėjo ir sukosi aplinkui, dainuodami:
  Kai esame viena,
  Mes esame nenugalimi!
  Būdamas su Nikolajumi,
  Mes sutriuškiname priešus!
  Štai kaip dirbo ši jauna, nuostabi komanda. Tokie niokojančios galios kariai. O tada dar šimtas lėktuvų virto burnoje tirpstančiais, nuostabiais saldumynais. Tai nebuvo šaunu, tai buvo labai šaunu.
  Kita mergina, Lara, sušuko:
  "Plikasis fiureris baigtas !"
  - saldžiai šypsodamasis atsakė Olegas:
  - Tai bus smūgis Vova-Caino smegenims!
  Vaikai terminatoriai išsiskirstė. Jie naudojo basas kojas, vikrias kaip beždžionių letenos, ir valdė jas kaip magiškus artefaktus. Tai buvo jų kovos ir magiškas efektas.
  Trumpai tariant, jaunieji kariai buvo įsibėgėję ir net dainavo:
  Žinai, aš gimiau vikriu berniuku,
  Ir jis mėgo kovoti su kardais...
  Užplūdo žiauri priešų banga,
  Aš tau apie tai papasakosiu eilėraštyje!
  
  Čia berniukas pateko į blogą vergiją,
  Ir jo pikti kirčiai pratrūksta, kietas botagas...
  Kur dingsta visas jo husarizmas?
  Ką galiu pasakyti, priešas yra labai šaunus!
  
   Aš dabar berniukas karjeruose ,
  Man labai sunku būti basam...
  Bus nauja pasaulio tvarka, tikiu,
  Ką Visagalis davė kiekvienam, taps tiesa!
  
  Botagėliai energingai pliaukšteli per nugarą,
  Aš bet kada esu nuogas...
  Tokie jie niekšai ir sadistai,
  Čia tikra beprotnamė!
  
  Bet berniukas nebijo darbo,
  Ji veltui nešiojasi riedulius ...
  Nenuostabu, kad berniukas prakaitavo,
  Reikia trenkti berniukui į snukį!
  
  Kam per ilgai mojuoti kūju,
  Kodėl reikia nešiotis granito riedulius?
  Dar nevėlu mums sukaupti jėgų,
  Atremkite bet kokios ordos puolimą!
  
  Čia netikėliai skuba beprotiškai,
  Jie turi labai bjaurų dvasios kvapą...
  Gitaros stygos nutrūko,
  O galbūt fakelas užgeso!
  
  Kovojau beviltiškai ir drąsiai,
  Ir galiausiai jis ilgam atsidūrė kalėjime...
  Man, žinoma, pasisekė, jei atvirai,
  Rokas, matyt, pasigailėjo berniuko!
  
  Dabar prekeiviai mane pastebėjo,
  Jie nuvežė berniuką į cirką...
  Na, tokių vaikinų ten galima pamatyti,
  Jie atves bet ką į protą!
  
  Trumpai tariant, berniukas eina į mūšį,
  Su maudymosi glaudėmis ir, žinoma, basomis...
  Ir priešas aukštas, net per aukštas,
  Kumščiu taip lengvai nenumuši!
  
  Nedvejodamas pulti pradedu,
  Ir aš pasiruošęs mirti garbingai...
  Gyventi, žinoma, yra geriausia mintis,
  Kad man tiesiog nereikėtų kęsti mušimo!
  
  Kad ir berniukas galėtų kovoti,
  Jis pasiruošęs viskuo patikėti...
  Patikėk manimi, jo siela ne kiškio,
  Nesuprasi, kodėl!
  
  Dievas suteiks nemirtingumą visiems jauniems,
  Tie, kurie žuvo siaubingoje kovoje...
  Mes iš esmės vis dar esame tik vaikai,
  Jie man stipriai trenkė per pakaušį!
  
  Ir jis smūgiu parbloškė priešą,
  Patvirtino dūrį plieniniu kardu...
  Treniruotės nebuvo veltui,
  Kraujas teka audringa srove, kaip matai!
  
  Berniukas laimėjo, jis padėjo koją,
  Ir paliko aiškų, švarų pėdsaką...
  Dar per anksti daryti išvadas,
  Pietums valgiau tik mėsą!
  
  Vėl mūšis, dabar kovos su vilkais,
  Šis plėšrūnas yra greitas ir gudrus...
  Bet berniukas tuojau pat mostelėjo kardais,
  Ir jie jau audžia kilimą iš odos!
  
  Ir tada mums teko kovoti su liūtu,
  Tai ne pokštas, tai baisus žvėris, patikėkite manimi...
  Ir nereikia gėdytis savo pergalės,
  Atvėrėme duris į sėkmę!
  
  Dievas nemyli silpnųjų - žinok tai,
  Jam reikia stiprios jėgos...
  Žemėlapyje rasime Edeną,
  Berniuko likimas bus užimti sostą!
  
  Už ką berniukas įgijo laisvę?
  Ir mūšiuose jis tapo daug brandesnis...
  Jis dabar vilko jauniklis, o ne zuikutis,
  Ir jo erelis yra idealas!
  
  Berniuko galiai nėra jokių kliūčių,
  Jis jau turi ūsus...
  Jis dabar galingas, netgi per galingas,
  Ir, žinoma, visai ne bailys!
  
  Jis gali viską dideliame mūšyje,
  Ir nugalėk minią lavina...
  Jis vaikinas , stipresnis už plieną,
  Tikras jautis laikomas lokiu!
  
  Kas buvo vergas, taps šeimininku,
  Kas buvo silpnas, tas iš to išeis jėga...
  Danguje pamatysime saulę,
  Ir mes atversime skambią pergalių ataskaitą!
  
  Ir tada užsidėsime karūną,
  Ir mes sėdėsime soste kaip karalius...
  Gausime dosnią laimės dalį,
  Ir priešai gaus atpildą ir pralaimėjimą!
  Trumpai tariant, vaikai ėmėsi kovos su koalicija dideliu mastu. Ir jie įvykdė transformacijas. Tūkstančiai tankų ir šarvuočių virto pyragais ar ledų stiklinėmis. Kaip viskas buvo gražu ir apetitiška. O pėstininkai tapo septynerių ar šešerių metų berniukais. Vaikai buvo basi, vilkėjo šortus ir segėjo šviesos švyturėlius su ryškiais paveikslėliais. Berniukai kareiviai šokinėjo, šoko, sukosi ir dainavo:
  Kas vergijos tamsoje griebiasi kardo,
  Ir nekentėk žeminančios gėdos...
  Tavo priešas nepastatys pamato ant kraujo,
  Tu jam paskirsi nelaimingą nuosprendį!
  
  Berniukas sumuštas žiauriu botagu,
  Budelis kankinasi su pikta žiurke...
  Bet paversti piktąjį kankintoją lavonu,
  Daugiau nebegirdėsime merginų verksmo!
  
  Nebūk vergas, pažemintas dulkėse,
  Ir greitai pakelk galvą...
  Ir tolumoje bus elfizmo šviesa,
  Aš myliu Solntsusą ir Spartaką!
  
  Tegul visatoje būna šviesus pasaulis,
  Kuriame laimė lydės žmones šimtmečius...
  Ir vaikai ten linksmai švęs puotą,
  Ta karalystė ne iš kraujo, o iš kumščio!
  
  Mes tikime, kad visoje visatoje bus rojus,
  Mes įvaldysime kosminę erdvę...
  Apie tai, karžygy berniuk, išdrįsk,
  Kad čia nebūtų košmaro ir piktos gėdos!
  
  Taip, mes esame vergai grandinėmis, dejuojantys nuo priespaudos,
  Ir degantis botagas pliaukšteli mums šonkauliais...
  Bet aš tikiu, kad mes nužudysime visas orkų žiurkes,
  Nes sukilėlių vadas yra labai šaunus!
  
  Šią valandą visi berniukai atsikėlė,
  Merginos irgi su jais sutaria...
  Ir aš tikiu, kad bus soltsenizmo atstumų,
  Nusimesime neapykantos jungą!
  
  Tada suskambės pergalės ragas,
  Ir vaikai klestės šlovėje...
  Mūsų laukia laimės pokyčiai,
  Išlaikiau visus egzaminus puikiai!
  
  Mes pasieksime tokį stebuklą, tikiu,
  Koks bus tikras šviesos rojus...
  Bent kažkur yra ragana - niekšiškas Judas,
  Kas varo berniukus į tvartą!
  
  Pragare mums, vergams, vietos nėra,
  Galime išvaryti velnius iš plyšių...
  Rojaus, tos šventos Viešpaties šviesos, vardu ,
  Visiems laisviems ir džiaugsmingiems žmonėms!
  
  Tebūnie taika visame submeniniame pasaulyje,
  Tebūnie laimė ir šventa saulėtybė...
  Šaudome į priešus kaip šaudykloje ,
  Tik aukštyn ir nė sekundei ne žemyn!
  
  Taip, mūsų jėgos, patikėkite, neišseks,
  Ji bus dangiškasis visatos kelias...
  Ir maištininkų armija garsiai riaums,
  Kad priešiškos žiurkės nuskęstų!
  
  Štai kokia ji džiaugsminga ir laiminga,
  Aplinkui žolė auga kaip rožės...
  Mūsų berniukų komanda,
  Išvaizda tikrai primena kalnų erelį!
  
  Pergalė bus neabejotinoje šviesoje,
  Mes statysime Edeną, nuoširdžiai tikiu...
  Visa laimė ir džiaugsmas bet kurioje planetoje,
  Ir jūs ne koks kaimietis, o gerbiamas ponas!
  Vyko šios nuostabios transformacijos ir metamorfozės. Kaip šaunu tai atrodė.
  Bet tada, jūroje, vaikai stojo prieš Amerikos ir Didžiosios Britanijos karinius jūrų laivynus. Kaip šaunu! Vaikai iš kosmoso specialiųjų pajėgų bataliono laužė basas kojų pirštus ir mojavo lazdelėmis. O karo laivai virto didžiuliais, labai apetitą keliančiais pyragais. Ir įsivaizduokite, kokie jie buvo didžiuliai ir masyvūs. Tai buvo kažkas fazmogoriško.
  Ir lėktuvnešiai tapo milžiniškomis ledų stiklinėmis. Ir šie ledai buvo apibarstyti cukruotais vaisiais, vaisiais, uogomis, šokolado milteliais ir taip toliau. Kaip nuostabiai visa tai atrodė. Tik įsivaizduokite stiklinę, lėktuvnešio dydžio, ant kurios knibždėte knibžda ledų, kalnų šokolado ir kitų neįtikėtinai skanių dalykų. O maži vaikai - dažniausiai berniukai, o labai retai mergaitės - trypdavo basomis kojomis ir ropodavo ant ledų.
  Alisa čiulbėjo:
  - Už šauniojo komunizmo idėjas!
  Arkaša šypsodamasis pastebėjo:
  - Ir didžiausias carizmas!
  Ir vaikai vėl ėmė dainuoti įnirtingai ir garsiai:
  Esu baltagalvis našlaitis berniukas,
  Jis drąsiai šokinėjo per balas basomis...
  Ir pasaulis aplinkui kažkaip labai naujas,
  Kodėl negali berniuko ten nutempti jėga?
  
  Esu benamis vaikas, nors ir turiu gražų veidą,
  Man patinka žėrėti basomis kojomis...
  Mes esame vagys, žinome kaip vienas kolektyvas,
  Išlaikyti egzaminus tik su dešimtukais!
  
  Priešas nežino, tikėk mūsų jėgomis,
  Kai vaikinai puola šturmuoti minią...
  Ištrauksiu timpą kaip lanko virvę,
  Ir aš paleisiu sviedinį su didele siela!
  
  Ne, žinai, berniukas negali bijoti,
  Niekas jo neįstums į bailumą, drebėjimą...
  Mes nebijome blizgesio spalvos liepsnos,
  Yra tik vienas atsakymas - nelieskite to, kas bendra!
  
  Galime sutriuškinti bet kokią minią,
  Vaikinas - visiškas idealas...
  Jis myli merginą, taip pat basą,
  Kam rašiau laiškus iš kalėjimo!
  Tad berniukas ilgai negalvojo,
  Ir jis pradėjo labai aktyviai vogti...
  Jie tavęs už tai į kampą neužspeis,
  Jie netgi gali tave žiauriai nušauti!
  
  Trumpai tariant, policininkai sugavo vaikiną,
  Jie mane smarkiai mušė, net iki kraujo...
  Savo sapnuose jis turėjo tolimą komunizmo ateitį,
  Iš tikrųjų buvo tik nuliai!
  
  Na, kodėl taip nutinka mūsų gyvenime?
  Berniukas buvo surakintas...
  Juk Tėvynei banditų nereikia,
  Mes, aitvarai, nesame visai ereliai!
  
  Policininkai mane sumušė lazda ant plikų kulnų,
  Ir vaikams tai labai skaudu...
  Jie trenkė tau per nugarą šokdyne,
  Lyg būtum visiškas piktadarys!
  
  Bet berniukas jiems nieko neatsakė,
  Ji neatidavė savo bendražygių policininkams...
  Žinai, mūsų vaikai tokie...
  Kurio valia kaip galingo titano!
  
  Taigi, teismo metu jam buvo daug grasinama,
  Ir jie pažadėjo nušauti tą vaikiną...
  Berniukui dabar tik vienas kelias,
  Kur eina ir vagis , ir vagis!
  
  Bet berniukas viską ištvėrė labai gerai,
  Ir teisme neprisipažino...
  Štai tokių vaikų yra pasaulyje,
  Laikykite tai likimo posūkiu!
  
  Na, jie jį nuskuto mašina,
  Eikime basomis per šaltį...
  Policininkas jį lydi su tokia šypsena,
  Aš tik noriu trenkti!
  
  Berniukas basomis braidžioja per pusnis,
  Jį vejasi įnirtingas konvojus...
  Jos draugė taip pat nusiskuto kasas,
  Dabar ji nuleidusi galvą!
  
  Na, tu vis tiek negali mūsų sulaužyti,
  O Petka bent jau dreba nuo šalčio...
  Ateis laikas, bus vasara su geguže,
  Nors vis dar yra pusnis ir šerkšnas!
  
  O berniuko kojos kaip letenėlės,
  Toks mėlynas žąsis...
  Neįmanoma išvengti spūsties vagone,
  Tiesiog taip atsitiko, nejuokauju!
  
  Berniukai daug vaikščiojo basomis,
  Patikėk, net berniukas nenusičiaudėjo...
  Jis galės numesti blogį nuo pjedestalo,
  Jei Viešpats užmigo netikėdamas!
  
  Štai kodėl žmonės visur kenčia,
  Štai kodėl mums gresia sunaikinimas...
  Teisiesiems nebus vietos rojuje,
  Nes ateina parazitas!
  
  Žinai, nelengva būti šiame pasaulyje...
  Kuriame, patikėkite, viskas yra tuštybė...
  Negalite sakyti, kad du plius du yra keturi,
  Ir perkeltine prasme bus grožio !
  
  Tikiu Viešpačiu, Jis išgydys, Jis išgydys,
  Visos mūsų žaizdos - žinokite tai tikrai...
  Pažįstu žiaurius priešus, jie suluošins,
  Berniuk, būk drąsus savo puolime!
  
  Dabar nebesukiosime ratu,
  Tegul vėliava rodo mums kelią į priekį...
  Mes trypiame sniegą sulaužytomis kojomis,
  Bet bolševizmas negali palenkti vagies!
  
  Visame kame darysime šviesos ženklus,
  Vagys užsikels policininką ant ragų...
  Štai kaip juda mūsų planeta,
  Ir siaučia nesibaigianti pūga!
  
  Žinoma, yra ir piktųjų burtininkų,
  Jis riaumoja kaip liūtas be jokių apribojimų...
  Bet mes keliame vėliavą aukščiau,
  Šlovingasis monolitas yra sprendimas vagims!
  
  Už tavo garbę, už tavo protingą drąsą,
  Kovosime amžinai, tikiu...
  Suplėšyk raudonus marškinius, berniuk,
  Tegul vagys sapnuoja kitaip!
  
  Mes, žinoma, nekuriame komunizmo,
  Nors turime savo bendrą fondą...
  Mums svarbiausia yra valia,
  Ir apsvarstykite stiprų vagies kumštį!
  
  Ir mes, vagys, taip pat mąstome teisingai,
  Kad visas grobis būtų pagal taisykles...
  Ir kas pernelyg arogantiškas kaip žiurkė,
  Jis neišvengs aštraus peilio!
  
  Mūsų pasaulyje yra daug banditų,
  Bet vagis, patikėkite, nėra paprastas banditas...
  Jis gali pamirkyti priešą tualete,
  Jei parazitas per daug įsivėlė!
  
  Bet jis taip pat gali padėti žmogui,
  Ir paremti vargšus...
  Ir paglostykite nelaimingą luošį,
  Ir užleiskite kelią garbės kumščiui!
  
  Štai kodėl neturėtumėte ginčytis su vagimis,
  Šie parkai yra patys šauniausi iš visų...
  Jie parodys bėgimo sporto pasiekimus,
  Švęskime kosminę sėkmę!
  
  Todėl įneškite pinigų į bendrą fondą,
  Ir jis parodys dosnumą iš visos širdies...
  Na, kam tau reikia centų už gėrimą?
  Ir rinkti centus cigaretėms?
  
  Trumpai tariant, "Vagis" yra puikus prisipažinimas,
  Garbingas ir šventas žmogus...
  Ir išbandymai taps pamoka,
  Tegul sėkmė lydi tave visą šimtmetį!
  Trumpai tariant , carinė Rusija kartu su stebuklingais vaikais nugalėjo visus ir užkariavo visą pasaulį. O Nikolajus II tapo Žemės planetos imperatoriumi. Bet tai jau kita istorija!
  
  
  IMPERIJŲ IŠKILIMAS IR ŽLUGIMAS-1
  PIRMA KNYGA
  LIUCIFERO ARMAGEDONAS!
  Įvadas
  Šis kūrinys pradeda naują seriją, kurios bendras pavadinimas yra "Imperijų iškilimas ir žlugimas". Šis naujausias mokslinės fantastikos romanas, parašytas superveiksmo žanre, tyrinėja būsimų žmonių santykių su kitų civilizacijų atstovais temą. Kas laukia susidūrus su ateiviais: taika, draugystė, žvaigždžių brolybė ar negailestingi kosminiai karai.
  ANOTACIJA
  Artimiausia ateitis...
  Planeta Žemė patyrė siaubingą invaziją. Monstriška Stelzanų imperija paleido savo didžiulę galią į trapią mėlynąją sferą, ir sunkios vergijos grandinės, regis, amžiams sukaustė visą žmoniją. Tačiau nepaisant visiško teroro, partizaninis judėjimas atsisako sudėti ginklus. Levas Eraskanderis ir nedidelė grupė asmenų, išsiugdančių paranormalius gebėjimus, tapo naująja pasipriešinimo viltimi. Iššūkis kosminei tironijai mestas. Kelias į pergalę sunkus ir ilgas. Stelzanai turi bendrą kilmę su žmonėmis, jie gerokai pranoko savo mokslinį ir technologinį išsivystymą, užkariavimais sukūrė imperiją, kurios mastą sunku įsivaizduoti. Jie taip pat turi specialiąsias kovotojų pajėgas, turinčias antgamtinių galių. Yra daugybė kitų, ne mažiau kraugeriškų ateivių imperijų, fiziologiškai svetimų žmonėms. Prasideda didelio masto kosminis karas, ir Stelzanate galvą kelia penktoji kolona. Kaprizingasis Paladas suteikia žmonijai galimybę, o Eraskanderis ir jo draugai - galimybę įgyti beveik visagalybę. Tačiau norėdami atsiimti prizą, jie turi keliauti per tūkstančius galaktikų, aplankyti lygiagrečias visatas ir išspręsti šimtus sudėtingų problemų.
  PROLOGAS
  Kai artėja tokia didžiulė armada, tai kelia siaubą. Iš tolo atrodė, lyg slinktų įvairiaspalvis, žėrintis ūkas. Kiekviena kibirkštis buvo demonas, iškviestas nekromanto magijos. Daugiau nei dvylika su puse milijono pirminių klasių karinių erdvėlaivių ir begalinis spiečius mažesnių "uodų ėdėjų", kurių skaičius, atsižvelgiant į nuolatinį pastiprinimų antplūdį, siekė beveik du šimtus milijonų. Frontas driekėsi porą parsekų; tokiu mastu net flagmaniniai ultramanevriniai laivai atrodė kaip smėlio grūdelis Sacharos dykumoje.
  Artėja didysis mūšis: "Stelzanat" prieš daugiaplanę "Išganymo koaliciją", kuri nusprendė vietoj įprastos amžinai atidėliojamos gynybos taktikos smogti tiesioginiam smūgiui brutaliam agresoriaus laivynui. Čia tiek daug laivų, stulbinanti įvairovė, kuri daugeliu atvejų tik trukdo veiksmingai kovoti. Pavyzdžiui, yra žvaigždėlaivis, kurio forma primena klavesiną, arba su ilgais vamzdžiais kaip arfa vietoj styginių, ar net kontrabosas su Antrojo pasaulinio karo tanko bokšteliu. Tai gali sužavėti silpnaširdžius, bet greičiausiai sukels juoką nei baimę.
  Jų priešininkai - imperija, siekianti tapti universalia galybe. Didysis Stelzanatas, kuriame viskas skirta karui, o pagrindinis šūkis - efektyvumas ir veiksmingumas. Skirtingai nuo koalicijos, Stelzano žvaigždėlaiviai skiriasi tik dydžiu. Tačiau jų forma praktiškai identiška - giliavandenės žuvys, labai plėšrios išvaizdos. Galbūt su viena išimtimi: griebtuvais, primenančiais storus, išskirtinius plieninius durklus.
  Šioje kosmoso dalyje žvaigždės nėra itin tankiai išsibarsčiusios po dangų, tačiau jos spalvingos, unikalios savo spalvų palete. Dėl kažkokios priežasties žiūrint į šiuos šviesulius apima liūdnas jausmas, tarsi žvelgtum į angelų, smerkiančių visatos gyvąsias būtybes už jų niekšišką, išties laukinį elgesį, akis.
  Stelzanato armija neskubėjo jų pasitikti; tik pavieniai mobilūs daliniai, pasinaudodami savo didesniu greičiu, greitai puolė priešą, padarydami jam žalos ir atsitraukdami. Jie bandė atremti juos ugnimi, tačiau greitesni ir pažangesni Stelzano laivai buvo daug efektyvesni. Maži kreiseriai ir eskadriniai minininkai, atrodytų, nereikšmingi bendrame kontekste, sprogo kaip minos. Tačiau galiausiai jiems pavyko numušti net ir didelį žvėrį. Vienas iš didžiulių koalicijos karo laivų buvo pataikytas, paskleisdamas tirštus dūmus ir deformuodamasis, o milžiniškame žvaigždėlaivyje siautėjo panika lyg gaisras sausame miške.
  Ateiviai, panašūs į šokinėlius su žnyplėmis vietoj uodegų, išsigandę sklaidosi, isteriškai klykia ir šokinėja. Tarp jų juda mažesni padarai, panašūs į lokių ir ančių hibridus. Jų snapai susisuka iš siaubo, pasigirsta kryksėjimas, plunksnos skrenda žemyn ir užsidega. Viena iš lokinių ančių apsiverčia aukštyn kojomis, jos galva įstrigo gaisrinėje žarnoje. Jai gerkle pasipylė putos, pilvas akimirksniu plyšo, o paukščio lavonas sprogo, aptaškydamas kraują ir dūminės mėsos likučius.
  Jumpsuos įsitaiso, siekia gelbėjimo modulių, bet sistema, teikianti menkiausią išgyvenimo viltį, atrodo, yra beviltiškai sugadinta. Jų generolas Ta-ka-ta isteriškai sucypia:
  - O visatos apskritimo kvadratūros dievai, ...
  Jie negalėjo baigti kalbėti; superliepsna prarijo jo nelaimingą ekscelenciją. Protingo graužiko mėsa suiro į elementarias daleles.
  Karo laivas sudegė, išskirdamas oro burbuliukus į vakuumą, o tada sprogo, suduždamas į daugybę fragmentų.
  Stelzanatos hipermaršalas Didysis Tėtis įsakė:
  "Padislokuokite aštuonis šimtus penkiasdešimt tūkstančių superfregatų, taip pat keletą šaunių grumtynių laivų. Mes josime priešui ant nugarų."
  Fregatos bandė išlaikyti rikiuotę, sudarydamos atskiras linijas. Raketiniai kreiseriai ir imtyniniai laivai kartu su naikintuvais sudarė smulkų tinklą. Iš pradžių jie bandė kovoti su priešu iš toli, naudodami ginklą, kuris nebuvo naujas visatoje, bet buvo itin griaunantis: termokvarkų raketas. Kaip ir didelio smūgio smūgio taktika, meskite ilgą kairįjį smūgį ir sulaikykite priešininką atokiau. Koalicijos laivai atsitraukė, o žvaigždėlaivių užnugario apsauga veržėsi į priekį, bandydama laiku prasiveržti į mūšio lauką. Stelzaniečiai, pasitelkdami savo pranašesnį organizuotumą ir manevringumą, tarsi durklas perkirto laisvesnius priešininkų pajėgų darinius. Ateivių, bandančių pulti, nuostoliai augo.
   Dviejų žvaigždučių gražuolė generole Lira Velimara ant savo greitaeigio graplerio. Tai kovinio žvaigždėlaivio tipas, kuris, skirtingai nei įprasti kreiseriai, vietoj patrankų turi antenų spinduliuotuvus, kurie, dalyvaujant kovoje, ardo priešo laivų šarvus. Čia atsiranda gravioplazminės bangos, judančios vakuume. Juodoji erdvė yra nudažyta jų potvynio judesiais, tarsi vanduo nuo išsiliejusio benzino. Poveikis yra gana destruktyvus. Jos iškreipia ateivių, nesėkmingai bandančių joms pasipriešinti, ginklus, trukdo kompiuterio valdymui arba, esant dideliam intensyvumui, netgi susprogdina termokvarkų raketų sunaikinimo saugiklius. Priešo žvaigždėlaiviai yra kaip žuvys, apteptos mašinų aliejumi; kai kurie iš jų nėra pagaminti iš metalo ar keramikos, o biologinės kilmės ir tiesiogine prasme raitosi siaubingose konvulsijose.
  Štai atplaukia dar vienas karo laivas, liepsnojantis ir griūvantis, tarsi didžiulis laivas, Lamanšo sąsiaurio pločio, būtų pastatytas iš benzinu permirkusių domino kaladėlių. Mažesnių žvaigždėlaivių nuostoliai yra visiškai nereikšmingi. Ateivių koalicija akivaizdžiai pasiduoda; matyt, naujausias Stelzano ginklas - skleidžiama gravoplazma - tiesiogine prasme sukrėtė kelių šimtų imperijų kosmines pajėgas.
  Gengiras Volkas valdo ugnį, pirštais judindamas tam tikrą modelį priešais skaitytuvą. Išvaizda vienos žvaigždės Stelzano generolas primena galingą, didvyrišką figūrą su jaunuolio veidu, labiau tinkantį nacių plakatui - "tikram arijui". Agresyviai gražus vyras, bet tai piktasis Liuciferio grožis. Stelzanas piktai šypsosi smūgiuodamas. Jis jaučia iš kelių galaktikų susirinkusios marga minios sumaištį. Na, tegul jie dar labiau susispiečia, padidina paniką. Kai į mūšį stos pagrindinės Purpurinio žvaigždyno pajėgos, bus pergalinga pabaiga, vieniems džiaugsminga, o kitiems liūdniausia.
  Koalicija veikia kiek chaotiškai; užuot organizavę atsaką, jie atlieka nesuprantamus manevrus; net du didingi karo laivai, nepaisant kosminių atstumų, apakino, plaukė vienas kito link, o paskui susidūrė su riaumojimu, kurį sukėlė gravitacinės bangos, skausmingai aidėdamos netoliese esančių naikintuvų ausyse.
  Viduje griuvo pertvaros, buvo sutraiškytos kovos patalpos, kareivinių nameliai, treniruočių kambariai ir pramogų salės. Visa tai vyko potvynio bangos greičiu - pakankamai greitai, kad būtų panaikinta bet kokia išgelbėjimo galimybė, tačiau kartu ir skausmingai lėtai, suteikdama milijonams įstrigusių būtybių galimybę patirti košmarišką neišvengiamos mirties baimę.
  Štai Fėjų rasės grafienė, panaši į žibuoklių puokštę su rausvomis varlių kojelėmis, papuoštomis auksiniais garbanomis, kenčia skausmingą mirtį, išpažindama... savo koviniam spinduliuotuvui. Kompiuterinė holograma sparčiai skaito maldas ir išteisina nuodėmes. Tokia yra šios žavingos tautos religija, jūsų aukštųjų technologijų ginklas atlieka kunigo vaidmenį. Tik kibernetinis intelektas laikomas pakankamai šventu ir tyru, kad galėtų būti tarpininku tarp gyvo organizmo ir Visagalio Dievo. Paskutiniai kunigo-skleidėjo žodžiai buvo:
  - Pasaulis nėra be žavesio, bet Dievui neaukojama bjaurybė!
  Velimaro lira, liekna ir atletiška, yra komandos gelbėtoja specialiu režimu, naudodama suspaustą kalbos kodą, kuris atlieka dvejopą funkciją: kaip skydas , šifruojantis komandą nuo galimo pasiklausymo, ir kaip magiškas telepatinis impulsas, pagreitinantis įsakymų perdavimą.
  Kreiseriai, eskadriniai minininkai, brigantinos ir net vienas motininis laivas - visi šie laivai buvo apgadinti arba visiškai sunaikinti jos žvaigždėlaivio. Lyra logiškai pastebi:
  - Drąsa gali kompensuoti mokymo stoką, bet mokymai niekada nekompensuos drąsos!
  Jų griebtuvas jau beveik išeikvojo reaktoriaus termokvarkų energiją (jos panaudojimas vis dar netobulas) ir nekantriai laukia komandos. Šimtai tūkstančių pirminių klasių priešo laivų jau sunaikinti, o mūšis vyksta plačiame fronte.
  Įsakymas buvo duotas, jie suskubo, organizuotai atsitraukdami, vėl pasikrauti krovinių stotyse - specialiuose žvaigždėlaivių konteineriuose.
  Ir hipermaršalas Didysis Kugelis į mūšį įmetė naujas pajėgas:
   Visų pirma, jo asmeninis flagmanas - ultramanevrinis laivas "Bulava"
  Toliau žingsniavo dar du kolosai - "Aukščiausiasis asas" ir "Raudonoji Dešinioji Ranka". Jie dislokavo dešimtis tūkstančių didelių ir mažų ginklų bei spinduliuotuvų. Virš jų mirgėjo keli apsauginiai sluoksniai: gravimatrica, magiški-erdviniai laukai (praleidžiantys materiją tik viena kryptimi) ir jėgos atšvaitas. Visi kibernetiniai įrenginiai veikė žemesnio lygio hiperplazmos pagrindu, kuri užtikrino atsparumą trukdžiams. Tuo pačiu metu buvo dislokuoti milžiniški radarai, kurie sukėlė unikalių iššūkių priešo elektronikai.
  išsiveržimai pasipylė lietumi ... Trys kolosai stengėsi kuo plačiau išsibarstyti, kad kuo efektyviau sunaikintų priešą. Jie buvo praktiškai nepažeidžiami, kaip kamuoliniai žaibai, praskriejo kiaurai ir degantys tuopų pūkai plazdėjo kosmose. Jų mirtinas poveikis ateivių žvaigždėlaiviams buvo toks didelis, kad jie buvo priversti panikuoti ir trauktis. Nesuskaičiuojama daugybė gelbėjimo modulių, primenančių spalvingas vaikiškas tabletes, buvo išsibarstę po vakuumą. Stelzaniečiai kol kas juos ignoravo, bet vėliau galėjo juos pribaigti. Jie taip pat patyrė nuostolių, nors ir nežymių, palyginti su priešu.
  Vis dėlto degančiuose žvaigždėlaiviuose nėra jokio stumdymosi ar panikos. Evakuacija vyksta tobulai koordinuotai, tarsi tai būtų ne gyvi organizmai, o biorobotai. Be to, ją lydi galantiškos dainos, tarsi tyčiojantis iš mirties.
  O štai Lyros Velimaros griebtuvas: specialus gravitacinės plazmos nešėjas, stebėtinai galingas savo sunaikinimu. Jis akimirksniu įsikrovė, ir mes vėl galėjome veikti.
  Žvaigždėlaivis įgauna maksimalų pagreitį, o Lyra netgi laikosi už stabilizatoriaus, kad nenukristų atgal. Jos ilgi, stori ir vis dar labai šviesūs plaukai plazdena artėjančiose oro srovėse.
  Sunku patikėti, kad ši galinga mergina jau pasiekė du šimtus ciklų. Jos veidas toks gaivus ir tyras, judrus, kartais su įniršio išraiška, kartais angeliškas ar žaismingas. Ji yra dalyvavusi daug kovų, bet atrodė, kad jos niekada nepabos. Kiekviena nauja kova yra kažkas ypatingo, su savo neapsakomu grožiu ir turtingumu.
  Ir dabar jie turi ginklą, kuris yra naujausias savo veikimo principu, nuo kurio priešas vargu ar ras veiksmingą gynybą, bent jau iki galutinės Stelzanato pergalės.
  Koks bejėgis Tizt dreadnought. Apakęs, praradęs kryptį. Sukasi lyg atleto paleistas diskas, kurio dalys po kelių akimirkų išsibarsto po galaktiką. Arba kita nelaiminga auka - trys eskadriniai minininkai vienu metu žūsta gravoplazmos glėbyje, žuvis primenantys laivai dreba lyg maži berniukai.
  Generolas Vladimiras Kramaras, koreguodamas spinduliuotuvų taikiklį (ir ne be sėkmės; iš naujai sudegusio kreiserio liko tik monoblokinės lazdos), su apgailestavimu pažymėjo:
  - Lengva nužudyti, sunku prikelti, bet neįmanoma gyventi be smurto!
  Lyra, valdydama savo žvaigždės žirgą, paleisdama dar vieną naikinimo srautą ir stebėdama, kaip laivas, pertvarkytas iš krovininio laivo, taip pat įsipainioja į plazminį tinklą, parodė:
  - Mirtis, kaip ir ištikimas draugas, tikrai ateis, bet jei norite ilgiau pasivaikščioti su kaprizingu gyvenimu, įrodykite savo atsidavimą intelektui ir drąsai!
  Gengiras Vilkas užkimusiu balsu suurzgė, tęsdamas savo šmaikštų žodinį sakinį:
  - Įstatymai nerašyti kvailiams, bet jie gauna sankcijas už jų pažeidimą, net ir tie protingi žmonės, kurie šiuos įstatymus parašė!
  Organizuotas įvairios armados pasipriešinimas palaužtas. Skrydis per kosmoso platybes - tarsi kalnų lavina, viesulas, staiga užliejantis uodų būrį, juos parbloškiantis ir visus iš karto pagrobiantis... Prasidėjo persekiojimas. Tarsi vilkų gauja, vejanti avių bandą. Tik Slaptieji yra daug žiauresni, daug negailestingesni už vilkus. Jiems tai net ne išlikimo klausimas, o nepalenkiamos valios ir negailestingo įniršio demonstravimas. Persekiokite, kankinkite, neleiskite jiems pabėgti. Ir nors daugelis vaikų daugiau niekada nebematys savo tėvų (o čia susirinko įvairių lyčių būtybių, nuo vieno iki keliolikos), ir motinos, tėvai, neutralūs asmenys, jų sūnūs, dukterys ir kas žino kas dar... Kokia drąsa tokiame nužudyme, kai net kurapkų šaudymas reikalauja daugiau įgūdžių ir pastangų. Nuolaužos užtvindo kosmosą ir krenta ant žvaigždžių, sukeldamos vainikinių trikdžių, iškilimų ir plazmos sūkurių paviršiuje. Atskiros žvaigždės netgi keičia spalvą dėl daugybės pašalinių objektų. Ypač šiurpu, kai būtybė su asmenybe sudeginama gyva, o asmenybė yra visas pasaulis.
  Net dulkių siurblys galėtų verkti dėl tokio pralaimėjimo...
  Viskas staiga sustojo, tarsi niekada nebūtų prasidėję. Purpurinio žvaigždyno laivyno armada sustingo, o jos priešininkai akimirksniu išnyko. Tarsi kosminių grifų sparnai ir nagai būtų prilipę prie kosmoso, negalėdami pajudėti. Ir vis dėlto niekas nepajuto nė menkiausio virpesio ar sukrėtimo. Viskas, kas vyko, peržengė įprastos fizikos ribas.
  Lyra smarkiai suurzgė:
  - Kas tas šaunus vaikinas, kuriam pavyko mus sustabdyti?
  Gengiras Vilkas pažvelgė į jį su neslepiamu neapykantos žvilgsniu:
  "Net neįsivaizduoju... Tai iš esmės neįmanoma, nors..." - generolas Stelzanas tarė sušnibždėdamas, akivaizdžiai išsigandęs, ledinėmis akimis nervingai lakstydamas iš vienos pusės į kitą. "Bet tik zorgai galėtų sustabdyti milijonus erdvėlaivių vienu metu."
  Lira atsakė ramiai, netgi atmestinai:
  - Tai, žinoma, erzina, bet niekas negali sustabdyti gyvų būtybių kovos, o mūsų, stelzaniečių, pergalės!
  Kramaras Razorvirovas, demonstratyviai žiovaudamas ir į burną įsimesdamas kažką panašaus į gausiai pagardintą sumuštinį, energingai kramtydamas, bet vis dar visiškai aiškiu balsu, apibendrino:
  -Neužbaigtas priešas yra kaip negydoma liga - tikėkitės komplikacijų!
  
  1 skyrius
  Vėl kraujas čia teka kaip upė,
  Tavo priešininkas atrodo stiprus.
  Bet tu jam nepasiduosi...
  Ir tu sugrąžinsi pabaisą į tamsą.
  Juodu aksomu, bedugniu dangaus kilimu, išsibarstę žvilgantys žvaigždžių fragmentai. Šviesuliai, mirgantys visomis vaivorykštės spalvomis, taip tankiai išdėlioja dangaus sferą, kad atrodo, lyg kelios didžiulės saulės būtų susidūrusios, sprogusios ir išsibarsčiusios į akinančią, žėrinčią rasą.
  Planeta, pakibusi tarp nesuskaičiuojamų žvaigždžių girliandų, atrodo kaip mažas, nepastebimas taškelis. Ji primena rudosios geležies rūdos grūdelį tarp deimantų placerų.
  Galaktikos koliziejus stovi ant milžiniško kraterio, susidariusio po sunaikinimo raketos smūgio. Aukštai virš jo holografinės kovų projekcijos žiba taip ryškiai, kad vykstančius įvykius galima stebėti plika akimi iš tolimos kosmoso erdvės.
  Pačiame didingo, gausiai dekoruoto stadiono centre vyko negailestinga ir jaudinanti gladiatorių kova, patraukusi milijardų žmonių dėmesį.
  Vieno iš jų parkritęs, krauju aptaškytas kūnas bejėgiškai virpa...
  Kanonada griaudėja per tavo galvą, tarsi būtum apimtas sprogimo bangos, sudaužiusios tavo kūną į molekules, kurios toliau plyšta, degindamos tave lyg miniatiūrinės atominės bombos. Valios pastangos, desperatiškas bandymas susiimti - ir tada raudona migla, regis, pamažu nusėda, bet ji toliau sūkuriuoja prieš akis. Migla limpa prie aplinkinės erdvės tarsi čiuptuvai... Skausmas, kančia kiekvienoje tavo sudraskyto kūno ląstelėje.
  - Septyni... Aštuoni...
  Girdėti bejausmio kompiuterio balsą, duslų, tarsi pro storą užuolaidą.
  - Devyni... Dešimt...
  Turiu greitai pakilti, staigiai pakilti, antraip man viskas baigsis. Tačiau mano kūnas paralyžiuotas. Pro tirštą, rausvai dūminį miglą mano priešininkas vos matomas. Tai didžiulis, trikojis monstras - diploroidas. Jis jau iškėlė savo storą, ilgą kuodą, ruošdamasis su milžiniška jėga numušti gyvos giljotinos ašmenis. Du milžiniški jo šonuose nagai plėšriai išsiskleidė, o trečioji galūnė, ilga ir spygliuota, panaši į skorpiono uodegą, nekantriai draskė arenos grindis. Iš jo šlykštaus, gumbuoto, žaliai karpoto snukio lašėjo geltonos, dvokiančios seilės, šnypšdamos ir garuodamos ore. Šlykštus monstras stūksojo virš raumeningo, kruvino žmogaus kūno.
  - Vienuolika... Dvylika...
  Dabar žodžiai tampa nepaprastai kurtinantys, tarsi plaktuko smūgiai į ausų būgnelius. Kompiuteris skaičiuoja šiek tiek lėčiau nei standartiniu Žemės laiku. Trylika jau yra nokautas.
  Sprendimas gimė akimirksniu. Staiga, staigiai ištiesęs dešinę koją ir kairę panaudojęs kaip spyruoklę, susisukęs lyg leopardas įnirtingo siautulio apimtas, vyras galingai žemai spyrė tiesiai į nežemiškos pabaisos - titnago ir magnio hibrido iš krabo ir rupūžės - nervų centrą. Smūgis buvo galingas, aštrus ir tikslus, sutapo su artėjančiu žvėries judėjimu. Poerdvės pabaisa (tarpinė buveinė, galinti keliauti tarp žvaigždžių, pasipildydama elektromagnetine energija, bet plėšrūnas gyvenamuose pasauliuose; nemėgstantis ryti visų rūšių organinių medžiagų) šiek tiek pasviro, bet nenukrito. Ši diploroido atmaina turi daug nervų centrų, kurie ją labai skiria nuo kitų būtybių. Smūgis į didžiausią iš jų sukėlė tik dalinį paralyžių.
  Pabaisos priešininkas, nepaisant plačių pečių ir ryškių raumenų, buvo labai jaunas, beveik berniukas. Jo rausvi veido bruožai buvo subtilūs, bet išraiškingi. Kai jų neiškreipdavo skausmas ir pyktis, jie atrodė naivūs ir švelnūs. Kai jis pasirodė arenoje, tribūnose nuvilnijo nusivylimo murmėjimas, koks taikus ir nekenksmingas atrodė žmonių gladiatorius, tarsi paauglys. Tačiau dabar jis nebebuvo berniukas, o įsiutęs mažas žvėris, kurio akys degė tokia beprotiška neapykanta, kad atrodė deginančios kaip ultralazeris. Smūgis vos nesulaužė jam kojos, bet jis toliau judėjo katės greičiu, nors ir šiek tiek šlubčiodamas.
  Skausmas negali sulaužyti gepardo, jis tik mobilizuoja visus paslėptus jauno organizmo rezervus, įvesdamas jį į transo būseną!
  Berniuko galvoje dūžo tūkstantis būgnų, o nevaldoma energija tekėjo jo venomis ir sausgyslėmis. Po to sekė serija galingų, smailių smūgių, pataikiusių į mastodonto kūną. Atsakydamas pabaisa mostelėjo aštriais, pusės šimto svarų sveriančiais nagais. Šie žvėrys paprastai turi žonglierių refleksus, tačiau tikslus smūgis į nervų centrą juos sulėtino. Jaunasis kovotojas apsivertė, išvengdamas bauginančios keteros ir nusileisdamas už pabaisos. Sulenkęs kelį ir paleidęs ranką su nagais, jaunuolis trenkė į ją alkūne, perkeldamas visą svorį už jos, ir staigiai pasuko kūną. Pasigirdo lūžusios galūnės traškėjimas. Netinkamu kampu nagas sudužo, ištrykšdamas nedidelį fontanėlį bjauraus, rupūžės spalvos kraujo. Nors sąlytis su iš padaro besiveržiančiu skysčiu truko tik akimirką, jaunasis gladiatorius pajuto stiprų nudegimą, o ant krūtinės ir dešinės rankos akimirksniu atsirado blyškiai raudonos pūslės. Jis buvo priverstas pašokti atgal ir priartėti. Žvėris skausmingai sukliko - tarsi liūto riaumojimas, varlės karksėjimas ir gyvatės šnypštimas. Įniršęs, pabaisa puolė į priekį - jaunuolis, aplipęs krauju ir prakaitu, apsivertė ir nuskriejo link šarvuoto tinklo. Staiga pašokusi, sutelkusi visą savo svorį, pabaisa trenkė savo kuodu, taikydamasi perverti jaunuolio krūtinę. Jaunuolis išvengė smūgio, ir storas kuodas pervėrė metalinį tinklą. Toliau judėdama inercijos veikiama, būtybė iš kosminio požemio pasaulio galingu elektros krūviu trenkė savo galūne į gretimą tinklą. Iš tvoros skriejo kibirkštys, iškrovos perplėšė mastodonto kūną, pripildydamos jį svilinančio metalo ir neįsivaizduojamai bjaurių degančių organinių medžiagų kvapų. Bet kuris žemiškas žvėris būtų buvęs negyvas, tačiau šis faunos egzempliorius iš karto tapo visiškai kitokios fizinės sandaros. Pabaisa negalėjo iš karto ištraukti savo straublio, ir po jo sekė greitų smūgių serija, tarsi besisukantys propelerio menčių garsai. Tačiau elektrostatinis krūvis, šiek tiek pavėluotai įveikęs nežemiškos mėsos pasipriešinimą, skausmingai smogė jaunam kovotojui. Atšokęs atgal, nuslopinęs skausmo, draskančio kiekvieną veną ir kaulą, riksmą, gladiatorius sustingo ir, sukryžiavęs rankas ant subraižytos krūtinės, ėmė stovėdamas medituoti. Jo nejudrumas, besitempiančio žvėries ir audrą primenančios minios fone, atrodė neįprastas, tarsi mažo dievo, patekusio į pragarą.
  Berniukas buvo ramus kaip užšalusio vandenyno paviršius, jis žinojo... Tik vienas judesys galėjo nokautuoti tokią pabaisą. Labai galingas smūgis.
  Suplėšęs keterą į kruvinus kūno skutelius, diploroidas visa savo mase puolė ant įžūlios beplaukės beždžionės. Kaip galima leisti mažam primatui jį nugalėti? Sukaupęs valią, sutelkęs visą čakrą ir energiją į vieną spindulį, jaunuolis smogė galingu skrydžio smūgiu. Ši senovinė Haar-Marado technika, prieinama tik nedaugeliui, gali nužudyti net ir jį smogiantį. Smūgis pataikė į jau nugalėtą milžino kovotojo pagrindinį nervų centrą. Jo paties svoris ir greitis padidino kinetinės energijos jėgą, ir šį kartą nervų centras nebuvo tiesiog sudaužytas - smegenų sukrėtimas nupjovė kelis pagrindinius nervų kamienus. Kristalinio metalo milžinas buvo visiškai paralyžiuotas.
  Lavonas nuskriejo viena kryptimi, jaunuolis - kita.
  Kibernetinis teisėjas tyliai skaičiavo:
  - Vienas... Du... Trys...
  Jis skaičiavo stelzanų kalba.
  Abu kovotojai gulėjo nejudėdami; jaunuolio paskutinis smūgis sutraiškė pabaisą, bet jis pats susilaužė koją. Tačiau gladiatoriaus sąmonė iki galo neišblėso, ir atletiško sudėjimo vaikinas, įveikęs skausmą, atsistojo, pakėlė sugniaužtus kumščius ir sukryžiavo rankas (pergalės ženklas Stelzano imperijos gestų kalba).
  "Dvylika! Trylika!" Nugalėtoju tapo kovotojas iš Žemės planetos Levas Eraskanderis. Jam 20 gimtųjų metų, arba 15 standartinių metų. Jis debiutantas kovų arenoje. Pralaimėjo galaktikos sektoriaus Ihend-16 čempionas, pagal SSK kovų be taisyklių versiją, dalyvis, kurio reitingas 99:1:2, Askezamas verdas Asoneta, kuriam 77 standartiniai metai.
  Kažkur viršuje suliepsnojo įvairiaspalvis šviesos žaismas, ištirpęs neįtikėtinuose kaleidoskopiniuose vaivorykštės atspalviuose, kurie sugėrė visą begalinę erdvės gamą.
  Holograma, vaizduojanti kovą, išaugo septynis tūkstančius kilometrų per buvusio senovinio teatro kupolą. Jaunuolis buvo žavus reginys. Jo veidas buvo kruvinas. Sulaužytas žandikaulis buvo ištinęs, nosis suplokštėjusi. Liemuo buvo sumuštas, nudegintas ir subraižytas, raudonas kraujas lašėjo nuo prakaito. Krūtinė kilo iš įtampos, o kiekvienas įkvėpimas sukėlė stiprų lūžusių šonkaulių skausmą. Jo krumpliai buvo sumušti ir sutinę, viena koja lūžusi, o kitos didysis pirštas išniro. Jis atrodė lyg būtų permestas per mėsmalę. Jo raumenys, išsipūtę ne pagal amžių, lankstėsi kaip gyvsidabrio karoliukai. Jiems trūko masės, bet jų didinga aiškumas ir gilumas buvo stulbinantys. Gražus vyras - nėra ką pasakyti. Apolonas po Titanų mūšio!
  Kurtinantis šimtų milijonų gerklių riaumojimas aidi, daugiausia humanoidinių būtybių su sparnais, straubliais ir kitais bruožais. Jos skleidžia nesuskaičiuojamą daugybę garsų - nuo žemų dažnių iki ultragarso diapazonų. Pragarišką kakofoniją staiga pertraukia išmatuoti, griausmingi garsai. Skamba didžiausios Stelzano imperijos himnas. Muzika gili, išraiškinga, grėsminga. Nors Levui nepatiko okupacijos himnas, hiperplazminio kompiuterio imituota ir tūkstančiais muzikos instrumentų atliekama muzika buvo stulbinanti.
  Iš kritusio, riboto proto žvėries liejosi dvokiančio, nuodingai žalio kraujo bala. Vorus primenantys šiukšlių robotai sklandžiai slydo chaki spalvos judančiu takeliu, grandydami sudaužytą protoplazmą. Matyt, pabaisa dabar buvo tinkama tik perdirbimui.
  Prie išsekusio jaunuolio pribėgo keturi milžiniški kareiviai koviniais kostiumais. Jie priminė milžiniškus ežius su sviediniais ir antsnukiais vietoj adatų (toks buvo jų įspūdingas arsenalas).
  Gubernatorius Krosas drebėjo už jų plačių nugarų. Jis akivaizdžiai buvo sutrikęs; nesitikėjo, kad "nenugalimą" vietos čempioną nugalės paprastas žmogus. Jo storos rankos drebėjo iš susijaudinimo, kai jis įteikė grandinėlę su medaliu, kurio forma priminė pasakos trigalvį drakoną. Kad net neprisiliestų prie nereikšmingos primatų rasės atstovo, gubernatorius, įteikdamas apdovanojimą, mūvėjo pirštines su plonais, ištraukiamais čiuptuvais, niekada nepalikdamas saujo milžiniškos masyvo priedangos. Tada Krosas greitai atsitraukė, įšokdamas į sparnuotą tanką ir pakilęs iš toliašaudės patrankos sviedinio greičiu.
  Nukreipę lazerinius ginklus, baisūs Slaptieji kariai pareikalavo palikti žvaigždėto Koliziejaus areną. Jaunuolis svirduliuodamas paliko mūšio lauką. Jo suluošintos basos pėdos paliko kruvinas žymes ant hiperplastinio ringo paviršiaus. Kiekvienas žingsnis, tarsi ant karštų žarijų, sprogo iš skausmo; jo raiščiai buvo ištempti, o kiekvienas kaulas ir sausgyslė skausmingai maudė. Levas tyliai sušnibždėjo:
  - Gyvenimas yra kančios koncentracija, mirtis yra išsivadavimas iš jos, bet kas jaučia malonumą kovos kančioje, tas nusipelno nemirtingumo!
  Bandydamas atsistoti tiesiai, jis ėjo ilgu kriauklėmis išklotu koridoriumi, o daugybė moterų, panašių į žemiečius, mėtė jam po kojomis spalvingus kamuoliukus ir įvairiaspalves šviečiančias gėles. Stelzano moterys paprastai buvo labai gražios, aukštos ir dailios, su madingomis šukuosenomis, susegtomis plaukų segtukais, panašiais į įvairias nežemiškas būtybes ir nusagstytomis brangakmeniais. Kai kurios iš jų žaismingai komplimentavo, laidė vulgarius juokelius ir netgi plėšėsi drabužius, įžūliai flirtuodamos ir atidengdamos gundančias savo kūno dalis. Be jokių slopinimų jos atliko atvirai provokuojančius gestus arba leido bauginančias hologramas iš kompiuterinių apyrankių ar elektroninių auskarų. Begėdės tigrės, visiškai neturinčios moralės principų, visiškai iškrypusios civilizacijos vaikai. Eraskandras suraukė antakius, tarsi būtų žvėryne, nė vieno žmogaus žvilgsnio. Jis net nesukrūpėjo, kai virtualios būtybės puolė jį, jų pseudotikros iltys priartėjo prie jo liemens ar kaklo. Hologramos dvokia ozonu ir skleidė tik silpną elektros šoką. Stelzanato vyrus ir moteris erzino, kad vyras ignoravo bauginančias projekcijas, ir jie griebėsi grasinimų bei įžeidinėjimų. Tik tvirtas barjeras, užtikrinantis žiūrovų saugumą, sulaikė juos nuo išdidžio jaunuolio užpuolimo. Tik viena šviesiaplaukė mergina tiesiog nusišypsojo ir pamojavo sveikinančiai. Levas nustebo, svetimo vaiko žvilgsnyje pamatęs kažką žmogiško, ir jo širdis sušilo.
  Taip, būdavo dienų, kai tėvai teikdavo džiaugsmo savo vaikams, o šie atsakydavo juokais, demonstruodami dantis, kol Stelzanai (kaip jie save vadina, Purpurinio Žvaigždyno Imperija - Stelzanat) įžūliai ir jėzuitiškai neužėmė Žemės. Tačiau stiprieji laisvi net kalėjime; silpnieji - vergai soste!
  Prie išėjimo Levą pasitiko Joveris Hermesas, vienas iš Saulės sistemos valdytojo, žinomo kaip Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 žymi deguonies ir azoto atmosferą, labiausiai paplitusią ir tinkamą tiek žmonėms, tiek Stelzanams), padėjėjų. Jis nusišypsojo; jo vergas pranoko visus lūkesčius. Tačiau kitas mažas vyrukas, Figu Urlikas, tiesiogine prasme drebėjo iš pykčio. Jis buvo iššvaistęs daug pinigų, kaip visiškas idiotas. Įsiutęs jis įsakė:
  - Tuojau pat pribaik šitą vakuuminę galvą turinčią žiurkę.
  Jo suglebęs veidas ėmė drebėti, nepaisant visų medicinos pasiekimų. Numetęs svorio, Urlikas vėl priaugo siaubingai daug svorio dėl patologinio potraukio riebiam ir saldžiam maistui. Nors Joveris Hermis nerizikavo lažintis dėl savo vergo, jis tikrai neatiduotų jaunuolio šiai šernui:
  - Pamiršai, Urlikai, kad dabar tai mano nuosavybė, ir nuo manęs priklauso, ar jis gyvens, ar eis į pražūtį!
  Urlikas švokštė, jo keturi stori smakrai drebėjo lyg drebučiai, pagauti gyvos musės:
  "Jis toks pat pavojingas, kaip termopreonu aprūpintas hiperlazeris. Iš kur šis Žemės vabalas išmoko taip gerai kovoti? Jis tikriausiai priklauso partizanų pogrindžiui." Stelzano šernas išskėtė alyva aptaškytus skruostus ( mūšio metu jis nuolat gėrė naftą) ir pakėlė balsą. "Ir jūs ketinate jį gabenti po visatą?"
  Hermis ryžtingai linktelėjo, jo trumpai kirpti plaukai šiek tiek pakeitė spalvą:
  "Taip, teisingai suprantu. Jis turi didžio kovotojo savybių; galėtų užsidirbti turtus. Kovos menai - tai verslas, kuriame gaidžiai deda auksinius kiaušinius!" Stelzanas Meistras gudriai mirktelėjo ir tuoj pat įsakė sargybiniams. "O dabar jį paralyžiuokite!"
  Vienas iš milžinų, išsipūtęs monstriškai išsivysčiusiais raumenimis, iššovė putų debesį. Jaunuolis akimirksniu įsipainiojo, bioputos spaudė ir dusino jį lyg kalmarą. Berniukas krito, gaudydamas kvapą, bet robotai jį tuoj pat grubiai sugriebė.
  "Nuvežk jį į medicinos centrą ir pastatyk ant kojų nepakeldamas jo nuo kelių!" - piktai sukikeno Hermis iš savo paties pokšto.
  Berniukas buvo grubiai įmestas į kapsulę, lyg malka į krosnį. Kibernetinės būtybės sucypė:
  - Pakrautas tam tikros vertės gyvūnas!
  Urlikas, trypdamas batais, užkimusiu balsu suurzgė:
  - Eik iš čia, dvokiantis primate! Žmogus yra padaras, kuriam net gaila mesti naikinimo impulsą!
  Tvarkingi robotai kartu su medicinos dėžute tyliai išėjo.
  Hermis nusišypsojo, jo erelio veide sustingo plėšri šypsena:
  "Visada maniau, kad žmonės yra prasti kovotojai, bet dabar tiesiog stebiuosi. Net mūsų berniukai, gimę natūraliai, be hormoninės stimuliacijos, nėra tokie stiprūs jo amžiuje. Galbūt jis visai ne žmogus?"
  Urlikas iššiepė dantis, tyliai švilptelėjo ir patenkintas suurzgė, pajutęs, kaip ginklas staiga transformuojasi jo delne. Suglebęs šernas akimirksniu virto galingu šernu, laikančiu penkiavamzdį spindulių šautuvą.
  "Žinai, yra įstatymas dėl rasės grynumo. Mišrūnai turi būti nužudyti, kad nesuterštų mūsų rūšies. Kraują lengva pralieti, dar lengviau jį sugadinti, bet beveik neįmanoma sustabdyti kraujo praliejimo, kai kyla pavojus tautos garbei!"
  Hermis spragtelėjo pirštais, ir pasirodė cigaras, panašus į dėmėtą kobrą. Kai blizgančio gyvatės-cigaro burna atsivėrė, iš jos išsiveržė mėlynų dūmų žiedai ar net aštuonetai.
  "Fagiramas Shamas žino, ką daro. Žinoma, galėtume patikrinti jo genetinį kodą, bet mums to nereikia. Pasidalinkime pelnu. Jis paprastas žmogus: gladiatorių vergas. Mes tiesiog toliau apie tai skelbsime, uždirbsime didelius pinigus. Ir niekam nebus atskleista jokia informacija."
  "Kontaktas kontaktui!" - suskubo sutikti Urlikas, statumas slūgo lyg kamuolys po ratu. Jis jau buvo pasisukęs žaisti atsitraukimą, bet staiga sustingo, nevalingai linkdamas nuo vėjo gūsio.
  Tiesiai virš galvos praskrido šešiakampės piramidės formos kolonijinės policijos lėktuvas su šiek tiek pailgu priekiu, žaižaruodamas spindulių ginklais. Už jo skrido dar trys kinetiniai gravitacijos ciklai, piranijų formos, su keturiais rato formos spinduliuotuvais vietoj pelekų. Jie skriejo taip žemai, kad vos nekliudė Purpurinio Žvaigždyno Imperijos pirklių. Tačiau Hermis tik suurzgė. "Pulsarų flora." Tada jis pasilenkė arčiau Urliko ausies, kuri kyšojo lyg radaras.
  "Taip, palauk, bičiuli, nepersistenkime! Žinoma, informacijos dar yra. Iš Žemės planetos turėtų atvykti nauja kultūros lobių siunta, tad laikas ieškoti klientų."
  - Mes jį rasime. Tarp plėviasparnių labai reikalingas beplaukių primatų menas. Tik gyvūnai vertina gyvūnų meną!
  Ir abu niekšai prapliupo kvailu juoku. Hermis spyrė į citrinmedūzą ( citrinmedžio ir sausumos medūzos hibridą!), skubančią savo reikalais, ir, patenkintas stebėdamas, kaip ji nuskrenda, sušuko:
  "Yra daugybė prastesnių individų, jie tegali gerti vyną! Ir kas iš jų sugeba ką nors kita, o ne sėkmę? Toks scenarijus tiesiog juokingas!"
  Partneris metė ir įsileido į burną iš gatvės sintezatoriaus iššokusį pyragą - automatika sureagavo į telepatinį prašymą.
  Tada kompiuterio apyrankėje ant Urliko riešo pasirodė trimatė holograma - iltimis, sparnuotas monstras išraiškingai gestikuliavo. Stelzano putlus veidas staiga pailgėjo, ir, atsisukęs, prabangiai apsirengęs storulis tyliai nuėjo.
  Hermis mostelėjo į pusnuogę, raumeningą merginą. Sprendžiant iš jos tatuiruotės (širdis, perverta kardu, su ilgu numeriu ant nuogo peties), ji tarnavo prieškarių dalinyje - kažkas panašaus į Stelzanato armijos baudžiamąjį batalioną. Mergina atsistojo prieš jį, atidengdama savo dideles, nuogas krūtis su raudonais, lyg lakas žvilgančiais speneliais. Jos basų pėdų padai vis dar buvo nubrozdinti nuo tradicinio skausmo, kurį sukelia bėgimas įkaitusiu metaliniu bėgimo takeliu - įprastas Purpurinio žvaigždyno prieškarių daliniuose. Paklusnumas buvo kruopščiai įskiepytas, o išoriškai jaunatviška mergina (nors jos pavargusios, nuodingos žalios akys bylojo apie daug vyresnį amžių) žiūrėjo su seno šuns atsidavimu.
  "Padarysiu viską, ką liepsi, Mokytojau. Pusvalandis, dešimt kulamanų." Jos ilgas, rausvas liežuvis viliojančiai perlaižė putlias, atlasines lūpas.
  " Jei nori, kad tavo bausmė būtų sutrumpinta, padaryk štai ką." Hermis perdavė trumpą žinutės impulsą iš savo kompiuterinės apyrankės (plazminio kompiuterio su daugybe funkcijų, įskaitant galimybę žudyti mini lazeriu ir palaikyti ryšį tarp žvaigždžių sistemų). Susidaręs kaip hiperplazmos krešulys, jis pateko į rankinį laikrodį primenantį įrenginį, kurį nešiojo atletiško sudėjimo karė-kekšė.
  "O dabar šią meilės naktį nusivesk Pentagono Hofi rasės elgetą!" Žvilgančioje hologramoje blykstelėjo lokio ir raganosio su dramblio ausimis hibridas. "Tai jo veidas!"
  "Bus padaryta!" Mergina papurtė masyvius klubus ir pakilo į orą, kontroliuodama skrydį pirštų galiukais ir išskėtusi pirštus.
  
  ***
  Šiuo metu paralyžiuotas jaunuolis buvo nuvežtas į medicinos centrą. Nepaisant visų sužalojimų, jis buvo visiškai sąmoningas. Išsekusio berniuko mintys nukrypo į gimtąją Žemę...
  ...Jo pavergta planeta dejavo po kverlilio (pagrindinio metalo, naudojamo užpuolikų žvaigždėlaiviams statyti, šimtus kartų stipresnio už titaną) kulnu . Prieš pat išvykstant į kosmoso platybes, jis tapo barbariško valymo liudininku, per kurį žuvo dešimtys tūkstančių žmonių, įskaitant jo draugę Eleną. Valdant gubernatoriui Fagiram Sham, žemiečiai buvo persekiojami su precedento neturinčiu žiaurumu, kaip niekada anksčiau. Kiekvienas vietinis gyventojas, bandęs priartėti prie greitkelių be leidimo, net ir penkių mylių atstumu, buvo negailestingai žudomas. Ir, laimei, tai buvo padaryta greitai: dauguma buvo nukryžiuoti ant kryžių, panašių į svastikas, šešiakampes žvaigždes, arba persmeigti. Gyvi vergai, nepriklausomai nuo amžiaus ar lyties, buvo nulupami, pakabinami už plaukų, tirpinami rūgštyje arba maitinami mutantinėmis skruzdėlėmis. Taip pat buvo taikomi sudėtingesni kankinimai, naudojant nanotechnologijas ir įvairias virtualios realybės sistemas. Žmonės buvo apgyvendinti kareivinėse, išnaudojami kaip nebylūs gyvūnai. Planetos užkariavimo metu buvo sunaikinti beveik visi didieji miestai ir pramonės centrai. Po to, kai Žemė buvo apšaudoma "švariais" naikinimo užtaisais, joje neliko nė vieno karinio objekto ar gamyklos. Prisidengiant pretekstu, kad visi žmonijos nariai turėtų dirbti, jie buvo visiškai atimti iš mechanizacijos, priversti beveik viską daryti rankomis. Kai kurie vergai buvo naudojami milžiniškiems dekoratyviniams statiniams statyti. Nedidelėse egzistuojančiose švietimo įstaigose žmonės buvo mokomi tik elementarių žinių, pradinės mokyklos lygmeniu. Juk kvailumas artimesnis paklusnumui, o gyvas protas, kaip laisvas paukštis, trokšta laisvės. Nenuostabu, kad reakcija visada buvo prieš paprastų žmonių švietimą. Žemiečių kultūros lobiai buvo begėdiškai grobstomi, o šedevrai išbarstyti po kitas žvaigždžių sistemas. Tačiau patys talentingi menininkai liko kaip koncentracijos stovyklos kaliniai, dar blogesnėje padėtyje nei tie, kurie iš prigimties neturėjo įgūdžių. Kodėl? Nes darbas iki išsekimo tapo prakeiksmu, o mažiau talentingi kartais galėjo išvengti savo pareigų, nes jų nebereikėjo. Todėl žmonija mieliau slėpė savo talentus. Tačiau jie vis tiek buvo atrandami pasitelkus išmaniuosius skaitytuvus ir detektorius. Planeta virto vienomis ištisinėmis kareivinėmis, didžiulės kosmoso imperijos kolonija. Jie darė su žmonija, ką norėjo. Baisiausi buvo mirties fabrikai, kuriuose buvo perdirbama nužudytųjų - arba, dar baisiau, gyvųjų - kūnai.
  Košmariškas prisiminimas: šarkos veido figūra, apsirengusi juodu kostiumu su bukais geltonais spygliais, iš visų jėgų trenkia stelzanka į jo, tuomet dar mažo berniuko, veidą. Oras švilpia, jo skruostai, įdubę nuo prastos mitybos, dega ugnimi. Jis nori kovoti, bet jo kūną sukausto nematoma, gniuždanti yda. Jis tiesiog negali verkti, negali rėkti, negali parodyti savo baimės... Baisiausia čia ne skausmas, prie kurio pripranti nuo kūdikystės, ar net pažeminimas - koks išdidumas gali būti vergui? - o tai, kad pirštinės pagamintos iš tikros žmogaus odos. Tos pačios odos, kuri buvo gyvai nulupta nuo tavo bendražygių!
  ...Levas atsigavo ir sudejavo, sunkiai vartydamasis. Robotai bandė jį nuraminti, laikydami savo dygliuotomis, daugiasąnarėmis galūnėmis. Tarsi tyčiodamiesi iš sužeisto gladiatoriaus, jie dainavo lopšinę plonais, mechaniniais balsais, tarsi jis būtų mažas berniukas. Berniukas jautėsi įskaudintas; per savo trumpą gyvenimą jis jau buvo patyręs tiek daug sunkumų, kad jautėsi kaip senolis. Eraskanderis sušnibždėjo pro patinusias, suskilusias lūpas:
  Išbandymai yra grandinės, neleidžiančios pernelyg lengvabūdiškoms mintims ištrūkti. Atsakomybės našta sunki, bet lengvabūdiškumas veda prie dar baisesnių pasekmių!
  Tą akimirką durys pačios atsidarė - į kambarį įslinko plėšrus augalas su spygliuotais čiuptuvais. Medicininiai kiborgai, tarsi gavę komandą, pasitraukė į šalį. Monstriškas ekstragalaktinės floros kūrinys stūksojo virš galvos lyg grėsmingas debesis, jo pusės metro ilgio spygliai lašėjo nuo deginančių nuodų.
  Įveikęs skausmą, Eraskanderis laiku pašoko: purpurinio kaktuso letena netikėtai vikriai bandė perverti luošą jaunuolį. Nepaisant žaizdų, Levas supyko; jam buvo akivaizdu, kad žudikas augalas vykdo savo numatytą programą. Chirurginis instrumentas roboto rankoje sukosi tarsi grėsmingas sraigtas. Mašina puolė, tikėdamasi pribaigti nekenčiamą vyrą. Eraskanderis krito atgal ir, naudodamas nesulaužytą koją kaip svertą, susiraukęs iš nepakeliamo skausmo, metė ant savęs medikoborgą. Vikrų kaktusą įstrigo negailestingos mašinos besisukantys peiliai. Išsibarstę mėsėdžio augalo gabalai raitėsi, sunkdamiesi gelsvu skysčiu. Geriausias būdas neutralizuoti kiborgą - sviesti į jį kitą robotą. Tegul nebylios mašinos sunaikina viena kitą.
  Į galvą atėjo Guru žodžiai: "Pasinaudokite priešininko kinetine energija. Skausmas jums netrukdo. Tegul kančia suteikia jums naujų jėgų!"
  Pasigirdo cypiant metalui, kai į jį atsitrenkė nekoviniai robotai, šiek tiek įlenkdami korpusą ir sustingdydami, bandydami susiorientuoti. Spindulių ginklo šūvis vos nenuplėšė jam galvos. Jį išgelbėjo tik antžmogiški pojūčiai, priversdami jį susmukti ant grindinio.
  Medicinos kiborgui pasisekė kur kas mažiau - jis tiesiog susprogdintas į gabalus, įkaitusios skeveldros įbrėžė jaunuolio veidą ir krūtinę, bet tai buvo nežymūs įbrėžimai. Spinduliai perdegė metalą ir plastiką, sukurdami didelę skylę. Nuplėšęs pjaunantį skalpelį nuo suplėšytos metalinės galūnės ir pagriebęs nuo stalo kitą chirurginį instrumentą, Levas sviedė juos į šaulį. Nors metimas buvo intuityvus ir aklas, jis, matyt, pataikė, nes pasigirdo laukinis cypimas, o po jo blykstelėjo storas lavonas.
  Tai buvo Urlikas. Tačiau Eraskanderis ir tikėjosi kažko panašaus. Storulis primatas jam neatleido. Griebęs kibernetinį, disko formos purškimo pistoletą, Levas iš visų jėgų paleido jį paskui save. Smūgis pataikė tiesiai į kiaulės užpakalį, perplėšdamas riebią mėsą. Urlikas suriaumojo ir lyg kulka įskriejo pro atviras šarvuoto lėktuvo duris.
  Primenantis "Mercedes" ir "MiG" hibridą, automobilis staigiai pakilo į rausvai smaragdinį dangų, vos netaranuodamas deimanto formos, keturkojį, trispalvį dangoraižį, kurio kupoliniame stoge tupėjo tuzinas drakonų. Stogas sukosi, spalvinga keistų monstrų kavalkada sukosi ir žėrėjo keturių dangaus kūnų magiškoje šviesoje.
  Eraskanderis atsisuko, jo lūžę kaulai perštėjo, iš šviežių žaizdų lašėjo kraujas, perpjauto plėšraus kaktuso liekanos toliau raitėsi, braižydamos patvarų oranžinį plastiką su mėlynu raštu savo spygliais.
  "Gaila, kad trenkiau jam į užpakalį, o ne į pakaušį. Net rekonstrukcija nebūtų padėjusi kiaulės gibonui."
  Į įvykio vietą jau atvyko policijos patruliai, koviniai kiborgai ir gleivėti vietiniai sargybiniai. Nedvejodami pargriovė vyrą ant grindų ir energingai daužė jį elektrošoko lazdomis. Gladiatoriaus elastinga oda rūko nuo ultrasrovės šoko, o skausmas buvo tiesiog nepakeliamas - tokio tipo elektra hiperšviesos greičiu skrieja nervų galūnėmis, pažeisdama smegenis ir panardindama sąmonę į pragarišką košmarą.
  Eraskanderis tai ištvėrė nė nesudūsavęs. Tik prakaito lašelis, nuriedėjęs aukšta kakta, ir nežmogiška įtampa, liepsnojanti jaunose akyse, rodė, kiek tai jam kainavo.
  Jie nieko nemokės, bet riksmai ir keiksmai jus tik pažemins. Geriau vieną kartą nužudyti, negu tūkstantį kartų keikti! Kol esate silpni kūnu, sustiprinkite savo dvasią, kad nenukristumėte į pasidavimo gelmes. Baisiausias skausmas yra ne tas, kuris jus apverčia iš vidaus, o tas, kuris atskleidžia giliai slypintį bailumą.
  Medicina imperijoje yra labai pažangi: lūžę kaulai užgis, randai išnyks be pėdsakų po regeneracijos. Bet kas gali ištrinti nematomus ir todėl dar skausmingesnius randus iš žmogaus sielos?
  
  2 skyrius
  Tu, žmogau, visada svajojai,
  Rask brolį kosmoso gelmėse,
  Manei, kad ateivis yra "tobulas"...
  Ir jis - pragaro pabaisa!..
  Padėtis Žemės planetoje tapo labai įtempta...
  Įsigalėjus naujam režimui, Rusija išgyveno spartų atgimimą. Šalis greitai susigrąžino anksčiau prarastas įtakos sferas. Siekiant pasipriešinti SATO blokui, buvo sukurtas galingas Rytų blokas, vadovaujamas Didžiosios Rusijos, o Sitai, Andija ir kitos šalys buvo jo jaunesniosios satelitės. Tiesioginio ginkluoto konflikto tarp dviejų karinių darinių pavojus augo. Tik branduolinių ginklų grėsmė sulaikė plieniniais šereliais ginkluotas armadas nuo šio lemtingo žingsnio. Naujas Trečiasis pasaulinis karas galėjo lemti visišką žmonijos, kaip rūšies, išnykimą. Tai būtų tarsi dvikova su raketiniais pistoletais, tokia mirtina, kad šūvis sunaikintų ir šaulį, ir auką, ir jų antrininkus.
  Aklavietė baigėsi pirmuoju didelio masto branduolinio ginklo bandymu Mėnulyje. Padėtis priminė tvirtai susuktą spyruoklę.
  ***
  Maskva, Didžiosios Rusijos sostinė, atrodė pompastiška, bet kartu ir gana rami. Oras buvo neįprastai gaivus tokiam metropoliui; elektriniai automobiliai pakeitė vidaus degimo variklius ir buvo daug tylesni. Čia gausu žalumos, medžių iš visų žemynų, netgi Afrikos palmių, įskiepytų prie vidutinio klimato. Sostinė išsiplėtė, joje atsirado daugybė dangoraižių ir didingų įvairaus dizaino pastatų, egzotiškų gėlių gėlynų, fontanų ir greitkelių. Švarus, gerai prižiūrimas miestas; minios elegantiškai apsirengusių, besijuokiančių vaikų, nesuvokiančių, kad virš jų jau pakilo universalus kardas, tas pats, kuris nužudė nesuskaičiuojamas daug galingesnes civilizacijas.
  Rusų astronomas Valerijus Krivenka pirmasis pastebėjo neįprastų skraidančių objektų judėjimą. Paprastai santūrus profesorius kelis kartus sušuko:
  - Atlikta! Atlikta!
  Apimtas džiaugsmo, kai galvojo tik apie savo atradimą, jis puolė pranešti apie sensacingą atradimą, tačiau užuot išėjęs, užkliuvo už spintos, pilnos moteriškų drabužių. Kiek skirtingų suknelių gali surinkti moterys, kad nerangi astronomė vos nebuvo sutraiškyta kailių ir audinių pavyzdžių. Net pora didelių butelių prancūziškų kvepalų trenkėsi į mokslininko plikantį galvą, vos netapdami įmantria dvejetainio ginklo modifikacija.
  Laimei, Krivenko spėjo įkelti informaciją iš savo mobiliojo telefono į internetą, kol žmona jam trenkė per galvą plastikiniu kočėlu (ir tai išmušė jam iš akių dar vieną skausmingai ryškią žvaigždžių įvairovę). Informacija akimirksniu pasklido ir netrukus NSO pradėjo aptikti visos pasaulio sekimo stotys.
  Iš už Plutono orbitos staiga pasirodė keli delfino formos objektai. Sprendžiant iš jų trajektorijos, jie judėjo iš Galaktikos centro. Jų greitis artėjo prie šviesos greičio ir, kas įdomu, jie turėjo geometriškai taisyklingas formas. Jie priminė giliavandenes žuvis su simetriškais pelekais, aiškiai matomais šiuolaikiniais stebėjimo prietaisais. Tai itin neįprasta paprastiems meteoritams ar asteroidams. Logiškiausia prielaida buvo ta, kad šie objektai buvo dirbtinės kilmės.
  Sensacinga žinia netruko pasklisti po visą planetą. Pranešimus apie sparčiai artėjančius neatpažintus skraidančius aparatus greitai patvirtino praktiškai kiekviena Žemės planetos observatorija.
  Palaipsniui lėtėdami objektai pasiekė Marso orbitą ir toliau artėjo. Tai sukėlė audringą reakciją visame pasaulyje...
  Maskvoje buvo skubiai sušauktas neeilinis Saugumo Tarybos posėdis. Rusija jau gerokai lenkė Jungtines Valstijas kosmoso tyrinėjimų srityje . Tačiau visa žmonija vis dar blaškėsi smėlio dėžėje, net nebuvo užkariavusi Saulės sistemos. O protingų būtybių atvykimas sukėlė prieštaringų jausmų.
  ***
  Saugumo Tarybos posėdis prasidėjo po vidurnakčio ir buvo gana emocingas. Šviesiaplaukių tarnaičių patiekta karšta kava ir šokoladas kunkuliuojančių aistrų fone atrodė beveik lediniai. Pirmasis prabilo viceprezidentas maršalas Genadijus Polikanovas.
  "Priešo karo laivai priartėjo prie mūsų teritorijos. Privalome nedelsdami juos atakuoti branduoliniais ginklais. Jei dvejosime, jie smog pirmieji - pasekmės bus katastrofiškos. Šiuolaikinis karas - tai dviejų superginklų konfrontacija; sekundė dvejonių reiškia gilų nokautą, po kurio niekada neatsigausime! Aš balsuoju: nedvejokite ir smogkite kiekviena turima termobranduoline bomba ir eksperimentiniu naikinimo užtaisu."
  Keletas dalyvavusių generolų pritariamai plojo. Tačiau Rusijos prezidentas Aleksandras Medvedevas švelniai pamojavo ranka, ir visi nutilo. Šalies masyvus, galbūt net bauginantis, pasaulį drebinantis lyderis prabilo savo garsiuoju, neįprastai giliu bosiniu balsu:
  "Gerbiu maršalo nuomonę, bet kodėl jis mano, kad tai kariniai žvaigždėlaiviai? Mes net nebandėme su jais susisiekti, o dabar staiga darome tokias kraštutines prielaidas. Ne, turime būti tokie pat santūrūs ir atsargūs kaip chirurgas operacijos metu. Siūlau pradėti su jais taikias derybas ir išsiaiškinti, kas jie tokie ir ko jie iš mūsų nori."
  "Pone Prezidente, jei prarasime netikėtumo elementą, bus per vėlu. Turime smogti visa jėga, kol priešas dar nepasiruošęs!" - kone sušuko maršalas Polikanovas kalbėdamas, purtydamas didelius, aštrius kumščius.
  Medvedevas, kurio platus veidas liko toks pat neįžiūrimas kaip Egipto faraono kaukė, nepakeldamas balso, paprieštaravo:
  "Aš geriausiai žinau, kur ir kada smogti. Man vadovaujant, Rusija tapo galingiausia tauta žemėje, pralenkusi Jungtines Valstijas. Ir tai iš dalies įvyko todėl, kad esu ne tik stiprus ir kompetentingas lyderis, bet ir kantrus. Be to, mes nežinome tikrosios ateivių jėgos. Jei jie sugebėjo mus pasiekti, vadinasi, jų technologinis lygis yra žymiai aukštesnis nei mūsų. Juk vos prieš ketverius metus mūsų rusas Ivanas Černoslivovas žengė ant Marso paviršiaus. Kas žino, galbūt, palyginti su ateiviais, mes vis dar esame akmens amžiuje ir turime urvinio žmogaus moralę. Perduokite jiems radijo signalą, kad esame pasiruošę užmegzti ryšį."
  Ryšių ministras, silpnos kūno sudėjimo vyras su ausinėmis (jis klausėsi valstybės vadovo, tuo pačiu metu gaudamas naujausias žinutes iš visos planetos), mažomis, gudriomis akimis, uždengtomis veidrodiniais akiniais, linktelėjo:
  - Taip, pone prezidente. Jūs esate išminties įsikūnijimas!
  Tik agresyvusis Polikanovas išdrįso ginčytis su vadu. Nors ir kiek sušvelnino toną, jame vis tiek buvo matyti sunkiai slepiamas pyktis:
  "Nemanau, kad tai logiška. Šie ateiviai čia neatskrido tiesiog praėję tūkstančius šviesmečių. Kai juos pamatysite, manau, išsigąsite. Laikas paskelbti karo padėtį."
  "Teisingai. Karo padėtis niekada nepakenks." Medvedevas savo masyviu titanišku kūnu apsisuko ir kreipėsi į administracijos vadovą. "Tikiuosi, parašėte man raštelį su gražiais žodžiais."
  Ugningos raudonplaukės personalo viršininkės mažomis, labai gudriomis akimis patvirtino:
  - Taip, pone prezidente, turime paruoštus šablonus. Ar norite agresyvaus, taikaus ar neutralaus varianto?
  Tautos vadas, akimirką patylėjęs, kurios metu plačiu, kastuvą primenančiu delnu šiek tiek sutraiškė savo sidabrinės taurės kraštą (aiškus nervingumo ženklas), atsakė:
  - Neutralus.
  "Prašau, išmintingiausiasis!" - Raudonplaukis garbingasis pareigūnas jį įjungė, dar kartą nusilenkdamas valstybės vadovui. Tada, neatsisėdęs į kėdę, pasilenkė, ištiesė ilgas rankas ir mikliais pirštais pabaksnojo klaviatūrą. Žinutė buvo perduota per didžiulį monitorių, kuriuo tuoj pat pradėjo bėgti didelių, spausdintinių raidžių eilutės, tarsi šuoliuojanti arklių banda .
  Ir dviejų metrų ūgio, į sunkiaatletį panašus prezidentas pradėjo skaityti savo kreipimosi į tautą tekstą. Medvedevas kelis kartus nutilo, reikalaudamas vienokių ar kitokių pokyčių...
  - Tautos vadovas neturėtų būti kaip medus, kad jo nebūtų galima laižyti, bet tapti pelynu, kuris verčia žmones spjaudytis, - nedera!
  ***
  Beveik visa galaktika buvo išvalyta nuo priešo žvaigždėlaivių, o tvirtovių planetų bastionai sunaikinti. Tačiau pavieniai priešo žvaigždėlaivių būriai ir toliau vykdė pavienius skrydžius. Pusiau nugalėta Givoramo imperija vis dar aršiai priešinosi galingos Stelzano imperijos kosminiam laivynui. Keli tūkstančiai galaktikų jau buvo visiškai arba iš dalies kritusios po šios didžiausios imperijos magnetiniu batu. Givoramas liko dalytis liūdnu užkariautų ir pažemintų rasių likimu.
  Dabar penkių žvaigždėlaivių grupė persekiojo nedidelį laivą, ką tik įšokusį į hipererdvę. Dėl mažo dydžio jis galėjo tiesiog pasislėpti vienoje iš tolimų planetų ar net nusileisti vienoje iš priešo slaptų bazių. Ši galaktika buvo viena iš laukinių ir labiausiai neištirtų, juodoji skylė šioje begalinės kosmoso dalyje. Todėl tokia triviali vieta kaip Žemė planeta net nebuvo pažymėta žvaigždėlapyje.
  Tačiau itin jautri paieškos įranga aptiko intensyvias radijo bangas, branduolinių bandymų likusius kvantus ir dirbtinai sugeneruotus neutronų srautus. Natūralu, kad žvaigždėlaiviai pradėjo artėti. Ryškus blyksnis Mėnulio paviršiuje dar labiau patraukė kovinės grupės dėmesį, ir erdvėlaiviai pagaliau pakeitė kursą. Netrukus paaiškėjo, kad jie susidūrė su kita, anksčiau nežinoma civilizacija.
  Žvaigždėlaivio vadas generolas Lira Velimara davė įsakymą išjungti antiradaro lauką ir pasukti Žemės link. Aukšta, labai graži moteris su susidomėjimu žvelgė į gyvenimo vaizdus mėlynojoje planetoje. Pora jos pavaduotojų, taip pat generolai, atidžiai, netgi nerimastingai, žvelgė į naująją Dangaus Imperiją, naujai atrastą pasaulį. Kompiuteris sugeneravo vaivorykštės spalvų 3D vaizdą, o tada kibernetinis įrenginys iššifravo daugybę žmonių kalbų. Patyrusius generolus labiausiai nustebino nepaprastas žmonių panašumas į stelzanus. Tai paliko juos pasimetusius, ką su jais daryti.
  Žvaigždėlaiviai jau buvo įskridę į Mėnulio orbitą, ir iš žemiečių buvo gauta radiograma, mandagiai kviečianti juos derėtis. Žvaigždžių kariai vis dar dvejojo. Žinoma, į centrą jau buvo išsiųsta užšifruota gravitacijos telegrama, bet jai pasiekus...
  Lyra nusprendė nutraukti laukimą, sugniauždama dešinės rankos ilgus pirštus į kumštį ir mirksėdama žiedu su viduje esančiu mini kompiuteriu. Jos balsas skambėjo melodingai, tarsi šūvis iš Šmeisterio kulkosvaidžio:
  "Aš derėsiuosi su mūsų mažesniaisiais broliais. Tegul visa planeta mus mato visais kanalais. Gengir Vilkas!"
  Milžiniškas generolas su pikto angelo veidu blykstelėjo akimis.
  "Nuginkluokite žmonių raketų stotis Mėnulyje!" - riaumojo įniršis.
  "Vade, jie galėtų pasipriešinti, išprovokuodami konfliktą." Gengiras parodė holografinį aktyvuoto plazminio kompiuterio vaizdą. Atrodė, kad jis užfiksavo kiekvieno fotono skrydį, toks aiškus buvo vaizdas. Generolas sarkastiškai tęsė: "Branduoliniai ginklai - tai lyg pelė, užpulta tigro!"
  Velimara tyliai sukikeno, jos jaunatviškas veidas buvo toks pilnas iškrypimo ir ydų, kad net šventasis būtų pametęs galvą vien į ją pažvelgęs. Žvaigždžių generolas greitai prabilo:
  "Pelė, žinoma, gali stebėti katės-tanką, bet tik tam, kad Murka galėtų su juo ilgiau pagroti. Galingasis karys toks muzikantas, kad visi verkia jam pagrojus, net ir tie, kurie nenorėjo ploti! Naudokite "Ampulės atidarymo" planą - standartinę operaciją."
  - Kvazarnas (Puiku)! - Gengiras pakilo į orą ir, lyg vanagas (tik be sparnų plasnojimo), puolė pilvo link, kur desantinės transporto priemonės "snaudė" visiškoje kovinėje parengtyje.
  Keletas "Neutrino" klasės naikintuvų paliko žvaigždėlaivį ir, pridengti maskuojamuoju lauku, puolė Mėnulio paviršiaus link.
  ***
  Ministras pirmininkas pasirodė per "Pirmąjį Rusijos kanalą". Storas, plaukuotas, karpotas vyras, jis užsipuolė ateivius iš žvaigždžių. Jis buvo kontroversiška figūra; net patys rusai nemėgo šalies vagišiaus, pagrindinio finansininko ir ekonomisto. Tuo tarpu JAV ateiviai buvo plačiai giriami, remiantis tuo, kad labiau išsivysčiusi protas turėtų būti ir humaniškesnis. Buvo net teorijų, kad ateiviai galiausiai padarys galą totalitariniams diktatoriškiems režimams, ypač Rusijoje.
  Ministras pirmininkas Lisomordovas žinojo, kad Medvedevas ir Polikanovas bijojo savo brolių, ir norėdamas jiems įtikti, jis labai stengėsi, garsiai alsuodamas su kiekvienu žodžiu:
  "Šie utėlės, šie bjaurūs šliužai, atėjo čia pavergti Rusijos. Mes juos sunaikinsime, susmulkinsime į atomus. Net jų išvaizda paverčia juos tokiais bjauriais, plaukuotais moliuskais, kad nuo jų tiesiog šlykštu. Tokie keistuoliai nenusipelno egzistuoti..."
  Staiga tikrojo keistuolio kalba nutrūko...
  Kiekviename televizoriaus ekrane pasirodydavo gražios moters atvaizdas. Jos tobulai suformuotą veidą nušvietė perlamutrinė šypsena, akys žėrėjo gerumu ir orumu. Nuo žemiškų moterų modelių ji skyrėsi tik trispalvėmis rainelėmis ir akinančiai spindinčia įvairiaspalve šukuosena. Švelniu, sidabriniu balsu žvaigždės sirena tarė:
  "Malonu jus pasveikinti, mūsų mieli broliai, Žemės planetos gyventojai. Tikiuosi, kad mūsų bendravimas bus naudingas abiem rasėms. O dabar prašome leidimo nusileisti jūsų brangioje planetoje."
  Kibernetiniai įrenginiai automatiškai viską išvertė. JAV prezidentas tuoj pat sutiko, šiek tiek nusilenkdamas ir pakeldamas skrybėlę:
  - Taip, nusileiskite su mumis. Mums bus labai malonu jus matyti. Amerika yra laisva šalis, ir jus pasitiks nuoširdus džiūgavimas!
  Medvedevas maloniai nusišypsojo ir linktelėjo galva. Šalies vadovas, kiek įmanoma sušvelninęs sodrų bosinį balsą, tarė:
  "Iš principo neprieštaraujame, bet jūs, žvaigždžių pionieriai, atvykote iš tolimų kosmoso gelmių. Galbūt mūsų planetos aplinka jums yra toksiška, ar yra teorinė galimybė, kad galėtume užsikrėsti mirtinais virusais iš jūsų vertingos rasės?"
  Įspūdingoji Lyra garsiai nusijuokė, jos nuostabių plaukų segtukas, dviejų žaibų pavidalu su skirtingais galiukais, deginančiai blykstelėjo:
  "Nebijok, žmogau. Mes jau viską patikrinome; tavo žemė mums puikiai tinka. Mes padalinsime kovinių žvaigždėlaivių grupę ir nusileisime dviejų galingiausių planetos tautų teritorijose. Pasiruošk iškilmingam sutikimui!"
  ***
  Mėnulyje buvo dvi JAV ir Rusijos kovinės stotys. Kiekvienoje buvo trisdešimt termobranduolinių raketų ir penkiasdešimt karių. Atrodo nedaug , bet keturi šimtai penkiasdešimt megatonų kovinių galvučių, sumontuotų ant naujausios kartos raketų, priminė užtaisytą pistoletą, kybantį ties smilkiniu.
  Užblokavęs visą ryšį su planetos vadovybe, Gengiras užmezgė ryšį. Plieniniu balsu galingas, plačiapetis Stelzanas tarė:
  - Žemės planetos kariai, kad išvengtumėte beprasmių aukų iš savo pusės, sudėkite ginklus ir atsisakykite kodų, antraip, jūsų pačių labui, mūsų proto šlovei, mes panaudosime smurtą.
  "Mes nepasiduosime svetimiems diktatams!" - vieningai atsakė vadai generolai Labutinas ir Rokfeleris, kurie dar prieš kelias minutes žiūrėjo vienas į kitą kaip Leninas į buržuaziją.
  Vilko akys plėšriai sužibo, o balsas tapo dar metališkesnis:
  "Nejuokinkite manęs, beždžionės! Jūsų technologijos primityvios. Progresas - kaip krušos akmenys: kuo didesnis greitis, tuo didesnis sunaikinimas, ir tik proto vėjas gali išsklaidyti neapykantos debesis, kurie atneša sunaikinimą!"
  Bendrieji aktyvavo kvantinius generatorius, destabilizuodami visas kibernetines ir elektrines sistemas. Užmaskuoti plika akimi ir net pačiais moderniausiais radarais nematoma danga, kovotojai dislokavo praktiškai visą "Lazerio spindulio" komandą.
  Kovotojai skrido kaip laukinių mutantų bičių spiečius, beveik nematomi, bet dėl to dar baisesni. Pasiekę savo taikinį, jie įsmeigė savo išsikišusius spinduliuotuvus į storus šarvus. Grėsmingai urzgdami (atrodė, lyg Mėnulio dykumoje būtų pabudusios demoniškos dvasios), tarpgalaktinių specialiųjų pajėgų kariai spinduliniais pabūklais perrėžė kovos stočių korpusus ir greitai prasiskverbė. Atakoje dalyvavo keli maži, nepilotuojami, suploti ir ryklio formos tankai. Jie tyliai sklandė smėlėtu paviršiumi, nusėlinę keliolika trumpų vamzdžių. Tokios mašinos galėjo lengvai praskrieti pro branduolinio sprogimo epicentrą ir nuskristi trumpais tarpžvaigždiniais atstumais. Iš plataus vamzdžio sklido ultragravitacinė banga, iškreipdama erdvę ir sukeldama paniką baltymų pagrindu sukurtoms gyvybės formoms. Gengiras davė griežtą įsakymą:
  - Steriliai išsiurbkite ( nepraleisdami kraujo)!
  Stelzaniečiai, panaudoję plataus veikimo elektrošoko ginklus, sugebėjo be jokių gyvybių sunaikinti praktiškai visus abiejų Mėnulio bazių gynėjus. Atrodė, kad dingo tik vienas armetikų generolas, nors gama spindulių skeneriai buvo nuskenavę visą stotį. Žvėris stelzanietis nusišypsojo.
  - Panašu, kad apšvitinta šimpanzė uniformuota pateko į hipererdvę. Nuskenuokite paviršių.
  Už penkių mylių nuo bazės jie rado apleistą mėnuleigį, o dar už mylios - beviltiškai bėgantį armetikų generolą. Gengiras norėjo pademonstruoti savo meistriškumą ir, kaip vanagas pagavo vištą, pagavo Ianą Rokfelerį. Kad generolas suprastų savo tikrąją tapatybę, Žvaigždžių Vilkas išjungė savo kibernetinę maskuotę - sidabriniame Mėnulio paviršiuje pasirodė grėsmingas įniršusio milžino kontūras. Iš nevilties Rokfeleris iki galo nuspaudė savo eksperimentinio spindulių pistoleto gaiduką, ranka mėšlungiu ėmė didėti nuo bauginančios įtampos. Tačiau jo žmogaus lazerinis kulkosvaidis buvo per silpnas ir net negalėjo subraižyti ateivio nusileidimo šarvo. Milžinas lengvai numušė ginklą ir, sulaužęs rankas, paralyžiavo beviltiškai besiblaškantį armetikų generolą. Jo didelė burna išsišiepė nuodinga šypsena, lakuoti Stelzano dantys pamėlo.
  "Tu nesi geras bėgikas, gyvuli. Su tokia statistika tu, silpnavalis verge, neuždirbsi pakankamai, kad nusipirktum baltymų."
  Užspringęs iš baimės ir pykčio mišinio, Hermis nusišypsojo, jo erelio veide sustingo plėšri šypsena:
  &eva, - sumurmėjo generolas:
  "Per anksti švenčiate, žvaigždžių demone. Tavo žvaigždėlaivis tuoj pat subyrės į fotonus, o kai ateis Dievas Jėzus, jis įmes jus visus, kosmoso demonus, į kankinimų pragarą!"
  "Atsilikusio primato liguistas pamokslavimas. Tavo raketos paralyžiuotos!" - piktai sukikeno Gengiras.
  "Aš įsakiau smogti dar prieš tau, šėtone, paskelbiant ultimatumą." Rokfeleris nesėkmingai bandė atlaisvinti milžino gniaužtus.
  Stelzano generolas pirštais apibraukė ratą ir švilptelėjo:
  - Tu? Kuri vakuumą! Be vyriausybės pritarimo? Netikiu. Esate juodosios skylės, kaip putos - labai silpnavaliai.
  "Vos pamačiusi septyngalvį drakoną jūsų laivo pilve, iš karto supratau, kad esate velnio tarnai, ir prisiėmiau visą atsakomybę." Generolo žandikaulis nervingai sutraškėjo, negalėdamas sulaikyti drebulio.
  - Apšvitintos nuosėdos!
  Galingu kumščio smūgiu Gengiras sudaužė savo šalmo, ant kurio buvo užrašyta "Žvaigždžių ir juostelių" emblema, šarvuotą stiklą. Generolo veidas pamėlo, akys išpūtė. Vakuumas akimirksniu išsiurbė jo gyvybinę jėgą ir sielą. Pirmą kartą Žemės istorijoje žmogų nužudė ateivių pabaisa. Milžinas įnirtingai liejo keiksmų srautą:
  "Jis mirė per lengvai! Silpnaprotė, beuodegė beždžionė su vakuuminėmis smegenimis, su subyrėjusia širdimi! Tegul jie jį susprogdina į gabalus, tada vėl surinka ir vėl išsklaido po visatą! Likusius kankina nanotechnologijomis, tegul miršta lėtai, maldaudami mirties kaip gelbėtojo; niekas nedrįs pakelti prieš mus galūnės!"
  ***
  Žinia apie nesėkmingą armetikų ataką iš Mėnulio bazės Velimarą tik pradžiugino. Jos šypsena dar labiau išsiplėtė (vietiniai - neišsivystę silpnuoliai). Jos balsas skambėjo užtikrintai, tarsi įgimto valdovo:
  - Žemiečiai! Prieš mums nusileidžiant, turite atiduoti visus branduolinius ginklus ir visiškai nusiginkluoti. Jei nenorite to daryti savanoriškai, mes jus demilitarizuosime jėga, kaip ir Mėnulyje. Tad atiduokite mums savo ginklus, jūs, stori, nukarę primatai!
  Medvedevas sunkiai pakėlė storą kumštį:
  - Ne, tik per mano fig.
  Lyra toliau šypsojosi, bet dabar jos šypsena priminė panteros šypsnį:
  -Kodėl tu, lavone, prieštarauji mūsų išsilaipinimui?
  Per ilgus valdymo metus prezidentas prarado humoro jausmą. Jis buvo per daug įpratęs prie pataikavimo ir saldžių spaudos arijų, todėl tiesiogine prasme riaumojo:
  - Parodysiu tau lavoną! Ar pamiršai apie branduolinius ginklus!? Tai mūsų Žemė. Jūs, žvaigždžių įnirši, ir tavo suteneriai, nešdinkitės iš čia!
  Vienas iš generolų staigiai įsikišo - jo dešinėje rankoje, paklusdamas mintyse duotam įsakymui, automatiškai atsirado kovinis spinduolis (primenantis Betmeno ginklą iš kosmoso komikso). Stelzano balsas skambėjo nuoširdžiu apmaudu:
  "Mes jos seksualiai neišnaudojome, mes tiesiog teikėme vienas kitam malonumą, o mūsų išsiuntimas turėtų toli siekiančių pasekmių. Mes jau suskaidėme trilijonus tokių mikroorganizmų kaip jūs į kvarkus!"
  Liesas, erelio formos nosimi maršalas Polikanovas pratrūko, žodžiai liejosi kaskada:
  "Sakiau tau, kad tai nusikaltėlių gauja! Žvaigždžių parazitai, kuriuos reikia nedelsiant sudeginti branduoliniais ginklais. Matai, šitie niekšai grasina mus paversti kvarkais. Jie jau užpuolė mus Mėnulyje. Jiems vis dar šlapia už ausų. Raginu tave pulti juos "Hawk-70" raketomis!"
  Aukštas ir sunkus kaip lokys, prezidentas uždėjo ranką ant pernelyg įniršusio padėjėjo peties dirželio ir didelėmis valios pastangomis sugebėjo nuraminti jo balsą:
  "Aš vis dar esu prezidentas ir mano prerogatyva yra panaudoti branduolinius ginklus ar ne. Kaip vyriausiasis ginkluotųjų pajėgų vadas, pažadu atleisti ateiviams, kurie dėl savo jaunystės veikė skubotai."
  "Štai kur tu klysti, žmogau. Išvaizda apgaulinga; mes turime daug senesnius gyvenimo ciklus nei tu, niekše!" Lyra koketiškai mirktelėjo ir, nekeisdama tono, tęsė: "Derėtis su tavimi beprasmiška. Paleisime minimalios naudos smūgį į Maskvą, kad suprastum, su kuo turi reikalų. O dėl tavo petardų gali bandyti dar kartą."
  Stelzan moteris, skambant fakyro muzikai, lingavo liemeniu lyg kobra ir nusijuokė lediniu kaip varvekliai, jos plaukai paraudo, kai įsijungė emocinis indikatorius. Ekstragalaktinės kosmetikos stebuklai: dažai keičia spalvą priklausomai nuo jos nuotaikos. O žvaigždės tigros nuotaika reikalavo kraujo.
  Jei Medvedevas būtų puolęs maldauti ir prašyti atleidimo, jam galbūt būtų pavykę suminkštinti ledinę kosminės Kali širdį, bet pasididžiavimas nugali protą. Vis dėlto Kali, blogio deivė, nepažįsta gailesčio. Galbūt geriau mirti pakelta galva, nei kristi kniūbsti ir vis tiek būti nužudytam negailestingo priešo.
  Medvedevas garsiai pasakė:
  - Kalbėkime kaip žmonės. Esame pasirengę kompromisams.
  "Kietagalvis primate! Aš nekeisiu savo sprendimų! Paskutinės tavo pasaulio sekundės baigėsi, mėlynasis Mikė Pūkuotuke!" Paskutinį Velimare'o prakeiksmą išprovokavo kompiuteris apyrankės pavidalu. Jis stilingai atrodė ant stiprios, raumeningos, bet grakščios kosminės "Amazon" rankos.
  Prezidentas tiesiogine prasme suriaumojo, duodamas įsakymą branduolinei atakai. Tai buvo aiškiai matyti kiekviename monitoriuje ir ekrane: termobranduolinės raketos tankiu spiečiu skrido link galingų tarpgalaktinių žvaigždėlaivių. Tūkstančiai jų. Jos paliko ilgas ugnines uodegas, o papildomi konteineriai suteikė joms pagreitį iki trečiojo kosminio greičio! Užtektų bet kokiai armadai. Atrodė, kad jos gali nušluoti visas kliūtis savo kelyje. Jos pakilo - bauginantis vaizdas - atrodė, kad net išsiveržiančios čiurkšlės liepsnoja vakuumą. Jos plėšriu pulku puolė link priešo karo laivų. Koks nusivylimas... Kai kurias raketas numušė gravitaciniai lazeriai, kitos įstrigo jėgos lauke.
  Tačiau grįžtamasis šūvis net radarui nematomas - jo greitis yra nepaprastai greitesnis nei žvaigždės skleidžiamo fotono skrydis!
  Medvedevas niekada nesužinojo apie išpuolį. Kartais nežinojimas yra paskutinis Visagalio gailestingumo aktas.
  Hiperplazminis pragaras apėmė galingiausios Žemės planetos armijos vyriausiąjį vadą. Milijonai žmonių buvo išgarinti, paversti plazma, dar nespėję suvokti įvykusios katastrofos.
  Milžiniškas rudas grybo formos debesis pakilo į daugiau nei 500 kilometrų aukštį, o smūginė banga, kelis kartus apskriejusi pasaulį, išdaužė langus net Jungtinėse Valstijose. Smūginė banga sukėlė milžiniškas cunamio bangas. Daugiau nei šimto metrų aukščio vandens banga užliejo kiekvieną žemyną, paskandindama dešimtis tūkstančių laivų. Elektros linijos buvo nutrauktos, o miestai paskendo tamsoje, juos pertraukė tik liepsnojantys gaisrų židiniai.
  Žemės planetoje išaušo nauja era. Prasidėjo Drakono valanda.
  3 skyrius
  Pasaulį sutriuškina blogio įsikūnijimas,
  Ir dangus paskendo tamsoje!
  Pragaro požemis atėjo pas žmones
  Armagedonas triumfavo.
  Siaubingas smūgis turėjo visiškai priešingą poveikį.
  Užuot pasidavę, žemiečiai susitelkė į vieną kilnų impulsą atremti žvaigždžių pavergėjus. Net Jungtinės Valstijos, iš pradžių mėgaudamosi saldžiomis iliuzijomis, paskelbė visišką karą ateivių invazijai.
  Atsakydamas flagmanas nusprendė sutriuškinti ir palaužti maištingos planetos pasipriešinimą. Velimaro lyra žėrėjo grobuoniškai, jos švytinti, akinanti šypsena.
  "Šie apgailėtini primatai vėl bus uždaryti medžiuose, narvuose, pagamintuose iš dygliuoto plastiko. Mes sutraiškysime ir ištrinsime visas žemės vabzdžių žiurkių urvus iš šio apgailėtino akmens gabalo."
  "Tebūnie! Gailestis yra silpnybė!" - choru patvirtino karininkai.
  Mirties deivė pakėlė delną į viršų:
  - Kvazaras! Naikinimo tornadas!
  ***
  Tuo tarpu Jungtinėse Valstijose telekomunikacijos buvo iš dalies atkurtos. Michaelas Currie, vis dar didžiosios valstybės (po Rusijos) prezidentas, kreipėsi į tautą. Tačiau jo tolimas žvilgsnis buvo nukreiptas į dangų, o ne į popieriaus lapą. Armėno veidas buvo išblyškęs, o jo įdubusiuose skruostuose švytėjo nesveikas paraudimas. Vis dėlto jo balse buvo juntama įkvėpimo gaidelė:
  Mes, Žemės planetos žmonės, per ilgai kovojome tarpusavyje, žudėme, apgaudinėjome ir žalojome vieni kitus. Tačiau atėjo valanda, kai žmonija turi pamiršti savo skirtumus ir susivienyti kaip viena šventoje kovoje su visuotiniu blogiu. Pragaro jėgos pabudo; atėjo Apokalipsėje išpranašautas laikas, kai iš dangaus Šėtonas numes ugningą viesulą. Ir šis sunkus metas, griežto teismo ir žiauraus išbandymo metas, jau atėjo. Visagalis Viešpats padės mums ištverti šią sunkią valandą; jis palaikys mus mūsų siekyje nugalėti mirties legionus, kuriuos velnias siųsdavo į šią nuodėmingą žemę!
  Vaizdą pertraukė plazminis blyksnis...
  Akinančiai švytėjimui išblėsus, pasirodė įniršusi žvaigždžių įniršio banga, svaidydama griaustinį ir žaibus. Jos ilgi plaukai stojosi piestu, keisdami spalvas tarsi pašėlęs kaleidoskopas.
  "Kaip tu drįsti, apgailėtinas aborigenai, lyginti mus, didžiuosius stelzanus, su savo epo dvasiomis ir tarnais? Mes esame aukščiausia rasė visoje hipervisatoje. Mes esame Dievo išrinkta rūšis, skirta užkariauti ir pavergti visas visatas!"
  Kosmoso harpija ištiesė ranką į priekį, jos ilgi nagai žėrėjo nežemiška šviesa, grėsmingai mostelėdami:
  "Klūpok ant kelių! Arba po minutės iš tavo kiauto liks tik fotonai, o tavo sielą amžinai kankins mūsų drakonistai! Žinok, beždžione su smokingu, kad net mirtis tau bus begalinė vergovė."
  JAV prezidentas, kitaip nei daugelis jo pirmtakų, kaip tikras baptistas, rimtai žiūrėjo į krikščioniškąjį tikėjimą:
  - Jei Visagalis nuspręs, kad turiu mirti, tai neišvengiama, bet aš niekada nesiklaupsiu prieš demonus.
  Įniršusi Lyra trenkė kumščiu į šalia stovintį generolą. Aukštas vyras uniforma susvirduliavo. Pragariška lapė, tarsi kobra nuleista uodega, sušnypštė:
  "Paverskite šio vietinio karaliaus apgailėtiną bendruomenę branduolinių pelenų krūva. Šie dvikojai ropliai turi mirti siaubingose agonijose. Įsakau įgyvendinti C planą - agresyvų užkariavimą."
  Vienas iš generolų, kiek sutrikęs, paprieštaravo:
  - Be centro įsakymo neįmanoma visiškai išnaikinti gyvų protingų organizmų rūšių.
  "Mes jų neišnaikinsime", - vis garsiau riaumojo kosminės Kali įsikūnijimas. "Nužudyti juos visus būtų pernelyg humaniška; tegul jie dirba mūsų gliukono gniaužtuose milijardus metų. Porą, tris milijardus paliksime vergiškam darbui. O dabar įsakau - hiperplazma!"
  Velimaros aukšta krūtinė pakilo, ir ant jos kombinezono pavaizduotas septyngalvis drakonas tarsi atgijo. Iš jos išskėstomis žandikauliais pasipylė rausvos ir žalios kibirkštys: suveikė kibernetinis indikatorius.
  JAV prezidentas sukryžiavo rankas ant krūtinės:
  "Štai jis, Antikristo ženklas. Viešpatie, suteik man jėgų mirti oriai. Į Tavo rankas atiduodu savo sielą..."
  Taktinės klasės raketos skrido beveik šviesos greičiu. "Armetica" lyderis dingo nebaigęs sakinio.
  Hasingtono vietoje sužibo ryškus, įnirtingas šviesos švytėjimas, o tada išdygo milžiniška purpuriškai ruda gėlė. Septyni hiperplazminiai žiedlapiai atsiskyrė nuo akinančio pumpuro, kylančio į debesis primenančias aukštybes. Dešimt sekundžių jie žibėjo visomis vaivorykštės spalvomis, tada akimirksniu išblėso ir nukrito, palikdami tik milžiniškas purpuriškai raudonas kibirkštis, sklandančias stratosferoje.
  Akimirksniu dešimtys milijonų žmonių buvo sudeginti, suirę į elementariąsias daleles. Toliau esantys apakino ir švytėjo lyg gyvi fakelai. Ugnis skausmingai prarijo žmonių kūną. Žmonių oda nusilupo, plaukai virto dulkėmis, kaukolės apanglėjo. Sprogimo banga, tarsi akordeonas, sugriovė dangoraižius, gyvus palaidodama daugelį tų, kurie kadaise buvo tokie gyvybingi ir nerūpestingi, degančiuose betoniniuose kapuose. Komanda šviesiaplaukių, pusnuogių Teksaso moksleivių spardė kamuolį, kai virš jų perėjo gravitacijos banga, palikdama ant apanglėjusios žolės tik pelenų siluetus. Vargšai berniukai, apie ką jie galvojo paskutinėmis akimirkomis? Galbūt jie šaukė mamą, ar kokį nors herojų iš filmo, ar iš nesuskaičiuojamų kompiuterinių žaidimų. Mergaitė, grįžusi iš parduotuvės su krepšiu, mirė šypsodamasi, net nespėjusi rėkti. Vaikas tiesiog suiro į fotonus , ir tik stebuklingai išlikusi kaspino juostelė sukosi atmosferos sūkuryje. Metro besislepiantys žmonės, balti ir spalvoti, buvo sutraiškyti kaip musės prese; Tuo metu lėktuvais skridusius žmones už stratosferos ribų nubloškė pragaro tornadai - dar baisesnė ir lėtesnė mirtis... Kai stingdančiame vakuume, ryjančiame paskutines oro dulkes lyg plėšri piranija, žmonės daužo galvas į diuraliuminio sienas, jų akys iššoka iš akiduobių... Mirtis sulygino vargšą ir milijardierių, senatorių ir kalinį, kino žvaigždę ir šiukšlininką. Atrodė, tarsi milijonai sielų staugtų, kiltų į dangų, pasaulis apvirto aukštyn kojomis, ir galbūt pirmą kartą žmonės pajuto, koks plonas gyvenimo siūlas ir kaip jiems vienas kito reikia. Motina ir vaikas užduso po griuvėsiais, taip stipriai prisispaudę vienas prie kito, kad net pragaro jėgos negalėjo jų atskirti.
  Smūgiai sekė ir kitose Žemės planetos vietose. Pagrindinis tikslas buvo sunaikinti visus pagrindinius pramonės centrus ir miestus, atimti iš žmonijos žinias ir orumą, sugrąžinti ją į pirmapradę būseną ir paversti žmones drebančia banda. Žmonių technologijos buvo bejėgės; net pažangiausia oro gynyba negalėjo atremti užtaisų, kurie atneštų mirtį visai gyvybei. Mūšis virto negailestingomis, visuotinėmis žudynėmis, kuriose buvo sunaikinta visa gyvybė, o termokvarkų dovanos "dosniai" buvo išdalintos kiekvienam žemynui.
  Pasitelkdami elektroniką, stelzaniečiai taikėsi į tankiausiai apgyvendintas Žemės paviršiaus vietoves, įgyvendindami seniai patikrintą lizdų bombardavimo taktiką. Gailestingumas kare netinka labiau nei baltas chalatas šachtoje! Didžiausias gailestingumas priešui yra negailestingumas sau pačiam, mokantis karo meno!
  Tuo tarpu tūkstančiai lengvųjų taktinių planetinių naikintuvų jau buvo išsibarstę po paviršių, pribaigdami išlikusius karius ir, jei įmanoma, bandydami išsaugoti civilius gyventojus vėlesniam išnaudojimui.
  ***
  Kai tik Aleksandras Medvedevas davė įsakymą pradėti karą, jo viceprezidentas Genadijus Polikanovas paliko Kremlių. Pagal Gynybos ministerijos nuostatus, branduolinio karo atveju prezidentas ir jo pavaduotojas negali būti tame pačiame pastate arba būti arčiau nei 100 kilometrų atstumu vienas nuo kito. Maršalui pavyko pabėgti iš Maskvos per požeminį greitaeigį vakuuminį tunelį ir išgyventi sunaikinimą bei termokvarkų smūgius. Dabar jam teko vadovauti pasipriešinimui kosminei agresijai, tapti prezidentu ir vyriausiuoju ginkluotųjų pajėgų vadu. Garbinga, bet bauginančiai sunki našta. Giliai širdyje Polikanovas visada norėjo pakeisti pernelyg minkštą ir nerangų prezidentą, tačiau šiuo metu jis jautėsi kaip Titanas Atlasas, nešantis visą dangaus skliauto svorį. Net kariniuose sluoksniuose maršalas dėl savo negailestingumo ir bekompromisio būdo buvo laikomas vanagu, tačiau šioje situacijoje visa jo valia ir ryžtas buvo beverčiai. Visiškai nepažeidžiami ateivių imperijos žvaigždėlaiviai negailestingai naikino galingiausios ir drąsiausios Žemės armijos karius, nesuteikdami jiems jokios galimybės vertu pasipriešinimu. Jų raketos, mažos, netgi labai mažytės, sunkiai pasiekiamo greičio ir didžiulės griaunamosios galios, sudegino viską, ką žmonija sukūrė per daugelį amžių. Todėl žinia apie tūkstančių mažų, bet itin greitų orlaivių pasirodymą pradžiugino "naująjį" prezidentą.
  "Duodu įsakymą. Kontrpuolkite priešą, išvykite geležinę kliką iš Rusijos oro erdvės!" - įsakė jis, stengdamasis nuslėpti užkimimą laužytame balse.
  - Taip, drauge prezidente!
  Oro maršalas Vadimas Valujevas įlipo į vieną iš eksperimentinių "Taran" atakos mašinų, ginkluotų šešiomis branduolinėmis galvutėmis. Tai buvo žvėris, priversiantis drebėti žemynus. Galiausiai jie galės padaryti žalos priešui. Įsakymas buvo toks:
  - Nepriklausomai nuo aukų, numuškite visus ateivių kovotojus!
  Žemas, bet stiprus Valujevas su berniukišku jauduliu žvelgė į priešą. Žinoma, priešas buvo siaubingai galingas; net ir itin atsparus naikintuvas "Taran-3" buvo mėtomas lyg plunksna mirtinų vėjo gūsių, sūkuriuojančių atmosferoje, sukeltų hiperbranduolinių smūgių. Tačiau pasaulis privalo mus gerbti ir bijoti; mūsų kareivių žygdarbiai nesuskaičiuojami! Rusai visada mokėjo kovoti - šėtonas bus sunaikintas!
  "Mes sutriuškinsime priešo aroganciją!" - šaukia maršalas, prisimindamas jaunystę.
  "Budelių nepasigailės", - atsakė dešinėje sėdintis pilotas. "Mes nušluosime žvaigždžių mašalus!"
  Pilotai nuoširdžiai reiškė neapykantą. Žinoma, po jais esantis kraštovaizdis buvo toks siaubingas, kad net širdį veriantis. Joks siaubo filmas, joks "Pasaulių karo" stiliaus blokbasteris nebūtų galėjęs perteikti net šimtosios dalies skausmo, ašarų ir kančios, slypinčios nugalėtos žemės paviršiuje. Niekur nebuvo taip baisu, net Mechnoje, kai virš galvos švilpė kulkos, o batai buvo aptaškyti lipniu tamsiai raudonu skysčiu. Ir dar mažiau vėlesniuose mūšiuose prie Arfiko ir Fersito įlankoje, kur jis užsitarnavo generolo, o vėliau maršalo antpečius.
  Žinoma, kvaila šaudyti megatoniniais užtaisais į tokius mažus taikinius, bet dramblio nenužudysi karvelio šūviu.
  Patyrusį Valujevą pribloškė milžiniškas priešo lėktuvų greitis. Vos pasirodę horizonte, jie jau po sekundės jau buvo tiesiai virš jų ir vos nerėžėsi į jį kaktomuša. Jo pirštai vos spėjo paspausti mygtukus. Maršalas iššovė visas šešias branduolines galvutes, bijodamas, kad nebeturės progos vėl iššauti. Nelaukdami komandos, kiti pilotai pasekė jo pavyzdžiu ir paleido tūkstančius įprastinių ir branduolinių mirties bombų. Tačiau priešo taktinių naikintuvų paleisti graviolazeriniai spinduliai lengvai numušė kelias išlikusias raketas.
  Bandymas atakuoti priešą jų pačių spinduliniais pabūklais taip pat buvo pasmerktas nesėkmei. Lazerinės ugnies intensyvumas buvo nepakankamas, kad prasiskverbtų pro mažus jėgos laukus, saugančius naikintuvus, o lėktuvų patrankos ir kompiuteriu valdomos raketos buvo niekis, palyginti su vaikų petardomis. Tik tiesioginis strateginės termobranduolinės raketos pataikymas galėjo sunaikinti tokią mašiną, tačiau kompiuteriu valdomi spinduliai neleido objektams, didesniems už riešutą, pasiekti naikintuvų.
  "Šunys, pikti šunys! Aš dar su jumis susidorosiu!" - neviltyje sušuko Valujevas.
  Nuo riksmo jam pačiam ausys ausis užvirpėjo. Tačiau, matyt, priešo pilotas tai išgirdo. Neatsargiai, lyg kūdikis kratytų barškutį, jis numušė kelis rusų lėktuvus, o stelzaniečiai akivaizdžiai iš jo tyčiojosi, sadistiškai pratęsdami malonumą. Jų lazeriai, tarsi tyčiodamiesi, atliko viduramžių "ketvirčiavimą" - pirmiausia nupjovė nosį, paskui uodegą ir sparnus. Tie, kuriems pavyko katapultuotis, buvo sugaunami jėga maitinamu "tinklu", matyt, tolesniems eksperimentams. O kai kurie pilotai buvo mėtomi ir mėtomi tarsi teniso kamuoliukai. Stelzaniečiai, kaip ir pikti vaikai, mėgsta kvailioti, mėgaudamiesi kančia. Gengiras Volkas paleido savo mielo veido hologramą ir nuodingai šyptelėjęs tarė:
  - Apie ką tu čia loji? Ar tikiesi greitos mirties?!
  Vadimas papurtė prakaitu aplipusius plaukus ir taip stipriai trenkė reaktyvinio ugnies valdymo skydeliui, kad plastikas įtrūko, o titano klaviatūra sulinko. Maršalas iškvėpė.
  -Šakalas!
  "Puiku! Beždžionė mokosi groti pianinu. Aš, Vilkas Gengiras, parodysiu tau, kaip taisyklingai groti!" Stelzano balse nebuvo piktdžiugos, greičiau džiaugsmo, būdingo moksleiviui , taikliu timpa išdaužusiam direktoriaus kabineto langą.
  Bauginanti konstrukcija nėrė po dešiniuoju sparnu ir beveik nepastebimu greičiu ėmė suktis aplink maršalo lėktuvą. Vadimas dar niekada nebuvo matęs tokio greičio; jis nebenorėjo kovoti - jo rankos nebegalėjo sulaikyti tornado. Jam teliko viską mesti ir bėgti, tapti molekule ir ištirpti karštame ore. Įjungęs maksimalų greitį, penkiolika kartų greitesnį už garsą, garsusis maršalas, pravardžiuojamas Atmosferos Lape, pakilo... Kur? Tolyn nuo šių...
  Septynių spalvų emblemą (Stelzanų imperijos vėliavą) nešiojantys naikintuvai įnirtingai puolė viską, kas judėjo ar kvėpavo. Net supersunkūs atominiai tankai ir orlaiviai, tarsi drugeliai, buvo praryti kaskadinių lazerio spindulių, kuriuos skleidė santykinai maži vienviečiai ar dviviečiai lėktuvai. Šių sparnuotų monstrų siaubinga forma neturėjo lygių tarp Žemės plėšrūnų. Jie buvo siaubo, košmarų ir šizoidinės hiperfobijos įsikūnijimas. Norėdami sustiprinti efektą, Stelzanai aktyvavo didžiules trimates hologramas, tūkstantį kartų padidindami naikintuvų dydį, sustiprindami baimę ir psichiškai slopindami Žemės planetos gynėjus. Atrodė, kad danguje knibždantys padarai yra tokie bjaurūs dalykai, kokių joks siaubo filmų režisierius nebūtų galėjęs įsivaizduoti. Kai kurios spalvotos projekcijos buvo kvazimaterialios, tiesiogine prasme išsklaidydamos debesis.
  Maršalas duso nuo gravitacijos jėgų. Neprilygstamas naikintuvo stebuklas drebėjo iš įtampos. Mašina rūko, pasiekdama maksimalų greitį. Gengiras ne tik neatsiliko; jis toliau suko ratus, aštuoniukės formos ir daugiakampio formos vaizdus aplink rusų lėktuvą, skrodydamas atmosferą mažu greičiu ir demonstruodamas fantastišką technologinį pranašumą. Dėl intensyvios trinties aplink "Purpurinio žvaigždyno" naikintuvą susidarė šviesos vainikas. Vadimas užmerkė akis: ugnies žiedas graužė jo regėjimą.
  - Verčiau mane nužudyk, niekše. Liaukis iš manęs erzinęs!
  Vilkas nusijuokė. Tai buvo taip aišku, lyg Stelzanas kalbėtų per megafoną tiesiai į ausį.
  "Mirtis tau yra gailestingumo aktas. O gailestingumas, kaip sako didžiausias iš didžiausių, neturėtų viršyti ekonominės naudos ribų!"
  Liepsnojantis, vaivorykštinis burbulas atsiskyrė nuo naikintuvo. Nepaisant maršalo greičio, jo laivas tuoj pat smigo į ugnies centrą, negyvas pakibęs nematomame voratinklyje.
  Gengiras Volkas vėl nusijuokė, jo patenkintas veidas tarsi pragariška iškyša pasklido ant priekinio stiklo. Valujevas norėjo užmerkti akis, bet jos buvo paralyžiuotos; jis norėjo spjauti, bet seilės sustingo gerklėje. Dabar, sustingusiomis akimis, jis vienu metu matė palaimingą, atrodytų, jauno, laimingo Stelzano veidą ir siaubingą visiško sunaikinimo sceną (ji buvo matoma iki smulkiausių detalių: trimatės hologramos rodė ją stambiu planu iki smulkiausių detalių). Permatomas kokonas kankino jo sielą, o elektrošokas ir pragaro ugnis degino jo vidų. Tačiau tą akimirką maršalas Valujevas nebesirūpino savo skausmu, nes nebuvo didesnės kančios, nei stebėti siaubingus užpuolikų žiaurumus jo gimtojoje planetoje.
  Prieš akis jis išvydo savo pirmąjį ugnies krikštą - košmarišką Naujųjų metų šturmą prieš Mečeno sostinę. Desperatiškas puolimas, korumpuotų generolų dėka, galingiausiai ir drąsiausiai pasaulio armijai virto pragaru. Nesuvokiamas Didžiosios Tautos , nugalėjusios nesuskaičiuojamas ordas, ginančios visos planetos tautas savo krūtine, pažeminimas. Jis, tuomet dar jaunas leitenantas, slėpėsi po sugedusiu tanku. Iš viršaus lašėjo degantys dyzelino lašai, jo kombinezonai buvo daugybėje vietų pradurti, kairė koja, perverta skeveldrų, buvo pavirtusi raudona drebučiais. Jo ausys buvo apkurtusios ir nebegirdėjo sunkių minosvaidžio sviedinių sprogimų, kraujas buvo sukietėjęs, ant lūpų sustingo švino skonis, o nulūžusių dantų likučiai užpildė burną buku, skaudančiu skausmu. Norėjosi verkti iš nepakeliamo skausmo, bet reikėjo išlįsti iš po šio plieninio karsto. O ten, lauke, karaliauja mirtis, šėtoniškas kamuolys, bet purvinas, bordo spalvos sniegas gaivina mano pūslėtą veidą, o vėjo gūsis ramina mano išdegusius plaučius. Tada, per tirštą kančios miglą, šmėsteli mintis, kad ten, po tanku, guli sunkiai sužeistas tavo draugas, skausmingai mirštantis, iškepęs vaikščiojančioje keptuvėje. Ir tu vėl neri į šį ugningą pragarą, šliaužiodamas begalę metrų, raitydamasis po įnirtingu švino lietumi, sužalotais pirštais įsikibęs į apgailėtiną sudaužytos neperšaunamos liemenės vaizdą, ir ištrauki dabar jau šimto tonų sveriantį kūną. Sergejaus likučiai surasti, bet jo draugas niekada neatgaus sąmonės, amžinai liks tylus luošas...
  Prisiminimų upė nutrūksta, ir prisimenami tik pavieniai sunkios karinės karjeros fragmentai. Tačiau visa tai išblėsta, lyg žvakė atominio sprogimo metu...
  Koks baisus šis karas!..
  Monstriškos mašinos nevaldomai siautėjo, savo griaunamajame kelyje smulkindamos ir garindamos didelę ir mažą gyvybę. Mažas žudikiškų lėktuvų būrys puolė slaptą Rusijos bazę Antarktidoje, kuriai vadovavo armijos generolas Nikolajus Valujevas - Vadimo brolis. Nikolajus vos spėjo duoti paskutinius įsakymus. Įgimtas sadistas Gengiras Volkas tyčia parodė požeminių Rusijos ryšių vaizdą. Generolas Valujevas staiga ekrane pamatė Vadimo, gyvo degančio septynių spalvų fakele, vaizdą. Nuo jo byrančio kūno krito liepsnojančios skeveldros, atidengdamos pajuodusius kaulus. Vaizdas, bauginantis net už Dantės pragarą. Brolių akys akimirkai susitiko, vaizdas kybojo beveik tiesiai vienas šalia kito.
  "Nepasiduok..." - vos girdimai sušnibždėjo rusų maršalas. - "Viešpats tave išgelbės..."
  Vaizdą užpildė nenutrūkstama ugnies jūra.
  ***
  Miniatiūriniai termokvarkų sviediniai (sukurti kvarkų susiliejimo procesu - daugiau nei milijoną kartų galingesni už vandenilinę bombą, atsižvelgiant į tam tikrą svorį), susidūrę su kilometrų storio ledo pluta, sukėlė milžinišką žemės drebėjimą, dėl kurio visas žemynas suskilo į tankų gilių plyšių tinklą. Iš po plutos įtrūkimų tryško išsilydžiusios lavos srovės, o sutrupėjusio ledo likučiai išgaravo, sukeldami galingus uraganus ir tornadus. Iš pietinės juostos sklindantys perkaitintų garų srautai stebuklingai išgyvenusius laivus skandino lyg degtukų pagaliukus, laužė medžius, sulygino ir sutrypė aukštus kalnus į smėlį, o žmonės, patekę į sunaikinimo sūkurius, išnyko.
  ***
  Šiauriniuose regionuose taktiniai galaktikos naikintuvai tęsė metodišką šturmą, beveik nedarydami skirtumo tarp karinių ir civilių taikinių. Jų galingi kibernetiniai garsiakalbiai skleidė bauginančios muzikos srautus, pervėrdami ausų būgnelius. Dirbtinė kakofonija sutriuškino net ir atspariausią protinį konstruktą. Gengiras iššiepė tigro dantis, kurtinamai murkdamas.
  - Gaila, kad žemiečiai taip greitai miršta.
  Jo partnerė, "Dešimties žvaigždučių" pareigūnė Efa Covaleta, pridūrė:
  "Net neturiu laiko pajudinti nė piršto, kol neatsiranda kalnai subjaurotų lavonų. Man gaila jų vaikų; jie net neturi laiko suprasti, kas yra mirtis. Pirmiausia turime lazeriu nupjauti jiems rankų ir kojų pirštus!"
  Kanibalų generolas perbraukė pirštu smailiu nagu per gerklę:
  "Iš išgyvenusiųjų pasisiūsime batus ir lietpalčius. Pažiūrėkite, kokia jų oda blizga, ypač jaunų moterų."
  "Galėtume čia įkurti padorią sanatoriją su hipersafariu beplaukiams primatams", - garsiai tarė Efa, jos dantys blizgėjo iš emocijų.
  "Nusipirksiu žemės sklypą! Perpjausiu vietinėms patelėms pilvus, pasodinsiu ant jų savo vaikus ir leisiu jiems jodinėti ant savo žarnų!" Du kanibalai su plazminiais kompiuteriais ir superginklais pratrūko juoktis.
  "Geležinis" maršalas Genadijus Polikanovas tiesiogine prasme puolė į isteriją; bejėgis įniršis uždusino "naująjį" Rusijos prezidentą.
  "Po velnių! Ar mes tikrai tokie beviltiškai silpni? Jie tiesiog degina mūsų smegenis. Galbūt jei tikėčiau Dievu, tikrai pradėčiau prašyti pagalbos. Bet aš netikiu pasakomis, kaip tas užjūrio klounas Michaelas, ir nesimelsiu! Jūs, žvaigždžių pabaisos, vis tiek iš manęs nekapituliuosite!"
  Staiga giliame bunkeryje akimirkai užgeso šviesa, o tada ausinėse pasigirdo šlykščiai pažįstamas balsas;
  "Rusai, pasiduokite! Mes pasigailėsime visų, kurie savanoriškai atsisakys jūsų silpno pasiteisinimo dėl ginklo! Garantuoju paklusnių asmenų gyvybes ir tris kartus per dieną valgį darbo sanatorijoje!"
  Rusijos maršalas išraiškingai parodė gestą, išsiųsdamas jį toli.
  "Rusai niekada nepasiduos! Kovosime iki galo arba mirsime stovėdami aukštai iškeltomis galvomis!"
  Maršalas, jau kiek nusiraminęs, davė įsakymą.
  "Jei mirsime, mirkime su muzika! Sugrokite himną, pagal kurį žygiavo ir mirė mūsų protėviai!"
  Tuo tarpu žvaigždėta Amazonė džiūgavo. Masinių žudynių ir sunaikinimo vaizdai kėlė beprotišką džiaugsmą ir neapsakomą palaimą. Ypač jaudinantis ir jaudinantis buvo mirštančių žmonių, kurie atrodė lygiai taip pat kaip Stelzanai, vaizdas.
  - Kas dar Visatoje gali pasigirti tokia laime - žudyti saviškius?!
  Akivaizdu, kad ji turėjo psichikos problemų. Nes milžiniško sunaikinimo ir apanglėjusių lavonų archipelagų vaizdas nebedžiugino daugelio sveiko proto užpuolikų. Juk žemiečiai primena stelzanus, kaip ir jų jaunesni broliai. Tarsi tai būtų ankstyvoji jų pačių rasės jaunystė. Ir baisu paprieštarauti: ši pamišusi harpija galėjo paleisti plazminių spindulių pistoleto smūgį.
  Lyra, nebejausdama stabdžių, pargriovė didžiulį jauną pareigūną, išleisdama riksmą.
  "Įsakau visiems prisijungti prie mūsų! Ir įjungti didžiules hologramas, dengiančias visą užkariautą planetą. Tegul kiekvienas išlikęs primatas pamato, kokie mes panašūs į kvazarus! Tai bus Hiperseksas!"
  Tačiau vienas iš žvaigždžių generolų Kramaras Razorvirovas staiga nutraukė jos žodžius.
  - Karas ne viešnamis. Kelkis, nusipurtyk dulkes ir apsirenk!
  Žvaigždė Kali puolė prie lazerinio šautuvo. Tačiau Kramar buvo greitesnė: septynvamzdis ginklas prisispaudė prie jos kaktos, o du ilgėjantys vamzdžiai pervėrė jos didelę krūtinę.
  Lira smarkiai šnypštė, jokia kobra negalėtų išspjauti tiek nuodų:
  - Tavo galas vis tiek ateis. Tu būsi beprasmiškai sunaikintas!
  Jos nuoga krūtinė kilnojosi lyg ledkalniai audros metu. Jei Velimara būtų turėjusi tokią galią, ji būtų vienu žvilgsniu sudeginusi įžūlų "moralistą". Karininkai sustingo. Susidūrimai tarp generolų labai reti.
  Efa Kovaleta mirktelėjo dešine akimi ir sušnibždėjo:
  -Koks kvazarų naikintuvas, jis nieko nebijo!
  Verdėjo mirtina dvikova, be jokių šansų nusileisti. Padėtį išgelbėjo kompiuterio žinutė.
  Kalnuose, kuriuos žmonės vadina Uralo kalnais, buvo aptikta požeminė atominė elektrinė ir visas požeminių komunalinių paslaugų tinklas. Skenavimai rodo, kad čia yra priešo vadavietė.
  ***
  Blykstelėjo daugiamatis holografinis vaizdas. Aiškiai matėsi iki smulkiausių detalių tiksliai perteiktas požeminių inžinerinių tinklų tinklas, nepalikdamas jokios galimybės pabėgti.
  Generolai ir karininkai tuoj pat atsigavo.
  - Štai kur turime smogti. Mūsų raketos paruoštos.
  "Ne, streiko nebus. Beždžionių gaujos vadas yra ten - Polkanas. Jį reikia sugauti gyvą. Atliksime su juo eksperimentus, tirsime skausmo izotopus, o tada iškamšą išsiųsime į muziejų. Ei, į ką spoksate? Pasiruoškite nusileisti paviršiuje. Ši planeta jau yra po mumis!"
  Kramaras atitraukė savo grėsmingą ginklą ir, nors įsiutusi Lyra akyse aiškiai žibėjo neišvengiamos mirties pažadas, drąsiai tarė:
  - Net nesitikėk! Karas nėra - Hiperšvaitas!
  "Viską išsiaiškinsime po mūšio!" - Velimaros balsas šiek tiek suminkštėjo. "Parodyk mums, ką sugebi!"
  Titaniškas, bauginantis žvaigždėlaivis, viską apgaubdamas hiperplazmine ugnimi, lyg plėšrus vanagas puolė link planetos sudraskyto paviršiaus.
  Įvyko pirmasis dviejų tarpžvaigždinių civilizacijų kontaktas.
  
