Рыбаченко Олег Павлович
니콜라이 2세의 위대한 러시아를 위하여

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    올레그 리바첸코와 마르가리타 코르슈노바가 이끄는 어린이 특수부대는 니콜라이 2세가 러일 전쟁과 제1차 세계 대전에서 승리하는 데 기여했습니다. 하지만 차르 러시아는 너무나 강력했고, 1939년 나치 독일을 중심으로 한 연합군이 이탈리아, 일본, 영국, 프랑스, 벨기에, 네덜란드, 막강한 미국 등과 함께 차르 러시아를 공격했습니다. 물론, 차르 러시아를 구할 수 있는 것은 오직 어린이 특수부대뿐이었습니다.
  니콜라이 2세의 위대한 러시아를 위하여
  주석
  올레그 리바첸코와 마르가리타 코르슈노바가 이끄는 어린이 특수부대는 니콜라이 2세가 러일 전쟁과 제1차 세계 대전에서 승리하는 데 기여했습니다. 하지만 차르 러시아는 너무나 강력했고, 1939년 나치 독일을 중심으로 한 연합군이 이탈리아, 일본, 영국, 프랑스, 벨기에, 네덜란드, 막강한 미국 등과 함께 차르 러시아를 공격했습니다. 물론, 차르 러시아를 구할 수 있는 것은 오직 어린이 특수부대뿐이었습니다.
  제1장.
  제1차 세계 대전에서 승리한 후, 차르 러시아는 큰 경제적 호황을 누렸습니다. 루블화는 금본위제였고, 인플레이션이 전혀 없었기 때문에 전국 평균 임금은 월 100루블에 달했습니다. 당시 25코페크로는 고급 보드카 500ml 한 병을 살 수 있었고, 빵 한 덩이는 2코페크, 소 한 마리는 3루블에 살 수 있었습니다. 노동자든 농민이든 180루블이면 할부로 좋은 차를 살 수 있었습니다. 텔레비전, 녹음기, 헬리콥터도 차르 러시아에 등장하기 시작했고, 트랙터 생산도 발달했습니다. 최초의 암모니아 연료 냉장고가 개발되었고, 컬러 영화도 제작되기 시작했습니다.
  니콜라이 2세는 절대 군주였지만, 선출직 의회인 국가 두마를 설립하여 자문 역할을 부여하고, 이를 통해 다양한 법률과 정책을 군주에게 권고할 수 있도록 했습니다. 초등 교육은 무상 의무 교육이 되었고, 이후 7년제 학교 교육도 무상으로 전환되었습니다. 수많은 잡지, 서적, 신문이 발행되었으며, 제한적이긴 했지만 종교의 자유도 보장되었습니다.
  제국의 인구는 급속도로 증가했다. 출산율은 매우 높은 수준을 유지한 반면 사망률은 감소했다. 제1차 세계 대전과 러일 전쟁에서의 정복, 그리고 차르 러시아와 영국이 이란, 아프가니스탄, 중동을 분할 통치했던 여러 소규모 전쟁들을 고려하면, 1939년 제국의 인구는 5억 명에 달했다. 실로 방대한 규모였다.
  그러나 제1차 세계 대전에서 패배한 독일에 히틀러가 등장하면서 군대와 아리아인 정신이 부활하기 시작했습니다. 오스트리아를 합병하고 출산율을 적극적으로 높이면서 제3제국은 강력한 국가로 성장했습니다. 하지만 차르 러시아와 싸울 힘은 부족했습니다. 우선 이탈리아, 일본과 함께 반러시아 조약을 체결했습니다.
  그 후 프랑스, 영국, 벨기에, 네덜란드와 동맹이 맺어졌습니다. 이들은 연합군을 결성하여 러시아 제국을 공격하고 영토를 병합하고자 했습니다. 게다가 스페인에는 프랑코, 포르투갈에는 살라자르가 있었습니다. 이들 역시 막강한 군대와 막강한 권력을 보유하고 있었습니다. 그리고 막대한 경제력을 가진 미국이 있었고 , 브라질 , 아르헨티나 등 미국의 동맹국들 도 있었습니다 .
  그리하여 1939년 9월 1일, 히틀러는 러시아 제국을 침공하여 제2차 세계 대전을 일으켰습니다. 이후 일본은 이전의 굴욕적인 패배에 대한 복수를 위해 참전했습니다. 이탈리아의 무솔리니도 전쟁에 참여했습니다. 전투는 폴란드와 체코슬로바키아 전역으로 확산되었고, 이탈리아군은 유고슬라비아를 압박했습니다. 프랑스, 벨기에, 네덜란드, 영국도 참전했습니다. 프랑스의 중형 및 중전차와 영국의 막강한 마틸다 II 전차가 전장에 투입되었습니다.
  그러자 미국은 막강한 군사력을 동원했다. 상황은 더욱 악화되었다. 차르 제국을 구하기 위해 전설적인 어린이 우주 특수부대가 전투에 투입되었다.
  올렉과 마르가리타는 공격의 최전선에 자리 잡고 있었다. 소년은 반바지를 입고 맨발이었고, 소녀는 역시 맨발에 짧은 원피스를 입고 있었다. 그들은 손에 마법 지팡이를 들고 있었다.
  올레그는 씩 웃으며 말했다.
  - 우린 죽이지 않을 거야! 우린 지혜롭게 행동할 거야!
  마르가리타는 미소를 지으며 대답했다.
  - 우리는 아주 좋은 기분일 거예요!
  그들이 마법의 유물을 흔들자 첫 번째 변신이 시작되었다.
  독일 탱크는 달콤한 크림 케이크로 변했고, 그 안에 탄 병사들은 반바지를 입은 여섯 살이나 일곱 살짜리 아이들로 변했다.
  마르가리타가 마법 지팡이를 휘두르자 오토바이 운전자들은 양귀비씨가 뿌려진 베이글로 변하기 시작했다 .
  그리고 장갑차에도 초콜릿과 바닐라 맛이 입혀지기 시작했습니다.
  아이들은 웃고 소리 질렀다.
  - 쿠카르잠바!
  어린이 특수부대의 어린 전사들은 다른 분야에서도 활약했습니다. 특히 알리사와 아르카샤는 미국의 항공모함과 전함을 거대한 케이크로 변신시키는 작업을 시작했습니다. 아이들은 호버크래프트를 타고 날아다니며 작고 날렵한 발로 맨발가락을 부딪치며 즐거워했습니다.
  그러자 마법의 펄스가 폭발하여 배들이 먹음직스러운 진미로 변했습니다. 그다음에는 장미와 크림 나비로 장식된, 돛단배 모양의 폭신한 케이크들이 나타났습니다. 그리고 이 케이크들을 어린 마법사들이 변형시켰습니다. 그러자 선원들은 일곱 살도 안 된 어린 소년들로 변하여 맨발로 깡충깡충 뛰고 발을 동동 구르며 즐거워했습니다.
  그들은 차르 러시아의 적들, 아주 강인한 전사들과 맞섰습니다. 그리고 아프리카에서는 파슈카와 나타샤가 식민지 군대와 싸웠죠. 장비는 온갖 맛있는 과자로 변형되었습니다.
  그리고 또 뭐가 없을까요? 여기 전투에 참여하는 다른 아이들이 있습니다. 그들은 마법 지팡이를 휘두르고 맨발가락을 돌리고 있어요.
  그래서 올레그는 발꿈치에서 펄스를 발사했고, 그것은 부풀어 올랐다. 그러자 독일 공군은 솜사탕 조각으로 변하기 시작했다.
  마르가리타는 맨발가락을 튕겼고, 그 변화는 다음과 같습니다.
  하늘에서 사탕, 초콜릿, 막대사탕, 도넛이 비처럼 쏟아졌다 . 설탕이 뿌려진 젤리도 떨어졌다. 아이들은 웃었다.
  올렉은 미소를 지으며 말했다.
  - 니콜라이 1세는 러시아에 가장 적합한 차르입니다!
  소년이 맨발가락을 튕기자 더욱 멋진 변신이 시작되었습니다. 공격기들은 커다란 초콜릿 케이크로 변했고, 아주 부드럽고 우아하게 착륙했습니다.
  사랑스러운 눈빛과 반짝이는 미소를 짓고 있는 마르가리타의 모습.
  - 우리는 성스러운 루스를 위해 용감하게 전쟁터로 나아갈 것이다! 그리고 우리는 그녀를 위해 젊은이들의 피를 흘릴 것이다!
  그리고 소녀는 맨발가락을 튕겼습니다. 그러자 독일 국방군의 장갑차와 위풍당당한 영국군의 마틸다 II 장갑차가 초콜릿 아이스크림이 가득 담겨 있고 계피 가루가 뿌려진 먹음직스러운 와인잔으로 변하기 시작했습니다. 그리고 형형색색의 색종이 조각들이 쏟아져 내렸습니다. 얼마나 황홀한 광경이었던가.
  터미네이터 아이들은 뛰어다니고 빙글빙글 돌며 노래를 불렀습니다.
  우리가 하나가 될 때,
  우리는 무적이다!
  니콜라이와 함께 있을 때,
  우리는 적들을 갈기갈기 찢어버린다!
  이 젊고 훌륭한 팀이 바로 그런 식으로 일했습니다. 그야말로 파괴적인 힘을 가진 전사들이었죠. 그리고 또 다른 100대의 비행기가 먹음직스럽고 아름다운 과자처럼 변신했습니다. 이건 멋진 정도가 아니라, 정말 최고로 멋진 일이었어요.
  또 다른 소녀인 라라는 이렇게 외쳤다.
  "대머리 총통은 끝났어 !"
  올레그는 능글맞은 미소를 지으며 대답했다.
  - 보바-케인의 머리에 큰 타격이 될 거야!
  어린 종결자들은 흩어졌다. 그들은 원숭이 발처럼 날렵한 맨발을 마법의 도구처럼 휘둘렀다. 이것이 그들의 전투 방식이자 마법의 효과였다.
  요약하자면, 젊은 전사들은 한껏 들떠 있었고 심지어 노래까지 불렀습니다.
  아시다시피, 저는 날렵한 소년으로 태어났어요.
  그는 검으로 싸우는 것을 좋아했다...
  잔혹한 적들이 몰려왔다.
  시로 이야기해 드릴게요!
  
  그 소년은 여기서 악랄한 노예 생활에 빠졌다.
  그리고 그의 사악한 분노는 마치 채찍처럼 거칠게 휘둘러진다...
  그의 후사르주의는 어디로 가는 걸까요?
  뭐라고 말해야 할까요, 적이 정말 멋지네요!
  
   나는 지금 채석장에서 일하는 소년 이야.
  맨발로 다니는 건 저에게 너무 힘든 일이에요...
  저는 새로운 세계 질서가 도래할 것이라고 믿습니다.
  전능하신 분께서 모든 사람에게 주신 것은 반드시 이루어질 것입니다!
  
  채찍이 등짝을 사정없이 후려친다.
  저는 언제든 벌거벗은 상태입니다...
  이들은 바로 그런 악랄하고 잔인한 인간들입니다.
  여기는 완전 정신 나간 곳이야!
  
  하지만 그 소년은 일을 두려워하지 않는다.
  바위를 나른다 ...
  소년이 땀을 흘리는 것도 당연했다.
  그 아이는 놈의 코를 때려야 해!
  
  왜 굳이 오랫동안 망치를 휘두르나요?
  왜 화강암 바위를 운반해야 할까요?
  우리가 힘을 되찾기엔 아직 늦지 않았습니다.
  어떤 적의 공격이라도 격퇴하라!
  
  여기서 이교도들이 미친 듯이 몰려들고 있다.
  그들은 아주 고약한 냄새를 풍기는 술을 가지고 있다...
  기타 줄이 끊어졌어요.
  어쩌면 그 희망의 불씨가 꺼졌을지도 모릅니다!
  
  나는 필사적으로, 그리고 용감하게 싸웠다.
  결국 그는 오랫동안 감옥에 갇히게 되었습니다...
  솔직히 말하면 저는 운이 좋았죠.
  록은 다행히 소년을 살려준 것 같네요!
  
  이제 상인들이 나를 알아봤어.
  그들은 그 소년을 서커스단에 데려갔다...
  음, 거기서 그런 사람들을 볼 수 있죠.
  그들은 누구든 제정신으로 돌아오게 할 거예요!
  
  간단히 말해서, 한 소년이 전쟁터로 나간다는 이야기입니다.
  수영복 차림에, 물론 맨발로...
  그리고 적은 키가 크다, 너무 크다.
  주먹으로 그렇게 쉽게 쓰러뜨릴 순 없어!
  
  나는 주저 없이 공격에 나선다.
  그리고 저는 명예롭게 죽을 준비가 되어 있습니다...
  물론, 사는 것 자체가 최고의 생각이다.
  그래서 저는 매 맞는 걸 더 이상 참지 않아도 돼요!
  
  그러니까 그 소년도 싸울 수 있다는 거죠.
  그는 모든 것을 믿을 준비가 되어 있다...
  믿으세요, 그의 영혼은 토끼의 영혼이 아닙니다.
  당신은 그 이유를 이해하지 못할 거예요!
  
  하나님께서는 모든 젊은이들에게 영생을 주실 것이다.
  끔찍한 전투에서 쓰러진 이들...
  우리는 본질적으로 아직 어린아이에 불과합니다.
  그들이 내 뒤통수를 세게 때렸어요!
  
  그리고 그는 일격으로 적을 쓰러뜨렸다.
  강철 검으로 찌르기를 확인했다...
  훈련은 헛되지 않았다.
  보시다시피 피가 폭풍우처럼 거세게 흐르고 있습니다!
  
  소년이 이겼고, 그는 단호하게 행동했다.
  그리고 텅 비어 있고 깨끗한 발자국을 남겼다...
  아직 결론을 내리기에는 너무 이르다.
  점심으로 고기만 먹었어요!
  
  또다시 전투가 시작됐군, 이번에는 늑대들과의 싸움이야.
  이 포식자는 빠르고 교활하다...
  그러나 소년은 곧바로 칼을 휘둘렀다.
  그리고 그들은 벌써 가죽으로 카펫을 짜고 있어요!
  
  그리고 나서 우리는 사자와 싸워야 했어요.
  농담이 아닙니다, 정말 무시무시한 짐승이에요, 제 말을 믿으세요...
  그리고 당신은 승리를 부끄러워할 필요가 없습니다.
  우리는 성공의 문을 열었습니다!
  
  하나님은 약한 자를 사랑하지 않으신다는 것을 기억하십시오.
  그에게는 강력한 힘이 필요하다...
  우리는 지도상에서 에덴동산을 찾을 것이다.
  그 소년의 운명은 왕위에 오르는 것이다!
  
  그 소년은 무엇을 위해 자유를 얻었습니까?
  그리고 전투에서 그는 훨씬 더 성숙해졌다...
  이제 그는 토끼가 아니라 늑대 새끼야.
  그리고 그의 독수리는 정말 이상적이야!
  
  소년의 힘에는 어떤 장벽도 없다.
  그는 이미 콧수염이 있어요...
  그는 이제 막강한 권력을 손에 넣었고, 심지어 지나치게 강력해졌다.
  물론, 전혀 겁쟁이가 아니죠!
  
  그는 대규모 전투에서 모든 것을 해낼 수 있다.
  그리고 눈사태로 그 무리를 물리치세요...
  그는 강철보다 강한 사람 이다.
  진짜 황소가 곰으로 여겨진다!
  
  노예였던 자가 주인이 될 것이다.
  약한 자도 결국에는 그 상황에서 벗어날 것이다...
  우리는 하늘에서 태양을 볼 것입니다.
  그리고 우리는 승리의 역사를 화려하게 써내려갈 것입니다!
  
  그런 다음 우리는 왕관을 쓸 것입니다.
  그리고 우리는 왕처럼 왕좌에 앉을 것이다...
  우리는 풍성한 행복을 받게 될 것입니다.
  그러면 적들은 응징과 패배를 당할 것이다!
  간단히 말해서, 아이들은 대규모로 연합군에 맞섰습니다. 그리고 변신을 주도했죠. 수천 대의 탱크와 장갑차가 케이크나 아이스크림 잔으로 변신했습니다. 모든 것이 얼마나 아름답고 먹음직스러웠던지! 보병들은 일곱 살, 여섯 살짜리 소년들로 변했습니다. 아이들은 맨발에 반바지를 입고 밝은 그림이 그려진 경광등을 달고 있었습니다. 소년 병사들은 뛰고 춤추고 빙글빙글 돌고 노래했습니다.
  노예의 어둠 속에서 칼을 드는 자는 누구든지,
  그리고 그 굴욕적인 수치를 참지 마십시오...
  당신의 적은 피 위에 기초를 세우지 못할 것입니다.
  당신은 그에게 불행한 판결을 내릴 것입니다!
  
  소년은 잔인한 채찍으로 매를 맞았다.
  사형 집행인은 사악한 쥐로 고문한다...
  하지만 악랄한 고문자를 시체로 만들려면,
  이제 더 이상 여자아이들의 울음소리는 들리지 않을 거예요!
  
  노예가 되어 먼지 속에 짓밟히지 마세요.
  그리고 재빨리 고개를 들어...
  그리고 저 멀리 엘프교의 빛이 보일 것이다.
  저는 솔른추스와 스파르타크를 정말 좋아해요!
  
  우주에 밝은 세상이 있기를.
  그 안에서 행복은 수 세기 동안 사람들과 함께할 것입니다...
  그리고 아이들은 그곳에서 즐거운 잔치를 벌일 것입니다.
  그 왕국은 혈통의 왕국이 아니라 주먹의 왕국이다!
  
  우리는 온 우주에 낙원이 있을 것이라고 믿습니다.
  우리는 우주 공간을 정복할 것이다...
  이 일에 대해, 용감한 소년이여, 감히 나서 말하겠느냐?
  이곳에 악몽이나 수치스러운 일이 없도록!
  
  네, 우리는 사슬에 묶인 노예이며, 억압 아래 신음하고 있습니다.
  그리고 불타는 채찍이 우리의 갈비뼈를 후려친다...
  하지만 저는 우리가 모든 오크쥐들을 죽일 수 있을 거라고 믿습니다.
  반란군 지도자가 너무 멋있으니까요!
  
  바로 이 시간, 모든 소년들이 일어섰습니다.
  소녀들도 그들과 같은 생각이에요...
  그리고 저는 솔첸주의와 다른 견해들이 존재할 것이라고 믿습니다.
  우리는 증오의 멍에를 벗어던질 것이다!
  
  그러면 승리의 나팔 소리가 울려 퍼질 것이다.
  그리고 아이들은 영광 가운데 번성할 것입니다...
  행복의 변화가 우리를 기다리고 있다.
  모든 시험을 훌륭한 성적으로 통과했습니다!
  
  저는 우리가 그런 기적을 이뤄낼 거라고 믿습니다.
  진정한 빛의 낙원은 어디일까요...?
  적어도 어딘가에는 마녀, 즉 비열한 유다가 있을 것이다.
  소년들을 헛간으로 몰아넣는 것은 무엇일까!
  
  우리 노예들이 있을 지옥은 없다.
  우리는 틈새에서 악마를 몰아낼 수 있습니다 ...
  이름으로 , 주님의 거룩한 빛으로,
  자유롭고 행복한 모든 사람들을 위하여!
  
  이 땅의 모든 곳에 평화가 깃들기를.
  행복과 거룩한 햇살이 가득하길...
  사격장에서처럼 적들을 향해 총을 쏜다 .
  잠깐 동안 위로만 올라가고 아래로는 내려가지 않았어!
  
  네, 저희의 전력은 절대 고갈되지 않을 겁니다.
  그녀는 우주의 천상의 길이 될 것이다...
  그리고 반군들은 큰 소리로 포효할 것이다.
  그래서 적대적인 쥐들이 물에 빠져 죽게 되는 거야!
  
  이것이 바로 기쁨과 행복입니다.
  풀들이 사방에 장미처럼 무성하게 자라고 있다...
  우리 남자 팀,
  영락없이 산독수리처럼 생겼네요!
  
  승리는 의심할 여지 없이 확실할 것이다.
  우리는 에덴을 건설할 거라고 진심으로 믿어요...
  세상의 모든 행복과 기쁨,
  당신은 시골뜨기가 아니라 존경받는 신사분이시군요!
  이 놀라운 변화와 변태가 일어나고 있었다. 얼마나 멋진 광경이었던가.
  하지만 바다에서는 아이들이 미국과 영국 해군에 맞섰어요. 정말 멋졌죠! 우주 특수부대 아이들은 맨발가락을 튕기고 젓가락을 휘둘렀어요. 그리고 전함들은 거대하고 아주 먹음직스러운 케이크로 변했죠. 얼마나 크고 웅장했는지 상상해 보세요. 정말 마법 같았어요.
  항공모함은 거대한 아이스크림 잔으로 변했습니다. 아이스크림 위에는 설탕에 절인 과일, 과일, 베리류, 초콜릿 가루 등이 듬뿍 뿌려져 있었죠. 얼마나 멋진 광경이었을까요. 항공모함만 한 크기의 잔에 아이스크림과 초콜릿, 그리고 그 밖의 믿을 수 없을 만큼 맛있는 것들이 가득 담겨 있는 모습을 상상해 보세요. 어린아이들, 주로 남자아이들이고 여자아이들은 아주 드물게 맨발로 아이스크림 위를 쿵쿵거리며 기어 다녔을 겁니다.
  앨리스가 재잘거렸다:
  멋진 공산주의 사상을 위하여!
  아르카샤는 미소를 지으며 말했다.
  - 그리고 가장 위대한 차르 체제!
  그러자 아이들은 다시 열정적이고 우렁찬 목소리로 노래를 부르기 시작했습니다.
  나는 흰머리의 고아 소년이다.
  그는 맨발로 물웅덩이를 거침없이 뛰어넘었다...
  그리고 주변 세상은 어쩐지 아주 새롭게 느껴진다.
  왜 그 아이를 억지로 끌고 가지 못하는 거야!
  
  나는 예쁜 얼굴을 가졌지만, 집 없는 아이입니다.
  맨발에 반짝이는 게 너무 좋아요...
  우리는 도둑이며, 하나의 집단으로 알려져 있습니다.
  모든 시험에서 A 학점만 받기!
  
  적은 우리의 힘을 알지 못한다.
  소년들이 군중 속으로 돌진해 들어갈 때...
  나는 새총을 활시위처럼 당길 것이다.
  그리고 저는 혼신의 힘을 다해 발사체를 쏘겠습니다!
  
  아니, 있잖아, 그 아이는 겁먹을 수가 없어.
  그 무엇도 그를 겁쟁이처럼 떨게 만들 수는 없을 것이다...
  우리는 광택의 색깔이 내뿜는 불꽃을 두려워하지 않습니다.
  답은 하나뿐이다. 흔한 것은 건드리지 마라!
  
  우리는 어떤 적군 무리라도 섬멸할 수 있다.
  그 소년은 완벽한 이상형이다...
  그는 맨발인 한 소녀를 사랑한다.
  내가 감옥에서 편지를 썼던 그 사람!
  그래서 소년은 오래 생각하지 않았다.
  그리고 그는 아주 적극적으로 도둑질을 하기 시작했습니다...
  그들은 이런 일로 당신을 그냥 구석에 세워두지만은 않을 거예요.
  그들은 심지어 당신을 잔인하게 총으로 쏠 수도 있습니다!
  
  요약하자면, 경찰이 그 남자를 잡았습니다.
  그들은 나를 심하게 때렸고, 피가 날 때까지 때렸다...
  그는 꿈속에서 공산주의라는 먼 미래를 보았다.
  실제로는 온통 0뿐이었어요!
  
  그렇다면 왜 이런 일이 우리 삶에서 일어나는 걸까요?
  소년은 수갑이 채워져 있었다...
  어쨌든 조국은 산적을 필요로 하지 않는다.
  우리 연들은 독수리와는 전혀 다르잖아요!
  
  경찰들이 내 맨발뒤꿈치를 막대기로 마구 때렸다.
  그리고 이것은 아이들에게 매우 고통스러운 일입니다...
  그들은 줄넘기로 당신의 등을 쳤습니다.
  마치 당신이 완전한 악당인 것처럼!
  
  하지만 소년은 아무 대답도 하지 않았다.
  그녀는 동료들을 경찰에 넘기지 않았다...
  아시다시피, 우리 아이들은 다 그래요.
  누구의 의지가 마치 거인의 힘과 같으냐!
  
  그래서 그는 재판 과정에서 많은 협박을 받았습니다.
  그리고 그들은 그 남자를 쏘겠다고 약속했어요...
  이제 그 소년에게는 단 하나의 길밖에 남지 않았다.
  도둑 과 도둑이 모두 가는 곳 !
  
  하지만 그 소년은 모든 것을 아주 잘 견뎌냈습니다.
  그는 법정에서도 자백하지 않았어요...
  세상에는 이런 아이들이 있다.
  이것을 운명의 전환점으로 여겨라!
  
  글쎄, 그들은 기계로 그의 면도를 했어요.
  서리가 내린 날씨에 맨발로 가자...
  경찰관은 그런 미소를 지으며 그와 동행한다.
  주먹 한 방 날리고 싶어!
  
  소년은 맨발로 눈더미 속을 힘겹게 걸어간다.
  그는 맹렬한 호송대에 쫓기고 있다...
  그녀의 친구도 땋은 머리를 밀어버렸다.
  그녀는 지금 고개를 숙이고 있어요!
  
  그래, 넌 아직 우릴 꺾을 수 없어.
  그리고 페트카는 적어도 추위에 떨고 있잖아...
  때가 되면, 5월과 함께 여름이 올 거예요.
  아직 눈이 쌓여 있고 서리가 내렸 지만요 !
  
  그리고 그 소년의 다리는 마치 발바닥 같아요.
  너무나 파란 거위...
  기차 객차 안의 혼잡을 피하는 것은 불가능합니다.
  정말 그렇게 됐어요, 농담 아니에요!
  
  소년들은 맨발로 많이 걸어 다녔다.
  믿으세요, 그 아이조차 재채기를 하지 않았어요...
  그는 악을 그 자리에서 끌어내릴 수 있을 것이다.
  만일 주님께서 불신앙 가운데 잠들셨다면!
  
  그래서 전 세계 사람들이 고통받는 것입니다.
  이것이 바로 우리가 파멸의 위협에 처한 이유입니다...
  천국에는 의로운 자들이 설 자리가 없을 것이다.
  기생충이 오고 있으니까요!
  
  이 세상에서 살아가는 건 쉬운 일이 아니잖아요.
  정말이지, 모든 게 헛된 거예요...
  2 더하기 2는 4라고 말할 수 없습니다.
  그리고 비유적으로 아름다움이 있을 것입니다 !
  
  나는 주님을 믿습니다. 그분은 치유하시고, 고쳐주실 것입니다.
  우리의 모든 상처는 이것 하나 확실히 알고 있다...
  나는 잔혹한 적들을 알고 있다. 그들은 사람을 불구로 만들 것이다.
  자, 과감하게 공격해 봐!
  
  이제 헛돌지 않겠습니다.
  저 현수막이 우리에게 나아갈 길을 보여주기를...
  우리는 부서진 발로 눈을 짓밟는다.
  하지만 볼셰비즘은 도둑을 굴복시킬 수 없다!
  
  우리는 모든 일에서 빛의 표징을 나타낼 것입니다.
  도둑들은 경찰차가 경적을 울리도록 만들 것이다...
  이것이 바로 우리 행성이 움직이는 방식입니다.
  끝없는 눈보라가 몰아치고 있다!
  
  물론 사악한 마법사들이 있죠.
  그는 아무런 거리낌 없이 사자처럼 포효한다...
  하지만 우리는 깃발을 더 높이 들어 올립니다.
  저 웅장한 모놀리스가 도둑들의 골칫거리다!
  
  당신의 명예를 위해, 당신의 지혜로운 용기를 위해,
  우리는 영원히 싸울 거라고 믿어요...
  빨간 셔츠를 찢어버려, 얘야.
  도둑들에게는 다른 꿈을 꾸게 해 주자!
  
  물론 우리는 공산주의를 건설하고 있는 것이 아닙니다.
  비록 우리에게는 자체적인 공동 기금이 있지만...
  우리에게 가장 중요한 것은 의지입니다.
  그리고 힘센 도둑의 주먹을 생각해 보십시오!
  
  그리고 우리 도둑들도 공정하게 생각한다.
  모든 전리품이 규칙대로 분배되도록...
  그리고 쥐처럼 지나치게 오만한 자는 누구든지,
  그는 날카로운 칼날을 피할 수 없을 것이다!
  
  우리 세상에는 도적들이 아주 많습니다.
  하지만 그 도둑은, 정말 단순한 강도가 아닙니다...
  그는 적을 변기에 처박을 수 있다.
  기생충이 너무 과하게 번식했을 경우 !
  
  하지만 그는 다른 사람을 도울 수도 있습니다.
  그리고 가난한 사람들에게 지원을 제공하십시오...
  그리고 불쌍한 불구자를 어루만져 주십시오.
  그리고 명예의 주먹을 위한 길을 비켜주세요!
  
  그래서 도둑과는 논쟁하면 안 되는 겁니다.
  이 공원들은 정말 최고예요...
  그들은 달리기 종목에서 뛰어난 성과를 보여줄 것입니다.
  우주적인 성공을 축하합시다!
  
  그러므로 공동 기금에 돈을 기부하십시오.
  그리고 그는 진심으로 관대함을 보일 것입니다...
  음, 술 마시는 데 왜 동전이 필요하죠?
  담배 살 돈을 모으라고요?
  
  간단히 말해서, Thief는 훌륭한 고백이다.
  훌륭하고 성스러운 인물...
  그리고 시련은 교훈이 될 것입니다.
  앞으로 한 세기 동안 행운이 가득하길 바랍니다!
  간단히 말해서 , 차르 러시아는 기적의 아이들과 함께 모든 적을 물리치고 전 세계를 정복했습니다. 그리고 니콜라이 2세는 지구의 황제가 되었습니다. 하지만 그건 또 다른 이야기죠!
  
  
  제국의 흥망성쇠-1
  제1권
  루시퍼의 아마겟돈!
  소개
  이 작품은 "제국의 흥망성쇠"라는 새로운 시리즈의 시작을 알리는 작품입니다. 박진감 넘치는 액션으로 가득한 이 최신 SF 소설은 미래 인류와 외계 문명 간의 관계를 탐구합니다. 외계인과의 만남은 평화, 우정, 우주적 형제애, 아니면 무자비한 우주 전쟁으로 이어질까요?
  주석
  가까운 미래...
  지구는 끔찍한 침략을 받았습니다. 괴물 같은 스텔잔 제국이 연약한 푸른 행성에 압도적인 힘을 쏟아부었고, 무거운 노예의 사슬이 인류를 영원히 묶어 놓은 듯합니다. 하지만 이 극심한 공포 속에서도 저항군은 무기를 내려놓지 않습니다. 레프 에라스칸더와 초능력을 개발해 온 소수 의 사람들이 저항군의 새로운 희망이 되었습니다. 우주적 폭정에 맞서는 도전이 시작되었습니다. 승리로 가는 길은 험난하고 험난합니다. 스텔잔은 인간과 같은 기원을 가지고 있지만, 과학 기술 발전 면에서 인간을 훨씬 앞서 나가 상상조차 하기 힘든 규모의 정복 제국을 건설했습니다. 또한 초자연적인 힘을 지닌 특수부대도 보유하고 있습니다. 그 외에도 인간과는 생리적으로 다른, 피에 굶주린 외계 제국들이 수없이 많습니다. 대규모 우주 전쟁이 시작되고, 스텔잔 제국 내부에서 제5열이 고개를 들고 있습니다. 변덕스러운 팔라스는 인류에게, 그리고 에라스칸더와 그의 친구들에게 거의 전지전능에 가까운 힘을 얻을 기회를 제공합니다. 하지만 그 보상을 차지하기 위해서는 수천 개의 은하를 여행하고, 평행 우주를 방문하고, 수백 가지의 복잡한 문제를 해결해야 합니다.
  프롤로그
  그토록 거대한 함대가 다가오자 공포감이 엄습했다. 멀리서 보니 마치 형형색색의 반짝이는 성운이 살금살금 다가오는 듯했다. 그 작은 불빛 하나하나가 강령술사의 마법으로 소환된 악마 같았다. 주력 함선만 해도 1,250만 척이 넘었고, 끊임없이 증원되는 소형 함선들을 포함하면 그 수는 거의 2억 척에 달했다. 함대의 전선은 수 파섹에 걸쳐 펼쳐져 있었고, 그 규모 앞에서는 아무리 거대한 기함이라도 사하라 사막의 모래알처럼 작아 보였다.
  대규모 전투가 임박했습니다. 스텔자나트와 다채로운 전력을 갖춘 "구원 연합"이 맞붙습니다. 구원 연합은 늘 그래왔듯이 영원히 방어만 미루는 대신, 잔혹한 침략자의 함대에 직접 공격을 가하기로 결정했습니다. 이곳에는 놀라울 정도로 다양한 함선들이 모여 있는데, 그 종류가 너무 많아 오히려 효과적인 전투를 방해하는 경우가 대부분입니다. 예를 들어, 하프시코드 모양의 함선, 현 대신 하프처럼 긴 통을 가진 함선, 심지어는 제2차 세계 대전 당시 전차 포탑을 단 더블베이스 모양의 함선까지 있습니다 . 겁이 많은 사람이라면 감탄할지도 모르지만, 공포보다는 웃음을 자아낼 가능성이 더 큽니다.
  그들의 적은 세계 지배를 꿈꾸는 제국이다. 모든 것이 전쟁에 바쳐진, 효율성과 효과성을 최우선 모토로 삼는 대스텔자나트 제국이다. 연합군과는 달리, 스텔자나트의 함선들은 크기만 다를 뿐 형태는 거의 동일하다. 마치 심해어처럼 포식자 같은 모습을 하고 있다. 다만 한 가지 예외가 있다면, 그것은 두껍고 독특한 강철 단검을 닮은 그래플러다.
  이 영역의 별들은 하늘에 빽빽하게 흩어져 있지는 않지만, 다채로운 색깔과 독특한 색채를 지니고 있습니다. 왠지 모르게 이 별들을 바라보면 슬픈 감정이 밀려옵니다. 마치 우주의 생명체들이 저지른 사악하고 야만적인 행위를 심판하는 천사들의 눈을 들여다보는 듯한 느낌입니다.
  스텔자나트군은 그들을 만나러 서두를 기색이 없었다. 오직 기동 부대들만이 우월한 속도를 활용하여 적에게 신속하게 공격을 가하고 피해를 입힌 후 후퇴했다. 연합군은 집중 사격으로 반격을 시도했지만, 더 빠르고 발전된 스텔자나트 함선들은 훨씬 더 효과적이었다. 거대한 전세에서 보잘것없어 보이는 소형 순양함과 구축함들이 마치 지뢰처럼 폭발했다. 하지만 마침내 그들은 대형 함선마저 격침시켰다. 연합군의 거대한 전함 한 척이 피격당해 자욱한 연기를 내뿜으며 기체가 휘청거렸고, 그 거대한 함선 안에서는 마른 숲에 불이 붙듯 공포가 극에 달했다.
  꼬리 대신 집게발이 달린 쥐목 뱀을 닮은 외계 생명체들이 공포에 질려 비명을 지르며 미친 듯이 뛰어다녔다. 곰과 오리가 섞인 듯한 작은 생명체들이 그들 사이를 움직였다. 그들의 부리는 공포에 질려 뒤틀리고, 꽥꽥거리는 소리가 울려 퍼지며, 깃털이 날아가 불붙었다. 곰과 오리가 섞인 듯한 생명체 하나가 거꾸로 뒤집히면서 머리가 소방호스에 끼었다. 거품이 목구멍으로 쏟아져 들어가고, 배가 순식간에 터지면서 새의 사체가 터져 피와 연기가 자욱한 살점들이 사방으로 흩어졌다.
  쥐새끼들은 자리를 잡고 구조 모듈에 손을 뻗고 있지만, 그나마 생존의 희망을 주는 시스템조차 회복 불가능할 정도로 손상된 것 같다. 그들의 장군 타카타는 히스테리컬한 비명을 질렀다.
  - 우주 원을 정사각형으로 만드는 신들이여 , ...
  그들은 말을 끝맺지 못했다. 거대한 화염이 불쌍한 그를 집어삼켰다. 그 똑똑한 설치류의 살점은 미세한 입자로 분해되었다.
  전함은 연소가 멈추면서 진공 상태로 공기 방울을 내뿜었고, 이어서 폭발하여 수많은 파편으로 산산이 조각났다.
  스텔자나타의 하이퍼마샬 빅 대디가 명령했습니다:
  "85만 척의 초대형 호위함과 멋진 갈고리 함선을 배치하세요. 우리는 적의 등에 올라탈 겁니다."
  프리깃함들은 대열을 유지하며 각기 다른 전열을 형성하려 애썼다. 미사일 순양함과 갈고리 함선, 그리고 전투기들은 촘촘한 그물망을 만들었다. 처음에는 우주에 새롭지는 않지만 파괴력이 매우 강력한 무기인 열쿼크 미사일을 이용해 장거리 공격을 시도했다. 마치 권투에서 강력한 펀처가 긴 왼손 잽을 날려 상대를 견제하는 전술과 같았다. 연합군 함선들은 후퇴했고, 후방 부대는 전장으로 진입하기 위해 전진했다. 스텔잔 함선들은 뛰어난 조직력과 기동성을 활용하여 적군의 느슨한 대열을 단검처럼 꿰뚫었다. 진격을 시도하는 외계 함선들의 사상자는 점점 늘어났다.
   미녀 리라 벨리마라 장군이 고속 그래플러에 탑승해 있다. 이 함선은 일반 순양함과는 달리 함포 대신 안테나 방출기를 장착한 전투함으로, 전투 시 적 함선의 장갑을 부식시킨다. 중력파가 진공을 뚫고 다가온다. 검은 우주는 마치 쏟아진 휘발유처럼 중력파의 물결로 물든다. 그 파괴력은 엄청나다. 이를 막으려는 외계 함선의 무기를 변형시키고, 컴퓨터 유도 시스템을 방해하며, 고강도일 경우 열쿼크 미사일의 신관을 폭발시키기도 한다. 적 함선들은 마치 기계 기름에 뒤덮인 물고기처럼 변해간다. 어떤 함선들은 금속이나 세라믹이 아닌 생체 물질로 만들어져, 말 그대로 끔찍한 경련을 일으키며 몸부림친다.
  또 다른 전함이 화염에 휩싸여 부서지며 다가온다. 마치 영국 해협 폭만 한 거대한 배가 휘발유에 젖은 도미노로 만들어진 것 같다. 소형 함선들의 손실은 전혀 중요하지 않다. 외계 연합군은 분명히 항복하고 있다. 스텔잔족의 최신 무기인 중력 플라즈마가 수백 개 제국의 우주군을 문자 그대로 충격에 빠뜨린 모양이다.
  겐기르 폴크는 스캐너 앞에서 손가락을 특정한 패턴으로 움직여 불을 제어한다. 외형적으로, 단일 별의 장군 스텔잔은 젊은이의 얼굴을 한, 마치 나치 포스터에나 어울릴 법한 강력하고 영웅적인 인물이다. "진정한 아리아인". 공격적으로 잘생긴 남자이지만, 이는 루시퍼의 사악한 아름다움이다. 스텔잔은 분노에 찬 미소를 지으며 공격한다. 그는 여러 은하에서 모여든 오합지졸 무리의 혼란을 감지한다. 좋아, 그들이 더 가까이 모여들도록 내버려 두어 공포를 더욱 증폭시켜라. 보라색 성좌의 주력 부대가 전투에 돌입하면, 누군가는 기뻐하고 누군가는 슬퍼하는 승리의 결말이 펼쳐질 것이다.
  연합군은 다소 혼란스럽게 움직이고 있다. 조직적인 대응 대신 이해할 수 없는 기동을 펼치고 있다. 심지어 두 척의 거대한 전함은 우주적인 거리에도 불구하고 서로를 향해 돌진하다가 충돌했고, 그 충돌로 발생한 중력파는 근처 전투기들의 귀에 고통스럽게 메아리쳤다.
  내부에서는 칸막이가 무너지고 전투실, 막사, 훈련실, 오락실이 파괴되었다. 모든 것이 쓰나미처럼 순식간에 일어났다. 구조의 가능성을 완전히 차단할 만큼 빨랐지만, 동시에 고통스러울 정도로 느리게 진행되어 갇힌 수백만 생명체들이 피할 수 없는 죽음의 악몽 같은 공포를 경험할 기회를 주었다.
  여기 요정족 백작부인이 있습니다. 마치 제비꽃다발처럼 생긴 그녀는 분홍색 개구리 다리에 금빛 곱슬머리를 하고 고통스러운 죽음을 맞이하며... 전투용 방출기에 고백하고 있습니다. 컴퓨터 홀로그램은 빠른 속도로 기도를 읊고 죄를 사면합니다. 이것이 바로 이 화려한 나라의 종교이며, 당신의 첨단 무기가 사제 역할을 하는 것입니다. 오직 사이버네틱 지능만이 살아있는 유기체와 전능한 신 사이의 중개자 역할을 할 만큼 충분한 신성함과 순수함을 지녔다고 여겨집니다. 사제 방출기의 마지막 말은 다음과 같습니다.
  세상은 매력이 없는 것은 아니지만, 가증스러운 것은 하나님께 제물로 바쳐질 수 없다!
  벨리마르의 리라는 날씬하고 운동 신경이 뛰어난 특수 모드로, 두 가지 목적을 수행하는 압축 음성 코드를 사용하여 팀의 구세주 역할을 합니다. 하나는 도청으로부터 팀을 보호하는 방패 역할을 하고 , 다른 하나는 명령 전달 속도를 높이는 마법적인 텔레파시 신호 역할을 합니다.
  순양함, 구축함, 브리간틴, 심지어 모함 한 척까지-이 모든 함선들이 그녀의 우주선에 의해 손상되거나 완전히 파괴되었다. 라이라는 논리적으로 다음과 같이 말한다.
  용기는 훈련 부족을 보완할 수 있지만, 훈련은 결코 용기를 보완할 수 없습니다!
  그들의 그래플러는 이미 원자로의 열쿼크 에너지(아직 사용법이 완벽하지는 않지만)를 거의 한계까지 소진했고, 명령을 애타게 기다리고 있다. 주력 함선 수십만 척이 이미 파괴되었고, 전투는 광활한 전선에서 벌어지고 있다.
  명령이 내려지자 그들은 서둘러 조직적인 후퇴를 하며 특수 우주선 컨테이너인 화물 기지로 이동 하여 재충전했다.
  그리고 하이퍼마샬 빅 커즐은 전투에 새로운 병력을 투입했습니다.
   특히 그의 개인 기함인 초거대 전함 불라바
  이어서 또 다른 두 거인, 슈프림 에이스와 레드 라이트 핸드가 진격해 왔다. 그들은 수만 개의 크고 작은 무기와 방출기를 배치했다. 그들 위로는 여러 보호막이 아른거렸는데, 중력 매트릭스, 마법 공간장(물질이 한 방향으로만 통과하도록 하는 장), 그리고 힘 반사기가 있었다. 모든 사이버네틱 장치는 간섭에 대한 면역력을 제공하는 초고온 플라스마를 기반으로 작동했다. 동시에 거대한 레이더가 배치되어 적의 전자 장비에 독특한 난제를 안겨주었다.
  폭발이 쏟아져 내렸다 ... 세 개의 거대한 폭발체는 적을 최대한 효과적으로 파괴하기 위해 가능한 한 넓게 퍼져 나갔다. 마치 구형 번개처럼, 우주 공간을 떠다니는 포플러 솜털을 뚫고 지나가며 불태우는 모습은 사실상 무적에 가까웠다. 외계 우주선에 미치는 그 치명적인 위력은 우주선들을 공포에 질려 후퇴하게 만들었다. 형형색색의 어린이용 알약처럼 생긴 수많은 구조 모듈들이 우주 공간에 흩어졌다. 스텔잔족은 당분간 그것들을 무시했지만, 나중에 처리할 생각이었다. 그들 역시 적에 비하면 미미했지만 손실을 입었다.
  하지만 불타는 우주선 안에는 혼란이나 공황 상태가 전혀 없다. 마치 살아있는 유기체가 아니라 생체 로봇인 듯 완벽한 협동으로 대피가 진행된다. 더욱이, 마치 죽음을 조롱하듯 용감한 노래가 울려 퍼진다.
  그리고 여기 라이라 벨리마라의 그래플러가 있습니다. 중력 플라즈마를 운반하는 특수 장치로, 놀라울 정도로 강력한 파괴력을 자랑합니다. 순식간에 재충전이 완료되었고, 우리는 다시 전투에 나설 수 있게 되었습니다.
  우주선은 최대 가속도를 얻고 있고, 라이라는 뒤로 넘어지지 않으려고 안정 장치를 꽉 붙잡고 있다. 그녀의 길고 풍성하며 여전히 밝은 머리카락이 다가오는 공기 흐름에 흩날린다.
  이 강인한 소녀가 벌써 200번의 전투를 치렀다는 게 믿기지 않네요. 그녀의 얼굴은 너무나 맑고 순수하며, 표정은 때로는 분노에 차 있고, 때로는 천사 같거나 장난스럽습니다. 수많은 전투를 경험했지만, 그녀는 결코 지치지 않는 것 같습니다. 매번의 전투는 형언할 수 없는 아름다움과 풍요로움을 지닌 특별한 경험입니다.
  이제 그들은 작동 원리가 최신인 무기를 보유하게 되었으며, 적어도 스텔자나트의 최종 승리가 있기 전까지는 적이 효과적인 방어책을 찾기 어려울 것입니다.
  티츠 드레드노트는 얼마나 무력한가. 눈이 멀어 방향 감각을 잃고, 마치 운동선수가 던진 원반처럼 빙빙 돌다가 순식간에 은하계 곳곳으로 산산이 조각난다. 혹은 또 다른 불행한 희생자, 세 척의 구축함이 중력 플라스마에 휩싸여 동시에 소멸해 가는 모습. 물고기처럼 생긴 함선들은 어린아이들처럼 떨고 있다.
  블라디미르 크라마르 장군은 발사기의 조준을 조정하면서 (그리고 어느 정도 성공을 거두었지만; 새로 불타버린 순양함에서 남은 것은 모노블록 막대뿐이었다) 다음과 같이 유감을 표했다.
  죽이는 건 쉽지만, 되살리는 건 어렵고, 폭력 없이는 살아갈 수 없다!
  별의 말을 조종하며 또 한 번 파괴의 광선을 발사하는 라이라는, 화물 수송선에서 개조된 함선 또한 플라즈마 네트워크에 휘말리는 것을 지켜보며 다음과 같이 말했다.
  죽음은 충실한 친구처럼 반드시 찾아오지만, 변덕스러운 삶과 더 오래 함께하고 싶다면 지혜와 용기로 당신의 헌신을 증명하십시오!
  겐기르 울프는 쉰 목소리로 으르렁거리며 재치 있는 말솜씨를 이어갔다.
  법은 바보를 위해 만들어진 것이 아니지만, 법을 어기면 처벌을 받게 마련입니다. 심지어 그 법을 만든 사람들이 똑똑한 사람들이라 할지라도 말입니다!
  다양한 함대의 조직적인 저항은 무너졌다. 광활한 우주를 가로지르는 비행은 마치 산사태와 같다. 갑자기 회오리바람이 날벌레 떼를 휩쓸어 한꺼번에 삼켜버리는 것과 같다... 추격전이 시작되었다. 마치 양 떼를 쫓는 늑대 무리처럼. 하지만 스텔스들은 늑대보다 훨씬 더 사납고 무자비하다. 그들에게는 생존의 문제가 아니라, 꺾이지 않는 의지와 무자비한 분노를 보여주는 행위일 뿐이다. 추격하고, 괴롭히고, 도망치지 못하게 하라. 수많은 아이들이 다시는 부모를 볼 수 없게 될 것이다(성별에 상관없이 한 마리에서 열두 마리까지 다양한 생명체들이 이곳에 모여 있다). 어머니, 아버지, 중립적인 존재들, 그들의 아들, 딸, 그리고 또 누가 있을지 모른다... 꿩 한 마리를 쏘는 것조차 더 많은 기술과 노력을 필요로 하는 이 살인에 무슨 용기가 있겠는가. 우주에는 우주 쓰레기가 넘쳐나고, 별에 떨어져 코로나 교란, 홍염, 플라스마 소용돌이를 일으킵니다. 수많은 외계 물체 때문에 별의 색깔까지 변하기도 합니다. 특히 인격을 가진 존재가 산 채로 불타 죽는다는 건 섬뜩한 일인데, 인격이란 곧 하나의 세계를 의미하기 때문입니다.
  진공 상태조차도 이런 패배에는 울부짖을 수 있을 것이다...
  모든 것이 갑자기 멈춰 섰다. 마치 시작조차 하지 않았던 것처럼. 보라색 별자리 함대는 움직임을 멈췄고, 적들은 순식간에 사라졌다. 마치 우주 독수리의 날개와 발톱이 허공에 붙어 움직일 수 없게 된 것 같았다. 하지만 그 누구도 미세한 진동이나 흔들림을 느끼지 못했다. 지금 벌어지고 있는 모든 일은 일반적인 물리 법칙을 초월하고 있었다.
  라이라는 사납게 으르렁거렸다.
  - 우리를 막아선 이 멋진 남자는 누구지?
  겐기르 울프는 숨김없는 증오심이 담긴 눈빛으로 그를 바라보았다.
  "전혀 모르겠습니다... 사실상 불가능하지만..." 스텔잔 장군은 분명히 겁에 질린 듯 목소리를 낮춰 속삭였고, 그의 차가운 눈은 불안하게 좌우로 이리저리 움직였다. "하지만 그렇게 수백만 척의 우주선을 한꺼번에 멈출 수 있는 건 오직 조르그뿐일 겁니다."
  리라는 차분하고 심지어는 무시하는 듯한 어조로 대답했다.
  - 물론 짜증나는 일이긴 하지만, 살아있는 생명체들이 싸우는 걸 막을 순 없고, 우리 스텔잔족이 승리하는 것도 막을 순 없지!
  크라마르 라조르비로프는 과장되게 하품을 하며 양념이 진하게 된 샌드위치 같은 것을 입에 넣고 힘차게 씹었지만, 여전히 또렷한 목소리로 이렇게 요약했다.
  -미처치하지 못한 적은 치료하지 않은 질병과 같습니다. 합병증이 생길 수 있습니다!
  
  제1장
  여기 역시 피가 강물처럼 흐른다.
  상대방이 만만해 보이네요.
  하지만 당신은 그에게 굴복하지 않을 겁니다.
  그러면 당신은 그 괴물을 어둠 속으로 되돌려 보낼 것입니다.
  끝없이 펼쳐진 검은 벨벳 같은 천상의 양탄자 위에는 반짝이는 별 조각들이 흩어져 있다. 무지개의 모든 색깔로 빛나는 이 별들은 천구를 빽빽하게 수놓아 마치 거대한 태양 여러 개가 충돌하고 폭발하여 눈부시게 반짝이는 이슬처럼 흩뿌려진 듯하다.
  수많은 별들의 화환 사이에 떠 있는 그 행성은 작고 눈에 띄지 않는 점처럼 보인다. 마치 다이아몬드 광맥 사이에 있는 갈색 철광석 알갱이 같다.
  은하 콜로세움은 전멸 미사일 충돌로 생긴 거대한 분화구 위에 세워져 있다. 머리 위 높은 곳에서는 전투의 홀로그램 영상이 눈부시게 빛나 심우주에서도 맨눈으로 경기를 관찰할 수 있을 정도다.
  웅장하고 화려하게 장식된 경기장 한가운데에서는 무자비하고 흥미진진한 검투사들의 싸움이 벌어지고 있었고, 수십억 명의 사람들이 그 모습을 지켜보고 있었다.
  그들 중 한 명의 피투성이 쓰러진 몸이 무력하게 떨리고 있다...
  머릿속에 포탄이 굉음을 내며 몰아치는 듯했다. 마치 폭발 충격파에 휩싸여 살갗이 산산조각 나고, 그 조각들이 계속해서 찢어발기며 마치 작은 원자폭탄처럼 온몸을 불태우는 것 같았다. 필사적으로 정신을 차리려 애쓰지만, 붉은 안개가 서서히 가라앉는 듯했으나 여전히 눈앞에서 소용돌이쳤다. 안개는 마치 촉수처럼 주변 공간에 달라붙어 있었다... 찢어진 몸의 모든 세포가 고통과 고뇌에 휩싸였다.
  - 일곱... 여덟...
  마치 두꺼운 커튼 너머로 들리는 듯, 감정 없는 컴퓨터의 목소리가 희미하게 들려온다.
  - 아홉... 열...
  나는 재빨리, 날카롭게 일어나야 한다. 그렇지 않으면 끝장이다. 하지만 내 몸은 마비되었다. 짙고 붉은 연기가 자욱한 안개 속에서 상대방이 희미하게 보인다. 거대한 세 발 달린 괴물, 디플로로이드였다. 그것은 이미 두껍고 긴 볏을 치켜들고, 살아있는 단두대의 칼날을 엄청난 힘으로 내리치려는 듯 자세를 취하고 있었다. 양쪽 옆구리에 달린 거대한 발톱 두 개가 탐욕스럽게 벌어졌고, 전갈 꼬리처럼 길고 가시가 돋은 세 번째 다리는 경기장 바닥을 조급하게 할퀴고 있었다. 울퉁불퉁하고 초록색 사마귀가 돋아난 역겨운 주둥이에서는 노랗고 악취 나는 침이 뚝뚝 떨어지며 공기 중에 쉿쉿 소리를 내며 김을 내뿜었다. 혐오스러운 괴물이 근육질에 피투성이인 인간의 몸 위로 어렴풋이 다가왔다.
  - 열하나... 열두...
  이제 그 말들은 마치 고막을 망치로 내리치는 것처럼 귀청을 찢을 듯이 시끄러워졌다. 컴퓨터는 지구 표준시보다 약간 느리게 숫자를 세었다. 13은 이미 녹아웃이나 다름없었다.
  해결책은 순식간에 떠올랐다. 남자는 갑자기 오른발을 쭉 펴고 왼발을 용수철처럼 이용해 미친 듯이 날카롭게 몸을 비틀며 외계 괴물, 즉 게와 두꺼비가 섞인 듯한 부싯돌-마그네슘 혼종 생물의 신경 중심부에 강력한 로우킥을 날렸다. 그 일격은 강력하고 날카로우며 정확했고, 괴물의 다가오는 움직임과 정확히 일치했다. 아공간(전자기 에너지를 충전하여 별 사이를 이동할 수 있는 중간 서식지이지만, 거주 가능한 행성에서는 포식자이며 온갖 유기물을 게걸스럽게 먹어치우는 생물)의 괴물은 약간 휘청거렸지만 쓰러지지는 않았다. 이 쌍엽체 생물은 여러 개의 신경 중심부를 가지고 있다는 점에서 다른 생물들과 크게 구별된다. 가장 큰 신경 중심부에 가해진 일격은 부분 마비만을 일으켰을 뿐이었다.
  괴물의 상대는 넓은 어깨와 탄탄한 근육을 가졌지만, 나이는 어려서 거의 소년 같았다. 그의 붉은 얼굴은 섬세하면서도 표현력이 풍부했다. 고통과 분노로 일그러지지 않았을 때는 순수하고 온화해 보였다. 그가 경기장에 나타나자 관중석에서는 실망감이 웅성거렸다. 마치 십 대 소년처럼 평화롭고 순진해 보이는 인간 검투사 때문이었다. 하지만 이제 그는 더 이상 소년이 아니었다. 광기에 휩싸인 작은 짐승처럼, 그의 눈은 초강력 레이저처럼 타오르는 듯한 증오로 이글거렸다. 그가 날린 일격은 그의 다리를 거의 부러뜨릴 뻔했지만, 그는 약간 절뚝거리면서도 고양이처럼 빠른 속도로 계속 움직였다.
  고통은 치타를 꺾을 수 없습니다. 오히려 어린 치타의 숨겨진 모든 잠재력을 끌어내어 마치 최면에 걸린 듯한 상태로 만들 뿐입니다!
  소년의 머리는 마치 수천 개의 북이 울리는 듯했고, 주체할 수 없는 에너지가 그의 혈관과 힘줄을 타고 흘렀다. 연이은 강력하고 날카로운 일격이 매머드의 몸을 강타했다. 이에 괴물은 50파운드(약 23kg)에 달하는 날카로운 발톱을 휘둘렀다. 이 짐승들은 보통 곡예사처럼 민첩한 반사신경을 가지고 있지만, 신경 중심부를 정확히 타격하면 움직임이 느려진다. 어린 전사는 공중제비를 돌며 무시무시한 발톱을 피하고 괴물의 뒤로 착지했다. 무릎을 굽혀 발톱이 달린 팔을 지나가게 한 후, 소년은 온 힘을 다해 팔꿈치로 발톱을 가격하고 몸을 날카롭게 비틀었다. 팔다리가 부러지는 듯한 굉음이 들렸다. 잘못된 각도로 인해 발톱이 산산조각 나면서 역겨운 두꺼비 색깔의 피가 분수처럼 솟구쳤다. 괴물에게서 뿜어져 나오는 액체와 접촉한 시간은 단 한순간이었지만, 젊은 검투사는 극심한 화상을 입었고, 가슴과 오른팔에는 순식간에 옅은 붉은색 물집이 생겼다. 그는 재빨리 뒤로 물러나 괴물에게 접근했다. 괴물은 사자의 포효, 개구리의 울음소리, 독사의 쉿 소리가 뒤섞인 고통스러운 비명을 질렀다. 광폭한 분노에 휩싸인 괴물이 앞으로 달려들자, 피와 땀으로 범벅이 된 젊은이는 재빨리 몸을 날려 철망 갑옷을 향해 날아갔다. 달려들면서 온 힘을 다해 돌진한 괴물은 볏을 휘둘러 젊은이의 가슴을 꿰뚫으려 했다. 젊은이는 재빨리 피했고, 두꺼운 볏은 철망 갑옷을 뚫고 지나갔다. 관성에 의해 계속 움직이던 우주 저승에서 온 괴물은 강력한 전기 충격과 함께 볏을 다음 철망 갑옷에 내리쳤다. 울타리에서 불꽃이 튀었고, 방전된 전기가 매머드의 몸을 찢고 지나가면서 타는 금속 냄새와 상상할 수 없을 정도로 역겨운 유기물 타는 냄새를 온몸에 퍼뜨렸다. 지상의 짐승이었다면 이미 죽었겠지만, 이 괴물은 완전히 다른 신체 구조를 가진 듯 보였다. 괴물은 당장 코를 빼낼 수 없었고, 마치 프로펠러 날개처럼 빠른 속도로 연달아 공격을 퍼부었다. 그러나 이질적인 살덩이의 저항을 약간 뒤늦게 극복한 정전기는 젊은 검투사에게 극심한 고통을 안겨주었다. 온몸의 혈관과 뼈를 찢는 듯한 고통에 비명을 지르려다 간신히 뒤로 물러선 검투사는 얼어붙은 채 팔짱을 끼고 긁힌 가슴을 감싸 쥐고 명상에 잠겼다. 격렬하게 저항하는 괴물과 폭풍 같은 군중을 배경으로 한 그의 고요함은 마치 지옥에 갇힌 작은 신처럼 기이하게 보였다.
  소년은 마치 얼어붙은 바다 표면처럼 고요했다. 그는 알고 있었다... 저런 괴물을 쓰러뜨릴 수 있는 건 오직 한 방뿐이라는 것을. 아주 강력한 일격.
  볏을 피투성이 살덩이로 갈기갈기 찢어발긴 후, 이배체는 온 힘을 다해 건방진 털 없는 유인원에게 뛰어올랐다. 어떻게 작은 영장류에게 패배를 당할 수 있단 말인가? 젊은이는 의지를 모으고 모든 차크라와 에너지를 하나의 광선에 집중시켜 강력한 비공격을 날렸다. 극소수만이 사용할 수 있는 하르-마라드의 이 고대 기술은 시전자조차도 죽일 수 있는 위력을 지니고 있었다. 그 일격은 이미 무력화된 거인의 주 신경 중심부를 강타했다. 자신의 무게와 속도가 운동 에너지를 증폭시켰고, 이번에는 신경 중심부가 단순히 산산조각 나는 데 그치지 않고 충격파로 여러 개의 주요 신경 줄기가 절단되었다. 수정 금속 거인은 완전히 마비되었다.
  시체는 한쪽 방향으로 날아갔고, 젊은이는 다른 방향으로 날아갔다.
  사이버네틱 판사는 낮은 목소리로 숫자를 세었다.
  - 하나 둘 셋...
  그는 스텔잔어로 숫자를 세었다.
  두 전사는 미동도 없이 쓰러져 있었다. 젊은이의 마지막 일격이 괴물을 쓰러뜨렸지만, 그는 자신의 다리가 부러졌다. 그러나 검투사의 의식은 완전히 사라지지 않았고, 건장한 체격의 소년은 고통을 이겨내고 일어나 주먹을 꽉 쥐고 팔짱을 꼈다(스텔잔 제국의 수화로 승리를 나타내는 표시).
  "열둘! 열셋! 승자는 지구 출신의 파이터, 레브 에라스칸더입니다. 그는 지구 나이로 20세, 표준 나이로는 15세입니다. 그는 격투기 무대에 데뷔한 신예입니다. 패자는 SSK 무규칙 격투 방식 기준 은하계 구역 이헨드-16의 챔피언이자 99승 1패 2무의 전적을 가진 아스케잠 베르드 아소네타로, 표준 나이는 77세입니다."
  저 위 어딘가에서 형형색색의 빛이 솟아오르더니, 믿을 수 없을 만큼 다채로운 무지개 색깔로 변해 우주의 무한한 색채 전체를 집어삼켰다.
  싸움을 보여주는 홀로그램이 옛 고대 극장의 돔을 가로질러 7천 킬로미터에 걸쳐 펼쳐졌다. 젊은 남자의 모습은 보는 이를 사로잡았다. 그의 얼굴은 피투성이였고, 부러진 턱은 부어올랐으며, 코는 납작해져 있었다. 몸통은 멍들고, 화상 입었고, 긁힌 상처투성이였으며, 붉은 피가 땀과 함께 뚝뚝 떨어졌다. 가슴은 긴장으로 들썩였고, 숨을 쉴 때마다 부러진 갈비뼈의 극심한 고통이 밀려왔다. 손가락 마디는 멍들고 부어올랐으며, 한쪽 다리는 부러졌고, 다른 쪽 다리의 엄지발가락은 탈골되어 있었다. 마치 고기 분쇄기에 갈린 듯한 모습이었다. 나이에 비해 불룩한 그의 근육은 수은 구슬처럼 꿈틀거렸다. 근육량은 많지 않았지만, 그 웅장하고 깊이 있는 윤곽은 인상적이었다. 잘생긴 남자였다. 더 이상 할 말이 없었다. 마치 티탄과의 전투 후의 아폴로 같았다!
  수억 개의 목구멍에서 귀청을 찢는 듯한 포효가 울려 퍼졌다. 대부분 날개와 코, 기타 특징을 가진 인간형 생명체들이었다. 그들은 저주파에서 초음파에 이르기까지 무수한 소리를 뿜어냈다. 지옥 같은 소음은 갑자기 규칙적이고 천둥 같은 소리에 의해 중단되었다. 위대한 스텔잔 제국의 국가가 울려 퍼졌다. 음악은 깊고, 표현력이 풍부하며, 위협적이었다. 레프는 점령 국가를 싫어했지만, 초플라스마 컴퓨터로 시뮬레이션되고 수천 개의 악기로 연주된 이 음악은 놀라울 정도로 훌륭했다.
  악취가 나고 독성이 있는 녹색 피가 쓰러진, 생각 없는 괴물에게서 흘러나왔다. 거미처럼 생긴 청소 로봇들이 카키색 무빙워크 위를 매끄럽게 미끄러지듯 내려오며 산산조각 난 원형질을 긁어모았다. 이제 그 괴물은 재활용밖에 쓸모가 없어 보였다.
  전투복을 입은 거구의 병사 네 명이 지친 청년에게 달려왔다. 그들은 바늘 대신 미사일과 총구를 단 거대한 고슴도치 같았다(그들의 무기고는 그만큼 인상적이었다).
  크로스 주지사는 그들의 넓은 등 뒤에 숨어 몸을 움츠렸다. 그는 분명히 몹시 당황한 기색이었다. "무적"이라고 불리던 지역 챔피언이 고작 인간에게 패배할 줄은 상상도 못 했던 것이다. 그는 흥분으로 두꺼운 손을 떨며 동화 속 세 머리 용을 연상시키는 괴물 모양의 메달이 달린 목걸이를 건넸다. 하찮은 영장류 대표를 만지지 않기 위해 주지사는 얇고 접었다 펼 수 있는 촉수가 달린 장갑을 끼고 상을 수여했으며, 경비병들의 거대한 몸집 뒤에 숨어 있었다. 그러고 나서 크로스는 재빨리 날개 달린 탱크에 뛰어올라 장거리 대포에서 발사된 포탄처럼 빠른 속도로 달아났다.
  무시무시한 스텔스 전사들이 레이저 총을 겨누며 별빛이 쏟아지는 콜로세움 경기장에서 나가라고 명령했다. 젊은이는 비틀거리며 전장을 떠났다. 그의 불구 맨발은 팽창된 경기장 표면에 핏자국을 남겼다. 뜨거운 숯불 위를 걷는 듯 발걸음을 옮길 때마다 극심한 고통이 밀려왔다. 인대는 늘어나고 모든 뼈와 힘줄이 욱신거렸다. 레브는 나지막이 속삭였다.
  삶은 고통의 집약체이고 죽음은 그로부터의 해방이지만, 투쟁의 고통에서 쾌락을 찾는 자는 불멸을 누릴 자격이 있다!
  그는 똑바로 서려고 애쓰며 조개껍질로 뒤덮인 긴 복도를 걸어갔다. 지구인을 닮은 수많은 여성들이 그의 발치에 형형색색의 공과 빛나는 꽃을 던졌다. 스텔잔 여성들은 대개 매우 아름답고 키가 크며 몸매가 좋았고, 다양한 외계 생물 모양의 머리핀에 보석을 박아 넣은 유행하는 헤어스타일을 하고 있었다 . 어떤 이들은 장난스러운 칭찬을 건네고, 저속한 농담을 하고, 심지어는 옷을 벗어 대담하게 유혹하며 몸매를 드러내기도 했다. 아무런 거리낌 없이 노골적으로 선정적인 몸짓을 하거나 컴퓨터 팔찌나 전자 장치가 달린 귀걸이에서 무시무시한 홀로그램을 내뿜기도 했다. 도덕관념이라고는 눈곱만큼도 없는 파렴치한 암호랑이들, 완전히 타락한 문명의 자식들이었다. 에라스칸더는 마치 동물원에 있는 듯 얼굴을 찌푸렸다. 인간의 시선은 전혀 느껴지지 않았다. 가상 생명체들이 그에게 달려들어 가짜 송곳니로 그의 몸통이나 목을 물어뜯으려 할 때도 그는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 홀로그램에서는 오존 냄새가 진동했고, 희미한 전기 충격만 느껴졌다. 스텔자나트의 남녀들은 그 남자가 무시무시한 환영들을 무시하는 것에 화가 나서 위협과 모욕을 퍼부었다. 관객들의 안전을 지키는 견고한 장벽만이 그들이 그 당당한 젊은이를 공격하는 것을 막아주었다. 오직 금발 소녀 한 명만이 그저 미소를 지으며 반갑게 손을 흔들었다. 레프는 외계 소녀의 눈빛에서 인간적인 면모를 발견하고 놀랐고, 마음이 따뜻해졌다.
  네, 부모가 자녀에게 기쁨을 주고 자녀들은 이를 드러내며 웃던 시절이 있었습니다. 그러다가 스텔잔족(스스로를 보라색 별자리의 제국, 스텔자나트라고 부르는 자칭 세력)이 뻔뻔스럽게도 예수회처럼 지구를 점령했습니다. 그러나 강자는 감옥에서도 자유롭지만, 약자는 왕좌에 앉은 노예일 뿐입니다!
  출구에서 레프는 레이커-iv-10001133 PS-3(PS-3는 산소-질소 대기를 의미하며, 인간과 스텔잔 모두에게 가장 흔하고 적합한 대기이다) 태양계 총독의 보좌관 중 한 명인 조버 헤르메스를 만났다. 그는 미소를 지었다. 그의 노예는 모든 기대를 뛰어넘었기 때문이다. 하지만 다른 작은 남자, 피구 우를릭은 분노로 온몸을 떨고 있었다. 그는 완전히 바보처럼 많은 돈을 낭비했다. 격분한 그는 명령했다.
  - 저 진공청소기 머리 쥐를 당장 처치해 버려.
  온갖 의학적 발전에도 불구하고 그의 축 늘어진 얼굴은 떨리기 시작했다. 체중 감량에 성공했던 우를리크는 기름지고 단 음식에 대한 병적인 갈망 때문에 다시 끔찍할 정도로 살이 찌었다. 조버 헤르메스는 자신의 노예를 걸고 내기를 할 생각은 없었지만, 그렇다고 이 탐욕스러운 놈에게 젊은 우를리크를 넘겨줄 생각도 없었다.
  - 잊었군, 우를릭. 이제 이건 내 소유물이고, 그가 살지 죽을지는 내가 결정할 수 있어!
  울릭은 쌕쌕거리며 숨을 헐떡였고, 그의 통통한 네 턱은 마치 활발한 파리를 낚아챈 젤리처럼 떨렸다.
  열프레온 펌프 가 달린 하이퍼레이저만큼이나 위험해 . 저 지구 벌레는 어디서 저렇게 싸움을 잘하게 된 거지? 아마 게릴라 지하조직 소속일 거야." 스텔잔 돼지는 기름으로 번들거리는 뺨을 쫙 펴고 ( 전투 내내 기름을 쉴 새 없이 마셨다) 목소리를 높였다. "그런데 넌 저 녀석을 우주 곳곳으로 옮길 생각이야?"
  헤르메스는 단호하게 고개를 끄덕였고, 그의 짧게 자른 머리카락 색깔이 살짝 변했다.
  "그래, 그건 내 권리야. 저 녀석은 훌륭한 무술가가 될 자질이 있어. 큰돈을 벌 수도 있겠지. 무술은 닭이 황금알을 낳는 사업이거든!" 스텔잔 사부는 능글맞게 윙크하며 즉시 경비병들에게 명령했다. "어서 저 녀석을 제압해!"
  거대하고 기괴하게 발달한 근육을 가진 거인 중 하나가 거품 구름을 뿜어냈다. 젊은이는 순식간에 그 거품에 휩싸였고, 마치 오징어처럼 숨이 막힐 듯 압박당했다. 소년은 숨을 헐떡이며 쓰러졌지만, 곧바로 로봇들에게 거칠게 붙잡혔다.
  "그를 병원으로 데려가서 무릎을 꿇은 채로 일으켜 세우지 말고, 다시 일어서게 해!" 헤르메스는 자기 농담에 얄밉게 웃었다.
  소년은 마치 난로 속의 통나무처럼 거칠게 캡슐 안으로 던져졌다. 사이버네틱 생명체들이 끽끽거리는 소리를 냈다.
  - 상당한 가치가 있는 동물이 실렸습니다!
  우를리크는 발을 구르며 쉰 목소리로 으르렁거렸다.
  - 꺼져, 이 역겨운 영장류 자식아! 인간은 멸망의 충동을 불러일으키기조차 아까운 존재다!
  질서정연한 로봇들은 의료용품 상자와 함께 조용히 떠났다.
  헤르메스는 매부리코 같은 얼굴에 포식자 같은 미소를 지으며 씩 웃었다.
  "전 인간이 싸움을 못한다고 늘 생각했는데, 이제는 그저 놀라울 따름입니다. 호르몬 자극 없이 자연적으로 태어난 우리 남자아이들조차 그 나이 때 저렇게 강하지 않거든요. 어쩌면 그는 인간이 아닐지도 모르겠네요?"
  우를릭은 이를 드러내고 나지막이 휘파람을 불며 손바닥에서 무기가 순식간에 변형되는 것을 느끼고 만족스러운 듯 으르렁거렸다. 축 늘어진 멧돼지는 순식간에 5연발 광선총을 든 강력한 야생 멧돼지로 변했다.
  "알다시피, 인종 순수성에 관한 법이 있어. 혼혈은 우리 종족을 더럽히지 않도록 죽여야 해. 피는 흘리기 쉽고, 타락시키기도 더 쉽지만, 국가의 명예가 걸린 문제라면 유혈 사태를 막는 건 거의 불가능하지!"
  헤르메스가 손가락을 튕기자 얼룩무늬 코브라를 닮은 시가가 나타났다. 윤기 나는 뱀 모양 시가의 입이 벌어지자 푸른 연기가 고리 모양이나 심지어 숫자 8 모양으로 뿜어져 나왔다.
  "파기람 샴은 자신이 무엇을 하고 있는지 알고 있습니다. 물론 유전자를 검사할 수도 있지만, 그럴 필요는 없습니다. 수익을 나눠 갖죠. 그는 단순한 사람입니다. 검투사 노예일 뿐이죠. 우리는 계속해서 이 사실을 알리고 큰돈을 벌 겁니다. 그리고 그 어떤 정보도 누구에게도 누설하지 않을 겁니다."
  "접촉해서 접촉하자!" 우를리크는 서둘러 동의했고, 가파른 경사는 마치 바퀴 밑의 공처럼 바람이 빠졌다. 그는 이미 후퇴할 태세를 갖추고 있었지만, 갑자기 불어오는 바람에 자신도 모르게 몸을 굽히며 멈춰 섰다.
  육각형 피라미드 모양에 앞부분이 약간 길쭉한 식민지 경찰 플라뇌르가 광선총을 번쩍이며 바로 머리 위로 날아갔다. 그 뒤로는 피라냐처럼 생긴 운동 중력 사이클 세 대가 따라왔는데, 지느러미 대신 바퀴 모양의 방출기가 네 개나 달려 있었다. 그것들은 보라색 별자리 제국의 상인들을 스치듯 지나갈 정도로 낮게 비행했다. 하지만 헤르메스는 그저 으르렁거릴 뿐이었다. "펄서 식물군." 그러더니 레이더처럼 툭 튀어나온 우를릭의 귀에 가까이 다가갔다.
  "야, 잠깐만, 너무 들뜨지 마! 물론 아직 정보가 더 있어. 지구에서 새로운 문화재들이 도착할 예정이니까, 이제 고객을 찾아야 할 때야."
  - 우리가 찾을 수 있을 거야. 벌목 곤충 중에서 털 없는 영장류의 예술은 수요가 아주 높거든. 동물만이 동물의 예술을 알아볼 수 있지!
  그러자 두 악당은 바보같이 웃음을 터뜨렸다. 헤르메스는 제 갈 길을 가던 레몬 해파리( 레몬과 육지 해파리의 잡종!)를 걷어차고는, 그것이 만족스러운 표정으로 날아가는 것을 보며 크게 웃었다.
  "능력이 없는 사람들은 넘쳐나는데, 그들이 할 수 있는 거라고는 술이나 마시는 것뿐이지! 그런 사람들 중에 누가 성공 외에 다른 일을 할 수 있겠어? 그런 시나리오는 그저 우스꽝스러울 뿐이야!"
  파트너는 거리의 신시사이저에서 튀어나온 케이크를 던져 입에 넣었다. 자동화 장치는 텔레파시 요청에 응답한 것이다.
  그러자 우를릭의 손목에 찬 컴퓨터 팔찌에 3차원 홀로그램이 나타났다. 송곳니와 날개를 가진 괴물이 표정을 지으며 손짓을 했다. 스텔잔의 뚱뚱한 얼굴이 갑자기 길어지더니, 화려한 옷을 입은 뚱뚱한 남자는 몸을 돌려 말없이 걸어갔다.
  헤르메스는 상반신이 거의 드러난 근육질의 소녀를 가리켰다. 그녀의 문신(맨 어깨에 칼에 꿰뚫린 심장과 긴 숫자가 새겨진 것)으로 보아, 그녀는 스텔자나트 군대의 형벌 부대와 비슷한 반군 부대에 복무했던 것으로 보였다. 소녀는 그의 앞에 일어서서 풍만한 가슴을 드러냈고, 붉은 유두는 매니큐어처럼 반짝였다. 맨발바닥에는 보라색 별자리의 반군 부대에서 전통적으로 행해지는, 새하얗게 달궈진 금속 런닝머신 위를 달리는 고통으로 물집이 잡혀 있었다. 복종은 철저히 주입되었고, 겉보기에는 어려 보였지만 (피곤하고 독기 어린 녹색 눈은 훨씬 나이를 암시했지만), 소녀는 늙은 개처럼 충성스러운 눈빛으로 헤르메스를 바라보았다.
  "주인님, 말씀하시는 건 뭐든지 하겠습니다. 30분에 쿨라만 10개 드릴게요." 그녀의 길고 분홍빛 혀가 도톰하고 매끄러운 입술 위를 유혹적으로 핥았다.
  " 형량을 줄이고 싶으면 이렇게 해." 헤르메스는 자신의 컴퓨터 팔찌(미니 레이저로 살상 능력을 비롯해 항성계 간 통신 유지 등 다양한 기능을 갖춘 플라즈마 컴퓨터)에서 짧은 메시지 펄스를 전송했다. 초플라즈마 덩어리로 형성된 이 메시지는 건장한 체격의 여전사이자 매춘부인 그녀가 착용한 손목시계 같은 장치로 들어갔다.
  "자, 이 사랑의 밤을 펜타곤의 호피 레이스 우승자에게 가져가세요!" 곰과 코뿔소를 섞어 놓은 듯한 모습에 코끼리 귀가 달린 형체가 반짝이는 홀로그램에 나타났다. "저게 바로 그의 얼굴이에요!"
  "그렇게 될 거야!" 소녀는 거대한 엉덩이를 흔들며 공중으로 날아올랐고, 발끝을 뻗고 손가락을 펼쳐 비행을 조절했다.
  
  ***
  이때, 하반신 마비 상태였던 소년은 의료 센터로 이송되었다. 온갖 부상에도 불구하고 그는 의식이 또렷했다. 지쳐 있던 소년은 고향인 지구를 떠올렸다...
  ...그의 노예가 된 행성은 침략자들의 우주선을 만드는 데 사용되는 주 금속인 퀘릴(티타늄보다 수백 배 강한 금속)의 발굽 아래에서 신음하고 있었다. 광활한 우주로 떠나기 직전, 그는 친구 엘레나를 포함한 수만 명의 목숨을 앗아간 야만적인 숙청을 목격했다. 파기람 샴 총독의 통치 아래, 지구인들은 전례 없는 잔혹 행위로 박해받았다. 허가 없이 고속도로에 접근하려는 원주민은 8킬로미터 이내라도 무자비하게 살해당했다. 다행히도 그 처형은 순식간에 이루어졌다. 대부분은 스와스티카나 육각형 별 모양의 십자가에 못 박히거나 꼬챙이에 꿰뚫렸다. 살아있는 노예들은 나이와 성별에 상관없이 가죽이 벗겨지고, 머리카락이 매달리고, 산에 녹거나, 돌연변이 개미의 먹이가 되었다. 나노 기술과 다양한 가상 현실 시스템을 이용한 더욱 정교한 고문도 자행되었다. 사람들은 막사에 갇혀 짐승처럼 착취당했다. 지구 정복 과정에서 거의 모든 주요 도시와 산업 중심지가 파괴되었습니다. "깨끗한" 섬멸 폭탄 폭격으로 지구에는 군사 시설이나 공장 하나 남지 않았습니다. 모든 인류에게 일자리가 있어야 한다는 구실로 기계화는 완전히 박탈당했고, 모든 일을 수작업으로 해야 했습니다. 일부 노예들은 거대한 장식 구조물을 짓는 데 동원되었습니다. 얼마 안 되는 교육 기관에서는 초등학교 수준의 기초 지식만 가르쳤습니다. 결국, 어리석음은 복종에 가깝고, 자유로운 새처럼 활발한 정신은 자유를 갈망한다는 논리였습니다. 일반 대중에게 교육을 제공하는 것에 대한 반발이 항상 거세게 일어난 것은 당연한 일이었습니다. 지구의 문화재는 부끄러움 없이 약탈당했고, 걸작들은 다른 항성계로 흩어졌습니다. 하지만 재능 있는 예술가들은 마치 강제 수용소 수감자처럼, 심지어는 재능이 없는 사람들보다 더 비참한 처지에 놓였습니다. 왜냐하면, 탈진할 때까지 일하는 것은 저주가 되었고, 재능이 부족한 사람들은 더 이상 필요하지 않다는 이유로 때때로 일을 회피할 수 있었기 때문입니다. 따라서 인류는 자신의 재능을 숨기는 것을 택했습니다. 하지만 지능형 스캐너와 탐지기의 도움으로 결국 발각되었다. 행성은 거대한 우주 제국의 식민지, 하나의 연속적인 병영으로 변해가고 있었다. 그들은 인류에게 무슨 짓이든 서슴지 않았다. 가장 끔찍한 것은 죽음의 공장이었는데, 그곳에서는 살해당한 자들의 살점, 아니, 더욱 소름 끼치게도 산 자들의 살점이 재활용되었다.
  악몽 같은 기억. 까치처럼 생긴 얼굴에 뭉툭한 노란색 가시가 박힌 검은색 양복을 입은 여자가, 어린 아들의 얼굴에 있는 힘껏 스텔잔카를 내리쳤다. 휘몰아치는 바람 소리와 함께 영양실조로 핼쑥해진 뺨은 불타오르는 듯했다. 저항하고 싶었지만, 그의 몸은 보이지 않는 억압에 갇힌 듯 움직일 수 없었다. 울 수도, 비명을 지를 수도, 두려움을 드러낼 수도 없었다 ... 여기서 가장 끔찍한 것은 고통도, 노예에게 무슨 자존심이 있겠는가 하는 굴욕감도 아니었다. 그 장갑이 진짜 사람 가죽으로 만들어졌다는 사실이었다. 동료들의 산 채로 가죽이 벗겨진 바로 그 가죽으로!
  ...레브는 정신을 차리고 신음하며 힘겹게 몸을 돌렸다. 로봇들은 뾰족하고 관절이 많은 팔다리로 그를 붙잡고 진정시키려 애썼다. 마치 부상당한 검투사를 조롱하듯, 그들은 가늘고 기계적인 목소리로 자장가를 불렀다. 마치 그가 어린아이인 것처럼. 소년은 상처받았다. 짧은 인생 동안 이미 너무나 많은 고난을 겪어 마치 노인처럼 느껴졌다. 에라스칸더는 부어오르고 찢어진 입술 사이로 속삭였다.
  시련은 지나치게 경솔한 생각이 빠져나가지 못하게 막는 사슬 과 같다 . 책임감은 무겁지만, 경솔함은 훨씬 더 심각한 결과를 초래한다!
  바로 그때, 문이 저절로 열리더니 가시 돋친 촉수를 가진 육식 식물이 방 안으로 기어들어왔다. 마치 신호라도 받은 듯, 의료 사이보그들은 재빨리 옆으로 비켜섰다. 외계에서 온 듯한 이 괴물 같은 식물은 마치 불길한 구름처럼 머리 위를 뒤덮었고, 50cm가 넘는 바늘에는 타는 듯한 독이 뚝뚝 떨어졌다.
  고통을 이겨내고 에라스칸더는 간신히 몸을 일으켰다. 보라색 선인장의 발톱이 예상치 못한 민첩함으로 불구의 젊은이를 꿰뚫으려 했다. 상처투성이였지만 레프는 분노에 휩싸였다. 살인 식물이 의도된 프로그램을 수행하고 있다는 것이 분명했기 때문이다. 수술 도구가 로봇의 손에서 불길한 프로펠러처럼 회전했다. 기계는 증오에 찬 남자를 끝장내려는 듯 돌진했다. 에라스칸더는 뒤로 넘어지면서 부러지지 않은 다리를 지렛대 삼아, 참을 수 없는 고통에 몸부림치며 의료 로봇을 자신 위로 던졌다. 민첩한 선인장은 무자비한 기계의 회전하는 칼날에 걸렸다. 흩어진 식인 식물의 조각들이 노란 액체를 흘리며 꿈틀거렸다. 사이보그를 무력화하는 가장 좋은 방법은 다른 로봇을 던지는 것이었다. 멍청한 기계들이 서로를 파괴하게 내버려 두는 것.
  스승의 말씀이 떠올랐다. "상대방의 운동 에너지를 이용해라. 고통은 너를 막지 못한다. 고난을 통해 새로운 힘을 얻어라!"
  비전투 로봇들이 그에게 부딪히면서 금속이 긁히는 듯한 굉음이 울려 퍼졌고, 그의 선체는 살짝 찌그러지며 로봇들은 방향을 잡으려고 애쓰다가 멈춰 섰다. 광선총에서 발사된 광선이 그의 머리를 거의 날려버릴 뻔했다. 초인적인 감각 덕분에 그는 간신히 목숨을 건졌고, 그대로 길바닥에 쓰러졌다.
  의료 사이보그는 훨씬 불행했다. 그는 산산조각이 났고, 뜨겁게 달궈진 파편이 젊은이의 얼굴과 가슴에 긁힌 상처를 남겼지만, 그것은 미미한 상처였다. 광선은 금속과 플라스틱을 태워 커다란 구멍을 냈다. 레프는 찢어진 금속 팔다리에서 절단용 메스를 뜯어내고 테이블에서 다른 수술 도구를 집어 들어 총격범에게 던졌다. 비록 직관적이고 앞을 보지 못한 채 던진 것이었지만, 날카로운 비명과 함께 두꺼운 시체가 번쩍이는 것이 보이며 명중한 듯했다.
  그건 바로 우를리크였다. 하지만 에라스칸더는 비슷한 상황을 예상했었다. 뚱뚱한 영장류는 그를 용서하지 않았다. 레프는 사이버네틱으로 만들어진 원반형 스프레이 건을 움켜쥐고 온 힘을 다해 우를리크에게 발사했다. 스프레이 건은 돼지의 엉덩이에 정통으로 명중했고, 지방 덩어리가 찢어졌다. 우를리크는 포효하며 장갑 비행기의 열린 문을 통해 총알처럼 날아갔다.
  메르세데스와 MiG 전투기를 섞어 놓은 듯한 그 차는 분홍빛 에메랄드빛 하늘로 가파르게 솟아올랐고, 돔형 지붕 위에 열두 마리의 용이 장식된 다이아몬드 모양의 네 발 달린 삼색 고층 건물에 거의 부딪힐 뻔했다. 지붕이 회전하면서 기괴한 괴물들의 화려한 행렬이 네 개의 천체가 만들어내는 마법 같은 빛 속에서 빙글빙글 돌며 반짝였다.
  에라스칸더는 몸을 돌렸다. 부러진 뼈가 욱신거렸고, 새로 난 상처에서는 피가 뚝뚝 떨어졌다. 잘린 맹독성 선인장의 잔해는 계속 꿈틀거리며 가시로 파란색 무늬가 있는 튼튼한 주황색 플라스틱을 긁어댔다.
  "엉덩이를 때린 게 아쉽군. 뒤통수를 때렸더라면 좋았을 텐데. 재건수술을 해도 저 돼지 긴팔원숭이에게는 아무 소용이 없었을 거야."
  경찰 순찰대원, 전투 사이보그, 그리고 끈적거리는 토착 경비병들이 이미 현장에 도착해 있었다. 그들은 한 치의 망설임도 없이 남자를 바닥에 눕히고 전기 충격봉으로 사정없이 두들겨 팠다. 검투사의 탄력 있는 피부는 초고속 전류 충격으로 연기가 피어올랐고, 고통은 참을 수 없을 정도였다. 이런 종류의 전기는 초광속으로 신경 말단을 따라 흐르며 뇌를 손상시키고 의식을 끔찍한 악몽 속으로 몰아넣었다.
  에라스칸더는 신음 소리 하나 내지 않고 그 고통을 견뎌냈다. 그의 높은 이마에 맺힌 땀방울과 젊은 눈에 불타오르는 극심한 긴장감만이 그가 겪은 고통을 드러냈다.
  그들은 아무것도 지불하지 않겠지만, 소리 지르고 욕설을 퍼붓는 것은 너에게 굴욕만 안겨줄 뿐이다. 천 번 욕하는 것보다 한 번 죽이는 것이 낫다! 육신이 약할 때 정신을 강하게 하라. 그렇지 않으면 나약함의 나락으로 떨어질 것이다. 가장 끔찍한 고통은 속을 뒤집어 놓는 고통이 아니라, 그 안에 숨겨진 비겁함을 드러내는 고통이다.
  제국의 의학은 매우 발달하여 부러진 뼈는 아물고 흉터는 재생 과정을 거치면 흔적도 없이 사라진다. 하지만 눈에 보이지 않아 더욱 고통스러운 영혼의 상처를 누가 지울 수 있을까?
  
  2 장
  당신은 늘 꿈꿔왔잖아요,
  우주 깊은 곳에서 형제를 찾아보세요.
  당신은 그 외계인이 "완벽하다"고 생각했군요...
  그는 지옥에서 온 괴물이야!
  지구의 상황이 매우 긴박해졌습니다...
  새 정권의 등장과 함께 러시아는 급속한 부흥을 경험했다. 러시아는 이전에 잃었던 영향권들을 빠르게 되찾았다. SATO 블록에 맞서기 위해 대러시아를 중심으로 시타이, 안디아 등을 위성 국가로 하는 강력한 동방 블록이 형성되었다. 두 군사 세력 간의 직접적인 무력 충돌 위험이 커져갔다. 핵무기의 위협만이 철갑 함대가 그 치명적인 발걸음을 내딛는 것을 막았다. 새로운 제3차 세계 대전은 인류의 완전한 멸종으로 이어질 수 있었다. 그것은 마치 로켓 권총 결투와 같아서, 발사하는 자와 피격당하는 자, 그리고 그들의 조력자까지 모두 파괴될 것이다.
  대치 상황은 결국 달에서 실시된 최초의 대규모 핵무기 실험으로 절정에 달했다. 상황은 마치 팽팽하게 감긴 용수철 같았다.
  ***
  대러시아의 수도 모스크바는 화려하면서도 아주 평화로워 보였다. 대도시치고는 공기가 유난히 맑았는데, 전기 자동차가 내연기관 자동차를 대체하여 훨씬 조용했기 때문이다. 온갖 대륙에서 온 나무들이 풍성하게 심어져 있었고, 심지어 온대 기후에 접목된 아프리카 야자수까지 있었다. 수도는 확장되어 수많은 고층 빌딩과 다양한 디자인의 웅장한 건물들, 이국적인 꽃들이 만발한 화단, 분수, 그리고 고속도로가 들어섰다. 깨끗하고 잘 정돈된 도시, 멋지게 차려입고 웃음소리를 내는 아이들 무리, 그들은 이미 수많은 훨씬 더 강력한 문명들을 멸망시킨 바로 그 우주의 칼날이 자신들 위로 솟아올랐다는 사실을 전혀 알지 못했다.
  러시아 천문학자 발레리 크리벤코는 특이한 비행 물체의 움직임을 처음으로 포착한 사람이었습니다. 평소 과묵한 성격의 이 교수는 여러 차례 이렇게 외쳤습니다.
  - 끝났어요! 끝났어요!
  기쁨에 벅차올라 온통 자신의 발견 생각뿐이었던 그는 성급하게 획기적인 발견을 발표하려 했지만, 밖으로 나가려다 여성 의류로 가득 찬 옷장에 걸려 넘어지고 말았습니다. 여자들이 얼마나 많은 옷을 모았길래 그 어리숙한 천문학자는 모피와 직물 샘플에 깔려 죽을 뻔했습니다. 심지어 커다란 프랑스 향수병 두 개는 그의 대머리에 부딪혀 산산조각이 나면서 마치 정교하게 개조된 쌍성 무기처럼 변할 뻔했습니다.
  다행히 크리벤코는 아내가 플라스틱 밀대로 그의 머리를 내리치기 전에 휴대전화로 인터넷에 정보를 올리는 데 성공했습니다 (그 충격으로 그의 눈에는 또 다른 종류의 눈부시게 밝은 별들이 박혔습니다). 정보는 순식간에 퍼져나갔고, 곧 전 세계의 추적 기지에서 UFO를 감지하게 되었습니다.
  명왕성 궤도 너머에서 돌고래 모양의 물체들이 갑자기 여러 개 나타났습니다. 궤적으로 보아 이 물체들은 은하 중심에서 접근하고 있었던 것으로 추정됩니다. 속도는 광속에 가까웠으며, 흥미롭게도 기하학적으로 규칙적인 형태를 띠고 있었습니다. 마치 대칭적인 지느러미를 가진 심해어처럼 보였는데, 현대 관측 장비로도 그 특징이 뚜렷하게 관찰되었습니다. 이는 일반적인 운석이나 소행성에서는 매우 드문 현상입니다. 따라서 가장 논리적인 추측은 이 물체들이 인공적으로 만들어진 것이라는 것이었습니다.
  이 놀라운 소식은 곧 전 세계로 퍼져나갔습니다. 빠르게 접근하는 미확인 비행 물체에 대한 보고는 지구상의 거의 모든 천문대에서 신속하게 확인되었습니다.
  점차 속도를 늦추던 물체들은 화성 궤도에 도달하여 접근을 계속했습니다. 이는 전 세계적으로 격렬한 반응을 불러일으켰습니다.
  모스크바에서 긴급 유엔 안전보장이사회가 소집되었다. 러시아는 이미 우주 탐사에서 미국보다 훨씬 앞서 있었다 . 하지만 인류 전체는 아직 태양계조차 정복하지 못한 채 모래밭을 헤매고 있는 수준이었다. 그리고 지적 생명체의 출현은 복잡한 감정을 불러일으켰다.
  ***
  안전보장이사회 회의는 자정 이후에 시작되었고, 분위기는 매우 격앙되어 있었다. 금발의 시녀들이 내어준 뜨거운 커피와 초콜릿은 끓어오르는 감정의 물결에 비하면 마치 얼음처럼 차가워 보였다. 겐나디 폴리카노프 부의장이 첫 번째로 발언했다.
  "적의 군함이 우리 영토에 접근했습니다. 우리는 즉시 핵무기로 공격해야 합니다. 만약 우리가 주저한다면, 그들이 먼저 공격할 것이고, 그 결과는 참혹할 것입니다. 현대 전쟁은 두 초강력 펀치의 대결입니다. 단 한순간의 주저함도 회복 불가능한 치명적인 타격을 의미합니다! 저는 주저하지 말고 모든 가용 열핵폭탄과 실험적인 섬멸탄을 사용하여 공격해야 한다고 주장합니다."
  그 자리에 있던 몇몇 장군들이 박수를 치며 찬성을 표했다. 그러나 알렉산더 메드베데프 러시아 대통령이 손을 가볍게 흔들자 모두가 조용해졌다. 거구에 위압감까지 풍기는, 세계를 뒤흔드는 지도자가 특유의 깊고 저음 목소리로 말했다.
  "원수의 의견은 존중하지만, 어째서 저것들이 군용 우주선이라고 단정짓는 겁니까? 아직 접촉 시도조차 하지 않았는데 갑자기 그렇게 극단적인 추측을 하다니요. 아니, 우리는 수술 중인 외과의사처럼 신중하고 조심해야 합니다. 저는 그들과 평화적인 협상을 통해 그들이 누구인지, 우리에게 무엇을 원하는지 알아내자고 제안합니다."
  "대통령님, 기습 공격의 이점을 잃으면 너무 늦을 겁니다. 적이 준비되기 전에 전력을 다해 공격해야 합니다!" 폴리카노프 원수는 크고 날카로운 주먹을 흔들며 거의 고함을 지르듯 말했다.
  이집트 파라오의 가면처럼 표정 하나 변하지 않은 넓은 얼굴을 한 메드베데프는 목소리를 높이지 않고 반대 의견을 밝혔다.
  "언제 어디서 공격해야 할지 가장 잘 아는 사람은 나다. 내 지도력 아래 러시아는 미국을 제치고 지구상에서 가장 강력한 국가가 되었다. 이는 내가 강하고 유능한 지도자일 뿐만 아니라 인내심도 갖췄기 때문이다. 게다가 우리는 외계인의 진짜 힘을 알지 못한다. 만약 그들이 우리에게 도달할 수 있었다면, 그들의 기술 수준은 우리보다 훨씬 높다는 뜻이다. 불과 4년 전, 우리 러시아인 이반 체르노슬리보프가 화성 표면에 발을 디뎠다. 누가 알겠는가, 어쩌면 외계인과 비교하면 우리는 여전히 석기시대에 머물러 있고 원시인의 도덕관을 갖고 있을지도 모른다. 우리가 접촉할 준비가 되었다는 무선 신호를 그들에게 보내라."
  헤드폰을 낀 채 (국가 원수의 연설을 들으면서 동시에 전 세계에서 오는 최신 소식을 수신하고 있었다) 작고 교활한 눈을 가진, 연약해 보이는 통신부 장관이 거울처럼 반사되는 안경을 쓰고 고개를 끄덕였다.
  - 네, 대통령님. 대통령님은 지혜의 화신이십니다!
  공격적인 성향의 폴리카노프만이 감히 지도자에게 반박했다. 그는 어조를 다소 누그러뜨렸지만, 숨기지 못한 분노가 여전히 역력했다.
  "그건 말이 안 돼요. 외계인들이 수천 광년을 날아와서 그냥 여기 온 게 아니잖아요. 그들을 보면 분명 공포에 질릴 거예요. 계엄령을 선포해야 할 때입니다."
  "맞아요. 계엄령은 나쁠 게 없죠." 메드베데프는 거대한 몸집으로 몸을 반쯤 돌려 행정부 수장에게 말했다. "좋은 말 몇 마디 적어서 편지 한 통 보내주셨길 바라요."
  불타는 듯한 붉은 머리에 작고 교활한 눈을 가진 참모장은 다음과 같이 확인했습니다.
  - 네, 대통령님, 준비된 템플릿이 있습니다. 공격적인 옵션, 화해적인 옵션, 아니면 중립적인 옵션 중 어떤 것을 원하십니까?
  나라의 지도자는 잠시 말을 멈춘 후, 넓고 삽처럼 생긴 손바닥으로 은잔 가장자리를 살짝 찌그러뜨리며(긴장한 기색이 역력했다) 다음과 같이 대답했다.
  - 중립적.
  "현명하신 분, 부탁드립니다!" 붉은 머리의 고위 관리는 다시 한번 국가 원수에게 고개를 숙이며 전원을 켰다. 그런 다음 의자에 앉지도 않고 몸을 숙여 긴 팔을 뻗어 재빠른 손가락으로 키보드를 두드렸다. 메시지가 거대한 모니터를 통해 전송되었고, 굵은 대문자들이 마치 질주 하는 말떼 처럼 순식간에 화면을 가득 채우기 시작했다 .
  키가 2미터에 달하는 역도 선수 같은 체격의 대통령은 대국민 연설문을 읽기 시작했습니다. 메드베데프 대통령은 중간중간 몇 차례 말을 멈추고 이런저런 수정을 요구했습니다.
  - 국가의 지도자는 꿀처럼 핥을 수 없을 정도로 매력적이어서는 안 되며, 쑥처럼 사람들이 침을 뱉게 만드는 존재가 되어서는 안 된다!
  ***
  거의 은하계 전체에서 적 함선들이 소탕되었고, 요새 행성들의 거점들도 파괴되었다. 그러나 적 함선의 일부 분견대가 간헐적으로 출격을 감행하고 있었다. 반쯤 패배한 기보람 제국은 여전히 막강한 스텔잔 제국의 우주 함대에 필사적으로 저항하고 있었다. 이미 수천 개의 은하계가 이 거대한 제국의 자기력 아래 완전히 또는 부분적으로 함락되었다. 기보람은 정복당하고 굴욕을 당한 다른 종족들과 마찬가지로 슬픈 운명을 맞이할 수밖에 없었다.
  지금, 다섯 척의 우주선으로 이루어진 편대가 하이퍼스페이스로 진입한 작은 우주선을 추격하고 있었다. 크기가 작은 그 우주선은 멀리 떨어진 행성 중 한 곳에 숨거나 적의 비밀 기지에 착륙할 수도 있었다. 이 은하는 광활한 우주의 블랙홀과도 같은, 가장 미지의 영역 중 하나였다. 그래서 지구처럼 평범한 곳은 항성 지도에조차 표시되어 있지 않았다.
  그러나 초고감도 탐색 장비가 강렬한 전파, 핵실험 잔류 양자, 그리고 인공적으로 생성된 중성자속을 감지했다. 당연히 우주선들은 접근하기 시작했다. 달 표면에서 발생한 밝은 섬광은 전투단의 주의를 더욱 끌었고, 마침내 우주선들은 항로를 변경했다. 곧 그들은 이전에 알지 못했던 다른 문명과 마주하고 있다는 것이 분명해졌다.
  우주선의 사령관 리라 벨리마라 장군은 대레이더 방어막을 해제하고 지구로 향하라는 명령을 내렸다. 키가 크고 매우 아름다운 여인은 푸른 행성의 생명체들을 흥미롭게 바라보았다. 그녀의 부관인 두 명의 장군 역시 새로 발견된 세계, 즉 천상 제국을 주의 깊게, 심지어 불안한 눈빛으로 바라보았다. 컴퓨터는 무지개 색깔의 3D 이미지를 생성했고, 사이버네틱 장치는 수많은 인간 언어를 해독했다. 노련한 장군들에게 가장 눈에 띄는 것은 인간들이 스텔잔족과 놀라울 정도로 닮았다는 점이었다. 이 때문에 그들은 인간들을 어떻게 처리해야 할지 몰라 당황했다.
  우주선들은 이미 달 궤도에 진입했고, 지구인들로부터 협상을 정중하게 제안하는 전보가 도착했다. 하지만 우주 전사들은 여전히 망설였다. 물론 암호화된 중력 전보가 이미 중심부로 보내졌지만, 그것이 도착할 때쯤에는...
  라이라는 기다림을 끝내기로 결심하고 오른손의 긴 손가락을 주먹으로 꽉 쥐어 미니컴퓨터가 내장된 반지를 보여주었다. 그녀의 목소리는 슈마이스터 기관총의 연발 사격처럼 감미로웠다.
  "나는 우리보다 작은 형제들과 협상하겠다. 전 세계가 모든 채널을 통해 우리를 보게 하라. 겐기르 볼프!"
  악마 천사 같은 얼굴을 한 거구의 장군이 눈빛을 번뜩였다.
  "달에 있는 인간 미사일 기지를 해체하라!" 분노가 포효했다.
  "사령관님, 그들은 저항하며 충돌을 유발할 수도 있습니다." 겐기르는 가동 중인 플라즈마 컴퓨터의 홀로그램 이미지를 보여주었다. 마치 모든 광자의 움직임을 포착한 듯 선명하게 구현되었다. 장군은 비꼬는 어조로 말을 이었다. "핵무기는 호랑이에게 습격당한 쥐와 같소!"
  벨리마라는 나지막이 킥킥거렸다. 그녀의 젊은 얼굴은 타락과 악덕으로 가득 차 있어서 성인이라도 그녀를 보기만 해도 이성을 잃을 정도였다. 별의 장군은 재빨리 입을 열었다.
  "물론, 쥐는 고양이 탱크를 감시할 수 있지만, 그건 무르카가 고양이 탱크와 더 오래 놀 수 있도록 하기 위해서일 뿐이야. 그 용맹한 전사는 연주를 너무나 잘해서, 심지어 박수치고 싶지 않았던 사람들조차도 그의 연주가 끝나면 눈물을 흘리게 되지! '앰플 개봉' 작전을 사용해. 그건 표준 작전이야."
  - 콰사르노 (훌륭해)! - 겐기르는 공중으로 솟아올라 마치 매처럼 ( 날갯짓은 없었지만) 전투 태세를 완벽하게 갖추고 "잠들어" 있던 상륙 차량들이 있는 함선 하부로 돌진했다.
  뉴트리노급 전투기 몇 대가 우주선을 이륙시켜 위장막으로 몸을 가린 채 달 표면을 향해 돌진했다.
  ***
  총리는 러시아 채널 1에 출연했다. 뚱뚱하고 털이 많고 사마귀투성이인 그는 외계인을 맹렬히 비난했다. 그는 논란의 여지가 많은 인물이었다. 심지어 러시아인들조차 이 나라의 도둑질하는 최고 재정 책임자이자 경제학자를 싫어했다. 반면 미국에서는 외계인이 널리 칭송받았는데, 그 근본적인 이유는 더 발달된 정신을 가진 존재가 더 인간적일 것이라는 생각 때문이었다. 심지어 외계인이 궁극적으로 전체주의 독재 정권, 특히 러시아의 정권을 종식시킬 것이라는 이론까지 있었다.
  리소모르도프 총리는 메드베데프와 폴리카노프가 마음속으로 형제들을 두려워한다는 것을 알고 있었고, 그들을 기쁘게 하기 위해 온갖 노력을 기울이며 말 한마디 한마디에 숨을 헐떡였다.
  "이 쥐며느리들, 이 역겨운 민달팽이들이 러시아를 노예로 만들려고 여기에 왔다. 우리는 저들을 없애버리고, 원자 단위로 분해해 버릴 것이다. 저들의 생김새만 봐도 끔찍하고 털북숭이인 연체동물 같아서 정말 구역질이 난다. 저런 괴물들은 존재할 자격이 없다..."
  갑자기, 진짜 괴짜의 말이 끊겼다...
  모든 텔레비전 화면에 아름다운 여인의 모습이 나타났다. 완벽하게 조각된 그녀의 얼굴은 진주처럼 빛나는 미소로 환하게 빛났고, 그녀의 눈은 친절과 품위로 빛났다. 그녀는 삼색 눈동자와 눈부시게 빛나는 다채로운 색깔의 헤어스타일을 제외하고는 지상의 여성 모델들과 다를 바 없었다. 부드럽고 은빛 같은 목소리로, 그 스타는 말했다.
  "지구의 주민이신, 우리의 따뜻한 형제 여러분을 진심으로 환영합니다. 우리 두 종족 간의 접촉이 서로에게 유익하기를 바랍니다. 이제 여러분의 소중한 행성에 착륙할 수 있도록 허가를 요청드립니다."
  사이버네틱 장치가 모든 것을 자동으로 번역했습니다. 미국 대통령은 즉시 동의하며 살짝 고개를 숙이고 중절모를 들어 올렸습니다.
  - 네, 저희와 함께 착륙하세요. 저희는 당신을 만나게 되어 매우 기쁠 것입니다. 미국은 자유로운 나라이므로 진심 어린 환영을 받으실 겁니다!
  메드베데프는 상냥하게 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 그는 특유의 저음 목소리를 최대한 부드럽게 하여 말했다.
  "원칙적으로 반대하는 건 아니지만, 당신들, 우주에서 온 개척자들은 저 멀리 우주 깊은 곳에서 왔군요. 어쩌면 우리 행성의 환경이 당신들에게는 유독할 수도 있고, 당신들의 훌륭한 종족이 퍼뜨린 치명적인 바이러스에 우리가 감염될 가능성이 이론적으로라도 있는 건가요?"
  위풍당당한 라이라는 큰 소리로 웃었고, 끝이 벌어진 두 개의 번개 모양을 한 그녀의 아름다운 머리핀이 강렬하게 번쩍였다.
  "두려워하지 마라, 인간들이여. 우리는 이미 모든 것을 확인했다. 너희 땅은 우리에게 완벽하게 적합하다. 우리는 전투 함선들을 나누어 지구상에서 가장 강력한 두 국가의 영토에 상륙할 것이다. 성대한 환영식을 준비해라!"
  ***
  달에는 미국과 러시아의 전투 기지가 각각 두 곳씩 있었습니다. 각 기지에는 30발의 열핵 미사일과 50명의 병력이 배치되어 있었죠. 별것 아닌 것처럼 보일 수도 있지만 , 최신형 미사일에 장착된 450메가톤급 탄두는 마치 장전된 권총이 관자놀이에 겨누어진 듯한 위력을 자아냈습니다.
  행성 사령부와의 모든 통신을 차단했던 겐기르는 마침내 연락을 취했다. 강인하고 어깨가 넓은 스텔잔은 단호한 목소리로 말했다.
  - 지구의 병사들이여, 당신들의 헛된 희생을 막기 위해 무기를 내려놓고 암호를 포기하십시오. 그렇지 않으면, 당신들의 안녕을 위해서, 그리고 우리의 이성의 영광을 위해서 우리는 폭력을 사용할 것입니다.
  "우리는 외세의 명령에 굴복하지 않을 것이다!" 불과 몇 분 전까지만 해도 레닌이 부르주아지를 바라보듯 서로를 노려보던 사령관 라부탱과 록펠러는 한목소리로 외쳤다.
  늑대의 눈은 포식자처럼 번뜩였고, 목소리는 더욱 차갑고 금속성으로 변했다.
  "웃기지 마, 이 원숭이들아! 너희 기술은 원시적이야. 진보는 우박과 같아. 속도가 빠를수록 파괴는 더 크고, 오직 이성의 바람만이 파멸을 가져오는 증오의 구름을 몰아낼 수 있어!"
  장군은 양자 발생기를 가동시켜 모든 사이버네틱 및 전기 시스템을 불안정하게 만들었다. 육안으로는 물론 가장 정교한 레이더에도 감지되지 않는 코팅으로 위장한 전투기들은 사실상 "레이저 빔" 팀 전체를 배치했다.
  전투기들은 마치 야생 돌연변이 벌떼처럼 날아다녔다. 거의 보이지 않았지만, 그렇기에 더욱 공포스러웠다. 목표물에 도달하자, 그들은 튀어나온 발사기를 두꺼운 장갑에 박아 넣었다. (마치 달 사막에서 악령이 깨어난 듯한) 위협적인 으르렁거림과 함께, 은하계 특수부대 병사들은 빔 건으로 전투 기지의 선체를 베어내고 재빨리 침투했다. 납작하고 상어처럼 생긴 여러 대의 소형 무인 탱크도 공격에 참여했다. 그들은 수십 개의 짧은 포신으로 무장한 채 모래 위를 소리 없이 미끄러지듯 이동했다. 이런 기계들은 핵폭발의 진원지를 쉽게 통과하고 짧은 성간 거리를 비행할 수 있을 것 같았다. 넓은 포구에서 초중력파가 뿜어져 나와 공간을 왜곡시키고 단백질 기반 생명체들에게 공포를 불러일으켰다. 겐기르는 엄중한 명령을 내렸다.
  - ( 피를 흘리지 않고) 무균적으로 진공 청소하세요!
  스텔잔족은 광역 기절총을 사용하여 인명 피해 없이 두 달 기지의 방어 병력을 거의 모두 무력화시키는 데 성공했다. 감마 스캐너로 기지 전체를 스캔했음에도 불구하고 아르메티아 장군 한 명만 사라진 듯했다. 스텔잔족의 거구는 씩 웃었다.
  - 방사능에 오염된 제복 입은 침팬지가 초공간으로 이동한 것 같군. 표면을 스캔해 봐.
  기지에서 5마일 떨어진 곳에서 그들은 버려진 달 탐사차를 발견했고, 거기서 다시 1마일 떨어진 곳에는 필사적으로 도망치는 아르메티아 장군이 있었다. 겐기르는 자신의 능력을 과시하고 싶었고, 매가 닭을 잡듯이 손쉽게 이안 록펠러를 제압했다. 장군에게 자신의 진짜 정체를 알리기 위해 스타 울프는 사이버 위장을 해제했고, 분노한 거인의 위협적인 윤곽이 은빛 달 표면에 드러났다. 절망에 빠진 록펠러는 실험용 광선총의 방아쇠를 끝까지 당겼고, 그의 손은 극심한 긴장감에 경련을 일으켰다. 하지만 그의 인간 레이저 기관총은 너무 약해서 외계인의 착륙용 갑옷에 흠집조차 낼 수 없었다. 거인은 손쉽게 무기를 쳐내고 그의 팔을 부러뜨려 필사적으로 몸부림치는 아르메티아인을 무력화시켰다. 그의 커다란 입은 독기 어린 미소를 지었고, 스텔잔의 광택 나는 이빨은 파랗게 변했다.
  "넌 달리기를 잘 못 해, 이 짐승 같은 놈아. 그런 기록으로는, 의지가 약한 노예 주제에, 단백질 한 통 사 먹을 돈도 못 벌 거야."
  공포와 분노가 뒤섞여 숨이 막힐 듯했던 헤르메스는 매부리코 같은 얼굴에 포식자 같은 미소를 지었다.
  장군은 "에바"라고 중얼거렸다.
  "너무 일찍 기뻐하는구나, 별 악마야. 네 우주선은 지금 당장 광자로 산산조각 날 것이고, 예수 그리스도 하나님이 오시면 너희 우주 악마들을 모두 고통의 게헨나에 던져 넣으실 것이다!"
  "정신 나간 영장류의 역겨운 헛소리로군. 네 미사일은 마비됐어!" 겐기르는 독기 어린 웃음을 터뜨렸다.
  "사탄아, 네가 최후통첩을 하기 전에 나는 이미 파업을 명령했다." 록펠러는 거인의 압박에서 벗어나려 애썼지만 실패했다.
  스텔잔 장군은 손가락으로 원을 그리고 휘파람을 불었다.
  - 당신이요? 정부 승인도 없이 진공 상태를 만들고 있다니! 믿을 수가 없네요. 당신들은 마치 거품처럼 의지가 약한 블랙홀 같아요.
  "당신 배의 뱃머리에 그려진 일곱 머리 용을 보는 순간, 당신들이 악마의 하수인임을 직감했고, 모든 책임을 지겠습니다." 장군은 초조하게 턱을 부딪치며 떨리는 몸을 주체하지 못했다.
  - 방사능에 오염된 쓰레기들!
  겐기르는 강력한 주먹질로 성조기 문양이 새겨진 투구의 방탄유리를 산산조각냈다. 장군의 얼굴은 파랗게 질렸고, 눈은 불룩 튀어나왔다. 순식간에 그의 생명력과 영혼이 빨려 들어갔다. 지구 역사상 처음으로 인간이 외계 괴물에게 죽임을 당한 것이다. 거인은 분노에 차서 온갖 저주를 퍼부었다.
  "그는 너무 쉽게 죽었어! 정신이 나간 꼬리 없는 원숭이에, 뇌는 텅 비었고 심장은 무너졌지! 그를 산산조각 내고 다시 조립해서 우주 곳곳에 흩뿌려 버리자! 나머지는 나노기술로 고문해서 천천히 죽어가게 하고, 죽음을 구세주로 애원하게 만들자. 감히 우리에게 반항할 자는 아무도 없을 것이다!"
  ***
  달 기지에서 아르메티아의 공격이 실패했다는 소식은 벨리마라를 기쁘게 했다. 그녀의 미소는 더욱 커졌다("원주민들은 미발달된 나약한 놈들이야"). 그녀의 목소리는 마치 타고난 통치자처럼 자신감 넘쳤다.
  - 지구인들아! 착륙하기 전에 너희는 모든 핵무기를 넘겨주고 완전히 무장 해제해야 한다. 자발적으로 그렇게 하지 않으면 달에서 했던 것처럼 무력으로 너희를 비무장화할 것이다. 그러니 무기를 내놓아라, 이 뚱뚱하고 축 늘어진 귀를 가진 영장류들아!
  메드베데프는 다소 무거운 듯 두꺼운 주먹을 들어 올렸다.
  - 아니요, 제 무화과를 통해서만 가능합니다.
  라이라는 계속 미소를 지었지만, 이제 그녀의 미소는 마치 표범의 섬뜩한 미소와 같았다.
  -이 시체야, 왜 우리 상륙을 반대하는 거지?
  오랜 권력 생활 동안 대통령은 유머 감각을 잃어버렸다. 언론의 아첨과 지나치게 달콤한 찬사에 너무 익숙해진 나머지, 그는 말 그대로 고함을 질렀다.
  - 시체를 보여주지! 핵무기 잊었어!? 여긴 우리 지구야. 너 같은 별의 분노와 네 하수인들은 당장 꺼져!
  장군 중 한 명이 날카롭게 개입했고, 그의 오른손에는 정신 명령에 따라 전투용 방출기(우주 만화에 나오는 배트맨의 무기와 유사한)가 자동으로 나타났다. 스텔잔의 목소리에는 진심 어린 분노가 묻어났다.
  "우리는 그녀를 성적으로 착취한 게 아니라, 그저 서로에게 쾌감을 주었을 뿐이야. 우리를 내쫓는 건 엄청난 파장을 불러일으킬 거라고. 우리는 이미 너희 같은 미생물을 수조 개나 쿼크로 분해해 버렸잖아!"
  마르고 매부리코를 가진 폴리카노프 원수는 폭발하듯 말을 쏟아냈다.
  "내가 말했잖아, 쟤네들은 범죄 조직이라고! 핵무기로 당장 없애버려야 할 별의 기생충들이라고! 봐, 이 녀석들이 우리를 쿼크로 만들어버리겠다고 협박하고 있어. 이미 달을 공격했잖아. 아직 미숙한 놈들이지. 호크-70 미사일로 공격해!"
  곰처럼 키가 크고 덩치가 큰 대통령은 지나치게 격분한 보좌관의 어깨끈에 손을 얹고, 온 힘을 다해 목소리를 진정시켰다.
  "나는 여전히 대통령이며, 핵무기를 사용할지 말지는 내 권한이다. 최고사령관으로서, 나는 젊음 때문에 성급하게 행동한 외계인들을 용서할 것을 약속한다."
  "인간아, 네 생각이 틀렸어. 겉모습은 속일 수 있지. 우린 너보다 훨씬 오래된 생명 주기를 가지고 있다고, 바보야!" 라이라는 요염하게 윙크하며 말투는 바꾸지 않고 말을 이었다. "너랑 협상하는 건 소용없어. 모스크바에 최소한의 위력만 내는 폭탄을 투하해서 네가 누구랑 상대하는지 알게 해 줄 테니까. 그리고 폭죽은 다시 시도해 보라고."
  암컷 스텔잔은 파키르의 음악에 맞춰 코브라처럼 허리를 흔들며 얼음처럼 차가운 웃음을 터뜨렸고, 감정 신호가 작동하자 머리카락은 붉게 물들었다. 외계 화장품의 신비란 바로 이것일지도 모른다. 그녀의 기분에 따라 물감이 색이 변하는 것이다. 그리고 별의 암호랑이는 피를 갈망하는 기분이었다.
  만약 메드베데프가 서둘러 용서를 빌고 애원했더라면, 우주의 여신 칼리의 차가운 마음을 누그러뜨릴 수 있었을지도 모르지만, 자존심이 이성을 압도했다. 악의 여신 칼리는 자비심이라고는 찾아볼 수 없다. 어쩌면 무자비한 적에게 짓밟혀 죽는 것보다 고개를 들고 죽는 것이 나을지도 모른다.
  메드베데프는 큰 소리로 말했다:
  - 우리 인간답게 대화해 봅시다. 우리는 타협할 준비가 되어 있습니다.
  "고집 센 영장류! 난 내 결정을 번복하지 않아! 네 세상의 마지막 순간이야, 파란 곰돌이 푸!" 벨리마르의 마지막 저주는 팔찌 형태의 컴퓨터에 의해 발동되었다. 그 팔찌는 강인하고 근육질이면서도 우아한 우주 아마존 여전사의 팔에 멋스럽게 어울렸다.
  대통령은 말 그대로 포효하며 핵 공격 명령을 내렸다. 모든 모니터와 화면에는 그 모습이 선명하게 보였다. 열핵 미사일들이 거대한 은하계 함선을 향해 빽빽한 무리를 지어 날아가고 있었다. 수천 발에 달하는 미사일들은 길고 불타는 꼬리를 남겼고, 추가 탑재 장치 덕분에 우주 속도의 3배에 달하는 가속도를 냈다! 어떤 함대라도 격파하기에 충분한 속도였다. 마치 모든 장애물을 쓸어버릴 듯했다. 미사일들은 하늘로 솟아올랐고, 그 모습은 공포스러웠다. 마치 분출하는 제트 기류조차 진공을 불태우는 듯했다. 미사일들은 마치 포식자 떼처럼 적의 전함을 향해 돌진했다. 하지만 실망스럽게도... 일부 미사일은 중력 레이저에 격추되었고, 나머지는 방어막에 걸려들었다.
  하지만 되돌아오는 탄환은 레이더에 포착조차 되지 않습니다. 그 속도가 별에서 방출되는 광자의 비행 속도보다 훨씬 빠르기 때문입니다!
  메드베데프는 그 공격에 대해 전혀 알지 못했다. 때로는 무지가 전능하신 분의 마지막 자비일지도 모른다.
  지구상에서 가장 강력한 군대의 최고 사령관을 초플라즈마 지옥이 집어삼켰다. 수백만 명의 사람들이 무슨 일이 벌어지고 있는지조차 이해하기 전에 증발하여 플라스마로 변해버렸다.
  거대한 갈색 버섯구름이 500킬로미터가 넘는 높이까지 치솟았고, 지구를 몇 바퀴나 도는 충격파는 미국에서조차 창문을 산산조각 냈다. 이 충격파는 거대한 쓰나미를 발생시켰다. 100미터가 넘는 해일이 모든 대륙을 덮쳤고, 수만 척의 배가 침몰했다. 송전선이 끊어지고 도시는 암흑에 잠겼으며, 곳곳에서 타오르는 불길만이 간간이 빛을 발했다.
  지구에 새로운 시대가 도래했습니다. 용의 시대가 시작되었습니다.
  제3장
  세상은 악의 화신에 의해 짓밟히고 있다.
  그리고 하늘은 순식간에 어둠에 휩싸였다!
  지옥의 저승이 사람들에게 다가왔다.
  아마겟돈이 승리했다.
  그 엄청난 일격은 정반대의 효과를 가져왔다.
  지구인들은 항복하는 대신, 외계에서 온 노예상인들을 물리치기 위해 하나의 고귀한 충동으로 뭉쳤습니다. 처음에는 달콤한 환상에 빠져 있던 미국조차도 외계 침략에 대한 전면전을 선포했습니다.
  이에 대응하여 기함은 반란을 일으킨 행성의 저항을 완전히 분쇄하기로 결정했다. 벨리마르의 리라는 마치 포식자처럼 번뜩이며, 눈부시게 빛나는 미소를 지었다.
  "이 가련한 영장류들은 다시 한번 가시 돋친 플라스틱 우리에 갇혀 나무 위에 갇히게 될 것이다. 우리는 이 보잘것없는 돌덩이에서 지구상의 모든 곤충들이 만든 쥐구멍을 짓밟고 없애버릴 것이다."
  "그렇다면 그렇게 되도록 내버려 두자! 동정심은 나약함이다!" 장교들은 한목소리로 말했다.
  죽음의 여신이 손바닥을 위로 치켜들었다.
  - 퀘이사! 전멸의 토네이도!
  ***
  한편, 미국에서는 통신이 부분적으로 복구되었다. (러시아 다음으로) 여전히 강대국이었던 미국의 대통령 마이클 커리는 국민들에게 연설을 하고 있었다. 그러나 그의 시선은 종이가 아닌 하늘을 향하고 있었다. 아르메니아인의 얼굴은 수척했고, 움푹 들어간 뺨에는 건강하지 못한 홍조가 번져 있었다. 그럼에도 불구하고 그의 목소리에는 희망의 기운이 감돌고 있었다.
  지구에 사는 우리 인류는 너무 오랫동안 서로 싸우고, 죽이고, 속이고, 해쳐 왔습니다. 그러나 이제 인류가 서로의 차이점을 제쳐두고 우주적 악에 맞서는 신성한 투쟁에서 하나로 뭉쳐야 할 때가 왔습니다. 지옥의 세력이 깨어났고, 요한계시록에서 예언된 대로 사탄이 하늘에서 불의 회오리바람을 몰고 오는 시대가 도래했습니다. 혹독한 심판과 잔혹한 시련의 시대, 이 어려운 시기가 이미 시작되었습니다. 전능하신 주님께서는 우리가 이 어려운 시기를 견뎌낼 수 있도록 도와주실 것이며, 죄악으로 가득한 이 땅에 악마가 보낸 죽음의 군대를 물리치는 우리의 여정을 지지해 주실 것입니다!
  플라즈마 섬광으로 인해 화면이 끊겼다...
  눈부신 빛이 사라지자, 격노한 별빛이 나타나 천둥과 번개를 내뿜었다. 그녀의 긴 머리카락은 곤두서서 정신없이 색깔을 바꾸며 현란한 만화경을 연출했다.
  "너희 한심한 토착민이 감히 우리, 위대한 스텔잔족을 너희 서사시에 나오는 정령이나 하인들과 비교하다니! 우리는 초우주 전체에서 가장 우월한 종족이다. 우리는 신이 모든 우주를 정복하고 복종시키도록 선택한 종족이다!"
  우주 하피는 손을 앞으로 뻗었고, 긴 손톱은 기묘한 빛을 발하며 위협적인 몸짓을 했다.
  "무릎 꿇어! 그렇지 않으면 1분 안에 네 껍데기는 광자만 남고, 네 영혼은 우리 용술사들에게 영원히 고통받을 것이다! 턱시도를 입은 원숭이 같은 놈아, 죽음조차 네게는 끝없는 노예 생활이 될 것임을 명심해라."
  미국 대통령은 이전의 많은 대통령들과는 달리 진정한 침례교 신자로서 기독교 신앙을 진지하게 받아들였습니다.
  - 전능하신 분께서 내가 죽어야 한다고 정하신다면 그것은 불가피한 일이지만, 나는 결코 악마 앞에 무릎 꿇지 않을 것이다.
  분노에 휩싸인 라이라는 옆에 서 있던 장군에게 주먹을 내리쳤다. 제복을 입은 키 큰 남자는 비틀거렸다. 꼬리를 꼼짝 못 하는 코브라처럼, 지옥의 여우 같은 라이라는 쉿 소리를 냈다.
  "이 토착 왕의 가련한 공동체를 핵폐기물 더미로 만들어 버려라. 이 두 발 달린 파충류들은 끔찍한 고통 속에서 죽어야 한다. 나는 계획 C, 즉 공격적인 정복을 실행하라고 명령한다."
  장군 중 한 명이 다소 당황한 듯 이의를 제기했습니다.
  - 중앙의 명령 없이는 지능을 가진 생명체를 완전히 박멸하는 것은 불가능합니다.
  우주 칼리의 화신이 더욱 큰 소리로 포효했다. "우리는 그들을 전멸시키지 않을 것이다. 모두 죽이는 건 너무 인도적인 짓이다. 수십억 년 동안 우리의 글루콘 지배 아래 노동하게 놔두자. 몇 명, 아니 30억 명은 노예 노동자로 남겨두겠다. 자, 이제 명한다-하이퍼플라즈마!"
  벨리마라의 높은 가슴이 들썩였고, 그녀의 점프슈트에 그려진 일곱 머리 용이 마치 살아 움직이는 듯했다. 벌어진 입에서 분홍색과 초록색 불꽃이 뿜어져 나왔다. 사이버네틱 표시기가 작동한 것이다.
  미국 대통령은 팔짱을 꼈다.
  "바로 이것이 적그리스도의 표징입니다. 주님, 제가 존엄하게 죽을 수 있도록 힘을 주소서. 제 영혼을 주님의 손에 맡깁니다..."
  전술급 미사일은 빛의 속도에 가까운 속도로 날아갔다. 아르메티카 지도자는 말을 끝내기도 전에 사라졌다.
  해싱턴의 자리에서 강렬하고 눈부신 빛이 솟아오르더니, 거대한 자주색과 갈색이 어우러진 꽃이 피어났다. 일곱 개의 초형성 꽃잎이 눈부신 꽃봉오리에서 분리되어 구름처럼 높이 솟아올랐다. 10초 동안 무지개의 모든 색깔로 빛나던 꽃잎들은 순식간에 사라지고, 성층권에 거대한 자주색과 붉은색의 불꽃만 남겼다.
  눈 깜짝할 사이에 수천만 명의 사람들이 불에 타 죽어 미세 입자로 분해되었다. 멀리 떨어진 사람들은 눈이 멀고 살아있는 횃불처럼 빛났다. 불길은 인간의 살점을 고통스럽게 태웠다. 사람들의 피부는 벗겨지고, 머리카락은 먼지가 되고, 두개골은 새까맣게 그을렸다. 아코디언처럼 휘어지는 폭발 충격파는 고층 빌딩을 무너뜨려 한때 활기 넘치고 근심 걱정 없이 살았던 많은 사람들을 뜨거운 콘크리트 무덤에 산 채로 묻어버렸다. 금발의 반나체 텍사스 학생들이 공을 차고 놀고 있을 때 중력파가 그들을 덮쳤고, 새까맣게 탄 풀밭에는 잿빛 실루엣만 남았다. 불쌍한 아이들, 마지막 순간에 무슨 생각을 했을까? 아마도 엄마를 부르고 있었을지도 모르고, 영화나 수많은 컴퓨터 게임 속 영웅을 부르고 있었을지도 모른다. 바구니를 들고 가게에서 돌아오던 한 소녀는 비명조차 지르지 못하고 미소를 지으며 숨을 거두었다. 아이는 그저 광자로 분해되었고 , 기적적으로 살아남은 리본만이 대기 소용돌이 속에서 맴돌았다. 지하철에 숨어 있던 백인과 유색인종은 마치 압착기에 갇힌 파리처럼 짓눌려 죽었고, 당시 비행기에 타고 있던 사람들은 지옥의 회오리바람에 휩쓸려 성층권 너머로 날아가 더욱 끔찍하고 고통스러운 죽음을 맞았다... 차가운 진공 속에서 마지막 남은 공기를 마치 사나운 피라냐처럼 빨아들이는 사람들, 두랄루민 벽에 머리를 부딪쳐 눈알이 튀어나오는 일까지 ... 죽음은 빈민과 억만장자, 상원의원과 죄수, 영화배우와 환경미화원을 모두 평등하게 만들었다. 마치 수백만 영혼이 울부짖으며 하늘로 솟구치는 듯했고, 세상은 뒤집혔다. 아마도 사람들은 처음으로 삶의 실마리가 얼마나 가늘고 서로에게 얼마나 의지해야 하는지를 느꼈을 것이다. 어머니와 아이는 잔해 아래에서 질식해 죽어갔고, 서로에게 너무나 바짝 붙어 있어서 지옥의 힘조차도 그들을 갈라놓을 수 없었다.
  지구 곳곳에서 공격이 이어졌다. 주된 목표는 모든 주요 산업 중심지와 도시를 파괴하고, 인류에게서 지식과 존엄성을 빼앗아 원시 상태로 되돌리고, 사람들을 떨고 있는 무리로 만드는 것이었다. 인간의 기술은 무력했다. 가장 발전된 방공 시스템조차도 모든 생명체를 죽음으로 몰아넣을 공격에 대응할 수 없었다. 전투는 무자비한 전면전으로 변질되었고, 모든 대륙에 전멸과 열쿼크 선물이 "아낌없이" 뿌려졌다.
  스텔잔 일당은 전자 장비를 이용해 지구 표면에서 인구가 가장 밀집된 지역을 목표로 삼아, 오랫동안 효과가 입증된 둥지 폭격 전술을 실행에 옮겼습니다. 전쟁에서 자비란 지뢰밭에 흰 가운을 입는 것만큼이나 어울리지 않습니다! 적에게 베푸는 가장 큰 자비는 전쟁 기술을 배울 때 자신에게 무자비해지는 것입니다!
  한편, 수천 대의 경량 전술 행성 전투기가 이미 지표면에 흩어져 생존한 병력을 소탕하고, 가능하다면 민간인들을 이후의 약탈을 위해 보존하려고 애썼다.
  ***
  알렉산더 메드베데프 대통령이 전쟁 개시 명령을 내리자마자, 그의 부통령인 겐나디 폴리카노프는 크렘린궁을 떠났다. 국방부 규정에 따르면 핵전쟁 발생 시 대통령과 부통령은 같은 건물에 있거나 100km 이내에 있어서는 안 된다. 폴리카노프 원수는 지하 고속 진공 터널을 통해 모스크바를 탈출하여 핵 공격과 열쿼크 공격에서 살아남았다. 이제 그는 대통령이자 최고사령관으로서 우주적 침략에 맞서는 저항을 이끌어야 했다. 영광스럽지만 동시에 두려울 정도로 무거운 책임이었다. 폴리카노프는 늘 너무 나약하고 어리숙한 대통령을 교체하고 싶어 했지만, 지금 이 순간 그는 마치 하늘의 모든 무게를 짊어진 거인 아틀라스처럼 느껴졌다. 군 내부에서도 그는 냉혹하고 타협하지 않는 성격 때문에 강경파로 여겨졌지만, 이 상황에서는 그의 모든 의지와 결단력이 무용지물처럼 느껴졌다. 외계 제국의 무적에 가까운 우주선들은 지구에서 가장 강력하고 용맹한 군대의 병력을 무자비하게 섬멸하여, 제대로 저항할 기회조차 주지 않았다. 크기는 작고, 심지어는 미미하기까지 한 데다 속도는 엄청나게 빠르면서도 파괴력은 막대한 그들의 미사일은 인류가 수 세기 동안 일궈온 모든 것을 잿더미로 만들어 버렸다. 따라서 수천 대의 작지만 초고속 항공기가 나타났다는 소식은 "새로운" 대통령을 기쁘게 했다.
  "명령한다! 적에게 반격을 가해, 저 철갑 부대를 러시아 영공에서 몰아내라!" 그는 목이 쉬고 갈라진 목소리를 애써 감추며 명령했다.
  - 네, 동지 대통령님!
  바딤 발루예프 공군 원수는 6개의 핵탄두로 무장한 실험용 공격기 "타란"에 올라탔다. 대륙을 뒤흔들 만한 괴물 같은 기계였다. 드디어 적에게 타격을 입힐 수 있게 되었다. 명령이 내려졌다.
  - 사상자 발생 여부와 관계없이 모든 외계 전투기를 격추하라!
  키는 작지만 강인한 발루예프는 소년 같은 흥분으로 적을 바라보았다. 물론 적은 무시무시하게 강력했다. 아무리 뛰어난 내구성을 자랑하는 타란-3 전투기조차도 초고속 핵 공격으로 휘몰아치는 강풍에 깃털처럼 휘둘렸다. 하지만 세계는 우리를 존경하고 두려워해야 한다. 우리 병사들의 업적은 무수히 많다! 러시아인들은 언제나 싸우는 법을 알고 있었다. 악마는 반드시 멸망할 것이다!
  "우리는 적의 오만함을 무너뜨릴 것이다!" 원수는 젊은 시절을 회상하며 외쳤다.
  오른쪽에 앉은 조종사가 "처형자들에게 자비는 없다!"라고 대답했다. "우리는 저 별의 쓰레기들을 쓸어버릴 것이다!"
  조종사들의 증오는 진심이었다. 물론, 그들 아래 펼쳐진 풍경은 너무나 끔찍해서 가슴이 찢어질 듯 아팠다. 어떤 공포 영화도, <우주 전쟁> 같은 블록버스터 영화도 패배한 지구 표면에서 벌어지는 고통과 눈물, 그리고 비탄의 백분의 일조차 담아낼 수 없었을 것이다. 그 어느 곳에서도 그토록 끔찍했던 적은 없었다. 머리 위로 총알이 빗발치고 발바닥에 붉은 피가 끈적하게 묻던 메크나 전투에서도 그 정도는 아니었다. 그리고 그가 장군, 그리고 원수 계급을 얻게 된 아르피크와 페르시트 만 전투에서는 그보다 훨씬 덜 끔찍했다.
  물론, 그렇게 작은 목표물에 메가톤급 폭탄을 발사하는 건 어리석은 짓이지만, 비둘기 사냥용 총알로 코끼리를 죽일 수는 없잖아요.
  노련한 발루예프는 적기의 엄청난 속도에 깜짝 놀랐다. 적기는 지평선에 겨우 모습을 드러냈는데, 단 1초 만에 바로 코앞까지 다가와 정면충돌 직전까지 갔다. 발루예프는 간신히 버튼을 눌렀다. 더 이상 사격할 기회가 없을지도 모른다는 생각에 그는 여섯 발의 핵탄두를 모두 발사했다. 다른 조종사들도 명령을 기다리지 않고 수천 발의 재래식 및 핵무기를 퍼부었다. 그러나 적 전술 전투기가 발사한 중력 레이저 광선은 살아남은 몇 안 되는 미사일을 손쉽게 격추시켰다.
  적의 빔포로 적을 공격하려는 시도 또한 실패할 수밖에 없었다. 레이저 사격의 강도는 전투기를 보호하는 작은 방어막을 뚫기에 충분하지 않았고, 항공기 기관포와 컴퓨터 유도 미사일은 아이들 폭죽에 비하면 아무것도 아니었다. 전략 열핵미사일의 직격탄만이 그러한 기체를 파괴할 수 있었지만, 컴퓨터 유도 빔은 호두알보다 큰 물체조차 전투기에 도달하지 못하게 막았다.
  "개 같은 놈들! 사나운 개들! 내가 너희들을 가만두지 않겠다!" 발루예프는 절망에 찬 비명을 질렀다.
  비명 소리에 그의 귀는 멍멍해졌다. 하지만 적 조종사는 그 소리를 들었나 보다. 마치 아기가 딸랑이를 흔드는 것처럼 무심하게 러시아 항공기 몇 대를 격추시켰고, 스텔잔들은 그를 조롱하며 사디스트처럼 쾌감을 극대화했다. 마치 조롱하듯, 그들의 레이저는 중세 시대의 "사지 절단"을 자행했다. 먼저 기수를 자르고, 그다음 꼬리와 날개를 잘라냈다. 간신히 탈출한 조종사들은 강제로 집어넣는 "그물"에 걸려들었는데, 아마도 추가 실험을 위한 것이었을 것이다. 어떤 조종사들은 테니스 공처럼 이리저리 내던져졌다. 스텔잔들은 사악한 아이들처럼 괴롭히는 것을 즐겼다. 겐기르 폴크는 자신의 귀여운 얼굴 홀로그램을 띄우고 독기 어린 미소를 지으며 말했다.
  - 너 지금 무슨 소리를 지르는 거야? 빨리 죽고 싶은 거야?!
  바딤은 땀에 젖은 머리카락을 털고 제트기 사격통제판을 세게 내리쳤다. 플라스틱이 갈라지고 티타늄 키보드가 휘어졌다. 원수는 안도의 한숨을 내쉬었다.
  -재칼!
  "훌륭하군! 원숭이가 피아노를 배우고 있구나. 나, 늑대 겐기르가 제대로 연주하는 법을 가르쳐주겠다!" 스텔잔의 목소리에는 악의가 없었고, 오히려 잘 조준한 새총으로 교장실 창문을 깨부순 어린 학생처럼 기뻐하는 기색이 역력했다.
  무시무시한 구조물이 오른쪽 날개 아래로 곤두박질치더니, 거의 감지할 수 없을 정도로 빠른 속도로 원수의 비행기 주위를 맴돌기 시작했다. 바딤은 전에 그런 속도를 본 적이 없었다. 그는 더 이상 싸우고 싶지 않았다. 그의 손은 회오리바람을 막을 수 없었다. 그가 할 수 있는 일은 모든 것을 버리고 달리는 것, 분자가 되어 뜨거운 공기 속으로 사라지는 것뿐이었다. 최고 속도, 음속의 15배에 달하는 속도를 작동시킨 채, ' 대기의 여우' 라는 별명을 가진 유명한 원수는 이륙했다... 어디로? 이들로부터 멀리...
  스텔잔 제국의 깃발인 칠색 문장을 단 전투기들이 움직이거나 숨 쉬는 모든 것을 향해 맹렬하게 달려들었다. 초중량급 원자 탱크와 항공기조차도 나비처럼, 비교적 작은 1인승 또는 2인승 전투기에서 쏟아져 나오는 레이저 광선에 순식간에 삼켜졌다. 이 날개 달린 괴물들의 무시무시한 모습은 지구의 포식자들 중 비할 데가 없었다. 그것들은 공포, 악몽, 그리고 정신분열적 과공포증의 전형이었다. 효과를 극대화하기 위해 스텔잔인들은 거대한 3차원 홀로그램을 작동시켜 전투기의 크기를 천 배로 확대했고, 지구 수호자들의 공포를 극에 달하게 하고 정신적으로 억압했다. 하늘을 가로지르는 괴물 떼는 어떤 공포 영화 감독도 상상할 수 없었을 만큼 끔찍한 모습이었다. 색깔이 있는 투영물 중 일부는 마치 실체가 있는 듯 구름을 흩뿌렸다.
  원수는 엄청난 G력에 숨이 막힐 지경이었다. 비할 데 없는 경이로운 전투기는 긴장감에 떨리고 있었다. 기체는 연기를 내뿜으며 최고 속도에 도달하고 있었다. 겐기르는 단순히 따라가는 것이 아니라, 러시아 전투기 주위를 8자 모양과 다각형 모양으로 선회하며 아광속으로 대기권을 가르고 지나가면서 경이로운 기술적 우월성을 과시했다. 극심한 마찰로 인해 보라색 별자리 전투기 주위에 빛의 코로나가 형성되었다. 바딤은 눈을 감았다. 불의 고리가 그의 시야를 잠식하고 있었다.
  - 차라리 날 죽여, 이 자식아. 그만 놀려!
  늑대가 웃었다. 그 웃음소리가 너무나 또렷해서 마치 스텔잔이 확성기를 통해 당신 귀에 대고 말하는 것 같았다.
  "당신에게 죽음은 자비로운 행위입니다. 그리고 가장 위대한 인물들이 말했듯이, 자비는 경제적 이익의 한계를 넘어서는 안 됩니다!"
  불꽃처럼 타오르는 무지갯빛 거품이 전투기에서 분리되었다. 원수의 빠른 속도 에도 불구하고 , 그의 전투기는 곧바로 불타는 중심부로 곤두박질쳐 보이지 않는 거미줄에 갇혀 멈춰 섰다.
  겐기르 볼크는 다시 한번 크게 웃었고, 그의 만족스러운 얼굴은 마치 지옥의 그림자처럼 앞 유리창에 펼쳐졌다. 발루예프는 눈을 감고 싶었지만, 눈은 마비된 듯 움직이지 않았다. 침을 뱉고 싶었지만, 목구멍에서 침이 얼어붙었다. 얼어붙은 눈으로 그는 젊고 행복해 보이는 스텔잔의 얼굴과 처참한 파괴의 광경을 동시에 보았다(3차원 홀로그램이 아주 세세한 부분까지 보여주었기에 모든 것이 선명하게 보였다). 투명한 고치가 그의 영혼을 괴롭혔고, 전기 충격과 지옥불이 그의 내장을 태우는 듯했다. 그러나 그 순간, 발루예프 원수는 자신의 고통 따위는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 침략자들이 자신의 고향 행성에 저지른 끔찍한 만행을 목격하는 것보다 더 큰 고통은 없었기 때문이다.
  그의 눈앞에는 첫 번째 실전 경험, 메첸 수도에 대한 악몽 같은 새해 공격이 펼쳐졌다. 부패한 장군들 때문에 벌어진 이 절박한 공격은 세계에서 가장 강력하고 용맹한 군대에게 지옥과도 같았다. 수많은 적들을 물리치고 온 지구민을 가슴으로 지켜낸 위대한 국가가 당한, 헤아릴 수 없는 굴욕이었다. 당시 젊은 중위였던 그는 고장 난 탱크 아래에 숨어 있었다. 뜨거운 디젤 연료 방울이 위에서 떨어졌고, 그의 작업복은 여기저기 구멍이 뚫려 있었으며, 파편에 꿰뚫린 왼쪽 다리는 붉은 젤리처럼 변해 있었다. 그의 귀는 먹먹해져서 박격포탄의 폭발음을 더 이상 들을 수 없었고, 피는 굳어붙었으며, 납의 맛이 입술에 얼어붙었고, 부러진 이빨 조각들이 입안을 가득 채워 둔하고 욱신거리는 고통을 안겨주었다. 견딜 수 없는 고통에 울고 싶었지만, 그는 이 강철 관 밑에서 기어 나와야만 했다. 그리고 저 바깥은 죽음이 지배하는 악마의 소굴이지만, 더럽고 붉은빛 눈은 물집 잡힌 내 얼굴을 식혀주고, 한 줄기 바람은 타들어가는 폐를 달래준다. 그때, 고통의 짙은 안개 속에서 문득 저 탱크 아래에 심각한 부상을 입고 고통스럽게 죽어가는 전우가 있다는 생각이 번뜩인다. 마치 움직이는 냄비에 구워지는 것처럼. 그리고 나는 다시 이 불타는 지옥 속으로 뛰어들어 끝없이 기어간다. 맹렬하게 쏟아지는 납빛 빗속에서 몸부림치며, 엉망이 된 손가락으로 산산조각 난 방탄조끼의 초라한 흔적을 움켜쥐고, 이제는 백 톤이나 나가는 그의 시신을 끌어낸다. 세르게이의 남은 시신은 수습했지만, 그의 친구는 영원히 의식을 되찾지 못하고, 말 못하는 불구자로 영원히 남을 것이다...
  기억의 강물은 끊어지고, 힘겨웠던 군 생활의 단편적인 기억들만이 떠오른다. 하지만 이 모든 것조차 원자 폭발 속 촛불처럼 사라져 버린다...
  정말 끔찍한 전쟁이로구나!
  괴물 같은 기계들이 통제 불능 상태로 날뛰며 크고 작은 생명체들을 갈기갈기 찢어발기고 증발시켰다. 소규모의 킬러 항공기 편대가 남극에 있는 러시아 비밀 기지를 공격했다. 그곳은 바딤의 형인 니콜라이 발루예프 육군 대장이 지휘하는 곳이었다. 니콜라이는 간신히 마지막 명령을 내릴 시간밖에 없었다. 타고난 사디스트인 겐기르 볼크는 일부러 러시아 지하 통신망의 영상을 화면에 띄웠다. 발루예프 장군은 갑자기 화면에서 일곱 가지 색깔의 횃불에 산 채로 불타오르는 바딤의 모습을 보았다. 불타는 그의 몸에서 살점이 떨어져 나가며 새까맣게 탄 뼈가 드러났다. 단테의 지옥보다 더 끔찍한 광경이었다. 형제의 눈이 잠시 마주쳤고, 그 이미지는 거의 바로 옆에 떠 있었다.
  "포기하지 마시오..." 러시아 원수가 거의 들리지 않을 정도로 속삭였다. "주님께서 당신을 구원하실 것이오..."
  불길의 거대한 바다가 이미지를 가득 채웠다.
  ***
  소형 열쿼크 발사체(쿼크 융합 과정을 기반으로 하며, 동일 무게 대비 수소폭탄보다 백만 배 이상 강력함)가 수 킬로미터 두께의 얼음 지각에 충돌하자 엄청난 지진이 발생하여 대륙 전체가 깊은 균열의 그물망으로 갈라졌습니다. 녹은 용암이 지각의 균열 아래에서 쏟아져 나왔고, 부서진 얼음의 잔해가 증발하면서 강력한 허리케인과 토네이도가 발생했습니다. 남쪽에서 몰려온 초고온의 증기는 기적적으로 살아남은 배들을 성냥개비처럼 가라앉히고, 나무를 부러뜨리고, 높은 산들을 모래로 만들어 버렸으며, 소멸의 소용돌이에 휘말린 사람들은 흔적도 없이 사라졌습니다.
  ***
  북부 지역에서는 은하계 전술 전투기들이 군사 목표물과 민간 목표물을 거의 구분하지 않고 체계적인 수색 작전을 계속했다. 강력한 사이버 스피커에서는 귀청을 찢을 듯한 무시무시한 음악이 쏟아져 나왔다. 인위적으로 만들어진 이 불협화음은 아무리 강인한 정신력이라도 산산조각낼 정도였다. 겐기르는 호랑이 이빨을 드러내며 귀청이 터질 듯한 소리를 질렀다.
  - 지구인들이 너무 빨리 죽어가는 건 정말 안타까운 일이야.
  그의 파트너이자 10성훈장 장교인 에파 코발레타는 다음과 같이 덧붙였습니다.
  "손가락 하나 까딱할 틈도 없이 끔찍하게 훼손된 시체들이 산더미처럼 쌓여가 버립니다. 아이들이 얼마나 불쌍한지. 죽음이 뭔지도 모를 텐데. 우선 레이저로 손가락과 발가락부터 잘라내야겠군!"
  식인종 장군은 뾰족한 손톱이 달린 손가락으로 자신의 목을 가로질러 긁었다.
  "생존자들의 시신은 신발과 우비로 쓸 겁니다. 보세요, 피부가 얼마나 윤기가 나는지, 특히 젊은 여성들은 더 그렇죠."
  "여기에 털 없는 영장류를 위한 하이퍼사파리까지 갖춘 제대로 된 요양원을 세울 수 있을 거예요." 에파는 감정에 북받쳐 이를 악물고 큰 소리로 말했다.
  "땅 한 필 사야겠어! 이 동네 여자들 배를 갈라서 내 애들을 그 위에 얹고 내장을 타고 다니게 해야겠다!" 플라즈마 컴퓨터와 초강력 무기를 장착한 두 식인종은 폭소를 터뜨렸다.
  '철의 사령관' 겐나디 폴리카노프 원수는 말 그대로 히스테리 증세를 보이며 쓰러졌고, 무력감과 분노가 '새로운' 러시아 대통령을 질식시켰다.
  "젠장! 우리가 정말 그렇게 절망적으로 약한 건가? 저들은 우리 머리를 완전히 망가뜨리고 있잖아. 만약 내가 신을 믿었다면 분명 도움을 청했을 거야. 하지만 난 해외에서 온 그 광대 마이클 같은 허황된 이야기는 믿지 않아. 그리고 기도도 안 할 거야! 너희 별 괴물들은 절대 굴복하지 않을 거라고!"
  갑자기 깊숙한 벙커 안의 불빛이 잠시 꺼졌고, 그 후 헤드폰에서 소름 끼치도록 익숙한 목소리가 들려왔다.
  "러시아인들이여, 항복하라! 너희의 보잘것없는 무기를 자발적으로 내려놓는 자들의 목숨은 살려주겠다! 항복하는 자들의 생명과 노동 요양소에서의 하루 세 끼 식사를 보장한다!"
  러시아 원수는 의미심장한 손짓을 하며 그를 멀리 날려 보냈다.
  "러시아인은 절대 항복하지 않는다! 우리는 끝까지 싸우거나 고개를 꼿꼿이 들고 죽을 것이다!"
  조금 진정된 보안관은 명령을 내렸다.
  "우리가 죽을 운명이라면, 음악과 함께 죽자! 우리 조상들이 행진하고 죽었던 애국가를 연주하자!"
  한편, 별이 총총한 아마존은 환희에 휩싸였다. 대량 학살과 파괴의 이미지는 열광적인 기쁨과 형언할 수 없는 행복감을 불러일으켰다. 특히 흥미진진하고 짜릿했던 것은 죽어가는 사람들의 모습이었는데, 그들의 모습은 스텔잔 가족과 똑같았다.
  - 우주 어디에 누가 동족을 죽이는 것을 그토록 행복해할 수 있단 말인가?!
  분명히 그녀는 정신적인 문제가 있었다. 엄청난 파괴와 새까맣게 탄 시체들이 널려 있는 섬들을 보는 것은 제정신인 침략자들에게 더 이상 달갑지 않았기 때문이다. 결국 지구인들은 스텔잔인들과 닮아 있었고, 마치 그들의 어린 동생 같았다. 마치 이것이 그들 종족의 유년 시절을 보는 것 같았다. 게다가 반대하는 것조차 두려웠다. 이 미친 하피는 플라즈마 광선총을 쏠 수 있었으니까.
  브레이크 감각을 잃은 라이라는 비명을 지르며 거구의 젊은 경찰관을 넘어뜨렸다.
  "모두 우리와 합류하라! 그리고 정복한 행성 전체를 뒤덮을 거대한 홀로그램을 켜라! 살아남은 모든 영장류가 우리가 얼마나 퀘이사처럼 생겼는지 보게 하라! 완전 대혼란이 될 것이다!"
  그러나 뛰어난 장군 중 한 명인 크라마르 라조르비로프가 갑자기 그녀의 말을 끊었다.
  전쟁은 매춘굴이 아니다. 일어나서 털고 옷 입어!
  스타 칼리는 레이저 소총을 향해 달려들었다. 하지만 크라마르가 더 빨랐다. 7연발 무기가 그녀의 이마에 닿았고, 길어진 두 개의 총열이 그녀의 풍만한 가슴을 꿰뚫었다.
  리라는 사납게 쉿 소리를 냈다. 어떤 코브라도 그렇게 많은 독을 뿜어낼 수는 없었다.
  - 어차피 너의 최후는 올 것이다. 너는 무의미하게 소멸될 것이다!
  그녀의 맨 가슴은 폭풍 속 빙산처럼 들썩였다. 만약 벨리마라에게 그런 힘이 있었다면, 그녀는 단 한 번의 눈길로 그 건방진 "도덕주의자"를 불태워 버렸을 것이다. 장교들은 얼어붙었다. 장군들 간의 충돌은 매우 드문 일이었다.
  에파 코발레타는 오른쪽 눈을 윙크하며 속삭였다.
  -정말 대단한 퀘이사 전사로군, 아무것도 두려워하지 않아!
  목숨을 건 결투가 임박했고, 봐줄 기미는 전혀 없었다. 그때 컴퓨터 메시지가 상황을 구해냈다.
  인간들이 우랄 산맥이라고 부르는 산악 지대에서 지하 핵 발전소와 그 주변의 지하 시설물 네트워크가 발견되었습니다. 스캔 결과 적의 지휘소가 이곳에 위치한 것으로 나타났습니다.
  ***
  다차원 홀로그램 이미지가 번쩍였다. 지하에 매설된 시설물 네트워크가 가장 작은 부분까지 정밀하게 묘사되어 있었고, 탈출할 여지는 전혀 없어 보였다.
  장군들과 장교들은 즉시 귀를 쫑긋 세웠다.
  - 바로 그곳을 공격해야 합니다. 우리 미사일은 준비됐습니다.
  "아니, 파업은 없을 거야. 원숭이 무리의 우두머리인 폴칸이 저기 있거든. 산 채로 잡아야 해. 그에게서 고통 동위원소를 검사하는 실험을 한 다음, 박제해서 박물관에 보낼 거야. 어이, 뭘 그렇게 쳐다봐? 착륙 준비나 해. 이 행성은 이미 우리 발밑에 있어!"
  크라마르는 무시무시한 무기를 뒤로 젖혔고, 분노에 찬 라이라의 눈에는 곧 닥칠 죽음의 기운이 역력했지만, 그는 담대하게 말했다.
  - 그런 건 기대하지 마! 전쟁은 절대 안 돼!
  "전투가 끝나면 다 해결하자!" 벨리마라의 목소리가 살짝 부드러워졌다. "네 실력을 보여줘!"
  거대하고 무시무시한 우주선이 초플라즈마 화염을 사방으로 휩싸며 마치 맹금류 매처럼 행성의 찢어진 표면을 향해 돌진해 왔다.
  두 성간 문명 간의 최초 접촉이 이루어졌습니다.
  
