Рыбаченко Олег Павлович
Per La Gran RÚssia De NicolÀs Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Una unitat de forces especials infantils dirigida per Oleg Rybachenko i Margarita Korshunova va ajudar Nicolau II a guanyar la Guerra Russo-Japonesa i la Primera Guerra Mundial. Però la Rússia tsarista era massa poderosa i, el 1939, una coalició d'estats, liderada per l'Alemanya nazi, la va atacar, juntament amb Itàlia, Japó, Gran Bretanya, França, Bèlgica, Holanda, els poderosos Estats Units i altres. Per descomptat, només una unitat de forces especials infantils podria salvar la Rússia tsarista.
  PER LA GRAN RÚSSIA DE NICOLÀS II
  ANOTACIÓ
  Una unitat de forces especials infantils dirigida per Oleg Rybachenko i Margarita Korshunova va ajudar Nicolau II a guanyar la Guerra Russo-Japonesa i la Primera Guerra Mundial. Però la Rússia tsarista era massa poderosa i, el 1939, una coalició d'estats, liderada per l'Alemanya nazi, la va atacar, juntament amb Itàlia, Japó, Gran Bretanya, França, Bèlgica, Holanda, els poderosos Estats Units i altres. Per descomptat, només una unitat de forces especials infantils podria salvar la Rússia tsarista.
  CAPÍTOL NÚM. 1.
  Després de la victòria a la Primera Guerra Mundial, la Rússia tsarista va experimentar un gran auge econòmic. El ruble estava en el patró or i, amb inflació zero, el salari mitjà a tot el país arribava als 100 rubles al mes. Al mateix temps, vint-i-cinc kopecks podien comprar una ampolla de mig litre de vodka de bona qualitat. Una barra de pa costava dos kopecks i tres rubles podien comprar una vaca. Per 180 rubles, qualsevol treballador o camperol podia comprar un bon cotxe a terminis. També van començar a aparèixer televisors, gravadores i helicòpters a la Rússia tsarista, i es va desenvolupar la producció de tractors. També es van desenvolupar els primers refrigeradors que funcionaven amb amoníac i es van començar a fabricar pel"lícules en color.
  El tsar Nicolau II era al poder. Va seguir sent un monarca absolut, però va establir un òrgan electe, la Duma Estatal, amb vot consultiu, que podia recomanar diverses lleis i projectes al monarca. L'educació primària va esdevenir gratuïta i obligatòria. Més tard, el sistema escolar de set anys va esdevenir gratuït. Es van publicar un gran nombre de revistes, llibres i diaris. Fins i tot hi havia llibertat religiosa, tot i que limitada.
  La població de l'imperi va créixer ràpidament: la taxa de natalitat es va mantenir molt alta, mentre que la taxa de mortalitat va disminuir. Tenint en compte les conquestes de la Primera Guerra Mundial i la Guerra Russo-Japonesa, així com les guerres més petites en què la Rússia tsarista i la Gran Bretanya es van repartir l'Iran, l'Afganistan i l'Orient Mitjà, la població de l'imperi el 1939 era de cinc-cents milions. Era immensa.
  Però llavors Hitler va arribar a Alemanya, que havia perdut la Primera Guerra Mundial. Va començar a reviure l'exèrcit i l'esperit ari. Després d'annexar Àustria i augmentar activament la taxa de natalitat, el Tercer Reich es va convertir en un país poderós. Però li faltava la força per lluitar contra la Rússia tsarista. Primer, es va concloure un acord amb Itàlia i el Japó: un pacte antirus.
  I després es va formar una aliança amb França i Gran Bretanya, així com amb Bèlgica i Holanda. Volien unir-se com a coalició per atacar la Rússia tsarista i annexionar-ne les terres. A més, hi havia Franco a Espanya i Salazar a Portugal. També tenien un exèrcit i un poder considerable. I després hi havia els Estats Units , amb el seu colossal potencial econòmic. I després hi havia els aliats dels EUA, en particular el Brasil , l'Argentina i altres.
  I així, l'1 de setembre de 1939, Hitler va envair la Rússia tsarista, iniciant la Segona Guerra Mundial. Després va arribar el Japó, que buscava venjança per la seva derrota anterior i vergonyosa. Mussolini, des d'Itàlia, va entrar a la guerra. Els combats van esclatar i es van estendre per Polònia i Txecoslovàquia, amb les forces italianes pressionant Iugoslàvia. Aleshores, França, Bèlgica, Holanda i Gran Bretanya van entrar a la guerra. Els tancs mitjans i pesants francesos, juntament amb el temible Matilda II britànic, van entrar a la lluita.
  I llavors els EUA van desfermar el seu poder militar. I la situació es va tornar encara més greu. Per salvar l'imperi tsarista, les llegendàries forces especials espacials infantils van ser enviades a la batalla.
  L'Oleg i la Margarita es van posicionar a l'avantguarda de l'atac. El noi anava descalç i anava amb pantalons curts, i la noia també anava descalça i portava un vestit curt. Tenien varetes màgiques a les mans.
  L'Oleg va comentar amb un somriure:
  - No matarem! Actuarem amb intel"ligència!
  La Margarita va respondre amb un somriure:
  - Tindrem molt bon humor!
  Van brandar els seus artefactes màgics, i van seguir les primeres transformacions.
  Els tancs alemanys es van convertir en pastissos de crema dolça, i els soldats que hi viatjaven es van convertir en nens de sis o set anys, en pantalons curts.
  La Margarita també va brandar la vareta. I els motociclistes van començar a transformar-se en bagels escampats per llavors de rosella .
  I els vehicles blindats de transport de personal també van començar a cobrir-se amb una capa de xocolata i vainilla.
  Els nens van riure i van cridar:
  - Kukarjamba!
  Els joves guerrers de les forces especials infantils també van treballar en altres àrees. En particular, l'Alisa i l'Arkasha van començar a convertir portaavions i cuirassats americans en pastissos gegants. Els nens volaven en aerodeslizador i feien petar els dits dels peus nus amb els seus petits peus cincellats.
  I uns púlsars màgics van esclatar, transformant els vaixells en delícies delicioses. Després van arribar pastissos esponjosos, esquitxats de roses i papallones de color crema, amb forma de velers. I aquests van ser transformats per joves mags. I els mariners es van convertir en nens petits de no més de set anys, botant i trepitjant amb els seus peus descalços i infantils.
  Es van enfrontar als enemics de la Rússia tsarista, uns guerrers molt durs. I a l'Àfrica, Pashka i Natasha es van enfrontar a les tropes colonials. L'equipament es va transformar en tota mena de rebosteria molt saborosa.
  I què més no hi ha? Aquí hi ha altres nens en batalla. I empunyen varetes màgiques i fan girar els dits dels peus nus.
  Així doncs, l'Oleg va enviar un púlsar des d'un taló nu i infantil, i es va inflar. I la força aèria alemanya va començar a convertir-se en trossos de cotó de sucre.
  La Margarita també va fer petar els dits dels peus nus, i aquí teniu la transformació.
  del cel . També van caure gominoles ensucrades. Els nens van riure.
  L'Oleg va comentar amb un somriure:
  - El tsar Nicolau és el millor tsar de Rússia!
  I el noi es va fer petar els dits dels peus descalços, i van començar més transformacions genials. Ara els avions d'atac es van convertir en grans pastissos coberts de xocolata. I van aterrar molt suaument i amb gràcia.
  La Margarita va comentar amb una mirada dolça i un somriure brillant:
  - Anirem amb valentia a la batalla, per la Santa Rus! I per ella vessarem sang jove!
  I la noia també es va fer petar els dits dels peus descalços. I els vehicles blindats de transport de tropes de la Wehrmacht, així com els formidables Matilda II britànics, van començar a transformar-se en copes de vi molt apetitoses, plenes de gelat cobert de xocolata i esquitxades de canyella. I va ploure confeti de colors. Que captivador que era.
  Els nens de Terminator saltaven i giraven, cantant:
  Quan som un,
  Som invencibles!
  Quan amb en Nikolai,
  Destrossem els enemics!
  Així és com funcionava aquest equip jove i magnífic. Uns guerrers d'un poder devastador. I després, uns altres cent avions es van transformar en dolços deliciosos i preciosos. Això no era genial, era hipergenial.
  Una altra noia, la Lara, va exclamar:
  "El Führer calb està acabat !",
  va respondre l'Oleg amb un somriure dolç:
  - Serà un cop dur per al cervell de Vova-Cain!
  Els nens terminators es van dispersar. Van fer servir els seus peus descalços, àgils com les potes d'un mico, i els van brandar com si fossin artefactes màgics. Aquest era el seu combat i el seu efecte màgic.
  En resum, els joves guerrers estaven en plena forma i fins i tot cantaven:
  Saps, vaig néixer un noi àgil,
  I li encantava lluitar amb espases...
  Una cruel onada d'enemics va arribar,
  T'ho explicaré en versos!
  
  Aquí el noi va caure en una malvada esclavitud,
  I el seu mal fueteja, un fuet fort...
  On va a parar tot el seu hussarisme?
  Què puc dir, l'enemic mola molt!
  
   Ara sóc un noi a les pedreres ,
  Em costa molt anar descalç...
  Hi haurà un nou ordre mundial, crec,
  Allò que el Totpoderós ha donat a tothom es farà realitat!
  
  Els fuets colpegen vigorosament l'esquena,
  Estic nu en qualsevol moment...
  Aquests són els malparits i sàdics que són,
  Això és un autèntic manicomi!
  
  Però el noi no té por de treballar,
  Porta pedres per res...
  No era estrany que el noi sués,
  El noi li ha de donar un cop al musell!
  
  Per què brandar un martell durant massa temps,
  Per què portar roques de granit?
  No és massa tard perquè guanyem forces,
  Repel"leix l'atac de qualsevol horda!
  
  Aquí els infidels s'acosten desbocats,
  Tenen un esperit que fa molta pudor...
  Les cordes de la guitarra es van trencar,
  I potser la torxa s'ha apagat!
  
  Vaig lluitar desesperadament i amb valentia,
  I va acabar a la presó durant molt de temps...
  Vaig tenir sort, és clar, per ser sincer,
  Pel que sembla, Rock va salvar el noi!
  
  Ara els comerciants s'han fixat en mi,
  Van portar el noi al circ...
  Bé, allà hi veieu gent així,
  Faran tornar en raó a qualsevol!
  
  Bé, en resum, un noi va a la batalla,
  En banyador i, és clar, descalç...
  I l'enemic és alt, fins i tot massa alt,
  No ho pots enderrocar tan fàcilment amb el puny!
  
  Vaig a l'atac sense dubtar-ho,
  I estic disposat a morir amb honor...
  Viure és, és clar, la millor idea,
  Perquè simplement no hagi de suportar pallisses!
  
  Així que el noi també pot lluitar,
  Està disposat a creure-s'ho tot...
  Creu-me, la seva ànima no és la d'una llebre,
  No entendràs per què!
  
  Déu concedirà la immortalitat a tots els joves,
  Els qui van caure en la terrible batalla...
  Encara som, essencialment, només nens,
  Em van donar una bona bufetada al clatell!
  
  I va abatre l'enemic d'un cop,
  Va confirmar l'atac amb una espasa d'acer...
  L'entrenament no va ser en va,
  La sang flueix en un rierol tempestuós, com podeu veure!
  
  El noi va guanyar, va picar el peu,
  I va deixar una petjada nua i clara...
  És massa aviat per treure conclusions,
  Només he menjat carn per dinar!
  
  De nou la batalla, ara les baralles amb els llops,
  Aquest depredador és ràpid i astut...
  Però el noi va brandar les espases alhora,
  I ja estan teixint una catifa amb la pell!
  
  I després vam haver de lluitar contra el lleó,
  Això no és cap broma, és una bèstia formidable, creu-me...
  I no has d'avergonyir-te de la teva victòria,
  Hem obert la porta a l'èxit!
  
  Déu no estima els dèbils: sabeu això,
  Necessita una força poderosa...
  Ens trobarem com un Edèn al mapa,
  El destí del noi serà prendre el tron!
  
  Per què va aconseguir la llibertat el noi?
  I a les batalles es va tornar molt més madur...
  Ara és un cadell de llop, no un conillet,
  I la seva àguila és l'ideal!
  
  No hi ha barreres al poder d'un noi,
  Ja té bigoti...
  Ara és poderós, fins i tot massa poderós,
  I, és clar, no és un covard en absolut!
  
  Ho pot fer tot en una gran batalla,
  I superar la horda amb una allau...
  És un noi més fort que l'acer,
  Un toro de veritat es considera un ós!
  
  El que era esclau esdevindrà amo,
  El qui era feble en sortirà per la força...
  Veurem el sol al cel,
  I obrirem un relat rotund de victòries!
  
  I després ens posarem la corona,
  I seurem al tron com un rei...
  Rebrem una generosa part de felicitat,
  I els enemics rebran retribució i derrota!
  En resum, els nens van enfrontar-se a la coalició a gran escala. I van dur a terme les transformacions. Milers de tancs i vehicles blindats de transport de tropes es van transformar en pastissos o gots de gelat. Que bonic i apetitós que era tot. I la infanteria es va convertir en nois de set o sis anys. Els nens anaven descalços, amb pantalons curts i portaven balises lluminoses amb imatges brillants. Els nois soldats saltaven i ballaven, giraven i cantaven:
  Qui agafi l'espasa en la foscor de l'esclavitud,
  I no suportis la vergonya humiliant...
  El teu enemic no construirà un fonament sobre la sang,
  Li imposaràs una sentència desafortunada!
  
  El noi és colpejat amb un fuet ferotge,
  El botxí turmenta amb una rata malvada...
  Però per convertir el malvat torturador en un cadàver,
  Ja no sentirem més noies plorar!
  
  No siguis un esclau, humiliat a la pols,
  I aixeca el cap ràpidament...
  I hi haurà la llum de l'elfinisme en la distància,
  M'encanten el Solntsus i l'Spartak!
  
  Que hi hagi un món brillant a l'univers,
  En què la felicitat acompanyarà la gent durant segles...
  I els nens hi celebraran un alegre festí,
  Aquell regne no és de sang, sinó de puny!
  
  Creiem que hi haurà paradís a tot l'univers,
  Dominarem l'espai còsmic...
  Sobre això, noi guerrer, t'atreveixes,
  Perquè aquí no hi hagi malson ni vergonya maligna!
  
  Sí, som esclaus encadenats, gemegant sota l'opressió,
  I un fuet ardent ens fueteja les costelles...
  Però crec que matarem totes les rates orques,
  Perquè el líder dels rebels mola molt!
  
  En aquesta mateixa hora tots els nois s'han aixecat,
  Les noies també estan en la mateixa pàgina amb elles...
  I crec que hi haurà distàncies de soltsenisme,
  Desferem-nos del jou odiós!
  
  Aleshores sonarà la trompeta de la victòria,
  I els infants floriran en glòria...
  Ens esperen canvis en la felicitat,
  Aprovant tots els exàmens amb nota!
  
  Aconseguirem un miracle així, crec,
  Què serà un veritable paradís de llum...
  Almenys en algun lloc hi ha una bruixa, un vil Judes,
  Què porta els nois al graner!
  
  No hi ha lloc a l'infern per a nosaltres, esclaus,
  Podem treure els dimonis de les esquerdes...
  En nom del paradís, aquella llum santa del Senyor,
  Per a totes les persones lliures i alegres!
  
  Que hi hagi pau a tot el món sublunar,
  Que hi hagi felicitat i assolellament sagrada...
  Disparem als enemics com en un camp de tir ,
  Només amunt i no avall ni un segon!
  
  Sí, el nostre poder, creieu-me, no s'esgotarà,
  Ella serà el camí celestial de l'univers...
  I l'exèrcit dels rebels rugirà fort,
  Perquè les rates hostils s'ofeguin!
  
  Així de joiós i feliç és,
  L'herba creix com roses per tot arreu...
  equip masculí ,
  L'aspecte és sens dubte el d'una àguila de muntanya!
  
  La victòria serà a la llum indubtable,
  Construirem l'Edèn, crec sincerament...
  Tota la felicitat i l'alegria de qualsevol planeta,
  I no ets un paleto, sinó un senyor respectable!
  Aquestes transformacions i metamorfosis meravelloses estaven tenint lloc. Que guai que semblava.
  Però després, al mar, els nens es van enfrontar a les marines americana i britànica. Que guai! Els nens del batalló de forces especials espacials van fer petar els dits dels peus descalços i van brandar els bastonets. I els cuirassats es van convertir en pastissos enormes i molt apetitosos. I imagineu-vos com d'enorme i massiu que eren. Era quelcom fasmogòric.
  I els portaavions es van convertir en uns gots de gelat colossals. I aquest gelat estava ple de fruita confitada, fruites, baies, xocolata en pols, etc. Que meravellós que era tot plegat. Imagineu-vos un got de la mida d'un portaavions, amb gelat i muntanyes de xocolata i altres coses increïblement delicioses a vessar-hi a sobre. I els nens petits -normalment nois, i molt rarament noies- trepitjaven els peus descalços i s'arrossegaven per sobre del gelat.
  L'Alícia va piular:
  - Per les idees del comunisme guai!
  L'Arkasha va comentar amb un somriure:
  - I el més gran tsarisme!
  I els nens van reprendre la música i van començar a cantar de nou amb fúria i veus plenes:
  Sóc un nen orfe amb els cabells blancs,
  Va saltar amb valentia pels bassals descalç...
  I el món que ens envolta és d'alguna manera molt nou,
  Per què no pots arrossegar-hi el noi per la força?
  
  Sóc un nen sense llar, tot i que tinc una cara bonica,
  M'encanta lluir els meus peus descalços amb brillantor...
  Som lladres, coneguts com un sol col"lectiu,
  Aprovant els exàmens només amb A!
  
  L'enemic no ho sap, creu en la nostra força,
  Quan els nois s'afanyen a atacar una multitud...
  Estiraré la fona com si fos la corda d'un arc,
  I llançaré el projectil amb gran ànima!
  
  No, saps, el noi no pot tenir por,
  Res no el farà caure en la covardia, tremolant...
  No tenim por de la flama del color de la brillantor,
  Només hi ha una resposta: no toqueu el que és comú!
  
  Podem aixafar qualsevol horda,
  El noi és un ideal complet...
  Ell estima una noia, també descalça,
  A qui vaig escriure cartes des de la presó!
  Així doncs, el noi no va pensar gaire estona,
  I va començar a robar molt activament...
  No et posaran a la cantonada per això,
  Fins i tot et podrien disparar brutalment!
  
  En resum, la policia va atrapar el noi.
  Em van colpejar fort, fins que vaig sagnar...
  En els seus somnis tenia el futur llunyà del comunisme,
  En realitat, només hi havia zeros!
  
  Doncs bé, per què passa això a les nostres vides?
  El noi estava encadenat...
  Al cap i a la fi, la Pàtria no necessita bandits,
  Nosaltres, els estels, no som exactament àguiles!
  
  Els policies em van colpejar amb un bastó als talons descalços,
  I això és molt dolorós per als nens...
  Et peguen a l'esquena amb una corda de saltar,
  Com si fossis un complet dolent!
  
  Però el noi no els va respondre res,
  No va lliurar els seus companys a la policia...
  Saps, els nostres fills són així...
  La voluntat del qual és com la d'un poderós tità!
  
  Així doncs, al judici, va ser molt amenaçat,
  I van prometre disparar al paio...
  Només hi ha un camí per al noi ara,
  On van tant el lladre com el lladre!
  
  Però el noi ho va aguantar tot molt bé,
  I ni tan sols va confessar al tribunal...
  Aquests són els nens que hi ha al món,
  Considera això un gir del destí!
  
  Doncs, el van afaitar amb una màquina,
  Anem descalços a la gelada...
  El policia l'acompanya amb un somriure com aquest,
  Només vull donar un cop de puny!
  
  El noi camina descalç per la nevada,
  El persegueix un comboi furiós...
  La seva amiga també es va afaitar les trenes,
  Ara té el cap cot!
  
  Bé, encara no ens pots trencar,
  I almenys la Petka tremola de fred...
  Arribarà el temps, hi haurà estiu amb maig,
  Tot i que encara hi ha una nevada i gebre!
  
  I les cames del noi són com potes,
  Quina oca blava...
  És impossible evitar l'amuntegament al carruatge,
  Va passar així, sense cap mena de broma!
  
  Els nois caminaven molt descalços,
  Creu-me, ni tan sols el noi va esternudar...
  Ell podrà derrocar el mal del seu pedestal,
  Si el Senyor s'hagués adormit en la incredulitat!
  
  Per això la gent pateix arreu,
  Per això estem amenaçats de destrucció...
  No hi haurà lloc per als justos al paradís,
  Perquè el paràsit està arribant!
  
  No és fàcil estar en aquest món, ja saps...
  En què, creieu-me, tot és vanitat...
  No pots dir que dos més dos fan quatre,
  I figurativament hi haurà bellesa !
  
  Crec en el Senyor, Ell curarà, Ell curarà,
  Totes les nostres ferides, sabeu-ho del cert...
  Conec enemics cruels, que deixaran paralitzats,
  Noi, sigues valent en el teu atac!
  
  Ara no donarem voltes en cercles,
  Que la pancarta ens mostri el camí a seguir...
  Trepitgem la neu amb els nostres peus trencats,
  Però el bolxevisme no pot doblegar un lladre!
  
  En tot farem signes de llum,
  Els lladres aixecaran un policia de les seves banyes...
  Així és com es mou el nostre planeta,
  I la tempesta de neu interminable s'esclafa!
  
  Per descomptat, hi ha mags malvats,
  Rugeix com un lleó sense control...
  Però aixequem la bandera més alta,
  El gloriós monòlit és la solució per als lladres!
  
  Pel vostre honor, pel vostre coratge intel"ligent,
  Lluitarem, crec que per sempre...
  Esquinça la camisa vermella, noi,
  Que els lladres tinguin un somni diferent!
  
  No estem construint el comunisme, és clar,
  Tot i que tenim el nostre propi fons comú...
  Per a nosaltres, el més important és la voluntat,
  I considereu el puny del lladre fort!
  
  I nosaltres, els lladres, també pensem amb justícia,
  Perquè tot el botí estigui d'acord amb les normes...
  I qui sigui massa arrogant com una rata,
  No escaparà del ganivet afilat!
  
  Hi ha molts bandits al nostre món,
  Però el lladre, creieu-me, no és un simple bandit...
  Pot remullar l'enemic al vàter,
  Si el paràsit s'ha deixat portar massa!
  
  Però també pot ajudar a una persona,
  I donar suport als pobres...
  I acaricia el desafortunat coix,
  I feu lloc al puny d'honor!
  
  Per això no hauries de discutir amb els lladres,
  Aquests parcs són els més guais de tots...
  Mostraran èxits en esports de cursa,
  Celebrem l'èxit còsmic!
  
  Per tant, contribueixi amb diners al fons comú,
  I mostrarà generositat de tot cor...
  Bé, per què necessites uns cèntims per beure?
  I recollir cèntims per a cigarrets?
  
  En resum, Thief és una gran confessió,
  Un home digne i sagrat...
  I les proves es convertiran en una lliçó,
  Que la teva sort sigui bona per a tot un segle!
  En resum , la Rússia tsarista , juntament amb els nens miracle, va derrotar tothom i va conquerir el món sencer. I Nicolau II es va convertir en emperador del planeta Terra. Però això és una altra història!
  
  
  L'ASCENS I EL COL"LAPSE DELS IMPERIS-1
  LLIBRE UN
  L'ARMAGEDON DE LLÚCIFER!
  Introducció
  Aquesta obra obre una nova sèrie, titulada col"lectivament "L'ascens i la caiguda dels imperis". Aquesta darrera novel"la de ciència-ficció, escrita en el gènere de superacció, explora el tema de les futures relacions humanes amb representants d'altres civilitzacions. Què espera d'una trobada amb extraterrestres: pau, amistat, germanor estel"lar o guerres espacials despietades.
  ANOTACIÓ
  El futur proper...
  El Planeta Terra ha estat sotmès a una terrible invasió. El monstruós Imperi Stelzan ha desfermat el seu poder aclaparador sobre la fràgil esfera blava, i les pesades cadenes de l'esclavitud semblen haver encadenat per sempre tota la humanitat. Però malgrat el terror total, el moviment partisà es nega a deposar les armes. Lev Eraskander i un petit grup d'individus que desenvolupen habilitats paranormals s'han convertit en la nova esperança de la resistència. El desafiament a la tirania còsmica s'ha obert. El camí cap a la victòria és difícil i llarg. Els Stelzans comparteixen un origen comú amb els humans, havent avançat significativament més enllà del seu desenvolupament científic i tecnològic, havent creat un imperi a través de la conquesta l'escala del qual és difícil d'imaginar. També tenen forces especials de combatents que posseeixen poders sobrenaturals. Hi ha nombrosos altres imperis d'alienígenes, no menys sanguinaris, fisiològicament aliens als humans. Comença una guerra espacial a gran escala, i una cinquena columna alça el cap dins de Stelzanate. El capritxós Pal"las ofereix a la humanitat una oportunitat, i a Eraskander i els seus amics l'oportunitat d'accedir a la quasi omnipotència. Però per aconseguir el premi, han de viatjar a través de milers de galàxies, visitar universos paral"lels i resoldre centenars de problemes complexos.
  PRÒLEG
  Quan s'acosta una armada tan vasta, és terrorífic. Des de la distància, semblava que s'estigués introduint una nebulosa multicolor i brillant. Cada espurna era un dimoni invocat per la màgia d'un nigromant. Més de dotze milions i mig de naus espacials militars de classes primàries, a més d'un eixam interminable de "menjadors de mosquits" més petits, que sumaven gairebé dos-cents milions, donada l'afluència constant de reforços. El front s'estenia durant un parell de parsecs; a aquesta escala, fins i tot les ultranaus de cuirassat insígnia semblaven un gra de sorra al desert del Sàhara.
  S'acosta una gran batalla: Stelzanat contra la multifacètica "Coalició de Salvació", que ha decidit, en lloc de la seva tàctica habitual de defensa eternament retardada, assestar un cop directe contra la flota del brutal agressor. Hi ha tantes naus aquí, una varietat impressionant que, en la majoria dels casos, només dificulta un combat eficaç. Per exemple, hi ha una nau estel"lar amb forma de clavicèmbal, o amb canons llargs com una arpa en lloc de cordes, o fins i tot un contrabaix amb una torreta de tanc de la Segona Guerra Mundial. Això pot impressionar els dèbils de cor, però és més probable que provoqui riure que por.
  Els seus oponents són un imperi que aspira a ser una potència universal. El Gran Stelzanat, on tot està dedicat a la guerra, amb el lema principal de l'eficiència i l'eficàcia. A diferència de la coalició, les naus estelzanes només difereixen en la mida. La seva forma, però, és pràcticament idèntica: peixos d'aigües profundes, amb un aspecte molt depredador. Potser amb una excepció: les naus de lluita, que s'assemblen a gruixudes i distintives dagues d'acer.
  Les estrelles d'aquesta part de l'espai no estan particularment densament disperses pel cel, però són acolorides, úniques en la seva paleta de colors. Per alguna raó, mirar aquestes lluminàries crea una sensació de tristesa, com si miréssim als ulls dels àngels que condemnen els éssers vius de l'univers pel seu comportament vil i veritablement salvatge.
  L'exèrcit Stelzanat no tenia pressa per trobar-s'hi; només unitats mòbils aïllades, aprofitant la seva velocitat superior, van atacar ràpidament l'enemic, infligint-li danys i retirant-se. Van intentar contrarestar-los amb foc de barrage, però els Stelzans més ràpids i avançats van ser molt més efectius. Creuers i destructors petits, aparentment insignificants en el gran esquema de les coses, van explotar com mines. Però finalment van aconseguir derrotar fins i tot la gran presa. Un dels enormes cuirassats de la coalició va ser impactat, emetent un fum espès i deformant-se, i el pànic va assolar la colossal nau estel"lar com un incendi en un bosc sec.
  Els extraterrestres, que semblen jerbos amb pinces en comptes de cua, es dispersen terroritzats, cridant i saltant histèricament. Criatures més petites, que semblen híbrids d'óssos i ànecs, es mouen entre ells. Els seus becs es retorcen amb terror salvatge, els gralls ressonen, les plomes volen i s'incendien. Un dels ànecs-ós es gira cap per avall, amb el cap enganxat a una mànega d'incendis. L'escuma li baixa per la gola, la panxa se li trenca a l'instant i la carcassa de l'ocell esclata, ruixant sang i les restes de la seva carn fumejant.
  Els jerbos s'estan instal"lant, buscant els mòduls de rescat, però sembla que el sistema que ofereix la més mínima esperança de supervivència està irremediablement malmès. El seu general, Ta-ka-ta, deixa anar un crit histèric:
  - Oh, déus de la quadratura del cercle universal, per...
  No van poder acabar de parlar; una superflama va engolir la seva desafortunada excel"lència. La carn del rosegador intel"ligent es va desintegrar en partícules elementals.
  El cuirassat es va incendiar, emetent bombolles d'aire al buit, i després va explotar, esmicolant-se en una multitud de fragments.
  L'hipermariscal Big Daddy de Stelzanata va ordenar:
  "Desplegueu vuit-centes cinquanta mil superfragates, així com alguns vaixells de lluita genials. Cavalcarem a l'esquena de l'enemic."
  Les fragates van intentar mantenir la formació, formant línies separades. Els creuers de míssils i les naus de lluita, juntament amb els caces, formaven una xarxa de malla fina. Inicialment, van intentar atacar l'enemic a llarga distància, utilitzant una arma que no era nova a l'univers però que era extremadament destructiva: míssils termoquark. Com una tàctica de boxa d'un gran cop de puny, llança un llarg cop d'esquerra i mantén a ratlla el teu oponent. Les naus de la coalició es van retirar, mentre que la rereguarda de les naus estel"lars avançava, intentant obrir-se camí al camp de batalla a temps. Els Stelzans, utilitzant la seva organització i maniobrabilitat superiors, van tallar les formacions més fluixes de les forces oposades com una daga. Les baixes entre els alienígenes que intentaven avançar van augmentar.
   La general Lira Velimara, una bellesa de dues estrelles , a bord del seu grappler d'alta velocitat. Aquest és un tipus de nau de combat que, a diferència dels creuers convencionals, té emissors d'antena en lloc de canons, que, quan entren en combat, corroeixen el blindatge de les naus enemigues. Aquí arriben les ones gravioplàsmiques, que es mouen pel buit. L'espai negre està tacat pels seus moviments d'inundació, com l'aigua de la gasolina vessada. L'efecte és força destructiu. Distorsionen les armes dels alienígenes que intenten contrarestar-les sense èxit, interfereixen amb el guiatge de l'ordinador o, a alta intensitat, fins i tot detonen les metxes d'aniquilació dels míssils termoquark. Les naus enemigues són com peixos coberts d'oli de màquina; algunes d'elles no estan fetes de metall ni ceràmica, sinó d'origen biològic, i literalment es retorcen en convulsions horribles.
  Aquí arriba un altre cuirassat, en flames i esmicolant-se, com si una nau enorme, de l'amplada del Canal de la Mànega, s'hagués construït amb fitxes de dòmino amarades de gasolina. Les pèrdues entre les naus estel"lars més petites són completament irrellevants. La coalició alienígena s'està rendint clarament; sembla que l'arma més nova dels Stelzans, el gravoplasma emès, ha commocionat literalment les forces espacials de diversos centenars d'imperis.
  Gengir Volk controla el foc movent els dits en un patró específic davant de l'escàner. En aparença, el General Stelzan d'una sola estrella s'assembla a una figura poderosa i heroica amb la cara d'un jove, més adequada a un pòster nazi: "un veritable ari". Un home agressivament atractiu, però aquesta és la bellesa malvada de Llucifer. Stelzan somriu amb ràbia mentre ataca. Sent la confusió de la multitud heterogènia reunida de diverses galàxies. Bé, que s'ajuntin encara més, augmenti el pànic. Quan les forces principals de la Constel"lació Porpra entrin a la batalla, hi haurà un final victoriós, alegre per a alguns i el més trist per a altres.
  La coalició actua de manera una mica caòtica; en comptes d'una resposta organitzada, estan fent maniobres incomprensibles; fins i tot dos grans cuirassats, malgrat les distàncies còsmiques, encegats, van navegar l'un cap a l'altre i després van xocar amb un rugit, causat per ones gravitacionals que van ressonar dolorosament a les orelles dels caces propers.
  A dins, les parets s'estaven trencant i els compartiments de combat, les cabanes dels barracons, les sales d'entrenament i les sales d'entreteniment van quedar esmicolats. Tot va passar amb la velocitat d'un tsunami, prou ràpid per eliminar qualsevol possibilitat de rescat, però agonitzantment lent, donant a milions de criatures atrapades l'oportunitat d'experimentar la por de malson d'una mort inexorable.
  Aquí teniu una comtessa de la raça Fae, semblant a un ram de violetes amb potes de granota roses adornades amb rínxols daurats, que pateix una mort dolorosa mentre es confessa... al seu emissor de combat. Un holograma informàtic recita oracions i absol pecats a un ritme ràpid. Aquesta és la religió d'aquesta nació glamurosa, la vostra arma d'alta tecnologia actuant com a sacerdot. Només es considera que la intel"ligència cibernètica posseeix prou santedat i puresa per servir com a intermediari entre un organisme viu i el Déu Totpoderós. Les últimes paraules del sacerdot emissor van ser:
  - El món no està mancat d'encant, però l'abominació no es sacrifica a Déu!
  La lira de Velimar, esvelta i atlètica, és la salvadora de l'equip en un mode especial, utilitzant un codi de veu comprimit que serveix per a un doble propòsit: com a escut que xifra l'equip de possibles escoltes, i com a impuls telepàtic màgic que accelera la transmissió d'ordres.
  Creuers, destructors, bergantins i fins i tot una sola nau nodrissa: totes aquestes són naus danyades o completament destruïdes per la seva nau estel"lar. Lyra assenyala lògicament:
  - El coratge pot compensar la manca d'entrenament, però l'entrenament mai compensarà el coratge!
  El seu lluitador ja ha esgotat l'energia termoquark del reactor (el seu ús encara és imperfecte) fins a gairebé el límit i espera amb ànsia l'ordre. Centenars de milers de naus enemigues de les classes primàries ja han estat destruïdes, i la batalla s'està lliurant en un vast front.
  Es va donar l'ordre, i es van afanyar, en una retirada organitzada, a recarregar de nou a les estacions de càrrega: contenidors especials de naus estel"lars.
  I l'Hipermariscal Gran Garrot va llançar noves forces a la batalla:
   En particular, el seu vaixell insígnia personal, l'ultracuirassat Bulava
  A continuació, dos altres colossos, l'As Suprem i la Mà Dreta Vermella, van avançar. Van desplegar desenes de milers d'armes i emissors grans i petits. Diverses capes protectores brillaven per sobre d'ells: una graviomatriu, camps magiespacials (que només permeten que la matèria passi en una direcció) i un reflector de força. Tots els dispositius cibernètics operaven amb hiperplasma de subnivell, que proporcionava immunitat a les interferències. Al mateix temps, es van desplegar enormes radars, creant els seus propis reptes únics per a l'electrònica enemiga.
  Erupcions mortals van ploure ... Els tres colossos van intentar dispersar-se tant com fos possible per destruir l'enemic de la manera més efectiva possible. Eren pràcticament invulnerables, com un llamp esfèric, que passava i cremava la borrissol del pollancre que volava per l'espai. Tal era el seu efecte mortal sobre les naus alienígenes, obligant-les a retirar-se en pànic. Incomptables mòduls de rescat, semblants a pastilles infantils de colors, es van escampar pel buit. Els stelzans els van ignorar per ara, però podrien acabar amb ells més tard. Ells també van patir pèrdues, tot i que insignificants en comparació amb l'enemic.
  Tot i això, a les naus estel"lars en flames, no hi ha enrenou ni pànic. L'evacuació es desenvolupa amb una coordinació perfecta, com si no fossin organismes vius, sinó biorobots. A més, va acompanyada de cançons galants, com si es burlessin de la mort.
  I aquí teniu el lluitador de Lyra Velimara: un portador especial de plasma gravitatori, sorprenentment potent en la seva aniquilació. Es va recarregar a l'instant i tornem a estar en acció.
  La nau estel"lar està aconseguint la màxima acceleració, i la Lyra fins i tot s'agafa a l'estabilitzador per evitar caure cap enrere. Els seus cabells llargs, espessos i encara molt brillants onegen amb els corrents d'aire que s'acosten.
  És difícil de creure que aquesta noia poderosa ja hagi arribat als dos-cents cicles. El seu rostre és tan fresc i pur, mòbil, de vegades amb una expressió furiosa, de vegades angelical o juganera. Ha lluitat per moltes batalles, però semblava que mai se'n cansaria. Cada nova batalla és quelcom especial, amb la seva pròpia bellesa i riquesa indescriptibles.
  I ara tenen una arma que és l'última en el seu principi de funcionament, contra la qual és poc probable que l'enemic trobi una defensa eficaç, almenys fins a la victòria final de Stelzanat.
  Que indefens està el cuirassat Tizt. Cegat, perdent el rumb. Girant com un disc llançat per un atleta, els seus components es dispersant-se per la galàxia uns instants després. O una altra víctima desafortunada, tres destructors morint simultàniament a l'abraçada del gravoplasma, les naus semblants a peixos tremolant com nens petits.
  El general Vladimir Kramar, ajustant la punteria dels emissors (i no sense èxit; només quedaven pals monobloc del creuer recentment incinerat), va assenyalar amb pesar:
  - És fàcil matar, difícil ressuscitar, però és impossible viure sense violència!
  La Lyra, controlant el seu corcel estel"lar, descarregant un altre corrent de destrucció i observant com la nau, convertida a partir d'un transport de càrrega, també s'enredava en una xarxa de plasma, va indicar:
  - La mort, com una amiga fidel, arribarà definitivament, però si vols fer un passeig més llarg amb la vida capritxosa, demostra la teva devoció a la intel"ligència i al coratge!
  Gengir Llop va grunyir amb veu ronca, continuant la seva enginyosa línia verbal:
  - Les lleis no s'escriuen per a ximples, però reben sancions per incomplir-les, fins i tot per a aquelles persones intel"ligents que van escriure aquestes lleis!
  La resistència organitzada de la diversa armada s'ha trencat. Volar per la immensitat de l'espai és com una allau de muntanya, un tornado que de sobte s'apodera d'un banc de mosquits, els tomba i els arrabassa a tots alhora... La persecució ha començat. Com una manada de llops que persegueix un ramat d'ovelles. Només que els Stealth són molt més ferotges, molt més despietats que els llops. Per a ells, ni tan sols es tracta de supervivència, sinó d'una demostració de voluntat inflexible i fúria despietada. Perseguiu-los, turmenteu-los, no els deixeu escapar. I tot i que molts nens no tornaran a veure mai més els seus pares (i criatures de tots els gèneres, d'una a una dotzena, estan reunides aquí), i mares, pares, neutrals, els seus fills, filles i qui sap qui més... Quin valor hi ha en un assassinat així, quan fins i tot disparar perdius requereix més habilitat i esforç. Les deixalles inunden l'espai i cauen sobre les estrelles, causant pertorbacions coronals, protuberàncies i vòrtexs de plasma a la superfície. Les estrelles individuals fins i tot canvien de color a causa de la multitud d'objectes estranys. És especialment inquietant quan un ésser amb personalitat és cremat viu, i una personalitat és un món sencer.
  Fins i tot un buit podria plorar per una derrota així...
  Tot es va aturar de sobte, com si no hagués començat mai. L'armada de la flota de la Constel"lació Porpra es va congelar i els seus oponents van desaparèixer en un instant. Era com si les ales i les urpes dels voltors espacials estiguessin enganxades a l'espai, incapaços de moure's. I, tanmateix, ningú va sentir la més mínima tremolor o sacsejada. Tot el que estava passant desafiava els límits de la física ordinària.
  La Lyra va grunyir ferotgement:
  - Qui és aquest noi guai que ha aconseguit aturar-nos?
  Gengir Wolf el va mirar amb un odi no dissimulat:
  -No en tinc ni idea... És bàsicament impossible, tot i que... -El general Stelzan va baixar la veu fins a un xiuxiueig, clarament espantat, i els seus ulls glaçats es movien nerviosament d'un costat a l'altre-. Però només els Zorgs podrien aturar milions de naus espacials alhora d'aquesta manera.
  La Lira va respondre amb calma, fins i tot amb menyspreu:
  - Això, és clar, és molest, però ningú pot impedir que les criatures vives lluitin, i que nosaltres, els Stelzans, guanyem!
  En Kramar Razorvirov, badallant demostrativament i llençant-se a la boca alguna cosa semblant a un entrepà molt condimentat, mastegant vigorosament, però encara amb una veu perfectament clara, ho va resumir:
  -Un enemic inacabat és com una malaltia no tractada: espera complicacions!
  
  Capítol 1
  Un cop més, la sang flueix com un riu aquí,
  El teu oponent sembla dur.
  Però no li cediràs...
  I retornaràs el monstre a la foscor.
  Esparses pel vellut negre de la catifa celestial sense fons hi ha fragments brillants d'estrelles. Les lluminàries, brillants amb tots els colors de l'arc de Sant Martí, esquitxen l'esfera celestial tan densament que sembla com si diversos sols enormes haguessin xocat, explotat i s'haguessin dispersat en una rosada enlluernadora i brillant.
  El planeta, suspès entre innombrables garlandes d'estrelles, apareix com un punt petit i discret. S'assembla a un gra de mineral de ferro marró entre lladres de diamants.
  El Coliseu Galàctic s'alça sobre l'emplaçament d'un cràter gegantí format per l'impacte d'un míssil d'aniquilació. A dalt, les projeccions hologràfiques dels combats brillen tan intensament que es poden observar els esdeveniments a simple vista des de l'espai profund.
  Al centre mateix del gran estadi ricament decorat, tenia lloc una lluita de gladiadors despietada i emocionant, que captivava l'atenció de milers de milions de persones.
  El cos caigut i esquitxat de sang d'un d'ells tremola impotentment...
  Una canonada et ressona pel cap, com si t'haguessin engolit una ona expansiva que t'hagi esmicolat la carn en molècules que continuen esquinçant-se, cremant-te com bombes atòmiques en miniatura. Un esforç de voluntat, un intent desesperat de recuperar la compostura... i llavors la boira carmesí sembla que s'assenteix lentament, però continua girant davant dels teus ulls. La boira s'aferra a l'espai circumdant com tentacles... Dolor, angoixa a cada cèl"lula del teu cos esquinçat.
  - Set... Vuit...
  Es pot sentir la veu d'un ordinador desapassionat, apagada, com si passés a través d'una cortina gruixuda.
  - Nou... Deu...
  M'he d'aixecar ràpidament, aixecar-me bruscament, o això serà el final. Però el meu cos està paralitzat. A través de la boira espessa i vermellosa i fumosa, el meu oponent és vagament visible. És un monstre enorme de tres potes, un diploide. Ja ha aixecat la seva cresta gruixuda i llarga, preparant-se per abatre la fulla d'una guillotina vivent amb una força colossal. Dues enormes urpes als costats es van obrir rapinyàriament, mentre una tercera extremitat, llarga i punxeguda, com la cua d'un escorpí, esgarrapava impacientment el terra de l'arena. Del seu musell repugnant, grumós i amb berrugues verdes, gotejava una saliva groga i pudent, xiulant i fumejant a l'aire. El monstre repugnant s'alçava sobre el cos humà musculós i sagnant.
  - Onze... Dotze...
  Ara les paraules es tornen insuportablement eixordadores, com cops de martell als timpans. L'ordinador compta una mica més lentament que el temps estàndard de la Terra. Tretze ja és un èxit rotund.
  La solució va néixer en una fracció de segon. De sobte, estirant bruscament la cama dreta i utilitzant l'esquerra com a ressort, girant-se com un lleopard en un frenesí frenètic, l'home va donar una poderosa puntada de peu baixa directament al centre nerviós del monstre alienígena: un híbrid de sílex i magnesi d'un cranc i un gripau. El cop va ser potent, agut i precís, i va coincidir amb el moviment imminent de la bèstia. El monstre del subespai (un hàbitat intermedi capaç de viatjar entre estrelles reposant-se amb energia electromagnètica, però un depredador de mons habitables; no contrari a devorar matèria orgànica de tota mena) es va enfonsar lleugerament però no va caure. Aquesta varietat de diploroide té múltiples centres nerviosos, cosa que els distingeix molt d'altres criatures. El cop al més gran d'ells només va causar una paràlisi parcial.
  L'oponent del monstre, malgrat les seves espatlles amples i els seus músculs definits, era molt jove, gairebé un noi. Els seus trets vermellosos eren delicats però expressius. Quan no estaven distorsionats pel dolor i la ràbia, semblaven ingenus i gentils. Quan va aparèixer a l'arena, un murmuri de decepció va onejar per les grades, per com de pacífic i inofensiu semblava el gladiador humà, com un adolescent. Ara, però, ja no era un noi, sinó una bèstia frenètica, amb els ulls brillants d'un odi tan frenètic que semblaven tan incinerants com un ultralàser. El cop que li va infligir gairebé li va trencar la cama, però va continuar movent-se amb la velocitat d'un gat, tot i que coixejava lleugerament.
  El dolor no pot trencar un guepard, només mobilitza totes les reserves ocultes de l'organisme jove, posant-lo en un estat de trànsit!
  El cap del noi semblava que ressonessin mil tambors, i una energia incontrolable li corria per les venes i els tendons. Van seguir una sèrie de cops poderosos i punxeguts, que van colpejar el cos del mastodont. En resposta, el monstre va brandar les seves urpes afilades, de mig quilo. Aquestes bèsties solen tenir els reflexos dels malabaristes, però un cop precís al centre nerviós les va alentir. El jove lluitador va fer una tombarella, esquivant la cresta terrorífica i aterrant darrere del monstre. Doblegant el genoll i deixant passar el braç amb l'urpa, el jove el va colpejar amb el colze, posant-hi tot el pes, i va girar el cos bruscament. Es va sentir el cruixit d'una extremitat trencada. En l'angle equivocat, l'urpa es va trencar, fent brollar una petita font de sang pudent, del color d'un gripau. Tot i que el contacte amb el líquid que brollava de la criatura només va durar un moment, el jove gladiador va sentir una cremada greu, i a l'instant li van aparèixer butllofes carmesí pàl"lides al pit i al braç dret. Es va veure obligat a fer un salt enrere i reduir la distància. La bèstia va deixar anar un crit de dolor, una barreja del rugit d'un lleó, el grall d'una granota i el xiuxiueig d'una escurçó. En una ràbia frenètica, el monstre es va llançar cap endavant; el jove, cobert d'una barreja de sang i suor, va fer una tombarella i va volar cap a la malla blindada. Amb un inici corrent, posant tot el seu pes al darrere, el monstre va colpejar la seva cresta, amb l'objectiu de perforar el pit del jove. El jove va esquivar el cop, i la gruixuda cresta va perforar la malla metàl"lica. Continuant movent-se per inèrcia, la criatura del submón còsmic va estavellar la seva extremitat contra la malla següent amb una poderosa càrrega elèctrica. Van sortir espurnes de la tanca, descàrregues que van esquinçar el cos del mastodont, omplint-lo de l'olor de metall cremant i l'olor inimaginablement vil de matèria orgànica cremant. Qualsevol bèstia terrenal hauria estat morta, però aquest exemplar de fauna va ser immediatament visiblement d'una estructura física completament diferent. El monstre no va poder alliberar immediatament la trompa, i van seguir una sèrie de cops ràpids, com les pales giratòries d'una hèlix. Tanmateix, la càrrega electrostàtica, superant lleugerament tard la resistència de la carn alienígena, va colpejar dolorosament el jove lluitador. Fent un salt enrere, reprimint un crit pel dolor que li esquinçava cada vena i os, el gladiador es va quedar glaçat i, creuant els braços sobre el pit esgarrapat, va començar a meditar dret. La seva quietud, amb el rerefons de la bèstia en esforç i la multitud tempestuosa, semblava inusual, com la d'un petit déu atrapat a l'infern.
  El noi estava tan tranquil com la superfície d'un oceà glaçat, ho sabia... Només un moviment podria derrotar un monstre així. Un cop molt poderós.
  Esquinçant la cresta en trossos de carn sagnant, el diploroide va saltar amb tota la seva massa sobre l'insolent simi sense pèl. Com es podia permetre que un petit primat el derrotés? Reunint la seva voluntat, concentrant tot el seu chakra i energia en un sol raig, el jove va llançar un poderós cop volador. Aquesta antiga tècnica de Haar-Marad, accessible només a uns quants, és capaç de matar fins i tot qui la llança. El cop va colpejar el centre nerviós primari ja derrotat del gegant guerrer. El seu propi pes i velocitat van augmentar la força de l'energia cinètica, i aquesta vegada, el centre nerviós no va quedar simplement destrossat: la commoció cerebral va seccionar diverses tiges nervioses primaris. El gegant de metall cristal"lí va quedar completament paralitzat.
  El cadàver va volar en una direcció, el jove en l'altra.
  El jutge cibernètic va comptar en veu baixa:
  - Un... Dos... Tres...
  Comptava en la llengua stelzana.
  Tots dos lluitadors jeien immòbils; el cop final del jove va aixafar el monstre, però es va trencar la cama. Tanmateix, la consciència del gladiador no va disminuir del tot, i el noi de complexió atlètica, superant el dolor, es va aixecar, aixecant els punys tancats i creuant els braços (el signe de la victòria en el llenguatge de signes de l'Imperi Stelzan).
  "Dotze! Tretze! El guanyador va ser un lluitador del planeta Terra, Lev Eraskander. Té 20 anys nadius, o 15 anys estàndard. És un debutant a l'arena de combat. El perdedor va ser el campió del sector galàctic Ihend-16, segons la versió SSK de combats sense regles, un participant amb una qualificació de 99:1:2, Askezam verd Asoneta, que té 77 anys estàndard."
  En algun lloc més amunt, un joc de llum multicolor va esclatar, dissolent-se en increïbles tons calidoscòpics de l'arc de Sant Martí, que absorbien tota la gamma infinita de l'espai.
  L'holograma que mostrava la lluita va créixer set mil quilòmetres a través de la cúpula de l'antic teatre antic. El jove era una vista fascinant. Tenia la cara ensangonada. Tenia la mandíbula trencada inflada, el nas aplanat. Tenia el tors ple de blaus, cremats i esgarrapats, amb sang carmesí que regalimava suor. El pit li pujava de tensió, i cada respiració li provocava el dolor intens de les costelles trencades. Tenia els artells blaus i inflats, una cama trencada i l'altra amb un dit gros del peu dislocat. Semblava com si l'haguessin passat per una picadora de carn. Els seus músculs, inflats per sobre de la seva edat, es flexionaren com perles de mercuri. Els faltava massa, però la seva magnífica definició i la seva profunda definició eren impressionants. Un home guapo, res a dir. Un Apol"lo després de la Batalla dels Titans!
  Un rugit ensordidor de centenars de milions de goles ressona, majoritàriament criatures humanoides amb ales, trompes i altres trets. Emeten innombrables sons, des de baixes freqüències fins a rangs ultrasònics. La cacofonia infernal s'interromp sobtadament per sons mesurats i tronadors. Sona l'himne del més gran Imperi Stelzan. La música és profunda, expressiva i amenaçadora. Tot i que a Lev no li agradava l'himne d'ocupació, la música, simulada per un ordinador hiperplasmàtic i interpretada amb milers d'instruments musicals, era impressionant.
  Un bassal de sang fètida, d'un verd verinós, fluïa de la bèstia caiguda i de ment limitada. Robots carronyaires semblants a aranyes van lliscar suaument per la passarel"la mòbil de color caqui, raspant el protoplasma trencat. Pel que sembla, el monstre ara només era apte per al reciclatge.
  Quatre soldats enormes amb vestits de combat van córrer cap al jove esgotat. Semblaven enormes eriçons amb projectils i morros en lloc d'agulles (tal era el seu impressionant arsenal).
  El governador Cross s'amagava darrere de les seves amples esquenes. Estava clarament angoixat; no s'havia esperat que el campió local "invencible" fos derrotat per un simple humà. Les seves mans gruixudes tremolaven d'emoció mentre lliurava a la cadena una medalla amb forma de monstre que recordava un drac de tres caps de conte de fades. Per evitar fins i tot tocar el representant de la insignificant raça primat, el governador va utilitzar guants amb tentacles prims i retràctils mentre lliurava el premi, sense deixar mai la cobertura de l'enorme corpulència dels guàrdies. Aleshores, Cross es va retirar ràpidament, saltant a un tanc alat i enlairant-se amb la velocitat d'un obús disparat des d'un canó de llarg abast.
  Apuntant amb les seves pistoles làser, els temibles guerrers furtius van exigir que abandonessin l'arena del Coliseu estrellat. Trontollant, el jove va abandonar el camp de batalla. Els seus peus descalços i paralitzats deixaven marques sagnants a la superfície hiperplàstica de l'anell. Cada pas, com si fos sobre brases, explotava de dolor; els seus lligaments estaven estirats i cada os i tendó li feien mal. Lev va xiuxiuejar suaument:
  - La vida és la concentració del sofriment, la mort n'és l'alliberament, però qui troba plaer en el turment de la lluita mereix la immortalitat!
  Intentant posar-se dret, va caminar per un llarg passadís vorejat de petxines, mentre nombroses dones, semblants a terrícoles, llançaven pilotes de colors i flors luminescents multicolors als seus peus. Les dones stelzanes eren típicament molt boniques, altes i amb formes, amb pentinats de moda amb forquilles amb forma de diverses criatures alienígenes i incrustades amb pedres precioses. Algunes d'elles oferien elogis juganers, feien bromes vulgars i fins i tot es treien la roba, flirtejant descaradament i revelant parts seductores dels seus cossos. Sense cap inhibició, feien gestos obertament suggestius o llançaven hologrames terrorífics de polseres d'ordinador o arracades equipades electrònicament. Tigresses descarades, completament desproveïdes de principis morals, filles d'una civilització completament depravada. Eraskander va arrufar les celles, com si estigués en una menagerie, ni una sola mirada humana. Ni tan sols es va immutar quan les criatures virtuals es van abalançar sobre ell, els seus ullals pseudoreals tancant-se al seu tors o coll. Els hologrames feien olor d'ozó i només emetien una feble descàrrega elèctrica. Els homes i dones de Stelzanat estaven molestos perquè l'home ignorava les projeccions terrorífiques, i van recórrer a amenaces i insults. Només la forta barrera que garantia la seguretat del públic els va impedir atacar el jove orgullós. Només una noia rossa simplement va somriure i va saludar amb la mà. En Lev es va sorprendre de veure alguna cosa humana a la mirada del nen alienígena, i el seu cor es va escalfar.
  Sí, hi va haver dies en què els pares portaven alegria als seus fills, i ells els tornaven a riure, ensenyant les dents, fins que els Stelzans (com s'anomenen a si mateixos, l'Imperi de la Constel"lació Porpra - Stelzanat) van ocupar la Terra descaradament i jesuïtament. Tanmateix, els forts són lliures fins i tot a la presó; els febles són esclaus al tron!
  A la sortida, en Lev va ser rebut per en Jover Hermes, un dels ajudants del governador del sistema solar conegut com a Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 denota una atmosfera d'oxigen i nitrogen, la més comuna i adequada tant per a humans com per a stelzans). Va somriure; el seu esclau havia superat totes les expectatives. Però l'altre homenet, en Figu Urlik, tremolava literalment de ràbia. Havia malgastat molts diners, com un complet idiota. Furiós, va ordenar:
  - Acabeu immediatament amb aquesta rata amb el cap aspirador.
  La seva cara flàccida va començar a tremolar, malgrat tots els avenços mèdics. Després de perdre pes, Urlik havia tornat a guanyar una quantitat de pes esgarrifosa, a causa del seu desig patològic d'aliments grassos i dolços. Tot i que Jover Hermes no es va arriscar a apostar pel seu esclau, certament no lliuraria el jove a aquest porquet:
  - Has oblidat, Urlik, que ara això és propietat meva, i que depèn de mi decidir si viu o va a l'aniquilació!
  Urlik va respirar amb dificultat, amb les quatre barbetes grasses tremolant com gelatina que hagués atrapat una mosca vivaç:
  "És tan perillós com un hiperlàser amb bombament de termopreons . On va aprendre a lluitar tan bé aquest insecte de la Terra? Probablement forma part de la clandestinitat partisana." El porc stelzan va eixamplar les galtes tacades d'oli ( havia estat engolint oli constantment durant la batalla) i va alçar la veu. "I el transportaràs per l'univers?"
  Hermes va assentir amb decisió, i els seus cabells curts van canviar lleugerament de color:
  -Sí, tinc raó. Té les virtuts d'un gran lluitador; podria fer fortuna. Les arts marcials són un negoci on els galls ponen els ous d'or! -Stelzan, el Mestre, va fer l'ullet amb astúcia i va ordenar immediatament als guàrdies-. Ara immobilitzeu-lo!
  Un dels gegants, inflat amb músculs monstruosament desenvolupats, va llançar un núvol d'escuma. El jove va quedar atrapat a l'instant, la bioescuma el va pressionar i el va ofegar com un calamar. El noi va caure, ofegant-se, però els robots el van agafar immediatament amb força.
  "Porta'l al centre mèdic i torna'l a posar dret sense aixecar-lo dels genolls!" Hermes va riure amb desgràcia davant la seva pròpia broma.
  El noi va ser llançat bruscament dins la càpsula, com un tronc en una estufa. Les criatures cibernètiques van xisclar:
  - S'ha carregat un animal d'un cert valor!
  Urlik, picant les botes, va grunyir amb veu ronca:
  - Fora d'aquí, primat pudent! L'home és una criatura sobre la qual és una llàstima fins i tot llançar un impuls d'aniquilació!
  Els robots ordenats, juntament amb la caixa mèdica, van marxar en silenci.
  Hermes va somriure, amb un somriure depredador congelat a la seva cara aquilina:
  "Sempre havia pensat que els humans eren pèssims lluitadors, però ara estic simplement sorprès. Fins i tot els nostres nois, nascuts de manera natural, sense estimulació hormonal, no són tan forts a la seva edat. Potser no és gens humà?"
  Urlik va ensenyar les dents, va xiular suaument i va grunyir de satisfacció en sentir que l'arma es transformava sobtadament al seu palmell. El senglar flàccid es va convertir instantàniament en un poderós senglar, que empunyava una pistola de raigs de cinc canons.
  "Saps, hi ha una llei sobre la puresa racial. Els mestissos s'han de matar perquè no contaminin la nostra espècie. La sang és fàcil de vessar, encara més fàcil de corrompre, però és gairebé impossible aturar el vessament de sang quan l'honor d'una nació està en joc!"
  Hermes va fer petar els dits i va aparèixer un cigar semblant a una cobra tacada. Quan la brillant boca de la serp-cigar es va obrir, van sortir anells o fins i tot vuits de fum blau.
  "Fagiram Sham sap el que fa. Podríem, és clar, comprovar el seu codi genètic, però no ho necessitem. Repartim els beneficis. És un home senzill: un esclau gladiador. Seguirem anunciant-ho, guanyant molts diners. I no es revelarà ni una sola informació a ningú."
  -Contacte a contacte! -Urlik es va afanyar a acceptar, el pendent es desinflava com una pilota sota una roda. Ja havia girat per jugar una retirada, però de sobte es va quedar glaçat, doblegant-se involuntàriament per la ràfega de vent.
  Un flaneur de la policia colonial, amb forma de piràmide hexagonal i un front lleugerament allargat, fent parpellejar les seves pistoles de raigs, volava directament per sobre. Darrere seu venien tres cicles de gravetat cinètica més, amb forma de piranyes, amb quatre emissors en forma de roda en lloc d'aletes. Van córrer tan baix que gairebé van atropellar els mercaders de l'Imperi de la Constel"lació Porpra. Hermes, però, simplement va grunyir. "Pulsar flora." Aleshores es va inclinar més a prop de l'orella d'Urlik, que sobresortia com un radar.
  "Sí, espera, tio, no ens deixem portar! És clar que encara hi ha informació. Se suposa que arriba un nou enviament de tresors culturals del planeta Terra, així que és hora de buscar clients."
  - Ho trobarem. Entre els himenòpters, l'art dels primats sense pèl té molta demanda. Només els animals aprecien l'art dels animals!
  I els dos canalles esclaten en una rialla estúpida. Hermes va donar una puntada de peu a una medusa llimona (un organisme híbrid d'una llimona i una medusa terrestre!) que s'afanyava a fer la seva feina, i, mirant-la volar amb expressió satisfeta, va udolar:
  "Hi ha un munt d'individus inferiors, tot el que poden fer és beure vi! I qui d'ells és capaç d'alguna cosa més que l'èxit? Un escenari així és simplement ridícul!"
  El company va llançar i va deixar caure el pastís que havia saltat del sintetitzador del carrer a la seva boca: l'automatització va respondre a una sol"licitud telepàtica.
  Aleshores, el braçalet de l'ordinador al canell d'Urlik va mostrar un holograma tridimensional: un monstre amb ales i ullals feia un gest expressiu. La cara grassa de l'Stelzan es va allargar de sobte i, girant-se, l'home gras ricament vestit es va allunyar en silenci.
  Hermes va assenyalar una noia musculosa i mig nua. A jutjar pel seu tatuatge (un cor travessat per una espasa amb un número llarg a l'espatlla nua), servia a les antitropes, una mena de batalló penal de l'exèrcit de Stelzanat. La noia es va aixecar davant d'ell, exposant els seus amplis pits nus, amb els mugrons escarlata brillants com esmalt. Les plantes dels seus peus descalços encara estaven plenes de butllofes pel dolor tradicional de córrer per una cinta de córrer de metall incandescent, un costum a les antitropes de la Constel"lació Porpra. La submissió havia estat completament inculcada, i la noia aparentment jove (tot i que els seus ulls verds cansats i verinosos indicaven una edat molt més avançada) semblava amb la devoció d'un gos vell.
  "Faré tot el que em diguis, Mestre. Mitja hora, deu kulamans." La seva llarga llengua rosada es va llepar els llavis carnosos i setins d'una manera atractiva.
  " Si vols que et tallin la frase, fes això." Hermes va transmetre un breu impuls d'un missatge des del seu braçalet d'ordinador (un ordinador de plasma amb nombroses funcions, inclosa la capacitat de matar amb un minilàser i mantenir la comunicació entre sistemes estel"lars). Format com un coàgul d'hiperplasma, va anar al dispositiu semblant a un rellotge de polsera que portava la guerrera-prostituta atlètica.
  "Ara, porta aquesta nit d'amor al Capità de la raça Hoffi del Pentàgon!" Un encreuament entre un ós i un rinoceront amb orelles d'elefant va brillar per l'holograma brillant. "Aquesta és la seva cara!"
  "Es farà!" La noia va sacsejar els seus enormes malucs i va volar per l'aire, controlant el seu vol assenyalant els peus i separant els dits.
  
  ***
  En aquest punt, el jove paralitzat va ser traslladat al centre mèdic. Malgrat totes les seves ferides, estava plenament conscient. Els pensaments del noi esgotat es van dirigir a la seva Terra natal...
  ...El seu planeta esclavitzat gemegava sota el taló del querlil (el metall principal utilitzat per construir les naus espacials dels invasors, centenars de vegades més fort que el titani). Poc abans de la seva partida a les vastes extensions de l'espai, va presenciar una purga bàrbara que va matar desenes de milers de persones, inclosa la seva amiga Elena. Sota el govern del governador Fagiram Sham, els terrícoles eren perseguits amb una brutalitat sense precedents, com mai abans. Qualsevol nadiu que intentés apropar-se a les carreteres sense permís, fins i tot a menys de vuit quilòmetres, era assassinat sense pietat. I per sort, es va fer ràpidament: la majoria van ser crucificats en creus amb forma d'esvàstiques, estrelles de sis puntes o empalats. Els esclaus vius, independentment de l'edat o el sexe, van ser escorxats, penjats pels cabells, dissolts en àcid o donats d'aliment a formigues mutants. També hi va haver tortures més sofisticades utilitzant nanotecnologia i diversos sistemes de realitat virtual. La gent va ser allotjada en barracons, explotada com a animals muts. Gairebé totes les principals ciutats i centres industrials van ser destruïts durant la conquesta del planeta. Després de ser bombardejats amb càrregues d'aniquilació "netes", no va quedar ni una sola instal"lació militar ni fàbrica a la Terra. Amb el pretext que tots els membres de la humanitat haurien de tenir feina, van ser completament privats de mecanització, obligats a fer-ho gairebé tot a mà. Alguns esclaus van ser utilitzats per construir enormes estructures decoratives. A les poques institucions educatives que existien, a la gent només s'ensenyaven coneixements elementals, a nivell d'escola primària. Al cap i a la fi, l'estupidesa és més propera a l'obediència, mentre que una ment viva, com un ocell lliure, anhela la llibertat. No és estrany que la reacció sempre hagi estat en contra de proporcionar educació a la gent comuna. Els tresors culturals dels terrícoles van ser saquejats descaradament i les obres mestres es van escampar per altres sistemes estel"lars. Els mateixos artistes amb talent, però, van romandre com a presoners de camps de concentració, fins i tot pitjor que els que no eren qualificats per naturalesa. Per què? Perquè treballar fins a l'esgotament es va convertir en una maledicció, i els menys talentosos de vegades podien eludir els seus deures perquè ja no eren necessaris. Per tant, la humanitat va preferir ocultar els seus talents. Però tot i així van ser descoberts amb l'ajuda d'escàners i detectors intel"ligents. El planeta s'estava convertint en un quarter continu, una colònia per a un vast imperi espacial. Van fer el que van voler amb la humanitat. El més horrible eren les fàbriques de la mort, on es reciclava la carn dels assassinats -o, encara més terroríficament, dels vius.
  Un record de malson: una figura amb cara de garsa, vestida amb un vestit negre amb punxes grogues romes, li clava una stelzanka a la cara al seu fill, que aleshores era petit, amb totes les seves forces. L'aire xiula, les seves galtes, enfonsades per la desnutrició, cremen de foc. Vol contraatacar, però el seu cos està lligat per un vici invisible i aclaparador. Simplement no pot plorar, no pot cridar, no pot mostrar la seva por... El més terrorífic aquí no és el dolor, al qual t'acostumes des de la infància, ni tan sols la humiliació -perquè quin orgull pot tenir un esclau?- sinó el fet que els guants estan fets de pell humana autèntica. La mateixa pell que va ser escorxada viva als teus camarades!
  ...En Lev va recuperar la consciència i va gemegar, girant-se amb dificultat. Els robots van intentar calmar-lo, subjectant-lo amb les seves extremitats punxegudes i multiarticulades. Com si es burlessin del gladiador ferit, van cantar una cançó de bressol amb veus primes i mecàniques, com si fos un nen petit. El noi es va sentir ferit; ja havia passat per tants problemes en la seva curta vida que se sentia com un ancià. L'Eraskander va xiuxiuejar amb els llavis inflats i trencats:
  Les proves són cadenes que impedeixen que els pensaments massa frívols s'escapin. La càrrega de la responsabilitat és pesada, però la frivolitat porta a conseqüències encara més terribles!
  En aquell moment, la porta es va obrir sola: una planta depredadora amb tentacles espinosos va entrar a l'habitació. Els medcíborgs, com si haguessin rebut una indicació, es van fer a un costat. La monstruosa creació de flora extragalàctica s'alçava per sobre com un núvol ominós, amb les seves agulles de mig metre de llarg degotant un verí abrasador.
  Superant el dolor, Eraskander va saltar just a temps: la pota del cactus morat, amb una agilitat inesperada, va intentar perforar el jove invàlid. Malgrat les ferides, Lev es va enfadar; li era obvi que la planta assassina estava duent a terme el seu programa previst. L'instrument quirúrgic girava com una hèlix sinistra a la mà del robot. La màquina va carregar, amb l'esperança d'acabar amb l'home odiat. Eraskander va caure cap enrere i, utilitzant la cama intacta com a palanca, fent una ganyota de dolor insuportable, va llançar el medicoborg sobre seu. El cactus àgil va quedar atrapat a les pales giratòries de la màquina despietada. Els trossos dispersos de la planta carnívora es retorçaven, deixant anar un líquid groguenc. La millor manera de neutralitzar un cíborg era llançar-hi un altre robot. Que les màquines mudes es destruïssin entre elles.
  Les paraules del Guru em van venir al cap: "Utilitza l'energia cinètica de l'oponent. El dolor no et perjudica. Deixa que el sofriment et doni noves forces!"
  Es va sentir un grinyol metàl"lic quan els robots no combatents es van estavellar contra ell, abonyegant-li lleugerament el casc i congelant-se, intentant orientar-se. Una ràfega d'una pistola de raigs gairebé li va arrencar el cap. Només els seus sentits sobrehumans el van salvar, fent-lo desplomar a la vorera.
  El medcyborg va tenir molta menys sort: simplement va ser apartat pels aires, i la metralla incandescent va afegir esgarrapades a la cara i al pit del jove, però va ser insignificant. Els raigs van cremar el metall i el plàstic, creant un forat considerable. Arrancant un bisturí tallant d'una extremitat metàl"lica esquinçada i agafant un altre instrument quirúrgic de la taula, Lev els va llançar contra el pistoler. Tot i que el llançament va ser intuïtiu i a cegues, sembla que va impactar, ja que va seguir un xiscle salvatge, seguit del flaix d'una carcassa gruixuda.
  Era Urlik. Eraskander, però , s'esperava alguna cosa semblant. El primat gras no l'havia perdonat. Agafant una pistola polvoritzadora cibernètica en forma de disc, Lev la va llançar darrere seu amb totes les seves forces. El cop va impactar de ple al cul del porc, esquinçant la carn greixosa. Urlik va rugir i va volar com una bala a través de la porta oberta de l'avió blindat.
  Semblant a una barreja entre un Mercedes i un MiG, el cotxe s'enlairava abruptament cap al cel rosa maragda, gairebé estavellant-se contra un gratacel tricolor amb forma de diamant i quatre potes, amb una dotzena de dracs a la cúpula. La cúpula girava, una colorida cavalcada de monstres extravagants que giraven i brillaven a la llum màgica dels quatre cossos celestes.
  Eraskander es va girar, els ossos trencats li picava, la sang gotejava de ferides recents, les restes del cactus depredador tallat continuaven retorçant-se, ratllant amb les seves espines el plàstic taronja resistent amb un patró blau.
  "És una llàstima que li hagi donat un cop al cul i no al clatell. Ni tan sols una reconstrucció hauria ajudat al gibó porcí."
  Agents de patrulla, cíborgs de combat i guàrdies nadius viscosos ja havien arribat al lloc dels fets. Sense pensar-s'ho gaire, van lligar l'home a terra i el van colpejar vigorosament amb porres de descàrrega. La pell elàstica del gladiador fumejava per la descàrrega ultracorrent, i el dolor era simplement insuportable: aquest tipus d'electricitat es desplaça per les terminacions nervioses a la velocitat de la hiperllum, danyant el cervell i submergint la consciència en un malson infernal.
  Eraskander ho va aguantar sense emetre el més mínim gemec. Només una gota de suor que li regalimava pel front alt i la tensió inhumana que cremava als seus joves ulls mostraven el que li havia costat.
  No pagaran res, però els crits i les maleïcions només t'humiliaran. Val més matar una vegada que maleir mil vegades! Mentre siguis feble de cos, enforteix el teu esperit, no sigui que caiguis en les profunditats de la submissió. El pitjor dolor no és el que et capgira, sinó el que revela la covardia que hi ha a sota.
  La medicina a l'Imperi és molt avançada: els ossos trencats es curaran, les cicatrius desapareixeran sense deixar rastre després de la regeneració. Però qui pot esborrar les cicatrius invisibles i, per tant, encara més doloroses de l'ànima humana?
  
  Capítol 2
  Tu, home, sempre has somiat,
  Troba un germà a les profunditats de l'espai,
  Pensaves que l'alienígena era "perfecte"...
  I és un monstre infernal!...
  La situació al planeta Terra s'ha tornat molt tensa...
  Amb l'auge del nou règim, Rússia va experimentar una ràpida reviscolament. El país va recuperar ràpidament les seves esferes d'influència perdudes. Per contrarestar el bloc SATO, es va crear un poderós bloc oriental, liderat per la Gran Rússia, amb Sitai, Andia i altres països com a satèl"lits menors. El perill d'un conflicte armat directe entre les dues entitats militars va créixer. Només l'amenaça de les armes nuclears va impedir que les armades d'acer fessin aquest pas fatal. Una nova Tercera Guerra Mundial podria conduir a l'extinció completa de la humanitat com a espècie. Seria com un duel amb pistoles de coets tan mortals que el tret destruiria tant el tirador com la víctima i els seus ajudants.
  L'enfrontament va culminar amb la primera prova d'armes nuclears a gran escala a la Lluna. La situació s'assemblava a una molla enrotllada fermament.
  ***
  Moscou, la capital de la Gran Rússia, tenia un aspecte pomposa i, tanmateix, força pacífica. L'aire era inusualment fresc per a una metròpoli; els cotxes elèctrics havien substituït els motors de combustió interna i eren molt més silenciosos. Hi havia abundant vegetació, arbres de tots els continents, fins i tot palmeres africanes empeltades al clima temperat. La capital s'havia expandit, amb nombrosos gratacels i magnífics edificis de diversos dissenys, parterres amb flors exòtiques, fonts i autopistes. Una ciutat neta i ben cuidada; multituds de nens elegantment vestits i riallers, sense adonar-se que l'espasa universal ja s'havia alçat per sobre d'ells, la mateixa que havia matat innombrables civilitzacions molt més poderoses.
  L'astrònom rus Valery Krivenko va ser la primera persona a notar el moviment d'objectes voladors inusuals. El professor, normalment reservat, va exclamar diverses vegades:
  - Està fet! Està fet!
  Aclaparat per l'alegria, quan només podia pensar en el seu descobriment, es va afanyar a anunciar un descobriment sensacional, però en comptes de sortir, va topar amb un armari ple de roba de dona. Quants vestits diferents poden col"leccionar les dones que el maldestre astrònom gairebé va ser aixafat per pells i mostres de teixits? Fins i tot un parell de grans ampolles de perfum francès van caure sobre el cap calb del científic, convertint-se gairebé en una modificació sofisticada d'una arma binària.
  Per sort seva, Krivenko va aconseguir pujar la informació del seu telèfon mòbil a Internet abans que la seva dona li colpegés al cap amb un corró de plàstic (que li va fer caure dels ulls una altra varietat d'estrelles dolorosament brillants). La informació es va estendre a l'instant i aviat l'OVNI va ser detectat per totes les estacions de seguiment del món.
  Diversos objectes amb forma de dofí van aparèixer sobtadament des de més enllà de l'òrbita de Plutó. A jutjar per la seva trajectòria, es movien des del centre de la Galàxia. La seva velocitat s'acostava a la de la llum i, curiosament, tenien formes geomètricament regulars. S'assemblaven a peixos d'aigües profundes amb aletes simètriques, clarament visibles amb instruments d'observació moderns. Això és extremadament inusual per a meteorits o asteroides ordinaris. La suposició més lògica era que aquests objectes eren d'origen artificial.
  La sensacional notícia aviat es va estendre per tot el planeta. Els informes de vehicles voladors no identificats que s'acostaven ràpidament van ser confirmats ràpidament per pràcticament tots els observatoris del planeta Terra.
  Anant alentint-se gradualment, els objectes van arribar a l'òrbita de Mart i van continuar la seva aproximació. Això va provocar una reacció violenta a tot el món...
  Es va convocar urgentment una reunió d'emergència del Consell de Seguretat a Moscou. Rússia ja anava significativament per davant dels Estats Units en l'exploració espacial . Tanmateix, la humanitat en conjunt encara s'estava remenant en un safareig, sense haver ni tan sols conquerit el sistema solar. I l'arribada d'éssers intel"ligents provocava sentiments contradictoris.
  ***
  La reunió del Consell de Seguretat va començar després de la mitjanit i va ser força emotiva. El cafè calent i la xocolata servits per les criades rosses semblaven gairebé gelats amb el rerefons de les passions latents. El vicepresident mariscal Gennady Polikanov va ser el primer a parlar.
  "Els vaixells de guerra enemics s'han acostat al nostre territori. Els hem d'atacar immediatament amb armes nuclears. Si dubtem, atacaran primer: les conseqüències seran catastròfiques. La guerra moderna és un enfrontament entre dos supercops; un segon d'indecisió significa un nocaut profund del qual mai no ens recuperarem! Jo voto: no dubteu i ataqueu amb totes les bombes termonuclears i càrregues d'aniquilació experimentals disponibles."
  Diversos generals presents van aplaudir en senyal d'aprovació. Però el president rus Alexander Medvedev va fer un gest suau amb la mà i tothom va callar. El líder imponent, potser fins i tot intimidatori i que commocionava el món, del país va parlar amb la seva famosa i inusualment profunda veu de baix:
  "Respecto l'opinió del mariscal, però per què assumeix que aquestes són naus militars? Ni tan sols hem intentat contactar-hi, i ara de sobte estem fent suposicions tan extremes. No, hem de ser tan moderats i curosos com un cirurgià durant una operació. Proposo que entrem en negociacions pacífiques amb ells i descobrim qui són i què volen de nosaltres."
  "Senyor president, si perdem l'element sorpresa, serà massa tard. Hem d'atacar amb tota la força abans que l'enemic estigui a punt!", va pràcticament cridar el mariscal Polikanov mentre parlava, sacsejant els seus grans punys afilats.
  Medvédev, la cara ampla del qual romania tan impenetrable com la màscara d'un faraó egipci, sense aixecar el to, va objectar:
  "Sé millor que ningú on i quan atacar. Sota el meu lideratge, Rússia s'ha convertit en la nació més poderosa de la Terra, superant els Estats Units. I això ha passat en part perquè no només sóc un líder fort i competent, sinó també pacient. A més, no coneixem la veritable força dels extraterrestres. Si van ser capaços d'arribar a nosaltres, el seu nivell tecnològic és significativament superior al nostre. Al cap i a la fi, fa només quatre anys, el nostre rus, Ivan Txernoslivov, va trepitjar la superfície de Mart. Qui sap, potser en comparació amb els extraterrestres, encara som a l'edat de pedra i tenim una moralitat d'home de les cavernes. Envieu-los un senyal de ràdio que estem preparats per contactar-hi."
  El ministre de Comunicacions, un home fràgil amb auriculars (escoltava el cap d'estat mentre rebia missatges d'actualitat de tot el planeta), amb uns ulls petits i astuts tapats per unes ulleres de mirall, va assentir:
  - Sí, senyor president. Vostè és l'encarnació de la saviesa!
  Només l'agressiu Polikanov es va atrevir a discutir amb el líder. Tot i que va suavitzar una mica el to, encara hi era evident una ràbia mal dissimulada:
  "No crec que sigui raonable. Aquests extraterrestres no han volat aquí només després de llaurar milers d'anys llum. Quan els vegis, crec que t'espantaràs. És hora de declarar la llei marcial."
  -Això és. La llei marcial mai fa mal. -Medvédev va fer mitja volta amb la seva enorme figura titànica i es va dirigir al cap de l'administració-. Espero que m'hagis escrit una nota amb unes paraules boniques.
  El cap de gabinet pèl-roig i fogós, amb uns ulls petits i molt astuts, va confirmar:
  - Sí, senyor president, tenim plantilles a punt. Voleu una opció agressiva, conciliadora o neutral?
  El líder de la nació, després d'una pausa momentània, durant la qual va aixafar lleugerament la vora de la seva copa de plata amb el seu palmell ample i semblant a una pala (un clar signe de nerviosisme), va respondre:
  - Neutral.
  -Si us plau, saviíssim! -El dignatari pèl-rojo el va engegar, fent una altra reverència al cap d'estat. Aleshores, sense asseure's a la cadira, es va inclinar, va estendre els llargs braços i va picar el teclat amb els seus dits àgils. El missatge es va transmetre a través de l'enorme monitor, pel qual línies de grans lletres majúscules van començar a córrer immediatament com un ramat de cavalls al galop.
  I el president de dos metres d'alçada, amb aspecte d'aixecador de peses, va començar a llegir el text del seu discurs a la nació. Medvédev va fer diverses aturades per exigir aquest o aquell canvi...
  - El líder de la nació no ha de ser com la mel, de manera que no se'l pugui llepar, sinó convertir-se en absenta, que fa escopir, no és convenient!
  ***
  Gairebé tota la galàxia havia estat buida de naus enemigues, i les fortaleses dels planetes fortalesa havien estat destruïdes. No obstant això, destacaments aïllats de naus enemigues continuaven llançant incursions aïllades. L'Imperi Givoram mig derrotat encara resistia ferotgement la flota espacial del poderós Imperi Stelzan. Diversos milers de galàxies ja havien caigut, totalment o parcialment, sota la bota magnètica d'aquest imperi més gran. Givoram va compartir el trist destí de les races conquerides i humiliades.
  Ara, un grup de cinc naus estel"lars perseguia una petita nau que acabava de saltar a l'hiperespai. A causa de la seva petita mida, podia simplement amagar-se en un dels planetes distants o fins i tot aterrar en una de les bases secretes de l'enemic. Aquesta galàxia era una de les més salvatges i inexplorades, un forat negre en aquesta part del cosmos infinit. Per tant, un lloc tan trivial com el planeta Terra ni tan sols estava marcat a la carta estel"lar.
  Tanmateix, un equip de cerca ultrasensible va detectar ones de ràdio intenses, quàntums residuals de proves nuclears i fluxos de neutrons generats artificialment. Naturalment, les naus espacials van començar a apropar-se. Un flaix brillant a la superfície lunar va atreure encara més l'atenció del grup de batalla, i les naus espacials finalment van canviar de rumb. Aviat va quedar clar que s'enfrontaven a una civilització diferent i desconeguda.
  La comandant de la nau estel"lar, la general Lira Velimara, va donar l'ordre de desactivar el camp antiradar i dirigir-se cap a la Terra. Una dona alta i molt bonica contemplava amb interès les escenes de la vida al planeta blau. Un parell dels seus ajudants, també generals, miraven atentament, fins i tot amb ansietat, el nou Imperi Celestial, el món recentment descobert. L'ordinador va generar una imatge 3D de colors de l'arc de Sant Martí, i després un dispositiu cibernètic va desxifrar nombrosos idiomes humans. El que més va cridar l'atenció dels generals experimentats va ser l'extraordinària semblança dels humans amb els stelzans. Això els va deixar sense saber què fer-ne.
  Les naus estel"lars ja havien entrat en òrbita lunar i s'havia rebut un radiograma dels terrícoles, convidant-los educadament a negociar. Els guerrers estel"lars encara dubtaven. Per descomptat, ja s'havia enviat un telegrama de gravetat xifrat al centre, però quan va arribar...
  La Lyra va decidir trencar l'espera, estrenyent els llargs dits de la mà dreta en un puny, mostrant un anell amb un miniordinador a dins. La seva veu sonava melodiosa, com una ràfega d'una metralladora Schmeister:
  "Negociaré amb els nostres germans petits. Que tot el planeta ens vegi, per tots els canals. Gengir Llop!"
  L'enorme general amb cara d'àngel malvat va fer un flaix als ulls.
  "Desarmeu les estacions de míssils humans a la Lluna!", va rugir la fúria.
  "Comandant, podrien resistir-se, provocant un conflicte." Gengir va mostrar una imatge hologràfica de l'ordinador de plasma activat. Semblava capturar el vol de cada fotó, tan clara era la representació. El general va continuar sarcàsticament. "Les armes nuclears són com un ratolí emboscat per un tigre!"
  La Velimara va riure suaument, amb la cara juvenil tan plena de depravació i vicis que fins i tot un sant hauria perdut el cap només de mirar-la. El General de les Estrelles va parlar ràpidament:
  "En Ratolí, és clar, pot vigilar el gat-tanc, però només perquè en Murka pugui jugar amb ell més estona. El poderós guerrer és tan músic que tothom plora després que toqui, fins i tot aquells que no volien aplaudir! Feu servir el pla "Obrir l'ampolla", una operació estàndard."
  - Quasarno (Excel"lent)! - Gengir es va elevar a l'aire i, com un falcó (només que sense el batre d'ales), es va precipitar cap al ventre, on els vehicles d'aterratge "dormien" en plena preparació per al combat.
  Diversos caces de la classe Neutrino van abandonar la nau estel"lar i, coberts per un camp de camuflatge, es van precipitar cap a la superfície de la Lluna.
  ***
  El primer ministre va aparèixer al Canal 1 de Rússia. Un home gras, pelut i berrugós, va criticar durament els extraterrestres de les estrelles. Era una figura controvertida; fins i tot als mateixos russos no els agradava el principal financer i economista lladre del país. Als Estats Units, en canvi, els extraterrestres van ser molt elogiats, amb la justificació subjacent que una ment més desenvolupada també hauria de ser més humana. Fins i tot hi havia teories que els extraterrestres finalment posarien fi als règims dictatorials totalitaris, especialment a Rússia.
  El primer ministre Lysomordov sabia que Medvédev i Polikanov tenien por dels seus germans, i per complaure'ls va fer tot el possible, panteixant fort amb cada paraula:
  "Aquestes cotxinilles, aquests llimacs repugnants, han vingut aquí per esclavitzar Rússia. Els destruirem, els desintegrarem en àtoms. Fins i tot el seu aspecte els converteix en mol"luscs tan vils i peluts que són francament nauseabunds. Aquests monstres no mereixen existir..."
  De sobte, el discurs del veritable monstre va ser interromput...
  La imatge d'una dona bella va aparèixer a totes les pantalles de televisió. El seu rostre perfectament format estava il"luminat per un somriure nacrat, els seus ulls brillaven amb amabilitat i dignitat. Només es diferenciava de les models femenines terrenals pels seus iris tricolors i el seu pentinat multicolor enlluernador. Amb una veu suau i platejada, la sirena estel"lar va dir:
  "Em plau donar-vos la benvinguda, els nostres amables germans, habitants del planeta Terra. Espero que el contacte entre nosaltres sigui beneficiós per a ambdues races. I ara us demanem permís per aterrar al vostre preciós planeta."
  Els dispositius cibernètics ho traduïen tot automàticament. El president dels Estats Units va estar-hi immediatament d'acord, fent una lleugera reverència i aixecant-se el barret de copa:
  - Sí, vine a aterrar amb nosaltres. Estarem molt contents de veure't. Amèrica és un país lliure, i et rebran amb autèntica alegria!
  Medvédev va somriure afablement i va assentir amb el cap. Suavitzant al màxim la seva rica veu de baix, el líder del país va dir:
  "No ens hi oposem en principi, però vosaltres, pioners estel"lars, heu arribat de les profunditats llunyanes de l'espai. Potser l'entorn del nostre planeta és tòxic per a vosaltres, o hi ha una possibilitat teòrica que puguem infectar-nos amb virus mortals de la vostra digna raça?"
  La imponent Lyra va riure fort, la petita forquilla dels seus meravellosos cabells, en forma de dos llamps amb puntes divergents, va brillar abrasadorament:
  "No tinguis por, humà. Ja ho hem comprovat tot; la teva terra és perfectament adequada per a nosaltres. Dividirem un grup de naus de combat i aterrarem als territoris de les dues nacions més poderoses del planeta. Prepara't per a una benvinguda cerimonial!"
  ***
  Hi havia dues estacions de batalla a la Lluna, una nord-americana i una russa. Cadascuna tenia trenta míssils termonuclears i cinquanta personal. No sembla gaire , però els caps nuclears de quatre-cents cinquanta megatones muntats en els míssils d'última generació s'assemblaven a una pistola carregada que et rondava la templa.
  Després d'haver bloquejat tota comunicació amb el comandament planetari, Gengir va establir contacte. Amb veu d'acer, el poderós Stelzan d'espatlles amples va dir:
  - Soldats del planeta Terra, per evitar sacrificis inútils per part vostra, deixeu les armes i abandoneu els codis, ja que altrament, pel vostre bé, per a la glòria de la nostra raó, farem servir la violència.
  "No ens sotmetrem a dictats aliens!", van respondre a l'uníson els generals al comandament, Labutin i Rockefeller, que feia només uns minuts s'havien mirat com Lenin a la burgesia.
  Els ulls del llop van brillar com si fossin depredadors, i la seva veu es va tornar encara més metàl"lica:
  "No em feu riure, micos! La vostra tecnologia és primitiva. El progrés és com la calamarsa: com més ràpida és la velocitat, més gran és la destrucció, i només el vent de la raó pot espantar els núvols d'odi que porten l'aniquilació!"
  El general va activar generadors quàntics, desestabilitzant tots els sistemes cibernètics i elèctrics. Disfressats amb una capa invisible a simple vista i fins i tot amb els radars més sofisticats, els caces van desplegar pràcticament tot l'equip "Raig Làser".
  Els caces volaven com un eixam d'abelles mutants salvatges, gairebé invisibles, però encara més terrorífics. En arribar al seu objectiu, van clavar els seus emissors sortints a la gruixuda armadura. Grunyint amenaçadorament (semblava que esperits demoníacs s'haguessin despertat al desert lunar), els soldats de les forces especials intergalàctiques van tallar els cascos de les estacions de batalla amb les seves pistoles de raigs i van penetrar ràpidament. Diversos tancs petits i no tripulats, aplanats i amb forma de tauró, van participar en l'atac. Planaven silenciosament sobre la superfície sorrenca, eriçats amb una dotzena de canons curts. Aquestes màquines podrien passar fàcilment l'epicentre d'una explosió nuclear i volar curtes distàncies interestel"lars. Una ona d'ultragravetat emanava de l'ample canó, deformant l'espai i causant pànic a les formes de vida basades en proteïnes. Gengir va donar una ordre severa:
  - Aspirar estèrilment ( sense vessar sang)!
  Els stelzans van aconseguir desactivar pràcticament tots els defensors de les dues bases lunars sense pèrdua de vides utilitzant pistoles elèctrics d'àmplia distància. Només un general armeticà semblava desaparèixer, tot i que els escàners gamma havien escanejat tota l'estació. La bèstia d'un stelzan va somriure.
  - Sembla que el ximpanzé irradiat amb uniforme ha anat a l'hiperespai. Escaneja la superfície.
  A vuit quilòmetres de la base, van trobar un rover lunar abandonat, i a un altre quilòmetre de distància, un general armeticà que fugia desesperadament. Gengir volia mostrar la seva destresa i, tan fàcilment com un falcó atrapa un pollastre, va atrapar Ian Rockefeller. Per fer saber al general la seva veritable identitat, el Llop Estel"lar va desactivar el seu cibercamuflatge: la silueta amenaçadora d'un gegant enfurismat va aparèixer a la superfície lunar platejada. Desesperat, Rockefeller va prémer el gallet de la seva pistola de raigs experimental fins al límit, amb la mà encongida per la tensió terrorífica. Tanmateix, la seva metralladora làser humana era massa feble i ni tan sols podia ratllar l'armadura d'aterratge de l'alienígena. El gegant va arrencar fàcilment l'arma i, trencant-se els braços, va incapacitar l'armeticà que es desesperava. La seva gran boca va somriure amb un somriure verinós, i les dents envernissades de l'Stelzan es van tornar blaves.
  "No ets un bon corredor, animal. Amb aquestes estadístiques, tu, esclau de voluntat feble, no guanyaràs prou per a un pot de proteïnes."
  Ofegant-se amb una barreja de por i ràbia, Hermes va somriure, amb un somriure depredador congelat a la seva cara aquilina:
  &eva, el general va murmurar:
  "Estàs celebrant massa aviat, dimoni estel"lar. La teva nau estel"lar es trencarà en fotons ara mateix, i quan Déu Jesús vingui, us llançarà a tots els dimonis espacials a la Gehenna del turment!"
  "Els deliris malaltiços d'un primat retardat. Els teus míssils estan paralitzats!" Gengir va riure amb verí.
  "Vaig ordenar l'atac fins i tot abans que tu, Satanàs, donessis un ultimàtum." Rockefeller va intentar sense èxit afluixar la mà del gegant.
  El general stelzan va fer un cercle amb els dits i va xiular:
  - Tu? Esteu creant un buit! Sense l'aprovació del govern? No m'ho crec. Sou forats negres, com escuma, amb molta feblesa de voluntat.
  "En el moment que vaig veure el drac de set caps a la panxa del vostre vaixell, em vaig adonar immediatament que éreu servents del diable i vaig assumir tota la responsabilitat." La mandíbula del general va fer clic nerviós, incapaç de contenir el tremolor.
  - Escuma irradiada!
  Amb un potent cop de puny, Gengir va trencar el vidre blindat del seu casc amb l'emblema de les barres i estrelles. La cara del general es va tornar blava i els ulls se li van sortir de sobre. El buit va xuclar instantàniament la seva força vital i la seva ànima. Per primera vegada a la història de la Terra, un ésser humà va ser assassinat per un monstre alienígena. El gegant va vomitar fúriament un torrent de malediccions:
  "Va morir massa fàcilment! Un mico dèbil mental, sense cua, amb un cervell buit, amb un cor col"lapsat! Que el facin volar pels aires, que el tornin a muntar i que el tornin a escampar per l'univers! Tortureu la resta amb nanotecnologia, que morin lentament, suplicant la mort com a salvador; ningú s'atrevirà a aixecar ni una extremitat contra nosaltres!"
  ***
  La notícia de l'atac fallit dels armetics des de la base lunar només va complaure a la Velimara. El seu somriure es va eixamplar encara més (els nadius són dèbils poc desenvolupats). La seva veu sonava segura, com la d'una governant nata:
  - Terrícoles! Abans d'aterrar, heu d'entregar totes les armes nuclears i desarmar-vos completament. Si no ho voleu fer voluntàriament, us desmilitaritzarem per la força, tal com vam fer a la Lluna. Així que doneu-nos les vostres armes, primats grassos i d'orelles caigudes!
  Medvédev va aixecar el puny gruixut amb força:
  - No, només a través de la meva figa.
  La Lyra va continuar somrient, però el seu somriure ara s'assemblava al somriure d'una pantera:
  -Per què, cadàver, estàs en contra del nostre desembarcament?
  Durant els seus llargs anys al poder, el president havia perdut el sentit de l'humor. Estava massa acostumat a les àries aduladores i ensucrades de la premsa, així que literalment va rugir:
  - T'ensenyaré un cadàver! T'has oblidat de les armes nuclears!? Aquesta és la nostra Terra. Tu, fúria estel"lar, i els teus proxenetes, marxeu d'aquí!
  Un dels generals va intervenir bruscament, i un emissor de combat (que s'assemblava a l'arma de Batman d'un còmic espacial) va aparèixer automàticament a la seva mà dreta, obeint una ordre mental. La veu de l'Stelzan ressonava amb un ressentiment genuí:
  "No l'estàvem explotant sexualment, simplement ens estàvem donant plaer l'un a l'altre, i fer-nos fora tindria conseqüències de llarg abast. Ja hem dividit bilions de microorganismes com vosaltres en quarks!"
  El mariscal Polikanov, prim i de nas aquilí, va explotar, i les paraules van brollar en cascada:
  "Ja t'ho vaig dir que són una banda criminal! Paràsits estel"lars que s'han de cremar immediatament amb armes nuclears. Mira, aquests malparits amenacen amb reduir-nos a quarks. Ja ens han atacat a la Lluna. Encara estan molls per sota les orelles. T'insto a atacar-los amb míssils Hawk-70!"
  Alt i pesat com un ós, el president va posar la mà a la corretja de l'espatlla del seu ajudant, que estava massa enfurismat, i amb gran esforç de voluntat va aconseguir calmar la veu:
  "Encara sóc president, i és la meva prerrogativa utilitzar armes nuclears o no. Com a Comandant en Cap Suprem, prometo perdonar els extraterrestres que van actuar precipitadament a causa de la seva joventut."
  -Aquí és on t'equivoques, humà. Les aparences enganyen; tenim cicles de vida molt més antics que tu, imbècil! -La Lyra va fer l'ullet coquetament i, sense canviar de to, va continuar-: Negociar amb tu no serveix de res. Llançarem una càrrega de rendiment mínim a Moscou perquè entenguis amb qui tractes. I pel que fa als teus petards, pots tornar-ho a intentar.
  La Stelzan femella balancejava la cintura com una cobra al ritme de la música del faquir i reia, gelada com caramells de gel, els cabells se li tornaven vermells mentre el seu indicador emocional s'activava. Les meravelles de la cosmètica extragalàctica: la pintura canvia de color segons el seu estat d'ànim. I l'estat d'ànim de la tigressa estel"lar exigia sang.
  Si Medvedev s'hagués afanyat a implorar i implorar perdó, potser hauria aconseguit estovar el cor gelat de la Kali còsmica, però l'orgull preval sobre la raó. Tot i això, Kali, la deessa del mal, no coneix la pietat. Potser és millor morir amb el cap ben alt que caure prostrat i ser assassinat per un enemic despietat.
  Medvédev va dir en veu alta:
  - Parlem com a éssers humans. Estem disposats a arribar a un compromís.
  "Primat cap de porc! No em retractaré de les meves decisions! Els últims segons del teu món s'han acabat, Winnie the Pooh blau!" La maledicció final de Velimare va ser provocada per un ordinador en forma de polsera. Quedava elegant al braç fort, nerviós però elegant de l'Amazona espacial.
  El president va rugir literalment, donant l'ordre d'un atac nuclear. Era clarament visible a tots els monitors i pantalles: míssils termonuclears volaven en un dens eixam cap a les poderoses naus intergalàctiques. Milers d'ells. Deixaven llargues cues de foc, i els contenidors addicionals els donaven acceleració fins a la tercera velocitat còsmica! Prou per a qualsevol armada. Semblava que podien escombrar tots els obstacles al seu pas. Van volar cap amunt, una visió terrorífica; semblava que fins i tot els corrents en jet en erupció cremaven el buit. Es van precipitar en un estol depredador cap a les naus de guerra enemigues. Quina decepció... Alguns dels míssils van ser abatuts per làsers de gravetat, altres van quedar atrapats al camp de força.
  Però el tret de retorn ni tan sols és visible per al radar: la seva velocitat és prohibitivament més ràpida que el vol d'un fotó emès per una estrella!
  Medvedev mai es va assabentar de l'atac. De vegades, la ignorància és l'últim acte de misericòrdia del Totpoderós.
  Un infern hiperplasmàtic va engolir el Comandant Suprem de l'exèrcit més poderós del planeta Terra. Milions de persones van ser vaporitzades, transformades en plasma, abans que poguessin comprendre la catàstrofe que s'havia desenvolupat.
  Un núvol gegant marró en forma de bolet es va elevar a una alçada de més de 500 quilòmetres, i l'ona de xoc, que va donar la volta al món diverses vegades, va trencar finestres fins i tot als Estats Units. L'ona de xoc va generar ones de tsunami gegantines. Una onada d'aigua de més de cent metres d'alçada va cobrir tots els continents, enfonsant desenes de milers de vaixells. Les línies elèctriques van quedar tallades i les ciutats van quedar sumida en la foscor, trencades només per les taques de foc.
  Una nova era ha sorgit al planeta Terra. L'Hora del Drac ha començat.
  Capítol 3
  El món està aixafat per l'encarnació del mal,
  I el cel es va enfonsar en la foscor!
  El submón de l'infern va arribar a la gent
  L'Armageddon va triomfar.
  El cop monstruós va tenir exactament l'efecte contrari.
  En comptes de capitular, els terrícoles es van unir en un únic i noble impuls per repel"lir els esclavitzadors estel"lars. Fins i tot els Estats Units, inicialment banyats en dolces il"lusions, van declarar una guerra total a la invasió alienígena.
  En resposta, la nau insígnia va decidir aixafar i trencar la resistència del planeta rebel. La lira de Velimar brillava depredadorament, amb un somriure luminescent i encegador.
  "Aquests primats patètics tornaran a estar confinats als arbres, en gàbies fetes de plàstic punxegut. Aixafarem i esborrarem tots els forats de rata dels insectes de la terra d'aquest patètic tros de pedra."
  "Que així sigui! La llàstima és debilitat!", van confirmar els oficials a cor.
  La deessa de la mort va aixecar el palmell de la mà:
  - Quàsar! Tornado d'aniquilació!
  ***
  Mentrestant, les telecomunicacions s'havien restablert parcialment als Estats Units. Michael Currie, el president del que encara era una gran potència (després de Rússia), estava pronunciant un discurs a la nació. Tanmateix, la seva mirada distant estava dirigida al cel, no al tros de paper. La cara de l'armeni estava arrugada i un rubor poc saludable brillava a les seves galtes enfonsades. No obstant això, hi havia un toc d'inspiració a la seva veu:
  Nosaltres, la gent del planeta Terra, hem lluitat entre nosaltres durant massa temps, matant-nos, enganyant-nos i fent-nos mal els uns als altres. Però ha arribat l'hora en què la humanitat ha de deixar de banda les seves diferències i unir-se com una sola en una lluita sagrada contra el mal universal. Les forces de l'infern han despertat; el temps predit a l'Apocalipsi del remolí de foc llançat per Satanàs des del cel ha arribat. I aquest temps difícil, un temps de judici sever i prova cruel, ja ha arribat. El Senyor Totpoderós ens ajudarà a suportar aquesta hora difícil; ens donarà suport en la nostra recerca per derrotar les legions de la mort enviades pel diable sobre aquesta terra pecaminosa!
  La imatge va ser interrompuda per un flaix de plasma...
  Quan la resplendor encegadora es va esvair, va emergir una fúria estel"lar enfurismada, llançant trons i llamps. Els seus llargs cabells es van posar de punta, canviant de color en un calidoscopi frenètic.
  "Com t'atreveixes, aborigen patètic, a comparar-nos, els grans Stelzans, amb els esperits i servents de la teva epopeia? Som la raça més elevada de tot l'Hiperunivers. Som l'espècie escollida per Déu per conquerir i subjugar tots els universos!"
  L'harpia espacial va estendre la mà endavant, les seves llargues ungles brillant amb una llum d'un altre món, fent un gest amenaçador:
  "De genolls! O d'aquí a un minut, tot el que quedarà de la teva closca seran fotons, i la teva ànima serà turmentada per sempre pels nostres dracistes! Has de saber això, mico amb esmòquing, que fins i tot la mort serà una esclavitud sense fi per a tu."
  El president dels Estats Units, a diferència de molts dels seus predecessors, com a veritable baptista, es va prendre seriosament la fe cristiana:
  - Si el Totpoderós decideix que he de morir, aleshores és inevitable, però mai m'agenollaré davant dels dimonis.
  Enfurismada, la Lyra va colpejar el general que tenia al costat amb el puny. L'home alt i uniformat va trontollar. La guineu infernal, com una cobra amb la cua clavada, va xiuxiuejar:
  "Converteix la lamentable comunitat d'aquest rei natiu en un munt de cendres nuclears. Aquests rèptils de dues potes han de morir en una agonia horrible. Ordeno la implementació del Pla C: conquesta agressiva."
  Un dels generals va objectar, una mica avergonyit:
  - Sense una ordre del centre, és impossible exterminar completament les espècies vives d'organismes intel"ligents.
  -No els exterminarem -va rugir cada cop més fort l'encarnació de la Kali còsmica-. Matar-los a tots seria massa humà; deixeu-los treballar sota la nostra subjecció de glucons durant milers de milions d'anys. En deixarem un parell, tres mil milions per al treball esclau. I ara jo mano... hiperplasma!
  El pit alt de la Velimara es va aixecar i el drac de set caps que representava al seu mono va semblar cobrar vida. Espurnes roses i verdes van brollar de les seves mandíbules obertes: l'indicador cibernètic s'havia activat.
  El president dels Estats Units va creuar els braços sobre el pit:
  "Aquí teniu el senyal de l'Anticrist. Senyor, doneu-me la força per morir amb dignitat. A les vostres mans encomano la meva ànima..."
  Míssils de grau tàctic volaven a velocitats properes a la de la llum. El líder d'Armetica va desaparèixer abans d'acabar la seva frase.
  Una resplendor de llum brillant i furiosa va esclatar al lloc de Hasington, i llavors va emergir una flor colossal de color porpra-marró. Set pètals hiperplasmàtics es van separar del brot enlluernador, enlairant-se cap a les altures semblants a núvols. Van brillar amb tots els colors de l'arc de Sant Martí durant deu segons, i després es van esvair i van desaparèixer instantàniament, deixant només espurnes colossals de color vermell porpra flotant a l'estratosfera.
  En un obrir i tancar d'ulls, desenes de milions de persones van ser incinerades, desintegrant-se en partícules elementals. Les que eren més llunyanes van quedar cegues i brillaven com torxes vives. El foc consumia dolorosament la carn humana. La pell de la gent es pelava, els cabells es convertien en pols, els cranis es carbonitzaven. L'ona expansiva, com un acordió, va ensorrar gratacels, enterrant vius molts que abans havien estat tan vibrants i despreocupats en tombes de formigó abrasadores. Un equip d'escolars texans rossos i mig nus van xutar una pilota quan una ona gravitatòria va passar per sobre d'ells, deixant només siluetes cendroses a l'herba carbonitzada. Pobres nois, què pensaven en els seus últims moments? Potser cridaven la seva mare, o algun heroi d'una pel"lícula, o d'innombrables jocs d'ordinador. Una noia que tornava de la botiga amb una cistella va morir somrient, sense ni tan sols tenir temps de cridar. El nen simplement es va desintegrar en fotons , i només la cinta miraculosament supervivent del llaç girava en el vòrtex atmosfèric. La gent amagada al metro, blanca i de color, va ser aixafada com mosques en una premsa; Els que volaven en avions en aquell moment eren llançats més enllà de l'estratosfera per tornados infernals, una mort encara pitjor i més lenta... Quan, en un buit glacial que devorava l'últim aire com una piranya depredadora, la gent es xocava el cap contra les parets de duralumini, amb els ulls sortint de les conques... La mort igualava el pobre i el multimilionari, el senador i el presoner, l'estrella de cinema i l'escombriaire. Semblava com si milions d'ànimes udolessin, s'enlairés cap al cel, el món es capgirava, i potser per primera vegada, la gent sentia com de prim és el fil de la vida i quant es necessiten mútuament. La mare i el fill es van ofegar sota les runes, tan pressionats l'un contra l'altre que ni tan sols els poders de l'infern els podien separar.
  Els atacs van seguir en altres llocs del planeta Terra. L'objectiu principal era destruir tots els principals centres industrials i ciutats, privar la humanitat de coneixement i dignitat, retornar-la a un estat primordial i convertir la gent en un ramat tremolós. La tecnologia humana era impotent; les defenses aèries més avançades ni tan sols podien respondre a les càrregues que portarien la mort a tota la vida. La batalla es va convertir en una massacre despietada i total, amb aniquilació i regals de termoquarks "generosament" distribuïts a tots els continents.
  Utilitzant electrònica, els Stelzans van atacar les zones més poblades de la superfície terrestre, implementant la tàctica provada des de fa temps del bombardeig de nius. La clemència en la guerra no és més apropiada que una bata blanca en una mina! La clemència més gran envers l'enemic és la crueltat envers un mateix quan s'aprèn l'art de la guerra!
  Mentrestant, milers de caces planetaris tàctics lleugers ja estaven escampats per la superfície, acabant amb les tropes supervivents i, si era possible, intentant preservar la població civil per a una explotació posterior.
  ***
  Tan bon punt Alexander Medvedev va donar l'ordre de començar la guerra, el seu vicepresident, Gennady Polikanov, va abandonar el Kremlin. Segons les regulacions del Ministeri de Defensa, en cas de guerra nuclear, el president i el seu adjunt no havien d'estar al mateix edifici ni a menys de 100 quilòmetres l'un de l'altre. El mariscal va aconseguir escapar de Moscou a través d'un túnel subterrani de buit d'alta velocitat i sobreviure a l'aniquilació i als atacs de termoquarks. Ara li corresponia liderar la resistència a l'agressió còsmica, convertint-se en president i comandant en cap suprem. Una càrrega honorable, però terroríficament pesada. En el fons, Polikanov sempre havia volgut substituir el president massa tou i maldestre, però en aquell moment se sentia com el tità Atles, suportant tot el pes del firmament. Fins i tot en cercles militars, el mariscal era considerat un falcó per la seva crueltat i naturalesa intransigent, però en aquesta situació, tota la seva voluntat i determinació van ser inútils. Les naus espacials completament invulnerables de l'imperi alienígena van delmar sense pietat les tropes de l'exèrcit més poderós i valent de la Terra, sense donar-los cap possibilitat de resistència digna. Els seus míssils, petits, fins i tot minúsculs en mida, difícils d'aconseguir en velocitat i immens en poder destructiu, van incinerar tot el que la humanitat havia creat durant molts segles. Per tant, la notícia de l'aparició de milers d'avions petits però extremadament ràpids va alegrar el "nou" president.
  "Dono l'ordre. Contraataqueu l'enemic, expulseu la camarilla de ferro de l'espai aeri rus!", va ordenar, intentant dissimular la ronquera en la seva veu trencada.
  - Sí, camarada president!
  El mariscal de l'aire Vadim Valuev va pujar a un dels vehicles d'atac experimentals "Taran", armat amb sis ogives nuclears. Una màquina bèstia, que faria tremolar els continents. Finalment, podrien infligir algun dany a l'enemic. L'ordre era el següent:
  - Independentment de les baixes, abat tots els caces alienígenes!
  El baix però fort Valuev mirava l'enemic amb una excitació infantil. Per descomptat, l'enemic era terriblement poderós; fins i tot el caça Taran-3, altament resistent, era sacsejat com una ploma per les ratxes mortals de vent que s'arremolinaven a l'atmosfera agitada pels atacs hipernuclears. Però el món ens ha de respectar i témer; les gestes dels nostres soldats són incomptables! Els russos sempre han sabut com lluitar: Satanàs serà destruït!
  "Tombarem l'arrogància de l'enemic!", crida el mariscal, recordant la seva joventut.
  -No hi ha pietat pels botxins -va respondre el pilot assegut a la dreta-. Escombrarem l'escòria estel"lar!
  Els pilots eren sincers en el seu odi. Per descomptat, el paisatge sota seu era tan horrible que era devastador. Cap pel"lícula de terror, cap èxit de taquilla a l'estil de la Guerra dels Mons, no hauria pogut capturar ni una centèsima part del dolor, les llàgrimes i el sofriment que es desenvolupaven a la superfície de la Terra derrotada. Enlloc havia estat tan terrorífic, ni tan sols a Mechna, quan les bales xiulaven per sobre i les botes xiulaven amb un líquid carmesí enganxós. I encara menys a les batalles posteriors d'Arfik i el Golf de Fersit, on es va guanyar les xarreteres de general i després de mariscal.
  Per descomptat, és una estupidesa disparar càrregues de megatones a objectius tan petits, però no es pot matar un elefant amb un tret de colom.
  El veterà Valuev va quedar sorprès per la monstruosa velocitat dels avions enemics. Amb prou feines havien aparegut a l'horitzó, i un segon després ja eren just a sobre, gairebé estavellant-lo de front. Els seus dits amb prou feines van aconseguir prémer els botons. El mariscal va disparar els sis caps nuclears, per por de no tenir més l'oportunitat de disparar. Sense esperar l'ordre, els altres pilots van seguir el seu exemple, desencadenant milers de bombes mortals convencionals i nuclears. No obstant això, els raigs gravilàser desencadenats pels caces tàctics enemics van derrocar fàcilment els pocs míssils supervivents.
  Intentar atacar l'enemic amb les seves pròpies armes de raigs també estava condemnat al fracàs. La intensitat del foc làser era insuficient per penetrar els petits camps de força que protegien els caces, i els canons dels avions i els míssils guiats per ordinador no eren res comparat amb els petards infantils. Només un impacte directe d'un míssil termonuclear estratègic podia destruir una màquina així, però els raigs guiats per ordinador impedien que objectes més grans que una nou arribessin als caces.
  "Gossos, gossos ferotges! Ja m'encarregaré de vosaltres!", va cridar Valuev desesperat.
  Els crits li van fer sonar les orelles. Però sembla que el pilot enemic els va sentir. Amb la despreocupació d'un nadó sacsejant un sonall, va abatre diversos avions russos, i els Stelzans se'n burlaven clarament, prolongant sàdicament el plaer. Els seus làsers, com si fossin en burla, van realitzar un "esquarterament" medieval: primer tallant el morro, després la cua i les ales. Els que van aconseguir ejectar-se van ser capturats amb una "xarxa" forçada, sembla que per a més experiments. I alguns pilots van ser llançats i llançats com si fossin pilotes de tennis. Als Stelzans, com a nens malvats, els encanta perdre el temps, gaudint del turment. Gengir Volk va publicar un holograma de la seva cara adorable i va dir amb un somriure verinós:
  - De què lladres? Esperes una mort ràpida?!
  En Vadim es va sacsejar els cabells xopats de suor i va colpejar el panell de control de foc del reacció amb tanta força que el plàstic es va esquerdar i el teclat de titani es va doblegar. El mariscal va exhalar.
  -Xacal!
  "Excel"lent! El mico està aprenent a tocar el piano. Jo, Gengir el Llop, t'ensenyaré a tocar-lo correctament!" No hi havia malícia a la veu de l'stelzan, sinó més aviat l'alegria d'un escolar que havia trencat la finestra del despatx del director amb una tirachinas ben apuntada.
  L'estructura terrorífica es va submergir sota l'ala dreta i, amb una velocitat gairebé imperceptible, va començar a girar al voltant de l'avió del mariscal. Mai abans en Vadim havia vist tanta velocitat; ja no volia lluitar: les seves mans no podien contenir el tornado. Tot el que podia fer era deixar-ho tot i córrer, convertir-se en una molècula i dissoldre's en l'aire calent. Activant la velocitat màxima, quinze vegades més ràpida que el so, el famós mariscal, sobrenomenat la Guineu de l'Atmosfera, va enlairar-se... On? Lluny d'aquests...
  Els combatents que portaven l'emblema de set colors (la bandera de l'Imperi Stelzan) es llançaven furiosament sobre tot allò que es movia o respirava. Fins i tot els tancs atòmics i els avions superpesants, com papallones, eren consumits pels raigs làser en cascada emesos pels avions relativament petits d'un o dos places. La forma terrorífica d'aquests monstres alats no tenia parangó entre els depredadors de la Terra. Eren l'epítom de l'horror, el malson i la hiperfòbia esquizoide. Per intensificar l'efecte, els Stelzans activaven enormes hologrames tridimensionals, magnificant la mida dels combatents mil vegades, augmentant la por i suprimint psíquicament els defensors del planeta Terra. Semblava com si les criatures que pul"lulaven pel cel fossin unes abominacions tan grans que cap director de cinema de terror no hauria pogut imaginar. Algunes de les projeccions de colors eren quasi materials, i literalment escampaven els núvols.
  El mariscal s'estava ofegant per les forces G. El caça meravellós inigualable tremolava de tensió. La màquina fumejava, assolint la seva velocitat màxima. Gengir no només el seguia; continuava fent cercles, formes de vuit i poligons al voltant de l'avió rus, tallant l'atmosfera a velocitats subllum i demostrant una fantàstica superioritat tecnològica. La intensa fricció va provocar que es formés una corona de llum al voltant del caça Constel"lació Porpra. Vadim va tancar els ulls: l'anell de foc li corroïa la visió.
  - Mata'm a mi, desgraciat. Deixa de prendre'm el pèl!
  El llop va riure. Era tan clar que semblava que Stelzan estigués parlant per un megàfon directament a l'orella.
  "La mort per a tu és un acte de misericòrdia. I la misericòrdia, com diu el més gran dels més grans, no ha de superar els límits del guany econòmic!"
  Una bombolla iridescent i en flames es va separar del caça. Malgrat la velocitat del mariscal, la seva nau es va submergir immediatament al centre ardent, penjant morta a la seva teranyina invisible.
  Gengir Volk va tornar a riure, la seva cara satisfeta com una projecció infernal que s'estenia pel parabrisa. Valuev volia tancar els ulls, però estaven paralitzats; volia escopir, però la saliva se li va congelar a la gola. Ara, amb els ulls congelats, veia simultàniament la cara feliç de l'aparentment jove i feliç Stelzan i l'escena horrible de destrucció total (era visible en tots els detalls: els hologrames tridimensionals la mostraven de prop amb el més mínim detall). El capoll transparent li turmentava l'ànima, i l'electroxoc i el foc infernal li cremaven les entranyes. Tanmateix, en aquell moment, al mariscal Valuev ja no li importava el seu propi dolor, ja que no hi havia patiment més gran que veure les horribles atrocitats comeses pels invasors al seu planeta natal.
  Davant dels seus ulls, va veure el seu primer baptisme de foc, l'assalt de malson de Cap d'Any a la capital de Mechen. Un atac desesperat, gràcies a generals corruptes, es va convertir en un infern per a l'exèrcit més poderós i valent del món. Una humiliació incomprensible d'una Gran Nació que havia vençut innombrables hordes, defensant els pobles de tot el planeta amb el seu pit. Ell, aleshores un jove tinent, es va amagar sota un tanc avariat. Gotes de gasoil ardents degotejaven de dalt, la seva granota estava perforada en nombrosos llocs, la seva cama esquerra, perforada per metralla, s'havia convertit en gelatina carmesí. Les seves orelles estaven ensordides i ja no percebien les explosions de morters pesats, la sang estava endurecida, el gust de plom es congelava als seus llavis i les restes de dents trencades li omplien la boca d'un dolor sord i adolorit. Volies plorar pel dolor insuportable, però havies de sortir arrossegant-te de sota aquest taüt d'acer. I allà fora, la mort regna suprema, una bola satànica, però la neu bruta i bordeus em refresca la cara plena de butllofes, i una ràfega de vent calma els meus pulmons cremats. Aleshores, a través de la boira espessa del sofriment, em ve al cap la idea que allà, sota el tanc, jeu el teu camarada greument ferit, morint d'una mort dolorosa, rostit en una paella ambulant. I et submergeixes de nou en aquest infern ardent, arrossegant-te durant metres ara infinits, retorçant-te sota la pluja furiosa de plom, agafant-te amb dits esquinçats la semblança lamentable d'una armilla antibales destrossada, i treus el cos ara de cent tones. El que queda de Sergei ha estat recuperat, però el seu amic mai recuperarà la consciència, romanent per sempre un invàlid silenciós...
  El riu de records es trenca, i només es recorden fragments aïllats d'una difícil carrera militar. Però tot això s'esvaeix, com una espelma en una explosió atòmica...
  Quina guerra més terrible que és aquesta!...
  Màquines monstruoses s'agitaven incontrolablement, esmicolant i vaporitzant la vida, gran i petita, en el seu camí destructiu. Un petit estol d'avions assassins va atacar una base secreta russa a l'Antàrtida, comandada pel general de l'exèrcit Nikolai Valuev, el germà de Vadim. Nikolai amb prou feines va tenir temps de donar les ordres finals. Un sàdic nat, Gengir Volk, va projectar deliberadament una imatge de les comunicacions subterrànies russes. El general Valuev va veure de sobte a la pantalla una imatge de Vadim, cremant viu en una torxa de set colors. Trossos en flames van caure del seu cos esmicolat, revelant ossos ennegrits. Una visió més terrorífica que l'Infern de Dante. Els ulls dels germans es van trobar per un moment, la imatge flotant gairebé directament l'una al costat de l'altra.
  "No et rendeixis...", va xiuxiuejar el mariscal rus, amb prou feines audible. "El Senyor et salvarà..."
  Un mar continu de foc omplia la imatge.
  ***
  Projectils de termoquarks en miniatura (basats en el procés de fusió de quarks, més d'un milió de vegades més potents que una bomba d'hidrogen per a un pes determinat) van causar un terratrèmol monstruós en impactar contra l'escorça de gel de quilòmetres de gruix, fent que tot el continent es dividís en una densa xarxa de fissures profundes. Corrents de lava fosa van sorgir de sota les esquerdes de l'escorça, i les restes del gel trencat es van evaporar, desencadenant poderosos huracans i tornados. Avançant des del cinturó sud, corrents de vapor sobreescalfat van enfonsar miraculosament els vaixells supervivents com llumins, van trencar arbres, van aplanar i triturar muntanyes altes fins a convertir-les en sorra, i les persones atrapades en els vòrtexs d'aniquilació van desaparèixer.
  ***
  A les regions del nord, els caces galàctics tàctics van continuar la seva escombrada metòdica, fent poca distinció entre objectius militars i civils. Els seus potents ciberaltaveus emetien corrents de música terrorífica, perforant els timpans. La cacofonia artificial va trencar fins i tot la construcció mental més resistent. Gengir va ensenyar les dents de tigre, ronronejant eixordadorament.
  - És una llàstima que els terrícoles morin tan ràpid.
  La seva companya, l'oficial de deu estrelles Efa Covaleta, va afegir:
  "No tinc ni temps d'aixecar un dit abans que apareguin muntanyes de cadàvers desfigurats. Sento llàstima pels seus fills; ni tan sols tenen temps d'entendre què és la mort. Primer, hem de tallar-los els dits de les mans i dels peus amb un làser!"
  El general caníbal es va passar un dit amb una ungla punxeguda per la gola:
  "Utilitzarem els supervivents per a sabates i impermeables. Mireu com de brillants són els seus apòsits, sobretot les dones joves."
  "Podríem muntar un sanatori decent aquí, amb un hipersafari per a primats sense pèl", va dir l'Efa en veu alta, amb les dents brillants d'emoció.
  "Em compraré un terreny! Tallaré la panxa de les femelles locals, hi posaré els meus fills a sobre i els deixaré cavalcar sobre els seus budells!" Els dos caníbals amb ordinadors de plasma i superarmes van esclatar a riure.
  El mariscal de "ferro" Gennady Polikanov va caure literalment en histèria; una ràbia impotent va ofegar el "nou" president rus.
  "Merda! De debò som tan dèbils i irremediablement? Ens estan cremant el cervell. Potser si cregués en Déu, començaria a demanar ajuda. Però no crec en contes de fades com aquell pallasso d'estranger en Michael, i no resaré! De totes maneres, vosaltres, monstres estel"lars, no obtindreu cap capitulació de part meva!"
  De sobte, la llum del búnquer profund es va apagar per un moment, i llavors es va sentir una veu repugnantment familiar pels auriculars;
  "Russos, rendiu-vos! Us estalviarem la vida a tots els que abandonin voluntàriament la vostra feble excusa per una arma! Us garanteixo la vida dels individus submisos i tres àpats al dia en un sanatori de treball!"
  El mariscal rus va fer un gest expressiu, enviant-lo lluny.
  "Els russos no es rendeixen mai! Lluitarem fins al final o morirem drets amb el cap ben alt!"
  El mariscal, ja una mica més tranquil, va donar l'ordre.
  "Si hem de morir, morim amb música! Toqueu l'himne amb què van marxar i van morir els nostres avantpassats!"
  Mentrestant, l'Amazònia estrellada estava plena d'alegria. Les imatges d'assassinats en massa i destrucció evocaven una delícia salvatge i una felicitat indescriptible. El que era especialment emocionant i emocionant era la visió de persones morint, que s'assemblaven exactament als Stelzans.
  - Qui més a l'Univers pot presumir de tanta felicitat: matar els seus?!
  Clarament, tenia problemes mentals. Perquè la vista de la destrucció colossal i els arxipèlags de cadàvers carbonitzats ja no agradava a molts invasors sensats. Al cap i a la fi, els terrícoles s'assemblen als Stelzans, com els seus germans petits. És com si aquesta fos la joventut de la seva pròpia raça. I fa por objectar: aquesta harpia boja podria disparar una ràfega d'una pistola de raigs de plasma.
  La Lyra, que ja no sentia els frens, va tombar el jove i enorme oficial, deixant anar un crit.
  "Ordeno a tothom que s'uneixi a nosaltres! I que engeguis hologrames massius, que cobreixin tot el planeta conquerit. Que tots els primats supervivents vegin com de semblants som a un quàsar! Serà hipermerda!"
  No obstant això, un dels generals estrella, Kramar Razorvirov, va tallar bruscament les seves paraules.
  - La guerra no és un bordell. Aixeca't, treu-te la pols i vesteix-te!
  Star Kali es va llançar cap al rifle làser. Però Kramar era més ràpid: l'arma de set canons li pressionava el front, i els dos canons, allargant-se, li perforaven el pit.
  La Lira va xiuxiuejar ferotgement, cap cobra podria vomitar tant de verí:
  - La teva fi arribarà de totes maneres. Seràs aniquilat inútilment!
  El seu pit nu s'agitava com icebergs en una tempesta. Si Velimara hagués posseït aquest poder, hauria incinerat l'impudent "moralista" amb una sola mirada. Els oficials es van quedar glaçats. Els enfrontaments entre generals són molt rars.
  L'Efa Kovaleta va fer l'ullet dret i va xiuxiuejar:
  -Quin lluitador de quàsars, no té por de res!
  S'estava preparant un duel, mortal, sense cap possibilitat d' indulgència. Un missatge informàtic va salvar la situació.
  S'ha descobert una central nuclear subterrània, juntament amb tota una xarxa de serveis subterranis, a les muntanyes que els humans anomenen els Urals. Els escàners indiquen que aquí es troba un lloc de comandament enemic.
  ***
  Una imatge hologràfica multidimensional va brillar. La xarxa de serveis subterranis, renderitzada amb precisió fins al més mínim detall, era clarament visible, sense deixar cap possibilitat d'escapament.
  Els generals i els oficials es van animar immediatament.
  - Aquí és on hem d'atacar. Els nostres míssils estan a punt.
  "No, no hi haurà cap atac. El líder de la colla de micos és allà: en Polkan. Cal capturar-lo viu. Farem experiments amb ell, provant isòtops del dolor, i després l'enviarem dissecat al museu. Ei, què estàs mirant? Prepara't per aterrar a la superfície. Aquest planeta ja és sota nostre!"
  En Kramar va retirar la seva formidable arma i, tot i que la promesa d'una mort imminent brillava clarament als ulls de la Lyra enfurismada, va dir amb valentia:
  - Ni hi comptis! La guerra no és... Hipermerda!
  "Ja ho resoldrem després de la batalla!", la veu de la Velimara es va suavitzar lleugerament. "Mostra'ns de què ets capaç!"
  Una nau estel"lar titànica i terrorífica, que ho engolia tot en foc hiperplasmàtic, es va precipitar com un falcó depredador cap a la superfície esquinçada del planeta.
  Va tenir lloc el primer contacte entre dues civilitzacions interestel"lars.
  