  
  4 skyrius
  Geriau mirti oriai su kardu,
  Įnirtingai kovodamas už drąsą ir garbę,
  Negu gyventi kaip galvijams, botagais varomiems į gardą...
  Rusijoje yra daug šlovingų didvyrių!
  Kiekvieną žmogų užplūsta problemos - didelės ir mažos, kai kurios, regis, nereikšmingos, o kitos, priešingai, savo svoriu grasina sutraiškyti protą ir sutrypti sielą. Paaugliai, kaip žinome, daug labiau linkę dramatizuoti savo asmeninę patirtį, pamiršdami apie globalias problemas. Net ir mažiausios smulkmenos, pavyzdžiui, sparčiai augantis vėžys, grasina užgožti visas mintis. Taigi, keturiolikmetis Vladimiras Tigrovas, tą akimirką, kai virš planetos kabo kosminio budelio kirvis, paskęsta mintyse, giliai nusiminęs dėl pastarųjų įvykių mokykloje. Jo tėvas, karjeros kariškis, neseniai persikėlė į Uralą Sverdlovsko srityje, pasiimdamas su savimi ir šeimą. Naujokai, ypač iš Maskvos, čia nėra itin laukiami. Taigi, mokykloje jį smarkiai sumušė, suplėšė drabužius ir sutrypė mokyklinę kuprinę. Ne, Tigrovas nebuvo silpnavalis ar nevykėlis; jis buvo gana geras kovotojas savo amžiui. Bet ką gali padaryti vienas, kai susiduri su dvidešimties žmonių gauja? Jekaterinburgas buvo tradiciškai nusikalstamas miestas, nepaisant atšiaurių Medvedevo diktatūros sąlygų. Net mokyklos turėjo savo gaujas, kurios klestėjo. Visas regionas taip pat gyveno unikalų gyvenimą, skirtingą nuo likusios Rusijos. Mokyklose beveik atvirai buvo geriama degtinė ir rūkoma, narkotikai buvo šaudomi rūsiuose ir tualetuose, apsaugos kameros niekada neveikė, o policija... Visi jų bijojo, išskyrus gangsterius. Vladimiras pasirodė esąs per daug tinkamas jaunuolis nusikalstamai subkultūrai - aktyvistas, sportininkas, puikus mokinys, ir to pakako, kad pakurstytų įnirtingą, įnirtingą neapykantą. Kai kasdien esi mušamas ir patyčiomis užgauliojamas, iš tikrųjų nenori gyventi ramiai; priešingai, norisi visus nubausti. Baisus noras...
  Kaip ir kiekvienas stiprios valios berniukas, Vladimiras svajojo apie kerštą prieš aukštesnę ir piktą jėgą. Jis sumanė planą pavogti tėvo kulkosvaidį (buvo akivaizdu, kad jo venomis teka kariškių linija), kurį netrukus įvykdė. Savo įsilaužimo meistriškumą jis pademonstravo nulauždamas kibernetinį kodą, vedantį į namų seifą, kuriame buvo laikomas ginklas. Svarbiausia čia prisiminti dirbtinio intelekto, valdomo specialių programų ir visiškai neturinčio kritinio realybės suvokimo, prigimtį. Pasiėmęs sulankstomą "Fox-3" kulkosvaidį ir kelias dėtuves, Vladimiras ryžtingai nužingsniavo mokyklos link. Apleisto parko viduryje stovėjo didelis keturių aukštų pastatas, skirtas trims tūkstančiams žmonių. Keletas vyresniųjų rūkė cigaretę, o netoliese rūkė pagrindinis jo puolėjas, neformalus klasės lyderis Sergejus, pravarde "Pontovy", rūkė cigaretę. Vladimiras užtikrintai žengė link savo priešo. Kaip ir buvo numatęs Tigrovas, lyderis, šaukdamas: "Ugnis! Jie muša mūsų vaikinus!", nubėgo. Dėl treniruočių Volodkos kumštis neįtikėtinai stiprus, tad Sergejus tikrai gaus porą mėlynių. Tačiau Tigrovo veidas nusėtas šviežiomis mėlynėmis ir įbrėžimais - minia galėtų pargriauti mamutą. Vyresnieji mokiniai nusišypsojo ir pasitraukė į šalį, nekantraudami pasimėgauti linksmu reginiu.
  Pro mokyklos įėjimą išbėgo visas būrys berniukų. Vladimiras nedvejojo. Griebęs po švarku paslėptą nedidelį automatinį šautuvą, Tigrovas atidengė ugnį į link jo bėgančius užpuolikus. Jie išsibarstė į visas puses. Galbūt triukšmas būtų apsiribojęs triukšmu, tačiau netoliese buvo daug automobilių, pilnų suaugusių, tikrų gangsterių. Matyt, vietiniai mafiozai nerado geresnės vietos gaujų muštynėms nei mokykla. Gangsteriai atsakė ugnimi. Automatinių šautuvų kulkos plėšė asfaltą. Vladimiras apsivertė ir sugebėjo pasislėpti už marmurinio obelisko. Apsvaigę nuo narkotikų, gangsteriai riaumojo ir puolė į priekį, nežiūrėdami rimtai į mažąjį kovotoją, kas, žinoma, buvo veltui. Įnirtingai keisdamas dėtuves, jaunasis terminatorius nužudė pusę gaujos ir sužeidė dar apie dvidešimt įniršusių kovotojų. Išlikę banditai bandė panaudoti nešiojamąjį minosvaidžio sviedinį - vienas šūvis iš jo galėjo sulyginti pusę pastato. Nors Tigrovas anksčiau šaudė tik šaudyklose ir kompiuteriniuose žaidimuose, didelis stresas ir įniršis suteikė jo šūviams antžmogišką taiklumą. Minosvaidžio sprogimas sutraiškė artimiausius banditus. Tai sutriuškino likusių banditų pasipriešinimą. Įtūžęs Vladimiras ištuštino visas kuprinėje nešiotąsias dėtuves ir tik tada nustojo šaudyti. Beveik visi šūviai buvo mirtini ir veiksmingi, paversdami lavonais trisdešimt devynis žmones (daugiausia vietinius mafiozus). Muštynių aukomis tapo ir keli sumišę moksleiviai. Jie spiečiasi ir verkia, patirdami įvairaus sunkumo sužalojimus. Tarp vaikų nežuvo nė vienas; tik suaugę banditai pelnė mirtį. Tačiau iš reikšmingų nusikaltimų bosų buvo pašalintas vienas stambus narkotikų prekeivis, pravarde "Angis".
  Žvelgdamas į mirusiuosius, sužeistuosius ir kraują, Vladimiras atgavo sąmonę. Jis smarkiai vėmė, taip smarkiai, kad iš nosies tekėjo raudonas, lipnus skystis. Tačiau paties kraujo vaizdas sukėlė didžiulį adrenalino antplūdį. Jis numetė šautuvą ir bėgo taip greitai, kad atrodė, jog jis ne išsigandęs berniukas, o viesulas, keliantis dulkių spirales. Tokios žudynės sukrėtė jį taip stipriai, kad niekas nebandė jo iš karto sugauti. Kai jie atgavo sąmonę, perdavė pasakojimus, kurie gerokai perdėjo jo ūgį ir amžių.
  Vladimirui Tigrovui pavyko pabėgti į mišką. Dėl visuotinio atšilimo ruduo buvo dosnus ir švelnus, pilnas grybų ir uogų. Žinoma, anksčiau ar vėliau žaliausius iš jų, tiksliau, liaudies keršytojus, neabejotinai būtų sučiupę policija. Tačiau po pirmojo žmonijos istorijoje tarpžvaigždinio karo pradžios tokiems smulkmenoms nebeliko laiko.
  Ir štai berniukas, sukandžiotas uodų, alkanas ir per naktį sušalęs, lėtai žingsniavo per rytinį mišką. Jis atrodė siaubingai. Jo mokyklinė uniforma buvo keliose vietose suplyšusi, trūko vieno bato (jį pametė bėgdamas). Be to, jo koją siaubingai skaudėjo nuo įbrėžimų ant medžių šakų, daugybės šaknų ir pušies kankorėžių. O tada dar buvo uodai. Įkandimai nepakeliamai niežėjo. "O gal turėčiau pasiduoti?" - mintis šmėstelėjo jo galvoje. "Tikriausiai mane išsiųs į psichiatrinę ligoninę Maskvoje, o paskui į specialiąją koloniją. Daug kalbama apie psichiatrines ligonines, netgi pasakojama apie neįsivaizduojamus siaubus, bet bent jau būsiu gyvas. Ne, tapsiu kaip supuvęs augalas. Ir kaip tada gyvensiu? Tiesiog egzistuosiu... Ne... Galbūt tiesiai į koloniją, apsuptą nusiskutusių paauglių nusikaltėlių, kur neišvengiamai jį pasivys mafijos baudžianti letena. Jie neatleis jam už kruviną akistatą ir banditų nužudymą. Ir tokiu atveju jam pasiseks, jei jį tiesiog nukirs, bet jie gali jį sadistiškai pargriauti, žudydami kas valandą, lėtai ir skausmingai. Nėra jokios vilties, nes pagal prezidento pristatytą naują įstatymą paaugliams nuo dvylikos metų tenka visa baudžiamoji atsakomybė, įskaitant įkalinimą iki gyvos galvos, o išimtiniais atvejais - mirties bausmę. Pastarasis nėra toks baisus (kulka smilkinyje ir tu jau (pomirtiniame gyvenime)). Berniuko basa koja užkliuvo už aštraus kliuvinio, ir tarp jo vaikiškų pirštų pasirodė kraujo." Sutrikęs Tigrovas, kurio gyvenimas iš esmės baigėsi, nekreipė dėmesio. Kas jo laukia pomirtiniame gyvenime? Tėvas nemėgo kunigų, laikė juos godžiais ir godžiais, nors retkarčiais persižegnodavo ir eidavo į bažnyčią, uždegdamas žvakes. Vladimiras gerbė savo tėvą - karį ir kareivį. Jis pats buvo patyręs virtualų karą; specialiame elektroniniame šalme įmontuotos kompiuterinės technologijos sukūrė beveik absoliučią mūšio iliuziją - nepamirštamą patirtį berniukui. Tačiau ten tavęs nenužudys; čia, miške, kur girdisi vilkų staugimas, mirtis pernelyg reali.
  "Dvariškiai visada blogesni už carą!" - pasakė popiežius. Vladimiras kartą atidžiai perskaitė Bibliją ir paklausė kunigo: kodėl stačiatikiai, nepaisydami Dievo draudimo, gerbia relikvijas ir ikonas? Kodėl Biblijoje Dievas yra tik šventasis, o patriarchas yra švenčiausias! Kad paprastas žmogus, net ir turintis rangą, yra aukštesnis už Visagalį Visatos Kūrėją? Atsakydamas kunigas atkirto: Turime tikėti taip, kaip įsakė mūsų protėviai, ir neieškoti prieštaravimų. O gal norite būti atskirti nuo bažnyčios!
  Liko nemalonus poskonis, tarsi įtrūkimas tikėjimo šarvuose. O logiškai samprotaujant prieita išvada elementari: greičiausiai Dievo iš viso nėra; Žemėje tiesiog per daug blogio. Pavyzdžiui, kodėl Visagalis sukūrė tokius bjaurumus kaip uodai, ypač tuos didelius Sibiro uodus, dvigubai didesnius už europietiškus? Kodėl Jam reikia taip kankinti žmones? Ypač subjauroti moteris - paversti jas tokiomis senomis moterimis, kad į jas šlykštu žiūrėti. O kaip dėl ligų, skausmo, nuovargio, kurį patiria net jauni ir sveiki žmonės? Žmonija nusipelno geresnio: jie sukūrė kompiuterius, ir beveik bet kuriame žaidime tu, kad ir koks mažas būtum, esi dievas. Mokykloje ir gyvenime, žaidimuose ir filmuose mokoma, kad pasaulį valdo valdžia. Galbūt budistai teisūs su savo dvasinės evoliucijos idėja. Kylant savęs tobulinimo laipteliais per sielų transmigraciją iš žemesnių į aukštesnius pasaulius? Bet kokiu atveju mirtis yra geriau nei amžinas buvimas tarp gyvūnų žmogaus pavidalu. O kas, jei rastumėte įėjimą į bunkerį ir ten pasislėptumėte? Tėtis man kažką pasakojo apie šias vietas... Atrodo, kad kažkur čia turėtų būti slapti įėjimai. Turiu pabandyti!
  Vladimiro siela pasijuto šiek tiek šilčiau.
  Žvaigždžių laivyno generolė Lira Velimara apsivilko sustiprintą vadovavimo uniformą. Ji nekantravo asmeniškai vadovauti operacijai, kurios metu buvo sugautas priešo vadovavimo štabas. Svarbiausia, kad pragariška karė norėjo žudyti, žudyti šitaip, akis į akį, nesigėdydama, žiūrėdama savo aukai tiesiai į akis.
  Tikrai: pergalė kaip moteris - ji traukia savo spindesiu, bet atstumia savo kaina!
  Štai Jekaterinburgas, milijono gyventojų miestas, nors pagal monstriškos Stelzano imperijos standartus tai tėra kaimas. Neliko nė vieno sveiko namo... Miesto centre žiojėja 20 kilometrų pločio krateris, kuriame vis dar kunkuliuoja ir burbuliuoja išsilydžiusi uoliena. Net požeminės komunikacijos neapsaugo nuo niokojančių termokvarkų bombų ir nitrosharkų (užtaisų, pagrįstų gliukono interpreoninių jungčių ardymo procesu ( kvarkai sudaryti iš preonų) - reakcijos, milijonus kartų griaunančios nei termobranduolinė sintezė, bet skirtingai nei termokvarkų sintezė, dėl šio proceso nestabilumo esant didelėms masėms neviršijančios vienos megatonos) smūgių. Miesto pakraščiai ir gretimi kaimai taip pat sugriauti; tik čia ir ten matomi pastatų liekanos. Tarp jų luoši, apdegę žmonės kankinasi nepakeliamose kančiose. Tie, kurie lieka gyvi, atrodo dar liūdnesni ir apgailėtinesni nei mirusieji, nes jų kančių neįmanoma apsakyti.
  Apsirengę milžiniškais koviniais kostiumais, Stelzano kariai yra siaubingas reginys. Kiekvienas kovinis kostiumas aprūpintas antigravitacine sistema ir fotonų varikliu, leidžiančiu jiems skristi su visu spindulių ir princeps-plazminių ginklų arsenalu. Kovinio kostiumo šarvai gali atlaikyti prieštankinius sviedinius, o galingi generatoriai sukuria tokius galingus jėgos laukus, kad būnant apsaugotam nereikia nieko bijoti, net šimto megatonų termobranduolinio smūgio. Ši galinga gynyba veikia principu, kad griaunamosios dalelės, šviesos greičiu atsitrenkusios į dvimatės erdvės foną, tarsi nustoja judėti, prarasdamos savo ramybės masę. Tada jas lengvai atstumia artėjanti atspindinti spinduliuotė, tūkstantį kartų greitesnė nei fotonų greitis. Tačiau pats kovinis kostiumas nesukuria jėgos lauko (įranga vis dar per didelė), o atsiskyrimas nuo falangos gali baigtis mirtimi.
  Tačiau Stelzanai labai pasitiki savimi, o iš žvaigždėlaivio paleisti spinduliai išjungė visą priešo primityvią kibernetiką, todėl dabar bejėgį priešą galima paimti plikomis rankomis.
  Galingi priešlėktuviniai pabūklai staiga iššoka iš užmaskuotų nišų į paviršių, bandydami apšaudyti ateivius 150 milimetrų sviediniais. Tai nebėra elektronika, o paprasta mechanika.
  Stelzaniečiai reaguoja daug greičiau: hiperplazmos impulsai sunaikina artilerijos ir trasavimo sviedinius, kurie vos spėja ištrūkti iš vamzdžių . Lira pašaipiai pamojavo pirštu:
  - Kvailos beždžionėlės! Jūsų laukia vakarienė - hiperbranduoliniu būdu pašildyti kiaulienos kepsniai savose sultyse!
  Genadijus Polikanovas ruošėsi paskutiniam mūšiui. Jis pats jau suprato, kad pabaiga artėja. Nuo pat pradžių tai buvo nelygi skirtingų išteklių ir technologijų kova. Planeta Žemė buvo bejėgė, tarsi skruzdėlynas po tanko protektoriais. Ką tokioje situacijoje galėjo padaryti maršalas? Tik mirti, bet mirti taip, kad palikuonys su pasididžiavimu prisimintų paskutiniojo Rusijos prezidento mirtį. Nors, galbūt, jų niekas ir neprisimins.
  Storos titano durys, peršautos sprogstamųjų ginklų spindulių, sugriuvo. Rausvas kamuolys įskriejo į didžiulę strateginę vadovavimo salę. Asmens sargybiniai ir generolai skubiai šoko už šarvuotų skydų. Liko tik prezidentas Polikanovas, išdidžiai stovintis, pasiruošęs priimti mirtį. Mirtį, kuri dabar atrodė kaip vaistas nuo visų problemų, būdas numalšinti nepakeliamą psichinį skausmą, kankinantį kiekvieną jo išsekusio kūno skaidulą. Piktoji senutė su dalgiu įgavo fėjos išvaizdą , o jos ledinis kvėpavimas priminė švelnų vėjelį. Tačiau vaivorykštinis, mirgantis kamuolys toliau ramiai gulėjo, o tada pasigirdo melodija, miglotai primenanti vaikišką lopšinę. Skambant melodingiems ramios ir tyros muzikos garsams, prasidėjo paskutinis kosminės tragedijos veiksmas. Į salę įslydo ateiviai, bjaurūs, vilkintys didelius kovinius kostiumus. Apsiginklavę įvairiausiais ginklais, žvaigždžių užkariautojai metė grėsmingus šešėlius, tarsi nuožmūs demonai, apšviesti nešiojamų prožektorių. Juos nešė kosmoso teroristų lyderis, apsirengęs ryškiausiais, ugningai oranžiniais drabužiais.
  Pažįstamas pašaipus juokas nutraukė grėsmingą tylą:
  "Štai jie, drąsūs, bet apgailėtini atsilikusios nuogų primatų planetos kariai! Ir ši menka armija vis dar bando ginčytis su mūsų nenugalima galia! Jums paruoštas narvas beždžionių darželyje."
  Polikanovas, išblyškęs, drebėjo iš pykčio.
  - Tu tiesiog...
  Bet jis negalėjo užbaigti - žodžių nepakako išreikšti jo jausmams apie šiuos bjaurius žvaigždžių monstrus. Apsaugos viršininkas generolas leitenantas sureagavo greičiau.
  - Nužudyk juos! Šaudyk iš visų ginklų!
  Ir į ateivius pasipylė beviltiška, isteriška ugnis. Kiekvienas šaulys nuoširdžiai nekentė pabaisų, kurios žudė viską, kas gyva. Jie šaudė iš automatinių šautuvų, granatsvaidžių, sunkiųjų kulkosvaidžių ir net eksperimentinių lazerinių šautuvų. Tačiau visa tai buvo beprasmiška, tarsi vaikiška petarda į Gladiator tanką. Jėgos laukas lengvai atmušė žmonių sviedinius. Atsarginė ugnis, atsigręžusi į teritoriją, sudegino kovotojus, palikdama tik degančius skeletus. Prezidento mylimas šuo Energia (vokiečių aviganio ir mastifo mišrūnas) šoko link šarvuotų siluetų. Platus, žalsvas šviesos spindulys apanglėjo šunį, o pajuodęs, kaulėtas kadaise gražaus gyvūno kūnas sugriuvo ant plastiku dengtų gelžbetoninių grindų. Polikanovas vienu metu šaudė abiem rankomis, ištaisydamas 30 šovinių elektromagnetinius pistoletus su urano šerdimis ir plazminiu pumpavimu. Kai jam pritrūko šovinių, jis numetė nereikalingus žaislus ir sukryžiavo rankas ant krūtinės.
  Lyra priėjo arčiau, vis dar juokdamasi.
  "Na, Polkanai, ar baigei loti? Dabar tu, paskutinis rusų generolas, eisi su mumis. Tavęs laukia pavadėlis ir dubuo sriubos."
  Maršalas-prezidentas tvirtu balsu atsakė (nors šis tvirtumas jam kainavo milžiniškas pastangas):
  "Taip, tu esi stiprus su savo pragariškomis technologijomis, todėl gali sau leisti tyčiotis iš žmogaus, kuris visą gyvenimą tarnavo Rusijai, kovodamas karštuosiuose taškuose nuo Afganistano iki Arabijos dykumos. Įdomu, kiek tu būtum vertas sąžiningoje kovoje, lygiomis sąlygomis, su lygiais ginklais?"
  "Daug daugiau, nei tu, primate, manai! Mūsų vaikas pasmaugs tavo generolą plikomis rankomis!" Velimara pirštais parodė ženklą. "Siurblys..."
  "Jei būtumėte vyras, priversčiau jus atsakyti už savo žodžius." Maršalas taip stipriai sugniaužė kumščius, kad jo krumpliai pamėlo.
  "Nesvarbu. Esu kosmoso generolas, žvaigždžių smūgio pajėgų vadas. Tai reiškia, kad esu karys. Taigi, primate, ar nebijai su manimi kovoti?"
  Stelzan moteris žaibiškai išslydo iš savo kovos kostiumo. Ji buvo visiškai nuoga. Aukšta (daugiau nei dviejų metrų), plačių pečių ir raumeninga, ji iškilo virš rusų maršalės. Liekna ir šiek tiek žemesnė už Stelzan moterį, Polikanova atrodė beveik kaip niekšė. Nors Liros Velimaros nuoga, skulptūriška figūra buvo nuoga, ji svėrė šimtą dvidešimt septynis kilogramus ir jėga galėjo lengvai prilygti daugeliui didelių ūkio arklių. Paniekinamai linktelėjusi galva ir ištiesusi savo prabangią krūtinę, Lira žengė link maršalės. Polikanovas buvo gavęs puikius kovos menų mokymus armijos specialiosiose pajėgose ir įvairiuose specializuotuose kursuose. Jis turėjo juodą karatė diržą - ketvirtą daną - ir neapykanta kurstė jo jėgą. Maršalė, sutelkdama visą savo įniršį, smogė jai į saulės rezginį. Lira šiek tiek pasislinko. Smūgis pataikė į kietus kosmoso įniršio nemoteriško pilvo preso plyteles. Polikanovui pavyko išvengti smūgio į dešinę, tačiau žaibiškas, sunkus kaip plaktukas kelis nubloškė jį į margas šarvuotas stalviršius. Jo ranka tik šiek tiek atlaikė siaubingą bronzinės galūnės smūgį. Žvaigždė dama pašoko, smarkiai klykdama, ir sunkia koja trenkė kariui į krūtinę. Maršalas nespėjo išsisukti, susilaužė porą šonkaulių ir sulenkė blokuojančią ranką. Smarkus smūgis iš viršaus sutraiškė raktikaulį. Visi kosmoso tigros judesiai buvo tokie greiti, kad juodojo diržo savininkė nespėjo sureaguoti. Be to, Velimaros smūgių jėga buvo panaši į pasiutusio mastodonto. Lengvai, kaip vaikas, ji pakėlė 90 kilogramų sveriantį ginklą, paralyžiavo Polikanovą ant ištiestos rankos ir vėl prapliupo nevaldomu juoku.
  "Na, drąsus gyvuli, kaip tau sekėsi kovoti su panele? Jei nori išgyventi, laižyk mano tigrę. Tada garantuoju, kad zoologijos sode gausi gero maisto."
  Prabangūs klubai geidulingai siūbavo, atsivėrė koralinė burna, rausvas liežuvis judėjo, tarsi laižytų ledus.
  Berniukas, bet tvirtas balsas pertraukė žvaigždžių heterą.
  - Užsičiaupk, žvėrie, ir paleisk maršalą!
  Pasiutusi įniršio banga pasislinko. Apsiaustas, šviesiaplaukis jaunuolis nukreipė į ją sunkų "Bear-9" automatinį šautuvą. Šis galingas ginklas iššovė devynis su puse tūkstančio sprogstamųjų šūvių per minutę, išsklaidydamas juos šachmatų lentos raštu. Lyra buvo išstudijavusi visus pagrindinius Žemės ginklų tipus ir buvo aišku, kad jei jie pradės šaudyti, ji, nuoga ir be apsaugos, neturės jokių šansų pabėgti, nepaisant genetiškai patobulintų Stelzanų patvarumo. Apsimetusi angeliška, ji atsisuko į vaikiną, savo ruožtu nepaleisdama prezidento iš savo nemoteriškai raumeningos rankos.
  "Mano brangusis berniuk, tu toks protingas. Pagirtina, kad nori išgelbėti savo prezidentą. Bet pagalvok, kam tau jo reikia; jo laikas ir taip baigėsi. Geriau prisijungk prie mūsų."
  Liros šypsena dar labiau išsiplėtė. Jos dantys žibėjo tarsi mažyčių lempučių eilė. Net jai, plieninei damai, buvo sunku išlaikyti beveik 100 kilogramų sveriančius sustandžiusius ir lūžusius prezidento kaulus per ištiestą ranką, todėl ji prisispaudė jį prie savęs. Jos didelės, aukštos krūtys su raudonais speneliais spaudėsi prie Polikanovo veido. Maršalas staiga pajuto savyje geismo bangą; tokia didinga karė, jos stiprus kūnas alsavo racionalaus plėšrūno aistra. Jis turėjo nuslopinti klastingą kūno šauksmą profesionaliam kareiviui būdinga valia.
  Vladimiras Tigrovas sunkiai išlaikė automatinį šautuvą. Prakaitas varvėjo jo veidu. Tik baimė nužudyti savo maršalą sulaikė jį nuo to momento, kai pradėjo šaudyti.
  - Paleiskite prezidentą, niekše!
  Velimara nusijuokė, bet šįkart garsiau ir baugiau.
  "Ne, nesu toks kvailas, kad paleisčiau savo skydą. O jei esi toks protingas, pats numesi ginklą. Drąsus berniuk, nebijojai vienas prasiskverbti į šį požeminį bunkerį. Mums reikia tokių karių kaip tu. Vis tiek neturi reikalo tarp žmonių, juk esi nužudęs kelis žmones, nors ir nereikšmingus, bet vis dėlto priklausančius savo rūšiai. Kodėl tavo akys išsiplėtė? Mačiau per žinias." - Velimara tarė, dar bjauriau šypsodamasi, pastebėjusi berniuko nuostabą. - Tapai priešu savo žemiečiams šioje planetoje. Tu esi jų priešas! Ir mes vertiname tokius ryžtingus kovotojus kaip tu. Įtrauksime tave į vietinę policiją."
  "Ne, neišduosiu savo tėvynės, net jei mane vėliau sušaudys! Kas nepraras tėvynės, tas niekada nepraras ir gyvybės!"
  Tigrovas tiesiogine prasme sušuko tai mažiau tragišku tonu, patosu, kuris kai kuriems vulgariems žmonėms tikriausiai atrodė juokingas. Jo rankos sudrebėjo; jis jautė, kad tuoj numes ginklą. Polikanovas tai pastebėjo ir nusprendė ateiti į pagalbą.
  "Nebijokite, niekas jūsų nenušaus. Aš, Rusijos prezidentas, paskelbsiu tai savigyna. Jūs pasielgėte teisingai; seniai reikėjo susidoroti su mokyklos banditais ir vietiniais mafijos klanais. O už narkotikų barono "Viper-Chinese" likvidavimą apdovanoju jus Drąsos ordinu."
  Berniukas ėmė sunkiai kvėpuoti, jo rankos ir kojos drebėjo iš įtampos. Dar truputis, ir monstriškas naikinimo variklis išslydo iš drebančių, prakaituotų pirštų.
  Lyra tai suprato ir žengė žingsnį susitikimo su juo link.
  - Nagi, vaike, atsargiai padėk ginklą.
  Jaunuolis nelaukė, kol "Lokys" išslydo iš jo rankų. Jis vos nenugriuvo, prieš paspaudęs ugnies mygtuką. Iš besisukančio vamzdžio išsiveržė kulkų pliūpsniai. Trasuojančios kulkos perskrodė orą, bet buvo sviestos atgal, atsitrenkdamos į permatomą sieną.
  - Vėluojate! Šaunuoliai, vaikinai, pavyko mane uždengti lauku.
  Berniukas buvo nedelsiant sulaikytas.
  "Nežudykite jo. Pristatykite jį į mūsų žvaigždėlaivį!" - įsakė generolė. Žvaigždės raganos vyzdžiai tapo bedugniai kaip juoda skylė.
  Berniukas, nurengęs drabužių likučius ir smūgiu sutraiškęs šonkaulius taip, kad iš už burnos išbėgo kraujo krešulys, buvo įgrūstas į šarvuotą dėžę, specialiai pagamintą ypač pavojingiems karo belaisviams.
  Lyros veidas nušvito. Ji iššiepė dantis ir įdėmiai pažvelgė į sumuštą rusų maršalo veidą.
  "Aš tave tiesiog suvalgyčiau. Pralaimėjai, privalai tai pripažinti. Mirsi ilgą, skausmingą mirtį narve mūsų zoologijos sode, stebėdamas, kaip tavo rūšies likučiai tampa menkesni už gyvūnus, nereikšmingesni už galvijus. Aš tapsiu tavo apgailėtinos galaktikos karaliene, o jūs visi nusileisite į antikosmoso bedugnę!"
  "Ne, to nebus! Tu, kosmoso įnirši, pralaimėjai ir mirsi po kelių sekundžių." Polikanovas žagtelėjo ištardamas paskutinį žodį, kraujas lašėjo nuo jo sulaužytų kaulų.
  "Tu blefuoji, primate!" Lyra ištiesė lūpas į nenatūraliai plačią, Pinokio stiliaus šypseną ir lengvai papurtė maršalą, priversdama sutraiškytus kaulus dar giliau įsmigti į suplėšytą kūną. "Aš tave išgydysiu, padarysiu tave savo asmeniniu vergu, o tu mus glamonėsi." Įniršio žvilgsnis dar labiau apniuko. Vyras vergas - žaislas jų rankose, priverstas įgyvendinti visas savo iškrypėlines seksualines fantazijas, kaip nuostabu...
  - Ne! Turime sunaikinimo užtaisą! - Maršalas vos neprarado sąmonės iš skausmo.
  "Visa tavo kibernetika mirusi, šuniuk!" - Velimara metė į Polikanovą išdidžiai, paniekinamai žvilgtelėjimą.
  - Taip, ji neveikia, bet ją galima susprogdinti paleidus programą rankiniu būdu!
  ***
  Rusų karys nebijo mirties!
  Blogas likimas mūšio lauke negąsdina!
  Jis kovos su priešu už Šventąją Rusiją.
  Ir net mirdamas jis laimės!
  Ryškus blyksnis pertraukė Rusijos prezidento Genadijaus Polikanovo žodžius. Sprogo galingiausias ir griaunantis žmonijos kada nors sukurtas ginklas. Išlaisvintos gigatonos demoniškos energijos apėmė ir žmones , ir įsiveržusius ateivius. Sprogimo banga trenkė į nusileidusio priešo žvaigždėlaivio pilvą. Šį kartą žvaigždėlaivio neapsaugojo galingas jėgos laukas (dėl energijos tvermės dėsnio buvo aktyvuotas tik minimalus apsauginis radiacijos laukas). Išsiveržusios antimaterijos bangos lengvai pramušė silpną ekraną ir išsklaidė žvaigždėlaivį į išsilydžiusius fragmentus. Kai kurios viduje esančios naikinimo bombos spėjo detonuoti, sukeldamos dar kelis ryškius blyksnius. Tačiau detonacijos metu užtaisai veikia susilpnėjusia forma, šiek tiek sumažindami ir taip milžinišką aukų skaičių. Termokvarkų ginklai pagal savo veikimo principą yra itin atsparūs bet kokiam išoriniam poveikiui. Tokia raketa nesprogs net liepsnojančiame saulės įsčių termobranduoliniame pragare.
  Generolas Gengiras Volkas matė užpuolimo poveikį Arfiko žemyno valymo metu. Lira įsakė negroidų rasę nušluoti nuo planetos paviršiaus kaip pačią prastesnę. ( Jų suplotos nosys ir juoda oda sukėlė žiaurų įniršį.) Prieš Arfiko žmones buvo panaudotos superdujos "Dolerom-99". Šis toksinas, pasklidęs septynis kartus greičiau nei garso greitis, greitai užbaigė valymą, o po to išnyko be pėdsakų, suirdamas į nekenksmingus elementus.
  Žinia apie Lyros Velimaros mirtį sukėlė sudėtingas emocijas. Viena vertus, ši kaprizinga žvaigždžių harpija tapo varginanti, savo užgaidomis kankinanti visus. Kita vertus, viso kreiserio-flagmano klasės žvaigždėlaivio praradimas galėjo būti laikomas per dideliu iššūkiu užkariaujant gana neišsivysčiusią planetą, ypač neturint įsakymų iš centro.
  Kramaras Razorvirovas piktybiškai išsišiepęs sušnypštė.
  "Lyra tikriausiai nebus paaukštinta lygiagrečioje visatoje. Didysis imperatorius vargu ar bus patenkintas! Reikia nedelsiant ką nors daryti. Visų pirma, turime pribaigti žmonijos likučius ir nuslėpti nusikaltimą."
  Gengiras Vilkas susierzinęs sušnypštė, jo akys susiaurėjo, burna susiraukšlėjo:
  "Aš taip nekantravau išbandyti su jais naują kibernetinio kankinimo programą; jie sako, kad ji duoda nuostabių rezultatų. Joje naudojami devyni milijonai taškų ant ateivių kūnų."
  Staiga monitoriuje užsidegė pranešimas: "Dėl staigaus situacijos eskalavimo ir būtinybės sutelkti pajėgas lemiamam mūšiui su Din valstybe, įsakymas - kuo greičiau nutraukti visas antrines operacijas ir pereiti į Amor-976 sektorių, Dol-45-32-87 tašką!"
  Generolas Kramaras įkvėptai pasakė:
  Karas - amžina mergelė - jis negali baigtis be kraujo praliejimo! Karas su godžiu gniaužtu - paleistuvė - jis niekada neduoda pergalės veltui!
  Gengiras užkimusiu balsu suurzgė (jo balsas užlūžo):
  - Na, eime iš čia iš šitos duobės!
  Stelzanai yra įgimti kariai: apie jų įsitikinimus nereikėtų diskutuoti, o juos reikėtų laikytis, juolab kad net ir šie įsibrovėliai jaučiasi labai prastai. Palikę pusiau mirusią, opų apniktą planetą, žvaigždėlaiviai įskrido į hipererdvę.
  Iš beveik dvylikos milijardų Žemės planetos gyventojų, įskaitant sužeistuosius ir luošus, liko mažiau nei pusantro milijardo. Žmonių rūšis buvo nustumta atgal šimtmečiais.
  Taip įvyko pirmoji pažintis tarp "protingų" pasaulių.
  5 skyrius
  Virš mūsų žiba dangaus platybės,
  Žavingos aukštumos mus traukia lyg magnetas.
  Norime gyventi ir skristi į planetas...
  Bet ką galime padaryti, kai esame sulaužyti?
  Po Din imperijos pralaimėjimo ir laikino nuosmukio stelzaniečiai grįžo į Žemę. Nors galaktikos dalyje, kurioje buvo žmonių planeta, buvo daug tinkamų gyventi planetų, visus civilizuotus pasaulius buvo galima suskaičiuoti ant vienos rankos pirštų. Ne veltui ši galaktika buvo vadinama Primityvia zona, laikoma antriniu plėtros ir plėtros taikiniu, nepaisant to, kad joje buvo ne mažiau tinkamų gyventi ir eksploatuoti planetų nei bet kuriame kitame sektoriuje. Todėl žinia apie gana išsivysčiusios civilizacijos egzistavimą, ypač tokios, kurioje gyvena tokie panašūs į stelzaniečius padarai, patraukė rimtą imperijos vadovybės dėmesį. Vieno iš didelių žvaigždėlaivių praradimas kovų metu dar labiau padidino susidomėjimą šia planeta. Buvo nuspręsta taikyti švelnesnį požiūrį į žmonių kolonizaciją, atsisakant visiško sunaikinimo strategijos.
  Kai iš kosmoso gelmių išniro dar daugiau žvaigždėlaivių iš galingiausios žvaigždžių imperijos šioje visatos dalyje, žmonija nebeturėjo jėgų ar valios priešintis. Įnirtingi smūgiai, smogti per paskutinę ataką, paralyžiavo žemiečių valią priešintis. Daugelis troško tik vieno: išlikti gyviems.
  Šį kartą Stelzanai elgėsi civilizuotiau. Turėdami visiškai panašią kilmę, tačiau būdami daug sudėtingesni ir technologiškai pažangesni nei žmonės, šie superžmonės galėjo demonstruoti lankstumą ir gudrumą.
  Netrukus Žemėje buvo įkurta vieninga marionetinė vyriausybė, o vietinės separatistų gaujos be vargo suskaidė Stelzano kariuomenę į fotonus. Tai buvo padaryta, tariamai, vietinių "policininkų" prašymu. Tarp milžiniškos žvaigždžių imperijos ir mažytės Saulės sistemos buvo sudaryti prekybos susitarimai. Milijardai milijardų Kulamanų buvo investuoti į sugriaunamą Žemės ekonomiką.
  Stelzaniečiai užkariavo Venerą, Merkurijų, Jupiterį ir kitas Saulės sistemos planetas. Keliai ir naujos gamyklos buvo nutiesti beveik akimirksniu, atsirado nauji pasėliai ir fauna, o badas ir ligos buvo išnaikintos visiems laikams. Korumpuoti politikai ir žurnalistai gyrė stelzaniečius ir jų gerumo, pareigos, meilės ir teisingumo sampratas. Dėl katastrofiško pirmojo kontakto sunaikinimo kalta pamišusi, seksualiai apsėsta psichopatė Lira Velimara, kuri po mirties buvo pažeminta iki eilinės karės laipsnio. Tiesa, ji išlaikė savo medalius (kurie, anot Purpurinės Žvaigždyno Imperijos, paliko gerą galimybę tęsti karjerą kitoje visatoje, kur keliauja mirusieji!). Kai pagaliau paaiškėjo, kad iš visų stelzaniečių užkariautų tautų būtent žemiečiai dalijasi savo kilme su užpuolikais, tarp dviejų pasaulių atstovų kilo galinga meilės banga. Pradėjo megztis santuokos, gimė vaikai. Atrodė, kad seni nesutarimai bus pamiršti ir žemiečiams atsivers naujas pasaulis.
  Tarpžvaigždinių ryšių "medaus mėnuo" staiga nutrūko. Aukščiausioji Aukščiausiosios Išminties Taryba (taip buvo vadinama centrinė Stelzanato valdymo institucija) pakeitė įstatymą. Imperijos dekretu buvo įvesta karinė valdžia, paskirtas generalgubernatorius, atsakingas už plėtrą ir išsaugojimą. Turistų srautas į Žemę buvo sumažintas iki minimumo, o vėliau įvestas itin griežtas vizų režimas. Visa bendradarbiavimo su didžiąja žvaigždžių imperija nauda pasirodė esanti vienpusė.
  Saulės sistemos ištekliai praturtino tik imperijos iždą, o vėliau ir oligarchus, kurie klestėjo Stelzanate. Tačiau tas pats galiojo ir visoms kitoms planetoms, pavergtoms užkariaujančios tautos, kuri laikė save Vieninteliais Tikraisiais Aukščiausiojo Dievo Vaikais, kuriems lemta užkariauti begalinį skaičių skirtingų visatų. Stelzanai iš viso užkariavo daugiau nei tris tūkstančius galaktikų, nugalėdami ir pavergdami beveik penkis milijardus civilizacijų, didelių ir mažų. Stelzanai kontroliavo ... Karas yra amžina mergelė - jis negali baigtis be kraujo praliejimo! Karas su godžiu gniaužtu yra paleistuvė - jis niekada nesuteikia pergalės veltui!
  Trilijonai žvaigždžių sistemų ir planetų buvo sunaikinti - nuo pat pradžių žemiečiai neturėjo jokių šansų prieš tokią armadą. O po karo, kuris pagal purpurinių imperijų standartus buvo nežymus taktinis susirėmimas, beliko tik tikėtis nugalėtojo pasigailėjimo. Vienintelė jėga šioje visatos dalyje, kurios bijo ir su kuria yra priversti skaitytis išdidūs stelzaniečiai, yra Visuotinė teisingumo ir moralės taryba. Tai kažkas panašaus į milžinišką SuperJT, kurioje dominuoja ir kurioje vaidina zorgai. Trilytės būtybės, senovės civilizacija su milijardo metų istorija. Šie labai išsivystę broliai, turint omenyje jų likimą, nekariauja, nesiekia nieko užkariauti, o palaiko tvarką visatoje ir tik kraštutinės būtinybės atvejais naudoja jėgą. Jų ginklai ir supertechnologijos yra tokios pranašesnės už stelzaniečių, kad net jie, įžūlūs ir ryžtingi, nerizikuoja pradėti karo prieš zorgus. Ilgą laiką zorgai tylėjo, galbūt per ilgai nesikišdami. Tačiau kai stelzanai peržengė galutinę neteisėtumo ribą, šie principingi pacifistai įsikišo į konfliktą ir atskyrė kariaujančias šalis. Tuo metu galingojo stelzanato užgrobta teritorija buvo tokia didžiulė, kad jiems prireikė kelių kartų, kad išvystytų, įsisavintų ir visiškai pavergtų pasaulius. Todėl po kelių nesėkmingų susirėmimų jie be didelio pasipriešinimo priėmė naujas tarpžvaigždinio bendravimo taisykles. Zorgai nesikišo į kitų rasių ir tautų išnaudojimą, tačiau vykdė Visų jaučiančių būtybių teisių deklaraciją. Jie siekė humaniško elgesio su visomis jaučiančiomis gyvybės formomis, nesvarbu, ar tai būtų moliuskai, driežai, nariuotakojai, ar net silicis, magnis ir kita protinga medžiaga. Ne visi visatos padarai, įskaitant zorgus, turi baltymų struktūrą; gyvybės įvairovė yra be galo didelė, tokia didelė, kad niekas net nežino apytikslio visų gyvų rūšių skaičiaus. Jie nustatė griežtų apribojimų užkariautų pasaulių išnaudojimui, kurių bijojo pažeisti net išdidūs stelzanai ir kitos kolonijinės imperijos. Tarp zorgų buvo jų didvyriai ir misionieriai, jų kunigai, kurie stengėsi perteikti gerumą, tiesą ir pasiaukojimą kitų civilizacijų atstovams. Iš jų garsiausias buvo Desas Imeris Konoradsonas, kilmingiausias iš zorgų elito. Jis buvo turtingas ir garbingas, tarsi riteris viduramžių romanuose, labai patyręs ir nepaprastai protingas. Stelzanai jo bijojo (neseniai atlikto patikrinimo Sirmuso sistemoje metu jis atskleidė daugybę vietos valdžios įvykdytų piktnaudžiavimų ir užtikrino ankstesnio gubernatoriaus bei jo bendrininkų atsistatydinimą). Todėl buvo tikimybė, kad jis galėtų pagerinti žmonių likimą. Nors ką gi duotų vieno gubernatoriaus pašalinimas? Nuo planetos okupacijos jau buvo praėję tūkstantis metų, o gubernatoriai buvo 29. Šis buvo bene pats iškrypęs ir žiauriausias, bet ir kiti toli gražu nebuvo geri - nėra jokių švelnių Stelzanų! Todėl slapta pasipriešinimo judėjimo taryba nusprendė išsiųsti skundą vyresniajam senatoriui dėl pernelyg didelio Žemės planetos gyventojų išnaudojimo. Jaunasis pasipriešinimo kovotojas Levas Eraskanderis turėjo perduoti transliaciją telegrafu. Tai buvo praktiškai neįmanoma padaryti iš pačios Žemės planetos paviršiaus.
  ***
  Didinga kosmoso panorama ir gigantiškas 3D holograminis galaktikos žemėlapis puošė kolosalių rūmų sosto menę. Šiame milžiniškame statinyje buvo įsikūręs Saulės sistemos maršalas-gubernatorius Fagiramas Šamas. Neseniai gubernatoriaus statusas šioje planetoje buvo gerokai padidintas. Gubernatoriaus rezidencija buvo Tibete, o rūmus iš visų pusių supo didžiuliai kalnai. Galaktikos tvirtovė-rūmai buvo pastatyti aukštoje plynaukštėje ir buvo lengvai užmaskuoti, todėl tapo neaptinkami vizualiai stebint tiek iš Žemės paviršiaus, tiek iš kosmoso. Stelzano oligarchai mėgo prabangą ir puošnumą. Rūmų salėse buvo eksponuojamos įvairių Stelzano herojų statulos. Čia buvo daugybė robotų paveikslų ir įvairių augalų, daugiausia nežemiškos kilmės, atvaizdų, taip pat tikrų ir mitinių būtybių iš kitų planetų vaizdų.
  Paprastai veiksmas buvo vaizduojamas ryškiai, atskiros scenos sukomponuotos iš mikroschemų ir judančios tarsi filme. Daugelis salių priminė muziejus. Jose buvo daugybė artefaktų iš Žemės planetos ir įvairių ginklų iš kitų pasaulių. Šalia jų buvo kardai ir lazeriniai šautuvai, akmeniniai kirviai ir blasteriai, plazminiai tankai ir timpos, maži žvaigždėlaiviai ir laukiniai pyragai. Tapo tradicija maišyti stilius, siekiant pabrėžti didžiosios Stelzanų imperijos galią ir visa apimančią prigimtį. Pats gubernatorius mėgo keisti pasaulius ir planetas, šokinėdamas kaip įniršusi angis; storas gibonas keliavo per penkiasdešimt planetų (vidutiniškai po vieną kas dvejus metus). Šis kvailys neturėjo jokių kompleksų ar išankstinių nuostatų. Pats pirmasis jo dekretas uždraudė žemiečiams dirbti bet kokiose gamyklose ar gamyklose, nepriklausančiose Stelzanams. Nepaklusnumas buvo baudžiamas mirtimi tiek darbuotojams, tiek jų šeimoms. Tie, kurie be leidimo priartėdavo per kelis kilometrus nuo greitkelių ar karinių bazių, būdavo šaudomi, o jų vietoje palikdavo šimto metrų skersmens kraterį. Veneroje dirbantiems vergams visiškai nebuvo mokama, o tie, kurie prieštaravo, buvo metami į šiukšliadėžes, suirdami į atskirus atomus. Kartais, juokui, žmonės su nedideliu deguonies kiekiu buvo įmetami į saulę permatomuose maišuose. Ši mirtis buvo labai lėta ir skausminga, pirmiausia išberdavo akis, o vėliau apanglėdavo oda ir plaukai. Nuo išmetimo iki mirties galėjo praeiti savaitė ar net daugiau. Artėjant prie saulės, karštis palaipsniui didėjo, bet ne taip greitai, kad žmogus prarastų sąmonę nepatirdamas viso neigiamų emocijų spektro. Dėl įvairovės kartais jie darydavo priešingai, palaipsniui užšaldydami aukas. Taip pat buvo naudojami ir sudėtingesni kankinimai, įkvėpti ligotos vaizduotės. Dauguma žmonių buvo parduodami į vergiją arba priverstinį darbą, kad sumokėtų skolas. Išnaudojimo sistema yra griežta ir agresyvi, žmogus žeminamas iki nešulinio gyvulio lygio.
  ***
  Okupacinės sausumos pajėgų vadas, dviejų žvaigždučių generolas Gerlockas, pranešė apie naujausius įvykius jo saugomoje planetoje. Buvo nedidelių susirėmimų su partizanais, nors kitose planetose partizaninis karas niekada nevyko ir niekada negalėjo vykti. Stelzanų valdžios įsitvirtinimas buvo sustiprintas, o atviras karas beveik visur buvo numalšintas. Gubernatorius sėdėjo paniuręs, jo masyvi figūra beveik visiškai susiliejo su didžiule juoda kėde. Kėdė, papuošta brangakmeniais, iškilo virš kambario tarsi karališkas sostas.
  Gerlokas Šenu pranešė nerūpestingu, netgi tingiu tonu:
  "Jie bandė apšaudyti miško kirtimo robotų apsaugos būrį. Jų ugnis šiek tiek apgadino vieną robotą. Penki partizanai buvo nukauti, du sužeisti ir du paimti į nelaisvę. Likusių, vykdydami jūsų nurodymus, nepersekiojome. Visi užpuolikai vilkėjo maskuojamuosius kostiumus, apsaugančius nuo infraraudonųjų spindulių aptikimo, ir važiavo savadarbiais aerodinaminiais motociklais. Jie šaudė sprogstamaisiais ginklais, matyt, kontrabandos būdu. Viskas būtų buvę gerai, bet vienas šūvis susprogdino geležinkelio vagoną, gabenusį putplasčio alyvą. Jis išsklaidė ir sudegino visą traukinį šviežiai nukirstų medžių, įskaitant labai vertingą medieną, kuri lėtai auga. Nuostoliai viršijo 30 milijonų kulamanų. Tai sutrikdo mūsų grafiką. Tuo tarpu kituose sektoriuose viskas ramu."
  Fagiramas, isteriškai purtydamas masyvų žandikaulį, suurzgė:
  "Na, vėl pripažįstate didelę žalą. Tai juodosios skylės vakuumas! Apskritai kalbant, jei mes naudojame technologijas, kad sektume menkiausius nereikšmingų sukilėlių žingsnius, tai kvaila patirti tokius nuostolius. Kas buvo atsakingas už L-23 sektorių?"
  "Heki Wayne!" - trumpai atsakė Gerlockas.
  Ramesniu, galbūt net tingiu tonu, pridūrė maršalas-gubernatorius:
  "Sunaikinkite visus partizanus, kurie dalyvavo puolime. Ir dar tūkstantį tų, kurie nedalyvavo, ir nukryžiuokite ant medžių trisdešimt tūkstančių civilių, penkerių metų ir vyresnių."
  "Vienas už tūkstantį kulamanų?" - kiek nedrąsiai paklausė Gerlokas.
  Fagiramas Šamas vėl pakėlė balsą, viena iš jo ilčių dar labiau išaugo ir sužibo ryklio galvos formos karūna:
  "Vieno iš tūkstančio neužtenka! Šešiasdešimt tūkstančių įkaitų gyvų prikalkite prie medžių ir palikite juos mirti. Žemiečiai - kaip šunys, jie mėgsta lazdą ir grandinę! Geriausia nubausti mirties bausme patinus; jie agresyvesni už vietines pateles."
  Gerlokas ėmė plepėti pačiu maloniausiu tonu, smiliumi automatiškai spaudinėdamas plazminio kompiuterio mygtukus:
  "Tai nuostabi idėja. Galbūt turėtume išbandyti naują metaviruso atmainą, kuri sunaikintų vyrų rasę Žemėje, o tada apvaisintume verges robotais ir maisto daviniais?"
  Gubernatoriaus iltis vėl tapo tokia pati, kaip anksčiau, o balsas - vangiu:
  - Nereikia! Mums vis dar reikia ir patinų; jie ne tokie stori ir tvirti. Dar geriau, atsivežkite į mano kambarius keletą gražesnių vietinių patinų! Jie vis tiek neišgyvens!
  "O kas, jeigu kuris nors iš vergų surizikuotų ir nukautų nukryžiuotą tautietį?" - išsprūdo tokią banalybę Gerlokas, jau aiškiai nujausdamas, koks bus atsakymas.
  Gorilą primenantis Fagiramas purtė arbūzų dydžio kumščius, apaugusius tamsiai pilka, raumuota oda:
  "Tada už kiekvieną pagrobtą vergą nukryžiuosime dar tūkstantį, ne, dešimt tūkstančių. Ir be viso to, perkirsime dvidešimt tūkstančių beplaukių primatų. Kad visi matytų mūsų galią ir negailestingumą. Tegul žemiečiai dreba iš siaubo."
  "Tavo lūpose telpa išminties vandenynas, visatos dydžio!" - meiliai tarė pataikaujantis generolas.
  Fagiramas žvilgtelėjo į aukštą, raižytą langą, įrėmintą auksiniais rėmais ir inkrustuotą smaragdų bei rubinų mišiniu. Žiūrint iš skirtingų kampų, jo stiklo plokštės didino karališkąjį kiemą. Ten vyko plakimas: keliolika berniukų nuo dvylikos iki keturiolikos metų buvo plakami. Jie buvo mušami rimbais, suvilgytais fluoro rūgštyje su ciamidinu. Tai leido suplėšytai odai greičiau užgyti. Berniukai turėjo patys skaičiuoti smūgius; jei plakamas asmuo suklupdavo, plakimas būdavo tęsiamas iš naujo.
  "Tai vietiniai policijos kursantai. Matyt, jie padarė ką nors nedidelio, todėl su jais taip ir elgiamasi - be jokių sužalojimų", - prisimerkęs paaiškino Gerlokas.
  Fagiramas labai apsidžiaugė matydamas plakamus rudus, raumeningus berniukų kūnus. Nuo jų nuogų kūnų lašėjo kraujas, ir vienas iš berniukų nebeištvėrė ir sušuko: dabar jie jį mirtinai nuplaks.
  "Labai gerai. Man patinka, kai jie sukelia skausmą, ypač žmonių vaikams. Tai, kad jie panašūs į Stelzanus, kankinimo procesą daro daug malonesnį. Kaip man patiktų kankinti savo sūnų, bet jis niekšas, pabėgo nuo manęs į atokų garnizoną, didžiulės imperijos pakraštyje." Sadistas, apdovanotas absoliučia galia žmonijai, suurzgė.
  "Vaikai tokie nedėkingi! Jokios pagarbos savo tėvams", - lengvai patvirtino Gerlokas, pats turėjęs neigiamos patirties. Tuščiu žvilgsniu spoksodamas generolas pridūrė: "Gerai, kad kareivinės perėmė atžalų auginimo pareigas, o archajiškos šeimos vertybės išliko akmens amžiuje!"
  Prie sužeisto, be sąmonės berniuko praskrido didžiulis drugelis, nutūpė jam ant nugaros ir ėmė kandžiotis. Gubernatoriui patiko jo apvalus veidas ir raumeninga figūra.
  Fagiramas davė įsakymą Stelzano budeliams, ir jų kompiuterinėse apyrankėse nušvito hologramos:
  - Užrakinkite ir įjunkite radarą!
  Kaukėti banditai, kurių pečiai buvo tokie platūs, kad ant jų tilptų didelės šeimos skalbiniai, sušuko:
  - Ausis ant galvos, pone!
  "Kiek turime vietinių policijos kadetų?" - užkimusiu balsu paklausė maršalas-gubernatorius.
  "Vien sostinėje penki šimtai tūkstančių", - choru atsakė budeliai.
  "Tada klausykite mano įsakymo: permeskite juos visus per pirštinę. Tegul berniukai muša berniukus! O aš stebėsiu." Fagiramas parodė pirštais į jauną, sužeistą kūną. "O dėl šio berniuko, atveskite jį į protą. Jam bus taikomi specialūs kibernetiniai kankinimai. Kompiuteris ir mikrorobotai pripildys kiekvieną ląstelę kančia. Aš asmeniškai reguliuosiu skausmo slenkstį."
  Berniukas buvo pakeltas, jam suleista stimuliatoriaus, jis atmerkė akis, papurtė trumpus šviesius plaukus ir su vaikišku nevilties priepuoliu sušuko:
  - Pasigailėk! Daugiau to nedarysiu!
  "Užsičiaupk, arba dar pridėsime. Dabar su tavimi susidoros pats gubernatorius", - grasino budeliai, šypsodamiesi lyg žvėrys ir mirksėdami raudonomis kokardomis.
  Fagiramas buvo patenkintas ir paglostė savo didžiulį pilvą:
  "Turiu keletą minčių apie skausmo poveikį, ypač jei mikrorobotai ketina perplėšti aortas ir tiesiogiai paveikti nervų galūnes. Nors, kita vertus, nėra nieko geriau, nei sumušti niekam tikusį žmogų savo ranka."
  "Sutinku!" Gerlokas išpūtė skruostus ir apsimetė karikatūriškos didybės kupinu veidu. "Jei norite, galime surengti dideles medžiokles su būriu žmonių."
  Fagiramo snukis ištiestas stipriausia palaimos išraiška:
  "Mes tikrai tai padarysime. Duok kitiems berniukams dar du šimtus kirčių su spygliuota grandine ant plikų kulnų ir užsimink, kad noriu girdėti jų riksmus. Man dejonės ir verksmas yra geriausia muzika."
  "Tai bus padaryta, bet kaip dėl Heki?" - Gerlokas ištiesė ranką, ir pusnuogė, saulės pajuodusi, bet šviesiaplaukė tarnaitė padavė jam stiklinę ką tik užplikyto vietinio alaus.
  "Heki Wayne'as bus pažemintas pareigose ir neteks savo metinės premijos. Nesu prieš žaidimą kare, bet neketinu permokėti už malonumą." Maršalas-gubernatorius nutilo, tada be jokios išraiškos paklausė: "Tikiuosi, tai vienintelė bloga žinia?"
  "Kol kas taip. Bet didelis..." Gerlokas sudvejojo ir užspringo alumi, rudi purslai krito į nosį ir sukeldavo nemalonų kutenimo pojūtį.
  - Vėlgi, bet? - Fagimaras iškart suabejojo, net žengdamas kelis žingsnius ant įvairiaspalvių marmurinių grindų plytelių.
  "Gandai sklando, kad Meilės ir tiesos ministerija rengia patikrinimą. Ir ši agentūra palaiko menkus santykius su tavo giminaičiu, Sosto apsaugos departamento vadovu Gelleriu Velimaru. Jie iškaps ant tavęs purvą." Gerlokas akivaizdžiai nervinosi, labiau rūpinosi savo saugumu. "Stelzanato įstatymai griežti, o antikariai iš esmės yra militarizuotas pogrindis."
  "Tai smulkmena. Kalbant apie žemiečius, jie paskyrė blogesnį gubernatorių, ypač pastaruoju metu. Kuo daugiau pažeidimų ir piktnaudžiavimo valdžia, tuo mažesnė tikimybė, kad jis bus pašalintas. Mes pavogsime dar daugiau! Jei duosi daugiau nei planavai, tai bus kyšis!"
  Fagiramas sustojo, atrėmė kumščius į putlius šonus, dramatiškai nutilo ir tada sugriaudėjo:
  - Tai įsakymas!!! Super orgazmas!
  Planetos gubernatorius juokėsi kaip pašėlęs. Generolas susiraukė, jo ausis pervėrė nemalonus juokas, kurį Žemėje girdi tik patys pašėlę bepročiai. Prajuokinęs iki gyvo kaulo, gubernatorius nusiramino ir prabilo rimčiau.
  "Techniškai sukilėlių eliminavimas yra sekundžių reikalas. Mes, nenugalimos Purpurinės Žvaigždyno kariai, galėtume lengvai sutriuškinti visus "uodus", bet to nepadarysime. Pirma, ši planeta yra tikra skylė, ir kova su partizanais yra vienintelė pramoga. Antra, tai galimybė viską apkaltinti sukilėlius - ir dėl nuostolių, ir dėl trūkumo. Svarbiausia yra pats procesas. Mirties baimė ilgai kankina žiurkes, žadindama tų, kurie su jomis žaidžia, jaudulį ir dėmesį. O žmonės yra tokie patys kaip mes, o tai dar labiau sustiprina jaudulį." Banditas-stelzanas plačiai išskėtė rankas ir pradėjo judinti pirštus, tarsi dalindamas kortų kaladę. "Mes pradedame žaidimą, todėl turime tris tūzus. Piki yra juodaodžiai, būgnai - rusai, širdys - kinai. Kas yra kryžiai? Kažkas mišrios rasės. Laikas išmušti kozirius!" Pažymėti du tūzai, ir jiems pašalinti iš žaidimo prireikia vos kelių minučių.
  Fagiramas nutilo - vanago formos skraidantis robotas, pasitelkęs ištįsusias letenas ir lipnius nagus, padavė jam stiklinę nuodingos žalios durnaropės tinktūros, pypsėdamas:
  - Tavo mylimas Sekeke! Kas daug geria, tas gyvena laimingą gyvenimą!
  Maršalas gubernatorius, rankose laikydamas stiklinę, vėl suriko taip garsiai, kad apsitaškė asimetrišką snukį narkotikais:
  - Kur slapstosi rusai ir lyderis Gornostajevas?
  Gerlokas sutrikęs sumurmėjo:
  "Kompiuteriniai skaičiavimai... Taigi surasti - vieni juokai! Gaila, kad vis dar yra nežinomų ir nesekamų planetų. Štai kodėl sukilėlių agentams praeitą kartą pavyko įsilaužti į banką ir pavogti grynuosius. Turint omenyje mūsų technologinį pranašumą, tai neįmanoma . Tai reiškia, kad kažkas mus išduoda..."
  Fagiramas pertraukė su riaumojimu:
  - Todėl įsakymas - kuo greičiau jį surasti! Ženkite pirmyn, žygiuokite! Vienas, du kairėn! Su baltąja karštine!
  Generolas, rausvaplaukis stambus ūgiukas, panašus į masyvų, raumeningą Žemės planetos gyventoją, atsisuko ir atsisveikindamas pakėlė ranką. "Šis maršalas-gubernatorius tikrai šiek tiek ne toks, kaip ir jo močiutė Lira Velimara ( nors ji buvo daug gražesnė)! Gal todėl jis čia ir buvo paaukštintas?"
  Kurtinantis šauksmas, panašus į bizono riaumojimą, nutraukė mano mintis:
  - Stop! Įsakau išbandyti naują vakuuminį degrezijos ginklą. Išsiurbkite maištininkus, žinoma, elkitės atsargiai. Už Ivano Gornostajevo galvą skiriu milijono kulamanų atlygį. Jei jie jį perduos, mes juo pasirūpinsime. Be to, generole, kubizmas dabar madingas, ypač tarp stelzaniečių. Ieškokite kubistų paveikslų iš šios kosmoso skylės. Jie verti šimtų milijonų. Paveikslai iš šios planetos visada buvo labai vertinami. Centrinėje galaktikoje yra daugybė klientų.
  Gerlockas sutrikęs atsiduso:
  - Taip, Jūsų Ekscelencija! Bet prieš mus buvo pavogta per daug.
  Fagiramas atsakydamas papurtė kumštį tiesiai prie savo pavaldinio nosies:
  "Tegul vergai tapo naujas drobes. Tiems, kurie negali, pirmiausia lazeriu nupjausime kojų pirštus, o tada nuskalpsime galvos odą. O po dar sudėtingesnių kankinimų sutraiškysime ir rankas! Pirmyn!"
  Generolas išėjo.
  Stumdomos durys tyliai užsidarė. Ant jų švietė septyngalvis, ilgadantis drakoną primenantis simbolis. Superdrakonas buvo tikras ir siaubingai pavojingas padaras, gyvenantis asteroidų spiečiais. Pasak legendos, šį retą hiperplazminį žvėrį lemiamoje kovoje dėl valdžios nužudė pirmasis suvienytos Stelzanato ministras, įkūręs dabartinę valdančiąją dinastiją. Duryse buvo paslėpta kompiuterinė sistema, iš kurios kiekvienos burnos kyšojo mažas plazminio lazerio vamzdelis, pasiruošęs numalšinti bet kokį pasikėsinimą į gubernatoriaus gyvybę. Du koviniai robotai, panašūs į kyšančius grifonus, nusėtus raketomis, stebėjo visus judesius šalia gubernatoriaus sosto.
  Fagiramas įsipylė alkoholio ir vietinio hašišo mišinio ir, atsilošęs su pasimėgavimu, klausėsi žiauraus berniukų luošinimo. Jis vėl ėmė isteriškai juoktis, tada paspaudė mygtuką, ir į kambarį įėjo kelios aukštos vergės. Nelaimingos merginos buvo priverstos patenkinti maniako nešvarų geismą!
  
  6 skyrius
  Danguje karaliauja ne tik žiaurumas,
  Yra gerumas ir teisingumas!
  Tai reiškia, kad meilės kelias atviras,
  Jame gyvena kilnumas, o ne gailestingumas!
  Zorgai yra viena didžiausių civilizacijų Visatoje. Didžiulė, galinga tauta, sudaranti visuotinę nepriklausomų galaktikų tarybą ir bendruomenę, jie atsirado labai seniai, dar prieš Žemės planetos atsiradimą. Anuomet Saulė buvo protožvaigždė, spindinti ultravioletinių spindulių diapazone, o šiandieninės juodosios skylės - ryškios žvaigždės, dosniai skleidusios šviesą. Net ir tada zorgai tyrinėjo kosmosą, prekiavo, kariavo su savo kaimynais, pamažu plėsdami savo veiklos sritį. Tačiau kartu su mokslo ir technologijų pažanga vystėsi moralė ir etika. Karo propaganda ir pats karas imti laikyti nešvariu, amoraliu veiksmu, žmogžudystė - nuodėme, o žalojimas jaučiančioms būtybėms - niekšu nusikaltimu protui.
  Palaipsniui susiformavo nauja galaktinė bendruomenė, prie kurios prisijungta savanoriškai. Kitoms civilizacijoms buvo leista likti nepriklausomoms. Jos vis dar retkarčiais kariaudavo žvaigždžių karus tarpusavyje. Net ir savo rūšies viduje vyko negailestinga konkurencija, jau nekalbant apie rases, kurios net neturi bendros ląstelių struktūros. Tačiau dabar, kaip taisyklė, konfliktai buvo lokalizuoti, o rimtas kosminis karas buvo retas, nors atskiros kosmoso imperijos toliau palaipsniui plėtėsi.
  Staigus naujos civilizacijos, Stelzanų, iškilimas į visatos orbitą pakeitė nusistovėjusią tvarką. Jie naudojo naujausius ginklus, subūrė sąjungininkus į koalicijas ir vėliau juos išdavė. Gudrumu ir apgaule stelzanai sparčiai plėtė savo įtaką, pūdami kaip sniego gniūžtė. Užvaldydami vis daugiau pasaulių, imperija darėsi vis didesnė ir godesnė. Žvaigždžių mūšių metu humanoidai pirmiausia žuvo milijardais, o augant jų mastui ir užkariavimams - trilijonais, o vėliau kvadrilijonais. Milijonai kosminių raketų, žvaigždėlaivių ir tarpgalaktinių žvaigždėlaivių kariavo vienas prieš kitą. Ištisos planetos sprogo ir išsibarstė kosmose, galaktikos buvo tiesiogine prasme nuniokotos nesustabdomo naikinančio plėtimosi srauto. Intrigų, šnipų ir išdavikų dėka stelzanai sėjo konfliktus ir karus kituose visatos regionuose. Jie samdė samdinius, sudarė koalicijas ir toliau plėtėsi, užvaldydami naujus pasaulius. Stelzanai buvo ypač žiaurūs ir nuožmūs žvaigždžių respublikai Dinams. Dinai, kaip ir zorgai, buvo trijų lyčių būtybės ir savo medžiagų apykaitoje nenaudojo deguonies. Tačiau deguonies-azoto ir deguonies-gelio atmosferos buvo labiausiai paplitusios visatoje. Tokios atmosferos buvo per daug aktyvios zorgams ir dinams, ir be skafandrų jie tiesiog oksidavosi, skausmingai mirdami toksiškoje aplinkoje. Stelzanai kariavo visišką naikinimo karą, nepagailėdami net vaikų ir vaisių. Dinai buvo beveik visiškai išnaikinti kaip rūšis. Ir tada įsikišo zorgai. Didžiulis technologinis pranašumas ir kelios galingos pamokos iš karo sugrąžino stelzanus į realybę, sustabdydami civilizacijos naikinimą. Zorgai pabudo iš miego ir pradėjo aktyviau kištis į karus, kruvinus fotonų susirėmimus tarp civilizacijų. Buvo išnaikinta apie aštuoniasdešimt penki kvadrilijonai dinų (stulbinantis skaičius, sunku įsivaizduoti), neskaičiuojant daugelio trilijonų populiacijų pasauliuose, kuriuos jie kontroliavo. Be jokios abejonės, Purpurinio žvaigždyno užkariavimas buvo žiauriausias iš visų tarpgalaktinių žvaigždžių karų Visatos istorijoje. Kovos pamažu rimto, nors vėliau plėtimasis tęsėsi. Stelzanai užėmė daugiau nei tris su puse tūkstančio galaktikų, tapdami galingiausia žvaigždžių imperija, pavergdami apie dvidešimt milijonų milžiniškų žvaigždžių valstybių, beveik penkis milijardus civilizacijų, užgrobdami daugiau nei keturiolika trilijonų gyvenamų pasaulių ir dar daugiau negyvenamų, bet išnaudojamų planetų. Šiame procese žuvusių sąmoningų būtybių skaičius yra nesuskaičiuojamas. Stelzanų imperija - Didysis Stelzanatas - tapo plačiausia iš visų tarpgalaktinių imperijų. Dėl aktyvaus Visuotinio teisingumo tarybos įsikišimo karai praktiškai nutrūko, palikdami tik nedidelius sienų smūgius. Pagrindinis tarpgalaktinės kovos dėmesys persikėlė į ekonominę sferą, įnirtingą konkurenciją ir agresyvų pramoninį-komercinį šnipinėjimą. Naujos žvaigždžių sistemos buvo užkariaujamos ne hiperlazeriais, o kulamanais (pinigine valiuta). Naujai užkariautos kolonijos buvo negailestingai išnaudojamos, o pagrindinis tikslas buvo išspausti kuo daugiau pinigų ir išteklių. Tačiau Visuotinio teisingumo taryba, lyg gumulas gerklėje, nustatė griežtas užkariautų planetų eksploatavimo taisykles, jėgos panaudojimo apribojimus ir proporcingumo principą humanoidų teisėms. Dėl savo milžiniško technologinio pranašumo stelzanai ir kitos žvaigždžių imperijos dvejojo, ar pradėti karą su nepriklausomų galaktikų bendruomene, ir, sukandusios dantis, buvo priverstos žaisti pagal taisykles. Štai kodėl jie labiau bijojo Visuotinės tarybos audito nei savo valdžios institucijų patikrinimų. Santykius tarp Visuotinės teisingumo tarybos ir kitų pasaulių reguliavo įvairios sutartys, kurios užtikrino santykinį stabilumą šioje visatos dalyje. Des Ymer Conoradson, vyresnysis senatorius ir vyriausiasis Generalinio kongreso inspektorius, garsėjo savo analitiniu protu, fenomenalia intuicija ir atkaklumu, nesuvokiamu sąžiningumu ir nepaprasta erudicija. Des Ymer Conoradson buvo beveik milijono Žemės metų senumo. Daugelio tūkstantmečių patirtis viename prote. Per tokį ilgą laikotarpį galima išmokti atpažinti spąstus, permatyti gudrų melą ir atskleisti sudėtingas apgaules. Natūralu, kad tai sukūrė galingą pasitikėjimo aurą aplink Conoradsoną. Žmonės tikėjo juo kaip mesiju ir garbino jį kaip dievą.
  ***
  Po žiauraus mūšio ir pasikėsinimo nužudyti Levas Eraskanderis pasveiko stebėtinai greitai. Žinoma, naujausios regeneracijos technologijos turėjo savo poveikį, tačiau net patyrę gydytojai vis tiek buvo nustebinti. Berniukas atsistojo ir stebėtinai lengvai vaikščiojo po erdvų kambarį. Grindys po jo basomis kojomis buvo šiltos ir spyruokliuojančios, leisdamos jam šokinėti kaip ant batuto. Pačio kambario sienos buvo išdažytos kaip veja, kur šokinėjo Lifijų jaunikliai, pasipuošę linksmomis elnių galvomis, leopardų kūnais ir jurginų letenomis bei uodegomis, tik su prabangesniu kutu gale.
  Tai nebuvo kalėjimo palata. Kampe stovėjo gravivizorius su 3D holograma, grynas oras tvyrojo žolelių kvapu, buvo hidrolova ir robotinė auklė, apelsino formos su voratinklio kojomis. Pirmoji jo mintis buvo: "O kas, jeigu pabėgsiu?" Išeiti iš palatos nebuvo herakliškas žygdarbis, kaip ir išjungti kibernetinę slaugytoją. Bet kaip jis galėtų ištrūkti iš vergo antkaklio, o dar sunkiau - iš sekimo įrenginio, visam laikui implantuoto į stuburą? Jei jis bandytų pabėgti, būtų nedelsiant sugautas ir greičiausiai eliminuotas. Pasikėsinimas nužudyti buvo sureaguotas, jam nebuvo pateikti kaltinimai, bet Urlikas taip pat nebuvo paliesta; vergo parodymai šiuo atveju buvo niekiniai. Ir jis dar nebuvo įvykdęs savo partizanų grupės misijos, nes neperdavė graviogramos Didžiajam Zorgui. Taip elgdamasis jis nuvylė savo bendražygius, pakenkdamas jų ir taip trapiam pasitikėjimui. Bet kaip jis galėtų tai padaryti, jei visi siųstuvai buvo kontroliuojami, o kiekvieną jo judesį sekė nenuilstamas kompiuteris? Berniukas susierzinęs pašoko, ranka palietė lubas, kur buvo nupieštas jūros monstras - iš tikrųjų labiau juokingas nei grėsmingas . Tada jis tarė:
  "Nėra beviltiškų situacijų; tie, kurių mintys įstrigusios, visi išlenda pro galinę sėdynę!" Šis pokštas trumpam pralinksmino Leo, bet paskui jo nuotaika vėl smarkiai krito. Buvo pagrindo nevilčiai, bet Fortūna - kaprizinga deivė ir ne visada maloni. Tačiau ši graži deivė palanki jauniems ir stipriems, tiems, kurie nepraranda ryžto!
  Šarvuotos kambario durys praslydo, ir į jaukų kambarį įėjo išskirtinio grožio moteris, staiga akinančiai išbalusi nuo dezinfekuojančių spindulių srautų. Jaunam vyrui ji atrodė kaip fėja. Aukšta, atletiška (du metrai - standartinis Stelzanės moterų ūgis) ir akinančiai graži, ji turėjo stebėtinai mielą ir švelnų veidą. Tai buvo gana neįprasta, nes Stelzanės visada spinduliuoja agresija ir įžūlumu. Ji uždėjo savo švelnią, minkštą ranką jaunuoliui ant peties, švelniai perbraukdama jo odą švytinčiais nagais.
  - Mielas drauge, tu jau atsistojai ant kojų! O aš bijojau, kad ši pabaisa paliks tave amžiams luošą.
  Jos septynspalviai, vaivorykštiniai plaukai krito ant jaunuolio raumeningos, šarvus primenančios krūtinės, o geriausių kvepalų kvapas svaigino, žadindamas aistrą. Leo nebuvo kvailys ir iš karto suprato, ko ši švelnioji Kirkė iš jo nori, bet vis dėlto paklausė:
  - Atsiprašau, kas jūs esate?
  Ji priėjo arčiau, rausvu liežuviu laižė lygią berniuko kaktą ir tyliai, skambiu balsu tarė:
  "Aš esu Vener Allamara, vietos gubernatoriaus duktė, 9 žvaigždučių pareigūnė Komercinės žvalgybos departamente. Nebijokite, nenoriu jums pakenkti. Siūlau tiesiog padaryti pertrauką ir aplankyti mano asmeninius rūmus. Patikėkite, jie prabangūs ir gražūs. Parodysiu jums daug dalykų, kurių niekada nematėte savo pamirštoje Žemėje. Aš ją vadinu Sielvarto Planeta."
  "Kodėl?" - mechaniškai paklausė Levas, nevalingai parausdamas nuo aistros, kurią sukėlė žavi diva iš tituluotosios Didžiosios Žvaigždžių Imperijos rasės.
  "Viešpats lieja ašaras, matydamas , kaip žmogus krito, kaip sprogdiklis nudegino jo kūną - šimtmetis, kupinas kančių!" - uždususi ir rimuotai tarė Vener, atsargiai ranka prilaikydama besitraukiantį jaunuolį. "Ir vis dėlto tu toks panašus į mus. Aš tik norėjau tave išbandyti brutalia jėga ar kažkuo panašiu!"
  Levą blaškėsi tarp paaugliško gėdos jausmo ir natūralaus nerimo dėl visų žmonijos nekenčiamų, į Slaptąsias panašių būtybių, ir natūralaus jauno, sveiko kūno potraukio. Berniuko balsas išdavė sumišimą ir didžiulį sumišimą:
  - Tai labai įdomu, bet aš nešioju vergo antkaklį ir "Dead Grip" sekimo įrenginį.
  Veneris paniekinamai tarė, tarsi tai būtų tik smulkmena:
  "Jokių problemų. Antkaklį lengva išjungti ir nuimti, kai tik sužinosi, kaip jis veikia. O dėl tavo sekimo įrenginio, tavo nominalusis šeimininkas Joveris Hermis man netrukdys." Stelzanka pabrėždama perbraukė delno kraštu per orą. "Mano magnatas tėvas galėtų jam pridaryti daug bėdų."
  Įsakmiu gestu ji pakvietė jį eiti paskui ją. Na, praleisti tokią progą būtų nuodėmė... Ir ne tik sau pačiai, kas nuramino jos sąžinę...
  ***
  Šarvuotas autosklandytuvas sklandžiai pakilo nuo bazalto paviršiaus ir kilo aukštyn. Žemėje, kur seni namai geriausiu atveju buvo griuvėsiai, o vieninteliai nauji pastatai buvo kareivinės, karinės bazės ir gubernatoriaus rezidencija. Levas dar nebuvo matęs tokių miestų. Milžiniški dangoraižiai, kylantys kilometrais į orą. Jų viršūnės, regis, draskė purpurinius ir rožinius šio pasaulio debesis. Aukštai virš jų skraidė skraidančios mašinos - nuo disko formos orlaivių ir ašaros formos stelzanų bei humanoidų rasių formų iki itin puošnių gyvybės formų dizainų, kurių Žemėje nebuvo galima rasti net iš tolo panašių. Kilometrų ilgio reklaminiai stendai, milžiniškos šventyklos įvairiems dievams ir asmenims. Kabantys ir judantys sodai aplink pastatus, pilni neįtikėtiniausių ir laukinių formų augalų, gėlių ir gyvų mineralų. Beveik kiekvienas pastatas buvo unikalus savo spalva ir kompozicija. Stelzanai labai mėgo ryškias spalvas, sudėtingus vaivorykštės derinius ir daugialypės, margos šviesos žaismą. Net daugybė pastatų, kuriuos vietos gyventojai pastatė prieš šios planetos užkariavimą, buvo nudažyti ir papuošti pagal užpuolikų skonį. Eraskanderiui taip pat patiko sodrūs tonai ir sudėtingas, nuostabus šviesų žaismas; šis miestas jam atrodė pasakiškai gražus. Ypač turint omenyje subjaurotą ir pažemintą Žemę. Tuo tarpu Vener Allamara vis labiau glausėsi prie jo, rankomis masažuodama jo nuogą kūną. Berniukas buvo beveik nuogas, ir, nepaisant savęs, jis vis labiau susijaudino, tiesiogine prasme norėjo užpulti šalia sėdinčią hetaerą. Vener taip pat vis labiau susijaudino, spinduliuodama geismą.
  Nors Leo nebuvo nė 19 ciklų amžiaus (komentatorius šiek tiek perdėjo jo amžių), jis buvo aukštas ir stiprus savo amžiui. Jis buvo beveik šešių pėdų ūgio ir svėrė beveik devynis šimtus svarų, be menkiausio riebalų užuominos. Jo tamsus bronzinis įdegis pabrėžė labai ryškius ir gilius raumenis, todėl jo figūra tapo dar patrauklesnė. Jis buvo nepaprastai stiprus savo amžiui, o tai suteikė jam unikaliai vyriško grožio. Tai nestebino; Žemėje merginos išprotėtų dėl šio galingo vyro, turinčio Apolono sudėjimą, bet vis dar turinčio jaunatvišką veidą, išlaikiusį paauglišką apvalumą ir lygią, plikę odą. Jo plaukai buvo stori, auksiškai šviesūs , šiek tiek banguoti, nors trumpas, madingas Stelzano kirpimas juos darė mažiau pastebimus. O ką myli moterys? Grožį, jėgą, jaunystę ir, jei joms pasiseka, intelektą. Atsižvelgiant į tai, kad tarp Stelzano žmonių moteris, aktyviai persekiojanti vyrą, yra įprasta, čia nėra nieko neįprasto. Lygybė kare taip pat išryškino jų seksualinį mentalitetą, o šios agresyvios rasės vyrai ir moterys begėdiškai giriasi savo romantiškais užkariavimais. Levas ironiškai nusišypsojo, pamatęs dangoraižį, primenantį masyvią, atletišką moters figūrą, kurio tuzinas milžiniškų langų priminė putlias krūtis, o jų speneliai žibėjo lyg žvaigždės danguje. Agresyvi tauta turi keletą įdomių struktūrų. Didžiulė imperija su kai kuriais matriarchaliniais elementais. Gana stebina, kad dar nesusiformavo visa geidulingų moterų linija.
  Priekyje stūksojo aukščiausias provincijos pastatas - Imperatoriaus šventykla. Tai buvo aukštas, daugiakupolinis statinys. Kupolai buvo įvairių formų ir spalvų, žėrėdami akinančiu ryškumu. Šventovės viduje buvo hiperplazminis reaktorius, todėl sutemus pasirodydavo milžiniška šventyklos holograma arba išsikišęs kosminis "supercezaris". Praėję pro centrinę Didžiojo Imperatoriaus šventyklą, jie išėjo į Vadkorosos gatvę. Ten stovėjo jos rūmai - prabangūs, milžiniški, tiesiog stulbinantys, beveik kilometro aukščio. Statybos stilius labai priminė senovės Rytų stilių, tik dažai buvo pernelyg ryškūs, įvairiaspalviai, su šviesos girliandomis ir iš kupolų trykštančiais fontanais. O viršuje - žėrinčio švytėjimo pavidalo holograma, kurioje buvo galima įžiūrėti skylančio žvaigždėlaivio kontūrus. Prie įėjimo stovėjo keli apsaugos robotai ir keliolika vietinių policininkų (mišrūnas tarp stačių kačių ir vešlių urvų). Rūmų vyriausiasis apsaugos pareigūnas, Stelzano pareigūnas, sveikinančiai nusišypsojo, ištiesdamas platų delną.
  "O tu, mano sūnau, esi puikus bičiulis! Tikras Didžiojo Stelzanato karys. Paklausk mūsų šeimininkės, ji tuo pasirūpins, ir tapsi kareiviu. O jei pasižymėsi, gausi pilietybę ir kartu su mumis valdysi visatą..."
  Veneris staiga griežtu balsu pertraukė pareigūną.
  "Rūpinkitės savo reikalais! Jūs, kariškiai, atvirai kalbant, šiomis ramiomis dienomis vartojate baltymus nemokamai, o mes, aplinkosaugos žvalgyba, visada dirbame tėvynės labui. Taikus sambūvis įmanomas tarp pasaulių, bet niekada tarp ekonomikų."
  Ir vėl šypsodamasi, ji paglostė raumeningą, įdegusią Levo nugarą, stipriais, aštriais pirštais minkydama stangrią krūtinę. Jo raumenys buvo stangrūs, širdis plakė tolygiai.
  - Tavo oda tokia lygi, kaip Samadoro kiautas.
  Kai jie įžengė į prabangią, brangakmeniais nusagstytą salę, Vener nebegalėjo savęs suvaldyti. Nusimetusi drabužius, ji puolė vyrą. Jos krūtys, prabangios kaip raudoni rožių pumpurai, išsipūtė ir viliojančiai viliojo. Lieknos, aukso-bronzinės spalvos kojos sukryžiavo viliojančiai. Ji buvo lieknesnė ir grakštesnė nei dauguma moterų didžiojoje imperijoje, tačiau lovoje ji buvo jausminga. Eraskandras taip pat buvo stiprus, palyginti su savo amžiumi. Jis, tiesą sakant, taip pat beviltiškai troško lytinių santykių...
  Leo jautėsi lyg burinė jachta, visu greičiu lekianti į priekį, patekusi į audrą. Vėjas stiprėjo, virto siaučiančiu uraganu, o beprotiškos aistros bangos per jo galingą jauną kūną nusirito tarsi cunamis. Kiekvienas naujas smūgis sukeldavo dar galingesnį žemės drebėjimą, banga darėsi vis stipresnė, ir kiekviena jo kūno ląstelė, regis, maudosi brangiuose laimės pursluose, pasakiškos palaimos bangose. Kelias valandas jaunuolis ir moteris mylėjosi, patirdami emocijų kaskadą. Gulėdami sotūs ir išsekę ant prabangaus kilimo, jie jautėsi nuostabiai patogiai. Daugybė įvairiaspalvių veidrodžių iš įvairių kampų apšvietė erdvią salę, tokią pat erdvią kaip puikus stadionas. Įsimylėjėliams ekstaziškai susižavėjus, susipynusiems jų kūnams, žėrintiems kaip poliruota bronza, veidrodžiai atspindėjo jų banguojančius judesius iš visų pusių ir diapazonų. Žvaigždėtoji Afroditė atsisuko su geidulinga dejone, jos veidas spinduliavo laime. Nuospauduotos jauno gladiatoriaus rankos masažavo jos išraižytą koją, glostė ją tarp ilgų, grakščių pirštų, kuteno rausvą kulną, o tada kilo link geidulingų šlaunų. Venera, plazdėdama malonumo debesimis, entuziastingai tarė:
  - Neprilygstama! Tu tiesiog magas! Niekada su niekuo nesijaučiau taip gerai. Tu tokia stipri ir švelni, o mūsų vyrai ne tokie kaip žmonės...
  Levas taip pat atsakė gana nuoširdžiai. Po dar vieno aistringo bučinio į Veneros krūtinę, nuo kurio jos jauna, stipri širdis plakė greičiau, aistra sukietėjusiame kūne pabudo su nauja jėga. Atsakydamas vaikinas pritraukė jos pečius prie savęs, liežuviu laižydamas rubino spalvos spenelio pumpurą ir tyliai, iš emocijų lūžtančiu balsu, tarė:
  "Žinai, tu ne tokia kaip Didžiosios Stelzanato moterys. Tu tokia švelni ir maloni, primeni man pasakų princesę, ir aš noriu tave išgelbėti. Atleisk, kad klausiu, bet norėčiau perduoti graviogramą į Žemę, kad mano tėvai nesijaudintų. Juk mes esame kitoje galaktikoje, už šimtų tūkstančių šviesos ciklų."
  Komercinės žvalgybos karė labai norėjo padėkoti nuostabiam berniukui iš nesąžiningai engiamų rasių, todėl ji džiaugsmingai sušuko:
  - Puiku! Turiu galingą radijo stotį su privačiu kodu - privilegija, skirta tik gubernatoriams. Sakyk, ką nori, ir aš tau padėsiu. Tik mainais rytoj vėl mylėsimės...
  Leo tiesiogine prasme pražydo šypsena.
  - Jei taip, sutinku. Tu tiesiog deivė Venera.
  - Kas? - Stelzanos veide pasirodė nustebimas, nors palyginimas su dievybe jai patiko.
  "Ji yra meilės ir laimės deivė mūsų planetoje", - paprastai ir tiesiai šviesiai atsakė Eraskandras, nevalingai nuleisdamas akis.
  "Kvazaro išraiška! Kada nors nuskrisiu į tavo planetą. O tu paskubėk, per ilgas nebuvimas tau pavojingas." Veneris staiga atvėso ir gana grubiai pakėlė jaunuolį už peties, net šiek tiek pakeldamas jį nuo grindų.
  "Kvazaras? Ar tai kilo iš žodžio "kvazaras"? Tai turbūt didžiausia žvaigždė Visatoje, o aš dar toks mažas", - žaismingai tarė Eraskanderis, tarsi nepastebėdamas grubumo.
  "Nereikia, Levai! Man tinka visi tavo dydžiai!" Stelzanka dar plačiau nusišypsojo, godžiai dar kartą pabučiavo savo medaus skonio lūpas į aksomines mylimojo lūpas ir, apgailestaudama atsiduso, paleido vaikiną.
  Eraskanderis jautėsi kiek nejaukiai; jis nežinojo, kas jo tikrieji tėvai, o meluoti moteriai, kurią jis tariamai jau mylėjo, atrodė kiek bailiai. Net jei ji ir buvo Purpurinio žvaigždyno karys, kurio imperija savo žiaurumu ir nesąžiningumu pranoko visus savo pirmtakus visatoje. Negaišdamas laiko tolesniems tuščiakalbiams ginčams, jaunuolis užtikrintai ir greitai išsiuntė gravigramą. Tai buvo gana paprasta, tereikėjo paspausti klavišą. Tada, lydimas naujojo palydovo, jis grįžo į orlaivį. Grįžtant viskas atrodė didinga ir eteriška. Daugybė keistų pastatų šurmulio žėrėjo džiaugsminga šviesa; mylėjimasis suteikė įspūdžiams ryškių spalvų ir gaivumo.
  ***
  Palatoje jo laukė didžiulis prabangių gėlių krūmas, svaiginamai kvepiantis ir su ryškiais, plazdėjančiais žiedlapiais. Taip pat jo laukė nuostabiai prabangus stalas, nukrautas net žvaigždžių imperijos mastu egzotiškais gardėsiais. Vietinis sanitaras dabar taip žemai nusilenkė, kad jo ilgos, blizgančios ausys lietė plastikines grindis. O griežtas gydytojas grėsmingai mirktelėjo:
  - Tau pasisekė, vyruti! Turi nuostabią merginą. Greitai būsi laisvas!
  "Jei Dievas duos!" - liūdnai pagalvojo Leo. - "Bet kažkodėl aš netikiu tokia lengva ir malonia laime!"
  Tada jį staiga užplūdo blogos mintys: "Jiems aš tik vergas, egzotiškas gyvūnas."
  Jaunuolis jautėsi pažemintas. Prakeikti slaptavedžiai! Kai jis ištrūks, jis jiems parodys, kaip suskaidys visą šią sadistinių ghoulų tautą, kad ir kiek jų būtų kvintilijonų, į fotonus! Į galvą atėjo Sensei žodžiai: "Kai esi stiprus, atrodyk silpnas. Kai esi silpnas, atrodyk stiprus. Kai nekenti, šypsokis. Kai esi kupinas pykčio, nutildyk jį! Tegul smūgis būna kaip žaibas! Tegul jis matomas, kai jau bus nutildytas!"
  Kibernetiniai siųstuvai vėl sugrojo "Stelzanatos" himną. Tiesa, jis buvo šiek tiek pakeistas. Bet vis tiek tai buvo pažįstama, pompastiška, karinga versija. Kažkaip šį kartą pabodusi negailestingų okupantų muzika nebuvo tokia atstumianti.
  7 skyrius
  Jei norite pasiekti pergalę,
  Nestatyk ant gerojo dėdės!
  Savo bėdas galite įveikti patys!
  Ir tegul visi tave gerbia!
  Štai ji - Zorgų gimtoji planeta. Milžiniška sfera, kurios skersmuo viršija pusę milijono kilometrų. Dėl itin mažo branduolio tankio gravitacija tesiekia 1,2 Žemės vieneto. Planetos viduje yra metalinis vandenilis. Paviršiuje gausu ličio, magnio, kalio, aliuminio ir kitų metalų. Be Žemėje žinomų elementų, yra paslaptingas elementas essentum-4, essentum-8 ir nemažai kitų lengvųjų metalų komponentų, nežinomų Žemės paviršiuje ar net kaimyninėse galaktikose. Patys Zorgai turi sudėtingą metalinę struktūrą, o ne baltyminę. Jie sudaryti iš įvairių lengvųjų ir labai reaktyvių metalų, kai kurie skysti, kai kurie kieti. Jų tankis yra maždaug toks pat kaip H2O. Pastatų panorama yra tobula savo didybe ir unikali. Jie neprimena nei Žemės, nei Stelzano struktūrų. Sferos, kupolai, cilindrai ir ovalai spalvingai sujungti į didžiules, spalvingas girliandas. Sferiniai ir cilindriniai dangoraižiai kyla dešimtis ir šimtus kilometrų į orą. Kai kurie pastatai yra egzotiškų gyvūnų formos su keliomis galūnėmis, nagais, čiuptuvais ir nežinia kuo dar. Pavyzdžiui, namas, kurio forma primena keturių vėžlių ir ananasų hibridą su jaguaro galvomis, sudėtus vieną ant kito mažėjančia tvarka. Zorgų sąjungininkų ateivių pastatyti statiniai yra ypač įvairūs; kartais jie tokie puošnūs, kad šiuolaikiniai avangardo menininkai išprotėjo bandydami sukurti tokias neįtikėtinas kompozicijas. Štai pastatas, kurio forma sujungia kalmarų ekskavatorių čiuptuvus, undinės akių eiles su ilgomis blakstienomis, grąžtus, pasibaigiančius žiedpumpuriais, laikiklių dalis ir penkiaragių raganosių galvas su žuvų žvynais. Sunku net įsivaizduoti tokį dalyką, tačiau yra dar puošnesnių, prabangesnių ir, kitiems ateiviams, beprotiškesnių konstrukcijų. Skraidančios transporto priemonės, dažniausiai apvalios formos, nors kai kurios primena žiedpumpurius, greitai prasiskverbia pro angliavandenilių turtingą metano, vandenilio sulfido, chlorido ir hidrido atmosferą. Kai kurios pažangiausios mašinos akimirksniu praskrenda kosmosu, likdamos nematomos. Kiti neutralizuoja trintį specialia spinduliuote, kuri nanosekundės daliai (maždaug septintam hiperminiatiūrizacijos laipsniui po kvarkų!) suskaido atomus į romonus, po kurių materija automatiškai vėl susidėlioja.
  Paprastai tokiais pažangiais dariniais skrieja patys zorgai, įvaldę nulinio perėjimo paslaptį ir kinezierdvės (medžiagos, sudarytos iš to, kas iš esmės nėra materija!) prigimtį bei jos variacijas. Pati atmosfera žemiečiui atrodytų šiek tiek drumsta, tarsi per kilometrą tiršto rūko, o danguje blyksteli spalvingi žaibų spiečiai - nekenksmingas energijos išlydis. Šis keistas pasaulis yra vienu metu ir ryškus, ir blankus, tačiau zorgų akys mato gama, radijo, ultravioletinių ir infraraudonųjų spindulių spektruose. Specialūs mažyčiai kibernetiniai lęšiai suteikia panašias galimybes kaip ir kitų pasaulių gyventojai.
  ***
  Didelėje, kupolinėje salėje su permatomu stogu vyresnysis senatorius Dezas Imeris Konoradsonas peržiūrėjo Levo Eraskanderio atsiųstą gravigramą. Iš viršaus atsivėrė didingas vaizdas į galingos Deimantų žvaigždyno imperijos kosminius statinius, įvairias stotis ir palydovus. Pavyzdžiui, buvo milžiniškos, gausiai ornamentuotos šukos. Aplink jos varveklį primenančius dantis skraidė žvaigždėlaiviai, kurių formos akimirksniu keisdavosi priartėjus. Pavyzdžiui , buvo samovaro ir kardelio pumpuro hibridas, ežio ir ramunės hibridas arba lėkštutės su papūgos galva ir trimis krokodilo uodegomis transformacija, bei savivartis su gulbės sparnais ir žirafos galva. Čia taip pat buvo įsikūrę įvairūs pramogų centrai, restoranai, kazino, laimės namai, atrakcionai ir daug daugiau, kuriems nėra palyginamos analogijos. Čia vyravo savotiškas milijonų civilizacijų kultūrų sinkretizmas, dėl kurio žvaigždėto dangaus vaizdas tapo nepaprastai spalvingas, kupinas egzotiškų stebuklų, kai noras sukurti estetinį įspūdį pranoko racionalų skaičiavimą.
  Štai kodėl daugelis žvaigždėlaivių nebuvo standartinės aptakios formos, o jų konstruktoriai stengėsi išreikšti savo tipo dvasią, o ne pasiekti maksimalų našumą.
  Tačiau zorgams tai jau įprasta. Šalia vyresniojo parlamentaro stovėjo jo padėjėjas senatorius Bernardas Pangonas. Šis zorgas grėsmingai stovėjo savo trijų metrų aukščio stulbinančiu kūnu, beveik kvadratiniu kūnu ir šešiomis galūnėmis. Senatorius kalbėjo žemu, metaliniu balsu, tarsi kontrabosu.
  "Manau, kad, nepaisant akivaizdaus tikėtinumo, sąmokslo galimybės negalima visiškai atmesti. Šis gubernatorius lankėsi 56 planetose ir turi prastą reputaciją. Tačiau įtartinas anonimas neprisistatė, o tai visada abejotina. O tai, kad žinutė buvo išsiųsta iš kitos galaktikos, atrodo labai keista, be logikos. Tai galėtų būti komercinių interesų susidūrimas, asmeninė kerštas ar kokia nors ilgalaikė nuoskauda. Geriau būtų ten nusiųsti profesionalių ekspertų komisiją, nei pačiam ten nuvykti ir tapti pataikūnu visuose Metagalaksijos radijo dažniuose. Jūs, vyresnysis senatorius, neturėtumėte skubėti per beveik visą imperiją su klaidingu aliarmu. Profesionalai viską padarys geriau ir patikimiau nei mes."
  Des Ymer Conoradson, kuris taip pat turėjo hercogo titulą, atsakė tyliu, sodriu balsu. Jo veidas, praktiškai įsmukęs į pečius, buvo nejudrus lyg kaukė:
  "Iš esmės aš su jumis sutinku. Bet... Pirma, telegrama buvo adresuota man asmeniškai, o ne Kosmoso patruliui. Antra, aš jau seniai norėjau pamatyti šią paslaptingą planetą Žemę."
  Bernardo Pangonės balse skambėjo nuobodulys ir panieka. Tačiau jame taip pat skambėjo įtikinama jėga. Net oru skraidančios žuvys, nusagstytos šimtą kartų ryškiau už deimantus žėrinčiais akmenukais, atrodė energingai pritariamai mojuojančios ilgais, žvaigždėmis nusagstytais pelekais.
  "Tai tipiška planeta su mums toksišku deguonimi. Tokių pasaulių yra milijonai ir milijardai. Sirijuje gyvena beveik identiškos, nors ir labiau atsilikusios, hermafroditinės būtybės. Panaši augmenija, kaip ir Žemėje. Galbūt šios sistemos gyventojai buvo technologiškai labiau atsilikę, bet moraliai labiau pažengę. Jie visi yra ta pati beplaukių primatų rūšis - ir žmonės, ir stealzanai."
  Vyresnysis senatorius kalbėjo švelniu tonu, pamažu įkaitdamas oratoriniu užsidegimu:
  "Būtent taip, mano drauge, kaip ir stelzanai. Ta pati kilmė, tas pats vienetas, labai panaši istorija, įskaitant karus planetos viduje. Ir Sirijaus gyventojai visiškai nėra agresyvūs; jie išsivystė iš žolėdžių šimpanzių rūšies. Argi neįdomu pažvelgti į retą analogą - praeities stelzanus? Mes gyvenome pernelyg uždari, laimingi savo fizine, protine ir intelektualine tobulybe. Pamiršome, kas vyko aplink mus, manydami, kad protas ir intelektas eina kvantu į kvantą su aukšta morale. Kad laukinio su akmeniniu kirviu psichologija nesuderinama su žvaigždžių imperijomis, tarpgalaktinėmis kelionėmis, o grobuoniški instinktai tėra atavizmas, įkvėptas prisiminimų apie pirmapradį alkį. O ne, ne veltui mūsų senovės filosofai sakė, kad nėra nieko baisiau už tobulą logiką, tarnaujančią žemoms aistroms ir aukštam intelektui, kurį veda visiško sunaikinimo instinktas. Kai stelzanai naikino, sutraiškė mūsų Din brolius ir kitas protingas būtybes, tokias kaip vabzdžiai, ir perdirbo jų lavonus mirties fabrikuose. Tai nebebuvo gyvūnų instinktai; jie buvo logiškai pagrįstas..." rūšių, nereikalingų ir potencialiai pavojingų šiems kruviniems užkariautojams, naikinimas. Amžinos baimės ir psichozės paranoja, kartu su šaltu sadizmu ir moraline beprotybe. Ir visa tai įvykdė būtybės, turinčios aukštą intelekto lygį, tauta, tapusi supercivilizacija. Tai dviguba pamoka mums ateičiai. Galbūt vieną dieną ir žemiečiai pasieks nepriklausomybę, nusimesdami vyresniųjų brolių antrankius. Ir nenorėčiau, kad jie eitų šiuo niekšu ir galiausiai pražūtingu keliu. Jie, nesubrendę, dvasiškai silpni, sugeriantys Stelzanų niekšiškos pasaulėžiūros nuodus, yra tie, kuriems pirmiausia reikia šios kelionės. Jų ideologijos esmė yra: "Jūs esate niekas, o jūsų tauta yra viskas; "Prieš kitas tautas tu esi viskas, nes jos yra niekas." Kiekvienas Stelzanas yra elementarioji dalelė prieš Imperatorių, kiekvienas kitos rasės atstovas yra dar mažesnė dalelė prieš Stelzaną. Ne, žemiečiai turi suprasti, kas yra kas. Aš tvirtai apsisprendžiau. Aš einu! Net jei tai tolygu nusileidimui į pragarą! Bet ar Aukščiausiojo Teisingumo pasiuntinys bijo žengti koją į Šėtono valdomą žemę ?
  Paskutiniai didžiojo zorgo žodžiai griaudėjo kaip bauginantis, grėsmingas, sunkus metalas. Atrodė, lyg šimtas milžiniškų varinių vamzdžių. Milžiniškas, beveik sferinis zorgas ištiesė šešias galūnes, kiekviena su devyniais minkštais, lanksčiais pirštais. Trys masyvios kojos laikė, regis, nerangų, tačiau labai elastingą ir formą keičiantį kūną. Konoradsonas tęsė daug ramiau. Naminė skraidanti žuvis, jau siūbuojanti nuo skysto metalo garsiakalbio energijos, ėmė šokinėti lyg molekulės verdančiame vandenyje, lėtindama savo judėjimą ir įsitaisydama sklandžiame šokyje. Kitas pažįstamas padaras, dešimties ištemptų braškių kamuoliukų su žiurkėno galva formos, priglaudė prie kilmingojo zorgo kojos ir pradėjo jį glostyti kaip katė. Buvo galima net įskaityti žodžius: "Aš esu paklusnus silfas." Ir vyresniojo senatoriaus balsas tęsė:
  "Daug mums buvo atskleista ir duota. Ir mūsų pareiga - pasidalinti su tais, kurie yra akli ir kuriuos nuskriaustas pikto likimo. Nors mes nežudome protingų būtybių, nebent tai būtų absoliučiai būtina, net tokių žiaurių ir žiaurių rūšių kaip stelzaniečiai. Tačiau turime moraliai pasmerkti pitekantropo, kuris valdo termokvarkų bombą, ideologiją, o preonų bomba jau pakeliui. Patys stelzaniečiai turi suprasti, kad yra ir kitų sąvokų, nei visuotinio dominavimo troškimas, vis naujų teritorijų užkariavimas, net jei ir ne tiesioginiu, bet labiau slaptu ekonominiu karu. Esmė ta pati, ir jie nekariautų nuolatinių karų, jei ne mūsų kontrolė. Aš pasiimsiu su savimi aštuonis protingus asmenis, bet kiek draugų skris su tavimi?"
  Bernardas Pangonas pakėlė žiurkėną su dešimties braškių kūnu. Braškės, jas glostant, keitė spalvą, skleisdamos tylią, bet labai švelnią melodiją. Viena iš skraidančių žuvų nutūpė ant vyresniojo senatoriaus delno, o tarp Konoradsono pirštų atsirado saldainis. Padaras su brangiais žvynais sučirškė ir pradėjo laižyti saldumą.
  Pangonas tarė užtikrintai ir atsipalaidavęs:
  "Esu vienu laipteliu žemesnis už jus ir šimtą kartų jaunesnis. Man užteks dviejų. Be to, iš Dinų paimsiu Tsemekelį. Jis puikus Stelzanų ekspertas. Tačiau po to, kai jį pralaimėjo termokvarkų bomba, turėjome persodinti jo smegenis į kiborgo kūną. Išoriškai jis nesiskiria nuo roboto, net jo smegenys yra elektroninės (kvantinio lygio), išsaugota tik atmintis ir asmenybė. Jis galėtų mums būti labai naudingas."
  Vyresnysis senatorius pakėlė delną, ir brangioji žuvelė pakilo sietynu planetų sistemos pavidalu. Planetų sferos keitė formą, tarsi kviesdamos skraidytoją nusileisti. Su sunkiai slepiamu apgailestavimu balse Konoradsonas sugriaudėjo:
  "Stelzanovams, remiantis susitarimu, reikės pranešti. Akivaizdu, kad jie bandys bet kokiu pretekstu sulėtinti žvaigždėlaivio judėjimą, kad spėtų pasiruošti vizitui ir paslėpti pėdsakus. Taigi, numatomas įnirtingas spindulių ugnies apsikeitimas. Tikiuosi, kad laimės ne stipriausias, o sąžiningiausias. Tas, kuris valdo bylą, yra teisingas!"
  ***
  Santykinai mažas erdvėlaivis, žmogaus laiku skaičiuojant mažiau nei per dieną, pakilo iš orbitos aplink didžiojo Zorgo centrinę planetą. Paprastas žvaigždėlaivis, be puošmenų, ašaros formos ir sidabrinis, atrodė nepastebimas kolosų fone , demonstruojančių išskirtinius inžinerijos ir meno kūrinius. Didžiulė raudono rubino spalvos zorgų žvaigždė Daramarahadaras pasiuntė atsisveikinimo spindulį. Šalia šio šviesulio degė kitas, dirbtinis, rugiagėlių ir smaragdo spalvos žvaigždė, palaikanti tinkamą pusiausvyrą zorgų gyvenamose planetose. Septynios tankiai apgyvendintos planetos sklandžiai skriejo aplink šviesulius. Aplink juos sklandė tankūs žvaigždžių spiečiai, sudarantys neįtikėtinai spalvingas žvaigždžių pasaulio spirales su milijonais labai organizuotų planetų. Keli milijonai žvaigždžių buvo dirbtinai išdėstytos į keistas ir gražias figūras. O prie įėjimo į didžiąją Zorgų galaktiką, ant juodo aksominio beribės erdvės drobės, didelės žvaigždės spindėjo "Sveiki atvykę į Rojų!". Zorgų abėcėlės raidės priminė malonių pasakų gyvūnų siluetus ir buvo matomos plika akimi iš šimtų šviesmečių atstumo. Tai buvo išties stulbinantis reginys. Skirtingose Visatos sferose, priklausomai nuo spinduliuotės ir atmosferos sudėties, buvo sukurta milijardai spalvų ir kvintilijonai atspalvių. Neįmanoma apibūdinti šio spindesio žmonių kalba, bet kartą jį pamatę niekada nepamiršite šio nuostabaus gėrio ir šviesos pasaulio paveikslo.
  Laisvų ir nepriklausomų galaktikų bendruomenėje išnyko tokios sąvokos kaip skausmas, sielvartas, ligos, mirtis, badas ir neteisybė. Tai natūralus civilizuoto vystymosi etapas.
  ***
  Kosmoso mūšis vyko pačiame įkarštyje.
  Šimtas dvidešimt septyni Stelzano žvaigždžių laivyno lėktuvai prieš šimtą trisdešimt priešo žvaigždėlaivių, maždaug vienodai ginkluotų. Elegantiškos, plėšrios Stelzano laivų formos atrodė mirtingiau nei milžiniški, pūkuoti Sinkho, Auksinio žvaigždyno gyventojų, povandeniniai laivai. Pirmiausia jie turėjo pasirinkti vietą kosmose, kad būtų geriausia pradėti mūšį. Netoliese buvo žvaigždė Kištingas, milžiniška šviesiu ir mase, su dvidešimt penkiomis saulėmis. Geriausias būdas laimėti mūšį buvo prispausti prie jos priešo žvaigždėlaivius.
  Abu laivynai ringe manevruoja kaip atsargūs boksininkai, neskubėdami apsikeisti smūgiais, o bandydami ištirti savo gynybą. Sunkūs ir masyvūs priešo laivai bando juos prispausti prie ryškios žvaigždės savo jėgos laukais. Milžiniškos žvaigždės atspindžiai atspindi kosminių povandeninių laivų šešėlius, retkarčiais išmesdami sunaikinimo krešulius, keliais lygiais. Akivaizdu, kad sinhiai nori išnaudoti savo didžiulį pranašumą, tarsi Tigrų tankai skrodžia savo vikrius priešininkus. Purpurinio žvaigždyno kariai tai puikiai supranta. Todėl Stelzano žvaigždėlaiviai kyla, jei tai tinkamas žodis apibūdinti kosmose. Vadas Vilas Desumeris ramiai vadovauja mūšiui. Jis linkteli savo pavaduotojai Selenei Belkai:
  - Trumpiausias kelias į pergalę, vingiuotas manevras, kuris supainioja priešo skaičiavimus!
  Gražuolė Selena su penkių spalvų, banguota šukuosena ir keturių žvaigždučių generolo petnešėlėmis atsakė skambiu tipiškos amazonės balsu:
  - Tik chaotiškų siūlų kamuolys, suvyniotas tiksliais skaičiavimais, gali suklaidinti priešą!
  Sinhos priešai taip pat greitėja, netgi su šiokia tokia isterija; jų žvaigždėlaiviai, regis, šoka iš įtampos. Tarsi storos moterys, šokančios milžiniško laužo šviesoje, Auksinio žvaigždyno erdvėlaivių judėjimas atrodo toks pat. Čia 5 žvaigždučių kosminio laivyno generolas duoda įsakymą nutraukti greitėjimą ir riedėti aukštyn. Selena, kurios ilgos blakstienos raitosi lyg plonos gyvatės, šnabžda:
  - Greitis yra geras visur, išskyrus skubėjimą ir senėjimą!
  Priešas dar labiau įsibėgėja ir įgyja pranašumą, grėsmingai iškildamas viršuje. Pranašumas auga. Priešas pasiruošęs pulti lyg vanagas ant kiškio. Gravoeteryje aidi bjaurus klyksmas:
  - Sugauti primatai!
  Belka ir Desumeris pakelia vidurinius pirštus... Staiga - staigus posūkis - ir Stelzano žvaigždėlaiviai, beveik be inercijos (kompensuojami geomagnetinės spinduliuotės), skuba priešinga kryptimi, žemyn, skriedami apskritimo formos orbita, artėdami prie žvaigždės. Priešas apsisuka ir pradeda vytis. Stelzano žvaigždėlaiviai vos paliečia žvaigždės iškilumą, tada praskrenda virš žvaigždės fotosferos. Nepaisant apsauginių laukų, žvaigždėlaivių vidus įkaista, prakaito lašeliai varva jų įsitempusiais, bronzos rudos spalvos veidais. Priešo laivai taip pat pradėjo artėti prie ryškiai liepsnojančios žvaigždės, todėl persekiojimo jaudulio apimti jie nepastebėjo, kad purpurinio žvaigždyno pilotai sugebėjo pasitraukti už jų. Kai kurie greičiausi žvaigždėlaiviai atskrido prieš likusius, pasitelkdami milžiniško Kištingo gravitaciją, kuri pasirodė esanti daug greitesnė, nei priešas tikėjosi. Į užnugarį sekė koncentruoti lazeriniai smūgiai, sprogdindami apgadintus žvaigždėlaivius, patekusius į koncentruotą ugnį. Priešas bandė apsisukti, tačiau gravitacija veikė prieš juos. Jiems tai darant, atvyko likę žvaigždyno žvaigždėlaiviai, vieningai paleisdami visą savo griaunamąją galią. Dabar priešo žvaigždėlaiviai buvo priversti kovoti nepalankioje padėtyje, prispausti didelės žvaigždės gravitacijos, prarasdami ir greitį, ir manevringumą. Be to, priešo jėgos laukai, sujungti su gravitacijos šuliniais, taip pat prispaudė priešininką, versdami juos skirti didelę skydo energiją apsisaugoti nuo milžiniškos, mirtinos žvaigždės spinduliuotės. Visiškai aktyvavus savo jėgos laukus, Purpurinio žvaigždyno kosminio laivyno žvaigždėlaiviai spaudė priešą, bandydami jį nustumti ant plazmos paviršiaus. Prasidėjo įnirtingas gravitacinių ir megalazerinių spindulių apsikeitimas. Dėl mažo nuotolio ir lauko sukibimo raketos ir bombos buvo netinkamos naudoti, todėl buvo panaudoti įvairūs lazerio impulsų ginklai. Tokiomis sąlygomis mūšiui vadovavo flagmaninių žvaigždėlaivių kompiuteriai. Ekolaseriai, vibrospinduliai, blasteriai, mazeriai ir kitų tipų spindulių ginklai užėmė centrinę vietą laidotuvių simfonijoje. Jie skleidė energiją ir šviesos srautus, sukurdami neįsivaizduojamai sudėtingus, įvairiaspalvius fejerverkus. Ginklai tiesiogine prasme svaidė ugnies kamuolių, žirklių, trikampių ir daugiakampių formos spindulius, raižydami erdvę ir naikindami materiją. Tik fotonų-plazmos kompiuteris galėjo suprasti tokią destruktyvios šviesos kakofoniją. Spinduliuotė ir hiperplazma plūdo kartu, bandydamos pasmaugti viena kitą tarsi įnirtingi smaugliai, šokantys vakuume . Tačiau kitaip nei ši roplių rūšis, liepsnojančios, kvintiljono laipsnių karščio materijos smūgiai sudaužė tūkstančius kartų stipresnes struktūras nei Titanas! Staiga Stelzano darinys pakeitė kryptį ir paleido visą savo plazmos sūkurio jėgą į priešo komandinį laivą. Du Stelzano žvaigždėlaiviai sprogo, tačiau milžiniškas priešo flagmanas taip pat sprogo į spinduliuojantį kamuolį, panašų į mini supernovą, ir išsiveržė į liepsnojančią liepsną, prieš akimirksniu užgesdamas. Priešo nariuotakojų žvaigždėlaiviai, netekę vyriausiojo vado, virto bailiu avių banda be piemens. Vėlesnis mūšis virto banaliomis žudynėmis. "Synch" kosminio laivyno likučiai buvo tiesiog jėgos laukų numesti ant melsvai violetinės žvaigždės, kur jie, tarsi sugeriamojo popieriaus skiautės, degė plazmos spinduliuotėje, suirdami į fotonus ir kvarkus.
  Televizijos transliaciją pertraukė audringi Stelzano kovotojų, stebėjusių naujausias žinias iš žvaigždžių sienos, plojimai.
  Pasigirdo triumfo šūksniai.
  - Tegyvuoja, didieji kariai! Niekas negali atsispirti didingiausiojo iš didingiausiojo Dievo-Imperatoriaus valiai!
  Vaizdas, sukurtas milžiniškos, spindinčios 3D projekcijos, aiškiai rodo džiaugsmingus karo laivo įgulų veidus. Skamba Žvaigždžių laivyno himnas, girdisi džiūgavimo šūksniai. Iškilmingi sveikinimai skamba iš įvairių vadovybės narių ir paties Imperatoriaus.
  ***
  Levas Eraskanderis, kuris iki šiol suglebęs sėdėjo su pavadėliu ir vergo antkakliu, taip pat atsistojo, plojo šio gana didelio pasienio mūšio nugalėtojams. Stambus šešių žvaigždučių karininkas nepraleido progos jį sudraskyti.
  - Žiūrėk, Jover, tavo šuo ant mūsų loja!
  Berniukas buvo rimtai įsižeidęs. Akimirką jis iš tiesų pamiršo, kad mūšį laimėjo stelzanai, nuožmūs Žemės okupantai. Bet kokie jie buvo panašūs į žmones, tie linksmi vyrukai su savo koviniais kostiumais! Ir genetiškai stelzanai buvo daug artimesni žmonėms nei bjaurūs, į skruzdėles panašūs, beveik humanoidiniai sinkhai.
  "Plojau ne kaip šuo, o kaip vyras! Ir tai skamba išdidžiai! Jūsų vyrukai kovojo drąsiai ir oriai, o ne sėdėjo gale kaip kai kurie." Eraskandras papurtė raumeningą, tvirtai sumegztą kumštį.
  - Kas ten sėdėjo, beždžionė? - Stelzanas iššiepė dantis.
  - Tu! - bebaimiai sušuko jaunuolis.
  Pareigūnas suriaumojo, storomis rankomis suspaudęs kovinį šautuvą.
  - Leisk man jį nužudyti!
  Joveris Hermis nusprendė įsikišti.
  - Tai ne tavo vergas, tu neturi teisės jo liesti.
  "Ir ką tu darai, leidi ant manęs loti Virkunijos maradogai? Už savo įžūlumą jis nusipelno būti nuplaktas neutronų rimbu, o nuo jo šonkaulių - nuplėšta mėsa!" Milžiniškas Stelzanas rėkė lyg nuplikytas begemotas.
  "Mano reikalas, kaip jį nubausti", - Hermio balsas skambėjo neaiškiai.
  Leo pajuto, kaip verda pyktis, todėl nusprendė žengti desperatišką žingsnį.
  - Jei esi vyras, o ne bailys, tai kovok su manimi sąžiningai, plikomis rankomis!
  Visi pareigūnai plojo rankomis ir švilpė. Jiems patiko ši mintis. Daugelis buvo matę ankstesnę kovą su pabaisa ir buvo smalsūs, ar ji atsilaikys prieš gerai apmokytą Stelzano pareigūną. Pats pareigūnas norėjo pasakyti, kad kovoti su naminiu gyvūnu jam žemesnė už kitus, tačiau kolegų veidų išraiškos jam sakė, kad jei atsisakys, praras bet kokią pagarbą. Žinoma, sausumos makaka jam neprilygo.
  - Aš kovosiu su šiuo gyvūnu, bet jei jį užmušiu, tu, Hermi, negausi atlygio.
  "O jeigu jis tave išgarins?" - nusijuokė arogantiškasis Stelzano savininkas.
  "Tada duosiu tau tūkstantį kulamanų!" - suurzgė banditas , trenkdamas kumščiu į orą.
  "Tu valdai vakuumą, nebent tavo dvasia juos man atsiųstų iš paralelinio pasaulio!" - nusišypsojo Hermis, o kiti kareiviai prapliupo juoku. Pasigirdo plojimai ir šūksniai:
  - Mes už jį laiduosime!
   Dviejų žvaigždučių generolas vanago nosimi ir kampuotu esesininko veidu suurzgė:
  - Statykite, drakonai!
  Pareigūnai iškart pradėjo lažintis. Kai kurie net nusivilko uniformas, pademonstruodami didžiulius bicepsus.
  Ktaras Samaza, šešių žvaigždučių kosmoso specialiųjų pajėgų karininkas, užėmė kovos poziciją. Dauguma Stelzanato kareivių buvo išveisti pagal vienodus standartus. Patinai buvo 210 centimetrų ūgio ir svėrė 150 kilogramų, plius minus du vienetai, o moterys - 200 centimetrų ūgio ir svėrė 120 kilogramų, plius minus du vienetai. Tačiau tarp vyresniojo vadovybės personalo skirtumai galėjo būti dar didesni. Šis kovotojas buvo ir aukštesnis, ir sunkesnis už vidutinį standartą. Nusivilkęs uniformą, jis atidengė milžiniškus raumenis. Jie raibuliavo po oda tarsi milžiniški kamuoliai.
  - Tu jau miręs! Aš tave suplėšysiu kaip lazeriu per popierių!
  Priešais jį stovintis jaunuolis buvo ir lengvesnis, ir žemesnis, nors ir nelabai mažas savo amžiui - apie 185 centimetrų ūgio ir 80 kilogramų svorio.
  Samaza puolė įnirtingai, naudodamas sudėtingą smūgių ir spyrių derinį. Savo ūgiui jis buvo stebėtinai greitas. Levas vos išvengė, sugebėjo pabėgti ir, apsivertęs, pataikė priešininkui į ausį. Smūgis tik įpykdė milžiną, kuris sugebėjo kontratakuoti berniukui į krūtinę. Ant jo tamsiai bronzinės krūtinės atsirado mėlynė. Hormonų pripumpuotas Stelzanato armijos karininkas buvo tikra žudymo mašina. Tačiau žmogus kovotojas buvo ne mažiau galingas. Mažesnis jo svoris leido jam geriau manevruoti. Eraskandras rėmėsi vengimu ir staigiais kontratakais. Kad ir kaip stipriai jo priešininkas stengtųsi iš visų jėgų numušti "uodą", tačiau vietoj to smogė trumpai ir aštriai, visada prisimindamas blokuoti, jis nesugebėjo atlikti tikslaus smūgio. Levas vėl prisiminė Sensejaus žodžius: "Treniruokite savo priešininką viena judesių seka, apsimeskite, kad negalite daugiau. Kai jis atsipalaiduoja ir pradeda apleisti savo gynybą, atlikite netradicinių smūgių seriją, pataikydami į jo spaudimo taškus." Patarimas buvo išmintingas, ir jaunuolis stengėsi jo laikytis. Ktaras tiesiogine to žodžio prasme įniršo; jis tikrai apleido savo gynybą, tačiau jam pavyko porą kartų kliudyti ant žemės prispaustą kovotoją. Įgudusiomis valios pastangomis Levas numalšino skausmą, o kai priešas vėl atsivėrė, smogė staigiu, aštriu atsakomuoju smūgiu. Po to sekė visa serija pabrėžtų smūgių, greitų kaip vejapjovės peiliai. Priešas buvo sukrėstas ir tiesiogine prasme sudaužytas į organines nuolaužas.
  Vienas iš karininkų paleido į jaunuolį elektrošoko pistoletą, kitaip jis būtų taip sunaikinęs priešininko gyvuosius audinius, kad net pažangios regeneracijos technologijos būtų nenaudingos. Jaunuolis buvo paralyžiuotas, o pusiau mirusį karininką nedelsdamas išsivežė robotas medikas. Visi buvo siaubingai išsigandę, nes jei Ktaras mirtų, visi būtų nubausti už tokį karinių taisyklių pažeidimą. Juk jie vienbalsiai davė leidimą de facto dvikovai tarp karininko ir žemesnio rango gladiatoriaus vergo. Skubiai sumokėję statymus, elitiniai humanoidai paliko salę ir skubiai dingo didžiuliuose pramogų rūmuose.
  Joveris Hermis paėmė savo kovotoją, užsikėlė ant pečių be sąmonės kūną ir taip pat išėjo iš kambario. Žinoma, reikalas bus nutylėtas, bet kiek "pinigų" jie iškratys kyšiams. Matydamas, kad Eraskandras jau atgavo sąmonę, viršininkas staigiu judesiu numetė jį ant grindų.
  - Ar išprotėjai? Nedrįsk šitaip smogti imperatoriškajam karininkui!
  Liūtas be baimės atsakė:
  - Jei jis tikras vyras, tai turėtų gauti tikrus, vyriškus smūgius.
  Drąsus atsakymas pradžiugino save šauniu slaptuoju kovotoju laikantį asmenį.
  "Tu tikrai gerai pasielgei, nuversdamas tokį galingą karį. Jei būtum mano sūnus ar bent vienas iš mūsų rasės, tavęs laukė šviesi ateitis. Bet tu esi vergas nuo gimimo. Suprask tai! Ir nebandyk įgyti viršenybės. Jei būsi paklusnus, tavo statusas bus aukštesnis."
  "Koks skirtumas! Tik pavadėlio ilgis pasikeis!" - susiraukė jaunuolis, rodydamas didžiausią panieką.
  "Ne, yra skirtumas! Jei nori gyventi, suprasi. Netrukus skrisime į juodąjį sektorių. Prašau, elkis kaip paklusnus vergas. Ten per daug pavojinga!" Hermis pamojavo pirštu į Leo, tarsi šis būtų mažas berniukas, o ne baisus karys.
  
  8 skyrius
  Mes nežinome savo tikslo,
  Kovok su priešu arba gyvenk nelaisvėje!
  Tad ar tai tikrai mūsų karta?
  Argi nepavyks sulaužyti vergijos jungo?
  Įsitaisę didžiuliame, prabangiame automobilyje, primenančiame barakudų ryklį, Hermis ir jo vergas nulėkė plačia aveniu, skriedami gero reaktyvinio naikintuvo greičiu. Aukšti pastatai mirgėjo lyg kaleidoskopas.
  Levas vėl susidomėjęs žvelgė į imperatoriškąjį miestą. Reklaminiai stendai, mylios kvadrato formos, išgaubti, akinančiai žėrintys sudėtinga neįsivaizduojamų spalvų gama, tarsi užtvindė smegenis perduodama informacija. Daugelis reklaminių konstrukcijų skleidė ir kitus dažnius, gerokai viršijančius žmogaus matomumo diapazoną, nes specialus oro mobilio kibernetinis ekranas galėjo perduoti net gama ir heros bangas ir taip toliau. Įspūdis buvo stulbinantis ir gerokai viršijo tinkamo suvokimo ribas. Tie žvėrys su magiškais pūstuvais tikrai mėgsta save reklamuoti!
  Pastatų ir milžiniškų dangoraižių stilius būdingas stelzanams: įvairios, kartais keistos, tačiau geometriškai taisyklingos formos, daugybė spalvų ir kampų. Daugiakilometriniai rūmai ir dangoraižiai siūlo stebinančią įvairovę, tačiau tuo pačiu metu darnią visumą. Kiekvienas stelzanų rūšies atstovas, net ir skurdžiausias, turėjo vergų ir robotų tarnų.
  Pastaruoju metu išpopuliarėjo milžiniškos pramonininkų ir oligarchų klanai. Buvusi kareivinių sistema buvo užkrėsta turtinga, slogia kapitalizmo ir privačios nuosavybės dvasia. Išdygo viešnamiai, prostitutės, kazino, vertybinių popierių biržos ir daug daugiau. Nepaisant žiaurių represijų, praktiškai visi pareigūnai ir tie, kurie buvo arti piniginės, priėmė kyšius ir mokėjo kyšius; tie, kurie buvo išimtys, tapo atstumtaisiais. Tai buvo ženklas, kad didžioji imperija tuoj pat pateks į gilią krizę. Galaktikos sostinė Grazinaras, be abejo, buvo didesnė ir prabangesnė, tačiau šis metropolis vis dar žavėjo žmonių vaizduotę.
  Levas grožėjosi nuostabiu vaizdu, nekreipdamas dėmesio į savo sužalojimus. Jis staiga pasviro, ir lūžęs pirštas skausmingai trenkė. Paskutinėje kovoje jis neteisingai įvertino smūgį ir susilaužė dešinės kojos pirštą. Sukandęs dantis, jis kovojo su skausmu.
  Staiga peizažas pasikeitė. Skraidantis automobilis sustojo, tarsi prispaustas prie sienos, ir jie akimirksniu atsidūrė erdviame viešbučio kambaryje. Vidutiniškai prabangiame, su puikiu vaizdu. Jaunuolis, nuoširdžiai nustebęs, iškėlė rankas ir sušuko:
  - Oho! Koks greitas peizažo pasikeitimas, lyg montažas filme!
  Džoveris negalėjo sulaikyti ironiškos šypsenos:
  "Taip, kovotojau, tu tik dabar pradedi iš tikrųjų suvokti Didžiausios Imperijos techninius pasiekimus. Ir tu nebuvai juodoji skylė kovoje, bet dabar tau teks dirbti daug sunkiau nei anksčiau."
  Nepaisant žaismingo savininko tono, jo balse buvo kažkas grėsmingo ir akivaizdžiai nemalonaus.
  - Kodėl taip? - Eraskandras automatiškai užsitraukė galvą ant pečių.
  Hermis kalbėjo atsipalaidavusiu tonu, dešine ranka čiupinėdamas raktų pakabuką su miniatiūriniu kompiuteriu:
  "Mūsų damos išgirdo, koks tu sekso milžinas, ir nori su tavimi pasilinksminti. Ir tai rimta! Mūsų moterys nepaprastai mėgsta seksą. Manau, kad ir tu nori pasilinksminti."
  - Su visais vienu metu!? - Levo balse nebuvo matyti entuziazmo iš lovos darbo.
  "Po vieną. Kelios moterys vienu metu ir tik jų prašymu. Tu labai mylėjai Venerą, ar ne?" Džoveris pirštu patrynė raktų pakabuką, ir blykstelėjo didelis holografinis vaizdas. Tai buvo aštuonkampė tvirtovė, šturmuota basų karių trumpais sijonais ir kabliais kardais. Gynėjai atrodė kaip muilo burbulai su keliolika plonų kojų.
  "Nebuvau vyriška prostitutė, bet pats jos norėjau!" - piktai tarė Leo ir šmaikščiai pridūrė: "Meilė - tai žaidimas, į kurį nekviečia trečios šalies!"
  "Ir tu taip pat turi jų norėti." Hermis grėsmingai suraukė antakius, jo burtininko lazerinis ginklas nukreipė tuziną vamzdžių į jauną vergą. Šeimininkas griežtai, bet logiškai pridūrė: "Moteris yra geidžiamiausias iš visų grobių ir pati nekenčiamiausia, kai grobis praryja medžiotoją!"
  "Ir jie tau mokės kaip vergo šeimininkui?" - ironiškai sukikeno jaunuolis.
  "Na, įsivaizduok, kad tai tik asmeninio malonumo užsiėmimas." Hermis prisimerkė, ir holograminis kino teatras pasikeitė, atskleisdamas didelį viešbučio kambarį, pripildytą smaragdo spalvos vandenyno bangų, skalaujamų perlinėmis putomis, o trys burlaiviai kovojo dėl įlaipinimo. Vergvaldys Stelzanas pridūrė: "Tu nesupranti savo laimės - žmonių berniukai, ypač tokie jauni kaip tu, gali tik pasvajoti apie tokį stulbinantį nuotykį."
  "Dėl pinigų? Tai ne pramoga, tai prostitucija. Be gėdingo finansavimo galbūt norėčiau viso haremo, bet už pinigus turėsite tai daryti patys!" Levas jautėsi ir įskaudintas , ir sugėdintas; jis žinojo, kad toks pasiūlymas labiau žeminantis nei meilikaujantis.
  Džoveris suriaumojo, ir iš burtininko lazerio vamzdžio pasipylė tiršti kibirkščių liūtys. Stelzanas įtempė žodžius:
  "Na, žmonių padugne, perduosiu tave Meilės ir gyvybės ministerijai, o tada suprasi bausmę už nepaklusnumą! Taip, vieną Urliką reikėtų išardyti dėl atsarginių dalių! Gailestingumas vergams toks pat netinkamas, kaip baltas chalatas kasykloje! Imperijos klestėjimo medį reikia laistyti prakaitu, tręšti lavonais ir naudoti pesticidus iš kraujo bei ašarų!"
  Levas Eraskanderis pirštu sukiojo pirštą į smilkinį, bet pamatęs patenkintą Hermio šypseną suprato, kad stelzanietis šį gestą palaikė pasigyrimu savo sąmoju ir intelektu. Jaunuolis ramiai pastebėjo:
  "Skausmas nėra toks baisus; jis natūralus visų gyvų būtybių palydovas." Berniukas nesėkmingai bandė pagriebti vieną iš laivybos valčių, išplaukiančių iš piratų brigantinos. Holograminė projekcija sukūrė skaidrų vaizdą, todėl Hermis ir jo aplinka buvo puikiai matomi, tačiau tuo pačiu metu, dėka vaiduokliško sluoksnio, jis buvo realistiškas, atskleidžiantis kiekvieną mūšio detalę. Ypač patraukliai atrodė žavios nuogos moterys laisvosios plėšikės (tikriausiai Stelzanos) ir su jomis kovojantys Erdifikai: padarai su krokodilo galvomis, letenomis, liūto uodegomis ir gorilų figūros su auksiniais garbanotais kailiais. Tačiau, žinoma, jo dėmesį patraukė Stelzanos merginos. Kovos metu jų raumeningi kūnai žėrėjo nuo prakaito, o jų judesiai buvo tokie viliojantys, kad fiziškai stiprus jaunuolis jautė geismą, natūralų kūno kvietimą. Levas greitai pridūrė: "Tvirtai pasakiau, kad nebūsiu žigolo, bet jei nori, pasikalbėsiu su tavo damomis. Tai iš tikrųjų gana įdomu, ypač turint omenyje, kad Žemėje sklando gandai, jog Stelzanos niekada nesensta." Eraskanderis žvilgtelėjo į tarakoną vėžlio kiaute, kurio kampe žąsies galva laižė medų. Jis godžiai nurijo seiles. "Ne taip jau blogai, ar kaip ten tai vadinate, bet dabar turiu eiti pas vietos gubernatoriaus dukterį."
  "Taip, žinau, ji jau man sumokėjo, tad dabar tave pas ją nuvesiu." Hermis bjauriai šniurkštelėjo ir mirktelėjo kaip patyręs aferistas. "O tu esi mielas žaisliukas!"
  Leo pažvelgė į Joverą su neapykanta.
  - Mes mylime vienas kitą!
  Stelzano meistras mostelėjo, ir į kambarį įskrido kibernetinis tarnas. Hermis suurzgė:
  - Gerai pamaitink vergą! Jam reikės daug jėgų!
  pelekais (šiuo atveju, matyt, atliekančiais rankų funkciją) formos , robotas paleido į Eraskanderį platų žalsvą šviesos srautą ir nustebęs tarė:
  "Jaunasis Stelzanas gaus visą savo gyvybinių jėgų maisto rinkinį..." - sutriko maisto mašina. - "Ar čia kažkoks vergijos žaidimas, kurį žaidi?"
  Hermis piktai sušuko:
  - Taip, kodėl nematai? Prijunk pulsarus prie "princeps" plazmos ir vykdyk prekybos ir komercijos pajėgų vienos žvaigždės generolo įsakymus!
  Iš roboto įsčių išniro mergaitės gynėjas, vietoj apatinės kūno dalies atsiremdamas ant tanko laiptelių. Holograma, švelniu balsu kreipdamasi į Levą, pasakė:
  - Ko norėtum, šlovingasis Nenugalimos Imperijos karžyge? Kokio maisto!
  Džoveris kumščiu pakreipė dėmesį į hologramą:
  "Jis kalinys ir neturi teisės rinktis. Duokite jam kuo daugiau aktyviųjų baltymų, vitaminų ir visko kito, kas padės jam oriai įveikti valandą." [Sakinys nepilnas ir greičiausiai vertimo klaida.] Maitinkite jį greičiau!"
  "Paklūstu, pone!" Iš roboto pelekų išsiveržė alyvinės šviesos stulpai, jėga praplatindami jo žandikaulius. Kartu su radiacijos srautu gerkle tekėjo kažkas su maloniu kondensuoto pieno kvapu.
  Tačiau Levas jo nepajuto, nes jo liežuvį ir burną suspaudė elastingas jėgos laukas, priversdamas jaunąjį vergą konvulsiškai ryti, tarsi drebučius. Jo gerklę kuteno, bet skrandyje pasklido maloni šiluma, o alkio priepuolius pakeitė palaimingas sotumo jausmas. Vienintelis trūkumas buvo tas, kad tai nebuvo valgis, o iš esmės senovinio automobilio su primityviais vidaus degimo varikliais degalų papildymas.
  Jaunuolio galvoje šmėstelėjo netinkama mintis: kodėl žmogaus kūnas vis dar papildo energiją tokiu trivialiu ir neefektyviu procesu kaip angliavandenilių oksidacija?
  "Kuro papildymas" buvo greitas, tačiau burnoje liko nemalonus metalo skonis, skrandis jautėsi šiek tiek sunkus, tačiau energija tekėjo po visą kūną... Plona audinio juostelė ant klubų negalėjo nuslėpti jaudulio ir galios, kuri užvaldė jaunuolį Eraskanderį.
  Hermis taip pat tai pastebėjo ir jo rankose tarsi iš oro atsirado neutronų plaktukas:
  - Tu tikras eržilų berniukas, matau, kad pasiruošęs! Pirmyn!
  Svetainės grindys pačios plūduriavo, ir jie buvo nustumti atgal į oro mobilį. Hermis įsakė autopilotui:
  - Į rūmus numeriu 39-12-4!
  Automobilis lėkė milžiniško Imperijos miesto gatvėmis. Vienas iš pastatų, primenantis seną savaeigį pabūklą su trimis storais vamzdžiais, staiga susitraukė ir beveik akimirksniu nugrimzdo po žeme. Eraskandras staiga išsprūdo:
  - Ar Venera manęs laukia?
  "Tuoj pat patikrinsime!" - automatiškai paprašė Hermis, paspausdamas patvirtinimo mygtuką. Atsakydamas sucypė robotiškas, abejingas balsas:
  - Ponia Allamara buvo iškviesta slaptu tikslu, nesitikėkite jos per artimiausias 24 valandas!
  Savininkas Stelzanas šiurkščiai pliaukštelėjo berniukui per kietą peties raumenį:
  - Tuo geriau! Keliauk tiesiai į Planetinius Džiaugsmo ir Palaimos Namus!
  Skraidantis automobilis akimirksniu pakeitė kryptį, o už permatomo plastiko toliau mirgėjo nuostabaus miesto vaizdai. Priekyje dunksojo dviejų kilometrų ilgio ryškiai oranžinis voras su dvidešimt keturiais čiuptuvais, papuoštais gėlių raštais, kurio viršūnė - spindinti septynių spalvų tulpės formos figūra su besisukančia pieste. Mechaninio nariuotakojo gigantiška, drakoną primenanti burna sklandžiai atsivėrė, įleisdama dirižablį.
  - Štai mes!
  Džoveris Hermis vėl kvailai šyptelėjo ir atsidūrė prabangiame skafandžele. Pastato viduje mirgėjo trimatės hologramos, vaizduojančios įvairias rūšis - nuo stelzanų iki neįtikėtinai skirtingų būtybių, atliekančių seksualinius ritualus visokiausiais būdais, kartais pačiais laukiniais ir iškrypusiais žmogaus akiai. Trimatės projekcijos judėjo, atrodydamos gyvos ir vibruojančios. Buvo vaizduojamos kentaurų patelės ir radioaktyvios medūzos. Jų vidaus organai poravimosi metu sprogo tarsi miniatiūriniai branduoliniai sprogimai. Kai kurios būtybės, primenančios avangardo menininko sukeltas haliucinacijas, vaizdavo lytinį aktą milžiniškų hologramų pavidalu, lydimos krintančių žaibų išsiveržimų ar hiperplazminės lavos purslų, staigiai keičiančių formą ir skleidžiančių beribį spinduliuotės spektrą. Trigalvių erelių pavidalu atsiranda hiperplazmos purslų, kurie akimirksniu, tarsi plastilino figūrėlės, virsta drugeliais su daugybe sparnų, tada tai žuvų ir žiedpumpurių mišinys , mojuojantis žiedlapiais... Ir tai visiškai neįtikėtini, neapsakomi padarai dauginimosi akte, ryjantys energiją iš supančios aplinkos, verčiantys atmosferą kondensuotis ir ji susilieja žemyn lietaus srautais, kurie, nukritę ant paviršiaus, iškart pradeda šnypšti ir rūkti.
  Levas spoksojo apstulbęs ir sutrikęs mirksėjo... Tai buvo virš jo suvokimo ribų, kažkas, ko joks sveiko proto žmogus negalėjo net įsivaizduoti. Jam iš lūpų išsprūdo sakinys:
  - Žmogus gali mintyse įsivaizduoti viską - išskyrus ribą, už kurios baigiasi beribis žmogaus kvailumas!
  Hermis į tai nereagavo, godžiai žvelgė į iškyšas, stelzano kvėpavimas padažnėjo ir tapo sunkesnis.
  Iš už hologramos išniro aukšta, nuoga diva su septynių spalvų šukuosena ir dvylikauodegiu neutroniniu botagu. Iš pradžių stelzanka atrodė milžiniška, bet su kiekvienu žingsniu ji traukėsi, kol pasiekė beveik standartinio dydžio ribą - kiek daugiau nei du metrus. Ji žengė energingai sukiodama prabangius klubus, nuo kurių kybojo plonas, akinantis radijo akmenų siūlas. Jos aukšti, paauksuoti, brangakmeniais nusagstyti kulnai garsiai barškėjo į pusbrangių akmenų paviršių.
  Ją lydėjo padaras, sudarytas iš septynių briaunotų sferų su varlės formos kojomis, bet ant minkštų pagalvėlių. Sferos žėrėjo tarsi brangakmeniai po kelių šviesulių spinduliais, o jos veidas... Lyg Mikio Peliuko, senovinio legendinio vaikiško animacinio filmo. Stelzanka sustojo, išryškindama didelius, trispalvius dantis lyg plėšrios panteros. Jos nuostabios akys, papuoštos septynkampe žvaigžde ant rainelės, įsmeigė žvilgsnį į gražuolį Levą Eraskanderį.
  - Koks kvazarinis džiulingas! Iš kokio kvarko jį išgavai?
  Hermis gudriai prisimerkė, mirktelėdamas (koks blogas aferisto įprotis!) dešine, nuodingai violetine akimi:
  - Komercinė paslaptis! Pasakysiu už mokestį!
  Milžiniška moteris raumeninga ranka patraukė aukštą, raumeningą vyrą prie savęs. Jos ilgi nagai žėrėjo atomizuotų safyrų, smaragdų ir ultraplutonio mišiniu.
  "Sumokėsiu tau procentą, kaip susitarta. Manau, visiškai logiška pakelti kainą už jaunuolį. Šio liūtuko atvaizdą jau nuskenavo daugiau nei trylika šimtų patelių. Jos jį tiesiog suplėšys į gabalus!"
  Hermis mėsėdžiai apsilaižė putlias lūpas liežuviu:
  - Jis stipresnis, nei manai! Jis atlaikys! Ar yra ką nors, ką galėčiau čia veikti, kad man nebūtų nuobodu?
  Bordelio savininkė išmušė iš pirštų oranžinės liepsnos pluoštą ir, įkvėpdama kvaišalus primenančius liepsnos liežuvius grakščia, šiek tiek kuprota nosimi, paklausė:
  "Ar norite eilinių moterų, karininkių ar ateivių? Tačiau seksas su kitų pasaulių nebaltyminiais atstovais yra neteisėtas (ir gali būti pavojingas!); tai įmanoma tik už papildomą mokestį. Pasirinkimas svyruoja nuo hermafroditų iki keturiasdešimtlyčių..."
  Hermis nerūpestingai numojo ranka:
  - Geriau su moterimis iš kitų galaktikų ir kūno struktūrų; man jau atsibodo mano amžini kovų partneriai.
  Karikatūriško padaro snukis, panašus į nuplėštą karoliuką iš karalienės suknelės, laikėsi prie berniuko blauzdos. Jo nosis pailgėjo į mentelę ir trindavo gležnas gyslas, kyšančias po berniuko juodojo šokolado oda. Eraskandras murkė nuo malonaus kutenimo, o šiurkšti mentelė nuslinko prie jo rausvų kulnų, pateptų kvapniu tepalu, atstumiančiu dulkes ir nešvarumus. Šios nuostabios būtybės spindinčių kamuoliukų spalva ėmė keistis link smaragdo mėlynumo spektro galo.
  "Kliento noras yra įstatymas", - atkirto Aistros Namų vadovė savo linksmam augintiniui. "Grįžk atgal, Alavaleta! Klysti manydama, kad šis berniukas yra pati maloniausia siela. Prieš tave iš tikrųjų stovi monstriškas mažas žvėris, galintis tapti vienu geriausių Beribės Imperijos karių." Tada divos tonas, nors ir pompastiškai didingas, pasikeitė į kažką nerūpestingo ir net nuobodaus. "O tu, Liūtukėli, sek paskui mane!"
  "Jei viskas klosis gerai, parodysiu tau imperatoriškuosius rūmus galaktikos sostinėje Graizinare", - vos girdimai sušnibždėjo Hermis.
  Susikibę rankomis, Eraskanderis ir viešnamio savininkas žengė už mozaikinės sienos. Iš vidaus aidėjo moters juokas ir išmestų drabužių šnaresys. Jaunuolio pasirodymas sukėlė riaumojimą. Kelios nuogos merginos puolė prie jo, godžiai įsikibusios į jį kaip alkanos dėlės. Jų kūnai - bronzos rudumo žmogaus ir šviesesnė Stelzano oda - buvo susipynę. Jis jautė, kaip aistros priepuolis stipriai kandžioja jo petį, o trys pikantiškai kvepiančios merginos vienu metu bandė pagauti vergo lūpas. Rankos sugriebė berniuko šviesius plaukus, apžergė jį, sukeldamos skausmą, ilgais nagais įsmigo į mentes. Levas dirbo įnirtingai, tarsi gyva mašina, bet jo mintys buvo toli...
  Jaunuolis prisiminė akimirką, kurią matė Alamaros Gerbiamųjų Namuose - imperatoriškosios rezidencijos, esančios galaktikos sostinėje, projekcijoje. Milžiniškas imperatoriškųjų rūmų pastatas žibėjo įvairiaspalvėmis, įmantrių formų ir spalvų šviesomis, fone išsiskiriančiomis tarsi didžiulis akmuo. Statinys šiek tiek priminė gerokai padidintą Kelno katedrą, tik bokštai buvo sferiniai, o spindintys kupolai priminė Kinijos imperatorių rūmus, tik daug didingesnius. Švytinti danga, brangakmeniai ir daugybė statulų bei formų buvo stulbinantys. Kadangi žemiečiai nebuvo įleidžiami į kitas planetas, jiems buvo sunku įsivaizduoti neįtikėtinai didžiulius imperatoriškųjų rūmų pastatus, nepalyginamai aukštesnius už Himalajų kalnus ir savo pasakiška spalva, sudarytus iš įvairiaspalvių augalų ir fantastiškų gyvūnų.
  Galaktikos sostinė tokia didžiulė, kad milžiniškas metropolis užima beveik visą didžiosios planetos sausumos masyvą. Aplink ją esančioje atmosferoje sklando nesuvokiama daugybė įvairiausių žvaigždėlaivių. Milijonai spalvingų, spindinčių figūrų be perstojo sukasi. Galaktikos sostinėje Graizinare sunku rasti paleistuvių vietelę. Tačiau galaktikos centre ankšta. Kita planeta, Barado, yra vos už penkiasdešimties milijonų kilometrų, bet net ir ten yra niūri gangsterių susibūrimo vieta. Sostinėje yra viešnamių ir narkotikų prekeivių, tačiau apsauga griežtai sugriežtino veiksmus, neleisdama jiems peržengti pagrįstų ribų. O čia tai praktiškai nusikalstamumo neturinti zona. Kodėl Hermis taip skubėjo ten patekti, lieka paslaptis. Tačiau Leo, žvėrių karalius, žinojo, kad jo užduotis - išnarplioti antihumanoidinio priešo planus. Įdomu, ar jie jį prisimena Žemėje, ar jie prisimena vyrą tokiu skambiu vardu - Leo?
  ***
  Gubernatorius nervingai žingsniavo po savo kabinetą, kuris, beje, priminė pasivaikščiojimą, nes kambarys buvo gero olimpinio komplekso dydžio. Generolas Gerlockas sekė paskui jį lyg ramus mažas šuniukas. Eidamas jis skaitė savo ataskaitą, kurioje nebuvo nieko naujo. Sektorių vadai, kurių buvo dešimt, buvo parengties būsenoje. Daugelis sektorių specializavosi viename dalyke: Merkurijaus sektorius - tauriųjų metalų gavyboje (planeta buvo turtinga šių išteklių, o artumas Saulei palengvino šių žaliavų perdirbimą); Veneros sektorius - medienos tiekime (jį dengė tankūs miškai ir džiunglės) ir angliavandenilių tiekime; Jupiterio sektorius - angliavandenilių elementų tiekime. Kitos planetos buvo mažiau pelningos.
  Mėnulis turi garnizoną ir kosmodromą. Marsas, skurdesnė planeta, priklauso Mėnulio sektoriui. Išorinis Žiedas (Plutonas ir Trans-Plutonas) yra sektorius, turintis didžiausią kovinę galią. Jis tiesiogiai pavaldus Garbės ir Tėvynės departamentui. Taip pat yra papildomas būrys, pavaldus Karo ir pergalės ministerijai. Išorinis sektorius turi perteklinę gynybą, panašią į galaktikos sostinės, dėl ypatingo šios planetos statuso, precedento neturinčio visoje didžiulėje imperijoje. Gynybai vadovauja ultramaršalas Erorosas. Tiesa, jis taip pat prižiūri netoliese esančių planetų apsaugą, tačiau čia sutelktos didžiausios imperijos pajėgos. Pats Imperatorius patvirtino perteklinės šios planetos gynybos planą.
  ***
  Fagiramas sustojo ir greitai prabilo, pakaitomis sakydamas žodžius ir urzgdamas:
  "Generalinis inspektorius Desas Imeris Konoradsonas atskrenda pas mus iš zorgų. Visi jį pažįsta. Jam milijonas metų. Trilytis "metalistas " akivaizdžiai gavo užuominą. Tačiau padėtis kritinė, jis praktiškai perkelia visą imperiją, kad pasiektų mus. Taigi, turėtume jį kuo ilgiau sulaikyti. Bet jei jis atvyks, tai gali mums brangiai kainuoti, o problema labai paprasta: ar jis ras mus vykdant genocidą prieš šiuos primatus? Jis turi teisę mus apkaltinti pažeidus veiklos taisykles."
  Maršalas-gubernatorius nutilo, išdidžiai sukryžiavęs rankas ant krūtinės. Trigalvis vanagas iš snapo išleido kibirkštį ir užgiedojo... Jis pasekė paskui "gorilos" gestu, o generolas Gerlokas nuskubėjo šalin, beprotiškai kartodamas savo žodžius:
  "Bet jie prašo daug. Jie sako, kad Žemėje negalima laikyti daugiau nei tūkstančio kareivių, o kitose planetose leidžia iki dešimties tūkstančių. Mes dar visiškai neišnaikinome žemiečių, antraip viskas būtų daug paprasčiau, kaip ir kitose vietose, kur visiškai dematerializavome humanoidus ir protingas būtybes kvadrilijonais kiekių. Koks malonus oras vakuume steriliose planetose. Tačiau, deja, patys nereikšmingiausi ir juodosios skylės zorgai gali mus nubausti. Panašu, kad turėsime perkelti karius į Trans-Plutoną. Ir paversti planetą netikru rojumi. Rasime geresnių partizanų ir parodysime žemiečius kaip žvėris, nevertus gailesčio, pasibjaurėjimo šaltinį. Aš jumis pasikliauju; sunkiausia yra pasilikti čia, Žemėje."
  Žodį prabilo ultramaršalas Erorosas, atvykęs šia nepaprasta proga. Jis buvo aukštesnio rango nei Fagiramas Šamas. Erorosas buvo galingas vyras, su išdidžiai užriesta nosimi, atrodė beveik jaunuolis, atletiško sudėjimo masyvas, kaip ir beveik visi kiti šios karingos rasės atstovai:
  "Pagrindinė problema yra mūsų kasyklos Merkurijuje. Nors planetos žmonės nesukūrė, ji yra jų žvaigždžių sistemoje. Jei laisvo eksporto riba bus viršyta dešimt kartų ir viršys penkiasdešimt procentų, kils problema. Svarbiausia - kuo labiau sumažinti kontaktą su čiabuviais. Tai raudonojo lygio planeta; niekas neturėtų žinoti žmonių istorijos. Reikia išvalyti ir Marsą, ir Mėnulį; ten yra žmonių buvimo pėdsakų, ir juos ištrinti draudžiama be Aukščiausiosios Išminties Tarybos pritarimo. Šią sistemą saugo specialus Šventojo Imperatoriaus dekretas. O Begalinis Valdovas nemėgsta, kai jį trikdo tokie nereikšmingi dalykai. Visatos mastu tokie įvykiai yra nereikšmingi. Taigi pėdsakai turės būti paslėpti išoriniame apsaugos žiede. Reikalingas visiškas valymas. Atminkite, kad nors zorgai yra labai išsivysčiusi civilizacija, jie linkę į stereotipinį mąstymą ir gali būti apgauti elgiantis prieštaraujant formaliai logikai." Pavyzdžiui, jei flankusis manevras yra logiškiausias, priešas tam ruošis, o tiesioginis puolimas gali būti netikėtas ir veiksmingas. Neracionalūs veiksmai gali šokiruoti priešą. Būtina sumažinti genocido pėdsakus ir išprovokuoti žemiečių maištą. Tai juos suklaidins.
  Gubernatorius grubiai pertraukė ir sušuko, nervingai trindamas kulnais aksomines, megaplastines grindis. Jo balsas tikrai priminė beprotį:
  "Suprantu zorgų logiką, bet norint paslėpti savo pėdsakus, man reikia tikrų pinigų ir išteklių. Pagrindinė zorgų silpnybė yra jų sąžiningumas. Tegul Meilės ir Tiesos Taryba padeda man apeiti įstatymą nepažeidžiant susitarimo dėl planetos plėtros kontrolės. Išorinių pakraščių žvaigždėlaiviai turi dalyvauti operacijoje "Regeneracija", o išlaidas turi padengti Garbės ir Tėvynės departamentas. Ir jis davė..."
  "Ne, išlaidas padengs Karo ir pergalės ministerija bei Gailestingumo ir teisingumo departamentas", - pertraukė Fagiramą Eroras. Tai pasakęs, ultramaršalas per savo antspaudo žiedą aktyvavo specialų lauką, kuris sumažino beprotiškai įkyraus gubernatoriaus riksmų girdimumą.
  "Tęsime atsarginį planą. Visi medžiagų pėdsakai bus uždengti, sumaniai paslėpti. Svarbiausia - kuo labiau sumažinti zorgų kontaktą su čiabuviais. Gali būti, kad tai žvalgybos tikslais. Sužinoję žemiečių silpnybes, jie geriau supras mūsų pačių stipriąsias ir silpnąsias puses. Todėl atsakomybė už bendrą zorgų koordinavimą ir priežiūrą laikinai perduodama ultramaršalui Urlikui, tai yra, man. Geriausi maskuotės specialistai atvyks iš galaktikos centro. Des Imeris Konoradsonas išskris degazuotas, pagavęs vakuuminį žandikaulių kolapsą!"
  Ultramaršalas paleido hologramą, kurioje pavaizduoti du basi kariai, vejantys bananinę ožką, lekiantį per salę. Jį pagavę, jie pradėjo kapoti vaisių į apetitą keliančius gabalėlius. Stelzanai šiurkščiai kikeno, ypač garsiai, kai sargyboje stovėjo grėsmingai atletiški budeliai raudonais bikiniais. Jų alyvuogių spalvos krūtys buvo didelės kaip arbūzai, juosmenys gana siauri, bet klubai geidulingi, raumenys raibuliavo po oda. Jų veidai buvo klasiškai tobuli, labai lygūs, bet kartu ir pikti, plaukai supinti. Amazonės iš kosmoso! Eroros tiesiai šviesiai pridūrė:
  - Pradėsiu nuo vietinių gyventojų, pirmiausia tų, kurie dirba centriniame mieste, apklausos.
  Fagiramas pagaliau atgavo savitvardą, sustojo ir atsisuko. Jo buliškas balsas staiga nutilo iki plono šnabždesio. Juodasis žvėris net pasilenkė ir užsidengė burną ranka.
  - Aptarkime atsakomosios operacijos detales.
  ***
  Po pusantros valandos transdimensinis komunikatorius pradėjo karštligiškai skleisti kvantus, duodamas įsakymus.
  ***
  Paskutinis dalykas, kurį Vladimiras Tigrovas prisiminė, buvo ryškus, beprotiškos, viską perveriančios šviesos blyksnis. Laukiniai naikinančios plazmos sūkuriai perskrodė jaunuolio kūną. Jausmas buvo toks, lyg kiekviena ląstelė degtų daugiamilijoniniame pragare. To net nebuvo galima pavadinti akinančiai. Ugninis viesulas užpildė viską, paskandindamas jo mintis ir sąmonę. Visą jo kūną prarijo liepsnos. Galvoje šmėstelėjo mintis: kodėl jis taip ilgai jautė skausmą? Juk plazma dega ir garina kūno daleles greičiau, nei skausmo signalas pasiekia smegenis. "Ar aš tikrai atsidūriau pragare?" Jo kūnas smarkiai trūkčiojo iš neapsakomos baimės. Atrodė, kad jis atlėgo, deginimas nebebuvo toks stiprus. Jo akys atsimerkė ir jis pajuto duriantį skausmą nuo ryškių akinančios šviesos blyksnių. Vladimiras vėl užmerkė akis. Jam atrodė, kad jis atsigula, visas jo kūnas atsipalaidavo. Nudegimų skausmas iš tikrųjų atlėgo, netrukus virto nemaloniu niežuliu.
  Kai Tigrovas vėl atmerkė akis, ugninė švytėjimas išblėso ir pro miglą ėmė ryškėti vos pažįstamas peizažas. Jo regėjimas greitai grįžo į normalias vėžes, ir akys vis labiau ėmė pastebėti aplinkos detales. Tai, kas užklupo jo žvilgsnį, buvo raminanti. Didžiuliai medžiai, miglotai primenantys storas, vešliai viršūnėmis žydinčias palmes, augantys greta mažesnių, spalvingesnių rūšių augalų, vedančių gėles ir egzotinius vaisius. Augalai buvo keisčiausių formų, visiškai nepanašūs į jokią sausumos florą.
  Nustebęs berniukas žengė į priekį, medžių link. Jo basos kojos palietė trumpą, minkštą žolę. Minkšta žolė dažniausiai buvo ryškiai žalia, bet buvo ir violetinių, raudonų, geltonų bei ryškiai oranžinių kuokštų. Čia augo nuostabios gėlės, mažos, bet įvairiaspalvės. Vienos priminė žemiškas puokštes, kitos stulbino savo unikalumu. Pasaulis atrodė ramus ir magiškai spalvingas. Įvairiaspalviai drugeliai ir sidabriniai laumžirgiai, auksiniai vabalai su rubino dėmėmis ir nė vieno įkyraus kraujasiurbio.
  "Štai kaip atrodo dangus!" - nustebęs sušuko berniukas.
  Oras buvo pripildytas kerinčių gėlių kvapų vandenyno. Aromatas jį pralinksmino ir privertė juoktis. Tigrovas linksmai atsistojo ir vaikščiojo po žolę. Taigi čia rojus, o jei taip, jis netrukus galės rasti kitų žmonių.
  Buvo labai šilta, saulė danguje atrodė milžiniška, savo spinduliais užliejanti erdvę. Tačiau išoriniams įspūdžiams darantis vis labiau pažįstamus, o nuostabiam kraštovaizdžiui nebeužimant jo minčių, vis labiau ryškėjo fiziniai pojūčiai. Pirma, jo žandikaulis, išnarintas nuo stipraus drąsaus Stelzano karininko smūgio, ėmė smarkiai skaudėti. Antra, jis jautė alkį. Paskutinis jo valgis buvo sausas davinys Uralo papėdėje; prieš tai jis nebuvo užkąsęs tris dienas, išskyrus riešutus nuo pušies kankorėžių.
  Ne kartą berniuko basus padus smarkiai graužė žolė, kuri atrodė gražiai ir spalvingai, bet iš tikrųjų gelė it dilgėlės. Nuo jos jo pėdos niežėjo lyg vapsvų įgėlimai.
  Tai buvo keistas rojus, jei jis vis dar jautė skausmą. Tiesa, jis nebuvo teologas, bet rojuje skausmo nebuvo. Ir, kaip jis buvo girdėjęs, visi gyvenimo metu patirti kūno sužalojimai išnyko. Tačiau čia ant jo kūno matėsi mėlynės, niežėjo uodų įkandimai, o alkanas skrandis urzgė. Berniukas nuėjo prie upelio, įkišo į jį subraižytas kojas ir pažvelgė į savo atvaizdą ...
  Stebėtinai skaidriame vandenyje matėsi šviesiaplaukio berniuko siluetas - gražus , nepaisant mėlynių ant veido. Keista buvo tik tai, kad jis, regis, šiek tiek sumažėjo, o jo veidas suapvalėjo, tapo naivesnis ir vaikiškesnis. Bręstančių veido bruožų griežtumas pastebimai sušvelnėjo. Atrodė, kad jis tapo dvejais ar trejais metais jaunesnis.
  "Stebuklai!" - tarė jis, pliaukštelėdamas vandenį, kuris šiek tiek kvepėjo jodu ir jūros tigru. Krištoliniai vandens lašeliai varvėjo jam ant veido. "Negalvojau, kad įmanoma grįžti į vaikystę."
  Vladimiras buvo ne pagal amžių protingas jaunuolis ir suprato, kad išgyventi tokį sprogimą neįmanoma. Bet jei tai buvo kitas gyvenimas, tai tai nebuvo pragaras ar Edenas, o kitas pasaulis ar kita planeta.
  Atvirai kalbant, tai gerai; net rojus jam netiko. Ten, toje be nuodėmės buveinėje, nuobodu ir pernelyg ramu, o kadangi jis kitame pasaulyje, jo laukia nauji nuotykiai ir didvyriški darbai. Jis galėtų tapti didvyriu ir išgelbėti šią planetą, iš kurios tai vis dar neaišku, bet kosmose taip pat yra piktų drakonų, spjaudančių plazmos srautus, kruvinų goblinų su lazerio spindulių pistoletais vietoj šnervių ir propelleriais vietoj ausų. Pasakų elfų su blasteriais, piktų defų su hiperkvarkų bombomis, terminatorių su vakuuminiais animatoriais ir, žinoma, visuotinio blogio įsikūnijimas - Koschejus Skeletas su šimtu rankų, kurių kiekviena laiko šviesos kardą, dešimties vamzdžių blasterį ir kompiuteriu valdomą naikinimo raketą. Todėl užduotis yra surasti naują superginklą. Kaip ir užduotyje, judėkite pirmyn, ieškodami užuominų ir užuominų. Svarbiausia buvo rasti žmonių, elfų ar geranoriškų nykštukų, gebančių nukalti magišką fotonų kardą ir sukurti tarperdvinių kelionių diržą su antigravitacine apsauga. Buvo nuspręsta: reikia rasti protingų humanoidų. Šviesuliai virš galvos buvo labai panašūs į pažįstamą Saulę, bet didesni ir švietė daug ryškiau. Nors jos spinduliai buvo švelnesni nei pažįstamos Žemiškos saulės, gaivus saulės vonių poveikis buvo stiprus, ir jo lengvai įdegusi oda greitai paraudo. Be to, jam buvo netinkama klaidžioti nuogam. Jis galėtų pabandyti pasigaminti kažkokį drabužių pavyzdį iš didelių lapų, bet geriausia kol kas susilaikyti nuo maisto; juk tai buvo kitas pasaulis. Užlipti į didelę palmę nebuvo lengva užduotis; Tigrovas porą kartų nukrito, pasibraižydamas į šiurkštų kamieno paviršių. Tada, naudodamas pirštus ir basas, vikrias kojas, jam pagaliau pavyko užlipti į viršų. Prakaitas tiesiogine prasme liejosi jam per akis, o gerklė jau buvo skausmingai perštinti iš troškulio. Palmių lapai buvo neįprastai tvirti, ir juos nuplėšti nebuvo lengva užduotis. Nors Tigrovas nebuvo silpnavalis savo amžiui, jis nebuvo ir supermenas, juolab kad po "atjauninimo" jo raumenys tapo silpnesni. Jis sunkiai nuplėšė kelis lapus ir jau ruošėsi leistis žemyn, kai jo dėmesį patraukė keistas dūzgimas.
  Kelios figūros ant reaktyvinių motociklų, jų šypsantys plėšrūnų snukiai žaibišku greičiu praskriejo pro medžius. Vladimiras spėjo pamatyti jų grėsmingus kovinius kostiumus. Jie jam nepatiko; jis kažkur buvo matęs kažką panašaus. Būtent! Jis juos matė visai neseniai, prieš sprogimą požeminiame bunkeryje. Taigi šie žvaigždžių parazitai valdė šį pasaulį. Ir jis jautė baimę, nepakeliamą, įkyrią, šiurpią nuo pradurtų kulnų iki plaukų linijos. Propelerių varomi goblinai nebuvo bauginantys; jie buvo pasakos abstrakcija, o Slaptosios būtybės - išorėje žmonės, o viduje demonai - kėlė pasąmoningą, pirmapradį siaubą. Tigrovas buvo įsišaknijęs palmės viršūnėje, kažkaip negalėdamas prisiversti nusileisti ant vešlios žolės. Jis priminė katę, smarkiai sudraskytą šunų, kuri ką tik pamatė tigrą. Baimę labai sunku įveikti.
  9 skyrius
  Aplinkui pilna išdavystės,
  Kokia gėda ir nepagarba!
  Ši aplinkybė,
  Ta apgaulė tapo norma!
  Kiekviena žvaigždžių superimperijos planeta turi savo valdymo sistemą su bendrais išnaudojimo bruožais, nepriklausomai nuo to, ar tai kolonija, ar metropolija. Kiekviena kosmoso sistema turi savo išdavikų kategoriją - banditų, kurie klusniai tarnauja okupantams. Žinoma, tokių žmonių yra ir Žemėje: vietiniai kolaborantai-policininkai, aktyviai bendradarbiaujantys su okupaciniu režimu. Tai, kas liko iš valstybių, buvo likviduota pačioje didžiausios imperijos valdymo pradžioje. Armijos buvo visiškai nuginkluotos, branduoliniai ir visi masinio naikinimo ginklai konfiskuoti. Valdymo sistema buvo išvalyta ir visiškai kontroliuojama. Nepaisant to, valstybės administracija, nors ir labai sugriauta, iš dalies išliko. Vietos pareigūnai, ministrai, generolai, bufoniški prezidentai ir savivaldybių policija vis dar valdė žemiečius. Dėl tarpgalaktinių kolonijinių apribojimų, taip pat dėl ypatingo Žemės planetos statuso, savivalda atliko svarbų vaidmenį, o kontrolė iš dalies buvo vykdoma per išdavikus generolus.
  Garsiausias jų vardas - planetinės municipalinės policijos vadovas ir "Atlantica" prezidentas Ronaldas Ducklintonas. Šis pusiau juodaodis, pusiau indas (arba sambo!) mėgavosi ypatingu Fagiramo Shamo palankumu ir buvo tikimasi, kad jis atliks svarbų vaidmenį operacijoje "Deza-3".
  Apkūnus generolas, vilkintis iškilmingą, operetės stiliaus uniformą, drebėdamas stovėjo išsirikiavę prieš generolą Gerloką iš Purpurinės Akies (taip buvo vadinamos okupacinės pajėgos). Jo Ekscelencija, žiūrėdama į griežtą Stelzanato žvilgsnį, įgavo šuoliui pasiruošusios kobros išraišką. Kolaborantas generolas susigūžė nuo jo sunkaus, skvarbaus žvilgsnio.
  Gerlokas suurzgė kaip tigras ir net mojavo kumščiais prieš pavaldinio čiabuvio nosį:
  "Jums pavesta skubiai surinkti savivaldybės policiją ir mobilizuoti visus mums ištikimus. Privalome pavaizduoti planetą kaip linksmą ir laimingą idilę. Pagrindiniai mūsų priešai yra maištininkai, niekšiški žudikai, kurių nekenčia visa mąstanti Žemės planetos populiacija. Jie - mirtini bacilos, užkrečiančios ir kenkiančios laimingam gyvenimui jūsų planetoje." Generolas Stelzanas teatrališkai nutildė balsą, užsidengdamas burną ranka. Tai buvo grynai dėl pasirodymo, nors specialus garso slopinimo laukas aplink satrapo kabinetą to visiškai nereikėjo.
  
