Рыбаченко Олег Павлович
Per La Grande Russia Di Nicola Ii

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    Un'unità di forze speciali per bambini, guidata da Oleg Rybachenko e Margarita Korshunova, aiutò Nicola II a vincere la guerra russo-giapponese e la Prima guerra mondiale. Ma la Russia zarista era troppo potente e, nel 1939, una coalizione di stati, guidata dalla Germania nazista, la attaccò, insieme a Italia, Giappone, Gran Bretagna, Francia, Belgio, Olanda, i potenti Stati Uniti e altri. Naturalmente, solo un'unità di forze speciali per bambini avrebbe potuto salvare la Russia zarista.
  PER LA GRANDE RUSSIA DI NICOLA II
  ANNOTAZIONE
  Un'unità di forze speciali per bambini, guidata da Oleg Rybachenko e Margarita Korshunova, aiutò Nicola II a vincere la guerra russo-giapponese e la Prima guerra mondiale. Ma la Russia zarista era troppo potente e, nel 1939, una coalizione di stati, guidata dalla Germania nazista, la attaccò, insieme a Italia, Giappone, Gran Bretagna, Francia, Belgio, Olanda, i potenti Stati Uniti e altri. Naturalmente, solo un'unità di forze speciali per bambini avrebbe potuto salvare la Russia zarista.
  CAPITOLO No 1.
  Dopo la vittoria nella Prima Guerra Mondiale, la Russia zarista conobbe un grande boom economico. Il rublo era basato sul gold standard e, con un'inflazione pari a zero, il salario medio in tutto il paese raggiunse i 100 rubli al mese. Allo stesso tempo, con venticinque copechi si poteva comprare una bottiglia da mezzo litro di vodka di buona qualità. Una pagnotta di pane costava due copechi e con tre rubli si poteva comprare una mucca. Per 180 rubli, qualsiasi operaio o contadino poteva acquistare una buona automobile a rate. Nella Russia zarista iniziarono ad apparire anche televisori, registratori ed elicotteri, e si sviluppò la produzione di trattori. Furono sviluppati anche i primi frigoriferi ad ammoniaca e si iniziarono a produrre pellicole a colori.
  Lo zar Nicola II era al potere. Rimase un monarca assoluto, ma istituì un organo elettivo, la Duma di Stato, con voto consultivo, che poteva raccomandare al monarca diverse leggi e progetti. L'istruzione primaria divenne gratuita e obbligatoria. In seguito, il sistema scolastico settennale divenne gratuito. Venne pubblicato un numero enorme di riviste, libri e quotidiani. C'era persino libertà religiosa, seppur limitata.
  La popolazione dell'impero crebbe rapidamente: il tasso di natalità rimase molto alto, mentre quello di mortalità diminuì. Considerando le conquiste della Prima Guerra Mondiale e della Guerra Russo-Giapponese, nonché le guerre minori in cui la Russia zarista e la Gran Bretagna si spartirono l'Iran, l'Afghanistan e il Medio Oriente, la popolazione dell'impero nel 1939 era di cinquecento milioni. Una popolazione enorme.
  Ma poi Hitler arrivò in Germania, che aveva perso la Prima Guerra Mondiale. Iniziò a far rivivere l'esercito e lo spirito ariano. Dopo l'annessione dell'Austria e l'incremento significativo del tasso di natalità, il Terzo Reich divenne una nazione potente. Ma non aveva la forza per combattere contro la Russia zarista. Per prima cosa, fu concluso un accordo con Italia e Giappone: un patto anti-russo.
  Poi venne formata un'alleanza con Francia e Gran Bretagna, così come con Belgio e Olanda. Volevano unirsi in una coalizione per attaccare la Russia zarista e annetterne i territori. Inoltre, c'erano Franco in Spagna e Salazar in Portogallo. Anche loro avevano un esercito e un potere considerevole. E poi c'erano gli Stati Uniti , con il loro colossale potenziale economico. E poi c'erano gli alleati degli Stati Uniti, in particolare Brasile , Argentina e altri.
  E così, il 1№ settembre 1939, Hitler invase la Russia zarista, dando inizio alla Seconda Guerra Mondiale. Poi arrivò il Giappone, in cerca di vendetta per la precedente, imbarazzante sconfitta. Mussolini, dall'Italia, entrò in guerra. I combattimenti scoppiarono e si diffusero in Polonia e Cecoslovacchia, con le forze italiane che facevano pressione sulla Jugoslavia. Poi entrarono in guerra Francia, Belgio, Olanda e Gran Bretagna. I carri armati medi e pesanti francesi, insieme al temibile Matilda II britannico, entrarono nella mischia.
  E poi gli Stati Uniti scatenarono la loro potenza militare. E la situazione divenne ancora più disastrosa. Per salvare l'impero zarista, le leggendarie forze speciali spaziali per bambini furono inviate in battaglia.
  Oleg e Margarita erano posizionati in prima linea durante l'attacco. Il ragazzo indossava pantaloncini corti ed era scalzo, e anche la ragazza era scalza e indossava un abito corto. Tenevano delle bacchette magiche in mano.
  Oleg osservò con un sorriso:
  - Non uccideremo! Agiremo con intelligenza!
  Margherita rispose con un sorriso:
  - Ci divertiremo un mondo!
  Agitarono i loro artefatti magici e seguirono le prime trasformazioni.
  I carri armati tedeschi si trasformarono in dolci pasticcini alla crema e i soldati che li guidavano si trasformarono in bambini di sei o sette anni in pantaloncini corti.
  Anche Margarita agitò la sua bacchetta magica. E i motociclisti iniziarono a trasformarsi in bagel ricoperti di semi di papavero .
  Anche i veicoli trasporto truppe iniziarono a essere ricoperti da uno strato di cioccolato e vaniglia.
  I bambini risero e strillarono:
  - Kukarjamba!
  I giovani guerrieri delle forze speciali per bambini lavoravano anche in altri settori. In particolare, Alisa e Arkasha iniziarono a trasformare portaerei e corazzate americane in gigantesche torte. I bambini volavano su hovercraft e battevano le dita dei piedi nudi con i loro minuscoli piedi cesellati.
  E pulsar magiche eruttarono, trasformando le navi in prelibatezze da leccarsi i baffi. Poi arrivarono soffici dolcetti, cosparsi di rose e farfalle color crema, a forma di barche a vela. E questi furono trasformati da giovani maghi. E i marinai si trasformarono in bambini di non più di sette anni, che saltellavano e battevano i piedi nudi, infantili.
  Affrontarono i nemici della Russia zarista, guerrieri molto tenaci. E in Africa, Pashka e Natasha affrontarono le truppe coloniali. L'equipaggiamento fu trasformato in ogni sorta di dolciumi deliziosi.
  E cos'altro non c'è? Ecco altri bambini in battaglia. E brandiscono bacchette magiche e roteano le dita dei piedi nudi.
  Così Oleg inviò una pulsar da un tallone nudo e infantile, e questo si gonfiò. E l'aviazione tedesca cominciò a trasformarsi in pezzi di zucchero filato.
  Anche Margarita ha schioccato le dita dei piedi nudi, ed ecco la trasformazione.
  dal cielo . Cadevano anche caramelle gommose ricoperte di zucchero. I bambini ridevano.
  Oleg osservò con un sorriso:
  - Lo zar Nicola è il miglior zar per la Russia!
  E il ragazzo schioccò le dita dei piedi nudi, e iniziarono altre fantastiche trasformazioni. Ora gli aerei d'attacco si trasformarono in grandi torte ricoperte di cioccolato. E atterrarono con grande dolcezza e grazia.
  Margarita osservò con uno sguardo dolce e un sorriso scintillante:
  - Andremo coraggiosamente in battaglia, per la Santa Russia! E per lei verseremo - sangue giovane!
  E la ragazza schioccò anche le dita dei piedi nudi. E i veicoli trasporto truppe della Wehrmacht, così come i formidabili Matilda II britannici, iniziarono a trasformarsi in appetitosi bicchieri da vino pieni di gelato ricoperto di cioccolato e cosparso di cannella. E piovvero coriandoli colorati. Che spettacolo!
  I bambini Terminator saltavano e giravano su se stessi, cantando:
  Quando siamo uno,
  Siamo invincibili!
  Quando ero con Nikolai,
  Facciamo a pezzi i nemici!
  Ecco come lavorava questa giovane, magnifica squadra. Guerrieri dal potere devastante. E poi altri cento aerei si trasformarono in deliziosi e bellissimi dolcetti. Ora, quello non era cool, era iper-cool.
  Un'altra ragazza, Lara, esclamò:
  "Il calvo Führer è finito !"
  rispose Oleg con un dolce sorriso:
  - Sarà un duro colpo per il cervello di Vova-Cain!
  I bambini terminator si dispersero. Usarono i loro piedi nudi, agili come zampe di scimmia, e li brandirono come artefatti magici. Questo era il loro combattimento e il loro effetto magico.
  Insomma, i giovani guerrieri erano in piena attività e cantavano perfino:
  Sai, sono nato un ragazzo agile,
  E amava combattere con le spade...
  Un'ondata crudele di nemici si è abbattuta,
  Ve lo racconto in versi!
  
  Qui il ragazzo cadde in una malvagia schiavitù,
  E il suo male si scatena, una dura frusta...
  Dove va a finire tutto il suo ussarismo?
  Cosa posso dire, il nemico è davvero figo!
  
   Ora sono un ragazzo nelle cave ,
  Per me è molto difficile stare a piedi nudi...
  Ci sarà un nuovo ordine mondiale, credo,
  Ciò che l'Onnipotente ha dato a tutti diventerà realtà!
  
  Le fruste si sferzano vigorosamente sulla schiena,
  Sono nudo in qualsiasi momento...
  Questi sono il tipo di bastardi e sadici che sono,
  Questo è un vero manicomio!
  
  Ma il ragazzo non ha paura del lavoro,
  Trasporta massi gratuitamente...
  Non c'era da stupirsi che il ragazzo sudasse,
  Il ragazzo deve colpirlo sul muso!
  
  Perché usare il martello per troppo tempo,
  Perché trasportare massi di granito?
  Non è troppo tardi per acquisire forza,
  Respingi l'assalto di qualsiasi orda!
  
  Qui gli infedeli si precipitano selvaggiamente,
  Hanno uno spirito molto puzzolente...
  Le corde della chitarra si sono rotte,
  E forse la torcia si è spenta!
  
  Ho combattuto disperatamente e coraggiosamente,
  E finì in prigione per molto tempo...
  Sono stato fortunato, ovviamente, ad essere onesto,
  A quanto pare Rock ha risparmiato il ragazzo!
  
  Ora i commercianti mi hanno notato,
  Portarono il ragazzo al circo...
  Beh, puoi vedere ragazzi del genere lì,
  Riusciranno a far tornare in sé chiunque!
  
  Bene, in breve, un ragazzo va in battaglia,
  In costume da bagno e, naturalmente, a piedi nudi...
  E il nemico è alto, anche troppo alto,
  Non puoi buttarlo giù così facilmente con un pugno!
  
  Vado all'attacco senza esitazione,
  E sono pronto a morire con onore...
  Vivere è, naturalmente, l'idea migliore,
  Così non dovrò più sopportare le percosse!
  
  Così anche il ragazzo può combattere,
  Lui è pronto a credere a tutto...
  Credimi, la sua anima non è quella di una lepre,
  Non capirai il perché!
  
  Dio concederà l'immortalità a tutti i giovani,
  Coloro che caddero nella terribile battaglia...
  Siamo ancora, essenzialmente, solo bambini,
  Mi hanno dato una bella pacca sulla nuca!
  
  E abbatté il nemico con un colpo,
  Confermato l'affondo con una spada d'acciaio...
  L'addestramento non è stato vano,
  Come puoi vedere, il sangue scorre in un fiume impetuoso!
  
  Il ragazzo ha vinto, ha messo il piede giù,
  E ha lasciato un'impronta nuda e chiara...
  È troppo presto per trarre conclusioni,
  A pranzo ho mangiato solo carne!
  
  Di nuovo la battaglia, ora i combattimenti con i lupi,
  Questo predatore è veloce e astuto...
  Ma il ragazzo fece subito roteare le sue spade,
  E stanno già tessendo un tappeto con la pelle!
  
  E poi abbiamo dovuto combattere il leone,
  Non è uno scherzo, è una bestia formidabile, credetemi...
  E non devi vergognarti della tua vittoria,
  Abbiamo aperto le porte al successo!
  
  Dio non ama i deboli - sappilo,
  Ha bisogno di una forza potente...
  Ci troveremo un Eden sulla mappa,
  Il destino del ragazzo sarà quello di salire al trono!
  
  Per quale motivo il ragazzo ha ottenuto la libertà?
  E nelle battaglie diventò molto più maturo...
  Ora è un cucciolo di lupo, non un coniglio,
  E la sua aquila è l'ideale!
  
  Non ci sono barriere al potere di un ragazzo,
  Lui ha già i baffi...
  Ora è potente, persino troppo potente,
  E, naturalmente, non è affatto un codardo!
  
  Può fare tutto in una grande battaglia,
  E sconfiggere l'orda con una valanga...
  È un ragazzo più forte dell'acciaio,
  Un vero toro è considerato un orso!
  
  Colui che era schiavo diventerà padrone,
  Chi era debole ne uscirà con la forza...
  Vedremo il sole nel cielo,
  E apriremo un clamoroso resoconto di vittorie!
  
  E poi metteremo la corona,
  E siederemo sul trono come un re...
  Riceveremo una generosa quota di felicità,
  E i nemici riceveranno punizione e sconfitta!
  In breve, i bambini affrontarono la coalizione su larga scala. E realizzarono le trasformazioni. Migliaia di carri armati e veicoli trasporto truppe furono trasformati in torte o bicchieri di gelato. Quanto era bello e appetitoso tutto. E i fanti diventarono ragazzi di sette o sei anni. I bambini erano scalzi, in pantaloncini corti e indossavano fari luminosi con disegni luminosi. I giovani soldati saltavano e ballavano, volteggiavano e cantavano:
  Chiunque prende la spada nell'oscurità della schiavitù,
  E non sopportare l'umiliante vergogna...
  Il tuo nemico non costruirà una fondazione sul sangue,
  Gli pronuncerai una sentenza infelice!
  
  Il ragazzo viene picchiato con una frusta feroce,
  Il boia tormenta con un topo malvagio...
  Ma per trasformare il malvagio tormentatore in un cadavere,
  Non sentiremo più le ragazze piangere!
  
  Non essere uno schiavo, umiliato nella polvere,
  E alza subito la testa...
  E ci sarà la luce dell'Elfinismo in lontananza,
  Adoro Solntsus e Spartak!
  
  Che ci sia un mondo luminoso nell'universo,
  In cui la felicità accompagnerà le persone per secoli...
  E lì i bambini celebreranno una festa allegra,
  Quel regno non è di sangue, ma di pugno!
  
  Noi crediamo che ci sarà il paradiso in tutto l'universo,
  Domineremo lo spazio cosmico...
  A questo proposito, ragazzo guerriero, osa,
  Affinché qui non ci siano incubi e vergogne malvagie!
  
  Sì, siamo schiavi in catene, gemiamo sotto l'oppressione,
  E una frusta ardente ci frusta le costole...
  Ma credo che uccideremo tutti i topi-orchi,
  Perché il capo dei ribelli è davvero figo!
  
  Proprio in questo momento tutti i ragazzi si sono alzati,
  Anche le ragazze sono sulla stessa lunghezza d'onda...
  E credo che ci saranno distanze di Soltsenismo,
  Ci libereremo da questo giogo odioso!
  
  Allora risuonerà il corno della vittoria,
  E i figli fioriranno nella gloria...
  Ci attendono cambiamenti nella felicità,
  Superare tutti gli esami a pieni voti!
  
  Credo che realizzeremo un tale miracolo,
  Quello che sarà un vero paradiso di luce...
  Almeno da qualche parte c'è una strega - un vile Giuda,
  Cosa spinge i ragazzi nella stalla!
  
  Non c'è posto all'inferno per noi schiavi,
  Possiamo scacciare i diavoli dalle crepe...
  Nel nome del paradiso, quella santa luce del Signore,
  Per tutte le persone libere e gioiose!
  
  Che ci sia pace in tutto il mondo sublunare,
  Che ci siano felicità e sacra solarità...
  Spariamo ai nemici come in un poligono di tiro ,
  Solo su e non giù per un secondo!
  
  Sì, il nostro potere, credetemi, non si esaurirà,
  Sarà il sentiero celeste dell'universo...
  E l'esercito dei ribelli ruggirà forte,
  Affinché i topi ostili anneghino!
  
  Ecco quanto è gioioso e felice,
  L'erba cresce come rose tutt'intorno...
  squadra maschile ,
  L'aspetto è decisamente quello di un'aquila di montagna!
  
  La vittoria sarà nella luce indubbia,
  Costruiremo l'Eden, ne sono sincero...
  Tutta la felicità e la gioia su qualsiasi pianeta,
  E tu non sei un bifolco, ma un rispettabile signore!
  Si stavano verificando queste meravigliose trasformazioni e metamorfosi. Che spettacolo!
  Ma poi, in mare, i ragazzi affrontarono le marine americana e britannica. Che figata! I ragazzi del battaglione delle forze speciali spaziali schioccarono le dita dei piedi nudi e agitarono le bacchette. E le corazzate si trasformarono in enormi, appetitose torte. E immaginate quanto fossero enormi e massicce. Era qualcosa di fasmogorico.
  E le portaerei diventarono colossali bicchieri da gelato. E questo gelato era cosparso di frutta candita, frutta, bacche, cioccolato in polvere e così via. Che aspetto meraviglioso. Immaginate un bicchiere delle dimensioni di una portaerei, con gelato, montagne di cioccolato e altre cose incredibilmente deliziose che pullulavano sopra. E i bambini piccoli - di solito maschi, e molto raramente femmine - battevano i piedi nudi e strisciavano sul gelato.
  Alice cinguettò:
  - Per le idee del comunismo cool!
  Arkasha osservò con un sorriso:
  - E il più grande zarismo!
  E i bambini ripresero a cantare con furia e con voce piena:
  Sono un ragazzo orfano dai capelli bianchi,
  Saltò coraggiosamente attraverso le pozzanghere a piedi nudi...
  E il mondo intorno è in qualche modo molto nuovo,
  Perché non puoi trascinare lì il ragazzo con la forza?
  
  Sono un bambino senza casa, anche se ho un bel viso,
  Adoro far brillare i miei piedi nudi...
  Siamo ladri, conosciuti come un unico collettivo,
  Superare gli esami con solo A!
  
  Il nemico non sa, credi nella nostra forza,
  Quando i ragazzi si precipitano a fare irruzione in mezzo alla folla...
  Tenderò la fionda come una corda d'arco,
  E scaglierò il proiettile con grande anima!
  
  No, sai, il ragazzo non può avere paura,
  Niente lo farà precipitare nella codardia, tremando...
  Non abbiamo paura della fiamma del colore della lucentezza,
  La risposta è una sola: non toccare ciò che è comune!
  
  Possiamo schiacciare qualsiasi orda,
  Il ragazzo è un perfetto esempio...
  Lui ama una ragazza, anche lei scalza,
  A cui ho scritto lettere dalla prigione!
  Quindi il ragazzo non ci pensò a lungo,
  E cominciò a rubare molto attivamente...
  Non ti metteranno all'angolo per questo,
  Potrebbero anche spararti brutalmente!
  
  In breve, la polizia ha catturato il ragazzo,
  Mi picchiarono duramente, fino a farmi sanguinare...
  Nei suoi sogni aveva il futuro lontano del comunismo,
  In realtà c'erano solo zeri!
  
  Bene, perché succede questo nelle nostre vite?
  Il ragazzo era incatenato...
  Dopotutto, la Patria non ha bisogno di banditi,
  Noi aquiloni non siamo esattamente aquile!
  
  I poliziotti mi hanno picchiato sui talloni nudi con un bastone,
  E questo è molto doloroso per i bambini...
  Ti colpiscono sulla schiena con una corda per saltare,
  Come se fossi un vero cattivo!
  
  Ma il ragazzo non rispose loro nulla,
  Non ha consegnato i suoi compagni alla polizia...
  Sai, i nostri figli sono così,
  La cui volontà è come un potente titano!
  
  Quindi, al processo, è stato minacciato molto,
  E hanno promesso di sparare a quel tizio...
  C'è solo una strada per il ragazzo qui adesso,
  Dove vanno sia il ladro che il ladro!
  
  Ma il ragazzo sopportò tutto molto bene,
  E non ha nemmeno confessato in tribunale...
  Questi sono i tipi di bambini che ci sono nel mondo,
  Consideratelo un colpo di fortuna!
  
  Beh, lo hanno rasato con una macchina,
  Andiamo a piedi nudi nel gelo...
  Il poliziotto lo accompagna con un tale sorriso,
  Voglio solo dare pugni!
  
  Il ragazzo cammina a piedi nudi attraverso i cumuli di neve,
  È inseguito da un convoglio infuriato...
  Anche la sua amica si è fatta rasare le trecce,
  Ora ha la testa bassa!
  
  Beh, non puoi ancora spezzarci,
  E Petka almeno trema dal freddo...
  Verrà il tempo, ci sarà l'estate con maggio,
  Anche se c'è ancora un cumulo di neve e gelo!
  
  E le gambe del ragazzo sono come zampe,
  Che oca blu...
  È impossibile evitare la calca nella carrozza,
  È successo e basta, non sto scherzando!
  
  I ragazzi camminavano molto a piedi nudi,
  Credetemi, nemmeno il bambino ha starnutito...
  Sarà in grado di far cadere il male dal suo piedistallo,
  Se il Signore si fosse addormentato nell'incredulità!
  
  Ecco perché le persone soffrono ovunque,
  Ecco perché siamo minacciati dalla distruzione...
  Non ci sarà posto per i giusti in paradiso,
  Perché il parassita sta arrivando!
  
  Non è facile stare in questo mondo, sai,
  In cui, credetemi, tutto è vanità...
  Non puoi dire che due più due fa quattro,
  E in senso figurato ci sarà bellezza !
  
  Credo nel Signore, Lui guarirà, Lui curerà,
  Tutte le nostre ferite - sappilo per certo...
  Conosco nemici crudeli, ti paralizzeranno,
  Ragazzo, sii audace nel tuo attacco!
  
  Ora non andremo in tondo,
  Lasciamo che lo striscione ci indichi la strada da seguire...
  Calpestiamo la neve con i nostri piedi rotti,
  Ma il bolscevismo non può piegare un ladro!
  
  In ogni cosa faremo segni di luce,
  I ladri faranno suonare il corno a un poliziotto...
  Ecco come si muove il nostro pianeta,
  E la bufera di neve infuria senza fine!
  
  Naturalmente ci sono maghi malvagi,
  Ruggisce come un leone senza ritegno...
  Ma noi alziamo più in alto la bandiera,
  Il glorioso monolite è la soluzione ai ladri!
  
  Per il tuo onore, per il tuo coraggio intelligente,
  Combatteremo, credo per sempre...
  Strappa la camicia rossa, ragazzo,
  Lasciate che i ladri abbiano un sogno diverso!
  
  Non stiamo costruendo il comunismo, ovviamente,
  Sebbene abbiamo il nostro fondo comune...
  Per noi la cosa più importante è la volontà,
  E pensate al pugno forte del ladro!
  
  E anche noi ladri pensiamo equamente,
  Affinché tutto il bottino sia conforme alle regole...
  E chi è eccessivamente arrogante come un topo,
  Non sfuggirà al coltello affilato!
  
  Ci sono molti banditi nel nostro mondo,
  Ma il ladro, credetemi, non è un semplice bandito...
  Può immergere il nemico nel water,
  Se il parassita si è lasciato trasportare troppo!
  
  Ma può anche aiutare una persona,
  E fornire sostegno ai poveri...
  E accarezza lo sfortunato storpio,
  E fate largo al pugno d'onore!
  
  Ecco perché non dovresti discutere con i ladri,
  Questi parchi sono i più belli in assoluto...
  Mostreranno i risultati ottenuti negli sport di corsa,
  Festeggiamo il successo cosmico!
  
  Pertanto, contribuisci con denaro al fondo comune,
  E mostrerà generosità dal cuore...
  Bene, perché hai bisogno di centesimi per bere?
  E raccogliere centesimi per le sigarette?
  
  In breve, Thief è una grande confessione,
  Un uomo degno e sacro...
  E le prove diventeranno una lezione,
  Che la tua fortuna ti accompagni per un secolo intero!
  In breve , la Russia zarista, insieme ai bambini miracolosi, sconfisse tutti e conquistò il mondo intero. E Nicola II divenne Imperatore del Pianeta Terra. Ma questa è un'altra storia!
  
  
  L'ASCESA E IL CROLLO DEGLI IMPERI-1
  LIBRO UNO
  L'ARMAGEDDON DI LUCIFERO!
  Introduzione
  Quest'opera inaugura una nuova serie, intitolata collettivamente "Ascesa e caduta degli imperi". Questo ultimo romanzo di fantascienza, scritto nel genere super-azione, esplora il tema delle future relazioni umane con i rappresentanti di altre civiltà. Cosa ci attende da un incontro con gli alieni: pace, amicizia, fratellanza stellare o spietate guerre spaziali.
  ANNOTAZIONE
  Il prossimo futuro...
  Il pianeta Terra è stato vittima di una terribile invasione. Il mostruoso Impero Stelzan ha scatenato la sua schiacciante potenza sulla fragile sfera blu, e le pesanti catene della schiavitù sembrano aver incatenato per sempre l'intera umanità. Ma nonostante il terrore totale, il movimento partigiano si rifiuta di deporre le armi. Lev Eraskander e un piccolo gruppo di individui che sviluppano capacità paranormali sono diventati la nuova speranza della resistenza. La sfida alla tirannia cosmica è stata respinta. La strada verso la vittoria è difficile e lunga. Gli Stelzan condividono un'origine comune con gli umani, avendo progredito significativamente oltre il loro sviluppo scientifico e tecnologico, avendo creato un impero attraverso la conquista la cui portata è difficile da immaginare. Hanno anche forze speciali di combattenti dotati di poteri soprannaturali. Esistono numerosi altri imperi alieni, non meno sanguinari, fisiologicamente estranei agli umani. Una guerra spaziale su larga scala sta iniziando e una quinta colonna sta alzando la testa all'interno di Stelzanate. La capricciosa Pallas offre all'umanità una possibilità, ed Eraskander e i suoi amici l'opportunità di accedere a una quasi onnipotenza. Ma per aggiudicarsi il premio, dovranno viaggiare attraverso migliaia di galassie, visitare universi paralleli e risolvere centinaia di problemi complessi.
  PROLOGO
  Quando un'armata così vasta si avvicina, è terrificante. Da lontano, sembrava che una nebulosa multicolore e scintillante si stesse insinuando. Ogni scintilla era un demone evocato dalla magia di un negromante. Oltre dodici milioni e mezzo di astronavi militari delle classi primarie, più uno sciame infinito di "mangia-moscerini" più piccoli, che ammontava a quasi duecento milioni, dato il costante afflusso di rinforzi. Il fronte si estendeva per un paio di parsec; a quelle dimensioni, persino le ultra-corazzate ammiraglie sembravano un granello di sabbia nel deserto del Sahara.
  Si avvicina una grande battaglia: Stelzanat contro la multiforme "Coalizione della Salvezza", che ha deciso, invece della sua consueta tattica di difesa eternamente ritardata, di sferrare un colpo diretto contro la brutale flotta aggressiva. Ci sono così tante navi qui, una varietà sorprendente che, nella maggior parte dei casi, ostacola solo un combattimento efficace. Ad esempio, c'è un'astronave a forma di clavicembalo, o con lunghe canne come un'arpa al posto degli archi, o persino un contrabbasso con una torretta di carro armato della Seconda Guerra Mondiale. Questo potrebbe impressionare i deboli di cuore, ma è più probabile che susciti risate che paura.
  I loro avversari sono un impero che aspira a diventare una potenza universale. Il Grande Stelzanato, dove tutto è votato alla guerra, con il motto principale efficienza ed efficacia. A differenza della coalizione, le astronavi Stelzane differiscono solo per le dimensioni. La loro forma, tuttavia, è praticamente identica: pesci di profondità, dall'aspetto molto predatorio. Forse con un'eccezione: i rampini, simili a spessi e caratteristici pugnali d'acciaio.
  Le stelle in questa parte dello spazio non sono particolarmente dense nel cielo, ma sono colorate, uniche nella loro tavolozza cromatica. Per qualche ragione, guardare queste stelle crea una sensazione di tristezza, come se si guardassero negli occhi degli angeli che condannano gli esseri viventi dell'universo per il loro comportamento vile e veramente selvaggio.
  L'esercito degli Stelzanat non aveva fretta di affrontarli; solo unità mobili isolate, sfruttando la loro velocità superiore, attaccarono rapidamente il nemico, infliggendo danni e ritirandosi. Tentarono di contrastarli con un fuoco di sbarramento, ma gli Stelzan, più veloci e avanzati, si rivelarono molto più efficaci. Piccoli incrociatori e cacciatorpediniere, apparentemente insignificanti nel grande schema delle cose, esplosero come mine. Ma alla fine riuscirono ad abbattere anche la selvaggina di grossa taglia. Una delle enormi corazzate della coalizione fu colpita, sollevando un denso fumo e deformandosi, e il panico divampò a bordo della colossale astronave come un incendio in una foresta secca.
  Gli alieni, simili a gerboa con chele al posto della coda, si disperdono terrorizzati, strillando e saltando istericamente. Creature più piccole, simili a ibridi tra orsi e anatre, si muovono tra loro. I loro becchi si contorcono in preda al terrore, risuonano starnazzi, le piume volano via, prendendo fuoco. Una delle anatre-orso si capovolge, con la testa incastrata in una manichetta antincendio. La schiuma le sgorga dalla gola, il ventre si squarcia all'istante e la carcassa dell'uccello esplode, schizzando sangue e i resti della sua carne affumicata.
  I gerboa si stanno sistemando, cercando di raggiungere i moduli di soccorso, ma sembra che il sistema che offre la più flebile speranza di sopravvivenza sia irrimediabilmente danneggiato. Il loro generale, Ta-ka-ta, emette un grido isterico:
  - O dei della quadratura del cerchio universale, per...
  Non riuscirono a finire di parlare; la superfiamma avvolse la sua sventurata eccellenza. La carne dell'intelligente roditore si disintegrò in particelle elementari.
  La corazzata bruciò, emettendo bolle d'aria nel vuoto, e poi esplose, frantumandosi in una moltitudine di frammenti.
  L'ipermaresciallo Big Daddy di Stelzanata ha ordinato:
  "Schiera ottocentocinquantamila super fregate, oltre ad alcune fantastiche navi da combattimento. Cavalcheremo sulle spalle del nemico."
  Le fregate cercarono di mantenere la formazione, formando linee separate. Gli incrociatori lanciamissili e i mezzi da aggancio, insieme ai caccia, formavano una rete a maglie strette. Inizialmente, tentarono di ingaggiare il nemico a lungo raggio, usando un'arma non nuova nell'universo ma estremamente distruttiva: i missili termoquark. Come nella tattica di un pugile di alto livello, sferra un lungo jab sinistro e tieni a bada l'avversario. Le navi della coalizione si ritirarono, mentre la retroguardia delle astronavi si lanciò in avanti, cercando di sfondare in tempo per raggiungere il campo di battaglia. Gli Stelzani, sfruttando la loro superiore organizzazione e manovrabilità, falciarono le formazioni più disordinate delle forze avversarie come un pugnale. Le vittime tra gli alieni che tentavano di avanzare aumentarono.
   La bellezza a due stelle del Generale Lira Velimara sul suo rampino ad alta velocità. Si tratta di un tipo di astronave da combattimento che, a differenza degli incrociatori convenzionali, ha emettitori di antenne al posto dei cannoni, che, in combattimento, corrodono la corazza delle navi nemiche. Ecco arrivare le onde gravioplasmatiche, che si muovono nel vuoto. Lo spazio nero è macchiato dai loro movimenti inondanti, come l'acqua di benzina versata. L'effetto è piuttosto distruttivo. Distorcono le armi degli alieni che tentano invano di contrastarle, interferiscono con la guida dei computer o, ad alta intensità, fanno persino detonare le spolette annientanti dei missili termoquark. Le astronavi nemiche sono come pesci ricoperti di olio per macchine; alcune di esse non sono fatte di metallo o ceramica, ma di origine biologica, e letteralmente si contorcono in orribili convulsioni.
  Ecco un'altra corazzata, in fiamme e in rovina, come se un'enorme nave, larga quanto la Manica, fosse stata costruita con tessere del domino imbevute di benzina. Le perdite tra le astronavi più piccole sono del tutto irrilevanti. La coalizione aliena si sta chiaramente arrendendo; a quanto pare, la nuova arma degli Stelzani - il gravoplasma emesso - ha letteralmente sconvolto le forze spaziali di diverse centinaia di imperi.
  Gengir Volk controlla il fuoco muovendo le dita secondo uno schema specifico davanti allo scanner. Apparentemente, il Generale Stelzan di una singola stella assomiglia a una figura potente ed eroica con il volto di un giovane, più adatto a un manifesto nazista: "un vero ariano". Un uomo di un bell'aspetto aggressivo, ma questa è la bellezza malvagia di Lucifero. Stelzan sorride rabbiosamente mentre colpisce. Percepisce la confusione della folla eterogenea radunata da diverse galassie. Bene, che si stringano ancora di più, aumentino il panico. Quando le forze principali della Costellazione Viola entreranno in battaglia, ci sarà una fine vittoriosa, gioiosa per alcuni e tristissima per altri.
  La coalizione sta agendo in modo piuttosto caotico; invece di una risposta organizzata, stanno facendo manovre incomprensibili; perfino due grandi corazzate, nonostante le distanze cosmiche, si sono accecate, si sono dirette l'una verso l'altra e poi si sono scontrate con un boato, causato dalle onde gravitazionali, che ha echeggiato dolorosamente nelle orecchie dei caccia vicini.
  All'interno, le paratie stavano crollando e i compartimenti di combattimento, le baracche, le sale di addestramento e le sale di intrattenimento erano state distrutte. Tutto accadde con la velocità di uno tsunami, abbastanza rapido da eliminare ogni possibilità di salvataggio, ma dolorosamente lento, dando a milioni di creature intrappolate la possibilità di sperimentare l'incubo della morte inesorabile.
  Ecco una Contessa della razza Fae, simile a un bouquet di violette con zampe di rana rosa ornate di riccioli dorati, che soffre una morte dolorosa mentre si confessa... al suo trasmettitore da combattimento. Un ologramma computerizzato recita preghiere e assolve i peccati a ritmo serrato. Tale è la religione di questa nazione affascinante, con la vostra arma ad alta tecnologia che funge da sacerdote. Solo l'intelligenza cibernetica è considerata in possesso di sufficiente santità e purezza per fungere da intermediario tra un organismo vivente e il Dio Onnipotente. Le ultime parole del sacerdote-trasmettitore furono:
  - Il mondo non è privo di fascino, ma l'abominio non viene sacrificato a Dio!
  La lira di Velimar, snella e atletica, è la salvatrice della squadra in una modalità speciale, utilizzando un codice vocale compresso che ha un duplice scopo: come scudo che cripta la squadra da possibili intercettazioni e come impulso telepatico magico che accelera la trasmissione degli ordini.
  Incrociatori, cacciatorpediniere, brigantini e persino una singola nave madre: tutte queste sono imbarcazioni danneggiate o completamente distrutte dalla sua astronave. Lyra osserva logicamente:
  - Il coraggio può compensare la mancanza di allenamento, ma l'allenamento non compenserà mai il coraggio!
  Il loro rampino ha già esaurito l'energia termoquark del reattore (il cui utilizzo è ancora imperfetto) quasi al limite e attende con ansia il comando. Centinaia di migliaia di navi nemiche di classe primaria sono già state distrutte e la battaglia si sta svolgendo su un vasto fronte.
  Dopo aver dato l'ordine, si affrettarono, in una ritirata organizzata, a ricaricarsi nuovamente alle stazioni di carico, speciali contenitori per astronavi.
  E l'ipermaresciallo Big Cudgel lanciò nuove forze nella battaglia:
   In particolare, la sua ammiraglia personale, la corazzata ultraleggera Bulava
  Successivamente, altri due colossi, l'Asso Supremo e la Mano Destra Rossa, avanzarono. Dispiegarono decine di migliaia di armi grandi e piccole ed emettitori. Diversi strati protettivi scintillavano sopra di loro: una gravimatrice, campi magi-spaziali (che consentono alla materia di passare solo in una direzione) e un riflettore di forza. Tutti i dispositivi cibernetici funzionavano a iperplasma di livello inferiore, che garantiva immunità alle interferenze. Allo stesso tempo, vennero schierati enormi radar, creando sfide uniche per l'elettronica nemica.
  Eruzioni mortali piovvero ... I tre colossi cercarono di sparpagliarsi il più possibile per distruggere il nemico nel modo più efficace possibile. Erano praticamente invulnerabili, come fulmini globulari, che attraversavano e bruciavano lanugine di pioppo che svolazzava nello spazio. Tale era il loro effetto mortale sulle astronavi aliene, costringendole a ritirarsi in preda al panico. Innumerevoli moduli di salvataggio, simili a pillole colorate per bambini, si sparpagliarono nel vuoto. Gli Stelzani li ignorarono per il momento, ma avrebbero potuto finirli più tardi. Anche loro subirono perdite, seppur trascurabili rispetto al nemico.
  Eppure, sulle astronavi in fiamme, non ci sono né spintoni né panico. L'evacuazione procede con perfetta coordinazione, come se non si trattasse di organismi viventi, ma di biorobot. Inoltre, è accompagnata da canzoni galanti, come se si prendessero gioco della morte.
  Ed ecco il rampino di Lyra Velimara: uno speciale trasportatore di plasma gravitazionale, sorprendentemente potente nella sua annientamento. Si è ricaricato all'istante e siamo di nuovo in azione.
  L'astronave sta raggiungendo la massima accelerazione e Lyra si aggrappa persino allo stabilizzatore per non cadere all'indietro. I suoi lunghi, folti e ancora luminosi capelli svolazzano nelle correnti d'aria in arrivo.
  È difficile credere che questa ragazza potente abbia già raggiunto i duecento cicli. Il suo viso è così fresco e puro, mobile, a volte con un'espressione furiosa, a volte angelica o giocosa. Ha alle spalle molte battaglie, ma non sembra mai stancarsene. Ogni nuova battaglia è qualcosa di speciale, con la sua indescrivibile bellezza e ricchezza.
  E ora hanno un'arma che è all'avanguardia nel suo principio di funzionamento, contro la quale è improbabile che il nemico trovi una difesa efficace, almeno fino alla vittoria finale di Stelzanat.
  Quanto è indifesa la corazzata Tizt. Accecata, perde l'orientamento. Ruota come un disco lanciato da un atleta, i suoi componenti si disperdono per la galassia pochi istanti dopo. O un'altra sfortunata vittima, tre cacciatorpediniere che periscono simultaneamente nell'abbraccio del gravoplasma, le navi simili a pesci che tremano come bambini.
  Il generale Vladimir Kramar, regolando la mira degli emettitori (e non senza successo; dell'incrociatore appena incenerito erano rimasti solo i bastoni monoblocco), annotò con rammarico:
  - È facile uccidere, difficile resuscitare, ma è impossibile vivere senza violenza!
  Lyra, controllando il suo destriero stellare, scaricando un altro flusso di distruzione e osservando mentre la nave, trasformata da trasporto merci, veniva anch'essa intrappolata in una rete di plasma, indicò:
  - La morte, come un amico fedele, arriverà sicuramente, ma se vuoi fare un lungo cammino con la vita capricciosa, dimostra la tua devozione all'intelligenza e al coraggio!
  Gengir Wolf ringhiò con voce roca, continuando la sua arguta frase:
  - Le leggi non sono scritte per gli stupidi, ma vengono sanzionate se le infrangono, anche per le persone intelligenti che le hanno scritte!
  La resistenza organizzata della variegata armata è spezzata. Fuggire attraverso la vastità dello spazio è come una valanga di montagna, un tornado che improvvisamente travolge un banco di moscerini, abbattendoli e rapendoli tutti in una volta... L'inseguimento è iniziato. Come un branco di lupi che insegue un gregge di pecore. Solo che gli Stealth sono molto più feroci, molto più spietati dei lupi. Per loro, non è nemmeno una questione di sopravvivenza, ma una dimostrazione di volontà inflessibile e furia spietata. Inseguiteli, tormentateli, non lasciateli scappare. E sebbene molti bambini non rivedranno mai più i loro genitori (e creature di ogni genere, da una a una dozzina, sono radunate qui), e madri, padri, neutrali, i loro figli, figlie e chissà chi altro... Che valore c'è in un simile omicidio, quando persino sparare alle pernici richiede più abilità e sforzo? I detriti inondano lo spazio e cadono sulle stelle, causando perturbazioni coronali, protuberanze e vortici di plasma sulla superficie. Singole stelle cambiano persino colore a causa della moltitudine di oggetti estranei. È particolarmente inquietante quando un essere dotato di personalità viene bruciato vivo, e una personalità è un mondo intero.
  Anche il vuoto potrebbe piangere per una simile sconfitta...
  Tutto si fermò all'improvviso, come se non fosse mai iniziato. La flotta della Costellazione Viola si bloccò e i suoi avversari svanirono in un istante. Era come se le ali e gli artigli degli avvoltoi spaziali fossero incollati allo spazio, incapaci di muoversi. Eppure, nessuno avvertì il minimo tremore o scossa. Tutto ciò che stava accadendo sfidava i limiti della fisica ordinaria.
  Lyra ringhiò ferocemente:
  - Chi è questo tizio figo che è riuscito a fermarci?
  Gengir Wolf lo guardò con odio palese:
  "Non ne ho idea... È praticamente impossibile, anche se..." Il generale Stelzan abbassò la voce fino a un sussurro, visibilmente spaventato, mentre i suoi occhi gelidi guizzavano nervosamente da una parte all'altra. "Ma solo gli Zorg potrebbero fermare milioni di astronavi contemporaneamente in quel modo."
  Lira rispose con calma, quasi sprezzante:
  - Questo è certamente fastidioso, ma nessuno può impedire alle creature viventi di combattere e a noi, gli Stelzani, di vincere!
  Kramar Razorvirov, sbadigliando in modo ostentato e infilandosi in bocca qualcosa che assomigliava a un panino molto condito, masticando vigorosamente ma comunque con una voce perfettamente chiara, riassunse il tutto:
  -Un nemico irrisolto è come una malattia non curata: aspettati complicazioni!
  
  Capitolo 1
  Di nuovo, il sangue scorre come un fiume qui,
  Il tuo avversario sembra duro.
  Ma tu non gli cederai -
  E riporterai il mostro nell'oscurità.
  Sparsi sul velluto nero dell'infinito tappeto celeste si trovano scintillanti frammenti di stelle. Le stelle, scintillanti di tutti i colori dell'arcobaleno, punteggiano la sfera celeste così fittamente che sembra che diversi enormi soli si siano scontrati, siano esplosi e si siano dispersi in una rugiada abbagliante e scintillante.
  Il pianeta, sospeso tra innumerevoli ghirlande di stelle, appare come un piccolo puntino poco appariscente. Assomiglia a un granello di minerale di ferro marrone tra i giacimenti di diamanti.
  Il Colosseo Galattico sorge sul sito di un gigantesco cratere formatosi in seguito all'impatto di un missile annientatore. In alto, le proiezioni olografiche dei combattimenti brillano così intensamente che gli eventi possono essere osservati a occhio nudo dallo spazio profondo.
  Proprio al centro del grandioso stadio riccamente decorato si svolgeva un combattimento tra gladiatori spietato ed emozionante, che catturava l'attenzione di miliardi di persone.
  Il corpo caduto e macchiato di sangue di uno di loro trema impotente...
  Un cannoneggiamento ti rimbomba nella testa, come se fossi stato travolto da un'onda d'urto che ha frantumato la tua carne in molecole che continuano a lacerarsi, bruciandoti come bombe atomiche in miniatura. Uno sforzo di volontà, un disperato tentativo di rimetterti in sesto - e poi la foschia cremisi sembra lentamente assestarsi, ma continua a turbinare davanti ai tuoi occhi. La foschia si aggrappa allo spazio circostante come tentacoli... Dolore, angoscia in ogni cellula del tuo corpo lacerato.
  - Sette... Otto...
  La voce di un computer impassibile si sente, attutita, come attraverso una spessa tenda.
  - Nove... Dieci...
  Devo alzarmi in fretta, bruscamente, o questa sarà la fine. Ma il mio corpo è paralizzato. Attraverso la fitta foschia rossastra e fumosa, il mio avversario è appena visibile. È un enorme mostro a tre zampe: un diploide. Ha già sollevato la sua spessa e lunga cresta, preparandosi a calare la lama di una ghigliottina vivente con una forza colossale. Due enormi artigli ai lati si aprirono rapaci, mentre un terzo arto, lungo e uncinato, come la coda di uno scorpione, artigliava impazientemente il pavimento dell'arena. Dal suo disgustoso muso bitorzoluto e verrucoso di verde, gocciolava una saliva gialla e maleodorante, sibilando e fumando nell'aria. Il mostro ripugnante incombeva sul corpo umano muscoloso e insanguinato.
  - Undici... Dodici...
  Ora le parole diventano assordanti, come colpi di martello sui timpani. Il computer conta leggermente più lentamente del tempo terrestre standard. Tredici è già un ko.
  La soluzione nacque in una frazione di secondo. Improvvisamente, raddrizzando bruscamente la gamba destra e usando la sinistra come molla, contorcendosi come un leopardo in preda a una frenesia frenetica, l'uomo sferrò un potente calcio basso direttamente al centro nervoso del mostro alieno: un ibrido di selce e magnesio tra un granchio e un rospo. Il colpo fu potente, netto e preciso, e coincise con il movimento in arrivo della bestia. Il mostro del subspazio (un habitat intermedio in grado di viaggiare tra le stelle ricaricandosi di energia elettromagnetica, ma predatore di mondi abitabili; non disdegnato di divorare materia organica di ogni tipo) si accasciò leggermente ma non cadde. Questa varietà di diploide ha più centri nervosi, il che li distingue notevolmente dalle altre creature. Il colpo al più grande di essi causò solo una paralisi parziale.
  L'avversario del mostro, nonostante le spalle larghe e i muscoli definiti, era molto giovane, quasi un ragazzo. I suoi lineamenti rubicondi erano delicati ma espressivi. Quando non erano distorti dal dolore e dalla rabbia, apparivano ingenui e gentili. Quando apparve nell'arena, un mormorio di delusione si diffuse tra gli spalti, per quanto pacifico e innocuo sembrasse il gladiatore umano, simile a un adolescente. Ora, tuttavia, non era più un ragazzo, ma una piccola bestia frenetica, i suoi occhi fiammeggianti di un odio così frenetico da sembrare inceneritori come un ultralaser. Il colpo che gli inflisse quasi gli ruppe una gamba, ma continuò a muoversi con la velocità di un gatto, sebbene zoppicando leggermente.
  Il dolore non può spezzare un ghepardo, ma mobilita solo tutte le riserve nascoste del giovane organismo, mettendolo in uno stato di trance!
  La testa del ragazzo sembrava vibrare come mille tamburi, e un'energia incontrollabile gli scorreva nelle vene e nei tendini. Seguì una serie di colpi potenti e appuntiti, che colpirono il corpo del mastodonte. In risposta, il mostro sferrò i suoi artigli affilati, pesanti quasi cinquanta chili. Queste bestie di solito hanno i riflessi dei giocolieri, ma un colpo preciso al centro nervoso le rallentò. Il giovane combattente fece una capriola, schivando la terrificante cresta e atterrando dietro il mostro. Piegando il ginocchio e lasciando passare il braccio con l'artiglio, il giovane lo colpì con il gomito, caricandolo con tutto il suo peso, e torse bruscamente il corpo. Si udì lo scricchiolio di un arto rotto. Con l'angolazione sbagliata, l'artiglio si frantumò, schizzando una piccola fontana di sangue fetido, color rospo. Sebbene il contatto con il liquido che fuoriusciva dalla creatura durò solo un istante, il giovane gladiatore avvertì una grave ustione e delle pallide vesciche cremisi gli apparvero all'istante sul petto e sul braccio destro. Fu costretto a fare un balzo indietro e ad accorciare la distanza. La bestia emise un grido di dolore, un misto tra il ruggito di un leone, il gracidio di una rana e il sibilo di una vipera. In preda a una furia frenetica, il mostro si lanciò in avanti: il giovane, coperto da un miscuglio di sangue e sudore, fece una capriola e volò verso la rete corazzata. Con una rincorsa, mettendo tutto il suo peso dietro di sé, il mostro sferrò un colpo con la cresta, mirando a trafiggere il petto del giovane. Il giovane schivò il colpo e la spessa cresta perforò la rete metallica. Continuando a muoversi per inerzia, la creatura degli inferi cosmici sbatté il suo arto contro la rete successiva con una potente scarica elettrica. Scintille volarono dalla recinzione, scariche che squarciarono il corpo del mastodonte, riempiendolo dell'odore di metallo rovente e dell'inimmaginabilmente disgustoso odore di materia organica bruciata. Qualsiasi bestia terrestre sarebbe morta, ma questo esemplare di fauna mostrò immediatamente una struttura fisica completamente diversa. Il mostro non riuscì a liberare subito la proboscide, e seguì una serie di colpi rapidi, come le pale rotanti di un'elica. Tuttavia, la carica elettrostatica, superando leggermente in ritardo la resistenza della carne aliena, colpì dolorosamente il giovane combattente. Balzando indietro, soffocando un urlo per il dolore che gli lacerava ogni vena e ogni osso, il gladiatore si bloccò e, incrociando le braccia sul petto graffiato, iniziò a meditare in piedi. La sua immobilità, sullo sfondo della bestia in preda allo sforzo e della folla tempestosa, sembrava insolita, come quella di un piccolo dio intrappolato all'inferno.
  Il ragazzo era calmo come la superficie di un oceano ghiacciato, lo sapeva... Solo una mossa poteva mettere KO un simile mostro. Un colpo potentissimo.
  Riducendo la cresta a brandelli di carne sanguinante, il diploide balzò con tutta la sua massa sull'insolente scimmia glabra. Come si poteva permettere a un piccolo primate di sconfiggerlo? Raccogliendo la sua volontà, concentrando tutto il suo chakra e la sua energia in un unico raggio, il giovane sferrò un potente colpo volante. Questa antica tecnica di Haar-Marad, accessibile solo a pochi, è in grado di uccidere persino chi la sferra. Il colpo colpì il centro nervoso primario del gigantesco combattente, già sconfitto. Il suo peso e la sua velocità aumentarono la forza dell'energia cinetica e, questa volta, il centro nervoso non fu semplicemente frantumato: la commozione cerebrale recise diversi nervi primari. Il gigante di metallo cristallino rimase completamente paralizzato.
  La carcassa volò via in una direzione, il giovane nell'altra.
  Il giudice cibernetico contò a bassa voce:
  - Uno due tre...
  Contava nella lingua stelzana.
  Entrambi i combattenti rimasero immobili; il colpo finale del giovane schiacciò il mostro, ma si ruppe una gamba. Tuttavia, la coscienza del gladiatore non svanì del tutto e il ragazzo atletico, superando il dolore, si rialzò, alzando i pugni chiusi e incrociando le braccia (il segno di vittoria nel linguaggio dei segni dell'Impero di Stelzan).
  "Dodici! Tredici! Il vincitore è stato un combattente del pianeta Terra, Lev Eraskander. Ha 20 anni nativi, ovvero 15 anni standard. È un debuttante nell'arena di combattimento. Il perdente è stato il campione del settore galattico Ihend-16, secondo la versione SSK dei combattimenti senza regole, un partecipante con un punteggio di 99:1:2, Askezam verd Asoneta, che ha 77 anni standard.
  Da qualche parte in alto, un gioco di luci multicolori si accese, dissolvendosi in incredibili sfumature caleidoscopiche dell'arcobaleno, che assorbirono l'intera gamma infinita dello spazio.
  L'ologramma che mostrava il combattimento si estendeva per settemila chilometri attraverso la cupola dell'ex teatro antico. Il giovane era uno spettacolo affascinante. Il suo volto era insanguinato. La mascella rotta era gonfia, il naso schiacciato. Il suo torso era ammaccato, ustionato e graffiato, con sangue cremisi che colava di sudore. Il suo petto si sollevava per la tensione e ogni respiro provocava l'intenso dolore delle costole rotte. Le sue nocche erano ammaccate e gonfie, una gamba era rotta e l'altra aveva un alluce slogato. Sembrava che fosse stato passato attraverso un tritacarne. I suoi muscoli, sporgenti per la sua età, si flettevano come perle di mercurio. Mancavano di massa, ma la loro magnifica definizione e la loro profonda definizione erano impressionanti. Un bell'uomo, niente da dire. Un Apollo dopo la Battaglia dei Titani!
  Un ruggito assordante di centinaia di milioni di gole echeggia, per lo più creature umanoidi con ali, proboscidi e altre caratteristiche. Emettono innumerevoli suoni, dalle basse frequenze agli ultrasuoni. La cacofonia infernale viene improvvisamente interrotta da suoni misurati e fragorosi. Risuona l'inno del più grande Impero Stelzan. La musica è profonda, espressiva, minacciosa. Sebbene a Lev non piacesse l'inno dell'occupazione, la musica, simulata da un computer iperplasmico ed eseguita da migliaia di strumenti musicali, era sbalorditiva.
  Una pozza di sangue fetido, di un verde velenoso, scorreva dalla bestia caduta e dalla mente limitata. Robot spazzini simili a ragni scivolavano agilmente dal tappeto mobile color cachi, raschiando via il protoplasma frantumato. A quanto pare, il mostro era ormai adatto solo al riciclaggio.
  Quattro enormi soldati in tute da combattimento corsero verso il giovane esausto. Sembravano enormi ricci, con missili e canne al posto degli aghi (tale era il loro impressionante arsenale).
  Il governatore Cross si rannicchiò dietro le loro ampie schiene. Era chiaramente sconvolto; non si aspettava che l'"invincibile" campione locale venisse sconfitto da un semplice umano. Le sue mani grosse tremavano per l'eccitazione mentre porgeva alla catena una medaglia a forma di mostro che ricordava un drago a tre teste delle fiabe. Per evitare persino di toccare il rappresentante dell'insignificante razza di primati, il governatore indossò guanti con sottili tentacoli retrattili mentre consegnava il premio, senza mai abbandonare la protezione dell'enorme mole delle guardie. Poi Cross si ritirò rapidamente, saltando su un carro armato alato e decollando con la velocità di un proiettile sparato da un cannone a lunga gittata.
  Puntando le loro pistole laser, i temibili guerrieri Stealth intimarono loro di abbandonare l'arena del Colosseo stellato. Barcollando, il giovane lasciò il campo di battaglia. I suoi piedi nudi e deformi lasciavano segni di sangue sulla superficie iperplastica del ring. Ogni passo, come su carboni ardenti, esplodeva di dolore; i suoi legamenti erano tesi e ogni osso e tendine dolevano dolorosamente. Lev sussurrò dolcemente:
  - La vita è la concentrazione della sofferenza, la morte è la liberazione da essa, ma chi trova piacere nel tormento della lotta meriterà l'immortalità!
  Cercando di stare in piedi, percorse un lungo corridoio fiancheggiato da conchiglie, mentre numerose donne, simili a terrestri, gli lanciavano palle colorate e fiori luminescenti multicolori ai piedi. Le donne Stelzane erano tipicamente molto belle, alte e formose, con acconciature alla moda fissate con forcine a forma di varie creature aliene e tempestate di pietre preziose. Alcune di loro facevano complimenti giocosi, facevano battute volgari e si strappavano persino i vestiti, flirtando sfacciatamente e rivelando parti seducenti del loro corpo. Senza alcuna inibizione, compivano gesti apertamente allusivi o rilasciavano terrificanti ologrammi da braccialetti computerizzati o orecchini elettronici. Tigri sfacciate, completamente prive di principi morali, figlie di una civiltà totalmente depravata. Eraskander aggrottò la fronte, come se si trovasse in un serraglio, senza un solo sguardo umano. Non sussultò nemmeno quando le creature virtuali gli si avventarono addosso, le loro zanne pseudo-reali che si chiudevano sul suo torso o sul suo collo. Gli ologrammi puzzavano di ozono ed emettevano solo una debole scossa elettrica. Gli uomini e le donne di Stelzanat erano infastiditi dal fatto che l'uomo ignorasse le terrificanti proiezioni e ricorsero a minacce e insulti. Solo la robusta barriera che garantiva la sicurezza del pubblico impedì loro di attaccare il fiero giovane. Solo una ragazza bionda si limitò a sorridere e salutare con la mano. Lev fu sorpreso di vedere qualcosa di umano nello sguardo del bambino alieno, e il suo cuore si scaldò.
  Sì, c'erano giorni in cui i genitori portavano gioia ai loro figli, e loro ridevano a loro volta, mostrando i denti, finché gli Stelzan (come si autodefiniscono, l'Impero della Costellazione Viola - Stelzanat) non occuparono la Terra sfacciatamente e gesuiticamente. Tuttavia, i forti sono liberi anche in prigione; i deboli sono schiavi sul trono!
  All'uscita, Lev incontrò Jover Hermes, uno degli assistenti del governatore del sistema solare noto come Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 indica un'atmosfera di ossigeno e azoto, la più comune e adatta sia agli umani che agli Stelzani). Sorrise; il suo schiavo aveva superato ogni aspettativa. Ma l'altro ometto, Figu Urlik, tremava letteralmente di rabbia. Aveva sperperato un sacco di soldi, come un completo idiota. Furioso, ordinò:
  - Finisci subito questo topo con la testa vuota.
  Il suo viso flaccido cominciò a tremare, nonostante tutti i progressi della medicina. Dopo aver perso peso, Urlik aveva ripreso un peso spaventoso, a causa della sua voglia patologica di cibi grassi e dolci. Sebbene Jover Hermes non si azzardasse a scommettere sul suo schiavo, non avrebbe certo consegnato il giovane a quel porco:
  - Hai dimenticato, Urlik, che ora questa è mia proprietà e spetta a me decidere se lui sopravviverà o andrà in rovina!
  Urlik ansimava, i suoi quattro menti grassi tremavano come gelatina che aveva catturato una mosca vivace:
  "È pericoloso come un iperlaser con pompaggio di termopreoni . Dove ha imparato a combattere così bene questo insetto terrestre? Probabilmente fa parte della resistenza partigiana." Il maiale stelzan allargò le guance sporche di petrolio ( aveva bevuto olio in continuazione durante la battaglia) e alzò la voce. "E tu hai intenzione di trasportarlo in giro per l'universo?"
  Hermes annuì con decisione, mentre i suoi capelli corti cambiavano leggermente colore:
  "Sì, è un mio diritto. Ha le doti di un grande combattente; potrebbe fare fortuna. Le arti marziali sono un'attività in cui i galli depongono le uova d'oro!" Stelzan il Maestro ammiccò furbescamente e ordinò immediatamente alle guardie: "Ora immobilizzatelo!"
  Uno dei giganti, gonfio di muscoli mostruosamente sviluppati, sputò una nuvola di schiuma. Il giovane rimase immediatamente intrappolato, la bioschiuma lo premette e lo soffocò come un calamaro. Il ragazzo cadde, ansimando, ma fu subito afferrato brutalmente dai robot.
  "Portatelo al centro medico e rimettetelo in piedi senza sollevarlo dalle ginocchia!" Hermes ridacchiò maliziosamente della sua stessa battuta.
  Il ragazzo fu gettato bruscamente nella capsula, come un ceppo in una stufa. Le creature cibernetiche squittirono:
  - È stato caricato un animale di un certo valore!
  Urlik, battendo i piedi con gli stivali, ringhiò con voce rauca:
  - Vattene via di qui, puzzolente primate! L'uomo è una creatura su cui è un peccato anche solo lanciare un impulso di annientamento!
  I robot ordinati, insieme alla cassetta medica, se ne andarono in silenzio.
  Hermes sorrise, un sorriso predatorio congelato sul suo volto aquilino:
  "Ho sempre pensato che gli umani fossero pessimi combattenti, ma ora sono semplicemente sbalordito. Persino i nostri ragazzi, nati naturalmente, senza stimolazione ormonale, non sono così forti alla sua età. Forse non è affatto umano?"
  Urlik digrignò i denti, fischiò piano e grugnì di soddisfazione quando sentì l'arma trasformarsi improvvisamente nel suo palmo. Il cinghiale flaccido si trasformò all'istante in un potente cinghiale, con in mano una pistola laser a cinque canne.
  "Sai, c'è una legge sulla purezza razziale. I meticci devono essere uccisi per non contaminare la nostra specie. Il sangue è facile da versare, ancora più facile da corrompere, ma è quasi impossibile fermare lo spargimento di sangue quando è in gioco l'onore di una nazione!"
  Hermes schioccò le dita e apparve un sigaro che ricordava un cobra maculato. Quando la bocca del sigaro-serpente lucente si aprì, ne uscirono anelli o addirittura otto di fumo blu.
  "Fagiram Sham sa quello che fa. Potremmo, naturalmente, controllare il suo codice genetico, ma non ne abbiamo bisogno. Dividiamo i profitti. È un uomo semplice: uno schiavo gladiatore. Continueremo a pubblicizzarlo, facendo un sacco di soldi. E non verrà rivelata una sola informazione a nessuno."
  "Da contatto a contatto!" Urlik si affrettò ad acconsentire, mentre la pendenza si sgonfiava come una palla sotto una ruota. Si era già voltato per tentare una ritirata, ma all'improvviso si bloccò, piegandosi involontariamente per la raffica di vento.
  Un flaneur della polizia coloniale, a forma di piramide esagonale con la parte anteriore leggermente allungata, che lampeggiava con le sue pistole a raggi, volava direttamente sopra di loro. Dietro di lui arrivavano altri tre ciclocinetici gravitazionali, a forma di piranha, con quattro emettitori a forma di ruota al posto delle pinne. Volavano così bassi che quasi sfiorarono i mercanti dell'Impero della Costellazione Viola. Ermes, tuttavia, si limitò a ringhiare. "Flora pulsar". Poi si avvicinò all'orecchio di Urlik, che sporgeva come un radar.
  "Sì, aspetta, amico, non lasciamoci trasportare! Certo, ci sono ancora delle informazioni. Dovrebbe arrivare un nuovo carico di tesori culturali dal pianeta Terra, quindi è ora di cercare clienti."
  - La troveremo. Tra gli imenotteri, l'arte dei primati senza pelo è molto richiesta. Solo gli animali apprezzano l'arte degli animali!
  E i due furfanti scoppiarono in una risata idiota. Ermes diede un calcio a una medusa limone (un organismo ibrido tra un frutto di limone e una medusa terrestre!) che correva per i fatti suoi e, guardandola volare via con aria soddisfatta, ululò:
  "Ci sono un sacco di individui inferiori, tutto ciò che sanno fare è bere vino! E chi tra loro è capace di qualcosa di diverso dal successo? Uno scenario del genere è semplicemente ridicolo!"
  Il partner lanciò e lasciò che la torta che era saltata fuori dal sintetizzatore di strada finisse nella sua bocca: l'automazione rispose a una richiesta telepatica.
  Poi il braccialetto informatico al polso di Urlik mostrò un ologramma tridimensionale: un mostro alato e zannuto gesticolava in modo espressivo. Il volto grasso dello Stelzan si allungò improvvisamente e, voltandosi, l'uomo grasso riccamente vestito si allontanò in silenzio.
  Ermes indicò una ragazza seminuda e muscolosa. A giudicare dal tatuaggio (un cuore trafitto da una spada con un lungo numero sulla spalla nuda), prestava servizio nell'anti-truppa, qualcosa di simile a un battaglione di pena dell'esercito di Stelzanat. La ragazza si alzò davanti a lui, esponendo i seni abbondanti e nudi, con i capezzoli scarlatti che luccicavano come smalto. Le piante dei suoi piedi nudi erano ancora piene di vesciche per il dolore tradizionale della corsa su un tapis roulant di metallo rovente, un'usanza nell'anti-truppa della Costellazione Viola. La sottomissione era stata profondamente instillata, e la ragazza apparentemente giovane (sebbene i suoi occhi verdi stanchi e velenosi rivelassero un'età molto più avanzata) guardava con la devozione di un vecchio cane.
  "Farò tutto quello che dici, Maestro. Mezz'ora, dieci kulaman." La sua lunga lingua rosa le leccò invitante le labbra carnose e setose.
  " Se vuoi che la tua pena venga ridotta, fai questo." Hermes trasmise un breve impulso di messaggio dal suo braccialetto informatico (un computer al plasma con numerose funzioni, tra cui la capacità di uccidere con un mini-laser e di mantenere la comunicazione tra sistemi stellari). Formatosi come un grumo di iperplasma, entrò nel dispositivo simile a un orologio da polso indossato dalla guerriera-puttana dal fisico atletico.
  "Ora, porta questa notte d'amore al Begder del Pentagono della razza Hoffi!" Un incrocio tra un orso e un rinoceronte con orecchie da elefante lampeggiò sull'ologramma scintillante. "Quella è la sua faccia!"
  "Sarà fatto!" La ragazza scosse i suoi fianchi massicci e volò in aria, controllando il volo puntando le dita dei piedi e allargando le mani.
  
  ***
  A questo punto, il giovane paralizzato fu portato al centro medico. Nonostante tutte le ferite, era pienamente cosciente. I pensieri del ragazzo esausto erano rivolti alla sua Terra natale...
  ...Il suo pianeta schiavizzato gemeva sotto il tallone del querlil (il metallo primario utilizzato per costruire le astronavi degli invasori, centinaia di volte più resistente del titanio). Poco prima della sua partenza per le vaste distese dello spazio, assistette a una barbara epurazione che uccise decine di migliaia di persone, tra cui la sua amica Elena. Sotto il governo del governatore Fagiram Sham, i terrestri furono perseguitati con una brutalità senza precedenti, come mai prima. Qualsiasi nativo che tentasse di avvicinarsi alle autostrade senza permesso, anche entro un raggio di cinque miglia, veniva ucciso senza pietà. E per fortuna, la cosa avvenne rapidamente: la maggior parte fu crocifissa su croci a forma di svastiche, stelle a sei punte o impalata. Gli schiavi vivi, indipendentemente dall'età o dal sesso, venivano scorticati, appesi per i capelli, sciolti nell'acido o dati in pasto alle formiche mutanti. C'erano anche torture più sofisticate che utilizzavano la nanotecnologia e vari sistemi di realtà virtuale. Le persone venivano rinchiuse in baracche, sfruttate come animali muti. Quasi tutte le principali città e i centri industriali furono distrutti durante la conquista del pianeta. Dopo essere stati bombardati con cariche di annientamento "pulite", sulla Terra non rimase una sola struttura militare o fabbrica. Con il pretesto che tutti i membri dell'umanità dovessero avere un lavoro, furono completamente privati della meccanizzazione, costretti a fare quasi tutto a mano. Alcuni schiavi furono impiegati per costruire enormi strutture decorative. Nelle poche istituzioni educative esistenti, alle persone venivano insegnate solo nozioni elementari, a livello di scuola elementare. Dopotutto, la stupidità è più vicina all'obbedienza, mentre una mente vivace, come un uccello libero, anela alla libertà. Non c'è da stupirsi che la reazione sia sempre stata contraria all'istruzione della gente comune. I tesori culturali dei Terrestri furono spudoratamente saccheggiati e i capolavori furono sparsi in altri sistemi stellari. Gli artisti di talento, tuttavia, rimasero come prigionieri dei campi di concentramento, in condizioni persino peggiori di coloro che per natura non erano qualificati. Perché? Perché lavorare fino allo sfinimento divenne una maledizione, e i meno talentuosi a volte potevano sottrarsi ai propri doveri perché non erano più necessari. Pertanto, l'umanità preferì nascondere il proprio talento. Ma vennero comunque scoperti grazie all'aiuto di scanner e rilevatori intelligenti. Il pianeta si stava trasformando in una caserma senza fine, una colonia per un vasto impero spaziale. Facevano dell'umanità quello che volevano. Le più orribili erano le fabbriche della morte, dove la carne dei cadaveri - o, cosa ancora più terrificante, dei vivi - veniva riciclata.
  Un ricordo da incubo: una figura con la faccia da gazza, vestita con un abito nero con punte gialle smussate, sbatte con tutta la sua forza una stelzanka in faccia al suo allora bambino. L'aria fischia, le sue guance, scavate dalla malnutrizione, bruciano di fuoco. Vorrebbe reagire, ma il suo corpo è legato da una morsa invisibile e schiacciante. Non riesce a piangere, non riesce a urlare, non riesce a mostrare la sua paura... La cosa più terrificante qui non è il dolore, a cui ci si abitua fin dall'infanzia, o nemmeno l'umiliazione - perché quale orgoglio può avere uno schiavo? - ma il fatto che i guanti siano fatti di vera pelle umana. La stessa pelle che è stata scorticata viva dai tuoi compagni!
  ...Lev rinvenne e gemette, girandosi a fatica. I robot cercarono di calmarlo, sorreggendolo con i loro arti appuntiti e multi-articolati. Come per prendersi gioco del gladiatore ferito, cantarono una ninna nanna con voci sottili e meccaniche, come se fosse un bambino. Il bambino si sentì ferito; aveva già attraversato così tante difficoltà nella sua breve vita che si sentiva come un anziano. Eraskander sussurrò con le labbra gonfie e rotte:
  Le prove sono catene che impediscono ai pensieri troppo frivoli di sfuggire. Il peso della responsabilità è pesante, ma la frivolezza porta a conseguenze ancora più terribili!
  In quel momento, la porta si aprì da sola: una pianta predatrice con tentacoli spinosi strisciò nella stanza. I medcyborg, come se avessero ricevuto un segnale, si fecero da parte. La mostruosa creazione di flora extragalattica incombeva in alto come una nube minacciosa, i suoi aghi lunghi mezzo metro grondanti un veleno bruciante.
  Superando il dolore, Eraskander balzò in piedi appena in tempo: la zampa del cactus viola, con inaspettata agilità, tentò di trafiggere il giovane storpio. Nonostante le ferite, Lev si arrabbiò; gli era ovvio che la pianta assassina stesse portando a termine il suo programma. Lo strumento chirurgico roteava come un'elica sinistra nella mano del robot. La macchina si lanciò all'attacco, sperando di finire l'odiato uomo. Eraskander cadde all'indietro e, usando la gamba intatta come leva, trasalendo per un dolore insopportabile, si gettò addosso il medicoborg. L'agile cactus rimase intrappolato tra le lame rotanti della macchina spietata. I frammenti sparsi della pianta carnivora si contorcevano, trasudando un liquido giallastro. Il modo migliore per neutralizzare un cyborg era scagliargli contro un altro robot. Che le stupide macchine si distruggessero a vicenda.
  Mi vennero in mente le parole del Guru: "Usa l'energia cinetica dell'avversario. Il dolore non ti ostacola. Lascia che la sofferenza ti dia nuova forza!"
  Si udì uno stridio metallico quando i robot non da combattimento si schiantarono contro di lui, ammaccando leggermente il suo scafo e bloccandosi, cercando di orientarsi. Un colpo di pistola a raggi quasi gli staccò la testa. Solo i suoi sensi sovrumani lo salvarono, facendolo crollare sull'asfalto.
  Il medcyborg fu molto meno fortunato: venne semplicemente fatto a pezzi, e le schegge roventi gli graffiarono il volto e il petto, ma fu un danno insignificante. I raggi bruciarono metallo e plastica, creando un buco profondo. Strappando un bisturi da un arto metallico lacerato e afferrando un altro strumento chirurgico dal tavolo, Lev li lanciò contro l'uomo armato. Sebbene il lancio fosse intuitivo e cieco, a quanto pare colpì, poiché seguì un urlo selvaggio, seguito dal lampo di una spessa carcassa.
  Era Urlik. Eraskander, tuttavia , si aspettava qualcosa di simile. Il grasso primate non lo aveva perdonato. Afferrò una pistola a spruzzo cibernetica a forma di disco e la scagliò contro di lui con tutta la sua forza. Il colpo colpì in pieno il sedere del maiale, squarciando la carne grassa. Urlik ruggì e volò come un proiettile attraverso il portello aperto dell'aereo blindato.
  Simile a un incrocio tra una Mercedes e una MiG, l'auto si librò vertiginosamente nel cielo rosa-smeraldo, quasi sbattendo contro un grattacielo tricolore a forma di diamante, a quattro zampe, con una dozzina di draghi sul tetto a cupola. Il tetto roteò, una colorata cavalcata di mostri stravaganti che roteava e brillava alla luce magica dei quattro corpi celesti.
  Eraskander si voltò, le ossa rotte gli bruciavano, il sangue colava dalle ferite fresche, i resti del cactus predatore tagliato continuavano a contorcersi, graffiando con le sue spine la resistente plastica arancione con un motivo blu.
  "Peccato averlo colpito nel sedere e non nella nuca. Nemmeno una ricostruzione sarebbe stata d'aiuto al gibbone maiale."
  Agenti di pattuglia, cyborg da combattimento e viscide guardie indigene erano già arrivati sulla scena. Senza pensarci due volte, gettarono l'uomo a terra e lo colpirono vigorosamente con i manganelli elettrici. La pelle elastica del gladiatore fumava per la scossa ultra-corrente, e il dolore era semplicemente insopportabile: questo tipo di elettricità scorre lungo le terminazioni nervose a velocità iper-luce, danneggiando il cervello e sprofondando la coscienza in un incubo infernale.
  Eraskander sopportò tutto questo senza emettere il minimo gemito. Solo una goccia di sudore che gli colava lungo la fronte alta e la tensione disumana che gli brillava nei giovani occhi mostravano quanto gli fosse costato.
  Non pagheranno nulla, ma urlare e imprecare non farà altro che umiliarti. Meglio uccidere una volta che imprecare mille volte! Finché sei debole nel corpo, rafforza il tuo spirito, per non cadere nelle profondità della sottomissione. Il dolore peggiore non è quello che ti rivolta dentro, ma quello che rivela il codardo che c'è sotto.
  La medicina nell'Impero è molto avanzata: le ossa rotte guariscono, le cicatrici scompaiono senza lasciare traccia dopo la rigenerazione. Ma chi può cancellare le cicatrici invisibili e quindi ancora più dolorose dall'anima umana?
  