  
  Capítol 4
  Val més morir amb dignitat amb una espasa,
  Lluitant ferotgement per valor i honor,
  Que viure com bestiar conduït per un fuet a un estable...
  Hi ha molts herois gloriosos a Rússia!
  Tothom està aclaparat per problemes, grans i petits, alguns aparentment trivials, mentre que d'altres, al contrari, pel seu pes, amenacen d'aixafar la ment i trepitjar l'ànima. Els adolescents, com sabem, són molt més propensos a dramatitzar les seves experiències personals, oblidant-se dels problemes globals. Fins i tot els detalls més petits, com un càncer que creix ràpidament, amenacen d'aclaparar tots els pensaments. Així doncs, Vladimir Tigrov, de catorze anys, en el moment en què la destral del botxí còsmic penja sobre el planeta, està perdut en els seus pensaments, profundament molest pels esdeveniments recents a l'escola. El seu pare, un militar de carrera, s'ha mudat recentment als Urals, a la regió de Sverdlovsk, emportant-se la seva família amb ell. Els nouvinguts, sobretot de Moscou, no són particularment benvinguts aquí. Així doncs, a l'escola, li van donar una bona pallissa, li van esquinçar la roba i li van trepitjar la motxilla. No, Tigrov no era un dèbil ni un perdedor; era un lluitador força bo per a la seva edat. Però què pots fer sol quan t'enfrontes a una colla de vint? Iekaterinburg era una ciutat tradicionalment criminal, malgrat les dures condicions de la dictadura de Medvédev. Fins i tot les escoles tenien les seves pròpies bandes, que prosperaven. Tota la regió també vivia una vida única, diferent de la resta de Rússia. A les escoles es bevia vodka i es fumava gairebé obertament, es disparaven drogues als soterranis i als banys, les càmeres de seguretat no funcionaven mai i la policia... Tothom els tenia por excepte els gàngsters. Vladimir va resultar ser un jove massa adequat per a la subcultura criminal: un activista, un atleta, un excel"lent estudiant, i això era suficient per alimentar un odi frenètic i rabiós. Quan et peguen i t'assetgen cada dia, realment no vols viure en pau; al contrari, vols castigar tothom. Un desig terrible...
  Com qualsevol noi de voluntat forta, Vladimir somiava amb venjança contra una força superior i maligna. Va tramar un pla per robar la metralladora del seu pare (estava clar que tenia una línia de militars a les venes), cosa que aviat va aconseguir. Va demostrar la seva habilitat com a piratejador desxifrant el codi cibernètic de la caixa forta de casa on s'emmagatzemava l'arma. La clau aquí és recordar la naturalesa de la intel"ligència artificial, que està controlada per programes específics i completament desproveïda de percepció crítica de la realitat. Agafant una metralladora plegable Fox-3 i diversos carregadors, Vladimir va caminar amb decisió cap a l'escola. Enmig d'un parc descuidat hi havia un gran edifici de quatre plantes, dissenyat per acollir tres mil persones. Diversos estudiants de darrer any fumaven un porro, i a prop, el seu principal atacant, el líder informal de la classe Sergei, sobrenomenat "Pontovy", estava inhalant. Vladimir va avançar amb confiança cap al seu enemic. Com havia predit Tigrov, el líder, cridant: "Foc! Estan atacant els nostres!", va sortir corrent. El puny de Volodka, gràcies al seu entrenament, és increïblement fort, així que Sergei segur que rebrà un parell de blaus. Tanmateix, la cara de Tigrov està coberta de blaus i abrasions recents: una multitud podria abatre un mamut. Els estudiants més grans van somriure i es van apartar, desitjosos de gaudir del divertit espectacle.
  Tot un grup de nois va sortir de l'entrada de l'escola. Vladimir no va dubtar. Arrabassant un petit rifle automàtic amagat sota la jaqueta, Tigrov va obrir foc contra els atacants que corrien cap a ell. Es van dispersar en totes direccions. Potser el soroll s'hauria limitat a soroll, però hi havia molts cotxes a prop plens de gàngsters adults i de la vida real. Pel que sembla, els mafiosos locals no van poder trobar un lloc millor per a una baralla de bandes que l'escola. Els gàngsters van respondre al foc. Les bales de rifle automàtic van esquinçar l'asfalt. Vladimir va fer una tombarella i va aconseguir amagar-se darrere d'un obelisc de marbre. Ebris de drogues, els gàngsters van rugir i van córrer cap endavant, sense prendre's seriosament el petit lluitador, cosa que, és clar, va ser en va. Canviant frenèticament els carregadors, el jove Terminator va matar la meitat de la banda i va ferir una vintena més dels combatents enfurismats. Els bandits supervivents van intentar desplegar un morter portàtil; un sol tret podria haver arrasat la meitat de l'edifici. Tot i que Tigrov anteriorment només havia disparat en camps de tir i en jocs d'ordinador, l'estrès i la ràbia intensos donaven als seus trets una precisió sobrehumana. El morter va explotar, esquinçant els bandits més propers. Això va aixafar la resistència dels bandits restants. En un frenesí, Vladimir va buidar tots els carregadors que portava a la motxilla i només llavors va deixar de disparar. Gairebé tots els trets van ser fatals i efectius, reduint trenta-nou persones (principalment mafiosos locals) a cadàvers. Diversos escolars confosos també van ser víctimes de la baralla. Es van amuntegar i van plorar, patint diversos graus de lesions. Ningú va morir entre els nens; només els bandits adults van trobar una mort merescuda. Tanmateix, dels caps importants del crim, un important narcotraficant sobrenomenat "Viper" va ser eliminat.
  Mirant els morts, els ferits i la sang, Vladimir va tornar en si. Va vomitar violentament, tant que un líquid vermell i enganxós li va sortir del nas. Però la vista de la seva pròpia sang va desencadenar una gran descàrrega d'adrenalina. Va deixar caure el rifle i va córrer, tan ràpid que semblava que no era un noi espantat, sinó un remolí que aixecava espirals de pols. L'impacte d'una massacre com aquesta va ser tan gran que ningú va intentar atrapar-lo immediatament. Quan van tornar en si, van fer descripcions que exageraven molt la seva alçada i edat.
  Vladimir Tigrov va aconseguir escapar al bosc. A causa de l'escalfament global, la tardor va ser generosa i suau, plena de bolets i baies. Per descomptat, tard o d'hora, els més verds del grup, o millor dit, els venjadors populars, sens dubte haurien estat atrapats per la policia. Però després de l'esclat de la primera guerra interestel"lar de la història de la humanitat, no hi va haver temps per a aquestes petiteses.
  I així, un noi, picat pels mosquits, afamat i congelat durant la nit, va caminar lentament pel bosc del matí. Tenia un aspecte terrible. Tenia l'uniforme escolar esquinçat en diversos llocs i li faltava una sabata (l'havia perduda mentre fugia). A més, li feia molt mal a la cama per les esgarrapades a les branques dels arbres, les nombroses arrels i les pinyes. I després hi havia els mosquits. Les picades li feien una picor insuportable. "O potser hauria de rendir-me?", va pensar. "Probablement m'enviaran a un hospital psiquiàtric a Moscou, i després a una colònia especial. Parlen molt d'hospitals psiquiàtrics, fins i tot expliquen horrors inimaginables, però almenys estaré viu. No, em convertiré en una planta podrida. I com viuré llavors? Només existiré... No... Potser directament a una colònia, envoltat de criminals adolescents amb el cap rapat, on la pota castigadora de la màfia inevitablement l'atraparà. No li perdonaran l'enfrontament sagnant i l'assassinat dels bandits. I en aquest cas, tindrà sort si simplement el tallen, però el poden enderrocar sàdicament, matant-lo cada hora, lentament i dolorosament. No hi ha esperança, perquè segons la nova llei introduïda pel president, els adolescents a partir dels dotze anys suporten tot el pes de la responsabilitat penal, inclosa la cadena perpètua i, en casos excepcionals, la pena de mort. Aquesta última no fa tanta por (una bala a la templa i ja estàs (a l'altra vida). El peu descalç del noi va enganxar-se en un fort enganxall, i va aparèixer sang entre els seus... infantils..." dits dels peus. El angoixat Tigrov, la vida del qual s'havia acabat essencialment, no hi va fer cas. Què l'esperava a l'altra vida? Al seu pare no li agradaven els sacerdots, ja que els considerava cobdiciosos i avariciosos, tot i que de tant en tant es feia el senyal de la creu i anava a l'església, encenent espelmes. Vladimir respectava el seu pare, guerrer i soldat. Ell mateix havia experimentat la guerra virtual; la tecnologia informàtica en un casc electrònic especial creava una il"lusió gairebé absoluta de batalla, una experiència inoblidable per al noi. Però allà no et poden matar; aquí al bosc, on se senten els udols dels llops, la mort és massa real.
  "Els cortesans sempre són pitjors que el tsar!", va dir el Papa. Vladimir va llegir atentament la Bíblia una vegada i va preguntar al sacerdot: Per què els cristians ortodoxos, malgrat la prohibició de Déu, veneren relíquies i icones? Per què Déu només és un sant a la Bíblia, mentre que el Patriarca és el més sant! Que un home comú, fins i tot un dotat de rang, és superior al Creador Totpoderós de l'Univers? En resposta, el sacerdot va bordar: Hem de creure com van manar els nostres avantpassats i no buscar contradiccions. O voleu ser excomunicats!
  Va quedar un regust desagradable, com una esquerda a l'armadura de la fe. I la conclusió a la qual s'arriba mitjançant el raonament lògic és elemental: el més probable és que Déu no existeixi en absolut; simplement hi ha massa maldat a la Terra. Per exemple, per què el Totpoderós crearia abominacions com els mosquits, sobretot aquells siberians grans, el doble de grans que els europeus? Per què necessita turmentar la gent així? Sobretot desfigurant les dones, convertint-les en dones tan velles que fa fàstic mirar-les. I què passa amb la malaltia, el dolor, la fatiga que experimenten fins i tot els joves i sans? La humanitat es mereix alguna cosa millor: van crear els ordinadors, i en gairebé qualsevol joc, tu, per petit que sigui, ets un déu. L'escola i la vida, els jocs i les pel"lícules ensenyen que el poder governa el món. Potser els budistes tenen raó amb la seva idea de l'evolució espiritual. Pujar els esglaons de l'autosuperació a través de la transmigració d'ànimes de mons inferiors a superiors? En qualsevol cas, la mort és millor que estar per sempre entre animals en forma humana. Què passa si trobes l'entrada a un búnquer i t'hi amagues? El pare m'ha dit alguna cosa sobre aquests llocs... Sembla que hi hauria d'haver entrades secretes per aquí en algun lloc. Ho he de provar!
  L'ànima d'en Vladimir es va sentir una mica més càlida.
  La general de la Flota Estel"lar Lira Velimara es va posar un vestit de comandament reforçat. Estava impacient per liderar personalment l'operació per capturar l'estat major de comandament enemic. El més important era que la guerrera infernal volia matar, matar així, cara a cara, sense embuts, mirant la seva víctima directament als ulls.
  De veritat: la victòria és com una dona: atrau amb la seva brillantor, però repel"leix amb el seu preu!
  Aquí teniu Iekaterinburg, una ciutat d'un milió de persones, tot i que, segons els estàndards del monstruós imperi Stelzan, és un simple poble. No queda ni una sola casa intacta... Un cràter de 20 quilòmetres d'amplada s'obre al centre de la ciutat, dins del qual la roca fosa encara bull i bombolleja. Fins i tot les instal"lacions subterrànies no estan protegides dels cops devastadors de les bombes de termoquark i els nitrosharks (càrregues basades en el procés de trencament d' enllaços interpreònics de glucons ( els quarks estan formats per preons), una reacció milions de vegades més destructiva que la fusió termonuclear, però a diferència de la fusió de termoquarks, que no supera el megató a causa de la inestabilitat del procés a masses elevades). Els afores de la ciutat i els pobles veïns també estan destruïts; només aquí i allà es veuen restes d'edificis. Entre ells, persones mutilades i cremades es retorcen en una agonia insuportable. Els que romanen vius semblen encara més tristos i miserables que els morts, perquè el seu patiment no es pot descriure.
  Vestits amb els seus enormes vestits de batalla, els Stelzans són un espectacle terrorífic. Cada vestit de batalla està equipat amb un sistema antigravetat i un motor de fotons, que els permet volar amb tot un arsenal d'armes de raig i de plasma princeps. L'armadura del vestit de batalla és capaç de resistir projectils antitanc, i uns potents generadors creen camps de força tan poderosos que, tot i estar protegits, no cal témer res, ni tan sols un atac termonuclear de cent megatones. Aquesta poderosa defensa funciona sobre el principi que les partícules destructives, en colpejar el fons de l'espai bidimensional a la velocitat de la llum, semblen deixar de moure's, perdent la seva massa en repòs. Aleshores són fàcilment repel"lides per la radiació reflectant que s'acosta, mil vegades més ràpida que la velocitat dels fotons. Tanmateix, el vestit de batalla en si no genera un camp de força (l'equip encara és massa voluminós), i separar-se de la falange pot provocar la mort.
  Tanmateix, els Stelzans tenen molta confiança en si mateixos, i els raigs disparats des de la nau estel"lar van desactivar tota la cibernètica primitiva de l'enemic, de manera que ara l'enemic indefens pot ser capturat amb les mans nues.
  De sobte, potents canons antiaeris surten de nínxols camuflats a la superfície, intentant disparar projectils de 150 mil"límetres als invasors alienígenes. Això ja no és electrònica, sinó mecànica simple.
  Els Stelzans reaccionen molt més ràpid: els polsos d'hiperplasma destrueixen l'artilleria i els projectils traçadors que amb prou feines aconsegueixen escapar dels canons . La Lira va moure el dit burlonament:
  - Micos ximples! Us espera un sopar de costelles de porc escalfades a la perfecció amb el seu propi suc!
  Gennadi Polikanov es preparava per a la batalla final. Ell mateix ja havia entès que la fi era a prop. Des del principi, havia estat una batalla desigual de recursos i tecnologies dispars. El planeta Terra era impotent, com un formiguer sota els estris d'un tanc. Què podia fer el mariscal en una situació així? Només morir, però morir de tal manera que la posteritat recordés amb orgull la mort de l'últim president de Rússia. Tot i que, potser, ningú els recordaria.
  La gruixuda porta de titani es va esfondrar, tallada per raigs làser. Una bola rosada va volar cap a la vasta sala de comandament estratègic. Guardaespatlles i generals van saltar a corre-cuita darrere d'escuts blindats. Només el president Polikanov va romandre, dret i orgullós, disposat a acceptar la mort. La mort, que ara semblava una cura per a tots els problemes, una manera d'apaivagar el dolor mental insuportable que turmentava cada fibra del seu cos demacrat. La vella malvada amb la dalla va prendre l'aspecte d'una fada, i el seu alè glacial s'assemblava a una brisa suau. Però la bola iridescent i brillant va continuar jeuent en pau, i llavors es va sentir una melodia, que recordava vagament una cançó de bressol infantil. Als sons melòdics d'una música tranquil"la i pura, es va desenvolupar l'acte final de la tragèdia còsmica. Extraterrestres, lletjos, amb voluminosos vestits de batalla, van entrar a la sala. Armats amb una varietat d'armes, els invasors estel"lars projectaven ombres ominoses, com dimonis ferotges il"luminats per focus portàtils. El líder dels terroristes espacials, vestit amb la vestimenta taronja més brillant i ardent, era qui els portava.
  Una rialla burleta familiar va trencar el silenci ominós:
  "Aquí els teniu, els valents però patètics guerrers d'un planeta endarrerit de primats nus! I aquest miserable exèrcit encara intenta discutir amb el nostre poder invencible! Us han preparat una gàbia al viver dels micos."
  Polikanov, que s'havia posat pàl"lid, tremolava de ràbia.
  - Tu només...
  Però no va poder acabar; les paraules no eren suficients per expressar els seus sentiments sobre aquests vils monstres estel"lars. El cap de seguretat, el tinent general, va reaccionar més ràpidament.
  - Mateu-los! Dispareu amb totes les armes!
  I un foc desesperat i histèric es va obrir contra els extraterrestres. Cadascun dels tiradors era sincer en el seu odi pels monstres que mataven tots els éssers vius. Disparaven amb rifles d'assalt, llançagranades, metralladores pesades i fins i tot rifles làser experimentals. Però tot va ser inútil, com un petard infantil contra un tanc Gladiator. El camp de força va repel"lir fàcilment els projectils humans. El foc de resposta en una onada despreocupada va incinerar els combatents, deixant només esquelets en flames. L'estimat gos del president, Energia (una barreja de pastor alemany i mastí), va saltar cap a les siluetes blindades. Un ampli feix de llum verdós va carbonitzar el gos, i el cos ennegrit i ossut de l'animal, abans bell, es va desplomar sobre el terra de formigó armat recobert de plàstic. Polikanov va disparar simultàniament amb les dues mans, descarregant pistoles electromagnètiques de 30 bales amb nuclis d'urani i bombament de plasma. Quan es va quedar sense municions, va llençar les joguines inútils i va creuar els braços sobre el pit.
  La Lyra es va acostar, encara rient.
  "Bé, Polkan, has acabat de bordar? Ara tu, l'últim dels generals russos, vindràs amb nosaltres. Una corretja i un bol de sopa t'esperen."
  El mariscal-president va respondre amb veu ferma (tot i que aquesta fermesa li va costar esforços titànics):
  "Sí, ets fort amb la teva tecnologia infernal, així que et pots permetre burlar-te d'algú que ha servit a Rússia tota la seva vida, lluitant en punts crítics des de l'Afganistan fins al desert d'Aràbia. Em pregunto què valdries en una lluita justa, en igualtat de condicions, amb armes iguals?"
  "Molt més del que tu, primat, penses! La nostra filla estrangularà el teu general amb les mans nues!" Velimara va fer un senyal amb els dits. "Idiota..."
  "Si fossis un home, et faria respondre per les teves paraules." El mariscal va estrènyer els punys tan fort que els artells se li van tornar blaus.
  "Això no importa. Sóc un general espacial, comandant d'una força d'atac estel"lar. Això vol dir que sóc un guerrer. Així doncs, primat, no tens por de lluitar contra mi?"
  La Stelzan femella va sortir del seu vestit de combat com un llamp. Estava completament nua. Alta (més de dos metres d'alçada), d'espatlles amples i musculosa, s'alçava imponent sobre el mariscal rus. Prima i lleugerament més baixa que la Stelzan femella, Polikanov semblava gairebé una lletja. Tot i que la figura nua i esculpida de Lira Velimara estava nua, pesava cent vint-i-set quilograms i podia rivalitzar fàcilment amb molts cavalls de granja grans en força. Assentint amb menyspreu amb el cap i traient el seu luxós pit, Lira va avançar cap al mariscal. Polikanov havia rebut un excel"lent entrenament en arts marcials a les forces especials de l'exèrcit i en diversos cursos especialitzats. Tenia un cinturó negre -quart dan- en karate, i l'odi alimentava la seva força. El mariscal, canalitzant tota la seva fúria, la va colpejar al plexe solar. Lira es va moure lleugerament. El cop va caure sobre les dures rajoles dels abdominals poc femenins de la fúria espacial. Polikanov va aconseguir evitar el cop dret, però un genoll ràpid com un llamp i pesat com un martell el va enviar disparat contra les taules blindades tacades. El seu braç només va esmorteir lleugerament el terrible impacte de l'extremitat de bronze. La dama estel"lar va saltar, cridant salvatgement, i va colpejar el seu pesat peu al pit del guerrer. El mariscal no va tenir temps d'esquivar-lo, trencant-li un parell de costelles i doblegant-li el braç de bloqueig. Un monstruós cop per sobre li va aixafar la clavícula. Tots els moviments de la tigressa espacial eren tan ràpids que el cinturó negre no va tenir temps de reaccionar. A més, la força dels cops de Velimara era com la d'un mastodont rabiós. Fàcilment, com una nena, va aixecar els 90 quilograms, va immobilitzar Polikanov sobre el seu braç estès i va esclatar en una rialla incontrolable una vegada més.
  "Bé, animal valent, com ha anat la teva baralla amb la dama? Si vols sobreviure, llepa la meva tigressa. Aleshores et garanteixo bon menjar al zoo."
  Uns malucs luxosos es balancejaven en un moviment luxuriós, una boca coral"lina s'obria, una llengua rosa es movia, com si llepés gelat.
  Una veu infantil però ferma va interrompre l'hetera estel"lar.
  - Calla, bèstia, i deixa anar el mariscal!
  La fúria rabiosa es va girar. Un jove ros i esfilagarsat li va apuntar amb un pesat rifle d'assalt "Bear-9". Aquesta poderosa arma disparava nou mil cinc-cents trets explosius per minut, dispersant-los en un patró de tauler d'escacs. La Lyra havia estudiat tots els principals tipus d'armes de la Terra, i estava clar que si obrien foc, ella, nua i exposada, no tindria cap possibilitat d'escapar, malgrat la durabilitat dels seus Stelzans genèticament millorats. Assumint un aire angelical, es va girar cap al noi, al seu torn, sense alliberar el president de la seva mà poc femenina i musculosa.
  "Estimat noi, ets tan intel"ligent. És lloable que vulguis salvar el teu president. Però pensa per què el necessites; el seu temps s'ha acabat de totes maneres. És millor que s'uneixi a nosaltres."
  El somriure de la Lira es va eixamplar al màxim. Les seves dents brillaven com una filera de petites bombetes. Fins i tot a ella, una dama d'acer, li costava suportar els gairebé 100 quilograms de múscul tonificat i ossos trencats del president amb el braç estès, així que el va estrènyer contra el seu cos. Els seus grans i alts pits amb mugrons escarlata pressionaven contra la cara de Polikanov. El mariscal va sentir de sobte una onada de luxúria dins seu; un guerrer tan magnífic, el seu cos fort respirava la passió d'un depredador racional. Havia de reprimir la crida traïdora de la carn amb la força de voluntat habitual en un soldat de carrera.
  Vladimir Tigrov lluitava per agafar el rifle d'assalt. La suor li regalimava per la cara. Només la por de matar el seu mariscal li va impedir obrir foc immediatament.
  - Deixeu anar el president, pocavergonya!
  La Velimara va riure, però aquesta vegada més fort i de manera més terrorífica.
  -No, no sóc tan estúpid com per deixar anar l'escut. I si ets tan llest, deixaràs caure l'arma tu mateix. Noi valent, no tenies por de penetrar sol en aquest búnquer subterrani. Necessitem guerrers com tu. De totes maneres, no tens res a fer entre els humans, al cap i a la fi, has matat diverses persones, encara que insignificants, però que no obstant això pertanyen a la teva espècie. Per què se t'han obert els ulls de bat a bat? Ho vaig veure a les notícies -va dir Velimara, somrient encara més repugnantment, adonant-se de la sorpresa del noi-. T'has convertit en un enemic dels teus companys terrícoles d'aquest planeta. Ets el seu enemic! I valorem els combatents decidits com tu. T'inclourem a la policia nativa.
  "No, no trairé la meva pàtria, encara que em disparin després! Qui no perdi la seva pàtria, no perdrà mai la seva vida!"
  Tigrov ho va cridar literalment en un context menys tràgic, un patetisme que probablement semblava ridícul a alguns vulgars. Les seves mans van dubtar; sentia que estava a punt de deixar caure l'arma. Polikanov ho va notar i va decidir acudir al rescat.
  "No tinguis por, ningú et dispararà. Jo, el president de Rússia, ho declararé en defensa pròpia. Vas fer el correcte; feia temps que s'havia de tractar amb els bandits de l'escola i els clans mafiosos locals. I per eliminar el capo de la droga Viper-Chinese, et concedeixo l'Orde del Coratge."
  El noi va començar a respirar amb dificultat, amb els braços i les cames tremolant de tensió. Només una mica més, i el monstruós motor de destrucció li relliscaria dels dits tremolosos i suats.
  La Lyra ho va entendre i va fer un pas per conèixer-lo.
  - Vinga, noi, deixa la pistola amb compte.
  El jove no va esperar que l'"Ós" se li escapés de les mans. Gairebé va caure abans de prémer el botó de disparar. Ràfegues de bales van sortir del canó giratori. Les bales traçadores van tallar l'aire, però van ser llançades cap enrere, colpejant la paret transparent.
  - Arribes tard! Ben fet, nois, heu aconseguit cobrir-me amb el camp.
  El noi va ser detingut immediatament.
  "No el matis. Porta'l a la nostra nau espacial!", va ordenar la general. Les pupil"les de la bruixa de les estrelles es van tornar tan insondables com un forat negre.
  El noi, després d'haver estat despullat de les restes de la seva roba i d'haver-li aixafat les costelles d'un cop de manera que un coàgul de sang li va sortir volant per darrere de la boca, va ser empès en una caixa blindada, feta especialment per a presoners de guerra especialment perillosos.
  La cara de la Lyra es va il"luminar. Va ensenyar les dents i va mirar fixament la cara malmesa del mariscal rus.
  "Només et menjaria. Has perdut, ho has d'admetre. Moriràs una mort llarga i dolorosa en una gàbia al nostre zoo, veient com les restes de la teva espècie es tornen menys que animals, més insignificants que el bestiar. Em convertiré en la reina de la teva patètica galàxia, i tots baixareu a l'abisme de l'antiespai!"
  -No, això no passarà! Tu, fúria espacial, ets qui has perdut i moriràs en uns segons. -Polikanov va fer un singlot en dir l'última paraula, mentre la sang li regalimava dels ossos trencats.
  -Estàs farolejant, primat! -La Lyra va estirar els llavis en un somriure anormalment ample, com el de Pinotxo, i va sacsejar lleugerament el mariscal, fent que els ossos aixafats s'enfonsessin encara més a la carn esquinçada-. Et curaré, et faré el meu esclau personal i ens acariciaràs. -La mirada de la fúria es va tornar encara més lànguida. Un esclau masculí és una joguina a les seves mans, obligat a complir totes les seves fantasies sexuals pervertides, que meravellós...
  - No! Tenim una càrrega d'aniquilació! - El mariscal gairebé va perdre el coneixement del dolor.
  "Tota la teva cibernètica ha mort, cadell!" Velimara va llançar una mirada condescendent i desdenyosa a Polikanov.
  - Sí, està mort, però es pot fer explotar executant el programa manualment!
  ***
  El guerrer rus no té por de la mort!
  El mal destí al camp de batalla no espanta!
  Lluitarà amb l'enemic per la Santa Rus'.
  I fins i tot quan mori, guanyarà!
  Un flaix brillant va interrompre les paraules del president rus Gennady Polikanov. L'arma més poderosa i destructiva mai creada per la humanitat havia detonat. Gigatones d'energia demoníaca es van desencadenar, engolint tant els humans com els alienígenes invasors. Una ona expansiva va colpejar el ventre de la nau enemiga que havia aterrat. Aquesta vegada, la nau no estava protegida per un potent camp de força (a causa de la conservació de l'energia, només es va activar un camp de radiació protector mínim). Les ones d'antimatèria que s'escapaven van perforar fàcilment el feble blindatge i van dispersar la nau en fragments fosos. Algunes de les bombes d'aniquilació de l'interior van aconseguir detonar, provocant diversos flaixos més brillants. No obstant això, en detonar, les càrregues actuen en una forma debilitada, reduint en certa manera el nombre ja enorme de baixes. Les armes Thermoquark, pel seu principi de funcionament, són extremadament resistents a qualsevol influència externa. Un míssil d'aquest tipus no explotarà, ni tan sols a l'infern termonuclear ardent del ventre del sol.
  El general Gengir Volk va presenciar l'efecte de la càrrega durant una purga del continent àrfic. Lira va ordenar que la raça negroide fos esborrada de la faç del planeta com la més inferior. ( Els seus nassos aplanats i la pell negra van incitar una fúria salvatge.) El supergas "Dolerom-99" es va utilitzar contra el poble àrfic. Estenent-se set vegades més ràpid que la velocitat del so, aquesta toxina va completar ràpidament la purga, només per desaparèixer sense deixar rastre, descomponent-se en elements inofensius.
  La notícia de la mort de Lyra Velimara va evocar emocions complexes. D'una banda, aquesta capritxosa harpia estel"lar s'havia tornat pesada, turmentant tothom amb els seus capricis. D'altra banda, la pèrdua de tota una nau estel"lar de classe creuer, de classe nau insígnia, es podia considerar excessiva durant la conquesta d'un planeta relativament poc desenvolupat, sobretot sense ordres del centre.
  Kramar Razorvirov, somrient maliciosament, va xiular.
  "Probablement, la Lyra no serà ascendit en un univers paral"lel. És poc probable que el gran emperador estigui content! Cal fer alguna cosa immediatament. Primer de tot, hem d'acabar amb les restes de la humanitat i encobrir el crim."
  Gengir Llop va xiuxiuejar amb molèstia, amb els ulls entretancats i la boca torçada:
  "Tenia tantes ganes de provar-los el nou programa de tortura cibernètica; diuen que produeix resultats sorprenents. Utilitza nou milions de punts als cossos dels extraterrestres."
  De sobte, un missatge es va il"luminar al monitor: "A causa de la forta escalada de la situació i la necessitat de concentrar forces per a una batalla decisiva amb l'estat Din, l'ordre és cessar totes les operacions secundàries i procedir al sector Amor-976, punt Dol-45-32-87, tan aviat com sigui possible!"
  El general Kramar va dir amb inspiració:
  La guerra és una verge eterna: no pot acabar sense vessament de sang! La guerra amb una mà cobdiciosa és una prostituta: mai no dóna la victòria gratuïtament!
  En Gengir va grunyir amb veu ronca (la seva veu es va trencar):
  - Doncs bé, sortim d' aquest pou sèptic!
  Els Stelzans són soldats nats: el seu credo no s'hauria de discutir, sinó més aviat defensar, sobretot perquè fins i tot aquests invasors se senten extremadament malalts. Deixant enrere el planeta mig mort i ple d'úlceres, les naus estel"lars van entrar a l'hiperespai.
  De la població del planeta Terra de gairebé dotze mil milions, en quedaven menys de mil cinc-cents milions, inclosos els ferits i els mutilats. L'espècie humana va ser llançada segles enrere.
  Així és com es va produir el primer coneixement entre mons "intel"ligents".
  Capítol 5
  L'extensió del cel brilla sobre nosaltres,
  Les altures seductores ens atrauen com un imant.
  Volem viure i volar als planetes...
  Però, què podem fer quan estem trencats?
  Després de la derrota de l'Imperi Din i una pausa temporal, els Stelzans van tornar a la Terra. Tot i que la part de la galàxia on es trobava el planeta humà contenia molts planetes habitables, tots els mons civilitzats es podien comptar amb els dits d'una mà. No era per res que aquesta galàxia fos anomenada la Zona Primitiva, considerada un objectiu secundari per a l'expansió i el desenvolupament, tot i que contenia no menys planetes habitables i explotables que qualsevol altre sector. Per tant, la notícia de l'existència d'una civilització relativament avançada, especialment una habitada per criatures tan similars als Stelzans, va atreure la seriosa atenció dels alts dirigents de l'imperi. La pèrdua d'una de les grans naus espacials durant els combats va augmentar encara més l'interès per aquest planeta. Es va prendre la decisió d'adoptar un enfocament més suau a la colonització humana, abandonant l'estratègia d'aniquilació total.
  Quan encara més naus espacials de l'imperi estel"lar més poderós d'aquesta part de l'univers van emergir de les profunditats de l'espai, la humanitat ja no va tenir la força ni la voluntat de resistir. Els cops furiosos infligits durant l'últim atac van paralitzar la voluntat dels terrícoles de resistir. Molts només volien una cosa: seguir vius.
  Aquesta vegada, els Stelzans es van comportar d'una manera més civilitzada. Tenint un origen completament similar, però sent molt més sofisticats i tecnològicament avançats que els humans, aquests superhumans podien mostrar flexibilitat i astúcia.
  Aviat, es va establir un govern titella unificat a la Terra, i les bandes separatistes locals van desintegrar sense esforç les tropes stelzanes en fotons. Això es va fer, suposadament, a petició dels "policies" indígenes. Es van concloure acords comercials entre el gegantí imperi estel"lar i el petit sistema solar. Milers de milions i milers de milions de kulamans es van invertir en l'economia terrestre en ruïnes.
  Els Stelzans van conquerir Venus, Mercuri, Júpiter i altres planetes del Sistema Solar. Es van construir carreteres i noves fàbriques gairebé instantàniament, es van introduir nous cultius i fauna, i la fam i les malalties van ser eradicades d'una vegada per totes. Polítics i periodistes corruptes van lloar els Stelzans i els seus conceptes de bondat, deure, amor i justícia. La destrucció catastròfica del primer contacte va ser atribuïda a una psicòpata boja i obsessionada sexualment, Lira Velimara, que va ser degradada pòstumament al rang de soldat ras. És cert que va conservar les seves medalles (cosa que, segons l'Imperi de la Constel"lació Porpra, li deixava una bona oportunitat de continuar la seva carrera en un altre univers, on van els morts!). Quan finalment es va revelar que, de tots els pobles conquerits pels Stelzans, eren els terrícoles els que compartien els seus orígens amb els invasors, va esclatar una poderosa onada d'amor entre representants dels dos mons. Es van començar a formar matrimonis, van néixer fills. Semblava que les antigues disputes serien oblidades i un nou món s'obriria davant dels terrícoles.
  La "lluna de mel" de les relacions interestel"lars va acabar bruscament. El Consell Suprem de la Saviesa Suprema (com s'anomenava l'òrgan central de govern de Stelzanat) va canviar la llei. Per decret imperial, es va instituir el govern militar i es va nomenar un governador general per supervisar el desenvolupament i la conservació. El flux de turistes a la Terra es va reduir al mínim i després es va introduir un règim de visats extremadament estricte. Tots els beneficis de la cooperació amb el gran imperi estel"lar van resultar ser unilaterals.
  Els recursos del sistema solar només van enriquir el tresor imperial, i després els oligarques que van proliferar a Stelzanate. Tanmateix, el mateix va passar amb tots els altres planetes esclavitzats per la nació conqueridora, que es consideraven els Únics Fills Vertaders del Déu Altíssim, destinats a conquerir un nombre infinit d'universos diferents. Els Stelzans van conquerir més de tres mil galàxies en total, derrotant i esclavitzant gairebé cinc mil milions de civilitzacions, grans i petites. Els Stelzans controlaven ... La guerra és una verge eterna: no pot acabar sense vessament de sang! La guerra amb una subjecció cobdiciosa és una prostituta: mai no atorga la victòria gratuïtament!
  Bilions de sistemes estel"lars i planetes van ser destruïts; des del principi, els terrícoles no tenien cap possibilitat contra una armada així. I després de la guerra, que segons els estàndards dels imperials porpres va ser una escaramussa tàctica menor, tot el que quedava era esperar la misericòrdia del vencedor. L'única força en aquesta part de l'univers que els orgullosos Stelzans temen i amb la qual es veuen obligats a comptar és el Consell Universal de Justícia i Moralitat. És una cosa semblant a una SuperUN gegantina, dominada i jugada pels Zorgs. Éssers trisexuals, una civilització antiga amb una història de mil milions d'anys. Aquests germans altament evolucionats no fan guerres, no busquen conquerir ningú, sinó que mantenen l'ordre a l'univers, i només en casos d'extrema necessitat utilitzarien la força. Les seves armes i supertecnologia són tan superiors a les dels Stelzans que ni tan sols ells, descarats i decisius, s'arrisquen a iniciar una guerra contra els Zorgs. Durant molt de temps, els Zorgs van romandre en silenci, potser massa temps sense interferir. Però quan els Stelzans van creuar el llindar final de l'anarquia, aquests pacifistes de principis van intervenir en el conflicte i van separar les parts en conflicte. El territori capturat pels poderosos Stelzanat en aquell moment era tan vast que necessitaven diverses generacions per desenvolupar-se, assimilar-se i subjugar completament els mons. Per tant, després de diverses escaramusses sense èxit, van acceptar noves regles de comunicació interestel"lar sense gaire resistència. Els Zorgs no van interferir en l'explotació d'altres races i pobles, però van fer complir la Declaració dels Drets de Tots els Éssers Sensibles. Van buscar un tracte humà per a totes les formes de vida sensibles, ja fossin mol"luscs, llangardaixos, artròpodes o fins i tot silici, magnesi i altra matèria intel"ligent. No totes les criatures de l'univers tenen una estructura proteica, inclosos els Zorgs; la diversitat de la vida és infinitament vasta, tan gran que ningú ni tan sols coneix el nombre aproximat de totes les espècies vives. Van imposar una sèrie de restriccions estrictes a l'explotació dels mons conquerits, que fins i tot els orgullosos Stelzans i altres imperis colonials temien violar. Entre els Zorgs hi havia els seus herois i missioners, els seus sacerdots, que s'esforçaven per transmetre bondat, veritat i abnegació als representants d'altres civilitzacions. Entre ells, el més famós era Des Imer Conoradson, el més noble de l'elit Zorg. Era ric i honorable, com un cavaller de les novel"les romàntiques medievals, molt experimentat i extremadament intel"ligent. Els Stelzans el temien (durant una inspecció recent al sistema Sirmus, va descobrir tota una sèrie d'abusos comesos pel govern local i va aconseguir la dimissió de l'anterior governador i els seus còmplices). Per tant, hi havia la possibilitat que pogués millorar la sort del poble. Tot i això, què aconseguiria la destitució d'un governador? Ja havien passat mil anys des de l'ocupació del planeta, amb 29 governadors. Aquest era potser el més depravat i cruel, però els altres tampoc estaven lluny de ser bons: no hi ha Stelzans amables! Per tant, el consell secret del moviment de resistència va decidir enviar una queixa al senador sènior sobre l'explotació excessiva de la població del planeta Terra. El jove combatent de la resistència, Lev Eraskander, havia de telegrafiar la transmissió. Això era pràcticament impossible de fer des de la superfície del planeta Terra.
  ***
  Un majestuós panorama de l'espai i un gegantí mapa hologràfic en 3D de la galàxia adornaven la sala del tron d'un palau colossal. Aquesta enorme estructura albergava el Mariscal-Governador del sistema solar, Fagiram Sham. L'estatus del governador en aquest planeta havia augmentat significativament recentment. La residència del governador era al Tibet, i el palau estava envoltat per tots els costats per enormes muntanyes. El palau-fortalesa galàctic estava construït en un altiplà elevat i es podia camuflar fàcilment, convertint-se en indetectable a l'observació visual tant des de la superfície de la Terra com des de l'espai. Els oligarques stelzans estimaven el luxe i l'esplendor. Les sales del palau estaven decorades amb estàtues de diversos herois stelzanats. Hi havia nombroses pintures robòtiques i imatges de diverses plantes, principalment d'origen extraterrestre, així com representacions de criatures reals i mítiques d'altres planetes.
  Normalment, l'acció es representava vívidament, amb escenes individuals compostes per microxips i movent-se com una pel"lícula. Moltes de les sales semblaven museus. Contenien nombrosos artefactes del planeta Terra i diverses armes d'altres mons. Al seu costat hi havia espases i rifles làser, destrals de pedra i blàsters, tancs de plasma i fones, petites naus estel"lars i pastissos salvatges. S'havia convertit en una tradició barrejar estils per emfatitzar el poder i la naturalesa global del gran imperi stelzan. Al mateix governador li encantava canviar de mons i planetes, saltant com una escurçó enfurismada; el gibó gras viatjava a través de cinquanta planetes (de mitjana, un cada dos anys). Aquest ximple no tenia complexos ni prejudicis. El seu primer decret prohibia als terrícoles treballar en fàbriques o plantes que no fossin propietat dels stelzans. La desobediència es castigava amb la mort, tant per als treballadors com per a les seves famílies. Aquells que s'acostaven a pocs quilòmetres d'autopistes o bases militars sense pas eren disparats, deixant un cràter de cent metres de diàmetre al seu lloc. Els esclaus que treballaven a Venus no cobraven gens, i els que s'hi oposaven eren llançats a les escombraries, desintegrant-se en àtoms individuals. De vegades, per riure, es deixaven caure al sol persones amb poca reserva d'oxigen en bosses transparents. Aquesta mort era molt lenta i dolorosa, primer els ulls els sortien de goteig, seguit de la carbonització de la pell i els cabells. Des del moment de l'ejecció fins a la mort podia passar una setmana o fins i tot més. A mesura que s'acostaven al sol, la calor augmentava gradualment, però no tan ràpidament com per fer que la persona perdés el coneixement sense experimentar tota la gamma d'emocions negatives. Per variar, de vegades feien el contrari, congelant gradualment les víctimes. També s'utilitzaven tortures més sofisticades, inspirades per una imaginació malalta. La majoria de les persones eren venudes com a esclavitud o treballs forçats per pagar deutes. El sistema d'explotació és dur i agressiu, l'home és humiliat fins al nivell d'un animal de manada.
  ***
  El comandant de les forces terrestres d'ocupació, el general de dues estrelles Gerlock, va informar sobre els darrers esdeveniments al planeta sota la seva protecció. Hi havia hagut petites escaramusses amb guerrillers, tot i que en altres planetes la guerra de guerrilles mai havia existit i mai podria haver existit. El poder dels Stelzans s'havia consolidat i la guerra oberta s'havia reprimit gairebé a tot arreu. El governador estava assegut enfadat, la seva figura massissa gairebé completament fonent-se amb l'enorme cadira negra. La cadira, adornada amb pedres precioses, s'alçava sobre la sala com un tron reial.
  Gerlok Shenu va informar amb un to casual, fins i tot mandrós:
  "Van intentar disparar contra una unitat de seguretat de robots forestals. El seu foc va danyar lleugerament un robot. Cinc dels partisans van morir, dos van ser ferits i dos van ser capturats. No vam perseguir la resta, seguint les vostres instruccions. Tots els atacants portaven vestits de camuflatge que els protegien contra la detecció infraroja i conduïen motocicletes aèries casolanes. Van disparar blàsters, aparentment de disseny de contraban. Tot hauria anat bé, però un tret va fer explotar un vagó que transportava oli escumós. Va dispersar i incinerar tot un tren carregat d'arbres acabats de tallar, inclosa fusta molt valuosa que no creix ràpidament. Les pèrdues van superar els 30 milions de kulamans. Això ens està desviant del calendari previst. Mentrestant, tot està tranquil en altres sectors."
  Fagiram, sacsejant histèricament la seva enorme mandíbula, va grunyir:
  "Bé, tornes a admetre que hi ha hagut danys importants. És un buit de forat negre! En general, si fem servir la tecnologia per rastrejar els passos més lleus de rebels insignificants, és una estupidesa patir aquestes pèrdues. Qui era el responsable del Sector L-23?"
  "Heki Wayne!", va respondre Gerlock breument.
  El mariscal-governador va afegir en un to més tranquil, potser fins i tot mandrós:
  "Aniquileu tots els partisans que van participar en l'atac. I un altre miler dels que no ho van fer, i crucifiqueu trenta mil civils, de cinc anys o més, als arbres."
  "Un per cada mil kulamans?", va preguntar Gerlok, una mica tímid.
  En Fagiram Sham va tornar a alçar la veu, i un dels seus ullals va créixer fins i tot i va lluir una corona amb forma de cap de tauró:
  "Un per mil no és suficient! Claveu seixanta mil ostatges vius als arbres i deixeu-los morir. Els terrícoles són com els gossos; els encanta un pal i una cadena! El millor és executar els mascles; són més agressius que les femelles locals."
  En Gerlock va començar a balbucejar amb el seu to més amable, prement automàticament els botons de l'ordinador de plasma amb el dit índex:
  "És una idea meravellosa. Potser hauríem de provar una nova soca de metavirus que exterminaria la raça masculina de la Terra, i després impregnaríem les esclaves amb robots i cartilles de racionament?"
  L'ullal del governador va tornar a la seva mida anterior, i la seva veu a un to lànguid:
  - No cal! També necessitem els mascles; no són tan grassos ni ferms. Millor encara, porteu alguns dels nois nadius més guapos als meus quarters! No sobreviuran de totes maneres!
  -I què passa si un dels esclaus s'arrisca i derrota un compatriota crucificat? -va deixar anar Gerlok una banalitat semblant, preveient ja clarament quina seria la resposta.
  El Fagiram, semblant a un goril"la, va sacsejar els punys, que eren de la mida de síndries i estaven coberts d'una pell gris fosca i calenta:
  "Aleshores, per cada esclau capturat, en crucificarem uns altres mil, no, deu mil. I a més a més, empalarem vint mil primats sense pèl. Perquè tothom pugui veure el nostre poder i la nostra crueltat. Que els terrícoles tremolin de terror."
  "Els teus llavis contenen un oceà de saviesa, de la mida d'un univers!", va dir el general adulador amb afalagació.
  En Fagiram va mirar l'alta finestra tallada, emmarcada en un marc daurat i coberta amb una barreja d'esmeraldes i robins. Vista des de diferents angles, els seus panells de vidre magnificaven el pati reial. Allà, s'estava produint una flagel"lació: una dotzena de nois d'entre dotze i catorze anys estaven sent flagel"lats. Eren colpejats amb fuets amarats en àcid fluoric barrejat amb ciamidina. Això permetia que la carn esquinçada es curés més ràpidament. Els nois havien de comptar els cops ells mateixos; si el que estava sent flagel"lat vacil"lava, es reiniciava la flagel"lació.
  "Aquests són cadets de policia nadius. Pel que sembla, han fet alguna cosa menor, així que així és com els tracten, sense cap lesió", va explicar Gerlok, amb els ulls entretancats.
  En Fagiram estava molt content de veure els cossos marrons i musculosos dels nois sent fuetejats. La sang degotava dels seus cossos nus, i un dels nois no ho va poder suportar més i va cridar: ara l'assotarien fins a la mort.
  "Això està molt bé. M'encanta quan infligeixen dolor, sobretot a nens humans. El fet que s'assemblin als Stelzans fa que el procés de tortura sigui molt més agradable. Com gaudiria torturant el meu fill, però és un malcriat, va fugir de mi a una guarnició remota, als afores d'un vast imperi." El sàdic, dotat de poder absolut sobre la humanitat, va grunyir.
  "Els nens són tan desagraïts! No respecten els seus pares", va confirmar Gerlok de seguida, després d'haver tingut la seva pròpia experiència negativa. Mirant amb els ulls en blanc, el general va afegir: "És bo que els quarters hagin assumit la responsabilitat de criar els fills, i que els valors familiars arcaics hagin romàs a l'edat de pedra!"
  Una papallona enorme va volar fins al noi ferit i inconscient, va aterrar a la seva esquena i va començar a mossegar. Al governador li agradava la seva cara rodona i la seva figura musculosa.
  En Fagiram va donar l'ordre als botxins Stelzan, i els hologrames dels seus braçalets d'ordinador es van il"luminar:
  - Tanca-ho i encén el radar!
  Els matons emmascarats, amb espatlles prou grans per estendre la roba d'una família nombrosa, van bordar:
  - Orelles al cap, senyor!
  "Quants cadets de policia nadius tenim?", va preguntar el mariscal-governador amb un to ronc.
  "Només a la capital, cinc-cents mil", van respondre els botxins a cor.
  "Doncs escolteu la meva ordre: feu-los passar a tots pel guant. Que els nois peguin als nois! I jo vigilaré." Fagiram va assenyalar amb els dits el cos jove i ferit. "I pel que fa a aquest noi, feu-lo tornar en si. Serà sotmès a una tortura cibernètica especial. L'ordinador i els microrobots ompliran cada cèl"lula de sofriment. Jo regularé personalment el llindar del dolor."
  El noi va ser aixecat, li van injectar un estimulant i va obrir els ulls, sacsejant-se els cabells curts i rossos. Va cridar amb una desesperació infantil:
  - Tingues pietat! No ho tornaré a fer!
  "Calla, o n'afegirem més. Ara mateix s'encarregarà de tu el governador", van amenaçar els botxins, somrient com bèsties i mostrant les seves escarapeles vermelles.
  En Fagiram estava content i es va acariciar la panxa enorme:
  "Tinc algunes idees sobre l'impacte del dolor, sobretot si els microrobots esquinçaran les aortes i afectaran directament les terminacions nervioses. Tot i que, d'altra banda, no hi ha res millor que colpejar un humà inútil amb la teva pròpia mà."
  -Hi estic d'acord! -En Gerlok va inflar les galtes i va assumir un aire de grandesa caricaturesca-. Si vols, podem organitzar una gran cacera, amb un ramat de gent.
  El musell de Fagiram es va estendre en la més forta expressió de felicitat:
  "Ho farem, sens dubte. Doneu als altres nois dos-cents fuetades més amb una cadena de punxes als talons nus i insinueu-los que vull sentir els seus crits. Per a mi, els gemecs i els plors són la millor música."
  "Es farà, però què passa amb Heki?" Gerlok va estendre la mà i una criada mig nua, ennegrida pel sol, però rossa, li va donar un got de cervesa local acabada de fer.
  "Heki Wayne serà degradat i privat de la seva bonificació de l'any. No estic en contra de jugar a la guerra, però no tinc intenció de pagar de més pel plaer." El Mariscal-Governador va fer una pausa i després va dir sense cap expressió. "Espero que aquesta sigui l'única mala notícia?"
  "De moment, sí. Però gran..." En Gerlok va dubtar i es va ennuegar amb la cervesa, unes esquitxades marrons li van colpejar el nas, provocant-li una desagradable sensació de pessigolles.
  - De nou, però? - Fagimar es va tornar immediatament cautelós, fins i tot fent uns quants passos sobre les rajoles de marbre multicolor del terra.
  "Es rumoreja que el Ministeri de l'Amor i la Veritat està preparant una inspecció. I aquesta agència té una relació feble amb el teu parent, el cap del Departament de Protecció del Tron, Geller Velimar. Descobriran el teu cas." Gerlok estava clarament nerviós, més preocupat per la seva pròpia seguretat. "Les lleis de Stelzanat són dures, i els anti-tropes són essencialment un submón militaritzat."
  "És poca cosa. Quan es tracta de terrícoles, posen un governador pitjor, sobretot últimament. Com més violacions i abusos de poder hi hagi, menys probable és que el destitueixin. Robarem encara més! Si doneu més del previst, és un suborn!"
  Fagiram es va aturar, va recolzar els punys als seus costats grassos, va fer una pausa dramàtica i després va tronar:
  - Això és una ordre!!! Superorgasme!
  El governador del planeta va riure com un boig. El general va fer una ganyota, amb les orelles perforades per aquell riure desagradable que només els bojos més delirants senten a la Terra. Després d'haver rigut fins a cridar com un porc, el governador es va calmar i va parlar més seriosament.
  "Tècnicament, eliminar els rebels és qüestió de segons. Nosaltres, guerrers de la invencible Constel"lació Porpra, podríem fàcilment aixafar tots els 'mosquits', però no ho farem. En primer lloc, aquest planeta és un autèntic forat, i lluitar contra les guerrilles és l'únic entreteniment. En segon lloc, és una oportunitat per culpar de tot els rebels, tant les pèrdues com les mancances. El més important és el procés en si. La por a la mort turmenta les rates durant molt de temps, despertant l'emoció i l'atenció dels que hi juguen. I la gent és com nosaltres, cosa que augmenta l'emoció." El gamberro-stelzan va obrir els braços i va començar a moure els dits com si repartís una baralla de cartes. "Comencem el joc, així que comencem amb tres asos. Les piques són els negres, els diamants són els russos, els cors són els xinesos. Qui són els trèvols? Algú de raça mixta. És hora d'eliminar els triomfs!" Es marquen dos asos, i només es triguen uns minuts a treure'ls del joc.
  En Fagiram va fer una pausa: un robot volador semblant a un falcó, amb l'ajuda de les seves potes allargades i urpes enganxoses, li va donar un got de tintura de datura verda verinosa, pitant:
  - El teu estimat Sekeke! Qui beu molt viu feliç!
  El governador mariscal, amb un got a les mans, va tornar a bordar, tan fort que es va ruixar el musell asimètric amb substància:
  - On s'han amagat els russos i el líder Gornostaev?
  En Gerlock va balbucejar confós:
  "Càlculs informàtics... Així que trobar-ho és un joc de nens! És una llàstima que encara hi hagi planetes desconeguts i sense rastrejar. Per això els agents rebels van poder piratejar un banc i endur-se els diners l'última vegada. Amb la nostra superioritat tecnològica, això és impossible . Vol dir que algú ens està traint..."
  Fagiram va interrompre amb un rugit:
  - Per tant, l'ordre és trobar-lo el més aviat possible! Un pas endavant, marxa! Un, dos més! Amb febre blanca!
  El general, un corpulent pèl-rojos que s'assemblava a un habitant enorme i musculós del planeta Terra, es va girar i va aixecar la mà en senyal de comiat. "Aquest Mariscal-Governador està una mica estrany, igual que la seva àvia, Lira Velimara ( encara que era molt més guapa)! Potser per això el van ascendir aquí?"
  Un crit eixordador, com el rugit d'un bisó, va interrompre els meus pensaments:
  - Alt! Demano una prova de la nova arma d'ingressió al buit. Aspireu els rebels, procediu amb precaució, és clar. Poso una recompensa d'un milió de kulamans pel cap d'Ivan Gornostayev. Si el lliuren, nosaltres ens encarregarem d'ell. I a més, general, el cubisme està de moda ara mateix, sobretot entre els stelzans. Busqueu pintures cubistes en aquest forat espacial. Valen centenars de milions. Les pintures d'aquest planeta sempre han estat molt preuades. Hi ha molts clients a la galàxia central.
  En Gerlock va deixar anar un sospir confós:
  - Sí, Excel"lència! Però es va robar massa coses davant nostre.
  En resposta, Fagiram va sacsejar el puny just al costat del nas del seu subordinat:
  "Deixeu que els esclaus pintin llenços nous. Als que no puguin, els tallarem els dits dels peus amb làser primer, i després els arrencarem el cuir cabellut. I després d'algunes tortures més sofisticades, també els aixafarem les mans! Vinga!"
  El general va marxar.
  Les portes corredisses es van tancar silenciosament. Un emblema semblant a un drac de set caps i dents llargues brillava sobre elles. El superdrac era una criatura real i terriblement perillosa, que vivia en eixams d'asteroides. Segons la llegenda, aquesta rara bèstia hiperplasmàtica va ser morta en una batalla decisiva pel poder pel primer ministre del Stelzanat unit, que va fundar l'actual dinastia governant. Un sistema informàtic estava amagat dins la porta, amb un petit canó làser de plasma que sobresortia de cada boca, llest per abatre qualsevol intent d'assassinat del governador. Dos robots de combat, semblants a grius cabriolats i plens de míssils, controlaven tots els moviments prop del tron del governador.
  En Fagiram es va servir una barreja d'alcohol i haixix local i, recolzant-se amb delectació, va escoltar la brutal mutilació dels nois. Va tornar a riure histèricament, després va prémer un botó i diverses esclaves altes van entrar a l'habitació. Les desafortunades noies es van veure obligades a satisfer la luxúria impura del maníac!
  
  Capítol 6
  No és només la crueltat la que regna al cel,
  Hi ha bondat i justícia!
  Vol dir que el camí per a l'amor està obert,
  La noblesa viu en ell, no la misericòrdia!
  Els Zorgs són una de les civilitzacions més grans de l'Univers. Una nació vasta i poderosa, formant un consell universal i una comunitat de galàxies independents, van sorgir fa molt de temps, fins i tot abans de l'existència del planeta Terra. En aquell temps, el Sol era una protoestrella, brillant en el rang ultraviolat, i els forats negres actuals són estrelles brillants que il"luminen generosament. Fins i tot llavors, els Zorgs exploraven l'espai, comerciaven, feien la guerra amb els seus veïns, expandint gradualment el seu abast. Tanmateix, juntament amb el progrés científic i tecnològic, la moralitat i l'ètica es van desenvolupar. La propaganda bèl"lica i la guerra mateixa van arribar a ser considerades un acte brut i immoral, l'assassinat un pecat i fer mal als éssers sensibles un vil crim contra la raó.
  Gradualment, es va formar una nova comunitat galàctica, la unió de la qual era voluntària. A altres civilitzacions se'ls va permetre romandre independents. De tant en tant, encara lliuraven guerres estel"lars entre elles. Fins i tot dins de la seva pròpia espècie, hi ha una competència despietada, i molt menys entre races que ni tan sols comparteixen una estructura cel"lular comuna. Però ara, per regla general, els conflictes eren localitzats i les guerres espacials serioses eren rares, tot i que els imperis espacials individuals continuaven expandint-se gradualment.
  L'aparició sobtada d'una nova civilització, els Stelzans, en òrbita universal va canviar l'ordre establert. Utilitzant les armes més modernes, reunint aliats en coalicions i després traint-los. Actuant amb astúcia i engany, els Stelzans van expandir ràpidament la seva influència, inflant-se com una bola de neu. Subjugant cada cop més mons, l'imperi es va fer cada cop més gran i més cobdiciós. Durant les batalles estel"lars, els humanoides van morir primer per milers de milions, i a mesura que la seva escala i conquestes creixien, per bilions i després per quadrilions. Milions i milions de coets espacials, naus estel"lars i naus estel"lars intergalàctiques es van lliurar la guerra entre ells. Planetes sencers van explotar i es van dispersar per l'espai, les galàxies van ser literalment devastades pel flux imparable d'una expansió aniquiladora. A través d'intriga, espies i traïdors, els Stelzans van sembrar conflictes i guerres en altres regions de l'univers. Van contractar mercenaris, van formar coalicions i van continuar expandint-se, absorbint nous mons. Els Stelzans van ser especialment cruels i ferotges amb els Din, una república estel"lar. Els Din, com els Zorgs, eren criatures trigèniques i no utilitzaven oxigen en el seu metabolisme. Tanmateix, les atmosferes d'oxigen-nitrogen i d'oxigen-gel eren les més comunes a l'univers. Aquestes atmosferes eren massa actives per als Zorgs i els Din, i sense vestits espacials, simplement s'oxidaven, morint dolorosament en un ambient tòxic. Els Stelzans van lliurar una guerra total d'extermini, sense salvar ni tan sols els nens ni els fetus. Els Din van ser gairebé completament exterminats com a espècie. I llavors els Zorgs van intervenir. Una superioritat tecnològica aclaparadora i algunes lliçons poderoses de la guerra van tornar els Stelzans a la realitat, aturant la destrucció de la civilització. Els Zorgs van despertar del seu son i van començar a intervenir més activament en guerres, en sagnants escaramusses de fotons entre civilitzacions. Al voltant de vuitanta-cinc quadrilions de Din van ser exterminats (un nombre sorprenent, difícil d'imaginar), sense comptar les poblacions multibillionàries dels mons que controlaven. Sens dubte, la conquesta de la Constel"lació Porpra va ser la més brutal de totes les guerres estel"lars intergalàctiques de la història de l'Univers. Els combats es van anar apaivagant gradualment, tot i que l'expansió va continuar després. Els Stelzans van ocupar més de tres mil cinc-cents galàxies, convertint-se en el més poderós dels imperis estel"lars, subjugant uns vint milions d'estats estel"lars enormes, gairebé cinc mil milions de civilitzacions, capturant més de catorze bilions de mons habitables i un nombre encara més gran de planetes inhabitables però explotables. El nombre d'éssers sensibles que van morir en el procés és incalculable. L'Imperi Stelzan -el Gran Stelzanat- es va convertir en el més extens de tots els imperis intergalàctics. A causa de la intervenció activa del Consell de Justícia Universal, les guerres pràcticament van cessar, deixant només atacs fronterers menors. El focus principal de la lluita intergalàctica es va desplaçar a l'esfera econòmica, la intensa competència i l'espionatge industrial-comercial agressiu. Els nous sistemes estel"lars no van ser conquerits per hiperlàsers, sinó pel kulaman (moneda monetària). Les colònies recentment conquerides van ser explotades sense pietat, l'objectiu principal era extreure tants diners i recursos com fos possible. Tanmateix, el Consell de Justícia Universal, com un nus a la gola, va establir normes estrictes per a l'explotació dels planetes conquerits, limitacions a l'ús de la força i proporcionalitat en els drets dels humanoides. A causa de la seva colossal superioritat tecnològica, els Stelzans i altres imperis estel"lars dubtaven a entrar en guerra amb la comunitat de galàxies independents i, apretant les dents, es van veure obligats a jugar segons les regles. És per això que temien molt més una auditoria del Consell Universal que les inspeccions de les seves pròpies autoritats. Les relacions entre el Consell de Justícia Universal i altres mons estaven regulades per diversos tractats, que garantien una relativa estabilitat en aquesta part de l'univers. Des Ymer Conoradson, senador sènior i inspector suprem del Congrés General, era reconegut per la seva ment analítica, la seva intuïció i tenacitat fenomenals, la seva integritat incomprensible i la seva prodigiosa erudició. Des Ymer Conoradson tenia gairebé un milió d'anys terrestres. L'experiència de molts mil"lennis en una sola ment. Durant un període tan llarg, es pot aprendre a reconèixer trampes, veure a través de mentides astutes i exposar enganys sofisticats. Naturalment, això va crear una poderosa aura de confiança al voltant de Conoradson. La gent creia en ell com un messies i l'adorava com un déu.
  ***
  Després d'una batalla brutal i un intent d'assassinat, Lev Eraskander es va recuperar amb una rapidesa notable. Per descomptat, les últimes tecnologies de regeneració van tenir el seu efecte, però fins i tot els metges experimentats es van sorprendre. El noi es va aixecar i va caminar per l'espaiosa sala amb una facilitat sorprenent. El terra sota els seus peus descalços era càlid i elàstic, cosa que li permetia saltar com un trampolí. Les parets de la sala estaven pintades com una gespa, on jugaven els cadells de Liffey, amb els divertits caps de cérvols, els cossos de lleopards i les potes i cues de jerbos, només que amb una borla més exuberant al final.
  Això no era una sala de presó. Un gravovisor amb un holograma 3D hi havia a la cantonada, l'aire fresc feia olor d'herbes, un hidrollit i una mainadera robòtica amb forma de taronja i potes d'aranya. El seu primer pensament va ser: "I si m'escapo?". Deixar la sala no era una gesta hercúlia, ni tampoc desactivar la infermera cibernètica. Però com podia escapar d'un collar d'esclau, i encara més difícil, d'un dispositiu de rastreig implantat permanentment a la columna vertebral? Si intentava escapar, seria atrapat immediatament i probablement eliminat. L'intent d'assassinat s'havia resolt, no havia estat acusat, però Urlik tampoc havia estat tocat; el testimoni d'un esclau, en aquest cas, era nul. I encara no havia completat la missió del seu grup partisà, no havia enviat el graviograma al Gran Zorg. En fer-ho, estava decebent els seus camarades, minant la seva ja fràgil confiança. Però com podia fer-ho si tots els transmissors estaven sota control i cada moviment seu era rastrejat per un ordinador incansable? El noi va fer un salt de frustració i va tocar el sostre amb la mà, on hi havia pintat un monstre marí -més divertit que amenaçador, en realitat- . Aleshores va dir:
  "No hi ha situacions desesperades; per a aquells que tenen pensaments encallats, tots surten pel seient del darrere!" La broma va fer divertir breument a en Leo, però després el seu ànim va tornar a baixar en picat. Hi havia motius per desesperar, però la Fortuna és una deessa capriciosa i no sempre és amable. Tanmateix, aquesta bella deessa afavoreix els joves i forts, aquells que no perden l'ànim!
  La porta blindada de l'habitació es va obrir i una dona d'una bellesa exquisida va entrar a l'acollidora habitació, de sobte d'una blanca enlluernadora pels raigs de radiació desinfectant. Al jove li semblava una fada. Alta, atlètica (dos metres, l'alçada estàndard de les Stelzanes) i d'una bellesa enlluernadora, tenia una cara sorprenentment dolça i amable. Això era força inusual, ja que les Stelzanes sempre desprenen agressivitat i insolència. Va posar la seva mà suau i gentil a l'espatlla del jove, gratant-li suaument la pell amb les seves ungles luminescents.
  - Estimat amic meu, ja estàs dret! I tenia por que aquest monstre et deixés coix per sempre.
  Els seus cabells iridescents de set colors fregaven el pit musculós i armat del jove, i l'olor del seu perfum més fi era embriagadora i despertava la passió. Leo no era cap ximple i va entendre immediatament què volia d'ell aquesta gentil Circe, però tot i així va preguntar:
  - Perdoni, qui és vostè?
  Es va acostar, va llepar el front llis del noi amb la seva llengua rosada i va dir suaument amb veu tremolosa:
  "Sóc la Vener Allamara, filla del governador local, una oficial de 9 estrelles del Departament d'Intel"ligència Comercial. No tinguis por, no et vull fer cap mal. Et suggereixo que simplement facis una pausa i visitis el meu palau personal. Creu-me, és luxós i preciós. Et mostraré moltes coses que mai has vist a la teva Terra oblidada. L'anomeno el Planeta dels Dolors."
  "Per què?", va preguntar en Lev mecànicament, ruboritzant-se involuntàriament per la sensació de passió que sentia la encantadora diva de la raça titular del Gran Imperi Estel"lar.
  "El Senyor vessa llàgrimes en veure com l'home ha caigut, com una pistola blaster li ha cremat la carn... un segle ple de patiment!", va dir la Vener sense alè i amb un to rimat, subjectant amb cura el jove que s'allunyava amb la mà. "I, tanmateix, ets tan semblant a nosaltres. Només volia posar-te a prova amb la força bruta o alguna cosa així!"
  En Lev estava dividit entre la vergonya adolescent i una desconfiança natural envers totes les criatures furtives odiades per la humanitat, i l'impuls natural d'un cos jove i sa. La veu del noi delatava confusió i un desconcert extrem:
  - Això és molt interessant, però porto un collar d'esclau i un dispositiu de rastreig "Dead Grip".
  En Vener va dir amb un to menyspreador, com si fos una insignificança:
  -Això no és cap problema. El collar és fàcil de desactivar i treure un cop sàpigues com funciona. I pel que fa al teu dispositiu de rastreig, el teu mestre nominal, Jover Hermes, no interferirà amb mi. -L'Stelzanka va aixecar la vora del palmell per l'aire per emfatitzar-ho-. El meu magnat pare li podria causar molts problemes.
  Amb un gest d'autoritat, el va convidar a seguir-la. Doncs bé, perdre una oportunitat així seria un pecat... I no només per a ella mateixa, cosa que li va alleujar la consciència...
  ***
  L'autoplanador blindat es va enlairar suaument de la superfície de basalt i es va enlairar cap amunt. A la Terra, on les cases antigues eren, com a mínim, ruïnes, i els únics edificis nous eren barracons, bases militars i la residència del governador. Lev mai havia vist ciutats així. Gratacels gegantins, que s'enlairaven quilòmetres a l'aire. Els seus cims semblaven esquinçar els núvols porpres i roses d'aquest món. Màquines voladores s'enlairaven molt amunt, des d'avions en forma de disc i les formes en forma de llàgrima dels stelzans i races humanoides, fins als dissenys extremadament ornamentats de formes de vida que no es podien trobar ni remotament comparables a la Terra. Cartells publicitaris de quilòmetres de llargada, temples colossals dedicats a diversos déus i individus. Jardins penjants i mòbils al voltant dels edificis, plens de les plantes, flors i minerals vius més increïbles i amb formes salvatges. Gairebé tots els edificis eren únics en color i composició. Els stelzans eren molt aficionats als colors brillants, les combinacions complexes d'arcs de Sant Martí i el joc de la llum multifacètica i variada. Fins i tot els nombrosos edificis erigits per la població local abans de la conquesta d'aquest planeta estaven pintats i embellits per adaptar-se als gustos dels invasors. A Eraskander també li agradaven els tons rics i el complex i meravellós joc de llums; aquesta ciutat li semblava fabulosament bella. Sobretot tenint en compte la Terra mutilada i humiliada. Mentrestant, Vener Allamara s'acostava cada cop més a ell, massatjant-li el cos nu amb les mans. El noi estava gairebé nu i, malgrat ell mateix, s'excitava cada cop més, literalment amb ganes de saltar-se sobre l'hetaira que seia al seu costat. Vener també s'excitava cada cop més, irradiant desig.
  Tot i que en Leo no tenia ni 19 cicles (el comentarista va exagerar lleugerament la seva edat), era alt i fort per la seva edat. Feia gairebé 1,80 m d'alçada i pesava gairebé 90 quilos, sense el més mínim rastre de greix. El seu bronzejat bronze fosc accentuava els seus músculs molt definits i profunds, fent que la seva figura fos encara més atractiva. Era terriblement fort per la seva edat, cosa que li donava una bellesa únicament masculina. Això no era gens sorprenent; a la Terra, les noies es tornarien boges per aquest home poderós amb la complexió d'Apol"lo, però encara amb una cara jove que conservava una rodonesa adolescent i una pell suau i sense pèl. Els seus cabells eren gruixuts, rossos daurats , lleugerament ondulats, tot i que el tall de cabell curt i modern dels Stelzan els feia menys visibles. I què estimen les dones? La bellesa, la força, la joventut i, si tenen sort, la intel"ligència. Tenint en compte que entre els Stelzans, una dona perseguint activament un home és habitual, no hi ha res d'inusual en això. La igualtat en la guerra també ha posat de manifest la seva mentalitat sexual, amb tant homes com dones d'aquesta raça agressora presumint descaradament de les seves conquestes romàntiques. En Lev va somriure irònicament en veure un gratacel, amb la forma de la figura massiva i atlètica d'una dona, amb la seva dotzena d'enorme finestra semblant a uns pits plens, i els seus mugrons brillants com estrelles al cel. La nació agressora té unes estructures curioses. Un vast imperi amb alguns elements matriarcals. És força sorprenent que no s'hagi format tota una línia de dones luxurioses.
  Davant seu s'alçava l'edifici més alt de la província: el Temple de l'Emperador. Era una estructura imponent amb diverses cúpules. Les cúpules tenien una varietat de formes i colors, brillants amb una brillantor encegadora. Dins del santuari hi havia un reactor d'hiperplasma, de manera que quan queia la foscor, apareixia un holograma colossal del temple o un "supercèsar" còsmic que sobresortia. Passant pel Temple central del Gran Emperador, van emergir al carrer Vadkorosa. Allà hi havia el seu palau: sumptuós, enorme, simplement impressionant, de gairebé un quilòmetre d'alçada. L'estil de construcció recordava molt l'estil oriental antic, només que la pintura era massa vibrant, multicolor, amb garlandes de llum i fonts que brollaven de les cúpules. I a sobre, un holograma en forma de resplendor brillant, en què es podia discernir el contorn d'una nau estel"lar esmicolada. A l'entrada hi havia diversos robots de seguretat i una dotzena de policies nadius (una barreja entre gats drets i caus exuberants). El cap de seguretat del palau, un oficial stelzan, va somriure amb benvinguda i va estendre un ample palmell de la mà.
  "I tu, fill meu, ets un bon noi! Un veritable guerrer del Gran Stelzanat. Demana-ho a la nostra mestressa, ella s'encarregarà, i et convertiràs en soldat. I si et distingeixes, rebràs la ciutadania i governaràs l'univers amb nosaltres..."
  En Vener va interrompre de sobte l'oficial amb una veu severa.
  "Ocupeu-vos dels vostres assumptes! Vosaltres, els soldats, francament, consumiu proteïnes gratuïtament en aquests dies halciònics, mentre nosaltres, la intel"ligència ambiental, sempre treballem per la pàtria. La coexistència pacífica és possible entre mons, però mai entre economies."
  I somrient de nou, va acariciar l'esquena musculosa i bronzejada d'en Lev, massant-li el pit ferm amb els seus dits forts i d'ungles afilades. Els seus músculs eren ferms, el seu cor bategava amb fermesa.
  - La teva pell és tan llisa, com la closca de Samador.
  Quan van entrar a la luxosa sala plena de joies, la Vener ja no es va poder controlar. Es va despullar i es va abalançar sobre l'home. Els seus pits, luxosos com capolls de rosa vermella, es van inflar i la van atreure seductorament. Les seves cames primes, de color bronze daurat, es van creuar en un moviment temptador. Era més prima i esvelta que la majoria de les dones del gran imperi, però era sensual al llit. L'Eraskander també era més fort que la seva edat. Ell també, cal admetre-ho, estava desesperadament ansiós per copular...
  En Leo se sentia com un iot de vela a tota velocitat, atrapat en una tempesta. El vent es va enfortir, convertint-se en un huracà furiós, i onades de passió frenètica escombraven el seu poderós cos jove com un tsunami. Cada nova sacsejada generava un terratrèmol encara més potent, l'onada es feia més forta, i cada cèl"lula del seu cos semblava estar banyada en preciosos esprais de felicitat, un aiguat de fabulosa felicitat. Durant diverses hores, el jove i la jove van fer l'amor, experimentant una cascada d'emocions. Mentre jeien, saciats i esgotats, sobre la luxosa catifa, es van sentir meravellosament còmodes. Nombrosos miralls multicolors il"luminaven l'espaiós vestíbul, tan espaiós com un bon estadi, des de diversos angles. Mentre els amants s'extasiaven, entrellaçant els seus cossos, brillants com bronze polit, els miralls reflectien els seus moviments ondulatoris des de tots els angles i rangs. L'estrellada Afrodita es va girar amb un gemec voluptuós, la seva cara irradiava felicitat. Les mans calloses del noi gladiador li van massar la cama cincellada, acariciant-la entre els seus dits llargs i elegants, fent-li pessigolles al taló rosat i després pujant fins a les seves cuixes voluptuoses. Venus, aletejant entre núvols de plaer, va dir amb entusiasme:
  - Incomparable! Simplement ets un mag! Mai m'he sentit tan bé amb ningú. Ets tan fort i gentil, i els nostres homes no són com els humans...
  En Lev també va respondre amb molta sinceritat. Després d'un altre petó apassionat al pit de Venus, que va fer que el seu cor jove i fort bategués més ràpid, la passió de la seva carn endurida es va despertar amb un vigor renovat. En resposta, el noi li va estirar les espatlles cap a ell, llepant-li el brot de robí del mugró amb la llengua, i va dir en veu baixa amb una veu trencada per l'emoció:
  "Saps, no ets com les dones del Gran Stelzanat. Ets tan tendra i amable, em recordes a una princesa de conte de fades, i vull salvar-te. Perdona que t'ho pregunti, però m'agradaria transmetre un graviograma a la Terra perquè els meus pares no es preocupin. Al cap i a la fi, som en una altra galàxia, a centenars de milers de cicles de llum de distància."
  La guerrera de la intel"ligència comercial realment volia agrair al meravellós noi d'una raça injustament oprimida, així que va exclamar amb alegria:
  - Excel"lent! Tinc una emissora de ràdio potent amb un codi privat, un privilegi reservat als governants. Digues el que vulguis i t'ajudaré. Només a canvi, tornarem a fer l'amor demà...
  En Leo, literalment, va florir en un somriure.
  - Si és així, hi estic d'acord. Simplement ets la deessa Venus.
  - Qui? - Stelzana va fingir sorpresa a la cara, tot i que li agradava la comparació amb una deïtat.
  "És la deessa de l'amor i la felicitat del nostre planeta", va respondre Eraskander de manera senzilla i directa, baixant la mirada involuntàriament.
  "Una expressió de quàsar! Volaré al teu planeta algun dia. I afanya't, una absència massa llarga és perillosa per a tu." Vener es va calmar de sobte i va aixecar el jove per l'espatlla amb força brusquedat, fins i tot aixecant-lo lleugerament del terra.
  -Quàsar? Prové de la paraula "quàsar"? Probablement és l'estrella més gran de l'Univers, i jo encara sóc tan petit -va dir Eraskander jugant, com si no s'adonés de la grolleria.
  "No cal, Lev! Estic contenta amb totes les teves talles!" L'Stelzanka va somriure encara més, va besar amb avidesa els seus llavis melosos sobre els vellutats del seu amant una vegada més i, amb un sospir de penediment, va deixar anar el noi.
  Eraskander se sentia una mica incòmode; no sabia qui eren els seus veritables pares, i mentir a la dona que suposadament ja estimava li semblava una mica covard. Fins i tot si era una guerrera de la Constel"lació Porpra, l'imperi de la qual, amb la seva crueltat i falta d'escrúpols, eclipsava tots els seus predecessors a l'univers. Sense perdre temps en més discussions ocioses, el jove va enviar el gravigrama amb confiança i rapidesa. Va ser força senzill, una simple pulsació de tecla. Aleshores, acompanyat del seu nou company, va tornar a l'avió. En el viatge de tornada, tot semblava majestuós i eteri. Els nombrosos conjunts d'edificis estranys brillaven amb una llum alegre; les relacions amoroses afegien un color vibrant i frescor a les impressions.
  ***
  Un enorme arbust de flors luxoses, amb una aroma embriagadora i pètals vibrants i vibrants, l'esperava a la sala. Una taula meravellosament luxosa, plena de delícies exòtiques fins i tot per als estàndards de l'imperi estel"lar, també l'esperava. L'ordenança nativa ara es va inclinar tan profundament que les seves llargues i brillants orelles fregaven el terra de plàstic. I el sever doctor va fer l'ullet ominós:
  - Tens sort, tio! Tens una xicota fantàstica. Aviat seràs lliure!
  "Si Déu vol!", va pensar en Leo amb tristesa. "Però, per alguna raó, no crec en una felicitat tan fàcil i agradable!"
  Aleshores, de sobte, va sentir unes males onades de pensaments: "Per a ells, només sóc un esclau, un animal exòtic".
  El jove es va sentir humiliat. Maleïts furtius! Quan s'alliberi, els ho demostrarà, desintegrarà tota aquesta nació de fantasmes sàdics, independentment de quants quintilions n'hi hagi, en fotons! Les paraules del Sensei li van venir al cap: "Quan siguis fort, sembla feble. Quan siguis feble, sembla fort. Quan odiïs, somriu. Quan estiguis ple de ràbia, baixa el to! Que el cop sigui com un llamp! Que es vegi quan ja hagi mort!"
  Un cop més, els transmissors cibernètics van reproduir l'himne de Stelzanata. Certament, estava lleugerament alterat. Però tot i així, era una versió familiar, pomposa i bel"ligerant. D'alguna manera, aquesta vegada, la música cansada dels despietats ocupants no era tan repugnant.
  Capítol 7
  Si vols aconseguir la victòria,
  No apostis pel bon oncle!
  Pots superar els teus propis problemes!
  I fes que tothom et respecti!
  Aquí el teniu: el planeta natal dels Zorg. Una esfera colossal, de més de mig milió de quilòmetres de diàmetre. A causa de la densitat extremadament baixa del nucli, la gravetat és només 1,2 unitats de la de la Terra. L'interior del planeta és hidrogen metàl"lic. La superfície és rica en liti, magnesi, potassi, alumini i altres metalls. A més dels coneguts a la Terra, hi ha l'element misteriós essentum-4, essentum-8 i diversos altres components metàl"lics lleugers desconeguts a la superfície de la Terra, o fins i tot a les galàxies veïnes. Els Zorg tenen una estructura metàl"lica complexa, no proteica. Estan compostos per una varietat de metalls lleugers i altament reactius, alguns líquids, alguns sòlids. La seva densitat és aproximadament la de l'H2O. El panorama d'edificis és perfecte en la seva esplendor i únic. No s'assemblen ni a les estructures de la Terra ni a les dels Stelzan. Esferes, cúpules, cilindres i ovals estan connectats de manera colorida en enormes garlandes de colors. Gratacels esfèrics i cilíndrics s'eleven desenes i centenars de quilòmetres a l'aire. Alguns edificis tenen forma d'animals exòtics amb múltiples extremitats, urpes, tentacles i qui sap què més. Per exemple, una casa amb forma d'híbrid de quatre tortugues i pinyes amb caps de jaguar, apilades una sobre l'altra en ordre decreixent. Les estructures construïdes pels alienígenes aliats dels Zorg són particularment diverses; de vegades són tan ornamentades que els artistes moderns d'avantguarda s'han tornat bojos intentant crear composicions tan increïbles. Aquí teniu un edifici la forma del qual combina els tentacles d'excavadores de calamar, fileres d'ulls de sirena amb pestanyes llargues, trepants que acaben en brots florals, parts de suports i els caps de rinoceronts de cinc banyes amb escates de peix. És difícil fins i tot imaginar una cosa així, i tot i així hi ha estructures encara més ornamentades, exuberants i, per a altres alienígenes, boges. Els vehicles voladors, majoritàriament de forma rodona, tot i que alguns semblen brots florals, tallen ràpidament l'atmosfera rica en hidrocarburs, metà-sulfur-hidrogen-clorur-hidrur. Algunes de les màquines més avançades recorren instantàniament l'espai, romanent invisibles. D'altres neutralitzen la fricció amb una radiació especial que desintegra els àtoms en romons durant una fracció de nanosegon (aproximadament el setè grau d'hiperminiaturització després dels quarks!), després de la qual cosa la matèria es reassembla automàticament.
  Normalment, aquestes estructures avançades són conduïdes pels mateixos Zorgs, que han dominat el secret de la transició nul"la i la naturalesa del cinesiespai (la matèria que es compon d'allò que no és essencialment matèria!) i les seves variacions. L'atmosfera en si semblaria lleugerament tèrbola a un terrícola, com si fos a través d'un quilòmetre de boira espessa, mentre que cúmuls de llamps de colors brillen al cel, una descàrrega d'energia inofensiva. Aquest món estrany és simultàniament brillant i tènue, però els ulls dels Zorgs veuen en els espectres gamma, ràdio, ultraviolat i infraroig. Unes lents cibernètiques especials, diminutes, proporcionen capacitats similars als habitants d'altres mons.
  ***
  En una gran sala amb cúpula i sostre transparent, el senador sènior Dez Imer Konoradson va revisar el gravigrama enviat per Lev Eraskander. Des de dalt, s'obria una vista majestuosa de les estructures espacials, diverses estacions i satèl"lits del poderós imperi de la Constel"lació del Diamant. Per exemple, hi havia una pinta gegantina i ricament ornamentada. Naus espacials volaven al voltant de les seves dents semblants a caramells, les quals canviaven instantàniament de forma en aproximar-se. Per exemple, hi havia una nau espacial híbrida d'un samovar i un capoll de gladiol, un encreuament entre un eriçó i una margarida, o una transformació d'un plat amb cap de lloro i tres cues de cocodril, i un camió de bolquet amb ales de cigne i cap de girafa. També s'hi trobaven diversos centres d'entreteniment, restaurants, casinos, cases de la felicitat, atraccions i molt més, per als quals no hi ha cap analogia comparable. Hi havia una mena de sincretisme de les cultures de milions de civilitzacions, que feia que la imatge del cel estrellat fos extremadament colorida, plena de meravelles exòtiques, quan el desig de causar una impressió estètica superava el càlcul racional.
  És per això que moltes naus estel"lars no tenien la forma aerodinàmica estàndard, i els seus dissenyadors van intentar expressar l'esperit del seu tipus en lloc d'aconseguir el màxim rendiment.
  Per als Zorgs , però , això ja és habitual. Al costat del Parlamentari Sènior hi havia el seu ajudant, el senador Bernard Pangon. Aquest Zorg s'alçava amenaçadorament amb la seva corpulència de tres metres d'alçada, el seu cos gairebé quadrat i les seves sis extremitats. El senador parlava amb una veu baixa i metàl"lica, com un contrabaix.
  "Crec que, malgrat la seva aparent plausibilitat, no es pot descartar completament la possibilitat d'una trampa. Aquest governador ha estat en 56 planetes i té mala reputació. Tanmateix, la persona anònima sospitosa no es va identificar, cosa que sempre és qüestionable. I el fet que el missatge s'hagi enviat des d'una altra galàxia sembla molt estrany, mancat de lògica. Podria ser un xoc d'interessos comercials, una venjança personal o algun rancor de llarga durada. Seria millor enviar-hi una comissió d'experts professionals que anar-hi tu mateix i després convertir-te en un símbol a totes les bandes de ràdio de la Metagalàxia. Tu, un senador sènior, no hauries de recórrer gairebé tot l'imperi amb una falsa alarma. Els professionals ho faran tot millor i amb més fiabilitat que nosaltres."
  Des Ymer Conoradson, que també portava el títol de duc, va respondre amb una veu tranquil"la i rica. La seva cara, pràcticament enfonsada entre les espatlles, estava tan immòbil com una màscara:
  "Bàsicament, estic d'acord amb tu. Però... En primer lloc, el telegrama anava dirigit a mi personalment, no a la Patrulla Espacial. En segon lloc, fa molt de temps que vull veure aquest misteriós planeta Terra."
  La veu de Bernard Pangone estava tenyida d'avorriment i menyspreu. Però també tenia una força convincent. Fins i tot els peixos que volaven per l'aire, esquitxats de còdols que brillaven cent vegades més que els diamants, semblaven moure enèrgicament les seves llargues aletes plenes d'estrelles en senyal d'aprovació.
  "És un planeta típic amb oxigen que és tòxic per a nosaltres. Hi ha milions i milers de milions d'aquests mons. Sírius està habitat per criatures hermafrodites gairebé idèntiques, tot i que més endarrerides. Vegetació similar, igual que la de la Terra. Potser els nadius d'aquest sistema eren més endarrerits tecnològicament, però més avançats moralment. Són tots la mateixa espècie de primats sense pèl, tant humans com stealzans."
  El senador veterà va parlar amb un to suau, i el seu fervor oratori es va anar escalfant gradualment:
  "Exactament, amic meu, com els Stelzans. El mateix origen, la mateixa unitat, una història en gran part similar, incloent-hi guerres dins del planeta. I els habitants de Sírius no són gens agressius; van evolucionar d'una espècie herbívora de ximpanzé. No és interessant observar un anàleg rar: els Stelzans del passat? Vivíem massa aïllats, feliços en la nostra perfecció física, mental i intel"lectual. Ens vam oblidar del que passava al nostre voltant, pensant que la raó i l'intel"lecte van quàntic a quàntic amb una alta moralitat. Que la psicologia d'un salvatge amb una destral de pedra és incompatible amb imperis estel"lars, viatges intergalàctics i instints depredadors no són més que un atavisme, inspirat en records de fam primordial. Oh, no, no per res els nostres antics filòsofs deien que no hi ha res més terrible que la lògica perfecta posada al servei de passions baixes i un intel"lecte elevat impulsat per l'instint de destrucció total. Quan els Stelzans van exterminar, aixafant els nostres germans Din i altres éssers intel"ligents com insectes, i processant els seus cadàvers en fàbriques de la mort. Aquests ja no eren instints animals; eren un..." extermini lògicament justificat d'espècies innecessari i potencialment perillós per a aquests conqueridors sagnants. La paranoia de la por i la psicosi eternes, combinades amb sadisme fred i bogeria moral. I tot això va ser perpetrat per éssers amb un alt nivell d'intel"ligència, una nació que s'havia convertit en una supercivilització. Aquesta és una doble lliçó per a nosaltres per al futur. Potser algun dia, els terrícoles també aconseguiran la independència, desfent-se de les manilles dels seus germans grans. I no voldria que seguissin aquest camí vil i finalment desastrós. Ells, els immadurs, espiritualment febles, absorbint el verí de la vil cosmovisió dels Stelzans, són els que necessiten aquest viatge en primer lloc. L'essència de la seva ideologia és: "No sou res, i la vostra nació ho és tot; "davant de les altres nacions, ho ets tot, perquè no són res." Cada Stelzan és una partícula elemental davant de l'Emperador, cada representant d'una altra raça és una partícula encara més petita davant d'un Stelzan. No, els terrícoles han d'entendre què és què. Ho he decidit fermament. Me'n vaig! Encara que sigui com un descens als inferns! Però, té por el missatger de la Justícia Suprema de posar els peus en terra governada per Satanàs?
  Les últimes paraules del gran zorg van tronar amb un metall pesant, terrorífic i amenaçador. Semblava com cent enormes canonades de coure. L'enorme zorg, gairebé esfèric, estenia les seves sis extremitats, cadascuna amb nou dits tous i flexibles. Tres potes massives sostenien un cos aparentment maldestre, però altament resistent i canviant de forma. Konoradson va continuar amb molta més calma. El peix volador mascota, que ja es balancejava sota l'energia de l'altaveu de metall líquid, va començar a moure's com molècules en aigua bullent, alentint el seu moviment i establint-se en una dansa suau. Una altra criatura familiar, amb forma de deu boles de maduixa penjades amb un cap de hàmster, va acariciar la cama del noble zorg i va començar a acariciar-lo com un gat. Fins i tot es podien distingir les paraules: "Sóc una sílfide obedient". I la veu del senador sènior va continuar:
  "Moltes coses se'ns han revelat i donat. I és el nostre deure compartir-les amb aquells que són cecs i privats d'un destí malvat. Tot i que no matem éssers intel"ligents tret que sigui absolutament necessari, fins i tot espècies tan ferotges i cruels com els Stelzans. Però hem de condemnar moralment la ideologia del Pitecàntrop, que maneja una bomba termoquark, i una bomba preon està en camí. Els mateixos Stelzans han d'entendre que hi ha altres conceptes a més del desig de dominació universal, la conquesta de territoris sempre nous, encara que no sigui a través d'una guerra econòmica directa, sinó més aviat encoberta. L'essència és la mateixa, i no lliurarien guerres constants si no fos pel nostre control. M'enduré vuit individus intel"ligents amb mi, però quants amics volaran amb vosaltres?"
  En Bernard Pangon va agafar un hàmster amb un cos de deu maduixes. Les maduixes canviaven de color quan les acariciava, produint una melodia tranquil"la però molt suau. Un dels peixos voladors va aterrar al palmell del senador sènior i un caramel va aparèixer entre els dits d'en Conoradson. La criatura amb les precioses escates va piular i va començar a llepar la dolçor.
  En Pangon va dir amb confiança i relaxació:
  "Sóc un esglaó per sota teu en rang i cent vegades més jove. Amb dos n'hi haurà prou. I també agafaré en Tsemekel dels Dins. És un gran expert en Stelzans. Tanmateix, després de la seva derrota per la bomba termoquark, vam haver de trasplantar-li el cervell a un cos cíborg. Exteriorment, no és diferent d'un robot, fins i tot el seu cervell és electrònic (nivell quàntic), només es conserven la seva memòria i la seva personalitat. Ens podria ser molt útil."
  El senador veterà va aixecar el palmell i el preciós peix va enlairar-se pel canelobre amb la forma d'un sistema planetari. Les esferes dels planetes van canviar de forma, com si convidessin el volador a aterrar. Amb un penediment mal dissimulat a la veu, Konoradson va tronar:
  "Els Stelzanov, d'acord amb l'acord, hauran de ser notificats. Està clar que intentaran endarrerir el progrés de la nau estel"lar sota qualsevol pretext, cosa que els donarà temps per preparar-se per a la visita i cobrir les seves petjades. Així doncs, cal un intercanvi intens de foc de raigs. Espero que el guanyador no sigui el més fort, sinó el més honest. Qui governa la causa és just!"
  ***
  Una nau espacial relativament petita, de menys d'un dia en temps humà, es va enlairar de l'òrbita al voltant del planeta central del gran Zorg. Una nau estel"lar senzilla, sense adorns, en forma de llàgrima i platejada, semblava discreta contra el teló de fons dels colossos que exhibien una enginyeria exquisida i floritures artístiques. L'enorme estrella carmesí-robí dels Zorgs, Daramarahadar, va enviar un raig de comiat. Al costat d'aquesta lluminària cremava una altra artificial, una estrella de color maragda blauet que mantenia l'equilibri adequat als planetes habitats pels Zorgs. Set planetes densament poblats orbitaven suaument les lluminàries. Al seu voltant lliscaven densos cúmuls d'estrelles, formant espirals increïblement acolorides d'un món estel"lar amb milions de planetes altament organitzats. Diversos milions d'estrelles estaven disposades artificialment en figures capritxoses i belles. I a l'entrada de la gran galàxia Zorg, sobre el llenç de vellut negre de l'espai il"limitat, grans estrelles il"luminaven radiantment "Benvinguts al Paradís!" Les lletres de l'alfabet Zorg s'assemblaven a les siluetes d'animals amables de conte de fades i eren visibles a simple vista des de centenars d'anys llum de distància. Era realment sorprenent. En diferents esferes de l'univers, depenent de la radiació i la composició atmosfèrica, es produïen milers de milions de colors i quintilions de matisos. És impossible descriure l'esplendor en un llenguatge humà escàs, però un cop l'hagis vist, mai oblidaràs aquesta imatge meravellosa d'un món de bondat i llum.
  A la comunitat de galàxies lliures i independents, conceptes com el dolor, la pena, la malaltia, la mort, la fam i la injustícia han desaparegut. Aquesta és una etapa natural del desenvolupament civilitzat.
  ***
  La batalla espacial estava en ple apogeu.
  Cent vint-i-set avions de la flota estel"lar Stelzan contra cent trenta naus enemigues, aproximadament igualment armades. Les formes elegants i depredadores de les naus Stelzanat semblaven més mortals que els enormes i borrosos submarins dels Sinkh, habitants de la Constel"lació Daurada. Primer, havien de triar una ubicació a l'espai per al millor inici de la batalla. A prop hi havia l'estrella Kishting, enorme en lluminositat i massa, amb vint-i-cinc sols. La millor manera de guanyar la batalla era enclavar-hi les naus enemigues.
  Ambdues flotes maniobren com a boxejadors cautelosos al ring, sense córrer a intercanviar cops, sinó intentant sondejar les seves defenses. Les naus enemigues, pesades i massives, intenten subjectar-les contra l'estrella brillant amb els seus camps de força. Els reflexos de l'estrella gegant reflecteixen les ombres dels submarins espacials, deixant caure ocasionalment coàguls d'aniquilació, en diversos nivells. És clar que els Sinhi volen explotar el seu enorme avantatge, com els tancs Tiger que tallen els seus àgils oponents. Els guerrers de la Constel"lació Porpra ho entenen perfectament. Per tant, les naus estelzanes estan ascendint, si és que aquesta és la paraula adequada a l'espai. El comandant Vil Desumer dirigeix tranquil"lament la batalla. Fa un gest amb el cap a la seva ajudant, Selene Belka:
  - El camí més curt cap a la victòria, una maniobra tortuosa que confon els càlculs de l'enemic!
  La bella Selena, amb el seu pentinat ondulat de cinc colors i les tirants d'un general de quatre estrelles, va respondre amb la veu sonora d'una típica amazona:
  - Només una bola de fils caòtics, enrotllats amb càlculs precisos, pot confondre l'enemic!
  Els enemics de Sinha també acceleren, fins i tot amb un toc d'histèria; les seves naus espacials semblen ballar amb tensió. Com dones grasses ballant a la llum d'una foguera gegantina, el moviment de les naus espacials de la Constel"lació Daurada sembla ser el mateix. Aquí, el general de 5 estrelles de la flota espacial dóna l'ordre d'interrompre l'acceleració i ascendir. La Selena, amb les seves llargues pestanyes retorçant-se com serps primes, xiuxiueja:
  - La velocitat és bona a tot arreu, excepte a la pressa i a l'envelliment!
  L'enemic accelera encara més i obté l'avantatge, alçant-se amenaçadorament per sobre. L'avantatge creix. L'enemic està a punt d'atacar, com un falcó sobre una llebre. Un xiscle molt repugnant ressona a través del gravoèter:
  -Primats capturats!
  Belka i Desumer aixequen els dits del mig... De sobte, un gir brusc... i les naus estelzanes, gairebé desproveïdes d'inèrcia (compensada per la radiació geomagnètica), es precipiten en la direcció oposada, cap avall, corrent en una òrbita circular, apropant-se a l'estrella. L'enemic gira i comença a perseguir-la. Les naus estelzanes amb prou feines toquen la prominència de l'estrella i després volen per sobre de la fotosfera. Malgrat els seus camps protectors, l'interior de les naus s'escalfa, i gotes de suor regalimen per les seves cares tenses i de color marró bronze. Les naus enemigues també van començar a apropar-se a l'estrella brillant, de manera que, en l'emoció de la persecució, no es van adonar que els pilots de la constel"lació porpra havien aconseguit posar-se darrere d'elles. Algunes de les naus estel"lars més ràpides van arribar per davant de la resta, aprofitant la gravetat de l'enorme Kishting, que va resultar ser molt més ràpida del que l'enemic esperava. Van seguir atacs làser concentrats contra la rereguarda, fent explotar les naus estel"lars danyades atrapades pel foc concentrat. L'enemic va intentar girar, però la gravetat estava jugant en contra seva. Mentre ho feien, les naus espacials restants de la constel"lació van arribar, desencadenant tot el seu poder destructiu a l'uníson. Ara les naus espacials enemigues es van veure obligades a entrar en combat en desavantatge, immobilitzades per la gravetat de la gran estrella, perdent tant velocitat com maniobrabilitat. A més, els camps de força de l'enemic, connectats als pous de gravetat, també immobilitzaven l'adversari, obligant-lo a dedicar una energia de blindatge significativa a protegir-se de la radiació de l'estrella gegantina i mortal. Amb els seus camps de força completament activats, les naus espacials de la flota espacial de la Constel"lació Porpra van pressionar l'enemic, intentant empènyer-lo cap a la superfície del plasma. Es va produir un intercanvi furiós de raigs gravitatoris i megalàser. A causa de la curta distància i l'adhesió del camp, els míssils i les bombes eren inutilitzables, per la qual cosa es va desplegar una varietat d'armes de pols làser. En aquestes condicions, la batalla va ser dirigida per ordinadors de les naus espacials insígnia. Ecolàsers, vibroraigs, blàsters, màsers i altres tipus de pistoles de raigs van ocupar el centre de l'escenari en la simfonia fúnebre. Emetien energia i raigs de llum, creant focs artificials multicolors inimaginablement complexos. Les armes literalment expulsaven raigs en forma de boles de foc, tisores, triangles i polígons, tallant l'espai i destruint la matèria. Només un ordinador de plasma de fotons podria donar sentit a aquesta cacofonia de llum destructiva. La radiació i l'hiperplasma es van aglomerar, intentant escanyar-se mútuament com boes frenètiques ballant en el buit . Però a diferència d'aquesta espècie de rèptil, els impactes de la substància ardent, calenta a quintilions de graus, van destrossar estructures milers de vegades més fortes que Tità! De sobte, la formació Stelzan va canviar de direcció i van desencadenar tota la força del seu vòrtex de plasma sobre la nau de comandament enemiga. Dues naus estelzanes van explotar, però la colossal nau insígnia enemiga també va detonar en una bola radiant, com una mini-supernova, i va esclatar en una flama ardent abans d'extingir-se instantàniament. Les naus estel"lars dels artròpodes enemics, privades del seu comandant en cap, es van convertir en un ramat d'ovelles covard sense pastor. La batalla resultant va degenerar en una massacre banal. Les restes de la flota espacial Synch van ser simplement llançades per camps de força sobre l'estrella blau-violeta, on, com a trossos de paper secant, van cremar en la radiació del plasma, desintegrant-se en fotons i quarks.
  La transmissió televisiva va ser interrompuda pels aplaudiments tronadors dels combatents stelzans que miraven les últimes notícies de la frontera estel"lar.
  Hi va haver crits de triomf.
  - Llarga vida, grans guerrers! Ningú pot resistir la voluntat del més magnífic dels magnífics Déus Emperadors!
  La imatge, creada per una colossal i brillant projecció en 3D, mostra clarament les cares alegres de les tripulacions de les naus de guerra. Es toca l'himne de la Flota Estel"lar i se senten crits de júbilo. Diversos membres del comandament i el mateix Emperador expressen solemnes felicitacions.
  ***
  Lev Eraskander, que havia estat assegut inert amb una corretja i un collar d'esclau, també es va aixecar, aplaudint els vencedors d'aquesta batalla fronterera força gran. L'enorme oficial de sis estrelles no va perdre l'oportunitat de burlar-se'n.
  - Mira, Jover, el teu gos ens està bordant!
  El noi estava molt ofès. Per un moment, havia oblidat de debò que els Stelzans, els ferotges ocupants de la Terra, havien guanyat la batalla. Però que semblants a humans eren, aquells alegres individus amb els seus vestits de batalla! I genèticament, els Stelzans eren molt més propers als humans que els desagradables Synkhs, semblants a formigues i mosquits, quasi humanoides.
  "No he aplaudit com un gos, sinó com un home! I això sona com un orgull! Els vostres nois van lluitar amb valentia i dignitat, i no us heu assegut a la retaguardia com alguns." Eraskander va sacsejar el puny nerviós i ben unit.
  - Qui hi havia assegut, un mico? - Stelzan va ensenyar les dents.
  - Tu! - Va exclamar el jove sense por.
  L'oficial va rugir, agafant el seu blàster de combat amb les seves mans gruixudes.
  - Deixa'm matar-lo!
  Jover Hermes va considerar oportú intervenir.
  - Aquest no és el teu esclau, no tens dret a tocar-lo.
  "I què fas, deixant que un maradoga virkunià em bordi? Es mereix que el fuetegin amb un fuet de neutrons per la seva insolència, que li arrenquin la carn de les costelles!" L'enorme Stelzan va cridar com un hipopòtam cremat.
  "És cosa meva com castigar-lo." La veu d'Hermes era incerta.
  En Leo va sentir que la ràbia li bullia i va decidir fer un pas desesperat.
  - Si ets un home i no un covard, doncs lluita contra mi justament, amb les teves mans nues!
  Tots els oficials van picar de mans i van xiular. Els agradava la idea. Molts havien vist la baralla anterior amb el monstre i tenien curiositat per veure si es podria resistir a un oficial stelzan ben entrenat. El mateix oficial volia dir que lluitar contra un animal domèstic estava per sota del seu nivell, però les expressions a les cares dels seus col"legues li deien que si s'hi negava, perdria tot el respecte. Per descomptat, un macaco terrestre no era rival per a ell.
  - Lluitaré contra aquest animal, però si el mato, tu, Hermes, no rebràs cap compensació.
  "I si t'evapora?", va riure entre dents l'arrogant propietari de Stelzan.
  "Aleshores et donaré mil kulamans!" , va grunyir el brètol , donant cops de puny a l'aire.
  "Esteu conduint un buit, tret que el vostre esperit me'ls enviï des d'un món paral"lel!" Hermes va somriure, i els altres soldats van esclatar a riure. Hi va haver aplaudiments i crits de:
  - Nosaltres donarem fe d'ell!
   El general de dues estrelles amb el nas d'un falcó i la cara angulosa d'un home de les SS va bordar:
  - Feu les vostres apostes, dracs!
  Els oficials van començar a fer apostes immediatament. Alguns fins i tot es van treure els uniformes, flexionant els seus enormes bíceps.
  Ktar Samaza, l'oficial de sis estrelles de les forces especials espacials, va adoptar una postura de combat. La majoria dels soldats Stelzanat eren criats amb un estàndard uniforme. Els mascles feien 210 centímetres d'alçada i pesaven 150 quilograms, més o menys dues unitats, mentre que les femelles feien 200 centímetres d'alçada i pesaven 120 quilograms, més o menys dues unitats. Tanmateix, entre l'equip de comandament superior, la variació podia ser encara més gran. Aquest guerrer era alhora més alt i més pesat que la mitjana. En treure's l'uniforme, va revelar uns músculs monstruosos. Ondulaven sota la seva pell com unes pilotes enormes.
  - Ja ets mort! Et faré miques com un làser a través del paper!
  El jove que tenia al davant era alhora més lleuger i més baix, tot i que no gaire petit per la seva edat, uns 185 centímetres i 80 quilograms.
  En Samaza va atacar furiosament, utilitzant una combinació complexa de cops de puny i puntades de peu. Per la seva mida, era sorprenentment ràpid. En Lev amb prou feines va esquivar-lo, va aconseguir escapar-se i, fent una tombarella, va colpejar el seu oponent a l'orella. El cop només va enfurir el gegant, que va aconseguir contraatacar el noi al pit. Un blau va aparèixer al seu pit de color bronze fosc. Bombejat al límit per les hormones, l'oficial de l'exèrcit Stelzanat era una veritable màquina de matar. Però el lluitador humà no era menys poderós. El seu pes més lleuger permetia una major maniobrabilitat. L'Eraskander es basava en esquivades i contraatacs sobtats. Per molt fort que el seu oponent es mogués per esclafar el "mosquit" amb totes les seves forces, sinó que colpejava curt i secament, sempre recordant bloquejar, no era capaç d'assentar un cop precís. En Lev va recordar de nou les paraules del Sensei: "Entrena el teu oponent en una sola seqüència de moviments, fes veure que ets incapaç de més. Quan es relaxi i comenci a descuidar la seva defensa, executeu una sèrie de cops poc ortodoxos, colpejant els seus punts de pressió". El consell era savi, i el jove va intentar seguir-lo. Ktar s'enfurismava davant dels seus ulls; realment havia descuidat la seva defensa, però va aconseguir fregar el guerrer a terra un parell de vegades. Amb un esforç de voluntat practicat, Lev va reprimir el dolor, i quan l'enemic va tornar a obrir-se, va llançar un contraatac sobtat i contundent. Després va seguir tota una sèrie de cops accentuats, ràpids com les fulles d'una tallagespa. L'enemic va ser sacsejat i literalment fet miques en runes orgàniques.
  Un dels oficials va disparar una pistola elèctrica contra el jove, ja que altrament hauria destruït el teixit viu del seu oponent fins a tal punt que fins i tot la tecnologia de regeneració avançada hauria estat inútil. El jove va quedar paralitzat i l'oficial mig mort va ser immediatament endut per un metge robot. Tothom estava aterrit, perquè si Ktar moria, tots serien castigats per aquesta violació de les normes militars. Al cap i a la fi, havien donat el vistiplau per unanimitat a un duel de facto entre un oficial i un humil esclau gladiador. Després d'haver pagat a corre-cuita les seves apostes, els humanoides d'elit van abandonar la sala i van desaparèixer precipitadament al vast palau d'atraccions.
  Jover Hermes va agafar el seu guerrer, va aixecar el cos inconscient a les seves espatlles i també va sortir de l'habitació. Per descomptat, l'assumpte seria silenciat, però quants "diners" traurien en suborns. En veure que Eraskander ja havia recuperat la consciència, el cap, amb un moviment brusc, el va llançar a terra.
  - Estàs boig? No t'atreveixes a pegar així a un oficial imperial!
  El lleó va respondre sense por:
  - Si és un home de veritat, aleshores hauria de rebre cops de veritat, virils.
  La resposta agosarada va complaure al que es considerava un lluitador furtiu tranquil.
  "Certament vas fer bé, derrotant un guerrer tan poderós. Si fossis el meu fill, o si més no un de la nostra raça, t'esperava un futur brillant. Però ets un esclau des del naixement. Entén-ho! I no intentis obtenir el control. Si ets obedient, el teu estatus serà elevat."
  "Quina diferència fa! Només canviarà la llargada de la corretja!" El jove va fer un gest de menyspreu absolut.
  -No, hi ha una diferència! Si vols viure, ho entendràs. Aviat volarem cap al sector negre. Si us plau, comporta't com un esclau obedient. És massa perillós allà! -Hermes va assenyalar en Leo amb el dit, com si fos un nen petit en lloc d'un guerrer temible.
  
  Capítol 8
  No sabem quin és el nostre propòsit,
  Lluita contra l'enemic o viu en captivitat!
  Així doncs, és realment la nostra generació?
  No podrà trencar el jou de l'esclavitud?
  Instal"lats en un cotxe enorme i luxós que semblava un tauró barracuda, Hermes i el seu esclau van córrer per l'ampla avinguda, volant amb la velocitat d'un bon caça a reacció. Els edificis alts van passar com un calidoscopi.
  En Lev va tornar a contemplar la ciutat imperial amb interès. Els cartells publicitaris, d'una milla quadrada, convexos, brillants d'una manera enlluernadora amb una gamma complexa de colors inimaginables, semblaven colpejar el cervell amb la informació que transmetien. Moltes de les estructures publicitàries també emetien altres freqüències, molt més enllà del rang de visibilitat humana, gràcies a la ciberpantalla especial de l'aeromòbil, capaç de transmetre fins i tot ones gamma i hera, etc. La impressió era sorprenent i molt més enllà dels límits d'una percepció adequada. A aquelles bèsties amb blasters màgics els encanta anunciar-se!
  L'estil dels edificis i els enormes gratacels és típic dels Stelzans: formes variades, de vegades estranyes, però geomètricament correctes, una multitud de colors i angles. Els palaus i gratacels de diversos quilòmetres ofereixen una varietat sorprenent, però alhora, un conjunt harmoniós. Tots els membres de l'espècie Stelzan, fins i tot els més pobres, tenien esclaus i servents robots.
  En els darrers temps, han proliferat clans colossals d'industrials i oligarques. L'antic sistema de barracons estava infectat amb l'esperit ric i embafador del capitalisme i la propietat privada. Van sorgir bordells, prostitutes, casinos, borses i molt més. Malgrat la brutal repressió, pràcticament tots els funcionaris i els que eren propers a les cordes de la borsa van acceptar suborns i practicar comissions; els que eren excepcions es van convertir en pàries. Això era un senyal que el gran imperi estava a punt de caure en una profunda crisi. La capital de la galàxia, Grazinar, era certament més gran i luxosa, però aquesta metròpoli encara captivava la imaginació de la gent.
  En Lev admirava la meravellosa vista, aliè a les seves ferides. De sobte es va balancejar i el dit del peu trencat el va colpejar dolorosament. En el seu últim combat, havia calculat malament un cop i s'havia trencat un dit del peu dret. Apretant les dents, va lluitar contra el dolor.
  De sobte, el paisatge va canviar. L'aerocotxe va aparcar, aparentment aixafat contra la paret, i de seguida es van trobar en una espaiosa habitació d'hotel. Moderadament luxosa, amb unes vistes excel"lents. El jove, genuïnament sorprès, va aixecar les mans i va exclamar:
  - Ostres! Quin canvi d'escenari tan ràpid, com un muntatge de pel"lícula!
  En Jover no va poder evitar somriure irònicament:
  "Sí, guerrer, tot just has començat a comprendre de debò els èxits tècnics del Gran Imperi. I no eres un forat negre en una baralla, però ara hauràs de treballar molt més dur que abans."
  Malgrat el to juganer del propietari, hi havia alguna cosa ominosa i clarament desagradable en el seu to.
  - Per què és això? - Eraskander va recollir automàticament el cap entre les espatlles.
  Hermes va parlar amb un to relaxat, tocant amb la mà dreta un clauer amb un ordinador en miniatura:
  "Les nostres dones s'han assabentat de la gegant del sexe que ets, i volen divertir-se amb tu. I això va de debò! A les nostres dones els agrada molt el sexe. Crec que tu també vols divertir-te."
  - Amb tothom alhora!? - La veu d'en Lev no expressava entusiasme per la feina al llit.
  "Una per una. Diverses dones alhora, i només a petició seva. Estimaves molt Venus, oi?" Jover es va fregar el clauer amb el dit i una gran imatge hologràfica va brillar. Era una fortalesa octogonal, assaltada per guerrers descalços amb faldilles curtes i brandant espases enganxades. Els defensors semblaven bombolles de sabó amb una dotzena de cames primes.
  "No era un prostitut masculí, però jo també la volia!", va dir en Leo enfadat i va afegir amb enginy: "L'amor és un joc on no conviden a una tercera persona!"
  -I també els has de voler. -Hermes va arrufar les celles amenaçadorament, apuntant amb el seu blàster màgic una dotzena dels seus canons al jove esclau. El mestre va afegir amb duresa però lògica: -La dona és la presa més desitjable de totes, i la més odiosa quan la presa devora el caçador!
  "I et pagaran com a amo d'un esclau?", va riure irònicament el jove.
  -Bé, imagina't que només és un passatemps per a gaudi personal. -Hermes va arrufar els ulls i el cinema hologràfic va canviar, revelant una gran habitació d'hotel plena d'onades de l'oceà maragda que s'escampaven per l'escuma nacrada, mentre tres vaixells de vela s'embarcaven en una batalla d'abordatge. El mestre d'esclaus Stelzan va afegir: -No entens la teva sort: els nois humans, sobretot els tan joves com tu, només poden somiar amb una aventura tan impressionant.
  "Per diners? Això no és entreteniment, és prostitució. Sense un finançament vergonyós, potser voldria un harem sencer, però per diners, ho hauràs de fer tu mateix!" Lev es va sentir ferit i avergonyit alhora; sabia que una oferta així era més humiliant que afalagadora.
  Jover va rugir, i una pluja espessa d'espurnes va sortir de la boca del llançador màgic. Stelzan va forçar les seves paraules:
  "Bé, escòria humana, us lliuraré al Ministeri de l'Amor i la Vida, i llavors entendreu el càstig per la insubordinació! Sí, per a un Urlik, us haurien de desmantellar per obtenir peces de recanvi! La misericòrdia pels esclaus és tan inapropiada com una bata blanca en una mina! L'arbre de la prosperitat imperial requereix reg amb suor, fertilització amb cadàvers i pesticides fets de sang i llàgrimes!"
  Lev Eraskander es va girar el dit a la templa, però en veure el somriure satisfet d'Hermes, es va adonar que l'Stelzan va prendre el gest com una fanfarronada sobre el seu enginy i intel"lecte. El jove va comentar amb calma:
  "El dolor no és tan terrible; és el company natural de tots els éssers vius." El noi va intentar sense èxit agafar una de les barques d'embarcament que sortien del bergantí pirata. La projecció de l'holograma va produir una imatge transparent, de manera que Hermes i el seu entorn eren perfectament visibles, però alhora, gràcies a la superposició espectral, era realista, revelant cada detall de la batalla. Particularment atractives eren les delicioses filibusteres nues (probablement Stelzans) i els Erdifics que lluitaven contra elles: criatures amb caps de cocodril, potes, cues de lleó i les figures de goril"les amb pèl arrissat daurat. Però, és clar, van ser les noies Stelzan les que van captar la seva atenció. Durant la lluita, els seus cossos musculosos brillaven de suor, i els seus encants en moviment eren tan atractius que el jove físicament fort va sentir desig, la crida natural de la carn. Lev va afegir ràpidament. "Vaig dir amb fermesa que no seria un gigoló, però si voleu, parlaré amb les vostres dames. En realitat és força interessant, sobretot perquè hi ha rumors a la Terra que els Stelzans mai envelleixen." L'Eraskander va mirar la panerola dins d'una closca de tortuga amb un cap d'oca que menjava mel a la cantonada. Va empassar saliva amb gana. "No està malament, o com li diguis, però ara mateix he d'anar a casa de la filla del governador local."
  -Sí, ja ho sé, ja m'ha pagat, així que ara mateix et portaré amb ella. -Hermes va sospirar amb disgust i va fer l'ullet com un xarlatà experimentat-. I ets una joguina adorable!
  En Leo va mirar en Jover amb odi.
  - Ens estimem!
  El mestre stelzan va fer un gest i un servent cibernètic va entrar volant a l'habitació. Hermes va grunyir:
  - Alimenta bé l'esclau! Necessitarà molta força!
  Dissenyat en forma de dofí amb aletes voladores flexibles (aparentment funcionant en aquest cas com a braços), el robot va llançar un ampli raig de llum verdós cap a Eraskander i va dir sorprès:
  "El jove Stelzan rebrà un conjunt complet de nutrients per a les seves forces vitals..." La màquina d'aliments estava confosa. "És algun tipus de joc d'esclavitud al que jugueu?"
  Hermes va bordar enfadat:
  - Sí, per què no ho pots veure? Connecta els púlsars al plasma princeps i compleix les ordres del general d'una estrella de les forces comercials!
  Un protector de nena va emergir del ventre del robot, recolzat sobre unes rodes de tanc en lloc de la part inferior del seu cos. L'holograma, dirigint-se a Lev amb una veu dolça, va dir:
  - Què voldries, gloriós guerrer de l'Imperi Invencible? Quin menjar!
  En Jover va sacsejar el puny fort cap a l'holograma:
  "És un convicte i no té dret a triar. Doneu-li el màxim de proteïnes actives, vitamines i tot el que l'ajudi a passar l'hora amb dignitat. [La frase és incompleta i probablement és una mala traducció.] Alimenteu-lo més ràpid!"
  -Obeeixo, senyor! -Columnes de llum lila van sorgir de les aletes del robot, obrint-li la mandíbula amb força. Una cosa amb una agradable olor semblant a la llet condensada li va baixar per la gola juntament amb el corrent de radiació.
  Però en Lev no ho va tastar, ja que la seva llengua i boca estaven atrapades per un camp de força elàstic, obligant el jove esclau a empassar convulsivament, com si fos gelatina. Li feia pessigolles a la gola, però una agradable escalfor es va estendre per l'estómac, i les punxades de gana van donar pas a una feliç sensació de sacietat. L'únic inconvenient era que això no era un àpat, sinó essencialment repostar un cotxe antic amb motors de combustió interna primitius.
  Un pensament inadequat va passar pel cap del jove: per què el cos humà encara reposa energia mitjançant un procés tan trivial i ineficaç com l'oxidació d'hidrocarburs?
  El "reabasteciment" va ser ràpid, però un desagradable gust metàl"lic va romandre a la boca, l'estómac es notava lleugerament pesat, però l'energia fluïa per tot el cos... La fina tira de tela als malucs no podia amagar l'emoció i el poder que aclaparaven el jove Eraskander.
  Hermes també ho va notar i un fuet de neutrons va aparèixer a les seves mans com si sortís del no-res:
  - Ets un semental, veig que estàs a punt! Anem-hi!
  El terra de la sala d'estar va surar pel seu compte i van ser empesos cap a dins de l'aeromòbil. Hermes va ordenar al pilot automàtic:
  - Al palau número 39-12-4!
  El cotxe va recórrer els carrers de la colossal ciutat d'Imperia. Un dels edificis, amb la forma d'un antic canó autopropulsat amb tres canons gruixuts, es va encongir de sobte i es va enfonsar gairebé instantàniament sota terra. De sobte, Eraskander va deixar anar:
  - Venus m'espera?
  "Ho comprovarem ara mateix!" Hermes va fer una sol"licitud automàtica, prement el botó de confirmació. Una veu robòtica i indiferent va respondre amb un xiscle:
  - La senyora Allamara va ser convocada per un propòsit secret, no l'espereu en les properes 24 hores!
  Stelzan, el propietari, va donar una bufetada brusca al noi al múscul dur de l'espatlla:
  - Molt millor! Dirigiu-vos directament a la Casa Planetària de l'Alegria i la Felicitat!
  El cotxe volador va canviar de direcció a l'instant, i les imatges de la ciutat meravellosa continuaven parpellejant darrere del plàstic transparent. Davant seu, s'alçava una aranya de dos quilòmetres de llargada, de color taronja brillant, amb vint-i-quatre tentacles decorats amb un estampat floral, amb la part superior com una estructura brillant de set colors semblant a una tulipa amb un pistil que volava. La boca gegantina, semblant a una de drac, de l'artròpode mecànic es va obrir suaument, deixant passar el dirigible.
  - Aquí som!
  Jover Hermes va tornar a somriure estúpidament i es va trobar amb un luxós vestit espacial. Dins de l'edifici, hologrames tridimensionals parpellejaven, representant diverses espècies, des dels Stelzans fins a criatures increïblement diverses, realitzant rituals sexuals de tota mena de maneres, de vegades les més salvatges i perverses als ulls humans. Les projeccions tridimensionals es movien, semblant vives i vibrants. Hi havia imatges de centaures femelles i meduses radioactives. Els seus òrgans interns erupcionaven com explosions nuclears en miniatura durant l'aparellament. Algunes criatures, semblants a les al"lucinacions induïdes per drogues d'un artista avantguardista, representaven el coit en forma d'enorme hologrames, acompanyats d'erupcions de llamps en cascada o esquitxos de lava hiperplasmàtica, canviant de forma sobre la marxa i emetent un espectre il"limitat de radiació. Hi ha esquitxos d'hiperplasma en forma d'àguiles de tres caps, i després instantàniament, com figures de plastilina, es transformen en papallones amb moltes ales, i després és una barreja de peixos i capolls de flors que onegen pètals... I això és completament increïble, criatures indescriptibles en l'acte de reproducció, devorant energia de l'entorn circumdant, obligant l'atmosfera a condensar-se i fusionant-se cap avall en rierols de pluja, que, en caure a la superfície, immediatament comencen a xiular i fumejar.
  En Lev es va quedar mirant, bocabadat, i va parpellejar confós... Això estava més enllà de la seva comprensió, una cosa que cap persona sana podria ni tan sols imaginar. Una frase li va escapar dels llavis:
  - Una persona pot imaginar-se mentalment tot, excepte la línia més enllà de la qual acaba la il"limitada estupidesa humana!
  Hermes no va reaccionar a això, va mirar amb avidesa les projeccions, la respiració de l'stelzan es va accelerar i es va fer més pesada.
  Una diva alta i nua amb un pentinat de set colors i un fuet de neutrons de dotze cues va emergir de darrere de l'holograma. Al principi, la stelzanka semblava enorme, però a cada pas s'anava encongint fins a tenir una mida gairebé estàndard, poc més de dos metres. Caminava a grans passes, girant enèrgicament els seus luxosos malucs, amb un fil prim i enlluernador de pedres de ràdio penjant-hi. Els seus talons alts, daurats i enjoiats ressonaven fortament contra la superfície semipreciosa.
  La seguia una criatura composta per set esferes facetades amb potes en forma de granota, però sobre coixinets tous. Les esferes brillaven com pedres precioses sota els raigs de diversos llumins, i la seva cara... Igual que Mickey Mouse, l'icònic dibuix animat infantil d'antany. L'Stelzanka es va aturar, mostrant les seves grans dents tricolors com una pantera depredadora. Els seus magnífics ulls, adornats amb una estrella de set puntes a l'iris, fixaven la seva mirada en el bell Lev Eraskander.
  - Quin quàsar de Juling! De quin quark l'has extret?
  Hermes va arrufar els ulls amb pinzellades, fent l'ullet (quin mal hàbit de xarlatà!) amb el seu ull porpra dret i verinós:
  - Secret comercial! T'ho diré per una tarifa!
  L'enorme dona va estirar l'home alt i musculós cap a ella amb el seu braç musculós. Les seves llargues ungles brillaven amb una barreja de safirs atomitzats, maragdes i ultraplutoni.
  "Et pagaré un percentatge, tal com hem acordat. Crec que és perfectament lògic apujar el preu del jove. Més de tres-centes femelles ja han escanejat la imatge d'aquest cadell de lleó. Simplement l'esquinçaran a trossos!"
  Hermes es va llepar els llavis carnosos amb la llengua carnívorament:
  - És més fort del que penses! Aguantarà! Hi ha alguna cosa que pugui fer per no avorrir-me aquí?
  La propietària del bordell va treure un feix de flama taronja dels seus dits i va preguntar, inhalant les llengües de flama semblants a la droga amb el seu nas elegant i lleugerament encorbat:
  "Voleu soldats solters, oficials o extraterrestres femenines? Però el sexe amb representants no proteïques d'altres mons és il"legal (i pot ser perillós!); només és possible per un suplement. L'elecció va des d'hermafrodites fins a dones de quaranta sexes..."
  Hermes ho va ignorar amb un gest de descuit:
  - És millor amb dones d'altres galàxies i estructures corporals; ja estic cansat dels meus eterns companys d'entrenament.
  El musell caricaturesc d'una criatura, semblant a una perla esquinçada del vestit d'una reina, descansava contra la canyella del noi. El seu nas s'allargava en una espàtula i fregava les delicades venes que sobresortien sota la pell de color xocolata fosca del noi. Eraskander ronronejava per l'agradable pessigolleig, i l'espàtula rugosa es va moure cap als seus talons roses, recoberts d'un ungüent fragant que repel"lia la pols i la brutícia. El color de les boles brillants d'aquesta meravellosa criatura va començar a canviar cap a l'extrem blau maragda de l'espectre.
  -El desig del client és llei -va espetar la cap de la Casa de la Passió a la seva divertida mascota-. Torna enrere, Alavaleta! T'equivoques en pensar que aquest noi és l'ànima més amable. Davant teu, de fet, hi ha una bèstia monstruosa, capaç de convertir-se en un dels millors guerrers de l'Imperi Il"limitat. Aleshores, el to de la diva, tot i que pomposament sublim, va canviar a quelcom casual i fins i tot avorrit-. I tu, cadell de lleó, segueix-me!
  "Si tot va bé, us ensenyaré el palau imperial de la capital galàctica de Graizinar", va xiuxiuejar Hermes, amb prou feines audible.
  Agafats de la mà, Eraskander i el propietari del bordell van passar darrere la paret de mosaic. El riure d'una dona i el soroll de la roba llençada van ressonar des de dins. L'aparició del jove va provocar un rugit. Diverses donzelles nues es van llançar cap a ell, aferrant-se a ell amb la cobdícia de les sangoneres famolenques. Els seus cossos -el marró bronze d'un humà i la pell més clara dels Stelzans- estaven entrellaçats. Va sentir que li mossegaven l'espatlla amb força en un atac de passió, mentre els llavis de tres donzelles amb una fragància picant intentaven simultàniament capturar els de l'esclau. Les mans van agafar els cabells rossos del noi, a cavalcades sobre ell, causant-li dolor, amb les ungles llargues clavades als seus omòplats. Lev treballava furiosament, com una màquina vivent, però la seva ment era molt lluny...
  El jove va recordar una visió que havia vist a la Casa dels Veneris d'Allamara, una projecció de la residència imperial situada a la capital galàctica. L'edifici colossal del palau imperial estava inundat de llums multicolors de formes i colors complexos, que destacaven com una roca enorme contra el fons. L'estructura s'assemblava vagament a una catedral de Colònia molt ampliada, excepte que les agulles eren esfèriques, i les cúpules brillants recordaven els palaus dels emperadors xinesos, només que molt més majestuoses. El recobriment luminescent, les pedres precioses i les nombroses estàtues i formes eren impressionants. Com que els terrícoles no tenien permís per entrar a altres planetes, els era difícil imaginar els edificis increïblement enormes dels palaus imperials, incomparablement més alts que les muntanyes de l'Himàlaia, i amb el seu fabulós colorit, compost de plantes multicolors i animals fantàstics.
  La capital galàctica és tan vasta que la vasta metròpoli ocupa gairebé tota la massa continental del vast planeta. Una multitud incomprensible de naus estel"lars diverses plana a l'atmosfera que l'envolta. Milions de figures acolorides i brillants giren incessantment. Sembla difícil trobar un lloc atractiu a la capital galàctica de Graizinar. Tanmateix, el centre de la galàxia és estret. Un altre planeta, Barado, és a només cinquanta milions de quilòmetres de distància, però fins i tot allà, hi ha un sòrdid lloc de trobada de gàngsters. Hi ha bordells i punts de venda de drogues a la capital, però la seguretat ha pres mesures dràstiques, mantenint-los dins d'uns límits raonables. I aquí, és una zona pràcticament lliure de delinqüència. Per què Hermes tenia tanta pressa per arribar-hi continua sent un misteri. Però Leo, el rei de les bèsties, sabia que la seva tasca era desentranyar els plans de l'enemic antihumanoide. Em pregunto si el recorden a la Terra, si recorden l'home amb un nom tan ressonant: Leo?
  ***
  El governador passejava nerviós pel seu despatx, que, dit sigui de passada, semblava un passeig, ja que la sala tenia la mida d'un bon complex olímpic. El general Gerlock el seguia com un gosset dòcil. Mentre caminava, llegia el seu informe, que no contenia res de nou. Els comandants de sector, que n'hi havia deu, estaven en alerta màxima. Molts sectors s'especialitzaven en una cosa: el sector de Mercuri, en l'extracció de metalls preciosos (el planeta era ric en aquests recursos, i la seva proximitat al Sol facilitava el processament d'aquestes matèries primeres); el sector de Venus, en el subministrament de fusta (estava cobert de densos boscos i selves) i hidrocarburs; el sector de Júpiter, en el subministrament d'elements hidrocarburats. Altres planetes eren menys rendibles.
  La Lluna té una guarnició i un espaiport. Mart, un planeta més pobre, forma part del Sector Lunar. La Vora Exterior (Plutó i Trans-Plutó) és el sector amb la força de combat més gran. Reporta directament al Departament d'Honor i Pàtria. També hi ha un destacament addicional subordinat al Ministeri de Guerra i Victòria. El Sector Exterior té defenses redundants comparables a les d'una capital galàctica, a causa de l'estatus especial d'aquest planeta, sense precedents en tot el vast imperi. L'ultramariscal Eroros comanda les defenses. És cert que també supervisa la protecció dels planetes propers, però les forces més grans de l'imperi es concentren aquí. El mateix Emperador va aprovar el pla per a la defensa redundant d'aquest planeta.
  ***
  Fagiram es va aturar i va parlar ràpidament, alternant paraules i grunyits:
  "L'inspector general Des Imer Konoradson vola cap a nosaltres des dels Zorgs. Tothom el coneix. Té un milió d'anys. El 'metalista ' de tres sexes , evidentment, ha rebut una pista. La situació és crítica, però, pràcticament està creuant tot l'imperi per arribar fins a nosaltres. Per tant, hauríem de poder endarrerir-lo tant com sigui possible. Però si arriba, ens podria costar car, i el problema és molt simple: ens trobarà cometent genocidi contra aquests primats? Té dret a acusar-nos de violar les normes operatives."
  El Mariscal-Governador va fer una pausa, creuant els braços altivament sobre el pit. El falcó de tres caps va deixar anar una espurna del bec i va cantar... El va seguir amb un gest de "goril"la" i el general Gerlok va marxar corrents, repetint frenèticament les seves paraules:
  "Però demanen molt. Diuen que no es poden mantenir més de mil soldats a la Terra, mentre que en altres planetes permeten fins a deu mil. No hem exterminat completament els terrícoles, si no, tot seria molt més senzill, com en altres llocs on hem desmaterialitzat completament humanoides i éssers intel"ligents en quantitats quadrilionàries. Que agradable és l'aire en planetes estèrils al buit. Tanmateix, ai las!, els Zorgs més insignificants i de forat negre podrien castigar-nos. Sembla que haurem de transferir tropes a Trans-Plutó. I transformar el planeta en un paradís fals. Trobarem millors partisans i mostrarem els terrícoles com a bèsties, indignes de llàstima, una font de fàstic. Compto amb vosaltres; la part més difícil és quedar-se aquí a la Terra."
  L'ultramariscal Eroros, que havia arribat per a aquesta ocasió extraordinària, va prendre la paraula. Tenia un rang superior al de Fagiram Sham. Eroros era un home poderós, amb un nas orgullós i arronsat, aparentment gairebé un jove, una massa corpulenta de constitució atlètica, com gairebé tots els altres representants d'aquesta raça guerrera:
  "El principal problema són les nostres mines a Mercuri. Tot i que el planeta no ha estat desenvolupat pels humans, es troba al seu sistema estel"lar. Si el límit d'exportacions gratuïtes es supera deu vegades i supera el cinquanta per cent, hi haurà un problema. El més important és minimitzar el contacte amb els nadius. Aquest és un planeta de nivell vermell; ningú hauria de conèixer la història dels humans. Tant Mart com la Lluna necessiten ser netejats; hi ha rastres de presència humana allà, i esborrar-los està prohibit sense l'aprovació del Consell Suprem de la Saviesa Superior. Aquest sistema està protegit per un decret especial del Sant Emperador. I al Governant Infinit no li agrada que el molestin aquests assumptes trivials. A l'escala de l'univers, aquests desenvolupaments són trivials. Per tant, els rastres hauran d'estar amagats dins de l'anell exterior de protecció. Cal una purga total. Tingueu en compte que, tot i que els Zorgs són una civilització altament desenvolupada, són propensos al pensament estereotipat i poden ser enganyats comportant-se contràriament a la lògica formal." Per exemple, si una maniobra de flanqueig és la més lògica, l'enemic s'hi estarà preparant, mentre que un atac directe pot ser inesperat i eficaç. Els moviments irracionals poden escandalitzar l'enemic. Cal minimitzar les traces de genocidi i provocar una rebel"lió entre els terrícoles. Això els confondrà.
  El governador va interrompre bruscament i va cridar, fregant-se nerviós els talons contra el terra vellutat i megaplàstic. Semblava realment un boig:
  "Entenc la lògica dels Zorgs, però per cobrir les meves petjades, necessito diners i recursos reals. La principal debilitat dels Zorgs és la seva integritat. Que el Consell de l'Amor i la Veritat m'ajudi a eludir la llei sense violar l'acord sobre el control del desenvolupament del planeta. Les naus estel"lars de la vora exterior han de participar en l'Operació Regeneració, i les despeses les ha de cobrir el Departament d'Honor i Pàtria. I ell va donar..."
  -No, les despeses aniran a càrrec del Ministeri de Guerra i Victòria, així com del Departament de Misericòrdia i Justícia -va interrompre Eroros en Fagiram. Després de dir això, l'ultramariscal va activar un camp especial a través del seu anell de segell, cosa que va reduir l'audibilitat dels crits del governador, que l'assetjava descontroladament.
  "Procedirem amb el pla de reserva. Tots els rastres materials seran coberts, hàbilment ocults. El més important és minimitzar el contacte dels Zorgs amb els nadius. És molt possible que això sigui amb finalitats de reconeixement. En conèixer les debilitats dels terrícoles, entendran millor els nostres propis punts forts i febles. Per tant, l'autoritat sobre la coordinació i supervisió general dels Zorg residents es transfereix temporalment a l'Ultramariscal Urlik, és a dir, a mi. Els millors especialistes en camuflatge arribaran del centre galàctic. Des Imer Konoradson volarà, desgasificat, havent-se col"lapsat al buit a les mandíbules!"
  L'Ultramariscal va publicar un holograma de dos guerrers descalços perseguint una cabra bananera, corrent per la sala. En atrapar-la, van començar a tallar la fruita a trossos amb formes apetitoses. Els Stelzans van riure amb dificultat, especialment fort pels botxins amenaçadorament atlètics amb bikinis vermells que feien guàrdia. Els seus pits oliva eren tan grans com síndries, les seves cintures relativament estretes, però els seus malucs voluptuosos, els seus músculs ondulant-se sota la pell. Les seves cares eren clàssicament perfectes, molt suaus però entremaliades, els seus cabells trenats. Amazones de l'espai exterior! Eroros va afegir sense embuts:
  - Començaré processant els nadius, principalment els que treballen al centre de la ciutat.
  Finalment, en Fagiram va recuperar la compostura, es va aturar i es va girar. La seva veu agressiva es va convertir de sobte en un xiuxiueig fluix. La bèstia negra fins i tot es va ajupir i es va posar la mà a la boca.
  - Parlem dels detalls de la contraoperació.
  ***
  Després d'una hora i mitja, el comunicador transdimensional va començar a emetre febrilment quàntums, donant ordres.
  ***
  L'última cosa que recordava Vladimir Tigrov era un flaix brillant de llum frenètica i penetrant. Remolins salvatges de plasma aniquilador cremaven el cos del jove. Semblava com si cada cèl"lula estigués en flames en un infern multimilionari. Ni tan sols es podia qualificar d'encegador. Un remolí de foc ho omplia tot, ofegant els seus pensaments i la seva consciència. Tot el seu cos estava consumit per les flames. Un pensament li va passar pel cap: Per què sentia dolor durant tant de temps? Al cap i a la fi, el plasma crema i vaporitza les partícules del cos més ràpid que el senyal de dolor que arriba al cervell. "De debò he acabat a l'infern?" El seu cos es va sacsejar salvatgement per una por indescriptible. Semblava que s'alleujava, la cremor ja no era tan intensa. Va obrir els ulls i va sentir un dolor punxant pels flaixos brillants de llum encegadora. Vladimir va tornar a tancar els ulls. Li va semblar que s'havia estirat, amb tot el cos relaxant-se. El dolor de les cremades va disminuir, convertint-se aviat en una picor desagradable.
  Quan en Tigrov va tornar a obrir els ulls, la resplendor ardent es va esvair i un paisatge a penes familiar va començar a emergir entre la boira. La seva visió va tornar ràpidament a la normalitat i els seus ulls van ser cada cop més conscients dels detalls del seu entorn. El que va trobar a la seva mirada va ser calmant. Arbres enormes, que recordaven vagament palmeres gruixudes i exuberants , que creixien al costat d'espècies més petites i acolorides amb flors i fruits exòtics. Les plantes tenien les formes més estranyes, completament diferents de qualsevol flora terrestre.
  Sorprès, el noi va fer un pas endavant, cap als arbres. Els seus peus descalços van tocar l'herba curta i suau. L'herba suau era majoritàriament d'un verd brillant, però també hi havia mates de color porpra, vermell, groc i taronja brillant. Aquí creixien flors meravelloses, petites però multicolors. Algunes semblaven rams terrenals, d'altres eren sorprenents per la seva singularitat. El món semblava tranquil i màgicament colorit. Papallones multicolors i libèl"lules platejades, insectes daurats amb taques robí, i ni un sol xuclasangs molest.
  "Això deu ser el que sembla el cel!", va deixar anar un crit de sorpresa el noi.
  L'aire s'omplia d'un oceà d'aromes encantadores que emanaven de les flors. L'aroma el feia sentir alegre i li donava ganes de riure. Tigrov es va aixecar alegre i va vagar per l'herba. Això era el paradís, doncs, i si era així, aviat podria trobar altra gent.
  Feia molta calor, el sol al cel semblava enorme, inundant l'espai amb els seus raigs. Tanmateix, a mesura que les impressions externes es tornaven cada cop més familiars, i el paisatge meravellós ja no preocupava tant els seus pensaments, les sensacions físiques es van fer cada cop més evidents. Primer, la seva mandíbula, dislocada pel poderós cop del valent oficial stelzan, va començar a fer-li un mal intens. Segon, tenia gana. El seu últim àpat havia estat racions seques a la base dels Urals; abans d'això, no havia menjat res en tres dies, excepte les nous de les pinyes.
  Més d'una vegada, les plantes nues del noi van ser mossegades amb força per una herba que semblava bonica i acolorida, però que en realitat picava com ortigues. Li feia picar els peus com les picades de vespa.
  Era un paradís estrany, si encara sentia dolor. És cert que no era teòleg, però al paradís no hi havia dolor. I, com havia sentit, totes les lesions corporals sofertes durant la vida van desaparèixer. Però aquí, es veien blaus al seu cos, les picades de mosquit li picaven i el seu estómac afamat grunyia. El noi va caminar fins al rierol, hi va ficar els peus esgarrapats i va mirar la seva imatge ...
  A l'aigua sorprenentment clara, es veia la silueta d'un noi ros, atractiu malgrat els blaus a la cara. L'única cosa estranya era que semblava haver-se fet una mica més petit, i la seva cara s'havia arrodonit, tornant-se més ingènua i infantil. La severitat dels seus trets madurs s'havia suavitzat notablement. Semblava haver-se rejovenit dos o tres anys.
  -Miracles! -va dir, donant cops a l'aigua, que feia una lleugera olor de iode i de mar, de Tigris. Gotes cristal"lines d'aigua li regalimaven per la cara-. No creia que fos possible tornar a la infància.
  Vladimir era un jove intel"ligent més enllà de la seva edat i entenia que era impossible sobreviure a una explosió així. Però si aquesta era una altra vida, aleshores no era l'infern ni l'Edèn, sinó un altre món o un altre planeta.
  Això està bé, francament parlant; ni tan sols el paradís li anava bé. És avorrit i massa tranquil allà, en aquella morada sense pecat, i com que és en un altre món, l'esperen noves aventures i gestes heroiques. Podria convertir-se en un heroi i salvar aquest planeta, de qui encara no està clar, però a l'espai també hi ha dracs malvats que escupeixen rierols de plasma, follets sagnants amb pistoles de raigs làser en lloc de narius i hèlixs en lloc d'orelles. Elfs de conte de fades amb blàsters, defenses malvats amb bombes hiperquark, terminators amb animadors de buit i, per descomptat, l'encarnació del mal universal: Koschei l'esquelet amb cent braços, cadascun sostenint un sabre làser, un blàster de deu canons i un míssil d'aniquilació guiat per ordinador. Per tant, la tasca és trobar una nova superarma en resposta. Com una missió, avança, buscant pistes i pistes. El més important era trobar persones, elfs o nans amables capaços de forjar una espasa fotònica màgica i conjurar un cinturó de viatge interespacial amb protecció antigravetat. Es va decidir: necessitaven trobar humanoides intel"ligents. La lluminària que hi havia a sobre era molt similar al Sol familiar, però era més gran i brillava molt més. Tot i que els seus raigs eren més suaus que els d'un sol terrestre familiar, el bany de sol fresc era excessiu i la seva pell lleugerament bronzejada es tornava vermella ràpidament. A més, no era apropiat que vagués per allà nu. Podia intentar fer-se una semblança de roba amb les fulles grans, però era millor esperar el menjar per ara; al cap i a la fi, aquest era un altre món. Pujar a la gran palmera no va ser una tasca fàcil; Tigrov va caure un parell de vegades, gratant-se a la superfície rugosa del tronc. Aleshores, utilitzant els dits i els peus descalços i àgils, finalment va aconseguir pujar al cim. La suor li regalimava literalment pels ulls i la gola ja li feia mal de set. Les fulles de palma eren inusualment fortes i arrencar-les no era una tasca fàcil. Tot i que Tigrov no era cap feble per la seva edat, tampoc era un superhome, sobretot perquè els seus músculs s'havien tornat més petits després del "rejoveniment". Va arrencar unes quantes fulles amb gran dificultat i estava a punt de començar el descens quan un estrany brunzit li va cridar l'atenció.
  Diverses figures en motocicletes a reacció, amb els musells somrients com depredadors, van brillar entre els arbres a la velocitat del llamp. En Vladimir va albirar els seus amenaçadors uniformes de batalla. No li agradaven; havia vist alguna cosa semblant en algun lloc. Exactament! Els havia vist feia poc, abans de l'explosió al búnquer subterrani. Així doncs, aquests paràsits estel"lars governaven aquest món. I va sentir una por, insuportable, obsessiva, esgarrifosa des dels talons punxats fins a la línia dels cabells. Els goblins impulsats per hèlixs no feien por; eren una abstracció de conte de fades, mentre que les criatures furtives -humans a fora i dimonis a dins- evocaven un terror subconscient i primari. En Tigrov estava arrelat a la part superior d'una palmera, d'alguna manera incapaç de baixar a l'herba exuberant. S'assemblava a un gat, maltractat pels gossos, que acabava de veure un tigre. La por és molt difícil de superar.
  Capítol 9
  Hi ha traïció per tot arreu,
  Quina vergonya i desgràcia!
  Aquesta circumstància,
  Aquest engany s'ha convertit en la norma!
  Cada planeta d'un superimperi estel"lar té el seu propi sistema de governança, amb trets comuns d'explotació, independentment de si és una colònia o una metròpoli. Cada sistema espacial té la seva pròpia categoria de traïdors, matons que serveixen obedientment als ocupants. Per descomptat, també hi ha aquestes persones a la Terra: policies col"laboradors nadius que col"laboren activament amb el règim d'ocupació. El que quedava dels estats va ser liquidat al principi del regnat del major imperi. Els exèrcits van ser completament desarmats, les armes nuclears i totes les armes de destrucció massiva van ser confiscades. El sistema de govern va ser purgat i posat sota control total. Malgrat això, l'administració estatal, tot i que de forma greument deficient, va sobreviure parcialment. Funcionaris locals, ministres, generals, presidents bufonescos i policies municipals encara governaven els terrícoles. A causa de les restriccions colonials intergalàctiques, així com de l'estatus especial del planeta Terra, l'autogovern va tenir un paper important, i el control s'exercia parcialment a través de generals traïdors.
  El nom més important entre ells, el cap de la policia municipal planetària i president d'Atlantica, Ronald Ducklinton. Aquest mig negre, mig indi (o Sambo!) gaudia del favor especial de Fagiram Sham i s'esperava que tingués un paper clau a l'Operació Deza-3.
  Un general grassonet amb un uniforme cerimonial d'estil opereta estava dret, tremolant davant del general Gerlok de l'Ull Porpra (com s'anomenaven les forces d'ocupació). Sa Excel"lència, des de la mirada severa de Stelzanat, va prendre l'expressió d'una cobra a punt de saltar. El general col"laboracionista es va encongir sota la seva mirada pesada i penetrant.
  Gerlok va grunyir com un tigre i fins i tot va agitar els punys davant del nas del nadiu subordinat:
  "Teniu la tasca de reunir urgentment la policia municipal i mobilitzar tots els que ens són lleials. Hem de presentar el planeta com un idil"li alegre i feliç. Els nostres principals enemics són els rebels, vils assassins odiats per tota la població pensant del planeta Terra. Són bacils mortals que infecten i perjudiquen la vida feliç del vostre planeta." El general Stelzan va baixar teatralment la veu, tapant-se la boca amb la mà. Era purament per fer gala, tot i que el camp antiso especial que envoltava l'oficina del sàtrapa ho feia completament innecessari.
  