  
  제4장
  칼을 휘두르며 품위 있게 죽는 것이 낫다.
  용기와 명예를 위해 치열하게 싸우며,
  채찍에 매여 외양간으로 몰린 소처럼 사는 것보다는...
  러시아에는 수많은 영웅들이 있습니다!
  누구나 크고 작은 문제에 휩싸입니다. 어떤 문제는 사소해 보이지만, 어떤 문제는 그 무게에 짓눌려 정신을 무너뜨리고 영혼을 짓밟을 듯합니다. 십 대들은 개인적인 경험을 과장하는 경향이 있어 지구촌의 문제들은 잊어버리곤 합니다. 급속도로 진행되는 암과 같은 아주 작은 일조차도 모든 생각을 압도할 듯합니다. 우주의 심판의 도끼가 지구를 덮치는 이 순간, 열네 살 소년 블라디미르 티그로프는 학교에서 겪은 최근 일로 깊은 생각에 잠겨 있습니다. 직업 군인인 그의 아버지는 최근 가족과 함께 우랄 산맥의 스베르들롭스크 지역으로 이사했습니다. 이곳에서는 외지인, 특히 모스크바 출신은 환영받지 못합니다. 학교에서 티그로프는 심하게 구타당하고 옷이 찢기고 책가방이 짓밟혔습니다. 티그로프는 약골이나 패배자가 아니었습니다. 그는 또래에 비해 싸움을 꽤 잘하는 아이였습니다. 하지만 스무 명이나 되는 갱단에 맞설 때 혼자서 무엇을 할 수 있겠는가? 예카테린부르크는 메드베데프 독재 정권의 가혹한 환경에도 불구하고 전통적으로 범죄가 만연한 도시였다. 학교에도 갱단이 활개를 쳤다. 이 지역 전체는 러시아의 다른 지역과는 확연히 다른 독특한 생활 방식을 가지고 있었다. 학교에서는 보드카와 담배가 공공연하게 행해졌고, 마약은 지하실이나 화장실에서 투약되었으며,CCTV는 제대로 작동하지 않았고, 경찰은... 갱스터들을 제외한 모든 사람들이 두려워했다. 블라디미르는 범죄 하위문화에 어울리지 않을 만큼 모범적인 청년이었다. 활동가이자 운동선수였고, 모범생이기도 했던 그는 광적인 증오에 불을 지피기에 충분했다. 매일 구타와 괴롭힘을 당하는 사람은 평화롭게 살고 싶어 하지 않는다. 오히려 모두에게 복수하고 싶어 한다. 끔찍한 욕망...
  여느 고집 센 소년처럼 블라디미르는 자신보다 우월하고 사악한 세력에 대한 복수를 꿈꿨다. 그는 아버지의 기관총을 훔칠 계획을 세웠고(그의 혈통에 군인 집안의 기질이 흐르는 것이 분명했다), 곧 실행에 옮겼다. 그는 무기가 보관된 집 금고의 사이버네틱 암호를 해독하여 자신의 해킹 실력을 과시했다. 여기서 중요한 것은 인공지능의 본질을 기억하는 것이다. 인공지능은 특정 프로그램에 의해 제어되며 현실에 대한 비판적 인식이 완전히 결여되어 있다. 폭스-3 접이식 기관총과 탄창 몇 개를 챙긴 블라디미르는 학교를 향해 단호하게 걸어갔다. 버려진 공원 한가운데에는 3천 명을 수용할 수 있도록 설계된 4층짜리 큰 건물이 서 있었다. 몇몇 고학년 학생들이 마리화나를 피우고 있었고, 근처에서는 그의 주 공격자이자 반의 비공식적 리더인 세르게이, 별명 "폰토비"가 마리화나를 들이마시고 있었다. 블라디미르는 자신감 있게 적을 향해 나아갔다. 티그로프의 예상대로 리더는 "쏴! 우리 편을 맞추고 있어!"라고 외치며 도망쳤다. 볼로드카는 훈련 덕분에 주먹이 엄청나게 강해서 세르게이는 멍이 좀 들겠지만, 티그로프의 얼굴은 온통 멍과 찰과상으로 뒤덮여 있었다. 군중의 힘은 거대 코끼리도 쓰러뜨릴 수 있을 정도였다. 고학년 학생들은 씩 웃으며 옆으로 비켜서서 이 재미있는 구경거리를 즐겼다.
  학교 정문에서 수많은 소년들이 쏟아져 나왔다. 블라디미르는 망설이지 않았다. 재킷 아래 숨겨둔 소형 자동소총을 잽싸게 꺼내든 티그로프는 자신에게 달려드는 공격자들에게 총격을 가했다. 그들은 사방으로 흩어졌다. 소음은 그저 소음에 그칠 수도 있었지만, 근처에는 어른 갱스터들이 가득 탄 차들이 여러 대 있었다. 지역 마피아들은 학교보다 더 좋은 패싸움 장소를 찾을 수 없었던 모양이다. 갱스터들은 반격에 나섰다. 자동소총 총알이 아스팔트를 찢어놓았다. 블라디미르는 재빨리 몸을 던져 대리석 오벨리스크 뒤에 숨었다. 마약에 취한 갱스터들은 고함을 지르며 돌진해 왔다. 어린 싸움꾼을 가볍게 여겼지만, 그들의 생각은 뻔뻔스러웠다. 젊은 터미네이터는 필사적으로 탄창을 갈아 끼우며 갱스터 절반을 사살하고 격분한 갱스터 스무 명 정도에게 부상을 입혔다. 살아남은 갱스터들은 휴대용 박격포를 설치하려 했다. 한 발만 쏴도 건물 절반이 날아갈 수 있는 위력이었다. 티그로프는 이전에는 사격장이나 컴퓨터 게임에서만 총을 쏴본 경험이 있었지만, 극심한 스트레스와 분노로 인해 그의 사격은 초인적인 정확도를 갖게 되었다. 박격포탄이 폭발하며 가장 가까이 있던 도적들을 갈기갈기 찢어놓았다. 남은 도적들의 저항은 완전히 무너졌다. 광기에 휩싸인 블라디미르는 배낭에 넣어둔 모든 탄창을 비운 후에야 사격을 멈췄다. 거의 모든 총알이 치명적이었고, 대부분 지역 마피아 조직원인 39명이 시체가 되었다. 혼란에 빠진 몇몇 학생들도 이 난투극의 희생양이 되었다. 그들은 몰려들어 울부짖으며 크고 작은 부상을 입었다. 아이들 중 사망자는 없었고, 어른 도적들만이 마땅한 죽음을 맞았다. 그러나 주요 범죄 조직 두목 중 "바이퍼"라는 별명을 가진 거물 마약상 한 명이 제거되었다.
  죽은 자들과 부상자들, 그리고 핏자국을 본 블라디미르는 정신을 차렸다. 그는 격렬하게 구토를 했고, 코에서는 붉고 끈적한 액체가 쏟아져 나왔다. 하지만 자신의 피를 보자 아드레날린이 폭발했다. 그는 소총을 떨어뜨리고 달렸는데, 그 속도가 너무 빨라 마치 겁에 질린 소년이 아니라 먼지를 일으키며 질주하는 회오리바람 같았다. 그 끔찍한 학살의 충격 때문에 아무도 그를 바로 잡으려 하지 않았다. 정신을 차린 사람들은 그의 키와 나이를 과장해서 묘사했다.
  블라디미르 티그로프는 숲속으로 탈출하는 데 성공했다. 지구 온난화 덕분에 가을은 풍요롭고 온화했으며, 버섯과 열매가 풍성했다. 물론, 그들 중 가장 환경 보호에 앞장서는 자, 아니, 민간 복수자라 불리는 자는 언젠가 경찰에 잡히게 될 것이다. 하지만 인류 역사상 최초의 성간 전쟁이 발발한 후에는 그런 사소한 일에 신경 쓸 시간이 없었다.
  그렇게 모기에 물리고, 배고프고, 밤새 얼어붙은 한 소년은 아침 숲 속을 천천히 걸어갔다. 그의 몰골은 말이 아니었다. 교복은 여기저기 찢어져 있었고, 신발 한 짝은 없었다(도망치는 동안 잃어버렸다). 게다가 다리는 나뭇가지와 뿌리, 솔방울에 긁혀 몹시 아팠다. 그리고 모기들이 있었다. 물린 자리는 참을 수 없을 정도로 가려웠다. "그냥 포기해야 할까?" 그 생각이 그의 머릿속을 스쳐 지나갔다. "아마 모스크바에 있는 정신병원으로 보내지고, 그 다음엔 특별 수용소로 보내지겠지. 정신병원 얘기는 많이 하는데, 상상도 못 할 끔찍한 일들이 벌어진다고 하더라. 그래도 최소한 살아남겠지. 아니, 썩어가는 식물처럼 되겠지. 그럼 어떻게 살아가야 하지? 그냥 존재만 하는 거겠지... 아니... 어쩌면 바로 수용소로 보내질지도 몰라. 삭발한 십대 범죄자들로 둘러싸인 그곳에서 마피아의 가혹한 손길이 결국 나를 덮치겠지. 피 튀기는 싸움과 강도들을 죽인 죄를 용서하지 않을 거야. 그마저도 그냥 목을 베는 것으로 끝나는 게 다행일지도 몰라. 잔인하게 한 시간마다 천천히 고통스럽게 죽일 수도 있지. 희망은 없어. 대통령이 새로 도입한 법에 따르면 12세부터는 모든 형사 책임을 져야 하고, 종신형이나 예외적인 경우에는 사형까지 선고받을 수 있거든. 사형은 그렇게 무섭진 않아. 관자놀이에 총알 한 발이면 끝이니까." 사후 세계). 소년의 맨발이 날카로운 나무에 걸려 발가락 사이로 피가 흘렀다. 인생이 사실상 끝났다고 생각한 티그로프는 아무 생각도 나지 않았다. 사후 세계에서는 무엇이 기다리고 있을까? 그의 아버지는 사제들을 탐욕스럽고 욕심 많은 존재로 여겨 싫어했지만, 가끔 성호를 긋고 촛불을 켜고 교회에 가기도 했다. 블라디미르는 전사이자 군인이었던 아버지를 존경했다. 그는 가상 전쟁을 경험한 적이 있었다. 특수 전자 헬멧에 탑재된 컴퓨터 기술이 만들어낸 거의 완벽한 전투의 환상은 소년에게 잊을 수 없는 경험이었다. 하지만 그곳에서는 죽지 않는다. 늑대 울음소리가 들리는 이 숲에서는 죽음이 너무나도 현실적이다.
  "궁정 신하들은 언제나 차르보다 더 나쁘다!" 교황이 말했다. 블라디미르 2세는 어느 날 성경을 꼼꼼히 읽다가 사제에게 물었다. "정교회 신자들은 왜 하느님의 금지에도 불구하고 유물과 성상을 숭배합니까? 왜 하느님은 성경에서만 성인으로 묘사되고, 총대주교는 가장 거룩한 존재입니까? 아무리 높은 지위에 있는 평범한 사람이라도 전능하신 우주 창조주보다 더 높을 수 있습니까?" 그러자 사제는 퉁명스럽게 대답했다. "우리는 조상들이 명하신 대로 믿어야 하며, 모순을 찾아서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 파문당하고 싶습니까!"
  믿음의 갑옷에 금이 간 것처럼 불쾌한 뒷맛이 남았다. 논리적 추론을 통해 내린 결론은 간단했다. 신은 존재하지 않을 가능성이 매우 높다. 세상에는 너무나 많은 악이 존재하기 때문이다. 예를 들어, 전능하신 분이 왜 모기, 특히 유럽 모기의 두 배나 되는 시베리아 모기 같은 끔찍한 생물을 창조하셨을까? 왜 사람들을 그렇게 괴롭히셔야 했을까? 특히 여성들을 끔찍하게 변형시켜 보기에도 역겨울 정도로 늙은 여자로 만드는 것은 또 어떻고? 젊고 건강한 사람조차 겪는 질병, 고통, 피로는 또 어떻고? 인류는 더 나은 대우를 받을 자격이 있다. 컴퓨터를 만들었고, 거의 모든 게임에서 당신은 아무리 작은 존재라도 신이 된다. 학교와 삶, 게임과 영화는 권력이 세상을 지배한다고 가르친다. 어쩌면 불교의 영적 진화 개념이 옳을지도 모른다. 영혼이 낮은 세계에서 높은 세계로 윤회하며 자기 수양의 단계를 밟아 올라가는 것일까? 어쨌든 죽음은 인간의 모습으로 영원히 짐승들 사이에 있는 것보다 낫다 . 벙커 입구를 찾아서 거기에 숨으면 어떨까? 아빠가 이런 곳에 대해 얘기해 주셨는데... 이 근처 어딘가에 비밀 입구가 있을 것 같아. 꼭 한번 가봐야겠어!
  블라디미르의 마음은 조금 더 따뜻해졌다.
  스타플릿 장군 리라 벨리마라는 강화 지휘복을 입었다. 그녀는 적 지휘부를 생포하는 작전을 직접 지휘하고 싶어 안달이 났다. 무엇보다도, 이 지옥의 전사는 죽이고 싶었다. 이렇게, 정면으로 마주 보고, 부끄러움 없이, 희생자의 눈을 똑바로 바라보며 죽이고 싶었다.
  정말이지, 승리는 여자와 같다. 그 화려함으로 매혹시키지만, 그 대가로 밀어낸다!
  이곳은 백만 명의 인구가 사는 도시 예카테린부르크이지만, 거대한 스텔잔 제국의 기준으로는 고작 작은 마을에 불과하다. 온전한 집은 단 한 채도 남아 있지 않다. 도시 중심부에는 지름 20킬로미터에 달하는 거대한 분화구가 솟아 있고, 그 안에서는 녹은 암석이 여전히 부글부글 끓어오르고 있다. 지하에 매설된 시설물조차도 열쿼크 폭탄과 니트로샤크(글루콘과 프리온 사이의 결합을 끊는 과정에서 발생하는 폭탄으로 , 열핵융합보다 수백만 배 더 파괴적이지만, 열쿼크 융합과는 달리 질량이 클수록 과정이 불안정하여 1메가톤을 넘지 않는다)의 파괴적인 공격으로부터 도시를 보호해 주지 못한다. 도시 외곽과 인근 마을들도 파괴되어, 드문드문 건물 잔해만 남아 있다. 그 사이에는 불구가 되고 화상을 입은 사람들이 견딜 수 없는 고통 속에서 몸부림치고 있다. 살아남은 자들의 모습은 죽은 자들보다 더욱 슬프고 비참해 보인다. 그들의 고통은 형언할 수 없기 때문이다.
  거대한 전투복을 입은 스텔잔들은 보는 이에게 공포감을 선사합니다. 각 전투복에는 반중력 시스템과 광자 추진기가 장착되어 있어, 다양한 빔 무기와 프린셉스 플라즈마 무기를 휴대하고도 비행할 수 있습니다. 전투복의 장갑은 대전차 포탄을 견딜 수 있으며, 강력한 발전기는 100메가톤급 핵 공격조차도 막을 수 없을 만큼 강력한 방어막을 생성합니다. 이 강력한 방어 시스템은 파괴적인 입자가 빛의 속도로 2차원 공간의 배경에 충돌할 때 정지 질량을 잃고 마치 정지한 것처럼 보이는 원리를 이용합니다. 그런 다음, 광자 속도보다 천 배 빠른 반사 복사에 의해 쉽게 튕겨 나갑니다. 그러나 전투복 자체는 방어막을 생성하지 않으며(장비가 아직 너무 부피가 크기 때문), 전투 대형에서 이탈하면 사망에 이를 수 있습니다.
  하지만 스텔잔족은 매우 자신만만했고, 우주선에서 발사된 광선은 적의 원시적인 사이버네틱스 장치를 모두 무력화시켰기에, 이제 무력해진 적은 맨손으로 제압할 수 있게 되었다.
  위장된 은신처에서 강력한 대공포가 갑자기 지표면으로 튀어나와 외계 침략자들을 향해 150mm 포탄을 발사하려 한다. 이것은 더 이상 전자 장치가 아니라 단순한 기계 장치이다.
  스텔잔족은 훨씬 더 빠르게 반응한다. 초플라즈마 펄스가 포탄과 간신히 포신을 빠져나가는 예광탄을 파괴한다 . 리라는 조롱하듯 손가락을 흔들었다.
  - 바보 같은 녀석들! 핵융합으로 뜨겁게 달궈진 돼지갈비가 육즙에 푹 담겨 너희들을 기다리고 있다!
  겐나디 폴리카노프는 최후의 전투를 준비했다. 그는 이미 종말이 가까웠음을 알고 있었다. 처음부터 자원과 기술의 불균형으로 인한 불리한 싸움이었다. 지구는 마치 탱크 궤도 아래 개미집처럼 무력했다. 이런 상황에서 원수는 무엇을 할 수 있을까? 죽는 것뿐이었다. 하지만 후세 사람들이 러시아의 마지막 대통령의 죽음을 자랑스럽게 기억할 수 있도록, 혹은 어쩌면 아무도 기억하지 못할지라도, 그런 방식으로 죽음을 맞이하는 것뿐이었다.
  두꺼운 티타늄 문이 블래스터 광선에 의해 부서지며 무너졌다. 분홍빛 구체가 거대한 전략 지휘실로 날아들어왔다. 경호원들과 장군들은 황급히 장갑 방패 뒤로 뛰어들었다. 오직 폴리카노프 대통령만이 당당하게 서서 죽음을 맞이할 준비를 하고 있었다. 죽음은 이제 모든 문제의 해결책이자, 그의 야윈 몸을 괴롭히는 견딜 수 없는 정신적 고통을 잠재울 방법처럼 보였다. 낫을 든 사악한 노파는 요정의 모습으로 변했고 , 그녀의 차가운 숨결은 부드러운 산들바람 같았다. 하지만 무지갯빛으로 반짝이는 구체는 여전히 평화롭게 놓여 있었고, 그때 아이들의 자장가를 어렴풋이 떠올리게 하는 멜로디가 들려왔다. 고요하고 순수한 음악 소리와 함께 우주적 비극의 마지막 막이 펼쳐졌다. 육중한 전투복을 입은 흉측한 외계인들이 홀로 미끄러지듯 들어왔다. 다양한 무기로 무장한 외계 침략자들은 마치 휴대용 스포트라이트에 비춰진 사나운 악마처럼 불길한 그림자를 드리웠다. 가장 밝고 선명한 주황색 옷을 입은 우주 테러리스트의 지도자가 그것들을 들고 있었다.
  익숙한 조롱 섞인 웃음소리가 불길한 침묵을 깨뜨렸다.
  "여기 용감하지만 한심한, 벌거벗은 영장류들이 사는 후진 행성의 전사들이 있군! 이 보잘것없는 군대가 감히 우리의 무적의 힘에 맞서려 하다니! 원숭이 보육원에 너희를 위한 우리를 준비해 두었노라."
  얼굴이 창백해진 폴리카노프는 분노에 몸을 떨었다.
  - 당신은 그냥...
  하지만 그는 말을 끝맺지 못했다. 그 말로는 이 끔찍한 별 괴물들에 대한 그의 감정을 다 표현할 수 없었기 때문이다. 보안 책임자인 중장이 더 빠르게 반응했다.
  - 죽여라! 모든 무기를 동원해 공격하라!
  절망적이고 광기 어린 총성이 외계인들을 향해 쏟아졌다. 사수들은 모두 모든 생명체를 죽이는 괴물들에 대한 진심 어린 증오심을 품고 있었다. 그들은 돌격소총, 유탄발사기, 중기관총, 심지어 실험용 레이저 소총까지 쏘아댔다. 하지만 그 모든 것은 마치 검투사 전차에 맞서는 아이들의 폭죽처럼 허사였다. 방어막은 인간의 투사체를 손쉽게 튕겨냈다. 무분별한 반격에 전사들은 불에 탄 뼈만 남을 뿐이었다. 대통령이 아끼던 개, 에네르기아(저먼 셰퍼드와 마스티프의 혼종)가 장갑으로 무장한 적들을 향해 뛰어올랐다. 넓고 푸르스름한 빛줄기가 개를 새까맣게 태워버렸고, 한때 아름다웠던 개의 새까맣게 탄 뼈만 남은 몸은 플라스틱으로 덮인 철근 콘크리트 바닥에 쓰러졌다. 폴리카노프는 양손으로 동시에 30발들이 우라늄 탄두와 플라즈마 펌프가 장착된 전자기 권총을 발사했다. 탄약이 떨어지자 그는 쓸모없는 장난감들을 버리고 팔짱을 꼈다.
  라이라는 웃음을 참으며 더 가까이 다가왔다.
  "자, 폴칸, 짖는 건 이제 그만했나? 자, 이제 러시아 장군 중 마지막 남은 자, 우리와 함께 가거라. 목줄과 수프 한 그릇이 자네를 기다리고 있네."
  원수 겸 대통령은 단호한 목소리로 대답했다(비록 이 단호함 때문에 엄청난 노력을 기울여야 했지만):
  "그래, 자네는 지옥 같은 기술력으로 강하니까 아프가니스탄에서 아라비아 사막까지 온갖 분쟁 지역을 누비며 평생 러시아를 위해 싸워온 나를 비웃을 수 있겠지 . 하지만 공정한 조건과 동등한 무기로 싸운다면 자네는 얼마나 가치가 있을지 궁금하군."
  "네놈, 이 영장류 같은 놈이 생각하는 것보다 훨씬 더 대단해! 우리 아이가 맨손으로 네놈 장군의 목을 졸라 죽일 거야!" 벨리마라는 손가락으로 으쓱하며 말했다. "바보야..."
  "당신이 남자였다면, 당신의 말에 책임을 묻게 했을 텐데." 보안관은 주먹을 너무 세게 쥐어서 손가락 마디가 파랗게 변했다.
  "그건 상관없어. 난 우주 장군이자 항성 공격 부대 사령관이라고. 다시 말해, 난 전사라는 뜻이지. 그러니, 영장류야, 나랑 싸우는 게 두렵지 않아?"
  여성 스텔잔은 번개처럼 전투복을 벗어던졌다. 그녀는 완전히 알몸이었다. 2미터가 넘는 키에 넓은 어깨, 근육질의 몸매를 자랑하는 그녀는 러시아 원수보다 훨씬 키가 컸다. 마르고 스텔잔 여성보다 키가 약간 작은 폴리카노프는 마치 난쟁이처럼 보였다. 리라 벨리마라의 조각처럼 다듬어진 몸매는 드러났지만, 몸무게는 127킬로그램에 달했고, 힘은 웬만한 농장 말과도 맞먹을 정도였다. 리라는 경멸하듯 고개를 끄덕이며 풍만한 가슴을 내밀고 원수에게 다가갔다. 폴리카노프는 군 특수부대와 여러 전문 훈련 과정에서 뛰어난 무술 실력을 쌓았다. 그는 가라테 4단 유단자였고, 증오심이 그의 힘을 불태웠다. 원수는 모든 분노를 끌어모아 그녀의 명치를 강타했다. 리라는 살짝 몸을 움직였다. 그 일격은 우주 분노의 여인의 단단한 복부에 고스란히 전달되었다. 폴리카노프는 오른손 공격을 간신히 피했지만, 번개처럼 빠른 속도에 망치처럼 무거운 무릎 공격에 맞아 얼룩덜룩한 갑옷 테이블 위로 날아갔다. 그의 팔은 청동으로 된 무릎의 끔찍한 충격을 겨우 완화했을 뿐이었다. 별의 여신은 비명을 지르며 뛰어올라 전사의 가슴에 무거운 발을 내리쳤다. 원수는 피할 틈도 없이 갈비뼈 몇 개가 부러지고 방어하던 팔이 꺾였다. 이어서 엄청난 위력의 머리 위 공격이 그의 쇄골을 부숴버렸다. 우주 호랑이의 모든 움직임은 너무나 빨라서 검은 띠를 딴 폴리카노프는 반응할 틈조차 없었다. 게다가 벨리마라의 공격은 마치 미친 매머드 같았다. 그녀는 어린아이처럼 쉽게 90kg이나 되는 폴리카노프를 들어 올려 팔 위에 꼼짝 못하게 고정시킨 후 다시 한번 통제할 수 없는 웃음을 터뜨렸다.
  "자, 용감한 동물아, 암컷과의 싸움은 어땠느냐? 살아남고 싶다면 내 암호랑이를 핥아라. 그러면 동물원에서 맛있는 먹이를 보장해 주겠다."
  관능적인 엉덩이가 요염하게 흔들리고, 산호빛 입술이 벌어지고, 분홍빛 혀가 마치 아이스크림을 핥는 듯 움직였다.
  소년 같지만 단호한 목소리가 스타 헤타이라의 말을 끊었다.
  - 닥쳐, 이 짐승 같은 놈아! 그리고 보안관을 놓아줘!
  광폭한 분노가 방향을 바꿨다. 남루한 옷차림에 금발 머리를 한 젊은이가 그녀에게 육중한 "베어-9" 돌격소총을 겨누었다. 이 강력한 무기는 분당 9,500발의 폭발성 탄환을 발사하며 바둑판 무늬처럼 흩뿌렸다. 라이라는 지구의 주요 무기들을 모두 연구해 왔기에, 만약 그들이 발포한다면, 유전적으로 강화된 스텔잔의 내구성에도 불구하고 발가벗은 채 무방비 상태인 그녀는 도망칠 길이 없다는 것을 알고 있었다. 천사 같은 표정을 지으며 그녀는 소년에게로 돌아섰고, 그러면서도 여성스럽지 않은 근육질의 손에서 대통령을 놓지 않았다.
  "얘야, 넌 정말 똑똑하구나. 대통령을 구하고 싶어 하는 마음은 칭찬할 만해. 하지만 왜 그가 필요한지 잘 생각해 보렴. 어차피 그의 시대는 끝났어. 우리 편에 서는 게 더 나을 거야."
  리라의 미소는 더욱 활짝 피어올랐다. 그녀의 치아는 마치 작은 전구들이 줄지어 있는 듯 반짝였다. 강철 같은 여인인 그녀조차도 100kg에 달하는 대통령의 탄탄한 근육과 부러진 뼈를 팔로 지탱하기는 어려웠기에, 그녀는 그를 자신의 몸에 바짝 붙였다. 크고 봉긋한 그녀의 가슴과 붉은 유두가 폴리카노프의 얼굴에 닿았다. 원수는 갑자기 강렬한 욕망에 휩싸였다. 이토록 웅장한 전사의 강인한 몸에서 이성적인 포식자의 열정이 뿜어져 나오는 듯했다. 그는 직업 군인으로서 익숙한 의지력으로 육욕의 간악한 욕망을 억눌러야 했다.
  블라디미르 티그로프는 소총을 쥔 채 힘겹게 버텼다. 땀이 그의 얼굴을 타고 흘러내렸다. 상관을 죽일지도 모른다는 두려움이 아니었다면 그는 당장 발포하지 않았을 것이다.
  - 대통령을 풀어줘, 이 쓰레기들아!
  벨리마라는 웃었지만, 이번에는 훨씬 더 크고 섬뜩하게 웃었다.
  "아니, 난 방패를 놓을 만큼 어리석지 않아. 그리고 네가 그렇게 똑똑하다면 네 무기를 직접 내려놓겠지. 용감한 녀석이군. 혼자서 이 지하 벙커에 침투하는 걸 두려워하지 않았으니 말이야. 우린 너 같은 전사가 필요해. 어차피 넌 인간들 사이에 있을 자격이 없어. 비록 하찮은 존재들이었지만, 어쨌든 네 동족을 몇 명 죽였잖아. 왜 눈이 휘둥그레졌지? 뉴스에서 봤거든." 벨리마라는 소년의 놀란 표정을 보고 더욱 역겹게 웃으며 말했다. "넌 이 행성에서 네 동족 지구인들의 적이 되었어. 넌 그들의 적이야! 그리고 우린 너처럼 결연한 전사를 소중히 여겨. 널 토착 경찰에 편입시키겠다."
  "아니, 설령 나중에 총에 맞는다 해도 나는 조국을 배신하지 않겠다! 조국을 잃지 않는 자는 목숨을 잃지 않을 것이다!"
  티그로프는 비극적이지 않은 상황에서 이 말을 문자 그대로 외쳤는데, 그 애절함은 아마도 일부 속물들에게는 우스꽝스럽게 보였을 것이다. 그의 손은 머뭇거렸고, 무기를 떨어뜨릴 것 같은 기분이었다. 폴리카노프는 이를 알아채고 그를 구하러 가기로 결심했다.
  "두려워하지 마라, 아무도 너를 쏘지 않을 것이다. 러시아 대통령인 내가 이를 정당방위로 선언하겠다. 네가 한 일은 옳았다. 학교 폭력배들과 지역 마피아 조직들을 처리하는 건 진작에 했어야 할 일이었다. 그리고 마약왕 바이퍼-차이니즈를 제거한 공로로 너에게 용기훈장을 수여한다."
  소년은 거친 숨을 몰아쉬기 시작했고, 팔다리는 긴장으로 떨렸다. 조금만 더 버티면 그 거대한 파괴의 기계가 땀에 젖은 떨리는 손가락에서 빠져나갈 것 같았다.
  라이라는 이를 이해하고 그에게 다가가기 위해 한 걸음 내딛었다.
  - 자, 꼬마야, 총을 조심스럽게 내려놓아.
  젊은이는 "곰"이 손에서 미끄러져 나가기를 기다리지 않았다. 그는 거의 넘어질 뻔한 순간 발사 버튼을 눌렀다. 회전하는 총열에서 총알이 쏟아져 나왔다. 예광탄은 허공을 가르며 날아갔지만, 투명한 벽에 부딪혀 되돌아왔다.
  - 늦었잖아! 잘했어, 얘들아. 덕분에 내가 들판에 완전히 가려졌네.
  소년은 즉시 붙잡혔다.
  "그를 죽이지 마라. 우리 우주선으로 데려와!" 여군 장군이 명령했다. 별 마녀의 눈동자는 블랙홀처럼 깊어졌다.
  옷이 거의 벗겨지고 갈비뼈가 부러져 입 뒤로 핏덩어리가 튀어나온 소년은 특별히 위험한 전쟁 포로들을 위해 제작된 장갑 상자 안으로 밀어 넣어졌다.
  라이라의 얼굴이 환해졌다. 그녀는 이를 드러내고 러시아 원수의 상처투성이 얼굴을 날카롭게 노려보았다.
  "널 그냥 잡아먹어 버릴 거야. 넌 졌어, 인정해야 해. 우리 동물원 우리에 갇혀 길고 고통스러운 죽음을 맞이하게 될 거야. 네 종족의 남은 자들이 동물보다도 못한, 소보다도 못한 존재로 전락하는 걸 지켜보면서 말이지. 난 네 한심한 은하계의 여왕이 될 거고, 너희 모두는 반공간의 심연으로 떨어지게 될 거야!"
  "안 돼, 그런 일은 없을 거야! 우주의 분노, 네가 패배했고 몇 초 안에 죽을 거라고!" 폴리카노프는 마지막 말을 내뱉으며 딸꾹질을 했고, 부러진 뼈에서 피가 뚝뚝 떨어졌다.
  "허풍 떠는 거지, 영장류야!" 라이라는 입술을 피노키오처럼 부자연스럽게 활짝 벌리고는 보안관을 살짝 흔들었다. 으스러진 뼈가 찢어진 살점에 더 깊숙이 파고들었다. "널 치료해 주고, 내 개인 노예로 만들어서, 넌 우리를 애무하게 될 거야." 분노의 눈빛은 더욱 나른해졌다. 남자 노예는 그들의 손아귀에 있는 장난감일 뿐, 그들의 모든 변태적인 성적 환상을 충족시켜야 하는 존재라니, 얼마나 멋진 일인가...
  - 안 돼! 우리에게는 섬멸 폭탄이 있어! - 보안관은 고통 때문에 거의 의식을 잃을 뻔했다.
  "네 사이버네틱스는 전부 죽었어, 꼬맹아!" 벨리마라는 폴리카노프에게 거만하고 경멸적인 눈길을 던졌다.
  - 네, 작동은 멈췄지만, 프로그램을 수동으로 실행하면 폭발시킬 수 있어요!
  ***
  러시아 전사는 죽음을 두려워하지 않는다!
  전장에서의 불길한 운명은 두렵지 않다!
  그는 성스러운 루스를 위해 적과 싸울 것이다.
  그리고 그는 죽어가는 순간에도 승리할 것입니다!
  강렬한 섬광이 러시아 대통령 겐나디 폴리카노프의 연설을 중단시켰다. 인류가 만든 가장 강력하고 파괴적인 무기가 폭발한 것이다. 기가톤급의 악마적인 에너지가 방출되어 인간 과 침략자 외계인 모두를 집어삼켰다. 폭발 충격파가 착륙한 적 우주선의 동체를 강타했다. 이번에는 우주선이 강력한 방어막으로 보호되지 않았다(에너지 보존 법칙에 따라 최소한의 방사선 보호막만 활성화되었다). 방출된 반물질 파동은 약한 보호막을 쉽게 뚫고 우주선을 녹은 파편으로 흩어지게 했다. 내부에 있던 일부 섬멸 폭탄이 폭발하여 몇 차례 더 강렬한 섬광을 일으켰다. 그러나 폭발 시 폭탄은 약화된 형태로 작용하여 이미 막대한 사상자 수를 다소 줄였다. 열쿼크 무기는 작동 원리상 외부 영향에 극도로 강하다. 이러한 미사일은 태양의 자궁처럼 타오르는 열핵 지옥에서도 폭발하지 않을 것이다.
  겐기르 볼크 장군은 아르픽 대륙 숙청 작전 중 그 폭발의 효과를 목격했습니다. 리라는 흑인 종족을 가장 열등한 종족으로 간주하여 지구상에서 완전히 말살하라는 명령을 내렸습니다 . ( 납작한 코와 검은 피부는 흑인들의 야만적인 분노를 불러일으켰습니다.) 초강력 가스 "돌레롬-99"는 아르픽인들에게 사용되었습니다. 음속의 7배 속도로 퍼져나가는 이 독소는 숙청을 신속하게 완료한 후, 흔적도 없이 사라져 무해한 원소로 분해되었습니다.
  라이라 벨리마라의 죽음 소식은 복잡한 감정을 불러일으켰다. 한편으로는, 이 변덕스러운 별의 마녀가 지겹도록 변덕을 부리며 모두를 괴롭혀왔다. 다른 한편으로는, 상대적으로 개발이 덜 된 행성을 정복하는 과정에서, 특히 본부의 명령도 없이 순양함급 기함 한 척을 통째로 잃는 것은 지나치게 가혹한 처사라고 볼 수 있었다.
  Kramar Razorvirov는 악의적으로 웃으며 쉭쉭 소리를 냈습니다.
  "라이라는 평행 우주에서는 승진하지 못할 거야. 위대한 황제께서 기뻐하실 리도 없고! 당장 뭔가 조치를 취해야 해. 무엇보다 먼저, 인류의 잔존 세력을 소탕하고 범죄를 은폐해야 해."
  겐기르 울프는 짜증스럽게 쉿 소리를 내며 눈을 가늘게 뜨고 입을 비틀었다.
  "새로운 사이버네틱 고문 프로그램을 그들에게 시험해 보고 싶었어요. 놀라운 효과를 낸다고 하더군요. 외계인의 몸에 있는 900만 개의 지점을 이용하는 프로그램이에요."
  갑자기 모니터에 메시지가 나타났다. "상황이 급격히 악화되어 딘 국가와의 결정적인 전투를 위해 병력을 집중해야 하므로, 모든 부수적인 작전을 중단하고 아모르-976 구역, 돌-45-32-87 지점으로 최대한 빨리 이동하라!"
  크라마르 장군은 감명을 받아 이렇게 말했습니다.
  전쟁은 영원한 처녀와 같아서 피를 흘리지 않고는 끝날 수 없다! 탐욕스러운 전쟁은 창녀와 같아서 결코 공짜로 승리를 주지 않는다!
  겐기르는 목이 쉬어 으르렁거렸다(목소리가 떨렸다).
  - 자, 이 끔찍한 곳에서 나가자 !
  스텔잔족은 타고난 군인이다. 그들의 신조는 논할 대상이 아니라 지켜야 할 대상이며, 특히 이 침략자들조차 극심한 질병에 시달리고 있는 상황에서는 더욱 그렇다. 반쯤 죽어 궤양에 시달리는 행성을 뒤로하고, 우주선들은 초공간 도약에 나섰다.
  지구 인구 약 120억 명 중 부상자와 장애인을 포함해도 15억 명도 채 남지 않았다. 인류는 수 세기 전으로 퇴보했다.
  이것이 바로 "지능적인" 세계들 간의 첫 만남이 이루어진 방식입니다.
  제5장
  하늘의 광활함이 우리 머리 위에서 반짝인다.
  매혹적인 높은 곳은 마치 자석처럼 우리를 끌어당긴다.
  우리는 행성에서 살고, 행성을 날아다니고 싶어요...
  하지만 우리가 좌절했을 때 무엇을 할 수 있을까요?
  딘 제국의 패배와 일시적인 소강상태 이후, 스텔잔족은 지구로 귀환했습니다. 인간의 행성이 위치한 은하계에는 거주 가능한 행성이 많았지만, 문명화된 행성은 손가락으로 셀 수 있을 정도로 극히 드물었습니다. 이 은하계가 '원시 지대'라고 불린 데에는 이유가 있었습니다. 다른 어떤 구역 못지않게 거주 가능하고 개발 가능한 행성이 많았음에도 불구하고, 확장과 개발의 부차적인 목표로 여겨졌기 때문입니다. 따라서 비교적 발전된 문명, 특히 스텔잔족과 매우 유사한 생명체가 거주하는 문명의 존재 소식은 제국 최고 지도부의 큰 관심을 끌었습니다. 전투 중 대형 함선 한 척을 잃으면서 이 행성에 대한 관심은 더욱 커졌습니다. 결국, 전면적인 섬멸 전략을 포기하고 보다 온건한 접근 방식으로 인류를 식민지화하기로 결정했습니다.
  우주 저편에서 가장 강력한 항성 제국의 함선들이 더욱 강력하게 우주 공간의 심연에서 모습을 드러냈을 때, 인류는 더 이상 저항할 힘도 의지도 남아 있지 않았다. 지난번 공격에서 입은 맹렬한 타격은 지구인들의 저항 의지를 마비시켰다. 많은 이들이 바란 것은 오직 하나, 살아남는 것뿐이었다.
  이번에는 스텔잔족이 훨씬 더 문명화된 모습을 보였다. 기원은 완전히 같지만 인간보다 훨씬 더 정교하고 기술적으로 발전된 이 초인들은 유연성과 교활함을 보여줄 수 있었다.
  곧 지구에는 통일된 괴뢰 정부가 수립되었고, 지역 분리주의 세력은 스텔잔 군대를 손쉽게 광자로 분해해 버렸다. 이는 표면적으로는 토착 "경찰"의 요청에 따른 것이었다. 거대한 항성 제국과 작은 태양계 사이에는 무역 협정이 체결되었고, 수십억 쿨라만들이 황폐해진 지구 경제에 투자되었다.
  스텔잔족은 금성, 수성, 목성을 비롯한 태양계의 여러 행성을 정복했습니다. 도로와 새로운 공장들이 순식간에 건설되었고, 새로운 작물과 동식물이 도입되었으며, 기근과 질병은 완전히 근절되었습니다. 부패한 정치인들과 언론인들은 스텔잔족과 그들의 친절, 의무, 사랑, 정의라는 개념을 칭송했습니다. 최초 접촉 당시의 참혹한 파괴는 광기에 사로잡힌 성도착증 환자 리라 벨리마라의 소행으로 여겨졌고, 그녀는 사후에 일등병으로 강등되었습니다. 물론 그녀는 훈장을 그대로 간직했는데 ( 자색 별자리 제국에 따르면, 이는 죽은 자들이 가는 다른 우주에서 그녀가 군 생활을 계속할 가능성을 높여준다고 합니다!), 마침내 스텔잔족에게 정복당한 모든 민족 중 지구인들이 침략자들과 같은 기원을 가지고 있다는 사실이 밝혀지자, 두 세계의 대표자들 사이에 강력한 사랑의 물결이 일어났습니다. 결혼이 시작되었고, 아이들이 태어났습니다. 오랜 원한은 잊혀지고 지구인들 앞에 새로운 세상이 펼쳐질 것 같았다.
  성간 관계의 '신혼여행'은 갑작스럽게 끝났다. 스텔자나트의 중앙 통치 기구인 최고 지혜 위원회는 법을 개정했다. 황제의 칙령으로 군사 통치가 시행되었고, 개발과 보존을 감독할 총독이 임명되었다. 지구로 향하는 관광객 수는 최소한으로 줄었고, 극도로 엄격한 비자 제도가 도입되었다. 거대한 항성 제국과의 협력으로 얻었던 모든 이점은 일방적인 것으로 드러났다.
  태양계의 자원은 오직 제국의 재정만을 풍요롭게 했고, 그 후에는 스텔자나트에서 번성한 과두 정치인들을 더욱 부유하게 만들었다. 그러나 정복 국가에 의해 노예가 된 다른 모든 행성들도 마찬가지였다. 그들은 스스로를 지극히 높으신 하나님의 유일한 참된 자녀이며, 무한한 우주를 정복할 운명을 지닌 존재라고 여겼다. 스텔자나트는 총 3천 개가 넘는 은하계를 정복하고 크고 작은 문명 약 50억 개를 멸망시키고 노예로 삼았다. 스텔자나트는 ... 전쟁은 영원한 처녀와 같다. 피를 흘리지 않고는 끝날 수 없다! 탐욕스러운 손아귀에 갇힌 전쟁은 창녀와 같다. 결코 공짜로 승리를 안겨주지 않는다!
  수조 개의 항성계와 행성이 파괴되었습니다. 애초부터 지구인들은 그런 거대한 함대에 맞설 기회가 없었습니다. 보라색 제국군의 기준으로 보면 사소한 전술적 충돌에 불과했던 전쟁 후, 남은 것은 승자의 자비를 바라는 것뿐이었습니다. 이 우주에서 자랑스러운 스텔잔인들이 두려워하고 맞서 싸워야 하는 유일한 세력은 바로 우주 정의 도덕 위원회입니다. 이는 조르그족이 지배하고 조종하는 거대한 초유엔과 같은 존재입니다. 양성을 가진 존재이자 10억 년의 역사를 지닌 고대 문명인 조르그족은 고도로 진화한 정신체로, 전쟁을 벌이거나 정복을 추구하지 않고 우주의 질서를 유지하며, 극히 필요한 경우에만 무력을 사용합니다. 그들의 무기와 초기술은 스텔잔인들보다 훨씬 우월해서, 아무리 대담하고 결단력 있는 스텔잔인들조차도 조르그족에게 전쟁을 걸 위험을 감수하지 않습니다. 오랫동안 조르그족은 침묵을 지켰고, 어쩌면 너무 오랫동안 간섭하지 않았던 것일지도 모릅니다. 하지만 스텔잔족이 무법천지의 선을 넘었을 때, 이 원칙 있는 평화주의자들이 분쟁에 개입하여 양측을 분리시켰습니다. 당시 막강한 스텔자나트가 점령한 영토는 너무나 광활해서 행성들을 개발하고 동화시키고 완전히 정복하는 데 여러 세대가 필요했습니다. 따라서 몇 차례의 실패한 전투 끝에 그들은 큰 저항 없이 새로운 성간 통신 규칙을 받아들였습니다. 조르그족은 다른 종족과 민족의 착취에 간섭하지 않았지만, 모든 지적 생명체의 권리 선언을 시행했습니다. 그들은 연체동물, 도마뱀, 절지동물은 물론 규소, 마그네슘, 기타 지적 물질에 이르기까지 모든 지적 생명체에 대한 인도적인 대우를 추구했습니다. 우주의 모든 생명체가 단백질 구조를 가진 것은 아니며, 조르그족 또한 마찬가지입니다. 생명의 다양성은 무한히 광대하여 모든 생명체의 대략적인 수조차 알 수 없습니다. 그들은 정복한 행성들의 개발에 엄격한 제한을 두었고, 심지어 자존심 강한 스텔잔족과 다른 식민 제국들조차 이를 어기기를 두려워했다. 조르그족 중에는 영웅과 선교사, 사제들이 있었는데, 그들은 다른 문명의 대표자들에게 친절, 진실, 그리고 자기희생을 전하고자 애썼다. 그중에서도 가장 유명한 인물은 조르그 엘리트 중에서도 가장 고결한 데스 이머 코노라드손이었다. 그는 중세 로맨스 소설 속 기사처럼 부유하고 명예로웠으며, 풍부한 경험과 뛰어난 지성을 겸비했다. 스텔잔족은 그를 두려워했다(최근 시르무스 행성계 시찰에서 그는 현지 정부가 저지른 온갖 비리를 밝혀내고 이전 총독과 그의 공범들을 사임하게 만들었다). 따라서 그가 백성들의 삶을 개선할 가능성이 있었다. 하지만 총독 한 명을 교체한다고 해서 무슨 소용이 있을까? 행성이 점령된 지 이미 천 년이 흘렀고, 그동안 29명의 총독이 있었다. 이 자는 아마도 가장 타락하고 잔인했을 테지만, 다른 자질들도 결코 착하다고 할 수는 없었다. 스텔잔족 중에는 온화한 자가 없으니까! 따라서 저항 운동의 비밀 위원회는 지구 인구의 과도한 착취에 대해 최고 상원 의원에게 항의 서한을 보내기로 결정했다. 젊은 저항군 전사 레프 에라스칸더가 그 서한을 전보로 보내야 했다. 하지만 지구 표면에서 직접 전보를 보내는 것은 사실상 불가능한 일이었다.
  ***
  웅장한 우주의 파노라마와 거대한 3D 은하계 홀로그램 지도가 거대한 궁전의 왕좌를 장식하고 있었다. 이 거대한 건축물에는 태양계 총독 파기람 샴이 거주하고 있었다. 이 행성에서 총독의 지위는 최근 크게 높아졌다. 총독의 거주지는 티베트에 있었고, 궁전은 사방이 거대한 산으로 둘러싸여 있었다. 은하계 요새 궁전은 높은 고원에 지어져 쉽게 위장할 수 있었고, 지구 표면과 우주 모두에서 육안으로 관측할 수 없었다. 스텔잔의 과두정치인들은 사치와 화려함을 좋아했다. 궁전의 홀들은 다양한 스텔잔 영웅들의 조각상으로 장식되어 있었다. 수많은 로봇 그림과 외계에서 온 다양한 식물들의 이미지, 그리고 다른 행성에서 온 실존하거나 신화 속의 생물들을 묘사한 그림들도 있었다.
  일반적으로, 액션 장면은 마이크로칩 으로 구성되어 영화처럼 생생하게 묘사되었습니다. 많은 전시실은 박물관과 같았습니다. 그곳에는 지구에서 가져온 수많은 유물과 다른 행성에서 온 다양한 무기들이 전시되어 있었습니다. 그 옆에는 검과 레이저 소총, 돌도끼와 블래스터, 플라즈마 탱크와 새총, 소형 우주선, 그리고 끔찍한 파이까지 있었습니다. 스텔잔 제국의 막강한 힘과 모든 것을 아우르는 위대함을 강조하기 위해 다양한 스타일을 혼합하는 것이 전통이 되었습니다. 총독은 마치 성난 독사처럼 행성을 옮겨 다니는 것을 좋아했습니다. 뚱뚱한 긴팔원숭이 같은 그는 평균 2년에 한 번꼴로 50개의 행성을 여행했습니다. 이 얼간이는 어떤 콤플렉스나 편견도 없었습니다. 그의 첫 번째 법령은 지구인들이 스텔잔 소유가 아닌 공장이나 시설에서 일하는 것을 금지하는 것이었습니다. 이를 어길 경우 노동자와 그 가족 모두 사형에 처해졌습니다. 고속도로나 군사기지에서 허가 없이 몇 킬로미터 이내로 접근한 사람들은 총격을 받아 직경 100미터에 달하는 거대한 구덩이가 생겼습니다. 금성에서의 노예 노동은 임금을 전혀 받지 못했고, 저항하는 자들은 쓰레기통에 던져져 원자 단위로 분해되었습니다. 때로는 재미 삼아 산소가 조금 든 투명한 비닐봉지에 사람들을 넣어 태양에 떨어뜨리기도 했습니다. 이 죽음은 매우 느리고 고통스러웠는데, 눈에서 눈물이 먼저 흘러나오고 피부와 머리카락이 새까맣게 타버렸습니다. 봉지에서 던져진 순간부터 죽음에 이르기까지 일주일 이상이 걸리기도 했습니다. 태양에 가까워질수록 온도는 점차 상승했지만, 사람이 온갖 고통을 겪지 않고 의식을 잃을 정도로 급격하게 상승하지는 않았습니다. 때로는 색다른 고문을 위해 반대로 서서히 얼려 죽이는 방법도 사용되었습니다. 병적인 상상력에서 비롯된 더욱 정교한 고문들 도 자행되었습니다. 대부분의 사람들은 빚을 갚기 위해 노예로 팔리거나 강제 노동에 동원되었습니다. 착취 시스템은 가혹하고 폭력적이었으며, 인간은 짐승처럼 취급당했습니다.
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  점령 지상군 사령관인 게를록 준장은 자신이 보호하는 행성의 최근 상황을 보고했다. 게릴라들과의 소규모 교전이 몇 차례 있었지만, 다른 행성에서는 게릴라전이 존재한 적도, 존재할 수도 없었다. 스텔잔족의 권력 장악은 공고히 되었고, 공개적인 전쟁은 거의 모든 곳에서 진압되었다. 총독은 거대한 검은 의자에 뚱한 표정으로 앉아 있었는데, 그의 육중한 몸은 의자에 거의 완전히 파묻혀 보였다. 보석으로 장식된 그 의자는 마치 왕좌처럼 방을 압도하는 위용을 자랑했다.
  게를록 셰누는 태연하고 심지어 나른한 어조로 다음과 같이 보고했습니다.
  "그들은 벌목 로봇으로 구성된 보안 부대에 발포를 시도했습니다. 그들의 공격으로 로봇 한 대가 약간 손상되었습니다. 반군 5명이 사망하고 2명이 부상당했으며 2명이 생포되었습니다. 귀하의 지시에 따라 나머지는 추격하지 않았습니다. 공격자들은 모두 적외선 탐지를 차단하는 위장복을 입고 수제 공중 오토바이를 타고 있었습니다. 그들은 밀수품으로 추정되는 블래스터를 발사했습니다. 모든 것이 괜찮았을 수도 있었지만, 한 발의 블래스터가 발포유를 실은 열차를 폭발시켰습니다. 폭발로 인해 갓 벌목된 나무들이 실린 열차 전체가 불에 타버렸고, 그중에는 성장 속도가 느린 고가의 목재도 포함되어 있었습니다. 손실액은 3천만 쿨라만이 넘습니다. 이로 인해 계획이 차질을 빚고 있습니다. 한편, 다른 지역은 모두 평온합니다."
  파기람은 거대한 턱을 히스테리하게 떨며 으르렁거렸다.
  "자, 당신은 또다시 상당한 피해를 인정하는군요. 여긴 블랙홀 진공 상태예요! 일반적으로 말해서, 하찮은 반란군의 아주 작은 움직임까지 추적하는 데 기술을 사용한다면, 이런 손실을 감수하는 건 어리석은 짓이죠. L-23 구역은 누가 책임지고 있는 겁니까?"
  "헤키 웨인!" 게를록이 짧게 대답했다.
  보안관 겸 주지사는 좀 더 차분하고 어쩌면 나른한 어조로 덧붙였다.
  "공격에 가담한 모든 게릴라들을 몰살시켜라. 그리고 가담하지 않은 자들 중 천 명을 더 죽이고, 다섯 살 이상 민간인 3만 명을 나무에 못 박아 처형하라."
  "쿨라만 천 개에 하나인가요?" 게를록은 약간 겁먹은 듯 물었다.
  파기람 샴은 다시 목소리를 높였고, 그의 송곳니 중 하나는 더욱 커지면서 상어 머리 모양의 왕관을 드러냈다.
  "천 명당 한 명으로는 부족해! 인질 6만 명을 산 채로 나무에 못 박아 죽게 내버려 둬. 지구인들은 개와 같아. 막대기와 사슬을 좋아하지! 수컷들을 처형하는 게 제일 좋아. 암컷들보다 더 공격적이거든."
  게를록은 평소처럼 상냥한 어조로 횡설수설하기 시작했고, 그의 검지손가락은 무의식적으로 플라즈마 컴퓨터의 버튼을 눌렀다.
  "정말 멋진 생각이야. 지구상의 남성들을 전멸시킬 새로운 변종 메타바이러스를 시험해 보고, 그 다음엔 여성 노예들에게 로봇과 배급 카드를 이식하는 건 어때?"
  주지사의 송곳니는 원래 크기로 돌아왔고, 그의 목소리는 나른한 어조로 바뀌었다.
  - 그럴 필요 없어! 수컷들도 필요하거든. 암컷들처럼 뚱뚱하고 탄탄하지도 않고. 아니, 차라리 잘생긴 토종 수컷 몇 명을 내 방으로 데려와! 어차피 암컷들은 살아남지 못할 테니까!
  "만약 노예 중 한 명이 위험을 무릅쓰고 십자가에 못 박힌 동족을 쓰러뜨린다면 어떻게 될까요?" 게를록은 이미 답을 짐작하고 있으면서도 그런 진부한 말을 내뱉었다.
  고릴라처럼 생긴 파기람은 수박만 한 크기의 주먹을 흔들었는데, 그 주먹은 단단하고 짙은 회색 피부로 덮여 있었다.
  "그러면 사로잡힌 노예 한 명당 천 명, 아니 만 명을 십자가에 못 박을 것이다. 그리고 그 위에 털 없는 영장류 2만 마리를 꼬챙이에 꿰어 처형할 것이다. 그래서 모든 이들이 우리의 힘과 무자비함을 볼 수 있도록 말이다. 지구인들이 공포에 떨게 하라."
  "당신의 입술에는 우주만큼이나 방대한 지혜가 담겨 있군요!" 아첨꾼 장군이 아부하며 말했다.
  파기람은 금테로 둘러싸여 에메랄드와 루비가 섞여 박힌 높고 정교하게 조각된 창문을 흘끗 바라보았다. 여러 각도에서 보면 유리창을 통해 왕실 안뜰이 확대되어 보였다. 그곳에서는 태형이 집행되고 있었다. 12세에서 14세 사이의 소년 열두 명이 매질을 당하고 있었다. 그들은 시아미딘이 섞인 불산에 적신 채찍으로 맞았다. 이렇게 하면 찢어진 살점이 더 빨리 아물었다. 소년들은 스스로 매질 횟수를 세어야 했다. 만약 매질을 당하는 소년이 주저하면 매질은 다시 시작되었다.
  "이들은 현지 경찰 후보생들입니다. 사소한 잘못을 저질렀나 보군요. 그래서 이렇게 처리된 겁니다. 다친 곳은 없어요." 게를록은 눈을 가늘게 뜨며 설명했다.
  파기람은 채찍질당하는 소년들의 갈색빛 근육질 몸을 보고 매우 만족스러워했다. 벌거벗은 몸에서 피가 뚝뚝 떨어졌고, 한 소년은 더 이상 참지 못하고 소리쳤다. 이제 그들은 그를 채찍질해서 죽일 것이다.
  "아주 좋아. 난 놈들이 고통을 가하는 걸, 특히 인간 아이들에게 고통을 주는 걸 좋아하지. 스텔잔족을 닮았다는 사실 때문에 고문이 훨씬 더 즐거워. 내 아들을 고문하고 싶은데, 걔는 버릇없는 녀석이야. 광활한 제국의 변방에 있는 외딴 주둔지로 도망쳐 버렸지." 인간에 대한 절대적인 권력을 부여받은 사디스트가 으르렁거렸다.
  "애들은 정말 은혜를 몰라! 부모님께 존경심이라고는 눈곱만큼도 없군." 게를록은 자신도 비슷한 경험이 있다며 흔쾌히 동의했다. 그는 멍하니 허공을 응시하며 덧붙였다. "병영에서 자식 양육을 책임지게 된 건 참 다행이야. 구시대적인 가족 가치관은 석기시대에 머물러 있잖아!"
  커다란 나비 한 마리가 부상당해 의식을 잃은 소년에게 날아올라 등에 앉아 물기 시작했다. 주지사는 소년의 둥근 얼굴과 다부진 체격이 마음에 들었다.
  파기람은 스텔잔 처형자들에게 명령을 내렸고, 그들의 컴퓨터 팔찌에 있는 홀로그램이 켜졌다.
  - 잠그고 레이더를 켜세요!
  어깨가 대가족의 빨래를 널 수 있을 만큼 넓은 복면을 쓴 깡패들이 으르렁거렸다.
  - 귀가 머리 위에 달려있군요!
  "우리 지역에 토착 경찰 후보생이 몇 명이나 있지?" 보안관 겸 주지사가 목이 쉬어 쉰 목소리로 물었다.
  "수도에서만 50만 명입니다." 사형 집행관들이 합창하듯 대답했다.
  "그럼 내 명령을 들어라. 모두 혹독한 시련을 겪게 하라. 아이들이 아이들을 때리게 하라! 내가 지켜보겠다." 파기람은 부상당한 어린아이를 손가락으로 가리켰다. "그리고 이 아이는 정신을 차리게 하라. 특별한 사이버네틱 고문을 가할 것이다. 컴퓨터와 마이크로 로봇이 아이의 세포 하나하나에 고통을 주입할 것이다. 고통의 한계는 내가 직접 조절할 것이다."
  소년은 들어 올려져 자극제를 주사받았고, 눈을 뜨며 짧은 금발 머리를 흔들었다. 그는 어린아이처럼 절망에 찬 비명을 질렀다.
  제발 용서해 주세요! 다시는 그러지 않을게요!
  "닥쳐, 안 그러면 더 추가할 거야. 주지사가 직접 너희들을 처리할 거야." 사형집행인들은 짐승처럼 낄낄거리며 붉은 코케이드를 번쩍이며 위협했다.
  파기람은 기뻐하며 커다란 배를 쓰다듬었다.
  "특히 마이크로 로봇이 대동맥을 찢어 신경 말단을 직접 손상시킬 경우, 그 고통이 얼마나 클지 생각해 봤습니다. 하지만 한편으로는, 쓸모없는 인간을 내 손으로 때려눕히는 것만큼 통쾌한 일도 없죠."
  "저도 동의합니다!" 게를록은 볼을 빵빵하게 부풀리고 만화처럼 거만한 태도를 취했다. "원하신다면, 많은 사람들을 모아 큰 사냥을 준비해 드릴 수도 있습니다."
  파기람의 주둥이는 더할 나위 없이 행복한 표정으로 쭉 뻗어 있었다.
  "우린 반드시 그렇게 할 거야. 다른 녀석들 발뒤꿈치에 가시 달린 사슬로 200대씩 더 때리고, 비명 소리를 듣고 싶다고 슬쩍 말해 줘. 나한테는 신음과 울음소리가 최고의 음악이거든."
  "알겠습니다. 하지만 헤키는 어떻게 하죠?" 게를록이 손을 내밀자, 반쯤 벗은 채 햇볕에 그을렸지만 금발 머리를 한 하녀가 갓 양조한 지역 맥주 한 잔을 건넸다.
  "헤키 웨인은 강등되고 올해 보너스도 받지 못하게 될 겁니다. 전쟁 자체에는 반대하지 않지만, 그 대가로 과도한 돈을 지불할 생각은 없습니다." 보안관 겸 주지사는 잠시 말을 멈췄다가 아무 표정 없이 말했다. "이게 유일한 나쁜 소식이길 바라는군."
  "지금은 그렇지만, 크게는..." 게를록은 머뭇거리다 맥주를 마시다가 사레가 들려 코에 맥주가 튀어 불쾌한 간지러움을 느꼈다.
  - 또 다시, 하지만요? - 파기마르는 즉시 경계심을 드러내며, 여러 색깔의 대리석 바닥 타일 위로 몇 걸음 발을 옮겼다.
  "사랑과 진실부가 조사를 준비하고 있다는 소문이 돌고 있소. 그리고 그 기관은 자네 친척이자 황실 수호부 장관인 겔러 벨리마르와 미묘한 관계를 맺고 있지. 그들이 자네의 약점을 찾아낼 것이오." 게를록은 분명히 불안해 보였고, 자신의 안전을 걱정하는 기색이 역력했다. "스텔자나트의 법은 가혹하고, 반군 세력은 사실상 무장한 지하 세계나 다름없소."
  "별거 아니야. 지구인들은, 특히 요즘 들어 더 형편없는 총독을 뽑았지. 권력 남용과 위반 행위가 많아질수록 그를 해임할 가능성은 더 낮아질 거야. 우린 더 많이 훔칠 거고! 계획보다 더 많이 주면 뇌물이야!"
  파기람은 걸음을 멈추고 두 주먹을 뚱뚱한 옆구리에 얹은 채, 극적인 침묵을 유지한 후 우렁찬 목소리로 외쳤다.
  - 이건 명령이야!!! 최고의 오르가즘!
  행성 총독은 미친 듯이 웃어댔다. 장군은 귀가 찡그려졌다. 지구에서는 가장 미친 사람들이나 들을 법한 불쾌한 웃음소리가 그의 귀를 찢을 듯이 괴롭혔다. 돼지처럼 꿀꿀거릴 정도로 웃고 난 총독은 진정하고는 진지한 표정으로 말했다.
  "엄밀히 말하면, 반군을 제거하는 건 순식간에 끝나는 일이지. 무적의 보라색 별자리 전사들인 우리는 '모기' 같은 놈들을 손쉽게 짓밟아 버릴 수 있지만, 그러지 않을 거야. 첫째, 이 행성은 정말 엉망진창이고, 게릴라들과 싸우는 게 유일한 오락거리거든. 둘째, 손실이든 물자 부족이든 모든 걸 반군 탓으로 돌릴 수 있는 기회이기도 하고. 중요한 건 그 과정 자체야. 죽음의 공포가 쥐들을 오랫동안 괴롭히고, 그들과 함께 노는 자들은 흥분과 관심을 느끼게 하지. 그리고 사람들은 우리와 같아서 스릴을 더해주는 거지." 깡패 같은 녀석은 팔을 활짝 벌리고 마치 카드를 나눠주듯 손가락을 움직이기 시작했다. "우리가 게임을 시작하겠어. 에이스 세 장으로 시작하지. 스페이드는 흑인, 다이아몬드는 러시아인, 하트는 중국인이야. 클럽은 누구지? 혼혈이겠지. 이제 트럼프를 날려버릴 시간이야!" 에이스 카드 두 장이 표시되어 있으며, 게임에서 그 카드들을 제거하는 데는 몇 분밖에 걸리지 않습니다.
  파기람은 잠시 멈칫했다. 매처럼 생긴 비행 로봇이 길어지는 발과 끈적끈적한 발톱을 이용해 그에게 독성이 있는 녹색 다투라 팅크가 담긴 유리잔을 건네주며 삐 소리를 냈다.
  - 사랑하는 세케케! 술을 많이 마시는 사람은 행복한 삶을 산다!
  손에 유리잔을 든 보안관은 다시 한번 크게 짖어댔고, 그 바람에 그의 비대칭적인 주둥이에 마약이 튀었다.
  - 러시아인들과 지도자 고르노스타예프는 어디에 은신하고 있습니까?
  게를록은 혼란스러워하며 횡설수설했다.
  "컴퓨터 계산만 있으면... 찾는 건 식은 죽 먹기지! 아직 발견되지 않고 추적되지 않은 행성들이 있다는 게 안타깝군. 지난번에 반군 요원들이 은행을 해킹해서 현금을 훔칠 수 있었던 것도 그런 이유 때문이야. 우리처럼 기술력이 우월한데 그런 일은 불가능하지 . 누군가 우리를 배신하고 있다는 뜻이야..."
  파기람은 포효하며 말을 끊었다.
  - 그러므로, 최대한 빨리 그를 찾아내라! 앞으로 나아가라, 전진하라! 하나, 둘, 왼쪽! 백열병과 함께!
  붉은 머리에 근육질의 거구로 지구인을 닮은 장군은 뒤돌아서서 작별 인사를 하며 손을 들었다. "이 원수 겸 총독은 확실히 좀 이상하군. 할머니인 리라 벨리마라처럼 말이야 ( 물론 할머니는 훨씬 예뻤지만!). 어쩌면 그래서 여기로 승진한 걸지도 모르지?"
  들소의 포효와 같은 귀청을 찢는 듯한 외침이 내 생각을 방해했다.
  - 정지! 신형 진공 파괴 무기 시험 가동 명령이다. 반란군을 진공으로 빨아들여라. 물론 조심해서 진행해야 한다. 이반 고르노스타예프의 현상금은 백만 쿨라만이다. 그를 넘겨주면 우리가 처리해 주겠다. 그리고 장군님, 요즘 큐비즘이 유행인데, 특히 스텔잔족 사이에서 그렇다. 이 우주 구멍에서 나온 큐비즘 그림들을 찾아봐라. 수억 쿨라만이나 한다. 이 행성에서 나온 그림들은 예전부터 귀하게 여겨져 왔다. 중심 은하계에 구매자들이 많다.
  게를록은 어리둥절한 듯 한숨을 내쉬었다.
  - 네, 각하! 하지만 우리 이전에도 너무 많은 것이 도난당했습니다.
  이에 파기람은 부하의 코 바로 옆에서 주먹을 흔들었다.
  "노예들에게 새 캔버스를 그리게 하라. 그릴 수 없는 놈들은 먼저 레이저로 발가락을 잘라내고, 그다음 두피를 벗겨버리겠다. 그리고 좀 더 잔혹한 고문을 가한 후에는 손까지 으스러뜨리겠다! 가라!"
  장군은 떠났다.
  미닫이문이 소리 없이 닫혔다. 일곱 개의 머리와 긴 이빨을 가진 용 모양의 문양이 문 위로 빛났다. 초거대 용은 소행성 무리에 서식하는 실존하는, 끔찍하게 위험한 생명체였다. 전설에 따르면, 이 희귀한 초플라즈마 괴물은 통일 스텔자나트의 초대 재상이자 현재의 왕조를 세운 인물과의 결정적인 권력 다툼에서 죽임을 당했다고 한다. 문 안쪽에는 컴퓨터 시스템이 숨겨져 있었고, 각 입에는 작은 플라즈마 레이저 포신이 튀어나와 있어 총독의 목숨을 노리는 어떤 시도라도 즉시 격파할 준비가 되어 있었다. 마치 앞발을 든 그리핀처럼 생긴 두 대의 전투 로봇은 미사일로 무장한 채 총독의 왕좌 주변의 모든 움직임을 감시하고 있었다.
  파기람은 술과 현지에서 제조한 대마초를 섞어 잔에 따르고는 만족스러운 듯 뒤로 기대앉아 소년들이 잔인하게 고문당하는 소리를 들었다. 그는 다시 미친 듯이 웃기 시작했고, 버튼을 누르자 키 큰 노예 소녀 몇 명이 방으로 들어왔다. 불쌍한 소녀들은 그 미치광이의 더러운 욕정을 채워줄 수밖에 없었다!
  
  제6장
  하늘에는 잔혹함만 만연한 것이 아닙니다.
  세상에는 친절과 정의가 있습니다!
  이는 사랑으로 가는 길이 열려 있다는 뜻입니다.
  그에게는 자비가 아니라 고귀함이 깃들어 있다!
  조르그는 우주에서 가장 위대한 문명 중 하나입니다. 광대하고 강력한 국가인 조르그는 우주 의회와 독립 은하 공동체를 이루고 있으며, 지구가 존재하기 훨씬 이전부터 존재해 왔습니다. 당시 태양은 자외선 영역에서 빛을 발하는 원시별이었고, 오늘날의 블랙홀은 빛을 아낌없이 내뿜는 밝은 별이었습니다. 그때부터 조르그는 우주를 탐험하고, 교역하고, 이웃과 전쟁을 벌이며 점차 세력을 확장해 나갔습니다. 그러나 과학 기술의 발전과 함께 도덕과 윤리가 발달했습니다. 전쟁 선전과 전쟁 자체는 더럽고 비도덕적인 행위로 여겨지게 되었고, 살인은 죄악이며, 지각 있는 존재를 해치는 것은 이성에 반하는 흉악한 범죄로 간주되었습니다.
  점차 새로운 은하 공동체가 형성되었고, 그 가입은 자발적이었다. 다른 문명들은 독립을 유지할 수 있었다. 그들은 여전히 때때로 서로 간에 우주 전쟁을 벌이기도 했다. 같은 종족 내에서도 치열한 경쟁이 존재 하는데 , 하물며 세포 구조조차 공유하지 않는 종족들 사이에서는 더욱 그러했다. 하지만 이제는 일반적으로 갈등이 국지적으로 발생했고, 심각한 우주 전쟁은 드물어졌다. 다만 개별 우주 제국들은 꾸준히 팽창해 나갔다.
  우주 궤도에 갑자기 등장한 새로운 문명, 스텔잔족은 기존 질서를 뒤흔들었다. 최첨단 무기를 사용하고, 동맹을 규합한 후 배신하는 등, 스텔잔족은 교활함과 기만술을 이용해 눈덩이처럼 빠르게 영향력을 확장해 나갔다. 점점 더 많은 행성을 정복하며 제국은 더욱 거대해지고 탐욕스러워졌다. 우주 전투에서 인류는 처음에는 수십억 명, 그들의 규모와 정복이 커질수록 수조 명, 그리고 수천조 명에 달하는 수많은 생명체와 우주 정거장에서 목숨을 잃었다. 수백만 척의 우주 로켓, 우주선, 그리고 은하 간 우주선들이 서로 전쟁을 벌였다. 행성 전체가 폭발하여 우주 공간으로 흩어졌고, 은하계는 멈출 수 없는 파괴적인 팽창의 흐름에 의해 문자 그대로 황폐해졌다. 스텔잔족은 음모, 첩자, 그리고 배신자를 통해 우주의 다른 지역에도 분쟁과 전쟁을 일으켰다. 그들은 용병을 고용하고, 연합을 결성하고, 계속해서 영토를 확장하며 새로운 행성들을 흡수했습니다. 스텔잔족은 특히 항성 공화국인 딘족에게 잔혹하고 악랄했습니다. 딘족은 조르그족처럼 양성 생명체였으며, 신진대사에 산소를 사용하지 않았습니다. 하지만 우주에는 산소-질소 및 산소-젤 대기가 가장 흔했습니다. 이러한 대기는 조르그족과 딘족에게는 너무 위험했고, 우주복 없이는 독성 환경에서 산화되어 고통스럽게 죽어갔습니다. 스텔잔족은 딘족을 말살하기 위한 전면전을 벌였고, 심지어 어린이와 태아까지도 예외 없이 학살했습니다. 딘족은 거의 멸종 위기에 처했습니다. 그때 조르그족이 개입했습니다. 압도적인 기술적 우위와 전쟁에서 얻은 몇 가지 중요한 교훈 덕분에 스텔잔족은 현실을 직시하고 문명의 파괴를 멈췄습니다. 조르그족은 잠에서 깨어나 문명 간의 피비린내 나는 광자 전투에 더욱 적극적으로 개입하기 시작했습니다. 약 85경 딘(상상하기조차 힘든 엄청난 숫자)이 전멸당했고, 그들이 지배하던 행성들의 수조 인구는 포함되지 도 않았습니다 . 의심할 여지 없이, 보라색 성좌 정복은 우주 역사상 가장 잔혹한 은하 간 전쟁이었습니다. 전투는 점차 소강상태에 접어들었지만, 스텔잔의 확장은 이후에도 계속되었습니다. 스텔잔은 3,500개가 넘는 은하를 점령하여 가장 강력한 항성 제국이 되었고, 약 2천만 개의 거대 항성국과 거의 50억 개의 문명을 정복했으며, 14조 개가 넘는 거주 가능한 행성과 그보다 훨씬 더 많은 수의 거주 불가능하지만 개발 가능한 행성을 차지했습니다. 이 과정에서 사라진 지적 생명체의 수는 헤아릴 수 없을 정도입니다. 스텔잔 제국, 즉 대스텔잔국은 모든 은하 간 제국 중 가장 광대한 제국이 되었습니다. 우주 정의 위원회의 적극적인 개입으로 전쟁은 사실상 종식되었고, 사소한 국경 공격만 남게 되었습니다. 은하 간 분쟁의 주요 초점은 경제 영역으로 옮겨가 치열한 경쟁과 공격적인 산업"상업 스파이 활동으로 이어졌습니다. 새로운 항성계는 하이퍼레이저가 아닌 쿨라만(화폐)으로 정복되었습니다. 새로 정복된 식민지는 무자비하게 착취당했고, 주된 목표는 가능한 한 많은 돈과 자원을 쥐어짜내는 것이었습니다. 그러나 우주 정의 위원회는 마치 목구멍에 덩어리가 걸린 듯 정복된 행성 착취에 대한 엄격한 규칙, 무력 사용의 제한, 그리고 인간형 생명체의 권리에 대한 비례성을 제정했습니다. 막대한 기술적 우위를 가진 스텔잔을 비롯한 다른 항성 제국들은 독립 은하 공동체와의 전쟁에 주저했고, 이를 악물고 규칙을 따를 수밖에 없었습니다. 이것이 바로 그들이 자국 당국의 조사보다 우주 정의 위원회의 감사를 훨씬 더 두려워했던 이유입니다. 우주 정의 위원회와 다른 세계들 간의 관계는 다양한 조약으로 규율되었으며, 이는 우주 이 지역의 상대적인 안정을 보장했습니다. 상원 의원이자 총회 최고 감사관이었던 데스 이머 코노라드슨은 뛰어난 분석력, 경이로운 직관력과 끈기, 헤아릴 수 없는 청렴함, 그리고 방대한 학식으로 명성이 높았습니다. 그는 지구 시간으로 거의 백만 년을 살았습니다. 한 사람의 정신에 수천 년의 경험이 응축된 것입니다. 그렇게 긴 시간 동안 사람은 함정을 간파하고, 교활한 거짓말을 꿰뚫어 보고, 정교한 속임수를 폭로하는 법을 배울 수 있었습니다. 자연스럽게 코노라드슨 주변에는 강력한 신뢰의 기운이 감돌았습니다. 사람들은 그를 메시아로 믿고 신처럼 숭배했습니다.
  ***
  잔혹한 전투와 암살 시도 이후, 레프 에라스칸더는 놀라울 정도로 빠르게 회복했다. 물론 최첨단 재생 기술의 효과가 있었지만, 경험 많은 의사들조차 놀라움을 금치 못했다. 소년은 자리에서 일어나 넓은 방을 놀라울 정도로 쉽게 걸어 다녔다. 맨발 아래 바닥은 따뜻하고 탄력이 있어 마치 트램펄린처럼 튕겨 오를 수 있었다. 방 벽은 리피 강 새끼들이 뛰어노는 잔디밭처럼 그려져 있었는데, 사슴의 우스꽝스러운 머리, 표범의 몸, 그리고 쥐뱀의 발과 꼬리가 그려져 있었고, 꼬리 끝에는 더 화려한 술 장식이 달려 있었다.
  여기는 감옥 병동이 아니었다. 3D 홀로그램이 나오는 중력자 장치가 구석에 놓여 있었고, 허브 향이 나는 신선한 공기, 하이드로베드, 거미 다리가 달린 오렌지 모양의 로봇 유모가 있었다. 그의 첫 생각은 "탈출할 수 있지?"였다. 병동을 나가는 건 그리 어려운 일이 아니었고, 사이버네틱 간호사를 무력화시키는 것도 마찬가지였다. 하지만 노예 목걸이에서 어떻게 벗어날 수 있을까? 더 어려운 건 척추에 영구적으로 이식된 추적 장치에서 어떻게 벗어날 수 있을까? 탈출을 시도하면 즉시 붙잡혀 제거될 게 분명했다. 암살 시도는 처리되었고, 그는 기소되지 않았지만, 울릭도 아무런 처벌을 받지 않았다. 이 경우 노예의 증언은 무효였다. 게다가 그는 아직 자신의 게릴라 집단의 임무를 완수하지 못했다. 위대한 조르그에게 중력자 영상을 보내지 못한 것이다. 그렇게 함으로써 그는 동료들을 실망시키고, 이미 위태로운 그들의 신뢰를 더욱 무너뜨리고 있었다. 하지만 모든 송신기가 통제되고, 그의 모든 움직임이 지칠 줄 모르는 컴퓨터에 의해 추적되고 있는데, 그가 어떻게 그럴 수 있겠는가? 소년은 좌절감에 벌떡 일어나 천장을 손으로 만졌다. 천장에는 바다 괴물이 그려져 있었는데, 사실 위협적이기보다는 우스꽝스러웠다 . 그러고 나서 소년은 말했다.
  "절망적인 상황은 없어. 생각이 갇힌 사람들은 모두 뒷전으로 튕겨 나가게 되어 있지!" 그 농담에 레오는 잠시 웃었지만, 금세 다시 기분이 가라앉았다. 절망할 만한 이유가 있었지만, 운명 의 여신은 변덕스러운 존재라 항상 친절한 것은 아니었다. 하지만 이 아름다운 여신은 젊고 강인하며, 낙심하지 않는 사람들을 총애한다!
  방의 철문이 스르륵 열리고, 더할 나위 없이 아름다운 여인이 아늑한 방으로 들어왔다. 소독액의 광선에 비친 그녀의 피부는 순식간에 눈부시게 하얗게 빛났다. 젊은 남자의 눈에는 그녀가 마치 요정처럼 보였다. 키가 크고 (2미터는 스텔잔 여성의 평균 키였다), 탄탄한 체격에 눈부시게 아름다운 그녀는 놀랍도록 온화하고 부드러운 얼굴을 하고 있었다. 스텔잔족은 늘 공격적이고 오만한 인상을 풍기는 것으로 유명하기 때문에 이는 매우 드문 일이었다. 그녀는 부드럽고 다정한 손을 젊은 남자의 어깨에 얹고, 빛나는 손톱으로 그의 피부를 살며시 긁었다.
  - 내 친구, 벌써 회복했구나! 그 괴물 때문에 네가 영원히 불구가 될까 봐 걱정했어.
  일곱 가지 색깔의 무지갯빛 머리카락이 젊은이의 근육질의 갑옷 같은 가슴에 스쳤고, 최고급 향수 냄새는 황홀하여 열정을 불러일으켰다. 레오는 어리석지 않았기에 이 온화한 키르케가 자신에게 무엇을 원하는지 즉시 알아챘지만, 그럼에도 불구하고 물었다.
  - 실례합니다, 누구십니까?
  그녀는 더 가까이 다가가 분홍빛 혀로 소년의 매끈한 이마를 핥고는 맑고 고운 목소리로 부드럽게 말했다.
  "저는 베너 알라마라입니다. 지역 주지사의 딸이자 상업 정보부의 9성 장교죠. 두려워하지 마세요. 해칠 생각은 전혀 없습니다. 잠시 쉬시면서 제 개인 궁전에 들러보시는 건 어떠세요? 정말 호화롭고 아름답답니다. 당신이 잊혀진 지구에서 한 번도 본 적 없는 많은 것들을 보여드릴게요. 저는 이곳을 '슬픔의 행성'이라고 부릅니다."
  "왜요?" 레브는 기계적으로 물었지만, 위대한 별 제국의 주인공 종족 출신인 그 매력적인 디바에게서 느껴지는 열정에 자신도 모르게 얼굴이 붉어졌다.
  "주님께서는 인간이 어떻게 타락했는지, 블래스터가 어떻게 그의 살갗을 그슬렸는지 보시고 눈물을 흘리시네 . 고통으로 가득 찬 한 세기였으니!" 베너는 숨을 헐떡이며 운율을 맞춰 말하며, 물러서는 젊은이를 손으로 조심스럽게 붙잡았다. "그런데도 너는 우리와 너무나 똑같구나. 난 그저 무력으로 너를 시험해 보고 싶었을 뿐이야!"
  레브는 십 대 특유의 부끄러움과 인류가 혐오하는 스텔스 같은 생명체들에 대한 본능적인 경계심, 그리고 젊고 건강한 몸에 대한 자연스러운 욕구 사이에서 갈등했다. 소년의 목소리에는 혼란과 극도의 당혹감이 묻어났다.
  - 이건 정말 흥미롭네요. 하지만 저는 노예 목걸이와 '데드 그립' 추적 장치를 착용하고 있어요.
  베너는 마치 그것이 사소한 일이라도 되는 양 경멸하는 어조로 말했다.
  "문제없어요. 목걸이는 작동법만 알면 쉽게 해제하고 제거할 수 있어요. 그리고 추적 장치에 대해서는, 당신의 명목상 주인인 조버 헤르메스가 저에게 간섭하지 않을 겁니다." 스텔잔카는 강조하듯 손바닥 끝을 허공에 휘저었다. "제 재벌 아버지께서 그에게 큰 문제를 일으키실 수도 있거든요."
  그녀는 단호한 손짓으로 그에게 따라오라고 손짓했다. 이런 기회를 놓치는 건 죄악일 테니까... 게다가 그건 그녀 자신에게도 죄악일 테고, 덕분에 그녀는 양심의 가책을 덜 수 있었다.
  ***
  장갑 자동 활공기가 현무암 표면에서 부드럽게 이륙하여 위로 솟아올랐다. 지구에서는 오래된 집들은 기껏해야 폐허일 뿐이고, 새로 지은 건물이라고는 병영, 군사 기지, 그리고 총독 관저뿐이었다. 레브는 이런 도시들을 본 적이 없었다. 수 킬로미터 높이로 솟아오른 거대한 마천루들. 그 꼭대기는 마치 이 세상의 보라색과 분홍색 구름을 찢는 듯했다. 원반형 항공기부터 스텔잔족과 인간형 종족의 물방울 모양 비행체, 그리고 지구에서는 감히 비교조차 할 수 없는 극도로 정교한 생명체들에 이르기까지, 다양한 비행체들이 하늘 높이 솟아 있었다. 수 킬로미터에 달하는 광고판, 여러 신과 인물을 모시는 거대한 사원들. 건물 주변에는 기이하고 독특한 모양의 식물, 꽃, 그리고 살아있는 광물로 가득 찬 매달린 정원과 움직이는 정원이 있었다. 거의 모든 건물이 색깔과 재질 면에서 독특했다. 스텔잔족은 밝은 색채, 복잡한 무지개 조합, 그리고 다면적이고 다채로운 빛의 유희를 매우 좋아했다. 이 행성 정복 이전에 지역 주민들이 세운 수많은 건물들조차 침략자들의 취향에 맞춰 채색되고 장식되었다. 에라스칸더는 풍부한 색감과 복잡하고 경이로운 빛의 향연에 매료되었다. 이 도시는 그에게 놀랍도록 아름답게 보였다. 특히 파괴되고 굴욕을 당한 지구를 생각하면 더욱 그랬다. 한편, 베네르 알라마라는 그에게 더욱 바짝 다가가 손으로 그의 나체를 어루만졌다. 거의 알몸인 소년은 자신도 모르게 점점 더 흥분하여 옆에 앉은 헤타이라에게 당장이라도 달려들고 싶은 충동을 느꼈다. 베네르 역시 점점 더 흥분하며 욕망을 내뿜었다.
  레오는 19주기도 채 되지 않았지만(해설자는 그의 나이를 약간 과장했다), 나이에 비해 키가 크고 건장했다. 키는 거의 180cm에 달했고 몸무게는 90kg 가까이 나갔지만 군살은 전혀 없었다. 구릿빛 피부는 그의 탄탄하고 깊은 근육을 더욱 돋보이게 하여 그의 몸매를 더욱 매력적으로 만들었다. 나이에 비해 엄청난 힘을 가진 그는 독특한 남성미를 풍겼다. 이는 전혀 놀라운 일이 아니었다. 지구였다면 아폴로처럼 건장한 체격에 십 대 특유의 동그란 얼굴과 매끄럽고 털 없는 피부를 가진 이 남자에게 여자들이 푹 빠졌을 것이다. 그의 머리카락은 숱이 많고 금발에 살짝 웨이브가 있었지만, 스텔잔족의 유행에 맞는 짧은 헤어스타일 덕분에 눈에 잘 띄지 않았다. 여자들이 좋아하는 것은 무엇일까? 아름다움, 강인함, 젊음, 그리고 운이 좋다면 지성까지. 스텔잔족 사회에서 여자가 남자에게 적극적으로 구애하는 것이 흔한 일이라는 점을 고려하면, 이는 전혀 이상한 일이 아니었다. 전쟁에서의 평등은 그들의 성적 심리를 더욱 두드러지게 만들었고, 이 침략자 종족의 남녀 모두 자신의 연애 정복을 부끄러움 없이 자랑하고 다녔다. 레브는 씁쓸한 미소를 지으며, 마치 여성의 거대하고 탄탄한 몸매를 닮은 고층 건물을 바라보았다. 열두 개의 거대한 창문은 풍만한 가슴을 닮아 있었고, 젖꼭지는 하늘의 별처럼 빛나고 있었다. 침략국은 참으로 기묘한 구조를 가지고 있군. 모계 사회의 요소가 가미된 거대한 제국이라니. 정욕에 불타는 여성들의 후손이 생겨나지 않은 것이 오히려 놀라울 정도였다.
  저 앞에는 이 지역에서 가장 높은 건물인 황제의 신전이 우뚝 솟아 있었다. 여러 개의 돔으로 이루어진 웅장한 건축물이었다. 돔들은 다양한 모양과 색깔로 빛나며 눈부신 광채를 뿜어냈다. 신전 내부에는 초플라즈마 반응로가 있어 어둠이 내리면 신전의 거대한 홀로그램이나 우주에서 솟아오른 "슈퍼 시저"가 나타났다. 황제의 중앙 신전을 지나 바드코로사 거리로 나오자, 그곳에는 황제의 궁전이 있었다. 호화롭고 거대하며, 그 자체로 눈부시게 아름다운 궁전은 거의 1킬로미터에 달했다. 건축 양식은 고대 동양 양식을 연상시켰지만, 채색은 지나치게 화려하고 다채로웠으며, 돔에서는 빛의 화환과 분수가 솟아올랐다. 그리고 그 위에는 반짝이는 빛으로 이루어진 홀로그램이 떠 있었는데, 그 안에서 부서지는 우주선의 윤곽이 어렴풋이 보였다. 입구에는 여러 대의 보안 로봇과 십여 명의 토착 경찰(똑바로 선 고양이와 울창한 굴을 섞어 놓은 듯한 모습)이 서 있었다. 궁궐의 최고 보안 책임자인 스텔잔 장교는 활짝 웃으며 손바닥을 크게 내밀었다.
  "그리고 자네는, 내 아들아, 정말 훌륭한 아이로구나! 위대한 스텔자나트의 진정한 전사로군. 여주인님께 여쭤보게. 여주인님께서 알아서 해주실 테고, 자네는 군인이 될 수 있을 거야. 그리고 만약 자네가 공을 세운다면, 시민권을 받고 우리와 함께 우주를 다스리게 될 것이네..."
  베너는 갑자기 엄한 목소리로 장교의 말을 끊었다.
  "남의 일에 참견하지 마세요! 솔직히 말해서, 당신네 군인들은 이 평화로운 시절에 단백질을 공짜로 섭취하고 있지만, 우리 환경 정보기관은 언제나 조국을 위해 일하고 있습니다. 세계 간의 평화로운 공존은 가능하지만, 경제 간의 평화로운 공존은 절대 불가능합니다."
  그녀는 다시 미소를 지으며 레브의 근육질에 그을린 등을 쓰다듬고, 강하고 날카로운 손톱이 있는 손가락으로 그의 단단한 가슴을 주물렀다. 그의 근육은 탄탄했고, 심장은 규칙적으로 뛰고 있었다.
  - 당신의 피부는 사마도르의 등껍질처럼 너무나 매끄럽네요.
  화려하고 보석으로 장식된 홀에 들어서자 베네르는 더 이상 자신을 제어할 수 없었다. 옷을 벗어던진 그녀는 남자에게 달려들었다. 붉은 장미 봉오리처럼 탐스러운 그녀의 가슴은 부풀어 오르며 유혹적으로 손짓했다. 가늘고 황금빛으로 빛나는 그녀의 다리는 유혹적인 동작으로 교차되었다. 그녀는 대제국의 대부분 여인들보다 가늘고 날씬했지만 , 침대에서는 관능적이었다. 에라스칸더 역시 나이에 비해 정력이 넘쳤다. 그 역시, 솔직히 말해서, 그녀와 관계를 맺고 싶어 안달이 났다...
  레오는 마치 폭풍우에 휩싸인 채 전속력으로 질주하는 요트 같았다. 바람은 점점 거세져 사나운 허리케인으로 변했고, 격렬한 열정의 파도가 그의 젊고 강인한 몸을 쓰나미처럼 휩쓸었다. 새로운 충격이 가해질 때마다 더욱 강력한 지진이 일어나는 듯했고, 파도는 더욱 거세졌으며, 그의 온몸 세포는 행복의 물방울, 황홀한 희열의 파도에 흠뻑 젖는 것 같았다. 몇 시간 동안, 젊은 남녀는 사랑을 나누며 온갖 감정의 폭포를 경험했다. 만족스럽고 지친 채 푹신한 카펫 위에 누워 있는 그들은 더할 나위 없이 편안함을 느꼈다. 마치 웅장한 경기장처럼 넓은 홀에는 여러 색깔의 거울이 다양한 각도에서 빛을 비추고 있었다. 황홀경에 빠져 몸을 얽어매고 윤이 나는 청동처럼 빛나는 연인들의 모습은 거울에 반사되어 모든 각도에서 파도처럼 밀려오는 움직임을 보여주었다. 별처럼 빛나는 아프로디테는 관능적인 신음과 함께 몸을 돌렸고, 그녀의 얼굴에는 행복감이 가득했다. 젊은 검투사의 굳은살 박힌 손이 그녀의 조각처럼 다듬어진 다리를 주무르며, 길고 우아한 발가락 사이를 어루만지고, 분홍빛 발뒤꿈치를 간지럽히다가, 관능적인 허벅지로 올라갔다. 쾌락에 젖어 들뜬 비너스는 열정적으로 말했다.
  - 비교할 수 없어! 넌 정말 마법사 같아! 이렇게 좋은 기분은 처음 느껴봐. 넌 강인하면서도 다정하고, 우리 남자들은 인간 같지 않아...
  레브 역시 진심 어린 반응을 보였다. 비너스의 가슴에 다시 한번 열정적인 키스를 하자, 그녀의 젊고 강인한 심장은 더욱 빠르게 뛰었고, 단단해진 그녀의 육체 속에는 새로운 열정이 불타올랐다. 소년은 그녀의 어깨를 자신 쪽으로 끌어당기고 혀로 그녀의 붉은 젖꼭지를 핥으며 감정에 북받쳐 떨리는 목소리로 조용히 말했다.
  "있잖아요, 당신은 위대한 스텔자나트의 여인들과는 달라요. 너무나 다정하고 친절해서 마치 동화 속 공주님 같아요. 당신을 구하고 싶어요. 실례지만, 부모님이 걱정하지 않도록 지구로 중력파 기록을 전송하고 싶어요. 어쨌든 우리는 다른 은하에 있고, 수십만 광년이나 떨어져 있으니까요."
  상업 정보 전문가인 그녀는 부당하게 억압받는 인종 출신의 훌륭한 소년에게 진심으로 감사를 표하고 싶어 기쁨에 찬 목소리로 외쳤습니다.
  - 훌륭해! 난 주지사들만 누릴 수 있는 특권인 전용 암호를 가진 강력한 라디오 방송국을 갖고 있어. 무슨 말이든 하고 싶은 대로 해. 대신 내일 다시 사랑을 나누자...
  레오는 말 그대로 활짝 웃었다.
  - 그렇다면 저도 동의합니다. 당신은 그야말로 여신 비너스입니다.
  - 누구? - 스텔자나는 신과 비교되는 것에 만족했지만, 얼굴에는 놀란 척했다.
  "그녀는 우리 행성의 사랑과 행복의 여신입니다." 에라스칸더는 무심코 눈을 내리깔며 간단하고 솔직하게 대답했다.
  "퀘이사 같은 표현이군! 언젠가 네 행성에 날아가겠어. 서두르렴, 너무 오래 떨어져 있으면 위험해." 베너는 갑자기 냉정해지더니, 다소 거칠게 젊은이의 어깨를 잡고 바닥에서 살짝 들어 올렸다.
  "퀘이사요? '퀘이사'라는 단어에서 유래한 건가요? 아마 우주에서 가장 큰 별일 텐데, 저는 아직 너무 작잖아요." 에라스칸더는 마치 무례함을 전혀 눈치채지 못한 듯 장난스럽게 말했다.
  "괜찮아, 레프! 난 네 사이즈 다 좋아!" 스텔잔카는 더욱 환하게 웃으며 연인의 벨벳 같은 입술에 자신의 달콤한 입술을 다시 한번 탐스럽게 키스하고는 아쉬운 한숨을 쉬며 소년을 놓아주었다.
  에라스칸더는 약간 어색함을 느꼈다. 자신의 친부모가 누구인지 몰랐고, 이미 사랑한다고 생각하는 여자에게 거짓말을 하는 것은 비겁해 보였다. 그녀가 우주에서 그 어떤 제국보다 잔혹하고 파렴치한 보라색 별자리의 전사라고 해도 말이다. 더 이상 쓸데없는 논쟁에 시간을 낭비하지 않고, 젊은이는 자신감 넘치고 재빨리 중력 신호를 보냈다. 아주 간단했다. 키보드 한 번만 누르면 되는 일이었다. 그리고 새로운 동반자와 함께 비행기로 돌아갔다. 돌아오는 길에 모든 것이 장엄하고 신비롭게 보였다. 기묘한 건물들이 모여 있는 곳은 즐거운 빛으로 반짝였고, 사랑을 나누는 행위는 그 풍경에 생동감과 신선함을 더했다.
  ***
  병실에는 향긋한 향기와 생기 넘치는 꽃잎이 흩날리는 호화로운 꽃들이 무성한 거대한 덤불이 그를 기다리고 있었다. 스타 제국의 기준에서도 이국적이고 이국적인 진미들로 가득 찬 놀랍도록 호화로운 식탁 또한 그를 기다리고 있었다. 토착 간호사는 허리를 너무 숙여 길고 윤기 나는 귀가 플라스틱 바닥에 닿을 정도였다. 그리고 엄격한 의사는 의미심장하게 윙크를 했다.
  - 너 참 운이 좋구나! 멋진 여자친구가 있잖아. 곧 자유로워질 거야!
  "하느님 뜻대로 되기를!" 레오는 슬프게 생각했다. "하지만 난 그렇게 쉽고 즐거운 행복은 믿지 않아!"
  그러자 갑자기 불길한 생각들이 밀려왔다. "그들에게 나는 그저 노예일 뿐이고, 희귀한 동물일 뿐이야."
  젊은이는 굴욕감을 느꼈다. 빌어먹을 스텔스링 놈들! 탈출에 성공하면, 저놈들에게 본때를 보여주겠다! 아무리 수십억 마리라 할지라도, 저 잔혹한 구울들로 가득 찬 나라 전체를 광자로 만들어 버릴 것이다! 스승님의 말씀이 떠올랐다. "강할 땐 약한 척하고, 약할 땐 강한 척해라. 미워할 땐 미소 짓고, 분노로 가득 찼을 땐 누그러뜨려라! 일격은 번개처럼 순식간에! 이미 죽은 모습이 드러나도록!"
  사이버네틱 송신기는 다시 한번 스텔차나타 찬가를 연주했다. 물론 약간 변형된 버전이었지만, 여전히 익숙하고 거만하며 호전적인 버전이었다. 이상하게도 이번에는 무자비한 점령군의 진부한 음악이 그렇게 역겹게 느껴지지 않았다.
  제7장
  승리를 쟁취하고 싶다면,
  착한 삼촌한테 기대하지 마세요!
  당신은 스스로의 어려움을 극복할 수 있습니다!
  그리고 모든 사람이 당신을 존경하게 만드세요!
  바로 이곳이 조르그의 고향 행성입니다. 지름이 50만 킬로미터가 넘는 거대한 구형 행성이죠. 핵의 밀도가 극히 낮아 중력은 지구의 1.2배에 불과합니다. 행성 내부는 금속 수소로 이루어져 있으며, 표면은 리튬, 마그네슘, 칼륨, 알루미늄 등 다양한 금속으로 풍부합니다. 지구에서 알려진 금속 외에도 신비로운 에센툼-4, 에센툼-8, 그리고 지구 표면은 물론 인근 은하계에서도 발견되지 않은 여러 경량 금속 원소들이 존재합니다. 조르그 종족은 단백질 구조가 아닌 복잡한 금속 구조를 가지고 있습니다. 액체 상태와 고체 상태를 오가는 다양한 종류의 가볍고 반응성이 높은 금속으로 구성되어 있으며, 밀도는 대략 물(H₂O)과 같습니다. 행성 곳곳에 펼쳐진 건축물들은 화려하면서도 독특한 자태를 자랑합니다. 지구나 스텔잔의 건축물과는 전혀 다른 모습입니다. 구형, 돔형, 원통형, 타원형의 건물들이 다채롭게 연결되어 거대한 화환처럼 펼쳐져 있습니다. 구형과 원통형의 초고층 빌딩들이 수십, 수백 킬로미터 높이로 솟아 있습니다. 어떤 건물들은 여러 개의 팔다리, 발톱, 촉수 등 기괴한 동물의 형상을 하고 있기도 합니다. 예를 들어, 네 마리의 거북이와 파인애플을 합쳐놓은 듯한 집에 재규어 머리가 달려 있고, 크기가 점점 작아지는 형태로 쌓아 올린 듯한 집도 있습니다. 조르그 동맹 외계인들이 건설한 구조물들은 특히 다양하며, 때로는 너무나 화려해서 현대 아방가르드 예술가들이 그 놀라운 구성을 재현하려고 애쓰는 데 정신이 팔릴 정도입니다. 여기 오징어 굴착기의 촉수, 긴 속눈썹을 가진 인어의 눈들이 줄지어 있고, 꽃봉오리로 끝나는 드릴, 지지대, 그리고 물고기 비늘이 달린 다섯 뿔 코뿔소의 머리가 결합된 형태의 건물이 있습니다. 이런 것을 상상하는 것조차 어렵지만, 이보다 더 화려하고 풍성하며, 다른 외계인들에게는 정신 나간 것처럼 보이는 구조물들도 존재합니다. 대부분 둥근 모양이지만 꽃봉오리를 닮은 비행체들은 탄화수소, 메탄, 황화수소, 염화물, 수소화물이 풍부한 대기를 빠르게 가로지릅니다. 가장 진보된 비행체 중 일부는 우주 공간을 순식간에 가로지르며 보이지 않게 됩니다. 또 다른 비행체들은 특수 방사선을 이용하여 마찰을 중화시키는데, 이 방사선은 원자를 나노초의 극히 짧은 시간 동안 로몬으로 분해합니다( 쿼크 다음으로 7단계의 초소형화 과정!). 이후 물질은 자동으로 재조립됩니다.
  일반적으로 이러한 고도로 발달된 구조물은 조르그들이 직접 조종하는데, 그들은 널 트랜지션의 비밀과 키네시스페이스( 본질적으로 물질이 아닌 것들로 구성된 공간!) 및 그 변형의 본질을 완전히 이해했습니다. 지구인의 눈에는 마치 1km 두께의 짙은 안개를 통과하는 것처럼 대기가 약간 흐릿하게 보일 것이며, 하늘에는 형형색색의 번개가 번쩍일 것입니다. 이는 무해한 에너지 방출일 뿐입니다. 이 기묘한 세계는 밝으면서도 어둡지만, 조르그들은 감마선, 전파, 자외선, 적외선 영역을 볼 수 있습니다. 특수하게 제작된 초소형 사이버 렌즈는 다른 세계의 거주자들에게도 이와 유사한 능력을 제공합니다.
  ***
  투명한 지붕이 있는 거대한 돔형 홀에서, 데즈 이머 코노라드손 상원 의원은 레브 에라스칸더가 보낸 중력도를 검토하고 있었다. 위에서 내려다보니 다이아몬드 별자리 제국의 장엄한 우주 구조물, 다양한 정거장, 그리고 위성들이 눈앞에 펼쳐졌다. 예를 들어, 거대하고 화려하게 장식된 빗 모양의 구조물이 있었다. 우주선들은 고드름 같은 빗살 주위를 맴돌며 접근하자마자 형태를 순식간에 바꾸었다. 사모바르와 글라디올러스 꽃봉오리를 합쳐 놓은 듯한 우주선, 고슴도치와 데이지를 섞어놓은 듯한 우주선, 앵무새 머리와 악어 꼬리 세 개가 달린 접시 모양의 우주선, 백조 날개와 기린 머리가 달린 덤프트럭 모양의 우주선 등, 그 어떤 것과도 비교할 수 없는 다양한 형태들이 이곳에 자리하고 있었다. 또한, 이곳에는 오락 센터, 레스토랑, 카지노, 행복의 집, 놀이기구 등 그 어떤 것과도 비교할 수 없는 시설들이 있었다. 수백만 문명의 문화가 융합되면서 별이 빛나는 밤하늘은 이성적인 계산을 뛰어넘는 미적 감각을 추구하던 시기에 이국적인 경이로움으로 가득 차 매우 다채롭게 묘사되었다.
  이러한 이유로 많은 우주선은 표준적인 유선형 모양을 따르지 않았으며, 설계자들은 최대 성능을 달성하기보다는 각 함선의 정신을 표현하려고 노력했습니다.
  하지만 조르그들에게는 이런 일이 이미 일상적인 일이었다. 수석 의원 옆에는 그의 보좌관인 버나드 판곤 상원의원이 서 있었다. 이 조르그는 3미터에 달하는 거대한 몸집과 거의 정사각형에 가까운 몸체, 그리고 여섯 개의 팔다리로 위협적인 자태를 뽐내고 있었다. 상원의원은 마치 더블베이스처럼 낮고 금속적인 목소리로 말했다.
  "겉보기에는 그럴듯해 보이지만, 조작 가능성을 완전히 배제할 수는 없다고 생각합니다. 이 총독은 56개의 행성을 방문했고 평판이 좋지 않습니다. 하지만 수상한 익명의 인물이 신원을 밝히지 않았다는 점은 항상 의심스럽습니다. 게다가 메시지가 다른 은하에서 왔다는 사실도 매우 이상하고 논리적으로 맞지 않습니다. 상업적 이해관계의 충돌, 개인적인 원한, 혹은 오랜 앙금일 수도 있습니다. 직접 가서 모든 전파 대역에서 소문이 퍼지는 것보다는 전문가들로 구성된 조사단을 보내는 것이 나을 것입니다. 고위 상원의원인 당신이 허위 경보에 거의 제국 전체를 가로질러 달려가는 것은 위험합니다. 전문가들이 우리보다 훨씬 더 정확하고 확실하게 모든 일을 처리할 것입니다."
  역시 공작이라는 칭호를 가진 데스 이머 코노라드슨은 조용하고 풍부한 목소리로 대답했다. 그의 얼굴은 어깨에 파묻힐 듯 움츠러들어 가면처럼 미동도 없었다.
  "기본적으로는 당신 의견에 동의합니다. 하지만... 첫째, 그 전보는 우주 순찰대가 아니라 저에게 개인적으로 보내졌습니다. 둘째, 저는 오랫동안 이 신비로운 행성 지구를 보고 싶었습니다."
  버나드 팡고네의 목소리에는 지루함과 경멸이 섞여 있었다. 하지만 동시에 강렬한 힘도 느껴졌다. 다이아몬드보다 백 배는 더 밝게 빛나는 조약돌이 박힌 채 공중을 날아다니는 물고기들조차도 마치 별이 박힌 긴 지느러미를 힘차게 흔들며 동의하는 듯 보였다.
  "그곳은 우리에게 유독한 산소를 가진 전형적인 행성입니다. 그런 행성은 수백만, 수십억 개나 있죠. 시리우스에는 지구와 거의 똑같지만, 좀 더 미성숙한 자웅동체 생명체들이 살고 있습니다. 식물도 지구와 비슷하죠. 아마 이 행성계의 원주민들은 기술적으로는 뒤떨어졌지만 도덕적으로는 더 발전했을 겁니다. 그들은 모두 털 없는 영장류, 즉 인간과 스틸잔을 포함한 같은 종입니다."
  선임 상원의원은 부드러운 어조로 말하기 시작하다가 점차 연설의 열정을 고조시켰다.
  "맞아요, 친구. 스텔잔족과 같죠. 같은 기원, 같은 집단, 행성 내 전쟁을 포함한 거의 비슷한 역사를 가지고 있어요. 그리고 시리우스 주민들은 전혀 공격적이지 않아요. 그들은 초식성 침팬지 종에서 진화했거든요. 과거의 스텔잔족처럼 보기 드문 유사점을 살펴보는 게 흥미롭지 않나요? 우리는 너무 고립된 채 육체적, 정신적, 지적 완벽함 속에서 행복하게 살았어요. 이성과 지성이 높은 도덕성과 양자 대 양자로 연결된다고 생각하며 주변에서 무슨 일이 일어나고 있는지 잊어버렸죠. 돌도끼를 든 야만인의 심리가 항성 제국, 은하 간 여행과 양립할 수 없다고, 포식 본능은 단지 원시적인 굶주림의 기억에서 비롯된 퇴행성이라고 생각했어요. 아, 아니, 고대 철학자들이 완벽한 논리가 저급한 욕망과 완전한 파괴 본능에 의해 움직이는 고도의 지성에 봉사하는 것보다 더 끔찍한 것은 없다고 말한 데에는 이유가 있었죠. 스텔잔족이 우리 딘 형제들을 멸절시키고 짓밟았을 때 말이에요. 그리고 곤충과 같은 다른 지능 있는 생명체들을 학살하고, 그 시체를 죽음의 공장에서 처리했습니다. 이것은 더 이상 동물적인 본능이 아니었습니다. 피에 굶주린 정복자들에게 불필요하고 잠재적으로 위험한 종을 논리적으로 정당화하여 말살하는 행위였습니다. 영원한 공포와 정신병의 편집증, 냉혹한 사디즘과 도덕적 광기가 결합된 것입니다. 그리고 이 모든 것은 높은 수준의 지능을 가진 존재들, 초문명 국가에 의해 자행되었습니다. 이것은 우리에게 미래를 위한 두 가지 교훈을 줍니다. 언젠가 지구인들도 형제들의 족쇄를 벗어던지고 독립을 쟁취할지도 모릅니다. 하지만 저는 그들이 이 사악하고 궁극적으로 파멸로 이어질 길을 따르기를 원하지 않습니다. 미성숙하고 정신적으로 나약하며 스텔잔의 사악한 세계관의 독을 흡수하는 그들이야말로 이 여정을 가장 먼저 필요로 하는 자들입니다. 그들의 이념의 핵심은 "너는 아무것도 아니고, 너의 국가가 전부다"입니다. 다른 민족들 앞에서 너희는 모든 것이다. 왜냐하면 그들은 아무것도 아니기 때문이다. 모든 스텔잔은 황제 앞에서는 기본 입자에 불과하고, 다른 종족의 모든 대표는 스텔잔 앞에서는 훨씬 더 작은 입자일 뿐이다. 아니, 지구인들은 무엇이 무엇인지 알아야 한다. 나는 확고하게 결심했다. 갈 것이다! 비록 지옥으로 내려가는 것과 마찬가지일지라도! 하지만 최고 정의의 사자가 사탄이 다스리는 땅에 발을 딛는 것을 두려워하는가?
  위대한 조르그의 마지막 말은 무시무시하고 위협적인, 묵직한 금속성 소리로 천둥처럼 울려 퍼졌다. 마치 거대한 구리 파이프 백 개가 울리는 것 같았다. 거대하고 거의 구형에 가까운 조르그는 각각 아홉 개의 부드럽고 유연한 발가락이 달린 여섯 개의 팔다리를 뻗었다. 세 개의 거대한 다리가 어색해 보이지만 매우 탄력 있고 형태를 자유자재로 바꾸는 몸을 지탱하고 있었다. 코노라드손은 훨씬 더 차분하게 말을 이었다. 액체 금속 스피커의 에너지에 이미 흔들리고 있던 애완용 날치들은 끓는 물 속 분자처럼 이리저리 움직이기 시작했고, 움직임이 느려지더니 부드러운 춤을 추기 시작했다. 햄스터 머리를 한 열 개의 딸기 공이 줄지어 매달린 듯한 또 다른 친숙한 생명체가 고귀한 조르그의 다리에 코를 비비며 고양이처럼 애무하기 시작했다. "나는 순종적인 실프입니다."라는 글자까지 알아들을 수 있었다. 그리고 원로 의원의 목소리가 계속되었다.
  "많은 것이 우리에게 드러나고 주어졌습니다. 그리고 우리는 불행한 운명에 의해 눈이 멀고 박탈당한 자들과 이 모든 것을 나누는 것이 우리의 의무입니다. 우리는 절대적으로 필요한 경우가 아니면 지적인 존재를 죽이지 않지만, 스텔잔처럼 흉포하고 잔인한 종족조차도 예외는 아닙니다. 하지만 열쿼크 폭탄을 휘두르는 피테칸트로푸스의 이념은 도덕적으로 비난받아야 합니다. 게다가 프리온 폭탄까지 개발 중입니다. 스텔잔들은 세계 지배, 끊임없이 새로운 영토를 정복하려는 욕망 외에도 다른 개념들이 있다는 것을 이해해야 합니다. 직접적인 방식이 아니더라도, 더욱 은밀한 경제 전쟁을 통해서 말입니다. 본질은 같습니다. 우리가 그들을 통제하려 하지 않았다면 그들은 끊임없이 전쟁을 벌이지 않았을 것입니다. 저는 지적인 존재 여덟 명을 데리고 가겠습니다. 하지만 당신과 함께 갈 친구는 몇 명이나 될까요?"
  버나드 판곤은 딸기 열 개로 몸을 감싼 햄스터를 집어 들었다. 딸기는 쓰다듬자 색이 변하며 조용하지만 아주 부드러운 멜로디를 만들어냈다. 날치 한 마리가 상원 의원의 손바닥에 앉았고, 코노라드슨의 손가락 사이에 사탕 하나가 나타났다. 귀한 비늘을 가진 그 생물은 짹짹거리며 그 달콤함을 핥기 시작했다.
  판곤은 자신감 넘치는 듯 여유롭게 말했다.
  "나는 당신보다 계급은 한 단계 낮고 나이는 백 배나 어립니다. 두 명이면 충분하죠. 그리고 딘 가문의 츠메켈도 데려가겠습니다. 그는 스텔잔 전문가입니다. 하지만 열쿼크 폭탄에 맞아 쓰러진 후 뇌를 사이보그 몸에 이식해야 했습니다. 겉모습은 로봇과 다를 바 없고, 뇌도 전자식(양자 수준)이지만 기억과 성격은 그대로 남아있습니다. 우리에게 아주 유용할 겁니다."
  원로 상원의원이 손바닥을 들어 올리자, 귀한 물고기가 행성계 모양으로 샹들리에 위로 솟아올랐다. 행성들의 구체는 마치 비행체를 착륙시키라고 초대하듯 모양을 바꾸었다. 코노라드손은 목소리에 후회를 감추지 못하고 우렁차게 외쳤다.
  "협정에 따라 스텔자노프 일가에게 통보해야 합니다. 그들은 어떤 구실로든 우주선의 진행을 지연시키려 할 것이 분명합니다. 그렇게 되면 방문에 대비하고 흔적을 지울 시간을 벌 수 있겠죠. 그러니 치열한 빔 공방전이 필요합니다. 승자는 가장 강한 자가 아니라 가장 정직한 자가 되기를 바랍니다. 정의로운 자가 바로 정의로운 자입니다!"
  ***
  상대적으로 작은 우주선 하나가 인간의 시간으로 하루도 채 안 되어 거대한 조르그 은하의 중심 행성 궤도에서 이륙했습니다. 장식이 없는 단순한 물방울 모양의 은빛 우주선은 정교한 공학과 예술적 기교를 뽐내는 거대한 별들 사이에서 눈에 띄지 않았습니다 . 조르그 은하의 거대한 진홍색 루비별, 다라마라하다르가 작별의 빛을 내뿜었습니다. 그 옆에는 조르그 은하에 거주하는 행성들의 균형을 유지하는 인공적인 별, 수레국화색 에메랄드빛 별이 타오르고 있었습니다. 인구 밀도가 높은 일곱 개의 행성이 이 별들 주위를 부드럽게 공전했습니다. 그 주위로는 수많은 별들이 밀집된 성단을 이루며 수백만 개의 행성이 고도로 조직화된 별들의 세계를 이루는 놀랍도록 다채로운 나선형 궤도를 형성했습니다. 수백만 개의 별들이 인공적으로 기발하고 아름다운 형상으로 배열되어 있었습니다. 그리고 거대한 조르그 은하의 입구, 끝없이 펼쳐진 우주의 검은 벨벳 캔버스 위에는 거대한 별들이 찬란하게 빛나며 "낙원에 오신 것을 환영합니다!"라고 외치고 있었습니다. 조르그 알파벳의 글자들은 마치 친절한 동화 속 동물들의 실루엣을 닮았고, 수백 광년 떨어진 곳에서도 맨눈으로 볼 수 있었습니다. 정말 놀라운 광경이었죠. 우주의 각기 다른 영역에서는 복사 에너지와 대기 구성에 따라 수십억 가지 색과 수십억 가지의 음영이 만들어졌습니다. 인간의 보잘것없는 언어로는 그 아름다움을 표현할 수 없지만, 한 번이라도 직접 본다면 선과 빛으로 가득한 이 경이로운 세상을 결코 잊지 못할 것입니다.
  자유롭고 독립적인 은하계 공동체에서는 고통, 슬픔, 질병, 죽음, 굶주림, 불의와 같은 개념들이 사라졌다. 이는 문명 발전의 자연스러운 단계이다.
  ***
  우주 전투는 한창이었다.
  스텔자나 함대의 항공기 127대와 적 함선 130대가 거의 동등한 무장으로 맞붙었다. 스텔자나 함선의 매끈하고 포식자 같은 형상은 황금성계에 사는 신크족의 거대하고 털복숭이 잠수함보다 훨씬 더 위협적으로 보였다. 우선, 전투를 시작하기에 가장 좋은 위치를 우주에서 골라야 했다. 근처에는 밝기와 질량이 엄청난 키쉬팅이라는 별이 있었는데, 태양이 25개나 있었다. 전투에서 승리하는 가장 좋은 방법은 적 함선을 키쉬팅에 몰아넣는 것이었다.
  두 함대는 마치 링 위의 신중한 권투 선수처럼 기동하며, 성급하게 주먹을 주고받기보다는 상대방의 방어를 탐색하려 애쓴다. 거대하고 육중한 적 함선들은 강력한 방어막으로 밝은 별에 아군을 몰아붙이려 한다. 거대한 별빛에는 우주 잠수함 의 그림자가 반사 되어 여러 층에 걸쳐 섬멸의 흔적을 남기고 있다. 신히 함대는 마치 타이거 탱크가 민첩한 적을 베어 넘기듯, 자신들의 거대한 이점을 최대한 활용하려 한다는 것이 분명하다. 보라색 별자리의 전사들은 이를 완벽하게 이해하고 있다. 따라서 스텔잔 함선들은, 우주에서 적절한 표현인지는 모르겠지만, 상승하고 있다. 빌 데수머 사령관은 침착하게 전투를 지휘한다. 그는 부사령관 셀레네 벨카에게 고개를 끄덕인다.
  승리로 가는 가장 빠른 길은 적의 계산을 혼란스럽게 만드는 험난한 전략이다!
  다섯 가지 색깔의 물결치는 머리와 4성 장군 못지않은 어깨 견장을 두른 아름다운 셀레나는 전형적인 아마존 여전사처럼 맑고 우렁찬 목소리로 대답했다.
  - 오직 정확한 계산으로 엮인 혼돈의 실타래만이 적을 혼란에 빠뜨릴 수 있다!
  신하의 적들 역시 광기에 가까운 기세로 속도를 높이고 있다. 그들의 우주선은 긴장감에 휩싸여 춤을 추는 듯하다. 거대한 모닥불 아래에서 춤추는 뚱뚱한 여인들처럼, 황금성군의 우주선들의 움직임도 마찬가지다. 이때 우주 함대의 5성 장군이 가속을 중단하고 상승 기류를 유지하라는 명령을 내린다. 가느다란 뱀처럼 꿈틀거리는 긴 속눈썹을 가진 셀레나가 속삭인다.
  - 속도는 모든 곳에서 좋지만, 조급함과 노화는 예외다!
  적군은 더욱 속도를 내어 우위를 점하며 위협적으로 위에서 모습을 드러낸다. 우위는 점점 더 커진다. 적군은 마치 매가 토끼를 낚아채듯 덮칠 준비를 한다. 끔찍한 비명이 무덤 속에 울려 퍼진다.
  -영장류가 잡혔습니다!
  벨카와 데수메르는 동시에 가운데 손가락을 치켜들었다... 갑자기 급격한 방향 전환이 일어났고, 지구 자기 복사로 인해 관성이 거의 없는 스텔잔 우주선들은 반대 방향, 즉 아래쪽으로 돌진하며 원형 궤도를 따라 별을 향해 다가갔다. 적 함선도 방향을 바꿔 추격을 시작했다. 스텔잔 우주선들은 별의 홍염에 아슬아슬하게 스치듯 지나가더니 별의 광구 위를 비행했다. 보호막에도 불구하고 우주선 내부는 뜨거워졌고, 긴장으로 그을린 조종사들의 구릿빛 얼굴에는 땀방울이 흘러내렸다. 적 함선들도 밝게 빛나는 별에 점점 가까워지면서 추격의 흥분에 휩싸여 보라색 별자리의 조종사들이 그들의 뒤로 빠져나간 것을 알아채지 못했다. 가장 빠른 우주선 몇 척이 나머지 함선들보다 앞서 도착하여 거대한 키쉬팅의 중력을 이용했는데, 키쉬팅은 적이 예상했던 것보다 훨씬 빨랐다. 집중된 레이저 공격이 후방 부대를 향해 쏟아졌고, 집중 사격에 휘말린 손상된 우주선들은 폭발했다. 적군은 방향을 바꾸려 했지만 중력이 그들을 막아섰다. 그들이 방향을 바꾸는 동안, 나머지 성단의 함선들이 도착하여 일제히 모든 파괴력을 쏟아부었다. 이제 적 함선들은 거대한 항성의 중력에 묶여 속도와 기동성을 모두 잃은 채 불리한 상황에서 전투에 임할 수밖에 없었다. 게다가 중력 우물과 연결된 적의 역장 또한 적을 묶어 거대하고 치명적인 항성의 방사선으로부터 자신을 보호하기 위해 막대한 방어막 에너지를 소모하게 만들었다. 역장을 완전히 활성화한 보라색 성단의 함선들은 적군을 압박하며 플라즈마 표면으로 밀어붙이려 했다. 중력파와 메가레이저 빔이 격렬하게 오갔다. 근거리 전투와 역장 접착 때문에 미사일과 폭탄은 사용할 수 없었으므로 다양한 레이저 펄스 무기가 배치되었다. 이러한 상황에서 전투는 기함에 탑재된 컴퓨터의 지휘를 받았다. 에코레이저, 진동빔, 블래스터, 메이저 등 다양한 종류의 빔 무기들이 장례 교향곡의 중심에 자리 잡았습니다. 이 무기들은 에너지와 빛줄기를 뿜어내며 상상할 수 없을 정도로 복잡하고 다채로운 불꽃놀이를 연출했습니다. 무기들은 말 그대로 불덩이, 가위, 삼각형, 다각형 모양의 빔을 발사하여 공간을 가르고 물질을 파괴했습니다. 광자-플라즈마 컴퓨터만이 이처럼 파괴적인 빛의 불협화음을 이해할 수 있었습니다. 방사선과 초플라즈마가 뒤엉켜 마치 진공 속에서 춤추는 미친 보아뱀처럼 서로를 조르려 했습니다 . 하지만 이 파충류와는 달리, 100경 도에 달하는 이 불타오르는 물질의 충격은 타이탄보다 수천 배나 강한 구조물도 산산조각 냈습니다! 갑자기 스텔잔 편대가 방향을 바꾸어 적 지휘함에 플라즈마 소용돌이의 모든 위력을 쏟아부었습니다. 스텔잔 함선 두 척이 폭발했지만, 적의 거대한 기함 또한 마치 미니 초신성처럼 찬란한 구체로 폭발하며 맹렬한 화염에 휩싸인 채 순식간에 스스로 꺼져버렸다. 총사령관을 잃은 적의 절지동물 함선들은 목자 없는 양떼처럼 겁에 질려 갈팡질팡했다. 이어진 전투는 무의미한 학살로 변질되었다. 싱크 우주 함대의 잔해는 역장에 의해 청자색 별 표면으로 내던져졌고, 마치 흡수지 조각처럼 플라즈마 복사에 타들어 가며 광자와 쿼크로 분해되었다.
  텔레비전 방송은 우주 국경에서 전해지는 최신 소식을 시청하던 스텔잔 전투기 조종사들의 우레와 같은 박수갈채로 중단되었습니다.
  승리의 함성이 터져 나왔다.
  위대한 전사들이여, 만세! 누구도 위대한 신황제의 의지에 저항할 수 없다!
  거대하고 눈부신 3D 프로젝션으로 구현된 이미지에는 전함 승무원들의 기쁨에 찬 얼굴이 선명하게 담겨 있다. 스타플릿 찬가가 울려 퍼지고, 환호성이 들려온다. 지휘부 각 구성원들과 황제께서 엄숙한 축하 인사를 전한다.
  ***
  노예 목걸이를 한 채 힘없이 목줄에 묶여 앉아 있던 레프 에라스칸더도 자리에서 일어나 이 대규모 국경 전투의 승리자들에게 박수를 보냈다. 거구의 6성 장군은 이 기회를 놓치지 않고 그를 놀렸다.
  - 봐, 조버, 네 개가 우리한테 짖고 있잖아!
  소년은 몹시 기분이 상했다. 순간, 그는 지구를 점령했던 흉포한 스텔잔족이 전투에서 승리했다는 사실을 완전히 잊고 있었다. 하지만 전투복을 입은 그 쾌활한 녀석들은 얼마나 인간과 닮았던가! 게다가 유전적으로도 스텔잔족은 징그럽고 개미 모기처럼 생긴, 인간과 비슷한 싱크족보다 훨씬 인간에 가까웠다.
  "개처럼 박수친 게 아니라, 남자답게 박수를 쳤어! 그건 정말 자랑스러운 박수라고! 너희 부하들은 용감하고 위엄 있게 싸웠고, 어떤 놈들처럼 뒤에 앉아 있지도 않았어." 에라스칸더는 탄탄하고 꽉 쥔 주먹을 흔들었다.
  - 거기 앉아 있던 게 누구였지? 원숭이였나? - 스텔잔은 이를 드러냈다.
  "당신!" 젊은이는 두려움 없이 외쳤다.
  장교는 두꺼운 손으로 전투용 블래스터를 움켜쥐고 포효했다.
  - 내가 그를 죽이게 해줘!
  요베르 헤르메스는 직접 개입하는 것이 옳다고 판단했다.
  - 이 사람은 당신의 노예가 아닙니다. 당신은 그를 만질 권리가 없습니다.
  "그런데 자네는 대체 뭘 하고 있는 건가? 비르쿠니아의 마라도가가 내게 짖어대도록 내버려 두는 건가? 저 녀석은 무례한 짓을 했으니 중성자 채찍으로 매질을 당해 갈비뼈에서 살점이 뜯겨 나가야 마땅해!" 거대한 스텔잔은 마치 화상 입은 하마처럼 비명을 질렀다.
  "그를 어떻게 벌할지는 내 소관이다." 헤르메스의 목소리에는 확신이 서지 않았다.
  레오는 분노가 치밀어 오르는 것을 느꼈고, 그래서 필사적인 조치를 취하기로 결심했다.
  - 네가 사나이고 겁쟁이가 아니라면, 맨손으로 정정당당하게 나와 싸워라!
  모든 장교들이 손뼉을 치고 휘파람을 불었다. 그들은 그 아이디어가 마음에 들었다. 많은 장교들이 이전에 괴물과 싸우는 모습을 목격했기에, 잘 훈련된 스텔잔 장교를 상대로 괴물이 얼마나 버틸 수 있을지 궁금해했다. 장교 본인은 가축과 싸우는 것은 자신의 격에 맞지 않는다고 말하고 싶었지만, 동료들의 표정을 보니 거절하면 모든 존경을 잃을 것 같았다. 물론, 땅 위의 마카크 원숭이는 그에게 상대가 되지 못했다.
  - 나는 이 짐승과 싸우겠지만, 만약 내가 이 짐승을 죽인다면, 헤르메스 당신은 아무런 보상도 받지 못할 겁니다.
  "만약 그가 당신을 증발시켜 버리면요?" 거만한 스텔잔 주인은 껄껄 웃었다.
  "그럼 쿨라만 천 개를 주겠다!" 깡패는 으르렁거리며 주먹을 허공에 휘둘렀다.
  "당신은 진공 상태를 만들고 있는 겁니다. 당신의 영혼이 평행 세계에서 제게 그들을 보내주지 않는 한 말이죠!" 헤르메스가 씩 웃자 다른 병사들도 폭소했다. 박수와 함성이 터져 나왔다.
  - 저희가 그를 보증하겠습니다!
   매처럼 날카로운 코와 SS 대원처럼 각진 얼굴을 가진 별 두 개짜리 장군이 으르렁거렸다.
  - 용들이여, 내기를 걸어보세요!
  경찰관들은 즉시 내기를 걸기 시작했다. 심지어 몇몇은 제복을 벗고 우람한 이두근을 과시하기도 했다.
  우주 특수부대 6성 장군 크타르 사마자는 전투 태세를 갖췄다. 스텔자나트 병사들은 대부분 균일한 체격으로 태어났다. 남자는 키 210cm에 몸무게 150kg 정도였고, 여자는 키 200cm에 몸무게 120kg 정도였다. 하지만 고위 지휘관들 사이에서는 체격 차이가 훨씬 더 컸다. 이 병사는 평균보다 키도 크고 몸무게도 더 나갔다. 제복을 벗자 거대한 근육이 드러났다. 마치 거대한 공처럼 피부 아래에서 꿈틀거렸다.
  넌 이미 죽은 목숨이나 마찬가지야! 레이저가 종이를 갈기갈기 찢어버리듯 널 갈기갈기 찢어버릴 거야!
  그의 앞에 서 있는 젊은이는 체격도 더 작고 몸무게도 더 가벼웠지만, 나이에 비해 아주 작은 편은 아니었다. 키는 약 185cm에 몸무게는 80kg 정도였다.
  사마자는 주먹과 발차기를 복합적으로 구사하며 맹렬하게 공격했다. 그의 거구에 비해 놀라울 정도로 빨랐다. 레프는 간신히 피하며 빠져나온 후, 공중제비를 돌며 상대방의 귀를 가격했다. 하지만 그 일격은 오히려 거인을 더욱 격분시켰고, 그는 소년의 가슴에 반격을 가했다. 그의 검붉은 가슴에는 멍이 들었다. 호르몬이 극에 달한 스텔자나트 군 장교는 그야말로 살인 기계였다. 하지만 인간 전사 역시 만만치 않았다. 가벼운 몸무게 덕분에 더욱 민첩하게 움직일 수 있었다. 에라스칸더는 회피와 갑작스러운 반격에 의존했다. 상대방이 "모기"를 향해 온 힘을 다해 주먹을 휘두르려 해도, 에라스칸더는 짧고 날카로운 공격을 퍼붓고 항상 방어까지 잊지 않았기에 정확한 일격을 가할 수 없었다. 레브는 스승의 말을 다시 떠올렸다. "상대방에게 한 가지 동작만 집중적으로 가르치고, 그 이상은 할 수 없다고 생각해라. 상대방이 방심하고 방어를 소홀히 할 때, 급소를 노리는 예측 불가능한 공격을 퍼부어라." 그 조언은 현명했고, 젊은이는 그대로 따르려고 노력했다. 크타르는 눈앞에서 점점 더 분노에 휩싸였다. 그는 정말로 방어를 소홀히 했지만, 땅에 발을 붙인 전사에게 몇 번 스치듯 타격을 입히는 데 성공했다. 레브는 단련된 의지력으로 고통을 억누르고, 적이 다시 방심하는 틈을 타 갑작스럽고 날카로운 반격을 날렸다. 그리고 잔디깎이 날처럼 빠르고 강력한 공격들을 쏟아냈다. 적은 휘청거리며 산산조각이 나 버렸습니다.
  장교 중 한 명이 젊은이에게 전기충격기를 발사했다. 그렇지 않았다면 상대방의 생체 조직이 심각하게 파괴되어 아무리 뛰어난 재생 기술이라도 소용없었을 것이다. 젊은이는 마비되었고, 반쯤 죽어가는 장교는 로봇 의무병에게 즉시 옮겨졌다. 모두가 공포에 떨었다. 크타르가 죽으면 군사 규정 위반으로 모두가 처벌받을 것이기 때문이다. 결국 그들은 장교와 하급 검투사 노예 사이의 사실상의 결투를 만장일치로 승인했던 것이다. 정예 휴머노이드들은 서둘러 내기를 건넨 후, 홀을 나와 거대한 유원지 안으로 사라졌다.
  조버 헤르메스는 자신의 부하를 데리고 의식을 잃은 에라스칸더를 어깨에 메고 방을 나섰다. 물론 이 일은 은폐되겠지만, 뇌물로 얼마나 많은 돈을 뜯어낼 수 있을지 궁금했다. 에라스칸더가 이미 의식을 되찾은 것을 본 보스는 날카로운 동작으로 그를 바닥에 내던졌다.
  - 미쳤어? 감히 황실 장교를 그렇게 때리다니!
  사자는 두려움 없이 대답했다.
  - 그가 진정한 남자라면, 진정으로 남자다운 매를 맞아야 한다.
  그 대담한 대답은 스스로를 냉철한 은밀한 전투기 조종사라고 칭하는 그를 기쁘게 했다.
  "정말 잘했군. 그처럼 강력한 전사를 쓰러뜨리다니. 네가 내 아들이었거나 적어도 우리 종족이었다면 밝은 미래가 기다리고 있었을 텐데. 하지만 넌 태어날 때부터 노예다. 그걸 명심해라! 그리고 우위를 점하려 들지 마라. 복종한다면 네 신분은 높아질 것이다."
  "무슨 차이가 나! 그냥 목줄 길이만 달라질 뿐인데!" 젊은 남자는 극도로 경멸하는 표정으로 얼굴을 찌푸렸다.
  "아니, 차이가 있어! 살고 싶다면 이해해야 할 거야. 곧 암흑 구역으로 들어갈 테니까, 제발 순종적인 노예처럼 행동해. 거기는 너무 위험해!" 헤르메스는 무시무시한 전사라기보다는 어린아이처럼 레오를 향해 손가락질을 했다.
  
  제8장
  우리는 우리의 목적을 알지 못한다.
  적과 싸우거나, 포로로 잡혀 살거나!
  그렇다면 정말 우리 세대일까요?
  노예의 멍에를 벗어던질 수 없을 것인가?
  바라쿠다 상어를 닮은 거대하고 호화로운 차에 자리를 잡은 헤르메스와 그의 노예는 마치 제트 전투기처럼 빠른 속도로 넓은 대로를 질주했다. 높은 건물들이 만화경처럼 빠르게 스쳐 지나갔다.
  레프는 다시 한번 흥미로운 눈빛으로 제국의 도시를 바라보았다. 1마일 정사각형 크기의 볼록한 광고판들은 상상할 수 없는 다채로운 색채로 눈부시게 빛나며 마치 뇌를 강타하는 듯한 정보를 쏟아내고 있었다. 많은 광고 구조물들은 공중 기동 장치의 특수 사이버 스크린 덕분에 인간의 가시 범위를 훨씬 뛰어넘는 주파수까지 방출하고 있었다. 이 스크린은 감마선과 헤라파 등 인간의 시야를 훨씬 초월하는 파장까지 전송할 수 있었다. 그 광경은 압도적이었고, 인간의 지각 능력을 훨씬 뛰어넘는 것이었다. 마법 블래스터를 장착한 저 괴물들은 정말 광고에 열중하는군!
  스텔잔인들의 건축물과 거대한 고층 건물들은 그들의 전형적인 특징을 보여줍니다. 다양하고 때로는 기괴하지만 기하학적으로 정확한 형태, 다채로운 색상과 각도가 어우러져 있습니다. 수 킬로미터에 달하는 궁전과 고층 건물들은 놀라운 다양성을 보여주면서도 동시에 조화로운 전체를 이룹니다. 스텔잔 종족의 모든 구성원, 심지어 가장 가난한 사람들조차도 노예와 로봇 하인을 거느리고 있었습니다.
  최근 들어 거대한 산업가 가문과 과두 정치 세력이 급증했다. 과거의 병영 체제는 자본주의와 사유재산의 풍요롭고도 역겨운 정신에 물들어 버렸다. 사창가, 매춘부, 카지노, 증권 거래소 등이 우후죽순처럼 생겨났다. 잔혹한 탄압에도 불구하고, 거의 모든 관리들과 재정권을 쥐고 있는 자들은 뇌물을 받고 뒷돈을 챙겼으며, 예외적인 사람들은 사회에서 배척당했다. 이는 거대한 제국이 심각한 위기에 빠지려 한다는 징조였다. 은하계의 수도인 그라지나르는 분명 더 크고 호화로웠지만, 이 대도시는 여전히 사람들의 상상력을 사로잡았다.
  레프는 부상을 잊은 채 경이로운 경치를 감상하고 있었다. 그때 갑자기 몸을 움찔거렸고, 부러진 발가락이 극심한 통증을 일으켰다. 지난번 시합에서 공격 타이밍을 잘못 판단해 오른발 발가락이 부러졌던 것이다. 그는 이를 악물고 고통을 참아냈다.
  갑자기 풍경이 바뀌었다. 호버카는 마치 벽에 납작하게 붙은 듯 주차되어 있었고, 그들은 순식간에 넓은 호텔 방에 들어와 있었다. 적당히 고급스러우면서도 전망이 훌륭한 방이었다. 젊은 남자는 진심으로 놀라 두 손을 번쩍 들며 외쳤다.
  - 와! 정말 순식간에 풍경이 바뀌네요, 마치 영화의 몽타주 같아요!
  조버는 씁쓸한 미소를 지을 수밖에 없었다.
  "그래, 전사여, 자네는 이제 막 대제국의 기술적 업적을 진정으로 이해하기 시작했을 뿐이네. 자네는 전투에서 블랙홀처럼 무력하지는 않았지만, 이제부터는 이전보다 훨씬 더 많은 노력을 기울여야 할 것이네."
  주인의 말투는 장난스러웠지만, 어딘가 불길하고 불쾌한 기운이 느껴졌다.
  - 왜 그렇죠? - 에라스칸더는 무의식적으로 고개를 어깨에 파묻었다.
  헤르메스는 오른손으로 미니어처 컴퓨터가 달린 열쇠고리를 만지작거리며 편안한 어조로 말했다.
  "우리 여자들이 당신이 얼마나 섹스에 능숙한지 소문을 듣고 당신과 즐거운 시간을 보내고 싶어해요. 그것도 아주 진지하게요! 우리 여자들은 섹스를 정말 좋아하거든요. 당신도 즐거운 시간을 보내고 싶을 거라고 생각해요."
  - 모두 한꺼번에!? - 레브의 목소리에는 침대에서의 일에 대한 열정이 전혀 느껴지지 않았다.
  "한 번에 한 명씩. 여러 명의 여성을 한 번에, 그리고 그들이 요청할 때만. 자네는 비너스를 꽤 사랑했지, 안 그래?" 조버는 열쇠고리를 손가락으로 문지르자 커다란 홀로그램 이미지가 번쩍였다. 그것은 짧은 치마를 입고 갈고리 모양의 검을 휘두르는 맨발의 전사들이 공격하는 팔각형 요새였다. 수비병들은 마치 가느다란 다리가 열두 개 달린 비눗방울 같았다.
  "난 남창이 아니었어, 하지만 난 그녀를 원했다고!" 레오는 화를 내며 말했고, 재치 있게 덧붙였다. "사랑이란 제3자를 끌어들이지 않는 게임이지!"
  "그리고 너도 그들을 원해야지." 헤르메스는 위협적으로 얼굴을 찌푸리며 마법사 블래스터의 총구를 어린 노예에게 겨누었다. 주인은 냉혹하지만 논리적으로 덧붙였다. "여자는 모든 사냥감 중에서 가장 탐나는 존재이며, 사냥감이 사냥꾼을 잡아먹을 때는 가장 혐오스러운 존재이기도 하지!"
  "그럼 노예 주인인 당신에게 돈을 지불할까요?" 젊은이는 비꼬는 듯이 웃었다.
  "글쎄, 그냥 개인적인 즐거움을 위한 취미라고 생각해 봐." 헤르메스가 눈을 가늘게 뜨자 홀로그램 영화관이 변했다. 에메랄드빛 바다가 진주빛 거품을 일으키며 철썩이는 넓은 호텔 방과, 세 척의 범선이 서로의 배를 에워싸고 전투를 벌이는 장면이 나타났다. 노예 주인 스텔잔이 덧붙였다. "자네는 자신의 행운을 모르는군. 인간 소년들, 특히 자네처럼 어린 소년들은 이런 멋진 모험을 꿈꿀 수밖에 없지."
  "돈 때문에? 그건 오락이 아니라 매춘이야. 수치스러운 자금 조달이 아니라면 하렘을 갖고 싶을지도 모르지만, 돈 때문에 그런 짓을 하려 한다면 네가 직접 해야 할 거야!" 레브는 상처받고 수치심을 느꼈다. 그런 제안은 아첨이라기보다는 굴욕적이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
  조버가 포효하자 마법사 블래스터의 총구에서 두꺼운 불꽃이 쏟아져 나왔다. 스텔잔은 목이 메인 목소리로 말했다.
  "이런 인간 쓰레기야, 사랑과 생명부로 넘겨주겠다! 그러면 불복종에 대한 처벌이 어떤 건지 알게 될 것이다! 그래, 우를릭 하나 때문에 넌 해체되어 부품으로 쓰이게 될 것이다! 노예에게 자비를 베푸는 건 광산에서 흰 작업복을 입는 것만큼이나 부적절한 짓이다! 제국의 번영을 위한 나무는 땀으로 물을 주고, 시체로 비료를 주고, 피와 눈물로 만든 살충제를 사용해야만 자랄 수 있다!"
  레프 에라스칸더는 관자놀이에서 손가락을 빙글빙글 돌렸지만, 헤르메스의 만족스러운 미소를 보고는 스텔잔이 그 행동을 자신의 재치와 지성을 자랑하는 것으로 받아들였다는 것을 깨달았다. 젊은이는 차분하게 말했다.
  "고통은 그렇게 끔찍한 게 아니야. 모든 생명체의 자연스러운 동반자지." 소년은 해적선에서 떠나는 승선용 보트 중 하나를 잡으려 애썼지만 실패했다 . 홀로그램 투영은 투명한 이미지를 만들어냈기에 헤르메스와 그의 주변 환경이 완벽하게 보였지만, 동시에 스펙트럼 오버레이 덕분에 전투의 모든 세부 사항을 드러내는 사실적인 모습이었다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 매력적인 나체의 여성 해적들 (아마도 스텔잔족일 것이다)과 그들과 싸우는 에르디픽족이었다. 악어 머리와 발, 사자 꼬리를 가진 생명체들과 금빛 곱슬털을 가진 고릴라 형상의 생명체들이었다. 하지만 물론 그의 시선을 사로잡은 것은 스텔잔족 여성들이었다. 싸움 내내 그들의 근육질 몸은 땀으로 반짝였고, 움직일 때의 매력은 너무나 강렬해서 건장한 젊은이는 육체의 본능적인 욕구, 즉 욕망을 느꼈다. 레브는 재빨리 덧붙였다. "내가 기둥서방은 절대 안 된다고 단호히 말했지만, 원하신다면 당신네 아가씨들과 이야기 좀 나눠보죠. 사실 꽤 흥미로운 일이에요. 특히 지구에는 스텔잔족은 늙지 않는다는 소문이 있거든요." 에라스칸더는 구석에서 거위 머리를 한 채 거북이 등껍질 속에 숨어 꿀을 핥아먹고 있는 바퀴벌레를 흘끗 보았다. 그는 허겁지겁 침을 삼켰다. "나쁘진 않군, 뭐랄까, 하지만 지금은 지역 총독의 딸을 만나러 가야 해."
  "그래, 알아. 그녀는 이미 내게 돈을 지불했으니, 지금 바로 널 그녀에게 데려다 줄게." 헤르메스는 역겹다는 듯 코를 킁킁거리며 노련한 사기꾼처럼 윙크를 했다. "그리고 넌 귀여운 장난감이구나!"
  레오는 증오에 찬 눈으로 조버를 바라보았다.
  우리는 서로 사랑해요!
  스텔잔의 주인이 손짓하자 사이버네틱 하인이 방 안으로 날아들어왔다. 헤르메스가 으르렁거렸다.
  - 노예에게 먹을 것을 잘 줘라! 힘이 많이 필요할 거야!
  돌고래 모양으로 디자인된 이 로봇은 유연하고 날아다니는 지느러미( 이 경우에는 팔처럼 기능하는 것으로 보임)를 가지고 있었는데, 에라스칸더에게 넓고 녹색빛이 도는 빛줄기를 쏘아대며 놀란 듯 말했다.
  "어린 스텔잔은 생명력을 위한 모든 영양분을 공급받게 될 겁니다..." 음식 기계는 어리둥절했다. "이거 혹시 노예 놀이라도 하는 겁니까?"
  헤르메스는 화난 듯 짖었다.
  - 그래, 왜 못 알아듣겠어? 펄서를 프린셉스 플라즈마에 연결하고 무역 및 상업 부대의 1성 장군의 명령을 수행해!
  소녀의 수호자가 로봇의 자궁에서 나왔는데, 하반신 대신 탱크 궤도 위에 서 있었다. 홀로그램은 레브에게 다정한 목소리로 말했다.
  - 무적 제국의 영광스러운 전사시여, 무엇을 드시겠습니까? 어떤 음식이든 좋습니다!
  조버는 홀로그램을 향해 자신의 큼직한 주먹을 흔들었다.
  "그는 죄수라서 선택할 권리가 없어. 최대한 많은 단백질과 비타민, 그리고 그가 한 시간을 품위 있게 버틸 수 있도록 도와줄 모든 것을 줘. [문장이 불완전하고 오역일 가능성이 높음] 더 빨리 먹여!"
  "명령에 따르겠습니다!" 연보라색 빛기둥이 로봇의 지느러미에서 솟구쳐 오르며 강제로 턱을 벌렸다. 달콤한 연유 향이 나는 무언가가 방사선과 함께 로봇의 목구멍으로 쏟아져 들어갔다.
  하지만 레브는 그 맛을 느끼지 못했다. 그의 혀와 입은 탄력 있는 힘장에 갇혀 젤리처럼 경련하듯 삼켜버릴 수밖에 없었다. 목구멍이 간지러웠지만 기분 좋은 온기가 위장에 퍼져 나갔고, 허기는 행복한 포만감으로 바뀌었다. 유일한 단점은 이것이 식사가 아니라 원시적인 내연기관을 가진 낡은 자동차에 연료를 채우는 것과 다름없다는 것이었다.
  젊은이의 머릿속에 부적절한 생각이 스쳐 지나갔다. 왜 인체는 여전히 탄화수소 산화와 같은 사소하고 비효율적인 과정을 통해 에너지를 보충하는 걸까?
  "에너지 보충"은 순식간에 끝났지만, 입안에는 불쾌한 금속 맛이 남았고, 속은 약간 더부룩했지만, 온몸에 에너지가 넘쳐흘렀다... 허리를 가린 얇은 천 조각은 젊은 에라스칸더를 휩쓴 흥분과 에너지를 감출 수 없었다.
  헤르메스도 이를 알아차렸고, 마치 허공에서 갑자기 중성자 채찍이 그의 손에 나타났다.
  - 넌 정말 멋진 녀석이군, 준비됐어! 가자!
  거실 바닥이 저절로 떠올랐고, 그들은 에어모빌 안으로 밀려 들어갔다. 헤르메스는 자동 조종 장치를 작동시켰다.
  - 39-12-4번 궁전으로!
  자동차는 거대한 도시 임페리아의 거리를 쏜살같이 질주했다. 두꺼운 포신 세 개를 가진 낡은 자주포처럼 생긴 건물 하나가 갑자기 쪼그라들더니 순식간에 땅속으로 가라앉았다. 에라스칸더는 갑자기 이렇게 외쳤다.
  - 금성이 나를 기다리고 있을까요?
  "지금 바로 확인해 보겠습니다!" 헤르메스는 자동 응답으로 요청하며 확인 버튼을 눌렀다. 로봇처럼 무심한 목소리가 삐걱거리는 소리로 응답했다.
  알라마라 여사님은 비밀스러운 용무로 소환되셨으니, 24시간 동안은 모습을 드러내지 않을 겁니다!
  주인인 스텔잔은 소년의 단단한 어깨를 거칠게 찰싹 때렸다.
  - 훨씬 좋네요! 바로 행성 환희의 집으로 가세요!
  나는 자동차는 순식간에 방향을 바꾸었고, 투명한 플라스틱 너머로 경이로운 도시의 모습이 계속해서 아른거렸다. 앞에는 꽃무늬로 장식된 24개의 촉수를 가진, 밝은 주황색의 2킬로미터 길이의 거미가 우뚝 솟아 있었고, 그 꼭대기는 반짝이는 7색 튤립 모양의 구조물에 뾰족한 암술이 달려 있었다. 기계 절지동물의 거대한 용처럼 생긴 입이 부드럽게 열리며 비행선을 안으로 받아들였다.
  - 드디어 도착했어요!
  조버 헤르메스는 다시 한번 바보같이 씩 웃었고, 어느새 호화로운 우주복 안에 있었다. 건물 안에서는 3차원 홀로그램이 깜빡이며 스텔잔부터 상상을 초월하는 다양한 생명체들이 온갖 방식으로, 때로는 인간의 눈으로 보기엔 가장 기괴하고 변태적인 방식으로 성행위를 하는 모습을 보여주고 있었다. 3차원 영상은 마치 살아 움직이는 듯 생동감 넘쳤다. 암컷 켄타우로스와 방사능 해파리의 이미지도 있었다. 짝짓기 동안 그들의 내장은 마치 소형 핵폭발처럼 터져 나왔다. 어떤 생명체들은 마치 전위 예술가의 환각을 연상시키며 거대한 홀로그램 형태로 성행위를 묘사했는데, 그 와중에는 쏟아지는 번개나 초플라즈마 용암이 솟구치고, 순식간에 형태를 바꾸며 무한한 스펙트럼의 방사선을 방출했다. 세 개의 머리를 가진 독수리 형상의 초플라즈마가 튀어 오르더니, 순식간에 찰흙 인형처럼 여러 날개를 가진 나비로 변하고, 그다음에는 물고기와 꽃잎을 흔드는 꽃봉오리가 뒤섞인 형체가 나타납니다... 그리고 이것은 완전히 믿을 수 없고 형언할 수 없는 생명체들이 번식하는 모습인데, 주변 환경의 에너지를 흡수하고 대기를 응축시켜 아래로 빗줄기로 만들어냅니다. 이 빗줄기는 지표면에 떨어지자마자 쉬익 소리를 내며 연기를 내기 시작합니다.
  레브는 어리둥절한 표정으로 멍하니 바라보며 혼란스러운 듯 눈을 깜빡였다... 이는 그의 이해를 넘어선, 제정신인 사람이라면 상상조차 할 수 없는 일이었다. 그의 입에서 한 마디 말이 튀어나왔다.
  - 사람은 마음속으로 모든 것을 상상할 수 있지만, 인간의 끝없는 어리석음이 끝나는 경계선만은 상상할 수 없다!
  헤르메스는 이에 아무런 반응도 보이지 않고, 탐욕스럽게 투영된 이미지들을 들여다보았다. 스텔잔의 숨소리는 점점 빨라지고 거칠어졌다.
  일곱 가지 색깔의 머리 모양에 열두 갈래의 중성자 채찍을 휘두르는 키 크고 나체인 디바가 홀로그램 뒤에서 나타났다. 처음에는 스텔잔카가 거대해 보였지만, 걸음을 옮길 때마다 점점 작아져 거의 일반적인 크기인 2미터 남짓이 되었다. 그녀는 화려한 엉덩이를 힘차게 돌리며 성큼성큼 걸어갔고, 엉덩이에는 가늘고 눈부신 라디오 스톤 장식이 매달려 있었다. 금박을 입히고 보석으로 장식한 높은 굽이 준보석 표면에 부딪히며 요란한 소리를 냈다.
  그녀의 뒤를 이어 개구리 다리처럼 생긴 일곱 개의 다면체 구체로 이루어진 생명체가 나타났는데, 다리는 부드러운 발바닥 모양이었다. 여러 개의 조명 아래에서 구체들은 보석처럼 반짝였고, 그 얼굴은... 마치 옛날 어린이 만화의 상징적인 캐릭터인 미키 마우스 같았다. 스텔잔카는 멈춰 서서 마치 사나운 표범처럼 크고 세 가지 색깔의 이빨을 드러냈다. 홍채에 일곱 개의 별이 장식된 아름다운 눈은 잘생긴 레프 에라스칸데르에게 시선을 고정했다.
  - 정말 멋진 퀘이사 소리네요! 어떤 쿼크에서 추출하신 건가요?
  헤르메스는 능글맞게 눈을 가늘게 뜨고 (사기꾼의 나쁜 버릇이로군!) 그의 오른쪽, 독이 든 보라색 눈으로 윙크를 했다.
  - 영업 비밀입니다! 돈을 주시면 알려드리죠!
  거구의 여자는 근육질의 팔로 키 크고 다부진 남자를 자신 쪽으로 끌어당겼다. 그녀의 긴 손톱에는 미세하게 분쇄된 사파이어, 에메랄드, 그리고 초고농도 플루토늄이 섞여 반짝였다.
  "약속대로 일정 비율을 지불하겠습니다. 이 어린 사자의 몸값을 올리는 게 당연하다고 생각합니다. 이미 1,300마리가 넘는 암컷들이 이 새끼 사자의 모습을 훑어봤으니까요. 얘네들이 녀석을 갈기갈기 찢어놓을 겁니다!"
  헤르메스는 육식동물처럼 혀로 도톰한 입술을 핥았다.
  - 그는 생각보다 강해! 잘 버틸 거야! 여기서 심심하지 않게 할 만한 일이 있을까?
  매춘업소 주인은 손가락에서 주황색 불꽃 다발을 튕겨내더니, 우아하고 살짝 굽은 코로 마약 같은 불꽃을 들이마시며 물었다.
  "여군, 장교, 아니면 외계인을 원하십니까? 하지만 다른 세계에서 온 비단백질 존재와의 성관계는 불법이며 (위험할 수도 있습니다!), 추가 요금을 내야만 가능합니다. 선택지는 자웅동체부터 40가지 성기를 가진 존재까지 다양합니다..."
  헤르메스는 아무렇지 않게 손을 흔들어 넘겼다.
  - 다른 은하계나 체형을 가진 여성들과 하는 게 더 낫지. 영원한 스파링 상대들은 이제 질렸어.
  여왕의 드레스에서 뜯겨 나간 구슬처럼 생긴 만화 같은 주둥이가 소년의 정강이에 닿았다. 코는 주걱처럼 길어져 소년의 짙은 초콜릿색 피부 아래로 드러난 가느다란 혈관을 문질렀다. 에라스칸더는 기분 좋은 간지러움에 가르랑거렸고, 거친 주걱은 먼지와 때를 막아주는 향기로운 연고가 발린 그의 분홍빛 발꿈치로 옮겨갔다. 이 신비로운 생물의 반짝이는 구슬 색깔은 에메랄드빛으로 변하기 시작했다.
  "의뢰인의 뜻이 곧 법이다." 열정의 집 수장이 자신의 우스꽝스러운 애완동물에게 쏘아붙였다. "저리 가, 알라발레타! 이 녀석이 착한 영혼을 가졌다고 생각하는 건 오산이야. 네 앞에 있는 녀석은 사실 무한 제국의 최고 전사가 될 자질을 갖춘 무시무시한 꼬맹이일 뿐이지." 그러더니 거만하고 고상했던 디바의 말투가 순식간에 무심하고 심지어 지루한 어조로 바뀌었다. "자, 사자 새끼, 따라와!"
  "모든 일이 잘 풀리면, 은하계 수도인 그레이지나르에 있는 황궁을 보여드리겠습니다." 헤르메스가 거의 들리지 않을 정도로 속삭였다.
  에라스칸데르와 매춘굴 주인은 손을 맞잡고 모자이크 벽 뒤로 들어갔다. 안에서는 여자의 웃음소리와 버려진 옷들이 바스락거리는 소리가 울려 퍼졌다. 젊은이가 나타나자 굉음이 터져 나왔다. 몇몇 벌거벗은 처녀들이 굶주린 거머리처럼 그에게 달려들어 달라붙었다. 인간의 구릿빛 피부와 스텔잔족의 밝은 피부가 뒤섞인 그들의 몸이 뒤엉켰다. 격정적인 몸짓에 어깨가 세게 물렸고, 동시에 세 명의 향긋한 처녀들의 입술이 그의 입술을 탐하려 했다. 손들이 그의 금발 머리를 움켜쥐고, 그를 짓누르며 고통을 주었고, 긴 손톱이 그의 어깨뼈를 파고들었다. 레브는 살아있는 기계처럼 미친 듯이 움직였지만, 그의 마음은 딴 곳에 가 있었다...
  젊은이는 알라마라의 성지에서 얼핏 보았던 광경을 떠올렸다. 그곳은 은하계 수도에 위치한 황궁의 축소 모형이었다. 거대한 황궁 건물은 복잡한 모양과 색색의 다채로운 빛으로 가득 차 있었고, 마치 거대한 바위처럼 배경을 압도했다. 그 건축물은 마치 엄청나게 커진 쾰른 대성당을 어렴풋이 닮았지만, 첨탑은 구형이었고, 반짝이는 돔은 중국 황제의 궁궐을 연상시키면서도 훨씬 더 웅장했다. 빛나는 외피, 보석, 그리고 수많은 조각상과 조형물들이 눈길을 사로잡았다. 지구인들은 다른 행성에 갈 수 없었기에, 히말라야 산맥보다 훨씬 더 높고, 다채로운 식물과 환상적인 동물들로 이루어진 황궁의 엄청난 규모를 상상하기란 어려웠다.
  은하계 수도는 너무나 광활해서 그 거대한 대도시는 행성 전체 면적의 거의 대부분을 차지하고 있다. 셀 수 없이 많은 다양한 우주선들이 그 주변 대기권을 떠다니고 있다. 수백만 개의 화려하고 반짝이는 형체들이 끊임없이 소용돌이친다. 은하계 수도 그라이지나르에서는 퇴폐적인 장소를 찾기가 어려워 보인다. 하지만 은하계 중심부는 오히려 비좁다. 또 다른 행성 바라도는 불과 5천만 킬로미터 떨어져 있지만, 그곳에도 퇴폐적인 갱스터들의 아지트가 있다. 수도에는 매춘업소와 마약 거래상이 있지만, 강력한 보안 조치 덕분에 그 규모는 적절하게 유지되고 있다. 그리고 이곳은 사실상 범죄가 없는 지역이다. 헤르메스가 왜 그토록 서둘러 그곳에 갔는지는 여전히 미스터리다. 하지만 짐승의 왕 레오는 자신의 임무가 반인간형 적의 계획을 밝혀내는 것임을 알고 있었다. 지구 사람들은 그를, 그토록 웅장한 이름, 레오를 기억할까?
  ***
  주지사는 초조하게 사무실을 서성거렸는데, 사무실은 마치 산책하는 것처럼 넓었다. 방 크기가 훌륭한 올림픽 경기장만 했으니까. 게를록 장군은 순종적인 강아지처럼 그를 따라갔다. 그는 걸으면서 보고서를 읽었는데, 새로운 내용은 하나도 없었다. 열 군데의 구역 사령관들은 모두 최고 경계 태세에 돌입해 있었다. 각 구역은 한 가지에 특화되어 있었다. 수성 구역은 귀금속 채굴에 특화되어 있었다(수성은 이러한 자원이 풍부했고, 태양에 가까워 원자재 가공이 용이했다). 금성 구역은 목재(울창한 숲과 정글로 덮여 있었다)와 탄화수소 공급에, 목성 구역은 탄화수소 원소 공급에 특화되어 있었다. 다른 행성들은 수익성이 떨어졌다.
  달에는 주둔군과 우주항이 있습니다. 상대적으로 가난한 행성인 화성은 달 구역에 속해 있습니다. 외곽 지역(명왕성과 명왕성 너머)은 가장 강력한 전투력을 보유한 구역으로, 명예 및 국토부의 직속 부대입니다. 또한 전쟁 및 승리부 산하의 추가 병력도 있습니다. 외곽 구역은 이 행성의 특별한 지위 덕분에 은하계 수도에 버금가는 수준의 이중 방어 체계를 갖추고 있으며, 이는 광대한 제국 전체에서 유례가 없는 일입니다. 울트라마샬 에로로스가 이 방어 체계를 지휘합니다. 물론 그는 인근 행성들의 방어도 담당하지만, 제국 최대의 병력은 이곳에 집중되어 있습니다. 황제께서 직접 이 행성의 이중 방어 계획을 승인하셨습니다.
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  파기람은 멈춰 서서 단어와 끙끙거리는 소리를 번갈아 내며 빠르게 말했다.
  "데스 이머 코노라드손 감찰관이 조르그에서 우리 쪽으로 오고 있어. 모두가 그를 알지. 그는 백만 살은 됐을 거야. 그 삼성 '메탈헤드 ' 가 분명히 제보를 받았겠지. 하지만 상황이 심각해. 그는 우리에게 오려면 제국 전체를 횡단해야 하거든. 그러니 최대한 그를 지연시켜야 해. 하지만 그가 도착하면 큰 대가를 치르게 될 거야. 문제는 아주 간단해. 그가 우리가 이 영장류들을 학살하는 현장을 발견할까? 그는 우리가 작전 규정을 위반했다고 고발할 권리가 있어."
  원수 겸 총독은 팔짱을 끼고 거만하게 잠시 멈췄다. 세 머리 매는 부리에서 불꽃을 뿜어내며 울었다... 이어서 "고릴라"라고 손짓을 하자 게를록 장군은 황급히 말을 더듬으며 달려갔다.
  "하지만 그들은 너무 많은 걸 요구하고 있어. 지구에는 천 명 이상의 병사를 주둔시킬 수 없다고 하는데, 다른 행성에서는 만 명까지 허용한다고 하더군. 지구인들을 완전히 전멸시키지는 않았어. 그랬다면 모든 게 훨씬 간단했을 거야. 다른 곳에서는 인간형 생명체와 지적 생명체들을 수십억 마리씩 완전히 소멸시켰으니까. 진공 상태의 무균 행성에서는 공기가 얼마나 쾌적한지 몰라. 하지만 안타깝게도 가장 하찮은 블랙홀 조르그조차도 우리를 응징할 수 있어. 아무래도 병력을 트랜스플루토로 이동시켜야 할 것 같아. 그리고 그 행성을 가짜 낙원으로 만들어야지. 더 나은 저항군을 찾아서 지구인들을 동정할 가치도 없고 혐오스러운 짐승으로 만들어 버릴 거야. 자네에게 의지하고 있어. 가장 어려운 건 지구에 남는 거지."
  이 특별한 행사를 위해 도착한 울트라마샬 에로로스가 연단에 섰다. 그는 파기람 샴보다 높은 계급이었다. 에로로스는 위풍당당한 체격에, 자랑스럽게 치켜든 콧대를 가진, 마치 젊은이처럼 보이는 건장한 체격의 사나이였는데, 이는 이 호전적인 종족의 다른 구성원들과 거의 동일했다.
  "주요 문제는 수성에 있는 우리 광산입니다. 비록 인간이 수성을 개발하지는 않았지만, 수성은 인간의 항성계에 속해 있습니다. 자유 수출 한도를 10배 초과하고 50%를 넘어서면 문제가 발생할 것입니다. 가장 중요한 것은 원주민과의 접촉을 최소화하는 것입니다. 수성은 적색 등급 행성이므로 누구도 인간의 역사를 알아서는 안 됩니다. 화성과 달도 정화해야 합니다. 그곳에는 인간의 흔적이 남아 있으며, 최고 지혜 위원회의 승인 없이는 이를 지우는 것이 금지되어 있습니다. 이 항성계는 성황제의 특별 칙령으로 보호받고 있습니다. 무한한 통치자께서는 그런 사소한 일에 방해받는 것을 좋아하지 않으십니다. 우주의 규모로 보면 이러한 개발은 사소한 것에 불과합니다. 따라서 흔적은 외곽 보호 고리 안에 숨겨야 합니다. 완전한 정화가 필요합니다. 조르그족은 고도로 발달된 문명이지만, 고정관념에 사로잡혀 형식 논리에 어긋나는 행동에 속을 수 있다는 점을 명심하십시오." 예를 들어, 측면 공격이 가장 논리적인 전략이라면 적은 이에 대비할 것이지만, 직접 공격은 예상치 못한 효과적인 공격이 될 수 있습니다. 비이성적인 움직임은 적에게 충격을 줄 수 있습니다. 대량 학살의 흔적을 최소화하고 지구인들 사이에 반란을 유발해야 합니다. 그러면 적들은 혼란에 빠질 것입니다.
  주지사는 무례하게 말을 끊고 고함을 지르며, 벨벳처럼 부드러운 플라스틱 바닥에 발뒤꿈치를 불안하게 문질렀다. 그는 정말 미친 사람처럼 들렸다.
  "조르그의 논리는 이해하지만, 내 흔적을 지우려면 진짜 돈과 자원이 필요해. 조르그의 가장 큰 약점은 바로 도덕성이지. 사랑과 진실 위원회가 행성 개발 통제에 관한 합의를 어기지 않고 법을 우회할 수 있도록 도와줬으면 좋겠어. 외곽 행성의 우주선들은 재생 작전에 참여해야 하고, 그 비용은 명예국과 국토안보부가 부담해야 해. 그리고 그는..."
  "아니, 비용은 전쟁승리부와 자비정의부가 부담할 겁니다." 에로로스가 파기람의 말을 끊었다. 이 말을 마치고 울트라마샬은 자신의 인장 반지를 통해 특수 보호막을 활성화시켜, 미친 듯이 괴롭히는 총독의 고함 소리를 줄였다.
  "우리는 예비 계획을 진행할 것이다. 모든 흔적은 교묘하게 감춰질 것이다. 가장 중요한 것은 조르그들이 원주민들과 접촉하는 것을 최소화하는 것이다. 이는 정찰 목적일 가능성이 크다. 지구인들의 약점을 파악함으로써 그들은 우리의 강점과 약점을 더 잘 이해하게 될 것이다. 따라서, 주둔 조르그의 전반적인 지휘 및 감독 권한은 일시적으로 울트라마샬 우를릭, 즉 나에게 이양된다. 최고의 위장 전문가들이 은하 중심부에서 도착할 것이다. 데스 이머 코노라드손은 가스가 빠져나간 채, 그의 턱에 진공 붕괴를 포착하여 날아올 것이다!"
  울트라마샬은 맨발의 전사 두 명이 바나나 염소를 쫓아 복도를 가로지르는 홀로그램을 띄웠다. 염소를 잡자마자 그들은 바나나를 먹음직스럽게 조각내기 시작했다. 스텔잔들은 거칠게 낄낄거렸는데, 특히 위협적인 몸매에 붉은 비키니를 입고 경비를 서고 있는 처형자들의 웃음소리가 더 컸다. 그들의 올리브색 가슴은 수박만 했고, 허리는 비교적 가늘었지만 엉덩이는 풍만했으며, 근육은 피부 아래에서 꿈틀거렸다. 얼굴은 고전적으로 완벽했고, 매우 매끄러우면서도 사악해 보였고, 머리는 땋아져 있었다. "우주에서 온 아마존 여전사들이군!" 에로로스는 단도직입적으로 덧붙였다.
  - 우선 도심에서 일하는 현지인들을 중심으로 조사부터 시작하겠습니다.
  파기람은 마침내 평정을 되찾고 멈춰 서서 돌아섰다. 그의 거만한 목소리는 갑자기 가느다란 속삭임으로 바뀌었다. 그 검은 짐승은 심지어 몸을 굽혀 손으로 입을 가렸다.
  - 대응 작전의 세부 사항을 논의해 봅시다.
  ***
  한 시간 반이 지나자, 차원 이동 통신기는 미친 듯이 양자를 방출하며 명령을 내리기 시작했다.
  ***
  블라디미르 티그로프가 마지막으로 기억하는 것은 온몸을 휘감는 광기 어린 섬광이었다. 파괴적인 플라즈마의 소용돌이가 그의 몸을 휩쓸었다. 마치 수백만 개의 세포가 불타는 지옥 속에서 모든 세포가 불타오르는 듯한 고통이었다. 눈이 멀 정도였다. 불타는 회오리바람이 모든 것을 뒤덮어 그의 생각과 의식을 삼켜버렸다. 온몸이 불길에 휩싸였다. 문득 이런 생각이 스쳐 지나갔다. 왜 이렇게 오랫동안 고통을 느끼는 거지? 플라즈마는 고통 신호가 뇌에 도달하기도 전에 신체의 입자들을 태우고 증발시키는데 말이다. "내가 정말 지옥에 온 건가?" 형언할 수 없는 공포에 그의 몸은 격렬하게 경련했다. 고통이 조금씩 가라앉는 듯했다. 타오르는 듯한 고통이 잦아들었다. 눈을 뜨자 눈부신 섬광으로 인한 찌르는 듯한 통증이 느껴졌다. 블라디미르는 다시 눈을 감았다. 마치 온몸이 이완된 듯 누운 것 같았다. 화상으로 인한 고통은 실제로 가라앉았고, 곧 불쾌한 가려움으로 바뀌었다.
  티그로프가 다시 눈을 떴을 때, 불길 같은 빛이 사라지고 희미한 안개 속에서 낯선 풍경이 서서히 모습을 드러내기 시작했다. 그의 시야는 금세 정상으로 돌아왔고, 주변 환경의 세부적인 모습들이 점점 더 선명해졌다. 그의 눈앞에 펼쳐진 풍경은 마음을 차분하게 했다. 마치 두껍고 무성한 야자수를 어렴풋이 떠올리게 하는 거대한 나무들이, 꽃과 이국적인 열매를 맺는 작고 다채로운 식물들과 함께 자라고 있었다. 식물들은 지상의 어떤 식물과도 전혀 다른, 매우 기이한 형태를 하고 있었다.
  놀란 소년은 나무들을 향해 한 걸음 앞으로 나아갔다. 맨발로 짧고 부드러운 풀밭에 발을 디뎠다. 부드러운 풀은 대부분 밝은 초록색이었지만, 보라색, 빨간색, 노란색, 그리고 선명한 주황색도 드문드문 보였다. 작지만 다채로운 색깔의 신비로운 꽃들이 이곳에 피어 있었다. 어떤 꽃들은 마치 땅에서 온 꽃다발 같았고, 어떤 꽃들은 독특한 아름다움을 자랑했다. 세상은 고요하고 마법처럼 다채로워 보였다. 형형색색의 나비와 은빛 잠자리, 루비처럼 붉은 반점이 있는 황금빛 곤충들, 그리고 성가신 흡혈 곤충은 한 마리도 보이지 않았다.
  "천국이 바로 이런 모습이겠구나!" 소년은 놀라움에 찬 비명을 질렀다.
  꽃에서 풍겨 나오는 매혹적인 향기가 공기를 가득 채웠다. 그 향기는 그의 기분을 좋게 하고 웃음이 나게 했다. 티그로프는 쾌활하게 일어나 풀밭을 거닐었다. 이곳이야말로 낙원이었다. 그렇다면 곧 다른 사람들도 만날 수 있을 것이다.
  날씨는 몹시 따뜻했고, 하늘의 태양은 거대해 보였으며, 그 광선으로 온 공간을 가득 채웠다. 그러나 주변 풍경에 익숙해지고 경이로운 경치에 대한 생각이 점점 사라지자, 육체적인 감각들이 점점 더 분명해졌다. 첫째, 용감한 스텔잔 장교의 강력한 일격에 탈골된 턱이 극심한 통증을 느끼기 시작했다. 둘째, 배가 고팠다. 마지막 식사는 우랄 기지에서 먹은 건조 식량이었고, 그 전에는 솔방울에서 얻은 견과류 외에는 사흘 동안 아무것도 먹지 못했다.
  소년의 맨발바닥은 아름답고 화려해 보이지만 실제로는 쐐기풀처럼 따끔거리는 풀에 여러 번 심하게 베였다. 그 풀 때문에 발은 벌에 쏘인 것처럼 가려웠다.
  그가 여전히 고통을 느낀다면, 그곳은 이상한 낙원이었다. 물론 그는 신학자는 아니었지만, 낙원에는 고통이 없었다. 그리고 그가 들었던 대로, 살아생전 입었던 모든 상처는 사라진다. 하지만 이곳에서는 그의 몸에 멍 자국이 선명하게 남아 있었고, 모기에 물린 자국은 가려웠으며, 배는 꼬르륵거렸다. 소년은 시냇가로 걸어가 긁힌 발을 담그고 자신의 모습을 바라보았다 .
  놀랍도록 맑은 물에 금발 소년의 실루엣이 비쳤다 . 얼굴에 멍이 들었지만 잘생긴 모습이었다 . 다만 이상한 점은 키가 약간 작아진 것 같았고, 얼굴은 동그래져서 더 순진하고 어린아이 같아 보였다는 것이다. 성숙해지던 그의 엄격했던 인상은 눈에 띄게 부드러워졌다. 그는 두세 살은 어려진 듯했다.
  "기적이야!" 그는 요오드와 바다, 티그리스 강 냄새가 살짝 나는 물을 손바닥으로 툭 치며 말했다. 수정처럼 맑은 물방울이 그의 얼굴 위로 떨어졌다. "어린 시절로 돌아갈 수 있을 거라고는 생각도 못 했어."
  블라디미르는 나이에 비해 총명한 젊은이였고, 그런 폭발에서 살아남는 것은 불가능하다는 것을 알고 있었다. 하지만 만약 이곳이 또 다른 삶이라면, 지옥이나 에덴동산이 아니라 다른 세계, 혹은 다른 행성일 것이다.
  솔직히 말해서, 이건 좋은 일이다. 심지어 천국조차 그에게는 맞지 않았다. 죄 없는 그곳은 너무 지루하고 평화로웠다. 하지만 그는 다른 세계에 있으니, 새로운 모험과 영웅적인 행적이 그를 기다리고 있다. 그는 영웅이 되어 아직 정체가 불분명한 이 행성을 구할 수도 있다. 하지만 우주에는 플라즈마를 뿜어내는 사악한 용들, 콧구멍 대신 레이저 총을, 귀 대신 프로펠러를 단 피투성이 고블린들, 블래스터를 든 동화 속 엘프들, 하이퍼쿼크 폭탄을 장착한 사악한 악마들, 진공 애니메이터를 가진 터미네이터들, 그리고 물론 우주적 악의 화신인 백 개의 팔을 가진 해골 코셰이가 있다. 코셰이는 각 팔마다 광선검, 10연발 블래스터, 그리고 컴퓨터 유도식 파괴 미사일을 들고 있다. 그러므로 그의 임무는 이에 맞설 새로운 초강력 무기를 찾는 것이다. 마치 탐험처럼, 단서를 찾아 앞으로 나아가라. 가장 중요한 것은 마법의 광자 검을 만들고 반중력 보호 기능이 있는 공간 이동 벨트를 소환할 수 있는 인간, 엘프, 혹은 친절한 드워프를 찾는 것이었다. 그들은 지능이 있는 인간형 생명체를 찾아야 한다는 결론을 내렸다. 머리 위의 밝은 빛은 우리가 아는 태양과 매우 비슷했지만, 훨씬 크고 밝게 빛났다. 그 광선은 지구의 태양보다 부드러웠지만, 강렬한 햇볕은 그의 약간 그을린 피부를 금세 붉게 물들였다. 게다가, 벌거벗은 채로 돌아다니는 것은 부적절했다. 커다란 잎사귀로 옷처럼 입을 만한 것을 만들어 볼 수도 있겠지만, 지금은 음식을 먹지 않는 것이 최선이었다. 어쨌든 이곳은 다른 세계였으니까. 커다란 야자나무를 오르는 것은 쉬운 일이 아니었다. 티그로프는 몇 번이나 떨어져 거친 나무줄기에 긁혔다. 그러다가 손가락과 날렵한 맨발을 이용해 마침내 꼭대기까지 올라갔다. 땀이 눈에서 쏟아졌고, 목은 이미 갈증으로 몹시 따가웠다. 야자잎은 유난히 단단해서 뜯어내는 게 쉽지 않았다. 티그로프는 나이에 비해 허약한 사람은 아니었지만, 특히 "회춘" 시술 후 근육이 줄어든 탓에 초인적인 힘을 가진 것도 아니었다. 그는 힘겹게 잎 몇 장을 뜯어내고 하강을 시작하려던 찰나, 이상한 윙윙거리는 소리가 그의 주의를 끌었다.
  제트 엔진이 달린 오토바이를 탄 몇몇 형체들이 포식자처럼 grinning 코를 드러내며 번개처럼 빠른 속도로 나무 사이를 지나갔다. 블라디미르는 그들의 위협적인 전투복을 얼핏 보았다. 그는 그것들이 마음에 들지 않았다. 어디선가 본 것 같았다. 바로 그거였다! 지하 벙커 폭발 직전에 봤던 것이다. 이 외계 기생충들이 이 세상을 지배하고 있는 것이다. 그는 발뒤꿈치부터 머리카락까지 오싹하고 강렬하며 소름 끼치는 공포에 휩싸였다. 프로펠러를 탄 고블린들은 무섭지 않았다. 그들은 동화 속 추상적인 존재 같았다. 하지만 스텔스 생명체들, 겉모습은 인간이지만 속은 악마인 그들은 무의식 속 원초적인 공포를 불러일으켰다. 티그로프는 야자수 꼭대기에 꼼짝없이 매달려 무성한 풀밭으로 내려올 용기가 나지 않았다. 그는 마치 개들에게 심하게 물린 고양이가 호랑이를 본 것 같았다. 공포는 극복하기 매우 어렵다.
  제9장
  배신이 도처에 만연해 있다.
  정말 부끄럽고 수치스러운 일이군요!
  이러한 상황에서,
  그러한 기만 행위가 일상이 되어버렸습니다!
  항성 초거대 제국의 모든 행성은 식민지든 대도시든 상관없이 착취라는 공통된 특징을 지닌 독자적인 통치 체제를 가지고 있습니다. 모든 우주 시스템에는 점령군에 충성스럽게 복종하는 배신자, 폭력배들이 존재합니다. 물론 지구에도 그런 사람들이 있습니다. 점령 정권에 적극적으로 협력하는 토착 협력 경찰들이 바로 그들입니다. 가장 거대한 제국이 통치하기 시작한 초기에 국가 체제의 잔재는 완전히 소멸되었습니다. 군대는 완전히 무장 해제되었고, 핵무기와 모든 대량 살상 무기는 몰수되었습니다. 정부 체제는 숙청되고 완전한 통제하에 놓였습니다. 그럼에도 불구하고, 심각하게 약화된 형태이긴 하지만 국가 행정은 부분적으로 살아남았습니다. 지방 관리, 장관, 장군, 우스꽝스러운 대통령, 그리고 시 경찰은 여전히 지구인들을 통치했습니다. 은하계 식민지화의 제약과 지구의 특별한 지위 때문에 자치 정부가 중요한 역할을 했으며, 통제는 부분적으로는 배신자 장군들을 통해 행사되었습니다.
  그중 가장 유명한 인물은 행성 도시 경찰 총수이자 아틀란티카의 대통령인 로널드 덕린턴이었다. 흑인과 인도인 혼혈(혹은 삼보!)인 그는 파기람 샴의 특별한 총애를 받고 있었으며, 데자-3 작전에서 핵심적인 역할을 할 것으로 기대되었다.
  오페레타 연극에나 나올 법한 화려한 제복을 입은 통통한 장군이 '보라색 눈'의 게를록 장군(점령군의 별칭) 앞에 떨면서 차렷 자세로 서 있었다. 스텔자나트 각하의 엄숙한 시선은 금방이라도 튀어 오를 듯한 코브라의 표정을 하고 있었다. 협력자 장군은 그의 무겁고 날카로운 시선 아래 움츠러들었다.
  게를록은 호랑이처럼 으르렁거렸고, 심지어 부하 원주민의 코앞에서 주먹을 휘둘렀다.
  "당신은 시 경찰을 긴급히 소집하고 우리에게 충성하는 모든 사람들을 동원해야 합니다. 우리는 이 행성을 즐겁고 행복한 이상향으로 보여줘야 합니다. 우리의 주된 적은 반란군입니다. 지구의 모든 지식인들이 증오하는 사악한 살인자들 말입니다. 그들은 당신 행성의 행복한 삶을 감염시키고 해치는 치명적인 세균과 같습니다." 스텔잔 장군은 과장되게 목소리를 낮추고 손으로 입을 가렸다. 이는 순전히 과시용이었지만, 사트라프의 사무실을 둘러싼 특수 방음장 때문에 사실 그럴 필요는 전혀 없었다.
  