  "Už menkiausią informacijos nutekėjimą bus baudžiama mirtimi per žiaurius kankinimus. Jūsų policija tapo arogantiška; visi jie atsiskaitys kolonijinės administracijos kompiuteriui. Nors ne visi žmonės yra su žiedais ir kontroliuojami kolonijinio kompiuterio, laikas nedelsiant suimti kiekvieną žmogų, bent jau pagrindinėse zonose. Būsite visiškai stebimi."
  Generolas Ronaldas šiek tiek nusilenkė, trukdė jo neproporcingai didelis pilvas, ir jis taip pat bijojo, kad jam bus smogta stipriai.
  "Tai bus padaryta, didžiuoju maršale", - meilikautojas tyčia perdėjo generolo titulą. Ir drebėdamas iš baimės, pridūrė marionetė.
  - Pasistengsime padaryti viską, kaip reikia tau ir tavo šlovingai imperijai, bet žmonės yra žmonės, jiems reikia mokėti kolonijiniais doleriais, nes žemiečiams draudžiama turėti tavo šventuosius kulamanus.
  "Gausite viską, ką laikysime reikalinga. O už nesėkmę atsakysite iki galo. Niekas nesislėps už niekieno nugaros; jums duotus nurodymus reikia nedelsiant išstudijuoti. Pradėkite šią užduotį. Visi kiti gaus bendrus nurodymus!" - kurtinančiu riaumojimu atkirto generolas Stelzanata.
  Kai atsidarė stumdomos durys, "policininkas" nedrąsiai nušlepsėjo link išėjimo. Jo juodas, tipiškas papuasietiškas veidas nevalingai drebėjo. Storas trigubas smakras svirduliavo lyg deguto banga. Negalėdamas atsispirti, generolas Gerlockas trenkė koja į planetinės policijos putlią pakaušį. Smūgis buvo toks stiprus, kad juodas šernas su laukiniu klyksmu išskrido į koridorių, už gerų dvidešimties metrų. Pakeliui masyvus kūnas trenkėsi į auksinę Purpurinio žvaigždyno kario statulą. Statula buvo nulieta tradiciniu stiliumi: viduramžių riterių šarvai ir modernus plazminis pistoletas, permesta ant peties. Ji tiesiog sprogo iš juoko! Durys automatiškai paslydo, palikdamos nugalėtą ir inkštantį Ducklintoną ryškiai apšviestame koridoriuje, kur jį sugriebė apsauga.
  Purpurinio žvaigždyno karys nuslopino juoką ir patenkintas šyptelėjo. Kaip ir dauguma stelzaniečių, jis nemėgo juodaodžių ir kreivaakių asmenų. Žinoma, šis tarnas skųstųsi Fagiramui, tačiau gubernatorius, priešingai, labiausiai pasitikėjo šiais padarais. Iš pirmo žvilgsnio tai atrodė nelogiška, nes būtent juodaodžiai ir geltonaodžiai žmonės patyrė didžiausią žalą dėl stelzaniečių agresijos. Vedama neapykantos gyvūnams, Lira Velimara sugebėjo Žemėje išlaisvinti ZILKUL geno virusus, ypač pavojingus pietų tautoms. Skirtingai nuo bombų ir dujų, šie virusai šimtmečius užkrėtė planetą. Dėl jų naudojimo dvi produktyviausios žmonių rasės sumažėjo iki vidutinės Europos šalies dydžio. Stelzaniečiai nekovojo su virusais. Pirma, tarp jų dominavo baltųjų pranašumo rasinė teorija, nors apskritai dėl bioinžinerijos technologijų visos kraujo linijos buvo visiškai susimaišiusios. Genetiniai tyrimai taip pat parodė bet kokių rasinės genetinės pranašumo teorijų absurdiškumą ir klaidingumą. Kita idėja buvo ta, kad Europos tautos turi prastą reprodukcinį pajėgumą, o žemiečiai negalės jų papildyti. Tačiau tai buvo klaidingas skaičiavimas: ekonomikos žlugimas ir kultūros standartų nuosmukis lėmė gimstamumo padidėjimą. Maištingiausios slavų tautos pasirodė esančios ypač derlingos. Kita vertus, juodaodžiai buvo daug paklusnesni ir elgėsi nuspėjamiau. Kita vertus, per didelis paklusnumas planetos išnaudojimą paverčia pernelyg nuobodžiu ir rutinišku. O nedidelio masto partizanų reidai suteikia pramogų kovotojams, nutraukdami okupacinės pareigos monotoniją.
  "Fagiramas tik pasijuoktų iš šio Žemės primato - kaip smagu jį nugalėti!" - sucypė uniformuotas gibonas, mojuodamas metablasteriu - ginklu, galinčiu nudeginti pusę Europos. "Ypač kai jam spiria į užpakalį. Jis toks riebus! Jei jį tinkamai išvirsi, iš riebalų galėsi pagaminti nemažą kiekį puikaus muilo, o iš odos - puikias pirštines ar krepšius. Natūrali žmogaus oda labai vertinama Purpurinės Žvaigždynų Imperijos juodojoje rinkoje. Moterys ją ypač dievina. Jei šis Pitekantropas padarys kokią nors kvailystę, jis mielai ištemps savo odą ant lempos gaubto..."
  Generolas išbėgo ant platformos. Dvi beveik nuogos tarnaitės gavo neutronų bangą per savo lieknas, basas kojas. Mikrodalelių srautas perplėšė mergaičių įdegusią odą, lašėjo raudonas kraujas, o ore tvyrojo degėsių kvapas. Nelaimingi čiabuviai rėkė , bet užuot pabėgę, jie puolė ant kelių ir sušuko:
  - Mes Jūsų paslaugoms, valdove!
  Gerloko juoke buvo visas nuodų krioklys, o po jo pasigirdo pašaipi:
  - O tu tiesiog eik ir pasikarti... - O tada sužeisto šerno riaumojimas - nejuokauju! Labiau pulsaras nei kekšė, labiau pulsaras!
  Dar viena kankinimo forma: uždedate ant kaklo vielinę kilpą, bet tokią, kurią kontroliuoja kibernetiniai elementai. Ir šiuo atveju viela nėra bet kokia, o gebanti "kūrybiškai" mąstyti.
  Jis traukia vargšes čiabuves už kaklo, versdamas jas nusvirduliuoti, o jų basos kojos spardosi. Šis kilpinis raištis veikia sudėtingai: jis jas šiek tiek pasmaugia, o tada, kai jų akys iššoka iš akiduobių ir liežuviai kyšo, jis jas šiek tiek paleidžia. Ir visą tą laiką kilpa dainuoja:
  - Mėnule, mėnuli, gėlės žydi! Trūksta kilpos ant kaklo, kad mano svajonės išsipildytų!
  Generolas Gerlokas energingai ploja rankomis, jo antigravitaciniai batai leidžia nežemiškam satrapui su kiekvienu žingsniu pakilti aukštai virš žemės. Stelzanas įprasta elastine lazda smogia merginoms į kulnus. Jo galvoje blyksteli, kaip jis pardavė didelį kiekį ką tik nuluptos žmogaus odos synchų pirkliui.
  Paprastai tokie sandoriai buvo sudaromi per kosminių nusikaltimų kartelį "Perigee". Tačiau šiuo atveju sinchronas norėjo gauti tvarkingą pelną, iš karto nusipirkdamas didelį kiekį plaukų, kaulų ir odos. Žinoma, tai pelningiau Gerlockui, kuris nesidalija su žvaigždžių mafija.
  Pridengtas galingu maskuojamuoju lauku, transporto naikintojas paliko Žemės atmosferą ir pajudėjo link asteroidų, dreifuojančių netoli Kentauro Alfos žvaigždyno, nutrūkusio šešėlių lauko.
  Banditams tai nepatiko... Taigi iš už juodojo srauto veržiasi keturios brigantinos, vadovaujamos fregatos.
  Nusikalstama gauja nori suvesti sąskaitas. Žvaigždėlaiviai yra tarsi plėšrios žuvys, gyvenančios giliavandenėje jūroje; šioje kosmoso dalyje žvaigždžių šviesa vos matoma, todėl vaizdas dar labiau primena povandeninį mūšį. Trumpi spinduliuotės vamzdžiai, išdėstyti praktiškai iš visų pusių, yra liūdnai pagarsėjusi "Ežio" sistema.
  Dešimties žvaigždučių karininkas Vira Skolopendra, plasnodamas lyg besparnis drugelis Gerloko dešinėje, tarė:
  "Savo gerumu išsklaidėme ateivių mafiją! Kai širdis prisipildo gailestingumo, kažkaip ištuštėja ir piniginė!"
  Generolas buvo ramus; hiperplazminis paleidimo įrenginys, paklusdamas savo šeimininko telepatiniam įsakymui, hologramoje rodė rožinį kovinės užduoties vaizdą. Apskritai generolas buvo numatęs tokio pobūdžio kosmoso mafijos gudrybę.
  Penki laivai vis artėja... Jie pasitiki savo jėgomis ir nebesislepia; fregata netgi paleidžia raketą, kuri išsisklaido į ultraplazminius dėmeles, o tada dar vieną.
  Vira, sukiodamasi ore, jos skysti metaliniai batai žiba, sarkastiškai, bet be jokio baimės ženklo, klausia Gerloko:
  - Ar turėtume tuojau pat pasiduoti, ar leisti jiems mus pirmiausia nušauti?
  Generolas griežtai ir labai užtikrintai įsakė:
  - Laikykitės iš anksto nustatyto kurso, ignoruokite priešą kaip nulinį vakuumą!
  Stelzanka nervingai sukikeno ir švelniai paglostė savo hiperplazminį paleidimo įrenginį, kybojantį ore lyg mylimas šuo. Ginklas timptelėjo antenomis ir sučirškė:
  "Mano kovinė galia yra 30 megatonų, pilnai įkrauta!" Ir technologijų monstras, panašus į dešimties vamzdžių aukštųjų technologijų pistoleto ir "Grad" paleidimo įrenginio hibridą, uždainavo:
  "Priešų daug, bet mūsų šansas - juos pribaigti! Pagrindinis kelias, nupjaukite tai, kas apgailėtina - savo supergalinga ranka!"
  Gerlockas pajudino pirštą, ir hiperplazminis paleidėjas iššoko jam į ranką. Generolas paleido nekenksmingą šviesos spindulį ne koviniu režimu. Pasirodė nuogų kelių rasių moterų, atliekančių erotinį šokį, vaizdas. Jis vėl paleido, priversdamas įvairias merginas kovoti tarpusavyje, ir pergalingu balsu pareiškė:
  - Ir ką jie mano, kad aš tikrai turiu antifotoninę galvą?
  Stelzanas mostelėjo ranka virš skaitytuvo, ir pasigirdo pyptelėjimas - juodas vakuumas, esantis už kelių milijonų mylių, staiga nusidažė violetine spalva, tarsi juoda akis. Priešo žvaigždėlaiviai sustingo, išsitiesė, o po akimirkos visi penki laivai vienu metu išnyko. Tarsi iš juostos būtų ištrintas kadras. Ir vakuumo violetinė spalva išblėso, paskui ištirpo, tarsi rašalas, sugertas drėgno dirvožemio. Šimtakojis garsiai švilpė ir sutrikęs mirksėjo.
  - Kaip tau pavyko tai padaryti? - Kaip meistriškai švariai sunaikinta!
  Gerlockas, šypsodamasis kaip amerikiečių verslininkas, parduodantis bevertes prekes niekšams, atsakė:
  - Įgriuvusios daubos zona kosmose. Jie, juodosios skylės mafiozai, dabar yra kitame visatos taške.
  Dešimties žvaigždučių karininkė vis dar nesuprato, suko galvą ir prisimerkė, tarsi tai praplėstų jos akiratį. Raumeningos merginos balsas drebėjo:
  - Kaip? Kodėl to nėra žvaigždžių žemėlapyje?
  Gerlokas tyliai sušnibždėjo ir tarė:
  "Jį galima uždaryti ir atidaryti. Kai jis uždarytas, jis nematomas. " Sugavę savo pavaldinio žvilgsnį, generolas greitai pridūrė. "Ne, jį galima naudoti kaip ginklą tik šioje konkrečioje vietoje. Priešingu atveju turėtume būdą neutralizuoti net zorgus..."
  Prisiminimai nutrūko. Gerloką vėl iškvietė nekenčiamas gubernatorius Fagiramas.
  ***
  Galingoji Stelzano imperija turi milijardus visų įsivaizduojamų tipų erdvėlaivių. Nuo miniatiūrinių, kregždės dydžio nepilotuojamų trumpojo nuotolio žvalgybinių laivų, galinčių skraidyti tarp žvaigždžių, iki milžiniškų super karo laivų flagmanų, kurių dydis prilygsta dideliam asteroidui. Jų ginkluotė taip pat yra neįtikėtinai įvairi. Tai apima visų tipų spindulių ginklus ir įvairių konstrukcijų raketas, vakuuminius analizatorius, svaiginimo įrenginius, sūkurinius laukus, plazmos spindulius generuojančius įrenginius, magiškus sprogdiklius ir daug daugiau. Ateivių vaizduotės grynas destruktyvumas yra stulbinantis, stulbinantis dėl mirtinų atradimų skaičiaus. Nesuskaičiuojama daugybė ginklų yra pasiskolinta iš užkariautų pasaulių, tačiau daugelis jų yra ir jų pačių išradimai. Armija, užkariavusi milijardus planetų, stebina savo arsenalo įvairove, tačiau ji yra visiškai bejėgė prieš vieną žvaigždėlaivį iš Laisvųjų Galaktikų Sandraugos.
  Tačiau Stelzanato kareivių logika: jei yra priežastis žudyti, ginklas visada bus šalia!
  Nesuskaičiuojamas Purpurinio žvaigždyno žvaigždžių laivynas, daugiau laivų nei smėlio grūdelių Sacharos dykumoje, turėjo susitaikyti su šiuo niūriu faktu. Norėdami įveikti beribės erdvės platybes, nuskristi iš vieno milžiniškos imperijos galo į kitą, Stelzano laivyno laivams reikėjo nemažai laiko. Zorgams šis laikotarpis buvo gana trumpas - vienas šuolis hipererdvėje, mažiau nei diena, ir tada sveiki su jumis, žemesniosios žvalgybos Žemės broliai. Tačiau tai nebuvo sunku nuspėti, nes Stelzanai gaišo laiką kiek įmanoma daugiau. Daugybė patikrinimų ir užklausų, tanki biurokratija, akivaizdžiai dirbtinai sukurta biurokratija ir nuolatiniai vėlavimai praktiškai kiekviename megaimperijos sektoriuje. Visa tai turėjo aiškų tikslą pažeminti Zorgų imperiją.
  Desas Imeris Konoradsonas ištvėrė visas provokacijas ir bandymus pažeminti, stoiškai demonstruodamas spartiečio ramybę ( senovės Spartoje buvo įprasta šypsotis pliaukštelėjimo metu!). Kai nepažįstami žmonės, dar gana pašėlę, netinkamai elgdavosi, aksakalui nebuvo tinkama prarasti savitvardos. Bernardas Pangoras buvo itin nervingas ir atvirai reiškė nepasitenkinimą imperatoriškąja biurokratija. Griausmingu balsu, panašiu į metalo pjaustytuvo barškėjimą, jaunasis zorgas skaitė paskaitą, bandydamas nuraminti savo emocijas.
  "Tai įžūlus mąstančių individų ir sveiko proto pasityčiojimas. Kokį šou jie bando surengti? Tauta, kuri prieš dešimt tūkstančių ciklų dar arė žemę kauptukais, dabar mano esanti visatos šeimininkė!"
  Vyresnysis senatorius visada išliko sąmoningai ramus. Jo gilus balsas buvo tarsi vandenyno bangų mūša:
  "Tai visiškai suprantama, mano jaunasis drauge. Vieni siekia išaukštėti žemindami kitus, taip pat ir puikuodamiesi tuo, kad sugavo generalinį inspektorių. Šuns lojimas ant dinozauro primena tigrą. Kitų tikslas, manau, yra kuo ilgiau mus sulaikyti, paslėpti visus savo niekšiškų nusikaltimų protui pėdsakus. Logika gana būdinga hermafroditinėms būtybėms."
  Jau pažįstamas braškinis žiurkėnas silpnai sucypė: "Silfas nemyli, Silfas nori ramybės".
  Ištiesęs galūnę ir atsargiai paglostęs riboto intelekto augintinį, Bernardas kiek ramiau paklausė:
  "Keista, kodėl tarp jų taip paplitęs beprotybė ir žiaurios jėgos kultas? Juk ne tik stelzanams, bet ir kitoms bipolinėms būtybėms būdingas potraukis agresijai, užkariavimams ir karui. Pavyzdžiui, nariuotakojai sinhi mažai kuo geresni už savo chordatinius atitikmenis. Mes, triseksualai, neturime tokio žiaurumo."
  Konoradsonas pažvelgė į hipervizoriaus trisdešimt dviejų matmenų projekciją. Ji vienu metu transliavo naujienas iš dviejų su puse tūkstančio vietų. Nepaisant persidengiančių informacijos srautų, dalinių matmenų naudojimas išlaikė vaizdus atskirus ir juos buvo galima suvokti atskirai arba visus vienu metu. Vyresnysis senatorius, mesdamas gyvūnui gražų saldainį, panašų į kalėdinę eglutės papuošalą, atsakė:
  Jie turi kitokią struktūrą ir visiškai kitokią evoliucijos eigą, labiau besiskiriančią nuo mūsų pačių vystymosi nei princeps plazmos vakuumas. Jų biseksualumas paliko savo pėdsaką elgesyje ir natūralioje atrankoje. Paimkime, pavyzdžiui, santykius tarp patinų ir patelių. Iš pradžių patinas galėjo lengvai išprievartauti patelę, ir kuo stipresnis ir agresyvesnis gyvūnas, tuo didesnė tikimybė daugintis. Dėl to palikuonims vyravo agresyviausi ir žiauriausi genai, o tai reiškia, kad evoliucija vyko militaristiniu keliu. Jėga, įžūlumas ir agresyvumas didėjo iš kartos į kartą. Stelzanai, padedami Tarybos, o vėliau ir Eugenikos superministerijos, šį procesą pavertė moksliniu ir pramoniniu pagrindu. O biseksualūs primatai dauginasi per greitai, atsižvelgiant į jų santykinai trumpą gyvenimo trukmę. Tai taip pat sumažina kiekvienos individualios gyvybės vertę.
  Kol pasakos gyvybės forma grūmėsi su besipučiančiais, porėtais, lipniais saldainiais, Bernardas spustelėjo hipervizoriaus programą, matyt, užsiėmęs paieškomis.
  "Bet argi Stelzanams nepavyko prailginti gyvenimo? Jie nebėra tokie žalieji." Zorgas užgriuvo kontrabosu.
  Konoradsonas prabangiu plunksnakočiu paleido šūvį į šešiasparnį drugelį su maža krokodilo galva, žėrinčia spalvingais kristalais. Iš šešiakampio, auksinio, brangakmeniais nusėto galiuko išskrido lašelis, skrisdamas keisdamas formą, mirgėdamas vaivorykštiniais atspalviais. Kaip Kapitoška iš vaikiško animacinio filmo, figūrėlė dainavo: "Suvalgyk mane, aš tau patiekalas!" Krokodilo drugelis murkė atsakydamas: "Smak, labas." Vyresniojo Zorgo balsas tapo aštresnis:
  "Atrodo, kad primatai įgyvendino savo svajonę: jie iššifravo senėjimo mechanizmą ir perprogramavo genetinę struktūrą. Tačiau tuo pačiu metu jie smarkiai paspartino savo kovinių kareivių, auginamų inkubatoriuose, augimą. Populiacijos infliacija spartėja, todėl atsiranda daugybė gyvų mirties mašinų. Šie kareiviai, greitintuvų dėka, auga taip greitai, kad neturi vaikystės. Jie iš esmės nebėra racionalūs individai. Stelzanai pasirinko antievoliucijos kelią, kuriam vadovauja beprotis protas. Pažanga juos dar labiau pablogina; stiprybė didina jų piktavališkumą, sukeldama dar daugiau kančių."
  Bernardas žvalgėsi į karinės įrangos iš Auksinio žvaigždyno - Sinh imperijos - ekspoziciją. Skorpiono formos tankas su trimis geluonimis ir trikampis atakos lėktuvas demonstravo savo manevringumą... Ne! Keletas vikšrų, mojuodami lazdomis, šturmavo tvirtovę. Robotai juos pasitinka tankiomis salvėmis iš savo svaidomųjų raketų. Pūkuoti padarai sprogsta, plyšta kaip prinokę pomidorai. Taiklus smūgis sunaikina dinozaurą. Bernardas garsiai suurzgė iš pasipiktinimo, vėl įjungė radiją ir piktai pasakė:
  - Kodėl mums pavyko išvengti tokio chaoso?
  Krokodilas kandžioja įvairiaspalvę drugelio "Kapitošką". Po kiekvieno kąsnio jis įgauna kitokią formą ir sucypia: "Net jei mums iškris dantys, net jei dings apetitas, niekas nesutrukdys mums suvalgyti stiklainio medaus ir šokolado." Vyresnysis Zorgas atsako:
  "Mums viskas buvo kitaip. Pirma, visos trys lytys buvo maždaug vienodo stiprumo. Ir vienas individas negalėjo priversti kitų lytiškai santykiauti, net ir grubia jėga. Taip, net jei du žmonės sutiko išprievartauti trečiąjį, vis tiek buvo neįmanoma susilaukti vaiko be sąmoningos harmonijos. Mes negalime turėti vaikų prieš savo ar bent vieno iš trijų norą. Turėjome derėtis logiškai, mąstyti ir samprotauti. Įrodyti šios sąjungos privalumus genetiniu lygmeniu ateities kartų labui." Kol Konoradsonas kalbėjo, kitas padaras - driežas su banano kūnu ir trimis raudonų tulpių žiedlapių eilėmis - stumtelėjo prabangų zorgo batą . Iš bato išniro trys skysto metalo galūnės ir švelniai paglostė gyvūną, jo veidą ir žiedlapius. Vyresnysis senatorius tęsė: "Mes visada gyvenome labai ilgai, bet mūsų vaikai gimė ir augo labai lėtai." Ilgesnė gyvenimo trukmė leido sukaupti daugiau žinių, patirties ir logikos. Mažas gimstamumas suteikė mažiau paskatų karams ar nenatūraliam kanibalizmui. Išmokome gerbti ir suprasti gyvenimą, pripažindami jo begalinę vertę kiekvienam mąstančiam individui. Mūsų moralė rėmėsi šiuo tvirtu gerumo ir teisingumo pagrindu ir remsis amžinai. Galia be gerumo kabo civilizaciją kaip kartuvė už kilpos!
  10 skyrius
  Erdvė dreba ir dega -
  Laukinės gamtos mūšiuose nėra atokvėpio!
  Puola ir šaudo daugybė pabaisų,
  Jūs beprotiškai šaudote į savo priešus!
  Du hipermaršalai, Gengiras Volkas ir Kramaras Razorvirovas, įnirtingai kirto, naudodami septynbriaunes, itin stabilias hiperplazmines lazdas - treniruočių ginklus, kuriuos per sekundės dalį buvo galima paversti koviniais ginklais. Abiejų tūkstančio dviejų šimtų metų senumo "senelių" judesiai buvo greiti, kibirkštys skriejo tarsi kaskada. Veidrodinės kovų kambario sienos ne kartą atspindėjo hipermaršalų judesius. Pusnuogiai milžinai demonstravo savo masyvius raumenis, riedėdami po savo šviesiai šokoladine oda tarsi cunamiai. Jie buvo titanai, spinduliuojantys agresijos bangas ir žaibus, tarsi įniršusio Poseidono, Jūrų dievo, trišakiai.
  "Pralaimėjai, Činghirai, praleidai devynis smūgius, bet pataikei tik šešis!" - su berniukišku jauduliu ir skambiu balsu sušuko Kramaras.
  Didžiulis, šviesiaplaukis Činggiras atsakė juokdamasis:
  "Ne, aš tave suskaidydavau. Mano lazeris pataikė į tave pirmas. Tikroje kovoje tu jau būtum miręs."
  Kramaras pašaipiai šyptelėjo:
  "Būtų buvę tik nudegimas." Stelzanas pašoko, kelis kartus apsivertė atgal, skrisdamas dainavo. "Geriausias būdas sustabdyti senėjimą - nuolatinis fizinis judėjimas ir protinė veikla! Galbūt turėtume labiau apšilti; siūlau pasitreniruoti su hologramomis."
  "Ne!" Gengiras ryžtingai papurtė galvą. Ir spyrė į ledo gabalą. Krištolo šukės subyrėjo į kristalą. "Aš renkuosi gyvus taikinius!"
  "Aš irgi!" - sušuko Hipermaršalas (keli milijonai kovinių žvaigždėlaivių su milijardais kareivių, kuriems pavaldūs!) Razorvirovas.
  Gengiras, riaumojančiu kaip tigrų gauja, perskaitė improvizuotą eilėraštį:
  Nėra nieko nuobodesnio pasaulyje;
  Kur viešpatauja ramybė ir gerumas!
  Kokia neapykantos kupina ramybė,
  Geriau paaukoti savo gyvybę mūšyje!
  Kramaras Razorvirovas išsitraukė aštuonių vamzdžių magišką šautuvą, sviedė jį kaire ranka ir pridūrė:
  - Suplėšyk tuos niekšus į gabalus!
  "Kol neprasidės karas, geriausius įspūdžius galėsime susidaryti tik nešvariame sektoriuje", - pastebėjo Gengiras Volkas, šiek tiek sulėtindamas šokį.
  Ginklas: į blasterį įmontuotas specialus lustas, leidžiantis jam kalbėti, dainavo patvirtindamas jo žodžius.
  "Tik baimė mums duoda draugų! Tik skausmas motyvuoja mus dirbti. Štai kodėl noriu tapti dar stipresnis, išlieti hiperplazmą į minią!"
  Kramaras paglostė blasterį:
  - Turi nuostabių idėjų. Nesužmušęs kito žmogaus veido, pats nesuvalgysi!
  Gengiras Vilkas, iššiepdamas iltis, patvirtino:
  "Jei tai priklausytų nuo manęs, sunaikinčiau visus ateivius. Būčiau padaręs visatai paslaugą!"
  "Ir jis paliko mus be vergų ir pramogų!" - Kramaras papurtė galvą. "Jie visada muša asilą, bet nužudo jį tik tada, kai šis nustoja būti naudingas! Drąsuoliai nužudo priešą, bailys - vergą!"
  "Visata yra beribė, o menkesnių naikinimo procesas yra amžinas! Tuoj prasidės didysis karas." Gengiras svajingai pavartė stingdančias akis.
  "Dabar pasilinksminkime!" - Kramaras parodė natūralius, bet metalinius dantis.
  Du artimi draugai išbėgo iš salės ir įsėdo į sustiprintą lėktuvą. Ciklinio tanko formos orlaivis galėjo keliauti galaktikos viduje. Milžiniškas žvaigždėlaivis buvo paliktas. Iš tolo kelių milijonų karių Purpurinio žvaigždyno eskadrilė priminė sudėtingos, geometriškai tobulos mozaikos išsibarstymą. Atskiri žvaigždėlaiviai išsiskyrė savo nepaprastai bauginančia išvaizda ir asteroido dydžiu.
  O štai ir pats purvinas sektorius, tarp dviejų planetų - Gurzo ir Fortkos. Visur tarsi keistos girliandos kabojo daugybė gėrimo įstaigų. Jos kybojo vakuume, viena iš jų, panaši į milžinišką kalmarą, kartkartėmis išspylė hologramas - jose ekstragalaktinių rasių ir gyvybės formų atstovai atlikdavo nepadorius gestus.
  "Viešnamis, kazino, diskoteka - viskas, ko reikia dviem seniems veteranams!" - su jaunatvišku entuziazmu tarė Gengiras Volkas.
  "Pasijuokime, paversime erdvę kūgiu!" - pridūrė Kramaras Razorvirovas, mojuodamas spindulių šautuvu.
  Stelzaniečiai pastatė savo lėktuvą saugioje karinėje automobilių stovėjimo aikštelėje ir, aktyvavę antigravus, nuskubėjo oro koridoriumi. Jų naujai pristatyti koviniai kostiumai galėjo pasiekti mažesnį nei šviesinis greitį ir lengvai atlaikyti atomines bombas, naikinimo kulkas ir daugumos tipų lazerius. Skrydžio metu Vilkas Gengiras atliko sudėtingus piruetus. Jį apėmė jaudulys, nes šioje vietovėje dažnai vykdavo neautorizuoti nužudymai. Tiesiai link jo skrido hipopotamas su aštuoniomis ausimis ir krokodilo uodega. Gengiras jį taranavo, įžūliai numušdamas jėgos lauku. Galingas smūgis nubloškė ateivį stačia galva, sudaužydamas milžinišką reklaminį stendą. Smūgis sukėlė ryškų blyksnį, ir ten, kur jis nukrito, atsirado įtrūkimų. Dalis reklaminio ekrano užtemo. Maži, šimtakojus primenantys robotai išbėgo į paviršių, skubiai suremontavo ekraną ir nušlavė išsibarsčiusius nelaimingo hipopotamo palaikus.
  Gengiras prapliupo juoku. Perėmęs estafetę, Kramaras Razorvirovas atliko kilpą ir visa jėga trenkėsi į didelį, į lokį panašų padarą su keturiomis gyvatės galvomis. Smūgis nubloškė protingą padarą šimtą metrų nuskriedamas, pargriaudamas dar du ekstragalaktinės faunos atstovus. Vienas iš jų, sudarytas iš radioaktyviųjų elementų, sukėlė grandininę reakciją. Po kelių sekundžių įvyko nedidelis sprogimas, itin ryškus blyksnis, o paskui banga, išsklaidžiusi kelis šimtus skraidančių motociklų ir antigravitacijos sferoje kybančių ekstragalaktinių padarų.
  "Tu tikras snaiperis!" - mirktelėjo Kramarui Gengiras Vilkas.
  Razorvirovas griežtai nukreipė link jo skriejančias skeveldras ir atsakė:
  "Laikas iš čia nešdintis, tuoj mūsų puls policija. O blogiausia, kad gali pasirodyti "Meilės ir gyvenimo" būrys."
  Nors du hipermaršalai tikrai išsisuks nuo atsakomybės už barbarišką ateivių žmogžudystę, kam gaišti laiką aiškinantis dalykus Meilės departamentui - monstriškai slaptajai Purpurinio žvaigždyno tarnybai?
  Apsisukę stelzaniečiai puolė į keistą labirintą su daugybe praėjimų ir koridorių. Pakeliui Gengiras Volkas negalėjo atsispirti malonumui nušauti porą humanoidinių kvailių ore. Jam patiko stebėti skraidančius mėsos gabalus ir kraujo sroves, kurios riedėjo kaip karoliukai ir plūduriavo vakuume. Praėję pro puošnių statinių ansamblį, stelzaniečiai pasiekė kalmaro formos pastatą. Statinys buvo gero dvidešimties mylių pločio. Prie kiekvieno įėjimo stovėjo galingi sargybiniai, ginkluoti. Tačiau Gengiras ir Kramaras tik paniekinamai šyptelėjo. Svetimos "baidyklės" buvo bauginančios tik iš išvaizdos; iš tikrųjų jų ginkluotė buvo pasenusi. Šie modeliai buvo bejėgiai prieš šiuolaikinius kovinius kostiumus. Ištiesę ginklus, dramblius primenantys sargybiniai cyptelėjo pelių balsais:
  - Įėjimo mokestis - šimtas kulamanų.
  Hipermaršalai apsikeitė žvilgsniais.
  - Mano nuomone, turėtume mokėti - vakuume blanku... - nusižiovavo Gengiras.
  Kramaras nuolankiai linktelėjo:
  - Daug garbės - blogos naujienos! Silpni moka auksu, stiprūs - damastiniu plienu!
  dėmesio; ***
  Tokie aukšto rango stelzaniečiai turi galingą arsenalą po ranka. Jiems net nereikia išsitraukti ginklų; jie tiesiog laiko riešus šaudymo pozicijoje ir šoka kone žaibo greičiu. Akimirksniu sargybiniai paralyžiuojami. Tada, pasitelkę kibernetinę programinę įrangą, stelzaniečiai lengvai pralaužia jėgos lauko apsaugotas duris ir nelegaliai patenka į požeminę įstaigą. Bėgimas plačiais, vingiuotais koridoriais buvo jaudinantis.
  Du artimi draugai keliavo vis toliau ir toliau. Netrukus jie atsidūrė milžiniškoje, geros mylios pločio salėje. Čia žmonės valgė, gėrė ir žaidė vienu metu. Ką gali pasakyti? Įvairiausios gyvybės formos, kai kurios su kašalotų burnomis ir ausimis kaip grotstiebio burės. Taip pat buvo nemažai stelzanų. Pagrindinės rasės atstovai buvo patys įžūliausi, be ceremonijų nepaisydami jokio padorumo. Kramaras Razorvirovas plėšriu žvilgsniu žvelgė į žaidimų stalus.
  - Būtų malonu rasti galingą bateriją ir išspausti iš jos visą įkrovą.
  Gengir mirktelėjo:
  - Manau, žinau, iš ko galėčiau išspausti kulamanų...
  Krupjė, vikri kaip gyvatė, tyliai nušoko link hipermaršalų. Dvi iš penkių jo akių pasikeitė iš žalių į raudonas. Kazino darbuotojas meiliai tarė:
  "Didžiojo Stelzanato drąsūs kariai, jei norite lošti, rekomenduoju milijardierių Vichikhini Kalą. Jis tikras lošėjas, bet perspėju, jam nepatinka sukčiai. Jis kontroliuoja planetos kvazarų dalį..."
  Gengiras karštai pertraukė:
  - Be abejo! Aš myliu stiprius priešininkus!
  Kažkur netoliese scenoje prasidėjo dar vienas striptizo maratonas. Vyrai ir moterys nusimetė maskuotę, šoko egzotiškus šokius ir sukosi lyg pritraukiamos lėlės. Ant lubų buvo rodomas dar vienas veiksmo filmas su nuolatinėmis kovomis ir šaudymu, naikinančiomis ištisas planetas ir kankinančiomis įvairiausių rasių atstovus.
  "Kai kariavome. Turėjome kai ką dar nuostabesnio! Daug šaunesnio." Kramaras paniekinamai parodė pirštu į lubas.
  "Mes dar kovosime. Gauname labai padrąsinančios informacijos", - sakė Gengiras Volkas. "Megapulsarų konfliktas!"
  Milijardierius gangsteris Vičihini Kala sėdėjo su milžinišku dešimtkoju kašalotu . Žvėris taip pat buvo galaktikos mafijos narys. Virš jo masyvaus peties kybojo raketų paleidimo įrenginys (pakankamai didelis, kad galėtų paleisti žvaigždžių kreiserį).
  "Kodėl jūs tokie prislėgti, gėlavandeniai ropliai? Žaiskime iš didelių statymų!" - pasiūlė Vilkas Gengiras, žaismingai šypsodamasis, tarsi būtų pastebėjęs keletą storų lapių.
  Vičichini pakėlė leteną.
  - Ar turite kokių nors reagentų?
  - Žinoma!
  Kramaras parodė septynių spalvų kortelę. Gengiro rankoje žibėjo pluoštas žvilgančių banknotų.
  Kašalotas sušnypštė:
  - Tada, Stelzanai, į mūšį! Galime lažintis!
  - Gali iš anksto nusimauti kelnes!
  Činghiro nešvankus pokštas privertė kašalotą prapliupo isterišku juoku.
  "Idiote, ką tu gali padaryti?" - pagalvojo Kramaras.
  Prasidėjo holografinių, ultraradioaktyvių kortų žaidimas. Šis šimto kortų variantas buvo vadinamas "Imperija" ir jam reikėjo ne tik sėkmės, bet ir stiprios atminties bei intelekto. Patyrę hipermaršalai sėkmingai susidūrė su patyrusiais kosmoso banditais. Pamažu Vichikhini Kala, apsvaigęs nuo narkotikų, tapo priklausomas nuo žaidimo ir, nuolat didindamas statymus, savo nuostolius padidino iki kelių milijardų kulamanų. Stelzanai slapta juokėsi iš prastesnės prigimties ateivių. Šios neišsivysčiusios būtybės buvo pasmerktos tapti pelningomis karvėmis. Tačiau žvaigždžių mafija turėjo kitų sumanymų. Vichikhini slapta parodė ženklą , ir kašalotas sušuko:
  - Jis apgavo! Mačiau!
  Tokio monstro riaumojimas sukėlė garso bangą visoje salėje. Šimtai banditų tuoj pat išsitraukė spindulinius šautuvus ir lazerinius kardus, apsupdami didžiulį žaidimų stalą iš visų pusių.
  Gengiras nusijuokė:
  - Žinojau, kad neištversi. Jūs, dikelai, visi tokie.
  Kramaras sušuko:
  - Sumokėk, ką praradai, arba mirk!
  Gangsteriai pralinksmėję suurzgė. Kambaryje buvo likę tik du Stelzano kariai; likusieji, pasisotinę, persikėlė į kitus kambarius. Nepaisant to, hipermaršalai nesutriko. Jų moderniausi ginklai buvo gerokai pranašesni už viską, ką turėjo ši minia.
  - Na, Kramarai, mūsų svajonė išsipildė. Bus akistata!
  Stelzaniečiai paleido bendrą salvę, vienu ypu parblokšdami penkiasdešimt banditų. Tačiau tą akimirką hipermaršalus uždengė žvilgantis, permatomas kupolas. Gengiras desperatiškai trūkčiojo ir sustingo jėgos lauke lyg negyvas vabalas. Kramaras taip pat negalėjo pajudėti. Gangsteriai pratrūko bjauriu urzgimu. Į salę lėtai įskriejo dvidešimties barelių tankas. Bauginanti konstrukcija pakibo priešais Stelzanus. Tada bokštelis atsidarė ir išlindo keliolika, atrodytų, silpnų sinkhų. Jie suformavo puslankį, spoksodami į grandinėmis surakintus Purpurinio žvaigždyno kovotojus.
  - Bjaurūs stelzanai susukti į kokoną!
  Sinkhų ilgi straubliai įsitempė. Vičichini ištiesė gumbuotą galūnę.
  "Ultramarche Vizira, tavo misija įvykdyta! Du hipermaršalai sugauti. Dabar gali išnarplioti visus jų slaptus planus ir paslaptis."
  Ultramaršalė buvo labai patenkinta, jos straublis buvo paraudęs ir patinęs. Ausis graužė uodo balsas.
  - Puikiai pasielgei, Viči! Kai Purpurinė Imperija bus nugalėta, tavo rasė gaus privilegijų.
  Gangsterių karalius sušnypštė:
  - O teisė pardavinėti narkotikus?
  - Jei mokėsi mokesčius, gausi ir šią galimybę... - Nariuotakojis nervingai plasnojo ausimis.
  Vadas džiaugsmingai suplojo plačiomis letenomis. Kašalotas, turėdamas dešimčia galūnių kaip King Kongas, iš šnervių išpūtė fontaną, gurguliuodamas: "Nuostabu". Ultramaršalas mostelėjo.
  - Dabar juos užšaldysime, o tada nusiųsime į nanokamerą, kur juos kankinsime kibernetinėmis priemonėmis.
  Sinchronė pakėlė ilgavamzdį spindulių šautuvą, plona falangė siekė mėlyno mygtuko...
  Tą pačią akimirką įvyko tai, ko mažiausiai buvo tikėtasi. Du maži monstrai oranžiniais-violetiniais veidais atidengė ugnį lazeriniais pistoletais. Ultramaršalo galvą nupjovė ugningas skustuvas. Jis nuskrido ir nusileido į plačią vyno taurę, pripildytą alkoholinio gėrimo. Masyvus žvėris nekramtydamas įsidėjo taurę į burną, prarydamas nelaimingo nariuotakojo "katilą". Likę gangsteriai siaubingai staugė, o monstrai taip pat paleido į juos naikinimo šūvius. Kilo chaosas. Kažkas sviedė naikinimo granatą, išgarindama metalą. Pasipylė ištirpę stalai ir kėdės. Staiga Kramaras pajuto, kaip juos blokuojantis jėgos kokonas išnyksta.
  - Esame laisvi! Visiškas atrakinimas!
  Stelzaniečiai išsitraukė dešimties vamzdžių spindulių ginklus ir paleido tikrą hiperplazminę ugnį į savo margus priešus. Sinchų dvidešimties vamzdis tankas, patekęs į spindulių apšvitą, sudrebėjo ir suskilo į molekules - matyt, nariuotakojai nepagalvojo aktyvuoti savo apsauginio lauko. Atsakomoji ugnis buvo iš dalies prislopinta jėgos skydo, tačiau jos intensyvumas vis tiek buvo per didelis, ir hipermaršalai buvo priblokšti. Taigi Gengiras ir Kramaras pradėjo aktyviai judėti, šokinėti ir laužyti trajektorijas, naudodami masyvias ultraplastines lenteles priedangai. Mirties šauliai skrodė atmosferą, šimtais žudydami banditus. Tūkstančiai ginklų dundėjo vieningai, ir daugelis gangsterių, kilus sumaiščiai, nukovė savo bendrininkus. Taikliais šūviais Gengiras sunaikino Vičichini. Kašalotas dar šiek tiek atsilaikė, kol Kramaras Razorvirovas apskriejo ratą aplink radioaktyviais akmenukais žėrinčią kelviro koloną ir paleido užtaisą, kuris perplėšė masyvų lavoną. Burbuliuojančio kraujo upeliai tekėjo per salę. Kramaras žvilgtelėjo į kareivius, kurie išgelbėjo juos iš košmariškos nelaisvės. Jie judėjo kaip pavyzdiniai kareiviai, akivaizdžiai susipažinę su Purpurinio žvaigždyno karių taktika.
  ""Monstrai" kovoja puikiai, tarsi mini kareivėliai", - tarė Gengiras, šaudydamas iš savo plazminio ginklo.
  "Jie turbūt buvo specialiai apmokyti. Galbūt tai specialus vietinės policijos dalinys. Kas per padarai jie, gal žinote?" - sumišęs paklausė Razorvirovas.
  "Niekada anksčiau nieko panašaus nemačiau." Gengiras Wolfas nesėkmingai bandė išgauti informaciją iš savo agresyvių, į kompiuterį panašių smegenų failų.
  Tą akimirką spindulys apšvietė vieną iš mažųjų monstrų. Jo keistas veidas staiga ištirpo. Galva buvo atidengta, ir nustebusiems hipermaršalams pasirodė paraudęs šviesiaplaukio berniuko veidas. Kramaras iš karto atpažino niekšą ir greitai atsakė, toliau siųsdamas mirtinas dovanas. O tada kašaloto galva, tokia didelė, kad ant jos būtų tilpęs visas operos orkestras, buvo nuplėšta.
  "Tai mano septintos kartos proanūkis Licho Razorvirovas. Šiandien jam sukako lygiai septyneri metai. Šventos mūsų imperijos metinės! Išsiunčiau jam dovaną - robotą su dimensijas naikinančia patranka."
  "Tai kas antras?" - sušuko Činggiras Vilkas.
  Purpurinio žvaigždyno hipermaršalas nesivargino, tiesiog paleido garintuvą į paslaptingos būtybės egzotišką veidą. Kaukė suiro į atomus. Mergina su septynių spalvų šukuosena uždengė jos veidą, bet Gengiro įdėmus žvilgsnis ją patraukė.
  "Kaip tu drįsti, Laska Marsom! Mini kareiviams, ypač merginoms, neleidžiama lankytis tokiose įstaigose! Būsi nubaustas."
  Laska atsakė įžeista išraiška:
  - Jei nebūtume pažeidę draudimo, sinhi būtų tave suėdę!
  "Mums dar reikia pasimokyti", - įsiterpė Likho, šaudydamas taip stipriai, kad į degių skysčių butelius sudaužė porą ateivių, o šie užsiliepsnojo. "Gyvi monstrai yra įdomesni ir praktiškesni nei hologramos."
  Kramaras, sustiprindamas ugnį hiperplazminiu srautu, nuo kurio jų priešininkai siaubingai rėkė (kaip paaiškėjo, Sinkho kareiviai buvo persirengę stelzanais, o jų tautiečiai buvo tik keli vienetai, padauginti iš nulio !) , palaikė savo sūnų:
  - Mini kareivis teisus!
  Gengiras nusišypsojo, panaudodamas lašelio formos granatą. Ji nesprogo, o perpjovė visus sutiktus ateivius.
  - Manau, kad mūsų vaikams praverstų trumpa karinė išvyka.
  Hipermaršalai toliau naikindavo daugybę kosmoso gangsterių. Kartais taikiniais tapdavo įvairios prostitutės, striptizo šokėjos ir net aptarnaujantis personalas.
  Kramaras lazeriu perrėžė gyvatės formos dalintoją, taip atkeršydamas Sinkho šauliui. Plėšikai pamažu stiprino ugnį, jų šūviai vis dažniau pataikydavo į taikinį; kelių tūkstančių bendražygių žūtys kurstė jų įniršį ir pyktį. Tačiau nors Gengirą ir Kramarą saugojo jėgos laukai, mini kareiviai Likho ir Laska vilkėjo tik maskuojamuosius ir lengvus vaikiškus kovinius kostiumus be individualių jėgos laukų. Nors šie vaikinai demonstravo nepaprastą išradingumą ir drąsą, jų šūviai buvo taiklūs, judesiai greiti, tačiau kiekviena sėkmė kada nors baigiasi.
  Vienas taiklus šūvis sutraiškė Likho ranką. Berniukas iš skausmo ir šoko vos neišmetė spindulių pistoleto, tačiau tik antžmogiškos valios pastangos leido jam susiimti ir tęsti kovą. Iš nukirstos galūnės ėmė riedėti kraujo lašai. Laska taip pat buvo sužeista, bet į koją. Mergina krito ir suklykė iš skausmo. Ji kentė nepakeliamą skausmą, tačiau pasitelkusi valios jėgą, ji nuslopino skausmą ir toliau desperatiškai šaudė.
  - Mūsų proanūkiams gresia pavojus!
  Kramaras Razorvirovas pribėgo ir jėgos lauku uždengė berniuką Likho.
  - Mes išgelbėsime savo atžalas!
  Gengiras atsisuko ir šaudė atgal abiem rankomis. Jis išplėtė jėgos lauką, pridengdamas sužeistą Laską. Mergina, nepaisydama siaubingo skausmo, beviltiškai rėkė.
  - Seneli, nedaryk! Aš pats galiu su jais susitvarkyti!
  Likho, savo ruožtu, išniro iš po jėgos lauko, paleisdamas užtaisą į kitą monstrą.
  "Mano šlovingasis protėvi, man nereikia tavo apsaugos! Aš pats galiu išsklaidyti monstrus į tarpžvaigždines dulkes."
  Kramaras patosu pasakė:
  - Štai jie, mūsų vaikai! Jie nebijo kosminių šiukšlių!
  Gengiras mostelėjo, siųsdamas mirties spindulius.
  "Turime nedelsdami persikelti. Turiu galingą termokvarko užtaisą. Mes juos visus padengsime!"
  - Logiška!
  Du hipermaršalai, pagriebę savo proanūkius, patraukė link žiojinčio įėjimo. Ateivių gangsteriai sustiprino ugnį, jėgos laukas suvibravo, o prakaitas varvėjo stelzaniečių veidais. Sunkiai išsilaisvinęs Kramaras užblokavo įėjimą, o Gengiras Volkas iš kuprinės išsitraukė permatomą raketą. Jis aktyvavo paieškos programą ir paleido ją į monstrų pilną salę.
  - Dabar mums laikas išeiti.
  Gengiras paslėpė Laską galios kokone, o Kramaras - ir Likho. Vaikai priešinosi ir bandė įsitraukti į kovą.
  - Mes esame didžios imperijos kariai, mes norime kovoti.
  Likho pavyko išslysti iš jėgos gniaužtų ir kaskadiniu spinduliu perrėžti šešis sargybinius, raguotųjų Babušo rasės atstovus.
  - Na, jis gana drąsuolis!
  Gengiro Vilko balse skambėjo pavydas. Atsakydamas Laska krūptelėjo, akivaizdžiai bandydama pralaužti jėgos lauką, nors tam reikėtų milijardo dramblių jėgos.
  - Ir mano mergina ne blogesnė!
  Hipermaršalas pakėlė apsaugos priedangą, leisdamas savo proanūkei apšaudyti vietinės policijos minivaltį. Nužudyti kitos rasės atstovą, ypač tokį, kuris parsidavo mafijai, yra drąsus ir didvyriškas pasiekimas slaptam kovotojui.
  - Gengir, tik per daug nepersistenk!
  Kramaras pakėlė Likho ir saugiai apvyniojo jį nematomais grandininiais marškinėliais.
  - Tuoj sprogs, saugokitės, kad mūsų nepataikytų!
  Hipermaršalai, kurių jėgos laukai buvo maksimaliai sustiprinti, sklandė koridoriais neįtikėtinu greičiu. Net ir mažas mini kvarko užtaisas galėjo sukelti milžinišką sunaikinimą.
  ***
  Milžiniškas sprogimas sudaužė itin stiprią metalinę konstrukciją. Hiperplazmos sūkuriai skriejo vingiuotais koridoriais superliuminaliniu greičiu, sulygindami kampus ir susmulkindami neapsaugotus individus į elementarias daleles. Visa apimanti banga pasiekė ir Stelzano gyventojus, atsitrenkdama į jėgos lauką, dar labiau padidindama jų ir taip beprotišką greitį. Hipermaršalai, tarsi šampano kamščiai, buvo išmesti iš pusiau sunaikinto "kalmaro" kartu su savo vaikais. Kolosalus pastatas įtrūko ir lėtai ėmė skilti, plyšyje įsiplieskė nedidelė ugnis. Vakuume klastingai švytėjo pilkai violetinės geltonos šviesos, tarsi rusendamos kaip metalas.
  Tūkstančiai policijos automobilių, net kelios dešimtys piranijų formos karinių šturmo mašinų su patrankų baterija skubėjo prie apgriuvusio statinio. Skorpionus primenantys gaisrinės automobiliai įnirtingai bandė gesinti šaltas liepsnas putomis.
  "Labai smagiai praleidome laiką!" - Gengiras Vilkas maloniai suknopavo lūpas, jo akys išsiplėtė, tarsi princesė ką tik būtų nusirengusi prieš jį.
  "Dėl tokių pramogų galite atsidurti teisme. O paskui - itin skausmingoje kameroje. Ten jie greitai išvalys jūsų smegenis nanotechnologijomis."
  Kramaras demonstratyviai sukiojo pirštą į smilkinį.
  Gengiras nusijuokė.
  - Tikiuosi, kad greitai prasidės megauniversalus karas ir visi nuostoliai bus nurašyti!
  - Kol tai prasidės, mes būsime sunaikinti milijoną kartų!
  Kramaras perbraukė ranka per gerklę ir klastingai nusišypsojo.
  - Kaip jie sužinos?
  "Tu vis dar kvailas mini kareivis!" - suurzgė Gengiras Wolfas. "Visur pilna sekimo įrenginių, kibernetinių įrašų, plazminių kompiuterių!"
  Mergina Laska gudriai mirktelėjo.
  - Ir mes paleidome kovinį kibernetinį virusą, kuris išjungė visus sekimo įrenginius šiame pastate.
  "Be to, tai suvalgė visą vietinių kompiuterių atmintį!" - pridūrė Likho.
  "Kvasarno! Kada tau pavyko tai padaryti?" - Kramaro balsas nustebo.
  "Kaip kitaip būtume patekę į šį pastatą? Į tokius pastatus neįleidžiami mini kareiviai. Bet mes galime šaudyti taip pat gerai, kaip ir suaugusieji, o jie mus surakino grandinėmis ir neleidžia mums linksmintis!"
  Vaikino balse girdėjosi susierzinimas.
  "Viskas įvyks savo laiku! Jūsų kūnai dar nesubrendę; jums dar per anksti tokius dalykus matyti. Be to, kulamanus, arba pinigus, reikia taupyti ir dauginti, o čia pilna gudrių sukčių. Per du šimtus metų mes išmokome atpažinti daugybę spąstų, o jūs turite tik septynis ciklus ir vieną širdies plakimą."
  Gengiras mostelėjo Laskos užriesta nosimi. Mergina krūptelėjo, tada sukikeno, iškišdama liežuvį.
  - Seneli, kai mūsų bus daugiau nei tūkstantis, mes, tai yra, aš tapsiu superhiperultramaršalu!
  "Svajoti juk nepakenks! Bet jei šliaužiosi kaip vabalas, mirsi lygiagrečioje visatoje ir tarnausi prieškarių daliniuose!" - suurzgė patyręs chuliganas.
  Žebenys kaprizingai kaukė.
  "Nenoriu stoti į prieškarius! Ten nepaprastai skausminga, kiekvieną minutę kankina elektros šokais ir gama spinduliais."
  - Taigi, klausykite vyresniųjų! O iš kur gavote kovos virusą?
  Vietoj Laskos atsakė Likho:
  - Mokymo aikštelėje! Mus apmokė specializuotose virtualaus karo ir kovinių robotų infiltracijos programose.
  Vyriausiasis maršalas brūkštelėjo pirštu per orą, ir keli bjaurūs maži vabzdžiai išnyko. Žemas balsas tęsė:
  "Gerai, kad pritaikėme tai, ko išmokome mokymų metu. Neigiama pusė yra ta, kad jūs laužote taisykles. Nenoriu jokių problemų su Super meilės ir gyvenimo departamentu. Taigi, arba dabar pažadėkite, kad niekur neklaidžiosite, arba tuoj pat būsite išmesti ant žvaigždės."
  Likho iš pradžių bandė visa tai paversti pokštu, bet jo prosenelio lazerio žaibas išdavė, kad jis nejuokauja. Gengiras taip pat griežtai pažvelgė į merginą.
  - Ir jūs taip pat prisiekite, kad daugiau niekada nepažeisite karinių taisyklių.
  Laska nusisuko.
  Vaikai vos girdimai sušnibždėjo.
  - Prisiekiu...
  Kramaro veido išraiška staiga pasikeitė. Jo jaunatviškai lygioje kaktoje atsirado aštri raukšlė.
  "Bet jei ne šis chartijos pažeidimas, mes jau būtume subyrėję! Aš atimau priesaiką, bet turiu vieną sąlygą. Jei norite kur nors nueiti ar pasiimti kvarkų, praneškite man."
  - Aš irgi! - sugriaudėjo mano partneris.
  Činghiras taip pat persigalvojo:
  "Iniciatyva kare yra brangi, ypač prieš priešą, įpratusį prie pigių klišių! Tik iš anksto perspėkite mus, jei ketinate daryti išdaigas!"
  Vėl nuaidėjo šūviai; keli gangsterių grifai, matyt, nusprendė sumedžioti paklydusią Stelzanų porą su jų vaikais. Atsakomoji ugnis buvo negailestingai taikli. Tik vienas banditas buvo paralyžiuotas; likusieji tiesiog išsisklaidė į kvarkus. Didžiausio bandito galva, su penkiomis eilėmis atgal išlenktų "dinozauro" dantų, nuskrido, užkliuvusi iltimis už antenos. Atrodė, lyg net ir miręs jis bandytų pergraužti gravititanio strypą.
  Likho sušuko:
  - Šokas - ne mūsų sritis! Hiperšokas - tai mūsų sritis!
  "Taigi, šie pabaisų vaikai..." - Gengiras parodė į kalinį. - "Galbūt jis paprastas plėšikas. O gal šnipas. Pasiimsime jį su savimi. Tada aš jums parodysiu, kaip apklausti tokius padugnes."
  "Mes jau kankinome elektroninį kiborgą!" - šypsodamasi pasigyrė Laska.
  "Bet jūs galite įbauginti gyvą žmogų!" - autoritetingai pareiškė hipermaršalas Kramaras.
  - Svarbiausia - praktika!
  Gengiras švelniai paglostė Laskos skruostus. Jos rausvas veidas paraudo.
  Vaikai linksmai juokėsi.
  Du artimi draugai paspaudė vienas kitam rankas ir, meistriškai atlikę neįtikėtiną salto, dingo už didžiulio, obuolio žalumo šviesulio.
  Nešvaraus sektoriaus platybėse kartkartėmis tęsėsi šaudymas.
  11 skyrius
  Kiek daug skirtingų būtybių yra,
  Tiek daug nuomonių!
  Noriu tai išspręsti visiems
  Begalinio dangaus paslaptis!
  Tai svajonė ir užduotis
  Visos kartos...
  Demonas skuba ieškoti esmės.
  Jis nori primesti savo planą.
  Bet ieškant tiesos visose srityse
  Tik Visagalis gali duoti atsakymą!
  Du drąsūs vyrai tęsė filosofinį pokalbį. Rami, santūrių zorgų kalba liejosi lyg sidabrinis upelis, tarsi švelniai apgaubiantis žvaigždes. Konoradsono batas (kuris, kibernetinio princepso-plazmos lusto dėka, atliko kelias funkcijas) ištiesė dar porą degtuko lazdelės plonumo šakelių ir pradėjo ruošti žuvų ir vaisių hibridų kokteilį mažiesiems padarėliams. Pakeliui jis pridėjo daržovių ir vėžiagyvių mišinio su įvairių rūšių medumi, grybais ir grietinėle. Nuostabus kvapas pasklido po visą salę.
  Bernardas įjungė telepatinį perjungimo režimą, ir trisdešimt dviejų matmenų holograma virto putojančia migla. Tuo tarpu daugiapakopis smegenys toliau mąstė įvairiais dažniais. Matyt, jis buvo suinteresuotas pokalbiu su kosminiu vyresniuoju:
  "Įdomu, ar yra už mus senesnių, labiau išsivysčiusių rasių? Juk mums tik trisdešimt milijardų metų. O palyginti su visatos amžiumi, tai menkas laiko tarpas. Kita vertus, mums jau tiek daug milijardų metų, ir vis tiek sunku suprasti, kodėl mes taip mažai žinome apie visatą. Kaip laukiniai vaikai kosminėje smėlio dėžėje! Ir kodėl vis dar tiek daug neaiškumų ir neaiškumų apie visatos teoriją?"
  Konoradsonas atsakė ramiai, o kitas jo batas taip pat padėjo paruošti valgį misionierių tautos mažesniesiems broliams. Iš bato išlindusios daugiapirštės rankos buvo tiesiog sutrupintos ir suminkytos. Juokingas vaizdas, kaip batai ruošia tikrą puotą nenusiimdami kojų, buvo sugretintas su gana rimtu, nors ir kiek abstrakčiu, pokalbiu:
  "O, ši tema mus jau seniai intriguoja, ir ne tik mus. Nuo pat civilizacijos aušros. Net ir tais tolimais laikais daugelį tyrinėtojų glumino tai, kad neįmanoma aptikti daugybės žvaigždžių objektų, todėl Visata buvo padalinta į matomas ir nematomas dalis. Kaip žinoma, matoma ir nematoma šviesa turi ramybės masę ir svorį. Tas pats pasakytina ir apie kitas elementariąsias daleles, kurios sudaro makrokosmoso pagrindą. Pagal plačiai žinomą Visatos teoriją, fotonai ir elektromagnetinės bangos iš žvaigždžių sklinda ne idealiai tiesia linija, o šiek tiek nukrypusia trajektorija. Gravitacija veikia fotonus, kurių kiekvienas turi masę, ir dėl to trajektorija tampa hiperbolinė. Fotonas, nukeliavęs milžinišką atstumą, padaręs milžinišką kelių milijardų šviesmečių ilgio ratą, grįš į tą patį tašką, iš kurio išskrido. Todėl mes matome tik nedidelę Visatos dalį; likusi dalis yra tiesiog nematoma." Savo ruožtu fotonai ir elektromagnetinės bangos perduoda savo energiją daugybei laukų, kurie prasiskverbia į vakuumą ir kinematinę erdvę. Dėl to energija kaupiasi daugiamačiuose griūtyse.
  Bernardas pakėlė akis nuo savo jungiklio. Robotas mokytojas, be Silfo ir bananinio driežo, buvo išvedęs ir keletą kitų įvairių būtybių, panašių į būtybes iš įvairių galaktikų. Tačiau jos visos buvo mielos ir meilios. Jaunesnysis Zorgas tarė:
  - Taip, kiekvienas moksleivis tai žino, bet Visata funkcionuoja be galo ilgai ir per ilgus megakvintilijonus metų turėjo atsirasti tobulesnės nei mūsų labai išsivysčiusių civilizacijų formos.
  Konoradsonas pakėlė vieną galūnę, o ant jos sėdo skraidanti žuvis su mėlynais, labai ilgais ir vešliais pelekais.
  - O! Žinote, viena iš to priežasčių yra ta, kad žvaigždės yra amžinos, o planetos - ne! Lygiagrečioje visatoje dėsniai šiek tiek skiriasi, yra ir kitų dimensijų, gerokai daugiau nei trys standartinės. Energija patenka į vidų, kolapsuoja išlenktomis spiralėmis, kur kaupiasi, pasiruošusi vėl išsiveržti. Visa energija, kuri milijardus metų spinduliavo į begalinę erdvę, grįžta per lygiagrečią visatą ir kitus dimensijas. Pavyzdžiui, žvaigždė staiga atvėsta, priklausomai nuo savo dydžio, virsdama neutronine žvaigžde ar kažkuo panašiu į juodąją skylę, o gal net baltąja nykštuke. Supertankios žvaigždės neutronai nukrenta iki žemesnio energijos lygio. Tada energija iš lygiagrečios megavisatos pakeičia elementariųjų dalelių, sudarančių šias, regis, amžinai užgesusias žvaigždes, energijos lygį. Ir maža, tanki nykštukė sprogsta kaip supernova, o senos planetos sudega. Naujai susiformavę pasauliai formuojasi nauja forma. Jie atvėsta, ciklas tęsiasi, kartojasi be galo.
  Tarp trijų Didžiųjų Zorgų batų kilo ginčas. Jie kovojo dėl teisės kepti daugiasluoksnį, daugiasluoksnį biskvitinį pyragą. Jų plonos galūnės stumdėsi viena į kitą ir net susipynė į kamuoliuką. Trečiasis skysto metalo batas tvirtino: "Dabar mano eilė kepti pyragą, tai teisinga." Kiti buvo užsispyrę: "Tai jungtinė gamyba." Vis daugiau ir daugiau atsirado ropojančių galūnių, ir joms susipynus, jos skleidė bangas, kurios iškreipė orą. Robotas mokytojas, rodydamas tai kitiems augintiniams, sucypė: "Šiuo atveju matome pavyzdį, kaip nereikėtų spręsti tokių problemų."
  Pusiau protingi gyvūnai pritariamai cyptelėjo:
  -Ginčai sprendžiami kompromisais; tik laukinis veržiasi į priekį!
  Bernardas dar nesikišo (žemesnės kategorijos būtybėms jų pačių neigiama patirtis kartais yra naudingesnė už bet kokį teigiamą nurodymą!), jis vedė pokalbį:
  "Bet jei galime iš anksto žinoti, kada žvaigždė užtems arba kada sprogs itin ryškiu žybsniu, tai nebus lemtinga. O kur civilizacija, kurios istorija siekia kvintilijonus metų? Jos privalo egzistuoti, nes erdvė yra amžina!"
  Zorgas tai patvirtino labai užtikrintai, bet be jokio savęs žavėjimosi tono:
  "Sugriuvimai, kaip žinome. Jie juda spirale arba spiraliniu keliu per hipererdvę ir princepso vakuumą. Jie gali susikirsti ir sustiprėti arba, atvirkščiai, atsiskirti. Netgi sugriuvimo iškraipymai nėra amžini, kaip ir pačios žvaigždės. Nė viena žvaigždė negali egzistuoti neribotą laiką uždaroje erdvėje. Tik begalinis jų skaičius yra amžinas. Ir civilizacijų gyvenimas yra daug sudėtingesnis. Tai trapesnis darinys nei gamtos reiškiniai. Gali būti begalinis versijų skaičius, ir mes nepretenduojame į absoliučias žinias. Jūs patys daug ką apie tai suprantate. Norėčiau atkreipti dėmesį, kad mes nesiekiame karų ar visos visatos užkariavimo. Civilizacijos yra pasiskirstiusios labai netolygiai, ir daugelis tiesiog nėra lemtos pakilti virš tam tikro lygio. Už mūsų pasaulių yra retai apgyvendinta teritorija, tarsi įrėminanti megagalaktiką. O įvairūs bandymai prasiskverbti į šią zoną veda prie visiškos mirties, sunaikindami visą gyvybę. Kai kurie kalba apie absoliutų superginklą, kurį sukūrė save naikinanti supercivilizacija. Aš tuo netikiu! Yra amžini Visatos ir proto dėsniai. Kiekvienas individas trokšta tapti..." DIEVAS. Tačiau pasiekti dievų lygį, absoliučiai laimingą ir nušvitusį, jiems ne prie širdies. Gyvenimas ir visata yra kova už begalinį tobulumą. Todėl bet kokia supercivilizacija susiduria su neapibrėžta kliūtimi ir suyra. Ji auga kaip sniego gniūžtė žvaigždės paviršiuje, kad vėl persitvarkytų. Kaip gamtos ciklas: kristalinės nuosėdos krenta, tirpsta, išgaruoja, vėl krenta. Matyt, net zorgai turi ribą. Dėl kažkokių priežasčių supercivilizuotos galios augimas yra blokuojamas. Ir tai yra didelė paslaptis net mums. Tačiau vienu dalyku esu tikras: mokslo ir technologijų pažanga turi būti lydima moralinio augimo, kitaip ji sukels katastrofą.
  Tarsi patvirtindami jo žodžius, kova tarp batų dėl teisės ruošti maistą baigėsi ir galūnės ėmė judėti vieningai. Padėklai, ant kurių buvo gaminamos salotos, guliašai ir kiti kulinariniai ruošiniai, keitė spalvas ir formas, klausdami naminių gyvulių:
  - Kuris mūsų pasirodymas jums labiausiai patinka?
  Jie atsakydami kažką negirdimai sucypė. Silfas, būdamas gudresnis, paklausė:
  - Padarykime jį Naufo valstijos karūnos pavidalu.
  Padėklas virto kažkuo išties magišku. Savotišku kelių skirtingų dekoracijų perdengimu spalvingame derinyje.
  Bernardas išreiškė savo nepasitenkinimą:
  "Aš esu vakuumo galva!" - tęskite temą be ilgesnių kalbų. "Ir vis dėlto genų pramonėje pasiekėme virtualią tobulybę. Visi dangaus kūnų judesiai jau žinomi, apskaičiuoti iš anksto, ir katastrofos negali įvykti staiga."
  Konoradsonas sutiko, bet jo veidas tapo kiek sutrikęs, tarsi kalnų seniūno , negalinčio atsakyti į paprastą klausimą:
  "Ne, jie negali. Tačiau faktas lieka faktu. Mes nežinome jokių senesnių civilizacijų. Galbūt genetiniai trikdžiai, galbūt nekontroliuojamos, nesuprantamos mutacijos ar išorinė įtaka. Galbūt tai yra didžiausia visatos paslaptis. Galbūt Aukščiausiasis Kūrėjas egzistuoja, o net mums nesuteikta galia suvokti Jo minčių."
  Augintiniai elgėsi ramiai, o robotas mokytojas, pakeisdamas savo formą į ryškesnę, ėmė jų klausinėti:
  - Palaiminti taikdariai, nes jie... - Mašina nutilo.
  Pirmas išsprūdo Silfas:
  - Jie paveldės visatą!
  Robotas garsiai atsakė:
  - Arti, bet ne visai tiksliai! Pirmyn.
  Meliono formos gyvūnas su jerboa galva ir žiedlapio formos letenomis atsakė:
  - Nes jie visada teisūs!
  Robotas pakeitė dominuojančią geltoną spalvą į raudoną ir paprieštaravo:
  - Iš esmės tiesa, bet ne visai teisinga!
  Nepaisydamas pamokymų, Bernardas pareiškė:
  "Tai beprasmės kalbos, nesuvokiama visatos paslaptis. Be to, tikėjimas Visatos Kūrėju jau savaime reiškia Jo netobulumus, nes kūrinija kenčia. Turėtume geriau pagalvoti, kaip įvykdyti savo misiją planetoje ir Laker-IV-10001133PS-3 sistemoje, arba, kaip sako vietiniai, Žemės planetoje ir Saulės sistemoje. Juk jie uždės mums tamsius akinius, uždengdami mus dūmų uždanga."
  Konoradsonas mostelėjo, dešinysis batas, mesdamas pasiruošimus, paleido žėrintį tinklą, ant jo tupėjo sparnuotos žuvys, o per ląsteles bėgo šviežiai paruoštos spurgos, papuoštos gėlėmis.
  "Turiu didžiulę patirtį ir milžiniškus telepatinius gebėjimus, todėl jie negalės mūsų apgauti, kad ir ką bandytų man pasakyti. Be to, visada yra daugybė nepriklausomų šaltinių." Vyresnysis zorgas nutilo, spurgų spalvų struktūra keitėsi, ir pridūrė: "Stelzanai net neįtaria kai kurių mūsų gebėjimų."
  - Kuris žingsnis labiau tikėtinas - apsimestinė gerovės apraiška ar fizinis pašalinimas?
  Konoradsonas atsakė logiškai:
  "Pastarasis variantas neįmanomas! Stelzanai pakankamai protingi, kad suprastų, jog vyresniojo senatoriaus mirtis sukels tokį tyrimą, kad gubernatorius ir jo bendrininkai bus ne tik pašalinti, bet ir nubausti baudžiamąja tvarka, todėl tai bus kraštutinė priemonė. Jie nerizikuos taip šiurkščiai..."
  Netikėtas aliarmas pertraukė išmintingo Zorgo sakinį. Trisdešimties dimensijų hologramoje pasirodė du labai dideli, nežinomos konstrukcijos žvaigždėlaiviai. Jie buvo ant ribos (netgi buvo stebina, kad nbsp; Kramaras pakėlė Likho ir saugiai apvyniojo jį nematomais grandininiais šarvais).
  Stelzaniečiai jau buvo išmokę greitėti už hipererdvės ribų, todėl jų greitis priartėjo prie labai mažo zorgų ekspedicinio žvaigždėlaivio greičio. Tačiau "Diamond Constellation" laivas viduje buvo nepalyginamai erdvesnis nei atrodė iš išorės; jame buvo ištisi rūmai, pakankamai dideli, kad patogiai tilptų nemažos gyvenvietės gyventojai. Net ir atidėjus kruopščiam patikrinimui, jis vis tiek būtų spėjęs, jei jo savininkas to norėtų, peršokti į hipererdvę. Hiperpavaros režimu žvaigždėlaivis prasiskverbia į kitus matmenis, o dėl savo gausos beveik bet kokia medžiaga tampa beveik materiali, nes kova hipererdvėje neįmanoma. Visi kosminiai mūšiai vyksta išėjus iš hipererdvės. Aplink masyvius, tradiciškai grobuoniškus žvaigždėlaivius sukosi būrys mažesnių "Orlyata" ir "Photon" klasės naikintuvų. Staiga visi maži grifai dingo didžiulių kosminių povandeninių laivų korpusuose, o kosminiai karo laivai buvo pilni jėgos laukų. Žinoma, vyresniojo senatoriaus mažas žvaigždėlaivis atrodė tik beginklis. Zorgai galėjo lengvai numušti priešo laivus arba atlikti priverstinį šuolį į hipererdvę. Maži gyvūnėliai, nujausdami pavojų, ėmė cypti, o sparnuotos žuvelės, palikusios savo valgį, puolė prie prabangaus, grynai dekoratyvinio sietyno, įsikibusios į brangakmeniais nusagstytus lempučių hieroglifus.
  "Nereaguok! Tegul priešas smogia pirmas!" - įsakė Dezas Imeris Konoradsonas.
  Žvaigždėlaiviai įskriejo iš arti ir paleido įnirtingą hiperplazminių energijos žaibų kaskadą. Bombos, nešančios milijardų atominių bombų sprogstamąją energiją, suliepsnojo ir iškart užgeso, patekusios į transtemporalinį (galintį pakeisti laiko tėkmės) jėgos lauką. Daugelio megatonų užtaisai atrodė kaip nekenksmingi fejerverkai, mažiau grėsmingi nei gražūs. Keliolika naikintuvų iššoko iš gimdos lyg kokie žaisliukai ir prisijungė prie beprasmės ugnies. Tai net šiek tiek nustebino vyresnįjį senatorių.
  - Ar mūsų priešininkai tikrai tokie kvaili? Ar jų galvose - vakuumas?
  Staiga priešo žvaigždėlaiviai pasviro, ir iš savo plėšriųjų įsčių išniro dviejų šimtų metrų ilgio, ryklius primenantys skraidantys aparatai. Mega raketos, įsibėgėdamos taip greitai, kad net už jų esantis vakuumas švytėjo oranžine spalva, sprogo vieningai, vos nepataikydamos į neįveikiamą jėgos lauką. Sprogimas buvo toks galingas, kad zorgų žvaigždėlaivis patyrė stiprų smegenų sukrėtimą. Daugybė mažų padarų buvo pargriauti nuo kojų, kai kurie trenkėsi į sieną, kuri, jų laimei, automatiškai tapo tokia pat elastinga ir minkšta kaip batutas. Tačiau kaip šie gyvūnai klykė iš baimės, o pora ananasinių medūzų net pravirko. Buvo girdėti nekenksmingų padarų šūksniai:
  - Tai super sunaikinimas, atvyko pragariški drakonistai!
  Nuo lauko atsispindėjusios elementariųjų dalelių, suskilusių preonų ir kvarkų kaskados sukėlė supernovos tipo sprogimą. Raketos sprogstamoji galia galėjo suskaidyti Neptūno dydžio žvaigždės kūną į fotonus ir išsklaidyti jį po visą galaktiką. Atsispindėjęs elementariųjų dalelių srautas pataikė į priešą, pataikydamas į puolančius žvaigždėlaivius. Vienas iš jų prarado kontrolę ir ėmė smarkiai suktis aplink savo ašį, daužydamasis kaip futbolo kamuolys, pataikytą į galingą smūgį. Jei būtų buvęs arčiau, būtų likę tik kvarkai. Naikintuvai buvo daug prasčiau apsaugoti, o jų pilotams pasisekė mirti dar nespėjus sureaguoti į baimę - hiperplazma juda milijonus kartų greičiau nei skausmo impulsas, palikdama tik kūno sielą. Kitam laivui pavyko pasitraukti į saugią vietą, išvengiant deginančio kaupiamosios bangos poveikio.
  Zorgų žvaigždėlaivio kapitonas Ir Imeris Midelas pateikė prašymą generaliniam inspektoriui.
  - Imtis atsakomųjų priemonių?
  "Neverta, jie vis tiek gaus, ko nusipelnė..." - vyresnysis senatorius tai pasakė be entuziazmo, tarsi malonus tėvas, baudžiantis neklaužadą vaiką.
  - Puiku!
  Didysis Zorgas buvo teisus. Žvaigždžių laivas, praradęs kontrolę, nepasisekė. Patekęs į vakuuminį sukimąsi, jis negalėjo atgauti valdymo ir buvo prarijęs milžiniškos žvaigždės. Milžiniškos žvaigždės violetiniame švytėjime smaragdo spalvos smaragdo spalvos taškas sužibo, o paskui užgeso, ir didysis karo laivas pasinėrė į liepsnojančias gelmes.
  Išlikęs žvaigždėlaivis vėl priartėjo prie kovos zonos ir atsivėrė spindulinių patrankų bei mirtinų paleidimo įrenginių lavina, tarsi išbandydamas inspektoriaus įgulos kantrybę. Matėsi besisukantys apvalūs bokšteliai, tankiai prikrauti patrankų ir spinduliuotuvų. Iš didžiausio vamzdžio išsiveržė kreiva hiperplazminė aštuoniukė, judėdama dantyta linija. Pasiekęs nematomą barjerą, energijos kamuolys sprogo, suirdamas į mažytes kibirkštis. Įsitikinęs, kad zorgai nereaguoja į jo ugnį, laivas pakoregavo savo nuotolį ir, įsibėgėdamas, šoko į hipererdvę, dingdamas už akinančiai ryškių žvaigždžių spiečių.
  "Tai nepanašu į galaktinių obstruktorius. Nepaprastai galingi ginklai ir dideli flagmanų-šarvuotinių laivų klasės koviniai povandeniniai laivai. Tai rimta! Panašu į Purpurinio žvaigždyno flotilės provokaciją", - vos slėpdamas susijaudinimą pastebėjo kapitonas. "Ir jie kažkaip greitai šoko, kaip naujausi androidų kūriniai."
  "Teisingai, Ir Imer Midel. Nors Stelzanai turi naikintuvų su ekologinio karo ženklinimo raidėmis, tai paprastai mažesni, manevringesni žvaigždėlaiviai. Šiuose sektoriuose nėra laukinių piratų. Nekontroliuojamas, laisvas piratavimas yra tai, su kuo reikia būti atsargiems. Svarbiausia yra ginklas, nes jie panaudojo kažką visiškai naujo. Tai termopreono užtaisas su suformuotu užtaisu. Tai naujas kovos technologijų žingsnis. Čia buvo išbandytas ginklas, dar nenaudojamas šiuolaikiniame kare. Priešas taip pat norėjo išbandyti mūsų žvaigždėlaivio jėgos lauko stiprumą. Galėjome jiems duoti tai, ko jie nusipelnė, bet aš neliesiu gyvybės formų, kurios, nors ir nesubrendusios, vis dar yra sąmoningos." Vyresnysis senatorius tvirtu tonu užbaigė savo pompastišką kalbą.
  Kapitonas atsakė ramiai, bet jei atidžiai įsiklausydavai, sukietėjusio zorgo metaliniame balse girdėjosi slopinamo susierzinimo gaidelės:
  "Žinoma, geriau vengti žalos ir kitų mąstančių būtybių kančių! Bet kiek ilgai galėsime toleruoti hermafroditinių būtybių blogį, žiaurumą ir išdavystę? Turime jėgų griežtu atsaku išmušti iš šių baltymų parazitų agresyvią aroganciją. Blogis privalo..."
  Konoradsonas nutraukė kapitono agresyvią tiradą:
  - Palikit! Blogio blogiu sunaikinsi. Jie dar labiau apkarts, jei panaudosime prieš juos jų pačių metodus.
  "O kaip dėl naujų ginklų? Jei jie ir toliau kurs naujas naikinimo priemones, tai bus itin pavojinga. Kada nors jų technologijos pasieks hiperaukštą lygį, ir net mes būsime bejėgiai, negalėsime jų sustabdyti ar net apsiginti! Net nemaniau, kad mūsų laivai gali patirti jų fejerverkų šoką!" - vos nešaukė Midelis, jo balsas pakilo.
  "Mane tai irgi neramina. Tikiuosi, išmintis parodys mums išeitį", - švelniai pridūrė vyresnysis senatorius. "O dabar mano augintiniams nepakenktų šiek tiek pramogos."
  Žvaigždėlaivis vėl įskrido į hipererdvę. Erdvė už korpuso akimirksniu aptemo. Tiršta juoduma sužibo žmogaus žodžiais neapsakomomis spalvomis ir išsisklaidė į keistą spindesį.
  ***
  Ir kitose plačiosios kosmoso dalyse gyvybė, kaip visada, tekėjo savaip.
  ***
  "Taip, Liūtuke, tu tikrai gerai pasielgei. Gražiai atleidai vieną geriausių Galaktikos korpuso karininkų. Bet turi suprasti, kad taip pasielgdamas pasirašei savo paties mirties nuosprendį. Tiesos ir meilės arba Meilės ir gyvenimo ministerijoje tokie reikalai sprendžiami paprastai ir nedelsiant."
  Joveris Hermis be džiaugsmo šyptelėjo. Jis nenorėjo prarasti tokio vertingo vergo. Levas Eraskanderis ramiai sėdėjo, nuleidęs šviesiai blondinę galvą. Jis atrodė išsekęs, tamsiais ratilais po akimis, įdubusiais skruostais, o kojos, rankos, šonai ir raumeninga krūtinė nusėta įbrėžimų, nudegimų ir mėlynių. Jis visą savaitę praleido geidulingame pragare, tenkindamas nekenčiamą gentį, nė akimirkai negalėdamas pailsėti. Per jį perėjo šimtai raumeningų, aistringų moterų, puoselėjančių laukines seksualines fantazijas. Vienos griežtos generolo žmona netgi pridegino berniuko plikus kulnus karštu lazerio galu. Kitiems kirstukams tai patiko, ir jie bandė jį paveikti šaltais spinduliais ir kitomis kovinės radiacijos formomis. Dabar pūslės ant jo padų nepakeliamai niežėjo, ir norėdamas numalšinti niežulį, jaunuolis stipriau jas prispaudė prie šalto metalo. Seksas buvo natūralus jauno, galingo kūno poreikis, bet čia jis tapo panašus į kankinimą, o jo kirkšnis jautėsi tarsi aplietas išlydytu metalu. Tą akimirką berniukas troško tik vieno: susmukti ant bet kokio gulto, net ir su vinimis, ir paskęsti miege.
  Hermis buvo labai patenkintas tiek įspūdingu pelnu už parduotą sparčiai populiarėjančio gladiatoriaus kūną, tiek pernelyg kieto vergo pažeminimu.
  "Aš irgi suprantu tavo jausmus. Mūsų damos iš oranžinio viešnamio tave draskė kaip tigres. Gerai, vadinasi, tu mus suerzinai. Jau pakankamai blogai, kad šis vyras muša mūsų pareigūnus, bet jei jis dar ir seksualiai už mus pranašesnis, tai tiesiog varo iš proto."
  Stelzanas piktdžiugiškai mirktelėjo.
  "Gerai, o dabar imkimės darbo. Mes nebegalime ilgiau pasilikti šioje planetoje. Ypač tu, ji tapo pernelyg gerai žinoma. Mes skrisime į Galaktikos centrą, į vadinamąjį "nešvarių žvaigždžių sektorių".
  Liūtas atgijo ir tuoj pat pakėlė galvą:
  - Įdomu, ką mes ten veiksime?
  Hermis vengė tiesioginio atsakymo:
  "Šioje teritorijoje gausu ne Stelzanoidų rūšių, gyvų būtybių. Daugelis jų yra pusiau laukiniai ir dar nėra iki galo asimiliuoti kosmoso imperijos."
  "Tai nebus saugu!" - Eraskanderio balsas skambėjo labiau viltingai nei sunerimusiai.
  "Turėsime ginklų. Nors tau jie nepriklauso, nes esi ne tik vergas, bet ir valstybės nusikaltėlis. Juk gali kovoti vien plikomis rankomis, tiesa?" Hermis ištiesė ranką, ir į delną įskriejo taurė kvapnaus, putojančio gėrimo, tyliai cypdama: Datura indeksas 107.
  Levas tik papurtė galvą, žvilgtelėjo į porą jį lydinčių kovinių robotų ir, apsimesdamas labai kukliu, tarė:
  - Ar galiu atsisveikinti su Veneru Allamara?
   Hermis, išgėręs gerą pusę gėrimo, nustūmė į šalį ant gravitacijos pagalvės plūduriuojančią taurę. Ji kybojo ore, murmėdamas: "Tebūnie jums amžinai sveikas, pone." Tada jis godžiai patrynė rankas ir gurguliavo,
  - Žinoma! Ji tavęs ilgai laukė. Turi lygiai valandą, ne daugiau. Tada pakilsime! Šį kartą, jei ji bus patenkinta, skrisime kariniu žvaigždėlaiviu. Leisiu tau apžiūrėti laivą neviršijant legalaus priėjimo. Jei ne, visą skrydį praleisi prirakintas grandinėmis.
  - Ačiū už pasitikėjimą.
  Stelzanas suprato ironiją vergo žodžiuose:
  - Nepasiduok, dar turėsi progą parodyti iltis!
  Ir Hermis draugiškai paglostė Eraskanderiui jo raumeningą, nubrozdintą, sukandžiotą petį.
  12 skyrius
  Mirties spindulys šviečia tamsoje,
  Susirinko minia kosminių monstrų!
  Tave puola negailestingas priešas,
  Bet aš tikiu, kad didvyrio ranka nesudrebės!
  Džoveris nesilaikė savo žodžio. Įtartinas jaunas vergas buvo uždarytas jėgos kameroje ir surakintas grandinėmis.
  Pačioje laivo kameroje buvo gana vėsu. Standartiniai dvylika laipsnių Celsijaus Žemės laiku - nepakankamai žemiečiui, įpratusiam prie amžinos vasaros. Tačiau stelzaniečiai naudojo beveik identišką dešimtainę matavimo sistemą, kuri labai palengvino dviejų rasių sąveikos supratimą. Levas vis dar buvo nuogas, vilkėjo tik juosmens raištį, bet buvo taip pripratęs prie savo nuogumo, kad net nepastebėjo. Tačiau stelzaniečiai, kurių daugelis niekada nebuvo matę žmogaus, spoksojo į jį plėšriomis, įžūliomis akimis.
  Kameroje buvo tamsu, o Levas, gulėdamas ant pliko metalinio gulto, sušalo. Aštrūs laivo bausmės kameros smaigai dūrė į raumeningą nugarą. Šokinėti buvo neįmanoma, nes rankos ir kojos buvo sukaustytos tvirtais spaustukais ir jėgos laukais. Jaunuolis vartėsi ir , norėdamas atitraukti dėmesį, bandė sutelkti dėmesį į vaikystės prisiminimus.
  Niekas nežinojo, kur jis gimė ir kas buvo jo tėvai. Pasak įtėvių, jis netikėtai buvo rastas anksčiau tuščiame ąžuoliniame lopšyje. Ten gulėjo būsimasis karys, tiksliau, sukosi kaip vijoklis, labai vikri kūdikis. Ironiška, bet jis atsidūrė vienintelio kaimo partizano Ivano Eraskanderio trobelėje. Jo gimimo akimirką ant kūdikio krūtinės žibėjo gražaus plėšraus žvėries, panašaus į žmogaus liūtą su sparnais ir kardadantėmis iltimis, piešinys. Tada švytintis eskizas dingo be pėdsakų, tačiau kaime pasklido gandai, kad jis yra išrinktasis, Šventosios Dvasios gimęs mesijas, kuriam lemta išgelbėti planetą. Kurį laiką niekas to rimtai nevertino. Berniukas, vardu Levas, gyveno ramiai, augo, žaidė ir slapta studijavo senovės, uždraustus kovos menus. Reikia pasakyti, kad Stelzanai gerokai pakeitė planetos klimatą. Naudodami "Trekotor" gravitacinį-vakuuminį įrenginį - vieną iš naujausių kosminių deformatorių modelių - jie pakeitė Žemės orbitą, gerokai priartindami ją prie Saulės. Tai pakeitė klimatą ir sukėlė didelį atšilimą. Visi ledynai ištirpo. Siekdami išvengti didžiulių teritorijų užliejimo, Purpurinio žvaigždyno mokslininkai ir inžinieriai naudojo mikroanhiliacinius sprogimus, kad išplėstų ir pagilintų įdubas ir tranšėjas pasaulio vandenynuose. Tai buvo atlikta ir apskaičiuota tokiu tikslumu ir preciziškumu, naudojant galingus kompiuterius, kad jie ne tik išvengė didžiulių teritorijų užliejimo, bet ir pakeitė vandens cirkuliaciją. Vandens ciklas buvo taip pakeistas, kad visos dykumos išnyko, virsdamos džiunglėmis. Be to, hidrosfera cirkuliavo taip, kad karštas vanduo iš pusiaujo tekėjo link ašigalių, o vėsus vanduo iš ašigalių judėjo link pusiaujo. Visoje planetoje nusistovėjo klimatas, panašus į Afrikos pusiaujo zoną, o medienos gavyba tapo pelningiausiu verslu. Dėl selektyvaus selekcijos kelios augalų rūšys beveik ištisus metus davė vertingų ir maistingų vaisių, regis, amžiams išspręsdamos bado problemą. Tokiomis sąlygomis buvo daug laisvo laiko ir labai mažai pramogų. Nebuvo nei kompiuterių, nei televizorių, nei interneto, kuris tapo visur paplitęs XXI amžiaus pradžioje. Tik okupacinio laikotarpio radijas, transliuojantis vien propagandą ir kvailas dainas, ir kai kurie muzikos instrumentai. Ir paprasti fiziniai žaidimai. Trumpai tariant, žmonės buvo sumažinti iki vietinio barbariškumo lygio. Jo ankstyva, basa vaikystė buvo laiminga, be problemų ar galvos skausmų. Aktyvus, nepaprastai stiprus ir išradingas Levas, nuo mažens pasivadinęs įtėvio Eraskanderio pavarde, buvo vietinių vaikų lyderis ir kurstytojas. Lengva būti laimingam, kai nežinai, kas geriau. Tačiau netrukus įvyko įvykių, kurie nutraukė šią idilę...
  Levas neturėjo laiko prisiminti, kas buvo tie įvykiai. Į kamerą buvo paleistos galingos migdomosios dujos, ir berniukas įniro į gilaus miego bedugnę.
  ***
  Kai atvyko žvaigždėlaivis, jis pabudo. Jo galva buvo kiek apniukusi. Aplink jį esantis pasaulis atrodė pilkas ir grėsmingas. Buvo vėsu, dirbtinis kosmodromo paviršius buvo apšalęs, krito šlapias sniegas. Po miego metalinėje dėžėje jis drebėjo, o nugara, sumušta bausmės lovos, nemaloniai skaudėjo. Tiesa, įbrėžimai, mėlynės ir nudegimai, kuriuos žigolo vergas patyrė moterų, užgijo, o batyro kūnas greitai atsigavo, nepalikdamas nė menkiausio pėdsako. Norėdamas sušilti, Levas paspartino žingsnį. Jis pirmą kartą matė sniegą ir buvo nustebintas, kokie bjaurūs gali būti natūralūs krituliai. Žemės planetoje šilti dušai, tekantys upeliais per įdegusią odą, visada teikia džiaugsmo, juolab kad jie niekada nesukelia potvynių ir niekada neužsitęsia. Basomis kojomis greitai taškydamasis per apledėjusias balas, padengtas plona ledo plute, berniukas beveik bėgo, šokdamas hopako šokį. Keista, bet ledo lūžis po šiurkščiais padais maloniai stimuliuoja, ir Levas bandė kuo stipriau spirti į kristalinę plutą. Purškalas apliejo gana nemalonų individą kiaulės snukiu, dramblio ausimis ir žalsva krokodilo oda. Purvinas vanduo nudažė nepatogiai prigludusią kosminio oro uosto darbuotojo uniformą. Žvėris, išskleidęs plėvėtas letenas, ėmė kažką švilpauti - kažkokį keiksmažodį smarkiai laužyta Purpurinio Žvaigždyno kalba.
  Džoveris grėsmingai suurzgė, rodydamas į ekonomikos generolo petnešėles.
  - Tu, niekšiškas ropli, nedrįsk įžeidinėti Stelzano ir jo ištikimo tarno!
  Stiprus kumštis trenkė į bjaurų žalią snukį. Smūgis buvo stiprus, padaras susvirduliavo, bet nespėjo nukristi. Greitas, besisukantis žemas spyris nuo nepaprastai susijaudinusio Eraskanderio sutraiškė kiaulės-dramblio-krokodilo snukį. Lavonas nuvirto į balą, o tolumoje stovintys sargybiniai linksmai nusijuokė, rodydami į nukritusį monstrą suplotu snukiu. Rudai violetinis kraujas tekėjo į balą, skleisdamas aitrų terpentino kvapą. Nedvejodami Hermis ir Leo užsėdo ant paruošto flanerio. Tada jie greitai nuskubėjo, išgąsdindami dėmėtus vabzdžius.
  Sektorius buvo ypač neramus. Atmosfera skraidė žuvis primenantys driežai su plunksnuotais pelekais. Taip pat buvo būtybių, panašių į vilkus su šikšnosparnių sparnais. Sklandė dideli, trigalviai ereliai, žvaigždėlaivių dydžio. Plasnojo milžiniški laumžirgiai su didelių ežių spygliais. Dominuojantys padarai dažniausiai buvo pusiau laukiniai, nehumanoidiniai padarai. Jų skleidžiami garsai priminė kažką tarp vilko staugimo ir cikadų spragsėjimo. Kai kurie iš jų praskrido per arti flaneuro, grasindami susidūrimu.
  Džoveris pasuko svirtį, ir ultragarso banga išsklaidė įsiutusias būtybes. Kai kurios, isteriškai cypdamos, o protingesnės leido gausius keiksmažodžius, išsibarstė į visas puses. Hermis atsakydamas suurzgė:
  - Mes jus pulsuosime, prastesni ateiviai!
  Smalsuolis Levas paklausė partizaniniu slengu:
  - O kur mes čia miegosime?
  Džoveris parodė pirštu, ir iš ringo išskrido holograma su rodykle ir užrašu: "Viešbutyje".
  Eraskanderis be didelio entuziazmo žvelgė į tolį ir nusiramino - tai nepanašėjo į viešnamį. Milžiniškas, kelių kilometrų ilgio pastatas griežtomis bazalto ir marmuro sienomis ryškiai išsiskyrė nesvetingame fone. Jo forma priminė viduramžių pilį su storais gynybiniais bokštais. Netoliese matėsi ir didžiulis, stačiakampis pastatas, panašus į uolą. Kareivinės nehumanoidams vergams. Šis milžiniškas dangoraižis siekė stratosferą. Ant stogo buvo kovinių žvaigždėlaivių paleidimo aikštelė. Net ir apleistas sektorius buvo prikimštas Purpurinio žvaigždyno karių, tarsi bandelė su razinomis. Levas nustebęs tarė:
  - Atrodo taip archajiškai!
  Įmontuotas į Hermio žiedą, turintį prieigą prie tarpgalaktinio "Princeps-Internet" (veikiančio hipererdvėje ir kinezės erdvės vektoriuose), jis teikė informaciją per hologramą.
  Šis statinys yra legendinė Juodoji pilis. Garsi vieta, įkvėpusi dešimtis vietinių filmų ir šimtus kriminalinių trilerių bei detektyvinių istorijų. Joje vyko mūšiai tarp ateivių riterių ant raitų ir šarvuotų, šios sienos taip pat atlaikė piratų reidus ir nuodingų vabzdžių, mintančių atmosfera, invazijas. Šiuolaikiniai laikai mažiau romantiški; senovės Juodojoje pilyje yra gėrimų įstaigų tinklas ir didžiausio galaktikos gangsterio Lucheros, pravarde Kvazaro drakonas, slėptuvė. Šis nusikalstamo pasaulio simbolis driekėsi daugiau nei dvidešimt penkias mylias į žemę ir buvo daugiau nei šešių mylių aukščio bei dvylikos mylių pločio. Ji buvo pastatyta daugelį tūkstantmečių, galbūt milijonus metų, prieš tai, kai stelzanai "palaimino" šią galaktiką savo okupacija. Sienos buvo statomos naudojant slaptus išnykusių rūšių receptus ir buvo tokios pat tvirtos, kaip ir naujausi lydiniai, randami koviniuose ir kosminiuose žvaigždėlaiviuose.
  Hermis sušuko hologramai:
  - Išjunk! Mums to nereikia!
  Flaneras nusileido ant didžiulės platformos, tiesiogine prasme prikimštos pačių įvairiausių, kartais laukinių ir beprotiškai keistų konstrukcijų skraidančiųjų aparatų. Aplink šias iškreiptas, įvairiaspalves konfigūracijas knibždėjo būtybių, dažniausiai ne humanoidinių. Būtybės buvo įvairiaspalvės, margos, padengtos žvynais, plunksnomis, spygliais, šarvais su adatomis ir skustuvo ašmenimis, su siurbtukais, augalais, gyvais mineralais ir neįsivaizduojamais kitais padarais, visi būdingi tik Žemei. Levas niekada nebuvo matęs tokios kosminės faunos įvairovės. Tai žadino ir smalsumą, ir pasąmoningą nerimą. Buvo visų tipų, struktūrų ir formų atstovų. Vieni buvo skaidrūs, kiti - ploniausių kirminų formos, kiti - mažyčiai, kiti - milžiniški, treti - didesni už dramblius. Buvo net amorfinių būtybių. Visų rūšių hibridų. Milijardai unikalių planetų... Trilijonai metų evoliucinių bangų davė pradžią nesuskaičiuojamai rūšių įvairovei.
  Juodoji pilis buvo specialiai pritaikyta daugeliui tarpgalaktinių tipų.
  Nors erdvėlaivis švelniai nusileido ant tamsiai violetinio parko grindinio, jis šiek tiek sudrebėjo, tarsi Dzeuso įkalintas titanas bandytų pabėgti iš apačios. Joveris ir Eraskandras, nieko nepastebėję, išėjo ( arba, tiksliau, jaunuolis iššoko kaip gepardas, o Stelzanas nusileido su senovės princo iškilmingumu) ir patraukė link vieno iš šio tarpgalaktinio "viešbučio" šoninių įėjimų.
  Kelią staiga užblokavo du dramblių pavidalo durininkai su keliolika ragų; jie tiesiogine prasme užblokavo praėjimą savo penkių tonų kūnais.
  - Kokia rasė? Rūšis? Asmenybės? Ar turite kvietimą? Koks jūsų vizito tikslas?
  Banditai girgždėjo vienu balsu, tarsi perkrautos komodos. "Dramblių" kūnai buvo aptraukti juodu kamufliažu su baltais dribsniais. Naguose jie laikė dešimtvamzdžius, patrankos tipo spindulių šautuvus.
  "Aš esu Urlikas, slengu reiškiantis Chermetą. Čia mano asmeninis vergas Levas Eraskanderis, slengu reiškiantis Levą. Štai kvietimo diskas."
  Sargybinis nerangiai paėmė diskelį. Tokį mažą diskelį buvo sunku išlaikyti galingoje letenoje su pusės metro ilgio pirštais, bet sargybinis buvo įgudęs ir mikliai įkišo jį į kibernetinį monitorių. Jis nuskaitė visą asmeninę informaciją. Mirksėjo violetinė lemputė, rodanti laisvą prieigą. Sargybiniai linktelėjo, jų kaklai girgždėjo, mostelėdami Stelzanui ir vergui įeiti. Durys, pagamintos iš itin stipraus lydinio, tyliai atsidarė. Levas žengė kelis žingsnius vidun; danga viduje buvo šilta ir minkšta, tarsi moters kūnas. Staiga, apimtas išdykusios minties, berniukas atsisuko ir mirktelėjo sargybiniams:
  - Savo turto apsauga yra brangi, o svetimo - vargas. Jei tau nereikia sargybinių, vadinasi, esi visiškai be pinigų!
  Raguoti mastodontai tik mirktelėjo kriauklės formos akimis. Hermis sugriebė raumeningą berniuką už riešo ir patraukė.
  - Greitesnės kojos!
  Senovinio rūsio koridoriai tvyrojo vandenilio sulfido ir kažko dar bjauresnio kvapo. Grindų paviršius tapo kietesnis ir šaltesnis, o sienos buvo nuklijuotos įvairių vaiduokliškų būtybių ištapytais veidais. Atrodė, lyg avangardo menininkai varžytųsi, kieno piešinys privers jus greičiausiai mikčioti. Be to, dažai buvo apšviesti iš galo.
  Staiga nugriaudėjo galingi sprogimai ir pasipylė beatodairiška šūvių serija. Sudėtingos gyvybės formos svaidė viena ant kitos įvairių sistemų ir rūšių salves . Buvo girdėti mirtį nešančių megavatų sviedinių griausmas. Žvaigždėlaiviai užsiliepsnojo ir subyrėjo, margų jausmingų būtybių lavonai akimirksniu suanglėjo, patekę į mirtinus blasterių, ekolazerių ir kitų ginklų spindulius. Levas matė kosminį mūšį penkių holografinių projekcijų, kurios vienu metu apšvietė pilies koridorių, dėka. Nepaisant netikėtos atakos, Stelzanato karo laivai automatiškai sudarė "lanksčią grandinės" sistemą. Didžiulės patrankos spjovė naikinimo krovinių gumulus, kurie, skriedami nelygiomis trajektorijomis, trenkėsi į artimiausius žvėryno kosminius povandeninius laivus. Pavyzdžiui , vienas iš didesnių ateivių žvaigždėlaivių ėmė byrėti kaip apdegęs kartonas. Levas įsivaizdavo matantis dvikojus viščiukus su beždžionės kojomis, panikuojančius ir skubančius per apgadinto kosminio kreiserio koridorius, nesėkmingai bandančius išvengti skausmingo "bučinio", nenumaldomos liepsnos. Gelbėjimo moduliai, tarsi spalvingos vaikiškos tabletės, šoko iš apgadintų, nevaldomų, chaotiškai besisukančių laivų. Toks buvo visų kovinių modelių plazminio šautuvo greitis. Žvelgdamas į tai, Joveris-Urlikas buvo apstulbęs iš baimės, nes jis nebuvo bebaimis karjeros kareivis. Po dar vieno smūgio, pakeldamas nuo grindų dygliuotas dulkes, ekonomikos generolas pagaliau nuskubėjo į siauro, juodo koridoriaus gilumą, apšviestą blausios raudonos šviesos.
  Nuo pat aikštelės nugriaudėjo keli sprogimai, pasiuntę mėsos gabalus ir metalo skeveldras iki pat koridoriaus įėjimo. Eraskandrui pavyko atsigulti, bet viena skeveldra vis tiek perrėžė jo bronzinę odą, praskriedama liestiniu būdu, o kita nukirpo trumpą sniego baltumo plaukų sruogą. Tą pačią akimirką prie įėjimo pasirodė keliolika įspūdingų figūrų. Dramblių pavidalo durininkai pašoko į šalį.
  Pro įėjimą įsispraudė gorilas primenantys šešiarankiai Khaligarai. Šie žvaigždžių monstrai, apsirengę šarvais ir nešioję galingus spindulių ginklus, buvo storai aptaškyti įvairiaspalviu, burbuliuojančiu krauju, o šie buvo ginkluoti galingais spindulių ginklais.
  Hermis toli nenubėgo. Grindys buvo per slidžios, ir jis krito, sveriantis šimtą su puse svaro. Čia, siaurame koridoriuje, nebuvo jokios galimybės išvengti mirtinų spindulių. Džoveris išbalo ir pakėlė rankas. Tai atrodė kaip visiškai žmogiška. Tačiau Khaligarai atrodė labai negailestingi ir bjauriai agresyvūs.
  Tik Levas nepanikavo. Jį suintrigavo viena detalė. "Gorilos" naudojo galingus sunkaus kalibro karinės klasės graviolazerinius ginklus. Tuo tarpu savivaldybių policijos kareiviams buvo išduodami elektrošoko pistoletai arba gama pistoletai ir, itin retai, mažos galios vidutinio kalibro blasteris. Už Byrd klasės graviolazerinių spindulių ginklų ir kitų sunkiųjų karinių ginklų nešiojimąsi buvo draudžiama, grėsė mirties bausmė. Khaligarams, kaip užkariautai rasei, buvo patikėti tik silpnesni ginklai, nepaisant to, kad jie buvo didžiausia imperijos pagalbinė pajėga. Todėl jų uniformos buvo padirbtos. Jie buvo arba kosmoso gangsteriai, arba šnipai.
  Hermis, drebėdamas iš baimės, ėjo koridoriumi atgal.
  - Sustok, nariuotakojų niekšai, antraip tau gresia visiškas sunaikinimas!
  Vado balsas buvo netikėtai plonas ir cypiantis. Tai padrąsino Levą. Jaunuolis stengėsi, kad jo balsas skambėtų maloniai.
  - Mano šeimininkas tuoj nualps. Privalau jį sugrąžinti į protą!
  Griebęs Joverį už juosmens, Eraskandras tyliai išsitraukė iš diržo plazmos metiklį. Neatsukdamas galvos, jis šaudė į grėsmingus priešininkų siluetus. Šešiarankės "gorilos" manė, kad laukinės išvaizdos berniukas tik palaiko savo šeimininką, ir sukikeno. Pasitelkęs antžmogišką jėgą, Levas sugebėjo įstumti savo šeimininką į siaurą tarpą, beveik nematomą prieblandoje koridoriuje. Jam tai pavyko padaryti idealiai sinchroniškai su šūviu.
  Plazminis paleidimo įrenginys buvo užtaisytas miniatiūrine naikinimo raketa, ir nors jiems pavyko pasislėpti plyšyje, ugningas plazmos uraganas taip pat užklupo šaulius. Kadangi Levas įšoko šiek tiek vėliau ir buvo visiškai nuogas, jis nukentėjo gerokai labiau. Liepsnos nudegino jo veidą, pečius ir didelę odos dalį, iš dalies pažeisdamos plaukus. Intensyvus blyksnis taip pat apakino tuos, kurie dalyvavo įnirtingoje kovoje kosmodromo platformoje. Vieni žuvo, kiti buvo pargriauti smūginės bangos. Daugelis tiesiog prarado regėjimą. Šaudymas liovėsi.
  Hermis nuo stipraus smūgio prarado sąmonę. Leo, kita vertus, nusileido kaip katė. Pragariškas ginklas, kurį jie panaudojo, buvo draudžiamas Purpurinio žvaigždyno civiliams gyventojams. Jį galėjo naudoti tik oficialios ginkluotosios pajėgos, ir net tada su tam tikrais apribojimais. Tokio ginklo nešiojimas galėjo baigtis areštu. Eraskanderis tapo nepaprastai nervingas, supratęs, kad peržengė visas leistinas ribas. Netrukus Purpurinio žvaigždyno patruliai čia taps nepakeliamai perpildyti. Neviltis pasiūlė išeitį. Užsikėlęs ant pečių savo šeimininką (tebūnie jis milijardą amžių viręs hiperplazmoje), jaunuolis nuskubėjo vingiuotu koridoriumi, kuris tai siaurėjo, tai platėjo. Jis nubėgo apie 60-70 metrų. Norėdamas pabėgti, jam reikėjo rasti liftą. Bėgti su tokiu stambumu buvo nepaprastai sunku žmogui, nudegintam visa ryjančios medžiagos. Leo buvo permirkęs prakaitu, kuris graužė jo ir taip skausmingus nudegimus, o kojos drebėjo. Jis laikėsi tik didžiulės valios pastangos dėka. Beveik nepraradęs sąmonės, Eraskandras nubėgo prie atvirų lifto durų, pro kurias ką tik pasirodė lapės pavidalo figūra. Jis pasitraukė į šalį, abejingai leisdamas bėgliams įeiti į kabiną. Galbūt toks vaizdas buvo įprastas.
  Levas ėmė beprotiškai spaudinėti neaiškius mygtukų užrašus. Ant mobiliojo lifto kabinos, į kurią įlipo kankintas berniukas, sienos žibėjo monitoriaus ekranas, leidžiantis jam pasirinkti bet kurią kryptį begaliniame lifto labirinte. Jo galvoje šmėstelėjo senas pokštas. Nusikaltėliai įlipo į liftą ir dingo nežinoma kryptimi.
  Tačiau šiuo atveju tai nebe pokštas, o technologijų realybė pasauliuose, kurių istorija siekia milijonus metų. Šis liftas galėjo nukeliauti dešimtis, net šimtus mylių gylyje šios neįprastos planetos dirvožemyje. Miestai ir net žemynai buvo kertami požeminiais labirintais. Dauguma jų buvo pastatyti gerokai prieš Stelzano okupaciją. Seniausi praėjimai buvo milijonų metų senumo. Iš Juodosios pilies driekėsi visas požeminis tinklas. Pati planeta jau seniai buvo žinoma kaip visų rasių ir populių žvaigždžių banditų prieglauda. Ši planeta buvo niekšų prieglauda, kur visi įstatymai buvo savavališki. Šis požeminis pasaulis su tūkstančiais praėjimų, labiau painiotų nei kiškių takai, priglaudė vieną didžiausių kosmoso mafijos slėptuvių šioje visatos dalyje. Koroloros planeta yra senesnė už Žemę ir daug didesnė. Ji atvėso daug giliau nei Žemė. Daugelis sektorių ir praėjimų net nepažymėti imperijos slaptųjų tarnybų žemėlapiuose.
  Liftas įgavo pagreitį. Sumišęs Levas per dažnai perjunginėjo nustatymus. Netrukus jie įžengė į nepažįstamą sektorių. Ši zona atrodė tuščia ir grėsminga. Bet ar dėl to galima kaltinti sužeistą berniuką? Liftas nuolat zigzagais judėjo horizontaliai, vertikaliai ir įstrižai, painiodamas visas kryptis. Jis turėjo sustoti, antraip galėjo atsidurti pragare. Bet kaip jis galėtų užrakinti šį daiktą? Galbūt paspausti raudoną mygtuką? Liftas nebuvo kokia nors sena retenybė, o Stelzanai taip pat turi raudono kraujo, tad tai tikrai negalėjo pabloginti situacijos.
  Levas Eraskanderis, nuraminęs pūslėtų pirštų drebėjimą, greitai paspaudė raudoną mygtuką...
  13 skyrius
  Kaip galėjo nutikti tokia pažanga
  Davė Žemei kitą kryptį,
  Ir urvo-akmens regresija
  Akimirksniu smogė žemiečiams?
  Atsakymas į šį klausimą yra labai paprastas!
  Apvogti kvailą žmogų nėra sunku,
  Juk laukinis dar nesubrendo iki maišto ribos -
  Kvailius lengviau kontroliuoti!
  Medžio viršūnėje susispietęs Vladimiras Tigrovas priminė liūtų išgąsdintą beždžionę. Liūtai, žinoma, buvo Purpurinio žvaigždyno kariai. Jie apsuko ratą aplinkui ir įsitaisė tiesiai po medžiu, kur slėpėsi išsigandęs berniukas. Kažkur tolumoje pradėjo groti didinga muzika, o tuo pačiu metu pasirodė keli vikšriniai robotai. Ant kiekvieno roboto galvos buvo vėliavos stiebas su didele didžiosios imperijos vėliava. Tai buvo ryški septynių spalvų drobė: raudona, oranžinė, geltona, žalia, smaragdo, mėlyna ir violetinė. Kiekvienoje juostelėje buvo keturiasdešimt devynios spindinčios žvaigždės. Juk stelzaniečiai tikėjo, kad trys septynių jėgos simbolizuoja begalybę. O pagal Purpurinio žvaigždyno religiją egzistuoja septynios lygiagrečios megavisatos, iš kurių ši yra mažiausia ir labiausiai neorganizuota. Perėjimas į kitas visatas įvyksta po mirties, pranašaudamas naują, dar šlovingesnį gyvenimą ir beribį, žiaurų karą. Be to, šiuo atveju septyni taip pat nebuvo laikomas galutiniu matematiniu skaičiumi, o veikiau didelio daugybiškumo simboliu.
  Himnas nuramino Vladimirą; jis staiga prisiminė, kad nebijojo nei raganos, nei kosminės Kali, nei Liros Velimaros, ir kad žmogui gėda bijoti ne žmonių su sprogstamaisiais ginklais. Ypač po to, kai prezidentas Polikanovas įrodė, kad stelzanai yra mirtingi ir todėl gali būti nugalėti. Viltis nekenkia, bet prarasti viltį yra pats destruktyviausias dalykas! Himnui nutilo, pasigirdo disonuojančios dainos.
  Ryškioje šviesoje žygiuojanti kolona buvo aiškiai matoma. Sprendžiant iš jų ūgio ir apvalių, besišypsančių veidų, jie buvo vaikai. Tamsiai įdegę, beveik juodi, kaip Afrikos juodaodžiai, praktiškai nuogi, tik su plonu pilku audiniu aplink klubus. Jie atrodė kaip laukiniai iš Tuba-Yubų genties. Tačiau jie nebuvo atsilikę vaikai. Vietiniai vaikai, kaip staiga kažkokiu septintuoju pojūčiu suprato Vladimiras Tigrovas, gerai išmanė geografiją ir mėgo studijuoti senovės šalių ir žemynų, prarastų totaliniame kare, istoriją. Net jei jie tiesiogine prasme slapta vaikščiojo skustuvo ašmenimis (vietos policijos pasmerkimai ir uždraustos žinios parduotų už sagas ir krepšius!), piešė žemėlapius nagu ant nuluptos žievės. Dauguma jų turėjo tiesius šviesius plaukus, kai kurie natūralius, kai kurie išblukintus saulės. Jų plaukai buvo stori, bet, tiesą sakant, šiek tiek per daug netvarkingi, gaurūs kaip valstiečių berniukų viduramžių freskose. O jų veidai buvo gana europietiški, be jokių negroidinių bruožų, malonūs ir linksmi. Bet svarbiausia, kad jie dainavo rusiškai.
  
  Didžioji imperijos šviesa,
  Suteikia laimę visiems žmonėms!
  Neišmatuojamoje visatoje,
  Nerasi gražesnio žmogaus!
  
  Su brangiais kutais,
  Nuo krašto iki krašto!
  Imperija išsiplėtė,
  Galingasis Šventasis!
  
  Spinduliuojanti žvaigždė,
  Apšviečia kelią žmonėms!
  Turi pagrindinę jėgą,
  Saugo planetą!
  
  Vaikai dainavo ir žygiavo kaip jaunieji pionieriai parado maršrutu, stengdamiesi basomis, nusėtomis nedideliais įbrėžimais ir mėlynėmis, išlaikyti tikslų žingsnį, nesutrikdydami žygio tempo. Trimitininkai ir būgnininkai prisidėjo prie jaunųjų pionierių atmosferos. Būgnai mušė karinį ritinį, o trimitininkai retkarčiais pūsdavo trimitus. Kaklaraiščių nebuvo, bet raudonos antkaklės buvo geras jų pakaitalas. Vaikai nešiojosi kirvius, virves, pjūklus ir kitus medžių kirtimo įrankius. Žinoma, jie čia atėjo ne tik dainuoti, bet ir dirbti.
  Medžiai buvo kirsti ir vežami rankomis; vienintelė turima technika buvo vežimai ir arklių traukiamos transporto priemonės. Jos taip pat buvo genetiškai modifikuotos, kaip gauruoti, daugiakojės arkliai, bet daug greitesnės ir su natūraliais saulės elementais vietoj kailio. Stelzanų požiūriu, mechanizacija yra ne tik nereikalinga, bet netgi žalinga. Žmonių skaičius labai išaugo, net labiau nei prieš prasidedant agresijai, ir darbo neužtenka visiems. Todėl dauguma jų užsiėmę malkų pjaustymu ir dainuodami. Tačiau jau tiek daug medienos iškirsta, kad sandėliai artimiausioje aplinkoje yra pilni. Todėl daugelis medkirčių priversti keliauti dešimtis kilometrų toliau. Vaikai dirba ramiai, net su tam tikru entuziazmu. Berniukai taip pat atrodo gana sveiki, jų raumenys išvystyti, o jų sportinės figūros yra retenybė tarp šiuolaikinės kartos jų amžiuje. Jie tarsi geriausi olimpinio rezervo mokyklos kadrai, poromis tempiantys didelius rąstus ir mikliai smogiantys kirviais į storus kamienus. Subalansuota mityba, grynas oras ir fiziniai pratimai davė tokių nuostabių rezultatų. Matyt, kai kurie Tigrovo amžininkai būtų pavydėję tokio gyvenimo. Pakako mokėti skaityti, žinoti daugybos lentelę ir pasirašyti savo vardu. Visa kita buvo griežtai draudžiama, išskyrus kelis liūdniausiai pagarsėjusius okupacinio režimo kolaborantus. Tačiau Vladimiras vis labiau pyko. Kaip jis galėjo taip ramiai dirbti okupantams, giedodamas himnus, šlovinančius šiuos žvėris? Jam buvo gėda ir kartėlis dėl savo žmonių, bet jam trūko drąsos nusileisti. Buvo tvanku, jauni darbininkai prakaitavo, o jų juodi kūnai žėrėjo tarsi aliejumi patepti. Keturi kareiviai su purpurinės akies emblema (okupacinės pajėgos) akivaizdžiai nuobodžiavo. Paprastai jie nepatruliuodavo miško kirtėjų taikiose vietovėse, šią užduotį patikėdami policijai ar apsaugos robotams. Tikrai nebuvo karšta, bet speciali uniforma, be lengvų šarvų apsauginių funkcijų, taip pat reguliavo aplinkos, tiesiogiai supančios okupantų kūną, temperatūrą. Jiems reikėjo šiek tiek pasilinksminti. Bet kaip? Žinoma, jų apyrankėse ar pačiuose spindulių ginkluose buvo kompiuterinių žaidimų, bet tai ne tas pats, kas prašmatnumas! Tyčiotis iš vaikų buvo daug smagiau!
  Vyresnysis apsaugos darbuotojas rusiškai įsakė:
  - Gerai, pertrauka! Žaiskime futbolą!
  Berniukai, žinoma, buvo sužavėti. Atsargiai (pabandykite būti neatsargūs su tokiais žiauriais šeimininkais!), jie rūšiavo įrankius, tada basomis kojomis, žalsvai violetinėmis nuo žolės, mirgėjo, kai puolė rinkti šakelių. Jauni darbininkai jau buvo pradėję statyti daugybę vartų iš šakų ir vešlių, didelių lapų. Kadangi berniukų buvo tiek daug, turėjo būti bent keliolika komandų. Vyresnysis, chuliganiškas okupantas sustabdė berniukus:
  "Žaisime kitokį futbolą - mūsų didžiosios imperijos futbolą. Mūsų keturi prieš jus visus. Ir mes turime tik vieną kamuolį. Štai jūsų įvartis, štai mūsų. Tikslas - įmušti bet kokia kaina. Pradėkime!"
  Bet kas reiškia bet ką. Ir Slaptieji pradėjo mušti vaikus. Prisidengdami žaidimu, malonu mušti silpnesnį žmogų. Ypač malonu, jei muši tokį kaip tu pats. Pusantro šimto svarų sveriantys brutalai draskė vaikus, sulaužydami rankas, kojas, šonkaulius ir net galvas. O kai vaikai, susivieniję į gaują, tarsi laukiniai dėl mamuto, nuvertė vieną iš okupantų sargybinių, niekšai paleido savo ginklus. Vaikų kūnus sukapojo šiek tiek išlenkti lazerio spinduliai, kartais ryškesni, kartais blankesni. Ore tvyrojo apdegusios mėsos kvapas, sūkuriavo dūmai, o mirštančių berniukų skausmo aidėjo aidė...
  "Fašistai! Barbarai! Sadistai!" - isteriškas balsas sušuko iš viršaus.
  Pamiršęs savo saugumą, praradęs savisaugos instinktą, Tigrovas skubiai nusileido nuo medžio. Jis norėjo negailestingus budelius ir visą superfašistinį Stelzanatą suskaidyti į kvarkus ir išbarstyti juos po visatą. Priešais jį kosmoso žvėrys smogė lazeriu, pjaudami tankų medžio vainiką. Vladimiras krito nuo nukirsto kamieno. Nukritęs dvidešimt metrų, jis buvo smarkiai sumuštas. Kai Vladimiras atgavo sąmonę, jis jau buvo viela pririštas prie palmės ir smalsiai apžiūrimas. Vyresnysis prižiūrėtojas jau buvo gana patyręs kareivis, todėl su ypatingu susidomėjimu žiūrėjo į kalinį, kuris staiga nukrito ant galvos. Ramiu tonu, tik su lengvu smalsumu užsimindamas, prabilo Stelzanas, nagu perbraukdamas per berniuko pradurtą padą.
  "Pažiūrėk į jį. Jo oda šviesi, pastebimai patamsėjusi ir net šiek tiek nudeginta vietinės saulės. Jis neseniai avėjo batus, o nagai tvarkingai apkirpti. Plaukai taip pat nebuvo nuskusti per trumpai; kirpėjo darbas matomas. Sakau tau, tai ne vietinis. Jo nereikėtų nei žudyti, nei kankinti; geriau būtų perduoti jį "Meilės ir tiesos" skyriui. Ne mūsų darbas spręsti šias mįsles."
  Vaikų krauju suteptas kovos kostiumu žvėris vis dar rizikavo paprieštarauti:
  - Ar neturėtume jo kankinti ir atimti iš savęs tokį malonumą?
  "Jei jis bus aktyvus, turėsime problemų dėl neleistino kankinimo. Dar geriau - jį sugausime ir nukankinsime kurį nors vietinį..."
  Vadovas spustelėjo valdymo skydelį, ir Stelzano gravitacijos motociklai nuskriejo pas savo šeimininkus, pakreipdami vairą, tarsi kviesdami Stelzaną užlipti. Vyresnysis prižiūrėtojas jau ruošėsi užšokti ant mechaninio žirgo, bet negalėjo atsispirti pagundai išsitraukti botago.
  - Atgaivinkime kalinio sąmonę ir sukelkime jam nedidelį šoką.
  Smūgis greitai sugrąžino visą pojūčių spektrą į Vladimiro sąmonę, kuri vis dar buvo aptemusi ir sunkiai suvokė kitų žmonių žodžius.
  Banditas Stelzanas smogė stipriai, berniukas drebėjo ir net rėkė nuo kai kurių smūgių, perrėžusių odą. Trisdešimtojo smūgio metu Vladimiras prarado sąmonę. Jam į veidą iš savotiško sifono pasipylė šaltas vanduo...
  Kai jaunas belaisvis stengėsi atmerkti akis, priešais jį jau kabojo surištas tamsiaodis berniukas šviesiais plaukais ir mėlynomis akimis. Jis buvo kankinamas gana primityviu būdu, žiauriai, ugnimi iš savadarbio fakelo. Vietinis berniukas trūkčiojo, rėkė iš visų jėgų, jo ir taip gana stiprūs raumenys taip įsitempė, kad net virvė pertrūko. Kai jis iš skausmo prarado sąmonę, pabaisos džiūgavo. Košmariškos imperijos sūnūs džiūgavo savo siaubingai bjauriu, džiaugsmingu jauduliu.
  "Sadistai, padugnės!" - vos girdimai sušnibždėjo Tigrovas.
  Galiausiai budeliai atkreipė į jį dėmesį.
  - Melskitės, baltoji makaka! Pažiūrėkime, ar sugebėsite tylėti, kai jūsų kulnai bus apkepti!
  Sadistas stumtelėjo degančią rąstą link jauno vyro basos kojos. Liepsnos godžiais nuodais laižė nelaimingo paauglio kulną, akimirksniu sukeldamos pūsles.
  Skausmas buvo siaubingas, ir tik dar stipresnis neapykantos jausmas leido jam šį kartą sulaikyti riksmą.
  Tačiau tai jau buvo viršijusi visas žmogaus ištvermės ribas, ir šį kartą Tigrovas ilgam prarado gebėjimą jausti jį supančią košmarišką realybę.
  ***
  Kiekviena kelionė, kad ir kokia trumpa ji būtų, galiausiai baigiasi. Per hipererdvės šuolius, trumpus Visatos mastu ir milžiniškus žmonių standartais, žvaigždėlaivis "Laisvė ir Teisingumo" nenumaldomai artėjo prie Žemės. Imperijos biurokratija buvo praradusi paskutinius padorumo likučius, statydama vis daugiau kliūčių žvaigždžių apžiūros misijai.
  ***
  Žemės planetoje vyko masinis pasiruošimas. Vietinės savivaldybių pajėgos atliko gyvybiškai svarbų vaidmenį. Didžiausi miestai ir miesteliai buvo tvarkomi. Gyventojams buvo nemokamai dalijami padorūs drabužiai, kad bent jau didesnėse gyvenvietėse žmonės nebūtų panašūs į atsilikusius laukinius. Tai iš tiesų buvo problema. Buvo per mažai drabužių fabrikų, o sandėlių atsargos buvo apgailėtinai mažos. Žinoma, galima teigti, kad žmonės išprotėjo, bet tada galima būtų kaltinti imperijos valdžią. Maistas niekada nebuvo problema. Dėl klimato kaitos ir fokusatorių bei veidrodžių įrengimo nakties Žemėje praktiškai nebuvo, o genetiškai modifikuoti augalai duodavo derlių šešis-aštuonis kartus per metus, o vaisiai nuo medžių krisdavo ištisus metus. Dėl šios priežasties Žemės gyventojų skaičius išaugo pernelyg didelis, tačiau jos kultūros lygis smarkiai sumažėjo. Jie priprato būti be drabužių, maistas šokinėja į burnas lyg liaudies pasakoje, internetas pamirštas (jo tarpgalaktinė, kosminė versija taip užteršta įvairiomis naikinimo programomis ir virusais, kad keliauti kinezės būdu - tas pats, kas bėgti minų lauku), o televiziją žiūri tik režimo pakalikai ir vietinė oligarchija. Ir tik neseniai jiems leista dėvėti tinkamus drabužius. Likę buvo sąlygoti laikyti save tiesiog darbiniais arkliais.
  ***
  Pulkininkas Igoris Rodionovas, elitinių kolaborantų specialiųjų pajėgų dalinio "Alfa Stealth" vadas, greitu, spyruokliuojančiu žingsniu ėjo per Anž-Katunos aikštę. Šioje vietoje kažkada stovėjo Maskvos Raudonoji aikštė. Galingiausios, plačiausios, galingiausios ir turtingiausios Rusijos imperijos sostinė buvo nušluota nuo Žemės paviršiaus pirmuoju naikinamųjų raketų smūgiu. Jos vietoje dabar stovėjo didžiulis, pusiau sugriautas kaimas. Kadaise visas pasaulis drebėjo, žvelgdamas į grėsmingas Kremliaus sienas. Galingiausia iš galingųjų - Didžioji Imperija - viešpatavo planetoje, savo galia sutriuškindama Jungtines Amerikos Valstijas ir Kiniją, išstumdama jas iš pasaulio lyderių pozicijų. Bet dabar... Kur ši buvusi galia, ši pusiau pamiršta istorija? Sostinės vietoje dabar stovi tik lūšnos ir ne daugiau kaip tuzinas apgriuvusių, daugiaaukščių pastatų. Žmonija dar nebuvo vieninga, tačiau Rusijos, kaip pasaulio lyderės ir supervalstybės, vaidmuo darėsi vis aiškesnis, tarsi sinusinė banga. Rusijos imperija, patyrusi daugybę pakilimų ir nuosmukių, atgavo visos SSRS teritorijos kontrolę. Didelė energetikos krizė, apėmusi Žemės planetą, leido jai sukaupti lėšų ir išteklių tolesnei plėtrai. Pasinaudodama tuo, kad JAV armija buvo įklimpusi į užsitęsusį karą su islamo pasauliu, naujai sustiprėjusios Rusijos imperijos kariuomenė pirmiausia padėjo arabams išstumti armetikus iš Tersido įlankos, o vėliau, prisidengdama kova su terorizmu, Rusijos armija perėmė visų naftos telkinių regione kontrolę. Dėl to visos šalys - nuo Iljiri iki Andijos - buvo griežtai globojamos naujos didžiosios imperijos. Sitai buvo priversta priimti Rusijos jaunesniojo karinio partnerio vaidmenį. JAV ekonomika žlugo. Sumaišties metu jiems pavyko atgauti Aliaskos kontrolę ir pajungti apgriuvusį ir iš esmės nereikalingą Veropą. Tiesa, pastaraisiais metais, prieš žvaigždžių agresiją, armetikai iš dalies atkūrė savo galią, pasikliaudami naujomis technologijomis. Karas artėjo prie jų, tačiau naujausi kariniai įvykiai suteikė visas galimybes Rusijai ir Rytų blokui iškovoti pergalę. Pasaulio užkariavimas buvo ranka pasiekiamas. Tačiau dabar jį sutrypė šarvuotas batas su magnetiniu padu.
  Pulkininkas buvo rusas pagal tautybę ir gerai žinojo savo planetos istoriją. Stelzanai kontroliavo trilijonus pasaulių, o jų technologinis pranašumas bet kokį sukilimą pavertė beprasmiu ir savižudišku. Jei būtų buvusi bent menkiausia pergalės tikimybė, Rodionovas būtų nė nedvejodamas kovojęs už savo planetos nepriklausomybę ir laisvę. Tačiau uodas negali pramušti tanko šarvų, todėl jis sukandęs dantis pasidavė nekenčiamiems okupantams. Bent jau jis galėjo ką nors padaryti dėl savo žmonių.
  Stelzanai nusprendė atstatyti Kremlių. Nežinodami, kaip ši citadelė atrodė prieš kosminę invaziją, gubernatorius nustatė visiškai absurdiškus statinio parametrus. Kadangi Maskva buvo miestas numeris vienas, geriau buvo atstatyti šį legendinį simbolį. Po kosminio smūgio Maskvoje neliko nė vieno pastato, o požeminius statinius sutraiškė smūginė banga, prilygstanti 12 balų žemės drebėjimui. Remiantis gerokai perdėtais pasakojimais, Kremlius buvo pastatytas beveik dešimt kartų didesnis.
  Iš pradžių Fagiramas Shamas norėjo pastatyti Himalajų dydžio bokštus, ir jo patarėjai vos spėjo jį atkalbėti, teigdami, kad jie tiesiog nespės laiku užbaigti statybų iki pavojingo svečio atvykimo. Statyboje dalyvavo ir darbininkai, ir daugybė transporto priemonių. Milijonai žmonių buvo suspausti kartu. Kareivinių vietų visiems neužteko. Dauguma miegojo lauke. Laimei, klimatas leido jiems miegoti ant žolės, o aplinkinė teritorija buvo aptverta tvoromis, pagamintomis iš stabilių hiperplazmos spindulių.
  Jų link skrido desantininkai. Jie buvo pilni naujokų. Dėl besikeičiančios saulės ir klimato kaitos veropiečių oda buvo patamsėjusi. Žmonės tapo daug tamsesni nei stelzaniečiai, pajuodę arba, rečiau, tamsiai rudi. Kai kurie skubiai užverbuoti šauktiniai žygiavo rikiuotėje (jie tai galėjo daryti nuo vaikystės), tačiau daugelis jų šlubavo abiem kojomis. Naujai iškelti kariai, pirmą kartą gyvenime apsiavę batus ir apsivilkę uniformas. O štai šie buvę paaugliai šypsojosi, bandė vaidinti kietus, arogantiškai svaidydami nepadorius keiksmažodžius paprastiems darbininkams. Žinoma, dabar jie buvo viešpataujančios rasės padai, o visi kiti - tik nereikšmingos šiukšlės, per luošos, kad jas paliestų. Jie purtė kulkosvaidžius, rodydami įžeidžiančius gestus. "Man reikia gerai su jais pasikalbėti!" - pagalvojo specialiųjų pajėgų vadas.
  - Pone puskarininke, ar galiu į jus kreiptis?
  Igoris pasuko galvą pažįstamo balso link.
  - Ak, tai tu, mano broli! Seniai tavęs nemačiau... Tu, kaip lapė, uždengei visus pėdsakus, bėgdamas nuo mūsų!..
  "O tu, apgailėtinas policijos šuo, vis dar neradai vilko guolio!" - pasigirdo linksmas atsakymas.
  Broliai stipriai apsikabino. Tada abu neskubėdami, kadangi vilkėjo policijos uniformas, nuėjo bazaltiniu keliu, lygiu kaip poliruotas veidrodis. Ketvertas sargybos gyvūnų - šarvuoti raganosiai su gepardus primenančiomis letenomis ir kailinių čiuptuvų tinklu vietoj burnų - bėgo į dešinę nuo žygiuojančios kolonos, šį kartą vien iš vietinių moterų. Merginos vilkėjo trumpus sijonus, jų gausią krūtinę vos dengė tuniką primenantis drabužis. Jų basos pėdos žygiavo beveik sinchroniškai, pirštai smailūs. Pačios merginos buvo gana patrauklios, dažniausiai blondinės su vešliais plaukais, taisyklingais bruožais ir beveik idealiai proporcingomis figūromis ( okupacinės valdžios vykdytų genetinių valymų rezultatas !). Jų basos pėdos buvo grakščios ir nė kiek nedeformuotos nuo basų kojų ėjimo, o specialus tepalas atstumė dulkes, palikdamas mergaičių kulnus rausvus ir raižytus, išlygindamas ir priversdamas šiurkštų moterų padų paviršių žėrėti kaip koralai. Tik jų oda, per kelis dešimtmečius nepaliaujamų saulės spindulių poveikio, buvo įgavusi juodmedžio atspalvį, kuris ant natūralių blondinių su arijų ar slavų bruožais atrodė nenatūraliai, netgi šiek tiek bauginančiai. Igoris, neatitraukdamas akių nuo merginų lieknų kojų, vos girdimai, kad tik jų išlavintos ausys galėtų išgirsti, tarė:
  "Neturiu laiko švelnumui, broli! Gandas teisingas: mūsų aplankyti atvyksta Teisingumo tarybos generalinis inspektorius. Legendinis Desas Ymeris Conoradsonas. Ar girdėjai apie jį?"
  Ivanas "Krušilo", toks buvo jo brolio vardas - "Krušilo" buvo jo pravardė, - taip pat tyliai atsakė;
  - A, štai ir viskas! Tai štai kodėl čia tiek daug triukšmo ir šurmulio. Ką apie visa tai gali pasakyti?
  "Dabar pederastas apsimeta geru, bet jis baisus žvėris, kraujas plazminis utėlis, išnaikinęs šimtus milijonų mūsų tautiečių. Kai tik inspekcija baigsis, jis pradės žudyti su dviguba jėga. Jį reikia sustabdyti, o jūs turite mums padėti!"
  Specialiųjų pajėgų "Alfa Stealth" vadas niūriai papurtė galvą. Igorio balsas buvo kupinas skausmo:
  "Turime gerą posakį. Pralaužei sieną, bet ką veiksi kitoje kameroje? Jie visi vienodi; jiems mes tik beplaukės beždžionės ir niekas daugiau. Šioje kovoje gali pasikliauti tik savimi!"
  "Tada nusimesk tą nekenčiamą uniformą ir eik su mumis į mišką!" - garsiai sušnibždėjo Ivanas, akimirksniu pamiršęs atsargumą.
  "Ir kam su jais kariauti teatrališką karą? Ar jūsų kulkosvaidžiai apskritai veikia... Prieš blasterius, lazerius, spindulinius šautuvus, mazerius, kovinius robotus? Tai kaip kulka hipermastodontui! Net vandenilinės bombos, kurių jūs neturite, yra nekenksmingos fejerverkai prieš jų jėgos laukus." Elitinis pulkininkas išskėtė rankas.
  "Didžiausia stiprybė - dvasia ir žmonės! Materija gali būti galinga, bet tik dvasia turi tikrąją visagalybę!" - išpūtęs plačią krūtinę, ištarė Ivanas.
  Gyvūnas su vėduoklės formos uodega, papuošta gražiausiais brangakmeniais, bet tigro kūnu, ramiai ganėsi, risdamas oranžinę žolę. Jo burna buvo bedantė, tačiau jis labai efektyviai rijo genetiškai modifikuotą florą. Tuo pačiu metu gyvūnas iš pilvo išstūmė mažus apvalius kamuoliukus. Vaikai vergai juos surinko ir atsargiai sudėjo į permatomus maišelius.
  Igoris Rodionovas su liūdesiu pasakė visą kalbą:
  - Gražiai pasakyta, bet tai tik žodžiai, kurie dreba orą! O kaip žmonės? Buvo Kerčis Kerras, specialiųjų pajėgų karalius, ir Ivanas Kozlovskis, samdinių vadas. Jie bandė vesti partizaninį karą, pasitelkdami apmokytus karius. Žaliosios beretės... Raudonosios beretės... Stelzanai juos parbloškė kaip kurapkas, net kovoje ranka į rankas. Purpurinio žvaigždyno kariai buvo pranašesni už specialiąsias pajėgas. Reakcija, greitis, technika, jėga, dydis... Kiekvienas iš jų sunaikino šimtą vietinių "Rambo" kareivių. Generolas Mokili Velras juos nužudė plikomis rankomis, abu partizaninio karo vadus vienu metu. Kaip jis jiems pasakė: "Suteikiu jums šansą! Gintis!" ir, tarsi tyčiodamasis, įteikė jiems plieninius kirvius! Kiekvienas jūsų žingsnis žinomas iš anksto; net maskuojamieji apsiaustai buvo jums parduoti su jo tiesiogine žinia, kad karas būtų įdomus. Jiems tai paprasta pramoga.
  Atsakydamas Ivanas Rodionovas taip stipriai sugniaužė kumščius, kad net krumpliai pabalo. Rusų partizano balsas buvo kupinas vos tramdomo įniršio:
  "Nėra prasmės mums priminti apie mūsų bejėgiškumą. Geriau padėkite mums sunaikinti bent jau "Fagiram Sham". Tada pamatysime, kokia yra situacija, ir surinksime palaikymo komandą. Juk turite mums padėti, "Alpha Stealth" yra geriausias Ronaldo Ducklintono specialiųjų pajėgų dalinys."
  Igoris jautėsi labai sugėdintas. Jam net buvo gėda pažvelgti broliui į akis. Rodionovas kažkaip prisiminė tą žolėdį tigrą su žavingo povo uodega. Štai jis mėtė medaus ir pieno pyragėlius, kuriuos rinko monstriški okupantai. Bet, kita vertus, jis turėjo kažkaip pateisinti save:
  "Ką mes iš tikrųjų galime padaryti? Ronas - niekšas ir niekšas. Jis įduos kiekvieną, kuris bent kiek pasipriešins Stelzanams. Visas kolaborantų elitas yra stebimas. Bijome net blogai apie juos galvoti. Tiesiogine to žodžio prasme. Jie gali skaityti mūsų mintis savo prietaisais ir daro tai slapta. Kai juos įjungia, burnoje lieka tik metalo skonis. Jau ir taip per daug rizikuojame. Jei kils įtarimų, tyrimas mus sužlugdys, o visa informacija bus išspausta kaip sultys iš citrinos."
  Ivanas supratingai linktelėjo, šešėlis perbėgo didelio jaunuolio veidu. Tačiau atrodė, kad nors ir jaunesnis, jis dar neprarado tikėjimo žmonijos gebėjimu pasipriešinti okupantams. Juk švelnus vanduo gali nuvalyti deimantą, o žmogus...
  "Turime pasinaudoti kiekviena proga. O, ir dėl lavonų. Jie nulupa žmones, o kaulus paverčia figūrėlėmis, suvenyrais, lėkštėmis ir kitomis šiukšlėmis... tai visas pogrindinis verslas. Ar tikrai įmanoma iš protingų būtybių pagaminti pirštines, striukes, krepšius ir panašiai? Jie gamina muilą iš žmonių riebalų, perdirba šviežią mėsą į baltymus, ar tai galima padaryti, deda į daugiasluoksnius pyragus ir parduoda kitoms rasėms. Tai monstriška, net plaukai ir nagai apdorojami. Jie išardo žmogų į elementarias daleles, iš kiekvieno organo išspausdami pelną. Ar nežinojote, kad šie niekšai sukūrė visą fabriką, kuriame atlieka slaptus eksperimentus su žmonėmis? Tai, ką jie daro, yra paslaptis. Tačiau Trečiasis Reichas, palyginti su jų darbais ir proceso mastais, tėra mažas pokštininkas, palyginti su patyrusiu budeliu. Ir šis verslas kuriamas dideliu mastu. Net iždas ir centrinė imperijos valdžia iš to pelnosi... - Vladimiras nutilo, iš kišenės išsitraukė stipriai mėtų kvapo saldainį ir įsidėjo jį į burną. Tada jis tęsė. - Manau, kad zorgai..." Skirkite jiems tokią griežtą ir griežtą bausmę, kad jie neišsisuks su vienu gubernatoriumi. Des Imer Kono... Kad jį kur velniai... Jam reikia įrodymų, ir kai jis kalbėsis su čiabuviais, turėtų būti piktų apreiškimų, o ne vien drąsių klestėjimo šūksnių po imperijos kilpa. Milijardai žmonių yra su mumis. Visi informatoriai dirba iš baimės ar okupacijos pinigų. Stelzaniečiai nėra tokie jau griežti! Jie tapo pernelyg arogantiški, jie mus nuvertina, jie mano, kad esame blogesni už kvailus gyvulius. Bet mes esame žmonės! Ir mes galime jiems smogti atgal; jie negali numatyti kiekvienos situacijos. Mes galime juos sunaikinti staigiais judesiais ir smūgiais.
  Igoris atsakydamas energingai papurtė galvą:
  - Tiesa, jie irgi ne dievai! Bet aš nelipsiu po spinduliais! Pasistengsiu padaryti viską, ką galiu. Jūs oficialiai esate savivaldybės policijos būrio narys. Ir mes jau seniai kalbamės. Ką jiems pasakysite? Kaip paaiškinsite mūsų pokalbį?
  Ivanas, suprantama, buvo pasimetęs:
  - Ką turi omenyje? Mes tik pradėjome!
  Igoris ramiai ir su ironiška šypsena paaiškino:
  "Panaudojau gudrybę, kad nutraukčiau visus palaidus galus. Reikalas tas, kad esant visiškam stebėjimui, tik specialiųjų pajėgų vadovas gali rasti būdą prasmukti pro plyšius. Tegul su manimi susisiekia Gornostajevas. Padėsiu jam pateikti inkriminuojančių įrodymų apie Fagą. Bet perspėju jį nepasitikėti savo artimiausiu ratu; ten yra mažiausiai du kurmiai, kurie viską praneša okupantams. Net jo buvimo vieta seniai žinoma; jie jo nežudo, nes jis yra tobulas atpirkimo ožys. Visi kraštutinumai ir neplanuotos išlaidos apkaltinami jį."
  Ivanas, staigiu saulėje žėrinčio bato spyriu, numušė dygliuotą žodį "kaktusas sraigė" ir su ne visai deramu linksmumu atsakė:
  "Ne taip paprasta! Aš pats nežinau, kur slepiasi Gornostajevas. Niekas nežino ir niekas nematė tikslios jo buvimo vietos, bet jis nuolat palaiko ryšį, o kai kurie net svarsto, ar juos veda dvasia. Jūs pasirūpinsite vietos apsauga, sargybiniais ir vertėjais, tiesa?" - viltingai tarė pogrindžio darbuotojas.
  Igoris šiuo atveju nebuvo visiškai tikras; į veidą pūtė drėgnas vėjas, todėl atrodė, kad milžiniško specialiųjų pajėgų kareivio mėlynos akys ašaroja:
  "Vertėjai yra stebimi visą parą, izoliuoti nuo visų žemiečių be išimties. Tačiau bet kurioje sistemoje visada yra skylė. Tikiuosi, kad toks patyręs inspektorius sugebės išardyti šį dirbtinai išpintą tinklą. Ar sutinki, Vaniuša?"
  Nematomo fronto kovotojas tvirtu, tikro revoliucionieriaus balsu atsakė:
  "Aš pasitikiu tavo teta, broli. Todėl dėl mūsų motinos Žemės stenkimės nugalėti priešą bendromis pastangomis. Jei mes žūsime, mūsų vaikai tęs kovą. Viltis miršta paskutinė; žmogus be vilties yra miręs nuo pat pradžių!"
  Abu broliai paspaudė vienas kitam rankas ir, atsisveikinę, išėjo.
  Dar viena naujai užverbuotų paauglių kolona žygiavo link Ivano Smulkintojo. Jaunuoliai, suprantamai mechaniškai atiduodami pagarbą, įsmeigę akis į tvirtas, lieknas merginų kojas, o amazonės žingsniavo šalia jų. Šalia kolonos skrido flaneuras, nešantis Purpurinio Žvaigždyno karininką. Flaneuras buvo erelio formos, su atgal pasuktais sparnais ir trimis vamzdžiais vietoje snapo. Iš permatomos kabinos "Stelzanas" grasino dešimties vamzdžių spindulių ginklu. O virš transporto priemonės kybojo holograma - drakoną primenantis padaras, bet toks atstumiantis ir bauginantis, kad jam pasukus savo bjaurias galvas, merginos ir berniukai nevalingai suklykdavo. Ivanas, netikras vietos policininkas, buvo priverstas prisijungti prie kitų, sveikindamas jį gestu, primenančiu nacistinę pagarbą. Darbininkai atidavė pagarbą šiek tiek kitaip, sukryžiuodami rankas priešais save ir stipriai sugniauždami kumščius (tai buvo pasirengimo dirbti iki paskutinio energijos kvanto ženklas).
  