  "La més mínima filtració d'informació serà castigada amb la mort mitjançant tortures extremes. La vostra policia s'ha tornat arrogant; tots informaran a l'ordinador de l'administració colonial. Tot i que no tots els humans estan encerclats i sota el control de l'ordinador colonial, és hora de detenir immediatament tots els humans, almenys a les zones principals. Estareu sota vigilància total."
  El general Ronald va fer una lleugera reverència, amb la seva panxa desproporcionadament gran que li molestava, i també tenia por de rebre una bona estocada.
  -Es farà, Gran Mariscal -va exagerar deliberadament l'adulador el títol del general. I tremolant de por, va afegir el titella.
  - Intentarem fer tot el que necessiteu vosaltres i el vostre gloriós imperi, però la gent és gent, se'ls ha de pagar en dòlars colonials, perquè els terrícoles tenen prohibit tenir els vostres kulamans sagrats.
  "Rebrà tot el que considerem necessari. I en cas de fracàs, respondrà amb tot el seu rigor. Ningú s'amagarà darrere l'esquena de ningú; les instruccions que se li han donat s'han d'estudiar immediatament. Procedeix a aquesta tasca. Tothom rebrà instruccions generals!", va exclamar el general Stelzanata amb un rugit ensordidor.
  Quan la porta corredissa es va obrir, el "policia" es va dirigir tímidament cap a la sortida. La seva cara negra, típicament papuana, tremolava involuntàriament. La seva gruixuda triple barbeta trontollava com una onada de quitrà. Incapaç de resistir-se, el general Gerlock va colpejar amb el peu la part posterior greixosa del cap de la policia planetària. El cop va ser tan potent que el senglar negre va sortir volant pel passadís amb un xiscle salvatge, a una vintena de metres de distància. De camí, la massa massiva va xocar contra una estàtua daurada d'un guerrer de la Constel"lació Porpra. L'estàtua estava feta en un estil tradicional: armadura cavalleresca medieval i una pistola de plasma d'última generació penjada a l'espatlla. Simplement esclatava de riure! Les portes es van lliscar automàticament, deixant un Ducklinton derrotat i gemegant al passadís il"luminat, on va ser aturat per seguretat.
  El guerrer de la Constel"lació Porpra va reprimir un riure i va somriure satisfet. Com la majoria dels Stelzans, no li agradaven els negres ni els individus amb els ulls esbiaixats. Per descomptat, aquest lacai es queixaria a Fagiram, però el governador, al contrari, confiava més en aquestes criatures. A primera vista, això semblava il"lògic, ja que van ser precisament les persones negres i de pell groga les que van patir els danys més grans per l'agressió dels Stelzans. Impulsada per l'odi animal, Lira Velimara va aconseguir desencadenar els virus del gen ZILKUL a la Terra, particularment perillosos per als pobles del sud. A diferència de les bombes i els gasos, aquests virus van infectar el planeta durant segles. Com a resultat del seu ús, les dues races humanes més prolífiques es van reduir a la mida d'un país europeu mitjà. Els Stelzans no van lluitar contra els virus. En primer lloc, la teoria racial de la superioritat blanca era dominant entre ells, tot i que, en general, a causa de les tecnologies de bioenginyeria, tots els llinatges s'havien barrejat completament. Els estudis genètics també han demostrat l'absurditat i la il"lusió de qualsevol teoria de superioritat genètica racial. Una altra idea era que els pobles europeus tenen una capacitat reproductiva deficient i que els terrícoles no podrien reposar el seu nombre. Però això va ser un error de càlcul: el col"lapse de l'economia i el declivi dels estàndards culturals van provocar un augment de la taxa de natalitat. Els pobles eslaus més rebels van resultar particularment fèrtils. Els negres, en canvi, eren molt més obedients i es comportaven de manera més previsible. D'altra banda, l'obediència excessiva fa que l'explotació del planeta sigui excessivament avorrida i rutinària. I les incursions guerrilleres a petita escala proporcionen entreteniment als combatents, trencant la monotonia del deure d'ocupació.
  -En Fagiram només es riuria d'aquest primat terrestre... és tan divertit apallissar-lo! -va cridar el gibó uniformat, brandant un meta-blaster, una arma capaç de cremar mitja Europa-. Sobretot quan li donen una puntada de peu al cul. És tan greixós! Si el bullis bé, podries fer una quantitat considerable de sabó excel"lent amb el greix, i la pell podria fer-ne uns guants o bosses excel"lents. La pell humana natural és molt apreciada al mercat negre de l'Imperi de la Constel"lació Porpra. Les dones l'adoren especialment. Si aquest Pitecàntrop fa alguna estupidesa, estarà molt content d'estirar la pell sobre una pantalla de làmpada...
  El general va sortir corrent a l'andana. Un parell de criades gairebé nues van rebre un fuet de neutrons a les seves cames primes i nues. Un raig de micropartícules va esquinçar la pell bronzejada de les noies, sang escarlata va degotar i l'olor de cremat va omplir l'aire. Els desafortunats nadius van cridar , però en comptes de fugir, van caure de genolls i van cridar:
  - Estem al vostre servei, senyor!
  Hi havia tota una cascada de verí en el riure de Gerlok, seguida d'una burla:
  - I simplement vas i et penges... - I després el rugit d'un senglar ferit - No estic de broma! Més púlsar que una puta, més púlsar!
  Una altra forma de tortura: et poses una soga de filferro al voltant del coll, però controlada per elements cibernètics. I el filferro en aquest cas no és qualsevol, sinó un filferro capaç de pensament "creatiu".
  Estira les pobres noies natives pel coll, obligant-les a enfonsar-se, amb les cames nues donant puntades de peu. Aquest llaç funciona de manera complexa: les escanya una mica i, just quan els ulls se'ls surten de les conques i la llengua els penja, les allibera lleugerament. I mentrestant, la soga canta:
  - Lluna, lluna, les flors estan florint! Em falta una soga al coll per fer realitat els meus somnis!
  El general Gerlok pica de mans vigorosament, i les seves botes antigravetat permeten que el sàtrapa d'un altre món s'elevi molt per sobre del terra amb cada pas. L'Stelzan colpeja els talons de les noies amb una porra elàstica comuna. Un record li ve al cap haver venut una gran quantitat de pell humana acabada d'escorxar a un mercader Synkh.
  Normalment, aquests acords es negociaven a través del càrtel del crim espacial Perigee. Però en aquest cas, el synch volia obtenir un benefici considerable comprant una gran quantitat de cabell, ossos i pell alhora. Per descomptat, és més rendible per a Gerlock, que no comparteix amb la màfia estel"lar.
  Cobert per un potent camp de camuflatge, el destructor de transport va abandonar l'atmosfera terrestre i es va dirigir cap al camp d'ombres trencat dels asteroides que derivaven prop de la constel"lació Alfa Centauri.
  Això no va agradar als bandits... I així quatre bergantins, liderats per una fragata, surten de darrere del rierol negre.
  Una banda criminal vol ajustar comptes. Les naus espacials són com peixos depredadors que viuen a les profunditats marines; la llum de les estrelles és gairebé invisible en aquesta part de l'espai, cosa que augmenta la semblança amb una batalla submarina. Les bocas d'emissors curtes, col"locades pràcticament a tots els costats, són el famós sistema "Hedgehog".
  L'oficial de deu estrelles Vira Scolopendra, volant com una papallona sense ales a la mà dreta de Gerlok, va dir:
  "Vam desmantellar la màfia alienígena amb la nostra bondat! Quan el cor s'omple de misericòrdia, d'alguna manera la cartera es buida!"
  El general estava tranquil; el llançador d'hiperplasma, obeint l'ordre telepàtica del seu mestre, mostrava una imatge optimista d'una missió de combat en un holograma. En general, el general havia previst aquesta mena de trampa de la màfia espacial.
  Les cinc naus s'acosten cada cop més... Tenen confiança en la seva força i ja no s'amaguen; la fragata fins i tot dispara un míssil que s'estén en taques d'ultraplasma, i després en un altre.
  La Vira, girant-se en l'aire, amb les botes de metall líquid brillants, pregunta a Gerlok sarcàsticament, però sense cap signe de por:
  - Ens hauríem de rendir immediatament o deixar que ens abatin primer?
  El general va ordenar severament i amb molta confiança:
  - Segueix un curs predeterminat, ignora l'enemic com un buit posat a zero!
  L'Stelzanka va riure nerviosament i va acariciar suaument el seu llançador d'hiperplasma, suspès a l'aire com un gos estimat. L'arma va moure les antenes i va piular:
  "El meu poder de combat és de 30 megatones, completament carregat!" I el monstre tecnològic, semblant a un híbrid de deu canons d'una pistola d'alta tecnologia i un llançador Grad, va cantar:
  "Hi ha molts enemics, però la nostra oportunitat és acabar amb ells! La carretera principal, tallar el que és patètic... amb la nostra mà superpoderosa!"
  En Gerlock va moure el dit i el llançador d'hiperplasma li va caure a la mà. El general va disparar un raig de llum inofensiva en mode no combatiu. Va aparèixer una imatge de dones nues de diverses races realitzant una dansa eròtica. Va tornar a disparar, fent que les diverses noies lluitessin entre elles, i va declarar amb aire victoriós:
  - I què es pensen, que realment tinc un cap antifotònic?
  L'Stelzan va agitar la mà per sobre de l'escàner i es va sentir un so de bip: el buit negre a pocs milions de milles es va tornar de sobte porpra, com un ull morat. Les naus enemigues es van congelar, es van estirar i, un moment després, les cinc naus van desaparèixer alhora. Com si s'hagués esborrat un fotograma d'un rodet de pel"lícula. I el violeta del buit es va esvair i després es va dissoldre, com la tinta absorbida per la terra humida. El centpeus va xiular estridentment i va parpellejar confós.
  - Com ho has aconseguit fer això? - Que magistralment aniquilat!
  Gerlock, amb el somriure d'un home de negocis americà que ven mercaderies sense valor a uns imbècils, va respondre:
  - Una zona d'un barranc col"lapsat a l'espai. Ells, els mafiosos del forat negre, ara són en un altre punt de l'univers.
  L'oficial de deu estrelles encara no ho entenia, girant el cap i arrufant els ulls, com si això li ampliés la vista. La veu de la noia musculosa tremolava:
  - Com és això? Per què no surt al mapa estel"lar?
  En Gerlok va baixar la veu fins a quedar-se en un xiuxiueig i va dir:
  "Es pot tancar i obrir. Quan està tancat, és invisible. " En veure la mirada del seu subordinat, el general va afegir ràpidament: "No, només es pot utilitzar com a arma en aquest lloc específic. Si no, tindríem una manera de neutralitzar fins i tot els Zorgs..."
  Els records van ser interromputs. Gerlok va ser convocat de nou per l'odiat governador Fagiram.
  ***
  El poderós Imperi Stelzan posseeix milers de milions de naus espacials de tots els tipus imaginables. Des de naus de reconeixement de curt abast no tripulades, en miniatura, de la mida d'una oreneta, capaces de volar entre les estrelles, fins a gegantines naus insígnia de supercuirassats de la mida d'un gran asteroide. El seu armament també és increïblement divers. Aquests inclouen canons de raigs de tot tipus i míssils de diversos dissenys, analitzadors de buit, atordidors, camps de vòrtex, emissors de plasma, llançadors màgics i molt més. La pura destructivitat de la imaginació alienígena és sorprenent, sorprenent pel nombre de descobriments mortals. Innombrables armes són manllevades de mons conquerits, però moltes també són invencions pròpies. L'exèrcit, havent conquerit milers de milions de planetes, és sorprenent per la diversitat del seu arsenal, però és completament impotent contra una sola nau estel"lar de la Mancomunitat de Galàxies Lliures.
  Tanmateix, la lògica dels soldats de Stelzanat: si hi ha una raó per matar, l'arma sempre hi serà!
  La incomptable flota estel"lar de la Constel"lació Porpra, més naus que grans de sorra al desert del Sàhara, ha d'acceptar aquest trist fet. Per recórrer les vastes extensions d'espai il"limitat, per volar d'un extrem a l'altre del colossal imperi, les naus de la flota stelzana requerien un temps considerable. Per als Zorg, aquest període era relativament curt: un sol salt a l'hiperespai, menys d'un dia, i després hola a vosaltres, germans menors de la Terra en intel"ligència. Tanmateix, això no era difícil de predir, ja que els stelzans perdien el temps tant com podien. Nombroses comprovacions i investigacions, burocràcia densa, burocràcia evidentment artificial i retards constants en pràcticament tots els sectors del megaimperi. Tot amb la clara intenció d'humiliar l'imperi Zorg.
  Des Imer Konoradson va suportar totes les provocacions i intents d'humiliació, mostrant estoicament la calma d'un espartà (a l'antiga Esparta, era costum somriure durant una bufetada!). Quan els desconeguts, encara força salvatges, es portaven malament, no era apropiat que un aksakal perdés els estreps. Bernard Pangor estava extremadament nerviós i expressava obertament la seva insatisfacció amb la burocràcia imperial. Amb una veu tronadora, com el soroll d'una màquina de tallar metall, el jove Zorg va sermonar, intentant alleujar les seves emocions.
  "Això és una burla descarada dels individus pensants i del sentit comú. Quina mena d'espectacle intenten fer? Una nació que fa deu mil cicles encara llaurava la terra amb aixades ara es creu mestressa de l'univers!"
  El senador veterà sempre mantenia una actitud deliberadament tranquil"la. La seva veu profunda era com les onades de l'oceà:
  "Això és perfectament comprensible, jove amic meu. Alguns busquen elevar-se humiliant els altres i també fent gala de la seva captura de l'inspector general. Un gos bordant a un dinosaure sembla un tigre. L'objectiu dels altres, crec, és detenir-nos el màxim temps possible, amagar tot rastre dels seus vils crims contra la raó. Una lògica força típica dels éssers hermafrodites."
  El ja familiar hàmster maduixa va xisclar fluixet: "La Sílfide no estima, la Sílfide vol pau".
  Després d'haver estirat la extremitat i acariciat amb cura la mascota de intel"ligència limitada, en Bernard va preguntar amb una mica més de calma:
  "És estrany per què la bogeria i el culte a la força bruta estan tan estesos entre ells? Al cap i a la fi, no només els Stelzans, sinó també altres éssers bipolars, es caracteritzen per un impuls a l'agressió, la conquesta i la guerra. Els artròpodes Sinhi, per exemple, no són gaire millors que els seus homòlegs cordats. Nosaltres, els trisexuals, no tenim tanta crueltat."
  Konoradson va mirar la projecció de trenta-dues dimensions de l'hipervisor. Emetia notícies des de dos mil cinc-cents llocs simultàniament. Malgrat la superposició dels fluxos d'informació, l'ús de dimensions fraccionàries mantenia les imatges separades i es podien percebre individualment o totes alhora. El senador sènior, llançant un bonic caramel que semblava un ornament d'arbre de Nadal a l'animal, va respondre:
  Tenen una estructura diferent i un curs evolutiu completament diferent, més diferent del nostre propi desenvolupament que un buit de plasma princeps. La seva bisexualitat ha deixat empremta en el comportament i la selecció natural. Prenguem, per exemple, la relació entre mascles i femelles. Inicialment, un mascle podia violar fàcilment una femella, i com més fort i agressiu era l'animal, més grans eren les possibilitats de reproduir-se. Això va portar a que els gens més agressius i violents prevalguessin en la descendència, cosa que significa que l'evolució va seguir un camí militarista. La força, la insolència i l'agressivitat van augmentar de generació en generació. Els Stelzans, amb l'ajuda del Consell i després del Superministeri d'Eugenèsia, van posar aquest procés sobre una base científica i industrial. I els primats bisexuals es reprodueixen massa ràpidament, donada la seva vida relativament curta. Això també redueix el valor de cada vida individual.
  Mentre la forma de vida de conte de fades lluitava amb els caramels inflats, porosos i enganxosos, en Bernard va activar el programa de l'hipervisor, aparentment ocupat buscant.
  "Però, no han aconseguit els Stelzans allargar la vida? Ja no són tan verds." Zorg va retumbar amb un contrabaix.
  Konoradson va disparar amb una ploma estilogràfica de luxe a una papallona de sis ales amb un petit cap de cocodril, brillant amb cristalls de colors. Una gota va sortir volant de la punta hexagonal, daurada i coberta de gemmes, canviant de forma a mesura que volava, brillant amb tons iridescents. Com Kapitoshka d'un dibuix animat infantil, la figureta cantava: "Menja'm, sóc un plat per a tu!". La papallona cocodril va ronronejar en resposta: "Smak, hola". La veu del Zorg més gran es va aguditzar:
  "Sembla que els primats han aconseguit el seu somni: han desxifrat el mecanisme de l'envelliment i han reprogramat l'estructura genètica. Però alhora, han accelerat dràsticament el creixement dels seus soldats de combat, criats en incubadores. La inflació demogràfica s'està accelerant, cosa que provoca l'aparició d'un gran nombre de màquines de mort vivents. Aquests soldats, gràcies als acceleradors, creixen tan ràpidament que no tenen infància. Efectivament, ja no són individus racionals. Els Stelzans han triat el camí de l'antievolució, dirigits per una ment boja. El progrés els empitjora encara més; la força augmenta la seva malícia, generant més patiment."
  En Bernard va mirar fixament l'exhibició d'equipament militar de la Constel"lació Daurada: l'Imperi Sinh. Un tanc amb forma d'escorpí amb tres agullons i un avió d'atac triangular demostraven la seva maniobrabilitat... No! Unes erugues, brandant els seus garrots, assalten la fortalesa. Uns robots les saluden amb denses salves dels seus emissors. Les criatures peludes exploten, esclatant com tomàquets madurs. Un cop ben dirigit destrueix un dinosaure. En Bernard gruny fort amb indignació, torna a encendre la ràdio i diu enfadat:
  - Per què vam aconseguir evitar aquest caos?
  El cocodril rosega la "Kapitoshka" multicolor de la papallona. Després de cada mossegada, pren una forma diferent i xiscla: "Encara que se'ns caiguin les dents, encara que desaparegui la gana, ningú ens impedirà menjar un pot de mel i xocolata". El sènior Zorg respon:
  "Per a nosaltres, tot era diferent. En primer lloc, els tres sexes tenien aproximadament la mateixa força. I un individu no podia obligar els altres a tenir relacions sexuals, ni tan sols per la força bruta. Sí, fins i tot si dues persones acceptaven violar-ne una tercera, era impossible concebre un fill sense una harmonia deliberada. No podem tenir fills contra els nostres desitjos, o els desitjos d'almenys un dels tres. Havíem de negociar lògicament, pensar i raonar. Demostrar els avantatges d'aquesta unió a nivell genètic, en benefici de les generacions futures." Mentre Konoradson parlava, una altra criatura, un llangardaix amb el cos d'un plàtan i adornat amb tres files de pètals de tulipa escarlata, va empènyer la luxosa bota del zorg . Tres extremitats de metall líquid van sortir de la bota i van acariciar tendrament l'animal, la seva cara i els pètals. El senador sènior va continuar pronunciant-se. "Sempre hem viscut vides molt llargues, però els nostres fills van néixer i créixer extremadament lentament." Una esperança de vida més llarga va permetre l'acumulació de més coneixement, experiència i lògica. Les baixes taxes de natalitat van proporcionar menys incentius per a les guerres o el canibalisme antinatural. Vam aprendre a respectar i comprendre la vida, reconeixent el seu valor infinit per a cada individu pensant. La nostra moralitat es basava en aquesta sòlida base de bondat i justícia, i hi descansarà per sempre. La força sense bondat penja la civilització com un botxí de la soga!
  Capítol 10
  L'espai tremola i crema -
  No hi ha descans en les batalles de la natura!
  Una munió de monstres ataca i dispara,
  Contrarestes els teus enemics com a bojos!
  Dos hipermariscals, Gengir Volk i Kramar Razorvirov, van atacar furiosament, utilitzant bastons hiperplasmàtics ultraestables de set costats: armes d'entrenament que es podien convertir en armes de combat en una fracció de segon. Els moviments dels dos "avis" de mil dos-cents anys eren ràpids, espurnes volant com una cascada. Les parets de miralls de la sala d'entrenament reflectien repetidament els moviments dels hipermariscals. Els gegants mig nus flexionaven els seus enormes músculs, rodant com tsunamis sota la seva pell de color xocolata clar. Eren titans, irradiant ones d'agressivitat i llamps, com els tridents d'un Posidó enfurismat, el Déu dels Mars.
  "Has perdut, Genghir, has fallat nou cops, però només n'has encertat sis!", va exclamar Kramar amb una excitació infantil i una veu estrident.
  L'enorme Genghir ros va respondre amb un riure:
  "No, jo t'he desintegrat. El meu làser et va tocar primer. En una baralla de debò, ja estaries mort."
  En Kramar va somriure amb condescendència:
  "Només hauria estat una cremada." L'Stelzan va saltar, fent diverses tombarelles cap enrere, cantant mentre volava. "La millor manera d'aturar l'envelliment és el moviment físic constant i l'activitat mental! Potser hauríem d'escalfar una mica més; suggereixo que fem exercici amb hologrames."
  -No! -En Gengir va negar amb el cap amb decisió. I va donar una puntada de peu a un tros de gel. Els fragments de cristall es van trencar en cristall-. Prefereixo objectius vius!
  "Jo també!", va exclamar l'Hipermariscal (diversos milions de naus de combat amb milers de milions de soldats sota el seu comandament!) Razorvirov.
  Gengir, amb una veu rugent com una manada de tigres, va llegir un vers improvisat:
  No hi ha res més avorrit al món;
  On regna la pau i la gràcia!
  Que odiosa és la calma,
  Val més donar la vida en una batalla!
  En Kramar Razorvirov va treure un blàster màgic de vuit canons, el va llançar amb la mà esquerra i va afegir:
  - Feu miques els bastards!
  "Fins que no comenci la guerra, només podrem obtenir les nostres millors impressions al sector brut", va remarcar Gengir Volk, alentint lleugerament el seu ball.
  Arma: un xip especial està integrat al blaster, que li permet parlar, cantava en confirmació de les seves paraules.
  "Només la por ens dóna amics! Només el dolor ens motiva a treballar. Per això vull ser encara més fort, descarregar hiperplasma a la multitud!"
  En Kramar va acariciar el blàster:
  - Tens idees meravelloses. Sense pegar a algú altre, no et pots menjar les teves!
  Gengir Wolf, mostrant els ullals, va confirmar:
  "Si depengués de mi, destruiria tots els extraterrestres. Li hauria fet un favor a l'univers!"
  "I ens va deixar sense esclaus ni entreteniment!" Kramar va negar amb el cap. "Sempre apallissen un ruc, però només el maten quan deixa de ser útil! Els valents maten l'enemic, els covards, l'esclau!"
  "L'univers és vast, i el procés d'aniquilar l'inferior és etern! Una gran guerra està a punt de començar." Gengir va girar els ulls glaçats amb un to somiador.
  "Ara ens ho passarem bé!" En Kramar va ensenyar les seves dents naturals, però d'aspecte metàl"lic.
  Els dos amics íntims van sortir corrents del vestíbul i van pujar a un avió reforçat. Dissenyat com un tanc cíclic, la nau era capaç de viatjar intragalàcticament. La colossal nau estel"lar va quedar enrere. Des de la distància, l'esquadró multimilionari de la Constel"lació Porpra s'assemblava a la dispersió d'un mosaic complex i geomètricament perfecte. Les naus estel"lars individuals destacaven pel seu aspecte absolutament terrorífic i la seva mida asteroidal.
  I aquí teniu el sector brut en si, entre els dos planetes Gurz i Fortka. Nombrosos establiments de begudes penjaven per tot arreu com garlandes estranyes. Planaven en el buit, un d'ells, semblant a un calamar gegant, emetia hologrames de tant en tant: en ells, representants de races i formes de vida extragalàctiques feien gestos obscens.
  "Un bordell, un casino, una discoteca... tot el que necessiten dos vells veterans!", va dir Gengir Volk amb un entusiasme juvenil.
  "Divertim-nos una mica, convertirem l'espai en un con!", va afegir Kramar Razorvirov, brandant la seva pistola de raigs.
  Els Stelzans van aparcar el seu avió en un aparcament militar segur i, activant els seus antigravetats, van córrer pel corredor aeri. Els seus vestits de batalla recentment introduïts podien assolir velocitats subllum i resistir fàcilment bombes atòmiques, bales d'aniquilació i la majoria de tipus de làsers. En vol, Gengir el Llop executava piruetes complexes. Estava emocionat, ja que sovint es produïen assassinats no autoritzats en aquesta zona. Un hipopòtam amb vuit orelles i una cua de cocodril volava directament cap a ell. Gengir el va estavellar, tombant-lo descaradament amb un camp de força. El potent impacte va fer volar l'alienígena de cap a peus, esclafant una tanca publicitària gegant. L'impacte va provocar un flaix brillant i van aparèixer esquerdes on havia caigut. Una part de la pantalla publicitària es va enfosquir. Petits robots semblants a centpeus van córrer cap a la superfície, reparant a corre-cuita la pantalla i escombrant les restes disperses del desafortunat hipopòtam.
  En Gengir va esclatar a riure. Agafant el testimoni, en Kramar Razorvirov va fer un loop-the-loop i es va estavellar amb tota la força contra una gran criatura semblant a un ós amb quatre caps serpentinosos. L'impacte va enviar la criatura sensible a volar cent metres, abatent dos representants més de la fauna extragalàctica. Un d'ells, compost d'elements radioactius, va desencadenar una reacció en cadena. Uns segons més tard, hi va haver una petita explosió, un flaix superbrillant i després una onada, que va dispersar diversos centenars de motocicletes voladores i criatures extragalàctiques que flotaven en l'antigravetat.
  "Ets un franctirador de debò!" Gengir Wolf va fer l'ullet a Kramar.
  Razorvirov va desviar bruscament les runes que volaven cap a ell i va respondre:
  "És hora de marxar d'aquí, la policia està a punt de baixar sobre nosaltres. I el pitjor de tot, podria aparèixer la unitat d'Amor i Vida."
  Tot i que els dos hipermariscals se'n sortiran amb la seva amb el bàrbar assassinat d'extraterrestres, per què perdre el temps explicant coses al Departament de l'Amor, el monstruós servei secret de la Constel"lació Porpra?
  Girant-se, els Stelzans es van precipitar cap a un estrany laberint amb nombrosos passadissos i corredors. Pel camí, Gengir Volk no va poder resistir el plaer de disparar a un parell d'idiotes humanoides a l'aire. Gaudia observant els trossos de carn voladors i els rierols de sang que rodaven com perles i flotaven al buit. Després de passar un conjunt d'estructures ornamentades, els Stelzans van arribar a l'edifici amb forma de calamar. L'estructura tenia uns bons vint quilòmetres d'amplada. A cada entrada hi havia poderosos guàrdies, armats amb armes. Tanmateix, Gengir i Kramar simplement van fer un gest de menyspreu. Els "espantaocells" alienígenes només eren terrorífics en aparença; en realitat, el seu armament estava obsolet. Aquests models eren impotents contra els vestits de batalla moderns. Sostenint les armes, els guàrdies amb forma d'elefant van xisclar amb veus de ratolí:
  - El preu de l'entrada és de cent kulamans.
  Els hipermariscals van intercanviar mirades.
  - Al meu parer, hauríem de pagar... és tènue en el buit... - va badallar en Gengir.
  Kramar va assentir amb condescendència:
  - Molt honor - males notícies! Els febles paguen amb or, els forts paguen amb acer damasc!
  nbsp; ***
  Aquests Stelzans d'alt rang tenen un poderós arsenal a l'abast de la mà. Ni tan sols necessiten treure les armes; només mantenen els canells en posició de foc i salten gairebé a la velocitat de la llum. En un obrir i tancar d'ulls, els guàrdies queden paralitzats. Aleshores, utilitzant programari cibernètic, els Stelzans van trencar fàcilment la porta protegida per un camp de força i van entrar il"legalment a l'establiment subterrani. La cursa pels amplis i sinuosos passadissos va ser emocionant.
  Els dos amics íntims van continuar cada cop més lluny. Aviat es van trobar en una sala colossal, d'una bona milla d'amplada. Allà, la gent menjava, bevia i jugava simultàniament. Què es pot dir? Una varietat de formes de vida, algunes amb boques de catxalot i orelles com les veles d'un pal major. També hi havia força Stelzans. Els representants de la raça central eren els més descarats, incomplint sense contemplacions tota la decència. Kramar Razorvirov va observar les taules de joc amb una mirada depredadora.
  - Seria bo trobar una bateria rica i extreure-li tota la càrrega.
  En Gengir va fer l'ullet:
  - Crec que sé de qui puc treure uns kulamans...
  El crupier, àgil com una serp, va saltar silenciosament cap als hipermariscals. Dos dels seus cinc ulls van canviar de verd a vermell. L'empleat del casino va adular amb veu elegant:
  "Valients guerrers del Gran Stelzanat, si voleu jugar, us recomano el multimilionari Vichikhini Kala. És un jugador de debò, però us aviso que no li agraden els estafadors. Controla la part del planeta formada per quàsars..."
  Gengir va interrompre acaloradament:
  - Totalment! M'encanten els rivals forts!
  En algun lloc proper, havia començat una altra marató de striptease a l'escenari. Mascles i femelles es despullaven del seu camuflatge, feien danses exòtiques i giraven com nines de corda. Una altra pel"lícula d'acció es projectava al sostre, amb lluites i trets constants, delmant planetes sencers i torturant races de tota mena.
  "Quan estàvem en guerra. Teníem alguna cosa encara més estel"lar! Molt més guai." Kramar va assenyalar el sostre amb menyspreu.
  "Lluitarem una mica més. Estem rebent informació molt encoratjadora", va dir Gengir Volk. "Un conflicte de megapúlsars!"
  El gàngster multimilionari Vichihini Kala seia amb un catxalot decàpode gegant . La bèstia també era membre de la màfia galàctica. Un llançamíssils (prou gran per disparar a un creuer estel"lar) s'alçava sobre la seva enorme espatlla.
  "Per què esteu tan desanimats, rèptils d'aigua dolça? Juguem a apostar fort!", va suggerir Gengir el llop, somrient juganer com si hagués vist unes guineus grasses.
  En Vichikhini va aixecar la pota.
  - Tens reactius?
  - I tant!
  En Kramar va mostrar una targeta de set colors. Un feix de bitllets brillants brillava a la mà d'en Gengir.
  El catxalot va roncar:
  - Doncs, Stelzans, a la batalla! Podem fer apostes!
  - Et pots treure els pantalons per endavant!
  La broma bruta de Genghir va fer que el catxalot esclatés en una rialla histèrica.
  "Idiota, què hi pots fer?", va pensar Kramar.
  Va començar una partida de cartes hologràfiques ultraradioactives. Aquesta variant de cent cartes s'anomenava "Imperi", i requeria no només sort, sinó també una memòria i un intel"lecte forts. Els experimentats hipermariscals es van enfrontar amb èxit als experimentats bandits espacials. Gradualment, Vichikhini Kala, drogat, es va tornar addicte al joc i, augmentant constantment les apostes, va portar les seves pèrdues a diversos milers de milions de kulamans. Els Stelzans es van burlar en secret dels alienígenes inferiors. Aquestes criatures subdesenvolupades estaven condemnades a ser gallines d'or. Tanmateix, la màfia estel"lar tenia altres idees. Vichikhini va fer un senyal secret , i el catxalot va cridar:
  - Ha fet trampa! Ho he vist!
  El rugit d'un monstre com aquest va enviar una onada de so per tota la sala. Centenars de bandits van treure immediatament les seves pistoles de raigs i espases làser, envoltant l'enorme taula de joc per tots els costats.
  En Gengir va riure entre dents:
  - Sabia que no ho podries suportar. Tots els diqueles sou així.
  En Kramar va bordar:
  - Paga el que has perdut o mors!
  Els gàngsters van grunyir, divertits. Només dos Stelzans romanien a l'habitació; la resta, havent-se saciat, s'havien traslladat a altres habitacions. No obstant això, els hipermariscals no es van immutar. Les seves armes d'última generació eren significativament superiors en qualitat a qualsevol cosa que aquesta multitud tingués en possessió.
  - Doncs bé, Kramar, el nostre somni s'ha fet realitat. Hi haurà un enfrontament!
  Els Stelzans van disparar una descàrrega combinada, abatent cinquanta bandits d'un sol cop. No obstant això, en aquell moment, una cúpula brillant i translúcida va cobrir els hipermariscals. Gengir es va sacsejar desesperadament i es va quedar glaçat al camp de força com un escarabat mort. Kramar tampoc es va poder moure. Els gàngsters van esclatar en un grunyit repugnant. Un tanc de vint canons va volar lentament cap a la sala. L'estructura terrorífica planava davant dels Stelzans. Aleshores, la torreta es va obrir i en van emergir una dotzena de Synkhs aparentment fràgils. Van formar un semicercle, mirant fixament els combatents encadenats de la Constel"lació Porpra.
  - Els lletjos stelzans estan enrotllats en un capoll!
  Les llargues probòscides dels sinkhs es van tensar. Vichikhini va estendre una extremitat nuosa.
  "Ultramarxal Vizira, la teva missió s'ha completat! Dos hipermarixals han estat capturats. Ara pots eviscerar tots els seus plans i secrets ocults."
  L'Ultramariscal estava molt satisfeta, la seva probòscide envermellida i inflada. Una veu com la d'un mosquit li turmentava les orelles.
  - Ho has fet bé, Vichi! Quan l'Imperi Porpra sigui derrotat, la teva raça rebrà privilegis.
  El rei dels gàngsters va xiuxiuejar:
  - I el dret a vendre drogues?
  - Si pagues impostos, també tindràs aquesta oportunitat... - L'artròpode va moure les orelles nerviosament.
  El líder va picar alegrement amb les seves amples potes. El catxalot, amb deu extremitats com el King Kong, va brollar una font dels seus narius, gorgotejant: "Preciós". L'Ultramariscal va fer un gest.
  - Ara els congelarem i després els enviarem a la nanocambra, on els sotmetrem a cibertortura.
  La sincronitzadora femenina va aixecar la seva pistola de raigs de canó llarg, una falange prima que s'acostava al botó blau...
  En aquell precís moment, va passar alguna cosa que menys s'esperava. Dos petits monstres amb cares ataronjades-porpres van obrir foc amb pistoles làser. El cap de l'Ultramariscal va ser tallat per una navalla de foc. Va volar i va aterrar en una ampla copa de vi plena de licor alcohòlic. La bèstia enorme es va ficar la copa a la boca sense mastegar-la, empassant-se la "caldera" del desafortunat artròpode. Els gàngsters restants van udolar horriblement, i els monstres també van desencadenar explosions d'aniquilació contra ells. Es va esclatar el caos. Algú va llançar una granada d'aniquilació, vaporitzant metall. Taules i cadires foses van ploure. De sobte, Kramar va sentir com el capoll de força que els bloquejava desapareixia.
  - Som lliures! Desbloqueig total!
  Els Stelzans van treure les seves pistoles de raigs de deu canons i van desencadenar una veritable barrage hiperplasmàtic sobre els seus heterogenis enemics. El tanc de vint canons dels Synchs, atrapat pels raigs, va tremolar i es va desintegrar en molècules; aparentment, els artròpodes no havien pensat a activar el seu camp protector. El foc de resposta va ser parcialment esmorteït per l'escut de força, però la seva intensitat encara era massa intensa, i els hipermariscals es van veure desbordats. Així doncs, Gengir i Kramar van començar a moure's activament, saltant i trencant trajectòries, utilitzant enormes taules ultraplàstiques per protegir-se. Els heralds de la mort van tallar l'atmosfera, matant centenars de bandits. Milers de canons van tronar a l'uníson, i molts gàngsters, en la confusió, van derrotar els seus propis còmplices. Amb trets ben dirigits, Gengir va destruir Vichikhini. El catxalot va resistir una mica més, fins que Kramar Razorvirov va envoltar una columna de kelvir brillant amb còdols radioactius i va disparar una càrrega que va esquinçar la carcassa massiva. Raigs de sang bombollejant van fluir per la sala. En Kramar va mirar de reüll els soldats que els havien rescatat del seu captiveri de malson. Es movien com a soldats model, clarament familiaritzats amb les tàctiques dels guerrers de la Constel"lació Porpra.
  "Els "monstres" lluiten de manera brillant, com a mini-soldats", va dir Gengir, disparant una càrrega des de la seva pistola de plasma.
  "Deuen haver rebut un entrenament especial. Potser són una unitat especial de la policia autòctona. Quina mena de criatures són, ho saps?", va preguntar Razorvirov, perplex.
  "Mai havia vist res semblant." Gengir Wolf va intentar, sense èxit, extreure informació dels arxius del seu cervell agressiu, semblant a un ordinador.
  En aquell moment, el raig va captar un dels petits monstres. La seva estranya cara es va fondre sobtadament. El cap va quedar al descobert, i els hipermariscals sorpresos es van trobar amb la cara vermella d'un noi ros. Kramar va reconèixer immediatament el brètol i va deixar anar una resposta ràpida, continuant enviant regals mortals. I llavors el cap del catxalot, tan gran que hi hauria cabut tota una orquestra d'òpera, va ser arrencat.
  "Aquest és el meu besnét de setena generació, Likho Razorvirov. Avui ha complert exactament set cicles. Un aniversari sagrat per al nostre imperi! Li vaig enviar un regal: un robot amb un canó que trenca dimensions."
  "Aleshores, qui és el segon?", va cridar Genghir Wolf.
  L'Hipermariscal de la Constel"lació Porpra no es va molestar, simplement va disparar el vaporitzador a la cara exòtica de la misteriosa criatura. La màscara es va desintegrar en àtoms. La noia amb el pentinat de set colors es va tapar la cara, però la mirada aguda de Gengir la va captar.
  "Com t'atreveixes, Laska Marsom! Els mini-soldats, especialment les noies, no tenen permís per freqüentar aquests establiments! Seràs castigada."
  La Laska va respondre amb una expressió ofesa:
  - Si no haguéssim trencat la prohibició, el sinhi t'hauria menjat!
  -Encara hem d'aprendre -va interrompre en Likho, disparant prou fort com per aixafar un parell d'alienígenes contra les ampolles de líquid inflamable, fent que les criatures esclatessin en flames-. Els monstres vius són més interessants i pràctics que els hologrames.
  Kramar, intensificant el foc amb un flux hiperplasmàtic, del qual els seus oponents van cridar terriblement (com va resultar, els soldats Sinkh anaven disfressats de Stelzans, i els seus compatriotes eren només unes poques unitats multiplicades per zero !) , va donar suport al seu fill:
  - El mini-soldat té raó!
  En Gengir va somriure mentre feia servir una granada semblant a una bola. No va explotar, sinó que va tallar qualsevol enemic alienígena que trobés.
  - Crec que els nostres fills es beneficiarien d'una breu sortida militar.
  Els hipermariscals van continuar escombrant nombrosos gàngsters espacials. De vegades, l'objectiu eren diverses prostitutes, strippers i fins i tot personal de servei.
  En Kramar va tallar el comerciant serpentí amb un làser, venjant-se així de l'artiller Sinkh. Els bandits van anar consolidant gradualment el seu foc, i els seus trets van encertar el seu objectiu amb una freqüència creixent; la mort de diversos milers de camarades va alimentar la seva ràbia i ira. Però mentre que en Gengir i en Kramar estaven protegits per camps de força, els mini-soldats, en Likho i en Laska, només portaven camuflatge i vestits de combat lleugers per a nens sense camps de força individuals. Tot i que aquests nois van demostrar un enginy i una valentia notables, els seus trets eren precisos, els seus moviments ràpids, però tota sort té un final.
  Un tret ben dirigit va destrossar el braç d'en Likho. El noi gairebé va deixar caure la pistola de raigs pel dolor i la sorpresa, però només un esforç sobrehumà de força de voluntat li va permetre recompondre's i continuar la batalla. Gotes de sang van començar a regalimar de l'extremitat tallada. La Laska també va ser colpejada, però a la cama. La noia va caure i va cridar de dolor. Tenia un dolor insuportable, però amb una mica de força de voluntat, va reprimir el dolor i va continuar disparant desesperadament.
  - Els nostres besnéts estan en perill!
  En Kramar Razorvirov va córrer i va cobrir el noi Likho amb un camp de força.
  - Salvarem la nostra descendència!
  En Gengir es va girar i va contraatacar amb les dues mans. Va expandir el camp de força, protegint la ferida Laska. La noia, malgrat el terrible dolor, va cridar desesperadament.
  - Avi, no ho facis! Ja me les puc encarregar jo mateix!
  En Likho, al seu torn, va emergir de sota el camp de força i va disparar contra un altre monstre.
  "Avantpassat meu gloriós, no necessito la teva protecció! Puc escampar els monstres en pols interestel"lar jo mateix."
  Kramar va dir amb tendresa:
  - Aquí els tenim, els nostres fills! No tenen por de les deixalles espacials!
  Gengir es va balancejar, enviant raigs de mort.
  "Hem de traslladar-nos immediatament. Tinc una potent càrrega de termoquark. Els cobrirem a tots!"
  - Lògic!
  Els dos hipermariscals, recollint els seus besnéts, es van dirigir cap a l'entrada oberta. Els gàngsters alienígenes van intensificar el foc, el camp de força va vibrar i la suor regalimava per les cares dels stelzans. Alliberant-se amb dificultat, Kramar va bloquejar l'entrada, mentre Gengir Volk treia un míssil translúcid de la seva motxilla. Va activar el programa de localització i el va llançar a la sala plena de monstres.
  - Ara és hora que marxem.
  Gengir va amagar Laska en un capoll de poder, i Kramar també va amagar Likho. Els nens es van resistir i van intentar entrar en combat.
  - Som soldats d'un gran imperi, volem lluitar.
  En Likho va aconseguir escapar de la subjecció de força i va travessar sis guàrdies, representants de la raça banyuda Babush, amb un raig en cascada.
  - Doncs, és tot un temerari!
  La veu de Gengir Wolf estava tenyida d'enveja. En resposta, Laska es va crispar, clarament intentant trencar el camp de força, tot i que això requeriria la força de mil milions d'elefants.
  - I la meva noia no és pitjor!
  L'hipermariscal va aixecar la coberta de seguretat, permetent que la seva besnéta disparés contra la minivan de la policia nativa. Matar un membre d'una altra raça, especialment un que s'ha venut a la màfia, és un assoliment valent i heroic per a un lluitador furtiu.
  - Gengir, no t'entusiasmis!
  En Kramar va recollir en Likho i el va embolicar fermament amb una cota de malla invisible.
  - Està a punt d'explotar, compte que no ens toqui!
  Amb els seus camps de força al màxim, els hipermariscals es van planejar pels passadissos a una velocitat increïble. Fins i tot una petita càrrega de mini-quarks podia causar una enorme destrucció.
  ***
  Una explosió monstruosa va fer miques l'estructura metàl"lica superforta. Remolins d'hiperplasma van córrer pels passadissos sinuosos a velocitats superlumíniques, anivellant cantonades i polvoritzant individus desprotegits en partícules elementals. L'ona que ho consumia tot va arribar també als Stelzans, colpejant el camp de força, esperonant la seva velocitat ja de por. Els hipermariscals, com taps de xampany, van ser expulsats del "calamar" mig destruït juntament amb els seus fills. L'edifici colossal es va esquerdar i lentament va començar a fragmentar-se, amb un petit foc esclatant a l'esquerda. Llums gris-violeta-groguenques brillaven insidiosament en el buit, semblant fumejar com el metall.
  Milers de cotxes de policia, fins i tot diverses desenes de vehicles d'assalt militars amb forma de piranya i una bateria de canons, es van dirigir ràpidament cap a l'estructura en ruïnes. Camions de bombers amb forma d'escorpins van intentar frenèticament apagar les flames fredes amb escuma.
  "Ens ho hem passat molt bé!" Gengir Llop es va llepar els llavis de plaer, amb els ulls oberts com si una princesa s'hagués despullat davant seu.
  "Podries acabar als tribunals per aquest entreteniment. I després a la cambra d'ultradolor. Allà, et netejaran ràpidament el cervell amb nanotecnologia."
  En Kramar es va tocar la templa amb el dit de manera ostensible.
  En Gengir va riure entre dents.
  - Espero que aviat comenci una megaguerra universal i que totes les pèrdues siguin cancel"lades!
  - Quan comenci, ja serem aniquilats un milió de vegades!
  En Kramar es va passar la mà per la gola i va somriure amb astúcia.
  - Com ho descobriran?
  "Encara ets un estúpid mini-soldat!", va bordar Gengir Wolf. "Hi ha dispositius de rastreig, enregistraments cibernètics, ordinadors de plasma per tot arreu!"
  La noia Laska va fer l'ullet amb astúcia.
  - I vam llançar un cibervirus de combat, que va desactivar tots els dispositius de rastreig d'aquest edifici.
  "I, a més, es va menjar tota la memòria dels ordinadors locals!", va afegir Likho.
  -Quasarno! Quan ho has aconseguit fer, això? -La veu d'en Kramar era plena de sorpresa.
  "Com hauríem entrat si no en aquest edifici? No deixen entrar mini-soldats en edificis com aquest. Però nosaltres podem disparar tan bé com els adults, i tot i així ens han encadenat i no ens deixen divertir-nos!"
  Hi havia molèstia a la veu del noi.
  "Tot passarà al seu degut temps! Els vostres cossos encara no han madurat; és massa aviat perquè vegeu aquestes coses. A més, els kulamans, o diners, s'han d'estalviar i multiplicar, i aquí hi ha molts estafadors astuts. Durant més de mil dos-cents anys, hem après a reconèixer moltes trampes, mentre que vosaltres només teniu set cicles i un batec del cor."
  En Gengir va fer un cop al nas arrugat de la Laska. La noia es va sobresaltar i després va riure entre dents, traient la llengua.
  - Avi, quan siguem més de mil, nosaltres, és a dir, jo em convertiré en un Superhiperultramarshal!
  "No fa mal somiar! Però si t'arrossegaràs com un insecte, moriràs en un univers paral"lel i serviràs a les antitropes!", va grunyir el veterà abusador.
  La mostela va udolar capriciosament.
  "No vull unir-me als antitropes! És increïblement dolorós allà, et torturen amb descàrregues elèctriques i raigs gamma cada minut."
  - Doncs, escolta els teus grans! I d'on vas treure el virus del combat?
  En comptes de Laska, va respondre Likho:
  - Al camp d'entrenament! Ens van entrenar en programes especialitzats per a la guerra virtual i la infiltració de robots de combat.
  El Gran Mariscal va moure l'aire amb el dit i uns quants insectes desagradables van desaparèixer. La veu baixa va continuar:
  "És bo que hàgim posat en pràctica el que hem après durant l'entrenament. L'inconvenient és que estàs incomplint les normes. No vull cap problema amb el Superdepartament de l'Amor i la Vida. Així que, o promets ara que no vagaràs per enlloc, o et deixaran a l'estrella immediatament."
  Inicialment, en Likho va intentar convertir-ho tot en una broma, però la mirada com un làser del seu besavi li va dir que no estava fent broma. En Gengir també va mirar la noia amb severitat.
  - I tu també, jura que mai més violaràs les regulacions militars.
  La Laska va apartar la mirada.
  Els nens xiuxiuejaven, amb prou feines audible.
  - Ho juro...
  L'expressió de Kramar va canviar de sobte. Un plec pronunciat va aparèixer al seu front llis i juvenil.
  "Però si no fos per aquesta violació de la carta, ja ens hauríem desintegrat! Aixeco el jurament, però tinc una condició. Si vols anar a algun lloc o recollir alguns quarks, fes-m'ho saber."
  - Jo també! - va tronar el meu company.
  Genghir també va canviar d'opinió:
  "La iniciativa és valuosa en la guerra, sobretot contra un enemic acostumat a clixés barats! Només cal que ens aviseu amb antelació si teniu ganes de fer entremaliadures!"
  Es van sentir de nou trets; semblava que diversos voltors gàngsters havien decidit caçar una parella de Stelzans perduts amb els seus fills. El foc de resposta va ser implacablement precís. Només un bandit va quedar paralitzat; la resta simplement es van dispersar en quarks. El cap del més gran, amb cinc files de dents de "dinosaure" corbades cap enrere, va volar, enganxant-se els ullals a l'antena. Semblava com si, fins i tot mort, intentés rosegar la vareta de graviotitani.
  En Likho va exclamar:
  - El xoc no és el nostre! L'hiperxoc, això és el nostre!
  -Així doncs, aquests nens monstres... -va assenyalar en Gengir el presoner-. Potser és un simple lladre. O potser un espia. Ens l'emportarem amb nosaltres. Aleshores us ensenyaré com interrogar aquesta escoria.
  "Ja hem torturat un cíborg electrònic!", va presumir Laska amb un somriure.
  "Però pots intimidar una persona viva!", va dir l'hipermariscal Kramar amb autoritat.
  - Pràctica per sobre de tot!
  En Gengir va acariciar suaument les galtes de la Laska. La seva cara rosada es va tornar carmesí.
  Els nens van riure alegremente.
  Les dues amigues íntimes es van donar la mà i, realitzant magistralment una tombarella al"lucinant, van desaparèixer darrere l'enorme lluminària de color verd poma.
  A la immensitat del sector brut, els trets continuaven de tant en tant.
  Capítol 11
  Quantes criatures diferents hi ha,
  Tantes opinions!
  Vull resoldre-ho per a tothom
  El misteri dels cels infinits!
  Això és un somni i una tasca
  Totes les generacions...
  El dimoni corre a la recerca de l'essència.
  Vol imposar el seu pla.
  Però en la recerca de la veritat de totes les branques
  Només el Totpoderós pot donar la resposta!
  Els dos homes valents van continuar la seva conversa filosòfica. La parla tranquil"la dels zorgs tranquils fluïa com un rierol platejat, semblant embolicar suaument les estrelles. La bota de Konoradson (que, gràcies al seu xip de plasma princeps cibernètic, realitzava múltiples funcions) va estendre un parell de membres més prims com llumins i va començar a preparar un còctel d'híbrids de peix i fruita per a les petites criatures. Pel camí, va afegir una barreja de verdures i marisc, amb diversos tipus de mel, bolets i cremes. Una fragància meravellosa s'escampava per tota la sala.
  En Bernard va activar el mode de commutació telepàtica i l'holograma de trenta-dues dimensions es va transformar en una boira brillant. Mentrestant, el cervell multinivell continuava pensant en diverses freqüències. Pel que sembla, estava interessat en conversar amb l'ancià còsmic:
  "Em pregunto si hi ha races més antigues que nosaltres, més avançades? Al cap i a la fi, només tenim trenta mil milions d'anys. I comparat amb l'edat de l'univers, això és una quantitat insignificant de temps. D'altra banda, ja tenim tants milers de milions d'anys, i tot i així encara és difícil entendre per què sabem tan poc sobre l'univers. Com nens salvatges en un sorral còsmic! I per què encara hi ha tantes coses que no estan clares i poc clares sobre la teoria de l'univers?"
  Conoradson va respondre amb calma, mentre la seva altra bota també ajudava a preparar el menjar per als germans menors de la nació missionera. Mans amb molts dits dels peus, que sortien de la sabata, simplement eren esmicolades i pastades. La divertida imatge de les botes preparant un veritable festí sense treure's dels peus es juxtaposava amb una conversa força seriosa, encara que una mica abstracta:
  "Oh, aquest tema ens ha intrigat durant molt de temps, i no només a nosaltres. Des dels inicis de la civilització. Fins i tot en aquells temps llunyans, molts investigadors estaven desconcertats per la impossibilitat de detectar molts objectes estel"lars, cosa que va conduir a la divisió de l'Univers en parts visibles i invisibles. Com sabeu, la llum visible i invisible tenen massa i pes en repòs. El mateix passa amb altres partícules elementals que formen la base del macrocosmos. Segons una teoria de l'univers àmpliament coneguda, els fotons i les ones electromagnètiques s'emeten des de les estrelles no en una línia perfectament recta, sinó al llarg d'una trajectòria lleugerament desviada. La gravetat actua sobre els fotons, cadascun dels quals té massa, i la trajectòria, com a resultat, esdevé hiperbòlica. Un fotó, havent recorregut una distància enorme, havent fet un cercle gegantí de diversos milers de milions d'anys llum de llarg, tornarà al mateix punt des del qual va emanar. Per tant, només veiem una petita part de l'univers; la resta és simplement invisible." Al seu torn, els fotons i les ones electromagnètiques transfereixen la seva energia a nombrosos camps que impregnen el buit i l'espai cinemàtic. Com a resultat, l'energia s'acumula en col"lapses multidimensionals.
  En Bernard va aixecar la vista del seu interruptor. El mestre robot, a més de Sylph i el llangardaix bananer, havia criat diverses altres criatures diverses, semblants a les de diverses galàxies. Tot i això, totes eren boniques i afectuoses. El Zorg més jove va dir,
  - Sí, tots els escolars ho saben, però l'univers ha estat funcionant durant un temps infinitament llarg, i durant llargs megaquintilions d'anys, haurien d'haver sorgit formes més perfectes de civilitzacions altament desenvolupades que la nostra.
  Konoradson va aixecar una de les seves extremitats i un peix volador amb aletes blaves, molt llargues i exuberants s'hi va asseure.
  - Oh! Saps, una de les raons d'això és que les estrelles són eternes, però els planetes no! En un univers paral"lel, les lleis són lleugerament diferents, hi ha altres dimensions, significativament més que les tres estàndard. L'energia entra en col"lapses al llarg d'espirals corbes, on s'acumula, a punt per tornar a esclatar. Tota l'energia que ha estat irradiant a l'espai infinit durant milers de milions d'anys torna a través de l'univers paral"lel i altres dimensions. Per exemple, una estrella es refreda sobtadament, convertint-se, depenent de la seva mida, en una estrella de neutrons o alguna cosa semblant a un forat negre, o potser fins i tot una nana blanca. Els neutrons de l'estrella superdensa cauen a un nivell d'energia inferior. Aleshores, l'energia del megaunivers paral"lel canvia el nivell d'energia de les partícules elementals que formen aquestes estrelles aparentment extintes per sempre. I la nana petita i densa explota com una supernova, i els planetes antics es cremen. Els mons recentment formats es formen en una nova forma. Es refreden, el cicle continua, repetint-se ad infinitum.
  Una baralla va sorgir entre les tres botes Grans Zorg. Estaven lluitant pel dret a coure un pastís de diverses capes i múltiples capes. Les seves extremitats primes s'empentaven entre si i fins i tot es van enredar formant una bola. La tercera bota de metall líquid va insistir: "Ara és el meu torn de coure el pastís, és just". Les altres es van mostrar tossudes: "Aquesta és una producció combinada". Cada cop apareixien més extremitats que s'arrossegaven, i a mesura que s'entrellaçaven, emetien ones que distorsionaven l'aire. El mestre robot, assenyalant-ho a les altres mascotes, va xisclar: "En aquest cas, veiem un exemple de com no resoldre aquests problemes".
  Els animals semiintel"ligents van xisclar amb aprovació:
  - Les disputes es resolen amb compromisos; només un salvatge avança!
  En Bernard encara no va interferir en això (per a éssers d'ordre inferior, la seva pròpia experiència negativa de vegades és més útil que qualsevol instrucció positiva!), sinó que va dirigir la conversa:
  "Però si podem saber per endavant quan una estrella s'enfosquirà o quan explotarà en una flamarada superbrillant, aleshores no serà fatal. I on és una civilització amb una història que abasta quintilions d'anys? Han d'existir, ja que l'espai és etern!"
  Zorg ho va confirmar amb molta confiança, però sense cap rastre d'autoadmiració:
  "Col"lapses, com sabem. Es mouen en espiral o en un camí semblant a una espiral a través de l'hiperespai i el buit princeps. Poden intersectar-se i intensificar-se, o, al contrari, separar-se. Fins i tot les distorsions del col"lapse no són eternes, igual que les estrelles mateixes. Cap estrella individual pot existir indefinidament en un espai confinat. Només un nombre infinit d'elles és etern. I la vida de les civilitzacions és molt més complexa. És una formació més fràgil que els fenòmens naturals. Hi pot haver un nombre infinit de versions, i no pretenem tenir un coneixement absolut. Tu mateix entens molt d'això. M'agradaria assenyalar que no busquem guerres ni la conquesta de tot l'univers. Les civilitzacions estan distribuïdes de manera molt desigual, i moltes simplement no estan destinades a superar un cert nivell. Més enllà dels nostres mons hi ha un territori escassament poblat, com si emmarqués una megagalàxia. I diversos intents de penetrar en aquesta zona condueixen a la mort total, exterminant tota la vida. Alguns parlen d'una superarma absoluta creada per una supercivilització autodestructiva. No m'ho crec! Hi ha lleis eternes de l'Univers i la raó. Tot individu desitja convertir-se en..." DÉU. Però assolir el nivell de déus, absolutament feliços i il"luminats, està més enllà del seu poder. La vida i l'univers són una lluita per la perfecció infinita. Per tant, qualsevol supercivilització es troba amb una barrera indefinida i es desintegra. Creix com una bola de neu a la superfície d'una estrella, només per reformar-se de nou. Com el cicle de la natura: un sediment cristal"lí cau, es fon, s'evapora, torna a caure. Pel que sembla, fins i tot els Zorgs tenen un límit. Per alguna raó, el creixement del poder supercivilitzat està bloquejat. I això és un gran misteri fins i tot per a nosaltres. Però d'una cosa estic segur: el progrés científic i tecnològic ha d'anar acompanyat d'un creixement moral, en cas contrari conduirà a la catàstrofe.
  Com si volgués confirmar les seves paraules, la lluita entre les botes pel dret a preparar el menjar va acabar i les extremitats van començar a moure's a l'uníson. Les safates on es feien amanides, gulashes i altres preparacions culinàries van canviar de color i de forma, preguntant als animals domèstics:
  - Quina de les nostres aparicions t'agrada més?
  Van grinyolar alguna cosa inaudible en resposta. Sylph, que era la més llest, va preguntar:
  - Fem-ho en forma de corona de l'estat de Nauf.
  La safata s'ha transformat en quelcom realment màgic. Una mena de superposició de diversos tipus de decoracions, en una combinació de colors.
  En Bernat va expressar la seva molèstia:
  "Sóc un cap de buit!" Continua el tema sense més preàmbuls. "I, tanmateix, en la indústria genètica, hem aconseguit la perfecció virtual. Tots els moviments celestes ja són coneguts, calculats per endavant, i les catàstrofes no poden ocórrer de sobte."
  Konoradson hi va estar d'acord, però la seva expressió es va tornar una mica avergonyida, com la d'un ancià de la muntanya que no va poder respondre a una pregunta senzilla:
  "No, no poden. Però el fet és que no hi ha cap civilització més antiga. Potser errors genètics, potser mutacions incontrolades i incomprensibles, o influències externes. Potser aquest és precisament el misteri més gran de l'univers. Potser existeix el Creador Suprem, i ni tan sols nosaltres tenim el poder de comprendre els seus pensaments."
  Les mascotes es van comportar amb calma, i el mestre robot, canviant la seva forma per una de més brillant, va començar a preguntar-los:
  - Beneïts els pacificadors, perquè ells... - La màquina es va aturar.
  Sylph va deixar anar la primera:
  - Heretaran l'univers!
  El robot va respondre en veu alta:
  - A prop, però no exacte! Continua.
  L'animal amb forma de meló, cap de jerboa i potes en forma de pètal, va respondre:
  - Perquè sempre tenen raó!
  El robot va canviar el seu color groc dominant a vermell i va objectar:
  - Essencialment cert, però no del tot correcte!
  Ignorant les lliçons preferides, Bernard va declarar:
  "Això és una xerrameca inútil, un misteri incomprensible de l'univers. A més, la creença en el Creador de l'Univers ja implica les Seves imperfeccions, ja que la creació pateix. Hauríem de pensar millor en com complir la nostra missió al planeta i al sistema Laker-IV-10001133PS-3, o, com diuen els nadius, al planeta Terra i al Sistema Solar. Al cap i a la fi, ens posaran ulleres fosques, cobrint-nos amb una cortina de fum."
  Konoradson va fer un gest, la seva bota dreta, abandonant els preparatius, va deixar anar una xarxa brillant, peixos alats s'hi van posar a sobre i donuts acabats de fer decorats amb flors van córrer per les cel"les.
  "Tinc una vasta experiència i unes habilitats telepàtiques colossals, així que no ens podran enganyar, independentment del que intentin dir-me. A més, sempre hi ha moltes fonts independents." El Zorg sènior va fer una pausa, l'estructura de color dels donuts va canviar, i va afegir: "Els Stelzans ni tan sols sospiten d'algunes de les nostres habilitats."
  - Quin moviment és més probable, fingir benestar o la teva eliminació física?
  Konoradson va respondre lògicament:
  "Això últim està fora de qüestió! Els Stelzans són prou intel"ligents per entendre que la mort del senador sènior desencadenarà una investigació tal que el governador i els seus còmplices no només seran destituïts, sinó també castigats penalment, convertint-ho en l'últim recurs. No assumiran un risc tan directe..."
  Una alarma inesperada va interrompre la frase del savi Zorg. Dues naus estel"lars molt grans de disseny desconegut van aparèixer a l'holograma de trenta dimensions. Estaven al límit (fins i tot va ser sorprenent que Kramar agafés en Likho i l'embolcallés fermament amb una cota de malla invisible).
  Els Stelzans ja havien après a accelerar fora de l'hiperespai, de manera que les velocitats s'acostaven a les d'una petita nau espacial expedicionària Zorg. La nau Diamond Constellation, però, era incomparablement més espaiosa per dins del que semblava des de fora; contenia un palau sencer, prou gran per allotjar còmodament la població d'un assentament substancial. Fins i tot retardada per una inspecció exhaustiva, encara tindria temps, si el seu propietari ho hagués desitjat, de saltar a l'hiperespai. En hiperpropulsió, una nau espacial perfora altres dimensions, i la seva multitud fa que gairebé qualsevol substància sigui quasimaterial, perquè el combat és impossible a l'hiperespai. Totes les batalles espacials tenen lloc després de sortir de l'hiperespai. Un eixam de caces més petits de classe Orlyata i Photon van girar al voltant de les naus espacials massives i tradicionalment depredadores. De sobte, tots els petits voltors van desaparèixer als cascos d'enormes submarins espacials, i els cuirassats espacials es van omplir de camps de força. Per descomptat, la petita nau espacial del Senador Sènior només semblava indefensa. Els Zorgs podien fàcilment enderrocar naus enemigues o realitzar un salt hiperespacial forçat. Els petits animals, pressentint el perill, van començar a xisclar, i els peixos alats, abandonant el seu àpat, es van precipitar cap a l'opulent llum de sostre purament decoratiu, aferrats als jeroglífics guarnits de pedres precioses de les bombetes.
  "No reaccioneu! Que l'enemic colpegi primer!", va ordenar Dez Imer Konoradson.
  Les naus estel"lars van entrar a curta distància i van desencadenar una cascada furiosa de raigs d'energia hiperplasmàtica. Les bombes, que portaven l'energia explosiva de milers de milions de bombes atòmiques, van esclatar i després es van extingir immediatament, atrapades en el camp de força transtemporal (capaç d' alterar el curs del temps). Les càrregues de diversos megatons semblaven petards inofensius, amb un aspecte menys amenaçador que bell. Una dotzena de caces van saltar del ventre com dimonis i es van unir a la barrage sense sentit. Això va sorprendre fins i tot lleugerament el senador sènior.
  - Són realment tan estúpids els nostres oponents? Hi ha un buit als seus caps?
  De sobte, les naus enemigues van inclinar-se i màquines voladores de dos-cents metres de llarg, semblants a taurons, van emergir dels seus ventres depredadors. Accelerant tan ràpidament que fins i tot el buit que hi havia darrere brillava de color taronja, els megacoets van explotar a l'uníson, fallant per poc el camp de força impenetrable. L'explosió va ser tan potent que la nau Zorg va patir una forta commoció cerebral. Nombroses petites criatures van caure, algunes estavellant-se contra la paret, que, afortunadament per a elles, es va tornar automàticament tan elàstica i suau com un trampolí. Però com van cridar de por aquests animals, i un parell de meduses pinya fins i tot van esclatar a plorar. Es van sentir els crits de les inofensives criatures:
  - Això és súper destrucció, han arribat els dracistes infernals!
  Cascades de partícules elementals, preons trencats i quarks, reflectides pel camp, van generar una explosió semblant a una supernova. El poder explosiu del míssil era capaç de desintegrar un cos estel"lar de la mida de Neptú en fotons i dispersar-lo per la galàxia. El corrent reflectit de partícules elementals va colpejar l'enemic, colpejant les naus atacants. Una d'elles va perdre el control i va començar a girar salvatgement al voltant del seu eix, precipitant-se com una pilota de futbol colpejada per un cop poderós. Si hagués estat més a prop, no hauria quedat més que quarks. Els caces estaven molt menys protegits, i els seus pilots van tenir la sort de morir abans de tenir temps de reaccionar a la por: l'hiperplasma es mou milions de vegades més ràpid que un impuls de dolor, deixant només l'ànima del cos. L'altra nau va aconseguir posar-se fora de perill, evitant l'impacte incinerador de l'ona acumulativa.
  L'Imer Midel, capità de la nau estel"lar Zorg, va fer una sol"licitud a l'Inspector General.
  - Prendre contramesures?
  "No val la pena, tindran el que es mereixen de totes maneres..." El senador veterà va dir això sense entusiasme, com un pare amable que castiga un nen entremaliat.
  - Genial!
  El Gran Zorg tenia raó. La nau estel"lar, havent perdut el control, portava mala sort. Atrapada en una rotació en el buit, no va poder recuperar el control i va ser engolida per una estrella colossal. En la resplendor violeta de l'estrella colossal, un punt maragda va brillar i després es va esvair, i el gran cuirassat es va submergir en les profunditats ardents.
  La nau estel"lar supervivent va tornar a entrar al rang de combat i es va obrir amb una allau de canons de raigs i llançadors letals, com si posés a prova la paciència de la tripulació de l'inspector. Les torretes rodones, densament plenes de canons i emissors, eren visibles girant. Un vuit hiperplasmàtic asimètric va erupcionar de la boca del canó més gran, movent-se al llarg d'una línia irregular. En arribar a la barrera invisible, la bola d'energia va esclatar, desintegrant-se en petites espurnes. Satisfeta que els Zorgs no reaccionaven al seu foc, la nau va ajustar el seu abast i, accelerant, va saltar a l'hiperespai, desapareixent darrere dels cúmuls d'estrelles encegadorament brillants.
  "Això no sembla les accions d'uns filibusters galàctics. Armes monstruosament poderoses i grans submarins de combat de la classe dels cuirassats insígnia. Això va de debò! Sembla una provocació per part de la flota de la Constel"lació Porpra", va comentar el capità amb una emoció gairebé dissimulada. "I van saltar d'alguna manera ràpid, com els últims desenvolupaments dels androides."
  -Correcte, Ir Imer Midel. Tot i que els Stelzans tenen caces amb patents de marca per a la guerra ecològica, normalment són naus espacials més petites i maniobrables. No hi ha pirates salvatges en aquests sectors. La pirateria lliure i incontrolada és una cosa amb la qual cal anar amb compte. El més important és l'arma, perquè van utilitzar una cosa completament nova. És una càrrega de termopreó amb una càrrega hueca. Aquest és un nou pas en la tecnologia de combat. Aquí es va provar una arma que encara no s'utilitza en la guerra moderna. L'enemic també volia provar la força del camp de força de la nostra nau espacial. Podríem haver-los donat el que es mereixien, però no tocaré formes de vida que, tot i ser immadures, encara són conscients. -El senador sènior va concloure el seu discurs pomposa amb un to ferm.
  El capità va respondre amb calma, però si escoltàveu atentament, hi havia notes d'irritació reprimida a la veu metàl"lica del Zorg endurit:
  "Per descomptat, és millor evitar el mal i el patiment d'altres éssers pensants! Però quant de temps podrem tolerar la maldat, la crueltat i la traïció dels éssers hermafrodites? Tenim la força per eliminar l'arrogància agressiva d'aquests paràsits proteics amb una resposta severa. El mal ha de..."
  Konoradson va interrompre la diatriba bel"ligerant del capità:
  - Deixa-ho! El mal no es pot destruir amb el mal. S'amargaran encara més si fem servir els seus propis mètodes contra ells.
  "I què passa amb les noves armes? Si continuen progressant en la creació de nous mitjans de destrucció, és extremadament perillós. Algun dia la seva tecnologia arribarà a un hipernivell, i fins i tot nosaltres serem indefensos, incapaços d'aturar-los o fins i tot protegir-nos! Ni tan sols pensava que les nostres naus poguessin experimentar l'impacte dels seus petards!", gairebé va cridar en Midel, amb la veu elevant-se.
  "Això també em preocupa. Espero que la saviesa ens mostri una sortida", va afegir suaument el senador sènior. "I ara, les meves mascotes no farien mal per una mica d'entreteniment."
  La nau estel"lar va tornar a entrar a l'hiperespai. L'espai més enllà del buc es va enfosquir instantàniament. La densa negror es va esclatar amb colors indescriptibles en paraules humanes i es va dissipar en una estranya resplendor.
  ***
  I en altres parts del vast cosmos, la vida fluïa a la seva manera única, com sempre.
  ***
  "Sí, tu, Cadell de Lleó, sens dubte ho vas fer bé. Vas despatxar meravellosament un dels millors oficials del Cos Galàctic. Però has d'entendre que, fent-ho, has signat la teva pròpia sentència de mort. Al Ministeri de la Veritat i l'Amor o de l'Amor i la Vida, aquests assumptes es resolen de manera senzilla i sense demora."
  Jover Hermes va somriure sense alegria. No volia perdre un esclau tan valuós. Lev Eraskander seia tranquil"lament, amb el cap ros clar cot. Semblava esgotat, amb ulleres sota els ulls, les galtes enfonsades i les cames, els braços, els costats i el pit musculós coberts d'esgarrapades, cremades i blaus. Havia passat tota una setmana en un infern luxuriós, satisfent la tribu odiada, sense poder descansar ni un moment. Centenars de dones musculoses i apassionades amb fantasies sexuals salvatges havien passat per ell. L'esposa d'un general dur fins i tot va cauteritzar els talons nus del noi amb la punta calenta d'un làser. A les altres musaranya els agradava, i van provar raigs freds i altres formes de radiació de combat contra ell. Ara les butllofes a les plantes dels peus li picaven insuportablement, i per alleujar la picor, el jove les pressionava més fort contra el metall fred. El sexe era una necessitat natural per a un cos jove i poderós, però aquí es convertia en una tortura, i la seva engonal sentia com si l'haguessin ruixat amb metall fos. En aquell moment, el noi només desitjava una cosa: desplomar-se en qualsevol gandula, fins i tot en una de clavada, i ofegar-se en la son.
  Hermes estava molt satisfet tant amb l'impressionant benefici pel cos venut del gladiador, que guanyava popularitat, com amb la humiliació de l'esclau, que s'havia tornat massa dur.
  "També sóc conscient dels teus sentiments. Les nostres dames del bordell taronja t'han esgarrapat com si fossin tigres femelles. D'acord, doncs ens has molestat. Ja és prou greu que l'home pegui als nostres agents, però si és superior a nosaltres sexualment, això és francament exasperant."
  L'Stelzan va fer l'ullet amb entremaliadures.
  "D'acord, ara anem a treballar. Ja no podem quedar-nos més en aquest planeta. Sobretot tu, s'ha fet massa conegut. Volarem al centre de la Galàxia, al que s'anomena sector d'estrelles brutes."
  El lleó va cobrar vida i immediatament va aixecar el cap:
  - Em pregunto què hi farem?
  Hermes va evitar una resposta directa:
  "Aquesta zona conté una concentració completa d'espècies no stelzanoides, éssers vius. Moltes d'elles són semisalvatges i encara no han estat completament assimilades per l'imperi espacial."
  "No serà segur!" La veu d'Eraskander sonava més esperançada que alarmada.
  "Tindrem armes. Tot i que no hi tens dret, ja que no només ets un esclau sinó també un criminal de l'estat. Pots lluitar només amb les mans nues, oi?" Hermes va estendre la mà i un got de la beguda fragant i escumosa va volar al seu palmell, xisclant silenciosament: Datura index 107.
  En Lev només va negar amb el cap, va mirar un parell dels robots de combat que l'acompanyaven i, fent una aparença molt humil, va dir:
  - Puc acomiadar-me de la Vener Allamara?
   Hermes, després d'haver pres una bona meitat de la beguda, va apartar el got, que flotava sobre un coixí de gravetat. Va quedar suspès a l'aire, murmurant: "Que tingueu salut per a tota l'eternitat, senyor". Després es va fregar les mans amb avidesa i va gargotejar,
  - I tant! Fa molt de temps que t'espera. Tens exactament una hora, no més. Després enlairarem! Aquesta vegada, volarem en una nau espacial militar, si està satisfeta. Et permetré inspeccionar la nau amb accés legal. Si no, passaràs tot el vol encadenat.
  - Gràcies per la vostra confiança.
  Stelzan va captar la ironia de les paraules de l'esclau:
  - No et rendeixis, encara tindràs una oportunitat d'ensenyar els teus ullals!
  I Hermes va donar a Eraskander una palmada amistosa a la seva espatlla musculosa, esgarrapada i mossegada.
  Capítol 12
  El raig de la mort brilla en la foscor,
  S'ha reunit una multitud de monstres espacials!
  Un enemic despietat t'ataca,
  Però crec que la mà de l'heroi no tremolarà!
  Jover no va complir la seva paraula. El jove esclau sospitós va ser tancat en una cambra de força i encadenat.
  Feia força fred a la cel"la de la nau. Dotze graus Celsius estàndard en hora terrestre, no suficient per a un terrícola acostumat a l'estiu perpetu. Tanmateix, els Stelzans utilitzaven un sistema de mesura decimal gairebé idèntic, cosa que facilitava molt la navegació entre les dues races. Lev encara anava nu, només portava un tapall, però s'havia acostumat tant a la seva nuesa que ni tan sols se'n va adonar. Però els Stelzans, molts dels quals no havien vist mai un humà, el miraven fixament amb els seus ulls depredadors i insolents.
  La cel"la era fosca, i en Lev s'estava glaçant mentre jeia a la llitera metàl"lica nua. Les punxes afilades de la cel"la de càstig de la nau li clavaven l'esquena musculosa. Saltar era impossible, ja que els seus braços i cames estaven encadenats amb pinces i camps de força. El jove es girava i es sacsejava , i per distreure's, intentava concentrar-se en els records de la seva infància.
  Ningú sabia on havia nascut ni qui eren els seus pares. Segons els seus pares adoptius, va ser descobert inesperadament en un bressol de roure que abans estava buit. Allà, el futur guerrer jeia, o més aviat, girava com una enfiladissa, un nadó molt àgil. Irònicament, va acabar a la cabana d'Ivan Eraskander, l'únic partisà del poble. En el moment del seu naixement, un dibuix brillant d'una bella bèstia depredadora, semblant a un lleó humà amb ales i ullals dents de sabre, brillava al pit del nadó. Aleshores, l'esbós brillant va desaparèixer sense deixar rastre, però es van estendre rumors pel poble que ell era l'escollit, el messies nascut de l'Esperit Sant, destinat a salvar el planeta. Durant un temps, ningú s'ho va prendre seriosament. El noi, anomenat Lev, va viure en pau, va créixer, va jugar i va estudiar en secret les antigues arts prohibides del combat cos a cos. Cal dir que els Stelzans van transformar significativament el clima del planeta. Utilitzant el dispositiu de buit per gravetat Trekotor, un dels models més nous de deformadors espacials, van canviar l'òrbita de la Terra, acostant-la significativament al Sol. Això va canviar el clima i va provocar un escalfament significatiu. Totes les glaceres es van fondre. Per evitar inundar vastos territoris, científics i enginyers de la Constel"lació Porpra van utilitzar explosions de microaniquilació per eixamplar i aprofundir depressions i trinxeres als oceans del món. Això es va fer i calcular amb tanta precisió i exactitud utilitzant ordinadors potents que no només van evitar la inundació de vastos territoris, sinó que fins i tot van alterar la circulació de l'aigua. El cicle de l'aigua es va alterar tant que tots els deserts van desaparèixer, convertint-se en selva. A més, la hidrosfera va circular de tal manera que l'aigua calenta de l'equador fluïa cap als pols, mentre que l'aigua freda dels pols es movia cap a l'equador. Un clima similar a la zona equatorial africana es va establir a tot el planeta, i l'extracció de fusta es va convertir en el negoci més rendible. A causa de la cria selectiva, diverses espècies de plantes van produir fruits valuosos i nutritius gairebé tot l'any, aparentment resolent el problema de la fam per sempre. En aquestes condicions, hi havia molt de temps lliure i molt poc entreteniment. No hi havia ordinadors ni televisors, ni tampoc internet, que es va fer omnipresent a principis del segle XXI. Només la ràdio de l'època de l'ocupació, que emetia exclusivament propaganda i cançons ximples, i alguns instruments musicals. I jocs físics senzills. En resum, la gent va quedar reduïda al nivell de barbàrie nativa. La seva primera infància, descalça, va ser feliç, sense problemes ni mals de cap. Actiu, extremadament fort i enginyós des de ben petit, Lev, que va prendre el cognom del seu pare adoptiu, Eraskander, va ser el líder i instigador dels nens locals. És fàcil ser feliç quan no saps res millor. Però aviat, van ocórrer esdeveniments que van interrompre aquest idil"li...
  En Lev no va tenir temps de recordar què havien estat aquells esdeveniments. Un potent gas somnífer es va alliberar a la cel"la i el noi va caure en l'abisme d'un son profund.
  ***
  Quan la nau espacial va arribar, es va despertar. Tenia el cap una mica borrós. El món que l'envoltava semblava gris i ominós. Feia fred, la superfície artificial de l'espaiport estava glaçada i queia neu humida. Després de la seva migdiada a la caixa metàl"lica, tremolava i l'esquena, ferida pel llit de càstig, li feia un mal desagradable. És cert que les esgarrapades, els blaus i les cremades infligits a l'esclau gigoló per les dones s'havien curat, i el cos del batyr es recuperava ràpidament, sense deixar ni el més mínim rastre. Per escalfar-se, en Lev va accelerar el pas. Havia vist nevar per primera vegada i estava sorprès de com de vils podien ser les precipitacions naturals. Al planeta Terra, les pluges càlides, que corren a rierols sobre la pell bronzejada, sempre són una alegria, sobretot perquè mai causen inundacions i mai són prolongades. Esquitxant ràpidament amb els peus descalços a través dels tolls gelats coberts per una fina crosta de gel, el noi gairebé corria, ballant una dansa semblant a un hopak. Curiosament, la sensació del gel trencant-se sota les seves soles aspres era agradablement estimulant, i en Lev va intentar donar puntades de peu a l'escorça de cristall tan fort com va poder. L'esprai va amarar un individu força desagradable amb un musell de porc, orelles d'elefant i pell de cocodril verdosa. L'aigua bruta va tacar l'uniforme mal ajustat d'un treballador d'un aeroport espacial. La bèstia, estenent les potes palmades, va començar a xiular alguna cosa: una mena de maledicció en l'idioma molt trencat de la Constel"lació Porpra.
  En Jover va grunyir amenaçadorament, assenyalant les corretges de les espatlles d'un general econòmic.
  - Tu, vil rèptil, no gosies insultar Stelzan i el seu fidel servent!
  Un puny fort va colpejar el musell verd i horrible. El cop va ser bo, la criatura va trontollar, però no va tenir temps de caure. Una puntada de peu ràpida i giratòria de l'extremadament agitat Eraskander va aixafar la cara del cocodril-elefant-porc. El cadàver va caure en un bassal, i els guàrdies que eren a la distància van riure alegrement, assenyalant el monstre caigut amb la cara aplanada. Sang marró-violeta va fluir al bassal, escampant l'olor acre de trementina. Sense dubtar-ho, Hermes i Leo van muntar el flaneur preparat. Després van fugir ràpidament, espantant els insectes tacats.
  El sector se sentia especialment inquiet. Sargantanes semblants a peixos amb aletes emplomallades volaven per l'atmosfera. També hi havia criatures semblants a llops amb ales de ratpenat. Grans àguiles de tres caps, de la mida de caces estel"lars, s'enlairaven. Libèl"lules gegants amb les espines de grans eriçons voleiaven. Les criatures dominants eren majoritàriament criatures semisalvatges, no humanoides. Els sons que feien s'assemblaven a alguna cosa entre l'udol d'un llop i el clic de les cigales. Algunes d'elles volaven massa a prop del flaneur, amenaçant una col"lisió.
  Jover va girar la palanca i una ona d'ultrasons va dispersar les criatures enfurismades. Algunes, xisclant histèricament, mentre les més intel"ligents deixaven anar malediccions riques, es van dispersar en totes direccions. Hermes va grunyir en resposta:
  - Us pulsarem, alienígenes inferiors!
  Curiós, en Lev va preguntar en argot partidista:
  - I on farem la migdiada aquí?
  Jover va assenyalar amb el dit, i un holograma amb un punter i la inscripció: "En un bordell" va sortir volant del ring.
  Eraskander va mirar a la distància sense gaire entusiasme i es va calmar: allò no semblava un bordell. Un edifici colossal de diversos quilòmetres de llargada, amb austeres parets de marbre i basalt, destacava nítidament contra el fons inhòspit. La seva forma s'assemblava a un castell medieval amb gruixudes merlets. No gaire lluny, també es veia un enorme edifici rectangular, com un penya-segat. Un quarter per a esclaus no humanoides. Aquest gratacel colossal s'elevava fins a l'estratosfera. Al sostre hi havia una plataforma de llançament per a naus de combat. Fins i tot el sector lúgubre estava ple de tropes de la Constel"lació Porpra, com un panet de panses. Lev va dir sorprès:
  - Sembla tan arcaic!
  Integrat a l'anell d'Hermes, que té accés a la Internet intergalàctica Princeps (que funciona en vectors espacials d'hiperespai i kinesis), proporcionava informació a través d'un holograma.
  Aquesta estructura és el llegendari Castell Negre. Un lloc famós que ha inspirat desenes de pel"lícules locals i centenars de thrillers criminals i històries de detectius. Ha estat testimoni de batalles entre cavallers alienígenes a cavall i amb armadura, i aquestes parets també han suportat incursions pirates i invasions d'insectes verinosos que s'alimenten de l'atmosfera. Els temps moderns són menys romàntics; l'antic Castell Negre alberga una xarxa d'establiments de begudes i el cau del gàngster més gran de la galàxia, Luchera, sobrenomenat el Drac Quasar. Aquest símbol del submón criminal s'estenia més de vint-i-cinc milles sota terra i tenia més de sis milles d'alçada i dotze milles d'amplada. Va ser construït molts mil"lennis, potser milions d'anys, abans que els Stelzans "beneïssin" aquesta galàxia amb la seva ocupació. Les parets es van construir utilitzant receptes secretes d'espècies extintes i eren tan resistents com els aliatges més recents que es troben en naus espacials de combat i espacials.
  Hermes va cridar a l'holograma:
  - Apaga! No necessitem això!
  El flâneur va aterrar en una vasta plataforma literalment plena de màquines voladores dels dissenys més variats, de vegades salvatges i increïblement estranys. Criatures, majoritàriament no humanoides, pul"lulaven al voltant d'aquestes configuracions retorçades i multicolors. Les criatures eren multicolors, bigarrades, cobertes d'escates, plomes, punxes, armadures amb agulles i fulles semblants a navalles, amb ventoses, plantes, minerals vius i altres criatures inimaginables, totes úniques a la Terra. En Lev mai havia vist tanta diversitat de fauna espacial. Despertava tant la curiositat com una ansietat subconscient. Hi havia representants de tots els tipus, estructures i formes. Algunes eren transparents, algunes amb la forma dels cucs més prims, algunes petites, algunes enormes, algunes més grans que elefants. Fins i tot hi havia criatures amorfes. Híbrids de tota mena. Milers de milions de planetes únics... Bilions d'anys d'ones evolutives han donat lloc a una innombrable diversitat d'espècies.
  El Castell Negre va ser especialment adaptat per a molts tipus intergalàctics.
  Tot i que la nau va aterrar suaument sobre el paviment porpra fosc del parc, va tremolar lleugerament, com si un tità, empresonat per Zeus, intentés escapar des de baix. Jover i Eraskander, inconscients, van sortir ( o millor dit, el jove va saltar com un guepard, mentre l'Stelzan baixava amb la solemnitat d'un príncep antic) i es van dirigir cap a una de les entrades laterals d'aquest "hotel" intergalàctic.
  La carretera va ser bloquejada de sobte per dos porters elefanteosos amb una dotzena de banyes; literalment van bloquejar el pas amb els seus cossos de cinc tones.
  - De quina raça? Espècie? Personalitats? Tens alguna invitació? Quin és el motiu de la teva visita?
  Els matons grinyolaven a l'uníson, com calaixeres sobrecarregades. Els cossos dels "elefants" estaven vestits de camuflatge negre amb flocs blancs. A les urpes, sostenien pistoles de raigs de deu canons, tipus canó.
  "Sóc Urlik, argot de Chermet. Aquest és el meu esclau personal, Lev Eraskander, argot de Lev. Aquí teniu el disc d'invitació."
  El guàrdia va agafar el disquet maldestrament. Un disquet tan petit era difícil d'agafar amb una pota poderosa amb dits de mig metre de llarg, però el guàrdia era hàbil i el va inserir hàbilment al monitor cibernètic. Llegia tota la informació personal. La llum lila que indicava accés lliure va parpellejar. Els guàrdies van assentir, amb el coll cruixent, fent senyals a l'Stelzan i a l'esclau perquè entréssin. La porta, feta d'un aliatge superresistent, es va obrir silenciosament. En Lev va fer uns passos cap a dins; el recobriment interior era càlid i suau, com el cos d'una dona. De sobte, mogut per un pensament entremaliat, el noi es va girar i va fer l'ullet als guàrdies:
  - Vigilar la teva pròpia propietat és car, i vigilar la d'algú altre és un problema. Si no necessites vigilants, estàs completament arruïnat!
  Els mastodonts amb banyes només van parpellejar amb els seus ulls com de petxina. Hermes va agafar el noi musculós pel canell i va estirar.
  - Cames més ràpides!
  Els passadissos de l'antic cau s'omplien de sulfur d'hidrogen i alguna cosa encara més fastigosa. La superfície del terra s'havia tornat més dura i freda, i les parets estaven cobertes amb les cares pintades de diversos fantasmes. Semblava com si artistes d'avantguarda competissin per veure quin dibuix et faria tartamudejar més ràpid. I, per acabar-ho d'adobar, la pintura estava il"luminada a contrallum.
  De sobte, van esclatar poderoses explosions i van aparèixer trets indiscriminats. Formes de vida complexes van fer ploure salves de diversos sistemes i espècies les unes sobre les altres . Es podia sentir el rugit estrident dels projectils mortals de megawatts. Les naus espacials van esclatar en flames i es van trencar, els cadàvers d'éssers sensibles heterogenis es van carbonitzar instantàniament, atrapats pels raigs mortals de blàsters, ecolàsers i altres armes. Lev va veure la batalla espacial gràcies a cinc projeccions hologràfiques que il"luminaven simultàniament el passadís del castell. Malgrat l'atac sorpresa, les naus de guerra de Stelzanat van formar automàticament un sistema de "cadena flexible". Enormes canons van escopir coàguls de càrregues d'aniquilació, que, corrent al llarg de trajectòries irregulars, van xocar contra els submarins espacials més propers de la menagerie. Per exemple , una de les naus espacials alienígenes més grans va començar a esmicolar-se com cartró cremat. En Lev es va imaginar que veia pollastres bípedes amb potes de mico, espantats i corrent pels passadissos del creuer espacial sinistrat, intentant sense èxit escapar del dolorós "petó", la flama inexorable. Els mòduls de rescat, com pastilles infantils de colors, saltaven de les naus danyades, fora de control i girant caòticament. Tal era la velocitat del rifle de plasma per a tots els models de combat. Mirant això, en Jover-Urlik va quedar atordit de por, ja que no era un soldat de carrera intrèpid. Després d'una altra sacsejada, aixecant pols espinosa del terra, el general econòmic finalment es va córrer cap a les profunditats d'un passadís estret i negre, il"luminat per una tènue llum vermella.
  Diverses explosions van ressonar des del mateix replà, enviant trossos de carn i fragments de metall fins a l'entrada del passadís. Eraskander va aconseguir estirar-se, però un dels fragments encara li va tallar la pell de bronze, passant tangencialment, i un altre va arrencar un curt floc de cabells blancs com la neu. En aquell mateix moment, una dotzena de figures imponents van aparèixer a l'entrada. Els porters elefantejants van fer un salt a un costat.
  Khaligars de sis braços, semblants a goril"les, es van colar per l'entrada. Brutes armades amb potents pistoles de raigs, aquests monstres estel"lars amb armadures que portaven la insígnia de la policia nativa municipal estaven espessament esquitxats de sang multicolor i bombollejant.
  Hermes no va arribar gaire lluny. El terra era massa relliscós i va caure, una massa de cent i mig quilos. Allà, al passadís estret, no hi havia cap possibilitat d'esquivar els raigs mortals. Jover es va tornar pàl"lid i va aixecar les mans. Semblava completament humà. Tanmateix, els Khaligar semblaven molt despietats i repugnantment agressius.
  Només en Lev no va entrar en pànic. Un detall el va intrigar. Els "goril"les" empunyaven potents armes làser gravio de gran calibre i grau militar. Mentrestant, els soldats de la policia municipal rebien pistoles elèctrices o pistoles gamma i, extremadament rarament, un blàster de baixa potència i calibre mitjà. Portar pistoles làser gravio de classe Byrd i altres armes militars pesades estava prohibit sota pena de mort. Als Khaligars, com a raça conquerida, només se'ls confiaven armes més febles, tot i ser la força auxiliar més massiva de l'imperi. En conseqüència, els seus uniformes eren falsificats. Eren gàngsters espacials o espies.
  Hermes va retrocedir pel passadís, tremolant de por.
  - Atureu-vos, artròpodes bastards, si no us enfronteu a la destrucció total!
  La veu del comandant era inesperadament fluixa i aguda. Això va animar en Lev. El jove va intentar que la seva veu sonés insinuant.
  - El meu amo està a punt de desmaiar-se. L'he de fer tornar en si!
  Agafant en Jover per la cintura, Eraskander va treure silenciosament un llançador de plasma del cinturó. Sense girar el cap, va disparar a les siluetes sinistra dels seus oponents. Els "goril"les" de sis braços van pensar que el noi d'aspecte salvatge simplement estava donant suport al seu mestre, i van riure entre dents. Amb una força sobrehumana, en Lev va aconseguir llançar el seu mestre a un estret espai, gairebé invisible a la penombra del passadís. Ho va aconseguir en perfecta sincronia amb el tret.
  El llançador de plasma estava carregat amb un míssil d'aniquilació en miniatura, i tot i que van aconseguir refugiar-se en una esquerda, l'huracà de plasma ardent també va atrapar els tiradors. Com que en Lev va saltar una mica més tard i estava completament nu, va patir molt més. Les flames li van cremar la cara, les espatlles i una part important de la pell, danyant-li parcialment els cabells. El flaix intens també va cegar els que estaven involucrats en una escaramussa furiosa a la plataforma de l'espaiport. Alguns van morir, altres van ser abatuts per l'ona de xoc. Molts simplement van perdre la vista. Els trets van cessar.
  Hermes va perdre el coneixement pel poderós cop. Leo, en canvi, va aterrar com un gat. L'arma infernal que havien utilitzat estava prohibida als civils de la Constel"lació Porpra. Només les forces armades oficials la podien utilitzar, i fins i tot llavors, amb certes restriccions. Portar una arma així podia comportar la detenció. Eraskander es va posar increïblement nerviós en adonar-se que havia creuat tots els límits legals. Aviat, les patrulles de la Constel"lació Porpra s'amuntegarien insuportablement allà. La desesperació li va suggerir una sortida. Aixecant el seu mestre (que potser sigui bullit en hiperplasma durant mil milions de segles) a les espatlles, el jove va córrer pel passadís sinuós, que de vegades s'estrenyia, de vegades s'eixamplava. Va córrer uns 60-70 metres. Per escapar, necessitava trobar un ascensor. Córrer amb tanta massa era extremadament difícil per a algú cremat per la substància que ho consumia tot. Leo estava xop de suor, que li corroïa les cremades ja doloroses, i les cames li tremolaven. Només es va aguantar amb un esforç suprem de voluntat. Gairebé perdent el coneixement, Eraskander va córrer cap a la porta oberta de l'ascensor, on acabava de sortir una figura semblant a una guineu. Es va fer a un costat, deixant indiferentment entrar els fugitius a la cabina. Potser una visió així era habitual.
  En Lev va començar a prémer frenèticament les etiquetes obscures dels botons. Una pantalla de monitor brillava a la paret de la cabina de l'ascensor mòbil on havia pujat el noi torturat, cosa que li permetia triar qualsevol direcció en el laberint interminable de l'ascensor. Un vell acudit li va passar pel cap. Els criminals van pujar a l'ascensor i van desaparèixer en una direcció desconeguda.
  Però en aquest cas, ja no és una broma, sinó la realitat de les tecnologies en mons amb històries que es remunten a milions d'anys. Aquest ascensor podia viatjar desenes, fins i tot centenars de quilòmetres de profunditat dins del sòl d'aquest planeta inusual. Ciutats i fins i tot continents es creuaven a través de laberints subterranis. La majoria es van construir molt abans de l'ocupació stelzana. Els passatges més antics tenien milions d'anys. Tota una xarxa subterrània s'estenia des del Castell Negre. El planeta en si mateix havia estat durant molt de temps conegut com un refugi per a bandits estel"lars de tota mena i races. Aquest planeta era un refugi per a canalles, on totes les lleis eren arbitràries. Aquest món subterrani, amb milers i milers de passatges més enredats que els camins de les llebres, albergava un dels caus més grans de la màfia espacial en aquesta part de l'univers. El planeta Korolora és més antic que la Terra i molt més gran. S'ha refredat molt més profundament que la Terra. Molts sectors i passatges ni tan sols estan marcats als mapes dels serveis secrets de l'imperi.
  L'ascensor va agafar velocitat. Confós, en Lev va canviar la configuració massa sovint. Aviat van entrar en un sector desconegut. Aquesta zona semblava buida i sinistra. Però, es podia culpar un noi ferit d'això? L'ascensor zigzaguejava constantment, movent-se horitzontalment, verticalment i diagonalment, confonent totes les direccions. Havia d'aturar-se, si no, podria acabar a l'infern. Però com podia bloquejar això? Potser prémer el botó vermell? L'ascensor no era cap raresa antiga, i els Stelzans també tenen sang escarlata, així que certament no podia empitjorar les coses.
  Lev Eraskander, després d'haver calmat el tremolor dels seus dits plens de butllofes, va prémer ràpidament el botó vermell...
  Capítol 13
  Com pot ser que el progrés
  Va donar a la Terra una direcció diferent,
  I la regressió de la pedra de la cova
  Va colpejar els terrícoles en un instant?
  La resposta a això és molt senzilla!
  No és difícil robar a una persona estúpida,
  Al cap i a la fi, el salvatge encara no ha madurat fins al punt de rebel"lir-se...
  És més fàcil controlar els ximples!
  Ajupit a la copa de l'arbre, Vladimir Tigrov s'assemblava a un mico espantat pels lleons. Els lleons, és clar, eren soldats de la Constel"lació Porpra. Van girar en cercle i es van instal"lar just sota l'arbre on s'amagava el noi espantat. En algun lloc llunyà, va començar a sonar una música majestuosa i, alhora, van aparèixer diversos robots amb rastreig. Damunt del cap de cada robot hi havia un pal que portava la gran bandera del gran imperi. Era un llenç vibrant de set colors: vermell, taronja, groc, verd, maragda, blau i violeta. Cada franja contenia quaranta-nou estrelles brillants. Al cap i a la fi, els stelzans creien que tres potències de set simbolitzaven l'infinit. I segons la religió de la Constel"lació Porpra, existien set megauniversos paral"lels, dels quals aquest era el més petit i desorganitzat. La transició a altres universos es produeix després de la mort, anunciant una nova vida, encara més gloriosa, i una guerra brutal i sense límits. A més, en aquest cas, el set tampoc es considerava un nombre matemàtic definitiu, sinó més aviat un símbol de gran multiplicitat.
  L'himne va calmar en Vladimir; de sobte va recordar que no havia tingut por de la bruixa, la Kali còsmica, ni de la Lira Velimara, i que era vergonyós que un humà tingués por dels no humans amb pistoles blàster. Sobretot des que el president Polikanov havia demostrat que els Stelzans eren mortals i, per tant, podien ser derrotats. No hi ha cap mal en esperar, però perdre l'esperança és el més destructiu de tot! Quan l'himne es va esvair, es van poder sentir les melodies discordants de la cançó.
  A la llum brillant, la columna marxant era clarament visible. A jutjar per la seva alçada i les seves cares rodones i somrients, eren nens. Profundament bronzejats, gairebé negres, com els negres africans, pràcticament nus, només amb una fina tela grisa al voltant dels malucs. Semblaven salvatges de la tribu Tuba-Yuba. Tanmateix, no eren nens endarrerits. Els nens nadius, com Vladimir Tigrov es va adonar de sobte amb una mena de setè sentit, tenien un bon coneixement de geografia i els encantava estudiar la història dels països i continents antics perduts per la guerra total. Fins i tot si literalment caminaven pel fil de la navalla en secret (les denúncies de la policia local i el coneixement prohibit et vendrien per botons i bosses!), dibuixant mapes amb un clau sobre l'escorça pelada. La majoria tenien els cabells rossos llisos, alguns naturals, alguns decolorats pel sol. Els seus cabells eren gruixuts, però certament una mica massa descuidats, despentinats com els dels nois camperols dels frescos medievals. I les seves cares eren força europees, sense cap tret negroide, agradables i alegres. Però el més important era que cantaven en rus.
  
  Gran llum de l'imperi,
  Dóna felicitat a tothom!
  En l'univers incommensurable,
  No trobaràs ningú més bonic!
  
  Amb precioses borles,
  De punta a punta!
  L'imperi es va estendre,
  Sant Poderós!
  
  Una estrella radiant,
  Il"lumina el camí a la gent!
  Posseeix la força principal,
  Protegeix el planeta!
  
  Els nens cantaven i marxaven com a Joves Pioners en una ruta de desfilada, intentant mantenir un pas precís amb els peus descalços, coberts de petites esgarrapades i blaus, sense trencar el tempo de la marxa. Els cornetes i els timbalers contribuïen a l'ambient de Joves Pioners. Els tambors tocaven un redoble militar i els cornetes tocaven trompetes de tant en tant. No hi havia corbates, però els collars vermells eren un bon substitut. Els nens portaven destrals, cordes, serres i altres eines per talar arbres. Per descomptat, havien vingut aquí no només a cantar, sinó també a treballar.
  Els arbres es tallaven i es transportaven a mà; l'única maquinària disponible eren carros i vehicles tirats per cavalls. Aquests també estaven modificats genèticament, com els cavalls peluts i de múltiples potes, però molt més ràpids i amb cèl"lules solars naturals en lloc de pell. Des de la perspectiva dels Stelzan, la mecanització no només és innecessària sinó fins i tot perjudicial. Els humans s'han multiplicat enormement, fins i tot més que abans que comencés l'agressió, i no hi ha prou feina per a tothom. Així que la majoria d'ells estan ocupats tallant llenya i cantant mentre ho fan. Tanmateix, ja s'ha tallat tanta llenya que els magatzems dels voltants estan plens. Per tant, molts llenyataires es veuen obligats a viatjar desenes de quilòmetres més enllà. Els nens treballen amb calma, fins i tot amb un cert entusiasme. Els nois també semblen força sans, els seus músculs estan desenvolupats i les seves figures atlètiques són una raresa entre la generació moderna de la seva edat. És com si fossin els millors quadres d'una escola de reserva olímpica, transportant grans troncs per parelles i donant cops aixafadors amb destrals a troncs gruixuts. Una dieta equilibrada, l'aire fresc i l'exercici físic van produir uns resultats sorprenents. Pel que sembla, alguns dels contemporanis de Tigrov haurien envejat una vida així. N'hi havia prou amb saber llegir, saber les taules de multiplicar i signar amb el propi nom. Qualsevol cosa més enllà d'això estava estrictament prohibida, amb excepcions només per a alguns dels col"laboradors més notoris del règim d'ocupació. Vladimir, però, s'enfadava cada cop més. Com podia treballar amb tanta calma per als ocupants, cantant himnes que glorificaven aquestes bèsties? Sentia vergonya i amargor per la seva pròpia gent, però li faltava el coratge per baixar. Feia una calor xafogosa, els joves treballadors suaven i els seus cossos negres brillaven com si estiguessin untats d'oli. Quatre soldats que portaven l'emblema de l'ull morat (les forces d'ocupació) estaven clarament avorrits. Normalment no patrullaven els llenyataires en zones pacífiques, confiant aquesta tasca a la policia o als robots de seguretat. Realment no feia calor, però l'uniforme especial, a més de les funcions protectores de l'armadura lleugera, també regulava la temperatura de l'ambient que envoltava directament la carn dels ocupants. Necessitaven divertir-se una mica. Però com? Sí, tenien jocs d'ordinador a les polseres o a les mateixes pistoles de raigs, però això no és el mateix que ser elegant! Burlar-se dels nens era molt més divertit!
  El guàrdia de seguretat superior va ordenar en rus:
  - D'acord, pausa! Juguem a futbol!
  Els nois, és clar, estaven encantats. Amb cura (intenteu ser descuidats amb uns amos tan cruels!), van classificar les eines, i després, els seus peus descalços, d'un color verdós-porpra per l'herba, van tremolar mentre corrien a recollir branquetes. Els joves treballadors ja havien començat a construir nombroses portes amb branques i fulles grans i exuberants. Com que hi havia tants nois, hi havia d'haver almenys una dotzena d'equips. L'ocupant sènior i mató va aturar els nois:
  "Jugarem un futbol diferent, el futbol del nostre gran imperi. Som quatre contra tots vosaltres. I només tenim una pilota. Aquí teniu el vostre objectiu, aquí teniu el nostre. L'objectiu és marcar a qualsevol preu. Comencem!"
  Qualsevol vol dir qualsevol. I els Stealthlings van començar a apallissar els nens. Sota l'aparença de jugar, és satisfactori apallissar algú més feble. És especialment satisfactori si estàs apallissant algú com tu. Les bèsties de cent cinc-cents lliures van maltractar els nens, trencant-los braços, cames, costelles i fins i tot caps. I quan els nens, units en una manada, com salvatges sobre un mamut, van abatre un dels guàrdies ocupants, els canalles van desencadenar les seves armes. Els cossos dels nens van ser esquinçats per raigs blàster lleugerament corbats, de vegades més brillants, de vegades més tènues a mesura que viatjaven. L'aire feia olor de carn cremada, el fum s'arremolinava i els gemecs angoixats dels nois moribunds ressonaven...
  "Feixistes! Bàrbars! Sàdics!", va cridar una veu histèrica des de dalt.
  Oblidant-se de la seva pròpia seguretat, perdent l'instint d'autoconservació, Tigrov va baixar a corre-cuita de l'arbre. Volia desintegrar els botxins despietats i tot l'Stelzanat superfeixista en quarks, escampant-los per l'univers. Davant seu, les bèsties espacials van colpejar amb un làser, tallant la densa capçada. Vladimir va caure del tronc tallat. En caure vint metres, va quedar greument ferit. Quan Vladimir va recuperar la consciència, ja estava lligat a una palmera amb filferro i l'examinaven amb curiositat. El supervisor superior ja era un soldat força experimentat, així que va mirar amb especial interès el presoner que de sobte havia caigut de cap. Amb un to tranquil, que només insinuava una lleugera curiositat, l'Stelzan va parlar, passant l'ungla per la sola perforada del noi.
  "Mireu-lo. Té la pell clara, notablement fosca i fins i tot lleugerament cremada pel sol local. Portava sabates recentment i portava les ungles ben tallades. Tampoc no portava els cabells massa curts; es veu la feina del barber. Us dic que aquest no és un local. No l'haurien de matar ni torturar; seria millor lliurar-lo al departament d'"Amor i Veritat". No és la nostra feina resoldre aquests enigmes."
  La bèstia amb el vestit de batalla tacat amb sang infantil encara s'arriscava a una objecció:
  - No hauríem de torturar-lo i privar-nos d'aquest plaer?
  "Si és un peça grossa, ens ficarem en problemes per tortura no autoritzada. Millor encara, l'atraparem i torturarem un dels locals..."
  El líder va fer clic al panell de control i els ciclogravatòmetres Stelzan van volar cap als seus amos, inclinant els manillars com si convidessin els Stelzans a muntar. El supervisor sènior estava a punt de saltar sobre el corcel mecànic, però no va poder resistir-se a treure el fuet.
  - Reanimem la consciència del presoner i donem-li una petita sobrecàrrega.
  El cop va fer tornar ràpidament tota la gamma de sensacions a la consciència de Vladimir, que encara estava ennuvolada i tenia dificultats per percebre les paraules dels altres.
  El brètol Stelzan va colpejar fort, i el noi va tremolar i fins i tot va cridar per alguns dels cops que li van tallar la pell. Al trentè cop, Vladimir va perdre el coneixement. Li van esquitxar aigua freda a la cara des d'una mena de sifó...
  Quan el jove captiu va lluitar per obrir els ulls, un noi de pell fosca, cabells rossos i ulls blaus ja penjava lligat davant seu. Havia estat torturat d'una manera força primitiva, salvatgement, amb foc d'una torxa improvisada. El noi del lloc es va sacsejar, cridant a ple pulmó, els seus músculs, ja força bons, s'estiraven en un esforç frenètic que fins i tot la corda es va esquerdar. Quan va perdre el coneixement pel dolor, els monstres es van alegrar. Els fills de l'imperi de malson es van delectar amb la seva excitació monstruosament vil i alegre.
  "Sàdics, escòria!", va xiuxiuejar Tigrov, amb prou feines audible.
  Finalment, els botxins van dirigir la seva atenció cap a ell.
  - Si us plau, macaco blanc! A veure si pots callar quan els teus talons estiguin fregits!
  El sàdic va empènyer el tronc en flames cap al peu descalç del jove. Les flames van llepar el taló del desafortunat adolescent amb un verí voraç, provocant que li apareguessin butllofes a l'instant.
  El dolor era horrible, i només un sentiment d'odi encara més fort li va permetre contenir el crit aquesta vegada.
  Tanmateix, això ja havia superat tots els límits de la resistència humana, i aquesta vegada Tigrov va perdre la capacitat de percebre la realitat de malson que l'envoltava durant molt de temps.
  ***
  Tot viatge, per breu que sigui, finalment arriba a la seva fi. A través de salts hiperespacials breus per a l'escala de l'Univers i colossals per als estàndards humans, la nau estel"lar "Llibertat i Justícia" s'acostava inexorablement a la Terra. La burocràcia de l'Imperi havia perdut els seus últims vestigis de decència, erigint cada cop més barreres a la missió d'inspecció estel"lar.
  ***
  Els preparatius massius estaven en ple apogeu al planeta Terra. Les forces municipals indígenes van tenir un paper vital. S'estava posant ordre a les ciutats i pobles més grans. Es donava roba decent gratuïta a la població, de manera que almenys als assentaments més grans, la gent no s'assemblés a salvatges endarrerits. Això era realment un problema. Hi havia massa poques fàbriques de roba i les existències dels magatzems eren lamentablement baixes. Es podia afirmar, és clar, que la gent s'havia tornat boja, però també es podia culpar les autoritats imperials. El menjar mai havia estat un problema. Gràcies al canvi climàtic i a la instal"lació d'enfocaments i miralls, la nit era pràcticament inexistent a la Terra i les plantes modificades genèticament donaven collites de sis a vuit vegades a l'any, amb fruits queien dels arbres durant tot l'any. A causa d'això, la població de la Terra havia crescut excessivament, però el seu nivell cultural s'havia desplomat. S'han acostumat a anar sense roba, el menjar els salta a la boca com en un conte popular, Internet ha estat oblidat (la seva versió intergalàctica i espacial està tan contaminada amb diversos programes d'aniquilació i virus que viatjar per kinesis és com córrer per un camp de mines), i només els sequaços del règim i l'oligarquia indígena miren la televisió. I només recentment se'ls ha permès portar roba adequada. La resta ha estat condicionada a considerar-se simples cavalls de batalla.
  ***
  El coronel Igor Rodionov, comandant de la unitat d'elit col"laboracionista de forces especials "Alpha Stealth", va caminar amb un pas ràpid i elàstic per la plaça Anzh-Katuna. La Plaça Roja de Moscou es trobava en aquest lloc. La capital de l'Imperi Rus més poderós, vast, poderós i ric de la Terra havia estat esborrada de la faç de la Terra pel primer atac de míssils d'aniquilació. Al seu lloc ara hi havia un vast poble mig destruït. Fa temps, tot el món tremolava, mirant les amenaçadores muralles del Kremlin. El més poderós dels poderosos -el Gran Imperi- dominava el planeta, aixafant els Estats Units d'Amèrica i la Xina amb el seu poder, expulsant-los de les seves posicions com a líders mundials. Però ara... On és aquest antic poder, aquesta història mig oblidada? Al lloc de la capital ara només hi ha barraques i no més d'una dotzena d'edificis de diversos pisos en ruïnes. La humanitat encara no estava unida, però el paper de Rússia com a líder mundial i superpotència es feia cada cop més clar, com una ona sinusoidal. L'Imperi Rus, que havia experimentat nombrosos alts i baixos, havia recuperat el control de tot el territori de l'URSS. La greu crisi energètica que assolava el planeta Terra li va permetre acumular fons i recursos per a una major expansió. Aprofitant el fet que l'exèrcit dels Estats Units estava immers en una guerra prolongada amb el món islàmic, les tropes del recentment enfortit Imperi Rus primer van ajudar els àrabs a expulsar els armenis del Golf Tersid, i després, amb el pretext de lluitar contra el terrorisme, l'exèrcit rus va prendre el control de tots els camps petroliers de la regió. Com a resultat, tots els països, des d'Iljiri fins a Andia, van quedar sota l'estricte patrocini del nou gran imperi. Sitai es va veure obligada a acceptar el paper de soci militar menor de Rússia. L'economia dels Estats Units es va ensorrar. En la confusió, van aconseguir recuperar el control d'Alaska i subjugar la decrèpita i en gran part innecessària Veropa. És cert que, en els darrers anys, abans de l'agressió estel"lar, els armenis van restaurar parcialment el seu poder, confiant en noves tecnologies. La guerra s'acostava a ells, però els últims desenvolupaments militars oferien totes les possibilitats de victòria per a Rússia i el Bloc de l'Est. La dominació mundial estava a l'abast. Però ara ha estat trepitjat per una bota blindada amb sola magnètica.
  El coronel era rus de nacionalitat i coneixia bé la història del seu planeta. Els Stelzans controlaven bilions de mons, i la seva superioritat tecnològica feia que qualsevol aixecament fos inútil i suïcida. Si hi hagués hagut la més mínima possibilitat de victòria, Rodionov hauria lluitat per la independència i la llibertat del seu planeta sense pensar-s'ho gaire. Però un mosquit no pot penetrar el blindatge d'un tanc, i va apretar les dents i es va sotmetre als odiats ocupants. Almenys podia fer alguna cosa pel seu poble.
  Els Stelzan van decidir reconstruir el Kremlin. Sense saber quin aspecte tenia aquesta ciutadella abans de la invasió espacial, el governador va establir uns paràmetres completament absurds per a l'estructura que s'estava erigint. Com que Moscou era la ciutat número u, era millor reconstruir aquest símbol llegendari. Després de l'atac espacial, no va quedar ni un sol edifici intacte a Moscou, i les estructures subterrànies van ser aixafades per una ona de xoc equivalent a un terratrèmol de magnitud 12. Basant-se en llegendes molt exagerades, el Kremlin es va construir gairebé deu vegades més gran.
  Inicialment, Fagiram Sham volia construir torres de la mida de l'Himàlaia, i els seus assessors amb prou feines van aconseguir dissuadir-lo, argumentant que simplement no podrien completar la construcció a temps per a l'arribada del perillós hoste. La construcció va involucrar tant treballadors com nombrosos vehicles. Milions de persones van ser amuntegades. No hi havia prou barracons per a tothom. La majoria dormia a l'aire lliure. Afortunadament, el clima els permetia dormir a l'herba, i la zona circumdant estava envoltada per tanques fetes de raigs d'hiperplasma estables.
  Els flaneurs aeris van volar cap a ells. Estaven plens de nous reclutes. A causa del canvi de sol i del canvi climàtic, la pell dels veropeans s'havia enfosquit. Els humans s'havien tornat molt més foscos que els stelzans, tornant-se negres o, més rarament, marró fosc. Alguns dels reclutes reclutats a corre-cuita marxaven en formació (ho havien pogut fer des de petits), però molts d'ells coixejaven de les dues cames. Guerrers acabats de nomenar, que es posaven botes i uniformes per primera vegada a la vida. I aquí estaven aquests antics adolescents somrient, intentant fer-se durs, llançant arrogantment malediccions obscenes als treballadors comuns. Per descomptat, ara eren la sola de la raça superior, i tots els altres eren només escombraries insignificants, massa coixos per tocar-los. Sacsejaven les seves metralladores, fent gestos ofensius. "Necessito parlar-los bé!", va pensar el cap de les forces especials.
  - Senyor suboficial, puc adreçar-me a vostè?
  L'Igor va girar el cap cap a la veu familiar.
  - Ah, ets tu, germà meu! Fa molt de temps que no et veig... Com una guineu, has tapat totes les teves petjades, escapant de nosaltres!...
  "I tu, patètic gos policia, encara no has trobat el cau del llop!", va ser la resposta alegre.
  Els germans es van abraçar fort. Aleshores, tots dos tranquil"lament, ja que portaven uniformes de policia, van caminar per la carretera de basalt, llisa com un mirall polit. Un quartet d'animals de guàrdia -rinoceronts blindats amb potes semblants a les d'un guepard i una xarxa de tentacles peluts per a boques- van córrer a la dreta de la columna de marxa, aquesta vegada una unitat nativa totalment femenina. Les noies portaven faldilles curtes, els seus amplis busts amb prou feines coberts per una peça de vestir semblant a una túnica. Els seus peus descalços marxaven gairebé en sincronia, amb els dits dels peus en punta. Les noies eren força atractives, majoritàriament rosses amb cabells exuberants, trets regulars i figures gairebé perfectament proporcionades (resultat de les purgues genètiques dutes a terme per les autoritats d'ocupació!). Els seus peus descalços eren elegants i no estaven gens deformats per caminar descalç, i un ungüent especial repel"lia la pols, deixant els talons de les noies rosats i cincellats, allisant i fent que la superfície rugosa de les plantes de les dones brillés com el corall. Només la seva pell, durant diverses dècades d'exposició als raigs incessants del sol, havia adquirit un to negre que, en rosses naturals amb trets àries o eslaves, semblava antinatural, fins i tot una mica espantós. Ígor, sense apartar la vista de les cames primes de les noies, va dir, amb prou feines audible, de manera que només les seves orelles entrenades podien percebre:
  "No tinc temps per a la tendresa, germà meu! El rumor és cert: l'inspector general del Consell de Justícia ens ve a visitar. El llegendari Des Ymer Conoradson. Has sentit a parlar d'ell?"
  Ivan "Krushilo", aquest era el nom del seu germà - "Krushilo" era el seu sobrenom, també respost en veu baixa;
  - Ah, doncs això és tot! Per això hi ha tant de soroll i enrenou aquí. Què en pots dir de tot això?
  "En Fag ara fa veure que és amable, però és una bèstia terrible, un poll de plasma cornificat que ha exterminat centenars de milions dels nostres compatriotes. Tan bon punt s'acabi la inspecció, començarà a matar amb força redoblada. Cal aturar-lo, i ens heu d'ajudar!"
  El cap de les forces especials Alpha Stealth va sacsejar el cap amb somriure. La veu d'Igor estava plena de dolor:
  "Tenim una bona dita. Heu trencat el mur, però què fareu a la següent cel"la? Tots són iguals; per a ells, només som micos sense pèl i res més. En aquesta lluita, només podeu confiar en vosaltres mateixos!"
  "Aleshores, treu-te aquest uniforme odiós i vine amb nosaltres al bosc!", va xiuxiuejar l'Ivan en veu alta, oblidant-se momentàniament de la precaució.
  "I per què fer una guerra teatral amb ells? Les vostres metralladores funcionen... Contra blàsters, làsers, pistoles de raigs, màsers, robots de combat? Això és com una bala per a un hipermastodont! Fins i tot les bombes d'hidrogen, que no teniu, són petards inofensius contra els seus camps de força." El coronel d'elit va estendre les mans.
  "La força més gran és l'esperit i la gent! La matèria pot ser poderosa, però només l'esperit posseeix la veritable omnipotència!", va dir l'Ivan amb pomposa, inflant el seu ampli pit.
  Un animal amb una cua en forma de ventall adornada amb les gemmes més belles, però amb cos de tigre, pasturava pacíficament, devorant l'herba taronja. Tenia la boca sense dents, però devorava la flora modificada genèticament amb gran eficiència. Simultàniament, l'animal expulsava petites boles rodones del ventre. Els nens esclaus les recollien i les posaven amb cura en bosses transparents.
  Igor Rodionov va pronunciar tot un discurs amb tristesa:
  - Molt ben dit, però aquestes són només paraules que fan tremolar l'aire! I què passa amb la gent? Hi havia Kerchi Kerr, el rei de les forces especials, i Ivan Kozlovsky, el cap dels mercenaris. Intentaven lliurar una guerra de guerrilles utilitzant tropes entrenades. Boines verdes... Boines carmesines... Els Stelzans els van tombar com perdius, fins i tot en combat cos a cos. Els soldats de la Constel"lació Porpra eren superiors a les forces especials. Reacció, velocitat, tècnica, força, mida... Cadascun d'ells va eliminar cent soldats locals "Rambo". El general Mokili Velr els va matar amb les mans nues, tots dos líders de la guerra de guerrilles alhora. Com els va dir: "Us dono una oportunitat! Defenseu-vos!" i, com si fos en burla, els va donar destrals d'acer! Tots els vostres moviments es coneixen per endavant; fins i tot les túniques de camuflatge us les venien amb el seu coneixement directe, per fer la guerra interessant. Per a ells, és simple entreteniment.
  En resposta, Ivan Rodionov va estrènyer els punys amb força, fins i tot els artells se li van tornar blancs. La veu del partisà rus estava plena d'una ràbia amb prou feines continguda:
  "No té sentit recordar-nos la nostra impotència. Millor que ens ajudeu a derrotar com a mínim Fagiram Sham. Aleshores veurem quina és la situació i reunirem suport. Ens heu d'ajudar, al cap i a la fi, Alpha Stealth és la millor unitat de forces especials de Ronald Ducklinton."
  L'Igor se sentia profundament avergonyit. Fins i tot li feia vergonya mirar el seu germà als ulls. D'alguna manera, Rodionov es recordava a aquell tigre herbívor amb la cua d'un paó glamurós. Allà estava, llençant els pastissos de llet amb mel que els monstruosos ocupants estaven recollint. Però, d'altra banda, s'havia de justificar d'alguna manera:
  "Què podem fer realment? En Ron és un canalla i un bastard. Entregarà a qualsevol que ofereixi la més mínima resistència digna als Stelzans. Tota l'elit col"laboracionista està sota vigilància. Tenim por fins i tot de pensar malament d'ells. Vull dir, literalment. Poden llegir-nos els pensaments amb els seus dispositius, i ho fan d'amagat. Quan els engeguen, tot el que queda és un gust metàl"lic a la boca. Ja estem assumint massa riscos. Si em veuen sota sospita, la investigació ens arruïnarà, i tota la informació serà espremuda com el suc d'una llimona."
  L'Ivan va assentir comprensivament, i una ombra va travessar la cara del jove i corpulent. Semblava, però, que tot i ser més jove, encara no havia perdut la fe en la capacitat de la humanitat per resistir els ocupants. Al cap i a la fi, l'aigua suau pot desgastar un diamant, i una persona...
  "Hem d'aprofitar totes les oportunitats que tenim. Ah, i sobre els cadàvers. Escorxen la gent i converteixen els ossos en figuretes, records, plats i altres andròmines... és tot un negoci clandestí. És realment possible fer guants, jaquetes, bosses, etc. a partir d'éssers intel"ligents? Fan sabó a partir de greix humà, processen la carn fresca en proteïnes, la conserven, l'afegeixen a pastissos de diverses capes i la venen a altres races. És monstruós, fins i tot els cabells i les ungles es processen. Desmantellen una persona en partícules elementals, extraient beneficis de cada òrgan. No sabíeu que aquests bastards han creat una fàbrica sencera on realitzen experiments secrets amb persones? El que fan és un secret. Però el Tercer Reich, comparat amb els seus fets i l'escala del procés, és només un petit bromista comparat amb un botxí experimentat. I aquest negoci està muntat a gran escala. Fins i tot el tresor i les autoritats centrals de l'imperi se'n beneficien... - Vladimir va fer una pausa, va treure un caramel amb una forta aroma de menta de la butxaca i se'l va ficar a la boca. Després va continuar. - Crec que el Els Zorgs els imposaran un càstig tan complet i sever per això que no se'n sortiran amb un sol governador. Des Imer Kono... Maleït sigui el seu nom... Necessita obtenir proves, i quan parli amb els nadius, hi hauria d'haver revelacions irades, i no només crits valents de prosperitat sota la corda de l'imperi. Milers de milions de persones són amb nosaltres. Tots els informadors treballen per por o per diners de l'ocupació. Els Stelzans no són tan durs! S'han tornat massa arrogants, ens subestimen, pensen que som pitjors que animals ximples. Però som persones! I els podem contraatacar; no poden preveure totes les situacions. Els podem destruir amb moviments i cops sobtats.
  L'Igor va respondre movent el cap amb força:
  - És cert, tampoc són déus! Però no m'enfilaré sota els raigs! Intentaré fer tot el que pugui. Formalment formes part de l'esquadra de policia municipal. I fa temps que xerrem. Què els diràs? Com explicaràs la nostra conversa?
  L'Ivan, comprensiblement, estava desconcertat:
  - Què vols dir? Tot just hem començat!
  L'Igor, amb calma i un somriure irònic, va explicar:
  "Vaig fer servir un truc per tallar tots els caps solts. El cas és que, amb una vigilància total, només el cap de les forces especials pot trobar la manera d'escapar-se. Que Gornostayev em contacti. L'ajudaré a lliurar proves incriminatòries sobre Fag. Però l'aviso que no confiï en el seu cercle íntim; hi ha almenys dos talps allà que informen de tot als ocupants. Fins i tot la seva ubicació es coneix des de fa temps; no el maten perquè és el boc expiatori perfecte. Tots els excessos i les despeses imprevistes se li atribueixen a ell."
  L'Ivan, amb una puntada de peu seca de la bota, que brillava al sol, va deixar anar la paraula espinosa "cargol cactus" i va respondre amb una alegria no gaire apropiada:
  "No és tan senzill! Jo mateix no sé on s'amaga Gornostaev. Ningú ho sap, i ningú ha vist la seva ubicació exacta, però està constantment en contacte, i alguns fins i tot es pregunten si un esperit els guia. Proporcionareu seguretat local, guàrdies i traductors, oi?", va dir esperançat el treballador subterrani.
  En aquest cas, l'Igor no n'estava del tot segur; un vent humit li bufava a la cara, fent que semblés que els ulls blaus del soldat gegant de les forces especials plorissin:
  "Els traductors estan sota vigilància les 24 hores del dia, els 7 dies de la setmana, aïllats de tots els terrícoles sense excepció. Però sempre hi ha un forat en qualsevol sistema. Espero que un inspector tan experimentat pugui esquinçar aquesta xarxa teixida artificialment. Hi estàs d'acord, Vaniusha?"
  El lluitador del front invisible, amb la veu ferma d'un veritable revolucionari, va respondre:
  "Confio en la teva tieta, germà. Per tant, pel bé de la nostra mare Terra, esforcem-nos per derrotar l'enemic amb els nostres esforços conjunts. Si perim, els nostres fills continuaran la lluita. L'esperança mor l'última; un home sense esperança és mort des del principi!"
  Els dos germans es van donar la mà i, saludant, van marxar.
  Una altra columna d'adolescents recentment reclutats va marxar cap a Ivan el Triturador. Els joves, saludant mecànicament, comprensiblement, miraven fixament les cames fortes i primes de les noies, amb les Amazones caminant al seu costat. Un flaneur que portava un oficial de la Constel"lació Porpra volava al costat de la columna. El flaneur tenia forma d'àguila, amb les ales girades cap enrere i tres canons en lloc d'un bec. Des de la seva cabina transparent, l'Stelzan amenaçava amb una pistola de raigs de deu canons. I per sobre del vehicle, planava un holograma: una criatura semblant a un drac, però tan repulsiva i terrorífica que quan girava els seus horribles caps, les noies i els nois cridaven involuntàriament. Ivan, el fals agent de policia local, es va veure obligat a unir-se als altres per saludar-lo amb un gest semblant a una salutació nazi. Els treballadors saludaven d'una manera una mica diferent, creuant els braços davant seu i estrenyent els punys amb força (això era un signe de disposició a treballar fins a l'últim quàntum d'energia).
  