  Capitolo 2
  Tu, uomo, hai sempre sognato,
  Trova un fratello nelle profondità dello spazio,
  Pensavi che l'alieno fosse "perfetto"...
  Ed è un mostro infernale!
  La situazione sul pianeta Terra è diventata molto tesa...
  Con l'ascesa del nuovo regime, la Russia conobbe una rapida rinascita. Il paese riconquistò rapidamente le sue sfere d'influenza precedentemente perdute. Per contrastare il blocco SATO, fu creato un potente blocco orientale, guidato dalla Grande Russia, con Sitai, Andia e altri paesi come satelliti minori. Il pericolo di un conflitto armato diretto tra le due entità militari crebbe. Solo la minaccia delle armi nucleari impedì alle armate irte d'acciaio di compiere questo passo fatale. Una nuova Terza Guerra Mondiale avrebbe potuto portare alla completa estinzione dell'umanità come specie. Sarebbe stato come un duello con pistole lanciarazzi così mortali che gli spari avrebbero distrutto sia il tiratore, sia la vittima, sia i suoi secondi.
  La situazione di stallo culminò con il primo test nucleare su larga scala sulla Luna. La situazione ricordava quella di una molla tesa.
  ***
  Mosca, la capitale della Grande Russia, appariva pomposa e tuttavia piuttosto pacifica. L'aria era insolitamente fresca per una metropoli; le auto elettriche avevano sostituito i motori a combustione interna ed erano molto più silenziose. C'era un'abbondante vegetazione, alberi provenienti da tutti i continenti, persino palme africane innestate nel clima temperato. La capitale si era espansa, con numerosi grattacieli e magnifici edifici dal design diversificato, aiuole con fiori esotici, fontane e autostrade. Una città pulita e ben tenuta; folle di bambini elegantemente vestiti e sorridenti, ignari che la spada universale si era già levata sopra di loro, la stessa che aveva annientato innumerevoli civiltà ben più potenti.
  L'astronomo russo Valery Krivenko fu il primo a notare il movimento di insoliti oggetti volanti. Il professore, solitamente riservato, esclamò più volte:
  - È fatta! È fatta!
  Sopraffatto dalla gioia, quando tutto ciò a cui riusciva a pensare era la sua scoperta, si precipitò ad annunciare una scoperta sensazionale, ma invece di uscire, inciampò in un armadio pieno di abiti femminili. Quanti abiti diversi possono collezionare le donne se il goffo astronomo fu quasi schiacciato da pellicce e campioni di tessuto. Persino un paio di grandi bottiglie di profumo francese si fracassarono sulla testa calva dello scienziato, diventando quasi una sofisticata modifica di un'arma binaria.
  Fortunatamente, Krivenko riuscì a caricare le informazioni dal suo cellulare su Internet prima che sua moglie lo colpisse in testa con un mattarello di plastica (che gli fece cadere dagli occhi un'altra dolorosamente luminosa varietà di stelle). La notizia si diffuse all'istante e presto l'UFO fu rilevato da tutte le stazioni di tracciamento del mondo.
  Diversi oggetti a forma di delfino apparvero improvvisamente da oltre l'orbita di Plutone. A giudicare dalla loro traiettoria, si muovevano dal centro della Galassia. La loro velocità si avvicinava a quella della luce e, cosa interessante, avevano forme geometricamente regolari. Assomigliavano a pesci di profondità con pinne simmetriche, chiaramente visibili con i moderni strumenti di osservazione. Questo è estremamente insolito per meteoriti o asteroidi comuni. L'ipotesi più logica era che questi oggetti fossero di origine artificiale.
  La notizia sensazionale si diffuse rapidamente in tutto il pianeta. Le segnalazioni di veicoli volanti non identificati in rapido avvicinamento furono rapidamente confermate da praticamente tutti gli osservatori del pianeta Terra.
  Rallentando gradualmente, gli oggetti raggiunsero l'orbita di Marte e continuarono il loro avvicinamento. Ciò scatenò una violenta reazione in tutto il mondo...
  Una riunione d'emergenza del Consiglio di Sicurezza fu convocata d'urgenza a Mosca. La Russia era già significativamente più avanti degli Stati Uniti nell'esplorazione spaziale . Tuttavia, l'umanità nel suo complesso stava ancora rovistando in un recinto di sabbia, non avendo ancora conquistato il sistema solare. E l'arrivo di esseri intelligenti suscitava sentimenti contrastanti.
  ***
  La riunione del Consiglio di Sicurezza si è aperta dopo mezzanotte ed è stata molto emozionante. Il caffè caldo e la cioccolata serviti dalle cameriere bionde sembravano quasi gelidi sullo sfondo delle passioni latenti. Il vicepresidente Maresciallo Gennady Polikanov è stato il primo a parlare.
  "Le navi da guerra nemiche si sono avvicinate al nostro territorio. Dobbiamo attaccarle immediatamente con armi nucleari. Se esitiamo, colpiranno per prime: le conseguenze saranno catastrofiche. La guerra moderna è uno scontro tra due super-picchiatori; un secondo di esitazione significa un KO profondo da cui non ci riprenderemo mai più! Il mio voto: non esitate e colpite con ogni bomba termonucleare e carica di annientamento sperimentale disponibile."
  Diversi generali presenti applaudirono in segno di approvazione. Ma il presidente russo Aleksandr Medvedev fece un cenno con la mano e tutti tacquero. Il leader del paese, imponente, forse persino intimidatorio, che scuoteva il mondo, parlò con la sua famosa voce di basso insolitamente profonda:
  "Rispetto l'opinione del maresciallo, ma perché dà per scontato che si tratti di astronavi militari? Non abbiamo nemmeno provato a contattarli, e ora all'improvviso stiamo facendo supposizioni così estreme. No, dobbiamo essere prudenti e cauti come un chirurgo durante un'operazione. Propongo di avviare negoziati pacifici con loro e scoprire chi sono e cosa vogliono da noi."
  "Signor Presidente, se perdiamo l'elemento sorpresa, sarà troppo tardi. Dobbiamo colpire con tutte le nostre forze prima che il nemico sia pronto!", urlò praticamente il maresciallo Polikanov mentre parlava, agitando i suoi grandi pugni dalle nocche affilate.
  Medvedev, il cui viso largo rimaneva impenetrabile come la maschera di un faraone egizio, obiettò senza alzare il tono:
  "So meglio di chiunque altro dove e quando colpire. Sotto la mia guida, la Russia è diventata la nazione più potente del mondo, superando gli Stati Uniti. E questo è successo in parte perché non sono solo un leader forte e competente, ma anche paziente. Inoltre, non conosciamo la vera forza degli alieni. Se sono riusciti a raggiungerci, il loro livello tecnologico è significativamente superiore al nostro. Dopotutto, solo quattro anni fa, il nostro russo, Ivan Chernoslivov, ha messo piede sulla superficie di Marte. Chissà, forse rispetto agli alieni siamo ancora all'età della pietra e abbiamo una moralità da cavernicoli. Inviate loro un segnale radio che siamo pronti a entrare in contatto."
  Il Ministro delle Comunicazioni, un uomo fragile con le cuffie (ascoltava il capo dello Stato e riceveva contemporaneamente messaggi di attualità da tutto il pianeta), con occhi piccoli e furbi coperti da occhiali a specchio, annuì:
  - Sì, signor Presidente. Lei è l'incarnazione della saggezza!
  Solo l'aggressivo Polikanov osò discutere con il leader. Sebbene avesse un tono un po' più dolce, una rabbia malcelata era ancora evidente:
  "Non credo che sia ragionevole. Questi alieni non sono arrivati qui per caso, dopo aver percorso migliaia di anni luce. Quando li vedrete, credo che sarete terrorizzati. È ora di dichiarare la legge marziale."
  "Esatto. La legge marziale non fa mai male." Medvedev fece un mezzo giro con la sua imponente figura titanica e si rivolse al capo dell'amministrazione. "Spero che tu mi abbia scritto un biglietto con qualche bella parola."
  Il capo dello staff, dai capelli rosso fuoco e dagli occhi piccoli e molto astuti, ha confermato:
  - Sì, signor Presidente, abbiamo i modelli pronti. Preferisce un'opzione aggressiva, conciliante o neutrale?
  Il leader della nazione, dopo un attimo di pausa, durante il quale schiacciò leggermente il bordo della sua tazza d'argento con il suo ampio palmo a forma di pala (un chiaro segno di nervosismo), rispose:
  - Neutro.
  "Per favore, saggio!" Il dignitario dai capelli rossi lo accese, inchinandosi ancora una volta al capo dello Stato. Poi, senza sedersi sulla sedia, si chinò, tese le lunghe braccia e batté le dita agili sulla tastiera. Il messaggio fu trasmesso attraverso l'enorme monitor, sul quale righe di grandi lettere maiuscole iniziarono immediatamente a scorrere come una mandria di cavalli al galoppo.
  E il presidente, alto due metri e simile a un sollevatore di pesi, iniziò a leggere il testo del suo discorso alla nazione. Medvedev si fermò più volte per chiedere questa o quella modifica...
  - Il capo della nazione non dovrebbe essere come il miele, così che non può essere leccato, ma diventare come l'assenzio, che fa sputare la gente, non è degno!
  ***
  Quasi l'intera galassia era stata ripulita dalle astronavi nemiche e le roccaforti dei pianeti fortezza erano state distrutte. Tuttavia, distaccamenti isolati di astronavi nemiche continuavano a lanciare sortite isolate. L'Impero Givoram, semi-sconfitto, resisteva ancora strenuamente alla flotta spaziale del potente Impero Stelzan. Diverse migliaia di galassie erano già cadute, in tutto o in parte, sotto lo stivale magnetico di questo grandioso impero. Givoram fu lasciata a condividere il triste destino delle razze conquistate e umiliate.
  Ora, un gruppo di cinque astronavi stava inseguendo una piccola nave appena lanciata nell'iperspazio. Grazie alle sue piccole dimensioni, avrebbe potuto semplicemente nascondersi su uno dei pianeti più lontani o persino atterrare in una delle basi segrete nemiche. Questa galassia era una delle più selvagge e inesplorate, un buco nero in quella parte del cosmo infinito. Pertanto, un luogo così insignificante come il pianeta Terra non era nemmeno segnato sulla mappa stellare.
  Tuttavia, apparecchiature di ricerca ultrasensibili rilevarono intense onde radio, quanti residui di test nucleari e flussi di neutroni generati artificialmente. Naturalmente, le astronavi iniziarono ad avvicinarsi. Un lampo luminoso sulla superficie lunare attirò ulteriormente l'attenzione del gruppo da battaglia e le astronavi cambiarono finalmente rotta. Divenne presto chiaro che si trovavano di fronte a una civiltà diversa, fino a quel momento sconosciuta.
  Il comandante dell'astronave, il generale Lira Velimara, diede l'ordine di disattivare il campo antiradar e di dirigersi verso la Terra. Una donna alta e bellissima osservava con interesse le scene di vita sul pianeta blu. Due dei suoi vice, anche loro generali, osservavano con attenzione, persino con ansia, il nuovo Impero Celeste, il mondo appena scoperto. Il computer generò un'immagine tridimensionale color arcobaleno, poi un dispositivo cibernetico decifrò numerose lingue umane. Ciò che più colpì gli esperti generali fu la straordinaria somiglianza degli umani con gli Stelzani. Questo li lasciò perplessi su cosa farne.
  Le astronavi erano già entrate nell'orbita lunare e i terrestri avevano ricevuto un radiogramma che li invitava cortesemente a negoziare. I guerrieri stellari erano ancora esitanti. Naturalmente, un telegramma gravitazionale criptato era già stato inviato al centro, ma quando arrivò...
  Lyra decise di interrompere l'attesa, stringendo a pugno le lunghe dita della mano destra e mostrando un anello con un minicomputer al suo interno. La sua voce risuonò melodiosa, come una raffica di mitragliatrice Schmeister:
  "Tratterò con i nostri fratelli minori. Lasciamo che l'intero pianeta ci veda, su tutti i canali. Gengir Wolf!"
  L'enorme generale con il volto di un angelo malvagio lanciò un'occhiata abbagliante.
  "Disarmate le stazioni missilistiche umane sulla Luna!" ruggì la furia.
  "Comandante, potrebbero resistere, provocando un conflitto." Gengir mostrò un'immagine olografica del computer al plasma attivato. Sembrava catturare il volo di ogni fotone, tanto era nitida la resa. Il generale continuò sarcasticamente. "Le armi nucleari sono come un topo in agguato da una tigre!"
  Velimara ridacchiò dolcemente, il suo volto giovanile era così pieno di depravazione e vizio che persino un santo avrebbe perso la testa solo a guardarla. Il Generale Stellare parlò rapidamente:
  "Topo, naturalmente, può tenere d'occhio il cat-tank, ma solo perché Murka possa suonare con lui più a lungo. Il potente guerriero è un tale musicista che tutti piangono dopo che suona, anche quelli che non volevano applaudire! Usa il piano "Apertura dell'ampolla", un'operazione standard."
  - Quasarno (Eccellente)! - Gengir si sollevò in aria e, come un falco (solo senza battere le ali), si lanciò verso la pancia, dove i veicoli da sbarco "sonnecchiavano" in piena prontezza al combattimento.
  Diversi caccia di classe Neutrino lasciarono l'astronave e, coperti da un campo mimetico, si precipitarono verso la superficie della Luna.
  ***
  Il Primo Ministro è apparso su Channel One Russia. Un uomo grasso, peloso e verrucoso, si è scagliato contro gli alieni provenienti dalle stelle. Era una figura controversa; persino i russi stessi non sopportavano il ladro capo finanziere ed economista del Paese. Negli Stati Uniti, al contrario, gli alieni sono stati ampiamente elogiati, con la motivazione di fondo che una mente più sviluppata dovrebbe essere anche più umana. C'erano persino teorie secondo cui gli alieni avrebbero finalmente posto fine ai regimi dittatoriali totalitari, soprattutto in Russia.
  Il primo ministro Lysomordov sapeva che Medvedev e Polikanov avevano paura dei loro fratelli in mente e, per compiacerli, fece di tutto, ansimando forte a ogni parola:
  "Questi porcellini di terra, queste disgustose lumache, sono venuti qui per schiavizzare la Russia. Li distruggeremo, li disintegreremo in atomi. Persino il loro aspetto li rende dei molluschi così vili e pelosi da essere decisamente nauseabondi. Simili mostri non meritano di esistere..."
  All'improvviso, il discorso del vero mostro venne interrotto...
  L'immagine di una bellissima donna apparve su ogni schermo televisivo. Il suo viso perfetto era illuminato da un sorriso perlaceo, i suoi occhi brillavano di gentilezza e dignità. Si distingueva dalle modelle terrene solo per le sue iridi tricolori e per la sua abbagliante acconciatura multicolore. Con una voce dolce e argentea, la sirena stellare disse:
  "Sono lieto di darvi il benvenuto, nostri gentili fratelli nella mente, abitanti del pianeta Terra. Spero che il contatto tra noi sia proficuo per entrambe le razze. E ora chiediamo il permesso di atterrare sul vostro prezioso pianeta."
  I dispositivi cibernetici traducevano automaticamente tutto. Il Presidente degli Stati Uniti acconsentì immediatamente, inchinandosi leggermente e sollevando il cilindro:
  - Sì, sbarca con noi. Saremo molto felici di vederti. L'America è un paese libero e sarai accolto con autentica gioia!
  Medvedev sorrise affabilmente e annuì. Abbassando al massimo la sua voce profonda e profonda, il leader del Paese disse:
  "Non siamo contrari per principio, ma voi, pionieri stellari, siete arrivati dalle profondità dello spazio. Forse l'ambiente del nostro pianeta è tossico per voi, o esiste la possibilità teorica che potremmo essere infettati da virus mortali provenienti dalla vostra degna razza?"
  L'imponente Lyra rise sonoramente, la piccola forcina dei suoi meravigliosi capelli, a forma di due fulmini con le punte divergenti, lampeggiò in modo rovente:
  "Non aver paura, umano. Abbiamo già controllato tutto; la tua terra è perfettamente adatta a noi. Divideremo un gruppo di astronavi da combattimento e atterreremo sui territori delle due nazioni più potenti del pianeta. Preparati per un benvenuto cerimoniale!"
  ***
  C'erano due stazioni di combattimento statunitensi e russe sulla Luna. Ognuna aveva trenta missili termonucleari e cinquanta uomini. Non sembra molto , ma le testate da quattrocentocinquanta megatoni montate sui missili di ultima generazione sembravano una pistola armata puntata alla tempia.
  Dopo aver bloccato ogni comunicazione con il comando planetario, Gengir stabilì il contatto. Con voce d'acciaio, il possente Stelzan dalle spalle larghe disse:
  - Soldati del pianeta Terra, per evitare inutili sacrifici da parte vostra, deponete le armi e consegnate i codici, altrimenti, per il vostro bene, per la gloria della nostra ragione, useremo la violenza.
  "Non ci sottometteremo a diktat estranei!" risposero all'unisono i generali in comando, Labutin e Rockefeller, che solo pochi minuti prima si guardavano l'un l'altro come Lenin guarda la borghesia.
  Gli occhi del lupo brillarono in modo predatorio e la sua voce divenne ancora più metallica:
  "Non fatemi ridere, scimmie! La vostra tecnologia è primitiva. Il progresso è come la grandine: più è veloce, più grande è la distruzione, e solo il vento della ragione può scacciare le nubi dell'odio che portano all'annientamento!"
  Il generale attivò i generatori quantistici, destabilizzando tutti i sistemi cibernetici ed elettrici. Camuffati da un rivestimento invisibile a occhio nudo e persino ai radar più sofisticati, i caccia schierarono praticamente l'intera squadra "Laser Beam".
  I caccia volavano come uno sciame di api mutanti selvatiche, quasi invisibili, ma per questo ancora più terrificanti. Una volta raggiunto il bersaglio, conficcarono i loro emettitori sporgenti nella spessa corazza. Ringhiando minacciosamente (sembrava che spiriti demoniaci si fossero risvegliati nel deserto lunare), i soldati delle forze speciali intergalattiche fendevano gli scafi delle stazioni di combattimento con i loro cannoni a raggi e penetravano rapidamente. Diversi piccoli carri armati senza pilota, appiattiti e dalla forma simile a quella di uno squalo, presero parte all'attacco. Scivolavano silenziosamente sulla superficie sabbiosa, irti di una dozzina di canne corte. Macchine del genere potevano facilmente superare l'epicentro di un'esplosione nucleare e percorrere brevi distanze interstellari. Un'onda di ultragravità si sprigionò dall'ampia bocca, deformando lo spazio e causando il panico nelle forme di vita a base proteica. Gengir diede un ordine severo:
  - Aspirare in modo sterile ( senza spargimento di sangue)!
  Gli Stelzani riuscirono a neutralizzare praticamente tutti i difensori di entrambe le basi lunari senza perdite di vite umane, usando pistole stordenti ad ampio raggio. Solo un generale armetico sembrò svanire, nonostante gli scanner gamma avessero scansionato l'intera stazione. Il bruto di uno Stelzano sorrise.
  - Sembra che lo scimpanzé in uniforme, sottoposto a radiazioni, sia andato nell'iperspazio. Esamina la superficie.
  A otto chilometri dalla base, trovarono un rover lunare abbandonato e, a un altro miglio di distanza, un generale armetico in fuga disperata. Gengir voleva mostrare la sua abilità e, con la stessa facilità con cui un falco cattura un pollo, catturò Ian Rockefeller. Per far scoprire al generale la sua vera identità, lo Star Wolf disattivò il suo cyber-camuffamento: la sagoma minacciosa di un gigante infuriato apparve sulla superficie lunare argentata. Disperato, Rockefeller premette il grilletto della sua pistola a raggi sperimentale al limite, con la mano che gli si contraeva per la terrificante tensione. Tuttavia, la sua mitragliatrice laser umana era troppo debole e non riusciva nemmeno a scalfire la tuta corazzata aliena. Il gigante respinse facilmente l'arma e, spezzandogli le braccia, rese inabile l'armeticano che si dimenava disperatamente. La sua grande bocca si aprì in un ghigno velenoso, e i denti smaltati dello Stelzan diventarono blu.
  "Non sei un bravo corridore, animale. Con queste statistiche, tu, schiavo debole di volontà, non guadagnerai abbastanza per una vasca di proteine."
  Soffocato da un misto di paura e rabbia, Hermes sorrise, un sorriso predatorio congelato sul suo volto aquilino:
  &eva, il generale mormorò:
  "Stai festeggiando troppo presto, demone stellare. La tua astronave si frantumerà in fotoni proprio ora, e quando Dio Gesù verrà, getterà tutti voi demoni spaziali nella Geenna del tormento!"
  "I deliri malati di un primate ritardato. I tuoi missili sono paralizzati!" ridacchiò velenosamente Gengir.
  "Ho ordinato lo sciopero ancor prima che tu, Satana, lanciassi un ultimatum." Rockefeller tentò senza successo di allentare la morsa del gigante.
  Il generale Stelzan tracciò un cerchio con le dita e fischiò:
  - Tu? Stai creando il vuoto! Senza l'approvazione del governo? Non ci credo. Siete buchi neri, come schiuma, molto deboli.
  "Nel momento in cui ho visto il drago a sette teste sul ventre della vostra nave, ho capito subito che eravate servi del diavolo e me ne sono assunto la piena responsabilità." La mascella del generale schioccò nervosamente, incapace di trattenere il tremore.
  - Feccia irradiata!
  Con un potente pugno, Gengir mandò in frantumi il vetro corazzato del suo elmo con l'emblema a stelle e strisce. Il volto del generale diventò blu, gli occhi sporgenti. Il vuoto risucchiò all'istante la sua forza vitale e la sua anima. Per la prima volta nella storia della Terra, un essere umano veniva ucciso da un mostro alieno. Il gigante vomitò furiosamente un fiume di maledizioni:
  "È morto troppo facilmente! Una scimmia debole di mente, senza coda, con un cervello vuoto, con un cuore collassato! Che lo facciano a pezzi, poi lo ricompongano e lo disperdano di nuovo per l'universo! Torturino i restanti con la nanotecnologia, che muoiano lentamente, implorando la morte come salvezza; nessuno oserà alzare un arto contro di noi!"
  ***
  La notizia del fallito attacco armetico dalla base lunare non fece che rallegrare Velimara. Il suo sorriso si allargò ancora di più (gli indigeni sono dei deboli e sottosviluppati). La sua voce suonava sicura, come quella di una governante nata:
  - Terrestri! Prima di atterrare, dovete consegnare tutte le armi nucleari e disarmarvi completamente. Se non volete farlo volontariamente, vi smilitarizzeremo con la forza, proprio come abbiamo fatto sulla Luna. Quindi dateci le vostre armi, grassi primati dalle orecchie cadenti!
  Medvedev alzò il suo pugno spesso con una certa forza:
  - No, solo attraverso il mio fico.
  Lyra continuò a sorridere, ma il suo sorriso ora assomigliava al ghigno di una pantera:
  -Perché, cadavere, sei contrario al nostro sbarco?
  Nel corso dei suoi lunghi anni al potere, il presidente aveva perso il senso dell'umorismo. Troppo abituato alle arie servili e sdolcinate della stampa, si lasciò andare letteralmente a un ruggito:
  - Ti faccio vedere un cadavere! Ti sei dimenticato delle armi nucleari?! Questa è la nostra Terra. Tu, furia stellare, e i tuoi papponi, andatevene da qui!
  Uno dei generali intervenne bruscamente, e un emettitore da combattimento (simile all'arma di Batman di un fumetto spaziale) gli apparve automaticamente nella mano destra, obbedendo a un comando mentale. La voce dello Stelzan risuonò di autentico risentimento:
  "Non la stavamo sfruttando sessualmente, ci stavamo semplicemente dando piacere a vicenda, e mandarci via sarebbe stato gravido di conseguenze di vasta portata. Abbiamo già diviso trilioni di microrganismi come te in quark!"
  Il maresciallo Polikanov, magro e dal naso aquilino, esplose, e le parole gli uscirono come una cascata:
  "Te l'avevo detto che sono una banda criminale! Parassiti stellari che devono essere immediatamente eliminati con armi nucleari. Vedi, questi mocciosi minacciano di ridurci a quark. Ci hanno già attaccato sulla Luna. Sono ancora inesperti. Ti esorto ad attaccarli con i missili Hawk-70!"
  Alto e pesante come un orso, il presidente posò la mano sulla tracolla del suo assistente eccessivamente infuriato e, con grande sforzo di volontà, riuscì a calmare la voce:
  "Sono ancora presidente, ed è mia prerogativa usare o meno le armi nucleari. Come Comandante Supremo in Capo, prometto di perdonare gli alieni che hanno agito frettolosamente a causa della loro giovane età."
  "È qui che ti sbagli, umano. Le apparenze ingannano; abbiamo cicli di vita molto più vecchi dei tuoi, sfigato!" Lyra ammiccò civettuola e, senza cambiare tono, continuò: "Negoziare con te è inutile. Lanceremo una carica a potenza minima su Mosca così capirai con chi hai a che fare. E per quanto riguarda i tuoi petardi, puoi riprovare."
  La femmina Stelzan dondolava la vita come un cobra al ritmo della musica del fachiro e rideva, gelida come ghiaccioli, i capelli che diventavano rossi quando il suo indicatore emotivo si attivava. Le meraviglie della cosmetica extragalattica: la vernice cambiava colore a seconda dell'umore. E l'umore della tigre stellare esigeva sangue.
  Se Medvedev si fosse affrettato a implorare e implorare perdono, avrebbe potuto riuscire ad ammorbidire il cuore di ghiaccio della cosmica Kali, ma l'orgoglio prevale sulla ragione. Eppure, Kali, la dea del male, non conosce pietà. Forse è meglio morire a testa alta che cadere prostrato e venire comunque ucciso da un nemico spietato.
  Medvedev ha detto ad alta voce:
  - Parliamo da esseri umani. Siamo pronti a scendere a compromessi.
  "Primate testardo! Non tornerò indietro sulle mie decisioni! Gli ultimi secondi del tuo mondo sono finiti, Winnie the Pooh blu!" L'ultima maledizione di Velimare fu provocata da un computer a forma di braccialetto. Stava benissimo sul braccio forte, muscoloso e al tempo stesso aggraziato dell'Amazzone spaziale.
  Il Presidente ruggì letteralmente, dando l'ordine di un attacco nucleare. Era chiaramente visibile su ogni monitor e schermo: missili termonucleari volavano in uno sciame denso verso le possenti astronavi intergalattiche. Migliaia. Lasciavano lunghe code infuocate, e i contenitori aggiuntivi davano loro un'accelerazione fino alla terza velocità cosmica! Abbastanza per qualsiasi armata. Sembrava che potessero spazzare via tutti gli ostacoli sul loro cammino. Volarono in alto, uno spettacolo terrificante: sembrava che persino le correnti a getto in eruzione stessero incendiando il vuoto. Si precipitarono in uno stormo predatorio verso le navi da guerra nemiche. Che delusione... Alcuni missili furono abbattuti dai laser gravitazionali, altri rimasero bloccati nel campo di forza.
  Ma il colpo di ritorno non è nemmeno visibile al radar: la sua velocità è proibitivamente superiore a quella di un fotone emesso da una stella!
  Medvedev non venne mai a conoscenza dell'attacco. A volte l'ignoranza è l'ultimo atto di misericordia dell'Onnipotente.
  Un inferno iperplasmico inghiottì il Comandante Supremo dell'esercito più potente del pianeta Terra. Milioni di persone furono vaporizzate, trasformate in plasma, prima ancora di poter comprendere la catastrofe che si era scatenata.
  Una gigantesca nube a forma di fungo marrone si è innalzata fino a un'altezza di oltre 500 chilometri e l'onda d'urto, facendo il giro del globo più volte, ha mandato in frantumi finestre persino negli Stati Uniti. L'onda d'urto ha generato gigantesche onde di tsunami. Un'onda d'acqua alta oltre cento metri ha investito ogni continente, affondando decine di migliaia di navi. Le linee elettriche sono state interrotte e le città sono state immerse nell'oscurità, interrotta solo dalle chiazze infuocate degli incendi.
  Una nuova era è iniziata sul pianeta Terra. L'Ora del Drago è iniziata.
  Capitolo 3
  Il mondo è schiacciato dall'incarnazione del male,
  E il cielo sprofondò nell'oscurità!
  Gli inferi sono venuti alle persone per
  L'Armageddon ha trionfato.
  Il colpo mostruoso ebbe esattamente l'effetto opposto.
  Invece di capitolare, i terrestri si unirono in un unico, nobile impulso per respingere gli schiavisti stellari. Persino gli Stati Uniti, inizialmente cullati in dolci illusioni, dichiararono guerra totale all'invasione aliena.
  In risposta, l'ammiraglia decise di schiacciare e spezzare la resistenza del pianeta ribelle. La lira di Velimar brillava in modo predatorio, con il suo ghigno luminescente e accecante.
  "Questi patetici primati saranno di nuovo confinati sugli alberi, in gabbie di plastica irta di spine. Schiacceremo e cancelleremo tutte le tane di topo lasciate dagli insetti della Terra da questo patetico ammasso di pietra."
  "Così sia! La pietà è debolezza!" confermarono in coro gli ufficiali.
  La dea della morte alzò il palmo della mano:
  - Quasar! Tornado annientatore!
  ***
  Nel frattempo, le telecomunicazioni erano state parzialmente ripristinate negli Stati Uniti. Michael Currie, il presidente di quella che era ancora una grande potenza (dopo la Russia), stava pronunciando un discorso alla nazione. Tuttavia, il suo sguardo distante era rivolto al cielo, non al foglio di carta. Il volto dell'armeno era tirato e un rossore malsano gli illuminava le guance incavate. Ciononostante, c'era un accenno di ispirazione nella sua voce:
  Noi, abitanti del pianeta Terra, abbiamo combattuto tra di noi per troppo tempo, uccidendoci, ingannandoci e facendoci del male a vicenda. Ma è giunta l'ora in cui l'umanità deve mettere da parte le sue differenze e unirsi come una sola persona in una sacra lotta contro il male universale. Le forze dell'inferno si sono risvegliate; il tempo predetto nell'Apocalisse del turbine di fuoco scatenato da Satana dal cielo è arrivato. E questo momento difficile, un momento di severo giudizio e di crudele prova, è già arrivato. Il Signore Onnipotente ci aiuterà a sopportare quest'ora difficile; ci sosterrà nella nostra ricerca per sconfiggere le legioni di morte inviate dal diavolo su questa terra peccaminosa!
  L'immagine è stata interrotta da un lampo al plasma...
  Quando il bagliore accecante svanì, emerse una furia stellare infuriata, che scagliò tuoni e fulmini. I suoi lunghi capelli si rizzarono, cambiando colore in un frenetico caleidoscopio.
  "Come osi, patetico aborigeno, paragonare noi, i grandi Stelzani, agli spiriti e ai servitori della tua epopea? Siamo la razza più elevata dell'intero Iperuniverso. Siamo la specie scelta da Dio per conquistare e soggiogare tutti gli universi!"
  L'arpia spaziale tese la mano in avanti, le sue lunghe unghie brillavano di una luce ultraterrena, facendo un gesto minaccioso:
  "In ginocchio! O tra un minuto, tutto ciò che rimarrà del tuo guscio saranno fotoni, e la tua anima sarà tormentata per sempre dai nostri dragonisti! Sappi questo, scimmia in smoking, che persino la morte sarà per te una schiavitù senza fine."
  Il Presidente degli Stati Uniti, a differenza di molti suoi predecessori, in quanto vero battista, prese sul serio la fede cristiana:
  - Se l'Onnipotente decide che devo morire, allora è inevitabile, ma non mi inginocchierò mai davanti ai demoni.
  In preda alla rabbia, Lyra colpì con un pugno il generale in piedi accanto a lei. L'uomo alto in uniforme barcollò. La volpe infernale, come un cobra con la coda inchiodata, sibilò:
  "Trasformate la pietosa comunità di questo re nativo in un cumulo di ceneri nucleari. Questi rettili bipedi devono morire tra orribili sofferenze. Ordino l'attuazione del Piano C: conquista aggressiva."
  Uno dei generali obiettò, un po' imbarazzato:
  - Senza un ordine dal centro, è impossibile sterminare completamente le specie viventi di organismi intelligenti.
  "Non li stermineremo", ruggì sempre più forte l'incarnazione della Kali cosmica. "Ucciderli tutti sarebbe troppo umano; lasciamoli lavorare sotto la nostra morsa di glucon per miliardi di anni. Ne lasceremo un paio, tre miliardi, per il lavoro forzato. E ora comando: iperplasma!"
  Il petto di Velimara si sollevò e il drago a sette teste raffigurato sulla sua tuta sembrò prendere vita. Scintille rosa e verdi sgorgarono dalle sue fauci spalancate: l'indicatore cibernetico si era attivato.
  Il presidente degli Stati Uniti incrociò le braccia sul petto:
  "Ecco il segno dell'Anticristo. Signore, dammi la forza di morire con dignità. Nelle tue mani affido la mia anima..."
  Missili tattici volavano a velocità prossime a quella della luce. Il leader di Armetica scomparve prima di terminare la frase.
  Un bagliore luminoso e furioso eruppe al posto di Hasington, poi emerse un colossale fiore viola-marrone. Sette petali iperplasmatici si separarono dal bocciolo abbagliante, librandosi verso altezze simili a nuvole. Brillarono di tutti i colori dell'arcobaleno per dieci secondi, poi scomparvero all'istante, lasciando solo colossali scintille rosso-viola che fluttuavano nella stratosfera.
  In un batter d'occhio, decine di milioni di persone furono incenerite, disintegrandosi in particelle elementari. Quelle più lontane rimasero accecate e brillarono come torce viventi. Il fuoco consumò dolorosamente la carne umana. La pelle delle persone si squamò, i capelli si trasformarono in polvere, i teschi carbonizzati. L'onda d'urto, come una fisarmonica, fece crollare grattacieli, seppellendo vivi molti di coloro che un tempo erano stati così vivaci e spensierati in tombe di cemento rovente. Una squadra di scolari texani biondi e seminudi stava calciando un pallone quando un'onda gravitazionale li travolse, lasciando solo sagome cineree sull'erba carbonizzata. Poveri ragazzi, a cosa stavano pensando nei loro ultimi istanti? Forse stavano invocando la madre, o qualche eroe di un film, o di innumerevoli videogiochi. Una ragazza che tornava dal negozio con un cesto morì sorridendo, senza nemmeno avere il tempo di urlare. Il bambino si disintegrò semplicemente in fotoni , e solo il nastro del fiocco, miracolosamente sopravvissuto, continuò a turbinare nel vortice atmosferico. Le persone nascoste nella metropolitana, bianche e di colore, venivano schiacciate come mosche in una pressa; coloro che volavano sugli aerei in quel momento venivano scagliati oltre la stratosfera da tornado infernali, una morte ancora peggiore e più lenta... Quando, in un vuoto gelido che divorava l'ultima traccia d'aria come un piranha predatore, le persone si sbattevano la testa contro pareti di duralluminio, con gli occhi che schizzavano fuori dalle orbite... La morte metteva sullo stesso piano il povero e il miliardario, il senatore e il prigioniero, la star del cinema e il netturbino. Sembrava che milioni di anime ululassero, librandosi verso il cielo, il mondo capovolto, e forse per la prima volta, le persone sentivano quanto fosse sottile il filo della vita e quanto avessero bisogno l'una dell'altra. La madre e il bambino soffocavano sotto le macerie, così stretti l'uno all'altro che nemmeno le potenze dell'inferno riuscivano a separarli.
  Seguirono attacchi in altri luoghi del pianeta Terra. L'obiettivo principale era distruggere tutti i principali centri industriali e città, privare l'umanità di conoscenza e dignità, riportarla a uno stato primordiale e trasformarla in un gregge tremante. La tecnologia umana era impotente; le difese aeree più avanzate non potevano nemmeno rispondere alle cariche che avrebbero portato la morte a ogni forma di vita. La battaglia si trasformò in un massacro spietato e totale, con annientamento e doni di termoquark "generosamente" distribuiti in ogni continente.
  Utilizzando l'elettronica, gli Stelzani presero di mira le aree più popolate della superficie terrestre, implementando la collaudata tattica del bombardamento dei nidi. La pietà in guerra non è più appropriata di un camice bianco in una miniera! La più grande pietà verso il nemico è la spietatezza verso se stessi quando si impara l'arte della guerra!
  Nel frattempo, migliaia di caccia tattici planetari leggeri erano già sparsi sulla superficie, intenti a sterminare le truppe sopravvissute e, se possibile, a cercare di preservare la popolazione civile per un successivo sfruttamento.
  ***
  Non appena Aleksandr Medvedev diede l'ordine di iniziare la guerra, il suo vicepresidente, Gennadij Polikanov, lasciò il Cremlino. Secondo le norme del Ministero della Difesa, in caso di guerra nucleare, il presidente e il suo vice non potevano trovarsi nello stesso edificio o entro 100 chilometri di distanza l'uno dall'altro. Il maresciallo riuscì a fuggire da Mosca attraverso un tunnel sotterraneo ad alta velocità e a sopravvivere all'annientamento e agli attacchi termoquark. Ora toccava a lui guidare la resistenza all'aggressione cosmica, diventando presidente e comandante supremo. Un fardello onorevole, ma terrificantemente pesante. In fondo, Polikanov aveva sempre desiderato sostituire il presidente troppo debole e goffo, ma in quel momento si sentiva come il Titano Atlante, che reggeva l'intero peso del firmamento. Persino negli ambienti militari, il maresciallo era considerato un falco per la sua spietatezza e la sua natura intransigente, ma in questa situazione tutta la sua volontà e determinazione erano inutili. Le astronavi completamente invulnerabili dell'impero alieno decimarono senza pietà le truppe dell'esercito più potente e valoroso della Terra, senza dare loro alcuna possibilità di opporre una degna resistenza. I loro missili, piccoli, persino minuscoli, sfuggenti nella velocità e immensamente potenti, incenerirono tutto ciò che l'umanità aveva creato nel corso di molti secoli. Pertanto, la notizia dell'apparizione di migliaia di piccoli ma estremamente veloci velivoli rallegrò il "nuovo" presidente.
  "Do l'ordine. Contrattaccare il nemico, cacciare la cricca di ferro dallo spazio aereo russo!" ordinò, cercando di nascondere la raucedine nella sua voce rotta.
  - Sì, compagno presidente!
  Il Maresciallo dell'Aria Vadim Valuev salì a bordo di uno dei veicoli d'attacco sperimentali "Taran", armato con sei testate nucleari. Una macchina bestiale, che avrebbe fatto tremare i continenti. Finalmente, sarebbero stati in grado di infliggere qualche danno al nemico. Seguì l'ordine:
  - Indipendentemente dalle vittime, abbatti tutti i caccia alieni!
  Il basso ma robusto Valuev osservava il nemico con un'eccitazione fanciullesca. Certo, il nemico era terrificantemente potente; persino il resiliente caccia Taran-3 veniva sballottato come una piuma dalle raffiche di vento mortali che turbinavano nell'atmosfera, provocate dagli attacchi ipernucleari. Ma il mondo deve rispettarci e temerci; le gesta dei nostri soldati sono innumerevoli! I russi hanno sempre saputo combattere: Satana sarà distrutto!
  "Abbatteremo l'arroganza del nemico!" grida il maresciallo, ricordando la sua giovinezza.
  "Nessuna pietà per i carnefici", rispose il pilota seduto a destra. "Spazzeremo via la feccia stellare!"
  I piloti erano sinceri nel loro odio. Certo, il paesaggio sotto di loro era così orribile da essere straziante. Nessun film horror, nessun blockbuster in stile "La Guerra dei Mondi" avrebbe potuto catturare anche solo un centesimo del dolore, delle lacrime e della sofferenza che si stavano scatenando sulla superficie terrestre sconfitta. In nessun luogo era stato così terrificante, nemmeno a Mechna, quando i proiettili fischiavano sopra la testa e gli stivali schizzavano di un liquido cremisi appiccicoso. E ancor meno nelle successive battaglie di Arfik e del Golfo di Fersit, dove si guadagnò le spalline da generale e poi da maresciallo.
  Certo, è stupido sparare cariche da megatoni contro bersagli così piccoli, ma non puoi uccidere un elefante con un colpo di piccione.
  L'esperto Valuev rimase sbalordito dalla velocità mostruosa degli aerei nemici. Erano appena apparsi all'orizzonte e un secondo dopo erano proprio sopra di lui, quasi speronandolo frontalmente. Le sue dita riuscirono a malapena a premere i pulsanti. Il maresciallo sparò tutte e sei le testate nucleari, temendo di non avere più la possibilità di sparare. Senza attendere il comando, gli altri piloti seguirono l'esempio, sganciando migliaia di bombe mortali convenzionali e nucleari. Tuttavia, i raggi graviolaser sganciati dai caccia tattici nemici abbatterono facilmente i pochi missili sopravvissuti.
  Anche tentare di attaccare il nemico con i propri cannoni laser era destinato al fallimento. L'intensità del fuoco laser era insufficiente a penetrare i piccoli campi di forza che proteggevano i caccia, e i cannoni aerei e i missili a guida computerizzata non erano nulla in confronto ai petardi dei bambini. Solo un colpo diretto di un missile termonucleare strategico avrebbe potuto distruggere una macchina del genere, ma i raggi a guida computerizzata impedivano a oggetti più grandi di una noce di raggiungere i caccia.
  "Cani, cani feroci! Me la caverò con voi!" urlò Valuev disperato.
  Le urla gli fecero stappare le orecchie. Ma a quanto pare il pilota nemico le sentì. Con la disattenzione di un bambino che agita un sonaglio, abbatté diversi aerei russi, e gli Stelzani si stavano chiaramente prendendo gioco di lui, prolungando sadicamente il piacere. I loro laser, come per scherno, eseguirono uno "squartamento" medievale, prima recidendo il muso, poi la coda e le ali. Chi riusciva a eiettarsi veniva catturato con una "rete" forzata, apparentemente per ulteriori esperimenti. E alcuni piloti venivano lanciati e scagliati come palline da tennis. Gli Stelzani, come bambini cattivi, amano scherzare, godendosi il tormento. Gengir Volk pubblicò un ologramma del suo bel viso e disse con un sorriso velenoso:
  - Di cosa stai abbaiando? Speri in una morte rapida?!
  Vadim si scosse i capelli impregnati di sudore e sbatté il pannello di controllo del jet con tanta forza che la plastica si ruppe e la tastiera in titanio si piegò. Il maresciallo espirò.
  -Sciacallo!
  "Eccellente! La scimmia sta imparando a suonare il pianoforte. Io, Gengir il Lupo, ti mostrerò come suonare correttamente!" Non c'era malizia nella voce dello stelzan, piuttosto la gioia di uno scolaretto che aveva rotto la finestra dell'ufficio del preside con una fionda ben mirata.
  La terrificante struttura si tuffò sotto l'ala destra e, con una velocità quasi impercettibile, iniziò a roteare attorno all'aereo del maresciallo. Vadim non aveva mai visto una velocità simile; non voleva più combattere: le sue mani non riuscivano a trattenere il tornado. Non poteva fare altro che mollare tutto e correre, trasformarsi in una molecola e dissolversi nell'aria calda. Attivando la velocità massima, quindici volte superiore a quella del suono, il famoso maresciallo, soprannominato la Volpe dell'Atmosfera, decollò... Dove? Lontano da questi...
  I caccia che portavano l'emblema dei sette colori (la bandiera dell'Impero Stelzano) si avventavano furiosamente su qualsiasi cosa si muovesse o respirasse. Persino carri armati atomici e aerei superpesanti, come farfalle, venivano consumati dai raggi laser a cascata emessi dai relativamente piccoli monoposto o biposto. La forma terrificante di questi mostri alati non aveva eguali tra i predatori della Terra. Erano l'epitome dell'orrore, dell'incubo e dell'iperfobia schizoide. Per amplificare l'effetto, gli Stelzani attivarono enormi ologrammi tridimensionali, ingrandendo le dimensioni dei caccia di mille volte, aumentando la paura e sopprimendo psichicamente i difensori del pianeta Terra. Sembrava che le creature che sciamavano nel cielo fossero abomini tali che nessun regista di film horror avrebbe potuto immaginare. Alcune delle proiezioni colorate erano quasi materiali, e letteralmente disperdevano le nuvole.
  Il maresciallo stava soffocando per le forze di gravità. L'impareggiabile caccia prodigioso tremava per la tensione. Il velivolo fumava, raggiungendo la massima velocità. Gengir non si limitava a tenere il passo; continuava a girare, a disegnare otto e poligoni intorno all'aereo russo, fendendo l'atmosfera a velocità sub-luce e dimostrando una straordinaria superiorità tecnologica. L'intenso attrito causò la formazione di una corona di luce attorno al caccia Purple Constellation. Vadim chiuse gli occhi: l'anello di fuoco gli stava divorando la vista.
  - Uccidimi invece, bastardo. Smettila di prendermi in giro!
  Il lupo rise. Era così chiaro che sembrava che Stelzan ti stesse parlando attraverso un megafono, dritto all'orecchio.
  "La morte per te è un atto di misericordia. E la misericordia, come dice il più grande dei più grandi, non dovrebbe superare i limiti del guadagno economico!"
  Una bolla fiammeggiante e iridescente si staccò dal caccia. Nonostante la velocità del maresciallo, il suo velivolo precipitò immediatamente nel centro infuocato, intrappolato nella sua ragnatela invisibile.
  Gengir Volk rise di nuovo, il suo volto soddisfatto una proiezione infernale che si estendeva sul parabrezza. Valuev voleva chiudere gli occhi, ma erano paralizzati; voleva sputare, ma la saliva gli si gelò in gola. Ora, con gli occhi congelati, vedeva simultaneamente il volto beato dell'apparentemente giovane e felice Stelzan e l'orribile scena di distruzione totale (era visibile in ogni dettaglio: ologrammi tridimensionali la mostravano da vicino nei minimi dettagli). Il bozzolo trasparente tormentava la sua anima, e l'elettroshock e il fuoco infernale gli bruciavano le viscere. Tuttavia, in quel momento, al Maresciallo Valuev non importava più del proprio dolore, perché non c'era sofferenza più grande che assistere alle orribili atrocità commesse dagli invasori sul suo pianeta natale.
  Davanti ai suoi occhi, vide il suo primo battesimo del fuoco, l'incubo dell'assalto di Capodanno alla capitale Mechen. Un attacco disperato, grazie a generali corrotti, si trasformò in un inferno per l'esercito più potente e valoroso del mondo. Un'incomprensibile umiliazione di una Grande Nazione che aveva sconfitto innumerevoli orde, difendendo con il suo petto i popoli dell'intero pianeta. Lui, allora un giovane tenente, si nascose sotto un carro armato fuori uso. Gocce infuocate di gasolio gocciolavano dall'alto, la sua tuta era forata in numerosi punti, la sua gamba sinistra, trafitta da schegge, si era trasformata in gelatina cremisi. Le sue orecchie erano assordate e non percepivano più le esplosioni dei pesanti colpi di mortaio, il sangue era rappreso, il sapore del piombo gli si gelava sulle labbra e i resti dei denti rotti gli riempivano la bocca di un dolore sordo e lancinante. Avresti voluto piangere per il dolore insopportabile, ma dovevi strisciare fuori da sotto quella bara d'acciaio. E là fuori, la morte regna sovrana, una palla satanica, ma la neve sporca e color borgogna rinfresca il mio viso pieno di vesciche e una folata di vento lenisce i miei polmoni bruciati. Poi, attraverso la fitta foschia della sofferenza, ti balena il pensiero che lì, sotto il carro armato, giace il tuo compagno gravemente ferito, che muore di una morte dolorosa, arrostito in una padella ambulante. E ti immergi di nuovo in questo inferno di fuoco, strisciando per metri infiniti, contorcendoti sotto la furiosa pioggia plumbea, aggrappandoti con dita mutilate alla pietosa parvenza di un giubbotto antiproiettile in frantumi, ed estrai il corpo che ora pesa cento tonnellate. Ciò che resta di Sergei è stato recuperato, ma il suo amico non riprenderà mai conoscenza, rimanendo per sempre uno storpio silenzioso...
  Il fiume della memoria si interrompe e solo frammenti isolati di una difficile carriera militare vengono ricordati. Ma tutto questo svanisce, come una candela in un'esplosione atomica...
  Che guerra terribile è questa!
  Macchine mostruose infuriavano incontrollabilmente, sminuzzando e vaporizzando ogni forma di vita, grande e piccola, lungo il loro percorso distruttivo. Un piccolo stormo di aerei assassini attaccò una base russa segreta in Antartide, comandata dal generale dell'esercito Nikolai Valuev, fratello di Vadim. Nikolai ebbe appena il tempo di impartire gli ultimi ordini. Un sadico nato, Gengir Volk, proiettò deliberatamente un'immagine delle comunicazioni russe sotterranee. Il generale Valuev vide improvvisamente sullo schermo l'immagine di Vadim, che bruciava vivo in una torcia dai sette colori. Pezzi infuocati caddero dal suo corpo in rovina, rivelando ossa annerite. Uno spettacolo più terrificante dell'Inferno di Dante. Gli occhi dei fratelli si incontrarono per un attimo, l'immagine aleggiava quasi l'una accanto all'altra.
  "Non arrenderti..." sussurrò a malapena il maresciallo russo. "Il Signore ti salverà..."
  Un mare continuo di fuoco riempiva l'immagine.
  ***
  Proiettili di termoquark in miniatura (basati sul processo di fusione dei quark, più di un milione di volte più potenti di una bomba all'idrogeno a parità di peso) causarono un terremoto mostruoso all'impatto con la crosta di ghiaccio spessa chilometri, causando la divisione dell'intero continente in una fitta rete di profonde fessure. Colate di lava fusa fuoriuscirono da sotto le crepe della crosta e i resti del ghiaccio frantumato evaporarono, innescando potenti uragani e tornado. Avanzando dalla fascia meridionale, flussi di vapore surriscaldato affondarono miracolosamente le navi sopravvissute come fiammiferi, spezzarono alberi, appiattirono e sbriciolarono alte montagne in sabbia, e le persone intrappolate nei vortici di annichilazione svanirono.
  ***
  Nelle regioni settentrionali, i caccia tattici galattici continuavano la loro metodica perlustrazione, facendo poca distinzione tra obiettivi militari e civili. I loro potenti altoparlanti cibernetici vomitavano flussi di musica terrificante, perforando i timpani. La cacofonia artificiale mandava in frantumi anche la più resistente struttura mentale. Gengir scoprì i suoi denti da tigre, emettendo un suono assordante.
  - È un peccato che i terrestri muoiano così in fretta.
  Il suo partner, l'ufficiale a dieci stelle Efa Covaleta, ha aggiunto:
  "Non ho nemmeno il tempo di muovere un dito che compaiono montagne di cadaveri sfigurati. Mi dispiace per i loro figli; non hanno nemmeno il tempo di capire cosa sia la morte. Prima dobbiamo amputargli le dita delle mani e dei piedi con un laser!"
  Il generale cannibale si passò un dito con l'unghia appuntita sulla gola:
  "Useremo i sopravvissuti per scarpe e impermeabili. Guarda quanto è lucida la loro pelle, soprattutto quella delle ragazze."
  "Potremmo allestire qui un sanatorio decente, completo di ipersafari per primati senza pelo", disse Efa ad alta voce, mostrando i denti per l'emozione.
  "Mi comprerò un pezzo di terra! Taglierò la pancia alle femmine del posto, ci metterò sopra i miei figli e li lascerò cavalcare sui loro intestini!" I due cannibali con computer al plasma e super armi scoppiarono a ridere.
  Il maresciallo "di ferro" Gennady Polikanov è letteralmente crollato in preda all'isteria; una rabbia impotente ha soffocato il "nuovo" presidente russo.
  "Dannazione! Siamo davvero così irrimediabilmente deboli? Ci stanno semplicemente bruciando il cervello. Forse se credessi in Dio, inizierei sicuramente a chiedere aiuto. Ma non credo alle favole come quel pagliaccio d'oltreoceano di Michael, e non pregherò! Voi mostri stellari non otterrete comunque nessuna capitolazione da me!"
  All'improvviso la luce nel bunker profondo si spense per un attimo, e poi si udì una voce disgustosamente familiare nelle cuffie;
  "Russi, arrendetevi! Risparmieremo la vita a tutti coloro che volontariamente deporranno la vostra debole scusa in cambio di un'arma! Garantisco la vita degli individui sottomessi e tre pasti al giorno in un sanatorio per lavoratori!"
  Il maresciallo russo fece un gesto espressivo, mandandolo lontano.
  "I russi non si arrendono mai! Combatteremo fino alla fine o moriremo a testa alta!"
  Il maresciallo, già un po' più calmo, diede l'ordine.
  "Se dobbiamo morire, moriamo con la musica! Suonate l'inno con cui i nostri antenati hanno marciato e sono morti!"
  Nel frattempo, la stellata Amazzone era al settimo cielo. Le immagini di stragi e distruzione evocavano una gioia selvaggia e una beatitudine indescrivibile. Ciò che era particolarmente emozionante ed emozionante era la vista di persone morenti, che sembravano esattamente come gli Stelzani.
  - Chi altro nell'Universo può vantare una tale felicità: uccidere i propri simili?!
  Chiaramente, aveva problemi mentali. Perché la vista di una distruzione colossale e di arcipelaghi di cadaveri carbonizzati non piaceva più a molti invasori sani di mente. Dopotutto, i terrestri assomigliano agli Stelzani, come i loro fratelli minori. È come se questa fosse la prima giovinezza della loro razza. Ed è spaventoso obiettare: questa pazza arpia potrebbe sparare un colpo da una pistola al plasma.
  Lyra, non sentendo più i freni, travolse il giovane e grosso ufficiale, lanciando un urlo.
  "Ordino a tutti di unirsi a noi! E accendete enormi ologrammi, che coprano l'intero pianeta conquistato. Fate vedere a ogni primate sopravvissuto quanto siamo simili a quasar! Sarà un'Ipercazzo!"
  Tuttavia, uno dei generali più importanti, Kramar Razorvirov, interruppe bruscamente le sue parole.
  - La guerra non è un bordello. Alzati, scrollati di dosso la polvere e vestiti!
  Star Kali si lanciò verso il fucile laser. Ma Kramar fu più veloce: l'arma a sette canne le premette contro la fronte, e le due canne, allungandosi, le trafissero l'ampio petto.
  Lira sibilò ferocemente, nessun cobra avrebbe potuto sputare così tanto veleno:
  - La tua fine arriverà comunque. Sarai annientato inutilmente!
  Il suo petto nudo si sollevava come iceberg in tempesta. Se Velimara avesse posseduto un tale potere, avrebbe incenerito l'impudente "moralista" con un solo sguardo. Gli ufficiali si bloccarono. Gli scontri tra generali sono molto rari.
  Efa Kovaleta strizzò l'occhio destro e sussurrò:
  -Che combattente di quasar, non ha paura di niente!
  Si stava preparando un duello mortale, senza possibilità di clemenza. Un messaggio del computer salvò la situazione.
  Una centrale nucleare sotterranea, insieme a un'intera rete di servizi sotterranei, è stata scoperta sui monti che gli umani chiamano Urali. Le scansioni indicano che qui si trova un posto di comando nemico.
  ***
  Un'immagine olografica multidimensionale balenò. La rete di servizi sotterranei, riprodotta con precisione fin nei minimi dettagli, era chiaramente visibile, senza lasciare alcuna via di fuga.
  I generali e gli ufficiali si rianimarono immediatamente.
  - È lì che dobbiamo colpire. I nostri missili sono pronti.
  "No, non ci sarà nessuno sciopero. Il capo del branco di scimmie è lì, Polkan. Bisogna catturarlo vivo. Faremo esperimenti su di lui, testeremo gli isotopi del dolore, e poi lo manderemo impagliato al museo. Ehi, cosa stai fissando? Preparati ad atterrare sulla superficie. Questo pianeta è già sotto di noi!"
  Kramar estrasse la sua formidabile arma e, sebbene la promessa di una morte imminente brillasse chiaramente negli occhi della furiosa Lyra, disse con coraggio:
  - Non ci contate nemmeno! La guerra non è... Hyperfuck!
  "Lo scopriremo dopo la battaglia!" La voce di Velimara si addolcì leggermente. "Mostraci di cosa sei capace!"
  Un'astronave titanica e terrificante, che avvolgeva ogni cosa in un fuoco iperplasmico, si precipitò come un falco predatore verso la superficie lacerata del pianeta.
  Avvenne il primo contatto tra due civiltà interstellari.
  