  14 skyrius
  Kaip vieniša tamsoje -
  Tegul šaltos žvaigždės mirksi!
  Ir kodėl Žemėje
  Tiesos neįmanoma rasti?
  Atrodo, kad mūsų pasaulis žuvo,
  Lyg kelias būtų pasibaigęs...
  Bet nesijaudink, broli raitelio!
  Danguje nuskęsti negalima...
  Levui paspaudus raudoną mygtuką, liftas sulėtėjo iki sustojo, nuslydo į dešinę ir sustojo. Piktas balsas, kalbantis Stelzano kalba, pradėjo cypti: "Savęs naikinimo sistema aktyvuota." Ir Levas išgirdo, kaip prasideda atgalinis skaičiavimas:
  - Dešimt... Devyni... Aštuoni...
  Eraskanderis puikiai suprato, ką tai reiškia, todėl griebė savo partnerio, tiksliau, nekenčiamo savininko, kūną lyg bulvių maišą ir bandė išlipti iš lifto. Durys, kaip tyčia, užstrigo, bet įtampa suteikė jaunuoliui papildomų jėgų. Su visu savo berniukišku įniršiu jis stūmė atkaklias duris, deformuodamas patvarią medžiagą ir vos nenuplėšdamas jos nuo metalinių tvirtinimo detalių.
  Nuo baisių pastangų jo raumenys suspazmovo, o plati krūtinė kilo iš įtampos. Jaunuolis, kovodamas su klastingu išsekimu, šoko į priekį, tempdamas per petį nereikalingą ataugą.
  Išsigelbėti nuo sprogimo bangos vis dar nebuvo įmanoma...
  Levą užklupo karštas sprogstamosios energijos pliūpsnis. Nuskridęs penkiolika metrų, Eraskanderis rėžėsi į koloną ir prarado sąmonę. Tiesa, jo neapgaubė tamsa. Išoriškai berniukas buvo visiškai apalpęs, bet mintyse jis buvo paniręs į savotišką miegą...
  ...Kaip visada, įprastą saulėtą rytą jis su draugais bėgiojo po mišką. Jie mėgo žaisti karą. Populiariausias buvo karas tarp žmonių ir stelzanų. Ginklai dažniausiai buvo gaminami iš medžio, kartais iš faneros. Jie vis dar buvo laikomi per mažais fiziniam darbui, tačiau anuomet darbo jėgos buvo daug.
  Būsimasis gladiatorius Levas neseniai buvo aštuonerių metų, o metai Žemėje dėl jo orbitos artumo Saulei buvo sutrumpėję 50 dienų. Vis dar iš esmės vaikas, kurio niekas rimtai nevertino, jis buvo stiprus ir protingas, ne savo amžiumi. Tarp berniukų Levas neabejotinai buvo pripažintas lyderis, ir kovoje galėjo įveikti daug vyresnį ir didesnį už save kovotoją. Eraskanderis taip pat išsiugdė nevaikišką meilę ir fanatizmą kovos ranka menui. Jis norėjo būti stipresnis už visus, protingesnis už visus, geresnis už visus. Jis nebijojo tiesiai šviesiai pasakyti, kad užaugęs išvarys visus stelzanus iš Žemės planetos, o tada pastatys žvaigždėlaivį, tiksliau, visą flotilę, ir išlaisvins kitus pavergtus pasaulius. Visa tai sustiprino mitą apie jį kaip dangiškąjį pasiuntinį ir mesiją. Nors kaime buvo Purpurinio žvaigždyno tarnų, net jie neskubėjo pranešti aukštesnėms valdžios institucijoms. Net būdamas mažas vaikas, Leo tvirtai tikėjo savo išskirtinumu. Todėl netikėtas kelių aukštų pareigūnų pasirodymas kaime jam didelio įspūdžio nepadarė. Jie atvyko su savo atžalomis. Galingų režimo pareigūnų vaikai traukė didelį dėmesį. Jie laikė plastikinius pistoletus, panašius į žaislus, bet intriguojančius. Šaudant, kibirkštys skriejo, smūgio metu nutrenkdamos odą ir ilgai švytėdamos. Apsirengę šortais, ryškiais marškinėliais ir elegantiškomis basutėmis, jie ryškiai išsiskyrė iš beveik nuogo kaimo minios. Tai suteikė jiems įžūlumo įspūdį, juolab kad Žemės planetoje buvo tik dvi mažos gamyklos, gaminančios vaikų drabužius ir žaislus, ir net daugelis aukšto rango okupantų kolaborantų vaikų buvo priversti vaikščioti nuogi ir basi. Levą tai erzino; jam nepatiko įžūlūs žmonės, o šie elgėsi kaip maži lordai. Vienas iš jų pradėjo šaukti, mėgdžiodamas savo tėvą, vietinės policijos generolą.
  - Ei, jūs! Apgailėtini kaimo banditai, klaupkitės ant kelių, ožkos! Pažiūrėkite į mano batus, tegul jūsų vadas juos savo liežuviu nulaižo.
  Ryškiai raudoni batai žėrėjo saulėje; šioje planetoje jie buvo verti turtų. Eraskandras jų daugiau nebekęs, nors buvo perspėjęs, kad jei jie bent prisilies prie vieno iš vaikų elito, bus išsiųsti į perdirbimo gamyklą. Apie šią gamyklą sklandė siaubingos legendos; iš jos niekas niekada negrįžo. Pasakojo, kad žmonės buvo naudojami šukoms, drabužiams, konservams ir panašiai gaminti. Žmogaus oda iš tiesų buvo labai paklausi; ji, kartu su plaukų ir kaulų produktais, buvo pelningai parduodama tarpgalaktinėse juodosiose rinkose. Tačiau Levas negalėjo savęs suvaldyti:
  "Mažasis šakale. Tavo tėvas laižo Stelzano primatų asilus, o tu laižysi mano kulnus." Berniukas parodė į savo suragėjusias, nuo žolės pažaliavusias ir spyglių subadytas pėdas. Jo rankos, kojos, keliai, alkūnės, blauzdos ir kumščiai buvo nusėti įbrėžimais ir mėlynėmis. Kiekvieną dieną nuo ankstaus ryto, jei toks dalykas kaip amžinos šviesos rytas egzistuoja, jis treniravosi medžiuose, kapo žievę ir laužo šakas. Nuo to jo galūnės buvo sumuštos, panašios į plieninius strypus. Tiesą sakant, subraižytas Eraskandras atrodė kaip nepilnametis nusikaltėlis; jo melsvai žalios akys žibėjo kaip alkanos panteros.
  Atsakant nuaidėjo šūvis. Levui pavyko išsisukti ir, mikliai pasilenkęs, kad išvengtų daugiau šūvių, pataikė į priešininką ore. Tada, atlikdamas salto, jis tęsė judesį, kaip Michaelas Tysonas savo nenugalimo veržimosi metu. Tai buvo paprastas, bet efektyvus smūgis galva į smakrą. Smūgis išmušė daug vyresnį, sunkesnį ir galbūt net šiek tiek antsvorio turintį berniuką, jo išsipūtusį pilvą. Generolo sūnus krito, ir tuoj pat kiti vaikai, jo draugai, puolė jaunus didikus. Jie, apstulbinti šio nesuprantamo įniršio, paleido savo "baidykles" ir beveik iš karto patyrė žiaurius smūgius. Jie buvo sumušti su visu vaikų nekaltumu ir įniršiu. Kai maži ponai prarado sąmonę, jiems buvo nurengti drabužiai, atimti laikrodžiai, maži mobilieji telefonai ir, svarbiausia, konfiskuoti ginklai. Visi smagiai leido laiką, vaikai garsiai juokėsi ir plojo rankomis. Buvo mergaičių su nuostabių gėlių vainikais, dažniausiai atvežtų iš kitų planetų, ir net labai mažų vaikų. Trūko tik suaugusiųjų, kurių buvimas būtų tik sugadinęs laisvės ir atlaidumo idilę. Vaikai įjungė didžiules savo mažyčių telefonų hologramas.
  Vienas iš berniukų, kuriuos subraižė spygliai, tarė:
  -Tai paprasta, jūs netgi galite jiems duoti komandas balsu.
  Mergina, kuri buvo juodaodė, bet turėjo baltus plaukus ant galvos ir vilkėjo tik suplyšusią tuniką, nustebo:
  - Kaip įdomu! Noriu pamatyti mėlynąją fėją!
  Reaguodamas į tai, holograma sužibo ir pasirodė gražios merginos su sidabriniais laumžirgio sparnais atvaizdas.
  - Esu pasiruošęs išpildyti tris tavo norus.
  "Šaunu!" - tarė mergina, purtydama galvą, vainikuota vainiku, kuris saulėje žėrėjo lyg brangakmeniai. - "Noriu torto su ledais ir šokoladu riterio pilies formos."
  "Kaip senovės karalius Artūras", - pasiūlė berniukas nuogu pilvu ir purpurine vilko tatuiruote ant krūtinės.
  "Tuoj pat!" - sužibo fėja, mirksėdama savo atvaizdu, o tada vėl pasirodė, rankose laikydama žavingą, tačiau didingą pilį.
  "Duok man", - paprašė mergina. Holograma sviedė į ją spalvingą, vėliavomis padengtą darinį. Mergina sugriebė jį rankomis, ir jos praėjo pro šalį. Mergina bandė dar kartą. Nepavyko. Ji pravirko, kumščiais trindama karčias ašaras.
  - Dar viena apgaulė. Melas ir slaptumas! Jie turi tik tikrą žiaurumą, o visa, kas gera, yra visiška netikra!
  Švelniai paglostęs jai galvą, Levas ją nuramino:
  - Tai iliuzijos! Jos vadinamos hologramomis. Jos gali parodyti bet ką, kaip pasakoje. Nereikia dėl jų verkti. Gal geriau pažiūrėkime filmą, vaikinai?
  - Parodykite tai kinui! - choru šaukė vaikai.
  Fėjos pavidalo holograma tapo dar didesnė ir spalvingesnė, o jos balsas griausmingai nuskambėjo lyg sidabrinių varpelių skambėjimas:
  - Kurių tau reikia? Juk turiu milijoną du šimtus penkiasdešimt tūkstančių kolonijinių filmų, skirtų įvairioms rasėms.
  "Kai kurie šaunesni ir juokingesni!" - paklausė berniukai, energingai trypdami basomis kojomis.
  - griežtai, suaugusio žmogaus žvilgsniu tarė Eraskanderis . " Noriu bent truputį pasilinksminti ir parodyti tau, koks patrauklus gali būti progresas!"
  "Koks žaidimas?" - paklausė kita holograma, įgavusi rožėmis papuoštos varlės su auksine strėle pavidalą.
  "Vienas už kovą ir šaudymą!" - garsiai sušuko Levas, o kiti vaikai energingai plojo palaikydami!
  "Tuomet siūlau žvaigždės patrulį." Abiejų hologramų veidai nenatūraliai išsiplėtė ir išpūtė šypsenas.
  Blykstelėjo daugiaplanis vaizdas. Levas Eraskanderis, turėdamas įgimto kario nuovoką, greitai uždavė klausimus, kaip naudoti vieną ar kitą ginklą, kaip pakilti iš vieno lygio į kitą. Žaidimo robotai atsakydavo hologramomis.
  Netrukus berniukas pasinėrė į žaidimų bangą. Kiti vaikai žiūrėjo spalvingus mokslinės fantastikos veiksmo filmus arba prisijungė prie savo lyderio . Tai buvo smagu, ypač Levui, kuris lengvai įveikė pirmąjį lygį ir puikiai pasirodė antrajame. Kitiems vaikams sekėsi sunkiau; jiems trūko tikro Terminatoriaus patirties ir nuovokos, būdingos Eraskanderiui.
  Vienas iš nužudytų priešų, rankose laikydamas nukirstą galvą, dainavo:
  - Tavo džiaugsmas veltui, mano didvyri, - nes netrukus jis bus o-o-o!
  Eraskandras pirmasis atsigavo iš euforijos, galbūt paveiktas šių dviprasmiškų žodžių: kas nutiks, kai jų chuliganizmas bus atskleistas? Atrodė, kad jis visiškai pamiršo skaudžias realybes... Atsakymas atėjo greičiau, nei jis galėjo pagalvoti.
  "Žmonių makakos, jums atsibodo gyventi! Dabar žaisiu su jumis garų ruletę!"
  Balsas, kalbėjęs, buvo vaikiškas, bet nenatūraliai garsus. Berniukai tuoj pat nustojo plepėti. Tas, kuris tarė šiuos žodžius, nebuvo bauginantis monstras. Prieš juos stovėjo berniukas, kuris atrodė dešimties ar vienuolikos metų. Pastebimai šviesesnis ir nepalyginamai raumeningesnis nei kiti vietiniai berniukai. Net jo drabužiai niekuo neišsiskyrė; jis taip pat dėvėjo tik šortus, basas, nors dėvėjo septynių spalvų kepuraitę ir ant rankų nešiojo auksu inkrustuotas apyrankes. Rankoje berniukas laikė mažą spindulių šautuvą, labai panašų į žaislą, o jo skvarbios, nuodingai žalios akys buvo griežtos ir nevaikiškos. Laukinis noras šauti, žudyti liepsnojo neapykanta. "Tai jų vaikas! Mūsų okupantų vaikai", - spėjo Levas. Jis niekada nebuvo matęs gyvo Stelzano iš arti, o jų vaikai buvo retenybė, ypač okupuotoje, uždaroje planetoje. Berniukas iš valdovų rasės nebuvo baisus, netgi supykęs atrodė komiškas, tačiau pirmą kartą jaunasis nepilnamečių maištininkų vadas pajuto tokį nemalonų graužiantį jausmą skrandžio duobėje.
  "Kurį iš jūsų turėčiau pirmiausia sudraskyti? Rinkitės, niekam tikę žmonės!" - Stelzanyonokas metė tokį paniekos kupiną žvilgsnį, lyg nematomas kumštis būtų trenkęs į veidą.
  Viena iš merginų išsigandusi sušuko:
  - Tai jis! Mini rašinys apie okupantą.
  Lazerio spindulys perkirto idiliškai basą mergaitę, kurios plaukai buvo balti kaip avies vilna, per pusę. Mergaitės veidas iškreipė skausmą, o paskui išsilygino, jos nekalta siela paliko sužalotą kūną ir pakilo į dangų pas Jėzų. Vaikai rėkė, vieni šaudė žaisliniais pistoletais, kiti puolė pulti, bandydami numušti Stelzaną. Mažasis karys savo spinduliu perskrodė vaikus; tai buvo lengva, lengviau nei karšta adata deginti ploną aliejaus sluoksnį. Grav-lazeris nušlavė dešimtis vaikų, o atsakomieji šūviai tik nežymiai kibirkštelėjo, dar labiau padidindami baudžiauninko įniršį. Levas nusileido ant žemės, vengdamas mirtinų kišeninio spindulių pistoleto ugnies ruožų. Jis nusirito ir, radęs sunkų akmenį, sviedė jį į priešininką. Tiksliau sakant, jaunas kovotojas sviedė du griaunančius daiktus vienu metu: vieną į ranką, kitą į galvą. Jo intuicija sakė, kad vieno akmens gali nepakakti. Mažasis ginklininkas tikrai sugebėjo numušti į galvą nukreiptą "dovaną" lazerio spinduliu , tačiau antrasis, skriedamas vingiuota trajektorija, pataikė tiesiai į ranką, numušdamas spindulių ginklą nuo rankos. Mažasis baudėjas puolė prie kišeninio lazerio ir jau ruošėsi jį griebti, kai galingas spyris nubloškė ginklą į šalį. Eraskanderis užėmė kovos poziciją, jo maži, bet labai ryškūs raumenys po šokolado spalvos oda, tik šiek tiek lengvesne nei jo bendražygių, raibuliavo tarsi jūros raibuliai. Lankstus Levo kūnas troško kovos, vaiko sausgyslės kyšojo lyg viela. Jo priešininkas nusijuokė, jo skambus juokas buvo pašaipiai garsus.
  "Tu, eilinis žmogus, nori kovoti su manimi plikomis rankomis? Aš esu Stelzanas, didis karys, iš galingiausios imperijos begalinėje visatoje. Aš tave suplėšysiu tuščiomis rankomis, išspirsiu visus tavo organus, sudaužysiu tavo kūną į milijardus gabalėlių, išsklaidysiu juos po visą galaktiką. Galėčiau nokautuoti šimtus, ne, tūkstančius tokių vištų kaip tu! Ir tai be jokių superginklų, apie kurių pragarišką galią jūs, primatai, net neįsivaizduojate!" - suriaumojo berniukas, taip pat įtempdamas raumenis, kurie buvo didesni ir tokie pat ryškūs kaip žemiečio.
  "Pasakyk man savo vardą, kad žinočiau tavo kapą", - drąsiai tarė Eraskandras ir šalta, vaikiška, bet tvirta koja žengė ant rusenančių žarijų, atsiradusių ten, kur kelmą nudegino atsitiktinis gravolazerio smūgis.
  "Neturėsi kapo. Matai šias apyrankes, jos tik išorėje žiba kaip auksas, bet viduje pagamintos iš tavo kaulų. Iš tavo kaukolės išskaptuos kroketo kamuoliuką, o kaulai bus panaudoti šikšnosparniams!" - įsitempė pavergančios tautos atžala, įniršusi kažkokio primato ledinės ramybės.
  Levas, netekęs savitvardos (o galbūt nusprendęs, kad geriau smogti vieną kartą, nei šimtą kartų keiktis!), staigiai spyrė taikiniui į saulės rezginį. Jo priešininkas blokavo smūgį ir bandė suduoti mirtiną smūgį į žemiečio kaklą, kuris tokiam jaunam amžiui buvo gana platus ir raumeningas. Stelzanas buvo aukštesnis, sunkesnis ir galbūt vyresnis. Buvo galima jausti puikų jo treniruotę kovoje rankomis, jo kovinis parengimas siekė jo gimimo kiberįsčiose laiką. Jo priešininkas buvo žaibiškai greitas, stiprus kaip tigras ir įgudęs. Jei jis būtų buvęs vaikas, būtų jį nužudęs kaip musę, bet Levas taip pat akivaizdžiai nebuvo kvailys. Abu kovotojai apsikeitė įnirtingų smūgių serija, daužydami, blokuodami, kapodami, spardydami ir stumdydami galvomis. Buvo naudojami alkūnės, keliai ir visokie apgaulingi judesiai. Levas grūmėsi su Tigru; trumpai tariant, kova buvo tik dviejų vaikų, bet atrodė, kad susiduria dvi stichijos. Ledas ir ugnis, angelas ir demonas, Brahma ir Kali, Liuciferis ir Mykolas. Abu priešininkai judėjo taip greitai, kad išgyvenę berniukai negalėjo sekti jų judesių - kova buvo tokia įtempta. Tada mažųjų kovotojų greitis šiek tiek sulėtėjo, nuovargis ėmė daryti savo duoklę. Nors Stelzanų kovos technika buvo neįprasta, atsižvelgiant į jų tūkstantmečių karų su milijardais civilizacijų patirtį, Levas ją suvokė intuityviai, tarsi kovos technika būtų įaugusi į jo kraują. Jo priešininką taip pat nustebino toks tvirtas pasipriešinimas. Juk Lyseris Varnosas buvo berniuko iš Purpurinio žvaigždyno, galaktikos prizininko tarp berniukų iki dešimties metų, vardas. Ir štai atsirado nauja priešo žvaigždė - vergas, žmogus, žemesnė rasė, kovojanti lygiomis teisėmis su sunkesniu ir labiau patyrusiu priešininku.
  -Kas tave išmokė taip kovoti? - sušuko Liseris, vos gaudydamas kvapą.
  "Mane pamokė vienas vyras. Kas čia tokio šokiruojančio? Manei, kad žmonės nėra visaverčiai gyvūnai, nesugebantys pasipriešinti." Levui irgi buvo sunku, bet berniukas stengėsi neatsilikti.
  - Aš tave užmušiu, makaka. Tai principo ir mano rasės garbės reikalas!
  Liseris staiga padidino greitį, jo ir taip sumuštas veidas nuo pastangų paraudo. Jis išliejo visą savo įniršį. Eraskanderis išlaikė savitvardą. "Pyktis yra tavo priešas, tegul įniršis sudegina tavo priešą." Mažasis Stelzanas taip pat trenkė jam į veidą keliolika kartų, sulaužydamas kelis šonkaulius. Mėlynės pasklido po tamsų berniuko kūną, varvėjo kraujas.
  "Ko tu čia maudaisi, primate!" - nusijuokė jaunasis požemio sūnus. Jis sustiprino ataką, dabar stengdamasis rasti lemiamą smūgį šiek tiek susilpnindamas gynybą. Apsimesdamas visiškai išsekusiu, Leo atskleidė save.
  Varnosas smogė neįtikėtina jėga, permesdamas visą kūno svorį ir raumenų grupę. Eraskanderis nėrė ir tiksliai trenkė alkūne jam į kaklo apačią. Smūgis buvo galingas ir pataikė į miego arteriją. "Didysis karys" susmuko negyvas, jo širdis sustojo nuo skausmo šoko. Netoliese stovėję vaikinai garsiai plojo. Mūsų rusas nuvertė nekenčiamą okupantą. Ant nugalėto priešo šortų puikavosi nekenčiama septynspalvė okupantų vėliava. Levas, nusivilkęs šortus, suplėšė juos į mažyčius gabalėlius, išbarstydamas juos visur. Visas nuovargis išnyko, džiaugsmas tiesiogine prasme virė kiekvienoje jo kūno ląstelėje:
  "Tai niekšiška imperijos šlovė! Trypkite jos fragmentus, netrukus visi stelzanai pavirs tokiais pat supuvusiais lavonais kaip šis!" Ir jis stuktelėjo koja į kruviną priešininko kūną, nekreipdamas dėmesio į skausmą sulaužytuose pirštuose (priešininkas buvo vertas stelzano!). Levas miglotai prisiminė, kas nutiko toliau; jo galva staiga aptemo, raumenys suspazmėjo, jis buvo iškreiptas, numestas ant sutraiškytos žolės. Paralyžiuojantis spindulys apėmė jį kartu su berniukais. Vėlesniuose prisiminimuose buvo skausmas, labai stiprus skausmas, daug stipresnis nei šis. Profesionalūs budeliai žiauriai kankino vaiko kūną, nieko neklausė, neuždavinėjo klausimų, jiems nereikėjo informacijos; jie kankino jį vien iš keršto. Jie keršijo jam pirmiausia už tai, kad jis, vyras, išdrįso pakelti ranką ir, svarbiausia, sėkmingai pakelti ją prieš savo šeimininką. Taigi budeliai stengėsi iš visų jėgų. Skausmo pojūtis buvo toks tikras ir ryškus, kad Levas pabudo iš baimės, smarkiai drebėdamas. Tada jis nusiramino; Taip, jis buvo sužeistas, bet žaizdų skausmas nebuvo labai stiprus. Užsikrovęs didžiulę naštą, jis buvo paniręs į fizinę ir psichinę kančią. Gyvenimas, kupinas kankinimų, leido jaustis. Šis pirmojo ugnies krikšto prisiminimas privertė Levą atsigauti, jis smarkiai drebėjo. Taip, jis buvo sužeistas, bet skausmas buvo pakenčiamas. Berniukas nusiramino ir griebė pirmosios pagalbos vaistinėlę, nes jo šeimininkas visada ją nešiojosi prie diržo. Eraskandras gydė jo žaizdas, kurios jau pradėjo gyti, ir išgėrė porą raumenis stiprinančių tablečių. Jo kūnas atgavo jėgas, o jaunuolis pajuto energijos antplūdį. Instinktas jam kuždėjo, kad pasiklysti požeminiame labirinte visiškai įmanoma. Užsimetęs Hermį ant pečių, Levas ėjo tuneliu, stengdamasis pasiekti stotį. Tinklelis po kojomis buvo šaltas ir dilgčiojo. Laimei, oda ant jo pėdų buvo tokia šiurkšti, kad tokie smulkmenos buvo nepastebimos, tačiau priešo svoris ant pečių buvo rimta našta. Tačiau dėl kažkokios priežasties Eraskandras negalėjo prisiversti nusviesti savo nekenčiamo šeimininko toli ar, dar geriau, palikti jį lifte, pasmerktą susinaikinti.
  Stotis, į kurią įžengė jaunuolis, nebuvo visiškai tuščia. Pilkai violetinę platformą apšvietė keli įvairiaspalviai prožektoriai. Čia irgi buvo gyvybės. Aplink mėtėsi dvokianti šiukšlių krūva su įvairiais deformuotais ir sutraiškytais konteineriais. Joje ropo vabzdžiai, kurių kūnai buvo paprasto akordeono dydžio, ir dvi dešimtys tarakonų kojų. Buvo ir daugiau šlykščių vabalų, kačių dydžio, su mėšlą primenančiu blizgesiu ir labai storomis, plaukuotomis, išopėjusiomis galūnėmis.
  Eraskandras, renesanso filosofo stiliumi, išreiškė savo nuomonę:
  - Bjaurybė visada arti, bet tobulybė amžinai nepasiekiama! Kas daro žiaurumus, tas niekšas, kas kuria bjaurybę, tas nusikaltėlis... Tad kas tada yra Dievas Kūrėjas?
  Vienas iš vabalų staiga sucypė atsakydamas:
  - Pasaulis sukurtas kūryba!
  Levas nusišypsojo ir pamojo atgal pusiau protingai būtybei. Po kelių žingsnių tinklas po jo kojomis pasidarė dar labiau dygliuotas, iš jo kyšojo labai aštrios adatos, o berniuko plikos, sukietėjusios pado dalys pradėjo skaudėti. Tai buvo gera paskata pagreitinti žingsnį, juolab kad dėl Hermio svorio adatų spaudimas padidėjo. Nuo platformos vedė keli koridoriai. Iš vieno netgi girdėjosi dusli muzika - kieto roko ir tankų protektorių žvangėjimo mišinys. Taip pat aidėjo pneumatinių kūjų dundesys ir lojantys šunys. Galbūt tai buvo kažkokia diskoteka ne Stelzanoidų būtybėms. Perspektyva susidurti su ne visai protingų jaunuolių, įvairių spalvų ir tipų, tikriausiai apsvaigusių nuo narkotikų, minia nebuvo maloni. Ypač todėl, kad Stelzanai buvo laikomi visų nelaimių ir kančių šaltiniu. Kitos rasės bijojo ir nekentė žvaigždžių parazitų, negailestingų užpuolikų. Tačiau ši planeta buvo susibūrimo vieta niekšams iš visų megagalaktikos kampelių. Ne tai, kad Levas bijojo, bet jei kiltų akistata, jam tektų vėl žudyti, ko jis nenorėjo. Čia, požemyje, imperatoriškoji valdžia užmerkė akis į viską, kanalizacija, kurios pačią paskirtį aš taip pat išnaudojau. Vis dėlto jaunuolis nusprendė viską patikrinti ir ištirti... Jis netgi barė save už pernelyg didelį sentimentalumą, nes žudymas, ypač laukinių rūšių, nesukeldavo jokios sąžinės graužaties. Norint išvengti gėdos, geriausia buvo paslėpti jo oficialų savininką. Jis vis dar buvo be sąmonės, todėl jam geriau miegoti. Slapti padarai miegodami greičiau regeneruojasi, o jo žaizdos nebuvo mirtinos. Ideali vieta buvo tuščiavidurė piramidė su nupjauta viršūne, šalia kurios stovėjo neįsivaizduojamai monstriškos pabaisos, galbūt net vietinio dievo, statula. Leo be ceremonijų įmetė Hermį, šį arogantišką generolą, kaip šiukšlių maišą į šiukšliadėžę.
  Tinklas po beginklėmis berniuko kojomis akimirksniu beveik nustojo badytis. Stengdamasis tyliai žengti, Levas spyruokliuojančiu žingsniu pajudėjo garso link...
  Planas buvo paprastas. Rasti transportą ir dingti iš čia. Galbūt jie galėtų paslėpti savo pėdsakus. Flaneuras buvo išnuomotas netikru vardu, o trobelę jau išvalė mini robotai. Tikriausiai tai nebuvo pirmas kartas, kai Kriminalinio saugumo ministerija stebėjo tokias akistatas, todėl visi įrašai galėjo "stebuklingai" išnykti. Tačiau įdomu buvo kai kas kita. Jis buvo girdėjęs kažką apie slaptas raketas. Kam jų prireiktų jo savininkui? Galbūt "Gorilų" atsiradimas nebuvo atsitiktinumas?
  Berniukas, žinoma, buvo atsinešęs ginklą, pirmosios pagalbos vaistinėlę ir sintetinio maisto. Deja, jo šeimininko kibernetinis nematomumo apsiaustas sugedo ir tapo nenaudingu skuduru. Levas judėjo atsargiai, kaip lapė. Koridorius kartkartėmis išsišakodavo. Apšvietimas buvo labai blankus, kartais visiškai išnykdavo, todėl jam teko daugiausia pasikliauti klausa. O jaunojo kario klausa natūraliai sustiprėjo ir pagerėjo treniruočių dėka. Vos girdimi žingsniai ir ramus kvėpavimas patraukė jo dėmesį. Eraskandras sustingo...
  Jam ilgai laukti nereikėjo. Pro šalį šmėstelėjo neryški, vos įžiūrima figūra lyg vaiduoklis. Levas įtempė akis, bandydamas įžvelgti nežinomą būtybę ne tik žmogaus akiai matomame spektre, bet ir kituose diapazonuose. Taip geriau... Tai buvo humanoidas. Jis vaikščiojo kaip lapė, slapta, tarsi nuo kažko slėptųsi. Jei tai buvo Stelzanas, jis svarstė, ką jis čia veikia. Paprastai ši žiauri ir įžūli rūšis vaikšto tiesiai ir nieko nebijo. Jam reikėjo išsiaiškinti: šiuo atveju tai buvo smalsumo ir pragmatizmo mišinys... Dešimčių kilometrų gylyje, kai aplinkui buvo milijonai svetimų ir priešiškų rūšių, net Stelzanas atrodė beveik žmogus. Jo stebėjimo objektas pasuko į labai siaurą koridorių, net teko pasisukti į šoną. Levas negailestingai sekė paskui, intuicija jam sakė, kad bus labai karšta...
  ***
  Valdžia planetoje faktiškai atiteko ultramaršalui Erorosui. Fagiramas Shamas buvo faktiškai pašalintas iš planetos valdymo. Be to, išorinio sektoriaus vadovas jį konkrečiai papeikė už Kremliaus rekonstrukciją.
  "Tavo smegenys blogesnės nei beždžionės!" - sušuko jis visa gerkle (ne tiek todėl, kad nuoširdžiai pyko, kiek todėl, kad kuo daugiau gyvų būtybių galėtų pamatyti paties bjauriausio gubernatoriaus pažeminimą!). "Eroros. Iš kur gavai informacijos apie tokį didelį mastą? Net per pirmuosius smūgius buvo nuskenuota praktiškai visa planeta. Turime kibernetinius įrašus apie tai, kaip praktiškai visa planeta atrodė prieš karą su mūsų nenugalima imperija!"
  Gorilą primenantis Fagiramas susilenkė ir suurzgė:
  "Tai informacija iš Žvaigždžių laivyno karo ir pergalės superdepartamento. Mums ji neprieinama."
  Erorosas ilgu pirštu su ištraukiamu nagu grubiai dūrė gubernatoriui į krūtinę ir, griausmingu nurodymų tonu, tarė:
  "Bet jis yra kompiuterio archyve. Be to, tavo diskuose yra visa informacija, nukopijuota iš žmonių kompiuterių tinklo. Taigi, tu turi visus duomenis apie šią struktūrą. Tu tikras idiotas! Kaip sunkiai galėjai sugalvoti pasiekti tą diską? Ne veltui sakoma, kad suplota nosis ir juoda oda yra kretinizmo požymis! Imbecilas, juoda skylėta galva, kaip tavo močiutė Velimara!"
  Fagiramas išsitiesė ir, mojuodamas kumščiais, vos nepuolė į muštynes. Jis atsakydamas sucypė lyg paskerstas kiaulės žybsnis:
  - Gal į kreatinus reikėtų įtraukti ir mano dėdę, Sosto apsaugos departamento vadovą?
  Erorosas atkirto lyg patrankos šūvis:
  "Dėl jo tavęs dar neišmetė iš vaikinų mylėtojos pareigų. Lyg nežinočiau, kiek uždirbai pardavinėdamas žmonių odą ir kaulus!"
  Abu Stelzanai buvo pasiruošę vienas kitą suplėšyti į skutelius. Fagiramo Šamo akys žaibiškai sužibo, bet Erorosas buvo aukštesnio rango, tad kol kas jis susitaikė.
  Atrodo, kad valdžiai reikėtų atlikti nedidelį valymą. Kolaboracionistinė valdymo sistema buvo dešimtainė, supaprastinta iki kraštutinės korumpuotos ir biurokratiškos ribos, o tai reiškė, kad jai reikėjo šiek tiek apsivalyti, pavyzdžiui , gerai supurtyti vietos kolaborantus...
  Ronaldas Ducklintonas buvo priverstas bailiai pagerbti ir nusilenkti net eiliniam Didžiojo Stelzanato armijos kareiviui. Jis bijojo Stelzanų, kaip triušis bijo alkano vilko. Tačiau jis turėjo galimybę išlieti savo pyktį ant menkesnių Purpurinio Žvaigždyno kolaborantų. Šių mažų žuvelių akyse jis buvo kažkas panašaus į Žemės prezidentą ir aukščiausio rango policijos pareigūną. Nors jis bijojo okupantų, vien mintis apie jų išvykimą jį ir daugelį kitų kolaborantų pervėrė baimės virpuliu. Sukilėliai nekentė vietinių policininkų dar labiau nei ekstragalaktinių ateivių. Šakalas, renkantis tigro paliktas skerdenas, yra apgailėtinas, jam trūksta jėgos ir mirtinos pagarbos, kuri suteikiama dideliam plėšrūnui. Policininkai buvo ištikimi Imperijai, nors ir mėgo vogti. Keletas jų buvo suimti kaip pavyzdys ir po kankinimų įvykdyti mirties bausme. Jie net nesivargino numesti to ant žvaigždžių, nusprendę, kad tai per didelė garbė. Jiems labiau patiko grubiai aptašytas kuolas, o tai buvo dar vienas įžeidimas.
  Atrodė, kad ši egzekucija nuvertė vagis, kurie jiems padėjo. Kitiems buvo duotas griežtas įspėjimas, sustiprintas statinės elektros smūgiais. Viskas pasikeitė; blankią lėlių baimę pakeitė karštligiškas jaudulys. Kadangi miestas, tapęs okupacine imperijos sostine, buvo neproporcingai didelis, buvo nuspręsta jį sujungti su dideliu turistiniu kompleksu. Šis kompleksas buvo skirtas apgyvendinti daugybę turistų iš praktiškai visos imperijos, daugelis iš kurių nekantravo pamatyti vienintelę planetą, kurioje gyvena biologiškai panašūs žmonės. Po planetos uždarymo didingų pastatų ir akinančių rūmų kompleksas sunyko. Dabar jis buvo renovuojamas sparčiau. Pastatai įgavo spindinčią, visiškai naują išvaizdą. Kolosalūs viešbučiai buvo papuošti daugybe architektūrinių ansamblių, lengvai pajudinamų mechaninėmis priemonėmis.
  Dalis vietinių aptarnaujančio personalo buvo apgyvendinti keistai išlenktuose kosmoso turizmo centro pastatuose. Dabar jiems buvo mokamas reguliarus atlyginimas. Anksčiau jiems visiškai nieko nebuvo mokama, jie buvo verčiami dirbti kaip vergai, prižiūrimi negailestingų prižiūrėtojų: robotų arba, dar blogiau, vietinių policininkų. Visi vietiniai darbininkai buvo apsirengę ryškiais šventiniais kostiumais. Sodininkai ir robotai sodininkai skubiai, lyg mielinė tešla, augino keistų dydžių ir spalvų gėles bei medžius. Vien fontanų kompleksų buvo daugiau nei penki tūkstančiai spalvingų ir įvairių, ir nė vienas dizainas nebuvo vienodas. Čia keistai derėjo skirtingų planetų ir pasaulių menas. Kiti fontanai vaizdavo mūšio scenas, įvairių tipų kovinius žvaigždėlaivius ir pasakišką floros bei faunos įvairovę iš visos visatos. Tarp jų netgi buvo vieta vietiniams dievams - Dzeusui, Neptūnui, Torui, Perūnui ir Herakliui. Viskas tiesiogine prasme žėrėjo ir žėrėjo, tiesiogine prasme. Apšviestos ir tonuotos čiurkšlės sukūrė unikalų efektą. Pastatų šviesos žibėjo tarsi nupoliruoti brangakmeniai. Taip buvo iš tiesų: sintetiniai brangakmeniai buvo apšviesti iš vidaus, sukurdami neapsakomą įspūdį. Siekiant sustiprinti efektą, buvo įrengti atspindintys veidrodžiai, ir tamsoje tai buvo taip gražu (techninės galimybės leido atšvaitus išdėstyti taip, kad būtų sukurta dirbtinė naktis!), kad net patyręs ultramaršalas Erorosas buvo apstulbęs:
  - Tai netgi gali būti netiesa. Bet kuris dulkių siurblio entuziastas supras, kad tai tik pasirodymas.
  "Tu pats davei tą įsakymą, juodosios skylės galva!" - atkirto Fagiramas, sarkastiškai šypsodamasis.
  Ultramaršalas šaltu tonu atsakė:
  "Iš centro atėjo įsakymas viską renovuoti. Paversti planetą modeliu, savotiška demonstracine vieta." Eroros staiga pakėlė balsą. "Įsakymo priežastys tau nerūpi! O kadangi jie pradėjo statyti Kremlių kaip mastodontą, jie turės jį taip ir užbaigti. Zorgai vis tiek žino, kad mes jį seniai sunaikinome kartu su vietiniu prezidentu!"
  " Deja, šie trijų lyčių "metalistai" žino per daug. Jei tai priklausytų nuo manęs, aš juos sutriuškinčiau!" Fagiramas refleksyviai sugniaužė kumštį, sutraiškydamas braškinę varlę. Plonos kraujo srovelės (oranžinės ir žalios) tekėjo tarp gubernatoriaus storų, plaukuotų pirštų.
  ***
  Garsūs, griežti įsakymai nuaidėjo visoje planetoje. Buvo dislokuoti vikrūs statybiniai robotai. Kibernetiniai darbuotojai judėjo kaip skruzdėlės. Gyvoms būtybėms buvo duoti galingi stimuliatoriai, kad jos nepavargtų. Visuose didžiuosiuose miestuose vyko rekonstrukcijos darbai. Planeta atgavo sveiką išvaizdą. Prasidėjo partizanų medžioklė, kurie vis giliau skverbėsi į miškus. Vešli, įvairiaspalvė lapija dengė beveik visą planetą, daugelis medžių buvo daug kartų aukštesni už baobabus, siekdami šimtus metrų aukščio. Partizanai mėgo slėptis medžiuose su įdubimais, panašiais į kalnų urvus. Tačiau kai stelzaniečiai bandė juos surasti, jie visada rasdavo, nes net specialūs kostiumai buvo bejėgiai prieš gama spinduliuotuvus ar paieškos magoradarus. Daugelis partizanų buvo priversti nutraukti karą. Jie ištirpo civilių gyventojų sudėtyje, kurie buvo intensyviai filtruojami naudojant naujausias policijos technologijas. Buvo tvarkoma gana nestabili kolonijinė sistema.
  ***
  15 SKYRIUS
  Ląstelė liks ląstele,
  Net ir prabangių spalvų!
  Lėlės dalis yra
  Tik pažeminimas ir baimė!
  