  Capítol 14
  Que sol a la foscor -
  Que brillin les estrelles fredes!
  I per què a la Terra
  No es pot trobar la veritat?
  Sembla que el nostre món s'hagi esfumat,
  És com si el camí s'hagués acabat...
  Però no et preocupis, germà cavaller!
  No et pots ofegar al cel...
  Després que en Lev premés el botó vermell, l'ascensor va reduir la velocitat fins a aturar-se, va lliscar cap a la dreta i es va aturar completament. Una veu desagradable, que parlava en Stelzan, va començar a xisclar: "Sistema d'autodestrucció activat". I en Lev va sentir que començava el compte enrere:
  - Deu... Nou... Vuit...
  Eraskander va entendre perfectament què significava això, així que va agafar el cos del seu company, o més aviat, del seu odiat amo, com si fos un sac de patates i va intentar sortir de l'ascensor. La porta, per sort, es va bloquejar, però la tensió va donar al jove força addicional. Amb tota la seva fúria infantil, va empènyer les portes tossudes, deformant el material resistent i gairebé arrencant-lo dels seus tancaments metàl"lics.
  El terrible esforç va provocar un espasme als músculs i el seu ample pit es va aixecar per la tensió. El jove, lluitant contra l'esgotament traïdor, va saltar endavant, arrossegant l'apèndix inútil per sobre l'espatlla.
  Encara no era possible escapar de l'onada expansiva...
  Una ràfega d'energia explosiva va superar en Lev. Després de volar quinze metres, Eraskander va estavellar-se contra una columna i va perdre el coneixement. És cert que no estava envoltat de foscor. Per fora, el noi s'havia desmaiat completament, però a la seva ment, estava perdut en una mena de son...
  ...Com sempre, en un típic matí assolellat, ell i els seus amics corrien pel bosc. Els encantava jugar a la guerra. La més popular era la guerra entre humans i stelzans. Les armes eren majoritàriament de fusta, de vegades de contraplacat. Encara es consideraven massa petites per al treball físic, però hi havia molta mà d'obra disponible en aquell moment.
  El futur gladiador, Lev, feia poc que havia complert vuit anys, i un any a la Terra s'havia escurçat 50 dies a causa de la proximitat de la seva òrbita al Sol. Essencialment un nen, a qui ningú es prenia seriosament, era fort i intel"ligent per sobre de la seva edat. Entre els nois, Lev era sens dubte el líder reconegut, i en una lluita podia vèncer un lluitador molt més gran i més gran que ell. Eraskander també va desenvolupar un amor i un fanatisme poc infantils per l'art del combat cos a cos. Volia ser més fort que tothom, més intel"ligent que tothom, millor que tothom. No tenia por de dir directament que quan fos gran, expulsaria tots els Stelzans del planeta Terra, i després construiria una nau estel"lar, o més aviat una flotilla sencera, i alliberaria altres mons esclavitzats. Tot això reforçava el mite d'ell com a missatger celestial i messies. Tot i que hi havia servents de la Constel"lació Porpra al poble, ni tan sols ells tenien pressa per informar a les autoritats superiors. Fins i tot de petit, Leo havia cregut fermament en el seu propi excepcionalisme. Per tant, l'aparició inesperada de diversos alts funcionaris al poble no el va impressionar gaire. Van arribar amb els seus fills. Els fills de poderosos funcionaris del règim van atreure una gran atenció. Portaven pistoles de plàstic, semblants a joguines però intrigants. Quan es disparaven, sortien espurnes, electrocutant la pell en impactar i brillant durant molta estona. Vestits amb pantalons curts, samarretes brillants i sandàlies elegants, destacaven nítidament entre la multitud gairebé nua del poble. Això els donava un aire d'insolència, sobretot perquè només hi havia dues petites fàbriques al planeta Terra que produïen roba i joguines infantils, i fins i tot molts dels fills de col"laboradors d'alt rang dels ocupants es veien obligats a anar nus i descalços. Lev estava irritat per això; no li agradava la gent impudent, i aquests tipus es comportaven com a petits senyors. Un d'ells va començar a cridar, imitant el seu pare, el general de la policia local.
  - Ei, vosaltres! Brètols patètics del poble, poseu-vos de genolls, cabres! Mireu les meves botes, deixeu que el vostre líder les llepi amb la seva pròpia llengua.
  Les botes vermelles brillants brillaven al sol; en aquest planeta, valien una fortuna. Eraskander ja no les toleraria més, tot i que els havia advertit que si tan sols tocaven un dels nens de l'elit, serien enviats a la fàbrica de reciclatge. Circulaven llegendes horribles sobre aquesta fàbrica; ningú no n'havia tornat mai. Deien que la gent feia servir per fer pintes, roba, conserves, etc. La pell humana tenia molta demanda; juntament amb els productes de cabell i ossos, es venia amb beneficis als mercats negres intergalàctics. Però Lev no es va poder contenir:
  -Petit xacal. El teu pare llepa els culs dels primats Stelzan, i tu em lleparàs els talons. -El noi va assenyalar els seus peus callosos, verds per l'herba i punxats per les espines. Tenia els braços i les cames, els genolls, els colzes, les canyelles i els punys coberts d'esgarrapades i blaus. Cada dia des de bon matí, si és que existeix una cosa com un matí a la llum eterna, s'entrenava als arbres, esquerpant l'escorça i trencant branques. A causa d'això, les seves extremitats estaven masegades, semblant a barres d'acer. De fet, l'Eraskander esgarrapat semblava un delinqüent juvenil; els seus ulls blaus-verdosos brillaven com els d'una pantera famolenca.
  Un tret va ressonar en resposta. Lev va aconseguir esquivar-lo i, ajupint-se hàbilment per evitar més trets, va colpejar el seu oponent a l'aire. Després, fent una tombarella, va continuar el moviment, com Michael Tyson en la seva irresistible pressa. Va ser un cop de cap senzill però efectiu a la barbeta. El cop va deixar inconscient el noi molt més gran, més pesat i potser fins i tot amb una mica de sobrepès, amb la panxa inflada. El fill del general va caure, i immediatament els altres nens, els seus amics, es van abalançar sobre els joves nobles. Ells, atordits per aquesta fúria incomprensible, van disparar els seus "espantaocells" i gairebé immediatament van rebre cops brutals. Van ser apallissats amb tota la innocència i la fúria dels nens. Un cop els petits cavallers van quedar inconscients, els van despullar de la roba, els van confiscar els rellotges, els seus petits telèfons mòbils i, el més important, les seves armes. Tothom s'ho estava passant bé, els nens reien fort i picaven de mans. Hi havia noies amb corones de flors meravelloses, majoritàriament importades d'altres planetes, i fins i tot nens molt petits. Només faltaven els adults, la presència dels quals només hauria espatllat l'idil"li de llibertat i permissivitat. Els nens van encendre els enormes hologrames dels seus diminuts telèfons.
  Un dels nois esgarrapats per les espines va dir:
  -És senzill, fins i tot els pots donar ordres per veu.
  La noia, que era negra però tenia els cabells blancs al cap i només portava una túnica esquinçada, es va sorprendre:
  - Que interessant! Vull veure la fada blava!
  En resposta, l'holograma va brillar i va aparèixer la imatge d'una noia preciosa amb ales de libèl"lula platejades.
  - Estic disposat a complir els teus tres desitjos.
  -Genial! -va dir la noia, movent el cap, coronada amb una corona que brillava al sol com gemmes-. Vull un pastís amb gelat i xocolata amb forma de castell de cavaller.
  "Com l'antic rei Artús", va suggerir un noi amb la panxa nua i un tatuatge d'un llop morat al pit.
  "Ara mateix!" La fada va brillar, mostrant la seva imatge parpellejant, i després va reaparèixer, sostenint un castell glamurós però majestuós a les mans.
  "Passa-m'ho", va preguntar la noia. L'holograma li va llançar una estructura de colors coberta de banderes. La noia la va agafar amb les mans i van passar de llarg. La noia ho va tornar a intentar. No va funcionar. Va esclatar a plorar, eixugant-se les llàgrimes amargues amb els punys.
  - Un altre engany. Furt i mentida! Tot el que tenen és crueltat real, i tot el que és bo és una completa farsa!
  Acariciant-li suaument el cap, en Lev la va tranquil"litzar:
  - Són il"lusions! S'anomenen hologrames. Et poden mostrar qualsevol cosa, com en un conte de fades. No cal plorar per ells. Potser hauríem de veure una pel"lícula, nois?
  - Ensenya-ho al cinema! - van cridar els nens a cor.
  L'holograma semblant a una fada es va fer encara més gran i més colorit, i la seva veu va ressonar com el so de campanes de plata:
  - Quines necessites? Al cap i a la fi, tinc un milió dues-centes cinquanta mil pel"lícules colonials, per a diverses races.
  "Unes de més guais i divertides!", van preguntar els nois, picant enèrgicament els peus descalços.
  Eraskander , adoptant una expressió severa i totalment adulta. " Vull divertir-me una mica i mostrar-vos com d'atractiu pot ser el progrés!"
  "Quin joc?", va preguntar un altre holograma, que va prendre la forma d'una granota adornada amb roses i una fletxa daurada.
  "Un per lluitar i disparar!", va exclamar en Lev en veu alta, i els altres nens van aplaudir enèrgicament en senyal de suport!
  "Aleshores proposo una patrulla estel"lar." Tots dos hologrames van allargar les cares de manera antinatural en somriures.
  Una imatge polifacètica va aparèixer. Lev Eraskander, amb la perspicàcia d'un guerrer nat, va fer preguntes ràpidament sobre com utilitzar aquesta o aquella arma, com avançar de nivell en nivell. Els robots del joc van respondre mitjançant hologrames.
  Aviat el noi es va veure immers en una onada de jocs. Els altres nens miraven pel"lícules d'acció i ciència-ficció plenes de color o s'unien al seu líder . Era divertit, sobretot per a en Lev, que va superar fàcilment el primer nivell i va ser un èxit al segon. Els altres nens ho van tenir més difícil; no tenien l'experiència i la perspicàcia d'un veritable Terminator, característiques d'Eraskander.
  Un dels enemics morts, sostenint un cap tallat a les mans, va cantar:
  - La teva alegria és en va, heroi meu, perquè aviat serà oh-oh-oh!
  Eraskander va ser el primer a recuperar-se de la seva eufòria, potser sota la influència d'aquestes paraules ambigües: què passaria quan es descobrís el seu vandalisme? Semblava que havia oblidat completament la dura realitat... La resposta va arribar més ràpid del que podia pensar.
  "Macacos humans, esteu cansats de viure! Ara jugaré a la ruleta de vapor amb vosaltres!"
  La veu que parlava era infantil, però extraordinàriament forta. Els nois van deixar de xerrar immediatament. El que pronunciava aquestes paraules no era un monstre terrorífic. Davant d'ells hi havia un noi que semblava tenir deu o onze anys. Visiblement més ros i incomparablement més musculós que els altres nois nadius. Ni tan sols la seva roba destacava gaire; també només portava pantalons curts, descalç, tot i que portava una gorra de set colors i polseres amb incrustacions d'or als braços. A la mà, el noi sostenia una petita pistola de raigs, molt semblant a una joguina, i els seus ulls penetrants, d'un verd verinós, eren severs i poc infantils. Un desig salvatge de disparar, de matar, cremava d'odi. "Aquest és el seu fill! Els fills dels nostres ocupants", va endevinar en Lev. No havia vist mai un Stelzan viu de prop, i els seus fills eren una raresa, sobretot en un planeta ocupat i tancat al contacte. El noi de la raça superior no feia por, fins i tot semblava còmic quan estava enfadat, però per primera vegada, el jove líder dels rebels menors d'edat va sentir una sensació tan desagradable d'enfonsament a la boca de l'estómac.
  "A quin de vosaltres hauria d'esquinçar primer? Trieu, humans inútils!" Stelzanyonok va llançar una mirada tan plena de menyspreu que semblava que un puny invisible t'hagués colpejat la cara.
  Una de les noies va cridar de por:
  -Aquest és ell! Miniassaig sobre l'Ocupant.
  Un raig làser va tallar per la meitat la nena idíl"licament descalça, amb els cabells blancs com la llana d'ovella. La cara de la nena es va contorsionar de dolor i després es va suavitzar, la seva ànima innocent va abandonar el seu cos mutilat, enlairant-se al cel cap a Jesús. Els nens van cridar, alguns disparant pistoles de joguina, altres corrent a l'atac, intentant tombar l'Stelzan. El petit guerrer va tallar els nens amb el seu raig; era fàcil, més fàcil que cremar una fina capa d'oli amb una agulla calenta. El làser de gravetat va abatre desenes de nens, i els trets de resposta només van brillar lleugerament, augmentant la ràbia del castigador. Lev va aterrar a terra, evitant les ratlles de foc mortals de la pistola de raigs de butxaca. Va rodolar i, trobant una pedra pesada, la va llançar al seu oponent. O més aviat, el jove lluitador va llançar dos objectes destructius alhora: un a la seva mà, l'altre al seu cap. La seva intuïció li deia que una pedra potser no seria suficient. Efectivament, el petit pistoler va aconseguir abatre el "regal" que li apuntava al cap amb un raig làser , però el segon, volant al llarg d'una trajectòria irregular, li va colpejar directament la mà i li va fer caure la pistola de raigs del braç. El petit castigador es va llançar cap al làser de butxaca i estava a punt d'agafar-lo quan una potent puntada de peu va fer caure l'arma. Eraskander va adoptar una posició de lluita, els seus músculs petits però molt definits ondulant-se com ones del mar sota la seva pell de color xocolata, només una mica més clara que la dels seus camarades. El cos àgil de Lev anhelava la lluita, els tendons del nen sobresortint com filferro. El seu oponent va riure, el seu riure estrident va ser burleta.
  "Tu, un simple humà, vols lluitar contra mi a mans nues? Sóc un Stelzan, un gran guerrer, de l'imperi més poderós de l'univers infinit. Et faré miques amb les mans buides, et faré arrencar tots els òrgans, et faré miques el cos en milers de milions de trossos, escampant-los per la galàxia. Podria deixar fora centenars, no, milers, de pollastres com tu! I això sense cap superarma, del poder infernal del qual vosaltres, els primats, no teniu ni idea!", va rugir el noi, flexionant també els seus músculs, que eren més grans i igualment definits que els del terrícola.
  -Digues-me el teu nom, perquè sàpiga la teva tomba -va dir Eraskander amb valentia, i amb un peu fred, infantil però fort va trepitjar les brases brillants que havien aparegut on el monyó havia estat cremat per un cop esporàdic d'un gravolaser.
  "No tindràs una tomba. Veus aquests braçalets, només brillen com l'or per fora, però per dins estan fets dels teus ossos. Et tallaran una pilota de croquet del crani, i els ossos els faran servir per a ratpenats!", va dir amb tensió el descendent de la nació esclavitzadora, enfurismat per la calma glacial d'algun primat.
  En Lev, perdent els estreps (o potser decidint que era millor colpejar una vegada que maleir cent vegades!), va donar una puntada de peu brusca al plexe solar del seu objectiu. El seu oponent va bloquejar el cop i va intentar clavar-li el cop mortal al coll del terrícola, que era força ample i musculós per a una edat tan tendra. L'Stelzan era més alt, més pesat i potser més gran. Es podia sentir l'excel"lent entrenament que havia rebut en el combat cos a cos, el seu entrenament de combat es remuntava al seu naixement al ciberúter. El seu oponent era ràpid com un llamp, fort com un tigre i hàbil. Si hagués estat un simple nen, l'hauria matat com una mosca, però en Lev tampoc era gens ximple. Tots dos combatents van intercanviar una sèrie de cops furiosos, cops de puny, bloquejos, talls, puntades de peu i cops de cap. Es van utilitzar colzes, genolls i tota mena de fintes. En Lev va lluitar contra en Tiger; en resum, la lluita només era de dos nens, però semblava que dos elements xoquessin. Gel i foc, àngel i dimoni, Brahma i Kali, Llucifer i Miquel. Tots dos oponents es movien tan ràpid que els nois supervivents no podien seguir els seus moviments, tan intensa era la batalla. Aleshores, la velocitat dels petits combatents va disminuir lleugerament, la fatiga va començar a passar factura. Tot i que la tècnica de combat dels Stelzans era inusual, donada la seva experiència de mil"lennis de guerra amb milers de milions de civilitzacions, Lev la percebia intuïtivament, com si les tècniques de combat estiguessin arrelades a la seva sang. El seu oponent també estava sorprès per una resistència tan ferma. Al cap i a la fi, Lyser Varnos era el nom del noi de la Constel"lació Porpra, un guanyador galàctic entre els nois menors de deu anys. I aquí hi havia una nova estrella enemiga, un esclau, un humà, una raça inferior, lluitant en igualtat de condicions amb un oponent més pesat i experimentat.
  -Qui t'ha ensenyat a lluitar així? - va exclamar en Liser, amb prou feines recuperant l'alè.
  "Un home m'ho va ensenyar. Què és tan sorprenent? Pensaves que la gent no era un animal de ple dret, incapaç de contraatacar." En Lev també ho passava malament, però el noi intentava mantenir el ritme.
  - Et mataré, macaco. És una qüestió de principis i l'honor de la meva raça!
  En Liser va augmentar de sobte la velocitat, i la seva cara, ja plena de blaus, es va tornar vermella per l'esforç. Va desfermar tota la seva fúria. L'Eraskander va mantenir la compostura. "La ira és el teu enemic, deixa que la ràbia cremi el teu enemic." El petit Stelzan també el va colpejar a la cara una dotzena de vegades, trencant-li diverses costelles. Els blaus es van estendre pel cos fosc del noi, amb sang que gotejava.
  "Per què nedes, primat!", va riure el jove fill del submón. Va augmentar el seu atac, ara esforçant-se per trobar el cop decisiu debilitant lleugerament la seva defensa. Fent veure que estava completament esgotat, en Leo es va revelar.
  Varnos va colpejar amb una força increïble, llançant tot el seu pes corporal i el grup muscular. Eraskander es va llançar i va colpejar-li amb un colze precís a la base del coll. El cop va ser potent i també va impactar a l'artèria caròtide. El "gran guerrer" es va desplomar, mort, amb el cor aturat pel xoc del dolor. Els nois que eren a prop van aplaudir de tot cor. El nostre rus havia derrocat l'odiat ocupant. Els pantalons curts de l'enemic derrotat portaven l'odiada bandera de set colors dels ocupants. Lev, després de treure's els pantalons curts, els va esquinçar en trossos petits, escampant-los per tot arreu. Tota la fatiga va desaparèixer, l'alegria bullia literalment a cada cèl"lula del seu cos:
  "Aquesta és la vil glòria de l'imperi! Trepitgeu-ne els fragments, aviat tots els stelzans es convertiran en els mateixos cadàvers podrits que aquest!" I va clavar el peu al cos ensangonat del seu oponent, ignorant el dolor als dits trencats (l'oponent era digne d'un stelzan!). En Lev recordava vagament el que va passar després; el seu cap es va enfosquir de sobte, els seus músculs es van espasmar, va ser retorçat, llançat a l'herba aixafada. El raig paralitzador el va cobrir juntament amb els nois. En els records posteriors hi havia dolor, un dolor molt fort, molt pitjor que això. Botxins professionals van turmentar brutalment el cos del nen, no van preguntar res, no van fer preguntes, no necessitaven informació; el van torturar únicament per venjança. Es venjaven d'ell, en primer lloc, pel fet que ell, un home, s'atrevia a aixecar una mà, i el més important, a aixecar-la amb èxit contra el seu amo. Així que els botxins van fer tot el possible. La sensació de dolor era tan real i vívida que en Lev es va despertar de por, tremolant violentament. Aleshores es va calmar; Sí, estava ferit, però el dolor de les ferides no era gaire intens. Havent assumit una càrrega aclaparadora, estava immers en una sensació de sofriment, tant físic com mental. Una vida plena de turment es feia sentir. Aquest record del seu primer baptisme de foc va fer que Lev tornés en si, tremolant violentament. Sí, estava ferit, però el dolor era suportable. El noi es va calmar i va agafar el kit de primers auxilis, ja que el seu amo sempre el portava al cinturó. Eraskander li va curar les ferides, que ja havien començat a curar-se, i també va prendre un parell de pastilles nutricionals per estimular els músculs. El seu cos va recuperar la força i el jove va sentir una onada d'energia. L'instint li deia que era perfectament possible perdre's en el laberint subterrani. A l'espatlla d'Hermes, Lev va caminar pel túnel, esforçant-se per arribar a l'estació. La malla sota els peus era freda i punxant. Afortunadament, la pell dels seus peus era tan aspra que aquestes petiteses eren imperceptibles, però el pes d'un enemic a les seves espatlles era una càrrega seriosa. Però per alguna raó, Eraskander no es va poder atrevir a llançar el seu odiat mestre molt lluny, o, encara millor, deixar-lo a l'ascensor, condemnat a l'autodestrucció.
  L'estació on va sortir el jove no estava del tot deserta. Diversos focus multicolors il"luminaven l'andana gris-violeta. També hi havia vida. Una pila fètida d'escombraries amb diversos contenidors deformats i aixafats jeia escampada per tot arreu. Insectes amb cossos de la mida d'un acordió normal i dues dotzenes de potes de paneroles s'hi arrossegaven. També hi havia escarabats més repugnants, de la mida de gats, amb una lluentor semblant a la d'excrements i extremitats molt gruixudes, peludes i ulcerades.
  Eraskander, a l'estil d'un filòsof renaixentista, es va expressar així:
  - El vil sempre és a prop, però el perfecte és eternament inabastable! Qui comet atrocitats és un canalla, qui crea el vil és un criminal... Aleshores, qui és el Déu Creador?
  De sobte, un dels escarabats va xisclar en resposta:
  - El món és creat per creació!
  En Lev va somriure i va saludar amb la mà la criatura semiintel"ligent. Al cap d'uns quants passos, la xarxa sota els seus peus es va tornar encara més punxosa, amb agulles molt afilades que en sobresortien, i les plantes dels peus nues i calloses del noi van començar a fer-li mal. Això va ser un bon incentiu per accelerar el pas, sobretot perquè la pressió sobre les agulles augmentava pel pes afegit d'Hermes. Diversos passadissos sortien de la plataforma. Fins i tot es podia sentir música apagada en un d'ells: una barreja de rock dur i el soroll de les rodes dels tancs. També ressonaven martells pneumàtics i gossos lladrant. Potser es tractava d'una mena de discoteca per a criatures no stelzanoides. La perspectiva de trobar-se amb una multitud de joves no del tot intel"ligents, de diversos colors i tipus, i probablement drogats, no era agradable. Sobretot perquè els stelzans eren vistos com la font de tota misèria i patiment. Altres races temien i odiaven els paràsits estel"lars, invasors despietats. Però aquest planeta era un lloc de reunió per a canalles de tots els racons de la megagalàxia. No era que en Lev tingués por, però si hi havia un enfrontament, hauria de tornar a matar, cosa que no volia. Aquí, a la masmorra, les autoritats imperials feien els ulls grossos a tot, una claveguera el propòsit de la qual jo també explotava. Tot i així, el jove va decidir comprovar-ho tot i explorar-ho... Fins i tot es va renyar a si mateix per ser massa sentimental, ja que matar, sobretot d'espècies salvatges, no provocava cap remordiment. Per evitar la vergonya, era millor amagar el seu propietari formal. Encara estava inconscient, així que era millor que dormís. Les criatures furtives es regeneren més ràpidament mentre dormen, i les seves ferides no eren mortals. El lloc ideal era una piràmide buida amb la part superior truncada, al costat de la qual hi havia una estàtua d'un monstre inimaginablement monstruós, potser fins i tot un déu local. En Leo va llançar sense contemplacions Hermes, aquest general arrogant, com una bossa d'escombraries a una paperera.
  Immediatament, la xarxa sota els peus indefensos del noi gairebé va deixar de punxar. Intentant fer un pas en silenci, en Lev es va dirigir cap al so amb un pas elàstic...
  El pla era simple. Trobar transport i marxar d'allà. Potser podrien cobrir les seves petjades. El flâneur havia estat llogat amb un nom fals i la cabana ja havia estat netejada per minirobots. Probablement no era la primera vegada que el Ministeri de Seguretat Criminal observava aquests enfrontaments, de manera que tots els registres podrien desaparèixer "miraculosament". Però el que era interessant era una altra cosa. Havia sentit a parlar de míssils secrets. Per què els necessitaria el seu propietari? Potser l'aparició dels "Goril"les" no era casualitat?
  El noi, és clar, havia portat una arma, un kit de primers auxilis i menjar sintètic. Malauradament, la capa d'invisibilitat cibernètica del seu mestre havia funcionat malament, convertint-se en un drap inútil. En Lev es movia amb cautela, com una guineu. I el passadís es ramificava de tant en tant. La il"luminació era molt tènue, de vegades desapareixia per complet, així que havia de confiar en gran mesura en la seva oïda. I el sentit de l'oïda del jove guerrer s'havia intensificat i millorat de manera natural amb l'entrenament. Passos gairebé inaudibles i una respiració tranquil"la van cridar la seva atenció. L'Eraskander es va quedar glaçat...
  No va haver d'esperar gaire. Una figura borrosa, gairebé imperceptible, va passar com un fantasma. En Lev va forçar la vista, intentant discernir la criatura desconeguda, no només en l'espectre visible a l'ull humà, sinó també en altres rangs. Així està millor... Era un humanoide. Caminava com una guineu, sigil"losament, com si s'amagués d'algú. Si era un Stelzan, es preguntava què hi feia allà. Normalment, aquesta espècie cruel i descarada camina dreta i no té por de ningú. Ho necessitava: en aquest cas, era una barreja de curiositat i pragmatisme... A una profunditat de desenes de quilòmetres, quan milions d'espècies alienígenes i hostils eren per tot arreu, fins i tot un Stelzan semblava gairebé humà. L'objecte de la seva observació es va convertir en un passadís molt estret, fins i tot havent de girar-se de costat. En Lev el va seguir sense descans, la seva intuïció li deia que faria molta calor...
  ***
  El poder sobre el planeta va passar efectivament a l'Ultramariscal Eroros. Fagiram Sham va ser destituït del govern planetari. A més, el cap del sector exterior el va reprendre específicament per la reconstrucció del Kremlin.
  "El teu cervell és pitjor que el d'un mico!", va cridar a ple pulmó (no tant perquè estigués realment enfadat, sinó perquè el màxim nombre d'éssers vius possible poguessin presenciar la humiliació del governador més repugnant!). "Eroros. D'on has tret informació sobre una escala tan gran? Fins i tot durant els primers atacs, pràcticament tot el planeta va ser escanejat. Tenim registres cibernètics de com era pràcticament tot el planeta abans de la guerra amb el nostre imperi invencible!"
  El Fagiram, semblant a un goril"la, es va ajupir i va grunyir:
  "Aquesta és informació del Superdepartament de Guerra i Victòria de la Flota Estel"lar. No hi tenim accés."
  Eroros va colpejar bruscament el governador al pit amb un dit llarg amb una ungla retràctil i, mantenint un to d'instrucció tronador, va dir:
  "Però és a l'arxiu informàtic. A més, els teus discs contenen tota la informació copiada de la xarxa informàtica humana. Així doncs, tens totes les dades d'aquesta estructura. Ets un autèntic imbècil! Amb quina dificultat se t'ha pogut acudir accedir al disc? No és debades que diuen que un nas aplanat i la pell negra són un signe de cretinisme! Un imbècil, un cap de forat negre, igual que la teva àvia Velimara!"
  En Fagiram es va redreçar i, brandant els punys, gairebé es va llançar a la baralla. Va respondre amb un xiscle com un porc sacrificat:
  - Potser també hauries d'incloure el meu oncle, el cap del Departament de Protecció del Tron, a les creatines?
  Eroros va lladrar en resposta, com un tret de canó:
  "Per culpa seva, encara no t'han expulsat del teu càrrec d'amant de nois. Com si no sabés quant t'has embutxacat venent pell i ossos humans!"
  Tots dos Stelzans estaven a punt d'esquinçar-se mútuament. Els ulls de Fagiram Sham brillaven, però Eroros era superior en rang, així que es va resignar per ara.
  Sembla que les autoritats necessiten fer una mica de neteja. El sistema de governança col"laboracionista era un sistema decimal, simplificat fins al punt de ser corrupte i burocràtic a l'extrem, cosa que significava que necessitava una mica de neteja, com ara, per exemple , una bona sacsejada dels col"laboradors locals...
  Ronald Ducklinton es va veure obligat a saludar i inclinar-se covardament fins i tot davant d'un soldat de base del Gran Exèrcit Stelzanat. Estava aterrit dels Stelzans, com un conill tem un llop famolenc. Però va tenir l'oportunitat de descarregar la seva ira sobre els col"laboradors menors de la Constel"lació Porpra. Als ulls d'aquests pocavergonyes, era una mena de President de la Terra i l'oficial de policia de més alt rang. Tot i que temia els ocupants, la sola idea que marxessin feia que ell i diversos altres col"laboradors s'estremissin de por. Els rebels odiaven els policies nadius encara més que els extraterrestres extragalàctics. Un xacal recollint les restes deixades per un tigre és lamentable, sense l'atractiu de la força i el respecte mortal que s'atorga a un gran depredador. Els policies eren lleials a l'Imperi, tot i que els encantava robar. Diversos van ser arrestats com a exemple i, després de la tortura, executats. Ni tan sols es van molestar a deixar-ho caure sobre les estrelles, decidint que era un honor massa gran. Preferien una estaca tallada toscament, que era un insult addicional.
  Aquesta execució semblava haver fet caure els lladres que els havien ajudat. D'altres van rebre un sever avís, reforçat per descàrregues d'electricitat estàtica. Tot va canviar; la por apagada dels titelles va ser substituïda per una excitació febril. Com que la ciutat, que s'havia convertit en la capital d'ocupació de l'imperi, era desproporcionadament gran, es va decidir combinar-la amb un gran complex turístic. Aquest complex va ser dissenyat per allotjar nombrosos turistes de pràcticament tot l'imperi, molts desitjosos de veure l'únic planeta habitat per humans biològicament similars. Després del tancament del planeta, el complex de magnífics edificis i palaus enlluernadors havia caigut en mal estat. Ara s'estava renovant a un ritme accelerat. Les estructures van adquirir un aspecte resplendent i nou. Hotels colossals estaven adornats amb nombrosos conjunts arquitectònics, fàcilment posats en moviment per mitjans mecànics.
  Part del personal de servei nadiu s'allotjava als edificis estranyament corbats del centre de turisme espacial. Ara cobraven regularment. Anteriorment, no cobraven res, obligats a treballar com a esclaus sota l'atenta mirada de supervisors despietats: robots o, encara pitjor, policies locals. Tots els treballadors nadius anaven vestits amb brillants vestits de festa. Jardiners i jardiners robots cultivaven a corre-cuita, com si fossin massa de llevat, flors i arbres de mides i colors extravagants. Només hi havia més de cinc mil complexos de fonts acolorits i variats, i cap disseny era igual. L'art de diferents planetes i mons es combinava estranyament aquí. Altres fonts representaven escenes de batalla, diversos tipus de naus de combat i una fabulosa varietat de flora i fauna de tot l'univers. Entre elles, fins i tot hi havia un lloc per als déus locals: Zeus, Neptú, Thor, Perun i Hèrcules. Tot brillava i resplendia literalment, literalment. Els raigs il"luminats i tenyits creaven un efecte únic. Les llums dels edificis brillaven com pedres precioses polides. Realment era així: les pedres precioses sintètiques s'il"luminaven des de dins, creant una impressió indescriptible. Per millorar l'efecte, es van instal"lar miralls reflectants, i a la foscor era tan bonic (les capacitats tècniques permetien posicionar els reflectors per crear una nit artificial!) que fins i tot l'experimentat Ultramariscal Eroros va quedar meravellat:
  - Això pot ser fins i tot erroni. Qualsevol entusiasta del buit entendrà que això només és un espectacle.
  "Tu mateix has donat aquesta ordre, cap de forat negre!", va replicar Fagiram, somrient sarcàsticament.
  L'ultramariscal va respondre amb un to fred:
  "Ha vingut una ordre del centre per renovar-ho tot. Per fer del planeta un model, una mena d'aparador." Eroros va alçar la veu de sobte. "Els motius de l'ordre no són cosa vostra! I com que van començar a construir el Kremlin com un mastodont, hauran d'acabar-ho així com així. Els zorgs saben que el vam destruir fa molt de temps, juntament amb el president nadiu, de totes maneres!"
  " Malauradament, aquests 'metallics' de tres sexes en saben massa. Si fos per mi, els aixafaria!" Fagiram va tancar el puny reflexivament, aixafant la granota maduixa. Fins raigs de sang (taronja i verda) fluïen entre els dits gruixuts i peluts del governador.
  ***
  Ordres fortes i contundents van ressonar per tot el planeta. Es van desplegar robots de construcció àgils. Els cibertreballadors es movien com formigues. A les criatures vives se'ls van donar poderosos estimulants per evitar que es cansessin. Les obres de reconstrucció estaven en ple apogeu a totes les grans ciutats. Es va donar al planeta un aspecte saludable. Va començar la caça dels partisans, que s'endinsaven cada cop més en els boscos. Un fullatge exuberant i multicolor cobria gairebé tot el planeta, molts dels arbres eren moltes vegades més alts que els baobabs, arribant a centenars de metres d'alçada. Als partisans els encantava amagar-se en arbres amb buits com coves de muntanya. Tanmateix, quan els stelzans intentaven trobar-los, sempre els trobaven, perquè fins i tot els vestits especials eren impotents contra els radiadors gamma o els magoradars de cerca. Molts partisans es van veure obligats a posar fi a la guerra. Es van fondre amb la població civil, que va ser fortament filtrada mitjançant la tecnologia policial més recent. El sistema colonial, que s'havia tornat força inestable, s'estava posant en ordre.
  ***
  CAPÍTOL 15
  Una cèl"lula continuarà sent una cèl"lula,
  Fins i tot en colors luxosos!
  La part del titella és
  Només humiliació i por!
  