  "사소한 정보라도 새어 나오면 극심한 고문을 통해 사형에 처할 것이다. 너희 경찰은 오만해졌고, 이제 모두 식민지 행정 컴퓨터에 보고해야 한다. 모든 사람이 감시 대상이 되어 식민지 컴퓨터의 통제를 받는 것은 아니지만, 적어도 주요 지역에 있는 모든 사람에게 즉시 발찌를 채워야 할 때다. 너희는 전면적인 감시를 받게 될 것이다."
  로널드 장군은 약간 고개를 숙였는데, 지나치게 큰 배가 방해가 되었고, 그는 또한 강력한 펀치를 맞을까 봐 두려워했다.
  "알겠습니다, 대원수님." 아첨꾼은 일부러 장군의 직함을 과장하며 말했다. 그리고 공포에 떨며 꼭두각시는 덧붙였다.
  - 우리는 당신과 당신의 영광스러운 제국이 필요로 하는 모든 것을 하려고 노력하겠지만, 사람들은 모두 사람이기에 식민지 달러로 급여를 받아야 합니다. 왜냐하면 지구인들은 당신의 신성한 쿨라만을 가질 수 없기 때문입니다.
  "필요하다고 판단되는 모든 것을 제공하겠다. 실패할 경우, 그에 따른 책임을 져야 할 것이다. 누구도 누구의 뒤에 숨을 수 없다. 주어진 지시사항을 즉시 숙지하고 착수하라. 다른 사람들은 일반적인 지시를 받게 될 것이다!" 스텔자나타 장군은 귀청이 터질 듯한 고함을 지르며 말했다.
  미닫이문이 열리자 "경찰"은 겁먹은 듯 출구 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 그의 검은 얼굴은 전형적인 파푸아인처럼 저절로 떨렸다. 두꺼운 삼중턱은 마치 기름진 파도처럼 출렁거렸다. 더 이상 참을 수 없었던 게를록 장군은 행성 경찰의 뚱뚱한 엉덩이를 발로 쾅 내리쳤다. 그 충격으로 검은 멧돼지는 사나운 비명을 지르며 20미터쯤 떨어진 복도로 날아갔다. 날아가는 도중 거대한 덩치는 보라색 별자리의 전사를 묘사한 황금 조각상에 부딪혔다. 그 조각상은 중세 기사의 갑옷을 입고 최첨단 플라즈마 건을 어깨에 멘 전통적인 양식으로 제작되었는데, 마치 웃음을 터뜨리는 듯했다! 문이 자동으로 닫히면서 패배감에 휩싸여 훌쩍이는 덕린턴만 환하게 불이 켜진 복도에 남겨졌고, 그는 경비원들에게 붙잡혔다.
  보라색 별자리 전사는 웃음을 참으며 만족스러운 미소를 지었다. 대부분의 스텔잔인들처럼 그 역시 흑인과 눈매가 찢어진 사람들을 싫어했다. 물론 이 하수인은 파기람에게 불평하겠지만, 총독은 오히려 이들을 가장 신뢰했다. 언뜻 보기에는 모순적으로 보였다. 스텔잔인들의 공격으로 가장 큰 피해를 입은 사람들이 바로 흑인과 황인이었기 때문이다. 동물적인 증오심에 사로잡힌 리라 벨리마라는 지구에 질쿨 유전자 바이러스를 퍼뜨렸는데, 특히 남부 지역 사람들에게 매우 위험했다. 폭탄이나 가스와는 달리 이 바이러스는 수 세기 동안 지구를 감염시켰다. 그 결과, 가장 번성했던 두 인종은 유럽 평균 국가 크기 정도로 줄어들었다. 스텔잔인들은 바이러스와 싸우지 않았다. 첫째, 백인 우월주의라는 인종 이론이 그들 사이에서 지배적이었고, 생명공학 기술 덕분에 모든 혈통이 완전히 섞여 있었기 때문이다. 유전학 연구는 인종적 유전적 우월성에 대한 모든 이론이 얼마나 터무니없고 망상적인지를 입증했습니다. 또 다른 생각은 유럽인들의 생식 능력이 떨어져 지구인들이 그들의 인구를 보충할 수 없을 것이라는 것이었습니다. 그러나 이는 오판이었습니다. 경제 붕괴와 문화적 수준의 하락은 오히려 출산율 증가로 이어졌습니다. 특히 반항적인 슬라브 민족은 매우 다산적인 것으로 드러났습니다. 반면 흑인들은 훨씬 더 순종적이고 예측 가능한 행동을 보였습니다. 하지만 지나친 순종은 지구 착취를 지나치게 지루하고 단조롭게 만듭니다. 그리고 소규모 게릴라전은 전투원들에게 오락거리를 제공하고 점령 임무의 단조로움을 깨뜨려 줍니다.
  "파기람은 이 지구 영장류를 비웃기만 할 거야. 녀석을 때려눕히는 건 정말 재밌거든!" 제복을 입은 긴팔원숭이가 유럽 절반을 불태워버릴 수 있는 메타 블래스터를 휘두르며 꽥꽥거렸다. "특히 엉덩이를 얻어맞을 때 말이야. 녀석은 정말 기름기가 많아! 제대로 삶으면 그 기름으로 훌륭한 비누를 꽤 많이 만들 수 있고, 가죽으로는 장갑이나 가방을 만들 수 있지. 천연 인간 피부는 보라색 별자리 제국의 암시장에서 아주 귀하게 여겨져. 특히 여자들이 아주 좋아하지. 이 피테칸트로푸스가 멍청한 짓을 하면, 자기 가죽을 전등갓에 씌우는 걸 아주 좋아할 거야..."
  장군이 단상 위로 뛰쳐나왔다. 거의 나체에 가까운 두 여종이 가늘고 맨 다리에 중성자 채찍을 맞았다. 미세 입자들이 소녀들의 그을린 피부를 찢어발기듯 지나가자 붉은 피가 뚝뚝 떨어졌고, 타는 냄새가 공기를 가득 채웠다. 불행한 원주민들은 비명을 질렀지만 , 도망치는 대신 무릎을 꿇고 울부짖었다.
  - 주님, 저희는 언제나 주님을 섬기겠습니다!
  게를록의 웃음에는 마치 폭포수처럼 독이 가득했고, 그 뒤에는 조롱이 이어졌다.
  - 그리고 넌 그냥 가서 목을 매달았지... - 그러자 상처 입은 멧돼지의 포효가 들려왔어 - 농담 아니야! 창녀보다 더 강렬한 펄서, 더 강렬한 펄서!
  또 다른 형태의 고문은 사이버네틱 요소로 제어되는 철사 올가미를 목에 거는 것입니다. 그리고 이 경우 철사는 그냥 철사가 아니라 "창의적인" 사고가 가능한 철사입니다.
  그는 불쌍한 원주민 소녀들의 목을 잡아당겨, 맨발로 발버둥 치는 소녀들을 축 늘어뜨린다. 이 올가미는 교묘하게 작동한다. 소녀들의 목을 살짝 조르다가, 눈알이 튀어나오고 혀가 축 늘어지기 직전에 살짝 놓아준다. 그리고 그 모든 순간, 올가미는 노래를 부른다.
  달님, 달님, 꽃들이 피었어요! 내 꿈을 이루려면 목에 올가미가 필요해요!
  게를록 장군은 손뼉을 힘차게 쳤다. 그의 반중력 부츠 덕분에 외계 행성 출신의 사트라프인 그는 걸음을 옮길 때마다 지면에서 높이 솟아올랐다. 스텔잔은 평범한 고무 곤봉으로 소녀들의 발뒤꿈치를 세게 내리쳤다. 그의 머릿속에 갓 벗겨낸 인간의 가죽을 대량으로 신크 상인에게 팔았던 기억이 스쳐 지나갔다.
  보통 이런 거래는 우주 범죄 조직 페리지(Perigee)를 통해 이루어졌습니다. 하지만 이번 경우에는 싱크가 머리카락, 뼈, 피부를 한꺼번에 대량으로 사들여 상당한 이익을 남기려 했습니다. 물론, 별 마피아와 이익을 나누지 않는 게를록에게는 훨씬 더 이득이 되는 일이죠.
  강력한 위장막으로 덮인 수송 구축함은 지구 대기권을 벗어나 알파 센타우리 성 근처를 떠도는 소행성들의 파편화된 그림자 지대를 향해 나아갔다.
  산적들은 이것을 좋아하지 않았다... 그래서 프리깃함 한 척이 이끄는 네 척의 브리간틴이 검은 물줄기 뒤에서 밀려나오기 시작했다.
  범죄 조직이 복수를 다짐한다. 우주선들은 마치 심해에 사는 포식자 물고기 같다. 이 우주 공간에서는 별빛조차 거의 보이지 않아 마치 수중 전투를 연상시킨다. 거의 모든 면에 배치된 짧은 발사구는 악명 높은 "고슴도치" 시스템이다.
  10성 장군 비라 스콜로펜드라는 게를록의 오른팔에서 날개 없는 나비처럼 파닥거리며 말했다.
  "우리의 친절함으로 외계인 마피아를 소탕했어! 마음이 자비로 가득 차면 어쩐지 지갑은 텅 비게 되더라!"
  장군은 침착했다. 주인의 텔레파시 명령에 따라 작동하는 하이퍼플라즈마 발사기는 홀로그램에 전투 임무에 대한 낙관적인 그림을 띄웠다. 장군은 이런 종류의 우주 마피아식 계략을 어느 정도 예상하고 있었다.
  다섯 척의 함선이 점점 더 가까워지고 있다... 그들은 자신들의 전력에 자신감을 갖고 더 이상 숨지 않는다. 호위함은 초강력 플라즈마 덩어리를 퍼뜨리는 미사일을 발사하고, 이어서 또 다른 미사일을 발사한다.
  액체 금속으로 된 부츠가 반짝이는 비라는 공중에서 몸을 돌리며 두려움의 기색 없이 게를록에게 비꼬는 투로 물었다.
  - 당장 항복해야 할까요, 아니면 그들이 먼저 우리를 쏘도록 내버려 둬야 할까요?
  장군은 엄하고도 확신에 찬 어조로 명령했다.
  - 미리 정해진 경로를 따라가되, 적은 진공청소기처럼 무시하라!
  스텔잔카는 초조하게 킥킥거리며 사랑받는 강아지처럼 공중에 떠 있는 하이퍼플라즈마 발사기를 부드럽게 쓰다듬었다. 무기는 더듬이를 씰룩거리며 짹짹거렸다.
  "내 전투력은 완전 충전 시 30메가톤이다!" 그리고 10개의 총열을 가진 첨단 권총과 그라드 발사기를 합쳐놓은 듯한 그 기술 괴물은 이렇게 노래했다.
  "적들은 많지만, 우리의 기회는 그들을 완전히 섬멸하는 것이다! 대로변에서, 우리의 초강력 손으로 하찮은 놈들을 쓸어버려라!"
  게를록이 손가락을 움직이자 하이퍼플라즈마 발사기가 그의 손에 쏙 들어왔다. 장군은 전투 모드가 아닌 무해한 광선을 발사했다. 여러 종족의 나체 여성들이 에로틱한 춤을 추는 모습이 나타났다. 그는 다시 발사하여 여러 여성들이 서로 싸우게 만들었고, 승리감에 찬 표정으로 선언했다.
  - 그럼 그들은 내가 정말로 반광자 머리를 가지고 있다고 생각하는 걸까?
  스텔잔이 스캐너 위로 손을 흔들자 삐 소리가 났다. 수백만 마일 이내의 검은 진공이 마치 멍든 눈처럼 갑자기 보라색으로 변했다. 적의 우주선들은 움직임을 멈추고 몸을 쭉 뻗더니, 잠시 후 다섯 척 모두 한꺼번에 사라졌다. 마치 필름 릴에서 한 장면이 지워진 것처럼. 그리고 진공의 보라색은 축축한 흙에 흡수된 잉크처럼 서서히 옅어지더니 사라졌다. 지네는 날카로운 휘파람 소리를 내며 혼란스럽게 눈을 깜빡였다.
  - 어떻게 이런 일을 해냈지? - 정말 완벽하게 깔끔하게 해냈군!
  쓸모없는 물건을 호구에게 파는 미국 사업가처럼 능글맞은 미소를 지으며 게를록은 이렇게 대답했다.
  - 우주 공간에 무너진 협곡의 일부. 블랙홀 마피아들은 지금 우주의 다른 지점에 있다.
  십성 장군은 여전히 이해하지 못한 듯 고개를 돌리고 눈을 가늘게 뜨며 마치 시야를 넓히려는 듯했다. 건장한 체격의 소녀의 목소리가 떨렸다.
  - 왜 그렇죠? 별자리 지도에는 왜 안 나와 있죠?
  게를록은 목소리를 낮춰 속삭이듯 말했다.
  "닫을 수도 있고 열 수도 있어. 닫으면 보이지 않지. " 부하의 시선을 알아챈 장군은 재빨리 덧붙였다. "아니, 이 무기는 이 특정 장소에서만 사용할 수 있어. 그렇지 않으면 조르그까지 무력화시킬 수 있게 되겠군."
  기억의 흐름이 끊겼다. 게를록은 다시 한번 자신이 혐오하는 파기람 총독에게 소환되었다.
  ***
  막강한 스텔잔 제국은 상상할 수 있는 모든 종류의 우주선을 수십억 척 보유하고 있습니다. 제비만 한 크기의 소형 무인 단거리 정찰기부터 별 사이를 비행할 수 있는 거대한 소행성 크기의 초대형 전함까지 다양합니다. 그들의 무기 또한 엄청나게 다양합니다. 온갖 종류의 빔포와 다양한 설계의 미사일, 진공 분석기, 기절기, 소용돌이장, 플라즈마 방출기, 마법 블래스터 등 셀 수 없이 많은 무기가 있습니다. 외계 문명의 파괴력은 경이롭고, 그들이 만들어낸 치명적인 무기의 수는 놀라울 정도입니다. 수많은 무기는 정복한 행성에서 빌려온 것이지만, 그들 스스로 개발한 것도 많습니다. 수십억 개의 행성을 정복한 스텔잔 군대는 놀라운 무기 다양성을 자랑하지만, 자유 은하 연방의 우주선 한 척 앞에서는 속수무책입니다.
  하지만 스텔자나트 병사들의 논리는 이렇다. 죽일 이유가 있다면 총은 언제나 그 자리에 있을 것이다!
  사하라 사막의 모래알보다 더 많은 함선을 보유한 보라색 성계의 무수한 함대는 이 암울한 현실을 받아들여야만 했다. 끝없이 펼쳐진 광활한 우주를 횡단하고 거대한 제국의 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 비행하려면 스텔잔 함대의 함선들은 상당한 시간을 필요로 했다. 조르그에게는 이 시간이 상대적으로 짧았다. 단 한 번의 하이퍼스페이스 도약으로 하루도 채 걸리지 않았고, 그러면 지능이 열등한 지구 동족들과 마주하게 되는 것이었다. 하지만 이는 예측하기 어렵지 않았다. 스텔잔은 가능한 한 시간을 낭비하고 있었기 때문이다. 수많은 검사와 조사, 복잡한 관료주의, 명백히 조작된 관료주의적 절차, 그리고 거대 제국의 거의 모든 분야에서 끊임없이 발생하는 지연. 이 모든 것은 조르그 제국을 굴욕시키려는 분명한 의도에서 비롯된 것이었다.
  스파르타인 처럼 침착함을 유지했다 ( 고대 스파르타에서는 매를 맞을 때 미소를 짓는 것이 관례였다!). 아직 미개한 낯선 이들이 버릇없이 굴 때, 악사칼이 화를 내는 것은 어울리지 않는 일이었다. 버나드 판고르는 극도로 불안해하며 제국 관료주의에 대한 불만을 노골적으로 드러냈다. 젊은 조르그는 마치 금속 절단기 소리처럼 우렁찬 목소리로 감정을 억누르려 애쓰며 훈계했다.
  "이건 생각하는 사람들과 상식을 뻔뻔스럽게 조롱하는 짓이다. 도대체 무슨 쇼를 하려는 건가? 만 년 전에는 괭이로 땅을 갈던 나라가 이제 와서 스스로 우주의 지배자라고 생각하다니!"
  그 원로 상원의원은 언제나 의도적으로 침착한 태도를 유지했다. 그의 깊은 목소리는 마치 파도 소리 같았다.
  "그건 충분히 이해할 만하오, 젊은 친구. 어떤 이들은 남을 모욕하고 총감 체포를 자랑함으로써 자신을 높이려 하죠. 마치 개가 공룡에게 짖는 소리가 호랑이처럼 들리는 것과 같소. 하지만 다른 이들의 목적은 우리를 가능한 한 오랫동안 가둬두고, 이성에 어긋나는 자신들의 추악한 범죄의 흔적을 감추는 것이라고 생각하오. 자웅동체적인 존재들에게서 흔히 볼 수 있는 논리로군."
  이미 익숙한 딸기 햄스터가 가늘고 날카로운 소리로 "실프는 사랑하지 않아, 실프는 평화를 원해."라고 말했다.
  베르나르는 팔을 뻗어 지능이 그다지 높지 않은 애완동물을 조심스럽게 쓰다듬으며 조금 더 차분하게 물었다.
  "이상하군, 왜 그들 사이에서 광기와 폭력 숭배가 그토록 만연해 있는가? 결국 스텔잔족뿐만 아니라 다른 양극성 존재들도 공격성, 정복욕, 전쟁욕에 사로잡혀 있지. 예를 들어 절지동물 신히족도 척추동물과 별반 다를 바 없어. 우리 삼중성 존재들은 그런 잔혹함을 갖고 있지 않은데 말이야."
  코노라드슨은 하이퍼바이저의 32차원 투영 화면을 바라보았다. 2,500개 지역에서 동시에 뉴스가 방송되고 있었다. 정보 흐름이 겹치는 와중에도, 부분 차원을 사용했기에 이미지들이 분리되어 개별적으로 또는 한꺼번에 볼 수 있었다. 선임 상원의원은 크리스마스트리 장식처럼 생긴 아름다운 사탕을 동물에게 던지며 이렇게 대답했다.
  그들은 우리와는 완전히 다른 구조와 진화 과정을 가지고 있으며, 그 발전 과정은 마치 원시 플라스마에서 진공 상태로 분리된 것처럼 극명하게 다릅니다. 그들의 양성성은 행동과 자연 선택에 뚜렷한 흔적을 남겼습니다. 예를 들어, 암수 간의 관계를 생각해 보세요. 초기에는 수컷이 암컷을 쉽게 강간할 수 있었고, 수컷이 강하고 공격적일수록 번식 성공률이 높았습니다. 이는 가장 공격적이고 폭력적인 유전자가 자손에게 우세하게 나타나도록 했고, 진화가 군사적인 경로를 따랐음을 의미합니다. 힘, 오만함, 공격성은 세대를 거듭할수록 증가했습니다. 스텔잔인들은 평의회와 그 후 초우생학부의 도움을 받아 이러한 과정을 과학적이고 산업적인 기반으로 만들었습니다. 또한 양성성을 가진 영장류는 상대적으로 짧은 수명에 비해 번식 속도가 너무 빠릅니다. 이는 각 개체의 생명 가치를 떨어뜨립니다.
  동화 속 생명체가 부풀어 오르고 구멍이 숭숭 뚫린, 느끼한 사탕과 씨름하는 동안, 버나드는 하이퍼바이저 프로그램을 휙휙 돌리며 무언가를 찾고 있는 듯했다.
  "하지만 스텔잔 가족은 수명을 연장하는 데 성공하지 않았나요? 그들은 더 이상 그렇게 푸르지 않잖아요." 조르크가 더블베이스로 웅장하게 말했다.
  코노라드손은 화려한 만년필로 작은 악어 머리를 가진 여섯 날개 달린 나비를 향해 잉크를 흘렸다. 나비는 형형색색의 크리스털로 반짝였다. 육각형의 황금빛 보석으로 덮인 펜촉에서 물방울 하나가 튀어나와 날아가는 동안 모양이 변하며 무지갯빛으로 반짝였다. 마치 어린이 만화에 나오는 카피토슈카처럼, 그 인형은 "날 먹어, 난 네 요리야!"라고 노래했다. 악어 나비는 "냠냠, 안녕."이라고 대답했다. 조르그 노인의 목소리가 점점 날카로워졌다.
  "영장류들은 마침내 꿈을 이룬 듯 보입니다. 노화 메커니즘을 해독하고 유전자 구조를 재프로그래밍했으니까요. 하지만 동시에 인큐베이터에서 길러낸 전투병들의 성장 속도를 극적으로 가속화시켰습니다. 인구 증가가 가속화되면서 살아있는 살상 기계들이 엄청나게 많이 생겨나고 있습니다. 가속기 덕분에 이 병사들은 너무나 빠르게 성장해서 유년기를 거치지 못했습니다. 사실상 더 이상 이성적인 개인이 아닙니다. 스텔잔족은 광기에 사로잡힌 정신으로 반진화의 길을 택했습니다. 발전은 그들을 더욱 악랄하게 만들고, 힘은 그들의 악의를 키워 더 큰 고통을 낳습니다."
  버나드는 황금 별자리, 즉 신 제국의 군사 장비 전시를 유심히 살펴보았다. 전갈 모양의 탱크에 세 개의 꼬리가 달린 모습과 삼각형 모양의 공격기가 기동성을 뽐내고 있었다... 아니! 곤봉을 휘두르는 애벌레들이 요새를 공격해 들어왔다. 로봇들은 발사기에서 쏟아지는 포탄 세례로 그들을 맞이했다. 털복숭이 생명체들은 잘 익은 토마토처럼 터져버렸다. 정확히 명중한 포탄 하나가 공룡을 쓰러뜨렸다. 버나드는 분개하며 크게 으르렁거리고는 다시 라디오를 켜고는 격렬하게 말했다.
  - 어떻게 우리는 그런 혼란을 피할 수 있었을까요?
  악어는 나비의 형형색색 "카피토슈카"를 조금씩 갉아먹는다. 한 입 베어 물 때마다 모양이 바뀌고 끽끽거리는 소리를 낸다. "이빨이 빠지고 식욕이 사라진다 해도, 꿀과 초콜릿 한 병을 먹는 걸 막을 순 없어." 노인 조르그가 대답한다.
  "우리에게는 모든 것이 달랐습니다. 우선, 세 성별 모두 힘이 거의 동등했습니다. 그리고 한 개인이 다른 개인을 강제로 성관계하게 할 수는 없었습니다. 설령 두 사람이 세 번째 사람을 강간하기로 합의한다 하더라도, 의도적인 조화 없이는 아이를 가질 수 없었습니다. 우리는 원치 않는 아이를 가질 수 없었고, 세 사람 중 적어도 한 사람의 원치 않는 아이를 가질 수도 없었습니다. 우리는 논리적으로 협상하고, 생각하고, 추론해야 했습니다. 미래 세대를 위해 유전적 수준에서 이 결합의 이점을 증명해야 했습니다." 코노라드손이 말하는 동안, 바나나 모양의 몸에 붉은 튤립 꽃잎 세 줄로 장식된 도마뱀 같은 또 다른 생명체가 조르그 의 호화로운 부츠를 툭 쳤습니다 . 부츠에서 액체 금속으로 된 세 개의 팔이 나와 그 동물의 얼굴과 꽃잎을 부드럽게 어루만졌습니다. 원로 상원의원은 계속해서 말했습니다. "우리는 항상 매우 긴 수명을 누렸지만, 우리의 아이들은 극도로 느리게 태어나고 자랐습니다." 긴 수명 덕분에 더 많은 지식, 경험, 그리고 논리를 축적할 수 있었습니다. 낮은 출산율은 전쟁이나 부자연스러운 식인 행위를 부추기는 요인이 적었습니다. 우리는 생명을 존중하고 이해하는 법을 배웠고, 생각하는 모든 개체에게 생명이 얼마나 소중한지를 깨달았습니다. 우리의 도덕성은 이러한 친절과 정의라는 견고한 토대 위에 세워졌으며, 앞으로도 영원히 그럴 것입니다. 친절이 없는 힘은 마치 교수형 집행인이 올가미를 드리우듯 문명을 파멸로 이끌 뿐입니다!
  제10장
  그 공간은 흔들리고 불타고 있다.
  야생의 싸움에는 쉴 틈이 없다!
  수많은 괴물들이 공격하고 총을 쏜다.
  당신은 적들에게 미친 듯이 반격합니다!
  두 명의 초거대 사령관, 겐기르 볼크와 크라마르 라조르비로프는 칠각형의 초안정 초플라즈마 지팡이를 휘두르며 맹렬하게 공격했다. 이 지팡이는 훈련용 무기였지만 순식간에 전투용 무기로 변환될 수 있었다. 1,200년 된 두 "할아버지"의 움직임은 날카로웠고, 불꽃이 폭포처럼 쏟아졌다. 훈련장의 거울 벽은 초거대 사령관들의 움직임을 끊임없이 반사했다. 반쯤 벗은 거구들은 옅은 초콜릿색 피부 아래로 쓰나미처럼 휘몰아치는 거대한 근육을 과시했다. 그들은 마치 바다의 신 포세이돈이 분노하여 휘두르는 삼지창처럼 공격성과 번개를 내뿜는 거인과 같았다.
  "졌어, 겐기르! 아홉 번이나 빗맞혔지만 여섯 번밖에 맞추지 못했잖아!" 크라마르는 소년처럼 흥분하며 우렁찬 목소리로 외쳤다.
  거대한 체구에 금발 머리를 한 칭기즈칸은 웃으며 대답했다.
  "아니, 널 산산조각냈어. 내 레이저가 먼저 널 맞췄거든. 진짜 싸움이었다면 넌 이미 죽었을 거야."
  크라마르는 거만한 미소를 지었다.
  "그냥 살짝 데인 정도였을 거야." 스텔잔은 뛰어올라 뒤로 몇 바퀴를 돌며 흥얼거렸다. "노화를 막는 가장 좋은 방법은 끊임없는 신체 활동과 정신 활동이지! 워밍업을 좀 더 해야겠군. 홀로그램과 스파링하는 건 어때?"
  "안 돼!" 겐기르는 단호하게 고개를 저었다. 그리고 얼음 덩어리를 발로 찼다. 수정 조각들이 산산이 조각났다. "난 살아있는 목표물을 선호해!"
  "나도 마찬가지야!" (수백만 척의 전투함과 수십억 명의 병사를 지휘하는) 하이퍼마샬 라조르비로프가 외쳤다.
  호랑이 떼처럼 포효하는 목소리로 겐기르는 즉흥적으로 시 한 구절을 낭송했다.
  세상에 이보다 더 지루한 것은 없다.
  평화와 은혜가 가득한 곳!
  이 고요함은 얼마나 혐오스러운가!
  차라리 전투에서 목숨을 바치는 것이 낫다!
  크라마르 라조르비로프는 8연발 마법 블래스터를 꺼내 왼손으로 던지며 덧붙였다.
  - 저 망할 놈들을 갈기갈기 찢어버려!
  "전쟁이 시작되기 전까지는, 우리가 가장 좋은 모습을 보여줄 수 있는 곳은 전쟁터뿐일 거야." 겐기르 폴크는 춤 속도를 약간 늦추며 말했다.
  무기: 블래스터에는 특수 칩이 내장되어 있어 말할 수 있으며, 자신의 말을 확인하는 노래를 부르기도 합니다.
  "두려움만이 우리에게 친구를 만들어주고, 고통만이 우리에게 일할 동기를 부여한다. 그렇기에 나는 더욱 강해지고 싶고, 군중 속으로 하이퍼플라즈마를 방출하고 싶다!"
  크라마르는 블래스터를 쓰다듬었다.
  - 당신은 훌륭한 아이디어를 가지고 있어요. 남을 때려눕히지 않고서는 자기 자신을 먹을 수 없잖아요!
  송곳니를 드러낸 겐기르 울프는 다음과 같이 확인했습니다.
  "내 마음대로 할 수 있다면 외계인들을 전부 없애버릴 텐데. 우주에 큰 도움이 될 테니까!"
  "그는 우리에게 노예도, 즐길 거리도 남겨두고 떠났어!" 크라마르는 고개를 저었다. "그들은 당나귀를 항상 때리지만, 쓸모가 없어질 때만 죽이지! 용감한 자는 적을 죽이고, 겁쟁이는 노예를 죽인다!"
  "우주는 광대하고, 열등한 자들을 소멸시키는 과정은 영원하다! 거대한 전쟁이 곧 시작될 것이다." 깅기르는 차가운 눈을 몽롱한 듯 굴렸다.
  "자, 이제 재밌게 놀아보자!" 크라마르는 자연스러우면서도 금속처럼 보이는 치아를 드러냈다.
  두 절친은 홀을 뛰쳐나와 강화 비행기에 올라탔다. 마치 순환식 탱크처럼 설계된 이 비행기는 은하 간 이동이 가능했다. 거대한 우주선은 그 자리에 남겨졌다. 멀리서 보니 수백만 척에 달하는 보라색 별자리 편대는 마치 복잡하고 기하학적으로 완벽한 모자이크처럼 흩어져 있었다. 각각의 우주선은 소행성만큼이나 거대한 크기와 무시무시한 모습으로 눈에 띄었다.
  그리고 여기가 바로 구르즈와 포트카라는 두 행성 사이의 더러운 구역이다. 수많은 술집들이 기괴한 화환처럼 사방에 매달려 있었다. 그것들은 진공 상태에 떠 있었는데, 그중 하나는 거대한 오징어처럼 생겼고, 때때로 홀로그램을 뿜어냈다. 그 홀로그램 속에서는 외계 종족과 생명체들이 음란한 몸짓을 하고 있었다.
  "매춘굴, 카지노, 디스코텍까지-노장 군인 두 명에게 필요한 모든 것이 다 있군!" 겐기르 볼크는 젊은이다운 열정으로 말했다.
  "재밌게 놀아보자! 우주를 원뿔 모양으로 비틀어 버릴 거야!" 크라마르 레이저비로프가 광선총을 흔들며 덧붙였다.
  스텔잔족은 안전한 군사 주차장에 비행기를 주차하고 반중력 장치를 작동시켜 공중 회랑을 따라 질주했다. 새로 도입된 전투복은 아광속에 가까운 속도를 낼 수 있었고 원자 폭탄, 섬멸탄, 대부분의 레이저 공격에도 쉽게 견딜 수 있었다. 비행 중, 늑대 겐기르는 복잡한 회전 동작을 선보였다. 이 지역에서는 허가받지 않은 암살 사건이 빈번하게 발생했기에 그는 흥분에 휩싸였다. 그때 귀가 여덟 개 달리고 악어 꼬리가 달린 하마 한 마리가 그를 향해 직진해 날아오고 있었다. 겐기르는 하마를 들이받아 힘장으로 뻔뻔스럽게 쓰러뜨렸다. 강력한 충격으로 외계 생명체는 공중으로 붕 떠올라 거대한 광고판을 부수고 들어갔다. 충격과 함께 밝은 섬광이 번쩍였고, 하마가 떨어진 자리에는 금이 갔다. 광고판 일부가 어두워졌다. 지네처럼 생긴 작은 로봇들이 지상으로 달려와 서둘러 광고판을 수리하고 불운한 하마의 흩어진 잔해를 치웠다.
  겐기르는 폭소를 터뜨렸다. 크라마르 라조르비로프는 바통을 이어받아 공중제비를 돌더니 뱀처럼 생긴 머리가 네 개 달린 거대한 곰 같은 생명체에 전력을 다해 돌진했다. 그 충격으로 지능을 가진 생명체는 100미터쯤 날아가 버렸고, 외계 생명체 두 마리를 더 떨어뜨렸다. 그중 방사성 원소로 이루어진 한 마리가 연쇄 반응을 일으켰다. 몇 초 후, 작은 폭발과 함께 엄청나게 밝은 섬광이 번쩍였고, 그 여파로 수백 대의 비행 오토바이와 반중력 상태로 떠다니던 외계 생명체들이 사방으로 흩어졌다.
  "넌 진짜 저격수야!" 겐기르 볼프가 크라마르에게 윙크했다.
  라조르비로프는 자신에게 날아오는 파편을 거칠게 쳐내며 대답했다.
  "여기서 나가야 해. 경찰이 곧 들이닥칠 거야. 게다가 최악의 경우, 사랑과 생명 전담반까지 나타날지도 몰라."
  두 명의 초강력 보안관이 외계인을 잔인하게 살해하고도 처벌받지 않을 것은 분명하지만, 보라색 별자리의 괴물 같은 비밀 조직인 사랑부에 일일이 해명하느라 시간을 낭비할 필요가 있을까?
  몸을 돌린 스텔잔 일행은 수많은 통로와 복도로 이루어진 기괴한 미로 속으로 돌진했다. 그 과정에서 겐기르 볼크는 공중에 떠 있는 인간형 바보 몇 마리를 쏘아대는 즐거움을 참지 못했다. 그는 흩날리는 살점과 구슬처럼 굴러다니며 진공 속에 떠다니는 핏줄기를 보는 것을 즐겼다. 화려한 건축물들을 지나자 스텔잔 일행은 오징어 모양의 건물에 도착했다. 그 건물은 폭이 32킬로미터나 되었다. 각 입구에는 무기를 든 거구의 경비병들이 서 있었다. 하지만 겐기르와 크라마르는 그저 경멸스럽게 비웃을 뿐이었다. 외계 "허수아비"들은 겉모습만 무시무시할 뿐, 실제 무기는 구식이었다. 이 모델들은 최신 전투복에는 속수무책이었다. 코끼리처럼 생긴 경비병들은 무기를 겨누고 쥐처럼 작은 목소리로 끽끽거렸다.
  - 입장료는 100 쿨라만입니다.
  초강력 원수들은 서로 눈빛을 교환했다.
  - 내 생각엔 우리가 돈을 내야 해. 진공 상태는 어둡잖아... - 겐기르는 하품을 했다.
  크라마르는 거만한 표정으로 고개를 끄덕였다.
  - 영광이 크지만, 나쁜 소식이로다! 약자는 금으로, 강자는 다마스크 강철로 대가를 치러야 한다!
  ***
  고위급 스텔잔들은 막강한 무기를 자유자재로 구사할 수 있다. 무기를 뽑을 필요조차 없다. 손목을 발사 자세로 유지하기만 하면 거의 빛의 속도로 무기가 튀어나온다. 눈 깜짝할 사이에 경비병들은 마비된다. 그런 다음 사이버웨어를 사용하여 보호막으로 둘러싸인 문을 손쉽게 뚫고 지하 시설로 잠입한다. 넓고 구불구불한 복도를 질주하는 것은 짜릿한 경험이었다.
  두 절친은 계속해서 앞으로 나아갔다. 얼마 지나지 않아 그들은 폭이 1마일은 족히 되는 거대한 홀에 도착했다. 이곳에서는 사람들이 먹고 마시고 동시에 게임을 하고 있었다. 뭐라고 말해야 할까? 향유고래처럼 생긴 입과 돛대처럼 생긴 귀를 가진 생명체들을 비롯해 온갖 기괴한 생명체들이 눈에 띄었다. 스텔잔족도 꽤 많았다. 핵심 종족의 대표자들은 가장 뻔뻔스러웠고, 모든 예의범절을 무시했다. 크라마르 라조르비로프는 사냥감을 노려보는 듯한 눈빛으로 게임 테이블을 살폈다.
  - 용량이 큰 배터리를 찾아서 최대한 활용하면 좋겠네요.
  겐기르가 윙크했다.
  - 내가 쿨라만 좀 뜯어낼 수 있는 사람이 누군지 알 것 같아...
  뱀처럼 날렵한 딜러는 소리 없이 경비원들을 향해 뛰어올랐다. 그의 다섯 눈 중 두 개가 초록색에서 빨간색으로 변했다. 카지노 직원은 세련된 목소리로 아첨했다.
  "위대한 스텔자나트의 용감한 전사들이여, 도박을 하고 싶다면 억만장자 비치히니 칼라를 추천한다. 그는 진정한 도박꾼이지만, 사기꾼은 싫어한다는 것을 경고한다. 그는 이 행성의 퀘이사 영역을 장악하고 있다..."
  겐기르는 격앙된 목소리로 말을 끊었다.
  - 당연하죠! 저는 강한 상대를 좋아해요!
  근처 어딘가 무대에서는 또 다른 스트립쇼 마라톤이 시작되었다. 남녀 모두 위장복을 벗고 이국적인 춤을 추며 태엽 인형처럼 빙글빙글 돌았다. 천장에서는 또 다른 액션 영화가 상영되고 있었는데, 끊임없는 싸움과 총격전, 행성 전체가 파괴되고 온갖 종족이 고문당하는 장면들이 펼쳐졌다.
  "우리가 전쟁 중일 때는 훨씬 더 멋진 게 있었지! 훨씬 더 근사했어." 크라마르는 경멸하는 듯 천장을 손가락으로 가리켰다.
  "우리는 더 싸울 겁니다. 아주 고무적인 정보를 입수했습니다." 겐기르 볼크가 말했다. "거대 펄서 충돌입니다!"
  억만장자 갱스터 비치히니 칼라는 거대한 십각류 향유고래 와 함께 앉아 있었다 . 이 거구는 은하계 마피아의 일원이기도 했다. 그의 거대한 어깨 위로는 (우주 순양함을 공격할 수 있을 만큼 큰) 미사일 발사기가 우뚝 솟아 있었다.
  "왜 그렇게 풀이 죽어 있어, 민물 파충류들아? 판돈 걸고 한 판 붙어보자!" 늑대 겐기르는 마치 뚱뚱한 여우들을 발견한 듯 장난스럽게 씩 웃으며 제안했다.
  비치키니는 앞발을 들었다.
  - 시약이 있으신가요?
  - 물론!
  크라마르는 7색 카드를 보여주었다. 겐기르의 손에는 반짝이는 지폐 뭉치가 빛났다.
  향유고래가 쉰 목소리로 말했다:
  - 자, 스텔잔 가문이여, 전투에 나서자! 승패에 내기를 걸어보자!
  - 미리 바지를 벗으셔도 됩니다!
  깅기르의 음담패설에 향유고래는 폭소를 터뜨렸다.
  "바보야, 어쩌겠어?" 크라마르는 속으로 생각했다.
  홀로그램 초방사능 카드 게임이 시작되었다. 100장의 카드로 이루어진 이 변형 게임은 "엠파이어"라고 불렸으며, 운뿐 아니라 뛰어난 기억력과 지능을 요구했다. 노련한 하이퍼마샬들은 노련한 우주 도적들을 상대로 승부를 겨루었다. 점차 마약에 취한 비치키니 칼라는 게임에 중독되었고, 끊임없이 판돈을 올리며 수십억 쿨라만이라는 막대한 손실을 입었다. 스텔잔들은 열등한 외계인들을 은밀히 비웃었다. 이 미발달된 생명체들은 돈벌이 수단으로 전락할 운명이었다. 하지만 별 마피아는 다른 계획을 가지고 있었다. 비치키니가 비밀 신호를 보내자 향유고래가 비명을 질렀다.
  - 걔 부정행위했어! 내가 봤어!
  괴물의 포효가 홀 전체에 굉음을 퍼뜨렸다. 수백 명의 산적들이 즉시 빔 건과 레이저 검을 뽑아 들고 거대한 게임 테이블을 사방에서 에워쌌다.
  겐기르는 껄껄 웃었다.
  - 네가 못 견딜 줄 알았어. 너희 멍청이들은 다 똑같잖아.
  크라마르가 짖었다:
  - 잃은 돈을 갚거나, 죽거나!
  갱스터들은 재미있다는 듯이 으르렁거렸다. 방에는 스텔잔 두 명만 남아 있었고, 나머지는 배가 불러 다른 방으로 옮겨갔다. 그럼에도 불구하고 초정밀 보안관들은 동요하지 않았다. 그들의 최첨단 무기는 이 오합지졸들이 가진 어떤 무기보다 훨씬 뛰어났기 때문이다.
  - 그래, 크라마르, 우리의 꿈이 이루어졌어! 이제 결전이 벌어질 거야!
  스텔잔들은 합동 사격을 가해 순식간에 도적 50명을 쓰러뜨렸다. 그러나 바로 그 순간, 아른거리는 반투명 돔이 하이퍼마샬들을 뒤덮었다. 겐기르는 필사적으로 경련을 일으키며 죽은 딱정벌레처럼 그 보호막 안에 얼어붙었다. 크라마르 역시 움직일 수 없었다. 도적들은 역겨운 신음을 내뱉었다. 20개의 포신을 가진 탱크 한 대가 천천히 홀 안으로 날아들어왔다. 무시무시한 구조물이 스텔잔들 앞에 멈췄다. 그리고 포탑이 열리더니, 연약해 보이는 싱크 12명이 나타났다. 그들은 반원을 그리며 보라색 별자리의 사슬에 묶인 전투기들을 응시했다.
  - 못생긴 스텔잔들이 고치처럼 웅크리고 있네요!
  싱크의 긴 주둥이가 긴장했다. 비치키니는 울퉁불퉁한 팔을 뻗었다.
  "울트라마샬 비지라, 임무가 완료되었습니다! 두 명의 하이퍼마샬이 생포되었습니다. 이제 그들의 숨겨진 계획과 비밀을 모두 파헤칠 수 있습니다."
  울트라마샬은 매우 기뻐하며 코가 붉게 부어올랐다. 모기 소리 같은 목소리가 그녀의 귀를 괴롭혔다.
  - 비치, 정말 잘했어! 보라색 제국이 패배하면 너희 종족은 특권을 얻게 될 거야.
  갱스터 두목이 쉿 소리를 내며 말했다.
  - 그렇다면 약을 판매할 권리는요?
  - 세금을 내면 이런 기회도 얻을 수 있을 거야... - 절지동물은 불안하게 귀를 펄럭였다.
  지도자는 넓은 앞발을 찰싹찰싹 두드렸다. 킹콩처럼 열 개의 다리를 가진 향유고래는 콧구멍에서 분수처럼 물을 뿜어내며 "아름답군." 하고 꿀꺽거렸다. 울트라마샬은 손짓을 했다.
  - 이제 우리는 그들을 냉동시킨 다음 나노 챔버로 보내 사이버 고문을 가할 것입니다.
  여성 싱크는 긴 총신을 가진 광선총을 들어 올렸고, 가느다란 손가락 마디가 파란색 버튼을 향해 뻗어 나갔다...
  바로 그 순간, 전혀 예상치 못한 일이 벌어졌다. 주황색과 보라색이 섞인 얼굴을 한 작은 괴물 두 마리가 레이저 권총으로 일제히 사격을 가했다. 울트라마샬의 머리는 불타는 면도날에 잘려 나갔다. 날아간 머리는 술이 가득 담긴 커다란 와인잔에 떨어졌다. 거대한 괴물은 잔을 씹지도 않고 입에 넣어 불쌍한 절지동물의 "고환"을 삼켜버렸다. 남은 갱스터들은 비명을 질렀고, 괴물들은 그들에게도 섬멸 공격을 퍼부었다. 아수라장이 벌어졌다. 누군가 섬멸 수류탄을 던져 금속을 증발시켰다. 녹은 탁자와 의자들이 비처럼 쏟아졌다. 그때 갑자기 크라마르는 자신들을 막고 있던 보호막이 사라지는 것을 느꼈다.
  - 우린 자유야! 완전 해방!
  스텔잔들은 10연장 광선총을 꺼내 들고 잡다한 적들에게 엄청난 양의 초플라즈마 공격을 퍼부었다. 광선에 휘말린 싱크들의 20연장 전차는 심하게 흔들리더니 분자 단위로 산산이 조각났다. 아무래도 그 절지동물들은 보호막을 작동시킬 생각을 못 했던 모양이다. 반격은 보호막에 의해 어느 정도 약화되었지만, 그 위력은 여전히 너무 강했고, 하이퍼마샬들은 압도당했다. 그래서 겐기르와 크라마르는 거대한 초플라즈마 테이블을 엄폐물 삼아 이리저리 움직이고, 점프하고, 궤도를 바꾸기 시작했다. 죽음의 전령들은 대기권을 가르며 수백 명의 도적들을 쓰러뜨렸다. 수천 정의 총이 일제히 발사되었고, 혼란 속에서 많은 갱스터들이 동료들을 쓰러뜨렸다. 겐기르는 정확한 사격으로 비치키니를 파괴했다. 향유고래는 크라마르 라조르비로프가 방사능 자갈이 반짝이는 켈비르 기둥 주위를 돌며 거대한 사체를 갈기갈기 찢어놓는 폭발물을 발사할 때까지 조금 더 버텼다. 끓어오르는 피가 홀 전체에 흘러내렸다. 크라마르는 악몽 같은 포로 생활에서 그들을 구출해 준 병사들을 흘끗 바라보았다. 그들은 마치 모형 병사처럼 움직였고, 보라색 별자리의 전사들의 전술에 익숙한 듯 보였다.
  "저 '괴물'들은 마치 작은 병사들처럼 훌륭하게 싸워." 겐기르가 플라즈마 건을 발사하며 말했다.
  "특별 훈련을 받았음에 틀림없어. 어쩌면 토착 경찰 특수부대일지도 몰라. 저 생물들은 대체 어떤 종류인지 알아?" 라조르비로프가 의아해하며 물었다.
  "이런 건 전에도 본 적이 없어." 겐기르 볼프는 그의 공격적이고 컴퓨터 같은 두뇌에서 정보를 추출하려 애썼지만 실패했다.
  바로 그때, 광선이 작은 괴물 중 하나를 맞췄다. 괴물의 기괴한 얼굴이 순식간에 녹아내렸다. 머리가 드러나자 놀란 초강력 원수들은 상기된 금발 소년의 얼굴과 마주하게 되었다. 크라마르는 그 녀석을 즉시 알아보고 재빨리 대답하며 계속해서 치명적인 공격을 퍼부었다. 그러자 오페라 오케스트라 전체가 들어갈 수 있을 만큼 거대한 향유고래의 머리가 뜯겨 나갔다.
  "이 아이는 제 7대손인 리호 라조르비로프입니다. 오늘로 정확히 7주기가 되었죠. 우리 제국에게는 신성한 기념일입니다! 제가 그에게 선물을 보냈는데, 차원을 파괴하는 대포를 장착한 로봇입니다."
  "그럼 2등은 누구야?" 겐기르 울프가 소리쳤다.
  보라색 별자리의 하이퍼마샬은 신경 쓰지 않고 그 정체불명의 생명체의 기묘한 얼굴에 증발기를 발사했다. 가면은 산산이 조각나 버렸다. 일곱 가지 색깔의 머리를 한 소녀는 얼굴을 가렸지만, 겐기르의 날카로운 시선이 그녀를 포착했다.
  "라스카 마르솜, 감히! 꼬맹이 병사, 특히 여자아이들은 이런 곳에 드나들면 안 돼! 넌 벌을 받을 것이다."
  라스카는 불쾌한 표정으로 대답했다.
  - 우리가 금지령을 어기지 않았더라면, 신히가 너를 잡아먹었을 거야!
  "우린 아직 배울 게 많아." 리코가 끼어들며 힘껏 총을 쏴 외계인 두 마리를 인화성 액체가 담긴 병에 처박아 버렸고, 외계인들은 순식간에 불길에 휩싸였다. "살아있는 괴물이 홀로그램보다 훨씬 흥미롭고 실용적이야."
  크라마르는 초플라즈마 흐름으로 화력을 더욱 거세게 하여 적들이 비명을 지르게 만들었다(알고 보니 신크 병사들은 스텔잔으로 위장하고 있었고, 그들의 동족은 극히 소수에 불과했다 !) . 그는 아들을 지원했다.
  - 미니 병정이 맞아요!
  겐기르는 미소를 지으며 젤리 같은 수류탄을 던졌다. 그것은 폭발하지 않고, 대신 마주치는 모든 외계 적들을 베어버렸다.
  - 저는 우리 아이들이 짧은 군사 체험 학습을 받으면 좋을 것 같다고 생각합니다.
  초정밀경찰들은 수많은 우주 갱스터들을 계속해서 소탕했다. 때로는 매춘부, 스트리퍼, 심지어 서비스직 종사자들까지 표적이 되기도 했다.
  크라마르는 레이저로 뱀처럼 구불구불한 상인을 베어버리며 신크의 총잡이에게 복수했다. 도적들은 점차 사격을 강화했고, 명중률은 점점 높아졌다. 수천 명의 동료들이 죽어가는 모습은 그들의 분노와 원한을 더욱 부추겼다. 겐기르와 크라마르는 보호막으로 무장했지만, 꼬마 병사 리코와 라스카는 개인 보호막도 없는 위장복과 가벼운 어린이용 전투복만 입고 있었다. 이들은 놀라운 기지와 용기를 보여주었고, 사격은 정확했으며 움직임은 빨랐지만, 모든 행운에는 끝이 있는 법이었다.
  정확히 조준된 한 발의 총알이 리코의 팔을 산산조각냈다. 소년은 고통과 충격에 휩싸여 광선총을 떨어뜨릴 뻔했지만, 초인적인 의지력으로 간신히 정신을 차리고 전투를 계속했다. 잘려나간 팔에서 핏방울이 흘러내리기 시작했다. 라스카도 다리에 총을 맞았다. 소녀는 쓰러져 고통에 찬 비명을 질렀다. 극심한 고통에 몸부림쳤지만, 강한 의지로 고통을 억누르고 필사적으로 총을 쏘아댔다.
  - 우리의 증손주들이 위험에 처해 있어요!
  크라마르 라조르비로프는 달려가 소년 리호를 보호막으로 감쌌다.
  - 우리는 우리 자손을 구할 것이다!
  겐기르는 몸을 돌려 양손으로 반격했다. 그는 보호막을 확장하여 부상당한 라스카를 보호했다. 소녀는 극심한 고통 속에서도 필사적으로 비명을 질렀다.
  - 할아버지, 그러지 마세요! 제가 혼자서도 할 수 있어요!
  리코는 보호막 아래에서 모습을 드러내며 다른 괴물을 향해 돌격을 가했다.
  "나의 영광스러운 조상님이시여, 당신의 보호는 필요 없습니다! 저는 스스로 괴물들을 성간 먼지로 만들어 버릴 수 있습니다."
  크라마르는 애처로운 어조로 말했다.
  - 여기 우리 아이들이 있네요! 우주 쓰레기를 전혀 무서워하지 않아요!
  겐기르는 검을 휘둘러 죽음의 광선을 쏘아댔다.
  "우리는 즉시 이동해야 해. 나에게는 강력한 열쿼크 폭탄이 있어. 모두 처리해 버리겠어!"
  - 논리적이네요!
  두 명의 초강력 원수는 증손자들을 안아 들고 뻥 뚫린 입구로 향했다. 외계 갱스터들은 사격을 더욱 거세게 했고, 방어막이 진동했으며, 스텔잔 일족의 얼굴에는 식은땀이 흘렀다. 간신히 몸을 숨긴 크라마르는 입구를 막았고, 겐기르 볼크는 배낭에서 반투명 미사일을 꺼냈다. 그는 유도 기능을 작동시켜 괴물로 가득 찬 홀을 향해 미사일을 발사했다.
  - 이제 우리가 떠날 시간입니다.
  겐기르는 라스카를 파워 코쿤에 숨겼고, 크라마르 또한 리호를 숨겼다. 아이들은 저항하며 싸움을 걸려고 했다.
  - 우리는 위대한 제국의 병사들이다. 싸우고 싶다.
  리호는 간신히 포위망을 벗어나 뿔 달린 바부시족을 대표하는 경비병 여섯 명을 폭포수 같은 광선으로 베어버렸다.
  - 그는 정말 대담한 사람이네요!
  겐기르 울프의 목소리에는 부러움이 섞여 있었다. 이에 라스카는 움찔하며 방어막을 뚫으려 애썼지만, 그러려면 코끼리 10억 마리의 힘이 필요할 것 같았다.
  - 그리고 우리 딸도 전혀 나쁘지 않아요!
  초특급 원수는 경비 태세를 해제했고, 그의 증손녀는 원주민 경찰 소형 보트에 발포했다. 다른 종족, 특히 마피아에게 매수된 자를 죽이는 것은 스텔스 전투기 조종사에게 있어 용감하고 영웅적인 업적이다.
  - 겐기르, 너무 흥분하지 마!
  크라마르는 리코를 들어 올려 보이지 않는 사슬 갑옷으로 단단히 감쌌다.
  - 곧 폭발할 것 같아, 우리한테 맞지 않도록 조심해!
  최대 강도의 보호막을 펼친 하이퍼마샬들은 엄청난 속도로 복도를 미끄러지듯 지나갔다. 아주 작은 미니쿼크 전하조차도 엄청난 파괴력을 일으킬 수 있었다.
  ***
  엄청난 폭발이 초강력 금속 구조물을 산산조각냈다. 초광속으로 휘몰아치는 초플라즈마 소용돌이가 구불구불한 복도를 휩쓸고 지나가며 모퉁이를 평평하게 만들고 무방비 상태의 사람들을 산산이 조각냈다. 모든 것을 집어삼키는 파동은 스텔잔들에게도 도달하여 방어막을 강타했고, 이미 미친 듯한 속도를 더욱 가속화시켰다. 초강력 원수들은 마치 샴페인 코르크처럼 반쯤 파괴된 "오징어"에서 자식들과 함께 튕겨져 나갔다. 거대한 건물은 금이 가고 천천히 부서지기 시작했으며, 갈라진 틈에서 작은 불길이 솟아올랐다. 회색, 보라색, 노란색이 섞인 불빛이 진공 속에서 음흉하게 빛나며 금속이 타들어가는 듯했다.
  수천 대의 경찰차와 대포를 장착한 피라냐 모양의 군용 공격 차량 수십 대가 허물어진 건물로 돌진했다. 전갈처럼 생긴 소방차들은 필사적으로 소화용 거품을 뿌려 차가운 불길을 끄려 애썼다.
  "정말 재밌었어!" 겐기르 울프는 만족스러운 듯 입맛을 다시며 눈을 동그랗게 떴다. 마치 공주가 눈앞에서 옷을 벗은 것 같았다.
  "그런 오락거리를 즐기다 보면 법정에 서게 될 수도 있어요. 그리고 나서 극심한 고통을 주는 방에 갇히게 되겠죠. 거기서 나노 기술로 뇌를 순식간에 정화할 겁니다."
  크라마르는 일부러 손가락을 관자놀이에 대고 빙글빙글 돌렸다.
  겐기르는 껄껄 웃었다.
  - 머지않아 거대한 우주 전쟁이 발발해서 모든 손실이 잊혀지길 바랍니다!
  - 시작될 즈음엔 우린 이미 수백만 번이나 전멸당할 거야!
  크라마르는 손으로 목을 쓸어내리며 능글맞게 웃었다.
  - 그들은 어떻게 알아낼까요?
  "넌 여전히 멍청한 꼬맹이 병사일 뿐이야!" 겐기르 울프가 으르렁거렸다. "추적 장치, 사이버 기록 장치, 플라즈마 컴퓨터가 사방에 널려 있다고!"
  소녀 라스카는 능글맞게 윙크했다.
  - 그리고 우리는 사이버 바이러스 대응 프로그램을 가동하여 이 건물 내 모든 추적 장치를 무력화했습니다.
  "게다가, 로컬 컴퓨터의 메모리를 전부 잡아먹었잖아요!" 리코가 덧붙였다.
  "콰사르노! 언제 그렇게 할 수 있었던 거야?" 크라마르의 목소리에는 놀라움이 가득했다.
  "우리가 어떻게 이 건물에 들어왔겠어? 이런 건물에는 꼬맹이들을 들여보내주지 않잖아. 하지만 우리도 어른들처럼 총을 잘 쏠 수 있는데, 우리를 쇠사슬로 묶어놓고 재미있게 놀지도 못하게 하다니!"
  소년의 목소리에는 짜증이 묻어났다.
  "모든 일은 때가 되면 이루어질 거야! 너희 몸은 아직 성숙하지 않았어. 그런 것들을 알아차리기엔 너무 이르지. 게다가 쿨라만, 즉 돈은 아껴서 불려야 하는데, 여기선 교활한 사기꾼들이 득실거려. 우리는 1200년이 넘는 세월 동안 수많은 함정을 알아차리는 법을 배웠지만, 너희는 고작 일곱 번의 생애 주기와 한 번의 심장 박동밖에 없단다."
  겐기르는 라스카의 오똑한 코를 톡 쳤다. 소녀는 움찔하더니 혀를 내밀며 킥킥거렸다.
  - 할아버지, 우리 수가 천 명을 넘으면, 우리, 그러니까 제가 초초초근육질 전사가 될 거예요!
  "꿈꾸는 건 나쁜 일이 아니잖아! 하지만 벌레처럼 기어 다니면 평행 우주에서 죽어서 반군에 복무하게 될 거야!" 노련한 불량배가 으르렁거렸다.
  족제비는 변덕스럽게 울부짖었다.
  "반군에 합류하고 싶지 않아! 거기선 엄청나게 고통스러워. 매 순간 전기 충격이랑 감마선으로 고문하거든."
  - 그러니 어른들 말씀 잘 들어라! 그리고 그 전투 바이러스는 어디서 얻은 거니?
  라스카 대신 리호가 대답했다.
  - 훈련장에서! 저희는 가상 전쟁과 전투 로봇 침투를 위한 특수 훈련 프로그램을 이수했습니다.
  고위 사령관이 손가락을 허공에 휘젓자 징그러운 작은 곤충 몇 마리가 사라졌다. 낮은 목소리가 계속 이어졌다.
  "훈련에서 배운 걸 실천에 옮긴 건 좋은 일이지만, 문제는 네가 규칙을 어겼다는 거야. 난 사랑과 삶을 관장하는 특별 부서와 문제를 일으키고 싶지 않아. 그러니 지금 당장 아무 데나 돌아다니지 않겠다고 약속하든지, 아니면 당장 그 별에 버려질 거야."
  리코는 처음에는 모든 것을 농담으로 넘기려 했지만, 증조할아버지의 날카로운 눈빛은 그가 농담하는 것이 아니라는 것을 알려주었다. 겐기르 또한 소녀에게 엄한 눈길을 보냈다.
  - 그리고 당신도 다시는 군사 규정을 위반하지 않겠다고 맹세하십시오.
  라스카는 시선을 돌렸다.
  아이들은 거의 들리지 않을 정도로 속삭였다.
  - 맹세컨대...
  크라마르의 표정이 갑자기 변했다. 젊고 매끄러웠던 그의 이마에 날카로운 주름이 잡혔다.
  "하지만 이 규약 위반이 없었더라면 우리는 이미 해체됐을 거야! 맹세를 철회하지만 조건이 하나 있어. 어디 가고 싶거나 쿼크를 좀 얻고 싶으면 나한테 알려줘."
  - 나도! - 내 파트너가 우렁찬 목소리로 말했다.
  겐기르도 생각을 바꿨다.
  "전쟁에서 주도권은 매우 소중합니다. 특히 값싼 상투적인 수법에 익숙한 적을 상대할 때는 더욱 그렇습니다! 장난을 칠 생각이라면 미리 알려주기만 하면 됩니다!"
  다시 총성이 울려 퍼졌다. 몇몇 갱스터 독수리들이 새끼들과 함께 있는 길 잃은 스텔잔 한 쌍을 노린 모양이었다. 반격은 무자비하게 정확했다. 단 한 마리의 도적만 마비되었고, 나머지는 쿼크로 흩어졌다. 다섯 줄로 휘어진 "공룡" 이빨을 가진 가장 큰 녀석의 머리가 날아가 안테나에 송곳니가 걸렸다. 마치 죽어서도 중력티타늄 막대를 갉아먹으려는 듯했다.
  리코는 외쳤다:
  충격 은 우리 전문 분야가 아닙니다! 초강력 충격, 그게 바로 우리 전문 분야죠!
  "자, 이 괴물 같은 녀석들 말이야..." 겐기르는 포로를 가리키며 말했다. "어쩌면 단순한 강도일지도 모르고, 아니면 간첩일지도 모르지. 저 녀석을 데려가자. 그런 쓰레기들을 어떻게 심문하는지 내가 보여주지."
  "우린 이미 전자 사이보그를 고문해 봤어!" 라스카는 미소를 지으며 자랑스럽게 말했다.
  "하지만 살아있는 사람은 위협할 수 있잖아요!" 하이퍼마셜 크라마르가 권위적인 어조로 말했다.
  무엇보다 연습이 중요합니다!
  겐기르는 라스카의 뺨을 부드럽게 두드렸다. 라스카의 분홍빛 얼굴은 새빨갛게 물들었다.
  아이들은 즐겁게 웃었다.
  두 절친은 악수를 나누고는, 믿기 힘든 공중제비를 멋지게 선보이며 거대한 연두색 조명 뒤로 사라졌다.
  오염된 광활한 지역에서는 간헐적으로 촬영이 계속되었다.
  제11장
  생물의 종류는 얼마나 될까요?
  의견이 너무 많네요!
  저는 모든 사람을 위해 이 문제를 해결하고 싶습니다.
  끝없이 펼쳐진 하늘의 신비!
  이것은 꿈이자 과제입니다
  모든 세대...
  악마는 정수를 찾아 이리저리 뛰어다닌다.
  그는 자신의 계획을 강행하고 싶어한다.
  하지만 진리를 탐구하는 모든 분야에서
  오직 전능하신 분만이 답을 주실 수 있습니다!
  두 용감한 남자는 철학적인 대화를 이어갔다. 차분한 조르그들의 고요한 말투는 은빛 시냇물처럼 흘러 별들을 부드럽게 감싸는 듯했다. 코노라드손의 부츠(사이버네틱 프린셉스 플라즈마 칩 덕분에 여러 기능을 수행하는)에서 성냥개비처럼 가느다란 팔다리가 몇 개 더 뻗어 나와 작은 생물들을 위해 생선과 과일을 섞은 칵테일을 만들기 시작했다. 그는 중간중간 채소와 조개류, 다양한 종류의 꿀, 버섯, 크림을 넣었다. 홀 전체에 신비로운 향기가 퍼져 나갔다.
  버나드는 텔레파시 전환 모드를 활성화했고, 32차원 홀로그램은 반짝이는 안개로 변했다. 한편, 다층 구조의 두뇌는 다양한 주파수로 계속해서 사고했다. 그는 우주의 현자와 대화하는 데 관심이 있는 듯했다.
  "우리보다 더 오래되고 더 발전된 종족이 있을까 궁금하다. 우리는 겨우 300억 년밖에 되지 않았으니까. 우주의 나이에 비하면 정말 보잘것없는 시간이지. 하지만 한편으로는, 우리가 이미 수십억 년을 살아왔는데도 우주에 대해 아는 것이 너무 적다는 게 이해가 안 된다. 마치 우주 모래밭에서 노는 미개한 아이들 같다! 그리고 우주론에 대해 아직도 불분명한 점이 너무 많은 이유는 무엇일까?"
  코노라드슨은 침착하게 반응했고, 그의 다른 부츠도 선교사들의 형제들을 위한 식사 준비를 도왔다. 신발 밖으로 튀어나온 수많은 발가락이 달린 손들은 그저 으깨지고 반죽되었다. 발에서 벗지 않고 부츠가 진수성찬을 준비하는 이 우스꽝스러운 모습은 다소 추상적이긴 하지만 꽤 진지한 대화와 대조를 이루었다.
  "아, 이 주제는 우리뿐만 아니라 많은 사람들의 관심을 오랫동안 끌어왔습니다. 문명이 태동하던 시절부터 그랬죠. 아주 먼 옛날에도 많은 연구자들은 수많은 천체를 관측할 수 없다는 사실에 의아해했고, 그 결과 우주는 보이는 부분과 보이지 않는 부분으로 나뉘게 되었습니다. 아시다시피, 보이는 빛과 보이지 않는 빛 모두 정지 질량과 무게를 가지고 있습니다. 거시 세계를 구성하는 다른 기본 입자들도 마찬가지입니다. 널리 알려진 우주론에 따르면, 광자와 전자기파는 별에서 완벽하게 직선으로 방출되는 것이 아니라 약간 휘어진 궤적을 따라 방출됩니다. 질량을 가진 광자에는 중력이 작용하고, 그 결과 궤적은 쌍곡선이 됩니다. 광자는 엄청난 거리를 이동하고 수십억 광년에 달하는 거대한 원을 그린 후, 자신이 방출된 지점으로 다시 돌아옵니다. 따라서 우리는 우주의 극히 일부분만을 볼 수 있을 뿐이며, 나머지는 그저 보이지 않는 것입니다." 이어서 광자와 전자기파는 진공과 운동 공간에 퍼져 있는 수많은 장으로 에너지를 전달합니다. 결과적으로 에너지는 다차원 붕괴로 축적됩니다.
  버나드는 스위치에서 눈을 떼었다. 로봇 선생님은 실프와 바나나 도마뱀 외에도 여러 은하계에서 온 듯한 다양한 생명체들을 길러냈다. 모두 귀엽고 애정이 넘쳤다. 어린 조르그가 말했다.
  - 네, 모든 학생들이 다 아는 사실이지만, 우주는 무한히 긴 시간 동안, 즉 수백만 년이라는 긴 시간 동안 우리보다 훨씬 더 완벽하고 고도로 발달된 문명들이 나타났어야 했습니다.
  코노라드손이 팔 하나를 들어 올리자, 푸르고 아주 길고 풍성한 지느러미를 가진 날치 한 마리가 그 위에 앉았다.
  - 아! 아시다시피, 그 이유 중 하나는 별은 영원하지만 행성은 그렇지 않기 때문입니다! 평행 우주에서는 법칙이 약간 다르고, 표준 3차원보다 훨씬 더 많은 차원이 존재합니다. 에너지는 곡선 나선을 따라 붕괴하면서 축적되었다가 다시 폭발할 준비를 합니다. 수십억 년 동안 무한한 공간으로 방출된 모든 에너지는 평행 우주와 다른 차원을 통해 되돌아옵니다. 예를 들어, 별이 갑자기 식으면서 크기에 따라 중성자별이나 블랙홀 같은 것, 또는 백색왜성이 됩니다. 초고밀도 별의 중성자는 더 낮은 에너지 준위로 떨어집니다. 그러면 평행 거대 우주에서 온 에너지가 이 영원히 사라진 것처럼 보이는 별들을 구성하는 기본 입자들의 에너지 준위를 변화시킵니다. 그리고 작고 밀도가 높은 왜성은 초신성으로 폭발하고, 낡은 행성들은 타버립니다. 새로운 형태의 행성들이 새롭게 형성되고, 식으면서 이 순환은 무한히 반복됩니다.
  세 개의 거대한 조르그 부츠 사이에 다툼이 벌어졌습니다. 여러 겹의 스펀지로 만든 케이크를 굽는 권리를 놓고 싸움을 벌인 것입니다. 가느다란 다리들이 서로 부딪히고 엉켜 공처럼 뭉쳐지기까지 했습니다. 세 번째 액체 금속 부츠는 "이제 내가 케이크를 구울 차례야, 그게 공평해."라고 주장했습니다. 나머지 부츠들은 고집을 꺾지 않았습니다. "이건 공동 작업이라고!" 기어 다니는 다리들이 점점 더 많이 나타나 서로 얽히면서 공기를 왜곡하는 파동을 내뿜었습니다. 로봇 선생님은 다른 애완동물들에게 이 모습을 가리키며 끽끽거렸습니다. "이런 경우는 문제를 이렇게 해결하면 안 된다는 것을 보여주는 예시입니다."
  지능이 다소 떨어지는 동물들이 만족스러운 듯 끽끽거렸다.
  분쟁은 타협으로 해결된다. 야만인만이 앞만 보고 밀어붙인다!
  베르나르는 아직 이 일에 개입하지 않았다 (하위 계층의 존재들에게는 자신의 부정적인 경험이 긍정적인 가르침보다 더 유용할 때도 있다!). 그는 대화를 이끌었다.
  "하지만 만약 우리가 별이 언제 어두워질지, 또는 언제 엄청나게 밝은 섬광을 일으키며 폭발할지 미리 알 수 있다면, 그것은 치명적이지 않을 겁니다. 그리고 수십억 년의 역사를 가진 문명은 어디에 있을까요? 우주는 영원하니, 그런 문명은 분명히 존재할 겁니다!"
  조르그는 매우 자신감 넘치는 어조로, 하지만 조금도 자만하는 기색 없이 이를 확인시켜 주었다.
  "우리가 알다시피 붕괴는 초공간과 진공의 근원을 통해 나선형 또는 나선형에 가까운 경로를 따라 움직입니다. 붕괴는 서로 교차하여 강화될 수도 있고, 반대로 분리될 수도 있습니다. 붕괴로 인한 왜곡조차도 별 자체처럼 영원하지 않습니다. 어떤 별도 제한된 공간에서 무한히 존재할 수 없습니다. 오직 무한한 수의 별만이 영원할 수 있습니다. 그리고 문명의 생명은 훨씬 더 복잡합니다. 자연 현상보다 훨씬 더 취약한 구조입니다. 무한한 수의 변형이 존재할 수 있으며, 우리는 절대적인 지식을 주장하지 않습니다. 당신도 이 점을 많이 이해하고 있을 것입니다. 우리가 전쟁이나 우주 전체 정복을 추구하는 것이 아니라는 점을 강조하고 싶습니다. 문명은 매우 불균등하게 분포되어 있으며, 많은 문명은 특정 수준 이상으로 발전할 운명이 아닙니다. 우리 세계 너머에는 마치 거대 은하를 둘러싼 듯한 인구 밀도가 낮은 영역이 있습니다. 그리고 이 영역을 침범하려는 여러 시도는 모든 생명을 멸종시키는 완전한 죽음으로 이어집니다. 어떤 이들은 자멸적인 존재가 만들어낸 절대적인 초무기에 대해 이야기합니다. 초문명이라니. 믿을 수 없어! 우주에는 영원한 법칙과 이성이 존재해. 모든 개인은 신이 되기를 갈망하지만, 절대적인 행복과 깨달음을 얻는 신의 경지에 도달하는 것은 그들의 능력 밖이야. 삶과 우주는 무한한 완벽함을 향한 투쟁이지. 따라서 어떤 초문명이라도 정의할 수 없는 장벽에 부딪혀 붕괴할 수밖에 없어. 마치 별 표면에서 눈덩이가 커지다가 다시 합쳐지듯, 자연의 순환처럼 말이야. 결정질 퇴적물이 떨어지고, 녹고, 증발하고, 다시 떨어지는 것처럼 말이지. 초문명조차도 한계가 있는 것 같아. 어떤 이유에서인지 초문명의 힘은 성장하지 못하고 있어. 이건 우리에게도 큰 미스터리야. 하지만 한 가지는 확실해. 과학 기술의 발전은 반드시 도덕적 성장과 함께해야 해. 그렇지 않으면 재앙으로 이어질 거야.
  그의 말을 확인이라도 하듯, 음식을 준비할 권리를 놓고 벌어지던 부츠 사이의 다툼이 끝나고 사지들이 일제히 움직이기 시작했다. 샐러드, 굴라시, 그리고 다른 요리들이 담겨 있던 쟁반들은 색깔과 모양이 변하며 가축들에게 무언가를 묻는 듯했다.
  - 저희 모습 중 어떤 게 가장 마음에 드세요?
  그들은 알아들을 수 없는 작은 소리를 냈다. 영리한 실프는 물었다.
  - 나우프 주 왕관 모양으로 만들어 봅시다.
  쟁반이 정말 마법 같은 모습으로 변모했습니다. 여러 종류의 장식들이 다채로운 색상으로 어우러져 마치 겹겹이 쌓인 듯한 모습입니다.
  버나드는 불만을 표출했다.
  "난 완전 멍청이야!" 더 이상 지체하지 말고 화제를 이어가자. "그런데도 유전자 산업에서는 거의 완벽에 가까운 수준에 도달했지. 모든 천체 운동은 이미 알려져 있고, 미리 계산되어 있어서 재앙이 갑자기 일어날 일은 없잖아."
  코노라드손은 동의했지만, 그의 표정은 마치 간단한 질문에도 답하지 못하는 산골 노인 처럼 다소 당황한 기색을 보였다.
  "아니요, 그럴 수 없습니다. 하지만 사실은 변함없습니다. 우리는 더 오래된 문명에 대해 아는 바가 없습니다. 유전적 결함 때문일 수도 있고, 통제할 수 없는 이해할 수 없는 돌연변이 때문일 수도 있고, 외부 영향 때문일 수도 있습니다. 어쩌면 이것이 바로 우주의 가장 큰 미스터리일지도 모릅니다. 어쩌면 전능하신 창조주가 존재하지만, 우리조차도 그분의 생각을 이해할 능력이 없는 것일지도 모릅니다."
  애완동물들은 얌전히 행동했고, 로봇 선생님은 더 밝은 모습으로 변신하여 그들에게 질문을 하기 시작했습니다.
  - 화평케 하는 자는 복이 있나니 그들이... - 기계가 멈췄다.
  실프가 먼저 불쑥 말했다:
  - 그들은 우주를 상속받을 것이다!
  로봇이 큰 소리로 대답했다:
  - 비슷하지만 완전히 똑같지는 않네요! 계속해 보세요.
  쥐코기 머리와 꽃잎 모양 발을 가진 멜론 모양의 동물이 대답했습니다.
  - 왜냐하면 그들은 언제나 옳으니까요!
  로봇은 주된 노란색을 빨간색으로 바꾸고 이의를 제기했습니다.
  본질적으로는 맞지만, 완전히 정확한 말은 아닙니다!
  애완동물 수업을 무시하고 버나드는 이렇게 선언했다.
  "이건 무의미한 이야기일 뿐이야. 우주의 불가사의한 수수께끼지. 게다가 우주 창조주에 대한 믿음 자체가 이미 그분의 불완전함을 전제로 하고 있어. 창조물조차 고통받는다는 사실을 알아야지. 우리는 지구와 레이커-IV-10001133PS-3 시스템에서, 혹은 원주민들이 말하는 것처럼 지구와 태양계에서 우리의 임무를 어떻게 완수할지 생각하는 게 더 나을 거야. 어차피 그들은 우리에게 선글라스를 씌우고 연막을 쳐줄 테니까."
  코노라드손은 손짓을 하며 오른발 부츠를 풀어 준비 자세를 취한 후, 빛나는 그물을 펼쳤다. 그 위에는 날개 달린 물고기들이 앉아 있었고, 꽃으로 장식된 갓 만든 도넛들이 감방 사이를 뛰어다녔다.
  "나는 풍부한 경험과 엄청난 텔레파시 능력을 가지고 있어서 그들이 무슨 말을 하든 우리를 속일 수는 없을 겁니다. 게다가 독립적인 정보원도 항상 많으니까요." 조르그 노인은 잠시 말을 멈추고 도넛의 색깔이 변하는 것을 지켜보다가 덧붙였다. "스텔잔족은 우리 능력 중 일부를 전혀 눈치채지 못하고 있습니다."
  - 멀쩡한 척하는 게 더 가능성이 높을까요, 아니면 실제로 탈락하는 게 더 가능성이 높을까요?
  코노라드손은 논리적으로 대답했다.
  "후자는 절대 불가능합니다! 스텔잔 일가는 상원 의원의 죽음이 주지사와 그의 공범들이 해임될 뿐만 아니라 형사 처벌까지 받게 될 대규모 수사를 촉발할 것이라는 사실을 충분히 잘 알고 있습니다. 따라서 그런 무모한 위험을 감수하지 않을 겁니다."
  뜻밖의 경보음이 현명한 조르그의 말을 끊었다. 정체를 알 수 없는 거대한 우주선 두 척이 30차원 홀로그램에 나타났다. 그들은 한계에 다다른 듯했다 (크라마르가 리코를 들어 올려 보이지 않는 사슬 갑옷으로 단단히 감싼 것조차 놀라운 일이었다).
  스텔잔족은 이미 하이퍼스페이스 밖에서 가속하는 법을 터득했기에, 그 속도는 아주 작은 조르그 탐사선에 버금갔다. 하지만 다이아몬드 성좌 함선은 겉보기보다 훨씬 넓은 내부 공간을 자랑했다. 함선 안에는 상당한 규모의 정착촌 주민들을 편안하게 수용할 수 있는 궁전이 통째로 있었다. 철저한 검사로 인해 시간이 지연되더라도, 함주가 원한다면 하이퍼스페이스로 진입할 시간은 충분했다. 하이퍼드라이브를 사용하면 함선은 다른 차원을 관통하게 되는데, 그 수많은 함선들 때문에 거의 모든 물질이 준물질처럼 변한다. 하이퍼스페이스 안에서는 전투가 불가능하기 때문이다. 모든 우주 전투는 하이퍼스페이스를 빠져나온 후에 벌어진다. 수많은 소형 오를랴타급과 포톤급 전투기들이 거대하고 전통적인 포식자 함선 주변을 맴돌았다. 갑자기 작은 전투기들은 모두 거대한 우주 잠수함의 선체 속으로 사라졌고, 우주 전함들은 강력한 방어막으로 무장했다. 물론, 선임 상원의원의 작은 함선은 겉으로만 무방비해 보였을 뿐이었다. 조르그들은 적 함선을 쉽게 격추하거나 강제 하이퍼스페이스 도약을 할 수 있었다. 위험을 감지한 작은 동물들은 끽끽거리기 시작했고, 날개 달린 물고기들은 먹이를 버리고 화려하지만 순전히 장식용인 샹들리에를 향해 돌진하며 전구에 박힌 보석 박힌 상형문자에 매달렸다.
  "반응하지 마! 적이 먼저 공격하게 놔둬!" 데즈 이머 코노라드손이 명령했다.
  우주선들은 지근거리로 접근하여 초플라즈마 에너지 광선을 맹렬하게 퍼부었다. 수십억 개의 원자폭탄에 버금가는 폭발력을 지닌 폭탄들은 섬광을 내뿜더니 초시간적 (시간의 흐름을 바꿀 수 있는 ) 역장에 갇혀 즉시 꺼졌다. 수 메가톤급 폭발물은 마치 무해한 폭죽처럼 보였고, 위협적이기보다는 아름다워 보였다. 수십 대의 전투기가 마치 장난감 상자에서 튀어나오듯 솟구쳐 올라와 무의미한 포격에 합류했다. 이 광경은 심지어 상원 의원조차 약간 놀라워했다.
  - 우리 상대방은 정말 그렇게 멍청한가? 머릿속에 텅 빈 공간이라도 있는 건가?
  갑자기 적의 우주선들이 방향을 틀더니, 200미터 길이의 상어처럼 생긴 비행 기계들이 포식자의 자궁에서 모습을 드러냈다. 엄청난 속도로 가속하며 뒤쪽의 진공조차 주황색으로 빛날 정도로 빠르게 돌진한 거대 로켓들은 일제히 폭발하며 난공불락의 방어막을 아슬아슬하게 비켜갔다. 폭발의 위력은 엄청났고, 조르그 우주선은 강력한 충격을 받았다. 수많은 작은 생명체들이 휘청거렸고, 일부는 벽에 부딪혔는데, 다행히 벽은 저절로 트램폴린처럼 탄력 있고 부드러워졌다. 하지만 이 동물들은 얼마나 비명을 질렀던가! 파인애플 해파리 두 마리는 심지어 울음을 터뜨리기까지 했다. 무해한 생명체들의 울음소리가 들려왔다.
  - 이건 엄청난 파괴야, 지옥의 용술사들이 나타났다!
  파괴된 프리온과 쿼크를 비롯한 기본 입자들이 장에 반사되어 초신성 폭발과 같은 강력한 파동을 일으켰습니다. 미사일의 폭발력은 해왕성 크기의 천체를 광자로 분해하여 은하계 곳곳으로 흩뿌릴 수 있을 정도였습니다. 반사된 기본 입자들의 흐름은 적 함선을 강타했습니다. 그중 한 척은 통제력을 잃고 자전축을 중심으로 미친 듯이 회전하며 강력한 태클을 받은 축구공처럼 곤두박질쳤습니다. 조금만 더 가까웠다면 쿼크만 남게 되었을 것입니다. 전투기 조종사들은 방어력이 훨씬 약했고, 다행히 공포에 반응할 틈도 없이 목숨을 건졌습니다. 초플라즈마는 고통 신호보다 수백만 배 빠르게 움직이기 때문에 육체의 영혼만 남기 때문입니다. 다른 한 척은 간신히 안전한 곳으로 이동하여 누적된 파동의 파괴적인 충격을 피했습니다.
  조르그 우주선의 함장 이르 이메르 미델은 총감에게 한 가지 요청을 했습니다.
  - 대응책을 마련하시겠습니까?
  "그럴 가치가 없어요. 어차피 그들은 마땅한 벌을 받을 겁니다..." 그 원로 상원의원은 마치 버릇없는 아이를 훈육하는 자애로운 부모처럼 담담하게 말했다.
  - 엄청난!
  위대한 조르그의 말이 옳았다. 통제력을 잃은 우주선은 불운했다. 진공 회전에 휘말린 우주선은 통제력을 되찾지 못하고 거대한 별에 빨려 들어갔다. 거대한 별의 보랏빛 속에서 에메랄드빛 점이 번쩍였다가 사라졌고, 웅장한 전함은 불타는 심연 속으로 가라앉았다.
  살아남은 스타쉽은 다시 전투 사정거리 안으로 접근하여 마치 감찰관 승무원들의 인내심을 시험하듯 빔 캐논과 치명적인 발사기를 쏟아부었다. 캐논과 발사기가 빽빽하게 장착된 원형 포탑들이 회전하는 모습이 눈에 띄었다. 가장 큰 포구에서 비대칭적인 8자 모양의 하이퍼플라즈마 에너지 구체가 솟아올라 들쭉날쭉한 선을 따라 움직였다. 보이지 않는 장벽에 도달하자 에너지 구체는 폭발하며 미세한 불꽃으로 흩어졌다. 조르그들이 공격에 반응하지 않는 것을 확인한 스타쉽은 거리를 조정한 후 가속하여 하이퍼스페이스로 진입했고, 눈부시게 밝은 별무리 뒤로 사라졌다.
  "이건 은하계 침략자들의 행동처럼 보이지 않아. 엄청나게 강력한 무기와 기함급 전투 잠수함까지. 심각한 상황이군! 자색성 함대의 도발 같아." 함장은 흥분을 감추지 못하고 말했다. "게다가 최신 안드로이드처럼 순식간에 이동했잖아."
  "맞습니다, 이르 이머 미델. 스텔잔족이 생태전쟁용 사략 허가증을 받은 전투기를 보유하고 있긴 하지만, 대개는 더 작고 기동성이 뛰어난 함선들입니다. 이 구역에는 난폭한 해적은 없습니다. 통제되지 않은 해적 행위야말로 경계해야 할 대상입니다. 가장 중요한 것은 무기입니다. 그들은 완전히 새로운 무기를 사용했습니다. 성형 폭약을 장착한 열프레온 폭탄입니다. 이는 전투 기술의 새로운 도약입니다. 현대전에서 아직 사용되지 않은 무기를 여기서 시험한 것입니다. 적군은 또한 우리 함선의 방어막 강도를 시험하려 했습니다. 우리는 그들에게 마땅한 벌을 줄 수도 있었지만, 저는 비록 미성숙하지만 지각 능력을 가진 생명체를 건드리고 싶지 않습니다." 수석 상원의원은 거만한 어조로 연설을 마무리했다.
  함장은 침착하게 대답했지만, 자세히 들어보면 조르그의 냉혹한 금속성 목소리에는 억눌린 짜증이 묻어났다.
  "물론, 다른 생각하는 존재들에게 해를 끼치거나 고통을 주는 것을 피하는 것이 가장 좋습니다! 하지만 우리가 언제까지 자웅동체 존재들의 악행, 잔혹함, 그리고 배신을 참아낼 수 있겠습니까? 우리는 단호한 대응으로 이 단백질 기생충들의 공격적인 오만함을 꺾어버릴 힘이 있습니다. 악은 반드시..."
  코노라드손은 선장의 호전적인 폭언을 중단시켰다.
  - 그만둬! 악은 악으로 없앨 수 없어. 그들의 방식을 그대로 되갚아주면 그들은 더욱 원한을 품을 뿐이야.
  "신형 무기는 어쩌죠? 그들이 계속해서 새로운 파괴 수단을 개발한다면, 극도로 위험합니다. 언젠가 그들의 기술이 초고도 수준에 도달하면, 우리조차도 무력해져서 그들을 막거나 스스로를 보호할 수조차 없게 될 겁니다! 저는 우리 함선이 그들의 폭죽 충격조차 견딜 수 있을 거라고는 생각도 못 했어요!" 미델은 거의 고함을 지르듯 말하며 목소리를 높였다.
  "저도 그게 걱정입니다. 지혜가 우리에게 해결책을 보여주길 바랍니다."라고 원로 상원의원은 조용히 덧붙였다. "그리고 제 애완동물들도 약간의 오락거리를 즐기면 좋아할 거예요."
  우주선은 다시 초공간 도약에 들어갔다. 선체 너머의 공간은 순식간에 어두워졌다. 짙은 칠흑 같은 어둠 속에서 인간의 언어로는 형언할 수 없는 색채가 번뜩이며 기묘한 광채로 퍼져 나갔다.
  ***
  그리고 광활한 우주의 다른 곳에서는 생명이 언제나처럼 저마다 독특한 방식으로 계속 흘러갔습니다.
  ***
  "그래, 새끼 사자, 자네는 정말 잘했네. 은하 군단 최고의 장교 중 한 명을 멋지게 처치했으니 말이지. 하지만 그렇게 함으로써 자네는 스스로 사형 선고를 내린 셈이라는 걸 알아야 하네. 진실과 사랑, 혹은 사랑과 생명부에서는 이런 일은 간단하고 신속하게 처리되거든."
  조버 헤르메스는 씁쓸한 미소를 지었다. 그는 이렇게 귀중한 노예를 잃고 싶지 않았다. 레프 에라스칸더는 금발 머리를 숙인 채 조용히 앉아 있었다. 눈 밑에는 다크서클이 짙게 드리워져 있었고, 뺨은 핼쑥했으며, 다리, 팔, 옆구리, 그리고 근육질의 가슴은 긁힌 자국, 화상, 멍으로 뒤덮여 있었다. 그는 일주일 내내 음탕한 지옥에서 증오스러운 부족의 욕망을 충족시키며 잠시도 쉴 틈 없이 시간을 보냈다. 거친 성적 환상을 가진 수백 명의 근육질의 정열적인 여성들이 그를 거쳐갔다. 한 강인한 장군의 아내는 심지어 레이저의 뜨거운 끝으로 소년의 맨발꿈치를 지지기도 했다. 다른 악녀들은 그것을 좋아했고, 차가운 광선과 다른 형태의 전투 방사선을 그에게 가하기도 했다. 이제 그의 발바닥에 생긴 물집은 참을 수 없을 정도로 가려웠고, 가려움을 없애기 위해 젊은이는 차가운 금속에 발을 더 세게 눌렀다. 젊고 건장한 몸에 성욕은 자연스러운 욕구였지만, 여기서는 고문과 다름없었고, 그의 사타구니는 마치 녹은 금속을 뒤집어쓴 듯 뜨거웠다. 그 순간, 소년이 원한 것은 오직 하나뿐이었다. 못이 박힌 선베드라도 좋으니, 아무거나 쓰러져 잠에 빠져드는 것.
  헤르메스는 빠르게 인기를 얻고 있는 검투사의 몸을 팔아 얻은 막대한 이익과, 너무 강인해진 노예의 굴욕에 모두 매우 만족했다.
  "당신 심정 이해합니다. 오렌지색 매춘굴의 여자들이 암호랑이처럼 당신을 할퀴었잖아요. 그래요, 당신이 우리를 화나게 한 건 맞습니다. 그 남자가 우리 경찰관들을 폭행하는 것도 모자라, 성적으로도 우리보다 우월하다니, 정말 미칠 지경입니다."
  스텔잔은 장난스럽게 윙크했다.
  "좋아, 이제 본론으로 들어가자. 우린 더 이상 이 행성에 머물 수 없어. 특히 너는, 너무 유명해졌잖아. 우리는 은하계 중심부, 소위 '더러운 별 영역'으로 날아갈 거야."
  사자는 살아 움직이기 시작했고 곧바로 고개를 들었다.
  - 거기서 뭘 하게 될지 궁금하네.
  헤르메스는 직접적인 답변을 피했다.
  "이 지역에는 스텔자노이드 계열이 아닌 다양한 생명체가 밀집되어 있습니다. 그중 다수는 반야생 상태이며 아직 우주 제국에 완전히 동화되지 않았습니다."
  "안전하지 않을 거예요!" 에라스칸더의 목소리에는 불안감보다는 희망이 더 묻어났다.
  "무기는 준비되어 있다. 하지만 자네는 노예일 뿐만 아니라 국가 범죄자이기도 하니 무기를 가질 자격이 없네. 맨손으로 싸울 수 있지, 그렇지?" 헤르메스가 손을 내밀자 향긋하고 거품 가득한 술 한 잔이 그의 손바닥에 쏙 떨어지며 조용히 끽끽거리는 소리를 냈다. '다투라 인덱스 107'.
  레브는 그저 고개를 저으며 자신을 호위하는 전투 로봇 몇 대를 흘끗 보고는, 아주 겸손한 표정을 지으며 말했다.
  - 베네르 알라마라에게 작별 인사를 해도 될까요?
   헤르메스는 잔을 반쯤 마시고는 중력 쿠션 위에 떠 있는 잔을 옆으로 밀어냈다. 잔은 공중에 떠서 "영원히 건강하시기를 바랍니다, 선생님."이라고 중얼거렸다. 그러고는 손을 게걸스럽게 비비며 꿀꺽꿀꺽 소리를 냈다.
  - 물론이죠! 그녀는 당신을 오랫동안 기다렸어요. 딱 한 시간밖에 없어요. 그 이상은 안 돼요. 그 후에 출발하죠! 이번에는 그녀가 만족한다면 군용 우주선을 타고 갈 거예요. 합법적인 범위 내에서 함선을 살펴볼 수 있도록 허락해 줄게요. 만약 만족하지 않으면, 비행 내내 사슬에 묶인 채로 있어야 할 거예요.
  - 믿어주셔서 감사합니다.
  스텔잔은 노예의 말에 담긴 아이러니를 포착했다.
  - 포기하지 마, 네 실력을 보여줄 기회는 아직 있을 거야!
  그리고 헤르메스는 에라스칸더의 근육질에 긁히고 물린 어깨를 다정하게 토닥였다.
  제12장
  죽음의 광선이 어둠 속에서 빛난다.
  우주 괴물들이 무리 지어 모였다!
  무자비한 적이 당신을 공격합니다.
  하지만 저는 영웅의 손이 떨리지 않을 거라고 믿습니다!
  조버는 약속을 지키지 않았다. 의심스러운 어린 노예는 감금실에 갇혀 쇠사슬에 묶였다.
  함선 내부의 감방은 꽤 쌀쌀했다. 지구 시간으로 섭씨 12도였는데, 영원한 여름에 익숙한 지구인에게는 충분하지 않은 온도였다. 하지만 스텔잔족은 거의 동일한 십진법 측정 체계를 사용했기에 두 종족 간의 소통은 훨씬 수월했다. 레브는 여전히 허리띠만 두른 채 알몸이었지만, 이미 자신의 알몸에 너무 익숙해져서 알아채지도 못했다. 그러나 인간을 본 적조차 없는 스텔잔족들이 포식자처럼 오만하고 건방진 눈빛으로 그를 응시했다.
  감방은 어두컴컴했고, 레브는 bare metal 침대에 누워 추위에 떨고 있었다. 함선의 징벌 감방에 박힌 날카로운 뾰족한 못들이 그의 탄탄한 등에 박혀 있었다. 팔다리가 꽉 조이는 족쇄와 보호막으로 묶여 있어 뛰어내리는 것은 불가능했다. 젊은 남자는 몸을 뒤척이며 , 마음을 달래기 위해 어린 시절의 기억을 떠올리려 애썼다.
  그가 어디서 태어났는지 , 부모가 누구인지 는 아무도 몰랐다 . 양부모에 따르면, 그는 뜻밖에도 비어 있던 참나무 요람에서 발견되었다. 미래의 전사는 그곳에 누워 있었는데, 아니, 덩굴처럼 빙글빙글 돌고 있었다. 아주 날렵한 아기였다. 아이러니하게도 그는 마을의 유일한 저항군이었던 이반 에라스칸데르의 오두막에 가게 되었다. 그가 태어나는 순간, 날개와 검치호랑이를 가진 인간 사자처럼 아름다운 맹수의 그림이 아기의 가슴에 반짝였다. 그 빛나는 그림은 흔적도 없이 사라졌지만, 그가 성령의 선택을 받은 메시아이며 지구를 구원할 운명이라는 소문이 마을에 퍼졌다. 한동안 아무도 이 소문을 진지하게 받아들이지 않았다. 레프라는 이름의 소년은 평화롭게 자라나 뛰어놀았고, 몰래 고대의 금지된 무술을 익혔다. 스텔잔족이 지구의 기후를 크게 변화시켰다는 것은 부인할 수 없는 사실이다. 최신형 공간 왜곡 장치 중 하나인 트레코터 중력-진공 장치를 사용하여 지구의 궤도를 변경해 태양에 훨씬 더 가까이 접근시켰습니다. 이로 인해 기후가 변하여 심각한 온난화가 발생했습니다. 모든 빙하가 녹아내렸습니다. 광활한 지역의 침수를 막기 위해 보라색 별자리의 과학자들과 엔지니어들은 미세 소멸 폭발을 이용하여 전 세계 해양의 함몰지와 해구를 넓히고 깊게 만들었습니다. 강력한 컴퓨터를 사용하여 매우 정밀하고 정확하게 계산한 결과, 광활한 지역의 침수를 막았을 뿐만 아니라 물의 순환까지 변화시켰습니다. 물의 순환이 크게 바뀌어 모든 사막이 사라지고 정글로 변했습니다. 또한, 수권은 적도의 뜨거운 물은 극지방으로, 극지방의 차가운 물은 적도 쪽으로 흐르는 방식으로 순환하게 되었습니다. 아프리카 적도 지역과 유사한 기후가 지구 전체에 자리 잡았고, 목재 벌채가 가장 수익성 높은 사업이 되었습니다. 선택적 육종 덕분에 여러 식물 종은 거의 일 년 내내 귀중하고 영양가 있는 열매를 맺어 기아 문제를 영원히 해결한 듯 보였습니다. 이러한 환경 속에서 사람들은 여유 시간이 많았지만 오락거리는 거의 없었습니다. 21세기 초에 보편화된 컴퓨터나 텔레비전, 인터넷도 없었습니다. 점령 시대의 라디오는 선전 방송과 우스꽝스러운 노래만 틀어주었고, 악기 몇 개와 간단한 신체 놀이만이 존재했습니다. 한마디로 사람들은 원시적인 야만 상태로 전락했습니다. 레프의 어린 시절은 아무런 문제나 걱정 없이 행복했습니다. 어릴 때부터 활동적이고 매우 강하며 재주가 많았던 그는 양아버지 에라스칸데르의 성을 따랐고, 동네 아이들의 리더이자 선동가였습니다. 세상 물정을 모를 때는 행복하기 마련입니다. 하지만 곧 이 평화로운 시절을 뒤흔드는 사건들이 발생했습니다...
  레브는 그 당시 무슨 일이 있었는지 기억할 시간이 없었다. 강력한 수면 가스가 감방 안으로 방출되었고, 소년은 깊은 잠에 빠져들었다.
  ***
  우주선이 도착했을 때, 그는 잠에서 깨어났다. 머리가 약간 멍했다. 주변 세상은 회색빛에 음산해 보였다. 날씨는 쌀쌀했고, 우주 정거장의 인공 표면에는 서리가 내렸으며, 젖은 눈이 내리고 있었다. 금속 상자에서 낮잠을 잔 후라 몸이 떨렸고, 벌 침대에 눌려 멍든 등은 불쾌하게 아팠다. 사실, 여자들이 그에게 가했던 할퀴고 멍들고 화상을 입은 상처들은 아물었고, 바티르의 몸은 흔적도 없이 빠르게 회복되고 있었다. 레브는 몸을 녹이기 위해 걸음을 재촉했다. 그는 처음으로 눈이 내리는 것을 보았고, 자연 강수 현상이 얼마나 끔찍할 수 있는지에 놀랐다. 지구에서는 햇볕에 그을린 피부 위로 흐르는 따뜻한 소나기는 언제나 즐거운 일이었고, 특히 홍수를 일으키지도 않고 오랫동안 지속되지도 않았기 때문이다. 얇은 얼음층으로 덮인 얼음 웅덩이를 맨발로 빠르게 첨벙거리며, 소년은 마치 호팍 춤을 추듯 거의 뛰다시피 했다. 이상하게도, 거친 발바닥 아래에서 얼음이 깨지는 느낌은 기분 좋게 자극적이었고, 레브는 있는 힘껏 얼음 결정체를 걷어찼다. 물방울이 돼지 같은 주둥이와 코끼리 귀, 그리고 초록빛 악어 피부를 가진 다소 불쾌한 형체를 흠뻑 적셨다. 더러운 물은 우주 공항 직원의 어색하게 몸에 달라붙은 유니폼을 더럽혔다. 그 짐승은 물갈퀴 달린 발을 펼치고 무언가를 휘파람으로 부르기 시작했는데, 보라색 별자리의 어눌한 언어로 된 일종의 저주 같은 것이었다.
  조버는 경제 장군의 어깨끈을 가리키며 위협적으로 으르렁거렸다.
  - 이 비열한 파충류 같은 놈, 감히 스텔잔과 그의 충실한 하인을 모욕하지 마라!
  묵직한 주먹이 끔찍한 초록색 주둥이를 강타했다. 일격은 강력했고, 괴물은 비틀거렸지만 쓰러질 틈도 없었다. 극도로 흥분한 에라스칸더가 날카롭게 회전하며 낮게 차올린 발차기가 돼지, 코끼리, 악어가 섞인 괴물의 얼굴을 짓뭉개버렸다. 시체는 웅덩이에 툭 떨어졌고, 멀리 서 있던 경비병들은 납작해진 얼굴을 한 괴물을 가리키며 즐겁게 웃었다. 갈색과 보라색이 섞인 피가 웅덩이로 흘러들어 테레빈유의 톡 쏘는 냄새를 퍼뜨렸다. 헤르메스와 레오는 망설임 없이 준비된 플라뇌르에 올라탔다. 그리고는 얼룩무늬 곤충들을 놀라게 하며 재빨리 달아났다.
  그 구역은 특히 불안정한 기운을 풍겼다. 깃털 달린 지느러미를 가진 물고기 같은 도마뱀들이 대기권을 날아다녔다. 박쥐 날개를 가진 늑대를 닮은 생명체들도 있었다. 전투기만 한 크기의 머리가 세 개인 거대한 독수리들이 하늘을 맴돌았다. 커다란 고슴도치의 가시를 가진 거대한 잠자리들이 파닥거렸다. 지배적인 생명체들은 대부분 반야생 상태의 비인간형 생명체들이었다. 그들이 내는 소리는 늑대 울음소리와 매미 울음소리가 섞인 듯한 소리였다. 어떤 생명체들은 산책자에게 너무 가까이 날아와 충돌할 듯 위협했다.
  조버가 레버를 돌리자 초음파가 뿜어져 나와 격노한 괴물들을 흩어지게 했다. 어떤 괴물들은 히스테리하게 비명을 질렀고, 좀 더 지능이 있는 괴물들은 온갖 욕설을 퍼부으며 사방으로 흩어졌다. 헤르메스는 이에 화답하듯 으르렁거렸다.
  - 열등한 외계인들아, 너희에게 맥박을 느끼게 해 주겠다!
  궁금해진 레브는 당파적인 속어로 물었다.
  - 그럼 우리는 여기서 어디서 낮잠을 잘 거야?
  조버가 손가락을 가리키자 포인터와 "매춘굴에서"라는 문구가 적힌 홀로그램이 반지에서 튀어나왔다.
  에라스칸더는 별다른 감흥 없이 먼 곳을 바라보다가 안심했다. 이곳은 매춘굴처럼 보이지 않았다. 험준한 배경을 배경으로 거대한, 수 킬로미터에 달하는 건물이 뚜렷하게 눈에 띄었다. 그 모양은 두꺼운 성벽을 가진 중세 성을 닮았다. 멀지 않은 곳에 절벽처럼 솟아 있는 거대한 직사각형 건물도 보였다. 비인간형 노예들을 위한 막사였다. 이 거대한 고층 건물은 성층권까지 닿을 듯했다. 옥상에는 전투 함선 발사대가 있었다. 어둡고 음침한 구역조차 건포도 빵처럼 보라색 성계 병사들로 가득 차 있었다. 레브는 놀라서 말했다.
  - 너무 고풍스러워 보여요!
  (초공간 및 운동 공간 벡터에서 작동 ) 에 접속할 수 있는 헤르메스의 반지에 내장된 이 장치 는 홀로그램을 통해 정보를 제공했습니다.
  이 구조물은 바로 전설적인 검은 성입니다. 수많은 영화와 수백 편의 범죄 스릴러 및 추리 소설에 영감을 준 유명한 장소죠. 외계 기사들이 말을 타고 갑옷을 입고 전투를 벌였던 이곳은 해적의 습격과 대기를 먹고 사는 독성 곤충의 침입에도 끄떡없었습니다. 하지만 현대의 현실은 그리 낭만적이지 않습니다. 고대의 검은 성에는 술집들이 즐비하고, 은하계 최대의 갱스터이자 '퀘이사 드래곤'이라는 별명을 가진 루체라의 은신처가 자리 잡고 있습니다. 범죄 세계의 상징인 이 성은 땅속으로 40km 이상 뻗어 있으며, 높이 10km, 너비 19km에 달합니다. 스텔잔족이 이 은하계를 점령하기 수천 년, 어쩌면 수백만 년 전에 지어졌을지도 모릅니다. 멸종된 종족의 비밀 제조법으로 만들어진 성벽은 최첨단 전투 및 우주선 합금만큼이나 견고합니다.
  헤르메스는 홀로그램에게 소리쳤다:
  - 꺼! 이건 필요 없어!
  산책자는 온갖 종류의, 때로는 기괴하고 엉뚱한 디자인의 비행 기계들로 가득 찬 광활한 플랫폼에 착륙했다. 대부분 비인간형 생명체들이 이 뒤틀리고 다채로운 형상의 비행 기계들 주위를 떼 지어 날아다녔다. 그 생명체들은 형형색색에 비늘, 깃털, 가시, 바늘과 면도날 같은 칼날이 달린 갑옷, 빨판, 식물, 살아있는 광물, 그리고 상상조차 할 수 없는 다른 생명체들로 뒤덮여 있었는데, 모두 지구에서만 볼 수 있는 독특한 생물들이었다. 레브는 이처럼 다양한 우주 동물을 본 적이 없었다. 그것은 호기심과 동시에 무의식적인 불안감을 불러일으켰다. 온갖 종류, 구조, 형태의 생명체들이 있었다. 어떤 것은 투명했고, 어떤 것은 아주 가느다란 벌레처럼 생겼으며, 어떤 것은 작고, 어떤 것은 거대하고, 어떤 것은 코끼리보다 컸다. 심지어 형태가 없는 생명체도 있었다. 온갖 종류의 잡종 생명체들. 수십억 개의 독특한 행성... 수조 년에 걸친 진화의 물결은 헤아릴 수 없이 다양한 종들을 탄생시켰다.
  블랙 캐슬은 다양한 은하계 유형에 맞게 특별히 개조되었습니다.
  그 우주선은 공원의 짙은 보라색 포장도로에 부드럽게 착륙했지만, 마치 제우스에게 갇힌 티탄이 아래에서 탈출하려는 듯 약간 흔들렸다. 조버와 에라스칸더는 아무것도 모른 채 우주선에서 내렸다( 정확히 말하면, 젊은이는 치타처럼 뛰어내렸고, 스텔잔은 고대 왕자처럼 엄숙하게 내려왔다). 그리고는 이 은하계 "호텔"의 측면 입구 중 하나로 향했다.
  갑자기 뿔이 열두 개나 달린 코끼리처럼 거대한 문지기 두 명이 나타나 길을 막았습니다. 그들은 말 그대로 5톤이나 되는 몸으로 통행을 가로막았습니다.
  - 어떤 인종인가요? 종인가요? 성격은 어떤가요? 초대를 받으셨나요? 방문 목적은 무엇인가요?
  그 깡패들은 마치 꽉 찬 서랍장처럼 삐걱거리는 소리를 일제히 냈다. "코끼리"들의 몸은 흰색 조각이 박힌 검은색 위장복으로 덮여 있었다. 그들의 발톱에는 10연장 대포형 광선총이 쥐어져 있었다.
  "나는 우를릭이야. 체르메트의 속어지지. 이쪽은 내 개인 노예인 레프 에라스칸더야. 레프의 속어지기도 하지. 여기 초대 디스크가 있어."
  경비병은 서투르게 디스켓을 집어 들었다. 50cm나 되는 손가락을 가진 강력한 손으로 그 작은 디스켓을 쥐는 건 쉽지 않았지만, 경비병은 능숙하게 사이버네틱 모니터에 디스켓을 넣었다. 모니터는 모든 개인 정보를 읽어냈다. 자유로운 접근을 알리는 보라색 불빛이 깜빡였다. 경비병들은 목에서 삐걱거리는 소리를 내며 고개를 끄덕이고 스텔잔과 노예에게 들어오라고 손짓했다. 초강력 합금으로 만들어진 문이 소리 없이 미끄러지듯 열렸다. 레브는 안으로 몇 걸음 들어갔다. 안쪽은 마치 여자의 몸처럼 따뜻하고 부드러웠다. 갑자기 장난스러운 생각이 떠오른 소년은 몸을 돌려 경비병들에게 윙크를 했다.
  - 자기 재산을 지키는 건 돈이 많이 들고, 남의 재산을 지키는 건 번거롭죠. 경비원이 필요 없다면 완전히 빈털터리인 셈이에요!
  뿔 달린 매머드들은 조개껍데기 같은 눈을 깜빡일 뿐이었다. 헤르메스는 근육질 소년의 손목을 잡고 잡아당겼다.
  - 더 빠른 다리!
  오래된 소굴의 복도에는 유황 냄새와 그보다 더 역겨운 냄새가 진동했다. 바닥은 딱딱하고 차가워져 있었고, 벽에는 온갖 구울들의 얼굴이 그려져 있었다. 마치 전위 예술가들이 누가 그린 그림이 보는 사람을 가장 빨리 말문이 막히게 하는지 경쟁하는 것 같았다. 게다가 그림에는 조명까지 비춰지고 있었다.
  갑자기 강력한 폭발이 일어나고 무차별적인 총격이 쏟아졌다. 복잡한 생명체들이 서로에게 다양한 시스템과 종으로 이루어진 포탄을 퍼부었다 . 죽음을 불러오는 메가와트급 포탄의 굉음이 울려 퍼졌다. 우주선들이 화염에 휩싸이고 산산조각이 났으며, 블래스터, 에코레이저, 그리고 다른 무기들의 치명적인 광선에 맞아 다양한 지적 생명체들의 시체가 순식간에 새까맣게 타버렸다. 레브는 성 복도를 동시에 밝힌 다섯 개의 홀로그램 투영 덕분에 우주 전투를 볼 수 있었다. 기습 공격에도 불구하고 스텔자나트의 전함들은 자동으로 "유연한 사슬" 시스템을 형성했다. 거대한 대포에서 섬멸용 포탄 덩어리가 쏟아져 나왔고, 들쭉날쭉한 궤적을 따라 질주하며 가장 가까운 우주 잠수함들을 강타했다. 예를 들어 , 대형 외계 우주선 중 하나는 마치 불에 탄 판지처럼 부서지기 시작했다. 레브는 원숭이 발을 가진 두 발로 걷는 닭들이 손상된 우주 순양함의 복도를 공포에 질려 허둥지둥 뛰어다니며 고통스러운 "키스", 즉 멈출 수 없는 불길에서 벗어나려 애쓰는 모습을 상상했다. 마치 알록달록한 어린이용 알약처럼 생긴 구조 모듈들이 손상되고 통제 불능 상태로 혼란스럽게 회전하는 함선에서 튀어나왔다. 모든 전투 모델에 장착된 플라즈마 소총의 속도는 그만큼 빨랐다. 이 광경을 본 조버-울릭은 공포에 질려 꼼짝도 할 수 없었다. 그는 결코 겁 없는 직업 군인이 아니었기 때문이다. 바닥에서 따끔거리는 먼지가 흩날리는 또 한 번의 충격 후, 경제 장군은 마침내 희미한 붉은 불빛에 비춰진 좁고 어두운 복도 깊숙이 들어갔다.
  착륙 지점에서 여러 차례 폭발음이 천둥처럼 울려 퍼지며 살점과 금속 파편이 복도 입구까지 사방으로 흩어졌다. 에라스칸더는 간신히 엎드렸지만, 파편 하나가 그의 구릿빛 피부를 스치듯 뚫고 지나갔고, 또 다른 파편은 새하얀 머리카락 한 가닥을 잘라냈다. 바로 그때, 위압적인 체격의 남자 열두 명이 입구에 나타났다. 코끼리처럼 덩치 큰 문지기들이 재빨리 옆으로 비켜섰다.
  고릴라처럼 생긴 팔이 여섯 개인 칼리가르들이 입구를 비집고 들어왔다. 강력한 광선총으로 무장한 이 괴물들은 도시 토착 경찰의 휘장이 달린 갑옷을 입고 있었고, 형형색색의 피가 끓어오르며 온몸에 묻어 있었다.
  헤르메스는 멀리 가지 못했다. 바닥이 너무 미끄러워 150kg이나 나가는 그의 몸이 미끄러져 넘어졌다. 이 좁은 복도에서는 치명적인 광선을 피할 방법이 없었다. 조버는 얼굴이 창백해지며 두 손을 들었다. 그의 모습은 지극히 인간적이었다. 하지만 칼리가르족의 모습은 훨씬 더 무자비하고 역겹도록 공격적이었다.
  레브만은 당황하지 않았다. 한 가지 단서가 그의 흥미를 끌었다. "고릴라"들은 강력한 중구경 군용 그라비오 레이저 무기를 휘두르고 있었다. 반면, 일반 경찰 병사들은 전기충격총이나 감마 권총을 지급받았고, 극히 드물게 저위력 중구경 블래스터를 지급받았다. 버드급 그라비오 레이저 빔 건을 비롯한 중화기를 소지하는 것은 사형에 처해질 정도로 금지되어 있었다. 정복당한 종족인 칼리가르족은 제국의 가장 거대한 보조 병력임에도 불구하고 훨씬 약한 무기만 지급받았다. 따라서 그들의 군복은 가짜였다. 그들은 우주 갱스터이거나 스파이일 뿐이었다.
  헤르메스는 두려움에 떨며 복도를 따라 뒷걸음질 쳤다.
  - 멈춰라, 이 절지동물 놈들아! 안 그러면 너희는 완전히 파멸할 것이다!
  지휘관의 목소리는 예상외로 가늘고 삐걱거렸다. 이는 레프에게 용기를 북돋아 주었다. 젊은이는 최대한 호감을 주는 목소리를 내려고 애썼다.
  주인님이 기절할 것 같아요. 정신을 차리게 해야 해요!
  에라스칸더는 조버의 허리를 잡고 조용히 허리띠에서 플라즈마 투척기를 꺼냈다. 고개를 돌리지 않고 적들의 불길한 실루엣을 향해 발사했다. 팔이 여섯 개인 "고릴라"들은 사납게 생긴 소년이 그저 주인을 돕는 줄 알고 낄낄거렸다. 레브는 초인적인 힘으로 주인을 복도의 어두컴컴한 틈새로 던져 넣었다. 그는 발사와 완벽한 타이밍을 맞춰 이 동작을 해냈다.
  플라즈마 발사기에는 소형 섬멸 미사일이 장전되어 있었고, 그들은 틈새에 몸을 숨겼지만, 불타는 플라즈마 회오리바람에 휩싸였습니다. 레브는 조금 늦게 뛰어들었고 완전히 알몸이었기 때문에 훨씬 더 큰 피해를 입었습니다. 불길은 그의 얼굴, 어깨, 그리고 피부의 상당 부분을 그을렸고, 머리카락도 부분적으로 손상시켰습니다. 강렬한 섬광은 우주항 플랫폼에서 격렬한 교전을 벌이던 사람들의 시야를 가렸습니다. 몇몇은 목숨을 잃었고, 몇몇은 충격파에 쓰러졌습니다. 많은 이들이 시력을 잃었습니다. 총격전이 멈췄습니다.
  헤르메스는 강력한 일격에 의식을 잃었다. 반면 레오는 고양이처럼 재빨리 착지했다. 그들이 사용한 끔찍한 무기는 보라색 별자리의 민간인에게는 금지된 것이었다. 오직 공식 무장 병력만이 사용할 수 있었고, 그마저도 여러 가지 제한이 있었다. 그런 무기를 소지하는 것만으로도 체포될 수 있었다. 에라스칸더는 자신이 모든 법적 경계를 넘었다는 사실을 깨닫고 극도로 불안해졌다. 곧 보라색 별자리 순찰대가 이곳을 견딜 수 없을 정도로 붐빌 것이다. 절망감에 사로잡힌 그는 탈출구를 찾았다. ( 수십억 년 동안 하이퍼플라즈마에 삶아지길 바라는) 스승을 어깨에 메고, 좁아졌다 넓어졌다 하는 구불구불한 복도를 따라 60~70미터쯤 달렸다. 탈출하려면 엘리베이터를 찾아야 했다. 온몸을 태우는 물질에 그을린 레오에게 그 무거운 몸을 이끌고 달리는 것은 극도로 어려웠다. 레오는 땀으로 흠뻑 젖어 이미 고통스러운 화상을 더욱 악화시켰고, 다리는 후들거렸다. 그는 오직 온 힘을 다해 의지를 다해 버텼다. 거의 정신을 잃을 뻔한 에라스칸데르는 열려 있는 엘리베이터 문으로 달려갔다. 여우처럼 생긴 형체가 막 문에서 나오고 있었다. 그는 무심하게 옆으로 비켜서서 도망자들이 안으로 들어가는 것을 지켜보았다. 어쩌면 이런 광경은 흔한 일일지도 모른다.
  레프는 필사적으로 버튼에 적힌 알아보기 힘든 글자들을 누르기 시작했다. 고문을 당한 소년이 올라탄 엘리베이터 벽에는 모니터 화면이 반짝였고, 그 화면을 통해 끝없이 펼쳐진 엘리베이터 미로 속에서 어느 방향으로든 이동할 수 있었다. 문득 옛날 농담 하나가 떠올랐다. 범인들은 엘리베이터에 올라타 알 수 없는 방향으로 사라졌다.
  하지만 이 경우에는 더 이상 농담이 아니라 수백만 년의 역사를 가진 행성들의 기술 현실입니다. 이 엘리베이터는 이 특이한 행성의 토양 속 수십, 심지어 수백 마일 깊이까지 이동할 수 있습니다. 도시와 대륙은 지하 미로를 통해 연결되어 있습니다. 대부분은 스텔잔이 점령하기 훨씬 이전에 건설되었습니다. 가장 오래된 통로는 수백만 년 전에 만들어졌습니다. 거대한 지하 네트워크가 검은 성에서부터 뻗어 있습니다. 이 행성 자체는 오랫동안 온갖 종류와 종족의 우주 도적들의 은신처로 악명이 높았습니다. 모든 법이 제멋대로인 악당들의 천국이었습니다. 토끼길보다 더 복잡하게 얽힌 수천, 수만 개의 통로가 있는 이 지하 세계는 우주 마피아의 최대 은신처 중 하나였습니다. 코롤로라 행성은 지구보다 오래되었고 훨씬 더 큽니다. 지구보다 훨씬 더 깊이 식었습니다. 많은 구역과 통로는 제국의 비밀 정보국 지도에도 표시되어 있지 않습니다.
  엘리베이터가 속도를 내기 시작했다. 당황한 레프는 조작 버튼을 너무 자주 눌렀다. 곧 낯선 구역으로 들어섰다. 이곳은 텅 비어 있고 음산해 보였다. 하지만 부상당한 소년이 그런 분위기를 조성한 것일까? 엘리베이터는 수평, 수직, 대각선으로 끊임없이 지그재그로 움직이며 방향 감각을 잃게 만들었다. 멈춰야 했다. 그렇지 않으면 지옥으로 떨어질지도 모른다. 하지만 어떻게 잠글 수 있을까? 빨간 버튼을 누르면 될까? 엘리베이터는 희귀한 고물도 아니고, 스텔잔족은 붉은 피를 가지고 있으니, 분명 상황을 더 악화시키지는 않을 것이다.
  레프 에라스칸더는 물집 잡힌 손가락의 떨림을 진정시키고 재빨리 빨간 버튼을 눌렀다...
  제13장
  어떻게 그런 발전이 가능했을까요?
  지구에 다른 방향을 제시했다.
  그리고 동굴 석조 퇴행
  지구인들을 순식간에 강타했는가?
  이 질문에 대한 답은 아주 간단합니다!
  머리가 나쁜 사람을 털기는 어렵지 않다.
  어쨌든 야만인은 아직 반항할 정도로 성숙하지 못했으니까.
  바보들을 통제하는 게 더 쉽다!
  나무 꼭대기에 웅크리고 있는 블라디미르 티그로프는 마치 사자에 겁먹은 원숭이 같았다. 물론 그 사자들은 보라색 별자리의 병사들이었다. 그들은 주위를 맴돌다가 겁에 질린 소년이 숨어 있는 나무 바로 아래에 자리를 잡았다. 저 멀리서 웅장한 음악이 울려 퍼지기 시작했고, 동시에 여러 대의 궤도형 로봇이 나타났다. 각 로봇의 머리 위에는 거대한 제국의 깃발이 달린 깃대가 있었다. 깃발은 빨강, 주황, 노랑, 초록, 에메랄드, 파랑, 보라색의 생생한 칠색으로 이루어진 캔버스였다. 각 줄무늬에는 마흔아홉 개의 반짝이는 별이 박혀 있었다. 스텔잔족은 7의 3제곱이 무한을 상징한다고 믿었기 때문이다. 그리고 보라색 별자리의 종교에 따르면, 일곱 개의 평행한 거대 우주가 존재하며, 이 우주는 그중 가장 작고 무질서한 곳이었다. 다른 우주로의 이동은 죽음 이후에 일어나며, 더욱 영광스러운 새로운 삶과 끝없이 잔혹한 전쟁을 예고한다. 더욱이, 이 경우 7은 확정적인 수학적 숫자로 여겨지지 않고 오히려 큰 다양성을 상징하는 것으로 간주되었습니다.
  국가가 울려 퍼지자 블라디미르는 진정되었다. 그는 문득 마녀 칼리나 우주의 여신 리라 벨리마라를 두려워하지 않았던 과거가 떠올랐고, 블래스터를 든 비인간을 두려워하는 것은 인간으로서 수치스러운 일이라는 생각이 들었다. 특히 폴리카노프 대통령이 스텔잔족이 필멸의 존재이며, 따라서 패배할 수 있다는 것을 증명했으니 더욱 그랬다. 희망을 갖는 것은 나쁜 일이 아니지만, 희망을 잃는 것이야말로 가장 파괴적인 일이다! 국가가 잦아들자, 불협화음 같은 노래 소리가 들려왔다.
  밝은 불빛 아래 행진하는 행렬이 선명하게 보였다. 키가 크고 둥글고 웃는 얼굴로 보아 아이들이었다. 아프리카 흑인처럼 새까맣게 그을린 피부는 거의 벌거벗은 듯했고, 허리에는 얇은 회색 천 하나만 두르고 있었다. 마치 투바-유바 부족의 야만인처럼 보였다. 하지만 그들은 미개한 아이들이 아니었다. 블라디미르 티그로프는 어떤 예감이라도 받은 듯 갑자기 깨달았다. 그 아이들은 지리에 대한 이해력이 뛰어나고, 전면전으로 사라진 고대 국가와 대륙의 역사를 공부하는 것을 좋아했다. 비록 지역 경찰 의 발각 과 금지된 지식 때문에 옷깃을 팔아야 하는 아슬아슬한 경계를 넘나들며, 껍질을 벗긴 나무껍질에 손톱으로 지도를 그리며 다녔지만 말이다. 대부분은 곧은 금발이었는데, 어떤 것은 원래 금발이고 어떤 것은 햇볕에 탈색된 것이었다. 머리카락은 숱이 많았지만, 중세 프레스코화 속 농촌 소년들처럼 약간 지저분해 보였다. 얼굴은 흑인의 특징이 전혀 없는, 유럽인처럼 생기고 쾌활했다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 그들이 러시아어로 노래를 불렀다는 것이다.
  
  제국의 위대한 빛,
  모든 사람에게 행복을 선사합니다!
  헤아릴 수 없는 우주에서,
  당신보다 더 아름다운 사람은 없을 거예요!
  
  예쁜 술 장식이 달린,
  구석구석 다!
  제국은 확장되었다.
  위대한 성인이시여!
  
  찬란한 별,
  사람들의 길을 밝혀주세요!
  주력을 보유하고 있다.
  지구를 보호합니다!
  
  아이들은 마치 퍼레이드 행렬을 따라가는 소년 개척자처럼 노래를 부르고 행진했습니다. 발에는 자잘한 긁힘과 멍이 가득했지만, 맨발로 정확한 발걸음을 유지하려고 애쓰며 행진의 박자를 놓치지 않으려 노력했습니다. 나팔수와 북치는 사람들이 소년 개척자 분위기를 더했습니다. 북은 군악대풍의 리듬을 연주했고, 나팔수들은 간간이 트럼펫을 불었습니다. 넥타이는 매지 않았지만, 붉은색 칼라가 그 역할을 대신했습니다. 아이들은 나무를 베기 위한 도끼, 밧줄, 톱 등의 도구를 들고 있었습니다. 물론, 그들은 노래만 부르러 온 것이 아니라 일하러 온 것이기도 했습니다.
  나무는 손으로 베어 나르고 운반해야 했습니다. 유일한 기계는 수레와 말이 끄는 수레뿐이었죠. 이 수레들 역시 털이 많고 다리가 여러 개인 말처럼 유전적으로 개량되었지만, 훨씬 빠르고 털 대신 천연 태양 전지를 가지고 있었습니다. 스텔잔족의 관점에서 기계화는 불필요할 뿐만 아니라 해롭기까지 합니다. 인류는 침략이 시작되기 전보다 훨씬 더 많이 번식했고, 모두에게 충분한 일자리가 없습니다. 그래서 대부분의 사람들은 나무를 베면서 노래를 부릅니다. 하지만 이미 너무 많은 나무가 벌목되어 인근 창고가 가득 찼습니다. 따라서 많은 벌목꾼들은 수십 킬로미터를 더 이동해야 합니다. 아이들은 차분하게, 심지어는 열정적으로 일합니다. 남자아이들은 매우 건강해 보이고, 근육이 발달했으며, 그들의 건장한 체격은 현대의 같은 나이대 아이들에게서는 보기 드문 모습입니다. 마치 올림픽 예비학교 최고의 선수들처럼, 그들은 두 명씩 짝을 지어 커다란 통나무를 나르고, 도끼로 두꺼운 나무줄기를 능숙하게 내리치는 모습이었다. 균형 잡힌 식단, 신선한 공기, 그리고 규칙적인 운동이 놀라운 결과를 만들어낸 것이다. 티그로프의 동시대인들 중 일부는 이런 삶을 부러워했을 것이다. 글을 읽고, 구구단을 외우고, 자기 이름을 쓸 수 있으면 충분했다. 그 이상은 엄격히 금지되었고, 점령 정권에 협력했던 악명 높은 몇몇 사람들에게만 예외가 허용되었다. 그러나 블라디미르는 점점 더 분노했다. 어떻게 그는 점령군을 위해 그렇게 태연하게 일하며, 이 짐승들을 찬양하는 찬송가를 부를 수 있었단 말인가? 그는 자신의 동족에 대한 부끄러움과 쓰라림을 느꼈지만, 내려갈 용기가 없었다. 후덥지근한 날씨에 젊은 노동자들은 땀을 뻘뻘 흘리고 있었고, 그들의 검은 몸은 마치 기름칠을 한 듯 번들거렸다. 보라색 눈동자 표식(점령군)을 단 네 명의 군인은 지루해하는 기색이었다. 그들은 보통 평화로운 지역에서 벌목꾼들을 순찰하지 않고, 그 임무는 경찰이나 보안 로봇에게 맡겼다. 날씨는 사실 덥지 않았지만, 특수 유니폼은 가벼운 갑옷의 보호 기능 외에도 점령자들의 몸을 직접 감싸는 환경의 온도를 조절해 주었다. 그들에게도 재미가 필요했다. 하지만 어떻게? 물론 팔찌나 광선총에 컴퓨터 게임이 있었지만, 그건 멋과는 거리가 멀었다! 아이들을 놀리는 게 훨씬 더 재밌었다!
  선임 경비원이 러시아어로 명령했다.
  - 좋아, 쉬는 시간! 축구하자!
  소년들은 당연히 기뻐했다. (이렇게 잔인한 주인 밑에서 함부로 행동할 수 있겠는가!) 조심스럽게 도구들을 정리한 다음, 풀에 묻어 초록빛이 도는 보라색 맨발로 나뭇가지를 모으러 달려갔다. 어린 일꾼들은 이미 나뭇가지와 무성하고 커다란 잎사귀들로 수많은 문을 만들기 시작했다. 소년들이 워낙 많았으니 적어도 열두 팀은 되어야 했다. 나이 많고 깡패 같은 주인이 소년들을 멈춰 세웠다.
  "우리는 다른 종류의 축구, 우리 위대한 제국의 축구를 할 겁니다. 우리 네 명이 당신들 모두를 상대하는 거죠. 그리고 공은 하나뿐입니다. 여기 당신들 골대, 여기 우리 골대가 있습니다. 목표는 무슨 수를 써서라도 골을 넣는 겁니다. 자, 시작합시다!"
  누구든, 말 그대로 누구든. 스텔스링들은 아이들을 마구 때리기 시작했다. 놀이라는 명목하에 약한 자를 때리는 건 쾌감을 준다. 특히 자신과 비슷한 상대를 때릴 때는 더욱 그렇다. 150파운드(약 68kg)나 나가는 덩치 큰 녀석들은 아이들을 짓밟아 팔다리, 갈비뼈, 심지어 머리까지 부러뜨렸다. 마치 매머드를 덮치는 야만인들처럼, 아이들이 똘똘 뭉쳐 경비병 한 명을 쓰러뜨리자, 그 악당들은 무기를 꺼내 들었다. 아이들의 몸은 휘어지는 블래스터 광선에 갈기갈기 찢겨 나갔다. 광선은 날아가는 동안 밝기가 변했다. 공기는 탄 고기 냄새로 가득했고, 연기가 피어올랐으며, 죽어가는 아이들의 고통스러운 신음 소리가 메아리쳤다...
  "파시스트! 야만인! 사디스트!" 위쪽에서 히스테리컬한 목소리가 외쳤다.
  자신의 안전은 잊고, 자기 보존 본능도 잃어버린 티그로프는 나무에서 급히 내려왔다. 그는 무자비한 처형자들과 초강대국 스텔자나트 전체를 쿼크로 분해하여 우주 곳곳에 흩뿌리고 싶었다. 그의 앞에서 우주 괴물들이 레이저를 발사하여 빽빽한 나뭇가지들을 베어냈다. 블라디미르는 잘린 나무줄기에서 떨어졌다. 20미터 아래로 떨어지면서 그는 심하게 멍이 들었다. 블라디미르가 정신을 차렸을 때는 이미 야자수에 철사로 묶여 있었고, 누군가 호기심 어린 눈으로 그를 살펴보고 있었다. 스텔자나트의 간수는 이미 노련한 군인이었기에 갑자기 머리부터 떨어진 죄수를 유심히 바라보았다. 그는 약간의 호기심만 드러낸 차분한 어조로 소년의 찔린 발바닥을 손톱으로 긁으며 말했다.
  "저 사람을 봐. 피부가 하얀데, 햇볕에 그을리고 살짝 그을린 흔적까지 있어. 신발도 최근에 신었던 것 같고, 손톱도 깔끔하게 다듬어져 있어. 머리카락 도 너무 짧게 깎지 않았는데, 이발소에서 손질한 흔적이 역력해. 내 말대로, 이 사람은 현지인이 아니야. 죽이거나 고문해서는 안 돼. '사랑과 진실' 부서에 넘기는 게 낫겠어. 이런 수수께끼를 푸는 건 우리 일이 아니니까."
  아이들의 피로 얼룩진 전투복을 입은 그 짐승 같은 자는 여전히 이의를 제기할 위험을 무릅썼다.
  - 차라리 그를 고문해서 그런 쾌락을 스스로 포기해야 하지 않을까요?
  "만약 그가 높은 사람이라면, 우리는 허가 없이 고문을 한 혐의로 곤경에 처할 거야. 아니, 차라리 그를 잡아 지역 주민 중 한 명을 고문하는 게 낫겠어..."
  대장이 제어판을 클릭하자 스텔잔의 중력 사이클들이 주인에게 날아올라 핸들을 기울이며 마치 스텔잔 일행에게 올라타라고 손짓했다. 최고 감독관은 기계 말에 뛰어오르려던 찰나, 채찍을 꺼내는 유혹을 뿌리칠 수 없었다.
  - 죄수의 의식을 되살리고 약간의 전기 충격을 주자.
  그 충격으로 블라디미르의 의식은 순식간에 모든 감각을 되찾았지만, 여전히 흐릿한 상태여서 다른 사람의 말을 제대로 알아듣기 어려웠다.
  깡패 스텔잔은 사정없이 때렸고, 소년은 살갗이 찢어지는 매질에 몸을 떨며 비명을 질렀다. 서른 번째 매질에 블라디미르는 의식을 잃었다. 누군가 사이펀 같은 것으로 차가운 물을 그의 얼굴에 뿌렸다...
  어린 포로가 간신히 눈을 뜨려 할 때, 금발에 푸른 눈을 가진 검은 피부의 소년이 이미 그의 맞은편에 묶여 매달려 있었다. 그는 즉석에서 만든 횃불로 불을 붙이는 잔혹하고 원시적인 고문을 당하고 있었다. 마을 소년은 온 힘을 다해 비명을 지르며 몸을 경련했고, 이미 꽤 강했던 그의 근육은 필사적으로 버둥거려 밧줄마저 끊어질 지경이었다. 그가 고통으로 의식을 잃자, 괴물들은 환호했다. 악몽 같은 제국의 자식들은 끔찍하고 사악하면서도 쾌락에 찬 흥분을 만끽했다.
  "가학적인 인간들, 쓰레기들!" 티그로프는 거의 들리지 않을 정도로 속삭였다.
  마침내 사형 집행인들은 그에게 시선을 돌렸다.
  - 기도해라, 흰원숭이! 발뒤꿈치가 타들어갈 때 조용히 있을 수 있는지 보자!
  잔혹한 남자는 불타는 장작을 젊은 남자의 맨발 쪽으로 들이밀었다. 불길은 불쌍한 십대 소년의 발뒤꿈치를 맹렬하게 핥아 순식간에 물집이 생기게 했다.
  고통은 끔찍했고, 이번에는 더욱 강렬한 증오심만이 그가 비명을 지르지 않도록 간신히 막아주었다.
  그러나 이는 이미 인간의 한계를 넘어선 것이었고, 티그로프는 한동안 주변의 악몽 같은 현실을 감지하는 능력을 잃어버렸다.
  ***
  아무리 짧은 여정이라도 결국에는 끝이 있기 마련이다. 우주의 규모로 보면 짧지만 인간의 기준으로 보면 엄청난 초공간 도약을 통해, 우주선 "자유와 정의"호는 지구를 향해 멈추지 않고 나아가고 있었다. 제국의 관료주의는 마지막 남은 양심마저 잃어버리고 , 항성 탐사 임무에 끊임없이 장애물을 쌓아 올리고 있었다.
  ***
  지구에서는 대규모 준비가 한창이었다. 토착 자치단체들이 중요한 역할을 수행했다. 가장 큰 도시와 마을들은 질서정연하게 정비되고 있었다. 주민들에게는 제대로 된 옷이 무료로 제공되어, 적어도 규모가 큰 정착지에서는 사람들이 미개한 야만인처럼 보이지 않도록 했다. 하지만 이는 심각한 문제였다. 의류 공장이 부족했고, 창고 재고는 턱없이 부족했다. 물론 사람들이 야만적으로 변했다고 주장할 수도 있겠지만, 그럴 경우 제국 당국을 탓할 수밖에 없었다. 식량은 결코 문제가 되지 않았다. 기후 변화와 집광 장치 및 거울 설치 덕분에 지구에는 밤이 거의 없었고, 유전자 개량 식물은 1년에 6~8번 수확할 수 있었으며, 나무에서는 일 년 내내 과일이 떨어졌다. 이로 인해 지구의 인구는 지나치게 증가했지만, 문화 수준은 급격히 떨어졌다. 그들은 옷 없이 지내는 것에 익숙해졌고, 음식은 마치 옛날이야기처럼 입으로 쏙쏙 들어오며, 인터넷은 잊혀졌다( 은하계를 넘나드는 우주 인터넷은 온갖 파괴 프로그램과 바이러스로 오염되어 있어 키네시스를 통한 이동은 지뢰밭을 달리는 것과 마찬가지다). 오직 정권의 하수인들과 토착 과두정치 세력만이 텔레비전을 시청한다. 그리고 최근에야 제대로 된 옷을 입을 수 있게 되었다. 나머지 사람들은 스스로를 그저 일꾼으로만 생각하도록 길들여졌다.
  ***
  정예 친일 특수부대 "알파 스텔스"의 사령관 이고르 로디오노프 대령은 안즈-카투나 광장을 빠르고 경쾌한 걸음으로 걸어갔다. 한때 이곳은 모스크바의 붉은 광장이었다. 지구상에서 가장 강력하고 광대하며 막강한 부를 자랑했던 러시아 제국의 수도는 최초의 파괴 미사일 공격으로 흔적도 없이 사라졌다. 그 자리에는 이제 반쯤 파괴된 거대한 마을만이 남아 있었다. 한때 전 세계는 위협적인 크렘린 궁전의 성벽을 바라보며 떨었다. 최강의 제국, 대제국은 지구를 지배하며 미국과 중국을 세계 지도층에서 밀어냈다. 하지만 지금은... 과거의 위세, 잊혀진 역사는 어디로 갔을까? 수도 자리에는 이제 판잣집과 십여 채 안 되는 허름한 다층 건물만이 남아 있을 뿐이다. 인류는 아직 하나로 통합되지 않았지만, 세계 지도자이자 초강대국으로서 러시아의 역할은 마치 사인파처럼 점점 더 명확해지고 있었다. 수많은 부침을 겪었던 러시아 제국은 소련의 모든 영토를 되찾았다. 지구를 휩쓴 심각한 에너지 위기는 러시아가 더 큰 확장을 위한 자금과 자원을 축적할 수 있도록 해주었다. 미군이 이슬람 세계와의 장기전에 휘말린 틈을 타, 새롭게 강화된 러시아 제국군은 먼저 아랍인들이 테르시드 만에서 아르메니아인들을 몰아내는 것을 도왔고, 그 후 테러와의 전쟁이라는 구실로 이 지역의 모든 유전을 장악했다. 그 결과, 일지리에서 안디아에 이르기까지 모든 국가들은 새로운 거대 제국의 엄격한 후원 아래 놓이게 되었다. 시타이는 러시아의 하위 군사 파트너 역할을 받아들일 수밖에 없었다. 미국의 경제는 붕괴되었고, 이러한 혼란 속에서 러시아는 알래스카를 되찾고 낡고 거의 필요 없는 베로파를 정복하는 데 성공했다. 맞습니다. 최근 몇 년 동안, 그 엄청난 침략 이전까지만 해도 아르메니아는 신기술에 의존하여 어느 정도 세력을 회복했습니다. 전쟁이 그들을 향해 가고 있었지만, 최신 군사 기술 발전은 러시아와 동유럽 블록에게 승리의 가능성을 열어주었습니다. 세계 지배가 눈앞에 다가온 듯했습니다. 하지만 이제 그 가능성은 자석 밑창이 달린 장갑 부츠에 짓밟혔습니다.
  러시아 국적의 대령은 자신의 행성 역사를 잘 알고 있었다. 스텔잔족은 수조 개의 행성을 지배하고 있었고, 그들의 기술적 우월성 때문에 어떤 반란도 무의미하고 자살 행위나 다름없었다. 만약 아주 작은 승리의 가능성이라도 있었다면, 로디오노프는 주저 없이 자신의 행성의 독립과 자유를 위해 싸웠을 것이다. 하지만 모기 한 마리도 탱크의 장갑을 뚫을 수 없다는 것을 깨달은 그는 이를 악물고 증오스러운 점령군에 굴복했다. 적어도 그는 자신의 백성을 위해 무언가를 할 수 있었다.
  스텔잔 가문은 크렘린을 재건하기로 결정했습니다. 우주 침공 이전의 요새 모습을 알지 못했던 총독은 터무니없는 건축 기준을 세웠습니다. 모스크바가 세계 최고의 도시였기에 이 전설적인 상징을 재건하는 것이 마땅하다고 여겼습니다. 우주 공격 이후 모스크바에는 온전하게 남은 건물이 하나도 없었고, 지하 구조물은 규모 12의 지진에 버금가는 충격파에 파괴되었습니다. 과장된 전설에 기반하여 크렘린은 거의 10배나 더 크게 지어졌습니다.
  처음에 파기람 샴은 히말라야 산맥만한 크기의 탑을 건설하려 했지만, 그의 참모들은 위험한 손님이 도착하기 전에 건설을 완료할 수 없을 것이라며 간신히 그를 만류했습니다. 건설에는 수많은 노동자와 차량이 동원되었습니다. 수백만 명의 사람들이 한데 모였지만, 모두를 수용할 막사는 부족했습니다. 대부분은 야외에서 잠을 잤습니다. 다행히 기후 덕분에 풀밭에서 잘 수 있었고, 주변 지역은 안정적인 초플라즈마 빔으로 만들어진 울타리로 둘러싸여 있었습니다.
  공중에서 날아오는 정찰병들이 그들을 향해 날아갔다. 신병들로 가득 차 있었다. 태양의 이동과 기후 변화로 인해 베로페인인들의 피부색은 어두워졌다. 인간들은 스텔잔인들보다 훨씬 더 검거 나, 드물게는 짙은 갈색으로 변해 있었다. 급하게 징집된 병사들 중 일부는 (어릴 적부터 해오던 대로) 대열을 맞춰 행진했지만, 많은 이들이 두 다리를 절뚝거리고 있었다. 갓 전사가 된 이들은 생애 처음으로 군화와 제복을 입었다. 그런데 이 한때 십 대였던 자들은 히죽거리며 허세를 부리고, 오만하게 일반 노동자들에게 상스러운 욕설을 퍼붓고 있었다. 물론, 이제 그들은 지배 인종의 발밑에 있는 존재이고, 나머지는 모두 건드릴 가치조차 없는 하찮은 쓰레기일 뿐이었다. 그들은 기관총을 흔들며 공격적인 제스처를 취했다. "저 녀석들에게 따끔하게 한마디 해줘야겠어!" 특수부대장은 생각했다.
  - 부사관님, 제가 말씀드려도 될까요?
  이고르는 익숙한 목소리가 들리는 쪽으로 고개를 돌렸다.
  - 아, 형이구나! 정말 오랜만이군... 여우처럼 교활하게 흔적도 없이 우리 손에서 벗어났구나!
  "그런데 너 같은 불쌍한 경찰견은 아직도 늑대 굴을 못 찾았잖아!"라는 쾌활한 대답이 돌아왔다.
  두 형제는 서로를 꼭 껴안았다. 경찰 제복을 입고 있었기에 여유로운 걸음으로, 윤이 나는 거울처럼 매끄러운 현무암 길을 따라 걸었다. 경비 동물 네 마리, 즉 치타 같은 발과 입 대신 털복숭이 촉수가 얽혀 있는 갑옷 코뿔소들이 행진하는 대열의 오른쪽을 따라 달렸다. 이번에는 모두 여성으로 구성된 원주민 부대였다. 소녀들은 짧은 치마를 입고 있었고, 풍만한 가슴은 튜닉 같은 옷으로 겨우 가려져 있었다. 맨발로 거의 발걸음을 맞추듯 행진하는 그들의 발끝은 뾰족했다. 소녀들은 대부분 금발에 풍성한 머리카락, 오똑한 이목구비, 그리고 거의 완벽한 비율의 몸매를 가진 매력적인 여성들이었다( 점령 당국이 자행한 유전자 정화 의 결과 였다!). 맨발은 우아했고 맨발로 걸어도 전혀 변형되지 않았으며, 특수 연고가 먼지를 막아 발뒤꿈치는 분홍빛으로 매끈하게 다듬어져 있었고, 거칠었던 발바닥은 산호처럼 반짝였다. 수십 년 동안 끊임없이 내리쬐는 햇빛에 노출되어 피부만은 검붉게 변했는데, 아리아인이나 슬라브인 이목구비를 가진 금발 미녀에게는 부자연스럽고 심지어 약간 무서워 보이기까지 했다. 이고르는 소녀들의 가느다란 다리에서 눈을 떼지 않고, 훈련된 귀로만 알아들을 수 있을 정도로 아주 작은 목소리로 말했다.
  "형님, 지금은 동정할 시간이 없어요! 소문이 사실이에요. 사법위원회 총감찰관이 우리를 방문하러 온대요. 전설적인 데스 이머 코노라드슨 말이에요. 들어보셨나요?"
  이반 "크루실로", 그것은 그의 형의 이름이었고, "크루실로"는 그의 별명이었다. 그 역시 조용히 대답했다.
  - 아, 그래서 그랬군요! 그래서 여기가 이렇게 시끄럽고 소란스러웠던 거였네요. 이 모든 상황에 대해 어떻게 생각하세요?
  "저 게이는 지금 친절한 척하지만, 사실은 수억 명의 동포를 몰살시킨 끔찍한 짐승이자 피를 뿜어내는 기생충 같은 놈이야. 검사가 끝나면 더 잔인하게 살육을 시작할 테니, 반드시 막아야 해. 당신도 우리를 도와야 해!"
  알파 스텔스 특수부대 대장은 침울하게 고개를 저었다. 이고르의 목소리에는 고통이 가득했다.
  "우리에겐 좋은 격언이 있죠. 벽을 부수고 들어왔지만, 다음 감방에서는 뭘 할 건가요? 그들은 모두 똑같아요. 우리에게 우리는 그저 털 없는 원숭이일 뿐이죠. 이 싸움에서는 오직 자신만을 믿어야 해요!"
  "그럼 그 끔찍한 제복을 벗어던지고 우리랑 같이 숲으로 들어가자!" 이반은 순간 경계를 잊고 큰 소리로 속삭였다.
  "그런데 왜 굳이 연극 같은 전쟁을 벌이는 겁니까? 당신네 기관총이 제대로 작동하기나 합니까? 블래스터, 레이저, 빔 건, 메이저, 전투 로봇에 맞설 수나 있겠습니까? 그건 마치 거대 매머드에게 산탄총알을 쏘는 것과 같죠! 당신네가 가지고 있지도 않은 수소폭탄조차도 그들의 방어막 앞에서는 무의미한 폭죽일 뿐입니다." 정예 대령은 두 손을 펼쳤다.
  "가장 큰 힘은 정신과 사람에게 있다! 물질은 강력할지 모르지만, 진정한 전능함은 오직 정신에만 있다!" 이반은 넓은 가슴을 쫙 펴고 거만하게 말했다.
  부채처럼 펼쳐진 꼬리에 가장 아름다운 보석들이 박혀 있었지만 몸은 호랑이 같았던 동물이 오렌지색 풀을 평화롭게 뜯어 먹고 있었다. 입에는 이빨이 없었지만 유전자 변형 식물을 놀라울 정도로 효율적으로 먹어치웠다. 동시에 그 동물은 배에서 작고 둥근 알갱이들을 뱉어냈다. 어린 노예들은 그것들을 조심스럽게 주워 투명한 비닐봉지에 담았다.
  이고르 로디오노프는 연설 내내 슬픔에 잠겨 있었다.
  멋진 표현이지만, 그저 허공을 흔드는 말뿐이군! 사람들은 어쩌고? 특수부대의 왕 케르치 케르와 용병단의 우두머리 이반 코즐롭스키가 있었다. 그들은 훈련된 병사들을 이용해 게릴라전을 펼치려 했다. 그린 베레... 크림슨 베레... 스텔잔 부대는 백병전에서도 그들을 꿩처럼 쓰러뜨렸다. 보라색 별 부대 병사들은 특수부대보다 우월했다. 반응 속도, 기술, 힘, 체격... 그들은 한 명당 지역의 "람보" 병사 백 명을 쓰러뜨렸다. 모킬리 벨르 장군은 게릴라전의 두 지도자를 맨손으로 한 번에 처치했다. "내가 너희에게 기회를 주겠다! 스스로를 방어해라!"라고 말하며 조롱하듯 강철 도끼를 건네주었다! 그들의 모든 움직임은 사전에 꿰뚫어지고 있었다. 심지어 위장복조차도 전쟁을 더 흥미롭게 만들기 위해 그의 직접적인 지시를 받고 구매한 것이었다. 그들에게 전쟁은 그저 오락거리일 뿐이었다.
  이에 이반 로디오노프는 주먹을 꽉 쥐었고, 손가락 마디까지 하얗게 질렸다. 러시아 파르티잔의 목소리에는 억누르기 힘든 분노가 가득했다.
  "우리의 무력함을 상기시켜봤자 소용없어. 최소한 파기람 샴이라도 제거하는 걸 도와주는 게 좋을 거야. 그래야 상황을 파악하고 지원군을 모을 수 있지. 어쨌든 넌 우리를 도와야 해. 알파 스텔스는 로널드 덕린턴의 최고 특수부대니까."
  이고르는 몹시 당황스러웠다. 형의 눈을 마주치는 것조차 부끄러웠다. 로디오노프는 왠지 모르게 화려한 공작새 꼬리를 가진 초식 호랑이를 떠올리게 했다. 그는 지금 괴물 같은 점령군이 집어가는 꿀 우유 케이크를 버리고 있었다. 하지만 한편으로는 어떻게든 자신을 정당화해야만 했다.
  "우리가 뭘 할 수 있겠어? 론은 파렴치한 놈이야. 스텔잔 가문에 조금이라도 저항하는 자는 누구든 넘겨버릴 거야. 협력자 엘리트 전체가 감시당하고 있어. 그들에 대해 나쁘게 생각하는 것조차 두려워. 말 그대로. 그들은 장치로 우리의 생각을 읽을 수 있고, 그것도 아주 은밀하게 말이야. 그들이 장치를 작동시키면 입안에 남는 건 쇠맛뿐이야. 이미 너무 큰 위험을 감수하고 있어. 내가 의심을 받게 되면, 조사는 우리를 파멸로 이끌 거고, 모든 정보는 레몬에서 즙을 짜내듯 빠져나갈 거야."
  이반은 고개를 끄덕이며 이해한다는 듯한 표정을 지었고, 그의 얼굴에는 어두운 그림자가 드리워졌다. 하지만 그는 비록 나이는 어렸지만, 인류가 점령군에 저항할 수 있다는 믿음을 아직 잃지 않은 듯했다. 결국, 잔잔한 물도 다이아몬드를 닳게 할 수 있고, 사람도...
  "우리는 모든 기회를 활용해야 해. 아, 그리고 시체 얘기 말인데. 그들은 사람 가죽을 벗기고 뼈로 인형, 기념품, 접시, 기타 잡동사니를 만들어... 완전히 지하 사업이지. 지능이 있는 생명체로 장갑, 재킷, 가방 등을 만드는 게 정말 가능하겠어? 인간의 지방으로 비누를 만들고, 신선한 고기를 단백질로 가공해서 통조림으로 만들고, 여러 겹으로 된 파이에 넣어 다른 종족에게 팔아. 끔찍해. 머리카락과 손톱까지 가공한다고. 사람을 분해해서 모든 장기에서 이익을 뽑아내. 이 악당들이 사람들을 대상으로 비밀 실험을 하는 공장을 만들었다는 걸 몰랐어? 그들이 하는 짓은 비밀이야. 하지만 제3제국은 그들의 짓과 규모에 비하면 노련한 사형집행인에 비하면 작은 장난꾸러기에 불과해. 게다가 이 사업은 대규모로 운영되고 있어. 제국의 국고와 중앙 정부까지도 이 사업에서 이득을 취하고 있다고... - 블라디미르는 말을 멈추고 목을 세게 움켜쥐었다. 그는 주머니에서 민트 향이 나는 사탕을 꺼내 입에 넣고는 말을 이었다. "조르그들이 이 일에 대해 아주 철저하고 가혹한 처벌을 내릴 테니, 총독 한 명만으로는 절대 넘어가지 않을 거야. 데스 이머 코노... 그 자식 이름 정말 싫어... 증거를 확보해야 해. 원주민들과 이야기할 때, 제국의 올가미 아래서 번영을 외치는 허황된 소리가 아니라, 분노에 찬 진실을 밝혀내야 해. 수십억 명의 사람들이 우리 편이야. 모든 밀고자들은 두려움이나 점령 자금 때문에 움직이는 거야. 스텔잔족은 그렇게 강하지 않아! 너무 오만해졌고, 우리를 과소평가하고, 우리가 멍청한 짐승보다 못하다고 생각하는 거야. 하지만 우리는 사람이야! 우리는 반격할 수 있어. 그들은 모든 상황을 예측할 수 없잖아. 우리는 기습 공격으로 그들을 파멸시킬 수 있어."
  이고르는 이에 고개를 세차게 저었다.
  맞아요, 그들도 신은 아니죠! 하지만 저는 그 광선 아래로 기어 올라가지는 않을 거예요! 제가 할 수 있는 모든 걸 다 해볼게요. 당신은 정식으로 시립 경찰대에 소속되어 있잖아요. 그리고 우리는 꽤 오랫동안 이야기를 나눴고요. 그들에게 뭐라고 말할 건가요? 우리 대화를 어떻게 설명할 건가요?
  이반은 당연히 어찌할 바를 몰랐다.
  - 무슨 말씀이세요? 이제 막 시작했을 뿐인데요!
  이고르는 차분하면서도 비꼬는 듯한 미소를 지으며 설명했다.
  "모든 허점을 메우기 위해 묘책을 썼지. 완벽한 감시 체계 속에서 특수부대 사령관 정도만이 그 틈을 비집고 들어갈 수 있다는 거야. 고르노스타예프가 내게 연락하도록 해. 파그에 대한 결정적인 증거를 넘겨주도록 도와주겠어. 하지만 측근들을 믿지 말라고 경고할게. 점령군에게 모든 걸 보고하는 첩자가 최소 두 명은 있어. 파그의 위치조차 오래전부터 알려져 있었지. 그들이 그를 죽이지 않는 이유는 그가 완벽한 희생양이기 때문이야. 모든 과도함과 계획되지 않은 지출은 모두 그의 탓으로 돌려지거든."
  이반은 햇볕에 반짝이는 부츠를 세게 차서 '선인장 달팽이'라는 뾰족한 단어를 툭 쳐내고는, 그다지 적절하지 않은 쾌활함으로 대답했다.
  "그렇게 간단한 일이 아닙니다! 저도 고르노스타예프가 어디에 숨어 있는지 몰라요. 아무도 모르고, 그의 정확한 위치를 본 사람도 없지만, 그는 끊임없이 연락을 해오고 있고, 어떤 이들은 영혼이 그들을 인도하는 게 아닐까 생각하기도 합니다. 현지 경비원, 경호원, 통역사를 제공해 주시겠죠?" 지하조직원은 희망에 찬 목소리로 말했다.
  이고르는 이 경우에 대해 완전히 확신할 수 없었다. 축축한 바람이 그의 얼굴에 불어와 거구의 특수부대원의 푸른 눈에 눈물이 고이는 것처럼 보였다.
  "번역가들은 24시간 내내 감시를 받으며, 예외 없이 모든 지구인들과 격리되어 있습니다. 하지만 어떤 시스템이든 허점은 있기 마련이죠. 저는 경험이 풍부한 조사관이 이 인위적으로 짜여진 그물망을 찢어발길 수 있기를 바랍니다. 바뉴샤, 동의하십니까?"
  보이지 않는 전선의 투사는 진정한 혁명가의 단호한 목소리로 이렇게 대답했습니다.
  "형, 나는 네 이모를 믿는다. 그러니 우리 어머니 지구를 위해 힘을 합쳐 적을 물리치도록 노력하자. 우리가 죽더라도 우리 아이들이 싸움을 이어갈 것이다. 희망은 마지막까지 남아있다. 희망이 없는 사람은 처음부터 죽은 것이나 마찬가지다!"
  두 형제는 악수를 하고 경례를 한 후 떠났다.
  새로 모집된 십대 병사들이 또 다른 행렬을 이루어 이반 더 크러셔를 향해 행진했다. 기계적으로 경례하는 젊은이들은 당연히 그들 옆에서 당당하게 걸어가는 아마존 여전사들의 강인하고 날씬한 다리를 뚫어져라 쳐다보았다. 보라색 별자리의 장교를 태운 플라뇌르 한 대가 행렬 옆을 따라 날아갔다. 플라뇌르는 독수리처럼 생겼는데, 날개는 뒤로 젖혀져 있고 부리 대신 세 개의 총열이 달려 있었다. 투명한 조종석에서 스텔잔은 10연장 광선총으로 위협했다. 그리고 그 위에는 홀로그램이 떠 있었다. 용과 같은 생명체였지만, 너무나 혐오스럽고 무시무시해서 그 끔찍한 머리를 돌릴 때마다 소녀들과 소년들은 자신도 모르게 비명을 질렀다. 가짜 지역 경찰관인 이반은 어쩔 수 없이 다른 사람들과 함께 나치식 경례와 비슷한 동작으로 그에게 경례했다. 노동자들은 조금 다른 방식으로 경례했는데, 팔짱을 끼고 주먹을 꽉 쥐었다(이것은 마지막 한 방울의 에너지까지 쏟아부을 준비가 되었다는 표시였다).
  