  Vladimiras Tigrovas - anksčiau paprastas rusų moksleivis, paskui maištininkas žudikas, paskui didvyris , Rusijos prezidento malone apdovanotas ir apdovanotas apdovanojimais, o šiuo metu - Superžvaigždžių imperijos kalinys. Jo kamera nebuvo skirta vienutei; jis ja dalijosi su tuzinu kitų berniukų. Tačiau ji buvo gana erdvi, pagaminta iš nežinomos medžiagos, kažko panašaus į plastiką, su sulankstomomis lovomis, panašiomis į traukinius, su plonu, minkštu užtiesalu viršuje. Kaip paaiškino jo kameros draugai, ten buvo labai modernus išmatų naikintuvas. Tai yra tualetas, kuriame paspaudus mygtuką specialus spinduliuotės spindulys suskaido atomus ir išsiurbia visas atliekas iš žarnyno.
  Visiškai modernus kalėjimas su visą parą veikiančia vaizdo stebėjimo sistema ir netgi 3D projekcija, rodančia įvairius vaizdus. Televizijos evoliucija. To pakanka, kad priblokštumėte. Ypač jei pirmiausia buvote stipriai sumuštas, paskui apdegintas primityvia liepsna, o prieš tai, dabar jau, regis, be galo tolimoje praeityje, išgarintas naikinimo plazmoje. Kai jis atgavo sąmonę, berniuką vėl sudegino, naudodami kvazi-blasterį kankinimo įtaisą, tačiau vėlgi neteisingai įvertino intensyvumą, ir jo maža širdis beveik akimirksniu sustojo. Laimei, budeliai juo susidomėjo ir meistriškai prikėlė iš numirusiųjų, iškviesdami medicininę kapsulę. Po stipraus skausmo šoko jie jį gydė (juk Stelzanai turi puikių vaistų), todėl jis greitai atsigavo, o antro laipsnio nudegimai išnyko. Atrodo (per tas kelias valandas, kai Vladimiras buvo be sąmonės), jis buvo kruopščiai apžiūrėtas ir priėjo prie išvados, kad dar per anksti žudyti keistą berniuką, kuris buvo nepanašus į kitus čiabuvius.
  Tuo tarpu Vladimiras buvo patalpintas centrinio planetinio kalėjimo izoliatoriuje. Žinoma, tai buvo geriau nei būti uždarytam kur nors provincijoje. Įprastų procedūrų naujai atvykusiems - kratų ir panašių - buvo išvengta, nes Tigrovas jau buvo apžiūrėtas ir nuskenuotas medicinos centre, iki pažodžiui kiekvienos molekulės ir atomo. Taip pat buvo sudaryta byla. Taigi berniukas pabudo savo kameroje. Ant kaklo jis buvo užrišęs lengvą, minkštą apykaklę, panašią į šaliką.
  Vladimiras atsisėdo nuo savo gulto ir apsidairė... Kamera atrodė oficialiai, griežtai: sienos, lubos ir grindys buvo baltos kaip sniegas, o langų visai nebuvo. Šis blizgus baltumas buvo beveik slegiantis, nė vienos dėmės, nė menkiausio įtrūkimo, jis buvo pernelyg negyvas. Nebuvo matyti lempučių, bet buvo šviesu kaip dieną, nors ir ne taip, kad būtų rėkianti. Patys gultai buvo beveik lelijos spalvos, su lengvu citrininiu atspalviu, o juodi vietinių kalinių vyrų kūnai šiame fone išsiskyrė ryškiu ir bauginančiu kontrastu.
  Berniukai, matyt, buvo maždaug vienodo amžiaus ir buvo atrinkti į kiekvieną kamerą. Pamatę Tigrovą pabudusį, jie atsargiai ant pirštų galų slinko jo link. Berniukas, keliautojas laiku, pajuto nemalonų skausmą pilvo duobėje. Jis buvo naujokas kameroje su nepilnamečiais nusikaltėliais. Ir berniukai atrodė gana baisiai: raumeningi, tamsiaodžiai, tik nuskustomis galvomis, keli šiek tiek šviesesni, o kai kurie su nudegimais ir randais ant kūnų. Vieninteliai drabužiai, kuriuos jie vilkėjo, buvo violetinės maudymosi glaudės su geltonu numeriu - pastabus berniukas pastebėjo tą patį tiek priekyje , tiek nugaroje, ir... Panašus buvo ir ant jų dešiniojo dilbio.
  Didžiausias iš berniukų staiga nusišypsojo ir ištiesė ranką:
  - Mano pravardė Rokis. Turėtum tai žinoti. O kokia tavo naujoko pravardė?
  Vladimiras atsakė sąžiningai, ne be pasididžiavimo:
  - Mokyklinis yra tigras, bet nusikaltėlio dar nėra, jis nespėjo išgarinti lovos.
  Rokis ir kiti berniukai dar plačiau šypsojosi; jų veidai nebuvo baisūs, slaviški ar teutoniški, su taisyklingais bruožais. Ne išsigimę, kaip dažnai nutinka tarp nepilnamečių kalinių; priešingai, jų vaikiški veidai būtų buvę gana patrauklūs, jei ne tamsi oda ir nusiskutusios galvos.
  Vladimiras tuoj pat pastebėjo, kad niekada nebuvo sutikęs berniukų su fiziniais defektais, nepatraukliomis, netaisyklingomis figūromis ar veido bruožais. Tai, žinoma, buvo įdomu... Galbūt Stelzanai išvalė žemiečių genofondą, pasiekė tai, apie ką svajojo naciai - eliminavo fiziškai neįgalius asmenis?
  Rokis nutraukė tylą ir perdėtai švelniu balsu paklausė:
  - Ar tu žmogus pagal kraują?
  Tigrovas nustebo dėl klausimo, bet atsakė sąžiningai:
  - Žinoma, žmogus!
  Berniukai apsikeitė žvilgsniais... Rokis trynė pėdą į sniego baltumo paviršių, pirštu bakstelėjo į prie grindų pritvirtintos kėdės koją... Jis gūžtelėjo pečiais, kurie jo amžiui buvo neįtikėtinai platūs (berniukas tikras didvyris!), ir atsakė skambiu balsu:
  "Na, na... Tu nešvilpi, ar ne? Tavo oda tokia šviesi... Ir kažkaip nenusiplikai, nepaisant griežtų taisyklių. Mus skuta kas antrą dieną, tarsi kiekviename plauke slypėtų SS-50 raketa..." Jaunasis viršininkas prisimerkė ir suraukė kaktą, refleksyviai suspaudęs didelius kumščius. "Ant dešinės rankos taip pat trūksta prekės ženklo..."
  Tada šalia stovintis berniukas, kiek sausesnis, bet pora centimetrų aukštesnis (aukščiausias kameroje), užsidengė burną ranka ir pasakė:
  "Manai, kad tai Stelzanas?" - kikeno berniukas. "Bet mažai tikėtina, kad jį uždarysi kameroje su žmonėmis..."
  Rokis nekantrumu pertraukė partnerį. Jis vos neprispaudė jam kumščio prie nosies:
  - Gana! Jie mus puikiai mato ir įrašo kiekvieną gestą bei kiekvieną žodį. Galbūt jie tiesiog nubalino jam plaukus ir padarė juos madingesnius... Tai ne mūsų reikalas.
  Aukštas vyras linktelėjo ir, stengdamasis nežiūrėti į naujoką, vos girdimai sušnibždėjo:
  - Pederasto žaislas...
  Paskutiniai žodžiai Tigrovui pasirodė labai grėsmingi, ir jis paklausė:
  - Ką reiškia Fagos žaislas?
  Rokis žvilgtelėjo atgal, jo gana didelė galva su gana aukšta kakta lėtai pasisuko ant beveik jaučio kaklo. Savo amžiui jis buvo masyvus, kresnas berniukas, nors ne aukštesnis už Tigrovą, kuris po teleportacijos susitraukė. Jis atrodė kaip banditas - nusiskuto galva, juoda oda, nusėta daugybe randų ir nudegimų - tiek nuo kankinimų, tiek nuo kovų, bet berniuko skaidrios mėlynos akys buvo malonios ir užjaučiančios. Jis priglaudė galvą prie Tigrovo ausies ir beveik negirdimai sušnibždėjo:
  - Jis naudojasi berniukais kaip moterimis...
  Vladimiras sudrebėjo ir krito ant lovos lyg nupjautas... Na, na... Kažkas panašaus čia įmanoma, kažkas siaubingai bjauraus... Brrr... Kaip man išsisukti iš šios situacijos? Pabėgti iš kalėjimo?
  Tačiau nebuvo laiko plėtoti minčių; pasigirdo mechaninis balsas, sprendžiant iš atskiro skiemenų tarimo, priklausantis nelabai moderniam robotui:
  - Žemiečiai, išeikite iš celės ir lauk...
  Sienoje atsivėrė platus praėjimas, ir berniukai juo praėjo, refleksyviai trypdami kojomis, be jokio raginimo išsirikiuodami pagal aukštį. Tigrovas liko sėdėti. Įkalinti berniukai nekėlė jokio triukšmo; jie atrodė kaip drausmingi kareiviai. Keista...
  Ir tada Vladimiras suprato savo paklusnumo priežastį. Berniukas, netyčia pastūmęs savo draugą į nugarą, staiga žvilgtelėjo į šoną, ir antkaklis kibirkštelėjo, sukeldamas stiprų skausmą. Jaunasis kalinys parklupo ant kelių...
  "Užteks!" - pasigirdo šaltas įsakymas. "Žygis pirmyn!"
  Staiga prie įėjimo pasirodė aukšta moteris su septynių spalvų šukuosena ir trumpa lazda. Ji sušuko, rodydama pirštais į Tigrovą.
  - Kodėl tu čia sėdi, beždžion? Eik dirbti į kasyklas, tu esi visiškai sveikas berniukas. Ir laikyk galvą nuleistą, verge. Kodėl tu nenusikirpai plaukų?
  Vladimiras refleksyviai nusilenkė. Moteris atrodė milžiniška, iš tiesų daugiau nei dviejų metrų ūgio, su sunkumų kilnojimo pečiais. O jos akyse buvo įgimto žudiko žvilgsnis. Jam reikėjo dirbti, dirbti, dirbti... Juk jis niekada nebuvo tingus; jo raumenys buvo stiprūs, jis varžėsi praeityje, todėl galėjo su tuo susidoroti...
  Nors to buvo sunku tikėtis, robotas netikėtai paprieštaravo:
  - Jis dar neapklaustas, jo likimas abejotinas... Tegul palaukia kameroje.
  Stelzanka sušuko:
  "Neturime pakankamai vergų darbo jėgos... Kitaip šie jauni kaliniai būtų buvę skausmingai nužudyti už pagalbą partizanams. O dabar mes juos vis dar laikome gyvus." Prižiūrėtojas pliaukštelėjo hiperplazminiu botagu, ir iš vamzdžio išsiveržė daugybė nulaužtų žaibų, vienu metu perrėkdami visų jaunų kalinių nugaras. "Bėk, žygiuok!"
  Berniukai staiga aiktelėjo ir nulėkė, jų kulnai blizgėjo juodų kūnų fone. Jie bėgo greitai, bet vis tiek stengėsi neatsilikti priekiniais laiptais. Ore tvyrojo silpnas degančio ozono kvapas, kutenantis jų šnerves. Prižiūrėtojas plėšriai nusišypsojo.
  - Geri berniukai... Jie atrodo nepavojingi, bet visi jie iš partizanų gaujų, pasiuntiniai, skautai, diversantai, kovotojai... Jiems pasisekė, kad dabar pateko į mūsų nagus...
  Stelzanka vėl smogė botagu, ir nors jaunieji kaliniai jau spėjo pasukti į šoninį koridorių, švytintys čiuptuvai vis tiek juos visus pasivijo, priversdami būrį vėl suklykti iš skausmo. Nustebęs Tigrovas išsprūdo:
  - Štai technika...
  Prižiūrėtoja nusišypsojo ir, žengusi porą žingsnių link jo, sugriebė jį už plaukų. Nors ir ne per griežtai, ji gūkavo kaip varnas:
  - Esi gražus vyras... Toks šviesiaplaukis, bet tavo antakiai iš tikrųjų juodi... Ne šiaip koks primatas...
  Tigrovas vėl bandė atstumti jos ranką, bet tik dar labiau susižeidė. Stelzanka perbraukė botago galu per vaiko skruostą. Tai kuteno ir buvo nemalonu. Vladimiras jautė baimę; agresyviai graži moteris žiūrėjo į jį kaip alkanas kanibalas. Tai buvo baisu... Ypač kai esi beginklis, pasaulyje, kuriame žmonės tėra nešuliniai gyvuliai. Nepaisant to, berniukas staiga išsprūdo:
  - Už ką Rokis sėdi kalėjime?
  Stelzanka, mėgaudamasi baime ir jau mintyse įsivaizdavusi įvairius kankinimus, kuriuos norėtų patirti su mielu berniuku, buvo apstulbusi išgirdusi netikėtą klausimą ir mechaniškai išsprūdo:
  - Jis nužudė Stelzaną!
  Vladimiro akys nušvito iš džiaugsmo:
  - Taigi, tave gali nužudyti! O aš...
  Stiprus antausis nutraukė jo žodžius. Prižiūrėtoja pasitaisė:
  "Ne, žinoma, jis jo asmeniškai nenužudė, antraip nebūtų išgyvenęs. Tačiau jis vadovavo jaunų partizanų būriui, kuriam pavyko įvykdyti ataką ir nužudyti vieną iš mūsiškių. Sužeistieji neskaičiuojami; jie greitai pasveiko. Kiekvienam Stelzanui mes nužudome mažiausiai milijoną žmonių... Rokis vis dar gyvas, bet Zorgas išeis ir bus taip kankinamas, kad iš skausmo pamirš savo vardą..."
  Roboto balsas (ir kodėl mašina turėtų tokią valdžią kalėjime) pertraukė stelzanką:
  - Laikas pamaitinti primatą...
  Prižiūrėtojas grubiai pastūmė Tigrovą ant gulto ir atsisuko. Ji pakėlė kumštį:
  "Aš tave paimsiu, skardinę..." Ji paniekinamai žvilgtelėjo į berniuką. "Maitink jį elektroniniais idiotais kaip ir kitus kalinius."
  Pasigirdo girgždėjimas. Iš grindų išniro žarną primenantis darinys, tarsi angis, ir prabilo kitas, plonas balsas:
  - Atsisėskite tiesiai ir suvartokite kalorijas.
  Tigrovas paklusniai atsisėdo ir ištiesė rankas link gofruoto kamieno. Šis staiga pašoko, jo galas išsiplėtė lyg kobros gobtuvas ir visiškai uždengė berniuko veidą. Jam susiaurėjo šnervės, todėl buvo sunku kvėpuoti. Vladimiras konvulsiškai kosėjo, ir standus vamzdelis įsmigo jam į burną, prisispausdamas prie gomurio. Jis veltui bandė jį nuplėšti; dirbtinės gyvatės medžiaga buvo tvirtesnė už titaną. Į burną įpylė kažkas panašaus į drebučius, bet siaubingai beskonis, beveik šlykštus... Jam teko nuryti, kad neužspringtų. Gerklę nemaloniai kuteno, bet tuščias skrandis jautėsi pilnas. Tačiau maitinimas buvo trumpas; kaukė dingo, o pats vamzdelis greitai susitraukė po grindimis.
  Tigrovas išsekęs krito ant savo gulto. Jie pripildė jį lyg mašina, pripildė skrandį, bet visiškai ištuštino sielą. Dabar jis buvo kalinys... Planeta buvo užimta... Ir viskas, ką jis galėjo padaryti, tai bejėgiškai gulėti ištiestomis kojomis. Galbūt jam pavyks užmigti ir pamiršti košmarą sapne?
  Bet net ir tai jam nebuvo duota. Jau pasirodė dvi moterys: sena pažįstama ir kita, mažiau stambaus ir jaunesnės išvaizdos, putliu, mergaitišku veidu. Jauna moteris mirktelėjo Tigrovui:
  - Tau pasisekė... Galbūt apsieisime be kankinimų.
  Po šių žodžių Vladimirui vos nepasidarė bloga. Berniukas išbalo, bet vis dar rado jėgų atsistoti ir drebančiomis, išsigandusiomis kojomis sekti kalėjimo prižiūrėtojus. Bet kur jis būtų ėjęs, jei vyresnysis sargybinis jam ant kaklo buvo uždėjęs tikrą lasą. Tačiau Stelzanės moterys elgėsi gana mandagiai, tiesiog sakydamos:
  - Sekite mus, ir bus kvazaras!
  Jie ėjo priekyje, dviejų metrų ūgio sargybiniai žengė pirmyn. Vladimirui kone teko bėgti, kad neatsiliktų. Bet nesvarbu, jo kūnas pakluso, silpnumo nebuvo. Grindys buvo lygios, šiek tiek šiltos, ir basomis nebuvo jokių problemų. Net ir tada , kai jam reikėjo lipti stačiais laiptais, Tigrovas du kartus susižeidė pirštus. Berniukas net nustebo, kad tokia technologiškai pažangi civilizacija šiame pastate nenaudoja liftų. Taip bėgant šimtais stačių, aštrių laiptų, net jo lengvas ir stiprus kūnas ėmė pavargti. Ypač skaudėjo blauzdas. Kopimas ilgas, stelzanai bėga vis greičiau ir greičiau, o berniukas atsilieka, kilpa aplink kaklą veržiasi... Vėl pagauni pirštą, ir raudoni kraujo lašai išsibarsto, palikdami spanguoles ant tamsaus plieno lauko... Jaunesnioji kalėjimo prižiūrėtoja akimirką sustoja, pakelia Vladimirą ir permeta jį ant peties. Jos uniforma minkšta kaip aksomas, bet vis tiek nepatogu spausti prie jo pilvo. Tigrovas ant nugaros pajunta delną ir ilgus, aštrius nagus. Laimei, mergina, matyt, nėra sadistė; ji švelniai jį laiko, netgi glosto...
  Vladimiras jau prieš pamainą buvo paauglys; žinoma, jis galvojo apie merginas, netgi bandė atsitiktinius romanus. Gražus, atletiškas, puikus mokinys ir aktyvistas - jis nebuvo apsaugotas nuo dailiosios lyties dėmesio. Tačiau dabar jo biologinis laikrodis buvo atsuktas atgal, ir kūnas dar nebuvo patyręs fizinio potraukio, o grynai emocinė pusė buvo toli gražu atitolusi. Perspektyva būti tardomam supersadistų tautos Stelzanų, tikriausiai gąsdino net Malchišką-Kibalchišką. Juolab kad garsiajame filme po kankinimų jis net neturėjo mėlynės ant veido... Bet kodėl jie iš tikrųjų kyla tokiu archajišku būdu? Ar jie treniruojasi, ar kažkas panašaus? O gal partizanų sabotažas sugadino visus liftus? Ši mintis Tigrovui nuramino nuotaiką. Stelzanietė, matyt, pavargusi nuo bėgimo, ėmė kutenti Vladimiro vis dar minkštą kulną nagais, dar neapšiurusiais nuo vaikščiojimo basomis.
  Iš pradžių tai buvo juokinga, bet paskui virto kažkuo panašiu į kankinimą; net berniuko akys ėmė ašaroti. Galiausiai jie atsidūrė viršutinėje dalyje, kur įprastas baltas kalėjimo sektoriaus sienas pakeitė Boniščeno prabanga. Viskas buvo gražu, kaip Ermitaže, ir taip pat buvo daugybė veidrodžių. Jauna Stelzanės moteris nusimetė Tigrovą ir ėmė taisytis plaukus, raukydama juokingas grimasas veidrodyje. Vladimiras kritimo metu buvo šiek tiek susižeidęs kelį, o kairioji koja, nubrozdinta aštriu nagu, siaubingai niežėjo. Nepaisant to, jis staiga pajuto jėgų atsistoti tiesiai ir iškelti galvą. "Jis privalo, ir fašistinės apklausos metu jis parodys jaunosios gvardijos tvirtumą. Jis taip pat įrodys, kad XXI amžiaus berniukas yra ne mažiau gabus nei jo XX amžiaus bendraamžiai!" Vyresnysis prižiūrėtojas piktai pastūmė jį į nugarą ir tuoj pat sulaikė, neleisdamas jaunajam kaliniui skristi į priekį. Jos nagai įsmigo į odą, pritraukdami kraują. Vladimiras, nestabiliai stovėdamas ant kojų, bandė tai nugirsti juoku:
  - Virvė aplink kaklą taip pat yra patikima atrama ir be jokių sąlygų!
  Prižiūrėtojas sugriebė Tigrovą už smakro ir ištiesta ranka pakėlė jį lengvai nuo grindų. Jo žandikaulis buvo suspaustas lyg žnyplės, kaklas iškreiptas, galva tuoj nukris, o kojos bejėgiškai kybojo. Vladimiras konvulsiškai suspaudė stelzankos riešą, bandydamas atlaisvinti pirštus. Ji nusijuokė:
  - Žmonių kūdikis... Kvaila maža varlė...
  Jaunasis partneris sušnibždėjo:
  - Gana, tyrėjas pavargo laukti.
  Vyresnysis kalėjimo prižiūrėtojas atsargiai pastatė berniuką ant kojų ir įsakė:
  - Nekelk nė garso paskui mane! Niekas taip nesutrumpina gyvenimo, kaip ilgas liežuvis!
  Netrukus jį įvedė į kabinetą. Guolio durys buvo storos, paauksuotos metalinės, papuoštos ūgliais. Vietoj žiedpumpurių kyšojo aptakūs tankų bokšteliai, kurių snukiai plėšriai kyšojo. Vladimiras automatiškai persižegnojo: "Koks jų skonis."
  Pats kabinetas visiškai nepriminė viduramžių kankinimų kameros. Kelios gausiai ištapytos gėlių vazos, pora sodriomis Renesanso spalvomis nudažytų, gana raminančių paveikslų , vaizduojančių karališkos puotos delikatesus ir vos užklotas tarnaites. Akivaizdžiai rankų darbo, nors potėpiai vos matėsi - šeimininko darbas. O dar stovėjo didžiulis krėslas, dekoruotas tarsi persų šacho sostas. Ant jo sėdėjo labai mandagus, protingas vyras sniego baltumo apsiaustu su auksinėmis žvaigždėmis. Jis buvo gražus, aukštas ir plačiapečiais, kaip ir visi Stelzanai. Jis kalbėjo, galbūt net pernelyg taisyklingai, rusiškai, dėliodamas kirčius ir lygindamas galūnes lygiai taip pat , kaip žodyne, kas geriausiai jį rodė kaip užsienietį, tiksliau, ateivį.
  Po standartinių klausimų sekė išsamesnės apklausos. Prie jo galvos, rankų ir kojų buvo pritvirtinti jutikliai. Pastarieji įvykiai taip sukrėtė Tigrovą, kad jis nieko neslėpė. Ypač kai vyras su chalatu mandagiai jį perspėjo, kad už kiekvieną melą kiborgas sukels gyvybei pavojingą, bet labai skausmingą elektros šoką.
  Po kelių sąžiningų atsakymų tyrėjas atrodė rimtai nustebęs. Jo akys išsiplėtė.
  "Na, tu tikrai išnaudoji vakuumą, mažas vabaliuk. Niekas negali keliauti tūkstantį metų į ateitį ir išgyventi naikinamosios spinduliuotės bangų!"
  Vladimiras nuleido koją ir perbraukė vis dar niežtinčiu, kutenančiu padu per pūkuotą kilimą. Jis sumišęs atsakė:
  - Tikriausiai taip... Bet paaiškėjo, kad galbūt erdvėje yra kažkokių ypatingų, anksčiau neatrastų dimensijų, kurios tam tikromis sąlygomis leidžia peršokti laiko barjerus.
  Tyrėjas nesiginčijo ir nepareiškė, kad Stelzanui būtų buvę daug natūraliau keikti ar pulti beginklį berniuką. Vietoj to, jis atliko grakštų gestą, ir kairėje pusėje esančioje vazoje staiga išdygo rankos ir kojos, o gražus krūmas pasipuošė kreivais spygliais ir švieselėmis. Pasigirdo cypimas:
  - Ar įsakote kankinti kalinį, didysis budeli?
  Užuot atsakęs, tyrėjas atsistojo ir, pakeldamas berniuką už smakro, nuėjo Tigrovo link:
  - Pasakyk tiesą, iš kur esi, antraip patirsi skausmą, kurio niekada anksčiau neregėjai...
  Vladimiras, gausiai prakaituodamas ir krūpčiodamas iš baimės, sumurmėjo:
  - Prisiekiu, aš tau jau viską papasakojau...
  Tyrėjas tyliai nusijuokė ir paleido berniuką. Jis davė trumpą įsakymą:
  - Apgyvendinkite jį vieno kambario apartamentuose! Būkite mandagūs!
  Apklausa baigėsi netikėtai greitai ir be fizinio kankinimo, o berniuką išvedė tie patys du sargybiniai. Šį kartą jie nebuvo tokie grubūs, įsodino jauną kalinį į specialią kapsulę ir pasodino iš abiejų pusių. Jie stūmė jį koridoriais kaip automobilį ant amerikietiškų kalnelių... Tik daug greičiau, vos ką nors matai, viskas prabėga pro šalį, o tavo kūnas stipriai prispaustas prie minkštos kėdės...
  Vladimiras nespėjo tinkamai išsigąsti; jie sustojo prie durų, kurių numeris žibėjo lyg skaitmeninis ciferblatas. Jis staiga pasikeitė, kai prižiūrėtoja pasuko į jį savo gražų, žiaurų veidą, ir akimirksniu atsivėrė platus įėjimas. Tačiau Tigrovas nustebo ne dėl to, o todėl, kad nepajuto jokio smūgio po tokio staigaus sustojimo.
  Sargybinės ištraukė berniuką ir, laikydamos kalinį už alkūnių, įvedė jį į kamerą...
  Vienvietis numeris tikrai buvo kaip padorus svečių kambarys: pora didelių kambarių ir vonios kambarys su tvenkiniu, panašiu į braidymo baseinėlį. Buvo kilimų, paveikslų ir net akvariumas su tomis nuostabiomis žuvelėmis už permatomų šarvų... gražu. Tai tikrai buvo viešbutis, tik lovos buvo tuščios; matyt, stelzaniečiai jų laikė nereikalingomis. Vyresnysis prižiūrėtojas griežtai tarė:
  "Nieko nesugadink, mažasis kalinys... Čia ne kurortas, tik atlygis už tavo ištikimybę. Mes neleisime tau įjungti gravitacijos skydelio. Toje kameroje, kurioje esi laikomas, rodomos tik edukacinės pamokos ir mūsų propaganda. Tad tiesiog atsipalaiduok čia; greitai rasime ką veikti."
  Stelzanai išvyko, o Tigrovas atsargiai atsisėdo ant plataus, pripučiamo čiužinio krašto, kuris atrodė lyg kabėtų ant nieko, o ant jo puikavosi burlaivių paveikslas. Jis pasinėrė į mintis...
  Mokslinėje fantastikoje pagrindinis veikėjas, atsidūręs savo situacijoje, dažniausiai arba pabėga , arba jį išgelbsti galingi sąjungininkai. Kaip sakoma, pianinas iššoka iš krūmų... Gelbėtis savo nuovoka, žinoma, būtų šauniau, bet reikėtų būti keliais dydžio eilėmis protingesniam ir stipresniam už kalėjimo prižiūrėtojus. O štai turime kosmoso imperiją, dėl kurios "Žvaigždžių karai" atrodo kaip vaikiškas žaidimų rinkinys...
  Tačiau net jei Tigroffas būtų atsidūręs viduramžių kalėjime, vis tiek neaišku, ar jis būtų pabėgęs, nepaisant visų XX amžiaus elektronikos žinių. Berniukas atsigulė; lova buvo minkšta ir šilta, ir jis galėjo pamiegoti valandą...
  Berniuką pažadino atvykusi tarnaitė su padėklu "kalėjimo" maisto. Vergė buvo vešli blondinė su tamsaus šokolado spalvos oda ir bikiniu, papuoštu spindinčiais stiklo karoliukais. Ji buvo labai daili ir mandagi, tarsi žiūrėtų ne į kalinį, o į sultoną. Pačią tarnaitę lydėjo du robotai. Jie buvo maži, kaip gervės, bet sparnuoti ir kiekvienas turėjo po keliolika statinių.
  Vladimiras išreiškė savo nuomonę:
  -Technologijos kompensuoja intelekto stoką tik esant protui , kuris veda neišmanėlių laidotuves!
  Vergas nustebęs pakėlė storus, chna dažais išdažytus antakius. Tigrovas, patenkintas rezultatu, pripažino maisto vertę. Jis čia buvo gana sočiai pamaitintas . Išskyrus ananasus ir bananus, kiti vaisiai, savo keistomis formomis, jam buvo visiškai nepažįstami, tačiau vis tiek skanūs. Net mėsa, okupacijos metu vyrui buvusi prabanga, buvo nepažįstama ir gana unikalaus skonio.
  Tuo tarpu vergė atsiklaupė, patepė berniuko kojas kvapniu kremu ir tris kartus jas pabučiavo. Vladimiras labai susigėdo ir paraudo. Į kamerą įėjo kita mergina ir pradėjo plauti jauno kalinio kojas iki kelių rožių vandeniu. Tada robotas davė įsakymą:
  "Nuvesk jį į baseiną. Nuplauk, kol spindės, padaryk jį gražų. Pats gubernatorius su juo pasikalbės."
  Vergių mergaičių veidai drebėjo ir joms buvo sunku sulaikyti šypseną.
  Ir štai žinia, pats gubernatorius nori asmeniškai pasikalbėti su juo, kaliniu Tigrovu.
  Prausimasis keliuose įvairiaspalviuose skysčiuose buvo trumpas; mergaitės ir berniukai jų net nelietė, naudodamiesi dėžutėmis, panašiomis į mokyklinius pieštukų dėklus. Pats Vladimiras jautė baimę dėl artėjančio pokalbio su pabaisa, kuri absoliučiai valdė visą planetą.
  Tada buvo atliktas gydymas vidaus organus valančia spinduliuote, ir berniukas vėl pajuto tuštumą bei bukų alkį skrandyje. Tuomet jam buvo suteikti oficialūs drabužiai ir jis buvo nuvestas pas planetinio masto "mažąjį karalių".
  Vladimiras per visą savo gyvenimą nebuvo matęs tokių didingų ir milžiniškų rūmų, net mokslinės fantastikos filmuose. Turistinis kompleksas stulbino savo prabanga ir dydžiu. Viskas buvo gražu, įvairu ir įspūdinga. Stelzanai mėgo prabangą. Jiems patiko statyti, kurti (ypač užkariautų tautų rankomis!), taip pat ir griauti. Jie norėjo pranokti visas visatos rases ne tik karine galia, bet ir kultūra.
  Nors kartais jie tai išreikšdavo labai pašėlusiai ir itin bjauriai!
  "Kai užkariautos visatos tautos išvys mūsų miestus, jas turbūt apstulbins šių paminklų didybė ir grožis. Mūsų galios fone kitų nereikšmingumas bus dar akivaizdesnis." Maždaug taip pasakė vienas pirmųjų Stelzanatos imperatorių.
  Centriniai rūmai buvo rekonstruoti ir žėrėjo nuostabia, įvairiaspalve aureole. Milžiniškos gėlės žvairavo savo žiedlapiais ir lapais, skleisdamos stiprų kvapą. Kai kurie genetiškai modifikuotos floros žiedlapiai turėjo griežtas geometrines formas arba nelygias linijas, o kiti žėrėjo raštais, kurie, tarsi lipdukai, keitėsi priklausomai nuo žiūrėjimo kampo. Didžiuliai prijaukinti drugeliai sklandė, judėdami tiksliu raštu, kurdami unikalų raštą, tarsi akinančiai tekanti, įvairiaspalvė upė. Pats maršalas-gubernatorius sėdėjo sosto menėje. Išvaizda jis buvo tipiška gorila, jo veidas juodas kaip negro. Tipiškas kanibališkas bokalas su suplota nosimi. Atvirai kalbant, jis buvo keistuolis, ypač palyginti su klasiškai tobulomis kitų Stelzano gyventojų figūromis ir fizionomijomis. Jo akyse žibėjo ugnis, rodanti blogą žinią.
  - Nebijok, mažyte! Aš nekandau. Privesk jį arčiau!
  Fagiramas kalbėjo su perdėtu meilumu, bet jo akyse žibėjo nesveikas susidomėjimas.
  Vladimiras buvo nuvytas. Fagiramas nuslydo nuo sosto; jis buvo dar aukštesnis nei įprastai ir svėrė mažiausiai du šimtus kilogramų:
  - Svečias iš praeities. O, koks įdomus egzempliorius! Berniukas turbūt seksualus; kodėl jį taip suvyniojai?
  Sargybiniai bandė nuplėšti oficialų kostiumą, kurį jis vilkėjo specialiai susitikimui su gubernatoriumi. Vladimiras išsisuko:
  - Nereikia! Padarysiu pats!
  Maršalas-gubernatorius aptingo ir net seilėjosi ant šešių smakrų, kurie drebėjo lyg suglebusio buldogo:
  - Kokia miela maža beždžionėlė, ji viską daro savo noru. Įpilk jam vilikūros. Gerkime už tyrą vyrišką meilę.
  Sargybinis mandagiai padavė mėlyno skysčio grafiną ir dvi elegantiškas taures, išdrožtas iš natūralaus deimanto. Keturi basi čiabuviai tarnai pradėjo atlikti sudėtingą šokį pagal muziką. Po jų stipriomis, kavos spalvos kojomis liepsnos liepsnojo lyg viryklė, vos liesdamos rausvus kulnus. Jos atrodė lygiai taip pat, kaip auksaplaukės indės iš Kamasutros šventyklos. Mėlynas skystis dvokia acetonu ir kažkuo dar atstumiančiu.
  Tigrovo galvoje staiga ėmė gaudėti karo trimitai, o jo venomis tryško karšta neapykantos lava. Kiek ilgai jis dar tai galės ištverti? Vos tik padėklas buvo netoliese, Vladimiras griebė grafiną ir sviedė jį į iškrypėlio galvą. Fagiramui pavyko atremti staigų smūgį, bet išsiblaškęs jis stipriai spyrė į kirkšnį. Smūgis buvo taiklus; be to, prieš vizitą pas gubernatorių Tigrovą jie nerado tinkamų vaikiškų batų, todėl aprengė jį metaliniu maskuojamuoju kareivio kostiumu, skirtu Stelzanato mini kareiviams, kuris suteikė smūgiui kietumo ir jėgos. Mini kareivių ( Stelzano vaikų, kurie nuo pat apvaisinimo laikomi aktyviosios tarnybos dalyviais inkubatoriuose , bet prieš prisijungdami prie reguliarių kovinių dalinių, kurie išsamiai mokosi moksleivių ir darželinukų amžiuje) kovinių batų nosys yra suprojektuotos taip, kad greitas smūgis labai padidintų griaunamąjį poveikį. Tarsi būtų šaudoma į smūgio paviršių, galintį pramušti gelžbetonį. Gubernatorius krito, praradęs sąmonę iš skausmo. Sargybiniai atidengė ugnį iš blasterių. Kaip Tigrovui pavyko išvengti mirtino šviesos spindulio, jis pats neprisimena. Tarsi transo būsenoje jis išsisukinėjo, riedėdamas per veidrodines grindis. Tačiau tarnas, atnešęs vilikūrą, buvo supjaustytas į gabalus. Žinoma, berniukas, kuris bandė jį nužudyti, neabejotinai būtų buvęs nužudytas (galbūt Vladimirą nuo greito sunaikinimo išgelbėjo tik Stelzano įgimtas noras nepadaryti priešininko mirties pernelyg lengva), bet nutiko netikėtas dalykas...
  Keliems partizanams pavyko infiltruotis į griežtai saugomus rūmus. Pirmiausia jie pasislėpė tarp daugybės darbininkų, o paskui pateko į pagrindinę okupantų slėptuvę kaip jų pakalikai. Pats Fagiramas palengvino diversantų užduotį, išjungdamas rūmų vidaus stebėjimą. Kodėl nereikalingi liudininkai turėtų stebėti gubernatoriaus iškrypimus? Partizanai taikliais šūviais išsiuntė asmens sargybinius, o tada pamėgino nužudyti pagrindinį Žemės planetos kankintoją. Tačiau šį kartą sėkmė baigėsi. Net ir be sąmonės Fagiramas sugebėjo paspausti avarinės evakuacijos mygtuką, o gelbėjimo robotas, stipriai sugriebęs suglebusį kūną, nuritino lavoną požeminiu koridoriumi. Partizanai buvo pasmerkti žūčiai. Taigi, išgirdę dujų šnypštimą, trys keršytojai vienu metu, be žodžio, pakėlė terminį detonatorių.
  Vladimiras prišoko prie jų.
  - Ar nori mirti?
  "Geriau oriai mirti su kardu, nei gyventi kaip galvijams, suvarytiems į gardą su botagu", - vienbalsiai atsakė kovotojai.
  - Taip, būtent tai pasakė mūsų prezidentas.
  "Juk mes ne rusai, o kinai ir zulai. Nors šiuo klausimu esame vieningi su rusais. Iki pasimatymo naujame, geresniame pasaulyje!"
  Hiperplazmos žybsnis nutraukė patriotų žodžius. Rūmai buvo beginkliai iš vidaus. Jėgos laukai juos saugojo tik nuo išorinės įtakos, o vagis Fagiramas juodojoje rinkoje pardavė dalį apsaugos įrangos ir kibernetikos. Pusė didingos konstrukcijos sugriuvo, pražudydama daugybę stelzaniečių ir dar daugiau jiems dirbusių žmonių. Tai buvo didžiausi stelzaniečių nuostoliai per visą planetos okupacijos istoriją. Galbūt tik panašus einančio prezidento pareigas maršalo Polikanovo poelgis galėjo sukelti didesnių nuostolių.
  16 skyrius
  Su savo galingu žvaigždžių laivynu -
  Jūs užkariaujate Visatos pasaulius grėsme!
  Ir viskas, kas buvo nemokama kosmose,
  Tu trypi tik brutalia jėga!
  Koridorius siaurėjo ir platėjo, ore vis labiau tirštėjo ozonas. Humanoidinė figūra staiga išnyko, ištirpdama ore. Priekyje atsivėrė aklavietė, ir į ją įšoko permatoma figūra maskuojamuoju kostiumu. Eraskanderis sušnibždėjo:
  Yra du dalykai, prasidedantys raide "C", nuo kurių nepasislėpsi: sąžinės ir mirties! Tiesa, pastarąją, kitaip nei pirmąją, galima ilgai vesti už nosies!
  Jaunuolis ilgai nedvejojo. Paslaptis greičiausiai buvo ta, kad aklavietė užstojo įėjimą į kokią nors slaptą slėptuvę ar prieglobstį. Galbūt raktas durims atidaryti buvo nukreiptas į smegenų biosroves arba bent jau į individo fizinius parametrus, tokiu atveju nėra prasmės bandyti prasiskverbti į požeminę citadelę. Slapčia ten patekti reikštų apsinuoginti, o tai būtų itin pavojinga ir kelianti didelę grėsmę gyvybei. Levas tai suprato, bet negalėjo ir nenorėjo sustoti pusiaukelėje. Be to, argi jo gyvenimas nėra amžinas šokis virš bedugnės?
  Nebijokite stiprybės - galite tapti stipresni už stiprųjį, nebijokite intelekto - galite pergudrauti net ir protingiausius, bet bijokite bailumo - nes jis neleidžia jums panaudoti savo didžiausios stiprybės ir intelekto!
  Paviršius buvo slidus, be jokių įtrūkimų ar sagų, pagamintas iš itin tvirto metalo, apsaugotas jėgos lauko. Eraskandras norėjo atsitraukti, bet kas žino? Jo viršininkas turėjo mažą, galingą, itin jautrų prietaisą. Levas jį taip pat buvo atsinešęs. Tai buvo moderniausias šnipinėjimo prietaisas, galintis pasiklausyti net per apsauginius ekranus. Jaunuolis bandė prisijungti, stipriau spausdamas, bandydamas pajusti plonesnę sieną, bet nesėkmingai. Apsauga nuo pasiklausymo buvo neįtikėtinai galinga, o kambarys, kurį ji saugojo, buvo maždaug už šimto metrų. Jau vien tai, kad buvo įrengtas toks galingas skydas, rodė, kokia svarbi buvo tai, kas buvo daroma toje požeminėje kameroje. Kai esi toks jaunas, tai žadina nenugalimą smalsumą. Jo galvoje šmėstelėjo visiškai logiška mintis. Mažai tikėtina, kad pro šį įėjimą įeis tik vienas asmuo. Jis turėjo palaukti kitų. Liūtas sustingo į šoną, atremdamas nuogą, raumeningą nugarą, kaip rajos, į lygią, šiek tiek nupoliruotą sieną ir atidžiai klausėsi...
  Netrukus jis iš tiesų išgirdo silpnus, švelnius žingsnius. Kažkas atsargiai braižėsi siauru koridoriumi. Eraskanderis suprato, kad gali susidurti su šiuo asmeniu. Žinoma, jis galėjo tiesiog iššauti blasterio strėlę, bet dabar geriau leisti priešui praeiti. Tegul jis pirmiausia atidaro praėjimą. Gali būti, kad spindulio šūvis sukels signalizaciją. Berniukas, vikrumas kaip profesionalus akrobatas, pašoko ir pakibo, rankomis ir kojomis atsiremdamas į siauro koridoriaus sieną. Juodaodė figūra atrodė kaip žmogus, dėvėdama keistą kaukę su keturiais ragais. Tai turbūt stelzanietis, pagalvojo Levas. Juodaodis asmuo pradėjo atlikti sudėtingus judesius dešine ranka, tada pridėjo smūgius kaire. Siena atsidarė kaip lifto durys. Dar akimirka, ir priešas būtų išniręs pro angą, bet Levui pavyko ten patekti pirmam. Jis šoko iš viršaus ir tiksliai trenkė alkūne į priešo šalmą. Smūgis privertė šalmą nuskristi, atidengdamas priešo galvą. Berniukas tikėjosi pamatyti kažką atstumiančio, tačiau vis dar žmogiško - Purpurinio žvaigždyno kario veidą. Vietoj to sužibo fosforuojančios roplio akys. Trys akys grėsmingai žibėjo tamsiame koridoriuje. Plėšrios nasrai atsivėrė, atidengdami didžiulius iltis. Ilgas kaklas staiga pailgėjo, o pats žvėris pašoko kaip mėsėdė gorila. Eraskandras išsisuko ir atrėmė spyriu į žandikaulį. Sukietėjęs blauzda smogė stipriai - iš didžiulės beveik sąmoningo roplio burnos išskrido keli dantys. Nepaisant to, gyvatės ir primato mišinys tęsė ataką. Leo lengvai atrėmė padaro smūgius rankomis ir kojomis, bet nepataikė į deginantį pliaukštelėjimą nuo metalinėmis adatomis aplipusios uodegos. Ant raumeningos krūtinės pasirodė kraujo lašai, tarsi sulankstyti skydai. Atsakydamas Eraskandras kelis kartus trenkė kumščiais į padaro veidą, atlikdamas greitą bokso kovą. Nors lanksčiam kaklui pavyko sušvelninti smūgius, žvėris vis tiek susvirduliavo. Jaunuolis prisiminė Sensejaus patarimą: "Kovodamas su kobra, daryk štai ką: viena ranka apgaudinėk, kad atitrauktum gyvatės dėmesį, o kita žaibiškai smogk į akis." Ir taip jis padarė, jausdamas, kaip aplink jį tirštėja oras, o spengimas ausyse stiprėja. Pirštai jautėsi taip, lyg liestų degančias žarijas. Bjaurios roplės, tarsi pabėgusios iš Tartaro , akys įkaito iki raudonumo. Tada jos tiesiogine prasme sprogo kaip fejerverkai, o negailestinga uodega vėl pliaukštelėjo į šonkaulius. Roplys sucypė kaip kiaulių banda. Iš pradurtų akių tryško rašalinio mėlynumo kraujo fontanai. Dar vienas tikslus rankos dūris pribaigė paskutinę keisto monstro akį. Nudeginti pirštai skaudėjo, bet neprarado judrumo. Jaunuolis kadaise buvo išmokęs iš ugnies traukti žėrinčius anglių gabalus; tai buvo karštesnė medžiaga, bet jis turėjo patirties. Įnirtingas spyris aplinkui, po kurio sekė skrendantis kirtis, ir priešo galva apdujo. Eraskandras, tiesiog įsikibęs į kaklą, ėmė sukti ekstragalaktinio roplio galvą. Lūžo slanksteliai. Antžmogiškomis pastangomis, įtempdamas kiekvieną rankų, nugaros ir pilvo raumenį, berniukas nuplėšė nuo savo kūno siaubingą galvą. Nuo įtampos išsipūtė venos, kūnu liejosi prakaitas, o rankos drebėjo. Ši kova su šiuo nematomu monstru berniuką išsekino. Prireikė nemažai pastangų, kad atgauti kvapą ir apieškotų monstrą. Kadangi uodega galėjo būti nuodinga, jam teko susileisti priešnuodį. Iš perpjautos monstro arterijos toliau tryško kraujo srovė, skleisdama žibalo kvapą. Jo rankos ir dalis veido buvo išteptos lipnia medžiaga. Nepaisant pasibjaurėjimo, reikėjo apžiūrėti kritusį niekšą. Priešas prie diržo turėjo ginklus (spindulių šautuvą su patobulinta kaskada ir kažką modifikuoto magiško sprogdiklio principu) ir visą arsenalą mažai žinomų įtaisų. Iš viso to išsiskyrė ryški septynių spalvų korta. Jos spalvos nuolat keitėsi, o žvaigždės judėjo jos kibernetiniu paviršiumi. Galbūt ši korta tarnavo kaip savotiškas leidimas. Levas buvo protingas vyrukas ir suprato, kad tokiu pavidalu niekas jo neįleis ten, kur šis niekšas keliauja. Nepaisant neįtikėtinai bjauraus poelgio, jis buvo priverstas ištraukti savo žvynuotą kūną iš šarvo ir užsidėti atstumiančią juodą kaukę. Šarvas buvo per didelis, o kaukė kabojo ant galvos kaip tuščias puodas. Eraskanderis suprato, kad atrodo labai kvailai, bet vis tiek rėmėsi tuo, kad visi čia buvo įpratę prie įvairių protingų būtybių ir jų aprangos bei elgesio keistenybių.
  Levui įėjus į koridorių, jis automatiškai užsidarė. Nepaisant netinkamo kostiumo ir ankstesnių žaizdų, jaunuolis bandė atsistoti tiesiai ir užtikrintai vaikščioti. Prie įėjimo stovėjo stiprus sargybinis. Tai buvo stambūs kareiviai, vilkintys juodais, maskuojančiais kibernetiniais kostiumais. Jie laikė pavadėliais aštuoniakojius padarus, panašius į drakonus, su nuodingais spygliais ir ilgomis, į strypą panašiomis adatomis. Vienas iš kaukėtų sargybinių mostelėjo, ir Levas padavė žėrinčią kortelę. Sargybinis įstūmė ją į skaitytuvą. Pauzė staiga pailgėjo. Arba šviesos signalų derinys buvo per daug sudėtingas, reikalaujantis laiko jam iššifruoti, arba jie bandė sukurti psichologinio spaudimo įspūdį. Jaunuolis tyliai pastebėjo: "Sargybinis, ištikimas tik auksiniam veršiui, yra toks pat švaistūnas kaip ožka žalumos pilname sode!" Perdavimas buvo atmestas neatsargiu metimu, ir buvo duotas tylus ženklas eiti toliau.
  "Čia pat, prašau!" - sucypė blizganti , neaiškios, nuolat besikeičiančios figūra . Sprendžiant iš jo balso tono, tai buvo robotas-darbuotojas.
  "Saugumas garantuotas, galite atsisėsti", - multidroidas (kibernetinis organizmas su nuolat kintančia struktūra) parodė į didelę vyšnių spalvos kėdę.
  Čia buvo tikras įvairių kosmoso faunos rūšių susibūrimas. Pats kambarys nebuvo itin pompastiškas, nors iš anksto paruoštos sofos, kiekviena skirtingo dydžio, turėjo... "Galbūt tai sąmokslas ar koks nors tarpgalaktinis vagių susibūrimas", - pagalvojo Levas. Jautėsi šiek tiek nervingumo, bet ne tiek, kad jaunasis gladiatorius elgtųsi nenatūraliai. Priešingai, Levas Eraskanderis suurzgė palydovui robotui:
  - Taurė medaus-vikšro alaus su angių sirupu!
  Sparnuotasis kalmaras beveik akimirksniu šniokštelėjo stiklinę smaragdo spalvos putojančio skysčio. Jaunuolis nenorėjo gerti gėrimo, tiesiogine to žodžio prasme jį išliejo, manydamas, kad mašina, kuri tiesiogine prasme supranta įsakymus, negalės įvykdyti tokio absurdiško užsakymo. Bet velniai! Čia buvo akivaizdus puikus aptarnavimas, aptarnaujant visokiausius nežemiškus padarus, įskaitant angių sirupą... Levas atsargiai žvilgtelėjo į stiklinę, bet, laimei, jaunuoliui prasidėjo kitas pasirodymas, ir jis galėjo apsimesti, kad atidžiai klausosi, ir padėti nuodingą gėrimą ant prie kėdės pritvirtinto prekystalio . Tačiau kam apsimesti? Tikrai buvo kažkas, ko verta klausytis. Berniuko akys išsiplėtė iš nuostabos: "Na, taip gali nutikti, atidariau duris ir atsidūriau vietoje, kur Pinokis su auksiniu raktu pasikartų iš pavydo!"
  Kaukėtas kalbėtojas greičiausiai buvo slaptos tarpgalaktinės tarybos pirmininkas. Jo žemas balsas griaudėjo lyg Jericho trimitas.
  - Žodis suteikiamas didžiosios respublikinės Sinkhų imperijos, Didžiojo Auksinio Žvaigždyno, atstovui!
  Staiga, lyg velnias iš baterijos, ant pakylos pasirodė vabzdys, vilkintis gausiai niekučiais papuoštą uniformą, kuri tokiam trapiam kūnui atrodė per erdvi ir per daug maišyta.
  Jaunuolis atmintyje pažymėjo: sinhi nariuotakojai užkariavimais ir kyšininkavimu sukūrė didžiulę kosminę kolonijinę imperiją. Šioje galaktikos superspiečiaus dalyje jie buvo pagrindiniai stelzaniečių konkurentai kovoje dėl visuotinės dominavimo.
  "Broliai! Mano švelnūs sparnuoti ir besparniai broliai! Jau seniai norėjau jums pasakyti..." - plonu balsu ėmė cypti ir mojuoti kojomis sinchronas, primenantis uodo ir skruzdėlės mišinį (ir dar labiau įkyrų kraujasiurbį). "Mes jau seniai palaikome priešiškus santykius su savo žvalgybos broliais. Tai klaida. Pats laikas pripažinti savo, kaip vienos protingų rasių ir tautų bendruomenės, vientisumą. Laikas susivienyti ir dirbti kartu, kad išspręstume bendras problemas. Mums visiems trukdo bendri priešai - klastingi zorgai. Sinchų imperija yra beveik tokia pat galinga ir didelė kaip Stelzanų imperija. Todėl turime susivienyti ir nugalėti savo bendrus priešus - šiuos trijų lyčių metalistus, kurie visą visatą apgaubė lipniu visiško stebėjimo tinklu." "Turime nedelsdami išspręsti iškilusias problemas..." Orus sinkhas nutilo energinguose gestikuliavimuose, sukeldamas plojimų chorą, spragtelėdamas liežuviu, švilpdamas, čepsėdamas lūpomis ir netgi paleisdamas liepsnas bei fontanus (kiekviena rasė turi savo būdus išreikšti pritarimą). "Problemos, neigiamai veikiančios mūsų sąjungos sudarymą, slypi totalitariniame-autoritariniame kaimyninės imperijos valdyme. Nei parlamento, nei senato." Absoliuti, paveldima monarchija su hiperkompiuteriais paremta patariamąja ir priežiūros institucija, pompastiškai pavadinta Išminties Taryba. O likę didieji ir svarbūs imperijos žmonės yra faktiškai pašalinti iš valdžios ir pasaulinio sprendimų priėmimo. Savotiškas sraigtas, nuo varomojo mechanizmo - Viršimperatoriaus asmens. Mes neturime despotizmo; nuo senų laikų, bent jau nuo parako išradimo, visada buvo respublika ir geriausių iš geriausių sinkhų rinkimai. Ir ar tikrai visus klausimus gali išspręsti vienas Stelzanas ir didžiulė metalo krūva - supermikroschemų ir fotonų skleidėjų rinkinys?
  Šį kartą stelzaniečiai plojo ypač entuziastingai. Jų energingos patelės net šokinėjo iš džiaugsmo:
  Tegyvuoja respublika! Respublika yra veiksmingiausia valdymo forma!
  "Laikas nusimesti vergijos pančius ir pradėti valdyti civilizuotos valstybės metodais!" - šaukė pačios nevaržomiausios Purpurinio Žvaigždyno atstovės. Viena iš moterų, visiškos laisvės ženklu, nusimetė drabužius, o kitos kosmoso feministės prisijungė prie jos. Tai buvo įspūdinga; Leo pajuto galingą susijaudinimą, pamatęs nuogus, atletiškus ir labai seksualius Purpurinio Žvaigždyno moterų kūnus.
  Šiandien stovime ant naujos draugystės, vilties ir klestėjimo eros slenksčio. Pasieksime tolimiausią žvaigždę kosmose!
  Cypimas nutilo, ir, regis, trapi figūra nuskriejo tolyn.
  Kita masyvi juoda figūra, matyt, priklausė stelzanui. Nors galbūt ir ne jo, jo veido buvo neįmanoma įžiūrėti. Beje, moterys, laisvės ekstazės apimtos, buvo apnuoginusios krūtis, išskyrus spenelius, surištus plonu, brangiu siūlu, ir šlaunis, papuoštas mažų, šviečiančių akmenėlių karoliukais. O jų nuogos kojos su blizgančiais nagais net šoko ant dygliuotų, aplikatorių primenančių grindų. Beveik visi buvo matomi; išskyrus jų veidus, kuriuos dengė judančios skystųjų kristalų kaukės, kurios keisdavo išraiškas kas trisdešimt sekundžių. Kito kalbėtojo balsas buvo gilus, tarsi senovės bažnyčios choro pagrindinio dainininko:
  "Taip, atėjo laikas keisti valdžios struktūrą. Turime daugybę sąjungininkų imperijoje ir už jos ribų. Nepaisant visų represijų ir provokacijų, visiško sekimo ir pasmerkimų, mums pavyko suburti galingą opoziciją valdančiajam režimui. Imperatorius privalo vykdyti mūsų valią, turtingiausių didžiosios imperijos narių ir verčiausių oligarchų valią. Priešingu atveju jis ne imperatorius, o uzurpatorius! Turime rėmėjų Meilės ir tiesos ministerijoje, taip pat konkuruojančiose žvalgybos agentūrose, todėl galime sunaikinti Imperatorių. Šį kartą sąmokslas pavyks, nes mes kontroliuojame centrinį represinį ir tyrimo aparatą. Mus taip pat palaiko kitos karinės ir saugumo agentūros. Priešas bus apsuptas kaip laukinis Vimuras." "Laukiniai džiaugsmo išraiškos iš visų rūšių gyvų būtybių, viena liepsnoja taip įnirtingai, grasindama sudeginti kitas, kad apsaugos robotas iš karto įjungė savo liepsną slopinančią spinduliuotę, kuri pūtė šaltį ir netgi akimirksniu nusodino šerkšną teniso korto skersmens ribose." Kalbėtojas suskubo nuraminti pernelyg optimistiškai nusiteikusįjį, jo tonas tapo tylesnis ir daug pataikesnis. "Tačiau Sosto apsaugos departamentas ir Imperatoriaus asmeninė gvardija yra per daug aprūpinti personalu. Sosto sargybos vadovas yra Avericijaus priešas. Mes nežinome jo padėties, bet jis labai gudrus (ne veltui jis vadinamas Setu Velimara) ir yra iš imperatoriškosios šeimos. Jei norime sunaikinti priešą, mums reikės neprilygstamų Sinkho ir kitų imperijų bei rasių kovotojų pagalbos."
  Paskui pasigirdo gyvatės judesys, ir išlindo driežo pavidalo padaras su kiaulės žiurkės snukiu ir penkiais septynių pirštų žnyplėmis. Tai buvo sekirų atstovas - pačios uždariausios ir išskirtiniausios megagalaktinio spiečiaus tautos. Jam kalbant, iš nosies išsiveržė nedidelė elektros iškrova, miniatiūrinis žaibas keitė spalvas priklausomai nuo subjekto emocinės būsenos:
  "Atidžiai išstudijavome jūsų metropolio ir Imperijos valdymo centro planus. Sistemą galima išjungti ir sunaikinti - tai įmanoma. Naujas Kosmoso lygos sukurtas ginklas gali taikytis į priešo žvaigždėlaivius iš vidaus. Man reikia išsamaus, visapusiško priešo gynybos plano, kad nugalėčiau laivyną ir sunaikinčiau transplanetinius taikinius." Žaibo kirvio skleidžiama spalva pasikeitė iš oranžinės į geltoną, o paskui į žalią. O roplių, žinduolių ir moliuskų mišinio balsas tapo daug užkimęs. "Ar turite tikslias atakos prieš Imperijos centrą koordinates? Ar yra kareivių, galinčių atakuoti Princepso-Perono sistemą? Mums taip pat reikia naujų visiško sunaikinimo raketų! Mums reikia visų jūsų kovinių žvaigždėlaivių technologinių parametrų. Tada galėsime nuversti diktatūrą, kurios nekenčia visa visata !"
  Nehumanoidai entuziastingai pritarė. Nepaisant greito apsaugos robotų įsikišimo, ore vis labiau tvyrojo apdegusios materijos ir nuo įvairių radiacijų pūvančio oro kvapas. Stelzanų reakcija buvo daugiau nei santūri. Štai ko norėjo ši prastesnė kiaulė. Atiduoti jam visas karines paslaptis, kad jis ir kiti padarai galėtų perimti imperiją ir paverstų stelzanus apgailėtinais vergais. O ne! Stelzanai surengė šį susitikimą ne tam, kad atskleistų visas paslaptis ir taip apsinuodytų gama spinduliais. Kito protas gali būti geresnis už jūsų, kito žemė patrauklesnė už jūsų, kito pinigai geidžiamesni už jūsų pajamas, bet kito galia niekada neatrodo labiau viliojanti už jūsų! Nors kito galia yra geresnė už jūsų tik tada, kai jūsų pačių galia iš tikrųjų nėra jūsų, o tik jūsų giminaičiai!
  Kalbėtojas buvo didingas karys su auksine kauke, Purpurinio žvaigždyno karys. Jis kalbėjo išraiškingai, bet sklandžiai gestikuliuodamas, tarsi senovės graikų oratorius:
  "Šiandien mūsų pagrindinis tikslas - nuversti visišką trijų lyčių rasių, kurios visą visatą apvyniojo hipergravitaciniu tinklu, diktatūrą. O tam pasiekti turime būti vieningi, nešvaistyti savo energijos ir išteklių susidūrimams vienas su kitu. Mes esame vieningi..." - staiga nutilo jo griausmingas balsas.
  Laukinės sirenos kauksmas užgožė žodžius. Nuo šarvuotų lubų krito plastikiniai ir brangakmenių apmušalai. Kažkas sugriaudėjo, ir žalsvai oranžinė šviesa užgeso, panardindama susirinkusiuosius į bedugnę tamsą...
  ***
  Po precedento neturinčio teroristinio išpuolio, įvykdyto okupuotos Žemės sostinės širdyje, Fagiramas įsakė sunaikinti visus partizanus, įskaitant jų vadą Ivaną Gornostajevą. Tik artėjanti tarpgalaktinė inspekcija sulaikė stelzaniečius nuo įprastų planetos civilių gyventojų žudynių. Paprastai kiekvienam nužudytam stelzaniečiui tekdavo šimtas tūkstančių ar daugiau žmonių, o gal net milijonai. Be to, buvo stengiamasi sukelti kuo daugiau kančių mirties bausme nubaustiems asmenims. Kai kurie masinio kankinimo metodai buvo paprasti ir nebrangūs (pavyzdžiui, biologiniai ginklai, kai žmonės mirdavo nuo raupsus primenančios ligos, plintančios griežtai apibrėžtose teritorijose ir trunkančios iš anksto nustatytą laikotarpį, kurį nustatydavo techniškai aprūpintas budelis). Iš dalies dėl šios priežasties sukilėliai pirmenybę teikė vietinių išdavikų, kovinių robotų ir žaliavų sandėlių likvidavimui. Dabar partizaninio karo mechanizmas veikė visu pajėgumu. Sprogimo metu žuvo 97 stelzaniečiai ir daugiau nei du tūkstančiai vietinių pagalbinio personalo narių.
  "Kai tik patikrinimas bus baigtas, įsakysiu išnaikinti milijardą beplaukių primatų. Visagalis priims dosnią auką!" - sušuko gyvūnas, užimantis maršalo-gubernatoriaus pareigas.
  Tačiau panašu, kad Igoris Rodionovas buvo tik iš dalies teisus teigdamas, kad slaptosios tarnybos žinojo apie kiekvieną Gornostajevo žingsnį. Tuo metu nė vienas iš daugybės jo informatorių nieko nežinojo apie Pirmojo sukilėlio buvimo vietą. Nežinojo ir jo bendražygiai. Kol kariai, naudodami moderniausius gama neutrinų skenerius, skenavo miškus ir kalnus, filtruodami vietos gyventojus, sukilėlių lyderis ramiai, netgi patogiai, ilsėjosi imperijos vietoje, kur niekas nesitikėtų jo rasti. Jis atvirai gyveno prabangiame, moderniame okupacinės sostinės turistiniame centre. Šiame didingame komplekse buvo galima pasislėpti kaip skruzdėlė šieno kupetoje, o skenavimo atveju jis buvo paruošęs suklastotus dokumentus tarpgalaktinio karo veteranui Gerua Ulsteriui. Kaip sukilėliams lemta, garsusis veteranas, nutrenktas giroskopinių dalelių srauto, išprotėjo. Iš pagarbos jo ankstesnei tarnybai jis nebuvo anksti išsiųstas į lygiagrečią visatą. Dėl kažkokios priežasties beprotis nenorėjo atgauti sveiko proto geresniame, pomirtiniame gyvenime. Vietoj to, kaip Šešių Žvaigždžių generolas, jis pasirinko šią provincijos planetą. Kadangi buvo pamišęs, vengė kontakto su savo bendražygiais, bet labai mėgo žmones, tad jį pakeisti nebuvo sunku. Juolab kad Gerua, net ir būdamas pamišęs, mokėjo išjungti stebėjimo kameras, o stiprus nuodų ar sprogstamosios medžiagos spindulys galėjo nukauti net ir patį ištvermingiausią Stelzaną. Partizanų vadas paprasta operacija pakeitė jo veidą, o didvyriškas ūgis ir galinga kūno sudėjimas leido jam priminti Stelzaną. Taigi sunkiai susekamasis Gornostajevas rado patikimą apsaugą. Buvo rizika, kad ir jam gali būti atliktas viso kūno skenavimas, tik tuo atveju, arba kūno spinduliai, bet kito pasirinkimo nebuvo. Juk net mirusieji gali trumpam nuskaityti informaciją iš savo smegenų, naudodami kiborgo encefalogramą. Tačiau bloga žinia ta, kad dabar jis visiškai įstrigęs mieste, kuris buvo apgultas, ir tai neleidžia jam susisiekti su savo bendražygiais. Jam pasidarė nuobodu ir jis nerimastingas, ypač po to, kai buvo išjungtas 3D projektorius ir kiborgo atmintis. Dabar virš miesto pakibo galingas jėgos laukas.
  Pažįstamo silueto pilku apsiaustu pasirodymas visus privertė sudrebėti. Vidutinio ūgio, vilkintis paprastą tuniką ir nusiskuto galva, vyras priminė kuklų budistų vienuolį. Tačiau jo išraiškingos, skvarbios akys ir raumeningos, raumeningos rankos bylojo apie nepaprastą šio, atrodytų, kuklaus individo intelektą ir jėgą. Aukštasis Gornostajevas buvo daugiau nei galva aukštesnis už įėjusį guru, todėl jis skubiai atsistojo, kad nepasijustų prastesnis už beveik pasakoje vaizduojamą Sensei. Sukilėlių vadas, nervingai dairydamasis aplinkui, beveik sušnibždėjo guru:
  - Džiaugiuosi jus matydamas, drauge, bet jūs niekada nenustojate manęs stebinti... Kaip jums pavyko prasiskverbti pro Purpurinės Akies policijos visiškas kliūtis, prikimštas jėgos laukais ir gama neutrinų skenavimu.
  Sensei ramiai atsakė su šypsena ir nenuleisdamas balso:
  "Yra dalykų, kurių negali suvokti žmogus, gyvenantis pagal grynai fizinio pasaulio kriterijus. Yra dalykų, kuriems netaikomi paprasti materialūs dėsniai, dalykų, kurie yra galingesni už termopreoną ar net termokreono bombas."
  Gornostajevas pavargęs linktelėjo:
  - Turite omenyje magišką galią?
  Guru išleido iš smiliaus kiaušinį, kuris akimirksniu virto viščiuku. Pūkuotas mažas geltonas gumulėlis suplasnojo sparnais, ir išdidus girosakalis pakilo link aukštų, freskomis išpuoštų lubų . Galingas paukštis, tarsi naikintuvas perėmėjas, apsuko ratą ir staiga staigiai nėrė žemyn, virsdamas savo pirminiu kiaušiniu, įstrigęs ore.
  Sensejus papūtė į jį, ir staiga ore pakibo prabangi, gausiai sudaryta gėlių puokštė. Gornostajevas be žado spoksojo į šį stebuklą. Guru, nepakeldamas balso, kiek greičiau atsakė:
  "Ne magiškas, o dvasinis. Nes dvasinis, racionalus principas yra visatos pagrindas, šerdis. Materija tėra antrinė šio pasaulio apraiška. Dvasia iš tiesų nemirtinga ir gyvybę teikianti, o materija - mirtinga ir mirtina!"
  Sukilėlių vadas priėjo prie puokštės ir atsargiai palietė subtilų baltos rožės žiedlapį. Įkvėpęs malonaus aromato, jis paklausė:
  - Kodėl tada dvasingumas nedominuoja materialumu?
  Iš guru delno išskrido durklas, ginklas nukrito ir subyrėjo į mažus kamuoliukus, kurie beveik akimirksniu subyrėjo:
  "Nes nuodėmingas fizinis apvalkalas tempia mus žemyn. Kūnas yra kvailas; jis trokšta persivalgymo, paleistuvystės, malonumų ir malonumų, dažnai kitų sąskaita, o tai gimdo karą ir konkurenciją. Sąvokos yra iškreipiamos, ir žmogus tampa parazitu, gyvenančiu kitų sąskaita."
  Gornostajevas paniekinamai prunkštelėjo ir refleksyviai suspaudė pumpurą:
  "Na, mes dar nesame parazitai. Slaptieji yra parazitai, o mūsų tikslas - nuversti ateivių diktatūrą. Kur jūsų stiprybė? Panaudokite ją prieš priešą!"
  Puokštė staiga išnyko, ir iš maištininko vado kumščio nukrito keli skaidrūs lašeliai. Sensei išdidžiai atsakė:
  "Norint tapti laisvu, reikia apvalyti sielą. Turi pakylėti savo dvasią, kad būtum vertas mėgautis tau suteikta laisve. Suteik sau galimybę, ir tu žengsi imperijos, kuri tave užkariavo, keliu." Nutraukęs atvirą Gornostajevo žiovulį, oratorius chitonu pakeitė toną į dalykiškesnį. "Bet gana! Tu dar per jaunas, kad visa tai iki galo suprastum. Matyt, tave domina naujienos apie Konoradsono žvaigždėlaivį. Todėl jie jį sulaiko begėdiškiausiu būdu. O mūsų mažasis draugas Levas stovi ant reikšmingų likimo pokyčių slenksčio."
  Sukilėlių vadas greitai apėjo kambarį keliais žingsniais, jo kareiviški batai buvo perjungti į tylųjį režimą, ir atrodė, lyg klaidžiotų kažkoks bekūnis ženklas:
  "Dėl kažkokios priežasties negaliu atsikratyti jausmo, kad šis vaikinas yra mūsų priešas. Ar tu apskritai tiki legenda, kad šis žvaigždėtas berniukas išgelbės Žemę?"
  Guru pažvelgė į grindis; juodos ir baltos pelės zujo per itin plastikinį kilimą. Burtininko balsas skambėjo užtikrintai:
  "Aš jaučiu ir matau žmones. Šis vaikas slypi didžiulėje galioje, potenciale, bet taip pat slepia nežinomą pavojų. Jo karma įsipainiojusi į dviejų principų - gėrio ir blogio - kovą. Be to, jame jaučiamas kažkas nežinomo. Štai kodėl aš jo nemokiau aukščiausios dvasinio meno ir įtakos mokyklos. Jis daug pykčio nešioja, bet neturi kantrybės. Be to, atrodo, kad jis trokšta keršto. Tik tie, kurie pasiekė aukštą dvasinio išsivystymo lygį, turėtų gauti galios raktus."
  Gornostajevas atkirto, jo žvilgsnis darėsi piktesnis:
  "Kiek suprantu, šis vaikinas stiprus. Galbūt, jei atvertumėte kelią jo galiai, tai mus išlaisvintų? Kokia jūsų jėgos riba?"
  Sensei atsakė kiek tyliau nei įprastai:
  "Niekas, gyvenantis šioje planetoje, to nežino. Mūsų didysis mokytojas Buda sakė, kad kiekviename žmoguje yra Dievo dalelė ir kiekvienas žmogus gali šią dalelę išvystyti iki visagalybės. Tačiau jei tuo pačiu metu jie yra moraliai skurdūs, ši jėga sukuria demoną. Demoniškas elementas veda į sunaikinimą ir nesuskaičiuojamas nelaimes."
  Gornostajevas, priešingai, pakėlė savo kalbos toną:
  "Vis dar tavęs nesuprantu. Tu moki teleportuotis. Tad išmokyk mūsų kareivius, ir tada Žemė degs po užpuolikų kojomis."
  Guru mostelėjo ranka ir pelės dingo, palikdamos savo vietoje, tarsi tyčiodamosi, didelį skylėto sūrio gabalą:
  "Nenoriu, kad mūsų planeta sudegtų. Taip, turiu priežasčių nekęsti, kaip ir bet kuris iš jūsų. Prieš daugiau nei tūkstantį metų buvau paauglys ir mačiau tą siaubingą invaziją. Kai blykstelėjo milijonus kartų ryškesnis blyksnis nei saulė, mano veidas nudegė, o akys, regis, sprogo. Buvau aklas, bet laikui bėgant regėjimas grįžo. Ir gailėjausi, kad nelikau aklas. Išsiveržė pragaro vaizdas... Vaizdas, kuris iškilo prieš mano akis, buvo nesuvokiamai baisus. Žmonės su nudegusia oda. Pusgyviai skeletai. Mačiau krūvas vaikų, vyrų ir moterų pelenų, taip garsiai rėkiančių, kad užsikimšo ausys. Mačiau degančius namus. Viskas aplinkui buvo padengta chitininėmis dulkėmis. Virš žemės kilo audra. Dusinantys miglos debesys užstojo saulę. Mačiau tai, ko niekada anksčiau nebuvau matęs net blogiausiuose savo košmaruose. Prasidėjo branduolinė žiema. Oras buvo beprotiškas, ir aš vos nenušalau. Net negalėjau nusiraminti; vandens srovelė sustingo kaip varveklis. Bet tada dulkės išsisklaidė." Pasidarė karščiau nei ties pusiauju. Lavonai pūvo ir baisiai dvoko. Gerai, kad pavyko rasti respiratorių. Tada užklupo dar viena pūga. Instinktyviai stengiausi priartėti prie pietų. Laimei, žmonijai, priešo raketos nesukelia ilgalaikės radioaktyviosios taršos, o branduolinė žiema netruko per ilgai. Per mirtinus, nepakeliamai karčius išbandymus man pavyko išgyventi ir pasiekti Tibetą. Per daugiau nei tūkstantį metų turėjau daug progų nužudyti vieną ar kitą Stelzaną, ir man buvo labai sunku su tuo susitvarkyti. Norėjau sutraiškyti, išgarinti, supjaustyti, ir tik meilės ir nuolankumo mokykla padėjo man suvaldyti emocijas. Neįmanoma žudyti vien iš keršto, net ir tiesiog iš keršto. Žmogžudystė gali būti pateisinama tik tuo atveju, jei ji išgelbėja kitus nuo mirties.
  Gornostajevas pašoko prie stalo ir įniršęs trenkė į jį kumščiu. Stiklinė vaisinių ledų atšoko ir sucypė: "Atsiprašau už savo dominavimą" (stalo įrankiuose buvo elektronika, o technologiniai pertekliai - praeitis). Sukilėlių vadas, numesdamas atsargumą į šalį, suriaumojo:
  "Tai išdidus bailumo pasiteisinimas! Nugyvenai per ilgai, kad atsisakytum gyvenimo, prie kurio esi pripratęs! Pataikauji šėtonui!"
  Guru ištiesė jam ranką ir įdėjo į ją sūrio gabalėlį:
  "Ne, aš nebijau mirties! Mirtis mane dar labiau sustiprins. O galia, jei per dažnai naudojama naikinimui, tampa gėrio priešingybe. Žmogiškai matuojant, esi subrendęs, bet per jaunas, kad suprastum, kada galima panaudoti jėgą, o kada ne." Sensei į maištininko vado ranką įdėjo mažą spurgą, į kurią stebuklingai buvo pavirtęs magiškas sūris. "Nesijaudink dėl savo saugumo! Matau, kad artimiausiomis dienomis ir savaitėmis piktųjų demonų šešėliai tavęs nelies. Ši spurga padės tau kritiniu momentu. Tebūnie su mumis protinga, gera jėga!"
  Ir tas, kuris buvo vadinamas didžiuoju Sensei, dingo, akimirksniu ištirpdamas ore.
  "Jei turėčiau tokių galių, griežtai susitaikyčiau su Fagiramu ir Erotu. Pagrobčiau juos, tada lėtai kepčiau ant silpnos ugnies, pjaustydamas mėsos gabalėlius nuo vis dar gyvų Stelzanų. Galbūt šią akimirką Fagiramas Šamas valgo iš lėkščių, pagamintų iš jo tėvų kaulų, o Purpurinio žvaigždyno kekšės vėduokles vėduoklėmis, nupintomis iš žmonių plaukų. Jos į mane smeigia cukrinį burtų spurgą, tarsi tyčiodamosi..."
  Keistuoliai, kaip jis jų nekenčia! Ir Stelzanai, ir pasipūtę pacifistai moralistai...
  Ivanas Gornostajevas iš visų jėgų trenkė kumščiu į santalmedžio sieną. Stora, atspari siena atlaikė žiaurų smūgį. Įsiutęs maištininkų vadas toliau smogė galingais smūgiais. Atrodė, lyg jo kumštis daužytųsi į juodą, bjaurų Fagiramo - nekenčiamo, velniško Žemės planetos valdytojo - veidą.
  Tada Gornostajevas paprašė užlipti ant sniego baltumo spurgos, kurią jam buvo padovanojęs guru. Tačiau šis paprastai kulinarinis kūrinys, regis, praslydo pro nepramušamą kareivišką batą. Tai keistai nuramino sukilėlių vadą, ir jis, ištiesęs ranką bei stengdamasis kalbėti tyliai, tarė:
  "Nebijokite, bet... Matyti ištisus kaimus, vienu metu mirštančius nuo hiperfašistų sukeltos superraupsų ligos... Ne! Šis Guru man netgi pateikė Jėzaus Kristaus, Visatos Kūrėjo , pavyzdį , ištveriantį kryžių ir mušimą. Aš jam atsakiau: žmogus, kuris ištraukė aštrią, veriančią vinį iš kėdės, nusipelno daug daugiau pagarbos nei tas, kuris demonstruoja spintos bukumą!"
  17 skyrius
  Tarsi jie degtų kosmose
  Laukinės pabaisos akys,
  Lyg mums visiems būtų sakoma,
  Kokia audra siaučia pasaulyje!
  Iš įvairių didžiosios imperijos kampelių sklido keisti ir nerimą keliantys pranešimai. Pakraščiuose pradėta stebėti dideles kovinių žvaigždėlaivių armadų koncentracijas iš valstybių, agresyviai priešiškų purpuriniam žvaigždynui. Viduje taip pat viskas klostėsi ne taip sklandžiai. Pasirodė migloti pranešimai apie maištingus sąmokslus, augo ir įgavo pagreitį korupcija. Vis dažnesni tapo kapitalo pervedimo į ofšorines sąskaitas ir mokesčių vengimo atvejai, kuriuos vykdė ekonomikos generolai ir oligarchiniai maršalai. Ilgalaikis taikus egzistavimas lėmė laipsnišką hipertotalitarinės valstybės irimą, amžiną antagonizmą tarp laisvės ir parlamentarizmo, liberalizacijos ir rinkos ištroškusios buržuazijos ir absoliučios autokratinės monarchijos su represiniu policijos aparatu. Teoriškai tik karo komunizmas galėjo harmoningai egzistuoti totalitariniame despotizme, grynoje vadovavimo ir kontrolės sistemoje. Tačiau ekologinio karo era neišvengiamai sukėlė rinkos santykius ir naują turtingų kapitalistų klasę, trokštančią daryti įtaką imperijos valstybės politikai. Despotiškas imperatorius, galintis bet kurį iš jų suskaidyti į fotonus, nebėra reikalingas. Jau nekalbant apie tai, kad oligarchai nebuvo savininkai, o buvo laikomi tiesiog nuomininkais, neturinčiais teisės nieko paveldėti. Ir Stelzane nėra tokio dalyko kaip šeima. Visa tauta yra viena šeima, kuriai vadovauja tėvas imperatorius. Griežta armijos piramidė... Karlo Markso ir Trockio svajonė išsipildė megagalaktiniu mastu. Be to, marksizmas savo radikaliausia forma sumaišytas su nacizmu. Ekonominės ir kovinės armijos, lygios moterų ir vyrų teisės, paprasti vyrai ir žmonos, vaisiai auginami inkubatoriuose, o Eugenetikos katedra sprendžia, kurie iš jų gims. Nuo kūdikystės jie mokomi kovoti, tiksliau, žudyti! Tautos tikslas - valdžia visose jai pasiekiamose visatose. Visos kitos tautos tėra karo mašinos kuras ir darbas. Normalus gyvūnas su savo žvėrimis elgiasi daug geriau.
  Tačiau Zorgiai savo įsikišimu atnešė tam tikrą liberalizaciją, kuri jau neigiamai veikia visos politinės sistemos stabilumą. Ir priešai nemiega!
  Sosto sargybos departamento vadovas peržiūrėjo naujausius duomenis iš imperijos pakraščių. Keistus judesius ir net drąsius priešo išpuolius.
  Meilės ir teisingumo departamento ministras taip pat gavo nerimą keliančių pranešimų, tačiau Amazonės velnio lūpose žaidė paslaptinga šypsena. Tokie keisti judesiai ją neramino, tačiau kosminė tigrė su hiperplazminės ugnies spalvos plaukais jautė daugiau džiaugsmo nei nerimo. Didžiausių priešiškų imperijų žvaigždėlaiviai elgėsi agresyviai, bandydami kuo labiau priartėti prie megagalaktinės valstybės centro. Tai buvo nesuvokiama įžūlybė, ypač turint omenyje , kad Stelzanatas pastaraisiais metais kariškai tapo dar galingesnis. Sklandė gandai, kad imperatorius rengia naują karą. Kas nenorėtų įeiti į istoriją kaip didžiausias iš didžiųjų?
  Daugiarankis robotas tarnas pertraukė jo mintis.
  - O, puikioji superministre Gelara Biter! Jums skambina specialiu numeriu.
  Švelniai bakstelėjusiais ilgais, naguotais pirštais, Meilės ir teisingumo ministrė paleido šešiamatį vaizdą, kuriame kibernetinis mechanizmas sudarė žinutę iš chaotiškai išdėstytų preonų ir išsklaidytų gravobangų. Tokius šifruotus tekstus buvo praktiškai neįmanoma perskaityti be itin sudėtingo šifravimo rakto. Prieš pasiklausydama gravošifruoto teksto, Gelara vos pastebimu klavišo paspaudimu sukūrė tyliąją zoną, ypač neįveikiamą bet kokiam pasiklausymui. Dabar net jos konkuruojančios žvalgybos agentūros negalėjo aptikti velnio, nes beveik bet kokia šiuolaikinė technologija buvo bejėgė prieš absoliučiai tyliąją zoną. Žinutę perdavė tylus balsas.
  "Mūsų žvaigždėlaivių flotilė negali prasiskverbti į imperijos širdį. Mūsų greičio nepakanka, kad pasiektume pagrindines pozicijas per nustatytą laiką. Tai gali sukelti per anksti susidurimus su imperijos koviniu laivynu. Prašome išvalyti pagrindinius greitkelius nuo priešo pajėgų!"
  Gelara Biter atmetė didelę, gauruotą, karštą kaip šimtas fakelų galvą, paniurusia išraiška, jos dideli dantys sužibo. Nariuotakojai toliau cypė.
  "Prašome perduoti mums visus savo žvaigždėlaivių ir kovos stočių kodus ir šifrus. Visą kibernetinę vadovavimo, įspėjimo ir kontrolės sistemą."
  Bendrojo departamento vadovė, superministrė, sugniaužė kumščius taip stipriai, kad tie traškėjo, o iš nagų lėkė kibirkštys. Demonė mergelė sumurmėjo:
  "Sinhi ir Lyga nori, kad mes visiškai nusiginkluotume. Gerai! Mes vis tiek juos įmesime ir sutriuškinsime. Bet ar jie nesupranta, kad neįmanoma išsiversti be Karo ir taikos departamento vadovo? Tai tradicija. Saugumo pajėgos puola viena kitą, o visos vadelės yra Imperatoriaus rankose. Yra Garbės ir teisės departamentas, Taikos ir saugumo ministerija, Sosto apsaugos departamentas. O tada yra Meilės ir švelnumo departamentas, kuriam taip pat vadovauja geraširdė kalė. Ir niekas niekuo nepasitiki. Visi stebi vienas kitą. Imperatoriaus sunaikinimas, dinastijos nuvertimas yra geras dalykas, bet imperija gali subyrėti ir patekti į okupaciją. Juk neprašome zorgų pagalbos! Laukia sunkus sprendimas! Tačiau svarbiausia yra sunaikinti Imperatorių, o tada galėsime susidoroti su išoriniu priešu. Ką ji darys? Tik pačias ribočiausias priemones. Bet jį pašalinus būtų labai malonu supriešinti sinhi ir Kosmoso lygą su zorgais. Kaip..." Kaip tai pasiekti? Ši ugninė žvėris turi savo planą. Kol kas ji turi įtikinti Imperatorių pakviesti didžiulį Zorgų žvaigždžių laivyną į imperijos širdį, tariamai tam, kad kartu atremtų Tarpgalaktinės koalicijos ataką. Juk hipergalaktinis karas yra labai rimtas reikalas. O suvienytos pasienio imperijos, respublikos, milžiniška Sinh imperija ir daugybė tūkstančių civilizacijų turi skaitinį pranašumą. Pridėkite vidinius priešus ir užkariautus pasaulius, ir galutinis karo rezultatas tampa dar pavojingesnis. Taip pat turi būti įtrauktas Garbės ir teisės departamentas.
  Gelara Biter pradėjo diktuoti atsakymą žemu, bet isterišku tonu... Baigusi, ji išjungė zoną ir paspaudė rausvą mygtuką. Ji buvo visiškai pasibjaurėjusi ir bijojo išduoti Imperatorių, kuris galėjo skaityti mintis per atstumą ir apskritai buvo tokia mįslinga figūra, kad net ji niekada nebuvo mačiusi jo veido... Superministrė gulėjo nuoga lovoje, jos dideli raudoni speneliai žėrėjo tarsi braškės, vainikuojančios auksinio šokolado ledų kaušelius. Nors labai reti šios rasės vyrai galėjo sau leisti atrodyti nepatraukliai, visos moterys išsiskyrė nepriekaištinga kūno sudėjimu ir išpuoselėtais raumenimis. Stelzanate moterų buvo dvidešimt penkiais procentais daugiau nei vyrų (dirbtinis, elektroniniu būdu inkubatoriuje generuojamas santykis), todėl moterys buvo verčiamos aktyviau ieškoti porų. Gelara staiga pajuto gėdą - išduoti dinastiją, išduoti autokratą, įvykdyti karaliaus žudymą... Ir keturi jauni, gražūs adjutantai jau masažavo jos pėdas, pradėdami nuo viliojančių, perlų spalvos kulnų ir pirštų, judėdami aukštyn, norėdami nuraminti svirbelius, nes už paviršutiniško, šėtoniško merginos grožio slypėjo vienas svarbiausių hipertotalitarinės imperijos budelių. Dabar vienas iš šių Stelzano berniukų, įsmeigęs savo angelišką veidą į ją, nesavanaudiškai glostė žavingos kankintojos Veneros įsčias, apstulbintas netikėto tokios paprastai temperamentingos ir nepasotinamos merginos šaltumo. Kvapnaus medaus, tropinių žolelių ir tikrai karališkų kvepalų aromatai, sklindantys iš dieviškai gražaus Gelaros kūno, apsuko jaunuolių galvas; aistra juos užvaldė, grasindama perplėšti, tarsi tūkstančiai karštų eržilų šuoliuotų jų venomis ir drebančiomis sausgyslėmis...
  ***
  Galingas sprogimas panardino kamerą į neįveikiamą tamsą. Tai, kad kamera buvo giliai po planetos paviršiumi, dar labiau sustiprino baimę. Tamsa tarsi slėgė šimtą tūkstančių svarų svorio. Kamerą užpildė daugybė balsų - nuo gilaus, žemo jaučio riaumojimo iki skardaus, plono uodo cypimo, sukurdami garsų kakofoniją. Buvo girdėti tik pavieniai balsai.
  - Mūsų prieglauda atrasta!
  - Žlugimas gresia!
  - Visiškas kvailys!
  - Gelbėkitės, kas tik galite!
  Iš viršaus pasigirdo daugiau pokštelėjimų ir sprogimų. Vienas iš plasnotų padarų stuktelėjo Eraskanderiui į alkūnę, tada smarkiai trenkė sparnu į jo kūną. Liūtas susvirduliavo, bet liko stovėti ant kojų. Priešas bandė tęsti puolimą, iš jo dantyto snapo išsprūdo keiksmažodis.
  - Be smegenų, juodosios skylės pulsaras!
  Įsiutęs jaunuolis griebė plėvinį sparną, aptrauktą slidžia kaip varlės oda, apsisuko ir užsimetė žvėrį ant savęs. Nuo smūgio anapusinio pasaulio gyventojo galūnė lūžo, išleisdama drumsto geltono kraujo fontaną. Padaras iš skausmo neteko sąmonės. Vienas iš šikšnosparnio-pterodaktilo kompanionų atidengė ugnį, gindamas savo kompanioną. Jaunuolis taip pat griebė pagrobtą ginklą, apsisuko ir, užpurkšdamas destruktyvios hiperplazmos srovę ant dešiniojo peties, atsakė taikliu šūviu, numušdamas pamišusį, krokodilo galvą primenantį skraidyklį.
  Tamsoje buvo sunku tiksliai nusitaikyti, o daugiasluoksnis lazerinis spindulys nužudė dar keletą įvairių rūšių būtybių, kurstydamas paniką. Ateivių palaikai lėkė į visas puses, kai kurie sprogo kaip granatos nuo smūgio, suskaldydami chitininius sviedinius, įvairius šarvų korpusus ir net įvairius kovinius šarvus, vis labiau didindami žalą ir žalą. Įvairiausių tipų spindulinių pabūklų atsakomoji ugnis pasipylė žemyn, daugiausia violetiniais ir žaliais spinduliais, perskrodusiais didžiulę, niūrią patalpą. Dar akimirka, ir "draugai" ir "broliai", kurie ką tik dalyvavo susitikime, būtų atsigręžę vienas prieš kitą.
  Levas taip pat paleido žaibą po žaibo. Jį apėmė jaudulys, noras nužudyti šiuos roplius, moliuskus, kempines, nariuotakojus ir kitus sausumos zoologijai nežinomus gyvūnus. Įskaitant padarus, sudarytus iš radioaktyviųjų elementų. Jie visi buvo žmonių rasės priešai. Juos reikėjo nužudyti, kaip ir atkaklias blakes, gelinčius vabzdžius ar pasiutusius šunis. Visa įtampa išnyko, o mūšyje buvo juntamas pakylėjimas, noras pjaustyti, deginti ir išgarinti. Jis ramiai stebėjo, kaip šių bjaurių monstrų palaikai knibždėte knibždėjo prieblandoje, apšviesti sprogdiklių ir kitų panašių naikinimo ginklų spindulių. Tačiau tokiame chaose pats Levas galėjo lengvai susidurti su mirtino intensyvumo šviesos spinduliu. Nors tai buvo paskutinis dalykas, apie kurį berniukas galvojo, jis jautėsi nemirtingas, galintis sukelti skausmą šiam žiauriam, tikrai negailestingam, stipriausio išlikimo, niekšiškam ir blogam pasauliui, kurį sukūrė Visagalis Sadistas!
  Griausmingas balsas, grasinantis plyšti ausų būgnelius, sugrąžino į realybę įsiutusius kovotojus.
  - Nutraukite ugnį! Tai mūsų bendra mirtis! Visi, nedelsdami keliaukite į žvaigždėlaivį Kuverotez!
   Kad ir kaip keistai tai skambėtų, balsas turėjo gimusio vadovauti padaro efektą. Įvairūs padarai išsibarstė į visas puses. Jų buvo apie tris šimtus. Maždaug tiek pat, o gal net šiek tiek daugiau, liko supjaustyti ir ištirpę.
  Levas sekė paskui juos. Jis pajuto lengvą lazerio spindulio deginimą. Skausmas nebuvo itin stiprus, bet vis tiek slopino jo berniukišką aistrą. Jaunasis gladiatorius instinktyviai įsikibo į humanoidų grupę. Jam pavyko įsisprausti į didelį, modifikuotą liftą kartu su jais. Kadangi tai buvo vakuuminė linija su geomagnetiniu taku, humanoidų grupė milžinišku greičiu puolė per nesibaigiančius požeminio labirinto koridorius. Susibūrimas nebuvo itin didelis - dvidešimt asmenų - bet buvo varginančiai triukšmingas. Levas net suirzo, pastebėjęs:
  - Nors šuns lojimas gali tik prajuokinti dramblius, nereikėtų tyčiotis iš kariuomenės mokymų!
  Požeminio vagono greitis buvo daug kartų didesnis nei garso greitis. Įprastame lifte tai būtų buvę lemtinga, tačiau čia kovotojus išgelbėjo gravitacijos transformatorius. Šiame labirinte buvo ištisas vakuuminių koridorių tinklas, toks tankus, kad jais buvo galima keliauti per visą planetą į kitą pusę. Eraskanderio kompanionai vilkėjo juodą maskuojamąjį kostiumą ir keistas raguotas kaukes. Jie kažką šnabždėjo, jų liežuviai lojo kaip šakalų ir šnypštė kaip kobros lizdas. Tada požeminis transportas puolė aukštyn, akivaizdžiai per hiperdangoraižį, esantį kitoje planetos vietoje, bet Levas to nežinojo. Jaunuolio rankos niežėjo, norėdamas iššauti spindulių ginklus į šią būtybių grupę - geriausiu atveju, anapusinius, o dar geriau - slaptažmogius - visa žmonija nekentė šių velniškų užpuolikų. Ir jie jau puolė aukštyn milžiniška konstrukcija, iš tų laikų, kai pirmojo Egipto valdovo senelis dar nebuvo gimęs Žemėje.
  Toks gigantiškas dangoraižis galėtų pasiekti stratosferą, o iš ten žvaigždėlaiviai galėtų beveik iš karto pakilti į hipererdvę. Tai naudinga, jei norite išvengti persekiojimo, ir praktiškai. Tokiame pastate buvo įkurtos parduotuvės, medicinos centrai ir visa pramogų industrija. Kabina, tarsi apsėsta, beprotiškai slydo ant milžiniško, trisdešimties kvadratinių kilometrų stogo, kuris taip pat tarnavo kaip kosmodromas, paviršiaus. Žaibo greičiu raguoti vyrai įšoko į skrydžiui pasiruošusį žvaigždėlaivį, šiek tiek primenantį morkos ir lempos simbiozę.
  Bėgiodami jie pajuto dulkių siurblio šaltį, ir kvėpavimas staiga pasunkėjo. Laimei, Levas nebuvo svetimas ekstremaliam sportui ir aukštikalnių aplinkai. Nors be respiratoriaus tai buvo kankinimas, jam vis tiek pavyko įšokti į erdvėlaivio pilvą ir, be to, nenukristi su tokiu dideliu kostiumu. Dvikojė angis nutilo. Be ilgesnių kalbų visi įsitaisė savo aerodinaminėse sėdynėse. Žodžiai nuskambėjo erdvėlaivyje ir Stelzano vertime:
  Prieš išvykdami, prašome apsivilkti specialius skafandrus ir pateikti asmens tapatybės dokumentą. Jūsų laukia šeimininkai!
  Šiuos žodžius tarianti būtybė mažai priminė Stelzaną. Greičiausiai tai buvo burbulas arba plonakojis, sferinis voras. Jis vilkėjo permatomą, šiek tiek tamsintą skafandrą. Jo balsas buvo gana bjaurus, panašus į surūdijusių durų girgždėjimą. Kitų būtybių figūros, toli gražu ne gražios, taip pat toli gražu nebuvo žmogiškos. Tai buvo humanoidinės būtybės, atpažįstamos tik aplinkinės aplinkos šurmulyje. Vieninteliai panašumai buvo jų raguoti šalmai ir rašaliniai apsiaustai.
  Levas išgirdo, kad tai vadinamųjų medžiotojų banditų, savotiškos kosmoso mafijos, drabužiai. Tarp jų išsiskyrė vienas keistas vyrukas, greitai judinantis letenas ir besisukantis kaip vilkelis. Žvaigždėlaivis šiek tiek sudrebėjo ir pasigirdo kaukiantis reaktyvinio lėktuvo riaumojimas.
  "Visi, likite ant žemės! Atliekame avarinį hipererdvės šuolį!" - sucypė mažas gyvūnėlis.
  Pagreitis sparčiai didėjo, ir nors antigravitacija beveik viską neutralizavo, pojūtis toli gražu nebuvo malonus. Įveikęs padidėjusios gravitacijos pasipriešinimą, Levas puolė link liuko. Jo judesiai priminė musės plasnojimą klijuose. Tuo tarpu išorinėje sienoje sužibo ekranuotas vaizdas.
  Dešimtys įvairaus dizaino žvaigždėlaivių be atrankos šaudė vienas į kitą. Daugybė žvaigždžių girliandų sprogo įvairiaspalviais fejerverkais, o lazerio spindulių kaskada sukūrė unikalų įspūdį. Vyko tikras kosminis mūšis. Pliūpsniavo galingos raketos. Mirtini užtaisai jau buvo susprogdinę kelis žvaigždėlaivius. Matyt, vienu junginiu puolę ir darniai veikiantys karo laivai buvo Purpurinio žvaigždyno žvaigždėlaiviai.
  Tuo metu laivo korpusas sudrebėjo nuo netoliese įvykusio sprogimo. Žvaigždėlaivis akivaizdžiai bandė ištrūkti iš šaudymo lanko, išsivaduoti iš kariaujančių dalinių žiedo. G jėgos smarkiai padidėjo. Laivas manevravo, įsibėgėdamas iki galo.
  Abi kovose dalyvavusios grupės atstovavo ištisoms armijoms. Kovos siautėjo praktiškai per visą šios žvaigždžių sistemos perimetrą. Stelzanams prieštaraujančių koalicijos pajėgų chaotiškas pobūdis buvo ryškus. Priešininkai buvo neorganizuoti, akivaizdžiai neturėjo vieningos vadovybės. Matyt, nesuvokdami mūšio su Stelzanato armija rimtumo, čia buvo susirinkę įvairių tipų eskadrilės. Šios skirtingos civilizacijos, regis, buvo sutelktos grynai taktiniais tikslais. Jos buvo įspūdingos labiau skaičiumi nei koviniu meistriškumu.
  Pavyzdžiui , štai du pasenę kreiseriai ir transporto laivas, paverstas karo laivu, susidūrė kaktomuša, sukdamiesi plazminiame tornade. Stelzanų žvaigždėlaiviai-karo laivai, panašūs į barakudas , bet daug baugesni, juos lenkė. Jie sumaniai pasiskirstė savo vaidmenimis, sutrindami užgalaktinę mėsą. Nehumanoidams nuostolių santykis buvo tiesiog katastrofiškas (trisdešimt vienas Stelzanų naudai). Tiesa, ateiviai turėjo nemažą skaitinį pranašumą. Gausios, margios eskadrilės tiesiog stulbino. Būtų galima pamanyti, kad prasidėjo visuotinis karas. Žvaigždynų smaragdinius vėrinius apšvietė rubininiai sunaikinimo ir termokvarkų raketų blyksniai. Į tris grupes suskirstyti Purpurinio žvaigždyno žvaigždėlaiviai sumaniai sutriuškino mišrią priešo povandeninių laivų armadą. Jaunasis gladiatorius staiga išvydo mūšį visą ir ryškiai, o visiems kitiems apžvalgos skenerių hologramos pateikė itin miglotą vaizdą. Berniukas jautėsi tarsi atrastų naujus matmenis, o jo smegenys virto milžinišku informacijos imtuvu.
  Laivas, gabenęs "Eraskander", nenorėjo veltis į mūšį. Beliko tik stebėti kvapą gniaužiantį reginį. Kai kurie nehumanoidiniai žvaigždėlaiviai buvo neįprastos konstrukcijos ir naudojo netradicinius ginklus. Atskiros spindulių ginklų salvės suformavo trikampius, sinusoidus, spirales, aštuoniukes ir panašiai, liesdamos savo žvaigždėlaivius. Laivų akrobatiniai manevrai atrodė neįsivaizduojami. Susidūrus su laivo sijų fragmentai nuskriejo milijonus kilometrų.
  "Kokia griaunamoji technika. Niekada nieko panašaus nemačiau!" Levas stebėjo patrankadą pro trimates hologramas ir pro naujai atsivėrusius erdvinio suvokimo langus. Jis matė, kaip skyla, atrodytų, mažytės minos, ir prie mūšio prisijungia antinaikintojai, naudodami stabilios hiperplazmos tinklus, galinčius prasiskverbti pro šarvus ir jėgos laukus. Nauja Stelzano technika, kurioje hiperplazma (šeštoji ir septintoji materijos būsenos, apimančios daugiau nei tris matmenis, o dalelės skrieja daug kartų greičiau nei šviesos greitis) sumaišoma su vis dar mažyte ( jie dar neišmoko generuoti didesnių kiekių) princeps-plazma.
  Ši supermaterija (princeps - išvertus - pirmoji, pirmaujanti) pasižymi ribotu intelektu ir geba atskirti savo laivus nuo kitų.
  Tačiau mūšio baigtis vis dar buvo neaiški, nes iš gravitacijos daubų ir plazmos duobių juostos išniro vis daugiau "Synch" žvaigždėlaivių. Piratų laivas, nepaisant desperatiškų pilotų pastangų, negalėjo įgyti greičio ir pasiekti saugaus kosmoso sektoriaus. Buvo didelė rizika, kad jį smogs monstriška jėga, kuri suskaidys materiją į kvarkus.
  Samdiniai išsibarstė po apatinį aukštą, įsikibę į šiurkštų paviršių. Jie trūkčiojo iš vienos pusės į kitą, antigravitacija tik iš dalies slopino jų inerciją.
  "Mes mirštame! Ultrapulsarų sunaikinimas!" - šaukė jie, pamiršę savo orumą, įžūlūs kosmoso valkatos, kurios dar visai neseniai buvo tokios samdinės.
  Susirinko visa sinkhų armada, ir atrodė, kad svarstyklės tuoj pasisvers jų naudai. Levas net ironiškai sušnibždėjo:
  "Manęs niekada nesukando vabzdys, bet mane skausmingai sužeidė žmonės, turintys krokodilų širdis ir piranijų instinktus! Galima lengvai lieti krokodilo ašaras, staugti kaip vilkas ir plepėti kaip šarka, bet liūto drąsą galima ugdyti tik kruopščiu darbu!"
  Iš dešiniojo flango pasirodė dvi melsvai violetinės, kampuotos žvaigždėlaivių piramidės iš "Purpurinės širdies" laivyno, taip vadinami elitiniai Purpurinio Žvaigždyno sargybos daliniai. Jos tiesiogine prasme suplėšė beformę nehumanoidinių priešo erdvėlaivių masę. Vienas iš sargybos flagmanų paleido užtaisą, kuris smogė hiperatominiu diapazonu. Smūgis ir blyksnis sudegino ir išsklaidė dešimtis tūkstančių žvaigždėlaivių iš kitų pasaulių, išsklaidydami juos po įvairius kosmoso taškus. Netgi milžiniški "Synch" flagmanai, artimi mėnulio dydžiui, su milijardais kareivių, daugiausia kovinių robotų, buvo nušluoti kaip šiukšlės hiperplazminės šluotos, akimirksniu sudeginti. Kaip viskas pasikeitė akimirksniu, mirtis šoko hopaką tarp žvaigždžių. Matyt, sprogo arba ypač galingas termokvarko užtaisas, arba net naujausias termopreono užtaisas. Šviesos bangos ir itin greitas superluminalių dalelių judėjimas smogė žvaigždėlaivio korpusui. Silpnas apsauginis laukas išgelbėjo jį tik nuo staigaus išgaravimo. Šviesos akimirksniu užgeso, o žvaigždėlaivis sukosi įnirtingame singuliarumo sūkuryje. Erdvė susispaudė lyg įtempta spyruoklė ir trenkė Levui į smegenis. Tada pasirodė duobėtas vaizdas, tarsi būtų įvykęs monstriškas hipergravitacinis kolapsas...
  Akimirką mano galvoje šmėstelėjo vaizdas, plyšęs nuo siaubingos įtampos... Kaulus stingdantis šaltis, rausvas nuo suodžių sniegas, metalo skonis burnoje ir kraujas, srūvantis iš ausies. Rankos buvo tvirtai surištos už nugaros, o aplink išsekusį kaklą apvyniota viela.
  Jis ir keli kiti susispietę jauni pionieriai, lydimi palydos, žygiuoja į kalvos viršūnę. Abiejose pusėse stovi aukšti naciai žalsvai pilkais paltais, o tolumoje - kartuvės, plazdančios lyg fakelas: kruvinai raudona nacių vėliava su baltu apskritimu ir voratinkliu centre. Tarp paauglių, vedamų į mirties bausmę, yra dvi mergaitės. Jos buvo sumuštos ne mažiau nei berniukai, jų švelnūs veidai ištinę nuo mušimo, suknelės suplyšusios ir permirkusios krauju nuo šiurkščių blakstienų. Pats Levas jaučia nepakeliamą sumuštos nugaros skausmą ir stiprų basų padų deginimą nuo sušalusių sniego pusnių. Nepaisant žvarbaus šalčio (net naciai yra suvynioti į vilnonius šalikus ir apsivynioję kojas antklodėmis), visi pionieriai , visiškai basi, palieka gražius pėdsakus sidabriniuose milteliuose, dengiančiuose sušalusią, krištolinę plutą. Jie žygiuoja jau kelis kilometrus, jų kojų pirštai pamėlynavę nuo šalčio, dantys kalenantys kaip būgnai. Kartuvės vis artėja, o žmogėdros šunys isteriškai save persmeigia. Prie kartuvių suvaryti žmonės, raukšlėti, deformuoti ir apgailėtini, isteriškai rėkia ir persižegnoja.
  Dabar jie lipo pastolių laiptais, basomis kojomis, nutirpusiomis nuo ledo. Levas staiga pajuto palaimingą šilumą ant šiurkščių padų. Tada jam ant kaklo buvo užrištas spygliuotos vielos raištis, suplonintas nuo paskutinių alkio dienų. Aštrūs galai įsmigo į odą, ir dviejų metrų ūgio budelis patraukė kilpą aukštyn. Aštrus skausmas ir dusulys...
  Regėjimas nesustoja iki pat pabaigos, matai, kaip naciai lėtai smaugia savo bendražygius, vos apdengtus skarmalais, bet su ryškiai raudonais raiščiais... Ir tuo pačiu metu suvoki dalis ir tave supančią realybę.
  Pasigirdo ausis veriantis cypimas. Monstriška jėga pakėlė kūnus nuo grindų ir visa jėga trenkė į lubas. Nepaisant aptemusios sąmonės, Eraskanderis instinktyviai sugebėjo susiimti ir sugerti smūgį. Kiti būrio nariai krito ant grindų lyg žirniai ant geležies. Ore nuaidėjo riksmas. Tada pasigirdo dar daugiau trūkčiojimų - iš vienos pusės į kitą, nuo lubų iki grindų ir atgal. Įvairių individų kūnai, tarsi akmenukai barškutyje, kuriuos krato piktas mažylis, šokinėjo pirmyn ir atgal. Žvaigždėlaivis blaškėsi iš vienos pusės į kitą, o povandeninio laivo viduje sudužo pertvara. Dusinantis sieros dioksido ir chloro kvapas sugrąžino Levą į protą. Didžiojo Tėvynės karo egzekucijų vaizdas pagaliau išnyko. Tai buvo taip baisu! Niekada nepamiršiu mergaičių, įspraustų į kilpą, spardančių savo mažytes, iškaltas kojas, pamėlusias ir ištinusias nuo šalčio. Jų vaizdas raudonai oranžiniame avariniame apšvietime taip pat priminė košmarą. Visas kambarys buvo aptaškytas įvairiaspalviu daugybės samdinių, užverbuotų iš viso tarpgalaktinio spiečiaus, krauju.
  "Visi apsirenkite koviniais kostiumais!" - pasigirdo kiek susilpnėjęs autopiloto kompiuterio balsas.
  Galbūt avarinė grandinė suveikė. Įdomi mintis, bet kaip jie planuoja apsivilkti kovinius kostiumus tokioje netvarkoje? Kai lubos ir grindys nuolat keičiasi vietomis... Prieblanda, paskui tamsa, perrėkta susidūrimų kibirkščių... O grindys slidžios ir dvokia lipniu krauju...
  Eraskanderis, sukdamasis, sugebėjo prasmukti pro avarinio išėjimo liuką, pamesdamas kaukę. Oras staiga tirštėjo, o paskui tapo tirštas kaip vanduo. Levas negalėjo kvėpuoti; kiekvienas judesys reikalavo titaniškų pastangų. Jau režime autopilotas jam pavyko "užsiimti" mygtukais. Jis niekada anksčiau nebuvo apsivilkęs sunkaus armijos kovinio kostiumo, tačiau jo pirštai dirbo autonomiškai, mintimis jutdami erdvę. Kitą akimirką jo kūnas buvo apvilktas koviniu kostiumu su pilnu pažangiausių ginklų arsenalu. Jaunuolis sustingo vietoje. Nauji, anksčiau nematyti pojūčiai užpildė kiekvieną jo kūno skaidulą. Tai buvo neprilygstamas galios jausmas, didingas ir nesuvokiamas.
  Tuo tarpu įvyko dar vienas smūgis...
  Juodąją erdvę sudaužė ryškus akinančio žaibo vainikinis išlydis. Galingas sprogimas užgesino visus pojūčius ir emocijas, užgesino sąmonę...
  18 skyrius
  Nenaudžiai vėl grasina karu,
  Matyt, chuliganai negali sustoti!
  Priešas nori išbandyti tavo jėgą,
  Bet tikslo nepasieks!
  Žvaigždžių laivas neoficialiu pavadinimu "Gyvenimo žvaigždė" (tai paprastas pavadinimas, kurį jam suteikė engiamos Visatos būtybės) vėl buvo sulaikytas, o paskui, prisidengiant slaptumu, nukreiptas į kokį nors kitą antrinį žvaigždžių sektorių.
  Tuo tarpu vyresnysis senatorius atidžiai išnagrinėjo trimatį pasaulio žemėlapį su galimybe automatiškai priartinti planetos dalis. Žemynų išsidėstymas buvo gerokai pasikeitęs dėl "civilizacijos", kurią vykdė Purpurinio žvaigždyno pareigūnai, planavę asimiliaciją, ir įgavo spiralinį modelį, kuris palengvino vandenyno srovių cirkuliaciją, turint grynai praktinį panaudojimą.
  Kai šios būtybės buvo nepriklausomos ir laisvos, jos sukūrė unikalų kultūrinį kraštovaizdį. Ilgą laiką jos vystėsi savarankiškai, atskirai nuo kitų planetų ir civilizacijų, sukurdamos savitą, neįprastą ir unikalią kultūrą.
  Didžiojo zorgo gilus balsas buvo ramus lyg jūros banga giedrą dieną. Virš jo lėtai suko ratus sparnuotos žuvys auksiniais pelekais, skrydžio metu stengdamosi imituoti šešiakampę vandens lelijos formą.
  Generalinio inspektoriaus padėjėjas Julinusas Imeris Sidas metė skrydžio metu paimtiems augintiniams mitybos plytelę ir sušuko:
  "Kas čia tokio neįprasto? Žinau daug kitų unikalių ir daug keisčiau atrodančių civilizacijų. Prieš šimtą tūkstančių ciklų, pamenu, kilo triukšmas dėl kovalinų, fluoru alsuojančių būtybių, kurios sakė, kad muša mokslo ir technologijų pažangos rekordus ir netrukus visus pavergs bei aplenks. Didžiulis skysto metalo padaras iš trijų viršutinių galūnių sukūrė "saulę". Na ir kas? Jie patys save išnaikino, sunaikino gyvybę savo planetoje."
  Numestas luitas staiga suskilo į dešimtis gabalėlių, primenančių riestainių ir zuikučių, šimpanzių ir citrinų, voverių ir bananų hibridus - visus tuos spalvingus valgomus žaislus. Silfis tyliai sucypė ir uždainavo, o kiti gyvūnai prisijungė:
  Kaip nuostabu atsigulti ant žolės ir pasimėgauti kuo nors skaniu! Išsimaudykite garinėje pirtyje ir pakvieskite jaunas kalytės! Suvalgykite skanių sūrio pyragų ir pagrokite akordeonu! O, tas šokoladinis ir medaus žaisliukas! Gavote aukščiausią įvertinimą!
  Iš vyresniojo Zorgo batų ištiestos plonos rankos, ir stebuklingai pasirodė devynių stygų balalaika septynkampės žvaigždės pavidalu, o pats senatorius tarė:
  "Jūs ne visai teisus. Jie galbūt nėra patys agresyviausi visatoje, o jų deguonies ir azoto atmosfera yra gana įprasta, nors deguonies ir helio atmosfera yra labiau paplitusi. Unikali yra tik jų kultūrų ir religijų įvairovė. Vienai planetai ir vienai rūšiai tai gana nepaprastas reiškinys. Nors konkreti informacija apie planetą yra įslaptinta, to, ką žinome, jau pakanka. Labai retai pasitaiko tokia unikali rasių ir kultūrų įvairovė vienos rūšies viduje , apsiribojusioje maža sfera, plūduriuojančia elipsėje vakuume. Daug skirtingų šalių, tautų ir žmonių, turinčių stiprius nacionalinius ir religinius jausmus. Ir karų, kilusių dėl pačių įvairiausių priežasčių, istorija! Religiniai konfliktai! Tarprūšinė, rasinė konkurencija yra stulbinanti! Kur kitoje planetoje galima rasti tiek daug tautų ir religijų, ir net tokių, kurios taip fanatiškai įsitikinusios savo teisumu?"
  Yulinijus mirktelėjo savo skrybėlei. Skrybėlė, padalinta į dalis pagal augintinių skaičių, pradėjo rodyti jiems spalvingus, ranka pieštus animacinius filmukus hologramos būdu, kiekvienas gyvūnas žiūrėjo skirtingą filmą. Taip ateivių fauna galėjo ir valgyti , ir linksmintis. Tačiau Yulinijus, nepaisant tuzino šypsenų ant pilvo, atsakė gana griežtu tonu:
  "Plutono heriforai taip pat yra biseksualūs padarai, tik jie kvėpuoja dujiniu plutoniu. Jie vos neišnaikino savęs karuose. Jie taip pat tikėjo savo išskirtinumu, kol dar išskirtinesni stealzanai jų nesuskaldė į atomus."
  Konoradsonas papurtė galvą, kuri, nors ir lėtai, vis keitė formą:
  "Tai ne visai taip. Jie turėjo dvi ar tris valstijas. Net kosmoso amžiuje žemiečiai buvo susiskaldę - tai buvo ikiindustrinių planetų bruožas. Jie neturėjo vienos religijos ir jos neturi iki šiol. Jų kultų įvairovė stebina, o kai kurie jų įsitikinimai yra unikalūs."
  Yulinijus šiek tiek pakilo nuo žemės, ir jo pirštinė pradėjo projektuoti daugiamačius vaizdus, bandydama pralinksminti ne tik sparnuotas žuvis, bet ir skraidančius pomidorus su animacinių pelių galvomis. Jie kikeno ir cypė iš džiaugsmo, o kalba liejosi natūraliai:
  Vienintelę, pagrindinę Stelzanų religiją įvedė jų pirmasis imperatorius, Riaumojantis Didysis Ugnis, šiuolaikinės dinastijos įkūrėjas. Jis, žinoma, buvo nepaprasta asmenybė, labai efektyvus, savo laiką lenkęs vadas, pasižymėjęs universaliu išradingumu bendraudamas su savo bendražygiais. Demagogijos ir gundymo viršūnė. Jie, "žvaigždžių drakonų banda", užgrobė visišką valdžią ir sukūrė naują monoteizmą, pavergdami ne tik kūną, bet ir sielą.
  Vyresnysis senatorius, regis, sutiko, bet ne visai. Silfa, būdama protingiausia, sucypė: "Kūno vergovė veda į gyvybės praradimą , dvasinė vergovė - į nemirtingumą." Ilgasis zorgas atsakė:
  "Tai tiesa, bet prieš tai jie turėjo labai panašią ir didžiąja dalimi dominuojančią religiją. Jų ankstesnės pažiūros iš esmės nepasikeitė, tik šiek tiek vystėsi ir formavosi, kad atitiktų laikmečio reikalavimus. Visa kita buvo paskelbta šėtoniška erezija. Tiksliau sakant, evoliucija yra žemesniųjų rasių likimas, o patys stelzanai yra sukurti pagal Aukščiausiojo Dievo paveikslą ir panašumą, todėl jiems duoti begaliniai septyni dangūs, įskaitant nesuskaičiuojamą skaičių hipervisatų. Tačiau su žemiečiais yra kitaip. Jie tą patį apreiškimą interpretuoja skirtingai. Daugelis žemiečių tikėjo ir vis dar tiki, kad išganymas ir amžinasis gyvenimas priklauso nuo vieno kablelio. Vienas skiemuo nusprendžia, ar jums lemta amžinybė begalinėse kančiose, ar palaima rojuje. Trys pagrindinės religijos, suskirstytos į sektas, ir daugybė mažesnių tikėjimų kariavo šioje mažytėje sferoje." Žmonėms "trys" yra magiškas skaičius, kaip ir mums, trijų lyčių žmonėms, nors tai neatrodo visiškai logiška.
  Julinijus be didelio entuziazmo paprieštaravo:
  Daugelyje pasaulių šis skaičius taip pat yra kultinis. Trys matmenys, trys veidai, trys pagrindinės būsenos įprastomis primityvių planetų gyvenimo sąlygomis. Taip pat yra trys pagrindiniai visatos segmentai: laikas, materija ir erdvė. Androginiškumas yra nenatūrali mutacija ir deformacija. Kas jums atrodė patrauklesnė žemiečių religijoje?
  Vyresnysis senatorius taip pat pakilo į savo kėdės aukštį, jo sparnuoti animaciniai pomidorai plazdėjo lyg sodo traktoriaus vikšrai, jų įvairiaspalviai sparnai žibėjo lyg pasakų drugeliai. Metalinis senio balsas dar labiau pažemino:
  "Aš šį tą žinau apie šią planetą. Jie, mano nuomone, turi geriausią ankstyvąją atšaką - budizmą, nepaisant to, kad šis tikėjimas atsirado tamsiaisiais amžiais ir yra kupinas racionalių principų. Iš jų pažangiausias yra Konfucijaus. Jis teisingai pasakė: "Jei neišmokome atpažinti gyvenimo, kaip galime išmokti suprasti mirtį?" Čia slypi Budos išmintis: "Nedarykite manęs dievu, bet ugdykite save! Gyvenkite gerume ir ramybėje, ugdykite savo valią, kaupkite išmintį ir žinias, nes žinios gali suteikti jums nemirtingumą ir laimę. Nepasikliaukite dievais. Kiekvienas žmogus turi ugdyti savyje Dievo savybes." Tai buvo progresyvu, ir visi silpni žmonės bei neišsivysčiusios pasaulio šalys tikėjo antgamtinėmis jėgomis, kurios juos saugojo ir galėjo išspręsti visas jų problemas. Štai kodėl daugelis pasaulių taip lengvai pasiduoda užpuolikams, supainiodami juos su angelais. Senovėje žmonės turėjo išmintingų asmenų - Budą, Platoną, Konfucijų.
  Konoradsonas nutilo, o sparnuotos auksapelekės žuvelės ir drugelių formos pomidorai ėmė gaudyti muzikos instrumentus, sklindančius iš zorgų pirštinių ir galvos apdangalų. Tada skraidantis žvėrynas pradėjo groti kelias melodijas vienu metu. Be to, muzika skambėjo taip, kad niekada nesusiliejo, o buvo netgi harmoninga. Vyresnysis senatorius pastebėjo:
  "Kaip juokinga jų amžiname, vaikiškame pasaulio supratime, bet grįžkime prie mūsų pokalbio. Kita nuolaida - jauniausia iš pagrindinių religijų, bet kartu ir dinamiškiausia XX a. pabaigoje ir XXI a. pradžioje. Iki pragariškos Stelzanato armijos invazijos. Tai islamas, reiškiantis paklusnumą. Monoteizmas. Vienas dievas - Alachas. Vienas pranašas - Mahometas. Tikintieji savo darbais užkariauja rojų gražiomis houromis, o nedorėliai - tai yra likusieji - amžinai nusileidžia į pragarą, į amžinas kančias. Iš tiesų, būtent mirties baimė sukūrė visas šias iliuzijas. Individai turi tėvus ir susikuria tėvą danguje; jie bijo mirties ir išgalvoja nemirtingas sielas, pragarą ir dangų."
  Šį kartą Julinijus neslėpė paniekos savo balse:
  "Tipiška kitoms civilizacijoms. Nieko neįprasto. Stelzanai turi savo Aukščiausiąjį Viešpatį ir glaudžiai susijusią septynių didelės energijos megavisatų idėją, į kurias siunčiami didieji kariai ir tie, kurie tarnauja Imperatoriui. Jie rimtai tvirtina, kad jiems suteikta valdžia visuose lygiagrečiuose pasauliuose ir visatose. Kad tik jie, Stelzanai, yra sukurti pagal Visagalio Visatos Kūrėjo paveikslą ir panašumą, o kitos rūšys ir rasės yra gleivių ar hiperplazminių srautų atšakos. Geriausiu atveju jie turėtų būti vergai arba visiškai sunaikinti. Taip, kiekvienas, turintis smegenų, gali abejoti jų religija."
  Vyresnysis senatorius , žavėdamasis ore skraidančių orkestrų pasirodymu, linktelėjo:
  "Akivaizdu, kad aukščiausias ir vieningas intelektas, sukūręs hipervisatą, negali būti žiaurus ar neteisingas. Visi dievai sukurti pagal pačių individų paveikslą ir panašumą. Jie yra skirtingų pasaulių būtybės ir priskiria savo dievams savo charakterio bruožus: pyktį, žiaurumą, kaprizingumą, nepastovumą ir nelogiškumą. Daugelis jų širdyje yra pagonys ir į viską žiūri iš jėgos pozicijų. Jie apdovanoja savo dievus galingais raumenimis, bet suteikia jiems savo pačių bukus smegenis."
  Julinijus akordeoną pakeitė brangakmenius primenančiu silfu ir kailine arfa, ir tonas tapo melodingesnis. Patyrusiam zorgui kilo įdomi mintis, ir jis suskubo ja pasidalyti su kolega:
  "Tai teisinga pastaba, Desai, bet štai kas man kilo. Nugirdau tavo pokalbį su mūsų jaunesniuoju kolega Bernardu Patonu. Man kilo mintis. Galbūt legendos apie dievus yra supersupercivilizacijos, kurių istorija siekia daugybę kvintilijonų metų? Ir jos vis dar egzistuoja, nors išoriškai vos pasireiškia. Nors, pagalvojus, ar mes tai pastebėtume, jei pasireikštų hiperintelektas?"
  "Taigi nemanote, kad civilizacijos pabaiga yra nebūtis?" - paklausė vyresnysis senatorius, šiek tiek suplokštindamas savo kūną, lankstų kaip plastilinas.
  Iš Yulinijaus bato išskrido keli mažyčiai energijos kamuoliukai, skrisdami staiga paaugo ir virsdavo elegantiškais automobiliais - tokiais, kokiais paprastai mėgsta žaisti maži, vikri vaikai. Gyvūnai, turėdami ribotą intelektą, tuoj pat puolė prie dovanų ir ėmė linksmintis jaunosios kartos entuziazmu. Nežemiškos būtybės letenėlėmis spaudė paprastus vairus ir sukosi ant žaviai ekstravagantiškų automobilių. Jie priminė chaotišką ryškiai spalvingų kamuoliukų judėjimą loterijos rate. Vyresniojo senatoriaus padėjėjas aistringai tarė:
  "Žinoma, ne - nebūtis iš esmės neįsivaizduojama! Tiesiog hipercivilizacijų paveldėtojai, ir aš pritariu Stelzano teorijai, gyvena kituose megavisatuose, turinčiuose aukštesnius energijos lygius ir didesnį dimensijų skaičių. Galbūt jie netgi išsivystė tiek, kad sugeba sukurti kitus pasaulius, visatas ir dimensijas. O mūsų visata yra šešėlis, blankus debesėlis begalinėje beribio makrokosmo konstrukcijoje. Gali būti, kad mūsų visata, palyginti su nesuskaičiuojama daugybe kitų visatų, yra be galo mažesnė už romokolą (dešimtąją pagal fundamentalumą dalelę po kvarko ir taip pat ne ribą, pagal "begalinės matrioškos" teoriją)."
  Konoradsonas su meile stebėjo, kaip šios mielos ir linksmos būtybės žaidė... Jos linksminosi, nerūpestingai ir naiviai, gyvendamos bendroje visatoje su maloniausiais šeimininkais. Prava Sylfa yra protingiausia iš jų visų, peržiūrėjusi nesuskaičiuojamą daugybę filmų, o jos ciklų jau yra aštuoni šimtai ( Zorgo ciklas yra pusantro karto ilgesnis nei Žemės metai!). Taigi ši gražuolė jau daug žino, geba žaisti virtualiame pasaulyje, gana sudėtingus žaidimus, net strateginius žaidimus. Tema, kurią palietė tik perpus jaunesnis kolega, kuris neabejotinai taip pat visko matė ir yra eruditas, nėra itin originali, tačiau ypač įdomi, nes slepia paslaptį, kurios dar neišnarplioja net išmintingi zorgai.
  "Tai nebuvo nauja teorija, kad pasiekusios superlygmenį, supercivilizacijos persikels į kitas hipervisatas ir netgi sukurs naujus pasaulius bei sferas, mums neįprasčiausių ir neįsivaizduojamų konstrukcijų. Nes čia, šioje besikuriančioje visatoje, pasauliams ir individams turi būti suteikta tam tikra laisvė. Yra teorija, kad net zorgai galėtų subręsti ir migruoti į hipermegavisatą, kur jų galimybės neišmatuojamai išaugtų, bet ankstesnė visata nebekeltų jokio dėmesio." Vyresnysis kelioms sekundėms sukryžiavo šešias rankas (apgailestavimo dėl nenugalimos jėgos simbolis !). "Ji ir toliau gimdys kitas civilizacijas, tekės kraujas ir karaliaus skausmas. Deja, dievai dažniausiai yra blogi arba abejingi. Tačiau hiperevoliucija, nepaisant viso savo negailestingumo, yra puikus mentorius. Tačiau tai tokia abstrakti diskusija, kupina grynos fantazijos, kad siūlau ją atidėti. O dabar pagalvokime apie savo jaunesnius brolius iš Žemės planetos."
  Julijus apdairiai atsakė:
  "Aš naudoju telepatinį skenavimą, kad nuskaityčiau informaciją apie hinduizmą, reinkarnaciją ir panašias filosofijas. Nieko neįprasto. Visa tai jau daug kartų kartojosi milijarduose kitų planetų. Esu išgyvenęs pusę milijono ciklų ir mačiau per daug. Žemiečiai vargu ar nustebs dėl ko nors naujo, nes sunku rasti ką nors naujo."
  Konoradsonas, pasiuntęs telepatinį impulsą, kuris pakeitė automobilių, kuriais važinėjo ir linksminosi gyvūnai, dizainą, tęsė:
  "Ne, ne tai. Yra dar viena keista ir neįprasta nuolaida. Tai pagrindinė planetinė Žemės religija. Krikščionybė yra pats paslaptingiausias ir neįprasčiausias tikėjimas visatoje. Tai masinė religija, kurią praktikavo labiausiai išsivysčiusios ir civilizuotos šios planetos valstybės dar prieš žiaurią Liros Velimaros vadovaujamo laivyno agresiją. Ši religija mokė meilės net ir priešams."
  Vyresnysis senatorius reikšmingai nutilo. Silfas priskrido prie jo, jodėdamas ir žaisdamas vienu metu, ir parodė jam ką tik įvykdytos misijos rezultatus. "Naujas rekordas!" - sucypė prabangus padaras. Konoradsonas metė jai drakono spalvos stiklinę ledų, papuoštų gėlėmis ir uogomis, atsiradusias iš niekur. įsiterpė Julius Ymer Sid.
  - Gerai, bet tai nieko naujo... Man atrodo, kad jūs taip pat esate didelis šio mokymo šalininkas.
  Vyresnysis senatorius šį kartą sušuko emocingiau nei įprastai:
  - Ir už tai jie mirė! Be baimės ar gailesčio jie pasidavė žiauriausiems kankinimams.
  - pertraukė Julinijus.
  - kas taip pat nėra unikalu. Fanatikų buvo apstu visur ir visais laikais.
  Desas apsimetė nepastebėjęs netaktiškumo:
  - Tačiau yra vienas unikalus dalykas. Jų tikėjimo simbolis yra kryžius!
  Vyresniojo senatoriaus pirmasis padėjėjas atkirto profesionaliu tenisininku:
  - Kryžius, kaip garbinimo objektas, yra labai paplitęs tarp šiltakraujų gyvūnų, nes dviejų sukryžiuotų lazdų trintis sukelia ugnį!
  Konoradsonas pakeitė kalbos toną į ramesnį, galbūt net pataikaujantį:
  - Ne, jie turi kažką kita... Kryžius yra...
  Suskambo aliarmas, nutraukdamas filosofinius debatus. X-100 tipo grėsmė! Žvaigždėlaivį iš visų pusių supa tūkstančiai nežinomų priešų karo laivų!
  "Kaip perspėjimo sistema?" - abejingai paklausė vyresnysis senatorius.
  Kapitonas išsprūdo telepatiniu pyptelėjimu:
  "Mes jau žinojome! Jie mus čia atvedė ne be reikalo; tai neabejotinai grubiai sugalvoti spąstai, bet tai ne Stelzano laivynas. Tai sinkhų ir šimtų kitų civilizacijų koviniai žvaigždėlaiviai. Tokia kosminių povandeninių laivų konfigūracija neabejotina. Jų yra tūkstančiai, dešimtys tūkstančių... Jie juda sinchiškai iš visų pusių. Ši armada yra Imperijos ribose, bet toli nuo išorinių sienų. Stelzanai neabejotinai su jais susivieniję. Tai viską paaiškina."
  Vyresnysis senatorius turėjo pagrįstų abejonių:
  "Neįmanoma, kad jiems pavyko susirinkti specialiai dėl mūsų ir per tokį trumpą laiką. Tai kvepia išdavyste. Šiems vaikinams akivaizdžiai nerūpime."
  Inspektavimo žvaigždėlaivio "Deimantų žvaigždynas" kapitonas, ruošdamas kovos sistemas, ne be ironijos pasiūlė:
  "Kodėl nesuteikus jiems šanso? Galbūt jie nori gauti mūsų technologijas arba pirmą kartą istorijoje numušti bent vieną mūsų žvaigždėlaivį. Jie tikisi skaičiaus."
  "Veltui! Nors mažytis virusas gali įveikti hipermastodontą, daugindamasis iki kvintilijonų." Konoradsonas pasiuntė naminiams gyvūnėliams teleimpulsą (nepanikuokite, neleisime šoko pasikartoti!), ir šie ėmė suktis lyg smauglio spiralės, bandančios sukelti hipnotizuojantį transą.
  Kapitonas Midelis be menkiausio emocijų pėdsako tarė:
  "Jie paleido salvę, o raketų - tūkstančiai. Mes vis dar esame per toli nuo jų spindulių pabūklų veikimo nuotolio."
  Sparnuotos žuvys ir pomidorų drugeliai ėmė rodyti nervingumo požymius. Jie vis dažniau susidūrė ir atšoko vienas nuo kito, tarsi dujų molekulės. Tačiau jie nepadarė jokios žalos, nes automatinė sistema juos apgaubė apsauginiu kokonu. Be to, skraidantys padarai netgi mėgavosi susidūrimais ir entuziastingai pasinėrė į šį žaidimą. Silfas, gudriausias iš jų, rimuotai cyptelėjo:
  Priešais tave - legionas priešų,
  Yra daugybė skirtingų būtybių!
  Bet daugiau bėdų kyla iš kvailių,
  Kvaili patarimai, visokios nesąmonės!
  Konoradsonas nusileido ant grindų ir be ilgesnių kalbų įsakė:
  "Mūsų jėgos laukas gali atlaikyti visus jų pažangiausius ginklus. Išlikite ramūs ir nuskaitykite užtaisus, dėl viso pikto."
  Staiga Julinijus turėjo tris magiškus blasterius (šventąjį zorgų ginklą, panašų į kurį iki šiol nesėkmingai bandė sukurti kitos civilizacijos, tačiau tai buvo tik ribota sėkmė. Buvo sistemų tokiu pavadinimu, bet tai buvo apgailėtina magiško blasterio parodija). Patyręs inspektorius pasiūlė:
  - Viskas bus daroma atsargiai, kaip visada, bet galbūt geriau būtų patekti į hipererdvę.
  Šiuo atveju vyresnysis senatorius atsakė aksakalo argumentais:
  "Ne, tegul jie supranta savo atakos beprasmybę. Kodėl bėgti, suteikiant jiems priežastį sprogti iš pasididžiavimo? Translaikiniai apsauginiai laukai gali atlaikyti bet kokią ataką."
  Bernardas, išskridęs iš gretimo kambario, sušuko:
  - Ir be nereikalingo pacifizmo!
  ***
  Tūkstančiai, dešimtys tūkstančių raketų ir sviedinių skrido iš visų kosmoso taškų. Tarsi afrikietiškos bitės būtų įniršusios ir masiškai puolusios vienišą keliautoją, kuris drumstė jų ramybę. Kai kurios raketos turėjo nukreipimo sistemas, tačiau nemaža dalis skrido tiesiai ir nevaldomai. Kai kurios sukosi spirale arba sekė sudėtingesnėmis trajektorijomis, atsiskirtydamos skrydžio viduryje ir apsunkindamos priešraketų naudojimą. Zorgų žvaigždėlaivis atrodė apgaubtas sidabriškai permatomo kokono ir drąsiai puolė priešo link. Jėgos laukas sugėrė ir lengvai nukreipė smūgius. Dauguma raketų nesprogo; kai kurios buvo atmestos atgal, o kitos sprogo išorėje, išsisklaidydamos į gražius fejerverkus. Erdvę užpildė trilijonų fotoblyksnių ir atsispindėjusių dalelių blyksniai. Keli šimtai raketų, atsispindėjusių ar nepataikiusių, puolančio žvaigždžių laivyno link. Spindulių svaidytojai jas pasitiko plazmos sekikliais, tačiau kai kurios raketos prasiveržė pro šalį, taranuodamos ir paleisdamos ugningą ugnį ant ateivių erdvėlaivio. Žvaigždžių laivų buvo tiek daug, kad jie vos išvengė susidūrimo, stengdamiesi patekti į sektorių, prieinamą efektyviai lazerinei ugniai. Kai kurie didesni laivai, karo laivai ir didieji karo laivai, vis dėlto paleido antrą salvę. Šį kartą žala ir nuostoliai dėl artumo kosminėms armadoms buvo daug didesni. Po to įvyko sprogimai ir padaryta didelė žala net dideliems povandeniniams laivams. Vienas iš Pasaulių Lygos kosminių drednotų susprogdino savo amuniciją... Hiperplazmos kamuolys akimirksniu išsipūtė, išsklaidydamas kelis palydos katerius į fotonus... Esant tokiam žalos tankiui, net stiprūs laukai neužtikrino 100% apsaugos. Įniršę žvaigždėlaiviai atidengė įnirtingą ugnį spindulių svaidytojais ir plazmos svaidytojais, tačiau nepasiekė efektyvios sunaikinimo zonos. Įvairiaspalviai spinduliai, susikirsdami ir susidūrę, skleidė dalelių srautus, sukurdami unikalią nuostabių šviesos efektų paletę. Kai žvaigždėlaivių fragmentai krito į plazmą ir dar destruktyvesnius hiperplazmos srautus, sprogo milžiniškų fejerverkų srautai, išsklaidydami liepsnas vakuume.
  "Jie jonizuoja vienas kitą. Šie vyrukai prarado savo proto kontrolę ir dabar nesustos, kol nesusprogdins savęs į fotonus. Geriau keliauti į hipererdvę", - sodriu, žemu balsu su juntamu apgailestavimu tarė vyresnysis senatorius.
  Bernardas ramiai, apsimesdamas abejingu, atsakė:
  - Ne, tegul jie gauna griežtą pamoką savo palikuonių ugdymui, bet jei Jūsų Didenybe panorės, mes bet kurią akimirką pasiruošę pakilti į hipererdvę.
  Žvaigždžių laivo "Gur Imer Midel" kapitonas dar buvo per jaunas, bet giliai širdyje jis pats nebūtų prieštaravęs panaudoti galingų žvaigždėlaivio ginklų.
  Deso Imero veidu perbėgo banga, panaši į skystą plieną.
  "Kad ir kiek pamokų jiems duotum, jokios naudos iš to nebus! Bet aš neleisiu šiems mikroorganizmams manęs sunaikinti."
  Žvaigždėlaivis įskrido į kitą hipererdvę ir staiga dingo iš ekranų. Tačiau keliems didelio kalibro megalazeriams pavyko smogti jo apsauginiam translaikiniam laukui ir, atsispindėję, pataikė į netoliese esančius koalicijos žvaigždėlaivius. Kai šimtai skirtingų ir moraliai pusiau laukinių civilizacijų susirenka vienoje vietoje, pasiruošusios sudraskyti staiga išnykstantį priešą, natūraliausia jų reakcija yra išlieti savo susikaupusį įniršį vienas ant kito. Kaip vilkų gauja, pametusi iš akių buivolo, jie atsisuko vienas prieš kitą. Vienas iš šaudančių flagmanų priklausė Sinkho kovos su privatininkais tarnybai, o atsispindėjęs lazerio superspindulys perskėlė piratų imperatoriaus Gar Farizhejaramal žvaigždėlaivį, kuris buvo pažengęs į priekį. Tai buvo pažangiausias eksperimentinis ginklas, todėl pirato žvaigždėlaivis akimirksniu sudegė hiperplazminiu blyksniu. Įsiutę jo sąjungininkai atsakė ugnimi. Žvaigždžių obstruktorius ir samdinius užimantys erdvėlaiviai pradėjo šaudyti į policijos ir karinius žvaigždėlaivius. Prasidėjo nežabotas chaosas ir siaubingos tarpgalaktinės skerdynės.
  Rasės ir rūšys ėmė tarpusavyje kivirčytis, perpasakodamos visus įmanomus ir neįsivaizduojamus nuoskaudas. Žvaigždžių laivų sprogo šimtais ir tūkstančiais. Iš pradžių mūšį vedė atskiros frakcijos, bet vėliau iškilo dvi pagrindinės grupės - sinhiai ir jų du palydovai - o prie jų prisijungė šimtai kitų civilizacijų kartu su samdiniais ir korsarais.
  Daugelis civilizacijų buvo nepatenkintos sinhų ekspansija, jų godumu ir nepasotinamu pelno troškimu. Jų beribis godumas ir meilė pinigams tapo patarlių ir juokelių medžiaga, suprantama bet kokiai gyvybės formai be vertimo. Taip pat buvo prisimenama, kad aktyvaus karo metu sinhiečiai tyliai užgrobė ir okupavo daugelį pasaulių.
  Abi grupės kovojo taip įnirtingai, kad vienintelis būdas užbaigti mūšį buvo galutinis vienos pusės sunaikinimas. Žvaigždėlaiviai tiesiogine prasme rėžėsi vienas į kitą, taranuodami mažu greičiu. "Sinch" buvo geriau ginkluoti ir organizuoti, o jų priešininkai buvo skaičiumi pranašesni. Jų skaitinis pranašumas kompensavo kokybinį trūkumą. Į mūšio zoną buvo pritraukiama vis daugiau pajėgų. Dešimtys, šimtai tūkstančių mašinų viena kitą daužė ir tirpdė. Mūšyje dalyvavo raketos, torpedos, vibroraketos, ugnies kamuoliai, lazeriai, maseriai, vakuuminės bombos, kosmoso destabilizatoriai, sūkurinės bombos, dujų akinamosios bombos, vainikinės plazmos iškrovos ir įvairių tipų spindulių ginklai. Kai kuriose vietose buvo naudojami tinklai, metaliniai rutuliai ir objektų debesys, neutroninė spinduliuotė ir kiti egzotiški nežemiškų ginklų tipai.
  Atrodė, kad abi pusės siautėjo. Piratai taranavo, bandydami užlipti, nepaisant savo mažo greičio. Artimoje kovoje "uodų dėžių" kokybinis pranašumas smarkiai sumažėjo. Tarsi karatė kovotojas įtemptoje kovoje prarastų savo smūgio jėgą. Staiga penki milžiniški grandioziniai karo laivai užsiliepsnojo ir sugriuvo, o dar trys , nepaisant mirtino pavojaus, buvo užpulti.
  Žvaigždžių korsarai įsiveržė į skyrius, apšaudydami priešą. Sinhi atsakė bandydami surengti pasalą ir išsklaidyti priešą. Kovoje dalyvavo robotai, daugelis jų sprogo ir užkimšo koridorius.
  Piratų vadas Žera Sindža prasiveržė į vadavietę ir pradėjo negailestingą akistatą.
  - Kokie vabzdžiai! Niekada neuostei degančio vakuumo ar dainuojančios plazmos, tad pasisemk kvapo!
  Žvaigždžių laivas, praradęs kontrolę, atidengė ugnį į "Auksinio žvaigždyno" laivus.
  Du netoliese buvę kreiseriai sudužo lyg stiklas nuo laužtuvo smūgio. Atrodė, kad "Sinhams" artėja galas; jie buvo spaudžiami vis arčiau, bandant juos laivagaliu pirmyn link kaitrių žvaigždžių, neleisdami jiems įveikti atstumo.
  Kitas kosminių piratų vadas, amžinas Zherr Sinzh varžovas Cass Fan, kaip pusiau skysta medūza, įslinko į kovinį kostiumą, primenantį raketinį mini kreiserį.
  - Klausykite manęs, ropliai! Nariuotakojų manevringumas sumažėjo! Lipkite į juos!
  Kosminis galeonas visu galingumu aktyvavo savo lipniąją jėgos zondą - laikiną traukos lauką. Kelias sekundes privatus laivas švytėjo tarsi neįveikiama aureolė. Neįtikėtinu greičiu korsarų laivas rėžėsi į "Auksinio žvaigždyno" flagmaninį karo laivą, išplėsdamas jėgos lauką. Galingi lazeriai perdegė storus šarvus. Tūkstančiai laisvųjų plėšikų puolė pro plyšius. Kasas siaubingai skubėjo; po pusės minutės perkrauti reaktoriai sprogs, o piratai turėjo tik vieną galimybę: užgrobti karo laivą arba mirti. Korsarai kapojo ir šaudė su pasmerktųjų įniršiu. Sinchrai, nepasiruošę artimai kovai, atsitraukė, aplieję siaurus koridorius nuodingu, žoliniu krauju. Sprogo vienas iš masyvaus žvaigždėlaivio pagalbinių reaktorių... Fluoru alsuojantis piratas į plazmą įmetė minikvarko granatą. Filibusterinis galeonas taip pat detonavo, dar labiau sustiprindamas destruktyvų poveikį. "Auksinio žvaigždyno" karo laivas ėmė griūti kaip kortų namelis, pakibęs nesvarumo būsenoje.
  Žera Sinža, didžiulis dešimties kojų driežas, sugirgždėjo:
  "Reikėjo man nusipirkti naujesnį žvaigždėlaivį iš tų pačių sinkhų, užuot iššvaistęs visą savo grobį! Dabar ateitis bus mano!"
  Korsarų laivai padidino spaudimą, desperatiškai traiškydami apaugusią kamarilą. Staiga mūšio laukas dramatiškai pasikeitė. Užnugaryje pasirodė kitos didžiulės eskadrilės, sudarytos vien iš sinchų, žvaigždėlaiviai. Prasidėjo negailestingos įvairios koalicijos žudynės. Ši sąjunga apėmė net pasaulius, kurių vidinės struktūros priminė feodalizmą, netgi vergiją ir primityvias bendruomenines sistemas. Kitos valdymo formos Žemėje net negalėjo prilygti. Geriau ginkluoti ir vadovaujami vieningos vadovybės, sinchai perėmė iniciatyvą ir metodiškai pradėjo garinti savo priešininkus. Dešimtys tūkstančių žvaigždėlaivių toliau sprogo, o naujai suformuotos lygos kovotojai toliau spietė tarp daugybės skeveldrų. Žera Sinja pasidarė nedrąsu: jo didžiulis kovinis kostiumas jau rūko nuo įtampos.
  "Paleiskime plazmą, broliai!" - sušuko sutrikęs vadas. Jis bandė nuvesti užgrobtą "Synch" karo laivą šalin. Kiti kosmoso plėšikai, supratę, kas jų laukia, surengė desperatišką proveržį ir, praradę didžiąją dalį savo laivų, išsibarstė po begalinę žvaigždėtą bedugnę. Tačiau net milžiniškas "Zherr Synch" šlykštusis laivas buvo numuštas (ant jo krito keliolika panašių laivų) ir vos spėjo pabėgti gelbėjimo valtimi. Tuo pačiu metu jis prarado beveik visus savo bendražygius.
  "Daug brolių, bet tik viena gyvybė!" - sumurmėjo piratas. Dalis Sinh laivyno nesėkmingai bandė persekioti. Likusi marga armada buvo pamažu sunaikinta, suiro į fragmentus, tirpo kaip ištirpęs sniegas po ryškia vasaros saule. Didysis mūšis su savo nesuskaičiuojamomis liepsnomis, smaragdų, rubinų, safyrų ir deimantų spalvomis, pamažu blėso, traukdamasis iki pasipriešinimo ir izoliuotų persekiojimo židinių.
  Netoliese esantis Stelzano laivynas nejudėdamas stebėjo mūšį, tarsi būtų svetima teritorija.
  ***
  Zorgų kapitonas atidžiai stebėjo per hiperskenerį, kuris leido gerai matyti iš hipererdvės.
  "Kartais šie padarai pranoksta save šizotipija, bet šis mūšis yra beprotybės šedevras. Kas ir kokiu tikslu surinko šias pseudointelektualias gentis?" Bernardas įtraukė dūmą iš savo pypkės, iškrėsdamas hipersrovę (hipersrovė yra eilės aukštesnio lygio elektros energija, kai superelektronų srautai juda milijonus kartų greičiau nei šviesos greitis, turi daug stipresnį impulsą ir keliauja per daugelį kitų dimensijų). Galingas iškrovimas pagyvino zorgą, perpildė jį energijos, o jo kūno paviršius žibėjo kaip nublizginti batai.
  Vyresnysis senatorius, mėtydamas spalvingus rožančius iš dviejų smilių, ėmė gaudyti nuostabias dovanas. Buvo girdėti cypimas ir skardūs šūksniai. Tik Silfė sustingo vietoje, jos skraidantis aparatas kybojo kaip NSO, o gyvūnas, būdamas polimorfiškas, pakeitė formą, atrodydamas kaip Antrojo pasaulinio karo laikų tanketė. Tada ji sucypė: "Verda didysis karas! Vėl matau įnirtingų atakų sūkurius virš visatos!" Konoradsonas, mostelėjęs jai, kad viskas bus gerai, rimtai ir apdairiai tarė:
  "Tai akivaizdžiai sąmokslo prieš Purpurinę Karūną pasekmė! O galbūt jie rezga bendrą visuotinį karą? Tai visiškai įmanoma, net prieš mūsų rasę! Yra daug galimybių, ir mes privalome informuoti Aukščiausiąją Politinę Tarybą. Ir nors translaikinis laukas nėra pažeidžiamas jų ginklų, turime būti atsargūs dėl šių androginiškų būtybių, išrandančių iš esmės naują ginklą. Turime būti budrūs ir, idealiu atveju, turėti porą kovinių žvaigždėlaivių atsargai. Nusiųskite prašymą Laisvųjų Galaktikos Sandraugai. Tuo tarpu tęskime kelionę į Žemę. Žvaigždės čia daugiausia skleidžia rentgeno ir gama spindulius, todėl geriausia greitai patekti į tankiai apgyvendintas megagalaktijos zonas. Arba, dar geriau, į galaktiką, kurioje yra mūsų kelionės tikslas. Turime paskubėti, kol neprasidėjo tarpgalaktinis karas!"
  "Taip, Jūsų Didenybe!" - vieningai sušuko likę zorgai.
  Blyksnis, nematomas akiai, bet su milžinišku energijos išsiveržimu, ir žvaigždėlaivis akimirksniu pajudėjo kosmosu.
  19 skyrius
  Svetima planeta... Svetima žemė...
  Ir ką, žmogau, pamiršai šiame pasaulyje?
  Iš šio pragaro išbristi nėra taip paprasta.
  Iššluokite šiukšles taip, lyg būtumėte bute!
  Bet jei tau duotas protas ir užsidegimas,
  Nebijosi monstrų,
  Paimk į rankas plazmą naikinantį kirvį,
  Drąsiai atsiskaityti su priešu!
  Kažkas blykstelėjo jo galvoje, tarsi mažyčiai šviesos blyksniai. Didelis svoris spaudė krūtinę, tarsi kūnas būtų giliai įgrimzdęs. Levas sujudo, tada staiga, sukaupęs visas jėgas, pašoko ir atmerkė akis. Būtent to jis neturėjo daryti...
  Jis buvo palaidotas po storu smėlio sluoksniu ir žvaigždėlaivio liekanomis. Jo akyse sužibo liepsnos, ir Eraskandras vėl aptemo...
  Jaunuolis atgavo sąmonę po poros valandų. Su dideliais sunkumais jam pavyko ištrūkti iš griuvėsių.
  - Koks pulsavimas!
  Berniukas negalėjo atsispirti pagundai išreikšti savo žmogišką nuostabą, kaip įprasta Stelzanui. Peizažas tikrai priminė šizofreniko kliedesius.
  Džiunglių paviršių sudarė stačiakampės judančio smėlio formos, augmenija rausvai violetinė, saulė nepaprastai žalia, o dangus, priešingai, geltonas. Atmosfera aiškiai buvo sudaryta iš deguonies ir helio. Buvo nepaprastai karšta. Nepaisant milžiniško dydžio, šviesa nebuvo ryškesnė už Žemės Mėnulį ( Eraskandras jį buvo matęs požeminiame kino teatre ir porą kartų atlikdamas šviesos atšvaitų techninę priežiūrą).
  Jų žvaigždėlaivis rėžėsi į gana aukštą kalną. Nors medžiai buvo tokie milžiniški, kad net baobabai atrodė kaip nykštukai, iš ten galėjo atsiverti neblogas vaizdas. Keista, planeta buvo visiškai tinkama gyventi, tad kur humanoidai ar jų miestai? Visur plytėjo apleistas, laukinis kraštovaizdis su daugiau nei kilometro aukščio medžiais, besislenkančiomis smėlio kopomis ir krištoliniais augalais. Medžių viršūnės buvo tankios, apaugusios vijokliais, didžiulėmis gėlėmis ir veidrodiniais lapais, puikiai tinkančiais naikintuvams paleisti. Vienas iš milžiniškų augalų spalvingai blykstelėjo, sukeldamas daugiasluoksnę aštuonkampę gėlę, kurios lapai sukosi įvairiaspalve vaivorykšte. Ir tai buvo labai keista! Absoliuti tyla, sunki, grėsminga tyla. Nei paukščio, nei gyvūno, nei vabzdžio.
  Eraskandras nusipurtė:
  - Tas, kuris per savaitę turi septynis penktadienius, yra labiausiai jautrus aplinkos įtakai!
  Gana filosofijos, laikas veikti! Svarbiausia dabar rasti ginklą, nes jo kovinis kostiumas tiesiogine prasme subyrėjo nuo smūgio, nors tai tikriausiai ir išgelbėjo jam gyvybę. Žvaigždėlaivis iš dalies išgyveno; jame turėjo būti ginklų ir, galbūt, gyvų bendražygių. Laive buvę asmenys negalėjo labai toli nuklysti nuo galaktikos sostinės planetinės sistemos, todėl signalo ar gravitacijos signalo siuntimas nebūtų sudėtingas. Jei žvaigždėlaivio kursas būtų trianguliuotas, kariniai ekspertai lengvai nustatytų, kad tai priešiškas privatus laivas, o tada bėglio berniuko gyvybė baigtųsi siaubingomis kančiomis. Tiesa, jis dėvėjo vergo antkaklį, bet galima būtų sugalvoti istoriją apie priverstinį pagrobimą... Bet ar jie tuo patikės, ar bent norės gaišti laiką tirdami niekam tikusio žmogaus vergo likimą? Ir jis žino apie sąmokslą, kuris yra reikšmingas, bet kokia iš to nauda? Jie iš jo išspaus tiesą ir tada jį pašalins. Kam reikia papildomo liudytojo, ypač žmogaus? Padėtis buvo labai sudėtinga, kaip sakoma: be butelio nieko neišsiaiškinsi. Nemaža žvaigždėlaivio dalis vis dar rūksta, o dūmai kažkaip sukelia asociacijas su Aladino lempa.
  "Jei tik galėčiau rasti stebuklingą džiną!" - tarė Eraskandras. - "Antraip teks prisiminti savo draugo istoriją: Robinzonas Kruzas. Tik sala tokia didelė, kaip imperatoriaus ambicijos, ir tokia karšta, kaip Veneros lūpos."
  Levas ryžtingai įžengė į apgadintą laivo dalį. Viskas buvo sunaikinta ir išsilydžiusi. Išlydytas metalas, plastikas, baisi dvoka ir visur knibždėte knibždantys lavonai, apanglėję it cigarečių nuorūkos. Metalinės grindys vis dar buvo labai karštos, degindamos basas, beplaukes vergo berniuko pėdas - jo švari oda ir pirštai lygūs kaip vaiko, tačiau stiprūs, su gražiai įpjautais vieliniais sausgyslėmis. Jam teko pašokti, kad surinktų išmėtytus ginklus. Taip, jam reikėjo rasti šaudmenų. Dėl jų svarbos siųstuvai buvo aprūpinti specialiais stabilizatoriais ir padengti sustiprinta apsaugine danga, todėl buvo tikimybė, kad ši itin svarbi kovos įranga išliko.
  Eraskanderis tuo metu gerai išstudijavo instrukcijas, todėl lengvai išskleidė dėžutę su mygtukais ir pradėjo vesti kodą.
  Čia balsas, sumaišytas su kosmolingos ir stelzaniečių kalba, grasino:
  - Pakelk galūnes, niekše!
  Apvalaus kūno sudėjimo vyras skafandru, pats samdinių gaujos vadas, nukreipė į Levą keturias spindulių ginklais aprūpintas rankas ir kita laikėsi už pertvaros. Šeštoji ranka buvo lūžusi, be jėgų kabojo lyg botagas. Skafandras, matyt, ją kruopščiai sustingdė.
  - Numesk ginklą, Stelzano laikų niekše! Dabar apsisuk ir pasitrauk nuo siųstuvo.
  Jaunuolis atsitraukė, atsargiai žengdamas ant karšto smėlio, žvilgtelėjo į šoną į vorą, kurio akys, stebėtinai didelės ir plačios, buvo išsidėsčiusios ant šonų. Tikėtina, kad jis, kaip ir vabzdys, matė daugiasluoksnius vaizdus. Tai nebuvo sinchronis, bet tai taip pat buvo bjaurus padaras, greičiausiai "fluorinis". Sinchroniai yra daug lieknesni ir kvėpuoja deguonies-helio atmosfera; azoto aplinkoje, be pagalbos, jie miršta nuo dekompresinės ligos. Tačiau šio tipo vorai gyvena ir metabolizuojasi vartodami fluorą. Jie yra vieniši ir priešiški. Fluoras yra itin retas ir agresyvus elementas, todėl tokie padarai daugumoje planetų yra priversti dėvėti patvarius skafandrus.
  Voras kažką surinko, tada ėmė cypti ir tuo pačiu metu girgždėti savo kalba.
  Eraskanderis nusprendė, kad geriausia jį išjungti. Jis spyrė skeveldros skeveldrai, ignoruodamas stiprų karšto metalo deginimo pojūtį. Jis sviedė ją į galvą, tada sviedė du plokščius čakros durklus, kurie prilipo prie jo prakaitu permirkusių rankų (fluoras jų nepastebėjo). Priešas sureagavo kaip kaubojus filme, bet berniukas greitai pašoko į šalį ir išvengė spindulių. Priešas iš dalies atrėmė ataką, tačiau aštri čakra pataikė į kostiumo suvirinimo siūlę, pažeisdamas paviršių. Patobulintų lazerinių šautuvų spinduliai išgarino pertvarą, išmušdami milžiniškas skyles apkaloje. Levas apsivertė ir paleido nuo grindų sunkų metalo gabalą, užkabindamas vieną iš spindulių ginklų. Judėdamas šaudydamas, jaunasis terminatorius sugebėjo sunaikinti visas penkias sveikas galūnes ir net, tik tuo atveju, sulaužytą šeštąją leteną. Priešui vis tiek pavyko lengvai nudeginti odą. Pažeistas kostiumas, matyt, automatiškai nupjovė pažeistas galūnes, paklusdamas gelbėjimo programai ir užtikrindamas sandarumą. Iš skylių tekantis fluoras tiesiogine prasme rūko atmosferoje, egzotermiškai reaguodamas su deguonimi. Jo čia daug, o slėgis dvigubai didesnis nei Žemėje.
  - grėsmingai sušuko Leo, bandydamas pamėgdžioti Purpurinio žvaigždyno karininkų šūksnius.
  - Ir net negalvok apie judėjimą, nariuotakoj, kitaip tavo galva nuskris!
  Voras skafandre išpūtė akis.
  "Ką tik paskambinau draugams per dirfokodą. Nedrįsk manęs liesti, antraip jie tave sunaikins."
  Levas buvo šiek tiek nustebęs. Idėja atrodė gera, bet abejotina, ar jam pavyko perteikti tikslias sektoriaus ir planetos koordinates tokiu trumpu pranešimu. Ir net jei jis būtų pasivijęs greitos laiko kometos uodegą, po tokio mūšio jo bendrininkai vargu ar būtų linkę ieškoti tos planetos.
  "Ar tu bent žinai, kur mes esame?" - grėsmingai suraukė antakius Levas ir sulenkė išsipūtusį dešinės rankos bicepsą.
  "Jie žino, kad jus suras ir suras. Ir išbandys ant jūsų eksperimentinius kankinimo prietaisus", - pašaipiai tarė fluoro padarą turintis padaras.
  - Taip, jiems tavęs velniškai reikia! - Jaunuolis sukiojo pirštus į smilkinį. - Balastas dugne, kapitonui nerūpi!
  Nariuotakojis padaras iškreipė veidą į grimasą:
  - Veltui, šiame žvaigždėlaivyje mums visiems yra kažkas įdomaus, ir sinhiai tai žino.
  "Ką turi?" - paklausė Levas, tuo pačiu metu dairydamasis po kambarį, pagrįstai manydamas, kad laukiniai kosmoso grifai turės ką ėsti.
  "Kvailas Stelzanai, tu dar toks jaunas!" - "Fluoriko" balse skambėjo akivaizdžiai netikras nuolaidumas.
  Jaunuolis automatiškai atsistojo ant pirštų galų ir ištiesino dabar jau gana plačius, atletiškus pečius. Jis sušvokštė dirbtiniu bosiniu balsu:
  "Esu pakankamai didelis, kad galėčiau tave nužudyti! Prarasi gyvybę! O galūnės yra niekis, jas galima regeneruoti arba klonuoti."
  Svetimas pradėjo gudrauti:
  "Jei mane nužudysi, nieko nesužinosi. Bet jei gerai elgsiesi, berniuko fizinis egzistavimas garantuotas."
  - Ne tau, vabzdi, diktuoti man sąlygas!
  Dabar jau rimtai įniršęs, Levas piktai puolė priešininką, ketindamas sudaužyti jam drebulės formos veidą. Jis neturėjo to daryti. Voragyvio pilve slypėjo staigmena - elektroninis siūlelis su paralyžiuojančia iškrova, šaudantis be galūnių. Kibernetinė kobra, skriedama beveik šviesos greičiu, pervėrė jaunuolį.
  - Tu nugalėtas, apgailėtinas primate! Dabar tu mano!
  Jo raumenys smarkiai sutrūkinėjo, bet gyvenimo grūdintas berniukas išliko sąmoningas. Šoko poveikis buvo panašus į senovinio nuodingojo kurarės.
  Vorui pavyko perjungti siųstuvą į garso valdymą galva, įgyjant galimybę duoti komandas balsu.
  - Dabar jie tave išardys, žiauriai kankins, o tu pats maldausi greitos mirties!
  Voras sustingo ir prisispaudė prie pertvaros. Jis taip pat labai sielvartavo ir užmigo.
  ***
  Laikas bėgo... Eraskanderio galvoje šmėstelėjo prisiminimai. Štai jis, naujokas , stebuklingai ištrūkęs iš požeminių kasyklų, vedantis savo pirmąją sparingo kovą. Sensei, kurio tikrasis vardas buvo paslaptis, bet kurį jie vadino Joda pagal vieną mėgstamiausių pogrindinių partizaninių filmų. Guru šypsojosi, jo dantys buvo sveiki, dideli, balti, o akys niekada nebuvo matomos. Šiaip ar taip, Eraskanderis nė karto nematė viršutinės šio burtininko veido dalies. Ir sensei nebuvo toks malonus, kaip kai kurie manė, išbandydamas pabėgusio vergo berniuko ryžtą, prieš priimdamas jį į išrinktųjų adeptų ratą. Levas labai nervinosi; pirmasis jo priešininkas buvo daug vyresnis ir dvigubai didesnis už jį, o šis adeptas buvo baigęs puikius, bekompromisius kovos menų mokymus. Štai jis, plika galva, siauromis akimis, su pavydėtinais raumenimis po juoda oda ir raudonai baltu diržu , kuris sudaro visą pradedančiojo vienuolio aprangą. Eraskanderis visada lengvai nugalėdavo savo bendraamžius ir niekada neatsitraukdavo nuo vyresnių berniukų. Jaunesni kovotojai, dėvėdami tik baltus diržus, spokso į juos, lažinasi. Tarp jų pasklido gandas, kad Levas nugalėjo Stelzaną, todėl, nepaisant mažo ūgio ir amžiaus, Žvaigždžių berniukas yra favoritas.
  Tačiau nuogas vyras, patyręs pragarą, nesitikėjo tokio greičio iš žmogaus ir iškart praleido greitą ir galingą smūgį į smakrą, sukando dantis, bet sąmonė neišsijungė, priešingai, Levas refleksyviai spyrė, užkliudydamas kelį.
  Nors priešininkas nebuvo profesionalas, kaip išlaikyti gravitaciją ant priekinės galūnės, jis pajuto geliantį atsaką, kai svirduliavo. Vergas berniukas buvo apimtas įniršio ir puolė prie priešininko. Jis bandė sugauti mėgėją, bet Levas, ignoruodamas skausmą skruostikaulyje, trenkė blauzda į jauno naujoko kepenis. Šis sudejavo, iš burnos bėgo kraujo krešuliai, krito, ir sekė paskutinis smūgis - į galvą. Jo žandikaulis plyšo lyg soros iš suplėšyto maišo, išbiro sudaužyti dantys. Kiti naujokai aiktelėjo - vienas stipriausių kovotojų tarp nugalėtų studentų, berniukas per jaunas, kad būtų galima jį vadinti paaugliu. Nuskambėjo ragas - kovos pabaiga. Tačiau Eraskandras buvo įsitempęs; jis būtų tęsęs smūgių seriją, kol priešininko skeletas sutrupėjo į kruvinus miltus. Nematoma ranka jį atmetė, ir Sensejaus balsas nuskambėjo: Retas "Jodos" atvejis yra emocingas:
  "Užteks, Liūtuke. Tu žinai, kaip kovoti ir valdyti savo kūną, bet išmok taip pat suvaldyti ir savo emocijas! Neversk pykčio savo sąjungininku, nesemk stiprybės iš neapykantos. Nes Dievas yra meilė! Blogis yra agresyvesnis, bet nepalyginamai silpnesnis už gėrį!"
  Leo tuo netikėjo:
  - O kodėl gi ne! Argi Stelzanų diktatas nerodo priešingai?
  Sensei logiškai atsakė:
  faktas , kad visata tiesiogine prasme knibžda protingos gyvybės , liudija apie kūrybos galią . Tai reiškia, kad gyvybę teikiantis principas viešpatauja visose visatose!
  Visame kūne pasirodė deginantis skausmas - žinoma, kankinimas, bet tai rodė laipsnišką paralyžiaus silpnėjimą. Ką jam dabar daryti? Berniukas bandė prisiminti didžiojo guru žodžius. Taip, guru ir sensei turėjo magiškų galių, galėjo mintimis judinti objektus, paveikti materiją. Šis įgūdis jam būtų pravertęs, bet niekas jo nemokė aukštesnės dvasinės galios technikų, nurodydamas jauną amžių. O galbūt nuo pat pradžių Levas jam atrodė pernelyg agresyvus, tobulai įvaldęs sudėtingiausias kovos menų technikas, bet ne itin stropus, nepaisant visų jo gebėjimų suprasti filosofiją - nušvitimą!
  Tuo tarpu voras atgijo. Jis vėl ir vėl įvedė kodą, siųsdamas gravitacines bangas į eterį.
  Netikėtas kauksmas ir daužymas nutraukė voro veiksmus. Garsai buvo stiprūs ir keisti: dunksėjimas, kauksmas, didžiulių kaulų girgždėjimas į metalą. Temperatūra ėmė kilti, o girgždėjimas sustiprėjo. Voras ėmė beviltiškai klykti. Tą akimirką vienas iš kruvinų piratų sugebėjo atsigauti ir atsistoti. Matyt, tai buvo rūšis, pasižyminti padidėjusiu gyvybingumu ir fenomenaliu regeneravimu. Voras davė komandą.
  - Nenuleiskite akių nuo primato!
  Tada jis puolė link išėjimo ir vėl pašoko.
  - Panašu, kad mums galas! Išvaduokite jį iš kančios! Ne, palaukite...
  Plaukuotas kaip grizlis, su krokodilo galva, žvaigždės korsaras išsitraukė didžiulį kapoklę ir, atsistojęs, pakėlė peilį virš Eraskanderio.
  - Pirmiausia nupjaukite rankas, o tada organą , kurį kvaili Slaptieji kariai vertina labiausiai!
  Koks mechanizmas čia veikė, nebuvo žinoma, tačiau jaunuolis pajuto precedento neturintį pojūtį. Jis jautėsi taip, lyg galėtų valdyti mirtiną ginklą ne rankomis, o visu kūnu. Piratas pasimetė, kai milžiniškas kapoklė, nukalta iš archikalisto (medžiagos, aštuoniolika kartų kietesnės už deimantą), sustingo ore, tarsi sušalusi skystame metale. Iš nevilties samdinys abiem rankomis griebė peilį ir visa jėga spaudė rankeną. Levas pajuto pirato įniršį ir kartu savo jėgą. Staigiai pakeisdamas atakos kampą, jis leido priešo ašmenims skristi į priekį, atlikdamas apgaulingą judesį, ir ašmenys perskrodė priešą. Perskilęs į dvi dalis, bjaurus monstras susmuko ant grindų. Eraskandras pajuto didžiulį pakėlimą.
  "Suveikė!"
  Liūtas suprato, kad gali turėti fenomenalią dvasinę galią.
  Paralyžius išnyko, ir jis lengvai nukovė savo priešininką, o spindulių ginklas, veikiamas vos vienos minties, atsirado jo rankose.
  Fluoru alsuojantis vabzdys sucypė:
  - Nešaudyk! Tau nėra kur eiti, primate! Mano draugai tuoj bus čia! Prakeiktas Stelzanas!
  Blastinės kulkos spindulys nutraukė jo riksmus, perrėždamas voro kaukolę. Kambario oras ėmė rūkti, virsdamas dusinančiai fluido oksidu. Levas suskubo iššokti iš kameros, kuri buvo virtusi dujų kamera.
  Iš lauko pasigirdo keisti kauksmo garsai.
  Gatvėje tvyrojo chaosas, tarsi demoniška invazija iš požemio pasaulio. Aplinkui knibždėjo milžiniškos būtybės, panašios į tiranozaurų. Tačiau šios buvo šimtų metrų aukščio, toli gražu ne tokios, kaip žemiški ropliai. Vabzdžiai su ekskavatoriaus kaušus primenančiais snukiais ir pusės kilometro ilgio dėmėtos, įvairiaspalvės gyvatės su ugningu alsavimu beprotiškai spiečiasi. Milžiniški drugeliai, akivaizdžiai ne chitininiai, sklandė ore. Laimei, šie monstrai akivaizdžiai neturėjo laiko sužalotam metaliniam fragmentui. Drugelių sparnai akinančiai žibėjo ir žėrėjo saulėje. Saulė tapo daug ryškesnė, jos spinduliai degino jauno vyro pliką, tamsiai bronzinę odą. Levas, nepaisant akių perštėjimo, vis tiek sugebėjo pastebėti, kad dabar yra dvi saulės. Galbūt tai paaiškino dramatišką aplinkos pasikeitimą. Naujoji žvaigždė buvo tris kartus didesnio skersmens nei Žemės saulė ir išsiveržė bauginančiai intensyvia smaragdo spalvos šviesa. Oro temperatūra pakilo gerokai daugiau nei šimtas laipsnių, o prakaito lašeliai grėsmingai šnypštė, kai jie atsitrenkė į žemę. Šie padarai greičiausiai išlindo iš savo urvų pasirodžius antrajai žvaigždei.
  Eraskandras išvydo žmonėms nematytą reginį. Milžiniškos būtybės kyšojo tiesiai iš žemės, iškilo į paviršių, keldamos žalsvai violetinio smėlio bangą, draskydamos dirvožemį. Galbūt taip saulė šviečia Merkurijuje. Galbūt šis šviesulys tuoj taps dar ryškesnis. Laimei, žalia šviesa sušvelnina regėjimo pojūčių ataką. Levas buvo pasimetęs: šioje situacijoje jis jautėsi įkalintas. Jo vienintelė viltis buvo "gelbėtojai", kurie lengvai galėjo tapti budeliais.
  Temperatūra toliau kilo, sukeldama kančią...
  Tvirtas, prakaitu permirkęs berniukas įbėgo atgal į kambarį. Dusinantys fluoro oksido dūmai toliau kilo. Ant grindų gulėjo pradurtas lavonas. Geriausia būtų juo atsikratyti, apkaltinant lauke esančias būtybes.
  Eraskandras greitai užkasė lavoną smėlyje, tačiau tą akimirką jį pastebėjo vienas iš keistų monstrų. Iš jo milžiniškos, urvinės nasrų išsiveržė liepsnos fontanas. Įspūdingu šuoliu, atsižvelgiant į gravitaciją, Levas išniro iš liepsnojančios sienos. Tada jis apsisuko ir atliko trigubą salto, išvengdamas ugnies srauto, kurį pabaisa paleido jį vydamasi. Ugnis degė smarkiai, tirpdydama smėlį. Apsisukęs jaunuolis paleido spindulių šautuvą į priešą, tiesiai į jo urzgiančią snukį. Lazerio spindulys iš dalies perrėžė jo plėšriąją nasrus. Žvėris pašoko, lėkdamas aukštyn. Nors spindulių ginklas pjovė maksimalia priešininko galia, žvėries perpjauta mėsa akimirksniu sugijo atgal, tarsi būtų pagaminta iš įmagnetinto skysto metalo.
  Oro temperatūra jau siekė du šimtus laipsnių, o pabaisos darėsi vis aktyvesnės. Levas šoko į žvaigždėlaivio vidų ieškodamas galingesnio ir efektyvesnio ginklo. Berniuko basos kojos šoko ant keptuvės, tokios karštos, kad atrodė, lyg po jomis išsiveržtų ugnikalnis. Jo sukietėjusios, prakaituotos rankos sugriebė gravitacinį ginklą su plazminiu užtaisu. Tai buvo masyvus ginklas, tačiau jo mirtina jėga buvo milžiniška; plazminiai užtaisai sprogo kaip bomba. Pro taikiklį buvo matoma raudona, taikiklio žymė. Šūvis - plazma pataikė tiksliai į urzgiančią snukį, po kurio sekė galingas sprogimas, akinantis blyksnis, tarsi maža vandenilinė bomba. Žvėris suskilo į kvarkus. Iš susijaudinimo jaunuolis pradėjo šaudyti į kitus milžiniškus monstrus. Kodėl? Tiesiog buvo per karšta, ir jo smegenys negalėjo nuslopinti jo agresijos. Milžiniški monstrai liepsnojo ir sprogo, jų liekanos krito ant planetos paviršiaus, ištirpdamos gyvsidabrio gumuluose. Graviplazminiai ginklai šaudė kaip kulkosvaidžiai. Dauguma monstrų krito po iškrovomis.
  Bet tada pradėjo darytis kažkas nerealaus...
  Tiesiai mūsų akyse mažyčiai kamuoliukai ėmė byrėti į gabalus, vėl suformuodami milžiniškus monstrus, identiškus ankstesniems pavidalams, tik dar baisesnius. Milžiniški drugeliai vėl pakilo į atmosferą, jų sparnai sukėlė karščio bangą. Kad ir kokie kvaili ar keisti būtų šie padarai, jie suprato, iš kur sklinda šūviai, ir puolė šturmuoti suluošintą korpusą. Gravioplazmos šautuvo užtaisai kurį laiką sulaikė monstrus, bet viskas turi savo ribas. O iškrovos senko.
  Įniršę padarai apsupo kovotoją iš visų pusių.
  Aplinkui sklido įnirtingos šypsenos, laukiniai riksmai ir pašėlę staugimai, įskaitant ir tuos, kurie ausis veriančio ultratranzono. Baugiausia buvo ugnies pliūpsniai, užlieję visą erdvę. Jiems vėl teko slėptis laivo korpuse. Stebuklas, kad vaikinas nebuvo sudegintas gyvas. Tačiau, matyt, tą dieną jo jėga įgijo nežmogišką atsparumą. Padarai taip pat turėjo fenomenalią jėgą. Jie perplėšė žvaigždėlaivio itin stiprų korpusą, jo šarvuotą dangą, tarsi tai būtų kartoninė dėžė.
  Oro temperatūra jau buvo perkopusi tris šimtus laipsnių. Jo kūnas ėmė anglėti, o sąmonė viską ėmė suvokti mirgančia, panašia į ekraną forma. Atmerkti žandikauliai... Deguonimi persotinta atmosfera... Normalus žmogus nuo viso to būtų seniai miręs. Levui tiesiog pasisekė, kad staiga atrasti gebėjimai palaikė gyvybę ir sąmonę išsekusiame kūne. Jaunuolis pasijuto neramiai. Matydamas įkaitusius, liepsnomis spjaunančius žandikaulius, jo galvoje šmėstelėjo mirties mintys - paslaptingos ir neįprastai ryškios.
  "Nenoriu mirti! Tik likdamas gyvas galiu padėti žmonijai!" - sušuko Eraskandras ir užspringo deginančiu oro gūsiu. Ant jo liežuvio atsirado pūslių, o plaučius suspaudė spazmas.
  Mirtis... Kas slypi anapus? Pirmą kartą apie tai jis pagalvojo, kai buvo kankinamas Meilės ir Tiesos ministerijos rūsyje, bet tada buvo per jaunas. Stelzanų religija moko, kad po mirties individas, gimęs kaip Purpurinio žvaigždyno karys, perkeliamas ir atgimsta kitoje visatoje. Ten jis toliau kovoja ir tarnauja imperijai, išsaugodamas savo asmenybę ir atmintį, o kiti tipai po mirties tampa imperijos vergais. Jaunuolis tiksliai neprisiminė ir nebuvo gerai susipažinęs su jų kultūra. O kur jis būtų, juk jis buvo žmogus? Tikriausiai vergas, tai yra, visada po jungu.
  Bet vaikiška kvailystė viskuo pasikliauti Stelzanais! Galbūt žmonės, ypač krikščionys, yra teisūs...
  Griūva paskutiniai barjerai, karštis, lyg plėšrus žvėris, ryja kūną. Tai pragaras, kur dega ir kenčia kiekviena kūno dalis. Ir vis dėlto išmintingas žemiečių mokymas ir tikėjimo žodis, nors ir neturintis nė menkiausio patrauklumo, išlieka.
  Akies krašteliu Levas matė, kaip temsta dangus, o iš oro krenta balti ir mėlyni kamuoliai, sprogstantys ir spragsintys krisdami. Jo galvoje pradėjo skambėti varpai... Tada įkaitęs raudonas geležis pervėrė jo kūną, panardindama erdvę į juodą kaip degutas, spindinčios, akinančios liepsnos tamsą...
  20 skyrius
  Bjaurus, žiaurus baudėjas
  Uoliai tarnauja imperijai!
  Na, iš tikrųjų išdavikas yra...
  Žemas ir apgailėtinas tarnas!
  Kitur kosmoso platybėse, tolimoje Žemėje, buvo atliekami paskutiniai pasiruošimai inspektoriaus vizitui. Kalbėjo, kad iki žvaigždėlaivio atvykimo liko vos kelios dienos. Darbuotojai ir kolonijinis aparatas drebėjo lyg nepagydomai sergantis karščiuojantis žmogus.
  ***
  Į planetą atvyko (ir tai sukėlė sensaciją): devynioliktos klasės valstybės patarėjas, sektoriaus kuratorius, hipergubernatoriaus pavaduotojas ir dvidešimtos klasės galaktikos hipergubernatorius. Šie patarėjai buvo aukštesnio rango nei Fagiramas Šamas. Todėl jie buvo sutikti kaip garbingi svečiai, tarsi repetuojant vyresniojo senatoriaus iš nesuvokiamai senos, nors galbūt ir sustabarėjusios, civilizacijos vizitą.
  Atrodė, lyg visa planeta būtų nuplauta supervalytuvu. Viskas tiesiogine prasme žėrėjo ir žėrėjo amžinai šviečiančioje saulėje. Naktį Žemę apšvietė ploni, atspindintys žiemos miego stiklo veidrodžiai. Atrodė, lyg saulė niekada nenusileistų. Daugelis žmonių buvo pamiršę, kaip atrodo žvaigždėtas dangus. Keliai buvo padengti itin stipriu laku, kraštovaizdis netgi buvo pataisytas liuminescenciniais dažais, medžiai išlyginti ir nulakuoti. Net kaimo keliai buvo nusėti gėlynais ir šalia jų fontanais. Viskas buvo milžiniško dydžio, nuostabių formų ir spalvų. Stelzanai, kaip ir drugeliai, mėgo viską, kas ryšku ir didelis. Didžiulės gėlės gražiai atrodė šalia skulptūrų kompleksų. Jos žėrėjo kaip smaragdai, raudonavo kaip rubinai, mėlyni safyrai ir žėrėjo ryškiau nei gryniausias auksas.
  Pataikaujantys superimperijos tarnai persistengė, neįtikėtinai elegantiškai puošdami ir gražindami planetą.
  Aerodromas, kuriame turėjo nusileisti garbingas svečias, buvo nuklotas tiek daug prabangių kilimų, kad ilgos kojos siekė iki kelių, o audiniai ir raštai buvo neapsakomi. Pagal etiketą tokios privilegijos nusipelnė tik pats hipergubernatorius ir aukštesnio rango pareigūnai. Fagiramo pastangos nebuvo veltui. Be kita ko, tai leido jam nurašyti pavogtas kelių milijardų dolerių sumas.
  Ultramaršalas Erorosas, prižiūrėjęs restauravimo darbus, iš pradžių tam prieštaravo. Tačiau užuominos apie uolumo stoką ir finansinį netinkamą valdymą slopino jo entuziazmą. Jis taip pat gaudavo milžiniškas pajamas iš pogrindinės prekybos žmonių oda, kaulais ir kitomis kūno dalimis. Sinkhai mokėjo ypač dideles sumas, galbūt todėl, kad žmonių oda tokia panaši į Stelzanų. Jis galėjo meluoti patelei, kad ją paėmė iš žiauriausios rūšies visatoje.
  Tiek Karo ir pergalės, tiek Meilės ir teisingumo departamentai leido direktyvas, sustiprindami gubernatoriaus autoritetą ir išplėsdami jo įgaliojimus, dar labiau painiodami situaciją.
  Formaliai ultramaršalas Erorosas buvo pavaldus Sosto apsaugos departamentui, nepaisant to, kad Žemė buvo siaubingai toli nuo metropolio. Tai sukėlė teisinių konfliktų ir funkcijų dubliavimo.
  Tačiau sutarimas dėl šventinio parado, skirto paminėti garbingų svečių atvykimą, poreikio buvo pasiektas gana greitai, nors ir ne be šiokių tokių ginčų. Fagiramas pasigyrė:
  - Turime kuo sužavėti savo garbingus svečius! Paradas bus vertas...
  Trijulė iš tiesų pasirodė didžiuliame žvaigždėlaivyje, bauginančios formos, panašiame į dvigubą orkos formos žudiką su durklą primenančiomis galvomis. Tačiau paskutinę minutę paaiškėjo, kad hipergubernatorius ir jo žavusis pavaduotojas atidėjo savo vizitą dėl skubių reikalų kitoje galaktikos dalyje. Tačiau patarėją lydėjo dvi jo sekretorės. Aukštos moterys violetiniais odiniais kostiumais, gausiai papuoštomis sidabriniais ir rubino spalvos spygliais, išsidėsčiusiais bauginančiu raštu...
  Kartu su patarėju jie dundėjo oru, judėdami nematomu rampu. Pats patarėjas buvo atletiško sudėjimo, tačiau skirtingai nei kiti stelzaniečiai, labai masyvus. Jo raumenys buvo hipertrofuoti, tarsi karikatūra iš kultūrizmo žurnalo. Bajoriško kostiumas buvo permatomas iki juosmens, matyt, norintis padaryti įspūdį vietiniams raumenų demonstravimu.
  Specialiu kilimo ir tūpimo taku vyko paradas. Pirmiausia pasirodė vienviečiai atakos laivyno naikintuvai. Labiausiai paplitęs modelis priminė grobuonišką, permatomą rają su plonais, išsikišusiais snukiais. Toliau pasirodė modelis, primenantis vanagą su išskleistais sparnais. Už jų pasirodė dviejų ir trijų vietų orlaiviai, taip pat panašaus dizaino, bet didesni.
  Tačiau virš paviršiaus kybantys tankai atrodė dar egzotiškiau. Jie priminė panašias XXI amžiaus pradžios Žemės transporto priemones, tik dar labiau suplokštėjusius, su ryklio pelekus primenančiais pelekais šonuose. Žinoma, jie skraidė, nes visi "Stelzanat" koviniai modeliai buvo pritaikyti kovinėms operacijoms įvairiuose lėktuvuose.
  Tačiau tankai šiek tiek skyrėsi dydžiu ir dizainu . Jų ginkluotė taip pat skyrėsi, įskaitant naujausias puolimo hiperlazerines patrankas.
  Technologijos sklandė ore tarsi keli labai ilgi smaugliai. Didelės mašinos kybojo atskiroje kolonoje, bandydamos prilygti savo tipui, o mažesnės sukosi aplink jas, todėl net atrodė, lyg žmogaus sukurti, mechaniniai vijokliai apraizgytų storesnius, bet taip pat judančius kamienus.
  Gravitaciniai motociklai taip pat turėjo savitą išvaizdą. Stelzano automobiliai jais atlikdavo akrobatinius manevrus, kartais judėdami atgal, skrisdami demonstruodami daugiakampes trajektorijas ar dar sudėtingesnes figūras. Netrukus prie šio "šokio" prisijungė ir kitos transporto priemonės. Visų pirma, šturmo valtys priminė ekskavatoriaus kaušus, išlenktus kaip žuvėdros sparnas, tačiau vietoj dantų įvairių ginklų vamzdžiai nešė žemės sunaikinimą. Šie mirtini laivai buvo nudažyti taip, kad primintų sausumos kamufliažą, ir automatiškai keisdavo savo spalvą, dar labiau sustiprindami įspūdį vietiniams. Nepaisant išorinio nerangumo, šios galingos mašinos skrydžio metu atlikdavo "akordeono" ir "vėduoklinius" manevrus, o vėliau jų judesiai tapdavo visiškai nenuspėjami ir greiti, tarsi virtuozų žonglierių mėtomi kamuoliai.
  Taip pat buvo milžiniškų vaikščiojančių robotų... Dėl mažo kovinio efektyvumo juos naudojo Didžiojo Stelzanato armija, tačiau jie buvo demonstruojami kaip trofėjiniai ginklai, užgrobti iš kitų civilizacijų, kurias sutriuškino Purpurinis žvaigždynas.
  Kibernetiniai monstrai, kurių aukštis siekia iki mylios, yra įspūdingi, regis, net liečia purius kamuolinius debesis. Vaikštantis robotas atrodo kaip tipiška erkė su paleidimo įrenginiais, jo nagai dreba žemę. Akmenukai šokinėja... Medžiai dreba lyg šeriai krūmuose, o gėlės ant šakų žvanga kaip sunkūs, bronziniai varpeliai...
  O štai skraidantys diskai, taip pat gausiai klasifikuoti, juda įvairiai, kartais vartydami į šonus, kartais sukdamiesi kaip vilkelis ore. Miniatiūriniai raketų paleidimo įrenginiai taip pat kybo ore... Jie atrodo kaip žuvies formos padėklai, o iš jų nugarėlių nuolat iššoka raketų adatos, o paskui dingsta.
  Šiame fone žygiuojantys vietiniai pėstininkai atrodo beveik apgailėtinai. Tiesa, jiems suteiktos elegantiškos uniformos, o jų lakuoti odiniai batai žėri saulėje. Kareiviai stiprūs, liekni ir jauni. Priekyje eina būgnininkai ir trimitininkai, dar tik berniukai. Jie dėvi šortus, iki kelių siekiančias kojines, siuvinėtas gyvūnų raštais, ir fabriko švarkus, taip pat iš blizgančios, spindinčios odos. Jų marškiniai balti kaip linas, bet skersai juos - septynspalvė Purpurinio žvaigždyno vėliavos juostelė.
  Berniukai labai didžiuojasi savo apranga, ypač kepurėmis su snapeliais ir galvos apdangalais , dengiančiais saulės nubalintus plaukus. Dabar jie rengiasi kaip džentelmenai, o kiti vietiniai berniukai - plikapilviai ežiai - labai pavydi. Nors, neįpratę prie to, su geriausiais drabužiais jaučiasi ne taip patogiai, kaip nuogi ir basi, šokinėdami sukietėjusiais padais ant karštų, dygliuotų akmenų ar minkštų, kutenančių genetiškai modifikuotos žolės kulnų.
  Policininkės dar puošniau apsirengusios, tarsi būtų vietinės merginos, einančios į balių. Dauguma jų pasirinko pašviesinti odą iki šviesiai bronzinio atspalvio, todėl jų stilius dar patrauklesnis. Juolab kad juoda oda nedera prie slaviškų ar arijų bruožų, o akys mėlynos ar smaragdo spalvos, o plaukai vyrauja sniego baltumo ar auksiniai.
  Merginoms iš vietinių karių buvo išdalinti puikūs aukštakulniai bateliai, bet žygiavimas tapo tikru vargu. Todėl bateliai buvo šiek tiek modifikuoti, kulno dydis pasikeitė, kad žengti būtų lengviau, o prie odos liečiantis audinys buvo minkštas, išlaikant komfortišką temperatūros balansą.
  Stelzano pėstininkai, žinoma, skraidė; jų uniformos iki tam tikro lygio leido jiems atlaikyti įvairius žalingus poveikius. Net tiesioginis "Tomahawk" sparnuotosios raketos pataikymas geriausiu atveju galėjo tik nežymiai supurtyti tokį lengvą okupacinį naikintuvą.
  Įdomiausi parado dalyviai buvo kavaleristai. Žinoma, ne raiti: šimtakojai, tarsi vikšro ir kupranugario hibridas. Jie neįtikėtinai greiti, galėjo aplenkti lenktyninį automobilį. Raiteliai nešėsi vėliavas ir ginklus, įskaitant ir ašmeninius.
  Bet yra ir raitelių... Šie žirgai labai gražūs, taip pat genetiškai patobulinti, o raiteliai papuošti juostelėmis ir gėlėmis. Jų kostiumai primena senovės rusų princesių medžioklę, o kai kurios merginos netgi vilki prabangaus kailio kailinius. Net jų veidai prakaituoti, bet amazonės nesiskundžia, nors temperatūra lyg pusiaujo vidurdienį, o jos apsirengusios tokiais drabužiais, kad net ir tolimoje XX amžiaus Sibire, žiemos gilumoje, būtų pakankamai šilta.
   Dideli dresuoti lokiai, nudažyti visomis vaivorykštės spalvomis, žygiuoja rikiuotėje ant dviejų kojų, beveik vienu žingsniu. Jie groja įvairiais muzikos instrumentais: balalaikomis, kontrabosais, būgnais, violončelėmis ir net smuikais. Ir dar gana grakščiai. Tarnai zuja aplinkui, žvilgantys jų šokinėjantys sportbačiai, mėto jiems skanėstus ir patiekia gėrimus. Lokiai ypač godžiai gurkšnoja degtinę, paruoštą pagal senovinius rusiškus receptus. Vaikiški sportbačiai nėra įprasti; jie neutralizuoja didelę dalį gravitacijos jėgos, leisdami jiems pašokti aukštai ir net kelias sekundes pakibti ore.
  Juose taip pat pristatomi įvairūs pasirodymai ir kiti gyvūnai, tiek iš tradicinės Žemės faunos, tiek iš kitų egzotinių pasaulių. Pavyzdžiui, įsivaizduokite gyvūną su plytelėmis dengtais šarvais, kuris skrenda naudodamas kontroliuojamą gravitaciją, ir puošniai dekoruotus sparnus, kurie tiesiog reguliuoja jo skrydį...
  Paradas buvo orus , ir valstybės tarybos narys Plutas Kidala, akivaizdžiai nenoriai, vis dėlto buvo priverstas pritarti:
  - Yra ką pamatyti! Tai ne pati vakuumiškiausia skylė visatoje...
  ***
  Posėdžių salė buvo sausakimša. Joje buvo susirinkę daugybė pareigūnų iš visos galaktikos. Jie vilkėjo gausiai dekoruotas uniformas, o jų rankose drebėjo įvairių konstrukcijų spindulių ginklai. Sveiki, masyvūs, raumenimis, pasiruošusiais suplėšyti uniformas, vyrai ir moterys, žvelgdami įnirtingus, žmogaus pavidalo skorpionų žvilgsnius, pritardami šūktelėjo ir labai žmogiškai plojo rankomis.
  Valstybės patarėjas sakė kalbą. Jis kalbėjo patosu, tai išpūtęs krūtinę, tai šiek tiek ją išleisdamas:
  "Esame atsakingi valstybei. Atvirai kalbant, mums visiškai nerūpi tas monstras, Dezas Conoradsonas. Svarbiausia, kad nė viena paslaptis neišsprūdo iš šios planetos. Ar suprantate, ką turiu omenyje? Skundai dėl vietos valdžios. Visose, ir pabrėžiu, visose planetose sukilėlių lyderiai yra žinomi ir pašalinti arba jau seniai veikia stebimi slaptųjų tarnybų. Tačiau čia pagrindinis teroristų lyderis Gornostajevas ir Princas- Žvaigždė ( kurio tapatybė net nenustatyta!) vis dar nerasti. Tai gėda visai galaktikai! Visa planeta žino lyderį, bet Saugumo tarnyba apie jį nieko nežino. Ir tai nepaisant sustiprinto vietinio garnizono, kurio ginklus ką tik matėme, su galingu šnipų tinklu, milžiniška priedangos armija. Vien mūsų palydovai, iš gilios orbitos, gali vienu metu stebėti visą planetą, matydami mažiausias detales, net mažiausią mikrobą."
  Stelzaniečiai klausėsi tylėdami, kai kurie nervingai laviravo akyse, bijodami pagauti jų žvilgsnį į aukštą pakylą, papuoštą grakščių, bet kartu ir bauginančių, nežemiškų žvėrių statulomis. Patarėjas, nepaisant viso patoso, kalbėjo ramiu tonu, bet staiga pratrūko lokio riaumojimu:
  - Gėda! Nekęsiu to! Duodu jums tris dienas surasti ir sugauti šį piktadarį, šį mikrobų lyderį! Aš asmeniškai skelbiu premiją už jo galvą! Jei nepavyks, aš juos visus sunaikinsiu, išnaikinsiu ir paversiu preonais!
  Banditas iš visų jėgų trenkė letena į tribūną. Iš vieno smaragdo išdrožta vinhodaro taurė atšoko ir, nukritusi ant šono, išsiliejo ant devynioliktos klasės kunigaikščio uniformos.
  "Koks triukas!" - nepatenkintas sumurmėjo Erorosas. "Tokio kalibro pareigos paprastai taip nesielgia! Stipriųjų suvaržymas yra geriausias būdas suvaldyti bejėgį priešo įniršį!"
  Patarėjas Kidala toliau stengėsi:
  "Primatai su išmatomis galvose, manote, kad tai ne gėda, kai sprogsta centriniai rūmai pačioje kolonijinės sostinės širdyje? Nė viena iš šių beždžionių neturėtų artintis prie rezidencijos. Kur yra apsaugos skaitytuvai, kurie aptinka minikvarkų užtaisų buvimą, apsauginiai laukai, apšviečiantys visus vietinius gyventojus, dirbančius griežtai saugomose ar tiesiog svarbiose įstaigose? Už tokį aplaidumą metalinėse medūzose jums grės hiperplazminis sunaikinimas ir aukščiausios rasės visatoje mirtis!"
  Erosui pačiam buvo gėda. Taip, tokios milžiniškos imperijos techninės galimybės leido jiems vienu metu apšviesti darbininkų kūnus didžiulėje teritorijoje, galingiau nei bet kokie rentgeno spinduliai, panaikinant galimybę net į rūmus neštis aguonos sėklą danties viduje. Tačiau... Fagiramas didžiąją dalį retų hiperskenerių dalių pardavė juodojoje rinkoje, todėl jie beveik nieko nematė. Gubernatorius išdidžiai pareiškė, kad pakaks paprasto skenavimo; šie laukiniai ir taip buvo pernelyg primityvūs aukštųjų technologijų diversiniams įrenginiams. Tačiau paaiškėjo, kad tai nebuvo taip paprasta; diversantai slapta įnešė terminį detonatorių į savo skrandžius... Taip pat pažangiausias teroristų kūrinys, kai polimorfinis objektas lengvai įslysta į diversanto vidų ir taip pat greitai pašalinamas... Modernus įrenginys, mažai tikėtina, kad patys partizanai būtų galėję jį pagaminti, kaip mini termokvarko užtaisą. Tai reiškia, kad arba juodoji rinka - mafija yra nemirtinga, arba net sinhiai ir jiems panašūs bandė aprūpinti žemiečius, kad susilpnintų savo pagrindinį konkurentą.
  Pasigirdo ausis veriantis skambesys, panašus į verdančiame vandenyje nuplikytos uošvės klyksmą...
  - Kas dar? - pašėlusiai suurzgė patarėjas.
  "Svarbi žinia iš hiperultramaršalo", - tyliai paskelbė penkiolika ginklų turintis apsaugos robotas.
   Sekretorė agresyviai pamojavo kumščiu auditorijai ir garsiai sušuko:
  - Nesididžiuokite, organizacinių išvadų neišvengsite!
  "Dabar tau atsakysiu!" - tarė Kidala, plačia letena sutraiškydamas smaragdo spalvos taurę. "Bet tavęs laukia pulsaro banga!"
  Aukštas, kiek apkūnus vyras atsisuko ir ėmė isteriškai kažką rėkti į roboto ištiestą permatomą prietaisą. Stelzano pareigūnas suurzgė ir staugė. Tai skambėjo kaip kiaulės cypimas. Tada jis triumfuodamas pažvelgė į aplinkinius, jo veide matėsi pašėlęs džiaugsmas.
  "Tas gyvsidabrio šliužas Dezas pas mus neateis, tiksliau, jis sulaikytas. Jis ten ilgai sėdės, kol vyks tyrimas. Cha cha cha!"
  Jis pakėlė rankas, storas kaip du rąstai, ir sukryžiavo jas. Tai buvo pergalės ženklas Purpuriniame žvaigždyne.
  "Dabar planetą galima išgarinti, sunaikinti ir sudeginti. Ribotuvas sulaužytas ir viskas leidžiama!"
  Eroras negalėjo atsispirti:
  "Tai mūsų planeta, ir ją saugo asmeninis Imperatoriaus įsakymas. Tačiau kai reikia imtis nepaprastų priemonių, aš esu šeimininkas. Ir tik pats Imperatorius gali duoti įsakymą sunaikinti Žemę!"
  Nedelsdami suimkite šį eilinį kalinį !" Vagys įnirtingai daužė jo kulnais į grindis.
  Ultramaršalas čiupo savo Ultrablasterį. Gubernatorius Fagiramas nerūpestingai linktelėjo sargybiniams, tarsi norėdamas juos nuraminti, o tada pataikaudamas tarė:
  "Jie gali jį suimti, bet tik Sosto sargybos departamento vadovas turi teisę pažeminti ultramaršalą. O planetos tikrai negalima sunaikinti be Imperatoriaus leidimo. Visi žinome, kad Imperatoriui nepatinka, kai pažeidžiami jo nurodymai."
  Galima būtų pamanyti, kad vietinės planetos gubernatorius turi daugiau valdžios nei galaktikos hipergubernatorius, bet įnirtingas riksmas nutilo.
  - Matyt, šiek tiek paskubėjau. Kol kas planetos nesunaikinsime. O šis Erosas suimtas!
  "Jūsų Ekscelencija, visa tai - smulkmena! Mūsų laukia ir kiti svečiai, jei būtumėte toks malonus ir juos priimtumėte", - pašaipiai šyptelėjęs sukikeno Fagiramas.
  Atrodė, kad šis žvėris tuoj sprogs, bet jis taip pat mechaniškai, tarsi keistu balsu, atsakė:
  - Aš juos priimsiu! Posėdis skelbiamas baigtu!
  Patarėjas apsisuko ir, perdėtai garsiai trypdamas batais ant marmuro ir koralų paviršiaus, išdidžiai iškišęs krūtinę, nuėjo link išėjimo.
  - Lažinuosi, kad jo batai apauti hiperauksu (metalu, dvidešimt penkis tūkstančius kartų vertingesniu už gryną auksą!)!
  Ultramaršalas Urlikas Erorosas mintyse spjovė dignitarui į nugarą.
  "Pranešiu centrinei valdžiai, kad tokie nesubalansuoti tipai yra vyriausybės gėda. Šitas aukštas pareigas užimantis idiotas tikriausiai yra narkomanas."
  Štai ką sau pasakė Purpurinio žvaigždyno karys.
  Patarėjui išėjus, pradėjo groti didžiojo Stelzanato imperijos himnas.
  Prie išėjimo vicehipergubernatorių pasitiko kareivių ir kovinių robotų kolonos. Lazeriniai ginklai ir plazmos spindulių svaidyklės žėrėjo saulėje. Neįprastai vikriai, kaip ir jo dviejų šimtų penkiasdešimties kilogramų kūne, patarėjas įšoko į šarvuotą, uždarą flaneurą ir nuskrido į savo žvaigždėlaivį. Abu sekretoriai pasirinko naudoti gravitacinius dviračius. Milžiniškas erdvėlaivis be jokių ašarų išskrido nežinoma kryptimi. Erorosas tarė:
  - Gyvenime galima viską sugadinti, bet negalima gyventi kaip supuvęs žmogus!
  Atrodė, kad jis gali atsipalaiduoti, bet po kelių valandų ultramaršalas gavo žinutę. Tai buvo aukšto lygio pavojaus signalas.
  Iš tarpgalaktinės erdvės, iš išorinio sektoriaus, aptikta didžiulė nežinomų kovinių žvaigždėlaivių flotilė. Tarp jų netgi yra flagmaninių hiperlaivių. Visame sektoriuje paskelbtas automatinis pavojaus signalas. Priešas juda mūsų planetos link. Jie turi didžiulę pranašumą. Jei jie nesulėtins greičio, po dviejų su puse valandos įvyks susidūrimas.
  "Kur yra galaktikos išorinio sektoriaus saugumo pajėgos?" - niūriai paklausė Orlikas Erorosas, nujausdamas klastotę.
  Po kelių sekundžių pasigirdo niūrus atsakymas:
  "Jie nuolat tvirtina, kad jų pajėgos nieko nemato. Tiesą sakant, visi kariniai žvaigždėlaiviai buvo pašalinti iš šio spiralinio galaktikos regiono."
  "O kaip kaimyninės planetos? Ar jų garnizonai buvo informuoti?" Ultramaršalas pajuto, tarsi jo vidus griūtų dėl gravitacinio kolapso.
  Tada atsiliepė pažįstamas generolo Simos balsas, o mergina paleido greitą žodžių pliūpsnį:
  "Jie neturi pakankamai stiprios priedangos. Ir mes turime naujos informacijos, dar labiau nerimą keliančios. Žvaigždėlaivių skaičius jau siekia šimtus tūkstančių, o įvairus tonažas ir dizainas aiškiai rodo jų negalaktinę kilmę. Yra net karo laivų, kurių skersmuo beveik toks pat didelis kaip mūsų pažįstamo Mėnulio, tik su plonais šonais. Kai kurie modeliai yra siaubingai puošnūs; net gravitaciniai radarai siunčia tik nelygius švytinčių linijų spindulius."
  Eroras nevaldomai švilpė:
  "Atrodo kaip Sinkhų ir tūkstančių kitų žvaigždžių civilizacijų žvaigždėlaiviai. Tai labai rimta! Ar tai tikrai galėtų būti naujas tarpgalaktinis karas?"
  Kita generolė prabilo:
  - Tai absoliučiai neįmanoma be visos graužikų gaujos kariuomenės viršūnėje, nes mūsų galaktika dar toli gražu nėra riba.
  Ultramaršalas beviltiškai sušuko:
  "Tai akivaizdi išdavystė! Ar turėjote omenyje Fėją Skorają? Tos utėlės nebūtų galėjusios perduoti tokių didelių pajėgų be išdavystės ir kyšininkavimo!"
  Generolės choru patvirtino:
  "Išdavystė prieš Stelzanatą! Privalome nedelsdami išsiųsti skubų užšifruotą pranešimą Sosto apsaugos departamentui. Mus įžūliai išdavė išdavikai pačioje imperijos širdyje."
  Orlikas greitai surinko tekstą klaviatūra, kiborgo ekrane pasirodė kodas, ir tada - stop! Platus monitorius staiga užtemo...
  - Išorinis hiperkomunikacijų palydovas buvo sunaikintas salvėmis iš trans-Plutono planetos.
  Kompiuteris pranešė bejausmiškai.
  - Įdiekite atsarginę sistemą!
  "Sistema buvo pašalinta iš išorinio sektoriaus kontrolės. Ji tiesiogiai atsiskaito gubernatoriui Fagiramui Šamui. Tuo tarpu pats Fagiramas Šamas jums skambina." Sudūžo kulkosvaidis.
  Blykstelėjo trimatė išdykusio, putlaus, juodo kaip anglis veido projekcija.
  "Labas, mano drauge! Matau, kad esi šoke! Patrinkite akis ir pasipurtykite. Galia dabar priklauso stipriesiems. O tu esi silpnas kaip medūza, numesta ant degančio dykumos smėlio. Pakliuvai į didelę bėdą, bet aš esu malonus ir atlaidus. Fagiramas pasiruošęs pasigailėti tavo apgailėtinos gyvybės, jei tu ir tavo žvaigždėlaiviai nuleisite ginklus ir taikiai pasveikinsite mūsų svečius. Prisieksite ištikimybę naujajai vyriausybei ir galbūt išlaikysite savo postą. Rinkis! Gyvybė ar mirtis..."
  Ultramaršalo mintys siautėjo. Tarnyba specialiosiose pajėgose išmokė jį savitvardos ir pragmatizmo.
  Ką daryti tokioje situacijoje? Ar kvaila mirti be jokio tikslo? Gudrumas - pergalės motina, jei jį lydi sėkmė!
  "Esu pasirengęs paklusti ir vykdyti savo viršininkų įsakymus. Tegul aukštesnės valdžios institucijos įformina įsakymą!" - suurzgė Errorosas, supratęs, kad negali tiesiog pradėti mojuoti rankomis į viršų.
  "Nebūkite nelogiški. Geriau duokite įsakymą atiduoti ginklus ir pasveikinti nugalėtojus!" - vos tramdydamas juoką pareiškė maršalas-gubernatorius.
  "Pasisveikinti neįmanoma. Karininkai nesupras. Daugiausia - garbingas pasidavimas. Atsižvelgiant į..." - Ultramaršalas žvilgtelėjo į monitorių ir švilptelėjo. - "Jų čia milijonai, netgi milijonų milijonų visokių kovinių žvaigždėlaivių!"
  "Gerai, tegul jie kapituliuoja ir leidžia mūsų svečiams nusileisti planetose. Mums tiks!" - tingiai žiovavo Fagiramas.
  - Taip! Duosiu įsakymą! - Eroras akimirką sudvejojo.
  "Fotono molekulė!" - sušuko Pithecanthropo valdytojas, tarsi mieguistam vergui berniukui.
  ***
  Nušlifavęs pasisveikinimą, Orlikas apsisuko ir pradėjo spausdinti įsakymą. Iš principo komandą būtų buvę galima duoti gestais per skaitytuvą, tačiau slaptažodis ir užrakto sistema keitėsi taip dažnai, kad buvo nuspręsta ekonomiškiau naudoti senovinį informacijos perdavimo būdą. Be to, dėl galimo sunkaus sužalojimo įsakymą reikėtų duoti naudojant skirtingas kūno dalis, garsu arba, dar geriau, telepatiniu impulsu.
  - Žinojau, kad esi protingas žmogus!
  Idiotiška šypsena perkreipė dėdės Fago rašalu pamėlusį veidą. Pagal Stelzano standartus gubernatorius buvo tikras keistuolis, o pagal žmonių standartus - gorila būtų fotogeniškesnė. O jo tylus balsas buvo blogesnis už gyvačių duobės šnypštimą pelkėje.
  "Žinojau, kad suprasime vienas kitą. Eskadrilės dabar įžengs į jūsų sektorių."
  "Geriau į drakono nasrus!" - sumurmėjo Eroras.
  ***
  Po kurio laiko Saulės sistemoje pasirodė daugybė nežemiškų žvaigždėlaivių grupių. Purpurinio žvaigždyno eskadrilė pagarbiai atsisveikino su nesuskaičiuojama nesuskaičiuojama ekstragalaktinių armadų gausa.
  Taigi, įvairių spalvų "garbės svečiai" nusileidžia į Žemę. Kadangi žvaigždėlaivių yra per daug, didžioji dauguma jų tiesiog kybo kosmose, kad neišmuštų planetos iš orbitos. Nedidelė dalis visatos faunos nusileidžia į Žemę lengviausiais laivais ir nusileidimo kapsulėmis. Kai kurie monstrai šoka tiesiai iš orbitos. Hipermonstrai nusileidžia individualiuose koviniuose kostiumuose, specialiai pritaikytuose kovai kosmose. Čia yra įvairių būtybių: nariuotakojų, medūzų, roplių, į kirminus panašių būtybių, metalinių, silicio, kalcio, fluoro. Net radioaktyviųjų rūšių, kurių pagrindą sudaro uranas, plutonis, radis ir daugelis kitų elementų. Formų įvairovė buvo stulbinanti. Tiesa, iš radioaktyviųjų elementų sukurti padarai, galima sakyti, buvo sąlygiškai protingi. Tačiau visi šie gyvi organizmai galėjo kovoti.
   O štai skraidantys diskai, taip pat gausiai klasifikuoti, juda įvairiai, kartais vartydami į šonus, kartais sukdamiesi kaip vilkelis ore. Miniatiūriniai raketų paleidimo įrenginiai taip pat kybo ore... Jie atrodo kaip žuvies formos padėklai, o iš jų nugarėlių nuolat iššoka raketų adatos, o paskui dingsta.
  Juos pasitiko daugybė vietinių policininkų ir aborigenų darbininkų, suvarytų į grupes. Vis dėlto drabužių visiems šimtams milijonų neužteko, todėl didžioji dauguma vietinių gyventojų toliau vaikščiojo nuogi, dažnai be strėnraiščių, todėl žemiečiai atrodė kaip tikri laukiniai.
  Ateiviai nusileido įvairiuose iš anksto parinktuose Žemės taškuose, kad juos galėtų pamatyti milijardai žmonių. Šis reginys buvo išties stulbinantis, ypač turint omenyje, kad daugelis žemiečių niekada nebuvo matę Stelzano gyvai. Tuos, kurie turėjo privilegiją pamatyti kitus pasaulius, buvo galima suskaičiuoti ant vienos rankos pirštų. Įvairiaspalviai padarai, padengti plunksnomis, žvynais, spygliais, adatomis, kabliukais, ašmenimis, gleivėmis, kriauklėmis, plika oda, šarvais, ugnine plazma ir kitais keistais bjaurybėmis. Kai kurie ateiviai vilkėjo sandarius skafandrus, o kiti buvo taip sunkiai ginkluoti, kad buvo nematomi už krūvų visokiausių įsivaizduojamų šaulių. Dauguma žmonių, ypač vaikai, demonstravo pašėlusį džiaugsmą, juokėsi ir šoko. Verta paminėti, kad Žemėje iš tikrųjų buvo daugiau vaikų ir paauglių nei suaugusiųjų. Tai yra didelio gimstamumo ir genetinių virusų, naikinančių vyresniąją kartą, pasekmė. Vyresni žmonės yra protingesni nei jauni, bet jie dirba blogiau. Turėti tokius vergus yra netvaru. Pasinaudojant kontroliuojamais biologiniais ginklais, praktiškai visos žmonių rasės genotipas buvo pakeistas taip, kad pavergtųjų populiacija nustojo senėti, o net veido barzdos tapo retu reiškiniu, anomaliu nukrypimu (kaip, pavyzdžiui, šešiapirščiai ar Siamo dvyniai buvo prieš okupaciją!). Tačiau žmonės ilgai negyveno, nes kuo vyresnis daraisi, tuo daugiau žinių įgyji su patirtimi... O protingas vergas yra blogas. Net romėnai sakydavo: kvailumas artimesnis paklusnumui, vikrumas - piktadarybei!
  Taigi, suaugusieji mirdavo nuo šešiasdešimties iki septyniasdešimties metų, neskausmingai miegodami. Ir tai, žinoma, buvo sėkmė. Kai kurie vietiniai tarnai netgi galėjo būti apdovanoti pratęsdami savo menką žemiškąjį gyvenimą. Tačiau buvo technologijų, kurios vietinių gyventojų mirtį paversdavo itin skausminga, taip bausdamos juos už pernelyg didelį maištą ir pagalbą partizanams!
  Nežemiškos būtybės šnekučiavosi tarpusavyje. Kiti atsakinėjo sveikinimu. Didžiulis būrys vietinių žmonių buvo suvarytas į Centrinį kosmodromą, kur jie turėjo vieningai pasveikinti "garbinguosius svečius".
  Keli ateiviai sudarė atskirą grupę. Sprendžiant iš jų skiriamųjų ženklų, jie buvo šios tarpgalaktinės minios lyderiai. Jie šaukė vienas kitą, nepadoriai čirškdami.
  Ultramaršalas Erorosas negalėjo nesusilaikyti nesuspjovęs, kaip visa tai bjauru.
  Valstybės tarybos narys ir jo gražuolės atrodė lyg koks netikėtas pasiutligė. Tarsi išvykimas žvaigždėlaiviu būtų buvęs koks nors įmantrus pasirodymas, tačiau iš tikrųjų jie niekada nebuvo palikę Žemės.
  Tačiau Orlikas gana pagrįstai samprotavo, kad jį galėjo pagrobti antrininkai, juolab kad merginos kažkaip užsibuvo ir vejo garbingąjį gravitacijos motociklais, nors ir ganėsi su savo viršininku. Kita galimybė buvo pasinaudoti planetos gynybos sutrikdymu ir grįžti nematomu žvalgybos moduliu. Ir buvo daugybė kitų būdų jį pergudrauti.
  Kad ir kaip būtų, didikas ir maršalas-gubernatorius išėjo pasveikinti brangių svečių.
  Kosmodromo paviršiuje buvo patiesti prabangūs, brangakmeniais nusagstyti kilimai, ir jų skaičius netgi išaugo. Šimtai tūkstančių basų, tamsiaodžių vaikų, laikančių spalvingas vėliavas, išsirikiavo kvadratais. Iškeldami vieną ar kitą vėliavą, jie demonstravo sveikinimus. Tai neabejotinai buvo repetuota iš anksto.
  Stelzanų kalba buvo galima perskaityti tokius užrašus: "Sveiki atvykę pas mus!", "Mes priklausome tau!", "Valdyk mus, o didysis!", "Šlovė Imperatoriui - visos Visatos valdovui!"
  Vienas iš galaktikos vadų buvo toks milžiniškas, kad devynių pirštų, prisisiurbiančia galūne lengvai sugriebė patarėją už diržo ir, keistai pasisveikindamas, pakėlė jį aukštyn. Sutraiškytas patarėjas, nežmogišku balsu rėkdamas, ėmė spardytis.
  Tarp sargybinių kilo judesys - visi buvo stelzaniečiai, ir sužvilgėjo spindulių ginklai. Fagiramas mostu sustabdė sargybinius.
  - Nusiraminkite, situacija kontroliuojama!
  Milžinas, dvigubai didesnis už didelį dramblį, švelniai pastatė garbingąjį asmenį į vietą. Šis ėmė kikenti ir, mikčiodamas iš baimės, sucypė:
  "Sveikinu jus, mano drąsūs sąjungininkai ir nuostabūs draugai. Eikime į mūsų sosto kambarį."
  Pasigirdo pritarimo kupini urzgimai ir karksėjimai. Tada margaspalvių personažų virtinė pajudėjo pirmyn, sekdama išdaviko gubernatoriaus pėdomis.
  Ultramaršalas Erorosas stebėjo trypčiojantį reginį vos slėpdamas pyktį. Pseudoprotingų būtybių banda trypė taip įnirtingai, kad sugebėjo suplėšyti patvarų pusiau metalinį kilimo audinį. Ir šie parazitai turėjo atidengti pagarbą?
  ***
  Atsarginis sosto kambarys (senasis dar nebuvo restauruotas) buvo milžiniškas.
  Tačiau prie jo nuolat prisijungdavo nauji žvaigždėlaivių vadai. Nemažai jų dydžiu ir savybėmis priminė dinozaurus. Nors buvo ir mažų kačių dydžio, taip pat daugybė hibridinių formų, kurių nė iš tolo nebuvo galima palyginti su jokiais sausumos padarais.
  Salė buvo sausakimšai pildoma. Žvaigždžių kariai trinktelėjo vienas į kitą, klykdami ir draskydamiesi. Tvarka buvo atkurta, nors ir labai sunkiai.
  Pirmasis prabilo Fagiramas. Iš šalies galėjo atrodyti, kad jis staiga tapo Galaktikos lyderiu.
  Kalba buvo paini ir banali. Jos esmė susivedė į būtinybę pradėti šventąjį karą, kuris baigtųsi nekenčiamo Stelzano režimo - kosmoso parazitų, žvaigždžių baisuolių, mirtiną gniaužtą užėmusių protingos galaktinės gyvybės arterijas, - sunaikinimu ir nuvertimu. Demagogiški pareiškimai išprovokavo garsius šūksnius, riksmus ir riaumojimus didžiulėje auditorijoje. Dauguma jų net nesuprato, kas sakoma, bet šaukė ir trypė toliau, kad tik galėtų tęsti gerą darbą.
  Tada ant pakylos užlipo vabzdžių pavidalo sinkhų atstovas. Tirpdydamas neišsivysčiusius sparnus, sinkhų pavidalo pabaisa bandė sucypti į mikrofoną, užgoždama kitų mąstančių būtybių keliamą triukšmą. Kelios pabaisos įnirtingai puolė link pakylos, nekantraudamos prabilti pirmieji. Sinkhų kareiviai bandė juos sulaikyti, tačiau daugiatoniai kūnai juos sutrypė. Bandymas nutempti "uodą" nuo pakylos buvo nesėkmingas. Apsauga aktyvavo jėgos lauką, atbaidantį mastodontus. Kūnai dideliu greičiu nuskriejo, išsibarstydami ir parversdami kitas beveik sąmoningas būtybes. Kilo spūstis, sužibo artimojo kovos šviesos ašmenys ir sušvilpė spindulių ginklai. Atrodė, kad tuoj prasidės žudynės.
  Garsiakalbių sustiprintas griausmingas balsas perskrodė kakofonišką triukšmą. Keliomis galaktikos kalbomis su skirtingomis garso bangomis balsas ėmė šaukti ramybės.
  "Dabar ne laikas kelti painiavą tarp brolių, kai susirinkome bendrai pasaulinei kampanijai. Taupykite jėgas lemiamam karui. Suteikime žodį Sinkhų vadui, Auksinio žvaigždyno atstovui. Jis turi didžiausią karo laivų eskadrilę. Tada kiti išplauks."
  Triukšmas šiek tiek nutilo. Stojo santykinė tyla. Pabaisos šnabždėjosi. Jų šnabždesys skambėjo panašiai kaip stiklo girgždėjimas, kai šuo jį pakrapšo letena.
  Sinchonas pradėjo dundėti į mikrofoną, susijaudinęs, todėl plonas vabzdžio balsas skambėjo dar atstumiantis. Tada prabilo ir kiti laumžirgius primenantys padarai. Diskusijos sukosi apie tai, ar pulti galaktikos centrą, ar nedelsiant, negaištant laiko, žygiuoti į imperijos širdį. Kai kurie ėmė reikalauti plėšti ir sunaikinti visas planetas, su kuriomis susidurs pakeliui. Kosmoso piratai buvo ypač uolūs, atkakliai šaukdami iš visų jėgų, reikalaudami savo dalies. Padėtis vėl tapo nevaldoma, juolab kad vienoje salėje buvo susirinkę milijonai įvairių gyvybės formų. Nė viena iš jų nebuvo žinoma dėl savo romumo. Vienas iš vadų tikrai pradėjo šaudyti, nes įniršusių buvo daug. Tada skerdynės galėjo užgriūti kaip lavina. Vienas iš triukšmadarių paspaudė lazerio mygtuką, bet kompiuterio siųstas lazerio spindulys akimirksniu jį išgarino. Keletas spindulių ginklų atsakė. Tada iš viršaus nukrito svaiginantis įrenginys, numušdamas porą šimtų monstrų. Keista, bet toks smurto panaudojimas šiek tiek nuramino minią.
  "Kadangi visi vykdome iš anksto sutartą planą, kol kas neplėšime ir nežudysime", - pareiškė Sincho atamanas, vėl užlipęs ant tribūnos.
  "Ši teritorija mus priėmė savanoriškai. Privalome laikytis taisyklių."
  Atsakant vėl pasigirdo laukiniai kauksmai ir riaumojimai iš nesuskaičiuojamų gerklių.
  "Taisyklės yra taisyklės! Daugelis iš jūsų pasirašėte panašius pareiškimus. Būkite civilizuotos būtybės, o ne mikroorganizmų rinkinys."
  "Užteks!" - suurzgė Fagiramas, virš galvos užsimesdamas skėtį, kurio fonas žėrėjo ir šviesą atspindėjo. "Neleisime visiems kalbėti. Kitaip mėnesius vizginsime liežuvius. Šimtas aukščiausių vadų kalbės tris standartines minutes. Tada visi eis ilsėtis!"
  Protesto triukšmas sustiprėjo, pasiekdamas uraganą primenantį toną. Iš viršaus vėl aidėjo elektrošokai. Dalis žvėryno sugriuvo, bet likusi dalis sukėlė dar daugiau chaoso...
  21 skyrius
  Mums sunku apsispręsti dėl pasirinkimo...
  Bet mes vis tiek turime apsispręsti!
  Galite griebtis niekšybės,
  Ir parduok tam savo garbę!
  "Purpurinio žvaigždyno" kariuomenei ir specialiosioms tarnyboms pavyko sunaikinti beveik visus partizanų būrius. Seni laikai, kai su partizanais buvo žaidžiama katė ir pelė, baigėsi. Dabar jie buvo išvaromi iš visur.
  Garsusis vadas Sergejus Susaninas (dar žinomas kaip Juodoji Pantera) ir jo kovos būrio likučiai sugebėjo pabėgti nuo persekiotojų. Vieta, kur jis ir jo bendražygiai slėpėsi, buvo gudriai parinkta. Tai buvo centrinis medienos sandėlis, kuriame buvo milijardai kubinių metrų medienos. Žemėje buvo kertama per daug šio vertingo ir nuolat atsinaujinančio ištekliaus, kad būtų užtikrintas darbas nuolat augančiai populiacijai. Milijardai žmonių buvo įdarbinti miško kirtėjais. Patys miškai sparčiai augo. Naujos genetiškai patobulintos rūšys ir klimatas leido greitai kirsti medieną. Nors sandėlis buvo gerai apsaugotas nuo išorinių išpuolių ir sabotažo, partizanams pavyko įsiskverbti kartu su daugybe produktų ir medkirčiais. Kadangi daugelį metų nebuvo teroristinių išpuolių prieš šią didžiulę saugyklą, niekas net nepagalvojo jos patikrinti. Štai kodėl partizanai slėpėsi medžių urvuose kaip žievės vabalai, nedrįsdami iškišti nosies. Tačiau pačios urvai buvo tokie dideli, kad buvo galima pasiklysti ir klajoti iki laiko pabaigos. Kai kurių medžių žievė buvo valgoma, o tai bent jau garantavo išsigelbėjimą nuo bado. Tačiau kovotojams grėsė mirtis iš nuobodulio ir dykinėjimo. Laimei, į tarnybą grįžo Maratas Rodionovas, ryšininkas, palaikantis glaudžius ryšius su pasipriešinimo judėjimu. Jis buvo vienas iš "Alfa Stealth" grupės lyderio brolių. Ir, kas ramino, jis atnešė gerų žinių. Jie ruošėsi pradėti naują operaciją.
  "Turime unikalią galimybę infiltruotis į Purpurinio Žvaigždyno armiją." Maratas, liesas paauglys su šviesiai rausvu nelygių plaukų atspalviu, instinktyviai taip nutildė balsą, kad partizanų vadui teko beveik prispausti ausį prie plonų lūpų. "Viena iš jaunų okupacinės armijos atstovų atvyks čia tyrinėti mūsų planetoje augančių medžių rūšių. Mokslinis susidomėjimas, taip sakant. Taigi, ją reikia atsargiai pakeisti. Mergina, kuri užims jos vietą, labai panaši. Ji jau atvyko nustatytu kanalu. Tik pakeiskite merginos drabužius."
  Vadas negalėjo to pakęsti ir, sulaikydamas įniršį, sumurmėjo:
  "Ne taip paprasta. O kaip su identifikavimo kristalais? Jie iš karto aptiks pakeitimą."
  Berniukas suraukė veidą ir nusijuokė:
  "Viskas daug paprasčiau, nei atrodo! Kariškiai ir ekonominės armijos nariai turi identifikavimo kristalus, todėl juos daug lengviau rasti juodojoje rinkoje. Viskas čia jau paruošta iš anksto. Ir jos liežuvis neišduos; mergina puikiai kalba įsibrovėlių kalba. Žinoma, yra rizika, kad reikės atlikti pilną individualų nuskaitymą, bet tai verta, nes mums nereikia daug laiko. Vykdykite Gornostajevo įsakymus!"
  "Su malonumu!" - nepagarbiai šyptelėjo barzdotas vadas.
  "Taigi, šiandien po dviejų valandų. Tuo tarpu susipažink su jos antrine. Ji labai stipri ir gera kovotoja. Na, laikykis. Iki greito!" Holografinis juodaodžio berniuko su šortais atvaizdas išblėso, palikdamas ore tik silpną ozono kvapą.
  Staiga storo rąsto žievė sutrūkinėjo ir iš jos išniro pusnuogė, alyvuogių spalvos bronziniais plaukais mergina, lyg paglostyta. Ji buvo labai liekna, raumeninga ir, ne pagal amžių, aukšta. Jos plaukai žėrėjo septynių spalvų vaivorykštine palete, madinga tarp Purpurinio žvaigždyno moterų. Atlikusi trigubą salto, mergina išskėtė rankas, tada jas sukryžiavo.
  - Bravo! Šaunu! Kvazaras! - sušuko jaunieji partizanai.
  Vadovas suraukė antakius.
  - Gudru, bet žinok, mažute, tai mirtinas žaidimas.
  "Padarysiu tai nepriekaištingai!" Mergina nusišypsojo ir pašoko dar aukščiau, jos kūnas kelis kartus apsisuko ore lyg propeleris. Basomis kojomis ji mikliai sugriebė rąstą, taip pakibdama horizontaliai. Jos raumenys įsitempė, todėl aštrūs kūno kontūrai dar aiškiau išryškėjo.
  - Visi užima kovos pozicijas.
  "Kokios gražios, raumeningos kojos ir tokios tobulai suformuotos krūtys..." - nuslopino staigų troškimą lyderis, nors krašto papročiai tapo paprastesni, senosios kultūros likučiai vis dar jautė savo buvimą. Tačiau jie jau taip seniai nebuvo matę moterų... Liaudyje vis dar gajus konservatyvus požiūris, kad merginos neturėtų rizikuoti kovoti partizanų daliniuose, o karas - grynai vyrų reikalas.
  Vadas taip pat pažymėjo:
  - Na, jos raumenys taip aiškiai apibrėžti, kad tokį palengvėjimą retai pamatysi net ant stipriausių vaikinų.
  Iš tiesų, nors žmonės tapo genetiškai pranašesni, vergas turi būti pakankamai stiprus, atsparus ir atkaklus, kad galėtų atlikti sunkų darbą. Tačiau dėl saugumo ir pasididžiavimo žmonės nebuvo prilygsta Stealthui. Didžioji dauguma Purpurinio Žvaigždyno rasės išsiskyrė savo raumenų apibrėžimu, tarsi be odos ir iš lieto plieno.
  Visi užėmė savo paskirtas vietas...
  ***
  Po dviejų valandų pasirodė kita mergina...
  Taip, jos labai panašios, net savo apranga, tiksliau, beveik visišku jos trūkumu. Neseniai atvykusiai Labido Karamadai ši netvarkinga planeta buvo pernelyg laukinė ir karšta. Tad ji atvyko beveik nuoga, basa, pasipuošusi brangių, nežemiškų akmenų apyrankėmis. Tačiau kaip malonu , kai saulė glosto pliką odą, o žolės stiebeliai, šakelės ir pušies kankorėžiai švelniai dilgčioja ir kutena basas mergaitiškas pėdutes. Nuo jos diržo kabojo tik lengvas lazerinis pistoletas, o ant riešo - laikrodžio, kompiuterio, skaitytuvo ir telefono derinys.
  "Brrr! Tiek daug medžių! Galėtum pastatyti gubernatoriaus rūmus kaip kvazarą!" - tarė agresyvi, plėšri gražuolė, plačiai išskėtusi rankas ir sučiaupdama koralinę snukutį.
  Partizanė mergina, šypsodamasi, sklandžiai išėjo jos pasitikti. Pakėlusi ranką, ji pasveikino ją imperatoriškųjų Julingų pionieriams, megagalaktikos užkariautojams, būdingu pagarbos ženklu.
  - Džiaugiuosi tave matydamas, mano sesute. Matau, kad domiesi šiais vietiniais augalais?
  - Kaip matai, kadangi čia užlipai. - Kaip matai, kadangi čia užlipai! - Labido koja metė žievės gabalėlį ir mikliai jį sugriebė lūpomis, pradėdama energingai kramtyti.
  "Atėjau čia ne dėl kliūčių, man tiesiog patinka klajoti vienai, apsimetinėjant laukine. Man atsibodo šie kvaili čiabuviai." Partizanė mergina kraipė nosį lyg dramblio straublį.
  "Jie gal ir kvaili, bet vis tiek labai juokingi ir dar nenuobodūs. Keista... Nesuprantu, man atrodo, kad jau kažkur tave mačiau." Stelzanka mirktelėjo, bandydama surasti reikiamą failą savo kompiuterį primenančiose smegenyse.
  Jaunasis partizanas, beveik be bėgimo pradžios, ore atliko keturgubą salto ir nusileido beveik šalia Labido.
  - Taip, matei mane mūsų centrinėje planetoje Stealth.
  Ji paniekinamai sušnypštė:
  - Ne! O mūsų centrinė planeta turi kitą pavadinimą. Ar jūs čiabuvis?
  - Ar vietinės moterys turi tokius gražius plaukus ir taip nuostabiai kvepia? Pauostykite!
  Karamada instinktyviai paslėpė veidą septynspalvių partizanės plaukų garbanose ir tuoj pat gavo kelį į saulės rezginį. Kitą akimirką partizanė nuplėšė ginklų diržą ir numetė jį į šalį, užimdama kovos poziciją. Matyt, ji norėjo kovoti lygiomis teisėmis. Tačiau vadas nepritarė teatrališkiems demonstracijoms ir taikliais lazerio šūviu nupjovė apyrankę, laikančią kibernetinį laikrodį.
  - Rankas aukštyn! Vienas judesys - ir šausiu!
  Visa kita buvo paprasta. Reikėjo pakeisti tik laikrodžio apyrankę. Vienas iš kareivių paaukojo trofėjų. Kai Karamados libido antrininkas dingo, atėjo laikas dirbti su originalu.
  Moteris iš nekenčiamų okupantų armijos buvo tvirtai surišta pagrobta viela...
  Įdomu, kiek ciklų ji patyrė? Trylika ar dvylika? Bet kadangi Stelzanai auga greičiau ir yra didesni nei žmonės, ji buvo gerokai aukštesnė už vidutinę suaugusią moterį. O jos figūra buvo gana išsivysčiusi ir atletiška, lieknų, bet ne per daug raumeningų.
  Gaila, kad turiu pašalinti tokią gražią merginą, bet nieko negaliu padaryti. Kito būdo nėra! Karas - pats įdomiausias žaidimas; dalyvių skaičius neribotas, bet jis nuolat mažėja!
  