  
  Capitolo 4
  È meglio morire con dignità con una spada,
  Combattendo ferocemente per il valore e l'onore,
  Che vivere come bestiame spinto a frustate in una stalla...
  Ci sono molti eroi gloriosi in Russia!
  Ogni persona è travolta da problemi, grandi e piccoli, alcuni apparentemente banali, mentre altri, al contrario, con il loro peso, minacciano di schiacciare la mente e calpestare l'anima. Gli adolescenti, come sappiamo, sono molto più propensi a drammatizzare le proprie esperienze personali, dimenticando i problemi globali. Anche i più piccoli dettagli, come un cancro in rapida crescita, minacciano di sopraffare ogni pensiero. Così, il quattordicenne Vladimir Tigrov, nel momento in cui l'ascia del boia cosmico incombe sul pianeta, è perso nei suoi pensieri, profondamente turbato dai recenti eventi scolastici. Suo padre, un militare di carriera, si è trasferito di recente negli Urali, nella regione di Sverdlovsk, portando con sé la famiglia. I nuovi arrivati, soprattutto da Mosca, non sono particolarmente benvenuti qui. Così, a scuola, lo picchiarono a sangue, strappandogli i vestiti e calpestandogli la cartella. No, Tigrov non era un debole o un perdente; era un combattente piuttosto bravo per la sua età. Ma cosa puoi fare da solo quando ti trovi di fronte a una gang di venti persone? Ekaterinburg era una città tradizionalmente criminale, nonostante le dure condizioni della dittatura di Medvedev. Persino le scuole avevano le loro gang, che prosperavano. L'intera regione viveva una vita unica, distinta dal resto della Russia. Vodka e fumo venivano consumati quasi apertamente nelle scuole, la droga veniva sparata in scantinati e bagni, le telecamere di sicurezza non funzionavano mai e la polizia... Tutti ne avevano paura tranne i gangster. Vladimir si rivelò un giovane troppo perbene per la sottocultura criminale: un attivista, un atleta, uno studente eccellente, e questo bastò ad alimentare un odio frenetico e rabbioso. Quando vieni picchiato e bullizzato ogni giorno, non vuoi davvero vivere in pace; al contrario, vuoi punire tutti. Un desiderio terribile...
  Come ogni ragazzo volitivo, Vladimir sognava la vendetta contro una forza superiore e malvagia. Elaborò un piano per rubare la mitragliatrice di suo padre (era chiaro che aveva una discendenza militare nelle vene), che presto realizzò. Dimostrò la sua abilità nell'hacking decifrando il codice cibernetico della cassaforte di casa dove era custodita l'arma. La chiave qui è ricordare la natura dell'intelligenza artificiale, controllata da programmi specifici e completamente priva di percezione critica della realtà. Afferrando una mitragliatrice pieghevole Fox-3 e diversi caricatori, Vladimir si diresse risolutamente verso la scuola. In mezzo a un parco abbandonato sorgeva un grande edificio di quattro piani, progettato per ospitare tremila persone. Diversi studenti dell'ultimo anno stavano fumando uno spinello e, nelle vicinanze, il suo principale aggressore, il capoclasse informale Sergei, soprannominato "Pontovy", stava aspirando. Vladimir avanzò con sicurezza verso il suo nemico. Come aveva previsto Tigrov, il capoclasse, gridando: "Fuoco! Stanno colpendo i nostri ragazzi!", si mise a correre. Il pugno di Volodka, grazie al suo allenamento, è incredibilmente forte, quindi Sergei si ritroverà sicuramente un paio di lividi. Tuttavia, il viso di Tigrov è coperto di lividi e abrasioni fresche: una folla potrebbe abbattere un mammut. Gli studenti più grandi sorrisero e si fecero da parte, ansiosi di godersi lo spettacolo divertente.
  Un intero gruppo di ragazzi si riversò fuori dall'ingresso della scuola. Vladimir non esitò. Afferrò un piccolo fucile automatico nascosto sotto la giacca e Tigrov aprì il fuoco sugli aggressori che correvano verso di lui. Si sparpagliarono in tutte le direzioni. Forse il rumore si sarebbe limitato al rumore, ma c'erano molte auto nelle vicinanze piene di gangster adulti, in carne e ossa. A quanto pare, i mafiosi locali non riuscivano a trovare un posto migliore della scuola per uno scontro tra bande. I gangster risposero al fuoco. I proiettili dei fucili automatici squarciarono l'asfalto. Vladimir fece una capriola e riuscì a nascondersi dietro un obelisco di marmo. Ubriachi di droga, i gangster ruggirono e si lanciarono in avanti, senza prendere sul serio il piccolo combattente, il che, ovviamente, fu vano. Cambiando freneticamente i caricatori, il giovane Terminator uccise metà della banda e ferì una ventina di combattenti infuriati. I banditi sopravvissuti tentarono di usare un mortaio portatile: un solo colpo avrebbe potuto radere al suolo metà dell'edificio. Sebbene Tigrov avesse precedentemente sparato solo nei poligoni di tiro e nei videogiochi, l'intenso stress e la rabbia conferirono ai suoi colpi una precisione sovrumana. Il mortaio esplose, facendo a pezzi i banditi più vicini. Questo annientò la resistenza dei banditi rimasti. In preda alla frenesia, Vladimir svuotò tutti i caricatori che aveva nello zaino e solo allora smise di sparare. Quasi tutti i colpi furono fatali ed efficaci, riducendo a cadaveri trentanove persone (per lo più mafiosi locali). Anche diversi scolari confusi caddero vittime della rissa. Si accalcarono e piansero, riportando ferite di vario grado. Nessuno rimase ucciso tra i bambini; solo i banditi adulti trovarono una morte meritata. Tuttavia, tra i boss più importanti, un importante spacciatore di droga soprannominato "Viper" fu eliminato.
  Guardando i morti, i feriti e il sangue, Vladimir tornò in sé. Vomitò violentemente, tanto che un liquido rosso e appiccicoso gli sgorgò dal naso. Ma la vista del suo stesso sangue gli scatenò una scarica di adrenalina. Lasciò cadere il fucile e corse, così veloce che sembrava non essere un ragazzo spaventato, ma un turbine che sollevava spirali di polvere. Lo shock di un simile massacro fu così grande che nessuno cercò di catturarlo subito. Quando tornarono in sé, fornirono descrizioni che esageravano notevolmente la sua altezza e la sua età.
  Vladimir Tigrov riuscì a fuggire nel bosco. A causa del riscaldamento globale, l'autunno era generoso e mite, ricco di funghi e bacche. Naturalmente, prima o poi, il più verde del gruppo, o meglio, i vendicatori popolari, sarebbero stati senza dubbio catturati dalla polizia. Ma dopo lo scoppio della prima guerra interstellare della storia umana, non c'era tempo per simili sciocchezze.
  E così, un ragazzo, punto dalle zanzare, affamato e congelato durante la notte, arrancava lentamente nella foresta mattutina. Aveva un aspetto orribile. La sua uniforme scolastica era strappata in diversi punti e mancava una scarpa (l'aveva persa durante la fuga). Inoltre, la gamba gli doleva terribilmente per i graffi sui rami degli alberi, le numerose radici e le pigne. E poi c'erano le zanzare. Le punture gli procuravano un prurito insopportabile. "O forse dovrei rinunciare?", pensò. "Probabilmente mi manderanno in un ospedale psichiatrico a Mosca, e poi in una colonia speciale. Parlano molto di ospedali psichiatrici, raccontano persino orrori inimmaginabili, ma almeno sarò vivo. No, diventerò come una pianta marcia. E come vivrò allora? Esisterò e basta... No... Forse direttamente in una colonia, circondato da criminali adolescenti con la testa rasata, dove la zampa punitiva della mafia lo raggiungerà inevitabilmente. Non gli perdoneranno la sanguinosa resa dei conti e l'omicidio dei banditi. E in quel caso, sarà fortunato se lo faranno fuori, ma possono farlo fuori sadicamente, uccidendolo ogni ora, lentamente e dolorosamente. Non c'è speranza, perché secondo la nuova legge introdotta dal presidente, gli adolescenti dai dodici anni portano tutto il peso della responsabilità penale, incluso l'ergastolo e, in casi eccezionali, la pena di morte. Quest'ultima non è così spaventosa (una pallottola nella tempia e sei dentro (nell'aldilà)). Il piede nudo del ragazzo si impigliò bruscamente e il sangue gli comparve tra le dita infantili. Tigrov, sconvolto, la cui vita era sostanzialmente finita, non prestò attenzione. Cosa lo attendeva nell'aldilà? Suo padre detestava i preti, considerandoli avidi e impostori, sebbene occasionalmente si facesse il segno della croce e andasse in chiesa, accendendo candele. Vladimir rispettava suo padre, un guerriero e un soldato. Lui stesso aveva sperimentato la guerra virtuale; la tecnologia informatica in uno speciale casco elettronico creava un'illusione quasi assoluta di battaglia: un'esperienza indimenticabile per il ragazzo. Ma lì non possono ucciderti; qui nella foresta, dove si sente l'ululato dei lupi, la morte è fin troppo reale.
  "I cortigiani sono sempre peggiori dello zar!", disse il Papa. Vladimir una volta lesse attentamente la Bibbia e chiese al sacerdote: Perché i cristiani ortodossi, nonostante il divieto di Dio, venerano reliquie e icone? Perché Dio è solo un santo nella Bibbia, mentre il Patriarca è il più santo! Che un uomo comune, anche uno dotato di rango, è superiore all'Onnipotente Creatore dell'Universo? In risposta, il sacerdote sbraitò: Dobbiamo credere come ci hanno comandato i nostri antenati e non cercare contraddizioni. O vuoi essere scomunicato!
  Rimaneva un retrogusto sgradevole, come una crepa nell'armatura della fede. E la conclusione a cui si giungeva con il ragionamento logico era elementare: molto probabilmente, Dio non esiste affatto; c'è semplicemente troppo male sulla Terra. Per esempio, perché l'Onnipotente avrebbe creato abomini come le zanzare, soprattutto quelle siberiane, grandi il doppio di quelle europee? Perché ha bisogno di tormentare le persone in quel modo? Soprattutto sfigurando le donne, trasformandole in donne così vecchie da essere disgustose da guardare. E che dire della malattia, del dolore, della stanchezza che provano anche i giovani e sani? L'umanità merita di meglio: hanno creato i computer e, in quasi tutti i giochi, tu, per quanto piccolo, sei un dio. La scuola e la vita, i giochi e i film insegnano che il potere governa il mondo. Forse i buddisti hanno ragione con la loro idea di evoluzione spirituale. Salire i gradini dell'auto-miglioramento attraverso la trasmigrazione delle anime dai mondi inferiori a quelli superiori? In ogni caso, la morte è meglio che stare per sempre tra gli animali in forma umana. E se trovassi l'ingresso di un bunker e ti nascondessi lì? Papà mi ha detto qualcosa su questi posti... Sembra che ci dovrebbero essere degli ingressi segreti da qualche parte qui intorno. Devo provarci!"
  L'anima di Vladimir si sentì un po' più calda.
  Il Generale della Flotta Stellare Lira Velimara indossava una tuta da comando rinforzata. Era ansiosa di guidare personalmente l'operazione per catturare lo staff di comando nemico. Ma, cosa più importante, la guerriera infernale voleva uccidere, uccidere così, faccia a faccia, senza vergogna, guardando la sua vittima dritto negli occhi.
  In verità: la vittoria è come una donna: attrae con il suo splendore, ma respinge con il suo prezzo!
  Ecco Ekaterinburg, una città di un milione di abitanti, sebbene per gli standard del mostruoso impero di Stelzan sia un semplice villaggio. Non una sola casa è rimasta intatta... Un cratere largo 20 chilometri si apre nel centro della città, al cui interno ribolle ancora la roccia fusa. Persino i servizi sotterranei non offrono protezione dai colpi devastanti delle bombe termoquark e dei nitroshark (cariche basate sul processo di rottura dei legami gluconici interpreonici ( i quark sono composti da preoni), una reazione milioni di volte più distruttiva della fusione termonucleare, ma a differenza della fusione termoquark, non supera il megatone a causa dell'instabilità del processo ad alte masse). Anche la periferia della città e i villaggi vicini sono distrutti; solo qua e là sono visibili i resti degli edifici. Tra questi, persone mutilate e ustionate si contorcono in un'agonia insopportabile. Chi rimane in vita appare ancora più triste e infelice dei morti, perché la sua sofferenza è indescrivibile.
  Con le loro enormi tute da battaglia, gli Stelzani sono uno spettacolo terrificante. Ogni tuta è dotata di un sistema antigravitazionale e di un motore fotonico, che consente loro di volare con un intero arsenale di armi a raggi e al plasma princeps. L'armatura della tuta è in grado di resistere ai proiettili anticarro e potenti generatori creano campi di forza così potenti che, pur protetti, non si deve temere nulla, nemmeno un attacco termonucleare da cento megatoni. Questa potente difesa funziona sul principio che le particelle distruttive, colpendo lo sfondo dello spazio bidimensionale alla velocità della luce, sembrano fermarsi, perdendo la loro massa a riposo. Vengono quindi facilmente respinte dalla radiazione riflettente in arrivo, mille volte più veloce della velocità dei fotoni. Tuttavia, la tuta stessa non genera un campo di forza (l'equipaggiamento è comunque troppo ingombrante) e separarsi dalla falange può portare alla morte.
  Tuttavia, gli Stelzani sono molto sicuri di sé e i raggi sparati dall'astronave hanno disattivato tutti i primitivi sistemi cibernetici del nemico, così che ora il nemico indifeso può essere affrontato a mani nude.
  Potenti cannoni antiaerei emergono improvvisamente da nicchie mimetizzate sulla superficie, nel tentativo di sparare proiettili da 150 millimetri contro gli invasori alieni. Non si tratta più di elettronica, ma di semplice meccanica.
  Gli Stelzani reagiscono molto più velocemente: gli impulsi di iperplasma distruggono l'artiglieria e i proiettili traccianti che a malapena riescono a uscire dalle canne . Lira agitò il dito in tono beffardo:
  - Scimmie sciocche! Vi aspetta una cena a base di costolette di maiale riscaldate con radiazioni ipernucleari nel loro stesso sugo!
  Gennady Polikanov si preparò alla battaglia finale. Lui stesso aveva già capito che la fine era vicina. Fin dall'inizio, era stata una battaglia impari tra risorse e tecnologie disparate. Il pianeta Terra era impotente, come un formicaio sotto i cingoli di un carro armato. Cosa poteva fare il maresciallo in una situazione del genere? Solo morire, ma morire in modo tale che i posteri avrebbero ricordato con orgoglio la morte dell'ultimo presidente russo. Anche se, forse, nessuno si sarebbe ricordato di loro.
  La spessa porta di titanio crollò, tagliata dai raggi blaster. Una sfera rosata volò nella vasta sala di comando strategica. Guardie del corpo e generali balzarono frettolosamente dietro gli scudi corazzati. Solo il presidente Polikanov rimase, in piedi fiero, pronto ad accettare la morte. La morte, che ora sembrava una cura per tutti i problemi, un modo per placare l'insopportabile dolore mentale che tormentava ogni fibra del suo corpo emaciato. La malvagia vecchia con la falce assunse le sembianze di una fata, e il suo respiro gelido assomigliava a una brezza leggera. Ma la sfera iridescente e scintillante continuò a giacere pacificamente, e poi si udì una melodia, vagamente reminiscente di una ninna nanna per bambini. Al suono melodico di una musica calma e pura, si svolse l'atto finale della tragedia cosmica. Alieni, brutti, in ingombranti tute da combattimento, scivolarono nella sala. Armati con una varietà di armi, gli invasori stellari proiettavano ombre minacciose, come demoni feroci illuminati da riflettori portatili. A trasportarli era il capo dei terroristi spaziali, vestito con un abito arancione acceso e sgargiante.
  Una familiare risata beffarda ruppe il silenzio minaccioso:
  "Eccoli qui, i coraggiosi ma patetici guerrieri di un pianeta arretrato di primati nudi! E questo misero esercito cerca ancora di contrastare la nostra invincibile potenza! Una gabbia nella nursery delle scimmie è stata preparata per voi."
  Polikanov, che era impallidito, tremava di rabbia.
  - Tu...
  Ma non riuscì a finire: le parole non erano sufficienti a esprimere i suoi sentimenti verso quei vili mostri stellari. Il capo della sicurezza, il Tenente Generale, reagì più velocemente.
  - Uccideteli! Fate fuoco con tutte le armi!
  E un fuoco disperato e isterico si aprì sugli alieni. Ognuno dei tiratori nutriva un sincero odio per i mostri che uccidevano ogni essere vivente. Sparavano con fucili d'assalto, lanciagranate, mitragliatrici pesanti e persino fucili laser sperimentali. Ma era tutto inutile, come il petardo di un bambino contro un carro armato Gladiator. Il campo di forza respinse facilmente i proiettili umani. Il fuoco di risposta, con un'ondata distratta, inceneriva i combattenti, lasciando solo scheletri in fiamme. L'amato cane del presidente, Energia (un incrocio tra un pastore tedesco e un mastino), balzò verso le sagome corazzate. Un ampio raggio di luce verdastra carbonizzò il cane, e la struttura annerita e ossuta di quello che un tempo era un bellissimo animale crollò sul pavimento di cemento armato ricoperto di plastica. Polikanov sparò simultaneamente con entrambe le mani, scaricando pistole elettromagnetiche da 30 colpi con nuclei di uranio e pompaggio al plasma. Quando finì le munizioni, gettò via i giocattoli inutili e incrociò le braccia sul petto.
  Lyra si avvicinò, continuando a ridere.
  "Bene, Polkan, hai finito di abbaiare? Ora tu, l'ultimo dei generali russi, verrai con noi. Ti aspettano un guinzaglio e una ciotola di zuppa."
  Il Maresciallo-Presidente rispose con voce ferma (anche se questa fermezza gli costò sforzi titanici):
  "Sì, sei forte con la tua tecnologia infernale, quindi puoi permetterti di prendere in giro qualcuno che ha servito la Russia per tutta la vita, combattendo in punti caldi dall'Afghanistan al deserto arabo. Mi chiedo quanto varresti in uno scontro leale, ad armi pari, con armi uguali?"
  "Molto più di quanto tu, primate, pensi! La nostra bambina strangolerà il tuo generale a mani nude!" Velimara fece un segno con le dita. "Sciocco..."
  "Se fossi un uomo, ti farei rispondere delle tue parole." Il maresciallo strinse i pugni così forte che le nocche gli diventarono blu.
  "Non importa. Sono un generale spaziale, comandante di una forza d'attacco stellare. Ciò significa che sono un guerriero. Quindi, primate, non hai paura di combattere contro di me?"
  La Stelzan femmina scivolò fuori dalla sua tuta da combattimento come un fulmine. Era completamente nuda. Alta (oltre due metri), con spalle larghe e muscolosa, torreggiava sul maresciallo russo. Magro e leggermente più basso della Stelzan femmina, Polikanov sembrava quasi un nano. Sebbene la figura nuda e scolpita di Lira Velimara fosse nuda, pesava centoventisette chili e poteva facilmente rivaleggiare con molti grossi cavalli da fattoria in forza. Annuendo con disprezzo e protendendo il suo petto prosperoso, Lira avanzò verso il maresciallo. Polikanov aveva ricevuto un eccellente addestramento nelle arti marziali nelle forze speciali dell'esercito e in vari corsi specializzati. Era cintura nera - quarto dan - di karate, e l'odio alimentava la sua forza. Il maresciallo, incanalando tutta la sua furia, la colpì al plesso solare. Lira si spostò leggermente. Il colpo atterrò sui duri addominali poco femminili della furia spaziale. Polikanov riuscì a schivare il colpo di destra, ma una ginocchiata fulminea e pesante come un martello lo fece volare contro i tavoli corazzati screziati. Il suo braccio attutì solo leggermente il terribile impatto dell'arto di bronzo. La dama stellare balzò, urlando selvaggiamente, e colpì con il suo pesante piede il petto del guerriero. Il maresciallo non ebbe il tempo di schivare, rompendogli un paio di costole e piegandogli il braccio che aveva bloccato. Un mostruoso colpo dall'alto gli schiacciò la clavicola. Tutti i movimenti della tigre spaziale furono così rapidi che la cintura nera non ebbe il tempo di reagire. Inoltre, la forza dei colpi di Velimara era come quella di un mastodonte rabbioso. Con facilità, come una bambina, sollevò i 90 chili, immobilizzò Polikanov sul suo braccio teso e scoppiò di nuovo in una risata incontrollabile.
  "Bene, valoroso animale, com'è andata la tua lotta con la signora? Se vuoi sopravvivere, lecca la mia tigre. Poi ti garantisco buon cibo allo zoo."
  Fianchi lussuosi ondeggiavano in un movimento lussurioso, una bocca color corallo si apriva, una lingua rosa si muoveva, come se leccasse un gelato.
  Una voce infantile ma ferma interruppe la star etera.
  - Stai zitto, bestia, e lascia andare il maresciallo!
  La furia rabbiosa si trasformò. Un giovane biondo e cencioso le puntò contro un pesante fucile d'assalto "Bear-9". Quest'arma potente sparava novemilacinquecento colpi esplosivi al minuto, disperdendoli in uno schema a scacchiera. Lyra aveva studiato tutti i principali tipi di armi terrestri, ed era chiaro che se avessero aperto il fuoco, lei, nuda ed esposta, non avrebbe avuto alcuna possibilità di fuga, nonostante la resistenza dei suoi Stelzani geneticamente potenziati. Assumendo un'aria angelica, si rivolse a sua volta al ragazzo, senza lasciare il Presidente dalla sua mano muscolosa e poco femminile.
  "Mio caro ragazzo, sei così intelligente. È lodevole che tu voglia salvare il tuo presidente. Ma pensa al motivo per cui hai bisogno di lui; il suo tempo è comunque scaduto. È meglio che tu ti unisca a noi."
  Il sorriso di Lira si allargò al massimo. I suoi denti brillavano come una fila di minuscole lampadine. Persino lei, una donna d'acciaio, trovava difficile sostenere a distanza di braccio i quasi 100 chilogrammi di muscoli tonici e ossa rotte del presidente, così lo strinse contro il suo corpo. I suoi seni grandi e alti con capezzoli scarlatti premevano contro il viso di Polikanov. Il maresciallo sentì improvvisamente un'ondata di lussuria dentro di sé; era un guerriero così magnifico, il suo corpo forte respirava la passione di un predatore razionale. Dovette reprimere il perfido richiamo della carne con la forza di volontà consueta di un soldato di carriera.
  Vladimir Tigrov faceva fatica a impugnare il fucile d'assalto. Il sudore gli colava sul viso. Solo la paura di uccidere il suo maresciallo gli impediva di aprire immediatamente il fuoco.
  - Lascia andare il presidente, feccia!
  Velimara rise, ma questa volta più forte e in modo più terrificante.
  "No, non sono così stupido da mollare lo scudo. E se sei così intelligente, lascerai cadere la tua arma da solo. Coraggioso ragazzo, non hai avuto paura di penetrare da solo in questo bunker sotterraneo. Abbiamo bisogno di guerrieri come te. Non hai niente a che fare con gli umani, dopotutto, hai ucciso diverse persone, anche se insignificanti, ma comunque appartenenti alla tua specie. Perché hai spalancato gli occhi? L'ho visto al telegiornale." disse Velimara, con un sorriso ancora più disgustoso, notando la sorpresa del ragazzo. "Sei diventato un nemico per i tuoi simili terrestri su questo pianeta. Sei il loro nemico! E noi apprezziamo i combattenti determinati come te. Ti includeremo nella polizia nativa."
  "No, non tradirò la mia patria, anche se più tardi mi fucilassero! Chi non perde la sua patria non perderà mai la vita!"
  Tigrov urlò letteralmente queste parole in un contesto meno tragico, un pathos che probabilmente sembrò ridicolo ad alcuni volgari. Le sue mani esitarono; sentì che stava per lasciar cadere l'arma. Polikanov se ne accorse e decise di accorrere in suo soccorso.
  "Non abbiate paura, nessuno vi sparerà. Io, il Presidente della Russia, dichiarerò che si tratta di legittima difesa. Avete fatto la cosa giusta; era da tempo che doveste occuparvi dei banditi della scuola e dei clan mafiosi locali. E per aver eliminato il signore della droga Viper-Chinese, vi conferisco l'Ordine del Coraggio."
  Il ragazzo cominciò a respirare affannosamente, braccia e gambe tremanti per la tensione. Ancora un po' e il mostruoso motore di distruzione gli sarebbe scivolato dalle dita tremanti e sudate.
  Lyra lo capì e fece un passo avanti per incontrarlo.
  - Forza, ragazzo, abbassa la pistola con cautela.
  Il giovane non aspettò che l'"Orso" gli sfuggisse di mano. Quasi cadde prima di premere il pulsante di fuoco. Raffiche di proiettili eruttarono dalla canna rotante. I proiettili traccianti fendevano l'aria, ma venivano scagliati indietro, colpendo la parete trasparente.
  - Siete in ritardo! Bravi ragazzi, siete riusciti a coprirmi con il campo.
  Il ragazzo è stato immediatamente sequestrato.
  "Non uccidetelo. Portatelo sulla nostra astronave!" ordinò la generalessa. Le pupille della strega delle stelle divennero senza fondo come un buco nero.
  Il ragazzo, dopo essere stato spogliato dei resti dei suoi vestiti e aver subito un colpo alle costole, tanto che un grumo di sangue gli uscì da dietro la bocca, venne spinto in una bara blindata, costruita appositamente per i prigionieri di guerra particolarmente pericolosi.
  Il volto di Lyra si illuminò. Scoprì i denti e fissò con sguardo penetrante il volto martoriato del maresciallo russo.
  "Ti mangerei e basta. Hai perso, devi ammetterlo. Morirai di una morte lunga e dolorosa in una gabbia del nostro zoo, guardando i resti della tua specie diventare meno che animali, più insignificanti del bestiame. Diventerò la regina della tua patetica galassia e voi tutti precipiterete nell'abisso dell'anti-spazio!"
  "No, non succederà! Tu, furia spaziale, sei quella che ha perso e morirai tra pochi secondi." Polikanov singhiozzò dopo aver pronunciato l'ultima parola, mentre il sangue gli colava dalle ossa rotte.
  "Stai bluffando, primate!" Lyra allungò le labbra in un sorriso innaturalmente ampio, alla Pinocchio, e scosse leggermente il maresciallo, facendo sì che le ossa frantumate si conficcassero ancora più a fondo nella carne lacerata. "Ti curerò, ti farò diventare il mio schiavo personale e tu ci accarezzerai." Lo sguardo della furia si fece ancora più languido. Uno schiavo maschio è un giocattolo nelle loro mani, costretto a soddisfare tutte le loro perverse fantasie sessuali, che meraviglia...
  - No! Abbiamo un'accusa di annientamento! - Il maresciallo quasi perse conoscenza per il dolore.
  "Tutta la tua cibernetica è morta, cucciolo!" Velimara lanciò un'occhiata condiscendente e sprezzante a Polikanov.
  - Sì, è morto, ma può essere fatto esplodere eseguendo il programma manualmente!
  ***
  Il guerriero russo non ha paura della morte!
  Il destino malvagio sul campo di battaglia non spaventa!
  Combatterà con il nemico per la Santa Russia.
  E anche morendo, vincerà!
  Un lampo luminoso interruppe le parole del presidente russo Gennady Polikanov. L'arma più potente e distruttiva mai creata dall'umanità era esplosa. Gigatoni di energia demoniaca furono liberati, travolgendo sia gli umani che gli alieni invasori. Un'onda d'urto colpì il ventre dell'astronave nemica atterrata. Questa volta, l'astronave non era protetta da un potente campo di forza (a causa del risparmio energetico, fu attivato solo un campo di radiazioni protettivo minimo). Le onde di antimateria in fuga perforarono facilmente la debole schermatura e dispersero l'astronave in frammenti fusi. Alcune delle bombe annientanti al suo interno riuscirono a detonare, causando diversi altri lampi luminosi. Tuttavia, al momento della detonazione, le cariche agiscono in forma indebolita, riducendo in qualche modo il già enorme numero di vittime. Le armi al termoquark, per il loro principio di funzionamento, sono estremamente resistenti a qualsiasi influenza esterna. Un missile del genere non esploderà, nemmeno nell'inferno termonucleare ardente del grembo solare.
  Il generale Gengir Volk fu testimone degli effetti della carica durante una purga del continente Arfic. Lira ordinò che la razza negroide fosse spazzata via dalla faccia della terra, in quanto inferiore. ( I loro nasi schiacciati e la pelle nera scatenarono una furia selvaggia.) Il supergas "Dolerom-99" fu usato contro il popolo Arfic. Diffondendosi a una velocità sette volte superiore a quella del suono, questa tossina completò rapidamente la purga, per poi svanire senza lasciare traccia, decomponendosi in elementi innocui.
  La notizia della morte di Lyra Velimara suscitò emozioni complesse. Da un lato, questa capricciosa arpia stellare era diventata fastidiosa, tormentando tutti con i suoi capricci. Dall'altro, la perdita di un'intera nave stellare di classe incrociatore-ammiraglia poteva essere considerata eccessiva durante la conquista di un pianeta relativamente sottosviluppato, soprattutto senza ordini dal centro.
  Kramar Razorvirov, sorridendo maliziosamente, sibilò.
  "Probabilmente Lyra non verrà promossa in un universo parallelo. È improbabile che il grande imperatore ne sia contento! Bisogna fare qualcosa immediatamente. Prima di tutto, dobbiamo eliminare i resti dell'umanità e insabbiare il crimine."
  Gengir Wolf sibilò infastidito, socchiuse gli occhi e storse la bocca:
  "Ero così ansioso di testare su di loro il nuovo programma di tortura cibernetica; dicono che produce risultati sorprendenti. Utilizza nove milioni di punti sui corpi degli alieni."
  All'improvviso, sul monitor apparve un messaggio: "A causa del brusco peggioramento della situazione e della necessità di concentrare le forze per una battaglia decisiva con lo stato Din, l'ordine è di cessare tutte le operazioni secondarie e di procedere al settore Amor-976, punto Dol-45-32-87, il più rapidamente possibile!"
  Il generale Kramar disse con ispirazione:
  La guerra è una vergine eterna: non può finire senza spargimento di sangue! La guerra con una morsa avida è una prostituta: non dà mai la vittoria gratis!
  Gengir ringhiò con voce roca (la sua voce si spezzò):
  - Bene, usciamo da questa fogna!
  Gli Stelzani sono soldati nati: il loro credo non dovrebbe essere discusso, ma piuttosto sostenuto, soprattutto perché persino questi invasori si sentono profondamente male. Lasciandosi alle spalle il pianeta mezzo morto e infestato da ulcere, le astronavi entrarono nell'iperspazio.
  Dei quasi dodici miliardi di abitanti del pianeta Terra, ne rimaneva meno di un miliardo e mezzo, compresi i feriti e gli invalidi. La specie umana era stata catapultata indietro di secoli.
  Fu così che avvenne il primo incontro tra mondi "intelligenti".
  Capitolo 5
  La distesa del cielo brilla sopra di noi,
  Le altezze affascinanti ci attraggono come una calamita.
  Vogliamo vivere e volare verso i pianeti...
  Ma cosa possiamo fare quando siamo distrutti?
  Dopo la sconfitta dell'Impero Din e una temporanea tregua, gli Stelzani tornarono sulla Terra. Sebbene la parte della galassia in cui si trovava il pianeta umano contenesse molti pianeti abitabili, tutti i mondi civilizzati si potevano contare sulle dita di una mano. Non per niente questa galassia era chiamata Zona Primitiva, considerata un obiettivo secondario per l'espansione e lo sviluppo, nonostante contenesse non meno pianeti abitabili e sfruttabili di qualsiasi altro settore. Pertanto, la notizia dell'esistenza di una civiltà relativamente avanzata, soprattutto abitata da creature così simili agli Stelzani, attirò la seria attenzione dei vertici dell'impero. La perdita di una delle grandi astronavi durante i combattimenti accrebbe ulteriormente l'interesse per questo pianeta. Fu presa la decisione di adottare un approccio più soft alla colonizzazione umana, abbandonando la strategia dell'annientamento totale.
  Quando altre astronavi del più potente impero stellare di questa parte dell'universo emersero dalle profondità dello spazio, l'umanità non ebbe più la forza né la volontà di resistere. I colpi furiosi inflitti durante l'ultimo attacco paralizzarono la volontà dei terrestri di resistere. Molti desideravano solo una cosa: sopravvivere.
  Questa volta, gli Stelzani si comportarono in modo più civile. Avendo un'origine del tutto simile, ma essendo molto più sofisticati e tecnologicamente avanzati degli umani, questi superumani potevano dare prova di flessibilità e astuzia.
  Ben presto, sulla Terra fu istituito un governo fantoccio unificato e le bande separatiste locali disintegrarono senza sforzo le truppe Stelzane in fotoni. Ciò avvenne, presumibilmente, su richiesta dei "poliziotti" indigeni. Furono conclusi accordi commerciali tra il gigantesco impero stellare e il minuscolo sistema solare. Miliardi e miliardi di Kulaman furono investiti nell'economia terrestre in rovina.
  Gli Stelzani conquistarono Venere, Mercurio, Giove e altri pianeti del Sistema Solare. Strade e nuove fabbriche furono costruite quasi istantaneamente, furono introdotte nuove colture e fauna, e carestie e malattie furono debellate una volta per tutte. Politici e giornalisti corrotti elogiarono gli Stelzani e i loro concetti di gentilezza, dovere, amore e giustizia. La catastrofica distruzione del primo contatto fu attribuita a una psicopatica folle e ossessionata dal sesso, Lira Velimara, che fu retrocessa postuma al grado di soldato semplice. È vero, conservò le sue medaglie (che, secondo l'Impero della Costellazione Viola, le offrivano una buona possibilità di continuare la sua carriera in un altro universo, dove vanno i morti!). Quando finalmente fu rivelato che, tra tutti i popoli conquistati dagli Stelzani, erano i Terrestri a condividere le loro origini con gli invasori, una potente ondata d'amore esplose tra i rappresentanti dei due mondi. Iniziarono a formarsi matrimoni, nacquero bambini. Sembrava che le vecchie faide sarebbero state dimenticate e che un nuovo mondo si sarebbe aperto agli abitanti della Terra.
  La "luna di miele" delle relazioni interstellari si interruppe bruscamente. Il Consiglio Supremo della Suprema Saggezza (come veniva chiamato l'organo di governo centrale di Stelzanat) modificò la legge. Per decreto imperiale, fu istituito il governo militare e nominato un governatore generale per supervisionare lo sviluppo e la conservazione. Il flusso di turisti sulla Terra fu ridotto al minimo e fu introdotto un regime di visti estremamente rigido. Tutti i vantaggi della cooperazione con il grande impero stellare si rivelarono unilaterali.
  Le risorse del sistema solare arricchirono solo il tesoro imperiale, e poi gli oligarchi che proliferarono a Stelzanate. Tuttavia, lo stesso valeva per tutti gli altri pianeti schiavizzati dalla nazione conquistatrice, che si considerava gli Unici Veri Figli dell'Altissimo Dio, destinati a conquistare un numero infinito di universi diversi. Gli Stelzani conquistarono oltre tremila galassie in totale, sconfiggendo e schiavizzando quasi cinque miliardi di civiltà, grandi e piccole. Gli Stelzani controllavano ... La guerra è una vergine eterna: non può finire senza spargimento di sangue! La guerra con una morsa avida è una prostituta: non concede mai la vittoria gratuitamente!
  Migliaia di miliardi di sistemi stellari e pianeti furono distrutti: fin dall'inizio, i terrestri non avevano alcuna possibilità contro una simile armata. E dopo la guerra, che per gli standard degli imperiali viola fu una scaramuccia tattica di poco conto, non restava che sperare nella clemenza del vincitore. L'unica forza in questa parte dell'universo che gli orgogliosi Stelzani temono e con cui sono costretti a fare i conti è il Consiglio Universale di Giustizia e Moralità. È qualcosa di simile a un gigantesco SuperONU, dominato e interpretato dagli Zorg. Esseri trisessuali, un'antica civiltà con una storia lunga miliardi di anni. Questi fratelli d'animo altamente evoluti non combattono guerre, non cercano di conquistare nessuno, ma mantengono l'ordine nell'universo e solo in casi di estrema necessità ricorrerebbero alla forza. Le loro armi e la loro supertecnologia sono così superiori a quelle degli Stelzani che persino loro, sfacciati e decisi, non rischiano di scatenare una guerra contro gli Zorg. Per molto tempo, gli Zorg rimasero in silenzio, forse troppo a lungo senza interferire. Ma quando gli Stelzan varcarono la soglia finale dell'illegalità, questi pacifisti di principio intervennero nel conflitto e separarono le parti in conflitto. Il territorio conquistato dai potenti Stelzan a quel tempo era così vasto che ci vollero diverse generazioni per svilupparsi, assimilarsi e soggiogare completamente i mondi. Pertanto, dopo diverse schermaglie infruttuose, accettarono le nuove regole della comunicazione interstellare senza troppa resistenza. Gli Zorg non interferirono con lo sfruttamento di altre razze e popoli, ma applicarono la Dichiarazione dei Diritti di Tutti gli Esseri Senzienti. Cercarono un trattamento umano per tutte le forme di vita senzienti, che si trattasse di molluschi, lucertole, artropodi o persino silicio, magnesio e altra materia intelligente. Non tutte le creature dell'universo hanno una struttura proteica, compresi gli Zorg; la diversità della vita è infinitamente vasta, così grande che nessuno conosce nemmeno il numero approssimativo di tutte le specie viventi. Imposero una serie di rigide restrizioni allo sfruttamento dei mondi conquistati, che persino gli orgogliosi Stelzan e altri imperi coloniali temevano di violare. Tra gli Zorg c'erano i loro eroi e missionari, i loro sacerdoti, che si sforzavano di trasmettere gentilezza, verità e abnegazione ai rappresentanti di altre civiltà. Tra questi, il più rinomato era Des Imer Conoradson, il più nobile dell'élite Zorg. Era ricco e onorevole, come un cavaliere nei romanzi medievali, di grande esperienza ed estremamente intelligente. Gli Stelzani lo temevano (durante una recente ispezione nel sistema Sirmus, aveva scoperto una serie di abusi commessi dal governo locale e ottenuto le dimissioni del precedente governatore e dei suoi complici). Pertanto, c'era la possibilità che potesse migliorare la sorte della gente. Tuttavia, a cosa avrebbe portato la rimozione di un solo governatore? Erano già passati mille anni dall'occupazione del pianeta, con 29 governatori. Questo era forse il più depravato e crudele, ma anche gli altri erano tutt'altro che buoni: non esistono Stelzani buoni! Pertanto, il consiglio segreto del movimento di resistenza decise di inviare una denuncia al senatore anziano per l'eccessivo sfruttamento della popolazione del pianeta Terra. Il giovane combattente della resistenza, Lev Eraskander, avrebbe dovuto telegrafare la trasmissione. Ciò era praticamente impossibile dalla superficie del pianeta Terra.
  ***
  Un maestoso panorama spaziale e una gigantesca mappa olografica tridimensionale della galassia adornavano la sala del trono di un palazzo colossale. Questa enorme struttura ospitava il Maresciallo-Governatore del sistema solare, Fagiram Sham. Lo status del governatore su questo pianeta era stato recentemente notevolmente elevato. La residenza del governatore si trovava in Tibet e il palazzo era circondato su tutti i lati da enormi montagne. Il palazzo-fortezza galattico era costruito su un altopiano e poteva essere facilmente mimetizzato, diventando invisibile all'osservazione visiva sia dalla superficie terrestre che dallo spazio. Gli oligarchi di Stelzan amavano il lusso e lo sfarzo. Le sale del palazzo erano decorate con statue di vari eroi di Stelzanat. C'erano numerosi dipinti robotici e immagini di varie piante, per lo più di origine extraterrestre, oltre a raffigurazioni di creature reali e mitologiche provenienti da altri pianeti.
  In genere, l'azione veniva rappresentata in modo vivido, con singole scene composte da microchip e in movimento come in un film. Molte sale assomigliavano a musei. Contenevano numerosi manufatti provenienti dal pianeta Terra e varie armi provenienti da altri mondi. Accanto a loro c'erano spade e fucili laser, asce di pietra e blaster, carri armati al plasma e fionde, piccole astronavi e torte selvagge. Era diventata una tradizione mescolare gli stili per enfatizzare la potenza e la natura onnicomprensiva del grande impero Stelzano. Il governatore stesso amava cambiare mondo e pianeta, saltando come una vipera infuriata; il grasso gibbone viaggiava attraverso cinquanta pianeti (in media, uno ogni due anni). Questo idiota non aveva complessi né pregiudizi. Il suo primo decreto proibì ai terrestri di lavorare in fabbriche o impianti non di proprietà degli Stelzani. La disobbedienza era punibile con la morte, sia per i lavoratori che per le loro famiglie. Chi si avvicinava a pochi chilometri da autostrade o basi militari senza un lasciapassare veniva colpito, lasciando al suo posto un cratere di cento metri di diametro. Gli schiavi che lavoravano su Venere non venivano pagati affatto e chi si opponeva veniva gettato nei cassonetti della spazzatura, disintegrandosi in singoli atomi. A volte, per divertimento, le persone con una piccola scorta di ossigeno venivano gettate nel sole in sacchi trasparenti. Questa morte era molto lenta e dolorosa, con gli occhi che lacrimavano per primi, seguiti dalla carbonizzazione della pelle e dei capelli. Dal momento dell'espulsione alla morte poteva passare una settimana o anche di più. Avvicinandosi al sole, il calore aumentava gradualmente, ma non così rapidamente da far perdere conoscenza alla persona senza provare l'intera gamma di emozioni negative. Per variare, a volte facevano il contrario, congelando gradualmente le vittime. Venivano utilizzate anche torture più sofisticate, ispirate da una fantasia malata. La maggior parte delle persone veniva venduta come schiava o ai lavori forzati per pagare i debiti. Il sistema di sfruttamento è duro e aggressivo, l'uomo è umiliato al livello di un animale da soma.
  ***
  Il comandante delle forze di terra d'occupazione, il generale a due stelle Gerlock, riferì gli ultimi sviluppi sul pianeta sotto la sua protezione. C'erano stati piccoli scontri con la guerriglia, sebbene su altri pianeti la guerriglia non fosse mai esistita e non avrebbe mai potuto esistere. Il potere degli Stelzani si era consolidato e la guerra aperta era stata repressa quasi ovunque. Il governatore sedeva imbronciato, la sua imponente figura si confondeva quasi completamente con l'enorme sedia nera. La sedia, ornata di pietre preziose, torreggiava sulla stanza come un trono reale.
  Gerlok Shenu riferì con tono disinvolto, persino pigro:
  Hanno tentato di aprire il fuoco su un'unità di sicurezza composta da robot addetti al disboscamento. Il fuoco ha danneggiato leggermente un robot. Cinque partigiani sono stati uccisi, due feriti e due catturati. Non abbiamo inseguito gli altri, seguendo le vostre istruzioni. Tutti gli aggressori indossavano tute mimetiche che proteggevano dai sensori a infrarossi e guidavano motociclette aeree artigianali. Hanno sparato con i blaster, apparentemente di fabbricazione clandestina. Tutto sarebbe andato bene, ma un colpo ha fatto saltare in aria un vagone ferroviario carico di olio schiumogeno. Ha disperso e incenerito un intero treno carico di alberi appena tagliati, tra cui legname di grande valore che non cresce rapidamente. Le perdite hanno superato i 30 milioni di kulaman. Questo ci sta mandando fuori programma. Nel frattempo, tutto è calmo negli altri settori.
  Fagiram, scuotendo istericamente la sua enorme mascella, ringhiò:
  "Beh, stai di nuovo ammettendo danni ingenti. È un buco nero vuoto! In generale, se usiamo la tecnologia per tracciare i minimi passi di ribelli insignificanti, allora è stupido subire tali perdite. Chi era responsabile del Settore L-23?"
  "Heki Wayne!" rispose brevemente Gerlock.
  Il Maresciallo-Governatore aggiunse con un tono più calmo, forse persino pigro:
  "Annientate tutti i partigiani che hanno partecipato all'attacco. E un altro migliaio di quelli che non l'hanno fatto, e crocifiggete sugli alberi trentamila civili, dai cinque anni in su."
  "Uno per mille kulaman?" chiese Gerlok, leggermente timido.
  Fagiram Sham alzò di nuovo la voce, una delle sue zanne crebbe addirittura di dimensioni e fece brillare una corona a forma di testa di squalo:
  "Uno per mille non basta! Inchiodate vivi sessantamila ostaggi agli alberi e lasciateli morire. I terrestri sono come i cani: amano il bastone e la catena! È meglio giustiziare i maschi: sono più aggressivi delle femmine locali."
  Gerlock cominciò a balbettare nel suo tono più amabile, premendo automaticamente con l'indice i pulsanti del computer al plasma:
  "È un'idea meravigliosa. Forse dovremmo testare un nuovo ceppo di metavirus che spazzerà via la razza maschile sulla Terra, e poi fecondare le schiave con robot e tessere annonarie?"
  La zanna del governatore tornò alle dimensioni precedenti e la sua voce assunse un tono languido:
  - Non ce n'è bisogno! Abbiamo ancora bisogno anche dei maschi; non sono così grassi e sodi. Meglio ancora, portate nei miei alloggi alcuni dei ragazzi indigeni più carini! Tanto non sopravviveranno!
  "E se uno degli schiavi corresse il rischio e abbattesse un suo connazionale crocifisso?" Gerlok pronunciò una simile banalità, intuendo già chiaramente quale sarebbe stata la risposta.
  Fagiram, simile a un gorilla, scosse i pugni, grandi come angurie e ricoperti di pelle cornea, grigio scuro:
  "Allora, per ogni schiavo catturato, ne crocifiggeremo altri mille, no, diecimila. E per di più, impaleremo ventimila primati senza pelo. Così che tutti possano vedere la nostra potenza e la nostra spietatezza. Che i terrestri tremino di terrore."
  "Le tue labbra contengono un oceano di saggezza, grande quanto un universo!" disse il generale adulatore in tono lusinghiero.
  Fagiram lanciò un'occhiata all'alta finestra intagliata, incorniciata da una cornice d'oro e ricoperta da una miscela di smeraldi e rubini. Viste da diverse angolazioni, le sue vetrate ingrandivano il cortile reale. Lì, era in corso una fustigazione: una dozzina di ragazzi tra i dodici e i quattordici anni venivano fustigati. Venivano picchiati con fruste imbevute di acido fluoridrico mescolato a ciamidina. Questo permetteva alla carne lacerata di guarire più rapidamente. I ragazzi erano tenuti a contare i colpi; se il ragazzo che veniva fustigato esitava, la fustigazione veniva ripresa.
  "Questi sono cadetti della polizia locale. A quanto pare hanno fatto qualcosa di lieve, quindi vengono trattati così, senza ferite", spiegò Gerlok, socchiudendo gli occhi.
  Fagiram fu molto contento di vedere i corpi bruni e muscolosi dei ragazzi frustati. Il sangue colava dai loro corpi nudi, e uno dei ragazzi non ne poté più e gridò: ora lo avrebbero frustato a morte.
  "Molto bene. Adoro quando infliggono dolore, soprattutto ai bambini umani. Il fatto che assomiglino agli Stelzani rende la tortura molto più piacevole. Quanto mi piacerebbe torturare mio figlio, ma è un moccioso, è scappato da me e si è rifugiato in una guarnigione remota, ai margini di un vasto impero." Il sadico, dotato di potere assoluto sull'umanità, ringhiò.
  "I bambini sono così ingrati! Nessun rispetto per i genitori", confermò prontamente Gerlok, che aveva avuto la sua esperienza negativa. Con lo sguardo perso nel vuoto, il generale aggiunse: "È un bene che la caserma si sia assunta la responsabilità di crescere i figli, e che i valori familiari arcaici siano rimasti all'età della pietra!"
  Un'enorme farfalla volò verso il ragazzo ferito e privo di sensi, gli si posò sulla schiena e cominciò a morderlo. Il governatore apprezzava il suo viso rotondo e la sua figura muscolosa.
  Fagiram diede l'ordine ai carnefici di Stelzan e gli ologrammi sui loro braccialetti informatici si illuminarono:
  - Chiudilo e accendi il radar!
  I teppisti mascherati, con spalle abbastanza grandi da stendere il bucato di una famiglia numerosa, abbaiavano:
  - Le orecchie sulla testa, signore!
  "Quanti cadetti della polizia indigena abbiamo?" chiese il Maresciallo-Governatore con voce roca.
  "Solo nella capitale, cinquecentomila", risposero in coro i carnefici.
  "Allora ascoltate il mio ordine: sottoponeteli tutti al supplizio. Che i ragazzi picchino i ragazzi! E io starò a guardare." Fagiram indicò il giovane corpo ferito. "E quanto a questo ragazzo, riportatelo in sé. Sarà sottoposto a una speciale tortura cibernetica. Il computer e i microrobot riempiranno ogni cellula di sofferenza. Io regolerò personalmente la soglia del dolore."
  Il ragazzo fu sollevato, gli fu iniettato uno stimolante e lui aprì gli occhi, scuotendo i corti capelli biondi. Urlò con disperazione infantile:
  - Abbi pietà! Non lo farò più!
  "State zitti, o ne aggiungeremo altri. Ora se ne occuperà il governatore in persona", minacciarono i carnefici, sorridendo come bestie e sfoggiando le loro coccarde rosse.
  Fagiram era compiaciuto e si accarezzò l'enorme pancia:
  "Ho qualche idea sull'impatto sul dolore, soprattutto se i microrobot dovessero lacerare le aorte e colpire direttamente le terminazioni nervose. D'altro canto, però, non c'è niente di meglio che picchiare un essere umano inutile con le proprie mani."
  "Sono d'accordo!" Gerlok gonfiò le guance e assunse un'aria di grandiosità da cartone animato. "Se vuoi, possiamo organizzare una grande battuta di caccia, con un branco di persone."
  Il muso di Fagiram si allungò nella più forte espressione di beatitudine:
  "Lo faremo sicuramente. Daremo agli altri ragazzi altre duecento frustate con una catena uncinata sui talloni nudi e faremo capire che voglio sentire le loro urla. Per me, i gemiti e le grida sono la musica migliore."
  "Sarà fatto, ma che ne sarà di Heki?" Gerlok gli tese la mano e una cameriera seminuda, abbronzata ma dai capelli biondi, gli porse un bicchiere di birra locale appena fatta.
  "Heki Wayne verrà declassato e privato del suo bonus annuale. Non sono contrario a giocare in guerra, ma non ho intenzione di pagare troppo per il piacere." Il Maresciallo-Governatore fece una pausa, poi disse senza alcuna espressione. "Spero che questa sia l'unica cattiva notizia?"
  "Per ora sì. Ma grande..." Gerlok esitò e si strozzò con la birra, schizzi marroni gli colpirono il naso, provocandogli una spiacevole sensazione di solletico.
  - Di nuovo, ma? - Fagimar si fece subito cauto, muovendo addirittura qualche passo sulle piastrelle di marmo multicolore del pavimento.
  "Si dice che il Ministero dell'Amore e della Verità stia preparando un'ispezione. E quell'agenzia ha un rapporto labile con il tuo parente, il capo del Dipartimento per la Protezione del Trono, Geller Velimar. Troveranno informazioni compromettenti su di te." Gerlok era chiaramente nervoso, più preoccupato per la propria incolumità. "Le leggi di Stelzanat sono dure e gli anti-truppe sono essenzialmente una malavita militarizzata."
  "È una cosa da poco. Quando si tratta di terrestri, mettono un governatore peggiore, soprattutto ultimamente. Più violazioni e abusi di potere ci sono, meno probabilità ci sono che venga rimosso. Ruberemo ancora di più! Se dai più del previsto, è una tangente!"
  Fagiram si fermò, appoggiò i pugni sui fianchi grassi, fece una pausa drammatica e poi tuonò:
  - Questo è un ordine!!! Super orgasmo!
  Il governatore del pianeta rise come un matto. Il generale sussultò, le orecchie trafitte da quella risata sgradevole che solo i più folli lunatici sentono sulla Terra. Dopo aver riso fino a strillare come un maiale, il governatore si calmò e parlò più seriamente.
  "Tecnicamente, eliminare i ribelli è questione di secondi. Noi, guerrieri dell'invincibile Costellazione Viola, potremmo facilmente schiacciare tutte le 'zanzare', ma non lo faremo. In primo luogo, questo pianeta è un vero buco, e combattere la guerriglia è l'unico divertimento. In secondo luogo, è un'opportunità per dare la colpa di tutto ai ribelli, sia delle perdite che delle carenze. La cosa principale è il processo in sé. La paura della morte tormenta i topi a lungo, suscitando l'eccitazione e l'attenzione di chi gioca con loro. E le persone sono come noi, il che aumenta l'emozione." Il delinquente-stelzan allargò le braccia e iniziò a muovere le dita come se stesse distribuendo un mazzo di carte. "Iniziamo la partita, quindi apriamo con tre assi. Le picche sono i negri, i quadri sono i russi, i cuori sono i cinesi. Chi è il fiore? Un meticcio. È ora di buttare giù gli assi!" Vengono segnati due assi e bastano pochi minuti per toglierli dal gioco.
  Fagiram fece una pausa: un robot volante simile a un falco, con l'aiuto delle sue zampe allungate e degli artigli appiccicosi, gli porse un bicchiere di tintura di datura verde velenosa, emettendo un segnale acustico:
  - Il tuo amato Sekeke! Chi beve molto vive una vita felice!
  Il Maresciallo Governatore, tenendo un bicchiere tra le mani, abbaiò di nuovo, così forte che si spruzzò di droga il muso asimmetrico:
  - Dove sono nascosti i russi e il leader Gornostaev?
  Gerlock balbettò confuso:
  "Calcoli al computer... Quindi trovarlo è un gioco da ragazzi! È un peccato che ci siano ancora pianeti sconosciuti e non tracciati. Ecco perché gli agenti ribelli sono riusciti a hackerare una banca e a rubare i soldi l'ultima volta. Con la nostra superiorità tecnologica, è impossibile . Significa che qualcuno ci sta tradendo..."
  Fagiram lo interruppe con un ruggito:
  - Quindi, l'ordine è di trovarlo il più velocemente possibile! Avanti, marcia! Uno, due rimasti! Con la febbre bianca!
  Il generale, un pezzo grosso dai capelli rossicci che ricordava un massiccio e muscoloso abitante del pianeta Terra, si voltò, alzando la mano in segno di saluto. "Questo Maresciallo-Governatore è decisamente un po' fuori di testa, proprio come sua nonna, Lira Velimara ( anche se era molto più carina)! Forse è per questo che è stato promosso qui?"
  Un grido assordante, simile al ruggito di un bisonte, interruppe i miei pensieri:
  - Fermo! Ordino un test della nuova arma di distruzione sotto vuoto. Aspirate i ribelli, procedete con cautela, ovviamente. Metto una taglia di un milione di kulaman sulla testa di Ivan Gornostayev. Se lo consegnano, ci prenderemo cura di lui. E poi, Generale, il Cubismo è di moda in questo momento, soprattutto tra gli Stelzani. Cercate dipinti cubisti da questo buco spaziale. Valgono centinaia di milioni. I dipinti di questo pianeta sono sempre stati molto apprezzati. Ci sono molti clienti nella galassia centrale.
  Gerlock emise un respiro confuso:
  - Sì, Eccellenza! Ma troppo è stato rubato prima di noi.
  Fagiram, in risposta, agitò il pugno proprio accanto al naso del suo subordinato:
  "Lasciate che gli schiavi dipingano nuove tele. A quelli che non ci riescono, prima taglieremo le dita dei piedi con il laser, poi li scalperemo. E dopo qualche tortura più sofisticata, schiacceremo loro anche le mani! Forza!"
  Il generale se ne andò.
  Le porte scorrevoli si chiusero silenziosamente. Un emblema simile a un drago a sette teste e dai lunghi denti brillava su di esse. Il superdrago era una creatura reale e terribilmente pericolosa, che viveva in sciami di asteroidi. Secondo la leggenda, questa rara bestia iperplasmica fu uccisa in una battaglia decisiva per il potere dal primo ministro degli Stelzanat uniti, fondatore dell'attuale dinastia regnante. Un sistema informatico era nascosto all'interno della porta, con una piccola canna laser al plasma che sporgeva da ciascuna bocca, pronta a sventare qualsiasi attentato alla vita del governatore. Due robot da combattimento, simili a grifoni impennati e carichi di missili, monitoravano tutti i movimenti vicino al trono del governatore.
  Fagiram si versò una miscela di alcol e hashish locale e, appoggiandosi con piacere allo schienale, ascoltò la brutale mutilazione dei ragazzi. Ricominciò a ridere istericamente, poi premette un pulsante e diverse schiave alte entrarono nella stanza. Le sfortunate ragazze furono costrette a soddisfare la lurida lussuria del maniaco!
  
  Capitolo 6
  Non è solo la crudeltà che regna nel cielo,
  C'è gentilezza e giustizia!
  Significa che la strada per l'amore è aperta,
  In lui abita la nobiltà, non la misericordia!
  Gli Zorg sono una delle più grandi civiltà dell'Universo. Una nazione vasta e potente, che forma un consiglio universale e una comunità di galassie indipendenti, emersa molto tempo fa, persino prima dell'esistenza del pianeta Terra. A quei tempi, il Sole era una protostella, che splendeva nella gamma ultravioletta, e gli odierni buchi neri erano stelle luminose che irradiavano generosamente luce. Già allora, gli Zorg esploravano lo spazio, commerciavano, combattevano guerre con i loro vicini, espandendo gradualmente il loro raggio d'azione. Tuttavia, insieme al progresso scientifico e tecnologico, si svilupparono moralità ed etica. La propaganda di guerra e la guerra stessa iniziarono a essere considerate un atto sporco e immorale, l'omicidio un peccato e danneggiare esseri senzienti un vile crimine contro la ragione.
  Gradualmente, si formò una nuova comunità galattica, la cui adesione era volontaria. Ad altre civiltà fu permesso di rimanere indipendenti. Occasionalmente, tuttavia, combattevano ancora guerre stellari tra loro. Anche all'interno della loro stessa specie, la competizione era spietata, figuriamoci tra razze che non condividevano nemmeno una struttura cellulare comune. Ma ora, di regola, i conflitti erano localizzati e le guerre spaziali serie erano rare, sebbene i singoli imperi spaziali continuassero a espandersi gradualmente.
  L'improvvisa comparsa di una nuova civiltà, gli Stelzani, nell'orbita universale cambiò l'ordine costituito. Utilizzando le armi più moderne, radunando alleati in coalizioni e poi tradendoli. Agendo con astuzia e inganno, gli Stelzani espansero rapidamente la loro influenza, gonfiandosi come una palla di neve. Sottomettendo sempre più mondi, l'impero divenne sempre più grande e avido. Durante le battaglie stellari, gli umanoidi perirono prima a miliardi e, con l'aumentare delle loro dimensioni e delle loro conquiste, a trilioni, poi a quadrilioni. Milioni e milioni di razzi spaziali, astronavi e navi intergalattiche si combatterono a vicenda. Interi pianeti esplosero e si dispersero nello spazio, galassie furono letteralmente devastate dall'inarrestabile flusso di espansione annientatrice. Attraverso intrighi, spie e traditori, gli Stelzani seminarono conflitti e guerre in altre regioni dell'universo. Assoldarono mercenari, formarono coalizioni e continuarono a espandersi, assorbendo nuovi mondi. Gli Stelzani erano particolarmente crudeli e feroci nei confronti dei Din, una repubblica stellare. I Din, come gli Zorg, erano creature trigenere e non utilizzavano l'ossigeno nel loro metabolismo. Tuttavia, le atmosfere di ossigeno-azoto e ossigeno-gel erano le più comuni nell'universo. Tali atmosfere erano troppo attive per gli Zorg e i Din e, senza tute spaziali, si ossidavano semplicemente, morendo dolorosamente in un ambiente tossico. Gli Stelzani intrapresero una guerra di sterminio totale, senza risparmiare nemmeno bambini e feti. I Din furono quasi completamente sterminati come specie. E poi intervennero gli Zorg. Una schiacciante superiorità tecnologica e alcune importanti lezioni apprese dalla guerra riportarono gli Stelzani alla realtà, fermando la distruzione della civiltà. Gli Zorg si risvegliarono dal loro torpore e iniziarono a intervenire più attivamente nelle guerre, in sanguinose schermaglie fotoniche tra civiltà. Circa ottantacinque quadrilioni di Din furono sterminati (un numero impressionante, difficile da immaginare), senza contare le migliaia di miliardi di popolazioni dei mondi da loro controllati. Indubbiamente, la conquista della Costellazione Viola fu la più brutale di tutte le guerre stellari intergalattiche nella storia dell'Universo. I combattimenti si estinsero gradualmente, sebbene l'espansione continuò in seguito. Gli Stelzani occuparono oltre tremilacinquecento galassie, diventando il più potente degli imperi stellari, soggiogando circa venti milioni di enormi stati stellari, quasi cinque miliardi di civiltà, conquistando oltre quattordici trilioni di mondi abitabili e un numero ancora maggiore di pianeti inabitabili ma sfruttabili. Il numero di esseri senzienti che perirono nel processo è incalcolabile. L'Impero Stelzano - il Grande Stelzanato - divenne il più esteso di tutti gli imperi intergalattici. Grazie all'intervento attivo del Consiglio di Giustizia Universale, le guerre cessarono praticamente, lasciando solo piccoli attacchi ai confini. Il fulcro principale della lotta intergalattica si spostò sulla sfera economica, sull'intensa competizione e sull'aggressivo spionaggio industriale-commerciale. I nuovi sistemi stellari non furono conquistati dagli iperlaser, ma dal kulaman (valuta). Le colonie appena conquistate furono sfruttate spietatamente, con l'obiettivo primario di spremere più denaro e risorse possibili. Tuttavia, il Consiglio di Giustizia Universale, come un nodo alla gola, stabilì regole rigide per lo sfruttamento dei pianeti conquistati, limitazioni all'uso della forza e proporzionalità nei diritti degli umanoidi. A causa della loro colossale superiorità tecnologica, gli Stelzani e gli altri imperi stellari erano riluttanti a impegnarsi in guerra con la comunità delle galassie indipendenti e, stringendo i denti, furono costretti a giocare secondo le regole. Per questo motivo temevano un controllo da parte del Consiglio Universale molto più delle ispezioni delle proprie autorità. I rapporti tra il Consiglio di Giustizia Universale e gli altri mondi erano regolati da vari trattati, che garantivano una relativa stabilità in questa parte dell'universo. Des Ymer Conoradson, senatore anziano e ispettore supremo del Congresso Generale, era rinomato per la sua mente analitica, la sua fenomenale intuizione e tenacia, la sua incomprensibile integrità e la sua prodigiosa erudizione. Des Ymer Conoradson aveva quasi un milione di anni terrestri. L'esperienza di molti millenni in una sola mente. In un periodo così lungo, si può imparare a riconoscere le trappole, a vedere attraverso astute menzogne e a smascherare sofisticati inganni. Naturalmente, questo creò una potente aura di fiducia attorno a Conoradson. La gente credeva in lui come a un messia e lo adorava come un dio.
  ***
  Dopo una brutale battaglia e un tentativo di assassinio, Lev Eraskander si riprese con notevole rapidità. Naturalmente, le più recenti tecnologie di rigenerazione ebbero il loro effetto, ma persino i medici più esperti rimasero comunque sorpresi. Il ragazzo si alzò e camminò per la spaziosa stanza con sorprendente facilità. Il pavimento sotto i suoi piedi nudi era caldo ed elastico, permettendogli di rimbalzare come un trampolino. Le pareti della stanza stessa erano dipinte come un prato, dove i cuccioli di Liffey scorrazzavano, con le simpatiche teste di cervo, i corpi di leopardo e le zampe e le code di gerboa, solo con una nappa più rigogliosa all'estremità.
  Non era un reparto di una prigione. Un gravovisore con un ologramma 3D era in un angolo, l'aria fresca profumava di erbe, un letto idromassaggiatore e una tata robotica a forma di arancia con zampe di ragno. Il suo primo pensiero fu: "E se scappassi?". Lasciare il reparto non era un'impresa erculea, né lo era disattivare l'infermiera cibernetica. Ma come poteva sfuggire a un collare da schiavo e, cosa ancora più difficile, a un dispositivo di localizzazione impiantato permanentemente nella spina dorsale? Se avesse tentato di scappare, sarebbe stato catturato immediatamente e probabilmente eliminato. Il tentato omicidio era stato risolto, non era stato incriminato, ma nemmeno Urlik era stato toccato; la testimonianza di uno schiavo, in questo caso, era nulla e priva di valore. E non aveva ancora completato la missione del suo gruppo partigiano, non inviando il graviogramma al Grande Zorg. Così facendo, stava deludendo i suoi compagni, minando la loro già fragile fiducia. Ma come avrebbe potuto farlo se tutti i trasmettitori erano sotto controllo e ogni sua mossa era tracciata da un computer instancabile? Il ragazzo balzò in piedi frustrato, toccando il soffitto con la mano, dove era stato dipinto un mostro marino - più divertente che minaccioso, in realtà . Poi disse:
  "Non esistono situazioni senza speranza; per chi ha i pensieri bloccati, escono tutti dal sedile posteriore!" La battuta divertì brevemente Leo, ma poi il suo umore crollò di nuovo. C'era motivo di disperarsi, ma la Fortuna è una dea capricciosa e non sempre gentile. Tuttavia, questa bellissima dea predilige i giovani e i forti, coloro che non si perdono d'animo!
  La porta blindata della stanza si aprì e una donna di squisita bellezza entrò nell'accogliente stanza, improvvisamente abbagliante per i flussi di radiazioni disinfettanti. Al giovane, sembrava una fata. Alta, atletica (due metri, l'altezza standard per le femmine Stelzane) e di una bellezza abbagliante, aveva un viso sorprendentemente dolce e gentile. Questo era piuttosto insolito, dato che le Stelzane trasudano sempre aggressività e insolenza. Posò la sua mano morbida e gentile sulla spalla del giovane, grattandogli delicatamente la pelle con le sue unghie luminescenti.
  - Caro amico, sei già di nuovo in piedi! E avevo paura che questo mostro ti avrebbe reso invalido per sempre.
  I suoi capelli iridescenti dai sette colori sfioravano il petto muscoloso e corazzato del giovane, e il profumo del suo profumo più pregiato era inebriante, suscitando passione. Leo non era uno sciocco e capì subito cosa questa gentile Circe volesse da lui, ma chiese comunque:
  - Mi scusi, chi è?
  Si avvicinò, leccò la fronte liscia del ragazzo con la sua lingua rosa e disse dolcemente con voce squillante:
  "Sono Vener Allamara, figlia del governatore locale, un ufficiale a 9 stelle del Dipartimento di Intelligence Commerciale. Non abbiate paura, non vi voglio fare del male. Vi suggerisco semplicemente di prendervi una pausa e visitare il mio palazzo personale. Credetemi, è lussuoso e bellissimo. Vi mostrerò molte cose che non avete mai visto sulla vostra Terra dimenticata. Lo chiamo il Pianeta dei Dolori."
  "Perché?" chiese meccanicamente Lev, arrossendo involontariamente per la passione che provava per la deliziosa diva della razza titolare del Grande Impero Stellare.
  "Il Signore versa lacrime, vedendo come l'uomo è caduto, come un fulminatore ha bruciato la sua carne - un secolo pieno di sofferenza!" disse Vener senza fiato e in rima, trattenendo con cautela il giovane che si allontanava con la mano. "Eppure sei così simile a noi. Volevo solo metterti alla prova con la forza bruta o qualcosa del genere!"
  Lev era combattuto tra l'imbarazzo adolescenziale e la naturale diffidenza verso tutte le creature simili a Stealth odiate dall'umanità, e il naturale impulso di un corpo giovane e sano. La voce del ragazzo tradiva confusione ed estremo sconcerto:
  - È molto interessante, ma indosso un collare da schiavo e un dispositivo di localizzazione "Dead Grip".
  Vener disse con tono sprezzante, come se si trattasse di una sciocchezza:
  "Non c'è problema. Il collare è facile da disattivare e rimuovere una volta capito come funziona. E per quanto riguarda il tuo dispositivo di localizzazione, il tuo padrone nominale, Jover Hermes, non interferirà con me." Stelzanka fece un gesto con il palmo della mano per enfatizzare. "Mio padre, un magnate, potrebbe causargli un sacco di guai."
  Con un gesto imperioso, lo invitò a seguirla. Beh, lasciarsi sfuggire un'occasione del genere sarebbe stato un peccato... E non solo per sé, il che le tranquillizzò la coscienza...
  ***
  L'aliante corazzato si sollevò dolcemente dalla superficie di basalto e si librò verso l'alto. Sulla Terra, dove le vecchie case erano, nella migliore delle ipotesi, rovine, e gli unici edifici nuovi erano caserme, basi militari e la residenza del governatore, Lev non aveva mai visto città simili. Grattacieli giganteschi, che si ergevano per chilometri nell'aria. Le loro cime sembravano squarciare le nuvole viola e rosa di questo mondo. Macchine volanti volavano in alto, da velivoli a forma di disco e le forme a goccia degli Stelzani e delle razze umanoidi, fino ai disegni estremamente elaborati di forme di vita che non si trovavano nemmeno lontanamente paragonabili sulla Terra. Cartelloni pubblicitari lunghi chilometri, templi colossali dedicati a varie divinità e individui. Giardini pensili e mobili intorno agli edifici, pieni di piante, fiori e minerali viventi dalle forme più incredibili e selvagge. Quasi ogni edificio era unico per colore e composizione. Gli Stelzani amavano molto i colori vivaci, le complesse combinazioni dell'arcobaleno e il gioco di luci sfaccettate e variegate. Persino i numerosi edifici eretti dalla popolazione locale prima della conquista di questo pianeta furono dipinti e abbelliti secondo i gusti degli invasori. Eraskander amava anche i toni ricchi e il complesso e meraviglioso gioco di luci; questa città gli sembrava di una bellezza favolosa. Soprattutto considerando la Terra mutilata e umiliata. Nel frattempo, Vener Allamara si stringeva sempre più a lui, massaggiandogli il corpo nudo con le mani. Il ragazzo era quasi nudo e, suo malgrado, si eccitava sempre di più, desiderando letteralmente di avventarsi sull'etera seduta accanto a lui. Anche Vener si eccitava sempre di più, irradiando desiderio.
  Sebbene Leo non avesse nemmeno 19 cicli (il commentatore aveva leggermente esagerato la sua età), era alto e forte per la sua età. Era alto quasi un metro e ottanta e pesava quasi cento chili, senza il minimo accenno di grasso. La sua abbronzatura color bronzo scuro accentuava i suoi muscoli ben definiti e profondi, rendendo la sua figura ancora più attraente. Era terribilmente forte per la sua età, il che gli conferiva una bellezza unicamente maschile. Non c'era da stupirsi; sulla Terra, le ragazze impazzivano per quest'uomo possente con la corporatura di Apollo, ma con un viso giovanile che conservava una rotondità adolescenziale e una pelle liscia e glabra. I suoi capelli erano folti, biondo dorato , leggermente ondulati, anche se il taglio corto alla moda di Stelzano li rendeva meno evidenti. E cosa amano le donne? Bellezza, forza, giovinezza e, se sono fortunate, intelligenza. Considerando che tra gli Stelzani è normale che una donna corteggi attivamente un uomo, non c'è niente di insolito in questo. L'uguaglianza in guerra ha anche messo a fuoco la loro mentalità sessuale, con uomini e donne di questa razza aggressiva che si vantano spudoratamente delle loro conquiste romantiche. Lev sorrise ironicamente, vedendo un grattacielo, a forma di figura imponente e atletica di donna, con le sue dodici enormi finestre che ricordavano seni prosperosi e i capezzoli che brillavano come stelle nel cielo. La nazione aggressiva ha delle strutture curiose. Un vasto impero con alcuni elementi matriarcali. È piuttosto sorprendente che non si sia formata un'intera stirpe di donne lussuriose.
  Davanti a loro si ergeva l'edificio più alto della provincia: il Tempio dell'Imperatore. Era una struttura imponente, con più cupole. Le cupole avevano una varietà di forme e colori, scintillanti di una luminosità accecante. All'interno del santuario c'era un reattore iperplasmico, così al calare dell'oscurità, appariva un colossale ologramma del tempio o un "supercesare" cosmico sporgente. Oltrepassando il Tempio centrale del Grande Imperatore, sbucarono in Via Vadkorosa. Lì si ergeva il suo palazzo: sontuoso, enorme, semplicemente sbalorditivo, alto quasi un chilometro. Lo stile della costruzione ricordava molto l'antico stile orientale, solo che la verniciatura era eccessivamente vivace, multicolore, con ghirlande di luce e fontane che zampillavano dalle cupole. E sopra, un ologramma a forma di bagliore scintillante, in cui si poteva distinguere il profilo di un'astronave in frantumi. All'ingresso c'erano diversi robot di sicurezza e una dozzina di poliziotti indigeni (un incrocio tra gatti eretti e tane lussureggianti). Il responsabile della sicurezza del palazzo, un ufficiale Stelzan, sorrise in modo accogliente, porgendogli un ampio palmo.
  "E tu, figlio mio, sei un bravo ragazzo! Un vero guerriero del Grande Stelzanate. Chiedi alla nostra padrona, lei se ne occuperà e diventerai un soldato. E se ti distinguerai, riceverai la cittadinanza e governerai l'universo con noi..."
  Vener interruppe improvvisamente l'ufficiale con voce severa.
  "Fatti gli affari tuoi! Voi militari, francamente, state consumando proteine gratis in questi giorni felici, mentre noi, l'intelligence ambientale, lavoriamo sempre per la madrepatria. La coesistenza pacifica è possibile tra i mondi, ma mai tra le economie."
  E sorridendo di nuovo, accarezzò la schiena muscolosa e abbronzata di Lev, massaggiandogli il petto sodo con le sue dita forti e dalle unghie affilate. I suoi muscoli erano sodi, il suo cuore batteva regolarmente.
  - La tua pelle è così liscia, come la conchiglia di Samador.
  Quando entrarono nella lussuosa sala tempestata di gioielli, Vener non riuscì più a controllarsi. Spogliandosi, si avventò sull'uomo. I suoi seni, lussureggianti come boccioli di rosa rossa, si gonfiarono e lo attrassero in modo seducente. Le sue gambe snelle, color bronzo dorato, si accavallarono in un movimento seducente. Era più magra e slanciata della maggior parte delle donne del grande impero, eppure era sensuale a letto. Anche Eraskander era forte oltre la sua età. Anche lui, bisogna ammetterlo, era disperatamente desideroso di copulare...
  Leo si sentiva come uno yacht a vela che sfreccia a tutta velocità, intrappolato in una tempesta. Il vento si fece più forte, trasformandosi in un uragano impetuoso, e ondate di passione frenetica travolsero il suo giovane corpo possente come uno tsunami. Ogni nuova scossa generava un terremoto ancora più potente, l'onda si faceva più forte e ogni cellula del suo corpo sembrava essere immersa in preziosi spruzzi di felicità, un'onda di favolosa beatitudine. Per diverse ore, il giovane e la giovane fecero l'amore, vivendo una cascata di emozioni. Mentre giacevano, sazi ed esausti, sul soffice tappeto, si sentivano meravigliosamente a loro agio. Numerosi specchi multicolori illuminavano l'ampia sala, spaziosa come un elegante stadio, da diverse angolazioni. Mentre gli amanti, rapiti in estasi, intrecciavano i loro corpi, scintillanti come bronzo lucido, gli specchi riflettevano i loro movimenti ondulati da ogni angolazione e distanza. La stellata Afrodite si voltò con un gemito voluttuoso, il suo viso irradiava felicità. Le mani callose del giovane gladiatore le massaggiarono la gamba scolpita, accarezzandola tra le lunghe e aggraziate dita dei piedi, solleticando il tallone rosa, per poi risalire fino alle cosce voluttuose. Venere, fluttuando in nuvole di piacere, disse con entusiasmo:
  - Incomparabile! Sei semplicemente un mago! Non mi sono mai sentito così bene con nessuno. Sei così forte e gentile, e i nostri uomini non sono come gli umani...
  Anche Lev rispose con sincerità. Dopo un altro bacio appassionato sul petto di Venus, che fece battere più forte il suo cuore giovane e forte, la passione nella sua carne indurita si risvegliò con rinnovato vigore. In risposta, il ragazzo la tirò verso di sé, leccandole con la lingua il bocciolo color rubino del capezzolo, e disse a bassa voce, con voce rotta dall'emozione:
  "Sai, non sei come le donne del Grande Stelzanat. Sei così tenera e gentile, mi ricordi una principessa delle fiabe, e voglio salvarti. Scusa se te lo chiedo, ma vorrei trasmettere un graviogramma sulla Terra così i miei genitori non si preoccuperanno. Dopotutto, siamo in un'altra galassia, a centinaia di migliaia di cicli di luce di distanza."
  La combattente dell'intelligence commerciale voleva davvero ringraziare il meraviglioso ragazzo proveniente da una razza ingiustamente oppressa, perciò esclamò con gioia:
  - Ottimo! Ho una stazione radio potente con un codice privato, un privilegio riservato ai governatori. Dì quello che vuoi e ti aiuterò. In cambio, faremo di nuovo l'amore domani...
  Leo si aprì letteralmente in un sorriso.
  - Se è così, sono d'accordo. Tu sei semplicemente la dea Venere.
  - Chi? - Stelzana finse sorpresa sul suo viso, sebbene fosse compiaciuta dal paragone con una divinità.
  "È la dea dell'amore e della felicità sul nostro pianeta", rispose Eraskander in modo semplice e diretto, abbassando involontariamente lo sguardo.
  "Un'espressione da quasar! Un giorno volerò sul tuo pianeta. E tu sbrigati, un'assenza troppo lunga è pericolosa per te." Vener si calmò improvvisamente e sollevò bruscamente il giovane per una spalla, sollevandolo persino leggermente da terra.
  "Quasar? Deriva dalla parola 'quasar'? È probabilmente la stella più grande dell'Universo, e io sono ancora così piccolo", disse Eraskander scherzosamente, come se non si fosse accorto della maleducazione.
  "Non c'è bisogno, Lev! Sono felice con tutte le tue taglie!" Stelzanka sorrise ancora di più, baciò avidamente le sue labbra mielate su quelle vellutate del suo amante ancora una volta e, con un sospiro di rammarico, lasciò andare il ragazzo.
  Eraskander si sentiva un po' a disagio; non sapeva chi fossero i suoi veri genitori, e mentire alla donna che presumibilmente amava già gli sembrava un po' da codardi. Anche se era una guerriera della Costellazione Viola, il cui impero, nella sua crudeltà e spregiudicatezza, eclissava tutti i suoi predecessori nell'universo. Senza perdere tempo in ulteriori discussioni inutili, il giovane inviò con sicurezza e rapidità il gravigramma. Fu semplicissimo, una semplice pressione di un tasto. Poi, accompagnato dal suo nuovo compagno, tornò all'aereo. Durante il viaggio di ritorno, tutto gli sembrò maestoso ed etereo. I numerosi complessi di strani edifici brillavano di una luce gioiosa; l'atto amoroso aggiungeva un colore vibrante e una freschezza alle impressioni.
  ***
  Un enorme cespuglio di fiori lussureggianti, dal profumo inebriante e dai petali vibranti e svolazzanti, lo attendeva nella corsia. Lo attendeva anche una tavola meravigliosamente sontuosa, imbandita di prelibatezze esotiche persino per gli standard dell'impero stellare . L'infermiere nativo ora si inchinò così profondamente che le sue lunghe orecchie lucide sfiorarono il pavimento di plastica. E il medico severo ammiccò minacciosamente:
  - Sei fortunato, amico! Hai una ragazza fantastica. Presto sarai libero!
  "Se Dio vuole!" pensò Leo con tristezza. "Ma in qualche modo non credo in una felicità così facile e piacevole!"
  Poi all'improvviso sentì delle brutte ondate di pensieri: "Per loro sono solo uno schiavo, un animale esotico".
  Il giovane si sentì umiliato. Maledetti Stealthling! Quando si libererà, glielo mostrerà, disintegrerà l'intera nazione di sadici ghoul, non importa quanti quintilioni ci siano, in fotoni! Gli tornarono in mente le parole del Sensei: "Quando sei forte, mostrati debole. Quando sei debole, mostrati forte. Quando odi, sorridi. Quando sei pieno di rabbia, moderala! Che il colpo sia come un fulmine! Che si veda quando è già morto!"
  Ancora una volta, i trasmettitori cibernetici suonarono l'inno di Stelzanata. Certo, era leggermente modificato. Ma era pur sempre una versione familiare, pomposa e bellicosa. In qualche modo, questa volta, la musica stanca degli spietati occupanti non era così ripugnante.
  Capitolo 7
  Se vuoi raggiungere la vittoria,
  Non scommettere sullo zio buono!
  Puoi superare i tuoi problemi!
  E fai in modo che tutti ti rispettino!
  Eccolo qui: il pianeta natale di Zorg. Una sfera colossale, con un diametro di oltre mezzo milione di chilometri. A causa della densità estremamente bassa del nucleo, la gravità è pari a sole 1,2 unità di quella terrestre. L'interno del pianeta è costituito da idrogeno metallico. La superficie è ricca di litio, magnesio, potassio, alluminio e altri metalli. Oltre a quelli noti sulla Terra, sono presenti i misteriosi elementi essento-4, essento-8 e una serie di altri componenti metallici leggeri sconosciuti sulla superficie terrestre, o persino nelle galassie vicine. Gli Zorg stessi hanno una struttura metallica complessa, non proteica. Sono composti da una varietà di metalli leggeri e altamente reattivi, alcuni liquidi, altri solidi. La loro densità è approssimativamente quella dell'H₂O. Il panorama degli edifici è perfetto nel suo splendore e unico. Non assomigliano né alle strutture terrestri né a quelle di Stelza. Sfere, cupole, cilindri e ovali sono collegati in modo colorato in enormi ghirlande variopinte. Grattacieli sferici e cilindrici si slanciano nell'aria per decine e centinaia di chilometri. Alcuni edifici hanno la forma di animali esotici con arti multipli, artigli, tentacoli e chissà cos'altro. Ad esempio, una casa a forma di ibrido tra quattro tartarughe e ananas con teste di giaguaro, impilati uno sopra l'altro in ordine decrescente. Le strutture costruite dagli alieni alleati degli Zorg sono particolarmente varie; a volte sono così elaborate che gli artisti d'avanguardia moderni sono impazziti nel tentativo di creare composizioni così incredibili. Ecco un edificio la cui forma combina i tentacoli di calamari scavatori, file di occhi di sirena con lunghe ciglia, trivelle che terminano in boccioli di fiori, elementi a mensola e teste di rinoceronti a cinque corna con scaglie di pesce. È difficile anche solo immaginare una cosa del genere, eppure ci sono strutture ancora più elaborate, lussureggianti e, per altri alieni, folli. Veicoli volanti, per lo più di forma rotonda, sebbene alcuni assomiglino a boccioli di fiori, fendono rapidamente l'atmosfera ricca di idrocarburi, metano-solfuro di idrogeno-cloruro-idruro. Alcune delle macchine più avanzate sfrecciano istantaneamente nello spazio, rimanendo invisibili. Altre neutralizzano l'attrito con una speciale radiazione che disintegra gli atomi in romoni per una frazione di nanosecondo (circa il settimo grado di iperminiaturizzazione dopo i quark!), dopodiché la materia si ricompone automaticamente.
  Tipicamente, queste strutture avanzate sono guidate dagli stessi Zorg, che hanno padroneggiato il segreto della transizione nulla e la natura del kinesispazio (la materia composta da ciò che non è essenzialmente materia!) e le sue variazioni. L'atmosfera stessa apparirebbe leggermente torbida a un terrestre, come attraverso un chilometro di fitta nebbia, mentre colorati grappoli di fulmini lampeggiano nel cielo: un'innocua scarica di energia. Questo strano mondo è allo stesso tempo luminoso e fioco, ma gli occhi degli Zorg vedono negli spettri gamma, radio, ultravioletti e infrarossi. Speciali minuscole lenti cibernetiche forniscono capacità simili agli abitanti di altri mondi.
  ***
  In una grande sala a cupola con tetto trasparente, il senatore anziano Dez Imer Konoradson esaminò il gravigramma inviato da Lev Eraskander. Dall'alto, si aprì una maestosa vista sulle strutture spaziali, sulle varie stazioni e sui satelliti del potente impero della Costellazione di Diamante. Ad esempio, c'era un gigantesco pettine riccamente decorato. Le astronavi volavano intorno ai suoi denti simili a ghiaccioli, le cui forme cambiavano istantaneamente all'avvicinarsi. Ad esempio, c'era un ibrido di astronave tra un samovar e un bocciolo di gladiolo, un incrocio tra un riccio e una margherita, o la trasformazione di un piattino con la testa di un pappagallo e tre code di coccodrillo, e un camion con ali di cigno e la testa di una giraffa. Qui si trovavano anche vari centri di intrattenimento, ristoranti, casinò, case della felicità, giostre e molto altro, per i quali non esiste un'analogia paragonabile. C'era una sorta di sincretismo tra le culture di milioni di civiltà, che rendeva l'immagine del cielo stellato estremamente colorata, piena di meraviglie esotiche, quando il desiderio di creare un'impressione estetica superava il calcolo razionale.
  Ecco perché molte astronavi non avevano la classica forma aerodinamica e i loro progettisti cercavano di esprimere lo spirito del loro tipo piuttosto che raggiungere le massime prestazioni.
  Per gli Zorg , tuttavia , questo è già un fatto comune. Accanto al parlamentare anziano c'era il suo aiutante, il senatore Bernard Pangon. Questo Zorg torreggiava minaccioso con la sua mole alta tre metri, il corpo quasi quadrato e sei arti. Il senatore parlava con una voce bassa e metallica, come un contrabbasso.
  "Credo che, nonostante la sua apparente plausibilità, la possibilità di un complotto non possa essere completamente esclusa. Questo governatore è stato su 56 pianeti e ha una pessima reputazione. Tuttavia, la persona anonima sospetta non si è identificata, il che è sempre discutibile. E il fatto che il messaggio sia stato inviato da un'altra galassia sembra molto strano, privo di logica. Potrebbe trattarsi di uno scontro di interessi commerciali, di una vendetta personale o di un rancore di vecchia data. Sarebbe meglio inviare una commissione di esperti professionisti sul posto piuttosto che andarci di persona e poi diventare un punto di riferimento su tutte le bande radio della Metagalassia. Lei, senatore anziano, non dovrebbe attraversare di corsa quasi tutto l'impero in preda a un falso allarme. I professionisti faranno tutto meglio e in modo più affidabile di noi."
  Des Ymer Conoradson, che portava anche lui il titolo di Duca, rispose con voce calma e profonda. Il suo volto, praticamente incassato nelle spalle, era immobile come una maschera:
  "In sostanza, sono d'accordo con te. Ma... Innanzitutto, il telegramma era indirizzato a me personalmente, non alla Pattuglia Spaziale. In secondo luogo, desideravo da tempo vedere questo misterioso pianeta Terra."
  La voce di Bernard Pangone era venata di noia e disprezzo. Eppure aveva anche una forza irresistibile. Persino i pesci che volavano nell'aria, tempestati di ciottoli che brillavano cento volte più dei diamanti, sembravano agitare energicamente le loro lunghe pinne tempestate di stelle in segno di approvazione.
  "È un tipico pianeta con ossigeno tossico per noi. Ci sono milioni e miliardi di mondi simili. Sirio è abitato da creature ermafrodite quasi identiche, anche se più arretrate. Una vegetazione simile, proprio come la Terra. Forse i nativi di questo sistema erano più arretrati tecnologicamente, ma più avanzati moralmente. Sono tutti della stessa specie di primati senza pelo, sia umani che Stealzani."
  Il senatore anziano parlò con tono gentile, accendendosi gradualmente nel suo fervore oratorio:
  "Esatto, amico mio, come gli Stelzani. Stessa origine, stessa unità, una storia in gran parte simile, comprese le guerre all'interno del pianeta. E gli abitanti di Sirio non sono affatto aggressivi; si sono evoluti da una specie erbivora di scimpanzé. Non è interessante osservare un raro analogo: gli Stelzani del passato? Vivevamo troppo isolati, felici nella nostra perfezione fisica, mentale e intellettuale. Ci siamo dimenticati di ciò che accadeva intorno a noi, pensando che ragione e intelletto andassero di pari passo con un'alta moralità. Che la psicologia di un selvaggio con un'ascia di pietra sia incompatibile con gli imperi stellari, i viaggi intergalattici e gli istinti predatori siano solo un atavismo, ispirato da ricordi di fame primordiale. Oh, no, non per niente i nostri antichi filosofi dicevano che non c'è niente di più terribile della logica perfetta messa al servizio di passioni basse e di un alto intelletto guidato dall'istinto di distruzione totale. Quando gli Stelzani sterminarono, schiacciando i nostri fratelli Din e altri Esseri intelligenti come gli insetti, e la lavorazione dei loro cadaveri in fabbriche della morte. Questi non erano più istinti animali; erano uno sterminio logicamente giustificato di specie inutili e potenzialmente pericolose per questi sanguinari conquistatori. La paranoia della paura eterna e della psicosi, combinata con un freddo sadismo e una follia morale. E tutto questo è stato perpetrato da esseri dotati di un alto livello di intelligenza, una nazione che era diventata una superciviltà. Questa è una doppia lezione per noi per il futuro. Forse un giorno anche i terrestri raggiungeranno l'indipendenza, liberandosi dalle manette dei loro fratelli maggiori. E non vorrei che seguissero questo percorso vile e in definitiva disastroso. Loro, gli immaturi, spiritualmente deboli, che assorbono il veleno della vile visione del mondo degli Stelzani, sono coloro che hanno bisogno di questo viaggio prima di tutto. L'essenza della loro ideologia è: "Tu non sei nulla, e la tua nazione è tutto; Davanti alle altre nazioni, tu sei tutto, perché loro non sono nulla." Ogni Stelzan è una particella elementare davanti all'Imperatore, ogni rappresentante di un'altra razza è una particella ancora più piccola davanti a uno Stelzan. No, i Terrestri devono capire come stanno le cose. Ho deciso fermamente. Me ne vado! Anche se equivale a una discesa all'inferno! Ma il messaggero della Giustizia Suprema ha paura di mettere piede su una terra governata da Satana?
  Le ultime parole del grande zorg risuonarono con un terrificante, minaccioso, pesante metallo. Sembravano cento enormi tubi di rame. L'enorme zorg, quasi sferico, estendeva i suoi sei arti, ciascuno con nove dita morbide e flessibili. Tre zampe massicce sostenevano un corpo apparentemente goffo, ma estremamente resistente e mutevole. Konoradson continuò con molta più calma. Il pesce volante domestico, già ondeggiante sotto l'energia dell'altoparlante di metallo liquido, iniziò a guizzare come molecole nell'acqua bollente, rallentando il loro movimento e stabilizzandosi in una danza fluida. Un'altra creatura familiare, a forma di dieci palline di fragola appese con la testa di un criceto, si strusciò contro la zampa del nobile zorg e iniziò ad accarezzarlo come un gatto. Si potevano persino distinguere le parole: "Sono una Silfide obbediente". E la voce del senatore anziano continuò:
  "Molto ci è stato rivelato e donato. Ed è nostro dovere condividerlo con coloro che sono ciechi e privati di un destino malvagio. Sebbene non uccidiamo esseri intelligenti se non in caso di assoluta necessità, nemmeno specie feroci e crudeli come gli Stelzani. Ma dobbiamo condannare moralmente l'ideologia del Pitecantropo, che brandisce una bomba termo-quark, e una bomba preonica è in arrivo. Gli Stelzani stessi devono capire che esistono altri concetti oltre al desiderio di dominio universale, alla conquista di territori sempre nuovi, anche se non attraverso una guerra economica diretta, ma più occulta. L'essenza è la stessa, e non combatterebbero guerre continue se non fosse per il nostro controllo. Porterò con me otto individui intelligenti, ma quanti amici voleranno con te?"
  Bernard Pangon raccolse un criceto con un corpo composto da dieci fragole. Le fragole cambiavano colore quando venivano accarezzate, producendo una melodia sommessa ma molto delicata. Uno dei pesci volanti atterrò sul palmo della mano del senatore anziano e una caramella apparve tra le dita di Conoradson. La creatura con le preziose squame cinguettò e iniziò a leccare la caramella.
  Pangon disse con sicurezza e rilassatezza:
  "Sono un gradino sotto di te e cento volte più giovane. Due mi basteranno. E prenderò anche Tsemekel dai Din. È un grande esperto di Stelzani. Tuttavia, dopo la sua sconfitta con la bomba termoquark, abbiamo dovuto trapiantare il suo cervello in un corpo cyborg. Esteriormente, non è diverso da un robot, persino il suo cervello è elettronico (a livello quantico), solo la sua memoria e la sua personalità sono preservate. Potrebbe esserci molto utile."
  Il senatore anziano alzò il palmo della mano e il prezioso pesce si librò sul lampadario a forma di sistema planetario. Le sfere dei pianeti cambiarono forma, come per invitare il velivolo ad atterrare. Con malcelato rammarico nella voce, Konoradson tuonò:
  "Gli Stelzanov, in conformità con l'accordo, dovranno essere avvisati. È chiaro che cercheranno di ritardare l'avanzata dell'astronave con qualsiasi pretesto, il che darà loro il tempo di prepararsi per la visita e coprire le loro tracce. Quindi, è previsto un intenso scambio di colpi di arma da fuoco. Spero che il vincitore non sia il più forte, ma il più onesto. Chi governa la causa è giusto!"
  ***
  Un'astronave relativamente piccola, meno di un giorno in tempo umano, decollò dall'orbita attorno al pianeta centrale del grande Zorg. Un'astronave semplice, disadorna nella forma, a forma di lacrima e argentea, sembrava poco appariscente sullo sfondo dei colossi che esibivano squisita ingegneria e sfarzo artistico. L'enorme stella color rubino cremisi degli Zorg, Daramarahadar, emise un raggio di addio. Accanto a questo luminare ne ardeva un altro artificiale, una stella color fiordaliso-smeraldo che manteneva il corretto equilibrio sui pianeti abitati dagli Zorg. Sette pianeti densamente popolati orbitavano fluidamente attorno ai luminari. Intorno a loro scivolavano densi ammassi di stelle, formando spirali incredibilmente colorate di un mondo stellare con milioni di pianeti altamente organizzati. Diversi milioni di stelle erano disposte artificialmente in figure fantasiose e meravigliose. E all'ingresso della grande galassia Zorg, sulla tela di velluto nero dello spazio sconfinato, grandi stelle illuminavano radiosamente "Benvenuti in Paradiso!" Le lettere dell'alfabeto Zorg assomigliavano alle sagome di gentili animali delle fiabe ed erano visibili a occhio nudo da centinaia di anni luce di distanza. Era davvero sbalorditivo. In diverse sfere dell'universo, a seconda della radiazione e della composizione atmosferica, si producevano miliardi di colori e quintilioni di sfumature. È impossibile descrivere lo splendore nel ristretto linguaggio umano, ma una volta visto, non dimenticherete mai questa meravigliosa immagine di un mondo di bontà e luce.
  Nella comunità delle galassie libere e indipendenti, concetti come dolore, lutto, malattia, morte, fame e ingiustizia sono scomparsi. Questa è una fase naturale dello sviluppo civile.
  ***
  La battaglia spaziale era in pieno svolgimento.
  Centoventisette aerei della flotta stellare Stelzan contro centotrenta astronavi nemiche, più o meno equipaggiate in egual misura. Le forme slanciate e predatorie delle navi Stelzanat sembravano più letali degli enormi e sfocati sottomarini dei Sinkh, abitanti della Costellazione Dorata. Per prima cosa, dovevano scegliere una posizione nello spazio per dare il via alla battaglia. Nelle vicinanze si trovava la stella Kishting, enorme per luminosità e massa, con venticinque soli. Il modo migliore per vincere la battaglia era inchiodarle contro le astronavi nemiche.
  Entrambe le flotte si muovono come cauti pugili sul ring, senza correre a scambiarsi colpi, ma cercando di sondare le proprie difese. Le navi nemiche, pesanti e imponenti, cercano di inchiodarle alla stella luminosa con i loro campi di forza. I riflessi della stella gigante riflettono le ombre dei sottomarini spaziali, che occasionalmente sganciano grumi di annientamento, su più livelli. È chiaro che i Sinhi vogliono sfruttare il loro enorme vantaggio, come i carri armati Tiger che fendono i loro agili avversari. I guerrieri della Costellazione Viola lo capiscono perfettamente. Pertanto, le astronavi Stelzane stanno ascendendo, se questa è la parola giusta per definirle nello spazio. Il Comandante Vil Desumer dirige la battaglia con calma. Annuisce alla sua vice, Selene Belka:
  - La via più breve per la vittoria, una manovra tortuosa che confonde i calcoli del nemico!
  La bella Selena, con la sua acconciatura ondulata a cinque colori e le spalline da generale a quattro stelle, rispose con la voce squillante di una tipica amazzone:
  - Solo un gomitolo di fili caotici, avvolti con calcoli precisi, può confondere il nemico!
  Anche i nemici di Sinha stanno accelerando, persino con un pizzico di isteria; le loro astronavi sembrano danzare per la tensione. Come donne grasse che danzano alla luce di un gigantesco falò, il movimento delle astronavi della Golden Constellation sembra essere lo stesso. Qui, il generale a 5 stelle della flotta spaziale dà l'ordine di interrompere l'accelerazione e procedere in folle verso l'alto. Selena, con le lunghe ciglia che si contorcono come sottili serpenti, sussurra:
  - La velocità è buona ovunque, tranne che nella fretta e nell'invecchiamento!
  Il nemico accelera ancora di più e guadagna il vantaggio, incombendo minaccioso. Il vantaggio aumenta. Il nemico è pronto a balzare, come un falco su una lepre. Un grido disgustoso echeggia attraverso il gravoetere:
  -Primati catturati!
  Belka e Desumer alzano entrambe il dito medio... Improvvisamente, una brusca virata e le astronavi Stelzane, quasi prive di inerzia (compensata dalle radiazioni geomagnetiche), si lanciano nella direzione opposta, verso il basso, percorrendo un'orbita circolare, avvicinandosi alla stella. Il nemico vira, iniziando l'inseguimento. Le astronavi Stelzane sfiorano appena la prominenza della stella, poi volano sopra la fotosfera. Nonostante i loro campi protettivi, l'interno delle astronavi diventa caldo, gocce di sudore cola sui loro volti tesi, color bronzo. Anche le astronavi nemiche iniziarono ad avvicinarsi alla stella splendente, così, nell'eccitazione dell'inseguimento, non si accorsero che i piloti della costellazione viola erano riusciti a superarle. Alcune delle astronavi più veloci arrivarono prima delle altre, sfruttando la gravità dell'enorme Kishting, che si rivelò molto più veloce di quanto il nemico si aspettasse. Colpi laser concentrati seguirono contro la retroguardia, facendo esplodere le astronavi danneggiate, intrappolate nel fuoco concentrato. Il nemico tentò di virare, ma la gravità remava contro di loro. Mentre lo facevano, le restanti astronavi della costellazione arrivarono, scatenando all'unisono tutta la loro potenza distruttiva. Ora le astronavi nemiche furono costrette a combattere in svantaggio, bloccate dalla gravità della grande stella, perdendo sia velocità che manovrabilità. Inoltre, i campi di forza nemici, collegati ai pozzi gravitazionali, bloccavano l'avversario, costringendolo a dedicare una notevole quantità di energia degli scudi per proteggersi dalle radiazioni della gigantesca e letale stella. Con i loro campi di forza completamente attivati, le astronavi della flotta spaziale della Costellazione Viola incalzarono il nemico, tentando di spingerlo sulla superficie del plasma. Ne seguì un furioso scambio di raggi gravitazionali e megalaser. A causa della distanza ravvicinata e dell'aderenza del campo, missili e bombe erano inutilizzabili, quindi furono schierate diverse armi a impulsi laser. In queste condizioni, la battaglia fu diretta dai computer delle astronavi ammiraglie. Ecolaser, vibroraggi, blaster, maser e altri tipi di pistole a raggi occuparono il centro della sinfonia funebre. Emettevano energia e flussi di luce, creando fuochi d'artificio multicolori incredibilmente complessi. Le armi espellevano letteralmente raggi a forma di palle di fuoco, forbici, triangoli e poligoni, fendendo lo spazio e distruggendo la materia. Solo un computer a fotoni e plasma poteva dare un senso a una tale cacofonia di luce distruttiva. Radiazioni e iperplasma si radunavano, cercando di strangolarsi a vicenda come boa frenetici che danzano nel vuoto . Ma a differenza di questa specie di rettili, gli impatti della sostanza ardente, calda a quintilioni di gradi, frantumarono strutture migliaia di volte più potenti di Titano! Improvvisamente, la formazione Stelzana cambiò direzione e scatenò tutta la potenza del suo vortice di plasma sulla nave comando nemica. Due astronavi Stelzane esplosero, ma anche la colossale ammiraglia nemica detonò in una sfera radiante, simile a una mini-supernova, eruttò in una fiamma ardente prima di spegnersi all'istante. Le astronavi degli artropodi nemici, private del loro comandante in capo, si trasformarono in un codardo gregge di pecore senza pastore. La battaglia che ne seguì degenerò in un banale massacro. I resti della flotta spaziale Synch furono semplicemente scagliati dai campi di forza sulla stella blu-viola, dove, come brandelli di carta assorbente, bruciarono nella radiazione del plasma, disintegrandosi in fotoni e quark.
  La trasmissione televisiva fu interrotta da un fragoroso applauso dei combattenti Stelzan che seguivano le ultime notizie dal confine stellare.
  Si udirono grida di trionfo.
  - Lunga vita, grandi guerrieri! Nessuno può resistere alla volontà del più magnifico dei magnifici Dio-Imperatore!
  L'immagine, creata da una colossale e scintillante proiezione 3D, mostra chiaramente i volti gioiosi degli equipaggi delle navi da guerra. Viene riprodotto l'inno della Flotta Stellare e si odono grida di giubilo. Solenni congratulazioni vengono espresse da vari membri del comando e dall'Imperatore stesso.
  ***
  Anche Lev Eraskander, che fino a quel momento era rimasto seduto inerte al guinzaglio con un collare da schiavo, si alzò in piedi, applaudendo i vincitori di questa battaglia di confine piuttosto imponente. Il corpulento ufficiale a sei stelle non si lasciò sfuggire l'occasione di prenderlo in giro.
  - Guarda, Jover, il tuo cane ci sta abbaiando!
  Il ragazzo si offese profondamente. Per un attimo, si era davvero dimenticato che gli Stelzani, i feroci occupanti della Terra, avevano vinto la battaglia. Ma quanto erano umani, quei tipi allegri nelle loro tute da battaglia! E geneticamente, gli Stelzani erano molto più simili agli umani dei disgustosi Synkh, simili a formiche e zanzare, quasi umanoidi.
  "Non ho applaudito come un cane, ma come un uomo! E questo sembra un onore! I vostri ragazzi hanno combattuto con coraggio e dignità, e non sono rimasti indietro come altri." Eraskander scosse il suo pugno muscoloso e serrato.
  - Chi era seduto lì, una scimmia? - Stelzan digrignò i denti.
  - Tu! - esclamò il giovane senza paura.
  L'ufficiale ruggì, stringendo il suo blaster da combattimento tra le sue grosse mani.
  - Lasciami ucciderlo!
  Jover Hermes ritenne opportuno intervenire.
  - Questo non è il tuo schiavo, non hai il diritto di toccarlo.
  "E cosa stai facendo, lasci che un maradoga virkuniano mi abbai contro? Merita di essere frustato con una frusta a neutroni per la sua insolenza, e di essere strappato via dalla carne delle sue costole!" L'enorme Stelzan urlò come un ippopotamo scottato.
  "È affar mio decidere come punirlo." La voce di Hermes era incerta.
  Leo sentì la rabbia montargli nella testa e decise di fare un passo disperato.
  - Se sei un uomo e non un codardo, allora combattimi lealmente, a mani nude!
  Tutti gli ufficiali batterono le mani e fischiarono. L'idea gli piaceva. Molti avevano assistito al precedente combattimento con il mostro ed erano curiosi di vedere se avrebbe retto contro un ufficiale Stelzan ben addestrato. L'ufficiale stesso avrebbe voluto dire che combattere contro un animale domestico era al di sotto delle sue possibilità, ma le espressioni sui volti dei suoi colleghi gli dicevano che se si fosse rifiutato, avrebbe perso ogni rispetto. Naturalmente, un macaco terrestre non era alla sua altezza.
  - Combatterò contro questo animale, ma se lo uccido, tu, Hermes, non riceverai alcun risarcimento.
  "E se ti facesse evaporare?" ridacchiò l'arrogante proprietario dello Stelzan.
  "Allora ti darò mille kulaman!" ringhiò il delinquente , colpendo l'aria con il pugno.
  "Stai guidando il vuoto, a meno che il tuo spirito non me li mandi da un mondo parallelo!" Hermes sorrise, e gli altri soldati scoppiarono a ridere. Ci furono applausi e grida di:
  - Garantiamo per lui!
   Il generale a due stelle, con il naso da falco e il viso spigoloso da SS, abbaiò:
  - Fate le vostre scommesse, draghi!
  Gli ufficiali iniziarono subito a fare scommesse. Alcuni addirittura si tolsero l'uniforme, mostrando i loro imponenti bicipiti.
  Ktar Samaza, l'ufficiale a sei stelle delle forze speciali spaziali, assunse una posizione di combattimento. La maggior parte dei soldati Stelzanat era allevata secondo uno standard uniforme. I maschi erano alti 210 centimetri e pesavano 150 chilogrammi, più o meno due unità, mentre le femmine erano alte 200 centimetri e pesavano 120 chilogrammi, più o meno due unità. Tuttavia, tra gli alti ufficiali di comando, la variazione poteva essere ancora maggiore. Questo combattente era sia più alto che più pesante della media. Togliendosi l'uniforme, rivelò muscoli mostruosi. Si increspavano sotto la pelle come enormi palle.
  - Sei già morto! Ti farò a pezzi come un laser sulla carta!
  Il giovane in piedi di fronte a lui era più leggero e più basso, anche se non molto piccolo per la sua età: circa 185 centimetri e 80 chilogrammi.
  Samaza attaccò furiosamente, usando una complessa combinazione di pugni e calci. Per la sua stazza, era sorprendentemente veloce. Lev schivò a malapena, riuscì a liberarsi e, con una capriola, colpì l'avversario all'orecchio. Il colpo non fece altro che infuriare il gigante, che riuscì a contrattaccare il ragazzo al petto. Un livido apparve sul suo petto color bronzo scuro. Pompato al limite dagli ormoni, l'ufficiale dell'esercito di Stelzanat era una vera e propria macchina per uccidere. Ma il combattente umano non era meno potente. Il suo peso ridotto gli consentiva una maggiore manovrabilità. Eraskander faceva affidamento su schivate e contrattacchi improvvisi. Non importava quanto forte il suo avversario colpisse per schiacciare la "zanzara" con tutta la sua forza, ma invece colpisse corto e netto, ricordandosi sempre di parare, non era in grado di sferrare un colpo preciso. Lev ricordò di nuovo le parole del Sensei: "Allena il tuo avversario in una singola sequenza di movimenti, fingi di non essere capace di fare di più. Quando si rilassa e inizia a trascurare la difesa, sferra una serie di colpi non ortodossi, colpendo i suoi punti di pressione". Il consiglio era saggio e il giovane cercò di seguirlo. Ktar stava montando la furia davanti ai suoi occhi; aveva davvero trascurato la difesa, eppure riuscì a sfiorare il combattente a terra un paio di volte. Con un esperto sforzo di volontà, Lev represse il dolore e, quando il nemico aprì di nuovo il fuoco, sferrò un improvviso e netto contrattacco. Seguì poi un'intera serie di colpi accentuati, rapidi come le lame di un tosaerba. Il nemico fu scosso e letteralmente ridotto in macerie organiche.
  Uno degli ufficiali sparò al giovane con una pistola stordente, altrimenti avrebbe distrutto i tessuti viventi del suo avversario a tal punto che persino la tecnologia di rigenerazione più avanzata sarebbe stata inutile. Il giovane rimase paralizzato e l'ufficiale mezzo morto fu immediatamente portato via da un robot medico. Tutti erano terrorizzati, perché se Ktar fosse morto, sarebbero stati tutti puniti per una tale violazione delle regole militari. Dopotutto, avevano dato all'unanimità il via libera a un duello di fatto tra un ufficiale e un umile schiavo gladiatore. Dopo aver pagato in fretta le loro scommesse, gli umanoidi d'élite lasciarono la sala e scomparvero frettolosamente nel vasto palazzo dei divertimenti.
  Jover Hermes prese il suo combattente, gli issò il corpo privo di sensi sulle spalle e lasciò la stanza. Naturalmente, la questione sarebbe stata messa a tacere, ma quanti "soldi" avrebbero sborsato per le tangenti? Vedendo che Eraskander aveva già ripreso conoscenza, il capo, con un gesto brusco, lo gettò a terra.
  - Sei pazzo? Non osare colpire un ufficiale imperiale in quel modo!
  Il leone rispose senza paura:
  - Se è un vero uomo, allora dovrebbe ricevere colpi veri e virili.
  La risposta coraggiosa piacque al caccia stealth, che si definiva un vero figo.
  "Hai fatto sicuramente bene ad abbattere un guerriero così potente. Se fossi stato mio figlio, o almeno uno della nostra razza, ti avrebbe riservato un futuro luminoso. Ma sei uno schiavo dalla nascita. Capiscilo! E non cercare di avere la meglio. Se sarai obbediente, il tuo status sarà elevato."
  "Che differenza fa! Cambierà solo la lunghezza del guinzaglio!" Il giovane aggrottò la fronte, esprimendo il massimo disprezzo.
  "No, c'è differenza! Se vuoi vivere, capirai. Presto voleremo nel settore nero. Per favore, comportati come uno schiavo obbediente. È troppo pericoloso lì!" Ermes agitò il dito verso Leo, come se fosse un ragazzino e non un temibile guerriero.
  