  제14장
  어둠 속은 얼마나 외로운가 -
  차가운 별들이 반짝이게 하라!
  도대체 왜
  진실을 찾을 수 없는 건가요?
  우리 세계는 멸망한 것 같습니다.
  마치 길이 끝난 것 같네요...
  하지만 걱정하지 마세요, 형제 기수님!
  하늘에서는 익사할 수 없어...
  레프가 빨간 버튼을 누르자 엘리베이터는 속도를 줄여 멈추더니 오른쪽으로 미끄러지듯 움직였다. 스텔잔어로 말하는 섬뜩한 목소리가 "자폭 시스템 작동!"이라고 삐걱거리며 말했다. 그리고 레프는 카운트다운이 시작되는 소리를 들었다.
  - 열... 아홉... 여덟...
  에라스칸데르는 그 의미를 완벽하게 이해했기에, 동료, 아니, 증오하는 주인의 몸을 감자 자루처럼 움켜잡고 엘리베이터에서 뛰쳐나오려 했다. 공교롭게도 문이 jammed(끼어서 움직이지 않는) 상태였지만, 그 긴장감은 젊은이에게 오히려 힘을 더 주었다. 그는 온 힘을 다해 stubborn(고집스러운) 문을 밀어붙였고, 튼튼한 문짝은 찌그러지고 금속 고정 장치에서 거의 뜯겨 나갈 뻔했다.
  엄청난 노력으로 그의 근육은 경련을 일으켰고, 넓은 가슴은 긴장으로 들썩였다. 젊은이는 극심한 피로를 이겨내며 쓸모없는 팔다리를 어깨에 걸친 채 앞으로 뛰어올랐다.
  폭발 충격파를 피하는 것은 여전히 불가능했다...
  폭발적인 에너지가 레프를 덮쳤다. 15미터쯤 날아간 에라스칸데르는 기둥에 부딪혀 의식을 잃었다. 완전히 어둠에 휩싸인 것은 아니었다. 겉으로는 정신을 잃은 듯했지만, 마음속으로는 깊은 잠에 빠져 있었다.
  ...늘 그렇듯 화창한 아침, 그와 그의 친구들은 숲 속을 뛰어다니고 있었다. 그들은 전쟁놀이를 아주 좋아했다. 가장 인기 있는 놀이는 인간과 스텔잔족 사이의 전쟁이었다. 무기는 대부분 나무로, 때로는 합판으로 만들어졌다. 당시에는 육체노동을 하기에는 너무 작았지만, 노동력은 충분했다.
  미래의 검투사 레브는 이제 막 여덟 살이 되었고, 태양에 가까운 궤도 때문에 지구에서의 1년은 50일이나 짧아졌다. 여전히 어린아이 같아서 아무도 그를 진지하게 여기지 않았지만, 그는 나이에 비해 강하고 총명했다. 소년들 사이에서 레브는 단연코 리더였고, 싸움에서는 자신보다 훨씬 나이가 많고 덩치가 큰 상대도 이길 수 있었다. 에라스칸데르 역시 어린아이 같지 않은 열정과 광적인 애정으로 맨손 격투술을 갈고닦았다. 그는 모든 사람보다 강하고, 똑똑하고, 뛰어나고 싶어 했다. 그는 자라서 지구에서 모든 스텔잔족을 몰아내고, 우주선, 아니, 함대를 만들어 다른 노예 행성들을 해방시키겠다고 거리낌 없이 말했다 . 이 모든 것이 그를 천상의 사자이자 메시아라는 신화로 굳혔다. 마을에는 보라색 별자리의 하수인들이 있었지만, 그들조차도 상부에 보고할 생각은 전혀 없었다. 어린 시절부터 레오는 자신이 특별하다고 굳게 믿어왔다. 그래서 마을에 고위 관리들이 예고 없이 나타난 것도 그에게는 그다지 놀라운 일이 아니었다. 그들은 자녀들을 데리고 왔는데, 권력 있는 정권 관리들의 자녀들은 모두의 시선을 사로잡았다. 그들은 장난감 같지만 흥미로운 플라스틱 총을 들고 있었다. 총을 쏘면 불꽃이 튀어 피부에 닿으면 감전되고 오랫동안 빛을 발했다. 반바지와 밝은 색 티셔츠, 그리고 우아한 샌들을 신은 그들은 거의 벌거벗은 마을 아이들과 확연히 구분되었다. 지구상에 아동복과 장난감을 생산하는 작은 공장이 두 곳밖에 없고, 심지어 점령군의 고위 협력자들의 자녀들조차 대부분 벌거벗고 맨발로 다녀야 하는 현실을 생각하면, 그들의 건방진 태도는 더욱 두드러져 보였다. 레프는 이런 모습이 못마땅했다. 그는 건방진 사람들을 싫어했는데, 이 아이들은 마치 작은 귀족처럼 행동하고 있었다. 그중 한 명이 마을 경찰서장인 아버지를 흉내 내며 소리를 지르기 시작했다.
  - 이봐, 이 한심한 마을 깡패들아, 무릎 꿇어! 내 군화 를 봐라 , 너희 우두머리가 직접 혀로 핥아서 깨끗하게 해 줄 테니까.
  선명한 빨간색 부츠가 햇빛에 반짝였다. 이 행성에서 그 부츠는 엄청난 값어치를 했다. 에라스칸더는 더 이상 그 부츠를 용납하지 않을 작정이었다. 어린 엘리트들을 조금이라도 건드리면 재활용 공장으로 보내버리겠다고 경고했지만 말이다. 그 공장에 대한 끔찍한 전설이 떠돌았다. 그곳 에서 살아 돌아온 사람은 아무도 없었다 . 사람들은 빗, 옷, 통조림 등을 만드는 데 사용된다고 했다. 실제로 인간의 피부는 수요가 높았다. 머리카락과 뼈 제품과 함께 은하계 암시장에서 쏠쏠한 수익을 올리며 거래되었다. 하지만 레브는 자신을 억제할 수 없었다.
  "이 꼬맹이 자칼아. 네 아버지는 스텔잔 영장류의 엉덩이를 핥고 다니는데, 너는 내 발뒤꿈치를 핥게 될 거야." 소년은 풀을 뜯어 푸르게 변하고 가시에 찔린 굳은살 박힌 발을 가리켰다. 그의 팔다리, 무릎, 팔꿈치, 정강이, 주먹은 긁히고 멍투성이였다. 영원한 햇살이 비치는 아침이라는 것이 존재한다면, 그는 매일 이른 아침부터 나무 위에서 나무껍질을 벗기고 가지를 부러뜨리며 훈련했다. 그 때문에 그의 팔다리는 멍투성이였고, 마치 강철 막대기 같았다. 사실, 온몸에 상처투성이인 에라스칸더는 마치 불량배 같았다. 그의 푸른빛이 도는 초록빛 눈은 굶주린 표범처럼 빛났다.
  총성이 울려 퍼졌다. 레프는 간신히 피했고, 더 이상의 공격을 막기 위해 재빠르게 몸을 숙인 후 공중에서 상대를 가격했다. 그리고는 공중제비를 돌며 마이클 타이슨처럼 거침없이 돌진했다. 단순하지만 효과적인 박치기로 상대의 턱을 가격했다. 그 일격에 훨씬 나이가 많고 몸무게도 많이 나가며, 어쩌면 약간 과체중일지도 모르는 불룩한 배를 가진 소년이 쓰러졌다. 장군의 아들이 쓰러지자 그의 친구들인 다른 아이들이 곧바로 어린 귀족들에게 달려들었다. 이 이해할 수 없는 분노에 놀란 아이들은 허수아비를 쏘아댔고, 곧바로 잔혹한 구타를 당했다. 아이들 특유의 순수함과 분노가 뒤섞인 채 얻어맞았다. 어린 귀족들이 의식을 잃자 옷이 벗겨지고, 시계와 작은 휴대전화, 그리고 가장 중요한 무기가 압수되었다. 모두들 즐거워하며 큰 소리로 웃고 손뼉을 쳤다. 그곳에는 다른 행성에서 수입한 듯한 신비로운 꽃으로 만든 화관을 쓴 소녀들과 아주 어린아이들이 있었다. 어른들이 없는 것이 전부였다. 어른들이 있었다면 자유롭고 방종한 이 목가적인 분위기를 망쳤을 테니까. 아이들은 작은 휴대전화의 거대한 홀로그램을 켰다.
  가시에 긁힌 소년 중 한 명이 말했다:
  -간단해요. 음성으로 명령도 내릴 수 있어요.
  검은 피부에 흰 머리카락이 나 있고 찢어진 튜닉만 걸친 소녀는 놀랐다.
  - 정말 흥미롭네요! 파란 요정을 보고 싶어요!
  이에 홀로그램이 반짝이며 은빛 잠자리 날개를 가진 아름다운 소녀의 모습이 나타났다.
  - 저는 당신의 세 가지 소원을 들어드릴 준비가 되어 있습니다.
  "멋지다!" 소녀는 고개를 저으며 말했다. 그녀의 머리에는 보석처럼 햇빛에 반짝이는 화관이 얹어져 있었다. "기사의 성 모양의 아이스크림과 초콜릿 케이크가 먹고 싶어."
  "마치 고대의 아서 왕처럼 말이죠." 배를 드러낸 채 가슴에 보라색 늑대 문신을 한 소년이 말했다.
  "지금 당장!" 요정은 번쩍이며 자신의 모습을 깜빡인 후, 화려하면서도 위엄 있는 성을 손에 들고 다시 나타났다.
  "나한테 줘," 소녀가 말했다. 홀로그램은 화려한 깃발로 뒤덮인 물체를 소녀에게 내밀었다. 소녀는 그것을 손으로 잡았지만, 그것은 소녀를 스쳐 지나갔다. 소녀는 다시 시도했지만, 소용없었다. 소녀는 갑자기 울음을 터뜨리며 주먹으로 쓰디쓴 눈물을 닦아냈다.
  - 또 다른 속임수군. 교활한 거짓말! 그들이 가진 건 오직 잔혹함뿐이고, 좋은 건 전부 가짜야!
  레브는 그녀의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 안심시켰다.
  - 그건 착시 현상일 뿐이야! 홀로그램이라고 하잖아. 동화 속 이야기처럼 뭐든지 보여줄 수 있어. 괜히 슬퍼할 필요 없어. 우리 영화나 보는 게 어때?
  "영화관에 상영해 주세요!" 아이들이 합창하듯 외쳤다.
  요정 같은 홀로그램은 더욱 커지고 색깔도 더 화려해졌으며, 그녀의 목소리는 은방울 소리처럼 울려 퍼졌다.
  - 어떤 영화가 필요하세요? 제가 다양한 인종을 위한 식민지 시대 영화를 125만 편이나 가지고 있는데요.
  "더 재밌고 멋진 것들 좀 줘!" 소년들은 맨발을 쿵쿵 구르며 활기차게 외쳤다.
  에라스칸더는 어른스럽고 진지한 표정을 지으며 말했다. " 나도 조금은 재미있게 놀고 싶고, 발전이 얼마나 매력적인지 보여주고 싶어!"
  "무슨 게임?" 장미로 장식된 개구리 형상에 금빛 화살을 든 또 다른 홀로그램이 물었다.
  "싸움이랑 사격용이야!" 레브가 큰 소리로 외치자 다른 아이들도 힘차게 박수를 치며 응원했다!
  "그럼 별 순찰대를 제안합니다." 두 홀로그램은 얼굴을 부자연스럽게 활짝 웃었다.
  다채로운 이미지가 섬광처럼 스쳐 지나갔다. 타고난 전사의 예리함을 지닌 레브 에라스칸더는 이 무기 저 무기를 어떻게 사용하는지, 레벨을 어떻게 진행하는지 등에 대해 재빨리 질문을 던졌다. 게임 로봇들은 홀로그램을 통해 응답했다.
  곧 소년은 게임의 물결에 휩싸였다. 다른 아이들은 화려한 SF 액션 영화를 보거나 리더를 따라다니며 게임을 즐겼다 . 특히 레프는 첫 번째 레벨을 쉽게 통과하고 두 번째 레벨에서는 신나게 플레이하며 즐거운 시간을 보냈다. 다른 아이들은 어려움을 겪었다. 그들에게는 에라스칸더의 특징인 진정한 터미네이터의 경험과 통찰력이 부족했기 때문이다.
  전사한 적군 중 한 명이 잘린 머리를 손에 든 채 노래를 불렀다.
  - 내 영웅이여, 당신의 기쁨은 헛된 것입니다. 왜냐하면 곧 오-오-오!가 될 테니까요!
  에라스칸데르는 아마도 이 모호한 말들, 즉 자신들의 불량배짓이 발각되면 어떻게 될지에 대한 생각에 사로잡혀 있던 탓인지, 그 흥분에서 가장 먼저 벗어났다 . 그는 냉혹한 현실을 완전히 잊어버린 듯했다... 하지만 답은 그가 생각하기도 전에 나타났다.
  "인간 원숭이들아, 너희들은 삶에 지쳤지! 이제 내가 너희들과 증기 룰렛 게임을 할 차례다!"
  말하는 목소리는 어린아이 같았지만, 이상하리만치 크게 들렸다. 소년들은 즉시 재잘거림을 멈췄다. 그 말을 하는 이는 무시무시한 괴물이 아니었다. 그들 앞에는 열 살이나 열한 살쯤 되어 보이는 소년이 서 있었다. 다른 토착민 소년들보다 훨씬 하얗고 근육질이었다. 옷차림도 특별히 눈에 띄는 것은 없었다. 반바지에 맨발이었지만, 칠색 모자를 쓰고 금박 팔찌를 팔에 차고 있었다. 소년은 손에 장난감 같은 작은 광선총을 들고 있었고, 날카롭고 독기 어린 초록색 눈은 엄격하고 어린아이 같지 않았다. 쏘고 죽이고 싶은 욕망이 증오로 불타오르고 있었다. "저 아이가 바로 그들의 아이야! 점령자들의 아이들이지." 레브는 짐작했다. 그는 살아있는 스텔잔인을 가까이서 본 적이 없었고, 특히 점령당하고 외부와 접촉이 차단된 행성에서 그들의 아이들은 보기 드문 존재였다. 우월한 인종의 소년은 무섭지 않았고, 화를 낼 때조차 우스꽝스러워 보였지만, 미성년자 반군 지도자는 처음으로 속이 울렁거리는 불쾌한 기분을 느꼈다.
  "너희 중 누구를 먼저 갈기갈기 찢어버릴까? 선택해라, 쓸모없는 인간들아!" 스텔자뇨노크는 마치 보이지 않는 주먹이 얼굴을 강타하는 듯한 경멸감 가득한 눈빛으로 나를 쏘아보았다.
  소녀들 중 한 명이 두려움에 비명을 질렀다.
  -바로 이 사람이야! 점거자 관련 짧은 에세이.
  레이저 광선이 목가적인 맨발의 어린 소녀를, 양털처럼 하얀 머리카락을 가진 소녀를 두 동강 냈다. 소녀의 얼굴은 고통에 일그러졌다가 곧 평온해졌고, 순수한 영혼은 끔찍하게 훼손된 몸을 떠나 예수님께로 하늘 높이 솟아올랐다. 아이들은 비명을 질렀고, 어떤 아이들은 장난감 권총을 쏘고, 어떤 아이들은 스텔잔을 쓰러뜨리려고 달려들었다. 어린 전사는 광선으로 아이들을 베어버렸다. 마치 뜨거운 바늘로 얇은 기름층을 태우는 것처럼 쉬웠다. 중력 레이저는 수십 명의 아이들을 쓰러뜨렸고, 반격은 약간의 불꽃만 튀길 뿐이어서 처벌자의 분노를 더욱 키웠다. 레브는 주머니 속 광선총에서 뿜어져 나오는 치명적인 불꽃을 피하며 땅바닥에 납작하게 착지했다. 그는 굴러서 큼직한 돌멩이를 찾아 상대에게 던졌다. 아니, 정확히 말하면 어린 전사는 두 개의 파괴적인 물체를 동시에 던졌다. 하나는 그의 손에, 다른 하나는 그의 머리에. 그의 직감은 돌멩이 하나로는 부족할지도 모른다고 말해주었다. 아니나 다를까, 꼬마 총잡이는 머리를 향해 날아온 "선물"을 레이저 빔 으로 쏴 떨어뜨리는 데 성공했지만, 들쭉날쭉한 궤적을 그리며 날아온 두 번째 레이저는 그의 손에 정통으로 맞아 팔에 있던 레이저 총을 떨어뜨렸다. 꼬마 응징자는 주머니 속 레이저를 향해 달려들어 잡으려는 순간, 강력한 발차기에 무기가 튕겨 나갔다. 에라스칸더는 전투 자세를 취했고, 그의 작지만 탄탄한 근육은 동료들보다 약간 밝은 초콜릿색 피부 아래로 잔물결처럼 출렁였다. 레브의 날렵한 몸은 싸움을 갈망했고, 아이의 힘줄은 철사처럼 튀어나와 있었다. 그의 상대는 조롱하듯 크게 웃었다.
  "너 같은 하찮은 인간이 맨손으로 나와 싸우겠다고? 나는 무한한 우주에서 가장 강력한 제국의 위대한 전사, 스텔잔이다. 맨손으로 너를 갈기갈기 찢어발기고, 네 장기를 끄집어내고, 네 몸을 수십억 조각으로 부숴 은하계 곳곳에 흩뿌려 버릴 수 있다. 너 같은 닭은 수백 마리, 아니 수천 마리도 거뜬히 쓰러뜨릴 수 있다! 게다가 그건 초강력 무기도 없는 얘기다. 너희 같은 영장류들은 상상도 못 할 지옥 같은 위력 말이다!" 소년은 포효하며 지구인보다 훨씬 크고 탄탄한 근육을 과시했다.
  "이름을 말해 줘. 그래야 네 무덤을 알 수 있으니까." 에라스칸더는 용감하게 말하며, 차갑고 어린아이 같지만 단호한 발걸음으로 무덤 파괴용 레이저가 간헐적으로 발사되어 그을린 자리에 솟아오른 불씨 위로 발을 디뎠다.
  "너는 무덤도 없을 거야. 이 팔찌들을 봐. 겉은 금처럼 반짝거리지만, 안쪽은 네 뼈로 만들어졌어. 네 두개골로 크로켓 공을 만들고, 뼈는 야구 방망이로 쓸 거라고!" 노예화 국가의 후계자는 어떤 영장류의 냉담한 태도에 격분하여 힘겹게 말했다.
  레브는 참을 수 없어 (아니면 백 번 욕하는 것보다 한 번 때리는 게 낫다고 생각했을지도 모른다!) 갑자기 상대의 명치를 발로 찼다. 상대는 그 공격을 막아내고 지구인인 레브의 목에 결정타를 날리려 했다. 어린 나이에 비해 목은 꽤 넓고 근육질이었다. 스텔잔은 키도 크고 몸무게도 더 나가며 나이도 더 많아 보였다. 사이버 자궁에서 태어날 때부터 다져진 뛰어난 근접 전투 훈련이 느껴졌다. 상대는 번개처럼 빠르고 호랑이처럼 강했으며, 기술도 뛰어났다. 만약 레브가 어린아이였다면 파리 한 마리처럼 쉽게 제압했겠지만, 레브 역시 어리석은 아이는 아니었다. 두 전사는 주먹질, 방어, 베기, 발차기, 박치기 등 맹렬한 공격을 주고받았다. 팔꿈치, 무릎, 온갖 속임수 기술도 사용되었다. 레브는 호랑이와 씨름하듯 싸웠다. 한마디로 두 어린아이의 싸움이었지만, 마치 두 가지 요소가 충돌하는 듯한 느낌이었다. 얼음과 불, 천사와 악마, 브라마와 칼리, 루시퍼와 미카엘. 두 상대는 너무나 빠르게 움직여 살아남은 소년들은 그들의 움직임을 따라갈 수조차 없었다. 전투는 너무나 치열했다. 그러다 어린 전사들의 속도가 조금씩 느려지기 시작했다. 피로가 누적되기 시작한 것이다. 스텔잔족의 전투 기술은 특이했지만, 수십억 문명과의 수천 년에 걸친 전쟁 경험에도 불구하고 레프는 마치 전투 기술이 자신의 핏속에 새겨진 듯 직관적으로 그것을 파악했다. 상대 역시 레프의 굳건한 저항에 놀랐다. 리저 바르노스는 보라색 별자리 출신의 소년으로, 열 살 미만 소년 중 은하계 최고의 전사였다. 그런데 여기 새로운 적, 노예이자 인간, 열등한 종족인 그가 자신보다 훨씬 강하고 경험이 많은 상대와 대등하게 싸우고 있었다.
  "누가 너한테 그렇게 싸우는 법을 가르쳤지?" 리서는 숨을 헐떡이며 소리쳤다.
  "어떤 남자가 가르쳐줬어. 뭐가 그렇게 충격적이야? 넌 사람들이 반격할 능력이 없는 완전한 동물이 아니라고 생각했어?" 레브도 힘들어했지만, 소년은 속도를 유지하려고 애썼다.
  - 이 원숭이 자식아, 널 죽여버리겠다! 이건 원칙의 문제고 우리 종족의 명예를 위한 일이다!
  리서는 갑자기 속도를 높였고, 이미 멍투성이였던 그의 얼굴은 힘겹게 붉게 물들었다. 그는 온 힘을 다해 분노를 쏟아냈다. 에라스칸더는 침착함을 유지했다. "분노는 너의 적이다. 격노로 적을 불태워라." 어린 스텔잔도 그의 얼굴을 열두 번이나 후려쳐 갈비뼈 몇 개를 부러뜨렸다. 소년의 검은 몸에는 멍이 번지고 피가 뚝뚝 떨어졌다.
  "무슨 목적으로 수영하는 거야, 이 영장류야!" 저승의 어린 아들이 비웃으며 말했다. 그는 공격 강도를 높여 방어를 약간 약화시킨 채 결정타를 날리려 했다. 완전히 지친 척하며 레오는 모습을 드러냈다.
  바르노스는 온몸의 무게와 근육을 실어 엄청난 힘으로 공격했다. 에라스칸데르는 몸을 날려 바르노스의 목덜미에 정확한 팔꿈치 공격을 가했다. 강력한 일격은 경동맥을 강타했다. "위대한 전사"는 고통의 충격으로 심장이 멈추며 쓰러져 죽었다. 근처에 있던 병사들은 우렁차게 박수를 쳤다. 우리 러시아인이 증오스러운 점령군을 쓰러뜨린 것이다. 패배한 적의 반바지에는 점령군의 증오스러운 칠색 국기가 그려져 있었다. 레프는 반바지를 벗겨내어 갈기갈기 찢어 사방에 흩뿌렸다. 모든 피로가 사라지고, 온몸의 세포 하나하나에 기쁨이 끓어올랐다.
  "이것이 제국의 비열한 영광이다! 그 조각들을 짓밟아라, 곧 모든 스텔잔들이 이놈처럼 썩어빠진 시체가 될 것이다!" 그는 부러진 손가락의 고통을 무시한 채 피투성이인 상대방의 시체를 발로 찔렀다 (상대는 스텔잔을 받을 만한 놈이었다!). 레프는 그 다음에 무슨 일이 일어났는지 어렴풋이 기억했다. 갑자기 머리가 캄캄해지고 근육이 경련을 일으키며 몸이 뒤틀려 짓밟힌 풀밭에 내동댕이쳐졌다. 마비 광선이 그와 다른 소년들을 감쌌다. 그 후의 기억 속에는 고통, 이보다 훨씬 더 강렬한 고통이 있었다. 전문 처형자들은 아이의 몸을 잔인하게 고문했다. 아무것도 묻지 않았고, 질문도 하지 않았고, 정보도 필요 없었다. 그들은 오로지 복수심 때문에 그를 고문했다. 그들은 그에게 복수하고 있었다. 무엇보다도, 그가 남자로서 감히 손을 들었고, 더 중요하게는 주인에게 대항하여 성공적으로 손을 들었다는 사실에 대한 복수였다. 그래서 처형자들은 최선을 다했다. 고통의 감각이 너무나 생생하고 현실적이어서 레프는 공포에 질려 몸을 심하게 떨며 깨어났다. 그러다 진정되었다. 그래, 부상을 입긴 했지만 상처의 고통은 그리 심하지 않았다. 감당하기 힘든 짐을 짊어진 그는 육체적, 정신적 고통에 휩싸여 있었다. 고통으로 가득 찬 삶이 이제야 느껴지는 것이었다. 첫 시련의 기억이 떠올라 레프는 다시 정신을 차리고 몸을 심하게 떨었다. 그래, 부상을 입긴 했지만 고통은 견딜 만했다. 소년은 진정하고 스승이 항상 허리띠에 차고 다니던 구급상자를 집어 들었다. 에라스칸데르는 이미 아물기 시작한 그의 상처를 치료해 주고 근육 강화 영양제도 몇 알 복용했다. 그의 몸은 기력을 되찾았고, 젊은이는 솟구치는 에너지를 느꼈다. 본능적으로 지하 미로에서 길을 잃을 수도 있겠다는 생각이 들었다. 헤르메스를 어깨에 메고 레프는 역을 향해 터널을 걸어갔다. 발밑의 그물망은 차갑고 따끔거렸다. 다행히 그의 발 피부는 워낙 거칠어서 그런 사소한 결점은 눈에 띄지 않았지만, 적의 무게를 어깨에 짊어진 것은 심각한 부담이었다. 하지만 무슨 이유에서인지 에라스칸더는 자신이 증오하는 주인을 멀리 내던지거나, 더 나아가 엘리베이터에 남겨두고 자멸하게 할 수도 없었다.
  젊은 남자가 나온 역은 완전히 텅 비어 있지는 않았다. 여러 개의 형형색색의 스포트라이트가 회색빛이 도는 보라색 플랫폼을 비추고 있었다. 이곳에도 생명은 있었다. 찌그러지고 찌그러진 용기들이 널브러진 악취 나는 쓰레기 더미가 여기저기 흩어져 있었다. 아코디언만 한 몸통에 바퀴벌레 다리가 스무 개도 넘게 달린 곤충들이 그 위를 기어 다녔다. 고양이만 한 크기의 더 역겨운 딱정벌레들도 있었는데, 똥처럼 윤기가 나고 두껍고 털이 많고 궤양이 생긴 다리를 가지고 있었다.
  에라스칸더는 르네상스 시대 철학자의 문체로 다음과 같이 표현했습니다.
  - 악은 언제나 가까이 있지만, 완벽함은 영원히 도달할 수 없다! 잔혹 행위를 저지르는 자는 악당이고, 악을 만들어내는 자는 범죄자이다... 그렇다면 창조주 하나님은 누구인가?
  딱정벌레 한 마리가 갑자기 끽끽거리는 소리를 냈다.
  - 세상은 창조에 의해 창조되었다!
  레브는 반쯤 지능이 있는 듯한 그 생명체에게 미소를 지으며 손을 흔들어 답했다. 몇 걸음 걷자 발밑의 그물은 더욱 뾰족해졌고, 날카로운 바늘들이 돋아나 있었다. 소년의 맨발바닥은 굳은살이 박혀 아프기 시작했다. 헤르메스의 무게 때문에 바늘에 가해지는 압력이 더 커졌기에, 걸음을 재촉할 좋은 동기가 되었다. 플랫폼에서 여러 개의 복도가 뻗어 있었다. 그중 한 복도에서는 하드록과 탱크 궤도가 부딪히는 소리가 섞인 희미한 음악 소리가 들려왔다. 착암기와 개 짖는 소리도 메아리쳤다. 아마도 이곳은 스텔자노이드가 아닌 생명체들을 위한 일종의 디스코텍일지도 모른다. 그다지 지능이 높지 않고, 다양한 피부색과 형태를 가진, 게다가 마약에 취했을 가능성이 있는 젊은이들 무리를 마주치는 것은 결코 유쾌한 일이 아니었다. 특히 스텔자노이드는 모든 불행과 고통의 근원으로 여겨졌기 때문이다. 다른 종족들은 이 별의 기생충이자 무자비한 침략자들을 두려워하고 증오했다. 하지만 이 행성은 거대 은하계 곳곳에서 온 악당들이 모이는 곳이었다. 레브가 두려워한 건 아니었지만, 만약 결전이 벌어진다면 또다시 살인을 저질러야 할 테고, 그는 그러고 싶지 않았다. 이 지하 감옥은 제국 당국이 모든 것을 눈감아주는 곳이었고, 나 역시 그 본래의 목적을 악용하는 하수구와 다름없었다. 그럼에도 불구하고, 젊은 레브는 모든 것을 확인하고 탐험하기로 마음먹었다... 그는 살육, 특히 야생 생물을 죽이는 행위에는 아무런 죄책감도 느끼지 않는다는 사실에 스스로를 질책하기도 했다. 창피를 당하지 않으려면 그의 옛 주인을 숨기는 게 최선이었다. 그는 아직 의식을 잃은 상태였으니, 잠을 자는 게 좋겠다. 은신 생물은 잠자는 동안 더 빨리 회복하고, 그의 상처는 치명적이지 않았다. 이상적인 장소는 꼭대기가 잘린 속이 빈 피라미드였는데, 그 옆에는 상상할 수 없을 정도로 끔찍한 괴물, 어쩌면 지역 신일지도 모르는 조각상이 서 있었다. 레오는 이 오만한 장군 헤르메스를 마치 쓰레기 봉투처럼 쓰레기통에 마구 던져버렸다.
  순식간에 소년의 무방비한 발밑을 찌르던 그물이 더 이상 찌르지 않았다. 레프는 소리 없이 발걸음을 옮기려 애쓰며, 탄력 있는 걸음으로 소리가 나는 쪽으로 향했다...
  계획은 간단했다. 교통수단을 찾아 이곳에서 탈출하는 것. 어쩌면 흔적을 지울 수 있을지도 모른다. 플라뇌르는 가명으로 빌렸고, 오두막은 이미 소형 로봇들이 청소해 놓은 상태였다. 범죄 보안부가 이런 대치 상황을 목격한 게 처음은 아닐 테니, 모든 기록은 "기적적으로" 사라질 수 있을 것이다. 하지만 흥미로운 점은 다른 것이었다. 그는 비밀 미사일에 대한 이야기를 들은 적이 있었다. 그의 주인은 왜 그런 게 필요할까? 어쩌면 "고릴라"의 등장은 우연이 아닐지도 모른다.
  소년은 당연히 무기, 구급상자, 그리고 합성 식품을 챙겨왔다. 불행히도 그의 주인의 사이버네틱 투명 망토는 고장 나서 쓸모없는 누더기가 되어버렸다. 레브는 여우처럼 조심스럽게 움직였다. 복도는 이따금씩 갈라져 나갔다. 조명은 매우 어두웠고, 때로는 완전히 사라지기도 해서 그는 대부분 청각에 의존해야 했다. 그리고 이 젊은 전사의 청각은 훈련으로 인해 자연스럽게 예민해져 있었다. 거의 들리지 않는 발소리와 고요한 숨소리가 그의 주의를 끌었다. 에라스칸더는 얼어붙었다...
  오래 기다릴 필요가 없었다. 흐릿하고 거의 알아볼 수 없는 형체가 유령처럼 스쳐 지나갔다. 레브는 눈을 부릅뜨고 그 미지의 생명체를 식별하려고 애썼다. 인간의 눈에 보이는 영역뿐 아니라 다른 영역에서도 살펴보았다. 이제 좀 나아졌다... 인간형 생명체였다. 여우처럼 은밀하게, 마치 누군가를 피해 숨는 듯 조용히 걸었다. 만약 스텔잔이라면, 여기서 뭘 하고 있는 건지 궁금했다. 보통 이 잔혹하고 뻔뻔한 종족은 두 발로 서서 누구도 두려워하지 않는데 말이다. 그는 그 이유를 알아내야 했다. 이번 경우에는 호기심과 실용적인 이유가 뒤섞여 있었다... 수십 킬로미터 깊이, 수백만 마리의 외계 생명체와 적대적인 생명체들이 도처에 있는 곳에서는 스텔잔조차도 거의 인간처럼 보였다. 관찰 대상은 좁은 통로로 접어들었고, 옆으로 몸을 돌려야 했다. 레브는 멈추지 않고 뒤쫓았다. 직감적으로 그곳은 매우 뜨거울 것이라는 예감이 들었다...
  ***
  행성에 대한 권력은 사실상 울트라마샬 에로로스에게 넘어갔다. 파기람 샴은 행성 통치에서 사실상 배제되었다. 더욱이, 외곽 구역의 수장은 크렘린 재건에 대해 그를 특별히 질책했다.
  "네 뇌는 원숭이 뇌보다도 못해!" 그는 목청껏 소리쳤다(진심으로 화가 나서라기보다는, 최대한 많은 생명체가 이 역겨운 총독의 굴욕을 목격하게 하려는 의도였다!). "에로로스. 그렇게 광범위한 정보는 어디서 얻었지? 첫 번째 공격 때에도 사실상 행성 전체를 스캔했어. 우리 무적의 제국과의 전쟁 전 행성 전체의 모습을 사이버네틱 기록으로 남겨뒀다고!"
  고릴라처럼 생긴 파기람은 몸을 웅크리고 으르렁거렸다.
  "이 정보는 스타플릿 전쟁 및 승리 최고 부서의 정보입니다. 저희는 접근할 수 없습니다."
  에로로스는 접이식 손톱이 달린 긴 손가락으로 총독의 가슴을 거칠게 찌르며 우렁찬 어조로 말했다.
  "하지만 그건 컴퓨터 아카이브에 있잖아. 게다가 네 드라이브에는 인간 컴퓨터 네트워크에서 복사한 모든 정보가 들어있어. 그러니까 이 구조에 있는 모든 데이터를 네가 가지고 있다는 거지. 넌 정말 멍청이구나! 드라이브에 접근하는 게 그렇게 어려웠겠어? 납작한 코와 검은 피부가 백치라는 말이 괜히 나온 게 아니라고! 멍청이, 블랙홀 같은 머리, 네 할머니 벨리마라처럼 말이야!"
  파기람은 허리를 꼿꼿이 펴고 주먹을 휘두르며 거의 싸움에 뛰어들 뻔했다. 그는 마치 도살된 돼지처럼 비명을 질렀다.
  - 제 삼촌, 즉 왕위수호부 부장님도 크레아틴 보충제에 포함시키는 게 어떨까요?
  에로로스는 마치 대포 소리처럼 으르렁거렸다.
  "그놈 때문에 네가 아직 소년애사자라는 오명을 벗지 못한 거잖아. 네가 사람 가죽이랑 뼈를 팔아서 얼마나 챙겼는지 내가 모를 줄 알아!"
  두 스텔잔은 서로를 갈기갈기 찢어발길 기세였다. 파기람 샴은 눈빛으로 노려보았지만, 에로로스가 계급이 더 높았기에 일단은 체념했다.
  당국은 약간의 숙청 작업이 필요한 것 같습니다. 협력주의 통치 체제는 십진법을 사용했는데, 지나치게 단순화되어 부패와 관료주의가 극에 달했습니다. 따라서 지역 협력자들을 대대적으로 교체하는 것과 같은 정비 작업이 필요했습니다.
  로널드 덕린턴은 스텔자나트 대군의 일개 병사에게조차 비굴하게 경례하고 고개를 숙여야만 했다. 그는 토끼가 굶주린 늑대를 두려워하듯 스텔자나인들을 몹시 두려워했다. 하지만 그는 보라색 성좌의 하급 협력자들에게 분노를 표출할 기회를 얻었다. 이 하찮은 자들의 눈에 그는 지구의 대통령이자 최고위 경찰관이나 다름없었다. 점령군을 두려워하면서도, 그들이 떠난다는 생각만으로도 그와 다른 협력자들은 온몸에 전율을 느꼈다. 반란군은 외계에서 온 외계인보다 현지 경찰들을 훨씬 더 증오했다. 호랑이가 남긴 부스러기를 주워 먹는 자칼은 가련해 보일 뿐, 거대한 포식자에게서 느껴지는 힘과 위엄이 전혀 없었다. 경찰들은 제국에 충성했지만, 도둑질을 일삼았다. 몇몇은 본보기로 체포되어 고문을 당한 후 처형되었다. 그들은 별빛 아래에 떨어뜨리는 것조차 귀찮아했다. 너무 큰 영광이라고 생각했기 때문이다. 그들은 거칠게 다듬은 말뚝을 박는 것을 택했는데, 이는 또 다른 모욕이었다.
  이 처형으로 그들을 도왔던 도둑들은 몰락한 듯 보였다. 다른 이들은 정전기 충격으로 강화된 엄중한 경고를 받았다. 모든 것이 바뀌었다. 꼭두각시들의 막연한 두려움은 열광적인 흥분으로 바뀌었다. 제국의 점령 수도가 된 도시는 지나치게 거대했기에, 거대한 관광 단지와 결합하기로 결정했다. 이 단지는 사실상 제국 전역에서 몰려드는 수많은 관광객들을 수용할 수 있도록 설계되었는데, 그들 중 많은 이들이 생물학적으로 유사한 인간이 거주하는 유일한 행성을 보기 위해 몰려들었다. 행성 폐쇄 이후, 웅장한 건물과 눈부신 궁전으로 이루어진 이 단지는 황폐해졌지만, 이제 빠른 속도로 복원 작업이 진행되고 있었다. 건물들은 화려하고 새것 같은 모습을 갖추게 되었다. 거대한 호텔들은 기계 장치로 쉽게 움직일 수 있는 다양한 건축 양식으로 장식되었다.
  일부 현지 직원들은 우주 관광 센터의 기묘하게 휘어진 건물들에 거주하고 있었다. 이제 그들은 정기적으로 급여를 받았다. 이전에는 무자비한 감독관들, 즉 로봇이나 심지어는 지역 경찰의 감시 아래 노예처럼 일하며 아무런 급여도 받지 못했다. 모든 현지 노동자들은 화려한 축제 의상을 입고 있었다. 정원사와 로봇 정원사들은 마치 효모 반죽처럼 정신없이 기이한 크기와 색깔의 꽃과 나무들을 키워냈다. 5천 개가 넘는 다채롭고 다양한 분수대가 있었는데, 디자인이 모두 달랐다. 여러 행성과 세계의 예술이 이곳에 기묘하게 결합되어 있었다. 다른 분수대에는 전투 장면, 다양한 종류의 전투 우주선, 그리고 우주 곳곳의 놀라운 동식물들이 묘사되어 있었다. 그중에는 제우스, 넵튠, 토르, 페룬, 헤라클레스와 같은 지역 신들을 위한 자리도 있었다. 모든 것이 말 그대로 반짝이고 빛났다. 조명이 비추고 색이 변하는 분수대는 독특한 효과를 만들어냈다. 건물들의 불빛은 마치 잘 다듬어진 보석처럼 반짝였다. 정말 그랬습니다. 합성 보석들이 내부에서 빛을 발하며 형언할 수 없는 감동을 자아냈습니다. 효과를 극대화하기 위해 반사경을 설치했고, 어둠 속에서 그 아름다움은 더욱 빛을 발했습니다 (기술적인 가능성 덕분에 반사경을 배치하여 인공적인 밤을 만들 수 있었습니다!). 노련한 울트라마샬 에로로스조차 감탄할 정도였습니다.
  - 어쩌면 이것도 틀렸을지도 모릅니다. 진공청소기에 대해 잘 아는 사람이라면 누구나 이것이 그저 쇼라는 것을 알 겁니다.
  "네가 직접 명령했잖아, 블랙홀 머리야!" 파기람은 비꼬는 듯한 미소를 지으며 반박했다.
  울트라마샬은 차가운 어조로 대답했다.
  "중앙에서 모든 걸 개조하라는 명령이 내려왔어. 이 행성을 일종의 모델, 쇼케이스로 만들라는 거지." 에로로스는 갑자기 목소리를 높였다. "명령의 이유는 네가 상관할 바가 아니야! 그리고 크렘린을 매머드처럼 짓기 시작했으니, 그대로 마무리해야 할 거야. 어차피 조르그들은 우리가 오래전에 그곳을, 그리고 토착 대통령까지 파괴했다는 걸 알고 있거든!"
  " 불행히도, 이 세 성별을 가진 '메탈헤드'들은 너무 많은 것을 알고 있어. 내 마음대로 할 수 있다면, 저놈들을 박살내 버릴 텐데!" 파기람은 반사적으로 주먹을 꽉 쥐어 딸기 개구리를 으스러뜨렸다. 총독의 두껍고 털이 많은 손가락 사이로 주황색과 초록색의 가느다란 피가 흘러내렸다.
  ***
  크고 단호한 명령이 행성 전체에 울려 퍼졌다. 민첩한 건설 로봇들이 배치되었고, 사이버 작업자들은 개미처럼 움직였다. 생명체들에게는 피로를 막기 위해 강력한 자극제가 투여되었다. 모든 주요 도시에서는 재건 작업이 한창 진행 중이었다. 행성은 건강한 모습으로 탈바꿈했다. 숲 속 깊숙이 숨어든 게릴라들을 추적하기 시작했다. 울창하고 다채로운 잎사귀들이 행성 거의 전체를 뒤덮었고, 많은 나무들은 바오밥나무보다 훨씬 키가 커서 수백 미터에 달했다. 게릴라들은 산속 동굴처럼 속이 빈 나무에 숨는 것을 좋아했다. 하지만 스텔잔인들이 그들을 찾으려 하면 언제나 발각되었다. 특수복조차 감마 방사기나 탐색용 마고라다르에 무력했기 때문이다. 많은 게릴라들은 전쟁을 끝낼 수밖에 없었다. 그들은 최첨단 경찰 기술로 철저하게 검열된 민간인들 틈에 섞여 들어갔다. 상당히 불안정했던 식민지 체제는 질서를 되찾아가고 있었다.
  ***
  15 장
  세포는 세포로 남을 것입니다.
  고급스러운 색상으로도!
  인형의 몫은
  오직 굴욕감과 공포뿐!
  