  
  Vienas iš aukštų jaunų partizanų negalėjo atsispirti pagundai paliesti grakščios, šviesiai rudos merginos kojos. Medkirčio sukietėjusi ranka perbraukė jai per kulkšnį, žemyn iki rausvos, šiek tiek dulkėtos pėdos ir patikrino pirštus. Mergina jam mirktelėjo.
  - Kodėl taip nedrąsiai? Tu tokia graži, tamsiaplaukė ir šviesiaplaukė.
  Berniukas nuoširdžiai nusišypsojo atsakydamas:
  - Ir tu taip pat esi stebuklas, tavo nagai žiba kaip perlai.
  Kitas jaunuolis ištiesė ranką, norėdamas paliesti jos krūtį, kuri nuo prisilietimo iškart ištino. Gražuolės dosnus biustas priminė medaus ir ledų krūvą, o speneliai buvo išsipūtę kaip vyšnios. Mergina sumurkė:
  - Būkite drąsūs, berniukai, noriu jausti jūsų meilę.
  Jauni vyrai, beveik paaugliai, mėtė į ją alkanus žvilgsnius, jų sveiki kūnai reikalavo sekso. Net pats vadas Pantera jautė karštį strėnose. Jo stora, žila barzda, reta šiuolaikiniame pasaulyje, privertė jį atrodyti beveik seną, palyginti su šiais jaunuoliais (nors kai kurie iš jų buvo tik berniukai iš išvaizdos). O mergina buvo tokia žavinga, ypač jos šviesumas, palyginti su vietiniais, jos blizganti, paauksuota oda ir dideli, perlamutriniai dantys viliojančiai atviroje burnoje. Labido balsas tapo vangus, duslus.
  - Pasilinksminkime su manimi, o tada paleisk mane, nieko apie tave nesakysiu.
  Mergina sumišo iš džiaugsmo, kai rankos sugriebė jos raumeningas šlaunis, o didžiausias dviejų metrų partizanas su vis dar reta barzda, tiksliau, pūku, ėmė traukti audinį, vos dengiantį viliojančią kūną.
  "Aš tau duosiu malonumo bedugnę ir pati patirsiu pasakišką malonumą." Stelzanės balse nebuvo nė menkiausio apsimetinėjimo. Būti išprievartautai žvėrių-partizanų buvo taip romantiška, o juodų kaip anglis, raumeningų, seniai neplautų vyrų kūnų kvapas buvo stiprus susijaudinimas. Ankstesni jos partneriai nebuvo taip stipriai dvokę; bioinžinerijos dėka Stelzanės buvo beveik visiškai bekvapės; kare to nereikėjo.
  "Gali tai padaryti greičiau, net dvi iš karto." Labido viliojančiai mirktelėjo ir apsilaižė katės lūpas.
  Pantera pratrūko, panieka nugalėjo jo gyvulišką impulsą:
  - Atgal! Nepraraskime savo žmogiškojo orumo su šia paleistuve. Ar nematai, kokia ši rasė iškrypusi, netekusi paskutinių garbės ir sąžinės likučių. Gyvuliški instinktai ir geismas tokioje jaunoje galvoje, ir kaip ji bus, kai užaugs?
  Mergina nebuvo bailė. Ji sušuko giliai įpykusio valdovo balsu:
  "Aš jau suaugęs naikintojas ir pilnavertis karys", - suprato šliužas! "Kai išsilaisvinsiu, išplėšiu tau barzdą po plaukelio, o supuvusią mėsą paversiu šunų maistu!" - suriaumojo Stelzanka dar garsiau, raumenys po odos riedėjo lyg kamuoliai, bandydami pralaužti vielą, stiprią kaip inkaro grandinė. "O jūs, berniukai, ko jūs verti? Pririškite jį, atiduokite mums , ir aš su draugais jums atnešime visą palaimos vandenyną, jau nekalbant apie pinigus, žemę ir vergus, vyrus ir moteris, kaip atlygį!"
  Vadas kalbėjo sunkiai, griežtam balsui suteikdamas šaltumo:
  "Nematai nė lašelio gailesčio. Jos laukia tik mirtis. Ir tai nebus lengva. Pirmiausia nušausiu jai rankas, o paskui kojas."
  Berniukai atsitraukė. Jų akyse matėsi apgailestavimas, nes jie prarado tokį malonumą. Tačiau niekas nedrįso prieštarauti karštakraujei ir greitai susidorojančiai Panterai. Stelzanka grūmėsi taip aršiai, kad oda po itin stipria lydinio viela plyšo ir iš jos pasipylė ryškus, raudonas kraujas. O metro storio rąstas, prie kurio ji buvo pririšta, jau trūkinėjo, nusėtas mažyčiais įtrūkimais. Partizanai įsitempė, išsitraukdami ginklus, bijodami, kad ateivė ragana, daug stipresnė už žmogų, išsilaisvins ir puls juos lyg gepardas.
  Vadas, sumažinęs galią iki minimumo, nukreipė blasterį...
  Staiga kažkieno ranka užkliuvo jam ant peties.
  - Nusiramink, Viktorai Vediamidovičiau!
  Gąsdinantis vadas buvo pasimetęs. Savo tikrąją tapatybę jis slėpė net nuo Gornostajevo. Ir nors prie jo niekas nebuvo prisiartinęs, jo ginklas akimirksniu užstrigo. Net įniršusi tigras Labido nurimo, sustingo, jos raumenys virpėjo iš įtampos.
  - Kas tu toks? - Pantera spoksojo.
  Figūra pilka tunika buvo keistai pažįstama.
  "Galite mane vadinti Guru arba Sensei..." Balsas buvo tarsi vandenyno bangų mūša ramiu oru, jame derėjo jėga ir švelnumas.
  "Taip, aš jį atpažinau - jis didysis Sensejus ", - drebančiu balsu sušnibždėjo antrasis Antonovo būrio vyras.
  "Gerai, Sensei, galite tęsti savo reikalus..." Pantera nenoriai šiek tiek nusilenkė ir pabandė nuimti šautuvą nuo saugiklio.
  "Ne, tu jos nenužudysi!" - guru balsas su nematomu žvilgsniu ir stipriu, švariai nuskustu smakru tapo šiurkštesnis.
  Vadas, toliau kovodamas su staiga nepaklusniu blasteriu, išliejo visą žodžių srautą:
  "Ar išprotėjai, seni? Stelzanai - gimę žudikai. Mano brolis buvo žiauriai kankinamas, gyvas nulupamas, apipilamas radioaktyvia druska ir pakartas kaitrioje saulėje, priversdamas visą kaimą stebėti. Jis raitėsi ir mirė baisiose kančiose. Kareiviai juokėsi iš jo ir kitų pakartųjų, kurių buvo daugiau nei šimtas. Kai jie nurimo, jiems net nebuvo leista jų laidoti. Tie, kurie išdrįso nepaklusti, buvo pakarti netoliese, su kabliais perverti į šonkaulius. O mano mama ir penki vaikai buvo gyvi ištirpinti rūgštyje, tiksliau, tame, kas iš jų liko po kankinimų. O mano..."
  Sensei liūdnai nusišypsojo; jo dantys buvo stebėtinai balti ir švarūs, be jokio dėmės, nepaisant to, kad jų savininkui jau daugiau nei tūkstantis metų. Ir guru balsas staiga tapo jaunesnis:
  "Užteks, vis dar negaliu tavęs įtikinti, bet savaip tu teisus. Tačiau mūsų planetai grėsmę kelia ne tik Purpurinio žvaigždyno armijos. Į ją iš tūkstančių galaktikų nusileido įvairiausių spalvų užpuolikai. Išsiveržė blogio ugnikalnis ir grasina užtvindyti bei praryti visą visatą. Mes visi turėsime susivienyti, net ir su Stelzanais, kad kartu kovotume su šiuo bendru visuotiniu blogiu. O ši mergina tėra mažas, bet svarbus akmenukas žvaigždžių mozaikoje. Kiekvienas žmogus yra kaip smėlio grūdelis dykumoje, bet kitaip nei didžiausia dykuma su savo ribomis, šis smėlio grūdelis nežino ribų savęs tobulinimui!" Guru atmestinai papurtė galvą. "Atsiprašau, Viktorai, pasikalbėsime vėliau!"
  Grakštus rankos mostas, ir itin tvirta viela nutrūko, o po sekundės Sensei ir mergina dingo.
  Rizikuodamas savo tapatybe, vadas paleido smūgį į vietą, kur ką tik buvo stelzanka. Jis persižegnojo ir garsiai nusikeikė:
  - Verčiau užsirišiu kaklą ant kilpos, nei susijungsiu su Stelzanais, net prieš patį Šėtoną!
  ***
  Buvo akimirka, kai atrodė, kad mano vidus verda, plaučiai tiesiogine prasme dega, įtraukdami gyvas liepsnas, kai per mane siautėjo perkaitinto oro srovės, degindamos kiekvieną išsekusio kūno dalelę, paralyžiuodamos konvulsinius pertemptų raumenų judesius. Tai buvo pojūtis, primenantis buvimą giliame ugnikalnio išsiveržime, apsuptą lavos ir verdančio vandens mišinio. Tada, netikėtai, pasidarė lengviau. Skausmas ėmė blėsti, ir apėmė stebinantis lengvumas. Taip, būtent tai Levas Eraskanderis jautė, kai jo dvasia pradėjo palikti apanglėjusį kūną...
  ...Čia jis atitrūksta nuo paviršiaus ir pradeda stebėti įvykius tarsi iš išorės. Matomos sudužusio, išsilydžiusio žvaigždėlaivio liekanos. Nesuskaičiuojamos milžiniškų, margų monstrų minios knibžda. Kolosalios violetinės-smaragdinės žvaigždės šviesoje jos tokios ypatingos, ryškios, spindinčios. Visai ne bauginančios; priešingai, pasakiškai gražios savo spalvomis. Paklusdama nesuvokiamai nenugalimai jėgai, siela toliau kilo aukštyn. Spalvingi monstrai paviršiuje greitai mažėjo. Dvasia patenka į stratosferą. Dabar matoma visa planeta, rausva ir geltona, iš pradžių milžiniška, paskui sparčiai mažėjanti apimtimi. Tai apvalaus stalo dydžio, tai pentafono rato dydžio, tai futbolo kamuolio dydžio, tada teniso kamuoliuko dydžio ir galiausiai - mažesnė už aguonos grūdelį. Vis daugiau ir daugiau galaktikų praskrenda, neįsivaizduojami žvaigždžių fragmentų ir placerų spiečiai. Siela įtraukiama į tunelį ir ji skrenda, ryškios septynių spalvų juostelės mirga koridoriumi juodame fone.
  "Kur aš skubu?" - sutrikęs pagalvojo berniukas. "Tai paslaptis ... tikriausiai į kitą megavisatą, į hiperpasaulį."
  Priešais tunelį pasirodė ryški šviesa, kuri vis stiprėjo. Pagal valstybinę-imperinę, nepajudinamą ir nekintamą Purpurinio Žvaigždyno religiją, po mirties stelzanas eina į teismą, kur, atsižvelgiant į jo darbus ar karinę drąsą, jis patenka į pirmąjį dangų, tiksliau, į kitą hipervisatą. Ten jis įsikūnija kūne, gaudamas rangą pagal tai, kaip uoliai ir ištikimai tarnavo Stelzanatui, Imperatoriui ir žmonėms. Religija teigė, kad Didysis ir Aukščiausiasis Dievas atidavė stelzanams visą visatą amžinai nuosavybei, o kitas rases - pavergti. Viskas, kas prisideda prie visatos užkariavimo, yra pateisinama. Žygdarbiai fronte ir užnugaryje. Didvyriškumas prisideda prie aukštesnio statuso naujoje megavisatoje, ir tai yra svarbiausia. Mirtis mūšyje buvo laikoma dideliu drąsos aktu, ypač pasiaukojimo demonstravimu, kurio metu atimdavo tūkstančius priešo gyvybių. Yra ir kitų, dar labiau organizuotų visatų su didesniu dimensijų skaičiumi ir begaliniais dydžiais, tad ambicingas Stelzanas gali tikėtis amžino karjeros augimo. Bet kur dingsta imperatoriai? Ar tikrai kiekvienam iš jų skirta atskira Megavisata? Tačiau Leo yra žmogus, todėl jis neprivalo tikėti tokiomis nesąmonėmis.
  "Kur aš atsidursiu?" - sutrikęs pagalvojo Eraskandras.
  Būdamas žmogumi ir vergu, jis privalo likti vergu ir kitame gyvenime, ir tai yra geriausias scenarijus. Jei jie nenori jo kaip kalbančio įrankio, jam gresia ugninė duobė ir amžinų kankinimų vieta, skirta žemesnėms būtybėms.
  Man per nugarą perbėga šiurpuliukai, nors oda jau pražuvusi. Tačiau Sensei sakė, kad stelzanai ir žmonės kilo iš bendro protėvio - to paties, kuris pagimdė triukšmingas, gauruotąsias beždžiones. Taip pat buvo didis Guru, kurį galėjo pamatyti tik keli išrinktieji. Sakoma, kad jis atskleidė nemirtingumo ir didžiulės galios paslaptį. Tad kodėl, jei jis toks visagalis, negalėjo išvaryti šių kraujasiurbių iš planetos?
  Tunelio gale Leo išvydo priemiestį, skendintį ryškioje šviesoje. Netoliese stovėjo milžiniški, spindintys rūmai, matyt, dangiškojo teisingumo šventykla. Du banditai su akinančiai žėrinčiais sparnais, matyt, angelai, suspaudė jam rankas už nugaros ir nusivedė į teismo salę.
  Salė buvo milžiniška, lubos dingo debesyse. Teisėjo grėsmingas balsas, galingas kaip Everestas ir žėrintis kaip daugybė saulių, griaudėjo lyg tūkstantis perkūnijų.
  "Tu ne kareivis! Tu ne kovotojas! Tu ne Stelzanas! Tu esi žmogus, niekšiška būtybė, niekšiška didžios rasės parodija. Tu esi niekšingas maištininkas, kuris nekenčia savo teisėtų šeimininkų ir nori juos visus sunaikinti. Tu nebūsi vergas; jie net nenori tavęs kaip vergo. Eik į pragarą ir degk ten amžinai baisiose kančiose kartu su visais Purpurinio Žvaigždyno priešais. Didžiausios tautos visose begalinėse hipervisatose kariai, idealios rasės kovotojai, išrinkti Visagalio, užkariaus beribę visatą!"
  Po jo kojomis pasirodė liepsnos liežuviai, siaubingu skausmu deginantys berniuko basas pėdas.
  - Tikrai, vėl ugnis! Daugiau nebegaliu!
  Liūtas sudrebėjo. Jis buvo pasiruošęs pulti ant kelių ir verkti kaip vaikas.
  Tą akimirką teisėjo atvaizdas dingo...
  ***
  ...Kažkas smarkiai purtė jaunuolį už peties. Atmerkęs akis, buvęs gladiatorius pamatė sinkho bjaurų veidą su uodą primenančiu straubliu. Po ugninės pragaro jo suplotas, retais plaukais apaugęs puodelis atrodė kaip gerosios fėjos veidas. Košmariškas kliedesys buvo toks tikras, kad jam vis dar skaudėjo kojas, o rankos drebėjo.
  - Kelkis! Tavo regeneracijos procesas baigtas!
  Vis dar buvo šiek tiek skausminga į jį žiūrėti; net blanki šviesa graužė akis. Vaizdas buvo neryškus, tarsi graudžiai verktum. Levas kelis kartus sumirksėjo, ir regėjimas tapo aiškesnis. Kambarys, sprendžiant iš baldų, buvo regeneracijos kamera. Nežinomos paskirties įtaisai, čiuptuvai ir mėlynai atspalvį metančios sienos. Kelios dėžės su archajiškai atrodančiomis antenomis. Šalia geltonai apsirengusio sinchrono stovėjo dar keli vabzdžiai panašūs padarai su paruoštais spindulių ginklais ir pora masyvių gruidų iš vienos bjauriausių civilizacijų. Akivaizdu, kad jie taip pat turėjo problemų. Dideli, sunkūs gruidai suplotose letenose laikė daugiavamzdžius spindulių ginklus, nukreiptus į įtartiną berniuką. Nebuvo jokios baimės; kodėl tada regeneruoti, tik tam, kad tuoj pat nužudyti? Padaras su straubliu sucypė.
  "Kaip patekai į tą žvaigždėlaivį, Levai? Ką veikei Ugninės Purvo planetoje?" Priešais tunelį pasirodė ryškesnė šviesa, kuri vis stiprėjo. Pagal valstybinę-imperinę, nepajudinamą ir nekintamą Purpurinio Žvaigždyno religiją, po mirties stelzanas stoja į teismą, kur, atsižvelgiant į jo darbus ar karinę drąsą, jis patenka į pirmąjį dangų, tiksliau, į kitą hipervisatą. Ten jis įsikūnija kūne, gaudamas rangą, priklausantį nuo to, kaip uoliai ir ištikimai tarnavo Stelzanatui, Imperatoriui ir žmonėms. Religija teigė, kad Didysis ir Aukščiausiasis Dievas stelzanams atidavė visą visatą amžinai nuosavybei, o kitas rases - pavergti. Viskas, kas prisideda prie Visatos užkariavimo, yra pateisinama. Žygiai fronte ir užnugaryje. Didvyriškumas prisideda prie aukštesnio statuso naujoje megavisatoje, ir tai yra svarbiausia. Žūti mūšyje buvo laikoma dideliu drąsos aktu, ypač kai reikėdavo pasiaukojimo, nusinešančio tūkstančių priešų gyvybių. Yra ir kitų, dar labiau organizuotų visatų, turinčių daugiau dimensijų ir begalinį dydį, todėl ambicingas Stelzanas gali tikėtis amžino karjeros augimo. Bet kur dingsta imperatoriai? Ar tikrai kiekvienam iš jų skirta atskira Megavisata? Tačiau Leo yra žmogus, todėl jis neprivalo tikėti tokiomis nesąmonėmis.
  ar?
  Singho, vilkinčio geltonu apsiaustu, vaizdas buvo kiek komiškas. Įdomu, iš kur jis žinojo jo vardą?
  "Aš ten atsidūriau visiškai atsitiktinai, vykdydamas svarbią užduotį. Taigi, netikėtai, atsidūriau šioje prakeiktoje painiavoje." Eraskanderis buvo beveik visiškai atviras.
  "Jei kalbate apie tą mikrofilmą, tai jis toks nereikšmingas, kad neverta skubėti dėl jo gaišti tūkstančių parsekų. Jei ne atsitiktinis susidūrimas, dar du ar trys laiko vienetai būtų padarę jus netinkamą regeneracijai."
  Pauzė... Jaunuolis pagalvojo: "Kas čia per mikrofilmas? Gal jo savininkas Hermis norėjo nutekinti kai kurias imperijos paslaptis?"
  "Kur fluoridas?" - staiga paklausė nariuotakojų atstovas.
  "Jis mirė didvyrio mirtimi. Jį prarijo pabaisos, įmetė į pragaro gelmes." Levas gūžtelėjo pečiais, kurie, regis, buvo surišti vielos ryšuliais, grynai žmogišku būdu.
  Sinchas nervingai timptelėjo savo plėvinių sparnų liekanas, kurios atrofavosi evoliucijos proceso metu.
  "Tu esi tik vergas, ir mums šiuo metu nereikia primato. Galime tave sunaikinti. Tačiau galime suteikti tau galimybę išgyventi ir netgi atlygį - labai didelį atlygį beturčiui, bejėgiam vergui."
  Levas staiga suprato, kad nariuotakojis nejuokavo. Jiems nereikėjo papildomo liudytojo, ir nebuvo prasmės flirtuoti prieš sunaikinimą - išskyrus retas išimtis, sinkhai nėra sadistai, nors ir negailestingai siekia savo tikslų. Tačiau pasiūlymas galėtų būti įdomus. Skruzdėliukas-uodas priėjo prie stalo prie sienos, nusagstyto klaviatūra ir rankenėlėmis. Jis išsiuntė keletą užšifruotų žinučių, o tada gaudavo atsakymus.
  Durys atsidarė ir įėjo dar vienas nariuotakojis. Jo uniforma žėrėjo auksiniais ir violetiniais akmenimis, o ant krūtinės žėrėjo raudonas šešiakampis. Akivaizdu, kad jis buvo aukštas rangas, prilygstantis ultramaršalui.
  "Kiek laiko praėjo? Jie tikriausiai visur turi šnipų, ir jų yra daug. Jie tikriausiai be jokių sunkumų išsiaiškino mano tapatybę?"
  Eraskanderis sudrebėjo, po nudegimų jį perbėgo lengvas šaltis.
  "Gali būti, kad salėje nebuvo jokių buvimo pėdsakų, bet logiškai mąstant galima apskaičiuoti bet ką."
  Singhas užsidėjo akinius ir atsilošė kėdėje, kuri buvo per didelė jo silpnam kūnui. Jis tikriausiai žiūrėjo žinias. Tada nusiėmė akinius ir perdėtai mandagiai kreipėsi į nelaisvėje laikomą vergą.
  "Taigi, mūsų mažasis drauge, duodame tau užduotį. Pirmiausia grįžk pas savo šeimininką Hermį. Jis turės ką pranešti, o mes pasakysime, kur gauti daugiau informacijos. Tačiau tai nėra taip svarbu." Vabzdžio balsas pasikeitė, išreikšdamas neslėptą panieką. "Jau turime daugybę informatorių tarp Kulamanų, bet neturime pakankamai valiutos. Be pinigų, turime juos maitinti pažadais, o tai ne visada pasiteisina, bet yra pelningiau. Mūsų pagrindinė užduotis - susisiekti ir užmegzti ryšį su tavo draugu ir mūsų bendru pažįstamu Desu Ymeru Konoradsonu, tuo didžiuoju Zorgu."
  "Oho! Iš kur jis tai žino?" - šmėstelėjo Levo galvoje.
  Matyt, sinh pastebėjo staigmeną.
  "Taip, žinome, vilkiuk." Cypimas tapo garsesnis ir įkyresnis. "Ar tikrai manai, kad gali tiesiog suvilioti Stelzaną ir tada išsiųsti gravigramą? Tavo saugumo tarnyba visiškai blokuoja visus signalus, patenkančius į šį visatos sektorių; net mūsų specialistai negali padaryti visko, ką gali. Žinutė buvo užblokuota ir trianguliuota. Tada pats Fagiramas Shamas atsiuntė žinutę tavo vardu. Jis turi stiprią ranką Sosto apsaugos departamente. Mes viską apskaičiavome iš anksto; juk tai buvo jo idėja, o ne tavo."
  - Taigi, tai tu mane išnaudojai nuo pradžios iki pabaigos? - Levas, plačiai atmerkęs akis, tyliai švilptelėjo.
  "Ne, ne visiško stebėjimo, antraip nebūtume įsivėlę į nereikalingą mūšį su Purpurinio žvaigždyno laivynu." Singhas sušvelnino toną ir kalbėjo atviriau. Nariuotakojų rasė tuščius melus laikė gėda. Taip, galima nuslėpti informaciją, organizuoti plačią ir gudrią dezinformaciją. Tačiau melas be ypatingo būtinumo nevertas didžiulės Auksinio žvaigždyno imperijos gyventojo. Jaudinanti kalba tęsėsi:
  "Fagiramas tėra tuščia marionetė. Tu esi žmonių kilmės Stelzanų priešas! Ir labai nusipelnęs žmogus, turintis išskirtinių įgaliojimų savo rasei. Prisimeni, kaip, būdamas dar visai jaunas, nugalėjai pabaisą Koliziejuje? Prisiminėme ir kitus tavo žygdarbius. Berniukas nužudė fluorą, nesiginčyk, mes tai išsiaiškinome. Vienu keistuoliu mažiau, juk jis ne sinchronas. Levas nusiuntė pranešimą didžiajam Zorgui, ir jis tavimi pasitikės."
  "Abejoju, ar pakaks vienos trumpos žinutės pasitikėjimui pelnyti." Eraskandras atsisėdo; mėlynos sienos, regis, gniuždė jaunuolį.
  "Jei ne, tuo blogiau jums! Tada mes sunaikinsime primatą", - vis labiau pabrėžtinai tarė Singhas. "Privalote pranešti apie kiekvieną vyresniojo senatoriaus žingsnį, būti jo tarnu ir šešėliu. Mes jus stebėsime."
  "Na, planas geras, bet per daug skubotas." Levas piktai papurtė galvą.
  "Ne per daug, o optimaliai. Esi vergas, ir tavo šeimininkas atiduos tave Dezui kaip gerą vertėją; juk esi gabus vaikinas. Hermis ir Fagiramas taip gerai apie tave kalbėjo." Singhas pakėlė leteną aukštyn. "Jie dulkių siurblių kvailiai; jie nemato tigro kačiuke! Apsimesk jiems ištikimas, bet dirbk mums. Tavo kaulų čiulpuose vis dar yra mikroschema, bet ji perprogramuota. Jie negali tavęs nužudyti, bet mes galime tave nužudyti ir sekti kiekvieną tavo judesį. O kai Stelzanatas dings, įsiliejęs į mūsų imperiją, mes deaktyvuosime lustą. Tapsi laisvu žmogumi! Skaidriai!?"
  - Daug skaidresnis! - Levas neva šyptelėjo.
  "Tada padaryk tai. Perduosime tave tavo šeimininkui. Nuo šiol instrukcijas gausi per jį ir per mūsų kontaktinį asmenį." Robotas priskrido prie kriauklės ir padavė vabzdžiui puodelį želė. Padaras panardino į jį savo straublį.
  Leo apėmė smalsumas:
  - Kontaktas? Kas ji tokia?
  "Graži mergina", - tuoj pat pridūrė sinchronas, pastebėjęs nustebusį jaunuolio žvilgsnį. Jo straublis buvo pamirkytas drebučiuose, todėl balsas skambėjo gurguliuojančiai. "Ne, tai ne Veneris. Žinoma, ta turtinga Stelzano mergina galėtų už pinigus mums suteikti naudingos informacijos, bet jos atsivežimas į Žemę tik sukeltų nereikalingų apkalbų. Mergina bus julingas (jauni kareiviai ir karininkai, ne aukštesni nei viena žvaigžde!). Jaučiu, kad norite paklausti apie atlygį. Atsakau, kad vergui dabar pinigų nereikia, o laisvę atgausite po imperijos pralaimėjimo. Auksinis žvaigždynas, kaip jie mus vadina, vertina naudingus agentus. Tada ateis pinigai! Ir galbūt net dvaras su vergais, kuriuos galite kankinti kaip norite! Štai ir viskas, pasiimkite jį! Jis jau pakankamai žino."
   Iki šiol tylėjęs Singhų ultramaršalas sausai sucypė:
  - Vėl uždėkite jam vergo antkaklį!
  Keturrankiai Gruidai susuko riešus, sunėrė alkūnes ir be ceremonijų išstūmė juos pro duris.
  Kai jaunuolis buvo išvežtas, sinh suskambo plonu cypimu.
  "Jis toks įdomus, galėčiau jį tiesiog suvalgyti! Gaila, kad jų kraujas toks pavojingas. Visi slapti padarai yra šlykštūs, o šis - pats nuodingiausias. Jo minčių neskenuojame, bet jis neturi kur bėgti, mes jį laikome ant kilpos."
  22 skyrius
  Žmogus trokšta švaros,
  Linkiu išmintingų ir šviesių idėjų!
  Pasaulis (idealiu atveju) yra grožio karūna,
  Tik geriems žmonėms, žinoma!
  Nepasisekė... Žiaurus, piktas likimas...
  Kažkoks niekšas valdo sėkmę!
  Būk gailestingas, Visagali Dieve,
  Neleisk žmogui įkristi į bedugnę!
  Kambaryje aidėjo klyksmai, riaumojimai ir spragsėjimai. Dalis žvėryno akivaizdžiai neteko kontrolės. Sinh maršalas buvo sutrikęs. Fagiramas, bjaurus personažas, kurį paprastai įniršina menkiausias dalykas, išliko ramus. Blogiausiu atveju elektrošokai apgaubtų visą kambarį ir nokautuotų visus, net ir radioaktyvius objektus. Ne veltui šią salę pastatė geriausi inžinieriai.
  Triukšmas vėl ėmė timti, matyt, todėl, kad pagaliau nugalėjo sveikas protas arba piratai suprato, jog prireikus juos galima sunaikinti. Tačiau kalbėti nebebuvo įmanoma, ir daugelis nekantravo ištrūkti iš spąstų kameros ir atsipalaiduoti su kitu gėrimu prieš sunkias, lemiamas kovas. "Mamutams" pasipylus iš salės, sargyboje stovintis dinozaurą primenantis kūrinys spėjo paklausti, jo gilus balsas žiauriai gadino stelzanų kalbą.
  - O kas yra šis "Didysis imperatorius", kurį taip giria mažieji vergai?
  Ten stovintis sargybinis, nors ir atrodė kaip slaptažmogis, iš tikrųjų buvo klonas, ką tik išsiritęs iš inkubatoriaus, augintas dirbtiniais hormonais. Raumenų kalnas su penkių mėnesių kūdikio protu, jis atsakė kaprališku balsu:
  - Tai mūsų Didysis Imperatorius, jam priklauso visa visata.
  "Taigi, mikroorganizmai, gaukite savo plazmą!" Iš ateivio žvėries burnos išsiveržė keli nuodingi žali dūmų debesys, palikdami stiprų dvoką.
  Ateivių daugiavamzdžiai spindulių ir plazmos svaidytojai vienu metu paleido mirtinos energijos srautus. Jie pervėrė įvairiaspalvę aikštę, kurioje vaikai, pasipuošę puošniai, su gėlėmis ir kaspinais plaukuose, toliau mojavo vėliavomis. Nugriaudėjo sprogimai, ir ten, kur vaikai vaidino, liko tik krateriai, pilni rūkstančių lavonų krūvų. Palikę savo vėliavas, berniukai ir mergaitės išsisklaidė, daugelis sužeisti ir sudegę. Niekas nespėjo pastebėti, iš kur atskriejo atsakomoji ugnis. Užtaisas buvo paleistas itin tiksliai, pataikydamas į valdymo stabilizatorių, reguliuojantį plazmos generatoriaus - įrenginio, maitinančio monstro arsenalą - iškrovos greitį. Generatorius įsijungė perkrova, virsdamas naikinimo bomba. Dešimties metrų aukščio tiranodroidui pavyko nuplėšti pragarišką mašiną ir sviesti ją į minią, bet buvo per vėlu ją išgelbėti. Generatorius sprogo, sunaikindamas monstrą ir sudegindamas bei suskaidydamas tūkstančius margų, tariamai protingų, būtybių į elementariąsias daleles. Tarpgalaktinių kovotojų nervai jau buvo įsitempę, o šis sprogimas išsėmė paskutines jų atsargas.
  Prasidėjo abipusis priverstinis mušimas.
  Nežemiškos būtybės raižė viena kitą, tirpdamos ir degdamos, naudodami įvairiausius ginklus. Atsižvelgiant į tai, kad mūšis vyko lauke, suprantama, kad kiekvienas šūvis pareikalavo daug aukų. Per kelias sekundes dauguma brangių "svečių" buvo nužudyti, o nemaža komplekso dalis buvo sunaikinta. Galingų užtaisų smūgiai didelius ir mažus kūnus sudaužė į rūkstančius fragmentus. Liepsnos įsiplieskė, prarydamos nuostabias gėles ir medžius. Kai kurie suluošinti monstrai spiečiasi, atskiros nukirstos galūnės toliau mojavo ir konvulsavo. Įvairiaspalviai kraujo fontanai pasklido po kilimą ir žolę. Kai kurių būtybių kraujas lengvai užsiliepsnojo deguonies akivaizdoje, todėl daugelis užsiliepsnojo įvairiaspalvėmis liepsnomis. Kiti pabėgo, paskleisdami aplink save siaučiančią liepsną. Iš radioaktyviųjų elementų sudaryti monstrai degino kilimus ir net sutrupino granitą, o mentoplazminė ugnis prarijo itin stiprų metalą. Spindulių ir plazmos liepsnos greičiausiai būtų tęsusios tol, kol visi priešininkai būtų visiškai sunaikinti, po to būtų įsikišę žvaigždėlaiviai, susmulkindami visą Saulės sistemą ir jos apylinkes niekšiška visiško sunaikinimo energija.
  Laimei, Stelzanams pavyko aktyvuoti paralyžiaus lauką. Erorosas pirmasis davė įsakymą taip pat užsandarinti erdvę jėgos skydu. Tai buvo pragmatiškas žingsnis: jei netoli Žemės planetos kiltų didelės žudynės, visa Saulės sistema netektų stabilių atominių branduolių. O už tai, net jei jam pavyktų pabėgti, Imperatorius galėtų jį įvykdyti mirties bausme tokiu žiauriu būdu, kad būtų geriau jam tuoj pat susprogdinti smegenis.
  Žemė privalo egzistuoti! Net jei ultramaršalas be galo pasibjaurėjęs šia skyle!
  Plėšk, bet nežudyk! Tačiau vien sudegintų ir išžudytų kūnų skaičiaus pakanka, kad situacija sudužtų! Kelių kvadratinių kilometrų plote sala buvo visiškai sunaikinta gaisro, daugybė žuvusiųjų gulėjo negyvi, dauguma jų net nebuvo lavonai, geriausiu atveju tik dvokiančios dulkės ir rūkstantys skeveldros. Ultramaršalas išoriškai buvo ramus, bet jo sielą kankino skausmas. Jis atsidūrė tarp spindulių kaskados ir reflektoriaus. Vienoje pusėje buvo jo bendrininkai išduodant imperiją, o kitoje - Fagiramas ir jo daugybė bendrininkų. Akivaizdu, kad išdavystė užkrėtė aukščiausius valdžios sluoksnius, ir paprastas įspėjimas situacijos neišspręs. Taip pat galėjo paaiškėti, kad vyriausiasis priešo gyventojas visą informaciją renka iš pačių viršūnių. Jo mintis pertraukė sunkus jauno adjutanto karininko, stovinčio už jo nugaros, atodūsis.
  Urlikas Erorosas staigiai atsisuko ir netikėtai švelniu tonu kreipėsi į jaunuolį.
  - Matau, kad atsidūsti. Galbūt lavonų ir kraujo vaizdas tave gąsdina?
  Adjutantas numojo ranka, atleisdamas, ir atsakė:
  "Ne, priešingai, apgailestauju, kad negaliu paleisti maksimalios galios užtaiso į šią gyvačių duobę be jūsų įsakymo. Lavonų nepakanka, fotonų mažai..." - sušuko Stelzanas beprotiškai. "Kaip norėčiau sukapoti visą šį žvėryną į gabalus!"
  "Taip, bet tavo veidą kažkas nuliūdino. Kiti mūsų kareiviai džiūgauja, stebėdami skerdynes." Erorosas automatiškai pajuto įtarimą ir įsitempė. Ultramaršalo hiperplazmos svaidyklė netgi ištiesė vamzdžius, rodydama hologramą įvairiaspalvių šauktukų srauto pavidalu.
  "Labiausiai mane liūdina kai kas kita. Ar mes dabar esame savo Didžiosios Imperijos išdavikai? Tai baisu! Tie, kurie išduos Purpurinį Žvaigždyną ir Imperatorių, po bausmės ir egzekucijos bus įkalinti hiperplazminiame reaktoriuje Ultravisatoje. Ten išdavikai bus negailestingai bombarduojami skausmo kvantais. Ten patirsime tokio lygio skausmą, kokio šioje visatoje neįmanoma pasiekti. Skausmas pervers kiekvieną mūsų kūno ląstelę, nepalikdamas nė vienos laisvos molekulės. O blogiausia, kad nebus nei miego, nei poilsio, nei vietos atgauti kvapą."
  Eroras išspaudė paniekinančią šypseną ( nors pats siaubingai nervinosi, net viduriai jam sukikeno iš baimės!) ir tyčia abejingai tarė:
  "Ar kančia tave gąsdina? Gėda, negarbinga, kad Purpurinio žvaigždyno karys taip bijo skausmo, jog palūžta. O jei tavo priešai tave kankins, ar palūši?"
  Jaunasis Stelzanas, išpūtęs krūtinę, patosu tarė:
  "Ne, aš nebijau skausmo. Bet viena yra kęsti priešų kankinimus dieną, mėnesį, žinant, kad anksčiau ar vėliau tai baigsis. Visai kas kita - kentėti už išdavystę, sulaukti Aukščiausiojo, Visagalio Dievo bausmės ir kentėti milijardus milijardų metų. Šioje visatoje hiperplazma dega iš karto, bet ten, skausmo archyve, ji dega be galo. Vienintelė viltis - Didžiojo Imperatoriaus gailestingumas."
  Ultramaršalas nuspyrė spuoguotą driežą, o jo hiperplazminis spinduolis netgi paleido deginimo pliūpsnį, sunaikindamas bjaurų padarą. Po to Erorosas, slėpdamas ironiją, tarė:
  "Taip, imperatorius yra malonus. Esu tikras, kad jis atsižvelgs į mūsų kapituliacijos aplinkybes. Nesijaudinkite, mes vis tiek rasime būdą suduoti priešui mirtiną smūgį."
  "Geriau mirti, nei išduoti juos neveiklumu. Galbūt turėtume pulti juos, kol jie chaotiški", - pasiūlė jaunas karininkas , jo akyse žibėjo žybsniai.
  "Tai neįmanoma, visos mūsų komunikacijos užblokuotos. Gana paaiškinimų, tiesiog vykdykite savo vadų įsakymus!" - griežtai atkirto Erorosas.
  - Be abejo! - Karininkas atidavė pagarbą, apsisuko ir pakėlė šautuvą.
  "Jei norite išgyventi ir išsaugoti savo tapatybes, patikėkite manimi! Aš visada būsiu ištikimas savo imperatoriškai tėvynei."
  Ultramaršalas vėl pradėjo dalinti įsakymus. Jei įvyktų žvaigždžių mūšis, jis bent jau turėtų apsaugoti sostinę. O žemiečiai vis tiek daugintųsi. Devyniasdešimt procentų žmonijos buvo sunaikinta per invaziją, o dabar jų yra daugiau nei per ataką. Jei iš 40 milijardų išgyventų tik tūkstantis, tai po 300-400 metų vėl būtų 40 milijardų. Šiame gana jauname Stelzano amžiuje jis tikrai turėtų nesuskaičiuojamą daugybę meilės romanų. Jei jis išgyventų, pomirtinis gyvenimas kitoje visatoje būtų sunkiai įtikimas. O viskas, kas sugriauta, būtų atstatyta dar greičiau. Jis pats troško karo; tūkstantis metų praėjo be didelio masto karinių veiksmų, ir nedaug tų šlovingų spartaus kosmoso imperijos plėtros metų veteranų buvo likę. Daugelis jų, net ir nepasenę, baigė savo gyvenimą, kaip sarkastiškai šnabždėjo ateiviai - karma, sutepta žmogžudyste. Tačiau Erorosas dėl tokių dalykų nesijaudino. Tai taip įdomu ir romantiška - vienu mygtuko paspaudimu sunaikinti tūkstančius, milijonus, milijardus protingų parazitų, gyvenančių visatoje. Mes bet kokia kaina turime pasiekti patį Imperatorių; galbūt tada jam bus patikėta baudžiamoji ekspedicija prieš Sinkhą, net jei tai būtų plataus masto karas.
  Ir štai ateina Fagiramas. Jo juodas, prakaituotas veidas šiek tiek dreba.
  - Atrodote neįprastai linksmas. Gal tai jūsų žmonių provokacija?
  "Kvazarai, tu to neprarysi! Nė vienas iš mano žmonių neužstos čiabuvių", - užtikrintai tarė Erorosas, jo akys žibėjo.
  "O, baikite! Ir aš prisimenu, kaip jūs išgelbėjote mirties bausmę vyrui, kurį jie vadino žvaigždės berniuku, kuris visam laikui suluošino valstybės tarybos nario sūnų. Tai nebuvo mano akivaizdoje, antraip būčiau nepaklusęs jūsų įsakymams. Kodėl taip keistai atlaidžiai elgiatės?" Fagiramas savo atstumiamiausiu veidu įtarė.
  "Tam buvo priežasčių", - tiesiog nutraukė jį Eroras, aiškiai pasakydamas savo vyrams, kad daugiau šio klausimo neaptarinės. "Ir apskritai, kodėl jūs erzinote tuos niekšus, susirinkusius iš visos visatos sąvartynų!"
  "Kvaila vietos valdžia nuėjo per toli. Jie repetavo susitikimą su Imperatoriumi. Jei tik žinotumėte, kokie vakuuminiai žmonės yra šie žemiečiai." Gubernatorius išpūtė skruostus, sukiodamas pirštą į smilkinį.
  Ultramaršalas atsakė logiškai:
  "Vergo kvailumas yra privalumas, bet jo intelektas - minusas!" Jis apsidairė ir pridūrė: "Kur Gerlokas? Ar jis ėmėsi skubių gynybos priemonių?"
  "Aš taip pat daviau reikiamus įsakymus, kiek leidžia mūsų ištekliai. Esame pasiruošę gynybai. Įsakau jums, maršale, pradėti derybas." Fagiramas staiga tapo malonesnis.
  "Pirma, Ultramaršale, ir antra, geriausia, kad tai padarytumėte jūs pats. Jūs juos čia pakvietėte, jie jus geriau pažįsta, ypač sinchronizatorius. Kiek laiko jūs juos programuojate?" Erorosas įtariai prisimerkė.
  - Gerai! Kadangi tu toks bailys, pats su jais susitvarkysiu.
  Nepalikęs į klausimą atsakymo, maršalas-gubernatorius lyg žiurkė iš degančio namo išskrido ir nuskubėjo link žvaigždėlaivio. Tačiau, nors sinhiai vis dar išlaikė drausmės regimybę, kiti žvaigždžių grifai buvo isteriškai panirę į transą. Fagiramo žvaigždėlaivis buvo užpultas vos palikęs Žemės planetos atmosferą. Laimei, o gal nelaimei ( būtų buvę geriau, jei tas niekšas būtų miręs!), tai buvo tik maži naikintuvai. Apgadintas laivas pasitraukė į sinhių laivyno apsaugą. Triukšmingi kosmoso obstruktorius, praradę kelis pagrindinius lyderius, buvo pasiryžę pulti planetą. Tačiau Auksinio žvaigždyno žvaigždėlaiviai užblokavo jiems kelią į teisėtą teritoriją. Sinhiai buvo daug stipresni už įvairiausių piratų ir samdinių susibūrimą. Jų laivynas buvo daug geriau ginkluotas, o kitų pasaulių eskadrilės dvejojo. Privatūs asmenys ir banditai šaukė ir grasino visomis kalbomis, svaidydami piktus žodžius vienas į kitą visais radijo dažniais. Tačiau jie nedrįso eiti į mūšį. Buvo aišku, kad bet koks susidūrimas sunaikintų didžiąją daugumą erdvėlaivių kartu su jų keleiviais.
  Abi pusės sustingo iš įtampos kupinų laukimų, milijonai žvaigždėlaivių buvo pasiruošę bet kurią akimirką išlieti kvintilijonus vatų mirtinos energijos.
  Drąsūs žvėrys sustingo kosmoso danguje,
  Nors atrodo, kad yra kažkoks intelektas!
  Bet technologijos galia naudojama piktiems tikslams,
  Gudrumas įgis pranašumą, o ne garbė!
  ***
  Erdvė alsuoja vaivorykštinėmis liepsnomis, kurios kas sekundę keičia spalvas...
  Pragaro ugnis, įsiliepsnojanti ir praryjanti visus vidurius, traiškanti kūną. Vulkanas, sudeginantis viską, kas gyva viduje. Kaip visa tai pažįstama! Bet galbūt šį kartą tai tikras pragaras?! Kantrybės - ir skausmas atslūgsta. Vladimiras atmerkė vokus. Jam pasirodė, kad mato žvaigždėtą dangų. Nustebęs jis juos suspaudė, tada vėl jėga atvėrė. Taip, jis tikrai matė nuostabų žvaigždžių kilimą. Nežemiškos kilmės dangus buvo neįtikėtinai tankiai nusėtas brangiomis šviesulių girliandomis. Dešimtys tūkstančių ryškiausių žvaigždžių apakino ir pribloškė vaizduotę. Pats jo kūnas tarsi plūduriavo vakuume, be jokios atramos. Šis precedento neturintis reginys taip pribloškė berniuką, kad jis prarado sąmonę, atitrūkęs nuo realybės.
  Kai sugrįžo gebėjimas mąstyti, jis sugebėjo suvaldyti emocijas. Jis vėl tvirtai stovėjo ant žemės ir sunkiai atsistojo ant kojų.
  Jį ištikusi akimirka nebuvo skirta silpnaširdžiams. Iš pradžių berniukas pamanė, kad eina iš proto. Didingas miestas, Dinazakuros galaktikos sostinė, pasirodė visu savo laukiniu grožiu. Prabangūs dangoraižiai, besidriekiantys mylias, milžiniškos šventyklos, neįsivaizduojamai gigantiškos statulos, krintantys sodai ir fontanai, šviečiantys įtaisai, milžiniški reklaminiai stendai, kurių dydis tilptų penkiasdešimt olimpinių stadionų, ir daug daugiau. Pridėkite prie to milijonus spalvingų ir ekstravagantiškų visokiausių skraidymo aparatų, ir keturiolikmečiui berniukui XXI amžiaus pradžioje tai buvo visiškai nesuvokiama.
  Ir vis dėlto nebuvo jokios baimės. Buvo didžiulis jaudulys, netgi neapsakomas džiaugsmas, matant tokį neįsivaizduojamai spalvingą spindesį, sukurtą protingų būtybių rankomis. Viskas šiame didmiestyje buvo didinga ir žavinga. Danguje žibėjo kelios žvaigždės: ryškiausia - rausvai geltona žvaigždė, dvi žalios, viena mėlyna ir dvi beveik nematomos vyšninės-safyro spalvos, kas natūralu tokioje intensyvioje šviesoje. Vis dėlto, nepaisant intensyvios šviesos, akys neskaudėjo ir nebuvo karšta. Temperatūra buvo labai maloni, pūtė švelnus, gaivus vėjelis.
  Berniukas ėjo septynspalviu šaligatviu, įrėmintu gėlių, statulų, įvairiaspalvių mirksinčių šviesų ir krištolu nupoliruotų plytelių. Jo basi, vaikiški padai buvo labai lygūs, galbūt net... slidus kaip ledas, skleidžiantis švytintį, bet, laimei, ne per karštą paviršių.
  Viskas šiame futuristiniame didmiestyje buvo veidrodinė, žėrėjo ir akinančiai didinga. Net šiukšlių smulkintuvai buvo egzotiškų gyvūnų ir paukščių formos. Jie atvėrė nasrus ir mandagiai padėkojo, kai į juos buvo mėtoma šiukšlė. Kai Vladimiras nusispyrė išsilydžiusį ir deformuotą mini kareivio batą, iš šaligatvio lyg vandens paviršius iššoko šiukšlių paukštis. Jis turėjo erelio galvą, bet proporcingai didesnį snapą, ir dryžuoto baklažano kūną, įrėmintą trijų eilių vešlių žiedlapių. Kiekviena eilė buvo skirtingos spalvos ir formos ūglių, o sparnai netgi turėjo judančias spalvas kaip vaizdo įrašas. Ir plunksnuotas, ir gėlėtas, šiukšlių paukštis prarijo dabar jau nebenešiojamą batą, melodingai čiulbėdamas:
  - Neturime jokios priežasties kankinti savęs abejonėmis! Visoje visatoje nebėra daugiau beviltiškų vaikinų! Tikri vyrai mėto šiukšles - Stelzanai žudo nepažįstamus žmones! Stelzanai žudo nepažįstamus žmones!
  Vladimiras sutrikęs mostelėjo ranka į "šiukšlių surinkėjo primadoną" ir tarė:
  - Nuostabiausia žmoguje yra tai, kad jis nesistebi fantastišku, o žavisi banalumu!
   Keista, kad jo tvirti kariniai batai išsilydė ir jis nepatyrė net nedidelių nudegimų. Tačiau drabužiai, regis, nebuvo labai apgadinti, nors prabangus kombinezonas ir buvo prarastas. Kai kurie daiktai išliko, ir jis nesigėdija vaikštinėti po miestą vilkėdamas elegantiškus marškinėlius ir šortus - įprastus drabužius berniukui karštu oru.
  Nors Vladimirą gėdino basos kojos, kurios sostinėje, kur kiekviena statula, automobilis, fontanas, kompozicija ir kitas statinys žėrėjo kurtinančia, akinančiai prabanga, buvo itin nederančios. Kaip apdriskusi elgeta Sankt Peterburgo vyriausybiniame kvartale, nevalingai paraustai, kai tik kas nors prie tavęs prieina.
  Gatvėse tuo metu buvo mažai pėsčiųjų, daugiausia vaikų. Kadangi tai buvo vienas iš centrinių didmiesčio rajonų, čia apsigyveno garsūs Stelzano kareiviai. Tai buvo būtent laikotarpis , kai mini kareiviams buvo suteikiamos trumpos atostogos, kad jie bent šiek tiek patirtų gyvenimo be varginančių pratybų ir iš naujo išgyventų vaikystės džiaugsmus. Be to, šios trumpos atostogų laikotarpis, palyginti su kareivinių laikotarpiu, buvo savotiškas atlygis už sėkmę moksluose ir koviniame rengime.
  Net ir šiek tiek laisvės tvarkyti savo laiką taip, kaip nori, yra palaima! Būtent todėl vaizdas nekenksmingų, besijuokiančių vaikų, iš kurių daugelis, džiaugsmingai žaisdami, netgi skrido į orą, darė salto ir sukosi kaip vilkeliai, leisdami kaleidoskopines hologramas, suteikė magiškam miestui nuostabiai idilišką išvaizdą.
  Tigrovas norėjo prieiti prie jų ir užduoti keletą klausimų, bet bijojo. Jis bijojo, kad taikūs, gražūs, elfus primenantys berniukai ir mergaitės su spindinčiais kostiumais gali būti ne tokie taikūs, kaip atrodė iš pirmo žvilgsnio. Ypač turint omenyje, kad žmonėms tai nebūdinga; net mergaitės akivaizdžiai žaidė karo žaidimus. Tiesa, atrodė, kad jie žaidžia pasakas, anime stiliaus fantaziją, o ne technologinius mūšius. Kai kurios holografinės projekcijos buvo didelės ir tokios ryškios, kad detales atkūrė taip realistiškai. Tikrai atrodė, lyg pasakų pilys, tvirtovės ir namai staiga atsirado iš oro ir išnyko.
  Apstulbęs nuo to, ką pamatė, berniukas ėjo ir ėjo, toliau grožėdamasis miestu. Kokie nuostabūs medžiai ir milžiniškos gėlės, dešimčių ir šimtų metrų aukščio, su fontanais ir skraidančiais gyvūnais, kabojo ant krištolinių balkonų, mirgėdami saulėje daugiaaukšte palete. Ant gėlių žiedlapių atsirasdavo nuolat besikeičiantys, judantys vaizdai , dažniausiai vaizduojantys kovos menus tarp įvairių nežemiškų būtybių arba mūšius retro stiliumi.
  "Galbūt tai jėgos laukai!" - pagalvojo berniukas, trindamas smilkinius, jo smegenys tuoj užvirs nuo įspūdžių gausos. "Čia yra keli šviesuliai, toks šviesos ir spalvų žaismas mūsų planetoje nepakartojamas! Kokias keistas formas įgauna proto kūriniai!"
  Vienas iš sferinių pastatų kybojo ant septynių kojų, apkraštuotų lapais ir įrėmintų brangakmeniais, kurių kiekviena nudažyta Stelzano vėliavos spalvomis. Kitas statinys buvo septynkampės žvaigždės formos ir lėtai sukosi apie savo ašį. Kiti statiniai priminė Kalėdų eglutes, pyragus su ugniniais fakelais ir audringus įvairiaspalvius krioklius, milžiniškus srautus, siekiančius stratosferą. Kai kurie milžiniški fontanai, suformuoti kaip įvairūs ekstragalaktiniai monstrai, inkrustuoti brangakmeniais, spjaudėsi išlydytu metalu ir keistomis dujomis, apšviesti lazerio spinduliais.
  Prabangių pastatų apatiniuose aukštuose buvo nukrauti spalvingi įėjimai ir išėjimai, kurių pavadinimai buvo rodomi ekranuose. Ir keista, bet visi pavadinimai buvo visiškai aiškūs: restoranai, parduotuvės, įvairaus lygio ir tipo pramogų centrai bei įvairios paslaugos. Tai priminė daug didesnę ir nepalyginamai prabangesnę Centrinę prezidento prospektą Maskvoje. Tigrovas tada dar buvo labai jaunas, miglotai jį prisiminė, o dabar tiesiogine prasme akimis prarijo akinančią imperatoriškąją didybę. Žinoma, daug kas jame buvo unikali žemėje. Koks žmogus-konstruktorius apverstų aukštyn kojomis bokštus, kupolus ir baseinus, pripildytus spalvingų būtybių ir neapsakomai grėsmingų monstrų? Net baisu buvo žiūrėti; atrodė, kad viskas tuoj sugrius ant galvos.
  Viena elfų mergaičių praskrido virš jo, lengvai perbraukdama savo blizgančia šlepete. Vladimiras šiek tiek svyravo; jis jau buvo šiek tiek pavargęs, nuėjęs kelias mylias.
  "Turbūt seniai nevalgei, žvaigždžių karžyge", - lyg sidabrinis varpelis suskambo mažoji angelė.
  Jei ir buvo kokie nors judantys takai, jie akivaizdžiai buvo išjungti. Matyt, tolimos ateities ultrametropolyje jie pernelyg rūpinosi fiziniu pasirengimu. Paviršius tapo šiurkštesnis, o basos pėdos ėmė niežėti ir peršti. Vladimiras buvo tikrai alkanas, nes atrodė, kad jis buvo alkanas jau kelias dienas, išskyrus...
  Bet kas gali žinoti, kiek laiko jis praleido be sąmonės...
  Gatvės pilnos spalvingų prekybos automatų, šaukiančių: "Laikas užkandžiui!"
  Vladimiras nusprendžia:
  - Dvi mirtys negali įvykti, o tuščiu pilvu nėra gyvenimo!
  Vos priėjau prie aparato, pasirodė trimatė gražios septynių spalvų mergaitės su sparnais projekcija. Kalba, skambančia panašiai kaip rusų, nuostabioji nimfa prabilo:
  - Ko nori mažas, bet drąsus Visatos užkariautojas?
  "Valgyk!" - sąžiningai tarė Tigrovas, berniuko mėlynose akyse matėsi alkanas kibirkštėlė.
  "Jūsų paslaugoms - šimtas penkiolikos milijonų produktų pasirinkimas", - čiulbėjo fėja, padidindama savo sparnus.
  "Tada Kremliaus ledai, limonadas, sultys, pyragas ir šokoladas", - sumurmėjo patenkintas niekšas.
  - Kokių rūšių? Nurodykite savo užsakymą! - Dabar buvo dvi merginos , ir jos nenatūraliai plačiai šypsojosi.
  "Nesvarbu, svarbu, kad būtų skanu", - sutrikęs sumurmėjo Tigrovas, bejėgiškai išskėsdamas rankas.
  "Kuo skaniau? Atitinka populiariausią standartą?" Matyt, kibernetiniams tarnams ne kartą teko susidurti su klientais, kurie nesupranta, ko nori.
  - Taip! - su palengvėjimu tarė Vladimiras.
  "Pakelk rankas, žiūrėk tiesiai į priekį. Arba išsitrauk savo asmens tapatybės kortelę, mini kareivi", - choru sušuko holografinės nimfetės.
  Berniukas pakėlė abi rankas. Blausiai geltona šviesa mirgėjo, matyt, rodydama, kad jis buvo nuskenuotas.
  "Jūsų tapatybė byloje neįrašyta, neturite karinio asmens pažymėjimo, todėl negalite būti įteikta." Merginos suklykė, tada paraudo ir sukryžiavo rankas, kaip Stelzan.
  Vladimiras greitai atsitraukė nuo kulkosvaidžio, jo kulnai tiesiogine prasme degė. Tai atrodė kaip technotroninis identifikacinis komunizmas. Tigrovas sustingo, susikūprinęs, atsirėmė smakrą į delnus, atsidūręs mintyse... Ateitis buvo nupiešta niūriausiais tonais. Jis buvo visiškai vienas kitoje galaktikoje, apsuptas ateivių, padarų, blogesnių už pačius plėšriausius, laukinius gyvūnus. Ir jis negalėjo sugalvoti jokios gelbėjančios idėjos. Oliveriui Tvistui būtų buvę geriau Londone; bent jau ten buvo tokių žmonių kaip pats benamis bėglys. Bet kur jis čia eis? Galbūt pasiduos , tikėdamasis pasigailėjimo kalėjime? Bent jau ten jį pamaitins, net jei ir tokiu žeminamu būdu, per žarną.
  "Kodėl tu toks prislėgtas, Fotonai? Matau, kad apsilaižai užpakalius. Atrodo, nori į skrandį įsileisti princepso plazmos?"
  Keistas berniukas putojančiais drabužiais ištiesė ranką, šypsodamasis. Kaip žmogiška! Stelzano berniuko veidas buvo apvalus ir vaikiškas, visai ne piktybiškas; jis turėtų būti iš maisto reklamos, bet jo ranka buvo per tvirta. Jis turėjo aukštą kaktą, šviesius plaukus ir plačiai išdėstytas mėlynas akis. Tačiau jo įdegusi, raumeninga ranka atrodė lyg iš plieno, galinti sulaužyti kaulą. Vladimiras vos sugebėjo sulaikyti skausmo išraišką; jo ranka buvo suspausta tarsi kankinamuosiuose replėse.
  - Taip, aš alkanas!
  "Akivaizdu, kad esate kilęs iš atokių kolonijų. Esate smarkiai nudegęs, atrodate apdriskusi ir keistai", - su užuojautos gaidele balse tarė jaunasis Stelzanas.
  Vladimiras atrodė sutrikęs. Laimei, Stelzanams pavyko aktyvuoti paralyžiaus lauką. Erorosas pirmasis davė įsakymą taip pat užtverti erdvę jėgos skydu. Tai buvo pragmatiškas žingsnis: jei netoli Žemės planetos kiltų didelės žudynės, visa Saulės sistema netektų stabilių atominių branduolių. O už tai, net jei jam pavyktų pabėgti, Imperatorius galėtų jį įvykdyti mirties bausme, ir tokiu žiauriu būdu, kad būtų geriau jam tuoj pat susprogdinti smegenis.
  Jis greitai žvilgtelėjo į save. Jo drabužiai vietomis jau pradėjo smilkti, o oda lupasi, paraudo. Arba nuo vietinės radiacijos, arba dėl uždelstos reakcijos į sprogimą. Tigrovas pajuto ledinį šaltį skrandyje ir prabilo drebančiu balsu.
  - Atspėjote, buvau terminio krūvio epicentre.
  "Pasiimsiu maisto kiek galėdamas greičiau, o tada galėsi man pasakyti." Berniukas bėgo lyg dideliu greičiu, jo batai nė karto nelietė įmantriai iškalto alėjos paviršiaus.
  Sunku paaiškinti, kodėl Vladimiras taip pasitikėjo šiuo Stelzano jaunėliu. Galbūt jaunystė ir stresas buvo atsiliepę. Grįžus, naujasis draugas padavė jam keletą rausvų, viliojančiai kvepiančių žiedų. Volodka pradėjo jam viską pasakoti, nieko neslėpdama. Jis buvo taip savimi patenkintas, kad norėjo išlieti savo širdį.
  Stelzano vaikinas atidžiai klausėsi. Jis buvo tokio pat ūgio kaip Tigras, o gal net jaunesnis. Viso pokalbio metu jo gražiame veide žaidė tyra šypsena. Tiesa, karių rasės vaikas turėjo labai didelius dantis, baltesnius už sniegą, atspindinčius kelių saulių spindulius tarsi saulės spinduliai. Maistas iš prekybos automato buvo pernelyg skanus, pernelyg stimuliuojantis skonio receptorius ir, užuot pasotinęs, žadinantis apetitą.
  Vladimirui baigus kalbėti ir nutilo, jaunasis Stelzanas apdairiai tarė:
  "Taip, atrodo, kad tai stebuklas, bet čia neišgyvensi. Jie greitai tave išsiaiškins, juolab kad kiekvieno tapatybę kasdien tikrina kompiuteris. Prieš porą dienų, visai netoliese, įvyko "plazmos sprogimas", žvaigždėlaiviai sprogo kaip superfejerverkai. Net iš paviršiaus buvo galima matyti sudraskytus laivus, nušviečiančius dangų. Gerai, kad pagrindinis "ugnies žargonas" peržengė ribą."
  Stelzano vaikas parodė į centrinę žvaigždę Vimurą.
  "Dabar viskas daug griežčiau, visiškas patikrinimų režimas. Ir net anksčiau kontrolė buvo griežta. Be abejo, net ši mašina, kaip ir kitos, yra prijungta prie Meilės ir teisingumo departamento."
  "Taigi tai jūs vadinate savo slaptąja policija?" - Vladimiras susiraukė, šyptelėdamas, kaip absurdiškai skamba meilės sąvoka tautoje, kurioje fašistai atrodo kaip darželio pokštininkai.
  "Na, yra keli departamentai, ir visi jie kalba apie meilę." Berniukas suraukė antakius, o jo žvilgsnis tapo griežtas. "Tai tarsi sveiko proto išjuokimas. Net mano tėvas, ketvirto rango ekonomikos generolas, bijo šių departamentų. Eime, greičiau išeikite. Aš jus ten nuvešiu."
  - Per vėlu! Dabar jus sugavome, brangieji! - Balsai riaumojo lyg hienų gaujos riaumojimas.
  Kelios šarvuotos figūros materializavosi ore tarsi vaiduokliai.
  - Atsiklaupk ir pakėlk rankas!
  Tigrovas krūptelėjo, bet jį tuoj pat pataikė elektrošokas. Jam aptemo sąmonė.
  ***
  Jis atsigavo tik tyrėjo kabinete. Klausimai buvo standartiniai, ne itin detalūs, ir nors detektyvas kalbėjo nuosekliai švelniu tonu, be nereikalingų grasinimų, tardytojo kūnas buvo nusėtas skorpionus primenančiais jutikliais. Jei berniukas bandydavo meluoti, suaktyvėdavo skausmo užtaisas, daug skausmingesnis nei įprastas elektros šokas. "Skorpionai" įgeldavo jam nervų galūnes ir tuo pačiu metu rodydavo hologramą, rodančią teisingumo procentą.
  Nepaisant bauginančio pojūčio, tarsi kūno ląstelės būtų plėšomos į gabalus (garsius riksmus slopino garso bangas slopinantis jėgos laukas), Vladimirui vis tiek kilo smalsumas, kaip apskaičiuojamas tiesos procentas ir ar gali būti skirtingi melo ir tiesos procentai. Nors kodėl gi ne? Juk egzistuoja žmogiška samprata: šventas melas ir pusiau tiesa yra blogesni už bet kokį melą.
  Po apklausos jis buvo uždarytas hermetiškai uždarytoje, kibernetiniu būdu valdomoje kameroje. Meilės ir tiesos departamento specialiojo padalinio vadovas Willie Bokr neturėjo jokio noro gilintis į keistą poslinkio reiškinį ar jį tirti. Už tai jis negaus paaukštinimo, o galbūt netgi bus išsiųstas į misiją į tokią skylę kaip Žemės planeta. Buvo rimtų priežasčių manyti, kad geriausia atsikratyti nepageidaujamo liudininko. Kaip? Nužudyti jį ir išardyti kūną atsarginėms dalims. Odą ir kaulus būtų galima parduoti juodojoje rinkoje, kaip ir žmonių, tačiau vidaus organai būtų problema. Jie buvo identiški, tačiau Stelzano kūno dalys buvo patobulintos bioinžinerijos būdu. Ne, šie organai tinkamai nefunkcionuotų, nebent jie būtų idiotai, bet tokiu atveju metalo neverta apdoroti. Be to, Stelzano raumuo jau turėjo natūralų ataugimą dėl hiperaktyvių kamieninių ląstelių. Asistentas pasiūlė idėją:
  "Kodėl turėtume prarasti pelną? Keli papildomi Kulamanai nepakenktų. Yra toks vaikinas, kuris jau kurį laiką nori iš mūsų nusipirkti "Stelzan"."
  - Kas? - Biurokratas pakreipė smakrą į šoną, jo balsas sušnibždėjo lyg gyvatė. - Gal Džailzas?
  - Taip, būtent taip! - mergina paleido kibirkštį iš po radioaktyviais izotopais nulakuotų nagų.
  Stelzanas paniekinamai spjovė, pasukdamas apyrankės skaitytuvą į šoną:
  - Šlykštus vabalo ir primato mišinys.
  "Bet jis toks turtingas, kad nusipirko Purpurinio žvaigždyno garbės pilietį", - tyliai sukikeno asistentė. - "Net mūsų seksualios moterys šokinėja į jo lovą."
  "Gerai, bet atsižvelgiant į riziką, imsime daug didesnę kainą." Pareigūnas akimirką patylėjo ir pridūrė: "Jei jis sutiks, tai bus tik pradžia."
  "Šantažas? Žinoma, darysime kvantinius įrašus." Stelzanka iš žiedo paleido mažytę muselę, mažesnę už aguonos grūdelį. Ji ore tyliai pavaizdavo aštuoniukę ir pypsėjo: "Visos skenavimo, įrašymo ir klausymosi sistemos paruoštos darbui."
  "Galiu numanyti, kodėl jam to reikia. Šiuo atveju jis tikrai galėtų pademonstruoti savo raumenis." Pareigūnas įsidėjo į burną saldainį su narkotikais.
  Štai kaip greitai buvo nuspręstas žmogaus vaiko likimas.
  ***
  Iš tiesų, nepaisant meilės sėkmių su Stelzan moterimis, plaukuotas, dvirankis, beždžionės veido vabalas Džailzas padarė atstumiantį įspūdį. Net jo prabangi uniforma atrodė nerangiai aptempta ant atstumiančio, pūkuoto manekeno. Kai Vladimiras buvo nutemptas į atokią vilą pakavimo voke, berniukas tiesiogine prasme drebėjo iš baimės. Tačiau Džailzas stebėjo su ramiu susidomėjimu. Jis jautė, kad vaikas jo bijo ir ypač smurto. Jo ausyje suskambo lipnus, nemalonus balsas.
  "Matau, kad drebi, mažasis Stelzanai. Nebijok! Didžiausią tavo baimę paliksiu pabaigai. Prakeiktas niekšų įsibrovėlių rasės niekše! Turi atsakyti už visas savo nuodėmes ir už savo mirties plazmą išskiriančių giminaičių nuodėmes."
  Tigrovas sudrebėjo.
  - Bet aš ne stelzanas, o žmogus...
  Sakinį nutraukė ausis veriantis riaumojimas.
  "Tu, Stelzanai, tu meluojantis mažas žiurkiuk! Mane perspėjo, kad tu, beždžionėlė, mėgsti priekabiauti prie savo šeimininkų ir turi psichikos problemų. Štai ir viskas, tu mano, ir aš išliesiu ant tavęs už tai, kad sunaikinai mano šeimą. Pirmiausia pajusi, ką reiškia būti vergu, o tada padidinsime tavo kančias. Išvesk jį ir uždėk jam antkaklį."
  Tigrovas buvo išvežtas ir išsiųstas į imituotus vergų kareivines. Ten, po kaitria saule, jis buvo verčiamas neštuvais ar vežimėliais daužyti ir kilnoti akmenis, tuo pačiu metu atliekant skausmingus elektros šokus. Gilesui, matyt, trūko vaizduotės arba jis buvo per daug užsiėmęs verslu, tačiau jo vaizduotė apsiribojo tuo, kad privertė jį atlikti sunkų, praktiškai beprasmį darbą tokioje aukštųjų technologijų pramonėje. Nors net ir tai buvo pakankamai nepakeliama - 12 valandų tokiame karštyje mojuoti kirtikliu ar daužyti akmenis kūju.
  Tada jie įžengė į tuščias kareivines per aštrius, karštus akmenis, kurie kankino jų basas kojas. Per pirmąją valandą jų basos pėdos buvo perštėjusios ir kruvinos, o skausmas buvo toks, lyg būtų laikomos arti židinio. Vienintelė priežastis, kodėl jų oda nenusilupo, buvo ta, kad vienas iš jų kolegų vergų maloniai leido jiems patepti apsauginiu kremu. Jis net sušnibždėjo jiems:
  "Tu per silpnas būti Stelzanu. Tavo rasė turbūt tokia pat pavergta kaip ir mūsų. O tavo išorinis panašumas į niekšiškus įsibrovėlius yra kaprizingos Motinos Evoliucijos pasityčiojimas."
  Vladimiras liūdnai linktelėjo:
  - Taip, gamta iš mūsų išjuokė, arba Dievas, jei, žinoma, Visagalis dar nenusižudė dėl sąžinės graužaties dėl tokios košmariškai valdomos visatos.
  Teko miegoti ant plikų gultų, visas kūnas skaudėjo nuo bedvasio roboto sukeltų elektros smūgių, o netoliese esantys padarai, primenantys iš kompiuterinių žaidimų gerai žinomų orkų jauniklius, snūduriavo. Tik vietoj kailio jaunieji ateiviai vergai turėjo slidžius žuvų žvynus, kurių prisilietimas maloniai vėsino berniukų pūslėtus padus. Nepaisant inkštimo tuščiame skrandyje - visa mano mityba susidėjo iš vienos aminorūgšties tabletės - beveik akimirksniu patekau į sapnų karalystę. Tačiau miegas po sunkios dienos toks trumpas, kad neturėjau laiko atsigauti, pabudau nuo iš kiborgo botago sklindančių iškreiptų penkių skirtingų spalvų žaibų.
  Visa tai taip baisu! Noriu nužudyti, įmesti nariuotakojų beždžionę į ugningiausio kvazaro pilvą!
  ***
  Po pardavimo policijos generolas, ketvirtos klasės "X", buvo puikios nuotaikos. Tačiau jo atsipalaidavimas buvo veltui.
  Vos po kelių valandų į biurą įsiveržė plėšikų būrys ir sutramdė dviveidį teisėsaugos pareigūną. Po neseniai įvykusio mūšio buvo konfiskuoti vertingi trofėjai, aiškiai rodantys generolo Vili Bokro ryšį su Sinho žvalgyba. O buvęs budelis tapo auka, iki galo patirdamas tai, kuo šis kankintojas taip mėgavosi su kitais gyvais padarais šimtmečius.
  23 skyrius
  Ar tai tikrai garbė?
  nerandi danguje?
  Širdis trokšta keršto,
  išgelbėti pasaulį!
  Sutikęs dirbti Auksiniame žvaigždyne, Levas Eraskanderis buvo prastos nuotaikos. Kita vertus, mintis pažaisti šnipą buvo gana viliojanti. Jis buvo matęs filmų, filmuotų Žemėje prieš invaziją. Tarp jų ir "Stierlico" serija pasirodė gana įtraukianti, nepaisant kovų, mūšių ar animacinių specialiųjų efektų trūkumo. Tokiuose intelektualiniuose žaidimuose, kai užsidedi kaukę ir apsimeti tuo, kuo nesi, yra kažkas juokingo.
  Bloga žinia ta, kad jis dabar pririštas prie sunaikinimo saugiklio iš visų pusių. Bet koks neatsargus judesys ir...
  Geriau apie tai negalvoti. Ir jo Guru buvo teisus: tas, kuris nerizikuoja, negarantuoja, kad išvengs kraujo gėrimo iki vėmimo, bet garantuoja, kad išvengs šampano gurkšnio!
  Nors gangsterių planetą iš visų pusių supa žvaigždėlaiviai, visada yra būdas infiltruotis, net ir apgulties metu. Tokiam perkėlimui "Synch" ryšininkas įsakė naudoti sunkiasvorę priekabą. Paprastai tai milžiniški robotų valdomi povandeniniai laivai. Jie skraido hipererdve naudodami sutrumpintą pusantro vektoriaus kolapsą, kuris taupo energiją, bet naikina organines gyvybės formas. Tačiau čia šuolis į hipererdvę užtruks trumpai. Artimu atstumu yra galimybė išgyventi, nors ir rizikuojant sunkiai susižaloti.
  Vabzdį primenantis pareigūnas toliau įkyriai zvimbė man į ausį:
  "Jūs dėvėsite specialų maskuojamąjį kostiumą; jis padės skenuoti paviršių ir šildys jus krovinių skyriaus vakuume. Išsikrovę būsite nuvežti į vietą, vadinamą Didžiąja rožine pilimi. Ten slapta tūnosite, laukdami Hermio. Tada legaliai grįšite į Žemę."
  "O kas, jeigu kosmodromas bus griežtai saugomas?" - Eraskanderis susimąstęs pažvelgė į hologramą, kurioje matyti kosminės lenktynės.
  "Šias problemas turi išspręsti pats", - nusišypsojo jis, sukdamas sinchroninį straublį. "Ir rožinė pilis turės savo atspindinčią sieną. Ir švelnias, aistringas damas sargyboje."
  Leo šiek tiek įsitempė ir ne itin nuoširdžiai tarė:
  "Nebenoriu daugiau vaidinti žigolo. Gana, galbūt ateis Hermis, pajutęs potraukį berniukams?"
  Vabzdys zvimbtelėjo su šaltumo ir akivaizdaus nuobodulio užuomina:
  "Žinote, jūs, primatai, turite savo papročius. Mes turime stipriąją lytį, pateles, o jūs - dažnai grynai formaliai - turite patinus. O zorgai yra visiški genetiniai keistuoliai."
  Nebuvo prasmės toliau ginčytis. Pakrovimas vyko sklandžiai. Šiuo atveju gabenamas krovinys nebuvo itin vertingas. Taigi, jis galėjo įsitaisyti ir atsipalaiduoti. Berniukas taip ir padarė, patogiai snūduriuodamas specialiame skafandre ir ant metalinių dėžių, prikrautų žaliavų. Visagalis miego dievas Morfėjas užsiklojo antklode, visiškai išjungdamas jo pojūčius.
  Tuo tarpu krovininis transportas vos spėjo palikti bazę, kai ore tvyrojo hiperplazmos kvapas. Iš įvairių taškų pradėjo rodytis Imperatoriškojo laivyno koviniai žvaigždėlaiviai. Sinhi pervertino kyšių vaidmenį. Jie rimtai tikėjo, kad papirkinėjus daugybę generolų, bus užtikrintas saugus uostas beveik galaktikos centre. Tačiau daugybės dubliuojančių saugumo sistemų sistema, lygiagrečių struktūrų egzistavimas ir jau papirktų pareigūnų niekšybė bei nesąžiningumas panaikino visą slėpimo sistemą.
  Daugelis papirktų generolų dalyvavo sistemos puolime. Ar protingiems vabzdžiams duotas žodis ką nors vertas? Paimkite užstatą, išmeskite jį ir pasakykite savo slaptajai policijai , kad tai buvo gudriai sugalvoti spąstai jūsų amžinam varžovui.
  Štai jie - Purpurinio žvaigždyno karo laivai, kurių vien grobuoniška išvaizda priverčia drebėti trilijonus apgyvendintų visatos sistemų.
  Smūgiui vadovavo ultramaršalas Diggeris Violeto. Šis žiaurus, gudrus dignitorius, gavęs didelį kyšį, nedelsdamas perdavė informaciją Karo ir pergalės superministrui bei Sosto apsaugos departamentui. Tai geras būdas apsivalyti ir tuo pačiu praturtėti nariuotakojų "siurbikų" sąskaita. Sinchroninio laivyno yra milžiniška, o centrinė bazė datuojama Didžiojo karo laikais. Reikės daug darbo, kad išrauti šį sukietėjusį auglį. Sumažinęs vabzdžių budrumą, Diggeris atsiuntė sveikinimo gravigramą.
  "Broliai, džiaukitės! Mūsų žvaigždėlaiviai atvyko kovoti kartu su jumis už šventą reikalą, už šviesius demokratijos idealus!"
  Ši gudrybė leido laivynui priartėti ir paleisti niokojančią ugnies salvę. Dešimtys tūkstančių karo laivų buvo nunešti per pirmąsias mūšio sekundes. Stelzaniečiai tvirtai perėmė iniciatyvą. Tačiau mūšio baigtis nebuvo iš karto nuspręsta, nors centrinis flagmanas, superkarinis laivas, buvo sunaikintas, beveik iš arti apšaudytas sinchronizuotų salvių, o jo vadas dingo.
  Pasinaudodami savo skaitiniu pranašumu, sinhi bandė įtvirtinti gynybą, neapleisdami kontratakų. Abiejų pusių nuostoliai buvo pražūtingi. Mūšio baigtis buvo labai abejotina. Tačiau gudrusis ultramaršalas visada turėjo gudrybę. Kadangi krovininius žvaigždėlaivius valdo ne tik robotai, bet ir korekciniai impulsai, "Purple Constellation" radijo inžinieriai grąžino perkrautą lainerį. Mineralai, kuriuos bandė siųsti sinhi, nebuvo tokie paprasti. Sujungus šią žaliavą su kitu ingredientu, ji sukūrė savotišką sustiprintą antimedžiagą. Atsižvelgiant į milžinišką dviejų transportinių povandeninių laivų dydį, tokio masto katastrofa būtų sukėlusi sprogimą, kurio galia prilygtų termoproeno bombai. Preoninės raketos ką tik buvo pradėtos naudoti Purple Constellation armijoje. Ir, Purple Constellation strategų dideliam apgailestavimui, vienintelis užtaisas, pagrįstas preonų susiliejimo principu (kuris išskiria nesuvokiamai galingą interpreonų impulsą, kompaktiškai esantį hiperstygose ), jau buvo panaudotas ankstesniame mūšyje. Todėl šiuo atveju reikėjo panaudoti pakaitalą. Ištraukiami jėgos laukai veikė taip, kad transportas galėjo praskristi automatiškai. O mūšio chaose niekas nesivargino perprogramuoti skydų, saugančių milžinišką kosmodromą. Dėl to du milžinai susidūrė, išlaisvindami šimtų milijardų Hirošimų energiją. Bazė buvo tiesiogine prasme sugriauta, vos nesuskaldžiusi planetos. Galingos tvirtovės žlugimas, vado mirtis ir kibernetinės kontrolės sunaikinimas padarė savo. Tarp kelių išlikusių Auksinio žvaigždyno žvaigždėlaivių kilo panika. Singhai manė, kad vėl buvo panaudoti monstriški preonų užtaisai, o tai reiškia, kad jie turėjo bėgti nuo neišvengiamo sunaikinimo. Be to, atšoko nemažas fragmentas, ketvirtadalis planetos masės. Darėsi per sunku matyti, kaip pusantro karto didesnis už Saturną skersmuo pasaulis subyrėja į gabalus. Fragmento paviršiuje, tarsi iš sugedusio termometro tekantis gyvsidabris, išsibarstę ateiviai išsibarstė. Daugelį jų apvertė sprogimo banga arba jie sukosi liepsnojančiame sūkuryje.
  Prisiminimas apie tai, kaip veikia tokios kovinės galvutės, buvo pernelyg šviežias. Štai kodėl "Synch" žvaigždėlaiviai blaškėsi ir bėgo. Panika atėmė iš jų gebėjimą kovoti oriai.
  Čia, mūšio laive, vietoj gelbėjimo kapsulės, trys išsigandę vabzdžiai rėkia:
  "Tegul plazmos princas būna su mumis!" Jie nuskrido į perdirbimo kamerą, kur akimirksniu buvo suskaidyti į atskiras elementariąsias dalis, o srautas buvo siunčiamas į hiperbranduolinį reaktorių apdorojimui.
  Tarp mirusiųjų buvo ir patrauklesnių asmenų. Pavyzdžiui, Affaka rasės karininkė, panaši į šermuonėlį su kuodu ir kūnu, panašiu į tris kartu sugrupuotus asterių pumpurus. Bėgdama nuo karščio, ji užkliuvo už aštraus nulūžusios plokštės smaigalio. Šis ją visiškai pervėrė , ir gražuolė skausmingai mirė lyg drugelis ant adatos, negalėdama išvengti ypatingos hiperplazmos sukeltos ugnies. Ši liepsna, vykstant egzoterminei reakcijai, iš dalies panaudoja branduolinių ir kvarkų jungčių energiją, todėl užsidega net ir tai, kas neturėtų degti, ypač vakuume.
  Trilytė moteris prisimena savo šeimą - patiną ir neutraliąją, ir palikuonis, kuriuos jie kartu susilaukė. Kas jiems nutiko? Triada žlugo, sielvartas, kančia, mirtis! Gėlė ermine sunkiai šnabžda:
  "Atleiskite, Aukščiausiasis Triumvirate... Nesilaikiau visų ritualų. Bet buvo sakoma, kad mūšyje žuvusiuosius myli Aukščiausieji Dievai..."
  Kūnas dega, ir nebėra jėgų rėkti ar šnabždėti, sąmonė pamažu blėsta, o siela, palikdama pelenus iš kūno, linkteli atsisveikindama kažkuo panašiu į nematomą galvą:
  - Tikiu, kad kitoje Visatoje viskas bus daug teisingiau ir geriau!
  Apimti gyvuliško siaubo, ateiviai žuvo nuo negailestingų priešo laivų smūgių. Žvaigždėlaiviai sprogo tarsi sprogstantys metaliniai burbulai, apipildami erdvę ugniniais purslais. Atskiri išsilydę metaliniai rutuliai, vienas kitą traukiantys, virto savotiškais, žvilgančiais karoliukais ir tada plazdėjo erdvėje.
  Purpurinio žvaigždyno moteris generolė tai apibendrino kandžiai:
  "Mes dieviname grožį, kriaukles paverčiame karoliukais! Mūsų papuošalai - aukščiausios klasės!"
  Įvairiausi padarai, įskaitant mamutus primenančius mukivikus, knibždėjo žvaigždėlaiviuose, trypdami lėtai judančius sinchronus į hipertitaną. Sinchronai atsakė gravitacijos lazerių salvėmis. Metalas degė dar intensyviau, siųsdamas per save ugnies bangų srautus, priversdamas jų aukas klykti ir šokinėti.
  Keliems, bet labai daugeliui, pavyko pabėgti. Kai kuriems pavyko hipererdvėje patekti į tankiai išsibarsčiusių dangaus kūnų centrus. Įstrigę siautėjančioje plazmoje, laivai išgaravo, kol jų savininkai dar nespėjo suvokti padarę lemtingą klaidą.
  ***
  Šių neramiųjų įvykių metu Eraskandras ramiai miegojo, nežinodamas, kad jo transporto priemonė nenumaldomai artėja prie mirtino žlugimo. Pastarųjų 24 valandų varginanti patirtis paliko pėdsaką jo sapnuose. Jam sapnavosi košmaras...
  Štai jis vėl įkalintas niūriame požeminio bunkerio kalėjime, skirtame ypač pavojingiems nusikaltėliams. Pirmiausia valdžią perima vietiniai budeliai. Jie jį kankina ir žiauriai kankina. Tradicinis, senovinis prie kojų pririštas sunkus svarmuo pakelia berniuką , suka rankas ir pečius, timpčioja, laužo sąnarius. Tada jie uždega ugnį, apdegina berniuko sukietėjusius kulnus, nudegina pėdas iki kaulų ir karštu botageliu pridegina spaudimo taškus ant jo kūno. Tai neįtikėtinai skausminga; kambarį užpildo degančios mėsos kvapas, o šiame fone vos girdimi pagaląstos vielos smūgiai , perpjaunantys jo odą. Tada budeliai bando jį patempti ant stovo, išsukdami raiščius. Taip, žinoma, skauda, bet be skausmo jį užvaldo neapykanta ir pyktis. Kankintojams koreguojant stovo kampą, Levas pasisuko ir, negailėdamas savo suluošintos, raudonomis pūslėmis nusėtos kojos, sugebėjo sutriuškinti vieną iš savo kankintojų į žandikaulį. Smūgis buvo stiprus, ir iš jo bukos, kvadratinės burnos išskrido keliolika dantų. Įsiutę budeliai daužė įkaitintais strypais, sulaužydami ir iškreipdami visus jo šonkaulius. Kitas berniukas būtų seniai miręs, bet jis liko gyvas. Budeliai toliau jį kankino, barstydami druska ir pipirais jo žaizdas ir nudegimus, leisdami elektros šoką per kūną, kol stipri srovė pradėjo rūkti, ir badydami įkaitintomis adatomis po nagais. Jie panardino jį į išlydytą aliejų ir ledinį vandenį, suleido jam psichotropinių vaistų , kad neprarastų sąmonės, davė skausmą malšinančių serumų ir naudojo kitas kankinimo formas, gerai žinomas visai žmonijai. Taip, jie skaudėjo, bet negalėjo jo palaužti, negalėjo išspausti iš berniuko žodžių. Kai per nesibaigiantį, skausmingą, žėrintį rūką pasigirdo žodžiai.
  "Žmogau, pasakyk, kad esi mažiau nei mikrobas. Pasakyk, kad esi Stelzanų vergas, jie tavo dievai. Pasakyk, kad esi pasiruošęs pabučiuoti savo šeimininkų organą, kuris neša sunaikinimą, ir tada visos šios kančios tuoj pat baigsis."
  Atsakydamas į tai, septynmetis Levas Eraskanderis spjovė budeliams į veidus ir už tai gavo smūgių. Tai, žinoma, buvo nepriimtina Didžiojo Stelzanato kolonijinei valdžiai. Aukšto rango pareigūno, ketvirtos klasės generolo, sūnus buvo taip sunkiai suluošintas, kad galėjo maitintis tik augmenija. Neužteko tiesiog nužudyti žmogų; jį reikėjo palaužti. Kaimas, kuriame gyveno Levas, jau buvo sunaikintas, o visi jo gyventojai, nepriklausomai nuo amžiaus ar lyties, buvo kankinami ir kankinami mirties bausme. Žmonės dažnai buvo nukryžiuojami ant septynkampių žvaigždžių, kur jie lėtai ir skausmingai mirė. Kai kuriems buvo sugalvotas sudėtingesnis metodas: įmesti permatomame maiše į saulę. Tada per kelias dienas žmogus lėtai nudegdavo nuo perkaitimo. Buvo naudojami ir kiti keršto metodai, pavyzdžiui, lėtai perkelti mus į kosmoso vakuumą specialiais liftais... Tipiška Stelzano teroro taktika: gąsdinti ir valdyti, paverčiant užkariautas rases gyvulių teroru. Šį vergą reikia palaužti bet kokia kaina. Štai buvo suluošinto berniuko tėvas su Meilės ir Tiesos skyriaus vadovu. Lieknas, stambus generolas su piktdžiugiškai erelio formos veidu, lydimas tokio pat sveiko ir dar storesnio baudžiamųjų pajėgų vadovo. Žvelgdamas į subjaurotą vaiko kūną, stelzanietis nuolaidžiai nusijuokė.
  - Ar esate naudojęs visų rūšių žmonių kankinimą?
  Vietinių budelių vadas, spuoguotas, nutukęs indėnas, pasitaisė galvos apdangalą keliomis rausvomis, suglamžytomis plunksnomis, kurios buvo nuslydusios nuo jo neandertaliečio galvos, ir pavargusiu, griausmingu balsu tarė:
  -Manau, kad viskas yra meistriška...
  - Ar jie išgręžė tau dantis iki dantenų? - paniekinamai prunkštelėjo generolas.
  "Ne, pamiršome, bet išmušėme ir sulaužėme žandikaulį. Galime baigti gręžti tai, kas liko." Budelių žnyplės, pajuodusios nuo liepsnos, įstrigo lizduose, ir mechaniniai grąžtai pradėjo riaumoti.
  "Užsičiaupk, lobotomizuotas primate. Atlikai savo darbą." Kankintojas, uostydamas orą buldogo nosimi ir užuodęs stiprų degėsių kvapą, nustebęs išsprūdo. "Kodėl jis dar nemiręs?"
  - Tas niekšas atkaklus. Jo kūnas guminis, o žaizdos gyja mūsų akyse.
  "Bet kuris primityvus laukinis gali suplėšyti kūną, svarbiausia - sunaikinti ir sudeginti sielą. O tau tai neduota. Tik pažiūrėk į savo sūnaus žudiką, generole, bet prašau, daugiau jo nemušk. Vis tiek negalėsi padidinti jo skausmo, o tavo sunkus smūgis gali jį visiškai sustabdyti." Kankintojų galva pažvelgė į jį tokiu geranorišku žvilgsniu, tarsi kalbėtų apie pyrago kepimą.
  "Nesiruošiu išsipurvinti su ta medūza, bet kai įmesime jį į kibernetinę bedugnę, norėčiau pirmas smogti." Generolo Stelzanato žvilgsnis tiesiogine prasme tryško nuodais.
  "Gerai, pasitikiu tavimi, kad pulsuos!" Kankintojas pašaipiai mirktelėjo, lyg banditas, tuoj įsmeigsi ietį į savo auką. "Taigi, vaike, džiaukis, tu pažinsi giliausias košmaro ir skausmo gelmes."
  Budeliai griebė suluošintą berniuką ir nutempė jį koridoriumi. Pakeliui jie ne kartą mindžiojo ant jo nudegintų, sužalotų kojų ir sulaužytų pirštų, bandydami sukelti dar daugiau kančių. Nusileidę liftu, jie įėjo į griežto saugumo kambarį. Jie apvilko jį skafandru, prie galvos pritvirtindami specialius jutiklius.
  Purpurinio žvaigždyno profesionalus kankintojas mirktelėjo generolui.
  -Dabar tavo eilė, kolega, trenk jam.
  "Nesu tavo kolega. Mano darbas - kovoti su ginkluotu priešu, rizikuojant savo mirtimi, o ne kankinti bejėges aukas. Šis šliužas yra išimtis iš taisyklės."
  Sukelsiu jam ypatingą skausmą.
  Iš pradžių Eraskanderis nieko nematė; tvyrojo aklina juoda, slegianti tamsa, o tada... Kažkas griaudėjo tarsi Vagnerio simfonijos ir laidotuvių maršo mišinys. Berniukas išvydo žvaigždėlaivių armadas iš Purpurinio žvaigždyno. Primenantys narkomano, išgyvenančio abstinencijos simptomus, haliucinacijas, šie siaubingi laivai paleido siaubingą smūgį planetai. Jis išvydo pragaro įsikūnijimą keliose projekcijose vienu metu: griūvančius daugiaaukščius pastatus, gyvus deginančius vaikus. Apakintas, apdegusias motinas, rėkiančias ir siautėjančias, knibždančius vos gyvų žmonių pusiau skeletinius palaikus. Tada jo gimtasis kaimas, berniukai ir mergaitės, su kuriais jis neseniai žaidė savo vaikiškus žaidimus. Kareiviai, daužantys vaikų galvas batais, plėšantys vyresniųjų drabužius ir pradedantys juos iškrypėliškais ir žiauriais būdais prievartauti. Nėščios moterys buvo spardomos, jų pilvai traiškomi arba traiškomi po keistomis piranijų ir tankų su kobros formos vamzdžiais nuolaužomis. Ir Levas ne tik matė ir girdėjo, bet ir apdegusios mėsos bei kruvino prakaito kvapas tiesiogine prasme užpildė jo šnerves. Burnoje pajuto kruviną, metalo skonį, ir kai vienas iš baudėjų trenkė jam į veidą batu, galva atšoko nuo duriančio skausmo. Nebegalėdamas to pakęsti, Levas suklykė ir puolė prie šių visiškai žiaurių priešų. Jis norėjo nužudyti vieną, nužudyti juos visus, surasti ir nužudyti visus trilijonus ir kvintilijonus šių dvikojų parazitų, kurie sugadino visatą. Žudyti, smogti, puldinėti, mosuoti, sudeginti juos visus, sudeginti juos visus!
  -Aš jų nekenčiu! Aš nekenčiu tavęs! Noriu, kad būtum miręs! Mirk! Mirk! Sunaikink!!!
  
  ***
  Miegodamas Levas taip smarkiai trūkčiojo, kad jam pavyko išsilaisvinti ir, trūkčiodamas, išskristi pro pavojingų objektų avarinio atleidimo dureles. Jo kostiumas automatiškai įjungė išėjimo į atvirą kosmosą režimą. Kaip tai galėjo nutikti? Kodėl nebuvo įsijungusi kibernetinė saugumo programa? Pusmiegis jaunuolis automatiškai įvedė paprastą derinį, kad atidarytų duris. Tokios būsenos jis negalvodamas iššoko pro duris. Natūralu, kad net ir greitėjant, jis buvo sviestas kaip šampano kamštis į svetimą, šaltą tuštumą. Mažytis smėlio grūdelis, berniukas, kosminių srovių nešamas į begalinę žvaigždžių vandenyno bedugnę.
  Nesvarumas - keista, nesuvokiama būsena. Kažką panašaus patiriama tik sapnuose, kai sklendžiate po įsivaizduojamais debesimis. O aplink jus - vakuumas ir didžiuliai ugningų, liepsnojančių žvaigždžių vėriniai. Ryški dešimčių tūkstančių žvaigždžių šviesa, kurios nesumenkina atmosfera. Nors skafandras aprūpintas šviesos filtrais, tankiai išsibarstę spinduliuojantys rutuliai apakina akis, sukeldami intensyvų akinimą. Tačiau skafandras yra viena iš tų automatinių sistemų, kurios valdomos skrydžio atvirame kosmose metu.
  Atsisukęs berniukas išvydo didžiulio mūšio sceną. Nors be optinio patobulinimo net dideli žvaigždėlaiviai atrodo kaip mažytės šviečiančios musės, didžiulio kosminio mūšio vaizdas vis tiek žavus. Dėl atstumo maži žvaigždėlaiviai vienas kitą apipila mirtinais užtaisais, galinčiais sudeginti ištisus miestus ir net planetas. Jie užsidega milijonais įvairiaspalvių, įvairaus ryškumo ir dydžio šviesų, nuolat šokinėjančių ir lekiančių per kosmosą. Tada įvyksta sprogimas, ir du transporto įrenginiai susiduria. Pats sprogimas dar nematomas. Šviesos bangos nespėjo pasiekti taikinio, tačiau gravitacinės bangos poveikis jau juntamas. Ji išsklaido karo laivus. Netgi galite jausti, kaip jūsų kūnas yra sutraiškytas skafandre, tarsi jus būtų trenkęs tikro kašaloto uodega.
  Levas pasijuto nusviestas į šalį tarsi sunkios lazdos, tarsi kažkas būtų trenkęs į galvą. Jį ištiko stiprus smūgis, panašus į visišką sąmonės netekimą, tačiau sąmonė išliko sveika. Vis didėjant pagreičiui, berniukas puolė į priekį ir griuvo. Jo kūnas buvo sutraiškytas, Eraskanderis vos kvėpavo, vos nesutraiškytas šimtų G pagreičio. Jo sąmonė buvo aptemusi, bet atkakliai laikėsi, tarsi lynu besilaikantis žmogus, besilaikantis viena ranka, neleisiantis sau nukristi į užmaršties tamsą.
  Pamažu jį pradėjo pasiekti planetinės katastrofos šviesos bangos. Deginanti šviesa kelioms sekundėms užtemdė žvaigždes, užtvindydama vakuumą megaplazmos išlydžiais. Silpna apsauginė jo skafandro danga tik iš dalies susilpnino smūgį. Ant odos iš karto atsirado pūslių ir nudegimų, su kiekvienu judesiu sukeldami pastebimą skausmą. Vakuume galima beveik neribotą laiką skristi viena kryptimi, rizikuojant galiausiai būti smarkiai nuneštam į vienos iš daugelio žvaigždžių gravitacinį lauką.
  Eraskanderis desperatiškai bandė panaudoti savo kostiumo miniatiūrinius gvivio-fotoninius variklius, kad galėtų panirti ir pasukti link kokios nors gyvenamos planetos. Laimei, jų čia buvo daug. Tačiau atrodė, kad kostiumo įranga buvo apgadinta žybsnio metu, ir jis negalėjo ištrūkti iš tvirto vakuumo glėbio. Jis galėjo bejėgiškai mojuoti rankomis ir kojomis, sukiotis iš vienos pusės į kitą, tačiau čia, kosmoso vakuume, net ir stipriausias vyras jautėsi kaip bejėgis kūdikis.
  Praėjo valanda, paskui dar kelios valandos.
  Jau buvau alkanas ir ištroškęs.
  Akivaizdu, kad jei niekas jo nepakels, jis galėtų šimtmečius sklandyti kosmose, virsdamas ledo luitu. Kita galimybė - patekti į žvaigždės orbitą, kelionė, kuri truktų milijonus metų. Siųstuvas taip pat neveikia. Na, jis turės mirti! Ne, jis negali tiesiog taip mirti, beprasmiškai sustingęs lediniame vakuume. Į galvą atėjo Sensejaus patarimas: "Kai esi bejėgis, tau turi padėti jėga. Atminkite, kad ne stiprios emocijos ar pyktis, ne neapykanta, o ramybė, taika ir meditacija turėtų atverti čakras ir pripildyti kūną magiškos energijos. Proto galia suteiks jums jėgų atlikti daug gerų darbų, o pyktis, neapykanta ir geismas pavers energiją griovimu ir pražūtimi."
  Guru, kaip visada, teisus. Taip, būtų gerai atsipalaiduoti ir medituoti. Bet kaip tai padaryti, kai apima neapykanta ir pyktis? Galbūt įniršis padės pažadinti superkosminę jėgą.
  Juk kai jis pirmą kartą patyrė siaubingą pyktį ir anksčiau nežinomos, siautulingos energijos antplūdį, įvyko stebuklas: kibernetinė trimatė realybė subyrėjo, subyrėdama į fragmentus. Siaubingi virtualūs monstrai tiesiogine prasme susitraukė ir išblėso jo akyse. Jį užliejo tamsos banga, retkarčiais perverta ugningų kibirkščių. Tada jis atgavo sąmonę. Budelių veidai buvo sutrikę, daugkartinis dublikatas kompiuteris visiškai sugedo, tarsi viduje būtų sprogęs mažas šiluminis užtaisas arba siautėtų supergalingas virusas. Tačiau Eraskandras jau tada suprato, kad jo įniršis iškepė visas virtualaus pragaro mikroschemas ir fotonų kaskados atšvaitus, o tai reiškia, kad jis gali žudyti ne tik kūnu. Atrodė, kad Sensei tai žinojo ir nenorėjo mokyti jo magiško proto meno.
  Dabar jis sutelks savo pyktį, jo venomis tekės neapykanta - ir visos jo čakros atsivers. Jei Sensei galėjo judėti teleportuodamasis erdvėje, tai galėtų padaryti ir jis!
  Levas Eraskanderis sutelkė savo įniršį. Jis įsivaizdavo visą šį kosmosą - budelius, Stelzanus, išdavikus kolaborantus, bjaurius, grobuoniškus ekstragalaktikos monstrus. Jis bandė pajusti itin ploną erdvės audinį, tyrinėti vakuumą, pajusti kitus matmenis. Susikaupus reikia pamiršti apie kūną, įsivaizduoti, kad kūno nėra. Kai kurie Sensei ir Guru mokiniai jau buvo bandę judinti objektus. Jis pats buvo girdėjęs, kad turi galingą jėgą ir kad negali jos sąmoningai valdyti. Jie melavo! Jį užliejo laukinio įniršio banga, ir jo kūnas staigiai sudrebėjo. Tai suveikė! Jis galėjo mintyse valdyti savo skrydį. Ir dabar jis galėjo padidinti greitį - ir lėkti artimiausios planetos link. Tačiau berniukas pamiršo, kad tai juk kosmosas, kad atstumai čia didžiuliai, nepalyginami su žemiškais mastais. Skristi šimtą metrų, pribloškiant paprastų žmonių vaizduotę, nebuvo kažkas, ko būtų galima padaryti Žemėje! Net ir labiausiai patyrę Guru supranta nepasiruošusio pagreičio pavojus, jau nekalbant apie nekontroliuojamą paranormalių jėgų naudojimą. Minigravas menkai kompensavo pagreitį. Šis skafandras nebuvo skirtas kelionėms tarpžvaigždinėse erdvėse. Vis labiau greitėdamas Levas viršijo savo kūno ribas ir beveik išleido skafandrą į slėgį. Pagreitis viršijo tris tūkstančius G ir paralyžiavo kvėpavimą, nutraukdamas kraujotaką į smegenis. Šį kartą mintys ir jausmai sustabdė greitą judėjimą. Jam atrodė, lyg ant galvos būtų atsitrenkęs kelių tonų tankas, sutraiškydamas protinį suvokimą.
  Kai tau atsiskleidžia stiprybė,
  Gebėti laikyti rankose!
  Kad nebūtumėte užkariauti
  Ta tamsa, kuri sėja mirtį ir baimę!
  24 skyrius
  Stiprieji visada kaltina bejėgius,
  Todėl, jei norite gyventi laisvai,
  Stiprink raumenis, broli,
  Tai darydami, elkitės kilniai!
  Saulės sistemoje ir jos apylinkėse dešimtys milijonų kovinių žvaigždėlaivių stovėjo visiškoje kovinėje parengtyje. Kybodami kosmose, jie laukė tik preteksto susigrumti ir pasinerti į alinantį mūšį.
  Bet vis dar nebuvo jokios priežasties.
  Niekas nebuvo toks kvailas, kad rizikuotų savižudišku susirėmimu. Visi sustingo. Įtampa, regis, pamažu slūgo. Tačiau piratai, praradę daugelį savo lyderių, nenorėjo išvykti tuščiomis rankomis. Kai kurie privatūs piratai kadaise tarnavo Purpurinio Žvaigždyno Imperijai, aktyviai dalyvaudami ekologiniuose karuose. Šie piratai žinojo, koks turtingas yra galaktikos centras su tankiais planetų dariniais, iš kurių daugelis neseniai buvo laukinės gamtos, bet dabar tapo aktyviais išteklių tiekėjais. Nors tai buvo pelninga perspektyva, čia slypėjo galingas Stelzanato žvaigždžių laivynas, ir nebuvo susitarimo, kas leis piratams patekti į galaktikos širdį, o ten keliauti buvo mirtinai pavojinga. Neramūs piratai reikalavo, kad Fagiramas leistų jų laivams praplaukti, tarsi Žemės gubernatorius vadovautų visai galaktikai. Taip, net hipergubernatorius neturėjo įgaliojimų savarankiškai išvesti visos galaktikos kariuomenės - tokie sprendimai buvo derinami su Karo ir pergalės departamentu. Ginčas darėsi vis agresyvesnis, ir kai kurie privatūs vadai pradėjo derybas su kariniais povandeniniais laivais iš kitų pasaulių. Taip pat buvo įvairių kovinių komandų ir vadų. Daugelis jų buvo vietiniai absoliutūs karaliai, ir jiems buvo nevalia net derėtis su negarbingais asmenimis. Kitus, ypač tuos, kurie buvo netekę giminaičių, graužė keršto troškimas, o noras praturtėti ir plėšti buvo praktiškai visuotinis. Žinoma, į šią ekspediciją leidosi agresyviausi šios visatos dalies civilizacijų atstovai. Protingos būtybės nepasiduotų tokiai avantiūrai. Sinhi akivaizdžiai dvejojo. Be kitų pasaulių paramos karas su Stelzanatu buvo kupinas neišvengiamo pralaimėjimo; net išdavystė ir elito kyšininkavimas negarantavo pergalės. Ir beveik neįmanoma suvaldyti šių įvairių genčių .
  Pamažu vis daugiau ekstragalaktinių armadų lyderių linko prie smūgio galaktikos centrui. Taip, tai sužlugdė pirminį sinchroninio smūgio į Purpurinio žvaigždyno sostinę planą, tačiau tai vis tiek buvo geresnis pasirinkimas nei dar viena tarpusavio kraujo praliejimas. Įsakymą davė centrinis Sinchroninių armadų vadas, superadmirolas Libaradoras Viras.
  - Atsižvelgiant į vieningą mūsų brolių ir mūsų asmeninę nuomonę, pirmasis smūgis bus smogtas šių niekšiškų primatų gyvenamosios vietos centrui.
  Milijonai džiūgaujančių graviogramų rodė, kad šis sprendimas patiko visiems:
  - Mes skrisime pirmyn, o galaktikos centras bus perduotas jums visiškam apiplėšimui.
  Vėlgi, vienbalsis pritarimas.
  - Mes tuojau pat kylame!
  Tai tiko absoliučiai visiems, net ir Fagiramui, kuris, jau gerokai išsigandęs, išgėrė dopingo dozę.
  Superdidysis admirolas buvo patenkintas. Žinoma, gali būti neplanuotų susirėmimų su Stelzano armija, bet jų buvo daug daugiau, ir jie tikrai sutriuškins šiuos parazitus. Anksčiau buvo manoma, kad Stelzano gyventojai moka kovoti, bet nemoka prekiauti. Todėl juos galima sutriuškinti ekonomiškai. Iš tikrųjų paaiškėjo, kad net ekologiniuose karuose jie buvo stipresni, tie prakeikti gudrūs primatai. Ir vienintelis tikras būdas buvo juos pribaigti ginklu. Todėl po trumpos žvalgybos karo laivų armados įžengė į hipererdvę.
  Keletas piratų erdvėlaivių buvo atidėti; obstruktorius buvo piktas ir norėjo išlieti savo pyktį ant ko nors. Šiam vaidmeniui geriausiai tiko beginkliai ir silpni Žemės planetos gyventojai. Kai piemens nėra, pyktis išliejamas ant avių. Į atokiausias nuo Tibeto Žemės gyvenvietes buvo paleista kelios dešimtys mažų raketų. Kai kurios buvo numuštos lazeriais, o kitos vis dėlto pasiekė tankiai apgyvendintas vietoves, užsiliepsnodamos milžiniškais ugnies kamuoliais. Dešimtys milijonų nekaltų žmonių vėl buvo sunaikinti arba suluošinti. Atrodė, tarsi pragariškos kaskados sielos dejuotų kosmoso vakuume. Žmonių šešėliai negalėjo rasti ramybės.
  ***
  Tačiau korsarai klydo manydami, kad jiems viskas pavyks išvengti atsakomybės.
  Sekimo įranga aptiko šaulių grupę, užfiksavo duomenis ir perkėlė juos į duomenų saugojimo įrenginį. Nepaisant griežtų įsakymų, antžeminiai kovos daliniai atsakė ugnimi. Du laivai buvo visiškai sunaikinti, o vienas iš žvaigždėlaivių, nors ir išvengė tiesioginio pataikymo, buvo nustumtas nuo kurso. Įšokęs į hipererdvę, jis nuskriejo į Saulės centrą, kur, paveiktas daugelio milijonų kilometrų aukščio šerdies temperatūros, suskilo į atskirus fotonus. Likusiems kosmoso reideriams pavyko pabėgti į hipererdvę, saugią įprastinėms raketoms.
  Margaspalvės armados skrydis į galaktikos centrą turėtų trukti tik kelias dienas.
  ***
  Kol užpuolikų minios žygiuoja į galaktikos širdį, jauna žvalgė negaišta laiko atidžiai tyrinėdama Purpurinio žvaigždyno karinę įrangą. Ji dar pakankamai jauna, kad jos smalsumas atrodytų pernelyg įtarus, tačiau vis tiek reikia būti atsargiems. Žvaigždėlaiviai įrengti kukliai, kaip kareivinės, tačiau juose gausu ryškių vaizdų. Stelzanai ypač mėgsta tapyti žvaigždžių ar mitinių mūšių scenas. Tai jų stilius. Ginklų rūšys yra gana įvairios. Pagrindiniai veikimo principai yra spindulys ir hiperplazma. Žinoma, tokių ginklų neįmanoma pagaminti improvizuotu būdu. Įvairūs patrankų tipai, paleidimo įrenginiai, ekrano spinduoliai, jėgos laukai, vakuuminiai iškraipytojai...
  Mergina taip pat labai norėjo daugiau sužinoti apie savo okupantus, nesukeldama nereikalingų įtarimų savo elementarių dalykų neišmanymu. Taigi ji klajojo ilgais, siaurais mūšio kreiserio-flagmano koridoriais. Ji prisiminė partizaninį serialą apie panašius laivus, filmuotą XXI amžiaus pradžioje. Šis atrodė kažkaip sodresnis ir futuristiškesnis. Nesuskaičiuojami mūsų, judančių koridoriaus sienomis, vaizdai judėjo tarsi vaizdo įrašas, koviniai robotai linksminosi holograminiais žaidimais. Gražu, įdomu ir šiek tiek baugu, tai rodė, kaip toli jų civilizacija pažengusi technologiškai. Flagmanas buvo milžiniškas, jo įgula mažo miesto dydžio. Galingas žvaigždėlaivis, sferos dydžio, daugiau nei trijų kilometrų skersmens. Jame buvo praktiškai visi patogumai ir pramogos. Vienintelė problema buvo didelė rizika apgailėtinai sugesti, ropoti po laivą kaip vabalui.
  "Ei, tu! Koks gi tavo vardas? Ką tu čia veiki nieko neveikdama?" - aštrus, užkimęs balsas pertraukė jos nerimastingas mintis.
  Mergina atsisuko. Ne, sprendžiant iš petnešėlių, tai buvo ekonomikos specialistė, dar gana jauna. Nereikėjo bijoti, bet pokalbį užmegzti buvo įmanoma.
  - Aš esu Labido Karamada.
  "Matau, kad tai parašyta tavo kompiuterio apyrankės hologramoje. Bet kodėl atrodai toks pasimetęs?" Vaikinas į jį pažvelgė labiau su užuojauta nei įtarimu.
  "Susidūriau su šiokiomis tokiomis problemomis. Per paskutinę kovą toje prakeiktoje planetoje patekau į nežinomą lauką ir praradau per daug atminties", - skausmingu balsu tarė Elena, sukryžiuodama rankas ant krūtinės, kad pabrėžtų savo žodžius.
  "Tada leiskite mūsų biorekonstruktoriams jus reabilituoti", - šypsodamasis pasiūlė jaunuolis.
  "Tai labai sunku padaryti. Spinduliuotę skleidė tolimi nežemiški pasauliai. Po tokios traumos atsigauti prireiktų daug laiko." Labido sunkiai atsiduso, nuleisdama galvą.
  Stelzanas nusijuokė, jo žvilgsnis buvo malonus ir protingas.
  "Ateik pas mane, pasikalbėkime. Kalbi apie nežinomą spinduliuotę, kitų rasių bangas? Aš pats dabar tuo užsiimu."
  Kambarys, į kurį jie įėjo, priminė 3D kino teatro ir modernios laboratorijos mišinį. Sėdynės ir grindys buvo padengtos veidrodiniu plastiku, o viršuje švytėjo žvaigždžių imperijos trimatė projekcija, įrėminta tradicine septynių spalvų schema.
  "Taip, įdomu. Ar tuo metu jus dengė jėgos laukas?" - paklausė šviesiaplaukis, atletiško sudėjimo vyras.
  "Ne, nebuvau. Ar tai apskritai svarbu?" - Labido nevalingai įsitempė.
  "Žinoma, tai, kas vadinama jėgos lauku, pakeitė karo strategiją visoje visatoje. Kadaise, senovėje, buvo du būdai gintis: šarvai ir kontrataka. Nepamenu sekos, bet jų sukurtos termobranduolinės raketos viską sutriuškino. Jos lėmė vieningos planetinės imperijos sukūrimą. Jėgos laukai buvo sukurti lygiagrečiai su pirmaisiais naikinimo užtaisais. Tačiau iš kitų rasių paveldėjome kai kurių žinių, įskaitant termokvarkų bombą. Apsaugai nuo sviedinių ." "Remiantis kvarkų sintezės procesu, kuris yra milijonus kartų stipresnis už branduolinius ginklus, reikėjo sukurti iš esmės naujus apsaugos būdus", - greitai tarė Stelzanas, į burną įsidėdamas lenktyninio automobilio formos kramtomąją gumą.
  - Kaip jie veikia? - Skautui pasidarė nuoširdžiai smalsu.
  "Paprastai tariant, vakuume yra daugybė laukų, vieni pasyvūs, kiti aktyvūs, priklausomai nuo vakuumo būsenos. Natūralu, kad šie laukai prasiskverbia pro materiją, o reakcija daro įtaką šių laukų savybėms. Apšvitinti tam tikros rūšies spinduliuote, kai kurie pasyvieji laukai tampa aktyvūs, pakeisdami materijos savybes. Atlikę keletą tyrimų, mums pavyko rasti santykinai optimalias jėgos poveikio proporcijas. Tačiau, žinoma, apsauga nuo jėgos nėra tobula. Visų pirma , kuo aktyvesnis energijos srautas, tuo sunkiau jį neutralizuoti. Graviolaseris kėlė ypač sudėtingą problemą. Pats jo principas - griaunamosios galios ir viską apimančios gravitacijos jėgos sujungimas su daug didesne jėga, dešimtadaliu keturiasdešimtuoju elektromagnetinės sąveikos laipsniu - pavertė tokį ginklą..." Berniukas užspringo kramtomąja guma ir nutilo.
  "Taip, žinoma, jie numuša žvaigždėlaivius", - Labido, savo gėdai, ne visai suprato, ką jai aiškino elektroninis kirminas.
  "Žinoma, sviediniai taip pat tobulinami. Dirbome su raketomis, ypač tomis, kurios skleidžia priešspinduliuotę, prasiskverbiančią pro gynybinius įrenginius. Mes, "Slaptieji", pagal kosmoso standartus dar labai jauni, tad ne viskas pavyksta." Jaunuolis nusiramino; matyt, jam apie tai teko kalbėti ne kartą.
  "Taip, suprantu. Bet mes vis tiek nugalėjome kitas rases ir imperijas su jų milijonus metų trunkančia istorija." Elena nekaltumo kupina šypsena nusišypsojo, tarsi ji būtų pirmiausia atsakinga už Stelzanato pergales.
  "Taip. Mes laimėjome. Tačiau zorgai žino neįveikiamo jėgos lauko paslaptį; jie netgi vadina jį translaikiniu. Jo principai mūsų mokslininkams yra paslaptis, bet aš turiu savo teoriją. Vietoj standartinių šešių ar net dvylikos mūsų naujausiuose išradimuose, zorgai naudoja visus trisdešimt šešis matmenis. Girdėjau, kad jiems netgi pavyko prasiskverbti į lygiagrečias visatas." Technikas išskėtė rankas.
  "Jie vis dar kvaili padarai, nesugebantys tinkamai panaudoti milijardus metų evoliucijos patirties. Bet mes, stelzaniečiai, turime didį imperatorių, ir jis juos sunaikins!" Labido veide pasirodė įnirtinga išraiška ir supurtė kumščius.
  "Taip, Imperatoriau, laisvė ir labai greitai - stebuklingos technologijos. Mūsų kibernetiniai įrenginiai apskaičiavo, kad per 100-1000 metų mes technologiškai aplenksime šiuos trijų lyčių metalistus, suskaidysime juos į preonus ir pamaitinsime visą visatą." Jaunuolis taip pat papurtė kumštį. Pora robotų, žaidusių žvaigždžių strategijas, sustojo, jų hologramos užgeso, ir jie atsistojo išsitiesę.
  - Ilgai teks laukti! - Skautas net demonstratyviai nusižiovavo.
  "Kodėl taip ilgai? Net ir šioje visatoje būsime jauni ir stiprūs, o jei mirsime, kita karalystė bus daug įdomesnė. Aš asmeniškai sunkiai įsivaizduoju kasdienį gyvenimą 12 ar 36 dimensijose, o ten jos bus vis sudėtingesnės." Stelzano techniko žalios akys žibėjo iš jaudulio.
  "Bet mes galime pasimesti, pasiklysti tokiame daugiaplaniame pasaulyje", - atsiduso Labido-Elena.
  "Nebijokite, ir mes kažkada turėjome kvailių su vakuuminėmis galvomis, kurie netikėjo mūsų gebėjimu skraidyti ir užkariauti kitus pasaulius. Buvo pirmapradis laikas, baisus, tamsus laikas, kai gyvenome toje pačioje planetoje, kovojome vienas su kitu lazdomis ir strėlėmis. Šis košmaras niekada nepasikartos, visos begalinės visatos bus mūsų!" - entuziastingai sušuko jaunuolis, sukryžiavęs rankas virš galvos, ištiesęs delnus.
  "O kaip dėl dovanos?" - šaltai paklausė Labido.
  Besikalbėdami, prie neįprastos statulos priėjo įdomi pora. Vaikinas keistai pajuokavo, ir ore ėmė kyboti du šalmai, šiek tiek primenantys motociklų šalmus .
  "O dabartyje parodysiu jums mažą naujovę, kurią gali pamatyti ne kiekvienas dvikojis. Apsirenkime plazminiu kompiuteriu, užsidėkime virtualius šalmus ir pasinerkime į naują pasaulį."
  Jaunuolis tarė, išraiškingai ir su užsidegimu žvelgdamas į merginą.
  "Šalmai? Jie uždengs tik veidą!" - sušuko žvalgė, pavėluotai suvokusi, kad išsprūdo kažką kvailo.
  - Ne, matau, kad buvai gerokai apšvitintas, tavo smegenys ir kūnas skirtumo nepajus. Pagal komandą. Vienas, du, trys!
  Užsidėjusi šalmą, Labido pajuto, kaip krenta į alyvinį bedugnės šulinio rūką. Jos kūnas tapo nesvarus ir plūduriavo veidrodinėje erdvėje, apsuptas tankių įvairiaspalvių žvaigždžių puokštių. Atrodė, tarsi kiekviena jos kūno ląstelė ištirptų beribėje virtualioje erdvėje. Ji stebėjo, tarsi iš tolo, kaip jos kūniškas apvalkalas subyra. Kiekviena dalis išsipūtė tarsi milžiniškas burbulas ir sprogo į tūkstančius įvairiaspalvių raketų. Įnirtingas švytėjimas susimaišė su tankiomis žvaigždžių girliandomis, užstodamas matomumą. Atrodė, tarsi visas jos kūnas būtų transformavęsis, subatominiai ryšiai sugriūtų, draskydami realybės ribas. Kaleidoskopinis spektro poslinkis susiliejo į vientisą švytėjimą, ir vietoj žvaigždžių bei ugninių blyksnių pasipylė kalnai degančių ir sprogstančių banknotų, kulamanų, dirinarų, grokų ir kitų. Banknotai dūžo, skeveldros krito jai ant galvos ir toliau sprogo, grėsmingos šviesos perbėgo per jos ilgus, vaivorykštinius plaukus. Tada banknotai virto bjauriomis, šlykščiomis gyvatėmis. Tikras gleivėtų, dusinančių, dvokiančių parazitų vandenynas užpildė tarpžvaigždinę erdvę, užgriozdindamas kiekvieną kampą, traiškydamas ją savo klampi mase, užgniauždamas kvapą. Merginą iš tiesų išgąsdino tie bjaurūs padarai su savo bjauriais, kreivais dantimis, cypiantys ir šnypščiantys iš visų pusių. Varvantys nuodai degino jos gležną odą, o dvokas tiesiogine prasme draskė jos vidurius. Staigus šviesos spindulys perskrodė erdvę, ir šalia jos veido pasirodė ugninis kamuolys. Melodingas moters balsas tarė:
  - Jūs turite pasirinkti ginklus!
  Rutulio pasirodymas padėjo netikrajai Karamadai atgauti protą, ir ji supyko.
  "Aš nežaidžiu šių kvailų žaidimų. Gal gali susirasti klientų iš darželio, leisti jiems čia ropoti ir žaisti su kirminais!"
  "Tu nuostabus! Vartoji keistą terminologiją! Ar vartoji kažkokį slengą? Tai tik pirmasis žaidimo etapas, savarankiško treniruočių būdas kovotojams su apsauga. Kiekviename lygyje vyksta mūšis ir keičiasi priešininkai. Skausmas nėra tikras, nebijok." Iš vidaus pasigirdo baliono balsas, linksmas kaip rytinis radijas.
  "Ar visi tavo žaidimai sukasi apie mirtį? Šaudyk? Susprogdink? Ištirpdyk? Vakuumink? Fotografuok!" Žvalgė taip nervinosi, kad visiškai pamiršo atsargumą.
  "Nenori karinės temos? Tai rinkitės: ekonomika, logika, mokslas." Bejausmis roboto balsas tapo dar švelnesnis.
  "Noriu pažadėtojo daugiamačio pasaulio. Kur tavo dvylika dimensijų?" - suurzgė Elena, purtydama kumščius.
  "Jis egzistuoja, bet tik pačiuose aukščiausiuose lygiuose." Šį kartą kamuolys, pakeitęs formą į trikampį, prabilo jauno vyro balsu. "Jūs neįsivaizduojate, kaip orientuotis trimatėje virtualioje erdvėje, o daugiamatė visata yra tarsi tūkstančiai sudėtingų labirintų, visi sujungti viename taške."
  "Jei esi džentelmenas, paimk mane už rankos ir vesk mane per šį daugiamatį pasaulį", - sutrikusi, tačiau vedama smalsumo, primygtinai tarė mergina.
  "Pabandysiu, bet jus sudraskys menkiausias nukrypimas. Tai ne tikra daugiamatė erdvė, tai tik mūsų teorinių idėjų, kaip ji atrodytų dvylikos dimensijų visatoje, atspindys." Trikampis pailgėjo, pradėdamas atrodyti kaip XX amžiaus pabaigos reaktyvinis naikintuvas.
  "Aš visiškai pasiruošusi." Elena netgi pakėlė ranką pionierių pasveikindama.
  - Gerai! Pradėkime!
  Gyvatės suiro į mažyčius sidabrinius kamuoliukus, kurie staiga išgaravo lyg snaigės ant karštos keptuvės. Ji atsidūrė ant permatomos platformos su langeliais, primenančiais šachmatų lentą. Iš oro atsirado juokingas, pūkuotas mažas gyvūnėlis, panašus į voverės ir geltonos Čeburaškos mišrūną. Iš jo mielo snukučio tai išsikišo, tai atitraukė straubliukas. Uodeguota Čeburaška švelniai straubliuku palietė mergaitės gležną veidelį. Prisilietimas buvo nekaltas ir malonus. Labido perbraukė ranka per minkštą mažojo padarėlio kailį.
  - Koks tu juokingas, mano mielute! Tu daug malonesnis už šiuos kanibalus ir niekšus, kurie užpildo šią erdvę.
  - Taip, sutinku! Iš tiesų, aš esu patrauklesnis už visatos atmatų darinius, kurie užpildo visą visatą.
  Balsas buvo kiek plonesnis, bet neabejotinai tai buvo tas pats Stelzano tyrinėtojas. Labido net nežinojo jo vardo.
  Sunkiai susilaikydama, mergina atstūmė gyvūną.
  - Spėjau, kad esi iškrypėlis, bet net ir dabar...
  Žodžiai įstrigo man ant liežuvio.
  "Koks čia galėtų būti iškrypimas? Mes esame priešingų lyčių atstovai. Ir tai, kas natūralu, nėra nusikaltimas!" - suurzgė mažas gyvūnėlis ir pridūrė: "Seksas - gyvenimo fakelas; tiems, kuriems mažiau rūpi meilė!"
  "Liaukis! Nuramink savo virtualų smalsumą!" - suriko Labido ir bandė delnu atstumti gyvūną.
  "Gerai, tai, ką matote, tėra jūsų smegenų sukurta iliuzija. Vaizdas gana tipiškas, primena senovės vaikų herojų. Bet kodėl jis visas geltonas su baltu uodegos galiuku? Paprastai šis gyvūnas būna septynspalvis", - nustebo Čeburaškos pavidalu apsirengęs jaunuolis.
  "Galbūt ši spalva pati ryškiausia?" - nedrąsiai pasiūlė Labido-Elena.
  "Galbūt, bet aš neturiu teisės tau rodyti daugiamatės erdvės. Tu neturi tam leidimo." Mažo gyvūnėlio veidas tapo rimtas.
  "Nemanau, kad kas nors sužinos", - bejėgiškai išskėtusi rankas tarė mergina. Kažkas panašaus į apelsininį gyslotį sklandė virtualiame ore, o ore tvyrojo miško kvapas.
  "Jie sužinos, jei neištrinsiu šito iš disko atminties. Bet kruopštesnis patikrinimas atskleis pėdsakų. Rizikuoju daug." Mažasis gyvūnėlis prispaudė pūkuotą pirštą prie savo storų, kreminės spalvos lūpų.
  "Taip, suprantu, nori pinigų." Elena gūžtelėjo pečiais. Natūralu, kad šiame pasaulyje niekas nebūna veltui.
  "Nesvarbu, kokios tavo emocijos, tau patiks", - nusijuokė Čeburaška. Tarsi patvirtindama jo žodžius, ant grindų pradėjo dygti rožės. "Savaime suprantama, bet dar vienas dalykas. Privalai atverti savo protą, leisk man peržvelgti informaciją."
  "To niekada nebus", - Elena papurtė vešlius plaukus.
  "Tuomet nematysite kitų dimensijų!" - jaunuolis kalbėjo tokiu tonu, tarsi bandydamas įkalbėti mažą mergaitę suvalgyti šaukštą košės.
  "Jūs nepaliekate man pasirinkimo." Skautė nuleido galvą.
  - Visada yra pasirinkimas!
  Mergina akimirką nutilo. Šis Stelzanas turbūt kažką įtarė, rodydamas tokį susidomėjimą jos mintimis ir prisiminimais. O jei ji praneštų apie tai vadovybei, jie ją nuodugniai ištirtų. Palikti žaidimą buvo daugiau nei įtartina; galbūt verta pabandyti?
  "Ar sakei, kad esi išsilavinęs intelektualas? Ar aš tik įsivaizdavau?" - sarkastiškai paklausė šnipė.
  "Taip, bet aš ne tik tai pasakiau. Esu mokslo ir technikos fronto karininkas. Mano techninio intelekto parametrai yra aukšti." Prieš jaunąjį partizaną pasirodė virtualus mitinio Minotauro atvaizdas. Pabaisa akivaizdžiai bandė pergudrauti savo senovės graikų prototipą.
  "Taigi, pažaiskime žaidimą. Pavyzdžiui, man labai patiko žmonių šachmatai. Žaisime, ir laimėtojas pasiims viską ir galės išpildyti kiekvieną savo partnerio norą", - pasakė Elena, užšokdama ant gėlės lapo, kuris akimirksniu pasirodė ore.
  "Nori žaisti apgailėtinus smulkių čiabuvių žaidimus? Šiuos primityvius daiktus? 64 langelius ir 32 figūrėles?" Minotauras vėl pakeitė formą, užsidėjo didelius akinius ir išdygo alebardų formos ausys. "Siūlau tau mūsų žaidimą, senovinį ir intelektualinį. Ar sutinki, mergaite? Žaisi, ar paliksi šią įsivaizduojamą realybę?"
  "Sutinku, tik paaiškink taisykles!" - Elena jautėsi vis nejaukiau.
  - Pradėkime!
  Virtuali erdvė virto beprotišku, margu sūkuriu.
  ***
  Pasiekti galaktikos centrą užtruko daug trumpiau nei prognozuota remiantis preliminariais skaičiavimais. Dėl kai kurių vis dar neaiškių fizikos dėsnių tie patys žvaigždėlaiviai kartais tą patį atstumą įveikia per skirtingą laiką, o kartais apskaičiuotas ir tikrasis laikas gerokai skiriasi. Šis vis dar nepaaiškinamas erdvinio konvergencijos poveikis galėtų lemiamai paveikti kosminio karo baigtį.
  Sinh smogiamosios eskadrilės vadas Gileras Zabanna netgi džiaugėsi, kad centrinių planetų apiplėšimas užtruks trumpiau ir kad tada jie turės laiko pradėti iš anksto suplanuotą metropolio ataką. Šie baltyminio pagrindo primatai yra protingos gyvybės pasityčiojimas. Būtų įdomu nuniokoti ir išnaikinti planetas, kuriose gyvena beplaukės beždžionės, kurios įsivaizduoja save dievais. Oficiali Sinh religija - ateizmas su misticizmo prieskoniu - tikėjimą dievais laiko protiškai atsilikusiųjų privilegija.
  Neseniai gautame gravitacijos žurnale pranešta, kad klastingi stelzaniečiai, nors ir gavę pinigus, vis tiek puolė, sunaikindami daugiau nei du milijonus žvaigždėlaivių ir daugiau nei penkis milijardus Auksinio žvaigždyno naikintuvų.
  Artimiausia apgyvendinta planeta yra tiesiai priešais juos. Laikas išbandyti jų kovinių povandeninių laivų smūgio galią joje. Galaktikos centre gausu tinkamų gyventi planetų, tačiau jame beveik nebuvo protingų gyvybės formų. Todėl centrinėse planetose beveik visiškai gyvena naujakuriai, stelzanai ir lengviausiai išnaudojamos pavergtos rasės.
  Dėl puikaus gravitacijos skenavimo modelio aiškiai matoma didžiulė žalsva žvaigždė su didelėmis raudonomis dėmėmis, įrėminta keliolikos įvairaus dydžio planetų. Atkurta trimačiame kibernetiniame vaizde, sistema atrodo trapi ir beginklė. Tai pirmasis taikinys; mums reikia tinkamai apšilti. Vikriausi piratai puolė į priekį, stengdamiesi pirmieji pasiekti grobį, plėšti ir žudyti.
  Zabanna sucypė iš viso įniršio, kiek tik galėjo:
  "Ilgo nuotolio raketos paruoštos veikti! Smogkite didžiausiai planetai! Tegul Stelzanai nuskęsta hiperplazminiame vėmale!" Ir dar stipriau įsitempusi pridūrė: "Jie išsisklaidys po galaktiką fotonų pavidalu."
  Vis dėlto nedrąsus balsas bandė paprieštarauti.
  - Galbūt geriau būtų pradėti atrankinį smūgį ir konfiskuoti turtingųjų grobį?
  "Ne, keistuoli! Jūs, vyrai, mėgstate tik pinigus. Noriu gerti šių protiškai atsilikusių makakų kraują." Ultramaršalo klyksmas tapo toks ausis rėkiantis, kad vabzdžio-didvyrio statulos laikoma krištolinė taurė įtrūko ir sprogo tarsi plaktuku sudaužyta kaktos dalis. Vienas iš adjutantų iš baimės net krito atgal. Maršalas Kučas vis dėlto atsakė isteriškai moteriai:
  - Tai planeta Limaxer, čia gyvena vietiniai gyventojai, limai. Stelzanai išsibarstę po palydovus.
  "Kvazaras - laiko švaistymas. Jie rado, ko pasigailėti. Dar daugiau pūkuotų padarų!" Ultramaršalė cypė lyg surūdijusia adata subraižyta plokštelė. Jos sparnai vis dar plasnojo. "Pats laikas atskirti visatą nuo menkesnių rūšių. Smogti iš toli. Galbūt ten yra priedanga!"
  Iš žvaigždėlaivių buvo paleista keli tūkstančiai nepilotuojamų raketų, aprūpintų kibernetine taikinių sekimo programine įranga. Vos tik raketos įskriejo į tolimiausios planetos orbitą, jas pradėjo bombarduoti tankus lazerio spindulių tinklas. Raketos skrydžio metu trūkčiojo, sutrikdydamos savo trajektorijas ir bandydamos sutrikdyti spindulių taikymą bei koncentraciją. Savo ruožtu stelzaniečiai paleido mini raketas ir tankius metalinių rutulių debesis, siekdami pažeisti skraidančių piranijų mechanizmus. Beveik visos raketos buvo sunaikintos dar nepasiekusios planetos. Tik kelioms iš dviejų tūkstančių raketų pavyko pasiekti paviršių.
  Daugelis šio tankiai apgyvendinto pasaulio gyventojų net nespėjo panikuoti. Plazmos sūkurys, įkaitintas iki milijardų laipsnių, susmulkino kūnus į elementariąsias daleles. Tie, kurie buvo toliau nuo sprogimo epicentro, patyrė kur kas skausmingesnes mirtis. Iš pažiūros nekenksmingi padarai, panašūs į vištas su šešiapirščių Lima beždžionių rankomis ir kūnais, patekę į mirtiną spinduliuotę, užsiliepsnojo lyg žvakės ant torto. Žalsvos liepsnos prarijo jų plunksnas, tokias gležnas kaip tuopų pūkai, priversdamos vietinius gyventojus raitytis ir šokinėti kaip stalo teniso kamuoliukai kankinamoje agonijoje. Per Purpurinio žvaigždyno armados invaziją vietiniai nesipriešino ir taip išvengė rimto sunaikinimo.
  Daugelis aukštų, daugiaaukščių pastatų su savita architektūra liko stovėti. Patys vietiniai gyventojai iškabino septynspalves okupantų vėliavas ir stengėsi elgtis kuo paklusniau. Tačiau net ir toks elgesys neapsaugojo jų nuo užpuolikų žmogžudysčių ir prievartos. Ir vis dėlto tik dabar planeta iš tikrųjų sulaukė teismo dienos. Spalvingi daugiakampiai dangoraižiai pirmiausia užsiliepsnojo tarsi benzinu suvilgyti šiaudų pluoštai, o paskui sugriuvo smūginės bangos metu, šimtus kilometrų skleisdami milžiniškus ugnies kamuolius. Stelzano karinės bazės, saugomos galingų jėgos laukų, praktiškai nenukentėjo, tačiau šimtai milijonų pūkuotų protingų būtybių daugiau niekada nebepamatys nuostabaus saulėtekio su unikaliais žalsvai raudonais "Saulės" atspalviais. Ir vis dėlto pirmasis smūgis nesunaikino visų apgyvendintų vietovių, todėl sumišęs niekšiškų nariuotakojų vadas reikalauja pakartotinio smūgio.
  Tačiau per kompiuterį buvo perduota gravigrama. Galaktikos supergubernatorius reikalauja nedelsiant pasitraukti iš Stelzano kontroliuojamo sektoriaus, kitaip bus panaudota visa žvaigždžių laivyno griaunamoji galia.
  Giler Zabanna iššiepė dantis, jos straublys pakilo, o balsas tapo skvarbus.
  "Niurzgantis primatas drįsta mums grasinti! Jie mažiau protingi nei lervos. Šiuo porakanopiu gibonu išsiurbsime jų centrinę planetą. Smūgiuosime tiesiai į centrą! Pulsime administracinę Cukarimo planetą! Pribaigsime šiuos "pūkuotuosius", šiek tiek vėliau juos sunaikinsime. Turime dešimtis milijonų laivų, sudaužysime visą galaktiką nuo debesų iki branduolio ir preonų!"
  Daugialypė armada su savo nesuskaičiuojamomis pajėgomis veržėsi į priekį. Žvaigždžių laivų buvo tiek daug, kad jie išsidriekė kelių parsekų aukščio ir pločio frontu. Kai kurie povandeniniai laivai, vadovaujami piratų, išsiskyrė iš rikiuotės ir puolė link artimiausių sistemų. Giler ir jos pavaduotojas Komalos abejingai žiūrėjo į monitorių. Vyras, kiek žemesnis ir kresnesnis su trumpu straubliuku, įdėmiai stebėjo padidintą 3D vaizdą. Tiesa, moterys buvo šiek tiek geresnės kovotojos nei vyrai, bet patinai vis tiek buvo protingesni. Ir finansinė galia priklausė joms, o moterys mokėjo tik šaudyti. Ir dabar Giler nekantravo kovoti, bet ar ji turėjo mūšio planą? Juk rimto mūšio atveju jie galėjo pasikliauti tik Auksinio žvaigždyno laivynu ir dviem ar trim ištikimais sąjungininkais; likusieji kovotų chaotiškai.
  Ekrane mirksi žalsvi perspėjimo taškai. Iš kosmoso išnyra priešo laivai. Stelzanai vieningai užima kovos pozicijas, tarsi kosmoso strategijos žaidime. Jų tiek daug, per daug! Monstriškos, bauginančių formų armados. Tiek daug šviečiančių taškų! Kompiuteris išspjovė skaičius. Oho, skaičius siekia milijonus. Jie to nesitikėjo, niekas to nesitikėjo! Zabanna, nervingai timpčiodama dešinįjį sparną, žvilgtelėjo į trimatį kosmoso vaizdą:
  - Iš juodųjų skylių lenda stuburiniai gyvūnai. Dabar mūsų musių gaudyklės išvalys erdvę.
  "Nereikia skubėti. Priešas atrodo stipresnis, nei manėme. Turime nedelsdami persigrupuoti, jei jis smogtų silpnesniems, daugiarūšiams daliniams." Armija subyrėjo, subyrėdama į fragmentus. Siaubingi virtualūs monstrai tiesiogine prasme susitraukė ir išblėso jo akyse. Jį užliejo tamsos banga, retkarčiais perverta ugningų kibirkščių. Tada jis atgavo sąmonę. Budelių veidai buvo sutrikę, daugybė dublikatų kompiuterių visiškai sugedo, tarsi viduje būtų sprogęs mažas terminis užtaisas arba siautėtų supergalingas virusas. Tačiau Eraskandras jau tada suprato, kad jo įniršis iškepė visas virtualaus pragaro mikroschemas ir fotonų kaskados atšvaitus, o tai reiškia, kad jis gali žudyti ne tik kūnu. Atrodė, kad Sensei tai žinojo ir nenorėjo mokyti jo magiško proto meno.
  "Galime patekti į burbulų spąstus, jei nebūsime atsargūs su kitomis civilizacijomis", - sąmoningai atsainiai tarė supermaršalas Komalosas.
  "Mūsų vis dar daugiau! Ir mes turime pulti nedelsdami!" - Gileris atsisakė klausytis.
  "Ne, jei skaičiuotume tik mūsų žvaigždėlaivius, tuomet jų nebeliko, o primatų ginkluotė yra pažangesnė nei mūsų." Komalos balse jau ėmė sklisti nerimo gaidelė.
  "Jei mes smogsime pirmieji, prie atakos prisijungs ir likę ropojantys palydovai", - paprieštaravo kaprizinga sinchronė.
  "Tai nėra tikras dalykas. Priešingai, jie liks ir stebės. Kaip mes vienas kitą naikinsime. Tegul "Slaptieji" smogia pirmieji. Jie puls į flangus, sudaryti iš ekstragalaktinių vienetų, taip priversdami kitas imperijas kovoti." Viršmaršalas kalbėjo logiškai kaip visada, jo balsas buvo ramus. Mažas, papūgos dydžio dėmėtas drugys tupėjo ant Komaloso peties ir čiulbėjo: "Septynios juodosios skylės kovoja, pulsarus matantis džiūgauja!"
  "Tuomet galbūt geriausia atsitraukti ir leisti protingajai protoplazminei rasei nusižudyti." Ultramaršalė suko savo straublį lyg vairą.
  "Geriau šiek tiek atsitraukime, antraip jos spruks vos gavusios plikių gorilų smūgį. Jų tiek daug, kad mūsų ekspertai neteisingai įvertino jų kovinį potencialą." Viršmaršalas paglostė asilo galvą primenantį drugį. Šis vėl pasakė: "Kas per daug skaičiuoja ir per mažai trenkia į veidą, tas visada gauna nesuskaičiuotas pajamas."
  - Negąsdink manęs! - atsirūgo Gileris.
  Iš tiesų, net ir šioje antrinėje imperijos šakoje nenuilstamai buvo ruošiamasi visapusiškam tarpžvaigždiniam karui. Visoje šioje didžiulėje, daugiagalaktinėje imperijoje buvo statomi ir konstruojami karo laivai, tobulinamos technologijos, formuojami divizijos ir korpusai. Beveik kiekvienoje planetoje buvo gamyklų ir gamyklų, skirtų karo pastangoms.
  Purpurinio žvaigždyno žvaigždėlaiviai skraidydami pertvarkė savo flangus, ruošdamiesi nuversti priešą ir įspausti Sinchroninio laivyno spyrius. Kai kurie povandeniniai laivai, ypač piratų, akivaizdžiai sulėtėjo. Buvo aišku, kad kosmoso piratų karingą dvasią išsekino tokios grėsmingos armados vaizdas. Dešimtys milijonų žvaigždėlaivių su milijardais naikintuvų nenumaldomai artėjo. Patrankos ir sviediniai buvo pasiruošę susmulkinti ir sunaikinti visą gyvybę. Stelzanai pirmieji atidengė ugnį, keli tūkstančiai šviesos laivų su akinančiais blyksniais ir ausis veriančių gravitacijos bangų sklaida subyrėjo į kvarkus. Kiekviena nesuskaičiuojamo žvaigždžių spiečiaus salvė skleidė energiją, galinčią susprogdinti Saulę. Kaip visada, Purpurinio žvaigždyno žvaigždėlaiviai buvo greiti ir ryžtingi, jų judesiai tikslūs, kruopščiai praktikuoti daugybe variantų. Jie susiduria su gausia, bet prastai organizuota minia, susirinkusia iš visų galaktikos superspiečiaus dalių.
  Mūšis dar net nebuvo prasidėjęs, o jie jau buvo susimaišę, sutrikdydami koordinaciją ir neleisdami vienas kitam efektyviai šaudyti. O dabar - klasikinis kosminės kovos pavyzdys! Beveik visų laivų, esančių atakos atstumu, vienu metu atvykimas ir maksimalus įmanomas nekontroliuojamos energijos dalelių išsiveržimas, visiškai išgarinantis materiją. Dar viena sekundė - ir milijardai protingų būtybių nustos egzistuoti šioje visatoje.
  Ultramaršalo Gilerio Zabanny straublis išsipūtė iš jaudulio, varvėdamas nuodingomis rausvomis seilėmis. Kraujas... Koks saldus, koks jaudinantis! Neapsakomas jausmas, kai tuštumą užlieja kraujo srovės ir akinanti daugiakvintilijoninės hiperplazmos liepsna. Kadaise jų protėviai buvo lengvesni ir mažesni. Jie skraidė be antigravitacinių diržų pagalbos. Jie valgė mėsą ir mėgo kraują; be jo vaikai negalėjo gimti. Tegyvuoja, amžinai sparnuota sinchrone! Tegul miršta visi kiti parazitiniai gyvūnai, tegul žūsta visa žemesnioji gyvybė.
  - Kodėl dvejoji? Sudegink viską! - Išsklaidyk po milijonus erdvėlaivių.
  Bet ne! Nėra jokių blyksnių, jokių fotonų sūkurių, skraidančių vakuume. Visi žvaigždėlaiviai sustingę, pakibę erdvėje. Atrodo, tarsi pats laikas būtų sustojęs.
  Giler isteriškai sucypė (jos balsas pastebimai susilpnėjo):
  - Kas čia per stabdymas? Jie užpildė vakuumą lipdukais!
  Šaltesnės širdies Komalos toliau stebėjo visų navigacijos prietaisų rodmenis.
  "Neįtikėtina, bet mes irgi sustingę vakuume! Mūsų ir visus kitus žvaigždėlaivius, regis, sutraiškė galingas jėgos laukas. Mes negalime pajudinti net straubliuko pločio."
  "Įjunkite absoliutų hiperpagreičio lygį! Pralaužkite lauką!" Gileris neberėkė, o veikiau švokštė.
  "Taip, tai nenaudinga. Aš jau išstudijavau šį reiškinį; jis sutraiško tik žvaigždėlaivį." Komalos desperatiškai mostelėjo straubliu.
  "O kaip tu? Ar žinai visas naujausias Stelzano technologijas?" - nepatikliai suūbavo ultramaršalas.
  Dėmėtasis drugis dainavo: "Viskas, kas neįmanoma, yra įmanoma, aš tai tikrai žinau, ir Sinhi tuoj pat taps Visagaliu Dievu." Jam buvo skausmingai trinktelėta per nosį, ir jis pradėjo tyliai verkti. Nepaisydamas apsimestinės isterijos, viršininkas tarė:
  - Ne! Šitokio suspaudimo primatai nenaudojo. Šie malpos yra grubūs ir žiaurūs; jie būtų mus visus seniai sutriuškinę. Žiūrėk, jie jau atsiuntė mums žinutę. Nori, atspėsiu, kas!
  Giler atmestinai numojo ranka:
  - Pats jau supratai! Prakeikti zorgai! Geriau būti išsiurbtam ar išgarintam plazmoje, nei su jais susidoroti. Nugalėtam būti blogiau nei mirti!
  Griausmingas balsas nutraukė stibio mėtymą:
  "Čia Des Imer Conoradson. Jūsų karas baigėsi. Liaukitės elgtis kaip naikinimo kanibalai. Šioje galaktikoje daugiau gyvybė nebus prievarta sunaikinta. Padėkite savo spindulių ginklus ir gerbkite tarpgalaktinius susitarimus."
  - Niekada!
  Sinhiai vieningai cyptelėjo. Gileris tyliai niūniavo.
  - Nešvęsk per anksti, skardinę! Kai tik išskrisi, mes grįšime!
  Tada ji garsiai pridūrė:
  - Įjunkite visus rezervinius karius, variklius visu galingumu. Su visa eskadrile, o mūsų yra milijonai, turime pralaužti vakuuminį tinklą!
  Kvintilijonai vatų energijos kovoja nematomoje, tačiau dar nuožmesnėje kovoje žvaigždėmis nusėtoje erdvėje. Vos juntamos šviesos bangos sklinda vakuume.
  25 skyrius
  Jei pasidaro ankšta arba lieka mažai vietos,
  Tegul plazmos ugnis siautėja kaip viesulas.
  Elkis žiauriai, kuo griežčiau,
  Tik niekada nelieskite neginkluoto žmogaus!
  Tigrovas siaubingai kentėjo. Pirmosios kelios dienos buvo ypač sunkios...
  Nežinoma dėl didelės vaizduotės, nariuotakojų gorila Giles naudojo metodus, primenančius pačias primityviausias civilizacijas. Botagėliai ir valandos išsekimo, kol netekdavo sąmonės. Tada kibiras ledinio vandens, pripildyto perkaitinto urano. Tada, laumžirgės beždžionės įsakymu, jie nusprendė išbandyti kankinimą su liepsna. Primityvus kankinimas, bet galintis priversti auką beprotiškai riksmauti. Jis tiesiog sprogo iš malonumo, jo šlykštus pilvas išsipūtė kaip balionas, o maža, beplaukė žiurkė rėkė lyg apsėsta, tada nutilo, visiškai praradusi sąmonę.
  Viskas būtų gerai, bet po tokių kankinimų ilgam prarandamas gebėjimas vaikščioti ir dirbti.
  Berniukas buvo paguldytas ant neštuvų, kurie pakilo į orą ir pristatė maniako auką. Jis buvo taip nudegęs, kad net paprasto regeneruojamojo tepalo nepakako; teko kviesti gydytoją.
  Rausvos spalvos gydytojas su dešimčia prisisiurbiančių rankų, vilkintis raudonu kombinezonu, kentėjo nuo karščio. Karštas, deguonies prisotintas oras degino drėgną, gležną jaučiančio moliusko odą. Norėdamas numalšinti deginimą, gydytojas apsivilko apsauginį kostiumą.
  - Žiūrėk, šitam mažam gyvūnėliui ilgai reikia atsigauti.
  Džailsas net sukliko iš pykčio.
  Aštuonių Strypų civilizacijos atstovas iš karto pastebėjo siaubingus nudegimus, dengiančius berniuko nuniokotą kūną. Sučiaupęs lūpas, jis tarė moraliniam ir fiziniam bedugniui Gilesui:
  "Ko tikėjaisi? Ugnis yra pats baisiausias dalykas visoje visatoje. Jis turi septinto lygio nudegimus, beveik kritinius. Be to, jis labai išsekęs nuo alkio ir per didelio fizinio krūvio."
  "Na, šis išsigimėlis, mano prašymu, turi būti kankinamas ir baustinas. Norėčiau, kad padėtumėte man paįvairinti mano arsenalą. Aš tiesiog pamiršau, kaip sukelti skausmingiausias kančias primatams." Nariuotakojai beždžionės letenėlėmis pradėjo kasyti lakuotą stalo paviršių.
  "Aš gydytojas, o ne budelis. Geriau eik į policiją - ten tave išmokys." Per ilgą gyvenimą matęs nemažai keistuolių, gydytojas suprato, kad skaityti apie juos paskaitas yra pats beprasmiškiausias dalykas. Ir ne tik beprasmiška, bet ir pavojinga.
  "Ten yra informacijos, bet ji susijusi tik su kitų rasių ir tautų kankinimu", - mirksėdamas tarė Džailsas.
  "Ir manai, kad jie neturi priešų savo rasėje? Gerai, turėtum kreiptis į gangsterius. Aš asmeniškai galiu tik tave išgydyti." Moliuskų gydytojas visu savo elgesiu aiškiai parodė, kad nepritaria tokiems keršto metodams.
  "Tada jį išgydyk, atkurk, atlik visišką regeneraciją. Pageidautina kuo greičiau." Džailzas ėmė baksnoti sau per uodegą. Jis jau įsivaizdavo save kankinantį šį kvailoką, malonų mažąjį gydytoją.
  "Už regeneracijos skatinimą teks mokėti didelę kainą." Molluskas nenorėjo praleisti naudos.
  "Taip, sumokėsiu. Duokite man dar vaistų, kad jis taip greitai nenualptų, bet tegul dar truputį trūkčioja liepsnose." Beždžionvabalis Džailzas pakišo uodegą tarp kojų.
  "Sumažinkite kaitrą, juk nekepsite drakono." Daktaras plazminiu kompiuteriu pradėjo skenuoti daugybę berniuko sužalojimų. Jis suleido jam kamieninių ląstelių stimuliatoriaus ir antišoko vaistų. Iš gydytojo portfelio išlindo robotas ir pradėjo purkšti mėlynai smaragdines putas.
  "Nė vieno protingo patarimo!" - pradėjo Džailsas rinkti numerius, skambindamas savo draugėms - lengvo būdo moterims. Beje, keista, bet pigiausios yra tos žvaigždės. Matyt, pavargusios nuo savo nepriekaištingai gražių vyrų, kurie visi buvo gryni raumenys, jos nori mirtino sekso su sadistiniu keistuoliu.
  ***
  Kai Tigrovas atgavo sąmonę, jo galva buvo skaidri, skausmas išnyko. Kai jį užkėlė ant stovo, kūnas buvo taip išsekęs, kad skausmas buvo juntamas visur. Nei viena kraujo dėmė, nė viena vena neliko nepaliesta, tapusi visiška kankyne. Jo odą negailestingai nudegino saulė - net apsauginis kremas nuo saulės buvo tik iš dalies veiksmingas, - o kojos buvo žaizdotos ir kruvinos. Žaizdos buvo suėdytos švytinčios druskos, gausiai plaktos tirštų vėjo debesų. Viskas buvo taip persmelkta skausmo ir kančios, kad kai jį apgaubė siautulingos liepsnos, jis tik džiaugėsi, laukdamas išbandymo pabaigos. Tai nebuvo pirmas kartas, kai ugnis jį glostė, pervėrė iki kaulų smegenų, ir kiekvieną kartą sukeldavo kažkokį pokytį...
  Bet kas tai? Nejaučia jokio skausmo, nejaučia jokių nudegimų. Jis guli švarioje baltoje lovoje po minkšta antklode. Gal tai jau rojus? O gal jis namie? Ir visa, kas nutiko, tebuvo košmaras? Kaip nuostabu, kai nieko neskauda! Jis galėtų lengvai pašokti ant kojų ir išbėgti iš šio erdvaus, šviesaus mažo kambario. Jis toks elegantiškas: viskas ryškiomis spalvomis. Ir dėl kažkokios priežasties tai kelia nerimą...
  Volodka išslydo pro duris glamonės greičiu. Ugningos šviesos srautai užtemdė jo akis. Prisimerkęs berniukas puolė bėgti. Žalsvai violetinis smėlis, žėrėjęs lyg sudaužytas stiklas, nudegino jo plikus kulnus ir privertė jį krūptelėti. Neišsigandęs, Tigrovas nujojo per dykumą. Jis suprato, kas jį kamavo. Vėl tas persekiojantis septynių spalvų derinys, gėlės, atkartojančios imperatoriškosios vėliavos raštą. Volodka dar niekada nebuvo bėgęs tokiu pašėlusiu tempu. "Smėlis čia toks kaitinantis; net karjere niekada taip neskaudėjo..."
  Apsvaiginimo spindulys pataikė į berniuką. Jis krito ant pilvo ant įkaitusio paviršiaus. Jo oda iškart nusėta pūslėmis, nors paralyžiuojančių spindulių skausmas buvo vos juntamas. Virš jo pasilenkė gumbuotas, ryklio snukutį turintis akmuo.
  "Ką, mažasis žvėreli, norėjai pabėgti?" - sušnypštė pabaisa, siaubingai iškraipydamas žodžius.
  Tada pabaisa, paėmusi pusiau sąmoningą berniuką, nutempė jį link buvusios nešiojamos kameros. Jos ilga, stora, į rąstą panaši uodega paliko vingiuotą pėdsaką. Matyt, druskos dalelės sureagavo į sąlytį su riebia pabaisos klajūno oda, ir ant žalsvai violetinio smėlio atsirado rausvų dėmių. Pabaisa svėrė mažiausiai toną. Ji be ceremonijų numetė berniuką į šalį, lyg kačiuką, ir užrakino duris.
  Tigrovas net negalėjo pajudėti; jis gulėjo veidu žemyn ant sienos. Be gėlių, čia buvo pavaizduota keista ligoninės tema.
  Gražūs kaip cherubinai, vaikai, berniukai ir mergaitės, apsirengę ryškiausiais drabužiais, negailestingai šaudė spindulių ginklais į ateivių būtybes. Pusė būtybių arba klūpojo, arba kniūbsojo. Stelzaniečiai šypsojosi tokiomis maloniomis, linksmomis šypsenomis, kad jų veidai švytėjo laime, tarsi patirtų didžiausią palaimą. Įvairiaspalvis kraujas, tekantis iš nužudytų ateivių, susiliejo į vaivorykštės srovę, tekantį link violetinės-oranžinės "Saulės".
  Berniukas pajuto nepakeliamus spazmus, persmelkiančius skrandį. Jei jo skrandis nebūtų buvęs toks tuščias kaip lombardo savininko ar menininko širdis, jis būtų apvėmęs visas grindis. Koks žiaurus turi būti žmogus, kad tapytų tokią nešvankybę? Nepaisant paralyžiaus, Vladimiras toliau raitėsi, trūkčiodamas sužalotas, nudegintas galūnes.
  Pasigirdo dramblio trypimas. Žvėris triukšmingai įšliaužė į kambarį, jo aštrios, spygliuotos šukos braižė veidrodines lubas.
  - Dar nenusiraminai, baritinį moliuską? Štai dovana!
  Toks smūgis galėjo sudaužyti granitą. Laimei, gyvūnas vos nepataikė, ir berniukas liko tik liestas. Metalinės grindys šiek tiek įlinko, ir berniukas neteko sąmonės, išnykdamas saldžioje tamsoje.
  ***
  Pabudimas buvo lyg košmaras. Bjauri nariuotakojų beždžionė vėl išdemonstravo snukį, o jos naujasis, milžiniškas uodeguotas padėjėjas susuko sąnarius, užkeldamas ją ant stovo. Kaulai traškėjo, rankos nuplėštos nuo pečių.
  - Kas negerai, beždžionėlė, ar tu degini plaukmenis? Išmoksi žaisti gaudynes.
  Įvairiaspalvė ugnis nudegino odą, pripildydama ją apdegusios mėsos kvapo. Ilgai kentėjusios vaiko pėdos, vėl laižomos žiaurių liepsnų. Džailzas net apsilaižė lūpas, jo dvišakis, gyvatę primenantis liežuvis perbraukė berniuko karoliukais nusėtą odą.
  - Gerai! Išeitų puikus kotletas. Ar kada nors buvai suėstas gyvas? Suvalgysiu tave po gabalėlį, neleisdamas savo sąmonei išslysti...
  Iš jo krūtinės išsiveržė pašėlęs riksmas. Kažkaip, galbūt iš neapykantos, berniukui pavyko jį sustabdyti. Jo žandikaulis sukando taip stipriai, kad vos neįtrūko dantų emalis. "Kodėl visi kankintojai taip mėgsta ugnį?"
  Riksmų trūkumas įsiutino vabzdžiaodę beždžionę. Su laukiniu riksmu jis čiupo įkaitintą strypą ir įsmeigė jį tarp liesų, aštrių it kirvukas Vladimiro menčių. Tigrovas pajuto stiprų geluonį ir atsispjovė su pasmerktojo neviltimi. Strypas suliepsnojo ryškiau, degdamas dar karščiau. Ir tada, lyg gerame kaubojiškame vesterne, blykstelėjo žaibas. Tikslus šūvis iš spindulių pistoleto išsklaidė oranžinės-žalios spalvos plaukuoto, chitininio žvėries smegenis. Kitas šūvis parbloškė gumbuotą dinozaurą. Krisdamas Gilesas, apimtas inercijos, sugebėjo perbraukti elektra įkaitintu strypu per šonkaulius, palikdamas odoje raukšlę.
  Volodios regėjimą aptemdė skausmas. Viskas atrodė apgaubta geltono rūko, bet Tigrovui pavyko pamatyti savo gelbėtoją. Šviesiaplaukis berniukas su angeliškais bruožais, vilkintis auksu žėrinčiu kostiumu, priminė piktą Kupidoną. Jo mažas spindulių pistoletas atrodė kaip žaislas ir nepavojingas. Iššovė kelis trumpus šviesos srautus iš spindulių pistoleto, jis perdegė storą vielą. Vladimiras krito atgal į dideles liepsnas, bet pargriuvo galva ir tuoj pat išniro.
  Jam į pagalbą atbėgęs berniukas padėjo atlaisvinti spaustukus, surišusius jo galūnes. Nepaisant agonijos, pūslėmis apėmęs Tigrovų vergas atpažino savo gelbėtoją. Taip, keista, bet tai buvo tas pats Stelzano berniukas, kurį jie sutiko galaktikos sostinėje.
  "Po velnių angele, aš tiesiog apstulbau, tu kaip Baltasis Apsiaustas", - tarė Vladimiras.
  Cherubinas su spindulių pistoletu prapliupo sidabriniu juoku.
  "Turi omenyje Gudrį, didvyrį-gelbėtoją, piktųjų antimaterijos dvasių nugalėtoją? Jis man neprilygsta. Laikas apsirengti maskuojamąja apranga, antraip čia atbėgs visa krūva plaukuotų skruzdėlių!"
  Tigrovas pašoko ant kojų, nežmoniškas skausmas pervėrė visą kūną. Tik pasididžiavimas ir nenoras parodyti silpnumo prieš okupacinės rasės atstovą laikė jį ant kojų. Kartais stresas nugali net ir stipriausią kančią. Žengęs porą žingsnių ir stebuklingai išlaikęs pusiausvyrą, išgelbėtas berniukas ištiesė ranką savo elfą primenančiam gelbėtojui. Jis paspaudė ją, darydamas tai natūraliai, kaip paprastas žmogus.
  "Keista... Ar jūs irgi spaudžiate rankas kaip draugystės ir pasitikėjimo ženklą?" - paklausė Vladimiras, sunkiai išlaikydamas pusiausvyrą.
  Jaunasis Stelzanas atsakė:
  - Taip, žmogau. Jei tavo ranka išskėsta, ji neginkluota. O dvi rankos - didelio pasitikėjimo ženklas. Esi nusėtas pūslėmis ir nedejuoju iš skausmo, vadinasi, esi tikras karys!
  Berniukas iš karių rasės dainavo:
  Žvaigždžių karys nedūsauja iš skausmo,
  Net kankinimai jo negąsdina!
  Jis net juodojoje skylėje nenuskęs,
  Jo dvasia nesudegs žvaigždžių plazmoje!
  Berniukas ištiesė abi rankas, sudarydamas kryžių. Jie sujungė delnus amžinos draugystės ir ištikimybės ženklu.
  Tą akimirką nejudėdamas gulintis gumbuotas akmuo staiga atgijo. Lazeriu pervertas monstras staiga pasisuko pašokdamas. Net skrydžio metu jo burna atsivėrė, atidengdama ne tik kelias eiles aštrių kaip skustuvas dantų, bet ir keturias iltis (staiga išdygo kruvini raudonumo kardai). Milžiniška masė parbloškė draugus nuo kojų, išsklaidydama juos lyg ketaus rutulys, barstantis boulingo kėglius. Pusiau sąmoningas monstras puolė pribaigti vaiką Stealzaną, laikydamas jį pavojingiausiu.
  Mažasis Purpurinio Žvaigždyno karys sugebėjo pašokti į šalį. Pabaisos iltys pervėrė tvirtą plastikinę dangą, o naguota letena lengvai perbraukė jo šonkaulius. Nors tai buvo tik įbrėžimai, ginklo diržas nutrūko ir žvėris jį greitai ištraukė. Apsisukęs, žvėris, neįtikėtinai vikriai tokiam masyvui, vėl kirto iltimis (jos dabar buvo išaugusios iki imperatoriškojo mastodonto ilčių dydžio). Stelzanas, vikri kaip beždžionė, išvengė smūgių, bet sėkmė pritrūko, ir aštrūs, pusiau deimanto formos iltys pervėrė vaiko koją, prikaldami jį prie grindų. Pabaisa kirto naguota letena, vos neperplėšdama berniuko skrandžio; tik staigus trūktelėjimas į šoną sulaikė jį nuo mirties. Dar vienas kaulus traiškantis smūgis! Dabar jo burna buvo atvira... Ji buvo milžiniška... Šis behemotas galėjo praryti berniuką visą. Iš didžiulės burnos trykšta dvokiančios seilės...
  Staiga jis plyšo lyg sugeriamasis popierius, ir lazerio šūvis perpjauna jį per pusę. Pabaisa buvo taip pasinėrusi į kovą su Stelzanu, kad laikė žmogų nevertu savo dėmesio, ir už tai brangiai sumokėjo. Tigrovas pakėlė numestą ginklą ir, paspaudęs kišeninio spindulių pistoleto gaiduką, atsargiai perpjovė ateivio žvėrį per pusę. Tryško kraujas, tada užsiliepsnojo į kibirkščiuojančią liepsną, tik tam, kad vėl užgestų.
  Kruvinas vaikas pašoko ant kojų ir susvirduliavo, bet nepaisant žaizdos, jam vis tiek pavyko išlaikyti pusiausvyrą. Dabar, kai nuo mažojo kareivėlio lašėjo raudonas kraujas ir veide buvo mėlynė, jo sniego baltumo šypsena atrodė dar ryškesnė ir nuoširdesnė. Pora dantų, neįprastai stiprūs ir dideli jo amžiui, buvo išmušti. Taigi šis grėsmingas berniukas atrodė tik kaip blogai besielgiantis pirmokas. Jis vėl, nors ir apsidairė, ištiesė ranką.
  - Tu išgelbėjai mane nuo mirties, kaip ir aš išgelbėjau tave. Nuo šiol mes esame laikomi ginklo broliais. Mano grobis yra tavo grobis. Mano trofėjus yra tavo trofėjus.
  "Gerai. Tada mano grobis yra tavo grobis, mano trofėjus yra tavo trofėjus", - Mowgli stiliumi atsakė Vladimiras.
  - Dabar susileisime iš universalios pirmosios pagalbos vaistinėlės, atsigausime ir išlipsime iš šios duobės.
  Injekcijos, atliktos gravitacinio lazerio spinduliu iš mažyčio pistoleto su sulankstomu vamzdžiu, numalšino skausmą ir suteikė jam jėgų. Eidamas nudegusiomis pėdomis ant kaitrios smėlio, Tigrovas nieko nejautė, tarsi turėtų protezą. Tačiau jo jėga ir greitis pastebimai padidėjo. Artėdamas prie miniatiūrinio naikintuvo, jis negalėjo atsispirti pagundai paklausti.
  - Kodėl gyvybių gelbėjimas tau toks vertingas? Argi ne geriau lygiagrečioje visatoje?
  "Tai mano asmeninis pasirinkimas. Svarbiausia yra garbė, o ne gyvybė. Be to, mūšyje turime vertinti gyvybę, kad galėtume visavertiškai egzistuoti naujoje karalystėje. Juk išsaugodamas gyvybę, išsaugote galimybę sunaikinti kuo daugiau savo rasės priešų", - gana logiškai paaiškino naujasis Vladimiro draugas iš beviltiškai priešiškos rasės.
  "Žiūrėk! Nauji priešai! Bet mes turime spindulių šautuvus!" - parodė iš laimės spindėjęs ir iš nelaisvės išlaisvintas berniukas.
  "Teisingai, žmogau, bet nešvaistyk per daug užtaisų. Tai vaikiškas ginklas; jis neturi pakankamai energijos tikroms kovoms", - be didelio entuziazmo tarė Stelzanas.
  - Ar tu su jais žaidei? - nustebo Vladimiras.
  "Taip, tai iš treniruočių žaidimų. Kiekvienas Stelzanas turi įvaldyti ginklų valdymą nuo kūdikystės. Bet nesijaudinkite, su juo neįmanoma nužudyti Stelzano. Penki mini ciklai ir mes šoksime į "Photon" naikintuvą." Tačiau berniukas jau pirmuoju šūviu, kuris sunaikino užpuoliką, pademonstravo, kad jo ginklas yra toks pat efektyvus, kaip ir moderniausia XXI amžiaus lėktuvų patranka.
  Tigrovas buvo taip susijaudinęs ir įniršęs, kad sadistiškai įnirtingai šaudė į bjaurius padarus. Kaip ir jo vardui, jame buvo pabudusi žmogėdro Bengalijos tigro dvasia. Tačiau marga vietinių gyventojų grupė atsakė ugnimi. Tiesa, iššovė tik penki monstrai; kitiems, matyt, nebuvo leista nešiotis ginklų. Vladimiras buvo labai geras ir taiklus šaulys dėl savo didelės patirties žaidžiant kompiuterinius žaidimus su elektroniniais pistoletais. Stelzanas buvo dar geresnis šaulys, bet vietiniai nebuvo net statybinio bataliono kareivio lygio. Palikę mirusiuosius, likusieji išsisklaidė, kaukdami ir riaumodami lyg liepsnosvaidžio nudeginti šakalai.
  Apdaužyti draugai įšoko į taktinį mini žvaigždėlaivį. Neutrino-fotono naikintuvas buvo nematomas dykumos fone (jo kamufliažas susiliejo su žalsvai violetiniu smėliu). Tik laive, pakilęs, Vladimiras sugalvojo paklausti:
  - Mes taip ilgai buvome kartu, gelbėjome vienas kitą, kovojome su priešu, kartu patyrėme žaizdų, o aš vis dar nežinau tavo vardo.
  "Taip, tu teisus, brolau." Stelzanas vėl ištiesė ranką. "Mano vardas Licho Razorvirovas. O tavo?"
  - Vladimiras Tigrovas, o iš tėvo pusės - Aleksandrovas.
  "Vladimiras yra pasaulio valdovas, o Tigras - karo simbolis. Toks jau mūsų kelias." Likho tvirtai paplekšnojo naujajam draugui per petį.
  Tigrovas susmuko į kėdę, bet jį tuoj pat atplėšė antigravitacinis laukas. Pasikasęs sumuštą, liesą petį, berniukas atsakė.
  - Ir tu taip pat. Greitai plėšyk... Greitai plėšyk...
  "Na, juos draskyti yra žiauru. Geriau juos supjaustyti ir išgarinti. Aukščiausia dorybė ir gyvenimo tikslas - negailestingai žudyti savo rasės priešus, ištikimai ir sąžiningai tarnauti imperijai", - su sovietinio pionieriaus patosu sakė Razorvirovas.
  "Taip, sutinku. Bet argi tavo imperija nėra mūsų priešė?" - paklausė Tigrofas, prisimerkęs ir stengdamasis žiūrėti be baimės.
  "Ne, mes esame jūsų vyresni broliai. Vyresnieji, bet vis tiek broliai... Ir jei tai priklausytų nuo manęs, suteikčiau jums lygias teises. Jūs galite nuveikti didelius darbus. Tačiau aš turiu idėją! Tegul ginklai kalba patys už save!"
  - sušuko berniukas-terminatorius. Vladimiras įtariai žvilgtelėjo į spinduolį. Jis priminė vaikišką pneumatinį pistoletą. Sprendžiant iš gilių kraterių, kuriuos jis paliko dykumoje, užtaisas galėjo perverti net naujausią rusišką T-100 tanką kaip sugeriamąjį popierių.
  - Ką? Argi neparašyta? - sutrikęs paklausė jis.
  "Ne. Jis pakluso tau, bet yra viena išlyga. Šis ginklas negali padaryti rimtos žalos mūsų rasei. Jei esi karys, jo nebijosi; pabandyk ant rankos." Likho kovos įkarštyje sumirksėjo dantimis.
  - Ne, ant galvos! - Buvusį jauną kalinį apsėdo demonas.
  Tigrovas pridėjo spindulių šautuvą prie smilkinio ir iššovė. Jis staigiai atsitraukė, bet nespėjo perimti Vladimiro rankos. Liepsna lengvai nudegino beveik plikos galvos odą, palikdama rausvą nudegimą. Razorvirovas išplėšė iš jo rankų spindulių šautuvą ir atsargiai jį grąžino. Ginklas iššovė mažą juodo riterio, ginkluoto kirviu, hologramą ir tyliai pyptelėjo: "Smūgio kampas 87..." Tai nustebino jaunąjį žemietį. Jis anksčiau buvo matęs kalbančius ginkluotus kovotojus, ir ne tik kovotojus.
  - Ką tu darai, pamišėlis, paleidi į hipererdvę su įstriža parabole? Galėjai pamesti galvą. Aš tik juokavau.
  "Nejuokavau. Dabar mes lygūs", - sušuko berniukas ir pridūrė: "Jei nori būti lygus Dievui stiprybe, pranok Visagalį drąsa!"
  "Taip, kaip lygios, pateikiu savo abi rankas. Tačiau Visagalis iš prigimties negali mirti ar išnykti, todėl tavo analogija netinkama", - tarė jis, sumaniai valdydamas aparatą maža antenos valdymo svirtimi. "Mes tuoj nusileisime kreiseriu. Ar tikrai manei, kad skraidini "Photon", vaikišką automobilį, į kitą galaktiką?" Berniukas linksmai sukikeno. Ne, tai netiesa. "Neseniai čia vyko muštynės, todėl apsimesime, kad esi vienas iš savųjų."
  kas, jeigu jie vėl patikrins mano tinklainę?" - išsigandęs paklausė Tigrovas. Jam nepatiko mintis vėl būti atiduotam kokiam nors nežemiškam maniakui .
  "Galbūt būtumėte kilęs iš labai tolimo sektoriaus, juk mes kontroliuojame trilijonus planetų. Būčiau kalbėjęsis su savo tėvu ar net su proseneliu, hipermaršalu, ir jis būtų paruošęs reikiamus dokumentus jūsų absoliučiam saugumui." Likho balsas buvo užtikrintas, žvilgsnis aiškus.
  "Kaip noriu tavimi tikėti..." - atsiduso Vladimiras.
  "Kodėl turėčiau rizikuoti savo gyvybe? Tik tam, kad vėliau tave išduotum? Nematau tame logikos. Prisiekiu, mes esame broliai amžinai!" Likho trenkė kumščiu į permatomus šarvus, norėdamas pabrėžti.
  Tada, nerūpestingai mestelėjęs, jis padavė Tigrovui didelį saldainį, matrioškos formos, bet aprengtą kaip pankas. Jis maldavo būti suvalgytas. Alkanas berniukas jį su pasimėgavimu kramsnojo. Skonis buvo saldesnis už medų ir malonesnis už gazuotą šokoladą. Nuostabus dalykas, kokio jis dar niekada nebuvo ragavęs žemėje. Tačiau Vladimiras per greitai nurijo saldainį, nespėdamas iki galo mėgautis skoniu. Saldainis, matyt, turėjo būti labai kaloringas, nes jo susitraukę raumenys iškart padidėjo, o veidas nebepriminė nacių koncentracijos stovyklos kalinio.
  Miniatiūrinis naikintuvas lyg lengvas drugelis nusileido į milžiniško flagmano kreiserio pilvą.
  ***
  Kai Levas Eraskanderis atgavo sąmonę, jis pamanė, kad išprotėjo. Virš jo pasilenkusi būtybė atrodė tokia groteskiška. Morkos formos nosis, trys vėduoklės formos ausys, plaukmenis primenančios rankos, žalia oda, išmarginta raudonais ir geltonais taškeliais, formuojančiais sudėtingus raštus. Ji atrodė kaip personažas iš vaikiško komikso. Žinoma, niekas jo nenustebintų, bet keisto žvėries išraiškoje buvo kažkas itin kvailo. O kai būtybė prabilo, jos žodžiai buvo tiesiog keisti.
  "Taigi, beplaukis roplys pabudo. Kokie kvaili jūsų rasės atstovai - be smegenų, be raumenų jėgos. Neįgalūs suluošintos visatos padarai, virusinė suluošintos materijos forma. Ką galima pasakyti apie protoplazmos išmatas - yrantį intelektą?"
  Liūtas tiesiogine prasme sulojo:
  - Taip, kas tu toks, apsirengęs klounas, kad niekini mūsų rasę?
  Padaras pašoko ir iššiepė kreivus violetinius dantis:
  - Aš esu didžiausias visatos genijus, žinantis visas visatos paslaptis ir dvasios galią, valdančią materiją.
  "Tu esi visiškas psichopatas su perdėtomis abejonėmis kaip išsipūtusi varlė", - suurzgė jaunuolis.
  Liūtas bandė pašokti, bet itin tvirta viela tvirtai surišo jo kulkšnis ir rankas.
  Mažas gyvūnėlis sukikeno juoku, kuris buvo toks pat bjaurus, kaip dykumos varlės kurksmas.
  - Dze, dze, dze! Matai, tu neturi nei raumenų jėgos, nei smegenų, nes taip nemokšiškai įkritai į mūsų tinklus.
  Berniukas įtempė raumenis, plona viela skausmingai perrėžė odą. Keisto padaro įvairiaspalvės vėduoklės formos ausys plazdėjo lyg drugelio sparnai.
  "Na, mažas žmogau, tu neišsivystęs primate, ar negali net tokio plono tinklo suplėšyti? Ar tavo tuščia galva tau nieko nesako?"
  Įniršis užliejo Eraskanderį lyg banga, jo raumenys staigiai susitraukė, o paskui, lyg spyruoklė, trūktelėjo - jis nutraukė vielą, tvirtai laikiusią jo galūnes. Nors viela buvo plona, ja būtų galima lengvai pakabinti dramblį. Iš po odos tryško kraujas, ir stiprūs raumenys, tokie pat tvirti kaip viela, vos nenutrūko. Įsiutęs Levas puolė prie mažo žvėries, kuris buvo taip apstulbęs, kad nespėjo sureaguoti. Kelio smūgiu jaunasis Terminatorius pargriovė jį ant grindų ir sugriebė už spygliuotos gerklės. Spygliai neapsaugojo, nes įgudusiu judesiu jaunasis kovotojas sutriuškino gynybą ir surakino pirštus į aklavietę. Vienintelis dalykas, išgelbėjęs vėduoklines ausis padarą nuo staigios mirties, buvo jo išsigandęs, maldaujantis žvilgsnis. Padaras atrodė toks absurdiškas, toks juokingas ir nekenksmingas, kad noras žudyti išnyko. Gaudydamas kvapą, mažasis gyvūnas sucypė:
  "O, didysis nuostabiosios žmonijos karžyge! Galbūt tave neteisingai įvertinau. Tu toks protingas, toks stiprus... Be to, tu pats gražiausias ir seksualiausias!"
  Levas toliau laikė jį už gerklės. Patirtis išmokė jį nepasitikėti meiliaujančiomis frazėmis. Jei jis paleistų, būtų neaišku, kuo visa tai baigtųsi.
  - Pasakyk man, niekše, kur aš dabar esu?
  - Su teigiamais draugais. - sucypė padaras.
  - Laikai mane idiotu? Teigiami draugai tavęs viela nepririša.
  Eraskandras pirštais suspaudė jo gerklę, mažas padarėlis blaškėsi, jo plaukmenis primenančios rankos bandė jį išplėšti. Matyt, kosminė "Vendele-Čeburaška" nebuvo pakankamai tvirta; jos snukis įgavo alyvinį atspalvį. Liūtas šiek tiek atlaisvino gniaužtus.
  "Prisiekiu, mes tuo tikri. Tavo draugė Venera yra čia, šiame žvaigždėlaivyje."
  - Ką? Venera čia? - Eraskandras nė kiek nenustebo, jis jau buvo įpratęs prie stebuklų.
  - Taip, čia, ir manau, kad ji mus mato.
  - Tai kodėl jie mane surišo viela?
  Gyvūnas pradėjo čiulbėti kaip išsigandęs animacinio filmuko personažas:
  "Nes ji ne viena. Jos viršininkė taip pat čia. Ji taip pat keturių žvaigždučių komercinės žvalgybos generolė. Tai Dina Rosalanda."
  "Dar viena geidulinga moteris? O gal ji manęs bijo?" - nusišypsojo Leo, jausdamas augantį troškimą jaunam, fiziškai tobulam kūnui.
  - Prisilaikyk liežuvio, jaunas niekše!
  Griausmingas balsas, sustiprintas kibernetikos ir akustikos, užpildė salę, tarsi banga trenkėsi į jo ausis. Levas vos spėjo praverti burną, taip išvengdamas plyšusio ausies būgnelio. Tačiau "Fan-Čeburaškai" nepasisekė; matyt, jo klausa buvo per jautri ir neskirta tokiems garsiniams smūgiams. Mažasis padarėlis apalpo, visiškai praradęs sąmonę, tik jo spalvingos ausys refleksyviai plazdėjo, tarsi ant adatos persmeigto drugelio sparnai.
  Sienos virto veidrodžiais, blykstelėjo akinantis blyksnis ir iš po grindų vienu metu iššoko trys padarai. Pradėjo groti Purpurinio žvaigždyno himnas, o įvairiaspalviai prožektoriai atkūrė tradicinį septynių spalvų šviesos spektrą. Spalvos susimaišė, o tada atkūrė sudėtingas piruetes ir mūšio scenas.
  "Na, o kaip tu, mažute? Matai šiuos kovotojus, tai tavo mirtis. Viskas galėjo būti gerai, jei tik būtum tylėjęs, bet dabar jie pirmiausia tave sužalos", - nuskambėjo balsas.
  Trys banditai sukosi pašėlusiame šokyje. Vienas iš jų labai priminė karikatūrišką raumeningą Stelzano masyvą, per daug maitintą anaboliniais steroidais. Kitas priminė milžinišką aštuonianagį krabą, raudoną, dygliuotą kiautą ir bjaurų vilko veidą. Trečiasis buvo šimtakojo ir skorpiono mišinys, jo krokodilo galva varvėjo dvokiančia rūgštimi. Net šarvuotos grindys ėmė nuo jos rūkti. Levas tyliai pastebėjo, kad bene skorpionas-krokodilas-šimtakojis buvo pavojingiausias iš visų kitų roplių. Kai tau tik aštuoniolika ciklų (ciklas yra daug mažiau nei metai senojoje Motinoje Žemėje) ir susidūri su dideliais, pseudoprotingais monstrais, bijoti nėra nuodėmė. Tačiau per savo gana trumpą gyvenimą jaunuolis jau buvo matęs tiek daug, kad nematė priežasties bijoti. Jis šoko į kovos poziciją, jo raumenys įsitempė. "Ne, mes esame jūsų vyresni broliai. Vyresnieji, bet vis tiek broliai... Ir jei tai priklausytų nuo manęs, suteikčiau jums lygias teises. Jūs galite nuveikti didelius darbus. Tačiau aš turiu idėją! Tegul ginklai kalba patys už save!"
  Jie visi buvo liekni. Po nuriebalinta oda buvo matomos visos gyslos, raumenys riedėjo tarsi išlydytas plienas, pilamas į norimą formą. Levas jautė įniršį. Priversk pyktį ir baimę dirbti tau, sudegink savo priešus pragariškoje neapykantos taurėje. Eraskandras buvo pasiruošęs kovai, ir kai visi trys priešininkai vieningai jį puolė, jis lengvu šuoliu nušoko už jų. Levas, jau pakilęs ore, kulnu trenkė Stelzano gladiatoriaus pakaušin. Matyt, jis tiesiog nesitikėjo tokio greičio ir įžūlumo; tikslus smūgis lavoną pargriovė ant grindų. Kiti du kovotojai buvo stiprūs ir greiti, tačiau nepaisant to, jų atakos buvo šiek tiek atsilikusios. Levas apsisuko ir galingai spyrė į aštuonrankį krabą. Smūgis buvo efektyvus, chitininis dangalas įtrūko, bet kiauto spygliai įsmigo į jaunuolio pliką kulną. Nuolatinis vaikščiojimas basomis sukietino berniuko kojas lyg titano strypus, bet net ir jam skaudėjo. Taigi Levas nusprendė pakeisti taktiką ir tiesiog nulaužti nagus. Jei priešas būtų buvęs vienas, tai būtų užtrukę ne ilgiau kaip minutę. Šimtakojis pasirodė vikresnis. Staigus šuolis pagavo Eraskanderį, nudegindamas jo odą keliais rausvais rūgšties lašais. Levas išvengė smūgio ir spyrė į žandikaulį savo būdingu spyriu. Išskrido keliolika dantų, išsibarstę po grindis. Į skorpioną panašus šimtakojis suglebo, ir Eraskanderis puolė ant krabo. Nors pabaisai pavyko kelis kartus perbraukti jo odą, trys nagai buvo nulaužti, o sukietėję kumščiai smogė taip stipriai, kaip ir jo galūnės. Tada Levui pavyko mikliai pasislėpti po kovotojo pilvu ir tiesiog apversti moliuską ant savęs. Dėl to abu monstrai susidūrė. Pašokęs Levas smogė krabui į kiauto siūlę, intuityviai pasirinkdamas pažeidžiamiausią vietą, ir suskaldė skeletą. Tą akimirką jį apėmė kinematinis paralyžiuojantis spindulys. Purpurinio žvaigždyno karys, kurio galva buvo ištinusi nuo smūgio, atgavo sąmonę ir iššovė miniatiūrinį, sumaniai paslėptą spinduolį , skleidusį gravitacinę srovę - specialią elektros formą, kuri išjungia visus elektromagnetinius impulsus bet kuriame kūne, net ir kibernetiniuose organizmuose, apsaugotuose skydais. Jaunasis kovotojas prarado bet kokį savo kūno suvokimą ir krito ant slidžių grindų, išteptas įvairiaspalviu, dvokiu krauju. Skorpiono šimtakojis įsikabino mirtinu gniaužtu, draskė Eraskanderio krūtinę, išsviesdamas kruvinos odos gabalus. Stelzanas, savo ruožtu, spyrė Levui į kirkšnį ir šonkaulius. Levas kentė didelį skausmą, bet nebuvo kaip pasipriešinti ar net pajudėti. Nustumęs savo daugiakojį partnerį į šalį, sadistas Stelzanas lėtai išsitraukė peilį iš plastikinio diržo, kuris paspaudus mygtuką blykstelėjo ryškiu spinduliu.
  - Dabar aš tau parodysiu! - Įdegusi šypsena, kupina paniekos. - Dainuosite sopranu bažnyčios chore!
  Liūtas sudrebėjo, jo kūnu perbėgo spazmas. Durklas buvo pagamintas iš šviesos ir galėjo perpjauti bet kokį metalą. Ir staiga jį aplankė mintis. Kai kūno nebeliks, pasitelkite savo protą. Tu gali tai padaryti, pakartokite dar kartą - tu gali! Paleiskite jį kaip šunį už pavadėlio, išvarykite neapykantą, pakeiskite erdvę, įsivaizduokite šviesos ašmenis jo skrandyje. Durklas pakeitė kryptį ir taip greitai įsmigo į kovotojo skrandį, kad šis net nespėjo sureaguoti. Tada ašmenys pervėrė jo kūną, perkirsdami priešininką į dvi rūkstančias puses. Ore tvyrojo apdegusios mėsos kvapas. Kitas puolėjas, bjaurus, daugiakojis padaras, pirmiausia sustingo, o paskui puolė, bandydamas pabėgti. Lazerinis ašmenys pervėrė ir krokodilą-šimtakojius. Iš pabaisos arterijų vienu metu tryško kelios kraujo srovės; dėl sudėtingesnės medžiagų apykaitos kraujas turėjo kelias spalvas, priklausomai nuo arterijos. Aštuonrankis krabas jau buvo pusiau miręs, o smūgis, kuris jį pribaigė, buvo labiau gailestingumo aktas.
  - Tai atsitiko!
  Eraskanderis vos girdimai sušnibždėjo. Vėl per kūną perbėgo kankinantis, venas draskantis spazmas, tačiau jis jautėsi geriau; jis net galėjo šiek tiek pajudinti rankas. Paralyžius stebėtinai greitai praėjo, ir per minutę, aptaškytas įvairiaspalviu, keistu dažų sluoksniu, atletiškas berniukas pašoko ant kojų.
  - Tu tiesiog graži, mano didysis karžyge. Tu vertas mano meilės!
  Tuoj pat, lyg burtų keliu, iš po grindų lentų išniro lova, gausiai dekoruota groteskiška baroko stiliaus parodija. Į koridorių įbėgo grėsmingoji Generolo žmona Dina Rosalanda. Ji buvo visiškai nuoga. Ji atrodė jauna, elegantiška moteris, gražių, taisyklingų bruožų ir nepriekaištingos figūros. Tačiau visos Purpurinio Žvaigždyno moterys neturėjo fizinių trūkumų ir atrodė jaunos, ne daugiau kaip dvidešimt penkerių metų. Tačiau Dinai jau buvo daugiau nei keturi šimtai - nepaprastas amžius moteriai. Ji buvo dar didesnė ir aukštesnė už vidutinę Stelzanatę. Žmogiškais standartais jos raumenys atrodė pernelyg išsivystę ir išgaubti, ne visai tinkami moteriai, o stangrios krūtys su raudonais speneliais buvo stulbinamai nepriekaištingos. O rankos, išsipūtusios kaip kalnai, stori kaip žmogaus šlaunys, riedėjo po tamsia bronzine oda lyg patrankos sviediniai. Dauguma Stelzanų vyrų buvo įpratę moteris laikyti arba ginklo draugėmis, arba darbiniais arkliais; jų platūs, atletiški pečiai, raumenys kaip Heraklio, nebuvo sutrikdyti. Jos kūnas spinduliavo jaudinančiu karščiu, prabangios, alaus statinės pločio šlaunys viliojančiai išlinko. Ji žengė žingsnį, šoko ant jo ir tuoj pat gavo kelį į saulės rezginį. Eraskandras smogė stipriai, užpildamas jame visą savo įniršį. Tačiau raumenys dar nebuvo visiškai atsigavęs po svaiginimo, todėl smūgis nebuvo mirtinas. Vis dėlto, jis visiškai nokautavo porą šimtų kilogramų sveriančią karvę; jos sąmonė sumirgėjo, bet kūnas negalėjo pajudėti.
  - Ką, tau patinka surišti vaikinai, mėgsti erzinti, pabandyk pati.
  Jis numetė sunkiąją Rozalendą ant lovos ir labai grubiai surišo ją viela.
  - Susirask sau šimtakojis skorpionas, jis tau kaip tik tinka.
  Vargu ar kas nors Levo vietoje būtų pasielgęs kitaip; jo partnerė buvo tokia egzotiška ir niekšiška, jį persekiodama. Nors jo paauglystės hormonai siautėjo, jie buvo skausmingai neramūs. Išėjęs iš kovų salės, Eraskanderis pamojavo ir atsisveikindamas pašaukė "Kirkę":
  - Tūkstantis bedugnės tonų į tavo geidulingą šulinį!
   Nors stumdomos durys buvo užrakintos skaitmeniniu kodu ir sudėtingais deriniais, Eraskandras nesąmoningai jas pralaužė ir nuėjo ilgu koridoriumi. Koridoriaus išvaizda buvo daugiau nei keista, tačiau šio žvaigždėlaivio kareiviai akivaizdžiai gerai žinojo savo vadės, kuri mėgo sadomazochistinį seksą, papročius. Ji galbūt netgi buvo ant beprotybės ribos, todėl tik retkarčiais laidydavo kandžius juokelius. Sprendžiant iš dydžio, tai buvo flagmanas, maždaug dešimties kilometrų skersmens. Jis galėjo pasiekti visą pakraštį, tačiau švelnus balsas pašaukė jaunuolį.
  - Leo, tu mane jau pamiršai!
  Eraskandras staigiai atsisuko. Berniuko žvilgsnis buvo šaltas, o balsas - priekaištingas.
  - Ne, nepamiršau. Ir ar manote, kad elgėtės sąžiningai ir teisingai?
  Dešimties žvaigždučių komercinės žvalgybos pareigūnė, nuleidusi akis iš gėdos, kalbėjo tyliai. Jos balsas buvo toks liūdnas, kad buvo galima ja nepasitikėti:
  "Neturėjau kito pasirinkimo. Viskas buvo per daug sudėtinga, bet patikėk manimi, aš tave tikrai mylėjau ir tebemyliu."
  - Tai todėl mus taip sukūrei? - piktai sumurmėjo Levas, suraukdamas antakius.
  Vener atsakė be nereikalingos gudrybės, su žaviu paprastumu savo skaidriu, vaivorykštiniu balsu:
  "Jei ne aš, jie būtų radę kitą atlikėją. Bet dabar jūs turite realią galimybę padėti savo planetai. Juk vyresnysis senatorius Zorgas palengvins jūsų rasės dalią."
  Veneros smaragdo violetinės akys sudrėko, blakstienomis nuriedėjo perlinė ašara.
  - Mano brangus berniuk, taip tavęs pasiilgau. Klausyk, radau būdą, kaip tave išvaduoti nuo...
  Ji nebaigė ir stipriai apkabino Levą, švelniai jį glostė, jų lūpos susiliejo bučiniu. Kokia ji buvo graži, jos įvairiaspalviai plaukai tokie švelnūs, lyg šilkas, maloniai kuteno veidą, o erdvė aplink ją išnyko, krisdama į geidulingo hipervisatos bedugnę!
  26 skyrius
  Ateis laikas ir laisvės spindulys nušvis
  Jis apšvies Žemę savo ryškia galia!
  Tautos lengviau atsikvėps, laisvai nusimesdamos grandinę,
  Jei tik žmogus žinotų, kaip užkariauti visatos platybes!
  Ir bus anūkų, kurie prisimins netikėdami...
  Ar tikrai buvome patekę į pragaro kulną?
  Iš baimės žmonės nešiojo piktojo žvėries ženklus,
  Geriau vaikščiokite tyrame ir šventame tikėjime!
  