  Vladimir Tigrov, que abans era un escolar rus normal, després un assassí rebel, després un heroi , indultat i condecorat pel president rus, i actualment presoner de l'Imperi Superestrella. La seva cel"la no era d'aïllament; la compartia amb una dotzena de nois més. Era força espaiosa, però, feta d'un material desconegut, una mena de plàstic, amb llits plegables com els d'un tren, amb una coberta fina i suau a sobre. Tal com van explicar els seus companys de cel"la, hi havia un aniquilador fecal molt modern. És a dir, un vàter on, prement un botó, un feix de radiació especial trenca els àtoms i després xucla tots els residus dels intestins.
  Una presó completament moderna, amb videovigilància les 24 hores del dia, els 7 dies de la setmana i fins i tot una projecció en 3D que mostra diverses imatges. L'evolució de la televisió. N'hi ha prou per deixar-te bocabadat. Sobretot si primer t'han apallissat durament, després t'han rostit amb una flama primitiva i, abans, en un passat aparentment infinitament llunyà, t'han vaporitzat en plasma d'aniquilació. Després, quan va tornar en si, van tornar a cremar el noi amb un dispositiu de tortura quasi-blaster, però de nou van calcular malament la intensitat i el seu petit cor es va aturar gairebé a l'instant. Per sort, els botxins es van interessar per ell i el van ressuscitar expertament, trucant a una càpsula mèdica. Després d'un fort xoc de dolor, el van tractar (al cap i a la fi, els Stelzan tenen una medicina excel"lent), de manera que va reviure ràpidament i les seves cremades de segon grau van desaparèixer. Sembla que (durant les poques hores que Vladimir va estar inconscient) el van examinar a fons i van arribar a la conclusió que era massa aviat per matar el noi estrany, que era diferent dels altres nadius.
  Mentrestant, Vladimir va ser ingressat a la sala d'aïllament de la presó central planetària. Això, és clar, era millor que estar tancat en algun lloc de províncies. Es van evitar els procediments habituals per als nouvinguts (escorcolls i similars), ja que Tigrov ja havia estat examinat i escanejat, literalment fins a cada molècula i àtom, al centre mèdic. També s'havia elaborat un expedient. Així doncs, el noi es va despertar a la seva cel"la. Duia un collar lleuger i suau al voltant del coll, com una bufanda.
  En Vladimir es va asseure de la seva llitera i va mirar al seu voltant... La cel"la tenia un aspecte formal i auster: les parets, el sostre i el terra eren blancs com la neu, i no hi havia cap finestra. Aquesta blancor brillant era gairebé opressiva, ni una sola taca, ni la més mínima esquerda, era massa sense vida. No es veien bombetes, però era tan brillant com el dia, tot i que no tant com per ser estrident. Les lliteres mateixes eren gairebé d'un color lliri, amb un lleuger to llimona, i els cossos negres dels presoners masculins locals destacaven sobre aquest teló de fons en un contrast sorprenent i espantós.
  Aparentment, els nois tenien aproximadament la mateixa edat i van ser seleccionats per a cada cel"la. En veure Tigrov despert, es van acostar amb cautela de puntetes cap a ell. El noi, un viatger en el temps, va sentir una desagradable sensació d'enfonsament a l'estómac. Era nou a la cel"la amb delinqüents juvenils. I els nois tenien un aspecte força espantós: musculosos, de pell fosca, només amb el cap rapat, alguns una mica més clars i alguns amb cremades i cicatrius al cos. L'única roba que portaven eren uns banyadors morats amb un número groc (el noi observador va notar el mateix tant a la part davantera com a la posterior, i... També n'hi havia un de similar a l'avantbraç dret.
  El més gran dels nois va somriure de sobte i va estendre la mà:
  - El meu sobrenom és Rocky. Tant se val que ho sàpigues. I quin és el sobrenom del teu novell?
  Vladimir va respondre honestament, no sense orgull:
  - El de l'escola és un tigre, però el criminal encara no hi és, no ha tingut temps de netejar la llitera.
  En Rocky i els altres nois van somriure de més a més; les seves cares no eren espantoses, eslaves o teutòniques, amb trets regulars. No degenerades, com passa sovint entre els presos juvenils; al contrari, les seves cares infantils haurien estat força atractives, si no fos per la seva pell fosca i els caps rapats.
  En Vladimir es va adonar immediatament que mai no havia vist cap noi amb defectes físics, ni amb figures o trets facials irregulars i poc atractius. Això, és clar, era interessant... Potser els Stelzans havien purgat el patrimoni genètic terrícola, havien aconseguit el que somiaven els nazis: eliminar les persones amb discapacitats físiques?
  En Rocky va trencar el silenci i va preguntar amb una veu exageradament suau:
  - Ets humà de sang?
  Tigrov es va sorprendre per la pregunta, però va respondre amb sinceritat:
  - I tant, una persona!
  Els nois van intercanviar mirades... En Rocky va fregar el peu contra la superfície blanca com la neu, va picar amb el dit la pota d'una cadira enganxada a terra... Va arronsar les espatlles, que eren increïblement amples per la seva edat (el noi és un autèntic heroi!), i va respondre amb veu sonora:
  -Bé, bé... No estàs xiulant, oi? Tens la pell tan clara... I per alguna raó no t'has quedat calb, tot i les normes estrictes. Ens afaiten cada dos dies, com si cada pèl amagués un míssil SS-50... -El jove cap va estrènyer l'ull dret i va arrufar les celles, tancant els punys per reflex-. La marca de la mà dreta també li falta...
  Aleshores, el noi que estava al seu costat, una mica més sec, però un parell de centímetres més alt (el més alt de la cel"la), es va tapar la boca amb la mà i va comentar:
  "Creus que és l'Stelzan?", va riure el noi. "Però és improbable, ficar-lo en una cel"la amb gent..."
  En Rocky va interrompre el seu company amb un gest impacient. Gairebé es va clavar el puny al nas:
  - Prou! Ens poden veure perfectament i enregistrar cada gest i cada paraula. Potser només li han decolorat els cabells i l'han posat més a la moda... No és cosa nostra.
  L'home alt va assentir amb el cap i, intentant no mirar el nouvingut, va xiuxiuejar amb prou feines audible:
  - La joguina del marieta...
  Les últimes paraules van semblar molt ominoses a Tigrov, i va preguntar:
  - Què significa la joguina de Faga?
  En Rocky va mirar enrere, el seu cap força gran, amb el front força alt, girant lentament sobre el seu coll gairebé de toro. Era un noi corpulent i robust per a la seva edat, tot i que no més alt que en Tigrov, que s'havia encongit després de la teletransportació. Semblava un brètol, amb el cap rapat i la pell negra amb nombroses cicatrius i cremades, tant de tortura com de combat, però els ulls blaus clars del noi eren amables i compassius. Va inclinar el cap cap a l'orella d'en Tigrov i va xiuxiuejar gairebé inaudiblement:
  - Utilitza els nois com si fossin dones...
  En Vladimir es va estremir i va caure al llit com si l'haguessin segat... Bé, bé... Quelcom així és possible aquí, quelcom terriblement vil... Brrr... Com puc sortir d'aquesta situació? Escapar de la presó?
  Però no hi havia temps per desenvolupar els seus pensaments; es va sentir una veu mecànica, a jutjar per la pronunciació separada de les síl"labes, pertanyent a un robot no gaire modern:
  - Terrícoles, sortiu de la cel"la i fora...
  Un ampli passadís es va obrir a la paret, i els nois el van travessar, picant reflexivament amb els peus, formant una línia per alçada sense que ningú els ho demanés. Tigrov va romandre assegut. Els nois empresonats no van fer cap soroll; semblaven soldats disciplinats. Estrany...
  I llavors, en Vladimir va veure la raó de la seva obediència. El noi, que havia empès accidentalment el seu company per l'esquena, va mirar de sobte cap a un costat i el collar va fer una guspira, provocant-li un dolor intens. El jove presoner va caure de genolls...
  "Prou!", va arribar l'ordre freda. "Marxeu endavant!"
  De sobte, una dona alta amb un pentinat de set colors i un bastó curt va aparèixer a l'entrada. Va cridar, assenyalant amb el dit a Tigrov.
  - Per què estàs assegut aquí, mico? Vés a treballar a les mines, ets un noi perfectament sa. I mantén el cap cot, esclau. Per què no et talles els cabells?
  En Vladimir va fer una reverència reflexiva. La dona semblava enorme, de fet, més de dos metres d'alçada, amb les espatlles d'un aixecador de peses. I la mirada dels seus ulls era la d'un assassí nat. Havia de treballar, treballar, treballar... Al cap i a la fi, mai havia estat mandrós; els seus músculs eren forts, havia competit en la seva vida passada, així que podia suportar-ho...
  Tot i que era difícil d'esperar, el robot va objectar inesperadament:
  - Encara no l'han interrogat, el seu destí està en qüestió... Que esperi a la cel"la.
  Stelzanka va bordar:
  "No tenim prou mà d'obra esclava... Si no, aquests joves presoners haurien estat dolorosament eliminats per ajudar els partisans. Tal com estan les coses, encara els mantenim vius." El guardià va colpejar amb un fuet hiperplasmàtic, i una multitud de llamps trencats van sortir del tub, tallant les esquenes de tots els joves presoners alhora. "Correu, marxeu!"
  Amb un sospir, els nois van sortir disparats de sobte, amb els talons brillants contra el negre dels seus cossos. Van córrer ràpidament, però tot i així van intentar mantenir el ritme per les escales del davant. Una lleugera olor d'ozó cremant omplia l'aire, fent-los pessigolles al nas. El guardià va somriure depredador.
  - Bons nois... Semblen inofensius, però tots són de bandes partisanes, missatgers, escoltes, sabotejadors, combatents... Tenen sort de caure a les nostres urpes ara mateix...
  L'Stelzanka va tornar a colpejar amb el fuet, i tot i que els joves presoners ja havien aconseguit girar cap a un passadís lateral, els tentacles brillants els van atrapar a tots alhora, fent que l'esquadró tornés a cridar de dolor. L'estrany Tigrov va deixar anar:
  - Aquí teniu la tècnica...
  La supervisora va somriure i, fent un parell de passos cap a ell, el va agafar pels cabells. Tot i que no massa bruscament, va arrullar com un corb:
  - Ets un home guapo... Tan ros, però les celles són negres... No un primat qualsevol...
  En Tigrov va intentar apartar-li la mà de nou, però només es va fer més mal. L'Stelzanka va passar la punta del fuet per la galta del nen. Li va fer pessigolles i va ser desagradable. En Vladimir va sentir por; la dona agressivament bella el mirava com un caníbal famolenc. Era terrorífic... Sobretot quan estàs indefens, en un món on les persones són només animals de manada. No obstant això, el noi va deixar anar de sobte:
  - Per què és en Rocky a la presó?
  L'Stelzanka, que gaudia de la por i ja s'imaginava mentalment els diversos tipus de tortura a què volia sotmetre el noi tan bonic, es va sorprendre per la pregunta inesperada i va deixar anar mecànicament:
  - Ha matat l'Stelzan!
  Els ulls d'en Vladimir es van il"luminar d'alegria:
  - Així doncs, et poden matar! I jo...
  Una forta bufetada va interrompre les seves paraules. La supervisora es va corregir:
  "No, és clar que no el va matar personalment, si no no hauria sobreviscut. Però va liderar un esquadró de joves partisans que van aconseguir dur a terme un atac i matar un dels nostres. Els ferits no compten; es van recuperar ràpidament. Per cada Stelzan, matem almenys un milió de persones... Rocky encara és viu, però Zorg marxarà i serà torturat tant que oblidarà el seu propi nom de dolor..."
  La veu del robot (i per què una màquina tindria tanta autoritat a la presó) va interrompre la stelzanka:
  - És hora d'alimentar el primat...
  La guarda va empènyer bruscament en Tigrov a sobre de la llitera i es va girar. Va aixecar el puny:
  "Ja t'hi portaré, llauna..." Va llançar una mirada menyspreadora al noi. "Dona-li menjar idiotes electrònics com els altres presoners."
  Es va sentir un cruixit. Una estructura semblant a una mànega va emergir del terra com una escurçó, i una veu diferent i prima va parlar:
  - Seu dret i consumeix calories.
  En Tigrov es va asseure obedientment i va estendre les mans cap al bagul corrugat. De sobte va saltar, l'extrem expandint-se com la caputxa d'una cobra i cobrint completament la cara del noi. Les fosses nasals se li van estrènyer, dificultant-li la respiració. En Vladimir va tossir convulsivament i el tub rígid se li va enfonsar a la boca, pressionant contra el paladar. Va intentar en va treure'l; el material de la serp artificial era més fort que el titani. Una cosa semblant a la gelatina se li va abocar a la boca, però terriblement insípid, gairebé repugnant... Va haver d'empassar-se l'aigua per evitar ofegar-se. Li feia pessigolles a la gola, però tenia l'estómac buit i ple. L'alimentació, però , va ser breu; la màscara va desaparèixer i el tub es va retreure ràpidament sota el terra.
  En Tigrov va caure esgotat sobre la seva llitera. L'havien omplert com una màquina, omplint-li l'estómac, però buidant-li completament l'ànima. Ara era un presoner... El planeta estava ocupat... I tot el que podia fer era quedar-se allà estirat, indefens, amb les cames esteses. Potser podria adormir-se i oblidar el malson en un somni?
  Però ni tan sols això li van donar. Ja havien aparegut dues dones: una antiga coneguda i una altra, menys massissa i d'aspecte més jove, amb una cara grassoneta i infantil. La jove va fer l'ullet a Tigrov:
  - Tens sort... Potser podrem prescindir de la tortura.
  En Vladimir gairebé va sentir nàusees després d'aquestes paraules. El noi es va posar pàl"lid, però encara va trobar la força per aixecar-se i seguir els carcellers amb les cames tremoloses i espantades. Però on hauria anat, si el guàrdia superior li havia penjat un llaç de veritat al coll? Però les dones Stelzan es van comportar amb força educació, simplement dient:
  - Segueix-nos, i serà quàsar!
  Van liderar el camí, els guàrdies de dos metres d'alçada caminant a grans passes. Vladimir pràcticament va haver de córrer per mantenir-los el ritme. Però no importava, el seu cos obeïa, no hi havia cap debilitat. El terra era llis, lleugerament calent, i anar descalç no era cap problema. Tot i així , quan va haver de pujar els esglaons costeruts, Tigrov es va ensopegar amb els dits dels peus dues vegades. El noi fins i tot es va sorprendre que una civilització tecnològicament tan avançada no fes servir ascensors en aquest edifici. Pujant així centenars d'esglaons costeruts i afilats, fins i tot el seu cos lleuger i fort va començar a cansar-se. Els seus panxells li feien especialment mal. La pujada és llarga, els stelzans corren cada cop més ràpid, i el noi es queda enrere, la soga al voltant del seu coll s'estreny... T'agafes el dit del peu de nou, i les gotes de sang escarlata s'escampen, deixant nabius en un camp d'acer fosc... La carcellera més jove fa una pausa, aixeca Vladimir i el llença per sobre l'espatlla. El seu uniforme és suau com el vellut, però encara és incòmode pressionar-lo contra l'estómac. Tigrov sent un palmell de la mà i unes ungles llargues i afilades a l'esquena. Afortunadament, sembla que la noia no és una sàdica; l'abraça suaument, fins i tot l'acaricia...
  En Vladimir ja era un adolescent abans del torn; és clar, pensava en les noies, fins i tot va intentar romanços casuals. Guapo, atlètic, un excel"lent estudiant i activista, no era immune a l'atenció del sexe més feble. Però ara el seu rellotge biològic s'havia rebobinat, i el seu cos encara no havia experimentat la necessitat física, mentre que el seu costat purament emocional estava molt lluny. La perspectiva de ser interrogat pels Stelzans d'una nació de supersàdics probablement aterria fins i tot Malchish-Kibalchish. Sobretot perquè a la famosa pel"lícula, després de la tortura, ni tan sols tenia un blau a la cara... Però per què pugen realment d'una manera tan arcaica? Estan entrenant o alguna cosa així? O potser un sabotatge partisà havia arruïnat tots els ascensors? Aquest pensament va fer que en Tigrov se sentís millor. La dona Stelzan, aparentment cansada de córrer, va començar a fer pessigolles al taló encara tou d'en Vladimir amb les ungles, encara no aspre per caminar descalç.
  Al principi, va ser ridícul, però després es va convertir en quelcom semblant a una tortura; fins i tot els ulls del noi van començar a plorar. Però finalment, es van trobar a la secció superior, on les parets blanques ordinàries del sector de la presó havien estat substituïdes pel luxe de Bonishchen. Tot era preciós, com l'Ermita, i també hi havia molts miralls. La jove Stelzan es va desfer de Tigrov i va començar a arreglar-se els cabells, fent ganyotes divertides al mirall. Vladimir s'havia fet un lleuger blau al genoll en la caiguda, i el peu esquerre, ratllat per una ungla afilada, li picava terriblement. No obstant això, de sobte va sentir la força per posar-se dret i mantenir el cap ben alt. "Ho ha de fer, i demostrarà la fortalesa d'un jove guàrdia durant un interrogatori feixista. També demostrarà que un noi del segle XXI no és menys capaç que els seus companys del segle XX!" El supervisor superior el va empènyer enfadat per l'esquena i el va retenir immediatament, evitant que el jove presoner volagués cap endavant. Les seves ungles es van clavar a la seva pell, fent-li sang. Vladimir, inestable sobre els seus peus, va intentar riure's-en:
  - Una corda al voltant del coll també és un suport fiable, i sense cap condició!
  El supervisor va agafar en Tigrov per la barbeta i el va aixecar amb el braç estès, deixant-lo fàcilment a terra. Tenia la mandíbula apretada com una pinça, el coll retorçat, el cap a punt de caure i les cames penjaven sense poder fer res. En Vladimir va agafar el canell de la stelzanka convulsivament, intentant alliberar-li els dits. Ella va riure:
  - Nadó humà... Granota ximple...
  El jove company va xiuxiuejar:
  - Prou, l'investigador està cansat d'esperar.
  El carceller en cap va posar dret amb cura el noi i li va ordenar:
  - No facis ni un soroll darrere meu! Res escurça la vida com una llengua llarga!
  Aviat el van acompanyar a l'oficina. Les portes del cau eren de metall gruixut i daurat, decorades amb brots. En lloc de capolls de flors, sobresortien torretes aerodinàmiques de tancs, amb els morros que sobresortien de manera depredadora. En Vladimir es va santiguar automàticament: "Quin gust que tenen".
  El despatx en si no s'assemblava gens a una cambra de tortura medieval. Diversos gerros de flors ricament pintats, un parell de pintures amb rics colors renaixentistes, força relaxants, que representaven les delícies d'un banquet reial i criades amb prou feines velades. Clarament fetes a mà, tot i que les pinzellades eren gairebé invisibles: obra d'un mestre. I després hi havia l'enorme butaca, decorada com el tron d'un xa persa. Hi seia un home molt educat i intel"ligent amb una túnica blanca com la neu i estrelles daurades. Era guapo, alt i d'espatlles amples, com tots els Stelzan. Parlava, potser massa correctament, en rus, posant èmfasi i suavitzant els finals exactament com en un diccionari, cosa que el marcava millor com a estranger, o més aviat, com a estrany.
  Les preguntes estàndard van anar seguides d'interrogatoris més detallats. Tenia sensors connectats al cap, als braços i a les cames. Els esdeveniments recents havien sacsejat tant en Tigrov que no amagava res. Sobretot quan l'home de la túnica el va advertir educadament que per cada mentida, el cíborg li administraria una descàrrega elèctrica que posaria en perill la seva vida però que era molt dolorosa.
  Després de diverses respostes sinceres, l'investigador va semblar seriosament sorprès. Va obrir els ulls de bat a bat.
  "Bé, estàs forçant el buit de debò, petit insecte. Ningú pot viatjar mil anys en el futur i sobreviure a les ones de radiació d'aniquilació!"
  En Vladimir va baixar el peu i va fregar la sola que encara li picava i li feia pessigolles sobre la catifa suau. Va respondre, confós:
  - Probablement sí... Però va resultar que potser hi ha algunes dimensions especials, desconegudes prèviament, a l'espai que, sota certes condicions, permeten saltar les barreres del temps.
  L'investigador no va discutir, ni que hauria estat molt més natural que un Stelzan maleís o ataqués un noi indefens. En canvi, va fer un gest elegant, i del gerro de l'esquerra van brollar de sobte braços i cames, mentre un bell arbust estava ple d'agulles tortes i llums. Es va sentir un grinyol:
  - Ordeneu que el presoner sigui torturat, Gran Botxí?
  En comptes de respondre, l'investigador es va aixecar i es va dirigir cap a Tigrov, aixecant el noi per la barbeta:
  - Digues la veritat, d'on ets o experimentaràs un dolor que mai has vist abans...
  Vladimir, suant profusament i ensopegant de por, va murmurar:
  - T'ho juro, ja t'ho he dit tot...
  L'investigador va riure en silenci i va deixar anar el noi. Va donar una ordre brusca:
  - Poseu-lo en una suite d'una sola habitació! Sigueu educats!
  L'interrogatori va acabar inesperadament ràpidament i sense tortura física, i els dos mateixos guàrdies es van endur el noi. Aquesta vegada, no van ser tan bruscos, col"locant el jove presoner en una càpsula especial i assegut a cada costat. El van portar a tota velocitat pels passadissos com un cotxe en una muntanya russa... Només que molt més ràpid, amb prou feines es veu res, tot passa com un llampec, i el cos queda pressionat amb força contra la butaca tova...
  Vladimir no va tenir temps d'espantar-se del tot; es van aturar en una porta amb un número que brillava com un dial digital. De sobte, la cosa va canviar quan la supervisora va girar la seva cara bonica i ferotge cap a ell, i a l'instant es va obrir una àmplia entrada. Tigrov, però , es va sorprendre no per això, sinó perquè no va sentir cap sobresalt per una aturada tan brusca.
  Les guàrdies van treure el noi i, agafant el presoner pels colzes, el van conduir a la cel"la...
  La suite individual era realment com una habitació decent per a hostes: un parell d'habitacions grans i un bany, amb un estany com una piscina infantil. Hi havia catifes, quadres i fins i tot un aquari amb aquells peixos fabulosos darrere l'armadura transparent... preciós. Realment era un hotel, excepte que els llits eren nus; semblava que els Stelzan els consideraven innecessaris. El supervisor sènior va dir severament:
  "No espatllis res, petit convicte... Això no és un complex turístic, només una recompensa per la teva lleialtat. No et deixarem encendre la visera gravitatòria. En aquella cel"la on ets tancat, només mostren lliçons educatives i la nostra propaganda. Així que relaxa't aquí; aviat trobarem alguna cosa a fer."
  Els Stelzans van marxar, i en Tigrov es va asseure amb cura a la vora del matalàs inflable ample, que semblava que pengés del no-res, amb una imatge de vaixells de vela. Va caure pensatiu...
  En la ciència-ficció, el protagonista en la seva situació normalment s'escapa o és rescatat per poderosos aliats. Com diu la dita, un piano de cua salta dels arbustos... Salvar-se amb el seny seria més guai, és clar, però caldria ser uns quants ordres de magnitud més intel"ligent i fort que els carcellers. I aquí tenim un imperi espacial, que fa que Star Wars sembli un joc infantil...
  No obstant això, fins i tot si Tigroff hagués acabat en una presó medieval, encara no és segur que s'hagués escapat, malgrat tot el coneixement electrònic del segle XX. El noi es va estirar; el llit era tou i càlid, i podria haver dormit durant una hora...
  El noi es va despertar amb l'arribada d'una criada amb una safata de menjar de "presó". L'esclava era una rossa exuberant amb la pell de color xocolata fosc i un biquini adornat amb perles de vidre brillants. Era molt formosa i educada, com si no estigués mirant una presonera sinó un sultà. La criada anava acompanyada de dos robots. Eren petits, com grues, però alats i cadascun tenia una dotzena de barrils.
  En Vladimir es va expressar així:
  - La tecnologia només compensa la manca d'intel"ligència amb la presència de la raó , que dirigeix el funeral dels ignorants!
  L'esclau va aixecar sorprès les celles gruixudes i tacades d'henna. Tigrov, satisfet amb l'efecte, va donar crèdit al menjar. Allà l'havien alimentat força bé . A part de les pinyes i els plàtans, la resta de fruites, amb les seves formes estranyes, li eren completament desconegudes, però delicioses al cap i a la fi. Fins i tot la carn, un luxe per a un home durant l'ocupació, era desconeguda i tenia un gust força únic.
  Mentrestant, l'esclava es va agenollar, va untar els peus del noi amb crema perfumada i els va besar tres vegades cadascun. Vladimir es va avergonyir profundament i es va ruboritzar. Una altra noia va entrar a la cel"la i va començar a rentar els peus del jove presoner fins als genolls amb aigua de roses. Aleshores, el robot va donar l'ordre:
  "Porta'l a la piscina. Renta'l fins que brilli, fes-lo bonic. El governador en persona parlarà amb ell."
  Les cares de les esclaves tremolaven i els costava molt evitar somriure.
  I aquí teniu la notícia, el governador en persona vol parlar personalment amb ell, el presoner Tigrov.
  Rentar-se amb diversos líquids multicolors va ser breu; les nenes i els nens ni tan sols els van tocar, utilitzant capses que semblaven estoigs escolars. El mateix Vladimir va sentir una sensació de por davant la conversa imminent amb el monstre que governava tot el planeta amb sobirania absoluta.
  Després va venir el tractament amb radiació de neteja visceral, i el noi va tornar a sentir el buit i la gana sorda a l'estómac. Aleshores li van donar vestit de gala i el van conduir fins al "petit rei" de proporcions planetàries.
  En tota la seva vida, Vladimir no havia vist palaus tan magnífics i enormes, ni tan sols en superproduccions de ciència-ficció. El complex turístic era impressionant pel seu luxe i les seves dimensions. Tot era preciós, variat i impressionant. Els Stelzans estimaven el luxe. Gaudien construint, creant (sobretot amb les mans dels pobles conquerits!), així com destruint. Volien superar totes les races de l'univers no només en poder militar, sinó també en cultura.
  Tot i que de vegades ho expressaven d'una manera molt salvatge i extremadament repugnant!
  "Quan els pobles conquerits de l'univers contemplin les nostres ciutats, hauran de quedar bocabadats per la grandesa i la bellesa d'aquests monuments. Amb el rerefons del nostre poder, la insignificança dels altres serà més evident." Això és aproximadament el que va dir un dels primers emperadors de Stelzanata.
  El palau central havia estat reconstruït i brillava amb un halo meravellós i multicolor. Enormes flors movien els seus pètals i fulles, exhalant una poderosa fragància. Alguns dels pètals de la flora modificada genèticament tenien formes geomètriques estrictes o línies dentades, mentre que d'altres brillaven amb dissenys que, com adhesius, canviaven segons l'angle des del qual es miraven. Enormes papallones domesticades planaven, movent-se en un patró precís, creant un patró únic, com un riu enlluernador i multicolor que fluïa. El mateix Mariscal-Governador seia a la sala del tron. En aparença, era un goril"la típic, amb la cara negra com la d'un negre. Un mugró caníbal per excel"lència amb un nas aplanat. Francament, era un monstre, sobretot en comparació amb les figures i fisonomies clàssicament perfectes dels altres Stelzans. El foc als seus ulls presagiava malament.
  - No tinguis por, pollet! Jo no mossego. Acosta'l!
  En Fagiram parlava amb un afecte exagerat, però els seus ulls brillaven amb un interès malsan.
  Vladimir va ser decebut. Fagiram va lliscar del tron; era fins i tot més alt del normal i pesava almenys dos-cents quilograms:
  - Un visitant del passat. Mare meva, quin exemplar més interessant! El noi deu estar guapo; per què l'has embolicat així?
  Els guàrdies van intentar arrencar-li el vestit oficial que havia portat específicament per a la reunió amb el governador. Vladimir ho va esquivar:
  - No cal! Ho faré jo mateix!
  El mariscal-governador es va tornar lànguid i fins i tot li va salivar sobre les sis barbetes, que tremolaven com les d'un buldog flàccid:
  - Quina mona més maca, ho fa tot voluntàriament. Aboca-li una mica de vilicura. Brindem per l'amor masculí pur.
  El guàrdia va presentar educadament una garrafa de líquid blau i dos elegants gots tallats en diamant natural. Quatre criats nadius descalços van començar a executar una dansa complexa al so de la música. Les flames cremaven sota les seves cames fortes, de color cafè, com una placa de cuina, tocant amb prou feines els seus talons rosats. Semblaven dones índies amb els cabells daurats del temple Kama Sutra. El líquid blau feia olor d'acetona i d'alguna cosa encara més repugnant.
  El cap de Tigrov va començar de sobte a fer ressonar trompetes de guerra, i una lava calenta d'odi li va recórrer les venes. Quant de temps més podria suportar això? Tan bon punt la safata va ser a prop, Vladimir va agafar la garrafa i la va llançar al cap del pervertit. Fagiram va aconseguir esquivar el cop sobtat, però, distret, va rebre una puntada de peu potent a l'engonal. El cop va ser precís; a més, abans de la seva visita al governador Tigrov, no van poder trobar botes infantils adequades, així que el van vestir amb un vestit de camuflatge metàl"lic de soldat per a mini-soldats de Stelzanat, cosa que va afegir duresa i potència al cop. La punta de les botes de combat dels mini-soldats ( nens Stelzan, que es consideren en servei actiu des de la concepció a les incubadores , però que reben un entrenament complet com a escolars i nens de parvulari abans d'unir-se a les unitats de combat regulars) està dissenyada de manera que un contacte ràpid augmenta considerablement l'efecte destructiu. Era com si es disparés una superfície de cop, capaç de perforar el formigó armat. El governador va caure, inconscient pel dolor. Els guàrdies van obrir foc amb blàsters. Com va aconseguir en Tigrov evitar el raig de llum mortal, ell mateix no ho recorda. Com si estigués en trànsit, ho va esquivar, rodolant pel terra de miralls. Però el servent que havia portat la vilicura va ser fet a trossos. Per descomptat, el noi que va intentar matar-lo sens dubte hauria mort (potser en Vladimir només es va salvar de l'aniquilació immediata gràcies al desig inherent de l'Stelzan de no fer massa fàcil la mort del seu oponent), però va passar l'improbable...
  Diversos partisans van aconseguir infiltrar-se al palau, fortament custodiat. Primer, es van amagar entre els nombrosos treballadors i després van entrar al cau principal dels ocupants com els seus sequaços. El mateix Fagiram va facilitar la tasca dels sabotejadors desactivant la vigilància interna del palau. Per què havien de presenciar les perversions del governador testimonis innecessaris? Els partisans van despatxar els guardaespatlles amb trets ben dirigits i després van intentar assassinar el principal torturador del planeta Terra. Tanmateix, aquesta vegada, la sort va acabar. Fins i tot inconscient, Fagiram va aconseguir prémer el botó d'evacuació d'emergència i un robot de rescat, agafant el cos inert amb una forta subjecció, va fer rodar el cadàver per un passadís subterrani. Els partisans estaven condemnats. Així doncs, quan es va sentir el xiulet del gas, els tres venjadors simultàniament, sense dir res, van aixecar el detonador tèrmic.
  En Vladimir va saltar cap a ells.
  - Vols morir?
  "És millor morir amb dignitat amb una espasa que viure com bestiar ficat a un estable amb un fuet", va ser la resposta unànime dels combatents.
  - Sí, això és exactament el que va dir el nostre president.
  "Al cap i a la fi, no som russos, sinó xinesos i zulus. Tot i que estem d'acord amb els russos en aquest assumpte. Ens veiem en un món nou i millor!"
  Una flamarada d'hiperplasma va interrompre les paraules dels patriotes. El palau estava indefens des de dins. Els camps de força només el protegien de les influències externes, i el lladre Fagiram havia venut part de l'equip de seguretat i la cibernètica al mercat negre. La meitat de la gran estructura es va esfondrar, matant molts stelzans i fins i tot més dels que treballaven per a ells. Aquestes van ser les pèrdues stelzanes més significatives en tota la història de l'ocupació del planeta. Potser només un acte similar del president en funcions, el mariscal Polikanov, podria haver causat pèrdues més grans.
  Capítol 16
  Amb la seva poderosa flota estel"lar -
  Conques els mons de l'Univers amb amenaça!
  I tot el que era lliure a l'espai,
  Només trepitges amb la força bruta!
  El passadís es va estrènyer i eixamplar, l'aire cada cop més carregat d'ozó. La figura humanoide va desaparèixer de sobte, dissolent-se en l'aire. Davant hi havia un carreró sense sortida, i en ell va saltar la figura translúcida amb el vestit de camuflatge. Eraskander va xiuxiuejar:
  Hi ha dues coses que comencen per "C" de les quals no et pots amagar: la consciència i la mort! És cert que aquesta última, a diferència de la primera, es pot guiar pel nas durant molt de temps!
  El jove no va dubtar gaire. El misteri era probablement que el carreró sense sortida bloquegés l'entrada a algun amagatall o refugi secret. Potser la clau per obrir les portes estava dirigida als biocorrents del cervell o, si més no, als paràmetres físics de l'individu, en aquest cas no tenia sentit intentar penetrar a la ciutadella subterrània. Entrar-hi d'amagat significaria exposar-s'hi, cosa que era extremadament perillosa i amb un risc extrem per a la vida. En Lev ho entenia, però no podia ni volia aturar-se a mig camí. A més, no era la seva vida una dansa eterna sobre l'abisme?
  No tinguis por de la força: pots arribar a ser més fort que el fort, no tinguis por de la intel"ligència: pots ser més astut que el més intel"ligent, però tinguis por de la covardia, perquè t'impedeix utilitzar la teva major força i intel"ligència!
  La superfície era relliscosa, sense esquerdes ni botons, feta de metall ultra resistent, protegida per un camp de força. Eraskander volia retirar-se, però qui sap? El seu cap tenia un dispositiu petit, potent i ultrasensible. En Lev també l'havia portat amb ell. Era un dispositiu d'espionatge d'última generació, capaç d'escoltar fins i tot a través de pantalles protectores. El jove va intentar connectar-se, prement més fort, intentant sentir la paret més prima, però va ser en va. La protecció d'escolta era increïblement potent, i l'habitació que protegia estava situada a uns cent metres de distància. El fet que s'hagués instal"lat un escut tan potent indicava la màxima importància del que s'estava fent en aquella cambra subterrània. Quan ets tan jove, desperta una curiositat irresistible. Un pensament perfectament lògic li va passar pel cap. Era poc probable que només un individu entrés per aquesta entrada. Havia d'esperar els altres. El lleó es va quedar glaçat al costat, recolzant l'esquena nua i musculosa, com la d'una rajada, contra la paret llisa i lleugerament polida i va escoltar atentament...
  Aviat, efectivament, va sentir uns passos febles i suaus. Algú s'estava fent córrer amb compte pel passadís estret. Eraskander es va adonar que podria xocar amb aquest individu. Podia, és clar, simplement disparar un raig làser, però ara mateix era millor deixar passar l'enemic. Que obrís el passatge primer. Era possible que un tret de raig fes saltar l'alarma. Amb un salt, el noi, tan àgil com un acròbata professional, va quedar suspès, recolzant-se amb les mans i els peus contra la paret del passadís estret. La figura negra semblava humana, portava una estranya màscara amb quatre banyes. Devia ser un stelzanita, va pensar Lev. L'individu negre va començar a fer moviments complexos amb la mà dreta, i després va afegir passades amb l'esquerra. La paret es va obrir com la porta d'un ascensor. Un moment més, i l'enemic hauria saltat per l'obertura, però Lev va aconseguir arribar-hi primer. Va saltar des de dalt i va donar un cop de colze precís al casc de l'enemic. El xoc va fer que el casc sortís disparat, revelant el cap de l'enemic. El noi esperava veure alguna cosa repulsiva, però encara humana: la cara d'un guerrer de la Constel"lació Porpra. En canvi, els ulls fosforescents d'un rèptil van brillar. Tres ulls brillaven sinistrament al passadís fosc. Una mandíbula depredadora es va obrir, revelant uns ullals enormes. El coll llarg es va allargar de sobte i la bèstia mateixa va saltar com un goril"la carnívor. Eraskander va esquivar i va contraatacar amb una puntada de peu a la mandíbula. La canyella endurida va colpejar fort: diverses dents van sortir volant de l'enorme boca del rèptil quasi sensible. No obstant això, l'encreuament entre una serp i un primat va continuar el seu atac. Leo va esquivar fàcilment els atacs de la criatura amb les mans i els peus, però va fallar una bufetada abrasadora de la seva cua, coberta d'agulles metàl"liques. Gotes de sang van aparèixer al seu pit musculós, com escuts plegats. En resposta, Eraskander va colpejar els punys a la cara de la criatura diverses vegades, realitzant una ràpida seqüència de boxa. Tot i que el coll flexible va aconseguir suavitzar els cops, la bèstia va trontollar, tot i així. El jove va recordar el consell del Sensei: "Quan lluitis contra una cobra, fes això: fes una finta amb una mà per distreure la serp i, amb l'altra, dóna un cop ràpid com un llamp als ulls". I així ho va fer, sentint que l'aire que l'envoltava s'espessava i el brunzit a les orelles s'intensificava. Els seus dits sentien com si toquessin brases ardents. Els ulls del vil rèptil, com si hagués escapat del Tàrtar , estaven vermells. Aleshores, literalment, van esclatar com petards, i la cua despietada va tornar a colpejar les costelles. El rèptil va xisclar com un ramat de porcs. Fonts de sang blava tinta van brollar de les conques perforades. Una altra empenta precisa de la seva mà va acabar amb l'últim ull de l'estrany monstre. Els dits cremats feien mal, però no van perdre la mobilitat. El jove havia après una vegada a treure trossos de carbó brillants d'un foc; aquesta era una substància més calenta, però tenia experiència. Una puntada de peu furiosa, seguida d'un tall volador, i el cap de l'enemic va quedar inert. Eraskander, simplement agafant-se al coll, va començar a girar el cap del rèptil extragalàctic. Les vèrtebres van cruixir. Amb un esforç sobrehumà, tensant cada múscul dels braços, l'esquena i els abdominals, el noi va arrencar el cap terrorífic del seu cos. Les venes es van inflar per la tensió, la suor li regalimava pel cos i les mans li tremolaven. Aquesta lluita amb aquest monstre invisible havia deixat el noi esgotat. Li va costar un esforç considerable recuperar l'alè i buscar el monstre. Com que la cua podia ser verinosa, va haver d'injectar-se un antídot. Un raig de sang continuava brollant de l'artèria tallada del monstre, estenent l'olor de querosè. Les seves mans i part de la cara estaven tacades amb la substància enganxosa. Malgrat el disgust, calia examinar el bastard caigut. L'enemic duia armes penjades del cinturó (una pistola de raigs amb una cascada millorada i alguna cosa modificada segons el principi d'un blaster màgic) i tot un arsenal d'aparells poc coneguts. Una carta brillant de set colors destacava de tot això. Els seus colors canviaven constantment i les estrelles es movien per la seva superfície cibernètica. Potser aquesta carta servia com una mena de passi. En Lev era un noi intel"ligent i entenia que, d'aquesta manera, ningú el deixaria entrar on anava aquest vil individu. Malgrat l'acte increïblement desagradable, es va veure obligat a treure el seu cos escamós del vestit blindat i posar-se una màscara negra repugnant. El vestit blindat era massa gran i la màscara li penjava del cap com una cassola buida. L'Eraskander va entendre que tenia l'aspecte més idiota, però encara comptava amb el fet que tothom aquí estava acostumat a diversos tipus de vida intel"ligent i a les estranyeses de la seva roba i comportament.
  Quan Lev va entrar al passadís, aquest es va tancar automàticament. Malgrat que el vestit no li anava bé i les ferides prèvies, el jove va intentar posar-se dret i caminar amb confiança. Un guàrdia fort es trobava a l'entrada. Eren soldats corpulents amb vestits cibernètics negres camuflats. Duien amb corretja criatures de vuit potes que semblaven dracs amb espines verinoses i agulles llargues com varetes. Un dels guàrdies emmascarats va fer un gest i Lev li va lliurar una targeta brillant. El guàrdia la va introduir a l'escàner. La pausa es va allargar de sobte. O bé la combinació de senyals lluminosos era massa complexa i requeria temps per desxifrar-la, o bé intentaven crear l'aparença de pressió psicològica. El jove va assenyalar en silenci: "Un guàrdia que només és lleial a un vedell d'or és tan malgastador com una cabra en un jardí ple de verdor!". El passi va ser rebutjat amb un llançament descuidat i es va fer un senyal silenciós per continuar.
  "Aquí mateix, si us plau!", va grinyolar una figura brillant de forma vaga i canviant. A jutjar pel to de la seva veu, era un empleat robot.
  "La seguretat està assegurada, podeu seure", va assenyalar el multidroide (un organisme cibernètic amb una estructura en constant canvi) una gran cadira de color cirera .
  Hi havia una veritable reunió de diverses espècies de fauna espacial. La sala en si no era particularment pomposa, tot i que els sofàs preparats, cadascun de mida diferent, tenien... "Potser es tracta d'una conspiració o d'alguna mena de reunió de lladres intergalàctics", va pensar en Lev. Hi havia una lleugera sensació de nerviosisme, però no tant com per comportar-se de manera poc natural el jove gladiador. Al contrari, en Lev Eraskander va bordar al robot assistent:
  - Un got de cervesa de mel i eruga amb xarop d'escurçó!
  El calamar alat gairebé a l'instant es va empassar un got de líquid esmeralda i escumós. El jove no havia volgut empassar-se realment el glop, ho va deixar anar, esperant que una màquina que entenia les ordres literalment no pogués complir una ordre tan absurda. Però, collons! Aquí es feia evident un servei excel"lent, complint amb tota mena de criatures d'un altre món, inclòs el xarop d'escurçó... En Lev va mirar el got amb cautela, però afortunadament per al jove, havia començat una altra actuació, i podia fer veure que escoltava atentament i col"locar la beguda verinosa al taulell enganxat a la cadira. Tanmateix, per què fingir? Realment hi havia alguna cosa que valia la pena escoltar. Els ulls del noi es van eixamplar sorprès: "Bé, això podria passar, vaig obrir la porta i em vaig trobar en un lloc que faria que en Pinotxo amb la clau daurada es pengés d'enveja!"
  L'orador emmascarat era probablement el president d'un consell intergalàctic secret. La seva veu baixa ressonava com la Trompeta de Jericó.
  - Té la paraula el representant del gran imperi republicà dels Sinkhs, la Gran Constel"lació Daurada!
  De sobte, com el dimoni sortit d'una bateria, va aparèixer un insecte al podi, amb un uniforme adornat amb quincalla, que semblava massa espaiós i folgat per a un cos tan fràgil.
  El jove va anotar a la seva memòria: els artròpodes Sinhi havien construït un vast imperi colonial espacial a través de la conquesta i el suborn. En aquesta part del supercúmul galàctic, eren els principals competidors dels Stelzans en la lluita pel domini universal.
  "Germans! Els meus gentils germans alats i sense ales! Fa temps que us volia dir..." el sincronitzador, que recordava un encreuament entre un mosquit i una formiga (i encara més un xuclasangs molest), va començar a xisclar amb veu fluixa i a moure les potes. "Fa temps que tenim relacions hostils amb els nostres germans en la intel"ligència. Això és un error. Ja és hora que reconeguem la nostra integritat com una sola comunitat de races i nacions intel"ligents. És hora d'unir-nos i treballar junts per resoldre els nostres problemes comuns. Tots ens obstaculitzen els nostres enemics comuns: els insidiosos Zorgs. L'imperi synch és gairebé tan poderós i gran com l'imperi Stelzan. Per tant, hem d'unir-nos i derrotar els nostres enemics comuns: aquests metal"listes de tres gèneres que han embolicat tot l'univers en una xarxa enganxosa de vigilància total. "Necessitem resoldre ràpidament els problemes que han sorgit..." El digne sinkh va fer una pausa en la seva enèrgica gesticulació, provocant un cor d'aplaudiments, fent petar la llengua, xiulant, llepant-se els llavis i fins i tot l'alliberament de flames i fonts (cada raça té les seves pròpies maneres d'expressar l'aprovació). "Els problemes que afecten negativament la conclusió d'una aliança entre nosaltres resideixen en el govern totalitari-autoritari de l'imperi veí. No hi ha parlament, no hi ha senat." Una monarquia absoluta i hereditària amb un òrgan assessor i de supervisió basat en hiperordinadors, grandiloqüentment anomenat Consell de la Saviesa. I la resta de les grans i importants persones de l'imperi són efectivament allunyades del poder i de la presa de decisions globals. Una mena de cargol, del mecanisme impulsor en la persona del Super-Emperador. No tenim despotisme; des de l'antiguitat, almenys des de la invenció de la pólvora, sempre hi ha hagut una república i eleccions dels millors dels millors sinkhs. I és realment un fet que tots els problemes es poden resoldre amb un Stelzan i una enorme pila de metall, un conjunt de super-microcircuits i emissors de fotons?
  Aquesta vegada, els Stelzans van aplaudir amb especial entusiasme. Les seves dones enèrgiques fins i tot van saltar amunt i avall d'alegria:
  Visca la república! Una república és la forma de govern més eficaç!
  "És hora de desfer-se de les cadenes de l'esclavitud i començar a governar amb els mètodes d'un estat civilitzat!", van cridar les representants més desenfrenades de la Constel"lació Porpra. Una de les dones, en senyal de completa llibertat, es va despullar de la roba, i les altres feministes espacials s'hi van sumar. Va ser espectacular; Leo va sentir una forta excitació en veure els cossos nus, atlètics i molt sexis de les dones de la Constel"lació Porpra.
  Avui ens trobem al llindar d'una nova era d'amistat, esperança i prosperitat. Arribarem a l'estrella més llunyana de l'espai!
  El grinyol va acabar i la figura aparentment fràgil va marxar aletejant.
  La següent figura negra i massiva aparentment pertanyia a un stelzan. Tot i que potser no era la seva, la seva cara era impossible de veure. Per cert, les dones, en l'èxtasi de la llibertat, tenien els pits al descobert, excepte els mugrons, lligats amb un fil prim i preciós, i les cuixes també, adornades amb perles de petites pedres il"luminades. I les seves cames nues, amb les ungles brillants, fins i tot ballaven sobre el terra punxegut i semblant a un aplicador. Gairebé tothom estava exposat; excepte les seves cares, que estaven cobertes per màscares de cristall líquid mòbils que canviaven d'expressió cada trenta segons. La veu del següent orador era profunda, com la del cantant principal d'un antic cor d'església:
  "Sí, és hora de canviar l'estructura de poder. Tenim molts aliats dins de l'imperi i més enllà. Malgrat totes les repressions i provocacions, la vigilància total i les denúncies, hem aconseguit reunir una poderosa oposició al règim governant. L'Emperador ha de complir la nostra voluntat, la voluntat dels membres més rics i dels oligarques més dignes del gran imperi. Altrament, no és un emperador, sinó un usurpador! Tenim partidaris al Ministeri de l'Amor i la Veritat, així com a les agències d'intel"ligència competidores, de manera que podem destruir l'Emperador. Aquesta vegada, la conspiració tindrà èxit perquè controlem l'aparell repressiu i d'investigació central. També tenim suport en altres agències militars i de seguretat. L'enemic serà assetjat com un Vimur salvatge." "Expressions salvatges de delit d'éssers vius de tota mena, un flamejant tan ferotgement, amenaçant d'incinerar els altres, que el robot de seguretat va activar immediatament la seva radiació supressor de flames, que va bufar un calfred, i fins i tot va establir instantàniament gebre dins del diàmetre d'una pista de tennis." L'orador es va afanyar a tranquil"litzar els excessivament optimistes, i el seu to es va tornar més tranquil i molt més insinuant. "Però el Departament de Protecció del Tron i la guàrdia personal de l'Emperador tenen massa personal. El cap de la guàrdia del tron és un enemic d'Avericius. Desconeixem la seva posició, però és molt astut (no és per res que es diu Set Velimara) i és de la família imperial. Si volem destruir l'enemic, necessitarem l'ajuda dels combatents inigualables del Sinkh i altres imperis i races."
  Va seguir un moviment semblant al d'una serp, i una criatura semblant a un llangardaix amb un morro de rata porcina i cinc pinces de set dits va sortir lliscar. Era un representant dels Sekira, el poble més solitari i distintiu del cúmul megagalàctic. Mentre parlava, una petita descàrrega elèctrica va emanar del seu nas, i el llamp en miniatura va canviar de color segons l'estat emocional del subjecte:
  "Hem estudiat acuradament els plànols de la vostra metròpoli i del centre de control imperial. El sistema es pot desactivar i destruir; això és una possibilitat. Una nova arma desenvolupada per la Lliga Espacial és capaç d'atacar les naus enemigues des de dins. Necessito un pla complet i exhaustiu de les defenses enemigues per derrotar la flota i destruir els objectius transplanetaris." El color emès per la destral de llamps va canviar de taronja a groc i després a verd. I la veu de la barreja de rèptils, mamífers i mol"luscs es va tornar molt més ronca. "Teniu les coordenades exactes per a un atac al centre imperial? Hi ha soldats capaços d'atacar el sistema Princeps-Peron? També necessitem nous míssils de destrucció total! Necessitem els paràmetres tecnològics de totes les vostres naus de combat. Aleshores podrem enderrocar la dictadura odiada per tot l'univers !"
  Els no humanoides van expressar una aprovació entusiasta. Malgrat la ràpida intervenció dels robots de seguretat, l'aire feia cada cop més olor de matèria cremada i aire en descomposició per diverses radiacions. La reacció dels Stelzans va ser més que continguda. Això és el que volia aquest porc inferior. Donar-li tots els secrets militars, perquè ell i les altres criatures poguessin prendre el control de l'imperi, convertint els Stelzans en esclaus patètics. Oh, no! Els Stelzans no havien celebrat aquesta reunió només per revelar tots els secrets, exposant-se així als raigs gamma. La ment d'algú altre pot ser millor que la teva, les terres d'algú altre poden ser més atractives que les teves, els diners d'algú altre poden ser més desitjables que els teus propis ingressos, però el poder d'algú altre mai sembla més temptador que el teu! Tot i que el poder d'algú altre només és millor que el teu quan els teus no són realment teus, sinó només els teus propis parents!
  L'orador era un guerrer majestuós amb una màscara daurada, un guerrer de la Constel"lació Porpra. Va parlar, fent gestos expressius però suaus, com un antic orador grec:
  "El nostre principal objectiu avui és enderrocar la dictadura total de les races de tres sexes, que han enredat tot l'univers en una xarxa d'hipergravetat. I per fer-ho, hem d'estar units, no malgastar la nostra energia i recursos en enfrontaments entre nosaltres. Estem units..." La seva veu potent es va interrompre de sobte.
  El gemec salvatge d'una sirena va ofegar les paraules. La tapisseria de plàstic i pedres precioses va ploure del sostre blindat. Alguna cosa va tronar, i la llum verdosa-taronja es va apagar, submergint la reunió en una foscor sense fons...
  ***
  Després d'un atac terrorista sense precedents dut a terme al cor de la capital ocupada de la Terra, Fagiram va donar l'ordre d'exterminar tots els partisans, inclòs el seu líder, Ivan Gornostayev. Només la proximitat d'una inspecció intergalàctica va evitar que els Stelzans cometessin la massacre habitual de la població civil del planeta. Normalment, per cada Stelzan mort, morien cent mil o més persones, arribant a milions. A més, es va fer un esforç per infligir el màxim patiment als executats. Alguns mètodes de tortura massiva eren senzills i econòmics (per exemple, armes biològiques, en què la gent moria d'una malaltia semblant a la lepra, que s'estenia a zones estrictament definides, i durava un període predeterminat determinat per un botxí tècnicament equipat). En part, aquesta és la raó per la qual els rebels van preferir eliminar els traïdors locals, els robots de combat i els magatzems de matèries primeres. Ara el mecanisme de la guerra de guerrilles estava en ple apogeu. L'explosió va matar 97 Stelzans i més de dos mil membres del personal de suport nadiu.
  "Tan bon punt s'acabi la inspecció, ordenaré l'extermini de mil milions de primats sense pèl. El Totpoderós rebrà un generós sacrifici!", va cridar l'animal en el càrrec de Mariscal-Governador.
  Tanmateix, sembla que Igor Rodionov només tenia raó parcialment quan va afirmar que els serveis secrets coneixien tots els moviments de Gornostaev. En aquest punt, cap dels seus nombrosos informants sabia res de la ubicació de l'Insurgent Número 1. Tampoc els seus camarades. Mentre les tropes, utilitzant escàners de neutrins gamma d'última generació, escanejaven els boscos i les muntanyes, filtrant la població local, el líder rebel descansava tranquil"lament, fins i tot còmodament, en un lloc dins de l'imperi on ningú esperaria trobar-lo. Vivia obertament al luxós i modern centre turístic de la capital de l'ocupació. En aquest gran complex, un es podia amagar com una formiga en un paller, i en cas d'un escaneig, tenia documents falsificats per al veterà de la guerra intergalàctica Gerua Ulster preparats. Per sort dels rebels, el cèlebre veterà, colpejat per un corrent de partícules giroscòpiques, es va tornar boig. Per respecte pels seus serveis passats, no va ser enviat a un univers paral"lel abans d'hora. Per alguna raó, el boig no volia recuperar la cordura en una vida millor, més enllà. En canvi, com a general de les Sis Estrelles, va triar aquest planeta provincial. Com que estava boig, evitava el contacte amb els seus companys, però li agradaven molt les dones humanes, així que no va ser difícil substituir-lo. Sobretot perquè Gerua, fins i tot en un estat de bogeria, sabia com desactivar les càmeres de vigilància, i un potent raig de verí o blaster podia derrotar fins i tot l'Stelzan més resistent. El líder partisà havia canviat la seva cara amb una simple operació, i la seva alçada heroica i la seva complexió poderosa li permetien semblar-se a un Stelzan. Així doncs, l'esmunyedís Gornostayev va trobar una protecció fiable. Hi havia el risc que ell també fos sotmès a un escàner corporal complet, per si de cas, o a una radiografia de carn, però no hi havia cap altra opció. Al cap i a la fi, fins i tot els morts poden utilitzar el seu encefalograma cíborg per llegir informació del seu cervell durant un curt període de temps. Tanmateix, la mala notícia és que ara està completament atrapat a la ciutat, que ha estat assetjada, cosa que li impedeix contactar amb els seus camarades. S'ha avorrit i ansiós, sobretot des que el projector 3D i l'emmagatzematge cíborg han estat desactivats. Un poderós camp de força ara plana sobre la ciutat.
  L'aparició d'una silueta familiar amb una capa grisa va fer estremir a tothom. De mitjana alçada, vestit amb una túnica senzilla i amb el cap rapat, l'home s'assemblava a un modest monjo budista. Però els seus ulls expressius i penetrants i els seus braços musculosos i fibrosos parlaven de la intel"ligència i força extraordinàries d'aquest individu aparentment modest. L'alt Gornostaev era més d'un cap més alt que el guru que havia entrat, així que es va aixecar ràpidament, per no sentir-se inferior en aquest aspecte en comparació amb el Sensei gairebé de conte de fades. El líder rebel, mirant al seu voltant nerviós, va preguntar al guru gairebé en un xiuxiueig:
  - M'alegro de veure't, camarada, però mai deixes de sorprendre'm... Com has pogut penetrar les barreres totals de la policia de l'Ull Porpra, farcides de camps de força i escaneig de neutrins gamma.
  Sensei va respondre tranquil"lament amb un somriure i sense baixar la veu:
  "Hi ha coses que no pot ser compreses per una persona que viu segons els criteris del món purament físic. Hi ha coses que no estan subjectes a lleis materials simples, coses que són més poderoses que les bombes de termopreó o fins i tot de termocreó."
  Gornostàev va assentir amb el cap amb cansament:
  - Vols dir poder màgic?
  El guru va deixar anar un ou del seu dit índex, que a l'instant es va transformar en un pollet. El petit bony groc i esponjós va batre les ales i un orgullós girfalcó es va enlairar cap al sostre alt i decorat amb frescos . El poderós ocell, com un interceptor, va donar voltes i de sobte va caure bruscament, transformant-se en el seu ou original, atrapat a l'aire.
  Sensei hi va bufar, i de sobte un ram exuberant d'un ric arranjament floral va volar, suspès a l'aire. Gornostaev va mirar aquest miracle, sense paraules. El guru, sense aixecar el to, va respondre una mica més ràpidament:
  "No màgic, sinó espiritual. Perquè el principi espiritual i racional és la base, el nucli de l'univers. La matèria és simplement una manifestació secundària d'aquest món. L'esperit és veritablement immortal i vivificant, la matèria és mortal i mortal!"
  El líder rebel es va acostar al ram i va tocar amb cura un delicat pètal de rosa blanca. Inhalant l'agradable aroma, va preguntar:
  - Per què, doncs, l'espiritual no domina el material?
  Una daga va sortir volant del palmell del guru, l'arma va caure i es va trencar en petites boles que gairebé immediatament es van desintegrar:
  "Perquè la closca física pecaminosa ens arrossega. La carn és estúpida; anhela gula, fornicació, plaer i gaudi, sovint a costa dels altres, i això genera guerra i rivalitat. Els conceptes es subverteixen i la persona es converteix en un paràsit, vivint a costa dels altres."
  Gornostaev va esbufegar amb menyspreu i va prémer reflexivament el brot:
  "Bé, encara no som paràsits. Els Stealths són paràsits, i el nostre objectiu és enderrocar la dictadura alienígena. On és la vostra força? Feu-la servir contra l'enemic!"
  El ram va desaparèixer de sobte i unes gotes transparents van caure del puny del líder rebel. Sensei va respondre pomposament:
  "Per alliberar-te, has de purificar la teva ànima. Has d'elevar el teu esperit per ser digne de gaudir de la llibertat que se t'ha donat. Que et donin l'oportunitat i emprendreu el camí de l'imperi que t'ha conquerit." Interceptant el badall obert de Gornostaev, l'orador del quitó va canviar el seu to a un de més seriós. "Però prou! Encara ets massa jove per entendre completament tot això. Pel que sembla, t'interessen les notícies sobre la nau estel"lar de Konoradson. Així que la retenen de la manera més descarada. Pel que fa al nostre petit amic, Lev es troba a les portes de canvis significatius en el seu destí."
  El líder rebel va fer uns quants passos ràpids per l'habitació, les seves botes militars van passar al mode silenciós i semblava com si un senyal incorpòri estigués vagant:
  "Per alguna raó, no puc treure'm de sobre la sensació que aquest noi és el nostre enemic. Et creus la llegenda que aquest noi estrella salvarà la Terra?"
  El guru va mirar a terra; ratolins blancs i negres corrien per la catifa ultraplàstica. La veu del mag era segura:
  "Sento i veig gent. Aquest nen conté un gran poder, té potencial, però també alberga algun perill desconegut. El seu karma està embolicat en una lluita entre dos principis: el bé i el mal. A més, hi ha una sensació d'alguna cosa desconeguda dins seu. És per això que no li vaig ensenyar l'escola més elevada d'art i influència espiritual. Alberga molta ira, però gens de paciència. A més, sembla que alberga set de venjança. Només aquells que han assolit un alt nivell de desenvolupament espiritual haurien de rebre les claus del poder."
  Gornostaev va exclamar bruscament, amb la mirada cada cop més enfadada:
  "Segons ho entenc, aquest paio és fort. Potser si obríssiu el camí al seu poder, ens alliberaríeu? Quin és el límit de la vostra força?"
  Sensei va respondre una mica més tranquil"lament del que és habitual:
  "Ningú que visqui en aquest planeta ho sap. El nostre gran mestre, Buda, va dir que cada persona conté una partícula de Déu, i cada persona és capaç de desenvolupar aquesta partícula fins al punt de l'omnipotència. Però si alhora són moralment destituïts, aquesta força crea un dimoni. L'element demoníac condueix a la destrucció i a innombrables desastres."
  Gornostaev, al contrari, va elevar el to del seu discurs:
  "Encara no t'entenc. Saps com teletransportar-te. Així que ensenya als nostres soldats, i llavors la Terra cremarà sota els peus dels invasors."
  El guru va fer un gest amb la mà i els ratolins van desaparèixer, deixant al seu lloc, com si es burlessin, un gran tros de formatge foradat:
  "No vull que el nostre planeta es cremi. Sí, tinc motius per odiar, com qualsevol de vosaltres. Fa més de mil anys, només era un adolescent i vaig presenciar aquella terrible invasió. Quan un flaix milions de vegades més brillant que el sol va brillar, la meva cara es va cremar i els meus ulls semblaven esclatar. Estava cec, però amb el temps vaig tornar la vista. I em vaig penedir de no haver romàs cec. Una imatge de l'infern es va desencadenar... La visió que va aparèixer davant dels meus ulls va ser incomprensiblement terrible. Gent amb la pell cremada. Esquelets mig morts. Vaig veure piles de cendra de nens, homes i dones, cridant tan fort que tenia les orelles tapades. Vaig veure cases en flames. Tot al voltant estava cobert de pols quitinosa. Una tempesta va sorgir sobre la terra. Núvols de boira sufocant van bloquejar el sol. Vaig presenciar el que mai havia vist abans, ni tan sols en els meus pitjors malsons. L'hivern nuclear havia començat. El temps era boig i gairebé em vaig congelar. Ni tan sols vaig poder alleujar-me; el raig d'aigua es va congelar com un glaçó. Però..." Aleshores la pols es va esvair. La calor es va fer més gran que a l'equador. Els cadàvers es podrien i feien una pudor terrible. Sort que vaig aconseguir trobar un respirador. Després va venir una altra tempesta de neu. Instintivament, em vaig esforçar per apropar-me al sud. Afortunadament per a la humanitat, els míssils enemics no causen contaminació radioactiva a llarg termini, i l'hivern nuclear no va durar gaire. Vaig aconseguir, a través de proves mortals i terriblement amargues, sobreviure i arribar al Tibet. Durant més de mil anys, he tingut moltes oportunitats de matar un Stelzan o un altre, i m'ha costat molt afrontar-ho. Volia aixafar, vaporitzar, tallar, i només l'escola de l'amor i la humilitat em va ajudar a controlar les meves emocions. No es pot matar només per venjança, ni tan sols per venjança. L'assassinat només es pot justificar si salva els altres de la mort.
  Gornostayev va saltar a la taula i, enfadat, hi va clavar el puny. Un got de gelat de fruita va rebotar i va grinyolar: "Disculpeu el vostre domini" (hi havia aparells electrònics als coberts, i els excessos tecnològics eren cosa del passat). El líder rebel, deixant de banda la precaució, va rugir:
  "Aquesta és una excusa presumptuosa de covardia! Has viscut massa temps per renunciar a la vida a la qual t'has acostumat! Estàs complaent Satanàs!"
  El guru li va estendre la mà i hi va posar un tros de formatge:
  "No, no tinc por de la mort! La mort em farà encara més fort. I el poder, si s'utilitza massa sovint per a la destrucció, esdevé el contrari del bé. Ets madur segons els estàndards humans, però massa jove per entendre quan es pot utilitzar la força i quan no." Sensei va posar un petit donut a la mà del líder rebel, en la qual s'havia convertit miraculosament un formatge màgic. "No et preocupis per la teva seguretat! Veig que en els propers dies i setmanes, les ombres dels dimonis malvats no et tocaran. Aquest donut t'ajudarà en un moment crític. Que una força raonable i bona ens acompanyi!"
  I el que es deia el gran Sensei va desaparèixer, dissolent-se instantàniament en l'aire.
  "Si tingués aquests poders, tindria un compte de tres amb Fagiram i Eros. Els segrestaria i després els rostiria lentament a foc lent, tallant trossos de carn dels Stelzans encara vius. Potser en aquest precís moment, Fagiram Sham està menjant plats fets amb els ossos dels seus pares, i les prostitutes de la Constel"lació Porpra s'estan ventant amb ventalls teixits de cabell humà. Em llancen un donut de sucre ple d'encanteris, com si fos burleta..."
  Freaks, com els odia! Tant els Stelzans com els pomposadors moralistes pacifistes...
  Ivan Gornostayev va colpejar el mur de sàndal amb totes les seves forces amb el puny. El gruixut i resistent mur va resistir el ferotge cop. Enfurismat, el líder rebel va continuar assaltant cops poderosos. Va ser com si el seu puny estigués colpejant la cara negra i lletja de Fagiram, l'odiat i diabòlic governador del planeta Terra.
  Aleshores, Gornostayev va demanar que li deixessin trepitjar el dònut blanc com la neu que li havia regalat el guru. Però la creació, normalment culinària, semblava escapolir-se entre la impenetrable bota militar. Això va calmar estranyament el líder rebel i, estenent la mà i intentant mantenir la veu suau, va dir:
  "No tinguis por, però... Veure pobles sencers morint alhora per una superlepra desencadenada per hiperfeixistes és... No! Aquest Guru fins i tot em va donar l'exemple de Jesucrist, el Creador de l'Univers , suportant la creu i les pallisses. Li vaig respondre: un home que va arrencar un clau afilat i punxant d'una cadira mereix molt més respecte que algú que mostra la paciència apagada d'un armari!"
  Capítol 17
  És com si estiguessin cremant a l'espai
  Ulls de monstre salvatge,
  És com si ens estiguessin dient a tots,
  Quina tempesta que s'estén pel món!
  Informes estranys i inquietants arribaven de diversos racons del gran imperi. A la perifèria es van començar a observar grans concentracions d'armades estel"lars de naus de combat d'estats agressivament hostils a la constel"lació porpra. Internament, les coses tampoc anaven bé. Van aparèixer informes vagues de conspiracions amotinades, i la corrupció va créixer i va guanyar impuls. Els casos de transferència de capital a comptes a l'estranger i evasió d'impostos per part de generals econòmics i mariscals oligàrquics es van fer més freqüents. L'existència pacífica prolongada va conduir a la desintegració gradual de l'estat hipertotalitari, a l'antagonisme etern entre una burgesia assedegada de llibertat i parlamentarisme, liberalització i mercat, i una monarquia autocràtica absoluta amb un aparell policial repressiu. Teòricament, només el comunisme de guerra podia existir harmoniosament dins d'un despotisme totalitari, un sistema pur de comandament i control. Tanmateix, l'era de la guerra ecològica va donar lloc inevitablement a les relacions de mercat i a una nova classe de capitalistes grassos ansiosos d'influir en la política estatal de l'imperi. Ja no cal un emperador dèspota capaç de desintegrar qualsevol d'ells en fotons. Sense oblidar que els oligarques no eren propietaris, sinó considerats simples arrendataris, sense dret a herència. I a Stelzan no existeix res semblant a una família. Tota la nació és una sola família, encapçalada pel pare emperador. Una estricta piràmide militar... El somni de Karl Marx i Trotski s'ha fet realitat a una escala megagalàctica. A més, el marxisme en la seva forma més radical es barreja amb el nazisme. Exèrcits econòmics i de combat, igualtat de drets per a dones i homes, marits i esposes comuns, els fetus es nodreixen en incubadores i el Departament d'Eugenètica decideix quins naixeran. Des de la infància, s'entrenen per lluitar, o més aviat, per matar! L'objectiu de la nació és el poder sobre tots els universos al seu abast. Totes les altres nacions no són més que combustible i mà d'obra per a la màquina de guerra. Un animal normal tracta els seus companys amb molta més amabilitat.
  Però els Zorgis, amb la seva intervenció, han aconseguit una certa liberalització, que ja està afectant negativament l'estabilitat del sistema polític en conjunt. I els enemics no dormen!
  El cap del Departament de la Guàrdia del Tron va revisar les últimes dades dels afores de l'imperi. Moviments estranys i fins i tot atacs audaços per part de l'enemic.
  La Ministra del Departament d'Amor i Justícia també va rebre informes alarmants, però un somriure misteriós jugava als llavis del diable amazònic. Aquests moviments estranys la preocupaven, però la tigressa espacial amb els cabells del color del foc hiperplasmàtic sentia més delit que alarma. Les naus espacials dels imperis enemics més grans es comportaven agressivament, intentant apropar-se el màxim possible al centre del poder megagalàctic. Era una impudència incomprensible, sobretot tenint en compte que Stelzanat s'havia tornat encara més poderós militarment en els darrers anys. Persistien els rumors que l'Emperador estava preparant una nova guerra. Qui no vol passar a la història com el més gran dels grans?
  El servent robot de diversos braços va interrompre els seus pensaments.
  - Oh, gran superministra Gelara Biter! L'estan trucant per una línia especial.
  Amb suaus copets dels seus llargs dits amb urpes, la Ministra de l'Amor i la Justícia va llançar una imatge sisdimensional, on un mecanisme cibernètic componia un missatge a partir de preons disposats caòticament i ones de gravó disperses. Aquests textos xifrats eren pràcticament impossibles de llegir sense una clau de xifratge altament complexa. Abans d'escoltar el text xifrat, Gelara, amb una pulsació de tecla gairebé imperceptible, va crear una zona silenciosa, particularment impenetrable a qualsevol escolta. Ara ni tan sols les seves agències d'intel"ligència rivals podien detectar la dimonieta, ja que gairebé qualsevol tecnologia moderna era impotent contra la zona absolutament silenciosa. Una veu diminuta va transmetre el missatge.
  "La nostra flota de naus estel"lars no pot penetrar al cor de l'imperi. La nostra velocitat és insuficient per arribar a posicions clau dins del termini predeterminat. Això podria provocar enfrontaments prematurs amb la flota de batalla de l'imperi. Demanem que es netegin les carreteres principals de forces enemigues!"
  Gelara Biter va llençar enrere el seu gran cap pelut, tan calent com cent torxes, adoptant una expressió enfadada, les seves grans dents centellejant. L'artròpode va continuar grinyolant.
  "Us demanem que ens transmeteu tots els codis i xifrats de les vostres naus espacials i estacions de batalla. Tot el sistema cibernètic de comandament, alerta i control."
  La cap del Departament General, la superministra, va estrènyer els punys tan fort que van cruixir i van sortir espurnes de les seves ungles. La donzella dimoni va murmurar:
  "Els Sinhi i la Lliga volen que els desarmem completament. D'acord! Els llançarem i els aixafarem. Però no entenen que és impossible prescindir del cap del Departament de Guerra i Pau? És tradició. Les forces de seguretat s'estan controlant les unes a les altres, i totes les regnes són a les mans de l'Emperador. Hi ha el Departament d'Honor i Llei, el Ministeri de Pau i Seguretat, el Departament de Protecció del Tron. I després hi ha el Departament d'Amor i Tendresa, també dirigit per una bruixa amable. I ningú confia en ningú. Tothom es vigila. Destruir l'Emperador, enderrocar la dinastia, és una bona cosa, però l'imperi podria esfondrar-se i caure sota l'ocupació. No és que demanem ajuda als Zorgs! Una decisió difícil ens espera! Tanmateix, el més important és destruir l'Emperador, i després podrem fer front a l'enemic extern. Què farà? Només les mesures més limitades. Però després d'eliminar-lo, seria molt agradable enfrontar els Sinhi i la Lliga Espacial contra els Zorgs. Com aconseguir-ho..." Això? Aquesta bèstia ardent té el seu propi pla. Ara, ha de persuadir l'Emperador perquè convidi la vasta flota estel"lar Zorg al cor de l'imperi, aparentment per repel"lir conjuntament un atac de la Coalició Intergalàctica. Al cap i a la fi, una guerra hipergalàctica és un assumpte molt seriós. I els imperis fronterers units, les repúbliques, el gegantí imperi Sinh i molts milers de civilitzacions posseeixen superioritat numèrica. Si hi afegim els enemics interns i els mons conquerits, el resultat final de la guerra esdevé encara més precari. El Departament d'Honor i Llei també ha d'entrar en joc.
  La Gelara Biter va començar a dictar la resposta en un to baix, però histèric... En acabar, va treure la zona i va prémer el botó rosa. Estava completament disgustada i tenia por de trair l'Emperador, que podia llegir ments de forma remota i, en general, una figura tan enigmàtica que ni tan sols ella li havia vist mai la cara... La superministra jeia nua al llit, amb els seus grans mugrons escarlata brillants com maduixes coronant boles de gelat de xocolata daurada. Mentre que els exemplars masculins molt rars d'aquesta raça es podien permetre el luxe de semblar poc atractius, totes les dones es distingien per la seva complexió impecable i els seus músculs esculpits. Les dones de Stelzanate superen en nombre els homes en un vint-i-cinc per cent (una proporció artificial generada electrònicament a la incubadora), cosa que obliga les femelles a ser més actives en la seva cerca de parella. De sobte, Gelara va sentir vergonya: trair la dinastia, trair l'autòcrata, cometre un regicidi... I quatre joves i atractius ajudants de camp ja li estaven massant els peus, començant pels seus talons i dits seductors, com perles, i pujant per calmar la musaranya, perquè darrere de la bellesa superficial i satànica de la noia s'amagava un dels botxins més importants de l'imperi hipertotalitari. Ara, un d'aquests nois Stelzan, amb la seva cara angelical enterrada en ella, acariciava desinteressadament el ventre de Venus, l'encantadora torturadora, meravellat per la fredor inesperada d'una noia tan normalment temperamental i insaciable. L'olor de mel fragant, herbes tropicals i les aromes de perfums veritablement reials que emanaven de la carn divinament bella de Gelara feien girar els caps dels joves; la passió els aclaparava, amenaçant d'esquinçar-los, com si milers de sementals atractius galoparen per les seves venes i tendons tremolosos...
  ***
  Una poderosa explosió va submergir la cambra en una foscor impenetrable. El fet que la cambra estigués situada a les profunditats de la superfície del planeta va augmentar la por. La foscor semblava pesar cent mil lliures. Nombroses veus, que anaven des del rugit greu i profund d'un toro fins al xiscle estrident i fi d'un mosquit, omplien la cambra, creant una cacofonia de sons. Només es podien discernir veus individuals.
  - Han descobert el nostre refugi!
  - El col"lapse amenaça!
  - Totalment disgustat!
  - Que es salvi qui pugui!
  Més espetecs i explosions van venir des de dalt. Una de les criatures teranyines va empènyer el colze d'Eraskander i després va estavellar amb força l'ala contra el seu casc. El lleó va trontollar però es va mantenir dret. L'enemic va intentar pressionar l'atac, una maledicció escapant del seu bec dentat.
  - Púlsar sense cervell, un forat negre!
  El jove enfurismat va agafar una ala membranosa coberta d'una pell tan relliscosa com la d'una granota, es va girar i es va llançar la bèstia sobre ell. L'extremitat de l'home d'un altre món es va esquerdar per la sorpresa, alliberant una font de sang groga tèrbola. La criatura va perdre el coneixement pel dolor. Un dels companys del ratpenat-pterodàctil va obrir foc, defensant el seu company. El jove també va agafar l'arma que havia agafat i, girant-se, ruixant un raig d'hiperplasma destructiu a la seva espatlla dreta, va respondre al foc amb un tret ben dirigit, tallant el volador embogit amb cap de cocodril.
  A la foscor, era difícil apuntar amb precisió, i el raig multilàser va matar diverses criatures més de diversos tipus, alimentant el pànic. Les restes dels alienígenes volaven en totes direccions, algunes explotant com granades en impactar, esmicolant closques quitinoses, diverses closques i fins i tot diverses armadures de combat, amb danys i mutilacions cada cop més grans. El foc de resposta de les pistoles de raigs de tot tipus va ploure, predominantment raigs violetes i verds que travessaven la vasta i fosca cambra. Un moment més, i els "amics" i "germans" que acabaven d'estar presents a la reunió s'haurien girat els uns contra els altres.
  En Lev també va desencadenar tret rere tret. Estava envaït per l'emoció, el desig de matar aquests rèptils, mol"luscs, esponges, artròpodes i altres tipus desconeguts per la zoologia terrestre. Incloent-hi criatures fetes d'elements radioactius. Tots eren enemics de la raça humana. S'havien de matar, com els xinxes persistents, els insectes que piquen o els gossos rabiosos. Tota la tensió es va esvair i es va sentir una sensació d'eufòria en la batalla, un desig de tallar, cremar i vaporitzar. Va observar amb pau com les restes d'aquests monstres horribles pul"lulaven en la semifoscor, il"luminades pels raigs dels blàsters i altres armes de destrucció similars. Però enmig d'aquest caos, el mateix Lev podia fàcilment topar amb un raig de llum perdut d'intensitat mortal. Tot i que això era l'última cosa en què pensava el noi, es sentia immortal, capaç d'infligir dolor a aquest món cruel, veritablement despietat, de supervivència del més fort, vil i malvat, creat pel Sàdic Totpoderós!
  Una veu tronadora, que amenaçava amb rebentar-los els timpans, va fer tornar els combatents enfurismats a la realitat.
  - Alto el foc! Aquesta és la nostra mort comuna! Tothom, dirigiu-vos immediatament a la nau estel"lar Kuverotez!
   Per estrany que sembli , la veu tenia l'efecte d'un ésser nascut per manar. Les diverses criatures es van dispersar en totes direccions. N'hi havia unes tres-centes. En quedaven més o menys el mateix nombre, o fins i tot una mica més, trossejats i fosos.
  En Lev els va seguir. Va sentir una lleugera cremada pel raig làser. El dolor no era particularment intens, però tot i així va esmorteir el seu ardor juvenil. El jove gladiador es va aferrar instintivament al grup d'humanoides. Va aconseguir ficar-se amb ells en un gran ascensor modificat. Amb una velocitat colossal, ja que es tractava d'una línia de buit amb una pista geomagnètica, el grup d'humanoides es va precipitar pels infinits passadissos del laberint subterrani. La reunió no era particularment nombrosa -vint individus-, però era pesadament sorollosa. En Lev fins i tot es va eriçar, assenyalant:
  - Tot i que els lladrucs d'un gos només poden fer riure els elefants, no s'hauria de burlar de l'entrenament de l'exèrcit!
  La velocitat del vagó subterrani era moltes vegades superior a la del so. En un ascensor normal, això hauria estat fatal, però aquí els combatents van ser salvats per un transformador de gravetat. Aquest laberint contenia tota una xarxa de passadissos de buit tan densos que es podia viatjar a través de tot el planeta fins a l'altre costat. Els companys d'Eraskander portaven camuflatge negre i estranyes màscares amb banyes. Xiuxiuejaven alguna cosa, amb les llengües bordant com xacals i xiulant com un niu de cobra. Aleshores, el transport subterrani es va precipitar cap amunt, clarament a través d'un hipergratacel situat en un altre lloc del planeta, però en Lev no ho sabia. Les mans del jove desitjaven disparar les seves pistoles de raigs a aquesta reunió de criatures -d'un altre món, en el millor dels casos, i encara millor si eren foners furtius-; tota la raça humana odiava aquests invasors diabòlics. I ja s'estaven precipitant cap amunt al llarg de l'estructura gegantina, des d'una època en què l'avi del primer governant d'Egipte encara no havia nascut a la Terra.
  Un gratacel tan gegantí podria arribar a l'estratosfera i, des d'allà, les naus espacials podrien llançar-se gairebé immediatament a l'hiperespai. Això és avantatjós si es vol evadir la persecució, i també des d'un punt de vista pràctic. Un edifici com aquest albergava botigues, centres mèdics i tota una indústria de l'entreteniment. La cabina, com si estigués posseïda, va lliscar bojament sobre la superfície del gegantí sostre de trenta quilòmetres quadrats, que també servia com a espaiport. Amb la velocitat del llamp, els homes amb banyes van saltar a la nau estel"lar a punt per volar, que s'assemblava vagament a una simbiosi entre una pastanaga i una làmpada.
  Mentre corrien, el fred del buit els va colpejar i, de sobte, la seva respiració es va tornar difícil. Per sort, en Lev no era aliè als esports extrems i als entorns d'alta muntanya. Tot i que era una tortura sense respirador, va aconseguir saltar a la panxa del transatlàntic i, a més, no caure amb un vestit tan voluminós. L'escurçó bípede va quedar en silenci. Sense més preàmbuls, tothom es va acomodar als seus seients aerodinàmics. Les paraules van ressonar al transatlàntic i en la traducció de Stelzan:
  Abans de la sortida, poseu-vos els vostres vestits espacials especials i feu-vos identificar. Els vostres amfitrions us esperen!
  La criatura que deia aquestes paraules s'assemblava poc a un Stelzan. El més probable era que fos una bombolla o una aranya esfèrica de potes primes. Portava un vestit espacial transparent i lleugerament tintat. La seva veu era força desagradable, com el grinyol d'una porta rovellada. Les figures de les altres criatures, lluny de ser belles, també eren lluny de ser humanes. Eren criatures humanoides, identificables només en l'enrenou dels voltants. Les úniques similituds eren els seus cascos amb banyes i les seves capes de tinta.
  En Lev va sentir per casualitat que aquella roba era dels anomenats bandits caçadors, una mena de màfia espacial. Un estrany individu va destacar entre ells, movent ràpidament les potes i girant com una baldufa. La nau estel"lar va tremolar lleugerament i es va sentir el rugit udolant d'un jet.
  "Tothom, a terra! Fem un salt d'emergència a l'hiperespai!", va xisclar el petit animal.
  L'acceleració va augmentar ràpidament, i tot i que l'antigravetat ho va neutralitzar gairebé tot, la sensació estava lluny de ser agradable. Superant la resistència de l'augment de la gravetat, en Lev es va precipitar cap a l'escotilla. Els seus moviments s'assemblaven al voleteig d'una mosca amb cola. Mentrestant, una imatge oculta va brillar a la paret exterior.
  Desenes de naus espacials de diversos dissenys disparaven indiscriminadament les unes contra les altres. Nombroses garlandes d'estrelles van esclatar en focs artificials multicolors, i una cascada de raigs làser va crear una impressió única. Una veritable batalla espacial estava en marxa. Míssils poderosos van esclatar. Diverses naus espacials ja havien estat fetes miques per les càrregues mortals. Pel que sembla, les naus de guerra que atacaven en una sola formació i actuaven conjuntament eren les naus espacials de la Constel"lació Porpra.
  En aquell moment, el buc de la nau va tremolar per una explosió propera. La nau estel"lar intentava clarament escapar de l'arc de foc, alliberar-se del cercle d'unitats en guerra. Les forces G van augmentar bruscament. La nau va maniobrar, accelerant al màxim que va poder assolir.
  Els dos grups que participaven en combat representaven exèrcits sencers. Els combats es van estendre al llarg de pràcticament tot el perímetre d'aquest sistema estel"lar. La naturalesa caòtica de les forces de la coalició que s'oposaven als stelzans era sorprenent. Els oponents estaven desorganitzats, clarament sense un comandament unificat. Pel que sembla, sense adonar-se de la gravetat de la batalla amb l'exèrcit stelzanat, esquadrons de diversos tipus s'havien aplegat aquí. Aquestes civilitzacions dispars semblaven concentrades amb finalitats purament tàctiques. Eren impressionants en nombre més que no pas en destresa combativa.
  Aquí, per exemple , hi havia dos creuers obsolets i un transport convertit en cuirassat, que xocaven frontalment, arremolinant-se en un tornado de plasma. Les naus-cuirassats Stelzan, semblants a barracudes però molt més terrorífiques, els estaven soscavant. Distribuïen hàbilment els seus papers, triturant la massa extragalàctica. La proporció de pèrdues era simplement catastròfica per als no humanoides (trenta a un a favor dels Stelzans). És cert que els alienígenes tenien un avantatge numèric significatiu. Els nombrosos i varis esquadrons simplement estaven trontollant. Es podria haver pensat que havia començat una guerra universal. Els collarets de maragda de les constel"lacions estaven il"luminats pels flaixos de robí dels míssils d'aniquilació i termoquark. Dividides en tres grups, les naus estel"lars de la Constel"lació Porpra van aixafar hàbilment l'armada mixta de submarins enemics. El jove gladiador va veure de sobte la batalla en la seva totalitat i vívidament, mentre que per a tots els altres, els hologrames que rebotaven dels escàners generals proporcionaven una imatge extremadament vaga. El noi va sentir com si estigués descobrint noves dimensions, i el seu cervell es va transformar en un gegantí receptor d'informació.
  La nau que transportava l'Eraskander no tenia cap desig d'entrar en batalla. Només quedava observar l'espectacle d'una bellesa impressionant. Algunes de les naus espacials no humanoides tenien un disseny inusual i utilitzaven armes poc convencionals. Les salves individuals de pistoles de raigs formaven triangles, sinusoides, espirals, formes de vuit, etc., fregant les seves pròpies naus espacials. Les maniobres acrobàtiques de les naus semblaven inimaginables. En impactar, fragments de les bigues de la nau van volar durant milions de quilòmetres.
  "Quina tècnica més destructiva. Mai havia vist res semblant!" En Lev va observar la canonada a través d'hologrames tridimensionals i d'una vista panoràmica de les finestres de percepció espacial recentment obertes. Podia veure les mines aparentment diminutes desintegrant-se i els antidestructors unint-se a la batalla, utilitzant xarxes d'hiperplasma estable capaces de cremar tant l'armadura com els camps de força. Una nova tècnica Stelzan, en què l'hiperplasma (el sisè i setè estat de la matèria, que abasten més de tres dimensions, amb partícules que viatgen moltes vegades més ràpid que la velocitat de la llum) es barreja amb un plasma princeps encara diminut ( encara no han après a generar quantitats més grans).
  Aquesta supermatèria (princeps - traduït com a primera, líder) té una intel"ligència limitada i és capaç de distingir entre les seves pròpies naus i les d'altres.
  Tanmateix, el resultat de la batalla encara no era clar, ja que cada cop més naus estel"lars Synch emergien del cinturó de barrancs gravitatoris i pous de plasma. El vaixell pirata, malgrat els esforços desesperats dels seus pilots, no va poder guanyar velocitat i arribar a un sector segur de l'espai. Hi havia un risc significatiu de ser colpejat per una força monstruosa que desintegraria la matèria en quarks.
  Els mercenaris es van dispersar per la planta inferior, aferrats a la superfície rugosa. Van ser sacsejats d'un costat a l'altre, i l'antigravetat només va esmorteir parcialment la seva inèrcia.
  "Ens estem morint! Aniquilació ultrapúlsar!", van cridar, oblidada la seva dignitat, els descarats vagabunds de l'espai que fins feia tan poc havien estat unes criatures mercenàries.
  Tota una armada de Sinkhs s'havia reunit, i semblava que la balança estava a punt de decantar-se al seu favor. Lev fins i tot va xiuxiuejar irònicament:
  "Mai m'ha picat un insecte, però m'han ferit dolorosament persones amb cors de cocodrils i instints de piranyes! Pots vessar llàgrimes de cocodril, udolar com un llop i xerrar com una garsa fàcilment, però el coratge d'un lleó només es pot cultivar amb un treball minuciós!"
  Des del flanc dret, van aparèixer dues piràmides angulars de color blau violeta de naus estel"lars de la flota del Cor Porpra, el nom que es donava a les unitats d'elit de la guàrdia de la Constel"lació Porpra. Literalment, van esquinçar la massa informe de naus espacials enemigues no humanoides. Una de les naus insígnia de la guàrdia va disparar una càrrega que va impactar en l'abast hiperatòmic. L'impacte i el flaix van incinerar i dispersar desenes de milers de naus estel"lars d'altres mons, dispersant-les per diversos punts de l'espai. Fins i tot les colossals naus insígnia Synch, de la mida d'una lluna, amb milers de milions de soldats, majoritàriament robots de combat, van ser escombrades com escombraries per una escombra d'hiperplasma, incinerades instantàniament. Com va canviar tot en un instant, la mort va ballar un hopak entre les estrelles. Pel que sembla, o bé una càrrega de termoquark particularment potent o fins i tot l'última càrrega de termopreons havia detonat. Les ones de llum i el moviment ultraràpid de partícules superlumíniques van tallar el casc de la nau estel"lar. El feble camp protector només el va salvar de la vaporització immediata. Els llums es van apagar instantàniament i la nau estel"lar va girar en un furiós vòrtex de singularitat. L'espai es va comprimir com una molla tensa i va colpejar en Lev al cervell. Aleshores va aparèixer una imatge en picades, com si es tractés d'un monstruós col"lapse d'hipergravetat...
  Per un moment, una visió em va passar pel cap, separant-se de la monstruosa tensió... Un fred glaçador, vermellós com la neu per la sutge, un gust metàl"lic a la boca i sang regalimant-me de l'orella. Tenia les mans ben lligades a l'esquena i un filferro em penjava el coll demacrat.
  Ell i diversos altres joves pioners amuntegats marxen escortats fins al cim del turó. A banda i banda hi ha nazis alts amb abrics verdosos, i en la distància hi ha una forca, que oneja com una torxa: una bandera nazi vermell sang amb un cercle blanc i una teranyina al centre. Entre els adolescents que són portats a l'execució hi ha dues noies. Han estat apallissades no menys que els nois, amb les cares tendres inflades per les pallisses, els vestits esquinçats i xops de sang de fuetades dures. El mateix Lev sent el dolor insuportable de l'esquena maltractada i la intensa cremor de les plantes dels peus nus pels munts de neu congelats. Malgrat el fred intens (fins i tot els nazis van embolicats amb xals de llana i tenen mantes al voltant dels peus), tots els pioners , completament descalços, deixen petjades precioses a la pols platejada que recobreix l'escorça congelada i cristal"lina. Ja fa diversos quilòmetres que marxen, amb els dits dels peus blaus pel fred, les dents castanyejant com tambors. La forca s'acosta cada cop més, i els gossos devoradors d'homes s'empalen histèricament. La gent amuntegada cap a la forca, arrugada, deforme i lamentable, crida histèricament i es fa el senyal de la creu.
  Ara pujaven els esglaons del cadafal, amb els peus descalços entumits pel gel. De sobte, en Lev va sentir una calidesa feliç a les seves plantes aspres. Aleshores, li van posar una lligadura de filferro espinós al voltant del coll, aprimada pels darrers dies de fam. Les puntes afilades es van clavar a la seva pell i el botxí de dos metres d'alçada va estirar la soga cap amunt. Un dolor agut i una sufocació...
  La visió no s'atura fins al final, es pot veure com els nazis estrangulen lentament els seus camarades, amb prou feines coberts amb draps, però amb llaços vermells brillants... I alhora, percebes les parts i la realitat que t'envolta.
  Es va sentir un xiscle estrident. Una força monstruosa va aixecar els cossos del terra i els va estavellar contra el sostre amb tota la seva força. Malgrat la seva consciència ennuvolada, Eraskander va aconseguir instintivament preparar-se i absorbir l'impacte. Els altres membres de l'esquadró van caure a terra com pèsols sobre ferro. Un crit va omplir l'aire. Després van venir més sacsejades, d'un costat a l'altre, del sostre al terra i de tornada. Els cossos d'individus dispars, com còdols en un sonall sacsejats per un nen petit enfadat, rebotaven endavant i endarrere. La nau estel"lar va ser llançada d'un costat a l'altre, i un mampara dins del submarí es va trencar. L'olor sufocant de diòxid de sofre i clor va fer tornar en Lev. La visió de les execucions de la Gran Guerra Patriòtica finalment es va esvair. Va ser tan terrorífic! Mai oblidaré les noies, atrapades a la soga, donant puntades de peu amb les seves petites cames cincellades, blaves i inflades pel fred. La seva visió a la il"luminació d'emergència vermell-taronja també s'assemblava a un malson. Tota l'habitació estava esquitxada amb la sang multicolor de nombrosos mercenaris reclutats de tot el cúmul intergalàctic.
  "Tothom, poseu-vos els uniformes de combat!", va ressonar la veu lleugerament afeblida de l'ordinador del pilot automàtic.
  Potser el circuit d'emergència va funcionar. Una idea interessant, però com pensen posar-se els seus uniformes de batalla en un embolic com aquest? Amb el sostre i el terra canviant de lloc constantment... Llum tènue, després foscor, interrompuda per espurnes de col"lisions... I el terra relliscós i pudent a sang enganxosa...
  Girant-se, Eraskander va aconseguir colar-se per la escotilla de sortida d'emergència, perdent la màscara en el procés. L'aire es va espessir de sobte, i després es va tornar tan espès com l'aigua. Lev no podia respirar; cada moviment requeria un esforç titànic. Ja en pilot automàtic, va aconseguir "passar-se a cavall" dels botons. Mai abans s'havia posat un vestit de combat pesat de l'exèrcit, però els seus dits treballaven de manera autònoma, percebent l'espai amb la ment. Al moment següent, el seu cos estava vestit amb un vestit de combat amb un arsenal complet d'armes d'avantguarda. El jove es va quedar paralitzat. Noves sensacions, mai vistes abans, omplien cada fibra del seu cos. Era una sensació de poder incomparable, gran i incomprensible.
  Mentrestant, va arribar un altre cop...
  L'espai negre va ser destrossat per una brillant descàrrega de corona de llamps encegadors. La poderosa explosió va ofegar tots els sentits i emocions, extingint la consciència...
  Capítol 18
  Els canalles tornen a amenaçar amb la guerra,
  Pel que sembla, els matons no poden parar!
  L'enemic vol posar a prova la teva força,
  Però no aconseguirà el seu objectiu!
  La nau estel"lar amb el nom no oficial d'"Estrella de la Vida" (aquest és el nom simple que li han donat els éssers oprimits de l'Univers) va ser detinguda de nou, i després, amb el pretext del secret, va ser desviada cap a algun altre sector estel"lar secundari.
  Mentrestant, el senador sènior examinava acuradament un mapa tridimensional del globus, amb la capacitat d'ampliar automàticament seccions del planeta. La disposició continental havia canviat significativament a causa de la "civilització" dels funcionaris de la Constel"lació Porpra que planejaven l'assimilació, adquirint un patró en espiral que facilitava la circulació dels corrents oceànics amb usos purament pràctics.
  Quan aquests éssers eren independents i lliures, van crear un paisatge cultural únic. Durant força temps, es van desenvolupar de manera independent, al marge d'altres planetes i civilitzacions, donant lloc a una cultura distintiva, inusual i única.
  La veu profunda del gran zorg era tan tranquil"la com una onada de mar en un dia clar. Peixos alats amb aletes daurades volaven lentament en cercles per sobre seu, intentant imitar la forma hexagonal d'un nenúfar en vol.
  Julinus Imer Sid, inspector general adjunt, va llançar una fitxa nutricional a les mascotes que s'havien endut al vol i va exclamar:
  "Què té d'inusual? Conec moltes altres civilitzacions úniques i molt més estranyes. Fa cent mil cicles, recordo, hi va haver un enrenou sobre els covalins, unes criatures que respiraven fluor, que deien que estaven trencant rècords de desenvolupament científic i tecnològic, i que aviat esclavitzarien i dominarien tothom. "Una enorme criatura de metall líquid va fer un "sol" amb les seves tres extremitats superiors. I què? Es van exterminar a si mateixos, van eliminar la vida del seu planeta."
  La llosa llançada es va partir de sobte en desenes de trossos, amb formes d'híbrids de bagels i conillets, ximpanzés i llimones, esquirols i plàtans: totes aquelles joguines comestibles de colors. La sílfide va fer un xiscle fluix i va cantar, i els altres animals s'hi van unir:
  Que meravellós és estirar-se a l'herba i gaudir d'alguna cosa deliciosa! Pren un bany de vapor als banys i convida les femelles joves! Menja uns deliciosos pastissos de formatge i toca l'acordió! Oh, la xocolata i la mel de les joguines! Has tret un sobresalt!
  Uns braços prims van sortir de les botes del Zorg Ancià, i miraculosament va aparèixer una balalaica de nou cordes amb forma d'estrella de set cares, i el mateix senador va dir:
  "No tens del tot raó. Potser no són els més agressius de l'univers, i la seva atmosfera d'oxigen i nitrogen és força normal, tot i que l'oxigen i l'heli és més comú. És només la seva diversitat de cultures i religions el que és únic. Per a un planeta i una espècie, aquest és un fenomen força extraordinari. Tot i que la informació específica sobre el planeta està classificada, el que sabem ja és suficient. És extremadament rar trobar una diversitat tan única de races i cultures dins d'una sola espècie confinada a una petita esfera flotant en una el"lipse al buit. Molts països, nacions i pobles diferents amb fortes sensibilitats nacionals i religioses. I una història de guerres amb les causes més variades! Conflictes religiosos! La competència interespecífica i racial és sorprenent! On en un altre planeta pots trobar tantes nacions i religions, i fins i tot aquelles tan fanàticament convençudes de la seva pròpia justícia?"
  En Yulinius va fer l'ullet al seu barret. El barret, dividit en seccions segons el nombre de mascotes, va començar a mostrar-los dibuixos animats de colors i dibuixos a mà mitjançant un holograma, cada animal mirant una pel"lícula diferent. D'aquesta manera, la fauna alienígena podia menjar i divertir-se. Però en Yulinius, malgrat la dotzena de somriures a la panxa, va respondre amb un to força sever:
  "Els Heriphors plutonians també són criatures bisexuals, només que respiren plutoni gasós. Gairebé es van exterminar a si mateixos en guerres. També creien en el seu propi excepcionalisme fins que van ser desintegrats en àtoms pels encara més excepcionals Stealzans."
  Konoradson va negar amb el cap, que va anar canviant de forma, encara que lentament:
  "Això no és tot. Tenien dos o tres estats. Fins i tot a l'era espacial, els terrícoles estaven fragmentats, una característica dels planetes preindustrials. No tenien una sola religió, i encara no en tenen. La diversitat dels seus cultes és sorprenent, i algunes de les seves creences són únicament seves."
  En Yulinius es va aixecar lleugerament del terra i el seu guant va començar a projectar projeccions multidimensionals, intentant entretenir no només els peixos alats sinó també els tomàquets voladors amb caps de ratolins de dibuixos animats. Riuen i xisclen de delit, i el discurs flueix amb naturalitat:
  La religió única i central dels Stelzans va ser introduïda pel seu primer emperador, Foc Rugidor el Gran, fundador de la dinastia moderna. Va ser, és clar, una figura extraordinària, un comandant altament eficaç i avançat al seu temps, que posseïa un enginy universal en les seves relacions amb els seus camarades. El súmmum de la demagògia i la seducció. Ells, el "ramat de dracs estel"lars", van prendre el poder total i van crear un nou monoteisme, esclavitzant no només la carn sinó també l'ànima.
  El senador veterà semblava estar-hi d'acord, però no del tot. Sylpha, que era la més intel"ligent, va exclamar: "L'esclavitud corporal porta a la pèrdua de la vida, l'esclavitud espiritual a la immortalitat". El llarg zorg va respondre:
  "És cert, però abans tenien una religió molt similar i, en la seva major part, dominant. Les seves opinions anteriors van romandre essencialment inalterades, simplement evolucionant lleugerament i modelant-se per adaptar-se a les exigències de l'època. Tota la resta va ser declarada heretgia satànica. Concretament, l'evolució és el destí de les races inferiors, mentre que els mateixos Stelzans estan fets a imatge i semblança del Déu Altíssim, per tant, se'ls donen els set cels infinits, incloent-hi un nombre incomptable d'hiperuniversos. No és així amb els terrícoles. Interpreten la mateixa revelació de manera diferent. Molts terrícoles creien, i encara creuen, que la salvació i la vida eterna depenen d'una sola coma. Una sola síl"laba decideix si estàs destinat a una eternitat de turment sense fi o a la felicitat al paradís. Tres religions principals, dividides en sectes, i una multitud de religions més petites, van fer la guerra a aquesta petita esfera." Per als humans, "tres" és un nombre màgic, igual que per a nosaltres, els trisexuals, tot i que això no sembla del tot lògic.
  Julinium va objectar sense gaire entusiasme:
  En molts mons, aquest número també és un número de culte. Tres dimensions, tres cares, tres estats fonamentals en les condicions de vida ordinàries dels planetes primitius. També hi ha tres segments principals de l'univers: temps, matèria i espai. L'androgínia és una mutació i deformitat antinatural. Què t'ha semblat més atractiu de la religió dels terrícoles?
  El senador sènior també es va elevar a l'aire fins a l'alçada de la seva cadira, els seus tomàquets alats de dibuixos animats onejant com les erugues d'un tractor de jardí, les seves ales multicolors brillants com papallones de conte de fades. La veu metàl"lica de l'ancià es va agreujar encara més:
  "Sé una o dues coses sobre aquest planeta. Tenen, al meu entendre, la millor branca primitiva: el budisme, tot i que aquesta fe va sorgir a l'Edat Mitjana i està plena de principis racionals. D'aquests, el més progressista és el de Confuci. Va dir amb raó: "Si no hem après a reconèixer la vida, com podem aprendre a entendre la mort?" La saviesa de Buda s'amaga aquí: "No em facis déu, sinó cultiva't a tu mateix! Viu en bondat i pau, cultiva la teva voluntat, acumula saviesa i coneixement, perquè el coneixement et pot donar immortalitat i felicitat. No confiïs en els déus. Cada persona ha de cultivar les qualitats de Déu dins seu". Això era progressista, i totes les persones febles i els mons subdesenvolupats creien en poders sobrenaturals que els protegien i podien resoldre tots els seus problemes. És per això que molts mons es rendeixen tan fàcilment als invasors, confonent-los amb àngels. En l'antiguitat, la gent tenia individus savis: Buda, Plató, Confuci.
  Konoradson va fer una pausa, i els peixos d'aleta daurada i els tomàquets papallona van començar a atrapar els instruments musicals que eructaven dels guants i els tocats dels Zorgs. Aleshores, la menageria voladora va començar a tocar diverses melodies alhora. A més, la música fluïa de tal manera que mai no es barrejava, sinó que era fins i tot harmoniosa. El senador sènior va comentar:
  "Que divertits són en la seva comprensió eterna i infantil del món, però tornem a la nostra conversa. L'altra concessió és la més jove de les grans religions, però també la més dinàmica de finals del segle XX i principis del XXI. Fins a la invasió de l'exèrcit infernal de Stelzanat. Aquest és l'Islam, que significa submissió. Monoteisme. Un déu: Al"là. Un profeta: Mahoma. Els fidels, a través dels seus actes, conquereixen el paradís amb belles hurís, mentre que els malvats: és a dir, la resta, baixen per sempre a l'infern, al turment etern. De fet, és precisament la por a la mort la que ha creat totes aquestes il"lusions. Els individus tenen pares i fan un pare al cel; temen la mort i s'inventen ànimes immortals, l'infern i el cel.
  Aquesta vegada Juli no va amagar el menyspreu en el seu to:
  "Típic per a altres civilitzacions. Res fora del comú. Els Stelzans tenen el seu propi Senyor Suprem i una idea estretament relacionada de set megauniversos d'alta energia on s'envien grans guerrers i els que serveixen a l'Emperador. Afirmen seriosament que se'ls ha atorgat el poder sobre tots els mons i universos paral"lels. Que només ells, els Stelzans, són creats a imatge i semblança del Creador Totpoderós de l'Univers, mentre que altres espècies i races són branques de llim o fluxos hiperplasmàtics. En el millor dels casos, haurien de ser esclaus o subjectes a l'aniquilació total. Sí, qualsevol persona amb cervell pot dubtar de la seva religió."
  El senador veterà , admirant l'actuació de les orquestres que volaven per l'aire, va assentir amb el cap:
  "Òbviament, la intel"ligència suprema i unificada que va crear l'hiperunivers no pot ser cruel ni injusta. Tots els déus són creats a imatge i semblança dels propis individus. Són éssers de mons diferents i atribueixen els seus propis trets de caràcter als seus déus: ira, crueltat, caprici, inconstància i il"lògica. Molts d'ells són, en el fons, pagans i ho veuen tot des d'una posició de força. Recompensen els seus déus amb músculs poderosos, però els donen els seus propis cervells apagats."
  En Yulinius va substituir l'acordió per un sílfide que s'assemblava a perles precioses, i l'arpa de pell, i el to es va tornar més melòdic. Al veterà Zorg li va venir al cap una idea interessant i es va afanyar a compartir-la amb el seu col"lega:
  "Tens raó, Des, però hi ha una cosa que estava pensant. He sentit la teva conversa amb el nostre col"lega júnior, Bernard Paton. Tinc una idea. Potser les llegendes sobre els déus són super-supercivilitzacions amb històries que abasten molts quintilions d'anys? I encara existeixen, tot i que amb prou feines es manifesten externament. Tot i que, ara que hi penso, si la hiperintel"ligència es manifestés, ens n'adonaríem?"
  -Així doncs, no creus que la fi de qualsevol civilització és la inexistència? -va preguntar el senador sènior, aplanant lleugerament el cos, flexible com la plastilina.
  Diverses boles d'energia diminutes van sortir volant de la bota d'en Yulinius, creixent sobtadament de mida a mesura que volaven, transformant-se en cotxes elegants, d'aquells amb què els nens petits i àgils solen gaudir jugant. Els animals, amb intel"ligència limitada, es van llançar immediatament sobre els regals i van començar a divertir-se amb l'entusiasme de la generació més jove. Les criatures d'un altre món van prémer els senzills volants amb les potes i van girar sobre els cotxes deliciosament extravagants. S'assemblaven al moviment caòtic de les boles de colors cridaners d'una roda de loteria. L'assistent del senador sènior va dir apassionadament:
  "És clar que no, la inexistència és fonamentalment impensable! És només que els hereus de les hipercivilitzacions, i estic d'acord amb la teoria de Stelzan, habiten altres megauniversos amb nivells d'energia més alts i un nombre més gran de dimensions. Potser fins i tot han evolucionat tant que són capaços de crear altres mons, universos i dimensions. I el nostre univers és una ombra, un núvol tènue en la construcció infinita del macrocosmos il"limitat. És possible que el nostre univers, comparat amb els innombrables altres universos, sigui infinitament més petit que una romokola (la desena partícula més fonamental després d'un quark, i tampoc el límit, segons la teoria de la "matrioska infinita").
  Konoradson observava amb afecte com aquestes dolces i divertides criatures jugaven... Es jugaven, despreocupades i ingènues, vivint en un univers compartit amb el més amable dels mestres. Prava Sylfa és la més intel"ligent de totes, havent vist innombrables pel"lícules, i els seus cicles ja són vuit-cents (el cicle Zorg és una vegada i mitja més llarg que un any terrestre!). Així doncs, aquesta bellesa ja sap molt, capaç de jugar en un món virtual a jocs força complexos, fins i tot a jocs d'estratègia. El tema, només tocat per un col"lega de la meitat de la seva edat, que sens dubte també ho ha vist tot i és erudit, no és particularment original, però sí que és d'especial interès, ja que amaga un secret que ni els savis Zorgs encara han de desvetllar.
  "No era una teoria nova que, en arribar a un supernivell, les supercivilitzacions es traslladarien a altres hiperuniversos i fins i tot crearien nous mons i esferes, de les construccions més inusuals i inimaginables per a nosaltres. Perquè aquí, en aquest univers incipient, s'ha de concedir una certa llibertat als mons i als individus. Hi ha una teoria que fins i tot els Zorgs podrien madurar i migrar a un hipermegaunivers, on les seves capacitats creixerien incommensurablement, però l'univers anterior ja no seria de cap importància." L'Ancià va creuar les sis mans durant uns segons (un símbol de penediment per força major!) "Continuarà donant a llum altres civilitzacions, la sang fluirà i regnarà el dolor. Malauradament, els déus solen ser malvats o indiferents. Però la hiperevolució, malgrat tota la seva crueltat, és una excel"lent mentora. Però aquesta és una discussió tan abstracta, plena de pura fantasia, que suggereixo que la deixem de banda. De moment, pensem en els nostres germans petits del planeta Terra."
  Juli va respondre amb judici:
  "Estic utilitzant l'escaneig telepàtic per llegir informació sobre l'hinduisme i la reencarnació, i filosofies similars. Res d'estrany. Tot això s'ha repetit moltes vegades en milers de milions d'altres planetes. He passat per mig milió de cicles i he vist massa. És poc probable que els terrícoles es sorprenguin per res de nou, ja que és difícil trobar res de nou."
  Conoradson, després d'haver enviat un impuls telepàtic que va canviar el disseny dels cotxes en què els animals viatjaven i s'ho passaven bé, va continuar:
  "No, no és això. Hi ha una altra concessió estranya i inusual. És la religió planetària principal de la Terra. El cristianisme és la fe més misteriosa i inusual de l'univers. És una religió de masses, practicada pels estats més desenvolupats i civilitzats d'aquest planeta fins i tot abans de la brutal agressió de la flota comandada per Lira Velimara. Aquesta religió ensenyava l'amor, fins i tot pels enemics."
  El senador sènior va fer una pausa significativa. Sylph va volar cap a ell, muntant i jugant alhora, i li va mostrar els resultats de la missió que acabaven de completar. "Nou rècord!" va xisclar la criatura luxosa. Conoradson li va llançar un got de gelat del color del drac adornat amb flors i baies, que va aparèixer del no-res. Julius Ymer Sid va interrompre.
  - D'acord, però això no és res de nou... Em sembla que tu també ets un gran defensor d'aquest ensenyament.
  El senador veterà, aquesta vegada, va exclamar amb més emoció que de costum:
  - I per això van morir! Sense por ni penediment, es van sotmetre a les tortures més brutals.
  -va interrompre Julià.
  - cosa que tampoc és única. Hi ha hagut molts fanàtics a tot arreu i en totes les èpoques.
  En Des va fer veure que no s'adonava de la falta de tacte:
  - Però hi ha una cosa única. El seu símbol de fe és la creu!
  El primer ajudant del senador sènior va replicar a l'estil d'un jugador de tennis professional:
  - La creu, com a objecte de culte, està molt estesa entre els animals de sang calenta, perquè la fricció de dos pals creuats produeix foc!
  Konoradson va canviar el to de parla per un de més tranquil, potser fins i tot insinuant:
  - No, tenen alguna cosa diferent... La creu és...
  Va sonar una alarma, interrompent el debat filosòfic. Amenaça de tipus X-100! La nau estel"lar està envoltada per tots costats per milers de naus de guerra d'enemics desconeguts!
  "Com va el sistema d'alerta?", va preguntar el senador sènior desapassionadament.
  El capità va deixar anar amb un to telepàtic:
  "Ja ho sabíem! Ens van portar aquí per una raó; sens dubte és una trampa rudimentàriament ideada, però aquesta no és una flota stelzana. Aquestes són les naus de combat dels Synkhs i centenars d'altres civilitzacions. Aquesta configuració de submarins espacials està fora de tot dubte. N'hi ha milers, desenes de milers... Es mouen en sincronia des de totes direccions. Aquesta armada es troba dins de les fronteres de l'Imperi, però lluny de les seves fronteres exteriors. Els stelzans estan certament aliats amb ells. Això ho explica tot."
  El senador veterà tenia dubtes raonables:
  "És impossible que hagin aconseguit reunir-se expressament per a nosaltres, i en tan poc temps. Això fa olor de traïció. A aquests nois, evidentment, no els importem."
  El capità de la nau d'inspecció Diamond Constellation, mentre preparava els sistemes de combat, va suggerir, no sense ironia:
  "Per què no els donem una oportunitat? Potser volen aconseguir la nostra tecnologia o, per primera vegada a la història, enderrocar almenys una de les nostres naus espacials. Compten amb els números."
  "En va! Tot i que un virus diminut pot superar un hipermastodont, multiplicant-se fins a quintilions." Konoradson va enviar un teleimpuls als animals domèstics (no us espanteu, no permetrem que es repeteixi el xoc!), i van començar a girar com les espirals d'una boa constrictora que intenta induir un trànsit hipnòtic.
  El capità Midel va dir sense la més mínima emoció:
  "Han disparat una salva, i hi ha milers de míssils. Encara estem massa lluny de l'abast de les seves pistoles de raigs."
  Els peixos alats i les papallones tomàquet van començar a mostrar signes de nerviosisme. Xocaren i rebotaven entre si cada cop més sovint, com molècules de gas. Però no causaven cap dany, ja que el sistema automàtic els havia embolicat en un capoll protector. A més, les criatures voladores fins i tot gaudien de les col"lisions i es van submergir amb entusiasme en aquest joc. Sílfide, la més intel"ligent d'elles, va cridar en rima:
  Hi ha una legió d'enemics davant teu,
  Hi ha un munt de criatures diferents!
  Però els ximples provenen més problemes,
  Consells estúpids, tota mena de ximpleries!
  Konoradson va aterrar a terra i va ordenar sense més preàmbuls:
  "El nostre camp de força pot resistir totes les seves armes més avançades. Mantingueu la calma i escanegeu les càrregues, per si de cas."
  De sobte, Yulinius va tenir tres blàsters màgics (l'arma sagrada dels Zorgs, similar a la que altres civilitzacions havien intentat crear fins ara sense èxit, amb només un èxit limitat. Hi havia sistemes amb aquest nom, però era una paròdia patètica d'un blàster màgic). L'inspector experimentat va suggerir:
  - Tot es farà amb cura com sempre, però potser seria millor anar a l'hiperespai.
  El senador de més veterà en aquest cas va respondre amb el raonament d'un aksakal:
  "No, que entenguin la futilitat del seu atac. Per què fugir, donant-los un motiu per esclatar d'orgull? Els camps de protecció transtemporals poden resistir qualsevol atac."
  En Bernard, que havia sortit corrent de l'habitació del costat, va exclamar:
  - I sense pacifisme innecessari!
  ***
  Milers, desenes de milers de míssils i projectils van volar des de tots els punts de l'espai. Era com si les abelles africanes s'haguessin tornat boges i s'haguessin abalançat en massa sobre el viatger solitari que havia pertorbat la seva pau. Alguns dels míssils tenien sistemes de localització, però un nombre significatiu volaven rectes i incontrolables. Alguns van fer espirals o van seguir trajectòries més complexes, separant-se a mig vol, complicant l'ús de contramíssils. La nau estel"lar Zorg semblava estar embolicada en un capoll transparent platejat i va carregar amb valentia cap a l'enemic. El camp de força va absorbir i va desviar fàcilment els cops. La majoria dels míssils no van detonar; alguns van ser llançats cap enrere, i altres van explotar a l'exterior, dispersant-se en bells focs artificials. Flaixos de bilions de fotoblitzes i partícules reflectides van omplir l'espai. Diversos centenars de míssils, reflectits o desapareguts, es van precipitar cap a la flota estel"lar atacant. Els llançadors de raigs els van rebre amb traçadors de plasma, però alguns dels míssils van trencar-los, xocant i desencadenant un infern ardent sobre la nau espacial alienígena. Hi havia tantes naus estel"lars que per poc van evitar la col"lisió, intentant entrar en un sector accessible a un foc làser eficaç. Algunes de les naus més grans, cuirassats i grans cuirassats, van disparar una segona salva. Aquesta vegada, els danys i les pèrdues deguts a la proximitat de les armades espacials van ser molt més grans. Van seguir explosions i danys greus, fins i tot a grans submarins. Un dels dreadnoughts espacials de la Lliga dels Mons va detonar les seves municions... Una bola d'hiperplasma es va inflar instantàniament, escampant diverses llanxes d'escorta en fotons... Amb aquesta densitat de danys, ni tan sols els camps forts proporcionaven una protecció del 100%. Enfurismades, les naus estel"lars van obrir un foc frenètic amb llançadors de raigs i llançadors de plasma, però no van arribar a la zona d'aniquilació efectiva. Raigs multicolors, que s'intersecaven i xocaven, emetien corrents de partícules, creant una paleta única d'efectes de llum meravellosos. Quan fragments de naus estel"lars queien al plasma i a corrents d'hiperplasma encara més destructius, esclataven corrents de focs artificials gegantins, escampant flames pel buit.
  "S'estan ionitzant entre ells. Aquests individus han perdut el control de les seves ments i ara no s'aturaran fins que s'hagin convertit en fotons. Millor anar a l'hiperespai", va dir el senador sènior amb un pesar palpable amb la seva veu rica i greu.
  En Bernat, amb calma i amb una indiferència fingida, va respondre:
  - No, que rebin una severa lliçó per a l'edificació dels seus descendents, però si Sa Altesa ho desitja, estem preparats per anar a l'hiperespai en qualsevol moment.
  El capità de la nau estel"lar Gur Imer Midel encara era massa jove, però en el fons a ell mateix no li hauria importat fer servir les poderoses armes de la nau estel"lar.
  Una ona com d'acer líquid va passar per la cara de Des Imer.
  "No importa quantes lliçons els donis, no servirà de res! Però no deixaré que aquests microorganismes em destrueixin."
  La nau espacial va entrar en un altre hiperespai, desapareixent sobtadament de les pantalles. Però diversos megalàsers d'alt calibre van aconseguir impactar en el seu camp transtemporal protector i, reflectits, van impactar contra naus espacials properes de la coalició. Quan centenars de civilitzacions diverses i moralment semisalvatges es reuneixen en un sol lloc, disposades a destrossar un enemic que sobtadament desapareix, la seva reacció més natural és descarregar la seva ràbia acumulada les unes contra les altres. Com una manada de llops que han perdut de vista un búfal, es van girar entre si. Un dels vaixells insígnia que disparaven pertanyia al servei anti-corsars Sinkh, i el superraig làser reflectit va escindir la nau espacial de l'emperador pirata, Gar Farizhejaramal, que havia avançat. Era una arma experimental d'avantguarda, de manera que la nau espacial del pirata es va cremar instantàniament en un flaix hiperplasmàtic. Els seus aliats enfurismats van respondre al foc. Naus espacials de filibusters estel"lars i mercenaris van començar a disparar contra naus espacials policials i militars. Va començar un caos desenfrenat i una terrorífica carnisseria intergalàctica.
  Races i espècies van començar a barallar-se entre elles, tornant a explicar totes les queixes concebibles i inimaginables. Les naus espacials van explotar per centenars i milers. Al principi, la batalla va ser lliurada per faccions separades, però després van sorgir dos grups principals -els Sinhi i els seus dos satèl"lits- mentre que centenars d'altres civilitzacions s'hi van unir, juntament amb mercenaris i corsaris.
  Moltes civilitzacions estaven insatisfetes amb l'expansió dels Sinhi, la seva cobdícia i la seva set insaciable de beneficis. La seva venalitat il"limitada i el seu amor pels diners es van convertir en matèria de proverbis i acudits, comprensibles per a qualsevol forma de vida sense traducció. També es va recordar que durant la guerra activa, els Sinhi havien conquerit i ocupat tranquil"lament molts mons.
  Ambdós grups van lluitar tan ferotgement que l'única manera d'acabar la batalla era l'aniquilació final d'un bàndol. Les naus espacials literalment xocaven entre si, a velocitats subllum. Els Synchs estaven millor armats i organitzats, i els seus oponents els superaven en nombre. La seva superioritat numèrica compensava el seu desavantatge qualitatiu. Cada cop més forces van ser atretes a la zona de batalla. Desenes, centenars de milers de màquines es van piratejar i fondre mútuament. La batalla va involucrar míssils, torpedes, vibrocoets, boles de foc, làsers, màsers, bombes de buit, desestabilitzadors espacials, bombes de vòrtex, cegadors de gas, descàrregues de plasma corona i diversos tipus de pistoles de raigs. En alguns llocs, es van utilitzar xarxes, boles de metall i núvols d'objectes, radiació de neutrons i altres tipus exòtics d'armes alienígenes.
  Ambdós bàndols semblaven estar en un frenesí. Els pirates van estavellar-se, intentant abordar, malgrat la seva velocitat sublumínica. En combat cos a cos, la superioritat qualitativa de les "caixes de mosquits" va disminuir dràsticament. Com un lluitador de karate que perd la seva força de cop en una lluita tensa. De sobte, cinc colossals cuirassats van esclatar en flames i es van esfondrar, mentre que tres més , malgrat el risc mortal, van ser abordats.
  Els Corsaris Estel"lars van irrompre als compartiments, fent ploure foc sobre l'enemic. Els Sinhi van respondre, intentant preparar emboscades i dispersar l'enemic. Els robots van participar en els combats, molts d'ells explotant i obstruint els passadissos.
  La líder pirata, Zherra Sinja, va irrompre fins al lloc de comandament i va iniciar un enfrontament despietat.
  - Quins insectes! No has sentit mai l'olor del buit cremant ni del plasma cantant, així que atipa't!
  La nau estel"lar, havent perdut el control, va obrir foc contra les naus de la Constel"lació Daurada.
  Un parell de creuers propers es van trencar com vidre sota el cop d'una palanca. Semblava que la fi era a prop per als Sinham; eren pressionats cada cop més a prop, intentant forçar-los a dirigir-se de popa cap a les estrelles abrasadores, impedint-los trencar la distància.
  Un altre cap dels pirates espacials, l'etern rival de Zherr Sinzh, Cass Fan, es va ficar com una medusa semilíquida en un vestit de batalla semblant a un mini-creuer de míssils.
  - Escolteu-me, rèptils! La maniobrabilitat dels artròpodes ha disminuït! Embarqueu-vos-hi!
  El galió espacial va activar el seu camp de força enganxós, un camp de tracció improvisat, a plena potència. Durant uns segons, la nau corsaria va brillar com un halo impenetrable. A una velocitat increïble, la nau corsaria es va estavellar contra el cuirassat insígnia de la Constel"lació Daurada, expandint el camp de força. Uns potents làsers van cremar a través de la gruixuda armadura. Milers de filibusters van córrer a través de les bretxes. Cass tenia molta pressa; en mig minut, els reactors sobrecarregats explotarien, i els pirates només tenien una oportunitat: capturar el cuirassat o morir. Els corsaris van atacar i disparar amb la fúria dels condemnats. Els sincronitzadors, sense estar preparats per al combat cos a cos, es van retirar, amarant els estrets passadissos amb sang verinosa i herbosa. Un dels reactors auxiliars de l'enorme nau estel"lar va explotar... El pirata que respirava fluor va llançar una granada miniquark al plasma. El galió filibuster també va detonar, augmentant l'efecte destructiu. El cuirassat Constel"lació Daurada va començar a esfondrar-se com un castell de cartes suspès en gravetat zero.
  La Zherra Sinzha, una enorme sargantana de deu potes, va grinyolar:
  "Hauria d'haver-me comprat una nau estel"lar més nova, d'aquests mateixos Synkhs, en comptes de malgastar tot el meu botí! Ara el futur serà meu!"
  Les naus corsaries van augmentar la seva pressió, aixafant desesperadament la camarilla envaïda per la vegetació. De sobte, el camp de batalla va canviar dràsticament. Naus espacials d'un altre esquadró massiu, compost completament per Synchs, van aparèixer a la rereguarda. Va començar una massacre despietada de la diversa coalició. Aquesta aliança fins i tot incloïa mons amb estructures internes semblants al feudalisme, fins i tot a l'esclavitud i a sistemes comunitaris primitius. Altres formes de govern ni tan sols podien tenir igual a la Terra. Millor armats i sota un comandament unificat, els Synchs van prendre la iniciativa i van començar metòdicament a vaporitzar els seus oponents. Desenes de milers de naus espacials van continuar explotant, i els caces de la lliga recentment formada van continuar pul"lulant entre molts dels fragments. Zherra Sinja es va tornar tímida: el seu enorme vestit de batalla ja fumejava per la tensió.
  -Agafem el plasma, germans! -va cridar el líder confós. Va intentar endur-se el cuirassat Synch capturat. Els altres pirates espacials, adonant-se del que els esperava, van llançar una ruptura desesperada i, havent perdut la majoria de les seves naus, es van dispersar en l'infinit abisme estrellat. Fins i tot l'enorme gros-licor de Zherr Synch, però , va ser abatut (una dotzena de naus similars van ploure sobre ell) i amb prou feines va aconseguir escapar en un bot de rescat. En el procés, va perdre gairebé tots els seus camarades.
  "Hi ha molts germans, però només una vida!", va murmurar el pirata. Part de la flota Sinh va fer un intent fallit de persecució. La resta de l'armada heterogènia va ser destruïda gradualment, desintegrant-se en fragments, fonent-se com la neu fosa sota el brillant sol d'estiu. La gran batalla, amb les seves innombrables flames dels colors de les maragdes, els robins, els safirs i els diamants, es va anar esvaint gradualment, reduint-se a bosses de resistència i persecució aïllada.
  La flota stelzana propera observava la batalla immòbil, com si fos territori estranger.
  ***
  El capità zorg observava de prop a través de l'hiperescàner, que permetia una bona visibilitat des de l'hiperespai.
  "De vegades aquestes criatures se superen a si mateixes en esquizotípia, però aquesta batalla és una obra mestra de bogeria. Qui va reunir aquestes tribus pseudointel"ligents i amb quin propòsit?" En Bernard va fer una calada a la seva pipa amb una descàrrega d'hipercorrent (l'hipercorrent és un nivell d'electricitat d'un ordre de magnitud superior, en què els corrents de superelectrons es mouen milions de vegades més ràpid que la velocitat de la llum, i tenen un impuls molt més fort, i viatgen a través de moltes altres dimensions). La potent descàrrega va revigoritzar el zorg, desbordant-lo d'energia, i la superfície de la seva carn brillava com botes polides.
  El senador sènior, llançant rosaris de colors amb els dos dits índex, va començar a recollir els meravellosos regals. Es van sentir xiscles i crits estridents. Només Sylph es va quedar paralitzada, la seva màquina voladora flotant com un OVNI, i l'animal, en ser polimòrfic, va canviar de forma, semblant una tanqueta de l'època de la Segona Guerra Mundial. Aleshores va xisclar: "S'està preparant una gran guerra! Veig remolins d'atacs furiosos un cop més sobre l'univers!" Konoradson, fent-li un gest perquè tot aniria bé, va dir seriosament i amb judici:
  "Això és clarament la conseqüència d'una conspiració contra la Corona Porpra! O potser estan tramant una guerra universal conjunta? És força possible, fins i tot contra la nostra raça! Hi ha moltes possibilitats, i hem d'informar el Consell Polític Suprem. I tot i que el camp transtemporal no és vulnerable a les seves armes, hem de desconfiar d'aquests éssers andrògins que inventen alguna arma fonamentalment nova. Hem d'estar alerta i, idealment, tenir un parell de naus de combat de suport. Envieu una sol"licitud a la Mancomunitat de Galàxies Lliures. Mentrestant, continuem cap a la Terra. Les estrelles d'aquí són majoritàriament emissores de raigs X i gamma, així que és millor entrar ràpidament a les zones densament poblades de la megagalàxia. O, millor encara, a la galàxia on es troba la nostra destinació. Hem d'afanyar-nos abans que esclati una guerra intergalàctica!"
  "Sí, Altesa!", van cridar la resta dels Zorgs a l'uníson.
  Un flaix, invisible a la vista però amb una alliberació d'energia colossal, i la nau estel"lar es va moure instantàniament per l'espai.
  Capítol 19
  Planeta alienígena... Terra alienígena...
  I què, home, has oblidat en aquest món?
  No és tan fàcil sortir d'aquest infern.
  Escombra les escombraries com si fossis en un apartament!
  Però si et donen intel"ligència i empenta,
  No tindràs por dels monstres,
  Agafa la destral matadora de plasma a les teves mans,
  Per ajustar comptes amb valentia amb l'enemic!
  Quelcom li va brillar al cap, com petites explosions de llum. Un gran pes li pressionava el pit, com si el seu cos estigués en una gran profunditat. En Lev es va remoure i, de sobte, fent ús de totes les seves forces, va saltar i va obrir els ulls. Això era precisament el que no hauria d'haver fet...
  Estava enterrat sota una gruixuda capa de sorra i les restes de la nau estel"lar. Flames li van brillar als ulls i Eraskander va tornar a perdre el coneixement...
  El jove va recuperar la consciència un parell d'hores més tard. Amb gran dificultat, va aconseguir escapar de les runes.
  - Quina pulsació!
  El noi no va poder resistir-se a expressar la seva sorpresa humana a la manera habitual dels Stelzan. El paisatge realment s'assemblava al deliri d'un esquizofrènic.
  La superfície de la selva estava formada per formes rectangulars de sorra movedissa, la vegetació vermellosa-porpra, el sol enormement verd i el cel, al contrari, groc. L'atmosfera era clarament d'oxigen-heli. Feia una calor extrema. Malgrat la seva mida colossal, la llum no era més brillant que la de la lluna de la Terra ( Eraskander l'havia vista al cinema clandestí i un parell de vegades durant el manteniment dels reflectors de llum).
  La seva nau estel"lar es va estavellar contra una muntanya força alta. Podria haver ofert una vista decent, tot i que els arbres eren tan enormes que fins i tot els baobabs semblaven nans. Curiosament, el planeta era perfectament habitable, així que on eren els humanoides o les seves ciutats? Arreu hi havia un paisatge desolat i salvatge amb arbres de més d'un quilòmetre d'alçada, dunes de sorra canviants i plantes semblants a cristalls. Les copes dels arbres eren denses, cobertes de lianes, flors enormes i fulles com miralls, perfectes per llançar caces. Una de les plantes colossals brillava de colors, movent una flor octogonal de múltiples capes, les seves fulles girant amb un arc de Sant Martí multicolor. I això era molt estrany! Silenci absolut, un silenci pesat i ominós. Ni un ocell, ni un animal, ni un insecte.
  Eraskander es va sacsejar:
  - Qui té set divendres a la setmana és més susceptible a la influència del medi ambient!
  Prou filosofia, és hora d'actuar! El més important ara és trobar una arma, ja que el seu vestit de batalla literalment es va desfer a causa de l'impacte, tot i que probablement això és el que li va salvar la vida. La nau estel"lar va sobreviure parcialment; hi havia d'haver armes i, potser, camarades vius. Els que hi havia a bord no es podien haver allunyat gaire del sistema planetari de la capital galàctica, així que enviar un senyal o un senyal gravitacional no seria difícil. Si el curs de la nau estel"lar fos triangulat, els experts militars determinarien fàcilment que era una nau corsaria hostil, i llavors la vida del noi fugitiu acabaria en una terrible agonia. És cert que portava un collar d'esclau, però es podria inventar una història sobre un segrest forçat... Però s'ho creuran, o fins i tot voldran perdre el temps investigant el destí d'un esclau humà sense valor? I ell sap de la conspiració, que és significativa, però de què servirà? Li extreuran la veritat i després l'eliminaran. Qui necessita un testimoni addicional, sobretot un d'humà? La situació era molt complicada, com diuen: no es pot resoldre sense una ampolla. Una part important de la nau estel"lar encara fumeja, i els flocs d'alguna manera evoquen associacions amb la làmpada d'Aladí.
  -Si pogués trobar un geni màgic! -va dir Eraskander-. Si no, hauré de recordar la història del meu amic: Robinson Crusoe. Només que l'illa és tan gran com les ambicions de l'emperador i tan ardent com els llavis de Venus.
  En Lev va entrar amb decisió a la secció danyada de la nau. Tot estava destruït i fos. Metall fos, plàstic, una pudor terrible i cadàvers que pul"lulaven per tot arreu, carbonitzats com burilles de cigarret. El terra metàl"lic encara estava molt calent, cremant els peus nus i sense pèl del noi esclau, la seva pell clara i els dits dels peus tan suaus com els d'un nen, però forts, amb els seus tendons de filferro bellament tallats. Va haver de saltar per recuperar les armes disperses. Sí, necessitava trobar municions. A causa de la seva importància, els transmissors estaven equipats amb estabilitzadors especials i tenien un recobriment protector reforçat, de manera que hi havia la possibilitat que aquest equipament crucial per al combat hagués sobreviscut.
  Eraskander havia estudiat bé les instruccions en aquell moment, així que va desplegar fàcilment la caixa amb botons i va començar a introduir el codi.
  Aquí una veu en una barreja de cosmolinga i la llengua dels stelzans va grunyir una amenaça:
  - Aixeca les extremitats, desgraciat!
  L'home de cos rodó amb el vestit espacial, el veritable líder de la colla de mercenaris, va apuntar a Lev amb quatre braços equipats amb pistola de raigs, i amb un altre es va subjectar al mampara. El sisè braç estava trencat, penjant flàccid com un fuet. Pel que sembla, el vestit espacial l'havia congelat amb cura.
  - Deixa caure l'arma, pocavergonya de l'era Stelzan! Ara gira't i allunya't del transmissor.
  El jove es va allunyar, trepitjant amb cura la sorra calenta, mirant de reüll l'aranya, els ulls de la qual, sorprenentment grans i amples, estaven situats als costats. Probablement, com un insecte, veia en imatges de múltiples capes. No era un synch, però també era una criatura vil, probablement un "fluòric". Els synch són molt més prims i respiren una atmosfera d'oxigen i heli; en un ambient de nitrogen, sense ajuda, moren de malaltia de descompressió. Aquests tipus, però, viuen i metabolitzen el fluor. Són solitaris i hostils. El fluor és un element extremadament rar i agressiu, per la qual cosa aquestes criatures es veuen obligades a portar vestits espacials resistents a la gran majoria de planetes.
  L'aranya va escriure alguna cosa i després va començar a xisclar de manera estrident i alhora cruixent en la seva pròpia llengua.
  Eraskander va decidir que seria millor desactivar-lo. Va donar una puntada de peu a un fragment de metralla, ignorant la intensa sensació de cremor del metall calent. Se'l va llançar al cap i després va llançar dues dagues planes de chakra, que es van enganxar a les seves mans xopes de suor (el fluorur no les va notar). L'enemic va reaccionar com un cowboy de pel"lícula, però el noi va saltar ràpidament a un costat i va evitar els raigs. L'enemic va aturar parcialment l'atac, però el chakra afilat va colpejar la soldadura del vestit, danyant la superfície. Els raigs dels blàsters millorats van vaporitzar el mamparo, perforant forats gegants a la planxa. Lev va fer una tombarella i va llançar un tros pesat de metall des del terra, enganxant una de les pistoles de raigs en el procés. Disparant en moviment, el jove Terminator va aconseguir destruir les cinc extremitats sanes i fins i tot, per si de cas, una sisena pota trencada. L'enemic encara va aconseguir cremar-se lleugerament la pell. Quan es va danyar, el vestit devia haver tallat automàticament les extremitats danyades, obeint el programa de rescat, assegurant un segellat. El fluor, que s'escapava pels forats, literalment fumejava a l'atmosfera, reaccionant exotèrmicament amb l'oxigen. N'hi ha en abundància aquí, i la pressió és el doble que la de la Terra.
  En Leo va cridar amenaçadorament, intentant imitar els crits dels oficials de la Constel"lació Porpra.
  - I ni se t'acudeixi moure't, artròpode, o el cap se't volarà de miques!
  L'aranya del vestit espacial va sortir amb els ulls de sobre.
  "Acabo de trucar als meus amics pel codi de dirfo. No t'atreveixis a tocar-me o et desintegraran."
  En Lev es va quedar una mica sorprès. La idea semblava encertada, però era dubtós que hagués aconseguit transmetre les coordenades precises del sector i del planeta en un missatge tan curt. I fins i tot si hagués atrapat la cua del veloç cometa del temps, després d'una batalla com aquesta, els seus còmplices difícilment estarien disposats a buscar aquell planeta.
  "Saps si més no on som?" En Lev va arrufar les celles amenaçadorament i va flexionar el bíceps prominent del braç dret.
  "Ho saben, et localitzaran i et trobaran. I provaran dispositius de tortura experimentals amb tu", va dir amb menyspreu la criatura del fluor.
  - Sí, et necessiten com un dimoni! - El jove es va girar els dits a la templa. - Llast a la part inferior, al capità no li importa!
  La criatura artròpode va distorsionar la cara en una ganyota:
  - En va, hi ha alguna cosa interessant per a tots nosaltres en aquesta nau estel"lar, i els sinhi ho saben.
  -Què tens? -va preguntar en Lev, mirant alhora al seu voltant per l'habitació, assumint raonablement que els voltors salvatges de l'espai tindrien alguna cosa per menjar.
  "Estúpid Stelzan, encara ets tan jove!" La condescendència en el to del "fluoric" sonava clarament falsa.
  El jove es va aixecar automàticament de puntetes i va redreçar les espatlles, ara força amples i atlètiques. Va grallar amb una veu de greu artificial:
  "Sóc prou gran per matar-te! Perdràs la vida! I les extremitats no són res, es poden regenerar o clonar."
  L'alienígena va començar a ser astut:
  "Si em mates, no sabràs res de res. Però si et portes bé, l'existència física del noi està garantida."
  - No et correspon a tu, insecte, dictar-me condicions!
  Ara, seriosament enfurismat, en Lev va saltar enfadat sobre el seu oponent, amb la intenció d'esclafar-li la cara semblant a un àlber. No hauria d'haver fet això. Amagada a la panxa de l'aràcnid hi havia una sorpresa: un filament electrònic amb una descàrrega paralitzant, que es disparava sense necessitat d'utilitzar extremitats. Volant a una velocitat gairebé de la llum, la cobra cibernètica va perforar el jove.
  - Ets derrotat, primat patètic! Ara ets meu!
  Els seus músculs es van contractar violentament, però el noi, endurit per la vida, va romandre conscient. L'efecte del xoc va ser similar al de l'antic curare verinós.
  L'aranya va aconseguir canviar el transmissor a control de so amb el cap, obtenint la capacitat de donar ordres amb la veu.
  - Ara et destrossaran, et torturaran brutalment i tu mateix suplicaràs una mort ràpida!
  L'aranya es va quedar glaçada i es va prémer contra la mampara. Ell també estava molt angoixat i va caure mig adormit.
  ***
  El temps va passar... Els records van passar per la ment d'Eraskander. Allà estava, un nouvingut que havia escapat miraculosament de les mines subterrànies, dirigint el seu primer combat d'esparring. El sensei, el nom real del qual era un secret, però a qui anomenaven Yoda, per una de les seves pel"lícules de guerrilla clandestines preferides. El guru somreia, amb les dents sanes, grans i blanques, i els ulls mai no eren visibles. En qualsevol cas, Eraskander no va veure mai la part superior de la cara d'aquest mag. I el sensei no va ser tan amable com alguns creien, posant a prova el tremp del noi esclau fugitiu abans d'acceptar-lo al cercle d'adeptes selectes. Lev estava profundament nerviós; el seu primer oponent era molt més gran i el doble de gran que ell, i aquest adepte havia rebut un entrenament excel"lent i inflexible en arts marcials. Allà estava, calb, amb els ulls estrets, amb uns músculs envejables sota la pell negra i un cinturó vermell i blanc que forma tota la vestimenta d'un monjo novell. Eraskander sempre derrotava fàcilment els seus companys i mai no es va retirar davant dels nois més grans. Els lluitadors més joves, que només porten cinturons blancs, els miren fixament, fent apostes. S'ha escampat entre ells el rumor que en Lev ha derrotat un Stelzan, i per tant, malgrat la seva petita estatura i edat, en Star Boy és el favorit.
  Però l'home nu, que havia passat per l'infern, no esperava tanta velocitat d'una persona, i immediatament va fallar un cop ràpid i potent a la barbeta, les dents li castanyolejaven, però la consciència no es va apagar, al contrari, Lev va donar una puntada de peu reflexiva, agafant-se el genoll.
  Tot i que l'oponent no era un professional en suportar la gravetat a la seva extremitat davantera, va sentir la resposta punxant mentre trontollava. El noi esclau estava ple de ràbia i es va llançar sobre el seu oponent. Va intentar atrapar l'aficionat, però Lev, ignorant el dolor al pòmul, va colpejar la canyella al fetge del jove novici. Va gemegar, amb coàguls de sang volant de la seva boca, va caure, i el cop final va seguir, al cap. La seva mandíbula va esclatar, com mill d'un sac esquinçat, amb les dents trencades vessant-se. Els altres novicis van ofegar un crit, un dels lluitadors més forts entre els estudiants derrotat, un noi massa jove per ser anomenat adolescent. Va sonar la banya: el final del combat. Però Eraskander estava nerviós; hauria continuat donant una sèrie de cops fins que l'esquelet del seu oponent s'esmicolés en farina sagnant. Una mà invisible el va fer retrocedir, i la veu del Sensei va ressonar: Un cas rar de "Yoda" és emotiu:
  "Ja n'hi ha prou, cadell de lleó. Saps com lluitar i controlar el teu cos, però aprèn també a dominar les teves emocions! No facis de la ira la teva aliada, no obtinguis força de l'odi. Perquè Déu és amor! El mal és més agressiu, però incomparablement més feble que el bé!"
  En Leo no s'ho va creure:
  - I per què no! El dictat dels Stelzan no indica el contrari?
  Sensei va respondre lògicament:
  fet que l'univers estigui literalment ple de vida intel"ligent demostra el poder de la creació . Això significa que el principi vivificant domina tots els universos!
  Un dolor abrasador li va aparèixer per tot el cos -un turment, és clar, però indicava l'afebliment gradual de la paràlisi. Què havia de fer ara? El noi va intentar recordar les paraules del gran guru. Sí, el guru i el sensei posseïen poders màgics, capaços de moure mentalment objectes, influir en la matèria. Aquesta habilitat li hauria estat útil, però ningú li havia ensenyat les tècniques del poder espiritual superior, al"legant la seva curta edat. O potser des del principi, en Lev li havia semblat massa agressiu, dominant les tècniques d'arts marcials més complexes amb perfecció, però no particularment diligent, malgrat totes les seves habilitats per comprendre la filosofia-la il"luminació!
  Mentrestant, l'aranya va cobrar vida. Va introduir el codi una vegada i una altra, enviant ones gravitatòries a l'èter.
  Un udol i uns cops inesperats van interrompre les accions de l'aranya. Els sons eren forts i estranys: un cop sec, un udol, el fregament d'uns ossos enormes contra el metall. La temperatura va començar a pujar i el fregament es va intensificar. L'aranya va començar a xisclar desesperadament. En aquell moment, un dels pirates ensangonats va aconseguir recuperar el sentit comú i aixecar-se. Pel que sembla, es tractava d'una espècie amb una vitalitat millorada i una regeneració fenomenal. L'aranya va donar una ordre.
  - Mantingueu la vista posada en el primat!
  Aleshores va córrer cap a la sortida i va tornar a saltar.
  - Sembla que ja estem acabats! Que li acabi la misèria! No, espera...
  Pelut com un ós bru, amb el cap de cocodril, el corsari estel"lar va treure un ganivet enorme i, adoptant una postura, va aixecar el ganivet sobre Eraskander.
  - Primer talla les mans i després l'òrgan que més valoren els estúpids guerrers furtius!
  Quin mecanisme hi hagués en funcionament era desconegut, però el jove va sentir una sensació sense precedents. Sentia com si pogués empunyar l'arma mortal no amb les mans, sinó amb tot el cos. El pirata estava desconcertat, ja que l'enorme ganivet, forjat amb fusta arquetípica (un material divuit vegades més dur que el diamant), es va quedar congelat a l'aire, com si s'hagués congelat en metall líquid. Desesperat, el mercenari va agafar el ganivet amb les dues mans i va prémer l' empunyadura amb totes les seves forces. Lev va sentir la fúria del pirata i, alhora, la seva pròpia força. Canviant bruscament l'angle del seu atac, va deixar que la fulla de l'enemic passés endavant, fent una finta, i la fulla va travessar l'enemic. Partint-se en dues meitats, el monstre horrible va caure a terra. Eraskander va sentir una tremenda elevació.
  "Ha funcionat!"
  Leo es va adonar que podia posseir un poder espiritual fenomenal.
  La paràlisi va desaparèixer, va abatre fàcilment el seu oponent i la pistola de raigs, sota la influència d'un sol pensament, va aparèixer a les seves mans.
  L'insecte que respira fluor va xisclar:
  - No disparis! No tens on anar, primat! Els meus amics seran aquí aviat! Maleït Stelzan!
  Un raig blàster va tallar els seus crits, tallant el crani de l'aranya. L'aire de l'habitació va començar a fumejar, convertint-se en òxid de fluor sufocant. En Lev es va afanyar a saltar fora del compartiment, que s'havia convertit en una cambra de gas.
  Es van sentir uns estranys udols des de fora.
  El carrer era un caos, com una invasió demoníaca del submón. Criatures gegantines, semblants a tiranosaures, pul"lulaven al seu voltant. Però aquestes feien centenars de metres d'alçada, molt allunyades dels rèptils terrestres. Insectes amb musells com galledes d'excavadora i serps tacades i multicolors de mig quilòmetre de llarg amb alè ardent pul"lulaven frenèticament. Papallones gegants, clarament no quitinoses, voleiaven per l'aire. Afortunadament, aquests monstres clarament no tenien temps per al fragment de metall esquinçat. Les ales de les papallones brillaven i brillaven encegadorament al sol. El sol s'havia tornat molt més brillant, els seus raigs cremaven la pell nua i de color bronze fosc del jove. Lev, malgrat la picor als ulls, encara va aconseguir adonar-se que ara hi havia dos sols. Potser això explicava el canvi dràstic a l'entorn. La nova estrella tenia un diàmetre tres vegades més gran que el sol de la Terra i va entrar en erupció amb una llum maragda terroríficament intensa. La temperatura de l'aire va superar els cent graus, i les gotes de suor xiulaven sinistrament en tocar el terra. Probablement aquestes criatures sortien arrossegant-se de les seves coves amb l'aparició de la segona estrella.
  Eraskander va presenciar una visió mai vista pels humans. Criatures colossals emergien directament de la terra, emergint, aixecant una onada de sorra verd-porpra, esquinçant el sòl. Potser així és com el sol brilla sobre Mercuri. Potser aquesta lluminària està a punt de tornar-se encara més brillant. Afortunadament, la llum verda suavitza l'assalt als sentits de la visió. Lev estava desconcertat: en aquesta situació, se sentia atrapat. La seva única esperança residia en els "salvadors", que fàcilment podrien convertir-se en botxins.
  La temperatura va continuar pujant, causant patiment...
  Un noi robust, xop de suor, va tornar corrent a l'habitació. El fum ofegant de l'òxid de fluor continuava pujant. Un cadàver perforat jeia a terra. Seria millor desfer-se'n, culpant les criatures de fora.
  Eraskander va enterrar ràpidament el cadàver a la sorra, però en aquell moment un dels estranys monstres el va veure. Una font de flames va sorgir de la seva boca gegantina i cavernosa. Amb un salt força impressionant per a la gravetat, Lev va emergir de la paret de foc. Aleshores es va girar i va fer una triple tombarella, escapant del raig de foc que el monstre llançava en la seva persecució. El foc cremava ferotgement, fonent la sorra. Girant-se, el jove va disparar la seva pistola de raigs a l'enemic, just al seu canó grunyint. El raig làser va obrir parcialment les seves goles depredadores. La bèstia va saltar, corrent cap amunt. Tot i que la pistola de raigs estava tallant a la màxima potència del seu oponent, la carn tallada de la bèstia es va tornar a unir immediatament, com si fos de metall líquid magnetitzat.
  La temperatura de l'aire ja havia arribat als dos-cents graus, i els monstres es tornaven més actius. En Lev va saltar dins de la nau estel"lar a la recerca d'una arma més poderosa i efectiva. Els peus descalços del noi ballaven sobre una paella tan calenta que semblava que un volcà estigués entrant en erupció a sota. Les seves mans calloses i suades agafaven una pistola de gravetat amb una càrrega de plasma. Era una arma voluminosa, però la seva força letal era colossal; les càrregues de plasma explotaven com una bomba. Un punt vermell i guiat era visible a través de la mira. Un tret: el plasma va impactar precisament a la boca del canó, seguit d'una potent explosió, un flaix encegador, com una petita bomba d'hidrogen. La bèstia es va desintegrar en quarks. En la seva excitació, el jove va començar a disparar a altres monstres colossals. Per què? Simplement feia massa calor, i el seu cervell no podia reprimir la seva agressivitat. Monstres gegantins van esclatar i explotar, les seves restes van caure a la superfície del planeta, dissolent-se en globus de mercuri. Les armes de graviplasma van disparar com metralladores. La majoria dels monstres van caure sota les descàrregues.
  Però llavors va començar a passar alguna cosa irracional...
  Just davant dels nostres ulls, les petites boles van començar a esmicolar-se en trossos, formant de nou monstres colossals, idèntics a les seves formes anteriors, només que encara més terrorífics. Les papallones gegants van tornar a enlairar-se a l'atmosfera, les seves ales creant una onada de calor. Per molt estúpides o estranyes que fossin aquestes criatures, havien descobert d'on venien els trets i s'havien precipitat a assaltar el casc destrossat. Les càrregues del rifle gravioplasma van contenir els monstres durant una estona, però tot té els seus límits. I les descàrregues s'estaven esgotant.
  Les criatures furioses envoltaven el guerrer per tots els costats.
  Al voltant hi havia somriures furiosos, crits salvatges i udols bojos, inclosos els de l'ultra-abast esgarrifós. El més terrorífic eren els torrents de foc que inundaven tot l'espai. Van haver d'amagar-se de nou al casc de la nau. És un miracle que el paio no fos cremat viu. Però sembla que, aquell dia, la seva força havia adquirit una resistència inhumana. Les criatures també posseïen una força fenomenal. Van esquinçar el casc superfort de la nau estel"lar, el seu blindatge, com si fos una caixa de cartró.
  La temperatura de l'aire ja havia superat els tres-cents graus. La seva carn va començar a carbonitzar-se i la seva consciència va començar a percebre-ho tot en una forma parpellejant, com una pantalla. Mandíbules descobertes... Una atmosfera sobresaturada d'oxigen... Una persona normal hauria mort de tot això fa molt de temps. En Lev simplement va tenir sort que les seves habilitats, descobertes sobtadament, mantinguessin la vida i la consciència al seu cos esgotat. El jove es va sentir inquiet. En veure les mandíbules vermelles i que escupien flames, pensaments de mort li van passar per la ment, misteriosos i inusualment vívids.
  "No vull morir! Només mantenint-me viu puc ajudar la humanitat!", va cridar Eraskander i es va ofegar amb una ràfega d'aire abrasador. Se li van formar butllofes a la llengua i un espasme li va estrènyer els pulmons.
  Mort... Què hi ha més enllà? Hi va pensar per primera vegada quan el turmentaven al soterrani del Ministeri de l'Amor i la Veritat, però era massa jove llavors. La religió stelzana ensenya que després de la mort, un individu nascut com a guerrer de la Constel"lació Porpra és transportat i reneix en un altre univers. Allà, continua lluitant i servint a l'imperi, amb la seva personalitat i memòria preservades, mentre que altres tipus es converteixen en esclaus de l'imperi després de la mort. El jove no ho recordava exactament, i no estava gaire familiaritzat amb la seva cultura. I on seria, al cap i a la fi, era humà? Un esclau, presumiblement, és a dir, sempre sota el jou.
  Però és una ximpleria infantil confiar en els Stelzans per a tot! Potser la gent, sobretot els cristians, tenen raó...
  Les últimes barreres s'esfondren, la calor, com una bèstia depredadora, devora la carn. Això és l'infern, on cada part del cos crema i pateix. I, tanmateix, la sàvia ensenyança i la paraula de fe dels terrícoles, tot i que mancades de la més mínima atractiu, romanen.
  De reüll, en Lev va veure com el cel s'enfosquia i com boles blanques i blaves plovien de l'aire, explotant i petant en caure. Van començar a ressonar campanes al seu cap... Aleshores, un ferro roent li va travessar el cos, submergint l'espai en una foscor negra com la boca de flames radiants i encegadores...
  Capítol 20
  Un castigador vil i cruel
  Serveix zelosament l'imperi!
  Bé, de fet, el traïdor és...
  Servent baix i patètic!
  En altres llocs de la immensitat de l'espai, a la Terra distant, s'estaven fent els preparatius finals per a la visita de l'inspector. Es rumorejava que només faltaven uns dies per a l'arribada de la nau estel"lar. La força laboral i l'aparell colonial tremolaven com un malalt terminal amb febre.
  ***
  Els següents van arribar al planeta (i això va causar sensació): l'Assessor Estatal de la Dinovena Classe, el Curador del Sector, l'Hipergovernador Adjunt i l'Hipergovernador Galàctic de la Vintè Classe. Aquests assessors tenien un rang superior al de Fagiram Sham. Per tant, van ser rebuts com a convidats distingits, com si assagessin la visita d'un Senador Sènior d'una civilització incomprensiblement antiga, tot i que potser estancada.
  Semblava com si tot el planeta hagués estat rentat amb un supernetejador. Tot brillava i resplendia literalment sota el sol eternament brillant. A la nit, la Terra estava il"luminada per miralls de vidre hibernant prim i reflectant. Semblava com si el sol no es pogués mai. Molta gent havia oblidat com era el cel estrellat. Les carreteres estaven reasfaltades amb un vernís superfort, i el paisatge fins i tot estava retocat amb pintura luminescent, els arbres anivellats i envernissats. Fins i tot els camins rurals estaven vorejats de parterres de flors i fonts al seu costat. Tot era gegantí, amb formes i colors meravellosos. Els Stelzans, com les papallones, estimaven tot allò brillant i gran. Flors enormes semblaven precioses al costat de conjunts d'escultures. Brillaven com maragdes, es ruboritzen com robins, safirs blaus i brillaven més que l'or més pur.
  Els servents aduladors del superimperi s'han exagerat, decorant i embellint el planeta amb elegància fins al punt de la inversemblança.
  L'aeròdrom on havia d'aterrar el distingit convidat estava cobert amb tantes catifes luxoses que les llargues catifes arribaven fins als genolls, i la tela i els patrons eren indescriptibles. Segons l'etiqueta, només el mateix hipergovernador i els funcionaris de rang superior mereixien aquest privilegi. Els esforços de Fagiram no van ser en va. Entre altres coses, això li va permetre descomptar les sumes multimilionàries robades.
  L'ultramariscal Eroros, que supervisava els treballs de restauració, inicialment s'hi va oposar. Però els indicis de manca de zel i mala gestió financera van esmorteir el seu entusiasme. Ell també tenia uns ingressos colossals del comerç clandestí de pell humana, ossos i altres parts del cos. Els synkhs pagaven sumes particularment elevades, potser perquè la pell humana és molt similar a la dels stelzans. Podia mentir a la femella sobre haver-la pres de l'espècie més ferotge de l'univers.
  Es van emetre directives tant des dels departaments de Guerra i Victòria com des de l'Amor i Justícia, que van reforçar l'autoritat del governador i ampliar els seus poders, cosa que va confondre encara més la situació.
  Formalment, l'ultramariscal Eroros reportava al Departament de Protecció del Tron, tot i que la Terra estava terriblement lluny de la metròpoli. Això va provocar conflictes legals i duplicació de funcions.
  Però es va arribar a un consens sobre la necessitat d'una desfilada festiva per marcar l'arribada dels convidats distingits amb força rapidesa, tot i que no sense algunes disputes. Fagiram va declarar amb arrogància:
  - Tenim alguna cosa amb què impressionar els nostres distingits convidats! La desfilada serà digna...
  El trio va aparèixer en una nau estel"lar enorme, amb una forma terrorífica, com una orca doble amb caps semblants a dagues. Tanmateix, a l'últim moment, va resultar que l'hipergovernador i el seu encantador ajudant havien ajornat la seva visita a causa d'assumptes urgents en una altra part de la galàxia. Tanmateix, l'assessor anava acompanyat de les seves dues secretàries. Dones altes amb vestits de cuir morat ricament adornats amb punxes de plata i robí en un patró terrorífic...
  Juntament amb l'assessor, van tronar per l'aire, movent-se per una rampa invisible. L'assessor en si mateix tenia una constitució atlètica, però a diferència dels altres Stelzans, era molt massiu. Els seus músculs estaven hipertrofiats, com una caricatura d'una revista de culturisme. El vestit espacial del noble era transparent fins a la cintura, aparentment amb la intenció d'impressionar els nadius amb una exhibició de músculs.
  Una desfilada va passar per una pista d'aterratge especial. Primer hi havia els caces monoplaça de la flota d'atac. El model més comú s'assemblava a una rajada depredadora i translúcida amb morros prims i sortints. A continuació, hi havia un disseny semblant a un falcó amb les ales en fletxa. Darrere d'ells hi havia avions de dos i tres places, també de disseny similar, però més grans.
  Però els tancs que flotaven sobre la superfície semblaven encara més exòtics. S'assemblaven a vehicles terrestres similars de principis del segle XXI, només que encara més aplanats, amb aletes semblants a les d'aletes de tauró als costats. Naturalment, volaven, ja que tots els dissenys de combat de Stelzanat estaven adaptats per a operacions de combat en diversos avions.
  però, diferien una mica en mida i disseny . El seu armament també variava, incloent-hi els canons d'assalt hiperlàser més recents.
  La tecnologia fluïa per l'aire com diverses boes constrictor molt llargues. Grans màquines planaven en una columna separada, intentant coincidir amb el seu tipus, mentre que de més petites giraven al seu voltant, de manera que fins i tot semblava com si unes lianes mecàniques i artificials s'enrosquessin al voltant dels troncs més gruixuts, però també mòbils.
  Les motos de gravetat també tenien un aspecte distintiu. Els Stelzans hi realitzaven maniobres acrobàtiques, de vegades movent-se cap enrere, demostrant trajectòries poligonals o fins i tot figures més complexes mentre volaven. Aviat, altres vehicles es van unir a aquesta "dansa". En particular, les llanxes d'assalt semblaven galledes d'excavadores corbades com l'ala d'una gavina, però en lloc de dents, els canons de diverses armes portaven l'aniquilació de la terra. Aquestes embarcacions mortals estaven pintades per semblar-se al camuflatge terrestre i canviaven automàticament el seu color, augmentant encara més la impressió en els nadius. Malgrat la seva malaptesa exterior, aquestes poderoses màquines realitzaven maniobres d'"acordió" i "ventall" en vol, i després els seus moviments es tornaven completament imprevisibles i ràpids, com pilotes llançades per malabaristes virtuosos.
  També hi havia robots enormes que caminaven... A causa de la seva baixa efectivitat en combat, van ser utilitzats per l'exèrcit del Gran Stelzanat, però es van exhibir com a armes de trofeu, capturades d'altres civilitzacions trencades per la Constel"lació Porpra.
  Els monstres cibernètics, de fins a una milla d'alçada, són impressionants, sembla que fins i tot toquin els núvols cúmuls esponjosos. El robot caminant sembla una paparra típica amb llançadors, amb les urpes fent tremolar el terra. Els còdols reboten... Els arbres tremolen com truges en un pinzell, i les flors de les branques dringuen com pesades campanetes de bronze...
  I aquí teniu els discos voladors, també ricament classificats, i es mouen de diverses maneres, de vegades fent tombarelles de costat, de vegades girant com una baldufa a l'aire. Els llançadors de míssils en miniatura també suren per l'aire... Semblen safates amb forma de peix, i les agulles dels míssils surten constantment de la part posterior i després desapareixen.
  Amb aquest teló de fons, els soldats d'infanteria nadius en marxa semblen gairebé lamentables. És cert que els han donat uniformes elegants, i les seves botes de xarol brillen al sol. Els soldats són forts, esvelts i joves. Al davant hi ha els tambors i els trompetistes, que encara són uns nois. Porten pantalons curts, mitjons fins al genoll brodats amb estampats d'animals i sandàlies noves de fàbrica, també de cuir brillant i lluent. Les seves camises són blanques com el lli, però a través d'elles hi ha la franja de set colors de la bandera de la Constel"lació Porpra.
  Els nois estan molt orgullosos de la seva vestimenta, especialment dels seus barrets de punta i els tocats que els cobreixen els cabells decolorats pel sol. Ara es vesteixen com a cavallers, i els altres nois nadius -els eriçons de panxa nua- senten una profunda enveja. Tot i que, no acostumats a això, se senten menys còmodes amb la seva millor roba que quan estaven nus i descalços, saltant amb les plantes endurides sobre pedres calentes i punxegudes o els talons tous i pessigolles de l'herba modificada genèticament.
  Les policies van encara més vestides, com si fossin noies autòctones que anaven a un ball. La majoria han optat per aclarir la pell, fins a un bronze clar, cosa que fa que el seu estil sigui encara més atractiu. Sobretot perquè la pell negra no complementa els trets eslaus o aris, amb ulls blaus o maragda i cabells predominantment blancs com la neu o daurats.
  A les noies de les tropes natives se'ls donaven unes sabates de taló alt precioses, però marxar es va convertir en un autèntic maldecap. Així doncs, es van modificar lleugerament les sabates, canviant la mida del taló, cosa que facilitava la gambada, i el teixit que tocava la pell era suau, mantenint un equilibri de temperatura confortable.
  La infanteria Stelzan, és clar, volava; els seus uniformes, fins a un cert nivell, els permetien suportar diversos efectes nocius. Fins i tot un impacte directe d'un míssil de creuer Tomahawk, en el millor dels casos, només podia fer tremolar lleugerament un caça d'ocupació tan lleuger.
  Els participants més interessants de la desfilada eren els genets. No a cavall, és clar: centpeus, com un híbrid d'eruga i camell. Són increïblement ràpids, podien córrer més ràpid que un cotxe de curses. Els genets portaven banderes i armes, incloses armes blanques.
  Però també hi ha tropes a cavall... Aquests corcels són molt bonics, també millorats genèticament, i els genets que hi van van adornats amb cintes i flors. Els seus vestits s'assemblen als de les antigues princeses russes a la cacera, i algunes de les noies fins i tot porten abrics de pell fets de pell luxosa. Fins i tot tenen la cara suada, però les amazones no es queixen, tot i que la temperatura és com l'equador al migdia, i van vestides amb tal vestimenta que fins i tot per a Sibèria al llunyà segle XX, en ple hivern, faria prou calor.
   Grans óssos entrenats, pintats de tots els colors de l'arc de Sant Martí, marxen en formació sobre dues potes, gairebé al mateix ritme. Toquen diversos instruments musicals: balalaiques, contrabaixos, tambors, violoncels i fins i tot violins. I amb molta gràcia, a més. Nois i noies dels criats corren, amb les seves sabatilles esportives lluminoses, llançant-los llaminadures i servint-los begudes. Els óssos beuen vodka amb especial avidesa, preparat segons antigues receptes russes. Les sabatilles esportives dels nens no són ordinàries; neutralitzen gran part de la força de la gravetat, cosa que els permet saltar ben alt i fins i tot planar a l'aire durant uns segons.
  També presenten diversos actes i altres animals, tant de la fauna tradicional de la Terra com d'altres mons exòtics. Per exemple, considereu l'animal amb armadura de rajoles que vola utilitzant la gravetat controlada i ales ornamentades que simplement ajusten el seu vol...
  La desfilada va ser digna i el conseller d'Estat Plut Kidala, amb evidents reticències, es va veure obligat a aprovar:
  - Hi ha alguna cosa per veure! Aquest no és el forat menys buit de l'univers...
  ***
  La sala de reunions era plena de gom a gom. S'hi havien reunit nombrosos funcionaris d'arreu de la galàxia. Portaven uniformes ricament decorats i pistoles de raigs de diversos dissenys tremolaven a les seves mans. Sans, massius, amb músculs a punt d'esquinçar els seus uniformes, els mascles i les femelles, amb les mirades ferotges dels escorpins en forma humana, van cridar d'aprovació i van picar de mans d'una manera molt humana.
  El conseller d'estat estava pronunciant un discurs. Parlava amb patetisme, de vegades inflant el pit, de vegades desinflant-lo lleugerament:
  "Tenim una responsabilitat envers l'estat. Francament, no ens importa gens aquest monstre, Dez Conoradson. El més important és que ni un sol secret no s'escapi d'aquest planeta. Enteneu el que vull dir? Hi ha queixes sobre les autoritats locals. A tots, i ho subratllo, a tots els planetes, els líders dels rebels insurgents són coneguts i eliminats, o fa temps que operen sota la vigilància dels serveis secrets. Però aquí, el principal líder terrorista, Gornostaev, i el Príncep-Estrella ( la identitat del qual ni tan sols s'ha establert!) encara no s'han trobat. Això és una vergonya per a tota la galàxia! Tot el planeta coneix el líder, però el Servei de Seguretat no sap res d'ell. I això malgrat la guarnició local reforçada, les armes de la qual acabem de veure, amb una potent xarxa d'espionatge, un exèrcit de cobertura colossal. Només els nostres satèl"lits, des d'una òrbita profunda, són capaços de monitoritzar simultàniament tot el planeta, veient el més mínim detall, fins al microbi més petit."
  Els Stelzans van escoltar en silenci, alguns dels seus ulls mirant nerviosament, amb por de creuar la seva mirada al podi alt, adornat amb estàtues de bèsties gràcils però terrorífiques i sobrenaturals. El conseller, malgrat tot el patetisme, va parlar amb un to tranquil, però de sobte va esclatar amb un rugit d'ós:
  - Quina vergonya! No ho toleraré! Et dono tres dies per trobar i capturar aquest vilà, aquest líder microbi! Personalment poso una recompensa pel seu cap! Si falles, els destruiré a tots, els aniquilaré i els convertiré en preons!
  El brètol va colpejar el podi amb totes les seves forces amb la pota. Un got de vinhodar, esculpit en una sola maragda, va rebotar i, caient de costat, es va vessar sobre l'uniforme d'un dignatari de dinovè grau.
  -Quina farsa! -va murmurar Eroros descontent-. Responsabilitats d'aquest calibre no solen actuar així! La contenció del fort és la millor manera de frenar la ràbia impotent de l'enemic!
  L'assessor Kidala va continuar esforçant-se:
  "Primats amb excrements al cap, us penseu que no és una vergonya quan el palau central al cor de la capital colonial exploti? Cap d'aquests micos no hauria d'acostar-se a la residència. On són els escàners de seguretat que detecten la presència de càrregues de miniquarks, els camps protectors que il"luminen tots els nadius que treballen en instal"lacions altament vigilades o simplement importants? Sereu sotmesos a l'aniquilació hiperplasmàtica a la medusa metàl"lica per aquesta negligència, i a la mort de la raça més elevada de l'univers!"
  El mateix Eros estava avergonyit. Sí, les capacitats tècniques d'un imperi tan colossal els permetien il"luminar simultàniament els cossos dels treballadors sobre una vasta àrea, més potent que qualsevol raig X, eliminant la possibilitat fins i tot de portar una llavor de rosella dins d'una dent al palau. Però... Fagiram havia venut la majoria de les escasses peces de l'hiperescàner al mercat negre i, com a resultat, no van veure gairebé res. El governador va declarar arrogantment que un escaneig bàsic seria suficient; aquests salvatges eren massa primitius per a dispositius subversius d'alta tecnologia de totes maneres. Però va resultar que no era tan trivial; els sabotejadors havien introduït de contraban el detonador tèrmic als seus estómacs... També un desenvolupament d'avantguarda per als terroristes, on un objecte polimòrfic es llisca fàcilment dins d'un sabotejador i es retira igual de ràpidament... Un dispositiu modern, és poc probable que els mateixos partisans l'haguessin pogut fer, com la càrrega de mini-termoquark. Això significa que o bé el mercat negre -la màfia és immortal-, o fins i tot els Sinhi i la seva mena van intentar subministrar els terrícoles per debilitar el seu principal competidor.
  Es va sentir un so estrident, com el crit d'una sogra escaldada en aigua bullent...
  - Què més? - va bordar l'assessor descontroladament.
  "Missatge important de l'hiperultramarshal", va anunciar en veu baixa el robot de seguretat armat amb quinze pistoles.
   La secretària va sacsejar el puny agressivament cap al públic i va exclamar en veu alta:
  - No t'afalaguis, no pots evitar conclusions organitzatives!
  -Ara mateix et donaré una resposta! -va dir en Kidala, aixafant la copa maragda amb la seva pota ampla-. Però t'espera un rentat de púlsars!
  L'home alt i una mica grassonet es va girar i va començar a cridar alguna cosa histèricament a un dispositiu translúcid que li oferia el robot. El funcionari Stelzan va grunyir i udolar. Sonava com el xiscle d'un porc. Aleshores va mirar triomfalment els que l'envoltaven, amb una expressió d'alegria salvatge.
  "Aquell babos de mercuri, en Dez, no vindrà a nosaltres, o millor dit, l'han detingut. S'hi estarà assegut una bona estona mentre continua la investigació. Ha-ha-ha!"
  Va aixecar els braços, gruixuts com dos troncs, i els va creuar. Era el signe de la victòria a la constel"lació Porpra.
  "Ara el planeta pot ser vaporitzat, destruït i cremat. El limitador s'ha trencat i tot està permès!"
  Eroros no va poder resistir-se:
  "Aquest és el nostre planeta, i està protegit per ordre personal de l'Emperador. Però quan es tracta de mesures extraordinàries, jo sóc el mestre. I només el mateix Emperador pot donar l'ordre de destruir la Terra!"
  "Detingueu l'ultramariscal Erros! Detingueu aquest convicte privat, sense demora !" Els lladres van tamborinejar furiosament amb els talons a terra.
  L'Ultramariscal va agafar el seu Ultrablaster. El governador Fagiram va assentir amb el cap als guàrdies amb indiferència, com si volgués tranquil"litzar-los, i després va dir amb un to insinuant:
  "El poden arrestar, però només el cap del Departament de la Guàrdia del Tron té el poder de degradar un Ultramariscal. I el planeta realment no pot ser destruït sense la sanció de l'Emperador. Tots sabem que a l'Emperador no li agrada que es violin les seves instruccions."
  Hom podria haver pensat que el governador d'un planeta local tenia més autoritat que l'hipergovernador galàctic, però els crits furiosos es van aturar.
  - Pel que sembla, m'he precipitat una mica. No destruirem el planeta, ara per ara. I aquest Eros està arrestat!
  -Excel"lència, tot això és una insignificança! Altres convidats ens esperen, si teniu la gentilesa de rebre'ls -va riure en Fagiram amb un somriure burleta.
  Semblava que aquella bèstia estava a punt d'explotar, però ell també va respondre mecànicament, com amb una veu estranya:
  - Els rebré! La reunió es declara tancada!
  L'assessor es va girar i, trepitjant exageradament fort la superfície de marbre i corall amb les botes, traient el pit amb orgull, va caminar cap a la sortida.
  - Les seves botes estan calçades amb hiperor (un metall vint-i-cinc mil vegades més valuós que l'or pur!), segur!
  L'ultramariscal Urlik Eroros va escopir mentalment a l'esquena del dignatari.
  "Informaré a les autoritats centrals que aquests tipus desequilibrats són una vergonya per al govern. Aquest imbècil d'alt rang probablement és un drogoaddicte."
  Això és el que es va dir a si mateix el guerrer de la Constel"lació Porpra.
  Quan el conseller va marxar, va començar a sonar l'himne de l'Imperi del gran Stelzanat.
  A la sortida, el vicehipergovernador va ser rebut per columnes de soldats i robots de combat. Pistoles làser i llançadors de raigs de plasma brillaven al sol. Amb una agilitat inusual per a la seva figura de dos-cents cinquanta quilograms , l'assessor va saltar a un flaneur blindat i tancat i va volar cap a la seva nau espacial. Tots dos secretaris van optar per utilitzar bicicletes de gravetat. L'enorme nau espacial va partir, sense més llàgrimes, cap a una destinació desconeguda. Eroros va dir:
  - Pots espatllar-ho tot a la vida, però no pots viure com una persona podrida!
  Semblava que podia relaxar-se, però unes hores més tard, l'Ultramariscal va rebre un missatge. Era una alerta d'alt nivell.
  S'ha detectat una flotilla massiva de naus de combat desconegudes que emergeixen de l'espai intergalàctic des del sector exterior. Fins i tot inclouen hipercuirassades insígnia. S'ha emès una alerta automàtica a tot el sector. L'enemic s'està movent cap al nostre planeta. Tenen una superioritat aclaparadora. Si no redueixen la velocitat, es produirà una col"lisió en dues hores i mitja.
  -On són les forces del sector exterior de la seguretat de la galàxia? -va preguntar Orlik Eroros amb mala cara, intuint una falsificació.
  Uns segons més tard va seguir una resposta estrident:
  "Afirmen constantment que les seves forces no poden veure res. De fet, totes les naus militars han estat retirades d'aquesta regió espiral de la galàxia."
  "I què passa amb els planetes veïns? S'ha notificat a les seves guarnicions?" L'Ultramariscal sentia com si les seves entranyes s'esfondressin en un col"lapse gravitatori.
  Aleshores va respondre la veu femenina familiar del general Sima, i la noia va llançar una ràfega de paraules ràpida:
  "No tenen una cobertura prou forta. I tenim informació nova, informació encara més alarmant. El nombre de naus estel"lars ja arriba a centenars de milers, i el tonatge i el disseny diversos apunten clarament al seu origen extragalàctic. Fins i tot hi ha naus de guerra gairebé tan grans de diàmetre com la nostra Lluna, amb costats fràgils. I alguns models són terriblement ornamentats; fins i tot els radars de gravetat només transmeten feixos irregulars de línies brillants."
  Eroros xiulava sense control:
  "Sembla que són les naus estel"lars dels Sinkhs i milers d'altres civilitzacions estel"lars. Això és molt seriós! Podria ser realment una nova guerra intergalàctica?"
  Una altra general va parlar:
  - Això és absolutament impossible sense tota una niuada de rosegadors al capdamunt de l'exèrcit, perquè la nostra galàxia encara és lluny del límit.
  L'Ultramariscal va bordar desesperadament:
  "Això és una traïció descarada! Volies dir Fay Skoraya? Aquelles cotxinilles no haurien pogut aconseguir passar amb tanta força sense traïció i suborn!"
  Les generals van confirmar a cor:
  "Traïció contra Stelzanat! Hem d'enviar immediatament un missatge xifrat urgent al Departament de Protecció del Tron. Hem estat traïts descaradament per traïdors al cor mateix de l'imperi."
  L'Orlik va escriure ràpidament al teclat, el codi va aparèixer a la pantalla cíborg i, de sobte,... para! El monitor ample es va apagar de sobte...
  - El satèl"lit d'hipercomunicació exterior va ser destruït per salves del planeta trans-Plutó.
  L'ordinador va informar desapassionadament.
  - Introduïu un sistema de còpia de seguretat!
  "El sistema ha estat retirat del control del sector exterior. Depèn directament del governador Fagiram Sham. Mentrestant, el mateix Fagiram Sham us truca." La metralladora va fer soroll.
  Una projecció tridimensional d'una cara bastarda, grassa i negra com el carbó va brillar.
  "Hola, amic meu! Veig que estàs en xoc! Frega't els ulls i sacseja't. El poder ara pertany als forts. I ets tan feble com una medusa llançada a la sorra del desert ardent. Estàs en greus problemes, però sóc amable i indulgent. Fagiram està disposat a perdonar-te la vida lamentable si tu i les teves naus espacials deposeu les armes i saludeu els nostres convidats pacíficament. Juraràs lleialtat al nou govern i potser mantindràs el teu càrrec. Tria! Vida o mort..."
  La ment de l'ultramariscal va anar a tota velocitat. El servei a les forces especials li havia ensenyat serenitat i pragmatisme.
  Què cal fer en una situació així? És una estupidesa morir sense cap propòsit? L'astúcia és la mare de la victòria, si va acompanyada d'un cop de bona fortuna!
  "Estic disposat a obeir i complir les ordres dels meus superiors. Que les autoritats superiors formalitzin l'ordre!", va grunyir l'Erroros, adonant-se que no podia simplement començar a agitar les mans cap amunt.
  "No sigueu il"lògics. Millor doneu l'ordre de lliurar les armes i saludar els vencedors!", va declarar el mariscal-governador, reprimint amb prou feines el riure.
  "És impossible saludar. Els oficials no ho entendran. Com a màxim, una rendició honorable. A la vista de..." L'Ultramariscal va mirar el monitor i va xiular. "N'hi ha milions aquí, fins i tot milions i milions de naus de combat de tota mena!"
  "D'acord, que capitulin i permetin que els nostres convidats aterrin als planetes. Això ens anirà bé!" Fagiram va badallar mandrosament.
  - Sí! Donaré l'ordre! - L'Eroros va dubtar un segon.
  "Molècula de fotó!", va cridar el governador del Pitecàntrop, com si es dirigís a un noi esclau adormit.
  ***
  Després d'haver polit la salutació, Orlik es va girar i va començar a escriure l'ordre. En principi, hauria estat possible donar l'ordre mitjançant un gest a través de l'escàner, però el sistema de contrasenya i bloqueig canviava tan sovint que es va considerar més rendible utilitzar l'antic mètode de transmissió d'informació. A més, la possibilitat de lesions greus significava que l'ordre s'hauria de donar utilitzant diferents parts del cos, o mitjançant el so, o, encara millor, per impuls telepàtic.
  - Sabia que eres un noi intel"ligent!
  Un somriure idiota va deformar la cara negra de l'oncle Fag. Segons els estàndards stelzans, el governador era un autèntic monstre, i també segons els estàndards humans: un goril"la seria més fotogènic. I la seva veueta era pitjor que el xiuxiueig d'un clot de serps en un pantà.
  "Sabia que ens entendríem. Els esquadrons entraran ara al vostre sector."
  "Millor a la boca del drac!", va murmurar Eroros.
  ***
  Un temps després, nombrosos grups de naus alienígenes van aparèixer al sistema solar. L'esquadró de la Constel"lació Porpra es va separar respectuosament davant les innombrables armades extragalàctiques.
  I així, els "convidats d'honor" de diversos colors baixen a la Terra. Com que hi ha massa naus espacials, la gran majoria simplement suren a l'espai, per por de treure el planeta de l'òrbita. Una petita part de la fauna de l'univers baixa a la Terra en les naus i càpsules d'aterratge més lleugeres. Alguns monstres salten directament des de l'òrbita. Els hipermonstres aterren amb vestits de combat individuals especialment adaptats per a la batalla a l'espai exterior. Hi ha una varietat de criatures aquí: artròpodes, meduses, rèptils, criatures semblants a cucs, metàl"liques, silici, calci, fluor. Fins i tot espècies radioactives basades en urani, plutoni, radi i molts altres elements. La diversitat de formes era sorprenent. És cert que les criatures fetes d'elements radioactius eren, per dir-ho així, condicionalment intel"ligents. Tanmateix, tots aquests organismes vius eren capaços de lluitar.
   I aquí teniu els discos voladors, també ricament classificats, i es mouen de diverses maneres, de vegades fent tombarelles de costat, de vegades girant com una baldufa a l'aire. Els llançadors de míssils en miniatura també suren per l'aire... Semblen safates amb forma de peix, i les agulles dels míssils surten constantment de la part posterior i després desapareixen.
  Van ser rebuts per nombrosos policies nadius i treballadors aborígens agrupats en grups. Tot i això, no hi havia prou roba per a tots els centenars de milions, de manera que la gran majoria dels nadius van continuar anant nus, sovint sense tapalls, fent que els terrícoles semblessin autèntics salvatges.
  Els extraterrestres van aterrar en diversos punts preseleccionats de la Terra, de manera que milers de milions de persones els van poder veure. L'espectacle va ser realment sorprenent, sobretot tenint en compte que molts terrícoles no havien vist mai un Stelzan en persona. Els que havien tingut el privilegi de veure altres mons es podien comptar amb els dits d'una mà. Criatures multicolors, cobertes de plomes, escates, punxes, agulles, ganxos, fulles, llim, petxines, pell nua, armadures, plasma ardent i altres abominacions estranyes. Alguns dels extraterrestres portaven vestits espacials segellats, mentre que d'altres anaven tan fortament armats que eren invisibles darrere de les piles de pistoles de tots els dissenys imaginables. La majoria de la gent, especialment els nens, van expressar una delícia salvatge, rient i ballant. Val la pena assenyalar que en realitat hi havia més nens i adolescents a la Terra que adults. Això és conseqüència de l'alta taxa de natalitat i dels virus genètics que delmen la generació més gran. La gent gran és més intel"ligent que els joves, però treballen pitjor. Tenir aquests esclaus és insostenible. Mitjançant armes biològiques controlades, el genotip de pràcticament tota la raça humana es va alterar de tal manera que la població esclavitzada va deixar d'envellir, i fins i tot les barbes facials es van convertir en una raresa, una desviació anòmala (com, per exemple, les sis dits o els bessons siamesos ho eren abans de l'ocupació!). Però la gent no vivia vides llargues, perquè com més gran et fas, més coneixement adquireixes amb l'experiència... I un esclau intel"ligent és dolent. Fins i tot els romans deien: l'estupidesa és més propera a l'obediència, l'agilitat a la maldat!
  Així doncs, els adults morien entre els seixanta i els setanta anys, sense dolor mentre dormien. I això, és clar, era qüestió de sort. Alguns dels servents locals fins i tot podien ser recompensats amb una extensió de la seva insignificant existència terrenal. Però hi havia tecnologies que feien que la mort dels nadius fos extremadament dolorosa, castigant-los així per la seva rebel"lió excessiva i ajudant els partisans!
  Les criatures alienígenes xerraven entre elles. Altres els tornaven la salutació. Un gran nombre d'humans nadius havien estat conduïts a l'Espaiport Central, on havien de saludar els "convidats d'honor" a l'uníson.
  Diversos extraterrestres formaven un grup separat. A jutjar per les seves insígnies, eren els líders d'aquesta multitud intergalàctica. Es cridaven els uns als altres, piulant obscenament.
  L'ultramariscal Eroros no va poder evitar escopir davant el repugnant que era tot plegat.
  El conseller d'Estat i les seves belleses semblaven un dimoni de caixa. Com si la sortida amb la nau espacial hagués estat una representació elaborada, però en realitat no havien abandonat mai la Terra.
  No obstant això, Orlik va raonar de manera força raonable que podrien haver estat els dobles els que l'havien segrestat, sobretot perquè les noies s'havien quedat enrere i estaven atrapant el dignatari amb motos de gravetat, tot i que estaven pasturant amb el seu cap. Una altra opció era aprofitar la interrupció de les defenses planetàries i tornar en un mòdul de reconeixement invisible. I hi havia moltes altres maneres de ser més astut que ell.
  Sigui com sigui, el noble i el mariscal-governador van sortir a saludar els estimats convidats.
  Catifes luxoses i guarnides de joies s'havien estès per la superfície de l'espaiport, i el seu nombre havia augmentat fins i tot. Centenars de milers de nens descalços i de pell fosca, que portaven banderes de colors, alineats en quadrats. Aixant una bandera o una altra, mostraven salutacions. Sens dubte, això s'havia assajat amb antelació.
  En la llengua stelzana es podien llegir les següents inscripcions: "Benvinguts a nosaltres!", "Us pertanyem!", "Regneu sobre nosaltres, oh el més gran!", "Glòria a l'Emperador, el governant de tot l'Univers!"
  Un dels comandants galàctics era tan enorme que va agafar fàcilment el conseller pel cinturó amb la seva extremitat de nou dits i ventosa, aixecant-lo amb una salutació peculiar. El conseller aixafat, cridant amb una veu inhumana, va començar a donar puntades de peu.
  Hi va haver un moviment entre els guardaespatlles, tots els Stelzans, i les pistoles de raigs van brillar. Fagiram va aturar els guàrdies amb un gest.
  - Calma, la situació està sota control!
  Un gegant, el doble de gran que un elefant, va col"locar suaument el dignatari al seu lloc. Va començar a riure entre dents i, tartamudejant de por, va xisclar:
  "Us saludo, els meus valents aliats i magnífics amics. Anem cap a la nostra sala del tron."
  Hi va haver grunyits i gralls d'aprovació. Aleshores, la processó de personatges bigarrats va avançar seguint l'estela del governador traïdor.
  L'ultramariscal Eroros observava l'espectacle de passeig amb una ràbia gairebé dissimulada. El ramat de criatures pseudointel"ligents trepitjava amb tanta furia que van aconseguir esquinçar el resistent teixit semimetàl"lic de la catifa. I aquests paràsits havien de saludar?
  ***
  La sala del tron de recanvi (l'antiga encara no havia estat restaurada) era enorme.
  No obstant això, constantment s'hi unien nous comandants de naus estel"lars. Molts d'ells s'assemblaven als dinosaures en mida i trets. Tot i que també n'hi havia alguns de la mida de petits felins, així com nombroses formes híbrides que no es podien comparar ni remotament amb cap criatura terrestre.
  La sala s'estava omplint a vessar. Els guerrers estel"lars xocaven entre ells, cridant i esgarrapant. Es va restablir una certa semblança d'ordre, amb gran dificultat.
  Fagiram va ser el primer a parlar. Des de fora, podria haver semblat com si de sobte s'hagués convertit en el líder de la Galàxia.
  El discurs va ser generalment confús i banal. L'essència es va reduir a la necessitat de lliurar una guerra santa, que acabés amb la destrucció i l'enderrocament de l'odiat règim Stelzan: una nació de paràsits espacials, fantasmes estel"lars amb un control mortal sobre les artèries de la vida galàctica intel"ligent. Les declaracions demagògiques van provocar forts crits, xiscles i rugits del vast públic. La majoria d'ells ni tan sols entenien el que es deia, però cridaven i seguien caminant simplement per continuar amb la bona feina.
  Aleshores, un representant insectoide dels Synkhs va pujar al podi. Movent les seves ales poc desenvolupades, el Synkh va intentar xisclar al micròfon, ofegant el xivarri que provocaven els seus companys conscients. Diversos monstres es van precipitar furiosament cap al podi, desitjosos de parlar primer. Els soldats Synkh van intentar retenir-los, però van ser trepitjats pels cossos de diverses tones. Un intent d'arrossegar el "mosquit" del podi no va tenir èxit. La seguretat va activar un camp de força, repel"lint els mastodonts. Els cossos van volar a gran velocitat, dispersant-se i abatent altres éssers quasi conscients. Es va produir una amuntegament, les fulles de llum de cos a cos van brillar i les pistoles de raigs es van eriçar. Semblava com si una massacre estigués a punt de començar.
  Una veu tronadora, amplificada pels altaveus, va tallar el xivarri cacofònic. En diverses llengües galàctiques amb diferents ones sonores, la veu va començar a demanar calma.
  "Aquest no és el moment de crear confusió entre germans quan ens hem reunit per a una campanya global comuna. Guardeu les vostres forces per a la guerra decisiva. Donem la paraula al comandant dels Sinkhs, el representant de la Constel"lació Daurada. Té l'esquadró més gran de vaixells de guerra. Després, els altres partiran."
  El xivarri es va apagar lleugerament. Es va produir un silenci relatiu. Els monstres xiuxiuejaven. Els seus xiuxiuejos sonaven com el cruixit del vidre quan la pota d'un gos el grata.
  La sincronització va començar a ressonar al micròfon, agitada, fent que la fina veu d'insecte semblés encara més repulsiva. Aleshores, altres criatures semblants a libèl"lules van començar a parlar. El debat es va centrar en si atacar el centre de la galàxia o immediatament, sense perdre temps, marxar cap al cor de l'imperi. Alguns van començar a insistir a saquejar i destruir qualsevol planeta que trobessin pel camí. Els pirates espacials eren particularment zelosos, cridant persistentment a ple pulmó, exigint la seva part. La situació es va tornar a descontrolar, sobretot perquè milions de formes de vida diverses estaven reunides en una sala. Cap d'ells era conegut per la seva mansuetud. Un dels comandants segurament començaria a disparar, ja que n'hi havia molts de frenètics. Aleshores, la carnisseria podria haver caigut com una allau. Un dels busca-raons va prémer el botó del blàster, però un raig làser enviat per l'ordinador el va vaporitzar instantàniament. Diverses pistoles de raigs van respondre disparant. Aleshores, un atordidor va caure des de dalt, derrocant un parell de centenars de monstres. Curiosament, aquest ús de la violència va calmar una mica la multitud.
  "Com que tots estem duent a terme un pla preacordat, no robarem ni matarem per ara", va declarar l'ataman Sinkh, que havia tornat a pujar al podi.
  "Aquest territori ens va acceptar voluntàriament. Hem de seguir les normes."
  En resposta, es van tornar a sentir udols i rugits salvatges d'innombrables goles.
  "Les normes són normes! Molts de vosaltres heu signat declaracions similars. Sigueu éssers civilitzats, no un conjunt de microorganismes."
  -Prou! -va bordar en Fagiram, balancejant el paraigua per sobre del cap, amb el fons brillant i reflectant-. No deixarem que tothom parli. Si no, estarem movent la llengua durant mesos. Cent dels comandants més veterans parlaran durant tres minuts estàndard. Després, tothom a descansar!
  El soroll de la protesta es va fer més fort, arribant a un to huracanat. Les pistoles elèctrics van tornar a tallar des de dalt. Una part de la menagerie es va esfondrar, però la resta va provocar encara més caos...
  Capítol 21
  Ens costa decidir-nos per una opció...
  Però encara hem de decidir!
  Pots recórrer a la mesquinesa,
  I ven el teu honor a això!
  Les tropes i els serveis especials de la Constel"lació Porpra van aconseguir destruir gairebé tots els destacaments partisans. Els vells temps de jugar al gat i la rata amb els partisans s'havien acabat. Ara els estaven expulsant de tot arreu.
  El reconegut comandant Sergei Susanin (també conegut com la Pantera Negra) i les restes de la seva unitat de combat van aconseguir escapar dels seus perseguidors. El lloc on ell i els seus camarades es trobaven va ser astutament escollit. Era un dipòsit central de fusta, que contenia milers de milions de metres cúbics de fusta. Massa d'aquest recurs valuós i constantment renovable s'estava talant a la Terra per donar feina a la població en constant creixement. Milers de milions de persones van ser reclutades com a llenyataires. Els boscos mateixos van créixer ràpidament. Noves espècies genèticament millorades i el clima van permetre una ràpida tala de fusta. Tot i que el dipòsit estava ben protegit d'atacs externs i sabotatges, els partisans van aconseguir infiltrar-s'hi juntament amb els nombrosos productes i llenyataires. Com que no hi havia hagut atacs terroristes contra aquest amagatall massiu durant molts anys, ningú va pensar ni tan sols a escanejar-lo. És per això que els partisans es van amagar en caus dels arbres com els escarabats de l'escorça, sense atrevir-se a treure el nas. Tanmateix, els caus eren tan vasts que era possible perdre's i vagar fins a la fi dels temps. L'escorça d'alguns arbres era comestible, cosa que almenys garantia la salvació de la fam. Tanmateix, els combatents corrien el perill de morir d'avorriment i ociositat. Afortunadament, Marat Rodionov, un enllaç amb estrets vincles amb el moviment de resistència, havia tornat al servei. Era un dels germans del líder del grup Alpha Stealth. I, tranquil"litzadorament, portava bones notícies. Estaven a punt de llançar una nova operació.
  "Tenim una oportunitat única d'infiltrar-nos a l'exèrcit de la Constel"lació Porpra." Marat, un adolescent prim amb un lleuger to vermellós als cabells desiguals, va baixar instintivament la veu tant que el comandant partisà va haver d'acostar-se l'orella gairebé als seus llavis prims. "Una de les joves representants de l'exèrcit d'ocupació vindrà aquí per estudiar les espècies d'arbres que creixen al nostre planeta. Interès científic, per dir-ho d'alguna manera. Per tant, cal substituir-la amb cura. La noia que ocuparà el seu lloc és molt semblant. Ja ha arribat pel canal establert. Només cal canviar-li la roba a la noia."
  El comandant no ho va poder suportar, i amb un esforç de voluntat, reprimint la seva ràbia furiosa, va murmurar:
  "No és tan senzill. I els cristalls d'identificació? Detectaran immediatament la substitució."
  El noi va fer una ganyota i va riure entre dents:
  "És tot molt més senzill del que sembla! El personal militar i els membres de l'exèrcit econòmic tenen cristalls d'identificació, cosa que els fa molt més accessibles al mercat negre. Aquí tot està preparat amb antelació. I la seva llengua no es delata; la noia parla perfectament l'idioma dels invasors. Hi ha, és clar, el risc d'una exploració individual completa, però val la pena, ja que no necessitem gaire temps. Seguiu les ordres de Gornostayev!"
  "Amb molt de gust!" El comandant barbut va somriure desagradablement.
  "Doncs, avui, d'aquí a dues hores. Mentrestant, coneixeu el seu doble. És molt forta i una bona lluitadora. Bé, aguanta. Ens veiem aviat!" La imatge hologràfica d'un noi negre amb pantalons curts es va esvair, deixant només la lleugera olor d'ozó a l'aire.
  De sobte, l'escorça d'un tronc gruixut es va esquerdar i una noia mig nua, amb els cabells d'un color bronze oliva, va sortir volant amb la facilitat d'una carícia. Era molt esvelta, musculosa i alta per sobre de la seva edat. Els seus cabells brillaven amb la paleta iridescent de set colors de moda entre les dones de la Constel"lació Porpra. Fent una triple tombarella, la noia va obrir els braços i després els va creuar.
  - Bravo! Genial! Quasar! - van cridar els joves partisans.
  El líder va arrufar les celles.
  - Intel"ligent, però saps això, petit, aquest és un joc mortal.
  "Ho faré perfectament!" La noia va somriure i va saltar encara més amunt, amb el cos girant com una hèlix a l'aire diverses vegades. Va agafar hàbilment el tronc amb els peus descalços, quedant-se així suspesa horitzontalment. Els seus músculs es van tensar, fent que els contorns nítids del seu cos destaquessin encara més clarament.
  - Tothom pren posicions de combat.
  "Quines cames tan boniques i musculoses que té, i uns pits tan perfectament formats...", va reprimir el líder un desig sobtat, tot i que els costums de la terra s'havien simplificat, les restes de l'antiga cultura encara feien sentir la seva presència. Però feia molt de temps que no veien dones... L'opinió conservadora encara persistia entre la gent que les noies no s'haurien de arriscar a lluitar en unitats partisanes, i que la guerra era un afer estrictament masculí.
  El comandant també va assenyalar:
  - Bé, els seus músculs estan tan clarament definits, que poques vegades veus tant alleujament fins i tot en els nois més forts.
  De fet, tot i que els humans s'han tornat genèticament superiors, un esclau ha de ser prou fort, resistent i tenaç per realitzar treballs pesats. Tanmateix, per raons de seguretat i orgull, els humans no estaven igualats en força a un Stealth. La gran majoria de la raça de la Constel"lació Porpra es distingia per la seva definició muscular, com si fossin d'acer fos i sense pell.
  Tothom va ocupar els seus seients assignats...
  ***
  Dues hores més tard va aparèixer una altra noia...
  Sí, són molt semblants, fins i tot en la seva roba, o més aviat, en la seva gairebé completa manca de roba. Per a Labido Karamada, una arribada recent, aquest planeta descuidat era massa salvatge i calorós. Així que va arribar gairebé nua, descalça, adornada amb braçalets de pedres precioses i sobrenaturals . Tanmateix, que agradable és quan el sol acaricia la pell nua, i les fulles d'herba, les branquetes i les pinyes fan pessigolles i formiguegen suaument els peus nus de noia. Només un blàster lleuger li penjava del cinturó, i al canell una combinació de rellotge, ordinador, escàner i telèfon.
  -Brrr! Tants arbres! Podries construir un palau de governador com un quàsar! -va dir la bellesa agressiva i depredadora, obrint els braços i arrodonint la boca de corall.
  La noia partisana, somrient, va sortir suaument a saludar-la. Aixecant la mà, la va saludar amb la salutació característica dels pioners imperials de Yuling, conqueridors de la megagalàxia.
  - M'alegro de veure't, germana meva. Veig que t'interessen aquestes plantes autòctones?
  - Com pots veure, ja que vas pujar aquí dalt. - Com pots, ja que vas pujar aquí dalt! - La Labido va llançar un tros d'escorça amb el peu i el va agafar hàbilment amb els llavis, començant a mastegar enèrgicament.
  "No he vingut aquí pels sots, simplement m'agrada vagar sola, fent veure que sóc una salvatge. Estic farta d'aquests estúpids nadius." La noia partisana va moure el nas com la trompa d'un elefant.
  "Potser són estúpids, però encara són molt divertits i no s'han tornat avorrits. És estrany... No ho puc entendre, em sembla que ja t'he vist en algun lloc abans." Stelzanka va parpellejar, intentant trobar el fitxer correcte al seu cervell informàtic.
  El jove partisà, gairebé sense començar a córrer, va fer una quàdruple tombarella a l'aire i va aterrar gairebé just al costat de Labido.
  - Sí, em vas veure al nostre planeta central, Stealth.
  Va fer un sospir de menyspreu:
  - No! I el nostre planeta central té un nom diferent. Ets nadiu?
  - Tenen les dones natives uns cabells tan bonics amb una olor tan meravellosa? Ensuma'ls!
  Instintivament, la Karamada va enterrar la cara a les ones de cabells de set colors del refugi i immediatament va rebre un cop de genoll al plexe solar. Al moment següent, la partisana li va arrencar el cinturó d'armes i el va llençar a un costat, adoptant una posició de combat. Pel que sembla, volia lluitar en igualtat de condicions. El comandant, però, no va aprovar la teatralitat i, amb un tret de blàster ben dirigit, va tallar el braçalet que subjectava el ciberrellotge.
  - Mans amunt! Un moviment - i disparo!
  La resta era senzill. Només calia substituir el braçalet del rellotge. Un dels soldats va sacrificar un trofeu. Un cop desaparegut el doble de libido de Karamada, va arribar el moment de treballar en l'original.
  Una dona de l'exèrcit d'odiats ocupants estava fortament lligada amb filferro capturat...
  Em pregunto quants cicles haurà tingut? Tretze o dotze? Però com que els Stelzans creixen més ràpid i són més grans que els humans, era considerablement més alta que la dona adulta mitjana. I la seva figura era força desenvolupada i atlètica, amb músculs prims, però no massa musculosos.
  És una llàstima haver d'eliminar una noia tan bonica, però no hi puc fer res. No hi ha cap altra manera! La guerra és el joc més emocionant; el nombre de participants és il"limitat, però està disminuint constantment!
  