  블라디미르 티그로프는 한때 평범한 러시아 학생이었지만, 반군을 사살하는 데 앞장섰고, 러시아 대통령에게 사면받고 훈장까지 받은 영웅이 되었으며 , 현재는 슈퍼스타 제국의 포로 신세였다. 그의 감방은 독방이 아니었고, 다른 열두 명의 소년들과 함께 사용했다. 감방은 꽤 넓었고, 플라스틱 같은 알 수 없는 재질로 되어 있었으며, 기차 침대처럼 접이식 침대가 놓여 있었고, 그 위에는 얇고 부드러운 덮개가 씌워져 있었다. 감방 동료들의 설명에 따르면, 그곳에는 최첨단 배설물 처리 장치가 있었다. 버튼 하나만 누르면 특수 방사선 빔이 원자를 분해한 다음 장 속의 모든 노폐물을 빨아들이는 변기였다.
  24시간 내내 비디오 감시가 이루어지고 다양한 이미지를 보여주는 3D 프로젝션까지 갖춘, 완전히 현대적인 감옥. 텔레비전의 진화라고 할 수 있죠. 정말 놀라울 따름입니다. 특히 먼저 심하게 구타당하고, 원시적인 불꽃에 구워지고, 그 전에는, 이제는 아득히 먼 옛날처럼 느껴지는 과거에, 소멸 플라즈마에 증발당했다면 더욱 그렇겠죠. 소년 이 정신을 차렸을 때, 그들은 블래스터와 비슷한 고문 도구를 사용해 다시 한번 불태웠지만, 이번에도 강도를 잘못 계산해서 그의 작은 심장은 거의 즉시 멈춰버렸습니다. 다행히도 사형 집행인들은 그에게 관심을 보였고, 의료 캡슐을 불러 능숙하게 그를 되살렸습니다. 극심한 고통과 쇼크 후, 그들은 그를 치료했습니다(스텔잔 사람들은 훌륭한 의학 기술을 가지고 있으니까요). 그래서 그는 빠르게 의식을 되찾았고, 2도 화상도 사라졌습니다. 블라디미르가 의식을 잃었던 몇 시간 동안 철저한 검사를 받았고, 다른 토착민들과는 다른 이 이상한 소년을 죽이기에는 너무 이르다는 결론을 내린 것 같습니다.
  한편, 블라디미르는 중앙 행성 감옥의 격리 병동에 수감되었다. 물론, 이는 지방 어딘가에 갇히는 것보다는 나았다. 티그로프는 이미 의료 센터에서 모든 분자와 원자까지 정밀 검사와 스캔을 받았기 때문에, 새로 도착한 사람들에게 일반적으로 적용되는 수색 등의 절차는 생략되었다. 그의 기록 파일도 이미 작성되어 있었다. 그렇게 소년은 감방에서 깨어났다. 그의 목에는 스카프처럼 가볍고 부드러운 칼라가 둘러져 있었다.
  블라디미르는 침대에서 몸을 일으켜 주위를 둘러보았다. 감방은 엄숙하고 금욕적인 분위기였다. 벽, 천장, 바닥은 눈처럼 하얗고 창문은 하나도 없었다. 윤기 나는 새하얀 표면은 숨 막힐 듯 답답했다. 얼룩 하나, 작은 균열 하나 없이 너무나 생명력이 없었다. 전구는 보이지 않았지만, 눈부시게 밝지는 않았지만 대낮처럼 환했다. 침대는 연보라색에 가까운 색이었고, 그 배경과 대비되는 검은 피부의 남자 죄수들은 섬뜩할 정도로 두드러져 보였다.
  소년들은 모두 나이가 비슷해 보였고 각 감방에 배정될 아이들로 선별되었다. 티그로프가 깨어 있는 것을 보자, 그들은 조심스럽게 발소리를 죽이며 그에게 다가갔다. 시간 여행자인 소년은 속이 울렁거리는 불쾌한 느낌을 받았다. 그는 소년범들이 있는 감방에 처음 와 있었다 . 그리고 소년들은 꽤 무서워 보였다. 근육질에 검은 피부를 가진 아이들은 머리만 삭발했고, 몇몇은 머리색이 조금 더 밝았으며, 어떤 아이들은 몸에 화상 자국과 흉터가 있었다. 그들이 입고 있는 옷이라고는 노란색 숫자가 적힌 보라색 수영복뿐이었다. 눈썰미 좋은 소년은 앞뒤로 같은 숫자가 적혀 있는 것을 알아챘고 ... 오른쪽 팔뚝에도 비슷한 숫자가 적혀 있었다.
  소년들 중 가장 덩치가 큰 아이가 갑자기 미소를 지으며 손을 내밀었다.
  - 제 별명은 로키예요. 알아두는 게 좋겠죠? 그리고 새로 온 친구의 별명은 뭐예요?
  블라디미르는 자존심을 내세우면서도 솔직하게 대답했다.
  - 학교 쪽은 호랑이인데, 범죄자 쪽은 아직 안 왔어. 아직 침대를 찜질할 시간이 없었거든.
  록키와 다른 소년들은 더욱 활짝 웃었다. 그들의 얼굴은 무섭지도 않았고, 슬라브족이나 게르만족처럼 생기지도 않았으며, 이목구비도 반듯했다. 소년 수감자들 사이에서 흔히 볼 수 있는 퇴폐적인 모습도 아니었다. 오히려 그들의 어린아이 같은 얼굴은 검은 피부와 삭발한 머리만 아니었다면 꽤 매력적이었을 것이다.
  블라디미르는 곧바로 자신이 지금까지 신체적 결함이나 매력적이지 않거나 불규칙한 체형, 혹은 이목구비를 가진 소년들을 만난 적이 없다는 사실을 깨달았다. 물론 이것은 흥미로운 점이었다... 어쩌면 스텔잔족이 지구인의 유전자 풀을 정화하여 나치가 꿈꿨던 것, 즉 신체적 장애가 있는 사람들을 제거하는 것을 달성했을지도 모른다는 생각이 들었다.
  록키는 침묵을 깨고 과장되게 부드러운 목소리로 물었다.
  - 당신은 혈통적으로 인간입니까?
  티그로프는 그 질문에 놀랐지만 솔직하게 대답했다.
  - 당연히 사람이죠!
  소년들은 서로 눈빛을 교환했다... 로키는 새하얀 바닥에 발을 문지르고, 바닥에 고정된 의자 다리를 손가락으로 톡톡 두드렸다... 그는 나이에 비해 믿을 수 없을 정도로 넓은 어깨를 으쓱하며 (이 아이는 정말 영웅이야!) 맑고 우렁찬 목소리로 대답했다.
  "이런, 이런... 설마 휘파람을 부는 건 아니겠지? 피부가 참 하얗군... 게다가 엄격한 규칙에도 불구하고 대머리가 안 됐네. 우린 이틀에 한 번씩 머리를 밀어야 하는데, 마치 머리카락 한 올에 SS-50 미사일이라도 숨겨져 있는 것처럼 말이야..." 젊은 사장은 오른쪽 눈을 가늘게 뜨고 인상을 찌푸리며, 커다란 주먹을 반사적으로 꽉 쥐었다. "오른손에 있는 낙인도 없군..."
  그러자 그의 옆에 서 있던, 얼굴은 조금 덜 말랐지만 키는 몇 센티미터 더 큰 (감방에서 가장 키가 큰) 소년이 손으로 입을 가리고 말했다.
  "스텔잔이라고 생각하니?" 소년이 킥킥 웃었다. "하지만 그럴 리는 없겠지, 다른 사람들이랑 같이 감방에 가두다니..."
  록키는 조바심을 내며 파트너의 말을 끊었다. 그는 거의 주먹으로 코를 찌를 뻔했다.
  - 그만! 그들은 우리를 완벽하게 볼 수 있고 모든 몸짓과 말을 녹화할 수 있어. 어쩌면 그냥 머리를 탈색해서 더 유행에 맞게 꾸몄을지도 몰라... 우리랑은 상관없는 일이지.
  키 큰 남자는 고개를 끄덕이며 새로 온 사람을 쳐다보지 않으려고 애쓰면서 거의 들리지 않게 속삭였다.
  - 게이의 장난감...
  티그로프는 마지막 말이 매우 불길하게 들려오자 이렇게 물었다.
  - 파가의 장난감은 무슨 의미인가요?
  록키는 꽤 큰 머리와 높은 이마를 가진 채 황소처럼 굵은 목을 천천히 돌리며 뒤를 돌아보았다. 그는 또래에 비해 덩치가 크고 다부진 소년이었지만, 순간이동 후 몸이 작아진 티그로프보다는 키가 크지 않았다. 삭발한 머리와 고문과 전투로 인한 수많은 흉터와 화상 자국이 있는 검은 피부 때문에 그는 깡패처럼 보였지만, 소년의 맑은 푸른 눈에는 친절하고 동정심이 가득했다. 그는 티그로프의 귀에 머리를 가까이 대고 거의 들리지 않게 속삭였다.
  - 그는 소년들을 여자처럼 이용한다...
  블라디미르는 마치 총에 맞은 것처럼 몸을 떨며 침대에 쓰러졌다... 맙소사... 이런 끔찍한 일이 여기서 일어날 수도 있겠군... 소름 끼치는 일이... 어떻게 이 상황에서 벗어날 수 있지? 감옥에서 탈출할 수 있을까?
  하지만 생각을 더 깊이 할 시간은 없었다. 음절을 따로따로 발음하는 것으로 보아 그다지 현대적이지 않은 로봇의 목소리인 듯한 기계적인 목소리가 들려왔다.
  - 지구인들아, 감옥에서 나와라...
  벽에 넓은 통로가 열리자 소년들은 반사적으로 발을 구르며 그 안으로 들어가더니, 아무런 지시도 없이 키 순서대로 일렬을 만들었다. 티그로프는 여전히 자리에 앉아 있었다. 갇힌 소년들은 아무 소리도 내지 않았다. 마치 훈련된 군인 같았다. 이상하군...
  그때 블라디미르는 자신이 복종해야 할 이유를 깨달았다. 동료를 실수로 밀쳤던 소년이 갑자기 옆을 쳐다보는 순간, 목줄에서 스파크가 튀며 극심한 고통을 안겨주었다. 어린 포로는 무릎을 꿇고 쓰러졌다...
  "그만!" 차가운 명령이 들려왔다. "전진!"
  그때 갑자기 일곱 가지 색깔의 머리 모양을 하고 짧은 지팡이를 든 키 큰 여자가 입구에 나타났다. 그녀는 티그로프를 손가락으로 가리키며 소리쳤다.
  - 왜 거기 앉아 있냐, 원숭이야? 가서 광산에서 일해, 넌 멀쩡한데. 그리고 고개 숙이고 있어, 노예야. 왜 머리도 안 잘랐니?
  블라디미르는 반사적으로 고개를 숙였다. 여자는 거구처럼 보였다. 실제로 키가 2미터가 넘었고, 어깨는 역도 선수 같았다. 그리고 그녀의 눈빛은 타고난 살인자의 눈빛이었다. 그는 끊임없이 노력해야 했다... 그는 원래 게으른 사람이 아니었다. 근육도 강했고, 전생에 격투기 선수였으니 이 정도는 충분히 감당할 수 있을 것이다...
  예상치 못했지만, 로봇은 뜻밖에도 반대 의사를 표명했다.
  - 아직 심문도 받지 않았고, 그의 운명은 아직 미지수다... 감방에서 기다리게 놔두자.
  스텔잔카가 짖었다:
  "노예 노동력이 부족해... 그렇지 않았다면 이 어린 죄수들은 게릴라를 도운 죄로 고통스럽게 처형되었을 거야. 지금으로서는 이들을 아직 살려두고 있는 셈이지." 간수는 초플라즈마 채찍을 휘둘렀고, 채찍에서 수많은 파편 같은 번개가 뿜어져 나와 어린 죄수들의 등에 한꺼번에 쏟아졌다. "달려라, 행진하라!"
  소년들은 숨을 헐떡이며 갑자기 뛰쳐나갔고, 검은 몸에 발뒤꿈치가 밝게 빛났다. 그들은 빠르게 달렸지만, 현관 계단을 따라 속도를 유지하려고 애썼다. 희미한 오존 타는 냄새가 공기를 가득 채워 코끝을 간지럽혔다. 교도소장은 포식자처럼 미소를 지었다.
  - 착한 녀석들이군... 겉보기엔 무해해 보이지만, 모두 게릴라 부대 출신의 전령, 정찰병, 사보타주 요원, 전투원들이야... 지금 우리 손에 들어온 건 운이 좋은 거지...
  스텔잔카는 다시 채찍을 휘둘렀고, 어린 포로들은 이미 옆 복도로 몸을 숨겼지만, 빛나는 촉수들이 한꺼번에 그들을 덮쳐 다시 고통에 찬 비명을 질렀다. 놀란 티그로프는 불쑥 말했다.
  - 기술은 이렇습니다...
  감독관은 미소를 지으며 그에게 몇 걸음 다가가 머리카락을 움켜잡았다. 너무 거칠게는 아니지만, 마치 까마귀처럼 나긋나긋하게 말했다.
  - 당신은 정말 잘생긴 남자군요... 금발인데 눈썹은 검은색이네요... 그냥 평범한 원숭이 소년이 아니에요...
  티그로프는 다시 그녀의 손을 밀어내려 했지만, 오히려 더 큰 상처만 입혔다. 스텔잔카는 채찍 끝으로 아이의 뺨을 후려쳤다. 간지럽고 불쾌했다. 블라디미르는 두려움을 느꼈다. 도발적이면서도 아름다운 여자가 마치 굶주린 식인종처럼 자신을 노려보고 있었다. 정말 무서웠다... 특히 사람들이 그저 짐승처럼 취급받는 세상에서, 무방비 상태일 때는 더욱 그랬다. 그럼에도 불구하고, 소년은 갑자기 불쑥 말했다.
  - 로키는 무슨 죄로 감옥에 갔나요?
  공포에 질려 있었고, 귀여운 소년에게 어떤 고문을 가할지 머릿속으로 이미 상상하고 있던 스텔잔카는 예상치 못한 질문에 당황하여 기계적으로 말을 내뱉었다.
  - 그는 스텔잔을 죽였다!
  블라디미르의 눈이 기쁨으로 반짝였다.
  - 그러니까, 당신도 죽을 수 있다는 거군요! 그리고 저는...
  강한 손바닥 소리가 그의 말을 끊었다. 감독관은 말을 정정했다.
  "아니, 물론 그가 직접 죽인 건 아니지. 그랬으면 살아남지 못했을 테니까. 하지만 그는 젊은 파르티잔들을 이끌고 공격을 감행해 우리 편 한 명을 사살했어. 부상자들은 빼고 봐. 금방 회복했거든. 스텔잔 한 명을 죽일 때마다 우리는 최소 백만 명은 죽여... 로키는 아직 살아있지만, 조르그는 떠나서 고문을 너무 심하게 당해서 자기 이름조차 잊어버릴 거야..."
  로봇의 목소리(그리고 감옥에서 기계가 그런 권한을 가질 리가 없지)가 스텔잔카를 끊었다.
  - 이제 영장류에게 먹이를 줄 시간이야...
  교도소장은 티그로프를 거칠게 침대에 밀어붙이고는 돌아섰다. 그녀는 주먹을 치켜들었다.
  "내가 널 잡을 거야, 깡통아..." 그녀는 소년을 경멸하는 눈빛으로 쳐다보며 말했다. " 다른 죄수들처럼 걔한테도 전자 바보들을 먹여."
  삐걱거리는 소리가 들렸다. 마치 뱀처럼 바닥에서 호스 같은 구조물이 솟아올랐고, 가늘고 또 다른 목소리가 들려왔다.
  허리를 곧게 펴고 앉아서 칼로리를 섭취하세요.
  티그로프는 순종적으로 자리에 앉아 골판지 나무줄기에 손을 뻗었다. 그러자 나무줄기가 갑자기 껑충 뛰어오르더니 끝부분이 코브라의 머리처럼 부풀어 올라 소년의 얼굴을 완전히 덮었다. 콧구멍이 좁아져 숨쉬기가 힘들었다. 블라디미르는 심하게 기침을 했고, 딱딱한 관이 입속으로 들어가 입천장을 눌렀다. 그는 필사적으로 빼내려 했지만 소용없었다. 인공 뱀의 재질은 티타늄보다 강했다. 젤리 같은 것이 입속으로 쏟아져 들어왔는데, 끔찍하게 맛이 없고 거의 역겨웠다... 숨이 막히지 않으려면 억지로 삼켜야 했다. 목구멍이 간질간질했지만, 텅 빈 배는 오히려 든든하게 느껴졌다. 하지만 먹이는 순식간에 끝났다. 마스크가 사라지고 관도 바닥 아래로 재빨리 들어갔다.
  티그로프는 탈진한 채 침대에 털썩 주저앉았다. 마치 기계처럼 그의 배를 채워 넣었지만, 영혼은 완전히 텅 비워버린 것 같았다. 그는 이제 포로였다... 행성은 점령당했다... 그저 다리를 쭉 뻗은 채 무력하게 누워 있을 수밖에 없었다. 어쩌면 잠이 들면 이 악몽을 꿈속에서 잊을 수 있을지도 모른다는 생각에 잠이 들었다.
  하지만 그것조차 그에게 주어지지 않았다. 이미 두 여자가 나타났다. 한 명은 오랜 지인이었고, 다른 한 명은 체격이 작고 어려 보이는, 통통하고 소녀 같은 얼굴을 하고 있었다. 젊은 여자가 티그로프에게 윙크를 했다.
  - 운이 좋으시군요... 어쩌면 고문 없이도 살 수 있을지도 몰라요.
  블라디미르는 이 말을 듣고 속이 메스꺼워졌다. 소년은 얼굴이 창백해졌지만, 떨리는 두려움에 떨면서도 간수들을 따라갈 힘을 간신히 냈다. 하지만 간수장이 진짜 올가미를 목에 걸었으니, 어디로 가야 할지 막막했다. 그러나 스텔잔의 여인들은 아주 정중하게, 그저 이렇게 말했다.
  - 우리를 따라오세요, 그러면 퀘이사가 될 겁니다!
  2미터가 넘는 거구의 간수들이 앞장서서 걸어왔다. 블라디미르는 그들을 따라잡기 위해 거의 뛰어야 했다. 하지만 그의 몸은 지치지 않았다. 바닥은 매끄럽고 약간 따뜻해서 맨발로 걷는 데 전혀 문제가 없었다. 그럼에도 불구하고 가파른 계단을 오를 때 티그로프는 발가락을 두 번이나 찧었다. 그는 이렇게 기술적으로 발전된 문명에 엘리베이터가 없다는 사실에 놀랐다. 수백 개의 가파르고 날카로운 계단을 그렇게 뛰어 올라가니, 가볍고 강인한 그의 몸도 지치기 시작했다. 특히 종아리가 몹시 아팠다. 오르막길은 멀고, 간수들은 점점 더 빨리 달려왔다. 소년은 뒤처지고, 목을 조이는 올가미는 점점 더 조여왔다... 또다시 발가락을 찧자, 붉은 핏방울이 흩 뿌려져 어두운 철제 바닥 위에 멍 자국을 남겼다... 젊은 간수는 잠시 멈춰 서서 블라디미르를 들어 올려 어깨에 메었다. 그녀의 제복은 벨벳처럼 부드러웠지만, 그의 배에 닿는 느낌은 여전히 불편했다. 티그로프는 등에 손바닥과 길고 날카로운 손톱이 닿는 것을 느꼈다. 다행히 그 소녀는 가학적인 성향이 없는 듯했다. 그녀는 그를 부드럽게 안아주고, 심지어 어루만지기까지 했다...
  블라디미르는 근무 교대 전에도 이미 십 대였다. 당연히 여자아이들을 생각했고, 가벼운 연애도 시도해 봤다. 잘생기고 운동도 잘하고 공부도 잘하는 데다 사회 운동가이기도 한 그는 여심을 사로잡을 수밖에 없었다. 하지만 이제 그의 생체 시계는 되돌려졌고, 육체적인 욕구는 아직 느끼지 못했으며, 순수한 감정적인 면은 완전히 무뎌졌다. 극도로 잔혹한 스텔잔인들에게 심문을 받는다는 생각은 말치시-키발치시 조차도 공포에 떨게 했을 것이다 . 특히 유명한 영화에서 고문을 당한 후에도 얼굴에 멍 하나 들지 않았던 것을 생각하면 더욱 그랬다. 그런데 왜 그들은 그렇게 구식 방식으로 올라가는 걸까? 훈련이라도 받는 걸까? 아니면 파르티잔의 사보타주로 엘리베이터가 모두 고장 난 걸까? 이런 생각이 들자 티그로프는 안심이 되었다. 달리느라 지친 듯한 스텔잔 여자는 맨발로 걷느라 아직 거칠어지지 않은 블라디미르의 부드러운 발뒤꿈치를 손톱으로 간지럽히기 시작했다.
  처음에는 우스꽝스러웠지만, 곧 고문과 다름없는 상황으로 변했고, 소년의 눈에도 눈물이 고이기 시작했다. 마침내 그들은 위층에 도착했는데, 그곳은 평범한 감옥 구역의 하얀 벽 대신 보니셴 특유의 호화로움으로 가득 차 있었다. 모든 것이 에르미타주 박물관처럼 아름다웠고, 거울도 곳곳에 있었다. 젊은 스텔잔 여자는 티그로프를 밀쳐내고 거울을 보며 우스꽝스러운 표정을 지으며 머리를 손질하기 시작했다. 블라디미르는 넘어지면서 무릎에 약간의 타박상을 입었고, 날카로운 손톱에 긁힌 왼쪽 발은 몹시 가려웠다. 그럼에도 불구하고 그는 갑자기 똑바로 서서 고개를 꼿꼿이 들 수 있는 힘이 솟아나는 것을 느꼈다. "그는 반드시, 그리고 반드시 파시스트 심문 속에서도 젊은 근위병의 불굴의 의지를 보여줄 것이다. 21세기 소년도 20세기 동료들 못지않게 유능하다는 것을 증명해 보일 것이다!" 간수는 화가 나서 그의 등을 밀치고는 곧바로 붙잡아 앞으로 튕겨 나가지 못하게 했다. 그녀의 손톱이 그의 살을 파고들어 피를 흘리게 했다. 비틀거리며 서 있던 블라디미르는 애써 웃어넘기려 했다.
  - 목에 밧줄을 감는 것도 조건 없이 믿을 수 있는 지지대 역할을 합니다!
  감독관은 티그로프의 턱을 잡고 팔을 뻗어 그를 쉽게 바닥에서 들어 올렸다. 그의 턱은 집게처럼 꽉 다물려 있었고, 목은 꺾여 머리가 떨어질 듯했고, 다리는 힘없이 축 늘어져 있었다. 블라디미르는 스텔잔카의 손목을 움켜쥐고 손가락을 빼내려고 발버둥 쳤다. 그녀는 웃었다.
  - 아기 인간... 바보 같은 작은 개구리...
  젊은 파트너가 속삭였다.
  - 됐어, 수사관은 더 이상 기다리는 데 지쳤어.
  수석 간수는 소년을 조심스럽게 일으켜 세우고 명령했다.
  - 내 말 듣고 소리 내지 마! 혀가 길면 수명이 짧아진다고!
  곧 그는 사무실로 안내되었다. 은신처의 문은 두껍고 금박을 입힌 금속으로 되어 있었고, 덩굴 모양의 장식이 달려 있었다. 꽃봉오리 대신 유선형 탱크 포탑이 튀어나와 있었고, 그 포구는 마치 사냥감을 노리는 듯했다. 블라디미르는 무의식적으로 성호를 그었다. "정말 특이한 취향이군."
  사무실 자체는 중세 고문실과는 전혀 닮지 않았다. 화려하게 채색된 꽃병 몇 개와, 르네상스 시대의 풍부한 색채로 그려진 그림 두 점이 걸려 있었는데, 왕실 연회의 진미와 거의 베일을 쓰지 않은 하녀들을 묘사하고 있어 오히려 마음을 편안하게 했다. 붓 자국이 거의 보이지 않았지만, 분명 수작업으로 제작된 것이었고, 거장의 솜씨가 느껴졌다. 그리고 페르시아 샤의 왕좌처럼 장식된 거대한 안락의자가 있었다. 금색 별이 박힌 새하얀 예복을 입은 매우 예의 바르고 총명해 보이는 남자가 그 의자에 앉아 있었다. 그는 다른 스텔잔 가문 사람들 처럼 잘생기고 키가 크며 어깨가 넓었다 . 그는 러시아어를 유창하게 구사했는데, 사전을 읽듯 강세를 주고 어미를 매끄럽게 하는 모습 은 그가 외국인, 아니, 이방인임을 가장 잘 보여주는 특징이었다.
  일반적인 질문에 이어 더욱 자세한 심문이 진행되었다. 그의 머리, 팔, 다리에는 센서가 부착되었다. 최근 사건들로 인해 티그로프는 큰 충격을 받아 아무것도 숨기지 않았다. 특히 가운을 입은 남자가 정중하게 거짓말을 할 때마다 생명을 위협하지만 극심한 고통을 주는 전기 충격을 가할 것이라고 경고했을 때는 더욱 그랬다.
  몇 가지 솔직한 답변을 듣고 나니, 조사관은 상당히 놀란 듯 보였다. 그의 눈이 휘둥그레졌다.
  "이봐, 꼬맹이 벌레야, 넌 정말 진공청소기를 너무 세게 밀어붙이는구나. 천 년 후 미래로 시간 여행을 가서 그 파괴적인 방사선의 파도에서 살아남을 수 있는 사람은 아무도 없어!"
  블라디미르는 발을 내리고 여전히 가렵고 간지러운 발바닥을 푹신한 카펫에 문질렀다. 그는 어리둥절한 표정으로 대답했다.
  - 아마도 그럴 겁니다... 하지만 특정 조건 하에서 시간의 장벽을 뛰어넘을 수 있는, 이전에는 발견되지 않았던 특별한 차원이 우주에 존재할지도 모른다는 사실이 밝혀졌습니다.
  소년을 저주하거나 공격하는 것이 훨씬 더 자연스러운 일이었을 거라고도 말하지 않았다 . 대신, 그는 우아한 몸짓을 했고, 왼쪽에 있던 꽃병에서 갑자기 팔다리가 돋아났으며, 아름다운 덤불에서는 구불구불한 바늘과 불빛이 솟아났다. 끽끽거리는 소리가 들렸다.
  - 사형집행관이시여, 당신은 죄수를 고문하라고 명령하시는 겁니까?
  수사관은 대답 대신 자리에서 일어나 티그로프에게 다가가 소년의 턱을 잡고 들어 올렸다.
  - 어디 출신인지 솔직하게 말해. 그렇지 않으면 전에 경험해 보지 못한 고통을 겪게 될 거야...
  블라디미르는 땀을 뻘뻘 흘리며 두려움에 떨면서 중얼거렸다.
  - 맹세컨대, 난 이미 너에게 모든 걸 다 말했어...
  수사관은 소리 없이 웃으며 소년을 놓아주었다. 그리고는 퉁명스럽게 명령을 내렸다.
  - 그를 1인실 스위트룸에 배정하세요! 정중하게 대해주세요!
  심문은 예상외로 빨리 끝났고, 신체적 고문도 없었다. 소년은 같은 두 경비병에게 끌려갔다. 이번에는 그렇게 거칠지 않았다. 그들은 어린 죄수를 특수 캡슐에 넣고 양쪽에 앉았다. 마치 롤러코스터를 타는 것처럼 복도를 따라 그를 빠르게 이동시켰다... 하지만 훨씬 더 빨랐다. 주변이 거의 보이지 않고 모든 것이 눈 깜짝할 사이에 지나가며, 몸은 푹신한 의자에 짓눌렸다...
  블라디미르는 제대로 겁먹을 틈도 없었다. 그들은 디지털 다이얼처럼 숫자가 빛나는 문 앞에서 멈춰 섰다. 감독관이 아름답지만 사나운 얼굴을 그에게 돌리자 갑자기 문이 바뀌더니 넓은 입구가 순식간에 열렸다. 하지만 티그로프는 이 때문에 놀란 것이 아니라, 그렇게 갑작스러운 정지에도 불구하고 아무런 충격을 느끼지 못했다는 사실에 놀랐다.
  여자 간수들은 소년을 끌어내어 팔꿈치를 잡고 감방 안으로 끌고 들어갔다...
  그 스위트룸은 정말 괜찮은 객실 같았습니다. 넓은 방 두 개와 욕실, 그리고 물놀이장 같은 연못이 있었죠. 카펫과 그림, 심지어 투명한 갑옷 뒤에 멋진 물고기들이 있는 수족관까지... 정말 아름다웠습니다. 침대만 빼면 영락없는 호텔이었죠. 스텔잔 가족은 침대가 필요 없다고 생각했던 모양입니다. 최고 관리자가 엄하게 말했습니다.
  "꼬맹이 죄수, 아무것도 망치지 마... 여긴 휴양지가 아니라 네 충성심에 대한 보상일 뿐이야. 중력 감지기는 켜지 못하게 할 거야. 네가 갇혀 있는 감방에서는 교육 영상과 우리 선전물만 틀어주거든. 그러니 여기서 편히 쉬어. 곧 할 일을 찾을 테니까."
  스텔잔 부부가 떠나자 티그로프는 마치 허공에 매달린 듯 위태롭게 놓인 넓은 공기 매트리스 가장자리에 조심스럽게 앉았다. 매트리스에는 범선 그림이 그려져 있었다. 그는 생각에 잠겼다...
  공상 과학 소설에서 주인공은 보통 위기에 처하면 탈출 하거나 강력한 동맹에게 구출됩니다. 속담처럼 "그랜드 피아노가 덤불에서 튀어나온다"는 식이죠. 물론, 자신의 지혜로 스스로를 구하는 게 더 멋지겠지만, 그러려면 간수들보다 몇 배는 더 똑똑하고 강해야 할 겁니다. 그런데 여기 있는 우주 제국은 스타워즈를 아이들 장난감처럼 보이게 만들 정도입니다...
  하지만 티그로프가 중세 감옥에 갇혔다고 해도, 20세기의 모든 전자 기술에도 불구하고 탈출할 수 있었을지는 장담할 수 없었다. 소년은 침대에 누웠다. 침대는 부드럽고 따뜻해서 한 시간은 거뜬히 잘 수 있을 것 같았다.
  소년은 '감옥 음식'이 담긴 쟁반을 든 하녀의 소리에 잠에서 깼다. 그 하녀는 풍성한 금발에 짙은 초콜릿색 피부를 지녔고, 반짝이는 유리 구슬로 장식된 비키니를 입고 있었다. 몸매가 매우 아름답고 공손한 그녀는 마치 죄수가 아니라 술탄을 대하듯 바라보고 있었다. 하녀는 두 대의 로봇을 대동하고 있었다. 로봇들은 학처럼 작았지만 날개가 달려 있었고, 각각 열두 개의 통을 싣고 있었다.
  블라디미르는 다음과 같이 말했습니다.
  이성이 존재할 때에만 지능의 부족을 보완할 수 있으며 , 이성은 무지한 자들의 장례식을 주관한다!
  노예는 헤나로 물든 짙은 눈썹을 놀란 듯 치켜올렸다. 티그로프는 그 효과에 만족하며 음식 덕분이라고 생각했다. 그는 이곳에서 꽤 잘 먹었다 . 파인애플과 바나나를 제외한 나머지 과일들은 모양이 제각각이라 낯설었지만, 그럼에도 맛있었다. 점령기 시절 남자에게는 사치품이었던 고기조차도 낯설고 독특한 맛이었다.
  그러는 동안, 여종은 무릎을 꿇고 소년의 발에 향기로운 크림을 바르고 발에 세 번씩 입맞춤을 했다. 블라디미르는 몹시 당황하며 얼굴이 붉어졌다. 다른 여종이 감방으로 들어와 어린 죄수의 발을 무릎까지 장미수로 씻기 시작했다. 그때 로봇이 명령을 내렸다.
  "그를 수영장에 데려가서 반짝반짝 빛날 때까지 씻겨주고, 멋지게 만들어주세요. 그러면 주지사께서 직접 그와 이야기를 나누실 겁니다."
  노예 소녀들의 얼굴은 떨렸고, 웃음을 참느라 애썼다.
  그리고 좋은 소식이 있습니다. 주지사가 직접 수감자 티그로프와 이야기를 나누고 싶어합니다.
  여러 가지 색깔의 세제로 씻는 시간은 짧았다. 아이들은 마치 학교 필통처럼 생긴 상자에 세제를 담아 쓰면서 세제를 만지지도 않았다. 블라디미르는 절대적인 권력으로 온 세상을 지배하는 괴물과의 곧 있을 대화를 생각하니 두려움에 휩싸였다.
  그 후 내장을 정화하는 방사선 치료를 받았고, 소년은 다시 배 속의 공허함과 둔한 허기를 느꼈다. 그러고 나서 그는 정장을 입고 행성 크기의 "꼬마 왕"에게로 인도되었다.
  블라디미르는 평생 동안, 심지어 공상 과학 블록버스터 영화에서조차 본 적 없는 웅장하고 거대한 궁전을 보았다. 관광 단지는 그 호화로움과 규모 면에서 놀라울 정도였다. 모든 것이 아름답고 다채로우며 인상적이었다. 스텔잔족은 사치를 사랑했다. 그들은 건설하고 창조하는 것(특히 정복한 민족의 손으로!)을 즐겼을 뿐만 아니라 파괴하는 것도 좋아했다. 그들은 군사력뿐 아니라 문화에서도 우주의 모든 종족을 능가하기를 원했다.
  때로는 아주 과격하고 극도로 역겨운 방식으로 표현하기도 했지만요!
  "온 우주의 정복당한 민족들이 우리 도시들을 바라볼 때, 그들은 이 기념물들의 웅장함과 아름다움에 압도될 것이다. 우리의 막강한 힘을 배경으로 다른 민족들의 보잘것없음이 더욱 두드러질 것이다." 이는 스텔차나타의 초대 황제 중 한 명이 한 말과 거의 같습니다.
  중앙 궁전은 재건되어 경이롭고 다채로운 후광으로 빛나고 있었다. 거대한 꽃들이 꽃잎과 잎사귀를 흔들며 강렬한 향기를 내뿜었다. 유전자 변형 식물의 꽃잎 중 일부는 엄격한 기하학적 모양이나 들쭉날쭉한 선을 띠고 있었고, 다른 일부는 마치 스티커처럼 보는 각도에 따라 무늬가 변하며 반짝였다. 거대한 길들여진 나비들이 정교한 패턴으로 움직이며 마치 눈부시게 다채로운 강물이 흐르는 듯한 독특한 무늬를 만들어냈다. 총독 겸 원수는 왕좌에 앉아 있었다. 그의 외모는 전형적인 고릴라 같았는데, 얼굴은 흑인처럼 새까맣고 납작한 코를 가진 식인종의 전형이었다. 솔직히 말해서, 그는 다른 스텔잔 사람들의 고전적으로 완벽한 체형과 용모에 비하면 기괴한 모습이었다. 그의 눈빛은 불길한 예감을 불러일으켰다.
  - 무서워하지 마, 아가야! 난 물지 않아. 그를 가까이 데려와!
  파기람은 과장된 애정을 담아 말했지만, 그의 눈빛은 병적인 관심으로 빛났다.
  블라디미르는 실망했다. 파기람은 왕좌에서 내려왔는데, 그는 키가 평소보다 훨씬 크고 몸무게는 최소 200킬로그램은 나가는 것처럼 보였다.
  - 과거에서 온 손님이로군. 어머, 참 흥미로운 녀석이로군! 아이가 더울 텐데, 왜 저렇게 꽁꽁 싸매 놓았지?
  경비병들은 그가 주지사와의 면담을 위해 특별히 입었던 정장을 벗기려 했지만, 블라디미르는 재빨리 피했다.
  - 괜찮아요! 제가 직접 할게요!
  보안관 겸 주지사는 나른해지더니 축 늘어진 불독의 턱처럼 떨리는 여섯 개의 턱살에 침까지 흘렸다.
  - 정말 귀여운 원숭이 같으니, 모든 걸 자발적으로 하네. 빌리쿠라 좀 따라주자. 순수한 남성미를 위해 건배!
  경비병은 정중하게 푸른 액체가 담긴 디캔터와 천연 다이아몬드로 조각된 우아한 잔 두 개를 건넸다. 맨발의 토착민 하인 네 명이 음악에 맞춰 복잡한 춤을 추기 시작했다. 그들의 탄탄하고 커피색 다리 아래에서는 마치 난로처럼 불꽃이 타올랐고, 장밋빛 발뒤꿈치에 아슬아슬하게 닿았다. 그들은 마치 카마수트라 사원의 금발 인도 여인들 같았다. 푸른 액체에서는 아세톤 냄새와 그보다 더 역겨운 무언가의 냄새가 진동했다.
  티그로프의 머릿속에서 갑자기 전쟁 나팔 소리가 울려 퍼지기 시작했고, 뜨거운 증오의 용암이 그의 혈관을 타고 흘렀다. 그는 언제까지 이 고통을 견딜 수 있을까? 쟁반이 가까이 오자마자 블라디미르는 술병을 움켜쥐고 그 변태의 머리를 향해 던졌다. 파기람은 갑작스러운 일격을 간신히 막아냈지만, 정신이 팔린 틈을 타 사타구니를 강하게 차였다. 그 일격은 정확했다. 게다가 티그로프 총독을 만나기 전, 적당한 아동용 부츠를 구할 수 없어서 스텔자나테 미니 병사용 금속 위장복을 입혔는데, 이 옷이 그 충격에 더욱 강력함을 더했다. 미니 병사(스텔자나 테 어린이들, 즉 인큐베이터에서 수정되는 순간부터 현역으로 간주되지만 , 정규 전투 부대에 합류하기 전 초등학교와 유치원 시절에 종합적인 훈련을 받는 아이들)의 전투화 앞코는 빠른 접촉 시 파괴력을 극대화하도록 설계되어 있었다. 마치 철근 콘크리트를 뚫을 수 있는 강력한 광선이 발사되는 듯했다. 총독은 고통에 정신을 잃고 쓰러졌다. 경비병들은 블래스터로 사격을 퍼부었다. 티그로프가 어떻게 그 치명적인 광선을 피했는지 자신도 기억하지 못한다. 마치 최면에 걸린 듯, 그는 거울처럼 반사되는 바닥을 구르며 재빨리 피했다. 하지만 빌리쿠라를 가져온 하인은 산산조각이 났다. 물론 그를 죽이려 했던 소년도 틀림없이 죽었을 것이다 (아마도 블라디미르는 스텔잔이 상대방을 너무 쉽게 죽이고 싶지 않은 본능 덕분에 즉각적인 죽음을 면했을 것이다). 하지만 뜻밖의 일이 벌어졌다...
  몇몇 저항군은 삼엄한 경비가 펼쳐진 궁궐에 잠입하는 데 성공했다. 먼저 수많은 노동자들 사이에 숨어든 그들은 점령군의 하수인으로 위장해 본부로 들어갔다. 파기람은 궁궐 내부 감시 시스템을 무력화시켜 저항군의 작전을 더욱 수월하게 만들었다. 총독의 만행을 불필요한 목격자들이 볼 필요는 없었다. 저항군은 정확한 사격으로 경호원들을 제압한 후, 지구를 고문하는 최고 사령관인 파기람을 암살하려 했다. 그러나 이번에는 운이 다했다. 의식을 잃은 파기람은 간신히 비상 탈출 버튼을 눌렀고, 구조 로봇이 그의 축 늘어진 몸을 움켜쥐고 지하 통로를 통해 끌어올렸다. 저항군은 이제 끝장났다. 그때 가스 누출 소리가 들리자, 세 명의 복수자는 아무 말 없이 동시에 열폭탄을 작동시켰다.
  블라디미르는 그들에게 뛰어올랐다.
  - 죽고 싶어?
  "채찍에 맞아 우리에 갇힌 소처럼 사는 것보다 칼로 명예롭게 죽는 것이 낫다"는 것이 전사들의 한목소리였다.
  - 네, 대통령께서도 정확히 그렇게 말씀하셨습니다.
  "우리는 러시아인이 아니라 중국인이자 줄루족입니다. 물론 이 문제에 있어서는 러시아인들과 한마음이지만요. 더 나은 새로운 세상에서 다시 만나요!"
  극저온 플라스마 섬광이 애국자들의 말을 끊었다. 궁전은 내부가 무방비 상태였다. 역장은 외부 충격만 막아줄 뿐이었고, 도둑 파기람은 보안 장비와 사이버네틱스 일부를 암시장에 팔아넘긴 상태였다. 거대한 건축물의 절반이 무너져 내리면서 수많은 스텔잔인과 그들을 위해 일하던 자들이 목숨을 잃었다. 이는 행성 점령 역사상 스텔잔인들이 겪은 가장 큰 인명 손실이었다. 아마도 폴리카노프 원수 권한대행이 저지른 유사한 행위만이 이보다 더 큰 인명 손실을 초래할 수 있었을 것이다.
  제16장
  막강한 함대를 보유한 -
  당신은 위협적인 존재로서 우주의 모든 세계를 정복합니다!
  그리고 우주에 자유롭게 존재하는 모든 것들,
  오직 무력으로만 짓밟을 수 있어!
  복도는 좁아졌다 넓어졌다를 반복했고, 공기는 오존으로 점점 무거워졌다. 인간형 형체는 갑자기 사라져 허공으로 스며들었다. 앞에는 막다른 길이 있었고, 위장복을 입은 반투명 형체가 그 안으로 뛰어들었다. 에라스칸더는 속삭였다.
  "C"로 시작하는 것 중에 피할 수 없는 두 가지가 있다. 바로 양심과 죽음이다! 물론, 죽음은 양심과는 달리 오랫동안 따라갈 수 있지만 말이다!
  젊은이는 오래 망설이지 않았다. 그 미스터리는 아마도 막다른 길이 어떤 비밀 은신처나 피난처로 통하는 입구를 막고 있을 가능성이 높았다. 어쩌면 문을 여는 열쇠는 뇌의 생체 전류나 적어도 개인의 신체적 특성을 겨냥한 것일지도 모른다. 그렇다면 지하 요새에 잠입하려는 시도는 무의미했다. 그곳에 몰래 들어가는 것은 자신을 드러내는 행위이며, 이는 극도로 위험하고 목숨을 위협하는 일이었다. 레브는 이를 이해했지만, 도중에 멈출 수도 없었고 멈추고 싶지도 않았다. 게다가 그의 삶 역시 심연 위에서 영원히 춤추는 것과 같은 것이 아니었을까?
  힘을 두려워하지 마세요. 당신은 강한 자보다 더 강해질 수 있습니다. 지능을 두려워하지 마세요. 당신은 가장 똑똑한 사람보다 더 영리해질 수 있습니다. 하지만 비겁함을 두려워하세요. 비겁함은 당신의 가장 큰 강점과 지능을 발휘하지 못하게 막기 때문입니다!
  표면은 미끄러웠고, 균열이나 단추는 없었으며, 초강력 금속으로 만들어져 있었고, 강력한 보호막으로 둘러싸여 있었다. 에라스칸데르는 물러나고 싶었지만, 어떻게 될지 몰랐다. 그의 상관은 작지만 강력하고 초정밀한 장치를 가지고 있었다. 레브도 그것을 가져왔다. 그것은 보호막조차 뚫고 도청할 수 있는 최첨단 첩보 장치였다. 젊은이는 연결을 시도하며 더 세게 누르고, 얇은 벽을 느껴보려 했지만 소용없었다. 도청 방지 시스템은 엄청나게 강력했고, 그 보호막으로 둘러싸인 방은 약 100미터 떨어져 있었다. 그토록 강력한 방어막이 설치되었다는 사실 자체가 그 지하 공간에서 무슨 일이 벌어지고 있는지를 짐작하게 했다. 젊은이는 그런 일에 참을 수 없는 호기심을 느끼기 마련이다. 아주 논리적인 생각이 그의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 이 입구로 한 사람만 들어올 리는 없었다. 다른 사람들이 올 때까지 기다려야 했다. 사자는 마치 가오리처럼 매끄럽고 약간 윤이 나는 벽에 맨살의 근육질 등을 기대고 가만히 서서 귀를 기울였다...
  곧이어 희미하고 부드러운 발소리가 들려왔다. 누군가 좁은 복도를 조심스럽게 지나가고 있었다. 에라스칸더는 그 사람과 부딪힐 수도 있겠다는 생각이 들었다. 물론 블래스터를 쏠 수도 있었지만, 지금은 적이 먼저 지나가도록 내버려 두는 게 나았다. 먼저 통로를 열도록 해야 했다. 블래스터를 쏘면 경보가 울릴 수도 있었다. 곡예사처럼 민첩한 소년은 뛰어올라 좁은 복도 벽에 손과 발로 몸을 지탱하며 공중에 매달렸다. 검은 형체는 네 개의 뿔이 달린 기괴한 가면을 쓴 인간처럼 보였다. '스텔자나이트임이 틀림없어.' 레브는 생각했다. 검은 형체는 오른손으로 복잡한 동작을 하기 시작했고, 이어서 왼손으로도 동작을 이어갔다. 벽이 엘리베이터 문처럼 미끄러지듯 열렸다. 조금만 더 늦었으면 적이 그 틈으로 뛰어들었겠지만, 레브가 먼저 도착했다. 그는 위에서 뛰어내려 적의 헬멧에 정확한 팔꿈치 공격을 가했다. 충격으로 헬멧이 날아가면서 적의 머리가 드러났다. 소년은 혐오스럽지만 그래도 인간의 모습을 하고 있을 거라고 예상했다. 보라색 별자리의 전사의 얼굴 같은 것을 말이다. 하지만 눈앞에는 파충류의 형광빛 눈이 번뜩였다. 어둑한 복도에서 세 개의 눈이 불길하게 빛났다. 포식자의 입이 벌어지며 거대한 송곳니가 드러났다. 길쭉한 목이 갑자기 길어지더니, 그 짐승은 마치 육식 고릴라처럼 뛰어올랐다. 에라스칸더는 재빨리 피하고 턱을 향해 발차기를 날렸다. 단단한 정강이가 강하게 내리쳤고, 그 거대한 입에서 이빨 몇 개가 튀어나왔다. 그럼에도 불구하고 뱀과 영장류의 혼종 같은 그 짐승은 공격을 멈추지 않았다. 레오는 손과 발로 휘두르는 공격을 쉽게 막아냈지만, 금속 바늘로 뒤덮인 꼬리의 날카로운 일격은 피했다. 근육질의 가슴에는 마치 접힌 방패처럼 핏방울이 맺혔다. 이에 에라스칸더는 주먹으로 짐승의 얼굴을 여러 차례 내리치며 빠른 권투 동작을 펼쳤다. 유연한 목 덕분에 충격은 다소 완화되었지만, 그 짐승은 여전히 비틀거렸다. 젊은이는 스승의 조언을 떠올렸다. "코브라와 싸울 때는 이렇게 하라. 한 손으로 뱀의 주의를 분산시키고, 다른 손으로는 번개처럼 빠른 속도로 눈을 공격하라." 그는 스승의 조언대로 했다. 주변 공기가 점점 무거워지고 귓속에서 울리는 소리가 더욱 커졌다. 손가락은 마치 타오르는 숯을 만지는 듯했다. 지옥에서 탈출한 듯한 그 사악한 파충류의 눈은 새빨갛게 달아올라 있었다. 그러더니 눈알이 폭죽처럼 터져 버렸고, 무자비한 꼬리가 다시 한번 갈비뼈를 후려쳤다. 파충류는 돼지 떼처럼 비명을 질렀다. 먹물처럼 검은 피가 뚫린 눈구멍에서 솟구쳐 나왔다. 그의 손은 다시 한번 정확하게 움직여 그 기괴한 괴물의 마지막 눈을 잘라냈다. 화상을 입은 손가락은 욱신거렸지만, 움직임을 잃지는 않았다. 젊은이는 예전에 불에서 불붙은 숯덩이를 꺼내는 법을 배운 적이 있었다. 이것은 훨씬 더 뜨거운 물질이었지만, 그는 경험이 있었다. 맹렬한 회전 발차기에 이어 날아차기를 날리자 적의 머리가 축 늘어졌다. 에라스칸더는 목을 움켜쥐고 외계 파충류의 머리를 비틀기 시작했다. 척추가 부러지는 소리가 났다. 초인적인 힘으로 팔, 등, 복부의 모든 근육을 쥐어짜내자 소년은 무시무시한 머리를 몸에서 뜯어냈다. 긴장으로 핏줄이 불거져 나왔고, 땀이 비오듯 쏟아졌으며, 손은 떨렸다. 이 보이지 않는 괴물과의 싸움은 소년을 완전히 지치게 했다. 숨을 고르고 괴물을 살펴보는 데 상당한 노력이 필요했다. 꼬리에 독이 있을 수 있으므로 해독제를 주사해야 했다. 괴물의 잘린 동맥에서 피가 계속 솟구쳐 나와 등유 냄새를 퍼뜨렸다. 그의 손과 얼굴 일부는 끈적끈적한 액체로 얼룩졌다. 역겨 웠지만, 쓰러진 녀석을 살펴보는 것은 불가피했다 . 적은 허리띠에 무기를 주렁주렁 매달고 있었다(강화된 캐스케이드 빔 건과 마법 블래스터 원리를 이용한 개조 무기). 게다가 잘 알려지지 않은 온갖 장치들도 잔뜩 가지고 있었다. 그중에서도 눈에 띄는 것은 선명한 7색 카드였다. 카드의 색깔은 끊임없이 변했고, 사이버네틱 표면 위로는 별들이 움직였다. 아마도 이 카드는 일종의 통행증 같은 역할을 하는 것 같았다. 레브는 영리한 녀석이었기에 이런 모습으로는 저 악당이 향하는 곳에 절대 들어갈 수 없다는 것을 알고 있었다. 그 끔찍한 짓에도 불구하고, 그는 어쩔 수 없이 비늘로 뒤덮인 몸을 갑옷에서 빼내고 역겨운 검은 가면을 썼다. 갑옷은 너무 컸고, 가면은 마치 빈 냄비처럼 머리에 툭 걸쳐져 있었다. 에라스칸더는 자신의 모습이 얼마나 우스꽝스러운지 알고 있었지만, 이곳 사람들은 다양한 지적 생명체와 그들의 특이한 복장과 행동에 익숙해져 있을 거라고 생각했다.
  레브가 복도에 들어서자 문이 자동으로 닫혔다. 몸에 맞지 않는 슈트와 이전의 상처에도 불구하고, 젊은이는 똑바로 서서 자신감 있게 걸으려고 애썼다. 입구에는 건장한 경비병이 서 있었다. 그들은 검은색 위장 사이버네틱 슈트를 입은 우람한 병사들이었다. 그들은 독이 있는 가시와 길고 뾰족한 바늘을 가진 용처럼 생긴 여덟 발 달린 생물들을 목줄에 매고 있었다. 복면을 쓴 경비병 중 한 명이 손짓을 하자, 레브는 반짝이는 카드를 건넸다. 경비병은 카드를 스캐너에 넣었다. 갑자기 정적이 길어졌다. 빛 신호의 조합이 너무 복잡해서 해독하는 데 시간이 걸리는 것인지, 아니면 심리적 압박을 가하려는 것인지 알 수 없었다. 젊은이는 속으로 생각했다. "황금 송아지에게만 충성하는 경비병은 푸른 정원에 있는 염소처럼 낭비벽이 심하군!" 카드는 무심하게 던져졌고, 안으로 들어가라는 무언의 신호가 왔다.
  "여기로 와주세요!" 형체가 모호하고 끊임없이 변하는 반짝이는 물체가 끽끽거리는 소리를 냈다 . 목소리 톤으로 보아 로봇 직원인 것 같았다.
  "안전은 보장되니 앉으세요." 멀티드로이드(끊임없이 구조가 변하는 사이버네틱 유기체)가 커다란 체리색 의자를 가리켰다.
  그곳에는 온갖 종류의 우주 동물들이 한자리에 모여 있었다. 방 자체는 그다지 화려하지 않았지만, 크기가 제각각인 미리 준비된 소파들이 놓여 있었다. "이건 음모극이거나 은하계 도둑들의 모임 같은 건가?" 레프는 생각했다. 약간의 긴장감이 느껴졌지만, 젊은 검투사가 부자연스럽게 행동할 정도는 아니었다. 오히려 레프 에라스칸더는 안내 로봇에게 으르렁거렸다.
  - 꿀벌레 맥주 한 잔에 독사 시럽을 곁들여 주세요!
  날개 달린 오징어는 에메랄드빛 거품이 이는 액체가 담긴 잔을 순식간에 들이켰다. 젊은이는 사실 그 역겨운 음료를 마시고 싶지 않았다. 주문을 이해하는 기계가 그런 황당한 주문을 처리할 리 없다고 생각했기에, 그는 불쑥 말했다. 하지만 맙소사! 온갖 이세계 생물들을 만족시키는 훌륭한 서비스가 눈에 띄었다. 심지어 독사 시럽까지... 레브는 경계심 가득한 눈으로 잔을 쳐다보았지만, 다행히도 또 다른 공연이 시작되었고, 그는 주의 깊게 듣는 척하며 독이 든 음료를 의자에 붙어 있는 카운터 위에 올려놓을 수 있었다. 하지만 왜 듣는 척해야 할까? 정말 들을 만한 이야기가 있었다. 소년의 눈이 놀라움으로 커졌다. "글쎄, 그럴 수도 있지. 문을 열었더니 황금 열쇠를 가진 피노키오조차 부러워 목을 매달 만한 곳에 와 있었거든!"
  복면을 쓴 연설자는 아마도 비밀 은하계 평의회의 의장이었을 것이다. 그의 낮은 목소리는 마치 예리코의 나팔 소리처럼 울려 퍼졌다.
  - 위대한 신크 공화국 제국, 위대한 황금 별자리의 대표에게 발언권을 드리겠습니다!
  갑자기, 마치 배터리에서 튀어나온 악마처럼, 곤충 한 마리가 연단 위에 나타났는데, 그 곤충은 온갖 장신구로 치장한 제복을 입고 있었고, 그 제복은 그처럼 연약한 몸에 비해 너무 헐렁하고 커 보였다.
  젊은이는 기억 속에 다음과 같이 적었다. 신히 절지동물들은 정복과 뇌물을 통해 광대한 우주 식민지 제국을 건설했다. 은하계 초성단의 이 지역에서 그들은 우주 지배권을 놓고 스텔잔족과 치열한 경쟁을 벌이는 주요 경쟁자였다.
  개미를 섞어 놓은 듯한 (하지만 더 성가신 흡혈귀에 가까운) 싱크는 가느다란 목소리로 끽끽거리며 다리를 흔들기 시작했다. "우리는 오랫동안 지성 형제들과 적대적인 관계를 유지해 왔습니다. 이는 큰 실수입니다. 이제는 지성 종족과 국가들의 단일 공동체로서의 우리의 정체성을 인정해야 할 때입니다. 공동의 문제를 해결하기 위해 단결하고 협력해야 합니다. 우리 모두는 공통의 적, 바로 간악한 조르그 때문에 어려움을 겪고 있습니다. 싱크 제국은 스텔잔 제국만큼이나 강력하고 거대합니다. 그러므로 우리는 단결하여 공동의 적, 즉 온 우주를 감시의 끈적끈적한 그물로 뒤덮은 이 세 성별의 메탈헤드들을 물리쳐야 합니다. "우리는 발생한 문제들을 신속히 해결해야 합니다..." 위엄 있는 싱크는 활기찬 몸짓을 멈추고 박수갈채를 받으며 혀를 차고 휘파람을 불고 입맛을 다시는 등 (각 종족마다 찬성을 표현하는 방식이 다르다) 불꽃과 분수를 뿜어내는 등 환호를 받았습니다. "우리 간의 동맹 체결에 부정적인 영향을 미치는 문제는 이웃 제국의 전체주의적 권위주의 통치 방식에 있습니다. 의회도 없고, 상원도 없습니다." 절대 세습 군주제에 초 고성능 컴퓨터 기반의 자문 및 감독 기구인 "지혜의 평의회"라는 거창한 명칭의 기구가 있습니다. 그리고 제국의 나머지 위대하고 중요한 인물들은 사실상 권력과 세계적인 의사 결정에서 배제되어 있습니다. 최고 황제라는 추진 메커니즘에서 일종의 나사못이 박힌 셈이죠. 우리는 전제 정치를 하고 있는 게 아닙니다. 고대부터, 적어도 화약 발명 이후로는 항상 공화정이 존재해 왔고, 최고의 인재들을 선출하는 선거가 있어 왔습니다. 그리고 모든 문제가 스텔잔 한 명과 거대한 금속 덩어리, 즉 초미세 회로와 광자 방출기로 해결될 수 있다는 게 정말 사실일까요?
  이번에는 스텔잔들이 특히 열렬히 박수를 쳤습니다. 활발한 암컷들은 기쁨에 겨워 펄쩍펄쩍 뛰기까지 했습니다.
  공화국 만세! 공화국은 가장 효율적인 정부 형태이다!
  "이제 노예의 굴레를 벗어던지고 문명화된 국가의 방식으로 통치할 때다!" 보라색 별자리의 가장 자유분방한 대표자들이 외쳤다. 그중 한 여성이 완전한 자유를 상징하듯 옷을 벗었고, 다른 우주 페미니스트들도 따라서 옷을 벗었다. 그 광경은 장관이었다. 레오는 보라색 별자리 여성들의 나체에 드러난, 탄탄하고 섹시한 몸매에 강렬한 흥분을 느꼈다.
  오늘 우리는 우정, 희망, 번영이라는 새로운 시대의 문턱에 서 있습니다. 우리는 우주에서 가장 먼 별에 도달할 것입니다!
  삐걱거리는 소리가 멈추고, 연약해 보이는 형체는 펄럭이며 사라졌다.
  다음으로 나타난 거대한 검은 형체는 분명 스텔잔의 일원인 듯했다. 그의 것인지는 확실하지 않지만, 얼굴은 전혀 보이지 않았다. 그런데 자유의 황홀경에 빠진 여자들은 유두만 드러낸 가슴을 가늘고 귀한 실로 묶고, 허벅지에는 작고 빛나는 돌 구슬을 장식하고 있었다. 윤기 나는 손톱을 드러낸 맨다리는 마치 어플리케이터처럼 뾰족한 바닥 위에서 춤을 추고 있었다. 거의 모든 사람이 노출된 상태 였지만, 얼굴은 30초마다 표정이 바뀌는 움직이는 액정 가면으로 가려져 있었다. 다음 연설자의 목소리는 고대 교회 합창단의 리드 싱어처럼 깊고 굵었다.
  "그래, 이제 권력 구조를 바꿀 때가 됐다. 우리는 제국 안팎에 수많은 동맹을 확보하고 있다. 온갖 탄압과 도발, 전면적인 감시와 고발에도 불구하고, 우리는 현 정권에 맞설 강력한 반대 세력을 구축해냈다. 황제는 우리의 뜻, 즉 위대한 제국의 가장 부유하고 존경받는 과두 정치인들의 뜻을 따라야 한다. 그렇지 않으면 그는 황제가 아니라 찬탈자에 불과하다! 우리는 사랑과 진실부뿐 아니라 경쟁 관계에 있는 정보 기관에도 지지자를 두고 있으므로 황제를 제거할 수 있다. 이번 음모는 반드시 성공할 것이다. 왜냐하면 우리는 중앙의 탄압 및 수사 기구를 장악하고 있기 때문이다. 또한 다른 군사 및 보안 기관에서도 우리의 지원을 받고 있다. 적은 마치 야만적인 비무르처럼 포위될 것이다." "온갖 생명체들이 열광적으로 환호하는 가운데, 한 불꽃이 너무나 맹렬하게 타올라 다른 불꽃들을 태워버릴 듯 위협하자, 보안 로봇은 즉시 화염 진압 장치를 작동시켜 한기를 불어넣었고, 테니스 코트 반경 안에 순식간에 서리가 내렸습니다." 화자는 지나치게 낙관적인 사람들을 안심시키려는 듯 목소리를 낮추고 훨씬 더 부드러운 어조로 말했다. "하지만 황실 경호부와 황제의 친위대는 인력이 너무 풍부합니다. 황실 경호대장은 아베리시우스의 적입니다. 그의 직책은 알 수 없지만, 그는 매우 교활하며(그의 별명이 세트 벨리마라인 데에는 이유가 있습니다) 황실 출신입니다. 적을 섬멸하려면 신크를 비롯한 다른 제국과 종족의 비할 데 없는 전사들의 도움이 필요할 것입니다."
  뱀처럼 구불구불한 움직임이 이어지더니, 돼지쥐처럼 생긴 주둥이와 일곱 발가락이 달린 집게발 다섯 개를 가진 도마뱀 같은 생명체가 스르륵 기어 나왔다. 그것은 거대 은하단에서 가장 은둔적이고 독특한 종족인 세키라의 대표자였다. 그가 말을 하자 코에서 작은 전기 방전이 일어났는데, 그 작은 번개는 상대방의 감정 상태에 따라 색이 변했다.
  "우리는 당신네 대도시와 제국 통제 센터의 설계도를 면밀히 분석했습니다. 그 시스템은 무력화시키고 파괴할 수 있습니다. 우주 연맹이 개발한 신형 무기는 적 함선을 내부에서 공격할 수 있습니다. 함대를 격파하고 행성 간 목표물을 파괴하려면 적의 방어 체계에 대한 완벽하고 총체적인 계획이 필요합니다." 번개 도끼에서 뿜어져 나오는 빛은 주황색에서 노란색으로, 그리고 초록색으로 변했다 . 파충류, 포유류, 연체동물이 섞인 듯한 생명체의 목소리는 더욱 거칠어졌다. "제국 센터 공격에 필요한 정확한 좌표를 가지고 있습니까? 프린셉스-페론 시스템을 공격할 수 있는 병력이 있습니까? 또한 새로운 전면 파괴 미사일도 필요합니다! 모든 전투 함선의 기술적 제원도 필요합니다. 그러면 온 우주가 증오하는 독재 정권을 무너뜨릴 수 있습니다 !"
  비인간형 생명체들은 열렬한 찬성을 표했다. 보안 로봇들이 신속하게 개입했음에도 불구하고, 공기는 점점 더 그을린 물질과 각종 방사능으로 부패한 냄새로 가득 찼다. 스텔잔족의 반응은 극도로 억제되었다. 바로 저 열등한 돼지가 원했던 것이다. 모든 군사 기밀을 넘겨주면 그와 다른 생명체들이 제국을 장악하고 스텔잔족을 비참한 노예로 만들겠다는 것이다. 안 돼! 스텔잔족은 모든 기밀을 누설하여 감마선에 노출되기 위해 이 회의를 소집한 것이 아니었다. 다른 자의 지성이 나보다 뛰어날 수도 있고, 다른 자의 땅이 나보다 더 매력적일 수도 있고, 다른 자의 돈이 나보다 더 탐날 수도 있지만, 다른 자의 권력이 내 권력보다 더 유혹적일 수는 없다! 물론, 다른 자의 권력이 내 것이 아니라 단지 내 혈족의 것일 때만 다른 자의 권력이 내 것보다 더 나은 것이다!
  화자는 황금 가면을 쓴 위엄 있는 전사였는데, 보라색 별자리의 전사였다. 그는 고대 그리스 웅변가처럼 표현력이 풍부하면서도 부드럽게 손짓하며 말했다.
  "오늘 우리의 주된 목표는 온 우주를 초중력 그물로 얽매어 놓은 삼성 인종의 완전한 독재를 타도하는 것입니다. 그리고 이를 위해서는 서로 충돌하며 에너지와 자원을 낭비할 것이 아니라 단결해야 합니다. 우리는 단결했습니다..." 그의 우렁찬 목소리가 갑자기 끊겼다.
  사나운 사이렌의 울부짖음이 말소리를 덮어버렸다. 플라스틱과 보석으로 장식된 천 조각들이 장갑 천장에서 쏟아져 내렸다. 무언가 천둥처럼 울려 퍼지고, 초록빛이 도는 주황색 불빛이 꺼지면서 모여 있던 사람들은 끝없는 어둠 속으로 빠져들었다...
  ***
  지구 점령 수도 한복판에서 전례 없는 테러 공격이 발생한 후, 파기람은 지도자 이반 고르노스타예프를 포함한 모든 게릴라를 섬멸하라는 명령을 내렸습니다. 은하계 사찰이 임박했기 때문에 스텔잔인들은 평소처럼 민간인들을 학살하지 않았습니다. 일반적으로 스텔잔인 한 명이 죽을 때마다 10만 명 이상, 많게는 수백만 명이 사망했습니다. 게다가 처형자들에게는 최대한의 고통을 가하려는 노력이 기울여졌습니다. 일부 대량 고문 방법은 간단하고 저렴했습니다(예를 들어, 생물학 무기는 나병과 유사한 질병으로 사람들을 죽음에 이르게 하는데, 이 질병은 특정 지역에 퍼져 기술적으로 무장한 처형자가 미리 정한 기간 동안 지속됩니다). 반군이 지역 배신자, 전투 로봇, 원자재 창고를 제거하는 것을 선호한 이유도 부분적으로는 이 때문입니다. 이제 게릴라전의 메커니즘이 본격적으로 가동되었습니다. 폭발로 스텔잔인 97명과 2천 명이 넘는 현지 지원 병력이 사망했습니다.
  "검사가 완료되는 대로 털 없는 영장류 10억 마리를 몰살시키도록 명령하겠다. 전능하신 신께서 값진 희생을 받으시리라!" 총독 자리에 앉은 동물이 소리쳤다.
  하지만 이고르 로디오노프가 고르노스타예프의 모든 행적이 비밀 정보기관에 알려져 있었다고 주장한 것은 부분적으로만 맞는 것으로 드러났습니다. 당시 그의 수많은 정보원 중 누구도 반란군 1호의 위치를 알지 못했습니다. 그의 동료들도 마찬가지였습니다. 군대가 최첨단 감마 중성미자 스캐너를 이용해 숲과 산을 샅샅이 수색하며 지역 주민들을 걸러내는 동안, 반란군 지도자는 제국 내 누구도 예상하지 못할 만한 곳에서 평온하고 편안하게 지내고 있었습니다. 그는 점령 수도의 호화롭고 최첨단 시설을 갖춘 관광 센터에서 공개적으로 생활했습니다. 이 웅장한 복합 단지에서는 개미처럼 숨을 수 있었고, 만약 스캔에 걸리면 은하계 전쟁 참전 용사 게루아 울스터의 이름으로 된 위조 서류를 준비해 두었습니다. 반란군에게 행운이 따랐던 것은, 그 유명한 참전 용사가 자이로스코프 입자의 공격을 받고 정신이 나갔다는 사실입니다. 그의 과거 공적을 기려 일찍 평행 우주로 보내지지는 않았습니다. 무슨 이유에서인지, 그 미치광이는 더 나은 사후 세계에서 제정신을 되찾고 싶어하지 않았다. 대신, 그는 육성군 장군으로서 이 변방 행성을 선택했다. 정신이 나간 그는 동료들과의 접촉을 피했지만, 인간 여성을 매우 좋아했기에 그를 대체할 인물을 찾는 것은 어렵지 않았다. 특히 게루아는 광기에 휩싸인 상태에서도 감시 카메라를 무력화하는 방법을 알고 있었고, 강력한 독이나 블래스터 빔으로 아무리 강인한 스텔잔이라도 쓰러뜨릴 수 있었기 때문이다. 게릴라 지도자는 간단한 수술로 얼굴을 바꾸었고, 그의 영웅적인 키와 다부진 체격은 스텔잔과 매우 흡사했다. 그렇게 그는 은밀한 고르노스타예프의 든든한 보호를 받게 되었다. 만일의 사태에 대비해 그 역시 전신 스캔이나 살점 광선 검사를 받을 위험이 있었지만, 다른 선택은 없었다. 어쨌든 죽은 자조차도 사이보그 뇌파 검사를 통해 짧은 시간 동안 자신의 뇌에서 정보를 읽어낼 수 있기 때문이다. 하지만 불행하게도 그는 포위된 도시에 완전히 갇혀 동료들과 연락조차 할 수 없게 되었습니다. 특히 3D 프로젝터와 사이보그 저장 장치가 작동을 멈춘 이후로 그는 지루함과 불안감에 휩싸였습니다. 강력한 역장이 도시 전체를 뒤덮고 있습니다.
  회색 망토를 두른 익숙한 실루엣이 나타나자 모두가 몸서리쳤다. 키는 중간 정도에 간소한 튜닉을 입고 머리를 삭발한 남자는 수수한 불교 승려처럼 보였다. 하지만 그의 표현력이 풍부하고 날카로운 눈빛과 근육질의 탄탄한 팔은 겉보기에는 수수해 보이는 이 인물의 비범한 지성과 힘을 말해주고 있었다. 키가 큰 고르노스타예프는 방금 들어온 스승보다 머리 하나 이상 더 컸기에, 마치 동화 속 인물처럼 보이는 스승에게 열등감을 느끼지 않으려고 서둘러 자리에서 일어섰다. 반란 지도자는 불안하게 주위를 둘러보며 스승에게 거의 속삭이듯 물었다.
  - 만나서 반갑네, 동지. 하지만 자네는 언제나 나를 놀라게 하는군... 어떻게 감마 중성미자 탐지기와 보호막으로 둘러싸인 퍼플 아이 경찰의 완벽한 방어벽을 뚫고 들어갈 수 있었지?
  선생은 미소를 지으며 목소리를 낮추지 않고 차분하게 대답했습니다.
  "순전히 물리적인 세계의 기준으로 살아가는 사람이 이해할 수 없는 것들이 있습니다. 단순한 물질 법칙의 지배를 받지 않는 것들, 열프레온이나 열크레온 폭탄보다도 더 강력한 것들이 있습니다."
  고르노스타예프는 지친 듯 고개를 끄덕였다.
  - 마법의 힘을 말씀하시는 건가요?
  구루는 검지손가락에서 달걀 하나를 놓았고, 그 달걀은 순식간에 병아리로 변했다. 솜털처럼 보송보송한 작은 노란 덩어리는 날갯짓을 하며 위풍당당한 흰매로 변해 벽화가 그려진 높은 천장을 향해 솟아올랐다 . 마치 요격기처럼 위풍당당한 새는 선회하다가 갑자기 급강하하며 공중에서 원래의 달걀로 되돌아갔다.
  선생께서 그것에 입김을 불자, 갑자기 풍성한 꽃꽂이에서 나온 탐스러운 꽃다발이 공중으로 날아올라 매달렸다. 고르노스타예프는 이 기적을 말없이 바라보았다. 스승께서는 목소리를 높이지 않고 조금 더 빠르게 대답하셨다.
  "마법이 아니라 영적인 것입니다. 영적이고 합리적인 원리가 우주의 근본이자 핵심이기 때문입니다. 물질은 단지 이 세상의 이차적인 표현일 뿐입니다. 영혼은 진정으로 불멸하며 생명을 주는 반면, 물질은 필멸하고 죽음을 초래합니다!"
  반군 지도자는 꽃다발에 다가가 섬세한 흰 장미 꽃잎 하나를 조심스럽게 만졌다. 기분 좋은 향기를 맡으며 그는 물었다.
  - 그렇다면 왜 영적인 것이 물질적인 것을 지배하지 못하는 걸까요?
  스승의 손바닥에서 단검이 튀어나왔고, 그 무기는 떨어져 산산조각이 나더니 거의 즉시 흩어졌다.
  "죄악으로 물든 육신의 껍데기가 우리를 끌어내리기 때문입니다. 육신은 어리석습니다. 탐식, 음행, 쾌락, 향락을 갈망하며, 종종 타인을 희생시키면서까지 그렇게 합니다. 이는 전쟁과 경쟁을 낳습니다. 이성적인 가치관은 왜곡되고, 사람은 타인을 희생시켜 살아가는 기생충이 됩니다."
  고르노스타예프는 경멸스럽게 코웃음을 치며 반사적으로 꽃봉오리를 꽉 쥐었다.
  "글쎄, 우린 아직 기생충이 아니야. 스텔스 부대가 기생충이지. 우리 목표는 외계 독재 정권을 전복하는 거야. 너희의 힘은 어디에 있지? 그 힘을 적에게 사용해!"
  꽃다발이 갑자기 사라지고, 반군 지도자의 주먹에서 투명한 물방울 몇 방울이 떨어졌다. 선생은 거만하게 대답했다.
  "자유를 얻으려면 영혼을 정화해야 합니다. 주어진 자유를 누릴 자격을 갖추려면 정신을 고양해야 합니다. 기회를 준다면 당신은 당신을 정복한 제국의 길로 들어서게 될 겁니다." 고르노스타예프가 크게 하품하는 것을 막으며 키톤을 입은 연설가는 어조를 좀 더 사무적인 어조로 바꿨다. "하지만 그만! 당신은 아직 이 모든 것을 완전히 이해하기에는 너무 어립니다. 당신은 코노라드손의 우주선에 대한 소식에 관심이 있는 것 같군요. 그래서 그들은 아주 뻔뻔스러운 방식으로 우주선을 억류하고 있는 겁니다. 그리고 우리의 어린 친구 레브는 그의 운명에 중대한 변화가 일어날 문턱에 서 있습니다."
  반란군 지도자는 방 안을 빠르게 몇 걸음 돌았고, 그의 군화는 소음 방지 모드로 전환되어 있었으며, 마치 형체가 없는 표식이 떠도는 듯 보였다.
  "왠지 모르게 이 녀석이 우리 적일 것 같은 예감이 드는데. 저 별 소년이 지구를 구할 거라는 전설을 정말 믿는 거야?"
  구루는 바닥을 내려다보았다. 흑백의 쥐들이 초고밀도 플라스틱 카펫 위를 재빨리 뛰어다니고 있었다. 마법사의 목소리는 자신감 넘쳤다.
  "나는 사람을 감지하고 볼 수 있다. 이 아이는 엄청난 힘과 잠재력을 지니고 있지만, 동시에 알 수 없는 위험도 품고 있다. 그의 업보는 선과 악, 두 가지 원칙 사이의 갈등에 얽혀 있다. 게다가 그의 내면에는 알 수 없는 무언가가 있다. 그래서 나는 그에게 최고의 영적 수련법과 영향력을 가르치지 않았다. 그는 분노는 가득하지만 인내심은 없다. 더욱이 복수심에 불타는 듯하다. 오직 높은 수준의 영적 경지에 도달한 자만이 권력의 열쇠를 받을 자격이 있다."
  고르노스타예프는 날카롭게 쏘아붙이며 더욱 분노에 찬 눈빛을 보냈다.
  "제가 알기로는 이 남자는 힘이 센 것 같습니다. 혹시 당신이 그의 힘에 접근할 수 있도록 길을 열어준다면, 우리가 자유로워질 수 있지 않을까요? 당신의 힘은 어느 정도입니까?"
  선생은 평소보다 조금 더 조용한 목소리로 대답했다.
  "이 세상 누구도 이것을 알지 못합니다. 위대한 스승이신 부처님께서는 모든 사람 안에 신의 조각이 내재되어 있으며, 모든 사람은 이 조각을 전지전능에 이를 정도로 발전시킬 수 있다고 말씀하셨습니다. 그러나 동시에 도덕적으로 타락하면 이 힘이 악마를 만들어냅니다. 악마적인 요소는 파괴와 수많은 재앙으로 이어집니다."
  반면 고르노스타예프는 연설의 어조를 높였다.
  "아직도 당신을 이해할 수 없어요. 당신은 순간 이동을 할 줄 아는군요. 그러니 우리 병사들에게 가르쳐 주세요. 그러면 침략자들의 발밑에서 지구는 불타오를 겁니다."
  구루가 손을 흔들자 쥐들은 사라지고, 마치 조롱하듯 그 자리에 구멍이 숭숭 뚫린 커다란 치즈 조각만 남았다.
  "우리 행성이 불타오르는 걸 원하지 않아요. 네, 저도 여러분처럼 증오할 이유가 있죠. 천 년도 더 전에, 저는 십 대 소년이었고 그 끔찍한 침략을 목격했습니다. 태양보다 수백만 배나 밝은 섬광이 번쩍였을 때, 제 얼굴은 새까맣게 탔고 눈은 터질 것 같았습니다. 저는 앞을 볼 수 없었지만 시간이 지나면서 시력을 되찾았습니다. 그리고 차라리 계속 앞을 보지 않았더라면 좋았을 텐데 하고 후회했습니다. 지옥이 펼쳐진 광경... 제 눈앞에 펼쳐진 광경은 형언할 수 없을 만큼 끔찍했습니다. 피부가 새까맣게 탄 사람들. 반쯤 죽은 해골들. 아이들과 남자, 여자들의 재더미가 쌓여 있었고, 그들은 귀가 먹먹할 정도로 크게 비명을 질렀습니다. 불타는 집들이 보였습니다. 주변 모든 것이 키틴질 먼지로 뒤덮였습니다. 지구 위로 폭풍이 몰아쳤습니다. 숨 막히는 안개 구름이 태양을 가렸습니다. 저는 악몽 속에서도 본 적 없는 광경을 목격했습니다. 핵겨울이 시작된 것입니다. 날씨는 미쳐 날뛰었고, 저는 얼어 죽을 뻔했습니다. 저는 아무것도 할 수 없었습니다. 볼일을 보려는데 가느다란 물줄기가 고드름처럼 얼어붙었다. 그러다 먼지가 걷혔다. 적도보다 더 더워졌다. 시체들은 썩어가며 끔찍한 악취를 풍겼다. 다행히 방독면을 찾았다. 그때 또다시 눈보라가 몰아쳤다. 본능적으로 나는 남쪽으로 더 가까이 가려고 애썼다. 다행히 적의 미사일은 장기적인 방사능 오염을 일으키지 않았고, 핵겨울도 그리 오래 지속되지 않았다. 나는 치명적이고 끔찍하게 쓰라린 시련을 겪으며 살아남아 티베트에 도착했다. 천 년이 넘는 세월 동안 나는 수많은 스텔잔들을 죽일 기회가 있었지만, 그때마다 견디기가 너무 힘들었다. 짓밟고, 증발시키고, 베어버리고 싶었지만, 오직 사랑과 겸손의 가르침만이 내 감정을 다스릴 수 있게 해 주었다. 복수심만으로는 , 설령 복수심뿐이라 할지라도, 살인은 다른 사람을 죽음에서 구할 때에만 정당화될 수 있다.
  고르노스타예프는 테이블 위로 뛰어올라 분노에 차 주먹으로 테이블을 내리쳤다. 과일 아이스크림이 든 유리잔이 튀어 오르며 "당신의 우월함을 용서해 주세요"라고 말했다 . (식기에는 전자 장치가 내장되어 있었고, 기술적 과잉은 이미 과거의 일이었다.) 반군 지도자는 모든 경계를 허물고 고함을 질렀다.
  "이건 비겁함을 감추려는 허황된 변명일 뿐이야! 너무 오래 살아서 익숙해진 삶을 포기할 리가 없잖아! 넌 사탄에게 아첨하고 있는 거야!"
  스승은 그에게 손을 내밀어 치즈 한 조각을 손에 쥐어주었다.
  "아니, 난 죽음이 두렵지 않아! 죽음은 날 더 강하게 만들 뿐이야. 그리고 힘은 파괴를 위해 너무 자주 사용되면 선의 반대가 되는 거야. 자네는 인간적인 기준으로 보면 성숙하지만, 언제 힘을 사용할 수 있고 언제 사용해서는 안 되는지 이해하기에는 너무 어리네." 스승은 반란군 지도자의 손에 작은 도넛을 쥐여주었다. 그 안에는 마법의 치즈가 기적적으로 변해 있었다. "자네의 안전은 걱정하지 마! 앞으로 며칠, 몇 주 동안 악마의 그림자가 자네를 건드리지 못할 거야. 이 도넛이 자네에게 결정적인 도움이 될 거야. 선하고 합리적인 힘이 우리와 함께하길!"
  그리고 위대한 스승이라 불리던 분은 순식간에 허공으로 사라져 버렸습니다.
  "만약 내게 그런 힘이 있었다면, 파기람과 에로스에게 엄벌을 내렸을 텐데. 그들을 납치한 다음, 약한 불에 천천히 구워서 아직 살아있는 스텔잔족의 살점을 조금씩 잘라냈겠지. 아마 지금 이 순간에도 파기람 샴은 부모의 뼈로 만든 접시에 음식을 담아 먹고 있을 테고, 보라색 별자리의 창녀들은 사람 머리카락으로 엮은 부채로 부채질을 하고 있겠지. 그들은 마치 조롱하듯 내게 마법이 든 설탕 도넛을 내밀고 있겠지..."
  그는 괴짜들을 정말 싫어한다! 스텔잔 같은 놈들이나 거만한 평화주의자 도덕주의자들 모두 다 싫어한다...
  이반 고르노스타예프는 있는 힘껏 주먹을 휘둘러 백단향 벽을 내리쳤다. 두껍고 견고한 벽은 맹렬한 공격을 견뎌냈다. 격분한 반란군 지도자는 계속해서 강력한 주먹질을 퍼부었다. 마치 그의 주먹이 지구의 악랄한 총독, 파기람의 검고 흉측한 얼굴을 후려치는 것 같았다.
  그러자 고르노스타예프는 구루가 준 새하얀 도넛을 밟아보겠다고 했습니다. 하지만 평소 같으면 요리 재료로 쓰일 그 도넛은 impenetrable한 군화 밑창을 미끄러져 나가는 듯했습니다. 이상하게도 이 모습에 반군 지도자는 진정되었고, 손을 내밀며 최대한 작은 목소리로 말했습니다.
  "두려워하지 마십시오. 하지만... 극단적인 파시스트들이 퍼뜨린 끔찍한 나병으로 마을 전체가 한꺼번에 죽어가는 모습을 보는 것은... 안 됩니다! 이 구루께서는 심지어 우주의 창조주이신 예수 그리스도께서 십자가에 못 박히고 매를 맞으신 예를 드셨습니다. 저는 이렇게 대답했습니다. 의자에서 날카롭고 뾰족한 못을 뽑아낸 사람이 벽장처럼 멍하니 있는 사람보다 훨씬 더 존경받아야 마땅합니다!"
  제17장
  마치 우주에서 불타고 있는 것 같아요.
  야생 괴물의 눈,
  마치 우리 모두에게 무언가가 말해지는 것 같아요.
  전 세계를 휩쓰는 폭풍이여!
  대제국 곳곳에서 기이하고 불안한 보고들이 쏟아져 들어왔다. 보라색 별자리에 적대적인 국가들의 대규모 전투 함대가 변방에서 관측되기 시작했다. 내부 상황 역시 순탄치 않았다. 반란 음모에 대한 모호한 보고들이 나타나고, 부패는 점점 더 심해졌다. 경제 장군들과 과두 정치 세력의 고위 관리들이 해외 계좌로 자본을 빼돌리고 탈세를 저지르는 사례가 빈번해졌다. 장기간의 평화로운 시대는 초전체주의 국가의 점진적인 붕괴를 초래했고, 자유와 의회주의, 자유화와 시장을 갈망하는 부르주아 계급과 억압적인 경찰력을 가진 절대 군주제 사이의 영원한 적대감을 낳았다. 이론적으로 전체주의적 전제정치, 즉 순수한 명령통제 체제 내에서 조화롭게 공존할 수 있는 것은 오직 전시 공산주의뿐이었다. 그러나 생태 전쟁 시대는 필연적으로 시장 경제의 출현과 제국의 국가 정책에 영향력을 행사하려는 탐욕스러운 자본가 계층의 등장을 가져왔습니다. 그들을 광자로 소멸시킬 수 있는 폭군 황제는 더 이상 필요하지 않았습니다. 게다가 과두 정치인들은 소유자가 아니라 단순한 세입자로 여겨졌으며, 상속권도 없었습니다. 스텔잔에는 가족이라는 개념 자체가 없습니다. 온 나라가 아버지 황제를 수장으로 하는 하나의 가족입니다. 엄격한 군사 피라미드... 카를 마르크스와 트로츠키의 꿈이 거대 은하계 규모로 실현되었습니다. 더욱이, 가장 급진적인 형태의 마르크스주의는 나치즘과 결합되어 있습니다. 경제군과 전투군, 남녀평등권, 공동 부부 제도, 태아는 인큐베이터에서 양육되고 우생학 부서에서 태어날 아이를 결정합니다. 유아기부터 그들은 싸우도록, 아니, 죽이도록 훈련받습니다! 국가의 목표는 손이 닿는 모든 우주를 지배하는 것입니다. 다른 모든 나라는 전쟁 기계를 위한 연료와 노동력에 불과하다. 정상적인 동물은 동족에게 훨씬 더 친절하게 대한다.
  하지만 조르기스 일가는 개입을 통해 일종의 자유화를 가져왔고, 이는 이미 정치 체제 전반의 안정에 부정적인 영향을 미치고 있습니다. 그리고 적들은 가만히 있지 않습니다!
  황실 경호부장은 제국 외곽에서 들어온 최신 자료를 검토했다. 적의 수상한 움직임과 대담한 공격까지 감지되었다.
  사랑과 정의부 장관 역시 불안한 보고를 받았지만, 아마존의 악마의 입가에는 기묘한 미소가 번졌다. 이러한 이상한 움직임은 그녀를 걱정하게 했지만, 초플라즈마 불꽃 같은 색깔의 머리카락을 가진 우주 호랑이는 경악보다는 기쁨을 더 느꼈다. 최강의 적대 제국들의 함선들이 공격적인 태도를 보이며 거대 은하계 세력의 중심부에 최대한 가까이 접근하려 하고 있었다. 이는 이해할 수 없는 뻔뻔스러운 행동이었다. 특히 스텔자나트가 최근 몇 년 동안 군사적으로 더욱 강력해졌다는 점을 고려하면 더욱 그랬다 . 황제가 새로운 전쟁을 준비하고 있다는 소문이 끊이지 않았다. 누가 역사에 가장 위대한 자로 기록되고 싶지 않겠는가?
  팔이 여러 개인 로봇 하인이 그의 생각을 방해했다.
  - 오, 위대한 슈퍼 장관 겔라라 비터님! 특별 회선으로 전화드렸습니다.
  사랑과 정의의 장관은 길고 날카로운 손가락으로 가볍게 두드리며 6차원 이미지를 펼쳤다. 그 안에서 사이버네틱 메커니즘은 무질서하게 배열된 프리온과 흩어진 중력파로부터 메시지를 구성했다. 이러한 암호문은 고도로 복잡한 암호화 키 없이는 해독이 사실상 불가능했다. 겔라라는 중력 암호를 듣기 전에 거의 들리지 않는 키 입력으로 도청이 전혀 불가능한 침묵의 영역을 만들었다. 이제 그녀의 경쟁 정보 기관조차도 이 악녀를 감지할 수 없었다. 거의 모든 현대 기술이 이 완벽한 침묵의 영역에 무력했기 때문이다. 아주 작은 목소리가 메시지를 전달했다.
  "우리 함대는 제국의 심장부로 침투할 수 없습니다. 정해진 시간 내에 주요 거점에 도달하기에는 속도가 부족합니다. 이는 제국 전투 함대와의 조기 충돌로 이어질 수 있습니다. 주요 도로에서 적군을 철수시켜 주시기 바랍니다!"
  젤라라 바이터는 마치 백 개의 횃불처럼 뜨거운 크고 털북숭이 머리를 뒤로 젖히고는 뚱한 표정을 지으며 커다란 이빨을 번뜩였다. 그 절지동물은 계속해서 끽끽거리는 소리를 냈다.
  "귀하의 함선과 전투 기지에 사용되는 모든 코드와 암호를 저희에게 전송해 주시기 바랍니다. 전체 사이버네틱 지휘, 경고 및 통제 시스템을 포함해서 말입니다."
  총괄부서 책임자인 최고재상은 주먹을 너무 세게 쥐어서 뼈가 부러질 듯했고 손톱에서는 불꽃이 튀었다. 악마 소녀는 중얼거렸다.
  "신히족과 동맹은 우리에게 완전 무장 해제를 요구한다. 좋아! 그래도 우리는 그들을 가둬버리고 짓밟아 버릴 것이다. 하지만 전쟁평화부 장관 없이는 아무것도 할 수 없다는 걸 모르는 건가? 그건 전통이야. 보안군은 서로 목을 조르고 있고, 모든 권력은 황제의 손에 있다. 명예법률부, 평화안보부, 황위수호부가 있고, 거기에는 사랑과 애정부도 있는데, 거기도 그 착한 년이 수장이지. 아무도 서로를 믿지 않아. 모두가 서로를 감시하고 있어. 황제를 제거하고 왕조를 전복하는 건 좋은 일이지만, 제국이 무너지고 점령당할 수도 있어. 우리가 조르그족에게 도움을 청하는 것도 아니 잖아! 어려운 결정이 앞에 놓여 있다! 하지만 가장 중요한 건 황제를 제거하는 것이고, 그 후에 외부의 적을 처리할 수 있다. 그녀가 뭘 할 수 있겠어? 최소한의 조치만 취하겠지. 하지만 그를 제거하고 나면, 아주 좋을 거야. 신히 제국과 우주 연맹은 조르그에 맞서 싸워야 한다. 어떻게 이 목표를 달성할 수 있을까? 이 불타는 짐승은 자신만의 계획을 가지고 있다. 우선, 황제를 설득하여 거대한 조르그 함대를 제국의 심장부로 초청해야 한다. 표면적으로는 은하 연합의 공격을 공동으로 격퇴한다는 명분으로 말이다. 어쨌든 초은하 전쟁은 매우 심각한 문제이다. 연합된 변방 제국, 공화국, 거대한 신 제국, 그리고 수많은 문명들이 수적으로 우세한데다, 내부의 적과 정복한 행성들까지 고려하면 전쟁의 최종 결과는 더욱 불확실해진다. 명예법률부 또한 이 문제에 개입해야 한다.
  겔라라 바이터는 낮지만 히스테리컬한 목소리로 답을 불러주기 시작했다... 말을 마치자 그녀는 구역을 해제하고 분홍색 버튼을 눌렀다. 그녀는 황제를 배신하는 것이 몹시 역겹고 두려웠다. 황제는 원격으로 마음을 읽을 수 있는 능력을 지녔을 뿐 아니라, 그녀조차도 그의 얼굴을 본 적이 없을 정도로 불가사의한 인물이었다... 최고 장관은 침대에 나체로 누워 있었고, 그녀의 크고 붉은 유두는 황금빛 초콜릿 아이스크림 위에 얹은 딸기 처럼 반짝였다. 이 종족의 남성 중 극히 드문 몇몇은 매력적이지 않은 외모를 가질 수 있었지만, 모든 여성은 흠잡을 데 없는 몸매와 조각 같은 근육으로 유명했다. 스텔자나테에서는 여성이 남성보다 25% 더 많다(인큐베이터에서 전자적으로 인위적으로 생성된 비율). 이 때문에 여성들은 짝을 찾는 데 더 적극적일 수밖에 없다. 젤라라는 갑자기 수치심에 휩싸였다. 왕조를 배신하고, 전제군주를 배신하고, 왕을 살해하다니... 그리고 네 명의 잘생긴 젊은 부관들이 이미 그녀의 발을 마사지하고 있었다. 진주처럼 매혹적인 발뒤꿈치와 발가락부터 시작해서 위로 올라가며, 마치 심술궂은 그녀를 달래려는 듯했다. 소녀의 겉모습뿐인 악마적인 아름다움 뒤에는 초전체주의 제국의 가장 중요한 처형자 중 한 명이 숨어 있었기 때문이다. 지금 이 스텔잔 가문의 젊은이 중 한 명이 천사 같은 얼굴을 그녀에게 파묻고, 매혹적인 고문자 비너스의 자궁을 아낌없이 어루만지고 있었다. 평소에는 감정적이고 만족을 모르는 소녀에게서 예상치 못한 차가움이 느껴지자 그는 놀라워했다. 젤라라의 신성하게 아름다운 살결에서 풍겨 나오는 향긋한 꿀 향기, 열대 허브 향기, 그리고 진정한 왕실 향수의 향기는 젊은이들의 시선을 사로잡았다. 격정적인 욕망이 그들을 휩쌌고, 마치 수천 마리의 뜨거운 말이 그들의 혈관과 떨리는 힘줄을 질주하는 것처럼 그들을 갈기갈기 찢어놓을 듯했다...
  ***
  강력한 폭발로 인해 방 안은 칠흑 같은 어둠에 휩싸였다. 행성 표면 깊숙한 곳에 위치한 방이라는 사실은 공포감을 더욱 증폭시켰다. 어둠은 마치 10만 파운드(약 45톤)의 무게로 짓누르는 듯했다. 황소의 깊고 웅장한 울음소리부터 모기의 날카롭고 가느다란 울음소리까지, 온갖 소리가 방 안을 가득 채워 소음의 향연을 만들어냈다. 하지만 그 속에서는 개별적인 목소리만 겨우 알아들을 수 있었다.
  - 우리 은신처가 발각됐어!
  붕괴가 임박했습니다!
  - 완전 킬닥이야!
  - 할 수 있는 사람은 누구든 자신을 구하세요!
  위쪽에서 연이어 펑펑 터지는 소리와 폭발음이 들려왔다. 거미줄을 치는 괴물 중 하나가 에라스칸더의 팔꿈치를 툭 건드린 후, 날개로 그의 몸을 세게 내리쳤다. 사자는 비틀거렸지만 넘어지지는 않았다. 적은 공격을 계속하려 했고, 날카로운 이빨 사이로 저주를 내뱉었다.
  - 멍청한 블랙홀 펄서!
  분노에 찬 젊은이는 개구리처럼 미끈거리는 피부로 덮인 막질 날개를 움켜잡고 빙글빙글 돌더니 그 짐승을 자신의 몸 위로 던졌다. 이세계에서 온 짐승의 팔은 충격으로 쩍쩍 소리를 내며 탁한 노란색 피를 뿜어냈다. 그 짐승은 고통에 정신을 잃었다. 박쥐 익룡의 동료 중 하나가 동료를 지키기 위해 총을 쏘았다. 젊은이도 그가 움켜쥔 무기를 잡고 몸을 돌려 파괴적인 하이퍼플라즈마를 오른쪽 어깨에 뿜어내며 정확하게 조준한 사격으로 미친 듯이 날뛰는 악어 머리의 비행체를 쓰러뜨렸다.
  칠흑 같은 어둠 속에서 정확한 조준은 어려웠고, 여러 개의 레이저 빔이 다양한 종류의 생명체들을 더 쓰러뜨리며 공포를 더욱 부추겼다. 외계 생명체들의 잔해가 사방으로 흩어졌고, 일부는 충돌과 동시에 수류탄처럼 폭발하며 키틴질 껍질, 여러 종류의 갑각, 심지어 전투복까지 산산조각 냈다. 파손과 훼손은 계속 심해졌다. 온갖 종류의 빔 건에서 반격이 쏟아졌고, 주로 보라색과 녹색 빔이 거대하고 어두컴컴한 방을 꿰뚫었다. 조금만 더 늦었더라면, 방금 전까지만 해도 회의에 참석했던 "친구"와 "형제"들이 서로에게 등을 돌렸을 것이다.
  레브는 쉴 새 없이 광선을 쏘아댔다. 그는 흥분과 욕망에 휩싸여 파충류, 연체동물, 해면동물, 절지동물, 그리고 지구 동물학계에는 알려지지 않은 온갖 종류의 생물들을 죽여야만 했다. 방사능 원소로 이루어진 생물체까지 포함해서 말이다. 그들은 모두 인류의 적이었다. 끈질긴 빈대, 쏘는 곤충, 광견병에 걸린 개처럼 죽여야만 했다. 모든 긴장감은 사라지고, 전투 속에서 짜릿한 희열이 밀려왔다. 베고, 불태우고, 증발시켜 버리고 싶은 욕망이 솟구쳤다. 그는 블래스터와 다른 파괴 무기들의 광선에 비춰진 끔찍한 괴물들의 잔해가 어둠 속에서 흩어지는 모습을 평화롭게 지켜보았다. 하지만 그런 혼돈 속에서 레브 자신도 치명적인 광선에 맞을 위험이 도사리고 있었다. 소년은 비록 그것이 마지막으로 생각한 것이었지만, 불멸의 존재가 된 듯한 기분을 느꼈고, 전능한 가학증 환자가 창조한 이 잔혹하고 무자비하며 강자만이 살아남는 사악하고 악랄한 세상에 고통을 안겨줄 수 있을 것 같았다!
  고막이 터질 듯한 천둥 같은 목소리가 격분한 전사들을 현실로 되돌려 놓았다.
  - 사격 중지! 이것은 우리 모두의 죽음이다! 모두 즉시 쿠베로테즈 우주선으로 이동하라!
   이상하게 들릴지 모르지만 , 그 목소리는 마치 명령을 내리기 위해 태어난 존재처럼 위엄을 뽐냈다. 여러 생물들이 사방으로 흩어졌다. 그 수는 대략 300마리 정도였다. 그중 비슷한 수, 혹은 그보다 조금 더 많은 생물들이 토막 나고 녹아내린 채 남아 있었다.
  레브는 그들을 따라갔다. 레이저 빔에 약간의 화상을 입었다. 고통은 심하지 않았지만, 그의 소년다운 열정을 식혔다. 젊은 검투사는 본능적으로 인간형 로봇 무리에 매달렸다. 그는 그들과 함께 개조된 대형 엘리베이터에 몸을 구겨 넣었다. 지자기 궤도를 따라가는 진공 라인이었기에 엄청난 속도로 인간형 로봇 무리는 지하 미로의 끝없는 복도를 질주했다. 무리는 스무 명 정도로 그리 크지 않았지만, 시끄러워서 견딜 수가 없었다. 레브는 심지어 짜증을 내며 말했다.
  개 짖는 소리가 코끼리만 웃게 할지 몰라도, 군사 훈련을 우스갯거리로 여겨서는 안 된다!
  지하 수송 차량의 속도는 음속보다 훨씬 빨랐다. 일반 엘리베이터였다면 치명적이었겠지만, 여기서는 중력 변환기 덕분에 전사들은 목숨을 건질 수 있었다. 이 미로는 진공 통로로 촘촘하게 연결되어 있어서 행성 전체를 가로질러 반대편까지 이동할 수 있을 정도였다. 에라스칸더의 동료들은 검은색 위장복과 기괴한 뿔 달린 가면을 쓰고 있었다. 그들은 자칼처럼 짖고 코브라 둥지처럼 쉿쉿거리는 소리를 내며 무언가를 속삭였다. 그때 지하 수송 차량이 위로 솟구쳐 올랐다. 행성 어딘가에 위치한 초고층 빌딩을 통과하는 것이 분명했지만, 레브는 그것을 알지 못했다. 젊은이는 당장이라도 광선총을 쏘고 싶은 충동에 사로잡혔다. 이들은 기껏해야 이계에서 온 존재들이었고, 은밀하게 무기를 사용하는 자들이라면 더할 나위 없이 좋았을 것이다. 인류 전체가 이 악마 같은 침략자들을 증오했다. 그리고 그들은 이미 이집트 초대 왕의 할아버지가 지구에 태어나기도 훨씬 이전 시대에서 온 듯한 거대한 구조물을 따라 위로 솟아오르고 있었다.
  이처럼 거대한 초고층 빌딩은 성층권까지 닿을 수 있었고, 그곳에서 우주선은 거의 즉시 초공간 도약으로 진입할 수 있었다. 추격을 피하고 싶을 때, 그리고 실용적인 관점에서도 이는 매우 유리했다. 이런 건물 안에는 상점, 의료 센터, 그리고 모든 엔터테인먼트 시설이 들어섰다. 마치 홀린 듯 조종석은 30제곱킬로미터에 달하는 거대한 지붕 위로 미친 듯이 미끄러져 올라갔는데, 그곳은 우주공항 역할도 하고 있었다. 번개처럼 빠른 속도로 뿔 달린 남자들은 당근과 램프가 기묘하게 결합된 듯한 모습의, 이륙 준비가 완료된 우주선 안으로 뛰어올랐다.
  그들이 뛰어가자 진공의 차가움이 그들을 덮쳤고, 숨이 갑자기 가빠졌다. 다행히 레프는 극한 스포츠와 고고도 환경에 익숙했다. 산소호흡기 없이 뛰어드는 것은 고통스러웠지만, 그는 여전히 우주선 내부로 뛰어들어갔고, 게다가 그처럼 부피가 큰 우주복을 입고도 넘어지지 않았다. 두 발로 걷는 뱀은 조용해졌다. 더 이상 말할 것도 없이, 모두 공기역학적 좌석에 자리를 잡았다. 우주선 안에서 스텔잔어로 된 안내 방송이 울려 퍼졌다.
  출발 전에 특수 우주복을 착용하시고 신원 확인 절차를 거쳐 주십시오. 담당자들이 여러분을 기다리고 있습니다!
  이 말을 하는 생명체는 스텔잔과는 거의 닮지 않았다. 거품이나 가느다란 다리를 가진 구형 거미처럼 보였다. 투명하고 약간 색깔이 있는 우주복을 입고 있었다. 목소리는 녹슨 문이 삐걱거리는 소리처럼 불쾌했다. 다른 생명체들의 모습은 잘생기지도 않았고, 인간과는 거리가 멀었다. 주변의 북적거림 속에서만 겨우 알아볼 수 있는 인간형 생명체들이었다. 유일한 공통점은 뿔 달린 투구와 먹물 같은 망토뿐이었다.
  레브는 그들이 소위 사냥꾼 산적, 일종의 우주 마피아라고 불리는 자들의 복장이라는 말을 우연히 들었다. 그들 중 한 이상한 녀석이 눈에 띄었는데, 그는 앞발을 빠르게 움직이며 팽이처럼 빙글빙글 돌고 있었다. 우주선이 살짝 흔들리고 제트 엔진의 굉음이 들렸다.
  "모두들, 땅에 엎드려! 비상 초공간 도약을 할 거야!" 작은 동물이 꽥꽥거렸다.
  가속도가 급격히 증가했고, 반 중력이 거의 모든 것을 상쇄했지만, 그 느낌은 결코 유쾌하지 않았다. 증가된 중력의 저항을 극복하며 레프는 해치를 향해 돌진했다. 그의 움직임은 마치 접착제에 붙은 파리처럼 펄럭였다. 그 순간, 외벽에 보호막으로 가려진 이미지가 번쩍였다.
  다양한 디자인의 우주선 수십 척이 서로에게 무차별적으로 포격을 가했다. 수많은 별들이 형형색색의 불꽃놀이를 펼치고, 레이저 광선이 쏟아져 독특한 광경을 연출했다. 마치 우주 전투가 벌어지는 듯했다. 강력한 미사일이 섬광을 내뿜었고, 이미 여러 우주선이 치명적인 공격에 산산조각이 났다. 일제히 대형을 이루어 협동 공격을 펼치는 함선들은 바로 보라색 별자리의 우주선들이었다.
  바로 그때, 근처에서 발생한 폭발로 함선의 선체가 흔들렸다. 우주선은 분명히 사격 범위에서 벗어나, 교전 중인 함선들의 포위망을 뚫고 나가려 애쓰고 있었다 . 중력 가속도가 급격히 증가했다. 함선은 기동하며 최고 속도로 가속했다.
  전투에 참여한 양측은 모두 대규모 군대를 대표했다. 전투는 이 항성계의 거의 모든 경계를 따라 격렬하게 벌어졌다. 스텔자나트에 맞서는 연합군의 혼란스러운 모습은 놀라울 정도였다. 적군은 조직력이 부족했고, 통일된 지휘 체계가 전혀 없었다. 스텔자나트 군대와의 전투가 얼마나 심각한지 제대로 인식하지 못한 듯, 다양한 종류의 함대들이 이곳으로 몰려들었다. 이처럼 서로 다른 문명의 함대들이 순전히 전술적인 목적으로 집결한 것처럼 보였다. 전투력보다는 수적으로 우세해 보였다.
  예를 들어 , 여기에는 구식 순양함 두 척과 전함으로 개조된 수송선 한 척이 정면충돌하며 플라즈마 회오리바람에 휩싸여 있었다. 바라쿠다를 닮았 지만 훨씬 더 무시무시한 스텔잔 우주선들은 이들을 공격하고 있었다. 그들은 역할을 능숙하게 분담하며 외계 함대를 갈기갈기 찢어놓았다. 비인간형 종족의 손실률은 그야말로 참담했다(스텔잔이 30대 1로 우세). 물론 외계인들이 수적으로 우세했던 것은 사실이다. 다양하고 개성 넘치는 함대들은 그야말로 압도적이었다. 마치 우주 전쟁이 시작된 것 같았다. 에메랄드빛 별자리들은 파괴의 루비 섬광과 열쿼크 미사일의 섬광으로 환하게 빛났다. 세 그룹으로 나뉜 보라색 별자리의 우주선들은 적의 잠수함으로 이루어진 혼성 함대를 능숙하게 격파했다. 어린 검투사는 갑자기 전투의 모든 모습을 생생하게 보게 되었지만, 다른 사람들에게는 개요 스캐너에서 반사되는 홀로그램이 극히 희미한 이미지만을 제공했다. 소년은 마치 새로운 차원을 발견한 듯한 기분을 느꼈고, 그의 뇌는 거대한 정보 수신기로 변모했다.
  에라스칸더를 태운 함선은 전투에 참여할 생각이 전혀 없었다. 그저 숨 막힐 듯 아름다운 광경을 지켜보는 것 외에는 할 일이 없었다. 비인간형 우주선 중 일부는 특이한 디자인을 하고 있었고, 비전통적인 무기를 사용했다. 개별 광선포 사격은 삼각형, 사인파, 나선형, 팔자 모양 등 다양한 궤적을 그리며 아군 함선을 스쳐 지나갔다. 함선들의 곡예 비행은 상상조차 할 수 없을 정도였다. 충돌 순간, 함선에서 발사된 광선의 파편들은 수백만 킬로미터에 걸쳐 흩어졌다.
  "정말 파괴적인 기술이군. 이런 건 본 적이 없어!" 레브는 3차원 홀로그램과 새로 열린 공간 지각 창을 통해 파노라마처럼 펼쳐지는 광경을 관찰했다. 그는 아주 작아 보이는 지뢰들이 산산이 조각나는 모습과, 장갑과 방어막을 모두 태워버릴 수 있는 안정적인 하이퍼플라즈마 네트워크를 사용하는 대파괴자들이 전투에 합류하는 모습을 볼 수 있었다. 이는 하이퍼플라즈마( 물질의 6번째 및 7번째 상태로, 3차원 이상을 아우르며 입자가 빛보다 훨씬 빠른 속도로 움직이는 상태)를 아직은 미량의 ( 대량 생성법을 아직 개발하지 못한) 프린셉스 플라스마와 혼합한 새로운 스텔잔 기술이었다.
  이 초물질 (princeps - '첫 번째, 선두'로 번역됨)은 제한된 지능을 가지고 있으며 자신과 다른 함선을 구별할 수 있습니다.
  하지만 중력 협곡과 플라즈마 구덩이 지대에서 점점 더 많은 싱크 함선이 나타나면서 전투의 결과는 여전히 불확실했다. 해적선은 조종사들의 필사적인 노력에도 불구하고 속도를 내어 안전한 우주 공간에 도달할 수 없었다. 물질을 쿼크로 분해해 버릴 엄청난 힘에 의해 공격받을 위험이 매우 컸다.
  용병들은 아래층 곳곳에 흩어져 거친 바닥에 매달렸다. 반중력이 그들의 관성을 부분적으로만 완화시켜 주었기에, 그들은 좌우로 심하게 흔들렸다.
  "우린 죽어가고 있어! 울트라펄서 소멸이야!" 그들은 체면을 잊고 외쳤다. 얼마 전까지만 해도 용병이었던 우주의 뻔뻔스러운 방랑자들이었다.
  수많은 신크 함대가 집결했고, 전세는 그들에게 유리하게 기울어지는 듯했다. 레브는 심지어 비꼬는 투로 속삭였다.
  "나는 곤충에게 물려본 적은 없지만, 악어 같은 심장과 피라냐 같은 본능을 가진 사람들에게는 뼈아픈 상처를 입었다! 악어의 눈물을 흘리고, 늑대처럼 울부짖고, 까치처럼 재잘거리는 건 쉬운 일이지만, 사자의 용기는 오직 끊임없는 노력으로만 길러지는 것이다!"
  우측 측면에서, 보라색 별자리의 정예 경비 부대인 퍼플 하트 함대의 청자색 각진 피라미드 형태 함선 두 척이 나타났다. 그들은 형체가 없는 비인간형 적 우주선 덩어리를 문자 그대로 갈기갈기 찢어발겼다. 경비 기함 중 하나가 초원자 영역에 해당하는 폭탄을 발사했다. 그 충격과 섬광은 다른 행성에서 온 수만 척의 함선을 불태우고 우주 곳곳으로 흩어지게 했다. 달만 한 크기에 수십억 명의 병사, 대부분 전투 로봇을 태운 거대한 싱크 기함조차도 초플라즈마 빗자루에 휩쓸려 쓰레기처럼 순식간에 불타 없어졌다. 모든 것이 한순간에 바뀌었다. 죽음이 별들 사이에서 춤을 추었다. 아마도 특히 강력한 열쿼크 폭탄이나 최신 열프레온 폭탄이 폭발한 것 같았다. 광파와 초광속 입자의 초고속 운동이 함선의 선체를 강타했다. 약한 보호막이 간신히 함선을 증발시키지는 못했다. 순식간에 불이 꺼지고, 우주선은 맹렬한 특이점 소용돌이 속으로 휘몰아쳤다. 공간이 팽팽한 스프링처럼 압축되면서 레브의 뇌를 강타했다. 그리고 마치 괴물 같은 초중력 붕괴 속에서처럼 끔찍한 이미지가 눈앞에 펼쳐졌다...
  순간, 끔찍한 긴장감 속에서 머릿속에 섬광 같은 장면이 스쳐 지나갔다... 뼈까지 시린 추위, 그을음으로 붉게 물든 눈, 입안 가득 느껴지는 금속 맛, 그리고 귓속에서 흘러내리는 피. 내 손은 등 뒤로 단단히 묶여 있었고, 앙상한 목에는 철사가 걸려 있었다.
  그와 몇몇 어린 개척자들은 호위를 받으며 언덕 꼭대기로 행진한다. 양옆에는 녹회색 외투를 입은 키 큰 나치들이 서 있고, 멀리에는 횃불처럼 펄럭이는 교수대가 보인다. 가운데에는 흰 원과 거미줄이 그려진 핏빛 붉은 나치 깃발이 휘날린다. 처형장으로 끌려가는 십 대들 중에는 두 소녀가 있다. 그들도 소년들 못지않게 매질을 당했고, 여린 얼굴은 매질로 부어오르고, 옷은 채찍질에 맞아 찢어지고 피로 흠뻑 젖어 있다. 레프는 매 맞은 등의 극심한 통증과 얼어붙은 눈더미에 맨발바닥이 타는 듯한 고통 을 느낀다 . 매서운 추위에도 불구하고 (나치들조차 양모 숄을 두르고 발에는 담요를 덮고 있다), 모든 개척자들은 맨발로 꽁꽁 얼어붙은 얼음 결정 위에 덮인 은빛 눈가루 위에 아름다운 발자국을 남긴다. 그들은 이미 몇 킬로미터를 행진했고, 발가락은 추위에 파랗게 질렸으며, 이빨은 북처럼 딱딱거린다. 교수대가 점점 가까워지고, 식인견들은 미친 듯이 스스로를 꼬챙이에 찔러 죽인다. 주름지고, 기형적이고, 가련한 몰골의 사람들은 교수대로 몰려들어 히스테릭하게 비명을 지르며 십자가를 긋는다.
  이제 그들은 교수대 계단을 오르고 있었다. 맨발은 얼음 때문에 감각이 없었다. 레프는 갑자기 거칠어진 발바닥에 따스한 온기를 느꼈다. 그때, 며칠간의 굶주림으로 야위어버린 그의 목에 가시철사가 걸렸다. 날카로운 끝이 살을 파고들었고, 2미터가 넘는 거구의 사형집행인은 올가미를 위로 잡아당겼다. 날카로운 고통과 질식감이 밀려왔다...
  영상은 끝까지 멈추지 않고, 누더기 옷만 걸친 채 선명한 붉은 넥타이를 맨 나치들이 동료들을 천천히 목 졸라 죽이는 장면이 그대로 드러납니다 . 동시에 주변의 현실과 장면들이 생생하게 느껴집니다.
  날카로운 비명이 들렸다. 엄청난 힘이 바닥에서 사람들을 들어 올려 천장에 사정없이 내리쳤다. 의식이 혼미한 상태였지만, 에라스칸더는 본능적으로 몸을 지탱하며 충격을 흡수했다. 다른 대원들은 마치 철판에 떨어진 완두콩처럼 바닥에 쓰러졌다. 날카로운 비명이 공기를 가득 채웠다. 그리고는 더 심한 흔들림이 이어졌다. 좌우로, 천장에서 바닥으로, 다시 천장으로. 마치 화난 어린아이가 흔드는 딸랑이 속 조약돌처럼, 서로 다른 사람들의 몸이 이리저리 튕겨 나갔다. 우주선이 좌우로 심하게 흔들리면서 잠수함 내부의 격벽이 부서졌다. 숨 막히는 이산화황과 염소 냄새가 레프를 정신 차리게 했다. 대조국전쟁 당시의 처형 장면이 마침내 사라졌다. 너무나 끔찍했어! 올가미에 걸려 작고 날씬한 다리를 버둥거리던 소녀들의 모습, 추위에 푸르스름하게 부어오른 다리를 절대 잊을 수 없어 . 붉은 오렌지색 비상등에 비친 그들의 모습은 마치 악몽 같았다. 방 전체는 은하계 곳곳에서 모집된 수많은 용병들의 형형색색의 피로 뒤덮여 있었다.
  "모두 전투복을 착용하세요!" 자동 조종 컴퓨터의 목소리가 약간 약해진 채로 울려 퍼졌다.
  비상 회로가 작동했을지도 몰라. 흥미로운 생각이긴 한데, 저렇게 엉망인 상황에서 어떻게 전투복을 입을 생각이지? 천장과 바닥이 끊임없이 위치를 바꾸고... 희미한 불빛이 비추다가 어둠으로 바뀌고, 충돌로 인한 불꽃이 튀고... 바닥 은 미끄럽고 끈적끈적한 피 냄새가 진동하는데...
  에라스칸더는 몸을 비틀어 비상 탈출구를 간신히 빠져나왔고, 그 과정에서 마스크가 벗겨졌다. 공기가 갑자기 탁해지더니 물처럼 짙어졌다. 레브는 숨을 쉴 수 없었고, 모든 움직임에 엄청난 힘이 필요했다. 이미 무의식적으로 움직이던 그는 간신히 버튼들을 "가로질러" 눌렀다. 그는 이전에 무거운 군용 전투복을 입어본 적이 없었지만, 손가락은 마치 무의식적으로 움직이는 듯했고, 정신력으로 주변 환경을 감지했다. 다음 순간, 그의 몸은 최첨단 무기로 무장한 전투복으로 뒤덮여 있었다. 젊은이는 그 자리에 얼어붙었다. 전에 느껴본 적 없는 새로운 감각들이 온몸을 감쌌다. 그것은 비할 데 없이 강력하고, 헤아릴 수 없는 힘의 느낌이었다.
  그러던 중 또 다른 타격이 이어졌다...
  칠흑 같은 공간이 눈부신 번개의 밝은 코로나 방전으로 산산조각 났다. 강력한 폭발은 모든 감각과 감정을 짓눌러 의식을 소멸시켰다...
  제18장
  저 악당들이 또다시 전쟁을 위협하고 있다.
  못된 녀석들이 멈출 기미가 안 보이네요!
  적은 당신의 힘을 시험하려 합니다.
  하지만 그것은 목표를 달성하지 못할 것입니다!
  비공식적으로 "생명의 별"이라는 이름을 가진 우주선(이것은 우주의 억압받는 존재들이 붙여준 간단한 이름이다)은 다시 억류되었다가, 비밀 유지를 구실로 다른 부차적인 항성계로 돌려보내졌다.
  한편, 상원 의원은 지구본의 특정 부분을 자동으로 확대할 수 있는 3차원 지도를 꼼꼼히 살펴보았다. 보라색 별자리 관리들이 동화 정책을 펼치면서 대륙의 배치가 크게 바뀌었고, 순전히 실용적인 목적으로 해류 순환을 용이하게 하는 나선형 패턴이 형성되어 있었다.
  이 존재들이 독립적이고 자유로웠을 때, 그들은 독특한 문화적 환경을 만들어냈습니다. 꽤 오랜 기간 동안, 그들은 다른 행성이나 문명과 분리되어 독자적으로 발전하며, 독특하고 이례적인 문화를 탄생시켰습니다.
  위대한 조르그의 깊고 웅장한 목소리는 맑은 날의 바닷물결처럼 잔잔했다. 황금빛 지느러미를 가진 날개 달린 물고기들이 그의 위를 천천히 맴돌며, 마치 날아다니는 수련의 육각형 모양을 흉내 내려는 듯했다.
  줄리누스 이머 시드 차장검사는 비행기에 탑승한 반려동물들에게 영양 정보지를 던지며 큰 소리로 외쳤다.
  "뭐가 그렇게 특이한데요? 저는 훨씬 더 기이하고 독특한 문명들을 많이 알고 있어요. 10만 년 전쯤, 불소를 호흡하는 코발린이라는 생명체 때문에 난리가 났었죠. 그들이 과학 기술 발전에서 기록을 경신하고 있고, 곧 모든 사람을 노예로 삼고 정복할 거라고 떠들었잖아요. 거대한 액체 금속 생명체가 세 개의 팔다리로 '태양'을 만들었다고요. 그래서 뭐 어쩌라는 거죠? 그들은 스스로를 멸망시켰고, 자기 행성의 생명체를 전멸시켰잖아요."
  던져진 덩어리가 순식간에 수십 조각으로 갈라졌는데, 마치 베이글과 토끼, 침팬지와 레몬, 다람쥐와 바나나 등 온갖 알록달록한 먹을 수 있는 장난감을 합쳐놓은 듯한 모양이었다. 요정은 가늘고 앙증맞은 소리를 내며 노래를 불렀고, 다른 동물들도 함께 따라 불렀다.
  잔디밭에 누워 맛있는 음식을 마음껏 즐기는 건 얼마나 멋진 일인가! 목욕탕에서 스팀 사우나를 하고 젊은 여성들을 초대해 봐! 맛있는 치즈케이크를 먹고 아코디언을 연주해 봐! 아, 초콜릿과 꿀이 들어간 장난감들! 당신은 A+를 받았어요!
  조르그 노인의 부츠에서 가느다란 팔이 뻗어 나오더니, 칠각형 별 모양의 아홉 줄짜리 발랄라이카가 기적적으로 나타났고, 상원의원은 직접 말했다.
  "당신 말이 완전히 틀린 건 아니에요. 그들이 우주에서 가장 공격적인 종족은 아닐지 몰라도, 산소-질소 대기도 꽤 평범하죠. 산소-헬륨 대기가 더 흔하긴 하지만요. 그들의 독특한 점은 바로 문화와 종교의 다양성입니다. 한 행성, 한 종족에서 이런 다양성을 찾아보기는 정말 놀라운 일이죠. 행성에 대한 구체적인 정보는 기밀이지만, 우리가 알고 있는 것만으로도 충분합니다. 진공 상태의 타원형 궤도를 따라 떠 있는 작은 행성 안에, 단일 종족 내에서 이처럼 독특하고 다양한 인종과 문화를 발견하는 건 극히 드문 일입니다 . 강한 민족적, 종교적 감수성을 가진 다양한 국가, 민족, 그리고 수많은 전쟁의 역사를 가지고 있죠! 종교적 갈등도 있었고요! 종족 간의 경쟁, 인종 경쟁은 정말 경이롭습니다! 다른 행성 어디에서 이렇게 많은 국가와 종교, 심지어 자기 주장에 광신적인 사람들까지 찾아볼 수 있겠어요?"
  율리니우스는 모자에 윙크를 했다. 모자는 애완동물의 수에 따라 칸이 나뉘어 있었는데, 홀로그램으로 다채로운 손으로 그린 만화를 보여주기 시작했고, 각 동물은 서로 다른 영화를 보고 있었다. 이렇게 하면 외계 동물들은 먹이도 먹고 재미도 볼 수 있었다. 하지만 율리니우스는 배에 열두 개의 미소가 가득했음에도 불구하고 다소 엄한 어조로 대답했다.
  "플루토니아 헤리포르는 양성애자 생명체이지만, 기체 상태의 플루토늄을 호흡합니다. 그들은 전쟁으로 거의 멸종될 뻔했고, 자신들이 특별하다고 믿었지만, 더욱 특별한 스틸잔족에 의해 원자 단위로 분해되어 버렸습니다."
  코노라드손은 고개를 저었는데, 그의 고개는 천천히 모양을 계속 바꾸었다.
  "그게 전부는 아니에요. 그들은 두세 개의 국가 체제를 가지고 있었죠. 우주 시대에도 지구인들은 분열되어 있었는데, 이는 산업화 이전 행성들의 특징이었어요. 그들은 단일 종교를 가지고 있지 않았고, 지금도 마찬가지예요. 그들의 종교는 놀라울 정도로 다양하며, 그들만의 독특한 신념도 있어요."
  율리니우스는 땅에서 살짝 떠올랐고, 그의 장갑은 다차원 영상을 투사하기 시작했다. 날개 달린 물고기뿐 아니라 만화 속 쥐 머리를 한 날아다니는 토마토까지 즐겁게 해주려 애썼다. 그들은 즐거워하며 낄낄거리고 소리를 질렀고, 대화는 자연스럽게 이어졌다.
  스텔잔족의 유일하고 중심적인 종교는 현대 왕조의 창시자인 초대 황제, 위대한 포효하는 불에 의해 도입되었습니다. 그는 물론 비범한 인물이었으며, 시대를 앞서가는 매우 유능한 지휘관이자 동료들을 다루는 데 있어 탁월한 재능을 지닌 인물이었습니다. 그는 선동과 유혹의 극치를 보여주었습니다. "별 용의 무리"라 불리는 그들은 절대 권력을 장악하고 새로운 유일신교를 만들어 육체뿐 아니라 영혼까지도 노예로 만들었습니다.
  선임 상원의원은 동의하는 듯했지만, 완전히 동의하는 것은 아니었다. 가장 똑똑한 실파는 끽끽거리며 말했다. "육체적 노예는 생명의 상실로 이어지고 , 정신적 노예는 불멸로 이어집니다." 그러자 긴 조르그가 대답했다.
  "맞아요, 하지만 그들은 이전에도 매우 유사하고, 대체로 지배적인 종교를 가지고 있었죠. 그들의 이전 견해는 본질적으로 변하지 않고, 단지 시대의 요구에 맞춰 약간씩 진화했을 뿐이었어요. 그 외의 모든 것은 사탄적인 이단으로 선포되었죠. 구체적으로 말하자면, 진화는 열등한 종족의 운명이고, 스텔잔족은 지극히 높으신 하나님의 형상대로 창조되었기에 무한한 일곱 천국과 무수한 초우주를 부여받았다는 거예요. 지구인들은 그렇지 않아요. 그들은 같은 계시를 다르게 해석하죠. 많은 지구인들은 구원과 영생이 단 하나의 쉼표에 달려 있다고 믿었고, 지금도 그렇게 믿어요. 단 하나의 음절이 당신이 영원한 고통의 나날을 살지, 아니면 천국에서의 행복을 누릴지를 결정한다는 거죠. 세 가지 주요 종교 와 그 분파들, 그리고 수많은 소규모 신앙들이 이 작은 영역을 놓고 전쟁을 벌였어요." 인간에게 "3"은 마법의 숫자예요. 우리처럼 양성애자인 사람들에게도 마찬가지죠. 물론 완전히 논리적으로 보이지는 않지만요.
  율리니우스는 그다지 열의를 보이지 않고 반대했다.
  많은 세계에서 이 숫자는 숭배의 대상이기도 합니다. 3차원, 3개의 면모, 원시 행성의 일상적인 삶의 조건에 존재하는 3가지 근본적인 상태. 우주에도 시간, 물질, 공간이라는 세 가지 주요 영역이 있습니다. 양성성은 부자연스러운 돌연변이이자 기형입니다. 지구인들의 종교에서 당신은 어떤 점에 더 매력을 느꼈습니까?
  원로 상원의원도 의자 높이까지 몸을 일으켰고, 그의 날개 달린 만화 같은 토마토들은 정원용 트랙터의 애벌레처럼 흩날렸으며, 형형색색의 날개는 동화 속 나비처럼 반짝였다. 금속성 목소리의 노인은 더욱 굵어졌다.
  "나는 이 행성에 대해 꽤 잘 알고 있다. 내 생각에 가장 훌륭한 초기 분파는 불교다. 비록 이 신앙이 암흑시대에 생겨났고 합리적인 원칙들로 가득 차 있지만 말이다. 그중에서도 가장 진보적인 것은 공자의 가르침이다. 그는 '삶을 알아보지 못하면 어떻게 죽음을 이해할 수 있겠느냐?'라고 옳게 말했다. 부처의 지혜는 여기에 숨겨져 있다. '나를 신으로 만들지 말고 스스로를 수양하라! 선과 평화 속에서 살고, 의지를 갈고닦아 지혜와 지식을 쌓아라. 지식은 불멸과 행복을 가져다줄 것이다. 신에게 의지하지 마라. 각자는 스스로 내면의 신적인 자질을 길러야 한다.' 이것이 진보적인 가르침이었지만, 약하고 미개발된 세계들은 자신들을 보호하고 모든 문제를 해결해 줄 초자연적인 힘을 믿었다. 그래서 많은 세계가 침략자들을 천사로 착각하고 쉽게 항복했던 것이다. 고대에는 부처, 플라톤, 공자와 같은 현명한 사람들이 있었다."
  코노라드손이 잠시 말을 멈추자, 날개 달린 금붕어와 나비 토마토들이 조르그들의 장갑과 머리 장식에서 쏟아져 나오는 악기들을 받아먹기 시작했다 . 그러자 날아다니는 동물들이 여러 멜로디를 동시에 연주하기 시작했다. 더욱이, 그 음악은 서로 섞이지 않고 오히려 조화롭게 흘러갔다. 원로 상원의원은 이렇게 말했다.
  "세상을 바라보는 그들의 영원하고 유치한 이해 방식은 참으로 우스꽝스럽지만, 다시 본론으로 돌아가자. 또 다른 종교는 주요 종교 중 가장 역사가 짧지만, 20세기 후반과 21세기 초반에 가장 역동적인 종교이기도 하다. 스텔자나트의 지옥 군대가 침략하기 전까지는 말이다 . 바로 이슬람인데, 이는 복종을 의미한다. 유일신론. 신은 하나뿐이다. 알라. 예언자는 하나뿐이다. 신자들은 선행을 통해 아름다운 후리들과 함께 천국을 얻고, 악인들, 즉 나머지 사람들은 영원한 고통의 지옥으로 떨어진다. 사실, 이 모든 환상을 만들어낸 것은 바로 죽음에 대한 두려움이다. 사람들은 아버지가 있고 천국에 아버지를 만든다. 죽음을 두려워하여 불멸의 영혼, 지옥, 천국을 만들어낸다."
  이번에는 율리니우스가 어조에 담긴 경멸을 숨기지 않았다.
  "다른 문명들과 다를 바 없죠. 특별할 것 없는 평범한 일입니다. 스텔잔족은 자신들만의 최고 군주를 모시고 있으며, 그와 밀접하게 연관된 일곱 개의 고에너지 거대 우주라는 개념을 가지고 있습니다. 그곳들은 위대한 전사들과 황제를 섬기는 자들이 보내지는 곳이죠. 그들은 자신들이 모든 평행 세계와 우주를 다스리는 권능을 부여받았다고 진지하게 주장합니다. 오직 자신들, 스텔잔족만이 전능한 우주 창조주의 형상대로 창조되었고, 다른 종족들은 점액이나 초플라즈마 흐름의 변종일 뿐이라고 말이죠. 기껏해야 노예 신세이거나 완전히 멸망당해야 마땅하다고 합니다. 물론, 조금이라도 생각이 있는 사람이라면 그들의 종교에 의문을 품을 수 있겠죠."
  상급 상원의원은 공중을 가로지르는 오케스트라의 연주에 감탄하며 고개를 끄덕였다.
  "분명히, 초우주를 창조한 최고이자 통일된 지성은 잔인하거나 불공정할 수 없습니다. 모든 신들은 개개인의 형상과 모습을 본떠 창조되었습니다. 그들은 서로 다른 세계의 존재이며, 자신의 성격적 특징, 즉 분노, 잔인함, 변덕스러움, 변덕스러움, 비논리성을 신들에게 부여합니다. 그들 중 상당수는 본질적으로 이교도이며, 모든 것을 힘의 관점에서 바라봅니다. 그들은 신들에게 강력한 근육을 부여하지만, 정작 자신들의 둔한 두뇌는 신들에게 줍니다."
  율리니우스는 아코디언을 귀한 구슬을 닮은 요정 모양의 악기와 모피 하프로 교체했고, 음색은 더욱 선율적으로 변했습니다. 노련한 조르크는 문득 흥미로운 생각이 떠올라 서둘러 동료에게 이야기했습니다.
  "데스, 좋은 지적입니다. 하지만 제가 생각해 본 게 있는데요. 당신이 우리 후배인 버나드 파통과 나누는 대화를 우연히 들었습니다. 문득 떠오른 생각이 있는데요. 전설 속 신들은 어쩌면 수십억 년에 걸친 역사를 가진 초고도 문명일지도 모릅니다. 그리고 그들은 여전히 존재하지만, 겉으로는 거의 모습을 드러내지 않는 거죠. 생각해 보니, 초지능이 모습을 드러낸다면 우리가 알아차릴 수 있을까요?"
  어떤 문명의 종말도 단순히 존재하지 않는 것을 의미 하지는 않는다고 생각하시는 겁니까?" 원로 상원의원은 찰흙처럼 유연한 몸을 살짝 납작하게 만들며 물었다 .
  율리니우스의 부츠에서 작고 앙증맞은 에너지 공 몇 개가 튀어나왔는데, 날아가는 동안 갑자기 크기가 커지더니 아이들이 좋아하는 작고 날렵한 자동차로 변했습니다. 지능이 낮은 동물들은 선물에 달려들어 어린아이들처럼 열정적으로 놀기 시작했습니다. 이 기묘한 생명체들은 앞발로 간단한 핸들을 누르고는 아주 화려한 자동차를 타고 빙글빙글 돌았습니다. 마치 복권 추첨기 속의 알록달록한 공들이 정신없이 움직이는 것 같았습니다 . 수석 의원의 보좌관은 열정적으로 말했습니다.
  "물론 아니죠. 존재하지 않는다는 건 근본적으로 생각할 수 없는 일입니다! 다만, 초고도 문명의 후예들, 그리고 저는 스텔잔 이론에 동의하는데, 그들은 더 높은 에너지 수준과 더 많은 차원을 가진 다른 거대 우주에 살고 있을 겁니다. 어쩌면 그들은 다른 세계, 우주, 차원을 창조할 수 있을 정도로 진화했을지도 모릅니다. 그리고 우리 우주는 무한한 거시 우주의 무한한 구조 속에서 희미한 그림자, 한 줄기 구름과 같습니다. 우리 우주는 수많은 다른 우주들과 비교했을 때, 로모콜라( 쿼크 다음으로 열 번째로 기본적인 입자이며, '무한 마트료시카' 이론에 따르면 한계도 아닙니다)보다도 훨씬 작을 가능성이 있습니다."
  코노라드손은 이 귀엽고 재미있는 생명체들이 노는 모습을 애정 어린 눈으로 바라보았다. 그들은 근심 걱정 없이 순진하게 뛰어놀며 가장 친절한 주인들과 함께 하나의 우주에서 살아갔다. 프라바 실파는 그중에서도 가장 똑똑한데, 수많은 영화를 봤고, 그녀의 생애 주기는 이미 800번이나 된다( 조르그의 생애 주기는 지구의 1년보다 1.5배나 길다!). 그래서 이 아름다운 생명체는 이미 많은 것을 알고 있으며, 가상 세계에서 꽤 복잡한 게임, 심지어 전략 게임까지도 할 수 있다. 그의 나이의 절반밖에 안 되는, 틀림없이 모든 것을 보고 박식한 동료만이 언급하는 주제는 특별히 독창적이지는 않지만, 현명한 조르그들조차 아직 밝혀내지 못한 비밀을 숨기고 있기에 특별한 흥미를 끄는 주제이다.
  "초고도 문명이 초월적 수준에 도달하면 다른 초우주로 이동하고, 우리에게는 상상조차 할 수 없는 기이한 형태의 새로운 세계와 영역을 창조한다는 이론은 새로운 것이 아니었습니다. 이 신생 우주에서는 세계와 개체들에게 일정한 자유가 주어져야 합니다. 조르그조차도 성숙하여 초거대 우주로 이주할 수 있다는 이론이 있습니다. 그곳에서 그들의 능력은 헤아릴 수 없을 정도로 성장하겠지만, 이전 우주는 더 이상 중요하지 않게 될 것입니다." 장로는 잠시 여섯 손을 교차했습니다 (불가항력에 대한 유감을 나타내는 상징 !). "이 우주는 계속해서 새로운 문명을 탄생시키고, 피를 흘리고, 고통이 지배할 것입니다. 아아, 신들은 대개 사악하거나 무관심합니다. 하지만 초진화는 그 무자비함에도 불구하고 훌륭한 스승입니다. 하지만 이것은 순전히 환상으로 가득 찬 너무나 추상적인 논의이므로, 이쯤에서 접어두는 것이 좋겠습니다. 지금은 지구에서 온 우리의 어린 형제들에 대해 생각해 봅시다."
  율리니우스는 현명하게 대답했다.
  "저는 텔레파시 스캔을 이용해 힌두교와 윤회, 그리고 비슷한 철학에 대한 정보를 읽고 있습니다. 특별한 건 없어요. 이 모든 건 수십억 개의 다른 행성에서 수없이 반복되어 온 일이죠. 저는 50만 번의 윤회 주기를 거쳐 왔고, 너무 많은 것을 봤습니다. 지구인들은 새로운 것을 찾기가 어렵기 때문에 어떤 새로운 것에도 놀라지 않을 겁니다."
  동물들이 타고 즐거워하던 자동차의 디자인을 바꾸는 텔레파시를 보낸 코노라드슨은 다음과 같이 말을 이었다.
  "아니, 그게 아니야. 또 다른 이상하고 특이한 점이 있어. 그건 지구의 주된 행성 종교야. 기독교는 우주에서 가장 신비롭고 특이한 신앙이지. 리라 벨리마라가 지휘하는 함대의 잔혹한 침략 이전부터 이 행성에서 가장 발달되고 문명화된 국가들이 믿었던 대중 종교야. 이 종교는 적에게까지 사랑을 베풀라고 가르쳤어."
  선임 상원의원은 의미심장하게 말을 멈췄다. 실프는 마치 말을 타고 노는 것처럼 그에게 날아올라 방금 완료한 임무의 결과를 보여주었다. "신기록이야!" 호화로운 실프가 꽥꽥거렸다. 코노라드슨은 꽃과 열매로 장식된 용 색깔의 아이스크림이 든 유리잔을 실프에게 던져주었다. 줄리어스 이머 시드가 끼어들었다.
  - 알겠습니다만, 이건 새로운 게 아니잖아요... 제 생각엔 당신도 이런 가르침을 크게 지지하는 것 같습니다 .
  이번에는 상원 원로 의원이 평소보다 더 감정적으로 외쳤습니다.
  - 그리고 그들은 이 때문에 죽었습니다! 두려움도 후회도 없이, 그들은 가장 잔혹한 고문에 순응했습니다.
  - 율리니우스가 말을 끊었다.
  - 이것도 특별한 것은 아닙니다. 광신자들은 어느 시대에나 어디에나 존재해 왔습니다.
  데스는 그 눈치 없는 행동을 못 본 척했다.
  - 하지만 한 가지 독특한 점이 있습니다. 그들의 신앙의 상징은 십자가라는 것입니다!
  상원 의원의 첫 번째 보좌관은 프로 테니스 선수처럼 재치 있게 응수했습니다.
  - 십자가는 온혈 동물들 사이에서 숭배의 대상으로서 매우 널리 퍼져 있는데, 그 이유는 두 개의 막대기를 교차시켜 마찰시키면 불이 나기 때문입니다!
  코노라드손은 말투를 좀 더 차분하고, 어쩌면 호감을 사려는 듯한 어조로 바꿨다.
  - 아니요, 뭔가 다른 게 있어요... 십자가가...
  경보음이 울리며 철학적 논쟁을 중단시켰다. "X-100형 위협! 우주선이 정체불명의 적 함선 수천 척에 포위됐다!"
  "경보 시스템은 어떻습니까?" 상원 의원은 담담하게 물었다.
  선장은 텔레파시로 빠르게 말을 쏟아냈다.
  "우린 이미 알고 있었어! 그들이 우리를 여기로 유인한 데에는 이유가 있을 거야. 이건 분명히 허술하게 짜여진 함정이지만, 이건 스텔잔 함대가 아니야. 이건 싱크족과 수백 개의 다른 문명의 전투 함선들이야. 우주 잠수함들의 배치도 의심의 여지가 없어. 수천 척, 아니 수만 척은 될 거야... 사방에서 일제히 움직이고 있어. 이 함대는 제국 영토 안에 있지만, 외곽 국경과는 한참 멀리 떨어져 있어. 스텔잔족이 그들과 한패라는 건 확실해. 모든 게 그걸로 설명돼."
  그 고위 상원의원은 합리적인 의구심을 품었습니다.
  "그들이 우리를 위해, 그것도 그렇게 짧은 시간 안에 모였다는 건 불가능해. 이건 배신 행위나 다름없어. 이 사람들은 우리에게 전혀 관심이 없는 게 분명해."
  다이아몬드 성좌 정찰선의 함장은 전투 시스템을 준비하면서 다소 아이러니한 어조로 이렇게 말했다.
  "그들에게 기회를 주는 게 어때? 어쩌면 그들은 우리의 기술을 손에 넣거나, 역사상 처음으로 우리 우주선을 최소 한 대라도 격추시키고 싶어할지도 몰라. 그들은 수적 우위를 노리고 있는 거야."
  "헛수고였군! 비록 작은 바이러스 하나가 수십억 마리로 증식하는 거대 코끼리를 이길 수 있을지라도 말이야." 코노라드손은 가축들에게 텔레파시를 보냈고 (걱정하지 마세요, 같은 충격은 다시는 없을 겁니다!), 그러자 가축들은 마치 최면에 걸리려는 보아뱀처럼 몸을 웅크리기 시작했습니다.
  미델 함장은 조금의 감정도 드러내지 않고 말했다.
  "그들이 일제 사격을 가했고, 미사일은 수천 발이나 됩니다. 우리는 아직 그들의 광선포 사정거리에서 너무 멀리 떨어져 있어요."
  날개 달린 물고기와 토마토 나비는 불안한 기색을 보이기 시작했습니다. 마치 기체 분자처럼 서로 부딪히고 튕겨 나가는 일이 점점 더 잦아졌습니다. 하지만 자동 시스템이 그들을 보호막으로 감싸주었기에 아무런 해를 끼치지 않았습니다. 오히려 날아다니는 생물들은 충돌을 즐기며 이 놀이에 열정적으로 몰입했습니다. 그중 가장 영리한 실프는 운율에 맞춰 꽥꽥거렸습니다.
  당신 앞에는 수많은 적들이 있습니다.
  정말 다양한 생물들이 많아요!
  하지만 어리석은 자들 때문에 더 큰 문제가 생긴다.
  어리석은 조언, 온갖 헛소리!
  코노라드손은 바닥에 착지하자마자 더 이상 망설이지 않고 주문했다.
  "우리의 보호막은 그들의 최첨단 무기를 모두 견뎌낼 수 있습니다. 침착함을 유지하고 만일의 사태에 대비해 폭발물을 스캔하세요."
  율리니우스는 갑자기 마법 블래스터 세 자루를 손에 넣었다 (조르그족의 신성한 무기로, 다른 문명들이 지금까지 제한적인 성공만을 거두며 만들어내려 시도했던 것과 유사하다. 같은 이름을 가진 시스템들이 있었지만, 마법 블래스터의 초라한 모조품에 불과했다). 노련한 조사관은 다음과 같이 제안했다.
  - 모든 일은 언제나처럼 신중하게 진행되겠지만, 초공간 도약을 하는 게 더 나을지도 모르겠네요.
  이 사건에서 수석 상원의원은 악사칼의 논리에 입각한 답변을 내놓았습니다.
  "아니, 그들이 공격의 무의미함을 깨닫게 해 줘야지. 왜 도망쳐서 그들에게 자존심을 부릴 빌미를 줘야 하느냐? 시간 초월 보호막은 어떤 공격도 막아낼 수 있다."
  옆방에서 뛰쳐나온 버나드는 소리쳤다.
  - 그리고 불필요한 평화주의 없이!
  ***
  수천, 수만 발의 미사일과 발사체가 우주 곳곳에서 날아왔다. 마치 아프리카 꿀벌 떼가 미쳐 날뛰며 평화를 깨뜨린 외로운 여행자를 향해 떼로 달려든 것 같았다. 유도 기능을 갖춘 미사일도 있었지만, 상당수는 제멋대로 직선으로 날아갔다. 어떤 미사일은 나선형으로 휘어지거나 더 복잡한 궤적을 그리며 날아가다가 도중에 분리되어 요격 미사일 사용을 더욱 어렵게 만들었다. 조르그 함선은 마치 은빛 투명한 고치에 싸인 듯 적을 향해 용감하게 돌진했다. 보호막은 공격을 흡수하고 쉽게 튕겨냈다. 대부분의 미사일은 폭발하지 않았고, 일부는 되돌아갔으며, 또 다른 일부는 함선 외부에서 폭발하여 아름다운 불꽃놀이처럼 흩어졌다. 수조 개의 섬광과 반사된 입자들이 우주를 가득 채웠다. 수백 발의 미사일이 튕겨 나가거나 빗나가면서 공격하는 함대를 향해 돌진했다. 빔 발사기들이 플라즈마 추적 미사일을 발사하며 그들을 요격했지만, 일부 미사일은 방어막을 뚫고 외계 우주선에 돌진하여 화염을 일으켰다. 수많은 함선들이 충돌을 아슬아슬하게 피하며 효과적인 레이저 사격이 가능한 구역으로 진입하려 애썼다. 그럼에도 불구하고 대형 함선들, 특히 전함과 초대형 전함들은 두 번째 포격을 감행했다. 이번에는 우주 함대들의 근접전으로 인한 피해와 손실이 훨씬 컸다. 대형 잠수함에까지 폭발과 심각한 손상이 발생했다. 세계연맹 소속 우주 전함 한 척이 포탄을 폭발시켰다... 순식간에 초플라즈마 구체가 팽창하며 여러 호위함을 산산조각냈다... 이처럼 집중적인 피해 속에서 강력한 자기장조차 100% 방어막이 되지 못했다. 분노에 찬 함선들은 빔 발사기와 플라즈마 발사기로 광폭한 사격을 퍼부었지만, 효과적인 섬멸 구역에는 도달하지 못했다. 다채로운 광선들이 교차하고 충돌하면서 입자 흐름을 방출하여 경이로운 빛의 향연을 만들어냈다. 우주선의 파편들이 플라즈마와 더욱 파괴적인 초플라즈마 흐름 속으로 떨어지자, 거대한 불꽃놀이가 펼쳐지며 진공 상태의 우주 공간에 화염을 흩뿌렸다.
  "저들은 서로를 이온화시키고 있어. 이 녀석들은 제정신을 잃었고, 이제 광자로 산산조각 날 때까지 멈추지 않을 거야. 차라리 초공간으로 가는 게 낫겠어." 상원 의원은 굵고 낮은 목소리로 후회하는 기색을 담아 말했다.
  베르나르는 태연하게, 마치 무관심한 척하며 대답했다.
  - 아니오, 후손들에게 교훈을 주기 위해 엄중한 훈계를 받게 하십시오. 하지만 전하께서 원하신다면, 저희는 언제든 초공간 도약을 할 준비가 되어 있습니다.
  구르 이머 미델 함장은 아직 너무 어렸지만, 속으로는 그 함선의 강력한 무기를 사용하는 것을 마다하지 않았을 것이다.
  마치 액체 강철과 같은 파동이 데스 이머의 얼굴을 스쳐 지나갔다.
  "아무리 가르쳐도 소용없어! 하지만 난 이 미생물들이 날 파멸시키도록 내버려 두지 않을 거야."
  그 우주선은 또 다른 초공간으로 진입하며 화면에서 갑자기 사라졌다. 하지만 여러 개의 고성능 메가레이저가 우주선의 보호막인 초시간장을 명중시켰고, 반사된 레이저는 근처 연합군 우주선들을 강타했다. 수백 개의 서로 다른, 도덕적으로 다소 야만적인 문명들이 한자리에 모여 갑자기 사라진 적을 갈기갈기 찢어발길 준비를 하고 있을 때, 그들의 가장 자연스러운 반응은 억눌렸던 분노를 서로에게 표출하는 것이었다. 마치 들소를 놓친 늑대 무리처럼, 그들은 서로에게 달려들었다. 발사된 기함 중 하나는 신크 해적 소탕 부대 소속이었는데, 반사된 초강력 레이저 빔이 앞서 나가던 해적 황제 가르 파리제자라마의 우주선을 두 동강 냈다. 최첨단 실험 무기였기에 해적의 우주선은 초플라즈마 섬광과 함께 순식간에 불타올랐다. 격노한 그의 동맹군도 반격에 나섰다. 항성계 침략자들과 용병들의 우주선들이 경찰과 군용 우주선들을 향해 발포하기 시작했다. 통제할 수 없는 혼란과 무시무시한 은하계 대학살이 시작되었다.
  여러 종족과 종들이 서로 다투기 시작했고, 상상할 수 있는 모든 불만과 상상조차 할 수 없는 불만을 쏟아냈다. 수백, 수천 척의 우주선이 폭발했다. 처음에는 여러 파벌이 전투를 벌였지만, 곧 신히족과 그들의 위성 두 개 세력이 주요 세력으로 부상했고, 수백 개의 다른 문명과 용병, 해적들이 참전했다.
  많은 문명들이 신히족의 팽창주의, 탐욕, 그리고 끝없는 이윤 추구에 불만을 품었습니다. 그들의 끝없는 부패와 돈에 대한 집착은 속담과 농담거리가 되었고, 어떤 생명체든 번역 없이도 이해할 수 있었습니다. 또한, 전쟁이 한창이던 시기에 신히족이 은밀히 여러 행성을 점령했다는 사실도 기억되었습니다.
  양측은 너무나 치열하게 싸워서 전투를 끝낼 수 있는 유일한 방법은 한쪽이 완전히 전멸하는 것뿐이었습니다. 우주선들은 말 그대로 서로 충돌하며 아광속으로 돌진했습니다. 싱크족은 무장과 조직력이 더 뛰어났고, 상대편은 수적으로 우세했습니다. 수적 우위가 질적 열세를 만회했습니다. 점점 더 많은 병력이 전투 지역으로 몰려들었습니다. 수만, 수십만 대의 기계들이 서로를 파괴하고 녹여버렸습니다. 전투에는 미사일, 어뢰, 진동 로켓, 화구, 레이저, 메이저, 진공 폭탄, 우주 불안정 장치, 소용돌이 폭탄, 가스 차폐 장치, 코로나 플라즈마 방전, 그리고 다양한 종류의 광선총이 사용되었습니다. 어떤 곳에서는 그물, 금속 구체, 물체 구름, 중성자 방사선, 그리고 기타 이색적인 외계 무기들이 사용되었습니다.
  양측 모두 광란에 빠진 듯했다. 해적들은 아광속에 가까운 속도에도 불구하고 배를 들이받으려 돌진하며 올라타려 했다. 근접전에서 "모기 상자"라고 불리는 이 함선들의 질적 우위는 급격히 약화되었다. 마치 긴장된 싸움에서 타격력을 잃는 가라테 선수 같았다. 순식간에 거대한 전함 다섯 척이 화염에 휩싸여 무너져 내렸고, 나머지 세 척은 목숨을 건 위험을 무릅쓰고 올라탔다.
  스타 코르세어 전투기들이 격납고로 돌진해 적에게 포화를 퍼부었다. 신히 전투기들은 매복 공격을 시도하고 적을 분산시키려 애썼다. 로봇들도 전투에 참여했는데, 많은 로봇들이 폭발하며 복도를 가득 메웠다.
  해적 두목 제라 신자는 지휘소를 습격하여 무자비한 대결을 시작했다.
  - 맙소사! 당신은 타는 진공청소기 냄새나 윙윙거리는 플라즈마 냄새를 맡아본 적이 없겠죠? 마음껏 맡아보세요!
  통제력을 잃은 우주선은 황금성좌 함선들을 향해 발포했다.
  근처에 있던 순양함 두 척이 쇠지렛대로 내리치자 유리처럼 산산조각이 났다. 신햄 호에게는 이제 끝이 다가온 듯했다. 적들이 점점 더 가까이 다가와 그들을 몰아붙이며 작열하는 별빛 아래로 후미를 향하게 하려 했고, 신햄 호가 거리를 좁히지 못하게 막았다.
  우주 해적의 또 다른 두목이자 제르 신즈의 영원한 숙적인 캐스 팬은 마치 반쯤 액체 상태인 해파리처럼 기어들어가 미사일 소형 순양함을 닮은 전투복에 올라탔다.
  - 파충류들아, 내 말을 들어라! 절지동물들의 기동성이 떨어졌다! 어서 올라타라!
  우주 갤리온선은 임시방편으로 만든 접착력 장치인 포스 스티키를 최대 출력으로 작동시켰다. 몇 초 동안 사략선은 뚫을 수 없는 후광처럼 빛났다. 엄청난 속도로 해적선은 골든 콘스텔레이션의 기함 전함에 돌진했고, 접착력 장치는 더욱 확장되었다. 강력한 레이저가 두꺼운 장갑을 뚫고 들어왔다. 수천 명의 해적들이 뚫린 틈으로 쏟아져 들어왔다. 캐스는 몹시 서둘렀다. 30초 후면 과부하된 원자로가 폭발할 것이고, 해적들에게는 전함을 탈환하거나 죽거나 둘 중 하나뿐이었다. 해적들은 죽음을 각오한 듯 필사적으로 공격하고 쏘아댔다. 근접전 준비가 되어 있지 않았던 싱크들은 독성이 있는 풀 냄새 나는 피로 좁은 복도를 적시며 후퇴했다. 거대한 스타쉽의 보조 원자로 중 하나가 폭발했다... 불소를 뿜는 해적은 플라즈마 속으로 미니쿼크 수류탄을 던졌다. 필리버스터 갤리온선도 폭발하여 파괴력을 더욱 키웠다. 황금별 전함은 무중력 상태에 떠 있는 카드탑처럼 무너지기 시작했다.
  열 개의 다리를 가진 거대한 도마뱀인 제라 신자가 삐걱거리는 소리를 냈다.
  "그 신크들에게서 새 우주선을 샀어야 했는데, 전리품을 낭비했잖아! 이제 미래는 내 것이다!"
  해적선들은 압박을 더욱 강화하며 무성하게 자란 카마릴라를 필사적으로 짓밟았다. 그때 갑자기 전장의 양상이 극적으로 바뀌었다. 싱크로 구성된 또 다른 거대한 편대의 함선들이 후방에 나타난 것이다. 다양한 종족으로 이루어진 연합군에 대한 무자비한 학살이 시작되었다. 이 연합에는 봉건주의, 심지어 노예제도와 원시적인 공동체 시스템을 닮은 내부 구조를 가진 행성들까지 포함되어 있었다. 다른 형태의 통치 체제는 지구에서조차 찾아볼 수 없었다. 더 나은 무장과 통일된 지휘 체계를 갖춘 싱크들은 주도권을 잡고 체계적으로 적들을 섬멸하기 시작했다. 수만 척의 함선이 계속해서 폭발했고, 새로 결성된 연합군의 전투기들은 파편들 사이를 떼지어 공격해 왔다. 제라 신자는 겁에 질렸다. 그의 거대한 전투복은 이미 과부하로 연기가 피어오르고 있었다.
  "플라즈마를 끌어당기자, 형제들아!" 혼란에 빠진 지도자가 소리쳤다. 그는 나포된 싱크 전함을 이끌고 가려고 했다. 다른 우주 해적들은 앞으로 닥칠 일을 깨닫고 필사적인 돌파를 시도했지만, 대부분의 함선을 잃고 끝없는 별들의 심연 속으로 흩어졌다. 하지만 거대한 괴물 함선 제르 싱크 조차도 (비슷한 함선 12척이 쏟아져 내리며) 격추당했고, 간신히 구조선을 타고 탈출했다. 그 과정에서 그는 거의 모든 동료를 잃었다.
  "형제는 많지만 목숨은 하나뿐이로다!" 해적은 중얼거렸다. 신 함대의 일부가 추격을 시도했지만 실패했다. 나머지 오합지졸 함대는 점차 파괴되어 산산조각이 나더니, 밝은 여름 햇살 아래 녹는 눈처럼 녹아내렸다. 에메랄드, 루비, 사파이어, 다이아몬드처럼 다채로운 불꽃으로 뒤덮였던 장대한 전투는 점차 사그라져, 저항하는 잔해와 고립된 추격전만 남았다.
  근처에 있던 스텔잔 함대는 마치 외국 영토를 보는 듯 미동도 없이 전투를 지켜보았다.
  ***
  조르그 함장은 하이퍼스캐너를 통해 예리하게 관찰했는데, 이 장비 덕분에 하이퍼스페이스에서도 시야가 매우 좋았다.
  "이 생물들은 가끔 정신분열증적인 면에서 스스로를 뛰어넘는 지경에 이르지만, 이 전투는 광기의 걸작이로군. 누가 이런 사이비 지능 부족들을 모았고, 대체 무슨 목적으로?" 버나드는 초전류가 흐르는 파이프를 한 모금 빨아들였다. (초전류는 일반 전류보다 한 자릿수 높은 수준의 전기로, 초전자의 흐름이 빛의 속도보다 수백만 배 빠르게 움직이며 훨씬 강력한 충격을 가지고 여러 차원을 넘나드는 현상이다.) 강력한 방전은 조르그에게 활력을 불어넣어 에너지를 넘치게 했고, 그의 살죽은 마치 윤이 나는 구두처럼 반짝였다.
  선임 상원의원은 두 검지손가락으로 형형색색의 묵주를 던지며 신기한 선물들을 받기 시작했습니다. 끽끽거리는 소리와 날카로운 비명 소리가 들려왔습니다. 실프만이 그 자리에 얼어붙은 채, 그녀의 비행선은 UFO처럼 공중에 떠 있었고, 변신 능력을 가진 그 동물은 제2차 세계 대전 당시의 소형 전차처럼 모습을 바꾸었습니다. 그러더니 그녀는 끽끽거리며 말했습니다. "거대한 전쟁이 임박했어요! 우주 전체에 다시 한번 맹렬한 공격의 회오리바람이 보여요!" 코노라드손은 모든 것이 괜찮을 거라고 그녀에게 손짓하며 진지하고 현명하게 말했습니다.
  "이건 분명 퍼플 크라운을 노린 음모의 결과야! 아니면 우주적 전쟁을 모의하고 있는 건가? 우리 종족을 상대로도 충분히 가능성이 있지! 여러 가능성이 있으니 최고 정치 위원회에 보고해야 해. 초시간장은 그들의 무기에 취약하지 않지만, 이 양성적인 존재들이 근본적으로 새로운 무기를 개발할 가능성도 경계해야 해. 우리는 경계를 늦추지 말고, 가능하다면 전투 함선 몇 척을 지원군으로 확보해 둬야 해. 자유 은하 연방에 지원 요청을 보내. 그동안 우리는 지구로 계속 이동하자. 이곳의 별들은 대부분 X선과 감마선을 방출하니까, 거대 은하의 인구 밀집 지역으로 빠르게 진입하는 게 좋겠어. 아니면, 더 좋은 방법은 우리가 목적지로 삼을 은하로 가는 거지. 은하 간 전쟁이 발발하기 전에 서둘러야 해!"
  "예, 전하!" 나머지 조르그들이 일제히 외쳤다.
  눈에는 보이지 않지만 엄청난 에너지가 방출된 섬광과 함께 우주선은 순식간에 우주 공간을 가로질러 이동했다.
  제19장
  외계 행성... 외계 땅...
  이 세상에서 당신이 잊은 것은 무엇입니까?
  이 지옥에서 벗어나는 건 그리 쉬운 일이 아니다.
  마치 아파트에 사는 것처럼 쓰레기를 깨끗이 치우세요!
  하지만 만약 당신에게 지능과 추진력이 주어진다면,
  당신은 괴물을 두려워하지 않을 거예요.
  플라즈마를 파괴하는 도끼를 손에 쥐어라.
  적과 담대하게 결전을 벌이겠다!
  머릿속에 작은 섬광처럼 무언가가 번쩍였다. 마치 몸이 깊은 곳에 빠진 듯 가슴이 짓눌렸다. 레브는 몸을 뒤척이다가 갑자기 온 힘을 다해 벌떡 일어나 눈을 떴다. 바로 지금, 그가 해서는 안 될 행동이었다...
  그는 두꺼운 모래층과 우주선 잔해 아래에 묻혔다. 그의 눈에서 불꽃이 번쩍였고, 에라스칸더는 다시 정신을 잃었다...
  그 젊은이는 두어 시간 후에 의식을 되찾았다. 그는 큰 어려움 끝에 잔해 속에서 탈출할 수 있었다.
  - 정말 강렬한 심장 박동이네요!
  소년은 스텔잔 특유의 방식으로 인간적인 놀라움을 표현하지 않을 수 없었다. 그 풍경은 정말 정신분열증 환자의 환각 상태와 같았다.
  정글 표면은 움직이는 모래의 직사각형 모양으로 이루어져 있었고, 초목은 적자색이었으며, 태양은 엄청나게 초록색이었고, 하늘은 그와 반대로 노란색이었다. 대기는 분명 산소와 헬륨으로 이루어져 있었다. 온도는 극도로 높았다. 거대한 크기에도 불구하고, 그 빛은 지구의 달보다 밝지 않았다( 에라스칸데르는 지하 영화관에서 그리고 조명 반사판 유지 보수 중에 몇 번 본 적이 있었다).
  그들의 우주선은 꽤 높은 산에 추락했다. 경치는 꽤 괜찮았을지도 모르지만, 나무들이 너무 거대해서 바오밥나무조차 난쟁이처럼 보였다. 이상하게도 행성은 사람이 살기에 완벽했는데, 그렇다면 인간형 생명체나 그들의 도시는 어디에 있는 걸까? 사방은 황량하고 거친 풍경이었고, 1킬로미터가 넘는 나무들과 끊임없이 움직이는 모래 언덕, 수정처럼 투명한 식물들이 자라고 있었다. 나무 꼭대기는 덩굴과 거대한 꽃, 전투기를 발사하기에 완벽한 거울 같은 잎으로 뒤덮여 빽빽했다. 거대한 식물 하나가 화려한 색채를 뽐내며 여러 겹의 팔각형 꽃을 피웠고, 잎사귀는 다채로운 무지개처럼 휘감겼다. 그리고 이것이 정말 이상했다! 절대적인 침묵, 무겁고 불길한 정적. 새도, 동물도, 곤충도 들리지 않았다.
  에라스칸더는 몸을 떨었다.
  - 일주일에 금요일이 일곱 번인 사람이 환경의 영향을 가장 많이 받는 사람이다!
  철학은 이제 그만, 행동할 시간이야! 지금 가장 중요한 건 무기를 찾는 거야. 전투복이 충격으로 산산조각 났지만, 어쩌면 그게 목숨을 구한 걸지도 몰라. 우주선은 부분적으로 파손되지 않았으니 무기도 있고, 어쩌면 생존한 동료들도 있을지도 몰라. 탑승자들은 은하계 수도의 행성계에서 그리 멀리 벗어나지 않았을 테니 신호나 중력 신호를 보내는 건 어렵지 않을 거야. 만약 우주선의 항로를 삼각측량으로 추적할 수 있다면, 군사 전문가들은 쉽게 적대적인 사략선이라는 걸 알아낼 거고, 그러면 도망자 소년은 끔찍한 고통 속에서 생을 마감하게 되겠지. 물론 노예 목걸이를 차고 있었지만, 강제 납치였다는 이야기를 꾸며낼 수도 있을 거야... 하지만 그들이 그걸 믿을까? 아니면 하찮은 인간 노예의 운명을 조사하는 데 시간을 낭비하려 들까? 게다가 그는 음모에 대해 알고 있어. 중요한 사실이긴 하지만, 그게 무슨 소용이 있겠어? 그들은 그에게서 진실을 캐내고 그를 제거할 거야. 누가 또 다른 증인, 그것도 인간 증인을 원하겠어? 상황이 참 복잡했어요. 흔히들 말하듯이 술병 없이는 해결책을 찾을 수 없었죠. 우주선의 상당 부분이 여전히 연기를 내뿜고 있었는데, 그 연기가 왠지 알라딘의 램프를 떠올리게 했어요.
  "요정이라도 찾을 수 있다면 얼마나 좋을까!" 에라스칸더가 말했다. "그렇지 않으면 친구 로빈슨 크루소 이야기를 떠올려야겠군. 다만 그 섬은 황제의 야망만큼이나 크고, 비너스의 입술처럼 뜨겁다는 점이 다르군."
  레브는 결연한 의지로 함선 파손 구역으로 들어갔다. 모든 것이 파괴되고 녹아내렸다. 녹은 금속, 플라스틱, 지독한 악취, 그리고 담배꽁초처럼 새까맣게 탄 시체들이 사방에 널려 있었다. 금속 바닥은 여전히 뜨거워 노예 소년의 맨발, 털 하나 없는 발을 데고 있었다. 그의 깨끗한 피부와 아이처럼 매끈하면서도 강인한 발가락에는 아름답게 갈라진 철사 같은 힘줄이 나 있었다. 그는 흩어진 무기를 주우려면 뛰어내려야 했다. 그렇다, 탄약을 찾아야 했다. 중요 장비인 송신기에는 특수 안정 장치와 강화 보호 코팅이 되어 있었기에, 이 전투에 필수적인 장비가 살아남았을 가능성이 있었다.
  에라스칸더는 당시 설명서를 꼼꼼히 읽어본 덕분에 버튼이 달린 상자를 쉽게 펼치고 코드를 입력하기 시작했다.
  코스몰링가와 스텔잔족 언어가 뒤섞인 목소리가 으르렁거리며 위협을 가했다.
  - 팔다리를 들어 올려, 이 자식아!
  우주복을 입은 둥근 체형의 남자는 용병 무리의 우두머리였는데, 광선총이 장착된 네 개의 팔을 레브에게 겨누고 있었고, 다른 한 팔로는 격벽을 붙잡고 있었다. 여섯 번째 팔은 부러져서 채찍처럼 축 늘어져 있었다. 우주복이 그 팔을 얼려버린 모양이었다.
  - 무기를 내려놓아라, 이 스텔잔 시대의 꼬맹아! 지금 돌아서서 송신기에서 멀리 떨어져라.
  젊은이는 뜨거운 모래 위를 조심스럽게 걸으며 뒤로 물러섰고, 옆으로 거미를 힐끗 쳐다보았다. 거미의 눈은 놀라울 정도로 크고 넓었으며, 양쪽에 달려 있었다. 아마도 곤충처럼 여러 겹의 이미지를 보는 것 같았다. 이것은 싱크는 아니었지만, 역시나 끔찍한 생물체였고, 아마도 "플루오릭"일 가능성이 높았다. 싱크는 훨씬 가늘고 산소-헬륨 혼합 기체를 호흡한다. 질소 환경에서는 도움 없이는 감압병으로 죽는다. 하지만 이 플루오릭은 플루오린을 에너지원으로 삼아 살아간다. 이들은 고독하고 적대적이다. 플루오린은 극히 희귀하고 공격적인 원소이기 때문에, 이러한 생물체들은 대부분의 행성에서 튼튼한 우주복을 입어야 한다.
  거미는 뭔가를 타이핑하더니, 자기만의 언어로 날카롭고 삐걱거리는 소리를 내기 시작했다.
  에라스칸더는 그것을 무력화시키는 것이 최선이라고 판단했다. 그는 뜨거운 금속의 극심한 작열감을 무시하고 파편 조각을 발로 찼다. 그는 그것을 자신의 머리에 던진 다음, 땀에 젖은 손에 달라붙는 납작한 차크라 단검 두 개를 던졌다(불소는 그것을 알아채지 못했다). 적은 영화 속 카우보이처럼 반응했지만, 소년은 재빨리 옆으로 뛰어올라 빔을 피했다. 적은 공격을 부분적으로 막아냈지만, 날카로운 차크라는 슈트의 용접 부위에 명중하여 표면을 손상시켰다. 강화 블래스터에서 발사된 빔은 격벽을 증발시키고 장갑판에 거대한 구멍을 뚫었다. 레브는 공중제비를 돌며 바닥에서 무거운 금속 조각을 던져 빔 건 하나를 낚아챘다. 움직이면서 사격한 젊은 터미네이터는 멀쩡한 다섯 팔다리는 물론, 혹시 모를 상황에 대비해 부러진 여섯 번째 발까지 파괴하는 데 성공했다. 적은 여전히 그의 피부에 가벼운 화상을 입힐 뿐이었다. 손상 시, 우주복은 구조 프로그램에 따라 손상된 팔다리를 자동으로 절단하고 밀봉 상태를 유지해야 합니다. 구멍에서 새어 나온 불소는 대기 중에서 산소와 발열 반응을 일으키며 문자 그대로 연기를 냅니다. 이곳에는 불소가 풍부하고 기압은 지구의 두 배입니다.
  레오는 보라색 별자리 부대원들의 외침을 흉내 내려고 애쓰며 위협적인 목소리로 소리쳤다.
  - 그리고 움직일 생각조차 하지 마, 절지동물아! 안 그러면 네 머리가 산산조각 날 거야!
  우주복 속 거미는 눈을 부릅떴다.
  "방금 디르포코드로 친구들에게 연락했어. 감히 날 건드리지 마. 안 그러면 널 산산조각 내버릴 테니까."
  레브는 약간 당황했다. 아이디어 자체는 그럴듯해 보였지만, 그렇게 짧은 메시지에 해당 구역과 행성의 정확한 좌표를 전달했을지는 의문이었다. 게다가 설령 빠른 속도로 움직이는 시간 혜성의 뒤를 쫓았다고 해도, 그토록 치열한 전투를 치른 후에는 동료들이 굳이 그 행성을 찾으려 할 리도 없었다.
  "우리가 어디에 있는지는 알지?" 레브는 위협적인 표정으로 얼굴을 찌푸리며 오른팔의 불룩한 이두근을 과시했다.
  "그들은 알고 있어. 널 찾아내서 찾아낼 거야. 그리고 너에게 실험적인 고문 도구를 사용할 거라고." 불소로 이루어진 괴물이 비웃으며 말했다.
  - 그래, 그들이 너를 필요로 할 리가 없지! - 젊은이는 관자놀이에 손가락을 빙글빙글 돌렸다. - 바닥에 짐이나 싣고 다니는데, 선장님은 신경도 안 써!
  그 절지동물은 얼굴을 찡그리며 일그러뜨렸다.
  - 헛수고일지도 모르지만, 이 우주선 안에는 우리 모두에게 흥미로운 무언가가 있고, 신히족도 그걸 알고 있어.
  "뭘 가지고 있지?" 레브는 방 안을 둘러보며 물었다. 우주의 야생 독수리들이 먹을 것을 가지고 있을 거라고 짐작하는 건 당연한 일이었다.
  "멍청한 스텔잔, 너 아직 너무 어리잖아!" 그 "플루오르"의 말투에는 분명히 가식적인 어조가 묻어났다.
  그 젊은이는 저절로 발끝으로 일어서서 이제는 꽤 넓어진, 탄탄한 어깨를 쫙 펴고는 인위적인 저음으로 쉰 목소리로 말했다.
  "난 널 죽일 만큼 크다! 넌 목숨을 잃을 거야! 팔다리는 아무것도 아니야, 재생되거나 복제될 수 있어."
  그 외계인은 교활해지기 시작했다.
  "날 죽이면 넌 아무것도 모르게 될 거야. 하지만 네가 얌전히 굴면 그 아이의 생명은 보장될 거야."
  - 이 벌레 같은 놈이 내게 조건을 강요할 처지가 아니다!
  극도로 분노한 레브는 상대방에게 달려들어 사시나무처럼 딱딱한 얼굴을 박살내려 했다. 하지만 그는 그러지 말았어야 했다. 거미의 배 속에는 놀라운 장치가 숨겨져 있었다. 팔다리를 사용하지 않고도 마비시키는 방전을 일으키는 전자 필라멘트였다. 거의 광속에 가까운 속도로 날아 나온 사이버네틱 코브라는 젊은이를 꿰뚫었다.
  - 패배했다, 한심한 영장류야! 이제 넌 내 것이다!
  근육이 격렬하게 경련을 일으켰지만, 삶에 단련된 소년은 의식을 잃지 않았다. 그 충격의 효과는 고대 독약인 쿠라레와 유사했다.
  거미는 머리를 이용해 송신기를 소리 제어 모드로 전환하는 데 성공했고, 그 결과 목소리로 명령을 내릴 수 있게 되었습니다.
  - 이제 그들은 너를 갈기갈기 찢어놓고 잔혹하게 고문할 것이며, 너는 차라리 빨리 죽게 해달라고 애원하게 될 것이다!
  거미는 얼어붙은 듯 몸을 칸막이에 바짝 붙였다. 그 역시 몹시 괴로워하며 반쯤 잠에 빠져들었다.
  ***
  시간이 흘렀다... 에라스칸데르의 머릿속에 기억들이 스쳐 지나갔다. 지하 광산에서 기적적으로 탈출한 신참 이었던 그는 첫 번째 대련을 하고 있었다. 사범은 본명은 비밀이었지만, 그들이 가장 좋아하는 지하 게릴라 영화의 주인공 이름을 따서 '요다'라고 불렀다. 스승은 건강하고 크고 하얀 이를 드러내며 미소를 지었고, 눈은 한 번도 보이지 않았다. 어쨌든 에라스칸데르는 이 마법사의 얼굴 윗부분을 본 적이 없었다. 그리고 사범은 사람들이 생각하는 것처럼 그렇게 친절한 사람은 아니었다. 도망친 노예 소년을 제자 집단에 받아들이기 전에 그의 용기를 시험했던 것이다. 레브는 몹시 긴장했다. 그의 첫 상대는 자신보다 훨씬 나이가 많고 덩치도 두 배나 컸으며, 이 제자는 완벽하고 타협 없는 무술 훈련을 받은 사람이었다. 대머리에 가느다란 눈, 검은 피부 아래로 부러움을 자아내는 근육, 그리고 초심자 승려의 복장이라고 할 수 있는 붉은색과 흰색 띠를 두른 그의 모습이 떠올랐다. 에라스칸데르는 언제나 또래들을 손쉽게 이겼고, 나이 많은 형들에게도 절대 물러서지 않았다. 흰 띠만 맨 어린 무술가들은 그들을 바라보며 내기를 걸었다. 레브가 스텔잔을 이겼다는 소문이 그들 사이에 퍼졌고, 그래서 작은 체구와 어린 나이에도 불구하고 '스타 보이'가 우승 후보로 꼽혔다.
  하지만 지옥을 경험한 벌거벗은 남자는 상대방의 그런 빠른 움직임을 예상하지 못했고, 곧바로 턱에 날아온 빠르고 강력한 일격을 피하려다 이빨이 덜덜 떨렸지만 의식을 잃지는 않았다. 오히려 레프는 반사적으로 무릎을 걷어찼다.
  상대는 앞발로 중력을 지탱하는 데 능숙한 전문가는 아니었지만, 비틀거리며 날카로운 통증을 느꼈다. 노예 소년은 분노 에 휩싸여 상대에게 달려들었다. 그는 아마추어를 잡으려 했지만, 레브는 광대뼈의 고통을 무시하고 정강이로 어린 수련생의 간을 내리쳤다. 소년은 신음하며 입에서 핏덩어리를 뿜어내며 쓰러졌고, 결정타는 머리에 가해졌다. 그의 턱은 찢어진 자루에서 쏟아져 나오는 기장처럼 터져 나왔고, 부서진 이빨들이 쏟아져 나왔다. 다른 수련생들은 숨을 들이켰다. 학생들 중 가장 강한 전사 중 한 명, 십 대라고 부르기에도 너무 어린 소년이 패배한 것이다. 호루라기 소리가 울려 퍼졌다. 싸움은 끝났다. 하지만 에라스칸더는 긴장 상태였다. 그는 상대의 뼈가 핏가루처럼 부스러질 때까지 계속해서 주먹을 날렸을 것이다 . 그때 보이지 않는 손이 그를 뒤로 밀쳐냈고, 스승의 목소리가 울려 퍼졌다. "요다"답지 않게 감정적인 드문 경우였다.
  "이제 그만, 아기 사자야. 넌 싸우는 법과 몸을 다스리는 법은 알지만, 감정도 다스리는 법을 배워야 해! 분노를 네 편으로 삼지 말고, 증오에서 힘을 얻지 마. 신은 사랑이시란다! 악은 더 공격적이지만, 선에 비하면 비교할 수 없을 만큼 약하단다!"
  레오는 그것을 믿지 않았다.
  - 왜 안 되겠어요! 스텔잔 가문의 지침은 정반대를 가리키는 것 아닌가요?
  선생께서는 논리적으로 대답하셨습니다.
  사실 자체 가 창조의 위력을 증명하는 것입니다 . 이는 생명을 주는 원리가 모든 우주를 지배한다는 것을 의미합니다!
  온몸에 타는 듯한 고통이 밀려왔다. 물론 고통이었지만, 이는 마비가 점차 약해지고 있음을 나타내는 신호였다. 이제 어떻게 해야 할까? 소년은 위대한 스승의 말을 떠올리려 애썼다. 그래, 스승은 마법적인 능력을 지녔고, 정신적으로 물체를 움직이고 물질에 영향을 미칠 수 있었다. 이 능력은 그에게도 유용했을 테지만, 어린 나이를 이유로 아무도 그에게 더 높은 차원의 정신적 기술을 가르쳐주지 않았다. 어쩌면 처음부터 레브는 너무 공격적으로 보였을지도 모른다. 가장 복잡한 무술 기술조차 완벽하게 마스터했지만, 철학적 이해력은 뛰어났음에도 불구하고 그다지 성실하지 못했기 때문이다. 깨달음이란!
  그러던 중 거미가 살아 움직이기 시작했다. 거미는 코드를 반복해서 입력하며 중력파를 우주로 방출했다.
  뜻밖의 울부짖음과 쿵쾅거리는 소리가 거미의 움직임을 방해했다. 소리는 크고 기괴했다. 쿵쾅거리는 소리, 울부짖는 소리, 거대한 뼈가 금속에 갈리는 소리. 온도가 오르기 시작했고, 갈리는 소리는 더욱 거세졌다. 거미는 필사적으로 비명을 질렀다. 바로 그때, 피투성이 해적 중 한 명이 정신을 차리고 일어섰다. 이 해적은 놀라운 재생력과 뛰어난 생명력을 가진 종족임이 분명했다. 거미는 명령을 내렸다.
  - 영장류를 주시하세요!
  그러고 나서 그는 출구 쪽으로 달려가 다시 뛰어올랐다.
  - 우린 이제 끝났군! 저놈을 고통에서 해방시켜 버려! 아니, 잠깐만...
  곰처럼 털이 많고 악어 머리를 가진 그 유명한 해적은 거대한 식칼을 꺼내 들고 자세를 취하며 에라스칸더 위로 칼을 들어 올렸다.
  - 먼저 손을 자르고, 그 다음엔 멍청한 은신 전사들이 가장 소중히 여기는 장기를 잘라버려!
  이 현상의 메커니즘은 알 수 없었지만, 젊은이는 전례 없는 감각을 느꼈다. 마치 손이 아닌 온몸으로 그 치명적인 무기를 휘두를 수 있을 것 같았다. 해적은 어찌할 바를 몰랐다. 다이아몬드보다 18배나 단단한 아르키칼레스트로 만들어진 거대한 식칼이 마치 액체 금속에 얼어붙은 듯 공중에 멈춰 섰기 때문이다. 절망에 빠진 용병은 두 손으로 칼을 움켜쥐고 온 힘을 다해 손잡이를 눌렀다. 레브는 해적의 분노와 동시에 자신의 힘을 느꼈다. 그는 공격 각도를 날카롭게 바꾸어 적의 칼날이 앞으로 지나가도록 유인하는 척하며 재빨리 움직였다. 그러자 칼날이 적을 베어버렸다. 두 동강이 난 끔찍한 괴물은 바닥에 쓰러졌다. 에라스칸더는 엄청난 기운을 느꼈다.
  "효과가 있었어요!"
  레오는 자신이 엄청난 영적 능력을 지닐 수 있다는 것을 깨달았다.
  마비 증상이 사라지고 그는 손쉽게 상대를 쓰러뜨렸으며, 단 하나의 생각만으로 광선총이 그의 손에 나타났다.
  불소를 호흡하는 곤충이 끽끽거렸다.
  - 쏘지 마! 도망갈 곳이 없어, 이 영장류야! 내 친구들이 곧 올 거야! 젠장, 스텔잔!
  블래스터 광선이 그의 비명을 끊어놓았고, 거미의 두개골을 두 동강 냈다. 방 안의 공기는 연기로 가득 차더니 숨 막히는 불소 산화물로 변했다. 레브는 가스실로 변해버린 공간에서 서둘러 뛰어내렸다.
  밖에서 이상한 울음소리가 들렸다.
  거리는 마치 지옥에서 온 악마의 침략처럼 아수라장이었다. 티라노사우루스를 닮은 거대한 생물들이 우글거렸다. 하지만 이 생물들은 수백 미터에 달하는 거대한 크기로, 지상의 파충류와는 완전히 달랐다. 굴착기 버킷처럼 생긴 주둥이를 가진 곤충들과, 반 킬로미터 길이의 얼룩덜룩하고 다채로운 색깔의 뱀들이 불을 뿜으며 미친 듯이 날뛰었다. 키틴질로 만들어지지 않은 듯한 거대한 나비들이 공중을 날아다녔다. 다행히도 이 괴물들은 부서진 금속 조각에는 관심이 없는 듯했다. 나비의 날개는 햇빛에 눈부시게 반짝였다. 태양은 더욱 밝아졌고, 그 광선은 젊은 남자의 맨살에 드리워진 구릿빛 피부를 따갑게 했다. 레프는 눈이 따가웠지만, 태양이 두 개라는 것을 알아차렸다. 아마도 이것이 주변 환경의 급격한 변화를 설명해 줄 것이다. 새로운 별은 지구의 태양보다 지름이 세 배나 컸고, 무시무시하게 강렬한 에메랄드빛 빛을 뿜어내고 있었다. 기온은 섭씨 100도를 훌쩍 넘었고, 땀방울이 땅에 떨어지며 불길한 소리를 냈다. 이 생물들은 두 번째 별이 나타나자 동굴에서 기어 나오는 것 같았다.
  에라스칸더는 인간들이 본 적 없는 광경을 목격했다. 거대한 생명체들이 땅에서 직접 솟아오르며 초록빛과 보라색이 섞인 모래를 흩날리고 땅을 갈라놓았다. 어쩌면 이것이 수성의 태양빛이 비치는 방식일지도 모른다. 어쩌면 이 천체는 곧 더욱 밝아질지도 모른다. 다행히 초록빛이 시각을 자극하는 강렬함을 완화시켜 주었다. 레프는 어찌할 바를 몰랐다. 이 상황에서 그는 꼼짝없이 갇힌 기분이었다. 그의 유일한 희망은 '구원자'들에게 있었지만, 그들은 오히려 자신을 처형할 수도 있는 존재였다.
  기온은 계속 상승하여 고통을 초래했다...
  땀에 흠뻑 젖은 건장한 소년이 방으로 다시 뛰어들어왔다. 질식할 듯한 불소 산화물 연기가 계속해서 피어올랐다. 바닥에는 총에 맞은 시체가 널브러져 있었다. 바깥의 괴물들이 저지른 짓으로 위장하고 처리하는 게 최선일 것 같았다.
  에라스칸더는 재빨리 시체를 모래에 묻었지만, 바로 그때 기괴한 괴물 중 하나가 그를 발견했다. 거대하고 동굴 같은 입에서 불꽃이 솟구쳐 올랐다. 레프는 중력을 거스르는 놀라운 도약으로 불타는 벽에서 나타났다. 그리고는 몸을 돌려 세 바퀴 공중제비를 돌며 괴물이 쏘아대는 불길을 피했다. 불길은 맹렬하게 타올라 모래를 녹였다. 젊은이는 몸을 돌려 적의 으르렁거리는 주둥이에 광선총을 발사했다. 레이저 빔은 괴물의 포식자 같은 입을 부분적으로 갈라놓았다. 괴물은 뛰어올라 위로 솟구쳤다. 광선총이 최대 출력으로 공격했음에도 불구하고, 잘린 살점은 마치 자성을 띤 액체 금속처럼 즉시 다시 붙어 붙었다.
  기온은 이미 섭씨 200도에 달했고, 괴물들은 더욱 활발해지고 있었다. 레브는 더 강력하고 효과적인 무기를 찾기 위해 우주선 안으로 뛰어들어갔다. 소년의 맨발은 마치 화산이 폭발할 것처럼 뜨거운 프라이팬 위에서 춤을 추었다. 굳은살 박히고 땀에 젖은 그의 손은 플라즈마 폭탄이 장착된 중력총을 움켜쥐었다. 부피가 큰 무기였지만, 그 위력은 엄청났다. 플라즈마 폭탄은 마치 폭탄처럼 폭발했다. 조준경을 통해 붉은 유도점이 보였다. 발사! 플라즈마가 으르렁거리는 괴물의 총구에 정확히 명중했고, 강력한 폭발과 함께 눈이 부실 정도의 섬광이 터졌다. 마치 작은 수소폭탄 같았다. 괴물은 쿼크로 산산조각이 났다. 흥분한 소년은 다른 거대 괴물들을 향해 총을 쏘기 시작했다. 왜 그랬을까? 너무나 더웠고, 그의 머릿속은 공격성을 억누를 수 없었기 때문이다. 거대한 괴물들은 섬광을 내뿜으며 폭발했고, 그 잔해는 행성 표면으로 떨어져 수은 덩어리로 녹아내렸다. 중력플라즈마 무기는 마치 기관총처럼 발사되었다. 대부분의 괴물들은 그 공격에 쓰러졌다.
  그런데 그때부터 뭔가 이상한 일이 벌어지기 시작했다...
  바로 우리 눈앞에서 작은 공들이 산산조각으로 부서지기 시작했고, 이전과 똑같지만 훨씬 더 무시무시한 거대한 괴물로 다시 태어났습니다. 거대한 나비들은 다시 대기권으로 솟아올랐고, 날개는 열기를 뿜어냈습니다. 이 생물들이 아무리 어리석거나 이상하더라도, 총성이 어디에서 오는지 알아내고는 손상된 선체를 향해 돌진해 왔습니다. 중력 플라스마 소총의 폭발물은 한동안 괴물들을 막아냈지만, 모든 것에는 한계가 있는 법입니다. 그리고 발사 가능한 탄약도 얼마 남지 않았습니다.
  사나운 괴물들이 전사를 사방에서 에워쌌다.
  사방에는 분노에 찬 웃음소리, 거친 비명소리, 광기의 울부짖음이 가득했고, 귀청을 찢을 듯한 초고음역대 소리까지 뒤섞여 있었다. 가장 무서운 것은 온 공간을 뒤덮은 뿜어져 나오는 불길이었다. 그들은 다시 함선 선체 안으로 숨어야 했다. 그 남자가 산 채로 불에 타 죽지 않은 게 기적이었다. 하지만 그날따라 그의 힘은 초인적인 회복력을 얻은 듯했다. 그 괴물들 역시 엄청난 힘을 가지고 있었다. 마치 골판지 상자를 찢듯 함선의 초강력 선체와 장갑판을 찢어발겼다.
  기온은 이미 섭씨 300도를 넘어섰다. 그의 살갗은 타기 시작했고, 의식은 모든 것을 마치 화면처럼 깜빡거리는 형태로 인식하기 시작했다. 드러난 턱... 산소로 가득 찬 공기... 보통 사람이라면 이 모든 것에서 진작에 죽었을 것이다. 레브는 갑자기 발견한 능력이 그의 탈진한 몸에서 생명과 의식을 유지시켜 준 덕분에 운이 좋았을 뿐이었다. 젊은이는 불안감을 느꼈다. 붉게 달아올라 불꽃을 뿜어내는 턱을 보자 죽음에 대한 생각이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 불가사의하면서도 비정상적으로 생생한 생각들이었다.
  "죽고 싶지 않아! 살아남아야만 인류를 도울 수 있어!" 에라스칸더는 비명을 지르며 뜨거운 공기에 숨이 막혔다. 혀에는 물집이 잡히고 폐는 경련을 일으켰다.
  죽음... 그 너머에는 무엇이 있을까? 사랑과 진실부 지하실에서 고문을 당할 때 처음 떠올랐지만, 그때는 너무 어렸다. 스텔잔 종교는 보라색 별자리의 전사로 태어난 자는 사후 다른 우주로 이동하여 환생한다고 가르친다. 그곳에서 그는 자신의 인격과 기억을 그대로 간직한 채 제국을 위해 싸우고 봉사하며, 다른 종족은 죽은 후 제국의 노예가 된다. 젊은이는 정확히 기억나지 않았고, 그들의 문화에 대해서도 잘 알지 못했다. 게다가 그는 인간인데, 그곳에서 어디로 가게 될까? 아마도 노예가 되어 영원히 억압받는 삶을 살게 되겠지.
  하지만 모든 걸 스텔잔 가문에 맡기는 건 어리석은 짓이죠! 어쩌면 사람들, 특히 기독교인들이 옳을지도 몰라요...
  마지막 방어벽마저 무너지고, 맹수처럼 타오르는 열기가 살을 집어삼킨다. 이곳은 지옥이다. 몸의 모든 부분이 불타오르고 고통받는 곳이다. 그럼에도 불구하고, 조금의 매력조차 없는 지상의 지혜로운 가르침과 믿음의 말씀은 여전히 남아 있다.
  레브는 눈꼬리로 하늘이 어두워지는 것을 보았고, 하얗고 파란 공들이 하늘에서 쏟아져 내리며 떨어지면서 터지고 펑펑 소리를 냈다. 그의 머릿속에서 종소리가 울리기 시작했다... 그때, 시뻘겋게 달궈진 쇠붙이가 그의 몸을 꿰뚫었고, 그 순간 주변은 눈부시게 타오르는 불꽃으로 가득 찬 칠흑 같은 어둠 속으로 빠져들었다...
  제20장
  사악하고 잔혹한 처벌자
  제국에 열정적으로 봉사한다!
  사실 배신자는 바로...
  비천하고 한심한 하인 같으니라!
  광활한 우주 저편, 머나먼 지구에서는 조사관의 방문을 위한 최종 준비가 한창이었다. 우주선이 도착하기까지 며칠밖에 남지 않았다는 소문이 돌았다. 건설 현장과 식민지 시설은 마치 고열에 시달리는 불치병 환자처럼 떨고 있었다.
  ***
  (이는 큰 화제를 불러일으켰다) 바로 19등급 국가 고문, 섹터 큐레이터, 하이퍼거버너 부총독, 그리고 20등급 은하 하이퍼거버너가 행성에 도착했다. 이 고문들은 파기람 샴보다 높은 지위에 있었기에, 마치 헤아릴 수 없이 오래되었지만 어쩌면 정체되어 있을지도 모르는 문명의 고위 상원의원을 맞이하는 예행연습처럼 귀빈으로 환영받았다.
  마치 온 행성이 초강력 세척제로 깨끗이 씻겨 나간 것 같았다. 모든 것이 영원히 빛나는 태양 아래서 문자 그대로 반짝반짝 빛났다. 밤이 되면 지구는 얇고 반사성이 뛰어난 유리 거울로 환하게 비춰졌다. 마치 해가 지지 않는 것 같았다. 많은 사람들은 별이 빛나는 밤하늘이 어떤 모습인지조차 잊어버렸다. 도로는 초강력 광택제로 다시 포장되었고, 풍경은 야광 페인트로 칠해지고, 나무들은 가지런히 정리되어 광택이 났다. 시골길에도 꽃밭이 늘어서 있고, 그 옆에는 분수가 있었다. 모든 것이 거대했고, 놀라운 모양과 색깔을 띠고 있었다. 스텔잔 가족은 나비처럼 밝고 큰 모든 것을 사랑했다. 거대한 꽃들은 조각상들과 어우러져 아름다워 보였다. 에메랄드처럼 반짝이고, 루비처럼 붉게 물들고, 푸른 사파이어처럼 빛났으며, 순금보다 더 밝게 빛났다.
  초강대국에 아첨하는 하수인들은 도를 넘어서서, 행성을 비현실적일 정도로 화려하게 장식하고 아름답게 꾸몄다.
  귀빈이 착륙할 비행장은 다리가 무릎까지 푹푹 빠질 정도로 호화로운 양탄자로 뒤덮여 있었고, 원단과 무늬는 형언할 수 없을 정도였다. 예의에 따르면, 오직 최고 권력자인 총독과 그보다 높은 직급의 관리들만이 그러한 특권을 누릴 자격이 있었다. 파기람의 노력은 헛되지 않았다. 무엇보다도, 이 덕분에 그는 수십억 달러에 달하는 횡령 자금을 회계상 부담에서 제외할 수 있었다.
  복원 작업을 감독하는 울트라마샬 에로로스는 처음에는 반대했다. 하지만 열의 부족과 재정 관리 부실의 징후가 그의 열정을 식혔다. 그 역시 인간의 가죽, 뼈, 기타 신체 부위를 불법적으로 거래하여 막대한 수입을 올리고 있었다. 신크족은 특히 거액을 지불했는데, 아마도 인간의 피부가 스텔잔족의 피부와 매우 유사하기 때문일 것이다. 그는 그 여성에게 우주에서 가장 흉포한 종족에게서 데려왔다고 거짓말을 할 수도 있었다.
  전쟁"승리부와 사랑과 정의부 양쪽에서 지침이 내려져 주지사의 권위를 강화하고 권한을 확대하면서 상황은 더욱 혼란스러워졌다.
  불구하고 왕좌 수호부에 보고해야 했습니다 . 이로 인해 법적 분쟁과 기능 중복이 발생했습니다.
  하지만 귀빈들의 도착을 기념하는 축하 행렬이 필요하다는 데에는 약간의 이견은 있었지만 비교적 빨리 합의가 이루어졌습니다. 파기람은 자랑스럽게 선언했습니다.
  - 귀빈 여러분께 깊은 인상을 드릴 만한 무언가가 있습니다! 퍼레이드는 정말 멋질 겁니다...
  세 사람은 실제로 거대한 우주선에 나타났는데, 그 우주선은 마치 단검 같은 머리를 가진 두 마리의 범고래처럼 무시무시한 형상을 하고 있었다. 하지만 마지막 순간에 하이퍼거버너와 그의 매력적인 부총독은 은하계 다른 곳에서 급한 용무가 생겨 방문을 연기한 것으로 밝혀졌다. 그러나 총독은 두 명의 비서를 대동했는데, 키가 큰 두 여성은 은색과 루비로 장식된 무시무시한 무늬의 보라색 가죽옷을 입고 있었다...
  그들은 고문과 함께 보이지 않는 경사로를 따라 공중을 굉음과 함께 가로질러 이동했다. 고문은 건장한 체격이었지만, 다른 스텔잔인들과는 달리 매우 거대했다. 그의 근육은 마치 보디빌딩 잡지에 나오는 만화 캐릭터처럼 비대해져 있었다. 귀족의 우주복은 허리까지 투명했는데, 아마도 자신의 근육을 과시하여 원주민들에게 깊은 인상을 주려는 의도였을 것이다.
  특별히 마련된 활주로를 따라 열병식이 펼쳐졌다. 맨 앞에는 공격기 편대의 단좌 전투기들이 나타났다. 가장 흔한 모델은 마치 육식성 가오리처럼 생겼으며, 얇고 돌출된 주둥이를 가지고 있었다. 다음으로는 후퇴익을 가진 매를 닮은 디자인의 전투기가 뒤따랐다. 그 뒤로는 2인승과 3인승 전투기들이 따라왔는데, 디자인은 비슷했지만 크기는 더 컸다.
  하지만 수면 위를 떠다니는 탱크들은 더욱 이국적으로 보였다. 그것들은 21세기 초 지상에서 볼 수 있는 유사한 차량들을 닮았지만, 훨씬 더 납작하고 상어 지느러미 같은 날개가 측면에 달려 있었다. 당연히 그것들은 비행 중이었는데, 스텔자나트의 모든 전투 설계는 다양한 항공기에서의 전투 작전에 맞춰 개발되었기 때문이다.
  하지만 전차들은 크기와 디자인 면에서 다소 차이가 있었다 . 무장 또한 최신형 하이퍼레이저 공격포를 포함하여 다양했다.
  그 기술 장비들은 마치 여러 마리의 아주 긴 보아뱀처럼 공중을 가로질러 흘러갔다. 커다란 기계들은 서로 비슷한 형태를 유지하며 별도의 열을 이루어 떠 있었고, 작은 기계들은 그 주위를 맴돌았다. 마치 사람이 만든 기계 덩굴이 더 굵지만 움직이는 나무줄기를 휘감고 있는 것처럼 보였다.
  중력 자전거는 독특한 외형을 가지고 있었습니다. 스텔잔인들은 이 자전거로 곡예비행을 선보였는데, 때로는 뒤로 움직이며 다각형 궤적이나 더욱 복잡한 형상을 그리며 비행했습니다. 곧 다른 탈것들도 이 "춤"에 합류했습니다. 특히 공격용 보트는 갈매기 날개처럼 곡선으로 휘어진 굴착기 버킷을 닮았지만, 이빨 대신 다양한 무기의 포신에는 지구를 파괴할 무기가 장착되어 있었습니다. 이 치명적인 함정들은 지상의 위장색과 유사하게 도색되었고, 자동으로 색이 변하여 원주민들에게 더욱 강렬한 인상을 남겼습니다. 겉보기에는 투박해 보였지만, 이 강력한 기계들은 비행 중 "아코디언"이나 "부채"처럼 펼쳐지는 기동을 선보였고, 마치 곡예사가 공을 던지듯 예측 불가능하고 빠른 움직임을 보여주었습니다.
  또한 거대한 보행 로봇들도 있었다... 전투력이 낮아 대 스텔자나트 군대에서 사용되기는 했지만, 보라색 별자리에 의해 멸망한 다른 문명에서 노획한 전리품 무기로 전시되기도 했다.
  최대 1마일 높이의 사이버네틱 괴물들은 인상적이며, 마치 솜털 같은 적운에 닿을 듯하다. 걸어다니는 로봇은 발사 장치가 달린 전형적인 진드기처럼 생겼고, 발톱으로 땅을 흔든다. 자갈들이 튀어 오르고... 나무들은 붓털처럼 흔들리고, 가지의 꽃들은 묵직한 청동 방울처럼 딸랑거린다...
  그리고 여기, 역시 기밀로 분류되는 비행 접시들이 있습니다. 이것들은 다양한 방식으로 움직이는데, 때로는 옆으로 굴러가기도 하고, 때로는 팽이처럼 공중에서 회전하기도 합니다. 소형 미사일 발사대도 공중에 떠 있습니다... 마치 물고기 모양의 쟁반처럼 생겼는데, 미사일 바늘이 끊임없이 뒤쪽에서 튀어나왔다가 사라집니다.
  이런 배경 속에서 행진하는 토착 보병들은 거의 가련해 보인다. 물론, 그들은 멋진 제복을 입었고, 광택 있는 가죽 부츠는 햇빛에 반짝인다. 병사들은 건장하고 날씬하며 젊다. 맨 앞에는 아직 어린 소년들인 북치는 아이들과 나팔수들이 있다. 그들은 반바지에 동물 무늬가 수놓아진 무릎까지 오는 양말, 그리고 공장에서 갓 나온 듯한 반짝이는 가죽 샌들을 신고 있다. 그들의 셔츠는 아마처럼 하얗지만, 그 위에는 보라색 별자리 깃발의 일곱 가지 색깔 줄무늬가 그려져 있다.
  소년들은 자신들의 복장, 특히 햇볕에 바랜 머리카락을 가리는 챙 달린 모자와 머리 장식을 매우 자랑스러워한다 . 이제 그들은 신사처럼 옷을 입었고, 다른 토착 소년들, 즉 배를 드러낸 부랑아들은 그들을 몹시 부러워한다. 하지만 익숙하지 않아서인지, 그들은 맨발로 뜨겁고 뾰족한 돌이나 부드럽고 간지러운 유전자 변형 풀밭을 딱딱한 발바닥으로 뛰어다니던 시절보다 좋은 옷을 입어도 불편함을 느낀다.
  여성 경찰들은 마치 무도회에 가는 토착 소녀들처럼 더욱 화려하게 차려입었다. 대부분은 피부색을 밝은 구릿빛으로 밝게 하여 더욱 매력적인 모습을 연출했다. 특히 검은 피부는 푸른색이나 에메랄드빛 눈동자, 그리고 주로 순백색이나 금발인 슬라브족이나 아리아족의 이목구비와 어울리지 않기 때문이다.
  현지 부대의 소녀들에게는 멋진 하이힐이 지급되었지만, 행군은 정말 고통스러웠습니다. 그래서 신발을 약간 개조하여 굽 높이를 낮추고 걸음걸이를 편하게 했으며, 피부에 닿는 부분은 부드러운 소재로 만들어 쾌적한 온도를 유지하도록 했습니다.
  스텔잔 보병대는 당연히 전투기를 운용했습니다. 그들의 전투복은 일정 수준까지는 다양한 공격에도 견딜 수 있도록 설계되었기 때문입니다. 토마호크 순항 미사일의 직격탄을 맞더라도, 그처럼 가벼운 점령 전투기는 기껏해야 약간 흔들리는 정도에 그칠 뿐이었습니다.
  퍼레이드에서 가장 흥미로운 참가자는 기병대였습니다. 물론 말을 탄 기병대가 아니라, 애벌레와 낙타를 섞어 놓은 듯한 지네였습니다. 이들은 엄청나게 빨라서 경주용 자동차보다도 빨랐습니다. 기병대는 깃발과 무기, 심지어 날카로운 무기까지 들고 있었습니다.
  하지만 말을 탄 병사들도 있습니다... 이 말들은 매우 아름답고 유전적으로 개량되었으며, 기수들은 리본과 꽃으로 치장하고 있습니다. 그들의 복장은 고대 러시아 공주들이 사냥을 나갈 때 입었던 옷을 연상시키며, 어떤 소녀들은 호화로운 모피로 만든 코트를 입고 있기도 합니다. 얼굴에는 땀이 흥건하지만 아마존 여전사들은 불평 한마디 하지 않습니다. 기온은 마치 한낮의 적도처럼 덥고, 그들이 입은 옷은 20세기 시베리아의 한겨울에도 충분히 따뜻할 정도입니다.
   무지개처럼 다채로운 색깔로 칠해진 커다란 훈련된 곰들이 두 발로 거의 발맞춰 대형을 이루어 행진합니다. 발랄라이카, 더블베이스, 북, 첼로, 심지어 바이올린까지 다양한 악기를 연주하는데, 그 솜씨가 아주 우아합니다. 하인 아이들은 통통 튀는 운동화를 신고 분주하게 움직이며 곰들에게 간식을 던져주고 음료를 따라줍니다. 곰들은 특히 전통 러시아 조리법으로 만든 보드카를 게걸스럽게 마십니다 . 아이들의 운동화는 평범하지 않습니다. 중력을 상당 부분 상쇄시켜 높이 뛰어오르고 몇 초 동안 공중에 떠 있을 수 있게 해줍니다.
  또한, 이 작품에는 지구의 전통적인 동물은 물론 다른 이국적인 세계에서 온 동물까지 다양한 볼거리와 볼거리가 담겨 있습니다. 예를 들어, 타일로 덮인 갑옷을 입고 중력을 이용해 날아다니며, 화려하게 장식된 날개로 비행을 조절하는 동물을 생각해 보세요.
  행렬은 위엄 있게 진행되었고, 플루트 키달라 국무위원은 마지못해 승인할 수밖에 없었다.
  - 볼거리가 있어요! 이곳은 우주에서 가장 진공이 없는 구멍은 아니지만요...
  ***
  회의장은 사람들로 가득 차 있었다. 은하계 곳곳에서 온 수많은 고위 관리들이 그곳에 모였다. 그들은 화려하게 장식된 제복을 입고 있었고, 손에는 다양한 디자인의 광선총이 떨리고 있었다. 건장하고 다부진 체격에 금방이라도 제복을 찢을 듯한 근육을 가진 남녀들은 마치 인간의 모습을 한 전갈처럼 사납게 노려보며 환호성을 지르고 인간답게 박수를 쳤다.
  국가고문은 연설을 하고 있었다. 그는 감정에 호소하며 때로는 가슴을 펴고, 때로는 약간 풀기도 하면서 말했다.
  "우리는 국가에 대한 책임이 있습니다. 솔직히 말해서, 그 괴물 같은 놈, 데즈 코노라드슨 따위는 전혀 신경 쓰지 않습니다. 가장 중요한 건 이 행성에서 단 하나의 비밀도 새어나가지 않아야 한다는 겁니다. 무슨 말인지 알겠습니까? 지역 당국에 대한 불만이 많습니다. 모든 행성에서, 다시 한번 강조하지만 모든 행성에서, 반군 지도자들은 이미 알려져 제거되었거나, 오랫동안 정보기관의 감시 하에 활동해 왔습니다. 하지만 여기서는 주요 테러리스트 지도자인 고르노스타예프와 ( 정체조차 밝혀지지 않은!) 프린스 스타가 아직도 잡히지 않았습니다. 이건 은하계 전체의 수치입니다! 온 행성 사람들이 지도자를 알고 있는데, 보안국은 그에 대해 아무것도 모릅니다. 방금 우리가 본 무기를 갖춘 증강된 지역 수비대와 강력한 첩보망, 그리고 거대한 은폐 병력이 있는데도 말입니다. 심해 궤도에 있는 우리 위성만으로도 행성 전체를 동시에 감시하며, 아주 작은 미생물 하나까지도 볼 수 있습니다."
  스텔잔 일가는 침묵 속에 귀를 기울였고, 몇몇은 불안하게 눈을 이리저리 굴리며 우아하면서도 무시무시하고 기괴한 짐승 조각상으로 장식된 높은 연단을 쳐다보지 않으려 애썼다. 조언자는 온갖 애처로운 분위기 속에서도 차분한 어조로 말하다 가 갑자기 곰처럼 포효했다.
  - 부끄러운 줄 알아라! 이런 짓은 용납할 수 없다! 사흘 안에 이 악당, 이 미생물 우두머리를 찾아 잡아오라고! 내가 직접 현상금을 걸었다! 만약 실패한다면, 내가 놈들을 모두 없애버리고, 전멸시켜서 프리온으로 만들어 버릴 것이다!
  그 깡패는 있는 힘껏 발을 연단에 내리쳤다. 에메랄드 하나로 조각된 와인잔이 튕겨 오르더니 옆으로 넘어져 19대 고위 관리의 제복 위로 쏟아졌다.
  "이런 뻔뻔스러운 짓이로군!" 에로로스는 불만스럽게 중얼거렸다. "저런 막중한 책임을 맡은 자가 저렇게 행동할 리가 없지! 강자의 자제심이야말로 적의 무력한 분노를 잠재우는 최고의 방법이야!"
  키달라 고문은 계속해서 애썼다.
  "머리에 똥이 든 영장류들아, 식민지 수도 한복판에 있는 중앙 궁전이 폭발하는 게 수치스러운 일이 아니라고 생각하냐? 이 원숭이 같은 놈들은 절대 그 근처에 얼씬도 하면 안 돼. 미니쿼크 전하를 감지하는 보안 스캐너는 어디 있고, 삼엄한 경비가 이루어지는 중요 시설에서 일하는 원주민들을 보호하는 보호막은 어디 있냐 ? 이런 태만 때문에 너희들은 금속 해파리 속에서 초플라즈마 소멸을 당하게 될 거고, 우주에서 가장 우월한 종족은 멸망할 것이다!"
  에로스 자신도 부끄러움을 느꼈다. 그렇다, 그 거대한 제국의 기술력 덕분에 엑스레이보다 훨씬 강력한 장비로 광활한 지역의 노동자들의 몸을 동시에 비춰볼 수 있었고, 심지어 양귀비 씨앗 하나라도 치아 속에 숨겨 궁궐로 가져가는 것조차 불가능하게 만들 수 있었다. 하지만... 파기람은 귀한 하이퍼스캐너 부품 대부분을 암시장에 팔아넘겼고, 그 결과 거의 아무것도 볼 수 없었다. 총독은 오만하게 기본 스캔이면 충분하다고 선언했다. 어차피 이 야만인들은 첨단 파괴 장치를 다룰 만큼 미개하지 않다는 것이었다. 하지만 상황은 그렇게 간단하지 않았다. 사보타주범들은 열폭탄을 뱃속에 숨겨 밀반입했던 것이다... 이것 또한 테러리스트들이 개발한 최첨단 기술로, 변형 가능한 물체가 사보타주범의 몸속으로 쉽게 침투했다가 순식간에 제거되는 방식이었다... 현대적인 장치인 만큼, 미니 열쿼크 폭탄처럼 게릴라들이 직접 만들었을 가능성은 희박했다. 이는 암시장, 즉 마피아가 불멸의 존재이거나, 아니면 신히족과 그와 유사한 세력이 주요 경쟁자를 약화시키기 위해 지구인들에게 물자를 공급하려 했다는 것을 의미합니다.
  마치 끓는 물에 데인 시어머니의 비명처럼 귀를 찢을 듯한 날카로운 소리가 들렸다...
  "또 뭐가 있나요?" 고문이 격렬하게 소리쳤다.
  "초초고무장부에서 온 중요 메시지입니다." 15정의 총으로 무장한 보안 로봇이 낮은 목소리로 말했다.
   비서는 청중을 향해 주먹을 거칠게 흔들며 큰 소리로 외쳤다.
  - 자만하지 마세요, 조직적인 결론을 피할 수는 없습니다!
  "이제 답을 주지!" 키달라는 넓은 발로 에메랄드 잔을 으스러뜨리며 말했다. "하지만 넌 펄서로 싹 씻어내야 할 거야!"
  키가 크고 약간 통통한 남자는 몸을 돌려 로봇이 내민 반투명 장치에 대고 히스테릭하게 무언가를 소리치기 시작했다. 스텔잔 관리는 으르렁거리고 울부짖었다. 마치 돼지 울음소리 같았다. 그러더니 그는 주변 사람들을 향해 승리감에 찬 눈빛으로 바라보았다. 그의 표정에는 광적인 기쁨이 가득했다.
  "저 수은 덩어리 데즈는 우리한테 안 올 거야. 아니, 정확히 말하면 억류됐지. 조사가 진행되는 동안 거기 꼼짝없이 앉아 있을 거야. 하하하!"
  그는 두 개의 통나무처럼 굵은 팔을 들어 올려 교차시켰다. 그것은 보라색 별자리에서 승리의 표시였다.
  "이제 이 행성은 증발되고, 파괴되고, 불타오를 수 있다. 제한 장치가 무너졌고 무엇이든 허용된다!"
  에로로스는 유혹을 뿌리칠 수 없었다.
  "이곳은 우리의 행성이며, 황제 폐하의 친히 보호받고 있다. 하지만 비상 조치가 필요할 때에는 내가 결정권을 가진다. 그리고 지구를 파괴하라는 명령은 오직 황제 폐하만이 내릴 수 있다!"
  "초강력 원수 에로스를 체포하라! 이 일개 죄수를 당장 체포하라 ! " 도둑들은 격분하여 발뒤꿈치를 바닥에 쾅쾅 두드렸다.
  울트라마샬은 울트라블래스터를 움켜쥐었다. 파기람 총독은 경비병들을 안심시키려는 듯 태연하게 고개를 끄덕인 후, 아첨하는 어조로 말했다.
  "그들은 그를 체포할 수는 있지만, 황실 경비대장만이 울트라마샬을 강등할 권한을 가지고 있습니다. 그리고 황제의 승인 없이는 행성을 파괴할 수 없습니다. 황제께서 자신의 지시가 어겨지는 것을 좋아하지 않으신다는 것은 우리 모두 알고 있습니다."
  지역 행성의 총독이 은하계 초총독보다 더 큰 권한을 갖고 있다고 생각할 수도 있겠지만, 맹렬한 비명 소리가 멈췄다.
  - 아무래도 제가 좀 성급했던 것 같군요. 당분간은 지구를 파괴하지 않겠습니다. 그리고 이 에로스는 체포됐습니다!
  "각하, 이건 다 사소한 일입니다! 다른 손님들이 기다리고 있으니, 부디 받아주시면 감사하겠습니다." 파기람은 조롱하는 듯한 미소를 지으며 낄낄거렸다.
  이 짐승은 금방이라도 폭발할 것 같았지만, 마치 이상한 목소리로 기계적으로 대답했다.
  - 제가 받겠습니다! 회의는 종료되었습니다!
  고문은 몸을 돌려 대리석과 산호가 섞인 바닥에 부츠를 과장되게 쿵쿵 구르며 가슴을 쫙 펴고 자랑스럽게 출구 쪽으로 걸어갔다.
  - 내 생각엔 그의 부츠에는 하이퍼골드(순금보다 2만 5천 배나 더 가치 있는 금속!)가 박혀 있을 거야!
  울트라마샬 우를릭 에로로스는 그 고위 관리의 등에 마음속으로 침을 뱉었다.
  "이런 정신적으로 불안정한 자들은 정부의 수치라고 중앙 당국에 보고하겠다. 저 고위직 놈은 분명 마약 중독자일 것이다."
  보라색 별자리 전사가 혼잣말로 한 말이 바로 이것이었다.
  고문이 떠나자 위대한 스텔자나트 제국의 국가가 울려 퍼지기 시작했다.
  출구에서 하이퍼거버너 부총독은 병사들과 전투 로봇들의 행렬을 마주했다. 레이저 총과 플라즈마 빔 발사기가 햇빛에 반짝였다. 250kg의 거구 임에도 불구하고 놀라운 민첩성을 보인 고문은 장갑으로 둘러싸인 플라뇌르에 올라타 자신의 우주선으로 날아갔다. 두 비서는 중력 자전거를 이용하기로 했다. 거대한 우주선은 더 이상의 소음 없이 미지의 목적지를 향해 출발했다. 에로로스는 말했다.
  인생에서 모든 걸 망칠 수는 있어도, 썩어빠진 사람처럼 살 수는 없어!
  그는 이제 좀 쉴 수 있을 것 같았지만, 몇 시간 후 울트라마샬은 메시지를 받았다. 최고 수준의 경보였다.
  정체를 알 수 없는 전투 함선으로 구성된 거대한 함대가 외곽 구역의 은하간 공간에서 출현하는 것이 감지되었습니다. 그중에는 기함급 초거대 전함도 포함되어 있습니다. 해당 구역 전체에 자동 경보가 발령되었습니다. 적군은 우리 행성을 향해 접근하고 있으며, 압도적인 전력 우위를 점하고 있습니다. 만약 속도를 줄이지 않는다면, 두 시간 반 안에 충돌이 발생할 것입니다.
  "은하계 외곽 보안군은 어디에 있는가?" 오를릭 에로로스는 무언가 잘못됐다는 것을 감지하고는 퉁명스럽게 물었다.
  몇 초 후 삐걱거리는 소리가 들려왔다.
  "그들은 자기네 병력이 아무것도 볼 수 없다고 끊임없이 주장합니다. 사실, 모든 군용 우주선은 은하계의 이 나선 지역에서 철수했습니다."
  "인근 행성들은 어떻습니까? 그곳의 주둔군에게는 통보했습니까?" 울트라마샬은 마치 내장이 중력 붕괴로 무너져 내리는 듯한 기분을 느꼈다.
  그러자 시마 장군의 익숙한 여성 목소리가 들려왔고, 소녀는 빠른 속도로 말을 쏟아냈다.
  "그들은 충분한 은폐 수단을 갖추지 못했습니다. 게다가 우리는 더욱 충격적인 새로운 정보를 입수했습니다. 우주선의 수는 이미 수십만 척에 달하며, 다양한 톤수와 설계는 명백히 은하계 외에서 온 것임을 시사합니다. 심지어 우리에게 익숙한 달만큼이나 큰 직경을 가진 전함도 있는데, 측면은 허술하기 짝이 없습니다. 어떤 모델은 지나치게 화려하게 장식되어 있고, 중력 레이더는 단지 들쭉날쭉한 빛나는 선들만 송신할 뿐입니다."
  에로로스는 주체할 수 없이 휘파람을 불었다.
  "싱크족을 비롯한 수천 개의 항성 문명의 우주선처럼 보이는데. 이건 정말 심각한 상황이야! 새로운 은하 간 전쟁이 발발할 수도 있는 걸까?"
  또 다른 여군 장군이 목소리를 냈다.
  - 우리 은하계는 아직 경계선과는 거리가 멀기 때문에, 군부 최고위층에 쥐떼가 득실거리지 않는 한 이건 절대 불가능합니다.
  울트라마샬은 절망적으로 소리쳤다.
  "이건 명백한 반역이야! 페이 스코라야를 말하는 건가? 저 쥐며느리 같은 놈들이 배신과 뇌물 없이는 저렇게 많은 병력을 들여보낼 수 없었을 거야!"
  여성 장군들은 한목소리로 다음과 같이 확인했습니다.
  "스텔자나트에 대한 반역 행위! 우리는 즉시 황실 경호부에 긴급 암호화 메시지를 보내야 한다. 제국의 심장부에서 반역자들이 뻔뻔스럽게 우리를 배신했다."
  오를릭은 재빨리 키보드를 두드렸고, 사이보그 화면에 코드가 번쩍였다. 그런데 갑자기 멈춰! 커다란 모니터 화면이 순식간에 어두워졌다...
  - 외곽 초통신 위성은 명왕성 너머 행성에서 발사된 포탄 세례에 의해 파괴되었습니다.
  컴퓨터는 감정 없이 보고했다.
  - 백업 시스템을 도입하세요!
  "시스템이 외부 구역의 통제에서 벗어났습니다. 이제 파기람 샴 총독에게 직접 보고합니다. 한편, 파기람 샴 총독이 직접 당신에게 전화를 걸고 있습니다." 기관총 소리가 요란하게 울렸다.
  사악하고 뚱뚱하고 새까만 얼굴의 3차원 투영 이미지가 번쩍였다.
  "이봐, 친구! 충격에 빠진 것 같군! 눈을 비비고 정신을 차려. 이제 권력은 강자의 것이다. 자네는 불타는 사막 모래 위에 던져진 해파리처럼 약해. 큰 곤경에 처했지만, 난 자비롭고 관대하소서. 자네와 자네의 함선들이 무기를 내려놓고 우리 손님들을 평화롭게 맞이한다면, 파기람은 자네의 가련한 목숨을 살려줄 준비가 되어 있네. 새 정부에 충성을 맹세하면 자네는 아마도 자네 자리를 유지할 수 있을 걸세. 선택하라! 삶이냐, 죽음이냐..."
  초특급 원수의 머릿속에 온갖 생각이 빠르게 스쳐 지나갔다. 특수부대 복무를 통해 그는 침착함과 실용주의를 익혔다.
  이런 상황에서 어떻게 해야 할까요? 아무런 목적 없이 죽는 건 어리석은 짓일까요? 교활함은 행운이 깃든다면 승리의 어머니입니다!
  "상관의 명령에 복종하고 수행할 준비가 되어 있습니다. 상급자들이 공식 명령을 내리도록 하십시오!" 에로로스는 손을 마구 휘두를 수 없다는 것을 깨닫고 으르렁거렸다.
  "비논리적인 소리 하지 마. 차라리 무기를 내려놓고 승리자들에게 경례하라는 명령을 내리는 게 낫겠어!" 보안관 겸 총독은 웃음을 간신히 참으며 말했다.
  "인사하는 건 불가능해. 장교들이 이해하지 못할 거야. 기껏해야 명예로운 항복 정도겠지. 저 상황을 고려하면..." 울트라마샬은 모니터를 흘끗 보고 휘파람을 불었다. "여기엔 수백만 척이 있고, 온갖 종류의 전투 함선도 수백만 척이나 있어!"
  "좋아, 그들이 항복하고 우리 손님들이 행성에 착륙하도록 허락하게 놔두자. 그게 우리 마음에 들겠군!" 파기람은 나른하게 하품을 했다.
  - 좋아! 내가 명령하겠어! - 에로로스는 잠시 망설였다.
  "광자 분자!" 피테칸트로푸스 총독은 마치 졸린 노예 소년에게 소리치듯 외쳤다.
  ***
  인사를 다듬은 오를릭은 몸을 돌려 명령을 입력하기 시작했다. 원칙적으로 스캐너를 통해 몸짓으로 명령을 내릴 수도 있었지만, 비밀번호와 잠금 시스템이 너무 자주 바뀌어서 정보를 전달하는 고대 방식을 사용하는 것이 더 비용 효율적이라고 판단했다. 게다가 심각한 부상을 입을 가능성이 있었기에 명령은 신체의 다른 부위를 사용하거나, 소리를 내거나, 아니면 더 나아가 텔레파시로 전달해야 했다.
  - 네가 똑똑한 사람인 줄 알았어!
  엉클 팩의 칠흑 같은 얼굴에 바보 같은 웃음이 번졌다. 스텔잔 기준으로도 주지사는 진짜 괴짜였고, 사람 기준으로도 마찬가지였다. 고릴라가 훨씬 더 사진발이 잘 받을 만했다. 게다가 그의 작은 목소리는 늪지대의 뱀굴에서 나는 뱀의 쉿 소리보다 더 끔찍했다.
  "우리가 서로를 이해할 거라고 생각했어요. 이제 편대가 당신 담당 구역으로 진입할 겁니다."
  "용의 입속으로 들어가는 게 낫겠어!" 에로로스가 중얼거렸다.
  ***
  얼마 후, 수많은 외계 우주선들이 태양계에 나타났다. 보라색 별자리 편대는 셀 수 없이 많은 외계 함대 앞에서 정중하게 헤어졌다.
  그리하여 다양한 색깔의 "귀빈"들이 지구로 내려온다. 우주선이 너무 많아서 대부분은 지구 궤도를 이탈시키지 않기 위해 우주 공간에 떠 있는 채로 있다. 우주 생물 중 극히 일부만이 가장 가벼운 우주선과 착륙 캡슐을 타고 지구에 착륙한다. 어떤 괴물들은 궤도에서 직접 뛰어내리고, 초거대 괴물들은 우주 전투에 특화된 개별 전투복을 입고 착륙한다. 이곳에는 절지동물, 해파리, 파충류, 벌레 같은 생물, 금속, 규소, 칼슘, 불소로 이루어진 생물 등 다양한 생명체가 있다. 심지어 우라늄, 플루토늄, 라듐 등 여러 원소를 기반으로 한 방사성 생물도 있다. 형태의 다양성은 놀라울 정도였다. 방사성 원소로 이루어진 생물들은 말하자면 조건부 지능을 가지고 있었다. 하지만 이 모든 생명체는 싸울 수 있는 능력을 가지고 있었다.
   그리고 여기, 역시 기밀로 분류되는 비행 접시들이 있습니다. 이것들은 다양한 방식으로 움직이는데, 때로는 옆으로 굴러가기도 하고, 때로는 팽이처럼 공중에서 회전하기도 합니다. 소형 미사일 발사대도 공중에 떠 있습니다... 마치 물고기 모양의 쟁반처럼 생겼는데, 미사일 바늘이 끊임없이 뒤쪽에서 튀어나왔다가 사라집니다.
  그들은 수많은 원주민 경찰과 무리를 지어 몰려든 원주민 노동자들을 맞이했습니다. 하지만 수억 명에 달하는 모든 사람에게 입힐 옷은 충분하지 않았기에, 대다수의 원주민들은 여전히 알몸이었고, 심지어 허리띠조차 두르지 않은 채 다녔습니다. 이 때문에 지구인들은 마치 진짜 야만인처럼 보였습니다.
  외계인들은 지구 곳곳에 미리 정해진 지점에 착륙했고, 수십억 명의 사람들이 그들을 볼 수 있었습니다. 그 광경은 정말 놀라웠는데, 특히 많은 지구인들이 스텔잔을 직접 본 적조차 없었다는 점을 고려하면 더욱 그랬습니다. 다른 세계를 본 적이 있는 사람들은 손가락으로 셀 수 있을 정도로 극소수였습니다. 형형색색의 생명체들은 깃털, 비늘, 가시, 바늘, 갈고리, 칼날, 점액, 껍데기, 맨살, 갑옷, 불타는 플라즈마 등 온갖 기괴한 것들로 뒤덮여 있었습니다. 어떤 외계인들은 밀폐된 우주복을 입고 있었고, 어떤 외계인들은 온갖 종류의 총기로 무장해서 그 뒤에 숨어 보이지 않을 정도였습니다. 대부분의 사람들, 특히 아이들은 환호성을 지르며 웃고 춤을 추었습니다. 흥미로운 점은 당시 지구에는 어른보다 아이들과 청소년이 더 많았다는 것입니다. 이는 높은 출산율과 유전적 바이러스로 인해 기성세대가 급격히 감소한 결과입니다. 노인들은 젊은 사람들보다 지능은 높지만 노동력은 떨어집니다. 이런 노예들을 계속 고용하는 것은 지속 불가능합니다. 통제된 생물학 무기를 사용하여 사실상 인류 전체의 유전자형을 변형시켜 노예로 전락한 사람들은 노화가 멈추고, 심지어 수염조차 드문 기형 ( 예를 들어, 점령 이전에는 여섯 손가락이나 샴쌍둥이가 그랬던 것처럼)이 되었습니다. 하지만 사람들은 오래 살지 못했습니다. 나이가 들수록 경험을 통해 지식이 쌓이기 때문입니다. 똑똑한 노예는 오히려 해롭습니다. 로마인들조차 "어리석음은 복종에 가깝고, 민첩함은 악행에 가깝다"라고 말했습니다.
  그래서 어른들은 60세에서 70세 사이에 고통 없이 잠자다가 세상을 떠났습니다. 물론 이것은 운이 좋았던 경우였습니다. 지역 하인들 중 일부는 보잘것없는 지상의 수명을 연장받는 행운을 누리기도 했습니다. 하지만 원주민 들의 죽음을 극도로 고통스럽게 만드는 기술도 존재했는데, 이는 과도한 반항과 게릴라 활동을 돕는 자들을 처벌하기 위한 것이었습니다!
  외계 생명체들이 서로 재잘거리고 있었다. 다른 생명체들도 인사를 되돌려주고 있었다. 수많은 토착민들이 중앙 우주공항으로 몰려들어 "귀빈"들을 일제히 맞이할 준비를 하고 있었다.
  몇몇 외계인들이 별도의 집단을 이루었다. 그들의 문양으로 보아, 그들은 이 은하계 무리의 지도자들인 듯했다. 그들은 서로에게 음란한 말을 지저귀며 소리쳤다.
  울트라마샬 에로로스는 그 모든 것이 얼마나 역겨운지 생각하며 침을 뱉지 않을 수 없었다.
  국무위원과 그의 미녀들은 마치 장난감 상자에서 튀어나오는 인형처럼 나타났다. 마치 우주선을 타고 떠나는 것이 정교하게 연출된 연극 같았지만, 실제로는 지구를 떠난 적이 없었던 것처럼.
  하지만 오를릭은 그를 납치한 것이 복제인간일 가능성이 높다고 꽤 합리적으로 추론했다. 특히 그 여자들이 어떻게든 뒤처져서 중력 자전거를 타고 고위 인사를 따라잡고 있었고, 심지어는 상관과 함께 풀을 뜯고 있는 중이었기 때문이다. 또 다른 방법은 행성 방어 체계가 교란된 틈을 타 투명 정찰 모듈을 이용해 돌아오는 것이었다. 그리고 그를 따돌릴 수 있는 다른 방법들도 많았다.
  어쨌든 귀족과 원수 겸 총독은 귀한 손님들을 맞이하기 위해 밖으로 나왔습니다.
  호화롭고 보석으로 장식된 카펫이 우주공항 표면에 깔려 있었고, 그 수는 더욱 늘어났다. 수십만 명의 맨발에 검은 피부를 가진 아이들이 형형색색의 깃발을 들고 사각형 모양으로 줄지어 서 있었다. 아이들은 저마다 깃발을 높이 들며 인사를 건넸다. 이 모든 것은 틀림없이 사전에 철저히 연습된 것이었다.
  스텔잔어로 쓰인 비문에는 "환영합니다!", "우리는 당신의 것입니다!", "가장 위대하신 분이시여, 우리를 다스리소서!", "온 우주의 지배자이신 황제께 영광을!"이라고 적혀 있었습니다.
  은하계 사령관 중 한 명은 몸집이 너무 커서 아홉 개의 손가락에 달린 흡착판으로 고문의 허리띠를 손쉽게 움켜잡고는 기묘한 인사를 건네듯 들어 올렸다. 짓눌린 고문은 비인간적인 목소리로 절규하며 발버둥 치기 시작했다.
  스텔잔 소속 경호원들 사이에서 일제히 움직임이 있었고, 광선총이 번쩍였다. 파기람은 손짓으로 경호원들을 멈춰 세웠다.
  - 진정하세요, 상황은 통제되고 있습니다!
  코끼리보다 두 배나 큰 거인이 그 고위 인사를 조심스럽게 제자리에 앉혔다. 그러자 그는 낄낄거리며 웃기 시작했고, 두려움에 말을 더듬으며 비명을 질렀다.
  "용감한 동맹이자 훌륭한 친구 여러분, 인사드립니다. 이제 왕좌실로 향합시다."
  웅얼거리는 소리와 쉰 목소리가 동의를 표하는 듯 들렸다. 그러자 누더기 같은 인물들의 행렬이 배신자 총독의 뒤를 따라 앞으로 나아갔다.
  울트라마샬 에로로스는 분노를 거의 숨기지 못한 채 그 떼거리의 발굽 소리를 지켜보았다. 지능이 없는 듯한 이 생물 무리는 너무나 격렬하게 발을 구르느라 튼튼한 금속성 양탄자 천을 찢어버렸다. 이런 기생충 같은 놈들이 경례까지 해야 하다니?
  ***
  (기존의 왕좌실은 아직 복원되지 않았기에) 예비 왕좌실은 엄청나게 컸다.
  하지만 새로운 함선 사령관들이 끊임없이 합류했다. 그들 중 상당수는 크기와 생김새가 공룡과 비슷했다. 물론 작은 고양이만 한 크기의 함선도 있었고, 어떤 지상 생물과도 전혀 비교할 수 없는 수많은 혼종 형태도 있었다.
  홀은 사람들로 가득 찼다. 스타워즈 전사들은 비명을 지르고 할퀴며 서로 부딪쳤다. 간신히 질서가 어느 정도 회복되었다.
  파기람이 먼저 입을 열었다. 겉으로 보기에는 그가 갑자기 은하계의 지도자가 된 것처럼 보였을지도 모른다.
  연설은 대체로 혼란스럽고 진부했다. 요지는 성전을 벌여 증오스러운 스텔잔 정권을 파괴하고 전복해야 한다는 것이었다. 스텔잔은 우주 기생충이자 은하계 지적 생명체의 동맥을 꽉 움켜쥐고 있는 별의 괴물들로 이루어진 나라였다. 선동적인 선언은 수많은 청중으로부터 큰 함성과 비명, 고함을 불러일으켰다. 대부분은 무슨 말을 하는지 이해하지 못했지만, 그저 분위기를 띄우기 위해 소리치고 발을 구르며 따라갔다.
  그때 싱크족의 곤충형 대표가 연단에 올랐다. 미발달된 날개를 움찔거리며 싱크족은 동족들이 내는 소음을 뚫고 마이크에 대고 꽥꽥거리는 소리를 내려고 애썼다. 여러 괴물들이 먼저 발언하려는 듯 연단으로 맹렬하게 달려들었다. 싱크족 병사들이 그들을 막으려 했지만, 수 톤에 달하는 거대한 몸집에 짓밟혔다. "모기"를 연단에서 끌어내리려는 시도도 실패했다. 경비병들이 보호막을 작동시켜 거대한 괴물들을 밀어냈다. 괴물들은 빠른 속도로 날아가 흩어지며 다른 준지능 생명체들을 넘어뜨렸다. 아수라장이 벌어졌고, 근접 전투용 광선검이 번쩍이고 광선총이 팽팽하게 조준되었다. 마치 대학살이 시작될 것만 같았다.
  확성기를 통해 증폭된 우렁찬 목소리가 소란스러운 소음을 뚫고 울려 퍼졌다. 서로 다른 음파를 가진 여러 은하계 언어로, 그 목소리는 평온을 촉구하기 시작했다.
  "우리가 공동의 세계적 작전을 위해 한자리에 모인 이 시기에 형제들 사이에 혼란을 야기할 때가 아닙니다. 결정적인 전쟁을 위해 힘을 아껴 두십시오. 이제 황금성좌의 대표인 신크스 사령관에게 발언권을 넘기겠습니다. 그는 가장 큰 함대를 보유하고 있습니다. 그런 다음 나머지는 출발할 것입니다."
  소란이 약간 잦아들었다. 상대적인 정적이 감돌았다. 괴물들이 속삭이고 있었다. 그 속삭임은 마치 개의 발이 유리를 긁을 때 나는 삐걱거리는 소리 같았다.
  싱크는 마이크에 대고 불안하게 웅얼거리기 시작했고, 그의 가늘고 곤충 같은 목소리는 더욱 혐오스럽게 들렸다. 그러자 다른 잠자리처럼 생긴 생명체들이 말을 하기 시작했다. 논쟁은 은하계 중심부를 공격할 것인지, 아니면 시간을 낭비하지 않고 곧바로 제국의 심장부로 진격할 것인지에 집중되었다. 어떤 이들은 가는 길에 마주치는 행성들을 약탈하고 파괴해야 한다고 주장했다. 우주 해적들은 특히 열성적이었고, 끊임없이 목청껏 소리치며 자신들의 몫을 요구했다. 수백만 마리의 다양한 생명체들이 한 홀에 모여 있었기에 상황은 다시 통제 불능 상태로 치닫고 있었다. 그들 중 누구도 온순하기로는 알려져 있지 않았다. 광분한 자들이 많았기에 지휘관 중 한 명이 곧 총격을 가할 것이 분명했다. 그러면 대학살은 눈사태처럼 쏟아져 내릴 수도 있었다. 말썽꾼 중 한 명이 블래스터 버튼을 눌렀지만, 컴퓨터에서 발사된 레이저 빔이 그를 순식간에 증발시켜 버렸다. 여러 개의 광선총이 반격했다. 그때 위에서 기절기가 내려쳐져 수백 마리의 괴물들을 쓰러뜨렸다. 이상하게도, 이러한 폭력 사용은 군중을 다소 진정시키는 효과를 가져왔다.
  "우리는 모두 사전에 합의된 계획을 실행하고 있으므로 당분간 강도질이나 살인은 하지 않을 것입니다."라고 다시 연단에 오른 신크족 아타만이 선언했다.
  "이 지역은 우리를 자발적으로 받아들였습니다. 우리는 규칙을 따라야 합니다."
  이에 대한 응답으로 수많은 목에서 다시 한번 사나운 울부짖음과 포효가 들려왔다.
  "규칙은 규칙입니다! 여러분 중 많은 분들이 이미 비슷한 선언문에 서명하셨습니다. 미생물 집단이 아니라 문명화된 존재가 되십시오."
  "그만!" 파기람은 우산을 머리 위로 휘두르며 소리쳤다. 우산은 반짝이며 햇빛을 반사했다. "모두가 발언하게 두지 않겠다. 그렇지 않으면 몇 달 동안이나 수다만 떨게 될 것이다. 최고위 지휘관 100명이 각각 3분씩 발언할 것이다. 그 후에는 모두 쉬도록 하라!"
  항의의 소음은 점점 더 커져 마치 허리케인처럼 격렬해졌다. 위에서 다시 전기충격기가 발사되었다. 동물원 일부가 무너졌지만, 나머지는 더욱 큰 혼란을 야기했다...
  제21장
  어떤 선택을 해야 할지 결정하기가 어렵네요...
  하지만 우리는 아직 결정을 내려야 해요!
  당신은 비열한 방법을 택할 수도 있습니다.
  이런 일에 당신의 명예를 팔아넘기세요!
  보라색 별자리 부대의 병력과 특수부대는 거의 모든 게릴라 부대를 섬멸하는 데 성공했다. 게릴라들과 숨바꼭질을 하던 옛 시절은 끝났다. 이제 그들은 사방에서 쫓겨나고 있었다.
  명망 높은 사령관 세르게이 스사닌(일명 흑표범)과 그의 전투 부대 잔여 병력은 추격자들을 따돌리고 탈출에 성공했다. 그들이 은신한 장소는 교묘하게 선택된 곳이었다. 바로 수십억 세제곱미터의 목재가 저장된 거대한 목재 창고였다. 지구에서는 끊임없이 증가하는 인구의 일자리를 위해 귀중하고 재생 가능한 자원인 목재가 과도하게 벌목되고 있었다. 수십억 명의 사람들이 벌목꾼으로 동원되었고, 숲은 급속도로 성장했다. 유전적으로 개량된 새로운 종들과 기후 덕분에 목재 수확이 빠르게 진행되었다. 이 창고는 외부 공격과 사보타주로부터 철저히 보호되었지만, 파르티잔들은 수많은 목재와 벌목꾼들을 틈타 잠입에 성공했다. 수년간 이 거대한 창고에 대한 테러 공격이 없었기에 아무도 이곳을 수색할 생각조차 하지 못했다. 그래서 파르티잔들은 나무좀처럼 나무 굴 속에 숨어 감히 밖으로 코를 내밀지 못했다. 하지만 굴이 너무 넓어서 길을 잃고 끝없이 헤매야 할지도 모른다. 몇몇 나무껍질은 먹을 수 있어서 적어도 굶주림은 면할 수 있었다. 그러나 전투원들은 지루함과 무기력함으로 죽을 위험에 처해 있었다. 다행히 저항 운동과 긴밀한 관계를 맺고 있는 연락책 마라트 로디오노프가 복귀했다. 그는 알파 스텔스 그룹 리더의 형제 중 한 명이었다. 그리고 안심이 되는 소식이 있었다. 새로운 작전이 곧 시작될 예정이라는 것이었다.
  "자주성군에 잠입할 절호의 기회가 왔습니다." 마르고 왜소한 체격에 옅은 붉은빛이 도는 헝클어진 머리를 한 십대 소년 마라트는 본능적으로 목소리를 낮춰, 게릴라 사령관이 그의 얇은 입술에 귀를 거의 갖다 대야 할 정도였다. "점령군의 젊은 대표 중 한 명이 우리 행성에 자라는 나무 종을 연구하러 올 겁니다. 말하자면 과학적 호기심 때문이죠. 그래서 그녀를 신중하게 대체해야 합니다. 그녀를 대신할 소녀는 아주 비슷합니다. 이미 정해진 경로를 통해 도착했습니다. 옷만 갈아입히면 됩니다."
  지휘관은 더 이상 참을 수 없어, 억지로 분노를 억누르며 중얼거렸다.
  "그렇게 간단하지 않아요. 식별 결정은 어떻게 하죠? 그 결정들은 치환을 즉시 감지할 겁니다."
  소년은 얄미운 표정을 짓고 킥킥거렸다.
  "생각보다 훨씬 간단해! 군인과 경제부대원들은 식별용 수정체를 가지고 있어서 암시장에서 훨씬 쉽게 구할 수 있지. 모든 게 미리 준비되어 있어. 그리고 그 소녀는 절대 들키지 않을 거야. 침략자들의 언어를 완벽하게 구사하거든. 물론 개인 정보 스캔을 당할 위험도 있지만, 시간이 얼마 걸리지 않으니 그럴 가치가 있어. 고르노스타예프의 명령을 따르도록 해!"
  "기꺼이요!" 턱수염을 기른 사령관이 불친절하게 웃었다.
  "그럼 오늘 두 시간 후에 보자. 그동안 그녀의 분신을 만나봐. 아주 강하고 싸움도 잘해. 자, 조금만 더 기다려. 곧 보자!" 반바지를 입은 흑인 소년의 홀로그램 이미지가 사라지고, 공기 중에는 희미한 오존 냄새만 남았다.
  갑자기 두꺼운 통나무 껍질이 갈라지더니, 반쯤 벗은 올리브빛이 도는 갈색 머리의 소녀가 마치 손길처럼 가볍게 튀어나왔다. 그녀는 매우 가늘고 근육질에 나이에 비해 키가 컸다. 그녀의 머리카락은 보라색 별자리의 여성들 사이에서 유행하는 일곱 가지 색깔의 무지갯빛으로 반짝였다. 소녀는 세 바퀴를 공중제비 돌고는 팔을 펼쳤다가 교차했다.
  - 브라보! 멋지다! 퀘이사! - 젊은 저항군들이 외쳤다.
  지도자는 얼굴을 찌푸렸다.
  영리하군, 하지만 꼬마야, 이건 목숨을 건 위험한 게임이라는 걸 명심해.
  "완벽하게 해낼게요!" 소녀는 미소를 지으며 더욱 높이 뛰어올랐다. 그녀의 몸은 공중에서 프로펠러처럼 몇 바퀴 회전했다. 맨발로 능숙하게 통나무를 움켜잡은 그녀는 공중에 수평으로 떠올랐다. 근육이 긴장하면서 그녀의 날렵한 몸매 윤곽이 더욱 뚜렷하게 드러났다.
  - 모두 전투 태세를 갖추십시오.
  "다리도 탄탄하고 아름다우군. 가슴도 완벽하게 생겼고..." 지도자는 갑자기 치솟는 욕망을 억눌렀다. 비록 이 땅의 풍습은 많이 간소화되었지만, 옛 문화의 잔재는 여전히 남아 있었다. 하지만 그들은 오랫동안 여자를 보지 못했다... 여자아이들은 게릴라 부대에 들어가 싸우는 위험을 감수해서는 안 되며 , 전쟁은 오로지 남자의 몫이라는 보수적인 생각이 여전히 사람들 사이에 만연해 있었다.
  사령관은 또한 다음과 같이 언급했습니다.
  - 글쎄, 그녀의 근육은 너무나 선명하게 드러나 있어서, 아무리 강한 남자라도 저렇게 근육이 뚜렷한 모습은 보기 드물어 .
  실제로 인간은 유전적으로 우월해졌지만, 노예는 고된 노동을 수행할 만큼 강하고, 회복력이 뛰어나며, 끈질겨야 합니다. 그러나 안전과 자존심 때문에 인간은 스텔스 종족과 동등한 힘을 갖도록 만들어지지 않았습니다. 보라색 별자리 종족의 대다수는 마치 피부가 없고 강철로 만들어진 듯한 근육질 몸매가 특징이었습니다.
  모두들 지정된 자리에 앉았다...
  ***
  두 시간 후 또 다른 소녀가 나타났다...
  네, 그들은 옷차림, 아니 오히려 거의 옷을 입지 않은 모습까지 매우 비슷합니다. 최근에 도착한 라비도 카라마다에게 이 거칠고 더운 행성은 너무나 황량했습니다. 그래서 그녀는 거의 나체에 맨발로, 귀중하고 이질적인 보석으로 만든 팔찌를 착용한 채 도착했습니다. 하지만 햇살이 맨살을 어루만지고, 풀잎과 나뭇가지, 솔방울이 소녀의 맨발을 간지럽히는 느낌은 얼마나 기분 좋은가 ! 그녀의 허리띠에는 가벼운 블래스터가, 손목에는 시계, 컴퓨터, 스캐너, 전화기가 결합된 장치가 달려 있었습니다.
  "으으! 나무가 정말 많네! 퀘이사처럼 총독 관저를 지을 수도 있겠어!" 공격적이고 포식자 같은 아름다움을 지닌 여인이 팔을 활짝 펼치고 산호처럼 둥근 입을 오므리며 말했다.
  미소를 지은 당파 소녀는 유유히 걸어 나와 그녀를 맞이했다. 손을 들어 올리며 그녀는 거대 은하계를 정복한 제국 율릉 선구자들의 특유의 경례를 올렸다.
  - 만나서 반가워요, 동생아. 토종 식물에 관심이 많은 것 같구나?
  - 보시다시피, 여기까지 올라왔잖아요. - 보시다시피, 여기까지 올라왔잖아요! - 라비도는 발로 나무껍질 조각을 던져 능숙하게 입술로 받아내더니 힘차게 씹기 시작했다.
  "난 험난한 길을 가려고 온 게 아니야. 그냥 혼자 돌아다니면서 야만인인 척하는 게 좋아서 왔을 뿐이야. 이 멍청한 원주민들은 이제 질렸어." 게릴라 소녀는 코끼리 코처럼 코를 씰룩거렸다.
  "그들은 멍청할지도 모르지만, 여전히 아주 재밌고 아직 질리지 않았어요. 이상하네요... 이해가 안 가요. 어디선가 당신을 본 것 같아요." 스텔잔카는 눈을 깜빡이며 컴퓨터 같은 자신의 두뇌에서 해당 파일을 찾으려 애썼다.
  그 젊은 게릴라 전사는 거의 달려갈 틈도 없이 공중에서 네 바퀴를 돌고 라비도 바로 옆에 착지했다.
  네, 당신은 우리 중심 행성인 스텔스에서 저를 보셨습니다.
  그녀는 경멸스럽게 코웃음을 쳤다.
  - 아니요! 그리고 우리 중심 행성의 이름은 달라요. 당신은 그곳 토착민인가요?
  - 원주민 여성들은 정말 그렇게 아름다운 머리카락에 좋은 향기까지 나나요? 냄새 맡아보세요!
  카라마다는 본능적으로 벙커의 일곱 가지 색깔의 물결치는 머리카락에 얼굴을 파묻었고, 곧바로 명치에 무릎 공격을 받았다. 다음 순간, 그녀는 무기 벨트를 뜯어 던져버리고 전투 태세를 취했다. 분명히 그녀는 정정당당하게 싸우고 싶었던 것이다. 그러나 사령관은 그녀의 과장된 행동을 못마땅하게 여겨, 정확한 블래스터 사격으로 사이버워치를 고정하고 있던 팔찌를 끊어버렸다.
  - 손을 들어! 한 번만 움직여! 바로 쏴버릴 거야!
  나머지는 간단했다. 시계줄만 교체하면 됐다. 병사 한 명이 전리품을 희생했다. 카라마다의 성욕을 대변하는 복제인간이 사라지자, 이제 진짜 복제인간을 손볼 차례였다.
  혐오스러운 점령군 소속의 한 여성이 노획한 철사로 꽁꽁 묶여 있었다...
  그녀는 몇 번의 월경 주기를 거쳤을까? 열세 번일까, 열두 번일까? 하지만 스텔잔족은 인간보다 성장 속도가 빠르고 몸집도 커지니까, 그녀는 평균 성인 여성보다 훨씬 키가 컸다. 몸매도 상당히 발달했고, 근육질이지만 지나치게 근육이 많지는 않은 탄탄한 체형이었다.
  이렇게 아름다운 소녀를 제거해야 하다니 유감스럽지만, 어쩔 수 없소. 다른 방법이 없소! 전쟁은 가장 흥미진진한 게임이오. 참가자 수는 무한하지만, 끊임없이 줄어들고 있소!
  