  Capitolo 8
  Non conosciamo il nostro scopo,
  Combatti il nemico o vivi in cattività!
  Allora è davvero la nostra generazione?
  Non riuscirò a spezzare il giogo della schiavitù?
  Accomodati in un'enorme e lussuosa auto che ricordava uno squalo barracuda, Hermes e il suo schiavo sfrecciarono lungo l'ampio viale, volando alla velocità di un potente jet da combattimento. Alti edifici sfrecciavano come un caleidoscopio.
  Lev guardò di nuovo la città imperiale con interesse. I cartelloni pubblicitari, larghi un miglio quadrato, convessi, abbaglianti e scintillanti con una complessa gamma di colori inimmaginabili, sembravano bombardare il cervello con le informazioni che trasmettevano. Molte delle strutture pubblicitarie emettevano anche altre frequenze, ben oltre la portata della visibilità umana, grazie allo speciale schermo cibernetico dell'aeromobile, in grado di trasmettere persino onde gamma ed hera, e così via. L'impressione era sbalorditiva e ben oltre i limiti di una percezione adeguata. Quelle bestie con i blaster magici adorano farsi pubblicità!
  Lo stile degli edifici e degli enormi grattacieli è tipico degli Stelzani: forme varie, a volte bizzarre, ma geometricamente corrette, una moltitudine di colori e angoli. I palazzi e i grattacieli, lunghi diversi chilometri, offrono una sorprendente varietà e, allo stesso tempo, un insieme armonioso. Ogni membro della specie Stelzana, anche il più povero, aveva schiavi e servitori robot.
  Negli ultimi tempi, sono proliferati clan colossali di industriali e oligarchi. L'ex sistema delle caserme è stato contagiato dallo spirito ricco e stucchevole del capitalismo e della proprietà privata. Sono sorti bordelli, prostitute, casinò, borse valori e molto altro. Nonostante la brutale repressione, praticamente tutti i funzionari e coloro che erano vicini ai cordoni della borsa accettavano tangenti e praticavano tangenti; coloro che rappresentavano eccezioni sono diventati paria. Questo era un segno che il grande impero stava per cadere in una profonda crisi. La capitale della galassia, Grazinar, era certamente più grande e lussuosa, ma questa metropoli catturava comunque l'immaginazione della gente.
  Lev ammirò la vista meravigliosa, ignaro delle sue ferite. Improvvisamente barcollò e l'alluce rotto lo colpì dolorosamente. Nel suo ultimo combattimento, aveva calcolato male un colpo e si era rotto un dito del piede destro. Stringendo i denti, lottò contro il dolore.
  All'improvviso, il paesaggio cambiò. L'hovercar parcheggiò, apparentemente appiattita contro il muro, e si ritrovarono all'istante in una spaziosa camera d'albergo. Moderatamente lussuosa, con una vista eccellente. Il giovane, sinceramente sorpreso, alzò le mani ed esclamò:
  - Wow! Che rapido cambio di scenario, come il montaggio di un film!
  Jover non poté fare a meno di sorridere ironicamente:
  "Sì, combattente, hai appena iniziato a comprendere veramente le conquiste tecniche del Più Grande Impero. E non eri un buco nero in combattimento, ma ora dovrai lavorare molto più duramente di prima."
  Nonostante il tono scherzoso del proprietario, c'era qualcosa di inquietante e chiaramente sgradevole nel suo tono.
  - Perché? - Eraskander tirò automaticamente la testa tra le spalle.
  Hermes parlò con tono rilassato, giocherellando con la mano destra con un portachiavi contenente un computer in miniatura:
  "Le nostre donne hanno capito che sei un gigante del sesso e vogliono divertirsi un po' con te. E questo è serio! Le nostre donne amano moltissimo il sesso. Credo che anche tu voglia divertirti un po'."
  - Con tutti insieme!? - La voce di Lev non esprimeva l'entusiasmo per il lavoro a letto.
  "Una alla volta. Diverse femmine alla volta, e solo su loro richiesta. Amavi molto Venere, vero?" Jover sfregò il portachiavi con il dito e una grande immagine olografica balenò. Era una fortezza ottagonale, presa d'assalto da guerrieri scalzi in minigonna e armati di spade uncinate. I difensori sembravano bolle di sapone con una dozzina di gambe sottili.
  "Non ero un prostituto, ma la volevo io stesso!" disse Leo con rabbia e aggiunse con arguzia: "L'amore è un gioco in cui non si invitano terze persone!"
  "E devi volerli anche tu." Ermes aggrottò la fronte minacciosamente, mentre la sua pistola magica puntava una dozzina di canne contro la giovane schiava. Il padrone aggiunse, con durezza ma logicamente: "La donna è la preda più desiderabile di tutte, e la più odiosa quando la preda divora il cacciatore!"
  "E ti pagheranno come se fossi il padrone di uno schiavo?" ridacchiò ironicamente il giovane.
  "Beh, immagina che sia solo un passatempo per il tuo divertimento personale." Hermes socchiuse gli occhi e l'ologramma-cinema cambiò, rivelando una grande stanza d'albergo piena di onde oceaniche color smeraldo che lambivano una spuma perlacea, mentre tre velieri erano impegnati in una battaglia d'abbordaggio. Il padrone di schiavi Stelzan aggiunse: "Non puoi immaginare la tua fortuna: i ragazzi umani, soprattutto quelli giovani come te, possono solo sognare un'avventura così straordinaria."
  "Per soldi? Questo non è intrattenimento, è prostituzione. Senza un finanziamento vergognoso, potrei anche volere un intero harem, ma per soldi, dovrai farlo da sola!" Lev si sentì ferito e vergognoso allo stesso tempo; sapeva che un'offerta del genere era più umiliante che lusinghiera.
  Jover ruggì e fitte scintille sgorgarono dalla canna del blaster magico. Stelzan sforzò le parole:
  "Bene, feccia umana, ti consegnerò al Ministero dell'Amore e della Vita, e allora capirai la punizione per l'insubordinazione! Sì, per un Urlik, dovresti essere smontato per ricavarne pezzi di ricambio! La pietà per gli schiavi è inappropriata quanto un camice bianco in una miniera! L'albero della prosperità imperiale richiede di essere annaffiato con il sudore, fertilizzato con i cadaveri e pesticidi ricavati dal sangue e dalle lacrime!"
  Lev Eraskander si portò un dito alla tempia, ma vedendo il sorriso soddisfatto di Hermes, capì che lo Stelzano aveva interpretato quel gesto come un vanto della sua arguzia e del suo intelletto. Il giovane osservò con calma:
  "Il dolore non è poi così terribile; è il compagno naturale di tutti gli esseri viventi." Il ragazzo cercò senza successo di afferrare una delle scialuppe d'abbordaggio in partenza dal brigantino pirata. La proiezione olografica produsse un'immagine trasparente, quindi Hermes e l'ambiente circostante erano perfettamente visibili, ma allo stesso tempo, grazie alla sovrapposizione spettrale, era realistica, rivelando ogni dettaglio della battaglia. Particolarmente attraenti erano le deliziose filibustiere nude (probabilmente Stelzane) e gli Erdifici che le combattevano: creature con teste di coccodrillo, zampe, code di leone e figure di gorilla dalla pelliccia riccia dorata. Ma naturalmente furono le ragazze Stelzane a catturare la sua attenzione. Durante il combattimento, i loro corpi muscolosi luccicavano di sudore e i loro amuleti in movimento erano così allettanti che il giovane fisicamente forte provò desiderio, il richiamo naturale della carne. Lev aggiunse rapidamente. "Ho detto fermamente che non sarei stato un gigolò, ma se vuoi, parlerò con le tue amiche. In realtà è piuttosto interessante, soprattutto perché sulla Terra gira voce che gli Stelzani non invecchino mai." Eraskander lanciò un'occhiata allo scarafaggio nel guscio di tartaruga con la testa d'oca che leccava il miele in un angolo. Deglutì avidamente. "Non male, o come vuoi chiamarlo, ma ora devo andare dalla figlia del governatore locale."
  "Sì, lo so, mi ha già pagato, quindi ti porto subito da lei." Hermes tirò su con disgusto e ammiccò come un ciarlatano esperto. "E tu sei un giocattolo carino!"
  Leo guardò Jover con odio.
  - Ci amiamo!
  Il maestro Stelzan fece un gesto e un servitore cibernetico volò nella stanza. Ermes ringhiò:
  - Nutri bene lo schiavo! Avrà bisogno di molta forza!
  Progettato a forma di delfino con pinne flessibili e volanti (apparentemente funzionanti in questo caso come braccia), il robot ha rilasciato un ampio fascio di luce verdastra verso Eraskander e ha detto sorpreso:
  "Il giovane Stelzan riceverà un set completo di nutrienti per le sue forze vitali..." La macchina del cibo era confusa. "Stai giocando a una specie di gioco di schiavitù?"
  Hermes abbaiò arrabbiato:
  - Sì, perché non riesci a vederlo? Collega le pulsar al plasma del princeps ed esegui gli ordini del generale a una stella delle forze commerciali e del commercio!
  Dal grembo del robot emerse la protettrice di una ragazza, appoggiata su cingoli da carro armato al posto della parte inferiore del corpo. L'ologramma, rivolgendosi a Lev con voce dolce, disse:
  - Cosa vorresti, glorioso guerriero dell'Impero Invincibile? Che cibo!
  Jover scosse il suo pugno robusto verso l'ologramma:
  "È un detenuto e non ha il diritto di scegliere. Dategli il massimo di proteine attive, vitamine e tutto ciò che lo aiuterà a superare l'ora con dignità. [La frase è incompleta e probabilmente è un errore di traduzione.] Nutritelo più velocemente!
  "Obbedisco, signore!" Colonne di luce lilla eruttarono dalle pinne del robot, aprendogli con forza la mascella. Qualcosa dal gradevole profumo di latte condensato gli scese in gola insieme al flusso di radiazioni.
  Ma Lev non ne sentì il sapore, poiché la sua lingua e la sua bocca erano bloccate da un campo di forza elastico, costringendo il giovane schiavo a deglutire convulsamente, come gelatina. La gola gli solleticava, ma un piacevole calore gli si diffuse nello stomaco, e i morsi della fame lasciarono il posto a una beata sensazione di sazietà. L'unico inconveniente era che non si trattava di un pasto, ma essenzialmente del rifornimento di carburante di un'antica auto con primitivi motori a combustione interna.
  Un pensiero inappropriato balenò nella mente del giovane: perché il corpo umano continua a reintegrare energia attraverso un processo così banale e inefficace come l'ossidazione degli idrocarburi?
  Il "rifornimento" fu rapido, ma in bocca rimase un sapore metallico sgradevole, lo stomaco si sentì leggermente pesante, ma l'energia fluì in tutto il corpo... La sottile striscia di tessuto sui fianchi non riusciva a nascondere l'eccitazione e la potenza che travolgevano il giovane Eraskander.
  Anche Hermes se ne accorse e una frusta di neutroni gli apparve tra le mani come dal nulla:
  - Sei uno stallone, vedo che sei pronto! Andiamo!
  Il pavimento del soggiorno fluttuò da solo e loro furono spinti indietro nell'Airmobile. Hermes comandò il pilota automatico:
  - Al palazzo numero 39-12-4!
  L'auto sfrecciava per le strade della colossale città di Imperia. Uno degli edifici, a forma di vecchio cannone semovente con tre canne spesse, si rimpicciolì all'improvviso e sprofondò quasi istantaneamente sottoterra. Eraskander esclamò all'improvviso:
  - Venere mi sta aspettando?
  "Controlliamo subito!" Hermes fece una richiesta automatica, premendo il pulsante di conferma. Una voce robotica e indifferente squittì in risposta:
  - La signora Allamara è stata convocata per uno scopo segreto, non aspettatevi di vederla nelle prossime 24 ore!
  Il proprietario Stelzan diede uno schiaffo violento al ragazzo sul muscolo duro della spalla:
  - Tanto meglio! Andate dritti alla Casa Planetaria della Gioia e della Beatitudine!
  L'auto volante cambiò immediatamente direzione, mentre le immagini della meravigliosa città continuavano a sfarfallare dietro la plastica trasparente. Davanti a sé, un ragno arancione brillante, lungo due chilometri, con ventiquattro tentacoli decorati con un motivo floreale, incombeva sulla superficie, con la cima scintillante a forma di tulipano dai sette colori e un pistillo guizzante. La gigantesca bocca da drago dell'artropode meccanico si aprì dolcemente, lasciando entrare il dirigibile.
  - Eccoci qui!
  Jover Hermes sorrise di nuovo in modo idiota e si ritrovò a indossare una lussuosa tuta spaziale. All'interno dell'edificio, ologrammi tridimensionali tremolavano, raffigurando varie specie, dagli Stelzani a creature incredibilmente diverse, che eseguivano rituali sessuali in ogni modo, a volte i più selvaggi e perversi agli occhi umani. Le proiezioni tridimensionali si muovevano, sembrando vive e vibranti. C'erano immagini di centauri femmine e meduse radioattive. I loro organi interni eruttavano come esplosioni nucleari in miniatura durante l'accoppiamento. Alcune creature, simili alle allucinazioni indotte da droghe di un artista d'avanguardia, raffiguravano il coito sotto forma di enormi ologrammi, accompagnati da eruzioni di fulmini a cascata o spruzzi di lava iperplasmica, che cambiavano forma al volo ed emettevano uno spettro di radiazioni illimitato. Ci sono spruzzi di iperplasma sotto forma di aquile a tre teste, poi all'istante, come figure di plastilina, si trasformano in farfalle con molte ali, poi è un miscuglio di pesci e boccioli di fiori che agitano i petali... E questo è assolutamente incredibile, creature indescrivibili nell'atto della riproduzione, che divorano l'energia dall'ambiente circostante, costringendo l'atmosfera a condensarsi e a fondersi verso il basso in rivoli di pioggia che, cadendo sulla superficie, hanno subito iniziato a sibilare e a fumare.
  Lev lo fissò, sbalordito, e sbatté le palpebre confuso... Questo andava oltre la sua comprensione, qualcosa che nessuna persona sana di mente avrebbe potuto nemmeno immaginare. Una frase gli sfuggì dalle labbra:
  - Una persona può immaginare mentalmente tutto, tranne il limite oltre il quale finisce l'infinita stupidità umana!
  Hermes non reagì, scrutò avidamente le proiezioni, il respiro dello stelzan accelerò e divenne più pesante.
  Una diva alta e nuda, con una pettinatura a sette colori e una frusta a neutroni a dodici code, emerse da dietro l'ologramma. All'inizio, la stelzanka sembrava enorme, ma a ogni passo si rimpiccioliva fino a raggiungere quasi le dimensioni standard, poco più di due metri. Camminava a grandi passi, ruotando energicamente i fianchi lussuosi, da cui pendeva un sottile e abbagliante filo di pietre radio. I suoi tacchi alti, dorati e tempestati di gioielli, risuonavano rumorosamente contro la superficie semipreziosa.
  La seguiva una creatura composta da sette sfere sfaccettate con zampe a forma di rana, ma su cuscinetti morbidi. Le sfere brillavano come pietre preziose sotto i raggi di diverse luci, e il suo volto... Proprio come Topolino, l'iconico cartone animato per bambini di un tempo. La Stelzanka si fermò, scoprendo i suoi grandi denti tricolori come una pantera predatrice. I suoi splendidi occhi, ornati da una stella a sette punte sull'iride, fissarono il bel Lev Eraskander.
  - Che quasar juling! Da quale quark l'hai estratto?
  Hermes strizzò gli occhi maliziosamente, ammiccando (che brutta abitudine di un imbonitore!) con il suo occhio destro, viola e velenoso:
  - Segreto commerciale! Te lo dico a pagamento!
  L'enorme donna tirò a sé l'uomo alto e muscoloso con il braccio muscoloso. Le sue lunghe unghie brillavano di un mix di zaffiri atomizzati, smeraldi e ultra-plutonio.
  "Ti pagherò una percentuale, come concordato. Penso che sia perfettamente logico aumentare il prezzo per il giovane. Più di milletrecento femmine hanno già scannerizzato l'immagine di questo cucciolo di leone. Lo faranno semplicemente a pezzi!"
  Hermes si leccò le labbra carnose con la lingua, carnivoramente:
  - È più forte di quanto pensi! Resisterà! C'è qualcosa che posso fare per non annoiarmi qui?
  La proprietaria del bordello fece uscire dalle sue dita un fascio di fiamme arancioni e chiese, inalando lingue di fuoco simili a droga con il suo grazioso naso leggermente ricurvo:
  "Volete donne, ufficiali o aliene? Ma il sesso con rappresentanti non proteici di altri mondi è illegale (e può essere pericoloso!); è possibile solo pagando un supplemento. La scelta spazia dagli ermafroditi ai quarantenni..."
  Hermes lo liquidò con noncuranza:
  - È meglio con donne provenienti da altre galassie e con altre corporature; sono già stanco dei miei eterni compagni di allenamento.
  Il muso da cartone animato di una creatura, simile a una perlina strappata dall'abito di una regina, era appoggiato allo stinco del ragazzo. Il suo naso si allungava a forma di spatola e strofinava le delicate vene che sporgevano sotto la pelle color cioccolato fondente del ragazzo. Eraskander faceva le fusa per il piacevole solletico, e la ruvida spatola si spostò sui suoi talloni rosa, ricoperti da un unguento profumato che respingeva polvere e sporco. Il colore delle sfere scintillanti di questa meravigliosa creatura iniziò a virare verso l'estremità blu smeraldo dello spettro.
  "Il desiderio del cliente è legge", scattò la direttrice della Casa della Passione al suo simpatico animaletto. "Torna indietro, Alavaleta! Ti sbagli a pensare che questo ragazzo sia l'anima più gentile. Davanti a te, infatti, c'è una bestiolina mostruosa, capace di diventare uno dei migliori guerrieri dell'Impero Sconfinato." Poi il tono della diva, pur pomposamente sublime, si fece disinvolto e persino annoiato. "E tu, Leoncino, seguimi!"
  "Se tutto va bene, ti mostrerò il palazzo imperiale nella capitale galattica di Graizinar", sussurrò Hermes con voce appena udibile.
  Mano nella mano, Eraskander e il proprietario del bordello varcarono il muro a mosaico. La risata di una donna e il fruscio di abiti abbandonati echeggiarono dall'interno. L'apparizione del giovane suscitò un ruggito. Diverse fanciulle nude si avventarono su di lui, aggrappandosi a lui con l'avidità di sanguisughe affamate. I loro corpi - il marrone bronzo di un umano e la pelle più chiara degli Stelzani - erano intrecciati. Sentì la spalla mordersi con forza in un impeto di passione, mentre le labbra di tre fanciulle dal profumo piccante cercavano simultaneamente di catturare quelle dello schiavo. Mani afferrarono i capelli biondi del ragazzo, a cavalcioni su di lui, provocandogli dolore, lunghe unghie che gli si conficcavano nelle scapole. Lev lavorava furiosamente, come una macchina vivente, ma la sua mente era lontana...
  Il giovane ricordò un'immagine intravista nella Casa dei Vener di Allamara, una proiezione della residenza imperiale situata nella capitale galattica. Il colossale edificio del palazzo imperiale era inondato di luci multicolori dalle forme e dai colori intricati, che si stagliavano come un'enorme roccia sullo sfondo. La struttura assomigliava vagamente a una cattedrale di Colonia notevolmente ingrandita, tranne per il fatto che le guglie erano sferiche e le cupole scintillanti ricordavano i palazzi degli imperatori cinesi, solo molto più maestosi. Il rivestimento luminescente, le pietre preziose e le numerose statue e forme erano sorprendenti. Poiché ai terrestri non era permesso accedere ad altri pianeti, era difficile per loro immaginare gli edifici incredibilmente enormi dei palazzi imperiali, incomparabilmente più alti delle montagne dell'Himalaya e con i loro colori favolosi, composti da piante multicolori e animali fantastici.
  La capitale galattica è così vasta che la metropoli occupa quasi l'intera superficie del vasto pianeta. Un'incomprensibile moltitudine di astronavi diverse aleggia nell'atmosfera circostante. Milioni di figure colorate e scintillanti turbinano incessantemente. Sembra difficile trovare un angolo di mondo nella capitale galattica di Graizinar. Tuttavia, il centro della galassia è angusto. Un altro pianeta, Barado, dista solo cinquanta milioni di chilometri, ma anche lì c'è un sordido ritrovo di gangster. Nella capitale sono presenti bordelli e spacciatori, ma la sicurezza è stata severamente repressa, mantenendoli entro limiti ragionevoli. E qui, è una zona praticamente priva di criminalità. Perché Hermes avesse tanta fretta di arrivarci rimane un mistero. Ma Leo, il re degli animali, sapeva che il suo compito era sventare i piani del nemico anti-umanoide. Chissà se si ricordano di lui sulla Terra, se ricordano l'uomo con un nome così altisonante: Leo?
  ***
  Il governatore camminava nervosamente avanti e indietro nel suo ufficio, che, tra l'altro, sembrava una passeggiata, dato che la stanza aveva le dimensioni di un buon complesso olimpico. Il generale Gerlock lo seguiva come un docile cagnolino. Mentre camminava, leggeva il suo rapporto, che non conteneva nulla di nuovo. I comandanti di settore, dieci in tutto, erano in stato di massima allerta. Molti settori erano specializzati in una sola attività: il settore Mercurio, nell'estrazione di metalli preziosi (il pianeta era ricco di queste risorse e la sua vicinanza al Sole facilitava la lavorazione di queste materie prime); il settore Venere, nella fornitura di legname (era ricoperto da fitte foreste e giungle) e idrocarburi; il settore Giove, nella fornitura di idrocarburi. Altri pianeti erano meno redditizi.
  La Luna ha una guarnigione e uno spazioporto. Marte, un pianeta più povero, fa parte del Settore Lunare. L'Orlo Esterno (Plutone e Trans-Plutone) è il settore con la maggiore forza di combattimento. Risponde direttamente al Dipartimento dell'Onore e della Patria. C'è anche un distaccamento aggiuntivo subordinato al Ministero della Guerra e della Vittoria. Il Settore Esterno ha difese ridondanti paragonabili a quelle di una capitale galattica, a causa dello status speciale di questo pianeta, senza precedenti nell'intero vasto impero. L'Ultramaresciallo Eroros comanda le difese. È vero, supervisiona anche la protezione dei pianeti vicini, ma le forze più grandi dell'impero sono concentrate qui. L'Imperatore stesso ha approvato il piano per la difesa ridondante di questo pianeta.
  ***
  Fagiram si fermò e parlò velocemente, alternando parole e grugniti:
  "L'ispettore generale Des Imer Konoradson sta volando verso di noi dagli Zorg. Lo conoscono tutti. Ha un milione di anni. Il "metallaro " trisessuale ha ovviamente ricevuto una soffiata. La situazione è critica, però, sta praticamente attraversando l'intero impero per arrivare da noi. Quindi, dovremmo riuscire a ritardarlo il più a lungo possibile. Ma se dovesse arrivare, potrebbe costarci caro, e il problema è molto semplice: ci troverà a commettere un genocidio contro questi primati? Ha il diritto di accusarci di aver violato le norme operative.
  Il Maresciallo-Governatore fece una pausa, incrociando altezzosamente le braccia sul petto. Il falco a tre teste sprigionò una scintilla dal becco e cantò... Lo seguì con un gesto da "gorilla" e il Generale Gerlok si allontanò di corsa, ripetendo freneticamente le sue parole:
  "Ma chiedono molto. Dicono che sulla Terra non si possono tenere più di mille soldati, mentre su altri pianeti ne permettono fino a diecimila. Non abbiamo sterminato completamente i terrestri, altrimenti tutto sarebbe molto più semplice, come in altri luoghi dove abbiamo completamente smaterializzato umanoidi ed esseri intelligenti in quantità di quadrilioni. Com'è piacevole l'aria sui pianeti sterilizzati dal vuoto. Tuttavia, ahimè, gli Zorg più insignificanti e buchi neri potrebbero punirci. Sembra che dovremo trasferire truppe su Trans-Plutone. E trasformare il pianeta in un paradiso fittizio. Troveremo partigiani migliori e mostreremo i terrestri come bestie, indegni di pietà, fonte di disgusto. Conto su di voi; la parte più difficile è rimanere qui sulla Terra."
  L'Ultramaresciallo Eroros, giunto per questa straordinaria occasione, prese la parola. Era di rango superiore a quello di Fagiram Sham. Eroros era un uomo possente, con un naso orgoglioso all'insù, apparentemente quasi un giovane, un imponente individuo atletico, come quasi tutti gli altri rappresentanti di questa razza guerriera:
  Il problema principale sono le nostre miniere su Mercurio. Sebbene il pianeta non sia stato sfruttato dagli umani, si trova nel loro sistema stellare. Se il limite per le esportazioni libere viene superato di dieci volte e supera il cinquanta percento, ci sarà un problema. La cosa principale è ridurre al minimo i contatti con i nativi. Questo è un pianeta di livello rosso; nessuno dovrebbe conoscere la storia degli umani. Sia Marte che la Luna devono essere ripuliti; ci sono tracce della presenza umana lì, e cancellarle è proibito senza l'approvazione del Consiglio Supremo della Saggezza Superiore. Questo sistema è protetto da uno speciale decreto del Sacro Imperatore. E il Sovrano Infinito non ama essere disturbato da questioni così banali. Sulla scala dell'universo, tali sviluppi sono banali. Quindi le tracce dovranno essere nascoste all'interno dell'anello esterno di protezione. È necessaria una purificazione totale. Siate consapevoli che, sebbene gli Zorg siano una civiltà altamente sviluppata, sono inclini a pensieri stereotipati e possono essere ingannati comportandosi in modo contrario alla logica formale. Ad esempio, se una manovra di accerchiamento è la più logica, il nemico si starà preparando, mentre un attacco diretto può essere inaspettato ed efficace. Mosse irrazionali possono scioccare il nemico. È necessario minimizzare le tracce di genocidio e provocare una ribellione tra i terrestri. Questo li confonderà.
  Il governatore interruppe bruscamente e urlò, strofinando nervosamente i talloni contro il pavimento vellutato di mega-plastica. Sembrava davvero un pazzo:
  "Capisco la logica degli Zorg, ma per coprire le mie tracce ho bisogno di soldi e risorse reali. La principale debolezza degli Zorg è la loro integrità. Lasciate che il Consiglio dell'Amore e della Verità mi aiuti a eludere la legge senza violare l'accordo sul controllo dello sviluppo del pianeta. Le astronavi dell'Orlo Esterno parteciperanno all'Operazione Rigenerazione e le spese saranno coperte dal Dipartimento dell'Onore e della Patria. E lui ha dato..."
  "No, i costi saranno a carico del Ministero della Guerra e della Vittoria, così come del Dipartimento della Misericordia e della Giustizia", interruppe Eroros Fagiram. Dopo aver detto questo, l'ultramaresciallo attivò un campo speciale attraverso il suo anello con sigillo, che ridusse l'udibilità delle urla selvaggiamente moleste del governatore.
  "Procederemo con il piano di riserva. Tutte le tracce materiali saranno coperte, abilmente nascoste. La cosa principale è ridurre al minimo il contatto degli Zorg con i nativi. È molto probabile che ciò avvenga a scopo di ricognizione. Conoscendo i punti deboli dei terrestri, capiranno meglio i nostri punti di forza e di debolezza. Pertanto, l'autorità sul coordinamento e la supervisione generale degli Zorg residenti viene temporaneamente trasferita all'Ultramaresciallo Urlik, ovvero a me. I migliori specialisti del camuffamento arriveranno dal centro galattico. Des Imer Konoradson volerà via, degassato, dopo aver subito un collasso del vuoto tra le fauci!"
  L'Ultramaresciallo rilasciò un ologramma di due guerrieri scalzi che inseguivano una capra banana, correndo attraverso la sala. Dopo averla catturata, iniziarono a tagliare il frutto in pezzi dalla forma appetitosa. Gli Stelzani ridacchiarono rocamente, in modo particolarmente forte dai minacciosi carnefici atletici in bikini rossi di guardia. I loro seni olivastri erano grandi come angurie, la vita relativamente stretta, ma i fianchi voluttuosi, i muscoli che si muovevano sotto la pelle. I loro volti erano classicamente perfetti, molto lisci ma maliziosi, i capelli intrecciati. Amazzoni dallo spazio! Eroros aggiunse senza mezzi termini:
  - Inizierò esaminando i nativi, in particolare quelli che lavorano nel centro città.
  Fagiram finalmente riacquistò la calma, si fermò e si voltò. La sua voce arrogante si trasformò improvvisamente in un sussurro sottile. Il bruto nero si chinò persino e si portò una mano alla bocca.
  - Discutiamo i dettagli della contro-operazione.
  ***
  Dopo un'ora e mezza, il comunicatore transdimensionale cominciò a emettere freneticamente quanti, impartendo ordini.
  ***
  L'ultima cosa che Vladimir Tigrov ricordò fu un lampo luminoso di luce frenetica e penetrante. Vortici selvaggi di plasma annientatore bruciavano il corpo del giovane. Era come se ogni cellula fosse in fiamme in un inferno multimilionario. Non si poteva nemmeno definire accecante. Un turbine di fuoco riempì ogni cosa, annegando i suoi pensieri e la sua coscienza. Tutto il suo corpo fu consumato dalle fiamme. Un pensiero gli balenò nella mente: perché provava dolore per così tanto tempo? Dopotutto, il plasma brucia e vaporizza le particelle corporee più velocemente di quanto il segnale del dolore raggiunga il cervello. "Sono davvero finito all'inferno?" Il suo corpo si contorse violentemente per una paura indescrivibile. Sembrò attenuarsi, il bruciore non era più così intenso. Aprì gli occhi e sentì un dolore lancinante causato dai lampi di luce accecante. Vladimir chiuse di nuovo gli occhi. Gli sembrò di sdraiarsi, rilassandosi completamente. Il dolore delle ustioni si attenuò, trasformandosi presto in un prurito sgradevole.
  Quando Tigrov riaprì gli occhi, il bagliore ardente svanì e un paesaggio a malapena familiare cominciò a emergere dalla foschia. La sua vista tornò rapidamente alla normalità e i suoi occhi divennero sempre più consapevoli dei dettagli dell'ambiente circostante. Ciò che incontrò il suo sguardo fu rassicurante. Alberi enormi, vagamente simili a palme folte e rigogliose , che crescevano accanto a specie più piccole e colorate, con fiori e frutti esotici. Le piante avevano le forme più bizzarre, completamente diverse da qualsiasi flora terrestre.
  Sorpreso, il ragazzo fece un passo avanti, verso gli alberi. I suoi piedi nudi toccarono l'erba corta e soffice. L'erba soffice era per lo più di un verde brillante, ma c'erano anche ciuffi viola, rossi, gialli e arancioni brillanti. Lì crescevano fiori meravigliosi, piccoli ma multicolori. Alcuni assomigliavano a bouquet terreni, altri erano sorprendenti per la loro unicità. Il mondo sembrava calmo e magicamente colorato. Farfalle multicolori e libellule argentate, insetti dorati con macchie rubino, e nemmeno una fastidiosa sanguisuga.
  "Questo dev'essere l'aspetto del paradiso!" il ragazzo emise un grido di sorpresa.
  L'aria era piena di un oceano di profumi incantevoli emanati dai fiori. L'aroma lo rendeva allegro e gli faceva venire voglia di ridere. Tigrov si alzò allegramente e si incamminò tra l'erba. Questo era il paradiso, quindi, e se così fosse stato, presto avrebbe potuto trovare altre persone.
  Faceva molto caldo, il sole nel cielo sembrava enorme, inondando lo spazio con i suoi raggi. Tuttavia, man mano che le impressioni esterne diventavano sempre più familiari e il meraviglioso paesaggio non occupava più così tanto i suoi pensieri, le sensazioni fisiche si fecero sempre più evidenti. Innanzitutto, la mascella, slogata dal potente colpo del coraggioso ufficiale di Stelzan, cominciò a dolergli intensamente. In secondo luogo, aveva fame. Il suo ultimo pasto era stato a base di razioni secche alla base degli Urali; prima di allora, non aveva mangiato un boccone per tre giorni, a parte le noci delle pigne.
  Più di una volta, le piante nude del ragazzo furono morse duramente da un'erba che sembrava bella e colorata, ma in realtà pungeva come l'ortica. Gli procurava un prurito simile a quello delle punture di vespa.
  Era uno strano paradiso, se ancora provava dolore. Certo, non era un teologo, ma in paradiso non c'era dolore. E, come aveva sentito dire, tutte le ferite corporee subite in vita scomparivano. Ma qui, i lividi erano visibili sul suo corpo, le punture di zanzara gli prudevano e il suo stomaco affamato brontolava. Il ragazzo si avvicinò al ruscello, immerse i piedi graffiati e guardò la sua immagine ...
  Nell'acqua sorprendentemente limpida, si intravedeva la sagoma di un ragazzo biondo, bello nonostante i lividi sul viso. L'unica cosa strana era che sembrava essere leggermente rimpicciolito e il suo viso si era arrotondato, diventando più ingenuo e infantile. La severità dei suoi lineamenti maturi si era notevolmente addolcita. Sembrava ringiovanito di due o tre anni.
  "Miracoli!" esclamò, schiaffeggiando l'acqua, che aveva un leggero odore di iodio e di mare, il Tigri. Goccioline cristalline gli colarono sul viso. "Non pensavo fosse possibile tornare bambini."
  Vladimir era un giovane intelligente oltre la sua età e capiva che era impossibile sopravvivere a un'esplosione del genere. Ma se questa era un'altra vita, allora non era l'inferno o l'Eden, ma un altro mondo o un altro pianeta.
  Questo è un bene, a dire il vero; nemmeno il paradiso gli andava bene. È noioso e troppo tranquillo lì, in quella dimora senza peccato, e poiché si trova in un altro mondo, lo attendono nuove avventure e gesta eroiche. Potrebbe diventare un eroe e salvare questo pianeta, da chi non è ancora chiaro, ma nello spazio ci sono anche draghi malvagi che sputano fiumi di plasma, goblin sanguinari con pistole laser al posto delle narici ed eliche al posto delle orecchie. Elfi fiabeschi con blaster, difensori malvagi con bombe iperquark, terminator con animatori del vuoto e, naturalmente, l'incarnazione del male universale: Koschei lo Scheletro con cento braccia, ciascuna con una spada laser, un blaster a dieci canne e un missile annientatore guidato dal computer. Pertanto, il compito è trovare una nuova superarma in risposta. Come in una ricerca, avanza, alla ricerca di indizi e indizi. La cosa più importante era trovare persone, elfi o nani gentili capaci di forgiare una spada fotonica magica e di evocare una cintura di viaggio interspaziale con protezione antigravitazionale. Fu deciso: dovevano trovare umanoidi intelligenti. L'astro in alto era molto simile al familiare Sole, ma era più grande e splendeva molto più luminoso. Sebbene i suoi raggi fossero più tenui di quelli di un familiare sole terrestre, il fresco bagno di sole era eccessivo e la sua pelle leggermente abbronzata si arrossò rapidamente. Inoltre, era inappropriato per lui andare in giro nudo. Avrebbe potuto provare a ricavare una parvenza di indumento dalle grandi foglie, ma era meglio astenersi dal cibo per ora; dopotutto, quello era un altro mondo. Arrampicarsi sulla grande palma non fu un'impresa facile; Tigrov cadde un paio di volte, graffiandosi sulla superficie ruvida del tronco. Poi, usando le dita e i piedi nudi e agili, riuscì finalmente a raggiungere la cima. Il sudore gli colava letteralmente dagli occhi e la gola gli doleva già per la sete. Le foglie di palma erano insolitamente resistenti e strapparle non fu un compito facile. Tigrov non era certo un debole per la sua età, ma non era nemmeno un superuomo, soprattutto perché i suoi muscoli si erano snelliti dopo il "ringiovanimento". Strappò alcune foglie con grande difficoltà e stava per iniziare la discesa quando uno strano ronzio attirò la sua attenzione.
  Diverse figure su motociclette a reazione, con i musi ghignanti e predatori, sfrecciavano tra gli alberi alla velocità della luce. Vladimir intravide le loro minacciose tute da combattimento. Non gli piacevano; aveva già visto qualcosa di simile da qualche parte. Esatto! Le aveva viste di recente, prima dell'esplosione nel bunker sotterraneo. Quindi questi parassiti stellari governavano il mondo. E provò una paura straziante, ossessiva, agghiacciante dai talloni perforati all'attaccatura dei capelli. I goblin a elica non erano spaventosi; erano un'astrazione fiabesca, mentre le creature stealth - umani all'esterno e demoni all'interno - evocavano un terrore subconscio e primordiale. Tigrov era inchiodato alla cima di una palma, in qualche modo incapace di scendere sull'erba rigogliosa. Assomigliava a un gatto, sbranato dai cani, che aveva appena visto una tigre. La paura è molto difficile da superare.
  Capitolo 9
  C'è tradimento ovunque,
  Che vergogna e che disonore!
  Questa circostanza,
  Questo inganno è diventato la norma!
  Ogni pianeta di un superimpero stellare ha il suo sistema di governo, con tratti comuni di sfruttamento, indipendentemente dal fatto che si tratti di una colonia o di una metropoli. Ogni sistema spaziale ha la sua categoria di traditori, delinquenti che servono obbedientemente gli occupanti. Naturalmente, ci sono persone simili anche sulla Terra: poliziotti collaborazionisti nativi che collaborano attivamente con il regime di occupazione. Ciò che restava degli stati fu liquidato all'inizio del regno del più grande impero. Gli eserciti furono completamente disarmati, le armi nucleari e tutte le armi di distruzione di massa furono confiscate. Il sistema di governo fu epurato e portato sotto il controllo totale. Nonostante ciò, l'amministrazione statale, sebbene in una forma gravemente compromessa, sopravvisse in parte. Funzionari locali, ministri, generali, presidenti buffoni e polizia municipale continuavano a governare i terrestri. A causa delle restrizioni coloniali intergalattiche, così come dello status speciale del pianeta Terra, l'autogoverno giocò un ruolo significativo e il controllo fu in parte esercitato attraverso generali traditori.
  Il nome più importante tra questi era il capo della polizia municipale planetaria e presidente di Atlantica, Ronald Ducklinton. Questo mezzo nero e mezzo indiano (o Sambo!) godeva del favore speciale di Fagiram Sham e ci si aspettava che svolgesse un ruolo chiave nell'Operazione Deza-3.
  Un generale paffuto, in uniforme da cerimonia, in stile operetta, stava sull'attenti, tremante, davanti al Generale Gerlok dall'Occhio Viola (come venivano chiamate le forze di occupazione). Lo sguardo severo di Sua Eccellenza da Stelzanat assunse l'espressione di un cobra pronto a scattare. Il generale collaborazionista si rannicchiò sotto il suo sguardo pesante e penetrante.
  Gerlok ringhiò come una tigre e agitò addirittura i pugni davanti al naso del subordinato nativo:
  "Avete il compito di radunare urgentemente la polizia municipale e mobilitare tutti coloro che ci sono fedeli. Dobbiamo presentare il pianeta come un idillio allegro e felice. I nostri principali nemici sono i ribelli, vili assassini odiati dall'intera popolazione pensante del pianeta Terra. Sono bacilli mortali, che infettano e danneggiano la vita felice sul vostro pianeta." Il generale Stelzan abbassò teatralmente la voce, coprendosi la bocca con la mano. Era puramente per finta, sebbene lo speciale campo anti-suono che circondava l'ufficio del satrapo lo rendesse del tutto superfluo.
  