  Ivanas Gornostajevas jautė tam tikrą sumišimą ir dezorientaciją. Netikėtas daugiagentinių kosminių troglotitarų įsiveržimas ir keisti, nesuprantami žvaigždžių laivynų manevrai galėjo sugluminti bet ką. Viena vertus, tai atrodė gerai. Netgi nuostabu; Purpurinė Imperija išgyveno krizę ir pilietinį konfliktą, bet, kita vertus, jam reikėjo išvengti bėdų. Nors atrodė, kad blogiau jau būti nebegali, užteko pažvelgti į tuos veidus, tuos bauginančius nagus, iltis ir pelekus, ir Stelzano užpuolikai jau atrodė kaip šeima. Iš žvalgės dar nebuvo jokios naujos informacijos. Ji atrodė gera mergaitė - nepaprastai stipri net kaip vyras, drąsi, ryžtinga, netgi žiauri - tačiau dėl jos kilo rimtų abejonių. Paskutinis ekstragalaktinės gaujos smūgis jau nusinešė dešimtis milijonų gyvybių. Žmogaus gyvybė tapo bevertė, ir buvo baisu jaustis bejėgiu ir silpnu. Tokiu momentu artėjantis susitikimas su Sensei yra gelbėjanti atgaiva nuo nerimastingos vienatvės. Ypač todėl, kad Guru neatvyks vienas.
   Kaip visada, Sensei arba Guru atvykimas teleportacijos būdu buvo staigus. Maždaug pusę sekundės blankios šviesos, o tada ore pasirodė pažįstami siluetai. Vienas vilkėjo pilką apsiaustą, kitas - žilagalvį ir ilgą, garbanotą barzdą - retenybė Žemėje šiandien. Jie buvo apsirengę sniego baltumo drabužiais. Gornostajevas pagarbiai nusilenkė uždraustos jungtinės stačiatikių ir katalikų bažnyčios vadovui . Net už senovinio sidabrinio kryžiaus, inkrustuoto akmenimis, nešiojimą grėsė skausminga mirties bausmė, kartu su visais giminaičiais iki septintos kartos. Iš visų Žemės planetos religijų stelzaniečiai labiausiai bijojo krikščionybės. Kitose planetose kryžius, kaip runų ar religinis simbolis, yra labai paplitęs ir niekas jo neuždraudė. Žemė yra išimtis iš taisyklės. Nors Gornostajevas nemėgo šių pacifistų, jei stelzaniečiai jų taip nekenčia, tai ko bijo šie kosmoso fašistai?
  "Džiaugiuosi galėdamas jus pasveikinti, Šventasis Tėve Petrai Andriejau II. Kas jus čia atvedė, kas paskatino jus įkišti galvą tigrui į nasrus?" - mandagiai paklausė sukilėlių vadas.
  "Į nasrus - neteisingas pastebėjimas. Kosminis drakonas prarijo visą planetą ir dar trečdalį žvaigždžių, o tai reiškia, kad mes visi jau seniai esame jo pilve. Atėjau jums pasakyti, kad artėja mūsų atpirkimo ir išlaisvinimo iš kančios valanda", - sodriu, švelniu bosiniu balsu tarė Jo Šventenybė.
  "Kaip galime jų atsikratyti? Net jei visi vienu metu sukilsime, būsime išnaikinti kaip rūšis, jei ne stelzanai, tai kiti išsigimėliai!" - su užsidegimu ir neviltimi tarė Gornostajevas.
  Petras Andrejus mandagiai tarė:
  - Pasakyk man, broli, kokia yra labiausiai uždrausta knyga, kada nors parašyta mūsų planetoje?
  "Pirma vieta - Biblija", - trumpai atsakė pasipriešinimo lyderis.
  -Tai kodėl tai uždrausta!?
  "Manau, todėl, kad iki okupacijos jo tiražas buvo didžiausias. Stelzanai mąstė tiesiai šviesiai, kaip kiborgai, pirmiausia uždrausdami plačiausiai publikuojamą literatūros kūrinį. Tai logiška ir teisinga", - užtikrintai, visažinio tonu sakė Gornostajevas.
  "Logiška, bet neteisinga . Jie uždraudė Bibliją, nes ji yra Visagalio Dievo žodis ir apreiškimas, naikinantis melagingus, eretiškus Stelzanatos religijos prasimanymus. Tai jų gėdingiausias ramstis." Kunigas netgi persižegnojo prieš jį. Sensei linktelėjo patvirtindamas, bet kol kas tylėjo.
  Gornostajevas, žinoma, negalėjo taip lengvai sutikti:
  "Žinai, guru. Skaičiau tą knygą. Gal ir kvailas esu, bet ji labiau panaši į fantaziją nei į mokslinį visatos paveikslą. Kaip sakoma, žmonės lipdomi iš molio, o saulė gali sustoti vienu žodžiu."
  Jo Šventenybė tokioje auditorijoje kalbėjo ramiai ir be nereikalingo patoso:
  "Ne, broli, tu iš esmės klysti . Pirma, negalima visko suprasti pažodžiui, antra, ši knyga yra pati moksliškiausia, ypač savo laiku. Biblija moko daug - nuo to, kad Žemė yra apvali ir sukasi apie savo ašį, iki to, kaip pasiekti nemirtingumą, lygintis su karaliais. Galima būtų vardinti ir vardinti dieviškas tiesas, kurias atskleidžia šventoji knyga."
  Gornostajevas dabar susidomėjo:
  "Jaučiuosi gana vieniša dabar. Geriau paklausyti. Dar neperskaičiau visos, tik kelis puslapius, užteks tiems purpuriniams velniams sunaikinti visą kaimą. Ką ši knyga sako apie ateitį?"
   Andrejus Petras, plačiai atmerkęs akis, sušnibždėjo, tarsi atskleisdamas nepaprastai svarbią karinę paslaptį:
  - Kad nuodėmės žmogus bus sunaikintas.
  Gornostajevas nusivylęs išsprūdo:
  "Žmonija jau beveik išnaikinta. To, ką mums papasakojote, nereikia skaityti senoviniame rankraštyje; užtenka tiesiog žengti du žingsnius iki plento!"
  Šventasis Tėvas kantriai pradėjo aiškinti:
  "Ne tik žmogus, turiu omenyje savo nepaklusnų vaiką." Patriarchas bandė paglostyti Gornostajevui per galvą, bet šis atsitraukė ir pažvelgė į jį su neapykanta. Tada dvasininkas visiškai rimtu tonu tęsė: "Prieš tūkstančius metų net oro balionas buvo laikomas stebuklu, o Biblijoje sakoma: net jei tu, kaip erelis, pakiltum aukščiau už kalnus ir susuktum lizdą tarp žvaigždžių, net iš ten aš tave numesiu."
  Gornostajevas tuo domėjosi:
  -Tiksliai taip? Kur tai parašyta, brolau?
  - Žiūrėk čia!
  Piotras Andrejus padavė senovinę Bibliją ir atvertė ją ties skirtuku. Eilutė buvo pabraukta raudonu pieštuku ir netgi pridėtas šauktukas.
  Gornostajevas švilptelėjo:
  - Taip, suprantu. Žinoma, tai nuostabu, bet čia ne apie Stelzanus.
  Patriarchas gudriai nusišypsojo ir pamokomai tarė:
  - Ir žinote, vienoje iš mūsų kalbų, būtent vokiečių, Stelz reiškia žvaigždę. Tai ne šiaip sutapimas.
  Gornostajevas nesiginčijo. Jis atidžiai apžiūrėjo didelę knygą, kurios viršelis buvo papuoštas perlais ir paauksuotais raštais. Puslapiai buvo šiek tiek apdulkėję ir jau smilkę. Šriftas buvo didelis, ne visai panašus į šiuolaikinę anglų kalbą, bet su jatų ženklais, kietais žymėmis gale. Matyt, tai buvo viena pirmųjų knygų su sinodiniu vertimu. Veikalo senumas įspūdingas; atrodo, kad atsakymus į visus klausimus galima rasti Šventajame Rašte.
  "Vis dar nesuprantu, kas mūsų laukia?" - tarė Gornostajevas, glostydamas laiko vos vos apteptas auksines plokšteles, kurios laikė knygos įrišimą.
  Šventasis Tėvas, kalbėdamas su berniuku išmintingo vyresniojo nuolaidžiavimu, tarė:
  "Štai, broli, perskaityk Jono Apreiškimą ir Danieliaus knygą. Skaityk mąsliai, lėtai ir pats suprasi, kas yra kas. Tada pasimelsk", - pataisė save patriarchas. "Geriau pasimelsti ir prieš skaitant Šventąjį Raštą keturis kartus persižegnoti."
  Gornostajevas staiga griežtai tarė:
  "Nežinau, kaip melstis, ir netikiu Dievu. Kaip sakė Plechanovas, Dievas yra fikcija, kenksminga iliuzija, paralyžiuojanti protą. O Leninas - religija yra vaistas žmonėms; tik abstinencijos simptomai apšviečia protą!"
  Šventasis Tėvas pradėjo savo kalbą su užsidegimu, susijaudinęs lyg kunigas, duodantis nurodymus kareiviams prieš mūšį:
  Plechanovas, Leninas ir tokie netikėliai kaip jis sukūrė kruviniausią režimą Žemėje. Nes Dievas pančiojo ne jų protus, o jų gyvuliškus instinktus, jų aistrą geismui, naikinimui ir sadistiniam kankinimui. Prie ko privedė šis apgailėtinas žmonių bandymas išsiversti be Visagalio Viešpaties? Tai tik dar labiau padidino kančias. Dievo nebuvimas yra iliuzija , o gyvenimas vyksta pagal velnišką scenarijų. Paimkime Stelzanus, ar manote, kad tai sutapimas, jog jie tokie panašūs į mus? Jie pasiekė blogio ir erezijos ribas. Jokia tikra religija niekada nepakėlė žmogžudystės iki aukščiausios dorybės lygio. Net Žemėje beveik visos religijos siekė gėrio. Tačiau čia, jų Stelzanate, svarbiausia yra žudyti, kankinti, kankinti ir uoliai tarnauti imperijai. Visos visatos po jomis, visos kitos būtybės, yra sukurtos sunaikinimui arba, geriausiu atveju, žeminančiai vergijai. "Andrejus Petras vis labiau įkaito, purtydamas kumščius lyg profesionalus boksininkas, ruošiantis kovai. - Jų pasididžiavimas, toks beribis šėtoniškas pasididžiavimas sunaikino Velnią! Štai jų herbas - septyngalvis Apokalipsės drakonas. Septynios vaivorykštės spalvos, septynkampė žvaigždė, septynis kartus septyni. Jie mėgsta šį simbolį; prisiminkite jų herbą - septynias šventvagiškas galvas su dešimčia letenų ir sparnais. Galime išsamiau aptarti Jono Apreiškimo ar Danieliaus knygos interpretaciją, arba net jūs, apsėstas maišto dvasios, pamatysite, kad viskas, kas vyksta dabar, buvo išpranašauta prieš tūkstančius metų!"
  Kunigas užspringo ir kosėjo... Jis tikrai atrodė senas ir suglebęs, darydamas nemalonų įspūdį Gornostajevui - kariui , įpratusiam matyti jaunus, sveikus ir energingus žmones. Net šiek tiek susikūprinusi šventojo tėvo figūra ir tankus raukšlių tinklas kiek trikdė sukilėlių vadą. Įdomu, kaip Krikščionių bažnyčios vadovui pavyko išvengti kovos virusų ir radiacijos poveikio, suteikiančio atjaunėjimą. Štai Gornostajevas, žinodamas, kad jam liko dar dešimt ar penkiolika metų, staiga mirė pačiame jėgų žydėjime. Nebent, žinoma, būtų galima kažkaip pakeisti biologinių ginklų poveikį - kas teoriškai buvo įmanoma... Pavieniai išdavikai kartais gyvendavo šimtmečius, bet reikėjo turėti reikiamų žinių.
  Gornostajevas jau seniai buvo pavargęs gyventi rūmuose, kurie prabanga ir spindesiu pranoko Sankt Peterburgo Ermitažą. Kai kurie brangakmeniai, nors ir sintetiniai, žėrėjo ryškiau nei tikri ir netgi skleidė niuansuotesnę šviesą nei natūralūs. Ir kokius žavius dizainus kūrė akmenys - anime, kosminių mūšių, gražių augalų, viduramžių mūšių ir daug ko kito mišinį. Stelzano filmuose negailestingai buvo maišomi įvairiausi kovos stiliai; erotika ir dažnai sadistinė pornografija su daugybe ateivių buvo nuolatinis brangakmeniais papuoštų kovos scenų palydovas . Tačiau toks spindesys tapo varginantis, o kartais ir šleikštulį keliantis. Jis troško veiksmo, tikros kovos su rase, kurią galima pavadinti labiau hiperanimalizmu nei antžmogiu... Nors, žinoma, jei pasitaikydavo proga, būdavo galimybė kovoti virtualiame pasaulyje, arba net vietiniai vergai galėjo kovoti.
  Guru, kuris iki tol sėdėjo nejudėdamas, atsistojo, netgi šiek tiek pakibęs virš grindų, ir mandagiai nusilenkė:
  "Aš taip pat gerbiu Šventąjį Raštą. Deja, turiu labai mažai laiko. Vyresnysis senatorius Zorgovas ir mūsų draugas Dezas jau pakeliui. Būtų geriau, jei su juo susitikčiau asmeniškai. Mano sąžinės graužačiai, bet mano draugas negalės teleportuotis be manęs."
  Atsikrenkštęs, Šventojo Tėvo balsas vėl sustiprėjo:
  "Ar tikrai taip degina? Jau seniai neišsakiau savo nuomonės. Nedaug žmonių skaitė Šventąjį Raštą, o dar mažiau jį žino ir supranta."
  Guru liūdnai nulenkė galvą ir sutiko:
  "Blogai, net labai blogai, kai nėra tikėjimo. Krikščionybė yra šviesiausias mokymas Žemėje. Svarbiausias jos principas - mylėti savo priešą. Viskas, kas paremta meile, yra unikalu. Buda turi kažką panašaus, bet jo mokymas yra žmogiškas, o krikščionybė - dieviška."
  Gornostajevas pakėlė balsą, pertraukdamas kalbėtojus.
  - Tiesa, daug ko nesupratau, bet girdėjau, kad tavo Dievas sakė: jei jie tave muša per dešinį skruostą, pasuk į kairę.
  Sukilėlių vadas, pamatęs, kad patriarchas sugėdintas, pats pradėjo kalbėti:
  Jau daugiau nei tūkstantį metų siūlome nugaras ir skruostus, ir kokia to prasmė? Grynas tolstojizmas. Stelzanas eina arba skrenda - tai paprasta istorija. Jis trenkia vyrui į veidą, o šis nereaguoja. Baudėjas vėl trenkia jam, dūria į saulės rezginį, išsitraukia botagą ir pradeda daužyti neutronais. Jis jį kankina, o žmogus nereaguoja. Jis klūpo ir maldauja pasigailėjimo. Ir kokia to prasmė? Jie jį muš, kol numirs, ir kam kada nors buvo geriau? Nesipriešinamas blogis tampa drąsesnis! Kokia prasmė nesipriešinti smurtui, kai žiaurus žmogus bet kokią nuolaidą ar pataikavimą interpretuoja kaip silpnumą?
  Andrejus Petras karštai prieštaravo:
  Beje, žmogus nesipriešina stelzanui ne dėl Tolstojaus ar Jėzaus Kristaus mokymų, o todėl, kad bijo. Jis gali jus tiesiog sumušti ir paleisti, bet jei priešinsitės, mirsite skausminga mirtimi su savo šeima. Bet jei turėtų galimybę, paleistų ant jų Preono raketą, net nepasigailėdamas stelzanų vaikų. Tai aklavietė: kraujas už kraują, blogis už blogį. Nes taip auga negatyvumas; blogis savęs nesunaikina, o tik pagimdo kažką naujo. Kas žino, jei visi žmonės elgtųsi kaip krikščionys , galbūt stelzanai, žvelgdami į mus, taip pat atrastų dvasinį tyrumą. Tai vienintelis skirtumas: visi elgiasi kaip laukiniai, išskyrus tai, kad žmonės turi tomahaukus, o stelzanai naudoja moderniausias bombas.
  Guru mostelėjo ranka ore, ir pasirodė spalvingas, švytintis deimantas. Sensei prabilo ramiai apgailestaudamas, jo balsas vis gilėjo:
  "Pasikalbėsime šiek tiek vėliau, broliai. Kai Zorgo žvaigždėlaivis ir jį lydintys laivai įskris į Saulės sistemą. Nes translaikiniai laukai pakeis erdvės kongruenciją. Gali kilti rimtų problemų dėl teleportacijos, mums liko kelios minutės."
  Gornostajevas nekantriai sumurmėjo:
  - Gerai, norėčiau perskaityti šią knygą iki galo, palikite tai man.
  Šventasis Tėvas papurtė galvą:
  "Šis egzempliorius pernelyg vertingas. Tai viena seniausių Biblijų, turinti antgamtinių galių." Patriarchas išsitraukė nuo diržo kažką panašaus į miniatiūrinį skaičiuotuvą. "Paimkite šiuolaikinę versiją. Šią kišeninio dydžio elektroninę knygą - joje yra ne tik Biblijos, bet ir bažnytinė tradicija, taip pat stačiatikių, katalikų ir net protestantų apokrifai. Įvairių konfesijų maldaknygės, daugybės visų laikų teologų darbai, įskaitant tuos , kurie skelbėsi esą pranašai: Raselą, Eleną Vait." Kunigas pridėjo pirštą prie lūpų ir linktelėjo. "Geriau jų neskaityti - tai erezija, nors ir įdomi bendram tobulėjimui. Tada aš jus išsamiau supažindinsiu su didžiuoju ir tyru krikščioniškuoju tikėjimu, kaip jį teisingai supranta Bažnyčia, išsaugojusi pirmąją apaštalų įpėdinę nuo Petro, Pauliaus, Andriejaus ir Jokūbo. Tebūnie su mumis Dievas, kuris visa sukūrė."
  Sukilėlių vadas mechaniškai tarė: "Amen!" Ir tada grubiai bei netinkamai pridūrė: "Tavo motina!"
  Šventasis Tėvas, matyt, nesuprato ir saldžiu tonu pridūrė:
  - Ir Švenčiausiosios Teotoko šlovei per amžius!
  Prieš pasiuntinių dingimą Gornostajevas taip pat pakeltu tonu pasakė:
  "Jei Purpuriniai Imperatoriai uždraudė šią pirmąją knygą, tai ne be reikalo. Tad galbūt ji ir skelbia tiesą. Bet kaip aš galiu mylėti savo priešą? Tai neįsivaizduojama!"
  "Bet galbūt čia slypi tikroji galia?" - choru paklausė Guru ir Šventasis Tėvas.
  
  Tuo tarpu iš hipererdvės išniro zorgų žvaigždėlaiviai. Sunku patikėti, bet nepaisydami visų fizikos dėsnių, jie sugebėjo nusitempti kelis šimtus milijonų žvaigždėlaivių iš įvairių civilizacijų, o pavieniai skraidantys monstrai turėjo daugiau kareivių ir kovinių robotų nei visos Žemės planetos armijos kartu sudėjus! Šią mažą zorgų eskadrilę sudarė moderniausi koviniai žvaigždėlaiviai, kurių bendra kovinė galia suteikė nepalyginamą techninį ir karinį pranašumą. Bandymas jėga nutraukti jėgos laukus lėmė, kad kelios dešimtys tūkstančių margaspalvių naikintuvų pripildytų kosminių povandeninių laivų buvo sutraiškyti į beformę masę. Likę buvo priversti paklusti nematomiems ir monstriškai atšiauriems diržams. Šioje kosmoso dalyje atėjo laikinas stabilumas, palaikomas aukštesnės jėgos. Ilgai lauktas susitikimas su Žeme pagaliau įvyko. Net išoriškai nejautrūs zorgai buvo šiek tiek sunerimę. Vyresnysis senatorius susidomėjęs žvelgė į planetą.
  "Atrodo, kad Stelzanai bandė išvalyti vitriną. Bet kokie jie kvaili, net kūdikis gali pamatyti, kad dauguma pastatų pastatyti visai neseniai. Manau, mūsų laukia rimta akistata."
  - Mes irgi taip manome.
  Asistentai sureagavo beveik vienu metu ir erdvėlaivis "Star of Life" nusileido.
  
  Vladimiras Tigrovas stebėtinai lengvai sutarė su daugybe vaikų, besiblaškančių elegantiškoje žvaigždėlaivio vaikų zonoje. Galbūt todėl, kad jie buvo vaikai. Labiau tikėtina , kad viskas nebuvo taip paprasta. Nepaisant genetiškai įgimto agresyvumo, mini Stelzanai elgėsi mandagiai ir korektiškai. Pasak legendos, Tigrovas prarado atmintį, kai jį užvaldė sinchų vibracijos laukas. Tai buvo pagrįstas paaiškinimas, juolab kad Vladimiras greitai įvaldė karinius ir fantastinius Stelzanų žaidimus. Kiekvienas berniukas ir mergaitė buvo šauktiniai į armiją nuo gimimo, skyrėsi tik kovos sritys ir talentų sritys: karinis frontas, ekonominis frontas ir prestižiškiausias - mokslinis frontas. Žemiečių problema buvo fizinis Purpurinio žvaigždyno mini karių pranašumas. Bioinžinerijos ir pažangiausios farmakologijos stebuklų dėka paprasti vaikai pasiekė tokių rezultatų, kad galėjo lengvai varžytis suaugusiųjų olimpinėse žaidynėse, laimėdami medalius kiekvienoje disciplinoje ir sporto šakoje. Žinoma, patyčios neišvengiamos.
  Tigrovas entuziastingai šaudė žaisliniu spindulių šautuvu į virtualius žvaigždėlaivius, kurie skriejo erdve praktiškai be inercijos, kai staiga pajuto stiprų smūgį į petį. Kai jis atsisuko, priešais jį stovėjo du maždaug jo ūgio, bet jaunesni berniukai. Jie priminė piktuosius Kupidonus, tobulos formos, draugiškais veidais, apsirengusiais spindinčiais baltais apsiaustais ir septyniais žaibais ant krūtinės. Smūgis pajuto Vladimiro saulės rezginį, ir jis krito kritęs, gaudydamas orą.
  "Tik pažiūrėk į jį, ar jis apskritai karys? Jis moliuskas be kiauto, išsigimęs, prastesnis egzempliorius." Suskambo stelzanyata.
  Mažasis "karys", stovintis dešinėje, nedvejodamas spyrė jam į pilvą. Kairėje stovintis kareivis pasekė paskui jį spindulių pistoleto buože.
  "Tai gėdinga, jis negalėjo atlikti net trisdešimties prisitraukimų su vienu mažu svoriu. Mano vienerių metų brolis yra stipresnis už jį. Jis turėtų būti pašalintas."
  Jie norėjo tęsti mušimą, bet Tigrovui pavyko pasisukti ir spirti pernelyg entuziastingam mini baudėjui į kirkšnį. Šis krito, smūgis buvo taiklus ir nukreiptas tiesiai į priešininką. Antrasis išsigando ir atidengė ugnį iš savo spindulių pistoleto. Tačiau vaikiško dydžio versija skleidė tik šiek tiek deginančią šviesą. Tą akimirką kažkas stipriai trenkė jam į ranką. Violetinis berniukas nustebo ir numetė ginklą, sutrikęs tarė pamatęs neoficialų būrio vadą:
  - Likho, prašau, eik šalin, mes patys viską sutvarkysime.
  Razorvirovas sugriebė išdykusį berniuką už ausies ir patraukė jį į dešinę, priversdamas šį suklykti iš skausmo. Jei tinkamai paspaudi nervų galūnėles, tampi bejėgis kaip naujagimis:
  "Ne, aš su tavimi susitvarkysiu. Kodėl muši savo brolį, kai mus iš visų pusių supa priešiški ekstragalaktiniai monstrai?"
  "Jis ne mūsų brolis. Jis per silpnas." - sucypė jaunasis Stelzanas, nesėkmingai bandydamas išsivaduoti iš Likho gniaužtų nusilpusiais raumenimis. Jis ramiai, logiškai paaiškino:
  "Jis buvo apšvitintas radiacija ir vis dar serga. Turėtumėte palaikyti savo draugą."
  Tačiau berniukas-kovotojas taip pat nėra lengvas:
  "Ar tikrai jis mūsų draugas? Žiūrėk, matai lengvą įbrėžimą; jis jį gavo prieš dvi dienas."
  - Na ir kas? - Likho iš karto suprato, ką turėjo omenyje jo draugas, bet apsimetė "spinta", kad galėtų išsamiau ištirti asmenybę.
  "Jis dar niekur nedingo. Per porą valandų nebūtume palikę nė pėdsako tokio mažo daikto ar net daug gilesnio įpjovimo", - pareiškė jo draugas, nusiraminęs . Likho jį paleido, o vaikiško spindulinio pistoleto holograma parodė Pinokio stiliaus gestą.
  - Sakau tau, jis serga ir yra sužeistas.
  "Tada tegul jį apžiūri gydytojas ir gydo dėl prastos mitybos." Berniukas išsitiesė, surimtėjo ir pradėjo aiškinti aiškiu balsu, mėgdžiodamas robotų instruktorių intonaciją. "Manote, kad aš nežinau pagrindinių taisyklių? Jei kas nors įtartina, praneškite savo vadams; jei tai nusikalstama, patys nutraukite arba praneškite savo viršininkams. Tai gryna pulsarų nesąmonė. Jei jo kamieninių ląstelių funkcija slopinama, jam reikia rimto stacionarinio gydymo."
  "Mes išspręsime šią problemą, protinguoli", - niūriai atsakė Likho.
  -Mes jau nusprendėme.
  Tigrovas atsistojo, apsimetė ir, pagavęs priešininką veiksmo metu, trenkė pirštais į nuogo, slapto naikintuvo saulės rezginį. Smūgis pataikė į plyteles, primenančias aktyvius tanko šarvus. Mini naikintuvas krito, gaudydamas orą.
  "O kur tavo stiprybė? Būti stipriam nėra blogai, tai aišku, bet vis tiek reikia mokėti kepti kukulius", - išdidžiai tarė Vladimiras, spjaudamas kraują iš suskilusių lūpų. Buvo išmušti keli dantys, mėlynės nusėtos per pusę veido, bet jis vis tiek atrodė patenkintas.
  "Kokie kamuoliai? Ar tai naujas ginklas, ar raumenų stipriklis?" - nustebęs paklausė Likho, o tada sutrikęs pridūrė: "Keista, kad jį nokautavai; taip neturėtų būti. Jis daug greitesnis už tave ir turi nepalyginamai geresnius refleksus."
  "Reikia pasitelkti galvą!" - sumurmėjo Tigrovas. Žmonių berniukas taip pat buvo nustebintas savo sėkme. Juk sparinge Stealth kovotojai judėjo greičiau nei Žemės gepardai, o jų vaikai galėjo nokautuoti Tysoną net ir šio legendinio kovotojo, tapusio pasaulio kovos menų simboliu, jėgų žydėjime. Iš tiesų, iš kur jo rankos tapo tokios greitos? Net pirštai buvo ištinę nuo smūgių.
  "Ar netrenkei jam į galvą? Nepriimk manęs pažodžiui, aš tik kalbu", - žaismingą toną pakartojo Likho.
  -Tu juokauji, - linksmai mirktelėjo Vladimiras.
  Berniukas žengė porą žingsnių ir susvirduliavo - ne mažiau kaip aštuonis šonkaulius jam sulaužė jauni žiaurių, kosminių užpuolikų rasės atžalos. Jo kelis buvo sumuštas ir smarkiai ištinęs. Burna buvo sūri nuo kraujo, liežuviu miglotai lietė nulūžusių dantų skeveldras, žandikaulis buvo įskilęs. Nosis varvėjo sultimis - norėjo čiaudėti, bet buvo baisu. Mmm, jam tikrai buvo skaudu; jaunesniais laikais jis būtų praleidęs ligoninėje mažiausiai porą mėnesių. Atrodė, kad jo inkstai buvo pažeisti, kepenys sprogo kaip vakuuminė bomba. Skausmas buvo toks baisus visur, kad buvo sunku kvėpuoti, kojos linko.
  Žvalus kovotojas , gerai apmokytas kibernetinėmis programomis vizualiai įvertinti tiek priešo, tiek jo bendražygių būklę, iš karto viską suprato:
  "Beje, tau nepakenktų pasistiprinti ir pagerinti savo statistiką. Eime į laboratoriją; mūsų brolis karys neturėtų prastesnis už kitus fizine jėga." Matydamas, kaip sunku žiauriai sumuštam Tigrovui atsilaikyti, jis pridūrė: "Ir tuo pačiu metu išgydyti žalą."
  Patekti į laboratoriją nebuvo lengva, ypač kariniame žvaigždėlaivyje, tačiau pravertė seni ryšiai. Lygybė tarp mini kareivių yra grynai formali, juolab kad jie turi savo jaunus vadus, nors ir ne tokius įgalintus kaip jų brandesni bendražygiai.
  Vladimirą apžiūrėjo gydytojas mėlynu chalatu, apsuptas mini sanitaro ir mini slaugytojų iš internų tarpo. Dėl selektyvaus veisimo ir hormoninių vaistų net vaikai praktiškai nesirgo infekcijomis ir kitomis dažnomis ligomis. Pagrindinis ligoninių tikslas buvo greitai grąžinti kareivius į kovinę tarnybą. Natūralu, kad buvo daugybė farmakologinių priemonių, skirtų dirbtinai stimuliuoti fizinį ir protinį pajėgumą. Pasiūlymas gydyti jo išsekusį brolį nebuvo staigmena - tik sumokėkite, juk tai nebuvo su mūšiu susijęs atsigavimas po pralaimėjimo.
  Tigrovas buvo pasodintas specialioje kamerinėje sferoje ir prijungtas prie intraveninių kateterių, laidų ir skaitytuvų. Prasidėjo sveikimo procesas. Buvo aktyvuota elektrinė skaidulų stimuliacija, į kraują suleisti ultraanaboliniai steroidai. Buvo panaudoti naujausi vaistai ir genų inžinerijos pasiekimai. Visa tai turėjo padidinti Tigrovo gebėjimus iki tokio lygio, koks būdingas jo amžiaus Stelzanams. (Reikėtų pažymėti, kad po visų perkėlimų berniukas susitraukė ir atrodė ne vyresnis nei vienuolikos ar dvylikos metų - kodėl, lieka paslaptis; net pats Vladimiras svarstė, ar laikas neatėmė iš jo dvejų ar trejų metų fizinio vystymosi, kad kompensuotų tokį pasakišką perkėlimą.) Žinoma, būtų verta pasiteirauti, iš kur Licho gavo pinigų ir kodėl atsivedė savo globotinį į laboratoriją; atsižvelgiant į jo rangą, tai būtų jo viršininkų darbas. Tačiau Licho tėvas buvo ne tik generolas; jis taip pat buvo oligarchas, pasakiškai turtingas žmogus, todėl berniukui buvo daug atleista. Juolab kad jie nedarė nieko blogo, tiesiog sustiprino imperijos mini kareivį. Vladimiras pateko į transo būseną; sustiprinimo procesas užtruko.
  Žinoma, buvo pagunda pasiekti jų fizinio potencialo lygį, aktyvuoti kamienines ląsteles genetiniu lygmeniu - tai jau buvo greito ir visiško savaiminio regeneravimo galimybė. Valandos bėgo tokiu saldžiu apsvaigimu. Jo sąmonė nugrimzdo į gilų miegą. Be to, visiško ląstelių ir superląstelinio atsinaujinimo sąlygomis tai buvo labai malonūs sapnai. Jis sapnavo savo gimtąją planetą, tokią spalvingą, su sniego baltumo kalnais ir smaragdo laukais. Ir jis skrido virš jos nuostabių platybių. Aplink jį buvo maži, pasakų elfai su įvairiaspalviais sparnais, o apačioje - jo gimtasis miestas, sostinė Maskva. Didingas Kremlius su bokštais ir spindinčiomis žvaigždėmis. Kokie laimingi tai buvo laikai! Ten buvo jo klasės draugai, kur jis mokėsi prieš tėvo perkėlimą į Uralą. Draugai, draugės, jis nusileido, ir jos maloniai mojavo. Štai ateina Olimpinis Lokys, o šalia jo eina pažįstamas maršalas Polikanovas, kuris nepaprastai panašus į vilką iš naujausio 100 valandų trukmės televizijos serialo "Na, tik palaukite!", kurio veiksmas vyksta kosmose. Daug gėlių, ir visi laimingi. Šalia jo nusileidžia jo draugas Licho Razorvirovas, paspaudžia visiems rankas ir sako:
  - Mes jus mylime, mūsų broliai mintyse, mes visada buvome ir būsime mūsų draugai. Valgykime saldainius ir gerkime girą. Pažvelkime į dangų.
  Visi pakėlė akis. Danguje sklandė didžiulis, spalvingas saldainis, išdėliotas sudėtingais spalvų ir raštų deriniais. Šalia jo dangaus paviršiumi slydo mažesni skanėstai, susiliedami į septynių spalvų paletę.
  Vladimiras išgirsta nemaloniai pažįstamą balsą, nepaisant viso melodingumo: "Atleiskite man, žmonės!"
  Berniukas žvilgteli žemyn ir vos neužspringsta iš nuostabos. Ant kelių, su maudymosi glaudėmis, klūpo visiems gerai pažįstama pragariška Lyra iš Velimaro. Jos galva nuleista, septynspalviai plaukai supinti, graži moteriška išraiška spinduliuoja nuostabiu romumu. Nuožmi užkariautoja vėl ir vėl giliai nusilenkia raumeninga nugara ir meldžiasi:
  - Viešpatie, padėk ir atleisk man, nusidėjėliui.
  Maršalas Polikanovas plaka paleistuvę botagu, sakydamas:
  - Tu kalbi tiesą, pragaro dukra, bet per vėlai atgailauji!
  Vladimirui pabosta tai žiūrėti ir jis vėl nukreipia žvilgsnį į dangų. Ten iš tiesų viskas įdomiau.
   Pavyzdžiui, milžiniški kalnai, didesni už ledų Everestą, nusagstyti uogomis, šokolado plytelėmis ir valgomais žiedpumpuriais. Arba dryžuoti makaronai, kondensuotas pienas ir šokoladiniai kokteiliai su cukruotais vaisiais, žėrinčiais tarsi brangakmeniai, lašantys tiesiai iš debesų. Ir pyragaičiai - pasakų burlaivių formos, kuriais plaukioja princesės ir sultonai. Ir yra tortų, papuoštų gyvūnais, garbanomis, vėliavėlėmis ir ryškiai žėrinčiomis, apetitą žadinančiomis žuvimis. Kai kurie saldumynai netgi skleidžia mirgančių fontanų sroves ar įvairiaspalvių kibirkščių fejerverkus. O dar yra animacinių filmukų personažai, skraidantys oru - merginos su juostelėmis iš įvairių amerikiečių ir japonų anime. Kiti - žaviai žavingi animaciniai filmukai. Pavyzdžiui, štai Ponca iš "Ančių pasakų" kartu su savo draugu nindze mamutu iš rusų animacinio serialo. Jie laužo torto gabalėlius ir mėto juos kaip žonglieriai.
  Viskas taip nuostabu, tarsi būtum patekęs į rojų - tokį, kokį įsivaizduoja maži vaikai, gyvenantys gerai maitinamoje šalyje. Kur visi laimingi, svajonės pildosi ir niekas net neįsivaizduoja, kad gali egzistuoti problemos ir liūdesys.
  Jis net nepastebėjo, kaip staiga pritemo šviesa, ir baisus riaumojimas supurtė žvaigždėlaivį. Sapnas akimirksniu transformavosi: saldainiai virto raketomis, pyragaičiai - karo laivais, tortai - viduramžių kalėjimo tvirtovėmis, o geri elfai - piktais vampyrais. Draugas Likho įsmeigė iltis į gerklę, jo akys liepsnojo pragaro ugnimi. Olimpinis lokys virto milžinišku goblinu su ryklio snukiu ir tiranozauro uodega. Laukinio monstro snukis atsivėrė, ir tiesiai prieš akis išniro iltys, labiau panašios į branduolines galvutes. Velimaro lyra pašoko ant kojų, harpija - su legendiniais magijos ginklais. Ji atidengė ugnį , ir grėsmingasis maršalas Polikanovas virto... ameba, jo kepurė kvailai kyšojo iš garuojančių gleivių.
  Hiperbranduoliniai sprogimai griaudėjo, kaitindami kosmosą, o šviesa vėl pervėrė jo smegenis tarsi kaitinanti lava. Tigrovas puolė ir iškrito iš kameros. Grįžimas į realybę buvo košmaras.
  Kurtinantys sprogimai toliau aidėjo realybėje; vyko rimtas kosminis mūšis, o galingos raketos pataikė į flagmano korpusą. Sprogimo banga nuriedėjo virš žvaigždėlaivio, jį smarkiai supurtydama. Matyt, užtaisai detonavo, ir į kambarį įsiveržė ultraplazmos debesis. Degančios dalelės nudegino jo odą. Tigrovas pašoko ir trenkėsi į kažką minkšto, ir vėl įsiliepsnojo ugninė liepsna. Pastaruoju metu ugnis Tigrovo negąsdino , ir jis nebandė nei išsisukinėti, nei bėgti. "Jei mane apima įniršio sūkurys, tai reiškia, kad vėl judu; liepsnos manęs nenužudys." Hiperplazmos srautas vėl prasiskverbė ir nurimo. Nebuvo jokio skausmo, net deginimo pojūčio; į veidą pūtė šiltas gūsis, o tropinių augalų kvapas buvo stiprus.
  Tigrovas, kuris buvo stipriai užmerkęs akis, drąsiai jas atmerkė. Prieš jį plytėjo tankūs, aukso geltonumo džiunglės. Tai buvo neįtikėtina; jis vėl pasislinko, o tai reiškė, kad tai veikia, nesuvokiamas efektas. Kažkas sudejavo po jo kojomis; Vladimiras akivaizdžiai stovėjo ant gyvo kūno. Dejonė atrodė pažįstama; atrodė, kad jam pasisekė ir dabar jis nebus vienas šiame nepažįstamame pasaulyje.
   27 SKYRIUS
  
  Subtilus gėlės žiedlapis
  Esame tik kelionės pradžioje...
  Nors šis pasaulis žiaurus
  Reikia eiti atkakliai.
  Džiunglės nebuvo itin tankios, ir pro auksinius bei oranžinius žiedlapius švietė dviguba žvaigždė. Viena žvaigždė buvo aguonos raudonumo, kita - rugiagėlių mėlynumo. Žvaigždės buvo didelės, bet ne itin intensyvios; jų skleidžiama šviesa buvo švelni ir maloni. Jo pargriuvęs, smarkiai nudegęs draugas sunkiai atsistojo ant kojų, jo kojos linko, ir jis buvo priverstas griebtis vijoklio. Jo plaukai buvo šiek tiek apdegę, o veidas nusėtas pūslėmis ir mėlynėmis. Jis greitai mirksėjo, matyt, sukrėstas gravitacijos bangos. Galiausiai berniukui pavyko nustoti drebėti ir jis prabilo.
  "Tu irgi čia." Razorvirovas tris kartus greitai pasuko kaklą, tarsi būtų sukęsis ant propelerių. "Džiaukitės, mes mirėme ir buvome perkelti į lygiagrečią megavisatą! Mūsų žvaigždėlaivis buvo sudraskytas ir mes atsidūrėme naujame egzistencijos lygmenyje. Netrukus pasigirs susirinkimo signalas; mini naikintuvai bus suformuoti į būrius."
  "Matau, kad nekantraujate gauti dar vieną gerą hiperplazmos dozę?" Tigrovas, nepaisant dabartinių neaiškių jų perspektyvų, negalėjo nesišypsoti.
  "Apie ką tu kalbi? Viskas šioje visatoje yra mūsų. Kitos rasės bus sunaikintos", - ryžtingai tarė mini kareivis. "Kadangi esi mūsų brolis, griebk ginklus ir ruoškis mūšiui."
  Razorvirovas ištiesė žaislinį spindulių šautuvą. Tigrovas jį paėmė, patogiai jausdamas rankeną. Ginklai yra svarbūs daiktai, net jei jie gali būti pernelyg kalbūs. Tačiau keista, bet dažniausiai tylūs yra visokių rūšių vaikiški spinduliniai ginklai, išskyrus ypatingus atvejus. Na, tai suprantama; nereikia lepinti būsimų kareivių. Klimatas čia puikus, o jo kūnas atrodo kupinas energijos. Vienintelė problema - kur eiti? Berniukas , sumišęs, paklausė:
  "Manau, kad taip. Tikriausiai buvome įmesti į negyvenamą vietovę, galbūt į laukinį pasaulį, todėl geriausia užlipti į viršų ir apžvelgti tą vietovę."
  "Gera mintis", - sutiko Razorvirovas, spirdamas į sausumos musmirę. Grybas pasirodė esąs elastingas ir, užuot išsibarstęs, atšoko kaip kamuolys.
  Užkopti į viršūnę nebuvo taip lengva, kaip iš pradžių atrodė. Licho neatsigavo po šoko, jo raumenys buvo nusilpę nuo radiacijos, o Tigrovas dar nebuvo pajutęs tikrojo raumenų pumpavimo, kurį pasiekė biokameroje, poveikio. Atrodė, kad jis turėjo daug jėgų, bet iš tikrųjų... Tai buvo tarsi girtuoklio, pasiruošusio kalnus perkelti, pasipūtimas, tik tam, kad sukluptų ant kalvos. Kažkaip jiems pavyko užlipti apie aštuoniasdešimt metrų iki medžio viršūnės. Rūšis nebuvo žinoma, bet jis atrodė kaip pušies ir palmės hibridas, o kamieno žievė su retomis šakomis priminė čerpių stogą .
  Iš aukštybių atsivėrė žavus vaizdas. Už jų šlamėjo kalnų medis, milžiniškas ir šakotas kaip baobabo vyresnysis brolis. Kažkur tolumoje buvo proskyna, kurioje ganėsi putlūs padarai su dramblių kūnais ir dinozaurų galvomis. Tai nenustebintų mini karių, bet štai kur staigmena: horizonte matėsi vos pastebimi bokštų kupolai.
  Vladimiras vos nenukrito nuo medžio viršūnės:
  "Matai, šis pasaulis apgyvendintas, čia yra protinga gyvybė", - džiaugsmingai sušuko berniukas.
  Jaunasis Stelzanas, dabar jau neslėpdamas džiaugsmo, atsakė!
  - Supratau - Ultrakvazarinė! Ir Hiperžvaigždinė! Labiausiai tikėtina, kad tai viena iš mūsų kontroliuojamų vietinių kolonijų lygiagrečioje Giga-visatoje.
  "Mažai tikėtina. Tačiau labiau tikėtina , kad tai kažkas kita: mes nemirėme, ir tai yra mūsų buvusi visata", - ne visai užtikrintai tarė Vladimiras.
  "Kaip galėtume nemirti? Neįmanoma išgyventi tokio sprogimo; jis prieštarauja fizikos dėsniams. Jei esame čia, tai reiškia, kad jau mirę. Mirtis mūšyje yra garbė ir šlovė. Myliu tave, Slaptuole - Supergalia!" - dainavo Likho, apimtas artėjančio nuotykio.
  "Beje, kažką pamiršai. Naujoji visata turėtų turėti šešis ar dvylika dimensijų, o čia jų tik trys." Vladimiras netgi parodė pirštais į dangų, tarsi tai būtų įtikinamiau.
  "Tai tik mūsų suvokimo lygmenyje; mes tiesiog nejaučiame skirtumo. Smegenys ir kūnas mano, kad jų yra trys, nors jau yra šeši. Pažiūrėkite, kokias galimybes tai mums atvers." Likho suraukė kaktą ir bandė įtempti raumenis. Jis suurzgė iš nepasitenkinimo, kaip tigro jauniklis, praradęs grobį. "Visų dalykų Archedemone, pajudėti šiek tiek skausminga."
  "Norėčiau, kad taip degtų!" - pats Vladimiras pajuto pamažu silpstantį niežulį kūne. Panašų į jausmą, kuris atsiranda intensyviai treniruojantis po ilgos pertraukos. Berniukas staiga garsiai sušuko, energingai rodydamas ranka ir baksnodamas smiliumi. "Žiūrėk ten, ten piemuo!"
  - Kur? - Likho prisimerkė, jo aštrus regėjimas vis dar nebuvo atsigavęs po tokio didelio šuolio iš Gehenos.
  Iš tiesų, ant gyvūno, šiek tiek panašaus į vienaragį, sėdėjo maždaug penkiolikos metų jaunuolis piemuo. Įdomiausia buvo tai, kad jis buvo nepaprastai panašus į stelzaną ir buvo gana padoriai apsirengęs, kaip piemuo. Kažkas jo išvaizdoje buvo pažįstama. Tigrovas bandė tai įvardyti.
  "Taip, tai jankių kaubojus. Žiūrėk, lyg būtume patekę į laiko iškraipymą", - tarė žmogus-padavėjas.
  "Nekalbėk nesąmonių. Mūsų vyrukas akivaizdžiai čia elgiasi kitaip", - atkirto Stelzanas.
  - Kur jo spindulių ginklas? - nusišypsojo Vladimiras.
  "Sinhi buvo prarytas." Mini kareivis staigiai pasipurtė, įtempė pilvo raumenis ir plikais, kreida nusėtais, suodžiais apneštais kulnais palietė pakaušį. "Gerai, einu jo aplankyti."
  Jausdamasis daug energingesnis už Razorvirovą, jis vikriai šoko, mosuodamas rankomis, kad sulėtintų kritimą. Jis nusileido vikriau nei desantininkas ir nubėgo bandos link. Tigrovas pasekė jo pavyzdžiu, vos pajutęs nusileidimo smūgį. Jo jėgos sparčiai augo, o laiku nukeliavęs berniukas neatsiliko, be to, smalsus. Kai jie pasiekė proskyną, piemuo iš pradžių į juos nekreipė daug dėmesio. Tačiau kai Likho griebė vienaragio vadžius, šis net arogantiškai sušuko.
  - Pasiklyskite, skudučiai, eikite į miestą išmaldos, ten gal bus šventė, jie jums ką nors duos.
  Purpurinio Žvaigždyno mini karys nebuvo žinomas dėl savo švelnaus būdo, ir ši pastaba jį nustebino. Tiesa, abu berniukai iš tiesų atrodė kaip valkatos ir buvo apnešti neplautų suodžių, kaip velniai. Įniršis suteikė jam jėgų, ir Likho tiesiogine prasme pargriovė jaunuolį ant žemės. Šis krito, bet, matyt, turėdamas kovos patirties, neprarado savitvardos ir, pašokęs, bandė išsitraukti durklą. Likho, iš pirmo žvilgsnio, lengvai trenkė jam pirštu į nosies tiltelį, o Tigrovas išsuko jam ranką. Berniukas suglebo, lašėjo kraujas, ir jis pradėjo plepėti.
  "Kalbėk aiškiau. Kokie silpni, supuvę raumenys. Ne, tu ne mūsų kareivis!" - suurzgė Razorvirovas, suraukdamas bauginantį veidą.
  "Nežudyk manęs. Duosiu tau porą centų", - uždusęs tarė nelaisvėje laikomas piemuo.
  "Mums nereikia jūsų pinigų, ypač tokių mažų. Kas jūs esate?" Razorvirovas iš pirštų pasidarė šakutę ir praktiškai dūrė ja kam nors į akį.
  "Aš esu elitinis aviganis, o štai mano tankinė tigrė bėga šia kryptimi. Paleisk mane, arba ji tave sudraskys."
  Į proskyną įšoko pusiau legendinis tankinis tigras. Tai buvo Tyrannosaurus rex dydžio žvėris. Milžiniškas tigras dryžuotais, žvynuotais šarvais, su dviejų metrų ilgio iltimis ir šešiais kaušelį primenančiais nagais. Ir burna su septyniomis dantų eilėmis, kaip sausumos kašaloto.
  Likho ir Tigrovas iššovė vienu metu, grynai instinktyviai. Net ir šaudydami abu berniukai įjungė spindulių šautuvus beveik iki maksimalaus galingumo. Dryžuotasis dinozauras susmuko su mirtinu riaumojimu. Riaumojimas buvo toks garsus, kad nuo medžių krito kankorėžiai ir vaisiai. Jaunasis piemuo pašoko ir nušuoliavo tolyn .
  Mini-Stelzanas jį sustabdė griebdamas Tigrovą už rankos, kuris ruošėsi puolti paskui jį.
  "Nereikia. Jie - primityvi gentis. Bus kaip kibernetiniame vaizdo įraše - jie mus palaikys dievais ir ateis iškilminga procesija", - užtikrintai kalbėjo Likho. Ypač todėl, kad jis jau turėjo galimybę pamatyti, nors ir sutrumpintą , virtualios realybės patirtį, kaip elgiasi primityvios rasės. Tapk dievu ir laimėsi.
  "O gal jie pamanys, kad esame demonai, ir nutemps mus prie laužo. Dar geriau, pasakykite, kiek laiko tęsis mūsų užpuolikai?" - Vladimiro balsas atrodė rimtai susirūpinęs.
  "Nežinau, mes jų jau kurį laiką nekrovėme. Spėčiau, kad vidutiniam mūšiui reikia apie dvidešimt kilokalorijų, o esant maksimaliai galiai - perpus mažiau", - nervingai žaisdamas su savo spinduoliu tarė Likho.
  "Nors perskaičiuojant į Žemės laiką, tai daugiau nei valanda, turime didelių problemų!" - tarė Tigrovas. "Apsimesti silpnu yra gudru, bet būti silpnu iš tikrųjų yra idiotizmas!"
  Likho automatiškai pakėlė pirmiausia vieną koją, paskui kitą ir, nesuprasdamas alegorijos, paprieštaravo:
  - Dar ne, klysti, dirvožemis puikiai mus laiko paviršiuje.
  "Metaforiškai kalbant", - kartais stebėdavosi Vladimiras, kokie kvaili gali būti šie padarai, galintys per sekundės dalį ištraukti dvidešimtženklio skaičiaus kvadratinę šaknį .
  "Suprantu tavo žmogišką slengą. Mes irgi turime panašių dalykų, savotiškų žargonų, ypač pakraščiuose." Stelzano berniukas negalėjo atsispirti pagyrimui, nors net per daug neperdėjo. " Ar galite įsivaizduoti, kokią didžiulę galią turime? Šviesa keliauja iš vieno galo į kitą per milijoną ciklų."
  "Taip! Jei palygintumėte su Žeme, kurią ji apskrieja aštuonis kartus per sekundę", - be jokio pavydo atsakė Vladimiras.
  "Turime beveik identiškas sekundes, taip pat skaičiuojamas pagal ramios širdies plakimą, bet likę ciklai panašūs į jūsų valandas, o minutės yra dešimtainės. Žemiečiai, kodėl jūs taip viską komplikuojate? Perėjote prie pirštų ir kojų pirštų skaičiaus, tai taip natūralu!" Licho numetė Vladimirui nuo diržo maistinę ampulę, kubo formos ir graikiško riešuto dydžio. "Imk, tau jos labai reikia!"
  "Nes turėjome daug šalių ir tautų. Manau, geriau nueiti ir su jomis susitikti; jei pabėgsime, tai tik įkvėps mūsų persekiotojus." Ampulė buvo įtraukta į jo delną su lengvu kutenimu. Šiltas, malonus pojūtis ėmė plisti per ranką, pamažu plintantį po visą kūną. Jis pagavo Vladimiro žvilgsnį ir paaiškino:
  "Aminorūgščių ir bioanabolinių medžiagų mišinys. Tau jo reikia po neseniai atlikto atnaujinimo. Atrodo, kad jiems pavyko tave visiškai perdaryti prieš užpuolant nežinomam priešui. Bent jau taip pareiškė medicininis hiperplazmos kompiuteris - transformacija 100 procentų baigta."
  Berniukas vėl apsidairė, jo kaklas raitėsi ir lankstėsi į visus kampus lyg guminės lėlės. Matyt, jis apsisprendė:
  - Žinoma, eisime į susitikimą. Gerai suplaksime tuos niekšus, kurie parodijuoja mūsų rasę.
  Jie išėjo ant tako ir sparčiai žengė link kupolų. Netrukus, kaip ir tikėtasi, jie išvydo platų kelią. Pasigirdo kanopų kalenimas ir karo ragų gaudesys. Jų pasitikti išbėgo būrys baisių raitelių. Jų buvo visa armija, daugelis ant arklių, kiti - ant elnių, bet tik du vienaragiai, ir, sprendžiant iš jų prabangios aprangos, jais jojo didikai. Elniai buvo labai dideli, su trimis ragais ir šešiomis kanopomis, o ant jų tupėjo sunkiai šarvuoti riteriai. Vieni vilkėjo spindinčius šarvus, kiti - juodus, kiti - plokštinius šarvus, juodus kaip degutas, kurie grėsmingai atrodė prieš raguotus šalmus ir plėšrūnų simbolius. Tačiau žirgai buvo gana žemiški, gražūs, liekni ir šuoliuojantys kariai su lengvaisiais ginklais , dauguma jų nešėsi arbaletus ir lankus. Žinoma, lengvieji kariai sudarė keturis penktadalius būrio. Iš viso buvo daugiau nei penki šimtai raitelių. Greta jų, pačiame gale, jojo trys putlūs vyrai vešliais raudonais apsiaustais, jojantys ant peršertų pilkų ožkų. Raiteliai nekreipė dėmesio į berniukus; kas jiems buvo basi skudurai? Licho magnetinės kosminės basutės išgaravo hiperplazmoje, o Tigrovas buvo beveik nuogas, ką tik grįžęs iš slėgio kameros. Raiteliai galėjo juos tiesiog sutrypti net neįspėję. Mini Stelzanas, išmokytas pirmiausia šauti, o paskui galvoti, šviesos spinduliu apšaudė riterius. Elniai buvo supjaustyti į gabalus, gyvūnai traukuliai prasidėjo. Kai kurie riteriai krito, kitiems buvo supjaustytos arba sulaužytos kojos. Vladimiras taip pat atidengė ugnį , labiau vedamas nervinio susijaudinimo nei šalto apskaičiavimo. Būrys išsisklaidė, šviesos kariai nušoko nuo žirgų, daugelis net numetė ginklus ir pabėgo.
  "Taigi šie laukiniai mūsų bijo. Kiekvienas stelzanietis yra dievas kitam pasauliui."
  Jis drąsiai šoko ir, užšokęs ant nukritusio arklio krumplyno, sušuko iš visų jėgų.
  - Klaupkitės ant kelių. Mes, dievai, atėjome čia valdyti šio pasaulio! Kas ne su mumis, tas prieš mus!
  Aukštas, stambus vyras raudonu apsiaustu didingai užlipo ant triragės ožkos. Be raudono aksominio apsiausto, ant jo krūtinės auksu buvo išsiuvinėta ir perlais įrėminta svastika - aukščiausios išminties ir galios simbolis.
  -Tu ne dievas, tu tik mažas demonas, apgailėtinas vampyras, bejėgis prieš Solo kultą.
  -O tu su voru ant krūtinės, gauni dievišką žaibą.
  Likho paleido smūgį iš savo spindulių pistoleto, tikėdamasis, kad žilaplaukis vyras suskils į rūkstančius skeveldras. Tačiau spindulys, pataikęs į jo krūtinę, tesukūrė žėrintį debesį, būdingą vaikų žaidimams. Likho toliau įnirtingai šaudė.
  - Koks velnias. Tavo žaibas bejėgis prieš vyriausiojo kunigo Solo dieviškąją galią.
  Keletas lankininkų paleido salvę, jų ilgos strėlės vos nepataikė į mini kareivį, o viena lengvai peršovė jam odą. Tigrovas, supratęs, kad reikalai darosi blogai, griebė savo kompanioną už rankos ir truktelėjo jį kartu. Mini kareivis bandė priešintis.
  - Kokia gėda pabėgti?
  "Tai ne skrydis, tai taktinis manevras. Mūšio lauko kraštovaizdžio pakeitimas", - rimtai pajuokavo Tigrovas.
  "Lengviau juos išgarinti atvirose vietose", - suurzgė jaunasis Stelzanas.
  "Ar dar nesupranti? Kodėl tavo sija jo neperpjovė?" - bėgdamas paaiškino Vladimiras.
  "Galbūt magija ar ginklo defektas?" - pasiūlė Likho.
  "Pirmą kartą matau, kad magija apsaugo nuo lazerio spindulio. O dėl defekto, galite jį patikrinti ant maniškio."
  Berniukas, kuris buvo perneštas, bėgdamas apsisuko ir paleido strėlę į arčiausiai buvusį lankininką. Šviesos spindulys pataikė jam tiesiai į veidą, matyt, apakino jį ir privertė pamesti arbaletą, bet tai buvo viskas. Jo kaukolė nesprogo, o apdegusios smegenys neišsiliejo.
  "Matai, dabar supranti. Arba tu, arba mes, todėl mini kompiuteris mūsų koviniuose žaisluose juos atpažįsta ir paleidžia saliutą", - paaiškino Tigrovas.
  "Antipasaulio demonai. Akivaizdu, kad jie jūsų; mūsiškiai nėra tokie primityvūs laukiniai", - atkirto Likho.
  "O galbūt tai tavo, priešingai. Jie kalba tavo Purpurinės Imperijos kalba", - pastebėjo Vladimiras.
  "Ir kur tu taip gerai išmokai mūsų kalbą, žmogau? Tu taip gerai ja kalbi, nors ir vos vos, lyg būtum gimęs didmiestyje." Mini kareivis, šokinėdamas per kupstus, įtariai prisimerkė.
  "Nežinau, galbūt tai susiję su poslinkio reiškiniu." Pats Tigrovas nebuvo visiškai tikras, apie ką visa tai.
  Berniukai bėgo greitai (nors būdami geriausios formos, jie galėjo būti dar greitesni) ir turėjo nemažą galimybę pabėgti net nuo gerai žirgų persekiotojų, tačiau nepažįstamas svetimas miškas buvo pilnas staigmenų. Po kojomis jautėsi minkšta gelsvai raudona žolė, puri kaip samanos, o paskui į plikus kulnus įsmigo aštrus kaip vikudros geluonis erškėtis. Jie buvo siaubingai nusilpę; mėsėdis augalas turėjo sukelti galingą paralyžių. Jų kojos buvo visiškai paralyžiuotos, tik rankos šiek tiek trūkčiojo konvulsiniais judesiais. Tigrovui teko užsikelti savo draugą ant pečių. Jų greitis iškart sumažėjo, ir persekiotojai - dauguma jojo gerais arkliais, kai kurie pėsčiomis, pastarieji, tačiau atsiliko - pradėjo vytis bėglius. Vladimiras šaudė taikliai; jo spinduliai buvo gana veiksmingi prieš arklius ir netgi galėjo nušauti raitelį, jei šis būtų pakankamai protingas pasislėpti už arklio. Iš principo draugo ar priešo atpažinimo sistema galėjo matyti įvairiuose bangos ilgiuose, tačiau terminis kvarkų sprogimas judesio metu sumažino jos jautrumą. Jei šaulys, slėpdamasis už medžio, paleisdavo strėlę į taikinį, atsakomasis šūvis galėjo lengvai nukauti ir medį, ir šaulį. Jaunuolis paleido užtaisus, kurie pjaustė kamienus; dideli medžiai virto su trenksmu, kartais sutraiškydami kareivius. Tie, kuriuos perpjovė strėlė, atrodė siaubingai - jų apanglėjusios kūnai vos rūko. Tigrovas buvo apmėtytas strėlėmis, bet, nors jam pasisekė, jis tik įbrėžė; jo oda tapo kietesnė ir dažnai atšokdavo į strėlių antgalius. Be to, stori medžių kamienai, kurie užstojo taikinį, buvo išsigelbėjimas.
  Likho sudejavo, agresyvios imperijos sūnus turėjo kilnią širdį ir draugiškumo jausmą:
  - Palik mane, Vladimirai. Aš tik našta, be manęs tu gali išeiti!
  "Ne, mudu esame ginklo broliai. Prisiekėme gyventi ir kovoti kartu, o tai reiškia, kad mirsime kartu", - patosu tarė žmonių berniukas.
  "Tai nelogiška. Jei abu mirsime, nebus kam atkeršyti mūsų priešams", - nuoširdžiai kenčiant tarė Likho . Mini kareivio veidas buvo paraustantis nuo augalinių nuodų poveikio.
  - Manau, kad turime šansą.
  Lankininkai netrukus suprato, kad saugiausia šauti iš atviros vietos, nesislėpiant. Netrukus viena iš ilgų, patobulintų ir grūdintų strėlių pervėrė jo rankos bicepsą. Be to, hiperplazmos baterijos įkrova išseko daug greičiau, nei leido manyti silpnas išsiveržiančių naikinimo srautų intensyvumas. Net ir vaikiškas Stelzanato ginklas galėjo būti naudojamas kovoje; maksimaliu galingumu jis galėjo paskandinti didžiausią ir moderniausią XXI amžiaus karo laivą. Dabar strėlės skriejo debesimis. Nebuvo prasmės vengti, ir Tigras tiesiog puolė bėgti. Bėgti su draugu ant pečių buvo sunku. Artėjo raiti lankininkai. Pagaliau pataikė pora strėlių, pataikydamas į pusiau sąmoningą Lichą. Tada kita strėlė pataikė į Vladimirą tarp šonkaulių (iššauta iš specialių keturstygių arbaletų, skirtų sunkiems riterių šarvams pramušti; žinoma, tokių ginklų ugnies greitis yra mažesnis dėl tvirto sukabinimo strypo, bet jis vis tiek mirtinas). Tai buvo pabaiga; berniukas svirduliavo iš skausmo, sustodamas. Kelios didelės, aštrios strėlės tuoj pat pataikė į jį ir jo bejėgį draugą. Stovėti vietoje reiškė tikrą mirtį. Tigrovas, įveikęs skausmą, puolė prie didžiulio medžio, iškilusio virš kitų tarsi kalnas. Galbūt šiame medyje buvo įduba, ir jis galėtų taip pasislėpti nuo persekiotojų. Priešais šį augalų pasaulio monstrą driekėsi nesugadinta pieva su nuostabiais, neregėtų spalvų ir formų žiedais. Ir kokį keistą, svaiginantį kvapą skleidė šie nežemiški augalai.
  Tačiau jų teikiama priedanga menka; jiems tenka bėgti praktiškai per atvirą vietovę. Šauliai , nusitaikę į šautuvus, smūgiuoja taikliai. Abu berniukai sužeisti; jei jie būtų žmonės, būtų seniai mirę; juos gelbsti jų antžmogiškų kūnų stiprybė ir atsparumas. Tačiau viskam yra riba. Tigrovas jaučia, kaip praranda sąmonę, o jį supa nuostabi gamta; toks grožis verčia norėti gyventi, o ne mirti.
  Pro kruviną rūką, temdantį akis, pro dundantį, tarsi bangų mūša, kai sunkios bangos daužosi tiesiai į viršugalvį, buvo girdėti bjaurus ir plonas, uodą primenantis vyriausiojo kunigo cypimas.
  "Liaukitės šaudę. Demonai neturi taip lengvai mirti; jų laukia žiauri ritualinė egzekucija."
  Vladimiras pribėga prie medžio kamieno ir krenta į priekį, jam atrodo, kad kritimas tęsiasi amžinai.
  
  Pasinėręs į geismo bangą, Levas pasimetė realybėje. Kaip gera ir malonu buvo jiems abiem: švelnus plaukų šilkas kuteno veidą, o vyriškas geismas perpildė kūną. Pasitraukę į uždarą, veidrodžiu išklotą kambarį, jie padarė tai, apie ką jau seniai svajojo. Geidulingame svaiginančio medaus vandenyne išsiveržė ugnikalniai, keldami smaragdo ir safyro bangas. Jie buvo išplauti į auksinio smėlio krantą, kur moterų krūtų galiukai žėrėjo tarsi skaisčiai raudoni, perlamutriniai kriauklės. Ir ugnikalnių sukeltas viesulas siautėjo vis stipriau. Ir staiga, tarsi iš šiaurės būtų atėjęs viesulas, ugnikalniai užmigo, o bangos sustingo šaltame lede, mesdamos klastingą žėrėjimą. Praėjus pirminiams jausmams, Eraskandras staiga pajuto siaubingą pasibjaurėjimą ir grubiai atstūmė Venerą.
  "Allamara ir Velimara vienodi. Du sparnai iš vienos šakos! Kodėl mane išdavei, naudodamas mane kaip žaislą? Pats tai sugalvojai, pats audžiai pelių spąstus Didžiajam Zorgui."
  Venera krito nuo stūmimo, bet nesupyko, o priešingai, parklupo ant kelių ir ėmė glostyti raumeningą jaunuolio koją su bronzine oda, skaidria kaip marmurinės statulos:
  "Ne, ne aš. Aš buvau tik fotonas daugiapakopiame reflektoriuje. Tai net nebuvo gubernatoriaus idėja. Tu, Liūtuke, ne juodaveidžio degenerato protui."
  "Tai tavęs nepateisina." Eraskandras pažvelgė į jį šaltu žvilgsniu, bet neatitraukė kojos. Vener, lyg niekam tikęs vergas, ėmė bučiuoti angeliško berniuko kojas. Ji tai darė aistringai, pamiršdama visą pasididžiavimą, nebūdama didžiausios visatos tautos atstove, o įkaite po uzurpatoriaus kulnu.
  "Nesiteisinu dėl savo meilės ir ištikimybės. Pasakysiu dar daugiau: jei jie nebūtų norėję tavęs panaudoti, būtų tave seniai pašalinę."
  "Kas yra pagrindinis klientas - smegenų kvantinis centras?" - primerkęs akis Levas.
  "Sosto apsaugos departamento vadovas, Velimaros brolis." Veneris kreivai šyptelėjo. "Kas tokio baisaus? Jūsų planetoje juo gąsdina vaikus."
  "Tai per daug. Mes daugiau nebegalime matytis. Mes išsiskiriame ir tai yra mūsų santykių pabaiga." Jaunuolis paniekinamai prunkštelėjo.
  - Ne, nereikia, Levai, aš tave tikrai myliu. - Bučiniai tapo aistringesni.
  "Tu myli ne mane, o malonumą." Tačiau jaunasis karys pats mėgo malonumą, nenorėdamas atstumti grožio.
  "Ne, tai netiesa, Leo. Esmė ne tame, tai daug aukščiau." Veneris gurkštelėjo į jį kaip dėlė.
  "Ar ietis gali pakilti aukščiau? Eik šalin, tu jau įrodei savo meilę." Leo rado jėgų nusimesti įsimylėjusį kaklą.
  Išdidi Stelzanka ėmė verkti be jokios apsimetinėjimo.
  - Leo, aš tave myliu ir turiu įtikinamiausią tavo meilės įrodymą.
  "Taip, mums Žemė paprastai turi didelį pilvą", - paerzino Eraskanderis.
  Venera suvokė prasmę grynai moterišku būdu.
  "Mano mylimoji, jei turi omenyje dauginimąsi, tai teisi", - teatrališkai pridūrė ji. - "Nuo tavęs pradėjau berniuką ir mergaitę, kurie netrukus turėtų gimti."
  "Kur jie po tavo širdimi?" Levas pažvelgė į karės merginos šokolado spalvos, plieno tinklelį primenančius pilvo preso raumenis.
  "Inkubatoriuje, kaip ir visi mūsų vaikai", - greitai pradėjo aiškinti Vener. "Draudžiama ir per daug pavojinga nešiotis vaiką savyje; patiriama traumų, patiriama streso, karų. O gimdymas, kaip ir pirmapradžiame pasaulyje, yra skausmingas. Ten, biokompiuteryje, specialioje kibernetinėje įsčiose, tai optimalu ir saugu. Optimalus embriono vystymasis ir sparčiau nei gamta." Komercinės žvalgybos pareigūno balsas dar labiau įkaito. "Prisimenate mūsų paskutinį susitikimą? Pats tada sakėte, kad jaučiatės kaip savižudis sprogdintojas ir kad norėtumėte turėti savo darbo tęsėjų šioje visatoje."
  "Kaip tau pavyko palikti vaisių inkubatoriuje? Mūsų rasėms neleidžiama kartu turėti vaikų, ar ne?" Eraskanderį ši žinia nelabai šokiravo. Jis intuityviai nujautė, kad nutiks kažkas panašaus. Jis net įtarė, kad gražuolė Vener nebuvo vienintelė, susilaukusi nuo jo palikuonių.
  "Iš pradžių norėjau ją tik papirkti, bet paskui, netikėtai, to neprireikė." Allamara plačiai ir patenkinta nusišypsojo. "Embrionų analizės ir skenavimo metu paaiškėjo, kad mudu su tavimi turime puikią genetiką ir išskirtinius gebėjimus... Ypač tu - tu antžmogis! Šie vaikai bus karo ir strategijos meno genijai. Mes puikiai suderiname vienas kitą; net hiperdoktoras nustebo; jį labai domino tėvo tapatybė. Matote, svarbiausia čia yra genetinis suderinamumas ir vaikų kokybė, o santuokos tėra turto paskirstymo konvencija, ir net tada viskas yra reliatyvu. Moteris , kuri pradeda didvyrio vaiką, pati yra didvyrė! Pamelavau, sakydama, kad jis per daug garsus karys, ir kad išvengčiau nereikalingų klausimų, paaukojau jų fondui - žinoma, be dokumentų."
  "Inkubatoriuje jie vystosi daug greičiau, ar ne?" Levas jau seniai žinojo, kad stelzanai net negimsta kaip žmonės, bet, žinoma, žemiečiui detalės buvo kruopščiai saugoma paslaptis, paslėpta po septyniais antspaudais ir žvaigždžių sistemomis.
  "Taip, jie gims daug greičiau ir greičiau", - pridūrė Venera, jos erudicija spindėjo. "Žemėje, prieš mums atvykstant, tai būtų užtrukę visą ciklą, bet dabar, po jūsų rūšies patobulėjimo, tai yra trečdalis ciklo."
  "Ir kas toliau?" - šaltai paklausė Eraskandras. Jis tikrai nemanė, kad okupantai pagerino žmonių būklę. Nors, žinoma, nėštumo ir nėštumo laikotarpis buvo sutrumpintas - vergai su pilvais dirba blogiau - grynai pragmatiškas požiūris, kaip pergalė prieš senatvę ...
  Veneris pradėjo aiškinti su užsidegimu.
  "Liūtukėli, pats žinai, vos tik išlindęs iš inkubatoriaus kūdikis tampa mini kareiviu. Jie auginami, puoselėjami ir dresuojami pagal savo genetinius polinkius. Patys tėvai paprastai nedalyvauja auklėjimo procese, o dauguma mūsų net nesidomi savo atžalomis, kartais net nežiūri į jas. Maždaug du procentai viso kareivinių ciklo praleidžiama atostogose, nors tai skiriasi. Oligarchų ir didvyrių palikuonys gali turėti daugiau; jie, jei jų tėvai to pageidauja, gali gauti privilegijų. Na, o tie, kurie kilę iš paprastų žmonių, o tai yra dauguma, paprastai nemato nieko, tik kareivines." Pertraukęs piktą Levo žvilgsnį, Veneris pridūrė. "Tačiau yra ir pramogų programų bei puikus, visapusiškas išsilavinimas, skatinantis fizinį vystymąsi", - karštai pridūrė Stelzano karys. "Tikiu, kad jie taps didžiais Stelzanais - jūsų vaikai užkariaus ir valdys Visatą."
  "Ne tai turėjau omenyje, kalbėdamas apie bylos tęsimą..." - pamažu tirpdamas tarė Eraskanderis. - "Tiesą sakant, humaniškame mūsų planetos dvidešimt pirmajame amžiuje, pasakytų filosofai, stelzanai būtų pabaisos, atimančios iš vaikų vaikystę, nuo lopšio priverčiančios juos gyventi kareivinėse..."
  Veneris jau ruošėsi protestuoti, bet šarvuotos durys subyrėjo, perpjautos gravitacijos lazerio. Tarpduryje pasirodė Harpis Dinas ir keliolika ginklais ginkluotų banditų . Už jų greitai prašliaužė pora nepilotuojamų laivų tankų. Levas ironiškai nusijuokė.
  - Nieko kito ir nesitikėjau. Ar nori meilės?
  Rosalendos piktas veidas akimirksniu sušvelnėjo ir nušvito plačia šypsena. Jos kovos kostiumas akimirksniu nukrito, atidengdamas siaubingus kerus.
  -Taip, mano mažasis karžyge. Tu tikras Tigro Tankas.
  -Geriau netempti tigro ar liūto už ūsų ar...
  Levas pajuto, kaip tirštėja oras, ir grynai instinktyviai nustūmė barjerą, mintyse įsivaizduodamas, kas nutiks, stumdamas jėgos lauką. Tai suveikė, ir gorilos-slapyvardžiai sugriuvo lyg medžiai, patekę į viesulą. Du dideli tankai, apsaugoti galingo jėgos lauko, apvirto, o trečiasis tvirtai prilipo prie lubų...
   Eraskanderis prišoko prie generolo žmonos. Nors svėrė du šimtus kilogramų, jos liemuo buvo gana lieknas, pilvo presas ryškus, o profesionalios, aukštos kultūristės kūno sudėjimas - puikios formos. Sunkus, bet atletiškas, savaip labai gražios penktojo amžiaus moters sudėjimas. Žinoma, jis jos nemylėjo; buvo net baisu paliesti tokią pabaisą, bet jis norėjo atkeršyti Allamarai. Jis norėjo sukelti dviveidiškam karininkui pavydą ir kankintis, įsimylėdamas Diną jos akyse. Natūralu, kad ji ne tik nesipriešino, bet ir godžiai prie jo prilipo. Kai pasileidimas baigėsi, Veneris buvo giliai susijaudinęs ir džiaugsmingai kikeno:
  - Kvazarnas! Tu esi nuostabus superhiperžmogus, mūsų mažyli. O dabar nuostabiai mylėkis su manimi.
  Jaunuolis nusispjovė, apsisuko ir nuėjo.
  Šie Stelzano gyventojai gali išvesti iš proto. Kad ir kokie žiaurūs būtų žmonės, jie vis tiek vargu ar laiko tokį elgesį normaliu. Ypač puritoniškais prieškario laikais.
  "Nuo jo reikia nuimti vergo antkaklį. Toks puikus jaunuolis nusipelno būti įtrauktas į mūsų nenugalimą armiją", - sušuko keturių žvaigždučių generolas.
  Dina, išraiškingų kūno formų, su buivolo raumenimis, banguojančiais po bronzine oda, jam atrodė atstumianti. Levas norėjo ją išsiųsti, bet kaip galima išgyventi remiantis vien grynomis emocijomis? Jis negalėjo praleisti tokios progos.
  "Aš jau seniai įrodžiau savo pasirengimą ir sugebėjimą kariauti!" - patosu sušuko Eraskandras.
  "Nuostabu, ultražvaigždinis, didinga, kvazarinė!" - Dina pirštu mostelėjo tarnaitei. "Flomanteris tave išlaisvins."
  Pažįstamas triausis padaras nedrąsiai artėjo prie Eraskanderio. Buvo akivaizdu, kad universalus genijus jo siaubingai bijojo.
  Kratydamas plaukmenis, Flomanteris įvedė kodą, kažką pasuko ir nuėmė apykaklę.
  - Štai ir viskas. - Ir jis sarkastiškai pridūrė. - Turbūt nemanai, kad bus taip lengva!
  - O sekimo įrenginys? - Levas apsimetė, kad nepataikė į smeigtuką.
  Mažo gyvūnėlio ausys plasnojo. Jo išgąstingas cypimas, darantis stebuklus, kėlė siaubą net generolo akivaizdoje.
  - Galbūt vėliau. Tai labai sudėtinga...
  Dina jį griausmingu balsu pertraukia:
  -Dabar jūs esate Purpurinio Žvaigždyno karys su bandomuoju laikotarpiu iki visiško asimiliacijos!
  Kadangi Levas dar buvo labai jaunas, jis buvo paskirtas į specialiųjų pajėgų smūginių karių bazinę mokymo grupę. Parengiamojoje mokykloje kovotojai buvo intensyviai mokomi, naudojant moderniausius metodus, sudėtingus kliūčių ruožus, sparingo ir kibernetinius mokymus įvairiose aplinkose. Nors Eraskandras buvo pristatytas kaip Stelzano imperijos gyventojas, gandai, kad jis tėra buvęs vergas, pasklido stebėtinu greičiu. Tačiau jaunieji Stelzano gyventojai, besitreniruojantys su juo, bijojo prisiliesti prie Levo. Galingo Žemės Terminatoriaus reputacija buvo pernelyg grėsminga. Be to, visuose sparingo užsiėmimuose jis iš esmės demonstravo aukščiausio lygio kovos meistriškumą. Kartu su savo intelektu ir žavesiu tai sukūrė aplink jį tokią ryškią pasitikėjimo ir autoriteto aurą, kad Levas netrukus tapo neoficialiu mokymo brigados lyderiu. Žinoma, tai patiko ne visiems. Ypač erzino tai, kad jis laimėdavo kiekvieną žiaurų kovos etapą, bet kokioje aplinkoje, ir taip lengvai, kaip tigras nugalėtų kačiukus. Buvęs jaunimo lyderis Girimas Fiša kartu su savo bendrininkais ir keliais vyresniais kareiviais nusprendė pastatyti naujoką į vietą. Jie surengs "tamsią mūšį" Stelzano stiliumi: jį sumuš ir pažemins. Viskas buvo atlikta labai paprastai: trisdešimt penki kovotojai su ašmenimis ir spinduliais susirinko sparingo kambaryje. Ten jie nekantriai laukė jauno, patyrusio kovos veterano. Kai Levas įėjo, jie iškart puolė jį, siekdami jį sužaloti. Nepaisant priešo skaitinio pranašumo, Eraskandras sėkmingai kovojo ir netgi kontratakavo. Jis nuolat judėjo, naudodamas štangas, svarmenis, hantelius, mėtymo durklus ir spyruoklinius kastetus. Jis stengėsi išvengti jo nužudymo, nors labai norėjo nubausti šiuos idiotus. Bandymas apsvaiginti Levą elektrošoku iš pradžių buvo nesėkmingas; vietoj to šūviai paralyžiavo jo užpuolikus. Ir vis dėlto negalima amžinai būti laimingam; Stelzanai, užkariavę milijardus apgyvendintų pasaulių, tikrai yra pajėgūs kariai. Kai jaunuolį pataikė šūvis, jie puolė ir pradėjo jį mušti. Jie mušė jį viskuo, ką galėjo rasti, įskaitant sunkius metalinius daiktus. Levas bandė pasitelkti protą, bet šį kartą tai nepavyko. Telekinetinė liepsna užgeso, o smūgiai sustiprėjo. Kažkuriuo metu Eraskanderis prarado sąmonę. Atrodė, lyg jo siela paliktų kūną, ir jis stebėjo šią kovą tarsi iš tolo. Ten jis gulėjo, kruvinas ir nejudantis, spardomas ir daužomas svarmenimis. Net Žemėje pažįstamas vaizdas - minia muša vieną nejudantį vyrą. Levas nori trenkti ar nužudyti vieną iš jų, bet jo naujoji forma yra bekūnė, o jo kumščiai perskrodžia Stelzanus tarsi hologramos ore. Levas įtempia likusią sąmonę ir išgirsta pažįstamą Dinos balsą.
  "Taip, pone ultramaršale. Visa hiperskadra turi išsirikiuoti į kovinę rikiuotę ir būti pasiruošusi šuoliui į Diligarido galaktikos regioną, bet tai toks didelis atstumas."
  "Tavo darbas ne samprotauti, o vykdyti įsakymus. Aš vadovauju šiai hipereskadrai", - sausai atsakė jis. Sekundėlės pauzė, o tada tęsėsi kulkosvaidžio dundesys. "Kalbant apie atstumą, įsijungė devynių eilių vakuuminio sūkurio efektas. Tai pakeičia erdvės kongruenciją, todėl įmanoma keliauti vienu hipererdvės šuoliu. Man nereikia, kad aiškintum, kodėl toks pranašumas naudingas!"
  "Duosiu įsakymą perduoti galingąją eskadrilę mano žinion į kovinę parengtį", - suurzgė galingojo generolo žmona.
  Ultramaršalas sausai tęsė:
  "Pranešiau visiems kitiems generolams. Klausykite, tiesa, kad jūs slepiate bėglį vergą Eraskanderį."
  "Taip, įtraukėme jį į kovinių desantų grupę, jis puikus kovotojas... Hiper!" - pakėlė balsą Dina, ištarusi paskutinį žodį, ir tyliau pridūrė: "Hermis mojuoja aktu, nori jį pasiimti."
  "Jis per mažas. Pasakyk jam , kad per vėlu, jie įšoko į hipererdvę ir nebėra pasiekiami. Pats Kelias saugo savo nuosavybę." Ultramaršalo balsas sugriežtėjo.
  "Jis per daug įžūliai gina savo teises. Jis tikras teisininkas!" - griežė dantimis generolo žmona.
  "Paskelbkite visišką kovinę parengtį, mobilizuodami net ir mažuosius kareivius. Ir pabandykite užtikrinti, kad šis vergas nežūtų. O jei Hermis per daug įžūlus, priminkite jam: pagal karo padėtį nelaimingi atsitikimai yra įmanomi."
  "Suprantu įsakymą. Šis nuostabus jaunuolis nebus nužudytas. Hermis bus suimtas, jei reikės, arba..."
  Ultramaršalas pertraukė mane lojimu:
  "Atlikite pervedimą, laikas smogti kerštui. Palikite Hermį kol kas ramybėje; jis turi įtakingų giminaičių."
  "Imperatorius teisingai pasakė: šeimos jausmai - tarsi surūdijusi grandinė, jie varžo drąsą, nuodija garbę ir teršia pareigą!" - sušuko begemotė.
  Kai ryšys nutrūko, Levas sustingo iš nuostabos. Kodėl net Ultra Didysis Maršalas parodė susidomėjimą juo, paprastu vergu? O kas, jeigu jis įsiklausytų į savo mintis? Kaip malonu skraidyti! Jis žinojo, kad tik aukščiausi guru (kurių Žemėje praktiškai neliko) gali taip lengvai ir laisvai judėti dvasiniame apvalkale. Praskriedamas pro flagmano korpusą, berniukas pajuto tik nedidelę kibirkštėlę, tarsi jį būtų trenkusi statinė elektra. Koks didingas vaizdas atsivėrė įžengus į atvirą kosmosą. Milijonai įvairiausių dizainų ir grėsmingų formų žvaigždėlaivių didingai plūduriavo kosmose. Aplinkui žibėjo įvairiaspalvė žvaigždžių mozaika; visiems atrodė, kad dangus nusėtas deimantais, rubinais, safyrais, smaragdais, topazais ir agatais. Tačiau nebuvo laiko juo grožėtis , ir jis įskrido į didžiausią flagmaną - milžinišką karo laivą. Titaninį žvaigždėlaivį. Mažiausiai 300 kilometrų skersmens Kelelviro ežį. Karinį žvaigždėlaivį, ginkluotą tūkstančiais monstriškų ginklų, galinčių per sekundės dalį sudeginti ištisas planetas. Laivo centrinėje kabinoje Ultra-Grand Marshal palaikė ryšį hipergravitacijos būdu.
  - Taip, o, šaunuolė. Viskas bus padaryta.
  "Žiūrėk, tu labai įsitraukęs į šį reikalą. Pabandyk iš jo išsisukti ir būsi baigtas", - keistas, visiškai be žmogiškumo balsas sušnypštė lyg kobra.
  "Esu pasiruošęs viskam", - nervingu tonu tarė garbingasis pareigūnas.
  - Dabar klausykite papildomų nurodymų...
  Levas negirdėjo nurodymų. Kambarys staiga aptemo, ir beveik akimirksniu, tarsi jo sielą būtų ištraukęs galingas dulkių siurblys, jis vėl atsidūrė sunkiai sužeistame kūne. Jam plyšo galva, buvo lūžę keli šonkauliai.
  Kai Dina paspaudė mygtuką, kad įjungtų pilną žygiavimo režimą, kambariuose sužibo rausvos šviesos. Kareiviai automatiškai nustojo juos mušti. Tada didžiausias iš jų atsisuko į penkių žvaigždučių karininką, vyresnįjį kankinimų komandos narį.
  - Tęsti mokymosi procesą arba...
  "Užteks, jis gavo, ko nusipelnė", - pertraukė vadas.
  Girimas Faša taip pat nusprendė duoti žodį.
  "Mes jau davėme jam pamoką, visiškai jį sujaudinome. Apskritai jis puikus vaikinas, tik šiek tiek per daug įžūlus, bet jis puikus kareivis. Jis bus puikus kovotojas. Nebent, žinoma, gravitacinio kolapso metu susilaužytų kaklą."
  -Taip!
  Pareigūnas vos vos mirktelėjo.
  "Jis turi potencialo tapti puikiu kovotoju. Bet kaip vergas, jis per aukštai kėlė smakrą. Ir atminkite, kad slapti kariai niekada nesidrožia tarpusavyje. Tai arba treniruočių treniruotė, arba dvikova. Duokite jam stimuliatoriaus; tokie vaikinai labai greitai grįžta į veiksmą."
  Levas, atėjęs į sąmonę, staiga pajuto, kaip materialūs objektai vėl pradeda jam paklusti. Nuo grindų pakilo didžiulis metalinis blynas, ir Eraskanderis vos nesutraiškė juo Girimo galvos. Tačiau raumeningas Stelzano paauglys sveikinančiai nusišypsojo ir ištiesė ranką.
  -Pamirškime praeitį, nes esame toje pačioje komandoje.
  Levas troško pasiųsti visą jų komandą į kvazaro gelmes ir apdengti juos blynu, bet staiga suprato, kad negali šitaip pažeisti taisyklių. Slapta trenkti ištiesta ranka reikštų pažeminti savo planetą, atskleisti savo bjaurią prigimtį. Eraskandras išdidžiai tylėjo ir savosios nepasiūlė. Blynas su trenksmu nukrito ant paviršiaus.
  Faša nusišypsojo.
  "Kaip tai darai? Gerai, pasikalbėsime vėliau, kai visi nusiramins. Turėjau nuvesti penkis kovotojus į regeneracijos kamerą. Tu tikras antivisatos drakonas."
  Girimas išbėgo iš salės, kiekviena savo tamsiai bronzinės odos ląstele jautė Levo pyktį.
  
   28 SKYRIUS
  
  Prasiskverbiant pro kosmoso platybes
  Niekada nepavargsi nuo meilės!
  Dėl jos kalnus nuversi
  Rasite daug nuostabių vietų.
  
  Po to, kai avarinis signalas nutraukė žaidimą pačiame kulminacijoje, Labido daugiau niekada nematė savo atsitiktinio mokslininko. Matyt, vadovybė nusprendė, kad ji turi per daug laisvo laiko, ir ji buvo perkelta į intensyvius kovinius mokymus. Pasirengimas karui niekada nenutrūko, nes karinis darbas yra svarbiausias, galbūt vienintelis, kiekvieno Stelzano egzistencijos tikslas. Karas gimdo didvyrius, o taika - tik kyšininkus ir išdavikus. Kovinio rengimo kursai juos supažindino su visomis įmanomomis kovos situacijomis. Mūšiai vakuume, nulinės gravitacijos sąlygomis, želatininėje aplinkoje, įvairaus tankio skysčiuose. Jie turėjo kovoti nuolat kintančiomis sąlygomis: svyruojančia gravitacija, šviesos ir radijo bangomis, erdvinėmis plokštumomis ir taip toliau. Įvairovė per daug nuobodi, kad būtų galima viską išsamiai išvardyti. Buvo kovos variantų daugiamatėje erdvėje, išsilydžiusioje lavoje ir juodojoje skylėje. Vienintelis apribojimas buvo mokymo išlaidos, todėl pirmenybė buvo teikiama pigiausioms kovinio rengimo formoms. Natūralu, kad pigiausi buvo virtualūs šaudyklės ir aršūs sparingai. Sparingo sesijos buvo unikalios: jos buvo verčiamos nusirengti nuogai (nors praktiniu požiūriu tai buvo kvaila; niekas nesileistų į tikrą kovą be specialiojo karinio kostiumo!) ir kovoti tarpusavyje visiškai nuogai. Kovos buvo arba teminės, arba, priešingai, be jokių apribojimų, pergalė. Vienintelė sąlyga buvo nenužudyti visiškai. Kai Elena, apimta pykčio, išdūrė vienai merginai akį, jos auka tik džiaugsmingai nusišypsojo. O paskui, greitai atsigavusi, ji netgi tuo pasigyrė. Bet koks sparingas ginklais ar tiesiog rankomis palikdavo mėlynių, įbrėžimų, o kartais net lūžių. Kartą Elenai net buvo nukirsta ranka. Kelmas atrodė lyg būtų verdančiame vandenyje, bet kai jie jį vėl padėjo, medicininis robotas aktyvavo specialų lauką, kuris, regis, suklijavo ląsteles ir kaulus. Pirštai beveik iš karto vėl pradėjo judėti, ir per pusvalandį žaizdos neliko jokių pėdsakų. Net oda liko lygi, vidutinės bronzinės spalvos, be baltų dryžių ar randų, kuriuos turėjo žmonės. Nedideli sužalojimai net nebuvo tiriami; jie užgijo patys. Gerai, kad Stelzanai turi tokius fenomenalius regeneracinius gebėjimus.
  Dabar jos vėl grumiasi, sustatytos viena prieš kitą ant įkaitusios keptuvės. Temperatūra tik kils kovai įsibėgėjant. Jos įžengė į ringą, savotišką akvariumą; pro permatomas sienas matyti, kaip kiti vaikinai ir merginos išvedami į lauką kepti. Jos partnerė yra maždaug tokio pat ūgio, panašaus svorio ir jėgos; poros yra meistriškai parinktos, kai kurios poros yra mišrios - vaikinai prieš merginas. Sirena praneša apie kovos pradžią. Paviršius karštas, bet vis dar pakenčiamas. Abi merginos beveik iš karto pradeda pilną kontaktą. Jos per gerai pažįsta viena kitą, kad galėtų kvailai apsikeisti smūgiais, bet šokinėja ir manevruoja, bandydamos pasiekti viena kitą iš tolo. Ringo paviršius greitai įkaista, merginų grakštūs basi kulnai dega. Jų pašėlę šuoliai tampa vis aukštesni, o smūgiai aštresni ir žiauresni. Prakaito lašai grėsmingai šnypščia, krisdami ant sparčiai raudonuojančio paviršiaus. Abi jaunos moterys kovoja kaip mirties deivės. Tarsi būtų susidūrę lava ir ledas, plazma ir skystas azotas. Beviltiškai norėdami vienas kitą smogti tiesiais smūgiais, jie grumiasi konvulsiškame, trūkčiojančiame kamuoliu, naudodami nagus ir dantis.
  Pirmą kartą Elena pajuto nekenčiamų okupantų odos skonį, ant jos liežuvio - nuožmaus stelzano kraują. Jis buvo saldus ir rūgštus, tarsi prinokusios slyvos sultys. Pati oda buvo kieta, tarsi žvynuoti grandininiai šarvai, bet Elenos žandikauliai ir dantys buvo stipresni nei ryklio. Jos partneris atsakė žiauriai. Merginos krito į šoną. Paviršius, įkaitęs iki tūkstančių laipsnių, tiesiogine prasme nudegino jų kūną. Vargšės merginos isteriškai rėkė, kai grindys, jau pradėjusios minkštėti nuo kažkokio Elenai nežinomo metalo, nudegino abiejų karių šlaunis , šonus ir krūtines. Net oras ėmė švystelėti, greitai jonizuodamasis nuo monstriško karščio. Labido-Elenos galvoje šmėstelėjo pašėlusi mintis: "Kas vyksta kituose akvariumuose?" Gerai, kad jie buvo izoliuoti nuo garso; kitaip riaumojimas būtų buvęs toks garsus, tarsi milijonai žvėrynų būtų sugrūsti į ugnikalnio žiotis. Pratyboms vadovaujantis ultramaršalas Erorosas abejingu tonu duoda įsakymą.
  -Visi, liaukitės, šiandienai užteks. Paskutinis patikrinimas!
  Į akvariumą įpiltas skystas helis - stulbinantis superšokas, perėjimas nuo žiauraus karščio prie siaubingo šalčio. Iš garų sklindantys garai, tarsi šampano kamštis, spjovė suluošintus, pusiau apkepusius kūnus. Net jis suprato, kad nuėjo per toli. Štai ką gali padaryti pyktis - norisi jį išlieti atliekant barbariškus pratimus. Juk jis visur paplitęs; visi stelzanai yra treniruojami barbariško žiaurumo, iki mirties. Kur dabar yra šis Dezas Imeris? Tegul jo pavergti palikuonys amžinai prakeikia jo vardą, zorgai vis tiek dejuos po stelzanais. Šis "metalistas" jau yra Žemėje ir negailestingai vykdo tvarką. Matyt, jis negali išvengti mirties bausmės; kaip jis pateko į šią netvarką, nors jis nekaltas, juk perspėjo Didįjį Imperatorių. Taip, Didysis Imperatorius yra išmintingas, jis teisingai pasakė.
  -Imperija miršta, pasaulis ją griūva, norint išgelbėti tautą, reikia pradėti naują visuotinį karą.
  Arba kaip sakė pats pirmasis imperatorius.
  "Taika, trunkanti ilgiau nei metus, kenkia armijai; taika , trunkanti ilgiau nei kartą, kenkia tautai. Taika, trunkanti ilgiau nei šimtmetį, pražūtinga civilizacijai!"
  Gravitacijos laukas svyruoja, šiek tiek iškreipdamas šviesą. Eroso artimųjų šviesų ginklas, primenantis siaubingai sudėtingą aštuonių vamzdžių pistoletą, išnyra iš savo hiperplastinio dėklo. "Užkurtas" nematomos bangos, jis cypia kaip daina:
  "Nuostabu gyventi tarp ugnies ir plazmos, kai nuo sprogimo dreba vakuumas! Patiriame siaubingus orgazmus, mirtiną šuolį į priekį!"
  Ultramaršalas mostelėjo ginklu:
  "Tu juokingas, gerai, kad tave aprūpino hiperplazminiu procesoriumi. Jis brangus , bet bent jau sutaupo pinigų klounams."
  "Jei norite, galiu jums sugroti bet kurią iš dviejų šimtų dvidešimt penkių milijonų melodijų iš septynių tūkstančių šalių ", - pypsėdamas tarė magų ginklas. "Arba turiu šimtą dešimt milijonų šešis šimtus tūkstančių šaudyklių, strateginių žaidimų ir erotinių užduočių."
  Ultramaršalas pertraukė:
  "Kol kas užteks. Kadangi esame galingoje kelionėje, geriau atsipalaiduoti. Rytoj skelbiame XXX sezoną. Vaikinai nusipelno pasilinksminti ir pailsėti. O tu, mano brangioji mažoji mašinyte, pažaiskime."
  Spindulių ginklas, naudodamas miniatiūrinį antigravitacinį įrenginį, pakilo į orą ir paleido didžiulę hologramą. Eroros pasinėrė į virtualią kovą; tai padėjo jam atitraukti dėmesį nuo neramių minčių. Be to, tai leido jam mankštinti ne tik savo smegenis, bet ir galingą kūną. Tiksliau, kai kurios hologramos, ir šis naujas papildymas, skleidžia gravitacinę bangą, imituojančią galingą smūgį. Jos taip pat gali grumtis, traiškyti ir glamonėti. Tiesa, tai padidina energijos suvartojimą, bet bent jau visada galima įkrauti.
  Po regeneracijos ir neįprastai ilgo miego netikroji Labido Karamada jautėsi žvali ir energinga kaip niekada anksčiau. Tačiau jos pojūčiuose buvo kažkas neįprasto. Kažkas jos viduje degė, seniai pamirštas kūno potraukis. O kai jos išsirikiavo į tradicinę koloną, vidinis niežulys tapo beveik nepakeliamas. Daugelis merginų jautė tą patį, ir tik drausmė neleido joms pasiduoti. Kaip visada, jos žygiavo nuogos, kad būtų matyti kiekvienas raumuo ir kiekviena kovinių mokymų metu patirta trauma. Tiesa, būdavo ir mūšių su įvairiais koviniais kostiumais, tačiau tai buvo daug rečiau pasitaikanti, nepaisant didelės šio konkretaus tipo karinių mokymų praktinės vertės.
  Du vadai, dešimties žvaigždučių karininkai, didžiulis vyras ir masyvi moteris, panaši į buivolą, išėjo perskaityti nurodymų:
  "Jūs visos jau suaugusios mergaitės ir manau, kad jums nereikia aiškinti apie seksą. Dabar turite kovoti seksualiniame fronte. Kodėl visos prakaituojate ir niežti gaktos? Atsipalaiduokite, karinė tarnyba yra grynas malonumas. Iš pradžių jums patinka mušti viena kitą, o dabar - fizinis prisirišimas. Dabar mes jus suporuosime. Susiporuosite Superimperijos šlovei."
  Beveik visos merginos buvo sužavėtos; žinoma, daug maloniau mylėtis su vaikinais, nei juos laižyti , ypač karštuose greitpuodžiuose. Ypač todėl, kad lytinį potraukį slopinantys vaistai nustojo tekėti į kraują, o specialus spinduliuotės spektras nustojo slopinti geismą. Juk seksualinis frigidiškumas Stelzanams - nesuprantama sąvoka, tiksliau, liga. Pirmosios poros turėjo būti mokomos atsitiktine tvarka, kaip nurodė vadas, vėliau buvo galimos kombinacijos. Sekso instruktorius pirmajam veiksmui poras rinkosi tiesiog pagal ūgį...
  Elena jautėsi taip pasibjaurėjusi ir sugėdinta, kad net stipriai užmerkė akis, bandydama įsivaizduoti, kad visa tai tėra blogas sapnas. Ne, to niekada nebus. Juk negali to padaryti čia pat, visų akivaizdoje, su visu pulku , ryškioje šviesoje... Šito... Šito intymaus, romantiško dalyko, apie ką poetai rašo eilėraščius, apie ką dainuoja gražias dainas. Šitaip subanalinti meilę, paversti ją kažkuo, kas... Net laukiniai gyvūnai nesielgia taip įžūliai, taip grubiai, o juk tai rasė , kuri visiškai kontroliuoja tris su puse tūkstančio galaktikų, kuri išnaikino visas ligas (galbūt išskyrus psichines!), tiesiogine to žodžio prasme supercivilizacija.
  Garsus šūksnis nutraukė jos mintis, šiurkščių rankų geliantis prisilietimas prie kūno, gėda ir kančia, staiga pabudęs geismas. Elena nebegalėjo nieko suvokti, buvo praradusi bet kokį realybės pojūtį. Jos genetiškai tobulas kūnas sureagavo, pasinėręs į bjaurią palaimą, o protas... Jos protas negalėjo atsispirti, nes elgtis kitaip reiškė išduoti save ir pasmerkti ne tik savo sielą ir kūną nesuvokiamai monstriškai kančiai budelių rankose, bet ir kartu su savo nesėkme palaidoti vienintelę sunkiai pasiekiamą galimybę išlaisvinti planetą nuo užpuolikų.
  Tad tegul viesulas siautėja sprogstančiomis hiperbranduolinėmis bombomis, keldamas milžiniškus cunamius aistrų ir emocijų vandenyne. Ir ji plauks bangomis, sklandydama devintoje geismo bangoje, kovodama ir palaimingai, ir kiekvieną kartą psichinis skausmas užleis vietą klastingo kūno malonumui. Tarsi milijonai pulsarų, skubančių ir skubančių jos venomis, plazdenančių pagal nesuskaičiuojamų širdžių ritmą, chaotiškai susiduriančių asteroidų srautai, sprogstantys kaip supernovos arterijose ir venose. Įsakymas:
  - O dabar keičiasi partneriai! Pirmyn, kaip termopreoninės bombos! - Jau negirdima, per "zoologijos sodo" šurmulį, tai akivaizdu . Ir mano galvoje groja daina;
  Žmogus tėra klajūnas visatoje.
  Apsaugok mus nuo bėdų, o šventasis cherube!
  Dvasia kenčia dabar, kai esu tremtinys...
  Tikiu Jėzumi savo širdyse, mes jį išlaikysime!
  
  Jei Žemėje yra pragaras, nėra palaimos,
  Nes pažinkite žmones - vienas kūnas.
  Ar norite pasiekti tobulumą?
  Yra tik vienas būdas: padėti savo artimiesiems, kol jie kenčia!
  
  Žvaigždžių laivai skraido per kosmosą -
  Septyngalvis drakonas pasirodė Žemėje!
  Čia griaudėja grėsmingas himnas visoje planetoje,
  Rusijoje namą sudegino hiperbranduolinis tornadas!
  
  Pelenai, lavonai - gyviesiems vietos nebėra,
  Tie, kurie nemirė nuo baisaus skausmo, riaumoja!
  Nuotaka ėjo praėjimu su savo mylimuoju,
  Bet tai jokiu būdu ne medaus mėnesio metai!
  
  Tie, kurie išgyveno, buvo vergai - nereikšmingi kirminai,
  Žmonių pažeminimui nematyti galo!
  Bet žinokite, peilis išlūžta iš makšties -
  Kerštas dega, veddamas kovotoją į mūšį!
  
  Priešai turi hiperblasterius, bombas,
  Termokvarko napalmas užsiliepsnojo...
  Motina Marija, pagimdžiusi Dievą,
  Padėk man atlaikyti šį smūgį!
  
  Mes laimėsime, mes tvirtai tuo tikime,
  Pakelkime Rusiją nuo dulkių, nuo kelių!
  Nėra kario, stipresnio už Tėvynę, -
  Ateis drastiškų pokyčių metas!
  
  Tada blogis išnyks amžiams,
  Ir Viešpats suteiks malonę geriesiems -
  Paukščių Takas taps lengvu keliu,
  Laimės, ramybės ir meilės kiekvieną valandą!
  Kai baigėsi geidulingas košmaras, akimirksniu prabėgo visa diena beprotiškos orgijos. Abejingas mašinos balsas visus parbloškė miegoti. Mergina buvo liūdna ir pikta, jautėsi kaip visiška kekšė. Ji galėtų paimti spindulių ginklą ir paleisti ultraplazmos pliūpsnį į viršininkus, bet tai ją demaskuotų ir neįvykdytų partizanų centro misijos. Nors , kodėl ji turėtų save bausti? Jos kūnas sugriautas, bet siela nepaversta verge.
  Savo kūno paaukojimas vardan visos žmonijos išgelbėjimo negali būti vadinamas nuodėme. Prieš misiją Jo Šventenybė Visos Žemės Patriarchas Andrejus Petras, priėmęs komuniją, peržegnodamas kryžiaus ženklą, išpažintyje pareiškė: "Mūsų Viešpats, Dievas ir Išganytojas atleidžia jums visas nuodėmes, sąmoningas ar nesąmoningas, padarytas Tėvynės ir pergalės prieš velnio ordas vardu!"
  Tikslas pateisina priemones, kaip yra pasakęs pasaulio proletariato lyderis Vladimiras Iljičius Leninas!
   Ant planetų, sklandančių amžinybėje
  Žmonių išankstiniai nusistatymai yra apgailėtini,
  Ką gali padaryti, žmonija,
  Kvailumas valdo, o ne dievai!
  
  Nors Tigrovui atrodė, kad jis amžinai krenta į bedugnę, iš tikrųjų tai truko tik kelias sekundes. Berniukas greitai atsigavo, pajutęs dūrį. Jis buvo visiškai kitoks nei arbaleto strėlė, kyšanti iš jo raktikaulio. Jam pavyko nukristi per įdubos kraštą, iškritus iš priešo šaulių akių, ir dūrio skausmas buvo kitoks - plintantis karštis, ne nepakeliamas, bet šį kartą malonus. Raudonas rūkas prieš akis greitai išsisklaidė, tarsi kas nors būtų nuvalęs prakaituotą stiklą. Priešais juos sėdėjo maža, plačiapetė mergina, laikanti švirkštą ir pirmosios pagalbos vaistinėlę. Tai buvo paskutinis žmogus, kurio jis tikėjosi pamatyti. Mini amazonė per petį nešėsi mažą, daugiavamzdį spindulių šautuvą, jos plaukai buvo septynspalviai. Ar jis ją kažkur anksčiau matė?
  "Tu esi tas, Likho!" Mergina spindulių švirkštu suleido violetinės medžiagos ir stipria ranka mikliai ištraukė strėles bei arbaleto strėles.
  "Būk atsargi, sesute. Jis gali mirti nuo tokio spaudimo", - perspėjo Vladimiras.
  Mielas žmogus atsisuko ir klastingai nusišypsojo, tarsi mažas chuliganas, jau spėjęs padaryti ką nors išdykusio, neproporcingai dideliais dantimis:
  "A, tai tu, Tigre iš nežinomos galaktikos. Ištrauk iš savęs tas strėles, nesijaudink, aš tau suleidau "Regeneiner", kuris suteikia žaibiškai greitą regeneraciją, tu kaip naujas."
  Tigrovas nesiginčijo ir, stebėtina, lengvai ištraukė strėles ir strėles, tiek trikampius, tiek kvadratinius. Likho taip pat labai greitai pakilo, stebėtina, kad nepaliko jokių pėdsakų.
  Atrodė, kad net mažasis Stelzanas buvo nustebintas tokiu greitu pasveikimu:
  -Koks stebuklas, Laska, mažoji burtininke?
  "Ne, Likho, tai tik "Ridegainer" - eksperimentinis vaistas greitam atsinaujinimui." Jauna karė nusišypsojo, purtydama vešlius plaukus, kurie kvepėjo brangiais kvepalais.
  "Kodėl jis nėra plačiau naudojamas?" - nustebo Razorvirovas. Jį net erzino, kad jo senas draugas žino kažką, ko smalsusis Licho niekada nebuvo girdėjęs.
  Mergina atsakė be jokio nereikalingo antimono:
  -Tai turi šalutinį poveikį, tik tokioje situacijoje galite rizikuoti.
  "Puiku! Mini medike. Ar vis dar turite ginklą?" Stelzano berniukas apsisuko įduboje, paėmė į ranką strėlę ir vaikiškai graužė jos galiuką.
  "Yra kažkas." Karžygė tai pasakė tokiu tonu, tarsi iš tikrųjų neturėtų ką reikšmingo pasakyti.
  "Duok mums!" - sušuko piktas Likho, dantimis perkandęs strėlės kotą.
  "Ne! Aš pati tai panaudosiu mūsų abipusiams interesams", - daug užtikrinčiau tarė septynspalvė mergina.
  "O kas, jeigu mes ją paimsime jėga?" - sugniaužė kumščius Likho ir sušuko draugui. "Sugriebk ją už kojų, tigre!"
  Mergina tuoj pat čiupo mažą pistoletą su mažais mygtukais.
  "Nesijaudinkite, tai gama spinduliuotės šaltinis. Jis universalus, ne kaip tie vaikiški sprogdikliai! Jis specialiai naikina visus gyvus dalykus."
  Likho nusiramino, juolab kad dabar buvo matomas, o lankininko strėlė vos nepataikė į jo galvą. Susijaudinimo vedamas mini kareivis iššoko iš įdubos, siaubingu balsu šaukdamas:
  - Apgailėtini mirtingieji padarai, jūs išdrįsote pakelti ranką prieš Dievo vaikus!
  Tigrovas taip pat dideliu šuoliu peršoko savo bendražygio galvą ir pridėjo savo balsą, kuris po bioinžinerinės modifikacijos taip pat tapo labai garsus:
  - Nešventieji, jūsų laukia skausminga mirtis reaktoriuje, išdrįsote pulti dievus!
  Beveik visi kariai parklupo ant kelių. Siaubingai raumeningų berniukų, visiškai nesužeistų ir vos apsirengusių, vaizdas buvo stulbinamai nerimą keliantis, tačiau nusėtas strėlių ir arbaletų strėlėmis, draskančiomis plaustą. Stovėti liko tik Sollo kulto vyriausiasis žynys. Su raudonu apsiaustu su svastika jis labiau priminė nacių budelį nei žynį.
  "Demonai, jūs norite mus gąsdinti savo iliuzijomis. Jūs neturite galios žudyti, vadinasi, nesate Dievo vaikai!"
  - Ar nori mirti? - sugriaudėjo Likho, tvirtai sugniauždamas kumščius.
  "Taip, jei esate aukščiausiojo dievo Ravarro vaikai, tegul jūsų tėvas mane nužudo", - šaižiai sušuko popiežius, purtydamas trigubą smakrą.
  Tigrovas pakėlė ranką, išskėtė pirštus ir tarė.
  -Didysis Tėve, nubausk piktadarį.
  Likho pridūrė, bandydamas garsiau šaukti ir vertikaliai pakeldamas dešinę koją, tarp pirštų įrėmęs keturias strėles:
  -Tegul jo siela keliauja į antipasaulį kartu su vėmalais.nbsp;
  Pagonių žynio ironišką šypseną akimirksniu pakeitė sumišimas, ir po sekundės jis pradėjo nevaldomai vemti. Žynys paraudo, jo akys išpūtė, oda suglebo, nukaro kaip supuvusio medžio kelmo žievė - tiesiogine prasme prieš sumušto, bet augančio būrio akis. Juos jau buvo pasiekę dar keli šimtai karių. Išspjovęs vidurius - melsvo kraujo ir rudos tulžies debesį -, kulto vadovas iškvėpė paskutinį kartą. Visi kariai ir didikai puolė ant kelių ir vieningai šaukė, maldaudami pasigailėjimo.
  Dar visai neseniai išdidūs ir arogantiški žmonės būtų ropoję pilvais, bandydami pabučiuoti kojas. Licho tiesiog spyrė jiems į veidą, o Tigrovas taip pat neparodė jokio dosnumo.
  -Nedrįskite mūsų liesti, niekšiški mirtingieji.
  Niekinamasis atsitraukė, ir prabilo prabangiai apsirengęs didikas. Jo balsas buvo melodingas, jame sklido sunkiai slepiama baimė:
  "O! Didingieji aukščiausiojo dievo Ravaro vaikai, tebūnie šventas jo vardas. Ar padarytumėte man garbę apsistoti didžiojo kunigaikščio Dizono de Padier rūmuose? Būsite priimti kaip karaliai, tiksliau , kaip dievai."
  Likho suurzgė su natūralia arogancija:
  "Argi ne per daug prašau, žvaigždžių ignoruojamas kirminai? Tegul pats hercogas ateina ir nusilenkia mums, o mes kol kas tiesiog tyrinėsime miestą." Jaunojo kario balsas tapo piktas. "O kodėl tu nenusilenki?"
  Atgailaujant didikas ėmė lenktis su Ivano Siaubo užsidegimu:
  - Gerai, o šaunuoliai. Didžiausi iš didžiųjų! Jums tuoj bus atnešti neštuvai.
  "Eisime patys", - netikėtai pareiškė Tigrovas. Tačiau berniukas tai išsprūdo ne iš kuklumo, o dėl energijos, kuri užvaldė jo kūną, kai sėdėjimas ant šluotos buvo tarsi kankinimas.
  "Taip", - tyliai įsiterpė Likho. Ir tada kurtinamai garsiai pridūrė.
  "Mums tiks tik karališka neštuvė. Laska, išlipk, pasivaikščiokime trumpai. Ei, mirtingieji, pasveikinkite mūsų švenčiausiąją seserį."
  Išėjo slapta mergina Laska.
  Gražuolė karžygė atrodė vienuolikos ar dvylikos metų, bet iš tikrųjų jai buvo tik septyneri. Jos uniforma perėjimo metu praktiškai nebuvo pažeista, ir ji iššaukiančiai žėrėjo "Saulėse". Jos septynių spalvų šukuosena su vešliomis, plaikstančiomis bangomis ( praktiškesnės kovos kasos, kurias Marsė supynė monoatominėmis adatomis, buvo paliktos laisvos) atrodė įspūdingai, tarsi maža fėja su žaislinį spindulių pistoletą ir gama pistoletą laikančia ranka. Ant medicininio dėklo paviršiaus mirgėjo septyngalvis, dešimties sparnų drakonas, keisdamas spalvas nuo raudonos iki violetinės, priklausomai nuo žiūrėjimo kampo, ir atverdamas bei uždarydamas nasrus. Akivaizdu, kad Laska, pasipuošusi geriausiais oficialiais drabužiais, labiau tiko dievo dukters vaidmeniui nei jos vis dar purvini ginklo broliai. Štai kodėl skubiai atvykę tarnai mėtė jai po kojomis didelius ir mažus ką tik nuskintus gėlių žiedlapius. Taip šiame pasaulyje buvo įprasta sveikinti dievus ir karalius.
  - Jūs neatliekate ritualo teisingai !
  Skambus, bet galingas "deivės" balsas vėl visus privertė atsiklaupti. Mergina, jausdama svaiginantį valdžios skonį tokiems žmonėms kaip tu, ėmė nerimauti:
  "Žiedlapiai turi būti septynių skirtingų spalvų ir jie turi būti išbarstyti ne tik man, bet ir mano broliams po kojomis. Antraip dangaus skliautas įtrūks, o jus praris viską ryjanti lava! Meteorų ugnis, septynių megagalaktikų uraganai, kvintilijono superantipasaulių išsiveržimai viską pavers itin savotišku hiperkolapsu!"
  Likho netikėtai parodė etišką požiūrį, kuris visiškai nebuvo būdingas Stelzanato kariams:
  - Laska, negąsdink jų taip, jie jau viską sugadino. Kuklumas - deivių grožis.
  "Ar nemanote, kad apsimesti dievais yra šventvagiška?" - pasiūlė Vladimiras, atsargiai žengdamas ant stipriai kvepiančių gėlių žiedlapių.
  Razorvirovas nuo pat lopšio (Tai metafora; iš tikrųjų biologiškai ir fiziologiškai patobulintiems Stelzano kūdikiams nereikia sauskelnių, vystyklų ar tualetų!) su išmoktu patosu pasakė:
  "Tai visiškai mūsų stilius, nes kitose planetose, Stelzanai, yra šio pasaulio dievas. Kur tik įkels mūsų karys koją, ten bus vieta amžinam garbinimui. Taigi, Tigre, mes būsime paaukštinti ir apdovanoti karininkų žvaigždutėmis už naujos kolonijos įkūrimą. Žiūrėk, karališkoji neštuvė jau atvyko."
  išties milžiniškos vežimų sėdynės, tinkamos drambliui , traukiamos pažįstamų dantytų mastodontų. Miestą supo gana aukšta siena, o centrinį įėjimą iš šonų puošė keturi bokštai. Natūralu, kad juos puošė kažkas panašaus į grifonus, tik vietoj priekinių letenų jie turėjo tripirščius žnyples ir ragus ant galvų. Joms esant antrajai poros personai, undinės su paauksuotais drugelio sparnais atrodė gana natūraliai.
  Miestas buvo gana gerai ginamas. Siena buvo pakankamai plati, kad, kaip pastebėjo Tigrovas, ja lengvai galėtų pravažiuoti pora KAMAZ sunkvežimių. Tačiau viduramžių gyvenvietė akivaizdžiai per didelė, o pusė pastatų buvo neginami. Namai buvo statomi labiau garbinimo arba vėlyvojo baroko stiliumi; tik nedaugelis pastatų priminė klasikinius viduramžių statinius. Miestas buvo didelis ir, matyt, turtingas. Tūkstančiai lengvųjų kareivių ir riterių žvilgančiais šarvais ir puošniais šalmais jau buvo išsirikiavę, iškilmingai sveikindami naujuosius dievus. Net muzikantai buvo išvaryti; muzika priminė Britanijos himną. Tuo pačiu metu atvyko ir paprasti žmonės.
  "Geriau atsisėsk ant neštuvų šalia manęs, antraip neatrodysi taip dieviškai", - sušnibždėdamas pasiūlė jaunasis karys.
  Negalėdama atsispirti, Likho timptelėjo merginos plaukus. Laska greitai čiupo spinduolį, jos smaragdo-safyro akys žibėjo. Šypsodamasi, įveikusi pykčio priepuolį, ji greitai jį paslėpė.
  "Jūs, vaikinai, esate visiškai nepakeliami ir nelogiški. Juk aš nerimauju dėl mūsų bendro saugumo."
  "Sėskim, drauge. Šiandien jau gana bėgiojimo. Geriau keliaukime patogiai", - pasiūlė Volodia, jam taip pat nepatiko nepagarbūs žvilgsniai, kuriuos jie į jį metė, tikriausiai palaikę jį vergu. Iš tiesų, apsirengę tik pajuodusiais maudymosi glaudžiais ir purvu, basi, su liesais raumenimis, berniukai atrodė kaip vergai arba, geriausiu atveju, žemiausi demoniški gerbiamų dievų tarnai. Tačiau jei jie sulaukdavo grasinančio žvilgsnio iš kurio nors berniuko, sekdavo nusilenkimai ir palaiminimas. Žinoma, vergai negali taip atrodyti...
  Kai "dieviškieji" vaikai įsitaisė, skambant sveikinimo maršui, mastodontai vėl pajudėjo vis platėjančiu keliu. Grindinys buvo lygus, namai gražiai papuošti spalvingais raštais. Žmonės buvo daugiau ar mažiau padoriai apsirengę - gana klestinti aplinka ikiindustrinei erai. Nors išdidžiajam Licho šis miestas galėjo atrodyti kaip barbariška pragaro skylė , Vladimirui tai buvo įdomus ir unikalus pasaulis. Labiausiai šis miestas priminė senąją Sankt Peterburgo dalį - nuostabų muziejų miestą, kuris Rusijai suteikė tiek daug išskirtinių talentų: vienu metu ir imperinių, ir liberalių. Tigro akyse kaupėsi ašaros, kai jis prisiminė savo sugriautą planetą. Į senus laikus negrįžo, o ateitis buvo miglota: tuščias skrandis, suplėšyta kišenė. Į galvą atėjo senovinė daina: Dieve, duok, kad galėtum būti truputį dievu, bet negali būti truputį nukryžiuotas! Arba dar geriau: žmogus buvo tiek kartų nukryžiuotas, kad jam nėra nuodėmė būti bent truputį Dievu! O ką jis gali pasakyti apie savo partnerius? Jo naujieji draugai yra didžiausio žmonijos priešo vaikai - vienu metu ir naivūs, ir žiaurūs.
  Kiekvienas vaikas slepia angelą ir demoną. Jie gana taikiai sugyvena toje pačioje galvoje. Bet pažiūrėkite į jį : jo siela draskoma, ir nėra ramybės. Vladimiras jautėsi gana suaugęs; patirčių gausa jį sendino protiškai. Vis dėlto, norėdamas atitraukti dėmesį, jis pasakė:
  - Nuostabus Renesanso miestas.
  "Primityvu, nė vieno orlaivio. Ar jie turi spindulinius, hiperbranduolinius, magnetinius ar net branduolinius ginklus?" - sarkastiškai paklausė Likho.
  "Tikiuosi, kad ne", - nuoširdžiai tarė Tigrovas. Aiškinti, kodėl jis to tikisi, nereikėtų.
  "Tada išmokysime juos gaminti naujus ginklus ir skristi į žvaigždes." Razorvirovas ramiai baksnojo arbaleto strėlę savo neįtikėtinai stipriais dantimis, galinčiais perkąsti titaną.
  "Norint ką nors išmokyti, reikia žinoti, kaip tai padaryti pačiam", - neslėpdamas skepticizmo tarė Tigrovas. - "Tegul Laska papasakos, kokį šalutinį poveikį turi šis superregeneratorius "Ridegainer"."
  Jaunasis karys , raukydamas veidą, ėmė plepėti:
  "Na, kaip žinote, kiekvienas ginklo tipas turi savo privalumų ir trūkumų. Pavyzdžiui, gama spinduliuotės šaltinis leidžia fiziškai sunaikinti priešą, išsaugant materialines vertybes. Taip pat yra problema: kuo didesnė spindulio prasiskverbimo galia, tuo mažiau žalos jis padaro gyviesiems audiniams. Šio ginklo spinduliuotė yra žymiai neutralesnė neorganinei medžiagai , tuo pačiu metu agresyvesnė gyvajai organinei medžiagai." Tada mergina staiga susijaudina ir pradeda šaudyti. "Kvarkus sudarantys preonai turi specifinę ryšių struktūrą, kuri struktūrizuoja jų milžinišką impulsą. Šis hiperstygas savo ruožtu neleidžia branduoliui suirti ir yra elektromagnetinių ryšių atome pagrindas. Preono ir ryšių tarp jų impulsas yra itin didelis, kaip ir šios dalelės greitis. Tik jis paslėptas specialioje dešimties dimensijų erdvėje, mini hiperstyge. Jame ši fantastiška, supermaža dalelė, turinti milžinišką impulsą, daug kartų greitesnį už šviesos greitį, nėra tokia pastebima." Jei styga būtų transformuota iš dešimties dimensijų būsenos į trimatę , mažytė preono dalelė įgytų hipergreitį, daug didesnį už šviesos greitį, kad supergreitas rutulys akimirksniu suirtų. Atsirastų daugybė kitų dalelių, kurių greitis būtų mažesnis, bet masė didesnė. Susidarytų savotiška hiperplazma, galinti pasižymėti įvairiomis savybėmis, tiek sklidimo greičiu, tiek mase, reprezentuojančia ypatingą šeštąją materijos būseną.
  "Suprantu, kad nori atrodyti protingas, bet būk paprastas", - pertraukė jį Vladimiras. Berniukas atrodė tik Stelzanų amžiaus, bet iš tikrųjų buvo dvigubai vyresnis, ir jį erzino tai, kaip šie, regis, pirmokai, apsimetinėjo dideliais genijais.
  "Gerai, trumpai tariant: šis regeneracinis vaistas veikia genetiką ir smarkiai sulėtina bei net sustabdo fizinio brendimo, brendimo ir augimo procesus. Taigi, jei jį vartosite nuolat, niekada neužaugsite." Karys baigė be jokio įžeidimo.
  - O jeigu šis vaistas būtų skiriamas suaugusiesiems? - smalsavo Volodia.
  "Tada suaugusieji mažės, savo išvaizda taps panašesni į vaikus. Jie augs neigiamu tempu."
  - Akivaizdu, kodėl tai nenaudojama kariuomenėje. - Tigrovas, jau turėdamas patirties mažinant etatus, dėl to visai nebuvo sužavėtas.
  "Nesutinku su šia politika; kuo mini kareiviai blogesni už suaugusius? Kovoje ranka rankon jie laimi dėl savo svorio, bet šaudyme mes laimime dėl savo dydžio."
  - Padaręs tai, kas jam atrodė visuotinio masto atradimu, Likho, gana patenkintas savimi, nusijuokė.
  - Geras pastebėjimas, tai ar liksime vaikais amžinai? - susirūpino Vladimiras.
  - Ne, tik metams ar dvejiems ir tik tuo atveju, jei... - Laska susigėdo.
  -O jeigu? - Berniukai pastatė ausis.
  "Mūsų mokslo pasiekimai didingi..." Karys sudvejojo ir netikru žvilgsniu apsidairė. Per daug ateivių, tūkstančiai karių, galinčių bet kurią akimirką paversti savo paklusnius, lenkiasinčius vergus negailestingais priešais.
  - Taip, bet ką mes žinome? - merginos mintis pertraukė Vladimiras.
  "Žinau dvidešimt vieną tūkstantį tris šimtus dvidešimt penkis būdus, kaip sunaikinti gyvą būtybę - tai mano amžiaus rekordas", - pasigyrė karė, jos įžūlus pasitikėjimas savimi akimirksniu sugrįžo.
  "Būtų geriau, jei žinotumėte bent vieną būdą ką nors prikelti; juk esate kandidatas į dievus", - protingai pastebėjo Volodia.
  "Prisimenate legendą? Mūsų visagalis Dievas pirmiausia nužudė, o tik tada prikėlė nuodėmingą sielą." Marsovas spyrė į ranką vienam iš pernelyg uolių turtingų piliečių, kuris bandė paliesti deivę. Smūgis akimirksniu pamėlynavo ir ištino ranką, o pilietis parklupo ant kelių, šaukdamas: "Dievai, atleiskite man, nusidėjėliui."
  Tigrovas atsiduso:
  - Visada taip būna! Nori duonos burnoje, bet gauni durklą į širdį!
  "Filosofas!" - atsakė Laska ir pridūrė: "Kas nenori pjaustyti savo grobio, tą būtinai supjaustys kitas!"
  Tuo tarpu neštuvai artėjo prie kunigaikščio rūmų-pilies. Tai buvo milžiniškas, įspūdingo dydžio pastatas su šimto metrų aukščio bokštais, saugojusiais prieigas. Be įprastų raitelių ir riterių, pilį saugojo keli pažįstami tigrų tankai, driežų drambliai ir lankininkai. Taip pat buvo karo vežimų, katapultų ir net paleidimo įrenginių, tokių kaip "Katiušos" raketos su spyruoklinėmis adatomis. Trūko tik šaunamųjų ginklų. Svastikos puošė pilies bokštus, jų taip pat buvo gausu ant bažnyčių kupolų. Tigrofas jautėsi nejaukiai, juolab kad garbingiems svečiams paklotas aksominis kilimas taip pat puikavosi trispalvėmis svastikomis. Jis pajuokavo:
  -Matyt, jie meldžiasi nariuotakojams, pažiūrėkite, kaip jų simbolis atrodo kaip keturpirštis voras.
  "Manau, kad šis simbolis jūsų imperijai tiktų daug labiau", - logiškai atsakė Vladimiras.
  "Tiksliau sakant, mūsų... Juk tu jau esi slaptas mini kareivis. Prisimink kartą ir visiems laikams - voras nėra mūsų simbolis. Septyngalvis drakonas, spjaudantis milijonus plazmos, yra pagrindinė mūsų herbo versija. Iš viso yra septynios herbo versijos ir slaptasis Purpurinės Karūnos, Didžiojo Imperatoriaus, herbas", - pridūrė Likho , pavartydamas akis.
  - Koks herbas? - smalsavo Tigrovas.
  "Sakiau paslaptis, net mano šlovingasis prosenelis to nežino!" - Razorvirovas atmestinai numojo ranka.
  - Ir mano taip pat! - pridūrė Laska , prisimerkusi.
  Tuo tarpu arkkidardinolas ir kunigaikštis atidžiai stebėjo procesiją. Matyt, vyriausiojo dievo vaikai jų nesužavėjo.
  "Jei kvaili žmonės gali palaikyti merginą putojančiais drabužiais deive, tai jie tėra basi skudurai", - suurzgė hercogas.
  "Nepaisant to, jie svaidė žaibus ir pasirodė esą nepažeidžiami strėlių, net ir tų, kurios galėjo perverti sunkiausius šarvus", - atkirto bažnyčios princas, tyliai pridurdamas: "O dėl drabužių, dievai dažniausiai vaikšto pusnuogiai, kaip Vitra ar Adstrata. Dangaus gyventojams nerūpi mūsų išankstiniai nusistatymai."
  Po pauzės vos girdimu balsu pridūrė arkkidinolas.
  "Demonai irgi turi galią. Jie ne paprasti žmonės. Apsimeskime kol kas draugais. O aš asmeniškai pranešiu arkipopiežiui, mūsų pasaulio vyriausiajam žyniui. Tada juos nunuodysime per puotą. Tada apkaltinsime sąmokslininkus, jei dievai ir taip jiems nieko negali padaryti, o apsimetėliai turi būti nužudyti."
  "Ne, čia mano pilis. Neskubėkite jų žudyti, net jei jie priešai, jie tik vaikai. Galbūt jie mums bus naudingi. Jaunystė naivu, senatvė klastinga!" - logiškai pastebėjo didikas.
  "Stiprus kvailys gali būti naudingesnis už silpną genijų, bet pabaiga bet kokiu atveju ta pati." Arkkidardinalas nutilo. Jie buvo paspendę dar vienus, nors ir gana paprastus, spąstus.
  Berniukai užtikrintai žengė pūkuotu kilimu, kai prie jų puolė "Tigrų tankai".
  Vienas spindulių ginklas jau buvo iššovė, o kiti du iššovė, numušdami kardadantis plėšrūnus skrydžio viduryje. Tik vienas sugebėjo prišokti prie vaikų, letena subraižydamas mažojo Stelzano ranką. Ant odos pasirodė kraujo lašas, mažytis daiktelis, kurio niekas nepastebėjo. Jį pastebėjo tik Arkkidinolas, atidžiai apžiūrėjęs dievų kandidatus pro slaptą žiūroną. Taigi jie vis dėlto nebuvo dievai. Bet juk jis niekada netikėjo dievais. Ateis laikas, kai jie negalės išvengti laužo!
  