  
  키 큰 젊은 게릴라 병사 중 한 명이 소녀의 우아하고 연한 갈색 다리를 만지고 싶은 유혹을 참지 못했다. 나무꾼의 굳은살 박힌 손이 소녀의 발목을 따라 내려가 분홍빛에 살짝 먼지가 묻은 발까지 닿았고, 발가락을 더듬었다. 소녀는 그에게 윙크를 했다.
  - 왜 그렇게 소심해? 넌 정말 잘생겼잖아, 흑발이든 금발이든.
  소년은 진심 어린 미소로 화답했다.
  - 그리고 너도 정말 기적 같아, 네 손톱은 진주처럼 빛나네.
  다른 젊은 남자가 그녀의 가슴을 만지려고 손을 뻗자, 그녀의 가슴은 즉시 부풀어 올랐다. 아름다운 그녀의 풍만한 가슴은 마치 꿀과 아이스크림 더미 같았고, 젖꼭지는 체리처럼 부풀어 올랐다. 소녀는 나른하게 신음했다.
  - 용기를 내렴, 얘들아. 너희들의 애정을 느끼고 싶어.
  십 대에 가까운 젊은 남자들이 그녀에게 탐욕스러운 눈길을 던졌고, 그들의 건강한 몸은 성욕을 갈망하는 듯했다. 심지어 팬서 사령관조차도 아랫배에서 뜨거운 기운을 느꼈다. 현대 사회에서는 보기 드문 그의 짙고 희끗희끗한 수염은 이 젊은이들(겉모습은 아직 소년 같았지만)에 비해 그를 거의 늙어 보이게 했다. 그리고 그 소녀는 너무나 매혹적이었다. 특히 원주민들에 비해 훨씬 하얀 피부, 윤기 있고 금빛으로 빛나는 피부, 그리고 유혹적으로 벌린 입 안의 크고 진주처럼 하얀 치아가 그러했다. 라비도의 목소리는 나른하고 숨소리가 섞인 듯 변했다.
  - 나랑 재밌게 놀다가 날 보내주면, 너에 대해 아무 말도 안 할게.
  소녀는 누군가 자신의 탄탄한 허벅지를 움켜잡자 기쁨에 찬 야옹 소리를 냈고, 아직 수염이 드문드문 나 있는, 키가 2미터가 넘는 거구의 당원이 매혹적인 살결을 겨우 가리고 있는 옷자락을 벗기기 시작했다.
  쾌락의 심연을 선사하고 , 나 또한 황홀한 쾌락을 경험할 겁니다." 스텔잔 여인의 목소리에는 조금의 가식도 없었다. 짐승 같은 게릴라들에게 강간당하는 것은 너무나 낭만적이었고, 석탄처럼 검고 근육질에 오랫동안 씻지 않은 남자들의 몸에서 풍기는 냄새는 강렬한 흥분을 불러일으켰다. 이전 상대들은 이렇게 심한 악취를 풍기지 않았다. 생명공학 덕분에 스텔잔인들은 거의 냄새가 나지 않았고, 전쟁에서는 그럴 필요가 없었다.
  "더 빨리 할 수 있어요. 한 번에 두 개씩도 가능하죠." 라비도는 유혹적으로 윙크하며 고양이처럼 도톰한 입술을 핥았다.
  표범은 분노에 휩싸여 동물적인 본능을 억누르고 폭발했다.
  - 물러서! 저 창녀 때문에 인간의 존엄성을 잃지 말자. 이 인류가 얼마나 타락했는지, 마지막 남은 명예와 양심마저 잃어버렸는지 모르겠어? 어린 머리에 동물적인 본능과 음욕이 가득하다니, 어른이 되면 어떻게 되겠어?
  그 소녀는 겁쟁이가 아니었다. 그녀는 몹시 화난 통치자의 목소리로 외쳤다.
  "난 이미 다 큰 파괴자이자 어엿한 전사야!" 민달팽이는 그제야 이해했다! "내가 풀려나면 네 수염을 한 올 한 올 뽑아버리고, 썩은 고기는 개밥으로 만들어 버릴 거야!" 스텔잔카는 더욱 크게 포효하며, 피부 아래 근육이 마치 공처럼 꿈틀거리며 닻줄처럼 단단한 철사를 끊으려 발버둥 쳤다. "그리고 너희 녀석들은 대체 뭐야? 저놈을 묶어서 우리에게 넘겨주면 , 나와 내 친구들이 너희에게 바다만큼의 행복과 더불어 돈, 땅, 그리고 남녀 노예까지 보상으로 주겠다!"
  사령관은 힘겹게 말을 쏟아내며, 그의 엄격한 목소리에 차가움을 더했다.
  "후회하는 기색은 조금도 보이지 않는군. 그녀에게는 죽음만이 기다리고 있다. 그리고 그 죽음은 결코 쉽지 않을 것이다. 먼저 팔을 잘라내고, 그다음 다리를 잘라버리겠다."
  소년들은 뒷걸음질 쳤다. 그들의 눈에는 후회가 역력했다. 그런 짜릿한 즐거움을 놓쳤다는 생각 때문이었다. 하지만 누구도 혈기왕성하고 재빠른 표범에게 감히 맞설 용기를 내지 못했다. 스텔잔카는 격렬하게 몸부림쳤고, 초강력 합금 철사 아래 피부가 찢어지면서 선홍색 피가 흘러나왔다. 스텔잔카가 묶여 있던 굵은 통나무는 이미 갈라지기 시작했고, 작은 균열들로 뒤덮여 있었다. 저항군들은 긴장하며 무기를 뽑아 들었다. 인간보다 훨씬 강한 외계 마녀가 풀려나 치타처럼 달려들까 봐 두려웠기 때문이다.
  지휘관은 전력을 최소로 줄인 후 블래스터를 겨냥했다...
  갑자기 누군가의 손이 그의 어깨에 얹혔다.
  - 진정해, 빅토르 베디아미도비치!
  위풍당당한 사령관은 어찌할 바를 몰랐다. 그의 진짜 정체는 고르노스타예프에게조차 숨기고 있던 비밀이었다. 그리고 아무도 접근하지 않았는데도 그의 무기는 순식간에 안전장치로 들어갔다. 격노했던 암호랑이 라비도조차 진정하고 얼어붙은 듯 굳어버렸고, 그녀의 근육은 긴장으로 경련을 일으켰다.
  - 당신은 누구시죠? - 팬서는 뚫어지게 쳐다보았다.
  회색 튜닉을 입은 인물은 왠지 모르게 낯익었다.
  "스승님이나 선생님이라고 불러도 좋다..." 그 목소리는 바람 한 점 없는 바다의 파도처럼 강렬함과 부드러움이 어우러져 있었다.
  "네, 알아봤어요. 그분은 위대한 선생 이시죠 ." 안토노프 분대의 두 번째 대원이 떨리는 목소리로 속삭였다.
  "알겠습니다, 사부님, 이제 하던 일을 하셔도 됩니다..." 팬서는 마지못해 가볍게 고개를 숙이고는 블래스터의 안전장치를 풀려고 했다.
  "안 돼, 넌 그녀를 죽일 수 없어!" 보이지 않는 시선과 강인하고 말끔하게 면도한 턱을 가진 구루의 목소리가 점점 더 거칠어졌다.
  지휘관은 갑자기 통제 불능 상태가 된 블래스터와 계속 사투를 벌이며 쏟아낸 말들을 쏟아냈다.
  "늙은이, 미쳤나 보군. 스텔잔 사람들은 타고난 살인자야. 내 형은 잔혹하게 고문을 당하고, 산 채로 가죽이 벗겨지고, 방사능 소금을 뒤집어쓴 채 작열하는 태양 아래 매달려 온 마을 사람들이 지켜보게 됐어. 그는 끔찍한 고통 속에서 몸부림치다 죽었지. 병사들은 그와 다른 교수형당한 사람들을 비웃었어. 그 수가 백 명이 넘었거든. 그들이 잠잠해진 후에도, 시신을 묻는 것조차 허락되지 않았어. 감히 불복종한 자들은 갈고리가 갈비뼈에 꽂힌 채 근처에서 교수형을 당했지. 그리고 내 어머니와 다섯 아이는 산에 산 채로 녹아 없어졌어. 아니, 고문 후 남은 시신이 녹아 없어졌지. 그리고 내 아이들도..."
  스승님은 슬픈 미소를 지으셨다. 천 년이 넘는 나이에도 불구하고 그의 치아는 놀랍도록 하얗고 깨끗했으며, 흠집 하나 없었다. 그리고 스승님의 목소리는 갑자기 젊어졌다.
  "됐어, 아직 널 설득할 순 없지만, 네 말대로라면 네 말이 맞아. 하지만 우리 행성은 보라색 별자리의 군대뿐만 아니라 다른 위협에도 직면해 있어. 수많은 은하계에서 온갖 종류의 침략자들이 몰려왔지. 악의 화산이 폭발해서 온 우주를 집어삼키려 하고 있어. 우리 모두, 심지어 스텔잔족까지도, 이 공통의 우주적 악에 맞서 싸우기 위해 단결해야 해. 그리고 이 소녀는 별들의 모자이크 속에서 작지만 중요한 조약돌일 뿐이야. 모든 사람은 사막의 모래알갱이와 같지만, 경계가 있는 광활한 사막과는 달리, 이 모래알갱이는 자기 계발에 한계가 없단다!" 구루는 고개를 저으며 말했다. "미안하지만, 빅터, 나중에 얘기하자!"
  우아한 손짓 한 번에 초강력 철사가 끊어졌고, 순식간에 센세이와 소녀는 사라졌다.
  신분이 노출될 위험을 무릅쓰고, 지휘관은 방금 전 스텔잔카가 있던 자리에 폭약을 발사했다. 그는 성호를 긋고 큰 소리로 욕설을 퍼부었다.
  - 설령 사탄과 맞서 싸워야 할지라도, 스텔잔 가문과 손을 잡느니 차라리 목을 매달아 죽겠다!
  ***
  내 몸속 장기들이 끓어오르는 듯한 순간이 있었다. 폐는 말 그대로 타들어 가며 살아있는 불꽃을 빨아들이는 것 같았고, 초고온의 뜨거운 공기가 내 몸을 휩쓸고 지나가며 지친 몸의 모든 부분을 태워버리고, 과도하게 긴장된 근육의 경련을 마비시켰다. 마치 깊은 화산 폭발 속에 있는 듯, 용암과 끓는 물이 뒤섞인 곳에 둘러싸인 듯한 느낌이었다. 그런데 뜻밖에도 고통이 가라앉기 시작했다. 놀라운 가벼움이 밀려왔다. 그렇다, 레브 에라스칸더가 그의 영혼이 새까맣게 탄 육체를 떠나기 시작할 때 느꼈던 감정이 바로 그것이었다...
  ...여기서 그는 표면에서 벗어나 마치 외부에서 관찰하듯 사건들을 바라보기 시작한다. 부서지고 녹아내린 우주선의 잔해가 보인다. 거대하고 얼룩덜룩한 괴물들이 무수히 떼를 지어 날아다닌다. 거대한 보라색 에메랄드빛 별빛 아래서 그 괴물들은 특별하게 빛나며 찬란하게 반짝인다. 전혀 무섭지 않고, 오히려 그 색깔이 환상적으로 아름다웠다. 이해할 수 없을 만큼 강력한 힘에 이끌려 영혼은 계속해서 위로 솟아오른다. 표면의 형형색색 괴물들은 빠르게 사라진다. 영혼은 성층권으로 진입한다. 이제 분홍색과 노란색의 행성 전체가 보인다. 처음에는 거대했지만, 곧 크기가 급격히 줄어든다. 원탁만 하다가, 오음계통만 하다가, 축구공만 하다가, 테니스공만 하다가, 마침내 양귀비 씨앗보다 작아진다. 상상할 수 없는 별 조각과 성운의 덩어리인 은하들이 점점 더 많이 스쳐 지나간다. 영혼은 터널 속으로 빨려 들어가고, 검은 배경 위에 밝은 일곱 가지 색깔의 줄무늬가 복도를 따라 번쩍이며 날아간다.
  "내가 어디로 이렇게 서두르는 거지?" 소년은 혼란스러워하며 생각했다. "정말 알 수 없어 ... 아마도 다른 거대 우주, 초월세계로 가는 거겠지."
  터널 앞에 밝은 빛이 나타나 점점 강렬해졌다. 보라색 별자리의 국가-제국적이고 흔들림 없고 불변하는 종교에 따르면, 스텔잔인은 죽은 후 재판을 받게 되는데, 그들의 행적이나 군사적 용맹에 따라 첫 번째 천국, 또는 더 정확히는 다음 초우주로 갈 수 있다. 그곳에서 그들은 육신으로 환생하여 스텔잔국, 황제, 그리고 백성을 얼마나 열렬하고 충실하게 섬겼는지에 따라 계급을 받는다. 이 종교는 위대하고 지극히 높으신 신이 스텔잔인에게는 온 우주를 영원히 소유하도록, 다른 종족에게는 노예로 주었다고 가르쳤다. 우주 정복에 기여하는 모든 행위는 정당화된다. 전선과 후방에서의 공적, 영웅적인 행위는 새로운 초우주에서 더 높은 지위를 가져다주며, 이것이 가장 중요한 것이다. 전투에서 죽는 것은 위대한 용맹 행위로 여겨지며, 특히 자기희생을 통해 수천 명의 적군을 섬멸하는 것은 더욱 그러하다. 차원의 수가 훨씬 많고 크기가 무한한, 더욱 고도로 조직화된 우주들이 존재한다. 따라서 야심 찬 스텔잔이라면 영원한 승진을 기대할 수 있다. 하지만 황제들은 어디로 가는 걸까? 정말로 황제들 각자를 위한 메가버스가 있는 걸까? 하지만 레오는 인간이기에 그런 허황된 이야기를 믿을 의무는 없다.
  "나는 결국 어디로 가게 될까?" 에라스칸더는 혼란스러운 생각에 잠겼다.
  인간이자 노예인 그는 다음 생에서도 노예로 남아야 하며, 그것이 그나마 최선의 시나리오다. 만약 그들이 그를 말하는 도구로 원하지 않는다면, 그는 불타는 지옥과 열등한 존재들이 영원히 고통받는 곳에 떨어지게 될 것이다.
  온몸에 소름이 돋았지만, 피부는 벗겨져 나갔다. 센세이께서는 스텔잔족과 인간은 공통 조상, 즉 시끄럽고 털북숭이 원숭이들을 낳은 바로 그 조상으로부터 유래했다고 말씀하셨다. 또한 소수의 선택받은 자만이 볼 수 있는 위대한 스승이 있었다고 한다. 그분은 불멸과 막강한 힘의 비밀을 알려주셨다고 한다. 그렇다면 그토록 전지전능한 스승이 왜 이 흡혈귀들을 지구에서 몰아내지 못한 것일까?
  터널 끝에서 레오는 눈부신 빛으로 물든 교외 지역으로 나왔다. 근처에는 거대하고 화려한 궁전이 서 있었는데, 마치 천상의 정의의 신전 같았다. 눈부시게 빛나는 날개를 가진 두 명의 깡패, 아마도 천사들이었을 그들은 레오의 팔을 뒤로 꺾고 법정 안으로 끌고 들어갔다.
  홀은 엄청나게 컸고, 천장은 구름에 가려 보이지 않았다. 에베레스트 산만큼이나 거대하고 수많은 태양처럼 찬란하게 빛나는 판사의 위협적인 목소리는 천 개의 벼락처럼 울려 퍼졌다.
  "너는 군인이 아니다! 너는 전사가 아니다! 너는 스텔잔이 아니다! 너는 인간일 뿐이다, 비열한 생물일 뿐이다, 위대한 종족의 비열한 모방품일 뿐이다. 너는 정당한 주인을 증오하고 그들을 모두 파멸시키려는 비열한 반역자일 뿐이다. 너는 노예가 되지 않을 것이다. 그들조차 너를 노예로 원하지 않는다. 보라색 별자리의 모든 적들과 함께 지옥으로 가서 영원히 끔찍한 고통 속에서 불타올라라. 무한한 초우주에서 가장 위대한 국가의 전사들, 전능하신 분에게 선택받은 이상적인 종족의 전사들이 광활한 우주를 정복할 것이다!"
  그의 발밑에서 불꽃이 솟아올라 소년의 맨발을 끔찍한 고통으로 태웠다.
  - 정말, 또 불을 지르다니! 더 이상 못 참겠어!
  사자는 몸을 떨었다. 마치 어린아이처럼 무릎을 꿇고 울음을 터뜨릴 기세였다.
  그 순간, 판사의 모습이 사라졌다...
  ***
  누군가 젊은 남자의 어깨를 violently 흔들고 있었다. 눈을 뜬 전직 검투사는 모기처럼 생긴 주둥이를 가진 싱크의 끔찍한 얼굴을 보았다. 불타는 게헨나를 겪은 후라 그런지, 납작하고 듬성듬성한 머리카락을 가진 그의 얼굴은 마치 착한 요정의 얼굴처럼 보였다. 악몽 같은 환각이 너무나 생생해서 다리가 아직도 쑤시고 손이 떨렸다.
  - 일어나세요! 재생 과정이 완료되었습니다!
  여전히 보기가 좀 고통스러웠다. 희미한 불빛조차 눈을 아프게 했다. 마치 서럽게 울 때처럼 이미지가 흐릿했다. 레브는 몇 번 눈을 깜빡였고, 시야가 좀 더 선명해졌다. 방 안의 가구들을 보니 재생실인 것 같았다. 용도를 알 수 없는 장치들, 촉수들, 그리고 푸른빛을 띠는 벽들. 고대 유물처럼 생긴 안테나가 달린 상자들도 몇 개 있었다. 노란색 외투를 입은 싱크로 옆에는 광선총을 든 곤충형 생명체 몇 마리와 가장 사악한 문명 중 하나에서 온 거대한 그루이드 두 마리가 서 있었다. 그들 도 분명 곤경에 처한 것 같았다. 크고 육중한 그루이드들은 납작한 발에 여러 개의 총열이 달린 광선총을 쥐고 수상쩍은 소년을 겨냥하고 있었다. 두려움은 전혀 없었다. 재생을 했다가 바로 죽일 거라는 생각에 왜 재생을 하는 걸까? 주둥이가 달린 생명체가 끽끽거리는 소리를 냈다.
  "레브, 어떻게 그 우주선에 탔지? 불타는 늪 행성에서는 뭘 하고 있었던 거야?" 터널 앞쪽에서 점점 더 밝아지는 빛이 나타났다. 보라색 별자리의 국가-제국적이고, 흔들리지 않고, 변하지 않는 종교에 따르면, 스텔잔인은 죽은 후 재판을 받게 되는데, 그의 행적이나 군사적 용맹에 따라 첫 번째 천국, 또는 다음 초우주로 가게 된다. 그곳에서 그는 육신으로 환생하여 스텔잔국, 황제, 그리고 백성을 얼마나 열렬하고 충실하게 섬겼는지에 따라 계급을 받는다. 이 종교는 위대하고 지극히 높은 신이 스텔잔인에게는 온 우주를 영원한 소유물로, 다른 종족에게는 노예로 주었다고 가르친다. 우주 정복에 기여하는 모든 행위는 정당화된다. 전선과 후방에서의 공적 모두 마찬가지다. 영웅적인 행위는 새로운 거대 우주에서 더 높은 지위를 가져다주며, 그것이 가장 중요한 것이다. 전투에서 죽는 것은, 특히 수천 명의 적군을 쓰러뜨리는 자기희생이 수반될 때, 위대한 용맹 행위로 여겨졌다. 차원이 더 많고 크기가 무한한, 훨씬 더 고도로 조직화된 우주들이 존재하기 때문에, 야심 찬 스텔잔이라면 영원한 승진을 기대할 수 있다. 하지만 황제들은 어디로 가는 걸까? 정말로 황제들 각자를 위한 메가버스가 존재하는 걸까? 하지만 레오는 인간이기에, 그런 허황된 이야기를 믿을 의무는 없다.
  와이?
  노란색 가운을 입은 싱의 모습은 다소 우스꽝스러웠다. 그는 어떻게 그의 이름을 알았을까?
  "중요한 임무를 수행하다가 어쩌다 보니 그곳에 가게 됐어요. 그래서 예상치 못하게 이 끔찍한 상황에 휘말리게 된 거죠." 에라스칸더는 거의 완전히 솔직했다.
  "만약 그 마이크로필름을 말씀하시는 거라면, 너무 사소한 문제라서 수천 파섹을 달려갈 가치가 없었습니다. 우연한 만남이 아니었더라면, 두세 파섹만 더 지났어도 당신은 재생 능력을 상실했을 겁니다."
  잠시 멈칫하며 젊은이는 생각했다. "이 마이크로필름은 대체 뭐지? 혹시 주인인 헤르메스가 제국의 비밀을 누설하려 했던 건 아닐까?"
  "불소는 어디 있죠?" 절지동물 담당자가 갑자기 물었다.
  "그는 영웅적인 죽음을 맞았어. 괴물들에게 잡아먹히고, 지옥의 심연으로 떨어졌지." 레브는 마치 철사 뭉치로 묶인 듯 뻣뻣해진 어깨를 으쓱했다. 지극히 인간적인 모습이었다.
  싱크는 진화 과정에서 퇴화된 막질 날개의 남은 부분을 불안하게 움찔거렸다.
  "넌 그저 노예일 뿐이고, 지금 우리에게는 영장류가 필요 없어. 널 제거할 수도 있지. 하지만 생존의 기회와 보상까지 줄 수 있어. 돈 한 푼 없고 힘도 없는 노예에게는 꽤 큰 보상이지."
  레브는 갑자기 그 절지동물이 농담하는 게 아니라는 걸 깨달았다. 목격자가 한 명 더 필요한 것도 아니고, 전멸 직전에 시시덕거릴 필요도 없었다. 극히 드문 예외를 제외하면, 신크들은 잔인한 성향은 없지만, 목표물을 추적하는 데는 무자비하기 짝이 없었다. 하지만 그 제안은 흥미로울지도 몰랐다. 개미모기는 벽 근처에 있는 키보드와 조절 손잡이가 달린 테이블로 다가갔다. 그는 암호화된 메시지를 몇 개 보내고 답장을 받았다.
  문이 스르륵 열리더니 또 다른 절지동물이 들어왔다. 그의 제복은 금색과 보라색 보석으로 반짝였고, 가슴에는 진홍색 육각형이 빛났다. 틀림없이 그는 울트라마샬급의 고위 계급인 듯했다.
  "얼마나 시간이 흘렀지? 그들은 도처에 첩자를 심어놨을 거야. 게다가 그 수도 엄청나잖아. 내 정체를 알아내는 건 어렵지 않았겠지?"
  에라스칸더는 몸을 떨었다. 화상 때문에 온몸에 약간의 한기가 느껴졌다.
  "홀에 있었다는 흔적은 전혀 없을지 몰라도, 논리적으로는 무엇이든 계산할 수 있다."
  싱은 비디오용 안경을 쓰고는 자신의 연약한 몸에 비해 너무 큰 의자에 기대앉았다. 그는 분명 뉴스를 보고 있었을 것이다. 그러다 안경을 벗고는 포로로 잡힌 노예에게 과장된 공손함으로 말을 걸었다.
  "자, 우리의 작은 친구여, 자네에게 임무를 하나 주겠네. 먼저, 자네 주인인 헤르메스에게 돌아가게. 그가 전할 말이 있을 거고, 더 자세한 정보를 어디서 얻을 수 있는지 알려줄 테지. 하지만 그건 그다지 중요한 건 아니야." 곤충의 목소리 톤이 바뀌며 노골적인 경멸이 드러났다. "우리는 이미 쿨라만족 사이에 정보원을 충분히 확보했지만, 돈이 부족해. 돈뿐 아니라 약속까지 해줘야 하는데, 항상 통하는 건 아니지만 훨씬 이득이지. 우리의 주된 임무는 자네 친구이자 우리 모두 아는 사이인 위대한 조르크, 데스 이머 코노라드손과 접촉하는 거야."
  "와! 저 사람은 그걸 어떻게 알지?"라는 생각이 레브의 머릿속을 스쳐 지나갔다.
  아무래도 신은 놀란 기색을 눈치챈 것 같았다.
  "그래, 알고 있다, 꼬맹이." 끽끽거리는 소리가 점점 더 커지고 불쾌해졌다. "스텔잔을 유혹해서 중력 신호를 보낼 수 있을 거라고 정말 생각했나? 너희 보안국은 이 우주 구역으로 들어오는 모든 신호를 완벽하게 차단한다. 우리 전문가들도 모든 걸 다 할 수는 없다고. 메시지는 차단되고 삼각측량되었다. 그리고 파기람 샴이 직접 너를 대신해서 메시지를 보낸 것이다. 그는 왕좌 보안부에서 막강한 영향력을 행사한다. 우리는 모든 것을 미리 계산해 두었다. 결국 그건 네 아이디어가 아니라 그의 아이디어였으니까."
  - 그럼, 처음부터 끝까지 날 이용한 건 너였어? - 레브는 눈을 크게 뜨고 나지막이 휘파람을 불었다.
  "아니, 완벽한 감시는 아니었소. 그랬다면 우리가 자색 성좌 함대와 불필요한 전투를 벌이지 않았겠소." 싱은 어조를 누그러뜨리고 좀 더 솔직하게 말했다. 절지동물 종족은 허황된 거짓말을 수치스럽게 여겼다. 물론 정보를 숨기고, 광범위하고 교묘한 허위 정보를 퍼뜨릴 수는 있었다. 하지만 극히 필요한 경우가 아니라면 거짓말은 황금 성좌의 광대한 제국에 사는 자에게 어울리지 않는 행위였다. 감정에 북받친 그의 연설은 계속되었다.
  "파기람은 그저 텅 빈 꼭두각시에 불과해. 자네는 스텔잔족의 인간 적이지! 게다가 자네 종족에서 보기 드문 뛰어난 능력을 지닌 대단한 인물이야. 어린 시절 콜로세움의 괴물을 쓰러뜨렸던 걸 기억하지? 자네의 다른 업적들도 다 기억하고 있어. 그 어린 소년이 불소를 죽였다는 건 확실해. 반박하지 마. 어쨌든 괴물 하나 줄어든 셈이지. 그는 싱크가 아니니까. 레브가 위대한 조르그에게 보고서를 보냈으니, 그는 자네를 믿을 거야."
  "작은 메시지 하나로는 신뢰를 얻기 어려울 것 같군." 에라스칸더는 몸을 일으켰다. 푸른 벽이 그를 짓누르는 듯했다.
  "그렇지 않으면 너에겐 더 큰일이 날 거야! 그럼 우리는 그 영장류를 제거할 테니까." 싱은 점점 더 단호한 어조로 말했다. "너는 상원 의원의 모든 행보를 보고하고, 그의 하인이자 그림자처럼 따라다녀야 해. 우리는 너를 계속 감시할 거야."
  "계획은 좋지만 너무 성급해." 레브는 화난 듯 고개를 저었다.
  "과하지 않게, 하지만 최적으로. 넌 노예야. 네 주인은 널 훌륭한 통역사로 데즈에게 줄 거야. 어쨌든 넌 유능한 녀석이니까. 헤르메스와 파기람이 널 아주 칭찬했지." 싱은 앞발을 위로 뻗었다. "그들은 눈먼 바보들이야. 새끼 고양이 속의 호랑이를 못 보는 놈들이지! 그들에게 충성하는 척하면서 우리를 위해 일해. 네 골수에는 아직 마이크로칩이 있지만, 재프로그램되어 있어. 그들은 널 죽일 수 없지만, 우리는 널 죽이고 네 모든 움직임을 추적할 수 있지. 그리고 스텔자나트가 우리 제국에 흡수되어 사라지면, 우리는 그 칩을 비활성화할 거야. 넌 자유인이 될 거라고! 아주 투명하게 말이야!"
  - 훨씬 더 투명해졌군! - 레브는 억지로 미소를 지었다.
  "그럼 하세요. 당신을 주인에게 데려다 드리겠습니다. 이제부터 당신은 주인과 우리 연락책을 통해 지시를 받게 될 겁니다." 로봇 한 대가 싱크대로 날아올라 곤충에게 젤리 한 컵을 건넸다. 곤충은 주둥이를 젤리에 담갔다.
  레오는 호기심에 사로잡혔다.
  - 지인이라고요? 그 사람은 누구죠?
  "아름다운 소녀군." 젊은이의 놀란 표정을 알아챈 싱크로는 즉시 덧붙였다. 그의 코는 젤리에 젖어 있어서 목소리가 꿀렁거리는 듯했다. "아니, 베너는 아니야. 물론 그 부유한 스텔잔 아가씨는 돈을 받고 유용한 정보를 제공해 줄 수 있겠지만, 그녀를 지구로 데려오는 건 불필요한 소문만 불러일으킬 뿐이지. 그 소녀는 율링( 별 하나 이하의 젊은 병사나 장교)이 될 거야! 보상에 대해 묻고 싶어 하는 것 같군. 노예는 지금 당장 돈이 필요하지 않아. 그리고 제국이 패배하면 자유를 얻게 될 거라고. 우리, 소위 황금성단은 유용한 첩자를 귀하게 여겨. 그때 돈이 들어올 거야! 어쩌면 마음대로 괴롭힐 수 있는 노예들이 있는 영지도 얻게 될지도 몰라! 좋아, 데려가! 이쯤 되면 충분히 알게 된 거지."
   지금까지 침묵을 지키던 싱 가문의 최고 사령관이 메마른 목소리로 끽끽거렸다.
  - 다시 노예 목걸이를 채워라!
  팔이 네 개인 그루이드들은 손목을 비틀어 팔꿈치를 모은 다음, 아무런 예의도 없이 그들을 문밖으로 밀어냈다.
  그 젊은이가 끌려가자, 신흐는 가늘고 삐걱거리는 소리를 냈다.
  "너무 흥미로워서 잡아먹고 싶을 정도야! 피가 너무 위험하다는 게 아쉽군 . 은신 생물들은 모두 혐오스럽지만, 이 녀석은 그중에서도 가장 독성이 강해. 생각은 스캔할 수 없지만, 도망칠 곳은 없어. 교수형에 처했거든."
  제22장
  사람은 청결을 원한다.
  저는 현명하고 기발한 아이디어를 원합니다!
  (이상적으로) 세상은 아름다움의 정점이다.
  물론 착한 사람들만 해당되는 이야기죠!
  뜻대로 되지 않았어... 잔혹하고 사악한 운명이로군...
  저 쓰레기 같은 놈들이 나라를 좌지우지하고 있어!
  자비를 베푸소서, 전능하신 하나님.
  누구도 나락으로 떨어지지 않게 하세요!
  끽끽거리는 소리, 으르렁거리는 소리, 딸깍거리는 소리가 방 안을 가득 채웠다. 동물들 중 일부가 통제 불능 상태에 빠진 것이 분명했다. 신 장군은 당황했다. 평소 사소한 일에도 쉽게 분노하는 악랄한 인물인 파기람은 침착함을 유지했다. 최악의 경우, 전기충격기가 방 전체를 뒤덮어 방사능에 오염된 동물들까지 모두 기절시킬 것이다. 최고의 엔지니어들이 이 홀을 지은 데에는 다 이유가 있었다.
  소음은 다시 잦아들기 시작했는데, 아마도 마침내 상식이 통했거나 해적들이 필요하다면 자신들을 제거할 수 있다는 사실을 깨달았기 때문일 것이다. 하지만 더 이상 말은 통하지 않았고, 많은 이들이 갇힌 방에서 탈출하여 치열하고 결정적인 전투를 앞두고 마음껏 술을 마시며 긴장을 풀고 싶어 했다. "거대한 자들"이 홀에서 쏟아져 나오자, 공룡처럼 생긴 경비병이 스텔잔어를 사납게 왜곡하며 낮은 목소리로 간신히 물었다.
  - 그런데 그 어린 노예들이 그토록 칭송하는 "위대한 황제"는 도대체 누구인가?
  저기 서 있던 경비원은 스텔스맨처럼 보였지만, 사실은 갓 인큐베이터에서 부화해 인공 호르몬으로 길러진 복제인간이었다. 근육질의 몸에 생후 5개월 된 아기의 정신을 가진 그는 음울한 목소리로 대답했다.
  - 이분은 우리의 위대한 황제시며, 온 우주가 그분의 것입니다.
  "자, 미생물들아, 혈장을 내놓아라!" 독성이 강한 녹색 연기 구름 몇 개가 악취를 풍기며 외계 생명체의 입에서 뿜어져 나왔다.
  외계인의 다연장 빔과 플라즈마 발사기가 동시에 치명적인 에너지 줄기를 뿜어냈다. 화려한 옷을 입고 머리에 꽃과 리본을 땋은 아이들이 깃발을 흔들고 있던 형형색색의 광장을 관통했다. 폭발이 일어났고, 아이들이 공연하던 자리에는 연기가 피어오르는 시체 더미로 가득 찬 구덩이만 남았다. 깃발을 버린 아이들은 부상당하고 화상을 입은 채 뿔뿔이 흩어졌다. 반격이 어디서 왔는지 알아챌 시간조차 없었다. 정확하게 명중한 포탄은 플라즈마 발생기의 방전 속도를 조절하는 제어 안정 장치를 타격했다. 이 장치는 괴물의 무기고에 동력을 공급하는 장치였다. 발생기는 과부하 상태에 빠져 섬멸 폭탄으로 변모했다. 10미터 높이의 티라노드로이드는 간신히 그 끔찍한 기계를 뜯어내 군중 속으로 던졌지만, 이미 너무 늦었다. 발전기가 폭발하면서 괴물은 파괴되었고, 수천 마리의 잡다한 생명체들(아마도 지각 능력이 있는 것으로 추정되는)은 불에 타서 기본 입자로 분해되었다. 은하계 전사들의 신경은 이미 극도로 예민해져 있었는데, 이 폭발로 인해 그들의 남은 인내심마저 바닥났다.
  서로를 강제로 때리는 행위가 시작되었다.
  외계 생명체들은 온갖 무기를 휘두르며 서로를 할퀴고, 녹아내리고, 불타올랐다. 전투가 야외에서 벌어졌다는 점을 고려하면, 모든 공격이 수많은 희생자를 낸 것은 당연한 일이었다. 순식간에 대부분의 소중한 "손님"들이 목숨을 잃었고, 복합 시설의 상당 부분이 파괴되었다. 강력한 폭발의 충격으로 크고 작은 생명체들의 몸은 산산조각이 나 연기를 내뿜었다. 불길이 치솟아 아름다운 꽃과 나무들을 집어삼켰다. 끔찍하게 훼손된 괴물들은 잘려나간 사지를 버둥거리며 몸부림쳤다. 형형색색의 피가 카펫과 잔디밭 위로 솟구쳤다. 어떤 생명체의 피는 산소와 접촉하면 쉽게 발화하여 수많은 생명체가 형형색색의 불꽃에 휩싸였다. 또 다른 생명체들은 주변에 맹렬한 불길을 퍼뜨리며 도망쳤다. 방사능 원소로 이루어진 괴물들은 카펫을 태우고 화강암까지 부숴버렸고, 멘토플라스마의 불꽃은 초강력 금속을 녹였다. 광선과 플라즈마의 불길은 모든 적이 완전히 소멸될 때까지 계속되었을 것이며, 그 후 우주선들이 개입하여 태양계 전체와 그 주변을 파괴적인 에너지로 산산조각냈을 것이다.
  다행히 스텔잔족은 마비장을 발동시키는 데 성공했다. 에로로스는 가장 먼저 포스 실드로 공간을 봉쇄하라는 명령을 내렸다. 이는 실용적인 조치였다. 만약 지구 근처에서 대규모 학살이 벌어진다면, 태양계 전체에서 안정적인 원자핵이 사라질 것이기 때문이다. 그렇게 되면, 설령 그가 살아남더라도 황제는 그를 처형할 수 있을 것이고, 그 처형 방식은 너무나 잔혹해서 차라리 당장 머리에 총을 쏴 죽이는 게 나을 정도였다.
  지구는 반드시 존재해야 한다! 비록 울트라마샬이 이 구멍을 한없이 혐오한다 할지라도!
  약탈은 해도 되지만, 살인은 안 된다! 하지만 불에 타 죽거나 학살당한 시체의 수가 너무 많아 상황이 폭발 직전이었다! 수 제곱킬로미터에 달하는 섬 전체가 화염에 휩싸여 완전히 파괴되었고, 수많은 시체가 널브러져 있었다. 대부분은 시체라기보다는 악취 나는 먼지와 연기 조각에 불과했다. 울트라마샬은 겉으로는 침착했지만, 마음속으로는 고통스러웠다. 그는 마치 광선 세례와 반사경 사이에 갇힌 듯한 기분이었다. 한쪽에는 제국을 배신한 공범들이, 다른 한쪽에는 파기람과 그의 수많은 공범들이 있었다. 분명히 반역은 최고 권력층까지 침투했고, 단순한 경고로는 해결될 수 없었다. 게다가 적의 최고 사령관이 최상층에서 모든 정보를 수집하고 있을지도 모른다는 가능성도 있었다. 그의 뒤에 서 있던 젊은 부관의 무거운 한숨 소리가 그의 생각을 끊었다.
  우를릭 에로로스는 갑자기 몸을 돌려 예상치 못하게 부드러운 어조로 젊은이에게 말을 걸었다.
  - 한숨 쉬시는 걸 보니, 시체와 피를 보면 겁이 나시는 모양이군요?
  부관은 손을 흔들어 거절하며 이렇게 대답했다.
  "아니, 오히려 당신의 명령 없이는 이 뱀굴에 최대 위력의 폭탄을 발사할 수 없다는 게 유감입니다. 시체가 충분하지 않아요, 광자 부족이여..." 스텔잔은 다급하게 외쳤다. "이 뱀굴 전체를 갈기갈기 찢어버리고 싶은데!"
  "그래, 하지만 자네 얼굴에는 뭔가 슬픈 기색이 역력했네. 우리 병사들은 학살을 구경하며 기뻐하고 있는데 말이야." 에로로스는 무의식적으로 의심을 감지하고 긴장했다. 울트라마샬의 하이퍼플라즈마 발사기는 포신을 길게 늘려 형형색색의 느낌표들이 쏟아져 나오는 홀로그램을 보여주었다.
  "나를 가장 슬프게 하는 것은 다른 것입니다. 이제 우리는 위대한 제국의 배신자가 된 것입니까? 끔찍합니다! 보라색 별자리와 황제를 배신한 자들은 처벌과 처형을 거친 후 울트라버스에 있는 초플라즈마 반응로에 갇히게 될 것입니다. 그곳에서 배신자들은 끊임없는 고통 양자 폭격을 받게 될 것입니다. 우리는 이 우주에서는 상상할 수 없는 고통을 경험하게 될 것입니다. 그 고통은 우리 몸의 모든 세포를 꿰뚫어 단 하나의 분자도 남김없이 파괴할 것입니다. 그리고 가장 끔찍한 것은, 잠도 잘 수 없고, 쉴 틈도 없고, 숨 돌릴 틈조차 없다는 것입니다."
  에로로스는 ( 비록 그 자신은 몹시 긴장해서 속이 울렁거렸지만) 억지로 경멸하는 듯한 미소를 지으며 일부러 태연한 척 말했다.
  "고통이 두려운가? 보라색 별자리의 전사가 고통을 두려워하여 쓰러진다는 것은 부끄럽고 수치스러운 일이다. 적들이 너를 고문한다면, 너는 무너질 것인가?"
  젊은 스텔잔은 가슴을 쫙 펴고 애처로운 목소리로 말했다.
  "아니, 난 고통이 두렵지 않아. 하지만 적들의 고통을 하루나 한 달 동안 견디는 건 괜찮아. 언젠가는 끝날 테니까. 하지만 반역죄를 짓고 전능하신 신의 형벌을 받아 수십억 년 동안 고통받는 건 완전히 다른 문제야. 이 우주에서는 초플라즈마가 즉시 타버리지만, 저 고통의 저장고에서는 끝없이 타오르지. 유일한 희망은 위대한 황제의 자비뿐이야."
  울트라마샬은 여드름투성이 도마뱀을 발로 차 날려 버렸고, 그의 하이퍼플라즈마 방출기는 강력한 화염을 뿜어내어 그 끔찍한 생물을 완전히 소멸시켰다. 그러자 에로로스는 비꼬는 기색을 감추며 말했다.
  "그래, 황제 폐하께서는 자비로우시니, 우리의 항복 사정을 고려해 주실 거라고 확신해. 걱정 마, 우리는 반드시 적에게 결정적인 타격을 가할 방법을 찾아낼 거야."
  "무대응으로 그들을 배신하느니 차라리 죽는 게 낫습니다. 그들이 혼란에 빠진 틈을 타 공격하는 게 어떨까요?" 젊은 장교는 눈빛을 번뜩이며 제안했다 .
  "그건 불가능해, 우리 통신망이 완전히 차단됐어. 더 이상 설명은 그만하고, 지휘관의 명령에 따르라고!" 에로로스는 단호하게 말했다.
  - 당연하죠! - 장교는 경례를 하고 몸을 돌려 소총을 들어 올렸다.
  "살아남고 신분을 지키고 싶다면, 저를 믿으세요! 저는 언제나 제국 조국에 충성할 겁니다."
  울트라마샬은 다시 명령을 내리기 시작했다. 만약 대규모 전투가 벌어진다면, 최소한 수도는 지켜야 했다. 그리고 지구인들은 계속해서 번식할 것이다. 침략 당시 인류의 90%가 전멸했지만, 지금은 침략 당시보다 훨씬 더 많아졌다. 400억 명 중 단 1,000명만 살아남았다고 해도 300~400년 후에는 다시 400억 명이 될 것이다. 스텔잔족치고는 비교적 젊은 나이인 그는 분명 수많은 연애를 즐길 것이다. 살아남는다면, 다른 우주에서의 사후 세계는 거의 불가능한 일이었다. 그리고 파괴된 모든 것은 더욱 빠른 속도로 재건되고 있었다. 그는 전쟁을 갈망했다. 대규모 군사 행동 없이 천 년이 흘렀고, 우주 제국의 급속한 팽창이라는 영광스러운 시절을 경험한 참전 용사들은 거의 남아 있지 않았다. 그들 중 많은 이들이, 늙지도 않았는데, 외계인들이 비꼬듯이 속삭이듯 말하듯 살인으로 더럽혀진 업보 때문에 스스로 목숨을 끊었다. 하지만 에로로스는 그런 것들에 흔들리지 않았다. 수천, 수백만, 수십억 마리의 지능형 기생충을 버튼 하나로 우주에서 몰살시킨다는 건 너무나 흥미진진하고 낭만적인 일이야. 무슨 수를 써서라도 황제께 직접 연락해야 해. 그러면 황제께서 신크족에 대한 징벌 원정을 명령하실지도 몰라. 비록 그게 전면전이 되더라도 말이지.
  그리고 파기람이 나타난다. 그의 검고 땀에 젖은 얼굴이 살짝 떨린다.
  - 당신은 평소와 달리 기분이 좋아 보이시네요. 혹시 주변 사람들의 도발 때문인가요?
  "콰사르, 넌 그걸 받아들이지 못할 거야! 우리 부족 누구도 원주민 편에 서지 않을 거라고!" 에로로스는 눈을 빛내며 자신만만하게 말했다.
  "이런! 그리고 당신이 '별 소년'이라 불리던 놈, 즉 국무위원의 아들을 불구로 만든 놈에게 사형을 면해줬던 것도 기억합니다. 제가 있는 자리에서 그런 일이 있었더라면 당신의 명령을 어겼을 겁니다. 그런데 왜 이렇게 관대한 겁니까?" 파기람은 가장 혐오스러운 표정으로 의심스러운 눈빛을 보냈다.
  "그럴 만한 이유가 있었지." 에로로스는 그의 말을 단호하게 끊으며 더 이상 이 문제에 대해 논의하지 않겠다는 뜻을 부하들에게 분명히 했다. "그리고 어쨌든, 우주 곳곳의 쓰레기장에서 모인 그 악당들을 왜 놀리고 있었던 거야!"
  "저 멍청한 지방 관리들이 너무 심했어. 황제와의 회담을 예행연습이라도 한 모양이군. 저 지구인들이 얼마나 머리가 텅 빈 인간들인지 당신들이 알기나 할지 모르겠군." 주지사는 볼을 부풀리고 관자놀이에서 손가락을 빙글빙글 돌렸다.
  울트라마샬은 논리적으로 답변했습니다.
  "노예의 어리석음은 장점이지만, 지능은 단점이다!" 그는 주위를 둘러보고 덧붙였다. "게를록은 어디 있지? 비상 방어 태세를 갖췄나?"
  "우리가 가진 자원이 허락하는 한도 내에서 필요한 명령도 내렸습니다. 우리는 방어 태세를 갖추고 있습니다. 원수님, 협상에 나서십시오." 파기람의 말투가 갑자기 온화해졌다.
  "우선, 울트라마샬, 그리고 두 번째로, 당신이 직접 하는 게 최선입니다. 당신이 그들을 여기로 초대했으니, 그들은 당신을 더 잘 알 겁니다. 특히 싱크들은 더 그렇죠. 그들을 얼마나 오랫동안 프로그래밍해 왔습니까?" 에로로스는 의심스러운 눈빛으로 그를 노려보았다.
  좋아! 네가 그렇게 겁쟁이라면 내가 직접 처리하겠지.
  질문에 대한 답을 남겨두지 않은 채, 원수 총독은 불타는 집에서 쥐처럼 뛰쳐나와 우주선을 향해 달려갔다. 그러나 신히족은 아직 어느 정도 규율을 유지하고 있었지만, 다른 우주 독수리들은 광란에 빠져 있었다. 파기람의 우주선은 지구 대기권을 벗어나자마자 공격을 받았다. 다행인지 불행인지 ( 그 자식이 죽었으면 더 좋았을 텐데!), 다행히도 적 전투기는 소형 전투기에 불과했다. 손상을 입은 우주선은 신히 함대의 보호 아래로 후퇴했다. 주요 지도자들을 여럿 잃은 소란스러운 우주 침략자들은 지구를 공격하기로 결심했다. 그러나 황금성계의 우주선들이 그들의 영토로 향하는 길을 막았다. 신히족은 온갖 해적과 용병들이 모인 집단보다 훨씬 강력했다. 그들의 함대는 훨씬 더 잘 무장되어 있었고, 다른 행성의 함대들은 주저하고 있었다. 해적과 산적들은 온갖 언어로 고함을 지르고 위협하며, 모든 무선 주파수를 통해 서로에게 악의적인 말을 퍼부었다. 하지만 감히 전투에 나서지는 못했다. 충돌이 발생하면 대부분의 우주선과 그 안에 탄 승객들이 파괴될 것이 분명했기 때문이다.
  양측은 긴장된 기대감에 얼어붙었고, 수백만 척의 우주선이 언제든 수십조 와트에 달하는 치명적인 에너지를 방출할 준비를 하고 있었다.
  그 대담한 짐승들은 우주의 하늘에서 얼어붙었다.
  어떤 종류의 지능이 있는 것 같긴 하네요!
  하지만 기술의 힘은 악의적인 목적으로 사용되기도 합니다.
  교활함이 명예보다 우위를 점하게 할 것이다!
  ***
  그 공간은 매초마다 색이 변하는 무지갯빛 불꽃으로 가득 차 있다...
  지옥불이 활활 타올라 온몸의 내장을 집어삼키고 살점을 으스러뜨리는 듯했다. 화산이 모든 생명체를 태워버리는 듯했다. 이 모든 것이 얼마나 익숙한가! 하지만 이번에는 진짜 지옥일지도 모른다! 인내심을 가지면 고통은 가라앉을 것이다. 블라디미르는 눈을 떴다. 별이 총총한 하늘이 보이는 것 같았다. 그는 놀라서 눈을 질끈 감았다가 다시 힘겹게 떴다. 그렇다, 정말로 별들이 양탄자처럼 펼쳐진 광경이 보였다. 이 세상 것이 아닌 듯한 하늘은 귀한 별들의 화환으로 빽빽하게 수놓아져 있었다. 수만 개의 밝은 별들이 눈을 멀게 하고 상상력을 압도했다. 그의 몸은 마치 진공 속에 둥둥 떠 있는 듯했다. 이 전례 없는 광경에 소년은 너무나 놀라 정신을 잃고 현실과 단절되었다.
  사고력이 돌아오자 그는 감정을 조절할 수 있게 되었다. 그는 다시 제자리를 찾았고, 힘겹게 일어섰다.
  눈앞에 펼쳐진 광경은 심약한 사람이라면 감당하기 어려웠다. 처음에는 소년이 미쳐가는 줄 알았다. 디나자쿠라 은하계의 수도인 웅장한 도시가 그 야성적인 위용을 드러내며 모습을 드러냈다. 끝없이 펼쳐진 호화로운 고층 빌딩, 거대한 사원, 상상을 초월하는 거대한 조각상, 폭포처럼 쏟아지는 정원과 분수, 빛나는 장치들, 올림픽 경기장 50개를 합친 것만큼 큰 광고판 등등. 여기에 온갖 종류의 화려하고 사치스러운 비행체 수백만 대까지 더해지니, 21세기 초 열네 살 소년에게는 도저히 이해할 수 없는 광경이었다.
  하지만 두려움은 전혀 없었다. 오히려 지적인 존재들의 손으로 창조된 상상할 수 없을 만큼 화려하고 아름다운 광경에 형언할 수 없는 흥분과 기쁨이 가득했다. 이 대도시의 모든 것은 웅장하고 매혹적이었다. 하늘에는 몇 개의 별이 빛나고 있었다. 가장 밝은 별은 분홍빛이 도는 노란색 별이었고, 초록색 별 두 개, 파란색 별 하나, 그리고 강렬한 빛 속에서는 거의 보이지 않는 체리 사파이어 색의 별 두 개가 있었다. 강렬한 빛 속에서도 눈은 아프지 않았고, 덥지도 않았다. 시원하고 부드러운 바람이 불어와 기온은 아주 쾌적했다.
  소년은 꽃과 조각상, 형형색색의 반짝이는 조명, 그리고 반짝이는 크리스탈 타일로 장식된 일곱 가지 색깔의 보도를 따라 걸었다. 그의 맨발바닥은 아주 매끄러웠고, 어쩌면 얼음처럼 미끄럽고, 발광하는 표면을 띠지만 다행히 너무 뜨겁지는 않다.
  이 미래 도시의 모든 것은 거울처럼 반짝이고 눈부시게 화려했다. 심지어 쓰레기 처리기조차도 이국적인 동물과 새 모양이었다. 쓰레기를 버리면 입을 벌리고 정중하게 감사를 표했다. 블라디미르가 녹아 찌그러진 미니 군화 한 짝을 발로 차자, 쓰레기 새 한 마리가 마치 수면처럼 인도 위로 솟구쳐 올랐다. 독수리의 머리에 비해 훨씬 큰 부리를 가진 그 새는 줄무늬 가지의 몸통에 세 줄로 늘어선 풍성한 꽃잎으로 둘러싸여 있었다. 각 줄은 색깔과 모양이 모두 달랐고, 날개는 마치 비디오처럼 움직이는 색깔을 띠고 있었다. 깃털과 꽃으로 뒤덮인 그 쓰레기 새는 이제 신을 수 없게 된 신발을 삼키며 아름다운 멜로디를 지저귀었다.
  우리는 의심으로 괴로워할 이유가 없어! 온 우주에 우리보다 더 절망적인 놈들은 없어! 진짜 사나이는 쓰레기를 버리고 낯선 사람을 죽인다! 낯선 사람을 죽여라!
  블라디미르는 당황한 듯 "쓰레기 수거부 여왕"에게 손을 흔들며 말했다.
  - 사람에 대해 가장 놀라운 점은 환상적인 일에는 놀라지 않고, 평범한 일에 놀라워한다는 것이다!
   이상하게도 그의 튼튼한 군화는 녹아내렸는데 그는 경미한 화상조차 입지 않았다. 그의 옷은 심하게 손상되지 않은 것 같았지만, 고급스러운 작업복은 잃어버렸다. 하지만 몇몇 물건은 살아남았고, 그는 더운 날씨에 소년이 입는 평범한 옷차림인 깔끔한 티셔츠와 반바지를 입고 마을을 돌아다니는 것을 더 이상 부끄러워하지 않는다.
  블라디미르는 맨발인 것이 부끄러웠다. 수도 상트페테르부르크에서는 모든 조각상, 자동차, 분수, 그림, 기타 건축물이 눈이 부실 정도로 화려하고 사치스러운 모습으로 빛나고 있었기 때문이다. 마치 상트페테르부르크 관공서가의 누더기 옷을 입은 거지처럼, 누군가 다가오면 자신도 모르게 얼굴이 붉어졌다 .
  거리에는 보행자가 거의 없었고, 대부분 아이들이었다. 이곳은 대도시의 중심 지역 중 하나였기에, 유명한 스텔잔 병사들이 주둔하고 있었다. 마침 이 시기 는 어린 병사들에게 짧은 휴가가 주어지는 때였는데, 고된 훈련에서 벗어나 잠시나마 일상을 경험하고 어린 시절의 즐거움을 되찾을 수 있는 기회였다. 게다가 병영 생활에 비해 짧은 휴가 기간은 학업과 전투 훈련에서의 성공에 대한 일종의 보상이기도 했다.
  원하는 대로 시간을 관리할 수 있는 작은 자유조차도 축복이죠! 바로 그런 이유로, 해맑게 웃는 아이들의 모습, 즐겁게 뛰어노는 아이들 중 많은 수가 공중으로 날아오르고, 재주넘기를 하고, 팽이처럼 빙글빙글 돌며 만화경 같은 홀로그램을 뿜어내는 모습은 마법의 도시에 더없이 목가적인 풍경을 선사했습니다.
  티그로프는 그들에게 다가가 몇 가지 질문을 하고 싶었지만, 두려웠다. 반짝이는 의상을 입은 평화롭고 아름다운, 마치 엘프 같은 소년 소녀들이 겉보기처럼 평화롭지 않을지도 모른다는 두려움이 들었다. 특히 인간들이 보통 그렇지 않은 현실을 생각하면 더욱 그랬다. 심지어 소녀들조차도 전쟁놀이를 하고 있는 것이 분명했다. 사실, 그들이 하는 놀이는 기술적인 전투라기보다는 동화나 애니메이션 같은 판타지 놀이 같았다. 홀로그램 영상은 크고 밝아서 세부적인 묘사까지 너무나 사실적이었다. 마치 동화 속 성, 요새, 집들이 허공에 갑자기 나타났다가 사라지는 것 같았다.
  눈앞에 펼쳐진 광경에 압도된 소년은 계속 걸으며 도시를 감탄했다. 수십, 수백 미터 높이의 아름다운 나무와 거대한 꽃들, 분수와 날아다니는 동물 조형물들이 수정 발코니에 매달려 햇빛에 반짝이며 층층이 펼쳐진 다채로운 색감을 만들어냈다. 꽃잎 위에는 끊임없이 변화하는 움직이는 이미지들이 나타났는데 , 대부분 다양한 초자연적인 존재들 간의 무술 대결이나 복고풍 전투 장면을 묘사하고 있었다.
  "어쩌면 이것들은 역장일지도 몰라!" 소년은 관자놀이를 문지르며 생각했다. 머릿속에 쏟아지는 수많은 생각들로 머리가 터질 것 같았다. "여기엔 여러 개의 천체가 있네. 이렇게 빛과 색채가 어우러진 광경은 지구에서는 찾아볼 수 없어! 마음의 창조물은 참으로 기묘한 형태를 띠는구나!"
  일곱 개의 다리로 매달린 구형 건물 중 하나는 잎사귀로 장식되고 보석으로 테두리가 둘러져 있었는데, 각 다리는 스텔잔 깃발의 색깔에 맞춰 칠해져 있었다. 또 다른 구조물은 칠각별 모양으로 만들어져 축을 중심으로 천천히 회전하고 있었다. 다른 구조물들은 크리스마스트리, 불타는 횃불이 달린 케이크, 격렬하게 흐르는 다채로운 폭포, 성층권까지 뻗어 있는 거대한 시냇물처럼 보였다. 보석으로 뒤덮인 다양한 외계 괴물 모양의 거대한 분수들은 레이저 빔에 비춰지며 녹은 금속과 기이한 가스를 뿜어냈다.
  호화로운 건물들의 저층에는 형형색색의 출입구들이 즐비했고, 그 이름들은 전광판에 표시되어 있었다. 신기하게도 모든 이름이 너무나 선명하게 보였다. 레스토랑, 상점, 온갖 종류의 오락 시설, 그리고 각종 서비스 시설들. 마치 모스크바의 대통령 전용 거리보다 훨씬 크고 비교할 수 없을 정도로 호화로운 곳 같았다. 당시 티그로프는 아직 어렸기에 어렴풋이 기억하고 있었지만, 지금은 그 눈부신 제국의 화려함을 눈으로 넋 놓고 바라보고 있었다. 물론, 그중 많은 부분이 지구상에서 유일무이했다. 어떤 건축가가 첨탑, 돔, 그리고 형언할 수 없이 위협적인 괴물들로 가득 찬 연못들을 거꾸로 배치했을까? 보기만 해도 아찔했다. 모든 것이 머리 위로 무너져 내릴 것만 같았다.
  엘프 소녀 중 한 명이 그의 위로 날아오르며 반짝이는 슬리퍼로 그를 살짝 스쳤다. 블라디미르는 약간 휘청거렸다. 몇 마일을 걸어온 탓에 이미 조금 피곤했기 때문이다.
  "아마 오랫동안 아무것도 못 드셨겠죠, 별의 전사님." 어린 천사 소녀의 목소리가 은방울처럼 맑게 울려 퍼졌다.
  움직이는 보행로가 있었다면 분명 꺼져 있었을 것이다. 머나먼 미래의 초거대 도시에서는 지나치게 신체 건강에 신경 쓰는 모양이었다. 바닥은 거칠어졌고, 맨발은 가렵고 따끔거렸다. 블라디미르는 정말 배가 고팠다. 마치 며칠째 굶주린 것 같았다. 다만...
  하지만 그가 얼마나 오랫동안 의식을 잃었는지 누가 알 수 있겠는가...
  거리에는 형형색색의 자판기들이 "간식 먹을 시간이에요!"라고 외치고 있습니다.
  블라디미르가 결정한다:
  - 두 사람이 동시에 죽을 수는 없으며, 배가 고프면 삶도 없다!
  내가 기계에 다가가자마자 날개를 가진 아름다운 일곱 색깔의 소녀의 3차원 영상이 나타났다. 러시아어처럼 들리는 언어로 그 신비로운 요정은 말했다.
  - 작지만 용감한 우주 정복자는 무엇을 원하는가?
  "먹어!" 티그로프는 진심으로 말했고, 소년의 푸른 눈에는 배고픔이 가득했다.
  "1억 1천 5백만 가지의 다양한 제품을 선택하실 수 있습니다." 요정은 날개를 더 크게 만들며 재잘거렸다.
  "그다음엔 크렘린 아이스크림, 레모네이드, 주스, 케이크, 그리고 초콜릿!" 즐거워하는 녀석이 재잘거렸다.
  두 소녀가 있었는데 , 둘 다 부자연스러울 정도로 활짝 웃고 있었다.
  "맛있기만 하면 상관없어." 티그로프는 어리둥절한 듯 중얼거리며 어쩔 줄 몰라하며 팔을 펼쳤다.
  "최대한 맛있게? 가장 인기 있는 기준에 맞춰서?" 아무래도 사이버네틱 하인들은 자기가 원하는 걸 제대로 이해하지 못하는 손님들을 여러 번 상대해 본 것 같다.
  - 그래! - 블라디미르는 안도의 한숨을 쉬며 말했다.
  "손을 들고 앞을 똑바로 보세요. 아니면 신분증을 꺼내세요, 꼬마 병사!" 홀로그램 요정들이 합창하듯 말했다.
  소년은 두 손을 들었다. 희미한 노란 불빛이 깜빡였는데, 아마도 스캔이 완료되었음을 나타내는 것 같았다.
  "당신의 신원은 파일에 등록되어 있지 않고, 군인 신분증도 없으니 서비스를 제공할 수 없습니다." 소녀들은 비명을 지르더니 얼굴이 새빨개져서 스텔잔처럼 팔짱을 꼈다.
  블라디미르는 발뒤꿈치가 불타는 듯한 고통을 느끼며 재빨리 기관총에서 벗어났다. 이것은 마치 테크노트로닉 신원 확인 공산주의 같았다. 티그로프는 화려하게 장식된 침실에 꼼짝 않고 앉아 턱을 손바닥에 괴고 허리를 구부렸다. 그는 깊은 생각에 잠겼다... 미래는 암울하기 짝이 없었다. 그는 외계 생명체들에게 둘러싸인 채 완전히 혼자였고, 그 생명체들은 가장 포악한 야생 동물보다 더 사나웠다. 그리고 그는 어떤 구원의 손길도 떠올릴 수 없었다. 올리버 트위스트라면 런던에 있는 게 훨씬 나았을 것이다. 적어도 그곳에는 자신과 같은 노숙자 도망자 가 있었다. 하지만 여기서는 어디로 가야 할까? 감옥에 자수해서 자비를 구하는 게 나을까? 적어도 거기서는 밥은 줄 테니까. 비록 호스로 물을 뿌려주는 굴욕적인 방식이겠지만 말이다.
  "포톤, 왜 그렇게 시무룩해? 입맛을 다시는 것 같군 . 프린셉스 플라스마를 네 배 속으로 쑤셔 넣고 싶은 모양이군."
  반짝이는 옷을 입은 낯선 소년이 미소를 지으며 손을 내밀었다. 너무나 인간적인 모습이었다! 스텔잔 소년의 얼굴은 둥글고 어린아이 같았으며, 악의는 전혀 없어 보였다. 마치 영양 보충제 광고 모델 같았다. 하지만 그의 손은 너무나 단단했다. 넓은 이마에 금발 머리, 그리고 눈 사이가 넓은 푸른 눈을 가지고 있었다. 그러나 햇볕에 그을리고 근육질인 그의 손은 마치 뼈를 부러뜨릴 수 있을 만큼 강철로 만들어진 것처럼 느껴졌다. 블라디미르는 고통스러운 표정을 애써 감추려 했고, 그의 손은 마치 고문 도구에 갇힌 듯 꽉 쥐어져 있었다.
  - 네, 배고파요!
  "분명히 외딴 식민지 출신이시군요. 화상도 심하고, 옷도 남루하고 이상해 보여요." 젊은 스텔잔은 약간의 동정심을 담아 말했다.
  블라디미르는 어리둥절한 표정을 지었다. 다행히 스텔잔족은 마비장을 발동시키는 데 성공했다. 에로로스는 가장 먼저 주변 공간을 보호막으로 봉쇄하라는 명령을 내렸다. 이는 실용적인 조치였다. 지구 근처에서 대규모 학살이 벌어진다면 태양계 전체에서 안정적인 원자핵이 사라질 것이기 때문이다. 그렇게 되면 설령 그가 살아남더라도 황제는 그를 처형할 수 있고, 그 방법은 너무나 잔혹해서 차라리 당장 머리에 총을 쏴 죽이는 게 나을 정도였다.
  그는 재빨리 자신의 몸을 살펴보았다. 옷은 이미 곳곳에서 그을음이 피어오르고 있었고, 피부는 벗겨지며 붉게 변해 있었다. 방사능 때문인지, 아니면 폭발에 대한 지연 반응인지 알 수 없었다. 티그로프는 속이 울렁거리는 듯한 한기를 느끼며 떨리는 목소리로 말했다.
  - 맞아요, 저는 그 열폭탄의 진원지에 있었어요.
  "제가 최대한 빨리 음식을 가져올게요. 그러고 나서 말씀해 주세요." 소년은 마치 초고속으로 달리는 것처럼 달렸고, 그의 부츠는 정교하게 만들어진 거리의 표면을 한 번도 밟지 않았다.
  블라디미르가 왜 이 스텔잔 새끼를 그토록 믿었는지 설명하기는 어렵다. 아마도 그의 어린 나이와 스트레스 때문이었을지도 모른다. 돌아오자 새 친구는 그에게 분홍빛의 향긋한 꽃 봉오리 몇 개를 던져주었다. 볼로카는 숨김없이 모든 것을 털어놓기 시작했다. 그는 자만심으로 가득 차서 마음속 이야기를 다 쏟아내고 싶었던 것이다.
  스텔잔족 소년은 attentively 귀 기울여 들었다. 키는 티그르만큼 컸고, 어쩌면 더 어렸을지도 모른다. 잘생긴 얼굴에는 대화 내내 순수한 미소가 번졌다. 사실, 전사 종족의 아이는 눈보다 더 하얀 큰 이를 가지고 있었는데, 마치 여러 개의 태양 광선을 햇살처럼 반사하고 있었다. 자판기에서 나온 음식은 너무 맛있어서 미각을 과하게 자극했고, 만족감을 주기는커녕 오히려 식욕을 돋웠다.
  블라디미르가 말을 마치고 침묵하자, 젊은 스텔잔은 현명하게 말했다.
  "그래, 기적처럼 들리겠지만, 여기서 살아남지는 못할 거야. 금방 정체가 드러날 테니까. 특히 모든 사람의 신원이 매일 컴퓨터로 확인되거든. 며칠 전 바로 근처에서 '플라즈마 폭발'이 일어났어. 우주선들이 엄청난 폭죽처럼 터졌지. 지상에서도 산산조각 난 우주선들이 하늘을 밝히는 게 보일 정도였어. 주범이 선을 넘은 건 정말 다행이야."
  스텔잔의 아이는 중앙에 있는 별인 비무라를 가리켰다.
  "이제 모든 게 훨씬 엄격해졌어요. 전면적인 검사 체제죠. 이전에도 통제는 엄격했고요. 이 기계도 다른 기계들처럼 사랑과 정의의 부서와 연관되어 있을 게 분명해요."
  "그게 당신네 비밀경찰을 부르는 이름인가?" 블라디미르는 얼굴을 찡그리며, 파시스트들이 유치원생 장난꾸러기처럼 보일 정도로 유치한 문화를 가진 나라에서 사랑이라는 개념이 얼마나 우스꽝스럽게 들리는지 생각하며 비웃었다.
  "음, 부서가 몇 개 있는데, 전부 사랑에 대한 얘기만 해." 소년은 눈썹을 찌푸리며 눈빛을 엄하게 했다. "상식을 비웃는 것 같군. 4급 경제 장군인 우리 아버지조차도 그 부서들을 두려워할 정도라고. 자, 어서 가자. 내가 데려다줄게."
  - 너무 늦었어! 이제 너희들을 잡았다, 얘들아! - 그 목소리들은 마치 하이에나 떼의 포효처럼 웅장하게 울려 퍼졌다.
  갑옷을 입은 여러 형체가 유령처럼 허공에 나타났다.
  - 무릎 꿇고 손을 위로 들어!
  티그로프는 움찔했지만, 곧바로 전기충격기에 맞았고 의식을 잃었다.
  ***
  소년은 수사관 사무실에서야 정신을 차렸다. 질문은 일반적이었고 특별히 자세하지도 않았으며, 형사는 불필요한 위협 없이 시종일관 부드러운 어조로 말했지만, 그의 몸에는 전갈처럼 생긴 센서들이 촘촘히 박혀 있었다. 소년이 거짓말을 하려고 하면 일반적인 전기 충격보다 훨씬 더 고통스러운 자극이 가해졌다. 이 "전갈" 센서들은 소년의 신경 말단을 쏘는 동시에 홀로그램으로 소년의 거짓말 정도를 백분율로 보여주었다.
  몸의 세포들이 찢어지는 듯한 끔찍한 감각에도 불구하고 (비명 소리는 음파를 감쇠시키는 역장 때문에 억눌렸다), 블라디미르는 진실의 비율이 어떻게 계산되는지, 그리고 거짓과 진실의 비율이 다를 수 있는지에 대해 여전히 호기심을 느꼈다. 하지만 왜 안 되겠어? 결국 인간 본성에는 이런 개념이 있지. 신성한 거짓말과 반쪽짜리 진실은 어떤 거짓말보다도 나쁘다는 것이다.
  심문 후, 그는 사이버네틱 기술로 제어되는 밀폐된 방에 갇혔다. 사랑과 진실부 특수부서 책임자인 윌리 보크르는 이 기묘한 현상, 즉 차원 이동에 대해 파헤치거나 조사할 생각이 전혀 없었다. 그런 일을 해봤자 승진은커녕 지구처럼 구멍투성이인 행성으로 파견될지도 몰랐다. 원치 않는 목격자를 제거하는 것이 최선이라고 생각할 만한 심각한 이유가 있었다. 어떻게? 그를 죽이고 시체를 해체해서 장기를 얻는 것이다. 피부와 뼈는 인간처럼 암시장에서 팔 수 있지만, 내장은 문제였다. 스텔잔족은 모든 신체 부위가 생체 공학 기술로 강화되어 있었지만, 내장은 인간과 똑같았다. 물론, 이 장기들이 제대로 기능할 리는 없었다. 만약 그렇다면 금속을 가공할 가치가 없었을 것이다. 게다가 스텔잔족은 과활성화된 줄기세포 덕분에 이미 자연적인 재생 능력을 가지고 있었다. 그때 한 조수가 아이디어를 냈다.
  "왜 우리가 수익을 놓쳐야 하죠? 쿨라만 몇 대 더 사는 게 나쁠 건 없잖아요. 스텔잔을 우리한테서 사려고 하는 사람이 한동안 있었거든요."
  - 누구? - 그 공무원은 턱을 옆으로 기울이며 목소리를 뱀처럼 낮춰 속삭였다. - 혹시 자일스일까?
  - 맞아, 맞아! - 소녀는 방사성 동위원소가 칠해진 손톱 밑에서 불꽃을 튀겼다.
  스텔잔은 경멸스럽게 침을 뱉으며 팔찌 스캐너를 옆으로 돌렸다.
  - 딱정벌레와 영장류가 섞인 혐오스러운 모습.
  "하지만 그는 너무 부자라서 보라색 별자리의 명예 시민권까지 샀어요." 조수는 나지막이 웃었다. "우리 회사 미녀들도 그의 침대에 뛰어들 정도예요."
  "좋습니다. 하지만 위험 부담을 감안하면 훨씬 더 높은 가격을 요구하겠습니다." 관계자는 잠시 말을 멈춘 후 덧붙였다. "만약 그가 동의한다면, 그것은 단지 시작에 불과할 겁니다."
  "협박이라고요? 물론이죠, 양자 기록을 만들겠습니다." 스텔잔카는 반지에서 양귀비 씨앗보다도 작은 파리 한 마리를 풀어놓았다. 파리는 공중에서 소리 없이 숫자 8을 그리며 삐 소리를 냈다. "모든 스캔, 기록 및 청취 시스템이 작동 준비 완료되었습니다."
  "그가 왜 그걸 필요로 하는지 짐작이 가군. 이걸로 제대로 힘을 과시할 수 있겠군." 공무원은 마약이 든 사탕을 입에 넣었다.
  그 아이의 운명은 그렇게 순식간에 결정되었습니다.
  ***
  사실, 스텔잔 여인들과의 연애에서 성공을 거두었음에도 불구하고, 털북숭이에 두 팔을 가진 원숭이 얼굴을 한 딱정벌레 같은 자일스는 혐오스러운 인상을 남겼다. 그의 호화로운 제복조차도 그 역겨운 털북숭이 꼭두각시에게 어색하게 팽팽하게 걸쳐져 있는 것처럼 보였다. 블라디미르가 포장 봉투에 담겨 외딴 별장으로 끌려갔을 때, 소년은 공포에 질려 몸을 떨었다. 하지만 자일스는 차분한 흥미를 가지고 지켜보았다. 그는 아이가 자신을 두려워하고, 특히 폭력을 두려워한다는 것을 감지했다. 끈적하고 불쾌한 목소리가 그의 귓가에 맴돌았다.
  "떨고 있군, 꼬마 스텔잔. 두려워하지 마라! 네가 가장 두려워하는 것을 마지막에 보여주겠다. 빌어먹을 침략자 종족! 너는 네 모든 죄와 죽음의 플라즈마를 내뿜는 네 동족의 죄에 대해 책임을 져야 할 것이다."
  티그로프는 몸서리를 쳤다.
  - 하지만 저는 스텔잔이 아니라 사람입니다...
  귀청을 찢는 듯한 굉음이 그 말을 끊었다.
  "이 스텔잔, 이 거짓말쟁이 쥐새끼야! 원숭이 주제에 주인을 괴롭히고 정신병이 있다는 경고를 들었어. 좋아, 넌 내 거야. 내 가족을 망쳐놓은 대가를 치르게 해줄 테다. 먼저 노예가 어떤 건지 느끼게 해주고, 그다음엔 더 큰 고통을 안겨주겠다. 끌어내서 목줄을 채워."
  티그로프는 끌려가 노예 수용소와 유사한 곳으로 보내졌다. 그곳에서 작열하는 태양 아래, 그들은 티그로프에게 들것이나 수레에 실린 돌을 깨고 옮기도록 강요했고, 그 와중에도 고통스러운 전기 충격을 가했다. 자일스는 상상력이 부족했거나 사업에 지나치게 몰두했던 것 같은데, 그의 상상력은 첨단 기술 산업을 위해 힘들고 사실상 무의미한 일을 티그로프에게 시키는 데에만 국한되어 있었다. 비록 그 자체로도 충분히 고통스러웠지만, 그 더위 속에서 12시간 동안 곡괭이를 휘두르거나 쇠망치로 돌을 부수는 일은 그 고통은 이루 말할 수 없었다.
  그들은 날카롭고 뜨거운 돌 위를 걸어 텅 빈 막사로 들어갔고, 맨발은 그 돌에 짓눌려 고통스러웠다. 한 시간도 채 되지 않아 맨발바닥은 짓무르고 피투성이가 되었으며, 고통은 마치 석탄 화로에 바싹 붙어 있는 것 같았다. 피부가 벗겨지지 않은 유일한 이유는 동료 노예 중 한 명이 친절하게 보호 크림을 발라주었기 때문이었다. 그는 심지어 그들에게 속삭이기까지 했다.
  "너희는 스텔잔족이 되기엔 너무 약해. 너희 종족도 우리처럼 정복당했 겠지 . 그리고 너희가 사악한 침략자들과 겉모습이 닮은 건 변덕스러운 진화의 섭리를 조롱하는 짓이야."
  블라디미르는 슬픈 듯 고개를 끄덕였다.
  - 네, 자연이 우리를 놀린 거죠, 아니면 신이 장난을 친 걸지도 몰라요. 물론 전능하신 신이 이렇게 악몽처럼 조종당하는 우주에 대한 양심의 가책 때문에 자살하지 않았다면 말이죠.
  나는 온몸이 무자비한 로봇이 가한 전기 충격으로 쑤시는 맨침대에서 자야 했다. 근처에는 컴퓨터 게임에서 흔히 볼 수 있는 오크 새끼들을 닮은 생명체들이 졸고 있었다. 다만 털 대신 미끄러운 물고기 비늘이 덮여 있었는데, 그 비늘이 닿는 순간 물집 잡힌 발바닥이 시원하게 식었다. 텅 빈 배에서 꼬르륵 소리가 났지만(내 식단은 아미노산 알약 하나로 전부였다), 나는 거의 즉시 꿈나라로 빠져들었다. 하지만 고된 하루를 보낸 후의 잠은 너무 짧아서 회복할 틈도 없이, 사이보그의 채찍에서 뿜어져 나오는 다섯 가지 색깔의 왜곡된 번개에 눈을 떴다.
  이건 너무 무서워! 죽여버리고 싶어! 절지동물 원숭이를 가장 불타는 퀘이사 한가운데로 던져버리고 싶어!
  ***
  매각 후, 4급 경찰 간부 "X"는 기분이 매우 좋았다. 그러나 그의 안도감은 헛된 것이었다.
  불과 몇 시간 후, 급습대가 사무실로 들이닥쳐 교활한 법 집행관을 제압했다. 최근 전투에서 귀중한 전리품이 압수되었는데, 이는 빌리 보크르 장군 이 신 정보부와 연관되어 있음을 분명히 보여주는 증거였다. 그리고 전직 사형 집행관은 이제 희생양이 되어, 이 고문자가 수 세기 동안 다른 생명체에게 즐겼던 고통을 고스란히 경험하게 되었다.
  제23장
  그것이 진정한 명예일까요?
  하늘에서 찾을 수 없나요?
  마음은 복수를 갈망한다.
  세상을 구하기 위해서!
  황금성계에서 일하기로 어쩔 수 없이 동의하게 된 레프 에라스칸더는 기분이 몹시 나빴다. 하지만 한편으로는 스파이 놀이를 하는 것도 꽤 매력적이었다. 그는 지구 침공 이전에 촬영된 영화들을 본 적이 있었다. 그중에서도 슈티얼리츠 시리즈는 액션이나 전투, 특수 효과는 없었지만 꽤 흥미로웠다. 가면을 쓰고 다른 사람인 척하는 그런 지적인 유희에는 뭔가 재미있는 구석이 있었다.
  나쁜 소식은, 이제 그는 사방이 파멸의 도화선에 묶여 있다는 겁니다. 조금이라도 부주의하면...
  생각하지 않는 게 좋겠다. 그의 스승 말이 맞았다. 위험을 감수하지 않는 사람은 피를 마셔 토하는 일을 피할 수는 없겠지만, 샴페인을 마시는 일은 피할 수 있을 것이다!
  갱스터 행성이 사방이 우주선으로 둘러싸여 있다 하더라도, 포위 공격 중에도 침투할 방법은 항상 존재한다. 이러한 수송을 위해 싱크 연락관은 고성능 트레일러 사용을 명령했다. 이러한 트레일러는 보통 거대한 로봇 조종 잠수함이다. 이들은 에너지를 절약하지만 유기체 생명체를 죽이는 단축된 1.5 벡터 붕괴 방식을 사용하여 초공간을 이동한다. 하지만 여기서는 초공간 도약 시간이 짧을 것이다. 근거리라면 심각한 부상을 입을 위험은 있지만 생존 가능성이 있다.
  곤충처럼 생긴 그 경찰관은 내 귀에 끊임없이 윙윙거렸다.
  "당신은 특수 위장복을 입게 될 겁니다. 이 옷은 표면 스캔에 도움이 되고 화물칸의 진공 상태에서도 체온을 유지해 줄 겁니다. 하역 후에는 '빅 핑크 캐슬'이라고 알려진 곳으로 이동하게 됩니다. 그곳에서 당신은 헤르메스를 기다리며 은밀히 숨어 지내게 될 겁니다. 그리고 나서 합법적으로 지구로 돌아오게 될 겁니다."
  "우주공항이 삼엄하게 경비되고 있다면 어떻게 하지?" 에라스칸더는 우주 경쟁을 보여주는 홀로그램을 생각에 잠긴 듯 바라보았다.
  "이 문제들은 네가 직접 해결해야 해." 그는 씩 웃으며 싱크로나이즈드 코를 빙글빙글 돌렸다. "그리고 분홍색 성에는 반사벽이 생길 거고, 부드럽고 열정적인 여인들이 경비를 설 거야."
  레오는 약간 긴장하며 그다지 진심이 아닌 어조로 말했다.
  "더 이상 기둥서방 역할을 할 생각은 없어. 이제 됐어. 어쩌면 헤르메스가 소년들을 갈망하며 나타날지도 모르지?"
  그 곤충은 약간 차가운 기색과 분명한 지루함을 담아 윙윙거렸다.
  "알다시피, 너희 영장류는 너희만의 관습이 있지. 우리는 암컷이 더 강한 성별이고, 너희는 (대개 형식적으로) 수컷이 있지. 그리고 조르그들은 완전한 유전적 기형체야."
  더 이상 논쟁할 필요가 없었다. 적재 작업은 순조롭게 진행되었다. 운송되는 화물은 특별히 값비싼 것도 아니었다. 그러니 그는 안으로 들어가 편히 쉴 수 있었다. 소년은 특수 우주복을 입고 원자재가 가득 실린 금속 상자 위에서 편안하게 잠에 들었다. 잠의 신 모르페우스는 담요를 뒤집어쓰고 모든 감각을 차단했다.
  한편, 화물 수송선이 기지를 막 출발했을 때 공기 중에는 초플라즈마 냄새가 진동했다. 제국 해군 전투함들이 사방에서 나타나기 시작했다. 신히족은 뇌물의 역할을 과대평가했다. 그들은 수많은 장군들에게 뇌물을 주면 은하계 중심부에 가까운 안전한 항구를 확보할 수 있을 거라고 굳게 믿었다. 그러나 여러 겹으로 겹친 보안 시스템, 병행 조직의 존재, 그리고 이미 뇌물을 받은 관리들의 추악하고 파렴치한 행태는 그 모든 은폐 계획을 무용지물로 만들었다.
  뇌물을 받은 장군들 중 다수가 체제 공격에 가담했다. 지능 있는 곤충에게 한 마디 하는 게 무슨 의미가 있겠는가? 보증금은 그냥 버리고, 비밀경찰에게는 영원한 라이벌을 위한 교묘한 함정이었다고 보고하라 .
  여기 보라색 별자리의 전함들이 있습니다. 그들의 포식자 같은 모습만으로도 우주의 수조 개의 유인 행성계가 떨고 있습니다.
  이번 공격은 울트라마샬 디거 비올레토의 지휘 하에 이루어졌습니다. 이 잔혹하고 교활한 고위 관리는 거액의 뇌물을 받고 즉시 전쟁"승리 최고 장관과 왕좌 수호부에 정보를 넘겼습니다. 이는 자신의 악행을 만회하는 동시에 절지동물 "흡혈귀"들을 희생시켜 부를 축적하는 좋은 방법이었습니다. 싱크 함대는 거대하며, 중앙 기지는 대전쟁 시대로 거슬러 올라갑니다. 이 단단한 종양을 뿌리 뽑으 려면 상당한 노력이 필요할 것입니다 . 곤충들의 경계심을 무디게 하기 위해 디거는 환영의 의미로 중력 전보를 보냈습니다.
  "형제들이여, 기뻐하라! 우리의 우주선들이 도착했다! 너희와 함께 신성한 대의를 위해, 찬란한 민주주의 이상을 위해 싸우기 위해서다!"
  이 전략 덕분에 함대는 접근하여 파괴적인 포격을 퍼부을 수 있었다. 전투가 시작된 지 불과 몇 초 만에 수만 척의 전함이 휩쓸려 갔다. 스텔잔 함대는 확실히 주도권을 잡았다. 그러나 중앙 기함인 초대형 전함이 거의 근거리에서 동시다발적인 일제 사격을 받아 파괴되고 함장이 실종되었음에도 불구하고 전투의 승패는 즉시 결정되지 않았다.
  신히는 수적 우위를 이용해 방어 태세를 갖추려 했지만, 반격 또한 소홀히 하지 않았다. 양측 모두 막대한 손실을 입었고, 전투의 승패는 불확실한 상황이었다. 그러나 교활한 울트라마샬은 언제나 계략을 꾸미고 있었다. 화물선은 로봇뿐 아니라 교정 신호로도 제어되기 때문에, 보라색 성좌의 무선 기술자들은 과적된 화물선을 되돌려 보냈다. 신히가 보내려던 광물은 그렇게 단순한 것이 아니었다. 이 원료는 다른 성분과 융합될 때 강화된 반물질을 생성했다. 두 수송 잠수함의 거대한 크기를 고려할 때, 이 정도의 파괴력이 발생할 경우 열압축 폭탄에 버금가는 폭발이 일어날 수 있었다. 프레온 미사일은 보라색 성좌 군대에 이제 막 실전 배치되기 시작한 참이었다. 그리고 보라색 성좌의 전략가들에게는 매우 안타까운 일이었지만, 초끈 안에 압축된 상상을 초월하는 강력한 인터프레온 충격을 방출하는 프리온 융합 원리에 기반한 유일한 폭탄은 이미 이전 전투에서 사용되어 버렸습니다. 따라서 이번에는 대체품을 사용해야 했습니다. 접이식 보호막은 수송선이 자동으로 통과할 수 있도록 작동했습니다. 그리고 전투의 혼란 속에서 아무도 거대한 우주 기지를 보호하는 방어막을 재프로그래밍할 생각을 하지 못했습니다. 결과적으로 두 거대 함선이 충돌하여 수천억 개의 히로시마 원폭에 해당하는 에너지가 방출되었습니다. 기지는 문자 그대로 산산조각이 났고, 행성이 거의 두 동강 날 뻔했습니다. 강력한 요새의 붕괴, 사령관의 죽음, 그리고 사이버네틱 제어 시스템의 파괴는 막대한 피해를 가져왔습니다. 황금 성좌의 살아남은 여러 함선들 사이에서 공황이 일어났습니다. 싱 함선들은 괴물 같은 프리온 폭탄이 다시 사용되었다고 믿었고, 곧 닥칠 파멸을 피해 도망쳐야 한다고 생각했습니다. 게다가 행성 질량의 4분의 1에 달하는 상당한 크기의 파편이 떨어져 나갔다. 토성 지름의 1.5배나 되는 행성이 산산조각 나는 모습을 보는 것은 더 이상 참을 수 없었다. 파편 표면에는 마치 깨진 온도계에서 새어 나오는 수은처럼 공포에 질린 외계인들이 사방으로 흩어졌다. 그들 중 다수는 폭발 충격파에 뒤집히거나 불타는 소용돌이에 휘말렸다.
  그런 탄두가 어떻게 작동하는지에 대한 기억이 너무나 생생했다. 그래서 싱크 함선들은 허우적거리며 도망치고 있었던 것이다. 공포가 그들에게 품위 있게 싸울 능력을 빼앗아갔다.
  이 전함 위에는 구조 캡슐 대신 겁에 질린 곤충 세 마리가 비명을 지르고 있습니다.
  "플라즈마 왕자께서 우리와 함께 하시기를!" 그들은 재활용실로 날아들어갔고, 그곳에서 순식간에 개별 원소들로 분해되어 초핵 반응로로 보내져 처리되었다.
  죽어가는 자들 중에는 매력적인 인물들도 몇몇 있었다. 예를 들어, 아파카 종족의 한 장교는 담비를 닮은 외모에 꼬리털을 하고 있었고, 몸매는 마치 세 개의 아스터 꽃봉오리가 모여 있는 듯했다. 그녀는 열기를 피해 도망치다가 부서진 갑옷 조각의 날카로운 가시에 찔려 완전히 관통당했고 , 마치 바늘에 찔린 나비처럼 고통스럽게 죽어갔다. 초플라즈마가 만들어낸 특수한 불길에서 벗어나지 못한 것이다. 이 불꽃은 발열 반응 과정에서 핵 내부 및 쿼크 내부 결합의 에너지를 부분적으로 이용하여, 특히 진공 상태에서는 타지 않아야 할 것들까지도 불태워 버린다.
  양성성을 지닌 암컷은 자신의 가족, 즉 수컷과 중성적인 존재, 그리고 그들이 함께 낳은 자손들을 기억한다. 그들에게 무슨 일이 일어났을까? 삼위일체는 무너졌고, 슬픔과 고통, 죽음만이 남았다! 꽃담비는 힘겹게 속삭인다.
  "지극히 높으신 삼두정치께서 저를 용서해 주십시오... 저는 모든 의식을 온전히 지키지 못했습니다. 하지만 전사한 자들은 지극히 높으신 신들의 사랑을 받는다고 들었습니다..."
  살갗은 불타오르고, 비명을 지르거나 속삭일 힘조차 남아 있지 않다. 의식은 서서히 사라져 가고, 영혼은 육체에서 남은 재를 뒤로하고 마치 보이지 않는 머리로 작별 인사를 하는 듯 고개를 끄덕인다.
  - 저는 다른 우주에서는 모든 것이 훨씬 더 공정하고 더 나을 거라고 믿어요!
  동물적인 공포에 휩싸인 외계인들은 무자비한 적 함선의 맹렬한 공격에 속수무책으로 쓰러져 갔다. 우주선들은 마치 금속 거품이 터지듯 폭발하며 우주 공간에 불꽃을 흩뿌렸다. 서로 끌어당겨진 녹은 금속 덩어리들은 기묘하고 반짝이는 구슬 모양을 이루어 우주 공간을 떠돌아다녔다.
  보라색 별자리의 여성 장군은 이를 신랄하게 요약했습니다.
  "저희는 아름다움을 사랑하고, 싱하 나무를 구슬로 만듭니다! 저희 주얼리는 최고급입니다!"
  비롯한 온갖 생명체들이 우주선에 몰려 들어 느릿느릿 움직이는 싱크들을 하이퍼티타늄 속으로 짓밟았다. 싱크들은 중력 레이저를 퍼부으며 반격했다. 금속은 더욱 격렬하게 타오르며 불꽃 파동을 뿜어냈고, 희생자들은 비명을 지르며 몸을 움찔거렸다.
  극소수였지만, 상당수가 탈출에 성공했다. 일부는 밀집된 천체들의 중심부로 하이퍼스페이스를 이용해 진입했다. 그러나 격렬한 플라스마에 휩싸인 함선들은 주인들이 치명적인 실수를 깨닫기도 전에 증발해 버렸다.
  ***
  이 격동적인 사건들 속에서도 에라스칸더는 깊은 잠에 빠져 있었고, 자신이 타고 있던 수송선이 멈출 듯 파멸을 향해 질주하고 있다는 사실을 전혀 알지 못했다. 지난 24시간 동안의 고된 경험은 그의 꿈에까지 영향을 미쳤다. 그는 악몽을 꾸고 있었던 것이다...
  그는 다시 한번, 특히 위험한 범죄자들을 가두는 음침한 지하 벙커 감옥에 갇혔다. 먼저, 토착 사형 집행인들이 그를 덮친다. 그들은 잔인하게 고문하고 괴롭힌다. 전통적인 고대 고문 기구인 형틀에 무거운 추를 다리에 매달아 소년을 들어 올리고, 팔과 어깨를 비틀고, 잡아당기고, 관절을 부러뜨린다. 그런 다음 불을 피워 소년의 굳은살 박힌 발뒤꿈치를 지지고, 발바닥을 뼈까지 태우고, 뜨겁게 달궈진 채찍으로 몸의 혈점을 지지는다. 믿을 수 없을 만큼 고통스럽다. 타는 고기 냄새가 방안을 가득 채우고, 그 속에서 날카로운 철사가 피부를 가르는 고통은 거의 느껴지지 않는다. 그 후 사형 집행인들은 그를 형틀에 매달아 늘리려 하고, 인대를 비틀어 버린다. 물론 고통스럽지만, 그 고통 너머에는 증오와 분노가 가득하다. 고문자들이 고문대의 각도를 조절하는 동안, 레프는 불구가 되고 붉게 물집 잡힌 다리를 아낌없이 비틀어 고문자 중 한 명의 턱을 내리쳤다. 강력한 일격에 그의 뭉툭하고 네모난 입에서 이빨 열두 개가 튕겨 나갔다. 격분한 사형 집행인들은 뜨겁게 달궈진 쇠막대를 휘둘러 그의 갈비뼈를 부러뜨리고 비틀었다. 다른 소년이었다면 진작에 죽었을 테지만, 그는 살아남았다. 사형 집행인들은 계속해서 그를 고문했다. 상처와 화상에 소금과 후추를 뿌리고, 강한 전류가 연기를 내뿜을 때까지 몸에 전기 충격을 가하고, 뜨겁게 달궈진 바늘을 손톱 밑에 꽂았다. 그들은 그를 녹은 기름과 얼음처럼 차가운 물에 담그고, 의식을 잃지 않도록 정신 안정제를 주사하고, 진통제를 투여하는 등 인류에게 잘 알려진 온갖 고문 방법을 동원했다. 그들은 그를 괴롭혔지만, 그를 꺾을 수는 없었고, 소년에게서 말을 끄집어낼 수도 없었다. 끊임없이 이어지는, 고통스럽고 반짝이는 안개 속에서 마침내 말이 들려왔다.
  "인간이여, 네가 미생물보다 못한 존재라고 말해 보아라. 네가 스텔잔족의 노예이고, 그들이 네 신이라고 말해 보아라. 네 주인의 파멸을 가져오는 기관에 입맞출 준비가 되어 있다고 말해 보아라. 그러면 이 모든 고통이 즉시 끝날 것이다."
  이에 일곱 살 소년 레프 에라스칸데르는 처형 집행인들의 얼굴에 침을 뱉었고, 그 대가로 매질을 당했습니다. 이는 대 스텔자나트 식민지 당국에게는 용납할 수 없는 일이었습니다. 고위 관리이자 4급 장군의 아들이었던 그는 심각한 불구로 풀만 먹고 살아야 했습니다. 단순히 사람을 죽이는 것만으로는 부족했습니다. 그를 완전히 굴복시켜야 했습니다. 레프가 살던 마을은 이미 파괴되었고, 나이와 성별에 상관없이 모든 주민들은 고문과 끔찍한 처형에 처해졌습니다. 사람들은 종종 칠각별 모양의 십자가에 못 박혀 천천히 고통스럽게 죽어갔습니다. 어떤 이들에게는 더욱 교묘한 방법이 고안되었습니다. 투명한 자루에 넣어 햇볕에 내던지는 것이었습니다. 그러면 며칠에 걸쳐 과열로 인해 천천히 타죽게 되는 것이었습니다. 다른 보복 방법들도 사용되었는데, 예를 들어 특수 엘리베이터를 이용해 우리를 우주 진공 속으로 천천히 끌어들이는 것 같은 방식이었다... 전형적인 스텔자나이트의 공포 전술이었다. 정복당한 종족들을 위협하고 지배하여 짐승 같은 공포에 떨게 만드는 것이다. 이 노예는 무슨 수를 써서라도 굴복시켜야 했다. 여기, 토착 사랑과 진실 부서의 책임자와 함께 있는 사람은 끔찍하게 훼손된 소년의 아버지였다. 사악하게 매부리코인 얼굴을 한, 날씬하지만 덩치가 큰 장군과 그에 못지않게 건강하고 심지어 더 뚱뚱한 징벌 부대의 수장이 함께 있었다. 아이의 끔찍하게 훼손된 몸을 바라보며 스텔자나이트는 경멸스럽게 웃었다.
  -인간에게 온갖 종류의 고문을 다 해보셨나요?
  여드름투성이에 뚱뚱한 토착 사형집행인들의 우두머리는 네안데르탈인 같은 머리에서 흘러내린 몇 개의 붉고 구겨진 깃털로 머리 장식을 고쳐 쓰고는 지치고 우렁찬 목소리로 말했다.
  -제 생각엔 모든 게 완벽해요...
  - 이빨을 잇몸까지 다 갈아냈나요? - 장군은 경멸적으로 코웃음을 쳤다.
  "아니, 깜빡했지. 하지만 턱은 부러뜨렸어. 남은 부분은 드릴로 마무리할 수 있어." 불길에 새까맣게 그을린 사형집게가 집게발에 박힌 채 기계식 드릴이 굉음을 내며 돌아가기 시작했다.
  "닥쳐, 뇌엽절제술 받은 영장류야. 할 일 다 했잖아." 불독처럼 뾰족한 코로 공기를 킁킁거리며 무언가 타는 냄새를 맡은 고문관은 깜짝 놀라 소리쳤다. "어떻게 아직 안 죽었지?"
  - 그 자식은 정말 끈질기군. 몸은 고무처럼 유연하고, 상처는 우리 눈앞에서 아물어.
  "미개한 야만인이라도 몸을 갈기갈기 찢어놓을 수는 있지. 중요한 건 영혼을 파괴하고 불태워버리는 거야. 하지만 자네에게는 그럴 기회가 주어지지 않았네. 장군님, 저 아들을 죽인 자를 좀 봐. 하지만 제발 더 이상 때리지는 마. 자네가 아무리 때려도 그의 고통은 더해질 뿐이고, 자네의 강한 일격이 오히려 그의 고통을 완전히 멈추게 할지도 모르지." 고문 책임자는 마치 케이크를 굽는 이야기를 하듯 자애로운 표정으로 그를 바라보았다.
  "저 해파리 같은 놈이랑 엮이고 싶진 않지만, 그놈 을 사이버네틱 심연에 던져 넣을 땐 내가 제일 먼저 공격하고 싶군." 스텔자나트 장군의 눈빛에는 독기가 서려 있었다.
  "좋아, 네가 그 맥박을 잘 조절해 줄 거라고 믿는다!" 고문관은 마치 희생자에게 창을 꽂으려는 깡패처럼 조롱하듯 윙크했다. "그러니 꼬마야, 즐겨라. 넌 이제 악몽과 고통의 가장 깊은 곳을 알게 될 테니까."
  처형자들은 끔찍하게 훼손된 소년을 붙잡아 복도로 끌고 갔다. 그들은 가는 내내 소년의 화상 입고 엉망이 된 다리와 부러진 발가락을 반복해서 밟으며 더 큰 고통을 가하려 했다. 엘리베이터를 타고 내려간 그들은 삼엄한 경비가 이루어지는 방으로 들어갔다. 그들은 소년에게 우주복을 입히고 머리에 특수 센서를 부착했다.
  보라색 별자리의 전문 고문관은 장군에게 윙크를 했다.
  -자, 이제 네 차례야, 동료. 그를 때려.
  "나는 당신의 동료가 아닙니다. 내 임무는 무장한 적과 싸워 목숨을 거는 것이지, 무력한 희생자들을 괴롭히는 것이 아닙니다. 이 민달팽이는 예외일 뿐입니다."
  나는 그에게 특별한 고통을 안겨줄 것이다.
  처음에 에라스칸데르는 아무것도 볼 수 없었습니다. 칠흑 같은 어둠이 온통 뒤덮여 숨 막힐 듯 캄캄했습니다. 그때... 바그너 교향곡과 장송곡이 뒤섞인 듯한 천둥 같은 소리가 울려 퍼졌습니다. 소년은 보라색 별자리에서 온 수많은 우주선들을 보았습니다. 마치 마약 중독자가 금단 증상을 겪는 환각처럼, 무시무시한 우주선들은 행성에 끔찍한 타격을 가했습니다. 그는 지옥의 모습이 여러 장면으로 동시에 펼쳐지는 것을 목격했습니다. 고층 건물들이 무너지고, 아이들이 산 채로 불타오르고, 눈이 멀고 화상을 입은 어머니들이 비명을 지르며 몸부림치고, 반쯤 뼈만 남은 채 간신히 살아남은 사람들의 시체가 우글거렸습니다. 그리고 그의 고향 마을, 얼마 전까지만 해도 함께 어린 시절 놀이를 즐겼던 소년 소녀들이 보였습니다. 군인들이 아이들의 머리를 군화로 내리치고, 나이 든 아이들의 옷을 찢고는 변태적이고 잔혹한 방식으로 성폭행하기 시작했습니다. 임신한 여자들은 발로 차이고, 배는 짓눌리고, 피라냐와 코브라 모양의 포신을 가진 탱크의 기괴한 잔해에 깔려 죽었다. 레프는 보고 듣는 것뿐 아니라, 그을린 고기와 피 섞인 땀 냄새가 코를 찔렀다. 입안에는 피와 금속 맛이 가득했고, 한 처형자가 그의 얼굴에 부츠를 내리치자, 극심한 고통에 머리가 뒤로 젖혀졌다. 더 이상 참을 수 없었던 레프는 비명을 지르며 이 야만적인 적들을 향해 달려갔다. 한 명이라도 죽이고 싶었고, 모두 죽이고 싶었다. 우주를 오염시킨 수조, 수경 마리 의 두 발 달린 기생충들을 찾아내 모두 없애버리고 싶었다 . 죽이고, 치고, 들이받고, 휘두르고, 모두 불태워 버리고, 모두 재로 만들어 버리고 싶었다!
  -난 그들이 싫어! 너도 싫어! 네가 죽었으면 좋겠어! 죽어라! 죽어라! 전멸시켜라!!!
  
  ***
  잠결에 레브의 팔다리가 격렬하게 경련을 일으키면서 간신히 몸을 풀고 위험물 비상 방출구를 통해 밖으로 튕겨 나갔다 . 그의 우주복은 자동으로 우주 유영 모드를 활성화했다. 어떻게 이런 일이 일어난 걸까? 왜 사이버네틱 보안 프로그램이 작동하지 않은 걸까? 반쯤 잠든 상태에서 그는 무의식적으로 간단한 비밀번호를 입력하여 문을 열었다. 그리고는 생각 없이 문 밖으로 뛰어내렸다. 당연히 가속도 때문에 그는 마치 샴페인 코르크처럼 차갑고 낯선 우주 공간으로 내던져졌다. 작은 모래알갱이, 한 소년이 우주의 흐름에 실려 끝없는 별의 바다 심연으로 날아간 것이다.
  무중력은 낯설고 이해하기 어려운 상태입니다. 마치 꿈속에서 상상의 구름 아래 떠다니는 듯한 느낌만이 그와 비슷합니다. 주위는 진공 상태이고, 불타오르듯 빛나는 별들이 거대한 목걸이처럼 펼쳐져 있습니다. 수만 개의 별빛이 대기의 영향을 전혀 받지 않고 눈부시게 빛납니다. 우주복에는 빛 필터가 장착되어 있지만, 빽빽하게 박힌 별빛은 눈을 부시게 할 정도로 강렬합니다. 하지만 우주복은 우주 공간에서 비행하는 동안 자동으로 제어되는 시스템 중 하나입니다.
  소년은 고개를 돌려 거대한 전투 장면을 목격했다. 광학 장치가 없어서 거대한 우주선조차 작고 빛나는 파리처럼 보였지만, 광활한 우주 전투의 모습은 여전히 매혹적이었다. 거리가 멀어 작아 보였던 우주선들은 도시 전체, 심지어 행성까지 불태워버릴 수 있는 치명적인 무기를 서로에게 퍼부었다. 수백만 개의 형형색색의 빛으로 번쩍이며 끊임없이 우주 공간을 질주했다. 그러다 폭발과 함께 두 우주선이 충돌했다. 폭발 자체는 아직 눈에 보이지 않았다. 빛의 파동이 목표물에 도달하기도 전에 중력파가 느껴졌다. 우주선들이 사방으로 흩어졌다. 마치 진짜 향유고래 꼬리에 맞은 것처럼 우주복 안에서 몸이 짓눌리는 듯한 느낌이 들었다.
  레프는 마치 무거운 몽둥이에 맞은 듯, 혹은 무언가가 머리를 강타한 듯 몸이 내동댕이쳐졌다. 그는 마치 정신을 잃을 듯한 강력한 충격을 받았지만, 의식은 온전히 남아 있었다. 점점 더 커지는 가속도 속에서 소년은 무너져 내리는 듯한 기세로 앞으로 곤두박질쳤다. 그의 살점은 짓눌렸고, 에라스칸데르는 간신히 숨을 쉬며 수백 G에 달하는 가속도에 짓눌릴 뻔했다. 그의 의식은 흐릿해졌지만, 마치 줄타기 곡예사가 한 손으로 매달려 망각의 어둠 속으로 떨어지지 않으려는 듯 필사적으로 붙잡고 있었다.
  점차 행성 파괴의 빛 파동이 그에게 도달하기 시작했다. 타오르는 듯한 빛은 몇 초 동안 별들을 가리고 진공 상태를 거대 플라스마 방출로 가득 채웠다. 그의 우주복의 약한 보호막은 충격을 부분적으로만 완화했을 뿐이었다. 그의 피부에는 즉시 물집과 화상이 생겨 움직일 때마다 극심한 고통을 느꼈다. 진공 상태에서는 한 방향으로 거의 무한정 날아갈 수 있지만, 결국 수많은 별 중 하나의 중력장에 격렬하게 휩쓸려 들어갈 위험이 있다.
  에라스칸더는 필사적으로 우주복에 장착된 소형 추진기를 이용해 급강하하여 사람이 거주하는 행성으로 향하려 애썼다. 다행히 이곳에는 그런 행성이 많았다. 하지만 우주복 장비가 섬광 때문에 손상된 듯했고, 그는 진공의 답답한 공간에서 벗어날 수 없었다. 그는 무력하게 팔다리를 허우적거리고 좌우로 몸을 비틀어 보았지만, 우주 진공 속에서는 아무리 강한 사람이라도 마치 무력한 어린아이처럼 느껴졌다.
  한 시간이 지나고, 그 후로도 몇 시간이 더 흘렀다.
  나는 이미 배가 고프고 목이 말랐다.
  아무도 그를 구조하지 않으면, 그는 수 세기 동안 우주 공간을 떠다니며 얼음덩어리로 변할 것이 분명하다. 또 다른 방법은 별의 궤도에 진입하는 것인데, 이는 수백만 년이 걸리는 여정이다. 송신기도 작동하지 않는다. 그렇다면 그는 죽어야 할 것이다! 아니, 그는 그렇게 얼어붙은 우주 공간에서 무의미하게 죽을 수는 없다. 스승님의 조언이 떠올랐다. "무력할 때는 힘이 너를 도와야 한다. 기억해라, 강렬한 감정이나 분노, 증오가 아니라, 고요함과 평화, 그리고 명상이 차크라를 열고 몸에 마법의 에너지를 채워줄 것이다. 마음의 힘은 너에게 많은 선행을 이룰 힘을 줄 것이지만, 분노, 증오, 그리고 욕망은 에너지를 파괴와 파멸로 바꿀 것이다."
  스승의 말씀은 언제나 옳습니다. 네, 마음을 편히 하고 명상하는 것은 좋은 일입니다. 하지만 증오와 분노에 휩싸여 있을 때 어떻게 명상을 할 수 있겠습니까? 어쩌면 분노가 초월적인 힘을 일깨워 줄지도 모릅니다.
  결국, 그가 처음으로 끔찍한 분노와 이전에 알지 못했던 광란의 에너지를 경험했을 때, 기적이 일어났다. 사이버네틱 3차원 현실이 붕괴되어 산산조각이 났다. 괴물 같은 가상 세계의 괴물들은 그의 눈앞에서 문자 그대로 줄어들고 사라졌다. 어둠의 물결이 그를 덮쳤고, 간간이 불꽃이 튀었다. 그때 그는 정신을 차렸다. 처형자들의 얼굴은 혼란스러웠고, 여러 개 복제된 컴퓨터는 마치 작은 열전하가 내부에서 폭발했거나 초강력 바이러스가 날뛰는 것처럼 완전히 고장 나 있었다. 하지만 에라스칸더는 이미 그때 자신의 분노가 가상 지옥의 모든 마이크로칩과 광자 연쇄 반사기를 태워버렸다는 것을, 즉 육체적인 힘뿐만 아니라 정신적인 힘으로도 죽일 수 있다는 것을 깨달았다. 스승은 이것을 알고 있었는지, 그에게 정신의 마법을 가르치기를 꺼리는 듯했다.
  이제 그는 분노를 집중시키고, 증오심을 온몸에 불어넣으며, 모든 차크라를 열 것이다. 스승님께서 순간이동으로 이동할 수 있다면, 자신도 할 수 있다!
  레프 에라스칸더는 분노를 집중시켰다. 그는 이 우주 전체, 처형자들, 스텔잔들, 배신자 협력자들, 흉측 하고 포식적인 외계 괴물들을 상상했다. 그는 공간의 극미세 구조를 감지하고, 진공을 탐색하고, 다른 차원을 감지하려 애썼다. 집중할 때는 육체를 잊고, 육체가 존재하지 않는다고 상상해야 했다. 스승과 구루의 제자들 중 몇몇은 이미 물체를 움직여 보려고 시도했었다. 그 자신도 강력한 힘을 가지고 있지만 의도적으로 제어할 수 없다는 말을 들었었다. 그들은 거짓말을 하고 있었다! 격렬한 분노가 그를 휩쓸었고, 그의 몸이 날카롭게 경련했다. 성공했다! 그는 정신적으로 비행을 제어할 수 있었다. 그리고 이제 속도를 낼 수 있었다. 가장 가까운 행성을 향해 속도를 높여가고 있었다. 하지만 소년은 이곳이 우주라는 사실, 이곳의 거리는 지구와는 비교할 수 없을 정도로 광대하다는 사실을 잊고 있었다. 백 미터를 나는 것은 단순한 사람들의 상상력을 뛰어넘는 일이며, 지구에서는 불가능한 일이었다! 아무리 경험이 풍부한 구루라도 준비되지 않은 가속의 위험성을 알고 있으며, 하물며 초자연적인 힘을 통제 없이 사용하는 것은 더욱 위험하다는 것을 알고 있다. 미니중력은 가속을 제대로 상쇄하지 못했다. 이 우주복은 성간 여행을 위해 설계된 것이 아니었다. 점점 더 가속되면서 레브는 자신의 신체적 한계를 넘어섰고, 우주복의 압력이 거의 떨어질 뻔했다. 가속도는 3천 G를 넘어섰고, 그의 호흡을 마비시키고 뇌로 가는 혈류를 차단했다. 이번에는 생각과 감정의 빠른 진행이 멈춰 섰다. 마치 수 톤짜리 탱크가 그의 머리 위로 떨어져 정신적인 인지 능력을 짓눌러 버린 것 같았다.
  힘이 당신에게 드러날 때,
  손에 쥘 수 있어야 해요!
  정복당하지 않도록 하십시오
  죽음과 공포를 뿌리는 저 어둠!
  제24장
  강자는 언제나 약자를 탓한다.
  그러므로 자유롭게 살고 싶다면,
  형제여, 근육을 단련하십시오.
  그러는 동안 고결하게 행동하십시오!
  태양계와 그 주변 지역에는 수천만 척의 전투함이 완전한 전투 태세를 갖추고 대기하고 있었다. 우주 공간에 떠 있는 그들은 언제든 공격할 구실만 찾으면 치열한 전투에 뛰어들 준비가 되어 있었다.
  하지만 여전히 이유는 없었다.
  누구도 무모한 자살 공격을 감행할 만큼 어리석지 않았다. 모두가 얼어붙었다. 긴장감은 점차 누그러지는 듯했다. 하지만 지도자들을 많이 잃은 해적들은 빈손으로 돌아갈 생각이 없었다. 일부 사략선들은 한때 보라색 별자리 제국에 복무하며 환경 전쟁에 적극적으로 참여했던 전력이 있었다. 이들은 은하계 중심부가 얼마나 풍요로운지, 행성들이 밀집해 있고, 최근까지는 야생 상태였지만 이제는 활발한 자원 공급원이 된 곳이라는 사실을 잘 알고 있었다. 수익성이 좋은 곳이었지만, 막강한 스텔자나트 함대가 이곳에 도사리고 있었고, 누가 해적들에게 은하계 중심부로의 접근을 허용할지에 대한 합의가 이루어지지 않았으며, 그곳으로 향하는 것은 목숨을 건 위험한 일이었다. 혼란에 빠진 해적들은 마치 지구의 총독이 은하계 전체를 지휘하는 것처럼 파기람에게 자신들의 함선 통과를 허용해 달라고 요구했다. 그렇다, 초월적 총독조차도 은하계 전체의 병력을 독자적으로 철수시킬 권한은 없었다. 그러한 결정은 전쟁 및 승리부와 협의하여 이루어져야 했다. 분쟁은 점점 더 격렬해졌고, 일부 사략선 사령관들은 다른 행성의 군용 잠수함과 협상을 벌였다. 그곳에도 다양한 전투팀과 지휘관들이 섞여 있었다. 그들 중 상당수는 지역 절대 권력자들이었고, 비열한 자들과 협상하는 것조차 그들에게는 체면이 맞지 않는 일이었다. 또 다른 이들은 복수심에 불타올랐는데, 특히 친척을 잃은 자들이 그러했고, 부를 축적하고 약탈하려는 욕망은 거의 모든 이들에게서 찾아볼 수 있었다. 물론, 이 우주 지역에서 가장 공격적인 문명들이 이 원정에 나섰다. 분별 있는 존재라면 이런 모험에 뛰어들지 않았을 것이다. 신히족 역시 분명히 망설였다. 다른 행성의 지원 없이는 스텔자나트와의 전쟁은 필연적인 패배로 이어질 뿐이었고, 엘리트들의 배신과 뇌물조차 승리를 보장하지 못했다. 게다가 이렇게 다양한 부족들을 통제하는 것은 거의 불가능 에 가까웠다 .
  점차, 은하계 함대의 지휘관들은 은하 중심부를 공격하는 쪽으로 기울기 시작했다. 물론 이는 보라색 성좌의 수도에 대한 동시 공격이라는 원래 계획에는 차질을 빚게 했지만, 또 다른 내전으로 인한 유혈 사태보다는 나은 선택이었다. 싱크 함대의 중앙 사령관인 초거대제독 리바라도르 비르는 공격 명령을 내렸다.
  - 우리 형제들과 우리 모두의 만장일치 의견에 따라, 이 사악한 영장류들이 서식하는 지역의 중심지에 첫 번째 타격을 가할 것입니다.
  수백만 건의 환호하는 중력측정 결과가 이 해결책이 모두에게 마음에 들었음을 보여주었습니다.
  - 우리는 전진할 것이고, 은하계 중심부는 당신들이 마음껏 약탈할 수 있도록 넘겨줄 것입니다.
  다시 한번, 만장일치로 승인되었습니다.
  - 바로 출발합니다!
  이는 모두에게 아주 잘 맞았고, 이미 상당히 겁을 먹었던 파기람조차도 도핑을 복용하게 되었다.
  초대형 제독은 만족스러워했다. 물론 스텔잔 군대와의 예상치 못한 소규모 교전이 있을 수도 있겠지만, 우리 함대는 훨씬 더 많았고, 이 기생충 같은 놈들을 확실히 박살낼 수 있을 것이다. 이전에는 스텔잔족이 전투에는 능하지만 교역에는 서툴다고 여겨 경제적으로 압박하면 무너뜨릴 수 있을 거라고 생각했었다. 하지만 현실은, 그 빌어먹을 교활한 영장류들이 경제 전쟁에서도 훨씬 더 강하다는 것이 드러났다. 결국 그들을 완전히 제압할 수 있는 유일한 방법은 무력으로 끝내는 것뿐이었다. 따라서 간단한 정찰 후, 함대는 초공간으로 진입했다.
  해적 우주선 몇 척이 발이 묶였다. 침략자들은 분노에 차 있었고, 그 분노를 누군가에게 풀고 싶어 했다. 무방비 상태의 지구 주민들이 그 역할을 맡기에 가장 적합한 대상이었다. 목자가 없을 때 분노는 양떼에게 향하는 법이다. 티베트에서 지구상 가장 외딴 마을들을 향해 수십 발의 소형 미사일이 발사되었다. 일부는 레이저에 요격되었지만, 다른 일부는 인구 밀집 지역에 도달하여 거대한 화염구로 변했다. 수천만 명의 무고한 사람들이 또다시 목숨을 잃거나 불구가 되었다. 마치 지옥의 영혼들이 쏟아지는 폭포처럼 우주 공간에서 신음하는 듯했다. 사람들의 그림자는 더 이상 평화를 찾을 수 없었다.
  ***
  하지만 해적들은 자신들이 모든 것을 모면할 수 있을 거라고 생각한 것이 오산이었다.
  추적 장비가 저격수 무리를 탐지하고 데이터를 기록하여 데이터 저장 장치로 전송했습니다. 엄격한 명령에도 불구하고 지상 전투 부대는 반격에 나섰습니다. 함선 두 척이 완전히 파괴되었고, 한 척은 직격탄은 피했지만 항로를 이탈했습니다. 초공간 도약을 한 이 함선은 태양 중심부로 향했고, 수백만 킬로미터에 달하는 고온의 핵에 부딪혀 광자로 산산이 조각났습니다. 나머지 우주 침략자들은 일반 미사일의 공격을 피해 초공간으로 탈출하는 데 성공했습니다.
  이 오합지졸 함대가 은하계 중심부까지 비행하는 데는 며칠밖에 걸리지 않을 것이다.
  ***
  침략자 무리가 은하계 중심부를 향해 진격하는 동안, 어린 정찰병은 보라색 성좌의 군사 장비를 꼼꼼히 연구하는 데 시간을 허비하지 않습니다. 그녀는 아직 어려서 호기심이 지나치게 의심스러워 보일 수도 있지만, 경계는 여전히 필요합니다. 우주선들은 병영처럼 소박하게 꾸며져 있지만, 생생한 그림들로 가득 차 있습니다. 스텔잔족은 특히 별이나 신화 속 전투 장면을 그리는 것을 좋아합니다. 그것이 그들의 스타일입니다. 무기의 종류는 매우 다양합니다. 주된 작동 원리는 빔과 하이퍼플라즈마입니다. 물론, 이런 무기들을 즉석에서 만들어낼 수는 없습니다. 다양한 종류의 대포, 발사기, 스크린 방출기, 역장, 진공 왜곡기...
  소녀는 기본적인 지식조차 없어 불필요한 의심을 사지 않으면서도, 자신을 점령한 사람들에 대해 더 알고 싶어 했다. 그래서 그녀는 전함 기함의 길고 좁은 복도를 거닐었다. 21세기 초에 촬영된 비슷한 함선을 다룬 게릴라 드라마가 떠올랐다. 그런데 이 함선은 왠지 더 풍부하고 미래적인 느낌을 주었다. 복도 벽을 따라 움직이는 수많은 우리 모습이 비디오처럼 재생되었고, 전투 로봇들은 홀로그램 게임을 즐기고 있었다. 아름답고 흥미로우면서도 약간은 무서운 이 함선은 그들의 문명이 기술적으로 얼마나 발전했는지를 보여주었다. 기함은 거대했고, 승무원은 작은 도시 하나를 가득 채울 정도였다. 지름이 3킬로미터가 넘는 구형의 거대한 우주선이었다. 모든 편의 시설과 오락거리가 갖춰져 있었다. 유일한 문제는 벌레처럼 함선을 기어 다니며 비참하게 실패할 위험이 크다는 것이었다.
  "이봐, 너! 이름이 뭐였지? 여기서 뭐 하면서 빈둥거리고 있어?" 날카롭고 거친 목소리가 그녀의 불안한 생각을 끊었다.
  소녀가 뒤돌아섰다. 어깨끈을 보니 경제학 전공자 같았고, 꽤 젊어 보였다. 두려워할 필요는 없었지만, 대화를 시작해 볼 만했다.
  저는 라비도 카라마다입니다.
  "컴퓨터 팔찌의 홀로그램에 적혀 있는 건 알겠는데, 왜 그렇게 어리둥절해 보이죠?" 남자는 의심보다는 동정 어린 눈빛으로 그를 바라보았다.
  "문제가 좀 생겼어요. 그 빌어먹을 행성에서 마지막 전투를 벌이던 중에, 미지의 영역에 갇히는 바람에 기억을 너무 많이 잃어버렸어요." 엘레나는 고통스러운 목소리로 말하며 팔짱을 꼈다.
  "그럼 저희 생체 재건 전문가들이 당신을 재활시켜 드리겠습니다." 젊은 남자가 미소를 지으며 제안했다.
  "정말 어려운 일이에요. 그 방사능은 멀리 떨어진 외계 행성에서 발생한 거라서, 회복하려면 오랜 시간이 걸릴 거예요." 라비도는 깊은 한숨을 쉬며 고개를 숙였다.
  스텔잔은 옅은 미소를 지으며 친절하고 총명한 눈빛을 보냈다.
  "우리 집으로 와, 얘기 좀 하자. 네가 말하는 건 미지의 방사능, 다른 종족이 보내는 파동 같은 거잖아? 나도 지금 그 부분을 연구하고 있어."
  그들이 들어간 방은 3D 영화관과 최첨단 실험실이 합쳐진 듯한 모습이었다. 좌석과 바닥은 거울처럼 반사되는 플라스틱으로 덮여 있었고, 머리 위에는 전통적인 7색 구성으로 둘러싸인 별 제국의 3D 영상이 빛나고 있었다.
  "네, 흥미롭네요. 그 순간 보호막에 둘러싸여 있었나요?" 금발에 건장한 체격의 남자가 물었다.
  "아니, 난 아니었어. 그게 무슨 상관이야?" 라비도는 자신도 모르게 긴장했다.
  "물론, 소위 역장이라는 것이 우주 전체의 전쟁 전략을 바꿔놓았습니다. 아주 오래전 고대에는 방어 방법이 두 가지뿐이었죠. 갑옷을 두르거나 반격하는 것이었습니다. 정확한 순서는 기억나지 않지만, 그들이 만든 열핵 미사일은 모든 것을 파괴했습니다. 그로 인해 통일된 행성 제국이 탄생했죠. 역장은 최초의 섬멸 폭탄과 동시에 개발되었습니다. 하지만 우리는 다른 종족으로부터 열쿼크 폭탄을 포함한 몇 가지 지식을 물려받았습니다. 투사체에 대한 방어 수단으로 말이죠." "핵무기보다 수백만 배 강력한 쿼크 융합 과정을 기반으로, 근본적으로 새로운 유형의 보호 기술을 개발해야 했습니다." 스텔잔은 경주용 자동차 모양의 껌을 입에 넣으며 재빨리 말했다.
  - 어떻게 작동하는 거죠? - 정찰병은 진심으로 궁금해졌다.
  "간단히 말해서, 진공에는 진공의 상태에 따라 수동적인 장도 있고 능동적인 장도 있는 수많은 장이 존재합니다. 당연히 이러한 장들은 물질을 투과하고, 그 반응은 장들의 속성에 영향을 미칩니다. 특정 종류의 방사선에 노출되면 일부 수동적인 장이 능동적으로 변하여 물질의 속성을 변화시킵니다. 일련의 연구 끝에 우리는 비교적 최적의 힘의 비율을 찾아낼 수 있었습니다. 하지만 물론, 힘에 대한 방어는 완벽하지 않습니다. 특히 에너지 흐름이 활발할수록 중화하기가 더 어렵습니다. 중력 레이저는 특히 어려운 문제였습니다. 중력의 파괴력과 모든 것을 포괄하는 힘에 훨씬 더 강력한 힘, 즉 10의 40제곱에 해당하는 전자기 상호작용력을 결합하는 그 원리 자체가 그러한 무기를 만들 수 있었던 것입니다..." 소년은 껌을 씹다가 사레가 들려 말을 잃었다.
  "그래, 물론이지. 그들은 우주선을 격추시키지." 라비도는 부끄럽게도 전자 벌레가 설명하는 내용을 제대로 이해하지 못했다.
  "물론, 발사체도 계속해서 개선하고 있습니다. 특히 방어망을 뚫는 역방사선을 방출하는 미사일을 개발해 왔죠. 저희 스텔스팀은 우주 기준으로 아직은 매우 젊은 팀이기 때문에 모든 게 완벽하게 맞아떨어지는 건 아닙니다." 젊은 남자는 진정된 듯 보였다. 아무래도 이 이야기를 한두 번이 아니라 여러 번 들어야 했던 모양이다.
  "네, 이해해요. 하지만 우리는 수백만 년의 역사를 가진 다른 종족과 제국들을 물리쳤잖아요." 엘레나는 마치 스텔자나트의 승리가 전적으로 자신의 공인 것처럼 순진한 미소를 지었다.
  "그래. 우리가 이겼지. 하지만 조르그들은 뚫을 수 없는 역장이라는 비밀을 갖고 있어. 그들은 그걸 초시간 역장이라고 부르기도 하지. 우리 과학자들은 그 원리를 아직 밝혀내지 못했지만, 나는 나만의 이론이 있어. 우리가 최근에 개발한 기술에서 흔히 쓰는 6차원이나 12차원 대신에, 조르그들은 36차원을 전부 사용하는 거야. 심지어 평행 우주까지 침투했다는 소문도 들었어." 기술자는 두 손을 펼쳤다.
  "저들은 여전히 멍청한 생물일 뿐이야. 수십억 년에 걸친 진화의 경험을 제대로 활용할 줄도 모르지. 하지만 우리 스텔잔족에게는 위대한 황제가 계시고, 그분이 저들을 멸망시키실 거야!" 라비도는 사나운 표정을 지으며 주먹을 불끈 쥐었다.
  "예, 황제 폐하, 자유를 원합니다. 그리고 머지않아 기적의 기술도 손에 넣겠습니다. 저희 사이버네틱 장치들이 계산한 바에 따르면 100년에서 1,000년 안에 이 삼성 메탈헤드들을 기술적으로 제압하고, 그들을 프리온으로 분해하여 온 우주를 먹여 살릴 것입니다." 젊은이는 주먹을 불끈 쥐었다. 별 전략 게임을 하던 로봇 두 대가 홀로그램을 끄고 잠시 게임을 멈춘 후, 차렷 자세로 서 있었다.
  - 너무 오래 기다려야겠네! - 정찰병은 심지어 하품까지 하며 불만을 드러냈다.
  "왜 그렇게 오래 걸리죠? 이 우주에서도 우리는 젊고 강할 거고, 죽으면 다음 세계는 훨씬 더 흥미로울 텐데요. 솔직히 12차원이나 36차원에서의 일상생활은 상상하기도 힘든데, 거기선 점점 더 복잡해지기만 할 텐데요." 스텔잔 출신 기술자의 초록색 눈이 흥분으로 반짝였다.
  "하지만 우리는 이렇게 다차원적인 세상에서 혼란스러워하고 길을 잃을 수도 있어요." 라비도-엘레나는 한숨을 쉬었다.
  "두려워하지 마세요. 우리에게도 한때는 머리가 텅 빈 바보들이 있었어요. 우리가 날 수 있고 다른 세계를 정복할 수 있다는 걸 믿지 않았죠. 태초의 시대, 끔찍하고 암울했던 시대에는 우리가 같은 행성에 살면서 몽둥이와 화살로 서로 싸웠어요. 그런 악몽은 다시는 일어나지 않을 거예요. 무한한 우주는 모두 우리의 것이 될 겁니다!" 젊은이는 두 팔을 머리 위로 교차하고 손바닥을 펼친 채 열정적으로 외쳤다.
  "그럼 현재는 어때?" 라비도가 차갑게 물었다.
  한 흥미로운 커플이 이야기를 나누던 중 특이한 조각상으로 다가갔습니다. 남자가 이상한 손짓을 하자 오토바이 헬멧 처럼 생긴 헬멧 두 개가 공중에 떠오르기 시작했습니다 .
  "그리고 지금, 여러분께 조금은 신기한 것을 보여드리겠습니다. 모든 두 발 달린 생명체가 볼 수 있는 것은 아니죠. 플라즈마 컴퓨터 복장을 입고 가상현실 헬멧을 쓴 다음, 새로운 세계에 몰입해 봅시다."
  젊은 남자는 열정적인 눈빛으로 소녀를 바라보며 말했다.
  "헬멧이요? 얼굴만 가릴 뿐인데요!" 정찰병은 뒤늦게 자신이 어리석은 말을 내뱉었다는 것을 깨닫고 소리쳤다.
  - 아니, 당신은 이미 방사능에 상당히 노출된 것 같군요. 당신의 뇌와 몸은 차이를 느끼지 못할 겁니다. 신호에 맞춰. 하나, 둘, 셋!
  헬멧을 쓰자 라비도는 마치 끝없는 우물의 연보라색 안개 속으로 빠져드는 듯한 느낌을 받았다. 그녀의 몸은 무중력 상태가 되어 거울처럼 반사되는 공간에 떠올랐고, 형형색색의 별들이 빽빽하게 모여 있는 꽃다발에 둘러싸였다. 마치 몸의 모든 세포가 끝없는 가상의 우주 속으로 녹아드는 것 같았다. 그녀는 마치 멀리서 지켜보는 듯 자신의 육체가 산산이 조각나는 것을 지켜보았다. 각 부분은 거대한 거품처럼 부풀어 오르더니 수천 개의 형형색색 로켓으로 폭발했다. 광란의 빛이 빽빽한 별들의 화환과 뒤섞여 시야를 가렸다. 마치 온몸이 변형된 듯, 아원자 결합이 붕괴되고 현실의 경계가 찢어지는 것 같았다. 현란한 색채의 변화는 하나의 강렬한 빛으로 합쳐졌고, 별과 불꽃 대신 불타오르며 폭발하는 지폐, 쿨라만, 디리나르, 그록 등이 산더미처럼 쏟아져 내렸다. 지폐들이 산산조각 나며 그녀의 머리 위로 떨어졌고, 파편들은 계속해서 폭발했다. 불길한 빛들이 그녀의 길고 윤기 나는 머리카락 사이로 번져 나갔다. 그때 지폐들은 역겹고 혐오스러운 뱀으로 변했다. 끈적거리고 숨 막히게 하는 악취 나는 벌레들이 성간 공간을 가득 채워 사방을 뒤덮고, 끈적한 덩어리로 그녀를 짓누르며 숨을 막았다. 소녀는 사방에서 끽끽거리고 쉿쉿거리는 소리를 내는, 삐뚤어진 이빨을 가진 끔찍한 생물체들에 완전히 공포에 질렸다. 떨어지는 독이 그녀의 여린 피부를 태웠고, 악취는 그녀의 내장을 찢어발기는 듯했다. 갑자기 한 줄기 빛이 공간을 가르고, 그녀의 얼굴 근처에 불덩이가 나타났다. 감미로운 여성의 목소리가 말했다.
  - 무기를 선택해야 합니다!
  공이 나타나자 가짜 카라마다는 정신을 차리고 분노에 찬 비명을 질렀다.
  "난 이런 시시한 장난 안 쳐. 차라리 어린이집 애들 좀 데려와서 여기로 기어오게 하고 벌레랑 놀게 하는 게 어때?"
  "정말 대단해! 특이한 용어를 쓰네! 혹시 속어 같은 거 쓰는 거야? 이건 게임의 첫 단계일 뿐이야. 충격 경비대원들을 위한 일종의 자가 훈련이지. 각 단계마다 전투가 있고 상대도 바뀌어. 고통은 진짜가 아니니까 두려워하지 마." 풍선 안에서 아침 라디오처럼 명랑한 목소리가 들려왔다.
  "당신들이 하는 게임은 전부 죽음을 중심으로 돌아가는 건가요? 쏘고? 폭파시키고? 녹이고? 진공청소기로 빨아들이고? 사진 찍고!" 정찰병은 너무 긴장한 나머지 조심성을 완전히 잊어버렸다.
  "군사 관련 주제는 싫으신가요? 그럼 경제학, 논리학, 과학 중에서 고르세요." 냉담한 로봇의 목소리가 더욱 부드러워졌다.
  "약속했던 다차원 세계를 원해. 12차원은 어디 있지?" 엘레나는 주먹을 불끈 쥐며 으르렁거렸다.
  "존재하긴 하지만, 최상층에만 존재해." 이번에는 삼각형으로 변한 공이 젊은 남자의 목소리로 말했다. "넌 3차원 가상 공간에서 길을 찾는 법을 전혀 모르고, 다차원 우주는 수천 개의 복잡한 미로가 하나의 지점에서 연결된 것과 같아."
  "만약 당신이 신사라면, 제 손을 잡고 이 다차원의 세계로 저를 안내해 주세요." 소녀는 어리둥절했지만 호기심에 이끌려 간절히 말했다.
  "노력은 해보겠지만, 아주 작은 오차에도 산산조각이 날 거야. 이건 진정한 다차원 공간이 아니라, 12차원 우주가 어떤 모습일지 우리가 이론적으로 상상한 것을 반영한 것일 뿐이야." 삼각형은 점점 길어지더니 20세기 후반의 제트 전투기처럼 보이기 시작했다.
  "저는 완전히 준비됐어요." 엘레나는 심지어 개척자처럼 손을 들어 경례까지 했다.
  - 좋아요! 그럼 시작하죠!
  뱀들은 순식간에 작은 은빛 공으로 변하더니, 마치 뜨거운 프라이팬 위의 눈송이처럼 순식간에 사라졌다. 소녀는 체스판처럼 네모난 칸들이 있는 투명한 플랫폼 위에 서 있는 자신을 발견했다. 다람쥐와 노란색 체부라슈카를 섞어 놓은 듯한 귀엽고 털복숭이 작은 동물이 허공에서 나타났다. 그 귀여운 얼굴에서 주둥이가 튀어나왔다 들어갔다 했다. 꼬리 달린 체부라슈카는 소녀의 여린 얼굴을 주둥이로 살며시 만졌다. 그 손길은 순수하고 기분 좋았다. 라비도는 작은 생명체의 부드러운 털을 손으로 쓰다듬었다.
  - 정말 재밌네, 내 귀염둥이! 이 공간을 가득 채운 식인종과 악당들보다 훨씬 착하구나.
  - 네, 동의합니다! 사실 저는 온 우주를 가득 채운 우주의 파생물 찌꺼기들보다 훨씬 더 매력적이죠.
  목소리는 약간 더 가늘어졌지만, 틀림없이 그 스텔잔 탐험가였다. 라비도는 그의 이름조차 몰랐다.
  소녀는 간신히 자신을 억제하며 동물을 밀쳐냈다.
  - 네가 변태일 거라고 짐작은 했지만, 지금도...
  그 말이 입에 맴돌았다.
  "여기서 무슨 변태적인 일이 있겠어? 우리는 서로 다른 성별인데. 자연스러운 건 범죄가 아니잖아!" 작은 동물이 으르렁거리며 덧붙였다. "섹스는 삶의 횃불이야. 사랑에 관심 없는 사람들에게는 말이지!"
  "그만해! 가상 세계의 호기심 좀 진정시켜!" 라비도는 비명을 지르며 손바닥으로 동물을 밀어내려고 했다.
  "좋아요, 지금 보이는 건 뇌가 만들어낸 환상일 뿐이에요. 이 이미지는 아주 전형적이고, 옛날 동화 속 영웅을 떠올리게 하죠. 그런데 왜 꼬리 끝만 하얀색이고 몸 전체가 노란색일까요? 보통 이 동물은 일곱 가지 색깔인데 말이죠." 체부라슈카로 변장한 젊은이는 놀란 표정을 지었다.
  "이 색깔이 제일 밝을까요?" 라비도-엘레나는 불안한 목소리로 물었다.
  "그럴지도 모르지만, 난 너에게 다차원 공간을 보여줄 권리가 없어. 넌 허가를 받지 않았거든." 작은 동물의 얼굴이 심각해졌다.
  "아무도 모를 거예요." 소녀는 어쩔 줄 몰라하며 팔을 펼쳤다. 오렌지색 바나나 같은 것이 가상의 공기를 떠다녔고, 숲의 향기가 공기를 가득 채웠다.
  "내가 드라이브 메모리에서 이걸 지우지 않으면 그들이 알아챌 거야. 하지만 더 자세히 조사하면 흔적이 남을 거야. 난 큰 위험을 감수하고 있는 거야." 작은 동물은 털이 복슬복슬한 손가락을 두툼하고 크림색 입술에 댔다.
  "네, 이해해요. 당신은 대가를 원하는 거죠." 엘레나는 어깨를 으쓱했다. 이 세상에 공짜는 없다는 건 당연한 일이다.
  "감정과는 상관없이, 분명 즐거우실 겁니다." 체부라슈카는 껄껄 웃었다. 마치 그의 말을 증명이라도 하듯, 바닥에 장미꽃이 피어나기 시작했다. "당연한 얘기지만, 한 가지 더 말씀드릴 게 있습니다. 마음을 열어주세요. 제가 정보를 훑어보도록 하겠습니다."
  "그런 일은 절대 일어나지 않을 거야." 엘레나는 풍성한 머리카락을 휙 흔들었다.
  "그럼 다른 차원을 볼 수 없을 거야!" 젊은 남자는 마치 어린 소녀에게 죽 한 숟가락을 먹이려는 듯 달래듯이 말했다.
  "당신은 내게 선택의 여지를 남겨두지 않았군요." 스카우트 소녀는 고개를 숙였다.
  - 언제나 선택권은 있습니다!
  소녀는 잠시 생각에 잠겼다. 스텔잔은 분명 뭔가 수상한 낌새를 챘을 것이다. 그녀의 생각과 기억에 그토록 관심을 보이는 걸 보니 말이다. 만약 이 사실을 지휘부에 보고하면 철저한 조사를 받게 될 것이다. 게임을 떠난 것 자체가 의심스러운 행동이었지만, 어쩌면 시도해 볼 가치가 있을지도 모른다.
  "당신이 학식 있는 지식인이라고 저한테 말했나요? 아니면 제가 착각한 건가요?" 스파이 소녀가 비꼬는 말투로 물었다.
  "그래, 하지만 방금 그렇게 말한 건 아니야. 난 과학 기술 분야 장교라고. 내 기술 정보 능력치는 아주 높다고." 신화 속 미노타우로스를 닮은 가상 이미지가 젊은 게릴라 병사 앞에 나타났다. 그 괴물은 분명 고대 그리스 신화 속 괴물을 속이려 애쓰고 있었다.
  "자, 그럼 게임 한 판 할까요? 저는 인간 체스 같은 거 정말 재밌게 했어요. 게임을 해서 이긴 사람이 모든 걸 가져가고, 파트너의 소원도 뭐든지 들어줄 수 있어요." 엘레나는 순식간에 공중에 나타난 꽃잎 위로 뛰어오르며 말했다.
  "하찮은 토착민들의 한심한 놀이를 하고 싶다고? 이런 원시적인 놀이를? 64칸에 32개의 말이라니?" 미노타우로스는 다시 모습을 바꾸더니 커다란 안경을 쓰고 미늘창 모양의 귀를 돋아냈다. "우리의 고대적이고 지적인 놀이를 제안한다. 동의하겠나, 아가씨? 이 놀이를 할 건가, 아니면 이 상상의 세계를 떠날 건가?"
  "동의해요, 하지만 규칙을 설명해 주세요!" 엘레나는 점점 더 불편해졌다.
  - 시작해 볼까요!
  가상 공간은 정신없고 뒤죽박죽인 회오리바람 속으로 휘몰아쳤다.
  ***
  은하 중심에 도달하는 데 걸린 시간은 예비 계산보다 훨씬 짧았습니다. 하지만 아직 명확히 밝혀지지 않은 물리 법칙 때문에 같은 우주선이라도 같은 거리를 이동하는 데 걸리는 시간이 다를 때가 있으며, 계산된 시간과 실제 시간 사이에 상당한 차이가 발생하기도 합니다. 이러한 공간 수렴 현상은 우주 전쟁의 결과에 결정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
  신족 공격 편대 사령관 길러 자바나는 중심 행성들을 약탈하는 데 시간이 덜 걸릴 것이라는 점, 그리고 그 시간을 활용해 미리 계획된 대도시 공격을 감행할 수 있다는 점에 오히려 만족스러워했다. 이 단백질 덩어리 영장류들은 지적인 생명체를 조롱하는 존재일 뿐이다. 스스로를 신이라고 여기는 털 없는 원숭이들이 사는 행성들을 초토화하고 전멸시키는 것은 꽤 흥미로운 일이 될 것이다. 신족의 공식 종교는 신비주의가 가미된 무신론으로, 신에 대한 믿음은 정신 지체아들의 전유물로 여긴다.
  최근 입수한 중력 기록에 따르면, 배신자 스텔잔족은 돈을 받았음에도 불구하고 공격을 계속하여 황금성계 소속의 우주선 200만 척 이상과 전투기 50억 대 이상을 파괴했다고 합니다.
  가장 가까운 유인 행성이 바로 그들 앞에 있다. 이제 전투 잠수함의 화력을 시험해 볼 시간이다. 은하계 중심부는 거주 가능한 행성이 풍부하지만, 지적 생명체는 거의 찾아볼 수 없었다. 따라서 중심부 행성들은 거의 대부분 정착민, 스텔잔족, 그리고 가장 쉽게 착취당하는 노예 종족들로만 이루어져 있다.
  거대한 녹색 별에 커다란 붉은 반점이 있고, 크기가 제각각인 행성 십여 개가 그 주위를 둘러싸고 있는 모습이 뛰어난 중력 스캔 모델 덕분에 선명하게 보인다. 3차원 사이버네틱 이미지로 재현된 이 시스템은 연약하고 무방비해 보인다. 이것이 첫 번째 목표다. 제대로 워밍업을 해야 한다. 가장 민첩한 해적들이 돌진해 목표물을 먼저 차지하고 약탈하고 죽이려 했다.
  자바나는 있는 힘을 다해 비명을 질렀다.
  "장거리 미사일, 출격 준비 완료! 가장 큰 행성을 공격해! 스텔잔족을 초플라즈마 토사물에 빠뜨려 버려!" 그리고는 더욱 힘을 내어 덧붙였다. "그들은 광자가 되어 은하계 곳곳으로 흩어질 거야."
  하지만 소심한 목소리가 반박하려 애썼다.
  - 어쩌면 선별적인 공격을 감행하여 부유층의 재산을 몰수하는 것이 더 나을지도 모르겠습니다.
  "아니, 이 괴물아! 너희 남자들은 돈밖에 몰라. 난 저 정신 나간 원숭이들의 피를 마시고 싶다고!" 초강력 원수의 비명은 너무나 날카로워서 곤충 영웅 조각상이 들고 있던 수정 잔이 망치로 이마를 내리친 것처럼 금이 가고 산산조각이 났다. 부관 중 한 명은 공포에 질려 뒤로 넘어지기까지 했다. 그럼에도 불구하고 쿠치 원수는 히스테리를 부리는 여자에게 대답했다.
  - 이곳은 리맥서 행성이고, 원주민인 림족이 이곳에 살고 있습니다. 스텔잔족은 위성들에 흩어져 살고 있죠.
  "퀘이사, 시간 낭비야. 불쌍한 녀석들이 또 다른 털복숭이 생물을 찾았군!" 울트라마샬은 녹슨 바늘에 긁힌 레코드 처럼 날카로운 비명을 질렀다 . 그녀의 날개는 여전히 파닥거렸다. "이제 열등한 종족들로부터 우주를 격리할 때가 됐어. 멀리서 공격해. 어쩌면 거기에 숨을 곳이 있을지도 몰라!"
  사이버네틱 표적 추적 소프트웨어를 장착한 수천 개의 무인 유도탄두가 우주선에서 발사되었다. 탄두들이 가장 바깥쪽 행성의 궤도에 진입하자마자 촘촘한 레이저 빔 네트워크의 맹렬한 공격을 받았다. 미사일들은 비행 중 움찔거리며 궤도를 이탈했고, 레이저 빔의 조준과 집중을 방해하려 애썼다. 이에 맞서 스텔잔 함선들은 소형 미사일과 금속 구체들을 발사하여 날아다니는 피라냐의 기계 장치를 파괴하려 했다. 거의 모든 탄두는 행성에 도달하기 전에 파괴되었다. 2천 발의 미사일 중 극소수만이 행성 표면에 명중했다.
  인구 밀도가 높은 이 행성의 많은 주민들은 공포에 휩싸일 시간조차 없었습니다. 수십억 도에 달하는 고온의 플라즈마 소용돌이가 사람들의 몸을 산산조각 냈습니다. 폭발의 진원지에서 멀리 떨어진 사람들은 훨씬 더 고통스러운 죽음을 맞았습니다. 여섯 발가락을 가진 리마원숭이의 팔다리를 가진 닭처럼 생긴, 겉보기에는 무해해 보이는 생명체들이 치명적인 방사능에 휩싸이자 케이크 위의 촛불처럼 불길에 휩싸였습니다. 푸르스름한 불꽃이 포플러 솜털처럼 여린 깃털을 태워버리자, 원주민들은 극심한 고통 속에서 탁구공처럼 튕겨 나갔습니다. 보라색 별자리 함대의 침략 당시, 원주민들은 저항하지 않았기에 심각한 파괴를 면할 수 있었습니다.
  독특한 건축 양식을 자랑하는 수많은 고층 건물들이 그대로 남아 있었다. 원주민들은 점령군의 칠색기를 걸고 최대한 순종적으로 행동하려 애썼다. 그러나 이러한 노력조차 침략자들의 살인과 학대로부터 그들을 지켜주지는 못했다. 그리고 이제야 비로소 행성은 진정한 심판의 날을 맞이했다. 형형색색의 다각형 고층 건물들은 마치 휘발유에 젖은 짚단처럼 불길에 휩싸였다가 충격파에 무너져 내리며 거대한 화염구를 수백 킬로미터 사방으로 흩뿌렸다. 강력한 보호막으로 보호받던 스텔잔 군사 기지는 거의 피해를 입지 않았지만, 수억 마리의 털복숭이 지능 생명체들은 다시는 독특한 녹적색의 "태양" 일출을 볼 수 없게 되었다. 그러나 첫 번째 공격이 모든 거주 지역을 파괴하는 데 실패하자, 사악한 절지동물들의 당황한 사령관은 재공격을 명령했다.
  그러나 컴퓨터를 통해 중력 신호가 전송되었습니다. 은하계 총독은 스텔잔이 장악한 구역에서 즉시 철수할 것을 요구하며, 그렇지 않을 경우 항성 함대의 모든 파괴력을 동원할 것이라고 경고했습니다.
  길러 자바나는 이를 드러내고 코를 치켜세우며 목소리를 날카롭게 높였다.
  "꾀죄죄한 영장류가 감히 우리를 위협하다니! 애벌레보다도 지능이 떨어지군. 이 발굽 달린 긴팔원숭이로 저놈들의 중심 행성을 빨아들여 버리겠다. 중심부를 향해 직격탄을 날려라! 츠카림 행정 행성을 공격하라! 저 '털뭉치'들을 끝장내고, 나중에 산산조각 내버리겠다. 우리에게는 수천만 척의 함선이 있으니, 은하계 전체를 성운에서 핵, 그리고 프리온까지 파괴해 버리겠다!"
  다양한 함대가 무수한 병력을 이끌고 앞으로 돌진했다. 함선들은 너무나 많아 수 파섹에 달하는 높이와 너비로 길게 늘어서 있었다. 해적들이 이끄는 몇몇 잠수함들은 대형을 이탈하여 가장 가까운 항성계를 향해 돌진했다. 길러와 그녀의 부함장 코말로스는 모니터를 무표정하게 응시했다. 키가 약간 작고 다부진 체격에 짧은 코를 가진 코말로스는 확대된 3D 이미지를 유심히 살폈다. 사실, 여성들이 남성들보다 전투 능력이 약간 더 뛰어나긴 했지만, 남성들은 여전히 더 지능적이었다. 그리고 재정적인 권력은 남성들의 것이었고, 여성들은 총 쏘는 법밖에 몰랐다. 이제 길러는 싸우고 싶었지만, 과연 전투 계획이 있었을까? 결국, 심각한 전투가 벌어진다면 그들이 의지할 수 있는 것은 황금성 함대와 두세 척의 충성스러운 동맹뿐이었고, 나머지는 혼란스럽게 싸울 뿐이었다.
  화면에 초록빛 경고 점들이 번쩍인다. 적 함선들이 우주에서 나타난다. 스텔잔들은 마치 우주 전략 게임처럼 일제히 전투 태세를 갖춘다. 너무 많다, 정말 너무 많다! 무시무시한 형체를 가진 거대한 함대. 수많은 빛나는 점들! 컴퓨터가 숫자를 뱉어낸다. 와, 수백만 명이잖아. 아무도 예상 못 했어! 자바나는 초조하게 오른쪽 날개를 움찔거리며 3차원 우주 이미지를 흘끗 본다.
  - 척추동물들이 블랙홀에서 기어 나오고 있어요. 이제 파리채로 그 공간을 치워버릴 수 있겠죠.
  "서두를 필요 없어. 적은 생각보다 강한 것 같군. 약한 다형 유닛을 공격하면 즉시 재정비해야 해." 군대는 산산이 조각나 무너졌다. 괴물 같은 가상 괴물들은 그의 눈앞에서 문자 그대로 줄어들고 사라졌다. 어둠의 물결이 그를 덮쳤고, 간간이 불꽃이 튀었다. 그때 그는 정신을 차렸다. 처형자들의 얼굴은 혼란스러웠고, 여러 대의 복제 컴퓨터는 마치 작은 열폭탄이 내부에서 폭발했거나 초강력 바이러스가 창궐한 것처럼 완전히 고장 나 있었다. 하지만 에라스칸더는 이미 자신의 분노가 가상 지옥의 모든 미세 회로와 광자 연쇄 반사기를 태워버렸다는 것을, 즉 육체적인 공격뿐만 아니라 정신적인 공격으로도 죽일 수 있다는 것을 깨달았다. 스승은 이 사실을 알고 있었는지, 그에게 정신의 마법을 가르치기를 꺼리는 듯했다.
  "다른 문명에 대해 조심하지 않으면 우리는 거품 함정에 빠질 수도 있습니다." 코말로스 원수는 일부러 나른한 목소리로 말했다.
  "아직 우리 수가 더 많다! 당장 공격해야 한다!" 길러는 들으려 하지 않았다.
  "아니, 우리 우주선만 따지면 그 이상은 아니고, 영장류의 무기가 우리보다 더 발전했어." 코말로스의 목소리에는 이미 불안감이 스며들기 시작했다.
  "우리가 먼저 공격하면 나머지 위성들도 공격에 가담할 거예요." 변덕스러운 여성 싱크로가 반대했다.
  "확실한 건 아니야. 오히려 그들은 주변을 맴돌며 우리가 서로를 파괴하는 걸 지켜볼 거야. 스텔스 부대가 먼저 공격하게 해. 은하계 외 부대로 구성된 그들이 측면을 공격할 테고, 그러면 다른 제국들도 싸움에 휘말리게 되겠지." 사령관은 언제나처럼 논리적이었고, 목소리는 차분했다. 앵무새만 한 작은 점박이 나방 한 마리가 코말로스의 어깨에 앉아 지저귀었다. "일곱 개의 블랙홀이 싸우네, 펄서 정신을 가진 자가 기뻐하네!"
  "그렇다면 후퇴해서 지능 있는 원형질 종족이 스스로 멸망하도록 내버려 두는 게 최선일지도 모르겠군." 울트라마샬은 마치 운전대처럼 코를 비틀었다.
  "좀 물러나는 게 좋겠어. 안 그러면 털 없는 고릴라들이 한 방만 날려도 도망칠 거야. 수가 너무 많아서 우리 전문가들이 전투력을 잘못 판단했어." 원수는 당나귀 머리 나방을 쓰다듬었다. 나방이 다시 말했다. "너무 많이 세고 주먹을 너무 적게 휘두르는 자는 언제나 수입이 줄어든다."
  - 날 놀라게 하지 마! - 길러가 트림을 했다.
  실제로, 제국의 이 부속 지역에서조차 전면적인 성간 전쟁 준비는 끊임없이 계속되었다. 이 광활한 다가구 제국 전역에서 전함이 건조되고 제작되었으며, 기술이 정제되고, 사단과 군단이 창설되었다. 거의 모든 행성에 전쟁 물자 생산을 위한 공장과 시설이 세워져 있었다.
  보라색 성계 함선들은 순식간에 전열을 재정비하며 측면을 강화하고, 적을 제압하고 싱크 함대를 포위할 준비를 마쳤다. 일부 잠수함, 특히 해적 잠수함들은 속도를 현저히 줄였다. 이처럼 막강한 함대를 목격한 우주 해적들의 호전적인 기질은 이미 소진된 듯했다. 수천만 척의 함선과 수십억 대의 전투기가 멈추지 않고 다가오고 있었다. 대포와 포탄은 모든 생명체를 갈기갈기 찢어 파괴할 태세를 갖추고 있었다. 스텔잔 함선들이 먼저 포격을 시작했고, 수천 척의 소형 함선들이 눈부신 섬광과 귀청을 찢는 듯한 중력파와 함께 쿼크로 산산이 조각났다. 수많은 항성 무리가 쏘아 올린 포탄 한 발 한 발은 태양을 폭발시킬 수 있는 에너지를 뿜어냈다. 언제나처럼 보라색 성계 함선들은 신속하고 단호했으며, 그들의 움직임은 수많은 변형을 통해 세심하게 연습된 정밀한 것이었다. 그들이 직면한 것은 은하 초은하단의 모든 곳에서 모인, 수는 많지만 조직력이 부족한 오합지졸 무리입니다.
  전투는 아직 시작도 안 했는데, 벌써부터 서로 뒤엉켜 작전 조율이 엉망이 되고 효과적인 사격도 불가능해졌다. 그리고 이제, 전형적인 우주 전투의 장면이 펼쳐질 참이었다! 사정거리 내에 있는 거의 모든 함선이 동시에 접근하여, 통제 불가능한 에너지 입자들이 최대치로 폭발하며 모든 물질을 완전히 증발시켜 버렸다. 단 1초만 더 늦었더라면, 이 우주에서 수십억 명의 지적 생명체가 사라질 것이다.
  울트라마샬 길러 자바니의 코는 흥분으로 부풀어 올라 독성이 있는 분홍색 침을 뚝뚝 흘렸다. 피... 얼마나 달콤하고, 얼마나 자극적인가! 허공이 핏줄기와 수십억 개의 초플라즈마의 눈부신 불꽃으로 가득 차는 이 형언할 수 없는 느낌. 옛날 옛적에 그들의 조상은 더 가볍고 작았다. 그들은 반중력 벨트 없이도 날 수 있었다. 그들은 고기를 먹고 피를 사랑했다. 피 없이는 자식을 낳을 수 없었다. 영원히 날개 달린 싱크여, 살아라! 다른 모든 기생 동물들은 죽어라, 모든 하등 생명체는 멸망하라.
  - 왜 망설이는 거야? 전부 불태워버려! - 수백만 척의 우주선에 흩뿌려 버려.
  하지만 아니! 섬광도, 진공 속을 날아다니는 광자들의 소용돌이도 없다. 모든 우주선은 마치 얼어붙은 듯 우주 공간에 멈춰 있다. 마치 시간이 멈춘 것 같다.
  길러는 히스테리컬한 비명을 질렀다(목소리가 눈에 띄게 약해졌다).
  - 브레이크는 왜 작동하는 거야? 진공청소기에 벨크로를 채워 넣었잖아!
  냉철한 코말로스는 모든 항해 장비의 수치를 계속해서 관찰했다.
  "믿기 힘들지만, 우리도 진공 상태에 갇혀버렸어! 우리 우주선뿐 아니라 다른 모든 우주선들이 강력한 역장에 짓눌린 것 같아. 코끝만큼도 움직일 수가 없어."
  "최대 가속 레벨을 켜! 필드를 뚫고 나가!" 길러는 더 이상 고함을 지르지 않고 쌕쌕거리는 소리를 냈다.
  "그래, 소용없어. 내가 이미 이 현상을 연구해 봤는데, 우주선만 부숴버릴 뿐이야." 코말로스는 절망적으로 코를 흔들었다.
  "당신은 어떻습니까? 스텔잔의 최신 기술에 대해 모두 알고 있습니까?" 울트라마샬은 믿을 수 없다는 듯이 소리쳤다.
  얼룩나방은 "불가능한 것은 무엇이든 가능하다는 것을 나는 확신한다. 그리고 신히는 곧 전능하신 신이 될 것이다."라고 노래했다. 그러자 나방은 코를 세게 튕겨 맞고는 조용히 울기 시작했다. 이 가식적인 히스테리를 무시하고 원수는 말했다.
  - 안 돼! 이런 손아귀는 영장류가 쓰는 게 아니야. 이 말파들은 야만적이고 잔인해. 진작에 우리를 모두 짓밟아 버렸을 거야. 봐, 벌써 우리에게 메시지를 보냈잖아. 누군지 맞춰볼까?
  길러는 손을 흔들며 무시하는 듯한 반응을 보였다.
  - 너도 이미 알아냈잖아! 빌어먹을 조르그들! 걔네랑 상대하느니 차라리 진공 흡입되거나 플라즈마에 증발하는 게 낫지. 지는 게 죽는 것보다 더 끔찍하다고 !
  우렁찬 목소리가 안티몬 소리를 끊었다.
  "데스 이머 코노라드슨입니다. 당신들의 전쟁은 끝났습니다. 더 이상 전멸을 일삼는 식인종처럼 행동하지 마십시오. 이 은하계에서 더 이상 강제로 생명을 말살하는 일은 없을 겁니다. 광선총을 내려놓고 은하 간 협약을 준수하십시오."
  - 절대!
  신히족은 일제히 비명을 질렀다. 길러는 나지막이 콧노래를 불렀다.
  - 너무 일찍 기뻐하지 마, 깡통아! 네가 날아가 버리면 바로 돌아올게!
  그러고 나서 그녀는 큰 소리로 덧붙였다.
  - 모든 예비 전력을 가동하고 엔진을 최대 출력으로 가동하라. 수백만 명에 달하는 우리 전 편대가 힘을 합쳐 진공 장벽을 뚫어야 한다!
  수 퀸틸리언 와트의 에너지가 별이 총총한 우주 공간에서 보이지 않지만 더욱 치열한 싸움을 벌이고 있다. 거의 감지할 수 없는 빛의 파동이 진공을 가로질러 퍼져 나간다.
  제25장
  공간이 비좁아지거나 부족해지면,
  플라즈마 화염이 회오리바람처럼 맹렬하게 타오르게 하세요.
  잔인하게, 가능한 한 가혹하게 행동하라.
  무장하지 않은 사람은 절대 건드리지 마세요!
  티그로프는 엄청난 고통을 겪었다. 특히 처음 며칠은 매우 힘들었다...
  상상력이 별로 없다고 알려진 절지동물 고릴라 자일스는 가장 원시적인 문명을 연상시키는 방법을 사용했습니다. 채찍질과 몇 시간 동안의 고된 고문으로 의식을 잃게 만든 다음, 초저온 우라늄이 섞인 얼음물 양동이를 부었습니다. 그리고 잠자리원숭이의 명령에 따라, 그들은 불꽃 고문을 시도하기로 했습니다. 원시적인 고문이었지만, 희생자를 미친 듯한 비명으로 몰아넣을 수 있었습니다. 작고 털 없는 쥐는 마치 귀신에 홀린 듯 비명을 지르다가, 역겨운 배가 풍선처럼 부풀어 오르는 것을 보며 쾌감을 느꼈고, 마침내 완전히 의식을 잃고 침묵에 잠겼습니다.
  모든 것이 괜찮을 것 같지만, 그런 고문을 겪고 나면 오랫동안 걷고 일하는 능력을 잃게 됩니다.
  소년은 들것에 실렸고, 들것은 공중으로 솟아올라 미치광이의 희생자를 실어 날랐다. 소년은 화상이 너무 심해서 단순한 재생 연고로는 부족했고, 의사를 불러야 했다.
  열 개의 빨판 팔을 가진 분홍빛 의사는 붉은색 작업복을 입고 더위에 시달리고 있었다. 산소가 풍부한 뜨거운 공기가 감각이 있는 연체동물의 촉촉하고 여린 피부를 태우고 있었다. 화상을 완화하기 위해 의사는 보호복을 입었다.
  - 봐, 이 작은 동물이 정신을 차리는 데 시간이 꽤 오래 걸리네.
  자일스는 분노에 몸서리쳤다.
  팔지팡이 문명의 대표는 소년의 처참하게 망가진 몸을 뒤덮은 끔찍한 화상을 즉시 알아차렸다. 그는 입맛을 다시며 도덕적, 육체적으로 기형인 자일스에게 말했다.
  "뭘 기대했어? 불은 온 우주에서 가장 무서운 거야. 그는 7단계 화상을 입었고, 위독한 상태야. 게다가 굶주림과 과도한 육체적 활동으로 심하게 탈진한 상태라고."
  "좋아, 이 타락한 놈은 내 요청에 따라 온갖 고문과 학대를 당해야 해. 내 고문 도구를 다양화하는 데 도움을 줄 수 있으면 좋겠군. 영장류에게 가장 고통스러운 고문을 가하는 방법을 잊어버렸거든." 절지동물 원숭이는 앞발로 니스칠한 탁자 표면을 긁기 시작했다.
  "난 의사지 사형집행인이 아니야. 경찰서에나 가. 거기서 제대로 가르쳐 줄 거야." 오랜 인생 동안 온갖 괴짜들을 봐온 의사는 그런 사람들에 대해 강의하는 건 무의미한 짓이라는 걸 잘 알고 있었다. 무의미할 뿐만 아니라 위험하기까지 하다는 것도.
  "거기에 정보는 있지만, 다른 인종과 민족에 대한 고문에 관한 내용뿐이에요." 길스는 눈을 깜빡이며 말했다.
  "그들이 동족 내에 적이 없다고 생각하세요? 좋아요, 그럼 깡패들에게 도움을 청하세요. 저는 개인적으로 당신을 치료해 줄 수 있을 뿐입니다." 연체동물 의사는 온몸으로 그런 복수 방식에 반대한다는 뜻을 분명히 드러냈다.
  "그럼 그를 치료하고, 회복시키고, 완전히 재생시켜 줘. 가능하면 최대한 빨리." 자일스는 꼬리를 톡톡 두드리기 시작했다. 그는 벌써 이 어리석지만 착한 꼬마 의사를 고문하는 모습을 상상하고 있었다.
  "생태계 재생을 촉진하는 데에는 큰 대가가 따를 것이다." 연체동물은 그 혜택을 놓치고 싶지 않았다.
  "그래, 내가 살게. 약 좀 더 줘. 그래야 쟤가 너무 빨리 기절하지 않고 불길 속에서 좀 더 오래 경련할 수 있을 거야." 원숭이 딱정벌레 자일스는 꼬리를 다리 사이로 집어넣었다.
  "불 좀 낮춰. 용을 굽는 게 아니잖아." 의사는 플라즈마 컴퓨터로 소년의 수많은 부상을 검사하기 시작했다. 그는 소년에게 줄기세포 자극제와 쇼크 억제제를 주사했다. 의사의 서류 가방에서 로봇이 나타나 푸른 에메랄드빛 거품을 분사하기 시작했다.
  "딱히 쓸데없는 조언 하나 없네!" 자일스는 여자친구들에게 전화를 걸기 시작했다. 모두 쉽게 몸을 파는 여자들이었다. 그런데 이상하게도, 가장 괜찮은 여자들이 오히려 더 싸다는 사실이 새삼스럽게 느껴졌다. 흠잡을 데 없이 잘생긴 남자들, 그것도 근육질 몸매의 남자들에게 질린 그들은, 사디스트적인 변태와 화끈한 섹스를 하고 싶어 하는 모양이다.
  ***
  티그로프가 정신을 차렸을 때, 머리는 맑아졌고 고통은 사라졌다. 그들이 그를 고문대에 올렸을 때쯤에는 그의 몸은 너무나 지쳐서 온몸이 고통으로 가득 차 있었다. 피 한 방울, 혈관 하나 남김없이 불에 타들어 가며 온몸이 고문당했다. 그의 피부는 햇볕에 무자비하게 그을렸고, 자외선 차단제조차 효과가 미미했다. 다리는 짓무르고 피투성이였다. 거센 바람에 날린 형광 소금 때문에 상처는 더욱 깊어졌다. 온몸이 고통과 괴로움으로 가득 차 있었기에 , 맹렬한 불길이 그를 집어삼켰을 때 그는 오히려 고통스러운 시련이 끝나기만을 바라며 안도했다. 불길이 그를 어루만지며 뼈 속까지 파고든 것은 이번이 처음이 아니었고, 그때마다 그는 어떤 변화를 겪었다...
  하지만 이게 뭐지? 고통도 없고, 화상도 없어. 그는 부드러운 담요 아래 깨끗한 하얀 침대에 누워 있어. 여기가 천국일까? 아니면 집일까? 그리고 일어난 모든 일은 그저 악몽이었던 걸까? 아프지 않으니 얼마나 좋은가! 그는 당장이라도 벌떡 일어나 이 넓고 밝은 방을 뛰쳐나갈 수 있을 것 같아. 모든 게 밝은 색깔로 꾸며져 있어서 너무나 우아해. 그런데 왠지 모르게 불안한 기분이 들어...
  볼로드카는 마치 손길처럼 재빨리 문밖으로 빠져나갔다. 타오르는 듯한 빛줄기가 그의 눈을 멀게 했다. 눈을 가늘게 뜨고 소년은 전속력으로 달리기 시작했다. 깨진 유리 조각처럼 반짝이는 뜨거운 초록빛과 보라색 모래가 맨발꿈치를 데어 그는 깜짝 놀라 펄쩍 뛰었다. 티그로프는 아랑곳하지 않고 사막을 가로질러 질주했다. 그는 무엇이 자신을 괴롭히고 있었는지 깨달았다. 바로 그 잊히지 않는 일곱 가지 색깔의 무늬, 제국 깃발의 문양을 떠올리게 하는 꽃들이었다. 볼로드카는 이전에는 이렇게 미친 듯이 달려본 적이 없었다. "여기 모래는 너무 뜨거워. 채석장에서도 이렇게 아프진 않았는데..."
  섬광 광선이 소년을 강타했다. 소년은 뜨거운 표면에 엎드려 쓰러졌다. 피부에는 즉시 물집이 생겼지만, 마비 광선으로 인한 고통은 거의 느껴지지 않았다. 울퉁불퉁하고 상어 입처럼 생긴 바위가 그의 위로 기울어져 있었다.
  "이 조그만 짐승아, 도망치고 싶었던 거냐?" 괴물은 끔찍하게 왜곡된 목소리로 쉿 소리를 내며 말했다.
  그러자 괴물은 반쯤 의식을 잃은 소년을 집어 들고는 예전에 간이방으로 쓰이던 곳으로 끌고 갔다. 길고 굵은 통나무 같은 꼬리는 구불구불한 자취를 남겼다. 소금 입자가 괴물의 기름진 피부에 닿자 반응했는지, 초록빛이 도는 보라색 모래 위에 분홍색 반점이 생겼다. 괴물의 무게는 적어도 1톤은 되어 보였다. 괴물은 마치 새끼 고양이를 던지듯 소년을 무심하게 내던지고는 문을 잠갔다.
  티그로프는 움직일 수도 없었다. 그는 벽에 엎드려 있었다. 꽃 외에도 병원이라고 하기엔 이상한 주제가 그려져 있었다.
  천사처럼 아름다운 아이들, 소년 소녀들은 가장 화려한 옷을 입고 외계 생명체들에게 무자비하게 광선총을 쏘아댔다. 외계 생명체의 절반은 무릎을 꿇거나 엎드려 있었다. 스텔자나이트들은 더할 나위 없이 밝고 쾌활한 미소를 지으며 마치 최고의 행복을 만끽하는 듯 얼굴이 환하게 빛났다. 쓰러진 외계 생명체들의 형형색색의 피는 무지개처럼 합쳐져 보라색과 주황색이 어우러진 "태양"을 향해 흘러갔다.
  소년은 극심한 경련이 배를 타고 흐르는 것을 느꼈다. 만약 그의 배가 전당포 주인의 마음이나 화가의 마음처럼 텅 비어 있지 않았더라면, 바닥에 토해냈을 것이다. 얼마나 잔혹해야 저런 외설적인 그림을 그릴 수 있을까? 몸이 마비된 상태에서도 블라디미르는 끔찍하게 훼손되고 화상 입은 사지를 경련하며 몸부림쳤다.
  코끼리가 발을 구르는 듯한 소리가 들렸다. 그 짐승은 뾰족한 빗살이 거울 천장을 긁는 소리를 내며 시끄럽게 방 안으로 기어들어왔다.
  - 아직 진정 못 했나, 중정석 조개야? 자, 선물이야!
  그런 충격이라면 화강암도 산산조각낼 수 있었을 것이다. 다행히 동물은 아슬아슬하게 빗나가 소년은 스치기만 했을 뿐이었다. 금속 바닥이 살짝 휘어졌고, 소년은 정신을 잃어 달콤한 어둠 속으로 사라졌다.
  ***
  잠에서 깨는 건 악몽 같았다. 끔찍한 절지동물 원숭이가 다시 주둥이를 드러냈고, 새로 나타난 거대한 꼬리 달린 조수는 그 원숭이의 관절을 비틀어 고문대에 올렸다. 뼈가 부서지고 팔이 어깨에서 뜯겨 나갔다.
  - 무슨 일이야, 원숭이? 오리발이 타는 거야? 술래잡기 하는 법을 배우게 될 거야.
  형형색색의 불길이 피부를 그을리고, 탄 살 냄새가 진동했다. 고통에 시달린 아이의 발은 잔혹한 불길에 다시 한번 핥였다. 자일스는 심지어 입술까지 핥았고, 뱀처럼 갈라진 그의 혀가 소년의 주름진 피부에 스쳤다.
  - 좋아! 넌 훌륭한 커틀릿이 되겠군. 산 채로 잡아먹혀 본 적 있나? 내가 의식을 잃지 않고 널 조각조각 먹어 치우지...
  소년의 가슴에서 격렬한 비명이 터져 나왔다. 하지만 어찌 된 일인지, 아마도 증오심 때문이었을 텐데, 소년은 간신히 비명을 멈췄다. 턱을 꽉 다물어 치아 법랑질이 깨질 뻔했다. "왜 고문하는 자들은 모두 불을 그토록 좋아하는 걸까?"
  비명 소리가 들리지 않자 곤충형 유인원은 격분했다. 그는 사나운 비명을 지르며 시뻘겋게 달궈진 막대를 움켜쥐고 블라디미르의 가늘고 도끼처럼 날카로운 어깨뼈 사이로 찔러 넣었다. 티그로프는 엄청난 고통을 느끼며 절망에 빠져 침을 뱉었다. 막대는 더욱 밝게 타오르며 더욱 뜨겁게 달궈졌다. 그리고 마치 서부 영화의 한 장면처럼 번개가 번쩍였다. 광선총에서 발사된 정확한 광선이 털복숭이 키틴질 괴물의 주황색과 녹색이 뒤섞인 뇌를 산산이 조각냈다. 또 한 발의 광선이 울퉁불퉁한 공룡을 쓰러뜨렸다. 쓰러지는 순간, 자일스는 관성에 휩싸여 전기로 달궈진 막대를 그의 갈비뼈에 긁어 자국을 남겼다.
  볼로댜의 시야가 고통으로 흐릿해졌다. 모든 것이 노란 안개에 휩싸인 듯했지만, 티그로프는 간신히 자신을 구해준 자의 모습을 볼 수 있었다. 천사 같은 이목구비에 금빛으로 반짝이는 양복을 입은 금발 소년은 마치 화난 큐피드 같았다. 그의 작은 광선총은 장난감처럼 순해 보였다. 광선총에서 짧은 광선을 몇 발 쏘자 두꺼운 전선이 타버렸다. 블라디미르는 거센 불길 속으로 뒤로 넘어졌지만, 곧바로 몸을 뒤집어 재빨리 빠져나왔다.
  그를 도우러 온 한 소년이 그의 팔다리를 묶고 있던 족쇄를 풀어주었다. 극심한 고통 속에서도 티그로프족의 노예였던 그는 자신을 구해준 사람을 알아보았다. 그렇다, 이상하게도 그 소년은 은하계 수도에서 만났던 바로 그 스텔잔족 소년이었다.
  "젠장, 천사님, 정말 놀랍군요. 마치 백의 기사 같아요." 블라디미르가 말했다.
  광선총을 든 천사가 은빛 웃음소리를 울려 퍼뜨렸다.
  "악마 같은 반물질 악령을 물리친 영웅이자 구원자인 구드리를 말하는 건가? 그는 내게 상대가 안 돼. 어서 위장해야겠어. 안 그러면 털북숭이 개미 떼가 달려올 거야!"
  티그로프는 온몸에 극심한 고통이 밀려오는 가운데 벌떡 일어섰다. 점령군 앞에서 약한 모습을 보이고 싶지 않은 자존심과 망설임만이 그를 간신히 버티게 했다. 때로는 극심한 고통조차 스트레스에 압도당할 수 있다. 몇 걸음 걷다가 기적적으로 균형을 잡은 소년은 요정 같은 모습의 은인에게 손을 내밀었다. 마치 평범한 인간처럼 자연스럽게 악수를 나누었다.
  "이상하군... 너희도 우정과 신뢰의 표시로 악수를 하는 건가?" 블라디미르는 간신히 균형을 잡으며 물었다.
  젊은 스텔잔은 이렇게 대답했다.
  - 맞아. 손을 펴고 있으면 무장하지 않은 상태지. 그리고 두 손을 펴는 건 엄청난 신뢰의 표시야. 온몸에 물집이 잡혔는데도 아파서 징징거리지 않는 걸 보니 넌 진정한 전사구나!
  전사족 출신의 소년이 노래했다:
  별의 전사는 고통에 신음하지 않는다.
  고문조차도 그에게는 두려운 일이 아니다!
  그는 블랙홀에 빠져도 익사하지 않을 것이다.
  그의 영혼은 별의 플라스마 속에서 타오르지 않을 것이다!
  소년은 두 손을 뻗어 십자가 모양을 만들었다. 그들은 영원한 우정과 충성의 표시로 손바닥을 맞댔다.
  바로 그때, 미동도 없이 놓여 있던 울퉁불퉁한 바위가 갑자기 살아 움직이기 시작했다. 레이저에 꿰뚫린 괴물은 사납게 뛰어올랐다. 공중에서조차 입을 벌리자 날카로운 면도날 같은 이빨들이 여러 줄로 드러났을 뿐 아니라, 핏빛 칼날처럼 붉은 송곳니 네 개도 나타났다. 거대한 몸집에 맞은 친구들은 마치 볼링핀을 흩어지게 하는 쇠공처럼 사방으로 흩어졌다. 반쯤 지능을 가진 괴물은 가장 위험한 존재로 여긴 어린 스틸잔을 마무리 짓기 위해 달려들었다.
  보라색 별자리의 작은 전사는 간신히 옆으로 뛰어올랐다. 괴물의 송곳니가 단단한 플라스틱 장갑판을 뚫고 들어왔고, 날카로운 발톱이 달린 앞발이 그의 갈비뼈를 스쳤다. 긁힌 상처에 불과했지만, 무기 벨트가 끊어졌고 괴물은 재빨리 그것을 움켜쥐었다. 몸을 돌린 괴물은 그 거대한 몸집에 어울리지 않는 놀라운 민첩성으로 다시 한번 송곳니를 휘둘렀다(송곳니는 이제 제국 매머드의 어금니만큼 커져 있었다). 원숭이처럼 날렵한 스텔잔은 공격을 피했지만, 운이 다했는지 날카롭고 반쯤 다이아몬드 모양인 어금니가 아이의 다리를 꿰뚫어 바닥에 꼼짝 못하게 했다. 괴물은 날카로운 발톱이 달린 앞발로 소년의 배를 거의 찢어놓을 뻔했지만, 옆으로 재빨리 몸을 피한 덕분에 목숨을 건졌다. 또 한 번의 뼈를 으스러뜨리는 일격! 이제 괴물의 입이 벌어졌다... 그 크기는 엄청났다... 이 거인은 소년을 통째로 삼킬 수도 있을 것 같았다. 거대한 입에서 악취 나는 침이 줄줄 흘러나온다...
  순식간에 그것은 흡수지처럼 찢어지더니, 블래스터 한 발이 그것을 두 동강 냈다. 괴물은 스텔잔과의 전투에 너무 몰두한 나머지 인간에게는 신경 쓸 겨를이 없었던 것이다. 그리고 그 대가는 혹독했다. 티그로프는 떨어진 무기를 주워 들고 주머니 속 광선총의 방아쇠를 당겨 외계 괴물을 조심스럽게 두 동강 냈다. 피가 솟구치더니 불꽃처럼 타올랐다가 다시 사그라졌다.
  피투성이 아이는 벌떡 일어서 비틀거렸지만, 상처에도 불구하고 균형을 잃지 않았다. 이제 어린 병사의 몸에서 붉은 피가 뚝뚝 떨어지고 얼굴에 멍이 든 모습이지만, 그의 새하얀 미소는 더욱 밝고 진실해 보였다. 나이에 비해 유난히 크고 튼튼했던 앞니 몇 개가 빠져 있었다. 그래서 이 위풍당당한 소년은 그저 말썽꾸러기 초등학교 1학년생처럼 보였다. 그는 주위를 둘러보면서도 다시 손을 내밀었다.
  - 당신이 저를 죽음에서 구해줬듯이, 저도 당신을 구해냈습니다. 이제부터 우리는 전우입니다. 제 사냥감은 당신의 사냥감이고, 제 전리품은 당신의 전리품입니다.
  "좋아. 그럼 내 사냥감은 네 사냥감이고, 내 전리품은 네 전리품이야." 블라디미르는 모글리처럼 대답했다.
  - 자, 이제 우리는 만능 구급상자에서 주사를 몇 대 맞고, 스스로를 회복시켜 이 구덩이에서 탈출할 겁니다.
  접이식 총신을 가진 초소형 권총에서 발사되는 중력 레이저 빔으로 주입된 주사는 고통을 완화하고 그에게 힘을 주었다. 화상 입은 발로 작열하는 모래 위를 걷는 티그로프는 마치 의족을 착용한 것처럼 아무것도 느끼지 못했다. 하지만 그의 힘과 속도는 눈에 띄게 빨라졌다. 소형 전투기에 다가간 그는 결국 질문을 하지 않을 수 없었다.
  - 생명을 구하는 것이 당신에게 왜 그렇게 소중한가요? 평행 우주에서는 더 나은 세상이 아닐까요?
  "그건 제 개인적인 선택입니다. 명예가 가장 중요하지, 생명은 중요하지 않아요. 게다가 전투에서는 생명을 소중히 여겨야 새로운 영역에서 만족스러운 삶을 살 수 있죠. 결국, 목숨을 보존해야 최대한 많은 적들을 섬멸할 기회를 얻을 수 있으니까요." 절망적으로 적대적인 종족 출신인 블라디미르의 새로운 친구는 아주 논리적으로 설명했다.
  "봐! 새로운 적들이 나타났어! 하지만 우린 광선총을 가지고 있어!" 감금에서 풀려난 소년은 기쁨에 활짝 웃으며 말했다.
  "그래, 인간. 하지만 에너지를 너무 낭비하지 마. 이건 아이들용 무기야. 진짜 전투에 필요한 에너지가 부족해." 스텔잔은 시큰둥하게 말했다.
  - 너도 걔네들이랑 놀고 있었어? - 블라디미르는 깜짝 놀랐다.
  "그래, 저건 훈련용이야. 모든 스텔잔은 어릴 때부터 무기를 완벽하게 다뤄야 하지. 하지만 걱정 마, 저걸로 스텔잔을 죽이는 건 불가능해. 미니사이클 다섯 대만 타면 포톤 전투기에 탑승할 수 있어." 하지만 소년은 단 한 발의 사격으로 공격자를 파괴하며, 자신의 무기가 21세기 최신 항공기 기관포만큼이나 위력적임을 증명해 보였다.
  티그로프는 극도로 흥분하고 분노하여 사디스트적인 흉포함으로 그 끔찍한 괴물들을 향해 총을 쏘아댔다. 그의 이름처럼, 식인 벵골 호랑이의 영혼이 그의 안에서 깨어난 것이었다. 그러나 오합지졸 토착민 무리도 반격에 나섰다. 정확히 말하면 다섯 명만 총을 쏜 것이었다. 나머지는 무기를 소지할 수 없었던 모양이다. 블라디미르는 전자 권총으로 컴퓨터 게임을 많이 해본 덕분에 사격 솜씨가 매우 뛰어났다. 스텔잔은 그보다 훨씬 더 명중률이 좋았지만, 토착민들은 건설대대 병사 수준에도 미치지 못했다. 죽은 자들을 뒤로하고 나머지 무리는 화염방사기에 그을린 자칼처럼 울부짖으며 뿔뿔이 흩어졌다.
  지친 두 친구는 전술용 소형 우주선에 올라탔다. 뉴트리노-포톤 전투기는 사막 배경에 거의 보이지 않았다(위장 도색이 초록빛이 도는 보라색 모래와 어우러졌다). 이륙 후, 기내에 들어서서야 블라디미르는 문득 이런 질문을 던질 생각을 했다.
  - 우리는 이렇게 오랫동안 함께하며 서로를 구해주고, 적과 싸우고, 함께 부상을 입었는데, 난 아직도 네 이름을 몰라.
  "그래, 네 말이 맞아, 형님." 스텔잔은 다시 손을 내밀었다. "내 이름은 리호 라조르비로프다. 형님 이름은?"
  -블라디미르 티그로프(Vladimir Tigrov), 그리고 내 아버지 쪽은 알렉산드로프(Aleksandrov).
  "블라디미르는 세계의 지배자이고, 호랑이는 전쟁의 상징이야. 그게 우리 방식이지." 리호는 새 친구의 어깨를 툭툭 두드렸다.
  티그로프는 의자에 털썩 주저앉았지만, 곧바로 반중력장에 의해 뒤로 끌려갔다. 멍들고 앙상한 어깨를 긁적이며 소년은 대답했다.
  - 그리고 너도. 찢어발기려고 돌진하는... 찢어발기는 자...
  "글쎄, 그들을 갈기갈기 찢어 죽이는 건 야만적이야. 차라리 토막 내서 증발시키는 게 낫지. 인생에서 가장 고귀한 미덕이자 목적은 자기 민족의 적을 무자비하게 죽이고, 제국에 충실하고 정직하게 봉사하는 것이야." 라조르비로프는 마치 소련 개척자 포스터 속 소년처럼 애처로운 어조로 말했다.
  "네, 저도 동의합니다. 하지만 당신네 제국은 우리의 적 아닌가요?" 티그로프는 눈을 가늘게 뜨고 두려움을 애써 감추려 하며 물었다.
  "아니, 우리는 마음속으로는 너의 형들이지. 형이지만 어쨌든 형제들이야... 그리고 내 마음대로 할 수 있다면 너에게 동등한 권리를 주고 싶지. 너는 위대한 일을 해낼 능력이 있으니까. 하지만 좋은 생각이 있어! 무기가 스스로 말하게 놔두자!"
  소년 터미네이터가 소리쳤다. 블라디미르는 발사기를 경계하는 눈빛으로 바라보았다. 마치 어린아이용 공기권총 같았다. 사막에 남긴 깊은 구덩이들을 보니, 저 폭발물은 최신형 러시아 T-100 탱크조차도 흡수지처럼 뚫어버릴 수 있을 것 같았다.
  - 뭐라고요? 안 써 있었던데요? - 그는 당황하며 물었다.
  "아니. 네 말을 따랐지만, 한 가지 조건이 있어. 이 무기는 우리 종족에게 심각한 해를 입힐 수 없어. 전사라면 두려워하지 않을 거야. 네 손에 대보고 확인해 봐." 리코는 전투 태세를 갖추며 이를 드러냈다.
  - 아니, 머리 말이야! - 그 전직 어린 죄수는 악령에 씌었었어.
  티그로프는 광선총을 관자놀이에 대고 발사했다. 그는 몸을 움찔 했지만 블라디미르의 손을 막지는 못했다. 불꽃이 그의 거의 대머리인 이마를 살짝 그슬려 붉은 자국을 남겼다. 라조르비로프는 그에게서 광선총을 뺏어 조심스럽게 돌려주었다. 무기는 도끼를 든 검은 기사의 작은 홀로그램을 내뿜으며 조용히 "87도 명중..."이라고 말했다. 젊은 지구인은 깜짝 놀랐다. 그는 총잡이들이 말하는 것을 본 적이 있었고, 그것도 총잡이들뿐만이 아니었다.
  - 너 지금 뭐 하는 거야, 미쳤어? 비스듬한 포물선으로 초공간 도약을 하려던 거야? 하마터면 머리가 날아갈 뻔했잖아. 농담이었어.
  "농담이 아니었어. 이제 우린 동등해!" 소년이 외치며 덧붙였다. "힘에 있어서 신과 동등해지고 싶다면, 용기에 있어서 전능하신 분을 능가해야 해!"
  "그래, 동등한 입장에서 내 두 손을 보여주지. 하지만 전능하신 분은 본질적으로 죽거나 사라질 수 없으니, 네 비유는 부적절하군." 그는 안테나에 달린 작은 조이스틱으로 기계를 능숙하게 조종하며 말했다. "이제 순양함에 착륙할 거야. 네가 정말 포톤, 그러니까 어린이용 자동차를 타고 다른 은하계로 갈 거라고 생각했나?" 소년은 명랑하게 웃었다. "아니, 그건 사실이 아니야. 최근 여기서 싸움이 있었거든. 그래서 널 우리 편으로 위장시켜 줄게."
  만약 그들이 내 망막을 다시 검사하면 어떡하지?" 티그로프는 겁에 질린 목소리로 말했다. 그는 다시 한번 어떤 미치광이에게 넘겨지는 것을 몹시 싫어했다 .
  "당신은 아주 먼 곳에서 왔을 수도 있습니다. 어쨌든 우리는 수조 개의 행성을 지배하고 있으니까요. 제가 아버지나 심지어 증조부이신 하이퍼마샬께 말씀드렸다면, 당신의 안전을 위해 필요한 서류를 준비해 두셨을 겁니다." 리코의 목소리에는 확신이 서려 있었고, 그의 눈빛은 맑았다.
  "당신 말을 믿고 싶은데..." 블라디미르는 한숨을 쉬었다.
  "내가 왜 목숨을 걸어야 하지? 나중에 널 배신하려고? 그건 말이 안 돼. 맹세컨대, 우린 영원한 형제야!" 리코는 강조하듯 투명한 갑옷에 주먹을 내리쳤다.
  그러더니 그는 아무렇지 않게 티그로프에게 커다란 사탕 하나를 건넸다. 마트료시카 인형 모양이었지만 펑크족처럼 차려입은 사탕이었다. 마치 먹음직스러워 보였다. 배고픈 소년은 맛있게 사탕을 씹어 먹었다. 꿀보다 달콤했고, 탄산 초콜릿보다 더 기분 좋은 맛이었다. 세상에 이런 맛은 처음이었다. 하지만 블라디미르는 너무 빨리 사탕을 삼켜버려서 맛을 제대로 음미할 겨를이 없었다. 사탕은 칼로리가 엄청 높았던 모양이었다. 그의 오그라든 근육이 순식간에 부풀어 올랐고, 얼굴은 더 이상 나치 강제 수용소 포로처럼 보이지 않았다.
  그 소형 전투기는 마치 가벼운 나비처럼 거대한 기함 순양함의 내부로 날아들어갔다.
  ***
  레브 에라스칸더는 정신을 차리고 보니 자신이 미쳐버린 줄 알았다. 그에게 몸을 숙이고 있는 괴물은 너무나 기괴했다. 당근 모양의 코, 부채 모양의 귀 세 개, 지느러미 같은 팔, 초록색 피부에 붉은색과 노란색 반점이 복잡하게 흩뿌려져 있었다. 마치 어린이 만화책에 나오는 캐릭터 같았다. 물론 그에게는 어떤 일도 놀라운 일이 아니었지만, 그 기괴한 짐승의 표정은 특히나 우스꽝스러웠다. 그리고 그 괴물이 말을 하기 시작했을 때, 그 말은 더욱 이상했다.
  "그래서, 털 없는 파충류가 깨어났군. 너희 종족의 대표자들은 얼마나 멍청한가! 두뇌도 없고, 근력도 없군. 불구의 우주에서 온 장애를 가진 생명체들, 훼손된 물질의 바이러스 형태일 뿐이지. 원형질의 배설물에 대해 뭐라고 말할 수 있겠나? 붕괴하는 지성이라니!"
  사자는 말 그대로 짖었다.
  - 그래, 자네는 대체 누구냐? 분장한 광대인가? 우리 민족을 모욕하는 것이냐?
  그 생물은 벌떡 일어나더니 비뚤어진 보라색 이빨을 드러냈다.
  - 나는 우주에서 가장 위대한 천재이며, 우주의 모든 비밀과 물질을 지배하는 영의 힘을 알고 있다.
  "넌 완전 사이코패스야. 마치 부풀어 오른 개구리처럼 의심이 많아." 젊은 남자가 으르렁거렸다.
  사자는 뛰어오르려고 했지만, 매우 튼튼한 철사가 그의 발목과 손을 단단히 묶었습니다.
  그 작은 동물은 사막 개구리의 울음소리처럼 역겨운 웃음소리를 내며 낄낄거렸다.
  - 쭈 ...
  소년은 온몸의 근육에 힘을 주었고, 가느다란 철사가 피부를 아프게 파고들었다. 기묘한 생명체의 여러 색깔이 섞인 부채 모양 귀는 나비 날개처럼 펄럭였다.
  "이봐, 꼬맹이 인간아, 미성숙한 영장류야, 이렇게 얇은 거미줄도 못 찢냐? 네 텅 빈 머리는 아무것도 모르냐?"
  분노가 파도처럼 에라스칸데르를 덮쳤다. 그의 근육이 날카롭게 수축했다가 용수철처럼 툭 풀렸다. 그는 사지를 단단히 묶고 있던 철사를 끊어버렸다. 철사는 가늘었지만 코끼리 한 마리도 충분히 매달 수 있을 만큼 튼튼했다. 피부 아래에서 피가 솟구쳤고, 철사처럼 질긴 그의 근육은 거의 부러질 뻔했다. 격노한 레브는 작은 짐승에게 달려들었다. 짐승은 너무 놀라서 반응할 틈도 없었다. 젊은 터미네이터는 무릎으로 짐승을 바닥에 쓰러뜨리고 가시 돋친 목을 움켜잡았다. 가시는 아무런 방어막도 되지 못했다. 숙련된 동작으로 젊은 전사는 가시를 부수고 손가락을 꽉 움켜쥐었다. 부채 귀를 가진 그 작은 짐승이 즉사하지 않은 것은 오직 겁에 질린 애원하는 눈빛뿐이었다. 그 짐승은 너무나 우스꽝스럽고, 재미있고, 무해해 보여서 죽이고 싶은 마음이 사라졌다. 숨을 헐떡이며 작은 동물은 끽끽거렸다.
  "오, 찬란한 인류의 위대한 전사시여! 제가 당신을 잘못 판단했나 봅니다. 당신은 너무나 똑똑하고 강하시네요... 게다가 가장 아름답고 섹시하시기까지 합니다!"
  레브는 여전히 그의 목을 움켜쥐고 있었다. 경험상 아첨하는 말은 믿지 말아야 한다는 것을 알고 있었다. 만약 그가 손을 놓으면 이 모든 것이 어떻게 끝날지 알 수 없었다.
  - 말해봐, 이 개자식아, 내가 지금 어디에 있지?
  - 긍정적인 친구들과 함께. - 그 생물은 끽끽거렸다.
  날 바보로 보는 거야? 긍정적인 친구는 널 철사로 묶어두지 않아.
  에라스칸더가 손가락으로 그 작은 생물의 목을 꽉 조이자, 그 생물은 몸부림치며 지느러미 같은 손으로 벗어나려고 발버둥 쳤다. 하지만 우주 생물 "판-체부라슈카"는 충분히 강하지 못했던 모양이다. 생물의 주둥이가 연보라색으로 변했다. 사자는 살짝 힘을 풀었다.
  "맹세컨대, 확실해요. 당신의 친구 비너스가 이 우주선에 타고 있어요."
  - 뭐라고? 금성이 여기 있다고? - 에라스칸더는 전혀 놀라지 않았다. 그는 이미 기적에 익숙해져 있었다.
  - 네, 여기요. 그리고 그녀가 우리를 보고 있는 것 같아요.
  - 그럼 왜 나를 철사로 묶었지?
  그 동물은 겁먹은 만화 캐릭터처럼 옹알거리기 시작했다.
  "그녀는 혼자가 아닙니다. 그녀의 상관도 여기 있습니다. 그녀 역시 상업 정보 분야의 4성 장군입니다. 바로 디나 로살란다입니다."
  "또 다른 음탕한 여자인가? 아니면 날 두려워하는 건가?" 레오는 젊고 완벽한 몸매에 대한 욕망이 커져가는 것을 느끼며 미소를 지었다.
  - 입 다물어, 꼬맹아!
  음향 기술 로 증폭된 천둥 같은 목소리가 홀을 가득 채우며 파도처럼 그의 귀를 강타했다. 레프는 간신히 입을 벌려 고막 파열을 면했다. 하지만 "판-체부라슈카"는 불운했다. 그의 청력은 너무 예민해서 그런 음파 충격에 견디지 못했던 것이다. 작은 생명체는 완전히 의식을 잃고 쓰러졌고, 그의 화려한 귀만이 마치 바늘에 찔린 나비의 날개처럼 반사적으로 파르르 떨리고 있었다.
  벽이 거울로 변하고, 눈부신 섬광이 터져 나오더니, 세 생명체가 동시에 바닥 아래에서 튀어나왔다. 보라색 별자리의 찬가가 울려 퍼지고, 다채로운 스포트라이트가 전통적인 7색 스펙트럼을 재현했다. 색깔들이 뒤섞이면서 복잡한 회전 동작과 전투 장면이 펼쳐졌다.
  "자, 꼬마야, 넌 어떻게 할 거냐? 저 전사들을 봐라, 이게 네 죽음이다. 조용히 있었더라면 모든 게 괜찮았을 텐데, 이제 그들은 널 먼저 불구로 만들 것이다." 목소리가 굉음을 내며 울려 퍼졌다.
  세 명의 깡패가 광란의 춤을 추듯 휘몰아쳤다. 그중 하나는 만화처럼 근육질에 스테로이드를 과다 복용한 스텔잔 거인을 닮았다. 다른 하나는 거대한 여덟 발톱 게를 닮았는데, 붉은색 가시 돋친 껍데기에 늑대의 흉측한 얼굴을 하고 있었다. 세 번째는 지네와 전갈이 섞인 듯한 모습이었는데, 악어처럼 생긴 머리에서는 악취 나는 산성액이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 심지어 장갑으로 덮인 바닥에서도 연기가 나기 시작했다. 레브는 속으로 전갈-악어-지네가 섞인 이 괴물이 다른 파충류들보다 가장 위험할지도 모른다고 생각했다. 겨우 열여덟 사이클 ( 지구의 시간으로 치면 몇 년보다 훨씬 짧다)밖에 되지 않은 나이에 크고 어설픈 지능을 가진 괴물들을 마주했을 때 두려워하는 것은 죄가 아니다. 하지만 이 젊은이는 비교적 짧은 인생 동안 이미 너무나 많은 것을 보았기에 두려워할 이유가 없다고 생각했다. 그는 조각처럼 다듬어진 근육에 힘을 주며 전투 자세를 취했다. "아니, 우리는 마음속으로는 너의 형들이지. 형이지만 어쨌든 형제들이야... 그리고 내 마음대로 할 수 있다면 너에게 동등한 권리를 주고 싶지. 너는 위대한 일을 해낼 능력이 있으니까. 하지만 좋은 생각이 있어! 무기가 스스로 말하게 놔두자!"
  그들은 모두 날씬했다. 기름기가 제거된 피부 아래로 모든 혈관이 드러났고, 근육은 마치 녹은 강철을 원하는 모양으로 붓는 것처럼 꿈틀거렸다. 레프는 분노에 휩싸였다. 분노와 공포를 이용하여 적들을 증오의 지옥 같은 잔에 태워버려야겠다. 에라스칸데르는 전투 준비를 마쳤고, 세 명의 상대가 일제히 달려들자 가볍게 뛰어올라 그들 뒤로 몸을 숨겼다. 이미 공중에 떠 있던 레프는 스텔잔 검투사의 뒤통수에 발뒤꿈치를 내리쳤다. 그는 레프의 속도와 대담함을 예상하지 못한 듯했다. 정확한 일격에 에라스칸데르는 바닥에 쓰러졌다. 나머지 두 검투사도 강하고 빨랐지만, 공격 속도는 레프에 비해 약간 느렸다. 레프는 몸을 돌려 팔이 여덟 개인 게에게 강력한 발차기를 날렸다. 일격은 효과적이었고, 키틴질 껍질이 갈라졌지만, 껍데기의 가시는 레프의 맨발뒤꿈치에 박혔다. 맨발로 늘 걸어 다닌 탓에 레프의 다리는 티타늄처럼 단단했지만, 그 역시 고통을 느꼈다. 그래서 레브는 전술을 바꿔 집게발을 부러뜨리기로 했다. 적이 혼자였다면 1분이면 충분했을 것이다. 하지만 지네는 훨씬 더 민첩했다. 날카로운 도약으로 에라스칸데르를 덮쳐 분홍색 산성액 방울 몇 방울이 그의 피부를 태웠다. 레브는 재빨리 피하고 특유의 턱차기를 날렸다. 이빨 열두 개가 튀어나와 바닥에 흩어졌다. 전갈처럼 생긴 지네는 힘없이 쓰러졌고, 에라스칸데르는 게 위로 넘어졌다. 괴물이 그의 피부를 몇 번 할퀴었지만, 집게발 세 개가 부러졌고, 단단한 주먹은 그의 팔다리만큼이나 강하게 내리쳤다. 그때 레브는 재빨리 에라스칸데르의 배 아래로 몸을 숙여 게를 뒤집어 던졌다. 그 충격으로 두 괴물은 충돌했다. 레브는 뛰어올라 게의 껍데기 이음새, 가장 취약한 부분을 본능적으로 골라 공격했고, 뼈대에 금이 갔다. 바로 그 순간, 운동 에너지 마비 광선이 그를 감쌌다. 머리가 퉁퉁 부어오른 보라색 별자리 전사는 정신을 차리고는 교묘하게 숨겨둔 소형 방출기를 발사했다. 방출기 는 중력 전류, 즉 모든 신체의 전자기 신호를 차단하는 특수한 형태의 전기였는데, 심지어 방어막으로 보호되는 사이버네틱 유기체조차도 무력화시켰다. 젊은 전사는 자신의 몸에 대한 감각을 잃고 미끄러운 바닥에 쓰러졌고, 그의 몸은 형형색색의 악취 나는 피로 얼룩졌다. 전갈 지네는 죽음의 손아귀로 에라스칸더의 가슴을 찢으며 피 묻은 살점을 사방으로 흩뿌렸다. 스텔잔은 레브의 사타구니와 갈비뼈를 발로 찼다. 레브는 극심한 고통에 몸부림쳤지만, 반격하거나 움직일 방법이 없었다. 사디스트적인 스텔잔은 다리가 여러 개인 동료를 밀쳐내고는 플라스틱 벨트에서 칼을 천천히 꺼냈다. 버튼을 누르자 칼날에서 밝은 빛이 번쩍였다.
  - 자, 이제 보여주지! - 경멸이 가득한, 햇볕에 그을린 얼굴로 말했다. - 넌 교회 성가대에서 소프라노를 부르게 될 거야!
  사자는 몸을 떨었고, 온몸에 경련이 일어났다. 단검은 빛으로 만들어져 어떤 금속이든 베어낼 수 있었다. 그때 갑자기 한 생각이 떠올랐다. 육체가 사라지면 정신을 써라. 할 수 있다, 다시 한번 되뇌어라 - 할 수 있다! 마치 목줄에 묶인 개처럼 정신을 놓아주고, 증오를 내쫓고, 공간을 이동시키고, 자신의 배에 빛의 칼날이 꽂히는 것을 상상해 보라. 단검은 방향을 바꿔 순식간에 전사의 배에 박혔다. 그는 반응할 틈도 없었다. 칼날은 그의 몸을 가로질러 상대를 연기가 피어오르는 두 조각으로 갈라놓았다. 타는 고기 냄새가 공기를 가득 채웠다. 또 다른 공격자, 끔찍한 다리가 여러 개인 괴물이 처음에는 얼어붙었다가 도망치려 달려들었다. 레이저 칼날은 악어와 지네가 섞인 괴물에게도 박혔다. 괴물의 동맥에서 여러 줄기의 피가 동시에 솟구쳤다. 복잡한 신진대사 때문에 동맥마다 피의 색깔이 달랐다. 팔이 여덟 개인 게는 이미 반쯤 죽어 있었고, 그를 완전히 죽인 일격은 오히려 자비로운 행위에 가까웠다.
  - 드디어 일어났네요!
  에라스칸더는 거의 들리지 않을 정도로 속삭였다. 고통스럽고 핏줄이 터질 듯한 경련이 다시 온몸을 휩쓸었지만, 그는 조금 나아진 기분이었다. 팔을 약간 움직일 수도 있었다. 마비는 놀랍도록 빨리 풀렸고, 1분도 채 되지 않아 형형색색의 기괴한 페인트가 온몸에 묻은 채, 운동 신경이 뛰어난 소년은 벌떡 일어섰다.
  - 당신은 정말 아름다워요, 나의 위대한 전사여. 당신은 내 사랑을 받을 자격이 있어요!
  마치 마법처럼, 바로크 양식을 기괴하게 패러디한 화려한 침대가 마룻바닥 아래에서 솟아올랐다. 위풍당당한 장군의 아내, 디나 로살란다가 홀로 뛰쳐나왔다. 그녀는 완전히 나체였다. 젊고 날씬한 여인처럼 보였고, 아름답고 반듯한 이목구비와 흠잡을 데 없는 몸매를 지녔다. 그러나 보라색 별자리의 모든 여성들은 신체적 결점이 없고 스물 다섯 살 정도로 어려 보였다. 하지만 디나는 이미 400살이 넘었는데, 여성으로서는 놀라운 나이였다. 그녀는 평균적인 스텔자나트보다 체격과 키가 훨씬 컸다. 인간의 기준으로 보면 그녀의 근육은 여성에게는 어울리지 않을 정도로 과도하게 발달하고 볼록했으며, 붉은 유두가 드러난 단단한 가슴은 놀랍도록 완벽했다. 그리고 산처럼 불룩하고 인간의 허벅지만큼 두꺼운 그녀의 팔은 어두운 구릿빛 피부 아래에서 포탄처럼 출렁였다. 대부분의 스텔자나트 남성들은 여성을 무기를 함께 쓰는 동료나 일꾼으로만 여기는 데 익숙했다. 헤라클레스처럼 다부진 근육질의 넓고 탄탄한 어깨는 조금도 흔들리지 않았다. 그녀의 몸에서는 자극적인 열기가 뿜어져 나왔고, 맥주통처럼 굵은 허벅지는 유혹적인 동작으로 휘어져 있었다. 그녀는 한 발짝 내딛고 그에게 뛰어올랐지만, 곧바로 명치에 무릎 공격을 맞았다. 에라스칸더는 모든 분노를 담아 강하게 내리쳤다. 하지만 근육이 아직 완전히 회복되지 않아 치명상은 아니었다. 그러나 그는 수백 킬로그램에 달하는 암소를 완전히 기절시켰다. 그녀는 의식이 희미하게 돌아갔지만, 몸은 움직일 수 없었다.
  - 뭐야, 넌 묶인 남자애들을 좋아하는 거야? 놀리는 걸 좋아하는 거야? 그럼 직접 해 봐.
  그는 덩치가 큰 로살렌다를 침대 위로 내던지고는 철사로 거칠게 묶었다.
  - 지네전갈을 하나 구해 보세요. 당신에게 딱 맞을 거예요.
  레브의 입장이었다면 누구라도 다르게 행동했을 것 같지는 않았다. 그의 파트너는 그를 유혹하는 방식이 너무나 이국적이고 사악했으니까. 사춘기 호르몬이 왕성했지만, 그의 마음은 몹시 불안했다. 격투 체육관을 나서면서 에라스칸더는 손을 흔들며 "키르케"라고 작별 인사를 했다.
  - 천 톤의 심연의 물을 네 음탕한 우물에 쏟아붓겠다!
   디지털 코드와 복잡한 조합으로 잠겨 있던 미닫이문을 에라 스칸더는 무의식적으로 풀어내고 긴 복도를 따라 걸어갔다. 복도의 모습은 다소 기괴했지만, 이 우주선의 병사들은 사디즘과 마조히즘을 즐기는 자신들의 족장의 풍습에 꽤 익숙한 듯했다. 족장은 거의 정신병에 가까웠기에 병사들은 가끔씩 신랄한 농담을 던지곤 했다. 크기로 보아 직경이 약 10킬로미터에 달하는 기함인 듯했다. 그는 복도 끝까지 다다랐을지도 모르지만, 부드러운 목소리가 젊은이를 불렀다.
  - 레오, 넌 벌써 날 잊었잖아!
  에라스칸더는 갑자기 몸을 돌렸다. 소년의 시선은 차가웠고, 목소리에는 원망이 담겨 있었다.
  - 아니요, 잊지 않았습니다. 그리고 당신은 자신이 공정하고 정직하게 행동했다고 생각하십니까?
  10성급 상업 정보 장교는 수치심에 눈을 아래로 떨군 채 조용히 말했다. 그녀의 목소리에는 슬픔이 가득해서 그녀를 믿지 않을 수 없었다.
  "다른 선택의 여지가 없었어요. 모든 게 너무 복잡했지만, 믿어주세요. 전 진심으로 당신을 사랑했고, 지금도 사랑해요."
  - 그래서 우리를 그렇게 함정에 빠뜨린 거야? - 레브는 얼굴을 찌푸리며 화난 듯이 중얼거렸다.
  베너는 군더더기 없이, 맑고 영롱한 목소리로 매혹적인 단순함을 담아 대답했다.
  "제가 아니었으면 그들은 다른 공연자를 찾았을 겁니다. 하지만 이제 여러분은 지구를 도울 수 있는 진정한 기회를 얻었습니다. 조르그 상원 의원이 여러분 종족의 고난을 덜어줄 테니까요."
  비너스의 에메랄드빛 눈동자가 촉촉해졌고, 진주빛 눈물이 속눈썹을 타고 흘러내렸다.
  - 내 소중한 아들아, 너무 보고 싶었어. 있잖아, 네 고통을 덜어줄 방법을 찾았어...
  그녀는 말을 마치지 않고 레브를 꼭 껴안고 부드럽게 어루만지며 입술을 맞댔다. 얼마나 아름다웠던가! 비단처럼 부드러운 그녀의 다채로운 머리카락이 얼굴을 간지럽히는 감촉에 주변 공간은 사라지고, 욕망으로 가득 찬 초우주의 심연 속으로 빠져드는 듯했다!
  제26장
  때가 오면 자유의 빛이 비출 것입니다
  그분은 밝은 힘으로 온 세상을 비추실 것입니다!
  각국은 안도의 한숨을 쉬며 속박에서 벗어날 것이다.
  만약 인간이 우주의 광활함을 정복하는 방법을 안다면 얼마나 좋을까!
  그리고 앞으로는 믿지 않으면서도 기억하는 손주들이 있을 것이다...
  우리는 정말 지옥의 발굽 아래에 있었던 걸까?
  두려움에 사로잡힌 사람들은 악마의 표식을 몸에 새겼다.
  순수하고 거룩한 믿음 안에서 더 나은 삶을 사십시오!
  