  "La minima fuga di informazioni sarà punita con la morte e con torture estreme. La vostra polizia è diventata arrogante; tutti riferiranno al computer dell'amministrazione coloniale. Sebbene non tutti gli umani siano inanellati e sotto il controllo del computer coloniale, è ora di arrestare immediatamente ogni singolo essere umano, almeno nelle aree principali. Sarete sotto sorveglianza totale."
  Il generale Ronald si inchinò leggermente, con la pancia sproporzionatamente grande che gli dava fastidio, e aveva anche paura di essere colpito da un potente colpo.
  "Sarà fatto, Gran Maresciallo", disse l'adulatore esagerando deliberatamente il titolo del generale. E tremando di paura, il burattino aggiunse.
  - Cercheremo di fare tutto ciò di cui voi e il vostro glorioso impero avete bisogno, ma le persone sono persone, devono essere pagate in dollari coloniali, perché ai terrestri è proibito avere i vostri sacri kulaman.
  "Riceverete tutto ciò che riterremo necessario. E in caso di fallimento, ne risponderete con la massima accuratezza. Nessuno si nasconderà dietro le spalle di nessuno; le istruzioni che vi saranno date dovranno essere studiate immediatamente. Procedete con questo compito. Tutti gli altri riceveranno istruzioni generali!" sbottò il Generale Stelzanata con un ruggito assordante.
  Quando la porta scorrevole si aprì, il "poliziotto" si trascinò timidamente verso l'uscita. Il suo volto nero, tipicamente papuano, tremava involontariamente. Il suo spesso triplo mento ondeggiava come un'onda di catrame. Incapace di resistere, il Generale Gerlock colpì con il piede la grassa parte posteriore della testa della polizia planetaria. Il colpo fu così potente che il cinghiale nero volò nel corridoio con un grido selvaggio, a una buona ventina di metri di distanza. Lungo il percorso, l'enorme mole si schiantò contro una statua dorata di un guerriero della Costellazione Viola. La statua era realizzata in stile tradizionale: armatura cavalleresca medievale e una pistola al plasma all'avanguardia a tracolla. Semplicemente scoppiava dalle risate! Le porte si aprirono automaticamente, lasciando Ducklinton sconfitto e piagnucoloso nel corridoio illuminato, dove fu afferrato dalla sicurezza.
  Il guerriero della Costellazione Viola soffocò una risata e sorrise compiaciuto. Come la maggior parte degli Stelzani, non sopportava i neri e gli individui dagli occhi a mandorla. Certo, questo lacchè si sarebbe lamentato con Fagiram, ma il governatore, al contrario, si fidava di più di queste creature. A prima vista, ciò sembrava illogico, poiché erano proprio le persone dalla pelle nera e gialla a subire i danni maggiori dall'aggressione degli Stelzani. Spinta dall'odio per gli animali, Lira Velimara riuscì a scatenare sulla Terra i virus genetici ZILKUL, particolarmente pericolosi per le popolazioni del sud. A differenza di bombe e gas, questi virus infettarono il pianeta per secoli. A causa del loro utilizzo, le due razze umane più prolifiche furono ridotte alle dimensioni di un paese europeo medio. Gli Stelzani non combatterono i virus. In primo luogo, la teoria razziale della superiorità bianca era dominante tra loro, sebbene, nel complesso, a causa delle tecnologie di bioingegneria, tutte le linee di sangue si fossero completamente mescolate. Studi genetici hanno anche dimostrato l'assurdità e l'illusione di qualsiasi teoria di superiorità genetica razziale. Un'altra idea era che i popoli europei avessero una scarsa capacità riproduttiva e che i terrestri non sarebbero stati in grado di ricostituire la loro popolazione. Ma si è trattato di un errore di calcolo: il crollo dell'economia e il declino degli standard culturali hanno portato a un aumento del tasso di natalità. I popoli slavi più ribelli si sono dimostrati particolarmente fertili. I neri, d'altra parte, erano molto più obbedienti e si comportavano in modo più prevedibile. D'altro canto, l'eccessiva obbedienza rende lo sfruttamento del pianeta eccessivamente noioso e routinario. E le incursioni di guerriglia su piccola scala offrono intrattenimento ai combattenti, rompendo la monotonia del servizio di occupazione.
  "Fagiram non farebbe altro che ridere di questo primate terrestre: è così divertente batterlo!" strillò il gibbone in uniforme, brandendo un meta-blaster, un'arma capace di bruciare mezza Europa. "Soprattutto quando viene preso a calci nel sedere. È così unto! Se lo si bollisse per bene, si potrebbe ricavare una considerevole quantità di ottimo sapone dal grasso, e la pelle potrebbe essere usata per fare ottimi guanti o borse. La pelle umana naturale è molto apprezzata sul mercato nero dell'Impero della Costellazione Viola. Le donne la adorano in particolar modo. Se questo Pitecantropo fa qualcosa di stupido, sarà ben felice di stendere la sua pelle su un paralume..."
  Il generale corse sulla piattaforma. Un paio di serve seminude ricevettero una frustata di neutroni sulle loro gambe snelle e nude. Un flusso di microparticelle lacerava la pelle abbronzata delle ragazze, il sangue scarlatto gocciolava e l'odore di bruciato riempiva l'aria. Le sfortunate indigene urlarono , ma invece di scappare, caddero in ginocchio e gridarono:
  - Siamo al tuo servizio, signore!
  C'era una vera e propria cascata di veleno nella risata di Gerlok, seguita da una presa in giro:
  - E tu vai e ti impicchi... - E poi il ruggito di un cinghiale ferito - Non sto scherzando! Più pulsar di una puttana, più pulsar!
  Un'altra forma di tortura: ti metti un cappio di filo metallico intorno al collo, ma controllato da elementi cibernetici. E il filo in questo caso non è un filo qualsiasi, è un filo capace di pensiero "creativo".
  Tira le povere ragazze indigene per il collo, costringendole a piegarsi, con le gambe nude che scalciano. Questo lazo funziona in modo intricato: le strangola un po', e poi, proprio mentre i loro occhi schizzano fuori dalle orbite e le loro lingue penzolano, le rilascia leggermente. E per tutto il tempo, il cappio canta:
  - Luna, luna, i fiori sbocciano! Mi manca un cappio al collo per realizzare i miei sogni!
  Il generale Gerlok batte vigorosamente le mani, i suoi stivali antigravità permettono al satrapo extraterrestre di sollevarsi da terra a ogni passo. Stelzan sferra un colpo pungente ai talloni delle ragazze con un comune manganello elastico. Gli balena nella mente il ricordo di aver venduto una grande quantità di pelle umana appena scuoiata a un mercante Synkh.
  In genere, tali accordi venivano negoziati tramite il cartello criminale spaziale Perigee. Ma in questo caso, la sincronizzazione voleva ottenere un profitto considerevole acquistando una grande quantità di capelli, ossa e pelle in una sola volta. Naturalmente, è più redditizio per Gerlock, che non condivide i beni con la mafia delle star.
  Coperto da un potente campo mimetico, il cacciatorpediniere da trasporto lasciò l'atmosfera terrestre e si diresse verso il campo d'ombra interrotto dagli asteroidi che si muovevano vicino alla costellazione di Alfa Centauri.
  Ai banditi la cosa non piaceva... E così quattro brigantini, guidati da una fregata, si spingono fuori da dietro il fiume nero.
  Una banda criminale vuole regolare i conti. Le astronavi sono come pesci predatori che vivono nelle profondità marine; la luce delle stelle è appena visibile in questa parte dello spazio, accentuando la somiglianza con una battaglia subacquea. Le bocchette degli emettitori corti, posizionate praticamente su tutti i lati, sono il famigerato sistema "Hedgehog".
  L'ufficiale a dieci stelle Vira Scolopendra, svolazzando come una farfalla senza ali alla destra di Gerlok, disse:
  "Abbiamo smantellato la mafia aliena con la nostra gentilezza! Quando il cuore è pieno di misericordia, in qualche modo il portafoglio si svuota!"
  Il generale era calmo; il lanciatore di iperplasma, obbedendo al comando telepatico del suo padrone, mostrava su un ologramma l'immagine rosea di una missione di combattimento. In generale, il generale aveva previsto questo tipo di stratagemma della mafia spaziale.
  Le cinque navi si avvicinano sempre di più... Sono sicure della loro forza e non si nascondono più; la fregata spara addirittura un missile che si propaga in macchie di ultra-plasma, poi un altro.
  Vira, girandosi in aria, con i suoi stivali di metallo liquido scintillanti, chiede a Gerlok sarcasticamente, ma senza un segno di paura:
  - Dovremmo arrenderci subito o lasciare che ci sparino prima?
  Il generale ordinò con severità e molta sicurezza:
  - Segui un percorso prestabilito, ignora il nemico come un vuoto azzerato!
  Stelzanka ridacchiò nervosamente e accarezzò delicatamente il suo lanciatore di iperplasma, che volteggiava nell'aria come un cane amato. L'arma mosse le antenne e cinguettò:
  "La mia potenza di combattimento è di 30 megatoni, completamente carica!" E il mostro tecnologico, che assomigliava a un ibrido a dieci canne tra una pistola high-tech e un lanciarazzi Grad, cantava:
  "Ci sono molti nemici, ma la nostra possibilità è di finirli! La strada principale, falcia ciò che è patetico, con la nostra mano super potente!"
  Gerlock mosse il dito e il lanciatore di iperplasma gli balzò in mano. Il generale sparò un raggio di luce innocua in modalità non-combattimento. Apparve l'immagine di donne nude di diverse razze che eseguivano una danza erotica. Sparò di nuovo, facendo sì che le varie ragazze si battessero tra loro, e dichiarò con aria vittoriosa:
  - E cosa pensano, che io abbia davvero una testa antifotonica?
  Stelzan agitò la mano sullo scanner e si udì un bip: il vuoto nero nel raggio di pochi milioni di miglia divenne improvvisamente viola, come un occhio nero. Le astronavi nemiche si bloccarono, si allungarono e, un attimo dopo, tutte e cinque le navi scomparvero all'improvviso. Come se un fotogramma fosse stato cancellato da una bobina cinematografica. E il viola del vuoto svanì, poi si dissolse, come inchiostro assorbito dal terreno umido. Il millepiedi fischiò acuto e sbatté le palpebre confuso.
  - Come hai fatto a fare questo? - Con quanta maestria e pulizia sei riuscito ad annientarlo!
  Gerlock, con il sorriso di un uomo d'affari americano che vende beni senza valore a degli ingenui, rispose:
  - Una zona di un burrone crollato nello spazio. Loro, i mafiosi dei buchi neri, ora si trovano in un altro punto dell'universo.
  L'ufficiale a dieci stelle continuava a non capire, girava la testa e socchiudeva gli occhi, come se questo potesse ampliare la sua visuale. La voce della ragazza muscolosa tremava:
  - Come mai? Perché non è sulla mappa stellare?
  Gerlok abbassò la voce fino a sussurrare e disse:
  "Può essere chiuso e aperto. Quando è chiuso, è invisibile. " Incrociando lo sguardo del suo subordinato, il generale aggiunse rapidamente. "No, può essere usato come arma solo in questo luogo specifico. Altrimenti, avremmo un modo per neutralizzare persino gli Zorg..."
  I ricordi furono interrotti. Gerlok fu nuovamente convocato dall'odiato governatore Fagiram.
  ***
  Il potente Impero Stelzan possiede miliardi di astronavi di ogni tipo immaginabile. Da minuscoli velivoli da ricognizione a corto raggio senza pilota, grandi quanto una rondine, capaci di volare tra le stelle, a gigantesche super-navi ammiraglie delle dimensioni di un grande asteroide. Anche il loro armamento è incredibilmente vario. Tra questi, cannoni a raggi di ogni tipo e missili di vario tipo, analizzatori del vuoto, storditori, campi di vortice, emettitori di plasma, blaster magici e molto altro. La pura distruttività dell'immaginazione aliena è sbalorditiva, sbalorditiva per il numero di scoperte mortali. Innumerevoli armi sono prese in prestito dai mondi conquistati, ma molte sono anche invenzioni proprie. L'esercito, avendo conquistato miliardi di pianeti, è sorprendente per la diversità del suo arsenale, eppure è completamente impotente contro una singola astronave del Commonwealth delle Galassie Libere.
  Tuttavia, la logica dei soldati di Stelzanat è questa: se c'è un motivo per uccidere, la pistola sarà sempre lì!
  L'innumerevole flotta stellare della Costellazione Purpurea, più navi che granelli di sabbia nel deserto del Sahara, deve fare i conti con questa triste realtà. Per attraversare le vaste distese di spazio sconfinato, per volare da un capo all'altro del colossale impero, le navi della flotta Stelzana richiedevano un tempo considerevole. Per gli Zorg, questo periodo era relativamente breve: un singolo salto iperspaziale, meno di un giorno, e poi un saluto a voi, fratelli terrestri inferiori in intelligenza. Tuttavia, non era difficile prevederlo, poiché gli Stelzani stavano sprecando tempo il più possibile. Numerosi controlli e indagini, una burocrazia intricata, lungaggini burocratiche evidentemente artificiose e ritardi costanti praticamente in ogni settore del mega-impero. Il tutto con il chiaro intento di umiliare l'impero Zorg.
  Des Imer Konoradson sopportò ogni provocazione e tentativo di umiliazione, ostentando stoicamente la calma di uno spartano (nell'antica Sparta, era consuetudine sorridere durante una sculacciata!). Quando degli estranei, ancora piuttosto scatenati, si comportavano male, non era appropriato che un aksakal perdesse la calma. Bernard Pangor era estremamente nervoso ed esprimeva apertamente la sua insoddisfazione nei confronti della burocrazia imperiale. Con voce tonante, simile al rumore di una troncatrice, il giovane Zorg teneva una lezione, cercando di sfogare le sue emozioni.
  "Questa è una sfacciata presa in giro degli individui pensanti e del buon senso. Che razza di spettacolo stanno cercando di fare? Una nazione che diecimila cicli fa ancora arava la terra con le zappe ora si crede padrona dell'universo!"
  Il senatore anziano manteneva sempre un atteggiamento volutamente calmo. La sua voce profonda era come la risacca dell'oceano:
  "È perfettamente comprensibile, mio giovane amico. Alcuni cercano di elevarsi umiliando gli altri, e anche ostentando la cattura dell'Ispettore Generale. Un cane che abbaia a un dinosauro sembra una tigre. L'obiettivo di altri, credo, è trattenerci il più a lungo possibile, per nascondere ogni traccia dei loro vili crimini contro la ragione. Una logica tipica degli esseri ermafroditi."
  Il criceto fragola, già familiare, squittì debolmente: "La silfide non ama, la silfide vuole la pace."
  Dopo aver allungato l'arto e accarezzato con cura l'animale domestico dall'intelligenza limitata, Bernard chiese con un po' più di calma:
  "È strano perché la follia e il culto della forza bruta siano così diffusi tra loro? Dopotutto, non solo gli Stelzani, ma anche altri esseri bipolari, sono caratterizzati da una pulsione all'aggressività, alla conquista e alla guerra. Gli artropodi Sinhi, ad esempio, sono poco meglio delle loro controparti cordate. Noi, i trisessuali, non abbiamo una tale crudeltà."
  Konoradson osservò la proiezione a trentadue dimensioni dell'hypervisor. Trasmetteva notizie da duemilacinquecento località contemporaneamente. Nonostante i flussi di informazioni sovrapposti, l'uso di dimensioni frazionarie manteneva le immagini separate e potevano essere percepite singolarmente o tutte insieme. Il senatore anziano, lanciando all'animale una bella caramella simile a una decorazione natalizia, rispose:
  Hanno una struttura diversa e un percorso evolutivo completamente diverso, più diverso dal nostro sviluppo di quanto non lo sia il vuoto di plasma princeps. La loro bisessualità ha lasciato il segno sul comportamento e sulla selezione naturale. Prendiamo, ad esempio, il rapporto tra maschi e femmine. Inizialmente, un maschio poteva facilmente violentare una femmina, e più forte e aggressivo era l'animale, maggiori erano le possibilità di riprodursi. Questo ha portato alla prevalenza dei geni più aggressivi e violenti nella prole, il che significa che l'evoluzione ha seguito un percorso militaristico. Forza, insolenza e aggressività sono aumentate di generazione in generazione. Gli Stelzani, con l'aiuto del Consiglio e poi del Super Ministero dell'Eugenica, hanno dato a questo processo una base scientifica e industriale. E i primati bisessuali si riproducono troppo rapidamente, data la loro durata di vita relativamente breve. Questo riduce anche il valore di ogni singola vita.
  Mentre la fiabesca forma di vita era alle prese con la caramella gonfia, porosa e stucchevole, Bernard azionò il programma dell'hypervisor, apparentemente impegnato a cercare.
  "Ma gli Stelzani non sono forse riusciti a prolungare la vita? Non sono più così verdi." tuonò Zorg con il suo contrabbasso.
  Konoradson sparò un colpo con una lussuosa penna stilografica a una farfalla a sei ali con una piccola testa di coccodrillo, scintillante di cristalli colorati. Una goccia d'acqua volò fuori dalla punta esagonale, dorata e ricoperta di gemme, cambiando forma durante il volo, scintillando di sfumature iridescenti. Come Kapitoshka di un cartone animato per bambini, la statuetta cantò: "Mangiami, sono un piatto per te!". La farfalla coccodrillo fece le fusa in risposta: "Smak, ciao". La voce dell'anziano Zorg si fece più acuta:
  "Sembra che i primati abbiano realizzato il loro sogno: hanno decifrato il meccanismo dell'invecchiamento e riprogrammato la struttura genetica. Ma allo stesso tempo, hanno accelerato drasticamente la crescita dei loro soldati da combattimento, cresciuti in incubatrici. L'inflazione demografica sta accelerando, con conseguente comparsa di un vasto numero di macchine di morte viventi. Questi soldati, grazie agli acceleratori, crescono così rapidamente da non avere più un'infanzia. Di fatto, non sono più individui razionali. Gli Stelzani hanno scelto la via dell'anti-evoluzione, guidati da una mente folle. Il progresso li rende ancora peggiori; la forza aumenta la loro malvagità, generando ulteriore sofferenza."
  Bernard osservò l'esposizione di equipaggiamento militare della Costellazione d'Oro, l'Impero Sinh. Un carro armato a forma di scorpione con tre pungiglioni e un aereo d'attacco triangolare stavano dimostrando la loro manovrabilità... No! Alcuni bruchi, brandendo le loro mazze, assaltano la fortezza. I robot li accolgono con dense raffiche di colpi dai loro emettitori. Le creature pelose esplodono, scoppiando come pomodori maturi. Un colpo ben assestato distrugge un dinosauro. Bernard ringhia forte indignato, riaccende la radio e dice con rabbia:
  - Perché siamo riusciti a evitare tutto questo caos?
  Il coccodrillo mordicchia il "Kapitoshka" multicolore della farfalla. Dopo ogni morso, assume una forma diversa e squittisce: "Anche se ci cadono i denti, anche se ci perdiamo l'appetito, nessuno ci impedirà di mangiare un barattolo di miele e cioccolato". Il vecchio Zorg risponde:
  "Per noi, tutto era diverso. Innanzitutto, tutti e tre i sessi avevano all'incirca la stessa forza. E un individuo non poteva costringere gli altri a un rapporto sessuale, nemmeno con la forza bruta. Sì, anche se due persone accettavano di violentare una terza, era comunque impossibile concepire un figlio senza una deliberata armonia. Non possiamo avere figli contro la nostra volontà, o contro la volontà di almeno uno dei tre. Dovevamo negoziare logicamente, pensare e ragionare. Dimostrare i vantaggi di questa unione a livello genetico, a beneficio delle generazioni future." Mentre Konoradson parlava, un'altra creatura, una lucertola con il corpo di una banana e adornata con tre file di petali di tulipano scarlatto, diede una gomitata al lussuoso stivale dello zorg . Tre arti di metallo liquido emersero dallo stivale e accarezzarono teneramente l'animale, il suo muso e i suoi petali. Il senatore anziano continuò a pronunciare. "Abbiamo sempre vissuto vite molto lunghe, ma i nostri figli sono nati e cresciuti estremamente lentamente." Una durata di vita più lunga consentiva l'accumulo di maggiore conoscenza, esperienza e logica. I bassi tassi di natalità fornirono meno incentivi alle guerre o al cannibalismo innaturale. Imparammo a rispettare e comprendere la vita, riconoscendone l'infinito valore per ogni individuo pensante. La nostra moralità si basava su questo solido fondamento di gentilezza e giustizia, e su di esso si baserà per sempre. La potenza senza gentilezza impicca la civiltà come un boia al cappio!
  Capitolo 10
  Lo spazio trema e brucia -
  Non c'è tregua nelle battaglie della natura selvaggia!
  Una schiera di mostri attacca e spara,
  Rispondi al fuoco contro i tuoi nemici come un pazzo!
  Due ipermarescialli, Gengir Volk e Kramar Razorvirov, sferravano furiosamente colpi con bastoni iperplasmici a sette lati, ultrastabili, armi da addestramento che potevano essere convertite in armi da combattimento in una frazione di secondo. I movimenti di entrambi i "nonni" milleduecento anni erano rapidi, scintille che volavano come una cascata. Le pareti a specchio della sala d'allenamento riflettevano ripetutamente i movimenti degli ipermarescialli. I giganti seminudi flettevano i loro muscoli possenti, rotolando come tsunami sotto la pelle color cioccolato chiaro. Erano titani, irradiavano ondate di aggressività e fulmini, come i tridenti di un Poseidone infuriato, il dio dei mari.
  "Hai perso, Genghir, hai sbagliato nove colpi, ma ne hai messi a segno solo sei!" esclamò Kramar con eccitazione fanciullesca e voce squillante.
  L'enorme Genghir dai capelli biondi rispose con una risata:
  "No, ti ho disintegrato. Il mio laser ti ha colpito per primo. In un vero combattimento, saresti già morto."
  Kramar sorrise con condiscendenza:
  "Sarebbe stata solo una bruciatura." Stelzan saltò, facendo diverse capriole all'indietro, canticchiando mentre volava. "Il modo migliore per fermare l'invecchiamento è il movimento fisico costante e l'attività mentale! Forse dovremmo riscaldarci un po' di più; suggerisco di allenarci con gli ologrammi."
  "No!" Gengir scosse la testa con decisione. E diede un calcio a un pezzo di ghiaccio. I frammenti di cristallo si frantumarono in cristalli. "Preferisco bersagli viventi!"
  "Anch'io!" esclamò l'Ipermaresciallo (diversi milioni di astronavi da combattimento con miliardi di soldati al suo comando!) Razorvirov.
  Gengir, con una voce che ruggiva come quella di un branco di tigri, lesse un verso improvvisato:
  Non c'è niente di più noioso al mondo;
  Dove regnano la pace e la grazia!
  Quanto è odiosa la calma,
  È meglio dare la vita in battaglia!
  Kramar Razorvirov estrasse un blaster magico a otto canne, lo lanciò con la mano sinistra e aggiunse:
  - Fate a pezzi quei bastardi!
  "Finché non scoppierà la guerra, potremo ottenere le nostre migliori impressioni solo nel settore sporco", osservò Gengir Volk, rallentando leggermente la sua danza.
  Arma: nel blaster è incorporato un chip speciale che gli consente di parlare, cantò a conferma delle sue parole.
  "Solo la paura ci dà degli amici! Solo il dolore ci motiva a lavorare. Ecco perché voglio diventare ancora più forte, per scaricare iperplasma sulla folla!"
  Kramar accarezzò il blaster:
  - Hai delle idee meravigliose. Senza colpire la faccia di qualcun altro, non puoi mangiare la tua!
  Gengir Wolf, mostrando le zanne, confermò:
  "Se dipendesse da me, distruggerei tutti gli alieni. Avrei fatto un favore all'universo!"
  "E ci ha lasciati senza schiavi e senza divertimenti!" Kramar scosse la testa. "Picchiano sempre un asino, ma lo uccidono solo quando non serve più! Il coraggioso uccide il nemico, il codardo lo schiavo!"
  "L'universo è vasto e il processo di annientamento dell'inferiore è eterno! Una grande guerra sta per iniziare." Gengir alzò gli occhi al cielo, sognante.
  "Ora divertiamoci un po'!" Kramar mostrò i suoi denti naturali, ma dall'aspetto metallico.
  I due amici del cuore corsero fuori dalla sala e salirono a bordo di un aereo rinforzato. Progettato come un carro armato ciclico, il velivolo era in grado di viaggiare intergalattico. La colossale astronave fu lasciata indietro. Da lontano, lo squadrone multimilionario della Costellazione Viola sembrava un mosaico sparso e complesso, geometricamente perfetto. Le singole astronavi si distinguevano per il loro aspetto assolutamente terrificante e le dimensioni asteroidali.
  Ed ecco il settore sporco, tra i due pianeti Gurz e Fortka. Numerosi locali pubblici erano appesi ovunque come bizzarre ghirlande. Aleggiavano nel vuoto, e uno di essi, simile a un calamaro gigante, vomitava di tanto in tanto ologrammi: in essi, rappresentanti di razze e forme di vita extragalattiche compivano gesti osceni.
  "Un bordello, un casinò, una discoteca: tutto ciò di cui due vecchi veterani hanno bisogno!" disse Gengir Volk con entusiasmo giovanile.
  "Divertiamoci un po', trasformeremo lo spazio in un cono!" aggiunse Kramar Razorvirov, agitando la sua pistola laser.
  Gli Stelzani parcheggiarono il loro aereo in un parcheggio militare sicuro e, attivati i sistemi antigravitazionali, sfrecciarono lungo il corridoio aereo. Le loro tute da battaglia appena introdotte potevano raggiungere velocità sub-luce e resistere facilmente a bombe atomiche, proiettili annientatori e alla maggior parte dei tipi di laser. In volo, Gengir il Lupo eseguì complesse piroette. Era sopraffatto dall'eccitazione, poiché in quella zona si verificavano spesso omicidi non autorizzati. Un ippopotamo con otto orecchie e una coda da coccodrillo stava volando dritto verso di lui. Gengir lo speronò, abbattendolo sfacciatamente con un campo di forza. Il potente impatto fece volare l'alieno a testa in giù, sfondando un gigantesco cartellone pubblicitario. L'impatto causò un lampo luminoso e si formarono delle crepe nel punto in cui era caduto. Parte dello schermo pubblicitario si oscurò. Piccoli robot simili a millepiedi corsero in superficie, riparando frettolosamente lo schermo e spazzando via i resti sparsi dello sventurato ippopotamo.
  Gengir scoppiò a ridere. Raccogliendo il testimone, Kramar Razorvirov eseguì un giro della morte e si schiantò con tutta la sua forza contro una grande creatura simile a un orso con quattro teste serpentine. L'impatto fece volare la creatura senziente per un centinaio di metri, abbattendo altri due rappresentanti della fauna extragalattica. Uno di loro, composto da elementi radioattivi, innescò una reazione a catena. Pochi secondi dopo, ci fu una piccola esplosione, un lampo super luminoso e poi un'onda, che disperse diverse centinaia di motociclette volanti e creature extragalattiche sospese nell'antigravità.
  "Sei un vero cecchino!" Gengir Wolf fece l'occhiolino a Kramar.
  Razorvirov deviò bruscamente i detriti che gli volavano addosso e rispose:
  "È ora di andarcene da qui, la polizia sta per piombare su di noi. E quel che è peggio, potrebbe arrivare l'unità Amore e Vita."
  Anche se i due ipermarescialli la faranno sicuramente franca con il barbaro omicidio degli alieni, perché perdere tempo a spiegare le cose al Dipartimento dell'Amore, il mostruoso servizio segreto della Costellazione Viola?
  Voltandosi, gli Stelzani si precipitarono in un bizzarro labirinto con numerosi passaggi e corridoi. Lungo il percorso, Gengir Volk non poté resistere al piacere di sparare a mezz'aria a un paio di quegli idioti umanoidi. Si godeva la vista dei pezzi di carne volanti e dei rivoli di sangue che rotolavano come perle e fluttuavano nel vuoto. Dopo aver superato un insieme di strutture ornate, gli Stelzani raggiunsero l'edificio a forma di calamaro. La struttura era larga ben trenta chilometri. A ogni ingresso si trovavano possenti guardie, armate di tutto punto. Tuttavia, Gengir e Kramar si limitarono a sogghignare con disprezzo. Gli "spaventapasseri" alieni erano terrificanti solo in apparenza; in realtà, il loro armamento era obsoleto. Questi modelli erano impotenti contro le moderne tute da battaglia. Tenendo le armi, le guardie simili a elefanti squittirono con voci da topo:
  - Il biglietto d'ingresso costa cento kulaman.
  Gli ipermarescialli si scambiarono un'occhiata.
  - Secondo me dovremmo pagare, è una cosa fioca nel vuoto... - Gengir sbadigliò.
  Kramar annuì con condiscendenza:
  - Tanto onore, cattive notizie! I deboli pagano con l'oro, i forti con l'acciaio damascato!
  ***
  Questi Stelzani di alto rango hanno un arsenale potentissimo a portata di mano. Non hanno nemmeno bisogno di estrarre le armi: basta tenere i polsi in posizione di fuoco e scattano all'esterno quasi alla velocità della luce. In un batter d'occhio, le guardie rimangono paralizzate. Poi, usando il cyberware, gli Stelzani sfondano facilmente la porta protetta da un campo di forza ed entrano illegalmente nel sotterraneo. La corsa attraverso gli ampi e tortuosi corridoi è stata esaltante.
  I due amici del cuore proseguirono sempre più avanti. Presto si ritrovarono in una sala colossale, larga un buon miglio. Qui, la gente mangiava, beveva e giocava contemporaneamente. Che dire? Una varietà di forme di vita, alcune con bocche da capodoglio e orecchie come le vele di un albero maestro. C'erano anche parecchi Stelzani. I rappresentanti della razza principale erano i più sfacciati, e infrangevano senza tante cerimonie ogni decoro. Kramar Razorvirov osservava i tavoli da gioco con sguardo predatorio.
  - Sarebbe bello trovare una batteria potente e sfruttarla al massimo.
  Gengir fece l'occhiolino:
  - Credo di sapere da chi posso spremere qualche kulaman...
  Il croupier, agile come un serpente, balzò silenziosamente verso gli iper-sbirri. Due dei suoi cinque occhi cambiarono da verdi a rossi. L'addetto al casinò lo adulava con voce adulatrice:
  "Valorosi guerrieri del Grande Stelzanat, se volete giocare d'azzardo, vi consiglio il miliardario Vichikhini Kala. È un vero giocatore d'azzardo, ma vi avverto, non gli piacciono i truffatori. Controlla la porzione quasar del pianeta..."
  Gengir lo interruppe con foga:
  - Assolutamente! Adoro gli avversari forti!
  Da qualche parte lì vicino, un'altra maratona di striptease era iniziata sul palco. Uomini e donne si toglievano la mimetica, si esibivano in danze esotiche e volteggiavano come bambole a molla. Sul soffitto scorreva un altro film d'azione, con combattimenti e sparatorie senza sosta, che decimavano interi pianeti e torturavano razze di ogni tipo.
  "Quando eravamo in guerra. Avevamo qualcosa di ancora più spettacolare! Molto più figo." Kramar puntò il dito verso il soffitto con disprezzo.
  "Combatteremo ancora. Stiamo ricevendo informazioni molto incoraggianti", ha detto Gengir Volk. "Un conflitto tra mega-pulsar!"
  Il gangster miliardario Vichihini Kala era seduto con un gigantesco capodoglio decapode . Il bruto era anche un membro della mafia galattica. Un lanciamissili (abbastanza grande da sparare a un incrociatore stellare) torreggiava sopra la sua enorme spalla.
  "Perché siete così scoraggiati, rettili d'acqua dolce? Giochiamo a carte scoperte!" suggerì Gengir il Lupo, sorridendo scherzosamente come se avesse individuato delle volpi grasse.
  Vichikhini alzò la zampa.
  - Hai dei reagenti?
  - Ovviamente!
  Kramar mostrò una carta a sette colori. Un mazzo di banconote scintillanti brillava nella mano di Gengir.
  Il capodoglio gracchiò:
  - Allora, Stelzani, in battaglia! Possiamo scommettere!
  - Puoi toglierti i pantaloni in anticipo!
  La barzelletta sporca di Genghir fece scoppiare il capodoglio in una risata isterica.
  "Idiota, cosa puoi fare?" pensò Kramar.
  Iniziò un gioco di carte olografiche e ultra-radioattive. Questa variante da cento carte si chiamava "Impero" e richiedeva non solo fortuna, ma anche una memoria e un intelletto eccezionali. Gli esperti Ipermarescialli affrontarono con successo gli esperti banditi spaziali. Gradualmente, Vichikhini Kala, sotto l'effetto di droghe, divenne dipendente dal gioco e, alzando costantemente la posta in gioco, portò le sue perdite a diversi miliardi di kulaman. Gli Stelzani ridevano segretamente degli alieni inferiori. Queste creature sottosviluppate erano destinate a diventare mucche da soldi. Tuttavia, la mafia delle stelle aveva altri piani. Vichikhini fece un segno segreto e il capodoglio urlò:
  - Ha barato! L'ho visto!
  Il ruggito di un simile mostro emise un'onda sonora che si diffuse in tutta la sala. Centinaia di banditi estrassero immediatamente le loro pistole laser e le loro spade laser, circondando l'enorme tavolo da gioco da ogni lato.
  Gengir ridacchiò:
  - Sapevo che non avresti potuto sopportarlo. Voi idioti siete tutti così.
  Kramar abbaiò:
  - Paga ciò che hai perso o muori!
  I gangster ringhiarono divertiti. Solo due Stelzani erano rimasti nella stanza; gli altri, sazi, si erano trasferiti in altre stanze. Ciononostante, gli ipermarescialli non si lasciarono impressionare. Le loro armi all'avanguardia erano di qualità significativamente superiore a qualsiasi cosa quella marmaglia avesse in loro possesso.
  - Bene, Kramar, il nostro sogno si è avverato. Ci sarà una resa dei conti!
  Gli Stelzani spararono una raffica combinata, falciando cinquanta banditi in un colpo solo. Tuttavia, in quel momento, una cupola scintillante e traslucida coprì gli ipermarescialli. Gengir si contorse disperatamente e si bloccò nel campo di forza come uno scarafaggio morto. Nemmeno Kramar riusciva a muoversi. I gangster eruppero in un disgustoso grugnito. Un carro armato da venti barili volò lentamente nella sala. La terrificante struttura aleggiava davanti agli Stelzani. Poi la torretta si aprì e una dozzina di Synkh apparentemente fragili emerse. Formarono un semicerchio, fissando i combattenti incatenati della Costellazione Viola.
  - Gli orribili stelzan sono arrotolati in un bozzolo!
  Le lunghe proboscidi dei sinkh si irrigidirono. Vichikhini tese un arto nodoso.
  "Ultramarshal Vizira, la tua missione è completata! Due ipermarescialli sono stati catturati. Ora puoi svelare tutti i loro piani e segreti nascosti."
  L'Ultramaresciallo era molto compiaciuto, la sua proboscide era arrossata e gonfia. Una voce simile a quella di una zanzara le tormentava le orecchie.
  - Hai fatto bene, Vichi! Quando l'Impero Viola sarà sconfitto, la tua razza riceverà dei privilegi.
  Il re dei gangster sibilò:
  - E il diritto di spacciare droga?
  - Se paghi le tasse, avrai anche questa opportunità... - L'artropode agitò nervosamente le orecchie.
  Il capo batté le sue larghe zampe con gioia. Il capodoglio, con dieci arti come King Kong, sgorgò dalle narici come una fontana, gorgogliando: "Bellissimo". L'Ultramaresciallo fece un gesto.
  - Ora li congeleremo e poi li manderemo nella nanocamera, dove li sottoporremo a una cyber-tortura.
  La sincronizzatrice sollevò la sua pistola a raggi a canna lunga, una falange sottile protesa verso il pulsante blu...
  Proprio in quel momento, accadde qualcosa di inaspettato. Due piccoli mostri con facce viola-arancio aprirono il fuoco con pistole laser. La testa dell'Ultramaresciallo fu recisa da un rasoio infuocato. La testa volò via e atterrò in un ampio bicchiere di vino pieno di liquore. L'enorme bestia si rovesciò il bicchiere in bocca senza masticare, ingoiando il "bollitore" dello sfortunato artropode. I gangster rimasti ulularono orribilmente e i mostri scatenarono anche su di loro raffiche di energia distruttiva. Seguì il caos. Qualcuno scagliò una granata distruttiva, vaporizzando il metallo. Tavoli e sedie fusi piovvero a terra. Improvvisamente, Kramar sentì il bozzolo di forza che li bloccava scomparire.
  - Siamo liberi! Sblocco totale!
  Gli Stelzani estrassero le loro pistole a raggi a dieci canne e scatenarono un vero e proprio sbarramento iperplasmico sui loro eterogenei nemici. Il carro armato a venti canne dei Sincroni, colpito dai raggi, tremò e si disintegrò in molecole: a quanto pareva, gli artropodi non avevano pensato di attivare il loro campo protettivo. Il fuoco di risposta fu parzialmente smorzato dallo scudo di forza, ma la sua intensità era ancora troppo intensa e gli ipermarescialli furono sopraffatti. Così Gengir e Kramar iniziarono a muoversi attivamente, saltando e interrompendo le traiettorie, usando enormi tavoli ultraplastici come copertura. Gli araldi della morte fendevano l'atmosfera, uccidendo centinaia di banditi. Migliaia di pistole tuonavano all'unisono e molti gangster, nella confusione, eliminarono i propri complici. Con colpi ben mirati, Gengir distrusse Vichikhini. Il capodoglio resistette ancora un po', finché Kramar Razorvirov non girò intorno a una colonna di kelvir scintillante di ciottoli radioattivi e sparò una carica che squarciò l'enorme carcassa. Rivoli di sangue ribollente scorrevano attraverso la sala. Kramar lanciò un'occhiata ai soldati che li avevano salvati dalla loro prigionia da incubo. Si muovevano come soldati modello, chiaramente familiari con le tattiche dei guerrieri della Costellazione Purpurea.
  "I 'mostri' combattono in modo brillante, come mini-soldati", ha detto Gengir, sparando una carica con la sua pistola al plasma.
  "Devono aver seguito un addestramento speciale. Forse sono un'unità speciale della polizia locale. Che tipo di creature sono, lo sai?" chiese Razorvirov, perplesso.
  "Non ho mai visto niente di simile prima." Gengir Wolf tentò senza successo di estrarre informazioni dai file del suo aggressivo cervello computerizzato.
  In quel momento, il raggio colpì uno dei piccoli mostri. Il suo bizzarro volto si sciolse improvvisamente. La testa fu esposta e gli ipermarescialli attoniti si trovarono di fronte al volto arrossato di un ragazzo biondo. Kramar riconobbe immediatamente il mascalzone e sbottò una rapida risposta, continuando a inviare doni mortali. E poi la testa del capodoglio, così grande che avrebbe potuto contenere un'intera orchestra d'opera, fu strappata via.
  "Questo è il mio pronipote di settima generazione, Likho Razorvirov. Oggi ha compiuto esattamente sette cicli. Un anniversario sacro per il nostro impero! Gli ho mandato un regalo: un robot con un cannone che distrugge le dimensioni."
  "Allora chi è il secondo?" urlò Genghir Wolf.
  L'Ipermaresciallo della Costellazione Viola non si preoccupò, limitandosi a sparare il vaporizzatore contro l'esotico volto della misteriosa creatura. La maschera si disintegrò in atomi. La ragazza con la chioma dai sette colori si coprì il viso, ma lo sguardo penetrante di Gengir la colse.
  "Come osi, Laska Marsom! Ai mini-soldatini, soprattutto alle ragazze, non è permesso frequentare simili locali! Sarai punita."
  Laska rispose con un'espressione offesa:
  - Se non avessimo infranto il divieto, i sinhi ti avrebbero mangiato!
  "Dobbiamo ancora imparare", intervenne Likho, sparando con una forza tale da far schiantare due alieni contro le bottiglie di liquido infiammabile, facendo prendere fuoco alle creature. "I mostri vivi sono più interessanti e pratici degli ologrammi."
  Kramar, intensificando il fuoco con un flusso iperplasmatico, dal quale i loro avversari urlavano terribilmente (come si è scoperto, i soldati Sinkh erano travestiti da Stelzani, e i loro compatrioti erano solo poche unità moltiplicate per zero !) , sostenne suo figlio:
  - Il mini-soldato ha ragione!
  Gengir sorrise mentre lanciava una granata a forma di bolla. Non esplose, ma trafisse tutti i nemici alieni che incontrava.
  - Penso che ai nostri figli farebbe bene una breve gita militare.
  Gli ipermarescialli continuarono a fare piazza pulita di numerosi gangster spaziali. A volte, il bersaglio era una varietà di prostitute, spogliarelliste e persino personale di servizio.
  Kramar trafisse il mercante di serpenti con un laser, vendicandosi così del mitragliere Sinkh. I banditi consolidarono gradualmente il fuoco, i loro colpi colpivano il bersaglio con frequenza crescente; la morte di diverse migliaia di compagni alimentò la loro rabbia e la loro ira. Ma mentre Gengir e Kramar erano protetti da campi di forza, i mini-soldati, Likho e Laska, indossavano solo mimetiche e leggere tute da combattimento per bambini, senza campi di forza individuali. Sebbene questi ragazzi dimostrassero notevole ingegno e coraggio, i loro colpi erano precisi, i loro movimenti rapidi, ma ogni fortuna ha una fine.
  Un colpo ben assestato fracassò il braccio di Likho. Il ragazzo per poco non lasciò cadere la pistola laser per il dolore e lo shock, ma solo uno sforzo di volontà sovrumano gli permise di riprendersi e continuare la battaglia. Gocce di sangue iniziarono a colare dall'arto reciso. Anche Laska fu colpita, ma alla gamba. La ragazza cadde e urlò di dolore. Provava un dolore lancinante, ma con una certa forza di volontà, represse il dolore e continuò a sparare disperatamente.
  - I nostri pronipoti sono in pericolo!
  Kramar Razorvirov corse verso di lui e coprì il ragazzo Likho con un campo di forza.
  - Salveremo la nostra prole!
  Gengir si voltò, rispondendo al fuoco con entrambe le mani. Espase il campo di forza, proteggendo Laska, ferita. La ragazza, nonostante il dolore terribile, urlò disperatamente.
  - Nonno, no! Posso gestirli da solo!
  Likho, a sua volta, emerse da sotto il campo di forza e scagliò una carica contro un altro mostro.
  "Mio glorioso antenato, non ho bisogno della tua protezione! Posso disperdere i mostri nella polvere interstellare da solo."
  Kramar ha detto con pathos:
  - Eccoli, i nostri bambini! Non hanno paura dei detriti spaziali!
  Gengir si lanciò, lanciando raggi di morte.
  "Dobbiamo spostarci immediatamente. Ho una potente carica termoquark. Li copriremo tutti!"
  - Logico!
  I due ipermarescialli, prendendo in braccio i loro pronipoti, si diressero verso l'ingresso spalancato. I gangster alieni intensificarono il fuoco, il campo di forza vibrò e il sudore colava sui volti degli Stelzani. Liberandosi a fatica, Kramar bloccò l'ingresso, mentre Gengir Volk estrasse un missile traslucido dallo zaino. Attivò il programma di ricerca e lo lanciò nella sala piena di mostri.
  - Adesso è il momento di andare.
  Gengir nascose Laska in un bozzolo di potere, e anche Kramar nascose Likho. I bambini resistettero e cercarono di combattere.
  - Siamo soldati di un grande impero, vogliamo combattere.
  Likho riuscì a liberarsi dalla presa della forza e a trafiggere sei guardie, rappresentanti della razza cornuta dei Babush, con un raggio a cascata.
  - Beh, è proprio un temerario!
  La voce di Gengir Wolf era venata di invidia. In risposta, Laska si contorse, chiaramente nel tentativo di rompere il campo di forza, anche se ciò avrebbe richiesto la forza di un miliardo di elefanti.
  - E la mia ragazza non è da meno!
  L'ipermaresciallo sollevò la copertura di sicurezza, permettendo alla pronipote di aprire il fuoco sulla minibarca della polizia locale. Uccidere un membro di un'altra razza, soprattutto se tradito dalla mafia, è un'impresa coraggiosa ed eroica per un combattente stealth.
  - Gengir, non lasciarti trasportare troppo!
  Kramar prese Likho e lo avvolse saldamente in una cotta di maglia invisibile.
  - Sta per esplodere, fate attenzione a non colpirci!
  Con i loro campi di forza alla massima potenza, gli ipermarescialli scivolavano attraverso i corridoi a velocità incredibile. Anche una piccola carica di mini-quark poteva causare enormi distruzioni.
  ***
  Un'esplosione mostruosa mandò in frantumi la struttura metallica super resistente. Vortici di iperplasma si riversarono nei corridoi tortuosi a velocità superluminali, spianando gli angoli e polverizzando gli individui indifesi in particelle elementari. L'onda divorante raggiunse anche gli Stelzani, colpendo il campo di forza e accelerando la loro velocità già folle. Gli ipermarescialli, come tappi di champagne, furono espulsi dal "calamaro" semidistrutto insieme ai loro figli. L'edificio colossale si incrinò e iniziò lentamente a scheggiarsi, un piccolo incendio divampò nella crepa. Luci grigio-viola-gialle brillavano insidiosamente nel vuoto, come se covassero sotto la cenere del metallo.
  Migliaia di auto della polizia, persino diverse decine di veicoli d'assalto militari a forma di piranha dotati di una batteria di cannoni, si sono precipitati verso la struttura fatiscente. Camion dei pompieri simili a scorpioni hanno cercato freneticamente di spegnere le fiamme fredde con la schiuma.
  "Ci siamo divertiti un sacco!" Gengir Wolf si leccò le labbra dal piacere, spalancando gli occhi come se una principessa si fosse appena spogliata davanti a lui.
  "Potresti finire in tribunale per un simile intrattenimento. E poi nella camera del dolore estremo. Lì, ti purificheranno rapidamente il cervello con la nanotecnologia."
  Kramar si portò il dito alla tempia in modo ostentato.
  Gengir ridacchiò.
  - Spero che presto scoppi una mega-guerra universale e che tutte le perdite vengano cancellate!
  - Quando inizierà, saremo annientati un milione di volte!
  Kramar si passò una mano sulla gola e sorrise maliziosamente.
  - Come lo scopriranno?
  "Sei ancora uno stupido mini-soldato!" abbaiò Gengir Wolf. "Ci sono dispositivi di localizzazione, registrazioni informatiche, computer al plasma ovunque!"
  La ragazza Laska fece l'occhiolino maliziosamente.
  - E abbiamo lanciato un cybervirus da combattimento, che ha disattivato tutti i dispositivi di localizzazione in questo edificio.
  "E, inoltre, ha consumato tutta la memoria dei computer locali!" ha aggiunto Likho.
  "Quasarno! Quando ci sei riuscito?" La voce di Kramar era piena di sorpresa.
  "Altrimenti come saremmo entrati in questo edificio? Non lasciano entrare i mini-soldatini in edifici come questo. Ma sappiamo sparare bene quanto gli adulti, eppure ci hanno incatenati e non ci lasciano divertire!"
  C'era fastidio nella voce del ragazzo.
  "Tutto accadrà a tempo debito! I vostri corpi non sono ancora maturi; è troppo presto per vedere queste cose. Inoltre, i kulaman, o denaro, devono essere risparmiati e moltiplicati, e qui ci sono molti astuti truffatori. In milleduecento anni, abbiamo imparato a riconoscere molte trappole, mentre voi avete solo sette cicli e un battito cardiaco."
  Gengir diede un colpetto al naso di Laska, che aveva alzato il muso. La ragazza sussultò, poi ridacchiò, tirando fuori la lingua.
  - Nonno, quando saremo più di mille, noi, cioè, diventeremo un Superiperultramaresciallo!
  "Sognare non fa male! Ma se strisci come un insetto, morirai in un universo parallelo e presterai servizio nella resistenza!" ringhiò il bullo veterano.
  La donnola ululò capricciosamente.
  "Non voglio unirmi alle truppe anti-truppa! Lì è incredibilmente doloroso, ti torturano con scosse elettriche e raggi gamma ogni minuto."
  - Allora, ascoltate i vostri anziani! E dove avete preso il virus del combattimento?
  Invece di Laska, Likho rispose:
  - Al campo di addestramento! Siamo stati addestrati in programmi specializzati per la guerra virtuale e l'infiltrazione di robot da combattimento.
  L'Alto Maresciallo fece un gesto con il dito nell'aria e diversi piccoli insetti disgustosi svanirono. La voce bassa continuò:
  "È bene che mettiamo in pratica ciò che abbiamo imparato durante l'addestramento. Il rovescio della medaglia è che stai infrangendo le regole. Non voglio problemi con il Super Dipartimento dell'Amore e della Vita. Quindi, o prometti subito che non andrai in giro da nessuna parte, o verrai scaricato immediatamente sulla stella."
  Inizialmente Likho cercò di trasformare tutto in uno scherzo, ma lo sguardo laser del suo bisnonno gli fece capire che non stava scherzando. Anche Gengir lanciò alla ragazza un'occhiata severa.
  - E anche tu giura che non violerai mai più le regole militari.
  Laska distolse lo sguardo.
  I bambini sussurravano a malapena.
  - Lo giuro...
  L'espressione di Kramar cambiò improvvisamente. Una ruga netta apparve sulla sua fronte giovane e liscia.
  "Ma se non fosse per questa violazione dello statuto, saremmo già stati disintegrati! Revoco il giuramento, ma ho una condizione. Se volete andare da qualche parte o prendere dei quark, fatemelo sapere."
  - Anch'io! - tuonò il mio compagno.
  Anche Genghir cambiò idea:
  "L'iniziativa è preziosa in guerra, soprattutto contro un nemico abituato a cliché a buon mercato! Avvisateci in anticipo se avete intenzione di combinare guai!"
  Si udirono di nuovo degli spari; diversi avvoltoi gangster avevano apparentemente deciso di predare una coppia di Stelzani randagi con i loro figli. Il fuoco di risposta fu spietatamente preciso. Solo un bandito rimase paralizzato; gli altri furono semplicemente dispersi in quark. La testa del più grande, con cinque file di denti "da dinosauro" ricurvi all'indietro, volò via, impigliandosi con le zanne nell'antenna. Sembrava che, anche da morto, stesse cercando di rosicchiare la barra di graviotitanio.
  Likho esclamò:
  - Lo shock non fa per noi! L'ipershock è il nostro forte!
  "Allora, questi bambini mostruosi..." Gengir indicò il prigioniero. "Forse è un semplice rapinatore. O forse una spia. Lo porteremo con noi. Poi ti mostrerò come interrogare quella feccia."
  "Abbiamo già torturato un cyborg elettronico!" si vantò Laska con un sorriso.
  "Ma puoi intimidire una persona viva!", disse autorevolmente l'ipermaresciallo Kramar.
  - La pratica prima di tutto!
  Gengir accarezzò delicatamente le guance di Laska. Il suo viso rosa diventò cremisi.
  I bambini risero allegramente.
  I due amici del cuore si strinsero la mano e, eseguendo magistralmente una capriola sbalorditiva, scomparvero dietro l'enorme luminare verde mela.
  Nella vastità del settore sporco, le sparatorie continuavano di tanto in tanto.
  Capitolo 11
  Quante creature diverse ci sono,
  Tante opinioni!
  Voglio risolverlo per tutti
  Il mistero dei cieli infiniti!
  Questo è un sogno e un compito
  Tutte le generazioni...
  Il demone si precipita alla ricerca dell'essenza.
  Vuole imporre il suo piano.
  Ma nella ricerca della verità di tutti i rami
  Solo l'Onnipotente può dare la risposta!
  I due uomini coraggiosi continuarono la loro conversazione filosofica. Il calmo parlare dei pacati zorg fluiva come un fiume d'argento, sembrando avvolgere delicatamente le stelle. Lo stivale di Konoradson (che, grazie al suo chip cibernetico princeps-plasma, svolgeva molteplici funzioni) estese un altro paio di arti sottili come fiammiferi e iniziò a preparare un cocktail di ibridi di pesce e frutta per le piccole creature. Strada facendo, aggiunse un mix di verdure e crostacei, con vari tipi di miele, funghi e creme. Una fragranza meravigliosa aleggiava nella sala.
  Bernard attivò la modalità di commutazione telepatica e l'ologramma a trentadue dimensioni si trasformò in una foschia scintillante. Nel frattempo, il cervello multilivello continuava a pensare a diverse frequenze. A quanto pare, era interessato a conversare con l'anziano cosmico:
  "Mi chiedo se esistano razze più antiche di noi, più avanzate. Dopotutto, abbiamo solo trenta miliardi di anni. E rispetto all'età dell'universo, è un lasso di tempo irrisorio. D'altra parte, abbiamo già così tanti miliardi di anni, eppure è ancora difficile capire perché sappiamo così poco dell'universo. Come bambini selvaggi in una sabbiera cosmica! E perché c'è ancora così tanto di poco chiaro e poco chiaro nella teoria dell'universo?"
  Conoradson rispose con calma, mentre anche l'altro stivale aiutava a preparare il pasto per i fratelli minori della nazione missionaria. Le mani con molte dita, che emergevano dalla scarpa, venivano semplicemente sbriciolate e impastate. L'immagine divertente degli stivali che preparavano un vero e proprio banchetto senza toglierli dai piedi era accostata a una conversazione piuttosto seria, seppur un po' astratta:
  "Oh, questo argomento ci incuriosisce da tempo, e non solo noi. Fin dagli albori della civiltà. Anche in quei tempi lontani, molti ricercatori erano sconcertati dall'impossibilità di rilevare molti oggetti stellari, il che portò alla divisione dell'Universo in parti visibili e invisibili. Come sapete, la luce visibile e invisibile hanno massa e peso a riposo. Lo stesso vale per altre particelle elementari che costituiscono la base del macrocosmo. Secondo una teoria dell'universo ampiamente nota, i fotoni e le onde elettromagnetiche vengono emessi dalle stelle non in linea retta perfetta, ma lungo una traiettoria leggermente deviata. La gravità agisce sui fotoni, ognuno dei quali ha massa, e la traiettoria, di conseguenza, diventa iperbolica. Un fotone, dopo aver percorso una distanza enorme, dopo aver percorso un cerchio gigantesco lungo diversi miliardi di anni luce, tornerà allo stesso punto da cui è emanato. Pertanto, vediamo solo una piccola parte dell'universo; il resto è semplicemente invisibile." A loro volta, i fotoni e le onde elettromagnetiche trasferiscono la loro energia a numerosi campi che permeano il vuoto e lo spazio cinematico. Di conseguenza, l'energia si accumula in collassi multidimensionali.
  Bernard alzò lo sguardo dal suo interruttore. Il robot insegnante, oltre a Sylph e alla lucertola banana, aveva allevato diverse altre creature diverse, simili a quelle di varie galassie. Erano tutte carine e affettuose, comunque. Il giovane Zorg disse:
  - Sì, ogni scolaro lo sa, ma l'universo funziona da un tempo infinitamente lungo e, nel corso di megaquintilioni di anni, avrebbero dovuto sorgere forme di civiltà altamente sviluppate più perfette della nostra.
  Konoradson sollevò uno dei suoi arti e un pesce volante con pinne blu, molto lunghe e folte, si posò su di esso.
  - Oh! Sai, uno dei motivi è che le stelle sono eterne, ma i pianeti no! In un universo parallelo, le leggi sono leggermente diverse, ci sono altre dimensioni, significativamente più numerose delle tre standard. L'energia entra, collassa lungo spirali curve, dove si accumula, pronta a esplodere di nuovo. Tutta l'energia che si è irradiata nello spazio infinito per miliardi di anni ritorna attraverso l'universo parallelo e altre dimensioni. Ad esempio, una stella si raffredda improvvisamente, trasformandosi, a seconda delle sue dimensioni, in una stella di neutroni o in qualcosa di simile a un buco nero, o forse persino in una nana bianca. I neutroni della stella superdensa scendono a un livello energetico inferiore. Quindi l'energia del megauniverso parallelo cambia il livello energetico delle particelle elementari che compongono queste stelle apparentemente estinte per sempre. E la piccola nana densa esplode come una supernova, e i vecchi pianeti bruciano. I mondi appena formati si formano in una nuova forma. Si raffreddano, il ciclo continua, ripetendosi all'infinito.
  Scoppiò una lite tra i tre Grandi Stivali Zorg. Stavano litigando per il diritto di preparare una torta multistrato e multipan di Spagna. I loro arti sottili si spingevano l'un l'altro e persino si aggrovigliavano in una palla. Il terzo stivale di metallo liquido insistette: "Ora tocca a me preparare la torta, è giusto così". Gli altri erano ostinati: "Questa è una produzione combinata". Apparvero sempre più arti striscianti e, intrecciandosi, emettevano onde che distorcevano l'aria. Il robot insegnante, facendolo notare agli altri animali domestici, squittì: "In questo caso, vediamo un esempio di come non risolvere tali problemi".
  Gli animali semi-intelligenti squittirono in segno di approvazione:
  - Le controversie si risolvono con il compromesso; solo un selvaggio si spinge avanti!
  Bernard non intervenne ancora (per gli esseri di ordine inferiore, la propria esperienza negativa è talvolta più utile di qualsiasi istruzione positiva!), ma guidò la conversazione:
  "Ma se possiamo sapere in anticipo quando una stella si spegnerà, o quando esploderà in un'esplosione superluminosa, allora non sarà fatale. E dov'è una civiltà con una storia lunga quintilioni di anni? Deve esistere, visto che lo spazio è eterno!"
  Zorg lo confermò con tono molto sicuro, ma senza alcuna traccia di autoammirazione:
  "I collassi, come sappiamo. Si muovono a spirale, o in un percorso a spirale, attraverso l'iperspazio e il vuoto del princeps. Possono intersecarsi e intensificarsi, o, al contrario, separarsi. Persino le distorsioni da collasso non sono eterne, proprio come le stelle stesse. Nessuna singola stella può esistere indefinitamente in uno spazio ristretto. Solo un numero infinito di esse è eterno. E la vita delle civiltà è molto più complessa. È una formazione più fragile dei fenomeni naturali. Possono esistere infinite versioni, e non pretendiamo di avere una conoscenza assoluta. Tu stesso capisci molto di questo. Vorrei sottolineare che non stiamo cercando guerre o la conquista dell'intero universo. Le civiltà sono distribuite in modo molto disomogeneo, e molte semplicemente non sono destinate a superare un certo livello. Oltre i nostri mondi si trova un territorio scarsamente popolato, come se incorniciasse una megagalassia. E vari tentativi di penetrare in questa zona portano alla morte totale, sterminando ogni forma di vita. Alcuni parlano di una superarma assoluta creata da una superciviltà autodistruttiva. Io non ci credo! Esistono leggi eterne dell'Universo e della ragione. Ogni individuo desidera diventare DIO. Ma raggiungere il livello degli dei, assolutamente felici e illuminati, è al di là del loro potere. La vita e l'universo sono una lotta per la perfezione infinita. Pertanto, qualsiasi superciviltà incontra una barriera indefinita e si disintegra. Cresce come una palla di neve sulla superficie di una stella, solo per riformarsi di nuovo. Come il ciclo della natura: un sedimento cristallino cade, si scioglie, evapora, ricade. A quanto pare, anche gli Zorg hanno un limite. Per qualche ragione, la crescita del potere supercivilizzato è bloccata. E questo è un grande mistero anche per noi. Ma di una cosa sono certo: il progresso scientifico e tecnologico deve essere accompagnato da una crescita morale, altrimenti porterà alla catastrofe.
  Come a conferma delle sue parole, la lotta tra gli stivali per il diritto di preparare il cibo terminò e gli arti iniziarono a muoversi all'unisono. I vassoi su cui venivano servite insalate, gulasch e altre preparazioni culinarie cambiarono colore e forma, chiedendo agli animali domestici:
  - Quale dei nostri aspetti ti piace di più?
  In risposta, squittirono qualcosa di inudibile. Sylph, essendo la più furba, chiese:
  - Facciamolo a forma di corona dello stato di Nauf.
  Il vassoio si è trasformato in qualcosa di davvero magico. Una sorta di sovrapposizione di diversi tipi di decorazioni, in una combinazione colorata.
  Bernard espresse il suo fastidio:
  "Sono un vuoto-testa!" Continuo l'argomento senza ulteriori indugi. "Eppure, nell'industria genetica, abbiamo raggiunto la perfezione virtuale. Tutti i movimenti celesti sono già noti, calcolati in anticipo, e le catastrofi non possono verificarsi all'improvviso."
  Konoradson acconsentì, ma la sua espressione divenne un po' imbarazzata, come quella di un anziano di montagna che non fosse in grado di rispondere a una semplice domanda:
  "No, non possono. Ma il fatto rimane. Non conosciamo altre civiltà antiche. Forse anomalie genetiche, forse mutazioni incontrollate e incomprensibili, o influenze esterne. Forse questo è proprio il più grande mistero dell'universo. Forse il Creatore Supremo esiste, e nemmeno a noi è dato il potere di comprendere i Suoi pensieri."
  Gli animali domestici si comportarono con compostezza e il robot insegnante, cambiando forma in una più luminosa, cominciò a chiedere loro:
  - Beati gli operatori di pace, perché... - La macchina si fermò.
  Sylph esclamò per prima:
  - Erediterà l'universo!
  Il robot rispose ad alta voce:
  - Vicino eppure non esatto! Continua.
  L'animale a forma di melone con la testa di un gerboa e le zampe a forma di petalo rispose:
  - Perché hanno sempre ragione!
  Il robot cambiò il suo colore dominante giallo in rosso e obiettò:
  - In sostanza vero, ma non del tutto corretto!
  Ignorando le lezioni personali, Bernard dichiarò:
  "Questo è un discorso inutile, un mistero incomprensibile dell'universo. Inoltre, credere nel Creatore dell'Universo implica già le Sue imperfezioni, poiché la creazione soffre. Dovremmo riflettere meglio su come compiere la nostra missione sul pianeta e nel sistema Laker-IV-10001133PS-3, o, come dicono i nativi, sul pianeta Terra e nel Sistema Solare. Dopotutto, ci metteranno degli occhiali scuri, coprendoci con una cortina fumogena."
  Konoradson fece un gesto, il suo stivale destro, abbandonando i preparativi, liberò una rete luminosa, dei pesci alati vi si posarono sopra e ciambelle appena preparate, decorate con fiori, corsero attraverso le celle.
  "Ho una vasta esperienza e capacità telepatiche colossali, quindi non potranno ingannarci, qualunque cosa cerchino di dirmi. Inoltre, ci sono sempre molte fonti indipendenti." Lo Zorg anziano fece una pausa, mentre la struttura colorata delle ciambelle cambiava, e aggiunse: "Gli Stelzani non sospettano nemmeno alcune delle nostre capacità."
  - Quale mossa è più probabile, fingere benessere o l'eliminazione fisica?
  Konoradson rispose logicamente:
  "Quest'ultima ipotesi è fuori questione! Gli Stelzani sono abbastanza intelligenti da capire che la morte del Senatore Anziano darà il via a un'indagine tale che il governatore e i suoi complici non solo saranno rimossi, ma anche puniti penalmente, rendendola l'ultima spiaggia. Non correranno un rischio così grossolano..."
  Un allarme inaspettato interruppe la frase del saggio Zorg. Due enormi astronavi di progettazione sconosciuta apparvero sull'ologramma a trenta dimensioni. Erano al limite (era persino sorprendente che Kramar avesse preso Likho e lo avesse avvolto saldamente in una cotta di maglia invisibile).
  Gli Stelzani avevano già imparato ad accelerare fuori dall'iperspazio, quindi le velocità si avvicinavano a quelle di una piccolissima astronave da spedizione Zorg. La nave della Costellazione Diamante, tuttavia, era incomparabilmente più spaziosa all'interno di quanto sembrasse dall'esterno; conteneva un intero palazzo, abbastanza grande da ospitare comodamente la popolazione di un insediamento di dimensioni considerevoli. Anche ritardata da un'ispezione approfondita, avrebbe comunque avuto il tempo, se il suo proprietario lo avesse desiderato, di saltare nell'iperspazio. Nell'iperguida, un'astronave penetra altre dimensioni, e la sua moltitudine rende quasi materiale quasi qualsiasi sostanza, perché il combattimento è impossibile nell'iperspazio. Tutte le battaglie spaziali si svolgono dopo l'uscita dall'iperspazio. Uno sciame di caccia più piccoli di classe Orlyata e Photon volteggiava intorno alle enormi astronavi, tradizionalmente predatorie. Improvvisamente, tutti i piccoli avvoltoi scomparvero negli scafi di enormi sottomarini spaziali e le corazzate spaziali si riempirono di campi di forza. Naturalmente, la piccola astronave del Senatore Anziano appariva solo indifesa. Gli Zorg potevano facilmente abbattere le navi nemiche o effettuare un salto iperspaziale forzato. I piccoli animali, percependo il pericolo, iniziarono a strillare, e i pesci alati, abbandonando il pasto, si precipitarono verso l'opulento lampadario puramente decorativo, aggrappandosi ai geroglifici tempestati di gemme delle lampadine.
  "Non reagire! Lascia che sia il nemico a colpire per primo!" ordinò Dez Imer Konoradson.
  Le astronavi entrarono a bruciapelo e scatenarono una furiosa cascata di dardi di energia iperplasmica. Le bombe, che trasportavano l'energia esplosiva di miliardi di bombe atomiche, divamparono e poi si spensero immediatamente, catturate dal campo di forza transtemporale (in grado di alterare il corso del tempo). Le cariche multi-megatone sembravano innocui petardi, più belli che minacciosi. Una dozzina di caccia balzarono fuori dal grembo materno come pupazzi a molla e si unirono all'insensato sbarramento. Questo sorprese leggermente persino il Senatore Anziano.
  - I nostri avversari sono davvero così stupidi? C'è un vuoto nella loro testa?
  All'improvviso, le astronavi nemiche virarono e macchine volanti lunghe duecento metri, simili a squali, emersero dai loro ventri predatori. Accelerando così rapidamente che persino il vuoto dietro di loro si illuminò di arancione, i megarazzi esplosero all'unisono, mancando di poco l'impenetrabile campo di forza. L'esplosione fu così potente che l'astronave Zorg subì una violenta scossa. Numerose piccole creature furono scaraventate a terra, alcune si schiantarono contro il muro, che, fortunatamente per loro, divenne automaticamente elastico e morbido come un trampolino. Ma come strillavano di paura questi animali, e un paio di meduse ananas scoppiarono persino in lacrime. Si potevano udire le grida delle innocue creature:
  - Questa è una super distruzione, sono arrivati i dragonisti infernali!
  Cascate di particelle elementari, preoni frantumati e quark, riflessi dal campo, generarono un'esplosione simile a quella di una supernova. La potenza esplosiva del missile era in grado di disintegrare un corpo stellare delle dimensioni di Nettuno in fotoni e di disperderli in tutta la galassia. Il flusso riflesso di particelle elementari colpì il nemico, colpendo le astronavi attaccanti. Una di esse perse il controllo e iniziò a ruotare selvaggiamente attorno al proprio asse, sfrecciando come un pallone da calcio colpito da un potente colpo. Se fosse stata più vicina, si sarebbe ridotta a nient'altro che quark. I caccia erano molto meno protetti e i loro piloti furono abbastanza fortunati da morire prima ancora di avere il tempo di reagire alla paura: l'iperplasma si muove milioni di volte più velocemente di un impulso di dolore, lasciando solo l'anima del corpo. L'altra nave riuscì a mettersi in salvo, evitando l'impatto inceneritore dell'onda cumulativa.
  Ir Imer Midel, capitano della nave stellare Zorg, fece una richiesta all'ispettore generale.
  - Prendere delle contromisure?
  "Non ne vale la pena, avranno comunque ciò che si meritano..." Il senatore anziano lo disse senza entusiasmo, come un genitore gentile che punisce un figlio cattivo.
  - Grande!
  Il Grande Zorg aveva ragione. L'astronave, avendo perso il controllo, fu sfortunata. Intrappolata in una rotazione nel vuoto, non riuscì a riprenderlo e fu inghiottita da una stella colossale. Nel bagliore violetto della stella colossale, una punta di smeraldo brillò e poi svanì, e la grande corazzata precipitò nelle profondità infuocate.
  L'astronave sopravvissuta si avvicinò di nuovo al raggio d'azione e aprì il fuoco con una raffica di cannoni a raggi e lanciarazzi letali, come se volesse mettere alla prova la pazienza dell'equipaggio dell'ispettore. Le torrette rotonde, fittamente stipate di cannoni ed emettitori, erano visibili ruotare. Un otto iperplasmico sbilenco eruppe dalla bocca più grande, muovendosi lungo una linea frastagliata. Raggiunta la barriera invisibile, la sfera di energia esplose, disintegrandosi in minuscole scintille. Convinta che gli Zorg non stessero reagendo al suo fuoco, la nave regolò la sua gittata e, accelerando, saltò nell'iperspazio, scomparendo dietro gli ammassi di stelle accecanti.
  "Non sembra l'azione di un ostruzionista galattico. Armi mostruosamente potenti e grandi sottomarini da combattimento della classe ammiraglia-corazzata. Questa è una cosa seria! Sembra una provocazione da parte della flotta della Costellazione Viola", osservò il capitano con eccitazione a malapena celata. "E sono saltati in qualche modo in fretta, come gli ultimi sviluppi androidi."
  "Esatto, Ir Imer Midel. Sebbene gli Stelzani abbiano caccia con marchi di marca per la guerra ecologica, di solito sono astronavi più piccole e manovrabili. Non ci sono pirati selvaggi in questi settori. La pirateria libera e incontrollata è qualcosa a cui bisogna fare attenzione. La cosa più importante è l'arma, perché hanno usato qualcosa di completamente nuovo. È una carica termopreonica con una carica cava. Questo è un nuovo passo avanti nella tecnologia di combattimento. Qui è stata testata un'arma mai utilizzata nella guerra moderna. Il nemico voleva anche testare la potenza del campo di forza della nostra astronave. Avremmo potuto dargli ciò che si meritavano, ma non toccherò forme di vita che, pur essendo immature, sono ancora senzienti." Il Senatore Anziano concluse il suo pomposo discorso con tono fermo.
  Il capitano rispose con calma, ma ascoltando attentamente si percepiva una nota di irritazione repressa nella voce metallica e indurita di Zorg:
  "Certo, è meglio evitare il male e la sofferenza degli altri esseri senzienti! Ma per quanto tempo possiamo tollerare la malvagità, la crudeltà e il tradimento degli esseri ermafroditi? Abbiamo la forza di sconfiggere l'arroganza aggressiva di questi parassiti proteici con una risposta severa. Il male deve..."
  Konoradson interruppe la tirata bellicosa del capitano:
  - Lascia perdere! Il male non si distrugge con il male. Si inaspriranno ancora di più se useremo i loro stessi metodi contro di loro.
  "E le nuove armi? Se continuano a progredire nella creazione di nuovi mezzi di distruzione, è estremamente pericoloso. Un giorno la loro tecnologia raggiungerà un livello iper, e persino noi saremo indifesi, incapaci di fermarli o persino di proteggerci! Non pensavo nemmeno che le nostre navi potessero subire lo shock dei loro petardi!" Midel quasi urlò, alzando la voce.
  "Anche questo mi preoccupa. Spero che la saggezza ci indichi una via d'uscita", aggiunse dolcemente il senatore anziano. "E ora, i miei animali domestici non farebbero male se si divertissero un po'."
  L'astronave entrò di nuovo nell'iperspazio. Lo spazio oltre lo scafo si oscurò all'istante. La densa oscurità si illuminò di colori indescrivibili a parole umane e si dissipò in uno strano splendore.
  ***
  E in altre parti del vasto cosmo, la vita scorreva nel suo modo unico, come sempre.
  ***
  "Sì, tu, Leoncino, hai fatto sicuramente bene. Hai liquidato in modo splendido uno dei migliori ufficiali del Corpo Galattico. Ma devi capire che così facendo hai firmato la tua condanna a morte. Nel Ministero della Verità e dell'Amore o dell'Amore e della Vita, queste questioni si risolvono in modo semplice e senza indugio."
  Jover Hermes sorrise senza allegria. Non voleva perdere uno schiavo così prezioso. Lev Eraskander sedeva in silenzio, con la testa biondo chiaro china. Sembrava esausto, con le occhiaie, le guance scavate e gambe, braccia, fianchi e petto muscoloso coperti di graffi, ustioni e lividi. Aveva trascorso un'intera settimana in un inferno di lussuria, soddisfacendo l'odiata tribù, senza mai riuscire a riposare un attimo. Centinaia di donne muscolose e passionali con fantasie sessuali sfrenate erano passate attraverso di lui. La moglie di un generale robusto aveva persino cauterizzato i talloni nudi del ragazzo con la punta rovente di un laser. Alle altre toporagni piacque, e provarono su di lui raggi freddi e altre forme di radiazioni da combattimento. Ora le vesciche sulle piante dei piedi gli prudevano in modo insopportabile e, per alleviare il prurito, il giovane le premette più forte contro il metallo freddo. Il sesso era un bisogno naturale per un corpo giovane e potente, ma qui divenne simile a una tortura, e il suo inguine sembrava essere stato cosparso di metallo fuso. In quel momento, il ragazzo desiderava solo una cosa: crollare su qualsiasi sdraio, anche una tempestata di chiodi, e annegare nel sonno.
  Hermes fu molto soddisfatto sia dell'impressionante guadagno ricavato dalla vendita del corpo del gladiatore, che stava rapidamente guadagnando popolarità, sia dell'umiliazione dello schiavo, diventato troppo duro.
  "Capisco anche i tuoi sentimenti. Le nostre signore del bordello arancione ti hanno graffiato come tigri femmine. Okay, quindi ci hai infastidito. È già abbastanza grave che quell'uomo picchi i nostri ufficiali, ma se è addirittura superiore a noi sessualmente, è davvero esasperante."
  Stelzan ammiccò maliziosamente.
  "Okay, ora veniamo al dunque. Non possiamo più restare su questo pianeta. Soprattutto tu, ormai è diventato troppo noto. Voleremo al centro della Galassia, nel cosiddetto settore stellare sporco."
  Il leone riprese vita e alzò subito la testa:
  - Chissà cosa faremo lì?
  Hermes evitò una risposta diretta:
  "Quest'area contiene una concentrazione completa di specie non-Stelzanoidi, esseri viventi. Molti di loro sono semi-selvatici e non sono ancora stati completamente assimilati dall'impero spaziale."
  "Non sarà sicuro!" La voce di Eraskander suonava più speranzosa che allarmata.
  "Avremo delle armi. Anche se non ne hai diritto, visto che non sei solo uno schiavo, ma anche un criminale di stato. Puoi combattere a mani nude, giusto?" Hermes tese la mano e un bicchiere di quella bevanda profumata e schiumosa gli volò nel palmo, strillando sommessamente: Indice di Datura 107.
  Lev scosse semplicemente la testa, lanciò un'occhiata a un paio di robot da combattimento che lo accompagnavano e, assumendo un'aria molto umile, disse:
  - Posso dire addio a Vener Allamara?
   Hermes, dopo aver bevuto una buona metà del drink, spinse da parte il bicchiere, che galleggiava su un cuscino gravitazionale. Rimase sospeso in aria, mormorando: "Che tu possa essere sano per tutta l'eternità, signore". Poi si strofinò le mani avidamente e gorgogliò:
  - Certo! Ti aspetta da un sacco di tempo. Hai esattamente un'ora, non di più. Poi decolleremo! Questa volta, se lei è soddisfatta, voleremo su un'astronave militare. Ti permetterò di ispezionare la nave entro i limiti di accesso legale. Altrimenti, trascorrerai l'intero volo incatenato.
  - Grazie per la fiducia.
  Stelzan colse l'ironia nelle parole dello schiavo:
  - Non mollare, avrai ancora la possibilità di mostrare i tuoi denti!
  E Hermes diede a Eraskander una pacca amichevole sulla spalla muscolosa, graffiata e morsa.
  Capitolo 12
  Il raggio della morte splende nell'oscurità,
  Si è radunata una folla di mostri spaziali!
  Un nemico spietato ti attacca,
  Ma credo che la mano dell'eroe non tremerà!
  Jover non mantenne la parola data. Il giovane schiavo sospettoso fu rinchiuso in una camera di forza e incatenato.
  Nella cella della nave faceva piuttosto freddo. Dodici gradi Celsius standard secondo il tempo terrestre, non abbastanza per un terrestre abituato a un'estate perpetua. Tuttavia, gli Stelzani usavano un sistema di misura decimale quasi identico, il che rendeva molto più facile gestire le interazioni tra le due razze. Lev era ancora nudo, indossava solo un perizoma, ma si era talmente abituato alla sua nudità che non se ne accorse nemmeno. Ma gli Stelzani, molti dei quali non avevano mai visto un umano, lo fissavano con i loro occhi predatori e insolenti.
  La cella era buia e Lev si irrigidiva mentre giaceva sulla nuda cuccetta di metallo. Le punte aguzze della cella di punizione della nave gli trafiggevano la schiena muscolosa. Saltare era impossibile, poiché braccia e gambe erano incatenate da morsetti e campi di forza. Il giovane si rigirava nel letto e , per distrarsi, cercava di concentrarsi sui ricordi della sua infanzia.
  Nessuno sapeva dove fosse nato o chi fossero i suoi genitori. Secondo i suoi genitori adottivi, fu inaspettatamente trovato in una culla di quercia precedentemente vuota. Lì, il futuro guerriero giaceva, o meglio, volteggiava come un rampicante, un neonato molto agile. Ironicamente, finì nella capanna di Ivan Eraskander, l'unico partigiano del villaggio. Al momento della sua nascita, un disegno scintillante di una bellissima bestia predatrice, simile a un leone umano con ali e zanne dai denti a sciabola, brillò sul petto del bambino. Poi il disegno luminoso scomparve senza lasciare traccia, ma nel villaggio si diffusero voci che fosse il prescelto, il messia nato dallo Spirito Santo, destinato a salvare il pianeta. Per un certo periodo, nessuno prese la cosa sul serio. Il ragazzo, di nome Lev, visse in pace, crebbe, giocò e studiò segretamente le antiche arti proibite del combattimento corpo a corpo. Bisogna dire che gli Stelzani trasformarono significativamente il clima del pianeta. Utilizzando il dispositivo a vuoto gravitazionale Trekotor, uno dei modelli più recenti di warper spaziali, spostarono l'orbita terrestre, avvicinandola significativamente al Sole. Questo cambiò il clima, causando un significativo riscaldamento. Tutti i ghiacciai si sciolsero. Per evitare di inondare vasti territori, scienziati e ingegneri della Costellazione Viola utilizzarono esplosioni di micro-annichilazione per ampliare e approfondire depressioni e fosse negli oceani del mondo. Questo fu fatto e calcolato con tale precisione e accuratezza utilizzando potenti computer che non solo evitarono l'inondazione di vasti territori, ma alterarono persino la circolazione dell'acqua. Il ciclo dell'acqua fu così alterato che tutti i deserti scomparvero, trasformandosi in giungla. Inoltre, l'idrosfera circolava in modo tale che l'acqua calda dall'equatore fluiva verso i poli, mentre l'acqua fredda dai poli si spostava verso l'equatore. Un clima simile a quello della zona equatoriale africana si stabilì su tutto il pianeta e l'estrazione del legname divenne l'attività più redditizia. Grazie all'allevamento selettivo, diverse specie vegetali producevano frutti preziosi e nutrienti quasi tutto l'anno, risolvendo apparentemente per sempre il problema della fame. In queste condizioni, c'era molto tempo libero e pochissimo intrattenimento. Non c'erano computer o televisioni, né internet, che divenne onnipresente all'inizio del XXI secolo. Solo la radio dell'epoca dell'occupazione, che trasmetteva esclusivamente propaganda e canzoni sciocche, e qualche strumento musicale. E semplici giochi fisici. In breve, la gente era ridotta al livello della barbarie nativa. La sua prima infanzia, trascorsa a piedi nudi, fu felice, senza problemi o mal di testa. Attivo, estremamente forte e intraprendente fin da piccolo, Lev, che prese il cognome del padre adottivo, Eraskander, fu il leader e l'istigatore dei bambini del posto. È facile essere felici quando non si conosce niente di meglio. Ma presto, si verificarono eventi che interruppero questo idillio...
  Lev non ebbe il tempo di ricordare cosa fossero quegli eventi. Un potente gas soporifero fu rilasciato nella cella e il ragazzo sprofondò nell'abisso di un sonno profondo.
  ***
  Quando l'astronave arrivò, si svegliò. Aveva la testa un po' confusa. Il mondo intorno a lui sembrava grigio e minaccioso. Faceva freddo, la superficie artificiale dello spazioporto era ghiacciata e cadeva neve bagnata. Dopo il pisolino nella scatola di metallo, tremava e la schiena, ammaccata dal letto di punizione, gli doleva in modo sgradevole. È vero, i graffi, i lividi e le ustioni inflitti allo schiavo gigolò dalle donne erano guariti, e il corpo del batyr si stava riprendendo rapidamente, senza lasciare la minima traccia. Per riscaldarsi, Lev accelerò il passo. Aveva visto nevicare per la prima volta ed era stupito di quanto potessero essere vili le precipitazioni naturali. Sul pianeta Terra, le docce calde, che scorrevano a rivoli sulla pelle abbronzata, sono sempre una gioia, soprattutto perché non causano mai inondazioni e non durano mai a lungo. Sguazzando rapidamente con i piedi nudi nelle pozzanghere ghiacciate ricoperte da una sottile crosta di ghiaccio, il ragazzo quasi corse, danzando una danza simile all'hopak. Stranamente, la sensazione del ghiaccio che si rompeva sotto le sue suole ruvide era piacevolmente stimolante, e Lev cercò di calciare la crosta di cristallo più forte che poteva. Gli spruzzi inzupparono un individuo piuttosto sgradevole con un muso da maiale, orecchie da elefante e una pelle di coccodrillo verdastra. L'acqua sporca macchiò la goffa uniforme di un addetto all'aeroporto spaziale. La bestia, allargando le zampe palmate, iniziò a fischiare qualcosa: una specie di imprecazione nella lingua stentata della Costellazione Viola.
  Jover ringhiò minacciosamente, indicando le spalline di un generale dell'economia.
  - Tu, vile rettile, non osare insultare Stelzan e il suo fedele servitore!
  Un pugno possente si abbatté sull'orribile muso verde. Il colpo fu efficace, la creatura barcollò, ma non ebbe il tempo di cadere. Un rapido calcio basso e rotante dell'agitatissimo Eraskander schiacciò il muso del maiale-elefante-coccodrillo. La carcassa cadde in una pozzanghera e le guardie in lontananza risero allegramente, indicando il mostro caduto con il muso schiacciato. Sangue bruno-violaceo colava nella pozza, diffondendo l'odore pungente di trementina. Senza esitazione, Hermes e Leo salirono sul flaneur preparato. Poi si allontanarono rapidamente, spaventando gli insetti maculati.
  Il settore sembrava particolarmente irrequieto. Lucertole simili a pesci con pinne piumate volavano nell'atmosfera. C'erano anche creature simili a lupi con ali da pipistrello. Grandi aquile a tre teste, grandi come caccia stellari, volavano in alto. Gigantesche libellule con gli aculei di grandi ricci svolazzavano. Le creature dominanti erano per lo più creature semi-selvatiche, non umanoidi. I suoni che emettevano assomigliavano a qualcosa tra l'ululato di un lupo e lo schiocco delle cicale. Alcune di loro volavano troppo vicine al flaneur, minacciando una collisione.
  Jover girò la leva e un'ondata di ultrasuoni disperse le creature infuriate. Alcune, strillando istericamente, mentre le più intelligenti lanciavano maledizioni, si dispersero in tutte le direzioni. Hermes ringhiò in risposta:
  - Vi pulsaremo, alieni inferiori!
  Curioso, Lev chiese nel gergo partigiano:
  - E dove andiamo a fare un pisolino qui?
  Jover puntò il dito e un ologramma con un puntatore e la scritta: "In un bordello" volò fuori dall'anello.
  Eraskander guardò in lontananza senza molto entusiasmo e si calmò: non sembrava un bordello. Un colossale edificio lungo diversi chilometri, con austere mura di basalto e marmo, si stagliava nettamente sullo sfondo inospitale. La sua forma ricordava un castello medievale con spesse mura merlate. Non lontano, si vedeva anche un enorme edificio rettangolare, simile a una scogliera. Una caserma per schiavi non umanoidi. Questo colossale grattacielo si estendeva fino alla stratosfera. Sul tetto c'era una rampa di lancio per astronavi da combattimento. Persino il settore squallido era stipato di truppe della Costellazione Viola, come un panino all'uvetta. Lev disse sorpreso:
  - Sembra così arcaico!
  Incorporato nell'anello di Hermes, che ha accesso al Princeps-Internet intergalattico (funzionante nell'iperspazio e nei vettori spaziali cinetici), forniva informazioni tramite un ologramma.
  Questa struttura è il leggendario Castello Nero. Un luogo rinomato che ha ispirato decine di film locali e centinaia di thriller e romanzi polizieschi. Ha assistito a battaglie tra cavalieri alieni a cavallo e in armatura, e queste mura hanno anche resistito a incursioni di pirati e invasioni di insetti velenosi che si nutrono dell'atmosfera. I tempi moderni sono meno romantici; l'antico Castello Nero ospita una rete di locali per bere e il covo del più grande gangster della galassia, Luchera, soprannominato il Drago Quasar. Questo simbolo della malavita si estendeva per oltre 40 chilometri nel terreno, era alto più di 10 chilometri e largo 12 chilometri. Fu costruito molti millenni, forse milioni di anni, prima che gli Stelzani "benedissero" questa galassia con la loro occupazione. Le mura furono costruite utilizzando ricette segrete di specie estinte ed erano resistenti quanto le più recenti leghe utilizzate per il combattimento e le astronavi.
  Hermes urlò all'ologramma:
  - Spegni! Non ne abbiamo bisogno!
  Il flâneur atterrò su una vasta piattaforma letteralmente stipata di macchine volanti dai design più vari, a volte selvaggi e follemente bizzarri. Creature, per lo più non umanoidi, brulicavano attorno a queste configurazioni contorte e multicolori. Le creature erano multicolori, eterogenee, ricoperte di scaglie, piume, spuntoni, armature con aghi e lame simili a rasoi, ventose, piante, minerali viventi e altre creature inimmaginabili, tutte uniche sulla Terra. Lev non aveva mai visto una tale diversità di fauna spaziale. Ciò suscitò sia curiosità che un'ansia inconscia. C'erano rappresentanti di ogni tipo, struttura e forma. Alcuni erano trasparenti, altri avevano la forma di vermi sottilissimi, alcuni minuscoli, alcuni enormi, alcuni più grandi di elefanti. C'erano persino creature amorfe. Ibridi di ogni tipo. Miliardi di pianeti unici... Trilioni di anni di ondate evolutive hanno dato origine a un'innumerevole diversità di specie.
  Il Castello Nero è stato adattato appositamente per molti tipi intergalattici.
  Sebbene il velivolo atterrasse dolcemente sul pavimento viola scuro del parco, tremò leggermente, come se un Titano, imprigionato da Zeus, stesse cercando di fuggire dal basso. Jover ed Eraskander, ignari, uscirono ( o meglio, il giovane balzò fuori come un ghepardo, mentre lo Stelzan discese con la solennità di un antico principe) e si diressero verso uno degli ingressi laterali di questo "hotel" intergalattico.
  La strada fu improvvisamente bloccata da due enormi portieri con una dozzina di corna; bloccarono letteralmente il passaggio con i loro corpi da cinque tonnellate.
  - Di quale razza? Specie? Personalità? Hai un invito? Qual è lo scopo della tua visita?
  I delinquenti scricchiolavano all'unisono, come cassettiere sovraccariche. I corpi degli "elefanti" erano ricoperti da una mimetica nera con scaglie bianche. Tra gli artigli stringevano pistole a raggi laser a dieci canne, simili a cannoni.
  "Sono Urlik, in gergo Chermet. Questo è il mio schiavo personale, Lev Eraskander, in gergo Lev. Ecco il disco d'invito."
  La guardia raccolse goffamente il dischetto. Un dischetto così piccolo era difficile da tenere in una mano possente con dita lunghe mezzo metro, ma la guardia era abile e lo inserì abilmente nel monitor cibernetico. Lesse tutte le informazioni personali. La luce viola che indicava il libero accesso lampeggiò. Le guardie annuirono, scricchiolando i colli, facendo cenno allo Stelzan e allo schiavo di entrare. La porta, fatta di una lega super resistente, si aprì silenziosamente. Lev fece qualche passo all'interno; il rivestimento interno era caldo e morbido, come il corpo di una donna. Improvvisamente mosso da un pensiero malizioso, il ragazzo si voltò e fece l'occhiolino alle guardie:
  - Sorvegliare la propria proprietà è costoso, e sorvegliare quella di qualcun altro è una seccatura. Se non hai bisogno di guardie, sei completamente al verde!
  I mastodonti cornuti ammiccarono appena con i loro occhi a conchiglia. Ermes afferrò il ragazzo muscoloso per il polso e tirò.
  - Gambe più veloci!
  I corridoi dell'antica tana aleggiavano di idrogeno solforato e di qualcosa di ancora più disgustoso. La superficie del pavimento era diventata più dura e fredda, e le pareti erano ricoperte dai volti dipinti di vari ghoul. Sembrava che gli artisti d'avanguardia facessero a gara per vedere quale disegno ti avrebbe fatto balbettare più velocemente. E per finire, la pittura era retroilluminata.
  Improvvisamente, si scatenarono potenti esplosioni e si scatenò una sparatoria indiscriminata. Forme di vita complesse si riversarono addosso raffiche di sistemi e specie diverse . Si udì il rombo fragoroso di micidiali proiettili da megawatt. Astronavi presero fuoco e si frantumarono, i cadaveri di esseri senzienti eterogenei si carbonizzarono all'istante, catturati dai raggi mortali di blaster, ecolaser e altre armi. Lev vide la battaglia spaziale grazie a cinque proiezioni olografiche che illuminarono simultaneamente il corridoio del castello. Nonostante l'attacco a sorpresa, le navi da guerra di Stelzanat formarono automaticamente un sistema a "catena flessibile". Enormi cannoni sputarono grumi di carichi di annientamento che, correndo lungo traiettorie frastagliate, si schiantarono contro i sottomarini spaziali più vicini del serraglio. Ad esempio , una delle astronavi aliene più grandi iniziò a sbriciolarsi come cartone bruciato. Lev immaginò di vedere polli bipedi con zampe da scimmia, in preda al panico, che correvano per i corridoi dell'incrociatore spaziale in avaria, cercando invano di sfuggire al doloroso "bacio", all'inesorabile fiamma. Moduli di soccorso, come colorate pillole per bambini, balzavano fuori dalle navi danneggiate, fuori controllo e che ruotavano caoticamente. Tale era la velocità del fucile al plasma per tutti i modelli da combattimento. A quella vista, Jover-Urlik rimase stordito dalla paura, perché non era un soldato di carriera senza paura. Dopo un altro sussulto, che sollevò polvere pungente dal pavimento, il generale economico si infilò finalmente nelle profondità di uno stretto corridoio buio, illuminato da una fioca luce rossa.
  Diverse esplosioni rimbombarono dal pianerottolo stesso, scagliando pezzi di carne e schegge di metallo fino all'ingresso del corridoio. Eraskander riuscì a sdraiarsi, ma uno dei frammenti gli trafisse comunque la pelle bronzea, passandogli tangenzialmente, e un altro gli recise una corta ciocca di capelli candidi come la neve. Nello stesso istante, una dozzina di imponenti figure apparvero all'ingresso. Gli elefantiaci portieri balzarono di lato.
  Dei Khaligar a sei braccia, simili a gorilla, si infilarono nell'ingresso. Bruti armati di potenti pistole a raggi, questi mostri stellari in tute corazzate con le insegne della polizia municipale nativa erano ricoperti da uno spesso strato di sangue multicolore e ribollente.
  Hermes non andò lontano. Il pavimento era troppo scivoloso e cadde, un peso di cinquanta chili e mezzo. Lì, nello stretto corridoio, non c'era alcuna possibilità di schivare i raggi mortali. Jover impallidì e alzò le mani. Sembrava del tutto umano. Tuttavia, i Khaligar sembravano spietati e disgustosamente aggressivi.
  Solo Lev non si fece prendere dal panico. Un dettaglio lo incuriosiva. I "gorilla" brandivano potenti armi gravio-laser di grosso calibro di livello militare. Nel frattempo, ai soldati della polizia municipale venivano fornite pistole stordenti o pistole gamma e, estremamente raramente, un blaster di medio calibro a bassa potenza. Portare pistole gravio-laser di classe Byrd e altre armi militari pesanti era proibito, pena la morte. Ai Khaligar, in quanto razza conquistata, venivano affidate solo armi più deboli, nonostante fossero la forza ausiliaria più imponente dell'impero. Di conseguenza, le loro uniformi erano contraffatte. Erano o gangster spaziali o spie.
  Hermes indietreggiò lungo il corridoio, tremando di paura.
  - Fermatevi, bastardi artropodi, altrimenti andrete incontro alla distruzione totale!
  La voce del comandante era inaspettatamente sottile e stridula. Questo incoraggiò Lev. Il giovane cercò di rendere la sua voce accattivante.
  - Il mio padrone sta per svenire. Devo riportarlo in sé!
  Afferrando Jover per la vita, Eraskander estrasse silenziosamente un lancia-plasma dalla cintura. Senza voltare la testa, sparò alle sinistre sagome dei suoi avversari. I "gorilla" a sei braccia pensarono che il ragazzo dall'aspetto selvaggio stesse semplicemente supportando il suo padrone, e ridacchiarono. Con una forza sovrumana, Lev riuscì a scagliare il suo padrone in uno stretto varco, quasi invisibile nella penombra del corridoio. Riuscì a farlo in perfetta sincronia con lo sparo.
  Il lanciatore al plasma era caricato con un missile annientatore in miniatura e, sebbene riuscissero a ripararsi in una fessura, l'uragano di plasma infuocato colpì anche i tiratori. Poiché Lev si lanciò poco dopo ed era completamente nudo, soffrì molto di più. Le fiamme gli bruciarono il viso, le spalle e una parte significativa della pelle, danneggiando parzialmente i capelli. L'intenso lampo accecò anche coloro che erano impegnati in una furiosa scaramuccia sulla piattaforma dello spazioporto. Alcuni furono uccisi, altri furono abbattuti dall'onda d'urto. Molti persero semplicemente la vista. La sparatoria cessò.
  Ermes perse conoscenza a causa del colpo potente. Leo, invece, atterrò come un gatto. L'arma infernale che avevano usato era proibita ai civili della Costellazione Viola. Solo le forze armate ufficiali potevano usarla, e anche in quel caso, con certe restrizioni. Portare un'arma del genere poteva comportare l'arresto. Eraskander divenne incredibilmente nervoso, rendendosi conto di aver oltrepassato ogni limite legale. Presto, le pattuglie della Costellazione Viola sarebbero diventate insopportabilmente affollate. La disperazione suggerì una via d'uscita. Caricandosi il suo padrone (che potesse essere bollito nell'iperplasma per un miliardo di secoli) sulle spalle, il giovane si lanciò lungo il corridoio tortuoso, che a volte si restringeva, a volte si allargava. Corse per circa 60-70 metri. Per fuggire, aveva bisogno di trovare un ascensore. Correre con una tale mole era estremamente difficile per qualcuno ustionato da quella sostanza divorante. Leo era fradicio di sudore, che corrodeva le sue ustioni già dolorose, e le sue gambe tremavano. Si teneva fermo solo con un supremo sforzo di volontà. Quasi svenuto, Eraskander corse verso la porta aperta dell'ascensore, da dove era appena emersa una figura simile a una volpe. Si fece da parte, lasciando entrare i fuggitivi con indifferenza. Forse una simile visione era all'ordine del giorno.
  Lev iniziò a premere freneticamente le oscure etichette sui pulsanti. Uno schermo di un monitor brillava sulla parete della cabina mobile dell'ascensore in cui era salito il ragazzo torturato, permettendogli di scegliere qualsiasi direzione nell'infinito labirinto dell'ascensore. Una vecchia barzelletta gli balenò nella mente. I criminali salirono sull'ascensore e scomparvero in una direzione sconosciuta.
  Ma in questo caso, non si tratta più di uno scherzo, ma della realtà delle tecnologie su mondi con storie che risalgono a milioni di anni fa. Questo ascensore poteva viaggiare per decine, persino centinaia di chilometri in profondità nel suolo di questo insolito pianeta. Città e persino continenti venivano attraversati attraverso labirinti sotterranei. La maggior parte di essi fu costruita molto prima dell'occupazione Stelzana. I passaggi più antichi risalivano a milioni di anni fa. Un'intera rete sotterranea si estendeva dal Castello Nero. Il pianeta stesso era da tempo rinomato come rifugio per banditi stellari di ogni tipo e razza. Questo pianeta era un rifugio per furfanti, dove tutte le leggi erano arbitrarie. Questo mondo sotterraneo, con migliaia e migliaia di passaggi più intricati delle piste di una lepre, ospitava uno dei più grandi covi della mafia spaziale in questa parte dell'universo. Il pianeta Korolora è più antico della Terra e molto più grande. Si è raffreddato molto più profondamente della Terra. Molti settori e passaggi non sono nemmeno segnati sulle mappe dei servizi segreti dell'impero.
  L'ascensore accelerò. Confuso, Lev cambiò le impostazioni troppo spesso. Presto entrarono in un settore sconosciuto. Quest'area sembrava vuota e minacciosa. Ma si poteva dare la colpa a un ragazzo ferito? L'ascensore zigzagava costantemente, muovendosi orizzontalmente, verticalmente e diagonalmente, confondendo tutte le direzioni. Doveva fermarsi, altrimenti sarebbe finito all'inferno. Ma come poteva bloccarlo? Forse premendo il pulsante rosso? L'ascensore non era una vecchia rarità, e gli Stelzani hanno anche il sangue scarlatto, quindi di certo non poteva peggiorare la situazione.
  Lev Eraskander, dopo aver calmato il tremore delle sue dita piene di vesciche, premette rapidamente il pulsante rosso...
  Capitolo 13
  Come è potuto accadere che il progresso
  Ha dato alla Terra una direzione diversa,
  E la regressione della pietra della caverna
  Colpire i terrestri in un istante?
  La risposta è molto semplice!
  Non è difficile derubare una persona stupida,
  Dopotutto, il selvaggio non è ancora maturo al punto di ribellarsi -
  È più facile controllare gli sciocchi!
  Rannicchiato sulla cima dell'albero, Vladimir Tigrov sembrava una scimmia spaventata dai leoni. I leoni, ovviamente, erano soldati della Costellazione Viola. Girarono intorno e si fermarono proprio sotto l'albero dove si era nascosto il ragazzo spaventato. Da qualche parte in lontananza, una musica maestosa iniziò a suonare e, contemporaneamente, apparvero diversi robot cingolati. In cima alla testa di ogni robot c'era un'asta con la grande bandiera del grande impero. Era una vibrante tela di sette colori: rosso, arancione, giallo, verde, smeraldo, blu e viola. Ogni striscia conteneva quarantanove stelle scintillanti. Dopotutto, gli Stelzani credevano che tre potenze di sette simboleggiassero l'infinito. E secondo la religione della Costellazione Viola, esistevano sette mega-universi paralleli, di cui questo era il più piccolo e disorganizzato. La transizione verso altri universi avviene dopo la morte, annunciando una nuova vita, ancora più gloriosa, e una guerra senza limiti e brutale. Inoltre, in questo caso, il sette non era considerato un numero matematico definitivo, bensì un simbolo di grande molteplicità.
  L'inno calmò Vladimir; improvvisamente si ricordò di non aver avuto paura della strega, della cosmica Kali o di Lira Velimara, e che era vergognoso per un umano temere i non umani armati di blaster. Soprattutto da quando il Presidente Polikanov aveva dimostrato che gli Stelzani erano mortali e quindi potevano essere sconfitti. Non c'è niente di male nello sperare, ma perdere la speranza è la cosa più distruttiva di tutte! Quando l'inno si spense, si poterono udire le melodie discordanti del canto.
  Nella luce intensa, la colonna in marcia era chiaramente visibile. A giudicare dalla loro altezza e dai volti rotondi e sorridenti, erano bambini. Abbronzatissimi, quasi neri, come i neri africani, praticamente nudi, con solo un sottile drappo grigio intorno ai fianchi. Sembravano selvaggi della tribù Tuba-Yuba. Tuttavia, non erano bambini arretrati. I bambini indigeni, come Vladimir Tigrov si rese improvvisamente conto con una sorta di settimo senso, avevano una buona conoscenza della geografia e amavano studiare la storia di antichi paesi e continenti perduti nella guerra totale. Anche se camminavano letteralmente sul filo del rasoio in segreto (le denunce della polizia locale e le conoscenze proibite ti avrebbero venduto per bottoni e borse!), disegnando mappe con un'unghia su corteccia scortecciata. La maggior parte di loro aveva capelli biondi lisci, alcuni naturali, altri schiariti dal sole. I loro capelli erano folti, ma certamente un po' troppo spettinati, ispidi come quelli dei ragazzi contadini negli affreschi medievali. E i loro volti erano decisamente europei, senza tratti negroidi, piacevoli e allegri. Ma soprattutto, cantavano in russo.
  