   29 SKYRIUS
  
  Norisi į pasaulį atnešti kažką šviesaus...
  Bet sunku pralaužti niūrų šalčio ledą!
  Visuotinis eteris alsuoja košmaru
  Ir tik meilė išgelbės mūsų sielas!
  
  Trijų dievų pasirodymui paminėti buvo surengta iškilminga puota. Didžiulėje salėje susirinko apie du tūkstančius svečių. Nors praėjo neilgai, žinia pasklido taip greitai, kad jau buvo atvykę daugybė didikų ir riterių. Naujiesiems garbės svečiams buvo skirtos specialios karališkos ložės, esančios pačiame ilgo stalo, besileidžiančio nuo viršaus iki apačios, viršuje. Arčiausiai aukščiausiojo dievo vaikų sėdėjo arkkidardinalas, vilkintis trispalviu apsiaustu, o tiesiai po juo sėdėjo kunigaikštis, didžiulis kaip raganosis, pasipuošęs barbariška prabanga. Stalas leidosi žemyn, todėl pačiame centre buvo įrengta scena, leidžianti svečiams puotauti mėgaujantis nuostabiu reginiu. Grojo muzika, o kartkartėmis krisdavo svaiginamai kvepiančios gėlės.
  Svečiams buvo įteiktos pačios išskirtiniausios auksinės taurės, nusagstytos brangakmeniais, pripildytos keistai kvepiančio violetinės spalvos alaus.
  "Puota gera, bet galime būti nunuodyti", - tyliai tarė Likho, akylai stebėdamas indus nešančius tarnus.
  Vizelė neigiamai papurtė įvairiaspalvę galvą.
  "Ne, jie mūsų nenuodys. Turiu analizatorių. Šiuo metu jie mums tiekia spirituotą gėrimą su 37 % etilo alkoholio koncentracija."
  "Tai reagentas!" - suabejojo Likho.
  "Jis mažai toksiškas, sukelia lengvą euforiją, silpną narkotinę medžiagą", - atsakė nenatūraliai erudituota mergina. Likho džiugiai pastebėjo:
  - Noriu šiek tiek koordinuotis, skristi nuo šerdies, nepadarydamas didelės žalos sveikatai.
  "Kokia žala! Galbūt priežastis - jų maistas; jis nesubalansuotas, jame daug sunkiųjų riebalų ir nėra vitaminų. O kaip dėl bakterijų, kurios neišvengiamos gaminant maistą? Čia nesterilu." Mažas analizatorius merginos kompiuterio apyrankėje bekontakčiu būdu atsisiuntė informaciją ir perdavė ją telepatiškai.
  Vladimiras nusišypsojo ir tarė:
  "Jų išsivystymo lygiui tai gana švaru; rankos plaunamos muilu ir naudojami auksiniai stalo įrankiai. Viduramžių romanuose riteriai visai nesiprausdavo ir valgydavo nešvariomis letenomis; būtent čia ir slypi antisanitarinės sąlygos. Ir vis dėlto jie lenkė pasagas ir gyveno iki šimto metų, išsaugodami visus dantis iki senatvės."
  "Visi į mus žiūri, ištuštinkime taures!" - sušnibždėjo Likho.
  Tigrovas bandė prieštarauti.
  - Mes dar per jauni, kad gertume alkoholį tokiomis didelėmis koncentracijomis.
  -Vėl kvailystė. Stelzanas niekada nesakys, kad jis mažas. Už didžiąjį Imperatorių!
  Jis ištuštino taurę kaip pirmos klasės alkoholikas, turintis pusės amžiaus patirtį.
  Vladimiras nustebo pamatęs, kaip Laska irgi išgeria savąją. Jis taip pat buvo priverstas išgerti maloniai saldų skystį; keista, bet alkoholio buvo visiškai neapčiuopiama. Kita taurė buvo tigro tanko formos, o akys buvo rubinai. Joje esantis aukso geltonumo skystis šiek tiek putojo.
  -Ši taurė bus geriama geltonojo dievo Kiričulio garbei.
  Geltonasis alus lengvai tekėjo jam gerkle. Kita taurė buvo drakono formos, įrėminta rubinais. Skystis buvo karštai raudonos spalvos.
  Tostas dabar buvo skirtas raudonojo dievo Solo garbei. Pats Arkkidinolas paskelbė ritualą, ir raudoni stiklo karoliukai ant sietyno pasislinko, apšviesdami kambarį keistu raudonu švytėjimu.
  Skystis, beveik toks pat stiprus kaip degtinė, turėjo svaiginantį poveikį. Pats Arkkidinolas su nuostaba stebėjo mini ateivių tikrai dievišką troškulį. Likho pirmasis užskrido ant pulsaro, užšoko ant stalo ir, mojuodamas spindulių pistoletu, pradėjo rėkti.
  -Kodėl turėtume gerti už Solo, šį apsimetėlį?
  Puotaujančių didikų akys išpūtė. Daugelis jau buvo girti ir visko matę, bet vienas dievas kitą vadindavo apsimetėliu. Būdingas girtuoklių šurmulys nutilo. Arkkidardinolas bandė sušvelninti situaciją.
  - Solo, raudonos šviesos dievas, yra tavo tėvo dešinioji ranka. Tu geri už juos kaip lygus su lygiais.
  "Ar aš lygus Solo? Kas galėtų su manimi lygintis!?" Jaunasis Stelzanas buvo nuneštas tolyn.
  "Bet jūs pats kėlėte tostą už imperatorių, o jis tik šiek tiek žemesnis už Solo." Arkkidardinolas buvo ne savo stichijoje.
  - Kuriam imperatoriui? - Likho išplėtė akis, ne visai galėdamas suvokti.
  -Mūsų Filigier 4.
  "O aš už mūsų Didžiojo Purpurinio Žvaigždyno Imperatorių. Kurio imperija supa ir trypia visą visatą!" Terminatoriaus berniuko sąmonė aptemo, o stabdžiai sugedo.
  "Apie ką jūs kalbate? Visata yra sfera, apsupta aplink ją besisukančio dangaus", - išsprūdo Arkkidinolas, visiškai laikydamasis dogmos.
  Likho to buvo per daug , ir įniršęs berniukas nukreipė spindulių šautuvą į protiškai pažeistą eretiką trispalviu apsiaustu. Tigrovas taip žvairavo , kad spoksojo į lubas, stebėdamas besisukantį sietyną. Jis niekada nebuvo matęs tokių didelių lempų, ypač svastikos formos. Jam atrodė, kad tai ne degančios žvakės, o žygiuojanti fakelus nešančių šturmuotojų kolona. Priešai! Refleksyviai jo pirštai paspaudė mygtuką. Spindulių ginklo šūvis nuvertė sietyną, šis sudužo ir perrėžė stalą, o alyva išsitaškė, liepsnodama ryškiau nei benzinas. Kilo šurmulys ir panika: daugelis prietaringų džentelmenų tai palaikė dievų rūstybe. Tuo tarpu mini Purpurinio žvaigždyno kareivis griebė Arkkidinolą už kaklo, smarkiai papurtė ir nutempė į stalo vidurį.
  - Pasakyk man, niekše, kas yra pagrindinis dievas, arba aš tave užmušiu.
  Berniuko pirštų stiprybė buvo bauginanti.
  -Tu, žinoma, o didysis ir išmintingasis.
  - Taip, aš ir mano draugai Tigrovas bei Laska! - Jis viena ranka mikliai pakėlė virš galvos dešimties minučių svorį sveriantį skerdeną.
  Tigrovas staiga užšoko ant stalo ir sugebėjo spyrti į galvą vienam iš popiežiaus vicekaraliaučio asmeninių sargybinių, arkikardinalui. Matyt, farmakologija nenuėjo veltui; jo jėgos siaubingai išaugo, o kaklo slankstelis lūžo. Kunigaikštis Dizonas de Pardieu net sučiaupė lūpas iš džiaugsmo.
  - Dieviška, koks kovotojas.
  Kodėl jis taip pasakė? Matyt, kažkas telepatiškai užblokavo jo smegenis. Weasel, kurios kniedės taip pat buvo gerokai suminkštėjusios, sucypė.
  "Aš, visų visatų ir aukštesniųjų pasaulių valdovas, įsakau visiems mušti vieniems kitus. Čia pat, priešais mus."
  Šis teiginys buvo šokiruojantis. Nors dievų valia yra įstatymas. Juokdamasis kunigaikštis įsakė: "Pakvieskite hetaeras." Atsipalaiduokite, didieji dievai. Trigubas elis, detonuojantis, sprogstamasis narkotikų ir alkoholio mišinys, sukėlė Tigrovui pykinimą, ir jis išėjo iš pokylių salės, vemdamas į auksinį padėklą. Kai jis grįžo, jau vyko pragaras. Dlikho akivaizdžiai dar nebuvo pasiekęs tokio išsivystymo lygio, kad geidulingai pultų ant moterų ir tiesiog spardytų kiekvieną, kas tik pasitaikytų jo kelyje. Moterys buvo kankinamos, ant jų plikų kojų buvo pilamos žarijos, o pirštai laužomi žnyplėmis. Jis puikiai leido laiką.
  - Žiūrėk, Tigre, kaip jie kankina gyvūnus. Cha cha cha, superkietas, arba, kaip sako suaugusieji, hiperšlykštus!
  Didelė, krūtinga paleistuvė pliumptelėjo priešais gyvą dievybės įsikūnijimą. Drebėdamas iš juoko, Likho užšoko ant torto, sutraiškė jį basomis kojomis ir, išsitepęs kremu, pribėgo prie moters.
  "Nori pasilinksminti? Žinai, kas yra visatos valdovo stebuklinga bioplazma." Jis plačiai išskėtė rankas. "Aš esu stipriausias! Aš esu protingiausias! Aš esu aukščiausiasis dievas!"
  "Sutarta, mano didvyre!" Jos rankos siekė kojų, žvaigždėmis nusagstytų gėrimais ir kulinariniais gardėsiais. Likho trenkė jai į galvą botagu. Jos viliojančiai besiraitantis liežuvis priminė akiniuotos gyvatės įgėlimą. Jis palietė gyvojo dievo kulnus, storai išteptus zefyrais ir grietinėle. Likho toliau ją mušė, botagu plėšydama jos tuniką. Ji bučiavo jai kojas, kiekvieną berniuko pirštą ir tarė:
  - Tegul Dievo malonė būna su manimi! Stebuklingas kūnas mane jaunins.
  Atrodė, kad Laska taip pat buvo pasiruošusi atlikti mažosios budelio vaidmenį. Ji mušė ir moteris , ir vyrus, vydamasi juos fakelu. Visi buvo aplieti grietinėle, riebalais, padažu ir padažais. Licho ėmė mėtyti šakutes, stengdamasis sukelti kuo daugiau skausmo.
  "Stelzanatos karžygys trimituoja grėsmingu maršu, žiaurus atpildas - žmonių faršas!" - uždainavo jaunasis Stelzanas, trenkdamas mergaitei veidu į rudųjų ikrų lėkštę. Vladimiras, atsigavę, staiga pajuto pasibjaurėjimą ir baimę. Taip neturėtų būti, tai blogiau nei žvėrys; net gyvūnai taip nesielgia. Nėra prasmės kalbėtis; yra tik viena išeitis.
  "Užteks, žmonės, peržengėte visas ribas. Pamaldumas, intymus ir šventas jausmas, tuojau pat nustokite vienas kitą mušti!"
  Spindulių pistoleto šūvis pervėrė lubas, paversdamas marmuro riedulių lietų. Tigrai šaudė visa jėga, bauginantis lazerio spindulys išraižė didžiules skyles, siųsdamas tonos dydžio plokštes ant žiauriai nužudytų žmonių. Orgija buvo nutraukta, ir daugelis buvo palaidoti tiesiog prie vaišių stalo. Graži mirtis: vos akimirką esi palaimos viršūnėje, joji kolektyvinės beprotybės sūkuriuose, ir staiga sunkus granitas sutraiško tavo kaukolę. Ant stogo stovinčios paauksuotos dievų, nimfų, karių ir nuogų mergelių statulos sugriuvo, pargriuvo, traiškydamos geležį ir kūną. Kai kurie riteriai išsisklaidė, kiti puolė ant kelių ir maldavo pasigailėjimo. Daugelis buvo sužeisti, bet nedaugelis žuvo. Likho ir Laska sugebėjo pašokti į šalį, akmenys sudaužė vyno indus, išsiliejęs aliejus užsiliepsnojo, o juodmedžio stalai užsidegė. Purpurinio žvaigždyno mini kareiviai buvo apstulbę, stovėjo nuleidę akis, akivaizdžiai nežinodami, kaip reaguoti į tokį įvykių posūkį. Likho žėrėjo išsiliejusiu aliejumi; matyt, jis atsitrenkė į statinę, kurioje buvo skaidrus skystis, simbolizuojantis Aukščiausiąjį Dievą Ravvarą. Kunigaikštis išlaikė spartietišką ramybę.
  - Suprantu moralę, kultūrą, tavo teisę...
  "Tau manęs jau gana. Moralę išrado tautos priešai, norėdami mus susilpninti ir supančioti. Niekingas mirtingasis, primityvus primatas kirminas!"
  Likho puolė link kunigaikščio ir, neįvertinęs savo jėgų, įkrito į ugningą srautą. Liepsnos apėmė berniuką, paversdamos jį gyvu fakelu. Mažasis dievas griebė kunigaikštį už gerklės ir, matyt, nepaisant lokį primenančio kaklo, būtų pasmaugęs dignitarą, tačiau Tigrovui pavyko iššauti raminamųjų vaistų iš savo špico pistoleto. Laimei, medicininį portfelį galima atidaryti be kodo, jei esi kaip stelzanas. Likho numetė kunigaikštį ir giliai užmigo. Laska nesipriešino; matyt, vaiko kūnas jau buvo perkrautas. Po didelio susijaudinimo ištiko somnambulistinis stuporas.
  -Dievai pavargo, kur mūsų poilsio vieta?
  Iš niekur nieko pasirodė pora išsigandusių tarnų.
  -Mes jums parodysime pačią prabangiausią lovą iš visų įmanomų, pačią didžiausią!
  Jau autopiloto režimu Tigrovas nutempė savo draugą ir svirduliuojančią jo mini seserį į kambarius. Tada jie krito, tarsi būtų smogti lazda, nors Vladimirui pavyko užsklęsti sunkias duris. Tačiau durys nebuvo kliūtis; juos buvo galima pagriebti plikomis rankomis.
  Arkikardinolas pasiūlė kunigaikščiui būtent taip ir padaryti:
  "Tavo ryškus spindesys patvirtino, kokie tai dievai ir Aukščiausiojo vaikai. Ar nematai, kad jie pamišę demonai? Laikas juos sučiupti, kol jie bejėgiai kaip utėlės."
  "Aš irgi linkstu taip manyti. Mažyte, man gerklę skauda velniškai, bet kuris iš mirtingųjų rizikuotų juos suimti?" Kunigaikštis kostelėjo, spjaudamas kraują.
  "Turime slapta subadyti šiuos monstrus. Turime tinkamus nusikaltėlius; jie įlips pro slaptą liuką ir tuo viskas baigsis." Norėdamas pabrėžti mintį, arkkidinolas perbraukė rankos ašmenimis per gerklę.
  "Taigi, jūs išsprendžiate jų problemą, bet kas, jeigu jie yra nemirtingi dievai?" Kunigaikštis nuoširdžiai abejojo, kad tokie maži piršteliai gali taip stipriai spausti paprastus mirtinguosius.
  "Jie buvo girti, ir aš mačiau pūsles ant jų odos. Ar ugnis tikrai gali nudeginti Ravaro vaikus? Atsiprašau, hercoge." Bažnyčios princas pasisuko priešinga kryptimi. "Kas nutiko? Kokius ženklus jūs rodote?"
  Vyras juodu chalatu rodė sudėtingą simbolį - pagalbos iškvietimo signalą.
  -Kalbėk greitai, man reikia baigti su pragaro demonais.
  "Arkivyskupas jus skubiai šaukia. Nieko nedarykite prieš dievus, toks įsakymas", - išsprūdo sargybos vienuolis.
  "Ko, požemio vaikai, neturėtume liesti?" Gavęs patvirtinimą, arkikardinolas sutiko. "Gerai, paklūstu popiežiui. Kada ateis Begalinė Šviesa?"
  - Rytoj. Didysis popiežius atsiuntė jums skraidančią žiurkę. Ji greitai jus nugabens į kelionės tikslą.
  Juodai apsirengęs pasiuntinys patikslino.
  "Taip, arkipopiežius man ir mums visiems toks pat malonus kaip visada!" - su šiokiu tokiu apgailestavimu pridūrė Bažnyčios princas. "Visa operacija atšaukta. Kol aš būsiu su Didžiuoju Popiežiumi, šie apsimetėliai gyvens. Ir toliau rodykite jiems dieviškąją pagarbą!"
   Arkkidardinolas , griebęs lengvą bagažą, nuskubėjo į rūmų kiemą. Ten jau plasnojo sparnais skraidanti žiurkė - gyvūnas, panašus į šikšnosparnį, su erelio snapu ir trisdešimties metrų sparnų ilgiu.
  Kardinolas tyliai nusikeikė.
  "Popiežius žinomas kaip labai gudrus. Kam jam reikia demonų? Ar jis trokšta dar daugiau galios, ar turi svaresnių priežasčių? Nuolat sklando gandai, kad Aukščiausiasis Popiežius rimtai ieško kažko, kas padėtų jam tapti dievu, tikru Dievu iš didžiosios raidės!"
  ...................................................................................................................................
  Nors fiziškai sužaloti neįmanoma, Levas Eraskanderis buvo siaubingai įniršęs. Kiekviena jo ląstelė, kiekvienas raumuo kunkuliavo princepso-plazminio drakono galia ir troško keršto. Tuo tarpu milijonai kovinių žvaigždėlaivių rikiavosi į smūgio formaciją, kaupdami energiją precedento neturinčiam didžiuliam hipererdvės šuoliui. Tarpgalaktiniuose povandeniniuose laivuose tvyrojo džiaugsmingas jaudulys; mūšio artumas įkvėpė kovotojus. Pirmą kartą per beveik tūkstantį metų stelzaniečiai ruošėsi vykdyti didelio masto karinę operaciją priešo teritorijoje, todėl nenuostabu, kad nuo ankstyvos vaikystės jie buvo intensyviai mokomi. Eraskanderis nusprendė neatidėlioti keršto; kas žino, galbūt po žvaigždžių kampanijos jūs arba jūsų priešininkas galite nustoti egzistuoti gyvai. Girimas Fiša kaip tik baigė pasiruošimą; iš principo viskas jau buvo paruošta, kai ant slenksčio pasirodė įniršęs Levas.
  -Ei, tu šakalo moliuske, apsisuk greitai, nedera man tau mušti per stuburą.
  Žuvis nusišypsojo ir ištiesė ranką.
  "Viskas baigta", - nutilo Levas. "Artėja karas, o mūšyje mes visi esame broliai ir neturime prisiminti senų konfliktų."
  Eraskandras žvangtelėdamas pliaukštelėjo per ištiestą galūnę.
  - Pirma aš tave trenksiu, o tada pamiršime ir tapsime ginklo broliais.
  Staigus smūgis nutirpdė jo ranką, ir Girimas įnirtingai stojo į kovą ranka į rankas. Jis buvo vyresnis ir sunkesnis už Eraskanderį, puikus kovotojas, greitas kaip tigras ir žiaurus kaip šernas. Tačiau mūšiuose užgrūdintas jaunas karys iš Žemės planetos buvo akivaizdžiai pranašesnis. Jis judėjo kaip žaibas, smūgiuodamas spindulių ginklo efektyvumu. Pora taiklių smūgių, ir Fiša gulėjo ant metalinio paviršiaus. Jaunasis Stelzanas skausmingai konvulsavo, trokšdamas žvaigždėlaivio vidaus helio ir deguonies atmosferos. Visi jo šonkauliai buvo lūžę, o tai reiškė, kad kovinis vienetas mažiausiai kelias valandas buvo neveiksnus. Girimo draugai, žinoma, atsilygino tuo pačiu, bet šį kartą Levą taip apėmė laukinio įniršio audra, kad jo buvo neįmanoma suvaldyti. Jis spyrė jam į smakrą, ir priešas net nespėjo sureaguoti - uraganas buvo toks greitas. Kita koja trenkė į kelio girnelę. Tada ranka į kaklą, alkūnė į smilkinį, kelis į kirkšnį. Ir visa tai neįtikėtinu greičiu. Tai nebėra tik technika; į galvą ateina Guru žodžiai ir Tibeto kovos menų mokyklos mokinių istorijos. Įeinate į hipertranso būseną, magiškos galios būseną, ir jau esate anapus šio fizinio pasaulio, maradaka-vis būsenoje, prieinamoje tik didiesiems meistrams. Kai jūsų kūno judėjimo greitis viršija žmogaus galimybes. Ir ne tik netobuliems žmogaus refleksams; net genetiškai tobuli "Slaptieji" kovotojai nesugeba reaguoti, ir visus dvidešimt raumeningų jaunuolių nugali superterminatorius. Didieji vyrukai guli nejudėdami, paralyžiuoti pusiau mirties komoje. Levas sustojo, jo kūną užpildė anksčiau nežinomas galios pojūtis.
  Jis vis labiau įvaldė kovos menų meistrą, atrasdamas nežinomų energijų galią. Šūvis iš gravitacinio apsvaiginimo įrenginio nutraukė visus pojūčius, numesdamas "Guru" ant grindų. Jo raumenys susitraukė nepakeliamais spazmais , kurie plyšo raiščius, užgniaužė kvėpavimą lyg plieninis lankas. Keletas karininkų pribėgo prie parkritusio jaunuolio ir, skubiai smūgiavę jam į šonkaulius, nutempė jį į bausmės kamerą. Gydytojai skubiai apžiūrėjo kitus. Kareiviai buvo sunkiai sužeisti, bet, laimei, Levui niekas nežuvo. Tokiu atveju, pagal karo meto įstatymus, skausminga egzekucija buvo neišvengiama. Suleidę stimuliatorių skausmui sustiprinti, drausmės pareigūnai pradėjo kankinimus. Kibirkštys skriejo per kameros paviršių, įvyko statinis šokas, krūvis buvo stiprus, sklido degimo kvapas. Kai elektra praeina per nervų galūnes, tai tikrai skauda. Tačiau kankintojų vadas, devynių žvaigždučių karininkas Loga, nebuvo patenkintas.
  "Reikia keisti kankinimą. Kaitalioti karštą mišinį, tai šaltą."
  Budelio padėjėjas bando prieštarauti.
  "Ką tai veiks? Jie jau priprato prie didelių temperatūros pokyčių treniruočių metu, ir elektros šoku jų nenustebinsi. Jie išbandė viską, net radioaktyviąją skausmo spinduliuotę su kintamomis fazėmis."
  "Kai treniruoji ekstremalaus sporto entuziastus, ypač jų grupę, reikia būti atsargesniam renkantis kankinimų arsenalą. Galbūt pabandyk kiną, neinvazinius psichologinius efektus." Logas pats buvo sumišęs.
  "Šis vaikinas nelabai patyręs, galbūt pavyks iš jo išmušti šoko efektą. Bet yra ir tas rudasis spindulys. Jis kiekvieną įstumia į jo paties pragarą", - tyliai ištarė asistentas.
  Po keturių dienų smegenyse vyksta negrįžtami procesai, ir net pats ištikimiausias kareivis virsta bailiu idiotu.
  "Geriau kol kas tiesiog atlikti kaitaliojimą ir nereikia tapti idiotu!" - juokavo kankintojas.
  Liepsnosvaidžio srovė nudegino jo odą, mikrobangų spinduliais iškepindama visą kūną. Įprasta ugnis negalėjo sukelti tokių intensyvių ir ryškių pojūčių. Jautėsi, lyg net jo kaulai būtų įkaitę iki raudonumo, smegenys tirptų, oda luptųsi, kraujas verktų, o iš burnos veržtųsi dūmai. Kiekviena ugnies ląstelė buvo bombarduojama kvantų, skausmas sustiprėjo, liepsnos temperatūra kilo. Kai įkaitusio smūgio į jo audinius intensyvumas viršijo sąmoningą suvokimą, išnaudodamas kančios potencialą, stingdantis šaltis akimirksniu pervėrė kiekvieną jo kūno dalelę. Šaltis suspaudė jo vidų, kraujas greitai stingdavo, virto ledu. Širdis sustingo, plaučius užplūdo suskystintas oras, atimdamas kvėpavimą. Šėtoniškas šaltis buvo baugesnis už mirties uraganą. Kita vertus, ugnis, ledas, plazma, skystas helis. Visa tai bangų spinduliuotės lygyje. Prie to pripranti, ir tai atrodo mažiau baugu. Jis prisiminė sunkius savo vaikystės metus, kai sudaužė bausmių kompiuterį, o budeliai buvo šoko būsenoje. Jie iškvietė visą kuopą kareivių, surišo jį ir įmetė į kamerą. Kurį laiką jis nebuvo kankinamas, todėl tiesiog užmigo giliai žiemos miegui. Kai jis pabudo, jo žaizdos buvo užgijusios ir nebeskaudėjo, lūžę kaulai buvo susipynę. Sužalojimai užgijo ir tiesiog išnyko be pėdsakų, palikdami tik skausmingą alkį. Budeliai buvo taip nustebinti gijimo, kad įvykdė jo prašymą, pamaitindami mažąjį kalinį. Tai, kas nutiko toliau, buvo visiškai nesuprantama: jie jo nebekankino, o už tokį sunkų nusikaltimą tiesiog išsiuntė dirbti į karjerus. Ir tai buvo smulkmena; daugelis ten dirbo be jokios kaltės. Juk jie nebuvo siunčiami dirbti į urano kasyklas, kur kaliniai nemato saulės iki pat savo kankinančios mirties, o į atvirą granito karjerą. Žinoma, ten buvo blogiau nei miške: alinantis darbas iki 18 valandų per dieną, maisto vos trūko, kad nenumirtų iš bado, o mušimas buvo įprastas dalykas. Net jei būsi paklusnus, vis tiek gausi savo dalį kirčių. Kvaili kibernetiniai prižiūrėtojai, dar blogesni yra sadistiniai vietiniai gyventojai. Daugybė žmonių, ypač vaikų, žuvo per tokį sunkų darbą. Žinoma, jis išgyveno ir netgi sugebėjo pabėgti. Jis ne asilas, kad ištvertų jungą.
  Prisiminimus nutraukė ir kameroje įsižiebė rausva šviesa. Pasigirdo švelni muzika. Malonus moteriškas balsas tarė:
  "Kaip didingai jis laikosi, šis mažasis kerlilio lydinio karys. Liaukis mokęs šį mielą berniuką ištvermės ir nugalėk jį."
  Jie atvedė Levą, jis iš karto atpažino balsą, Dina Rosalanda maloniai nusišypsojo:
  "Mano mažasis Liūte, tu tikras didvyris. Vienas susigrumei su dvidešimt geriausių vaikinų. Kam jūs, idiotai, taip švitiname mažą superkareivį !"
  Kankintojas pareigūnas bandė prieštarauti.
  Esame patyrę specialistai. Bangų kankinimas yra visiškai saugus potencijai. Priešingai, jis gali turėti stimuliuojantį poveikį.
  "Dominuojantis! Jis gali tave išbandyti, pakelti tavo sugebėjimus." - kikeno generolas.
  - Kaip manote esant tinkama! - sušuko budeliai ir atsistojo išsilaikę.
  "Valanda kontrastinės spinduliuotės vonioje! Nesiginčyk, arba pridėsiu daugiau laiko." Dinos veidas tapo griežtas, jos šypsena virto urzgimu.
  - Ir tai netgi galėtų būti malonu.
  Stambus kankintojas negalėjo atsispirti pagundai paplepėti.
  - Patrigubinsime malonumo laiką. Gal net pavaišinsiu tave ruduoju spinduliu.
  Budelis taip norėjo išlieti žodį ir paprašyti septynių spalvų spinduliuotės, kad net į burną įgrūdo du didelius kumščius.
  "Kas nenorėtų apsvaigti nuo superapsvaigimo!" - pasigirdo duslus dejavimas.
  -Puiku, tylėk! Ir tu taip pat!
  Ir ji, palikusi eilinius budelius, maloniai mirktelėjo Eraskanderiui:
  "Tu esi didvyris. Mes žinome, kaip vertinti stiprius ir drąsius kareivius. Tu turi tiek daug energijos, tiek daug paranormalių galių, kad nusprendėme jas panaudoti geriems tikslams."
  "Pažaisiu su tavimi žiurkes ir tigrus", - šiurkščiai pajuokavo jaunuolis.
  "Fu, koks tu grubus barbaras. Nusprendžiau paskirti tave žvalgybos būrio vadu. Esi įgimtas lyderis, o tavo sugebėjimai tarnaus imperijai!" - patosu sušuko generolas.
  -Tikrai? Man tai didelė garbė!
  Levo žodžiuose buvo ironijos gaidelė, bet Dina apsimetė viską suprantanti pažodžiui.
  "Bet jūs turite pateisinti šią garbę ir laikinojo pareigūno statusą. Nedaugelis jūsų amžiaus žmonių tai pasiekė, ypač turint omenyje, kad nesate Stelzanas."
  "Būtent visi jūsų įstatymai..." Levas nerado patrauklios metaforos ir nutilo. Dina, kita vertus, pasakė visą kalbą.
  "Mes jau skrendame Sinh imperijos link. Ten vyks rimtos kovos, ir su tavo energija atliksi šlovingus žygdarbius, kurie atvers naujų galimybių. Be to, turiu planą: galime tave užregistruoti kaip mano biologinį sūnų. Tapsi grynakrauju Stelzanu ir ateityje galėsi užimti bet kokias pareigas. Tik pagalvok, buvai vergas, o dabar tapsi ultrahiper-super-maršalu. Žmogus, kuris vienas pats nokautavo dvidešimt galingų kovotojų, yra gana pajėgus tai padaryti. Tiesą sakant, pirmą kartą matau tokio aukšto kalibro kovotoją. Kas žino, galbūt jie mane prisimins kaip didžiausio Stelzanato kario motiną."
  Perspektyva buvo viliojanti; Levas nebuvo toks kvailas, kad iš karto atmestų tokį pasiūlymą. Jam reikėjo įsikibti į jį mirtinu gniaužtu. Juk jis galėjo ir nebūti žmogus; visi žinojo, kad jis - žvaigždės vaikas, iš dangaus nukritusi kometa.
  Protingas žmogus turėtų viską numatyti.
  "Esu vergas, mano stubure yra sekimo įrenginys. Jei kas nors nutiks, mano šeimininkas mane tiesiog nužudys."
  Dina iššiepė dantis, bet maloniai ir ironiškai:
  "Koks įrenginys? Gal Gili-vastor sistema? Prisimeni tą, kurį pavadinai Čeburaška-drugeliu? Tas ekstragalaktinis keistuolis, technotronikos meistras. Genijus su iškreipta psichika ir silpna valia. Kol buvai be sąmonės, jis kruopščiai viską ištrynė. Jei kas nors nutiks, tavo šeimininkas ir ta kandžioji paleistuvė iš Sinh mėšlo žvaigždyno gaus tik porą septynių lygių prakeiksmų. Ar turėčiau pasiųsti flomasterį tavo grupei? Ne, tu esi toks pat pavojingas kaip termopreono bomba; vis tiek nužudysi vertingą darbuotoją."
  "Nesu koks sadistas ar teroristas. Manau, kad galime dirbti kartu", - abejingai tarė Levas. Jam iš tikrųjų neberūpėjo.
  "Ar tavyje trykšta meilė? Tu tokia graži ir šalta, tikra kerlingė ant helio." Dinos žvilgsnis aptemo, ir ji ištiesė ranką į berniuką. Eraskanderis grubiai atstūmė jos mėsingas galūnes.
  - Dabar tau turėtų būti gėda, mama, ką apie mus pagalvos kareiviai?
  "Genetikos požiūriu tai nėra pageidautina, bet esame apsaugoti nuo nereikalingų genų derinių. Gerai, Vener bus motina." Dina nevalingai ėmė raudonuoti, prarasdama įsakmų ryžtų.
  "Ji irgi mane myli. O aš asmeniškai labiau mėgstu jaunesnes merginas. Sudie, Balzako amžiaus panele!" - išsprūdo jaunuolis frazę, kuri jam atrodė graži, bet ne visai aiški.
  "Vėl žmogiškas slengas. Jis pamišęs berniukas, o beprotybė užkrečiama. Aš pati einu iš proto." Dina net žengtelėjo atgal.
  Tuo tarpu daugiamilijoninė armada įgavo pagreitį ir jau ruošėsi pramušti skylę trimačiame pasaulyje, pabėgdama į pažįstamą hipererdvę, kai jos pasitikti išskrido didelė priešo kovos eskadrilė. Tiksliau sakant , tai buvo prastai organizuota įvairių žvaigždėlaivių kavalkada. Jų buvo daugiau nei devyni milijonai, tačiau didžioji dalis buvo akivaizdžiai pasenę, ir, sprendžiant iš visko, tokio didžiulio žvaigždėlaivių skaičiaus atsiradimas iš Purpurinio žvaigždyno buvo visiška staigmena. Atrodė, lyg vilkų gauja būtų užklydusi į tankų diviziją, o ne į avis. Stelzano žvaigždėlaiviai lengvai persijungė į puolimo režimą. Tuo tarpu priešo laivai akivaizdžiai bandė apsisukti ir pabėgti, nepriimdami kovos. Mūšio pradžioje Eraskanderis vis dar buvo netoli Rozalendos. Pažįstamas Ultra Didžiojo Maršalo balsas, girdėtas per trumpą ekstrakorporalinės egzistencijos laikotarpį, davė keistą įsakymą.
  - Liaukis juos persekiojęs, negaiški laiko, vykdyk pradinį įsakymą.
  Levas nebeištvėrė ir sušuko į kibernetinį siųstuvą:
  "Ar išprotėjote? Jei paliksime šiuos vabzdžius ramybėje, jie apiplėš galaktiką. Smogkite greitai, naudodami dvigubus žnyples. Tai užtruks apie dvidešimt minučių be jokių rimtų nuostolių, o jei naudosime termopreoninę raketą, užteks pusės minutės. Tačiau iškrova taikiniui neverta dėmesio."
  Ultramaršalas buvo "super pulsuojančiai" apstulbęs:
  -Kas tai?
  "Aš esu Levas , ir jūs mane pažįstate. Kaip Didžiosios Imperijos karininkas, privalau atlikti savo pareigą ir pulti priešą. Sutarta!" - garsiai ir užtikrintai, be jokios isterijos užuominos, kalbėjo Eraskandras.
  Ultradidysis maršalas atsakė mechaniškai.
  -Sutinku.
  Ultramaršalo Gursato akys išsiplėtė.
  -Ar išprotėjai? Kur vadovavimo grandinė?
  "Puolimas, planas - dvigubas žnyplių puolimas. Tai beprotybė, bet jis teisus. Negalime palikti šio sektoriaus banditų malonei; jie tiesiog mus nubaus mirtimi", - įsakė vyriausiasis pareigūnas.
  "Puiku! Karas - pats įdomiausias žaidimas, kuriame negalima praleisti ėjimų ir leisti partneriui pagalvoti!" - išsprūdo Levas.
  "Geriau nušluokite figūrėles nuo lentos!" - kažkas sušuko iš toli už nugaros.
  , gerokai pranašesnės tiek skaičiumi ( mažesniu mastu), tiek technologijomis (didesniu mastu), puolė tankų priešo žvaigždėlaivių spiečių. Prasidėjo siaubingos kosminės žudynės. Laivai sprogo, sudužo į fragmentus, subyrė į kvarkus. Buvo aišku, kad marga gauja nesugeba organizuotai pasipriešinti. Gaujos bandymas išsisklaidyti šį kartą buvo bergždžias, nes didžiulis Stelzano laivynas užblokavo visus pabėgimo kelius. Milžiniškas karo laivas buvo išsklaidytas skylių, įtrūkęs ir subyrėjęs. Stelzano sinchronizuotos atakos metu tūkstančiai kreiseriai, karo laivai, eskadriniai minininkai ir torpediniai kateriai buvo sunaikinti. Vienintelės galimybės buvo pralaužti arba žūti nelygiame mūšyje. Tačiau pasiduoti nebuvo įmanoma; dėl riboto laiko mūšis buvo visiško sunaikinimo mūšis. Grandiozinis reginys, spindinčio grožio, nuostabus ir tuo pačiu metu bauginantis. Žmonių kalba yra per skurdi ir jai trūksta žemiškų atitikmenų, kad būtų galima tinkamai ir išsamiai apibūdinti nuostabų šviesų, žvaigždėtų spalvų ir gravitacinių spiralių , išlenkiančių erdvę į šviesos srautus, sąveiką.
  "Kokie niekšai! Dabar supranti, kas yra apiplėšimas!" - sušuko Levas Eraskanderis. "Dabar nusiprausi hiperplazmoje!" Jaunuolis praskriejo pro kovinius vėžlių robotus ir pats prišoko prie sunkaus ginklo. Įniršęs, jis paleido užtaisą ir pataikė į karo laivo reaktorių, priversdamas jį suskilti. Tada, jodamas ant savo termokvarko žirgo, Supermenas Levas numušė dar mažiausiai dvi dešimtis laivų. Kai juos uždengė griaunanti banga, įvairių fizinių savybių vakuumą šaukiantys laukai sudrebėjo, o įkaitęs jaunuolis pajuto, lyg į sprandą pūstų skersvėjis.
  Su kiekvienu smūgiu berniukas sušukdavo:
  - Šokas yra mūsų žodis, bet iki kapo yra jūsų!
  Superžmogaus akys nebuvo apakintos blyksnių, tačiau dėl milijardų didelių, mažų ir vidutinio dydžio blyksnių gausos, kurių energija prilygsta trilijonams atominių bombų, numestų ant Hirošimos, kas sekundę, įvyko nedidelis trikdis. Tačiau hipertranso būsenoje, kuri netrukdo jo realybės suvokimui, Levas taikosi ne akimis, o kažkokiu aštuntuoju pojūčiu, dar nežinomu žmonių mokslui.
  O virš pabūklo įgulos skraido oranžinis laivo drugelis (gyvas padaras, panašus į gerą papūga), šiek tiek didesnis už varną, ir dainuoja kartu, ne be grožio:
  Galingas stelzanas laukia pasaloje,
  Nukreipkite radarą į dangų!
  Ir jei priešas mus užpuls,
  Smūgis jį nuneša!
  Dina, įnikusi į mūšį, rado laiko pribėgti prie jaunojo kario. Uždėjusi sunkias rankas jam ant pečių, ji entuziastingai tarė:
  "Tu smūgiuoji geriau nei kompiuteris. Tarsi kiaurai matytum priešininką. Kaip tau pavyksta prasiveržti pro jėgos laukus?"
  "Matau įtrūkimus matricos gynyboje ir juos pramušu. Man net nereikia taikytis", - atsakė jis, toliau siųsdamas į Eraskanderį naikinimo strėles Robino Hudo tikslumu.
  "Tu mano vaikinas, Kvazarai!" Dina aistringai pabučiavo Levą, prispausdama prie jo savo galingą kūną. Jis ją atstūmė.
  - Nereikia bučiuotis, tu man trukdai šaudyti!
  Jaunuolis paleido hiperplazmos gabalus ir specialias raketas, ir jam taip pasisekė, kad apgadintas žvaigždėlaivis, pertvarkytas į transporto laivą, susidūręs su kreiseriu, apsisuko. Smūgis nubloškė kreiserį nuo kurso ir netrukus buvo sunaikintas, o naikintojas visiškai suiro.
  - Tik taip toliau! - Terminatorius pakėlė pirštą.
  Užduočiai atlikti pakako dvidešimties minučių; šiems padarams sunaikinti prireikė šiek tiek laiko. Kosmoso mūšiai dėl savo prigimties yra trumpalaikiai. Po užėmimo buvo įlaipintas tik vienas, pažangiausias priešo žvaigždėlaivis, nematomas už jėgos lauko tinklo.
  Jaunasis karys neturėjo laiko pats dalyvauti karo laivo užgrobime. Tačiau stebėdamas televizijos hologramas, jį nustebino Purpurinio žvaigždyno puolimo pajėgų tikslumas ir nepriekaištinga koordinacija. Vis dėlto racionalumas nesutrukdė demonstruoti iniciatyvos ir karinio sumanumo.
  Pagautas trofėjus bus atidžiai ištirtas, o didžiojo Stelzanato mokslininkai išspaus iš pagrobto prizo maksimumą.
  Levas Eraskanderis niekada nenustojo stebėtis, kaip greitai stelzaniečiai atstatė apgadintus laivus. Kai kurie atrodė siaubingai, priminė sugadintas sferas ir trikampius, jų formos deformuotos, o kadaise grėsmingos mašinos kėlė tik gailestį. Kiti išlaikė savo grėsmingas konfigūracijas, tačiau buvo nusėtos šimtais skylių su dantytais, išsilydžiusiais kraštais. Dešimtys tūkstančių remonto robotų, panašių į sparnuotus aštuonkojus, spietė virš kelių šimtų sugadintų laivų. Trijų spalvų ultraplazminio suvirinimo purškiami, lankstūs čiuptuvai išstūmė išlydytą metalą, kuris akimirksniu sukietėjo nuo stingdančios spinduliuotės. Tiesiogine prasme prieš jo akis suluošinti žvaigždėlaiviai atgavo savo buvusią išvaizdą: žėrėjo agresyviu naujumu. Iš viso, atsižvelgiant į kovos reorganizavimą ir erdvės išvalymą, hipererdvės šuolio vėlavimas buvo kiek daugiau nei valanda. Tai atrodė smulkmena, bet kosmose smulkmenų nebūna. Viskas, kas nutinka, daro įtaką visatos istorijos eigai. Kai baigėsi tarpgalaktinės skerdynės, Dina vėl iškvietė Eraskanderį į komandų centrą. Ji maldaujančiu tonu tarė:
  "Tu tikrai esi antipasaulio drakonas, bet negali taip įžūliai kalbėti su vyriausiuoju vadu. Gaila, kad jis tavęs neišgarino, kaprizinga pabaisa. Dabar esi karininkas, stenkis laikytis drausmės, ir prašau tavęs nežudyti nieko be taisyklėse nurodytos priežasties. Būrys mažas, kareiviai nauji, labai jauni, bet labai gerų įgūdžių. Būsime nepažįstamame, nepažįstamame sektoriuje; bet koks neatsargus judesys yra mirtinai pavojingas."
  "Aš viską suprantu, bet asmeniškai nemanau, kad tokia didelė armija galėjo atsitiktinai prasiskverbti beveik iki imperijos centro. Be to, pastebėjote, kad tarp tų žvaigždėlaivių nebuvo jokių sinkhų laivų." Levas susirūpinusiu tonu pabrėžė paskutinius žodžius.
  - Kas iš to? - Didelės, bet ne be grakštumo Dinos ausys nerimastingai virptelėjo.
  "Mes išeisime, o jų laivynas smogs atviram sektoriui ", - logišką prielaidą padarė Levas.
  "Bet mes taip pat smogsime ir jų žvaigždynui." Stambi karė pripūtė futbolo kamuolius savo kardais ir sukiojo juos po oda.
  "Ar tikrai jie nepastatė mums spąstų? Kodėl Ultradidysis Maršalas nenorėjo tuojau pat smogti priešo žvaigždėlaiviams? Galbūt todėl, kad jie jau mūsų laukia, o pasalos planas apskaičiuotas valandos ir sekundės tikslumu. Pagalvok pats", - pasiūlė Eraskanderis.
  "Jis mūsų vadas, ir šis kaltinimas atrodo kaip išdavystė." Pastebėjusi pykčio kibirkštėlę Levo žvilgsnyje, ji pridūrė. "Nors, manau, pranešiu apie tai atitinkamoms institucijoms."
  "Tik ne Sosto apsaugos departamentas; jo vadovas yra pagrindinis išdavikas. Saugiau Karių ir pergalių ministerijoje, nors ten irgi apstu išdavikų", - įkvėptai tarė Eraskanderis.
  "Tu kalbi baisius dalykus." Dina sudrebėjo, bet nesiginčijo.
  "Kaip kitaip galima paaiškinti tokius nekontroliuojamus priešo judėjimus, beveik imperijos centre?" "Tokio dalyko, net ir esant tokioms milžiniškoms masėms, neįmanoma pasiekti be išdavystės!" Jaunasis karys suraukė antakius ir pakėlė akis iš po antakio.
  - Visiškai teisingai! Jei tik galėtume pasiekti Didįjį Imperatorių. Juk jis Super-Stelzanas.
  Levas mirktelėjo. Koks jis gali būti superslapčia, jei nemato, kaip jo imperija grimzta į bedugnę? Bet kodėl jis staiga taip susirūpino, tarsi tai būtų jo paties tėvynė? Keista...
  Tuo tarpu armada pradėjo judėti, įgaudama tarpgalaktinio hipererdvės šuolio pagreitį.
   30 SKYRIUS
  
  Ar norite įgyti pranašumą prieš visus?
  Tvirta ranka reikalinga valdžiai,
  Parodyti galaktikų galią
  Ir likti valdyti šimtmečius!
  
  Gera pabusti po stipraus išgertuvių ir nejausti jokio skausmo. Dar geriau, kai nėra pagirių; jei esi budrus ir žvalus, tai jau puiku. Modifikuotas kūnas neutralizavo visus prakeikto alkoholio nuodus. Žmogus taip lengvai neišsivaduotų: degtinė - pavojingiausias žudikas, bet , deja, ji nužudo ne tik klientą. Nepaisant to, Vladimiras Tigrovas pasijuto blogai, jo sielą kankino stiprus sąžinės graužatis. Jis vėl prarado savitvardą, ir dėl jo mirė žmonės. Kai žudai visokius monstrus, net ir protingus, nepatiri jokių dvejonių ar kančių, bet čia, net jei jie tankūs, jie buvo panašūs į tave padarai. Reikia judėti greičiau; kai judi, mintys nėra tokios sunkios. Licho taip pat išoriškai buvo budrus ir žvalus, bet viduje jį slėgė džiaugsmas, malonus jausmas, tarsi dievą. Dabar tarnai paslaugiai barsto prieš tave įvairiaspalvius žiedlapius, švelniai čežėdami po kojomis; net išdidūs riteriai žemai lenkiasi. Kaip šlovinga, kai kiti nusižemina prieš tave, o ypač džiugina saviškių nuolankumas.
  -Ei, tu! Skardinė skardinė!
  Riteris, vilkintis puikiais drabužiais ir nublizgintais šarvais, sudrebėjo ir parklupdė. Matyt, bijodamas, kad mažasis dievas pavers jį skardine skardine. Berniukas pakėlė nosį ir sumurmėjo: "Atsiprašau, atsiprašau."
  - Kas čia svarbiausias žmogus?
  "Arkkidardinolas, o už jo - hercogas", - bailiai sumurmėjo riteris.
  Likho lengvai pakėlė riterį už geležinės apykaklės ir sušuko:
  man Arch !
  "Jokiu būdu, jis nuskrido pas arkipopiežių." Riterio kojos sulinko iš baimės, bet berniukas-terminatorius lengvai laikė šarvuotą milžiną per ištiestą ranką.
  "Kas čia?" - paklausė jaunas karys atsainiai ir paniekinamai, tarsi kalbėtų apie mišrūną.
  "Viso pasaulio aukščiausiasis popiežiau!" - išspaudė karys.
  "Tai tegul pats popiežius ateina čia!" - trypė basa, įdegusia koja Likho.
  "Manau, jis mielai priims tavo kvietimą, didįjį ir spindintįjį!" Riterio veidą nušvietė šypsena.
  Razorvirovas išsitraukė durklą iš kario diržo ir su pasimėgavimu nukando jo galiuką. Karys vos nenualpo, stebėdamas, kaip save dievu vadinantis vyras kramto grūdintą geležtę. Tačiau jaunesnysis ginklanešys visiškai nualpo.
  Arkikardinolas iš tiesų buvo su arkipopiežiumi. Iš skraidytojo skrydžio aukščio didžiausias planetos miestas atrodė kaip didingas reginys. Milžiniški pastatai, rūmai, šventyklos, o aukščiausiai ant kalvos stovėjo Aukščiausioji Planetinė Šventykla, šalia Aukščiausiojo Popiežiaus asmeninių rūmų. Šventyklos pastatas siekė kilometrą - milžinišką aukštį tais laikais. Giedrą dieną - o oras čia beveik visada saulėtas - ugningos smailės su svastikomis buvo matomos už dviejų šimtų mylių. Keturis pagrindinius kupolus, kiekvieną skirtą skirtingam dievui, įrėmino keliolika sparnuotų titanų statulų. Viskas buvo stulbinamai prabangu, turtinga ir skoninga. Pats arkikardinolas buvo aukštas, tvirtas pagyvenęs vyras, vilkintis prabangų trispalvį apsiaustą, nusagstytą brangiomis svastikomis. Popiežiaus karūna buvo nusagstyta deimantais. Deimantas yra aukščiausiojo dievo Ravaros akmuo. Didingu gestu popiežius parodė į kėdę. Arkikardinolas atsisėdo, pabučiavęs Jo Šventenybės ranką.
  - Ar matei aukščiausiojo dievo vaikus, mano sūnau?
  Arkivyskupas nemėgo ceremonijų ir mieliau tuoj pat griebdavo drakoną už erškėčių.
  "Tiksli informacija, Švenčiausiasis, mačiau juos iki smulkiausių detalių." Arkkidardinolas giliai nusilenkė.
  - O kokie jie Dievo vaikai? - labai susidomėjo Popiežius.
  "Jie atrodo kaip vienuolikos ar dvylikos metų vaikai. Berniukai pusnuogiai, alyvuogių spalvos bronzos spalvos, neįtikėtinai raumeningi, agresyvūs - trumpai tariant, jie laukiniai. Mergaitė apsirengusi neįprastai, kaip fėja, vilkinti putojančiais chalatais. Ji laiko dėžutę su septyngalvio drakono atvaizdu, o jos plaukai - septynių spalvų vaivorykštė." Bažnyčios princas dalykišku tonu išvardijo.
  "Sakai, kad drakonas turi septynias galvas, bet kiek jis turi sparnų?" Arkipopiežius pakėlė nuo stalo porą auksiniais rėmeliais, smaragdais puoštų akinių ir ėmė vartyti storą knygą.
  "Dešimt, o didysis", - trumpai atsakė arkkidardinolas.
  - Tai labai įdomu. Kokius gebėjimus jie pademonstravo?
  "Jie skleidė niokojančią ugnį ir žaibus iš vamzdžių, kuriuos laikė rankose. Jie sugriovė dalį rūmų ir nužudė daugiau nei šimtą žmonių, įskaitant Sollo kulto vyriausiąjį žynį. Jie buvo tikri demonai." Arkikardinolo tonas buvo toks, kad buvo neįmanoma pasakyti, ar jis žavėjosi, ar, priešingai, buvo kupinas pasipiktinimo.
  "Ar informacija apie jų nemirtingumą teisinga?" - akivaizdžiai susirūpino arkipopiežius.
  "Kai juos pervėrė strėlės, jie nenumirė; jų odą apdengė dygliakiaulių spygliai, bet jie atgijo, nepalikdami jokių žaizdos pėdsakų. Tačiau jie, matyt, mirtingi. Iš jų liejasi kraujas, o ugnis degina jų odą."
  Bažnyčios princas kalbėjo ne visai užtikrintai ir šiek tiek dvejodamas.
  "Žinai, pasak legendos, net dievai verkia ir pralieja kraują. Svarbiausia, kad nebūtų randų." Arkipopiežius nusitraukė akinius iki ilgos nosies galiuko. "Ar sakai, ar manai, kad tai demonai?"
  - Tikrai ne mūsų pasaulio žmonės! - Šįkart tonas buvo užtikrintas.
  Arkitėtis susuko blyną ir mikliai pamirkė jį meduje. Jis nerūpestingai mostelėjo ranka, mesdamas dovaną tigriukui. Šis pravėrė nasrus ir ore pagavo saldų kamuoliuką.
  "Net demonus ir pabaisas galima gundyti, apgauti, suvilioti", - tyliau pridūrė pontifikas. "Ką sako auksinė legenda?"
  "Kad mūsų protėviai gyveno danguje ir buvo ištremti į šį pasaulį piktųjų demonų", - mechaniškai tarė arkkidinolas.
  "Teisingai, ir kiekviena legenda paremta tikrais įvykiais", - griežtai tarė Archipapa, lėtai vartydamas knygą.
  "Sutinku, Jūsų Šventenybe, ne apskritai, bet kiek legendos iš tikrųjų gali atspindėti realybę?" Arkikardinolas jau ruošėsi nutraukti pokalbį ir pasistiprinti taure saldaus alaus. Vakar jis irgi persivalgė; galva dūzgė, ir jis jautėsi blogai, nepaisant puodelio datulių likerio, kurį išgėrė prieš skrydį. Paprastai bažnyčios princas žinojo savo ribas, bet vaikų dievų atvykimas sujaukė visus jo planus ir smarkiai išsekino nervus. Juk niekas to nežinojo ir negalėjo numatyti.
  "Mūsų giminė šioje planetoje ribota, vos daugiau nei 1450 ciklų. Šis Gidiemmos miestas buvo pats pirmasis. Tai reiškia, kad buvo laikas , kai mūsų protėviai gyveno kitame pasaulyje. Visa tai logiška. Štai jie, saulės dievai, iš pažiūros kaprizingi ir kaprizingi, bet iš tikrųjų ir jie turi sudėtingus judėjimo ciklus." Arkipopiežius prabilo saldžiu tonu, traukdamas svirtį. Į salę įbėgo basakojė vergė, vilkinti trumpą sijoną. Ji greitai padėjo padėklą su maistu, gėrimais ir prieskoniais ir žemai nusilenkė. Tada, paklusdama popiežiaus grėsmingam žvilgsniui, šviesiaplaukė mergina išėjo. Liekna ir tobulos figūros, ji atrodė kaip angelas, kai vienuolė nubėgo, gundančiai rodydama švariai nuplautas kojas, sugrubintas dažnų plakimų. Nekaltas veidas buvo gavėnios ir liūdnas.
  Šio pasaulio vienuolės taip pat gyveno sunkų, varginantį gyvenimą, tačiau, skirtingai nei jų žemiškosios kolegės, jos rengėsi kaip senovės vergės - vos dengdamos krūtis ir šlaunis. Be to, dvasininkai dažnai buvo verčiami užsiimti prostitucija šventyklose, taip papildydami bažnyčios iždą ir įtikdami įvairiems dievams.
  "Taip, didvyri, šviesuoliai nutildyti." Arkikardinolas prabilo, norėdamas užpildyti jį supančią tuštumą. Vynas jau buvo įpiltas į auksinę taurę, ir dvasininkas atsargiai pradėjo gurkšnoti medaus ir prieskonių skonio gėrimą.
  Ir arkipopiežiaus balsas tapo griežtesnis:
  "O žmonės. Tai maištinga ir arogantiška gentis. Štai imperatorius Čirizchanas, kuris pastaruoju metu tapo toks populiarus. Jis įžūlus vyrukas, atsisako mokėti devintadalį savo pajamų aukščiausiajam dievui. O jei bus atskirtas nuo bažnyčios, gali pasiųsti savo karius pulti. Jis ieško preteksto karui; net jūsų kunigaikštis gudrauja, flirtuoja su šiuo maištininku. Ir įsivaizduokite, kas nutiks, jei šie vaikai bus nužudyti, o Čirizchanas ir kiti sukils prieš mus. Puikus pretekstas tapti valdovu ne tik vardu!"
  "O kas, jeigu šie save dievais pasiskelbę asmenys patys sukils? Jie įžūlūs, labai kaprizingi?" - savo slaptą mintį išsakė Arkkidinolas, su pasitenkinimu pastebėdamas, kad sunkumas ir skausmas galvoje slūgsta, o nuotaika gerėja.
  "Vaikai, ko galite tikėtis? Prisitaikykite prie jų, neerzinkite jų be reikalo. Pasinaudokite jų nepatyrimu, jautrumu ir pasipūtimu, būdingu jaunam amžiui. Labiau juos glostykite, dažniau girkite. Jiems tai patiks. Valdovas, mėgstantis saldų glostymą, turi musės protą, o verkšlenančio žmogaus protas ne ką aukštesnis. Trumpai tariant, pataikavimas save vadinantiems dievais bus naudingas tik jums, tiksliau, mūsų kultui!" Arkivyskupas staiga pakeitė temą. Jis pats paėmė taurę, bet lėtai gurkštelėjo, kas nesutrukdė jam kalbėti. "Visa tai, kaip bebūtų keista, yra smulkmena; mane neramina kažkas kita: kaip sekasi ieškoti Aukščiausiųjų Dievų rakto?"
  "O, šaunuolė, labai sunku ieškoti to, apie ką nieko nenutuokiame. Daugelis net abejoja..." Arkkidardinolas be didelio entuziazmo ėmėsi aptarinėti šią problemą.
  - Kas ginčija Šventosios Bažnyčios autoritetą? - Popiežius suraukė antakius, jo antakiai žilsta.
  "Jie garsiai sako bijo, bet mintyse, manau, slypi nesantaika." Bažnyčios princas, atsipalaidavęs po pagirių , išsprūdo trumpą kalbą. "Ir manau, kad verta gaišti laiką tam, kas tėra pasaka. Ypač dabar, kai bažnyčios opozicija stipresnė nei bet kada anksčiau, o Čirizchanas - reikia pripažinti, jis vienas didžiųjų valdovų. Jis turi realią galimybę pirmą kartą mūsų pasaulio istorijoje nuversti dvasininkus!"
  "Jei nori, tarne, parodysiu tau stebuklą, ir tu suprasi, kad skepticizmas čia absoliučiai netinka", - nuskambėjo ramus pontifiko balsas.
  Arkipopiežius priėjo prie altoriaus ir nepastebimu judesiu paspaudė kelis taškus.
  Ryški trimatė projekcija sužibo. Iš Arkkidinolo pasigirdo nuostabos šūksnis. Holografinis vaizdas buvo toks realus, kad atrodė beveik apčiuopiamas. Pirmiausia pro šalį praskriejo tankūs žvaigždžių spiečiai, o paskui pasirodė šviečiantis rutulys. Šis rutulys taip pat buvo matomas iš vidaus, nors detales buvo labai sunku įžiūrėti. Ir tada pasirodė keistas padaras, siluetu panašus į žmogų, bet švytintis tokiu ryškiu septynių spalvų spektru, kad jo veido buvo neįmanoma įžiūrėti. Ateivis, vis ryškiau švytintis šviesos srautais, tiesiogine prasme užgesinančiais akis, prabilo skambiu balsu.
  -Su beribe milžiniška galia...
  Tas, kuris pasislėpęs bedugnėje bedugnėje,
  Tik jis gali tai įvaldyti!
  Kas per erdvę ir laiką
  Jis pradės žiūrėti nemirksėdamas!
  Tada jis blykstelėjo lyg tūkstantis žaibų ir išnyko! Koks jis buvo įspūdingas, visos legendos nublanko prieš realybę. Koks akinantis siluetas savo septynių spalvų gama, šviečiantis ryškiau už dangaus kūnus. Arkkidinolas spoksojo iš nuostabos, greitai mirksėdamas nuo akių akinančios šviesos (jis vos įžiūrėjo), nervingai žaisdamas su svastika, papuošta deimanto formos lapais.
  -Kas tai? -Jis išspaudė švokštimą.
  "Jis nukrito iš dangaus lyg bolidas ar žvaigždė. Mano tolimi protėviai rado dėžutę ir simbolį, kurį nešioju ant kaklo. Ten buvo statinė su kažkokiu nematomu metalu ir lentelė su slaptais simboliais", - melodingu tonu tarė arkipopiežius.
  - O kur ši lentelė? - Arkkidinolas nusikratė ašaras, nevalingai riedančias iš šviesos paraudusių akių.
  Ji dingo kartu su statine, ir niekas jos daugiau niekada nematė", - liūdesio ir nuoširdaus apgailestavimo kupinu balsu tarė pontifikas. Jis atsargiai gurkštelėjo iš savo taurės.
  "Argi ne apie ją kalbama, sklandė gandai, kad imperatorius Decibelis buvo matytas su blizgančiomis lentelėmis su nematomais ženklais?" - be didelės vilties paklausė arkkidinolas.
  "Galbūt! Šiame pasaulyje viskas įmanoma, bet Didysis Decibelis, šiaurės ir pietų pagonių užkariautojas, siekė valdžios ir nemirtingumo. Kas nutiko - jis mirė taip ir neįgijęs valdžios. Ne kiekvienam duota galia skaityti tai, ką parašė dievai, jau nekalbant apie tai, kad galėtų su jais lygintis." Arkipopiežius netgi parodė smiliumi į savo draugą. Pastarasis apsimetė, kad tai supranta kaip pokštą. O jo smalsumą sužadino kažkas visiškai kita:
  "Visa tai keista. Net jei jis ir turi galią, kodėl turėtų ją tiesiog kam nors atiduoti? Dievai nieko neduoda veltui."
  "Nemanau, kad mūsų supratimu jis yra dievas, nors mano pirmtakų sukurtos legendos byloja, kad šis vyras tvirtino galįs net sukurti kitus pasaulius. Galbūt jie tiesiog iškreipia tiesą; neturime tikslesnių duomenų. Mano nuomone, jis turi beveik dieviškų galių." Arkivyskupas padėjo taurę ir paėmė šokoladu dengtą vaflį.
  - Šie du berniukai avi trumpas kelnes, taip pat vaivorykštės spalvų, kur šie žaliasnapiai slapyvardžiai nėra aplipę suodžiais, ir...
  - Taip, matai, ant dėžutės pavaizduotas drakonas, tik jis turi dešimt galvų. - pertraukė Archipapa.
  "Taigi šie vaikai ir šis spindintis yra iš tos pačios tautos!" - dėl kažkokios nežinomos priežasties apsidžiaugė arkkidardinalas.
  Ar nepastebėjai , kad šis dievas turi šešias galūnes ir daug ilgesnę galvą? Ne, tai kitoks, nežmogiškas padaras." "Kam iš to nauda? Jie jau priprato prie didelių temperatūros pokyčių treniruočių metu, ir jų nenustebinsi elektros šoku. Jie išbandė viską, net radioaktyviąją skausmo spinduliuotę su kintamomis fazėmis."
  "Taip, bet šie vaikinai taip pat atvyko iš kito pasaulio ir gali padėti mums rasti raktą į beribės galios įvaldymą. Yra dokumentų, prieinamų tik mums, žinau, kad žmonės gali keliauti tarp pasaulių ir vienu rankos mostu paversti miestus bei kalnus pelenais." Arkivyskupas netgi pakilo iš entuziazmo.
  "Aš irgi taip įtariau, o didysis ir švenčiausiasis Tėve!" Arkikardinolas atsistojo, nusilenkdamas savo šeimininkui. Popiežiaus akių išraiška staiga atšalo - tai buvo aiškus ženklas, kad audiencija baigėsi ir kad geriausia nešvaistyti įtakingiausio ir garbingiausio planetos valdovo laiko.
  "Aš asmeniškai juos priimsiu, parodysiu jiems dievų garbę. Patikėkite, apvaizda egzistuoja!"
  Dar kartą nusilenkęs privalomu kumščio prisilietimu prie grindų, arkkikardinolas išėjo iš veidrodinės, prabangios salės, kurios septynių spalvų atspindžiai vis dar skausmingai žibėjo prieš akis.
  _ ...
  Tuo tarpu vietinio "Alfa-Stealth" būrio vadas Igoris Rodionovas priėmė ir perdavė dar vieną užšifruotą pranešimą, gautą iš skauto, pravarde "Belka".
  Igoris šią pravardę laikė nelaiminga.
  "Geriau ją vadinti kate; seniai įtariu, kad ji visiška kekšė", - grubiai tarė specialiųjų pajėgų kareivis, ką tik gavęs kolonijinio generolo antpečius, greitai peržvelgęs užšifruotą žinutę.
  Netoliese stovėjęs pareigūnas Ivanas priekaištingai pažvelgė į brolį.
  "Tau lengva pasakyti. Bet ar žinai, kad jei mergina iš šių kačių primatų atsisako sekso, tai laikoma nenormaliu. Taigi ji arba rausva, arba serga; negalima nuvilti tokios vertingos asmenybės dėl urvinių žmonių išankstinių nuostatų."
  "Kokia šios šnipės esmė? Ji nepraneša nieko konkretaus, negavo jokių ginklų, o užšifruotą žinutę išsiuntė nusileidusi orbitoje." Igoris susiraukė.
  "Šnipo visada reikia. Pavyzdžiui, slaptų žvalgų dėka mums pavyko susprogdinti Fagiramo rūmus ir išgyventi. Anksčiau ar vėliau ji gaus prieigą prie naujausių technologijų, o tada..." Ivanas parodė gestą, kuris reiškė: "Jūs įkliuvote!"
  "Kas tada? Vis tiek nieko nepasieksime", - beviltiškai numojo ranka elitinių specialiųjų pajėgų vadas. "Tas trilytis Konoradsonas nuskris ir viskas grįš į įprastas vėžes. Daugiausia, jei jie paskelbs šimtamilijoninį, paskutinį zorgų perspėjimą. Jei Fago nebėra, atvyks Kragas. Tai kaip kalėjimo kamera; kad ir kaip perstatytum lovas, kamera netaps platesnė."
  "Bet manau, kad neprieštarautumėte, jei lovą pastatytumėte toliau nuo tualeto!" - pademonstravo sąmojį Ivanas, iš pažiūros kaimo vaikinas.
  "Jei nebūtum mano brolis, būčiau..." Didžiulis Igoris tikrai atrodė baisiai, ypač jei šalia nebuvo stelzaniečių.
  "O kaip aš?" - plačiai nusišypsojo Ivanas. Šiuo metu, turint Didžiąją Zorgų apžiūros planetą ir nedidelę, bet technologiškai nepajėgią palydos eskadrą, bet koks jų stebėjimas tapo visiškai neįmanomas, o broliai kalbėjo užtikrintai ir visu balsu. "Beje, esame arčiau nepriklausomybės nei bet kada anksčiau. Ar manote, kad nesuskaičiuojami milijonai užgalaktinių laivų čia atvyko tik iškylauti, pasilinksminti? Imperija artėja prie žlugimo, ji tuoj subyrės. Tada niekam nebereikės mūsų atokios planetos. Kol tigrai graužia vienas kitam uodegas, kiškis pabėgs. Tūkstančius metų mes vystėsime savarankiškai, be savo vyresniųjų brolių beprotybės. Vėl tapsime nepriklausomi ir laisvi, tegul viskas grįš į įprastas vėžes."
  "Svajoti - laiko švaistymas. Ir net jei iškovosime nepriklausomybę, kas valdys planetą - tas nereikšmingas prezidentas Ducklintonas?" Igoris susiraukė.
  "Ne! Sukilėliams vadovauja Gornostajevas", - užtikrintai tarė Ivanas.
  "Po velnių Parsekas! Daklintonas turi kolonijinę armiją ir kalnus ginklų, o Gornostajevas - tik saujelę rėmėjų; jie jį sutraiškys kaip mėšlo paplotėlį." Vado žvilgsnis tapo išties nuožmus.
  "Jei pereisi pas sukilėlius, kiti daliniai seks paskui!" - Ivanas su viltimi pažvelgė į brolį.
  "Teisingai, aš turiu stipriausią čiabuvių armijos dalį ir būsiu naujasis planetos lyderis!" - tvirtai pareiškė specialiųjų pajėgų vadas. Pastebėjęs priekaištą brolio žvilgsnyje, jis pridūrė: "Ne, aš neužgrobsiu ir nekursiu monarchijos. Mes suformuosime mano kontroliuojamą Centrinį komitetą, prie kurio prisijungs geriausi žmonės, įskaitant Gornostajevą - jie valdys kolektyviai. Kartu mes nukelsime kalnus ir pakelsime dangų."
  "Juokinga. Ką tik prisiminiau seną dainelę", - gražiai, folkloriniu stiliumi, dainavo Ivanas.
  Visko pasaulyje nutinka,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Saulė teka ir leidžiasi,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Aplinkui viskas auga,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Laivai skrenda į kosmosą,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Kareiviai eina į karą,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Jie mums visiems atiduoda atlyginimus,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Krinta bombos, raketos,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Jie pakelia kometos uodegą,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Griaudžia perkūnas, dreba žemė,
  Centrinio komiteto prašymu.
  Net moteris... juokiasi...
  Centrinio komiteto prašymu!
  Pirmą kartą per ilgą laiką griežtasis "Alfa Stealth" vadas garsiai nusijuokė.
  "Taip, juokinga, bet rimtai. Taip pat turėjome poravimosi pratybas su koviniais daliniais. Jie atskyrė mūsų kareivius ir moteris ir privertė juos poruotis, viską vienoje vietoje. Kiekvienas, kuris nesutiko, buvo perpjautas lazeriu pusiau. Jie taip pat ieškojo anomalijų, matavo orgazmų dažnį ir tada paskelbė savo absoliutų genetinį pranašumą prieš žmoniją."
  Ivanas sukiojo pirštą į smilkinį:
  - Kiekvienam savo, bet ar kada nors turėjote lytinių santykių su jų patelėmis?
  Igoris atsakė su užsidegimu balse:
  "Žinoma, porą kartų. Jos velniškai patrauklios moterys ir labai karštos, bet... Jos labai mėgsta kankinti žmones; gali kepti, laužyti, kandžioti, nupjauti. Jos padarys viską, ką leidžia jų vaizduotė, kad kankintų mažus žmogeliukus. Gerai, kad mano rangas draudžia man su jomis poruotis, antraip esu tikra, kad būsiu suluošinta arba nužudyta... Bet sapnuose tai gražu ir, svarbiausia, teisinga, ypač jei užrišu stelzanką, iš esmės gražią "malpą", ir paimu į rankas neutroninį botagą..." Tada specialiųjų pajėgų vadas pastebėjo: švelniai grojo graži melodija. Jis žvilgtelėjo į savo kompiuterio apyrankę, kurią senais laikais nešiojo kaip rankinį laikrodį. "Jie tikriausiai mus šaukia, signalas mirksi, greitai pasakyk, ką mums pasakė ši mergina?"
  "Faktas, kad jos žvaigždėlaivis perkeliamas į kitą galaktiką ir, matyt, tai paskutinė jos žinutė, reiškia, kad ji bus už ryšio zonos ribų. Ji taip pat tiki, kad jos žvaigždėtasis mesijas gyvas ir tikisi jį surasti", - perspėjo Ivanas, iš tūbelės mėtydamas dantų pastą, kuri ore virto juokingų gyvūnų figūrėlėmis.
  - Ar pats tuo tiki? - suraukė antakius Igoris.
  "Manau, kad tu atsargiai vertini varžovą dėl Žemės sosto. Tikiesi, kad jis pasiklys kosmose. Įsimylėjėlių širdys - geriausias kompasas." Brolis prabilo ir juokaudamas, ir rimtai. "Trumpai tariant, jei nutiktų kas nors gero, mesijas galėtų suvienyti žmoniją... Nors dauguma žmonių apie jį net nežino. Be to, sunku patikėti vieno žmogaus gebėjimu viską radikaliai pakeisti."
  Ivanas sukryžiavo du pirštus.
  -Ar žinai, kiek kartų jų imperija didesnė už Žemės planetą?
  - Ne! - sąžiningai atsakė Igoris.
  Ivanas pirštais parodė į nulį. Broliai prapliupo kurtinančiu juoku, tarsi drambliai trimituotų straubliais.
  
  "Netikra Jelabido" taip pat linksmai iš jos tyčiojosi, kai ši sužinojo, kad jos kovos. Kukli mergina, gavusi religinį auklėjimą, jau buvo gerokai pavargusi ir nuo sadomazochistinių mokymų, ir nuo seksualinių eksperimentų. Tiksliau sakant , fiziškai (kokia begėdė išdavike, bioinžinerijos būdu sukurtas kūnas) ji netgi vis labiau mėgavosi tuo. Turėti skirtingus partnerius ar kelis vienu metu yra neįprasta ir sukuria unikalią orgazmų paletę. Tačiau ją kankina sąžinė; ji negali taip žiauriai šaipytis iš šventų jausmų. Ją persekioja siaubingas ir kankinantis nuodėmės jausmas. Trumpų miego metu ji sapnuoja požemio pasaulį, kur Elena, gavusi žiaurią bausmę, atgailauja Visagaliui Dievui. Laimei, Stelzanai, reikia pripažinti, yra puikiai organizuoti ir apmokyti kareiviai; jiems draudžiama bet kokie veiksmai , mažinantys armijos kovinį efektyvumą, o tai reiškia, kad kovos metu ji turės daug ramybės. Bent jau kalbant apie savo prakeiktą sąžinę!
  
  Arkivyskupas nežinojo, kad didžiulė Čirizchano armija jau žygiuoja. Įspūdingasis imperatorius jau seniai rinko savo pajėgas, o jo sukilimo pretekstas buvo klastingas kito didžio imperatoriaus Decibelio proanūkio ir tiesioginio įpėdinio sugavimas. Decibelis buvo tikra legenda, ir jo įpėdiniai galėjo teisėtai pretenduoti į didelę dalį didžiulių bažnyčios žemių. Erchercogas Dulupula de Grantas, nepaprastai turtingas kunigų palikuonis, akivaizdžiai norėjo įtikti arkivyskupui. Jis tikėjo, kad atsisakymo sosto grėsmė sustabdys invaziją, tačiau Čirizchanas nebebijojo; jis buvo pasirengęs mesti iššūkį išsipūtusiam Gideemo sostui. Jo gausi kariuomenė turėjo būti padalyta į dvidešimt dalių, kitaip keliai būtų visiškai užkimšti. Be to, "viduramžių tankai" - tironų mamutai, sveriantys iki aštuoniasdešimt tonų, su keturiais besisukančiais bokšteliais ant žvynuotų nugarų - buvo ypač žalingi keliams. Košmariškos būtybės su penkiais apvaliais ragais, galinčios išmušti vartus kaip taranas. Armija buvo marga, su daugybe dalinių. Nesuskaičiuojamos vėliavos ir herbai tiesiogine prasme apakino . Vietiniai gyventojai arba bėgo, arba džiūgavo dėl žygiuojančių kolonų. Pirmoji rimta kliūtis jų kelyje buvo barono Tuhkaro pilkoji pilis. Tai buvo tikra tvirtovė, praktiškai neįveikiama, su aukštais bokštais ir storomis sienomis, stūksanti ant kalvos, dar labiau apsunkinusi citadelės puolimą. Tikriausiai būtų buvę racionaliau apeiti statinį, tačiau vadas grafas Druvamas de Kiras nusprendė, kad barono lobiai verti aukos. Jie pradėjo šaudyti į tvirtovę nešiojamomis katapultomis. Šiek tiek vėliau į kovą įsitraukė sunkesni laikrodžio mechanizmo balistai. Į pilį skriejo ugnies užtaisai, gyvus sudegindami gyventojus. Sunkūs akmenys daužėsi į bazalto sienas, vos pažeisdami paviršių. Vis dėlto jiems pavyko nugriauti kelis gynybinius įtvirtinimus. Kai kurie pilies gynėjai jau buvo žuvę, kiti - sunkiai suluošinti. Padedami tirano-mamutų ir alozaurų, jie sugebėjo panaudoti tokius galingus naikinimo variklius, kad jų efektyvumas nedaug prastėjo nuo pačios moderniausios artilerijos. Atskiri rieduliai svėrė iki pusės tonos, o jų kritimo riaumojimas drebino pilkosios pilies sienas. Gynėjų atsakomoji ugnis, įskaitant arbaletus, daugiausia krito į lengvuosius pėstininkus. Aštrūs, besisukantys strėlės suplėšė nelaimingų kareivių kūnus į gabalus. Net metaliniai skydai nebuvo pakankama apsauga. Tačiau poreikis vienu metu tvirtai įtempti keturias ar net aštuonias arbaleto stygas neigiamai paveikė ugnies greitį, tačiau padidino strėlės nuotolį ir prasiskverbimo jėgą. Palikę lavonų krūvą, pėstininkai atsitraukė prisidengę storais, tvirtais skydais. Tuo tarpu nenutrūkstamas bombardavimas tęsėsi. Matyt, grafas Duvanas tikėjosi visiškai išsekinti priešą prieš lemiamą puolimą. Šis skaičiavimas galėjo būti sėkmingas, tačiau gynėjai metė netikėtą pokštą. Žiurkių skraidyklė, gabenanti nemažą kiekį degių medžiagų, pakilo aukštai virš pilies. Tada jis smigo žemyn, ir ant žvėries tupėjo žemas, bet stiprus, neabejotinai labai patyręs kovotojas su mėlyna kauke, pametęs puodus su ugniniu mišiniu. Smūgis, logiškai mąstant, pataikė į degių medžiagų krūvas. Tiekimo traukiniai užsiliepsnojo, galingai sprogo ir detonavo kaip daugiakrateris ugnikalnis. Ugninis mišinys nudegino ir kareivius, ir tirano mamutus bei alozaurų masyvus. Monstriški žvėrys lėkė kaip ugnies audra, trypdami visus, kurie pastojo jų kelią. Daugelis karių sudegė gyvi, apanglėdami savo įkaitusiais šarvais. Labiausiai kentėjo sunkiai šarvuoti raiteliai. Nerangūs riteriai krito nuo įniršusių žirgų, paskendę siaučiančioje ugnyje, o jų masyvūs šarvai neleido jiems pakilti. Garsaus kovos elito laukė košmariška, kankinanti mirtis plieniniame puode. Nelaimės kaltininkas taip pat neišvengė atpildo. Skraidyklė buvo nusėta strėlėmis kaip ežiukas, kai kurios iš jų buvo užnuodytos. Plėvinio paukščio, gero bombonešio dydžio monstro, kritimas buvo įspūdingas. Palikdamas dūmų pėdsaką, pabaisa su riaumojimu trenkėsi į uolėtą kalnagūbrį. Skraidytojo-pterodaktilio krūtinėje ir pilve esantis vandenilis sprogo. Atrodė, lyg dirižablis būtų sprogęs, o rūkstančios mėsos likučiai pateko tarp lankininkų, padidindami aukų skaičių. Tačiau pačiam raiteliui pavyko nušokti ir netgi, pasinaudojus sumaištimi, nerti į palapinių tankmę. Tuo tarpu pilies vartai atsidarė, o elitinė kavalerija puolė panikuojančius kareivius. Pats baronas Tuhkara jojo priekyje ant masyvaus vienaragio. Milžiniškas savo žvilgančiais paauksuotais šarvais, jis buvo didingas ir bauginantis. Jo grūdintas kardas perskrodė geležį kaip kartoną. Buvo akivaizdu, kad šis karys skuba atkeršyti grafui Duvanui. Baronas buvo įniršęs; riedulio skeveldra nužudė jo dukterį, perskeldama septynmetės mergaitės galvą. Kraujas permirkęs vaiko lavonas liko prieš Tuhkaros akis, dar labiau sustiprindamas ir taip sunkius smūgius. Apsuptas elitinių riterių, skinantis plieno mišką, grafas sugebėjo prasiveržti pas savo pagrindinį priešininką.
  -Tu esi Juodasis Grafas, tu atsakysi už viską!
  -Tu esi baltas lavonas, sėdėsi ant kuolo!
  Jie buvo verti vienas kito. Jų kardai sukryžiavosi. Baronas buvo sunkesnis ir stipresnis, grafas - įgudęs ir greitesnis. Tačiau pirmuoju smūgiu baronas nupjovė meistriškai nukaltą skydą su tanko-tigro emblema. Duvanui vis tiek pavyko pataikyti vienaragiui į galvą. Ragas šiek tiek sušvelnino smūgį, bet nuostabus žvėris vis tiek susvirduliavo ir ėmė kristi. Įniršęs, keršydamas už savo numylėtiniui sukeltą skausmą, baronas viena ranka griebė grafą ir parbloškė jį ant žemės. Kova pėsčiomis nepaliko jokių šansų, ir negailestingas kardas perskėlė priešo šalmą ir galvą. Išsisklaidytos smegenys aptaškė prakaituotą Tuhkaro veidą. Matydami nugalėtą savo vadą, likę kariai prarado ir taip jau silpstančią dvasią ir pabėgo. Mažas, bet grėsmingas būrys, pasišiaušęs plienu, sekė bėglius iš paskos. Tačiau drąsių vyrų džiaugsmas buvo per ankstyvas - galingas Tirano-Mamutas puolė į priekį. Baronas buvo pirmasis pargriautas - viena iš šešių žvėries kojų jį sutraiškė kartu su visais šarvais. Kai kurie likę kariai buvo sutriuškinti arba priversti bėgti. Iš bokštų šaudę lankininkai leido mirtiną ugnį, o kai kurie bėgantys kareiviai, pamatę besikeičiančią srovę, pasuko savo arklius ir elnius. Į kovą įsitraukė naujos pajėgos, ir svarbiausia buvo ne karių narsa, o jų skaičius. Grafo armija buvo nepalyginamai didesnė; netrukus visi riteriai , dalyvavę žygiuose, buvo nužudyti. Po grafo mirties vadovavimą perėmė jo sūnus, vikontas Bor de Cir. Šis jaunuolis, negaišdamas laiko, davė ženklą nedelsiant pulti. Tirano mamutai taranavo sienas. Šarvuoti vartai drebėjo nuo didžiulių smūgių, ir įvairiausių tautų kariai puolė į puolimą. Šturmuotojai buvo taip susijaudinę, kad nekreipė dėmesio į išsilydžiusią dervą, akmenis ir strėles. Jų nuostoliai buvo milžiniški, tačiau jie nesiliovė. Priblokšti savo skaičiaus, kovotojai užėmė vieną bokštą po kito. Sienos tapo slidžios nuo dervos ir kraujo. Galiausiai legiruotojo plieno apkalti vartai sugriuvo, ir plėšikai puolė į pilį. Mūšis virto žudynėmis, išgyvenusiems gynėjams bandant atsispirti. Pasipriešinimas buvo ypač nuožmus prie įėjimo į aukščiausiojo dievo Ravarro šventyklą. Stambūs, atletiško sudėjimo žyniai desperatiškai kovojo, dengdami įėjimą į statinį. Dėl siauro koridoriaus užpuolikai negalėjo išnaudoti savo skaitinio pranašumo, todėl sudarkytų kūnų krūva augo. Matydamas gynėjų beviltišką atkaklumą, Boras davė pralaužiančią komandą.
  -Padegamieji užtaisai! Ugnis!
  Patyręs vadas Azuras bandė paprieštarauti.
  Šventykloje yra didelių lobių, ugnis juos sunaikins.
  "Tada smokite tiksliai į praėjimą, ir jei jis dar labiau užsidegs, mes jį užgesinsime." Jaunasis karys jau buvo patyręs puolimuose, jo veidas švytėjo laime, žalios akys liepsnojo jauduliu. Tai buvo romantiškas mūšio džiaugsmas.
  Šūviai turėjo savo poveikį; kunigai ir vienuoliai, sudeginti ir apakinti, numetė kirvius ir pabėgo. Kai kurie tikėjosi pasiklysti didžiuliuose šventyklos požemio labirintuose. Pačioje didžiulėje pilyje prasidėjo masinis plėšikavimas ir prievarta. Kariai puldavo moteris, žiauriai jas prievartaudavo, o kai jos pasisotindavo, perpjaudavo joms pilvus, nupjaudavo krūtis ir ausis. Džiovintų ausų kolekcija buvo laikoma drąsos ženklu. Daugelis žmonių plūdo saugoti šios citadelės. Kūdikiai buvo atimami iš motinų ir įmetami į ugnį, net senyvo amžiaus žmonių nebuvo gaila.
  Vikontas Boras de Kyrusas įniršo, rėkė ir purtė kumščius.
  "Nužudykite juos visus, nieko negailėkite, tegul mano tėvo siela atsigeria kraujo, kol nenuskriejo į dangų. Sunaikinkite visus aplinkinius kaimus, nepasigailėdami ir nesantuokinio barono vasalų. Visa teritorija bus užlieta ugnimi ir krauju, net gyvūnai bus pasigailėtini."
  Tuo tarpu kareiviai įtempė barono vyriausiąją dukterį Elvyrą, kuri per muštynes buvo praradusi sąmonę. Boras su susidomėjimu stebėjo, kaip kareiviai nuplėšė jai brangius, auksu siuvinėtus drabužius, akmenimis nusagstytus batelius, auskarus ir papuošalus, sumesdami juos visus į bendrą krūvą.
  -Kokia ji tobula figūra, o jos krūtys kaip ametisto ledai.
  Jaunasis vikontas nušoko nuo žirgo; gražios aukos vaizdas jaudino labiau nei pralietas kraujas.
  "Užpilkime jai ant galvos kibirą vandens. Auka ypač graži, kai dreba ir priešinasi. Kokia švelni ir lygi jos oda, tarsi auksinis atlasas!"
  Geidulinga ranka perbėgo per jos pilvą, tada aukščiau, glostydama jautrius raudonus jos aksominių, aukso-bronzinių krūtų spenelius, po ko šiurkščiai sugriebė intymiausią vietą!
  Lediniam kriokliui užgriuvus jai ant galvos, mergina atgavo sąmonę, staigiai pašoko ir nubėgo. Patyręs karys ją pargriovė, ir ji krito. Ji atrodė kaip ant žemės gulinti stirna, ant kurios užšoko tituluotas satyrinis vilkas. Barono duktė ir grafo sūnus grūmėsi kaip katė ir šuo, įnirtingai grumėsi, baronienė netgi naudojo dantis, bet vikontas pasirodė esąs stipresnis. Šlykštus reginys atsiskleidė prieš kelių tūkstančių karių akis, kurie kikeno ir drąsino. Kai vikontas atsistojo, jo prakaituotas veidas buvo subraižytas, bet jis atrodė patenkintas. Po įnirtingos kovos jo liežuvis vos judėjo.
  - Šaunuolis, mažas tigriuk. Į ką spoksai? Šalin rankas!
  Paskutinis riksmas buvo audringas ir garsus.
  Keli tūkstančiai karininkų greitai atitraukė rankas nuo viliojančio, plazdančio grobio.
  "Mano gražuole, tu to negausi, bent jau ne dabar. Siųsk į mano asmeninę palapinę! O tau štai darbas: pastatyti aplink pilį tvorą ir ant kiekvieno kuolo uždėti po nukirstą galvą. Tegul visas pasaulis žino, su kuo jie turi reikalų."
  "O ką mūsų šeimininkas turėtų daryti su mūsų kritusiais kariais?" - vos gaudydamas kvapą paklausė padėjėjas, kurio šarvai buvo smarkiai išteptas krauju ir suodžių dėmėmis.
  "Kaip įprasta, sudeginkite lavonus, parodydami jiems pelnytą garbę. Šeimos gaus kompensaciją. Kas dar? Kur to išsigimusio barono sūnus?" Jaunuolio žvilgsnis dar labiau supyko.
  -Ieškome! - Asistentas pakratė kirvį, kuris žėrėjo krauju.
  "Rasi jį, nežudyk jo tuojau pat!" Karys piktai badė mirštančiam kareiviui, priešo armijai, sidabriniu kaldintu batu, nutildydamas nelaimingąjį. "Mano tėvas neseniai nusipirko labai retą Mari budelį; mes patikrinsime jo įgūdžius."
  Kariai puolė vykdyti savo naujojo valdovo įsakymų. Kritusio barono moliūgo dydžio galva buvo užkelta ant aukščiausio kuolo.
  Vikontas nusispjovė į šalį ir grėsmingai sušuko nestabiliu, trūkčiojančiu balsu:
  "Ši pilis per maža, todėl nužudėme tiek mažai. Kitame mieste gyvena pusė milijono žmonių, tai nuo jo tikrai pradėsime. Tėve, tu būsi patenkintas; tavo šeima įeis į istoriją kaip kruviniausia ir išdidžiausia. Prisiekiu, niekada neištarsiu tokio apgailėtino žodžio: "Brangusis!""
  
   31 SKYRIUS
  
  Šiame paslaptingame ir pavojingame pasaulyje,
  Tamsoje slypi raktai į laimę.
  Jei nenorite gyventi veltui
  Rask galios kardą!
  
  Žvaigždėlaiviai įstojo į hiperpavarą. Štai ir šuolis į legendinę hipererdvę, nesuvokiamas senovės žmonių fizikai. Įsivaizduokite pelę, valandų valandas braunantį per susuktą žarną; jai pergraužus apvalkalą, kelias sutrumpėja šimtus kartų. Panašus procesas vyksta ir išeinant iš standartinių trijų dimensijų į kitas dimensijas, kuriose galioja kitokie fizikos dėsniai. Ir kodėl kartais pasikeičia hipererdvės savybės, o kelionės greitis smarkiai padidėja arba sumažėja, bent jau stelzanams vis dar yra neišspręsta visatos paslaptis. Kai milijardai apmokytų ir patyrusių kovotojų, nuo mini kareivių , kurie išmoko spausti spindulių ginklą dar prieš pradėdami vaikščioti, iki pirmojo superkaro veteranų, per sekundės dalį įveikia šviesmečių atstumus. Hiperpavaros metu , ypač kolapsinio greitėjimo ir lėtėjimo metu, gyvybė laivų viduje sustingsta, sustingdama į ledinę masę. Prieš atsiguldamas į smūgius sugeriančius gultus, Levas Eraskanderis perskaitė standartines instrukcijas. Kovotojai buvo neseniai pakviesti iš mini kareivių, dar jaunesni už Levą, tačiau du iš jų iš tiesų turėjo ryškių paranormalių gebėjimų. Kiti turėjo tik labai menkus polinkius. Keista, bet net ir esant tokiam aukštam mokslo ir technologijų lygiui, antžmogiškų gebėjimų prigimtis buvo itin mažai tyrinėjama. Galbūt technologijų amžiuje jų vaidmuo ultramoderniame kare buvo nepakankamai įvertintas, o galbūt tai buvo kažkas, ko nebuvo galima pasverti svarstyklėmis ar išmatuoti instrumentais.
  Bet kokiu atveju, slapti laivai su tokiomis galimybėmis yra itin reti, ir Levas turėjo rimtą pagrindą manyti, kad artėjančioje operacijoje jiems teks daugiau nei pagrįstas vaidmuo. Dar niekada Purpurinio žvaigždyno laivynas nebuvo taip toli prasiskverbęs atlikdamas giliausią hipererdvės šuolį. Auksinis sinchronų žvaigždynas būtų suskaidomas į kvarkus. Ne, jis netaptų fotonu, juo labiau neutrinu kvazaro spinduliuotėje. Laukė nauji neįsivaizduojami mūšiai ir nauji, kvapą gniaužiantys super nuotykiai!
  _ ...
  Grįžęs arkkidinolas rado "dievus" dingusius. Tigrovui pavyko įtikinti Likho ir Laską palikti rūmus ir apžiūrėti apylinkes. Jiems buvo pasiūlytos šventos trijų ragų ožkos kaip transporto priemonė. Nors ožkos buvo didelės, kaip geri arkliai, ir daug patrauklesnės nei jų žemiški atitikmenys, ši galimybė buvo atmesta, o transporto priemone vienbalsiai pasirinkti gražūs ir greiti vienaragiai.
  Planeta buvo neįprasta - palmės ir paparčiai, lapuočiai ir spygliuočiai medžiai buvo nusidažę geltona ir raudona spalvomis, tik retkarčiais pasitaikydavo mėlynos spalvos užuomina. Miestas buvo didelis ir turtingas net pagal šiuolaikinius standartus, jame gyveno daugiau nei pusė milijono gyventojų. Atrodė, kad miesto sienose nėra skurdo; net vaikai buvo elegantiški ir tvarkingi, avėjo batus ir basutes, nepaisant šilto oro.
  Miesto sienoms dingus už horizonto, kraštovaizdis pasikeitė. Vietoj lygių, asfaltuotų kelių buvo grindinys ir dulkės, daugybė medinių namų ir prastai apsirengę žmonės. Savitas, gana silpnas mėšlo kvapas susimaišė su maloniu ką tik iškeptos paplotėlio ir kepamos mėsos aromatu. Tai buvo tipiškas didelis kaimas; neseniai lijo, ir basi, pusiau apsirengę vaikai taškėsi balose, pakeldami purvo purslus. Tolumoje keliolika didelių, sferinių mėlynai raudonų gyvūnų ritmiškai plaukė per vešlią pievą. Kiekvienas gyvūnas stovėjo ant dešimties pūkuotų kojų, penkių metrų aukščio: matyt, vietinis karvės atitikmuo. Ir sprendžiant iš jų išvaizdos, jie buvo labai lengvi padarai; gaivus vėjelis švelniai siūbavo jų lavonus. Kaimo centre stovėjo šventykla su auksiniu kupolu ir svastika, žėrinčia dviejų "saulių" fone. Vladimiras ir jo draugai, kurie išvyko be palydos, jau buvo įveikę nemažą atstumą, todėl kunigas, natūraliai nepažįstantis "dievų", sumišęs į juos spoksojo. Vis dėlto Tigrovas norėjo pamatyti šventyklą iš vidaus. Tvyrojo lengva prieblanda, degė daugybė didelių, įvairiaspalvių žvakių ir stovėjo keturios pagrindinės statulos, po vieną kiekvienam dievui.
  Licho buvo abejingas; šis pasaulis buvo primityvus ir be jokių staigmenų. Vladimiras ir Laska, kita vertus, nuoširdžiai susidomėję žvelgė į bažnyčią. Dar netikėtesnis buvo jo šauksmas.
  - Žiūrėk, tai mes!
  Iš tiesų, vienoje pagoniškoje ikonoje buvo pavaizduotas keturrankis aukščiausiasis dievas Ravara ir trys jo vaikai. Du berniukai ir mergaitė, labai panašūs į žmonių vaikus, išskyrus tai, kad visi trys turėjo vaivorykštinius plaukus.
  "Taip, berniukai. Matau save, o jūs atrodote kaip apsimetėliai!" - sušuko Laska. Stelzanų mergaitėms buvo draudžiama dėvėti bet kokią šukuoseną, išskyrus vaivorykštės ir Stelzanato vėliavos spalvas, iki pilnametystės, o berniukams buvo draudžiama dažytis, nebent tai būtų būtina maskavimuisi. Po iniciacijos į Julingas taisyklės tapo laisvesnės, priklausomai nuo Stelzanų statuso. Atostogų metu galėjo būti laikinų nuolaidų, tačiau po atostogų buvo privaloma grįžti prie įprastos šukuosenos .
  Už jų pasigirdo garsus dundėjimas. Vaikai apsidairė; storulis kunigas nualpo, nukrito nuo sakyklos ir sudaužė tris stiklainius svaigalų. Nebuvo taip blogai; kelios žvakės nukrito ant išsiliejusio, labai aromatingo mišinio. Matyt, šis svaigalas savo sudėtimi buvo panašus į odekoloną, nes viskas užsiliepsnojo. Vaikai išskubėjo iš šventyklos, ir kilo gaisras. Vienaragiai šuoliavo daug greičiau nei lenktyniniai žirgai ; šį kartą net Likho nenorėjo grįžti į miestą. Jie sustojo nuskridę apie dvidešimt mylių, ir tai nebuvo vien baimė. Jojimas žirgu, o ypač vienaragiu, yra retas džiaugsmas, ir tai sužavėjo vaikus. Be to, Likho norėjo varžytis šioje egzotiškoje sporto šakoje. Varžybos užsitęsė, ir tik vienaragiams išsekus, lenktynės baigėsi. Laska pirmoji susmuko, prislėgta gražių, praktiškai nepermatomų drabužių ir vaistinės. Jie nusprendė palikti sumedžiotus gyvūnus ir tęsti kelionę pėsčiomis. Kelias buvo tiesus ir duobėtas. Jaunieji keliautojai taškėsi vandeniu, o aštrūs akmenukai maloniai kuteno jų elastingus padus. Vladimiras netgi sąmoningai pasirinko kuo aštresnį paviršių, kad pamasažuotų jo neįveikiamas pėdas. Berniukai nerūpestingai šnekučiavosi, o paskui, eidami, netgi apsikeitė karinės ir ekonominės strategijos žiniomis ant daugialustų spinduolių. Maždaug po poros valandų, o gal ir šiek tiek ilgiau, vėl pasirodė didelė gyvenvietė. Kažkas panašaus į didžiulį kaimą, geltonoje pievoje su vešlia, nupjauta žole, nemaža, basų, beveik saulės pajuodusių, baltaplaukių berniukų gauja spardė kamuolį, žaisdama kažką panašaus į futbolą. Vis dar buvo labai šviesu, bet atrodė, kad dar karščiau.
  "Klimatas čia turbūt kitoks. Kai išvykome, buvo gal dvidešimt penki laipsniai šilumos, o čia - trisdešimt", - pastebėjo Vladimiras, jau pripratęs prie kiek vėsesnės temperatūros "Stelzanat" žvaigždėlaiviuose.
  "Teisingai, tikrai pasidarė karščiau." Jis parodė pirštais į viršų. "Pažiūrėk į dangų, atrodo, lyg būtų atsiradusi nauja šviesi dėmė."
  - NSO šiame pasaulyje? - nustebo Vladimiras, nors nieko ypač stebinančio nebuvo.
  "Viskas įmanoma. Eime, atsigerkime vandens ir pažaiskime su jų primityviais vaikais. Parodysime jiems supernovos hiperpavarą", - pasiūlė Likho , iššiepdamas dantis.
  Žaidimas skyrėsi nuo įprasto futbolo - buvo stumdymųsi, blokavimų ir retkarčiais pasitaikančių grumtynių. Tai buvo panašu į regbį ar amerikietišką futbolą, bet viduramžių planetoje jie spardė į laikinus įvarčius. Įdomu, kaip vietiniai vadina savo planetą?
  Laska šiek tiek atsiliko, dėliodama prabangias vietinių gyventojų gėles į sudėtingą vainiką, ir kai jie priartėjo prie lauko, niekas į juos nekreipė dėmesio. Jie mažai kuo skyrėsi nuo vietinių, taip pat buvo įdegę, tamsios bronzos spalvos. Vietiniai čia nėra tokie tamsūs kaip Žemėje; oro temperatūra paprastai vėsesnė, bet ryškus aukso geltonumo lauko fonas iš tolo leidžia jiems atrodyti daug tamsesniems, nei yra iš tikrųjų.
  "Ei, žaidėjai, norime rezervuoti vietą eilėje", - sušuko Likho.
  Berniukai nustojo žaisti. Jiems nepatiko nepažįstamieji.
  -Ko nori? Mes jau pilnai aprūpinti! Neik!
  - Norime nušauti ožką!
  Tigras įkišo ir mostelėjo kumščiu.
  Pasigirdo siaubingas cypimas. Ožka yra šventas gyvūnas, ko keliautojai laiku, žinoma, nežinojo.
  -Jie piktžodžiauja!
  Jis greitai ėmė ambicingai mąstyti.
  - Aš pats esu Dievas, o jūs - piktžodžiautojai, klūpantys ant savo niekšiškų kelių !
  Likho ir jo draugas galėjo priminti kaliausę, bet jie tikrai nebuvo dievai. Berniukai buvo purvini, beveik nuogi, net jų septynspalviai šortai buvo apdulkėję. Tai nenuostabu, ir, palyginti su kaimo vaikais, jie atrodo kaip maži benamiai. Tai ne visai tamsūs viduramžiai, o greičiau retrogradinis posūkis tautos, kuri kadaise driekėsi kosmosu, raidoje. Taigi net ir kaimo vargšai, pagal papročius ir įstatymus, privalo palaikyti švarą.
  Berniukų buvo apie penkiasdešimt - didžiulis jėgos skirtumas. Vis dėlto, vos sudavęs pirmąjį smūgį Tigrams, jis pajuto jų brutalią jėgą. Laikas, praleistas biokameroje, nenuėjo veltui; genų terapija ir biologiniai modifikatoriai suteikė jėgos ir greičio. Žinoma, juos puolantys vaikai nieko neišmanė apie bioinžineriją, mini kareivius ar tarpgalaktinį kovos ranka meną. Mūšis virto žudynėmis. Judėdami ir manevruodami, Terminatorių berniukai laimėjo. Tai priminė veiksmo filmą "karatė prieš makivarą". Net jų kaulai sustiprėjo, o smūgiai - efektyvesni. Ranka, koja, alkūnė, galva - viskas, ko juos buvo išmokyta, pravertė. Vladimiras išdykęs pašoko, ir du berniukai susidūrė galvomis, abu žuvo.
  - Vis tiek teks pažaisti su barškučiais, - tyčiojosi Tigromas.
  Likho patvirtino:
  - Šaunus žingsnis!
  Kai pusė vaikų jau buvo pasisotinę, likusieji išsiskirstė. Liko tik vienas berniukas, dešimties metų ar šiek tiek vyresnis. Tigrovas vos sulaikė Razorvirovą; matyt, Licho dar nebuvo iki galo pasisotinęs kovomis.
  -Jis jau pasidavė. Nebūk laukinis!
  "Tegul pabučiuoja man kojas ir laižo kumščius. Aš esu dievas!" - sušuko jaunasis Stelzanas.
  - Išprotėjai, beprotnami, tavęs verkia. Mažute, kelkis nuo kelių, niekas tavęs neskriaus!
  Vaikas atsistojo, po akimi matydamas didelę mėlynę.
  "Jūs esate didieji, aukščiausiojo dievo Ravarro vaikai", - drebančiu balsu tarė berniukas.
  - Mirtingasis, atspėjai, mes esame pasiuntiniai iš dangaus! - Likho išpūtė krūtinę.
  "Atleiskite. Jūs tiesiog tokie panašūs į pabėgusius vergus", - sumikčiojo berniukas.
  Vladimiras nusijuokė, iššiepdamas dantis, kurie buvo gerokai padidėję ir sustiprėję.
  - Aš pats suprantu, kad mes neatrodome dieviškai, bet turime demonų kumščius.
  "Ne, dievų kumščiai, o demonų pasirodymas. Mano vardas Likho, geriau manęs nežadinkite! Mirtis tam, kuris išdrįsta mane supykdyti!" Jaunasis Stelzanas, nė nekrustelėjęs, pašoko iš vietos ir atliko septynis kartus salto. Tai buvo įspūdinga, juolab kad berniukas sinchroniškai sviedė kelis riedulius ir, nusileisdamas, spardė juos skriejančius.
  "Sutinku su tavimi." Berniukas nusilenkė ir atsiklaupė.
  - Galbūt turite vertingos informacijos.
  Razorvirovas piktinosi, imituodamas skausmingą tardymą. Berniukas išsigandęs cyptelėjo:
  "Tikriausiai atėjote perskaityti šventosios lentelės. Taip sako senovės legenda!"
  Nors Likho pirmą kartą išgirdo apie stalą, jis jo neparodė:
  - Teisingai, mes jos ieškome, kur ji?
  - Nežinau! - Vaikas buvo pasiruošęs pravirkti iš baimės.
  -Kas žino!? - Jis prisimerkė, net mintyse pakeisdamas Razorviro akies rainelės spalvą.
  "Gandai sklando, kad princas Alimaras, didžiojo Decibelio proanūkis, žino", - noriai atsakė berniukas.
  - Vesk mus pas jį! - suurzgė Likho.
  - Bijau, kad jis mūsų erchercogo rankose, jie įsakė nulupti man odą už išdavystę prieš garbingą asmenį.
  Vizelė nepastebėta prisėlino, jos veidas švytėjo iš išdykimo.
  - Tavo "Archi" nori supykdyti dievus, kadangi Alimaras yra jo kalinys?
  "Bet juk sako, kad karas jau prasidėjo", - ne visai tiesiai šviesiai išsprūdo jaunas kalinys.
  "Teisingai, ir tik pagrindiniai dievai arba Ravaro vaikai gali perskaityti raštą. Paprasti mirtingieji negali", - užtikrintai pareiškė Laska.
  - Ar skaitai mintis, didžioji deive? - Berniukas nusiramino.
  "Velniai griebtų, aš tiesiog velniškai protingas!" - suurzgė mieloji ir kartu bauginanti Laska. - "Dabar belieka tik skaityti Alimaro mintis."
  "Perskaitykime. Vesk mus į pilį, nebijok, mes tave apsaugosime", - tokiu užtikrintu tonu įsakė Razorvirovas, kad belaisvis berniukas be ginčų pajudėjo pirmyn. Jis buvo priverstas bėgti, nes naujieji šeimininkai energingai stūmė jaunąjį vedlį. Nepaisant jauno amžiaus, kaimo berniuko basi padai, be abejo, užgrūdinti atšiauraus gyvenimo, jau buvo suragėję , ir jis bebaimis lėkė per neseniai sukrautą dygliuotą žolę, kurios dar neišlygino vežimo ratai ir vietinių roplių galūnės.
  Erzhercogo Dulupulo de Granto pilis ir miestas buvo didžiulė valda. Aukščiausias miesto bokštas, "Skrajotojo lizdas", stūksojo daugiau nei kilometrą į dangų, o jo didžiulė auksinė svastika, penkiolikos metrų aukščio, priminė grėsmingą, vorą primenančią "Saulę". Vyravo šurmulys, ir tai buvo natūralu; žinios apie karo pradžią jau buvo sujaudinusios mases. Vartai buvo uždaryti, o visi įeinantys buvo kruopščiai patikrinti. Tačiau dalis sienos buvo nebaigta statyti, todėl jie nusprendė į miestą patekti šiuo keliu.
  Berniukas, vardu Samikas, pajuto poreikį perspėti savo naujus bendražygius. Po ilgo ir intensyvaus bėgimo, kaip normaliam žmogui, jo balsas buvo nerišlus dėl sunkaus kvėpavimo.
  -Čia daug sargybinių, jie aptverė nebaigtas statyti sienas, bet yra galimybė beveik nepastebimai prasmukti į miestą.
  - Ką, užmigdyti sargybinius? - paklausė Likho.
  - Atidžiau pažiūrėk į sieną!
  Iš tiesų, juo zujo beveik nuogi žmonės. Grandininiais šarvus vilkintys prižiūrėtojai juos varė negailestingais ilgais botagais. Matyt, vergai skubiai baigė statyti aukštą, storą jauno miesto sieną.
  "Ten, kur dirba vaikai, yra mano vyresnysis brolis", - parodė Samikas.
  Likho grubiai pertraukė.
  -Ką jis ten veikia? Manai, kad mes jį išlaisvinsime?
  "Ne, aš to neprašau. Dar ketveri metai ir jie jį užmigdys. Jo tėvai pardavė jį į vergiją už skolas, daugelis taip daro. Jau seniai nebėra karo, visi turi daug vaikų, kiekvienas turi specialų mokestį , todėl jie jį nuomoja, kad sumokėtų skolas", - aiškino berniukas.
  "Koks mums tai rūpi!" - paniekinamai suraukė lūpas Razorvirovas.
  "Mes dar vaikai, bet stiprūs, o jiems reikia skubaus darbo; jiems trūksta darbuotojų, nes prasidėjo karas. Vienas iš jūsų ir aš dirbsime vieną pamainą, o sargybiniai įleis likusius į miestą. Jei kiti grįš iki tol, laikinieji darbuotojai bus paleisti namo." Semikas maldaujamai pažvelgė į Razorvirovą, kurį laikė lyderiu, nepaisant Laskos elegantiškos išvaizdos ir įspūdingos laikysenos.
  Jis veržliai iššiepė dantis.
  "Atrodo, kad jie laiko mus kvailiais. Geriau būtų, jei prasiveržtume kovodami; ar nėra kito būdo perlipti sieną?"
  "Liaukis žudęs. Aš su juo dirbsiu, o jūs abu eikite infiltruotis į miestą. Mes jau padarėme pakankamai žalos šiam pasauliui, turime nuveikti ką nors naudingo", - įsiterpė Vladimiras.
  "Taigi, štai kaip yra, eik ir dirbk, altruiste, šlapianosis šventenybe. Akivaizdu, kodėl jūs, žmonės, esate mūsų vergai." Likho net mostelėjo kumščiu , vos nepalietęs draugo veido.
  Tigrovas norėjo jam trenkti, bet susilaikė:
  - Žmonių silpnybė yra ir mano silpnybė!
  "Galbūt kovosi su manimi, dabar esi stiprus!" - Vladimiras vėl sugniaužė kumščiu nosį.
  - Ne! - Berniukas iš Žemės buvo tvirtas. - Man užtenka smurto!
  Iš tiesų, kur tik jie eina, visur kyla problemų, ir jiems reikia kažkaip nuraminti savo sąžinę. Sprendimas buvo neįprastai trivialus. Sargybinių vadovas nemelavo, palikdamas du ir įleisdamas Licho bei Laską į miestą, nors pastarieji atrodė gana įkyriai. Grubiai palietęs Tigrovo raumenis, prabangiai apsirengęs milžinas patenkintas šyptelėjo:
  "Kaip akmuo, matyt, stiprus, patyręs vyrukas. Jei sunkiai dirbsi, tavęs nenugalėsime."
  Nors Semikas taip pat buvo tvirtas vyrukas, palyginti su skulptūrišku, skulptūrišku Vladimiru, jis atrodė beveik kaip tinginys. Tigrovas dirbo su entuziazmu, galbūt net per dideliu uolumu. Dėl jo kiti vergai taip pat kentėjo nuo plakimų, nes atrodė tingūs. Kai juos nuvesdavo vakarienės, jie būdavo verčiami kruopščiai nusiprausti upelyje - higiena svarbiausia. Maistas buvo gana geras, klimatas beveik pusiaujo švelnus, dirvožemis minkštas kaip plunksna. Derlių buvo galima nuimti ištisus metus, galbūt net per daug pagaminant žemės ūkio produkcijos.
  "Tai ir mano brolis", - sušnibždėjo Samikas.
  Raumeningas keturiolikmetis berniukas, kurio veidas buvo pavargęs ir liūdnas, palyginti su amžiumi, su didele mėlyne paakyje, pakėlė trumpai kirptą galvą. Jis nustebo:
  -Ką tu čia veiki?
  - Susiradome darbą ne visą darbo dieną, brolau. - nusišypsojo Samikas.
  "Jūs, idiotai, būsite paženklinti ir laikomi iki pilnametystės, ir tik tuo atveju, jei vergų skubiai nereikės. Pietuose atsirado nauja karalystė, kur jie nori mus nupirkti." Berniukas pritildė balsą, beveik sušnibždėjo. "Labai retai laikini vergai grįžta pasibaigus jų bausmei. Paprastai jie kaltinami nepakankamai sunkiai dirbę, grubiai elgęsi su savo šeimininkais ar net neįvykdę šeimininkų nuožiūra nustatytos darbo normos. O tada jų bausmė pradedama iš naujo arba netgi visam laikui įpareigojama."
  Kitas berniukas tai patvirtino, rodydamas pliaukštelėjimo žymes ant plačios nugaros:
  - Štai kas tavęs laukia.
  "Nesijaudinkite, jei kas nors nutiks, mes pabėgsime ir jus visus išlaisvinsime", - tyliai tarė Vladimiras.
  "Vaikiškas plepalas. Matai trikampį ant peties? Tai laikino vergo ženklas. Nubrėžk dar vieną liniją ir būsi vergas amžinai", - tyliai pridūrė berniukas. "Čia dar ne pragaras. Čia grynas oras, geras maistas, o darbas, nors ir sunkus, yra tai, prie ko esame įpratę beveik nuo gimimo. Mes galime jį ištverti ir ilgai gyventi." Berniuko balse pasigirdo baimės gaidelė. "O jei mus perkels į kasyklas, kur tvyro siaubinga fakelų ir išmatų dvoka, o kai kur sklinda nuodingi garai, net stipriausias ir ištvermingiausias vergas niekada neišgyvens ilgiau nei dvejus metus. Dauguma miršta per pirmąsias savaites ir mėnesius, todėl, norint papildyti gretas, į kasyklas siunčiami nepaklusnūs vergai. Beje, vaikai turi didesnę tikimybę ten atsidurti nei suaugusieji, nes mažyliams lengviau judėti ar stumti vežimėlį per siauras šachtas ir duobes."
  Nors Tigrovas suprato , kad berniukas teisus, jis buvo visiškai ramus. Vergovė sadistinei nariuotakojų beždžionei buvo atšiauresnė nei paviršiuje, o kasyklose ir šachtose, su jų labirintais, pilnais įvairių praėjimų ir urvų, jis, pasitelkdamas savo antžmogiškus sugebėjimus, visada sugebės išsivaduoti iš pančių ir pabėgti. Iš kur jis semsis tokio pasitikėjimo? Hiperplazminis kompiuteris buvo užprogramavęs jo smegenis, tarsi kietąjį diską, naršyti įvairiuose požemiuose ir net sudėtingiausiuose labirintuose.
  Kai juos įžiebė, skausmas buvo juntamas, tarsi sustingęs. Vladimiras net nesusiraukė, bet ką tik paskirtas vergas Samikas sušuko, jausdamasis nejaukiai , kai jo odą glostė karštas lygintuvas. Jo pamaina buvo akivaizdžiai per ilga; jis buvo priverstas dirbti dar vieną pamainą ir sunkiausioje dalyje. Už entuziastingą darbą jis gavo teisę į viršvalandžius ir nemokamą, pūvančių daržovių bei vaisių atliekų mišinį, kurio tokiame dosniame klimate ir taip trūko. Tik kai visos saulės trumpam dingo už horizonto, jiems buvo leista pamiegoti. Kiti vaikai vergai džiūgavo, svarstydami, kur dar jie ras tokį kvailį, kuris užsidėjo sau sunkų jungą. Tačiau Tigrovas jautėsi gana laimingas; net kirčiai buvo palengvėjimas. Sunkiai dirbdamas jis atpirko daugybę savo žmogžudysčių; ne tik už natūraliai geros širdies berniuką, bet ir už visas jo kančias. Ir nors jos raumenys šiek tiek drebėjo nuo nuovargio, ji jautėsi daug ramesnė.
  Tuo tarpu Likho ir Laska planavo pulti erchercogo raudonai ir juodai dryžuotus rūmus. Frontalinis puolimas buvo pernelyg rizikingas; vien sargybiniai sudarė kelis tūkstančius kovotojų. O pačiame mieste buvo daugiau nei šimtas tūkstančių karių, neskaičiuojant mūšio pabaisų.
  "Vienas kovotojas, ir mes visi būsime nusviesti į antipasaulį", - kikeno Marsovas.
  Jis mostelėjęs sugniaužė ir atleido kumščius.
  - Gali panaudoti savo dieviškąją galią.
  "Kaip mes jiems tai įrodysime? Tiesiog vėl leisime jiems mus šaudyti strėlėmis. Čia nėra televizoriaus, ir jie tavimi nepatikės, laukinuk!" - ne vietoje iškišo liežuvį Laska.
  "Tu jau toks šaunus. Jei turėtume jėgos lauką ir sunkiuosius spindulių ginklus, sijomis nugriautume visus dvylika bokštų. Bet mums dar liko šiek tiek užtaiso; mes juos iššausime su trenksmu ir jie išsisklaidys." Likho buvo labai kovingos nuotaikos.
  "Jūs jonizavotės. Tai didelis miestas; jei laukinės baimės ir panikos efektas nesuveiks, būsime medžiojami kaip žiurkės", - logiškai pastebėjo mergina.
  - Ką patartumėte, trauktis ir pasiduoti? - Visa Likho išvaizda rodė didžiausią panieką.
  - Ne. Žvalgyti ir rasti pažeidžiamas vietas.
  Didmiesčio gatvės buvo perpildytos. Čia buvo akivaizdžiai daugiau skurdo ir nešvaros nei pirmajame mieste. Žiūri ir matai elgetas, luošus ir ligonius - nors jų yra bet kurioje gyvenamoje vietovėje, tik čia jie daug ryškesni, labiau pastebimi. Nors šiame pasaulyje senėjimas nėra toks pastebimas ir ryškus kaip viduramžiais Žemėje. Senovės žmonių genetinių modifikacijų įtaka iškalbinga. Tačiau su kiekviena karta ji silpnėja, ir, deja, matomi apgailėtini degradacijos rezultatai. Rodydamas į raukšlėtas, susigūžusias senutes, Likho negalėjo atsispirti ir garsiai pasakyti:
  "Kokia bjaurastis. Suglamžyti atvaizdai, apgailėtina didžios rasės parodija. Na, pažiūrėkite patys, ar mūsų moterys leistų sau atrodyti taip bjauriai?"
  "Tai baisus atavizmas, primityvus išsigimimo lygis." Pati Laska buvo gana pasibjaurėjusi šia bjaurastimi.
  -Ką tu sakai? - Jis susiraukė, nesuprasdamas Likho.
  "Jie neturi mūsų patobulintos genetikos su jų superregeneracija. Štai kodėl beplaukiai primatai yra luoši ir sumušti. Užjaukite senus laukinius", - nuolaidžiai tarė Stelznakas.
  "Tokie keistuoliai neturi teisės priminti mūsų didžiausios tautos. Kai prasibrausime pas savo brolius, ši atsilikusi planeta bus apvalyta!" Likho vėl užsėdo ant žirgo, kalbėdamas neatleistinai garsiai.
  Jų nesuprantami riksmai traukė žmonių dėmesį. Pasigirdo pasipiktinimo balsai. Kažkas sušuko.
  -Išprotėję kvailiai!
  "Kodėl atkreipei dėmesį? Geriau susinaikinkime. Pasiekime maskuotės lygį", - sušuko Laska, pamiršdama , kad tik ji gali save maskuoti.
   Tačiau Licho negalėjo sugalvoti nieko geresnio, kaip tik spyrti arčiausiai esančiam sargybiniui. Smūgis pataikė į krūtinę ir šiek tiek apsvaigino vaiką. Tačiau mini kareiviui taip nepasisekė: jo plikas kulnas užkliuvo už aštraus smaigalio, kyšančio iš krūtinės šarvų. Skausmas šiek tiek išgąsdino Razorvirovą, ir jam pavyko kaip lydekai nerti į minią. Kadangi sargybinis iš karto nesukėlė riksmo, vaikams pavyko pasitraukti saugiu atstumu. Laska lengvai trenkė draugei į ausį.
  "Tu visada prašai bėdų; turėtum būti pavergtas. Nori, kad mes mirtume negarbingai."
  "Vis dar turime būti atsargūs su šiais primityviais padarais!" - labai supyko berniukas.
  "Geriau pagalvok, kaip patekti į pilį ir požeminį kalėjimą. Mes, Likho , turėsime nusileisti į požemį; karališkuose menėse kaliniai nebus laikomi ." Laska parodė žemyn. Ir tyliai, neįprastai švelniu tonu, pridūrė:
  "Gausime drabužių ir dokumentų. Apsimesime tarnais arba svečiais. Tada dingsime koridoriuose ir apačioje; mūsų įgūdžiai tai leidžia. Turiu mini kompiuterį; laikau jį savo pirmosios pagalbos vaistinėlėje. Žinai standartinius dalykus. Juo apskaičiuosime karo taisykles ir gudrybes..."
  Tačiau miniatiūrinis kibernetinis įrenginys nerodė jokių gyvybės ženklų. Spindulių svaidytojai taip pat buvo mirę, regis, priklausomi, švaistydami savo ultrasrovę beprasmiams žaidimams. Ak, vaikystės lengvabūdiškumas!
  -Plazminis drakonas mano žandikaulyje, turėsiu veikti savo pačių rizika.
  Pirmasis bandymas buvo neįprastai grubus: pora smūgių į galvą nuošalioje vietoje, ir tinkamo dydžio vaikai buvo neutralizuoti. Tačiau tai pasirodė esą žemiausio rango tarnai, o išdykęs Višlys pareikalavo dezinfekuoti jų drabužius. Galiausiai Likho pasidavė ir paskelbė šį planą neįgyvendinamu ir kad geriau būtų nelegaliai patekti į pilį. Užduotį apsunkino tai, kad be daugybės sargybinių, rūmų priėjimus saugojo tankų tigrai ir mažesni jaučių lemūrai.
  - Lazeriu nukirskime kelis niekšus, prasidės panika, o triukšmu pateksime į pilį.
  "Turime tik vieną įkrautą spindulių ginklą, ir mūsų viešnagė čia gali užsitęsti, iššvaistydami paskutinį kozirį prieš šias būtybes", - atkirto Laska.
  "Ne, tu taip pat turi gama pistoletą. O kiek šūvių jis turi?" Likho prisimerkęs paklausė.
  "Šis gali šaudyti labai ilgai. Nesu tikras, galbūt kelias valandas intensyviausios ugnies ir dešimtis kartų ilgiau tylesnės. Kalbant apie energijos suvartojimą, gama spinduliuotės ginklai yra daug efektyvesni nei lazeriniai ginklai ir, mažesniu mastu, gravitaciniai lazeriniai ginklai", - pareiškė Laska.
  "Duok man! Sargybinius gyvūnus nokautuosime, bet žmones apgauti - ne problema!" - pasiūlė Razorvi.
  Laska neprieštaravo. Buvo nuspręsta, kad geriausias variantas bus šaudyti nuo stogų. Jiems reikėjo pasirinkti poziciją, nematomą nuo beveik šimto metrų aukščio pilies sienų ir dar aukštesnių bokštų. Razorvirovas pasiūlė idėją.
  "Būtų gerai gauti virvių. Vladimiras man pasakojo, kad senovėje taip priešus gaudydavo laso."
  "Žinau, į mano smegenis atsisiųstos instrukcijos yra apie kovinių operacijų vykdymą naudojant improvizuotas priemones, kai nėra šiuolaikinių standartinių ginklų", - mechaniškai tarė Laska.
  - Ar moki užmesti kilpą? - Likho susiraukė.
  "Jie manęs nemokė!" - sąžiningai atsakė mergina.
  -Aš irgi, kokia klaida! -berniukas suraukė antakius.
  "Mums tik septyni ciklai. Neturėtume mokėti pagrindinių kovos menų." Laska nusipurtė.
  "Gerai, sutinku, ne viską iš karto. Galiu mėtyti žiedus, didelio skirtumo nėra." Jis mikliai vienu šuoliu nuplėšė virvę nuo stogo.
  "Aš irgi galiu, gal galėtume užmesti ant sienos danties?" - pasiūlė karžygė, be jokių gudrybių gaudydama lasą.
  -Pirmiausia, sunaikinkime monstrus.
  Užėmęs pozicijas, Likho atidengė ugnį. Gama spinduliuotė sukėlė Tigrų tankų siautėjimą. Paprastai ramūs žvėrys išsibarstė po miestą. Iš jų burnų sruvo kruvinos seilės, o graži penkių spalvų dryžuota oda pūslėjo ir krito gabalais nuo milžiniškų, raumeningų kūnų. Mieste kilo baisi panika, kai dideli ir maži žvėrys draskė šimtus žmonių. Tūkstančiai sunkiai šarvuotų riterių buvo dislokuoti numalšinti įniršusius žvėris . Didžiuliai žvėrys su iltimis išraižytais kardais puolė riterius, draskydami ir draskydami žmones, briedžius ir elnius. Paprastai sunkiai šarvuoti kariai pirmenybę teikė galingesniems briedžiams. Ragai mūšyje - nemenkas privalumas. Du riteriai paauksuotais šarvais buvo mažesni už kitus, tačiau jie jojo vienaragiais. Sprendžiant iš visko , jie buvo labai aukšto rango didikai.
  "Žiūrėk, Likho. Jie tokie maži, turbūt princai. O jų šarvai kaip tik mums tinkamo dydžio. Duok mums lasą, mes juos sužalosime", - pasiūlė Laska, apsidžiaugusi netikėta sėkme.
  "Spindintys! Pasirinksime akimirką, kai jie dings iš akių." Likha prisėlino kaip indėnas.
  Jiems ilgai laukti nereikėjo. Vienam iš sužeistų buldo-lemūrų pavyko nulaužti ietį ir nukąsti vienaragio priekines kojas. Mažas paauksuotas karys susmuko, o jo draugas nulipo nuo žirgo ir bandė jį ištraukti. Kiti buvo per daug įsitraukę į kovą. Milžiniškas Tigro Tankas, nepaisant kelių iečių, pervėrusių jo kūną, pašoko ir, nulaužęs ietis, pargriovė arčiausiai esančius riterius. Kiti puolė prie įniršusio monstro. Šiuo metu net Tigro Tankai, nepaveikti radiacijos, puolė į mūšį, patraukti svaiginančio kraujo kvapo, tad akimirka buvo palanki. Pernelyg pasitikintis savimi Likho sugebėjo jį sužaloti tik trečiu bandymu, o Laska tai padarė antru. Riteriai buvo gana sunkūs, ir virvės nutrūko, perpjaudamos jų odą, bet, laimei, jiems pavyko nutempti kalinius ant stogo. Razorvirovas trenkė kresnam riteriui per veidą, ir jo puošnus šalmas nuskrido, atidengdamas plikią galvą.
  "Žiūrėk, čia ne princai, o suaugę mažyliai, ir dar su bjauriomis šluotomis ant snukių!" - nusivylęs suurzgė mini kareivis.
  "Tipiški nykštukai, tokius tyrinėjome klinikinių anomalijų skyriuje." Mergina su pasibjaurėjimu spjovė į belaisvius.
  Antrasis žemo ūgio riteris puolė. Laska nenatūralia jėga spyrė jam į kirkšnį. Nepaisant ten esančios metalinės plokštės, puolėjas sustojo ir susilenkė - vieta buvo per jautri galingam smūgiui. Razorvirovo priešininkas buvo tik šiek tiek apsvaigęs ir, automatiškai bandydamas durti įžūliam berniukui durklu. Dūris į akis paralyžiavo puolantį riterį. Tada tikslus smūgis į kaklą jį visiškai paralyžiavo. Laska garsiai suriko.
  -Nepadėk man, čia mano treniruoklis.
  Mažylis kaukė skardžiai lyg nederintas smuikas.
  -Mažasis išdykėlė, mano kardas tave pribaigs!
  Mergina lyg drugelis nuskriejo per stogą, mikliai išvengdama trumpo riterio kalavijo. Tada miniatiūrinė kovotoja su sijonu stojo kontratakai. Jos smūgiai buvo tarsi panteros šuoliai. Nykštuko šalmas nuskrido, ir pasigirdo lūžusių kaklo slankstelių traškesys.
  - Sutinku, tai gražu!
  Jaunasis karys dainavo;
  Violetinis Visatos žvaigždynas teikia laimę,
  Begalinėje visatoje nerasite nieko gražesnio!
  Likho pertraukė savo draugą;
  "Mes ir vienaragiams uždėsime šarvus. Jie turi herbą, o tai reiškia, kad šios mažos ožiukės yra tituluotos!"
  Po pusvalandžio mini kareiviai, apsirengę prabangiais šarvais, jau buvo didinguose rūmuose. Vieta buvo neįtikėtinai gyvybinga, visur zujo riteriai, kariai ir ginkluoti tarnai. Pagrindinė sosto menė taip pat buvo sausakimša žmonių - daugiausia didikų. Ir ten buvo pats erchercogas de Grantas, pasipūtęs vyrukas su ilga, ugningai raudona barzda, nusagstytas brangakmeniais tarsi karališkoji juvelyro parduotuvė.
  - Grafe Kairysis Kami ir Dešinysis Tsami. Džiaugiuosi jus matydamas! Tikiuosi, atsivedėte savo karius? Čirizchanas grasina mums visiems.
  Pamėgdžiodama cypiantį buvusio šarvų savininko balsą, Laska atsakė:
  - Žinoma. Paskelbėme visuotinį šaukimą. Kokios naujausios žinios iš fronto?
  "Grafe, iš kur išmokote tokius išmoktus žodžius? Jie nelabai geri, pirmieji reikšmingi nuostoliai jau patirti, o daugelis feodalų vis dar dvejoja", - atvirai pareiškė erchercogas.
  "Mes irgi abejojame", - tarė Likho , pamėgdžiodamas nemalonų nykštuko balso tembrą. "Kodėl prasidėjo karas?"
  "Na, Alimaro de Decibelio suėmimas tėra pretekstas. Žinote, Čirizchanas nori valdyti visą pasaulį", - užtikrintai pareiškė erchercogas.
  "Manau, kad tarp jūsų nėra didelio skirtumo. Parodyk, kas pradėjo karą." Jis griebėsi jaučio už ragų , kaip ir dera kietiems vyrukams.
  "Kam tau to reikia?" - suabejojo erchercogas.
  Į pokalbį įsiterpė Laska, vaikiškai ir nekaltai išsprūdusi:
  - Elementarus smalsumas. Kas yra šis individas , tapęs nesantaikos antipozitronu?
  Kunigaikštis įtariai nužvelgė svečius. Jam nepatiko toks smalsumas ir pernelyg išprususi kalba. Galbūt jie irgi norėjo rasti lenteles? Jie apsimetinėjo kvailiais ar pamišusiais išminčiais. O net jei ir būtų, be arkipopiežiaus nieko negalėtų perskaityti.
  "Jei pageidaujate, nuvesiu jus pas svečius. Turite būti atsargūs su savo prašymais, bet ponai, duokite man savo riteriškumo žodį ir priesaiką ant svastikos - kad jūsų šeimininkas prisijungs prie mano armijos." De Grandas nerodė jokių įtarimų savo svečiams.
  "Be to, riterio žodis per daug vertingas, kad jį išmestum. Galiu tik garantuoti, kad Kami ir Tsami mobilūs bioplazminiai vienetai tavęs nepuls!" - išsprūdo Likho, prisiminęs kibernetinį vaizdo įrašą.
  Kaip keistai pasakyta. Galbūt jų šalmai užstrigę. Tuo geriau, nes bepročiai nėra tokie pavojingi.
  Purpurinės pilies požemiuose erchercogo budelis atvirai reiškė nepasitenkinimą. Jo storos rankos drebėjo, o kumščiai tai suspaudė, tai atsipalaidavo.
  - Kuo remdamiesi, pone kardinole, jį paėmėte?
  "Yra įsakymas iš Didžiojo ir Švenčiausiojo Gideemos arkipopiežiaus. Matote šventąją jautį." Kardinolas trečią kartą pakišo užklijuotą pergamento ritinį po bukos išvaizdos kankintojo nosimi.
  "Tai mano auka, mūsų teisė..." - Kūnus, į gorilą panašaus budelio veidas su nusvirusia kakta sudrebėjo iš nepasitenkinimo. Mažos jo akys rodė susierzinimą.
  "Apie ką tu čia plepi? Tu tik tardymo įrankis. Žinok savo vietą, jei pats nenori tapti auka." Kardinolas, aukštas ir liesas kaip įniršęs Don Kichotas, nuodingai sušnypštė ir suraukė bauginantį veidą.
  "Bent jau pranešėte de Grantui", - sutrikęs tarė masyvus žvėris.
  "Nereikia, nes turiu jautį ir Ugninės Svastikos ordino teisę. Kas čia per rūkstanti minosvaidžio tūtelė?" Kardinolas su pasibjaurėjimu susiraukė, užuodęs bjaurų degėsių kvapą.
  "Paruošiau Ali vaišes, šiek tiek karštų žarijų", - rimtu tonu išsprūdo didysis.
  "Tu esi keistuolis, protiškai atsilikęs primatas, Alimaras - kraujo princas, o žarijos palieka pūsles." Kardinolas rimtai supyko. "Akivaizdu, kad nori, jog visi matytų tavo tardymų pėdsakus, kad mums sukurtum naujų problemų?"
  "Aš esu savo srities ekspertas, nors ir nemoku nei skaityti , nei rašyti", - išdidžiai tarė milžinas , kurio pilvas buvo toks didelis, kad į jį tilptų visas avinas. "Taigi, be tradicinių metodų ir kankinimo be pėdsakų, aš išradau šią mašiną. Nuostabu!"
  Šiurkštus beldimas į storas duris nutraukė profesionalaus kankintojo tiradą. Erchercogas, du apsimetėliai ir keliolika sargybinių įžengė į tvankią marmurinę menę. Į maldininką panašus kardinolas, vilkintis aukščiausiosios dievybės trispalvį apsiaustą ir su svastika ant grandinėlės, Likho pasirodė gana komiškas. Suaugusieji, žinoma, turėtų būti stambūs ir raumeningi, bet ožkytė - laukinė relikvija. Storas, milžiniškas budelis su penkiais virpančiais, šeriuotais smakrais priminė Summo kovotoją. Kankintojo pilvą dengė raudona odinė prijuostė, o jo rankos buvo storesnės nei bizono šlaunys ir tikrai ne vien iš taukų.
  "Kur kalinys?" - be ilgesnių kalbų sušuko įžūlusis Likho.
  Kankintojo kvailas veidas susiraukė, nors iš principo toks išsigimęs veidas daugiau susiraukšlėti negalėjo.
  - Suvalgiau! - pasigirdo kvailas atsakymas.
  Pastebėjęs grasinantį gestą, budelis greitai pasitaisė:
  - Šventieji tėvai jį pasiėmė! Jie nuvežė jį pas arkipopiežių Gideone.
  "Pavyk juos, sustabdyk juos, sugrąžink!" - įsakė Likho, tarsi pats būtų tikrasis planetos valdovas.
  Kardinolas paniekinamai prunkštelėjo:
  - Per vėlu. Jie išvedė jį požemine perėja ir užsodino ant skraidančios žiurkės. Niekas negali skristi greičiau už jį.
  "Nesąmonė! Bet kuris Imperijos naikintuvas milijoną kartų greitesnis už tavo pterodaktilį", - suurzgė Laska ir žengė žingsnį į priekį.
  Budelis papurtė pilvą ir suraukė švelniausią veidą:
  - Matau, kad esate išsilavinę žmonės ir galėsite įvertinti mano išradimą - tardymo mašiną.
  "Vargu ar tai mus nustebins, bet įdomu. Taip, hercoge, mes vyksime pas tavo arkipopiežių; vargšas, nelaimingas Gideemos miestas bus jo." Likho nusišypsojo kaip leopardas, kuris, tačiau, po jo skydeliu buvo visiškai nepastebimas ir todėl beprasmis.
  Kitame kambaryje tvyrojo kraujo, pipirų ir apdegusios mėsos kvapas. Krūmūs padėjėjai raudonais apsiaustais grėsmingai šnabždėjosi. Kambario centre stovėjo kažkas tarp audimo staklių ir verpstės.
  "Čia vilna tiesiog patrinama, o pergamentas privirinamas prie šių kamuoliukų. Ir tada, sujungus adatomis, kibirkštys lekia. Jei įkiši dvi adatas į liežuvį, dar dvi į ausis ir pasuksi rankeną, akys iššoks ir įsižiebs kaip lemputės. Jos ypač gražiai šviečia tamsoje, ašaros laša, žiba, nuostabus pojūtis ir jokių pėdsakų. Cha cha cha!" - sukikeno budelis, tarsi niekas negalėtų būti juokingiau.
  "Primityvus elektrošoko pistoletas, pagrįstas elektrostatiniu principu. Trintis kaupia krūvį paprastame kondensatoriuje rutulių pavidalu", - įsiterpė mokslininkas Laska.
  Kankintojas švelniai, su nuodingu balsu tarė:
  - Galbūt turėtumėte nusiimti šalmus, mano lordai. Čia karšta; stovas neseniai buvo įkaitintas.
  "Ne, mums nekaršta", - suurzgė Likho, nors iš tikrųjų šarvai jautėsi kaip pirtis.
  Erchercogas priėjo prie budelio, jo blankus, nusiskuto veidas atrodė įtartinai gudrus ir mandagus.
  -Ką slepi, budeliu?
  Jis ramiai ir labai sklandžiai pasuko svirtį ant veleno.
  Likho ir Laska staiga pajuto, kaip grindys po jais išnyksta. Gravitacija juos traukė žemyn. Grynai refleksiškai mini-stelzanas sugebėjo sviesti savo trumpą kardą į storą budelio pilvą. Kardas pervėrė masyvų pilvą būtent ten, kur po jo prijuoste (kuri tuoj pat sprogo) figūrą puošė dešimties rankų krabo tatuiruotė - erchercogo šeimos herbas. Tiršto kraujo fontanas aptaškė didiko kostiumą ir veidą. Kankintojas švokšdamas vos galėjo ištarti žodžius ir raudonus burbulus. Jo balsas buvo vos girdimas:
  "Atpažinau juos, spėjau patyrusio tyrėjo nuojauta. Tai demonų vaikai, apie kuriuos esate girdėję. Gaila, kad man nereikės žiūrėti į jų spindinčias akis, žėrinčias skausmu ir elektra, kankinančias tokias mielas mažas viščiukus."
  Dulupula de Grad old sušuko kiek įmanydama garsiau ir įsakė:
  Įjunkite aliarmą, pasiųskite sargybinius į požeminį tunelį. Dievai ir demonai nemiršta nukritę ant granito!
  Virš pilies aidėjo dideli žalvariniai ragai, girdėjosi daugybės bėgančių riterių ir paprastų žmonių žvangėjimas . Budelis sparčiai silpo. Kardinolas greitai kažką sumurmėjo, ir nukritęs fakelas uždegė erchercogo brokatinę togą, priversdamas didiką suklykti iš veriančio skausmo. Skambant disonuojančiai dainai, į požemį leidosi kovotojų eilės. Buvo aišku, kad jie dainavo labiau iš baimės, vis dar bijodami nežinomų demonų, nei iš per didelio kovinio entuziazmo.
  Vėjas išsklaidys pilką rūką,
  Angelas suskaldys piktų debesų tvirtovę!
  Lauke kalva pilna mūšio kraujo,
  Keiksmažodį apšviečia rausvas spindulys.
  
  Mano brangioji verkia iš liūdesio,
  Pirštai mechaniškai audžia karūną.
  Būkime kartu, taps šviesu,
  Mūsų kančios greitai baigsis!
  
  Šviesa apšvietė mūsų tėvynę,
  Jie kovojo kartu, žuvę ir gyvi,
  Dieve, suteik mums rūstybės ir stiprybės.
  Mes laimėsime ir apginsime savo gimtąją žemę!
  
  Tikime, kad mūsų broliai sugrįš iš karo,
  Nors mums tai brangiai kainavo.
  Juk prieš dievus visi esame lygūs,
  Pareiga įvykdyti - prieš didžią šalį!
  Tęsinys bus tęsiamas...
  Komentarai, kuriuos galima praleisti arba iš jų pasijuokti, pasižymintys unikaliu humoru;
  - "Super Action" žaidime kuo toliau, tuo šauniau darosi!
  -Ir kada jie mane nužudys?
  -Tu nemirtingas! Gyvensi, kol kris bilietų kainos!
  "Paskutinis didvyris" Arnoldas Schwarzeneggeris.
  _ ...
  - Kodėl žlugo SSRS?
  - Nebuvo jokio sekso!
  -Taigi, Purpurinis žvaigždynas turi ateitį!
  
  - Kuo skiriasi literatūrinė žvaigždė nuo tos, kuri spindi danguje?
  - Kad literatūrinę žvaigždę galima užgesinti paprastu grindinio akmeniu!
  
  - Kuo skiriasi pradedantysis rašytojas nuo garsaus rašytojo?
  - Pradedantysis nori sukurti geriausią kūrinį pasaulyje, o garsus žmogus nori sukurti kažką, už ką žmonės moka!
  Iš romano "Liuciferio Armagedonas!" apžvalgų svetainės
  Istorija tik prasideda, įgauna pagreitį, pagreitį ir intensyvumą. Jūsų laukia nauji neįtikėtini nuotykiai, fantastiški net mokslinei fantastikai. Laukia staigūs, nenuspėjami siužeto vingiai. Visoje visatoje ir kitose begalinėse hipermegavisatose įvyks didysis mūšis. Tokio masto, kokio dar nebuvo žmonių fantazijoje! Paskubėkite įsigyti serijos tęsinį - naują romaną "Požemio pasaulio skeleto raktas"! Jūsų laukia unikali patirtis!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"