  이반 고르노스타예프는 혼란과 방향 감각 상실에 휩싸였다. 예상치 못한 다부족 우주 동굴 괴물의 침공과 이해할 수 없는 함대의 기이한 기동은 누구라도 당황하게 만들 만했다. 한편으로 는 좋은 일처럼 보였다. 아니, 오히려 좋은 일처럼 느껴졌다. 자색 제국이 위기와 내전에 휩싸였으니 말이다. 하지만 다른 한편으로는 괜히 문제를 일으키고 싶지 않았다. 상황이 더 나빠질 수는 없을 것 같았지만, 그 무시무시한 얼굴들, 발톱과 송곳니, 지느러미를 보는 순간, 스텔잔 침략자들은 마치 가족처럼 느껴졌다. 정찰병에게서는 아직 새로운 소식이 없었다. 그녀는 좋은 여자아이 같았다. 남자 못지않게 강하고, 용감하고, 결단력 있고, 심지어 잔인하기까지 했다. 하지만 그녀에 대한 심각한 의심이 들었다. 외계 무리의 마지막 일격으로 이미 수천만 명의 목숨이 희생되었다. 인간의 생명은 하찮게 여겨졌고, 무력감과 나약함은 견딜 수 없을 만큼 끔찍했다. 이런 순간, 스승님과의 만남은 불안한 고독에서 벗어날 수 있는 유일한 희망이었다. 특히 구루께서 혼자 오시는 것이 아니기 때문입니다.
   늘 그렇듯, 센세이나 구루가 순간이동으로 나타나는 것은 갑작스러웠다. 약 0.5초간 희미한 빛이 비추더니, 익숙한 형체들이 허공에 나타났다. 한 명은 회색 망토를 걸치고 있었고, 다른 한 명은 회색 머리에 길고 곱슬거리는 수염을 기르고 있었는데, 오늘날 지구에서는 보기 드문 모습이었다. 둘 다 새하얀 옷을 입고 있었다. 고르노스타예프는 금지된 정교회와 가톨릭 연합 교회의 수장 앞에 공손히 절했다. 보석이 박힌 고대 은십자가를 착용하는 것조차 7대손까지 모든 친척 과 함께 고통스러운 사형에 처해질 수 있는 범죄였다 . 지구의 모든 종교 중에서 스텔잔족은 기독교를 가장 두려워했다. 다른 행성에서는 십자가가 룬 문자나 종교적 상징으로서 매우 흔하며, 아무도 그것을 금지하지 않았다. 지구는 예외였다. 고르노스타예프는 이 평화주의자들을 싫어했지만, 스텔잔족이 그들을 그토록 증오한다면, 이 우주 파시스트들은 도대체 무엇을 두려워하는 것일까?
  "성하 베드로 안드레아 2세 성하, 뵙게 되어 기쁩니다. 무슨 일로 이곳에 오셨기에 호랑이 입속에 머리를 집어넣으셨습니까?" 반군 지도자가 정중하게 물었다.
  "아가리 속으로 들어갔다는 건 잘못된 표현입니다. 우주의 용이 지구 전체와 별의 3분의 1을 삼켜버렸으니, 우리는 모두 오래전부터 그 뱃속에 있었던 셈입니다. 제가 여러분께 말씀드리고자 하는 것은, 우리의 구원과 고통으로부터의 해방의 시간이 가까워졌다는 것입니다." 교황 성하께서 풍부하고 고운 저음으로 말씀하셨습니다.
  "어떻게 저들을 없앨 수 있겠습니까? 설령 우리가 한꺼번에 봉기한다 해도, 스텔잔족에게 죽지 않더라도 다른 타락한 자들에게 멸종될 겁니다!" 고르노스타예프는 열정과 절망이 뒤섞인 목소리로 말했다.
  피터 안드레이는 정중하게 말했다:
  -형제여, 우리 지구상에서 가장 금기시되는 책은 무엇입니까?
  저항군 지도자는 "첫 번째는 성경입니다."라고 간략하게 대답했다.
  -그럼 왜 금지된 거죠!?
  "제 생각엔 점령 이전에 가장 많이 팔린 책이었기 때문인 것 같습니다. 스텔잔 사람들은 사이보그처럼 직설적인 사고방식을 가지고 있어서 가장 널리 출판된 문학 작품부터 금지했죠. 논리적이고 옳은 판단입니다." 고르노스타예프는 모든 것을 다 아는 듯한 확신에 찬 어조로 말했다.
  "논리적이긴 하지만 틀린 말입니다 . 그들이 성경을 금지한 이유는 성경이 전능하신 하나님의 말씀이자 계시이며, 스텔자나타 종교의 거짓되고 이단적인 날조를 무너뜨리는 것이기 때문입니다. 성경은 그들의 가장 수치스러운 기둥입니다." 사제는 그의 앞에서 성호를 그었다. 스승은 고개를 끄덕이며 동의했지만, 당분간은 침묵을 지켰다.
  고르노스타예프는 당연히 그렇게 쉽게 동의할 수 없었다.
  "있잖아요, 스승님. 제가 그 책을 읽어봤는데, 제가 멍청한 건지는 모르겠지만, 우주에 대한 과학적인 설명이라기보다는 판타지 소설에 더 가까운 것 같아요. 사람들이 말하듯이, 사람은 흙으로 빚어지고 태양은 말 한마디로 멈출 수 있잖아요."
  교황께서는 그러한 청중 앞에서 차분하고 불필요한 감정 표현 없이 말씀하셨습니다.
  "아니, 형제님, 근본적으로 틀리 셨습니다. 첫째, 모든 것을 문자 그대로 받아들일 수는 없고, 둘째, 이 책은 특히 당시로서는 가장 과학적인 책입니다. 성경은 지구가 둥글고 자전한다는 사실부터 왕과 동등해짐으로써 불멸을 얻는 방법까지 많은 것을 가르칩니다. 성경에 계시된 신성한 진리는 끝없이 나열할 수 있을 것입니다 ."
  고르노스타예프는 이제 호기심이 생겼다.
  "지금 꽤 외롭네. 그냥 듣기나 해야겠다. 아직 다 읽진 않았고, 몇 페이지밖에 안 읽었는데, 그 보라색 악마들이 마을 전체를 쑥대밭으로 만드는 내용이었지. 이 책은 미래에 대해 뭐라고 말하는 걸까?"
   안드레이 페트르는 눈을 크게 뜬 채 마치 극히 중요한 군사 기밀을 누설하는 것처럼 속삭였다.
  - 죄의 사람은 멸망할 것이다.
  고르노스타예프는 실망한 듯 불쑥 말했다.
  "인류는 이미 거의 멸종됐습니다. 당신이 우리에게 말한 내용은 고대 문헌에서 읽을 필요가 없습니다. 그저 두 걸음만 내딛으면 고속도로에 도착할 수 있을 뿐입니다!"
  교황께서는 차분히 설명하기 시작하셨습니다.
  "단지 한 사람이 아니라, 내 불순종하는 자식을 말하는 겁니다." 총대주교는 고르노스타예프의 머리를 쓰다듬으려 했지만, 그는 움찔하며 증오에 찬 눈빛으로 그를 노려보았다. 그러자 총대주교는 완전히 진지한 어조로 말을 이었다. "수천 년 전에는 열기구조차 기적처럼 여겨졌습니다. 성경에도 '네가 독수리처럼 산보다 높이 솟아올라 별들 사이에 둥지를 짓는다 해도 내가 거기서 너를 내던지리라'고 나와 있습니다."
  고르노스타예프는 이것에 관심이 있었습니다.
  -정말 그렇다고? 어디에 그렇게 나와 있지, 형님?
  - 여기 좀 봐!
  표트르 안드레이는 낡은 성경책을 건네주며 책갈피 부분을 펼쳤다. 그 구절에는 붉은 연필로 밑줄이 그어져 있었고, 심지어 느낌표까지 찍혀 있었다.
  고르노스타예프가 휘파람을 불었다.
  -네, 알겠습니다. 물론 놀라운 일이지만, 이건 스텔잔에 관한 이야기가 아니죠.
  족장은 능글맞게 웃으며 교훈적인 어조로 말했다.
  -그리고 아시다시피, 우리 언어 중 하나인 독일어에서 'Stelz'는 별을 의미합니다. 이것은 단순한 우연이 아닙니다.
  표지의 커다란 책을 자세히 살펴보았다 . 책장은 약간 먼지가 쌓여 있었고 이미 그을음이 묻어 있었다. 글자체는 컸는데, 현대 영어와는 조금 달랐지만 끝에 얏 기호(yat)가 찍혀 있었다. 이 책은 공의회 번역본 중 가장 오래된 책 중 하나인 듯했다. 책의 오래된 역사는 놀라웠다. 마치 모든 질문에 대한 답이 성경에 있는 것처럼 느껴졌다.
  "앞으로 우리에게 무슨 일이 닥칠지 아직도 잘 모르겠군." 고르노스타예프는 세월의 흔적이 거의 느껴지지 않는 책의 제본을 이루는 금박 판을 어루만지며 말했다.
  교황께서는 마치 현명한 연장자가 소년에게 이야기하듯 겸손한 어조로 말씀하셨습니다.
  "형제여, 요한계시록과 다니엘서를 읽어보시오. 천천히, 깊이 생각하며 읽으면 무엇이 무엇을 의미하는지 스스로 깨닫게 될 것이오. 그리고 기도하시오." 총대주교는 말을 정정했다. "기도를 드리고 성경을 읽기 전에 성호를 네 번 긋는 것이 더 좋겠소."
  고르노스타예프는 갑자기 날카로운 어조로 말했다.
  "나는 기도하는 법도 모르고 신을 믿지도 않는다. 플레하노프가 말했듯이 신은 허구이며, 정신을 마비시키는 해로운 환상일 뿐이다. 그리고 레닌은 종교는 인민을 위한 마약과 같다고 했다. 금단 증상만이 정신을 맑게 해준다!"
  교황께서는 마치 전투를 앞둔 병사들에게 지시를 내리는 사제 처럼 열정적으로, 흥분된 어조로 연설을 시작하셨습니다.
  플레하노프, 레닌, 그리고 그와 같은 불신자들은 지구상에서 가장 잔혹한 정권을 만들었습니다. 신은 그들의 정신을 억제한 것이 아니라, 그들의 동물적인 본능, 즉 정욕, 파괴, 그리고 가학적인 고문에 대한 욕망을 억제했습니다. 전능하신 주님 없이 살아가려는 인간의 이 비참한 시도는 무엇을 가져왔을까요? 오직 고통의 증가로 이어질 뿐입니다. 신의 부재 는 환상일 뿐이며 , 삶은 악마적인 시나리오를 따릅니다. 스텔잔들을 보십시오. 그들이 우리와 그토록 비슷한 것이 우연이라고 생각하십니까? 그들은 악과 이단의 극치에 도달했습니다. 어떤 진정한 종교도 살인을 최고의 미덕으로 여긴 적이 없습니다. 지구상에서도 거의 모든 종교는 선을 추구했습니다. 그러나 스텔잔 왕국에서는 살인, 고문, 학대, 그리고 제국에 대한 맹목적인 봉사가 최우선입니다. 그들 아래의 모든 우주, 모든 존재는 파괴되거나, 기껏해야 굴욕적인 노예가 되도록 창조되었습니다. 안드레이 페트르는 점점 격앙되어 마치 시합을 앞둔 프로 권투 선수처럼 주먹을 마구 휘둘렀다. "그들의 교만, 바로 그 끝없는 사탄적인 교만이 악마를 파멸시켰지! 여기 그들의 문장이 있다. 요한계시록에 나오는 일곱 머리 용. 무지개의 일곱 가지 색깔, 칠각별, 일곱 번씩 일곱 번. 그들은 이 상징을 사랑한다. 그들의 문장을 기억해라. 열 개의 발과 날개를 가진 일곱 개의 불경스러운 머리. 요한계시록이나 다니엘서의 해석에 대해 더 자세히 이야기할 수도 있지만, 반역의 영에 사로잡힌 너조차도 지금 일어나고 있는 모든 일이 수천 년 전에 예언되었다는 것을 알게 될 것이다!"
  사제는 숨이 막혀 기침을 했다... 그는 정말 늙고 병들어 보였고, 젊고 건강하며 활력 넘치는 사람들만 봐왔던 고르노스타예프에게는 불쾌한 인상을 남겼다 . 약간 구부정한 성직자의 모습과 촘촘한 주름살조차도 반란군 지도자 에게는 어딘가 거슬렸다. 기독교 교회의 수장이 어떻게 전투 바이러스와 방사능의 회춘 효과를 피할 수 있었는지 흥미로웠다. 고르노스타예프는 앞으로 10년에서 15년은 더 살 수 있을 거라고 생각했는데, 갑자기 한창 나이에 죽음을 맞이하다니. 물론 생물학 무기의 효과를 조작할 수 있는 방법이 있다면 이야기는 달라지겠지만. 이론적으로는 가능했다... 반역자들은 때때로 수백 년을 살기도 하지만, 그러려면 필요한 지식이 있어야 했다.
  고르노스타예프는 상트페테르부르크의 에르미타주 박물관을 능가하는 호화로움과 화려함을 자랑하는 궁전에서의 생활에 오래전부터 싫증을 느끼고 있었다. 합성 보석임에도 불구하고 진짜보다 더 밝게 빛났고, 천연 보석보다 더 섬세한 빛을 발산하기도 했다. 그리고 그 보석들이 만들어내는 매혹적인 디자인들은 애니메이션, 우주 전투, 아름다운 식물, 중세 전투 등 온갖 요소가 뒤섞여 있었다. 스텔잔 영화는 온갖 전투 스타일을 무자비하게 뒤섞었고, 에로티시즘과 종종 가학적인 포르노그래피가 등장하는 수많은 외계인들이 보석으로 장식된 전투 장면 과 끊임없이 곁들여졌다 . 하지만 그런 화려함은 지루하고 때로는 역겨웠다. 그는 액션을, 초인이라기보다는 초동물에 가까운 종족과의 진정한 싸움을 갈망했다... 물론, 기회가 된다면 가상 세계에서 싸우거나, 심지어는 토착 노예들과 싸울 수도 있었다.
  그때까지 미동도 없이 앉아 있던 스승은 자리에서 일어나, 마치 바닥에서 살짝 떠 있는 듯한 자세로 공손하게 절을 했다.
  "저도 성경을 존중합니다. 하지만 아쉽게도 시간이 얼마 남지 않았습니다. 조르고프 상원 의원님과 우리 친구 데즈가 이미 오고 있습니다. 직접 만나 뵙는 게 좋겠지만, 양심의 가책을 느껴서라도 제가 없으면 제 동지는 순간이동을 할 수 없을 겁니다."
  목을 가다듬고 난 후, 교황의 목소리는 다시 힘을 되찾았습니다.
  "정말 그렇게 뜨거운 문제인가요? 오랫동안 제 생각을 밝히지 않았는데, 성경을 읽은 사람도 드물고, 알고 이해하는 사람은 더 드물죠."
  스승은 슬픈 표정으로 고개를 숙이며 동의했다.
  "믿음이 없다는 건 나쁜 일이고, 아주 나쁜 일입니다 . 기독교는 세상에서 가장 빛나는 가르침입니다. 기독교의 가장 중요한 원칙은 원수를 사랑하는 것입니다. 사랑 위에 세워진 모든 것은 독특합니다. 부처에게도 비슷한 것이 있지만, 부처의 가르침은 인간적인 반면 기독교는 신성한 것입니다."
  고르노스타예프는 목소리를 높여 연설자들의 말을 끊었다.
  - 솔직히 잘 이해하지는 못했지만, 당신네 신께서 " 오른쪽 뺨을 맞으면 왼쪽으로 돌아서라"고 말씀하셨다는 걸 들었습니다.
  반란군의 지도자는 총대주교가 당황하는 것을 보고 직접 말을 꺼내기 시작했다.
  우리는 천 년 넘게 등을 내어주고 엉덩이를 내밀어 왔는데, 그게 무슨 소용이야? 순전히 톨스토이식 사고방식이지. 스텔잔이 걸어가든 날아다니든, 그건 흔한 이야기일 뿐이야. 그는 남자의 얼굴을 때려도 아무런 반응이 없어. 퍼니셔는 다시 때리고, 명치를 찌르고, 채찍을 꺼내 중성자를 쏘아대기 시작해. 그는 그를 고문하지만, 남자는 여전히 반응하지 않아. 무릎을 꿇고 자비를 구걸할 뿐이지. 그런데 그게 무슨 소용이야? 그들은 그를 죽을 때까지 때릴 거고, 그렇게 해서 누가 더 나아진 적이 있어? 저항하지 않으면 악은 더욱 대담해져! 잔인한 사람이 어떤 양보나 관용도 약함으로 해석할 때, 폭력에 저항하지 않는 게 무슨 의미가 있어?
  안드레이 페트르는 격렬하게 반대했다.
  그런데 말이죠, 사람들이 스텔잔족에게 맞서 싸우지 않는 건 톨스토이나 예수 그리스도의 가르침 때문이 아니라 두려움 때문입니다. 스텔잔족은 당신을 때려눕히고 놓아줄지도 모르지만, 만약 저항한다면 가족 과 함께 고통스러운 죽음을 맞이하게 될 겁니다. 하지만 기회가 된다면 스텔잔족의 자식들조차 살려두지 않고 프레온 미사일을 투하할 겁니다. 피에는 피, 악에는 악으로 맞서는 건 결국 막다른 길입니다. 부정적인 것은 그렇게 자라나기 때문입니다. 악은 스스로 소멸하지 않고 새로운 악을 낳을 뿐입니다. 어쩌면 모든 사람이 기독교인처럼 행동한다면 , 우리를 바라보는 스텔잔족도 영적인 순수함을 찾을 수 있을지도 모릅니다. 결국 차이점은 하나뿐입니다. 모두가 야만인처럼 행동하지만, 인간은 토마호크를 들고 있고, 스텔잔족은 최첨단 폭탄을 사용한다는 점이죠.
  스승이 손을 허공에 휘젓자, 화려하게 빛나는 다이아몬드가 나타났다. 스승은 차분한 후회의 기색을 담아 목소리를 낮추며 말했다.
  "조르그의 우주선과 호위함들이 태양계에 진입하면 좀 더 나중에 얘기하자, 형제들아. 시간 이동장이 공간의 일치성을 바꿔놓을 테니까. 순간 이동에 심각한 문제가 생길 수도 있어. 우리에게 남은 시간은 몇 분밖에 없어."
  고르노스타예프는 초조하게 중얼거렸다.
  -좋아요, 이 책을 끝까지 읽고 싶으니, 저에게 맡겨주세요.
  교황께서는 고개를 저으셨다.
  "이 성경은 너무나 귀중합니다. 가장 오래된 성경 중 하나이며, 초자연적인 힘을 지니고 있습니다." 총대주교는 허리띠에서 작은 계산기 같은 것을 꺼냈다. "현대판을 보세요. 이 주머니 크기의 전자책에는 성경뿐만 아니라 교회 전통, 정교회, 가톨릭, 심지어 개신교의 외경까지 들어 있습니다. 여러 교파의 기도서, 러셀이나 엘렌 화이트처럼 스스로 예언자라고 주장했던 사람들을 포함하여 역대 신학자들의 저서 까지 있습니다." 사제는 손가락을 입술에 대고 고개를 끄덕였다. "이것들은 읽지 않는 것이 좋습니다. 이단적인 내용이니까요. 물론 일반적인 발전에 도움이 될 수도 있겠지만요. 그런 다음 베드로, 바울 , 안드레, 야고보로부터 이어지는 최초의 사도 계승을 보존해 온 교회가 올바르게 이해하는 위대하고 순수한 기독교 신앙에 대해 더 자세히 알려드리겠습니다. 만물을 창조하신 하느님께서 우리와 함께 하시기를."
  반군 지도자는 기계적으로 "아멘!"이라고 말한 후, 무례하고 부적절하게 "네 어머니!"라고 덧붙였다.
  교황께서는 아마도 이해하지 못하셨는지 아첨하는 어조로 덧붙이셨습니다.
  - 영원토록 거룩하신 성모 마리아의 영광을 위하여!
  전령들이 사라지기 전에 고르노스타예프는 고양된 어조로 이렇게 말했습니다.
  "보라색 제국군이 이 책을 금지한 데에는 이유가 있을 겁니다. 어쩌면 이 책이 진실을 말하고 있는지도 모르죠. 하지만 어떻게 원수를 사랑할 수 있단 말인가? 상상도 할 수 없는 일입니다!"
  "하지만 어쩌면 진정한 힘은 바로 여기에 있는 것일지도 모릅니다." 구루와 교황께서 한목소리로 말씀하셨습니다.
  
  한편, 조르그 함선들이 초공간에서 모습을 드러냈다. 믿기 어렵겠지만, 모든 물리 법칙을 거스르며 여러 문명의 함선 수억 척을 끌고 온 것이었다. 각각의 비행 괴물 함선에는 지구 전체 군대를 합친 것보다 더 많은 병사와 전투 로봇이 탑재되어 있었다! 이 소규모 조르그 편대는 최첨단 전투 함선들로 구성되어 있었고, 그 결합된 전투력은 비교할 수 없는 기술적, 군사적 우위를 자랑했다. 강제로 방어막을 끊으려는 시도는 수만 척의 우주 잠수함에 가득 찬 오합지졸 전투기들이 형체를 알아볼 수 없는 덩어리로 으스러지는 결과를 초래했다. 나머지는 보이지 않는, 끔찍하게 가혹한 속박에 굴복할 수밖에 없었다. 우월한 힘에 의해 유지되는 일시적인 안정이 이 우주 공간에 도래했다. 오랫동안 기다려온 지구와의 만남이 마침내 이루어진 것이다. 겉으로는 침착해 보이는 조르그조차도 약간 동요하고 있었다. 고위 상원의원은 흥미로운 눈빛으로 지구를 바라보았다.
  "스텔잔 일가가 진열장을 청소하려 했던 것 같군. 하지만 얼마나 멍청한지, 아기도 대부분의 건물이 최근에 지어졌다는 걸 알 수 있을 텐데. 심각한 대결이 벌어질 것 같아."
  -저희도 그렇게 생각합니다.
  조수들은 거의 동시에 반응했고, 생명의 별 우주선은 착륙했습니다.
  
  블라디미르 티그로프는 우주선의 우아한 어린이 구역에 모여 있는 수많은 아이들과 놀라울 정도로 쉽게 친해졌다. 아마도 그들이 아이들이었기 때문일지도 모른다. 하지만 더 가능성이 높은 이유는 그보다 더 복잡했다. 유전적으로 타고난 공격성에도 불구하고, 꼬마 스텔잔들은 예의 바르고 바르게 행동했다. 전설에 따르면 티그로프는 싱크들의 진동장에 압도되어 기억상실증에 걸렸다고 한다. 특히 블라디미르가 스텔잔들의 군사 및 판타지 게임을 빠르게 익혔다는 점을 고려하면, 이는 그럴듯한 설명이었다. 모든 소년 소녀는 태어날 때부터 군대에 징집되었으며, 전투 분야와 재능 분야만 달랐다. 군사 전선, 경제 전선, 그리고 가장 명망 있는 과학 전선으로 나뉘었다. 지구인들의 문제는 보라색 별자리의 꼬마 전사들의 신체적 우월성이었다. 생명공학과 최첨단 약리학의 경이로움 덕분에, 평범한 아이들은 성인 올림픽에 참가하여 모든 종목에서 메달을 딸 수 있을 정도의 뛰어난 능력을 보여주었다. 물론, 괴롭힘은 불가피하다.
  티그로프는 우주 공간을 거의 운동량 없이 질주하는 가상의 우주선들을 향해 장난감 광선총을 신나게 쏘고 있었다. 그때 갑자기 어깨에 강한 충격을 느꼈다. 돌아보니 키는 비슷하지만 더 어린 두 소년이 그의 앞에 서 있었다. 그들은 완벽하게 잘생긴 얼굴에 반짝이는 흰색 옷을 입고 가슴에 번개 모양 일곱 개를 그려 넣은, 마치 사악한 큐피드 같았다. 곧이어 명치에 강한 일격을 맞았고, 블라디미르는 숨을 헐떡이며 쓰러졌다.
  "저 녀석을 좀 봐, 전사라고 할 수 있겠어? 껍데기도 없는 연체동물일 뿐이야, 퇴화하고 열등한 개체라고." 스텔자냐타가 울려 퍼졌다.
  오른쪽에 서 있던 꼬마 "전사"는 거리낌 없이 그의 배를 걷어찼다. 왼쪽에 서 있던 병사는 광선총 개머리판으로 뒤따라 공격했다.
  "정말 한심하네요. 작은 무게추 하나만 들고도 턱걸이 30개도 못 하잖아요. 제 한 살배기 남동생이 그보다 힘이 세요. 실격시켜야 합니다."
  그들은 계속해서 때리려 했지만, 티그로프는 재빨리 몸을 비틀어 지나치게 열성적인 미니 퍼니셔의 사타구니를 발로 찼다. 그는 쓰러졌고, 그 일격은 정확하고 상대방을 겨냥한 것이었다. 두 번째 녀석은 겁에 질려 광선총을 발사했다. 하지만 아이 크기의 광선총은 약간 따끔거리는 빛만 내뿜었다. 바로 그때, 누군가 그의 팔을 세게 때렸다. 보라색 머리의 소년은 깜짝 놀라 무기를 떨어뜨리고, 분대의 비공식적인 리더를 보고는 어리둥절하게 말했다.
  - 리코, 제발 가버려. 우리가 알아서 해결할게.
  라조르비로프는 장난꾸러기 소년의 귀를 잡아당겨 오른쪽으로 꺾었고, 소년은 고통에 찬 비명을 질렀다. 신경 말단을 정확히 누르면 갓난아기처럼 무력해진다.
  "아니, 내가 널 상대할게. 사방이 적대적인 외계 괴물들에게 둘러싸여 있는데 왜 동생을 때리고 있는 거야?"
  "그는 우리 형제가 아니에요. 너무 약해요." 어린 스텔잔은 힘이 빠진 몸으로 리코의 손아귀에서 벗어나려 애쓰며 낑낑거렸다. 그는 차분하고 논리적인 어조로 설명했다.
  "그는 방사능에 노출되어 아직도 병약합니다. 동료를 도와야 합니다."
  하지만 그 어린 싸움꾼 역시 만만치 않은 상대입니다.
  "정말 그가 우리 동료 맞아? 봐, 옅은 긁힌 자국이 보이지? 이틀 전에 생긴 거야."
  - 그래서 뭐? - 리호는 친구의 말을 즉시 알아챘지만, 그의 성격을 더욱 철저하게 조사하기 위해 마치 "숨겨진 비밀"을 숨기고 있는 척했다.
  "아직 없어진 게 아니야. 두어 시간만 지나면 이런 작은 상처는 물론이고 훨씬 더 깊은 상처조차 흔적도 없이 사라질 거야." 그의 친구는 진정하며 말했다 . 리호는 그를 놓아주었고, 아이들의 광선총 홀로그램은 피노키오처럼 몸을 움츠렸다.
  - 제가 말씀드리지만, 그는 아프고 다쳤어요.
  "그럼 의사의 진찰을 받게 하고 영양실조 치료를 받게 하세요." 소년은 허리를 곧게 펴고 진지한 표정을 지으며 로봇 교관들의 말투를 흉내 내어 또렷한 목소리로 설명하기 시작했다. "제가 기본 규칙을 모를 거라고 생각하세요? 의심스러운 일이 있으면 지휘관에게 보고하고, 범죄 행위라면 직접 막거나 상급자에게 알리세요. 이건 완전히 펄서 헛소리예요. 줄기세포 기능이 억제되었다면 제대로 된 입원 치료가 필요해요."
  "이 문제는 우리가 해결할 거야, 똑똑한 친구." 리코는 퉁명스럽게 대답했다.
  -우리는 이미 결정했어요.
  티그로프는 일어서서 페인트 동작을 취한 후, 상대방의 허점을 포착하여 상반신이 드러난 스텔스 전투기 조종사의 명치를 손가락으로 강타했다. 그 일격은 마치 탱크의 방탄 장갑처럼 타일 에 부딪혔다 . 미니 전투기 조종사는 숨을 헐떡이며 쓰러졌다.
  "그럼 네 힘은 어디 갔어? 강한 건 나쁜 게 아니지만, 그래도 완자를 제대로 만들 줄 알아야지." 블라디미르는 찢어진 입술에서 피를 뱉으며 자랑스럽게 말했다. 이빨 몇 개가 부러지고 얼굴 절반에 멍이 들었지만, 그는 여전히 만족스러운 표정이었다.
  "무슨 배짱? 새로운 무기야, 아니면 근육 강화제야?" 리코는 놀라서 물었다. 그러고는 어리둥절한 표정으로 덧붙였다. "그를 기절시킨 게 이상해. 그럴 리가 없는데. 그는 너보다 훨씬 빠르고 반사신경도 비교할 수 없을 정도로 뛰어나잖아."
  "머리를 좀 써야지!" 티그로프가 중얼거렸다. 인간 소년 역시 자신의 성공에 놀랐다. 생각해 보니, 스텔스 전투기 조종사들은 스파링에서 지구의 치타보다 더 빠르게 움직였고, 그들의 자식들은 세계 무술의 상징이 된 전설적인 파이터 타이슨을 전성기 시절에도 KO시킬 수 있었다. 정말이지, 그의 손놀림은 어디서 그렇게 빨라진 걸까? 그의 손가락은 타격으로 인해 부어오르기까지 했다.
  "너 걔 머리 때리지 않았어? 내 말 너무 진지하게 받아들이지 마, 그냥 하는 말이야." 리코는 장난스러운 어조로 말했다.
  -농담하는 거지? - 블라디미르는 쾌활하게 윙크했다.
  소년은 몇 걸음 걷다가 비틀거렸다. 잔혹한 우주 침략자 종족의 어린 후손들에게 최소 여덟 개의 갈비뼈가 부러진 것이다. 무릎은 멍이 들고 심하게 부어 있었다. 입안은 피로 짠맛이 났고, 혀에는 부러진 이빨 조각이 어렴풋이 느껴졌다. 턱뼈는 금이 가 있었다. 코에서는 콧물이 줄줄 흘러내렸다. 재채기를 하고 싶었지만 두려웠다. 으, 정말 심하게 다쳤군. 젊었을 때였으면 적어도 두 달은 병원에 입원했을 것이다. 신장도 손상된 것 같았고, 간은 진공 폭탄처럼 터지는 듯했다. 온몸이 너무 아파서 숨쉬기가 힘들었고, 다리에 힘이 풀렸다.
  사이버네틱 프로그램으로 적과 아군의 상태를 시각적으로 판단하도록 잘 훈련된 그 용감한 전투기는 모든 것을 즉시 이해했다.
  "참, 몸집을 키우고 능력치를 높이는 것도 나쁘지 않을 거야. 연구실로 가자. 우리 전사 형제가 다른 이들보다 체력이 떨어져서는 안 되잖아." 처참하게 구타당한 티그로프가 서 있기도 힘들어하는 모습을 보고 그는 덧붙였다. "그리고 동시에 부상도 치료해야지."
  연구실에 접근하는 것은 특히 군용 우주선에서는 쉽지 않았지만, 옛 인맥이 도움이 되었다. 미니 병사들 사이의 평등은 순전히 형식적인 것에 불과하며, 그들에게는 비록 나이 든 동료들만큼 권한이 크지는 않지만, 자신들만의 어린 지휘관들이 있다.
  블라디미르는 파란색 가운을 입은 의사의 진찰을 받았는데, 인턴 의사들 중 일부인 어린 간호사와 보조원들이 그를 둘러싸고 있었다. 선택적 번식과 호르몬 치료 덕분에 아이들조차 감염이나 다른 흔한 질병에 거의 걸리지 않았다. 병원의 주된 목표는 군인들을 신속하게 전투 임무에 복귀시키는 것이었다. 당연히 신체적, 정신적 능력을 인위적으로 자극하는 다양한 약물이 있었다. 쇠약해진 동생을 치료해 주겠다는 제안은 놀랄 일이 아니었다. 물론 치료비는 받아야겠지만, 어쨌든 이건 패배로 인한 전투 후유증 회복 치료가 아니었으니까.
  티그로프는 특수 제작된 구형 챔버에 앉아 정맥 주사, 각종 전선, 스캐너에 연결되었다. 회복 과정이 시작되었다. 신경 섬유에 전기 자극이 가해지고, 초강력 동화 스테로이드가 혈류에 주입되었다. 최신 약물과 유전자 공학 기술이 동원되었다. 이 모든 것은 티그로프의 능력을 그의 나이 또래 스텔잔족의 전형적인 수준으로 끌어올리기 위한 것이었다. (모든 이식 과정을 거친 후, 소년은 키가 줄어들어 11살이나 12살 정도로 보였다. 그 이유는 미스터리이며, 블라디미르 자신도 이러한 엄청난 이식 때문에 신체 발달이 2~3년 정도 늦어진 것은 아닌지 의아해했다.) 물론, 리호가 어디서 돈을 마련했고 왜 자신의 제자를 연구실로 데려왔는지 알아보는 것은 중요하겠지만, 그의 계급을 고려하면 상관들이 조사해야 할 문제였다. 그러나 리호의 아버지 는 장군일 뿐만 아니라 엄청난 부를 축적한 올리가르히였기에, 소년은 많은 것을 용서받았다. 특히 그들이 나쁜 짓을 한 것도 아니고, 단지 제국의 소형 병사를 강화하고 있었을 뿐이었기에 더욱 그랬다. 블라디미르는 마치 최면에 걸린 듯한 상태에 빠졌고, 강화 과정에는 시간이 걸렸다.
  물론, 그들의 신체적 잠재력 수준에 도달하고 유전자 수준에서 줄기세포를 활성화하는 것은 매우 매력적인 일이었다. 그것은 이미 빠르고 완전한 자연 재생의 가능성을 열어주었다. 그렇게 달콤한 몽롱함 속에서 몇 시간이 흘렀다. 그의 의식은 깊은 잠에 빠져들었다. 게다가, 완전한 세포 및 초세포 재생이 이루어지는 상황에서는 이러한 꿈들이 더욱 즐거웠다. 그는 눈 덮인 하얀 산과 에메랄드빛 들판으로 뒤덮인, 다채로운 색깔의 고향 행성을 꿈꿨다. 그리고 그는 그 경이로운 광활한 대지를 날아다니고 있었다. 그의 주위에는 형형색색의 날개를 가진 작은 동화 속 요정들이 있었고, 아래로는 그의 고향이자 수도인 모스크바가 펼쳐져 있었다. 웅장한 크렘린 궁전의 탑들과 반짝이는 별들. 얼마나 행복한 시간이었던가! 아버지가 우랄 산맥으로 전근 가기 전 공부했던 그의 교실도 그곳에 있었다. 친구들과 여자친구들이 그를 반갑게 맞이했다. 올림픽 곰이 등장하고, 그 옆에는 친숙한 폴리카노프 원수가 따라옵니다. 그는 최근 우주를 배경으로 한 100시간짜리 TV 시리즈 "두고 봐!"에 나오는 늑대와 놀랍도록 닮았습니다. 꽃이 가득하고 모두가 행복해 보입니다. 그의 친구 리호 라조르비로프가 옆에 착륙하여 모두와 악수하며 말합니다.
  - 사랑하는 형제들아, 우리는 언제나 친구였고 앞으로도 친구일 거야 . 사탕 먹고 크바스 마시면서 하늘을 보자.
  모두들 고개를 들었다. 거대하고 화려한 사탕 모양의 물체가 복잡한 색상과 무늬로 하늘을 가로질러 떠 있었다. 그 옆으로는 더 작은 사탕들이 하늘 표면을 미끄러지듯 지나가며 일곱 가지 색깔로 이루어진 색채의 향연을 이루었다.
  그 모든 감미로운 멜로디에도 불구하고, 블라디미르는 불쾌할 정도로 익숙한 목소리를 들었다. "용서해 주세요, 여러분!"
  소년은 아래를 내려다보고는 놀라움에 숨이 막힐 뻔했다. 수영복 차림으로 무릎을 꿇고 있는 사람은 바로 벨리마르의 악마 라이라였다. 그녀는 고개를 숙이고 일곱 가지 색깔의 머리카락을 땋았으며, 아름다운 여성스러운 표정에는 놀라운 온유함이 묻어났다. 맹렬한 정복자는 탄탄한 허리를 여러 번 깊게 굽히며 기도했다.
  주님, 죄인인 저를 도와주시고 용서해 주소서.
  폴리카노프 원수는 채찍으로 매질을 하며 말했다.
  - 지옥의 딸아, 네 말이 맞긴 하지만, 너무 늦게 회개하는구나!
  블라디미르는 이 광경에 싫증이 나서 다시 하늘을 올려다보았다. 확실히 하늘이 더 흥미로워 보였다.
   예를 들어, 에베레스트산보다 더 큰 거대한 산 모양의 아이스크림에는 베리, 초콜릿 바, 식용 꽃봉오리가 박혀 있습니다. 줄무늬 파스타, 연유, 그리고 구름에서 보석처럼 반짝이는 설탕에 절인 과일이 들어간 초콜릿 셰이크도 있습니다. 동화 속 공주와 술탄이 타고 다니는 돛단배 모양의 페이스트리도 있고요. 동물, 곱슬머리, 깃발, 그리고 눈부시게 반짝이는 먹음직스러운 물고기로 장식된 케이크 도 있습니다 . 어떤 케이크는 반짝이는 분수나 형형색색의 불꽃놀이를 뿜어내기도 합니다. 그리고 공중을 날아다니는 만화 캐릭터들도 있습니다. 다양한 미국과 일본 애니메이션에 나오는 리본을 맨 소녀들이죠. 어떤 캐릭터들은 지나치게 화려한 만화 캐릭터들입니다. 예를 들어, "덕 테일즈"의 폰카와 러시아 애니메이션 시리즈에 나오는 닌자 매머드 친구가 케이크 조각을 떼어내 저글링처럼 던지고 있습니다.
  모든 것이 너무나 아름다워서 마치 천국에 온 것 같아요. 풍족한 나라에 사는 어린아이들이 상상하는 그런 천국 말이죠. 모두가 행복하고 꿈이 이루어지며, 문제나 슬픔이 존재할 수 있다는 생각조차 할 수 없는 그런 곳 말이에요.
  그는 갑자기 빛이 어두워지고 끔찍한 굉음이 우주선을 뒤흔든 것도 알아채지 못했다. 꿈은 순식간에 변했다. 사탕은 로켓으로, 과자는 전함으로, 케이크는 중세 감옥 요새로, 착한 엘프는 사악한 뱀파이어로 바뀌었다. 친구 리호는 목구멍에 송곳니를 박고 지옥불처럼 이글거리는 눈을 부릅떴다. 올림픽 곰은 상어 입과 티라노사우루스 꼬리를 가진 거대한 고블린으로 변했다. 사나운 괴물의 입이 벌어지자, 눈앞에 핵탄두 같은 송곳니가 솟아올랐다. 벨리마르는 일제히 리라를 들고 전설적인 마법 블래스터를 휘둘렀다. 그녀가 발사하자, 위풍당당한 폴리 카노프 원수는... 아메바로 변했고, 그의 모자는 김이 모락모락 나는 점액질 속에서 우스꽝스럽게 튀어나와 있었다.
  초핵폭발이 천둥처럼 울려 퍼지며 우주 공간을 뜨겁게 달궜고, 그 빛은 마치 끓어오르는 용암처럼 그의 뇌를 다시 한번 꿰뚫었다. 티그로프는 몸을 움츠렸다가 방 밖으로 떨어졌다. 현실로 돌아오는 것은 악몽과 같았다.
  귀청을 찢는 듯한 폭발음이 현실에서 계속 울려 퍼졌다. 치열한 우주 전투가 벌어지고 있었고, 강력한 미사일이 기함의 선체를 강타했다. 폭발 충격파가 우주선을 덮치며 격렬하게 흔들었다. 폭발물이 터진 듯 초플라즈마 구름이 방 안으로 쏟아져 들어왔다. 타오르는 입자들이 그의 피부를 태웠다. 티그로프는 깜짝 놀라 무언가 부드러운 것에 부딪혔고, 불길이 다시 한번 맹렬하게 타올랐다. 최근 들어 티그로프는 불을 두려워하지 않았고 , 피하거나 도망치려는 시도조차 하지 않았다. "격렬한 소용돌이에 휘말린다는 건 내가 다시 움직이고 있다는 뜻이야. 불길은 날 죽이지 못할 거야." 초플라즈마 흐름이 다시 한번 휩쓸고 지나간 후 잦아들었다. 고통도, 타는 듯한 느낌조차 없었다. 따뜻한 바람이 그의 얼굴을 스쳤고, 열대 식물의 향기가 강하게 풍겼다.
  눈을 질끈 감고 있던 티그로프는 용기를 내어 눈을 떴다. 눈앞에는 빽빽하고 황금빛으로 물든 정글이 펼쳐져 있었다. 믿을 수 없는 일이었다. 그가 다시 움직였다는 것은 마법이 효과를 발휘하고 있다는 뜻이었다. 정말 불가사의한 효과였다. 발밑에서 누군가 신음 소리를 냈다. 블라디미르는 분명 살아있는 생명체를 밟고 있었다. 그 신음 소리는 왠지 낯익었다. 운이 좋았는지 이제 이 낯선 세상에서 혼자가 아니라는 생각이 들었다.
   제 27 장
  
  섬세한 꽃잎
  우리는 이제 막 여정의 시작점에 서 있을 뿐입니다...
  이 세상이 잔혹할지라도
  끈질기게 나아가야 합니다.
  정글은 그다지 빽빽하지 않았고, 금빛과 주황색 꽃잎 사이로 쌍성이 빛나고 있었다. 하나는 양귀비처럼 붉은색이었고, 다른 하나는 수레국화처럼 파란색이었다. 별들은 컸지만 특별히 밝지는 않았고, 빛은 부드럽고 은은했다. 심하게 화상을 입고 쓰러진 그의 친구는 다리가 휘청거리며 간신히 일어서려 애썼고, 덩굴을 붙잡을 수밖에 없었다. 머리카락은 약간 그을렸고, 얼굴은 물집과 멍투성이였다. 그는 중력파에 놀란 듯 눈을 빠르게 깜빡였다. 마침내 소년은 떨림을 멈추고 입을 열었다.
  "너도 여기 있군." 라조르비로프는 마치 프로펠러라도 달린 듯 목을 세 번이나 빠르게 돌렸다. "기뻐하라! 우리가 죽어서 평행 우주로 이동했으니 말이다! 우리 우주선은 산산조각 났고 , 우리는 새로운 차원에 있다. 곧 집결 신호가 울릴 것이다. 미니 전투기들은 편대로 편성될 것이다."
  "하이퍼플라즈마를 다시 한번 제대로 충전하고 싶어하는 것 같군?" 티그로프는 현재 상황이 불확실했음에도 불구하고 미소를 지을 수밖에 없었다.
  "무슨 소리야? 이 우주의 모든 것은 우리의 거야. 다른 종족들은 멸망할 거야." 미니 병사는 단호하게 말했다. "너희는 우리의 형제이니, 무기를 들고 전투를 준비해."
  라조르비로프는 장난감 광선총을 내밀었다. 티그로프는 그것을 받아들고 편안한 그립감을 느꼈다. 무기는 중요한 물건이다. 비록 지나치게 말이 많을지라도. 하지만 이상하게도, 특별한 경우를 제외하고는 아이들 장난감 광선총은 대부분 조용하다. 뭐, 이해할 만하다. 미래의 군인들을 너무 버릇없게 키울 필요는 없으니까. 이곳 날씨는 좋고, 그의 몸은 활력이 넘치는 것 같다. 유일한 문제는 어디로 가야 할까? 소년은 어리둥절한 표정으로 말했다.
  "그럴 것 같아요. 우리는 아마도 인적이 드문 곳, 어쩌면 야생의 세계에 던져진 것 같으니, 정상에 올라가서 주변을 살펴보는 게 최선일 거예요."
  "좋은 생각이야." 라조르비로프는 동의하며 땅에서 자라는 광대버섯을 발로 찼다. 버섯은 탄력이 있어 흩어지지 않고 공처럼 튕겨 나왔다.
  정상에 오르는 것은 처음 생각했던 것만큼 쉽지 않았다. 리호는 충격에서 완전히 회복하지 못했고, 방사능 때문에 근육도 약해져 있었다. 티그로프는 생체 챔버에서 얻은 근육 강화 효과가 아직 제대로 나타나지 않은 상태 였다. 겉으로는 힘이 넘쳐 보였지만, 실제로는... 마치 술 취한 사람이 산도 옮길 기세로 허세를 부리다가 언덕에서 비틀거리는 것과 같았다. 어쨌든 그들은 약 80미터 높이의 나무 꼭대기까지 올라갔다. 나무의 종류는 알 수 없었지만, 소나무와 야자수가 섞인 듯한 모습이었고, 드문드문 돋아난 줄기의 껍질은 기와 지붕을 닮았다.
  높은 곳에서 매혹적인 풍경이 펼쳐졌다. 그들 뒤로는 거대한 산나무가 바오밥나무의 형처럼 가지를 무성하게 뻗으며 바스락거렸다. 저 멀리에는 공터가 있었고, 코끼리 몸에 공룡 머리를 한 통통한 생물들이 풀을 뜯고 있었다. 꼬마 전사들 에게는 놀랄 일이 아니었지만, 놀라운 것은 지평선 너머로 거의 눈에 띄지 않는 탑의 돔들이 보였다는 것이다.
  블라디미르는 나무 꼭대기에서 떨어질 뻔했다.
  "보세요, 이 세상에는 사람이 살고 있어요, 지능 있는 생명체가 있답니다!" 소년은 기쁨에 차서 외쳤다.
  젊은 스텔잔은 이제 기쁨을 숨기지 않고 대답했다!
  - 알겠습니다! 초거대우주에다가 초항성까지! 아마도 평행 우주에 있는 우리 지배하의 토착 식민지 중 하나일 겁니다.
  "그럴 가능성은 낮아. 오히려 다른 가능성 이 더 크지. 우리가 죽지 않았고, 여기가 우리의 예전 우주일지도 몰라." 블라디미르는 그다지 확신에 찬 어조는 아니었지만 말했다.
  "우리가 어떻게 안 죽을 수 있겠어? 저런 폭발에서 살아남는 건 불가능해. 물리 법칙을 거스르는 일이잖아. 우리가 여기 있다는 건 이미 죽었다는 뜻이야. 전투에서의 죽음은 영광이지. 사랑해 , 스텔스 - 슈퍼파워!" 리코는 다가올 모험에 대한 기대감에 들떠 노래를 불렀다.
  "그런데, 한 가지 잊으신 게 있어요. 새로운 우주는 6차원이나 12차원이어야 하는데, 여기는 3차원밖에 없잖아요." 블라디미르는 마치 그게 더 설득력 있어 보이려는 듯 하늘을 손가락으로 가리켰다.
  "이건 순전히 우리 지각 수준에서의 차이일 뿐이야. 우린 차이를 못 느끼는 거지. 뇌와 몸은 이미 여섯 명인데도 세 명이라고 생각하는 거야. 이게 우리에게 얼마나 많은 기회를 가져다줄지 생각해 봐." 리코는 미간을 찌푸리며 근육에 힘을 주려 애썼다. 마치 먹이를 놓친 새끼 호랑이처럼 불만스럽게 으르렁거렸다. "대악마라니, 움직이는 게 좀 아프긴 하네."
  "저렇게 화끈거렸으면 좋겠다!" 블라디미르는 몸속에서 점점 약해지는 가려움을 느꼈다. 마치 오랜 휴식 후 격렬한 훈련을 할 때 느껴지는 그런 느낌과 비슷했다. 그때 소년이 갑자기 큰 소리로 외치며 손을 힘차게 가리키고 검지를 쿡 찔렀다. "저기 봐, 양치기가 있어!"
  -어디? - 리코는 눈을 가늘게 떴다. 게헨나에서 그렇게 갑자기 이동한 여파로 그의 예리한 시력이 아직 회복되지 않았기 때문이다.
  실제로, 열다섯 살쯤 되어 보이는 양치기 소년이 유니콘을 어렴풋이 닮은 동물 위에 앉아 있었다. 가장 흥미로운 점은 그 소년이 스텔잔족과 놀랍도록 닮았고, 양치기치고는 꽤 단정하게 옷을 입고 있었다는 것이다. 그의 모습에서 어딘가 낯익은 느낌이 들었다. 티그로프는 그 이유를 생각해 보려고 애썼다.
  "네, 저 사람은 북부 카우보이예요. 보세요, 마치 시간 여행을 온 것 같아요."라고 인간 종업원이 말했다.
  "헛소리하지 마. 우리 쪽 사람은 완전히 다른 방식을 따르고 있는 게 분명해." 스텔잔이 반박했다.
  "그의 광선총은 어디 있지?" 블라디미르는 씩 웃었다.
  "신히는 잡아먹혔어." 꼬마 병사는 몸을 휙 흔들고 복근에 힘을 준 다음, 분필 가루로 물집이 잡히고 그을음이 묻은 맨발뒤꿈치로 머리 뒤쪽을 톡톡 두드렸다. "좋아, 가서 확인해 봐야겠어."
  라조르비로프보다 훨씬 더 기운이 넘치는 그는 재빠르게 뛰어올라 팔을 휘둘러 낙하 속도를 줄였다. 낙하산병보다 더 민첩하게 착지한 그는 무리를 향해 달려갔다. 티그로프도 그 뒤를 따랐고, 착지 충격은 거의 느끼지 못했다. 그의 힘은 빠르게 회복되었고, 시간 여행을 통해 과거로 온 소년도 호기심에 그의 뒤를 따랐다. 그들이 공터에 도착했을 때, 양치기 소년은 처음에는 그들에게 별 관심을 보이지 않았다. 하지만 리호가 유니콘의 고삐를 잡자, 그는 거만하게 소리치기까지 했다.
  - 꺼져라, 부랑아들아! 도시로 가서 구걸이나 해라. 거기엔 휴일이 있을지도 모르니, 뭐라도 좀 줄 거야.
  보라색 별자리의 꼬마 전사는 온화한 성품으로 알려진 인물이 아니었기에, 그 말은 그를 당황하게 했다. 사실, 두 소년 모두 부랑자처럼 보였고, 씻지 않은 매연으로 더러워 마치 악마 같았다. 분노가 그에게 힘을 주었고, 리호는 그 젊은이를 땅바닥에 내던졌다. 소년은 넘어졌지만, 싸움 경험이 있었는지 침착함을 잃지 않고 벌떡 일어나 단검을 뽑으려 했다. 리호는 얼핏 보고는 손가락으로 소년의 콧등을 가볍게 쳤고, 티그로프는 그의 팔을 비틀었다. 소년은 축 늘어지며 피를 흘렸고, 횡설수설하기 시작했다.
  "좀 더 또렷하게 말해. 이 약골 자식, 근육도 엉망이군. 아니, 넌 우리 병사가 아니야!" 라조르비로프는 무시무시한 표정을 지으며 소리쳤다.
  "제발 저를 죽이지 마세요. 몇 푼 드릴게요." 사로잡힌 양치기가 숨가쁘게 말했다.
  "우린 당신 돈 필요 없어, 특히 이렇게 적은 돈은 더더욱. 당신은 누구야?" 라조르비로프는 손가락으로 포크 모양을 만들어 상대방의 눈을 찌를 뻔했다.
  "나는 정예 목양자인데, 저기 내 탱크 같은 암호랑이가 이쪽으로 달려오고 있어. 날 놓아주지 않으면 널 갈기갈기 찢어놓을 거야."
  반쯤 전설적인 탱크 호랑이가 개활지로 뛰어들어왔다. 그 크기는 티라노사우루스 렉스만 했다. 줄무늬 비늘 갑옷을 입은 거대한 호랑이는 2미터 길이의 송곳니와 여섯 개의 국자 모양 발톱을 가지고 있었다. 그리고 육지에 사는 향유고래처럼 일곱 줄의 이빨이 있는 입을 지니고 있었다.
  리호 와 티그로프 는 순전히 본능적으로 동시에 총을 쏘았다. 두 소년은 총을 쏘는 순간에도 거의 최대 출력으로 무기의 화력을 높였다. 줄무늬 공룡은 죽음의 포효를 내지르며 쓰러졌다. 그 포효가 얼마나 컸는지 나무에서 솔방울과 과일들이 쏟아져 내렸다. 어린 양치기는 벌떡 일어나 말을 타고 달려갔다.
  미니 스텔잔은 자신을 쫓아 달려들려는 티그로프의 팔을 붙잡아 그를 막았다 .
  "필요 없어. 걔네들은 미개한 부족이야. 사이버 비디오에서처럼 우리를 신으로 착각하고 엄숙한 행렬을 지어 올 거라고." 리코는 자신감 넘치는 목소리로 말했다. 특히 그는 이미 축소된 형태이긴 하지만 미개한 종족들의 행동을 가상현실로 체험해 본 경험이 있었기에 더욱 확신했다. 신이 되면 이길 수 있을 거야.
  "아니면 우리를 악마로 착각하고 화형에 처할지도 몰라. 아니, 차라리 말해줘. 우리 마법의 효과는 얼마나 지속되는 거야?" 블라디미르는 심각하게 걱정하는 목소리로 말했다.
  "글쎄, 충전한 지 꽤 됐어. 평균 전투에는 20킬로칼로리 정도 들고, 최대 출력일 때는 그 절반 정도일 것 같아." 리코는 초조하게 송신기를 만지작거리며 말했다.
  "지구 시간으로 환산하면 한 시간도 더 걸리지만, 우린 심각한 곤경에 처했어!" 티그로프가 말했다. "약해 보이는 건 교활한 수법이지만, 실제로 약한 건 어리석은 짓이지!"
  리코는 자동적으로 한쪽 다리를 먼저 들고, 그다음 다른 쪽 다리를 들었는데, 그 비유를 이해하지 못하고 이의를 제기했다.
  - 아직은 아니야, 네 생각이 틀렸어. 토양이 우리를 완벽하게 지표면에 유지시켜 주고 있어.
  20자리 숫자의 제곱근을 순식간에 계산해낼 수 있는 이 생물들이 얼마나 멍청 할 수 있는지에 대해 때때로 경탄하곤 했다 .
  "당신네 인간 속어를 알아듣겠소. 우리도 비슷한 게 있소, 특히 외곽 지역에서는 특이한 은어들이 있지." 스텔잔 소년은 자랑하고 싶은 마음을 억누르지 못했지만, 광자 하나 만큼도 과장하지는 않았다. " 우리가 얼마나 엄청난 힘을 가지고 있는지 상상할 수 있겠소? 빛은 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 백만 바퀴를 돈다고요."
  "맞아요! 지구와 비교하면 그렇죠. 지구는 1초에 지구를 여덟 바퀴나 돌잖아요." 블라디미르는 조금의 부러움도 없이 대답했다.
  "우리는 심장 박동을 기준으로 계산한 거의 똑같은 초 단위를 사용하지만, 나머지 주기는 당신들의 시간과 비슷하고, 분은 소수점 이하 자릿수를 사용하죠. 지구인들아, 왜 이렇게 복잡하게 만드는 거야? 손가락과 발가락 개수로 세는 게 훨씬 자연스럽잖아!" 리코는 허리띠에서 그리스 너트만 한 크기의 정육면체 모양 영양 앰플을 꺼내 블라디미르에게 던졌다. "이거 받아, 너 정말 필요해!"
  "우리에겐 여러 나라와 민족이 있었기 때문입니다. 그들을 만나러 가는 게 더 낫다고 생각합니다. 도망치면 추격자들에게 더 큰 자극만 줄 뿐입니다." 앰플이 그의 손바닥에 닿자 간지러운 느낌이 들었다. 따뜻하고 기분 좋은 감각이 손을 타고 퍼져나가더니 점차 온몸으로 퍼져나갔다. 그는 블라디미르와 눈을 마주치고 설명했다.
  "아미노산과 생체 동화 작용제의 혼합물입니다. 최근 업그레이드 후에 필요하죠. 정체불명의 적이 공격하기 전에 당신을 완전히 재구성하는 데 성공한 것 같습니다 . 적어도 의료용 초플라즈마 컴퓨터는 그렇게 말했죠. 변형이 100% 완료되었다고요."
  소년은 고무인형처럼 목을 이리저리 비틀고 구부리며 다시 주위를 둘러보았다. 아무래도 마음을 굳힌 모양이었다.
  - 물론, 회의에 참석할 겁니다. 우리 민족을 조롱하는 그 망할 놈들을 제대로 혼내줄 겁니다.
  그들은 길로 나와 돔을 향해 성큼성큼 걸어갔다. 예상대로 곧 넓은 길에 다다랐다. 말발굽 소리와 전쟁 나팔 소리가 울려 퍼졌다. 위풍당당한 기병대가 그들을 맞이하기 위해 달려 나왔다. 말과 사슴을 탄 기병대, 그리고 유니콘을 탄 기병대는 거대한 군대였는데, 화려한 복장으로 보아 귀족들이 타고 있는 듯했다. 사슴은 뿔이 세 개, 발굽이 여섯 개인 아주 큰 말이었고, 중무장한 기사들이 그 위에 올라탔다. 어떤 기사는 번쩍이는 갑옷을, 어떤 기사는 검은색 갑옷을, 또 어떤 기사는 칠흑 같은 판금 갑옷을 입었는데, 뿔 달린 투구와 맹수를 상징하는 문양과 대비되어 더욱 위협적으로 보였다. 하지만 말들은 아주 아름답고 날렵한, 마치 지상의 전사들처럼 가벼운 무기를 들고 질주하고 있었는데 , 대부분 석궁과 활을 들고 있었다. 물론, 가벼운 무기를 든 기병대가 전체 병력의 5분의 4를 차지했다. 기병대는 총 500명이 넘었다. 그들 옆으로, 맨 뒤에는 붉은색의 화려한 예복을 입은 통통한 남자 세 명이 살찐 회색 염소를 타고 따라오고 있었다. 기수들은 소년들을 무시했다. 맨발의 누더기 같은 녀석들이 그들에게 무슨 상관이겠는가? 리호의 자기 우주 샌들은 초플라즈마 속에서 증발해 버렸고, 티그로프는 압력실에서 갓 나온 터라 거의 알몸이었다. 기수들은 아무런 경고 없이도 그들을 짓밟을 수 있었다. 먼저 쏘고 나중에 생각하도록 훈련된 미니 스텔잔은 기사들에게 빛줄기를 쏘아댔다. 사슴들은 갈기갈기 찢어졌고, 동물들은 경련을 일으켰다. 몇몇 기사들은 쓰러졌고, 다른 기사들은 다리가 잘리거나 부러졌다. 블라디미르도 냉철한 계산보다는 초조한 흥분에 휩싸여 발포 했다 . 부대는 뿔뿔이 흩어졌고, 경무장 전사들은 말에서 뛰어내렸으며, 많은 이들이 무기를 버리고 도망쳤다.
  "그러니 이 야만인들은 우리를 두려워하는군. 스텔잔 사람들은 모두 다른 세계에서는 신과 같은 존재니까."
  그는 용감하게 뛰어올라 쓰러진 말의 엉덩이 위로 뛰어오르며 목청껏 소리쳤다.
  하기 위해 왔다 ! 우리 편이 아닌 자는 적이다!
  붉은 도포를 입은 키 크고 건장한 남자가 위풍당당하게 뿔이 세 개 달린 염소 위에 올라탔다. 붉은 벨벳 도포에는 최고의 지혜와 권력을 상징하는 만자 문양이 금실로 수놓아져 있고 진주로 테두리가 장식되어 있었다.
  -넌 신이 아니야, 그저 보잘것없는 악마일 뿐이야, 솔로 숭배 집단에 맞설 힘도 없는 한심한 흡혈귀일 뿐이지.
  -그리고 가슴에 거미가 있는 당신은 신성한 번개를 받으십시오.
  리코는 광선총으로 백발의 남자를 쏘아 연기가 피어오르는 산산조각으로 폭발시키려 했다. 그러나 그의 가슴에 명중한 광선은 아이들 놀이에서나 볼 법한 반짝이는 구름만 만들어낼 뿐이었다. 리코는 미친 듯이 계속해서 광선총을 쏘아댔다.
  -정말 악마 같군. 네 번개는 대사제 솔로의 신성한 힘 앞에서는 무력해.
  궁수 몇 명이 일제히 화살을 쏘았고, 긴 화살들은 미니 병사를 아슬아슬하게 비껴갔으며, 하나는 그의 피부를 스치듯 지나갔다. 상황이 악화되고 있음을 깨달은 티그로프는 동료의 팔을 잡아끌어 함께 끌고 갔다. 미니 병사는 저항하려 애썼다.
  -도망치다니 정말 안타깝네요.
  "이건 비행이 아니라 전술적 기동입니다. 전장의 지형을 바꾸는 거죠." 티그로프는 진지한 표정으로 농담을 던졌다.
  "개방된 공간에서는 증발시키기가 더 쉬워." 어린 스텔잔이 으르렁거렸다.
  "아직도 이해 못 하겠어? 왜 네 광선이 그걸 자르지 못한 거야?" 블라디미르는 뛰어가면서 설명했다.
  "어쩌면 마법이거나 무기의 결함일지도 몰라?" 리코가 말했다.
  "마법이 레이저 빔을 막아내는 건 처음 보군. 결함에 대해서는 내 걸 확인해 봐."
  순간이동된 소년은 달리던 중 몸을 돌려 가장 가까운 궁수에게 화살을 쏘았다. 화살은 소년의 얼굴에 정통으로 명중하여 눈을 멀게 하고 석궁을 떨어뜨리게 했지만, 그게 전부였다. 그의 두개골은 터지지 않았고, 타버린 뇌가 쏟아지지도 않았다.
  "이제 알겠지? 그들은 너냐 우리냐 둘 중 하나야. 그래서 우리 전투 장비에 내장된 소형 컴퓨터가 그들을 인식하고 경례를 하는 거지." 티그로프가 설명했다.
  "반세계의 악마들이군. 분명 너희 편이지. 우리 악마들은 그렇게 미개한 야만인들이 아니야." 리코가 반박했다.
  "아니면 오히려 당신 것일지도 모르죠. 그들은 당신의 보라색 제국의 언어를 쓰고 있으니까요." 블라디미르가 말했다.
  "그런데 우리 말을 그렇게 잘하는 건 어디서 배운 거야? 좀 서툴긴 하지만, 마치 대도시에서 태어난 사람처럼 유창하게 말하는군." 작은 병사는 덤불을 뛰어넘으며 의심스러운 눈빛으로 그를 쳐다보았다.
  "글쎄요, 아마도 전위 현상과 관련이 있을지도 모르겠네요." 티그로프 자신도 정확히 무슨 의미인지 확신하지 못했다.
  소년들은 빠르게 달렸다 ( 최상의 컨디션이었다면 훨씬 더 빨랐을 것이다). 말을 잘 탄 추격자들을 따돌릴 수 있는 괜찮은 기회가 있었지만, 낯선 외계 숲은 놀라움으로 가득 차 있었다. 발밑에는 이끼처럼 폭신하고 부드러운 노란빛이 도는 붉은 풀이 느껴졌다가, 갑자기 비쿠드라 가시처럼 날카로운 가시가 맨발꿈치를 파고들었다. 그들은 몹시 약해져 있었다. 육식 식물이 강력한 마비제를 분비하고 있었던 것이 분명했다. 다리는 완전히 마비되었고, 팔만 경련하듯 약간씩 움직일 뿐이었다. 티그로프는 동료를 어깨에 메야 했다. 그들의 속도는 즉시 떨어졌고, 추격자들(대부분은 좋은 말을 타고 있었고, 일부는 걸어서 왔지만, 후자는 뒤처져 있었다)이 도망자들을 따라잡기 시작했다. 블라디미르는 정확하게 사격했다. 그의 광선은 말에게 매우 효과적이었고, 만약 기수가 말 뒤에 숨을 만큼 영리하다면 쓰러뜨릴 수도 있었다. 원칙적으로 아군/적군 식별 시스템은 다양한 파장을 감지할 수 있었지만, 움직임에 따른 열 쿼크 폭발로 인해 감도가 떨어졌다. 만약 사수가 나무 뒤에 숨어 화살을 쏘면, 되돌아오는 화살에 나무와 사수 모두 쓰러질 수도 있었다. 젊은이는 폭발물을 발사하여 나무줄기를 잘라냈다. 큰 나무들이 굉음을 내며 쓰러지면서 때로는 병사들을 덮치기도 했다. 폭발에 의해 잘린 병사들의 시신은 끔찍한 광경을 연출했는데, 새까맣게 탄 몸에서 희미하게 연기가 피어올랐다. 티그로프는 화살 세례를 받았지만, 다행히 긁힌 상처만 입었다. 그의 피부는 단단해져서 화살촉을 튕겨냈기 때문이다. 게다가, 그의 조준을 가린 굵은 나무줄기들이 그에게는 큰 도움이 되었다.
  리코는 신음했다. 침략 제국의 아들은 고귀한 마음과 동료애를 지녔다.
  - 날 내버려 둬, 블라디미르. 난 짐일 뿐이야. 나 없이도 넌 떠날 수 있어!
  "아니, 너와 나는 전우야. 우리는 함께 살고 함께 싸우겠다고 맹세했으니, 함께 죽을 거야." 인간 소년은 애처로운 목소리로 말했다.
  "이건 말이 안 돼. 우리 둘 다 죽으면 적들에게 복수할 사람이 아무도 없잖아." 리코는 진심으로 괴로워하며 말했다 . 미니 병사의 얼굴은 식물 독 때문에 보라색으로 변해 있었다.
  -우리에게 기회가 있다고 믿어요.
  궁수들은 곧 가장 안전한 방법은 은폐 없이 탁 트인 곳에서 쏘는 것이라는 사실을 깨달았다. 얼마 지나지 않아 길고 강화된 화살 하나가 그의 팔뚝을 꿰뚫었다. 게다가 초플라즈마 배터리의 전하는 분출되는 파괴의 흐름의 낮은 강도가 시사하는 것보다 훨씬 빠르게 소모되고 있었다. 스텔자나트의 유치한 무기조차도 전투에 사용될 수 있었다. 최대 출력으로 사용하면 21세기 최대의 최신 전함도 침몰시킬 수 있었다. 이제 화살은 구름처럼 날아다녔다. 피할 필요도 없이 티그르는 그냥 달리기 시작했다. 동료를 어깨에 메고 달리는 것은 힘들었다. 기마 궁수들이 다가오고 있었다. 마침내 화살 몇 발이 반쯤 의식을 잃은 리호를 맞혔다. 그리고 또 다른 화살이 블라디미르 의 갈비뼈 사이를 관통했다( 무거운 기사 갑옷을 뚫도록 설계된 특수 4줄 석궁에서 발사된 것이었다. 물론 이런 무기는 장력이 강해서 발사 속도는 느리지만 여전히 치명적이다). 그것이 끝이었다. 소년은 고통에 몸부림치며 멈춰 섰다. 크고 날카로운 화살 몇 개가 그와 그의 무력한 동료에게 순식간에 박혔다. 가만히 서 있는 것은 곧 죽음을 의미했다. 티그로프는 고통을 이겨내고 다른 나무들보다 훨씬 높이 솟아 있는 거대한 나무를 향해 달려갔다. 아마도 저 나무에 구멍이 있을 것이고, 그곳에 숨을 수 있을 것이다. 이 거대한 나무 앞에는 보기 드문 색깔과 모양의 아름다운 꽃들이 만발한 깨끗한 초원이 펼쳐져 있었다. 그리고 이 기묘한 식물들이 내뿜는 향기는 얼마나 황홀한가.
  하지만 그들이 제공하는 엄폐물은 미미했다. 그들은 거의 탁 트인 들판을 가로질러 달려야 했다. 궁수들은 조준을 마치고 정확하게 화살을 쏘았다. 두 소년 모두 부상을 입었다. 만약 그들이 인간이었다면 오래전에 죽었을 것이다. 초인적인 신체의 힘과 회복력이 그들을 살려낸 것이다. 하지만 모든 것에는 한계가 있다. 티그로프는 의식을 잃어가는 것을 느꼈다. 그의 주위는 온통 아름다운 자연으로 가득했다. 그런 아름다움은 죽고 싶지 않고 살고 싶게 만들었다.
  눈을 가린 핏빛 안개 속에서, 파도가 머리 꼭대기를 강타할 때 나는 굉음 속에서, 대제사장의 역겹고 가늘고 모기 울음소리 같은 목소리가 들려왔다.
  "사격을 멈춰라. 악마들은 그렇게 쉽게 죽지 않을 것이다. 잔혹한 의식 처형이 그들을 기다리고 있다."
  블라디미르는 나무줄기로 달려가 앞으로 넘어졌는데, 그 낙하가 영원처럼 느껴졌다.
  
  격렬한 욕망에 휩싸인 레브는 현실을 잊었다. 부드러운 비단 같은 머리카락이 얼굴을 간지럽히고, 남성적인 욕망이 온몸을 휘감는 그 느낌은 두 사람 모두에게 얼마나 좋고 황홀했는지. 거울로 둘러싸인 방으로 들어간 그들은 오랫동안 꿈꿔왔던 일을 했다. 황홀한 꿀빛 바다 속에서 화산이 폭발하며 에메랄드 사파이어빛 파도가 솟구쳐 올랐다. 그 파도는 황금빛 모래사장으로 밀려왔고, 여인들의 가슴은 붉은 진주조개껍질처럼 반짝였다. 화산 폭발로 인해 회오리바람이 점점 더 거세게 몰아쳤다. 그러다 갑자기, 마치 북쪽에서 회오리바람이 몰아친 것처럼 화산은 잠잠해지고, 파도는 차가운 얼음처럼 얼어붙어 아찔한 반짝임을 드러냈다. 처음의 격정이 가라앉자, 에라스칸데르는 갑자기 끔찍한 혐오감을 느끼고 베너를 거칠게 밀쳐냈다.
  "알라마라와 벨리마라는 똑같군. 한 가지의 두 날개! 어찌하여 나를 배신하고 장난감처럼 이용했지? 네가 직접 이 모든 걸 꾸몄구나. 위대한 조르그를 위해 쥐덫을 놓은 거잖아."
  비너스는 밀쳐 넘어졌지만 화를 내지 않고 오히려 무릎을 꿇고 대리석 조각상처럼 매끄럽고 윤기 나는 구릿빛 피부를 가진 젊은 남자의 근육질 다리를 어루만지기 시작했다.
  "아니, 내가 아니야. 난 그저 다중 반사경 속의 광자였을 뿐이야. 이건 주지사의 아이디어조차 아니었어. 자네, 새끼 사자는 검은 얼굴의 타락한 인간이 감당할 수 있는 존재가 아니야."
  "그렇다고 네 잘못이 용서되는 건 아니야." 에라스칸더는 차가운 표정으로 그를 바라보았지만, 발을 떼지는 않았다. 베너는 마치 하찮은 노예처럼 천사 같은 소년의 발에 입맞춤을 하기 시작했다. 그녀는 모든 자존심을 잊고, 우주 최대 국가의 대표가 아닌, 찬탈자의 발밑에 짓밟힌 포로처럼 열정적으로 발에 입맞춤을 했다.
  "내 사랑과 충성심에 대해 변명하는 게 아닙니다. 더 나아가, 만약 그들이 당신을 이용할 생각이 없었다면 진작에 제거했을 겁니다."
  "주요 고객은 누구지? 양자 두뇌 센터인가?" 레브는 눈을 가늘게 떴다.
  "왕실 경호부장, 벨리마라의 오빠 말이야." 베너는 비뚤어진 미소를 지었다. "뭐가 그렇게 무서워? 너희 행성에서는 그걸로 애들을 겁주잖아."
  "이건 너무 심해. 이제 더 이상 만나지 마. 우리 헤어지는 거야. 이게 우리 관계의 끝이야." 젊은 남자는 경멸하는 듯 코웃음을 쳤다.
  - 안 돼, 레브, 그러지 마. 난 정말 널 사랑해. - 키스는 더욱 열정적으로 변했다.
  "당신이 사랑하는 건 내가 아니라 쾌락이군요." 하지만 젊은 전사는 자신 또한 쾌락을 사랑했기에 아름다움을 밀어내고 싶지 않았다.
  "아니, 그건 사실이 아니야, 레오. 그런 문제가 아니야. 훨씬 더 고차원적인 문제야." 베너는 마치 거머리처럼 그의 몸에서 피를 빨아들였다.
  "창이 더 높이 꽂힐 수 있을까? 저리 가, 네 사랑은 이미 증명됐잖아." 레오는 간신히 힘을 내어 집착하는 남자를 뿌리쳤다.
  자존심 강했던 스텔잔카는 아무런 꾸밈도 없이 눈물을 흘리기 시작했다.
  - 레오, 난 널 사랑해. 그리고 네 사랑을 증명할 가장 확실한 증거를 가지고 있어.
  "네, 우리 눈에는 지구가 보통 배가 불룩한 것처럼 보이죠." 에라스칸더가 농담조로 말했다.
  비너스는 순전히 여성적인 방식으로 그 의미를 파악했다.
  "여보, 만약 당신이 출산을 의미하는 거라면, 맞아요." 그녀는 연극적인 어조로 덧붙였다. "당신과의 사이에서 아들과 딸을 임신했는데, 곧 태어날 예정이에요."
  "심장 밑에 어디 있지?" 레브는 전사 소녀의 초콜릿색에 강철 그물망처럼 단단한 복근을 바라보았다.
  "우리 아이들처럼, 인큐베이터 안에서 말이죠." 베너는 재빨리 설명하기 시작했다. "몸 안에 아이를 품는 건 금지되어 있고 너무 위험해요. 트라우마, 스트레스, 전쟁 같은 것들이 있잖아요. 그리고 태초의 세계처럼 출산은 고통스럽죠. 생체 컴퓨터, 특별한 사이버네틱 자궁 안에서는 최적의 안전한 환경이에요. 배아가 최적으로 발달하고, 자연적인 속도보다 훨씬 빠르게 성장하죠." 상업 정보 담당관의 목소리는 더욱 격앙되었다. "지난번 회의 기억나세요? 그때 당신은 마치 자살 폭탄 테러범 같다고, 이 우주에서 당신의 업적을 이어갈 후계자가 있었으면 좋겠다고 말했잖아요."
  "어떻게 태아를 인큐베이터에 두고 나올 수 있었던 거야? 우리 종족은 서로 아이를 가질 수 없는 거잖아?" 에라스칸더는 그 소식에 그다지 놀라지 않았다. 비슷한 일이 벌어질 거라고 직감적으로 예감했기 때문이다. 심지어 아름다운 베너뿐만 아니라 자신에게서 자식을 낳을 여자가 또 있을 거라고 짐작하기도 했다.
  "처음엔 뇌물을 주려고 했는데, 뜻밖에도 그럴 필요가 없었어." 알라마라는 활짝 웃으며 만족스러운 표정을 지었다. "배아 분석과 검사 결과, 당신과 나는 뛰어난 유전자와 탁월한 능력을 공유하고 있다는 사실이 밝혀졌지... 특히 당신은 초인적인 능력을 가졌어! 이 아이들은 전쟁과 전략의 천재가 될 거야. 우리 사이는 궁합이 너무 좋아. 심지어 초능력 전문의조차 놀라워하며 아이의 아버지가 누구인지 궁금해했지. 중요한 건 유전적 궁합과 아이의 자질이야. 결혼은 그저 재산 분배를 위한 관습일 뿐이고, 그것조차도 상대적인 거지. 영웅의 아이를 임신한 여자는 그 자체가 영웅인 거야! 나는 그가 너무 유명한 전사라서 그렇다고 거짓말을 했고, 불필요한 질문을 피하기 위해 그들의 기금에 기부했어. 물론 서류상으로는 말이지."
  "배양기 안에서 훨씬 빨리 발달하죠?" 레브는 스텔잔족이 인간처럼 태어나지 않는다는 것을 오래전부터 알고 있었지만, 물론 그 세부 사항은 지구인에게는 철저히 비밀로 유지되어야 할 사항이었고, 일곱 개의 봉인과 항성계 뒤에 감춰져 있었다.
  "네, 훨씬 더 빨리 태어날 거예요." 금성은 박식함을 드러내며 덧붙였다. "지구에서는 우리가 오기 전에는 한 주기가 통째로 걸렸겠지만, 여러분 종족의 진화 덕분에 이제는 3분의 1 주기밖에 걸리지 않아요."
  "그래서 어쩌겠다는 거지?" 에라스칸더는 차갑게 말했다. 그는 점령군이 사람들을 더 나아지게 만들었다고는 전혀 생각하지 않았다. 물론 임신 기간이 단축된 것은 사실이었다. 배가 나온 노예는 일을 더 힘들게 하니까. 마치 노화를 극복한 것처럼 순전히 실용적인 접근 방식이었을 뿐이었다 .
  베너는 열정적으로 설명하기 시작했다.
  "새끼 사자야, 너도 알다시피 아기 사자는 인큐베이터에서 나오자마자 금세 작은 병사가 되지. 유전적 소질에 따라 양육되고 훈련받는단다. 부모는 보통 양육 과정에 관여하지 않고, 우리 대부분은 자식에게 관심조차 없어. 때로는 쳐다보지도 않지. 병영 생활 전체 기간 중 약 2% 정도만 휴가인데, 이것도 제각각이야. 과두 정치인이나 영웅의 후손은 더 많은 휴가를 누릴 수 있고, 부모가 원하면 특권도 받을 수 있지. 하지만 평민 출신 , 그러니까 대다수는 병영에서 보내는 시간밖에 없어." 레브의 분노에 찬 시선을 가로막으며 베너가 덧붙였다. "하지만 오락 프로그램도 있고, 신체 발달을 포함한 훌륭하고 균형 잡힌 교육도 제공돼." 스텔잔 전사는 열정적으로 말했다. "난 네 자식들이 위대한 스텔잔이 될 거라고 믿어. 우주를 정복하고 지배할 거야."
  "제가 사건을 계속 진행한다는 말은 그런 뜻이 아니었습니다..." 에라스칸더는 서서히 누그러들며 말했다. "사실, 우리 지구의 인간적인 21세기에서 철학자들은 스텔잔 일가를 아이들의 어린 시절을 빼앗고 요람에서부터 병영으로 몰아넣는 괴물이라고 말할 겁니다 ... "
  베너가 항의하려던 찰나, 장갑문이 중력 레이저에 의해 산산조각 나며 열렸다. 하피 딘과 무기로 무장한 10여 명의 깡패들이 출입구에 나타났다. 그 뒤로는 무인 함선 탑재용 탱크 두 대가 빠르게 다가왔다. 레브는 비웃었다.
  - 난 다른 건 기대하지 않았어. 애정을 원하는 거야?
  로잘렌다의 사악했던 얼굴이 순식간에 부드러워지며 환한 미소로 바뀌었다. 그녀의 전투복이 순식간에 벗겨지면서 무시무시한 매력이 드러났다.
  -그래, 내 작은 전사야. 넌 정말 호랑이 전차 같구나.
  호랑이나 사자의 수염을 잡아당기는 건 좋지 않아요...
  레브는 공기가 무거워지는 것을 느끼고 본능적으로 장벽을 밀어냈다. 무슨 일이 일어날지 머릿속으로 상상하며 역장을 밀어붙였다. 효과가 있었고, 고릴라형 스텔스 로봇들은 회오리바람에 휘말린 나무처럼 쓰러졌다. 강력한 역장으로 보호받던 대형 탱크 두 대는 뒤집혔고, 세 번째 탱크는 천장에 단단히 달라붙었다.
   에라스칸데르는 장군의 아내에게 뛰어올랐다. 몸무게가 200킬로그램이나 나갔지만 허리는 비교적 가늘었고, 복근은 도드라져 보였으며, 키 큰 전문 보디빌더처럼 완벽한 몸매를 자랑했다. 육중하면서도 운동선수 같은 체격은, 마치 5세기의 아름다운 여인을 연상시켰다 . 물론 그는 그녀를 사랑하지 않았다. 그런 괴물 같은 여자를 만지는 것조차 두려웠지만, 알라마라에게 복수하고 싶었다. 그는 알라마라의 눈앞에서 디나와 사랑에 빠져 그녀를 질투와 고통에 시달리게 만들고 싶었다. 당연히 그녀는 저항하지 않고 오히려 그에게 탐욕스럽게 매달렸다. 난잡한 행위가 끝나자, 베네르는 깊이 흥분하여 즐겁게 낄낄거렸다.
  - 콰사르노! 넌 정말 멋진 초인이야, 우리 꼬마야. 자, 이제 나와 멋진 사랑을 나눠줘.
  그 젊은이는 침을 뱉고 돌아서서 걸어갔다.
  이 스텔잔 사람들은 정말 사람을 미치게 만들 수 있어. 아무리 잔혹한 세상에 시달려도, 그들은 이런 행동을 정상이라고 여기지 않아. 특히 청교도적이었던 전전 시대에는 더더욱 그렇지.
  "그에게서 노예 목걸이를 벗겨야 한다. 저렇게 훌륭한 젊은이는 우리 무적의 군대에 합류할 자격이 있다!" 4성 장군이 외쳤다.
  구릿빛 피부에 근육질 몸매가 돋보이는 디나는 레브에게 혐오감을 불러일으켰다. 레브는 그녀를 당장 쫓아내고 싶었지만, 순수한 감정만으로 어떻게 살아남을 수 있을까? 이런 기회를 놓칠 순 없었다.
  "나는 이미 오래전에 전쟁에 대한 준비와 능력을 증명해 보였습니다!" 에라스칸더는 애처로운 어조로 외쳤다.
  "훌륭하고, 초월적으로 멋지고, 장엄하고, 준성 같아!" 디나는 손가락으로 하인을 불렀다. "플로만터가 너를 풀어줄 거야."
  익숙한 세 귀 달린 생물은 겁에 질린 채 에라스칸더에게 다가갔다. 만물의 천재가 그를 몹시 두려워하는 것이 분명했다.
  플로만터는 떨리는 지느러미로 코드를 입력하고, 무언가를 돌린 후, 목걸이를 풀었다.
  - 그게 다야. - 그리고 그는 비꼬는 투로 덧붙였다. - 그렇게 쉬울 거라고는 생각 못 했지!
  -그럼 추적 장치는요? - 레브는 핀을 못 본 척했다.
  작은 동물의 귀가 펄럭였다. 겁에 질린 그 비명 소리는 기적을 일으켜 장군이 있는 앞에서조차 공포감을 불러일으켰다.
  - 나중에 생각해 볼게요. 너무 복잡해서요...
  디나는 우렁찬 목소리로 그의 말을 끊었다.
  -이제 당신은 보라색 별자리의 전사가 되었으며, 완전히 동화될 때까지 수습 기간을 거치게 됩니다!
  레프는 아직 어렸기 때문에 특수부대 돌격대 훈련단에 배속되었다. 예비학교에서 그는 최첨단 훈련법을 활용하여 장애물 코스, 스파링, 다양한 환경에서의 사이버 훈련 등 강도 높은 훈련을 받았다. 에라스칸더는 스텔잔 제국 출신으로 소개되었지만 , 그가 단지 전직 노예였다는 소문이 놀라운 속도로 퍼져나갔다. 그러나 그와 함께 훈련받는 젊은 스텔잔인들은 레프에게 감히 손도 대지 못했다. 강력한 지구 터미네이터의 명성은 너무나 위협적이었기 때문이다. 게다가 그는 모든 스파링 훈련에서 최고 수준의 전투 능력을 보여주었다. 그의 지능과 매력은 그에게 신뢰와 권위의 아우라를 드리웠고, 레프는 곧 훈련단의 비공식적인 리더가 되었다. 물론 이것이 모두를 만족시킨 것은 아니었다. 특히 그를 못마땅하게 하는 것은 그가 어떤 환경에서든, 마치 호랑이가 새끼 고양이를 제압하듯 모든 혹독한 전투 훈련에서 승리한다는 사실이었다. 전직 청년 지도자였던 기림 피샤는 공범들과 몇몇 노련한 병사들과 함께 신참을 제압하기로 마음먹었다. 그들은 스텔잔 스타일의 "암흑 전투"를 벌여 신참을 굴복시키기로 한 것이다. 모든 것은 아주 간단하게 진행되었다. 날카로운 무기와 빔 무기를 든 35명의 전투원들이 훈련장에 모였다. 그곳에서 그들은 젊고 노련한 전투 베테랑을 간절히 기다렸다. 레브가 들어오자마자 그들은 그를 제압하기 위해 달려들었다. 수적으로 열세였음에도 불구하고 에라스칸더는 성공적으로 반격했고, 심지어 역습까지 감행했다. 그는 바벨, 역기, 덤벨, 투척용 단검, 스프링식 너클 등을 사용하며 끊임없이 움직였다. 그는 레브를 죽이지는 않으려 애썼지만, 동시에 이 얼간이들을 응징하고 싶은 마음도 간절했다. 스턴건으로 레브를 기절시키려 했지만, 처음에는 실패했다. 오히려 공격자들이 무력화되었다. 하지만 운이 영원히 좋을 수는 없었다. 수십억 개의 유인 행성을 정복한 스텔잔족은 분명 유능한 군인들이었다. 젊은이가 폭발에 휘말리자, 그들은 달려들어 그를 마구 때리기 시작했다. 손에 잡히는 것은 무엇이든, 심지어 무거운 금속 물체까지 휘둘렀다. 레브는 정신력을 사용하려 했지만, 이번에는 통하지 않았다. 염력으로 내뿜던 불꽃은 사그라들었고, 타격은 더욱 거세졌다. 어느 순간, 에라스칸더는 의식을 잃었다. 마치 그의 영혼이 육체를 떠나는 듯했고, 그는 멀리서 이 싸움을 지켜보는 것 같았다. 피투성이가 된 채 미동도 없이 누워 발길질과 무거운 추에 맞아가고 있었다. 지구에서도 흔히 볼 수 있는, 움직이지 않는 한 사람을 군중이 마구 때리는 광경이었다. 레브는 그들 중 한 명을 때리거나 죽이고 싶었지만, 그의 새로운 모습은 형체가 없어서 주먹은 허공의 홀로그램처럼 스텔잔족을 통과할 뿐이었다. 레브는 남은 의식을 쥐어짜내 디나의 익숙한 목소리를 들었다.
  "예, 울트라마샬님. 하이퍼스쿼드론 전체가 전투 대형을 갖추고 딜리가리도 은하계 지역으로 도약할 준비를 해야 하지만, 거리가 너무 멀어요."
  "당신의 임무는 추론하는 게 아니라 명령에 따르는 겁니다. 이 초광속 비행대대는 제가 지휘합니다." 건조한 대답이 돌아왔다. 잠시 침묵이 흐른 후, 기관총처럼 쏟아지는 말이 이어졌다. "거리에 관해서는, 9차 진공 소용돌이의 영향이 나타났습니다. 이로 인해 공간의 일치성이 바뀌어 단 한 번의 초공간 도약으로 이동할 수 있게 되었습니다. 이런 유리한 출발점의 이점을 굳이 설명할 필요는 없겠죠!"
  "내가 지휘하는 막강한 비행대대를 전투 준비 태세로 전환하라는 명령을 내리겠다!" 위엄 있는 장군의 아내가 단호하게 말했다.
  울트라마샬은 무미건조한 어조로 말을 이었다.
  "다른 장군들에게도 모두 알렸습니다. 들어보세요, 당신이 도망친 노예 에라스칸더를 숨겨주고 있는 건 사실입니다."
  "네, 저희는 그를 전투 상륙 부대에 포함시켰습니다. 그는 훌륭한 전투기예요... 하이퍼!" 디나는 마지막 단어에 목소리를 높이며 조용히 덧붙였다. "헤르메스가 그를 데려가려고 서류를 흔들고 있어요."
  "그 녀석은 너무 하찮은 존재야. 이미 늦었다고 전해 . 그들은 하이퍼스페이스로 도약해서 더 이상 접근할 수 없어. '패스' 자체가 자신의 영역을 지키고 있다고." 울트라마샬의 목소리가 단호해졌다.
  "그는 자기 권리를 주장하는 데 너무 뻔뻔스러워. 완전 변호사 같아!" 장군의 아내는 이를 악물고 말했다.
  "완전 전투 태세를 선포하고, 꼬마 병사들까지 동원해라. 그리고 이 노예가 죽지 않도록 잘 살펴봐. 만약 헤르메스가 너무 뻔뻔하게 굴면, 계엄령 하에서는 사고가 발생할 수 있다는 걸 상기시켜 줘."
  "명령을 이해했습니다. 이 훌륭한 젊은이는 죽지 않을 것입니다. 필요하다면 헤르메스를 체포하겠습니다."
  울트라마샬은 짖는 듯한 어조로 말을 끊었다.
  "이송을 완료해. 이제 복수의 시간을 가져라. 헤르메스는 당분간 건드리지 마라. 그에게는 영향력 있는 친척들이 있다."
  "황제 폐하께서 옳으셨습니다. 가족애는 녹슨 사슬과 같아서 용기를 꺾고 명예를 더럽히며 의무를 모독합니다!" 하마 여자가 외쳤다.
  연결이 끊어지자 레브는 놀라움에 얼어붙었다. 왜 초월대원수조차 자신, 일개 노예에게 관심을 보였을까? 게다가 그가 자신의 생각을 엿듣는다면 어떨까 ? 하늘을 나는 건 정말 기분 좋은 일이었다! 그는 지구에 거의 남아 있지 않은 최고의 고수들만이 영체로 이토록 자유롭고 편안하게 움직일 수 있다는 것을 알고 있었다 . 기함의 선체를 지나칠 때, 소년은 마치 정전기에 맞은 듯한 미미한 스파크를 느꼈다. 광활한 우주로 나아가자 눈앞에 장엄한 광경이 펼쳐졌다. 수백만 척의 다양한 디자인과 위협적인 형상의 우주선들이 우주 공간을 위풍당당하게 떠다니고 있었다. 형형색색의 별들이 사방에서 빛나고 있었다. 마치 하늘이 다이아몬드, 루비, 사파이어, 에메랄드, 토파즈, 마노로 가득 찬 듯했다. 하지만 감탄할 시간은 없었다 . 그는 가장 큰 기함, 거대한 전함, 타이탄 우주선으로 돌진했다. 지름이 최소 300킬로미터에 달하는 켈렐비르 고슴도치. 순식간에 행성 전체를 불태워버릴 수 있는 수천 개의 거대한 무기로 무장한 군용 우주선 . 함선 중앙 조종실에서 초거대원수는 초중력을 이용해 통신을 했다.
  -네, 위대하신 분이시여. 모든 것이 이루어질 것입니다.
  "이봐, 자네는 이 일에 깊이 연루됐어. 빠져나가려 들면 끝장이야." 기괴하고 인간미라고는 전혀 없는 목소리가 코브라처럼 쉿쉿거렸다.
  "저는 어떤 상황에도 대비되어 있습니다." 고위 인사는 긴장한 어조로 말했다.
  -이제 추가 지시사항을 들어보세요...
  레브는 지시를 듣지 못했다. 방은 갑자기 어두워졌고, 마치 강력한 진공청소기에 영혼이 빨려 나간 것처럼 순식간에 심하게 다친 자신의 몸으로 돌아왔다. 머리는 쪼개질 듯 아팠고, 갈비뼈도 여러 개 부러져 있었다.
  디나가 본격적인 행군 모드에 돌입하는 버튼을 누르자 방 안 곳곳에 분홍색 불빛이 번쩍였다. 병사들은 자동으로 구타를 멈췄다. 그러자 그중 가장 덩치가 큰 병사가 고문팀의 최고참인 5성 장군을 향해 돌아섰다.
  -교육 과정을 계속 진행하거나, 아니면...
  "그만해, 그는 마땅한 벌을 받았어." 사령관이 말을 끊었다.
  기림 파샤 또한 자신의 의견을 밝히기로 결정했다.
  "우리는 이미 그에게 제대로 된 교훈을 줬어. 완전히 녹초가 됐지. 전반적으로 그는 훌륭한 사람이야. 다만 좀 뻔뻔스러울 뿐이지. 하지만 그는 뛰어난 군인이야. 앞으로 훌륭한 전투원이 될 거야. 물론, 중력 붕괴로 목이 부러지지 않는다면 말이지."
  -예!
  경찰관은 살짝 윙크했다.
  "그는 훌륭한 전사가 될 잠재력이 있어. 하지만 노예치고는 턱을 너무 높이 들었군. 그리고 명심해, 은밀한 전사들은 서로 싸울 때 절대 움츠러들지 않아. 이건 훈련 스파링이거나 훈련 세션일 뿐이야. 그에게 각성제를 줘 봐. 그런 놈들은 금방 다시 전투에 복귀할 거야."
  정신을 차린 레프는 갑자기 사물들이 다시 자신의 명령에 따르기 시작하는 것을 느꼈다. 거대한 금속 팬케이크가 바닥에서 들어 올려졌고, 에라스칸더는 하마터면 그것으로 기림의 머리를 짓눌러 버릴 뻔했다. 하지만 근육질의 스텔잔 출신 십대 소년은 반갑게 미소 지으며 손을 내밀었다.
  -과거는 잊자, 우리는 같은 팀이니까.
  레브는 팀원 전체를 퀘이사 심연으로 보내 팬케이크로 덮어버리고 싶었지만, 갑자기 그런 식으로 규칙을 어길 수는 없다는 것을 깨달았다. 몰래 내민 손을 치는 것은 자신의 행성을 모욕하는 행위이자 자신의 비열한 본성을 드러내는 것이 될 것이다. 에라스칸더는 자존심을 지키며 침묵을 지켰고, 손을 내밀지 않았다. 팬케이크는 쿵 소리를 내며 표면에 떨어졌다.
  파샤는 미소를 지었다.
  "어떻게 하신 거예요? 좋아요, 나중에 다들 진정되면 얘기하죠. 다섯 명의 전사를 재생실로 데려가야 했거든요. 당신은 정말 반우주의 용 같군요."
  기림은 홀에서 뛰쳐나갔다. 그는 검붉은 피부의 세포 하나하나까지 레브의 분노를 느꼈다.
  
   제 28 장
  
  광활한 우주를 뚫고
  사랑에는 절대 질리지 않을 거예요!
  그녀 덕분에 당신은 산을 옮길 수 있을 것입니다.
  멋진 곳들을 많이 발견하게 될 거예요.
  
  비상 경보가 게임의 클라이맥스에서 울려 경기가 중단된 후, 라비도는 그 과학자를 다시는 만나지 못했습니다. 지휘부는 그녀에게 너무 한가하다고 판단하여 그녀를 집중 전투 훈련소로 전출시킨 것입니다. 전쟁 준비는 결코 멈추지 않았습니다. 군사 임무는 모든 스텔잔의 존재 목적 중 가장 중요하고, 어쩌면 유일한 목적이었기 때문입니다. 전쟁은 영웅을 낳지만, 평화는 뇌물을 받는 자와 배신자만 낳을 뿐입니다. 전투 훈련 과정은 상상할 수 있는 모든 전투 상황에 그들을 노출시켰습니다. 진공 상태, 무중력 상태, 젤라틴 환경, 밀도가 다양한 액체 속에서의 전투. 그들은 끊임없이 변화하는 환경 속에서 싸워야 했습니다. 변동하는 중력, 빛과 전파, 공간 차원 등. 그 다양성은 너무 지루해서 자세히 나열할 수 없습니다. 다차원 공간, 용암 속, 심지어 블랙홀에서의 전투까지 있었습니다. 유일한 제약은 훈련 비용이었기에 가장 저렴한 형태의 전투 훈련이 우선시되었습니다. 당연히 가상 슈팅 게임과 강도 높은 스파링이 가장 저렴했습니다. 스파링 훈련은 독특했습니다. 그들은 옷을 모두 벗어야 했고(실제로 군용 특수복 없이 실전 싸움에 나서는 사람은 아무도 없겠지만요!), 완전히 발가벗은 채로 서로 싸워야 했습니다. 싸움은 특정 주제를 가지고 진행되거나, 반대로 모든 규칙을 무시하고 오직 승리만을 쟁취하는 방식이었습니다. 유일한 조건은 상대를 완전히 죽이지 않는 것이었습니다. 엘레나가 분노에 휩싸여 한 소녀의 눈을 뽑아냈을 때, 피해자는 오히려 즐겁게 미소 지었습니다. 그리고는 금세 회복하여 심지어 자랑까지 했습니다. 무기를 사용하거나 맨손으로 하는 스파링은 멍, 긁힌 상처, 심지어 골절까지 남겼습니다. 한번은 엘레나의 손이 잘려나간 적도 있었습니다. 잘린 손은 마치 끓는 물에 넣은 것처럼 뜨거웠지만, 의료 로봇이 손을 다시 붙이자 세포와 뼈를 접착시키는 듯한 특수 자기장이 작동했습니다. 손가락은 거의 즉시 다시 움직이기 시작했고, 30분도 채 되지 않아 상처의 흔적은 완전히 사라졌습니다. 피부도 매끄럽고 은은한 구릿빛을 띠었으며, 사람에게서 흔히 볼 수 있는 흰 반점이나 흉터도 남지 않았습니다. 경미한 부상은 진찰조차 하지 않았다. 저절로 나았기 때문이다. 스텔잔족이 이처럼 놀라운 재생 능력을 가진 건 정말 다행스러운 일이었다.
  이제 그들은 다시 한번 스파링을 하며, 마치 작열하는 프라이팬 위에 올라탄 듯 서로 맞붙었다. 싸움이 진행될수록 온도는 더욱 높아질 것이다. 그들은 일종의 수족관과 같은 링 안으로 들어갔다. 투명한 벽을 통해 다른 남녀 선수들이 불에 구워지기 위해 끌려 나오는 모습이 보인다. 그녀의 파트너는 키 와 몸무게 , 힘이 거의 비슷하다. 경기는 남녀 혼성으로 진행되는 등, 선수들의 짝이 완벽하게 맞춰져 있다. 사이렌이 울리며 경기가 시작된다. 링 표면은 뜨겁지만 아직은 견딜 만하다. 두 소녀는 거의 즉시 서로에게 달려들어 격렬하게 공격한다. 서로를 너무 잘 알기에 어설픈 주먹질은 하지 않고, 뛰어오르고 움직이며 멀리 있는 상대를 공격하려 한다. 링 표면은 순식간에 뜨거워지고, 소녀들의 우아한 맨발꿈치는 뜨겁게 달아오른다. 그들의 도약은 점점 더 높이 솟아오르고, 공격은 더욱 날카롭고 맹렬해진다. 땀방울이 불길하게 붉게 물든 링 위로 떨어진다. 두 젊은 여성은 마치 죽음의 여신처럼 싸운다. 마치 용암과 얼음, 플라스마와 액체 질소가 충돌한 것 같다. 서로에게 직접적인 타격을 가하려는 듯, 그들은 경련하고 꿈틀거리는 공처럼 엉켜붙어 손톱과 이빨을 사용하며 필사적으로 몸싸움을 벌인다.
  엘레나는 처음으로 증오하는 점령군의 가죽을 맛보았다. 사나운 스텔잔의 피가 그녀의 혀에 닿았다. 잘 익은 자두즙처럼 달콤하면서도 시큼한 맛이었다 . 가죽 자체는 비늘 달린 사슬 갑옷처럼 질겼지만, 엘레나의 턱과 이빨은 상어보다 강했다. 그녀의 파트너는 잔혹하게 반응했다. 두 소녀는 옆으로 쓰러졌다. 수천 도까지 가열된 바닥이 말 그대로 그들의 살을 태웠다. 엘레나는 알 수 없는 금속 때문에 이미 녹기 시작한 바닥이 두 전사의 허벅지 , 옆구리, 가슴을 태우자 불쌍한 소녀들은 히스테릭하게 비명을 질렀다. 심지어 공기조차 엄청난 열기 때문에 빠르게 이온화되어 빛을 내기 시작했다. 라비도-엘레나의 머릿속에 섬뜩한 생각이 스쳐 지나갔다. "다른 수족관에서는 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?" 다행히 방음이 되어 있었다. 그렇지 않았다면 수백만 마리의 동물원 동물들이 화산 분화구에 갇힌 것처럼 엄청난 굉음이 들렸을 것이다. 훈련을 감독하는 울트라마샬 에로로스는 무심한 어조로 명령을 내렸다.
  -여러분, 그만하세요. 오늘은 여기까지입니다. 마지막 점검입니다!
  수조에 액체 헬륨이 부어지자 정신이 아찔해지는 초강력 충격이 느껴졌다. 잔혹한 열기에서 끔찍한 추위로의 급격한 변화였다. 샴페인 코르크처럼 뿜어져 나오는 증기는 끔찍하게 훼손되고 반쯤 구워진 시체들을 쏟아냈다. 그조차도 자신이 너무 지나쳤다는 것을 깨달았다. 분노는 이런 결과를 낳는다. 야만적인 훈련으로 분노를 표출하고 싶어지는 것이다. 어쨌든 분노는 어디에나 존재한다. 모든 스텔잔인들은 죽음에 이를 정도로 잔혹한 훈련을 받는다 . 데즈 이머는 지금 어디에 있는가? 그의 노예가 된 후손들이 영원히 그의 이름을 저주하게 하라. 조르그들은 여전히 스텔잔인들의 발밑에서 신음할 것이다. 이 "메탈헤드"는 이미 지구에 내려와 무자비하게 질서를 강요하고 있다. 그는 사형을 피할 수 없을 것이다. 어떻게 이런 꼴이 된 것일까? 하지만 그의 잘못은 아니다. 그는 위대한 황제께 경고했었다. 그렇다, 위대한 황제는 현명하다. 그의 말이 옳았다.
  -제국은 몰락하고 있고, 세계는 분열되고 있다. 국가를 구하기 위해서는 새로운 세계 대전을 시작해야 한다.
  혹은 초대 황제가 말했듯이.
  "일 년 이상 지속되는 평화는 군대에 해롭고, 한 세대 이상 지속되는 평화 는 국가에 해로우며, 한 세기 이상 지속되는 평화는 문명에 치명적이다!"
  중력장이 흔들리며 빛을 살짝 휘게 한다. 에로스의 하향등 총은 마치 엄청나게 정교한 8연발 권총처럼 생겼는데, 과도하게 변형된 홀스터에서 나온다. 보이지 않는 조류에 의해 "시작된" 그 총은 마치 노래처럼 끽끽거린다.
  "불과 플라즈마 속에서 사는 건 정말 멋진 일이야! 폭발로 진공이 흔들릴 때면, 우리는 무시무시한 오르가즘과 함께 치명적인 돌진을 경험하지!"
  울트라마샬은 자신의 무기를 쓰다듬었다.
  "정말 웃기네요. 하이퍼플라즈마 프로세서를 장착해 준 건 정말 잘한 일이에요. 비싸긴 하지만, 적어도 광대들을 고용할 필요는 없잖아요."
  "원하시면 7천여 개국에서 온 2억 2천 5백만 곡의 멜로디 중 아무거나 들려드릴 수 있습니다. " 마법총이 삐삐거리는 소리로 말했다. "아니면 1억 1천 6백만 개의 슈팅 게임, 전략 게임, 그리고 에로틱 퀘스트도 있습니다."
  울트라마샬이 말을 끊었다:
  "이쯤이면 충분해. 우리가 지금 권력에 취해 있으니, 좀 쉬는 게 좋겠지. 내일 시즌 XXX를 발표할 거야. 녀석들도 재미와 휴식이 필요해. 그리고 자, 내 사랑스러운 작은 기계야, 같이 놀자."
  소형 반중력 장치를 사용하는 광선총이 공중으로 떠오르더니 거대한 홀로그램을 발사했다. 에로로스는 가상 전투에 몰입했고, 이는 그의 골칫거리 생각에서 벗어나는 데 도움이 되었다. 게다가 두뇌뿐 아니라 강력한 신체도 단련할 수 있었다. 특히 , 일부 홀로그램, 그리고 이번에 새로 추가된 홀로그램은 중력파를 방출하여 강력한 타격을 시뮬레이션할 수 있다. 또한, 레슬링을 하거나, 짓누르거나, 어루만지는 것도 가능하다. 물론 이러한 기능은 에너지 소모를 증가시키지만, 적어도 언제든 재충전할 수 있다는 장점이 있다.
  재생과 비정상적으로 긴 잠에서 깨어난 가짜 라비도 카라마다는 이전과는 비교할 수 없을 정도로 상쾌하고 활력이 넘쳤다. 하지만 그녀의 감각에는 뭔가 이상한 점이 있었다. 오랫동안 잊고 있었던 육체적 욕망이 그녀 안에서 타오르는 듯했다. 그리고 전통적인 대형을 갖추자, 내면의 가려움은 거의 참을 수 없을 정도로 심해졌다. 많은 소녀들이 같은 감정을 느꼈지만, 규율 때문에 억누를 수밖에 없었다. 언제나처럼 그들은 발가벗은 채 행진했기에, 모든 근육과 전투 훈련 중 입은 부상이 고스란히 드러났다. 물론 다양한 전투복을 입고 하는 전투도 있었지만, 이러한 특수한 형태의 군사 훈련이 실용적인 가치가 매우 컸음에도 불구하고 훨씬 드물었다.
  10성 장군 두 명, 거구의 남성과 거대한 여성, 마치 들소처럼 생긴 그들이 나와서 지시사항을 읽어주었다.
  "이제 너희들은 다 큰 여자애들이니까, 성에 대해 굳이 설명할 필요는 없겠지. 이제 너희들은 성적인 전선에서 싸워야 해. 왜 다들 땀을 흘리고, 음부가 간지러운 거야? 걱정 마, 군 복무는 순수한 즐거움이야. 처음엔 서로 때려눕히는 걸 즐기다가, 이제는 육체적인 애정을 나누는 거지. 자, 이제 너희들을 짝지어 줄게. 초강대국의 영광을 위해 짝짓기를 하게 될 거야."
  거의 모든 소녀들이 기뻐했다. 물론, 특히 뜨거운 압력솥 안에서 남자들을 주무르는 것 보다 사랑을 나누는 것이 훨씬 더 즐겁다. 특히 성욕 억제제가 혈류로 더 이상 흐르지 않고, 특수 방사선 스펙트럼이 욕망을 억제하는 효과도 사라졌기 때문이다. 어쨌든, 스텔잔족에게 성불감증은 이해할 수 없는 개념, 아니 오히려 질병에 가깝다. 첫 번째 커플들은 사령관이 지정한 대로 무작위 순서로 교육을 받았고, 그 후에는 조합이 가능했다. 성교육 강사는 첫 번째 활동을 위한 커플을 단순히 키로 정했다...
  엘레나는 너무나 역겹고 수치스러워서 눈을 질끈 감고 이 모든 게 악몽이길 바랐다. 아니, 이런 일은 절대 일어나지 않을 거야. 이렇게 대놓고, 모든 사람들 앞에서, 온 부대가 지켜보는 가운데 , 밝은 조명 아래에서 이런 짓을 할 수는 없잖아... 이... 이 은밀하고 낭만적인 행위, 시인들이 시를 쓰고 아름다운 노래를 부르는 그런 것. 사랑을 이렇게 하찮게 여기고, 심지어 야생 동물조차도 이렇게 뻔뻔하고 무례하게 행동하지는 않을 텐데, 하필이면 3,500개의 은하계를 완전히 지배하고 모든 질병(정신 질환은 빼고!)을 박멸한, 말 그대로 초문명인 이 종족이 어떻게 이런 짓을 할 수 있지 ?
  갑자기 들려온 고함 소리에 그녀의 생각은 끊겼다. 거친 손길이 온몸을 스치는 따끔거림, 수치심과 고통, 그리고 갑작스럽게 솟아오른 욕망. 엘레나는 더 이상 아무것도 이해할 수 없었고, 현실 감각을 완전히 잃었다. 유전적으로 완벽한 그녀의 몸은 역겨운 쾌락에 빠져들었고, 그녀의 마음은... 저항할 수 없었다. 저항하는 것은 자신을 배신하는 행위일 뿐 아니라, 처형자들의 손에 상상할 수 없는 끔찍한 고통을 당하게 될 뿐 아니라, 침략자들로부터 지구를 해방시킬 수 있는 유일한 기회마저 놓치는 것이었기 때문이다.
  그러니 초강력 핵폭탄이 폭발하는 회오리바람이 격정과 감정의 바다에 거대한 쓰나미를 일으키도록 내버려 두어라. 그리고 그녀는 그 파도를 타고, 욕망의 아홉 번째 파도 위로 솟구쳐 오르며, 몸부림치면서도 황홀경에 빠질 것이다. 매번 정신적 고통은 배신적인 육체의 쾌락에 자리를 내어줄 것이다. 마치 수백만 개의 펄서가 그녀의 혈관을 쉴 새 없이 질주하고, 수많은 심장 박동에 맞춰 떨리고, 혼돈스럽게 충돌하는 소행성들의 흐름처럼, 동맥과 정맥 속에서 초신성처럼 폭발할 것이다. 명령:
  - 자, 이제 파트너가 바뀌었어! 어서, 열폭탄처럼! - 이미 동물원의 소음 때문에 들리지 않을 정도로 멀리 갔어. 분명해 . 그리고 내 머릿속에서는 노래가 흘러나오고 있어.
  인간은 우주를 떠도는 방랑자일 뿐이다.
  거룩하신 케루빔이시여, 우리를 고난으로부터 보호하소서!
  지금 나는 추방당한 신세라 정신적으로 고통받고 있다....
  저는 우리 마음속에 예수님이 계시다고 믿습니다. 우리는 그분을 영원히 간직할 것입니다!
  
  세상에 지옥이 있다면 행복은 없다.
  사람들은 모두 한 몸이라는 것을 알기 때문입니다.
  완벽함을 추구하시나요?
  유일한 길은 바로 고통받는 이웃을 돕는 것입니다!
  
  우주선이 우주를 가로지른다 -
  일곱 머리 용이 지구에 나타났다!
  지구를 뒤덮는 위협적인 찬가가 천둥처럼 울려 퍼진다.
  러시아의 한 가옥이 초강력 토네이도에 의해 불타 없어졌습니다!
  
  잿더미와 시체들 - 산 자들이 설 자리는 없다.
  끔찍한 고통 속에서도 살아남은 자들이 포효하고 있다!
  신부는 사랑하는 사람과 함께 통로를 걸어 내려왔다.
  하지만 올해는 결코 신혼여행 같은 한 해가 아닙니다!
  
  살아남은 자들은 노예였는데, 그들은 보잘것없는 벌레와 같은 존재들이었다.
  인간의 굴욕은 끝이 보이지 않는다!
  하지만 알아두세요, 칼은 칼집에서 빠져나올 수 있습니다.
  복수심이 불타올라 전사를 전장으로 이끈다!
  
  적들은 하이퍼 블래스터와 폭탄을 가지고 있습니다.
  열쿼크 네이팜탄이 폭발했다...
  하느님을 낳으신 어머니 마리아,
  이 충격을 견딜 수 있도록 도와주세요!
  
  우리는 승리할 것입니다. 우리는 이를 굳게 믿습니다.
  루스를 먼지 속에서, 무릎 꿇은 상태에서 일으켜 세우자!
  조국보다 강한 군인은 없다.
  급격한 변화의 시대가 올 것입니다!
  
  그러면 악은 영원히 사라질 것입니다.
  주님께서는 선한 자에게 은혜를 베푸실 것이다.
  은하수는 쉬운 길이 될 것이다.
  매 순간 행복, 평화, 사랑이 가득하길!
  관능적인 악몽이 끝났을 때, 광란의 난교로 가득했던 하루는 눈 깜짝할 사이에 지나갔다. 기계의 무심한 목소리가 모두를 잠자리에 들게 했다. 소녀는 슬픔과 분노에 휩싸여 마치 완전한 창녀가 된 기분이었다. 광선총을 들고 상관들에게 초플라즈마를 발사할 수도 있었지만, 그렇게 하면 자신의 정체가 드러나게 되어 게릴라 센터의 임무를 실패하게 될 것이다. 하지만 , 왜 스스로를 벌해야 할까? 그녀의 몸은 망가졌지만, 영혼은 노예가 되지 않았다.
  온 인류를 구원하기 위해 자신의 육신을 희생하는 것은 죄라고 할 수 없습니다. 이 임무를 수행하기 전, 전 세계의 총대주교 안드레이 페터 성하께서는 영성체를 받은 후 고해성사에서 십자성호를 그으시며 이렇게 선언하셨습니다. "우리 주님이시며 하느님이시며 구세주이신 주님께서 조국과 악마의 무리에 대한 승리를 위해 여러분이 저지른 모든 죄, 의인적이든 비자발적이든, 용서하십니다!"
  세계 프롤레타리아의 지도자 블라디미르 일리치 레닌이 말했듯이, 목적은 수단을 정당화한다!
   영원 속에 떠다니는 행성들 위에서
  사람들의 편견은 한심하다.
  인류여, 당신들이 할 수 있는 일은 무엇인가?
  어리석음이 세상을 지배한다, 신이 아니라!
  
  티그로프는 마치 영원히 심연 속으로 떨어지는 듯한 기분이었지만, 실제로는 단 몇 초밖에 걸리지 않았다. 소년은 금세 정신을 차렸고, 따끔거리는 느낌을 받았다. 쇄골에 박힌 석궁 화살과는 전혀 다른 통증이었다. 그는 간신히 움푹 파인 곳 가장자리로 떨어져 적의 사격 시야에서 벗어났고, 따끔거림은 또 다른 종류의 고통이었다. 마치 타는 듯한 열기가 퍼져나가는 듯했고, 이번에는 기분 좋은 느낌이었다. 눈앞에 아른거리던 붉은 안개가 마치 땀에 젖은 유리를 닦은 듯 순식간에 사라졌다. 어깨가 넓은 작은 소녀가 주사기와 구급상자를 들고 그들 앞에 앉아 있었다. 그는 전혀 예상치 못한 사람이었다. 작은 아마존 여전사 같은 소녀는 어깨에 여러 개의 총열이 달린 소형 광선총을 메고 있었고, 머리카락은 일곱 가지 색깔이었다. 어디선가 본 적이 있는 것 같았다.
  "바로 너야, 리코!" 소녀는 광선 주사기로 보라색 액체를 주입하고는, 강인한 손으로 화살과 석궁 화살촉을 능숙하게 뽑아냈다.
  "조심해, 누나. 저런 압력 때문에 죽을 수도 있어." 블라디미르가 경고했다.
  그 귀여운 아이는 뒤돌아서서 마치 이미 뭔가 장난을 친 꼬맹이처럼 얄밉게 웃었는데, 이빨이 유난히 컸다.
  "아, 너였구나, 미지의 은하계에서 온 타이거. 네 몸에서 화살을 뽑아내. 걱정 마, 내가 '리제네이너'를 주사했거든. 덕분에 번개처럼 빠른 재생 능력을 갖게 됐어. 이제 새것처럼 멀쩡할 거야."
  티그로프는 아무런 반박도 하지 않았고, 놀랍게도 삼각형과 사각형 끝이 달린 화살과 볼트를 손쉽게 뽑아냈다. 리호 역시 매우 빠르게 일어섰고, 놀랍게도 아무런 흔적도 남기지 않았다.
  어린 스텔잔조차도 그토록 빠른 회복 속도에 놀란 것 같았다.
  -정말 놀라운 일이구나, 라스카, 이 꼬마 마법사야?
  "아니, 리코, 그건 그냥 '라이드게이너'라는, 즉각적인 재생을 위한 실험적인 약이야." 젊은 여전사는 값비싼 향수 냄새가 나는 풍성한 머리카락을 흔들며 활짝 웃었다.
  "왜 더 널리 사용되지 않는 거지?" 라조르비로프는 놀랐다. 호기심 많은 리호가 들어본 적도 없는 것을 오랜 친구가 알고 있다는 사실에 그는 약간 짜증까지 났다.
  소녀는 불필요한 반박 없이 대답했다.
  -부작용이 있으므로, 이와 같은 응급 상황에서만 위험을 감수할 수 있습니다.
  "훌륭해! 꼬마 의사로군. 무기는 아직 가지고 있나?" 스텔잔 소년은 움푹 파인 곳에서 몸을 돌려 화살을 손에 쥐고는 어린아이처럼 화살촉을 깨물었다.
  "뭔가 있어요." 전사는 마치 딱히 할 말이 없는 것처럼 그런 어조로 말했다.
  "내놔!" 분노한 리호가 화살대를 이빨로 물어뜯으며 소리쳤다.
  "아니요! 제가 우리 공동의 이익을 위해 직접 사용할 거예요." 일곱 가지 색깔의 소녀가 훨씬 더 자신감 있게 말했다.
  "우리가 그녀를 강제로 데려가면 어떨까?" 리코는 주먹을 꽉 쥐고 친구에게 소리쳤다. "다리를 잡아, 호랑이처럼!"
  소녀는 곧바로 단추가 달린 작은 권총을 잽싸게 집어 들었다.
  "걱정 마세요, 감마선 방출기입니다. 어린이용 장난감 총과는 달리 모든 생명체를 죽이는 만능 무기예요!"
  리호는 이제 자신이 눈에 띄게 되었고, 궁수의 화살이 그의 머리를 아슬아슬하게 비켜갔기 때문에 안심했다. 흥분에 휩싸인 꼬마 병사는 움푹 패인 곳에서 뛰쳐나와 무시무시한 목소리로 비명을 질렀다.
  - 가련한 필멸의 존재들아, 너희가 감히 하나님의 자녀들에게 손을 들다니!
  티그로프는 동료의 머리 위로 크게 뛰어오르며 생체 공학적 변형으로 인해 매우 커진 자신의 목소리를 더했다.
  - 불경한 자들아, 원자로에서 고통스러운 죽음이 너희를 기다린다. 감히 신들을 공격하다니!
  거의 모든 전사들이 무릎을 꿇었다. 무시무시하게 근육질인 소년들이 아무런 상처도 입지 않고 옷으로 겨우 몸을 가린 채 서 있는 모습은 섬뜩하면서도 충격적이었다. 하지만 그들의 뗏목에는 화살과 석궁 화살이 박혀 있었다. 솔로 교단의 대사제만이 유일하게 서 있었다. 붉은 예복에 스와스티카 문양이 새겨진 그는 사제라기보다는 나치 처형 집행인처럼 보였다.
  "악마들아, 너희는 환상으로 우리를 겁주려 하는구나. 너희에게는 죽일 힘이 없으니, 너희는 하나님의 자녀가 아니다!"
  "죽고 싶어?" 리코는 주먹을 꽉 쥐며 고함을 질렀다.
  "그래, 너희가 최고신 라바르의 자식들이라면, 너희 아버지가 나를 죽이도록 하라!" 교황은 삼중턱을 흔들며 날카로운 목소리로 외쳤다.
  티그로프는 손을 들어 손가락을 펼치며 말했다.
  -위대한 아버지시여, 악당을 벌하소서.
  리코는 더 큰 소리로 외치려 애쓰며 오른발을 수직으로 들어 올리고 발가락 사이에 화살 네 개를 꽂아 넣었다.
  -그의 영혼이 구토물과 함께 저승으로 가게 하라.
  이교도 사제의 비꼬는 듯한 미소는 순식간에 당혹감으로 바뀌었고, 잠시 후 그는 주체할 수 없이 구토를 하기 시작했다. 사제는 얼굴이 붉어지고 눈이 튀어나올 듯했으며, 피부는 썩은 나무 그루터기의 껍질처럼 축 늘어져 있었다. 지쳐 쓰러질 듯하지만 점점 늘어나는 병사들의 눈앞에서 그의 모습은 처참했다. 이미 수백 명의 전사들이 그들에게 도착해 있었다. 푸른빛이 도는 피와 갈색 담즙을 뿜어내며 사제는 숨을 거두었다. 모든 전사와 귀족들은 무릎을 꿇고 일제히 자비를 구걸했다.
  불과 얼마 전까지만 해도 오만하고 거만한 자들은 발에 입맞추려고 엎드려 기어 다녔을 것이다. 하지만 리호는 가차 없이 그들의 얼굴을 걷어찼고, 티그로프 역시 조금의 관대함도 보이지 않았다.
  -감히 우리를 건드리지 마라, 비열한 인간들아.
  멸시받던 자는 물러섰고, 화려한 옷을 입은 귀족 한 명이 입을 열었다. 그의 목소리는 감미로웠지만, 감추려 애쓰는 두려움이 묻어났다.
  "오! 지극히 높으신 신 라바르의 위대한 자녀들이여, 그의 이름이 거룩히 여겨지기를. 디종 드 파디에르 대공의 궁전에 머무르는 영광을 저에게 베풀어 주시겠습니까? 당신들은 왕처럼, 아니 신처럼 환영받을 것입니다."
  리코는 타고난 오만함으로 으르렁거렸다.
  "별빛조차 외면받는 벌레 같은 놈아, 너무 과한 부탁 아니냐? 공작께서 직접 오셔서 우리에게 절이라도 하시게 해 주면, 우리는 일단 도시를 둘러보자." 젊은 전사의 목소리가 분노에 차올랐다. "그런데 왜 당신은 절하지 않는 겁니까?"
  그 귀족은 마치 이반 4세처럼 참회하는 마음으로 열렬히 허리를 굽히기 시작했다.
  - 훌륭하시군요, 위대한 분들이시여. 가장 위대한 분들이시여! 이제 들것을 가져다 드리겠습니다.
  "우리가 직접 갈게요." 티그로프가 뜻밖에도 선언했다. 하지만 소년이 그렇게 말한 것은 겸손해서가 아니라, 빗자루에 앉아 있는 것이 고문과도 같았기에 온몸에 에너지가 솟구쳐 올랐기 때문이었다.
  "네," 리코가 조용히 끼어들었다. 그리고는 귀청이 터질 듯한 큰 소리로 덧붙였다.
  "우리에겐 왕족의 새끼들만이 어울리지. 라스카, 나와서 잠깐 산책이나 할까? 자, 필멸자들이여, 우리의 가장 거룩한 누이에게 인사를 전해라."
  잠행녀 라스카가 모습을 드러냈다.
  아름다운 여전사는 열한 살이나 열두 살쯤 되어 보였지만, 실제로는 겨우 일곱 살이었다. 그녀의 제복은 변신 과정에서 거의 손상되지 않았고, "태양" 속에서 당당하게 반짝였다. 풍성하고 흐르는 듯한 일곱 가지 색깔의 머리 모양 (화성이 단원자 바늘로 엮어준 실용적인 전투용 땋은 머리는 풀어져 있었다)은 마치 장난감 같은 광선총과 감마 권총을 든 작은 요정처럼 눈길을 사로잡았다. 일곱 개의 머리와 열 개의 날개를 가진 용이 의료 케이스 표면에서 반짝이며 보는 각도에 따라 붉은색에서 보라색으로 색이 변했고, 입을 벌렸다 오므렸다 했다. 가장 좋은 예복을 차려입은 라스카는 여전히 더러운 모습의 전우들보다 신의 딸 역할에 훨씬 더 어울렸다. 그래서 급히 달려온 하인들은 그녀의 발치에 크고 작은 갓 꺾은 꽃잎을 던졌다. 이것은 이 세계에서 신과 왕을 맞이하는 관습이었다.
  -당신은 의식을 제대로 행하고 있지 않습니다 !
  "여신"의 웅장하면서도 강력한 목소리는 모두를 다시 무릎 꿇게 만들었다. 그리고 소녀는 당신과 같은 사람들을 지배하는 권력의 짜릿한 맛을 느끼며 점점 흥분하기 시작했다.
  "꽃잎은 일곱 가지 색깔이어야 하고, 나뿐 아니라 내 형제들의 발치에도 뿌려야 한다. 그렇지 않으면 하늘의 돔이 갈라지고 모든 것을 집어삼키는 용암이 너희를 삼켜 버릴 것이다! 유성의 불길, 7개의 거대 은하의 허리케인, 100경 개의 초반세계의 폭발이 모든 것을 극도로 특이한 초붕괴로 만들어 버릴 것이다!"
  리호는 뜻밖에도 스텔자나트 전사들에게서는 전혀 볼 수 없었던 윤리적인 태도를 보였다.
  - 라스카, 그렇게 겁주지 마. 이미 일을 망쳤잖아. 겸손이야말로 여신의 아름다움이야.
  "자신을 신인 척하는 건 신성모독이라고 생각하지 않아?" 블라디미르는 향기로운 꽃잎을 조심스럽게 밟으며 말했다.
  라조르비로프는 요람에서부터 (이것은 은유입니다. 실제로 생물학적, 생리학적으로 강화된 스텔잔 아기들은 기저귀나 변기가 필요하지 않습니다!) 학식 있는 애절함으로 이렇게 말했습니다.
  "그건 완전히 우리 스타일이야. 스텔잔, 다른 행성들에도 이 세상의 신이 있거든. 우리 전사가 발을 딛는 곳마다 영원한 숭배의 장소가 남는다고. 그러니 타이거, 우리는 새로운 식민지를 획득했으니 승진하고 장교 별을 달게 될 거야. 봐, 왕족들이 벌써 도착했잖아."
  코끼리도 들어갈 만큼 거대한 전차의 좌석이, 익숙한 이빨을 드러낸 매머드들이 끄는 모습으로 위풍당당한 성문에서 모습을 드러냈다. 도시는 상당히 높은 성벽으로 둘러싸여 있었고, 중앙 입구 양쪽에는 네 개의 탑이 서 있었다. 당연히 탑에는 그리핀을 닮은 형상이 장식되어 있었는데, 앞발 대신 세 발가락 집게발이 있고 머리에는 뿔이 달려 있었다. 이 탑들이 부부의 또 다른 인격체인 만큼, 금박을 입힌 나비 날개를 가진 인어는 아주 자연스럽게 어울렸다.
  도시는 상당히 잘 방어되어 있었다. 티그로프가 언급했듯이 성벽은 카마즈 트럭 두 대가 쉽게 지나갈 수 있을 만큼 넓었다. 그러나 중세 시대의 정착지는 분명히 너무 커져 버렸고, 건물 절반은 방어 시설이 없었다. 집들은 레베르누스 양식이나 후기 바로크 양식으로 지어졌으며, 고전적인 중세 건축물을 닮은 건물은 극소수에 불과했다. 도시는 크고 부유해 보였다. 수천 명의 경비병과 기사들이 번쩍이는 갑옷과 화려한 투구를 쓰고 엄숙하게 새로운 신들을 맞이하기 위해 이미 대형을 갖추고 있었다. 심지어 악사들조차 쫓겨났고, 연주되는 음악은 영국 국가와 비슷했다. 동시에 일반 백성들도 속속 도착하고 있었다.
  "내 옆 들것에 앉는 게 좋겠어. 안 그러면 네 모습이 그렇게 위엄 있어 보이지 않아." 젊은 전사가 속삭이듯 말했다.
  리호는 참지 못하고 소녀의 머리카락을 잡아당겼다. 라스카는 재빨리 발광기를 낚아챘고, 에메랄드빛 사파이어 눈동자가 번뜩였다. 분노를 가라앉히고 미소를 지으며 그녀는 재빨리 발광기를 숨겼다.
  "너희들은 정말 참을 수 없고 비논리적이야. 결국 난 우리 모두의 안전이 걱정되는 거라고."
  "자, 앉자, 친구. 오늘은 이쯤에서 돌아다닐 건 충분히 했으니 편히 쉬는 게 좋겠어." 볼로댜는 자신을 노예로 착각하는 듯한 무례한 시선이 거슬렸다. 실제로, 검게 그을린 수영복 하의에 먼지가 잔뜩 묻고 맨발에 앙상한 근육질 몸매를 한 소년들은 영락없이 노예 같거나, 기껏해야 숭배받는 신들의 가장 하급 악마 하수인처럼 보였다. 하지만 소년들 중 누군가 위협적인 눈빛을 보내면, 그들은 고개를 숙이고 축복을 빌었다. 물론, 노예는 저렇게 보일 리 없으니까...
  "신의" 아이들이 환영 행진곡 소리에 맞춰 자리를 잡자, 매머드들은 다시 한번 끝없이 넓어지는 길을 따라 출발했다. 보도는 매끄럽게 청소되어 있었고, 집들은 화려한 무늬로 아름답게 장식되어 있었다. 사람들은 대체로 단정하게 옷을 입고 있었고, 산업화 이전 시대치고는 꽤 풍요로운 환경이었다. 오만한 리호 에게는 이 도시가 야만적인 지옥처럼 보였을지 모르지만 , 블라디미르에게는 흥미롭고 독특한 세상이었다. 무엇보다 이 도시는 러시아에 수많은 뛰어난 인재를 배출한 경이로운 박물관 도시, 상트페테르부르크의 옛 모습을 닮았다. 제국적이면서도 자유주의적인 면모가 동시에 느껴졌다. 티그르의 눈에는 눈물이 고였다. 그의 황폐해진 고향 행성을 떠올렸기 때문이다. 옛 시절로 돌아갈 길은 없었고, 미래는 흐릿했다. 굶주린 배, 찢어진 주머니. 옛 노래 한 곡이 떠올랐다. "신이시여, 조금은 신이 될 수 있게 해 주소서. 하지만 조금도 십자가에 못 박혀서는 안 됩니다!" 혹은 더 나아가, 어떤 사람은 너무나 여러 번 십자가에 못 박혔으니, 그가 적어도 조금은 신의 모습을 하고 있다고 해도 죄가 되지 않는다는 건가! 그리고 그는 자신의 동료들에 대해 뭐라고 말할 수 있을까? 그의 새로운 친구들은 인류 최대의 적의 자식들이며, 순진하면서도 잔인하기까지 하다.
  모든 아이 마음속에는 천사와 악마가 공존한다. 그들은 한 사람의 머릿속에서 아주 평화롭게 함께 살아간다. 하지만 그를 보라 . 그의 영혼은 갈기갈기 찢어져 있고, 평화는 없다. 블라디미르는 자신이 꽤 어른스러워졌다고 느꼈다. 풍부한 경험들이 오히려 그를 정신적으로 늙게 만들고 있었다. 그럼에도 불구하고, 그는 마음을 달래기 위해 이렇게 말했다.
  -훌륭한 르네상스 도시.
  "미개하군. 항공기 한 대도 없어. 빔 무기, 초핵 무기, 자기 핵 무기, 아니면 핵무기라도 가지고 있나?" 리코가 비꼬는 투로 말했다.
  "그러지 않기를 바랍니다." 티그로프는 진심으로 말했다. 그가 왜 그렇게 바라는지 설명하는 것은 불필요해 보였다.
  "그럼 우리는 그들에게 새로운 무기를 만드는 법과 별까지 날아가는 법을 가르쳐주겠지." 라조르비로프는 티타늄도 뚫을 수 있을 만큼 강력한 이빨로 석궁 화살을 차분하게 뜯어보고 있었다.
  "누군가를 가르치려면 먼저 스스로 할 줄 알아야죠." 티그로프는 노골적인 회의감을 드러내며 말했다. "라스카에게 이 초강력 재생 장치 '라이드게이너'의 부작용이 어떤 건지 들어보세요."
  젊은 전사는 얄미운 표정을 지으며 재잘거리기 시작했다.
  "음, 아시다시피 모든 무기에는 장단점이 있죠. 예를 들어 감마선 방출기는 적을 물리적으로 파괴하면서도 물질적 손실을 최소화할 수 있어요. 하지만 문제점도 있죠. 빔의 관통력이 강할수록 생체 조직에 미치는 손상은 줄어든다는 거예요. 이 무기의 방사선은 무기물에는 거의 영향을 미치지 않지만, 유기물에는 훨씬 더 공격적이에요." 그러자 소녀는 갑자기 흥분해서 혀가 꼬이는 문장을 쏟아내기 시작했다. "쿼크를 구성하는 프리온은 특정한 결합 구조를 가지고 있는데, 이 구조가 프리온의 엄청난 운동량을 결정짓죠. 이 초끈은 원자핵이 붕괴되는 것을 막아주고, 원자 내 전자기 결합의 핵심을 이루고 있어요. 프리온과 그 사이의 결합 운동량은 물론, 이 입자의 속도 또한 엄청나게 높아요. 그런데 이 입자는 특별한 10차원 공간, 즉 미니 초끈에 숨겨져 있어요. 그 안에서는 엄청난 운동량을 가진, 빛보다 훨씬 빠른 이 놀랍고 아주 작은 입자가 잘 보이지 않죠." 만약 끈이 10차원 상태에서 3차원 상태 로 변환된다면 , 아주 작은 프리온 입자는 광속보다 훨씬 빠른 초고속을 얻게 되어 초고속 공 모양의 끈이 순식간에 분해될 것입니다. 그러면 속도는 느리지만 질량은 더 큰 수많은 다른 입자들이 나타날 것입니다. 이렇게 해서 전파 속도와 질량 면에서 매우 다양한 특성을 나타낼 수 있는 일종의 초플라즈마가 탄생하게 되는데, 이는 물질의 특별한 여섯 번째 상태를 나타냅니다.
  "똑똑해 보이고 싶은 건 알겠지만, 너무 심각하게 생각하지 마." 블라디미르가 말을 끊었다. 그 소년은 스텔잔 남매와 나이 차이가 얼마 안 나 보였지만, 실제로는 두 배나 많았고, 초등학교 1학년생처럼 보이는 아이들이 천재인 척하는 모습에 짜증이 나 있었다.
  "좋아요, 간단히 설명해 드리죠. 이 재생약은 유전자에 영향을 미쳐서 신체적 성숙, 사춘기, 성장 과정을 극적으로 늦추거나 심지어 멈추게 합니다. 그러니까 이걸 계속 사용하면 절대 키가 자라지 않을 거예요." 전사는 기분 나쁘게 들리지 않도록 조심스럽게 말을 마쳤다.
  -만약 이 약을 성인에게 투여하면 어떻게 될까요? - 볼로댜는 호기심이 발동했다.
  "그러면 어른들은 키가 줄어들어 어린아이처럼 보일 것입니다. 성장 속도가 마이너스가 될 것입니다."
  - 군대에서 사용되지 않는 이유가 분명하군. - 이미 감축을 경험했던 티그로프는 이에 대해 전혀 달가워하지 않았다.
  "저는 이 정책에 동의하지 않습니다. 미니 병사들이 성인 병사들보다 뭐가 더 나쁘다는 겁니까? 근접전에서는 미니 병사들이 체중 때문에 유리하지만, 사격전에서는 우리가 체격 때문에 유리합니다."
  우주적인 규모의 발견을 한 것 같은 리호는 스스로 매우 만족하며 웃었다.
  - 좋은 지적이네요. 그럼 우리는 영원히 어린아이로 남게 되는 건가요? - 블라디미르는 걱정스러운 표정을 지었다.
  - 아니요, 딱 1, 2년만요, 그리고 만약... - 라스카는 당황했다.
  -만약에?- 소년들은 귀를 쫑긋 세웠다.
  "우리 과학의 성과는 위대하오..." 전사는 잠시 망설이며 주위를 불안하게 둘러보았다. 너무 많은 외계인, 수천 명의 전사들이 언제든 복종하는 노예들을 무자비한 적으로 변모시킬 수 있다.
  - 네, 하지만 우리가 뭘 알겠어요? - 블라디미르가 소녀의 생각을 끊었다.
  "나는 생명체를 없애는 방법을 2만 1325가지나 알고 있어. 내 나이대에서는 최고 기록이지." 여전사는 금세 뻔뻔스러운 자신감을 되찾고 의기양양하게 말했다.
  "적어도 사람을 살리는 방법 하나쯤은 알고 있으면 좋을 텐데, 당신은 어쨌든 신의 후보잖아." 볼로댜가 합리적으로 말했다.
  "전설을 기억하십니까? 전능하신 우리 신께서 죄 많은 영혼을 먼저 죽이신 후에야 부활시키셨다고 합니다." 마르소프는 여신상을 만지려던 열성적인 부유한 시민 중 한 명의 손을 걷어찼다. 그 충격 으로 시민 의 손은 순식간에 파랗게 부어올랐고 , 그는 무릎을 꿇고 "신이시여, 죄인인 저를 용서하소서"라고 외쳤다.
  티그로프는 한숨을 쉬었다.
  늘 이렇지! 입에 빵을 넣고 싶은데, 마음에 비수를 꽂히는 기분이야!
  "철학자시군요!" 라스카가 대답하며 덧붙였다. "자신의 사냥감을 손질하려 하지 않는 자는 반드시 남에게 손질당할 겁니다!"
  한편, 들것은 공작의 궁전 겸 성에 가까워졌다. 거대한 규모의 인상적인 건물이었고, 100미터가 넘는 높은 탑들이 입구를 지키고 있었다. 일반적인 기병과 기사들 외에도, 성에는 익숙한 종류의 호랑이 전차, 도마뱀 코끼리, 그리고 궁수들이 배치되어 있었다. 전차, 투석기, 심지어 스프링식 바늘이 달린 카튜샤 로켓 발사기 같은 무기들도 있었다. 하지만 총기는 없었다. 성의 탑에는 스와스티카 문양이 장식되어 있었고, 교회 돔에도 많이 그려져 있었다. 티그로프는 특히 귀빈들을 위해 깔린 벨벳 카펫에도 삼색 스와스티카가 그려져 있는 것을 보고 불안한 마음이 들었다. 그는 농담처럼 말했다.
  -겉보기엔 그들은 절지동물에게 기도하는 것 같아. 그들의 상징이 네 발가락 거미처럼 생겼잖아.
  "제 생각에는 이 상징이 당신의 제국에 훨씬 더 적합할 것 같습니다." 블라디미르는 논리적으로 대답했다.
  "우리 문장이지, 더 정확히 말하면... 어쨌든 넌 이미 스텔스 미니 솔저잖아. 다시 한번 확실히 기억해둬. 거미는 우리 상징이 아니야. 수백만 개의 플라즈마를 뿜어내는 일곱 머리 용이 우리 문장의 주된 형태지. 문장은 총 일곱 가지 버전이 있고, 위대한 황제, 자홍관의 비밀 문장도 있어." 리코는 눈을 굴리며 덧붙였다 .
  - 어떤 문장 말입니까? - 티그로프는 호기심이 발동했다.
  "비밀이라고 했잖아! 우리 위대한 증조할아버지조차 모르신다고!" 라조르비로프는 손을 흔들며 대수롭지 않게 말했다.
  - 내 것도요! - 라스카는 눈을 가늘게 뜨며 덧붙였다 .
  한편, 대추기경과 공작은 행렬을 유심히 지켜보았다. 주신의 자녀들은 그들에게 별다른 감흥을 주지 못한 듯했다.
  "만약 반짝이는 옷을 입은 소녀를 어리석은 사람들이 여신으로 착각할 수 있다면, 그들은 그저 맨발의 누더기 옷을 입은 부랑자에 불과하다." 공작이 쏘아붙였다.
  "그럼에도 불구하고, 그들은 번개를 내리치고 가장 두꺼운 갑옷조차 뚫을 수 있는 화살에도 끄떡없다는 것을 증명했습니다." 교회의 고위 성직자는 조용히 덧붙이며 반박했다. "그리고 옷차림에 관해서 말하자면, 신들은 보통 비트라나 아드스트라타 처럼 반쯤 벗은 채로 다닙니다 . 천상 존재들은 우리의 편견 따위는 신경 쓰지 않습니다."
  잠시 침묵이 흐른 후, 대추기경은 거의 들리지 않는 목소리로 덧붙였다.
  "악마들도 힘이 있어. 그들은 보통 사람이 아니야. 지금은 친구인 척하자. 내가 직접 우리 세계의 최고 사제인 대교황에게 알리겠어. 그런 다음 연회에서 그들을 독살하자. 어차피 신들은 그들에게 해를 끼칠 수 없으니, 음모자들의 소행으로 몰아가고, 사기꾼들은 죽여야 한다고 하자."
  "아니, 여긴 내 성이다. 성급하게 죽이려 들지 마라. 설령 적이라 할지라도 그들은 아직 어린아이들이다. 어쩌면 우리에게 도움이 될지도 모른다. 젊음은 순진하고, 늙음은 간사하다!" 고위 관리는 논리적으로 말했다.
  "능숙한 바보가 나약한 천재보다 더 유용할 수 있지만, 결과는 어느 쪽이든 마찬가지다." 대추기경은 침묵에 잠겼다. 그들은 또 하나의, 비록 아주 단순하지만, 함정을 설치한 것이다.
  소년들은 푹신한 카펫 위를 자신만만하게 걷고 있었는데, 그때 타이거 탱크들이 그들을 향해 돌진해왔습니다.
  광선총 하나는 이미 발사되었고, 나머지 두 개도 발사되어 공중에서 날아오르는 검치호랑이들을 쓰러뜨렸다. 겨우 한 마리만 아이들에게 뛰어올라 작은 스텔잔의 팔을 발톱으로 할퀴었다. 피부에 핏방울이 맺혔는데, 너무 작아서 아무도 알아채지 못했다. 오직 비밀리에 망원경으로 신 후보들을 꼼꼼히 살펴보던 대추기경만이 그것을 발견했다. 결국 그들은 신이 아니었다. 하지만 그는 애초에 신을 믿지 않았다. 언젠가 그들이 화형을 피할 수 없는 순간이 올 것이다!
  