  Grande luce dell'impero,
  Dona felicità a tutte le persone!
  Nell'universo incommensurabile,
  Non troverete nessuno più bello!
  
  Con nappe preziose,
  Da un bordo all'altro!
  L'impero si espanse,
  Potente Santo!
  
  Una stella radiosa,
  Illumina la strada alle persone!
  Possiede la forza principale,
  Protegge il pianeta!
  
  I bambini cantavano e marciavano come Giovani Pionieri in parata, cercando di mantenere un passo preciso a piedi nudi, coperti di piccoli graffi e lividi, senza interrompere il ritmo della marcia. Trombettieri e tamburini contribuivano a creare l'atmosfera dei Giovani Pionieri. I tamburi risuonavano con un rullo militare, e i trombettieri suonavano le trombe di tanto in tanto. Non c'erano cravatte, ma i colletti rossi erano un buon sostituto. I bambini portavano asce, corde, seghe e altri attrezzi per abbattere gli alberi. Naturalmente, non erano venuti lì solo per cantare, ma anche per lavorare.
  Gli alberi venivano tagliati e trasportati a mano; gli unici macchinari disponibili erano carri e veicoli trainati da cavalli. Anche questi erano geneticamente modificati, come cavalli pelosi e multi-zampe, ma molto più veloci e con celle solari naturali al posto della pelliccia. Dal punto di vista degli Stelzani, la meccanizzazione non è solo inutile, ma persino dannosa. Gli esseri umani si sono moltiplicati enormemente, anche più di prima dell'inizio dell'aggressione, e non c'è abbastanza lavoro per tutti. Quindi la maggior parte di loro è impegnata a tagliare la legna e cantare mentre lo fa. Tuttavia, è già stata tagliata così tanta legna che i magazzini nelle immediate vicinanze sono pieni. Pertanto, molti boscaioli sono costretti a percorrere decine di chilometri in più. I bambini lavorano con calma, persino con un certo entusiasmo. Anche i ragazzi sembrano piuttosto sani, i loro muscoli sono sviluppati e la loro corporatura atletica è una rarità tra la generazione moderna alla loro età. È come se fossero i migliori quadri di una scuola olimpica di riserva, che trasportano grossi tronchi in coppia e infliggono abilmente colpi devastanti con le asce ai tronchi spessi. Una dieta equilibrata, aria fresca ed esercizio fisico producevano risultati sorprendenti. A quanto pare, alcuni contemporanei di Tigrov avrebbero invidiato una vita simile. Era sufficiente saper leggere, conoscere le tabelline e firmare. Tutto il resto era severamente proibito, con eccezioni solo per alcuni dei più noti collaboratori del regime di occupazione. Vladimir, tuttavia, si infuriava sempre di più. Come poteva lavorare con tanta calma per gli occupanti, cantando inni che glorificavano quelle bestie? Provava vergogna e amarezza per il suo popolo, ma gli mancava il coraggio di scendere. Faceva caldo afoso, i giovani lavoratori sudavano e i loro corpi neri luccicavano come se fossero oliati. Quattro soldati con l'emblema dell'occhio viola (le forze di occupazione) erano chiaramente annoiati. Di solito non pattugliavano i taglialegna in zone tranquille, affidando quel compito alla polizia o ai robot di sicurezza. Non faceva davvero caldo, ma l'uniforme speciale, oltre alle funzioni protettive di un'armatura leggera, regolava anche la temperatura dell'ambiente circostante la pelle degli occupanti. Avevano bisogno di divertirsi un po'. Ma come? Certo, avevano videogiochi nei loro braccialetti o nelle pistole laser, ma non era la stessa cosa che essere chic! Prendere in giro i bambini era molto più divertente!
  La guardia giurata senior comandò in russo:
  - Okay, pausa! Giochiamo a calcio!
  I ragazzi, naturalmente, erano felicissimi. Con attenzione (provate a essere imprudenti con padroni così crudeli!), sistemarono gli attrezzi, poi, i loro piedi nudi, viola-verdastri per l'erba, tremolarono mentre si precipitavano a raccogliere ramoscelli. I giovani operai avevano già iniziato a costruire numerosi cancelli con rami e foglie grandi e rigogliose. Dato che c'erano così tanti ragazzi, dovevano esserci almeno una dozzina di squadre. L'occupante anziano e violento fermò i ragazzi:
  "Giocheremo un calcio diverso, il calcio del nostro grande impero. Siamo in quattro contro tutti voi. E abbiamo una sola palla. Ecco il vostro obiettivo, ecco il nostro. L'obiettivo è segnare a qualsiasi costo. Cominciamo!"
  Chiunque significa chiunque. E gli Stealthling iniziarono a picchiare i bambini. Con la scusa del gioco, è appagante picchiare qualcuno più debole. È particolarmente appagante se stai picchiando qualcuno come te. Quei bruti da 750 chili massacrarono i bambini, rompendo braccia, gambe, costole e persino teste. E quando i bambini, uniti in branco, come selvaggi su un mammut, abbatterono una delle guardie occupanti, i furfanti scatenarono le loro armi. I corpi dei bambini furono fatti a pezzi da raggi blaster leggermente curvi, a volte più luminosi, a volte più deboli durante il movimento. L'aria odorava di carne bruciata, il fumo turbinava e i gemiti angosciati dei ragazzi morenti echeggiavano...
  "Fascisti! Barbari! Sadici!" gridò una voce isterica dall'alto.
  Dimenticando la propria sicurezza, perdendo l'istinto di autoconservazione, Tigrov scese in fretta dall'albero. Voleva disintegrare gli spietati carnefici e l'intero superfascista Stelzan in quark, disperdendoli nell'universo. Davanti a lui, le bestie spaziali colpirono con un laser, radendo al suolo la fitta volta. Vladimir cadde dal tronco reciso. Cadendo da venti metri, riportò gravi contusioni. Quando Vladimir rinvenne, era già legato a una palma con del filo di ferro e veniva esaminato con curiosità. Il sorvegliante anziano era già un soldato piuttosto esperto, quindi guardò con particolare interesse il prigioniero che era improvvisamente caduto a testa in giù. Con tono calmo, che lasciava trasparire solo una lieve curiosità, lo Stelzan parlò, passando l'unghia sulla pianta del piede forata del ragazzo.
  "Guardalo. La sua pelle è chiara, visibilmente scura e persino leggermente bruciacchiata dal sole locale. Ha indossato scarpe di recente e le sue unghie erano ben tagliate. Anche i suoi capelli non erano rasati troppo corti; il lavoro del barbiere è visibile. Ti dico, questo non è uno del posto. Non dovrebbe essere ucciso o torturato; sarebbe meglio consegnarlo al dipartimento "Amore e Verità". Non è nostro compito risolvere questi enigmi."
  Il bruto con la tuta da combattimento macchiata di sangue infantile rischiava ancora un'obiezione:
  - Non dovremmo torturarlo e privarci di tale piacere?
  "Se è un pezzo grosso, finiremo nei guai per tortura non autorizzata. Meglio ancora, lo prenderemo e tortureremo uno del posto..."
  Il capo azionò il pannello di controllo e le moto gravitazionali Stelzane volarono verso i loro padroni, inclinando il manubrio come per invitarli a salire in sella. Il sovrintendente anziano stava per saltare in groppa al destriero meccanico, ma non poté resistere alla tentazione di sfoderare la frusta.
  - Ravvivamo la coscienza del prigioniero e diamogli una piccola scossa.
  Il colpo riportò rapidamente alla mente l'intera gamma di sensazioni della coscienza di Vladimir, che era ancora annebbiata e aveva difficoltà a percepire le parole degli altri.
  Il delinquente Stelzan colpì duramente, il ragazzo tremava e addirittura urlava per alcuni colpi che gli avevano lacerato la pelle. Al trentesimo colpo, Vladimir perse conoscenza. Gli fu spruzzata acqua fredda in faccia da una specie di sifone...
  Quando il giovane prigioniero lottò per aprire gli occhi, un ragazzo dalla pelle scura, con i capelli biondi e gli occhi azzurri era già appeso legato di fronte a lui. Era stato torturato in modo piuttosto primitivo, selvaggiamente, con il fuoco di una torcia improvvisata. Il ragazzo del posto si contorse, urlando a pieni polmoni, i suoi muscoli già piuttosto robusti si tendevano in uno sforzo frenetico che persino la corda si ruppe. Quando perse conoscenza per il dolore, i mostri esultarono. I figli dell'impero da incubo si crogiolarono nella loro mostruosamente vile e gioiosa eccitazione.
  "Sadici, feccia!" sussurrò Tigrov con voce appena udibile.
  Alla fine i carnefici rivolsero la loro attenzione a lui.
  - Prega, macaco bianco! Vediamo se riesci a stare zitto quando hai i talloni fritti!
  Il sadico spinse il ceppo ardente verso il piede nudo del giovane. Le fiamme lambirono il tallone dello sfortunato adolescente con un veleno rapace, provocandogli all'istante la comparsa di vesciche.
  Il dolore era atroce e solo un sentimento di odio ancora più forte gli permise questa volta di trattenere l'urlo.
  Tuttavia, questo aveva già superato tutti i limiti della resistenza umana e questa volta Tigrov perse per lungo tempo la capacità di percepire la realtà da incubo circostante.
  ***
  Ogni viaggio, per quanto breve, prima o poi giunge al termine. Attraverso salti iperspaziali brevi per le dimensioni dell'Universo e colossali per gli standard umani, l'astronave "Liberty and Justice" si stava avvicinando inesorabilmente alla Terra. La burocrazia dell'Impero aveva perso le sue ultime vestigia di decenza, erigendo sempre più barriere alla missione di ispezione stellare.
  ***
  I preparativi di massa erano in pieno svolgimento sul pianeta Terra. Le forze municipali indigene giocavano un ruolo vitale. Le città e i paesi più grandi venivano riportati all'ordine. Alla popolazione venivano forniti gratuitamente abiti decenti, in modo che, almeno negli insediamenti più grandi, la gente non assomigliasse a selvaggi arretrati. Questo era davvero un problema. C'erano troppo poche fabbriche di abbigliamento e le scorte nei magazzini erano pietosamente basse. Si poteva, naturalmente, affermare che la gente fosse diventata selvaggia, ma in tal caso si poteva dare la colpa alle autorità imperiali. Il cibo non era mai stato un problema. Grazie al cambiamento climatico e all'installazione di focalizzatori e specchi, la notte era praticamente inesistente sulla Terra e le piante geneticamente modificate producevano raccolti da sei a otto volte all'anno, con frutti che cadevano dagli alberi tutto l'anno. Per questo motivo, la popolazione terrestre era cresciuta eccessivamente, ma il suo livello culturale era crollato. Si sono abituati a vivere senza vestiti, il cibo gli salta in bocca come in una fiaba, Internet è stato dimenticato (la sua versione intergalattica e spaziale è così contaminata da vari programmi di annientamento e virus che viaggiare per via cinetica è come correre in un campo minato), e solo gli scagnozzi del regime e l'oligarchia indigena guardano la televisione. E solo di recente è stato loro permesso di indossare abiti decenti. Gli altri sono stati condizionati a considerarsi semplici cavalli da tiro.
  ***
  Il colonnello Igor Rodionov, comandante dell'unità collaborazionista d'élite delle forze speciali "Alpha Stealth", camminava con passo rapido ed elastico attraverso Piazza Anzh-Katuna. Un tempo, su questo sito sorgeva la Piazza Rossa di Mosca. La capitale del più potente, vasto, possente e ricco Impero russo sulla faccia della Terra era stata spazzata via dalla faccia della Terra dal primo attacco di missili annientatori. Al suo posto ora sorgeva un vasto villaggio semidistrutto. Un tempo, il mondo intero tremava, guardando le minacciose mura del Cremlino. Il più potente tra i potenti - il Grande Impero - dominava il pianeta, schiacciando gli Stati Uniti d'America e la Cina con la sua potenza, spodestandoli dalle loro posizioni di leader mondiali. Ma ora... Dov'è questa antica potenza, questa storia semidimenticata? Al posto della capitale ora sorgono solo baracche e non più di una dozzina di edifici fatiscenti a più piani. L'umanità non era ancora unita, ma il ruolo della Russia come leader mondiale e superpotenza stava diventando sempre più chiaro, come un'onda sinusoidale. L'Impero russo, che aveva attraversato numerosi alti e bassi, aveva ripreso il controllo su tutto il territorio dell'URSS. La grave crisi energetica che attanagliava il pianeta Terra gli permise di accumulare fondi e risorse per un'ulteriore espansione. Approfittando del fatto che l'esercito americano era impantanato in una guerra prolungata con il mondo islamico, le truppe del neo-rafforzato Impero russo aiutarono prima gli arabi a espellere gli Armenici dal Golfo di Tersid, poi, con il pretesto della lotta al terrorismo, l'esercito russo prese il controllo di tutti i giacimenti petroliferi della regione. Di conseguenza, tutti i paesi, da Iljiri ad Andia, furono vincolati allo stretto patrocinio del nuovo grande impero. Sitai fu costretto ad accettare il ruolo di partner militare minore della Russia. L'economia statunitense crollò. Nella confusione, riuscirono a riprendere il controllo dell'Alaska e a sottomettere la decrepita e in gran parte inutile Veropa. È vero che negli ultimi anni, prima dell'aggressione stellare, gli Armetici avevano parzialmente ripristinato il loro potere, affidandosi alle nuove tecnologie. La guerra era alle porte, ma gli ultimi sviluppi militari offrivano ogni possibilità di vittoria alla Russia e al blocco orientale. Il dominio del mondo era a portata di mano. Ma ora è stato calpestato da uno stivale corazzato con suola magnetica.
  Il colonnello era russo di nazionalità e conosceva bene la storia del suo pianeta. Gli Stelzani controllavano trilioni di mondi e la loro superiorità tecnologica rendeva qualsiasi rivolta inutile e suicida. Se ci fosse stata anche la minima possibilità di vittoria, Rodionov avrebbe combattuto per l'indipendenza e la libertà del suo pianeta senza pensarci due volte. Ma una zanzara non può penetrare la corazza di un carro armato, e lui strinse i denti e si sottomise agli odiati occupanti. Almeno poteva fare qualcosa per il suo popolo.
  Gli Stelzani decisero di ricostruire il Cremlino. Ignaro di come apparisse questa cittadella prima dell'invasione spaziale, il governatore stabilì parametri completamente assurdi per la struttura da erigere. Dato che Mosca era la città numero uno, era meglio ricostruire questo simbolo leggendario. Dopo l'attacco spaziale, a Mosca non rimase intatto un solo edificio e le strutture sotterranee furono distrutte da un'onda d'urto equivalente a un terremoto di magnitudo 12. Sulla base di leggende ampiamente esagerate, il Cremlino fu costruito quasi dieci volte più grande.
  Inizialmente, Fagiram Sham voleva costruire torri grandi quanto l'Himalaya, e i suoi consiglieri riuscirono a malapena a dissuaderlo, sostenendo che semplicemente non sarebbero stati in grado di completare la costruzione in tempo per l'arrivo del pericoloso ospite. La costruzione coinvolse sia operai che numerosi veicoli. Milioni di persone furono ammassate insieme. Non c'erano abbastanza baracche per tutti. La maggior parte dormiva all'aperto. Fortunatamente, il clima permetteva loro di dormire sull'erba, e l'area circostante era circondata da recinzioni fatte di travi di iperplasma stabili.
  Flaneur in volo volarono verso di loro. Erano pieni di nuove reclute. A causa del sole che cambiava e del cambiamento climatico, la pelle dei Veropeani si era scurita. Gli umani erano diventati molto più scuri degli Stelzani, diventando neri o, più raramente, marrone scuro. Alcuni dei coscritti reclutati in fretta marciavano in formazione (lo sapevano fare fin dall'infanzia), ma molti di loro zoppicavano su entrambe le gambe. Guerrieri appena arruolati, che indossavano stivali e uniformi per la prima volta in vita loro. Ed ecco che questi ex adolescenti sorridevano, cercando di fare i duri, lanciando con arroganza maledizioni oscene ai comuni lavoratori. Certo, ora erano gli unici membri della razza superiore, e tutti gli altri erano solo spazzatura insignificante, troppo zoppi per essere toccati. Scuotevano le mitragliatrici, facendo gesti offensivi. "Devo fargli una bella lezione!" pensò il capo delle forze speciali.
  - Signor sottufficiale, posso rivolgermi a lei?
  Igor girò la testa verso la voce familiare.
  - Ah, sei tu, fratello mio! Non ti vedevo da tanto tempo... Tu, come una volpe, hai fatto sparire tutte le tue tracce, scappando da noi!..
  "E tu, patetico cane poliziotto, non hai ancora trovato la tana del lupo!" fu la risposta allegra.
  I fratelli si abbracciarono forte. Poi, entrambi con calma, dato che indossavano le uniformi della polizia, camminarono lungo la strada di basalto, liscia come uno specchio lucidato. Un quartetto di animali da guardia - rinoceronti corazzati con zampe da ghepardo e una rete di tentacoli pelosi al posto della bocca - corse alla destra della colonna in marcia, questa volta un'unità composta esclusivamente da donne indigene. Le ragazze indossavano gonne corte, i loro ampi seni appena coperti da una tunica. I loro piedi nudi marciavano quasi in sincronia, con le dita dei piedi dritte. Le ragazze erano piuttosto attraenti, per lo più bionde con capelli folti, lineamenti regolari e figure quasi perfettamente proporzionate (risultato delle epurazioni genetiche effettuate dalle autorità di occupazione!). I loro piedi nudi erano aggraziati e per nulla deformati dal camminare a piedi nudi, e uno speciale unguento respingeva la polvere, lasciando i talloni delle ragazze rosa e cesellati, levigando e facendo brillare come corallo la superficie ruvida delle piante dei piedi delle donne. Solo che la loro pelle, dopo decenni di esposizione ai raggi incessanti del sole, aveva acquisito una tonalità ebano che, sulle bionde naturali dai tratti ariani o slavi, appariva innaturale, persino un po' spaventosa. Igor, senza distogliere lo sguardo dalle gambe snelle delle ragazze, disse, a malapena udibile, in modo che solo le loro orecchie allenate potessero percepirlo:
  "Non ho tempo per la tenerezza, fratello mio! La voce è vera: l'Ispettore Generale del Consiglio di Giustizia verrà a trovarci. Il leggendario Des Ymer Conoradson. Ne hai mai sentito parlare?"
  Anche Ivan "Krushilo", questo era il nome di suo fratello - "Krushilo" era il suo soprannome, rispose a bassa voce;
  - Ah, ecco! Ecco perché c'è così tanto rumore e confusione qui. Cosa puoi dire di tutto questo?
  "Fag ora finge di essere gentile, ma è una bestia terribile, un pidocchio plasmatico che ha sterminato centinaia di milioni di nostri compatrioti. Non appena l'ispezione sarà finita, inizierà a uccidere con forza raddoppiata. Bisogna fermarlo e voi dovete aiutarci!"
  Il capo delle forze speciali Alpha Stealth scosse la testa cupamente. La voce di Igor era carica di dolore:
  "Abbiamo un bel detto. Hai sfondato il muro, ma cosa farai nella cella accanto? Sono tutti uguali; per loro, siamo solo scimmie senza pelo e niente di più. In questa lotta, puoi contare solo su te stesso!"
  "Allora togliti quella divisa odiosa e vieni con noi nel bosco!" sussurrò Ivan ad alta voce, dimenticando per un attimo la prudenza.
  "E perché scatenare una guerra teatrale contro di loro? Le vostre mitragliatrici funzionano davvero... Contro blaster, laser, pistole laser, maser, robot da combattimento? È come un proiettile contro un iper-mastodonte! Persino le bombe all'idrogeno, che non avete, sono innocui petardi contro i loro campi di forza." Il colonnello d'élite allargò le mani.
  "La forza più grande è lo spirito e le persone! La materia può essere potente, ma solo lo spirito possiede la vera onnipotenza!" disse Ivan pomposamente, gonfiando il suo ampio petto.
  Un animale con una coda a ventaglio ornata delle gemme più belle, ma con il corpo di una tigre, pascolava pacificamente, divorando l'erba arancione. La sua bocca era sdentata, eppure divorava la flora geneticamente modificata con grande efficienza. Contemporaneamente, l'animale espelleva piccole palline rotonde dal suo ventre. I bambini schiavi le raccoglievano, riponendole con cura in sacchetti trasparenti.
  Igor Rodionov ha pronunciato un intero discorso con tristezza:
  - Detto magnificamente, ma queste sono solo parole che scuotono l'aria! E la gente? C'erano Kerchi Kerr, il re delle forze speciali, e Ivan Kozlovsky, il capo dei mercenari. Cercarono di condurre una guerriglia usando truppe addestrate. Berretti Verdi... Berretti Cremisi... Gli Stelzani li abbattevano come pernici, anche nel combattimento corpo a corpo. I soldati della Costellazione Viola erano superiori alle forze speciali. Reazione, velocità, tecnica, forza, dimensioni... Ognuno di loro eliminava un centinaio di soldati "Rambo" locali. Il generale Mokili Velr li uccise a mani nude, entrambi leader della guerriglia contemporaneamente. Come disse loro: "Vi do una possibilità! Difendetevi!" e, come per scherno, porse loro delle asce d'acciaio! Ogni vostra mossa è nota in anticipo; persino le tute mimetiche vi sono state vendute con la sua diretta conoscenza, per rendere la guerra interessante. Per loro, è semplice intrattenimento.
  In risposta, Ivan Rodionov strinse forte i pugni, fino a fargli sbiancare persino le nocche. La voce del partigiano russo era carica di rabbia a stento contenuta:
  "Non ha senso ricordarci la nostra impotenza. Faresti meglio ad aiutarci ad abbattere almeno Fagiram Sham. Poi vedremo com'è la situazione e raduneremo sostenitori. Devi aiutarci, dopotutto, Alpha Stealth è la migliore unità di forze speciali di Ronald Ducklinton."
  Igor si sentì profondamente in imbarazzo. Si vergognava persino di guardare il fratello negli occhi. In qualche modo, Rodionov si ricordò di quella tigre erbivora con la coda di un pavone affascinante. Eccolo lì, a buttare via le torte al miele e latte che i mostruosi occupanti stavano raccogliendo. Ma d'altra parte, doveva giustificarsi in qualche modo:
  "Cosa possiamo fare davvero? Ron è un mascalzone e un bastardo. Denuncerà chiunque offra anche solo la minima degna resistenza agli Stelzani. L'intera élite collaborazionista è sotto sorveglianza. Abbiamo paura persino di pensare male di loro. Voglio dire, letteralmente. Possono leggere i nostri pensieri con i loro dispositivi, e lo fanno di nascosto. Quando li attivano, tutto ciò che rimane è un sapore metallico in bocca. Stiamo già correndo troppi rischi. Se divento sospettato, l'indagine ci rovinerà e tutte le informazioni verranno spremute come il succo da un limone."
  Ivan annuì comprensivo, mentre un'ombra attraversava il volto del giovane corpulento. Sembrava, tuttavia, che , nonostante la sua giovane età, non avesse ancora perso la fiducia nella capacità dell'umanità di resistere agli occupanti. Dopotutto, l'acqua dolce può consumare un diamante, e una persona...
  "Dobbiamo sfruttare ogni occasione che ci capita. Oh, e riguardo ai cadaveri. Scorticano le persone e trasformano le ossa in statuette, souvenir, piatti e altra robaccia... è un vero e proprio business clandestino. È davvero possibile ricavare guanti, giacche, borse e così via da esseri intelligenti? Fanno sapone dal grasso umano, trasformano la carne fresca in proteine, la inscatolano, la aggiungono a torte multistrato e la vendono ad altre razze. È mostruoso, persino capelli e unghie vengono lavorati. Scompongono una persona in particelle elementari, ricavando profitto da ogni organo. Non sapevate che questi bastardi hanno creato un'intera fabbrica dove conducono esperimenti segreti sulle persone? Quello che fanno è un segreto. Ma il Terzo Reich, rispetto alle loro azioni e alla portata del processo, è solo un piccolo burlone in confronto a un boia esperto. E questo business è organizzato su larga scala. Persino il tesoro e le autorità centrali dell'impero ne traggono profitto... - Vladimir fece una pausa, tirò fuori una sigaretta dal forte profumo di menta Tirò fuori delle caramelle dalla tasca e se le mise in bocca. Poi continuò. - Credo che gli Zorg li puniranno in modo così completo e severo per questo che non la faranno franca con un solo governatore. Des Imer Kono... Maledetto il suo nome... Deve ottenere prove, e quando parla con i nativi, dovrebbero esserci rivelazioni rabbiose, e non solo coraggiose grida di prosperità sotto il cappio dell'impero. Miliardi di persone sono con noi. Tutti gli informatori lavorano per paura o per i dollari dell'occupazione. Gli Stelzani non sono così duri! Sono diventati troppo arroganti, ci sottovalutano, pensano che siamo peggio di stupidi animali. Ma siamo persone! E possiamo contrattaccare; non possono prevedere ogni situazione. Possiamo distruggerli con mosse e colpi improvvisi.
  Igor scosse energicamente la testa in risposta:
  - Vero, non sono nemmeno dei! Ma non mi arrampicherò sotto i raggi! Cercherò di fare tutto il possibile. Tu fai formalmente parte della squadra di polizia municipale. E stiamo chiacchierando da un sacco di tempo. Cosa dirai loro? Come spiegherai la nostra conversazione?
  Ivan, comprensibilmente, era perplesso:
  - Cosa intendi? Abbiamo appena iniziato!
  Igor spiegò con calma e con un sorriso ironico:
  "Ho usato un trucco per tagliare tutti i fili in sospeso. Il fatto è che, con una sorveglianza totale, solo il capo delle forze speciali può trovare il modo di infiltrarsi. Lasciate che Gornostayev mi contatti. Lo aiuterò a fornire prove incriminanti su Fag. Ma lo avverto di non fidarsi della sua cerchia ristretta; ci sono almeno due talpe lì che riferiscono tutto agli occupanti. Persino la sua posizione è nota da tempo; non lo uccidono perché è il capro espiatorio perfetto. Tutti gli eccessi e le spese impreviste vengono attribuiti a lui."
  Ivan, con un calcio secco dello stivale che luccicava al sole, fece cadere la spinosa parola cactus lumaca e rispose con un'allegria non del tutto appropriata:
  "Non è così semplice! Io stesso non so dove si nasconda Gornostaev. Nessuno lo sa, e nessuno ha visto la sua posizione esatta, ma è costantemente in contatto, e alcuni si chiedono persino se uno spirito li stia guidando. Tu fornirai sicurezza locale, guardie e traduttori, giusto?" disse speranzoso il lavoratore della rete clandestina.
  In questo caso Igor non ne era del tutto sicuro; un vento umido gli soffiava sul viso, facendo sembrare che gli occhi azzurri del gigantesco soldato delle forze speciali stessero lacrimando:
  "I traduttori sono sotto sorveglianza 24 ore su 24, 7 giorni su 7, isolati da tutti i terrestri, senza eccezioni. Ma c'è sempre una falla in ogni sistema. Spero che un ispettore così esperto riesca a fare a pezzi questa rete tessuta artificialmente. Sei d'accordo, Vanyusha?"
  Il combattente del fronte invisibile, con la voce ferma del vero rivoluzionario, rispose:
  "Mi fido di tua zia, fratello. Perciò, per il bene della nostra madre Terra, impegniamoci a sconfiggere il nemico con i nostri sforzi congiunti. Se periamo, i nostri figli continueranno la lotta. La speranza è l'ultima a morire; un uomo senza speranza è morto fin dall'inizio!"
  I due fratelli si strinsero la mano e, dopo aver salutato, se ne andarono.
  Un'altra colonna di adolescenti appena reclutati marciava verso Ivan il Frantumatore. I giovani, salutando meccanicamente, comprensibilmente, fissavano con lo sguardo le gambe forti e snelle delle ragazze, con le Amazzoni che camminavano al loro fianco. Un flaneur con a bordo un ufficiale della Costellazione Viola volava accanto alla colonna. Il flaneur aveva la forma di un'aquila, con le ali rivolte all'indietro e tre canne al posto del becco. Dal suo abitacolo trasparente, lo Stelzan minacciava con una pistola laser a dieci canne. E sopra il veicolo, aleggiava un ologramma: una creatura simile a un drago, ma così ripugnante e terrificante che, quando girava le sue orribili teste, le ragazze e i ragazzi urlavano involontariamente. Ivan, il finto agente di polizia locale, fu costretto a unirsi agli altri nel salutarlo con un gesto simile al saluto nazista. Gli operai salutavano in modo un po' diverso, incrociando le braccia davanti a sé e stringendo forte i pugni (questo era un segno di disponibilità a lavorare fino all'ultimo quanto di energia).
  
  Capitolo 14
  Quanto sei solo nell'oscurità -
  Lasciate che le stelle fredde brillino!
  E perché mai?
  La verità non può essere trovata?
  Sembra che il nostro mondo sia perito,
  È come se la strada fosse finita...
  Ma non preoccuparti, fratello cavaliere!
  Non puoi annegare nel cielo...
  Dopo che Lev premette il pulsante rosso, l'ascensore rallentò fino a fermarsi, scivolò verso destra e si fermò. Una voce sgradevole, che parlava Stelzan, iniziò a strillare: "Sistema di autodistruzione attivato". E Lev sentì iniziare il conto alla rovescia:
  - Dieci... Nove... Otto...
  Eraskander capì perfettamente cosa significasse, così afferrò il corpo del suo compagno, o meglio, del suo odiato proprietario, come un sacco di patate e cercò di uscire dall'ascensore. La porta, per fortuna, si inceppò, ma lo stress diede ulteriore forza al giovane. Con tutta la sua furia infantile, spinse le porte ostinate, deformandone il materiale resistente e quasi strappandolo dalle sue chiusure metalliche.
  Lo sforzo terribile gli provocò spasmi muscolari e il suo ampio petto si sollevò per lo sforzo. Il giovane, lottando contro la pericolosa stanchezza, balzò in avanti, trascinandosi l'inutile appendice sulla spalla.
  Non era ancora possibile sfuggire all'onda d'urto...
  Un'ondata di energia esplosiva travolse Lev. Dopo aver volato per quindici metri, Eraskander si schiantò contro una colonna e perse conoscenza. Certo, non era avvolto dall'oscurità. Esteriormente, il ragazzo era completamente svenuto, ma nella sua mente era perso in una sorta di sonno...
  ...Come sempre, in una tipica mattina di sole, lui e i suoi amici correvano nella foresta. Amavano giocare alla guerra. Il più popolare era la guerra tra umani e Stelzani. Le armi erano per lo più fatte di legno, a volte compensato. Erano ancora considerate troppo piccole per il lavoro fisico, ma a quei tempi c'era molta manodopera disponibile.
  Il futuro gladiatore, Lev, aveva da poco compiuto otto anni, e un anno sulla Terra si era accorciato di 50 giorni a causa della vicinanza della sua orbita al Sole. Ancora essenzialmente un bambino, che nessuno prendeva sul serio, era forte e intelligente nonostante la sua età. Tra i ragazzi, Lev era senza dubbio il leader riconosciuto, e in combattimento poteva battere un combattente molto più grande e robusto di lui. Eraskander sviluppò anche un amore e un fanatismo tutt'altro che infantili per l'arte del combattimento corpo a corpo. Voleva essere più forte di tutti, più intelligente di tutti, migliore di tutti. Non aveva paura di dire apertamente che , da grande, avrebbe cacciato tutti gli Stelzani dal pianeta Terra, e poi avrebbe costruito un'astronave, o meglio un'intera flottiglia, per liberare altri mondi schiavizzati. Tutto ciò rafforzava il mito di lui come messaggero celeste e messia. Sebbene nel villaggio ci fossero servitori della Costellazione Viola, nemmeno loro avevano fretta di presentarsi alle autorità superiori. Fin da bambino, Leo credeva fermamente nella propria eccezionalità. Pertanto, l'apparizione inaspettata di diversi funzionari di alto rango nel villaggio non lo impressionò molto. Arrivarono con i loro figli. I figli dei potenti funzionari del regime attiravano molta attenzione. Impugnavano pistole di plastica, simili a giocattoli ma intriganti. Quando sparavano, sprizzavano scintille, fulminando la pelle all'impatto e rimanendo incandescenti a lungo. Vestiti con pantaloncini, magliette sgargianti ed eleganti sandali, si distinguevano nettamente dalla marmaglia del villaggio, quasi nuda. Questo dava loro un'aria di insolenza, soprattutto perché sul pianeta Terra c'erano solo due piccole fabbriche che producevano vestiti e giocattoli per bambini, e persino molti figli di collaboratori di alto rango degli occupanti erano costretti ad andare in giro nudi e scalzi. Lev ne fu irritato; non gli piacevano le persone impudenti, e questi si comportavano come piccoli signori. Uno di loro iniziò a urlare, imitando suo padre, il generale della polizia locale.
  - Ehi, voi! Patetici teppisti del villaggio, inginocchiatevi, capre! Guardate i miei stivali, lasciate che il vostro capo li lecchi fino a pulirli con la sua stessa lingua.
  Gli stivali rosso vivo brillavano al sole; su quel pianeta, valevano una fortuna. Eraskander non li avrebbe più tollerati, sebbene li avesse avvertiti che se avessero anche solo toccato uno dei bambini dell'élite, sarebbero stati mandati alla fabbrica di riciclaggio. Circolavano leggende orribili su questa fabbrica; nessuno era mai tornato da lì. Dicevano che le persone venivano usate per produrre pettini, vestiti, cibo in scatola e così via. La pelle umana era davvero molto richiesta; insieme ai prodotti per capelli e ossa, veniva venduta con profitto sui mercati neri intergalattici. Ma Lev non riuscì a trattenersi:
  "Piccolo sciacallo. Tuo padre lecca il sedere dei primati di Stelza, e tu leccherai i miei talloni." Il ragazzo indicò i suoi piedi callosi, verdi d'erba e punteggiati di spine. Braccia e gambe, ginocchia, gomiti, stinchi e pugni erano coperti di graffi e lividi. Ogni giorno, fin dal mattino presto, se esiste una cosa come un mattino di luce eterna, si allenava tra gli alberi, scheggiando la corteccia e spezzando i rami. A causa di ciò, i suoi arti erano ammaccati, simili a barre d'acciaio. In effetti, Eraskander, graffiato, sembrava un delinquente minorenne; i suoi occhi blu-verdi brillavano come quelli di una pantera affamata.
  In risposta, risuonò uno sparo. Lev riuscì a schivare e, abbassandosi abilmente per evitare altri colpi, colpì l'avversario a mezz'aria. Poi, con una capriola, continuò il movimento, come Michael Tyson nella sua corsa irresistibile. Fu una semplice ma efficace testata al mento. Il colpo stese il ragazzo molto più grande, più pesante e forse anche leggermente sovrappeso, con la pancia sporgente. Il figlio del generale cadde e immediatamente gli altri bambini, suoi amici, si avventarono sui giovani nobili. Questi, storditi da questa furia incomprensibile, spararono i loro "spaventapasseri" e quasi immediatamente subirono colpi brutali. Furono picchiati con tutta l'innocenza e la furia dei bambini. Una volta che i piccoli signori furono privi di sensi, furono spogliati dei loro vestiti, gli orologi, i piccoli cellulari e, soprattutto, le armi furono confiscate. Tutti si divertivano, i bambini ridevano forte e battevano le mani. C'erano ragazze con ghirlande di fiori meravigliosi, per lo più importati da altri pianeti, e persino bambini molto piccoli. L'unica cosa che mancava erano gli adulti, la cui presenza avrebbe solo rovinato l'idillio di libertà e permissività. I bambini accesero gli enormi ologrammi dei loro minuscoli telefoni.
  Uno dei ragazzi graffiati dalle spine disse:
  -È semplice, puoi anche impartire loro dei comandi vocali.
  La ragazza, che era nera ma aveva i capelli bianchi in testa e indossava solo una tunica strappata, rimase sorpresa:
  - Che interessante! Voglio vedere la fata turchina!
  In risposta, l'ologramma brillò e apparve l'immagine di una bellissima ragazza con ali di libellula argentate.
  - Sono pronto a soddisfare i tuoi tre desideri.
  "Fantastico!" disse la ragazza, scuotendo la testa, incoronata da una corona che scintillava al sole come gemme. "Voglio una torta con gelato e cioccolato a forma di castello di un cavaliere."
  "Come l'antico Re Artù", suggerì un ragazzo con la pancia scoperta e un tatuaggio viola di un lupo sul petto.
  "Subito!" La fata balenò, sbattendo le palpebre, e poi riapparve, tenendo tra le mani un castello affascinante e maestoso.
  "Passamela", chiese la ragazza. L'ologramma le porse una struttura colorata, ricoperta di bandiere. La ragazza la afferrò con le mani e passarono oltre. La ragazza ci riprovò. Non funzionò. Scoppiò a piangere, asciugandosi le lacrime amare con i pugni.
  - Un altro inganno. La furtività bugiarda! Tutto ciò che hanno è vera crudeltà, e tutto ciò che è buono è una completa falsità!
  Accarezzandole delicatamente la testa, Lev la rassicurò:
  - Sono illusioni! Si chiamano ologrammi. Possono mostrarti qualsiasi cosa, come in una fiaba. Non c'è bisogno di piangere per loro. Forse dovremmo guardare un film, ragazzi?
  - Mostratelo al cinema! - gridarono in coro i bambini.
  L'ologramma fatato divenne ancora più grande e colorato, e la sua voce rimbombò come il suono di campanelli d'argento:
  - Di quali hai bisogno? Dopotutto, ho un milione e duecentocinquantamila pellicole coloniali, di varie razze.
  "Alcune sono più belle e divertenti!" chiesero i ragazzi, battendo energicamente i piedi nudi.
  Eraskander , assumendo un'espressione severa e adulta. " Voglio divertirmi almeno un po' e mostrarti quanto può essere attraente il progresso!"
  "Quale gioco?" chiese un altro ologramma, che aveva la forma di una rana adornata di rose e con una freccia dorata.
  "Uno per combattere e sparare!" esclamò Lev a gran voce, e gli altri ragazzi applaudirono con entusiasmo in segno di sostegno!
  "Allora propongo una pattuglia stellare." Entrambi gli ologrammi allargarono innaturalmente i loro volti in un sorriso.
  Un'immagine sfaccettata balenò. Lev Eraskander, con l'acume di un guerriero nato, pose rapidamente domande su come usare questa o quell'arma, come avanzare di livello in livello. I robot del gioco risposero tramite ologrammi.
  Presto il ragazzo si ritrovò immerso in un'ondata di giochi. Gli altri bambini guardavano colorati film d'azione fantascientifici o si univano al loro capo . Era divertente, soprattutto per Lev, che superò facilmente il primo livello e fu un vero successo nel secondo. Gli altri bambini avevano più difficoltà: mancavano dell'esperienza e dell'acume di un vero Terminator, caratteristiche di Eraskander.
  Uno dei nemici uccisi, tenendo tra le mani una testa mozzata, cantava:
  - La tua gioia è vana, mio eroe, perché presto sarà oh-oh-oh!
  Eraskander fu il primo a riprendersi dall'euforia, forse sotto l'influenza di queste parole ambigue: cosa sarebbe successo se il loro teppismo fosse stato scoperto? Sembrava aver completamente dimenticato la dura realtà... La risposta arrivò più veloce di quanto potesse immaginare.
  "Macachi umani, siete stanchi di vivere! Ora giocherò alla roulette del vapore con voi!"
  La voce che parlò era infantile, ma innaturalmente forte. I ragazzi smisero immediatamente di chiacchierare. Colui che pronunciò quelle parole non era un mostro terrificante. Davanti a loro c'era un ragazzo che dimostrava dieci o undici anni. Notevolmente più biondo e incomparabilmente più muscoloso degli altri ragazzi indigeni. Persino i suoi vestiti non risaltavano molto; indossava solo pantaloncini, era scalzo, sebbene portasse un berretto a sette colori e braccialetti con borchie d'oro alle braccia. In mano, il ragazzo teneva una piccola pistola laser, molto simile a un giocattolo, e i suoi occhi penetranti, di un verde velenoso, erano severi e tutt'altro che infantili. Un desiderio selvaggio di sparare, di uccidere, ardeva di odio. "Questo è il loro bambino! I figli dei nostri occupanti", ipotizzò Lev. Non aveva mai visto da vicino uno Stelzan vivo, e i loro figli erano una rarità, soprattutto su un pianeta occupato e chiuso al contatto. Il ragazzo della razza superiore non era spaventoso, anzi, quando era arrabbiato sembrava addirittura comico, ma per la prima volta il giovane capo dei ribelli minorenni provò una spiacevole sensazione di sconforto allo stomaco.
  "Chi di voi dovrei fare a pezzi per primo? Scegliete, inutili umani!" Stelzanyonok lanciò un'occhiata così piena di disprezzo che sembrò come se un pugno invisibile ti avesse colpito in faccia.
  Una delle ragazze urlò per la paura:
  -Questo è lui! Mini-saggio sull'occupante.
  Un raggio laser tagliò a metà la bambina idilliaca a piedi nudi, con i capelli bianchi come lana di pecora. Il viso della bambina si contorse per il dolore e poi si distese, la sua anima innocente abbandonò il corpo straziato, librandosi in cielo da Gesù. I bambini urlarono, alcuni spararono con le pistole giocattolo, altri si precipitarono all'attacco, cercando di atterrare lo Stelzan. Il piccolo guerriero trafisse i bambini con il suo raggio; fu facile, più facile che bruciare un sottile strato di olio con un ago rovente. Il laser gravitazionale falciò decine di bambini, e i colpi di risposta produssero solo piccole scintille, aumentando la furia del punitore. Lev atterrò disteso a terra, evitando le micidiali raffiche di fuoco della pistola a raggi tascabile. Rotolò via e, trovata una grossa pietra, la scagliò contro il suo avversario. O meglio, il giovane combattente scagliò due oggetti distruttivi contemporaneamente: uno alla sua mano, l'altro alla sua testa. Il suo intuito gli diceva che una sola pietra poteva non bastare. Come previsto, il piccolo pistolero riuscì ad abbattere il "dono" puntato alla sua testa con un raggio laser , ma il secondo, volando lungo una traiettoria frastagliata, gli colpì direttamente la mano, facendogli cadere la pistola laser dal braccio. Il piccolo punitore si lanciò verso il laser tascabile e stava per afferrarlo quando un potente calcio lo fece cadere di lato. Eraskander assunse una posizione di combattimento, i suoi muscoli piccoli ma ben definiti si increspavano come increspature del mare sotto la pelle color cioccolato, solo leggermente più chiara di quella dei suoi compagni. Il corpo agile di Lev smaniava per la lotta, i tendini del bambino sporgevano come fili metallici. Il suo avversario rise, una risata squillante e beffarda.
  "Tu, un semplice umano, vuoi combattere contro di me a mani nude? Io sono uno Stelzan, un grande guerriero, del più potente impero dell'universo infinito. Ti farò a pezzi a mani nude, ti strapperò tutti gli organi, frantumerò il tuo corpo in miliardi di pezzi, spargendoli per la galassia. Potrei mettere KO centinaia, no, migliaia, di polli come te! E questo senza super armi, il cui potere infernale voi primati non avete idea!" ruggì il ragazzo, flettendo anche i muscoli, che erano più grandi e altrettanto definiti di quelli del terrestre.
  "Dimmi il tuo nome, così conosco la tua tomba", disse Eraskander coraggiosamente e con un piede freddo, infantile ma forte, salì sulle braci ardenti che erano apparse dove il ceppo era stato bruciato da un colpo sporadico di un gravolaser.
  "Non avrai una tomba. Vedi questi braccialetti, brillano come l'oro solo all'esterno, ma dentro sono fatti delle tue ossa. Scaveranno una palla da croquet dal tuo cranio e le ossa saranno usate per fare delle mazze!" si sforzò il rampollo della nazione schiavista, infuriato dalla gelida calma di qualche primate.
  Lev, perdendo la pazienza (o forse decidendo che era meglio colpire una volta sola che imprecare cento volte!), sferrò un calcio improvviso al plesso solare del suo bersaglio. Il suo avversario bloccò il colpo e tentò di infliggere il colpo mortale al collo del terrestre, che era piuttosto largo e muscoloso per la sua tenera età. Stelzan era più alto, più pesante e forse più anziano. Si percepiva l'eccellente addestramento che aveva ricevuto nel combattimento corpo a corpo, un addestramento che risaliva alla sua nascita nel cybergrembo. Il suo avversario era veloce come un fulmine, forte come una tigre e abile. Se fosse stato solo un bambino, lo avrebbe ucciso come una mosca, ma anche Lev non era chiaramente uno stupido. Entrambi i combattenti si scambiarono una serie di colpi furiosi, pugni, parate, fendenti, calci e testate. Vennero usati gomiti, ginocchiate e ogni sorta di finte. Lev si scontrò con Tiger; in breve, il combattimento era solo tra due bambini, ma sembrava che due elementi si stessero scontrando. Ghiaccio e fuoco, angelo e demone, Brahma e Kali, Lucifero e Michele. Entrambi gli avversari si muovevano così velocemente che i ragazzi sopravvissuti non riuscivano a seguirne i movimenti, tanto intensa era la battaglia. Poi la velocità dei piccoli combattenti rallentò leggermente, la stanchezza cominciò a farsi sentire. Sebbene la tecnica di combattimento degli Stelzani fosse insolita, data la loro esperienza di millenni di guerre con miliardi di civiltà, Lev la percepiva intuitivamente, come se le tecniche di combattimento fossero radicate nel suo sangue. Anche il suo avversario era stupito da una resistenza così incrollabile. Dopotutto, Lyser Varnos era il nome del ragazzo della Costellazione Viola, un vincitore galattico tra i bambini sotto i dieci anni. Ed ecco una nuova stella nemica, uno schiavo, un umano, una razza inferiore, che combatteva ad armi pari con un avversario più pesante ed esperto.
  -Chi ti ha insegnato a combattere in quel modo? - esclamò Liser, senza quasi riprendere fiato.
  "Me l'ha insegnato un uomo. Cosa c'è di così scioccante? Pensavi che le persone non fossero animali a tutti gli effetti, incapaci di reagire." Anche Lev stava attraversando un periodo difficile, ma il ragazzo cercò di tenere il passo.
  - Ti ucciderò, macaco. È una questione di principio e di onore della mia razza!
  Liser accelerò improvvisamente la velocità, il suo volto già livido si tinse di rosso per lo sforzo. Scatenò tutta la sua furia. Eraskander mantenne la calma. "La rabbia è il tuo nemico, lascia che la rabbia bruci il tuo nemico." Il piccolo Stelzan lo colpì anche in faccia una dozzina di volte, rompendo diverse costole. I lividi si diffusero sul corpo scuro del ragazzo, il sangue colava.
  "Perché nuoti, primate!" rise il giovane figlio degli inferi. Intensificò l'attacco, cercando ora di sferrare il colpo decisivo indebolendo leggermente la difesa. Fingendo di essere completamente esausto, Leo si rivelò.
  Varnos colpì con una forza incredibile, scaraventando a terra tutto il peso del corpo e tutti i muscoli. Eraskander si tuffò e gli assestò una gomitata precisa alla base del collo. Il colpo fu potente e colpì anche la carotide. Il "grande guerriero" crollò a terra, morto, con il cuore che si fermava per lo shock del dolore. I ragazzi lì vicino applaudirono calorosamente. Il nostro russo aveva abbattuto l'odiato occupante. I pantaloncini del nemico sconfitto portavano l'odiata bandiera a sette colori degli occupanti. Lev, dopo averli strappati, li strappò in piccoli pezzi, spargendoli ovunque. Ogni stanchezza svanì, la gioia ribolliva letteralmente in ogni cellula del suo corpo:
  "Questa è la vile gloria dell'impero! Calpestane i frammenti, presto tutti gli stelzan diventeranno gli stessi cadaveri putridi di questo!" E colpì con il piede il corpo insanguinato del suo avversario, ignorando il dolore alle dita rotte (l'avversario era degno di uno stelzan!). Lev ricordò vagamente cosa accadde dopo; la sua testa improvvisamente si oscurò, i suoi muscoli furono presi da spasmi, fu contorto, gettato sull'erba schiacciata. Il raggio paralizzante lo coprì insieme ai ragazzi. Nei ricordi successivi c'era dolore, un dolore fortissimo, molto peggiore di questo. I carnefici professionisti tormentavano brutalmente il corpo del bambino, non chiedevano nulla, non facevano domande, non avevano bisogno di informazioni; lo torturavano solo per vendetta. Si stavano vendicando di lui, prima di tutto, per il fatto che lui, un uomo, aveva osato alzare una mano e, soprattutto, per averla alzata con successo contro il suo padrone. Così i carnefici fecero del loro meglio. La sensazione di dolore era così reale e vivida che Lev si svegliò spaventato, tremando violentemente. Poi si calmò; sì, era ferito, ma il dolore delle ferite non era molto intenso. Avendo assunto un fardello schiacciante, era immerso in un senso di sofferenza, sia fisica che mentale. Una vita piena di tormenti si stava facendo sentire. Il ricordo del suo primo battesimo del fuoco fece rinvenire Lev, tremando violentemente. Sì, era ferito, ma il dolore era sopportabile. Il ragazzo si calmò e afferrò il kit di pronto soccorso, dato che il suo padrone lo portava sempre alla cintura. Eraskander gli curò le ferite, che avevano già iniziato a guarire, e prese anche un paio di pillole nutrizionali per rafforzare la muscolatura. Il suo corpo riacquistò le forze e il giovane sentì un'ondata di energia. L'istinto gli diceva che era del tutto possibile perdersi nel labirinto sotterraneo. Con Hermes in spalla, Lev percorse il tunnel, sforzandosi di raggiungere la stazione. La rete sotto i piedi era fredda e pungente. Fortunatamente, la pelle dei suoi piedi era così ruvida che simili sciocchezze passavano inosservate, ma il peso di un nemico sulle sue spalle era un peso notevole. Ma per qualche ragione, Eraskander non se la sentiva di scagliare lontano il suo odiato padrone, o, meglio ancora, di lasciarlo nell'ascensore, condannato all'autodistruzione.
  La stazione in cui sbucò il giovane non era del tutto deserta. Diversi riflettori multicolori illuminavano la banchina grigio-viola. Anche lì c'era vita. Un fetido mucchio di spazzatura con vari contenitori deformati e schiacciati era sparso tutt'intorno. Insetti con corpi grandi come una normale fisarmonica e due dozzine di zampe di scarafaggio vi strisciavano sopra. C'erano anche coleotteri più disgustosi, grandi come gatti, con una patina simile allo sterco e arti molto spessi, pelosi e ulcerati.
  Eraskander, nello stile di un filosofo rinascimentale, si esprimeva così:
  - Il vile è sempre vicino, ma il perfetto è eternamente irraggiungibile! Chi commette atrocità è un mascalzone, chi crea il vile è un criminale... Chi è dunque il Dio Creatore?
  Uno degli scarabei rispose improvvisamente con un grido stridulo:
  - Il mondo è creato dalla creazione!
  Lev sorrise e ricambiò il saluto alla creatura semi-intelligente. Dopo pochi passi, la rete sotto i suoi piedi divenne ancora più pungente, con aghi affilatissimi che ne sporgevano, e le piante nude e callose del ragazzo iniziarono a dolere. Questo fu un buon incentivo ad accelerare il passo, soprattutto perché la pressione sugli aghi era aumentata dal peso aggiuntivo di Hermes. Diversi corridoi si dipartivano dalla piattaforma. Da uno si udiva persino una musica ovattata: un misto di hard rock e del rumore metallico dei cingoli dei carri armati. Risuonavano anche martelli pneumatici e cani che abbaiavano. Forse si trattava di una specie di discoteca per creature non-Stelzanoidi. La prospettiva di incontrare una folla di giovani non del tutto intelligenti, di vari colori e tipi, e probabilmente drogati, non era piacevole. Soprattutto perché gli Stelzani erano considerati la fonte di ogni miseria e sofferenza. Le altre razze temevano e odiavano i parassiti stellari, spietati invasori. Ma questo pianeta era un luogo di ritrovo per furfanti provenienti da ogni angolo della mega-galassia. Non che Lev avesse paura, ma se ci fosse stata una resa dei conti, avrebbe dovuto uccidere di nuovo, cosa che non voleva. Lì, nella segreta, le autorità imperiali chiudevano un occhio su tutto, una fogna di cui anch'io sfruttavo lo scopo. Eppure, il giovane decise di controllare tutto ed esplorare... Si rimproverò persino di essere eccessivamente sentimentale, dato che uccidere, soprattutto di specie selvatiche, non suscitava alcun rimorso. Per evitare imbarazzi, era meglio nascondere il suo vero proprietario. Era ancora privo di sensi, quindi era meglio che dormisse. Le creature furtive si rigenerano più velocemente nel sonno e le sue ferite non erano fatali. Il luogo ideale era una piramide cava con la cima tronca, accanto alla quale si ergeva la statua di un mostro inimmaginabilmente mostruoso, forse persino una divinità locale. Leo gettò senza tante cerimonie Hermes, questo generale arrogante, come un sacco della spazzatura in un bidone della spazzatura.
  Immediatamente, la rete sotto i piedi indifesi del ragazzo smise quasi di pungere. Cercando di procedere silenziosamente, Lev si mosse verso il suono con passo elastico...
  Il piano era semplice. Trovare un mezzo di trasporto e andarsene. Forse avrebbero potuto coprire le loro tracce. Il flâneur era stato affittato sotto falso nome e la cabina era già stata pulita da dei mini-robot. Probabilmente non era la prima volta che il Ministero della Sicurezza Criminale assisteva a simili scontri, quindi tutti i registri potevano "miracolosamente" scomparire. Ma la cosa interessante era un'altra. Aveva sentito parlare di missili segreti. Perché il suo proprietario ne avrebbe dovuto avere bisogno? Forse la comparsa dei "Gorilla" non era una coincidenza?
  Il ragazzo, naturalmente, aveva portato un'arma, un kit di pronto soccorso e del cibo sintetico. Sfortunatamente, il mantello cibernetico dell'invisibilità del suo padrone aveva funzionato male, diventando uno straccio inutile. Lev si muoveva con cautela, come una volpe. E il corridoio si biforcava di tanto in tanto. L'illuminazione era molto fioca, a volte addirittura scompariva del tutto, quindi doveva fare affidamento principalmente sull'udito. E l'udito del giovane guerriero era naturalmente acuito e potenziato dall'addestramento. Passi appena udibili e un respiro calmo catturarono la sua attenzione. Eraskander si bloccò...
  Non dovette aspettare a lungo. Una figura sfocata, appena distinguibile, gli sfrecciò accanto come un fantasma. Lev sforzò la vista, cercando di distinguere la creatura sconosciuta, non solo nello spettro visibile all'occhio umano, ma anche in altri intervalli. Meglio così... Era un umanoide. Camminava come una volpe, furtivamente, come se si nascondesse da qualcuno. Se era uno Stelzan, si chiese cosa ci facesse lì. Di solito, questa specie crudele e sfacciata cammina eretta e non teme nessuno. Doveva scoprirlo: in questo caso, era un misto di curiosità e pragmatismo... A decine di chilometri di profondità, quando milioni di specie aliene e ostili erano ovunque, persino uno Stelzan sembrava quasi umano. L'oggetto della sua osservazione si trasformò in un corridoio molto stretto, dovendo persino girarsi di lato. Lev lo seguì senza sosta, il suo intuito gli diceva che avrebbe fatto molto caldo...
  ***
  Il potere sul pianeta passò di fatto all'Ultramaresciallo Eroros. Fagiram Sham fu di fatto rimosso dal governo planetario. Inoltre, il capo del settore esterno lo rimproverò espressamente per la ricostruzione del Cremlino.
  "Il tuo cervello è peggio di quello di una scimmia!" urlò a squarciagola (non tanto perché fosse sinceramente arrabbiato, ma perché il maggior numero possibile di esseri viventi potesse assistere all'umiliazione del più disgustoso dei governatori!). "Eroros. Dove hai preso informazioni su una scala così vasta? Già durante i primi attacchi, praticamente l'intero pianeta è stato scansionato. Abbiamo registrazioni cibernetiche di come appariva praticamente l'intero pianeta prima della guerra con il nostro invincibile impero!"
  Fagiram, simile a un gorilla, si chinò e grugnì:
  "Queste informazioni provengono dal Superdipartimento della Guerra e della Vittoria della Flotta Stellare. Sono inaccessibili per noi."
  Eroros colpì rudemente il governatore al petto con un lungo dito dotato di un'unghia retrattile e, mantenendo un tono tonante di comando, disse:
  "Ma è nell'archivio del computer. Inoltre, i tuoi dischi contengono tutte le informazioni copiate dalla rete informatica umana. Quindi, hai tutti i dati su questa struttura. Sei un vero idiota! Quanto hai potuto pensare di accedere al disco? Non per niente dicono che un naso schiacciato e la pelle nera siano segno di cretinismo! Un imbecille, una testa da buco nero, proprio come tua nonna Velimara!"
  Fagiram si raddrizzò e, agitando i pugni, quasi si lanciò in una rissa. In risposta, strillò come un maiale macellato:
  - Forse dovresti includere anche mio zio, il capo del Dipartimento per la Protezione del Trono, tra le creatine?
  Eroros abbaiò di rimando, come un colpo di cannone:
  "Per colpa sua, non sei ancora stata cacciata dal tuo ruolo di amante dei ragazzi. Come se non sapessi quanto hai guadagnato vendendo pelle e ossa umane!"
  Entrambi gli Stelzani erano pronti a farsi a pezzi a vicenda. Gli occhi di Fagiram Sham brillavano, ma Eroros era superiore in rango, quindi per il momento si rassegnò.
  Sembra che le autorità abbiano bisogno di una piccola pulizia. Il sistema di governo collaborazionista era un sistema decimale, semplificato al punto da risultare corrotto e burocratico all'estremo, il che significava che aveva bisogno di una piccola pulizia, come, ad esempio , una bella riorganizzazione dei collaborazionisti locali...
  Ronald Ducklinton fu costretto a salutare e inchinarsi vigliaccamente persino a un soldato semplice dell'esercito del Grande Stelzanate. Era terrorizzato dagli Stelzani, come un coniglio teme un lupo affamato. Ma ebbe l'opportunità di sfogare la sua rabbia sui collaboratori minori della Costellazione Viola. Agli occhi di questi piccoli pesci, era una specie di Presidente della Terra e il più alto ufficiale di polizia in grado. Sebbene temesse gli occupanti, il solo pensiero della loro partenza mandava un brivido di paura in lui e in molti altri collaboratori. I ribelli odiavano i poliziotti nativi ancora più di quanto odiassero gli alieni extragalattici. Uno sciacallo che raccoglie gli avanzi lasciati da una tigre è pietoso, privo del fascino della forza e del rispetto mortale conferito a un grande predatore. I poliziotti erano fedeli all'Impero, sebbene amassero rubare. Molti furono arrestati per esempio e, dopo tortura, giustiziati. Non si preoccuparono nemmeno di lanciarlo sulle stelle, pensando che fosse un onore eccessivo. Preferirono un paletto rozzamente squadrato, il che era un ulteriore insulto.
  Questa esecuzione sembrò aver fatto cadere i ladri che li avevano aiutati. Ad altri fu dato un severo avvertimento, rafforzato da scosse di elettricità statica. Tutto cambiò; la sorda paura dei burattini fu sostituita da un'eccitazione febbrile. Poiché la città, che era diventata la capitale dell'occupazione dell'impero, era sproporzionatamente grande, si decise di unirla a un grandioso complesso turistico. Questo complesso fu progettato per ospitare numerosi turisti provenienti praticamente da tutto l'impero, molti dei quali ansiosi di vedere l'unico pianeta abitato da esseri umani biologicamente simili. Dopo la chiusura del pianeta, il complesso di magnifici edifici e palazzi abbaglianti era caduto in rovina. Ora veniva ristrutturato a ritmo accelerato. Le strutture acquisirono un aspetto splendente, nuovo di zecca. Alberghi colossali furono adornati con numerosi complessi architettonici, facilmente azionati da mezzi meccanici.
  Alcuni membri del personale di servizio nativo erano alloggiati negli edifici dalle bizzarre curve del centro turistico spaziale. Ora venivano pagati regolarmente. In precedenza, non ricevevano alcun compenso, costretti a lavorare come schiavi sotto l'occhio vigile di spietati sorveglianti: robot o, peggio ancora, poliziotti locali. Tutti i lavoratori nativi indossavano sgargianti costumi natalizi. Giardinieri e robot giardinieri coltivavano in fretta, come pasta lievitata, fiori e alberi di dimensioni e colori stravaganti. C'erano oltre cinquemila complessi di fontane colorate e variegate, e nessun disegno era uguale all'altro. L'arte di diversi pianeti e mondi era stranamente combinata qui. Altre fontane raffiguravano scene di battaglia, vari tipi di astronavi da combattimento e una favolosa varietà di flora e fauna provenienti da tutto l'universo. Tra queste, c'era persino un posto per le divinità locali: Zeus, Nettuno, Thor, Perun ed Ercole. Tutto letteralmente scintillava e luccicava, letteralmente. I getti illuminati e colorati creavano un effetto unico. Le luci degli edifici brillavano come gemme levigate. Era proprio così: le gemme sintetiche erano illuminate dall'interno, creando un'impressione indescrivibile. Per amplificare l'effetto, furono installati degli specchi riflettenti, e nell'oscurità era così bello (le capacità tecniche permisero di posizionare i riflettori in modo da creare una notte artificiale!) che persino l'esperto Ultramaresciallo Eroros ne rimase stupito:
  - Potrebbe anche essere sbagliato. Qualsiasi aspirante capirà che questo è solo uno spettacolo.
  "Hai dato tu stesso quell'ordine, testa di buco nero!" ribatté Fagiram, sorridendo sarcasticamente.
  L'Ultramaresciallo rispose con tono freddo:
  "Dal centro è arrivato l'ordine di rinnovare tutto. Per rendere il pianeta un modello, una specie di vetrina." Eroros alzò improvvisamente la voce. "Le ragioni di quest'ordine non ti riguardano! E visto che hanno iniziato a costruire il Cremlino come un mastodonte, dovranno finirlo così, senza pensarci due volte. Gli Zorg sanno che l'abbiamo distrutto molto tempo fa, insieme al presidente indigeno, comunque!"
  " Purtroppo, questi 'metallari' trisessuali ne sanno fin troppo. Se dipendesse da me, li schiaccerei!" Fagiram strinse d'istinto il pugno, schiacciando la rana fragola. Sottili rivoli di sangue (arancione e verde) scorrevano tra le dita spesse e pelose del governatore.
  ***
  Ordini forti e vigorosi echeggiarono in tutto il pianeta. Agili robot da costruzione vennero schierati. I cyberlavoratori si muovevano come formiche. Alle creature viventi vennero somministrati potenti stimolanti per evitare che si stancassero. I lavori di ricostruzione erano in pieno svolgimento in tutte le principali città. Il pianeta assunse un aspetto sano. Iniziò la caccia ai partigiani, che si addentravano sempre più nelle foreste. Un fogliame lussureggiante e multicolore ricopriva quasi tutto il pianeta, molti degli alberi erano molto più alti dei baobab, raggiungendo centinaia di metri di altezza. I partigiani amavano nascondersi negli alberi con cavità simili a grotte di montagna. Tuttavia, quando gli Stelzani cercavano di trovarli, li trovavano sempre, perché persino le tute speciali erano impotenti contro i radiatori gamma o i magoradar di ricerca. Molti partigiani furono costretti a porre fine alla guerra. Si confondevano con la popolazione civile, che veniva pesantemente filtrata utilizzando le più recenti tecnologie di polizia. Il sistema coloniale, divenuto piuttosto instabile, stava tornando all'ordine.
  ***
  CAPITOLO 15
  Una cellula rimarrà una cellula,
  Anche nei colori più lussuosi!
  La parte del burattino è
  Solo umiliazione e paura!
  