  
  Un dels joves i alts sequaços no va poder resistir-se a tocar la cama elegant i de color marró clar de la noia. La mà callosa del llenyataire li va baixar pel turmell, fins al peu rosat i lleugerament polsós, i li va palpar els dits dels peus. La noia li va fer l'ullet.
  - Per què tan tímidament? Ets tan guapo, moreno i ros.
  El noi va somriure sincerament en resposta:
  - I també ets un miracle, les teves ungles brillen com perles.
  Un altre jove va estirar la mà per tocar-li el pit, que immediatament es va inflar al tacte. El bust ample de la bellesa semblava un munt de mel i gelat, amb els mugrons inflats com cireres. La noia va ronronejar:
  - Sigueu valents, nois, vull sentir el vostre afecte.
  Uns joves, gairebé adolescents, li llançaven mirades famolenques, els seus cossos sans exigien sexe. Fins i tot el mateix comandant Panther sentia una calor a les lloms. La seva barba espessa i grisa, rara al món modern, el feia semblar gairebé vell en comparació amb aquests joves (tot i que alguns només eren nois en aparença). I la noia era tan atractiva, sobretot la seva rossa en comparació amb els nadius, la seva pell brillant i daurada, i les grans dents nacrades a la seva boca atractivament oberta. La veu de Labido es va tornar lànguida, sussurrada.
  - Diverteix-te amb mi, després deixa'm anar, no diré res de tu.
  La noia va miolar de delit quan unes mans li van agafar les cuixes musculoses, i el partisà més gran de dos metres amb una barba encara escassa, o més aviat borrissol, va començar a arrencar la tela que amb prou feines cobria la carn seductora.
  "Et donaré un abisme de plaer i jo mateixa experimentaré un plaer fabulós." No hi havia ni un bri de pretensió a la veu de la dona Stelzan. Ser violada pels partisans bèsties era tan romàntic, i l'olor dels cossos masculins negres com el carbó, musculosos i sense rentar feia temps era una excitació poderosa. Les seves parelles anteriors no feien tanta pudor; gràcies a la bioenginyeria, els Stelzans eren gairebé completament inodors; en guerra, això era innecessari.
  "Ho podeu fer més ràpid, fins i tot de dos alhora." La Labido va fer l'ullet convidant-la i es va llepar els llavis de gat.
  La pantera va explotar, el menyspreu superant el seu impuls animal:
  - Enrere! No perdem la nostra dignitat humana amb aquesta puta. No veieu com de depravada és aquesta raça, privada dels últims vestigis d'honor i consciència. Instints animals i luxúria en un cap tan jove, i com serà quan sigui gran?
  La noia no era una covarda. Va bordar amb la veu d'un governant profundament enfadat:
  -Ja sóc un destructor adult i un guerrer de ple dret -va entendre el llimac! -Quan m"alliberi, t"arrencaré la barba pèl a pèl i després convertiré la carn podrida en menjar per a gossos! -va rugir l"Stelzanka encara més fort, amb els músculs sota la seva pell rodant com pilotes, intentant trencar el filferro, tan forts com una cadena d"àncora-. I vosaltres, nois, què valeu? Lligueu-lo, entregueu-nos-el , i els meus amics i jo us portarem un oceà de felicitat, a més de diners, terres i esclaus, homes i dones, com a recompensa!
  El comandant va parlar amb dificultat, afegint fredor a la seva veu severa:
  "No veus ni un bri de remordiment. Només l'espera la mort. I no serà fàcil. Primer li tallaré els braços i després les cames."
  Els nois van retrocedir. El penediment era evident als seus ulls, ja que s'estaven perdent tant plaer. Però ningú no gosava contradir la Pantera de sang fogosa i ràpida. L'stelzanka lluitava tan ferotgement que la pell sota el filferro d'aliatge superresistent es va esquinçar, i va rajar sang brillant i escarlata. I el tronc d'un metre de gruix al qual estava lligat ja s'estava esquerdant, cobert de petites fissures. Els partisans es van tensar, desenfundant les armes, tement que la bruixa alienígena, molt més forta que un humà, s'alliberés i s'abalancés sobre ells com un guepard.
  El líder, havent posat la potència al mínim, va apuntar amb el blàster...
  De sobte, la mà d'algú li va caure a l'espatlla.
  - Calma't, Víktor Vediamidovich!
  El formidable comandant estava perdut. La seva veritable identitat era un secret que amagava fins i tot a Gornostayev. I la seva arma, tot i que ningú s'hi havia acostat, es va posar a salvo a l'instant. Fins i tot la tigressa enfurismada Labido es va calmar, congelada, amb els músculs ondulats per la tensió.
  - Qui ets? - Pantera es va quedar mirant fixament.
  La figura amb la túnica grisa em resultava estranyament familiar.
  "Em pots dir Guru o Sensei..." La veu era com les onades de l'oceà en temps sense vent, combinava força i suavitat.
  "Sí, l'he reconegut: és el gran Sensei ", va xiuxiuejar el segon home de l'esquadró Antonov amb veu tremolosa.
  "D'acord, sensei, pots fer el que vulguis..." Panther va fer una lleugera reverència de mala gana i va intentar treure el llançador de la seguretat.
  "No, no la mataràs!" La veu del guru, amb la seva mirada invisible i la seva barbeta forta i ben afaitada, es va tornar més aspra.
  El comandant, continuant lluitant amb el blàster, que de sobte s'havia tornat rebel, va deixar anar tot un torrent de paraules:
  "Estàs boig, vell? Els stelzans són assassins nats. El meu germà va ser brutalment torturat, escorxat viu, cobert de sal radioactiva i penjat sota el sol abrasador, obligant tot el poble a mirar. Es va retorçar i va morir en una agonia terrible. I els soldats es van riure d'ell i dels altres penjats, i n'hi havia més d'un centenar. Quan es van calmar, ni tan sols se'ls va permetre enterrar-los. Els que es van atrevir a desobeir van ser penjats a prop, amb ganxos a les costelles. I la meva mare i els meus cinc fills van ser dissolts vius en àcid, o millor dit, el que en quedava després de la tortura. I els meus..."
  Sensei va somriure amb tristesa; les seves dents eren sorprenentment blanques i fresques, sense cap taca, tot i que el seu propietari tenia més de mil anys. I la veu del guru es va tornar sobtadament més jove:
  -Prou, encara no et puc convèncer, però a la teva manera, tens raó. Però el nostre planeta no només està amenaçat pels exèrcits de la Constel"lació Porpra. Invasors de tota mena hi han baixat des de milers de galàxies. Un volcà del mal s'ha alliberat i amenaça d'inundar i devorar tot l'univers. Tots haurem d'unir-nos, fins i tot amb els Stelzans, per lluitar junts contra aquest mal universal comú. I aquesta noia és només un petit però important còdol en el mosaic estel"lar. Cada persona és com un gra de sorra en un desert, però a diferència del desert més vast amb les seves fronteres, aquest gra de sorra no coneix límits per a l'autosuperació! -El Guru va negar amb el cap amb menyspreu-. Ho sento, Víctor, ja parlarem més tard!
  Un gest elegant de la mà, i el cable superresistent es va trencar, i un segon després el Sensei i la noia van desaparèixer.
  Arriscant la seva identitat, el comandant va disparar una càrrega contra el lloc on acabava d'estar la stelzanka. Es va fer el signe de la creu i va maleir en veu alta:
  - Prefereixo posar-me el coll en una soga que unir forces amb els Stelzans, fins i tot contra el mateix Satanàs!
  ***
  Hi va haver un moment en què vaig sentir com si les meves entranyes s'ebullissin, com si els meus pulmons literalment s'esvaïssin, xuclant flames vives, quan corrents abrasadors d'aire sobreescalfat em van travessar, cremant cada partícula del meu cos esgotat, paralitzant els moviments convulsius dels meus músculs sobrecarregats. Era una sensació que recordava estar en una profunda erupció volcànica, envoltat d'una barreja de lava i aigua bullent. Aleshores, inesperadament, es va tornar més fàcil. El dolor va començar a desaparèixer i es va instal"lar una lleugeresa sorprenent. Sí, això és exactament el que va sentir Lev Eraskander quan el seu esperit va començar a abandonar el seu cos carbonitzat...
  ...Aquí es desprèn de la superfície i comença a observar els esdeveniments com si fossin des de fora. Les restes d'una nau estel"lar trencada i fosa són visibles. Incomptables ramats d'enorme monstre bigarrat pul"lulen. A la llum de la colossal estrella violeta-maragda, són tan especials, brillants amb una lluentor radiant. Gens espantosos; al contrari, fabulosament bells en els seus colors. Obeint una força incomprensiblement irresistible, l'ànima va continuar ascendint. Els monstres de colors de la superfície van disminuir ràpidament. L'esperit entra a l'estratosfera. Ara tot el planeta és visible, rosa i groc, al principi enorme, després reduint-se ràpidament de volum. Ara té la mida d'una taula rodona, ara la mida d'una roda de pentàfon, ara la mida d'una pilota de futbol, després la mida d'una pilota de tennis i, finalment, més petit que una llavor de rosella. Cada cop més galàxies passen volant, cúmuls inimaginables de fragments d'estrelles i placers. L'ànima és xuclada pel túnel i vola, amb ratlles brillants de set colors parpellejant al llarg del passadís sobre un fons negre.
  "On vaig corrents?", va pensar el noi, confós. "És un misteri ... probablement d'un altre megaunivers, d'un hipermón."
  Davant del túnel, va aparèixer una llum brillant, que augmentava en intensitat. Segons la religió estatal-imperial, inamovible i immutable de la Constel"lació Porpra, després de la mort, un Stelzan va a judici, on, segons les seves gestes o valor militar, és admès al primer cel, o més aviat, al següent hiperunivers. Allà, s'encarna en carn i ossos, rebent un rang basat en el zel i la fidelitat amb què va servir l'Stelzanat, l'Emperador i el poble. La religió sostenia que el Gran i Altíssim Déu havia donat als Stelzans tot l'univers per a la possessió eterna, i les altres races per a l'esclavitud. Qualsevol cosa que contribueixi a la conquesta de l'univers està justificada. Gestes al front i a la rereguarda. L'heroisme contribueix a un estatus més alt en el nou megaunivers, i això és el més important. Morir en batalla es considerava un gran acte de valor, especialment mostrant autosacrifici, prenent milers de vides enemigues en el procés. Hi ha altres universos encara més organitzats amb un nombre més gran de dimensions i mides infinites, de manera que un Stelzan ambiciós pot comptar amb un ascens professional etern. Però, on van els emperadors? Hi ha realment un Megavers reservat per a cadascun d'ells? Però en Leo és humà, així que no està obligat a creure aquestes ximpleries.
  "On acabaré?", va pensar Eraskander, confós.
  Com a humà i esclau, ha de romandre com a esclau a la propera vida, i aquest és el millor dels casos. Si no el volen com a eina de conversa, aleshores s'enfronta al pou de foc i a un lloc de tortura eterna per a éssers inferiors.
  Un calfred em recorre l'esquena, tot i que ja no tinc la pell. Però Sensei va dir que els Stelzans i els humans descendien d'un avantpassat comú, el mateix que va donar a llum els micos sorollosos i peluts. També hi havia un gran Guru, que només uns pocs escollits podien veure. Ell, diuen, va revelar el secret de la immortalitat i un gran poder. Aleshores, per què, si és tan omnipotent, no podia expulsar aquests xuclasangs del planeta?
  Al final del túnel, en Leo va emergir a un barri residencial banyat per una llum brillant. A prop hi havia un palau colossal i resplendent, aparentment un temple de justícia celestial. Dos matons amb ales enlluernadores, aparentment àngels, li van subjectar els braços a l'esquena i el van conduir a la sala del jutjat.
  La sala era enorme, el sostre perdut entre els núvols. La veu amenaçadora del jutge, tan enorme com l'Everest i brillant com una multitud de sols, tronava com mil llamps.
  "No ets un soldat! No ets un lluitador! No ets un Stelzan! Ets un humà, una criatura vil, una paròdia vil d'una gran raça. Ets un rebel vil que odia els seus amos legítims i els vol destruir a tots. No seràs un esclau; ni tan sols et volen com a esclau. Vés a l'infern i crema-hi per sempre en un turment terrible, juntament amb tots els enemics de la Constel"lació Porpra. Guerrers de la nació més gran de tots els hiperuniversos infinits, combatents de la raça ideal, escollits pel Totpoderós, conqueriran l'univers il"limitat!"
  Llengües de flames van aparèixer sota els seus peus, cremant els peus descalços del noi amb un dolor terrorífic.
  - De debò, dispara de nou! Ja no ho puc suportar més!
  El lleó va tremolar. Estava a punt de caure de genolls i plorar com un nen.
  En aquell moment, la imatge del jutge va desaparèixer...
  ***
  ... Algú sacsejava violentament l'espatlla del jove. En obrir els ulls, l'exgladiador va veure la cara vil del sinkh amb la seva probòscide semblant a la d'un mosquit. Després de la Gehenna ardent, la seva boca aplanada i amb pèls escassos semblava la cara d'una fada bona. El deliri de malson era tan real que encara li feien mal les cames i li tremolaven les mans.
  - Aixeca't! El teu procés de regeneració s'ha completat!
  Encara era una mica dolorós de mirar; fins i tot la llum tènue li feia mal als ulls. La imatge era borrosa, com quan plores amargament. En Lev va parpellejar unes quantes vegades i la visió es va tornar més clara. L'habitació, a jutjar pel mobiliari, era una cambra de regeneració. Dispositius de propòsit desconegut, tentacles i parets que projectaven un to blau. Diverses caixes amb antenes d'aspecte arcaic. Al costat del sincro amb revestiment groc hi havia diverses criatures insectoides més amb pistoles de raigs a punt, juntament amb un parell de Gruids enormes d'una de les civilitzacions més vils. Òbviament, també estaven en problemes. Els grans i pesats Gruids sostenien pistoles de raigs de diversos canons a les seves potes aplanades, apuntant al noi sospitós. No hi havia por; per què regenerar-se llavors, només per matar immediatament? La criatura amb la trompa va xisclar.
  -Com has pujat a aquella nau estel"lar, Lev? Què feies al planeta del Fang Fogós? -Davant del túnel, va aparèixer una llum més brillant, que augmentava en intensitat. Segons la religió estatal-imperial, inamovible i immutable de la Constel"lació Porpra, després de la mort, un Stelzan va a judici, on, segons les seves gestes o valor militar, entra al primer cel, o més aviat, al següent hiperunivers. Allà, s'encarna en carn i ossos, rebent un rang en funció de la zel i la fidelitat amb què va servir a l'Stelzanat, l'Emperador i el poble. La religió sostenia que el Gran i Altíssim Déu donava als Stelzans tot l'univers per a la possessió eterna, i les altres races per a l'esclavitud. Qualsevol cosa que contribueixi a la conquesta de l'Univers està justificada. Explotacions al front i a la rereguarda. L'heroisme contribueix a un estatus més alt en el nou megaunivers, i això és el més important. Es considerava un gran acte de valor morir en batalla, sobretot quan hi havia autosacrifici, cosa que va acabar amb milers de vides enemigues. Hi ha altres universos encara més organitzats amb més dimensions i mida infinita, de manera que un Stelzan ambiciós pot comptar amb un ascens professional etern. Però, on van els emperadors? Hi ha realment un Megavers reservat per a cadascun d'ells? Però en Leo és humà, així que no està obligat a creure aquestes ximpleries.
  i?
  La visió de Singh amb una túnica groga va ser una mica còmica. Em pregunto com sabia el seu nom?
  "Vaig acabar allà per accident, duent a terme una missió important. Així que, inesperadament, em vaig trobar en aquest maleït embolic." Eraskander va ser gairebé completament honest.
  "Si et refereixes a aquell microfilm, és una qüestió tan trivial que no valia la pena passar-hi milers de parsecs a corre-cuita. Si no fos per una trobada casual, dues o tres unitats de temps més t'haurien fet ineficaç per a la regeneració."
  Pausa... El jove va pensar: "Quin tipus de microfilm és aquest? Potser el seu propietari, Hermes, volia filtrar alguns dels secrets de l'imperi?"
  "On és el fluorur?", va preguntar de sobte el representant dels artròpodes.
  "Va morir com un heroi. Va ser engolit per monstres, submergit a les entranyes de l'infern." En Lev va arronsar les espatlles, que semblaven lligades amb feixos de filferro, d'una manera purament humana.
  En Synch va sacsejar nerviós les restes de les seves ales membranoses, que s'havien atrofiat durant el procés d'evolució.
  "Només ets un esclau, i ara mateix no ens serveix de res un primat. Et podem eliminar. Tanmateix, et podem donar una oportunitat de sobreviure i fins i tot una recompensa, una de molt substancial per a un esclau sense diners i sense poders."
  De sobte, en Lev es va adonar que l'artròpode no estava fent broma. No necessitaven un testimoni addicional, i no tenia sentit flirtejar abans de l'aniquilació; amb rares excepcions, els synkhs no són sàdics, tot i que són despietats en les seves activitats. Però l'oferta podria ser interessant. El mosquit-formiga es va acostar a una taula prop de la paret, plena d'un teclat i botons. Va enviar alguns missatges xifrats i després va rebre respostes.
  La porta es va obrir i va entrar un altre artròpode. El seu uniforme brillava amb pedres d'or i porpra, i un hexàgon escarlata li brillava al pit. Clarament, tenia un rang elevat, equivalent a Ultramariscal.
  "Quant de temps ha passat? Deuen tenir espies per tot arreu, i n'hi ha molts. Probablement han descobert la meva identitat sense cap dificultat?"
  L'Eraskander es va estremir, un lleuger calfred el va recórrer després de les cremades.
  "Potser no hi ha rastres d'estar al vestíbul, però lògicament pots calcular qualsevol cosa."
  En Singh es va posar les ulleres de vídeo i es va recolzar en una cadira que era massa gran per a la seva fràgil figura. Devia estar mirant les notícies. Aleshores se les va treure i es va dirigir a l'esclau captiu amb una educació exagerada.
  -Doncs, petit amic nostre, et donem una tasca. Primer, torna amb el teu mestre, Hermes. Ell tindrà alguna cosa a transmetre i et direm on pots obtenir més informació. Això, però, no és tan important. -La veu de l'insecte va canviar de to, delatant un menyspreu indissimulat-. Ja tenim molts informants entre els Kulamans, però no tenim prou moneda per a tothom. Hem de fer-los promeses a més de diners, cosa que no sempre funciona, però és més rendible. La nostra tasca principal és contactar i establir contacte amb el teu amic i conegut mutu, Des Ymer Konoradson, aquell gran Zorg.
  "Caram! Com ho sap això?", va passar pel cap d'en Lev.
  Pel que sembla, el sinh es va adonar de la sorpresa.
  -Sí, ho sabem, cadell. -El xiscle es va fer més fort i més desagradable-. De debò pensaves que podies seduir un Stelzan i després enviar un gravigrama? El teu servei de seguretat bloqueja completament tots els senyals que arriben a aquest sector de l'univers; ni tan sols els nostres especialistes poden fer tot el que poden. El missatge va ser bloquejat i triangulat. Aleshores, el mateix Fagiram Sham va enviar el missatge en nom teu. Té mà forta al Departament de Seguretat del Tron. Ho vam calcular tot per endavant; al cap i a la fi, va ser idea seva, no teva.
  - Així doncs, vas ser tu qui em va utilitzar de principi a fi? - En Lev, amb els ulls ben oberts, va xiular suaument.
  "No, no una vigilància completa, si no, no ens hauríem ficat en una batalla innecessària amb la flota de la Constel"lació Porpra." Singh va suavitzar el to i va parlar amb més franquesa. La raça artròpode considerava les mentides buides una vergonya. Sí, es podia ocultar informació, orquestrar una desinformació extensa i astuta. Però mentir sense una necessitat extrema és indigne d'un resident del vast imperi de la Constel"lació Daurada. El discurs emotiu va continuar:
  "En Fagiram no és més que un titella buit. Ets un enemic humà dels Stelzans! I un home de gran mèrit, amb credencials excepcionals per a la teva raça. Recordes com, de petit, vas derrotar el monstre del Coliseu? També hem recordat les teves altres gestes. El noi va matar un fluorí, no discuteixis, ja ho hem descobert. Un monstre menys, al cap i a la fi, no és un sincronitzador. En Lev va enviar un informe al gran Zorg, i ell confiarà en tu."
  "Dubto que un petit missatge sigui suficient per guanyar-se la confiança." Eraskander es va incorporar; les parets blaves semblaven aixafar el jove.
  "Si no, doncs tant pitjor per a tu! Aleshores eliminarem el primat", va dir Singh amb cada cop més èmfasi. "Has d'informar de tots els moviments del senador veterà, ser el seu servent i la seva ombra. Et vigilarem."
  "Bé, el pla és bo, però massa precipitat." En Lev va negar amb el cap amb ràbia.
  -No excessivament, però òptimament. Ets un esclau, i el teu amo et donarà a Dez com un bon traductor; ets un noi capaç, al cap i a la fi. Hermes i Fagiram van parlar tan bé de tu. -Singh va aixecar la pota-. Són uns ximples de l'aspiradora; no veuen el tigre al gatet! Fes veure que els ets lleial, però treballa per a nosaltres. Encara tens un microxip a la medul"la òssia, però ha estat reprogramat. No et poden matar, però nosaltres podem matar-te i rastrejar tots els teus moviments. I quan Stelzanat desaparegui, absorbit pel nostre imperi, desactivarem el xip. Et convertiràs en un home lliure! Transparentment!?
  - Molt més transparent! - En Lev va fer una semblança de somriure.
  "Doncs fes-ho. Et transferirem al teu amo. A partir d'ara, rebràs instruccions a través d'ell i del nostre contacte." Un robot va volar fins a la pica i va donar a l'insecte una tassa de gelatina. La criatura hi va submergir la trompa.
  En Leo estava aclaparat per la curiositat:
  - Un contacte? Qui és?
  -Una noia preciosa -va afegir immediatament el sincro, captant la mirada sorpresa del jove. Tenia la probòscide submergida en gelatina, de manera que la seva veu sonava borbollejant-. No, no és Vener. Segur, aquella noia rica de Stelzan ens podria proporcionar informació útil a canvi de diners, però portar-la a la Terra només causaria xafarderies innecessàries. La noia serà una Yuling ( soldats i oficials joves no superiors a una estrella!). Intueixo que vols preguntar per una recompensa. Et responc que un esclau no necessita diners ara, i que guanyaràs la teva llibertat després de la derrota de l'imperi. La Constel"lació Daurada, com ens anomenen, valora els agents útils. Aleshores serà quan arribaran els diners! I potser fins i tot una finca amb esclaus, als quals podràs turmentar com vulguis! Això és, emporta-te'l! Ja en sap prou.
   L' ultramariscal dels Singh, fins ara silenciós, va xisclar secament:
  - Torna-li a posar el collar d'esclau!
  Els Gruids de quatre braços van retorçar els canells, ajuntant els colzes, i després els van empènyer sense contemplacions cap a la porta.
  Quan es van endur el jove, el sinh va ressonar amb un grinyol fi.
  "És tan interessant, me'l podria menjar! És una llàstima que la seva sang sigui tan perillosa. Totes les criatures furtives són repugnants, i aquesta és la més verinosa. Els seus pensaments no són escanejats, però no té on fugir, el tenim en una corda."
  Capítol 22
  Una persona vol neteja,
  Vull idees sàvies i brillants!
  El món (idealment) és la corona de la bellesa,
  Només per a la bona gent, és clar!
  No va funcionar... Destí cruel i malvat...
  Una mica de pocavergonya està dirigint l'espectacle!
  Sigues misericordiós, Déu Totpoderós,
  No deixis que un home caigui a l'abisme!
  Xiscles, rugits i clics omplien l'habitació. Una part de la menageria estava clarament descontrolada. El mariscal Sinh estava confós. Fagiram, un personatge vil que normalment s'enfurismava per la més mínima cosa, mantenia la calma. En el pitjor dels casos, les pistoles elèctrices cobririen tota l'habitació i deixarien tothom inconscient, fins i tot els subjectes radioactius. No era per res que els millors enginyers havien construït aquesta sala.
  El soroll va començar a apagar-se de nou, aparentment perquè finalment havia prevalgut el sentit comú, o els pirates s'havien adonat que podien ser eliminats si calia. Però parlar ja no era una opció, i molts estaven ansiosos per escapar de la cambra atrapada i relaxar-se amb una glopada abans de les dures i decisives batalles. Mentre els "mamuts" sortien de la sala, la figura semblant a un dinosaure que feia guàrdia va aconseguir preguntar, la seva veu profunda mutilant salvatgement la llengua stelzana.
  - I qui és aquest "Gran Emperador" que els petits esclaus lloen tant?
  El guàrdia que hi havia allà dret, tot i que semblava un furtiu, era en realitat un clon, acabat de sortir d'una incubadora, criat amb hormones artificials. Una muntanya de músculs amb la ment d'un nadó de cinc mesos, va respondre amb veu sepulcral:
  - Aquest és el nostre Gran Emperador, tot l'univers li pertany.
  "Doncs, microorganismes, agafeu el vostre plasma!" Diversos núvols de fum verd i verinós, deixant una forta pudor, van sortir volant de la boca de la bèstia alienígena.
  Els llançadors de raigs i plasma de diversos canons dels alienígenes van desencadenar simultàniament corrents d'energia mortal. Van perforar la plaça multicolor on els nens, vestits amb les seves gales, amb flors i cintes trenades als cabells, continuaven onejant banderes. Van esclatar explosions, i on els nens havien estat actuant, només quedaven cràters plens de piles de cadàvers fumejants. Abandonant les seves banderes, els nens i nenes es van dispersar, molts ferits i cremats. Ningú va tenir temps d'adonar-se d'on venia el foc de resposta. La càrrega es va disparar amb una precisió milimètrica, colpejant l'estabilitzador de control que regulava la velocitat de descàrrega del generador de plasma, el dispositiu que alimenta l'arsenal del monstruós monstre. El generador va entrar en sobremarxa, transformant-se en una bomba d'aniquilació. El tiranodroide de deu metres d'alçada va aconseguir arrencar la màquina infernal i llançar-la a la multitud, però ja era massa tard per salvar-la. El generador va explotar, destruint el monstre i incinerant i desintegrant milers de criatures heterogènies, suposadament sensibles, en partícules elementals. Els nervis dels caces intergalàctics ja estaven a flor de pell, i aquesta explosió va fer esclatar les seves últimes reserves.
  Va començar una pallissa mútua forçada.
  Les criatures alienígenes es van atacar les unes a les altres, fonent-se i cremant-se, amb tota mena d'armes. Tenint en compte que la batalla va tenir lloc a l'aire lliure, és comprensible que cada tret es cobrés moltes víctimes. En qüestió de segons, la majoria dels estimats "convidats" van morir i una part important del complex va ser destruït. Els impactes de les poderoses càrregues van esmicolar cossos grans i petits en fragments fumejants. Les flames van esclatar, engolint les meravelloses flors i arbres. Alguns dels monstres mutilats van pul"lular, i les extremitats individuals tallades van continuar agitant-se i convulsionant. Fonts de sang multicolors es van estendre per la catifa i l'herba. La sang d'algunes criatures s'encenia fàcilment en presència d'oxigen, fent que moltes esclatessin en flames multicolors. D'altres van fugir, estenent una flama furiosa al seu voltant. Monstres compostos d'elements radioactius cremaven catifes i fins i tot granit esmicolat, mentre que el foc mentoplasmàtic consumia metall superfort. La flamarada de raigs i plasma probablement hauria continuat fins que tots els oponents fossin completament aniquilats, després de la qual cosa les naus estel"lars haurien intervingut, destrossant tot el sistema solar i els seus voltants amb la vil energia de la destrucció total.
  Afortunadament, els Stelzans havien aconseguit activar el camp de paràlisi. Eroros va ser el primer a donar l'ordre de segellar també l'espai amb un escut de força. Va ser un moviment pragmàtic: si esclatava una gran massacre a prop del planeta Terra, tot el Sistema Solar quedaria desproveït de nuclis atòmics estables. I per això, fins i tot si escapés, l'Emperador el podria executar, d'una manera tan brutal que seria millor fer-li volar el cervell immediatament.
  La Terra ha d'existir! Fins i tot si l'Ultramariscal està infinitament disgustat amb aquest forat!
  Saqueja, però no mata! Tanmateix, la gran quantitat de cossos incinerats i sacrificats és suficient per fer explotar la situació! En una àrea de diversos quilòmetres quadrats, l'illa va ser completament destruïda pel foc, innombrables morts jeien morts, la majoria d'ells ni tan sols cadàvers, en el millor dels casos només pols fètida i fragments fumejants. L'Ultramariscal estava tranquil per fora, però la seva ànima estava ferida. Es va trobar entre una cascada de raigs i un reflector. D'una banda hi havia els seus còmplices en la traïció a l'imperi, i de l'altra, Fagiram i els seus nombrosos còmplices. Clarament, la traïció havia infectat els nivells més alts de poder, i un simple avís no resoldria la situació. També podia resultar que el resident principal de l'enemic estava recopilant tota la informació des de dalt. Un sospir profund del jove oficial adjunt que estava darrere seu va interrompre els seus pensaments.
  Urlik Eroros es va girar bruscament i es va dirigir al jove amb un to inesperadament suau.
  - Veig que sospires. Potser t'espanta la vista de cadàvers i sang?
  L'ajudant va fer un gest amb la mà en senyal de comiat i va respondre:
  "No, al contrari, lamento no poder disparar una càrrega de màxima potència en aquest clot de serps sense la teva ordre. No hi ha prou cadàvers, fotons..." va exclamar Stelzan frenèticament. "Com m'agradaria fer a trossos tot aquest bestiari!"
  -Sí, però alguna cosa t'ha entristit la cara. Els nostres altres soldats s'estan alegrant, veient la carnisseria. -Eroros va percebre automàticament la sospita i es va tensar. El llançador d'hiperplasma de l'Ultramariscal fins i tot va estendre els seus canons, mostrant un holograma en forma de corrent de signes d'exclamació multicolors.
  "El que més m'entristeix és una altra cosa. Som ara traïdors del nostre Gran Imperi? Això és terrible! Aquells que traeixin la Constel"lació Porpra i l'Emperador, després del càstig i l'execució, seran empresonats en un reactor d'hiperplasma a l'Ultravers. Allà, els traïdors seran sotmesos a un bombardeig implacable de quàntums de dolor. Allà, experimentarem un nivell de dolor inassolible en aquest univers. El dolor perforarà cada cèl"lula dels nostres cossos, sense deixar ni una sola molècula lliure. I el pitjor és que no hi haurà son, ni descans, ni espai per recuperar l'alè."
  Eroros va forçar un somriure de menyspreu ( tot i que ell mateix estava terriblement nerviós, fins i tot les entranyes se li revoltaven de por!), i amb deliberada nonchalància va dir:
  "T'espanta el sofriment? És vergonyós, deshonrós, que un guerrer de la Constel"lació Porpra tingui tanta por del dolor que s'esfondri. I si els teus enemics et torturen, et trencaràs?"
  El jove Stelzan, inflant el pit, va dir amb llàstima:
  "No, no tinc por del dolor. Però una cosa és suportar el turment dels enemics durant un dia, un mes, sabent que tard o d'hora s'acabarà. Una altra cosa ben diferent és patir per traïció, rebre el càstig de l'Altíssim, el Déu Totpoderós, i patir durant milers de milions i milers de milions d'anys. En aquest univers, l'hiperplasma crema immediatament, però allà, a l'arxiu del dolor, crema sense fi. L'única esperança és la misericòrdia del Gran Emperador."
  L'Ultramariscal va fer fora el llangardaix cobert de grans, i el seu emissor d'hiperplasma fins i tot va disparar una ràfega d'incineració, aniquilant la vil criatura. Després d'això, Eroros, amagant la seva ironia, va dir:
  "Sí, l'Emperador és amable. Estic segur que tindrà en compte les circumstàncies de la nostra rendició. No et preocupis, encara trobarem la manera de donar un cop fatal a l'enemic."
  "Millor morir que trair-los per la inacció. Potser hauríem d'atacar-los mentre estan desordenats", va suggerir el jove oficial , amb els ulls brillants.
  "Això és impossible, totes les nostres comunicacions estan bloquejades. Prou d'explicacions, només cal que seguiu les ordres dels vostres comandants!", va espetar Eroros amb severitat.
  - Absolutament! - L'oficial va saludar, es va girar i va aixecar el rifle.
  "Si voleu sobreviure i salvar les vostres identitats, confieu en mi! Sempre seré lleial a la meva pàtria imperial."
  L'Ultramariscal va tornar a donar ordres. Si hi havia una batalla estel"lar, com a mínim havia de protegir la capital. I els terrícoles encara es multiplicarien. El noranta per cent de la humanitat havia estat exterminada durant la invasió, i ara n'hi ha més que durant l'atac. Si només mil de 40.000 milions haguessin sobreviscut, aleshores n'hi hauria 40.000 milions de nou en 300 o 400 anys. A aquesta edat relativament jove per a un Stelzan, sens dubte tindria innombrables aventures amoroses. Si sobrevisqués, una vida després de la mort en un altre univers era difícilment creïble. I tot el que es va destruir es reconstruïa encara més ràpidament. Ell mateix anhelava la guerra; havien passat mil anys sense accions militars a gran escala, i quedaven pocs veterans d'aquells anys gloriosos de ràpida expansió de l'imperi espacial. Molts d'ells, fins i tot sense envellir, van acabar amb la seva vida, com xiuxiuejaven els extraterrestres amb sarcasme: karma contaminat per l'assassinat. Però Eroros no es va sentir incòmode per aquestes coses. És tan emocionant i romàntic: aniquilar milers, milions, milers de milions de paràsits intel"ligents que habiten l'univers prement un botó. Hem d'arribar fins a l'Emperador en persona, costi el que costi; llavors potser se li confiarà una expedició punitiva contra els Sinkh, encara que això fos una guerra a gran escala.
  I aquí arriba en Fagiram. La seva cara negra i suada tremola lleugerament.
  - Sembles inusualment alegre. Podria ser una provocació de la teva gent?
  -Quasar, no t'ho empassaràs! Cap de la meva gent defensarà els nadius -va dir Eroros amb confiança, amb els ulls brillants.
  "Oh, vinga! I recordo com vau estalviar la pena de mort a l'home que anomenaven el noi estrella, que havia deixat paralitzat permanentment el fill d'un conseller d'estat. No va ser en la meva presència, o hauria desobeït les vostres ordres. Què passa amb aquesta estranya clemència?" Fagiram va posar una expressió sospitosa a la seva cara més repugnant.
  -Hi havia raons per a això -va interrompre Eroros, deixant clar als seus homes que no tornaria a parlar del tema-. I, de totes maneres, per què us burleu d'aquells canalles, recollits per tots els abocadors de l'univers?
  "Les estúpides autoritats locals van anar massa lluny. Estaven assajant una reunió amb l'Emperador. Si sabessis quina gent tan buits són aquests terrícoles." El governador va inflar les galtes, fent-se girar el dit a la templa.
  L'ultramariscal va respondre lògicament:
  "L'estupidesa d'un esclau és un avantatge, però la seva intel"ligència és un inconvenient!" Va mirar al seu voltant i va afegir: "On és en Gerlok? Ha pres mesures defensives d'emergència?"
  "També he donat les ordres necessàries, en la mesura que els nostres recursos ho permeten. Estem preparats per a la defensa. Us ordeno, Mariscal, que entri en negociacions." Fagiram de sobte es va tornar més amable.
  "Primer de tot, Ultramarishal, i segon, és millor que ho facis tu. Els has convidat aquí, et coneixen millor, sobretot els sincronitzadors. Quant de temps fa que els programes?" Eroros va arrufar els ulls amb sospita.
  - D'acord! Ja que ets tan covard, me n'encarregaré jo mateix.
  Deixant la pregunta sense resposta, el Mariscal-Governador va sortir volant com una rata d'una casa en flames i va córrer cap a la nau estel"lar. Tanmateix, mentre els Sinhi encara conservaven una semblança de disciplina, els altres voltors estel"lars havien entrat en un trànsit histèric. La nau estel"lar de Fagiram va ser atacada tan bon punt va deixar l'atmosfera del planeta Terra. Afortunadament, o potser desafortunadament ( hauria estat millor que el bastard hagués mort!), només eren petits caces. Danyats, la nau es va retirar a la protecció de la flota Sinhi. Els sorollosos filibusters espacials, havent perdut diversos dels seus principals líders, estaven decidits a atacar el planeta. Tanmateix, les naus estel"lars de la Constel"lació Daurada els van bloquejar el pas cap al seu territori legítim. Els Sinhi eren molt més forts que el grup de pirates i mercenaris de tota mena. La seva flota estava molt millor armada, i pel que fa als esquadrons d'altres mons, dubtaven. Corsars i bandits cridaven i amenaçaven en tots els idiomes, llançant-se paraules cruels els uns als altres a través de totes les freqüències de ràdio. Però no es van atrevir a entrar en batalla. Era evident que qualsevol col"lisió destruiria la gran majoria de naus espacials, juntament amb els seus passatgers.
  Ambdós bàndols es van quedar paralitzats en una tensa anticipació, milions de naus estel"lars preparades per alliberar quintilions de watts d'energia mortal en qualsevol moment.
  Les bèsties agosarades es van congelar al cel de l'espai,
  Tot i que sembla que hi ha algun tipus d'intel"ligència!
  Però el poder de la tecnologia s'utilitza per a finalitats malvades,
  L'astúcia obtindrà l'avantatge, no l'honor!
  ***
  L'espai està ple de flames iridescents que canvien de color cada segon...
  Foc infernal, cremant-se i devorant-ne tots els interiors, aixafant la carn. Un volcà, cremant tot el que hi ha de viu a dins. Que familiar és tot plegat! Però aquesta vegada, potser és un infern de debò?! Paciència... i el dolor disminueix. Vladimir va obrir les parpelles. Va creure veure un cel estrellat. Les va tancar amb força, sorprès, i després les va forçar a obrir-les de nou. Sí, realment va veure una meravellosa catifa d'estrelles. D'origen sobrenatural, el cel estava increïblement densament esquitxat de precioses garlandes de lluminàries. Desenes de milers de les estrelles més brillants encegaven i atordien la imaginació. El seu propi cos semblava surar en el buit, sense suport. La visió sense precedents va atordir tant el noi que va perdre el coneixement, desconnectat de la realitat.
  Quan va recuperar la capacitat de pensar, va poder controlar les emocions. Va recuperar terreny ferm i es va aixecar amb dificultat.
  L'espectacle que el va rebre no era per a cors dèbils. Al principi, el noi va pensar que s'estava tornant boig. La majestuosa ciutat, la capital de la galàxia Dinazakura, va aparèixer en tota la seva esplendor salvatge. Gratacels luxosos que s'estenien quilòmetres, temples colossals, estàtues inimaginablement gegantines, jardins i fonts en cascada, dispositius brillants, cartells publicitaris colossals prou grans per encabir-hi cinquanta estadis olímpics i molt més. Si a això hi afegim els milions de màquines voladores de tota mena, de colors extravagants, per a un noi de catorze anys a principis del segle XXI, era més enllà de tota raó.
  I tanmateix no hi havia por. Hi havia una excitació extrema, fins i tot un delit indescriptible en veure una esplendor tan inimaginablement colorida, creada per les mans d'éssers intel"ligents. Tot en aquesta metròpoli era grandiós i encantador. Unes quantes estrelles brillaven al cel: la més brillant, una estrella rosa-groguenca, dues de verdes, una de blava i dues de color safir-cirera gairebé invisibles, cosa natural en una llum tan intensa. Tot i això, malgrat la llum intensa, els ulls no feien mal, i no feia calor. La temperatura era molt agradable, amb una brisa suau i fresca.
  El noi caminava per la vorera de set colors, una vorera emmarcada per flors, estàtues, llums intermitents multicolors i rajoles polides com cristalls. Les seves soles nues i infantils eren molt suaus, potser fins i tot... relliscós com el gel, emetent una superfície luminescent, però afortunadament no massa calenta.
  Tot en aquesta metròpoli futurista era com un mirall, brillant i enlluernadorament magnífic. Fins i tot els trituradors d'escombraries tenien forma d'animals i ocells exòtics. Obrien la boca i et donaven les gràcies educadament quan els llençaven escombraries. Quan Vladimir va donar una puntada de peu a una bota de mini soldat fosa i deformada, un ocell de les escombraries va saltar de la vorera com una superfície d'aigua. Tenia el cap d'una àguila, però un bec proporcionalment més gran, i el cos d'una albergínia ratllada, emmarcat per tres files de pètals exuberants. Cada fila tenia un color i una forma diferents dels brots, i les ales fins i tot tenien colors mòbils com un vídeo. Amb plomes i flors, l'ocell de les escombraries es va empassar la sabata ara inutilitzable, piulant melòdicament:
  - No tenim cap motiu per turmentar-nos amb dubtes! No hi ha més homes desesperats en tot l'univers! Els homes de veritat llencen escombraries: stelzan mata desconeguts! Stelzan mata desconeguts!
  En Vladimir va fer un gest amb la mà a la "prima donna escombriaire" confós i va dir:
  - El més sorprenent d'una persona és que no es sorprèn per allò fantàstic, sinó que s'espectacula per allò banal!
   És estrany, però , que les seves botes militars resistents es fonguessin sense que patís ni tan sols cremades lleus. La seva roba, però, no semblava estar massa malmesa, tot i que es va perdre la seva luxosa roba de treball. Però algunes coses van sobreviure, i no s'avergonyeix tant de caminar per la ciutat amb una samarreta i uns pantalons curts elegants, roba normal per a un noi quan fa calor.
  Tot i que Vladimir estava avergonyit dels seus peus descalços, que estaven extremadament fora de lloc a la capital, on cada estàtua, cotxe, font, composició i altra estructura brillava amb un luxe eixordador i estrident. Com un captaire esfilagarsat al barri governamental de Sant Petersburg, involuntàriament et ruboritzes cada vegada que algú s'acosta a tu.
  En aquell moment hi havia pocs vianants pels carrers, majoritàriament nens. Com que aquest era un dels sectors centrals de la metròpoli, reconeguts soldats Stelzan s'hi van establir. Va ser precisament el període en què els mini-soldats rebien vacances curtes, per experimentar almenys una mica la vida sense exercicis esgotadors i reviure les alegries de la infància. A més, aquest curt període de permís, en comparació amb el període de casernes, servia com una mena de recompensa per l'èxit en els seus estudis i entrenament de combat.
  Fins i tot una mica de llibertat per gestionar el teu temps com vulguis és una benedicció! És precisament per això que la vista de nens inofensius i riallers, molts dels quals, jugant alegrement, fins i tot volaven per l'aire, feien tombarelles i giraven com baldufes, alliberant hologrames calidoscòpics, donava a la ciutat màgica un aspecte meravellosament idíl"lic.
  En Tigrov volia acostar-s'hi i fer-los algunes preguntes, però tenia por. Tenia por que els nois i noies pacífics, bells i amb aspecte d'elf, amb els seus vestits brillants, no fossin tan pacífics com semblaven a primera vista. Sobretot perquè aquest no és el cas habitual dels humans; fins i tot les noies estaven clarament jugant a jocs de guerra. És cert que semblava que estiguessin jugant a una fantasia de conte de fades, d'estil anime, no a batalles tecnològiques. Algunes de les projeccions hologràfiques eren grans i tan brillants, que reproduïen els detalls de manera tan realista. Realment semblava com si castells, fortaleses i cases de conte de fades apareguessin de sobte del no-res, només per desaparèixer.
  Atordit pel que veia, el noi va caminar i caminar, continuant admirant la ciutat. Quins arbres impressionants i flors gegantines, de desenes i centenars de metres d'alçada, amb fonts i animals voladors, penjaven de balcons de cristall, brillants al sol amb una paleta de diversos pisos. Als pètals de les flors apareixien imatges en moviment i en constant canvi , que sovint representaven arts marcials entre diversos éssers d'un altre món o batalles amb un estil retro.
  "Potser són camps de força!", va pensar el noi, fregant-se les temples, amb el cervell a punt de bullir per l'abundància d'impressions. "Hi ha diverses lluminàries aquí, aquest joc de llums i colors és inimitable al nostre planeta! Quines formes estranyes prenen les creacions de la ment!"
  Un dels edificis esfèrics penjava de set potes, vorejades amb fulles i emmarcades amb pedres precioses, cadascuna pintada amb els colors de la bandera stelzana. Una altra estructura tenia forma d'estrella de set puntes i girava lentament sobre el seu eix. Altres estructures s'assemblaven a arbres de Nadal, pastissos amb torxes enceses i cascades turbulentes multicolors, rierols gegants que arribaven a l'estratosfera. Algunes fonts colossals, amb forma de diversos monstres extragalàctics incrustats amb pedres precioses, escopien metall fos i gasos estranys, il"luminats per raigs làser.
  Els pisos inferiors dels luxosos edificis estaven plens d'entrades i sortides de colors, els seus noms es mostraven en pantalles. I, curiosament, tots els noms eren perfectament clars: restaurants, botigues, centres d'entreteniment de tots els nivells i tipus, i diversos serveis. S'assemblava a una Avinguda Presidencial Central de Moscou, molt més gran i incomparablement més luxosa. Tigrov encara era molt jove llavors, ho recordava vagament, i ara, literalment, devorava l'enlluernadora esplendor imperial amb els ulls. Per descomptat, gran part era únic a la Terra. Quin tipus de constructor humà disposaria agulles, cúpules i piscines plenes de criatures de colors i monstres indescriptiblement amenaçadors cap per avall? Fins i tot feia por mirar-ho; semblava com si tot estigués a punt d'esfondrar-se sobre el teu cap.
  Una de les noies èlfiques va volar per sobre d'ell, fregant-lo suaument amb la seva sabata brillant. Vladimir es va balancejar lleugerament; ja estava una mica cansat, després d'haver caminat uns quants quilòmetres.
  "Probablement fa molt de temps que no menges, guerrera de les estrelles", va fer sonar la petita angelet com una campana de plata.
  Si hi havia passarel"les mòbils, estava clarament apagades. Pel que sembla, a l'ultrametròpoli del futur llunyà, estaven massa preocupats per la forma física. La superfície s'havia tornat més rugosa i els peus descalços li començaven a picar i a fer picar. En Vladimir tenia molta gana, com si hagués tingut gana durant dies, excepte per...
  Però qui pot saber quant de temps va passar inconscient...
  Els carrers són plens de màquines expenedores de colors que criden: "És hora de berenar!"
  En Vladimir decideix:
  - Dues morts no poden passar, i amb la panxa buida no hi ha vida!
  Tan bon punt em vaig apropar a la màquina, va aparèixer una projecció tridimensional d'una bella noia de set colors amb ales. En un idioma que sonava com el rus, la meravellosa nimfa va parlar:
  - Què vol un petit però valent conqueridor de l'Univers?
  "Menja!", va dir Tigrov amb sinceritat, amb una lluentor de gana visible als ulls blaus del noi.
  "Una selecció de cent quinze milions de productes al vostre servei", va piular la fada, afegint mida a les seves ales.
  "Després gelat del Kremlin, llimonada, suc, pastís i xocolata", va balbucejar el trapella encantat.
  - Quins tipus? Especifiqueu la vostra comanda! - Ara hi havia dues noies , i somreien de bat a bat de bat a bat.
  "No importa, sempre que sigui saborós", va murmurar Tigrov confós, obrint els braços sense poder fer res.
  "Tan deliciós com sigui possible? D'acord amb l'estàndard més popular?" Pel que sembla, els servents cibernètics han hagut de tractar amb clients que no entenen què volen més d'una vegada.
  - Sí! - va dir en Vladimir amb alleujament.
  "Aixeca les mans, mira directament endavant. O treu el teu carnet d'identitat personal, mini-soldat", van cridar a cor les nimfetes hologràfiques.
  El noi va aixecar les dues mans. Una tènue llum groga va parpellejar, aparentment indicant que havia estat escanejat.
  "La seva identitat no consta a l'expedient, no té carnet d'identitat militar, així que no la poden lliurar." Les noies van cridar, després es van posar vermelles i es van creuar de braços en un gest semblant al de Stelzan.
  En Vladimir es va allunyar ràpidament de la metralladora, amb els talons literalment cremant. Això semblava ser comunisme d'identificació tecnotrònica. En Tigrov es va asseure al tocador ornamentat, glaçat, encorbat, amb la barbeta recolzada als palmells. Estava perdut en els seus pensaments... El futur estava pintat en els tons més desoladors. Estava completament sol en una altra galàxia, envoltat d'extraterrestres, criatures pitjors que els animals més depredadors i salvatges. I no se li acudia cap idea salvadora. L'Oliver Twist hauria estat millor a Londres; almenys hi havia gent com el fugitiu sense sostre. Però on aniria aquí? Potser es lliuraria , esperant clemència a la presó? Almenys l'alimentarien allà, encara que fos d'una manera tan humiliant, a través d'una mànega.
  "Per què estàs tan deprimit, Fotó? Veig que et llepes els dits. Sembla que vols ficar-te una mica de plasma princeps a l'estómac?"
  Un noi estrany amb roba brillant va estendre la mà, somrient. Que humà! La cara del noi Stelzan era rodona i infantil, gens maliciosa; hauria de sortir en un anunci de nutrició, però la seva mà era massa ferma. Tenia el front alt, els cabells rossos i els ulls blaus ben separats. La seva mà bronzejada i fibrosa, però, semblava feta d'acer, capaç de trencar un os. Vladimir amb prou feines va aconseguir evitar que la seva expressió mostrés el dolor; tenia la mà apretada com si estigués en un torn de tortura.
  - Sí, tinc gana!
  "És evident que ets de les colònies remotes. Estàs molt cremat i tens un aspecte esfilagarsat i estrany", va dir el jove Stelzan amb un toc de simpatia a la veu.
  En Vladimir semblava confós. Afortunadament, els Stelzans havien aconseguit activar el camp de paràlisi. Eroros va ser el primer a donar l'ordre de segellar també l'espai amb un escut de força. Era un moviment pragmàtic: si es produïa una gran massacre a prop del planeta Terra, tot el Sistema Solar quedaria desproveït de nuclis atòmics estables. I per això, fins i tot si escapés, l'Emperador el podria executar, i d'una manera tan brutal que seria millor fer-li volar el cervell immediatament.
  Es va mirar ràpidament. La roba ja començava a fumejar en alguns llocs i la pell se li pelava, envermellida. O bé per la radiació local o per una reacció retardada a l'explosió. En Tigrov va sentir un calfred glacial a l'estómac i va parlar amb veu tremolosa.
  - Ho has endevinat, jo era a l'epicentre de la càrrega tèrmica.
  "Agafaré el menjar tan ràpid com pugui, i després m'ho podràs dir." El noi va córrer com si anés a tota velocitat, sense tocar mai les botes de la superfície elaboradament treballada de l'avinguda.
  És difícil d'explicar per què Vladimir sentia tanta confiança en aquest cadell de Stelzan. Potser la seva joventut i l'estrès havien passat factura. En tornar, el seu nou amic li va llançar uns quants cabdells roses i temptadors. Volodka va començar a explicar-li-ho tot, sense amagar-se res. Estava tan ple de si mateix que volia obrir-s'hi el cor.
  El noi Stelzan escoltava atentament. Era tan alt com Tigr, i probablement fins i tot més jove. Un somriure pur es dibuixava a la seva cara atractiva durant tota la conversa. És cert que el fill de la raça guerrera tenia unes dents molt grans, més blanques que la neu, que reflectien els raigs de diversos sols com si fossin raigs de sol. El menjar de la màquina expenedora era excessivament deliciós, sobreestimulava les papil"les gustatives i, en comptes de saciar, despertava la gana.
  Quan Vladimir va acabar de parlar i va callar, el jove Stelzan va dir amb judici:
  "Sí, sembla un miracle, però no sobreviuràs aquí. Et descobriran ràpidament, sobretot perquè la identitat de tothom es comprova diàriament amb un ordinador. Fa un parell de dies, molt a prop, hi va haver una 'explosió de plasma', naus estel"lars van explotar com superfocs artificials. Fins i tot des de la superfície, es podien veure les naus esquinçades il"luminant el cel. Sort que la 'tirona' principal hagi creuat la línia."
  El nen Stelzan va assenyalar l'estrella central, Vimura.
  "Ara tot és molt més estricte, un règim d'inspecció total. I fins i tot abans, els controls eren estrictes. Segurament, fins i tot aquesta màquina, com les altres, està connectada al Departament d'Amor i Justícia."
  -Així doncs, això és com anomeneu la vostra policia secreta? -Vladimir va fer una ganyota, somrient amb sarcasme per com de ridícul sonava el concepte d'amor en una nació que feia que els feixistes semblessin bromistes d'educació infantil.
  -Bé, hi ha diversos departaments, i tots parlen d'amor. -El noi va arrufar les celles i la seva mirada es va tornar severa-. És com una burla del sentit comú. Fins i tot el meu pare, un general econòmic de quart rang, té por d'aquests departaments. Vinga, afanya't i marxa. T'hi portaré.
  - Massa tard! Ara us tenim atrapats, estimats meus! - Les veus ressonaven com el rugit d'una manada de hienes.
  Diverses figures blindades es van materialitzar a l'aire com fantasmes.
  - De genolls i amb les mans enlaire!
  En Tigrov es va sobresaltar, però immediatament va rebre l'impacte d'una pistola elèctrica. Va perdre la consciència.
  ***
  Només tornava en si al despatx de l'investigador. Les preguntes eren estàndard, no gaire detallades, i tot i que el detectiu parlava en un to suau i constant, sense amenaces innecessàries, el cos de l'interrogador estava cobert de sensors semblants als d'escorpins. Si el noi intentava mentir, s'activava una càrrega de dolor, molt més dolorosa que una descàrrega elèctrica corrent. Els "escorpins" li picaven les terminacions nervioses i simultàniament mostraven un holograma que indicava el percentatge de veracitat.
  Malgrat la sensació terrorífica de les cèl"lules del cos esquinçades (els forts crits eren suprimits per un camp de força que esmorteïa les ones sonores), en Vladimir encara sentia curiositat per saber com es calculava el percentatge de veracitat i si fins i tot hi podia haver diferents percentatges de mentides i veritat. Tot i que, per què no? Al cap i a la fi, hi ha un concepte humà: una mentida sagrada i una mitja veritat són pitjors que qualsevol mentida.
  Després de l'interrogatori, el van tancar en una cambra hermèticament segellada i controlada cibernèticament. El cap de la unitat especial del Departament d'Amor i Veritat, Willie Bokr, no tenia cap necessitat d'endinsar-se ni d'investigar el curiós fenomen del desplaçament. No aconseguiria cap ascens per això, i fins i tot podria ser enviat en una missió a un forat com el planeta Terra. Hi havia raons serioses per creure que era millor desfer-se del testimoni no desitjat. Com? Matar-lo i desmantellar el cos per obtenir peces de recanvi. La pell i els ossos es podien vendre al mercat negre, igual que els humans, però els òrgans interns eren un problema. Eren idèntics, però els Stelzans tenien totes les parts del cos millorades mitjançant bioenginyeria. No, aquests òrgans no funcionarien correctament tret que fossin idiotes, però en aquest cas, el metall no valia la pena processar-lo. A més, els Stelzans ja tenien un recreixement natural, gràcies a les cèl"lules mare hiperactives. Un assistent va suggerir una idea:
  "Per què hauríem de perdre beneficis? Uns quants Kulamans més no farien mal. Hi ha un noi que fa temps que ens vol comprar un Stelzan."
  - Qui? - El buròcrata va inclinar la barbeta cap a un costat, la seva veu baixant a un xiuxiueig com el d'una serp. - Potser Giles?
  - Sí, ho és! - La noia va deixar anar una guspira de sota les ungles pintades amb isòtops radioactius.
  Stelzan va escopir amb menyspreu, girant l'escàner de polsera cap a un costat:
  - Una barreja repugnant d'escarabat i primat.
  "Però és tan ric que va comprar la ciutadania honorària de la Constel"lació Porpra." L'assistent va riure suaument. "Fins i tot les nostres dones atractives salten al seu llit."
  "D'acord, però atès el risc, cobrarem un preu molt més alt." El funcionari va fer una pausa un moment abans d'afegir: "Si hi està d'acord, això només serà el principi."
  "Xantatge? És clar, farem enregistraments quàntics." Stelzanka va deixar anar una mosca diminuta, més petita que una llavor de rosella, del seu anell. Va fer un vuit silenciós a l'aire, bipant: "Tots els sistemes d'escaneig, enregistrament i escolta estan llestos per funcionar."
  "Ja puc endevinar per què ho necessita. En aquest cas podria fer una bona demostració." L'oficial es va ficar un caramel amb substància a la boca.
  Així de ràpid es va decidir el destí del nen humà.
  ***
  De fet, malgrat els seus èxits amorosos amb les dones Stelzan, l'escarabat pelut, de dos braços i amb cara de mico, Giles, feia una impressió repugnant. Fins i tot el seu luxós uniforme semblava mal estirat sobre el repugnant ninot pelut. Quan van arrossegar Vladimir a la vil"la remota en un sobre d'embalatge, el noi literalment va tremolar de por. Giles, però, observava amb tranquil"litat i interès. Intuïa que el nen tenia por d'ell i temia específicament la violència. Una veu enganxosa i desagradable li brunzia a l'orella.
  "Veig que tremoles, petit Stelzan. No tinguis por! Et guardaré la teva por més gran per al final. Maleït bastard d'una raça bastarda d'invasors! Has de respondre per tots els teus pecats i pels pecats dels teus parents que exuden plasma de mort."
  En Tigrov es va estremir.
  - Però no sóc un stelzan, sinó una persona...
  Un rugit ensordidor va interrompre la frase.
  "Stelzan, rata mentidera! Em van advertir que a tu, un mico, t'agrada assetjar els teus amos i tens problemes mentals. Això és, ets meu, i em desfogaré per haver destruït la meva família. Primer, sentiràs què és ser un esclau, després augmentarem el teu patiment. Treu-lo i posa-li un collar."
  En Tigrov va ser endut i enviat a un simulacre de barracons d'esclaus. Allà, sota el sol abrasador, el van obligar a trencar i moure pedres en lliteres o carros, tot administrant-li descàrregues doloroses. Pel que sembla, Giles no tenia imaginació, o estava massa preocupat pels negocis, però la seva imaginació es limitava a obligar-lo a realitzar treballs difícils, pràcticament inútils, per a una indústria tan tecnològica. Tot i que fins i tot això ja era prou insuportable, brandar un pic o aixafar pedres amb un martell durant 12 hores amb tanta calor.
  Aleshores van entrar als barracons buits sobre pedres afilades i calentes que els turmentaven els peus descalços. Durant la primera hora, tenien les plantes dels peus nus en carn viva i sagnants, i el dolor era com estar a prop d'un braser de carbó. L'única raó per la qual la pell no se'ls pelava era perquè un dels seus companys esclaus amablement els va permetre aplicar-se crema protectora. Fins i tot els va xiuxiuejar:
  "Ets massa feble per ser un Stelzan. La teva raça deu estar tan subjugada com la nostra. I la teva semblança externa amb els vils invasors és una burla de la capriciosa Mare Evolució."
  En Vladimir va assentir amb tristesa:
  - Sí, la natura ens va fer una broma, o Déu, si és que el Totpoderós encara no s'ha suïcidat per remordiments de consciència per un univers tan malsonantment controlat.
  Vaig haver de dormir en lliteres buides, tot el cos em feia mal per les descàrregues elèctriques infligides per un robot sense ànima, mentre les criatures properes que s'assemblaven als cadells dels orcs coneguts dels jocs d'ordinador dormitaven. Només que en comptes de pell, els joves esclaus alienígenes tenien escates de peix relliscoses, el tacte de les quals refrescava agradablement les plantes dels peus plens de butllofes dels nois. Malgrat els gemecs al meu estómac buit -tota la meva dieta consistia en una sola pastilla d'aminoàcids-, vaig caure en un món de somnis gairebé a l'instant. Però el son després d'un dia difícil és tan breu que no vaig tenir temps de recuperar-me, despertant-me amb els llamps distorsionats de cinc colors diferents que emanaven del fuet del cíborg.
  Tot això és tan terrorífic! Vull matar, llançar un mico artròpode a la panxa del quàsar més ardent!
  ***
  Després de la venda, el general de policia de quarta classe "X" estava de molt bon humor. Tot i això, la seva relaxació va ser en va.
  Literalment unes hores més tard, un grup d'assalt va irrompre a l'oficina i va sotmetre l'agent de policia amb trampa. Després d'una batalla recent, s'havien confiscat valuosos trofeus, cosa que indicava clarament la connexió del general Vili Bokr amb la intel"ligència de Sinh. I l'exbotxí s'havia convertit en la víctima, experimentant al màxim allò que aquest torturador havia gaudit tant en altres éssers vius durant segles.
  Capítol 23
  És realment honor?
  no ho trobes al cel?
  El cor ansiós de venjança,
  per salvar el món!
  Després d'haver d'acceptar treballar per a la Constel"lació Daurada, Lev Eraskander estava de mal humor. D'altra banda, la idea de fer d'espia era força temptadora. Havia vist pel"lícules rodades a la Terra abans de la invasió. Entre elles, la sèrie Stierlitz també va resultar força atractiva, tot i la manca de combats, batalles o efectes especials animats. Hi ha alguna cosa divertida en aquests jocs intel"lectuals, quan portes una màscara, fent veure que ets algú que no ets.
  La mala notícia és que ara està lligat a la metxa d'aniquilació per tots els costats. Qualsevol moviment descuidat i...
  Millor no pensar-hi. I el seu Guru tenia raó: qui no arrisca no té la garantia d'evitar beure sang fins al punt de vomitar, però té la garantia d'evitar beure xampany a glops!
  Tot i que el planeta gàngster està envoltat de naus estel"lars per tots els costats, sempre hi ha una manera d'infiltrar-se, fins i tot durant un estat de setge. Per a aquest trasllat, l'enllaç Synch va ordenar l'ús d'un remolc de gran capacitat. Normalment són submarins gegants controlats per robots. Volen per l'hiperespai utilitzant un col"lapse vectorial truncat d'un i mig, que estalvia energia però mata formes de vida orgàniques. Aquí, però, el salt a l'hiperespai trigarà poc temps. A curta distància, hi ha una possibilitat de supervivència, tot i que amb el risc de lesions greus.
  L'oficial amb aspecte d'insecte continuava brunzint obsessivament a la meva orella:
  "Portaràs un vestit de camuflatge especial; t'ajudarà amb l'escaneig de la superfície i et mantindrà calent al buit de la bodega de càrrega. Després, després de descarregar, et portaran a un lloc conegut com el Gran Castell Rosa. Allà, t'amagaràs en secret, esperant Hermes. Després, tornaràs a la Terra legalment."
  "I si l'espaiport està fortament vigilat?" Eraskander va mirar pensatiu l'holograma que mostrava les curses espacials.
  "Has de resoldre aquests problemes tu mateixa", va somriure, fent girar la seva probòscide de sincronia. "I el castell rosa tindrà el seu propi mur reflectant. I dames tendres i apassionades de guàrdia."
  En Leo es va tensar una mica i va dir, no gaire sincerament:
  "Ja no tinc intenció de fer més el paper de gigoló. Ja n'hi ha prou, potser vindrà Hermes, que tindrà ganes de nois?"
  L'insecte brunzia amb un toc de fredor i avorriment evident:
  "Saps, vosaltres, els primats, teniu els vostres propis costums. Nosaltres tenim el sexe fort, les femelles, mentre que vosaltres -sovint de manera purament formal- teniu mascles. I els Zorgs són uns autèntics friquis genètics."
  No tenia sentit seguir discutint. La càrrega havia anat sobre rodes. La mercaderia que es transportava, en aquest cas, no era particularment valuosa. Així doncs, podia amagar-s'hi i relaxar-se. El noi va fer exactament això, dormint còmodament amb un vestit espacial especial i en caixes metàl"liques carregades de matèries primeres. El déu totpoderós del son, Morfeu, es va tapar amb una manta, deixant-li completament sense sentit.
  Mentrestant, el transport de càrrega amb prou feines havia sortit de la base quan l'aire feia olor d'hiperplasma. Naus de combat de la Marina Imperial van començar a aparèixer des de diversos punts. Els Sinhi van sobreestimar el paper dels suborns. Creien seriosament que subornar un munt de generals garantiria un port segur, gairebé al centre de la galàxia. Tanmateix, el sistema de múltiples sistemes de seguretat redundants, l'existència d'estructures paral"leles i la vilesa i la manca d'escrúpols dels funcionaris ja subornats van anul"lar tot el sistema d'ocultació.
  Molts dels generals subornats van participar en l'atac al sistema. Val alguna cosa una paraula donada a insectes intel"ligents? Agafeu el dipòsit, llenceu-lo i digueu a la vostra policia secreta que era una trampa hàbilment orquestrada per al vostre etern rival.
  Aquí els teniu, els vaixells de guerra de la Constel"lació Porpra, l'aspecte depredador dels quals ja fa tremolar bilions de sistemes habitats de l'univers.
  L'atac va ser comandat per l'Ultramariscal Digger Violeto. Aquest cruel i astut dignatari, després d'haver rebut un suborn considerable, va passar immediatament la informació al Superministre de Guerra i Victòria i al Departament de Protecció del Tron. És una bona manera de netejar el seu acte i alhora enriquir-se a costa dels "xucladors" d'artròpodes. La flota Synch és enorme, i la base central data de la Gran Guerra. Caldrà molta feina per arrencar aquest tumor endurit. Embotint la vigilància dels insectes, Digger va enviar un gravigrama de benvinguda.
  "Germans, alegreu-vos! Les nostres naus espacials han arribat per lluitar al vostre costat per una causa sagrada, pels brillants ideals de la democràcia!"
  Aquesta estratagema va permetre a la flota acostar-se i desencadenar una devastadora ràfega de foc. Desenes de milers de vaixells de guerra van ser arrossegats en els primers segons de la batalla. Els stelzans van prendre la iniciativa amb fermesa. Tot i això, el resultat de la batalla no es va decidir immediatament, tot i que el vaixell insígnia central, un supercuirassat, va ser destruït, bombardejat gairebé a boca de canó per salves sincronitzades, i el seu comandant estava desaparegut.
  Fent ús de la seva superioritat numèrica, els Sinhi van intentar establir una defensa, sense descuidar els contraatacs. Les pèrdues a banda i banda van ser devastadores. El resultat de la batalla estava molt en dubte. Però l'astut Ultramariscal sempre tenia un truc. Com que les naus de càrrega no només són controlades per robots, sinó també per impulsos correctors, els enginyers de ràdio de la Constel"lació Porpra van fer retrocedir el transatlàntic sobrecarregat. Els minerals que els Sinhi intentaven enviar no eren tan simples. Quan es fusionaven amb un altre ingredient, aquesta matèria primera creava una mena d'antimatèria millorada. Donada la mida colossal dels dos submarins de transport, una catàstrofe d'aquesta magnitud hauria provocat una explosió equivalent en potència a una bomba de termoproè. Els míssils Preon tot just havien començat a entrar en servei amb l'exèrcit de la Constel"lació Porpra. I, per a gran pesar dels estrategues de la Constel"lació Porpra, l'única càrrega basada en el principi de la fusió preonn (que allibera un impuls interpreonn incomprensiblement potent contingut compactament dins d'hipercordes ) ja s'havia utilitzat a la batalla anterior. Per tant, en aquest cas, s'havia d'utilitzar un substitut. Els camps de força retràctils funcionaven de tal manera que permetien que el transport passés automàticament. I en el caos de la batalla, ningú es va molestar a reprogramar els escuts que protegien l'enorme espaiport. En conseqüència, els dos gegants van xocar, alliberant l'energia de centenars de milers de milions de Hiroshimes. La base va quedar literalment destrossada, gairebé partint el planeta. El fracàs de la poderosa fortalesa, la mort del comandant i la destrucció del control cibernètic van passar factura. El pànic va esclatar entre diverses de les naus estel"lars supervivents de la Constel"lació Daurada. Els Singh creien que les monstruoses càrregues de preonn s'havien tornat a utilitzar, cosa que significava que havien de fugir de la destrucció imminent. A més, un fragment substancial, una quarta part de la massa del planeta, es va trencar. S'estava fent massa gran per veure un món una vegada i mitja el diàmetre de Saturn trencar-se en trossos. A la superfície del fragment, com el mercuri que goteja d'un termòmetre trencat, els alienígenes aterrits es van dispersar. Molts d'ells van ser bolcats per l'ona expansiva o giraven en el vòrtex ardent.
  El record de com funcionaven aquests caps nuclears era massa fresc. Per això les naus espacials Synch s'agitaven i fugien. El pànic les privava de la capacitat de lluitar amb dignitat.
  Aquí al cuirassat hi ha tres insectes espantats en comptes d'una càpsula de rescat, cridant:
  "Que el príncep del plasma sigui amb nosaltres!" Van volar cap a la cambra de reciclatge, on van ser instantàniament descompostos en parts elementals individuals, enviant el corrent al reactor hipernuclear per al seu processament.
  Entre els moribunds hi havia alguns individus més atractius. Per exemple, un oficial de la raça Affaka, semblant a un ermini amb cua de cavall i un cos com tres brots d'Aster agrupats. Ella, fugint de la calor, va ensopegar amb una punxa afilada de xapa trencada. La va travessar completament , i la bellesa va morir dolorosament com una papallona en una agulla, incapaç d'escapar del foc especial generat per l'hiperplasma. Aquesta flama, en el procés d'una reacció exotèrmica, utilitza parcialment l'energia dels enllaços intranuclears i intraquarks, fent que fins i tot coses que no haurien de cremar s'encenguin, especialment en el buit.
  La femella trisexual recorda la seva família: el mascle i el neutre, i la descendència que van reproduir junts. Què els va passar? La tríada es va esfondrar, dolor, sofriment, mort! L'ermini de flor xiuxiueja amb dificultat:
  "Perdoneu-me, Triumvirat Suprem... No vaig observar tots els rituals. Però es deia que els caiguts en batalla són estimats pels Déus Altíssims..."
  La carn crema, i ja no hi ha força per cridar o xiuxiuejar, la consciència s'esvaeix lentament, mentre l'ànima, deixant les cendres que li queden al cos, acomiada amb el cap com un cap invisible:
  - Crec que en un altre Univers tot serà molt més just i millor!
  Aclaparats pel terror animal, els extraterrestres van morir sota els cops implacables de les naus de l'enemic despietat. Les naus espacials van explotar com bombolles metàl"liques que esclataven, ruixant l'espai amb esprai ardent. Boles individuals de metall fos, atretes les unes per les altres, es van formar en perles peculiars i brillants i després van voleiar per l'espai.
  La General Femenina de la Constel"lació Porpra ho va resumir amb verí:
  "Adorem la bellesa, convertim les sinkhas en perles! Les nostres joies són de primera qualitat!"
  Criatures de tota mena van omplir les naus estel"lars, inclosos els mukiviks semblants a mamuts, trepitjant els sincronitzadors de moviment lent a l'hipertitani. Els sincronitzadors van respondre amb descàrregues de làsers gravitacionals. El metall cremava cada cop més intensament, enviant corrents d'ones de foc a través seu, fent que les seves víctimes cridessin i saltessin.
  Uns quants, però molts, van aconseguir escapar. Alguns van aconseguir hiperespaiar fins als centres dels cossos celestes densament dispersos. Atrapats en el plasma furiós, les naus es van vaporitzar abans que els seus propietaris poguessin adonar-se que havien comès un error fatal.
  ***
  Durant aquests esdeveniments turbulents, Eraskander dormia profundament, sense adonar-se que el seu transport s'estava precipitant inexorablement cap a un col"lapse mortal. Les experiències esgotadores de les darreres 24 hores havien deixat empremta en els seus somnis. Estava tenint un malson...
  Aquí el tornem a trobar, empresonat a la fosca masmorra d'un búnquer subterrani per a criminals especialment perillosos. Primer, els botxins nadius prenen el control. El torturen i el turmenten cruament. Un torturatge tradicional i antic, on aixequen un noi amb pesos pesants lligats a les cames, torçant-li els braços i les espatlles, estirant-lo, trencant-li les articulacions. Després encenen un foc, rostint-li els talons callosos, cremant-li els peus fins a l'os i cauteritzant els punts de pressió del cos amb un fuet roent. És increïblement dolorós; l'olor de carn cremada omple l'habitació i, amb aquest teló de fons, els cops del filferro afilat que li talla la pell són gairebé imperceptibles. Aleshores, els botxins intenten estirar-lo al torturatge, torçant-li els lligaments. Sí, fa mal, és clar, però més enllà del dolor, està ple d'odi i ràbia. Mentre els torturadors ajustaven l'angle del torturatge, Lev es va girar i va aconseguir, sense estalviar-li la cama coixa i plena de butllofes carmesí, esclafar la mandíbula d'un dels seus torturadors. El cop va ser potent, i una dotzena de dents van sortir disparades de la seva boca quadrada i romosa. Enfurismats, els botxins van colpejar amb varetes roents, trencant-li i retorçant-li totes les costelles. Un altre noi hauria mort fa molt de temps, però ell continuava viu. Els botxins van continuar turmentant-lo, escampant sal i pebre a les ferides i cremades, aplicant-li descàrregues elèctriques pel cos fins que el corrent intens va fumejar i clavant-li agulles roents sota les ungles. El van submergir en oli fos i aigua gelada, li van injectar psicofàrmacs per evitar la inconsciència, li van administrar un sèrum per al dolor i van utilitzar altres formes de tortura ben conegudes per tota la humanitat. Sí, feien mal, però no el podien trencar, no podien arrencar les paraules al noi. Quan a través de la boira contínua, dolorosa i brillant, es van sentir paraules.
  "Humà, digues-me que ets menys que un microbi. Digues-me que ets un esclau dels Stelzans, que són els teus déus. Digues-me que estàs a punt de besar l'òrgan dels teus amos que porta aniquilació, i llavors tot aquest turment acabarà immediatament."
  En resposta, Lev Eraskander, de set anys, va escopir a la cara dels botxins i va rebre cops a canvi. Això, és clar, era inacceptable per a les autoritats colonials del Gran Stelzanat. Fill d'un alt funcionari, un general de quarta classe, estava tan greument mutilat que només podia subsistir de vegetació. No n'hi havia prou amb matar un home; calia trencar-lo. El poble on vivia Lev ja havia estat destruït i tots els seus habitants, independentment de l'edat o el sexe, eren sotmesos a tortures i execucions agonitzants. Sovint es crucificava la gent en estrelles de set puntes, on moria lentament i dolorosament. Per a alguns, es va idear un mètode més sofisticat: deixar-los caure en una bossa transparent al sol. Després, al llarg de diversos dies, la persona es cremava lentament per sobreescalfament. També es van utilitzar altres mètodes de represàlia, com ara transportar-nos lentament al buit de l'espai en ascensors especials... Una tàctica terrorística típica dels Stelzanits: intimidar i governar, reduint les races conquerides al terror animal. Cal trencar aquest esclau a qualsevol preu. Aquí hi havia el pare del noi mutilat, cap del departament nadiu d'Amor i Veritat. Un general esvelt i corpulent, amb una cara maliciosament aquilina, acompanyat d'un cap de les forces punitives igualment sa i encara més gras. Mirant el cos mutilat del nen, l'Stelzan va riure amb condescendència.
  -Has utilitzat tot tipus de tortura humana?
  El cap dels botxins nadius, un indi obès i ple de grans, va ajustar el tocat amb unes quantes plomes vermelloses i arrugades que li havien relliscat del cap de neandertal i va dir amb veu cansada i potent:
  -Crec que tot és mestre...
  - T'han foradat les dents fins a les genives? - El general va rebufar amb menyspreu.
  "No, ho hem oblidat, però ens hem deixat inconscients i ens hem trencat la mandíbula. Podem acabar de perforar el que queda." Les pinces dels botxins, ennegrides per les flames, es van quedar clavades als seus forats, i els trepants mecànics van començar a rugir.
  -Calla, primat lobotomitzat. Has fet la teva feina. -Ensumant l'aire amb el nas de buldog i ensumant la forta olor d'alguna cosa cremada, el torturador va deixar anar sorprès-. Com és que encara no és mort?
  - El bastard és tenaç. Té un cos gomós, i les seves ferides es curen davant dels nostres ulls.
  "Qualsevol salvatge primitiu pot esquinçar un cos, el més important és destruir i cremar l'ànima. I això no t'és donat. Només cal mirar l'assassí del teu fill, general, però si us plau, no el colpegis més. De totes maneres, no podràs augmentar el seu dolor, i el teu cop fort podria aturar-lo del tot." El cap dels torturadors el mirava amb un aire tan benevolent, com si estigués parlant de coure un pastís.
  "No em tacaré amb aquesta medusa, però quan el llencem a l'abisme cibernètic, m'agradaria ser el primer a atacar." La mirada del general Stelzanat, literalment, rezuma verí.
  -Molt bé, confio que ho polsis! -El Torturador va fer l'ullet burleta, com un brètol a punt de clavar una pica a la seva víctima-. Així doncs, noi, alegra't, coneixeràs les profunditats més profundes del malson i el dolor.
  Els botxins van agafar el noi mutilat i el van arrossegar passadís avall. Durant el camí, van trepitjar repetidament les seves cames cremades i destrossades i els seus dits dels peus trencats, intentant infligir-li més patiment. Van baixar amb l'ascensor i van entrar a una sala d'alta seguretat. El van posar amb un vestit espacial i li van fixar sensors especials al cap.
  El torturador professional de la Constel"lació Porpra va fer l'ullet al general.
  -Ara et toca a tu, company, pega-li.
  "No sóc el teu col"lega. La meva feina és lluitar contra un enemic armat, arriscant la meva pròpia mort, no turmentar víctimes indefenses. Aquesta babosa és una excepció a la regla."
  Li causaré un dolor especial.
  Al principi, Eraskander no va veure res; hi havia una foscor negra com la boca, opressiva, i després... Quelcom va tronar com una barreja entre una simfonia de Wagner i una marxa fúnebre. El noi va veure armades de naus estel"lars de la Constel"lació Porpra. Semblant a les al"lucinacions d'un drogoaddicte que pateix una abstinència, les naus terrorífiques van desencadenar un cop terrible al planeta. Va presenciar l'encarnació de l'infern, en múltiples projeccions alhora: edificis de diversos pisos que s'esfondraven, nens cremant vius. Mares cegues i cremades cridant i furioses, les restes mig esquelètiques de persones amb prou feines vives pul"lulaven. Després el seu propi poble natal, els nens i nenes amb qui havia jugat recentment els seus jocs infantils. Soldats que aixafaven els caps dels nens amb les botes i que arrencaven la roba dels més grans i començaven a violar-los de maneres perverses i cruels. Les dones embarassades eren colpejades, les panxes aixafades o aixafades sota les estranyes restes de piranyes i tancs amb barrils en forma de cobra. I en Lev no només va veure i sentir, sinó que l'olor de carn cremada i suor sagnant li va omplir literalment les fosses nasals. Un gust metàl"lic i sagnant li va omplir la boca, i quan un dels castigadors li va clavar una bota a la cara, el cap li va fer un cop enrere pel dolor punxant. Incapaç de suportar-ho més, en Lev va cridar i es va precipitar cap a aquests enemics completament salvatges. Volia matar-ne un, matar-los a tots, trobar i matar tots els bilions i quintilions d'aquests paràsits de dues potes que havien corromput l'univers. Matar-los, colpejar-los, llançar-se, cremar-los a tots, incinerar-los a tots!
  -Els odio! Us odio! Us vull morts! Morir! Morir! Aniquilar!!!
  
  ***
  Mentre dormia, les extremitats d'en Lev es van crispar tan violentament que va aconseguir alliberar-se i, tremolant, va sortir disparat per les portes d'emergència en busca d'objectes perillosos. El seu vestit va activar automàticament el mode de passeig espacial. Com podia haver passat això? Per què no s'havia activat el programa de seguretat cibernètica? Mig adormit, el jove va introduir automàticament la senzilla combinació per obrir la porta. En aquest estat, va saltar cap a la porta sense pensar-ho. Naturalment, fins i tot amb l'acceleració, va ser llançat com un tap de xampany al buit fred i alienígena. Un petit gra de sorra, un noi, arrossegat per corrents còsmics a l'abisme infinit de l'oceà estel"lar.
  La ingravidesa és un estat estrany i incomprensible. Una cosa similar només s'experimenta en els somnis, quan flotes sota núvols imaginaris. I al teu voltant hi ha un buit i enormes collarets d'estrelles ardents i resplendents. La llum brillant de desenes de milers d'estrelles, sense disminuir per l'atmosfera. Tot i que el vestit espacial està equipat amb filtres de llum, els orbes radiants densament escampats enceguen els ulls, provocant un enlluernament intens. El vestit espacial, però, és un d'aquells sistemes automatitzats que es controlen durant el vol a l'espai obert.
  Girant-se, el noi va veure l'escena d'una batalla massiva. Tot i que sense la millora òptica, fins i tot les naus espacials més grans semblen petites mosques brillants, la imatge d'una batalla espacial massiva encara és captivadora. Aparentment petites a causa de la distància, les naus espacials es ruixen mútuament amb càrregues mortals capaces d'incinerar ciutats senceres i fins i tot planetes. Brillen en milions de llums multicolors de diferents brillantors i mides, saltant i corrent constantment per l'espai. Aleshores hi ha una explosió, i els dos transports xoquen. L'explosió en si encara no és visible. Les ones de llum no han tingut temps d'arribar a l'objectiu, però l'impacte de l'ona gravitacional ja és palpable. Dispersa les naus de guerra. Fins i tot pots sentir el teu cos aixafat dins del teu vestit espacial, com si fos colpejat per la cua d'un catxalot real.
  En Lev es va sentir llançat de banda com si fos per una porra pesada, com si alguna cosa li hagués colpejat el cap. Va experimentar una forta descàrrega, semblant a un desmai complet, però la seva consciència va romandre intacta. Amb una acceleració cada cop més gran, el noi es va precipitar cap endavant en una cursa col"lapsant. Tenia la carn aixafada, Eraskander amb prou feines respirava, gairebé aixafat per l'acceleració de centenars de G. La seva consciència estava ennuvolada, però es mantenia tossudament, com un funambulista que s'agafa amb una mà, evitant caure en la foscor de l'oblit.
  Gradualment, les ones de llum de la catàstrofe planetària van començar a arribar-hi. La llum incineradora va tapar les estrelles durant uns segons, inundant el buit amb descàrregues de megaplasma. La feble capa protectora del seu vestit espacial només va debilitar parcialment l'impacte. Immediatament van aparèixer butllofes i cremades a la seva pell, causant un dolor notable amb cada moviment. En el buit, es pot volar gairebé indefinidament en una direcció, amb el risc de ser finalment arrossegat violentament pel camp gravitatori d'una de les moltes estrelles.
  Eraskander va intentar desesperadament utilitzar els propulsors miniatura gvivio-fotònics del seu vestit per entrar en picat i girar cap a algun planeta habitat; per sort, n'hi havia molts. Tanmateix, semblava que l'equip del vestit havia estat danyat durant l'exhalació i no va poder escapar de l'abraçada forta del buit. Podia agitar els braços i les cames sense poder fer res, girar-se d'un costat a l'altre, però aquí, en el buit de l'espai, fins i tot l'home més fort se sentia com un nadó indefens.
  Va passar una hora, i després unes quantes hores més.
  Ja tenia gana i set.
  És clar que si ningú el recull, podria surar a l'espai durant segles, convertint-se en un bloc de gel. Una altra opció és entrar a l'òrbita d'una estrella, un viatge que duraria milions d'anys. El transmissor tampoc funciona. Doncs bé, haurà de morir! No, no pot morir així, congelant-se sense sentit en el buit glacial. Em va venir al cap el consell del Sensei: "Quan estiguis indefens, la força ha de venir en la teva ajuda. Recorda, no són les emocions fortes ni la ira, ni l'odi, sinó la calma, la pau i la meditació les que haurien d'obrir els chakras i omplir el cos d'energia màgica. El poder de la ment et donarà el poder de dur a terme moltes bones accions, mentre que la ira, l'odi i la luxúria converteixen l'energia en destrucció i ruïna".
  El guru té raó, com sempre. Sí, seria bo relaxar-se i meditar. Però com es pot fer això quan un està aclaparat per l'odi i la ira? Potser la ràbia ajudarà a despertar la força supercòsmica.
  Al cap i a la fi, quan va experimentar per primera vegada una ràbia terrible i una onada d'energia frenètica i prèviament desconeguda, es va produir un miracle: la realitat tridimensional cibernètica es va esfondrar, esmicolant-se en fragments. Els monstres virtuals es van encongir literalment i es van esvair davant dels seus ulls. Una onada de foscor el va envair, ocasionalment perforada per espurnes de foc. Aleshores va tornar en si. Les cares dels botxins estaven confuses, l'ordinador duplicat múltiple havia fallat completament, com si una petita càrrega tèrmica hagués explotat a l'interior o un virus superpoderós estigués fent furor. Però Eraskander ja va entendre llavors que la seva ràbia havia fregit tots els microxips i els reflectors de cascada de fotons de l'infern virtual, cosa que significava que podia matar amb més que només el cos. Semblava que Sensei ho sabia i era reticent a ensenyar-li l'art màgic de la ment.
  Ara concentraria la seva ira, l'odi li correria per les venes i tots els seus chakras s'obririen. Si el Sensei es podia teletransportar per l'espai, ell també ho podria fer!
  Lev Eraskander va concentrar la seva ràbia. Va imaginar tot aquest cosmos, botxins, Stelzans, col"laboradors traïdors, monstres extragalàctics horribles i depredadors. Va intentar sentir el teixit ultrafí de l'espai, sondejar el buit, sentir altres dimensions. Quan es concentra, cal oblidar-se del cos, imaginar que el cos no existeix. Alguns dels estudiants de Sensei i Guru ja havien provat de moure objectes. Ell mateix havia sentit que posseïa una força poderosa i que no la podia controlar deliberadament. Mentien! Una onada de ràbia salvatge el va envair i el seu cos es va sacsejar bruscament. Havia funcionat! Podia controlar mentalment el seu vol. I ara podia agafar velocitat, i velocitat cap al planeta més proper. El noi, però, havia oblidat que al cap i a la fi, això era espai, que les distàncies aquí eren vastes, incomparables a les escales terrestres. Volar cent metres, atordint la imaginació dels ximplets, no era una cosa que es pogués fer a la Terra! Fins i tot els Gurus més experimentats entenen els perills de l'acceleració sense preparació, i molt menys l'ús incontrolat del poder paranormal. L'acceleració estava mal compensada pel minigrav. Aquest vestit espacial no estava dissenyat per a viatges interestel"lars. Accelerant cada cop més, en Lev va superar els límits del seu cos i gairebé va despressuritzar el vestit. L'acceleració va superar els tres mil G i li va paralitzar la respiració, tallant el flux sanguini al cervell. Aquesta vegada, els pensaments i els sentiments van aturar el seu ràpid progrés. Va ser com si un tanc de diverses tones s'hagués estavellat sobre el seu cap, aixafant la seva percepció mental.
  Quan se't revela la força,
  Ser capaç de tenir-ho a les mans!
  Perquè no siguis conquerit
  Aquella foscor que sembra mort i por!
  Capítol 24
  Els forts sempre culpan els indefensos,
  Per tant, si vols viure en llibertat,
  Enforteix els teus músculs, germà,
  Mentre ho feu, actueu amb noblesa!
  Dins del sistema solar i els seus voltants, desenes de milions de naus de combat estaven completament preparades per al combat. Surant a l'espai, només esperaven un pretext per lluitar i llançar-se a una batalla aferrissada.
  Però encara no hi havia cap raó.
  Ningú era tan ximple com per arriscar-se a una escaramussa suïcida. Tothom es va quedar glaçat. La tensió semblava disminuir gradualment. Els pirates, però, havent perdut molts dels seus líders, no estaven disposats a marxar amb les mans buides. Alguns dels corsaris havien servit una vegada a l'Imperi de la Constel"lació Porpra, participant activament en guerres ecològiques. Aquests pirates sabien com de ric era el centre de la galàxia, amb les seves denses formacions planetàries, moltes de les quals havien estat recentment salvatges però ara s'havien convertit en proveïdors actius de recursos. Si bé aquesta era una perspectiva lucrativa, la poderosa flota estel"lar Stelzanat s'amagava aquí, i no hi havia acord sobre qui permetria als pirates l'accés al cor de la galàxia, i aventurar-s'hi era mortalment perillós. Els pirates, desordenats, van exigir que Fagiram permetés passar les seves naus, com si el governador de la Terra comandés tota la galàxia. Sí, ni tan sols l'hipergovernador tenia l'autoritat per retirar independentment les tropes de tota una galàxia; aquestes decisions es coordinaven amb el Departament de Guerra i Victòria. La baralla es va tornar cada cop més agressiva, i alguns comandants de corsaris van iniciar negociacions amb submarins militars d'altres mons. També hi havia una barreja diversa d'equips de combat i comandants. Molts d'ells eren caps locals absoluts, i fins i tot estava per sota de la seva autoritat negociar amb individus ignobles. D'altres estaven consumits per una set de venjança, especialment aquells que havien perdut familiars, mentre que el desig d'enriquir-se i saquejar era pràcticament universal. Per descomptat, els representants més agressius de les civilitzacions d'aquesta part de l'univers van emprendre aquesta expedició. Els éssers sensats no caurien en una aventura així. Els Sinhi eren clarament reticents. Sense el suport d'altres mons, la guerra amb Stelzanat estava plena de derrotes inevitables; ni tan sols la traïció i el suborn de les elits garantien la victòria. I és gairebé impossible mantenir aquestes tribus diverses sota control .
  Gradualment, més i més líders de les armades extragalàctiques es van inclinar cap a un atac al centre galàctic. Sí, això va interrompre el pla original d'un atac sincronitzat a la capital de la Constel"lació Porpra, però encara era una millor opció que un altre bany de sang intern. El comandant central dels Sincronitzadors, el Super Gran Almirall Libarador Vir, va donar l'ordre.
  - En relació amb l'opinió unànime dels nostres germans i nostra personalment, el primer cop serà assestat al centre local de residència d'aquests vils primats.
  Milions de graviogrames exultants van demostrar que aquesta solució era del gust de tothom:
  - Volarem endavant, i el centre de la galàxia us serà lliurat perquè el saquegeu completament.
  De nou, aprovació unànime.
  - Marxem immediatament!
  Això va convenir absolutament a tothom, fins i tot a Fagiram, que, ja força espantat, va prendre una dosi de dopatge.
  El Supergran almirall estava satisfet. Per descomptat, hi podria haver escaramusses no planificades amb l'exèrcit stelzan, però n'hi havia moltes més, i segurament aixafarien aquests paràsits. Abans s'havia pensat que els stelzans sabien lluitar però no podien comerciar. Per tant, podien ser aixafats econòmicament. En realitat, va resultar que fins i tot en guerres ecològiques, eren més forts, aquells maleïts primats astuts. I l'única manera real era acabar amb ells per la força de les armes. Per tant, després d'un breu reconeixement, les armades de naus de guerra van entrar a l'hiperespai.
  Diverses naus pirates van patir retards; els filibusters estaven enfadats i volien descarregar la seva ràbia sobre algú. Els habitants indefensos i febles del planeta Terra eren els millors candidats per a aquest paper. Quan el pastor no està disponible, la ràbia es descarrega sobre les ovelles. Diverses desenes de petits míssils van ser llançats contra els assentaments més remots de la Terra des del Tibet. Alguns van ser abatuts per làsers, mentre que d'altres, tanmateix, van arribar a zones densament poblades, convertint-se en gegantines boles de foc. Desenes de milions de persones innocents van ser destruïdes o mutilades una vegada més. Semblava com si les ànimes d'una cascada infernal gemeguessin en el buit de l'espai. Les ombres de les persones no podien trobar pau.
  ***
  Però els corsaris s'equivocaven en pensar que podien sortir-se'n amb la seva.
  L'equip de seguiment va detectar el grup de tiradors, va registrar les dades i les va transferir a un dispositiu d'emmagatzematge de dades. Malgrat les ordres estrictes, les unitats de combat terrestres van respondre. Dues naus van ser destruïdes a l'instant, i una de les naus estel"lars, tot i que va evitar un impacte directe, va ser desviada del seu curs. Saltant a l'hiperespai, va volar cap al centre del Sol, on, impactada per la temperatura central de diversos milions de quilòmetres, es va desintegrar en fotons individuals. Els assaltants espacials restants van aconseguir escapar a l'hiperespai, fora de perill per a míssils convencionals.
  El vol de l'armada heterogènia cap al centre de la galàxia només hauria de durar uns dies.
  ***
  Mentre hordes d'invasors marxen cap al cor de la galàxia, una jove exploradora no perd temps estudiant acuradament l'equipament militar de la Constel"lació Porpra. Encara és prou jove perquè la seva curiositat sembli massa sospitosa, però la precaució encara és necessària. Les naus estel"lars estan moblades modestament, com barracons, però estan plenes d'imatges vívides. Els Stelzans són especialment aficionats a pintar escenes de batalles estel"lars o mítiques. És el seu estil. Els tipus d'armes són força variats. Els principis de funcionament principals són el raig i l'hiperplasma. Per descomptat, és impossible produir aquestes armes de manera improvisada. Diversos tipus de canons, llançadors, emissors de pantalla, camps de força, distorsionadors de buit...
  La noia també volia saber-ne més sobre els seus ocupants, sense despertar sospites innecessàries amb la seva ignorància en coses bàsiques. Així que va vagar pels passadissos llargs i estrets del creuer de batalla-nau insígnia. Recordava una sèrie partisana sobre naus similars, filmada a principis del segle XXI. Aquesta semblava d'alguna manera més rica i futurista. Incomptables imatges nostres movent-nos per les parets del passadís es movien com una imatge de vídeo, els robots de combat s'entretenien amb jocs d'hologrames. Preciosa, interessant i una mica espantosa, mostrava fins a quin punt havia avançat tecnològicament la seva civilització. La nau insígnia era enorme, la seva tripulació de la mida d'una petita ciutat. Una poderosa nau estel"lar de la mida d'una esfera, de més de tres quilòmetres de diàmetre. Tenia pràcticament totes les comoditats i l'entreteniment. L'únic problema era l'alt risc de fracassar estrepitosament, arrossegant-se per la nau com un insecte.
  "Ei, tu! Com et dius, ara? Què fas per aquí sense fer res?", va interrompre una veu aguda i ronca els seus pensaments angoixats.
  La noia es va girar. No, a jutjar per les corretges de les espatlles, era una especialista en economia, encara força jove. No calia tenir por, però era possible iniciar una conversa.
  - Sóc en Labido Karamada.
  "Veig que està escrit a l'holograma del teu braçalet d'ordinador. Però per què sembles tan perdut?" El noi el va mirar amb més simpatia que sospita.
  "He tingut alguns problemes. Durant la meva última baralla en aquell maleït planeta, vaig quedar atrapada en un camp desconegut i vaig perdre massa memòria", va dir l'Elena amb un to adolorit, creuant els braços sobre el pit per emfatitzar-ho.
  "Aleshores, deixa que els nostres bioreconstructors et rehabiliten", va suggerir el jove, somrient.
  "És molt difícil de fer. La radiació va ser generada per mons alienígenes distants. Trigaria molt de temps a recuperar-se d'una lesió així." La Labido va sospirar profundament i va baixar el cap.
  L'Stelzan va riure entre dents, amb una mirada amable i intel"ligent.
  "Vine a casa meva, parlem. Parles de radiació desconeguda, ones d'altres races? Hi estic treballant jo mateix ara mateix."
  L'habitació on van entrar semblava una barreja entre un cinema 3D i un laboratori d'última generació. Els seients i el terra estaven coberts de plàstic amb miralls, i una projecció 3D d'un imperi estel"lar brillava a sobre, emmarcada en un esquema tradicional de set colors.
  "Sí, això és interessant. Estaves cobert per un camp de força en aquell moment?", va preguntar un noi ros i de complexió atlètica.
  "No, no ho era. Això importa?" Labido es va tensar involuntàriament.
  "És clar que el que s'anomena camp de força ha canviat l'estratègia de la guerra a tot l'univers. Fa temps, en l'antiguitat, hi havia dues maneres de defensar-se: blindatge i contraatac. No recordo la seqüència, però els míssils termonuclears que van crear ho van aixafar tot. Van conduir a la creació d'un imperi planetari unificat. Els camps de força es van crear en paral"lel amb les primeres càrregues d'aniquilació. Tanmateix, vam heretar alguns coneixements d'altres races, inclosa la bomba de termoquarks. Per a la defensa contra projectils ." "Basant-se en el procés de fusió de quarks, que és milions de vegades més fort que les armes nuclears, s'havien de desenvolupar fonamentalment nous tipus de protecció", va dir Stelzan ràpidament, mentre es ficava a la boca un tros de xiclet amb forma de cotxe de carreres.
  - Com funcionen? - L'explorador es va sentir realment curiós.
  "En poques paraules, un buit conté nombrosos camps, alguns passius i altres actius, depenent de l'estat del buit. Naturalment, aquests camps penetren la matèria, i la reacció influeix en les propietats d'aquests camps. Quan són bombardejats amb certs tipus de radiació, alguns camps passius es tornen actius, alterant les propietats de la matèria. Després d'una sèrie d'estudis, vam poder trobar proporcions relativament òptimes d'impacte de força. Però, és clar, la protecció contra la força no és perfecta. En particular , com més actiu és el flux d'energia, més difícil és neutralitzar-lo. El graviolaser presentava un problema particularment difícil. El seu propi principi -combinar el poder destructiu i la força global de la gravetat amb una força molt més gran, deu a la quaranta potència de les interaccions electromagnètiques- va fer que fos una arma així..." El noi es va ennuegar amb el xiclet i va callar.
  "Sí, és clar, derroquen naus espacials", Labido, per a la seva vergonya, no va acabar d'entendre què li estava explicant el cuc electrònic.
  "Per descomptat, també s'estan millorant els projectils. Hem estat treballant en míssils, en particular, que emeten contraradiació que penetra les defenses. Nosaltres, els Stealth, encara som molt joves per als estàndards espacials, així que no tot surt bé." El Jove s'havia calmat; semblava que havia hagut de parlar d'això més d'una vegada.
  -Sí, ho entenc. Però tot i així vam derrotar altres races i imperis amb els seus milions d'anys d'història. -L'Elena va somriure innocentment, com si fos la principal responsable de les victòries de Stelzanat.
  -Sí. Hem guanyat. Però els Zorgs posseeixen el secret d'un camp de força impenetrable; fins i tot l'anomenen transtemporal. Els seus principis són un misteri per als nostres científics, però jo tinc la meva pròpia teoria. En lloc de les sis o fins i tot dotze estàndard dels nostres desenvolupaments més recents, els Zorgs utilitzen les trenta-sis dimensions. He sentit que fins i tot han aconseguit penetrar en universos paral"lels. -El tècnic va obrir les mans.
  "Encara són criatures estúpides, incapaces d'utilitzar adequadament l'experiència de milers de milions d'anys d'evolució. Però nosaltres, els Stelzans, tenim un gran emperador, i ell els destruirà!" La Labido va adoptar una expressió ferotge i va sacsejar els punys.
  "Sí, Emperador, llibertat i, molt aviat, tecnologia miraculosa. Els nostres dispositius cibernètics han calculat que d'aquí a 100 o 1.000 anys, superarem tecnològicament aquests caps metàl"lics de tres sexes, els desintegrarem en preons i alimentarem tot l'univers." El jove també va sacsejar el puny. Un parell de robots que jugaven estratègies estel"lars es van aturar, els seus hologrames es van extingir i es van posar en posició d'atenció.
  - És una llarga espera! - L'explorador fins i tot va badallar demostrativament.
  "Per què tant de temps? Fins i tot en aquest univers, serem joves i forts, i si morim, el següent regne serà molt més interessant. Personalment, em costa imaginar la vida quotidiana en 12 o 36 dimensions, i allà seran de complexitat creixent." Els ulls verds del tècnic Stelzan brillaven d'emoció.
  "Però ens podem confondre, perdre'ns en un món tan multidimensional", va sospirar Labido-Elena.
  "No tingueu por, nosaltres també vam tenir uns ximples amb el cap en blanc que no creien en la nostra capacitat de volar i conquerir altres mons. Hi va haver un temps primitiu, un temps terrible i fosc, en què vivíem al mateix planeta, lluitant entre nosaltres amb garrots i fletxes. Aquest malson no tornarà a passar mai més, tots els universos infinits seran nostres!", va exclamar el jove amb entusiasme, creuant els braços per sobre del cap, amb els palmells estesos.
  "I què passa amb el regal?", va preguntar fredament en Labido.
  Mentre parlaven, una parella interessant es va acostar a una estàtua inusual. El noi va fer un gest estrany i dos cascos, que s'assemblaven vagament a cascos de motocicleta , van començar a surar per l'aire .
  "I en el present, us mostraré una petita novetat, una cosa que no tots els bípedes poden veure. Posem-nos un ordinador de plasma, ens posem cascos virtuals i ens submergim en un món nou."
  Va dir el jove, mirant la noia amb expressivitat i ardor.
  -Cascos? Només et cobriran la cara! -va exclamar l'exploradora, adonant-se tardanament que havia deixat anar alguna estupidesa.
  - No, veig que has estat força irradiat, el teu cervell i el teu cos no notaran la diferència. A primera vista. Un, dos, tres!
  Posant-se el casc, Labido va sentir que queia en la boira lila d'un pou sense fons. El seu cos es va tornar ingràvid i va flotar en un espai reflectit, envoltat de densos rams d'estrelles multicolors. Semblava com si cada cèl"lula del seu cos es dissolés en un cosmos virtual il"limitat. Observava, com des de la distància, com la seva closca corpòria es desintegrava. Cada part s'inflava com una bombolla gegant i explotava en milers de coets multicolors. Una resplendor frenètica es barrejava amb les denses garlandes d'estrelles, enfosquint la visibilitat. Semblava com si tot el seu cos s'hagués transformat, els enllaços subatòmics s'haguessin col"lapsat, esquinçant els límits de la realitat. El canvi calidoscòpic de l'espectre es va fusionar en una resplendor sòlida, i en lloc d'estrelles i flaixos ardents, van ploure muntanyes de bitllets, kulamans, dirinars, grocks i altres que cremaven i explotaven. Els bitllets es van trencar, fragments queien sobre el seu cap i continuaven explotant, llums ominoses ratllant els seus llargs cabells iridescents. Aleshores, els bitllets es van transformar en serps vils i repugnants. Un veritable oceà de bestioles viscoses, sufocants i fètides omplia l'espai interestel"lar, omplint tots els racons, aixafant-la amb la seva massa viscosa, sufocant-li l'alè. La noia es va aterrir de veritat per les horribles criatures amb les seves dents repugnants i tortes, que xisclaven i xiulaven des de tots els costats. El verí que gotejava li cremava la pell delicada, i la pudor literalment li esquinçava les entranyes. Un raig de llum sobtat va travessar l'espai, i una bola de foc va aparèixer a prop de la seva cara. Una veu femenina melòdica va dir:
  - Has de triar unes armes!
  L'aparició de la pilota va ajudar a la Falsa Karamada a recuperar el sentit comú, i va cridar de ràbia.
  "Jo no jugo a aquests jocs estúpids. Potser pots trobar alguns clients de la llar d'infants, deixar-los gatejar fins aquí i jugar amb els cucs!"
  "Ets increïble! Fas servir una terminologia estranya! Fas servir algun tipus d'argot? Això només és la primera fase del joc, una forma d'autoentrenament per als guerrers de la guàrdia de xoc. Cada nivell implica una batalla i un canvi d'oponents. El dolor no és real, no tinguis por." La veu del globus, alegre com la ràdio del matí, ressonava des de dins.
  "Tots els vostres jocs giren al voltant de la mort? Disparar? Fer explotar? Dissoldre? Passar l'aspiradora? Fotografiar!" L'exploradora estava tan nerviosa que es va oblidar completament de la precaució.
  "No vols un tema militar? Doncs tria el que vulguis: economia, lògica, ciència." La veu impassible del robot es va tornar encara més suau.
  "Vull el món multidimensional promès. On són les teves dotze dimensions?", va grunyir l'Elena, sacsejant els punys.
  "Existeix, però només als nivells més alts." Aquesta vegada, la pilota, havent canviat de forma a un triangle, va parlar amb la veu d'un jove. "No tens ni idea de com navegar en un espai virtual tridimensional, i l'univers multidimensional és com milers de laberints complexos, tots connectats en un sol punt."
  "Si ets un cavaller, agafa'm la mà i guia'm per aquest món multidimensional", va insistir la noia, confosa però impulsada per la curiositat.
  "Ho intentaré, però et faràs miques amb la més mínima desviació. Això no és realment un espai multidimensional, és només un reflex de les nostres idees teòriques sobre com seria en un univers dodedimensional." El triangle es va allargar, començant a semblar un caça a reacció de finals del segle XX.
  "Estic força a punt." L'Elena fins i tot va aixecar la mà en un gest de salutació pionera.
  - Bé! Comencem!
  Les serps es van desintegrar en petites boles platejades, que de sobte es van evaporar com flocs de neu en una paella calenta. Es va trobar en una plataforma transparent amb quadrats que semblaven un tauler d'escacs. Un animaló divertit i pelut, semblant a un encreuament entre un esquirol i una Txeburaixka groga, va aparèixer del no-res. Una probòscide sobresortia i es retreia de la seva cara adorable. La Txeburaixka amb cua va tocar suaument la delicada cara de la noia amb la seva probòscide. El tacte va ser innocent i agradable. La Labido va passar la mà pel suau pelatge de la petita criatura.
  - Que graciós que ets, guapo meu! Ets molt més simpàtic que aquests caníbals i bastards que omplen aquest espai.
  - Sí, hi estic d'acord! De fet, sóc més atractiu que les deixalles derivades de l'univers que omplen tot l'univers.
  La veu era una mica més fluixa, però sens dubte era el mateix explorador stelzan. Labido ni tan sols sabia com es deia.
  Amb dificultat per contenir-se, la noia va apartar l'animal.
  - Vaig suposar que eres un pervertit, però fins i tot ara...
  Les paraules se'm van quedar enganxades a la llengua.
  "Quina perversió hi pot haver aquí? Som membres de sexes oposats. I el que és natural no és criminal!", va grunyir l'animaló i va afegir: "El sexe és la torxa de la vida; per a aquells a qui els importa menys l'amor!"
  -Para! Calma la teva curiositat virtual! -va cridar la Labido i va intentar apartar l'animal amb el palmell de la mà.
  "D'acord, el que veus només és una il"lusió creada pel teu cervell. La imatge és força típica, recorda un heroi infantil antic. Però, per què és completament groga amb la punta blanca a la cua? Normalment aquest animal té set colors", es va sorprendre el jove amb la disfressa de Txeburaixka.
  "Potser aquest color és el més brillant?", va suggerir Labido-Elena amb incertesa.
  "Potser sí, però no tinc dret a mostrar-te un espai multidimensional. No tens permís." La cara del petit animal es va tornar seriosa.
  "No crec que ningú ho sàpiga", va dir la noia, obrint els braços amb impotència. Una cosa semblant a un plàtan taronger flotava per l'aire virtual, i l'olor del bosc omplia l'aire.
  "Ho descobriran si no esborro això de la memòria del disc. Però una comprovació més exhaustiva descobrirà rastres. M'estic arriscant molt." L'animal petit es va prémer un dit pelut contra els llavis gruixuts de color crema.
  "Sí, ho entenc, vols que et paguin." L'Elena va arronsar les espatlles. És natural que en aquest món res no sigui gratuït.
  "Independentment de les teves emocions, ho gaudiràs." Txeburaixka va riure entre dents. Com si volgués confirmar les seves paraules, van començar a brotar roses a terra. "No cal dir-ho, però hi ha una cosa més. Has d'obrir la teva ment, deixa'm analitzar la informació."
  "Això no passarà mai", va dir l'Elena sacsejant els seus cabells exuberants.
  "Aleshores no veuràs altres dimensions!" El jove va parlar amb un to com si estigués convencent una nena petita perquè mengés una cullerada de farinetes.
  "No em deixes cap altra opció." La noia exploradora va abaixar el cap.
  - Sempre hi ha una opció!
  La noia va fer una pausa un moment. Aquest Stelzan devia sospitar alguna cosa, per mostrar tant interès pels seus pensaments i records. I si ho denunciava a l'ordre, l'investigarien a fons. Deixar el joc era més que sospitós; potser valia la pena intentar-ho?
  "Em vas dir que eres un intel"lectual culte? O només m'ho vaig imaginar?", va preguntar la noia espia amb sarcasme.
  "Sí, però no ho he dit només. Sóc un oficial del front científic i tècnic. Els meus paràmetres de tecnointel"ligència són alts." Una imatge virtual semblant al mític Minotaure va aparèixer davant del jove partisà. El monstre estava clarament intentant ser més astut que el seu antic prototip grec.
  -Així doncs, juguem una partida. A mi m'han agradat molt els escacs humans, per exemple. Jugarem, i el guanyador s'ho emporta tot i pot complir tots els desitjos del seu company -va dir l'Elena, saltant sobre una fulla de flor que va aparèixer a l'aire a l'instant.
  "Vols jugar als jocs patètics dels mesquins nadius? Aquesta cosa primitiva? 64 quadrats i 32 peces?" El Minotaure va tornar a canviar de forma, posant-se unes grans ulleres i sortint-li orelles amb forma d'alabardes. "T'ofereixo el nostre joc, antic i intel"lectual. Hi estàs d'acord, noia? Hi jugaràs o deixaràs aquesta realitat imaginària?"
  "Estic d'acord, només explica les normes!" L'Elena se sentia cada cop més incòmoda.
  - Comencem!
  L'espai virtual es va convertir en un remolí boig i bigarrat.
  ***
  Arribar al centre de la galàxia va trigar molt menys temps del que preveien els càlculs preliminars. A causa d'algunes lleis de la física encara poc clares, les mateixes naus espacials de vegades recorren la mateixa distància en diferents períodes de temps, de vegades amb diferències significatives entre el temps calculat i el real. Aquest efecte encara inexplicable de la convergència espacial podria influir decisivament en el resultat d'una guerra espacial.
  El comandant de l'esquadró d'atac de Sinh, Giler Zabanna, fins i tot estava satisfet que el saqueig dels planetes centrals trigués menys temps i que llavors tinguessin temps de llançar un atac planificat prèviament contra la metròpoli. Aquests primats basats en proteïnes són una burla de la vida intel"ligent. Seria interessant devastar i exterminar planetes habitats per simis sense pèl que s'imaginen déus. La religió oficial de Sinh -l'ateisme amb un toc de misticisme- considera que la creença en déus és privilegi dels retardats mentals.
  Un registre gravitacional rebut recentment informava que els traïdors Stelzans, tot i haver rebut els diners, van atacar, destruint més de dos milions de naus espacials i més de cinc mil milions de caces de la Constel"lació Daurada.
  El planeta habitat més proper es troba just davant d'ells. És hora de posar-hi a prova el poder de xoc dels seus submarins de combat. El centre de la galàxia és força ric en planetes habitables, però estava gairebé completament desproveït de formes de vida intel"ligents. Per tant, els planetes centrals estan gairebé completament poblats per colons, stelzans i les races esclavitzades més fàcilment explotables.
  Una enorme estrella verdosa amb grans taques vermelles, emmarcada per una dotzena de planetes de diferents mides, és clarament visible gràcies al magnífic model d'escaneig gravitatori. Reproduït en una imatge cibernètica tridimensional, el sistema apareix fràgil i indefens. Aquest és el primer objectiu; cal escalfar-nos com cal. Els pirates més àgils es van llançar endavant, intentant ser els primers a arribar al premi, a saquejar i matar.
  La Zabanna va cridar amb tota la fúria que va poder reunir:
  "Míssils de llarg abast a punt per a l'acció! Ataqueu el planeta més gran! Que els Stelzans s'ofeguin en vòmit hiperplasmàtic!" I, esforçant-se encara més, va afegir: "Es dispersaran per la galàxia com a fotons."
  Una veu tímida, tanmateix, va intentar objectar.
  - Potser seria millor llançar una vaga selectiva i confiscar el botí dels rics?
  "No, monstre! A vosaltres, els mascles, només us encanten els diners. Jo vull beure la sang d'aquests macacos amb retard mental." El xiscle de l'ultramariscal es va fer tan estrident que la copa de cristall que sostenia l'estàtua de l'heroi insecte es va esquerdar i va esclatar com un tros de front esclafat per un martell. Un dels ajudants fins i tot va caure cap enrere de por. El mariscal Kuch, tanmateix, va respondre a la dona histèrica:
  - Aquest és el planeta Limaxer, els nadius, els Lims, viuen aquí. Els Stelzans estan escampats pels satèl"lits.
  "Quasar és una pèrdua de temps. Han trobat algú a qui tenir llàstima. Més criatures peludes!" L'Ultramariscal va xisclar com un disc ratllat per una agulla rovellada. Les seves ales encara aletejaven. "Ja és hora de segrestar l'univers de les espècies inferiors. Ataqueu des de la distància. Potser hi ha cobertura allà!"
  Diversos milers de caps de guerra no tripulats, equipats amb programari cibernètic de seguiment d'objectius, van ser llançats des de les naus estel"lars. Tan bon punt els caps de guerra van entrar en òrbita al voltant del planeta més extern, van ser bombardejats amb una densa xarxa de raigs làser. Els míssils es van crispar en vol, interrompent les seves trajectòries, intentant interrompre la punteria i la concentració dels raigs. Al seu torn, els stelzans van llançar mini-míssils i densos núvols de boles de metall, amb l'objectiu de danyar els mecanismes de les piranyes voladores. Gairebé tots els caps de guerra van ser destruïts abans d'arribar al planeta. Només uns quants dels dos mil míssils van aconseguir arribar a la superfície.
  Molts habitants d'aquest món densament poblat ni tan sols van tenir temps de pànic. Un vòrtex de plasma, escalfat a milers de milions de graus, va esmicolar els cossos en partícules elementals. Els que estaven més allunyats de l'epicentre de l'explosió van patir morts molt més doloroses. Criatures aparentment inofensives, semblants a pollastres amb els braços i els cossos de micos de Lima de sis dits, atrapades per la radiació mortal, van esclatar en flames com espelmes en un pastís. Flames verdoses van consumir les seves plomes, tan delicades com la borrissol del pollancre, fent que els nadius es retorcessin i rebotessin com pilotes de ping-pong amb una agonia insuportable. Durant la invasió de l'armada de la Constel"lació Porpra, els nadius no van oferir resistència i, per tant, van escapar d'una greu destrucció.
  Molts edificis alts de diversos pisos amb una arquitectura distintiva van romandre dempeus. Els mateixos nadius van penjar les banderes de set colors dels ocupants i van intentar comportar-se el més obedientment possible. Tanmateix, ni tan sols aquest comportament els va protegir dels assassinats i els abusos a mans dels invasors. I, tanmateix, només ara el planeta ha arribat realment al dia del judici. Els gratacels poligonals de colors primer van esclatar en flames com garbes de palla remullades en gasolina i després es van esfondrar per l'ona de xoc, escampant boles de foc gegants durant centenars de quilòmetres. Les bases militars Stelzan, protegides per poderosos camps de força, van quedar pràcticament intactes, però centenars de milions de criatures intel"ligents i peludes no tornaran a veure mai més la meravellosa sortida del sol amb els seus únics tons verdosos-vermellosos del "Sol". I, tanmateix, el primer atac no va aconseguir destruir totes les zones poblades, de manera que el comandant desconcertat dels vils artròpodes exigeix un atac repetit.
  No obstant això, un gravigrama va ser transmès a través de l'ordinador. El Supergovernador de la Galàxia exigeix la retirada immediata del sector controlat pels Stelzan, ja que altrament es desplegarà tot el poder destructiu de la flota estel"lar.
  La Giler Zabanna va ensenyar les dents, la seva probòscide es va aixecar i la seva veu es va aguditzar profundament.
  "Un primat sarnos s'atreveix a amenaçar-nos! Són menys intel"ligents que unes larves. Aspirarem el seu planeta central amb aquest gibó de peülles fendulles. Forçarem un atac directe al centre! Atacarem el planeta administratiu de Tsukarim! Acabarem amb aquests 'pelussos', els desintegrarem una mica més tard. Tenim desenes de milions de naus, reduirem tota la galàxia des del núvol fins al nucli fins als preons!"
  L'armada polifacètica va avançar amb les seves innombrables forces. Les naus estel"lars eren tan nombroses que s'estenien en un front de diversos parsecs d'alçada i amplada. Alguns dels submarins, liderats per pirates, van trencar la formació i es van precipitar cap als sistemes més propers. La Giler i el seu segon al comandament, en Komalos, miraven impassiblement el monitor. L'home, una mica més baix i robust amb una probòscide curta, observava atentament la imatge 3D ampliada. És cert que les dones eren una mica millors combatents que els homes, però els homes eren encara més intel"ligents. I el poder financer pertanyia a elles, mentre que les dones només sabien disparar. I ara la Giler estava ansiosa per lluitar, però tenia un pla de batalla? Al cap i a la fi, en cas d'una batalla seriosa, només podien comptar amb la flota de la Constel"lació Daurada i dos o tres aliats lleials; la resta lluitaria caòticament.
  Punts d'alerta verdosos brillen a la pantalla. Naus enemigues emergeixen de l'espai. Els Stelzans prenen posicions de combat a l'uníson, com en un joc d'estratègia espacial. N'hi ha tants, massa! Armades monstruoses de formes terrorífiques. Tants punts brillants! L'ordinador va escopir números. Ostres, el recompte és de milions. No s'ho esperaven, ningú s'ho esperava! La Zabanna, movent nerviosament l'ala dreta, va mirar de reüll la imatge tridimensional de l'espai:
  - Els vertebrats s'arrosseguen forats negres. Ara els nostres matamosques netejaran l'espai.
  "No cal precipitar-se. L'enemic sembla més fort del que pensàvem. Ens hem de reagrupar immediatament si ataca les unitats més febles i multitipus." L'exèrcit es va esfondrar, esmicolant-se en fragments. Els monstres virtuals literalment es van encongir i es van esvair davant dels seus ulls. Una onada de foscor el va envair, ocasionalment travessada per espurnes de foc. Aleshores va tornar en si. Les cares dels botxins estaven confuses, els múltiples ordinadors duplicats havien fallat completament, com si una petita càrrega tèrmica hagués explotat a l'interior o un virus superpoderós estigués fent furor. Però Eraskander ja entenia llavors que la seva ràbia havia fregit tots els microcircuits i reflectors de cascada de fotons de l'infern virtual, cosa que significava que podia matar amb més que només el cos. Semblava que Sensei ho sabia i era reticent a ensenyar-li l'art màgic de la ment.
  "Podríem caure en una trampa de bombolles si no anem amb compte amb altres civilitzacions", va dir el supermariscal Komalos, amb una veu deliberadament mandrosa.
  "Encara en quedem més! I hem d'atacar immediatament!" Giler es va negar a escoltar.
  "No, si només comptes les nostres naus espacials, aleshores ja no existeix, i l'armament dels primats és més avançat que el nostre." Una nota d'alarma ja començava a aparèixer en el to de Komalos.
  "Si ataquem primer, la resta de satèl"lits rastrejadors s'uniran a l'atac", va objectar la capritxosa sincronitzadora femenina.
  "No és una cosa segura. Al contrari, es quedaran per aquí i observaran. Mentre ens destruïm els uns als altres. Que els Stealth ataquin primer. Cauran als flancs, compostos per unitats extragalàctiques, obligant així els altres imperis a lluitar." El Supermariscal era tan lògic com sempre, amb la veu serena. Una petita arna tacada, de la mida d'un lloro, es va posar a l'espatlla de Komalos, piulant: "Set forats negres lluiten, el amb ment de púlsar s'alegra!"
  "Aleshores potser és millor retirar-se i deixar que la raça protoplasmàtica intel"ligent es suïcidi." L'Ultramariscal va girar la seva probòscide com si fos un volant.
  "Millor que ens retirem una mica, si no, fugiran al primer cop dels goril"les sense pèl. N'hi ha tants que els nostres experts han jutjat malament el seu potencial de combat." El Supermariscal va acariciar l'arna amb cap d'ase. Va tornar a dir: "Qui compta massa i dóna massa poc cop de puny a la cara, sempre té uns ingressos sense comptar."
  - No m'espantis! - va rottar en Giler.
  De fet, fins i tot en aquesta branca secundària de l'imperi, els preparatius per a una guerra interestel"lar total van continuar sense parar. Al llarg d'aquest vast imperi multigalàctic, es construïen naus de guerra, es refinaven tecnologies i es formaven divisions i cossos. A pràcticament tots els planetes hi havia fàbriques i plantes dedicades a l'esforç bèl"lic.
  Les naus espacials de la Constel"lació Porpra es van reformar sobre la marxa, enfortint els seus flancs, preparant-se per enderrocar l'enemic i apretar la flota Synch en un torn de cargol. Alguns submarins, especialment els pirates, van reduir la velocitat. Era evident que l'esperit bèl"lic dels pirates espacials havia estat esgotat en veure una armada tan formidable. Desenes de milions de naus espacials amb milers de milions de caces s'acostaven inexorablement. Canons i projectils estaven preparats per esquinçar i destruir tota la vida. Els Stelzans van ser els primers a obrir foc, diversos milers de naus lleugeres es van desintegrar en quarks amb flaixos encegadors i una divergència d'ones gravitatòries enlluernadores. Cada salva de l'innombrable eixam estel"lar emetia energia capaç de detonar el Sol. Com sempre, les naus espacials de la Constel"lació Porpra eren ràpides i decisives, els seus moviments precisos, meticulosament practicats en nombroses variacions. Al que s'enfronten és a una multitud nombrosa però mal organitzada, reunida de totes les parts del supercúmul galàctic.
  La batalla ni tan sols havia començat, però ja estaven barrejats, interrompent la coordinació i impedint-se mútuament disparar eficaçment. I ara, un exemple clàssic de combat espacial! L'arribada simultània de pràcticament totes les naus a distància d'atac i l'erupció màxima possible de partícules d'energia incontrolable, vaporitzant completament la matèria. Un altre segon... i milers de milions d'éssers intel"ligents deixaran d'existir en aquest univers.
  La probòscide de l'ultramariscal Giler Zabanny es va inflar d'excitació, degotant saliva rosa verinosa. Sang... Que dolça, que excitant! Una sensació indescriptible, mentre el buit s'inunda amb rierols de sang i la flama encegadora d'un hiperplasma multiquintil"ló. Fa temps, els seus avantpassats eren més lleugers i petits. Volaven sense l'ajuda de cinturons antigravetat. Menjaven carn i estimaven la sang; sense ella, els fills no podrien néixer. Visca, sincronització eternament alada! Que morin tots els altres animals paràsits, que pereixi tota vida inferior.
  - Per què dubteu? Cremeu-ho tot! - Escampeu-ho per milions de naus espacials.
  Però no! No hi ha flaixos, ni remolins de fotons volant pel buit. Totes les naus estel"lars estan congelades, suspeses a l'espai. Sembla com si el temps mateix s'hagués aturat.
  La Giler va deixar anar un crit histèric (la seva veu es va afeblir notablement):
  - Què passa amb la frenada? Han omplert el buit amb velcro!
  Els Komalos, més serenos, van continuar monitoritzant les lectures de tots els instruments de navegació.
  "És increïble, però nosaltres també estem congelats en el buit! La nostra nau estel"lar i totes les altres naus estel"lars semblen estar aixafades per un potent camp de força. No podem moure'ns ni tan sols l'amplada d'una trompa."
  "Activa el nivell d'hiperacceleració absoluta! Trenca el camp!" Giler ja no cridava, sinó que respirava amb dificultat.
  -Sí, és inútil. Ja he estudiat aquest fenomen; només aixafa una nau estel"lar. -En Komalos va brandar la trompa desesperadament.
  "I tu? Coneixes tota la tecnologia més recent dels Stelzan?", va udolar l'Ultramariscal amb incredulitat.
  L'arna tacada va cantar: "Tot l'impossible és possible, ho sé del cert, i el Sinhi es convertirà en Déu Totpoderós immediatament". Va rebre un cop dolorós al nas i va començar a plorar en silenci. Ignorant aquesta histèria fingida, el Supermariscal va dir:
  - No! Aquesta subjecció no la feien servir els primats. Aquests malpas són grollers i cruels; ens haurien aixafat a tots fa molt de temps. Mira, ja ens han enviat un missatge. Vols que endevini qui!
  La Giler va fer un gest de menyspreu amb la mà:
  - Ja ho has descobert tu mateix! Maleïts Zorgs! Millor ser aspirat o evaporat en plasma que haver de lluitar contra ells. Ser derrotat és pitjor que morir!
  Una veu tronadora va interrompre l'antimoni:
  "Aquí en Des Imer Conoradson. La vostra guerra s'ha acabat. Deixeu de comportar-vos com a caníbals d'aniquilació. No s'acabarà més amb la força amb la vida en aquesta galàxia. Guardeu les vostres pistoles de raigs i respecteu els acords intergalàctics."
  - Mai!
  El Sinhi va xisclar a l'uníson. Giler va taral"lejar suaument.
  - No ho celebris massa aviat, llauna! Tan bon punt te'n vagis volant, tornarem!
  Aleshores va afegir en veu alta:
  - Activeu totes les reserves, els motors a màxima potència. Amb tot l'esquadró, i som milions, hem de trencar la xarxa de buit!
  Quintilions de watts d'energia es van involucrar en una lluita invisible, però encara més ferotge, en un espai ple d'estrelles. Ones de llum gairebé imperceptibles s'estenien pel buit.
  Capítol 25
  Si queda estret o hi ha poc espai,
  Deixa que el foc de plasma s'esclati com un remolí.
  Actuar amb crueltat, tan durament com sigui possible,
  No toquis mai els desarmats!
  Tigrov va patir terriblement. Els primers dies van ser especialment difícils...
  No conegut per la seva imaginació, el goril"la artròpode Giles utilitzava mètodes que recordaven els de les civilitzacions més primitives. Fuets i hores d'esgotament, fins a la inconsciència. Després, una galleda d'aigua gelada barrejada amb urani superrefredat. Aleshores, a les ordres del mico libèl"lula, van decidir provar el torment amb una flama. Una tortura primitiva, però capaç de fer que la víctima crits bojos. Estava completament ple de plaer mentre el seu repugnant ventre s'inflava com un globus mentre la petita rata sense pèl cridava com una posseïda i després callava, completament inconscient.
  Tot aniria bé, però després d'aquesta tortura la capacitat de caminar i treballar es perd durant molt de temps.
  El noi va ser col"locat en una llitera, que va volar per l'aire i va alliberar la víctima del maníac. Estava tan cremat que ni tan sols una simple pomada regenerativa va ser suficient; es va haver de trucar a un metge.
  El metge rosat amb deu braços en forma de ventosa, vestit amb un mono vermell, patia la calor. L'aire calent, ric en oxigen, cremava la pell humida i delicada del mol"lusc sensible. Per alleujar la cremor, el metge es va posar un vestit protector.
  - Mira, aquest petit animal triga molt a recuperar el sentit comú.
  Fins i tot en Giles va grinyolar de ràbia.
  El representant de la civilització de les Vuit Vares va notar immediatament les horribles cremades que cobrien el cos devastat del noi. Fent-se un petó als llavis, va dir a la deformitat moral i física, Giles:
  "Què esperaves? El foc és la cosa més terrorífica de tot l'univers. Té cremades de setè nivell, gairebé crítiques. A més, està molt esgotat per la gana i l'esforç físic excessiu."
  "Bé, aquest degenerat ha de patir, a petició meva, tota mena de tortura i turment. Tant de bo em poguéssiu ajudar a diversificar el meu arsenal. Simplement he oblidat com infligir els turments més dolorosos als primats." El mico artròpode va començar a gratar la superfície envernissada de la taula amb les potes.
  "Sóc metge, no botxí. Millor que vagis a la comissaria, t'ho ensenyaran." Havent vist la seva dosi d'excèntrics al llarg d'una llarga vida, el metge va entendre que donar lliçons sobre ells era la cosa més inútil que es podia fer. I no només inútil, sinó també perillós.
  "Hi ha informació, però només fa referència a la tortura d'altres races i pobles", va dir Giles, parpellejant.
  "I creus que no tenen enemics dins de la seva pròpia raça? D'acord, hauries de recórrer als gàngsters. Jo, personalment, només et puc curar." El metge de mol"luscs va deixar clar amb tota la seva actitud que no aprovava aquests mètodes de venjança.
  "Aleshores, cura'l, restaura'l, fes-li una regeneració completa. Preferiblement, tan aviat com sigui possible." Giles va començar a donar copets amb la cua. Ja s'imaginava torturant aquell metge petit i amable, estúpid.
  "Hi haurà un preu alt a pagar per impulsar la regeneració." Mollusk no volia perdre's els beneficis.
  "Sí, pagaré. Doneu-me més medicina perquè no es desmaiï tan ràpid, sinó que es retorci una mica més entre les flames." Giles, l'escarabat mico, es va ficar la cua entre les cames.
  "Baixa la temperatura, no estàs rostint un drac." El metge va començar a escanejar les nombroses lesions del noi a l'ordinador de plasma. Li va injectar un estimulant de cèl"lules mare i un fàrmac antixoc. Un robot va sortir del maletí del metge i va començar a ruixar escuma blau maragda.
  "Ni un sol consell intel"ligent!", va començar a trucar en Giles, trucant a les seves amigues, dones de virtut fàcil. Per cert, curiosament, són les estel"lars les que són més barates. Pel que sembla, cansades dels seus homes impecablement guapos, tots ells pura musculatura, volen sexe brutal amb un monstre sàdic.
  ***
  Quan en Tigrov va tornar en si, tenia el cap clar, el dolor havia desaparegut. Quan el van aixecar al pot de tortures, el seu cos estava tan esgotat que el dolor era per tot arreu. Ni una gota de sang, ni una vena, quedava intacta, convertint-se en una tortura total. La seva pell estava cremada sense pietat pel sol -fins i tot la crema solar només era parcialment efectiva- i les seves cames estaven en carn viva i sagnants. Les ferides estaven corroïdes per la sal luminescent, assotada en abundància pels espessos núvols de vent. Tot estava tan saturat de dolor i sofriment que quan les flames furiosos el van engolir, només estava content, esperant la fi de la prova. No era la primera vegada que el foc l'acariciava, travessant-lo fins a l'os, i cada vegada provocava algun tipus de canvi...
  Però què és això? No hi ha dolor, no hi ha cremades. Està estirat en un llit blanc i net sota una manta suau. Podria ser això ja el cel? O potser és a casa? I tot el que ha passat només ha estat un malson? Que meravellós que és quan no li fa mal res! Podria aixecar-se fàcilment d'un salt i sortir corrent d'aquesta petita habitació espaiosa i lluminosa. És tan elegant: tota en colors vius. I per alguna raó, això és inquietant...
  En Volodka va sortir per la porta amb la velocitat d'una carícia. Dolls de llum ardent li encegaven els ulls. Arrufant els ulls, el noi va començar a córrer. La sorra verdosa-porpra abrasadora, brillant com vidre trencat, li va cremar els talons nus, fent-lo saltar. Imperturbable, en Tigrov va galopar pel desert. Es va adonar del que l'havia estat preocupant. Aquell esquema de set colors inquietant de nou, les flors fent ressò del patró de la bandera imperial. Mai abans en Volodka havia corregut a un ritme tan frenètic. "La sorra aquí és tan abrasadora; ni tan sols a la pedrera ha fet mai tant mal..."
  El raig d'atordiment va impactar el noi. Va caure de panxa enlaire sobre la superfície abrasadora. La seva pell es va omplir de butllofes immediatament, tot i que el dolor dels raigs paralitzants era gairebé imperceptible. Una roca gruixuda i amb boca de tauró es va inclinar sobre ell.
  "Què, bèstia, volies fugir?", va xiuxiuejar el monstre, distorsionant horriblement les paraules.
  Aleshores, el monstre, agafant el noi mig inconscient, el va arrossegar cap a l'antiga cambra portàtil. La seva cua llarga, gruixuda i semblant a un tronc va deixar un rastre sinuós. Pel que sembla, les partícules de sal van reaccionar al contacte amb la pell greixosa del monstruós rodamón, i van aparèixer taques rosades a la sorra verdosa-porpra. El monstre pesava almenys una tona. Va llençar el noi a un costat sense contemplacions, com si fos un gatet, i després va tancar la porta amb clau.
  En Tigrov ni es podia moure; jeia de cap per avall a la paret. A més de les flors, hi havia representat un estrany tema d'hospital.
  Bells com querubins, nens, nois i noies, vestits amb les robes més brillants, disparaven sense pietat pistoles de raigs contra les criatures alienígenes. La meitat de les criatures estaven agenollades o prostrades. Els stelzanites somreien amb un somriure tan amable i alegre que les seves cares brillaven de felicitat, com si experimentessin la més gran felicitat. La sang multicolor que fluïa dels alienígenes assassinats es va fondre en un rierol arc de Sant Martí, fluint cap al "Sol" porpra-taronja.
  El noi va sentir uns rampes insuportables que li recorrien l'estómac. Si el seu estómac no hagués estat tan buit com el cor del prestador o el de l'artista, hauria vomitat per tot el terra. Com de brutal s'ha de ser per pintar una obscenitat semblant? Malgrat la seva paràlisi, Vladimir va continuar retorçant-se, sacsejant les extremitats esquinçades i cremades.
  Es podia sentir el so de trepitjades d'elefants. La bèstia va entrar sorollosament a l'habitació, les seves pintes afilades i punxegudes raspant el sostre de miralls.
  - Encara no t'has calmat, mol"lusc de barita? Aquí tens un regal!
  Un cop així podria haver fet miques el granit. Per sort, l'animal va fallar per un pèl i el noi només va ser fregat. El terra metàl"lic es va doblegar lleugerament i el noi va desmaiar-se, esvaint-se en la dolça foscor.
  ***
  Despertar-se va ser com un malson. L'horrible mico artròpode va tornar a mostrar el musell, i el seu nou ajudant de cua gegant li va retorçar les articulacions, aixecant-lo fins al bastidor. Els ossos li van cruixir, els braços li van arrencar de les espatlles.
  - Què passa, mico, t'estàs cremant les aletes? Aprendràs a jugar a pillar.
  Un foc multicolor cremava la pell, omplint-la amb l'olor de carn cremada. Els peus patits del nen, llepats per les flames cruels una vegada més. Giles fins i tot es va llepar els llavis, la seva llengua bífida i serpentina fregant la pell esquitxada del noi.
  - Bé! Quedaries una bona escalopa. T'han menjat mai viu? Et menjaré tros a tros, sense deixar que em decaigui la consciència...
  Un crit salvatge va sorgir del seu pit. D'alguna manera, potser a causa de l'odi, el noi va aconseguir aturar-lo. La seva mandíbula es va estrènyer tan fort que l'esmalt de les dents gairebé se li va esquerdar. "Per què tots els torturadors estimen tant el foc?"
  La manca de crits va enfurir el simi insectoide. Amb un xiscle salvatge, va agafar una vareta roent i la va clavar entre els omòplats prims i afilats com destrals d'en Vladimir. En Tigrov va sentir la forta picada i va escopir amb la desesperació del condemnat. La vareta va brillar més fort, cremant encara més. I llavors, com si sortís d'un bon western de cowboys, va llampar. Un tret precís de la pistola de raigs va escampar els cervells verd ataronjats de la bèstia peluda i quitinosa. Un altre tret va abatre el dinosaure grumollós. Mentre queia, en Giles, superat per la inèrcia, va aconseguir rascar-li les costelles amb la vareta escalfada elèctricament, deixant-li un solc a la pell.
  La visió de Volodia es va enterbolir de dolor. Tot semblava estar en una boira groga, però Tigrov va aconseguir entreveure el seu salvador. Un noi ros amb trets angelicals, vestit amb un vestit que brillava com l'or, s'assemblava a un Cupido enfadat. La seva petita pistola de raigs semblava de joguina i inofensiva. Després de disparar uns quants raigs curts de llum amb la pistola de raigs, va cremar el gruixut filferro. Vladimir va caure d'esquena a les grans flames, però va caure de cap i va emergir immediatament.
  Un noi que va acudir en la seva ajuda el va ajudar a alliberar les pinces que li havien lligat les extremitats. Malgrat l'agonia, l'esclau ple de butllofes dels tigrovs va reconèixer el seu salvador. Sí, curiosament, era el mateix noi stelzan que havien conegut a la capital galàctica.
  "Maleït àngel, estic simplement meravellat, ets com la Capa Blanca", va dir en Vladimir.
  El querubí amb la pistola de raigs va fer un riure platejat.
  "Vols dir Gudri, l'heroi-salvador, el vencedor dels mals esperits de l'antimatèria? No és rival per a mi. És hora de camuflatge, si no, vindrà corrent cap aquí un munt de formigues peludes!"
  En Tigrov va saltar dret, amb un dolor inhumà travessant-li tot el cos. Només l'orgull i la reticència a mostrar debilitat davant d'un representant de la raça ocupant el mantenien dret. De vegades, l'estrès supera el turment més intens. Fent un parell de passos i mantenint miraculosament l'equilibri, el noi rescatat va estendre la mà al seu salvador elf. Li la va estrènyer, fent-ho amb naturalitat, com un simple ésser humà.
  "És estrany... També us doneu la mà com a senyal d'amistat i confiança?", va preguntar en Vladimir, mantenint l'equilibri amb molta dificultat.
  El jove Stelzan va respondre:
  - Sí, tio. Si tens la mà oberta, està desarmada. I tenir dues mans és un signe de molta confiança. Estàs cobert de butllofes i no gemegues de dolor, cosa que vol dir que ets un autèntic guerrer!
  El noi de la raça guerrera va cantar:
  El guerrer de les estrelles no gemega de dolor,
  Ni la tortura l'espanta!
  No s'ofegarà ni en un forat negre,
  El seu esperit no cremarà en el plasma de les estrelles!
  El noi va estendre les dues mans, fent una creu. Van unir els palmells en senyal d'amistat i lleialtat eternes.
  En aquell moment, la roca grumollosa, immòbil, va cobrar vida de sobte. El monstre perforat pel làser es va girar en un salt salvatge. Fins i tot en ple vol, la seva boca es va obrir, revelant no només diverses files de dents afilades com navalles, sinó també quatre ullals (dels quals de sobte van brollar sabres vermells com la sang). L'enorme mole va fer caure els amics, dispersant-los com una bola de ferro colat que escampa bitlles. El monstre semiconscient es va afanyar a acabar amb el nen Stealzan, considerant-lo el més perillós.
  El petit guerrer de la Constel"lació Porpra va aconseguir saltar a un costat. Els ullals del monstre van perforar el revestiment de plàstic resistent, i una pota amb urpes li va fregar lleugerament les costelles. Tot i que només eren esgarrapades, el cinturó de l'arma es va trencar i la bèstia el va recuperar ràpidament. Girant-se, la bèstia, amb una agilitat increïble per a la seva massa, va tornar a tallar amb els seus ullals (ara havien crescut fins a la mida dels ullals d'un mastodont imperial). Stelzan, àgil com un mico, va esquivar els cops, però la sort va acabar, i els ullals afilats, de semidiamant, van perforar la cama del nen, subjectant-lo a terra. El monstre va tallar amb una pota amb urpes, gairebé esquinçant-li l'estómac; només un fort estiró de costat va evitar que morís. Un altre cop destrossant-li els ossos! Ara tenia la boca oberta... Era enorme... Aquest monstre podia empassar-se el nen sencer. Una boca enorme supurava saliva pudent...
  De sobte, s'esquinça com paper secant, i un tret de blàster el talla per la meitat. El monstre s'havia absortit tant en la seva batalla amb l'Stelzan que considerava l'humà indigne de la seva atenció, i ho va pagar car. Tigrov va recollir l'arma que havia caigut i, prement el gallet de la seva pistola de raigs de butxaca, va tallar amb cura la bèstia alienígena per la meitat. La sang va brollar, després es va convertir en una flama brillant, només per esvair-se de nou.
  El nen ensangonat va saltar dret i va trontollar, però malgrat la ferida, encara va aconseguir mantenir l'equilibri. Ara, amb la sang vermella que regalimava del soldatet i un blau a la cara, el seu somriure blanc com la neu semblava encara més brillant i genuí. Li havien caigut un parell de dents, inusualment fortes i grans per a la seva edat. I així, aquest noi formidable no semblava res més que un alumne de primer de primària que es portava malament. Va tornar a mirar al seu voltant, tot i que va estendre la mà.
  - Em vas salvar de la mort, igual que jo et vaig salvar a tu. A partir d'ara, som considerats germans d'armes. La meva presa és la teva presa. El meu trofeu és el teu trofeu.
  -Bé. Aleshores la meva presa és la teva presa, el meu trofeu és el teu trofeu -va respondre en Vladimir a l'estil Mowgli.
  - Ara ens posarem unes injeccions del kit de primers auxilis universal, ens regenerarem i sortirem d'aquest forat.
  Les injeccions, administrades per un raig làser de gravetat des d'una petita pistola amb un canó plegable, van alleujar el dolor i li van donar força. Caminant amb els peus cremats sobre la sorra abrasadora, Tigrov no sentia res, com si tingués pròtesis. Però la seva força i velocitat havien augmentat notablement. En apropar-se al lluitador en miniatura, no va poder resistir-se a preguntar.
  - Per què és tan valuós per a tu salvar vides? No és millor en un univers paral"lel?
  "És la meva elecció personal. L'honor és el més important, no la vida. A més, en batalla, hem de valorar la vida, per tal de poder tenir una existència plena en el nou regne. Al cap i a la fi, quan preserves la teva vida, preserves l'oportunitat de destruir tants enemics de la teva raça com sigui possible", va explicar el nou amic de Vladimir, d'una raça desesperadament hostil, amb força lògica.
  "Mireu! Nous enemics! Però tenim pistoles de raigs!", va mostrar el noi, radiant de felicitat i alliberat del captiveri.
  -Això és correcte, humà, però no malgastis massa càrregues. Aquesta és una arma infantil; no té prou energia per a batalles de debò -va dir Stelzan sense gaire entusiasme.
  - Estaves jugant amb ells? - Vladimir es va sorprendre.
  "Sí, això és dels jocs d'entrenament. Tot Stelzan ha de dominar les armes des de la infància. Però no et preocupis, és impossible matar un Stelzan amb això. Cinc minicicles i saltarem al caça Photon." El noi, però , va demostrar amb el seu primer tret, que va destruir l'atacant, que la seva arma era tan efectiva com el canó d'avió més modern del segle XXI.
  En Tigrov estava tan agitat i enfurismat que va disparar contra les vils criatures amb una ferocitat sàdica. Fiel al seu nom, l'esperit del tigre de Bengala devorador d'homes s'havia despertat dins seu. Tanmateix, el grup heterogeni de nadius va respondre al foc. És cert que només cinc monstres van disparar; els altres, pel que sembla, no tenien permís per portar armes. En Vladimir era un tirador molt bo i precís, gràcies a la seva àmplia experiència jugant a videojocs amb pistoles electròniques. L'Stelzan era encara millor tirador, però els nadius ni tan sols estaven a l'altura d'un soldat de batalló de construcció. Deixant enrere els morts, la resta del grup es va dispersar, udolant i rugint com xacals cremats per un llançaflames.
  Els amics maltractats van saltar a la mini-nau tàctica. El caça Neutrino-Photon era invisible contra el fons del desert (el seu camuflatge es barrejava amb la sorra verdosa-porpra). Només a bord, després de l'enlairament, en Vladimir va pensar a preguntar:
  - Hem estat junts durant tant de temps, ens hem salvat mútuament, hem lluitat contra l'enemic, hem rebut ferides junts, i encara no sé el teu nom.
  -Sí, tens raó, germà -Stelzan va tornar a estendre la mà-. Em dic Likho Razorvirov. I el teu?
  - Vladimir Tigrov, i per part del meu pare, Aleksandrov.
  "Vladimir és el governant del món, i el Tigre és un símbol de la guerra. Aquesta és la nostra manera de fer." Likho va donar una forta palmada a l'espatlla del seu nou amic.
  En Tigrov es va desplomar en una cadira, però un camp antigravetat el va estirar immediatament cap enrere. El noi es va gratar l'espatlla prima i contusionada i va respondre.
  - I tu també. Corrent per esquinçar... Corrent esquinçador...
  "Bé, esquinçar-los és salvatge. Millor esquarterar-los i vaporitzar-los. La virtut i el propòsit més elevats a la vida és matar sense pietat els enemics de la teva raça, servir l'imperi amb fidelitat i honestedat", va dir Razorvirov amb el patetisme d'un pioner soviètic que representa un cartell.
  -Sí, hi estic d'acord. Però el vostre imperi no és el nostre enemic? -va preguntar en Tigroff, amb els ulls entretancats i intentant mirar sense por.
  "No, som els vostres germans grans. Grans, però germans al cap i a la fi... I si fos per mi, us concediria els mateixos drets. Sou capaços de grans gestes. Tanmateix , tinc una idea! Que les armes parlin per si soles!"
  Va exclamar el noi-exterminador. Vladimir va llançar una mirada cautelosa a l'emissor. S'assemblava a una pistola d'aire comprimit infantil. A jutjar pels profunds cràters que deixava al desert, la càrrega podia perforar fins i tot el tanc rus T-100 més nou com si fos paper absorbent.
  - Què? No ho deia? - Va preguntar, confós.
  -No. T'ha obeït, però hi ha una advertència. Aquesta arma no pot causar danys greus a la nostra raça. Si ets un guerrer, no li tindràs por; comprova-ho a la teva mà. -Likho va mostrar les dents amb fervor de batalla.
  - No, al cap! - L'exjove presoner estava posseït per un dimoni.
  En Tigrov es va posar la pistola de raigs a la templa i va disparar. Es va apartar bruscament, però no va aconseguir interceptar la mà d'en Vladimir. La flama va cremar lleugerament la pell del seu cap gairebé calb, deixant-li una cremada vermellosa. En Razorvirov li va arrabassar la pistola de raigs i la va tornar amb cura. L'arma va emetre un petit holograma d'un cavaller negre armat amb una destral i va xiular suaument: "Angle d'impacte 87..." Això va sorprendre el jove terrícola. Ja havia vist pistolers amb armes parlant abans, i no només pistolers.
  - Què fas, boig, llançant-te a l'hiperespai amb una paràbola obliqua? Podries haver perdut el cap. Només estava de broma.
  "No estava fent broma. Ara som iguals", va exclamar el noi, i va afegir: "Si vols ser igual a Déu en força, supera el Totpoderós en coratge!"
  -Sí, com a iguals, aquí teniu les meves dues mans. Tanmateix, el Totpoderós, per la Seva pròpia naturalesa, no pot morir ni desaparèixer, així que la teva analogia és inapropiada -va dir, controlant hàbilment la màquina amb el petit joystick de l'antena-. Estem a punt d'aterrar al creuer. De veritat pensaves que estaves pilotant un Photon, un cotxe de nen, a una altra galàxia? -El noi va riure alegremente. No, això no és cert-. Hi ha hagut baralles aquí recentment, així que et disfressarem de ser un dels nostres.
  què passa si em tornen a revisar la retina?", va dir en Tigrov, aterrit. No li agradava gens la perspectiva de ser lliurat a algun maníac d'un altre món .
  "Podries ser d'un sector molt distant, al cap i a la fi, controlem bilions de planetes. Hauria parlat amb el meu pare, o fins i tot amb el meu besavi, l'Hipermariscal, i ell hauria preparat els documents necessaris per a la teva absoluta seguretat." La veu d'en Likho era segura, la seva mirada clara.
  "Com vull creure't..." En Vladimir va sospirar.
  "Per què hauria d'arriscar la meva vida? Només per trair-te més tard? No veig la lògica en això. T'ho juro, som germans per sempre!" En Likho va colpejar l'armadura transparent amb el puny per emfatitzar-ho.
  Aleshores, amb un moviment casual, li va donar a Tigrov un caramel gran, amb forma de nina matrioska però vestit com un punk. Demanava que se'l mengés. El noi afamat el va mastegar amb gust. El gust era més dolç que la mel i més agradable que la xocolata airejada. Una cosa meravellosa, com mai abans havia tastat a la terra. Tanmateix, Vladimir es va empassar el caramel massa ràpid, sense tenir temps d'assaborir-ne completament el sabor. El caramel devia ser molt alt en calories, ja que els seus músculs arrugats immediatament es van fer més grans i la seva cara ja no s'assemblava a la d'un presoner d'un camp de concentració nazi.
  El caça en miniatura va voleiar com una papallona lleugera a la panxa del gegantí creuer insígnia.
  ***
  Quan Lev Eraskander va tornar en si, va pensar que havia perdut el cap. La criatura que s'inclinava sobre ell era tan grotesca. Un nas en forma de pastanaga, tres orelles en forma de ventall, braços com aletes, pell verda amb taques vermelles i grogues, formant patrons intricats. Semblava un personatge d'un còmic infantil. Per descomptat, res no el sorprendria, però hi havia alguna cosa particularment ximple en l'expressió de l'estranya bèstia. I quan la criatura parlava, les seves paraules eren francament estranyes.
  "Així doncs, el rèptil sense pèl ha despertat. Que estúpids són els representants de la vostra raça: sense cervell, sense força muscular. Criatures discapacitades d'un univers mutilat, una forma vírica de matèria mutilada. Què es pot dir dels excrements del protoplasma: l'intel"lecte desintegrador?"
  El lleó va bordar literalment:
  - Sí, qui ets tu, un pallasso disfressat, que deshonres la nostra raça?
  La criatura va saltar i va mostrar les seves dents porpres tortes:
  - Sóc el geni més gran de l'univers, coneixent tots els secrets de l'univers i el poder de l'esperit que controla la matèria.
  "Ets un complet psicòpata amb els dubtes exagerats d'una granota inflada", va grunyir el jove.
  El lleó va intentar saltar, però el filferro superresistent li lligava fortament els turmells i les mans.
  El petit animal va riure entre dents amb un riure tan repugnant com el raucar d'una granota del desert.
  - Dze, dze, dze! Veus, no tens força muscular ni cervell, ja que vas caure a la nostra xarxa tan malament.
  El noi va tensar els músculs, el filferro prim li va tallar dolorosament la pell. Les orelles multicolors en forma de ventall de l'estranya criatura s'agitaven com ales de papallona.
  "Bé, petit humà, primat subdesenvolupat, no pots ni tan sols esquinçar una teranyina tan fina? No et diu res el teu cap buit?"
  La ràbia va envair Eraskander com una onada, els seus músculs es van contraure bruscament i després, com una molla, es va alliberar amb un estiró, va trencar el filferro que li subjectava les extremitats amb força. Tot i que el filferro era prim, fàcilment podria haver suspès un elefant. La sang va brollar de sota la seva pell i els seus forts músculs, tan durs com el filferro, gairebé es van trencar. Enfurismat, Lev va saltar cap a la petita bèstia, que estava tan atordida que no va tenir temps de reaccionar. Amb un cop de genoll, el jove Terminator el va fer caure a terra i el va agafar per la gola punxeguda. Les punxes no eren protecció, perquè amb un moviment practicat, el jove lluitador va aixafar les defenses i li va tancar els dits en un punt mort. L'única cosa que va salvar la criatura d'orelles obertes de la mort instantània va ser la seva mirada espantada i suplicant. La criatura semblava tan absurda, tan divertida i inofensiva, que el desig de matar va desaparèixer. Sense alè, el petit animal va xisclar:
  "Oh, gran guerrer de la brillant raça humana! Potser t'he jutjat malament. Ets tan intel"ligent, tan fort... I a més, ets el més bonic i sexy!"
  En Lev continuava agafant-lo per la gola. L'experiència li havia ensenyat a no confiar en frases afalagadores. Si el deixava anar, no estava clar com acabaria tot això.
  - Digues-me, canalla, on sóc ara?
  - Amb amics positius. - La criatura va xisclar.
  - Em prens per idiota? Els amics positius no et lliguen amb filferro.
  Eraskander li va estrènyer la gola amb els dits, la petita criatura es va sacsejar, amb les seves mans com aletes intentant alliberar-la. Pel que sembla, el "Fan-Txeburaixka" espacial no era prou fort; el seu musell va adquirir un to lila. El lleó va afluixar lleugerament la seva subjecció.
  "Juro que n'estem segurs. La teva amiga Venus és aquí, en aquesta nau estel"lar."
  - Què? Venus és aquí? - Eraskander no es va sorprendre gens, ja estava acostumat als miracles.
  - Sí, aquí, i crec que ens veu.
  - Aleshores, per què em van lligar amb filferro?
  L'animal va començar a balbucejar com un personatge de dibuixos animats espantat:
  "Perquè no està sola. La seva superior també és aquí. També és una general de quatre estrelles de la intel"ligència comercial. Aquesta és la Dina Rosalanda."
  "Una altra dona luxuriosa? O té por de mi?" En Leo va somriure, sentint el desig creixent d'un cos jove i físicament perfecte.
  - Calla, jove mocós!
  Una veu tronadora, amplificada per la cibernètica i l'acústica, va omplir la sala, estavellant-se com una onada a les seves orelles. Lev amb prou feines va aconseguir obrir la boca, evitant així un timpà trencat. Però "Fan-Txeburaixka" no va portar sort; pel que sembla, la seva oïda era massa sensible i no estava dissenyada per a aquests xocs sonors. La petita criatura va perdre el coneixement, completament inconscient, només les seves orelles de colors aletejaven reflexivament, com les ales d'una papallona empalades en una agulla.
  Les parets es van convertir en miralls, va esclatar un flaix enlluernador i tres criatures van saltar simultàniament de sota el terra. L'himne de la Constel"lació Porpra va començar a sonar i uns focus multicolors van reproduir l'espectre de llum tradicional de set colors. Els colors es van entremesclar i després van reproduir piruetes complexes i escenes de batalla.
  "Bé, i tu, petit home? Veus aquests guerrers, aquesta és la teva mort. Tot podria haver anat bé si t'haguessis quedat callat, però ara et deixaran primer a tu." La veu va resonar.
  Tres matons giravoltaven en una dansa salvatge. Un d'ells s'assemblava molt a un munt de Stelzan musculós i caricaturesc sobrealimentat amb esteroides anabòlics. Un altre s'assemblava a un cranc colossal de vuit urpes, una closca vermella i punxeguda i la cara horrible d'un llop. El tercer era un encreuament entre un centpeus i un escorpí, el seu cap semblant al d'un cocodril degotant àcid fètid. Fins i tot el terra blindat va començar a fumejar. Lev va notar en silenci que potser l'escorpí-cocodril-centpeus era el més perillós de tots els altres rèptils. Quan només tens divuit cicles (un cicle és molt menys que anys a la vella Mare Terra), i t'enfrontes a grans monstres pseudointel"ligents, no és pecat tenir por. Però en la seva vida relativament curta, el jove ja havia vist tantes coses que no veia cap raó per tenir por. Va saltar en posició de lluita, tensant els seus músculs esculpits. "No, som els vostres germans grans. Grans, però germans al cap i a la fi... I si fos per mi, us concediria els mateixos drets. Sou capaços de grans gestes. Tanmateix , tinc una idea! Que les armes parlin per si soles!"
  Tots eren esvelts. Sota la pell desengreixada, cada vena era visible, músculs que rodaven com acer fos que es vessava en la forma desitjada. Lev va sentir ràbia. Obliga la ira i la por a treballar per tu, crema els teus enemics en el calze infernal de l'odi. Eraskander estava preparat per a la batalla, i quan els tres oponents es van llançar sobre ell a l'uníson, va saltar darrere seu amb un lleuger salt. Lev, ja a l'aire, va clavar el taló a la part posterior del cap del gladiador Stelzan. Pel que sembla, simplement no esperava tanta velocitat i audàcia; el cop precís va fer caure la carcassa a terra. Els altres dos combatents eren forts i ràpids, però, tanmateix, anaven lleugerament endarrerits en els seus atacs. Lev es va girar i va donar una puntada de peu potent al cranc de vuit braços. El cop va ser efectiu, la coberta quitinosa es va esquerdar, però les punxes de la closca es van clavar al taló nu del jove. Caminar constantment descalç havia endurit les cames del noi com barres de titani, però fins i tot ell tenia dolor. Així que Lev va decidir canviar de tàctica i simplement trencar les urpes. Si l'enemic hagués estat sol, no hauria trigat més d'un minut. El centpeus va resultar més àgil. Un salt brusc va atrapar Eraskander, enviant-li unes gotes roses d'àcid cremant-li la pell. Lev ho va esquivar i li va donar la seva puntada de peu característica a la mandíbula. Una dotzena de dents van sortir volant, escampant-se pel terra. El centpeus, semblant a un escorpí, es va quedar inert i Eraskander va caure sobre el cranc. Tot i que el monstre va aconseguir esgarrapar-li la pell diverses vegades, tres urpes es van trencar i els punys endurits van colpejar tan fort com les seves extremitats. Aleshores, Lev va aconseguir ajupir-se hàbilment sota la panxa del lluitador i simplement girar el mol"lusc sobre si mateix. El llançament resultant va fer que els dos monstres xoquessin. Saltant, Lev va colpejar el cranc a la costura de la seva closca, triant intuïtivament el punt més vulnerable, i va trencar l'esquelet. En aquell moment, un raig paralitzador cinemàtic el va engolir. El guerrer de la Constel"lació Porpra, amb el cap inflat pel cop, va recuperar el sentit i va disparar un emissor en miniatura, hàbilment amagat, que emetia un corrent gravitatori, una forma especial d'electricitat que inhabilita tots els impulsos electromagnètics de qualsevol cos, fins i tot els dels organismes cibernètics protegits per escuts. El jove guerrer va perdre tota la noció del seu propi cos, estavellant-se contra el terra relliscós, tacat de sang fètida i multicolor. El centpeus escorpí es va aferrar amb una subjecció mortal, esquinçant el pit d'Eraskander i enviant trossos de pell sagnant volant. Stelzan, al seu torn, va donar una puntada de peu a Lev a l'engonal i les costelles. Lev tenia molt de dolor, però no hi havia manera de defensar-se ni tan sols moure's. Apartant el seu company de diverses potes, el sàdic stelzan va treure lentament un ganivet del seu cinturó de plàstic, que va brillar amb un raig brillant quan es va prémer el botó.
  - Ara t'ho ensenyaré! - Un somriure bronzejat ple de menyspreu. - Cantaràs de soprano al cor de l'església!
  El lleó es va estremir, un espasme li va recórrer el cos. La daga era de llum i podia tallar qualsevol metall. I de sobte li va venir una idea. Quan el cos desaparegui, utilitza la ment. Pots fer-ho, repeteix-ho de nou, pots! Deixa-la anar com un gos amb corretja, expulsa l'odi, canvia d'espai, imagina't una fulla de llum al seu estómac. La daga va canviar de direcció i es va enfonsar a l'estómac del lluitador tan ràpidament que ni tan sols va tenir temps de reaccionar. Aleshores, la fulla li va travessar el cos, tallant el seu oponent en dues meitats fumejants. L'olor de carn cremada omplia l'aire. Un altre atacant, una criatura horrible i de múltiples potes, primer es va quedar glaçat i després es va llançar, intentant escapar. La fulla làser també va perforar el cocodril-centpeus. Diversos raigs de sang van brollar de les artèries del monstre alhora; a causa del seu metabolisme més complex, la sang tenia diversos colors depenent de l'artèria. El cranc de vuit braços ja estava mig mort, i el cop que el va acabar va ser més aviat un acte de misericòrdia.
  - Ha passat!
  Eraskander va xiuxiuejar amb prou feines audible. L'espasme agonitzant i esquinçant les venes li va tornar a recórrer el cos, però es va sentir millor; fins i tot podia moure els braços lleugerament. La paràlisi va desaparèixer sorprenentment ràpidament, i en un minut, esquitxat d'una pintura multicolor i extravagant, el noi atlètic es va posar dret d'un salt.
  - Ets simplement bonica, la meva gran guerrera. Ets digna del meu amor!
  Immediatament, com per art de màgia, un llit, ricament decorat amb una paròdia grotesca d'estil barroc, va emergir de sota les taules del terra. L'esposa del formidable general, Dina Rosalanda, va córrer cap al vestíbul. Estava completament nua. Semblava una dona jove i esvelta, amb trets bonics i regulars i una figura impecable. Tanmateix, totes les dones de la Constel"lació Porpra estaven lliures de defectes físics i semblaven joves, no tenien més de vint-i-cinc anys. La Dina, però, ja tenia més de quatre-cents anys, una edat remarcable per a una dona. Era fins i tot més gran i alta que la mitjana dels Stelzanats. Segons els estàndards humans, els seus músculs semblaven sobredesenvolupats i convexos, no del tot apropiats per a una dona, i els seus pits ferms amb mugrons escarlata eren sorprenentment impecables. I els seus braços, inflats com muntanyes tan gruixudes com cuixes humanes, rodaven com bales de canó sota la seva pell de bronze fosc. La majoria dels Stelzans masculins estaven acostumats a veure les dones com a companyes d'armes o com a cavalls de batalla; les seves espatlles amples i atlètiques, amb una musculatura com la d'Hèrcules, no es van immutar. El seu cos irradiava una calor excitant, les seves luxoses cuixes, de l'amplada d'un barril de cervesa, s'arquejaven en un moviment que convidava. Va fer un pas, va saltar cap a ell i immediatament va rebre un cop de genoll al plexe solar. Eraskander el va impulsar amb força, omplint-lo de tota la seva ràbia. Però els músculs encara no s'havien recuperat del tot de l'impacte, així que el cop no va ser fatal. No obstant això, havia deixat inconscient una vaca que pesava uns quants centenars de quilograms; la seva consciència vacil"lava, però el seu cos no es podia moure.
  - Què, t'agraden els nois lligats, t'agrada provocar, prova-ho tu mateixa.
  Va llançar la pesada Rosalenda al llit i la va lligar molt bruscament amb filferro.
  - Busca't un escorpí centpeus, és perfecte per a tu.
  És poc probable que algú en el lloc d'en Lev hagués actuat de manera diferent; la seva parella era tan exòtica i vil en la seva persecució. Tot i que les seves hormones adolescents estaven a flor de pell, estaven dolorosament inquietes. Sortint del gimnàs de lluita, Eraskander va saludar amb la mà i va cridar a "Circe" com a comiat:
  - Mil tones abissals al teu pou luxuriós!
   Tot i que les portes corredisses estaven tancades amb un codi digital i combinacions complexes, Eraskander la va desxifrar, actuant inconscientment, i va caminar endavant pel llarg passadís. El seu aspecte era més que una mica estrany, però els soldats d'aquesta nau estel"lar coneixien clarament els costums del seu cap, a qui li encantava el sexe sadomasoquista. Potser fins i tot vorejava la bogeria, així que només ocasionalment feien bromes càustiques. A jutjar per la seva mida, era una nau insígnia, d'uns deu quilòmetres de diàmetre. Potser hauria arribat fins a la vora, però una veu suau va cridar el jove.
  - Leo, ja m'has oblidat!
  Eraskander es va girar bruscament. La mirada del noi era freda i la seva veu, un to de retret.
  - No, no ho he oblidat. I creus que vas actuar amb justícia i honestedat?
  L'oficial d'intel"ligència comercial de deu estrelles, amb els ulls baixos per la vergonya, va parlar en veu baixa. La seva veu era tan plena de tristesa que no es podia evitar confiar en ella:
  "No tenia cap altra opció. Tot era massa complicat, però creu-me, t'estimava de veritat, i encara t'estima."
  - És per això que ens has enganxat així? - va murmurar en Lev enfadat, arrufant les celles.
  La Vener va respondre sense astúcia innecessària, amb una simplicitat captivadora en el to de la seva veu clara i iridescent:
  "Si no fos per mi, haurien trobat un altre artista. Però ara teniu una oportunitat real d'ajudar el vostre planeta. Al cap i a la fi, el senador sènior Zorg alleujarà la difícil situació de la vostra raça."
  Els ulls d'un color violeta maragda de Venus es van humitejar, una llàgrima nacrada li va regalimar per les pestanyes.
  - Fill meu estimat, et trobava molt a faltar. Escolta, he trobat una manera d'alliberar-te de...
  No va acabar i va abraçar fort en Lev, acariciant-lo suaument, els seus llavis es van trobar en un petó. Que bonica era, els seus cabells multicolors tan suaus, com la seda, li feien pessigolles a la cara agradablement, i l'espai que l'envoltava es va esvair, caient a l'abisme d'un hiperunivers luxuriós!
  Capítol 26
  Arribarà el moment i brillarà el raig de llibertat
  Il"luminarà la Terra amb el seu poder brillant!
  Les nacions respiraran alleujades, desfent-se lliurement de la cadena,
  Si un home sabés com conquerir la immensitat de l'univers!
  I hi haurà néts que recordaran sense creure...
  De veritat que estàvem sota el taló de l'infern?
  Amb por, la gent portava els signes de la bèstia malvada,
  Camineu millor en fe pura i santa!
  