   제 29 장
  
  세상에 밝은 무언가를 가져다주고 싶으신가요?
  하지만 차가움이라는 음울한 얼음을 깨고 나가기는 어렵습니다!
  우주의 에테르는 악몽으로 가득 차 있다.
  오직 사랑만이 우리의 영혼을 구원할 것입니다!
  
  세 신의 현현을 축하하기 위해 성대한 연회가 열렸습니다. 약 2천 명의 손님들이 거대한 홀에 모였습니다. 얼마 지나지 않아 소문이 빠르게 퍼져 많은 귀족과 기사들이 이미 도착해 있었습니다. 새로 온 귀빈들을 위해 특별히 마련된 왕실석은 위에서 아래로 경사지게 뻗어 있는 긴 테이블의 맨 꼭대기에 있었습니다. 최고신의 자녀들과 가장 가까운 자리에는 삼색 예복을 입은 대추기경이 앉았고, 그 바로 아래에는 코뿔소처럼 거대한 체구에 화려한 의상을 입은 공작이 앉아 있었습니다. 테이블은 중앙 무대가 되도록 경사지게 만들어져 손님들이 만찬을 즐기면서 경이로운 광경을 감상할 수 있도록 했습니다. 음악이 연주되고, 향기로운 꽃들이 때때로 떨어졌습니다.
  손님들에게는 보석이 박힌 가장 정교한 금잔이 대접되었는데, 잔에는 기묘한 향이 나는 보라색 에일이 가득 담겨 있었다.
  "음식은 맛있지만, 독이 든 음식일지도 몰라." 리코는 음식을 나르는 하인들을 예의주시하며 낮은 목소리로 말했다.
  족제비는 알록달록한 머리를 저으며 부정적으로 반응했다.
  "아니요, 그들은 우리를 독살하지 않을 겁니다. 제겐 분석기가 있어요. 지금 우리에게 제공되는 음료는 에틸알코올 농도가 37%입니다."
  "이건 시약이야!" 리코는 경계심을 드러냈다.
  "독성이 낮고, 가벼운 행복감을 유발하며, 약한 마취제 효과가 있어요." 비정상적으로 박식한 소녀가 대답했다. 리코는 기쁘게 말했다.
  - 저는 약간의 조정을 거쳐, 건강에 큰 손상을 입지 않고 핵심 지역에서 벗어나고 싶습니다.
  "끔찍한 일이야! 음식이 원인일지도 몰라. 영양 균형이 안 맞고, 기름진 음식은 많고 비타민은 부족하잖아. 게다가 요리할 때 필연적으로 생기는 박테리아는 또 어떻고? 여기는 살균된 곳이 아니잖아." 소녀의 컴퓨터 팔찌에 내장된 소형 분석기는 비접촉식 스캔 방식으로 정보를 다운로드하고 텔레파시로 전송했다.
  블라디미르는 씩 웃으며 말했다.
  "그들의 발전 수준을 고려하면 상당히 청결한 편입니다. 비누로 손을 씻고 금으로 된 식기를 사용했으니까요. 중세 소설 속 기사들은 씻지도 않고 더러운 손으로 음식을 먹었죠. 바로 그런 비위생적인 환경이 문제였습니다. 그런데도 그들은 말발굽을 구부리고 백 살까지 살면서 노년까지 치아를 모두 유지했잖아요."
  "모두가 우리를 쳐다보고 있어, 얼른 잔을 비우자!" 리코가 속삭였다.
  티그로프는 항의하려 했다.
  -우리는 아직 그렇게 고농도의 알코올을 마시기에는 너무 어립니다.
  -또 멍청한 소리군. 스텔잔은 절대 자기가 작다고 말하지 않아. 위대한 황제께!
  그는 마치 50년 경력의 일류 알코올 중독자처럼 잔을 싹 비웠다.
  블라디미르는 라스카가 자신의 잔까지 싹 비우는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 그 역시 어쩔 수 없이 그 달콤한 액체를 마셨는데, 신기하게도 알코올 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 다음 잔은 호랑이 전차의 얼굴 모양이었고, 눈은 루비로 장식되어 있었다. 잔 속의 황금빛 액체는 살짝 거품이 일었다.
  -이 잔은 황색 신 키리출리에게 경의를 표하며 마실 것입니다.
  노란 에일은 그의 목구멍으로 술술 넘어갔다. 다른 잔은 루비로 장식된 용 모양이었고, 안에 든 액체는 눈부시게 붉은색이었다.
  이제 건배는 붉은 신 솔로를 기리는 것이었다. 대추기경이 직접 의식을 선포하자 샹들리에의 붉은 유리 구슬들이 움직이며 방 안을 기묘한 붉은 빛으로 물들였다.
  보드카만큼이나 독한 그 액체는 정신을 혼미하게 만드는 효과가 있었다. 대추기경은 그 작은 외계인들의 진정으로 신성한 갈증에 경탄하며 지켜보았다. 리코는 제일 먼저 펄서 위로 날아올라 테이블 위로 뛰어올라 광선총을 휘두르며 비명을 지르기 시작했다.
  -왜 우리는 이 사기꾼 솔로를 위해 건배해야 하는가?
  연회에 참석한 귀족들의 눈이 휘둥그레졌다. 이미 술에 취해 웬만한 건 다 본 것 같았지만, 한 신이 다른 신을 사기꾼이라 부르다니. 술에 취한 소란이 잦아들었다. 대추기경은 상황을 진정시키려 애썼다.
  - 붉은 빛의 신 솔로는 당신 아버지의 오른팔입니다. 당신은 그들을 동등하게 여기며 건배합니다.
  "내가 솔로와 동등한가? 누가 감히 나와 비교할 수 있겠어!?" 젊은 스텔잔은 감격에 휩싸였다.
  "하지만 당신께서 직접 황제께 건배를 제안하셨는데, 황제께서는 솔로보다 키가 약간 작을 뿐입니다." 대추기경은 어색한 표정을 지었다.
  - 어느 황제를 위해서요? - 리코는 이해하지 못하고 눈을 크게 떴다.
  -저희 Filigier 4를 위해.
  "그리고 저는 위대한 보라색 별자리의 황제를 섬깁니다! 그분의 제국은 온 우주를 에워싸고 짓밟고 있죠!" 터미네이터 소년의 의식이 흐려지고 브레이크가 풀렸다.
  "무슨 소리야? 우주는 하늘이 그 주위를 도는 구형일 뿐이야." 대추기경은 교리에 완전히 부합하는 어조로 불쑥 말했다.
  리호는 이 상황을 도저히 용납할 수 없었고, 격분한 소년은 삼색 예복을 입은 정신적으로 문제가 있는 이단자를 향해 광선총을 겨누었다. 티그로프는 눈이 사팔뜨기 처럼 되어 천장을 멍하니 바라보며 샹들리에가 돌아가는 것을 지켜보았다. 그는 그렇게 큰 램프, 그것도 하켄크로이츠 모양의 램프는 본 적이 없었다. 마치 촛불이 아니라 횃불을 든 돌격대원들이 행진하는 행렬처럼 보였다. 적이다! 반사적으로 그의 손가락은 버튼을 눌렀다. 광선총의 발사로 샹들리에가 쓰러져 탁자를 부수고 떨어졌고, 기름이 튀어 올라 휘발유보다 더 밝게 타올랐다. 아수라장과 공황 상태가 벌어졌다. 미신을 믿는 많은 신사들은 이것을 신의 분노로 오해했다. 그 사이, 보라색 별자리의 작은 병사가 대추기경의 목을 움켜잡고 세게 흔든 다음 탁자 중앙으로 끌고 갔다.
  이 자식아, 누가 주신인지 말해! 안 그러면 죽여버리겠다.
  소년의 손가락에 깃든 힘은 무시무시했다.
  -물론 당신이시죠, 위대하고 현명하신 분이시여.
  - 네, 저랑 제 친구 티그로프, 라스카예요! - 그는 10분 정도 걸리는 무게의 시체를 한 손으로 능숙하게 머리 위로 들어 올렸다.
  티그로프는 갑자기 탁자 위로 뛰어올라 교황 총독의 개인 경호원 중 한 명인 대추기경의 머리를 발로 차는 데 성공했다. 약물 치료가 헛되지 않았음이 드러났다. 그의 힘은 엄청나게 강해졌고, 목뼈 하나가 부러졌다. 디종 드 파르디외 공작은 만족스러운 듯 입맛을 다시기까지 했다.
  - 디바인, 정말 대단한 전사로군.
  그는 왜 그런 말을 했을까? 텔레파시 같은 게 그의 뇌를 마비시킨 게 분명해. 리벳이 상당히 부드러워진 위즐은 꽥꽥거렸다.
  "모든 우주와 상위 세계의 지배자인 나는 모두에게 명령한다. 바로 여기 우리 앞에서 서로를 때려눕히라."
  이 말은 충격적이었다. 신의 뜻이 곧 법이라는 말에도 불구하고, 공작은 웃으며 "헤타이라들을 불러오너라!"라고 명령했다. 오, 위대한 신들이시여, 진정하세요. 마약과 술이 폭발적으로 섞인 트리플 에일 때문에 티그로프는 속이 메스꺼워 연회장을 뛰쳐나가 금쟁반에 토했다. 그가 돌아왔을 때는 이미 지옥이 펼쳐지고 있었다. 들리호는 아직 여자들에게 음탕하게 달려드는 단계에 이르지 못한 듯, 마주치는 사람은 누구든 발로 차댔다. 여자들은 고문을 당하고, 맨 다리에는 숯덩이가 쏟아지고, 집게로 발가락이 부러졌다. 그는 아주 즐거워하고 있었다.
  - 봐, 타이거, 쟤네들이 동물들을 어떻게 고문하는지 봐. 하하하, 완전 멋지네, 어른들이 말하는 것처럼 완전 끝내준다!
  덩치 크고 가슴이 풍만한 여자가 살아있는 신의 화신 앞에 털썩 주저앉았다. 리코는 웃음을 참지 못하고 케이크 위로 뛰어올라 맨발로 짓밟고 크림을 잔뜩 묻힌 채 여자에게 달려갔다.
  "재미 좀 보고 싶어? 우주의 지배자의 마법 같은 생체 물질이 뭔지 알지 ?" 그는 팔을 활짝 펼쳤다. "나는 가장 강하고, 가장 똑똑하고, 최고의 신이다!"
  "좋아, 내 최고의 친구!" 그녀는 음료와 음식으로 별처럼 장식된 발에 손을 뻗었다. 리호는 채찍으로 그녀의 머리를 내리쳤다. 유혹적으로 꿈틀거리는 그녀의 혀는 마치 안경뱀의 독침 같았다. 마시멜로와 크림이 잔뜩 묻은 살아있는 신의 발꿈치를 핥았다. 리호는 계속해서 그녀를 때리며 채찍으로 그녀의 튜닉을 찢어버렸다. 그녀는 소년의 발, 발가락 하나하나에 입맞추며 말했다.
  - 신의 은총이 저에게 임하길! 이 마법의 살결이 저를 젊게 해 줄 거예요.
  라스카는 마치 작은 사형 집행인 역할을 할 준비가 된 듯했다. 그녀는 여자 와 남자 모두를 마구 때리고 횃불을 들고 쫓아냈다. 모두 크림, 기름, 그레이비, 소스로 뒤덮였다. 리호는 포크를 던지며 최대한 고통을 주려고 애썼다.
  "스텔자나타의 전사가 위협적인 행진곡을 울려 퍼뜨리네, 잔혹한 복수-인간은 갈기갈기 찢어지겠군!" 젊은 스텔잔은 이렇게 노래하며 소녀의 얼굴을 갈색 캐비어가 담긴 접시에 처박았다. 술이 깬 블라디미르는 갑자기 역겨움과 두려움을 느꼈다. 이런 일이 일어나서는 안 된다. 짐승보다 더 끔찍하다. 짐승조차도 이렇게 행동하지는 않는다. 더 이상 말해봤자 소용없다. 탈출구는 하나뿐이다.
  "이제 그만하세요, 여러분. 선을 넘었어요. 신앙심, 그토록 소중하고 신성한 감정을 가지고 서로 싸우는 건 이제 그만둬야 해요!"
  광선총에서 발사된 광선이 천장을 뚫고 들어가자 대리석 바위들이 비처럼 쏟아져 내렸다. 티그르족은 전력을 다해 사격을 가했고, 무시무시한 레이저 빔은 거대한 구멍을 뚫어 톤 단위의 돌덩이들을 잔혹하게 학살당하는 인간들 위로 떨어뜨렸다. 광란의 잔치는 중단되었고, 많은 이들이 연회 테이블 바로 앞에서 묻혔다. 아름다운 죽음이었다. 한순간 황홀경의 절정에 달해 집단적인 광기의 소용돌이를 타고 있던 바로 그 순간, 무거운 화강암이 머리를 으스러뜨렸다. 지붕 위에 서 있던 금박을 입힌 신, 님프, 전사, 그리고 나체의 처녀상들이 무너져 내리며 철과 살점을 짓눌렀다. 기사들 중 일부는 뿔뿔이 흩어졌고, 다른 이들은 무릎을 꿇고 자비를 구걸했다. 많은 이들이 부상을 입었지만, 죽은 사람은 거의 없었다. 리코와 라스카는 간신히 옆으로 뛰어내렸고, 돌들은 와인 잔을 깨뜨리고, 쏟아진 기름은 불길에 휩싸였으며, 흑단 탁자는 불에 탔다. 보라색 별자리 미니 병사들은 충격을 받아 고개를 숙인 채 멍하니 서 있었고, 이 갑작스러운 상황에 어떻게 반응해야 할지 몰라 어쩔 줄 몰라 했다. 리코는 기름이 쏟아져 번들거렸는데, 최고신 라바라를 상징하는 투명한 액체가 담긴 통에 부딪힌 모양이었다. 공작은 스파르타인다운 침착함을 유지했다.
  - 저는 도덕, 문화, 당신의 권리를 이해합니다...
  "이제 나한테 질렸겠지. 도덕이란 국가의 적들이 우리를 약화시키고 억압하기 위해 만들어낸 거야. 비열한 인간, 미개한 영장류 벌레 같은 놈!"
  리호는 공작을 향해 뛰어올랐다가 그의 힘을 잘못 가늠하고는 불길 속으로 떨어졌다. 불길이 소년을 집어삼켜 살아있는 횃불로 만들어버렸다. 어린 신은 공작의 목을 움켜쥐었고, 곰처럼 굵은 목에도 불구하고 그를 목 졸라 죽이려 했지만, 티그로프가 스피츠 권총으로 진정제를 발사했다. 다행히도, 스텔잔처럼 암호 없이도 의료용 서류 가방을 열 수 있었다. 리호는 공작을 놓아주고 깊은 잠에 빠졌다. 라스카는 저항하지 않았다. 아이의 몸은 이미 과부하 상태였던 모양이다. 극도의 흥분 후에 몽유병과 같은 혼미 상태가 찾아온 것이다.
  -신들은 지쳤는데, 우리의 쉴 곳은 어디인가?
  겁에 질린 하인 두 명이 갑자기 나타났다.
  -우리는 여러분께 세상에서 가장 호화롭고 최고의 침대를 보여드리겠습니다!
  이미 무의식적으로 행동하던 티그로프는 동료와 비틀거리는 여동생을 끌고 방으로 들어갔다. 그러자 그들은 마치 몽둥이로 맞은 듯 쓰러졌다. 블라디미르는 간신히 무거운 문을 걸어 잠갔지만, 문은 아무런 장애물도 되지 못했다. 맨손으로도 충분히 끌어낼 수 있었을 것이다.
  대추기경은 공작에게 그렇게 하라고 제안했습니다.
  "당신의 찬란한 광채가 이들이 어떤 신들이며 지극히 높으신 분의 자녀들인지를 확인시켜 주었습니다. 이들이 미친 악마라는 것을 모르시겠습니까? 쥐며느리처럼 무력한 자들을 잡아야 할 때입니다."
  "나도 그렇게 생각하는군. 이 꼬맹이 자식아, 목이 너무 아프지만, 인간 중에 누가 감히 저들을 체포하려 들겠어?" 공작은 기침을 하며 피를 토했다.
  "이 괴물들을 은밀히 찔러 죽여야 해. 적임자는 바로 이거야. 걔네들이 비밀 통로로 기어 나오면 끝장이지." 강조하듯 대추기경은 손끝으로 목을 쓸어내렸다.
  "그럼 그들의 문제를 해결해 주셨군요. 하지만 만약 그들이 불멸의 신이라면요?" 공작은 그처럼 작은 손가락이 평범한 인간을 그토록 세게 누를 수 있을지 진심으로 의심했다.
  "그들은 술에 취해 있었고, 피부에 물집이 잡혀 있는 것을 봤습니다. 라바르의 자식들이 정말로 불에 탈 수 있습니까? 실례합니다, 공작님." 교구의 수장은 반대 방향으로 몸을 돌렸다. "무슨 일이 있었습니까? 어떤 징조를 보이고 있는 겁니까?"
  검은 로브를 입은 남자는 복잡한 기호, 즉 비상 호출 신호를 보여주었다.
  -빨리 말해, 지옥의 악마들을 처리해야 해.
  "대교황께서 급히 부르십니다. 신들을 거스르는 일은 절대 하지 마십시오. 명령입니다." 경비 수도사가 불쑥 말했다.
  "지옥의 자식들아, 우리가 만져서는 안 될 것은 무엇인가?" 확답을 받은 대추기경은 동의했다. "좋다, 교황의 말씀에 따르겠다. 무한한 광명은 언제 나타날 것인가?"
  -내일. 위대한 교황께서 당신을 위해 날아다니는 쥐를 보내셨습니다. 그 쥐가 당신을 목적지까지 빠르게 데려다 줄 것입니다.
  검은 옷을 입은 사절이 설명을 덧붙였다.
  "네, 대교황께서는 언제나처럼 저와 우리 모두에게 친절하십니다!" 교회의 수장은 다소 유감스러운 표정으로 덧붙였다. "모든 작전은 취소되었습니다. 제가 위대한 교황님과 함께 있는 한, 이 사기꾼들은 살아남을 것입니다. 계속해서 그들에게 신성한 영광을 보여주십시오!"
   대추기경은 가벼운 짐을 챙겨 서둘러 궁궐 안뜰로 나섰다. 그곳에는 이미 날아다니는 쥐 한 마리가 날갯짓을 하고 있었다. 박쥐와 비슷하게 생긴 이 동물은 독수리 부리를 가지고 있었고 날개 길이는 30미터에 달했다.
  추기경은 낮은 목소리로 욕설을 내뱉었다.
  "교황은 매우 교활하기로 악명이 높습니다. 그에게 악마가 왜 필요할까요? 더 많은 권력을 원하는 걸까요, 아니면 더 중요한 이유가 있는 걸까요? 교황이 진정한 신, 그것도 대문자 G로 시작하는 '신'이 되기 위해 무언가를 진지하게 찾고 있다는 소문이 끊이지 않습니다!"
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  육체적 부상으로 불구가 되는 것은 불가능했지만, 레프 에라스칸더는 극심한 분노에 휩싸였다. 그의 온몸의 세포와 근육은 최강의 플라즈마 드래곤의 힘으로 끓어오르며 복수심에 불타올랐다. 한편, 수백만 척의 전투 함선들이 공격 대형을 갖추고 전례 없는 규모의 초공간 도약을 위한 에너지를 축적하고 있었다. 은하계 잠수함에는 기쁨과 흥분이 가득했고, 전투의 임박함은 전투기 조종사들에게 용기를 불어넣었다. 거의 천 년 만에 스텔잔족은 적진에서 대규모 군사 작전을 감행하려 하고 있었는데, 이는 그들이 어린 시절부터 혹독한 훈련을 받아온 이유를 충분히 설명해 주었다. 에라스칸더는 복수를 미룰 수 없다고 생각했다. 누가 알겠는가, 대규모 전투 후에는 자신이나 상대방 둘 중 하나가 육신이 사라질지도 모른다는 생각이었다. 기림 피샤는 막 준비를 마쳤고, 모든 것이 원칙적으로 준비된 상태였는데, 그때 격노한 레프가 문턱에 나타났다.
  -이봐, 이 자칼 같은 연체동물아, 빨리 돌아서! 네 척추를 때리는 건 옳지 않아.
  피쉬는 미소를 지으며 손을 내밀었다.
  "이제 다 끝났어." 레브는 입을 다물었다. "전쟁이 다가오고 있고, 전장에서는 우리 모두 형제니까 과거의 갈등을 되짚어서는 안 돼."
  에라스칸더는 뻗어 나온 팔을 쨍그랑 소리를 내며 내리쳤다.
  - 먼저 널 한 대 때리고 나면, 우린 모든 걸 잊고 전우가 될 거야.
  날카로운 일격에 팔이 마비된 기림은 격노하며 근접전으로 돌진했다. 그는 훌륭한 전사이자 호랑이처럼 날렵하고 멧돼지처럼 사나운 에라스칸데르보다 나이가 많고 체격도 컸다. 하지만 지구 출신의 노련한 젊은 전사는 분명 우월했다. 그는 번개처럼 움직이며 광선총처럼 효율적으로 공격했다. 몇 번의 정확한 공격에 피샤는 금속 표면에 쓰러졌다. 젊은 스텔잔족 전사는 고통스럽게 경련하며 우주선 내부의 헬륨-산소 대기를 갈망했다. 그의 갈비뼈는 모두 부러졌고, 이는 전투 부대가 최소 몇 시간 동안 작전 불능 상태가 될 것을 의미했다. 기림의 친구들도 당연히 반격에 나섰지만, 이번에는 레브가 격렬한 분노에 휩싸여 이성을 잃을 뻔했다. 그는 기림의 턱을 걷어찼고, 허리케인처럼 빠른 속도로 적은 반응할 틈도 없었다. 다른 발차기가 무릎뼈를 강타했다. 그러다 목에 손이, 관자놀이에 팔꿈치가, 사타구니에 무릎이 날아온다. 이 모든 것이 믿을 수 없을 만큼 빠른 속도로 이루어진다. 이것은 더 이상 단순한 기술이 아니다. 구루의 가르침과 티베트 무술 유파 제자들의 이야기가 떠오른다. 극도의 무아지경, 마법 같은 힘의 상태에 빠져들면 이미 이 물질 세계를 초월하여 위대한 고수만이 도달할 수 있는 마라다카비스의 경지에 이르게 된다. 신체 움직임의 속도가 인간의 능력을 초월하는 순간이다. 불완전한 인간의 반사 신경뿐만 아니라, 유전적으로 완벽한 스텔스 전투기 조종사조차도 반응할 수 없었고, 근육질의 젊은이 스무 명 모두 초강력 터미네이터에게 제압당했다. 거구들은 마치 반쯤 죽은 듯한 혼수상태에 빠져 움직이지 못했다. 레브는 멈춰 섰고, 이전에는 느껴보지 못했던 강력한 힘이 온몸을 가득 채웠다.
  그는 점점 더 무술의 달인이 되어가며 미지의 에너지의 힘을 발견하고 있었다. 중력 기절기의 일격이 모든 감각을 마비시키며 "구루"를 바닥에 쓰러뜨렸다. 그의 근육은 견딜 수 없는 경련을 일으키며 인대가 찢어지는 듯했고, 숨은 강철 고리처럼 조여왔다. 몇몇 장교들이 쓰러진 젊은이에게 달려와 그의 갈비뼈를 급히 내리치고는 징벌방으로 끌고 갔다. 의사들은 다른 병사들을 급히 치료했다. 병사들은 중상을 입었지만, 레브에게 다행스럽게도 사망자는 없었다. 전시법에 따라 고통스러운 처형은 불가피했다. 고통을 가중시키기 위해 자극기를 주입한 후, 징벌 장교들은 고문을 시작했다. 감방 표면에는 불꽃이 튀고 정전기가 발생했으며, 강한 전류가 흐르고 타는 냄새가 진동했다. 전기가 신경 말단을 통과할 때 느껴지는 고통은 당연했다. 그러나 고문 지휘관인 9성 장군 로가는 만족하지 않았다.
  "고문의 강도를 바꿔야 합니다. 뜨거운 혼합물과 차가운 혼합물을 번갈아 가며 사용해야 합니다."
  사형집행인의 조수가 이의를 제기하려 한다.
  "그게 무슨 효과가 있겠어요? 훈련 중에 극심한 온도 변화에 이미 익숙해졌는데, 전기 충격으로 갑자기 놀라게 할 수는 없잖아요. 방사선을 이용한 고통 자극까지 온갖 방법을 다 써봤어요."
  "익스트림 스포츠 애호가들을, 특히 단체로 훈련시킬 때는 고문 도구를 고를 때 더 신중해야 합니다. 영화를 활용해 보는 건 어떨까요? 심리적으로 부담스럽지 않은 방법이죠." 로가는 자신도 어리둥절했다.
  "이 사람은 경험이 별로 없으니, 충격 효과로 좀 정신 차리게 할 수 있을지도 몰라요. 하지만 갈색 광선도 있어요. 그건 모두를 각자의 지옥으로 몰아넣죠." 조수가 줄줄이 말을 쏟아냈다.
  나흘이 지나면 뇌에서는 돌이킬 수 없는 변화가 일어나고, 아무리 굳건한 군인이라도 겁쟁이 바보로 변하게 된다.
  "일단은 그냥 번갈아가면서 하는 게 낫겠어. 굳이 바보가 될 필요는 없잖아!" 고문관이 농담조로 말했다.
  화염방사기의 제트 분사로 그의 피부가 그을리고, 마이크로파 광선이 온몸을 태우는 듯했다. 평범한 불은 이토록 강렬하고 생생한 감각을 불러일으킬 수 없었다. 뼈까지 시뻘겋게 달아오르는 듯했고, 뇌는 녹아내리고, 피부는 벗겨지고, 피는 끓어오르고, 입에서는 연기가 뿜어져 나왔다. 불길 속 모든 세포가 양자의 공격을 받았고, 고통은 더욱 심해졌으며, 불꽃의 온도는 계속 상승했다. 뜨거운 열기가 조직에 가하는 충격의 강도가 그의 의식적인 고통을 감내할 수 있는 한계를 넘어서자, 섬뜩한 한기가 온몸을 꿰뚫었다. 서리가 그의 몸속을 덮쳤고, 피는 빠르게 응고되어 얼음이 되었다. 심장은 얼어붙었고, 액화된 공기가 폐를 가득 채워 숨을 쉴 수 없게 했다. 악마적인 추위는 죽음의 허리케인보다 더 무서웠다. 하지만 생각해 보면, 불, 얼음, 플라스마, 액체 헬륨. 모두 파동 복사 수준이니. 익숙해지면 덜 무섭게 느껴진다. 그는 어린 시절의 힘들었던 기억을 떠올렸다. 형벌 집행용 컴퓨터를 고장냈을 때, 사형 집행관들은 충격에 빠졌다. 그들은 병사들을 불러 모아 그를 묶어 감옥에 가두었다. 한동안 고문은 없었기에 그는 깊은 잠에 빠져들었다. 깨어났을 때, 그의 상처는 아물어 더 이상 아프지 않았고, 부러졌던 뼈들은 붙어 있었다. 상처는 아물고 흔적도 없이 사라졌다. 오직 극심한 허기만 남았을 뿐이었다. 사형 집행관들은 놀라운 치유력에 감탄하여 그의 요청을 들어주며 어린 죄수에게 음식을 주었다. 그 후 일어난 일은 도저히 이해할 수 없었다. 그들은 더 이상 그를 고문하지 않았고, 그토록 중대한 죄를 지었음에도 불구하고 그를 채석장으로 보내 노동을 시켰다. 하지만 그것은 사소한 문제였다. 많은 사람들이 아무런 죄책감 없이 그곳에서 일했기 때문이다. 어쨌든 그들은 죄수들이 고통스러운 죽음을 맞이할 때까지 햇빛조차 보지 못하는 우라늄 광산이 아니라, 탁 트인 화강암 채석장으로 보내진 것이었다. 물론 그곳은 숲속보다 훨씬 더 끔찍했습니다. 하루에 최대 18시간씩 고된 노동을 해야 했고, 굶주림을 면할 만큼의 식량도 부족했으며, 구타는 일상이었습니다. 순종적인 사람이라도 매질을 당할 수밖에 없었습니다. 멍청한 사이버네틱 감독관들은 물론이고, 더 악랄한 건 사디스트적인 현지 원주민들이었습니다. 많은 사람들, 특히 아이들이 그런 가혹한 노동 중에 목숨을 잃었습니다. 하지만 그는 살아남았고, 심지어 탈출까지 해냈습니다. 그는 그런 고통을 견뎌낼 나약한 사람이 아니었 습니다 .
  기억의 흐름이 끊기고 감방에 분홍색 불빛이 켜졌다. 잔잔한 음악이 흘러나오기 시작했다. 듣기 좋은 여성 목소리가 말했다.
  "이 작은 케를릴 합금 전사는 얼마나 훌륭하게 버티는가! 이 귀여운 녀석에게 인내력만 가르치지 말고 얼른 데리고 나가자."
  그들은 레브를 데려왔고, 그는 목소리를 즉시 알아챘다. 디나 로살란다는 친절하게 미소지었다.
  "내 작은 사자야, 넌 진짜 영웅이야. 혼자서 최정예 병사 스무 명을 상대했잖아. 이 바보들은 대체 뭐 하는 거야? 왜 어린 슈퍼 솔저에게 그런 식으로 방사능을 쏘는 거야 !"
  고문 담당 장교는 항의하려 했다.
  저희는 경험이 풍부한 전문가입니다. 웨이브 토처는 발기력에 완전히 안전하며, 오히려 자극 효과가 있을 수 있습니다.
  "압도적이야! 그는 널 시험하고, 네 능력을 끌어올릴 수 있어." 장군은 낄낄거렸다.
  - 적절하다고 생각하시는 대로 하십시오! - 사형 집행인들은 으르렁거리며 차렷 자세로 섰다.
  "한 시간 동안 방사선 조영술을 받아야 해! 딴소리하지 마, 안 그러면 시간을 더 늘릴 거야." 디나의 표정이 엄해졌고, 미소는 으르렁거리는 표정으로 바뀌었다.
  -어쩌면 즐거울 수도 있어요.
  덩치 큰 가해자는 썰렁한 농담을 던지지 않을 수 없었다.
  - 즐거움의 시간을 세 배로 늘려드리죠. 어쩌면 브라운 레이도 대접해 드릴지도 몰라요.
  사형집행인은 7색 방사선을 달라고 외치고 싶은 충동이 너무 강해서 두툼한 주먹을 입에 쑤셔 넣기까지 했다.
  "누가 엄청난 쾌감을 느끼고 싶어하지 않겠어!" 웅얼거리는 신음 소리가 들렸다.
  -잘했어, 조용히 해! 너도!
  그리고 그녀는 정식 사형 집행인들을 뒤로하고 에라스칸더에게 다정하게 윙크를 했다.
  "당신은 영웅입니다. 우리는 강하고 용감한 군인의 가치를 잘 알고 있습니다. 당신은 엄청난 에너지와 초자연적인 힘을 가지고 있기에, 우리는 그것들을 좋은 방향으로 활용하기로 결정했습니다."
  "쥐와 호랑이 놀이를 해 줄게요." 젊은이가 퉁명스럽게 농담을 던졌다.
  "쳇, 정말 무례한 야만인이로군. 자네를 정찰대 사령관으로 임명하기로 결정했네. 자네는 타고난 지도자이고, 자네의 능력은 제국에 큰 도움이 될 것이오!" 장군은 애처로운 어조로 외쳤다.
  -정말요? 정말 영광입니다!
  레브의 말에는 약간의 아이러니가 담겨 있었지만, 디나는 그 말을 모두 문자 그대로 받아들이는 척했다.
  "하지만 자네는 이 영예와 임시 장교의 지위에 걸맞은 모습을 보여야 하네. 자네 나이 또래 중에서, 특히 자네가 스텔잔 가문 출신이 아니라는 점을 고려하면, 그런 지위를 얻은 사람은 많지 않지."
  "맞아요, 당신들이 만든 모든 법들이요..." 레브는 마땅한 비유를 떠올리지 못하고 침묵했다. 반면 디나는 마치 연설을 하듯 말을 이었다.
  "우리는 이미 신 제국을 향해 날아가고 있어. 그곳에서 치열한 전투가 벌어질 텐데, 네 열정으로 영광스러운 위업을 달성하면 새로운 기회가 열릴 거야. 게다가, 내 계획이 하나 있어. 널 내 친아들로 등록할 수 있지. 그러면 넌 순수 스텔잔인이 되어 앞으로 어떤 직책이든 맡을 자격을 얻게 될 거야. 생각해 봐, 넌 노예였는데 이제 초강력 원수가 되는 거잖아. 혼자서 20명의 건장한 전사를 쓰러뜨린 사람이면 충분히 그럴 만하지. 사실, 이렇게 뛰어난 전사는 처음 보는 거야. 누가 알겠어, 어쩌면 사람들이 날 스텔자나트 역사상 가장 위대한 전사의 어머니로 기억할지도 모르지."
  그 제안은 너무나 매력적이었다. 레브는 그런 제안을 단호하게 거절할 만큼 어리석지 않았다. 그는 죽을힘을 다해 그 제안을 붙잡아야 했다. 어쨌든 그는 인간이 아닐지도 모른다. 모두가 알고 있듯이 그는 별에서 온 아이, 하늘에서 떨어진 혜성이었다.
  똑똑한 사람은 모든 것을 예측해야 한다.
  "저는 노예예요. 척추에 추적 장치가 달려 있죠. 무슨 일이 생기면 주인님이 저를 죽일 거예요."
  디나는 이를 드러냈지만, 그것은 친절하면서도 아이러니한 방식이었다.
  "무슨 장치 말이야? 혹시 길리-바스토르 시스템인가? 네가 체부라슈카-나비라고 불렀던 거 기억나? 그 외계 출신 괴짜, 테크노트로닉스의 달인 말이야. 뒤틀린 정신과 나약한 의지를 가진 천재지. 네가 의식을 잃은 사이에, 그는 모든 걸 꼼꼼하게 삭제했어. 무슨 일이 생기더라도, 네 주인과 신둥 별자리에서 온 그 독한 년은 고작 7단계 저주 몇 개만 받을 뿐이지. 펠트펜을 너희 일행에 보내야 하나? 아니, 너희는 열프레온 폭탄만큼이나 위험해. 소중한 일꾼을 죽일 수도 있어."
  "난 그렇게 가학적인 사람도 아니고 테러리스트도 아니야. 우린 함께 일할 수 있을 것 같아." 레브는 무심하게 말했다. 그는 더 이상 아무것도 신경 쓰지 않았다.
  "너한테 사랑이 있긴 해? 넌 너무 잘생겼는데 차갑잖아, 마치 헬륨 가스에 취한 꼬맹이 같아." 디나의 시선이 나른해지 더니 소년에게 손을 뻗었다. 에라스칸더는 그녀의 통통한 팔다리를 거칠게 밀쳐냈다.
  -어머니, 이제 부끄러우셔야 해요. 군인들이 우리를 어떻게 생각하겠어요?
  "유전학적으로 바람직하지는 않지만, 불필요한 유전자 조합으로부터 보호받을 수 있으니 괜찮아. 좋아, 베너가 엄마가 되겠어." 디나는 자신도 모르게 얼굴이 붉어지며 카리스마 넘치는 기색을 잃었다.
  "그녀도 날 사랑해. 그리고 난 개인적으로 어린 여자를 더 좋아해. 안녕히 가세요, 발자크 시대의 여인이여!" 젊은 남자는 자신에게는 아름답게 들리지만 완전히 알아듣기 힘든 말을 내뱉었다.
  "또 인간들끼리 쓰는 속어네. 걔는 완전 미친놈이야, 그리고 광기는 전염성이 있잖아. 나도 미쳐가는 것 같아." 디나는 심지어 한 발짝 뒤로 물러섰다.
  한편, 수백만 척에 달하는 함대는 속도를 높여 3차원 세계에 구멍을 뚫고 익숙한 하이퍼스페이스로 탈출하려는 순간, 거대한 적 전투 편대가 나타나 그들을 맞이하려 했다. 아니, 정확히 말하자면 , 제대로 조직되지 않은 다양한 함선들의 행렬이었다. 9백만 척이 넘는 함선이었지만, 대부분은 구식 함선들이었고, 모든 정황으로 보아 자색 성좌에서 이처럼 엄청난 수의 함선이 나타난 것은 완전히 예상치 못한 일이었다. 마치 늑대 무리가 양 떼 대신 전차 부대를 만난 것과 같았다. 스텔잔 함선들은 재빨리 공격 모드로 전환했다. 반면 적 함선들은 전투를 거부하고 방향을 바꿔 도망치려는 듯했다. 전투가 시작되는 순간, 에라스칸더는 여전히 로잘렌다 근처에 있었다. 잠시 동안 육신을 벗어나 있는 동안 들었던 울트라 그랜드 마샬의 익숙한 목소리가 이상한 명령을 내렸다.
  - 더 이상 추적하지 마세요. 시간 낭비하지 말고 처음 지시받은 대로 진행하세요.
  레브는 더 이상 참을 수 없어서 사이버 송신기에 대고 으르렁거렸다.
  "미쳤어? 이 벌레들을 내버려 두면 은하계를 쑥대밭으로 만들 거야. 어서, 이중 집게발을 사용해서 공격해. 심각한 피해 없이 20분 정도면 끝낼 수 있고, 열프레온 미사일을 쓰면 30초면 충분해. 하지만 미사일을 쏘는 건 목표물을 파괴할 만큼 가치가 없어."
  울트라 그랜드마샬은 "엄청나게 강렬한" 충격을 받았다.
  -이분은 누구시죠?
  "나는 레브다 . 자네는 나를 알고 있지. 대제국의 장교로서 나는 의무를 다하고 적을 공격해야 한다. 동의하나?" 에라스칸더는 조금의 히스테리도 없이 크고 자신감 넘치는 목소리로 말했다.
  울트라 그랜드 마샬은 기계적으로 대답했다.
  -동의하다.
  울트라마샬 구르사트의 눈이 휘둥그레졌다.
  -정신 나갔어? 지휘 계통은 어디 갔어?
  "공격! 계획은 양면 포위 공격이다. 미친 짓 같지만, 그의 말이 맞다. 이 지역을 산적들의 손에 맡길 순 없다. 그들은 우리를 처형할 것이다." 고위 장교가 명령했다.
  "훌륭해! 전쟁은 수를 놓치지 않고 상대방이 생각할 시간을 줘야 하는 가장 흥미로운 게임이야!" 레브가 불쑥 말했다.
  "어서 체스판에서 말들을 쓸어내 버려!" 저 멀리서 누군가 소리쳤다.
  수적으로 ( 어느 정도는) 우세했고, 기술력 면에서도 (훨씬 더 우세했다) 압도적으로 우세했다. 그들은 적 함선들의 밀집된 무리를 공격했다. 끔찍한 우주적 대학살이 시작되었다. 함선들은 폭발하고, 산산조각 나고, 쿼크로 분해되었다. 오합지졸 함선들은 조직적인 저항을 할 수 없다는 것이 명백했다. 거대한 스텔잔 함대가 모든 탈출로를 차단하자, 적 함선들이 흩어지려는 시도는 이번에도 허사였다. 거대한 전함은 구멍투성이가 되고, 금이 가고, 산산이 조각났다. 스텔잔 함대의 일제히 공격으로 순양함, 전함, 구축함, 어뢰정들이 수천 척씩 격침되었다. 남은 선택지는 돌파하거나, 불리한 전투에서 전멸하는 것뿐이었다. 하지만 항복은 선택지가 아니었다. 남은 시간이 얼마 없었기에, 전투는 전멸을 향한 싸움이었다. 웅장하고 눈부시게 아름다운 광경이면서도 동시에 경외감을 불러일으킨다. 인간의 언어는 너무나 빈약하고, 지상의 어떤 언어로도 그 경이로운 빛의 향연, 별빛의 색깔, 그리고 중력 나선이 공간을 빛의 흐름으로 휘어지게 하는 모습을 온전히 묘사할 수 없다.
  "이 망할 놈들! 이제 강도질이 뭔지 알겠지 !" 레프 에라스칸더가 소리쳤다. "이제 너희들은 하이퍼플라즈마로 몸을 씻어야 할 것이다!" 젊은이는 전투 거북이 로봇들을 스쳐 지나가 중화기로 뛰어올랐다. 분노에 휩싸인 그는 폭발물을 발사하여 전함의 원자로를 명중시켜 분열시켰다. 그리고는 열쿼크 말에 올라탄 슈퍼맨 레프는 최소 20척 이상의 함선을 격추시켰다. 파괴적인 파동에 휩싸이자, 다양한 물리적 성질의 진공을 불러들이는 장들이 흔들렸고, 열에 달아오른 젊은이는 목덜미에 찬바람이 부는 듯한 느낌을 받았다.
  소년은 매번 가격당할 때마다 외쳤다.
  - 충격은 우리의 단어지만, 무덤까지 가는 건 당신의 몫입니다!
  초인적인 힘을 가진 그의 눈은 섬광에 눈이 멀지는 않았지만, 매초 히로시마에 투하된 수조 개의 원자폭탄 에 해당하는 에너지가 방출되는 수십억 개의 크고 작은 섬광이 과도하게 쏟아져 나오는 탓에 약간의 오류가 발생했다. 그러나 현실 감각을 잃지 않으면서도 극도의 혼돈 상태에 빠진 레브는 눈이 아닌, 아직 인간의 과학으로는 알려지지 않은 어떤 제8의 감각으로 조준했다.
  그리고 포병대 위로는 배의 주황색 나비( 앵무새처럼 살아있는 생물인데, 까마귀보다 조금 더 크다) 한 마리가 날아다니며 아름답게 노래를 부른다.
  강력한 스텔잔이 매복하고 기다리고 있다.
  레이더를 하늘로 향하게!
  만약 적이 우리를 공격해 온다면,
  그 일격에 그는 날아가 버렸다!
  전투에 몰두해 있던 디나는 틈을 내어 젊은 전사에게 달려갔다. 그의 어깨에 무거운 손을 얹고는 열정적으로 말했다.
  "컴퓨터보다 훨씬 잘 치는군요. 마치 상대방을 꿰뚫어 보는 것 같아요. 어떻게 방어막을 뚫고 나가는 거죠?"
  "매트릭스 방어막에 틈이 보이면 그걸 뚫고 들어가지. 조준할 필요조차 없어." 그는 로빈 후드처럼 정확하게 에라스칸더에게 섬멸의 화살을 쏘아대며 대답했다.
  "퀘이사, 넌 내 남자친구잖아!" 디나는 레브에게 열정적으로 키스하며 자신의 강인한 몸을 그에게 밀착시켰다. 레브는 그녀를 밀쳐냈다.
  - 키스할 필요 없어, 네가 날 쏘는 걸 방해하잖아!
  그 젊은이는 초플라즈마 덩어리와 특수 미사일을 발사했고, 그 공격은 매우 성공적이어서 손상된 우주선(개조된 수송선)은 순양함과 충돌하자마자 방향을 틀었다. 충돌로 인해 순양함은 항로를 이탈하여 곧 파괴되었고, 구축함은 완전히 산산조각이 났다.
  - 계속 그렇게 해! - 터미네이터 소년이 손가락을 치켜들었다.
  20분이면 임무를 완료하기에 충분했다. 이 생명체들을 파괴하는 데는 약간의 시간이 걸렸다. 우주 전투는 본질적으로 순식간에 벌어진다. 적의 가장 최첨단 우주선 한 척만이 나포된 후 탑승할 수 있었는데, 그 우주선은 방어막 뒤에 감춰져 보이지 않았다.
  젊은 전사는 직접 전함 나포 작전에 참여할 시간은 없었다. 하지만 텔레비전 홀로그램을 통해 자성군 공격 부대의 정밀하고 완벽한 협동 작전에 감탄했다. 그러나 이성적인 판단에도 불구하고 그는 뛰어난 기지와 군사적 감각을 발휘했다.
  포획된 트로피는 면밀히 조사될 것이며, 위대한 스텔자나트 연구소의 과학자들은 그 트로피를 최대한 활용할 것입니다.
  레프 에라스칸더는 스텔잔족이 손상된 함선을 얼마나 빨리 복구하는지 보고 늘 감탄했다. 어떤 함선들은 끔찍하게 일그러진 구형과 삼각형 모양으로 변형되어 한때 위풍당당했던 기계들이 연민만 불러일으킬 뿐이었다. 또 어떤 함선들은 위협적인 외형은 유지하고 있었지만, 가장자리가 들쭉날쭉하게 녹아내린 수백 개의 구멍이 뚫려 있었다. 날개 달린 문어처럼 생긴 수만 대의 수리 로봇들이 수백 척의 파손된 함선 위로 몰려들었다. 3색 초고속 플라즈마 용접기가 분사되고, 유연한 촉수들이 녹은 금속을 뿜어내더니, 차가운 방사선 아래에서 순식간에 굳어버렸다. 그의 눈앞에서, 망가졌던 함선들은 이전의 모습, 즉 공격적인 새것의 모습으로 되돌아왔다. 전투 재편성과 공간 정리 작업을 모두 고려했을 때, 초공간 도약에 걸린 시간은 겨우 한 시간 남짓이었다. 사소한 일처럼 보일지 모르지만, 우주에서는 사소한 일이란 없다. 일어나는 모든 일은 우주 역사의 흐름에 영향을 미치기 때문이다. 은하계를 휩쓴 대학살이 끝나자 디나는 에라스칸더를 다시 지휘본부로 불렀다. 그녀는 애원하는 어조로 말했다.
  "자네는 분명 반세계의 용이긴 하지만, 최고 사령관에게 그렇게 건방지게 말할 수는 없네. 자네 같은 변덕스러운 괴물을 그가 증발시켜 버리지 않은 게 다행이군. 자네는 이제 장교이니 규율을 지켜라. 그리고 규정에 명시된 이유 없이는 누구도 죽이지 마라 . 부대는 규모가 작고 병사들은 젊지만 실력은 뛰어나다. 우리는 낯설고 생소한 지역에 배치될 것이다. 조금이라도 부주의하면 목숨을 잃을 수도 있다."
  "모든 걸 이해하지만, 개인적으로는 그렇게 큰 군대가 우연히 제국의 거의 중심부까지 침투했을 거라고는 생각하지 않습니다. 게다가, 당신도 눈치챘겠지만 그 함선들 중에는 싱크 함선이 없었잖아요." 레브는 걱정스러운 어조로 마지막 말을 강조했다.
  - 그래서 뭐? - 디나의 크지만 우아함을 잃지 않은 귀가 놀라서 씰룩거렸다.
  "우리가 떠나면 적 함대가 노출된 구역을 공격할 거야. " 레프는 논리적인 추측을 내놓았다.
  "하지만 우리는 그들의 별자리도 공격할 것이다." 거구의 여전사는 검으로 축구공을 부풀린 후 피부 밑으로 굴렸다.
  "정말 우리를 함정에 빠뜨린 건 아닐까요? 왜 초대 사령관은 적 함선을 바로 공격하지 않았을까요? 어쩌면 이미 우리를 기다리고 있을지도 모릅니다. 매복 작전은 시시각각으로 계산되어 있을 겁니다. 한번 생각해 보세요." 에라스칸더가 말했다.
  "그는 우리 사령관인데, 이런 혐의는 반역죄나 다름없어요." 레브의 눈빛에서 분노의 기색을 포착한 그녀는 덧붙였다. "하지만 저는 이 일을 관련 당국에 신고할 생각이에요."
  "왕위 수호부는 안 돼. 그 부서장이 주범이거든. 전사"승리부가 더 안전하긴 하지만, 거기에도 배신자는 많아." 에라스칸더가 영감을 받은 듯 말했다.
  "끔찍한 말을 하고 있잖아." 디나는 몸을 떨었지만, 반박하지는 않았다.
  "그렇지 않고서야 제국의 거의 한복판에서 적들이 통제 불능 상태로 움직이는 것을 어떻게 설명할 수 있겠습니까?" "아무리 거대한 병력이라 할지라도, 그런 일은 반역 없이는 불가능합니다!" 젊은 전사는 미간을 찌푸리며 고개를 들었다.
  - 전적으로 동감입니다! 이제 위대한 황제께 도달하기만 하면 되겠네요. 그분은 정말 초월적인 스텔잔이시니까요.
  레브는 윙크를 했다. 자신의 제국이 심연 속으로 무너져 내리는 걸 보지 못한다면, 그가 무슨 초특급 스텔스 요원이라고 할 수 있겠어? 그런데 왜 갑자기 마치 자기 조국이라도 된 것처럼 걱정하는 거지? 이상하군...
  한편 함대는 움직이기 시작했고, 은하 간 초공간 도약을 위해 가속했다.
   제 30 장
  
  남들보다 우위를 점하고 싶으신가요?
  권력에는 단호한 지도력이 필요하다.
  은하의 힘을 보여주기 위해
  그리고 수 세기 동안 통치권을 유지한다!
  
  과음 후 깨어났을 때 아무런 고통도 느끼지 않는다는 건 좋은 일이다 . 숙취까지 없다면 더할 나위 없이 좋다. 정신이 맑고 상쾌하다면 그것만으로도 이미 훌륭한 것이다. 개조된 몸은 그 지독한 술의 모든 독소를 중화시켰다. 인간이라면 그렇게 쉽게 넘어갈 수 없을 것이다. 보드카는 가장 위험한 살인자이지만, 불행히도 손님만 죽이는 것은 아니다. 그럼에도 불구하고 블라디미르 티그로프는 속이 불편했다. 강한 죄책감이 그의 영혼을 괴롭혔다. 그는 또다시 이성을 잃었고, 그 때문에 사람들이 죽었다. 온갖 괴물, 심지어 지능이 있는 괴물까지 죽일 때는 망설임이나 고통이 없지만, 여기 있는 괴물들은 비록 둔했지만 자신과 비슷한 존재였다. 더 빨리 움직여야 했다. 움직이고 있을 때는 생각이 그렇게 무겁게 느껴지지 않는다. 리호 역시 겉으로는 정신이 맑고 상쾌했지만, 속으로는 신이 된 듯한 기분 좋은 행복감에 젖어 있었다. 이제 하인들이 당신 앞에 형형색색의 꽃잎을 정성껏 뿌리며 발밑에서 부드럽게 바스락거리고, 심지어 오만한 기사들조차 허리를 굽혀 절을 합니다. 다른 이들이 당신 앞에 겸손히 나서는 모습은 얼마나 영광스러운 일입니까 ! 특히 동족이 당신에게 복종하는 모습은 더욱 기쁨을 줍니다.
  -이봐! 깡통아!
  멋진 옷과 윤이 나는 갑옷을 입은 기사는 몸을 떨며 무릎을 꿇었다. 마치 어린 신이 정말로 자신을 양철 캔으로 변신시킬까 봐 두려워하는 것 같았다. 소년은 코를 치켜들고 "죄송합니다, 죄송합니다."라고 중얼거렸다 .
  -여기서 가장 중요한 사람은 누구인가요?
  "대추기경님, 그리고 그 뒤에 공작님이 계십니다." 기사는 비겁하게 중얼거렸다.
  리코는 기사의 쇠칼라를 손쉽게 들어 올리며 소리쳤다.
  아치에게 전화 해 줘 !
  "말도 안 돼, 그는 대교황에게 날아갔어." 기사는 공포에 질려 다리가 후들거렸지만, 소년 터미네이터는 갑옷을 입은 거인을 손쉽게 제압했다.
  "얘는 누구냐?" 젊은 전사는 마치 잡종견을 가리키듯 무심하고 태연하게 물었다.
  "전 세계의 최고 교황이시여!" 전사는 힘겹게 외쳤다.
  "그럼 교황께서 직접 오시도록 합시다!" 리코는 햇볕에 그을린 맨발을 쿵쿵 구르며 말했다.
  "위대하고 빛나는 분께서 기꺼이 당신의 초대를 받아들이실 거라고 생각합니다!" 기사의 얼굴에 미소가 번졌다.
  라조르비로프는 전사의 허리띠에서 단검을 꺼내더니 맛있게 칼끝을 물어뜯었다. 전사는 자칭 신이 단련된 칼날을 씹어대는 모습을 보고 거의 기절할 뻔했다. 하지만 젊은 종자는 완전히 기절해 버렸다.
  대추기경은 분명 대교황과 함께 있었다. 비행기에서 내려다보니 행성에서 가장 큰 도시는 장엄한 광경을 자아냈다. 거대한 건물, 궁전, 사원들이 즐비했고, 언덕 꼭대기에는 최고 행성 사원이 교황의 개인 궁전 옆에 우뚝 솟아 있었다. 사원 건물은 높이가 1킬로미터에 달했는데, 당시로서는 엄청난 규모였다. 맑은 날에는(이곳은 거의 항상 화창하다) 스와스티카 문양이 새겨진 불타는 듯한 첨탑이 200마일 떨어진 곳에서도 보였다. 각기 다른 신에게 바쳐진 네 개의 주요 돔은 날개 달린 거인 조각상 열두 개로 둘러싸여 있었다. 모든 것이 놀랍도록 호화롭고 풍요로우며 세련되었다. 대교황은 키가 크고 건장한 노인이었는데, 귀중한 스와스티카 문양이 박힌 화려한 삼색 예복을 입고 있었다. 교황의 왕관에는 다이아몬드가 박혀 있었다. 다이아몬드는 최고신 라바라의 보석이다. 교황은 위엄 있는 손짓으로 의자를 가리켰다. 대추기경은 교황의 손에 입맞춤한 후 자리에 앉았습니다 .
  -내 아들아, 최고신의 자녀들을 본 적이 있느냐?
  대교황은 의식을 좋아하지 않았고, 용의 가시를 곧바로 움켜잡는 것을 선호했다.
  "정확한 정보입니다, 지극히 거룩하신 분이시여, 저는 그들의 모든 세부 사항을 보았습니다." 대추기경은 깊이 허리를 숙였다.
  -그렇다면 그들은 어떤 종류의 하느님의 자녀입니까? - 교황께서는 매우 흥미로워하셨습니다.
  "열한 살이나 열두 살쯤 되어 보이는 아이들로군. 남자아이들은 반쯤 벗은 차림에 올리브빛 구릿빛 피부에 엄청나게 근육질이고, 공격적이야. 한마디로 야만인 같지. 여자아이는 반짝이는 옷을 입은 요정처럼 특이하게 차려입었어. 일곱 머리 용 그림이 그려진 상자를 들고 있고, 머리카락은 무지개처럼 일곱 가지 색깔이야." 교회의 고위 관리는 사무적인 어조로 말했다.
  "용이 머리가 일곱 개라고 하셨는데, 날개는 몇 개죠?" 대교황은 테이블에서 금테에 에메랄드가 박힌 안경을 집어 들고 두꺼운 책을 넘기기 시작했다.
  "열 명입니다, 위대한 분이시여." 대추기경이 간략하게 대답했다.
  -정말 흥미롭네요. 그들은 어떤 능력을 보여주었나요?
  "그들은 손에 든 관에서 파괴적인 불과 번개를 뿜어냈습니다. 궁전의 일부를 파괴하고 솔로 교단의 대사제를 포함해 백 명이 넘는 사람들을 죽였습니다. 그들은 진짜 악마였습니다." 대추기경의 어조는 감탄하는 건지, 아니면 반대로 분노하는 건지 분간하기 어려웠다.
  "그들의 불멸에 대한 정보가 사실입니까?" 대교황은 분명히 걱정스러운 표정이었다.
  "화살에 맞았을 때 그들은 죽지 않았습니다. 피부에는 고슴도치 가시가 돋았지만, 상처의 흔적도 없이 다시 살아났습니다 . 하지만 그들은 필멸자인 듯합니다. 피가 쏟아지고, 불이 피부를 태웁니다."
  교회의 수장은 다소 자신감 없고 약간 머뭇거리는 어조로 말했다.
  "전설에 따르면 신들도 눈물을 흘리고 피를 흘린다고 하더군요. 중요한 건 흉터가 남지 않는다는 거죠." 대교황은 긴 코끝까지 안경을 끌어내렸다. "그렇게 말씀하시는 겁니까, 아니면 이것들이 악마라고 생각하시는 겁니까?"
  - 절대 우리 세상 사람들이 아니야! - 이번에는 어조에 확신이 담겨 있었다.
  대파파는 팬케이크를 돌돌 말아 능숙하게 꿀에 찍었다. 그는 아무렇지 않게 손을 흔들어 그 선물을 새끼 호랑이에게 던졌다. 호랑이는 입을 벌려 달콤한 팬케이크를 공중에서 낚아챘다.
  "악마와 괴물조차도 유혹에 넘어가고, 속고, 유혹당할 수 있습니다." 교황은 좀 더 조용한 목소리로 덧붙였다. "황금 전설은 뭐라고 말합니까?"
  "우리 조상들이 천국에 살다가 악마들에 의해 이 세상으로 쫓겨났다는 것입니다." 대추기경은 기계적으로 말했다.
  "맞아요, 모든 전설은 실제 사건을 바탕으로 하죠." 아르키파파는 단호한 어조로 말하며 천천히 책을 넘겨보았다.
  "성하, 저도 동의합니다. 일반적으로는 아니지만, 전설이 현실을 얼마나 정확하게 반영할 수 있을까요?" 대추기경은 대화를 끊고 달콤한 에일 한 잔으로 기운을 차리려던 참이었다. 어제도 과음한 탓에 머리가 지끈거리고 몸도 안 좋았다. 비행 전에 마신 대추 리큐어 한 잔에도 속이 메스꺼웠다. 보통 교회의 수장은 자신의 주량을 잘 알고 있었지만, 아기 신들의 등장으로 모든 계획이 엉망이 되고 신경이 곤두섰다. 결국 아무도 이런 일이 일어날 줄 몰랐고, 예상할 수도 없었다.
  "이 행성에서의 우리 혈통은 1,450주기 남짓으로 제한적입니다. 이 기디엠마 시는 바로 최초의 도시였죠. 즉, 우리 조상들이 다른 세계에 살았던 시대가 있었다는 뜻 입니다. 이제 모든 게 이해가 됩니다. 여기 태양신들이 있습니다. 겉보기에는 변덕스럽고 제멋대로인 듯하지만, 사실 그들 역시 복잡한 순환 주기를 가지고 있습니다." 대교황은 능글맞은 어조로 말하며 레버를 당겼다. 짧은 치마를 입은 맨발의 노예 하녀가 홀로 달려 들어왔다. 그녀는 재빨리 음식, 음료, 향신료가 담긴 쟁반을 내려놓고 허리를 숙여 절했다. 그리고 교황의 위협적인 시선에 복종하듯 금발의 소녀는 떠났다. 가늘고 완벽한 몸매를 가진 그녀는 마치 천사처럼 보였다. 수녀는 매질로 거칠어진 깨끗하게 씻은 발을 유혹적으로 드러내며 달려갔다. 순진해 보이는 얼굴에는 슬픔이 서려 있었다.
  이 세상의 수녀들 역시 고되고 힘겨운 삶을 살았지만, 지상의 수녀들과는 달리 고대 노예들처럼 가슴과 허벅지를 겨우 가리는 옷을 입었습니다. 더욱이 성직자들은 종종 사원에서 매춘을 강요당했는데, 이는 교회의 재정을 채우고 여러 신들을 기쁘게 하기 위한 것이었습니다.
  "예, 위대한 분이시여, 별빛은 이제 잠잠해졌습니다." 대추기경은 주변의 적막을 깨뜨리며 말했다. 금잔에는 이미 와인이 따라져 있었고, 그 고위 성직자는 꿀과 향신료 향이 나는 술을 조심스럽게 음미하기 시작했다.
  그러자 대교황의 목소리가 더욱 엄숙해졌다.
  "그리고 백성들은요? 그들은 반항적이고 오만한 무리입니다. 최근 인기가 급상승한 치리즈칸 황제가 있는데, 그는 건방진 놈이에요. 자기 수입의 9분의 1도 신께 바치기를 거부하고 있죠. 만약 그가 파문당하면 군대를 보내 공격해 올지도 몰라요. 전쟁의 구실을 찾고 있는 겁니다. 심지어 당신의 공작조차도 교활하게 그 반역자와 손을 잡고 있어요. 만약 이 아이들이 죽고 치리즈칸과 그 일당이 우리에게 반란을 일으킨다면 어떻게 될지 상상해 보세요 . 명목상의 통치자가 아닌 실질적인 통치자가 될 완벽한 구실이 될 겁니다!"
  "만약 자칭 신들이 반란을 일으킨다면 어쩌지? 그들은 건방지고 변덕스럽기 짝이 없잖아?" 대추기경은 속으로 생각하던 것을 입 밖으로 내뱉으며, 머리의 무거움과 통증이 사라지고 기분이 나아지는 것을 만족스럽게 여겼다.
  "아이들아, 뭘 기대하겠느냐? 그들과 잘 어울려 주고, 이유 없이 화나게 하지 마라. 그들의 미숙함과 어린 나이에 흔히 나타나는 예민함과 허영심을 이용해라. 더 많이 아첨하고, 더 자주 칭찬해라. 그들은 좋아할 것이다. 달콤한 아첨을 좋아하는 통치자는 파리만큼의 지능밖에 없고, 징징대는 자의 지능도 별반 다르지 않다. 간단히 말해서, 자칭 신들을 만족시키는 것은 너 자신, 아니, 우리 종교 집단에게만 이득이 될 뿐이다!" 대교황은 갑자기 화제를 돌렸다. 그는 직접 잔을 들어 천천히 마셨지만, 말은 멈추지 않았다. "이상하게도 이 모든 것은 사소한 일이다. 다른 것이 걱정스럽다. 최고신의 열쇠를 찾는 일은 어떻게 진행되고 있는가?"
  "오, 위대한 분이시여, 우리가 전혀 알지 못하는 것을 찾는 것은 매우 어려운 일입니다. 많은 이들이 그것조차 의심하고 있죠..." 대추기경은 별다른 열의 없이 이 문제에 대한 논의를 시작했다.
  - 누가 감히 거룩한 교회의 권위에 이의를 제기하는가? - 교황은 희끗희끗한 눈썹을 찌푸렸다.
  "겉으로는 두려워하는 척하지만, 속으로는 갈등하고 있을 거라고 생각합니다." 숙취에서 풀려난 듯한 교회의 수장은 갑자기 짧은 말을 내뱉었다. "그리고 허황된 이야기에 시간을 낭비할 가치는 없다고 생각합니다. 특히 지금처럼 교회의 반대 세력이 그 어느 때보다 강대하고, 키리즈칸은 훌륭한 통치자 중 한 명인 만큼, 우리 세계 역사상 처음으로 성직자들을 몰아낼 절호의 기회를 잡았습니다!"
  "종이여, 원한다면 내가 너에게 기적을 보여주겠다. 그러면 회의주의는 이곳에서 절대적으로 부적절하다는 것을 깨닫게 될 것이다." 교황의 차분한 목소리가 울려 퍼졌다.
  대교황은 제단으로 다가가 거의 눈에 띄지 않는 움직임으로 여러 지점을 눌렀다.
  밝고 입체적인 영상이 번쩍였다. 대추기경에게서 놀라움의 함성이 터져 나왔다. 홀로그램 이미지는 너무나 생생해서 마치 만질 수 있을 것 같았다. 먼저, 빽빽한 별무리들이 떠다니더니 빛나는 구체가 나타났다. 이 구체 역시 내부가 보였지만, 세부적인 모습은 알아보기 어려웠다. 그리고는 기묘한 생명체가 나타났다. 실루엣은 사람과 비슷했지만, 일곱 가지 색깔의 강렬한 빛을 발하고 있어서 얼굴을 알아볼 수 없었다. 그 외계 생명체는 몸을 돌리며 점점 더 밝게 빛났고, 눈은 마치 타들어가는 듯했다. 그리고는 울림 있는 목소리로 말했다.
  -무한하고 엄청난 힘으로...
  끝없는 심연 속에 숨겨진 그것,
  오직 그만이 그것을 마스터할 수 있다!
  시공간을 초월한 존재는 누구인가?
  그는 눈도 깜빡이지 않고 보기 시작할 거예요!
  그러자 그는 수천 개의 번개처럼 번쩍이며 사라졌다! 얼마나 인상적인 모습이었는지, 모든 전설은 그 실상 앞에서 빛을 잃었다. 칠색으로 물든 그의 실루엣은 천체보다 더 밝게 빛나며 눈부셨다. 대추기경은 놀라움에 휩싸여 눈을 깜빡이며 (앞이 거의 보이지 않았다), 다이아몬드 잎사귀로 장식된 만자 문양을 초조하게 만지작거렸다.
  -이게 뭐지? - 그는 쌕쌕거리는 신음을 내뱉었다.
  "그것은 마치 유성이나 별처럼 하늘에서 떨어졌습니다. 제 먼 조상들이 그 상자와 제가 목에 걸고 있는 상징을 발견했습니다. 그 안에는 정체를 알 수 없는 금속으로 된 통과 비밀스러운 상징이 새겨진 석판이 있었습니다." 대교황은 감미로운 목소리로 말했다.
  -그 석판은 어디 있지? - 대추기경은 빛에 붉어진 눈에서 저절로 흘러내리는 눈물을 닦아냈다.
  그녀는 술통과 함께 사라졌고, 아무도 그녀를 다시는 보지 못했습니다." 교황은 슬픔과 진심 어린 후회가 가득한 어조로 말했다. 그는 조심스럽게 잔을 몇 모금 마셨다.
  "그녀와 관련된 일 아닌가요? 데시벨 황제가 정체불명의 표식이 새겨진 반짝이는 석판을 들고 있는 모습이 목격됐다는 소문이 돌았는데요?" 대추기경은 별 기대 없이 말했다.
  "어쩌면 그럴지도 모르지! 이 세상에서는 무엇이든 가능하지만, 북쪽과 남쪽의 이교도들을 정복한 위대한 데시벨은 권력과 불멸을 추구했어. 하지만 결국 그는 권력을 얻지 못하고 죽었지. 신들이 쓴 글을 읽을 수 있는 능력을 가진 사람은 흔치 않고, 하물며 그들과 비견될 수 있는 사람은 더더욱 없으니까." 대교황은 심지어 검지손가락으로 동료를 가리켰다. 동료는 농담인 척했지만, 그의 호기심은 전혀 다른 것에 사로잡혔다 .
  "이상하군. 설령 그에게 힘이 있다 해도, 왜 굳이 누군가에게 그 힘을 줄까? 신들은 공짜로 아무것도 주지 않아."
  "그가 우리가 이해하는 신이라고는 생각하지 않습니다. 하지만 제 전임자들이 지어낸 전설 에 따르면 그는 다른 세계를 창조할 수 있다고 주장했다고 하죠. 어쩌면 그저 사실을 과장한 것일지도 모릅니다. 더 확실한 증거는 없으니까요. 제 생각에는 그는 신과 유사한 능력을 지닌 것 같습니다." 대교황은 잔을 내려놓고 초콜릿으로 덮인 웨이퍼를 집어 들었다.
  -이 두 소년은 무지개색 반바지를 입고 있는데, 이 초록색 부리를 가진 게으름뱅이들은 그을음이 묻어 있지 않고...
  - 네, 보시다시피 상자에 용이 그려져 있는데, 머리가 열 개나 달려 있어요. - 아르키파파가 말을 끊었다.
  "그러니까 이 아이들과 이 빛나는 아이는 같은 민족 출신이로군요!" 대추기경은 무슨 이유인지 몰라도 기뻐했다.
  "아니, 전혀. 이 신이 팔다리가 여섯 개에 머리도 훨씬 길다는 거 못 봤어 ? 아니, 이건 완전히 다른, 비인간적인 존재야." "그게 무슨 소용이야? 훈련 중에 극심한 온도 변화에 이미 익숙해졌고, 전기 충격으로 갑자기 놀라게 할 수도 없어. 온갖 방법을 다 써봤다고. 심지어 위상차가 있는 방사능 고통까지."
  "맞습니다. 하지만 이 사람들도 다른 세계에서 왔고, 무한한 힘을 얻는 열쇠를 찾는 데 도움을 줄 수 있습니다. 우리만 볼 수 있는 문서들이 있고, 저는 그들이 세계를 넘나들며 손짓 한 번으로 도시와 산을 잿더미로 만들 수 있다는 것을 알고 있습니다." 대교황은 흥분해서 자리에서 일어섰다.
  "오, 위대하시고 거룩하신 성하, 저는 그럴 줄 알았습니다!" 대추기경은 자리에서 일어나 주군께 절을 올렸다. 교황의 눈빛이 순식간에 차가워졌다. 알현이 끝났고, 지구상에서 가장 영향력 있고 존경받는 군주의 시간을 낭비하지 않는 것이 최선이라는 분명한 신호였다.
  "내가 직접 그들을 맞이하여 신의 은총을 베풀겠다. 신의 섭리는 분명히 존재한다!"
  대추기경은 의례적으로 주먹을 바닥에 대고 다시 한번 절을 한 후, 거울처럼 반짝이는 호화로운 홀을 나섰다. 일곱 가지 색깔의 반사상이 여전히 그의 눈앞에서 눈부시게 빛나고 있었다.
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  한편, 현지 알파 스텔스 부대 사령관 이고르 로디오노프는 "벨카"라는 별명을 가진 정찰병으로부터 또 다른 암호화된 메시지를 수신하고 전송하고 있었다.
  이고르는 이 별명이 불운하다고 생각했다.
  "차라리 고양이라고 부르는 게 낫겠어. 난 오래전부터 그녀가 완전한 창녀라고 의심해 왔거든." 식민지 장군의 견장을 막 받은 특수부대 병사는 암호화된 메시지를 재빨리 살펴본 후 무례하게 말했다.
  근처에 서 있던 이반 경관은 동생을 못마땅한 눈빛으로 바라보았다.
  "당신이 그렇게 말하기는 쉽죠. 하지만 이 고양이과 영장류에서 암컷이 성관계를 거부하면 비정상으로 여겨진다는 걸 아십니까 ? 그러니까 암컷은 건강하거나 병든 거라고 생각하는 거죠. 원시적인 편견 때문에 그렇게 귀중한 요원을 놓칠 수는 없잖아요."
  "이 스파이가 대체 무슨 소용이야? 아무런 구체적인 정보도 전달하지 못했고, 무기도 얻지 못했고, 심지어 궤도에 도착한 후에야 암호화된 메시지를 보냈잖아." 이고르는 얼굴을 찌푸렸다.
  "스파이는 언제나 필요해. 예를 들어, 비밀 정찰병 덕분에 우리는 파기람의 궁전을 폭파하고 살아남을 수 있었지. 조만간 그녀도 최신 기술에 접근하게 될 거고, 그러면..." 이반은 "넌 이제 끝이야!"라는 뜻으로 손짓을 했다.
  "그럼 어쩌겠다는 겁니까? 어차피 아무것도 못 이룰 겁니다." 정예 특수부대 사령관은 절망적으로 손을 흔들었다. "그 삼성애자 코노라드손은 날아가 버리고 모든 게 다시 정상으로 돌아올 겁니다. 기껏해야 1억 번째, 마지막 조르그 경고 한 번 정도 발령하겠죠. 파그가 사라지면 크래그가 나타날 겁니다. 마치 감옥 같아요. 침대를 아무리 재배치해도 감옥은 넓어지지 않잖아요."
  "하지만 침대를 화장실에서 좀 더 멀리 놓으면 괜찮으시겠죠!" 시골뜨기 같은 이반이 재치 있는 말을 던졌다.
  "네가 내 동생이 아니었으면, 난..." 거대한 이고르는 정말 무서워 보였다. 특히 주변에 스텔잔 일족이 없을 때는 더욱 그랬다.
  "나는 어쩌고?" 이반은 활짝 웃었다. 지금 이 순간, 거대 조르그 정찰 행성과 작지만 기술적으로 압도적인 호위 함대가 있어 그들을 감시하는 것은 완전히 불가능해졌고, 형제들은 자신감 넘치는 목소리로 말했다. "그런데, 우리는 그 어느 때보다 독립에 가까워졌어. 수많은 외계 함선들이 그냥 소풍이나 즐기러 여기에 온 거라고 생각하는 거야? 제국은 붕괴 직전이야, 곧 무너질 거라고. 그러면 아무도 우리 변방 행성을 필요로 하지 않겠지. 호랑이들이 서로 꼬리를 물어뜯는 동안 토끼는 도망칠 거야. 우리는 수천 년 동안 광기에 휩싸인 형님들 없이 독자적으로 발전해 왔어. 우리는 다시 독립하고 자유로워질 거고, 모든 게 정상으로 돌아갈 거야."
  "꿈꾸는 건 시간 낭비야. 설령 우리가 독립을 쟁취한다 해도, 누가 지구를 다스리겠어? 그 보잘것없는 덕린턴 대통령이?" 이고르는 얼굴을 찌푸렸다.
  "아니요! 반군을 이끄는 사람은 고르노스타예프입니다." 이반이 자신 있게 말했다.
  "빌어먹을 파섹! 덕린턴은 식민지 군대와 엄청난 무기를 보유하고 있지만, 고르노스타예프는 지지자가 몇 명 안 될 뿐이야. 저들이 그를 똥덩어리처럼 짓밟아 버릴 거라고!" 사령관의 눈빛이 정말로 사납게 변했다.
  "형이 반군 편으로 가면 다른 부대들도 따라올 거야!" 이반은 희망에 찬 눈으로 형을 바라보았다.
  "맞아, 내가 원주민 군대의 최강 전력을 장악했고, 이 행성의 새로운 지도자가 될 거야!" 특수부대 사령관은 단호하게 선언했다. 동생의 눈에서 비난의 기색을 읽어낸 그는 덧붙였다. "아니, 나는 권력을 찬탈하거나 군주제를 만들 생각은 없어. 내 통제하에 중앙위원회를 구성하고, 고르노스타예프를 비롯한 최고의 인재들을 모아 공동으로 통치할 거야. 우리 함께라면 산도 옮길 수 있고 하늘도 거스를 수 있어."
  "재밌네요. 옛날 노래 하나가 생각났어요." 이반은 민요풍으로 아름답게 노래를 불렀다.
  세상에는 모든 일이 일어난다.
  중앙위원회의 요청에 따라.
  해는 뜨고 진다.
  중앙위원회의 요청에 따라.
  모든 것은 주변에서 자라납니다.
  중앙위원회의 요청에 따라.
  우주선이 우주로 날아간다.
  중앙위원회의 요청에 따라.
  군인들이 전쟁터로 간다.
  중앙위원회의 요청에 따라.
  그들은 우리에게 모두 급여를 지급합니다.
  중앙위원회의 요청에 따라.
  폭탄이 떨어지고, 로켓이 발사되고 있어요.
  중앙위원회의 요청에 따라.
  그들은 혜성의 꼬리를 들어 올린다.
  중앙위원회의 요청에 따라.
  천둥이 울리고 땅이 흔들린다.
  중앙위원회의 요청에 따라
  심지어 그 여자도...웃음을 터뜨렸다.
  중앙위원회의 요청에 따라!
  오랜만에 엄격한 알파 스텔스 사령관이 호탕하게 웃었다.
  "웃기긴 한데, 진짜로. 우리도 전투 부대원들을 대상으로 짝짓기 훈련을 시켰어. 병사들과 여자들을 따로 모아서 한자리에 몰아넣고 강제로 성관계를 맺게 했지. 거부하는 사람은 레이저로 반으로 잘랐어. 이상 징후도 찾아내고, 오르가즘 빈도도 측정하고 나서 인류보다 유전적으로 절대적 우월하다고 선언했지."
  이반은 관자놀이에서 손가락을 빙글빙글 돌렸다.
  -개인마다 취향은 다르겠지만, 당신은 그들의 여성들과 성관계를 가져본 적이 있습니까?
  이고르는 열정적인 목소리로 대답했다.
  "물론 몇 번은 그랬지. 정말 매력적인 여자들이고, 아주 섹시하지만... 사람들을 괴롭히는 걸 정말 좋아해. 지져버리고, 부러뜨리고, 물어뜯고, 잘라버리고. 상상력이 허락하는 한 뭐든지 해서 하찮은 사람들을 괴롭히지. 내 계급 때문에 그들과 관계를 맺을 수 없는 게 다행이야. 아니었으면 분명히 불구가 되거나 죽었을 거야... 하지만 꿈속에서는 즐겁고, 무엇보다 공평하지. 특히 예쁜 '말파'라고 할 수 있는 스텔잔카를 묶고 중성자 채찍을 손에 쥐면 말이야..." 그때 특수부대 사령관은 알아차렸다. 아름다운 멜로디가 잔잔하게 흘러나오고 있었다. 그는 예전처럼 손목시계처럼 차고 다니는 컴퓨터 팔찌를 흘끗 보았다. "아마 우리를 부르는 것 같군. 신호가 깜빡거리고 있어. 빨리 말해, 저 여자가 뭐라고 했지?"
  "그녀의 우주선이 다른 은하계로 옮겨지고 있고, 이게 그녀의 마지막 메시지인 것 같아. 이제 그녀는 통신 범위에서 벗어날 거야. 게다가 그녀는 자신의 별 소년 메시아가 살아있다고 믿고 있고, 그를 찾기를 바라고 있어." 이반은 치약을 튜브에서 뽑아 던지며 경고했고, 치약은 공중에서 우스꽝스러운 동물 모양으로 변했다.
  - 너도 그걸 믿는 거야? - 이고르는 얼굴을 찌푸렸다.
  "당신은 지상의 왕좌를 노리는 경쟁자를 경계하는 것 같군요. 그가 우주에서 길을 잃길 바라는 거죠. 연인들의 마음이 최고의 나침반이니까요." 형은 농담조이면서도 진지하게 말했다. "간단히 말해서, 만약 좋은 일이 생긴다면 메시아가 인류를 하나로 통합할 수 있을 겁니다... 하지만 대부분의 사람들은 그에 대해 알지도 못하죠. 게다가 한 사람이 모든 것을 근본적으로 바꿀 수 있다는 건 믿기 어려운 일입니다."
  이반은 손가락 두 개를 꼬았다.
  -그들의 제국이 지구보다 몇 배나 더 큰지 아세요?
  - 아니요! - 이고르는 솔직하게 대답했다.
  이반은 손가락으로 숫자 0을 가리켰다. 두 형제는 마치 코끼리가 코를 흔들며 울부짖듯 귀청이 터질 듯한 웃음을 터뜨렸다.
  
  "가짜 젤라비도"는 그녀가 싸움을 하게 될 거라는 사실을 알고는 쾌활하게 조롱했다. 독실한 종교 교육을 받은 순진한 소녀는 이미 가학피학적인 가르침과 성적 실험에 몹시 지쳐 있었다. 아니, 오히려 육체적으로는 (파렴치한 배신자 같으니, 생체 공학으로 만들어진 몸으로) 점점 더 즐기고 있었다. 여러 파트너와, 혹은 동시에 여러 파트너와 관계를 맺는 것은 흔치 않은 일이며, 독특한 오르가즘의 세계를 선사했다. 하지만 양심의 가책이 그녀를 괴롭혔다. 신성한 감정을 그렇게 잔인하게 조롱할 수는 없었다. 끔찍하고 고통스러운 죄책감이 그녀를 따라다녔다. 짧은 잠에 빠져들면 그녀는 저승을 꿈꿨는데, 그곳에서 엘레나는 잔혹한 형벌을 받으며 전능한 신에게 참회했다. 다행히 스텔잔족은 뛰어난 조직력과 훈련을 갖춘 군인들이었고, 군의 전투력을 저해하는 행동은 일절 금지되어 있었다 . 즉, 전투 중에는 적어도 그녀의 지독한 양심의 가책은 덜할 것이었다.
  
  대교황은 키리즈칸의 대군이 이미 진군 중이라는 사실을 알지 못했다. 막강한 황제는 오랫동안 군대를 집결시켜 왔으며, 그의 반란 구실은 또 다른 위대한 황제 데시벨의 증손자이자 직계 후계자인 자마를 배신적으로 사로잡은 것이었다. 데시벨은 진정한 전설이었고, 그의 후손들은 광대한 교회 토지의 상당 부분을 정당하게 차지할 수 있었다. 사제 가문의 후손이자 엄청난 부를 축적한 둘루풀라 드 그란트 대공은 분명히 대교황의 환심을 사려 했다. 그는 퇴위 위협이 침략을 막을 수 있을 것이라고 믿었지만, 키리즈칸은 더 이상 두려워하지 않았다. 그는 비대해진 기딤 황제의 자리에 도전할 준비가 되어 있었다. 그의 수많은 군대는 20개 부대로 나누어야만 했고, 그렇지 않으면 도로가 완전히 막혔을 것이다. 게다가, 비늘로 덮인 등에 회전식 포탑 네 개를 장착한, 무게가 최대 80톤에 달하는 "중세 전차"라 불리는 티라노맘모스 같은 전차들은 도로를 파괴하는 주범 이었습니다. 둥근 뿔 다섯 개를 가진 이 악몽 같은 괴물들은 마치 공성추처럼 성문을 부술 수 있었습니다. 군대는 다양한 부대로 구성된 오합지졸이었습니다. 수많은 깃발과 문장이 눈부시게 휘날렸습니다 . 지역 주민들은 행진하는 군대를 향해 도망치거나 환호했습니다. 그들의 첫 번째 심각한 장애물은 투카르 남작의 회색 성이었습니다. 높은 탑과 두꺼운 성벽으로 둘러싸인 이 성은 언덕 위에 자리 잡고 있어 난공불락의 요새였으며, 성채를 공격하기는 더욱 어려웠습니다. 아마도 성을 우회하는 것이 더 현명한 선택이었겠지만, 사령관 드루밤 드 키르 백작은 남작의 보물이 그만한 가치가 있다고 판단했습니다. 그들은 휴대용 투석기로 성을 향해 포격을 시작했습니다. 얼마 지나지 않아 더 무거운 태엽식 발리스타가 전투에 합류했습니다. 불타는 포탄이 성 안으로 날아들어와 성 안의 사람들을 산 채로 불태웠다. 무거운 돌덩이들이 현무암 벽에 부딪혔지만, 표면에 흠집 하나 내지 못했다. 하지만 성벽의 몇몇 부분은 무너뜨릴 수 있었다. 성의 수비병들은 이미 몇 명이 죽었고, 나머지는 심각한 부상을 입었다. 티라노맘모스와 알로사우루스의 도움으로 그들은 최첨단 대포 못지않은 강력한 파괴력을 지닌 무기들을 운반해 왔다. 개별 바위의 무게는 최대 500kg에 달했고, 바위가 떨어지는 굉음은 회색 성벽을 뒤흔들었다. 수비병들의 반격, 특히 석궁 사격은 주로 경보병들을 향해 쏟아졌다. 날카롭고 회전하는 화살은 불운한 병사들의 몸을 갈기갈기 찢어놓았다. 금속 방패조차도 충분한 방어 수단이 되지 못했다. 그러나 석궁의 활시위를 네 개, 심지어 여덟 개까지 동시에 당겨야 했기 때문에 발사 속도는 느려졌지만, 화살의 사거리와 관통력은 증가했다. 시체 더미를 남겨둔 채, 보병들은 두껍고 단단한 방패 뒤로 물러났다. 한편, 맹렬한 포격은 계속되었다. 듀반 백작은 결정적인 공격 전에 적을 완전히 지치게 하려는 듯했다. 그의 계산은 성공할 뻔했지만, 수비대는 예상치 못한 반격을 가했다. 인화성 물질을 가득 실은 쥐 모양의 비행체가 성 위로 높이 솟아올랐다. 그리고는 급강하했고, 푸른 가면을 쓴 키는 작지만 강인하고 틀림없이 노련한 전사가 그 위에 올라타 불타는 혼합물이 담긴 항아리들을 떨어뜨렸다. 당연히 그 공격은 인화성 물질 더미를 강타했다. 보급품들은 화염에 휩싸여 강력한 폭발을 일으키며 마치 여러 개의 분화구를 가진 화산처럼 폭발했다. 불타는 혼합물은 병사들과 티라노맘모스, 알로사우루스들을 불태웠다. 괴물 같은 짐승들은 불길처럼 질주하며 길을 가로막는 모든 것을 짓밟았다. 많은 전사들이 뜨겁게 달궈진 갑옷 속에서 산 채로 불에 타 죽었다. 중무장한 기마병들이 가장 큰 피해를 입었다. 격노한 기사들은 불길에 휩싸인 채 거센 말에서 떨어졌고, 육중한 갑옷 때문에 일어설 수 없었다. 명성 높은 정예 전사들에게는 강철 솥 안에서의 악몽 같은 고통스러운 죽음이 기다리고 있었다. 이 참사의 장본인 역시 응징을 피할 수 없었다. 비행체는 고슴도치처럼 화살에 박혔고, 그중에는 독이 묻은 화살도 있었다. 훌륭한 폭격기만 한 크기의 막질 새 괴물의 추락은 장관이었다. 연기를 뿜어내며 굉음을 내며 바위 능선에 부딪혔다. 비행체 익룡의 가슴과 복부에 있던 수소가 폭발했다. 마치 비행선이 폭발한 듯했고, 연기가 피어오르는 살점들이 궁수들 사이로 떨어져 사상자를 더욱 늘렸다. 그러나 기수는 간신히 뛰어내렸고, 혼란을 틈타 천막 속으로 뛰어들었다. 그 순간 성문이 열리고 정예 기병대가 공포에 질린 병사들을 향해 돌격했다. 투카라 남작은 거대한 유니콘을 타고 앞장서 나아갔다. 눈부시게 빛나는 금빛 갑옷을 입은 그의 모습은 위엄과 공포를 자아냈다. 단련된 그의 검은 마치 판지처럼 철을 베어냈다. 이 전사는 듀반 백작에게 복수하려는 듯 맹렬하게 돌진하고 있었다. 남작은 격노에 휩싸여 있었다. 바위 조각이 그의 딸을 죽였는데, 일곱 살배기 딸의 머리가 두 동강이 났기 때문이다. 피투성이 아이의 시신이 투카라의 눈앞에 펼쳐지자, 이미 무거운 공격에 더욱 큰 고통을 더했다. 정예 기사들에게 둘러싸여 강철 숲을 헤쳐 나가는 백작은 마침내 주적에게 다가갔다.
  -당신은 검은 백작이다, 모든 것에 책임을 져야 할 것이다!
  -너는 하얀 시체다, 말뚝에 박힐 것이다!
  그들은 서로에게 적수였다. 검이 교차했다. 남작은 더 무겁고 강했으며, 백작은 더 숙련되고 민첩했다. 그러나 남작은 첫 번째 공격으로 전차 호랑이 문양이 새겨진 정교하게 제작된 방패를 두 동강 냈다. 두반은 그래도 유니콘의 머리를 가격하는 데 성공했다. 뿔이 충격을 약간 완화했지만, 경이로운 짐승은 비틀거리며 쓰러지기 시작했다. 분노에 찬 남작은 자신이 아끼는 자에게 가해진 고통에 대한 복수심에 불타 한 손으로 백작을 붙잡아 땅바닥에 내던졌다. 발로 싸우는 것은 승산이 없었고, 무자비한 검은 적의 투구와 머리를 두 동강 냈다. 흩어진 뇌수가 투카르의 땀에 젖은 얼굴에 튀었다. 지도자가 쓰러지는 것을 본 남은 전사들은 이미 흔들리던 사기를 잃고 도망쳤다. 작지만 강력한, 강철로 무장한 부대가 도망자들의 뒤를 바짝 쫓았다. 그러나 용감한 병사들의 기쁨은 너무 일렀다. 거대한 티라노-매머드가 돌진해 왔기 때문이다. 남작이 가장 먼저 쓰러졌는데, 짐승의 여섯 다리 중 하나가 갑옷까지 통째로 짓눌렀다. 남은 전사들 중 일부는 짓눌리거나 도망쳤다. 망루의 궁수들이 치명적인 화살을 쏘아댔고, 전세가 역전되는 것을 본 도망치던 병사들은 말과 사슴을 돌려섰다. 새로운 병력이 전투에 합류했고, 중요한 것은 전사들의 용맹함이 아니라 병력의 수였다. 백작의 군대는 비교할 수 없을 정도로 많았고, 곧 출격에 참여했던 기사들은 모두 전사했다. 백작이 죽자 그의 아들인 보르 드 시르 자작이 지휘권을 이어받았다. 이 젊은 자작은 지체 없이 즉시 공격 명령을 내렸다. 티라노-매머드들이 성벽을 들이받았다. 엄청난 충격에 갑옷으로 덮인 성문이 흔들렸고, 각계각층의 전사들이 공격에 뛰어들었다. 공격자들은 너무 흥분한 나머지 녹아내린 송진과 돌, 화살을 무시했다. 그들의 손실은 막대했지만, 그들은 멈추지 않고 계속 진격해 왔다. 수적으로 열세였던 수비대는 탑들을 하나씩 점령해 나갔다. 성벽은 송진과 피로 미끄러워졌다. 마침내 합금강으로 묶여 있던 성문이 무너지고, 약탈자들은 성 안으로 돌진해 들어왔다. 살아남은 수비대들이 필사적으로 저항하면서 전투는 학살로 변질되었다. 최고신 라바르의 신전 입구에서 저항은 특히 격렬했다. 건장한 체격의 사제들이 신전 입구를 지키며 필사적으로 싸웠다. 좁은 통로 때문에 공격자들은 수적 우위를 활용할 수 없었고, 처참하게 훼손된 시체들이 쌓여갔다. 수비대의 필사적인 저항을 본 보르는 항복 명령을 내렸다.
  -소이탄! 발사!
  노련한 지휘관 아즈르는 이의를 제기하려 했다.
  사원에는 귀중한 보물들이 있는데, 불이 나면 그것들이 손상될 것입니다.
  "그럼 정확히 통로를 공격해. 만약 불이 더 세게 타오르면, 우리가 꺼뜨리면 되지." 젊은 전사는 이미 공격 경험이 풍부했고, 그의 얼굴은 행복으로 빛났으며, 초록색 눈은 흥분으로 이글거렸다. 이것이 바로 전투의 낭만적인 황홀경이었다.
  총성이 울리자 사제들과 승려들은 화상을 입고 눈이 멀어 도끼를 내던지고 도망쳤다. 어떤 이들은 사원 지하 감옥의 거대한 미로 속으로 숨어들기를 바랐다. 거대한 성 안에서는 대규모 약탈과 강압이 시작되었다. 전사들은 여자들을 덮쳐 잔인하게 강간하고, 만족이 되면 배를 갈라 가슴과 귀를 잘라냈다. 말린 귀를 모으는 것이 용맹의 상징으로 여겨졌다. 많은 사람들이 이 요새를 피해 몰려들었다. 갓난아기들은 어머니에게서 빼앗겨 불 속에 던져졌고, 노인들조차도 예외 는 아니었다.
  보르 드 사이러스 자작은 격분하여 고함을 지르고 주먹을 휘둘렀다.
  "모두 죽여라, 한 명도 남겨두지 마라. 내 아버지의 영혼이 하늘로 날아오르기 전에 피를 마음껏 마시게 해라. 주변 마을들도 모두 파괴하고, 그 망할 영주의 신하들조차 살려두지 마라. 온 지역이 불과 피로 물들 것이다. 짐승조차도 건드리지 않겠다."
  한편, 병사들은 싸움에서 의식을 잃은 남작의 장녀 엘비라를 끌고 왔다. 보르는 병사들이 그녀의 값비싼 금실 자수 옷, 보석 박힌 신발, 귀걸이, 그리고 각종 장신구를 벗겨내어 한데 모아 던지는 모습을 흥미롭게 지켜보았다.
  -그녀는 정말 완벽한 몸매를 가졌고, 가슴은 마치 자수정 아이스크림 같아.
  젊은 자작은 말에서 뛰어내렸다. 아름다운 희생자의 모습이 흘린 피보다 더 흥분스러웠기 때문이다.
  "그녀의 머리에 물 한 양동이를 쏟아붓자. 희생자가 떨면서 저항할 때 특히 아름답지. 그녀의 피부는 얼마나 부드럽고 매끄러운지, 마치 금빛 비단 같아!"
  음탕한 손이 그녀의 배를 쓸어내리다가 위로 올라가 벨벳처럼 부드럽고 황금빛이 감도는 가슴의 예민한 붉은 유두를 어루만지더니, 거칠게 가장 은밀한 곳을 움켜쥐었다!
  차가운 폭포수가 머리 위로 쏟아지자 소녀는 정신을 차리고 벌떡 일어나 달렸다. 노련한 전사가 그녀를 넘어뜨렸고, 소녀는 땅에 쓰러졌다. 마치 길들여지지 않은 사티로스 늑대가 그 위로 뛰어오른 암사슴 같았다. 남작의 딸과 백작의 아들은 고양이와 개처럼 격렬하게 몸싸움을 벌였고, 남작 부인은 심지어 이빨까지 사용했지만, 자작이 더 강했다. 이 역겨운 광경은 수천 명의 전사들의 눈앞에서 펼쳐졌고, 그들은 낄낄거리며 격려했다. 자작이 일어섰을 때, 그의 땀에 젖은 얼굴은 긁힌 자국투성이였지만, 그는 즐거워 보였다. 격렬한 싸움 끝에 그의 혀는 거의 움직이지 않았다.
  - 잘했어, 꼬마 암호랑이. 뭘 그렇게 쳐다봐? 손 떼!
  마지막 비명은 날카롭고 크게 울려 퍼졌다.
  수천 명에 달하는 경찰관들이 유혹적인 파닥거리는 먹잇감에서 재빨리 손을 떼었다.
  "미인아, 넌 그걸 가질 수 없어, 적어도 지금은. 내 개인 천막으로 보내! 그리고 자네에게는 할 일이 있어. 성 주위에 목책을 쌓고, 각 말뚝에 잘린 머리를 하나씩 꽂아 둬. 온 세상이 내가 누구와 상대하고 있는지 알게 해 줘."
  "그럼 주인님께서는 쓰러진 전사들을 어떻게 처리하셔야 합니까?" 갑옷에 피와 그을음이 잔뜩 묻은 조수는 숨을 헐떡이며 물었다.
  "늘 그렇듯 시체를 불태워 그들이 마땅히 받아야 할 예우를 갖춰라. 유족들에게는 보상이 주어질 것이다. 또 뭐가 문제냐? 그 타락한 남작의 아들은 어디 있느냐?" 젊은이의 눈빛에 분노가 더욱 커졌다.
  "찾고 있어요!" 조수는 피로 번들거리는 도끼를 흔들었다.
  "그를 찾을 수 있을 거야, 당장 죽이지 마!" 전사는 은으로 만든 부츠로 죽어가는 적군 병사를 사납게 찔러 숨을 거두게 했다. "우리 아버지가 최근에 아주 희귀한 마리족 사형집행인을 사셨지. 그의 실력을 시험해 볼 거야."
  전사들은 새 군주의 명령을 수행하기 위해 서둘러 움직였다. 몰락한 남작의 호박만 한 머리가 가장 높은 말뚝에 매달렸다.
  자작은 옆으로 침을 뱉고는 불안정하고 갈라지는 목소리로 섬뜩하게 소리쳤다.
  "이 성은 너무 작아서 우리가 죽인 사람이 얼마 안 되는 거야. 다음 도시는 인구가 50만 명이나 돼. 거기서부터 본격적으로 시작할 거야. 아버지, 분명 기뻐하실 겁니다. 아버지 가문은 역사상 가장 피에 굶주리고 가장 자랑스러운 가문으로 기록될 테니까요. 맹세컨대, '여보!' 같은 한심한 말은 절대 하지 않겠습니다."
  
   제 31 장
  
  이 신비롭고 위험한 세상에서,
  행복의 열쇠는 어둠 속에 숨겨져 있다.
  헛되이 살고 싶지 않다면
  힘의 검을 찾아라!
  
  우주선은 하이퍼드라이브에 진입했다. 고대 인류의 물리학으로는 이해할 수 없는 전설적인 하이퍼스페이스로의 도약이 시작되었다. 마치 쥐가 꼬불꼬불한 호스를 따라 몇 시간 동안 터벅터벅 걸어가는 것과 같다. 호스를 씹어 끊으면 이동 거리가 수백 배로 줄어든다. 표준 3차원을 벗어나 물리 법칙이 다른 차원으로 이동할 때도 비슷한 과정이 일어난다. 하이퍼스페이스의 특성이 때때로 변하고, 이동 속도가 극적으로 증가하거나 감소하는 이유는, 적어도 스텔잔족에게는 여전히 우주의 미스터리로 남아 있다. 걷기도 전에 광선총을 조작하는 법을 배운 꼬마 병사부터 최초의 초대형 전쟁 참전 용사에 이르기까지, 수십억 명의 훈련된 전투원들이 순식간에 수 광년의 거리를 이동할 때. 하이퍼드라이브 중 , 특히 가속과 감속이 급격히 일어나는 동안 함선 내부의 생명체는 얼어붙어 얼음 덩어리가 된다. 충격 흡수 침대에 눕기 전, 레프 에라스칸더는 표준 지침을 읽었다. 전투원들은 최근에야 모집된 미니 솔저들이었는데, 레브보다도 어린 아이들이었지만 그중 두 명은 뚜렷한 초능력을 지니고 있었다. 나머지 병사들은 아주 미미한 경향만 보였을 뿐이었다. 이상하게도, 이렇게 높은 수준의 과학 기술이 발달했음에도 불구하고 초인적인 능력의 본질에 대해서는 연구가 거의 이루어지지 않았다. 아마도 기술 시대에 초현대적인 전쟁에서 초능력의 역할이 과소평가되었거나, 혹은 저울이나 계측기로 측정할 수 없는 어떤 것이었을지도 모른다.
  어쨌든, 그런 능력을 갖춘 스텔스 함선은 극히 드물고, 레브는 다가오는 작전에서 그 함선들이 매우 중요한 역할을 하게 될 것이라고 확신했다. 보라색 성좌 함대가 이처럼 깊은 초공간 도약을 통해 깊숙이 침투한 것은 전례가 없었다. 황금빛 싱크로 성좌는 쿼크로 분해될 것이다. 아니, 광자가 되는 것도 아니고, 퀘이사에서 나오는 복사선 속의 중성미자가 되는 것도 아니다. 상상을 초월하는 새로운 전투와 새롭고 숨 막히는 초특급 모험이 기다리고 있다!
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  대추기경이 돌아왔을 때, "신들"이 사라진 것을 발견했습니다. 티그로프는 리호와 라스카를 설득하여 궁궐을 떠나 주변을 탐험하게 했습니다. 그들에게는 신성한 세 뿔 염소가 교통수단으로 제공되었습니다. 염소는 훌륭한 말처럼 크고, 지상의 염소보다 훨씬 매력적이었지만, 그들은 이를 거부했고, 아름답고 빠른 유니콘이 만장일치로 교통수단으로 선택되었습니다.
  그 행성은 특이했다. 야자수와 양치류, 활엽수와 침엽수들이 노란색과 붉은색으로 물들어 있었고, 드문드문 푸른색이 보였다. 도시는 현대 기준으로도 크고 부유했으며, 50만 명이 넘는 주민이 살고 있었다. 도시 안에는 가난이란 찾아볼 수 없는 듯했다. 아이들조차도 말끔하고 단정했으며, 더운 날씨에도 불구하고 부츠와 샌들을 신고 있었다.
  성벽이 지평선 너머로 사라지자 풍경이 바뀌었다. 매끄럽게 포장된 길 대신 자갈길과 먼지, 수많은 목조 가옥, 그리고 남루한 옷차림의 사람들이 눈에 띄었다. 희미하지만 특유의 거름 냄새가 갓 구운 납작빵과 고기 굽는 냄새와 어우러져 기분 좋은 향기를 자아냈다. 전형적인 큰 마을의 모습이었다. 얼마 전 비가 내린 듯 맨발에 옷을 제대로 입지 않은 아이들이 물웅덩이를 첨벙거리며 흙탕물을 흩뿌리고 있었다. 멀리 푸른색과 붉은색이 어우러진 커다란 구형 동물 열두 마리가 푸른 초원을 가로질러 리드미컬하게 헤엄치고 있었다. 각각 열 개의 털 달린 다리로 서 있는 이 동물들은 키가 5미터나 되었다. 아마도 이 지역에서 소와 같은 역할을 하는 듯했다. 생김새로 보아 매우 가벼운 생물인 듯, 산들바람이 그들의 몸을 살랑살랑 흔들었다. 마을 한가운데에는 황금빛 돔과 두 개의 "태양"을 배경으로 반짝이는 만자 문양이 새겨진 사원이 서 있었다. 호위 없이 길을 나선 블라디미르와 그의 친구들은 이미 상당한 거리를 이동해 왔기에, "신들"에 대해 전혀 알지 못했던 사제는 어리둥절한 표정으로 그들을 바라보았다. 그럼에도 불구하고 티그로프는 신전 내부를 보고 싶어 했다. 신전 안에는 어스름한 저녁빛이 감돌고 있었고, 크고 다채로운 색깔의 양초들이 가득했으며, 네 신을 상징하는 네 개의 주요 조각상이 자리하고 있었다.
  리호는 무관심했다. 이 세상은 원시적이고 놀라움이라고는 찾아볼 수 없었다. 반면 블라디미르와 라스카는 진심으로 교회를 흥미롭게 바라보았다. 그의 외침은 더욱 예상치 못한 것이었다.
  -봐, 우리잖아!
  실제로, 한 이교도 성상에는 팔이 네 개인 최고신 라바라와 그의 세 자녀가 묘사되어 있습니다. 두 아들과 한 딸은 인간의 아이들과 매우 흡사하지만, 세 명 모두 무지갯빛 머리카락을 가지고 있다는 점이 다릅니다.
  "그래, 얘들아. 난 내 모습이 보이는데, 너희들은 완전 가짜 같아!" 라스카가 소리쳤다. 스텔잔 소녀들은 성인이 될 때까지 무지개색이나 스텔잔 국기 색깔 외에는 어떤 헤어스타일도 할 수 없었고, 소년들은 위장용이 아닌 이상 화장을 할 수 없었다 . 율링(Yuling) 의식을 치른 후에는 스텔잔의 신분에 따라 규칙이 다소 완화되었다. 방학 동안에는 일시적으로 예외가 허용될 수도 있었지만, 방학이 끝나면 반드시 원래 규칙으로 돌아가야 했다 .
  뒤에서 큰 굉음이 들렸다. 아이들은 주위를 둘러보았다. 뚱뚱한 사제가 강단에서 쓰러져 기절하면서 취하게 하는 물질이 담긴 항아리 세 개를 깨뜨린 것이다. 다행히 그건 별로 문제가 되지 않았다. 쏟아진 향기로운 혼합물 위로 양초 몇 개가 떨어졌기 때문이다. 이 취하게 하는 물질은 향수와 비슷한 성분이었던 모양인지, 순식간에 모든 것이 불길에 휩싸였다. 아이들은 서둘러 사원에서 뛰쳐나왔고, 불길이 번졌다. 유니콘들은 경주마보다 훨씬 빠르게 질주했다 . 이번에는 리코조차 도시로 돌아가고 싶지 않았다. 약 32km를 날아간 후, 그들은 멈춰 섰다. 단순히 두려움 때문만은 아니었다. 말을 타는 것, 특히 유니콘을 타는 것은 흔치 않은 즐거움이었고, 아이들은 그 매력에 푹 빠졌다. 게다가 리코는 이 이국적인 경주에 참가하고 싶어 했다. 경주는 길게 이어졌고, 유니콘들이 지쳐 쓰러질 때까지 계속되었다. 라스카는 아름답지만 거의 뚫을 수 없는 옷과 구급상자의 무게 때문에 가장 먼저 쓰러졌다. 그들은 사냥감을 남겨두고 걸어서 계속 가기로 했다. 길은 곧게 뻗어 있었지만 돌투성이였다. 어린 여행자들은 물을 첨벙거리며 걸었고, 날카로운 자갈들이 탄력 있는 발바닥을 간지럽히는 듯한 느낌을 주었다. 블라디미르는 심지어 일부러 가장 날카로운 표면을 골라 자신의 단단한 발을 마사지하듯 밟았다. 소년들은 담소를 나누다가, 걷는 동안 멀티칩 송신기를 이용해 군사 및 경제 전략에 대해서도 이야기를 나누었다. 두 시간쯤, 아니면 조금 더 시간이 흐른 후, 커다란 마을이 다시 나타났다. 마치 거대한 마을처럼 보이는 곳에는 무성하게 깎인 풀이 무성한 노란 초원이 펼쳐져 있었고, 햇볕에 거의 새까맣게 그을린 백발의 소년들이 맨발로 공을 차며 축구와 비슷한 놀이를 하고 있었다. 아직 날이 밝았지만, 더 더워진 것 같았다.
  "여기 기후가 확실히 다르군. 우리가 떠날 때는 아마 섭씨 25도 정도였는데, 여기는 30도야." 블라디미르는 스텔자나트 우주선의 약간 서늘한 온도에 이미 익숙해진 듯 말했다.
  "맞아요, 정말 더워졌어요." 그는 손가락으로 하늘을 가리켰다. "하늘을 보세요, 새로운 밝은 점이 나타난 것 같죠?"
  - 이 세상에 UFO가 있다고? - 블라디미르는 놀랐지만, 딱히 놀랄 만한 일은 아니었다.
  "무엇이든 가능해. 가자, 물 좀 마시고 저 미개한 애들이랑 놀아주자. 초신성 하이퍼드라이브를 보여주자고." 리코는 이를 드러내며 말했다 .
  그 경기는 일반 축구와는 달랐어요. 몸싸움과 태클, 그리고 가끔씩 스크럼도 있었죠. 럭비나 미식축구 같았는데, 중세 시대 행성에서 즉석에서 만든 골대에 공을 차 넣는 거였어요. 그 행성 원주민들은 자기네 행성을 뭐라고 부를까요?
  라스카는 뒤처지면서 현지인들이 가져온 값비싼 꽃들을 정교한 화환으로 엮고 있었다. 그들이 들판에 가까워졌을 때, 아무도 그들에게 관심을 기울이지 않았다. 그들은 현지인들과 별반 다를 바 없이, 역시나 구릿빛 피부에 짙은 갈색을 띠고 있었다. 이곳 원주민들은 지구에서처럼 피부색이 어둡지는 않다. 기온이 보통 더 낮기 때문이다. 하지만 들판의 밝은 황금빛 배경 때문에 멀리서 보면 실제보다 훨씬 더 어둡게 보이는 것이다.
  "얘들아, 대기열을 예약하고 싶어!" 리코가 소리쳤다.
  아이들은 놀이를 멈췄다. 그들은 낯선 사람들이 싫었다.
  -뭘 원하세요? 재고는 이미 충분해요! 나가세요!
  -우리는 염소를 죽이고 싶어!
  타이거는 주먹을 내밀고 흔들었다.
  끔찍한 비명 소리가 들렸다. 염소는 신성한 동물인데, 시간 여행자들은 당연히 그 사실을 몰랐다.
  -그들은 신성모독을 하고 있어요!
  그는 금세 야망에 사로잡혔다.
  - 나는 바로 하나님이고 너희는 신성모독자들이라, 비열하게 무릎 꿇고 있구나 !
  리호와 그의 친구는 허수아비처럼 보였을지 모르지만, 결코 신은 아니었다. 소년들은 더럽고 거의 벌거벗은 상태였으며, 심지어 칠색 반바지조차 먼지로 뒤덮여 있었다. 마을 아이들과 비교하면 그들은 마치 작은 노숙자처럼 보였으니 당연한 일이었다. 이곳은 암흑의 중세 시대라기보다는 한때 우주를 누비던 나라가 퇴보하는 시기였다. 그래서 시골의 가난한 사람들조차 관습과 법에 따라 청결을 유지해야 했다.
  소년들은 쉰 명쯤 되었는데, 힘의 차이는 엄청났다. 그럼에도 불구하고, 그가 호랑이반의 첫 공격을 날리는 순간, 그들의 잔혹한 힘을 감지했다. 생체 훈련실에서 보낸 시간은 헛되지 않았다. 유전자 치료와 생체 조절제 덕분에 힘과 속도가 향상되었던 것이다. 물론, 그들을 공격하는 아이들은 생체 공학이나 미니 병사, 또는 은하계 차원의 맨손 격투술에 대해 아무것도 몰랐다. 전투는 학살로 번졌다. 움직이고 기동하며, 터미네이터 소년들은 우위를 점했다. 마치 가라테와 마키와라의 대결을 그린 액션 영화를 보는 듯했다. 그들의 뼈는 더욱 강해졌고, 공격은 더욱 강력해졌다. 팔, 다리, 팔꿈치, 머리-그들이 배운 모든 것이 유용하게 쓰였다. 블라디미르는 장난스럽게 뛰어올랐고, 두 소년이 머리를 부딪쳐 죽었다.
  "넌 여전히 딸랑이를 가지고 놀아야 하는구나." 티그롬이 비웃으며 말했다.
  리코 승인됨:
  멋진 움직임이네요!
  아이들 절반이 이미 배를 채웠을 때, 나머지는 뿔뿔이 흩어졌다. 열 살쯤 되어 보이는 소년 한 명만 남았다. 티그로프는 간신히 라조르비로프를 붙잡았다. 리호는 아직 싸움에 대한 욕구가 완전히 충족되지 않은 듯했다.
  -그는 이미 포기했어. 야만적으로 굴지 마!
  "그가 내 발에 입맞추고 내 주먹을 핥게 하라! 나는 신이다!" 젊은 스텔잔이 외쳤다.
  - 너 미쳤구나, 정신 나간 놈아, 널 위해 울고 있잖아. 자기야, 무릎에서 일어나, 아무도 널 해치지 않을 거야!
  아이는 눈 밑에 커다란 멍이 든 채 일어섰다.
  "당신들은 위대한 존재들이시죠, 최고신 라바르의 자녀들이시잖아요." 소년은 목소리를 떨며 말했다.
  - 필멸자여, 네 짐작이 맞다. 우리는 천상의 사자다! - 리코는 가슴을 쫙 펴고 말했다.
  "용서해 주세요. 당신들이 도망친 노예처럼 보여서요." 소년은 말을 더듬었다.
  블라디미르는 웃으며 훨씬 크고 단단해진 이빨을 드러냈다.
  - 우리 외모가 신처럼 보이지는 않지만, 악마의 주먹을 가지고 있다는 건 저도 잘 알고 있습니다.
  "아니, 신의 주먹이 아니라 악마의 모습이지. 내 이름은 리코다. 날 깨우지 마라! 감히 날 화나게 하는 자는 죽음을 맞이할 것이다!" 어린 스텔잔은 달려갈 틈도 없이 그 자리에서 뛰어올라 7회전 공중제비를 돌았다. 특히 소년이 동시에 여러 개의 바위를 던지고 착지하면서 날아가는 돌들을 발로 차는 모습은 인상적이었다.
  "동의합니다." 소년은 고개를 숙이고 무릎을 꿇었다.
  -당신은 귀중한 정보를 가지고 있을지도 모릅니다.
  라조르비로프는 고통스러운 심문을 흉내 내며 분노했다. 소년은 두려움에 떨며 끽끽거렸다.
  "당신은 아마도 신성한 석판을 읽으러 왔겠죠 . 고대 전설에 그렇게 쓰여 있거든요!"
  리코는 그 테이블에 대해 처음 들었지만, 내색하지 않았다.
  -맞아요, 저희는 그녀를 찾고 있어요. 그녀는 어디 있죠?
  - 모르겠어요! - 아이는 두려움에 휩싸여 금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같았다.
  "누가 알겠어!?" 그는 눈을 가늘게 뜨고, 심지어 레이저비르의 눈동자 색깔까지 마음속으로 바꿔보는 상상을 했다.
  "데시벨의 증손자인 알리마르 왕자가 알고 있다는 소문이 있어요." 소년이 재빨리 대답했다.
  - 그를 찾아가게 해 줘! - 리코가 짖었다.
  - 유감스럽게도 그는 우리 대공의 손에 잡혔습니다. 그들은 제가 고위 관리에 대한 반역죄를 저질렀다는 이유로 제 가죽을 벗기라고 명령했습니다.
  족제비는 아무도 모르게 살금살금 다가왔고, 얼굴에는 장난기가 가득했다.
  -당신의 "아르키"는 알리마르가 그의 포로이기 때문에 신들을 노엽게 하려는 겁니까?
  "하지만 전쟁은 이미 시작됐다고 하던데요." 젊은 포로는 요점을 제대로 짚지 못한 채 불쑥 말했다.
  "맞아요. 오직 주신 이나 라바르의 자손 들만이 그 글자를 읽을 수 있죠. 평범한 필멸자들은 읽을 수 없어요." 라스카는 확신에 찬 목소리로 말했다.
  - 위대한 여신님, 마음을 읽으시는 건가요? - 소년은 진정했다.
  "젠장, 난 정말 악마처럼 똑똑해!" 귀여우면서도 무서운 라스카가 으르렁거렸다. "이제 남은 건 알리마르의 마음을 읽는 것뿐이야."
  "읽어보지. 성으로 안내해 줘. 두려워하지 마, 우리가 널 지켜줄게." 라조르비로프는 너무나 확신에 찬 어조로 명령했고, 포로는 아무런 저항 없이 앞으로 나섰다. 새 주인들이 어린 안내자를 거칠게 밀자, 소년은 달릴 수밖에 없었다. 어린 나이에도 불구하고, 고된 삶에 단련되었는지 마을 소년의 맨발바닥에는 이미 굳은살이 박여 있었고 , 수레바퀴와 야생 파충류의 발굽에 아직 매끄럽게 다듬어지지 않은 가시덤불 위를 두려움 없이 질주했다.
  둘루풀 드 그란트 대공의 성과 도시는 광활한 영토였다. 도시에서 가장 높은 탑인 "비행자의 둥지"는 1킬로미터가 넘는 높이로 하늘을 찌를 듯 솟아 있었고, 15미터 높이의 거대한 황금빛 만자는 마치 불길한 거미줄 같은 "태양"처럼 보였다. 전쟁 발발 소식이 이미 대중을 들끓게 했으니 당연한 일이었다. 성문은 닫혀 있었고, 들어오는 모든 사람은 철저한 검문을 받았다. 하지만 성벽의 일부가 미완성 상태였기에, 그들은 이 길을 통해 도시로 들어가기로 했다.
  사미크라는 소년은 새로 합류한 동료들에게 경고해야 할 필요성을 느꼈다. 길고 힘든 달리기 끝에, 보통 사람이라면 쉴 새 없이 숨을 몰아쉬었을 그의 목소리는 어눌해져 있었다.
  -여기에 경비병들이 많고, 미완성된 성벽 주변을 봉쇄했지만, 거의 눈에 띄지 않게 도시로 잠입할 기회가 있을 거예요.
  - 뭐라고? 경비원들을 재우라고? - 리코가 물었다.
  -벽을 더 자세히 보세요!
  실제로 거의 벌거벗은 사람들이 그 위를 분주히 돌아다니고 있었다. 갑옷을 입은 감독관들이 긴 채찍으로 무자비하게 그들을 몰아붙이고 있었다. 노예들은 새로 건설 중인 도시의 높고 두꺼운 성벽을 급히 완성하고 있었던 것 같다.
  사미크는 "저기 아이들이 일하는 곳이 제 형이 있는 곳이에요."라고 가리켰다.
  리코는 무례하게 말을 끊었다.
  -저 사람은 거기서 뭘 하고 있는 거지? 우리가 그를 풀어줄 거라고 생각해?
  "아니요, 그런 부탁이 아니에요. 4년만 더 지나면 그 아이는 죽게 될 거예요. 부모님이 빚 때문에 아이를 노예로 팔았어요. 많은 사람들이 그렇게 해요. 전쟁이 오랫동안 없어서 다들 아이가 많고, 아이 마다 특별한 세금을 내야 하니까 빚을 갚으려고 아이를 빌려주는 거예요." 소년이 설명했다.
  "그게 우리랑 무슨 상관이야!" 라조르비로프는 경멸하는 듯 입술을 비틀었다.
  "우린 아직 어리지만 강하고, 그들은 급히 해야 할 일이 있어요. 전쟁이 시작돼서 인력이 부족하거든요. 당신이랑 저, 둘 중 한 명이 교대로 일하면 경비병들이 나머지 사람들을 시내로 들여보내 줄 거예요. 그때까지 다른 사람들이 돌아오면 임시 노동자들도 집으로 돌아갈 수 있을 겁니다." 세미크는 라스카의 깔끔한 외모와 위풍당당한 모습에도 불구하고, 자신이 지도자라고 생각하는 라조르비로프를 애원하듯 바라보았다.
  그는 멋지게 이를 드러냈다.
  "저들이 우리를 바보로 보는 것 같군. 싸워서 뚫는 게 나을 것 같아. 저 벽을 넘을 다른 방법은 없을까?"
  "살인 그만해. 내가 그와 협력할 테니 너희 둘은 도시로 잠입해. 우린 이미 이 세상에 충분히 큰 피해를 입혔어. 이제 뭔가 의미 있는 일을 해야 해." 블라디미르가 끼어들었다.
  "그래, 가서 일이나 해, 이타주의자야, 콧물 흘리는 성자야. 너희들이 왜 우리 노예인지 이제 알겠군." 리코는 주먹을 휘둘러 친구의 얼굴을 거의 찌를 뻔했다.
  티그로프는 그를 때리고 싶었지만 참았다.
  - 다른 사람들의 약점은 나의 약점이기도 하다!
  "어쩌면 나랑 싸울지도 모르겠군, 이제 넌 강해졌어!" 블라디미르는 다시 한번 주먹으로 코를 쳐냈다.
  - 안 돼! - 지구에서 온 소년은 단호했다. - 난 폭력은 이제 질렸어!
  사실 그들이 가는 곳마다 문제가 생기고, 어떻게든 양심의 가책을 덜어야 했다. 해결책은 의외로 사소했다. 경비대장은 거짓말을 하지 않았고, 두 명을 남겨두고 리호 와 라스카를 도시로 들여보냈는데, 라스카는 꽤 눈에 띄는 모습이었다. 화려한 옷을 입은 거구는 티그로프의 다부진 근육을 거칠게 만지며 만족스러운 미소를 지었다.
  "바위처럼 단단하고, 겉보기엔 강하고 노련한 사람이군. 열심히만 한다면 우린 널 꺾지 않을 거야."
  세미크 역시 건장한 체격이었지만, 조각처럼 잘생긴 블라디미르에 비하면 거의 게으름뱅이처럼 보였다. 티그로프는 열정적으로, 어쩌면 지나치게 열성적으로 일했다. 그 때문에 다른 노예들도 게으르다는 이유로 채찍질을 당했다. 식사 시간에는 개울에서 몸을 깨끗이 씻어야 했는데, 위생이 무엇보다 중요했기 때문이다. 음식은 비교적 괜찮았고, 기후는 거의 적도 지방처럼 온화했으며, 흙은 깃털처럼 부드러웠다. 일 년 내내 수확이 가능해서 농산물이 풍족하게 생산되기도 했다.
  "이 사람도 내 동생이야." 사미크가 속삭였다.
  근육질의 열네 살 소년은 나이에 비해 피곤하고 슬픈 표정을 짓고 있었고, 커다란 멍이 든 눈으로 짧게 깎은 머리를 들었다. 그는 놀랐다.
  -여기서 뭐 하는 거야?
  - 형, 우리 아르바이트 구했어. - 사믹이 미소를 지었다.
  "이 멍청이들아, 너희는 낙인이 찍힌 채 성인이 될 때까지 노예로 살게 될 거야. 그것도 노예가 급히 필요하지 않을 때만 말이지. 남쪽에 새로운 왕국이 생겼는데, 거기서 우리를 사들이고 싶어 하더군." 소년은 목소리를 낮춰 거의 속삭이듯 말했다. "임시 노예가 계약 기간이 끝나면 돌아오는 경우는 극히 드물어. 보통은 일을 충분히 열심히 하지 않았다거나, 주인에게 무례하게 굴었다거나, 주인이 정한 작업량을 채우지 못했다는 이유로 돌아오지 . 그러면 형기가 다시 시작되거나, 아예 영원히 노예로 팔려가기도 해."
  다른 소년도 이를 확인시켜주며, 넓은 등에 매를 맞은 자국을 보여주었다.
  - 이것이 당신을 기다리는 것입니다.
  "걱정하지 마. 무슨 일이 생기더라도 우린 탈출해서 너희 모두를 구해줄 거야." 블라디미르가 낮은 목소리로 말했다.
  "어린애 같은 소리 하지 마. 어깨에 있는 삼각형 보이지? 그건 임시 노예의 표시야. 선 하나만 더 그으면 영원한 노예가 되는 거야." 소년이 조용히 덧붙였다. "여기는 아직 지옥은 아니야. 공기도 맑고, 먹을 것도 괜찮고, 일은 힘들긴 하지만 태어날 때부터 해오던 일이야. 우리는 견딜 수 있고 오래 살 수 있어." 소년의 목소리에 두려움이 스며들었다. "하지만 우리를 광산으로 보내면, 횃불과 배설물의 악취가 진동하고, 어떤 곳은 유독 가스까지 뿜어져 나오는데, 아무리 강하고 resilient한 노예라도 2년은 못 버텨. 대부분 몇 주, 몇 달 안에 죽어버려. 그래서 인력을 충원하기 위해 말을 안 듣는 노예들을 광산으로 보내는 거야. 그리고 어린아이들이 어른보다 광산에 갈 확률이 더 높아. 좁은 갱도와 굴에서 수레를 밀거나 옮기기가 더 쉽거든."
  알았지 만 , 완전히 침착했다. 사디스트적인 절지동물 원숭이에게 노예 생활은 지상에서보다 훨씬 더 가혹했다. 미로 같은 통로와 굴로 가득한 광산과 갱도에서, 그는 초인적인 능력을 이용해 언제든 족쇄를 풀고 탈출할 수 있었다. 그런 자신감은 어디서 나온 것일까? 초플라즈마 컴퓨터는 마치 하드 드라이브처럼 그의 뇌에 다양한 지하 감옥과 가장 복잡한 미로까지 탐색할 수 있도록 프로그램을 심어놓았기 때문이다.
  낙인이 찍힐 때, 그 고통은 마치 얼어붙은 듯 생생하게 느껴졌다. 블라디미르는 눈 하나 깜짝하지 않았지만, 갓 노예가 된 사미크는 뜨거운 인두로 피부를 문지르는 고통에 비명을 질렀다 . 그의 근무 시간은 분명 너무 길었던 모양이다. 그는 강제로 추가 근무를 해야 했고, 그것도 가장 힘든 구역에서 일해야 했다. 열정적인 노동에 대한 보상은 초과 근무 수당과 썩어가는 채소와 과일이 섞인 공짜 음식이었는데, 이렇게 풍요로운 기후에서도 이미 부족한 음식이었다. 모든 태양이 지평선 너머로 잠시 사라질 때에야 비로소 그들은 잠깐 잠을 잘 수 있었다. 다른 어린 노예들은 저렇게 어리석은 녀석을 어디서 또 찾을 수 있겠냐며 의기양양해했다. 하지만 티그로프는 오히려 행복했다. 채찍질조차 고통에서 벗어나는 듯했다. 고된 노동으로 그는 자신이 저지른 수많은 살인을 속죄하고 있었다. 단지 천성적으로 착한 소년이었던 자신을 위해서가 아니라, 그동안 겪었던 모든 고통을 속죄하고 있었던 것이다. 피로로 근육이 약간 떨리긴 했지만, 그녀는 훨씬 차분해진 기분이었다.
  한편, 리코와 라스카는 대공의 붉은색과 검은색 줄무늬 궁전을 공격할 계획을 세우고 있었다. 정면 공격은 너무 위험했다. 경비병만 해도 수천 명에 달했고, 도시 자체에도 전투 괴물을 제외하고도 10만 명이 넘는 병력이 주둔하고 있었다.
  "전투기 한 대만 쓰러지면 우리 모두 반세계로 날아가 버릴 거야." 마르소프가 낄낄거렸다.
  그는 멋진 동작으로 주먹을 쥐었다 폈다 했다.
  -그는 신적인 권위를 사용할 수 있다.
  "우리가 어떻게 그들에게 증명할 수 있겠어? 그냥 화살에 다시 맞게 놔두자. 여기엔 TV도 없고, 그들은 네 말을 믿지 않을 거야, 이 야만인아!" 라스카는 부적절하게 혀를 내밀었다.
  "너희는 이미 충분히 멋져. 만약 우리에게 보호막과 강력한 광선총이 있었다면, 광선으로 12개의 탑을 모두 무너뜨렸을 거야. 하지만 아직 충전량이 남아있으니, 쾅 하고 발사하면 탑들이 흩어질 거야." 리코는 몹시 전투적인 분위기였다.
  "당신은 이온화됐어요. 여긴 대도시잖아요. 만약 극심한 공포와 패닉이 통하지 않으면, 우리는 쥐처럼 사냥당할 거예요." 소녀는 논리적으로 말했다.
  -후퇴해서 항복하는 게 좋겠소? - 리코의 얼굴에는 극도의 경멸이 서려 있었다.
  - 아니요. 정찰을 통해 취약점을 찾아내기 위해서입니다.
  대도시의 거리는 사람들로 북적였다. 첫 번째 도시보다 가난과 오물이 훨씬 더 만연해 보였다. 거지, 불구자, 병자들이 눈에 띄었다. 물론 이런 사람들은 어느 인구 밀집 지역에나 있지만, 이곳에서는 훨씬 더 두드러지고 눈에 띄었다. 이 세상에서는 지구의 중세 시대처럼 노화가 그렇게 눈에 띄게 나타나지는 않았다. 고대 인류 유전자 변형의 영향이 분명히 드러나고 있었다. 하지만 그 효과는 세대가 지날수록 약해지고 있었고, 불행히도 그 비참한 퇴화의 결과가 눈앞에 펼쳐지고 있었다. 주름지고 구부정한 노파들을 가리키며 리코는 큰 소리로 외치지 않을 수 없었다.
  "끔찍하군. 구겨진 인형들이라니, 위대한 민족의 초라한 모방품이로군. 직접 한번 보라, 우리 여인들이 감히 저렇게 추하게 보이도록 내버려 두겠나?"
  "이건 끔찍한 퇴행이야, 원시적인 수준의 퇴화지." 라스카 자신도 이 혐오스러운 광경에 몹시 역겨움을 느꼈다.
  -무슨 소리야? - 그는 리코의 말을 이해하지 못하고 얼굴을 찌푸렸다.
  "그들은 우리처럼 뛰어난 유전자를 갖고 있지 않아요. 초인적인 재생 능력도 없고요. 그래서 털 없는 영장류들이 불구에 멍투성이인 겁니다. 저 야만인들에게 연민을 가져 보세요." 스텔즈낙은 거만한 태도로 말했다.
  "저런 괴물들은 우리 위대한 나라를 닮을 자격이 없어. 우리가 형제들과 손을 잡으면 이 후진 행성은 정화될 것이다!" 리코는 다시 말에 올라타 용서할 수 없을 정도로 큰 소리로 말했다.
  그들의 알아들을 수 없는 외침이 사람들의 관심을 끌었다. 분노에 찬 목소리가 들렸다. 누군가 소리쳤다.
  -미친 바보들!
  "왜 관심을 끌었어? 우린 자멸하는 게 나을 것 같아. 위장술을 최대한 활용해야 해!" 라스카는 자신만이 위장할 수 있다는 사실을 잊은 채 소리쳤다.
   하지만 리호는 달리 할 일이 생각나지 않아 가장 가까이 있던 경비병에게 회전 발차기를 날렸다. 발차기는 경비병의 가슴에 명중했고, 아이는 잠시 정신을 잃었다. 그러나 꼬마 병사는 운이 좋지 않았다. 맨발꿈치가 갑옷에서 튀어나온 날카로운 뾰족한 부분에 걸렸다. 고통에 정신이 번쩍 든 라조르비로프는 마치 창처럼 군중 속으로 뛰어들었다. 경비병이 바로 비명을 지르지 않자 아이들은 안전한 곳으로 도망칠 수 있었다. 라스카는 친구의 귀를 가볍게 쳤다.
  "넌 늘 문제를 일으키고 다니잖아. 넌 노예가 되어야 해. 넌 우리가 비참하게 죽길 바라는구나 . "
  "우리는 여전히 이런 미개한 생물들을 경계해야 해!" 소년은 몹시 화가 났다.
  " 성 안으로, 그리고 지하 감옥으로 어떻게 들어갈지 생각해 봐야 겠어. 우리 리호 는 지하 감옥으로 내려가야 할 거야. 왕실 방에는 죄수들을 가두지 않을 테니까." 라스카는 아래를 가리키며 말했다. 그리고는 계절에 맞지 않게 부드러운 어조로 조용히 덧붙였다.
  "옷과 서류를 준비할 겁니다. 하인이나 손님으로 위장할 거예요. 그런 다음 복도와 아래층으로 사라질 겁니다. 우리의 기술 덕분에 가능하죠. 저는 미니 컴퓨터를 가지고 있어요. 구급상자에 넣어두죠. 뭐, 기본적인 건 다 아시잖아요. 그걸로 전쟁 규칙과 속임수를 계산할 겁니다..."
  하지만 그 소형 사이버네틱 장치는 아무런 생명의 징후도 보이지 않았다. 빔 발사기들 역시 모두 죽어 있었는데, 마치 중독이라도 된 듯 초전류를 무의미한 게임에 낭비하고 있었던 것이다. 아, 어린 시절의 덧없음이란!
  -내 턱에 플라즈마 드래곤이 나타났어. 내 위험을 무릅쓰고 행동해야겠어.
  첫 번째 시도는 실행 방식이 매우 조잡했다. 외딴 곳에서 적당한 크기의 아이들의 머리를 몇 번 내리치니 무력화되었다. 그러나 이들은 하급 하인들처럼 보였고, 겁이 많은 족제비는 그들의 옷을 소독하라고 요구했다. 결국 리호는 포기하고 이 계획은 불가능하며 차라리 성에 불법으로 잠입하는 것이 낫다고 선언했다 . 하지만 수많은 경비병 외에도 궁궐 입구에는 전차 호랑이와 작은 황소여우원숭이들이 지키고 있어서 임무는 더욱 어려워졌다.
  - 레이저로 놈들 몇 명을 처치하면 공황 상태가 시작될 거고, 그 소음을 틈타 성 안으로 들어갈 거야.
  "우리에겐 충전된 광선총이 하나밖에 없고, 여기에 머무는 시간이 길어지면 마지막 비장의 무기를 괴물들에게 낭비하게 될지도 몰라." 라스카가 반박했다.
  "아니, 너도 감마 권총을 가지고 있잖아. 총알은 몇 발이나 들어 있지?" 리코는 눈을 가늘게 떴다.
  "이 무기는 아주 오랫동안 발사할 수 있습니다. 정확히는 모르겠지만, 가장 강력한 공격으로는 몇 시간, 조용한 공격으로는 그보다 수십 시간은 더 오래 지속될 수 있을 겁니다. 에너지 소비 측면에서 감마 무기는 레이저 무기보다 훨씬 효율적이며, 중력 레이저 무기보다는 다소 효율이 떨어집니다."라고 라스카는 말했다.
  "내게 줘! 경비 동물들은 기절시키겠지만, 사람들을 속이는 건 문제없어!" 라조르비가 제안했다.
  라스카는 반대하지 않았다. 지붕 위에서 사격하는 것이 최선의 선택이라는 결론이 내려졌다. 그들은 거의 100미터에 달하는 성벽과 그보다 더 높은 탑에서 보이지 않는 위치를 찾아야 했다. 라조르비로프가 한 가지 아이디어를 제시했다.
  "밧줄 좀 구하면 좋겠어. 블라디미르가 옛날 사람들은 밧줄로 적을 올가미로 잡았다고 하더군."
  "알아요, 제 뇌에 입력된 지침은 현대적인 표준 무기가 없는 상황에서 즉석에서 만든 수단을 사용하여 전투 작전을 수행하는 것에 관한 겁니다." 라스카는 기계적으로 말했다.
  - 올가미 던지는 법 알아? - 리코는 얼굴을 찡그렸다.
  "저는 배우지 않았어요!" 소녀는 솔직하게 대답했다.
  -나도, 정말 큰 실수였어! - 소년은 얼굴을 찌푸렸다.
  "우린 겨우 7주기밖에 안 됐어. 기본적인 전투 기술에 능숙할 필요는 없잖아." 라스카는 몸을 털었다.
  "좋아, 한 번에 다 던지지는 않을게. 링에 던지면 되니까 별 차이 없어." 그는 재빠르게 뛰어올라 지붕에서 로프를 뜯어냈다.
  "나도 할 수 있어. 벽에 이빨을 던져 볼까?" 전사는 아무런 속임수도 없이 재빨리 올가미를 꺼내며 제안했다.
  -먼저, 괴물들을 제거합시다.
  자리를 잡은 리호는 살육을 목적으로 사격을 시작했다. 감마선은 타이거 전차들을 광란에 빠뜨렸다. 평소 온순했던 짐승들은 도시 곳곳으로 흩어졌다. 입에서는 피가 줄줄 흘렀고, 아름다운 오색 줄무늬 피부는 물집이 잡히고 거대하고 근육질의 몸에서 조각조각 떨어져 나갔다. 크고 작은 짐승들이 수많은 사람들을 갈기갈기 찢어발기자 도시 전체에 끔찍한 공포가 퍼져나갔다. 수천 명의 중무장 한 기사들이 분노한 짐승들을 진압하기 위해 배치되었다 . 날카로운 송곳니를 가진 거대한 짐승들이 기사들에게 달려들어 사람과 엘크, 사슴을 가리지 않고 갈기갈기 찢어발겼다. 보통 중무장한 전사들은 더 강력한 엘크를 선호했다. 뿔은 전투에서 결코 작은 이점이 아니다. 금박 갑옷을 입은 두 기사는 다른 기사들보다 작았지만 유니콘을 타고 있었다. 모든 정황으로 보아 그들은 매우 높은 신분의 귀족인 듯했다.
  "봐, 리코. 쟤네들 너무 작아. 왕자들임이 틀림없어. 갑옷도 우리한테 딱 맞네. 올가미만 줘 봐. 우리가 쟤네들을 올가미로 잡을게." 라스카는 뜻밖의 행운에 기뻐하며 말했다.
  "멋지다! 그들이 시야에서 사라졌을 때를 노리자." 리하는 마치 인도인처럼 살금살금 다가갔다.
  오래 기다릴 필요가 없었다. 부상당한 불도레무르 한 마리가 창을 부러뜨리고 유니콘의 앞다리를 물어뜯었다. 작고 금빛으로 치장한 전사는 쓰러졌고, 그의 동료는 말에서 내려 그를 일으켜 세우려 애썼다. 다른 이들은 싸움에 너무 몰두해 있었다. 거대한 타이거 탱크는 몸에 여러 개의 창이 박혔음에도 불구하고 뛰어올라 창을 부러뜨리며 가장 가까이 있던 기사들을 쓰러뜨렸다. 나머지 기사들은 분노한 괴물에게 달려들었다. 이때 방사능의 영향을 받지 않은 타이거 탱크들조차도 피 냄새에 이끌려 전투에 뛰어들었으니, 절호의 기회였다. 자신만만했던 리코는 세 번째 시도 만에, 라스카는 두 번째 시도 만에 그를 올가미로 묶는 데 성공했다. 기사들은 꽤 무거워서 밧줄이 끊어지며 살을 파고들었지만, 다행히 그들은 포로들을 지붕 위로 끌어올리는 데 성공했다. 라조르비로프는 땅딸막한 기사의 뺨을 후려쳤고, 그의 화려한 투구가 날아가면서 대머리가 드러났다.
  "이봐, 얘네들은 왕자님이 아니라 키 작은 어른이잖아, 게다가 얼굴에는 못생긴 빗자루까지 쓰고 있잖아!" 꼬마 병사가 실망한 듯 으르렁거렸다.
  "전형적인 난쟁이들이죠. 임상 이상 분류 부서에서 연구했던 내용입니다." 소녀는 혐오감을 드러내며 포로들에게 침을 뱉었다.
  두 번째 단신 기사가 돌격해 왔다. 라스카는 비정상적으로 강한 힘으로 그의 사타구니를 걷어찼다. 금속판이 있었음에도 불구하고 공격자는 멈춰 서서 허리를 숙였다. 그 부위는 강력한 일격에 너무 취약했던 것이다. 라조르비로프의 상대는 잠시 충격을 받았을 뿐, 무의식적으로 건방진 소년을 단검으로 찌르려 했다. 라스카는 눈을 찔러 공격자를 마비시켰다. 이어 목을 정확하게 가격하여 완전히 무력화시켰다. 라스카는 큰 비명을 질렀다.
  -도와주지 마, 이건 내 운동기구야.
  그 꼬맹이는 마치 음정이 맞지 않는 바이올린처럼 날카로운 울부짖음을 내뱉었다.
  -꼬맹이, 내 검으로 널 끝장내주겠다!
  소녀는 나비처럼 지붕 위를 펄럭이며 키 작은 기사의 검을 재빠르게 피했다. 그러자 치마를 입은 작은 전사가 반격에 나섰다. 그녀의 공격은 마치 표범의 도약과 같았다. 난쟁이의 투구가 날아가 버리고, 목뼈가 부러지는 소리가 울려 퍼졌다.
  - 맞아요, 정말 아름다워요!
  젊은 전사가 노래를 불렀다.
  우주의 보라색 별자리는 행복을 가져다줍니다.
  끝없이 펼쳐진 우주에서 이보다 더 아름다운 것은 찾을 수 없을 것입니다!
  리코는 친구의 말을 끊었다.
  "유니콘들에게도 갑옷을 입힐 거예요. 문장도 있는데, 그 말은 이 작은 염소들이 귀족이라는 뜻이죠!"
  30분 후, 호화로운 갑옷을 입은 꼬마 병사들은 이미 웅장한 궁전에 도착해 있었다. 궁전은 기사, 전사, 무장한 하인들로 분주하게 움직이는 통에 활기가 넘쳤다. 왕좌가 있는 곳도 사람들 로 가득 했는데 , 대부분 귀족들이었다. 그리고 그곳에는 길고 불타는 듯한 붉은 수염을 기르고 왕실 보석상처럼 온몸에 보석을 휘감은 거만한 드 그랜트 대공도 있었다.
  -좌측 카미 백작님, 우측 차미 백작님. 뵙게 되어 반갑습니다! 병력도 함께 오셨기를 바랍니다. 치리즈칸이 우리 모두를 위협하고 있습니다.
  라스카는 갑옷의 이전 주인의 삐걱거리는 목소리를 흉내 내며 대답했다.
  - 물론이죠. 총 소집령을 발표했습니다. 전선 소식은 어떻게 되나요?
  "백작님, 그런 학식 있는 말은 어디서 배우셨습니까? 그다지 좋은 말은 아닌 것 같습니다. 이미 상당한 손실이 발생했고, 많은 봉건 영주들이 흔들리고 있습니다." 대공은 솔직하게 말했다.
  "우리도 의문이 들어요." 리코는 난쟁이의 불쾌한 말투를 흉내 내며 말했다 . "전쟁은 왜 시작된 거죠?"
  "알리마르 데 데시벨의 납치는 그저 구실일 뿐입니다. 아시다시피, 치리즈칸은 전 세계를 지배하고 싶어합니다." 대공은 자신감 넘치는 목소리로 말했다.
  "너희 둘 사이에 별반 차이가 없겠군. 누가 전쟁을 시작했는지 보여줘 봐." 그는 전형적인 강인한 남자 답게 정면으로 맞섰다.
  "이게 왜 필요하죠?" 대공은 경계심을 드러냈다.
  라스카는 어린아이처럼 서툴고 순진하게 대화에 끼어들었다.
  불화의 정반대가 된 이 사람은 누구일까 ?
  공작은 손님들을 의심스러운 눈초리로 바라보았다. 그는 그런 호기심과 지나치게 학술적인 언어를 싫어했다. 혹시 그들도 석판을 찾고 싶어하는 건가? 그들은 모르는 척, 바보인 척, 혹은 정신 나간 현자인 척하고 있는 것이다. 설령 그들이 석판을 찾았다 하더라도, 대교황의 도움 없이는 아무것도 읽을 수 없을 것이다.
  "원하신다면 손님에게 모셔다 드리겠습니다. 요청하실 때는 신중하셔야겠지만, 신사 여러분, 기사도 정신을 발휘하여 맹세하시고, 나치 문양인 스와스티카에 손을 얹고 맹세하십시오. 그러면 주인이 제 군대에 합류할 것이라고 말입니다." 드 그랑은 손님들을 의심하는 기색을 전혀 보이지 않았다.
  "게다가 기사의 약속은 함부로 지킬 수 없는 소중한 거야 . 내가 보장할 수 있는 건 카미와 차미의 이동식 생체 플라스마 부대가 너를 공격하지 않을 거라는 것뿐이야!" 리코는 사이버네틱 영상을 떠올리며 불쑥 말했다.
  참 이상한 표현이네요. 헬멧이 고장 났을지도 모르죠. 오히려 잘된 일이에요. 미친 사람들은 그렇게 위험하지 않으니까요.
  보라색 성의 지하 감옥에서 대공의 사형 집행인은 노골적으로 불만을 드러냈다. 그의 두꺼운 손은 떨렸고, 주먹은 쥐었다 폈다를 반복했다.
  - 추기경님, 어떤 근거로 그를 체포하셨습니까?
  "지극히 위대하시고 거룩하신 기데마 대교황의 명령이 있습니다. 성스러운 교황칙서를 보십시오." 추기경은 세 번째로 봉인된 양피지 두루마리를 둔해 보이는 고문관의 코앞에 들이밀었다.
  "이것은 나의 희생이자 우리의 권리다..." 고릴라처럼 덩치가 크고 이마가 비스듬한 사형 집행인의 얼굴은 불쾌감으로 일그러졌다. 그의 작은 눈에는 짜증이 가득했다.
  "무슨 헛소리를 지껄이는 거냐? 넌 그저 심문 도구일 뿐이야. 네 주제 파악이나 해. 안 그러면 네 자신도 희생양이 될 테니까." 키 크고 마른, 마치 분노에 찬 돈키호테 같은 추기경은 독기 어린 목소리로 쉿 소리를 내며 무시무시한 표정을 지었다.
  "적어도 드 그랜트에게 알리긴 하셨잖아요." 거구의 남자는 당황한 듯 말했다.
  "필요 없습니다. 저는 황소와 불타는 스와스티카 훈장의 권한을 가지고 있으니까요. 그런데 당신이 들고 있는 저 연기 나는 박격포는 뭐죠?" 추기경은 타는 냄새에 역겨워 얼굴을 찡그렸다.
  "알리를 위해 특별한 간식을 준비했지, 뜨거운 숯불이야." 거구의 남자가 진지한 어조로 불쑥 말했다.
  "넌 괴물이야, 정신박약한 영장류지. 알리마르는 혈통의 왕자고, 숯불은 물집을 남기지." 추기경은 몹시 화가 났다. "당신은 분명히 모든 사람이 당신의 심문 흔적을 보게 해서 우리에게 새로운 문제를 일으키고 싶은 겁니까?"
  글을 읽 거나 쓸 줄 은 모르지만, 내 분야에서는 전문가지. " 양 한 마리를 통째로 집어넣을 만큼 배가 불룩한 거구가 자랑스럽게 말했다. "그래서 전통적인 방법과 흔적을 남기지 않는 고문 외에도 이 기계를 발명했어. 멋지지!"
  두꺼운 문을 거칠게 두드리는 소리에 전문 고문관의 고함 소리가 끊겼다. 대공과 두 명의 가짜 백작, 그리고 열두 명의 경비병이 답답한 대리석 방으로 들어왔다. 사마귀처럼 생긴 추기경은 최고신의 삼색 예복을 입고 사슬에 스와스티카를 걸고 있었는데, 리코는 그 모습이 꽤 우스꽝스럽다고 생각했다. 어른이라면 당연히 덩치가 크고 근육질이어야 하는데, 턱수염은 야만적인 유물 같았다. 뚱뚱하고 거대한 사형 집행인은 뻣뻣하고 떨리는 턱수염 다섯 개를 하고 있어 스모 선수 같았다. 붉은 가죽 앞치마가 그의 배를 덮고 있었고, 그의 팔뚝은 물소 허벅지보다 두꺼워서 분명히 지방으로만 이루어진 것 같지는 않았다.
  "죄수는 어디 있느냐?" 건방진 리코는 더 이상 망설이지 않고 소리쳤다.
  고문자의 멍청한 얼굴이 일그러졌지만, 원칙적으로 그런 타락한 얼굴은 더 이상 일그러질 수 없었다.
  - 먹었어! - 라는 어리석은 대답이 돌아왔다.
  위협적인 몸짓을 포착한 사형 집행인은 재빨리 자신의 행동을 정정했다.
  - 거룩한 교부들이 그를 데려갔습니다! 그들은 그를 기드온에 있는 대교황에게 데려갔습니다.
  "따라잡아, 막아, 데려와!" 리코는 마치 자신이 지구의 진정한 지배자인 것처럼 명령했다.
  추기경은 경멸스럽게 코웃음을 쳤다.
  - 너무 늦었어. 그들은 그를 지하 통로로 빼내서 날아다니는 쥐에 태웠지. 그보다 빨리 날 수 있는 사람은 아무도 없어.
  "말도 안 돼! 제국 전투기는 네 익룡보다 백만 배는 빠르다고!" 라스카는 쏘아붙이며 한 발짝 앞으로 나섰다.
  사형집행인은 배를 흔들고 가장 온순한 얼굴에 주름을 잡았다.
  - 당신들은 학식이 풍부한 분들이시니, 제가 발명한 심문 기계를 높이 평가해 주실 수 있을 것 같습니다.
  "놀랄 일은 아니지만, 흥미롭군. 그래, 공작님, 대주교님께 가보도록 하지. 불쌍하고 불운한 도시 기데마는 그분의 것이 될 것이다." 리코는 표범처럼 씩 웃었 지만, 투구에 가려져 전혀 보이지 않았으므로 아무 의미도 없었다.
  옆방에서는 피, 후추, 탄 고기 냄새가 진동했다. 붉은 로브를 입은 땅딸막한 조수들이 불길하게 속삭였다. 방 한가운데에는 베틀과 물레 사이쯤 되는 무언가가 놓여 있었다.
  "여기서는 양모를 문지르고 양피지를 이 공들에 용접하는 겁니다. 그리고 바늘로 연결하면 불꽃이 튀죠. 혀에 바늘 두 개, 귀에 바늘 두 개를 꽂고 손잡이를 돌리면 눈이 튀어나와 전구처럼 빛납니다. 특히 어둠 속에서 눈물이 떨어지며 반짝이는 모습은 정말 아름답죠. 놀라운 감각에 흔적도 남지 않아요. 하하하!" 사형 집행인은 더 이상 웃을 일이 없다는 듯 낄낄거렸다.
  "정전기 원리에 기반한 원시적인 전기충격기입니다. 마찰로 인해 공 모양의 간단한 축전기에 전하가 축적되는 방식이죠." 과학자 라스카가 끼어들었다.
  고문관은 독기 어린 목소리로 부드럽게 말했다.
  - 각하들, 헬멧을 벗으시는 게 좋겠습니다. 여기 덥습니다. 방금 전에 건조대를 데웠거든요.
  "아니, 안 더워." 리코가 으르렁거렸지만, 사실 갑옷은 사우나처럼 뜨거웠다.
  대공은 사형 집행인에게 다가갔는데, 그의 무딘 면도한 얼굴은 교활하면서도 예의 바른 듯 의심스러웠다.
  -사형집행인아, 뭘 숨기고 있는 거냐?
  그는 침착하고 아주 부드럽게 스핀들의 레버를 돌렸다.
  리호와 라스카는 갑자기 발밑의 땅이 사라지는 것을 느꼈다. 중력이 그들을 아래로 끌어당겼다. 순전히 반사적으로, 작은 스텔잔은 간신히 짧은 검을 처형자의 두툼한 배에 던졌다. 검은 앞치마 ( 곧바로 터져버렸다) 아래, 대공 가문의 문장인 열 개의 팔을 가진 게 문신이 새겨진 바로 그 거대한 배를 꿰뚫었다. 진한 피가 귀족의 옷과 얼굴에 튀었다. 고문자는 쌕쌕거리며 간신히 말을 내뱉고 붉은 거품을 내뿜었다. 그의 목소리는 거의 알아들을 수 없었다.
  "경험 많은 수사관의 직감으로 그들을 알아봤지. 바로 당신이 들어본 적 있는 악마의 아이들이군. 고통과 전기로 번뜩이는 그들의 눈을 들여다보지 않아도 된다는 게 참 안타깝군. 저렇게 귀여운 병아리들을 고문하는 그들의 모습을 말이야."
  Dulupula de Grad는 최대한 큰 소리로 외치며 명령했습니다.
  경보를 울리고 지하 터널로 경비병을 보내라! 신과 악마는 화강암에 떨어져 죽지 않는다!
  성 전체에 커다란 놋쇠 나팔 소리가 울려 퍼졌고, 도망치는 기사들과 평민들의 발소리가 요란하게 들려왔다. 사형 집행인은 급격히 기력이 쇠약해지고 있었다. 추기경이 무언가를 중얼거리는 순간, 떨어진 횃불이 대공의 비단 토가에 불을 붙여 귀족은 극심한 고통에 비명을 질렀다. 불협화음 같은 노래 소리와 함께 전사들이 지하 감옥으로 내려왔다. 그들이 부르는 노래는 전투에 대한 열정보다는 여전히 미지의 악마를 경계하는 공포심에서 비롯된 것이 분명했다.
  바람이 회색 안개를 흩어지게 할 것이다.
  천사가 악의 구름 요새를 갈라놓을 것이다!
  들판에는 전투의 피로 가득 찬 언덕이 있다.
  욕설은 분홍색 광선에 의해 비춰진다.
  
  사랑하는 이가 슬픔에 잠겨 이마에 눈물을 흘린다.
  손가락이 기계적으로 왕관을 엮는다.
  우리 함께하면 빛이 될 것입니다.
  우리의 고통은 곧 끝날 것입니다!
  
  그 빛이 우리 조국을 환하게 비추었습니다.
  전사자와 생존자가 함께 싸웠다.
  하나님, 우리에게 진노와 힘을 주소서.
  우리는 승리하고 우리의 조국을 지켜낼 것이다!
  
  우리는 우리 형제들이 전쟁에서 돌아올 것이라고 믿습니다.
  비록 큰 대가를 치렀지만.
  결국 신들 앞에서 우리는 모두 평등하다.
  위대한 나라 앞에 서 있는 의무를 다해야 한다!
  계속됩니다....
  독특한 유머가 담긴, 건너뛰거나 웃어넘길 수 있는 댓글들;
  -슈퍼 액션에서는 매 에피소드마다 더욱 흥미진진해집니다!
  -그럼 그들은 언제 나를 죽일까요?
  -넌 불멸이야! 흥행 수익이 떨어질 때까지 살아남을 거야!
  "마지막 영웅" 아놀드 슈워제네거.
  _________________________________________________________
  -소련은 왜 붕괴했는가?
  -성관계는 없었어요!
  -그러니까, 보라색 별자리에도 미래가 있다는 거네요!
  
  -문학계의 스타와 하늘의 별은 어떤 차이가 있을까요?
  문학계의 스타도 그저 돌멩이 하나에 사라질 수 있다니!
  
  -신예 작가와 유명 작가의 차이점은 무엇인가요?
  초보자는 세상에서 가장 훌륭한 작품을 만들고 싶어하고, 유명인은 사람들이 돈을 내고 살 수 있는 작품을 만들고 싶어한다!
  소설 "루시퍼의 아마겟돈!"에 대한 리뷰 사이트에서 발췌한 내용입니다.
  이야기는 이제 막 시작되었을 뿐, 점점 더 흥미진진해지고 있습니다. 공상 과학 소설조차 뛰어넘는 놀라운 모험이 여러분을 기다립니다. 예측할 수 없는 반전이 닥쳐올 것입니다. 온 우주와 끝없이 펼쳐진 초거대 우주에서 대규모 전투가 벌어질 것입니다. 인간의 상상력 역사상 유례없는 규모의 전투가 펼쳐집니다! 시리즈의 후속작, 신작 소설 "지옥의 해골 열쇠"를 서둘러 구매하세요! 특별한 경험이 여러분을 기다립니다!
  
  
  
  
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