  Vladimir Tigrov, ex studente russo, poi assassino di ribelli, poi eroe , graziato e decorato dal presidente russo, e attualmente prigioniero dell'Impero delle Superstar. La sua cella non era in isolamento; la condivideva con una dozzina di altri ragazzi. Era piuttosto spaziosa, però, fatta di un materiale sconosciuto, simile alla plastica, con letti pieghevoli come quelli dei treni, rivestiti da una sottile e morbida fodera. Come spiegarono i suoi compagni di cella, c'era un modernissimo annientatore fecale. Ovvero, un bagno in cui, premendo un pulsante, uno speciale fascio di radiazioni scompone gli atomi e poi aspira tutti i rifiuti dall'intestino.
  Una prigione modernissima, con videosorveglianza 24 ore su 24, 7 giorni su 7 e persino una proiezione 3D che mostra immagini di vario tipo. L'evoluzione della televisione. È abbastanza da farti impazzire. Soprattutto se prima sei stato picchiato a sangue, poi arrostito con una fiamma primitiva e prima ancora, in un passato ormai apparentemente infinitamente lontano, vaporizzato in plasma annientatore. Poi, quando rinvenne, bruciarono di nuovo il ragazzo, usando uno strumento di tortura simile a un blaster, ma ancora una volta valutarono male l'intensità e il suo piccolo cuore si fermò quasi all'istante. Fortunatamente, i carnefici si interessarono a lui e lo riportarono in vita con maestria, chiamando una capsula medica. Dopo un forte shock doloroso, lo curarono (dopotutto, gli Stelzani hanno un'eccellente medicina), così si riprese rapidamente e le sue ustioni di secondo grado scomparvero. Sembra (durante le poche ore in cui Vladimir rimase privo di sensi) che fu esaminato a fondo e giunsero alla conclusione che era troppo presto per uccidere lo strano ragazzo, che era diverso dagli altri nativi.
  Nel frattempo, Vladimir fu rinchiuso nel reparto di isolamento della prigione centrale planetaria. Questo, ovviamente, era meglio che essere rinchiuso da qualche parte in provincia. Le consuete procedure per i nuovi arrivati - perquisizioni e simili - furono evitate, poiché Tigrov era già stato esaminato e scansionato, letteralmente fino a ogni molecola e atomo, presso il centro medico. Era stata anche compilata una cartella clinica. Così il ragazzo si svegliò nella sua cella. Intorno al collo aveva un colletto leggero e morbido, come una sciarpa.
  Vladimir si alzò a sedere dalla cuccetta e si guardò intorno... La cella aveva un aspetto formale e austero: pareti, soffitto e pavimento erano bianchi come la neve, e non c'erano finestre. Questo biancore lucido era quasi opprimente, non una singola macchia, non la minima crepa, era troppo spento. Non si vedevano lampadine, ma era luminoso come il giorno, anche se non così luminoso da essere stridente. Le cuccette stesse erano quasi color giglio, con una leggera sfumatura limone, e i corpi neri dei prigionieri maschi del posto risaltavano su questo sfondo in un contrasto sorprendente e spaventoso.
  I ragazzi avevano apparentemente più o meno la stessa età e venivano selezionati per ogni cella. Vedendo Tigrov sveglio, si avvicinarono cautamente in punta di piedi. Il ragazzo, un viaggiatore del tempo, avvertì una spiacevole sensazione di vuoto allo stomaco. Era nuovo nella cella dei delinquenti minorenni. E i ragazzi avevano un aspetto piuttosto spaventoso: muscolosi, dalla pelle scura, con solo la testa rasata, alcuni un po' più chiari, e alcuni con ustioni e cicatrici sul corpo. L'unico indumento che indossavano era un costume da bagno viola con un numero giallo: il ragazzo attento notò la stessa cosa sia davanti che dietro, e... Ce n'era uno simile anche sull'avambraccio destro.
  Il più grande dei ragazzi sorrise all'improvviso e gli tese la mano:
  - Il mio soprannome è Rocky. Tanto vale che tu lo sappia. E qual è il soprannome del tuo novellino?
  Vladimir rispose onestamente, non senza orgoglio:
  - Quello della scuola è una tigre, ma quello del criminale non è ancora arrivato, non ha avuto il tempo di pulire la cuccetta.
  Rocky e gli altri ragazzi sorrisero ancora di più; i loro volti non erano spaventosi, slavi o teutonici, con lineamenti regolari. Non degenerati, come spesso accade tra i detenuti minorenni; al contrario, i loro volti infantili sarebbero stati piuttosto attraenti, se non fosse stato per la pelle scura e la testa rasata.
  Vladimir notò subito di non aver mai incontrato ragazzi con difetti fisici, o con figure o lineamenti del viso poco attraenti e irregolari. Questo, ovviamente, era interessante... Forse gli Stelzani avevano epurato il patrimonio genetico terrestre, realizzando ciò che i nazisti sognavano: eliminare gli individui con disabilità fisiche?
  Rocky ruppe il silenzio e chiese con voce esageratamente gentile:
  - Sei un essere umano di sangue?
  Tigrov fu sorpreso dalla domanda, ma rispose onestamente:
  - Certo, una persona!
  I ragazzi si scambiarono un'occhiata... Rocky strofinò il piede sulla superficie bianca come la neve, batté il dito sulla gamba di una sedia attaccata al pavimento... Scrollò le spalle, che erano incredibilmente ampie per la sua età (il ragazzo è un vero eroe!) e rispose con voce squillante:
  "Bene, bene... Non starai mica fischiettando, vero? Hai la pelle così chiara... E in qualche modo non sei diventato calvo, nonostante le regole rigide. Ci radono a giorni alterni, come se ogni capello nascondesse un missile SS-50..." Il giovane capo socchiuse l'occhio destro e aggrottò la fronte, serrando di riflesso i suoi grandi pugni. "Manca anche il marchio sulla mano destra..."
  Allora il ragazzo che gli stava accanto, un po' più asciutto, ma un paio di centimetri più alto (il più alto della cella), si coprì la bocca con la mano e osservò:
  "Pensi che sia Stelzan?" Il ragazzo ridacchiò. "Ma è improbabile, metterlo in una cella con della gente..."
  Rocky interruppe il suo compagno con un gesto impaziente. Gli mise quasi un pugno sul naso:
  - Basta! Possono vederci benissimo e registrare ogni gesto e ogni parola. Forse gli hanno solo decolorato i capelli e gli hanno fatto un taglio più alla moda... Non sono affari nostri.
  Il ragazzo alto annuì e, cercando di non guardare il nuovo arrivato, sussurrò a malapena:
  - Il giocattolo di Fag...
  Le ultime parole sembrarono molto minacciose a Tigrov, che chiese:
  - Cosa significa il giocattolo di Faga?
  Rocky si voltò a guardarlo, la sua testa piuttosto grande, con la fronte piuttosto alta, si girò lentamente sul collo quasi taurino. Era un ragazzo massiccio e tarchiato per la sua età, sebbene non più alto di Tigrov, che si era rimpicciolito dopo il teletrasporto. Sembrava un delinquente, con la testa rasata e la pelle nera che mostrava numerose cicatrici e ustioni, dovute sia a torture che a combattimenti, ma i suoi limpidi occhi azzurri erano gentili e compassionevoli. Si chinò verso l'orecchio di Tigrov e sussurrò quasi inudibilmente:
  - Usa i ragazzi come le donne...
  Vladimir rabbrividì e cadde sul letto come se fosse stato falciato... Bene, bene... Qui è possibile qualcosa del genere, qualcosa di terribilmente vile... Brrr... Come posso uscire da questa situazione? Scappare dalla prigione?
  Ma non ci fu tempo per sviluppare i suoi pensieri; si udì una voce meccanica, a giudicare dalla pronuncia separata delle sillabe, appartenente a un robot non molto moderno:
  - Terrestri, uscite dalla cella e...
  Un ampio passaggio si aprì nel muro e i ragazzi lo attraversarono, battendo i piedi d'istinto, formando una fila per altezza senza essere sollecitati. Tigrov rimase seduto. I ragazzi prigionieri non fecero alcun rumore; sembravano soldati disciplinati. Strano...
  E poi Vladimir capì il motivo della sua obbedienza. Il ragazzo, che aveva accidentalmente spintonato il compagno nella schiena, improvvisamente guardò di lato e il collare scattò una scintilla, provocando un dolore intenso. Il giovane prigioniero cadde in ginocchio...
  "Basta!", giunse il freddo ordine. "Avanti!"
  All'improvviso, una donna alta con una pettinatura a sette colori e un corto bastone apparve all'ingresso. Gridò, puntando il dito contro Tigrov.
  - Perché te ne stai lì seduto, scimmietta? Vai a lavorare in miniera, sei un ragazzo sanissimo. E tieni la testa bassa, schiavo. Perché non ti tagli i capelli?
  Vladimir si inchinò di riflesso. La donna sembrava enorme, alta più di due metri, con le spalle di una sollevatrice di pesi. E lo sguardo nei suoi occhi era quello di un'assassina nata. Doveva lavorare, lavorare, lavorare... Dopotutto, non era mai stato pigro; i suoi muscoli erano forti, aveva gareggiato nella sua vita passata, quindi poteva farcela...
  Sebbene fosse difficile da prevedere, il robot inaspettatamente obiettò:
  - Non è ancora stato interrogato, il suo destino è in discussione... Lasciatelo aspettare in cella.
  Stelzanka abbaiò:
  "Non abbiamo abbastanza manodopera schiavistica... Altrimenti, questi giovani prigionieri sarebbero stati dolorosamente eliminati per aver aiutato i partigiani. Invece, li teniamo ancora in vita." Il direttore scagliò una frusta iperplasmica e una moltitudine di fulmini spezzati eruttò dal tubo, colpendo contemporaneamente la schiena di tutti i giovani prigionieri. "Correte, marciate!"
  Con un sussulto, i ragazzi si lanciarono all'improvviso, i tacchi che brillavano sul nero dei loro corpi. Correvano veloci, ma cercavano comunque di tenere il passo lungo i gradini d'ingresso. Un debole odore di ozono bruciato riempiva l'aria, solleticando le loro narici. Il direttore sorrise con aria rapace.
  - Bravi ragazzi... Sembrano innocui, ma appartengono tutti a bande partigiane, messaggeri, esploratori, sabotatori, combattenti... Sono fortunati a cadere nelle nostre grinfie proprio ora...
  Stelzanka colpì di nuovo con la frusta e, sebbene i giovani prigionieri fossero già riusciti a svoltare in un corridoio laterale, i tentacoli luminosi li raggiunsero tutti insieme, facendo gridare di nuovo la squadra per il dolore. Tigrov, stupito, esclamò:
  - Ecco la tecnica...
  La sorvegliante sorrise e, facendo un paio di passi verso di lui, lo afferrò per i capelli. Sebbene non troppo aspramente, tubò come un corvo:
  - Sei un bell'uomo... Così biondo, ma le tue sopracciglia sono in realtà nere... Non un ragazzino primate qualsiasi...
  Tigrov cercò di respingerle di nuovo la mano, ma si fece solo più male. Stelzanka sfiorò la guancia del bambino con la punta della frusta. Gli faceva il solletico ed era spiacevole. Vladimir provò paura; la donna, aggressivamente bella, lo guardava come un cannibale affamato. Era terrificante... Soprattutto quando si è indifesi, in un mondo in cui le persone sono solo animali da soma. Ciononostante, il ragazzo improvvisamente esclamò:
  - Perché Rocky è in prigione?
  La Stelzanka, che si stava divertendo a provare paura e stava già immaginando mentalmente i vari tipi di tortura a cui avrebbe voluto sottoporre il bel ragazzo, fu colta di sorpresa dalla domanda inaspettata e sbottò meccanicamente:
  - Ha ucciso Stelzan!
  Gli occhi di Vladimir si illuminarono di gioia:
  - Quindi, potresti essere ucciso! E io...
  Uno schiaffo violento interruppe le sue parole. La sorvegliante si corresse:
  "No, certo che non l'ha ucciso personalmente, altrimenti non sarebbe sopravvissuto. Ma ha guidato una squadra di giovani partigiani che sono riusciti a compiere un attacco e a uccidere uno dei nostri. I feriti non contano; si sono ripresi in fretta. Per ogni Stelzan, uccidiamo almeno un milione di persone... Rocky è ancora vivo, ma Zorg se ne andrà e sarà torturato così tanto che dimenticherà il suo nome dal dolore..."
  La voce del robot (e perché una macchina dovrebbe avere tanta autorità in prigione) interruppe la stelzanka:
  - È ora di dare da mangiare al primate...
  La direttrice spinse bruscamente Tigrov sulla cuccetta e si voltò. Alzò il pugno:
  "Ti prendo, scatola di latta..." Lanciò un'occhiata sprezzante al ragazzo. "Dagli in pasto degli idioti elettronici come gli altri prigionieri."
  Si udì uno scricchiolio. Una struttura simile a un tubo emerse dal pavimento come una vipera, e una voce diversa e sottile parlò:
  - Siediti con la schiena dritta e assumi le calorie.
  Tigrov si sedette obbediente e allungò le mani verso il tronco ondulato. Improvvisamente, l'estremità si espanse come il cappuccio di un cobra e coprì completamente il viso del ragazzo. Le sue narici si contrassero, rendendogli difficile respirare. Vladimir tossì convulsamente e il tubo rigido gli affondò in bocca, premendo contro il palato. Cercò invano di staccarlo; il materiale del serpente artificiale era più resistente del titanio. Qualcosa di simile a gelatina gli si riversò in bocca, ma terribilmente insapore, quasi disgustoso... Dovette deglutire per evitare di soffocare. La gola gli solleticava sgradevolmente, ma lo stomaco vuoto si sentiva pieno. L'alimentazione, tuttavia , fu breve; la maschera scomparve e il tubo stesso si ritrasse rapidamente sotto il pavimento.
  Tigrov cadde esausto sulla sua cuccetta. Lo avevano riempito come una macchina, riempiendogli lo stomaco, ma svuotandogli completamente l'anima. Ora era prigioniero... Il pianeta era occupato... E tutto ciò che poteva fare era giacere lì impotente, con le gambe distese. Forse avrebbe potuto addormentarsi e dimenticare l'incubo in un sogno?
  Ma nemmeno questo gli fu concesso. Erano già comparse due donne: una vecchia conoscenza e un'altra, meno massiccia e dall'aspetto più giovane, con un viso paffuto e da ragazzina. La giovane donna fece l'occhiolino a Tigrov:
  - Sei fortunato... Forse possiamo fare a meno della tortura.
  Vladimir quasi si sentì male dopo queste parole. Il ragazzo impallidì, ma trovò ancora la forza di alzarsi e seguire i carcerieri con le gambe tremanti e impaurite. Ma dove sarebbe andato, visto che la guardia più anziana gli aveva messo un vero lazo al collo? Ma le donne di Stelza si comportarono con molta cortesia, dicendo semplicemente:
  - Seguiteci e sarà un quasar!
  Aprirono la strada, le guardie alte due metri che camminavano a grandi passi. Vladimir dovette praticamente correre per stargli dietro. Ma non importava, il suo corpo obbediva, non c'era debolezza. Il pavimento era liscio, leggermente caldo, e camminare a piedi nudi non era affatto un problema. Ciononostante , quando dovette salire i ripidi gradini, Tigrov si fece male due volte. Il ragazzo fu persino sorpreso che una civiltà così tecnologicamente avanzata non usasse gli ascensori in quell'edificio. Correndo così su per centinaia di gradini ripidi e spigolosi, persino il suo corpo leggero e forte iniziò ad affaticarsi. I polpacci gli dolevano particolarmente. La salita è lunga, gli stelzan corrono sempre più veloci, e il ragazzo rimane indietro, il cappio intorno al collo si stringe... Ti prendi di nuovo l'alluce, e le gocce scarlatte di sangue si disperdono, lasciando mirtilli rossi su un campo d'acciaio scuro... La giovane carceriera si ferma per un attimo, solleva Vladimir e se lo getta in spalla. La sua uniforme è morbida come il velluto, ma è comunque scomoda da premere contro il suo stomaco. Tigrov sente una mano e delle unghie lunghe e affilate sulla schiena. Fortunatamente, la ragazza a quanto pare non è una sadica; lo stringe dolcemente, lo accarezza persino...
  Vladimir era già un adolescente prima del turno; certo, pensava alle ragazze, provava persino con storie d'amore occasionali. Bello, atletico, studente eccellente e attivista, non era immune alle attenzioni del gentil sesso. Ma ora il suo orologio biologico era stato riavvolto, e il suo corpo non aveva ancora sperimentato l'impulso fisico, mentre il suo lato puramente emotivo era ben lontano. La prospettiva di essere interrogato dagli Stelzani di una nazione di supersadici probabilmente terrorizzava persino Malchish-Kibalchish. Soprattutto perché nel famoso film, dopo la tortura, non aveva nemmeno un livido sul viso... Ma perché salgono davvero in modo così arcaico? Si stanno allenando o qualcosa del genere? O forse un sabotaggio partigiano aveva rovinato tutti gli ascensori? Questo pensiero fece sentire meglio Tigrov. La donna Stelzana, apparentemente stanca per la corsa, iniziò a solleticare il tallone ancora morbido di Vladimir con le unghie, non ancora ruvide per la camminata a piedi nudi.
  All'inizio, fu ridicolo, ma poi si trasformò in qualcosa di simile a una tortura; persino gli occhi del ragazzo iniziarono a lacrimare. Ma alla fine si ritrovarono nella sezione superiore, dove le ordinarie pareti bianche del settore carcerario erano state sostituite dal lusso bonishchen. Tutto era splendido, come l'Hermitage, e c'erano anche molti specchi. La giovane donna di Stelzan si liberò di Tigrov e iniziò a sistemarsi i capelli, facendo smorfie buffe allo specchio. Vladimir si era leggermente ammaccato il ginocchio nella caduta e il piede sinistro, graffiato da un'unghia affilata, gli prudeva terribilmente. Ciononostante, sentì improvvisamente la forza di stare dritto e di tenere la testa alta. "Deve, e mostrerà la forza d'animo di una Giovane Guardia durante un interrogatorio fascista. Dimostrerà anche che un ragazzo del XXI secolo non è meno capace dei suoi coetanei del XX secolo!". Il sorvegliante anziano lo spinse con rabbia alla schiena e lo trattenne immediatamente, impedendo al giovane prigioniero di lanciarsi in avanti. Le sue unghie gli si conficcarono nella pelle, facendogli sanguinare. Vladimir, barcollando sulle gambe, cercò di riderci sopra:
  - Anche una corda attorno al collo è un supporto affidabile, e senza alcuna condizione!
  Il sorvegliante afferrò Tigrov per il mento e lo sollevò con un braccio teso, sollevandolo facilmente da terra. La sua mascella era serrata come una tenaglia, il collo contorto, la testa sul punto di cadere e le gambe penzolanti inermi. Vladimir afferrò convulsamente il polso della stelzanka, cercando di liberargli le dita. Lei rise:
  - Un bambino umano... Una piccola rana sciocca...
  Il giovane socio sussurrò:
  - Basta, l'investigatore è stanco di aspettare.
  Il carceriere capo mise delicatamente in piedi il ragazzo e ordinò:
  - Non fare rumore dietro di me! Niente accorcia la vita come una lunga lingua!
  Presto fu introdotto nell'ufficio. Le porte del covo erano di metallo spesso e dorato, decorate con tralci rampicanti. Al posto dei boccioli di fiori, sporgevano le torrette aerodinamiche dei carri armati, con le bocche che sporgevano in modo predatorio. Vladimir si fece il segno della croce automaticamente: "Che sapore hanno!"
  L'ufficio in sé non assomigliava affatto a una camera di tortura medievale. Diversi vasi di fiori riccamente dipinti, un paio di dipinti dai colori rinascimentali, piuttosto rilassanti, raffiguranti le prelibatezze di un banchetto reale e serve appena velate. Chiaramente realizzati a mano, sebbene le pennellate fossero appena visibili: opera di un maestro. E poi c'era l'enorme poltrona, decorata come il trono di uno scià persiano. Un uomo molto educato e intelligente, con una tunica bianca come la neve e stelle dorate, vi sedeva sopra. Era bello, alto e con le spalle larghe, come tutti gli Stelzani. Parlava, forse fin troppo correttamente, in russo, accentando e smussando le desinenze esattamente come in un dizionario, il che lo identificava al meglio come straniero, o meglio, come un alieno.
  Le domande standard furono seguite da interrogatori più dettagliati. Sensori gli furono applicati alla testa, alle braccia e alle gambe. Gli eventi recenti avevano scosso Tigrov a tal punto che non nascose nulla. Soprattutto quando l'uomo in tunica lo avvertì educatamente che per ogni bugia, il cyborg gli avrebbe somministrato una scossa elettrica potenzialmente letale ma molto dolorosa.
  Dopo diverse risposte sincere, l'investigatore sembrò seriamente sorpreso. Spalancò gli occhi.
  "Beh, stai davvero esagerando, piccolo insetto. Nessuno può viaggiare mille anni nel futuro e sopravvivere alle ondate di radiazioni annientanti!"
  Vladimir abbassò il piede e ne strofinò la pianta, ancora pruriginosa e solleticante, sul tappeto soffice. Rispose, confuso:
  - Probabilmente sì... Ma si è scoperto che forse nello spazio esistono delle dimensioni speciali, mai scoperte prima, che, in determinate condizioni, consentono di superare le barriere temporali.
  L'investigatore non obiettò, né disse che sarebbe stato molto più naturale per uno Stelzan maledire o attaccare un ragazzo indifeso. Invece, fece un gesto aggraziato, e dal vaso sulla sinistra spuntarono improvvisamente braccia e gambe, mentre un bellissimo cespuglio si riempì di aghi storti e luci. Si udì un cigolio:
  - Ordini che il prigioniero venga torturato, Gran Boia?
  Invece di rispondere, l'investigatore si alzò e si diresse verso Tigrov, sollevando il ragazzo per il mento:
  - Dì la verità, da dove vieni, altrimenti proverai un dolore mai visto prima...
  Vladimir, sudando copiosamente e barcollando per la paura, mormorò:
  - Ti giuro, ti ho già detto tutto...
  L'investigatore rise silenziosamente e lasciò andare il ragazzo. Diede un ordine brusco:
  - Mettetelo in una suite con una sola stanza! Siate educati!
  L'interrogatorio si concluse inaspettatamente in fretta e senza torture fisiche, e il ragazzo fu portato via dalle stesse due guardie. Questa volta, non furono così brutali, sistemando il giovane prigioniero in una capsula speciale e sedendosi ai lati. Lo fecero sfrecciare lungo i corridoi come un'auto sulle montagne russe... Solo a una velocità tale che non si vede quasi nulla, tutto scorre veloce e il corpo è schiacciato contro la morbida poltrona...
  Vladimir non ebbe il tempo di spaventarsi a sufficienza; si fermarono davanti a una porta con un numero che brillava come un quadrante digitale. La situazione cambiò improvvisamente quando la sorvegliante rivolse il suo bel viso feroce verso di lui, e un ampio ingresso si aprì all'istante. Tigrov, tuttavia , fu sorpreso non per questo, ma perché non sentì alcun sussulto per una fermata così brusca.
  Le guardie tirarono fuori il ragazzo e, tenendolo per i gomiti, lo condussero nella cella...
  La suite singola era davvero una camera per gli ospiti dignitosa: un paio di ampie stanze e un bagno, con un laghetto che sembrava una piscina per bambini. C'erano tappeti, quadri e persino un acquario con quei pesci favolosi dietro l'armatura trasparente... bellissimo. Era davvero un hotel, solo che i letti erano spogli; a quanto pare gli Stelzani li consideravano superflui. Il sorvegliante anziano disse severamente:
  "Non rovinare niente, piccolo detenuto... Questo non è un resort, solo una ricompensa per la tua lealtà. Non ti lasceremo accendere il visore gravitazionale. Nella cella in cui sei tenuto, mostrano solo lezioni educative e la nostra propaganda. Quindi rilassati qui; troveremo presto qualcosa da fare."
  Gli Stelzani se ne andarono e Tigrov si sedette con cautela sul bordo dell'ampio materasso gonfiabile, che sembrava appeso al nulla, con sopra un disegno di velieri. Si immerse nei suoi pensieri...
  Nella fantascienza, il protagonista, nella sua situazione, di solito riesce a fuggire o viene salvato da potenti alleati. Come dice il proverbio, un pianoforte a coda salta fuori dai cespugli... Salvarsi con l'ingegno sarebbe più figo, certo, ma bisognerebbe essere di qualche ordine di grandezza più intelligenti e forti dei carcerieri. E qui abbiamo un impero spaziale, che fa sembrare Star Wars un giocattolo per bambini...
  Tuttavia, anche se Tigroff fosse finito in una prigione medievale, non è ancora certo che sarebbe riuscito a fuggire, nonostante tutta la conoscenza elettronica del XX secolo. Il ragazzo si sdraiò; il letto era morbido e caldo, e avrebbe potuto dormire per un'ora...
  Il ragazzo fu svegliato dall'arrivo di una cameriera con un vassoio di cibo "da prigione". La schiava era una bionda folta con la pelle color cioccolato fondente e un bikini decorato con perline di vetro scintillanti. Era molto formosa ed educata, come se non stesse guardando un prigioniero ma un sultano. La cameriera stessa era accompagnata da due robot. Erano piccoli, come gru, ma alati e ognuno portava una dozzina di barili.
  Vladimir si è espresso così:
  - La tecnologia compensa la mancanza di intelligenza solo con la presenza della ragione , che dirige il funerale degli ignoranti!
  Lo schiavo inarcò le folte sopracciglia tinte di henné per la sorpresa. Tigrov, soddisfatto dell'effetto, diede merito al cibo. Lì era stato nutrito piuttosto bene . A parte gli ananas e le banane, il resto della frutta, con le sue forme strane, gli era completamente sconosciuto, eppure delizioso. Persino la carne, un lusso per un uomo durante l'occupazione, gli era sconosciuta e dal sapore unico.
  Nel frattempo, la schiava si inginocchiò, spalmò i piedi del ragazzo con una crema profumata e li baciò tre volte ciascuno. Vladimir si sentì profondamente imbarazzato e arrossì. Un'altra ragazza entrò nella cella e iniziò a lavare i piedi del giovane prigioniero fino alle ginocchia con acqua di rose. Poi il robot diede l'ordine:
  "Portatelo alla piscina. Lavatelo finché non diventa splendente, rendetelo bello. Il governatore in persona parlerà con lui."
  I volti delle schiave tremavano e facevano fatica a trattenersi dal sorridere.
  Ed ecco la novità: il governatore in persona vuole parlare personalmente con lui, il prigioniero Tigrov.
  Il lavaggio in vari liquidi multicolori fu breve; le ragazze e i ragazzi non li toccarono nemmeno, usando scatole simili ad astucci scolastici. Lo stesso Vladimir provò un senso di terrore all'idea dell'imminente conversazione con il mostro che governava l'intero pianeta con assoluta sovranità.
  Poi venne il trattamento con radiazioni purificatrici viscerali, e il ragazzo sentì di nuovo il vuoto e la fame sorda nello stomaco. Poi gli furono dati abiti formali e condotto al cospetto del "piccolo re" di proporzioni planetarie.
  Vladimir non aveva mai visto palazzi così magnifici ed enormi in tutta la sua vita, nemmeno nei film di fantascienza. Il complesso turistico era sbalorditivo per il suo lusso e le sue dimensioni. Tutto era bello, vario e impressionante. Gli Stelzani amavano il lusso. Amavano costruire, creare (soprattutto con le mani dei popoli conquistati!), così come distruggere. Volevano superare tutte le razze dell'universo non solo in potenza militare, ma anche in cultura.
  Anche se a volte lo esprimevano in un modo molto selvaggio ed estremamente disgustoso!
  "Quando i popoli conquistati dell'universo vedranno le nostre città, rimarranno sicuramente sbalorditi dalla grandiosità e dalla bellezza di questi monumenti. Sullo sfondo della nostra potenza, l'insignificanza degli altri sarà ancora più evidente." Questo è più o meno ciò che disse uno dei primi imperatori di Stelzanata.
  Il palazzo centrale era stato ricostruito e risplendeva di un meraviglioso alone multicolore. Enormi fiori agitavano petali e foglie, emanando una fragranza intensa. Alcuni petali della flora geneticamente modificata avevano forme geometriche rigorose o linee frastagliate, mentre altri scintillavano con disegni che, come decalcomanie, cambiavano a seconda dell'angolazione da cui venivano osservati. Enormi farfalle addomesticate volteggiavano, muovendosi secondo uno schema preciso, creando un motivo unico, come un fiume multicolore e abbagliante. Il Maresciallo-Governatore in persona sedeva nella sala del trono. Apparentemente, era un tipico gorilla, con la faccia nera come quella di un negro. Un tipico muso cannibale con il naso schiacciato. Francamente, era un fenomeno da baraccone, soprattutto rispetto alle figure e alle fisionomie classicamente perfette degli altri Stelzani. Il fuoco nei suoi occhi non prometteva nulla di buono.
  - Non aver paura, pulcino! Non mordo. Avvicinalo!
  Fagiram parlava con esagerato affetto, ma i suoi occhi brillavano di un malsano interesse.
  Vladimir rimase deluso. Fagiram scivolò giù dal trono; era persino più alto del normale e pesava almeno duecento chilogrammi:
  - Un visitatore dal passato. Mamma mia, che esemplare interessante! Il ragazzo dev'essere sexy; perché l'hai avvolto in quel modo?
  Le guardie cercarono di strappargli di dosso l'abito ufficiale che aveva indossato appositamente per l'incontro con il governatore. Vladimir lo schivò:
  - Non c'è bisogno! Lo farò io stesso!
  Il Maresciallo-Governatore divenne languido e sbavava perfino sui suoi sei menti, che tremavano come quelli di un bulldog flaccido:
  - Che scimmietta carina, fa tutto di sua spontanea volontà. Versagli un po' di vilicura. Brindiamo al puro amore maschile.
  La guardia porse educatamente una caraffa di liquido blu e due eleganti bicchieri intagliati in diamante naturale. Quattro servitori indigeni scalzi iniziarono a eseguire una complessa danza a ritmo di musica. Le fiamme ardevano sotto le loro forti gambe color caffè come un fornello, sfiorando appena i loro talloni rosati. Sembravano proprio le donne indiane dai capelli dorati del tempio del Kama Sutra. Il liquido blu puzzava di acetone e di qualcosa di ancora più ripugnante.
  La testa di Tigrov iniziò improvvisamente a squillare trombe di guerra e una lava incandescente di odio gli scorreva nelle vene. Quanto avrebbe potuto sopportare ancora? Non appena il vassoio fu nelle vicinanze, Vladimir afferrò la caraffa e la scagliò contro la testa del pervertito. Fagiram riuscì a parare il colpo improvviso, ma, distratto, ricevette un potente calcio all'inguine. Il colpo fu preciso; inoltre, prima della sua visita al governatore Tigrov, non erano riusciti a trovare stivali da bambino adatti, così gli fecero indossare una tuta mimetica metallica da soldato per mini-soldati di Stelzanate, che aggiunse durezza e potenza al colpo. La punta degli stivali da combattimento dei mini-soldati (i bambini di Stelzanate, considerati in servizio attivo fin dal concepimento nelle incubatrici , ma che seguono un addestramento completo come bambini in età scolare e dell'asilo prima di unirsi alle unità di combattimento regolari) è progettata in modo che un contatto rapido aumenti notevolmente l'effetto distruttivo. Era come se venisse sparata una superficie d'urto, capace di perforare il cemento armato. Il governatore cadde, privo di sensi per il dolore. Le guardie aprirono il fuoco con i blaster. Come Tigrov riuscì a evitare il raggio di luce mortale, lui stesso non lo ricorda. Come in trance, schivò, rotolando sul pavimento a specchio. Ma il servitore che aveva portato la vilicura fu fatto a pezzi. Naturalmente, il ragazzo che aveva tentato di ucciderlo sarebbe stato indubbiamente ucciso (forse Vladimir fu salvato dall'annientamento immediato solo dall'innato desiderio dello Stelzan di non rendere troppo facile la morte del suo avversario), ma l'improbabile accadde...
  Diversi partigiani riuscirono a infiltrarsi nel palazzo, pesantemente sorvegliato. Prima si nascosero tra i numerosi operai, poi entrarono nel covo principale degli occupanti come loro scagnozzi. Lo stesso Fagiram rese più facile il compito dei sabotatori disattivando la sorveglianza interna del palazzo. Perché testimoni inutili avrebbero dovuto assistere alle perversioni del governatore? I partigiani eliminarono le guardie del corpo con colpi ben mirati, poi tentarono di assassinare il principale torturatore del pianeta Terra. Tuttavia, questa volta, la fortuna si esaurì. Pur privo di sensi, Fagiram riuscì a premere il pulsante di evacuazione di emergenza e un robot di soccorso, afferrando il corpo inerte con una presa decisa, fece rotolare la carcassa lungo un corridoio sotterraneo. I partigiani erano spacciati. Così, quando si udì il sibilo del gas, i tre vendicatori attivarono simultaneamente, senza dire una parola, il detonatore termico.
  Vladimir saltò loro addosso.
  - Vuoi morire?
  "È meglio morire con dignità con una spada che vivere come bestiame spinto in una stalla con una frusta", fu la risposta unanime dei combattenti.
  - Sì, è esattamente ciò che ha detto il nostro Presidente.
  "Dopotutto non siamo russi, ma cinesi e zulù. Anche se su questo siamo uniti ai russi. Ci vediamo in un mondo nuovo e migliore!"
  Un'esplosione iperplasmica interruppe le parole dei patrioti. Il palazzo era indifeso dall'interno. I campi di forza lo proteggevano solo dalle influenze esterne, e il ladro Fagiram aveva venduto parte delle attrezzature di sicurezza e della cibernetica al mercato nero. Metà della grande struttura crollò, uccidendo molti Stelzani e ancora di più coloro che lavoravano per loro. Queste furono le perdite più ingenti di Stelzani nell'intera storia dell'occupazione del pianeta. Forse solo un atto simile da parte del Presidente ad interim Maresciallo Polikanov avrebbe potuto causare perdite maggiori.
  Capitolo 16
  Con la sua potente flotta stellare -
  Conquisti i mondi dell'Universo con minaccia!
  E tutto ciò che era libero nello spazio,
  Si calpesta solo con la forza bruta!
  Il corridoio si restringeva e si allargava, l'aria sempre più densa di ozono. La figura umanoide svanì all'improvviso, dissolvendosi nell'aria. Davanti a sé si apriva un vicolo cieco, e lì balzò la figura traslucida in tuta mimetica. Eraskander sussurrò:
  Ci sono due cose che iniziano con la "C" da cui non ci si può nascondere: la coscienza e la morte! È vero, quest'ultima, a differenza della prima, può essere presa per il naso a lungo!
  Il giovane non esitò a lungo. Il mistero era probabilmente che il vicolo cieco bloccasse l'ingresso di qualche nascondiglio o rifugio segreto. Forse la chiave per aprire le porte era mirata alle biocorrenti cerebrali o almeno ai parametri fisici dell'individuo, nel qual caso non aveva senso tentare di penetrare nella cittadella sotterranea. Intrufolarsi lì avrebbe significato esporsi, il che era estremamente pericoloso e irto di rischi estremi per la propria vita. Lev lo capiva, ma non poteva e non voleva fermarsi a metà strada. D'altronde, la sua vita non era forse un'eterna danza sull'abisso?
  Non aver paura della forza: puoi diventare più forte dei forti; non aver paura dell'intelligenza: puoi superare in astuzia anche i più intelligenti; ma abbi paura della codardia: perché ti impedisce di usare la tua forza e la tua intelligenza più grandi!
  La superficie era scivolosa, senza crepe o bottoni, fatta di metallo ultraresistente, protetta da un campo di forza. Eraskander voleva ritirarsi, ma chissà? Il suo capo aveva un dispositivo piccolo, potente e ultrasensibile. Anche Lev lo aveva portato con sé. Era un dispositivo spia all'avanguardia, in grado di intercettare anche attraverso gli schermi protettivi. Il giovane cercò di connettersi, premendo più forte, cercando di tastare la parete più sottile, ma invano. La protezione anti-intercettazione era incredibilmente potente e la stanza che proteggeva si trovava a circa cento metri di distanza. Il fatto stesso che fosse stato installato uno scudo così potente indicava l'estrema importanza di ciò che si stava facendo in quella camera sotterranea. Quando si è così giovani, suscita una curiosità irresistibile. Un pensiero perfettamente logico gli balenò nella mente. Era improbabile che un solo individuo entrasse da quell'ingresso. Doveva aspettare gli altri. Il leone si bloccò di lato, appoggiando la schiena nuda e muscolosa, come quella di una pastinaca, contro la parete liscia e leggermente lucida, e ascoltò attentamente...
  Presto, infatti, udì dei passi deboli e leggeri. Qualcuno si stava infilando con cautela nello stretto corridoio. Eraskander si rese conto che avrebbe potuto scontrarsi con quell'individuo. Avrebbe potuto, naturalmente, sparare semplicemente un colpo di blaster, ma in quel momento era meglio lasciar passare il nemico. Che aprisse il passaggio per primo. Era possibile che un raggio di luce facesse scattare l'allarme. Con un balzo, il ragazzo, agile come un acrobata professionista, rimase sospeso, appoggiandosi con mani e piedi alla parete dello stretto corridoio. La figura nera sembrava umana, con una bizzarra maschera a quattro corna. Doveva essere uno Stelzanita, pensò Lev. L'individuo nero iniziò a compiere movimenti complessi con la mano destra, poi aggiunse passaggi con la sinistra. La parete si aprì come la porta di un ascensore. Ancora un attimo e il nemico si sarebbe tuffato attraverso l'apertura, ma Lev riuscì ad arrivare per primo. Balzò dall'alto e sferrò una precisa gomitata all'elmo del nemico. L'urto fece volare via l'elmo, rivelando la testa del nemico. Il ragazzo si aspettava di vedere qualcosa di ripugnante, ma pur sempre umano: il volto di un guerriero della Costellazione Viola. Invece, gli occhi fosforescenti di un rettile brillarono. Tre occhi brillarono minacciosamente nel corridoio buio. Le fauci di un predatore si aprirono, rivelando enormi zanne. Il lungo collo si allungò improvvisamente e la bestia stessa balzò come un gorilla carnivoro. Eraskander schivò e contrattaccò con un calcio alla mascella. Lo stinco indurito colpì duramente: diversi denti volarono fuori dall'enorme bocca del rettile quasi senziente. Ciononostante, l'incrocio tra un serpente e un primate continuò il suo attacco. Leo parò facilmente i colpi della creatura con le mani e i piedi, ma mancò un colpo bruciante della sua coda, ricoperta di aghi metallici. Gocce di sangue apparvero sul suo petto muscoloso, come scudi ripiegati. In risposta, Eraskander colpì il volto della creatura più volte, eseguendo una rapida sequenza di pugilato. Sebbene il collo flessibile riuscisse ad attutire i colpi, la bestia barcollò comunque. Il giovane ricordò il consiglio del Sensei: "Quando combatti contro un cobra, fai così: fingi con una mano per distrarlo e con l'altra sferra un colpo fulmineo agli occhi". E così fece, sentendo l'aria intorno a sé farsi più densa e il ronzio nelle orecchie farsi più forte. Le sue dita sembravano toccare carboni ardenti. Gli occhi del vile rettile, come se fosse fuggito dal Tartaro , erano roventi. Poi scoppiarono letteralmente come petardi e la coda spietata si scagliò di nuovo contro le costole. Il rettile strillò come una mandria di maiali. Fontane di sangue blu inchiostro sgorgarono dalle orbite perforate. Un altro colpo preciso della sua mano finì l'ultimo occhio dello strano mostro. Le dita bruciate dolevano, ma non persero la loro mobilità. Il giovane aveva imparato una volta a estrarre pezzi di carbone incandescente dal fuoco; era una sostanza più calda, ma aveva esperienza. Un furioso calcio rotante, seguito da un fendente volante, e la testa del nemico si afflosciò. Eraskander, stringendo semplicemente il collo, iniziò a torcere la testa del rettile extragalattico. Le vertebre scricchiolarono. Con uno sforzo sovrumano, tendendo ogni muscolo di braccia, schiena e addominali, il ragazzo si strappò la terrificante testa dal corpo. Le vene si gonfiarono per lo sforzo, il sudore gli colava lungo il corpo e le mani gli tremavano. La lotta con quel mostro invisibile aveva lasciato il ragazzo esausto. Ci volle uno sforzo considerevole per riprendere fiato e ispezionare il mostro. Poiché la coda poteva essere velenosa, dovette iniettarsi un antidoto. Un rivolo di sangue continuava a sgorgare dall'arteria recisa del mostro, diffondendo l'odore di cherosene. Le sue mani e parte del viso erano macchiate dalla sostanza appiccicosa. Nonostante il disgusto, era necessario esaminare il bastardo caduto. Il nemico aveva armi appese alla cintura (una pistola a raggi con una cascata potenziata e qualcosa di modificato sul principio di un blaster magico) e un intero arsenale di gadget poco noti. Una brillante carta a sette colori spiccava su tutto questo. I suoi colori cambiavano costantemente e le stelle si muovevano sulla sua superficie cibernetica. Forse questa carta fungeva da una sorta di lasciapassare. Lev era un tipo intelligente e capiva che in quella forma nessuno lo avrebbe lasciato entrare dove quel vile individuo stava andando. Nonostante l'atto incredibilmente disgustoso, fu costretto a estrarre il suo corpo squamoso dalla tuta corazzata e indossare una ripugnante maschera nera. La tuta corazzata era troppo grande e la maschera gli pendeva sulla testa come una pentola vuota. Eraskander sapeva di avere un aspetto del tutto idiota, ma contava comunque sul fatto che tutti lì fossero abituati a vari tipi di vita intelligente e alle stranezze nel loro abbigliamento e nel loro comportamento.
  Quando Lev entrò nel corridoio, questo si chiuse automaticamente. Nonostante la natura inadeguata della tuta e le ferite precedenti, il giovane cercò di stare in piedi e camminare con sicurezza. Una guardia robusta stava all'ingresso. Erano soldati robusti in tute cibernetiche nere mimetiche. Tenevano al guinzaglio creature a otto zampe simili a draghi, con spine velenose e lunghi aghi simili a bacchette. Una delle guardie mascherate fece un gesto e Lev gli porse una tessera luccicante. La guardia la infilò nello scanner. La pausa si allungò improvvisamente. O la combinazione di segnali luminosi era troppo complessa, richiedendo tempo per essere decifrata, o stavano cercando di creare l'apparenza di una pressione psicologica. Il giovane osservò silenziosamente: "Una guardia fedele solo a un vitello d'oro è sprecata come una capra in un giardino pieno di verde!" Il lasciapassare fu respinto con un lancio distratto e un cenno silenzioso fu dato per procedere oltre.
  "Proprio qui, per favore!" squittì una figura scintillante dalla forma vaga e in continua evoluzione. A giudicare dal tono della sua voce, era un robot impiegato.
  "La sicurezza è assicurata, potete sedervi", disse il multi-droide (un organismo cibernetico con una struttura in continuo cambiamento) indicando una grande sedia color ciliegia .
  C'era un vero e proprio raduno di varie specie di fauna spaziale. La stanza in sé non era particolarmente pomposa, sebbene i divani preparati in precedenza, ognuno di dimensioni diverse, avessero... "Forse si tratta di una cospirazione o di una specie di raduno di ladri intergalattici", pensò Lev. C'era un leggero senso di nervosismo, ma non così tanto da far sì che il giovane gladiatore si comportasse in modo innaturale. Al contrario, Lev Eraskander abbaiò al robot di servizio:
  - Un bicchiere di birra al miele e al bruco con sciroppo di vipera!
  Il calamaro alato tracannò quasi all'istante un bicchiere di liquido schiumoso color smeraldo. Il giovane non aveva avuto molta voglia di mandare giù il sorso, sputandolo fuori, aspettandosi che una macchina che capiva gli ordini alla lettera non sarebbe stata in grado di evadere un ordine così assurdo. Ma accidenti! L'eccellente servizio era evidente, con ogni sorta di creatura ultraterrena, incluso lo sciroppo di vipera... Lev lanciò un'occhiata circospetta al bicchiere, ma fortunatamente per il giovane, un altro spettacolo era iniziato, e poteva fingere di ascoltare attentamente e appoggiare la pozione avvelenata sul bancone attaccato alla sedia. Tuttavia, perché fingere? C'era davvero qualcosa che valeva la pena ascoltare. Gli occhi del ragazzo si spalancarono per la sorpresa: "Beh, potrebbe succedere, ho aperto la porta e mi sono ritrovato in un posto che farebbe impiccare dall'invidia Pinocchio con la chiave d'oro!"
  L'oratore mascherato era molto probabilmente il presidente di un consiglio intergalattico segreto. La sua voce bassa rimbombava come la Tromba di Gerico.
  - La parola è data al rappresentante del grande impero repubblicano dei Sinkh, la Grande Costellazione d'Oro!
  All'improvviso, come un diavolo uscito da una batteria, un insetto apparve sul podio, indossando un'uniforme riccamente ornata di ninnoli, che sembrava troppo spaziosa e larga per un corpo così fragile.
  Il giovane annotò nella sua memoria: gli artropodi Sinhi avevano costruito un vasto impero coloniale spaziale attraverso conquiste e corruzione. In questa parte del superammasso galattico, erano i principali concorrenti degli Stelzani nella lotta per il dominio universale.
  "Fratelli! Miei gentili fratelli alati e senza ali! Da tempo desideravo dirvi..." il sincronizzatore, che ricordava un incrocio tra una zanzara e una formica (e tuttavia era più un fastidioso succhiasangue), iniziò a squittire con una voce sottile e ad agitare le zampe. "Abbiamo da tempo rapporti ostili con i nostri fratelli dell'intelligence. Questo è un errore. È giunto il momento di riconoscere la nostra integrità come un'unica comunità di razze e nazioni intelligenti. È tempo di unirci e lavorare insieme per risolvere i nostri problemi comuni. Siamo tutti ostacolati dai nostri nemici comuni: gli insidiosi Zorg. L'impero sincronico è quasi potente e vasto quanto l'impero Stelzan. Pertanto, dobbiamo unirci e sconfiggere i nostri nemici comuni: questi metallari trisessuali che hanno avvolto l'intero universo in una rete appiccicosa di sorveglianza totale. "Dobbiamo risolvere prontamente i problemi che sono sorti..." Il dignitoso sinkh si fermò nella sua energica gesticolazione, suscitando un coro di applausi, schiocchi di lingua, fischi, schiocchi di labbra e persino il rilascio di fiamme e fontane (ogni razza ha i suoi modi per esprimere approvazione). "I problemi che incidono negativamente sulla conclusione di un'alleanza tra noi risiedono nel governo totalitario-autoritario dell'impero vicino. Nessun parlamento, nessun senato. Una monarchia assoluta ed ereditaria con un organo consultivo e di controllo basato su ipercomputer, chiamato pomposamente Consiglio della Saggezza. E il resto dei grandi e importanti personaggi dell'impero è di fatto escluso dal potere e dal processo decisionale globale. Una sorta di vite, dal meccanismo di guida nella persona del Supremo Imperatore. Non abbiamo un dispotismo; fin dai tempi antichi, almeno dall'invenzione della polvere da sparo, c'è sempre stata una repubblica, e le elezioni dei migliori tra i migliori sinkh. Ed è davvero un dato di fatto che tutti i problemi possano essere risolti da uno Stelzan e da un'enorme pila di metallo - un insieme di super-microcircuiti ed emettitori di fotoni?
  Questa volta, gli Stelzani applaudirono con particolare entusiasmo. Le loro vivaci femmine saltarono persino su e giù per la gioia:
  Viva la repubblica! La repubblica è la forma di governo più efficace!
  "È ora di liberarsi dalle catene della schiavitù e iniziare a governare con i metodi di uno stato civile!" gridarono le rappresentanti più sfrenate della Costellazione Viola. Una delle donne, in segno di completa libertà, si tolse i vestiti, e le altre femministe spaziali si unirono a lei. Fu spettacolare; Leo provò una forte eccitazione alla vista dei corpi nudi, atletici e molto sensuali delle donne della Costellazione Viola.
  Oggi siamo alle soglie di una nuova era di amicizia, speranza e prosperità. Raggiungeremo la stella più lontana dello spazio!
  Il cigolio cessò e la figura apparentemente fragile svolazzò via.
  La successiva, massiccia figura nera apparteneva apparentemente a uno stelzan. Sebbene forse non fosse il suo, il suo volto era impossibile da vedere. Tra l'altro, le donne, nell'estasi della libertà, avevano i seni scoperti, fatta eccezione per i capezzoli, legati con un filo sottile e prezioso, e anche le cosce, adornate con perline di piccole pietre luminose. E le loro gambe nude, con le unghie lucide, danzavano persino sul pavimento spinoso, simile a un applicatore. Quasi tutti erano in mostra; tranne i loro volti, coperti da maschere mobili a cristalli liquidi che cambiavano espressione ogni trenta secondi. La voce di chi parlava dopo era profonda, come quella del cantante solista di un antico coro di chiesa:
  "Sì, è ora di cambiare la struttura del potere. Abbiamo molti alleati all'interno dell'impero e oltre. Nonostante tutte le repressioni e le provocazioni, la sorveglianza totale e le denunce, siamo riusciti a formare una potente opposizione al regime al potere. L'Imperatore deve compiere la nostra volontà, la volontà dei membri più ricchi e degli oligarchi più degni del grande impero. Altrimenti, non è un imperatore, ma un usurpatore! Abbiamo sostenitori nel Ministero dell'Amore e della Verità, così come nelle agenzie di intelligence concorrenti, quindi possiamo distruggere l'Imperatore. Questa volta, la cospirazione avrà successo perché controlliamo l'apparato repressivo e investigativo centrale. Abbiamo anche il supporto di altre agenzie militari e di sicurezza. Il nemico sarà assediato come un selvaggio Vimur." "Espressioni di gioia selvagge da parte di esseri viventi di ogni tipo, uno dei quali ardeva così ferocemente, minacciando di incenerire gli altri, che il robot di sicurezza attivò immediatamente la sua radiazione di soppressione delle fiamme, che soffiò un brivido gelido e persino depositò all'istante la brina nel diametro di un campo da tennis." L'oratore si affrettò a rassicurare l'eccessivamente ottimista, il suo tono si fece più pacato e molto più accattivante. "Ma il Dipartimento di Protezione del Trono e la guardia personale dell'Imperatore sono troppo ben equipaggiati. Il capo della guardia del trono è un nemico di Avericius. Non conosciamo la sua posizione, ma è molto astuto (non per niente si chiama Set Velimara) e appartiene alla famiglia imperiale. Se vogliamo distruggere il nemico, avremo bisogno dell'aiuto degli ineguagliabili combattenti dei Sinkh e di altri imperi e razze."
  Seguì un movimento serpentino e una creatura simile a una lucertola, con un muso da topo-maiale e cinque chele a sette dita, scivolò fuori. Era un rappresentante dei Sekira, il popolo più solitario e distintivo dell'ammasso megagalattico. Mentre parlava, una piccola scarica elettrica emanò dal suo naso, e il piccolo fulmine cambiava colore a seconda dello stato emotivo del soggetto:
  "Abbiamo studiato attentamente i piani della vostra metropoli e del centro di controllo imperiale. Il sistema può essere disattivato e distrutto, questa è una possibilità. Una nuova arma sviluppata dalla Lega Spaziale è in grado di colpire le astronavi nemiche dall'interno. Ho bisogno di un piano completo e completo delle difese nemiche per sconfiggere la flotta e distruggere i bersagli transplanetari." Il colore emesso dall'ascia fulminante passò dall'arancione al giallo, poi al verde. E la voce di quel misto di rettili, mammiferi e molluschi divenne molto rauca. "Avete le coordinate esatte per un attacco al centro imperiale? Ci sono soldati in grado di attaccare il sistema Princeps-Peron? Abbiamo anche bisogno di nuovi missili a distruzione totale! Abbiamo bisogno dei parametri tecnologici di tutte le vostre astronavi da combattimento. Poi potremo rovesciare la dittatura odiata dall'intero universo !"
  I non umanoidi espressero un'entusiastica approvazione. Nonostante il tempestivo intervento dei robot di sicurezza, l'aria odorava sempre più di materia bruciata e aria in decomposizione a causa di varie radiazioni. La reazione degli Stelzani fu più che contenuta. Era questo che voleva quel porco inferiore. Dargli tutti i segreti militari, così che lui e le altre creature potessero poi prendere il controllo dell'impero, trasformando gli Stelzani in patetici schiavi. Oh no! Gli Stelzani non avevano tenuto questa riunione solo per rivelare tutti i segreti, esponendosi così ai raggi gamma. La mente di qualcun altro può essere migliore della tua, le terre di qualcun altro più attraenti delle tue, i soldi di qualcun altro più desiderabili del tuo reddito, ma il potere di qualcun altro non sembra mai più allettante del tuo! Anche se il potere di qualcun altro è migliore del tuo solo quando i tuoi non sono veramente tuoi, ma solo dei tuoi simili!
  L'oratore era un maestoso guerriero con una maschera dorata, un guerriero della Costellazione Viola. Parlò, gesticolando in modo espressivo ma fluido, come un antico oratore greco:
  "Il nostro obiettivo primario oggi è rovesciare la dittatura totale delle razze trisessuali, che hanno intrappolato l'intero universo in una rete ipergravitazionale. E per farlo, dobbiamo essere uniti, non sprecare le nostre energie e risorse in scontri tra di noi. Siamo uniti..." La sua voce tonante si interruppe improvvisamente.
  Il lamento selvaggio di una sirena coprì le parole. Rivestimenti di plastica e pietre preziose piovvero dal soffitto blindato. Qualcosa tuonò e la luce verde-arancione si spense, facendo sprofondare la folla in un'oscurità senza fondo...
  ***
  Dopo un attacco terroristico senza precedenti condotto nel cuore della capitale d'occupazione terrestre, Fagiram diede l'ordine di sterminare tutti i partigiani, incluso il loro capo, Ivan Gornostayev. Solo la vicinanza di un'ispezione intergalattica impedì agli Stelzani di compiere il consueto massacro della popolazione civile del pianeta. In genere, per ogni Stelzano ucciso, venivano uccise centomila o più persone, arrivando a milioni. Inoltre, si cercò di infliggere la massima sofferenza possibile a coloro che venivano giustiziati. Alcuni metodi di tortura di massa erano semplici ed economici (ad esempio, le armi biologiche, in cui le persone morivano di una malattia simile alla lebbra, che si diffondeva in aree rigorosamente definite e durava per un periodo predeterminato, determinato da un boia tecnicamente equipaggiato). Questo è in parte il motivo per cui i ribelli preferirono eliminare traditori locali, robot da combattimento e depositi di materie prime. Ora il meccanismo della guerriglia era in pieno svolgimento. L'esplosione uccise 97 Stelzani e oltre duemila membri del personale di supporto nativo.
  "Non appena l'ispezione sarà completata, ordinerò lo sterminio di un miliardo di primati senza pelo. L'Onnipotente riceverà un generoso sacrificio!" urlò l'animale nella posizione di Maresciallo-Governatore.
  Tuttavia, sembra che Igor Rodionov avesse ragione solo in parte quando affermò che ogni mossa di Gornostaev fosse nota ai servizi segreti. A quel punto, nessuno dei suoi numerosi informatori sapeva nulla della posizione dell'Insorto Numero 1. Nemmeno i suoi compagni. Mentre le truppe, utilizzando scanner a neutrini gamma all'avanguardia, scansionavano foreste e montagne, filtrando la popolazione locale, il capo dei ribelli riposava tranquillamente, persino comodamente, in un luogo all'interno dell'impero dove nessuno si sarebbe aspettato di trovarlo. Viveva alla luce del sole nel lussuoso e modernissimo centro turistico della capitale occupante. In questo grandioso complesso, ci si poteva nascondere come una formica in un pagliaio e, in caso di scansione, aveva già predisposto documenti falsi per il veterano della guerra intergalattica Gerua Ulster. Per una fortunata coincidenza dei ribelli, il celebre veterano, colpito da un flusso di particelle giroscopiche, impazzì. Per rispetto dei suoi servigi passati, non fu spedito in un universo parallelo prima del previsto. Per qualche ragione, il folle non voleva riacquistare la sanità mentale in una vita migliore, nell'aldilà. Invece, come generale delle Sei Stelle, scelse questo pianeta provinciale. Essendo pazzo, evitava il contatto con i suoi simili, ma era molto affezionato alle donne umane, quindi non fu difficile sostituirlo. Soprattutto perché Gerua, anche in stato di follia, sapeva come disattivare le telecamere di sorveglianza, e un potente raggio velenoso o blaster poteva abbattere persino lo Stelzan più resistente. Il capo partigiano aveva cambiato volto con una semplice operazione, e la sua altezza eroica e la corporatura possente gli permettevano di assomigliare a uno Stelzan. Così l'inafferrabile Gornostayev trovò una protezione affidabile. C'era il rischio che anche lui venisse sottoposto a una scansione completa del corpo, per ogni evenienza, o a un'irradiazione della carne, ma non c'era altra scelta. Dopotutto, anche i morti possono usare il loro encefalogramma cyborg per leggere informazioni dal loro cervello per un breve periodo. Tuttavia, la cattiva notizia è che ora è completamente intrappolato nella città, che è stata posta sotto assedio, impedendogli di contattare i suoi compagni. È diventato annoiato e ansioso, soprattutto da quando il proiettore 3D e il deposito cyborg sono stati disattivati. Un potente campo di forza ora incombe sulla città.
  L'apparizione di una sagoma familiare avvolta in un mantello grigio fece rabbrividire tutti. Di media statura, vestito con una semplice tunica e con la testa rasata, l'uomo assomigliava a un modesto monaco buddista. Ma i suoi occhi espressivi e penetranti e le braccia muscolose e vigorose rivelavano la straordinaria intelligenza e forza di questo individuo apparentemente modesto. L'alto Gornostaev era più alto di oltre una testa rispetto al guru che era entrato, quindi si affrettò ad alzarsi, per non sentirsi inferiore sotto questo aspetto rispetto al Sensei quasi fiabesco. Il capo dei ribelli, guardandosi intorno nervosamente, chiese al guru quasi sussurrando:
  - Sono felice di vederti, compagno, ma non smetti mai di stupirmi... Come hai potuto penetrare le barriere totali della polizia dell'Occhio Viola, piene di campi di forza e scansioni di neutrini gamma.
  Il Sensei rispose con calma, sorridendo e senza abbassare la voce:
  "Ci sono cose che non possono essere comprese da una persona che vive secondo i criteri del mondo puramente fisico. Ci sono cose che non sono soggette a semplici leggi materiali, cose che sono più potenti del termopreone o persino delle bombe termocreontiche."
  Gornostaev annuì stancamente:
  - Ti riferisci al potere magico?
  Il guru liberò un uovo dal suo dito indice, che si trasformò all'istante in un pulcino. Il soffice piccolo grumo giallo sbatté le ali e un fiero girifalco si librò verso l'alto soffitto affrescato . Il potente uccello, come un intercettore, volò in cerchio e improvvisamente si tuffò bruscamente verso il basso, trasformandosi nel suo uovo originale, catturato a mezz'aria.
  Il Sensei soffiò e all'improvviso un lussureggiante bouquet di fiori, proveniente da una ricca composizione floreale, volò via, sospeso nell'aria. Gornostaev fissò quel miracolo, senza parole. Il guru, senza alzare il tono, rispose un po' più velocemente:
  "Non magico, ma spirituale. Perché il principio spirituale e razionale è la base, il nucleo dell'universo. La materia è solo una manifestazione secondaria di questo mondo. Lo spirito è veramente immortale e vivificante, la materia è mortale e letale!"
  Il capo dei ribelli si avvicinò al bouquet e toccò con cura un delicato petalo di rosa bianca. Inalando il piacevole aroma, chiese:
  - Perché allora lo spirituale non domina il materiale?
  Un pugnale volò via dal palmo della mano del guru, l'arma cadde e si frantumò in piccole palline che si disintegrarono quasi immediatamente:
  "Perché l'involucro fisico peccaminoso ci trascina verso il basso. La carne è stupida; brama gola, fornicazione, piacere e godimento, spesso a spese degli altri, e questo genera guerra e rivalità. I concetti vengono sovvertiti e la persona diventa un parassita, che vive a spese degli altri."
  Gornostaev sbuffò con disprezzo e per riflesso schiacciò il bocciolo:
  "Beh, non siamo ancora parassiti. Gli Stealth sono parassiti e il nostro obiettivo è rovesciare la dittatura aliena. Dov'è la tua forza? Usala contro il nemico!"
  Il bouquet svanì all'improvviso e alcune gocce trasparenti caddero dal pugno del capo dei ribelli. Il Sensei rispose pomposamente:
  "Per diventare libero, devi purificare la tua anima. Devi elevare il tuo spirito per essere degno di godere della libertà che ti è stata data. Datti l'opportunità e intraprenderai il cammino dell'impero che ti ha conquistato." Intercettando lo sbadiglio aperto di Gornostaev, l'oratore in chitone cambiò tono in uno più pratico. "Ma basta! Sei ancora troppo giovane per capire tutto questo fino in fondo. A quanto pare sei interessato alle notizie sull'astronave di Konoradson. Quindi la stanno trattenendo nel modo più spudorato. Quanto al nostro piccolo amico, Lev è sulla soglia di cambiamenti significativi nel suo destino."
  Il capo dei ribelli fece qualche passo veloce nella stanza, i suoi stivali militari erano in modalità silenziosa e sembrava che un cartello incorporeo vagasse:
  "Per qualche ragione, non riesco a scrollarmi di dosso la sensazione che questo tizio sia nostro nemico. Credi davvero alla leggenda secondo cui questo ragazzo stellare salverà la Terra?"
  Il guru guardò il pavimento; topi bianchi e neri correvano sul tappeto ultra-plastico. La voce del mago era sicura:
  "Sento e vedo le persone. Questo bambino ha un grande potere, ha del potenziale, ma nasconde anche un pericolo sconosciuto. Il suo karma è invischiato in una lotta tra due principi: il bene e il male. Inoltre, c'è la sensazione di qualcosa di sconosciuto dentro di lui. Ecco perché non gli ho insegnato la più alta scuola di arte e influenza spirituale. Nutre molta rabbia, ma nessuna pazienza. Inoltre, sembra nutrire una sete di vendetta. Solo coloro che hanno raggiunto un alto livello di sviluppo spirituale dovrebbero ricevere le chiavi del potere."
  Gornostaev scattò, con lo sguardo che si faceva sempre più arrabbiato:
  "A quanto ho capito, quest'uomo è forte. Forse se aprissi la strada al suo potere, ci libereresti? Qual è il limite della tua forza?"
  Il Sensei rispose un po' più piano del solito:
  "Nessuno che viva su questo pianeta lo sa. Il nostro grande maestro, Buddha, disse che ogni persona contiene una particella di Dio, e che ogni persona è in grado di sviluppare questa particella fino all'onnipotenza. Ma se allo stesso tempo è moralmente indigente, questa forza crea un demone. L'elemento demoniaco porta alla distruzione e a innumerevoli disastri."
  Gornostaev, al contrario, alzò il tono del suo discorso:
  "Continuo a non capirti. Sai come teletrasportarti. Insegnalo ai nostri soldati, e la Terra brucerà sotto i piedi degli invasori."
  Il guru fece un gesto con la mano e i topi scomparvero, lasciando al loro posto, come per scherno, un grosso pezzo di formaggio bucato:
  "Non voglio che il nostro pianeta bruci. Sì, ho motivi per odiare, proprio come chiunque di voi. Più di mille anni fa, ero solo un adolescente e ho assistito a quella terribile invasione. Quando un lampo milioni di volte più luminoso del sole divampò, il mio viso fu ustionato e i miei occhi sembrarono scoppiare. Ero cieco, ma col tempo la vista tornò. E mi pentii di non essere rimasto cieco. Un'immagine dell'inferno scatenato... La vista che si presentò davanti ai miei occhi era incomprensibilmente terribile. Persone con la pelle bruciata. Scheletri mezzi morti. Vidi mucchi di cenere di bambini, uomini e donne, che urlavano così forte che mi si tapparono le orecchie. Vidi case in fiamme. Tutto intorno era coperto di polvere chitinosa. Una tempesta si levò sulla Terra. Nuvole di foschia soffocante oscurarono il sole. Ho assistito a ciò che non avevo mai visto prima, nemmeno nei miei peggiori incubi. L'inverno nucleare era iniziato. Il tempo era folle e quasi morii congelato. Non riuscivo nemmeno a liberarmi; il Un rivolo d'acqua si congelò come un ghiacciolo. Ma poi la polvere si diradò. Divenne più caldo che all'equatore. I cadaveri marcivano e puzzavano terribilmente. Meno male che sono riuscito a trovare un respiratore. Poi arrivò un'altra tempesta di neve. Istintivamente, mi sforzai di spostarmi più a sud. Fortunatamente per l'umanità, i missili nemici non causano contaminazione radioattiva a lungo termine e l'inverno nucleare non durò troppo a lungo. Riuscii, attraverso prove mortali e atrocemente amare, a sopravvivere e raggiungere il Tibet. In più di mille anni, ho avuto molte opportunità di uccidere uno Stelzan o l'altro, e ho trovato molto difficile farcela. Volevo schiacciare, vaporizzare, tagliare, e solo la scuola dell'amore e dell'umiltà mi ha aiutato a controllare le mie emozioni. Non si può uccidere solo per vendetta, nemmeno solo per vendetta. L'omicidio può essere giustificato solo se salva gli altri dalla morte.
  Gornostayev balzò sul tavolo e vi sbatté un pugno con rabbia. Un bicchiere di gelato alla frutta rimbalzò e scricchiolò: "Scusate il vostro predominio" (c'erano apparecchi elettronici tra le posate, e gli eccessi tecnologici erano ormai un ricordo del passato). Il capo dei ribelli, gettando al vento ogni cautela, ruggì:
  "Questa è una scusa altisonante per la codardia! Hai vissuto troppo a lungo per rinunciare alla vita a cui ti sei abituato! Stai assecondando Satana!"
  Il guru gli tese la mano e gli mise dentro un pezzo di formaggio:
  "No, non ho paura della morte! La morte mi renderà ancora più forte. E il potere, se usato troppo spesso per distruggere, diventa l'opposto del bene. Sei maturo per gli standard umani, ma troppo giovane per capire quando la forza può essere usata e quando no." Il sensei mise una piccola ciambella nella mano del capo dei ribelli, in cui si era miracolosamente trasformato un formaggio magico. "Non preoccuparti per la tua sicurezza! Vedo che nei prossimi giorni e settimane, le ombre dei demoni malvagi non ti toccheranno. Questa ciambella ti aiuterà in un momento critico. Che una forza ragionevole e buona sia con noi!"