  Ivan Gornostayev va sentir una certa confusió i desorientació. La inesperada invasió de troglotítars espacials multitribals i les estranyes i incomprensibles maniobres de les flotes estel"lars podrien haver perplexat a qualsevol. D'una banda, això semblava bo. Fins i tot meravellós; l'Imperi Porpra estava en crisi i en conflictes civils, però de l'altra, necessitava evitar ficar-se en problemes. Tot i que semblava que les coses no podien empitjorar, una mirada a aquelles cares, aquelles urpes, ullals i aletes terrorífiques, i els invasors Stelzan ja semblaven de la família. Encara no hi havia informació nova de l'explorador. Semblava una bona noia -extremadament forta fins i tot per a un home, valenta, decisiva, fins i tot cruel- però hi havia seriosos dubtes sobre ella. El cop final de la manada extragalàctica ja s'havia cobrat desenes de milions de vides. La vida humana s'havia tornat inútil, i era terrible sentir-se indefens i feble. En un moment així, la propera trobada amb el Sensei és un respir salvador de la solitud angoixant. Sobretot perquè el Guru no vindrà sol.
   Com sempre, l'arribada del Sensei o Guru a través del teletransport va ser sobtada. Durant aproximadament mig segon de llum tènue, van aparèixer siluetes familiars a l'aire. Un portava una capa grisa, l'altre un cap gris i una barba llarga i arrissada, una raresa a la Terra avui dia. Anaven vestits amb roba blanca com la neu. Gornostaev es va inclinar respectuosament davant del cap de l'Església Ortodoxa i Catòlica unificada prohibida. Fins i tot portar l'antiga creu de plata incrustada amb pedres era castigat amb una dolorosa sentència de mort, juntament amb tots els parents fins a la setena generació. De totes les religions del planeta Terra, els Stelzans temien més el cristianisme. En altres planetes, la creu, com a símbol rúnic o religiós, és molt comuna, i ningú l'ha prohibit. La Terra és una excepció a la regla. Tot i que a Gornostaev no els agradaven aquests pacifistes, si els Stelzans els odien tant, què és el que temen aquests feixistes espacials?
  "Estic encantat de donar-vos la benvinguda, Sant Pare Pere Andreu II. Què us ha portat aquí, que us ha impulsat a ficar el cap a la boca del tigre?", va dir educadament el líder rebel.
  "A les goles, aquesta és una observació incorrecta. El drac còsmic es va empassar tot el planeta i, a més, un terç de les estrelles, cosa que significa que tots fa temps que som a les seves entranyes. He vingut a dir-vos que l'hora de la nostra redempció i alliberament del sofriment és a prop", va dir Sa Santedat amb una veu de baix rica i afilada.
  "Com ens en podem desfer? Fins i tot si ens aixequem tots alhora, serem exterminats com a espècie, si no pels stelzans, doncs per altres degenerats!", va dir Gornostayev, amb fervor i desesperació alhora.
  En Pere Andreu va dir educadament:
  -Digues-me, germà, quin és el llibre més prohibit que s'ha escrit mai al nostre planeta?
  "La número u és la Bíblia", va respondre breument el líder de la resistència.
  -Aleshores, per què està prohibit!?
  "Crec que perquè tenia la circulació més gran abans de l'ocupació. Els Stelzans eren pensadors directes, com cíborgs, que prohibien primer l'obra literària més publicada. És lògic i correcte", va dir Gornostayev amb el to segur d'un sabelotot.
  "Això és lògic, però incorrecte . Van prohibir la Bíblia perquè és la Paraula i la revelació de Déu Totpoderós, destruint les falses invencions herètiques de la religió Stelzanata. És el seu pilar més vergonyós." El sacerdot fins i tot es va santiguar davant seu. Sensei va assentir amb el cap en senyal de confirmació, però de moment va romandre en silenci.
  Gornostaev, naturalment, no hi podia estar d'acord tan fàcilment:
  "Saps, guru. Vaig llegir aquest llibre. Potser sóc estúpid, però sembla més fantasia que una imatge científica de l'univers. Com diuen, la gent està modelada amb argila i el sol es pot aturar amb una paraula."
  Sa Santedat va parlar amb calma i sense un patetisme innecessari en un públic com aquest:
  t'equivoques fonamentalment . En primer lloc, no ho pots prendre tot literalment, i en segon lloc, aquest llibre és el més científic, sobretot per a la seva època. La Bíblia ensenya molt, des del fet que la Terra és rodona i gira sobre el seu eix fins a com aconseguir la immortalitat igualant-se als reis. Es podria continuar enumerant les veritats divines revelades pel llibre sagrat."
  Gornostaev va sentir curiositat:
  "Em sento força sol ara mateix. Millor escoltar. No ho he llegit tot, només unes quantes pàgines, prou perquè aquests dimonis porpres arrasin tot un poble. Què diu aquest llibre sobre el futur?"
   Andrei Petr, amb els ulls ben oberts, va dir en un xiuxiueig, com si estigués revelant un secret militar extremadament important:
  -Que l'home de pecat serà destruït.
  Gornostaev va deixar anar, decebut:
  "La humanitat ja ha estat gairebé exterminada. El que ens has dit no cal llegir-lo en un manuscrit antic; n'hi ha prou amb fer dos passos fins a l'autopista!"
  El Sant Pare va començar a explicar pacientment:
  "No només un home, vull dir el meu fill desobedient." El patriarca va intentar donar una palmada al cap a Gornostayev, però ell va retrocedir i el va mirar amb odi. Aleshores, el clergue va continuar amb un to completament seriós. "Fa milers d'anys, fins i tot un globus aerostàtic es considerava un miracle, i la Bíblia diu: Fins i tot si tu, com una àguila, t'eleves més amunt de les muntanyes i fas el teu niu entre les estrelles, fins i tot des d'allà et llançaré avall."
  Gornostaev estava interessat en això:
  -Exactament així? On ho diu això, germà?
  - Mira aquí!
  En Piotr Andrei li va donar una Bíblia antiga i la va obrir pel punt de llibre. El vers estava subratllat amb llapis vermell i fins i tot s'hi havia afegit un signe d'exclamació.
  Gornostàev va xiular:
  -Sí, ja ho veig. És increïble, és clar, però això no va sobre els Stelzans.
  El Patriarca va somriure amb picardia i va dir instructivament:
  -I saps, en una de les nostres llengües, concretament l'alemany, Stelz significa estrella. Això no és només una coincidència.
  Gornostaev no va discutir. Va mirar atentament el llibre gran, la portada adornada amb perles i daurats. Les pàgines estaven lleugerament plenes de pols i ja fumejaven. La lletra era gran, no exactament com l'anglès modern, però amb signes de iat, marques dures al final. Pel que sembla, aquest va ser un dels primers llibres amb una traducció sinodal. L'antiguitat de l'obra és impressionant; sembla com si les respostes a totes les preguntes es poguessin trobar a les Sagrades Escriptures.
  "Encara no entenc què ens espera?", va dir Gornostaev, acariciant les planxes daurades que sostenien l'enquadernació del llibre, amb prou feines deslluïda pel temps.
  El Sant Pare, amb l'aire condescendent d'un ancià savi parlant amb un noi, va dir:
  "Aquí tens, germà, llegeix l'Apocalipsi de Joan i el Llibre de Daniel. Llegeix pensativament, lentament, i entendràs per tu mateix què és què. Després, digues una pregària." El patriarca es va corregir. "És millor dir una pregària i, abans de llegir les Sagrades Escriptures, fer el senyal de la creu quatre vegades."
  Gornostaev va dir amb una duresa sobtada:
  "No sé resar i no crec en Déu. Com va dir Plekhanov, Déu és una ficció, una il"lusió nociva que paralitza la ment. I Lenin: la religió és una droga per al poble; només els símptomes d'abstinència il"luminen la ment!"
  El Sant Pare va començar a pronunciar el seu discurs amb fervor, emocionant-se com un sacerdot donant instruccions als soldats abans d'una batalla:
  Plekhanov, Lenin i aquells infidels com ell van crear el règim més sagnant de la Terra. Perquè Déu no va encadenar les seves ments, sinó els seus instints animals, la seva passió per la luxúria, la destrucció i la tortura sàdica. A què va conduir aquest intent patètic dels humans de sobreviure sense el Senyor Totpoderós? Només va conduir a un augment del sofriment. L'absència de Déu és una il"lusió , i la vida segueix un escenari diabòlic. Preneu els Stelzans, creieu que és una coincidència que siguin tan semblants a nosaltres? Han arribat als límits del mal i l'heretgia. Cap religió veritable ha elevat mai l'assassinat al nivell de la màxima virtut. Fins i tot a la Terra, gairebé totes les religions lluitaven pel bé. Però aquí, al seu Stelzanat, el principal és matar, turmentar, torturar i servir zelosament l'imperi. Tots els universos sota seu, tots els altres éssers, estan creats per a la destrucció o, en el millor dels casos, per a l'esclavitud humiliant. "L'Andrei Petr s'escalfava cada cop més, sacsejant els punys com un boxejador professional a punt de lluitar. "És el seu orgull, un orgull satànic tan il"limitat , el que va destruir el Diable! Aquí teniu el seu escut: el drac de set caps de l'Apocalipsi. Els set colors de l'arc de Sant Martí, l'estrella de set puntes, set vegades set. Els encanta aquest símbol; recordeu el seu escut: set caps blasfems amb deu potes i ales. Podem aturar-nos amb més detall en la interpretació de l'Apocalipsi de Joan, o del Llibre de Daniel, o fins i tot vosaltres, posseïts per l'esperit de rebel"lió, veureu que tot el que passa ara va ser predit fa milers d'anys!"
  El sacerdot es va ofegar i va tossir... Realment semblava vell i decrèpit, cosa que va causar una impressió desagradable a Gornostaev, un guerrer acostumat a veure gent jove, sana i plena de vigor. Fins i tot la figura lleugerament encorbada del sant pare i la densa xarxa d'arrugues van impactar una mica al líder rebel. Era interessant com el cap de l'Església cristiana va aconseguir evitar els efectes dels virus de combat i la radiació que atorguen rejoveniment. Aquí estava Gornostaev, sabent que li quedaven deu o quinze anys més, només per morir sobtadament en la flor de la seva vida. A menys, és clar, que els efectes de les armes biològiques es poguessin manipular d'alguna manera, cosa que teòricament era possible... Els traïdors individuals de vegades vivien durant segles, però calia tenir els coneixements necessaris.
  Gornostaev ja feia temps que s'havia cansat de viure en un palau que superava l'Hermitage de Sant Petersburg en luxe i esplendor. Algunes pedres precioses, tot i ser sintètiques, brillaven més que les reals i fins i tot produïen una llum més matisada que les naturals. I quins dissenys captivadors creaven les pedres: una barreja d'anime, batalles espacials, plantes precioses, batalles medievals i molt més. Les pel"lícules de Stelzan barrejaven sense pietat tot tipus d'estils de batalla; l'eròtica, i sovint la pornografia sàdica amb nombrosos extraterrestres, era una companya constant de les escenes de batalla adornades amb joies. Tanmateix, aquesta esplendor es tornava tediosa i de vegades nauseabunda. Anhelava acció, una lluita real amb una raça que es podia qualificar més hiperanimal que sobrehumana... Tot i que, és clar, si sorgia l'oportunitat, hi havia l'oportunitat de lluitar en un món virtual, o fins i tot els esclaus nadius podrien lluitar.
  El guru, que havia estat assegut immòbil fins aleshores, es va aixecar, fins i tot suspès lleugerament per sobre del terra, i va fer una reverència educada:
  "També respecto les Sagrades Escriptures. Malauradament, tinc molt poc temps. El senador sènior Zorgov i el nostre amic Dez ja són de camí. Seria millor si el conegués en persona. Per a la meva consciència, el meu camarada no podrà teletransportar-se sense mi."
  Després d'aclarir-se la gola, la veu del Sant Pare va recuperar la força:
  "De debò crema tant? Fa molt de temps que no expresso la meva opinió. Poca gent ha llegit les Escriptures, i encara menys les coneixen i les entenen."
  El Guru va inclinar el cap amb tristesa i va assentir:
  "És dolent, fins i tot molt dolent, quan no hi ha fe. El cristianisme és l'ensenyament més brillant de la Terra. El seu principi més important és estima el teu enemic. Tot el que es basa en l'amor és únic. Buda té alguna cosa semblant, però la seva és humana, mentre que el cristianisme és diví."
  Gornostaev va alçar la veu, interrompent els altaveus.
  - No vaig entendre gaire cosa, és veritat, però vaig sentir que el teu Déu va dir: si et peguen a la galta dreta, gira't a l'esquerra.
  El cap dels rebels, veient que el patriarca estava avergonyit, va començar a parlar ell mateix:
  Fa més de mil anys que oferim l'esquena i les galtes, i quin sentit té? Tolstoianisme pur. Un Stelzan camina o vola, és una història corrent. Colpeja un home a la cara i no respon. El Castigador el torna a colpejar, li clava un fuet al plexe solar, treu un fuet i comença a fuetejar amb neutrons. El tortura i l'home no respon. S'agenolla i implora clemència. I quin sentit té? El colpejaran fins que estigui mort, i qui ha estat mai millor? Sense resistència, el mal es fa més audaç! Quin sentit té no resistir la violència quan una persona cruel interpreta qualsevol concessió o indulgència com a debilitat?
  Andrey Petr va objectar durament:
  Per cert, una persona no es defensa contra un Stelzan no pels ensenyaments de Tolstoi o Jesucrist, sinó perquè té por. Potser et pot apallissar i deixar-te anar, però si et defenses, moriràs d'una mort dolorosa amb la teva família. Però si tingués l'oportunitat, els llançaria un míssil preon, sense perdonar ni tan sols els fills dels Stelzan. És un carreró sense sortida: sang per sang, mal per mal. Perquè així és com creix la negativitat; el mal no es destrueix a si mateix, sinó que només dóna a llum alguna cosa nova. Qui sap, si totes les persones es comportessin com a cristians , potser els Stelzans, mirant-nos, també trobarien la puresa espiritual. És l'única diferència: tothom es comporta com a salvatges, excepte que els humans tenen tomahawks, mentre que els Stelzans utilitzen bombes d'última generació.
  El guru va agitar la mà per l'aire i va aparèixer un diamant brillant i de colors. El sensei va parlar amb un aire de tranquil"litat i pesar, i la seva veu es va agreujar:
  "Parlarem una mica més tard, germans. Quan la nau estel"lar de Zorg i les seves naus d'escorta entrin al sistema solar. Perquè els camps transtemporals alteraran la congruència de l'espai. Podrien haver-hi problemes greus amb la teletransportació, ens queden minuts."
  Gornostaev va murmurar impacientment:
  -D'acord, m'agradaria llegir aquest llibre fins al final, deixa-ho a mi.
  El Sant Pare va negar amb el cap:
  "Aquest exemplar és massa valuós. És una de les Bíblies més antigues, que posseeix poders sobrenaturals." El Patriarca va treure del cinturó una cosa semblant a una calculadora en miniatura. "Agafeu una versió moderna. Aquest llibre electrònic de butxaca: conté no només Bíblies, sinó també la tradició de l'església, així com els apòcrifs dels ortodoxos, catòlics i fins i tot protestants. Llibres d'oració de diverses denominacions, obres d'una llarga línia de teòlegs de tots els temps, inclosos els que afirmaven ser profetes: Russell, Ellen White." El sacerdot es va posar el dit als llavis i va assentir. "És millor no llegir-los; són heretgia, tot i que també són interessants per al desenvolupament general. Aleshores us familiaritzaré amb més detall amb la gran i pura fe cristiana, tal com l'entén correctament l'Església, que ha preservat la primera successió apostòlica de Pere, Pau, Andreu i Jaume. Que Déu, que va crear totes les coses, sigui amb nosaltres."
  El líder rebel va dir maquinalment: "Amén!". I després va afegir, de manera grollera i inapropiada: "La teva mare!".
  El Sant Pare, pel que sembla, no ho va entendre i va afegir amb un to untuós:
  - I a la glòria de la Santíssima Mare de Déu per sempre més!
  Abans que els missatgers desapareguessin, Gornostaev també va dir amb un to elevat:
  "Si els Imperials Porpres van prohibir aquest llibre número 1, és per alguna raó. Potser predica la veritat. Però com puc estimar el meu enemic? És impensable!"
  "Però potser aquí rau el veritable poder?", van dir el Guru i el Sant Pare a cor.
  
  Mentrestant, les naus espacials Zorg van emergir de l'hiperespai. És difícil de creure, però desafiant totes les lleis de la física, van aconseguir arrossegar diversos centenars de milions de naus espacials de diverses civilitzacions, amb monstres voladors individuals que comptaven amb més soldats i robots de combat a bord que tots els exèrcits del Planeta Terra junts! Aquest petit esquadró Zorg estava format per naus espacials de combat d'última generació, el seu poder de combat combinat proporcionava una superioritat tècnica i militar incomparable. Un intent de tallar per la força els camps de força va fer que diverses desenes de milers de submarins espacials plens de caces heterogenis fossin aixafats en una massa informe. La resta es va veure obligada a sotmetre's a un arnès invisible i monstruosament dur. Una estabilitat temporal, sostinguda per una força superior, havia arribat a aquesta part de l'espai. La tan esperada trobada amb la Terra finalment havia tingut lloc. Fins i tot els Zorgs, aparentment impertorbables, estaven lleugerament agitats. El senador sènior va mirar el planeta amb interès.
  "Sembla que els Stelzans hagin intentat netejar la vitrina. Però que estúpids que són, fins i tot un nadó pot veure que la majoria dels edificis són de construcció recent. Crec que ens espera un enfrontament seriós."
  -Nosaltres també ho pensem.
  Els assistents van respondre gairebé simultàniament i la nau espacial Star of Life va aterrar.
  
  Vladimir Tigrov va trobar una relació sorprenentment fàcil amb els nombrosos nens que s'amuntegaven a l'elegant secció infantil de la nau estel"lar. Potser era perquè eren nens. El més probable és que no fos tan senzill. Malgrat la seva agressivitat genèticament arrelada, els mini-Stelzans es comportaven educadament i correctament. La llegenda deia que Tigrov va perdre la memòria després de ser aclaparat pel vibrocamp dels sincronitzadors. Aquesta era una explicació raonable, sobretot perquè Vladimir havia dominat ràpidament els jocs militars i de temàtica fantàstica dels Stelzans. Tots els nens i nenes eren reclutats per l'exèrcit des del naixement, i només les diferents àrees de combat i les àrees de talent diferien: el front militar, el front econòmic i, el més prestigiós, el front científic. El problema dels terrícoles era la superioritat física dels mini-guerrers de la Constel"lació Porpra. Gràcies a les meravelles de la bioenginyeria i la farmacologia d'avantguarda, els nens normals han demostrat resultats tan bons que podrien competir fàcilment als Jocs Olímpics d'adults humans, guanyant medalles en totes les disciplines i esports. Per descomptat, l'assetjament és inevitable.
  En Tigrov disparava amb entusiasme una pistola de raigs de joguina contra naus espacials virtuals, que s'estaven precipitant per l'espai pràcticament sense impuls, quan de sobte va sentir un fort cop a l'espatlla. Quan es va girar, dos nois de la seva alçada, però més joves, estaven davant seu. S'assemblaven a Cupidos malvats, amb cares perfectament formades i amables, vestits amb túniques blanques brillants i set llamps al pit. A continuació, va rebre un cop al plexe solar i en Vladimir va caure, ofegant-se.
  "Només cal mirar-lo, és realment un guerrer? És un mol"lusc sense closca, un espècimen degenerat i inferior." Va sonar l'stelzanyata.
  El petit "guerrer" que estava dret a la dreta li va donar una puntada de peu a l'estómac sense embuts. El soldat que estava dret a l'esquerra el va seguir amb la culata de la seva pistola de raigs.
  "Això és vergonyós, no va poder fer ni trenta dominades amb un sol pes petit. El meu germà d'un any és més fort que ell. Hauria de ser eliminat."
  Volien continuar la pallissa, però en Tigrov va aconseguir girar i donar una puntada de peu a l'engonal del mini-castigador massa entusiasta. Va caure, el cop va ser precís i va apuntar directament al seu oponent. El segon es va espantar i va obrir foc amb la seva pistola de raigs. Tanmateix, la versió infantil només va emetre una llum lleugerament abrasadora. En aquell moment, algú el va colpejar fort al braç. El noi de cabells morats es va sorprendre i va deixar caure l'arma, parlant confós en veure el líder informal de l'esquadró:
  - Likho, si us plau, vés-te'n, ja ho solucionarem nosaltres mateixos.
  Razorvirov va agafar el noi entremaliat per l'orella i el va estirar cap a la dreta, fent-lo cridar de dolor. Si premeu les terminacions nervioses correctament, us quedeu tan indefensos com un nadó acabat de néixer:
  "No, jo m'encarregaré de tu. Per què estàs apallissant el teu germà si estem envoltats per tots costats de monstres extragalàctics hostils?"
  "No és el nostre germà. És massa feble." El jove Stelzan va xisclar, intentant sense èxit alliberar-se de les mans de Likho amb els músculs debilitats. Va explicar amb un to tranquil i lògic:
  "Va estar exposat a la radiació i encara està malalt. Hauries de donar suport al teu camarada."
  Tanmateix, el noi lluitador tampoc és fàcil de manipular:
  "Estàs segur que és el nostre camarada? Mira, veus una petita esgarrapada; se la va fer fa dos dies."
  - I què? - Likho va entendre immediatament què volia dir el seu amic, però va fingir ser un "armari" amb l'objectiu d'una investigació més completa de la personalitat.
  "Encara no ha desaparegut. En un parell d'hores no hauríem deixat ni rastre d'una cosa tan petita, ni tan sols d'un tall molt més profund", va declarar el seu amic, calmant-se . En Likho el va deixar anar, i l'holograma de la pistola de raigs infantil va fer un gest a l'estil Pinotxo.
  - T'ho dic, està malalt i ferit.
  "Doncs, que l'examini un metge i el tracti per la seva desnutrició." El noi es va redreçar, va adoptar una expressió seriosa i va començar a explicar amb veu clara, imitant l'entonació dels instructors robots. "Penseu que no conec les normes bàsiques? Si és sospitós, informeu-ne als vostres comandants; si és un delicte, atureu-ho vosaltres mateixos o notifiqueu-ho als vostres superiors. Això són pura ximpleria dels púlsars. Si la funció de les seves cèl"lules mare està suprimida, necessita un tractament hospitalari de debò."
  "Resoldrem aquest problema, noi llest", va respondre Likho amb mala gana.
  -Ja ho hem decidit.
  En Tigrov es va aixecar, va fer una finta i, enxampant el seu oponent en l'acte, va clavar els dits al plexe solar del caça furtiu amb el pit nu. El cop va connectar amb les rajoles, fent pensar en l'armadura activa d'un tanc. El mini-caça va caure, ofegant-se.
  -I on és la teva força? Ser fort no és dolent, això segur, però encara has de ser capaç de cuinar pilotes -va dir en Vladimir amb orgull, escopint sang pels llavis oberts. Li van caure diverses dents, tenia blaus estesos per mitja cara, però encara semblava satisfet.
  -Quines pilotes? És una arma nova o un potenciador muscular? -va preguntar en Likho sorprès, i després va afegir, confós-. És estrany que l'hagis deixat inconscient; això no hauria de passar. És molt més ràpid que tu, amb reflexos incomparablement millors.
  -Has de fer servir el cap! -va murmurar en Tigrov. El noi humà també es va sorprendre pel seu èxit. Al cap i a la fi, en combats, els lluitadors furtius es movien més ràpid que els guepards de la Terra, i els seus fills podien noquejar en Tyson fins i tot en el millor moment d'aquest lluitador llegendari, que s'havia convertit en un símbol de les arts marcials mundials. De fet, d'on eren tan ràpides les seves mans? Fins i tot els seus dits estaven inflats pels cops.
  "No li vas donar un cop al cap? No em prenguis al peu de la lletra, només dic les paraules." Likho va repetir el to juganer.
  -Estàs de broma, doncs. - En Vladimir va fer l'ullet alegre.
  El noi va fer un parell de passos i va trontollar, amb no menys de vuit costelles trencades pels joves descendents d'una raça de cruels invasors espacials. Tenia el genoll ple de contusions i molt inflat. Tenia la boca salada de sang, la llengua sentia vagament els fragments de les dents trencades, la mandíbula esquerdada. I el nas li regalimava suc... volia esternudar, però feia por. Mmm, li havien fet molt de mal; en els seus dies menys avançats, hauria estat a l'hospital durant almenys un parell de mesos. I semblava que li havien fet malbé el ronyó, que li explotava el fetge com una bomba de buit. I el dolor era tan terrible a tot arreu que li costava respirar, les cames li tremolaven.
  El gallard lluitador , ben entrenat per programes cibernètics per avaluar visualment l'estat tant de l'enemic com dels seus camarades, ho va entendre tot immediatament:
  "Per cert, no et faria mal augmentar la força física i les estadístiques. Anem al laboratori; el nostre germà guerrer no hauria de ser inferior als altres en força física." Veient com li costava al Tigrov, brutalment colpejat, mantenir-se dret, va afegir: "I alhora, curar el dany."
  L'accés al laboratori no era precisament fàcil, sobretot en una nau espacial militar, però hi entraven en joc les antigues connexions. La igualtat entre els mini-soldats és purament formal, sobretot perquè tenen els seus propis comandants joves, tot i que no tan apoderats com els seus camarades més madurs.
  En Vladimir va ser visitat per un metge amb bata blava, envoltat de mini-camarlans i mini-infermeres d'entre els interns. Gràcies a la cria selectiva i als medicaments hormonals, fins i tot els nens estaven pràcticament lliures d'infeccions i altres malalties comunes. L'objectiu principal dels hospitals era que els soldats tornessin ràpidament al servei de combat. Naturalment, hi havia una àmplia gamma de farmacologia per estimular artificialment el rendiment físic i mental. L'oferta de tractar el seu germà demacrat no va ser cap sorpresa; només un pagament, al cap i a la fi, aquesta no era una recuperació relacionada amb la batalla causada per la derrota.
  Tigrov va ser assegut en una cambra esfèrica especial i connectat a intravenoses, cables i escàners. Va començar el procés de recuperació. Es va activar l'estimulació elèctrica de les fibres i es van injectar esteroides ultraanabòlics al torrent sanguini. Es van emprar els últims fàrmacs i avenços en enginyeria genètica. Se suposava que tot això havia d'augmentar les capacitats de Tigrov fins al nivell típic dels Stelzans de la seva suposada edat. (Cal tenir en compte que després de totes les transferències, el noi s'havia encongit i no semblava tenir més d'onze o dotze anys; per què és un misteri; el mateix Vladimir fins i tot es preguntava si el temps li havia robat dos o tres anys de desenvolupament físic per compensar una transferència tan fabulosa.) Per descomptat, valdria la pena preguntar d'on havia tret els diners Likho i per què havia portat el seu protegit al laboratori; donat el seu rang, aquesta seria la feina dels seus superiors. Però el pare de Likho no només era un general; també era un oligarca, un home fabulosament ric, i per això es perdonava molt al noi. Sobretot perquè no feien res dolent, simplement estaven potenciant el mini-soldat de l'imperi. En Vladimir va entrar en un estat de trànsit; el procés de millora va trigar temps.
  Per descomptat, era temptador assolir el seu nivell de potencial físic, activar les cèl"lules mare a nivell genètic; ja era possible una regeneració espontània ràpida i completa. Les hores passaven en un estat d'aturdiment tan dolç. La seva consciència es va enfonsar en un son profund. A més, en condicions de renovació cel"lular i supercel"lular total, aquests eren somnis molt agradables. Somiava amb el seu planeta natal, tan colorit, amb muntanyes blanques com la neu i camps de maragda. I volava sobre les seves meravelloses extensions. Al seu voltant hi havia petits elfs de conte de fades amb ales multicolors, i a sota seu hi havia la seva ciutat natal, la capital, Moscou. El majestuós Kremlin amb les seves torres i estrelles brillants. Quina època tan feliç! La seva aula era allà, on estudiava abans del trasllat del seu pare als Urals. Amics, amigues, va aterrar, i es saludaven afablement. Aquí arriba l'Ós Olímpic, i al seu costat camina el familiar mariscal Polikanov, que s'assembla notablement al llop de l'última sèrie de televisió de 100 hores "Bé, només espera!", que té lloc a l'espai. Hi ha moltes flors i tothom està content. El seu amic Likho Razorvirov aterra al seu costat, dóna la mà a tothom i diu:
  - Us estimem, germans nostres en ment, sempre hem estat i serem els nostres amics. Mengem caramels i bevem kvass. Mireu el cel.
  Tothom va alçar la vista. Un caramel enorme i de colors, disposat en una complexa combinació de colors i patrons, flotava pel cel. Al seu costat, llaminadures més petites lliscaven per la superfície del cel, barrejant-se en una paleta de set colors.
  Malgrat tota la melodia, en Vladimir sent una veu desagradablement familiar: "Perdoneu-me, gent!"
  El noi baixa la mirada i gairebé s'ennuega de sorpresa. Agenollada en banyador hi ha la massa familiar infernal Lyra de Velimar. Té el cap cot, els cabells de set colors trenats i la seva bella expressió femenina posseeix una meravellosa mansuetud. La ferotge conqueridora doblega l'esquena musculosa una vegada i una altra en una profunda reverència i prega:
  - Senyor, ajuda'm i perdona'm, pecador.
  El mariscal Polikanov fueteja la prostituta amb un fuet, dient:
  - Dius la veritat, filla de l'infern, però te'n penedeixes massa tard!
  En Vladimir es cansa de mirar això i torna a girar la mirada cap al cel. Allà les coses són realment més interessants.
   Per exemple, muntanyes enormes més grans que els Everests de gelat, esquitxades de baies, barretes de xocolata i capolls de flors comestibles. O pasta a ratlles, llet condensada i batuts de xocolata amb fruita confitada que brilla com pedres precioses que degoten directament dels núvols. I els pastissos, amb forma de velers de conte de fades on naveguen princeses i sultans. I hi ha pastissos decorats amb animals, rínxols, banderes i peixos brillants i apetitosos. Alguns dolços fins i tot emeten raigs de fonts resplendents o focs artificials d'espurnes multicolors. I després hi ha personatges de dibuixos animats que volen per l'aire: noies amb cintes de diversos animes americans i japonesos. D'altres són dibuixos animats embafadorament glamurosos. Per exemple, aquí teniu Ponca de "Duck Tales", juntament amb el seu amic el mamut ninja de la sèrie animada russa. Trenquen trossos de pastís i els llancen com malabaristes.
  Tot és tan meravellós, com si haguessis arribat al paradís, d'aquell que imaginen els nens petits que viuen en un país ben alimentat. On tothom és feliç i els somnis es fan realitat, i ningú pot ni tan sols imaginar que els problemes i la tristesa puguin existir.
  Ni tan sols es va adonar de com la llum es va apagar de sobte i un rugit terrible va sacsejar la nau estel"lar. El somni es va transformar instantàniament: els caramels es van convertir en coets, els pastissos en cuirassats, els pastissos en fortaleses-presó medievals i els elfs amables en vampirs malvats. L'amic Likho es va enfonsar els ullals a la gola, amb els ulls cremant amb les flames de l'infern. L'ós olímpic es va transformar en un follet colossal amb boca de tauró i cua de tiranosaure. La boca del monstre salvatge es va obrir i, just davant dels seus ulls, van emergir uns ullals més semblants a ogives nuclears. La lira de Velimar es va posar dreta de cop, l'harpia empunyant els llegendaris blàsters màgics. Va obrir foc i el formidable mariscal Polikanov es va transformar en... una ameba, amb la gorra sortint estúpidament del llim fumejant.
  Explosions hipernuclears van tronar, escalfant l'espai, i la llum va tornar a perforar-li el cervell com lava abrasadora. Tigrov es va llançar i va caure de la cambra. Tornar a la realitat va ser un malson.
  Explosions ensordidores continuaven ressonant en la realitat; una seriosa batalla espacial estava en marxa, i poderosos míssils havien impactat contra el casc de la nau insígnia. Una ona expansiva va recórrer la nau estel"lar, sacsejant-la violentament. Pel que sembla, les càrregues havien detonat, i un núvol d'ultraplasma va irrompre a l'habitació. Partícules ardents li van cremar la pell. Tigrov va saltar i es va estavellar contra alguna cosa tova, i l'infern ardent va tornar a esclatar. El foc no havia espantat Tigrov últimament , i no va fer cap intent d'esquivar-lo o fugir. "Si estic atrapat en un vòrtex de fúria, vol dir que m'estic movent de nou; les flames no em mataran." El flux d'hiperplasma va tornar a escombrar-lo i es va esvair. No hi havia dolor, ni tan sols una sensació de cremor; una onada càlida li va bufar a la cara, i l'olor de plantes tropicals era forta.
  En Tigrov, que havia estat tancant els ulls amb força, els va obrir amb valentia. Una selva densa i daurada s'estenia davant seu. Era increïble; s'havia tornat a moure, cosa que significava que estava funcionant, un efecte incomprensible. Algú va gemegar sota els seus peus; en Vladimir estava clarament dret sobre un cos viu. El gemec li semblava familiar; semblava que havia tingut sort i que ara no estaria sol en aquest món desconegut.
   CAPÍTOL 27
  
  Un delicat pètal de flor
  Només som al principi del viatge...
  Tot i que aquest món és cruel
  Has d'anar tossudament.
  La selva no era particularment densa, i una estrella doble brillava a través dels pètals daurats i taronges. Una estrella era d'un vermell rosella, l'altra d'un blau blauet. Les estrelles eren grans, però no particularment intenses; la llum que emetien era suau i agradable. El seu amic caigut i greument cremat es va posar dret amb dificultat, les cames li tremolaven, i es va veure obligat a agafar-se a una liane. Tenia els cabells lleugerament socarrits i la cara coberta de butllofes i blaus. Va parpellejar ràpidament, aparentment sacsejat per l'ona de gravetat. Finalment, el noi va aconseguir deixar de tremolar i va parlar.
  -Tu també ets aquí. -En Razorvirov va girar el coll tres vegades ràpidament, com si estigués sobre hèlixs-. Alegreu-vos, hem mort i hem estat transportats a un megaunivers paral"lel! La nostra nau estel"lar ha estat esquinçada i som en un nou pla d'existència. Aviat sonarà el senyal de reunió; els minicaces es formaran en esquadrons.
  "Veig que esteu impacients per aconseguir una altra bona càrrega d'hiperplasma?" Tigrov, tot i les seves perspectives incertes actuals, no va poder evitar somriure.
  -De què parles? Tot en aquest univers és nostre. Altres races seran destruïdes -va dir el mini-soldat amb decisió-. Ja que ets el nostre germà, agafa les armes i prepara't per a la batalla.
  En Razorvirov va oferir una pistola de raigs de joguina. En Tigrov la va agafar, sentint la comoditat de la subjecció. Les armes són coses importants, fins i tot si poden ser massa xerraires. Però, curiosament, són les pistoles blaster infantils de tota mena les que solen ser silencioses, excepte en casos especials. Bé, això és comprensible; no cal espatllar els futurs soldats. El clima aquí és bo, i el seu cos sembla ple d'energia. L'únic problema és... on anar? El noi , perplex, va dir:
  "Crec que sí. Probablement ens han llançat a una zona deserta, potser un món salvatge, així que el millor és pujar al cim i inspeccionar la zona."
  -Bona idea -va acceptar Razorvirov, donant una puntada de peu a l'amanita muscaria terrestre. El bolet va resultar elàstic i, en comptes de dispersar-se, va rebotar com una pilota.
  Pujar al cim no va ser tan fàcil com semblava al principi. En Likho no s'havia recuperat del xoc, els seus músculs estaven debilitats per la radiació i en Tigrov encara no havia sentit els efectes reals del bombament muscular que havia aconseguit a la biocambra. Semblava tenir molta força, però en realitat... Era com la fanfarroneria d'un borratxo, a punt de moure muntanyes, només per ensopegar amb un turó. D'alguna manera, van aconseguir pujar uns vuitanta metres fins a la part superior de l'arbre. L'espècie era desconeguda, però semblava un híbrid de pi i palmera, i l'escorça del tronc, amb branques disperses, s'assemblava a una teulada de teules.
  Des de les altures s'obria una vista fascinant. Darrere seu, un arbre de muntanya cruixia, colossal i ramificat com el germà gran del baobab. En algun lloc llunyà hi havia un clar, i criatures grassonetes amb cossos d'elefants i caps de dinosaures hi pasturaven. Això no sorprendria els miniguerrers, però vet aquí la sorpresa: just a l'horitzó es veien cúpules de torres gairebé imperceptibles.
  En Vladimir gairebé va caure de la copa de l'arbre:
  "Veus, aquest món està habitat, hi ha vida intel"ligent aquí", va exclamar el noi amb alegria.
  El jove Stelzan, que ara no amagava la seva alegria, va respondre!
  - Ja ho veig - Ultraquasàric! I hiperestel"lar! El més probable és que aquesta sigui una de les colònies natives sota el nostre control al Gigaunivers paral"lel.
  "Poc probable. Més probable , però, una altra cosa: no hem mort, i aquest és el nostre antic univers", va suggerir Vladimir, no del tot segur.
  "Com no podíem morir? És impossible sobreviure a una explosió com aquesta; desafia les lleis de la física. Si som aquí, vol dir que ja som morts. La mort a la batalla és honor i glòria. T'estimo , Stealth - Superpoder!", va cantar en Likho, acalorat per l'aventura imminent.
  "Per cert, has oblidat una cosa. El nou univers hauria de tenir sis o dotze dimensions, però aquí només n'hi ha tres." Vladimir fins i tot va assenyalar el cel amb el dit, com si això fos més convincent.
  "Només és al nostre nivell de percepció; simplement no sentim la diferència. El cervell i el cos pensen que n'hi ha tres, tot i que ja n'hi ha sis. Mira les oportunitats que això ens donarà." En Likho va arrufar el front i va intentar tensar els músculs. Va grunyir amb disgust, com un cadell de tigre que ha perdut la seva presa. "Arxidimoni de totes les coses, és una mica dolorós moure's."
  "Tant de bo cremés així!" El mateix Vladimir va sentir una picor al cos que s'afeblia gradualment. Similar a la sensació que es produeix quan entrenes intensament després d'un llarg descans. El noi va cridar de sobte en veu alta, assenyalant enèrgicament amb la mà i punxant amb el dit índex. "Mira allà, hi ha un pastor!"
  -On? - En Likho va arrufar els ulls, la seva visió aguda encara no s'havia recuperat d'aquell salt des de la Gehenna.
  De fet, un pastor, un jove d'uns quinze anys, anava assegut sobre un animal que s'assemblava vagament a un unicorn. El més interessant era que s'assemblava molt a un Stelzan i anava vestit força decentment per ser un pastor. Alguna cosa en el seu aspecte li era familiar. Tigrov va intentar situar-ho.
  "Sí, és un cowboy ianqui. Mira, és com si haguéssim caigut en una distorsió del temps", va dir el cambrer humà.
  "No diguis ximpleries. El nostre home, evidentment, segueix una moda diferent", va replicar Stelzan.
  -On és la seva pistola de raigs? - Va somriure en Vladimir.
  "S'ha devorat el sinhi." El mini-soldat es va sacsejar bruscament, va flexionar els músculs abdominals i es va tocar la part posterior del clatell amb els talons nus, plens de butllofes de guix i coberts de sutge. "D'acord, aniré a veure'l."
  Sentint-se molt més energètic que en Razorvirov, va saltar àgilment, movent els braços per frenar la caiguda. Va aterrar amb més agilitat que el paracaigudista i va córrer cap al ramat. En Tigrov el va seguir, amb prou feines sentint la sotragada de l'aterratge. La seva força va augmentar ràpidament, i el noi que havia viatjat enrere en el temps va mantenir el ritme, també curiós. Quan van arribar a la clariana, el pastor no els va prestar gaire atenció al principi. Però quan en Likho va agafar les regnes de l'unicorn, fins i tot va cridar arrogantment.
  - Desfeu-vos, trapelles, aneu a la ciutat a buscar almoina, que potser hi ha festa, us donaran alguna cosa.
  El miniguerrer de la Constel"lació Porpra no era conegut per la seva naturalesa amable, i el comentari el va sorprendre. És cert que tots dos nois semblaven rodamons, i estaven bruts de sutge brut, com dimonis. La fúria li va donar força, i en Likho literalment va llençar el jove a terra. Va caure, però sembla que, havent tingut una mica d'experiència en la lluita, no va perdre la compostura i, saltant, va intentar treure la daga. En Likho, a primera vista, el va colpejar lleugerament al pont del nas amb el dit, i en Tigrov li va torçar el braç. El noi es va quedar flàccid, la sang va degotar i va començar a balbucejar.
  -Parla més clar. Quin dèbil, quins músculs podrits. No, no ets el nostre soldat! -va bordar en Razorvirov, fent una ganyota terrorífica.
  "No em matis. Et donaré un parell de cèntims", va dir el pastor captiu sense alè.
  "No necessitem els vostres diners, i menys uns de tan petits. Qui sou?" Razorvirov va fer una forquilla amb els dits i gairebé va clavar-li un cop a l'ull a algú.
  "Sóc un pastor d'elit, i aquí ve la meva tigressa-tanc corrent cap aquí. Deixa'm anar o et farà miques."
  La tigressa-tanc semillegendària va saltar al clar. Era una bèstia de la mida d'un Tiranosaure Rex. Un tigre colossal amb una armadura ratllada i escamosa, amb ullals de dos metres de llarg i sis urpes en forma de cullera. I una boca amb set fileres de dents, com la d'un catxalot terrestre.
  Tant Likho com Tigrov van disparar simultàniament, purament instintivament. Fins i tot mentre disparaven, tots dos nois van pujar la potència de les seves pistoles de raigs gairebé al màxim. El dinosaure ratllat es va esfondrar amb un rugit mortal. El rugit va ser tan fort que pinyes i fruites van caure dels arbres. El jove pastor va saltar i va galopar.
  En Mini-Stelzan el va aturar agafant el braç d'en Tigrov, que estava a punt de córrer darrere seu.
  -No cal. Són una tribu primitiva. Serà com al cibervídeo, ens confondran amb déus i vindran en una processó solemne -va parlar Likho amb confiança. Sobretot perquè ja havia tingut l'oportunitat de veure, encara que de forma condensada , una experiència de realitat virtual del comportament entre races primitives. Converteix-te en un déu i llavors guanyaràs.
  "O potser pensaran que som dimonis i ens arrossegaran a la foguera. Millor encara, digueu-me, quant de temps duren les nostres acusacions?" En Vladimir semblava seriosament preocupat.
  -No ho sé, fa temps que no els hem recarregat. Diria que uns vint quilocalories per a una batalla mitjana, i la meitat a màxima potència -va dir en Likho, jugant nerviós amb el seu emissor.
  "Tot i que això és més d'una hora si ho convertim a l'hora de la Terra, estem en un greu problema!", va dir en Tigrov. "Semblar dèbil és astut, però ser-ho en realitat és una idiotesa!"
  En Likho va aixecar automàticament primer una cama, després l'altra, i, sense entendre l'al"legoria, va objectar:
  - Encara no, t'equivoques, el sòl ens manté a la superfície perfectament.
  "Metforicament parlant", Vladimir de vegades es meravellava de com d'estúpides podien ser aquestes criatures, que podien extreure l'arrel quadrada d'un nombre de vint dígits en una fracció de segon .
  "Entenc el teu argot humà. Nosaltres també tenim coses semblants, una terminologia peculiar, sobretot a la perifèria." El noi Stelzan no va poder resistir-se a presumir, tot i que no va exagerar ni amb un fotó . " T'imagines la immensitat del poder que tenim? La llum viatja d'un extrem a l'altre en un milió de cicles."
  -Sí! Això si ho compares amb la Terra, que li dóna vuit voltes per segon -va respondre en Vladimir sense cap rastre d'enveja.
  "Tenim segons gairebé idèntics, també calculats en funció del batec d'un cor tranquil, però la resta de cicles són similars a les vostres hores, i els minuts són decimals. Terrícoles, per què ho compliqueu tant? Heu canviat al nombre de dits de les mans i dels peus, és tan natural!" En Likho va llançar una ampolla nutricional del cinturó, amb forma de cub i la mida d'una nou grega, a en Vladimir. "Agafa això, realment ho necessites!"
  "Perquè teníem molts països i pobles. Crec que és millor anar a conèixer-los; si fugim, només inspirarem els nostres perseguidors." L'ampolla va ser xuclada al palmell amb un lleuger pessigolleig. Una sensació càlida i agradable va començar a estendre's per la seva mà, estenent-se gradualment pel seu cos. Va captar la mirada de Vladimir i va explicar:
  "Una barreja d'aminoàcids i bioanabòlics. La necessites després de la recent actualització. Sembla que van aconseguir refer-te completament abans que l'enemic desconegut ataqués. Almenys, això és el que va declarar l'ordinador d'hiperplasma mèdic: la transformació està completa al 100%."
  El noi va tornar a mirar al seu voltant, amb el coll girant-se i doblegant-se en tots els angles, com el d'una nina de goma. Pel que sembla, s'havia decidit:
  - I tant que anirem a la reunió. Donarem una bona pallissa a aquests bastards que parodien la nostra raça.
  Van sortir al camí i van caminar a pas enèrgic cap a les cúpules. Aviat, com s'esperava, van emergir a un camí ample. Es podia sentir el so de les peülles i el so de les trompetes. Una cavalcada de genets temibles va sortir corrents a rebre'ls. Hi havia tot un exèrcit, molts a cavall, altres a sobre de cérvols, però només dos unicorns, i a jutjar per la seva rica vestimenta, estaven muntats per nobles. Els cérvols eren molt grans, amb tres banyes i sis peülles, i cavallers amb armadura pesada hi eren asseguts. Alguns portaven armadures brillants, alguns negres, altres portaven armadures de plaques, d'un negre com la pedra, ominós contra els cascos amb banyes i els emblemes depredadors. Els cavalls, però, eren guerrers força terrenals, bells, esvelts i galopants amb armes lleugeres , la majoria portant ballestes i arcs. Per descomptat, els guerrers lleugers constituïen quatre cinquenes parts del destacament. En total, hi havia més de cinc-cents genets. Al seu costat, al final, hi havia tres homes grassonets amb túniques vermelles exuberants, muntant cabres grises sobrealimentades. Els genets van ignorar els nois; què eren per a ells uns trapella descalços? Les sandàlies espacials magnètiques de Likho s'havien evaporat a l'hiperplasma, i Tigrov estava gairebé nu, acabat de sortir de la cambra de pressió. Els genets podien simplement trepitjar-les sense ni tan sols avisar. Mini-Stelzan, entrenat per disparar primer i pensar després, va bombardejar els cavallers amb un raig de llum. Els cérvols van ser fets a trossos, els animals van tenir convulsions. Alguns cavallers van caure, d'altres van tenir les potes tallades o trencades. Vladimir també va obrir foc , impulsat més per l'excitació nerviosa que per un càlcul fred. El destacament es va dispersar, els guerrers de la llum van saltar dels seus cavalls, molts fins i tot van llençar les armes i van fugir.
  "Així doncs, aquests salvatges ens tenen por. Cada Stelzan és un déu d'un altre món."
  Va saltar amb audàcia i, saltant a la gropa del cavall caigut, va cridar a ple pulmó.
  - De genolls. Nosaltres, déus, hem vingut aquí per governar aquest món! Qui no és amb nosaltres està contra nosaltres!
  Un home alt i corpulent amb una túnica vermella va pujar majestuosament a una cabra de tres banyes. A més de la túnica de vellut vermell, al pit portava una esvàstica, símbol de saviesa i poder suprems, brodada en or i emmarcada amb perles.
  -No ets un déu, només ets un petit dimoni, un vampir patètic, impotent contra el culte de Sollo.
  -I tu amb una aranya al pit, rep un llamp diví.
  En Likho va disparar una ràfega amb la seva pistola de raigs, esperant que l'home de cabells grisos explotés en trossos fumejants. Tanmateix, el raig, en colpejar-li el pit, només va crear un núvol brillant, típic dels jocs infantils. En Likho va continuar disparant frenèticament.
  -Quin dimoni. El teu llamp és impotent contra el poder diví del Summe Sacerdot Sollo.
  Diversos arquers van disparar una descàrrega, les seves llargues fletxes van fallar per poc en el mini-soldat, i una li va fregar lleugerament la pell. En Tigrov, adonant-se que les coses estaven empitjorant, va agafar el seu company pel braç i el va arrossegar amb ell. El mini-soldat va intentar contraatacar.
  -Quina llàstima fugir?
  "Això no és volar, és una maniobra tàctica. Un canvi en el paisatge del camp de batalla", va bromejar seriosament Tigrov.
  "És més fàcil evaporar-los en zones obertes", va grunyir el jove Stelzan.
  "Encara no ho entens? Per què el teu raig no ho va tallar?", va explicar en Vladimir mentre corria.
  "Potser màgia o un defecte a l'arma?", va suggerir Likho.
  "Aquesta és la primera vegada que veig que la màgia protegeix contra un raig làser. Pel que fa al defecte, el pots comprovar al meu."
  El noi, que havia estat transportat, es va girar mentre corria i va disparar un raig a l'arquer més proper. El raig de llum el va colpejar de ple a la cara, aparentment cegant-lo i fent-li caure la ballesta, però això va ser tot. El seu crani no va esclatar i el seu cervell fregit no es va vessar.
  -Mira, ara ho entens. O ets tu o nosaltres, així que el miniordinador de les nostres joguines de combat els reconeix i dispara una salva -va explicar Tigrov.
  "Dimonis de l'antimón. Clarament són teus; els nostres no són uns salvatges tan primitius", va replicar Likho.
  "O potser és el vostre, al contrari. Parlen l'idioma del vostre Imperi Porpra", va remarcar Vladimir.
  "I on has après tan bé la nostra llengua, home? La parles tan bé, encara que lleugerament, com si haguessis nascut a la metròpoli." El mini-soldat, saltant per sobre dels monticles, va arrufar els ulls amb sospita.
  "No ho sé, potser està relacionat amb el fenomen del desplaçament." El mateix Tigrov no estava gaire segur de què anava tot plegat.
  Els nois corrien ràpid (encara que en plena forma podrien haver estat encara més ràpids) i tenien una bona oportunitat d'escapar fins i tot dels seus perseguidors ben muntats, però el bosc alienígena desconegut estava ple de sorpreses. Se sentia com una herba suau de color groc-vermell, esponjosa com la molsa, sota els seus peus, i després una espina tan afilada com el fibló d'una vicudra, clavant-se als seus talons nus. Estaven terriblement debilitats; la planta carnívora devia estar produint un potent paralitzador. Tenien les cames completament paralitzades, només els braços es movien lleugerament en moviments convulsius. Tigrov va haver d'aixecar el seu company a les espatlles. La seva velocitat va disminuir immediatament, i els seus perseguidors -la majoria a cavall, alguns a peu, aquests últims, però , s'havien quedat enrere- van començar a atrapar els fugitius. Vladimir va disparar amb precisió; els seus raigs eren força eficaços contra els cavalls i fins i tot podien abatre un genet si era prou intel"ligent per amagar-se darrere d'un cavall. En principi, el sistema de reconeixement d'amic o enemic podia veure a través d'una gamma de longituds d'ona, però l'explosió de quarks tèrmics amb moviment reduïa la seva sensibilitat. Si un tirador disparava una fletxa a un objectiu mentre s'amagava darrere d'un arbre, el tret de retorn podia fàcilment matar tant l'arbre com el tirador. El jove disparava càrregues, que tallaven troncs; els arbres grans queien amb estrèpit, de vegades aixafant els soldats. Els que eren tallats pel raig presentaven un espectacle terrorífic, amb les parts del cos carbonitzades fumejant lleugerament. Tigrov estava esquitxat de fletxes, però tot i que tenia sort, només es va fer esgarrapades; la seva pell s'havia tornat més dura i sovint rebotava contra les puntes de fletxa. A més, els gruixuts troncs dels arbres que enfosquia la seva punteria oferien una gràcia salvadora.
  En Likho va gemegar, el fill d'un imperi agressiu tenia un cor noble i un sentit de camaraderia:
  - Deixa'm, Vladimir. Només sóc una càrrega, sense mi pots marxar!
  "No, tu i jo som germans d'armes. Vam jurar viure i lluitar junts, cosa que significa que morirem junts", va dir el noi humà amb angoixa.
  "No és lògic. Si morim tots dos, no hi haurà ningú que es vengi dels nostres enemics", va dir Likho, patint de debò. La cara del mini-soldat s'havia tornat morada pels efectes del verí vegetal.
  -Crec que tenim una oportunitat.
  Els arquers aviat es van adonar que la manera més segura era disparar des de l'aire lliure, sense amagar-se. Aviat, una de les fletxes llargues i endurides va travessar el bíceps del seu braç. A més, la càrrega de la bateria d'hiperplasma s'havia esgotat molt més ràpid del que suggeria la baixa intensitat dels corrents d'aniquilació en erupció. Fins i tot l'arma infantil de Stelzanat es podia utilitzar en combat; a la màxima potència, podia enfonsar el cuirassat més gran i modern del segle XXI. Ara les fletxes volaven entre núvols. No tenia sentit esquivar-les, i Tigr simplement va començar a córrer. Era difícil córrer amb un camarada a les espatlles. Els arquers muntats s'acostaven. Un parell de fletxes finalment van encertar, impactant en Likho, mig inconscient. Aleshores, una altra fletxa va impactar en Vladimir entre les costelles (disparades des de ballestes especials de quatre cordes dissenyades per perforar armadures pesades de cavaller; és clar, la cadència de foc d'aquestes armes és més lenta a causa de la rigidesa de la barra de tracció, però encara és letal). Va ser el final; el noi es va trontollar de dolor, aturant-se. Diverses fletxes grans i afilades el van colpejar immediatament, a ell i al seu indefens camarada. Quedar-se quiet significava una mort segura. Tigrov, superant el dolor, es va precipitar cap a un arbre enorme, que s'alçava per sobre dels altres com una muntanya. Potser hi havia un buit en aquest arbre, i es podria amagar dels seus perseguidors d'aquesta manera. Davant d'aquest monstre del món vegetal s'estenia un prat immaculat amb belles flors de colors i formes sense precedents. I quina aroma estranya i embriagadora emetien aquestes plantes sobrenaturals.
  Però la cobertura que proporcionen és insignificant; han de córrer pràcticament per terreny obert. Els arquers , després d'apuntar les seves armes, ataquen amb precisió. Tots dos nois estan ferits; si fossin humans, haurien mort fa molt de temps; la força i la resistència dels seus cossos sobrehumans els salven. Però hi ha un límit a tot. Tigrov sent que perd el coneixement, i al seu voltant hi ha la bella natura; aquesta bellesa fa que vulguis viure, no morir.
  A través de la boira sagnant que ennuvolava els ulls, a través del soroll estruent com el de les onades, quan les onades fortes colpejaven just a la corona del cap, es podia sentir el grinyol desagradable i fi, com el d'un mosquit, de la veu del summe sacerdot.
  "Deixeu de disparar. Els dimonis no han de morir tan fàcilment; els espera una cruel execució ritual."
  En Vladimir corre cap al tronc de l'arbre i cau cap endavant, li sembla que la caiguda dura per sempre.
  
  Immers en una onada de luxúria, en Lev es va perdre en la realitat. Que bé i agradable que els va semblar a tots dos: la suau seda dels cabells que li feia pessigolles a la cara i el desig masculí que li desbordava la carn. Retirant-se a una habitació tancada i plena de miralls, van fer el que havien somiat durant molt de temps. En un oceà voluptuós de mel embriagadora, els volcans van entrar en erupció, enviant ones color maragda i safir. Van arribar a una costa de sorra daurada, on les puntes dels pits de les dones brillaven com petxines escarlata de nacre. I un tornado, assotat pels volcans, va assolar amb intensitat creixent. I de sobte, com si un tornado hagués arribat del nord, els volcans es van adormir i les onades es van congelar en gel fred, projectant una brillantor traïdora. Després que les emocions inicials haguessin passat, l'Eraskander va sentir de sobte una terrible aversió i va apartar bruscament en Vener.
  "Allamara i Velimara per igual. Dues ales d'una mateixa branca! Per què em vas trair, utilitzant-me com una joguina? Tu mateixa ho vas idear, vas teixir la teranyina de la ratera per al Gran Zorg."
  Venus va caure per l'empenta, però no es va enfadar, sinó que al contrari, va caure de genolls i va començar a acariciar la cama musculosa del jove, amb la pell de bronze, clara com la d'una estàtua de marbre:
  "No, jo no. Només era un fotó en un reflector de cascada múltiple. Això ni tan sols va ser idea del governador. Tu, cadell de lleó, no ets per a la ment d'un degenerat amb la cara negra."
  -Això no t'excusa. -L'Eraskander el va mirar amb una expressió freda, però no va apartar el peu. La Vener, com una esclava inútil, va començar a besar els peus del noi angelical. Ho va fer apassionadament, oblidant-se de tot orgull, no una representant de la nació més gran de l'univers, sinó una captiva sota el taló d'un usurpador.
  "No estic posant excuses pel meu amor i la meva lleialtat. Aniré més enllà: si no t'haguessin volgut utilitzar, t'haurien eliminat fa molt de temps."
  "Qui és el client principal, el centre quàntic del cervell?" En Lev va arrufar els ulls.
  "El cap del departament de seguretat del tron, el germà de Velimara." En Vener va somriure amb un somriure tort. "Què fa tanta por? Al vostre planeta, espanten els nens amb això."
  "Això és massa. Ja no ens podem veure més. Estem trencant i això és el final de la nostra relació." El jove va esbufegar amb menyspreu.
  - No, no ho facis, Lev, t'estimo de veritat. - Els petons es van tornar més apassionats.
  "No m'estimes a mi, sinó al plaer." El jove guerrer, però , estimava el plaer, sense voler allunyar la bellesa.
  "No, això no és veritat, Leo. No es tracta d'això, és molt més important." Vener el va beure com una sangonera.
  "Pot una llança arribar més amunt? Vés-te'n, ja has demostrat el teu amor." En Leo va trobar la força per desfer-se de l'aferrament amorós.
  L'orgullosa Stelzanka va començar a plorar sense cap mena de pretensió.
  - Leo, t'estimo i tinc la prova més convincent del teu amor.
  "Sí, per a nosaltres, la Terra sol tenir una panxa grossa", va bromejar Eraskander.
  Venus va copsar el significat d'una manera purament femenina.
  "Estimat meu, si vols dir procreació, tens raó", va afegir teatralment. "He concebut un nen i una nena de tu, que han de néixer aviat."
  "On són sota el teu cor?" En Lev va mirar els abdominals de color xocolata, com una malla d'acer, de la guerrera.
  -En una incubadora, com tots els nostres fills -va començar a explicar en Vener ràpidament-. Està prohibit i és massa perillós portar un nen dins teu; hi ha traumes, estrès, guerres. I donar a llum, com al món primordial, és dolorós. Allà, al bioordinador, en un úter cibernètic especial, és òptim i segur. Desenvolupament òptim de l'embrió, i a un ritme més ràpid que el que faria la natura. -La veu de l'oficial d'intel"ligència comercial es va acalorar encara més-. Recordes la nostra última reunió? Tu mateix vas dir llavors que et senties com un terrorista suïcida i que t'agradaria tenir successors per a la teva feina en aquest univers.
  "Com has aconseguit deixar el fetus a la incubadora? Les nostres races no tenen permís per tenir fills juntes, oi?" L'Eraskander no es va quedar gens sorprès per la notícia. Intuïtivament, havia pressentit que passaria alguna cosa semblant. Fins i tot sospitava que la bella Vener no era l'única que tenia descendència d'ell.
  "Al principi, només volia subornar-la, però després, inesperadament, no va ser necessari." L'Allamara va somriure àmpliament i satisfeta. "Durant l'anàlisi i l'escaneig dels embrions, va resultar que tu i jo compartim una genètica excel"lent i unes habilitats excepcionals... Sobretot tu, ets sobrehumana! Aquests nens seran genis en l'art de la guerra i l'estratègia. Tenim una compatibilitat excel"lent; fins i tot l'hiperdoctor es va sorprendre; estava molt interessat en la identitat del pare. Veus, el més important aquí és la compatibilitat genètica i la qualitat dels fills, i els matrimonis són simplement una convenció per a la distribució de béns, i fins i tot llavors, tot és relatiu. Una dona que concep el fill d'un heroi és una heroïna ella mateixa! Vaig mentir, dient que era un guerrer massa famós, i per evitar preguntes innecessàries, vaig fer una donació al seu fons, sense documentació, és clar."
  "Es desenvolupen molt més ràpid a la incubadora, oi?" En Lev sabia des de feia temps que els stelzans ni tan sols havien nascut com els humans, però, és clar, els detalls eren un secret molt ben guardat per a un terrícola, amagat darrere de set segells i sistemes estel"lars.
  -Sí, naixeran molt més ràpid i aviat -va afegir Venus, amb l'erudició brillant-. A la Terra, abans de la nostra arribada, hauria trigat un cicle sencer, però ara, després de la millora de la vostra espècie, és un terç de cicle.
  -I després què? -va dir Eraskander fredament. Certament no creia que els ocupants haguessin millorat la gent. Tot i que, és clar, el període d'embaràs i gestació s'havia escurçat -els esclaus amb panxa treballen pitjor-, un enfocament purament pragmàtic, com una victòria sobre la vellesa ...
  En Vener va començar a explicar amb fervor.
  -Cadell de lleó, ja ho saps, tan bon punt un nadó surt de la incubadora, es converteix ràpidament en un mini-soldat. Són criats, cuidats i entrenats segons les seves predisposicions genètiques. Els pares no solen participar en el procés de criança, i la majoria de nosaltres ni tan sols ens interessa la nostra descendència, de vegades ni tan sols la mirem. Al voltant del dos per cent de tot el cicle de la caserna es passa en vacances, tot i que això varia. Els descendents d'oligarques i herois poden tenir més; poden, si els seus pares ho desitgen, rebre privilegis. Bé, els de la plebs, i aquesta és la majoria, generalment no veuen res més que la caserna. -Interceptant la mirada enfadada de Lev, va afegir Vener-. Però també hi ha programes d'entreteniment i una educació excel"lent i completa amb desenvolupament físic. -Va afegir el guerrer stelzan amb fervor-. Crec que es convertiran en grans stelzans: els vostres fills conqueriran i governaran l'Univers.
  -No és això el que volia dir quan vaig parlar de continuar el cas... -va dir Eraskander, descongelant-se gradualment-. De fet, al segle XXI humà del nostre planeta, dirien els filòsofs, els Stelzans serien monstres que priven els nens de la seva infància, obligant-los a entrar a barracons des del bressol...
  En Vener estava a punt de protestar, però la porta blindada es va trencar, tallada per un làser de gravetat. L'Hàrpia Din i una dotzena de matons, armats, van aparèixer a la porta. Darrere d'ells, un parell de tancs de naus d'abordatge no tripulades es van arrossegar ràpidament. En Lev va riure irònicament.
  - No esperava res més. Vols afecte?
  La cara maligna de Rosalenda es va suavitzar a l'instant, esbossant un ampli somriure. El seu vestit de batalla va caure a l'instant, revelant els seus encants terrorífics.
  -Sí, petit guerrer meu. Ets un autèntic Tiger Tank.
  -És millor no estirar un tigre o un lleó pels bigotis o...
  En Lev va sentir que l'aire s'espessia i, purament instintivament, va apartar la barrera, imaginant-se mentalment què passaria, empenyent el camp de força. Va funcionar, i els goril"les furtius es van esfondrar com arbres atrapats en un tornado. Dos grans tancs, protegits per un potent camp de força, es van bolcar, i un tercer es va enganxar fermament al sostre...
   Eraskander va saltar cap a la dona del general. Tot i pesar dos-cents quilograms, tenia la cintura relativament prima, els abdominals prominents i el físic d'un culturista professional alt estava en plena forma. Una complexió robusta però atlètica, a la seva manera, la d'una dona molt bonica de cinc anys. Per descomptat, no l'estimava; fins i tot era terrorífic tocar un monstre així, però volia venjar-se d'Allamara. Volia fer que l'oficial duplici estigués gelós i turmentat enamorant-se de Dina davant dels seus ulls. Naturalment, ella no només no es va resistir, sinó que es va aferrar a ell amb avidesa. Quan va acabar la disbauxa, Vener es va excitar profundament i va riure alegremente:
  - Quasarno! Ets un magnífic superhiperhome, petit nostre. Ara fes-me l'amor meravellós.
  El jove va escopir, es va girar i va marxar.
  Aquests Stelzans et poden tornar boig. Per molt brutal que es torni la gent, encara difícilment consideren normal aquest comportament. Sobretot en els temps puritans d'abans de la guerra.
  "Li han de treure el collar d'esclau. Un jove tan bo mereix ser inclòs al nostre exèrcit invencible", va cridar el general de quatre estrelles.
  La Dina, amb corbes, amb músculs de búfal ondulant-se sota la seva pell bronzejada, li resultava repulsiva. En Lev la volia fer marxar, però com es podia sobreviure basant-se únicament en l'emoció crua? No podia deixar escapar aquesta oportunitat.
  "Fa temps que he demostrat la meva disposició i capacitat per a la guerra!", va exclamar Eraskander amb angoixa.
  "Meravellós, ultraestel"lar, magnífic, quàsàric!" La Dina va fer un senyal a la criada amb el dit. "Flomanter t'alliberarà."
  La coneguda criatura de tres orelles es va acostar tímidament a Eraskander. Era evident que el geni universal li estava terroritzat.
  Amb les aletes tremolants, Flomanter va introduir el codi, va girar alguna cosa i es va treure el collar.
  - Això és tot. - I va afegir sarcàsticament. - Probablement no pensaves que seria tan fàcil!
  -I el dispositiu de rastreig? - En Lev va fer veure que no tenia el codi.
  Les orelles del petit animal van bategar. El seu xiscle espantat, obrant miracles, inspirava terror, fins i tot en presència del general.
  - Potser més tard. És molt complicat...
  La Dina l'interromp amb una veu tronadora:
  -Ara ets un guerrer de la Constel"lació Porpra amb un període de prova fins a la completa assimilació!
  Com que en Lev era encara molt jove, va ser assignat a un grup d'entrenament bàsic per a tropes de xoc de forces especials. A l'escola preparatòria, els combatents van ser entrenats intensivament, utilitzant els mètodes més moderns, desafiant curses d'obstacles, combats i entrenament cibernètic en diversos entorns. Tot i que Eraskander va ser presentat com a natiu de l'imperi Stelzan, els rumors que simplement era un antic esclau es van estendre amb una velocitat sorprenent. Tanmateix, els joves Stelzans que entrenaven amb ell tenien por de tocar en Lev. La reputació del poderós Terminator de la Terra era massa amenaçadora. A més, en totes les sessions de combat, demostrava, en essència, una destresa de combat de primer nivell. Juntament amb la seva intel"ligència i encant, això va crear una aura tan brillant de confiança i autoritat al seu voltant que en Lev aviat es va convertir en el líder informal de la brigada d'entrenament. Això, és clar, no va agradar a tothom. Particularment molest va ser el fet que guanyés totes les curses de combat brutals, en qualsevol entorn, i tan fàcilment com un tigre derrotaria gatets. L'exlíder juvenil, Girim Fisha, juntament amb els seus còmplices i alguns soldats més grans, van decidir posar el nouvingut al seu lloc. Escenificarien una "batalla fosca" a l'estil de Stelzan: colpejar-lo i humiliar-lo. Tot es duia a terme de manera molt senzilla: trenta-cinc combatents amb armes blanques i de raig reunits a la sala d'esparring. Allà, esperaven amb impaciència el jove i experimentat veterà de combat. Quan Lev va entrar, immediatament es van abalançar sobre ell, amb l'objectiu de paralitzar-lo. Malgrat la superioritat numèrica de l'enemic, Eraskander va contraatacar amb èxit i fins i tot va contraatacar. Es movia constantment, utilitzant barres, pesos, manuelles, dagues llançadores i punys de llautó accionats per ressort. Va intentar evitar matar-lo, tot i que volia desesperadament castigar aquests idiotes. Un intent d'atordir Lev amb una pistola elèctrica inicialment no va tenir èxit; en canvi, els trets van incapacitar els seus atacants. I, tanmateix, no es pot tenir sort per sempre; els Stelzans, havent conquerit milers de milions de mons poblats, són certament soldats capaços. Després que el jove fos colpejat per la descàrrega, es van abalançar i van començar a colpejar-lo. El van colpejar amb tot el que van poder trobar, inclosos objectes metàl"lics pesants. En Lev va intentar utilitzar la seva ment, però aquesta vegada no va funcionar. La flama telequinètica es va esvair i els cops van augmentar en força. En algun moment, Eraskander va perdre el coneixement. Semblava com si la seva ànima li abandonés el cos, i estava observant aquesta lluita com si fos des de la distància. Allà jeia, ensangonat i immòbil, rebent puntades de peu i cops amb pesos. Una visió familiar, fins i tot a la Terra, d'una multitud colpejant un home immòbil. En Lev vol colpejar o matar-ne un, però la seva nova forma és incorpòria, i els seus punys travessen els Stelzans com hologrames a l'aire. En Lev força la seva consciència restant i sent la veu familiar de la Dina.
  "Sí, senyor Ultramariscal. Tot l'hiperesquadró ha de formar-se en formació de batalla i estar a punt per saltar a la regió de la galàxia Diligarido, però és una distància tan llarga."
  "La teva feina no és raonar, sinó seguir ordres. Jo comando aquest hiperesquadró", respon secament. Una pausa d'un segon, i després continua el soroll de la metralladora. "Pel que fa a la distància, s'ha instal"lat l'efecte d'un vòrtex de buit de nou ordres. Això altera la congruència de l'espai, fent possible viatjar amb un sol salt hiperespacial. No cal que m'expliquis l'avantatge d'aquest avantatge!"
  "Donaré l'ordre de posar el poderós esquadró sota el meu control a la preparació per al combat", va lladrar la dona del poderós general.
  L'ultramariscal va continuar amb un to sec:
  "He notificat a tots els altres generals. Escolteu, és cert que esteu albergant l'esclau fugitiu Eraskander."
  -Sí, l'hem inclòs al grup de desembarcament de combat, és un lluitador excel"lent... Hiper! -La Dina va alçar la veu a l'última paraula i va afegir més fluixet-: Hermes branda l'escriptura, se'l vol endur.
  "És massa pocavergonya. Digues-li que és massa tard, que han saltat a l'hiperespai i ja no són accessibles. El Camí mateix vetlla per la seva pròpia propietat." La veu de l'Ultramariscal es va tornar severa.
  "És massa descarat a l'hora de fer valer els seus drets. És un advocat de cap a peus!", va fer petar les dents la dona del general.
  "Declareu un estat de preparació total per al combat, mobilitzant fins i tot mini-soldats. I intenteu assegurar-vos que aquest esclau no mori. I si Hermes es torna massa descarat, recordeu-li: sota la llei marcial, els accidents són possibles."
  "Entenc l'ordre. Aquest jove meravellós no serà assassinat. Hermes serà arrestat si cal o..."
  L'Ultramariscal va interrompre amb un to lladruc:
  "Feu el trasllat, és hora de donar un cop de venjança. Deixeu en pau a Hermes per ara; té parents influents."
  "L'Emperador va parlar correctament: els sentiments familiars són com una cadena rovellada, encadenen el coratge, enverinen l'honor i profanen el deure!", va exclamar la dona hipopòtam.
  Quan es va perdre la connexió, en Lev es va quedar glaçat de sorpresa. Per què fins i tot l'Ultra Gran Mariscal havia mostrat interès per ell, un simple esclau? I què passaria si escoltava els seus pensaments? Que agradable era volar! Sabia que només els gurus més elevats (dels quals pràcticament no en quedava cap a la Terra) eren capaços de moure's tan fàcilment i lliurement en una closca espiritual. En passar pel casc de la nau insígnia, el noi només va sentir una lleugera guspira, com si l'hagués colpejat l'electricitat estàtica. Quina vista majestuosa s'obria després d'entrar a l'espai obert. Milions de naus estel"lars dels dissenys més variats i formes amenaçadores flotaven majestuosament per l'espai. Un mosaic multicolor d'estrelles brillava al seu voltant; a tothom li semblava que el cel estava inundat de diamants, robins, safirs, maragdes, topazi i àgata. Però no hi havia temps per admirar-lo , i va volar cap a la nau insígnia més gran: un cuirassat brut. Una nau estel"lar titànica. Un eriçó Kelelvir d'almenys 300 quilòmetres de diàmetre. Una nau estel"lar militar armada amb milers d'armes monstruoses capaces d'incinerar planetes sencers en una fracció de segon. A la cabina central de la nau, l'Ultra-Gran Mariscal realitzava comunicacions via hipergravetat.
  -Sí, oh, gran. Tot es farà.
  "Mira, estàs molt ficat en aquest assumpte. Intenta escapolir-te'n i acabaràs." Una veu estranya, completament mancada d'humanitat, va xiuxiuejar com una cobra.
  "Estic preparat per a qualsevol cosa", va dir el dignatari amb un to nerviós.
  -Ara escolteu les instruccions addicionals...
  En Lev no va sentir les instruccions. L'habitació es va quedar a les fosques de sobte, i gairebé a l'instant, com si li hagués xuclat l'ànima un aspirador potent, es va trobar de nou dins del seu cos greument ferit. Tenia el cap trencat i diverses costelles trencades.
  Quan la Dina va prémer el botó per entrar en mode de marxa completa, les llums roses van parpellejar per totes les habitacions. Els soldats van deixar de colpejar-los automàticament. Aleshores, el més gran d'ells es va girar cap a l'oficial de cinc estrelles, el membre superior de l'equip de tortura.
  -Continuar el procés educatiu, o...
  "Ja n'hi ha prou, ha rebut el que es mereixia", va interrompre el comandant.
  Girim Fasha també va decidir donar la seva paraula.
  "Ja li hem donat una lliçó, pulsant-lo completament. En general, és un gran noi, una mica massa descarat, però és un soldat excel"lent. Serà un gran lluitador. A menys, és clar, que es trenqui el coll en un col"lapse gravitatori."
  -Sí!
  L'oficial va fer un lleuger cop d'ull.
  "Té el potencial per ser un gran lluitador. Però per ser un esclau, va aixecar la barbeta massa. I recordeu, els guerrers furtius mai no s'estremeixen entre ells. Això és o bé una sessió d'entrenament de combat o bé una sessió d'entrenament. Doneu-li un estimulant; nois com aquest tornen a l'acció molt ràpidament."
  En Lev, recuperant el sentit, va sentir de sobte que els objectes materials tornaven a obeir-lo. Una enorme crep metàl"lica es va aixecar del terra i Eraskander gairebé va aixafar el cap d'en Girim amb ella. Tanmateix, l'adolescent musculós de Stelzan va somriure amb beneplàcit i li va estendre la mà.
  -Oblidem el passat, perquè som del mateix equip.
  En Lev desitjava enviar tot el seu equip a les profunditats del quàsar i cobrir-los amb una crep, però de sobte es va adonar que no podia infringir les regles d'aquella manera. Colpejar subreptíciament una mà estesa seria humiliar el propi planeta, revelant la pròpia naturalesa vil. L'Eraskander va romandre orgullós en silenci i no va oferir la seva. La crep va caure amb un cop sord a la superfície.
  La Fasha va somriure.
  "Com ho fas? D'acord, ja parlarem més tard, quan tothom s'hagi calmat. He hagut de portar cinc guerrers a la cambra de regeneració. Ets un autèntic drac de l'antiunivers."
  En Girim va sortir corrent del passadís, sentia la ràbia d'en Lev amb cada cèl"lula de la seva pell de color bronze fosc.
  
   CAPÍTOL 28
  
  Travessant la immensitat de l'espai
  Mai et cansaràs d'estimar!
  Per culpa d'ella mouràs muntanyes
  Hi trobareu molts llocs meravellosos.
  
  Després que l'alarma d'emergència interrompés el joc en el seu clímax, Labido no va tornar a veure mai més la seva científica a l'atzar. Pel que sembla, el comandament va decidir que tenia massa temps lliure i va ser transferida a entrenament intensiu de combat. La preparació per a la guerra no va cessar mai, ja que el treball militar és el propòsit més important, potser l'únic, de l'existència de cada Stelzan. La guerra engendra herois, mentre que la pau només engendra suborns i traïdors. Els cursos d'entrenament de combat els van exposar a totes les situacions de combat concebibles. Batalles en el buit, gravetat zero, en un entorn gelatinós, en líquids de diferents densitats. Havien de lluitar en condicions constantment canviants: gravetat fluctuant, ones de llum i ràdio, plans espacials, etc. La varietat és massa tediosa per enumerar-la en detall. Hi havia variants de combat en l'espai multidimensional, en lava fosa i en un forat negre. L'única limitació eren els costos d'entrenament, per la qual cosa es va donar preferència a les formes més barates d'entrenament de combat. Naturalment, els jocs de trets virtuals i els combats intensos eren els més barats. Les sessions d'entrenament eren úniques: se'ls obligava a despullar-se (encara que des d'un punt de vista pràctic, això era una estupidesa; ningú entraria en una baralla de veritat sense un vestit militar especial!) i lluitar entre ells completament nus. Els combats eren o bé temàtics o, al contrari, una victòria sense reserves. L'única condició era no matar completament. Quan l'Elena va arrencar l'ull d'una noia en un atac de ràbia, la seva víctima només va somriure amb alegria. I després, després d'una ràpida recuperació, fins i tot se'n va vantar. Qualsevol combat amb armes o només amb les mans deixava blaus, esgarrapades i, de vegades, fins i tot fractures. Una vegada, a l'Elena fins i tot li van tallar la mà. El monyó semblava estar en aigua bullent, però quan el van tornar a posar, el robot mèdic va activar un camp especial que semblava enganxar cèl"lules i ossos. Els dits van començar a moure's de nou gairebé immediatament, i en mitja hora, no hi havia rastre de la ferida. Fins i tot la pell va romandre llisa, d'un color bronze moderat, sense les ratlles blanques ni cicatrius que tenien els humans. Les lesions menors ni tan sols es van examinar; es curaven soles. És bo que els Stelzans tinguin unes habilitats regeneratives tan fenomenals.
  Ara han estat lluitades de nou, enfrontades l'una contra l'altra en una paella abrasadora. La temperatura només pujarà a mesura que avanci la lluita. Han entrat al ring, una mena d'aquari; a través de les parets transparents, es pot veure com porten els altres nois i noies a rostir-los. El seu company té aproximadament la mateixa alçada, pes i força similars; les parelles estan emparellades amb molta habilitat, amb algunes parelles mixtes, nois contra noies. La sirena fa sonar el senyal per a la lluita. La superfície és calenta, però encara suportable. Ambdues noies entren en contacte complet gairebé immediatament. Es coneixen massa bé per participar en un intercanvi absurd de cops, però salten i maniobren, intentant arribar l'una a l'altra des de la distància. La superfície del ring s'escalfa ràpidament, i els elegants talons nus de les noies cremen. Els seus salts salvatges es fan cada cop més alts i els seus cops més aguts i ferotges. Les gotes de suor xiulen sinistrament, caient sobre la superfície que s'envermelleix ràpidament. Ambdues joves lluiten com a deesses de la mort. És com si la lava i el gel, el plasma i el nitrogen líquid, haguessin xocat. Desesperats per colpejar-se mútuament amb cops directes, s'aferren en una bola convulsiva i tremolosa, utilitzant les ungles i les dents.
  Per primera vegada, l'Elena va tastar la pell dels odiats ocupants, la sang d'un stelzan ferotge a la llengua. Tenia un gust dolç i agre, com el suc d'una pruna madura. La pell en si era dura, com una cota de malla escamosa, però les mandíbules i les dents de l'Elena eren més fortes que les d'un tauró. La seva parella va respondre cruelment. Les noies van caure de costat. La superfície, escalfada a milers de graus, els va cremar literalment la carn. Les pobres noies van cridar histèricament mentre el terra, que ja començava a estovar-se per un metall desconegut per a l'Elena, cremava les cuixes , els costats i el pit de les dues guerreres. Fins i tot l'aire va començar a brillar, ionitzant-se ràpidament per la calor monstruosa. Un pensament salvatge va passar per la ment de la Labido-Elena: "Què passa als altres aquaris?" Sort que estaven insonoritzats; en cas contrari, el rugit hauria estat tan fort com si milions d'animals de menagerie haguessin estat amuntegats a la boca d'un volcà. L'ultramariscal Eroros, que supervisa els exercicis, dóna l'ordre en un to indiferent.
  -Tothom, pareu, ja n'hi ha prou per avui. Últim control!
  Heli líquid abocat a l'aquari, un superxoc al"lucinant, la transició d'una calor brutal a un fred monstruós. Els vapors dels fums, com un tap de xampany, van expulsar cossos mutilats i mig rostits. Fins i tot ell es va adonar que havia anat massa lluny. Això és el que pot fer la ira: vols descarregar-la fent exercicis bàrbars. És omnipresent, al cap i a la fi; tots els Stelzans estan entrenats amb crueltat bàrbara, fins al punt de la mort. On és ara aquest Dez Imer? Que els seus descendents esclavitzats maleeixin per sempre el seu nom, els Zorgs encara gemegaran sota els Stelzans. Aquest "metalista" ja és a la Terra, fent complir l'ordre sense pietat. Pel que sembla, no pot escapar de la pena de mort; com s'ha ficat en aquest embolic, tot i que no en té la culpa, al cap i a la fi, va advertir el Gran Emperador. Sí, el Gran Emperador és savi, ho va dir bé.
  -L'imperi s'està morint, el món l'està desintegrant, per salvar la nació hem de començar una nova guerra universal.
  O com va dir el primer emperador.
  "La pau que dura més d'un any és perjudicial per a l'exèrcit; la pau que dura més d'una generació és perjudicial per a la nació. La pau que dura més d'un segle és fatal per a la civilització!"
  El camp gravitatori oscil"la, corbant lleugerament la llum. La pistola de llum curta d'Eros, que s'assembla a una pistola de vuit canons terriblement sofisticada, surt de la seva funda hiperplàstica. "Iniciada" per una marea invisible, xiscla com una cançó:
  "És meravellós viure entre foc i plasma, quan el buit tremola per l'explosió! Experimentem orgasmes terrorífics, una estocada mortal cap endavant!"
  L'Ultramariscal va acariciar la seva arma:
  "Ets divertidíssim, sort que t'han equipat amb un processador d'hiperplasma. És car , però almenys estalvia pallassos."
  "Si vols, et puc tocar qualsevol de les dues-centes vint-i-cinc milions de melodies de set mil països ", va dir el mag-fusell amb un to sorollós. "O tinc cent deu milions sis-centes mil jocs de trets, jocs d'estratègia i missions eròtiques."
  L'ultramariscal va interrompre:
  "Ja n'hi ha prou per ara. Com que estem en un viatge ple de poder, és millor relaxar-nos. Demà anunciarem la temporada XXX. Els nois es mereixen una mica de diversió i descans. I tu, estimada màquina, a jugar."
  La pistola de raigs, utilitzant un dispositiu antigravetat en miniatura, es va elevar a l'aire i va alliberar un holograma massiu. Eroros es va submergir en la batalla virtual; això l'ajudava a distreure's dels seus pensaments preocupants. A més, li permetia exercitar no només el seu cervell sinó també el seu poderós cos. Concretament, alguns hologrames, i aquesta nova incorporació, emeten una ona gravitacional, simulant un cop poderós. També poden lluitar, aixafar i acariciar. És cert que això augmenta el consum d'energia, però almenys sempre es pot recarregar.
  Després de la regeneració i un son inusualment llarg, la Falsa Labido Karamada se sentia fresca i plena d'energia com mai abans. Tanmateix, hi havia alguna cosa inusual en les seves sensacions. Alguna cosa cremava dins d'ella, un impuls de la carn oblidat feia temps. I quan es van formar en la columna tradicional, la picor interna es va tornar gairebé insuportable. Moltes de les noies sentien el mateix, i només la disciplina els impedia deixar-se anar. Com sempre, marxaven nues, de manera que es pogués veure cada múscul i cada lesió patida durant l'entrenament de combat. És cert que també hi havia batalles amb diversos vestits de combat, però això era molt menys comú, malgrat el gran valor pràctic d'aquest tipus particular d'entrenament militar.
  Dos comandants, oficials de deu estrelles, un home enorme i una dona gegantina, com un búfal, van sortir a llegir les instruccions:
  "Ara ja sou totes grans, i no crec que us calgui explicar el sexe. Ara heu de lluitar en el front sexual. Per què sueu totes i us piquen les zones púbiques? Relaxeu-vos, el servei militar és pur plaer. Primer gaudiu de pegar-vos, i ara és afecte físic. Ara us emparellarem. Us aparellareu per a la glòria del SuperImperi."
  Gairebé totes les noies estaven encantades; és clar, és molt més agradable fer l'amor amb nois que amassar-los , sobretot en olles a pressió calentes. Sobretot perquè els fàrmacs supressors sexuals havien deixat de fluir al torrent sanguini i l'espectre especial de radiació havia deixat de suprimir el desig. Al cap i a la fi, la frigidesa sexual és un concepte incomprensible per als Stelzans, o més aviat una malaltia. Les primeres parelles s'havien d'ensenyar en un ordre aleatori, tal com especificava el comandant, i després les combinacions eren possibles. L'instructor sexual escollia les parelles per al primer acte simplement per l'alçada...
  L'Elena va sentir tant de fàstic i vergonya que fins i tot va tancar els ulls amb força, intentant imaginar-se que tot plegat era només un malson. No, això no passaria mai. Al cap i a la fi, no pots fer això aquí mateix, davant de tothom, amb tot un regiment , sota llums brillants... Això... Aquesta cosa íntima i romàntica, allò sobre què els poetes escriuen poemes, allò sobre què canten cançons precioses. Trivialitzar l'amor d'aquesta manera, convertir-lo en alguna cosa que... Ni tan sols els animals salvatges es comporten de manera tan descaradament, tan grollera, i tanmateix aquesta és una raça que té el control complet sobre tres mil cinc-cents galàxies, que ha eradicat totes les malalties (potser excepte les mentals!), una supercivilització literal.
  Un fort crit va interrompre els seus pensaments, el toc punxant d'unes mans aspres sobre el seu cos, vergonya i turment, el despertar d'un desig sobtat. L'Elena ja no era capaç de comprendre res, havia perdut tot el sentit de la realitat. El seu cos genèticament perfecte va reaccionar, submergint-se en una vil felicitat, i la seva ment... La seva ment no va poder resistir-se, ja que fer el contrari significava trair-se a si mateixa i condemnar no només la seva ànima i el seu cos a un patiment incomprensiblement monstruós a mans dels botxins, sinó també enterrar amb el seu fracàs l'única oportunitat difícil d'alliberar el planeta dels invasors.
  Així doncs, que el tornado s'enfureixi amb bombes hipernuclears explosives, aixecant tsunamis colossals a l'oceà de passions i emocions. I ella cavalcarà les onades, enlairant-se a la novena onada de luxúria, lluitant i feliçment, i cada vegada, el dolor mental donarà pas al plaer de la carn traïdora. Com milions de púlsars que corren i corren per les seves venes, aletejant al ritme d'innombrables cors, corrents d'asteroides que xoquen caòticament, explotant com supernoves a les artèries i les venes. Ordre:
  - I ara toca canviar de parella! Va, vinga, com bombes de termopreó! - Ja és fora de l'abast de l'oïda, per sobre del xivarri del "zoo", és obvi . I al meu cap, sona una cançó;
  L'home només és un rodamón a l'univers.
  Protegiu-nos dels problemes, oh sant querubí!
  L'esperit pateix ara que sóc un exiliat...
  Crec en Jesús als nostres cors, el guardarem!
  
  Si hi ha infern a la Terra, no hi ha felicitat,
  Perquè coneixem la gent: una sola carn.
  Vols aconseguir la perfecció?
  Només hi ha una manera: ajudar els teus veïns mentre pateixen!
  
  Les naus estel"lars tallen l'espai -
  El drac de set caps ha aparegut a la Terra!
  Aquí trona un himne amenaçador a tot el planeta,
  Una casa russa va ser incendiada per un tornado hipernuclear!
  
  Cendres, cadàvers - no hi ha lloc per als vius,
  Els qui no van morir d'un dolor terrible rugeixen!
  La núvia va caminar per l'altar amb el seu estimat,
  Però aquest no és, ni de bon tros, un any de lluna de mel!
  
  Els que van sobreviure eren esclaus: cucs insignificants,
  No hi ha fi a la vista per a la humiliació humana!
  Però, saps, el ganivet s'allibera de la seva beina...
  La venjança crema, portant el lluitador a la batalla!
  
  Els enemics tenen hiperblasters, bombes,
  El napalm del Thermoquark va flamejar...
  Mare Maria, que va donar a llum a Déu,
  Ajuda'm a resistir aquest cop!
  
  Guanyarem, ho creiem fermament,
  Aixequem la Rus de la pols, dels seus genolls!
  No hi ha cap soldat més fort que la Pàtria -
  Hi haurà una època de canvis dràstics!
  
  Aleshores el mal desapareixerà per sempre,
  I el Senyor donarà gràcia als bons,
  La Via Làctia esdevindrà un camí fàcil,
  Felicitat, pau i amor a cada hora!
  Quan el malson voluptuós va acabar, tot un dia d'orgia frenètica havia passat en un instant. La veu indiferent de la màquina va enviar tothom al llit. La noia estava trista i enfadada, sentint-se com una completa prostituta. Podria agafar la pistola de raigs i disparar una ràfega d'ultraplasma als superiors, però això l'exposaria, fallant la missió del centre partidista. Tot i això , per què s'hauria de castigar a si mateixa? El seu cos està arruïnat, però la seva ànima no està esclavitzada.
  Sacrificar la pròpia carn per salvar tota la humanitat no es pot qualificar de pecat. Abans de la missió, Sa Santedat el Patriarca Andrei Pere de Tota la Terra va declarar en confessió després de rebre la comunió, fent el senyal de la creu: "El nostre Senyor, Déu i Salvador us perdona tots els pecats, voluntaris o involuntaris, comesos en nom de la Pàtria i la victòria sobre les hordes del Diable!"
  La fi justifica els mitjans, com va dir el líder del proletariat mundial, Vladimir Ilitx Lenin!
   En planetes flotant en l'eternitat
  Els prejudicis de la gent són patètics,
  Què pots fer, humanitat,
  L'estupidesa mana, no els déus!
  
  Tot i que a en Tigrov li semblava que caigués a l'abisme durant una eternitat, en realitat només va durar uns segons. El noi va recuperar la consciència ràpidament, sentint una picada. Era completament diferent de la fletxa de la ballesta que li sobresortia de la clavícula. Va aconseguir caure per la vora del buit, fora de la vista dels tiradors enemics, i el dolor de la picada era diferent, una calor que s'escampava, no insuportable, però aquesta vegada agradable. La boira carmesí que tenia davant els ulls es va dissipar ràpidament, com si algú hagués eixugat el vidre suat. Una noia petita i d'espatlles amples seia davant d'ells, sostenint una xeringa i un kit mèdic. Aquella era l'última persona que esperava veure. La mini-amazona portava una petita pistola de raigs de diversos canons a l'espatlla, amb els cabells de set colors. L'havia vista abans en algun lloc?
  "Tu ets l'única, Likho!" La noia va injectar una substància lila amb una xeringa de raigs i, amb la seva mà forta, va treure hàbilment fletxes i fletxes de ballesta.
  "Vés amb compte, germana. Podria morir per tanta pressió", va advertir en Vladimir.
  La monada es va girar i va somriure amb picardia, com un petit gamberro que ja havia aconseguit fer alguna entremaliadura, amb unes dents desproporcionadament grans:
  "Ah, ets tu, Tigre d'una galàxia desconeguda. Treu aquestes fletxes de dins teu, no et preocupis, t'he injectat "Regeneiner", que et dóna una regeneració ultraràpida, estàs com nou."
  En Tigrov no va discutir i, sorprenentment, va treure les fletxes i els darts, tant de punta triangular com quadrada, amb facilitat. En Likho també es va aixecar molt ràpidament, sorprenentment sense deixar rastre.
  Semblava que fins i tot el petit Stelzan estava sorprès per una recuperació tan ràpida:
  -Quin miracle, Laska, petita bruixa?
  "No, Likho, només és 'Ridegainer', una droga experimental per a la regeneració instantània." La jove guerrera va somriure, sacsejant-se els cabells exuberants, que feien olor de perfum car.
  "Per què no s'utilitza més àmpliament?", va sorprendre Razorvirov. Fins i tot li va molestar que el seu vell amic sabés alguna cosa que el curiós Likho no havia sentit mai.
  La noia va respondre sense cap mena d'antimòni innecessari:
  -Té efectes secundaris, només en una emergència com aquesta situació pots assumir el risc.
  "Excel"lent! Mini-mèdic. Encara tens alguna arma?" El noi Stelzan va girar al buit, agafant una fletxa a la mà i rosegant-ne la punta com si fos infantil.
  "Hi ha alguna cosa." La guerrera va dir això en un to com si en realitat no tingués res significatiu a dir.
  -Dóna-nos-ho! -va exclamar l'enfadat Likho, mossegant el mànec de la fletxa amb les dents.
  -No! Ho faré servir jo mateixa en els nostres interessos mutus -va dir la noia de set colors, amb molta més confiança.
  -I si la prenem per la força? -En Likho va estrènyer els punys i va cridar al seu amic-. Agafa-la per les cames, tigre!
  La noia va agafar immediatament una petita pistola amb botons petits.
  "No et preocupis, és un emissor de raigs gamma. És universal, no com aquells llançadors infantils! Mata específicament tots els éssers vius."
  En Likho es va calmar, sobretot perquè ara era visible, i la fletxa de l'arquer va fallar per poc el seu cap. Impulsat per l'emoció, el mini-soldat va saltar del buit, cridant amb una veu terrorífica:
  - Criatures mortals patètiques, vau gosar aixecar la mà contra els fills de Déu!
  En Tigrov també va saltar per sobre del cap del seu camarada amb un gran salt i va afegir la seva veu, que també s'havia tornat molt forta després de la modificació de bioenginyeria:
  - Impíos, us espera una mort dolorosa al reactor, us vau atrevir a atacar els déus!
  Gairebé tots els guerrers van caure de genolls. La vista d'uns nois terriblement musculosos, completament il"lesos i amb prou feines coberts per la roba, era sorprenentment inquietant, però ple de fletxes i fletxes de ballesta que esquinçaven la bassa. Només el Summe Sacerdot del culte Sollo va romandre dempeus. Amb una túnica vermella amb una esvàstica, semblava més un botxí nazi que un sacerdot.
  "Dimonis, ens voleu espantar amb les vostres il"lusions. No teniu el poder de matar, això vol dir que no sou fills de Déu!"
  - Vols morir? - va tronar en Likho, estrenyent els punys amb força.
  "Sí, si sou fills del déu suprem Ravarr, deixeu que el vostre pare em mati", va exclamar el pontífex amb veu aguda, sacsejant la triple barbeta.
  En Tigrov va aixecar la mà, va obrir els dits i va dir.
  -Gran Pare, castigueu el dolent.
  En Likho va afegir, intentant cridar més fort i aixecant la cama dreta verticalment amb quatre fletxes entre els dits dels peus:
  -Que la seva ànima vagi a l'antimón juntament amb el vòmit.
  El somriure irònic del sacerdot pagà va donar pas a la perplexitat, i un segon després va començar a vomitar sense control. El sacerdot es va envermellir, els ulls se li van sortir de sobre, la pell se li va enfonsar, com l'escorça d'un tronc d'arbre podrit, literalment davant dels ulls de la tropa malmesa però creixent. Diversos centenars de guerrers més ja havien arribat fins a ells. Escopint les entranyes, un núvol de sang blavosa i bilis marró, el cap del culte va expirar. Tots els guerrers i nobles van caure de genolls i van cridar a l'uníson, implorant clemència.
  Fa poc, els orgullosos i arrogants s'haurien arrossegat de panxa enlaire, intentant besar els peus. Likho simplement els va donar una puntada de peu a la cara, i Tigrov tampoc va mostrar cap liberalitat.
  -No us atreviu a tocar-nos, menyspreables mortals.
  El menyspreat es va retirar, i un noble ricament vestit va parlar. La seva veu era melodiosa, impregnada d'una por mal dissimulada:
  "Oh! Grans fills del déu suprem Ravarr, santificat sigui el seu nom. Em faríeu l'honor d'allotjar-vos al palau del Gran Duc Dizon de Padier? Sereu rebuts com a reis, o més aviat , com a déus."
  En Likho va grunyir amb arrogància natural:
  "No és massa demanar, cuc ignorat pels estels? Deixa que el mateix Duc vingui i s'inclini davant nostre, i ara només explorarem la ciutat." La veu del jove guerrer es va tornar enfadada. "I per què no t'inclines?"
  El noble va començar a inclinar-se amb el fervor d'Ivan el Terrible durant el penediment:
  - Bé, oh grans. El més gran dels grans! Ara us portaran una llitera.
  "Hi anirem nosaltres mateixos", va declarar Tigrov inesperadament. Tanmateix, el noi no ho va deixar anar per modèstia, sinó per l'energia que li aclaparava el cos quan seure a la palanca era una tortura.
  -Sí -va interrompre en Likho en veu baixa. I després va afegir amb una veu eixordadora.
  "Només una llitera reial ens servirà. Laska, surt, fem una passejada. Ei, mortals, saludeu la nostra germana més santa."
  La noia furtiva Laska va sortir.
  La bella guerrera semblava tenir onze o dotze anys, però en realitat només en tenia set. El seu uniforme no havia patit pràcticament cap dany durant la transició i brillava desafiantment sota els "Sols". El seu pentinat de set colors, amb ones exuberants i fluides (les seves trenes de batalla més pràctiques, teixides amb agulles monoatòmiques per Mart, s'havien deixat soltes), semblava impactant, com una petita fada amb una pistola de raigs de joguina i una pistola gamma. Un drac de set caps i deu ales brillava a la superfície de la maleta mèdica, canviant de color del vermell al morat segons l'angle de visió, i obrint i tancant les mandíbules. Clarament, Laska, vestida amb la seva millor vestimenta formal, era més adequada per al paper de filla d'un déu que per als seus encara bruts germans d'armes. Per això els servents, arribant a corre-cuita, li van llançar pètals de flors grans i petits acabats de collir als peus. Aquest era el costum en aquest món de saludar déus i reis.
  -No estàs fent el ritual correctament !
  La veu sonora, però poderosa, de la "deessa" va fer que tothom es poses a terra de nou. I la noia, sentint el gust embriagador del poder sobre individus com tu, va començar a inquietar-se:
  "Els pètals han de ser de set colors diferents, i han d'estar escampats als peus no només meus, sinó també dels meus germans. Si no, la cúpula del cel s'esquerdarà i la lava que ho devora tot us engolirà! El foc dels meteors, els huracans de set megagalàxies, les erupcions d'un quintilió de superantimons ho convertiran tot en un hipercol"lapse ultrapeculiar!"
  Likho va mostrar inesperadament una actitud ètica, que no era gens típica dels guerrers de Stelzanat:
  - Laska, no els espantis així, ja ho han fet malbé. La modèstia és la bellesa de les deesses.
  "No us sembla blasfem fer veure que sou déus?", va suggerir en Vladimir, trepitjant amb cura els pètals de les flors, que tenien una forta olor.
  Razorvirov, des del bressol (Això és una metàfora; en realitat, els nadons Stelzan biològicament i fisiològicament millorats no necessiten bolquers, bolquers ni orinals!), va dir amb un patetisme erudit:
  "Això és completament el nostre estil, perquè en altres planetes, Stelzan, hi ha un déu d'aquest món. Allà on el nostre guerrer posa els peus, hi queda un lloc per a l'adoració eterna. Així doncs, Tiger, serem ascendits i ens donaran estrelles d'oficial per adquirir una nova colònia. Mira, la llitera reial ja ha arribat."
  realment enormes , dignes d'un elefant , tirats pels familiars mastodonts dentats, sortien de les imponents portes. La ciutat estava envoltada per una muralla força alta, l'entrada central flanquejada per quatre torres. Naturalment, estaven adornades amb alguna cosa semblant a grius, només que amb pinces de tres dits en lloc de potes davanteres, i banyes al cap. Amb elles com a segon personatge de la parella, les sirenes amb ales de papallona daurades semblaven força naturals.
  La ciutat estava força ben defensada. La muralla era prou ampla perquè, com va assenyalar Tigrov, un parell de camions KAMAZ poguessin passar-hi fàcilment. Tanmateix, l'assentament medieval havia crescut clarament massa, i la meitat dels edificis estaven indefensos. Les cases estaven construïdes més aviat en l'estil Reverence o barroc tardà; només un petit nombre d'edificis s'assemblaven a les estructures medievals clàssiques. La ciutat era gran i aparentment rica. Milers de soldats lleugers i cavallers amb armadures brillants i cascos ornamentats ja s'havien format, donant la benvinguda solemnement als nous déus. Fins i tot els músics havien estat allunyats; la música s'assemblava a l'himne nacional britànic. Al mateix temps, també arribava la gent comuna.
  "Millor que t'asseguis a la llitera al meu costat, si no, no tens tan bon aspecte", va suggerir el jove guerrer en un xiuxiueig.
  En Likho, incapaç de resistir-se, va estirar els cabells de la noia. Laska va agafar ràpidament l'emissor, amb els seus ulls color maragda-safir brillants. Somrient, havent superat el seu atac de ràbia, el va amagar ràpidament.
  "Nois, sou completament insuportables i il"lògics. Al cap i a la fi, estic preocupat per la nostra seguretat comuna."
  -Seiem, amic. Ja n'hem tingut prou de córrer per avui. Millor que viatgem còmodament -va suggerir Volòdia, i també li van desagradar les mirades irrespectuoses que li llançaven, segurament confosos amb un esclau. De fet, vestits només amb banyadors ennegrits i brutícia, descalços, amb els seus músculs prims, els nois semblaven esclaus o, en el millor dels casos, els servents demoníacs més baixos dels déus venerats. Tanmateix, si rebien una mirada amenaçadora d'un dels nois, els seguien reverències i benediccions. És clar que els esclaus no poden semblar així...
  Quan els nens "divins" es van haver instal"lat, amb el so d'una marxa de benvinguda, els mastodonts van tornar a emprendre el camí, cada cop més ample. El paviment estava suaument escombrat, les cases bellament decorades amb patrons de colors. La gent anava vestida més o menys decentment, un entorn força pròsper per a una era preindustrial. Si bé aquesta ciutat podia haver semblat un infern bàrbar a l'altiu Likho , per a Vladimir era un món interessant i únic. Sobretot, aquesta ciutat s'assemblava a la part antiga de Sant Petersburg, una meravellosa ciutat museu que havia donat a Rússia tants talents destacats: imperials i liberals alhora. Les llàgrimes van brollar dels ulls de Tigr en recordar el seu planeta en ruïnes. No hi havia retorn als vells temps, i el futur era boirós: un estómac buit, una butxaca esquinçada. Li va venir al cap una cançó antiga: Déu vulgui que un pugui ser una mica déu, però no s'ha de ser una mica crucificat! O encara millor: un home ha estat crucificat tantes vegades que no és pecat que sigui almenys una mica Déu! I què pot dir dels seus companys? Els seus nous amics són els fills de l'enemic número u de la humanitat, alhora ingenus i cruels.
  Tot nen alberga un àngel i un dimoni. Coexisteixen en pau dins del mateix cap. Però mireu-lo : té l'ànima esquinçada i no hi ha pau. Vladimir se sentia força adult; l'abundància d'experiències l'estava envellint mentalment. No obstant això, per distreure's, va dir:
  -Una magnífica ciutat renaixentista.
  "Primitiu, ni un sol avió. Tenen armes de feix, hipernuclears, magnòmiques o fins i tot nuclears?", va dir Likho sarcàsticament.
  -Espero que no -va dir Tigrov amb sinceritat. Explicar per què ho esperava seria innecessari.
  "Aleshores els ensenyarem a fabricar armes noves i a volar cap a les estrelles." Razorvirov va rascar tranquil"lament un full de ballesta amb les seves dents increïblement fortes, capaces de mossegar el titani.
  "Per ensenyar a algú, has de saber com fer-ho tu mateix", va dir Tigrov amb un escepticisme indissimulat. "Deixa que Laska t'expliqui quin tipus d'efecte secundari té aquest superregenerador, el "Ridegainer"."
  El jove guerrer , fent una ganyota, va començar a xerrar:
  "Bé, com ja sabeu, cada tipus d'arma té els seus avantatges i inconvenients. Per exemple, un emissor gamma permet destruir físicament un enemic mentre es conserven els actius materials. També hi ha el problema: com més gran és el poder de penetració del feix, menys danys causa al teixit viu. En aquesta arma, la radiació és significativament més neutra respecte a la matèria inorgànica , alhora que més agressiva respecte a la matèria orgànica viva." Aleshores, la noia s'emociona de sobte i comença a disparar un embarbussament. "Els preons que formen els quarks tenen una estructura d'enllaç específica entre ells, que estructura el seu moment colossal. Aquesta hipercorda, al seu torn, impedeix que el nucli es desintegri i és el nucli dels enllaços electromagnètics de l'àtom. El moment del preó i els enllaços entre ells és extremadament alt, igual que la velocitat d'aquesta partícula. Només que està amagada en un espai especial de deu dimensions, una mini-hipercorda. En ella, aquesta fantàstica partícula superminuta amb un moment colossal, moltes vegades més ràpida que la velocitat de la llum, no és tan perceptible." Si una corda es transformés d'un estat deudimensional a un de tridimensional , la petita partícula de preó adquiriria una hipervelocitat, tan gran que la velocitat de la llum que faria que la bola superràpida es desintegrés instantàniament. Sorgirien nombroses altres partícules, amb velocitats més baixes però masses més grans. Naixeria una mena d'hiperplasma, capaç de presentar una àmplia varietat de propietats, tant pel que fa a la velocitat de propagació com a la massa, que representa un sisè estat especial de la matèria.
  -Entenc que vulguis semblar intel"ligent, però fes-ho senzill -va interrompre en Vladimir. El noi només semblava tenir la mateixa edat que els Stelzan, però en realitat en tenia el doble, i l'irritava la manera com aquests alumnes, aparentment de primer de primària, es feien passar per grans genis.
  "D'acord, permeteu-me que ho digui breument: aquesta droga de regeneració afecta la genètica i alenteix dràsticament i fins i tot atura el procés de maduració física, pubertat i creixement. Per tant, si la feu servir constantment, mai no creixereu." Va acabar el guerrer, sense ofendre's.
  -I si aquest medicament es dóna a adults? - Volodia va sentir curiositat.
  "Aleshores els adults es reduiran de mida, semblant-se més als nens en aparença. Creixeran a un ritme negatiu."
  - Està clar per què no s'utilitza en l'exèrcit. - Tigrov, que ja tenia experiència en la reducció de personal, no estava gens entusiasmat amb això.
  "No estic d'acord amb aquesta política; com és que els mini-soldats són pitjors que els exemplars adults? En el combat cos a cos, guanyen pel seu pes, però en el tret, nosaltres guanyem per la nostra mida."
  - Havent fet el que li semblava una descoberta d'abast universal, Likho, força satisfet amb si mateix, va riure.
  - És un bon punt, així que seguirem sent nens per sempre? - Vladimir es va preocupar.
  - No, només durant un any o dos, i només si... - La Laska estava avergonyida.
  -I si? - Els nois van parar les orelles.
  "Els èxits de la nostra ciència són grans..." El guerrer va dubtar i va llançar una mirada incerta al seu voltant. Massa alienígenes, milers de guerrers capaços de convertir els seus esclaus submisos i inclinats en enemics despietats en qualsevol moment.
  - Sí, però què sabem nosaltres? - En Vladimir va interrompre els pensaments de la noia.
  "Conec vint-i-una mil tres-centes vint-i-cinc maneres de destruir un ésser viu, això és un rècord per a la meva edat", va presumir la guerrera, i la seva confiança descarada va tornar a l'instant.
  "Seria millor si sabíeu almenys una manera de reviure algú; al cap i a la fi, sou un candidat a déu", va assenyalar Volodia amb raó.
  "Recordeu la llegenda? El nostre Déu Totpoderós primer va matar, i només després va ressuscitar, una ànima pecadora." Marsov va donar una puntada de peu a la mà d'un dels ciutadans rics massa zelosos que intentava tocar la deessa. El cop immediatament li va tornar la mà blava i inflada, i el ciutadà va caure de genolls, cridant: "Déus, perdoneu-me, que sóc un pecador."
  Tigrov va sospirar:
  - Sempre és així! Vols pa a la boca, però et claven una daga al cor!
  -Un filòsof! -va respondre Laska, i va afegir-: Qui no vulgui destrossar la seva pròpia presa, segur que un altre la destrossarà!
  Mentrestant, la llitera s'acostava al palau-castell del duc. Era un edifici colossal, de dimensions impressionants, amb imponents torres de cent metres que custodiaven els accessos. A més dels genets i cavallers habituals, el castell estava custodiat per diversos tipus familiars de tancs tigre, elefants llangardaix i arquers. També hi havia carros de guerra, catapultes i fins i tot llançadors com els coets Katyusha amb agulles accionades per ressort. El que faltava eren armes de foc. Les esvàstiques adornaven les torres del castell, i també n'abundaven a les cúpules de les esglésies. Tigroff se sentia incòmode, sobretot perquè la catifa de vellut estesa per als convidats d'honor també lluïa esvàstiques tricolors. Va bromejar:
  -Sembla que resen als artròpodes, mireu com el seu símbol sembla una aranya de quatre dits.
  "Crec que aquest símbol seria molt més apropiat per al vostre imperi", va respondre Vladimir lògicament.
  "Nostre, més exactament... Al cap i a la fi, ja ets un mini-soldat furtiu. Recorda-ho d'una vegada per totes: l'aranya no és el nostre símbol. El drac de set caps, que escup plasma multimilionari, és la versió principal del nostre escut d'armes. Hi ha set versions de l'escut d'armes en total, i l'escut d'armes secret de la Corona Porpra, el Gran Emperador", va afegir Likho , posant els ulls en blanc.
  - Quin escut d'armes? - En Tigrov va sentir curiositat.
  "He dit secret, ni tan sols el meu gloriós besavi ho sap!" Razorvirov va fer un gest amb la mà amb menyspreu.
  - I el meu també! - va afegir Laska , amb els ulls entretancats.
  Mentrestant, l'arxicardenal i el duc observaven atentament la processó. Pel que sembla, els fills del déu principal no els van impressionar.
  "Si una noia amb roba brillant pot ser confosa amb una deessa per gent ximple, aleshores només són uns trapelladors descalços", va bordar el duc.
  "No obstant això, llançaven llamps i van demostrar ser invulnerables a les fletxes, fins i tot a les que podien perforar l'armadura més pesada", va replicar el príncep de l'església, afegint en veu baixa: "I pel que fa a la roba, els déus solen anar mig nus, com Vitra o Adstrata. Als celestials els importen els nostres prejudicis".
  Després d'una pausa, l'arxicardenal va afegir amb una veu gairebé imperceptible.
  "Els dimonis també tenen poder. No són gent normal. Fem veure que som amics per ara. I jo personalment ho notificaré a l'arxipapa, el summe sacerdot del nostre món. Després els enverinarem al banquet. Després culparem els conspiradors, si són els déus els que no els poden fer cap mal de totes maneres, i els impostors hauran de ser assassinats."
  "No, aquest és el meu castell. No us precipiteu a matar-los, encara que siguin enemics, només són nens. Potser ens seran útils. La joventut és ingènua, la vellesa és traïdora!", va remarcar lògicament el dignatari.
  "Un ximple fort pot ser més útil que un geni feble, però el final és el mateix en qualsevol cas." L'arxicardenal va callar. Havien preparat una altra trampa, tot i que força senzilla.
  Els nois caminaven amb confiança per la catifa esponjosa quan els tancs Tiger es van precipitar cap a ells.
  Una de les pistoles de raigs ja havia estat descarregada, i les altres dues van disparar, tallant els depredadors dents de sabre en ple vol. Només un va aconseguir saltar cap als nens, gratant el braç del petit Stelzan amb la pota. Una gota de sang va aparèixer a la pell, una coseta diminuta que ningú va notar. Només l'Arxicardenal, examinant acuradament els candidats a déus a través d'un catalejo secret, ho va notar. Així que no eren déus al cap i a la fi. Però és que ell mai va creure en els déus. Arribaria el moment en què no podrien escapar de la foguera!
  
   CAPÍTOL 29
  
  Vols portar alguna cosa brillant al món...
  Però és difícil trencar el gel ombrívol del fred!
  L'èter universal està ple de malsons
  I només l'amor salvarà les nostres ànimes!
  
  Per celebrar l'aparició dels tres déus, es va celebrar un banquet de gala. Al voltant de dos mil convidats es van reunir a l'enorme sala. Tot i que no havia passat gaire temps, la notícia es va estendre tan ràpidament que molts nobles i cavallers ja havien arribat. Es van reservar llotges reials especials per als nous convidats d'honor, a la part superior d'una llarga taula que descendia de dalt a baix. El més a prop dels fills del déu suprem hi havia l'arxicardenal, vestit amb una túnica tricolor, i just a sota seu un duc, tan enorme com un rinoceront, vestit amb una opulència bàrbara. La taula s'inclinava cap avall de manera que un escenari es trobava just al centre, permetent als convidats festejar mentre gaudien del meravellós espectacle. Sonava música i flors amb una aroma embriagadora queien de tant en tant.
  Als convidats se'ls van oferir les copes d'or més exquisides incrustades amb pedres precioses, plenes d'una cervesa de color porpra estranyament fragant.
  "El festí està bé, però ens podrien enverinar", va dir Likho en veu baixa, vigilant de prop els criats que portaven els plats.
  La mostela va sacsejar negativament el seu cap multicolor.
  "No, no ens enverinaran. Tinc un analitzador. Ara mateix ens estan servint una beguda enriquida amb una concentració d'alcohol etílic del 37%."
  "És un reactiu!", va dir en Likho amb recel.
  "Té poca toxicitat, produeix una eufòria lleu, un narcòtic feble", va respondre la noia antinaturalment erudita. En Likho va comentar alegremente:
  - Vull coordinar-me una mica, volar des del nucli, sense danys significatius per a la salut.
  "Quin mal! El seu menjar podria ser la causa; està desequilibrat, amb molts greixos pesats i sense vitamines. I què passa amb els bacteris que són inevitables en la cuina? Aquí no és estèril." El petit analitzador del braçalet de l'ordinador de la noia descarregava informació mitjançant un mètode d'escaneig sense contacte i la transmetia telepàticament.
  En Vladimir va somriure i va dir:
  "Pel seu nivell de desenvolupament, és força net; mans rentades amb sabó i coberts d'or. A les novel"les medievals, els cavallers no es rentaven gens i menjaven amb les potes brutes; aquí és on residien les condicions insalubres. I tot i així, doblegaven ferradures i vivien fins als cent anys, conservant totes les dents fins a la vellesa."
  "Tothom ens mira, anem a buidar les tasses!", va xiuxiuejar en Likho.
  Tigrov va intentar objectar.
  -Encara som massa joves per beure alcohol en concentracions tan altes.
  -Una altra estupidesa. Un Stelzan mai dirà que és petit. Pel gran Emperador!
  Va buidar la copa com un alcohòlic de primera classe amb mig segle d'experiència.
  En Vladimir es va sorprendre en veure com la Laska també buidava la seva. Ell també es va veure obligat a beure el líquid agradablement dolç; curiosament, l'alcohol era completament indetectable. La següent copa tenia la forma de la cara d'un tanc de tigres, amb robins per ulls. El líquid groc daurat que hi havia a dins feia una lleugera escuma.
  -Aquesta copa es beurà en honor del déu groc Kirichuli.
  La cervesa groga li fluïa fàcilment gola avall. L'altra copa tenia forma de drac, emmarcada amb robins. El líquid era d'un vermell ardent.
  El brindis ara era en honor del déu vermell Sollo. El mateix arxicardenal va proclamar el ritual, i les perles de vidre vermell del llum de sostre es van moure, il"luminant l'habitació amb una estranya resplendor vermella.
  El líquid, gairebé tan fort com el vodka, tenia un efecte estupefaent. El mateix arxicardenal va observar amb sorpresa la set veritablement divina dels mini-extraterrestres. Likho va ser el primer a volar fins al púlsar, va saltar sobre la taula i, brandant la seva pistola de raigs, va començar a cridar.
  -Per què hauríem de beure a Sollo, aquest impostor?
  Els ulls dels nobles que festejaven es van sortir de sobre. Molts ja estaven borratxos i ho havien vist tot, però un déu en podria anomenar impostor a un altre. El xivarri característic dels borratxos es va apagar. L'arxicardenal va intentar desactivar la situació.
  - Sollo, el déu de la llum vermella, és la mà dreta del teu pare. Beus per ells com a iguals.
  "Sóc igual a Sollo? Qui es podria comparar amb mi!?" El jove Stelzan es va deixar portar.
  "Però tu mateix vas proposar un brindis per l'Emperador, i només és una mica més baix que Sollo." L'arxicardenal estava fora del seu element.
  - Per a quin emperador? - Els ulls d'en Likho es van obrir de bat a bat, sense acabar de comprendre-ho.
  -Per al nostre Filigier 4.
  "I jo estic pel nostre Emperador de la Gran Constel"lació Porpra. L'imperi del qual envolta i trepitja tot l'univers!" La consciència del noi Terminator es va ennuvolar i els seus frens van fallar.
  -De què parles? L'univers és una esfera envoltada pel cel que gira al seu voltant -va deixar anar l'arxicardenal, en completa conformitat amb el dogma.
  Això va ser massa per a en Likho , i el noi enfurismat va apuntar amb la seva pistola de raigs a l'heretge mentalment danyat amb la túnica tricolor. En Tigrov tenia els ulls tan estrabs que va mirar fixament el sostre, observant com girava el llum de sostre. Mai havia vist làmpades tan grans, sobretot amb forma d'esvàstica. Li semblava que no eren espelmes enceses, sinó una columna marxant de soldats d'assalt portadors de torxes. Enemics! Reflexivament, els seus dits van prémer el botó. L'explosió de la pistola de raigs va fer caure el llum de sostre, estavellant-se i esclafant la taula, i l'oli va esquitxar, brillant més que la gasolina. Es va produir una revolta i pànic: molts cavallers supersticiosos ho van confondre amb la ira dels déus. Mentrestant, un mini-soldat de la Constel"lació Porpra va agafar l'Arxicardenal pel coll, el va sacsejar bruscament i el va arrossegar fins al centre de la taula.
  - Digues-me, bastard, qui és el déu principal, o et mataré.
  La força als dits del noi era espantosa.
  -Tu, és clar, oh gran i savi.
  - Sí, jo i els meus amics Tigrov i Laska! - Va aixecar hàbilment amb una mà la carcassa que pesava un pes de deu minuts per sobre del seu cap.
  De sobte, Tigrov va saltar sobre la taula i va aconseguir donar una puntada de peu al cap d'un dels guardaespatlles personals del virrei del Papa, l'arxicardenal. Pel que sembla, la farmacologia no havia estat en va; la seva força havia augmentat terriblement i s'havia fracturat una vèrtebra del coll. El duc Dizon de Pardieu fins i tot es va llepar els llavis de delit.
  - Divina, quina lluitadora.
  Per què va dir això? Alguna cosa telepàtica li devia haver bloquejat el cervell. La mostela, els rivets de la qual també s'havien estovat considerablement, va xisclar.
  "Jo, el governant de tots els universos i mons superiors, mano a tothom que es derroti. Aquí mateix, davant nostre."
  Aquesta afirmació va ser impactant. Tot i que la voluntat dels déus és llei. Rient, el duc va ordenar: "Convideu les heterees". Relaxeu-vos, grans déus. La cervesa triple, una barreja detonant i explosiva de drogues i alcohol, va fer que Tigrov tingués nàusees, i va abandonar la sala de banquets, vomitant en una safata daurada. Quan va tornar, l'infern ja estava passant. Dlikho clarament encara no havia arribat al nivell de desenvolupament on es llançava amb luxúria sobre les dones, i simplement donava puntades de peu a tothom que s'acostava. Les dones eren turmentades, els abocaven carbons a les cames nues i els trencaven els dits dels peus amb pinces. S'ho estava passant d'allò més bé.
  - Mira, Tiger, com torturen els animals. Ha-ha-ha, súper guai, o com diuen els adults, hipermerda!
  Una puta gran i tetona es va deixar caure davant de la personificació vivent d'una deïtat. Tremolant de riure, Likho va saltar sobre el pastís, el va aixafar amb els peus descalços i, untat de crema, va córrer cap a la dona.
  "Vols divertir-te una mica? Saps què és el bioplasma màgic del governant de l'univers." Va obrir els braços. "Sóc el més fort! Sóc el més intel"ligent! Sóc el déu suprem!"
  -D'acord, el meu millor! -Les seves mans es van agafar els peus, plens d'estrelles de begudes i delícies culinàries. Likho li va colpejar el cap amb el fuet. La seva llengua, que es retorçava seductorament, semblava la fiblada d'una serp amb ulleres. Va tocar els talons del déu vivent, espessament untats de malví i nata. Likho va continuar colpejant-la, esquinçant-li la túnica amb el fuet. Li va besar els peus, cada dit del noi, i va dir:
  - Que la gràcia de Déu sigui amb mi! La carn màgica em farà més jove.
  Semblava que la Laska també estava preparada per fer el paper de petita botxí. Va colpejar tant dones com homes, i els va espantar amb una torxa. Tothom estava cobert de crema, greix, salsa i salses. En Likho va començar a llançar forquilles, intentant infligir tant dolor com fos possible.
  "El guerrer de Stelzanata fa sonar una marxa amenaçadora, un càstig brutal... carn picada humana!", va cantar el jove Stelzan, mentre llençava la noia de cara contra una safata de caviar marró. Vladimir, després d'haver-se recuperat la beguda, de sobte va sentir fàstic i por. Això no hauria de passar, és pitjor que les bèsties; ni tan sols els animals es comporten així. No té sentit parlar; només hi ha una sortida.
  "Prou, gent, heu traspassat tots els límits. La pietat, un sentiment íntim i sagrat, deixeu de pegar-vos immediatament!"
  Una ràfega d'una pistola de raigs va travessar el sostre, fent ploure roques de marbre. Els Tigrs van disparar amb tota la força, el terrorífic raig làser va excavar forats enormes, enviant lloses de la mida d'una tones que s'estavellaven sobre els humans brutalitzats. L'orgia va ser interrompuda i molts van ser enterrats a la taula del banquet. Una mort bella: només en un moment ets al cim de la felicitat, cavalcant els remolins de la bogeria col"lectiva, i de sobte el granit pesant t'aixafa el crani. Les estàtues daurades de déus, nimfes, guerrers i donzelles nues que eren al terrat es van esfondrar, caient aixafant ferro i carn. Alguns dels cavallers es van dispersar, d'altres van caure de genolls i van implorar clemència. Molts van resultar ferits, però pocs van morir. Likho i Laska van aconseguir saltar a un costat, les pedres van trencar gerros de vi, l'oli vessat va esclatar en flames i les taules d'eboni van prendre foc. Els mini-soldats de la Constel"lació Porpra van quedar atordits, drets amb els ulls baixos, clarament insegurs de com reaccionar davant d'aquest gir dels esdeveniments. Likho brillava amb l'oli vessat; Pel que sembla, havia xocat amb el barril que contenia el líquid transparent que simbolitzava el Déu Suprem Ravvara. El duc va mantenir la seva compostura espartana.
  - Entenc la moralitat, la cultura, el teu dret...
  "Ja n'has tingut prou de mi. La moralitat va ser inventada pels enemics de la nació per debilitar-nos i encadenar-nos. Cuc primat primitiu, menyspreable i mortal!"
  En Likho va saltar cap al Duc i, calculant malament la seva força, va caure en un corrent de foc. Les flames van engolir el noi, convertint-lo en una torxa vivent. El petit déu va agafar el Duc per la gola i, aparentment malgrat el seu coll d'ós, hauria estrangulat el dignatari, però en Tigrov va aconseguir disparar una càrrega tranquil"litzant amb la seva pistola spitz. Afortunadament, es pot obrir un maletí mèdic sense codi, si ets com un stelzan. En Likho va deixar caure el Duc i va caure en un son profund. En Laska no es va resistir; aparentment, el cos del nen ja estava sobrecarregat. Un estupor somnàmbul va seguir l'excitació extrema.
  -Els déus estan cansats, on és el nostre lloc de descans?
  Un parell de criats espantats van aparèixer del no-res.
  -Us ensenyarem el llit més luxós de tots els possibles, el més gran!
  Ja amb el pilot automàtic, Tigrov va arrossegar el seu camarada i la seva germana petita, que trontollava, fins a les cambres. Aleshores van caure, com si els haguessin colpejat amb un garrot, tot i que Vladimir va aconseguir tancar la pesada porta amb pany. Però una porta no era cap obstacle; els podrien haver agafat amb les mans nues.
  L'arxicardenal va suggerir que el duc fes exactament això:
  "La teva resplendor brillant ha confirmat quina mena de déus i fills de l'Altíssim són aquests. No veus que són dimonis bojos? És hora d'agafar-los mentre estan tan indefensos com cotxinilles."
  "Jo mateix m'inclino a pensar-ho. Petit dimoni, em fa un mal de gola, però qui dels mortals s'arriscaria a arrestar-los?" El duc va tossir, escopint sang.
  "Hem d'apunyalar aquests monstres d'amagat. Tenim els criminals adequats; s'enfilaran per l'escotilla secreta i punt final." Per emfatitzar el punt, l'arxicardenal es va passar la vora de la mà per la gola.
  "Així doncs, els resols el problema, però què passa si són déus immortals?" El duc dubtava de debò que uns dits tan petits poguessin pressionar tan fort sobre uns simples mortals.
  "Estaven borratxos, i vaig veure butllofes a la seva pell. Pot el foc cremar realment els fills de Ravarr? Disculpi, duc." El príncep de l'església es va girar en la direcció oposada. "Què ha passat? Quin tipus de senyals està donant?"
  L'home de la túnica negra mostrava un símbol complex, un senyal de trucada d'emergència.
  -Parla ràpid, he d'acabar amb els dimonis de l'infern.
  "L'arxipapa us convoca urgentment. No feu res contra els déus, això és una ordre", va deixar anar el monjo guàrdia.
  "Què, fills del món subterrani, no hauríem de tocar?" Havent rebut la confirmació, l'arxicardenal hi va estar d'acord. "Molt bé, obeeixo el Papa. Quan serà la Brillantor Infinita?"
  -Demà. El gran pontífex ha enviat una rata voladora per a tu. Et portarà ràpidament al teu destí.
  L'enviat de negre va aclarir.
  "Sí, l'arxipapa és tan amable com sempre amb mi i amb tots nosaltres!", va afegir el Príncep de l'Església amb cert pesar. "Tota l'operació està cancel"lada. Mentre jo estigui amb el Gran Pontífex, aquests impostors viuran. Continueu mostrant-los honors divins!"
   L'arxicardenal , agafant el seu lleuger equipatge, va sortir corrents al pati del palau. Una rata voladora ja bategava les ales allà: un animal semblant a un ratpenat amb un bec d'àguila i una envergadura de trenta metres.
  El cardenal va maleir per lo baix.
  "El Papa és conegut per ser molt astut. Per què necessita dimonis? Vol encara més poder o té raons més convincents? Hi ha rumors persistents que el Summe Pontífex està buscant seriosament alguna cosa que l'ajudi a convertir-se en un déu, un veritable Déu amb G majúscula!"
  ...................................................................................................................................
  Tot i que quedar paralitzat per una lesió física és impossible, Lev Eraskander estava terriblement enfadat. Cada cèl"lula, cada múscul del seu cos bullia amb el poder d'un drac de plasma princeps i anhelava venjança. Mentrestant, milions de naus de combat s'estaven formant en formació d'atac, emmagatzemant energia per a un salt hiperespacial massiu sense precedents. Una alegre excitació regnava als submarins intergalàctics; la proximitat de la batalla inspirava els caces. Per primera vegada en gairebé mil anys, els Stelzans estaven a punt de dur a terme una operació militar a gran escala en territori enemic, cosa que significava que no era estrany que haguessin estat sotmesos a un entrenament extrem des de la primera infància. Eraskander va decidir no posposar la seva venjança; qui sap, després d'una campanya estel"lar, tu o el teu oponent podríeu deixar d'existir en carn i ossos. Girim Fisha estava acabant els seus preparatius; en principi, tot ja estava a punt, quan un Lev enfurismat va aparèixer al llindar.
  -Ei, mol"lusc xacal, gira't ràpidament, no està bé que et doni un cop a l'esquena.
  En Fish va somriure i va estendre la mà.
  "Tot s'ha acabat", va dir en Lev en veu baixa. "S'acosta la guerra, i a la batalla tots som germans i no hem de recordar vells conflictes."
  L'Eraskander va colpejar la extremitat estesa amb un so metàl"lic.
  - Primer et pegaré, i després ens oblidarem i ens farem germans d'armes.
  El cop sec li va adormir el braç i en Girim es va llançar furiosament al combat cos a cos. Era més gran i pesat que l'Eraskander, un bon lluitador, ràpid com un tigre i ferotge com un senglar. Però el jove guerrer endurit per la batalla del planeta Terra era clarament superior. Es movia com un llamp, colpejant amb l'eficiència d'una pistola de raigs. Un parell de cops precisos, i en Fisha va quedar estirat sobre la superfície metàl"lica. El jove Stelzan va tenir convulsions doloroses, anhelant l'atmosfera d'heli i oxigen de l'interior de la nau estel"lar. Tenia totes les costelles trencades, cosa que significava que la unitat de combat estava fora de combat durant almenys diverses hores. Els amics d'en Girim, és clar, li van tornar el favor, però aquesta vegada en Lev estava tan atrapat en la tempesta de ràbia salvatge que era impossible de controlar. Li va donar una puntada de peu a la barbeta i l'enemic ni tan sols va tenir temps de reaccionar, tal era la velocitat de l'huracà. L'altra cama colpeja la ròtula. Després una mà al coll, un colze a la templa, un genoll a l'engonal. I tot això a una velocitat increïble. Això ja no és només una tècnica; em vénen al cap les paraules del Guru i les històries dels estudiants de l'escola tibetana d'arts marcials. Entres en un estat d'hipertrànsit, un estat de poder màgic, i ja ets més enllà d'aquest món físic, en un estat de maradaka-vis accessible només als grans mestres. Quan la velocitat de moviment del teu cos supera les capacitats humanes. I no només pels reflexos humans imperfectes; fins i tot els lluitadors Stealth genèticament perfectes són incapaços de reaccionar, i els vint joves musculosos són derrotats pel superterminator. Els grans jeuen immòbils, paralitzats en un coma semimortual. Lev es va aturar, una sensació de poder prèviament desconeguda li omplia el cos.
  Es convertia cada cop més en un mestre de les arts marcials, descobrint el poder de les energies desconegudes. Un tret d'un atordidor gravitacional va interrompre tota sensació, deixant caure el "Guru" a terra. Els seus músculs es van retorçar en espasmes insuportables que li van esquinçar els lligaments, oprimint-li l'alè com un cèrcol d'acer. Diversos oficials van córrer cap al jove caigut i, amb un cop precipitat a les costelles, el van arrossegar a la cel"la de càstig. Els metges van atendre ràpidament els altres. Els soldats van resultar greument ferits, però afortunadament per a Lev, ningú va morir. En aquest cas, segons les lleis de la guerra, una execució dolorosa era inevitable. Després d'injectar un estimulador per intensificar el dolor, els oficials disciplinaris van començar la tortura. Van volar espurnes per la superfície de la cel"la, es va produir una descàrrega estàtica, la càrrega era forta i hi havia una olor de cremat. Quan l'electricitat passa a través de les terminacions nervioses, sens dubte fa mal. Tanmateix, el comandant dels torturadors, l'oficial de nou estrelles Loga, no estava satisfet.
  "Hem de variar la tortura. Alternar entre una barreja calenta i després una de freda."
  L'ajudant del botxí intenta objectar.
  "Què farà? Ja s'han acostumat als canvis extrems de temperatura durant l'entrenament i no els pots sorprendre amb una descàrrega elèctrica. Ho han provat tot, fins i tot la radiació radioactiva del dolor amb fases alternes."
  "Quan entrenes entusiastes dels esports extrems, sobretot un grup d'ells, has de tenir més cura a l'hora de triar el teu arsenal de tortura. Potser prova el cinema, els efectes psicològics no invasius." El mateix Loga estava perplex.
  "Aquest paio no té gaire experiència, potser li podem treure alguna cosa pel que fa als efectes de xoc. Però també hi ha el raig marró. Submergeix tothom al seu propi infern", va dir l'assistent sense parar.
  Després de quatre dies, es produeixen processos irreversibles al cervell, i fins i tot el soldat més inflexible es converteix en un idiota covard.
  "És millor fer l'alternança per ara, i no cal que et facis idiota!", va bromejar el torturador.
  El llançaflames li va cremar la pell, torrant-li tot el cos amb raigs de microones. El foc ordinari no podia evocar sensacions tan intenses i vívides. Semblava que fins i tot els seus ossos estiguessin vermells, el cervell se li fonia, la pell se li pelava, la sang li cremava i el fum li sortia de la boca. Cada cèl"lula del foc va ser bombardejada amb quàntums, i el dolor es va intensificar, la temperatura de la flama va augmentar. Quan la intensitat de l'impacte vermellós sobre els seus teixits va superar la seva percepció conscient, esgotant el seu potencial de patiment, un fred esgarrifós va travessar immediatament cada partícula del seu cos. La gebrada li va agafar les entranyes, la sang se li va congelar ràpidament, convertint-se en gel. El seu cor es va congelar, l'aire liquat li va inundar els pulmons, tallant-li l'alè. El fred satànic era més terrorífic que un huracà de mort. Aleshores, foc, gel, plasma, heli líquid. Tot al nivell de radiació d'ona. T'hi acostumes i sembla menys espantós. Recordava els seus difícils anys d'infància, d'aleshores, quan va trencar l'ordinador castigador i els botxins estaven en xoc. Van convocar tota una companyia de soldats, el van lligar i el van llançar a una cel"la. Durant un temps, no va ser torturat, així que simplement va caure en un son profund i hibernant. Quan es va despertar, les seves ferides s'havien curat i ja no li feien mal, els seus ossos trencats s'havien unit. Les ferides es van tancar i després simplement van desaparèixer sense deixar rastre, només una fam dolorosa. Els botxins van quedar tan sorpresos per la curació que van complir la seva petició, alimentant el petit presoner. El que va passar després va ser completament incomprensible: ja no el torturaven, i per un crim tan greu, simplement el van enviar a treballar a les pedreres. I això era un detall menor; molts hi treballaven sense cap culpa. Al cap i a la fi, no els enviaven a treballar a les mines d'urani, on els presoners no veuen el sol fins a la seva mort agonitzant, sinó a una pedrera de granit a cel obert. Per descomptat, era pitjor allà que al bosc: treball esgotador de fins a 18 hores al dia, amb prou feines hi havia menjar per evitar que morissin de gana, i les pallisses eren la norma. Fins i tot si ets obedient, rebràs la teva part de fuetades. Supervisors cibernètics estúpids, encara pitjor són els sàdics nadius locals. Molta gent, especialment nens, va morir durant un treball tan dur. Per descomptat, va sobreviure i fins i tot va aconseguir escapar. No és un ruc per suportar el jou.
  Els records es van interrompre i una llum rosa es va encendre a la cel"la. Va començar a sonar música suau. Una veu femenina agradable va dir:
  "Que magníficament s'aguanta, aquest petit guerrer de querlil aliat. Deixa d'ensenyar resistència a aquest dolç noi i elimina'l."
  Van portar en Lev, va reconèixer la veu immediatament, la Dina Rosalanda va somriure amablement:
  "Petit lleó meu, ets un autèntic heroi. T'has enfrontat a vint dels millors pel teu compte. Per què feu, idiotes? Per què irradiar un petit supersoldat així !"
  L'oficial torturador va intentar objectar.
  Som professionals experimentats. La tortura d'ones és completament segura per a la potència. Més aviat, pot tenir un efecte estimulant.
  "Dominant! Et pot posar a prova, augmentar les teves capacitats." El general va riure entre dents.
  - Com considereu oportú! - Els botxins van bordar i es van posar d'acord.
  "Una hora en un bany de radiació de contrast! No discuteixis, o afegiré més temps." L'expressió de la Dina es va tornar severa, el seu somriure es va transformar en un grunyit.
  -I fins i tot podria ser agradable.
  El gran atormentador no va poder resistir-se a fer una broma plana.
  - Triplicarem el temps de plaer. Potser fins i tot et convidaré a un raig marró.
  El botxí tenia tantes ganes de deixar anar una paraula i demanar radiació de set colors que fins i tot es va ficar dos punys forts a la boca.
  "Qui no vol estar col"locat amb una súper col"locació!" Es va sentir un gemec apagat.
  -Genial, calla! I tu també!
  I ella, deixant els botxins habituals, va fer un gest afable a Eraskander:
  "Ets un heroi. Sabem valorar els soldats forts i valents. Tens tanta energia, tant poder paranormal, que hem decidit fer-ne un bon ús."
  "Jugaré a rates i tigres amb tu", va bromejar durament el jove.
  "Uf, quin bàrbar més groller que ets. He decidit nomenar-te comandant del destacament de reconeixement. Ets un líder per naturalesa, i les teves habilitats serviran a l'imperi!", va exclamar el general amb llàstima.
  -De debò? És un gran honor per a mi!
  Hi havia un toc d'ironia en les paraules d'en Lev, però la Dina va fer veure que s'ho prenia tot literalment.
  "Però has d'estar a l'altura d'aquest honor i de l'estatus d'oficial temporal. No gaire gent de la teva edat ho ha aconseguit, sobretot tenint en compte que no ets un Stelzan."
  "Exactament, totes les vostres lleis..." En Lev no va trobar una metàfora enganxosa i va callar. La Dina, en canvi, va pronunciar un discurs sencer.
  "Ja estem volant cap a l'Imperi Sinh. Allà hi haurà combats seriosos, i amb la teva energia, duràs a terme gestes glorioses que obriran noves oportunitats. A més, tinc un pla: et podem registrar com el meu fill biològic. Et convertiràs en un Stelzan de sang pura i podràs ocupar qualsevol càrrec en el futur. Pensa-hi, eres un esclau i ara et convertiràs en un Ultra-Hiper-Brut-Super-Mariscal. Algú que va noquejar tot sol vint formidables lluitadors és perfectament capaç d'això. De fet, aquesta és la primera vegada que veig un lluitador d'un calibre tan alt. Qui sap, potser em recordaran com la mare del guerrer més gran de Stelzanat."
  La perspectiva era temptadora; Lev no era tan ximple com per rebutjar una oferta així de seguida. Necessitava aferrar-s'hi amb força. Al cap i a la fi, potser no era humà; tothom sabia que era un fill d'una estrella, un cometa caigut del cel.
  Una persona intel"ligent ho hauria de preveure tot.
  "Sóc un esclau, tinc un dispositiu de rastreig a la columna vertebral. Si passa alguna cosa, el meu amo simplement em matarà."
  La Dina va ensenyar les dents, però d'una manera amable i irònica:
  "Quin dispositiu? Potser el sistema Gili-vastor? Recordes el que vas anomenar Txeburashka-papallona? Aquell monstre extragalàctic, un mestre de la tecnotrònica. Un geni amb una psique retorçada i una voluntat feble. Mentre eres inconscient, ho va esborrar tot amb cura. Si passa alguna cosa, el teu mestre i aquella puta mossegadora de la constel"lació de Sinh dung només rebran un parell de malediccions de nivell set. Hauria d'enviar un retolador al vostre grup? No, sou tan perillosos com una bomba de termopreons; igualment matareu un treballador valuós."
  "No sóc ni tan sàdic ni tan terrorista. Crec que podem treballar junts", va dir en Lev amb indiferència. Ja no li importava gens.
  "Tens amor dins teu? Ets tan guapo i fred, un autèntic querling amb heli." La mirada de la Dina es va tornar lànguida i va estendre la mà cap al noi. L'Eraskander va apartar bruscament les seves extremitats carnoses.
  -Ara hauries de tenir vergonya, mare meva, què pensaran els soldats de nosaltres?
  "Des d'un punt de vista genètic, no és desitjable, però estem protegits de combinacions de gens innecessàries. D'acord, la Vener serà la mare." La Dina va començar a envermellir-se involuntàriament, perdent el seu zel dominant.
  "Ella també m'estima. I personalment prefereixo noies més joves. Adéu, senyora de l'edat de Balzac!" El jove va deixar anar una frase que li va semblar bonica, però no del tot clara.
  "Argot humà altre cop. És un noi boig, i la bogeria és contagiosa. Jo també m'estic tornant boja." La Dina fins i tot va fer un pas enrere.
  Mentrestant, l'armada multimilionària guanyava velocitat i estava a punt de fer un forat al món tridimensional, escapant a l'hiperespai familiar, quan un gran esquadró de combat enemic va sortir a la seva trobada. O més aviat , era una cavalcada mal organitzada de diverses naus espacials. N'hi havia més de nou milions, però la majoria eren clarament antiquades i, a jutjar per tot plegat, l'aparició d'un nombre tan gran de naus espacials de la Constel"lació Porpra va ser una completa sorpresa. Era com si una manada de llops hagués trobat una divisió de tancs en lloc d'ovelles. Les naus espacials Stelzan van canviar fàcilment al mode d'atac. Mentrestant, les naus enemigues intentaven clarament girar-se i fugir, sense acceptar el combat. En el moment en què va començar la batalla, Eraskander encara era a prop de Rosalenda. La veu familiar de l'Ultra Gran Mariscal, escoltada durant un breu període d'existència extracorpòria, va donar una ordre estranya.
  - Deixa de perseguir-los, no perdis temps, compleix l'ordre inicial.
  En Lev no ho va poder suportar més i va bordar al cibertransmissor:
  "Esteu bojos? Si deixem aquests insectes tranquils, saquejaran la galàxia. Ataqueu ràpidament, fent servir les pinces dobles. Trigareu uns vint minuts sense causar pèrdues importants, i si fem servir un míssil de termopreons, mig minut serà suficient. Una descàrrega, però, no val la pena l'objectiu."
  L'Ultra-Granmariscal va quedar "superpulsàriament" atordit:
  -Qui és aquest?
  "Sóc en Lev , i em coneixeu. Com a oficial del Gran Imperi, he de complir amb el meu deure i atacar l'enemic. D'acord!", va parlar Eraskander en veu alta i amb confiança, sense cap rastre d'histèria.
  L'Ultra Gran Mariscal va respondre mecànicament.
  -D'acord.
  Els ulls de l'ultramariscal Gursat es van obrir de bat a bat.
  -Estàs boig? On és la cadena de comandament?
  "Atac, el pla és un doble atac de pinça. És una bogeria, però té raó. No podem deixar el sector a mercè dels bandits; simplement ens executaran", va ordenar el dignatari en cap.
  "Excel"lent! La guerra és el joc més interessant en què no hauries de perdre moviments i deixar que el teu company pensi!", va exclamar en Lev.
  "Millor que escombris les peces del tauler!", va cridar algú des de molt enrere.
  , molt superiors tant en nombre (en menor mesura) com en tecnologia (en major mesura), van atacar un dens eixam de naus estel"lars enemigues. Va començar una terrorífica massacre còsmica. Les naus van explotar, es van trencar en fragments, es van desintegrar en quarks. Era clar que la heterogènia manada era incapaç d'oposar resistència organitzada. L'intent de la manada de dispersar-se va ser inútil aquesta vegada, ja que l'enorme flota stelzana va bloquejar totes les rutes d'escapament. Un gegantí cuirassat estava ple de forats, esquerdat i desintegrat. Sota l'atac sincronitzat dels stelzans, creuers, cuirassats, destructors i torpediners van ser abatuts per milers. Les úniques opcions eren obrir-se camí o morir en una batalla desigual. Rendir-se, però, no era una opció; a causa del temps limitat disponible, la batalla va ser d'aniquilació total. Un espectacle grandiós, radiantment bell, brillant i terrorífic alhora. El llenguatge humà és massa pobre i no té equivalents terrenals per descriure adequadament i completament la meravellosa interacció de llums, colors estrellats i espirals gravitacionals que corben l'espai en corrents de llum.
  -Quins bastards! Ara enteneu què és el robatori! -va cridar Lev Eraskander-. Ara us rentareu en hiperplasma! -El jove va volar entre els robots tortuga de combat i va saltar personalment cap a l'arma pesada. Enfurismat, va disparar una càrrega i va impactar contra el reactor del cuirassat, fent que es trenqués. Aleshores, muntat al seu cavall de termoquark, Superman Lev va abatre almenys dues dotzenes de naus més. Quan van ser cobertes per l'onada destructiva, els camps que anomenaven el buit de diverses naturaleses físiques van tremolar, i el jove acalorat va sentir com si un corrent d'aire li bufés al coll.
  Amb cada cop, el noi exclamava:
  - Xoc és la nostra paraula, però a la tomba és la teva!
  Els ulls del superhumà no estaven encegats pels flaixos, però tot i així, a causa de l'excessiva abundància de milers de milions de flaixos grans, petits i mitjans, amb una energia equivalent a bilions de bombes atòmiques llançades sobre Hiroshima que es descarreguen cada segon, hi va haver un petit error. Tanmateix, en un estat d'hipertrànsit, que no interfereix amb la seva consciència de la realitat, en Lev no apunta amb els ulls, sinó amb un vuitè sentit encara desconegut per a la ciència humana.
  I per sobre de la tripulació dels canons vola una papallona taronja del vaixell (una criatura viva com un bon lloro), una mica més gran que un corb, i canta, no sense bellesa:
  Un poderós stelzan espera en una emboscada,
  Apuntant el radar al cel!
  I si l'enemic ve cap a nosaltres,
  El cop se l'emporta!
  Dinah, absorta en la batalla, va trobar temps per córrer cap al jove guerrer. Posant les seves mans pesades sobre les seves espatlles, va dir amb entusiasme:
  "Colpeges millor que l'ordinador. És com si poguessis veure a través del teu oponent. Com aconsegueixes cremar a través dels camps de força?"
  "Veig esquerdes a les defenses de la matriu i les estic perforant. I ni tan sols he d'apuntar", va respondre, continuant enviant projectils d'aniquilació a Eraskander amb una precisió semblant a la de Robin Hood.
  -Ets el meu xicot, Quasar! -La Dina va besar en Lev apassionadament, prement el seu poderós cos contra ell. Ell la va apartar.
  - No cal que em besis, m'estàs impedint de disparar!
  El jove va llançar trossos d'hiperplasma i míssils especials, i va tenir tant d'èxit que la nau estel"lar danyada, un transport convertit, va girar quan va xocar amb el creuer. L'impacte va fer desviar el creuer de la seva trajectòria i aviat va ser destruït, mentre que el destructor es va desintegrar completament.
  - Continua així! - El noi Terminator va aixecar el dit.
  Vint minuts van ser suficients per completar la tasca; va caldre una mica de temps per destruir aquestes criatures. Les batalles espacials són, per la seva pròpia naturalesa, fugaces. Només una, la nau espacial més avançada de l'enemic, va ser abordada després de la captura, invisible darrere d'una xarxa de camp de força.
  El jove guerrer no va tenir temps de participar personalment en la captura del cuirassat. Però mirant els hologrames de televisió, va quedar meravellat per la precisió i la coordinació impecable de les forces d'assalt de la Constel"lació Porpra. Tanmateix, la racionalitat no va impedir la demostració d'iniciativa i habilitat militar.
  El trofeu capturat serà examinat acuradament, i els científics del gran Stelzanat trauran el màxim profit del premi capturat.
  Lev Eraskander no va deixar mai de sorprendre's de la rapidesa amb què els Stelzans restauraven les naus danyades. Algunes tenien un aspecte absolutament terrible, semblant a esferes i triangles destrossats, les seves formes deformades, i les màquines, abans formidables, només evocaven llàstima. D'altres conservaven les seves configuracions amenaçadores, però estaven plenes de centenars de forats amb vores dentades i foses. Desenes de milers de robots de reparació, amb forma de pops alats, pul"lulaven sobre diversos centenars de naus destrossades. Soldadura d'ultraplasma de tres colors ruixava, tentacles flexibles expulsaven metall fos, solidificant-se instantàniament sota la radiació congelant. Literalment davant dels seus ulls, les naus estel"lars destrossades van recuperar el seu aspecte anterior: brillants amb una novetat agressiva. En total, tenint en compte la reorganització del combat i la neteja de l'espai, el retard en el salt hiperespacial va ser de poc més d'una hora. Semblava una petita cosa, però a l'espai no hi ha petites coses. Tot el que passa afecta el curs de la història universal. Quan va acabar la carnisseria intergalàctica, Dina va convocar Eraskander al centre de comandament de nou. Va dir en un to suplicant:
  "Certament ets un drac de l'antimón, però no pots parlar tan insolentment al comandant suprem. És una llàstima que no t'hagi vaporitzat, monstre capritxós. Ara ets un oficial, intenta mantenir la disciplina i et demano que no matis ningú sense una raó especificada al reglament. La unitat és petita, els soldats són nous, molt joves, però amb molt bones habilitats. Serem en un sector estrany i desconegut; qualsevol moviment imprudent és mortalment perillós."
  "Ho entenc tot, però personalment no crec que un exèrcit tan gran hagi pogut penetrar gairebé fins al centre de l'imperi per accident. A més, vas notar que no hi havia naus Synkh entre aquelles naus estel"lars." Lev va emfatitzar les últimes paraules amb un to de veu preocupat.
  - I què? - Les orelles de la Dina, grans però no mancades de gràcia, es van crispar alarmades.
  "Marxarem, i la seva flota atacarà el sector exposat ", va fer Lev una suposició lògica.
  "Però també atacarem la seva constel"lació." La gran guerrera va inflar les pilotes de futbol amb les seves espases i les va fer rodar sota la seva pell.
  -Esteu segurs que no ens han parat cap trampa? Per què l'Ultra-Gran Mariscal no va voler atacar les naus enemigues immediatament? Potser perquè ja ens estan esperant, i l'emboscada està calculada a l'hora i al segon. Penseu-hi vosaltres mateixos -va suggerir Eraskander.
  "És el nostre comandant, i aquesta acusació fa olor de traïció." Va veure un esclat de ràbia a la mirada d'en Lev i va afegir: "Tot i que crec que ho denunciaré a les autoritats competents."
  "No és el Departament de Protecció del Tron; el seu cap és el principal traïdor. És més segur al Ministeri de Guerrers i Victòries, tot i que també hi ha molts traïdors", va dir Eraskander amb inspiració.
  "Estàs dient coses terribles." La Dina es va estremir, però no va discutir.
  "Com es poden explicar, si no, aquests moviments enemics tan descontrolats, gairebé al centre de l'imperi?" "Una cosa així, fins i tot amb masses tan colossals, no es pot aconseguir sense traïció!" El jove guerrer va arrufar les celles i va aixecar la vista per sota el front.
  - Totalment correcte! Ara, si poguéssim arribar al Gran Emperador. Al cap i a la fi, és el Super-Stelzan.
  En Lev va fer l'ullet. Quina mena de Superfurtiu pot ser si no veu com el seu imperi cau a l'abisme? Però per què de sobte està tan preocupat, com si fos la seva pròpia pàtria? És estrany...
  Mentrestant, l'armada va començar a moure's, accelerant en un salt hiperespacial intergalàctic.
   CAPÍTOL 30
  
  Vols obtenir un avantatge sobre tothom?
  Cal una mà ferma per al poder,
  Per mostrar el poder de les galàxies
  I romandre per governar durant segles!
  
  És bo despertar-se després d'una bona sessió de beguda i no sentir dolor. És encara millor quan no hi ha ressaca; si estàs alerta i fresc, això ja és excel"lent. El cos modificat ha neutralitzat tots els verins del maleït alcohol. Un humà no se'n sortiria tan fàcilment: el vodka és l'assassí més perillós, però malauradament, mata més que només el client. No obstant això, Vladimir Tigrov es trobava malament, una forta punxada de remordiment li turmentava l'ànima. Havia tornat a perdre els estreps i, per culpa seva, la gent havia mort. Quan mates tota mena de monstres, fins i tot intel"ligents, no experimentes cap vacil"lació ni turment, però aquí, fins i tot si eren densos, eren criatures similars a tu. Has de moure't més ràpid; quan estàs en moviment, els teus pensaments no pesen tant. Likho també estava alerta i fresc per fora, però per dins estava alegre, una sensació agradable, com un déu. Ara els servents escampaven obligadament pètals multicolors davant teu, que cruixien suaument sota els teus peus; fins i tot els cavallers orgullosos s'inclinaven profundament. Que gloriós és quan els altres s'humillen davant teu, i que és especialment gratificant el servilisme dels teus propis semblants.
  -Ei tu! Llauna de llauna!
  El cavaller, vestit amb roba fina i armadura polida, va tremolar i va caure de genolls. Aparentment tenia por que el petit déu el convertís en una llauna. El noi va aixecar el nas i va murmurar: "Ho sento, ho sento".
  -Qui és la persona més important aquí?
  "L'arxicardenal, i darrere seu el duc", va balbucejar el cavaller covardament.
  En Likho va aixecar fàcilment el cavaller pel seu collar de ferro i va cridar
  Truca'm a Arch !
  "De cap manera, ha volat cap a l'Arxipapa." Les cames del cavaller van tremolar de por, però el noi terminador va aconseguir subjectar fàcilment el gegant armat amb el braç estes.
  "Qui és aquest?", va preguntar el jove guerrer, amb menyspreu i despreocupació, com si estigués parlant d'un mestissatge.
  "Suprem Pontífex de tot el món!", va exclamar el guerrer.
  "Aleshores, que vingui aquí el pontífex en persona!" En Likho va picar amb el peu descalç i bronzejat.
  "Crec que acceptarà de bon grat la teva invitació, el gran i radiant!" La cara del cavaller es va esbossar en un somriure.
  Razorvirov va treure una daga del cinturó del guerrer i en va mossegar la punta amb delectació. El guerrer gairebé es va desmaiar, veient com l'autoproclamat déu mastegava la fulla temperada. L'escuder més jove, però, es va desmaiar del tot.
  L'arxicardenal era, efectivament, amb l'arxipapa. Des de l'alçada d'un vol, la ciutat més gran del planeta presentava un espectacle majestuós. Enormes edificis, palaus, temples, i al més alt del turó s'alçava el Temple Planetari Suprem, al costat del palau personal del Summe Pontífex. L'edifici del temple s'alçava un quilòmetre, una alçada colossal per a aquella època. En un dia clar -i el temps aquí és gairebé sempre assolellat- les agulles de foc amb esvàstiques eren visibles a tres-centes milles de distància. Quatre cúpules principals, cadascuna dedicada a un déu diferent, estaven emmarcades per una dotzena d'estàtues de titans alats. Tot era impressionantment luxós, ric i elegant. L'arxipapa en si era un home gran alt i robust, que portava una sumptuosa túnica tricolor incrustada amb precioses esvàstiques. La corona papal estava incrustada de diamants. Un diamant és la pedra del déu suprem, Ravarra. Amb un gest majestuós, el pontífex va indicar una cadira. L'arxicardenal es va asseure després de besar la mà de Sa Santedat.
  -Has vist els fills del déu suprem, fill meu?
  A l'arxipapa no li agradaven les cerimònies i va preferir agafar immediatament el drac per les espines.
  "Informació precisa, Santíssim, els vaig veure amb tots els detalls." L'arxicardenal va fer una profunda reverència.
  -I quin tipus de fills de Déu són? - El Summe Pontífex es va mostrar molt interessat.
  "Semblen nens d'onze o dotze anys. Els nois estan mig nus, de color bronze oliva, increïblement musculosos, agressius... en resum, són uns salvatges. La noia va vestida de manera inusual, com una fada amb túniques brillants. Sosté una caixa amb la imatge d'un drac de set caps, i els seus cabells són un arc de Sant Martí de set colors." El príncep de l'església va fer una llista amb un to seriós.
  "Dius que el drac té set caps, però quantes ales té?" L"arxipapa va agafar unes ulleres amb muntura daurada i incrustacions d"esmeralda de la taula i va començar a fullejar un llibre gruixut.
  -Deu, oh, gran -va respondre breument l'arxicardenal.
  -Això és molt interessant. Quines habilitats van demostrar?
  "Emetien foc i llamps devastadors des d'uns tubs que portaven a les mans. Van destruir part del palau i van matar més d'un centenar de persones, inclòs el summe sacerdot del culte Sollo. Eren autèntics dimonis." El to de l'arxicardenal era tal que era impossible saber si estava admirat o, al contrari, ple d'indignació.
  "És certa la informació sobre la seva immortalitat?" L'arxipapa estava clarament preocupat.
  "Quan van ser colpejats per fletxes, no van morir; la seva pell es va cobrir d'espines de porc espí, però van reviure sense deixar rastre de la ferida. Tanmateix, aparentment són mortals. La sang en brolla i el foc els crema la pell."
  El príncep de l'església va parlar, no gaire amb confiança i vacil"lant lleugerament.
  "Saps, segons la llegenda, fins i tot els déus ploren i vessen sang. El més important és que no hi hagi cicatrius." L'arxipapa es va baixar les ulleres fins a la punta del nas llarg. "Estàs dient o creus que són dimonis?"
  - Definitivament no gent del nostre món! - Aquesta vegada el to era segur.
  L'arxipapa va fer una crep i la va submergir hàbilment en mel. Va fer un gest amb la mà i va llançar el regal al cadell de tigre. Aquest va obrir la boca i va agafar la bola dolça a l'aire.
  "Fins i tot els dimonis i els monstres poden ser temptats, enganyats, seduïts", va afegir el Pontífex en veu més baixa. "Què diu la llegenda daurada?"
  "Que els nostres avantpassats van viure al cel i van ser desterrats a aquest món per dimonis malvats", va dir l'arxicardenal mecànicament.
  -Això és correcte, i totes les llegendes estan basades en fets reals -va dir Archipapa amb un to peremptori, fullejant lentament el llibre.
  -Estic d'acord, Santedat, no en general, però fins a quin punt les llegendes són realment capaces de reflectir la realitat? -L'arxicardenal estava a punt d'interrompre la conversa i reforçar-se amb un got de cervesa dolça. Ahir també s'havia excedit; li feia un mal de cap i se sentia fatal, tot i la tassa de licor de dàtils que s'havia empassat abans del vol. Normalment, el príncep de l'església coneixia els seus límits, però l'arribada dels déus-nens havia fet desordenar tots els seus plans i havia esfilagarsat seriosament els seus nervis. Al cap i a la fi, ningú ho sabia ni podia haver previst.
  "El nostre llinatge en aquest planeta és limitat, poc més de 1.450 cicles. Aquesta ciutat de Gidiemma va ser la primera. Això vol dir que hi va haver una època en què els nostres avantpassats vivien en un altre món. Tot té sentit. Aquí els tenim, els déus del sol, aparentment capritxosos i capritxosos, però en realitat, ells també tenen cicles complexos de moviment." L'arxipapa va parlar amb un to untuós, estirant la palanca. Una serventa esclava descalça, amb una faldilla curta, va córrer cap al vestíbul. Ràpidament va deixar una safata de menjar, begudes i espècies i es va inclinar profundament. Aleshores, obeint la mirada amenaçadora del pontífex, la noia rossa va marxar. Esvelta i amb una figura perfecta, semblava un àngel mentre la monja fugia, mostrant seductorament els seus peus ben rentats, aspres per les freqüents fuetades. El rostre innocent era lent i trist.
  Les monges d'aquest món també portaven una vida dura i laboriosa, però a diferència de les seves homòlogues terrenals, es vestien com a esclaus antics, amb prou feines cobrint-se els pits i les cuixes. A més, el clergat sovint es veia obligat a prostituir-se als temples, cosa que omplia les arques de l'església i complaïa diversos déus.
  -Sí, gran, les figures lluminàries estan subjugades. -L'arxicardenal va parlar per omplir el buit que l'envoltava. Ja s'havia abocat vi en una copa daurada, i el dignatari eclesiàstic va començar a beure amb cura la beguda amb gust de mel i espècies.
  I la veu de l'arxipapa es va fer més severa:
  "I la gent. És una tribu rebel i arrogant. Hi ha l'emperador Chirizkhan, que s'ha tornat molt popular últimament. És un insolent, es nega a pagar una novena part dels seus ingressos al déu suprem. I si l'excomuneixen, podria enviar les seves tropes a assaltar. Busca un pretext per a la guerra; fins i tot el vostre duc està sent astut, flirtejant amb aquest rebel. I imagineu-vos què passarà si aquests nens són assassinats, i Chirizkhan i els altres s'aixequen contra nosaltres. Una excusa perfecta per convertir-se en un governant en alguna cosa més que només de nom!"
  -I què passa si aquests autoproclamats déus es revolten? Són insolents, molt capritxosos? -va expressar l'arxicardenal el seu propi pensament ocult, observant amb satisfacció que la pesadesa i el dolor del seu cap retrocedien i que el seu estat d'ànim millorava.
  "Nens, què podeu esperar? Seguiu-los el joc, no els enfadeu sense motiu. Aprofiteu-vos de la seva inexperiència, de la susceptibilitat i la vanitat típiques de la tendra edat. Aduleu-los més, lloeu-los més sovint. Els agradarà. Un governant a qui li agraden les dolces adulacions té la intel"ligència d'una mosca, i la intel"ligència d'un home ploramiques no és gaire superior. En resum, complaure els autoproclamats déus només us beneficiarà a vosaltres, o millor dit, al nostre culte!" L'arxipapa va canviar de tema de sobte. Va agafar la copa ell mateix, però la va beure lentament, cosa que no li va impedir parlar. "Tot això, curiosament, és trivial; una altra cosa em preocupa: com progressa la recerca de la clau dels Déus Suprems?"
  "Oh, genial, és molt difícil buscar alguna cosa de la qual no tenim ni idea. Molts fins i tot ho dubten..." L'arxicardenal va reprendre la discussió d'aquest problema sense gaire entusiasme.
  - En què, qui discuteix l'autoritat de la Santa Església? - El pontífex va arrufar les celles, amb les celles grises.
  "Tenen por en veu alta, però en els seus pensaments, crec, hi ha discòrdia." El príncep de l'església, relaxat després de la ressaca , va deixar anar un breu discurs. "I crec que val la pena perdre el temps en alguna cosa que només és un conte de fades. Sobretot ara, quan l'oposició de l'església és més forta que mai, i Chirizkhan... cal reconèixer que és un dels grans governants. Té una possibilitat real d'enderrocar els clergues per primera vegada a la història del nostre món!"
  "Si vols, servent, et mostraré un miracle i entendràs que l'escepticisme és absolutament inapropiat aquí", va ressonar la veu tranquil"la del pontífex.
  L'arxipapa es va acostar a l'altar i amb un moviment imperceptible va prémer diversos punts.
  Una brillant projecció tridimensional va brillar. Un crit de sorpresa va emanar de l'Arxicardenal. La imatge hologràfica era tan real que semblava gairebé tangible. Primer, densos cúmuls d'estrelles van passar flotant, i després va aparèixer un orbe brillant. Aquest orbe també era visible des de l'interior, tot i que era molt difícil discernir-ne els detalls. I llavors va aparèixer una estranya criatura, de silueta humana, però brillant amb un espectre de set colors tan vibrant que la seva cara era impossible de discernir. L'alienígena, girant i brillant cada cop més amb raigs de llum, literalment cremant-li els ulls, va parlar amb una veu ressonant.
  -Amb un poder enorme i il"limitat...
  Aquell que s'amaga a l'abisme sense fons,
  Només ell ho pot dominar!
  Qui a través de l'espai i el temps
  Començarà a mirar sense parpellejar!
  Aleshores va brillar com mil llamps i va desaparèixer! Que impressionant era, totes les llegendes pàl"lides davant la realitat. Que enlluernadora era la silueta en la seva gamma de set colors, brillant més que els cossos celestes. L'arxicardenal mirava amb sorpresa, parpellejant ràpidament per la resplendor dels seus ulls ( amb prou feines hi veia), jugant nerviós amb l'esvàstica vorejada amb fulles de diamant.
  -Què és això? -Va deixar anar un sospir.
  "Va caure del cel, com un bòlid o una estrella. Els meus avantpassats llunyans van trobar la caixa i el símbol que porto al coll. Hi havia un barril d'un metall invisible i una tauleta amb símbols secrets", va dir l'arxipapa amb un to melodiós.
  -I on és aquesta placa? - L'arxicardenal va sacsejar les llàgrimes que li brollaven involuntàriament dels ulls, envermellits per la llum.
  Va desaparèixer juntament amb el barril, i ningú no la va tornar a veure mai més." El Pontífex va dir això amb un to ple de tristesa i autèntic penediment. Va prendre un parell de glops cautelosos de la seva copa.
  "No és per ella? Hi havia rumors que l'emperador Decibel va ser vist amb tauletes brillants amb signes invisibles?", va dir l'arxicardenal sense gaire esperança.
  "Potser! Tot és possible en aquest món, però el Gran Decibel, conqueridor dels pagans del nord i del sud, buscava el poder i la immortalitat. El que va passar... va morir sense assolir el poder. No a tothom se li dóna el poder de llegir el que els déus han escrit, i molt menys de comparar-s'hi." L'arxipapa fins i tot va assenyalar amb el dit índex el seu camarada. Aquest va fingir prendre-s'ho de broma. I la seva curiositat es va veure despertada per alguna cosa completament diferent:
  "És tot estrany. Fins i tot si té poder, per què el donaria a algú? Els déus no donen res de franc."
  "No crec que sigui un déu segons el nostre enteniment, tot i que les llegendes inventades pels meus predecessors diuen que aquest home afirmava ser capaç fins i tot de crear altres mons. Potser només estan exagerant la veritat; no tenim dades més definitives. La meva opinió és que posseeix poders quasi divins." L'arxipapa va deixar la copa i va agafar una oblia coberta de xocolata.
  -Aquests dos nois porten pantalons curts, també de color arc de Sant Martí, on aquests babaus de bec verd no estan coberts de sutge, i...
  - Sí, veus, hi ha un drac representat a la caixa, només que té deu caps. - Arxipapa va interrompre.
  "Així doncs, aquests nens i aquest que brilla són del mateix poble!" L'arxicardenal estava encantat, per alguna raó desconeguda.
  -No, gens ni mica. No t'has adonat que aquest déu té sis extremitats i un cap molt més llarg? No, és una criatura diferent, inhumana. -De què servirà això? Ja s'han acostumat als canvis extrems de temperatura durant l'entrenament, i no els pots sorprendre amb una descàrrega elèctrica. Ho han provat tot, fins i tot la radiació radioactiva del dolor amb fases alternes.
  "Sí, però aquests nois també vénen d'un altre món, i ens poden ajudar a trobar la clau per dominar el poder il"limitat. Hi ha documents que només tenim a la nostra disposició, sé que la gent pot viatjar entre mons i reduir ciutats i muntanyes a cendres amb un gest de la mà." L'arxipapa fins i tot es va entusiasmar.
  -Ja ho sospitava, oh Gran i Santíssim Pare! -L'arxicardenal es va aixecar, fent una reverència al seu mestre. L'expressió dels ulls del pontífex es va refredar de sobte, un senyal clar que l'audiència havia acabat i que era millor no perdre el temps del governant més influent i honorat del planeta.
  "Els rebré personalment, els mostraré els honors dels déus. Creu-me, la providència existeix!"
  Fent una altra reverència amb el toc obligatori del puny a terra, l'arxicardenal va abandonar la sala luxosa i semblant a un mirall, amb els reflexos de set colors encara brillant dolorosament davant dels seus ulls.
  ______________________________________________________
  Mentrestant, el comandant del destacament Alpha-Stealth natiu, Igor Rodionov, rebia i transmetia un altre missatge xifrat rebut d'un explorador sobrenomenat "Belka".
  Igor considerava aquest sobrenom desafortunat.
  "És millor dir-li gat; fa temps que sospito que és una puta completa", va dir grollerament el soldat de les forces especials, que acabava de rebre les xarreteres d'un general colonial, després d'examinar ràpidament el missatge xifrat.
  L'oficial Ivan, que estava dret a prop, va mirar el seu germà amb retret.
  "És fàcil de dir per a tu. Però saps que si una noia d'entre aquests primats felins rebutja el sexe, es considera anormal. Així que o està rosada o malalta; no pots decebre un agent tan valuós per culpa dels prejudicis dels cavernícoles?"
  "Quin és el sentit d'aquesta espia? No transmet res concret, no va aconseguir cap arma i fins i tot va enviar el missatge xifrat després d'arribar a l'òrbita." L'Igor va fer una ganyota.
  "Sempre es necessita un espia. Per exemple, gràcies als exploradors secrets, vam poder fer volar pels aires el palau de Fagiram i sobreviure. Tard o d'hora, obtindrà accés a la tecnologia més recent, i aleshores..." L'Ivan va fer un gest que significava: "Estàs fotut!"
  -I llavors què? De totes maneres, no aconseguirem res -va dir el comandant de les forces especials d'elit movent la mà desesperadament-. Aquell Konoradson trisexual volarà i tot tornarà a la normalitat. Com a màxim, emetran el centmilionès, l'últim avís Zorg. Si Fag se'n va, Krag arribarà. És com una cel"la de presó; per molt que reorganitzis els llits, la cel"la no s'eixamplarà.
  "Però crec que no et faria res posar el llit més lluny de la latrina!" L'Ivan, un noi aparentment de camp, va fer gala del seu enginy.
  "Si no fossis el meu germà, hauria..." L'enorme Igor realment feia por, sobretot si no hi havia Stelzans a prop.
  -I jo què? -va somriure l'Ivan. En aquell moment, amb el Gran planeta d'inspecció Zorg i un esquadró d'escorta petit però tecnològicament aclaparador, qualsevol vigilància d'ells s'havia tornat absolutament impossible, i els germans parlaven amb confiança a veu plena-. Per cert, estem més a prop de la independència que mai. Creus que incomptables milions de naus extragalàctiques acaben de venir aquí a fer un pícnic, a divertir-se? L'Imperi està a punt de col"lapsar, està a punt d'esfondrar-se. Aleshores ningú necessitarà el nostre planeta perifèric. Mentre els tigres es roseguen les cues, la llebre fugirà. Durant milers d'anys, ens hem desenvolupat independentment, sense els nostres germans grans en la bogeria. Tornarem a ser independents i lliures, deixarem que tot torni a la normalitat.
  "Somiar és una pèrdua de temps. I fins i tot si aconseguim la independència, qui governarà el planeta? Aquell insignificant president Ducklinton?" L'Igor va fer una ganyota.
  "No! Els rebels estan dirigits per Gornostaiev", va dir Ivan amb confiança.
  "Maleït Parsec! Ducklinton té un exèrcit colonial i muntanyes d'armes, i Gornostaev només té un grapat de partidaris; l'aixafaran com un hamburguesa de fem." La mirada del comandant es va tornar realment ferotge.
  "Si et passes als rebels, les altres unitats et seguiran!" L'Ivan va mirar el seu germà amb esperança.
  -Així és, tinc la part més forta de l'exèrcit natiu i seré el nou líder del planeta! -va declarar amb fermesa el cap de les forces especials. En veure el retret a la mirada del seu germà, va afegir-: No, no usurparé ni crearé una monarquia. Formarem un Comitè Central sota el meu control, i les millors persones, inclòs Gornostaev, s'hi uniran; governaran col"lectivament. Junts, mourem muntanyes i farem rodar el cel.
  "És curiós. Acabo de recordar una cançoneta antiga", cantava l'Ivan preciosament en un estil folklòric.
  Tot passa al món,
  A instàncies del Comitè Central.
  El sol surt i es pon,
  A instàncies del Comitè Central.
  Tot creix al voltant,
  A instàncies del Comitè Central.
  Les naus volen a l'espai,
  A instàncies del Comitè Central.
  Els soldats van a la guerra,
  A instàncies del Comitè Central.
  Ens donen tots els nostres sous,
  A instàncies del Comitè Central.
  Cauen bombes, coets,
  A instàncies del Comitè Central.
  Aixequen la cua del cometa,
  A instàncies del Comitè Central.
  Els trons ressonen, la terra tremola,
  A instàncies del Comitè Central
  Fins i tot la dona... riu,
  A instàncies del Comitè Central!
  Per primera vegada en molt de temps, el sever comandant Alpha Stealth va riure de bon grat.
  "Sí, és divertit, però seriosament. També vam fer alguns exercicis d'aparellament amb unitats de combat. Van separar els nostres soldats i dones i els van obligar a copular, tot en un sol lloc. A qualsevol que no hi estigués d'acord el tallaven per la meitat amb un làser. També buscaven anomalies, mesuraven les taxes d'orgasme i després declaraven la seva superioritat genètica absoluta sobre la humanitat."
  L'Ivan es va girar el dit a la templa:
  -A cadascú el que li agrada, però has tingut mai relacions sexuals amb les seves femelles?
  L'Igor va respondre amb fervor a la veu:
  "Un parell de vegades, és clar. Són dones molt atractives, i molt atractives, però... Els encanta turmentar la gent; poden fregir, trencar, mossegar, tallar. Faran tot el que la seva imaginació els permeti per turmentar la gent petita. Sort que el meu rang em prohibeix aparellar-me amb elles, si no estic segur que em mutilaran o em mataran... Però en els meus somnis, és agradable, i el més important, just, sobretot si lligo una stelzanka, essencialment una bonica "malpa", i agafo un fuet de neutrons a les mans..." Aleshores, el comandant de les forces especials es va adonar: una bonica melodia sonava suaument. Va mirar el braçalet del seu ordinador, que portava com un rellotge de polsera antigament. "Probablement ens estan trucant, el senyal està parpellejant, digueu-me ràpidament, què ens ha dit aquesta noia?"
  "El fet que la seva nau estel"lar estigui sent transferida a una altra galàxia, i sembla que aquest sigui el seu últim missatge, farà que estigui fora de l'abast de recepció. També creu que el seu messies estrella és viu i espera trobar-lo", va advertir Ivan, llançant pasta de dents d'un tub, que a l'aire es va transformar en figures d'animals divertits.
  - Tu mateix ho creus? - L'Igor va arrufar les celles.
  "Crec que desconfies d'un rival pel tron terrestre. Esperes que es perdi a l'espai. Els cors dels amants són la millor brúixola", va dir el germà, en broma i seriosament. "En resum, si passés alguna cosa bona, el messies podria unir la humanitat... Tot i que la majoria de la gent ni tan sols sap d'ell. A més, la capacitat d'una sola persona per canviar-ho tot radicalment és difícil de creure."
  L'Ivan va creuar dos dits.
  -Saps quantes vegades més gran és el seu imperi que el planeta Terra?
  - No! - va respondre Igor amb sinceritat.
  L'Ivan va assenyalar un zero amb els dits. Els dos germans van esclatar en una rialla eixordadora, com elefants que toquen la trompa.
  
  "La Falsa Jelabido" també es va burlar d'ella alegrement quan va saber que es barallarien. La noia modesta, que havia rebut una educació religiosa, ja estava força cansada tant dels ensenyaments sadomasoquistes com de l'experimentació sexual. O més aviat , físicament (quina traïdora descarada, carn bioenginyeria) fins i tot ho gaudia cada cop més. Tenir parelles diferents, o diverses alhora, és inusual i crea una paleta única d'orgasmes. Tanmateix, la seva consciència la turmenta; no pot burlar-se dels sentiments sagrats tan brutalment. Una sensació de pecat, monstruosa i turmentant, la persegueix. Durant els seus breus sons, somia amb el món subterrani, on Elena, rebent un càstig cruel, ofereix penediment al Déu Totpoderós. Afortunadament, els Stelzans, cal reconèixer-ho, són soldats magníficament organitzats i entrenats; tenen prohibit qualsevol acció que redueixi l'efectivitat en combat de l'exèrcit, cosa que significa que durant el combat tindrà molta pau. Almenys pel que fa a la seva maleïda consciència!
  
  L'arxipapa no sabia que el vast exèrcit de Chirizkhan ja estava en marxa. El formidable emperador feia temps que acumulava les seves forces, i el pretext per al seu aixecament era la captura traïdora del besnét i hereu directe d'un altre gran emperador, Decibel. Decibel era una veritable llegenda, i els seus hereus podien reclamar legítimament una part important de les vastes terres de l'església. L'arxiduc Dulupula de Grant, un descendent monstruosament ric de sacerdots, clarament volia complaure l'arxipapa. Creia que l'amenaça d'abdicació aturaria la invasió, però Chirizkhan ja no tenia por; estava disposat a desafiar l'inflat Tron de Gideem. Les seves nombroses tropes havien de ser dividides en vint parts, en cas contrari les carreteres haurien estat completament obstruïdes. A més, els "tancs medievals" -tirannomamuts, que pesaven fins a vuitanta tones, amb quatre torretes giratòries a les seves esquenes escamoses- eren particularment destructius per a les carreteres. Criatures de malson amb cinc banyes arrodonides capaces d'enderrocar portes com un ariet. L'exèrcit era heterogeni, amb nombroses unitats. Les innombrables banderes i escuts d'armes literalment enlluernaven . Els locals fugien o aclamaven les columnes que marxaven. El primer obstacle seriós en el seu camí va ser el castell gris del baró Tuhkar. Era una veritable fortalesa, pràcticament inexpugnable, amb torres altes i gruixudes muralles, situada en un turó, cosa que feia encara més difícil un assalt a la ciutadella. Probablement hauria estat més racional evitar l'estructura, però el comandant, el comte Druvam de Kir, va decidir que els tresors del baró valien la pena el sacrifici. Van començar a disparar contra la fortalesa amb catapultes portàtils. Balistes mecàniques més pesades van entrar a la lluita una mica més tard. Càrregues ardents van volar cap al castell, cremant vius els habitants. Pedres pesades van esclafar contra les parets de basalt, amb prou feines ratllant la superfície. Tanmateix, van aconseguir enderrocar diverses merlets. Alguns dels defensors del castell ja eren morts, d'altres greument mutilats. Amb l'ajuda de tiranomamuts i al"losaures, van aconseguir introduir uns motors de destrucció tan poderosos que la seva eficàcia no era gaire inferior a l'artilleria més sofisticada. Les roques individuals pesaven fins a mitja tona, i el rugit de la seva caiguda feia tremolar les parets del castell gris. El foc de resposta dels defensors, incloses les ballestes, queia principalment sobre la infanteria lleugera. Els projectils afilats i giratoris esquinçaven els cossos dels soldats desafortunats. Fins i tot els escuts metàl"lics no eren una protecció suficient. Tanmateix, la necessitat de tensar amb força quatre o fins i tot vuit cordes de ballesta simultàniament afectava negativament la cadència de foc, però augmentava l'abast i el poder de penetració del projectil. Deixant una pila de cadàvers, la infanteria es va retirar sota la cobertura d'escuts gruixuts i sòlids. Mentrestant, el bombardeig implacable continuava. Pel que sembla, el comte Duvan esperava esgotar completament l'enemic abans de l'assalt decisiu. Aquest càlcul podria haver tingut èxit, però els defensors van llançar un comodí inesperat. Un rat-flyer, que portava un subministrament substancial de material inflamable, s'elevava molt per sobre del castell. Aleshores es va precipitar cap avall, i un lluitador baix però fort, sens dubte molt experimentat, amb una màscara blava, assegut a sobre de la bèstia, va deixar caure pots d'una barreja ardent. El cop, lògicament, va impactar sobre les piles de material inflamable. Els trens de subministrament van esclatar en flames, van explotar poderosament i van detonar com un volcà de múltiples cràters. La barreja ardent va cremar tant els soldats com els Tirano-Mamuts i els Allosaures. Les bèsties monstruoses van córrer com una tempesta de foc, trepitjant tots els que es van creuar pel seu camí. Molts guerrers van cremar vius, carbonitzats amb les seves armadures roents. Les tropes muntades, fortament blindades, van patir més. Els cavallers maldestres van caure de les seves muntures enfurismades, engolits per un foc furiós, i la seva voluminosa armadura els va impedir aixecar-se. Una mort de malson i agonitzant en una olla d'acer esperava la reconeguda elit lluitadora. L'autor del desastre tampoc va escapar de la retribució. L'ocell volador estava esquitxat de fletxes com un eriçó, algunes d'elles enverinades. La caiguda de l'ocell membranós, un monstre de la mida d'un bon bombarder, va ser espectacular. Deixant un rastre de fum, el monstre va estavellar-se contra una cresta rocosa amb un rugit. L'hidrogen contingut al pit i l'abdomen del pterodàctil volador va explotar. Semblava com si el dirigible hagués esclatat, i restes de carn fumejant van aterrar entre els arquers, augmentant les baixes. No obstant això, el mateix genet va aconseguir saltar i fins i tot, aprofitant la confusió, submergir-se entre les tendes. Mentrestant, les portes del castell es van obrir i la cavalleria d'elit va carregar contra els soldats en pànic. El mateix baró Tuhkara anava al davant sobre un unicorn massiu. Enorme amb la seva brillant armadura daurada, era majestuós i terrorífic. La seva espasa temperada va tallar el ferro com el cartró. Era clar que aquest guerrer tenia pressa per venjar-se del comte Duvan. El baró estava frenètic; un fragment d'una roca havia matat la seva filla, partint el cap de la nena de set anys. El cadàver amarat de sang de la nena romania davant dels ulls de Tuhkara, augmentant la força dels cops ja forts. Envoltat de cavallers d'elit, obrint-se pas pel bosc d'acer, el Comte va aconseguir obrir-se camí fins al seu principal adversari.
  -Ets el Comte Negre, respondràs de tot!
  -Ets un cadàver blanc, seuràs en una estaca!
  Eren rivals l'un per l'altre. Les seves espases es van creuar. El Baró era més pesat i fort, el Comte més hàbil i ràpid. No obstant això, amb el seu primer cop, el Baró va tallar l'escut hàbilment forjat que portava l'emblema d'un tigre-tanc. Duvan encara va aconseguir colpejar l'unicorn al cap. La banya va suavitzar lleugerament el cop, però tot i així, la meravellosa bèstia va trontollar i va començar a caure. Enfurismat, venjant el dolor infligit al seu favorit, el Baró va agafar el Comte amb una mà i el va llançar a terra. Lluitar a peu no va deixar cap possibilitat, i l'espasa despietada va escindir el casc i el cap de l'enemic. Cervells escampats van esquitxar la cara suada de Tuhkar. En veure el seu líder derrotat, els guerrers restants van perdre el seu esperit ja vacil"lant i van fugir. Un petit però formidable destacament, eriçat d'acer, va seguir de prop els fugitius. No obstant això, l'alegria dels valents va ser prematura: un poderós Tirano-Mamut es va precipitar cap endavant. El Baró va ser el primer a ser abatut, i una de les sis potes de la bèstia el va aixafar, amb armadura i tot. Alguns dels guerrers restants van ser esclafats o posats en fuga. Els arquers de les torres van disparar foc mortal, i alguns dels soldats que fugien, veient el canvi de rumb, van girar els seus cavalls i cérvols. Noves forces van entrar a la lluita, i no va ser el valor dels guerrers el que importava, sinó el seu nombre. L'exèrcit del comte era incomparablement més gran; aviat tots els cavallers que havien participat en la sortida van ser assassinats. Després de la mort del comte, el seu fill, el vescomte Bor de Cir, va assumir el comandament. Aquest jove, sense perdre temps, va donar el senyal d'un assalt immediat. Els Tirano-Mamuts van envestir les muralles. Les portes blindades van tremolar pels immensos cops, i guerrers de tota mena es van precipitar a l'assalt. Els assaltants estaven tan emocionats que van ignorar la resina fosa, les pedres i les fletxes. Les seves pèrdues van ser enormes, però van continuar venint. Aclapats pel seu nombre, els combatents van prendre torre rere torre. Les muralles es van tornar relliscoses amb resina i sang. Finalment, les portes, lligades amb acer d'aliatge, es van esfondrar i els saquejadors van entrar precipitadament al castell. La batalla es va convertir en una massacre, ja que els defensors supervivents van intentar contraatacar. La resistència va ser particularment ferotge a l'entrada del temple del déu suprem, Ravarr. Sacerdots grans i de complexió atlètica van lluitar desesperadament, cobrint l'entrada de l'estructura. A causa de l'estretor del passadís, els atacants no van poder aprofitar el seu avantatge numèric i la pila de cossos mutilats va créixer. Veient la tenacitat desesperada dels defensors, Bor va donar una ordre de trencament.
  -Càrregues incendiàries! Foc!
  El comandant experimentat Azur va intentar objectar.
  Hi ha grans tresors al temple, el foc els farà malbé.
  "Aleshores, colpeja amb precisió el passatge, i si crema més fort, l'extingirem." El jove guerrer ja tenia experiència en assalts, i la seva cara brillava de felicitat, els seus ulls verds encesos d'excitació. Aquest era l'èxtasi romàntic de la batalla.
  Els trets van tenir el seu efecte; els sacerdots i monjos, cremats i encegats, van llançar les destrals i van fugir. Alguns esperaven perdre's en els vastos laberints de la masmorra del temple. Al vast castell mateix, van començar els saquejos i la coacció a l'engròs. Els guerrers es van abalançar sobre les dones, les violaven brutalment i, quan estaven satisfets, els tallaven la panxa, tallant-los els pits i les orelles. Es considerava un signe de valor posseir una col"lecció d'orelles seques. Molta gent acudia a la protecció d'aquesta ciutadella. Els nadons eren arrabassats a les seves mares i llançats al foc, i fins i tot els ancians no es van salvar.
  El vescomte Bor de Cyrus va entrar en ràbia; va cridar i va sacsejar els punys.
  "Mateu-los a tots, no estalvieu ningú, deixeu que l'ànima del meu pare begui fins a saciar-se de sang abans que voli al cel. Destruïu tots els pobles veïns, sense estalviar els vassalls del baró bastard. Tota la zona serà inundada de foc i sang, fins i tot els animals es salvaran."
  Mentrestant, els soldats van arrossegar la filla gran del baró, Elvira, que havia quedat inconscient durant la baralla. Bor va observar amb interès com els soldats li arrencaven la roba cara i brodada d'or, les sabates amb pedres, les arracades i les joies, i ho llençaven tot en una pila comuna.
  -Quina figura més perfecta que té, i els seus pits són com un gelat d'ametista.
  El jove vescomte va saltar del seu cavall; la vista de la bella víctima era més emocionant que la sang vessada.
  "Aboquem-li una galleda d'aigua sobre el cap. La víctima és especialment bonica quan tremola i es resisteix. Que suau i llisa és la seva pell, com el setí daurat!"
  Una mà luxuriosa li va recórrer l'estómac, després més amunt, acariciant els sensibles mugrons escarlata dels seus pits vellutats i de color bronze daurat, i després va agafar bruscament el lloc més íntim!
  Després que una cascada gelada li caigués sobre el cap, la noia va recuperar el sentit comú, va saltar bruscament i va córrer. Un guerrer hàbil la va ensopegar i va caure. Semblava una daina estirada a terra, sobre la qual havia saltat un llop sàtir titulat. La filla del baró i el fill del comte es van enfrontar com el gat i el gos, lluitant ferotgement, la baronessa fins i tot va fer servir les dents, però el vescomte va resultar ser el més fort. L'espectacle repugnant es va desenvolupar davant dels ulls de diversos milers de guerrers, que van riure entre dents i van oferir ànims. Quan el vescomte es va aixecar, tenia la cara suada gratada, però semblava encantat. Després de la intensa lluita, la llengua amb prou feines es movia.
  - Ben fet, petita tigressa. Què estàs mirant fixament? Deixa de banda!
  L'últim crit va ser estrident i fort.
  Diversos milers d'oficials van apartar ràpidament les mans de la presa temptadora i aletejant.
  "Bellesa meva, no ho aconseguiràs, almenys no ara. Envia-ho a la meva tenda personal! I per a tu, hi ha feina: construeix una palissada al voltant del castell i col"loca un cap tallat a cada estaca. Que tot el món sàpiga amb qui tracten."
  "I què hauria de fer el nostre mestre amb els nostres guerrers caiguts?", va preguntar l'ajudant, molt tacat de sang i taques de sutge a l'armadura, amb prou feines respirant.
  "Com de costum, cremeu els cadàvers, mostrant-los els honors que es mereixen. Les famílies rebran una compensació. Què més? On és el fill d'aquell baró degenerat?" La mirada del jove es va enfurir encara més.
  -Estem buscant! - L'ajudant va sacsejar la destral, que brillava de sang.
  "El trobaràs, no el matis de seguida!" El guerrer va colpejar brutalment el soldat moribund, l'exèrcit enemic, amb la seva bota forjada de plata, silenciant el desafortunat. "El meu pare va comprar recentment un botxí Mari molt rar; posarem a prova les seves habilitats."
  Els guerrers es van afanyar a complir les ordres del seu nou senyor suprem. El cap del baró caigut, de la mida d'una carbassa, va ser hissat a l'estaca més alta.
  El vescomte va escopir a un costat i va cridar sinistrament amb una veu inestable i trencada:
  "Aquest castell és massa petit, per això n'hem matat tan pocs. La propera ciutat té mig milió d'habitants, allà és on realment començarem. Pare, estaràs content; la teva família passarà a la història com la més sagnant i orgullosa. Juro que mai pronunciaré una paraula tan patètica: 'Estimat!'"
  
   CAPÍTOL 31
  
  En aquest món misteriós i perillós,
  Amagades a la foscor hi ha les claus de la felicitat.
  Si no vols viure en va
  Troba l'espasa del poder!
  
  Les naus estel"lars van entrar en hiperimpuls. Aquí teniu el salt al llegendari hiperespai, incomprensible per a la física humana antiga. Imagineu-vos un ratolí caminant durant hores al llarg d'una mànega enrotllada; un cop rosega la carcassa, el camí s'escurça centenars de vegades. Un procés similar es produeix quan es surt de les tres dimensions estàndard cap a altres dimensions amb lleis físiques diferents. I per què les propietats de l'hiperespai de vegades canvien, la velocitat de viatge augmenta o disminueix dràsticament, encara és, almenys per als Stelzans, un misteri sense resoldre de l'univers. Quan milers de milions de combatents entrenats i experimentats, des de mini-soldats que van aprendre a prémer una pistola de raigs abans de poder caminar fins a veterans de la primera superguerra, cobreixen distàncies d'anys llum en una fracció de segon. Durant l'hiperimpuls, especialment durant l'acceleració i la desacceleració col"lapsades, la vida dins de les naus es congela, convertint-se en una massa gelada. Abans d'estirar-se a les lliteres que absorbeixen els impactes, Lev Eraskander va llegir les instruccions estàndard. Els combatents havien estat reclutats feia poc entre els mini-soldats, fins i tot més joves que Lev, però dos d'ells posseïen habilitats paranormals pronunciades. Els altres només tenien inclinacions molt lleus. Curiosament, fins i tot amb un nivell tan alt de ciència i tecnologia, la naturalesa de les habilitats sobrehumanes estava extremadament poc estudiada. Potser a l'era tecnològica, el seu paper en la guerra ultramoderna estava subestimat, o potser era quelcom que no es podia pesar en una bàscula ni mesurar amb instruments.
  En qualsevol cas, les naus furtives amb aquestes capacitats són extremadament rares, i en Lev tenia bones raons per creure que serien relegades a un paper més que justificat en la propera operació. Mai abans la flota de la Constel"lació Porpra havia penetrat tan lluny en el salt hiperespacial més profund. La constel"lació daurada de sincronitzacions es desintegraria en quarks. No, no es convertiria en un fotó, i molt menys en un neutrí a la radiació del Quasar. Noves batalles més enllà de la imaginació i noves i impressionants Superaventures els esperaven!
  _______________________________________________________________________________
  En tornar, l'arxicardenal va descobrir que els "déus" havien desaparegut. Tigrov va aconseguir convèncer Likho i Laska perquè marxessin del palau per explorar els voltants. Se'ls van oferir cabres sagrades de tres banyes com a mitjà de transport. Tot i que les cabres eren grans, com bons cavalls, i molt més atractives que les seves contraparts terrenals, aquesta opció va ser rebutjada, i els bells i ràpids unicorns van ser escollits per unanimitat com a mitjà de transport.
  El planeta era inusual: palmeres i falgueres, arbres de fulla caduca i coníferes estaven pintats en una gamma de groc i vermell, amb només un toc ocasional de blau. La ciutat era gran i rica fins i tot per als estàndards moderns, amb més de mig milió d'habitants. Semblava com si no hi hagués pobresa dins de les muralles de la ciutat; fins i tot els nens eren elegants i polits, amb botes i sandàlies malgrat el clima càlid.
  Després que les muralles de la ciutat desapareguessin per l'horitzó, el paisatge va canviar. En lloc de carreteres llises i asfaltades, hi havia llambordes i pols, una multitud de cases de fusta i gent mal vestida. L'olor distintiva i relativament feble del fems es barrejava amb l'agradable aroma del pa pla acabat de fer i la carn rostida. Era un poble gran típic; havia plogut recentment, i nens descalços i mig vestits esquitxaven els tolls, aixecant esquitxos fangosos. En la distància, una dotzena d'animals grans i esfèrics de color blau i vermell nedaven rítmicament per un prat exuberant. Cada animal es mantenia dret sobre deu potes peludes, de cinc metres d'alçada: aparentment l'equivalent local d'una vaca. I a jutjar pel seu aspecte, eren criatures molt lleugeres; una brisa fresca balancejava suaument les seves carcasses. Al centre del poble hi havia un temple amb una cúpula daurada i una esvàstica brillant contra dos "sols". Vladimir i els seus amics, que havien sortit sense escortes, ja havien recorregut una distància considerable, així que el sacerdot, naturalment desconegut amb els "déus", els va mirar amb desconcert. Tot i així, Tigrov volia veure el temple des de dins. Hi havia un crepuscle lleuger, una multitud de grans espelmes multicolors i quatre estàtues principals, una per a cada déu.
  Likho era indiferent; aquest món era primitiu i mancat de sorpresa. Vladimir i Laska, en canvi, miraven l'església amb un interès genuí. Encara més inesperat era el seu crit.
  -Mira, som nosaltres!
  De fet, una icona pagana representava el déu suprem de quatre braços Ravarra i els seus tres fills. Dos nens i una nena, molt semblants als nens humans, excepte que tots tres tenien els cabells iridescents.
  -Sí, nois. Ja em veig, i sembleu impostors! -va exclamar Laska. Les noies Stelzan tenien prohibit portar qualsevol pentinat que no fossin els colors de l'arc de Sant Martí i la bandera de Stelzanate fins que fossin majors d'edat, i els nois tenien prohibit portar maquillatge tret que fos necessari per camuflatge. Després de la iniciació als Yulings, les normes es van relaxar, depenent de l'estatus dels Stelzan. Hi podia haver algunes concessions temporals durant les vacances, però amb un retorn obligatori a l'estàndard després de les vacances .
  Es va sentir un fort soroll darrere seu. Els nens van mirar al seu voltant; el sacerdot gras s'havia desmaiat, caient del púlpit i trencant tres pots de substància intoxicant en el procés. No era tan greu; diverses espelmes havien caigut sobre la barreja vessada, altament aromàtica. Pel que sembla, aquest intoxicant tenia una composició similar a la colònia, ja que tot va esclatar en flames. Els nens van sortir corrents del temple i es va declarar un incendi. Els unicorns galopaven molt més ràpid que els cavalls de curses ; aquesta vegada, ni tan sols Likho volia tornar a la ciutat. Es van aturar després de volar uns trenta quilòmetres, i no era només por. Muntar a cavall, i sobretot un unicorn, és una alegria rara, i captivava els nens. A més, Likho volia competir en aquest esport exòtic. La competició es va allargar, i només quan els unicorns es van esgotar va acabar la cursa. Laska va ser la primera a desplomar-se, carregada per la seva bonica roba pràcticament impenetrable i el seu kit mèdic. Van decidir deixar els animals caçats i continuar a peu. El camí era recte i rocós. Els joves viatgers esquitxaven, i els còdols afilats feien pessigolles agradablement a les seves plantes elàstiques. Vladimir fins i tot va triar deliberadament la superfície més afilada possible per massatjar-se els peus impenetrables. Els nois xerraven casualment i, mentre caminaven, fins i tot intercanviaven estratègies militars i econòmiques als emissors multixip. Un parell d'hores més tard, o potser una mica més, va reaparèixer un gran assentament. Una mena de poble enorme, en un prat groc amb herba exuberant i segada, una colla considerable de nois descalços, gairebé ennegrits pel sol i amb els cabells blancs, xutaven una pilota, jugant a alguna cosa semblant a futbol. Encara feia molta llum, però semblava que s'havia fet encara més calor.
  "El clima aquí deu ser diferent. Quan vam marxar, potser feia uns vint-i-cinc graus, però aquí són trenta", va comentar en Vladimir, que ja s'havia acostumat a les temperatures una mica més fresques de les naus estel"lars de l'Stelzanat.
  "Això és correcte, realment ha fet més calor." Va assenyalar amb els dits cap amunt. "Mireu el cel, sembla que ha aparegut un nou punt brillant."
  - Un OVNI en aquest món? - Vladimir es va sorprendre, tot i que no hi havia res de particularment sorprenent.
  "Tot és possible. Anem-hi, bevem una mica d'aigua i juguem amb els seus fills primitius. Els ensenyarem l'hiperimpuls de la supernova", va suggerir en Likho , ensenyant les dents.
  El joc era diferent del futbol normal, amb empentes, placatges i alguna melé ocasional. Era com el rugbi o el futbol americà, però en un planeta medieval, xutaven a porteries improvisades. Em pregunto com anomenen els nadius al seu planeta?
  La Laska es va quedar una mica enrere, preparant les luxoses flors locals en una intricada corona, i quan es van acostar al camp, ningú no els va fer cas. Eren poc diferents dels locals, també bronzejats, d'un bronze fosc. Els nadius d'aquí no són tan foscos com a la Terra; la temperatura de l'aire sol ser més fresca, però el fons groc daurat brillant del camp els fa semblar molt més foscos des de la distància del que realment són.
  "Ei, jugadors, volem reservar una cua", va cridar Likho.
  Els nois van deixar de jugar. No els agradaven els desconeguts.
  -Què vols? Ja ho tenim tot! Fora!
  -Volem matar la cabra!
  Tiger va inserir-se i va agitar el puny.
  Es va sentir un xiscle horrible. La cabra és un animal sagrat, una cosa que els viatgers del temps, és clar, no sabien.
  -Estan blasfemant!
  Ràpidament va entrar en ambició.
  - Jo sóc Déu mateix i vosaltres sou els blasfems, de genolls menyspreables !
  En Likho i el seu amic potser s'assemblaven a un espantaocells, però certament no eren déus. Els nois estaven bruts, gairebé nus, fins i tot els seus pantalons curts de set colors estaven coberts de pols. No és estrany, i comparats amb els nens del poble, semblen petits sense sostre. No es tracta exactament de la fosca Edat Mitjana, sinó més aviat d'un gir retrògrad en el desenvolupament d'una nació que abans va navegar pel cosmos. Així doncs, fins i tot els pobres rurals, per costum i llei, han de mantenir la netedat.
  Hi havia uns cinquanta nois, una gran diferència de força. No obstant això, fins i tot quan va donar el primer cop als Tigres, va percebre la seva força brutal. El temps que havia passat a la biocambra no havia estat en va; la teràpia gènica i els modificadors biològics havien afegit força i velocitat. Per descomptat, els nens que els atacaven no sabien res de bioenginyeria, mini-soldats ni de l'art intergalàctic del combat cos a cos. La batalla va escalar fins a convertir-se en una massacre. Movent-se i maniobrant, els nois de Terminator guanyaven. Era una rèmora d'una pel"lícula d'acció de karate contra makiwara. Fins i tot els seus ossos s'havien enfortit i els seus cops més efectius. Braç, cama, colze, cap: tot el que els havien ensenyat els va ser útil. Vladimir, entremaliat, va saltar, i dos nois van xocar els caps, xocant, morts.
  - Encara has de jugar amb sonalls, - es va burlar Tigrom.
  Likho ha aprovat:
  - Molt bo!
  Quan la meitat dels nens ja havien tingut la seva por, la resta es van dispersar. Només quedava un noi, de deu anys o una mica més gran. Tigrov amb prou feines va contenir Razorvirov; pel que sembla, Likho encara no havia tingut la seva por de lluitar fins a la seva plena satisfacció.
  -Ja s'ha rendit. No siguis un salvatge!
  "Que em besi els peus i em llepi els punys. Sóc un déu!", va cridar el jove Stelzan.
  - T'has tornat boig, manicomi, plora per tu. Carinyo, aixeca't de genolls, ningú et farà mal!
  El nen es va aixecar, amb un gran blau sota l'ull.
  "Sou els grans, fills del déu suprem Ravarr", va dir el noi amb un tremolor a la veu.
  - Mortal, ho has endevinat, som missatgers del cel! - En Likho va inflar el pit.
  "Perdoneu-nos. És que sembleu tant esclaus fugitius", va balbucejar el noi.
  En Vladimir va riure, ensenyant les dents, que s'havien tornat molt més grans i fortes.
  - Jo mateix entenc que no semblem divins, però tenim els punys dels dimonis.
  "No, els punys dels déus, sinó l'aparició de dimonis. Em dic Likho, millor que no em despertis! Mort a qui s'atreveixi a enfadar-me!" El jove Stelzan, sense córrer, va saltar del lloc i va fer una tombarella de set vegades. Va ser impressionant, sobretot perquè el noi va llançar diverses roques alhora i, en aterrar, va donar puntades de peu a les pedres mentre volaven.
  "Estic d'acord amb tu." El noi va fer una reverència i es va agenollar.
  -Potser tens informació valuosa.
  En Razorvirov va fumejar, imitant un interrogatori dolorós. El noi va xisclar de por:
  "Probablement has vingut a llegir la tauleta sagrada. Això diu l'antiga llegenda!"
  Tot i que en Likho va sentir a parlar de la taula per primera vegada, no ho va demostrar:
  -Així és, l'estem buscant, on és?
  - No ho sé! - El nen estava a punt d'esclatar a plorar de por.
  -Qui sap!? - Va arrufar els ulls, fins i tot canviant mentalment el color de l'iris de l'ull de Razorvir.
  -Es rumoreja que el príncep Alimar, besnét del gran Decibel, ho sap -va respondre el noi de seguida.
  - Guia'ns fins a ell! - va bordar en Likho.
  - Em temo que està en mans del nostre arxiduc, estan ordenant que em despellin per traïció contra un dignatari.
  La mostela es va acostar sigil"losament sense ser vista, amb la cara radiant de malícia.
  -El teu "Archi" vol enfurir els déus, ja que Alimar és el seu presoner?
  "Però diuen que la guerra ja ha començat", va deixar anar el jove presoner, sense anar del tot al gra.
  -Això és correcte, i només els déus principals o els fills de Ravarr poden llegir l'escriptura. Els simples mortals no poden -va afirmar Laska amb confiança.
  - Llegeixes ments, gran deessa? - El noi es va calmar.
  -Merda, sóc diabòlicament intel"ligent! -va grunyir la maca i alhora espantosa Laska-. Ara només queda llegir la ment de l'Alimar.
  -Llegim-ho. Guia'ns al castell, no tinguis por, et protegirem -va ordenar Razorvirov amb un to tan segur que el noi captiu va avançar sense discutir. Es va veure obligat a córrer, mentre els seus nous amos empenyien vigorosament el jove guia. Malgrat la seva tendra edat, les plantes nues del noi del poble, sens dubte endurides per una vida dura, ja estaven calloses , i volava sense por per l'herba espinosa recentment apilada, encara no allisada per les rodes dels carros i les extremitats dels rèptils locals.
  El castell i la ciutat de l'arxiduc Dulupoul de Grant eren un vast domini. La torre més alta de la ciutat, el "Niu del Volador", s'elevava més d'un quilòmetre cap al cel, la seva enorme esvàstica daurada, de quinze metres d'alçada, semblava un "Sol" ominós i semblant a una aranya. Regnava un bullici multitudinari, i això era natural; la notícia de l'esclat de la guerra ja havia commogut les masses. Les portes estaven tancades i tots els que entraven eren acuradament controlats. Tanmateix, una part de la muralla estava inacabada, així que van decidir entrar a la ciutat per aquesta ruta.
  Un noi anomenat Samik va sentir la necessitat d'avisar els seus nous camarades. Després d'una cursa llarga i intensa, per a una persona normal, la seva veu es va entrellaçar per la seva respiració pesada.
  -Hi ha molts guàrdies aquí, han acordonat les muralles inacabades, però hi ha la possibilitat d'entrar a la ciutat gairebé desapercebudes.
  - Què, fer dormir els guàrdies? - va preguntar en Likho.
  -Mira més de prop la paret!
  De fet, gent gairebé nua s'hi amuntegava. Eren empesos per supervisors vestits amb malles de malla amb cops implacables de llargs fuets. Pel que sembla, els esclaus estaven completant a corre-cuita l'alta i gruixuda muralla de la jove ciutat.
  "Allà, on treballen els nens, és on hi ha el meu germà gran", va assenyalar en Samik.
  En Likho va interrompre bruscament.
  -Què hi fa allà? Creus que l'alliberarem?
  "No, no demano això. Quatre anys més i el sacrificaran. Els seus pares el van vendre com a esclau per deutes, això és el que fan molts. Fa molt de temps que no hi ha guerra, tothom té molts fills, cadascun té un impost especial , així que el lloguen per pagar els deutes", va explicar el noi.
  "Què ens importa això!" Razorvirov va arrufar els llavis amb menyspreu.
  "Encara som nens, però forts, i tenen feina urgent a fer; estan amb pocs efectius, ja que la guerra ha començat. Un de vosaltres i jo farem un torn, i els guàrdies ens deixaran entrar a la ciutat a la resta. Si els altres tornen per llavors, els treballadors temporals podran tornar a casa." Semik va mirar suplicant a Razorvirov, a qui considerava el líder, malgrat l'aspecte elegant i la presència impressionant de Laska.
  Va ensenyar les dents amb pressa.
  "Sembla que ens prenen per imbècils. Millor que ho superem lluitant; no hi ha cap altra manera de creuar el mur?"
  "Deixeu de matar. Treballaré amb ell i vosaltres dos aneu a infiltrar-vos a la ciutat. Ja hem fet prou mal en aquest món, hem de fer alguna cosa útil", va interrompre en Vladimir.
  "Així doncs, vés a treballar, altruista, sant amb el nas humit. Està clar per què sou els nostres esclaus." En Likho fins i tot va brandar el puny , gairebé tocant la cara del seu amic.
  Tigrov volia colpejar-lo, però es va contenir:
  - La debilitat de la gent també és la meva debilitat!
  "Potser em lluitaràs, ara ets fort!" En Vladimir es va tornar a tapar el nas amb el puny.
  - No! - El noi de la Terra era ferm. - N'estic fart amb la violència!
  De fet, allà on vagin, hi ha problemes, i necessiten d'alguna manera apaivagar la seva consciència. La resolució va ser inusualment trivial. El cap de la guàrdia no havia mentit, deixant-ne dos enrere i permetent l'entrada a la ciutat de Likho i Laska, tot i que aquest últim semblava força cridaner. Palpant bruscament els músculs esculpits de Tigrov, el gegant ricament vestit va somriure amb satisfacció:
  "Com una roca, aparentment un noi fort i experimentat. Si treballes dur, no et guanyarem."
  Tot i que Semik també era un noi robust, comparat amb l'esculpit, esculpit Vladimir, semblava gairebé un gandul. Tigrov treballava amb entusiasme, potser fins i tot amb un zel excessiu. Per culpa seva, els altres esclaus també patien els fuetades, ja que semblaven mandrosos. Quan els portaven a sopar, els obligaven a rentar-se bé en un rierol: higiene per sobre de tot. El menjar era relativament bo, el clima era gairebé equatorialment suau, la terra suau com plomes. La collita era possible durant tot l'any, potser fins i tot produint en excés productes agrícoles.
  "Aquest també és el meu germà", va xiuxiuejar en Samik.
  Un noi musculós de catorze anys, amb la cara cansada i trista per sobre de la seva edat, amb un gran ull negre, va aixecar el cap rapat. Es va sorprendre:
  -Què fas aquí?
  - Tenim una feina a temps parcial, germà. - En Samik va somriure.
  -Idiotes, us marcaran i us mantindran fins que arribeu a l'edat adulta, i només si no hi ha una necessitat urgent d'esclaus. Ha aparegut un nou regne al sud on estan ansiosos per comprar-nos. -El noi va baixar la veu, gairebé xiuxiuejant-. És extremadament rar que els esclaus temporals tornin després que s'hagin acabat els seus mandats. Normalment se'ls acusa de no treballar prou dur, o de ser grollers amb els seus amos, o fins i tot de no complir la quota de treball establerta a discreció dels seus amos. I després la seva sentència es reinicia, o fins i tot se'ls lliga permanentment al jou.
  Un altre noi ho va confirmar, mostrant les marques d'una bufetada a l'esquena ampla:
  - Això és el que t'espera.
  "No us preocupeu, si passa alguna cosa, escaparem i us alliberarem a tots", va dir en Vladimir en veu baixa.
  -Xerrada infantil. Veus el triangle a l'espatlla? És la marca d'un esclau temporal. Dibuixa una línia més i seràs un esclau per sempre -va afegir el noi en veu baixa-. Aquí encara no és l'infern. Hi ha aire fresc, menjar decent, i la feina, tot i que dura, és una cosa a la qual estem acostumats gairebé des del naixement. La podem suportar i viure molt de temps. -Un toc de por es va filtrar a la veu del noi-. I si ens transfereixen a les mines, on la pudor de torxes i excrements és terrible, i en alguns llocs, emanen fums tòxics, fins i tot l'esclau més fort i resistent no durarà mai més de dos anys. La majoria moren durant les primeres setmanes i mesos, així que per reposar les files, s'envien esclaus desobedients a les mines. I, per cert, els nens tenen més possibilitats d'acabar-hi que els adults, ja que és més fàcil per als més petits moure's o empènyer un carro a través de pous i galeries estretes.
  Tot i que en Tigrov entenia que el noi tenia raó, estava completament tranquil. L'esclavitud era més dura per al mico artròpode sàdic que a la superfície, i a les mines i pous, amb els seus laberints de diversos passadissos i caus, ell, amb les seves habilitats sobrehumanes, sempre seria capaç d'alliberar-se de les cadenes i escapar. D'on treia aquesta confiança? L'ordinador d'hiperplasma havia programat el seu cervell, com si fos un disc dur, per navegar per diverses masmorres i fins i tot pels laberints més intricats.
  Quan els van marcar a foc, el dolor era palpable, com si estiguessin congelats. Vladimir ni tan sols es va fer una ganyota, però l'esclau recentment nomenat, Samik, va cridar, incòmode mentre li acariciaven la pell amb un ferro roent. El seu torn havia estat clarament massa llarg; es va veure obligat a fer un altre torn, i a la secció més difícil. La seva recompensa per la seva feina entusiasta va ser el dret a hores extres i una barreja de restes de fruites i verdures podrides gratuïtes, que, en un clima tan generós, ja escassejaven. Només quan tots els sols van desaparèixer breument darrere l'horitzó se'ls va permetre dormir una mica. Els altres nens esclaus es van alegrar, preguntant-se on més trobarien un ximple que s'havia posat sota el jou pesat. Tigrov, però, se sentia força feliç; fins i tot els fuetades eren un alleujament. Treballant dur, estava expiant els seus nombrosos assassinats; no només per un noi de bon cor natural, sinó per tot el seu patiment. I si els seus músculs tremolaven lleugerament de fatiga, se sentia molt més tranquil"la.
  Mentrestant, en Likho i la Laska planejaven un assalt al palau de ratlles vermelles i negres de l'arxiduc. Un assalt frontal era massa arriscat; només els guàrdies comptaven amb diversos milers de combatents. I la ciutat mateixa tenia més de cent mil soldats, sense comptar els monstres de batalla.
  "Un lluitador, i tots serem llançats a l'antimón", va riure Marsov.
  Va estrènyer i obrir els punys amb un gest elegant.
  -Pot fer ús de la seva autoritat divina.
  "Com els ho demostrarem? Deixarem que ens disparin fletxes de nou. Aquí no hi ha televisió, i no et creuran, salvatge!" La Laska va treure la llengua de manera inapropiada.
  "Ja ets tan guai. Si tinguéssim un camp de força i pistoles de raigs pesants, enderrocaríem les dotze torres amb raigs. Però encara ens queda una mica de càrrega; les dispararem amb un cop i es dispersaran." En Likho estava d'humor molt combatiu.
  "T'has ionitzat. Aquesta és una ciutat gran; si l'efecte de la por i el pànic salvatges no funciona, ens perseguiran com a rates", va comentar la noia lògicament.
  -Què aconselles, retirar-se i rendir-se? - Tot l'aspecte de Likho mostrava el màxim grau de menyspreu.
  - No. Per explorar i trobar punts vulnerables.
  Els carrers de la gran ciutat estaven plens de gom a gom. Clarament hi havia més pobresa i brutícia aquí que a la primera ciutat. Mires i veus captaires, coixos i malalts; tot i que existeixen a qualsevol zona poblada, només que aquí és molt més pronunciat, més perceptible. Tot i que en aquest món, l'envelliment no és tan perceptible i evident com a l'Edat Mitjana a la Terra. La influència de les modificacions genètiques humanes antigues és reveladora. Però s'afebleix amb cada generació i, malauradament, els deplorables resultats de la degradació són visibles. Assenyalant les dones grans arrugades i encorbades, Likho no va poder resistir-se a dir en veu alta:
  "Quina abominació. Efígies arrugades, una paròdia patètica d'una gran raça. Doncs, comprova-ho tu mateix, es permetrien les nostres dones semblar tan lletges?"
  "Això és un atavisme terrible, un nivell primitiu de degeneració." La mateixa Laska estava força disgustada per aquesta abominació.
  -Què dius? - Va fer una ganyota, sense entendre en Likho.
  "No tenen la nostra genètica millorada, amb la seva superregeneració. Per això els primats sense pèl estan mutilats i ferits. Tingueu compassió dels vells salvatges", va dir Stelznak amb condescendència.
  "Aquests monstres no tenen dret a assemblar-se a la nostra nació més gran. Quan arribem als nostres germans, aquest planeta endarrerit quedarà purificat!" En Likho va tornar a muntar el seu cavall, parlant d'una veu imperdonable.
  Els seus crits incomprensibles van atreure l'atenció de la gent. Es van sentir veus d'indignació. Algú va cridar.
  -Bojos!
  "Per què has cridat l'atenció? Millor que ens aniquilem. Arribem al nivell de camuflatge", va cridar Laska, oblidant que només ella podia camuflar-se.
   En Likho, però, no se li va acudir res millor a fer que donar una puntada de peu giratòria al guàrdia més proper. El cop va impactar al pit i va sorprendre lleugerament el nen. El mini-soldat, però, no va tenir tanta sort: el seu taló nu va enganxar una punxa afilada que sobresortia del seu pectoral. El dolor va fer que en Razorvirov s'assegurés lleugerament, i va aconseguir llançar-se com una pica entre la multitud. Com que el guàrdia no va cridar immediatament, els nens van aconseguir retirar-se a una distància segura. La Laska va colpejar lleugerament la seva amiga a l'orella.
  "Sempre busqueu problemes; hauríeu de ser esclaus. Voleu que morim sense glòria."
  "Encara hem de desconfiar d'aquestes criatures primitives!" El noi estava molt enfadat.
  "Millor que pensis en com entrar al castell i a la presó subterrània. Nosaltres, en Likho , haurem de baixar a la masmorra; no tindran presoners a les cambres reials." Laska va assenyalar cap avall. I en veu baixa, amb un to inusualment suau, va afegir:
  "Aconseguirem roba i documents. Farem passar per criats o convidats. Després desapareixerem pels passadissos i a baix; les nostres habilitats ho fan possible. Tinc un miniordinador; el guardo al meu kit de primers auxilis. Ja saps com funciona. El farem servir per calcular les regles de la guerra i els trucs..."
  Tanmateix, el dispositiu cibernètic en miniatura no mostrava signes de vida. Els llançadors de raigs també eren morts, aparentment addictes, malgastant el seu ultracorrent en jocs sense sentit. Ah, la frivolitat de la infància!
  -Tinc un drac de plasma a la mandíbula, hauré d'actuar sota el meu propi risc.
  El primer intent va ser inusualment groller en l'execució: un parell de cops al cap en una zona aïllada, i els nens de la mida adequada van ser neutralitzats. Tanmateix, semblaven ser servents del rang més baix, i la tímida Mostela va exigir que els desinfectessin la roba. Finalment, Likho es va rendir i va declarar que aquest pla era inviable i que seria millor entrar al castell il"legalment. La tasca es va complicar pel fet que, a més de nombrosos guàrdies, els accessos al palau estaven custodiats per Tigres Tanc i Lèmurs Bou més petits.
  - Abatrem uns quants bastards amb un làser, començarà el pànic i farem servir el soroll per entrar al castell.
  "Només tenim una pistola de raigs carregada, i la nostra estada aquí podria allargar-se, malgastant la nostra última carta de triomf amb les criatures", va replicar Laska.
  "No, també tens una pistola gamma. I quants trets té?" En Likho va mirar amb els ulls entretancats.
  "Aquest pot disparar durant molt de temps. No n'estic segur, potser diverses hores del foc més intens i desenes de vegades més del tipus silenciós. Pel que fa al consum d'energia, les armes gamma són molt més eficients que les armes làser i, en menor mesura, les armes làser de gravetat", va declarar Laska.
  "Doneu-me-ho! Eliminarem els animals de la guàrdia, però enganyar la gent no és cap problema!", va suggerir Razorvi.
  Laska no s'hi va oposar. Es va decidir que la millor opció seria disparar des de les teulades. Havien de triar una posició invisible des de les muralles del castell, de gairebé cent metres d'alçada, i des de torres encara més altes. Razorvirov va proposar una idea.
  "Seria bo aconseguir unes cordes. En Vladimir em va dir que així és com llaçaven els enemics en l'antiguitat."
  "Ho sé, les instruccions descarregades al meu cervell tracten sobre la realització d'operacions de combat utilitzant mitjans improvisats en absència d'armes estàndard modernes", va dir Laska mecànicament.
  - Saps com es llença una soga? - En Likho va fer una ganyota.
  "No m'ho van ensenyar!", va respondre la noia amb sinceritat.
  -Jo també, quin error! - El noi va arrufar les celles.
  "Només tenim set cicles. No hauríem de ser competents en combat bàsic." Laska es va sacsejar.
  "D'acord, hi estic d'acord, no tot alhora. Puc llançar anells, no hi ha gaire diferència." Va arrencar àgilment la corda del sostre d'un sol salt.
  "Jo també ho puc fer, potser ho podem llançar a la paret de la dent?", va suggerir la guerrera, aconseguint sense cap truc un llaç.
  -Primer, eliminem els monstres.
  Després d'haver pres posició, Likho va obrir foc per matar. La radiació gamma va fer que els tancs Tiger entressin en frenesí. Les bèsties, normalment dòcils, es van dispersar per la ciutat. Bavejaven sang de les seves boques, la seva bonica pell de ratlles de cinc colors es va omplir de butllofes i va caure a trossos dels seus enormes i musculosos cossos. Un pànic terrible va esclatar per tota la ciutat, mentre bèsties grans i petites destrossaven centenars de persones. Milers de cavallers fortament armats es van desplegar per reprimir les bèsties enfurismades . Enormes bèsties amb sabres amb ullals es van llançar sobre els cavallers, esquinçant i destrossant persones, tant alcis com cérvols. Normalment, els guerrers fortament armats preferien els alcis més poderosos. Les banyes no són poca cosa en la batalla. Dos cavallers amb armadura daurada eren més petits que els altres, però muntaven unicorns. A jutjar per tot , eren nobles de molt alt rang.
  -Mira, Likho. Són tan petits, que deuen ser prínceps. I la seva armadura és de la mida adequada per a nosaltres. Doneu-nos un llaç i els llaçarem -va suggerir Laska, encantada per la seva sort inesperada.
  "Radiant! Triarem un moment en què es perdin de vista." Likha es va acostar sigil"losament com un indi.
  No van haver d'esperar gaire. Un dels Bulldo-lèmurs ferits va aconseguir trencar una llança i mossegar les potes davanteres de l'unicorn. El petit guerrer daurat es va desplomar, i el seu camarada va desmuntar i va intentar aixecar-lo. Els altres estaven massa immersos en la lluita. L'enorme Tiger-Tank, tot i que diverses llances li travessaven el cos, va saltar i, trencant llances, va abatre els cavallers més propers. Els altres es van llançar sobre el monstre enfurismat. En aquest punt, fins i tot els Tiger-Tanks, impertorbables per la radiació, es van precipitar a la batalla, atrets per l'olor embriagadora de sang, així que el moment era oportú. El Likho , massa segur de si mateix , només va aconseguir llaçar-lo al tercer intent, mentre que Laska ho va aconseguir al segon. Els cavallers eren força pesats, i les cordes es van trencar, tallant-los la pell, però afortunadament, van aconseguir arrossegar els presoners fins al terrat. Razorvirov va donar una bufetada al cavaller robust a la cara, i el seu casc ornamentat va volar, deixant al descobert el seu cap calb.
  "Mira, aquests no són prínceps, sinó nens petits adults, i a més amb escombres lletges a la cara!", va grunyir el soldat en miniatura, decebut.
  "Nans típics, això ho vam estudiar a la secció d'anomalies clíniques." La noia va escopir als captius amb disgust.
  El segon cavaller baixet va carregar. Laska li va donar una puntada de peu a l'engonal amb una força sobrenatural. Malgrat la placa metàl"lica que hi havia, l'atacant es va aturar i es va doblegar: la zona era massa sensible per al cop poderós. L'oponent de Razorvirov només va quedar lleugerament atordit i, en pilot automàtic, va intentar apunyalar el noi insolent amb una daga. Un cop als ulls va paralitzar el cavaller atacant. Aleshores, un cop precís al coll el va incapacitar completament. Laska va deixar anar un fort crit.
  -No m'ajudis, aquesta és la meva màquina d'exercicis.
  El fill petit udolava estridentment com un violí desafinat.
  -Petit mocós, la meva espasa t'acabarà amb la mà!
  La noia va volar per la teulada com una papallona, esquivant hàbilment l'espasa curta del cavaller. Aleshores, la guerrera en miniatura amb la faldilla va contraatacar. Els seus cops van ser com els salts d'una pantera. El casc del nan va volar i es va sentir un cruixit de vèrtebres del coll trencades.
  - D'acord, és preciós!
  El jove guerrer va cantar;
  La constel"lació porpra de l'Univers dóna felicitat,
  En l'univers infinit no trobaràs res més bonic!
  En Likho va interrompre el seu amic;
  "També posarem armadura als unicorns. Tenen un escut d'armes, cosa que vol dir que aquestes cabretes tenen títol!"
  Mitja hora més tard, els mini-soldats, vestits amb armadures luxoses, ja eren al magnífic palau. El lloc era increïblement animat, amb cavallers, guerrers i servents armats corrent per tot arreu. La sala principal del tron també era plena de gent, majoritàriament nobles. I allà hi havia el mateix arxiduc de Grant, un home pomposa amb una barba llarga i vermella com el foc, cobert de joies com una joieria reial.
  -Comte Kami Esquerre i Tsami Dret. M'alegro de veure-us! Espero que hàgiu portat les vostres tropes? Chirizkhan ens amenaça a tots.
  Imitant la veu aguda de l'antic propietari de l'armadura, Laska va respondre:
  - I tant. Hem anunciat una convocatòria general. Quines són les darreres notícies del front?
  "Comte, d'on has tret unes paraules tan sàvies? No són gaire bones, ja s'han produït les primeres pèrdues importants i molts senyors feudals estan vacil"lant", va declarar l'arxiduc amb franquesa.
  -Nosaltres també tenim dubtes -va dir en Likho , imitant el timbre desagradable de la veu del nan-. Per què va començar la guerra?
  "Bé, la captura d'Alimar de Decibel només és un pretext. Saps, Chirizkhan vol governar tot el món", va afirmar l'arxiduc amb confiança.
  "Suposo que no hi ha gaire diferència entre vosaltres. Ensenya'ns qui va començar la guerra." Va agafar el toro per les banyes , com és típic dels durs.
  "Per què necessiteu això?", va dir l'arxiduc amb recel.
  Laska va intervenir en la conversa, deixant anar de cop d'infantil i sense artifici:
  - Curiositat elemental. Qui és aquest individu que s'ha convertit en l'antípositró de la discòrdia?
  El duc va mirar els convidats amb recel. No li agradava aquella curiositat i un llenguatge massa erudit. Potser ells també volien trobar les tauletes? Es feien el ximple, fingien ser ximples o savis esbojarrats. I fins i tot si ho fessin, no podrien llegir res sense l'arxipapa.
  "Si voleu, us portaré a casa de l'hoste. Heu d'anar amb compte amb les vostres peticions, però senyors, doneu-me la vostra paraula de cavalleria i un jurament sobre l'esvàstica: que el vostre amfitrió s'unirà al meu exèrcit." De Grand no va donar cap senyal de sospitar dels seus convidats.
  "A més, la paraula d'un cavaller és massa valuosa per llençar-la. Només puc garantir que les unitats bioplasmàtiques mòbils de Kami i Tsami no t'atacaran!", va deixar anar en Likho, recordant el vídeo cibernètic.
  Quina manera més estranya de dir-ho. Potser tenen els cascos enganxats. Molt millor, perquè els bojos no són tan perillosos.
  A les masmorres del Castell Porpra, el botxí de l'arxiduc va expressar el seu disgust obert. Les seves mans gruixudes tremolaven i els seus punys es tancaven i es desfermaven.
  - Amb quins motius, Sr. Cardinal, el vau endur?
  "Hi ha una ordre del Molt Gran i Santíssim Arxipapa de Gideemma. Veieu el toro sagrat." El cardenal va ficar el rotlle de pergamí segellat sota el nas del torturador d'aspecte obtús per tercera vegada.
  "Aquest és el meu sacrifici, el nostre dret..." La cara carnosa del botxí, amb el front inclinat i semblant a un goril"la, tremolava de disgust. Els seus petits ulls expressaven molèstia.
  "De què parles? Només ets una eina d'interrogatori. Coneix quin és el teu lloc si no vols convertir-te en una víctima." El cardenal, alt i prim com un Don Quixot furiós, va xiuxiuejar amb verí i va fer una ganyota terrorífica.
  "Almenys vas avisar a de Grant", va dir la bèstia enorme, avergonyit.
  "No cal, ja que tinc la butlla i el dret de l'Orde de l'Esvàstica Fogosa. Què és aquest morter que tens a les mans que està fumejant?" El cardenal va fer una ganyota de disgust per la pudor nauseabunda de cremat.
  "He preparat una llaminadura per a l'Ali, unes brases", va deixar anar el Gran Home amb un to seriós.
  "Ets un monstre, un primat amb retard mental, l'Alimar és un príncep de la sang, i les brases deixen butllofes." El cardenal estava molt enfadat. "És evident que vols que tothom vegi les traces dels teus interrogatoris, per crear-nos nous problemes?"
  "Sóc un expert en el meu camp, tot i que no sé llegir ni escriure", va dir amb orgull el gegant amb una panxa prou gran per ficar-hi un moltó sencer. "Així doncs, a més dels mètodes tradicionals i la tortura sense rastre, he inventat aquesta màquina. Preciosa!"
  Un cop fort a la gruixuda porta va interrompre la diatriba del torturador professional. L'arxiduc, dos falsos comtes i una dotzena de guàrdies van entrar a la cambra de marbre, plena de gossos. El cardenal amb aspecte de mantis religiosa, que portava la túnica tricolor d'una deïtat suprema i una esvàstica en una cadena, va semblar força còmic a Likho . Els adults haurien de ser grans i musculosos, és clar, però una perilla era una relíquia salvatge. El botxí gras i immens, amb cinc barbetes tremoloses i eriçades, s'assemblava a un lluitador de Summo. Un davantal de cuir vermell cobria el ventre del torturador, i els seus braços eren més gruixuts que les cuixes d'un búfal i, certament, no estaven fets completament de llard.
  "On és el presoner?", va cridar l'insolent Likho sense més preàmbuls.
  La cara estúpida del torturador es va retorçar, tot i que en principi una cara tan degenerada no es podia retorçar més.
  - Me l'he menjat! - va ser la resposta estúpida.
  En veure el gest amenaçador, el botxí es va corregir ràpidament:
  - Els sants pares se'l van endur! Se'l van endur a l'arxipapa de Gideó.
  "Atrapeu-los, atureu-los, feu-los tornar!", va ordenar en Likho com si ell mateix fos el veritable governant del planeta.
  El cardenal va esbufegar amb menyspreu:
  - Massa tard. El van treure per un passadís subterrani i el van posar en una rata voladora. Ningú pot volar més ràpid que ell.
  -Ximpleries! Qualsevol caça imperial és un milió de vegades més ràpid que el teu pterodàctil -va bordar Laska i va fer un pas endavant.
  El botxí va sacsejar el ventre i va arrugar la seva cara més dolça:
  - Veig que sou gent instruïda, i podreu apreciar el meu invent, la màquina d'interrogatoris.
  "És poc probable que ens sorprengui, però és curiós. Sí, duc, anirem a veure el vostre arxipapa; la pobra i desafortunada ciutat de Gideemma serà seva." En Likho va somriure com un lleopard, cosa que, tanmateix, era completament imperceptible sota la seva visera, i per tant no tenia sentit.
  L'habitació del costat feia olor de sang, pebre i carn cremada. Assistents robustos amb túniques vermelles xiuxiuejaven sinistrament. Alguna cosa entre un teler i una fusa ocupava el centre de l'habitació.
  "Aquí, simplement es frega la llana i es solda el pergamí a aquestes boles. I després, connectades amb agulles, surten espurnes. Si et poses dues agulles a la llengua i dues més a les orelles, i gires el mànec, els ulls sortiran i s'il"luminaran com bombetes. Brillen especialment bonicament a la foscor, les llàgrimes degotant, brillants, una sensació increïble i sense rastres. Ha-ha-ha!" El botxí va riure entre dents, com si res no pogués ser més divertit.
  "Una pistola elèctrica primitiva, basada en el principi electrostàtic. La fricció acumula càrrega en un simple condensador en forma de boles", va interrompre Laska, el científic.
  El torturador va dir amb tendresa, amb verí a la veu:
  - Potser us hauríeu de treure els cascos, senyors. Fa calor aquí; fa poc que s'ha escalfat el bastidor.
  -No, no tenim calor -va grunyir en Likho, tot i que, de fet, l'armadura semblava una sauna.
  L'arxiduc es va acostar al botxí, amb la cara apagada i afaitada sospitosament astuta i educada.
  -Què amagues, botxí?
  Va girar la palanca del fus amb calma i molta suavitat.
  De sobte, en Likho i en Laska van sentir com el terra desapareixia sota seu. La gravetat els va estirar cap avall. Per reflex, el mini-stelzan va aconseguir llançar la seva espasa curta al ventre gruixut del botxí. L'espasa va perforar el ventre enorme just on, sota el seu davantal (que va esclatar immediatament), un tatuatge de cranc de deu braços -l'escut familiar de l'arxiduc- havia adornat la figura. Una font de sang espessa va esquitxar el vestit i la cara del noble. El torturador va respirar amb dificultat, amb prou feines capaç de pronunciar paraules i bombolles carmesí. La seva veu era amb prou feines perceptible:
  "Els vaig reconèixer, els vaig endevinar amb l'instint d'un investigador experimentat. Aquests són els nens dimonis dels quals heu sentit a parlar. És una llàstima que no hagi de mirar els seus ulls brillants, plens de dolor i electricitat, torturant uns pollets tan dolços."
  La vella Dulupula de Grad va cridar tan fort com va poder i va ordenar:
  Feu sonar l'alarma, envieu guàrdies al túnel subterrani. Els déus i els dimonis no moren per caure sobre granit!
  Uns grans corns de llautó van ressonar sobre el castell, i es podia sentir el xivarri de molts cavallers i plebeus que fugien. El botxí s'estava debilitant ràpidament. El cardenal va murmurar alguna cosa ràpidament, i una torxa que va caure va encendre la toga brocada de l'arxiduc, fent que el noble cridés de dolor punxant. Al so d'una cançó discordant, files de combatents van baixar a la masmorra. Era clar que cantaven més per por, encara recelosos dels dimonis desconeguts, que per un excés d'entusiasme marcial.
  El vent dispersarà la boira grisa,
  Un àngel esquinçarà la fortalesa de núvols malvats!
  Al camp, un monticle s'omple de la sang de la batalla,
  Els renecs estan il"luminats per un raig rosa.
  
  La meva estimada plora de dolor,
  Els dits teixeixen mecànicament una corona.
  Estiguem junts, es farà llum,
  Aviat s'acabarà el nostre patiment!
  
  La llum ha il"luminat la nostra pàtria,
  Van lluitar junts, els caiguts i els vius,
  Déu, doneu-nos ira i força.
  Guanyarem i defensarem la nostra terra natal!
  
  Creiem que els nostres germans tornaran de la guerra,
  Tot i que ens va costar car.
  Al cap i a la fi, davant dels déus tots som iguals,
  Deure a complir - davant d'un gran país!
  Continuarà...
  Comentaris que es poden saltar o riure's dels quals, amb el seu humor únic;
  -A Super Action, amb cada episodi, com més lluny, més guai es fa!
  -I quan em mataran?
  -Ets immortal! Viuràs fins que baixi la taquilla!
  "L'últim heroi" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -Per què va col"lapsar l'URSS?
  -No hi va haver sexe!
  -Així doncs, la Constel"lació Porpra té futur!
  
  -Quina diferència hi ha entre una estrella literària i la que hi ha al cel?
  -Que una estrella literària es pot extingir amb un simple llamborda!
  
  -Quina diferència hi ha entre un aspirant a escriptor i un de famós?
  - Un principiant vol crear la millor creació del món, i algú que és famós vol crear alguna cosa que la gent pagui!
  D'un lloc web de ressenyes sobre la novel"la "L'Armageddon de Llucifer!"
  La història tot just comença, agafant impuls, impuls i intensitat. Us esperen noves aventures increïbles, fantàstiques fins i tot per a la ciència-ficció. Us esperen girs argumentals sobtats i imprevisibles. Una gran batalla es desenvoluparà a tot l'univers i en altres hipermegauniversos infinits. A una escala sense precedents en la fantasia humana! Afanyeu-vos a comprar la seqüela de la sèrie: la nova novel"la "La clau esquelet del submón!". Us espera una experiència única!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"