  E colui che era chiamato il grande Sensei scomparve, dissolvendosi all'istante nel nulla.
  "Se avessi tali poteri, farei i conti con Fagiram ed Eros. Li rapirei, poi li arrostirei lentamente a fuoco lento, tagliando pezzi di carne agli Stelzani ancora vivi. Forse in questo preciso istante, Fagiram Sham sta mangiando da piatti fatti con le ossa dei suoi genitori, e le prostitute della Costellazione Viola si stanno sventolando con ventagli intrecciati con capelli umani. Mi tendono una ciambella di zucchero piena di incantesimi, come per prendermi in giro..."
  Come li odia, i mostri! Sia gli Stelzani che i pomposi moralisti pacifisti...
  Ivan Gornostayev colpì con tutta la sua forza il muro di sandalo con un pugno. Il muro spesso e resistente resistette al violento colpo. Infuriato, il capo dei ribelli continuò a sferrare colpi potenti. Era come se il suo pugno si stesse schiantando contro il volto nero e orribile di Fagiram, l'odiato e diabolico governatore del pianeta Terra.
  Poi Gornostayev chiese di calpestare la ciambella bianca come la neve che il guru gli aveva dato. Ma la creazione, solitamente culinaria, sembrò scivolare oltre l'impenetrabile stivale militare. Questo stranamente calmò il capo ribelle e, tendendogli la mano e cercando di mantenere un tono di voce basso, disse:
  "Non abbiate paura, ma... Vedere interi villaggi morire tutti insieme per una super-lebbra scatenata da iper-fascisti è... No! Questo Guru mi ha persino fatto l'esempio di Gesù Cristo, il Creatore dell'Universo , che ha sopportato la croce e le percosse. Gli ho risposto: un uomo che ha tirato fuori un chiodo affilato e penetrante da una sedia merita molto più rispetto di uno che mostra la ottusa pazienza di un armadio!"
  Capitolo 17
  È come se stessero bruciando nello spazio
  Occhi di mostro selvaggio,
  È come se ci venisse detto a tutti,
  Che tempesta infuria sul mondo!
  Rapporti strani e inquietanti giungevano da vari angoli del grande impero. Grandi concentrazioni di armate stellari di astronavi da combattimento provenienti da stati aggressivamente ostili alla costellazione viola iniziarono a essere osservate nelle periferie. Anche internamente, le cose non andavano lisce. Apparvero vaghi resoconti di cospirazioni ammutinate, e la corruzione crebbe e acquistò slancio. I casi di trasferimento di capitali su conti offshore e di evasione fiscale da parte di generali economici e marescialli oligarchici divennero più frequenti. La prolungata esistenza pacifica portò alla graduale disintegrazione dello stato ipertotalitario, all'eterno antagonismo tra una borghesia assetata di libertà e parlamentarismo, liberalizzazione e mercato, e una monarchia autocratica assoluta con un apparato di polizia repressivo. Teoricamente, solo il comunismo di guerra poteva coesistere armoniosamente all'interno di un dispotismo totalitario, un puro sistema di comando e controllo. Tuttavia, l'era della guerra ecologica ha inevitabilmente dato origine a relazioni di mercato e a una nuova classe di ricchi capitalisti desiderosi di influenzare la politica statale dell'impero. Un imperatore despota capace di disintegrare chiunque di loro in fotoni non è più necessario. Per non parlare del fatto che gli oligarchi non erano proprietari, ma considerati semplici affittuari, senza alcun diritto di trasmettere nulla per eredità. E a Stelzan non esiste una famiglia. L'intera nazione è un'unica famiglia, guidata dall'imperatore padre. Una rigida piramide militare... Il sogno di Karl Marx e Trotsky si è realizzato su scala megagalattica. Inoltre, il marxismo nella sua forma più radicale si mescola al nazismo. Eserciti economici e da combattimento, pari diritti per donne e uomini, mariti e mogli comuni, i feti vengono allevati nelle incubatrici e il Dipartimento di Eugenetica decide quali nasceranno. Fin dall'infanzia, vengono addestrati a combattere, o meglio, a uccidere! L'obiettivo della nazione è il potere su tutti gli universi alla sua portata. Tutte le altre nazioni non sono altro che carburante e manodopera per la macchina da guerra. Un animale normale tratta i suoi simili con molta più gentilezza.
  Ma gli Zorgi, con il loro intervento, hanno portato una certa liberalizzazione, che sta già avendo un impatto negativo sulla stabilità del sistema politico nel suo complesso. E i nemici non dormono!
  Il capo del Dipartimento della Guardia del Trono esaminò gli ultimi dati provenienti dalla periferia dell'impero. Movimenti strani e persino attacchi audaci da parte del nemico.
  Anche il Ministro del Dipartimento dell'Amore e della Giustizia ricevette segnalazioni allarmanti, ma un sorriso misterioso aleggiò sulle labbra del diavolo amazzone. Questi strani movimenti la preoccupavano, ma la tigre spaziale dai capelli color fuoco iperplasmico provava più piacere che allarme. Le astronavi dei più grandi imperi nemici si comportavano in modo aggressivo, cercando di avvicinarsi il più possibile al centro della potenza megagalattica. Questa era un'impudenza incomprensibile, soprattutto considerando che Stelzanat era diventata militarmente ancora più potente negli ultimi anni. Continuavano a circolare voci secondo cui l'Imperatore stesse preparando una nuova guerra. Chi non vorrebbe passare alla storia come il più grande dei grandi?
  Il servo robot dalle molteplici braccia interruppe i suoi pensieri.
  - Oh, grande Superministro Gelara Biter! Ti stanno chiamando su una linea speciale.
  Con delicati tocchi delle sue lunghe dita artigliate, il Ministro dell'Amore e della Giustizia lanciò un'immagine a sei dimensioni, in cui un meccanismo cibernetico componeva un messaggio a partire da preoni disposti in modo caotico e onde gravitazionali disperse. Tali testi cifrati erano praticamente impossibili da decifrare senza una chiave di crittografia estremamente complessa. Prima di ascoltare il testo cifrato gravoso, Gelara, con una pressione appena percettibile, creò una zona silenziosa, particolarmente impenetrabile a qualsiasi intercettazione. Ora nemmeno le agenzie di intelligence rivali riuscivano a individuare la diavolessa, poiché quasi nessuna tecnologia moderna era in grado di contrastare la zona di assoluto silenzio. Una vocina trasmise il messaggio.
  "La nostra flotta di astronavi non è in grado di penetrare nel cuore dell'impero. La nostra velocità non è sufficiente per raggiungere posizioni chiave entro i tempi prestabiliti. Ciò potrebbe portare a scontri prematuri con la flotta da battaglia dell'impero. Chiediamo che le principali arterie stradali siano sgomberate dalle forze nemiche!"
  Gelara Mordente gettò indietro la sua grande testa ispida, calda come cento torce, assumendo un'espressione imbronciata, mentre i suoi grandi denti scintillavano. L'artropode continuava a squittire.
  "Vi chiediamo di trasmetterci tutti i codici e i cifrari delle vostre astronavi e stazioni di combattimento. L'intero sistema cibernetico di comando, allarme e controllo."
  Il capo del Dipartimento Generale, il superministro, strinse i pugni così forte che si ruppero e scintille le volarono dalle unghie. La fanciulla demone borbottò:
  "I Sinhi e la Lega vogliono il nostro disarmo completo. Bene! Li getteremo comunque dentro e li annienteremo. Ma non capiscono che è impossibile fare a meno del capo del Dipartimento di Guerra e Pace? È tradizione. Le forze di sicurezza si stanno combattendo a vicenda e tutte le redini sono nelle mani dell'Imperatore. C'è il Dipartimento dell'Onore e della Legge, il Ministero della Pace e della Sicurezza, il Dipartimento della Protezione del Trono. E poi c'è il Dipartimento dell'Amore e della Tenerezza, anch'esso guidato da una brava stronza. E nessuno si fida di nessuno. Tutti si osservano a vicenda. Distruggere l'Imperatore, rovesciare la dinastia, è una buona cosa, ma l'impero potrebbe crollare e cadere sotto l'occupazione. Non è che stiamo chiedendo aiuto agli Zorg! Ci aspetta una decisione difficile! Tuttavia, la cosa principale è distruggere l'Imperatore, e poi potremo affrontare il nemico esterno. Cosa farà? Solo misure molto limitate. Ma dopo averlo eliminato, sarebbe molto bello mettere in campo... Sinhi e la Lega Spaziale contro gli Zorg. Come riuscirci? Questa bestia infuocata ha un piano tutto suo. Per ora, deve convincere l'Imperatore a invitare la vasta flotta stellare Zorg nel cuore dell'impero, apparentemente per respingere congiuntamente un attacco della Coalizione Intergalattica. Dopotutto, una guerra ipergalattica è una questione molto seria. E gli imperi di confine uniti, le repubbliche, il gigantesco impero Sinh e molte migliaia di civiltà possiedono una superiorità numerica. Aggiungete i nemici interni e i mondi conquistati, e l'esito finale della guerra diventa ancora più precario. Anche il Dipartimento dell'Onore e della Legge deve essere coinvolto.
  Gelara Mordente iniziò a dettare la risposta a bassa voce, ma istericamente... Dopo aver finito, rimosse la zona e premette il pulsante rosa. Era profondamente disgustata e aveva paura di tradire l'Imperatore, che poteva leggere la mente a distanza e, in generale, una figura così enigmatica che nemmeno lei ne aveva mai visto il volto... Il superministro giaceva nudo sul letto, i suoi grandi capezzoli scarlatti scintillanti come fragole che incoronavano palline di gelato al cioccolato dorato. Mentre rarissimi esemplari maschili di questa razza potevano permettersi di apparire poco attraenti, tutte le donne si distinguevano per la loro corporatura impeccabile e i muscoli scolpiti. Le donne a Stelzanate superano in numero gli uomini del venticinque percento (un rapporto artificiale, generato elettronicamente nell'incubatrice), il che costringe le femmine a essere più attive nella ricerca di un compagno. Gelara provò improvvisamente vergogna: tradire la dinastia, tradire l'autocrate, commettere un regicidio... E quattro giovani e attraenti aiutanti di campo le stavano già massaggiando i piedi, iniziando dai seducenti talloni e dita perlati, per poi risalire, per placare la bisbetica, perché dietro la bellezza superficiale e satanica della ragazza si nascondeva uno dei più importanti carnefici dell'impero ipertotalitario. Ora uno di questi ragazzi di Stelza, con il viso angelico affondato in lei, accarezzava disinteressatamente il grembo di Venere, l'affascinante tormentatrice, stupito dall'inaspettata freddezza di una ragazza così normalmente capricciosa e insaziabile. Il profumo di miele profumato, erbe tropicali e gli aromi di profumi veramente regali che emanavano dalla carne divinamente bella di Gelara fecero girare la testa ai giovani; la passione li travolse, minacciando di separarli, come se migliaia di stalloni ardenti galoppassero nelle loro vene e nei loro tendini tremanti...
  ***
  Una potente esplosione fece sprofondare la camera in un'oscurità impenetrabile. Il fatto che la camera si trovasse nelle profondità della superficie del pianeta acuì la paura. L'oscurità sembrava opprimere con un peso di centomila libbre. Numerose voci, che andavano dal profondo ruggito basso di un toro allo stridulo e sottile squittio di una zanzara, riempivano la camera, creando una cacofonia di suoni. Si potevano distinguere solo singole voci.
  - Il nostro rifugio è stato scoperto!
  - Il crollo è minacciato!
  - Kildak totale!
  - Salvatevi, chiunque possa!
  Altri scoppi ed esplosioni seguirono dall'alto. Una delle creature palmate diede una gomitata al gomito di Eraskander, poi colpì con forza il suo corpo con l'ala. Il leone barcollò, ma rimase in piedi. Il nemico tentò di attaccare, mentre una maledizione gli sfuggiva dal becco dentato.
  - Pulsar senza cervello, buco nero!
  Il giovane infuriato afferrò un'ala membranosa ricoperta di pelle scivolosa come quella di una rana, si voltò di scatto e si gettò la bestia addosso. L'arto dell'uomo dell'altro mondo schioccò per lo shock, liberando una fontana di sangue giallo torbido. La creatura svenne per il dolore. Uno dei compagni del pipistrello-pterodattilo aprì il fuoco, difendendo il suo compagno. Il giovane afferrò anche l'arma che aveva afferrato e, girandosi di scatto, spruzzò un getto di iperplasma distruttivo sulla sua spalla destra, rispose al fuoco con un colpo ben mirato, abbattendo il folle volatore dalla testa di coccodrillo.
  Nell'oscurità, era difficile mirare con precisione e il raggio multi-laser uccise diverse altre creature di vario tipo, alimentando il panico. I resti degli alieni volarono in tutte le direzioni, alcuni esplodendo come granate all'impatto, scheggiando gusci chitinosi, vari carapaci e persino varie armature da combattimento, con danni e mutilazioni sempre crescenti. Il fuoco di risposta di pistole a raggi di ogni tipo piovve, raggi prevalentemente viola e verdi che perforavano la vasta e tetra sala. Ancora un attimo e gli "amici" e i "fratelli" che erano appena stati presenti all'incontro si sarebbero rivoltati l'uno contro l'altro.
  Anche Lev scagliò un fulmine dopo l'altro. Era sopraffatto dall'eccitazione, dal desiderio di uccidere rettili, molluschi, spugne, artropodi e altre specie sconosciute alla zoologia terrestre. Comprese creature fatte di elementi radioattivi. Erano tutti nemici della razza umana. Dovevano essere uccisi, come cimici persistenti, insetti pungenti o cani rabbiosi. Ogni tensione svanì e un senso di euforia si diffuse nella battaglia, un desiderio di tagliare, bruciare e vaporizzare. Osservò con pace i resti di questi mostri orribili brulicare nella semioscurità, illuminati dai raggi di blaster e altre simili armi di distruzione. Ma in un simile caos, Lev stesso poteva facilmente imbattersi in un raggio di luce vagante di intensità mortale. Sebbene questa fosse l'ultima cosa a cui il ragazzo pensava, si sentiva immortale, capace di infliggere dolore a questo mondo crudele, davvero spietato, in cui la sopravvivenza del più forte era ineluttabile, vile e malvagio, creato dall'Onnipotente Sadico!
  Una voce tonante, che minacciava di rompere i timpani, riportò alla realtà i combattenti infuriati.
  - Cessate il fuoco! Questa è la nostra morte comune! Tutti quanti, dirigetevi immediatamente verso l'astronave Kuverotez!
   Per quanto strano possa sembrare, la voce ebbe l'effetto di un essere nato per comandare. Le varie creature si sparpagliarono in tutte le direzioni. Erano circa trecento. Circa altrettante, o anche poco più, rimasero, fatte a pezzi e sciolte.
  Lev li seguì. Sentì un leggero bruciore causato dal raggio laser. Il dolore non era particolarmente intenso, ma smorzava comunque il suo ardore fanciullesco. Il giovane gladiatore si aggrappò istintivamente al gruppo di umanoidi. Riuscì a infilarsi insieme a loro in un grande ascensore modificato. Con una velocità colossale, trattandosi di una linea del vuoto con un tracciato geomagnetico, il gruppo di umanoidi si precipitò attraverso gli infiniti corridoi del labirinto sotterraneo. Il gruppo non era particolarmente numeroso - venti individui - ma era fastidiosamente rumoroso. Lev si irritò persino, annotando:
  - Anche se l'abbaiare di un cane può far ridere solo gli elefanti, non bisogna prendere in giro l'addestramento militare!
  La velocità del vagone sotterraneo era di gran lunga superiore a quella del suono. In un normale ascensore, questo sarebbe stato fatale, ma qui i combattenti furono salvati da un trasformatore di gravità. Questo labirinto conteneva un'intera rete di corridoi vuoti così densi che si poteva attraversarli per tutto il pianeta fino all'altro lato. I compagni di Eraskander indossavano mimetiche nere e bizzarre maschere cornute. Sussurravano qualcosa, le loro lingue abbaiavano come sciacalli e sibilavano come il nido di un cobra. Poi il trasporto sotterraneo si lanciò verso l'alto, chiaramente attraverso un iper-grattacielo situato altrove sul pianeta, ma Lev non lo sapeva. Le mani del giovane fremevano dalla voglia di sparare con le sue pistole a raggi contro quel raduno di creature - al massimo, alieni, e ancora meglio se infiltrati - l'intera razza umana odiava questi invasori diabolici. E stavano già correndo verso l'alto lungo la gigantesca struttura, da un'epoca in cui il nonno del primo sovrano d'Egitto non era ancora nato sulla Terra.
  Un grattacielo così gigantesco potrebbe raggiungere la stratosfera e da lì, le astronavi potrebbero lanciarsi quasi immediatamente nell'iperspazio. Questo è vantaggioso se si vuole sfuggire agli inseguimenti, e anche da un punto di vista pratico. Un edificio come questo ospitava negozi, centri medici e un'intera industria dell'intrattenimento. La cabina, come posseduta, scivolava follemente sulla superficie del gigantesco tetto di trenta chilometri quadrati, che fungeva anche da spazioporto. Con velocità fulminea, gli uomini cornuti saltarono a bordo dell'astronave pronta al volo, vagamente simile a una simbiosi tra una carota e una lampada.
  Mentre correvano, il freddo del vuoto li colpì e il loro respiro divenne improvvisamente affannoso. Per fortuna, Lev non era estraneo agli sport estremi e agli ambienti ad alta quota. Sebbene fosse una tortura senza respiratore, riuscì comunque a saltare nel ventre dell'astronave e, per di più, a non cadere con una tuta così ingombrante. La vipera bipede tacque. Senza ulteriori indugi, tutti si sistemarono nei loro sedili aerodinamici. Le parole risuonarono nell'astronave e nella traduzione di Stelzan:
  Prima della partenza, indossate le vostre speciali tute spaziali e sottoponetevi al controllo di identificazione. I vostri ospiti vi aspettano!
  La creatura che pronunciava queste parole somigliava ben poco a uno Stelzan. Era molto probabilmente una bolla o un ragno sferico dalle zampe sottili. Indossava una tuta spaziale trasparente, leggermente colorata. La sua voce era piuttosto sgradevole, come il cigolio di una porta arrugginita. Le figure delle altre creature, tutt'altro che belle, erano anche tutt'altro che umane. Erano creature umanoidi, identificabili solo nel trambusto della zona circostante. Le uniche somiglianze erano i loro elmi cornuti e i mantelli neri come l'inchiostro.
  Lev sentì di sfuggita che si trattava degli abiti dei cosiddetti cacciatori-banditi, una specie di mafia spaziale. Tra loro spiccava uno strano individuo, che muoveva rapidamente le zampe e roteava come una trottola. L'astronave tremò leggermente e si udì il rombo ululante di un jet.
  "Tutti a terra! Stiamo effettuando un salto di emergenza nell'iperspazio!" strillò il piccolo animale.
  L'accelerazione aumentò rapidamente e , sebbene l'antigravità neutralizzasse quasi tutto, la sensazione fu tutt'altro che piacevole. Superando la resistenza dell'aumento di gravità, Lev si precipitò verso il portello. I suoi movimenti ricordavano il fruscio di una mosca nella colla. Nel frattempo, un'immagine schermata lampeggiò sulla parete esterna.
  Decine di astronavi di vario tipo si sparavano indiscriminatamente l'una contro l'altra. Numerose ghirlande di stelle esplodevano in fuochi d'artificio multicolori e una cascata di raggi laser creava un'impressione unica. Era in corso una vera e propria battaglia spaziale. Potenti missili scoccavano. Diverse astronavi erano già state fatte a pezzi dalle cariche mortali. A quanto pare, le astronavi che attaccavano in un'unica formazione e agivano di concerto erano le astronavi della Costellazione Viola.
  In quel momento, lo scafo della nave tremò a causa di un'esplosione vicina. L'astronave stava chiaramente tentando di sfuggire all'arco di fuoco, di liberarsi dall'anello di unità in guerra. Le forze G aumentarono bruscamente. La nave manovrò, accelerando al massimo possibile.
  Entrambi i gruppi impegnati in combattimento rappresentavano interi eserciti. I combattimenti infuriavano praticamente lungo l'intero perimetro di questo sistema stellare. La natura caotica delle forze della coalizione che si opponevano agli Stelzan era impressionante. Gli avversari erano disorganizzati, chiaramente privi di un comando unificato. Apparentemente, ignari della gravità della battaglia con l'esercito di Stelzanat, squadroni di vario tipo si erano radunati qui. Queste civiltà disparate sembravano concentrate per scopi puramente tattici. Erano impressionanti per numero piuttosto che per abilità in combattimento.
  Qui, ad esempio , due incrociatori obsoleti e un trasporto trasformato in una nave da guerra si scontrarono frontalmente, turbinando in un tornado di plasma. Le astronavi-corazzate Stelzane, simili a barracuda ma molto più terrificanti, li stavano indebolendo. Distribuirono abilmente i loro ruoli, macinando la carne macinata extragalattica. Il rapporto perdite fu semplicemente catastrofico per i non umanoidi (trenta a uno a favore degli Stelzani). È vero, gli alieni avevano un significativo vantaggio numerico. I numerosi e eterogenei squadroni erano semplicemente sbalorditivi. Si sarebbe potuto pensare che fosse iniziata una guerra universale. Le collane di smeraldo delle costellazioni erano illuminate dai lampi rubino dei missili annientatori e termoquark. Divise in tre gruppi, le astronavi della Costellazione Purpurea annientarono abilmente l'armata mista di sottomarini nemici. Il giovane gladiatore vide improvvisamente la battaglia nella sua interezza e in modo vivido, mentre per tutti gli altri, gli ologrammi rimbalzanti degli scanner panoramici fornivano un'immagine estremamente vaga. Il ragazzo ebbe la sensazione di scoprire nuove dimensioni e il suo cervello si trasformò in un gigantesco ricevitore di informazioni.
  La nave che trasportava Eraskander non aveva alcun desiderio di impegnarsi in battaglia. Non restava che osservare lo spettacolo di una bellezza mozzafiato. Alcune delle astronavi non umanoidi avevano un design insolito e utilizzavano armi non convenzionali. Singole raffiche di raggi laser formavano triangoli, sinusoidi, spirali, otto e così via, sfiorando le loro astronavi. Le manovre acrobatiche delle navi sembravano inimmaginabili. All'impatto, frammenti dei raggi della nave volarono per milioni di chilometri.
  "Che tecnica distruttiva. Non ho mai visto niente di simile!" Lev osservò il cannoneggiamento attraverso ologrammi tridimensionali e una vista panoramica delle finestre di percezione spaziale appena aperte. Poteva vedere le mine apparentemente minuscole disintegrarsi e gli anti-cacciatorpediniere unirsi alla battaglia, utilizzando reti di iperplasma stabile in grado di distruggere sia le armature che i campi di forza. Una nuova tecnica Stelzan, in cui l'iperplasma (il sesto e il settimo stato della materia, che comprendono più di tre dimensioni, con particelle che viaggiano molte volte più velocemente della luce) è mescolato con plasma princeps ancora minuscolo ( non hanno ancora imparato a generarne quantità maggiori).
  Questa supermateria (princeps - tradotto come primo, guida) ha un'intelligenza limitata ed è in grado di distinguere tra la propria nave e quelle delle altre.
  Tuttavia, l'esito della battaglia era ancora incerto, poiché sempre più astronavi Synch emergevano dalla cintura di burroni gravitazionali e pozzi di plasma. La nave pirata, nonostante gli sforzi disperati dei suoi piloti, non era in grado di guadagnare velocità e raggiungere un settore sicuro dello spazio. C'era un rischio significativo di essere colpita da una forza mostruosa che avrebbe disintegrato la materia in quark.
  I mercenari si sparpagliarono al piano inferiore, aggrappandosi alla superficie ruvida. Venivano sballottati da una parte all'altra, mentre l'antigravità smorzava solo parzialmente la loro inerzia.
  "Stiamo morendo! Annientamento degli ultrapulsar!" gridarono, dimenticando la loro dignità, quegli sfacciati vagabondi dello spazio che fino a poco prima erano stati creature mercenarie.
  Un'intera armata di Sinkh si era radunata e sembrava che la situazione stesse per pendere a loro favore. Lev sussurrò persino ironicamente:
  "Non sono mai stato morso da un insetto, ma sono stato dolorosamente ferito da persone con il cuore dei coccodrilli e l'istinto dei piranha! Puoi facilmente versare lacrime di coccodrillo, ululare come un lupo e chiacchierare come una gazza, ma il coraggio di un leone si può coltivare solo con un lavoro scrupoloso!"
  Dal fianco destro, apparvero due piramidi blu-viola e spigolose di astronavi della flotta Purple Heart, il nome dato alle unità di guardia d'élite della Costellazione Viola. Fecero letteralmente a pezzi la massa informe di astronavi nemiche non umanoidi. Una delle ammiraglie della guardia sparò una carica che colpì nel raggio iperatomico. L'impatto e il lampo incenerirono e dispersero decine di migliaia di astronavi provenienti da altri mondi, disperdendole in vari punti dello spazio. Persino le colossali ammiraglie Synch, grandi quasi quanto una luna, con miliardi di soldati, per lo più robot da combattimento, furono spazzate via come spazzatura da una scopa iperplasmica, incenerite all'istante. Come tutto cambiò in un istante, la morte danzò un hopak tra le stelle. A quanto pare, una carica di termoquark particolarmente potente o persino l'ultima carica di termopreoni era esplosa. Onde luminose e il moto ultraveloce di particelle superluminali colpirono lo scafo dell'astronave. Il debole campo protettivo lo salvò solo dalla vaporizzazione immediata. Le luci si spensero all'istante e l'astronave roteò in un furioso vortice di singolarità. Lo spazio si compresse come una molla tesa e colpì Lev al cervello. Poi apparve un'immagine sfocata, come in un mostruoso collasso ipergravitazionale...
  Per un attimo, una visione mi balenò nella mente, scomposta da quella tensione mostruosa... Un freddo gelido, neve rossastra per la fuliggine, un sapore metallico in bocca e sangue che mi colava dall'orecchio. Avevo le mani legate strettamente dietro la schiena e un filo di ferro avvolto intorno al mio collo emaciato.
  Lui e molti altri giovani pionieri rannicchiati marciano sotto scorta fino alla cima della collina. Ai lati ci sono alti nazisti con cappotti grigio-verdastri, e in lontananza si vede una forca, che sventola come una torcia: una bandiera nazista rosso sangue con un cerchio bianco e una ragnatela al centro. Tra gli adolescenti condotti all'esecuzione ci sono due ragazze. Sono state picchiate non meno dei ragazzi, i loro teneri volti gonfi per le percosse, i loro vestiti strappati e intrisi di sangue per le dure frustate. Lev stesso sente il dolore lancinante della schiena malconcia e l'intenso bruciore delle piante dei piedi nude a causa dei cumuli di neve ghiacciata. Nonostante il freddo pungente (persino i nazisti sono avvolti in scialli di lana e hanno coperte avvolte intorno ai piedi), tutti i pionieri , completamente scalzi, lasciano bellissime impronte nella polvere argentea che ricopre la crosta ghiacciata, cristallina. Hanno marciato per diversi chilometri ormai, le dita dei piedi blu per il freddo, i denti che battono come tamburi. La forca si avvicina sempre di più, e i cani mangiauomini si impalano istericamente. Le persone ammassate verso la forca, rugose, deformi e pietose, urlano istericamente e si fanno il segno della croce.
  Ora stavano salendo i gradini del patibolo, con i piedi nudi intorpiditi dal ghiaccio. Lev sentì improvvisamente un calore beato sulle piante ruvide. Poi, gli fu messo un laccio di filo spinato intorno al collo, assottigliato dagli ultimi giorni di fame. Le estremità affilate gli si conficcarono nella pelle, e il boia alto due metri tirò il cappio verso l'alto. Un dolore acuto e soffocamento...
  La visione non si ferma fino alla fine, puoi vedere come i nazisti strangolano lentamente i loro compagni, appena coperti di stracci, ma con cravatte rosso vivo... E allo stesso tempo, percepisci le parti e la realtà che ti circondano.
  Si udì un urlo lacerante. Una forza mostruosa sollevò i corpi da terra e li sbatté contro il soffitto con tutta la sua forza. Nonostante la sua coscienza annebbiata, Eraskander riuscì istintivamente a sostenersi e ad assorbire l'impatto. Gli altri membri della squadra caddero a terra come piselli sul ferro. Un urlo riempì l'aria. Poi ci furono altri sussulti, da una parte all'altra, dal soffitto al pavimento e viceversa. I corpi di individui disparati, come sassolini in un sonaglio scossi da un bambino arrabbiato, rimbalzavano avanti e indietro. L'astronave fu sballottata da una parte all'altra e una paratia all'interno del sottomarino si ruppe. L'odore soffocante di anidride solforosa e cloro riportò Lev alla realtà. La visione delle esecuzioni della Grande Guerra Patriottica svanì finalmente. Fu così terrificante! Non dimenticherò mai le ragazze, intrappolate nel cappio, che scalciavano con le loro piccole gambe cesellate, blu e gonfie per il freddo. Anche la loro vista nella luce di emergenza rosso-arancio somigliava a un incubo. L'intera stanza era schizzata del sangue multicolore di numerosi mercenari reclutati da tutto l'ammasso intergalattico.
  "Tutti, indossate le tute da combattimento!" risuonò la voce leggermente indebolita del computer del pilota automatico.
  Forse il circuito di emergenza ha funzionato. Idea interessante, ma come pensano di indossare le loro tute da combattimento in un simile caos? Con il soffitto e il pavimento che si scambiano continuamente di posto... Luce fioca, poi oscurità, punteggiata da scintille dovute alle collisioni... E il pavimento scivoloso e puzzolente di sangue appiccicoso...
  Contorcendosi, Eraskander riuscì a infilarsi attraverso il portello di uscita di emergenza, perdendo la maschera. L'aria si fece improvvisamente più densa, poi densa come l'acqua. Lev non riusciva a respirare; ogni movimento richiedeva uno sforzo titanico. Già in modalità pilota automatico, riuscì a "cavalcare" i pulsanti. Non aveva mai indossato una tuta da combattimento pesante prima, ma le sue dita funzionavano autonomamente, percependo lo spazio con la mente. Un attimo dopo, il suo corpo era rivestito da una tuta da combattimento con un arsenale completo di armi all'avanguardia. Il giovane si bloccò. Nuove sensazioni, mai viste prima, riempirono ogni fibra del suo corpo. Era una sensazione di potere incomparabile, grande e incomprensibile.
  Nel frattempo, seguì un altro colpo...
  Lo spazio nero fu squarciato da una scarica a corona di fulmini accecanti. La potente esplosione soffocò tutti i sensi e le emozioni, spegnendo la coscienza...
  Capitolo 18
  I mascalzoni minacciano di nuovo la guerra,
  A quanto pare i bulli non riescono a fermarsi!
  Il nemico vuole mettere alla prova la tua forza,
  Ma non raggiungerà il suo obiettivo!
  L'astronave con il nome non ufficiale di "Stella della Vita" (questo è il semplice nome datole dagli esseri oppressi dell'Universo) venne nuovamente trattenuta e poi, con il pretesto della segretezza, respinta verso un altro settore stellare secondario.
  Nel frattempo, il senatore anziano esaminò attentamente una mappa tridimensionale del globo, dotata della possibilità di ingrandire automaticamente alcune sezioni del pianeta. La disposizione continentale era cambiata significativamente a causa della "civilizzazione" dei funzionari della Costellazione Viola che pianificavano l'assimilazione, acquisendo un modello a spirale che facilitava la circolazione delle correnti oceaniche con scopi puramente pratici.
  Quando questi esseri erano indipendenti e liberi, crearono un paesaggio culturale unico. Per molto tempo, si svilupparono indipendentemente, separati da altri pianeti e civiltà, dando vita a una cultura distintiva, insolita e unica.
  La voce profonda del grande zorg era calma come un'onda del mare in una giornata limpida. Pesci alati con pinne dorate volteggiavano lentamente sopra di lui, cercando di imitare la forma esagonale di una ninfea in volo.
  Julinus Imer Sid, ispettore generale aggiunto, ha lanciato una tegola nutrizionale agli animali domestici trasportati sul volo e ha esclamato:
  "Cosa c'è di così insolito? Conosco molte altre civiltà uniche e molto più strane. Centomila cicli fa, ricordo, si parlava molto dei Covalin, creature che respiravano fluoro, e si diceva che stessero battendo i record di sviluppo scientifico e tecnologico, e che presto avrebbero schiavizzato e sopraffatto tutti. Un'enorme creatura di metallo liquido creò un "sole" con i suoi tre arti superiori. E allora? Si sterminarono, spazzando via la vita dal loro pianeta."
  La lastra lanciata si spezzò improvvisamente in decine di pezzi, a forma di ibridi di bagel e coniglietti, scimpanzé e limoni, scoiattoli e banane: tutti quei colorati giocattoli commestibili. La silfide emise un sottile squittio e cantò, e gli altri animali si unirono a lui:
  Che bello sdraiarsi sull'erba e gustare qualcosa di delizioso! Fare un bagno di vapore nella sauna e invitare le giovani ragazze! Mangiare delle deliziose cheesecake e suonare la fisarmonica! Oh, il cioccolato e il miele dei giocattoli! Hai preso un 10 e lode!
  Dagli stivali dell'Anziano Zorg uscirono delle braccia sottili e apparve miracolosamente una balalaika a nove corde a forma di stella a sette punte, e il senatore stesso disse:
  "Non hai proprio ragione. Potrebbero non essere i più aggressivi dell'universo, e la loro atmosfera di ossigeno-azoto è abbastanza comune, sebbene quella di ossigeno-elio sia più comune. È solo la loro diversità di culture e religioni a essere unica. Per un pianeta e una specie, questo è un fenomeno davvero straordinario. Sebbene informazioni specifiche sul pianeta siano riservate, ciò che sappiamo è già sufficiente. È estremamente raro trovare una diversità così unica di razze e culture all'interno di una singola specie confinata in una piccola sfera che fluttua in un'ellisse nel vuoto. Molti paesi, nazioni e popoli diversi con forti sensibilità nazionali e religiose. E una storia di guerre dalle cause più svariate! Conflitti religiosi! La competizione interspecie e razziale è sbalorditiva! Dove su un altro pianeta puoi trovare così tante nazioni e religioni, e persino quelle così fanaticamente convinte della propria rettitudine?"
  Yulinius fece l'occhiolino al suo cappello. Il cappello, diviso in sezioni in base al numero di animali, iniziò a mostrare loro tramite ologramma dei cartoni animati colorati disegnati a mano, con ogni animale che guardava un film diverso. In questo modo, la fauna aliena poteva sia mangiare che divertirsi. Ma Yulinius, nonostante la dozzina di sorrisi sulla pancia, rispose con un tono piuttosto severo:
  "Anche gli Heriphor Plutoniani sono creature bisessuali, solo che respirano plutonio gassoso. Si sono quasi sterminati in guerra. Credevano anche nel loro eccezionalismo, finché non sono stati disintegrati in atomi dagli Stealzan ancora più eccezionali."
  Konoradson scosse la testa, che continuava a cambiare forma, anche se lentamente:
  "Non è proprio così. Avevano due o tre stati. Anche nell'era spaziale, i terrestri erano frammentati, una caratteristica dei pianeti preindustriali. Non avevano un'unica religione, e non ce l'hanno ancora. La diversità dei loro culti è sorprendente, e alcune delle loro credenze sono uniche."
  Yulinius si sollevò leggermente da terra e il suo guanto iniziò a proiettare immagini multidimensionali, nel tentativo di intrattenere non solo i pesci alati, ma anche i pomodori volanti con le teste dei topi dei cartoni animati. Ridacchiarono e strillarono di gioia, e il discorso fluì naturalmente:
  L'unica religione centrale degli Stelzani fu introdotta dal loro primo imperatore, Fuoco Ruggente il Grande, fondatore della dinastia moderna. Era, naturalmente, una figura straordinaria, un comandante altamente efficace e all'avanguardia per i suoi tempi, dotato di un'ingegnosità universale nei rapporti con i suoi compagni. Il culmine della demagogia e della seduzione. Loro, lo "stormo di draghi stellari", presero il potere assoluto e diedero vita a un nuovo monoteismo, schiavizzando non solo la carne ma anche l'anima.
  Il senatore anziano sembrò essere d'accordo, ma non del tutto. Sylpha, essendo la più intelligente, squittì: "La schiavitù fisica porta alla perdita della vita, la schiavitù spirituale all'immortalità". Il lungo zorg rispose:
  "È vero, ma prima di allora avevano una religione molto simile e, per la maggior parte, dominante. Le loro visioni precedenti rimasero sostanzialmente immutate, evolvendosi solo leggermente e adattandosi alle esigenze dei tempi. Tutto il resto fu dichiarato eresia satanica. Nello specifico, l'evoluzione è il destino delle razze inferiori, mentre gli Stelzani stessi sono fatti a immagine e somiglianza del Dio Altissimo, quindi vengono loro attribuiti gli infiniti sette cieli, inclusi un numero innumerevole di iperuniversi. Non così per i terrestri. Interpretano la stessa rivelazione in modo diverso. Molti terrestri credevano, e credono ancora, che la salvezza e la vita eterna dipendano da una singola virgola. Una singola sillaba decide se si è destinati a un'eternità di tormento senza fine o alla beatitudine in paradiso. Tre religioni principali, divise in sette, e una moltitudine di fedi minori, mossero guerra a questa minuscola sfera." Per gli umani, "tre" è un numero magico, proprio come per noi trisessuali, anche se questo non sembra del tutto logico.
  Julinius si oppose senza molto entusiasmo:
  In molti mondi, questo numero è anche un numero di culto. Tre dimensioni, tre volti, tre stati fondamentali nelle normali condizioni di vita dei pianeti primitivi. Ci sono anche tre segmenti principali dell'universo: tempo, materia e spazio. L'androginia è una mutazione e una deformità innaturali. Cosa hai trovato di più attraente nella religione dei terrestri?
  Anche il senatore anziano si sollevò in aria fino all'altezza della sua sedia, i suoi pomodori alati da cartone animato fluttuavano come i bruchi di un trattore da giardino, le loro ali multicolori scintillavano come farfalle da favola. La voce metallica dell'anziano si fece ancora più profonda:
  "Conosco un paio di cose su questo pianeta. A mio parere, hanno la migliore branca antica: il Buddismo, nonostante questa fede sia nata nel Medioevo e sia piena di principi razionali. Tra queste, la più progressista è quella di Confucio. Egli disse giustamente: "Se non abbiamo imparato a riconoscere la vita, come possiamo imparare a comprendere la morte?". La saggezza del Buddha è nascosta qui: "Non farmi un dio, ma coltiva te stesso! Vivi nella bontà e nella pace, coltiva la tua volontà, accumula saggezza e conoscenza, perché la conoscenza può darti immortalità e felicità. Non fare affidamento sugli dei. Ogni persona deve coltivare le qualità di Dio dentro di sé". Questo era progressista, e tutte le persone deboli e i mondi sottosviluppati credevano in poteri soprannaturali che li proteggevano e potevano risolvere tutti i loro problemi. Ecco perché molti mondi si arrendono così facilmente agli invasori, scambiandoli per angeli. Nell'antichità, le persone avevano individui saggi: Buddha, Platone, Confucio.
  Konoradson si fermò, e il pesce rosso alato e i pomodori farfalla iniziarono a catturare gli strumenti musicali sputati dai guanti e dai copricapi degli Zorg. Poi il serraglio volante iniziò a suonare diverse melodie contemporaneamente. Inoltre, la musica fluiva in modo tale da non fondersi mai, ma anzi risultava armoniosa. Il senatore anziano osservò:
  "Quanto sono divertenti nella loro eterna e infantile comprensione del mondo, ma torniamo alla nostra conversazione. L'altra concessione è la più giovane delle grandi religioni, ma anche la più dinamica per la fine del XX e l'inizio del XXI secolo. Fino all'invasione dell'esercito infernale di Stelzanat. Questo è l'Islam, che significa sottomissione. Monoteismo. Un solo dio: Allah. Un solo profeta: Maometto. I fedeli, attraverso le loro azioni, conquistano il paradiso con bellissime uri, mentre i malvagi - cioè gli altri - scendono per sempre all'inferno, al tormento eterno. In realtà, è proprio la paura della morte che ha creato tutte queste illusioni. Gli individui hanno un padre e si creano un padre in cielo; temono la morte e inventano anime immortali, l'inferno e il paradiso.
  Questa volta Julinius non nascose il disprezzo nel suo tono:
  "Tipico di altre civiltà. Niente di straordinario. Gli Stelzani hanno il loro Signore Supremo e un'idea strettamente correlata di sette megauniversi ad alta energia dove vengono inviati grandi guerrieri e coloro che servono l'Imperatore. Affermano seriamente di aver ricevuto il potere su tutti i mondi e gli universi paralleli. Che solo loro, gli Stelzani, sono creati a immagine e somiglianza dell'Onnipotente Creatore dell'Universo, mentre le altre specie e razze sono ramificazioni di melma o flussi iperplasmici. Nella migliore delle ipotesi, dovrebbero essere schiavi o soggetti all'annientamento totale. Sì, chiunque abbia un cervello può dubitare della loro religione."
  Il senatore anziano , ammirando l'esibizione delle orchestre che volavano nell'aria, annuì:
  "Ovviamente, l'intelligenza suprema e unificata che ha creato l'iperuniverso non può essere crudele o ingiusta. Tutti gli dei sono creati a immagine e somiglianza degli individui stessi. Sono esseri di mondi diversi e attribuiscono ai loro dei i propri tratti caratteriali: rabbia, crudeltà, capricciosità, incostanza e illogicità. Molti di loro sono, in fondo, pagani e vedono ogni cosa da una posizione di forza. Ricompensano i loro dei con muscoli possenti, ma danno loro il loro cervello ottuso."
  Yulinius sostituì la fisarmonica con una Silfide che ricordava perle preziose e l'arpa di pelliccia, e il tono divenne più melodico. Un pensiero interessante venne in mente all'esperto Zorg e si affrettò a condividerlo con il suo collega:
  "È un'osservazione giusta, Des, ma ecco una cosa a cui stavo pensando. Ho sentito per caso la tua conversazione con il nostro collega più giovane, Bernard Paton. Mi è venuta un'idea. Forse le leggende sugli Dei sono super-superciviltà con storie che abbracciano molti quintilioni di anni? Ed esistono ancora, anche se si manifestano a malapena esteriormente. Anche se, a pensarci bene, se l'iperintelligenza si manifestasse, ce ne accorgeremmo?"
  "Quindi non pensi che la fine di una civiltà sia la non esistenza?" chiese il Senatore Anziano, appiattendo leggermente il suo corpo, flessibile come la plastilina.
  Diverse minuscole sfere di energia volarono fuori dallo stivale di Yulinius, aumentando improvvisamente di dimensioni durante il volo, trasformandosi in eleganti automobili, il tipo di quelle con cui i bambini piccoli e agili di solito si divertono a giocare. Gli animali, con un'intelligenza limitata, si avventarono immediatamente sui regali e iniziarono a divertirsi con l'entusiasmo delle giovani generazioni. Le creature ultraterrene premevano i semplici volanti con le zampe e giravano su quelle deliziose e stravaganti automobili. Assomigliavano al movimento caotico delle palline dai colori vivaci di una lotteria. L'assistente del Senatore Anziano disse con passione:
  "Certo che no: la non esistenza è fondamentalmente impensabile! È solo che gli eredi delle iperciviltà, e sono d'accordo con la teoria di Stelzan, abitano altri megauniversi con livelli energetici più elevati e un numero maggiore di dimensioni. Forse si sono persino evoluti a tal punto da essere in grado di creare altri mondi, universi e dimensioni. E il nostro universo è un'ombra, una debole nube nell'infinita costruzione del macrocosmo sconfinato. È possibile che il nostro universo, rispetto agli innumerevoli altri universi, sia infinitamente più piccolo di una romokala (la decima particella più fondamentale dopo un quark, e anche questa non è il limite, secondo la teoria della "matrioska infinita").
  Konoradson osservava con affetto queste creature dolci e divertenti giocare... Si divertivano, spensierate e ingenue, vivendo in un universo condiviso con i più gentili dei padroni. Prava Sylfa è la più intelligente di tutte, avendo visto innumerevoli film, e i suoi cicli sono già ottocento (il ciclo degli Zorg è una volta e mezzo più lungo di un anno terrestre!). Quindi questa bellezza sa già molto, è capace di giocare in un mondo virtuale, a giochi piuttosto complessi, persino a giochi di strategia. L'argomento, toccato solo da un collega della metà dei suoi anni, che senza dubbio ha visto tutto anche lui ed è erudito, non è particolarmente originale, ma è di particolare interesse, poiché nasconde un segreto che persino i saggi Zorg devono ancora svelare.
  "Non era una teoria nuova quella secondo cui, una volta raggiunto un superlivello, le superciviltà si sarebbero spostate in altri iperuniversi e avrebbero persino creato nuovi mondi e sfere, delle costruzioni più insolite e inimmaginabili per noi. Perché qui, in questo universo nascente, una certa libertà deve essere concessa a mondi e individui. C'è una teoria secondo cui persino gli Zorg potrebbero maturare e migrare verso un ipermegauniverso, dove le loro capacità crescerebbero a dismisura, ma l'universo precedente non sarebbe più motivo di preoccupazione." L'Anziano incrociò le sei mani per qualche secondo (un simbolo di rammarico per la forza maggiore!) "Continuerà a dare vita ad altre civiltà, il sangue scorrerà e il dolore regnerà. Ahimè, gli dei sono solitamente malvagi o indifferenti. Ma l'Iperevoluzione, nonostante tutta la sua spietatezza, è un'eccellente mentore. Ma questa è una discussione così astratta, piena di pura fantasia, che suggerisco di metterla da parte. Per ora, pensiamo ai nostri fratelli minori del pianeta Terra."
  Julinius rispose giudiziosamente:
  "Sto usando la scansione telepatica per leggere informazioni sull'induismo, sulla reincarnazione e su filosofie simili. Niente di insolito. Tutto questo è stato ripetuto molte volte su miliardi di altri pianeti. Ho attraversato mezzo milione di cicli e ho visto fin troppo. È improbabile che i terrestri siano sorpresi da qualcosa di nuovo, dato che è difficile trovare qualcosa di nuovo."
  Conoradson, dopo aver inviato un impulso telepatico che cambiò il design delle auto sulle quali gli animali viaggiavano e si divertivano, continuò:
  "No, non è questo. C'è un'altra strana e insolita concessione. È la principale religione planetaria della Terra. Il cristianesimo è la fede più misteriosa e insolita dell'universo. È una religione di massa, praticata dagli stati più sviluppati e civilizzati di questo pianeta, anche prima della brutale aggressione della flotta comandata da Lira Velimara. Questa religione insegnava l'amore, anche per i propri nemici."
  Il senatore anziano fece una pausa significativa. Sylph gli volò incontro, cavalcando e giocando allo stesso tempo, e gli mostrò i risultati della missione che avevano appena completato. "Nuovo record!" squittì la lussuosa creatura. Conoradson le lanciò un bicchiere di gelato color drago decorato con fiori e bacche, apparso dal nulla. Julius Ymer Sid intervenne.
  - Va bene, ma questa non è una novità... Mi sembra che anche tu sia un grande sostenitore di questo insegnamento.
  Questa volta il senatore anziano esclamò con più emozione del solito:
  - E per questo morirono! Senza paura né rimpianto, si sottoposero alle torture più brutali.
  - interruppe Julinius.
  - il che non è un caso isolato. Ci sono stati molti fanatici ovunque e in ogni epoca.
  Des fece finta di non notare la mancanza di tatto:
  - Ma c'è una cosa unica. Il loro simbolo di fede è la croce!
  Il primo assistente del senatore anziano replicò con lo stile di un tennista professionista:
  - La croce, come oggetto di culto, è molto diffusa tra gli animali a sangue caldo, perché lo sfregamento di due bastoni incrociati produce il fuoco!
  Konoradson cambiò il tono del suo discorso, rendendolo più calmo, forse persino ingraziante:
  - No, hanno qualcosa di diverso... La croce è...
  Un allarme risuonò, interrompendo il dibattito filosofico. Minaccia di tipo X-100! L'astronave è circondata da ogni lato da migliaia di navi da guerra di nemici sconosciuti!
  "Come funziona il sistema di allerta?" chiese il senatore anziano con freddezza.
  Il capitano esclamò con tono telepatico:
  "Lo sapevamo già! Ci hanno mandato qui per un motivo; è senza dubbio una trappola rozzamente concepita, ma questa non è una flotta Stelzana. Queste sono le astronavi da combattimento degli Synkh e di centinaia di altre civiltà. Questa configurazione di sottomarini spaziali è fuori dubbio. Ce ne sono migliaia, decine di migliaia... Si muovono in sincronia da tutte le direzioni. Questa armata è all'interno dei confini dell'Impero, ma lontana dai suoi confini esterni. Gli Stelzani sono certamente in combutta con loro. Questo spiega tutto."
  Il senatore anziano aveva ragionevoli dubbi:
  "È impossibile che siano riusciti a riunirsi appositamente per noi, e in così poco tempo. Questo puzza di tradimento. A questi ragazzi evidentemente non importa di noi."
  Il capitano della nave stellare di ispezione Diamond Constellation, mentre preparava i sistemi di combattimento, suggerì, non senza ironia:
  "Perché non dargli una possibilità? Forse vogliono impadronirsi della nostra tecnologia o, per la prima volta nella storia, abbattere almeno una delle nostre astronavi. Contano sui numeri."
  "Invano! Anche un piccolo virus può sconfiggere un ipermastodonte, moltiplicandosi a quintilioni." Konoradson inviò un teleimpulso agli animali domestici (niente panico, non permetteremo che si ripeta lo shock!), e questi iniziarono a roteare come le spire di un boa constrictor nel tentativo di indurre una trance ipnotica.
  Il capitano Midel disse senza la minima traccia di emozione:
  "Hanno sparato una salva e ci sono migliaia di missili. Siamo ancora troppo lontani dalla portata dei loro raggi laser."
  I pesci alati e le farfalle pomodoro iniziarono a mostrare segni di nervosismo. Si scontravano e rimbalzavano l'uno contro l'altro sempre più spesso, come molecole di gas. Ma non provocavano danni, poiché il sistema automatico li aveva avvolti in un bozzolo protettivo. Anzi, le creature volanti si divertivano persino a scontrarsi e si immergevano con entusiasmo in questo gioco. Silfide, la più intelligente di loro, strillò in rima:
  C'è una legione di nemici davanti a te,
  Ci sono tantissime creature diverse!
  Ma i guai più grandi vengono dagli sciocchi,
  Consigli stupidi, ogni genere di assurdità!
  Konoradson atterrò sul pavimento e ordinò senza ulteriori indugi:
  "Il nostro campo di forza può resistere a tutte le loro armi più avanzate. Mantieni la calma e controlla le cariche, per ogni evenienza."
  Yulinius si ritrovò improvvisamente con tre blaster magici (l'arma sacra degli Zorg, simile a quella che altre civiltà avevano finora tentato di creare, con scarso successo. Esistevano sistemi con quel nome, ma era una patetica parodia di un blaster magico). L'esperto ispettore suggerì:
  - Tutto sarà fatto con attenzione come sempre, ma forse sarebbe meglio andare nell'iperspazio.
  In questo caso, il senatore anziano ha risposto con il ragionamento di un aksakal:
  "No, lasciamo che capiscano l'inutilità del loro attacco. Perché scappare, dando loro un motivo per scoppiare d'orgoglio? I campi protettivi transtemporali possono resistere a qualsiasi attacco."
  Bernard, che era volato fuori dalla stanza accanto, esclamò:
  - E senza inutili pacifismi!
  ***
  Migliaia, decine di migliaia di missili e proiettili volarono da ogni punto dello spazio. Era come se api africane fossero impazzite e si fossero avventate in massa sul viaggiatore solitario che aveva disturbato la loro pace. Alcuni missili erano dotati di sistemi di ricerca, ma un numero significativo volava dritto e incontrollabile. Alcuni spiraleggiavano o seguivano traiettorie più complesse, separandosi a metà volo, complicando l'uso dei contromissili. L'astronave Zorg sembrava avvolta in un bozzolo argenteo-trasparente e si lanciava coraggiosamente verso il nemico. Il campo di forza assorbiva e deviava facilmente i colpi. La maggior parte dei missili non detonò; alcuni furono respinti, e altri esplosero all'esterno, disperdendosi in splendidi fuochi d'artificio. Lampi di trilioni di fotoblitz e particelle riflesse riempirono lo spazio. Diverse centinaia di missili, riflessi o mancati, si precipitarono verso la flotta stellare attaccante. I lanciarazzi li affrontarono con traccianti al plasma, ma alcuni missili riuscirono a penetrare, speronando e scatenando un inferno di fuoco sulla nave spaziale aliena. C'erano così tante astronavi che evitarono a malapena la collisione, cercando di entrare in un settore accessibile a un efficace fuoco laser. Alcune delle navi più grandi, corazzate e grandi corazzate, spararono comunque una seconda salva. Questa volta, i danni e le perdite dovuti alla stretta vicinanza delle armate spaziali furono molto maggiori. Seguirono esplosioni e gravi danni, persino a grandi sottomarini. Una delle corazzate spaziali della Lega dei Mondi fece esplodere le sue munizioni... Una sfera di iperplasma si gonfiò all'istante, disperdendo diverse imbarcazioni di scorta in fotoni... Con una tale densità di danni, nemmeno i campi più intensi fornivano una protezione al 100%. In preda alla rabbia, le astronavi aprirono un fuoco frenetico con lanciarazzi e lanciaplasma, ma non raggiunsero la zona di annientamento efficace. Raggi multicolori, intersecando e scontrandosi, emettevano flussi di particelle, creando una tavolozza unica di meravigliosi effetti luminosi. Quando frammenti di astronavi cadevano nel plasma e flussi di iperplasma ancora più distruttivi, si scatenavano flussi di giganteschi fuochi d'artificio, che disperdevano fiamme nel vuoto.
  "Si stanno ionizzando a vicenda. Questi tizi hanno perso il controllo delle loro menti e ora non si fermeranno finché non si saranno trasformati in fotoni. Meglio andare nell'iperspazio", disse il Senatore Anziano con palpabile rammarico nella sua voce profonda e profonda.
  Bernardo rispose con calma, con finta indifferenza:
  - No, che ricevano una severa lezione per l'edificazione dei loro discendenti, ma se Vostra Altezza lo desidera, allora siamo pronti ad andare nell'iperspazio in qualsiasi momento.
  Il capitano dell'astronave Gur Imer Midel era ancora troppo giovane, ma in fondo a lui non sarebbe dispiaciuto usare le potenti armi dell'astronave.
  Un'onda come di acciaio liquido attraversò il volto di Des Imer.
  "Non importa quante lezioni gli dai, non serviranno a niente! Ma non permetterò a questi microrganismi di distruggermi."
  L'astronave entrò in un altro iperspazio, scomparendo improvvisamente dagli schermi. Ma diversi megalaser di grosso calibro riuscirono a colpire il suo campo protettivo transtemporale e, riflessi, colpirono le astronavi della coalizione vicine. Quando centinaia di civiltà diverse e moralmente semi-selvagge si radunano in un unico luogo, pronte a fare a pezzi un nemico che improvvisamente svanisce, la loro reazione più naturale è quella di sfogare la loro rabbia repressa l'una contro l'altra. Come un branco di lupi che ha perso di vista un bufalo, si rivoltarono l'uno contro l'altro. Una delle ammiraglie che sparavano apparteneva al servizio anti-corsari Sinkh, e il superba raggio laser riflesso spaccò l'astronave dell'imperatore pirata, Gar Farizhejaramal, che si era portato in vantaggio. Si trattava di un'arma sperimentale all'avanguardia, quindi l'astronave del pirata bruciò all'istante in un lampo iperplasmico. I suoi alleati infuriati risposero al fuoco. Astronavi di filibustieri stellari e mercenari iniziarono a sparare contro astronavi della polizia e militari. Iniziò un caos sfrenato e una terrificante carneficina intergalattica.
  Razze e specie iniziarono a litigare tra loro, rievocando ogni possibile e inimmaginabile lamentela. Le astronavi esplosero a centinaia e migliaia. Inizialmente, la battaglia fu combattuta da fazioni separate, ma poi emersero due gruppi principali: i Sinhi e i loro due satelliti, mentre centinaia di altre civiltà si unirono, insieme a mercenari e corsari.
  Molte civiltà erano insoddisfatte dell'espansione dei Sinhi, della loro avidità e della loro insaziabile sete di profitto. La loro sconfinata venalità e il loro amore per il denaro divennero materia di proverbi e barzellette, comprensibili a qualsiasi forma di vita senza bisogno di traduzione. Si ricordava anche che durante la guerra, i Sinhi avevano conquistato e occupato silenziosamente molti mondi.
  Entrambi i gruppi combatterono così ferocemente che l'unico modo per porre fine alla battaglia era l'annientamento definitivo di una delle due fazioni. Le astronavi si scontrarono letteralmente l'una contro l'altra, speronandosi a velocità sub-luce. I Sincronisti erano meglio armati e organizzati, e i loro avversari li superavano numericamente. La loro superiorità numerica compensava lo svantaggio qualitativo. Sempre più forze furono attirate nella zona di battaglia. Decine, centinaia di migliaia di macchine si hackerarono e si fusero a vicenda. La battaglia coinvolse missili, siluri, vibrorazzi, palle di fuoco, laser, maser, bombe a vuoto, destabilizzatori spaziali, bombe a vortice, accecatori a gas, scariche di plasma corona e vari tipi di pistole a raggi. In alcuni luoghi furono utilizzate reti, sfere metalliche e nuvole di oggetti, radiazioni di neutroni e altri tipi esotici di armi aliene.
  Entrambe le fazioni sembravano in preda alla frenesia. I pirati speronarono, tentando di abbordare, nonostante la loro velocità subluce. Nel combattimento ravvicinato, la superiorità qualitativa delle "zanzariere" si ridusse drasticamente. Come un karateka che perde la sua potenza d'attacco in un combattimento teso. Improvvisamente, cinque colossali corazzate presero fuoco e si sbriciolarono, mentre altre tre , nonostante il rischio mortale, furono abbordate.
  Gli Star Corsair irruppero nei compartimenti, facendo piovere fuoco sul nemico. I Sinhi risposero, tentando di tendere imboscate e disperdere il nemico. I robot presero parte al combattimento, molti dei quali esplosero, intasando i corridoi.
  Il capo dei pirati, Zherra Sinja, irruppe nel posto di comando e diede inizio a uno scontro spietato.
  - Che insetti! Non hai mai sentito l'odore del vuoto che brucia o del plasma che canta, quindi saziati!
  L'astronave, avendo perso il controllo, aprì il fuoco sulle navi della Golden Constellation.
  Un paio di incrociatori nelle vicinanze si frantumarono come vetri sotto il colpo di un piede di porco. Sembrava che la fine fosse vicina per i Sinham; venivano pressati sempre più da vicino, cercando di spingerli a poppa verso le stelle roventi, impedendo loro di accorciare la distanza.
  Un altro capo dei pirati spaziali, l'eterno rivale di Zherr Sinzh, Cass Fan, si infilò come una medusa semiliquida in una tuta da battaglia che ricordava un mini-incrociatore missilistico.
  - Ascoltatemi, rettili! La manovrabilità degli artropodi è diminuita! Abbordateli!
  Il galeone spaziale attivò il suo campo di forza, un campo di trazione improvvisato, a piena potenza. Per diversi secondi, la nave corsara brillò come un alone impenetrabile. A una velocità incredibile, la nave corsara si schiantò contro la nave ammiraglia della Golden Constellation, espandendo il campo di forza. Potenti laser bruciarono la spessa corazza. Migliaia di pirati si precipitarono attraverso le brecce. Cass aveva una fretta terribile; in mezzo minuto, i reattori sovraccarichi sarebbero esplosi e i pirati avevano una sola possibilità: catturare la nave o morire. I corsari spararono con la furia dei dannati. I sincroni, impreparati al combattimento ravvicinato, si ritirarono, inzuppando gli stretti corridoi di sangue velenoso e erboso. Uno dei reattori ausiliari dell'enorme nave spaziale esplose... Il pirata che respirava fluoro lanciò una granata miniquark nel plasma. Anche il galeone filibuster esplose, aumentando l'effetto distruttivo. La corazzata Golden Constellation cominciò a sgretolarsi come un castello di carte sospeso in assenza di gravità.
  Zherra Sinzha, un'enorme lucertola a dieci zampe, scricchiolò:
  "Avrei dovuto comprarmi una nave spaziale più nuova, da quegli stessi Synkh, invece di sprecare tutto il mio bottino! Ora il futuro sarà mio!"
  Le navi corsare aumentarono la pressione, schiacciando disperatamente la camarilla sovradimensionata. Improvvisamente, il campo di battaglia cambiò radicalmente. Le astronavi di un altro enorme squadrone, composto interamente da Sincroni, apparvero nelle retrovie. Iniziò un massacro spietato della coalizione eterogenea. Questa alleanza includeva persino mondi con strutture interne simili al feudalesimo, persino schiavitù e sistemi comunitari primitivi. Altre forme di governo non potevano essere eguagliate nemmeno sulla Terra. Meglio armati e sotto un comando unificato, i Sincroni presero l'iniziativa e iniziarono metodicamente a vaporizzare i loro avversari. Decine di migliaia di astronavi continuarono a esplodere e i caccia della neonata lega continuarono a sciamare tra molti dei frammenti. Zherra Sinja si fece timido: la sua enorme tuta da battaglia stava già fumando per la tensione.
  "Facciamo rientrare il plasma, fratelli!" urlò il capo confuso. Tentò di condurre via la corazzata Synch catturata. Gli altri pirati spaziali, rendendosi conto di cosa li aspettava, lanciarono una disperata avanzata e, avendo perso la maggior parte delle loro navi, si dispersero nell'abisso stellare infinito. Persino l'enorme grosso-licore di Zherr Synch, tuttavia , fu abbattuto (una dozzina di navi simili gli piovvero addosso) e riuscì a malapena a fuggire su una scialuppa di salvataggio. Nel tentativo, perse quasi tutti i suoi compagni.
  "Ci sono molti fratelli, ma una sola vita!" borbottò il pirata. Parte della flotta Sinh tentò invano di inseguirla. Il resto della variegata armata fu gradualmente distrutto, disintegrandosi in frammenti, sciogliendosi come neve sciolta sotto il sole splendente dell'estate. La grande battaglia, con le sue miriadi di fiamme dai colori di smeraldi, rubini, zaffiri e diamanti, svanì gradualmente, riducendosi a sacche di resistenza e inseguimenti isolati.
  La vicina flotta di Stelzan osservava la battaglia immobile, come se si trattasse di territorio straniero.
  ***
  Il capitano Zorg osservava attentamente attraverso l'iperscanner, che consentiva una buona visibilità dall'iperspazio.
  "A volte queste creature superano se stesse in schizotipia, ma questa battaglia è un capolavoro di follia. Chi ha radunato queste tribù pseudo-intelligenti e per quale scopo?" Bernard fece un tiro dalla sua pipa con una scarica di ipercorrente (l'ipercorrente è un livello di elettricità di un ordine di grandezza superiore, in cui flussi di superelettroni si muovono milioni di volte più velocemente della velocità della luce, hanno un impulso molto più forte e viaggiano attraverso molte altre dimensioni). La potente scarica rinvigoriva lo zorg, traboccando di energia, e la superficie della sua carne brillava come stivali lucidati.
  Il senatore anziano, lanciando rosari colorati dai suoi due indici, iniziò a raccogliere i meravigliosi doni. Si udivano stridii e grida acute. Solo Sylph si bloccò sul posto, con la sua macchina volante sospesa come un UFO, e l'animale, essendo polimorfo, cambiò forma, assomigliando a un tankette della Seconda Guerra Mondiale. Poi squittì: "Una grande guerra si sta preparando! Vedo di nuovo turbini di attacchi furiosi sull'universo!". Konoradson, facendole cenno che tutto sarebbe andato bene, disse seriamente e giudiziosamente:
  "Questa è chiaramente la conseguenza di una cospirazione contro la Corona Viola! O forse stanno tramando una guerra universale congiunta? È possibile, persino contro la nostra razza! Ci sono molte possibilità, e dobbiamo informare il Consiglio Politico Supremo. E sebbene il campo transtemporale non sia vulnerabile alle loro armi, dobbiamo diffidare di questi esseri androgini che inventano un'arma fondamentalmente nuova. Dobbiamo essere vigili e, idealmente, avere un paio di astronavi da combattimento di supporto. Invia una richiesta al Commonwealth delle Galassie Libere. Nel frattempo, proseguiamo verso la Terra. Le stelle qui emettono principalmente raggi X e gamma, quindi è meglio entrare rapidamente nelle aree densamente popolate della megagalassia. O, meglio ancora, della galassia dove si trova la nostra destinazione. Dobbiamo sbrigarci prima che scoppi una guerra intergalattica!"
  "Sì, Vostra Altezza!" gridarono all'unisono gli altri Zorg.
  Un lampo invisibile all'occhio umano ma con un'enorme liberazione di energia, e l'astronave si mosse all'istante nello spazio.
  Capitolo 19
  Pianeta alieno... Terra aliena...
  E cosa, amico, hai dimenticato in questo mondo?
  Non è così facile uscire da questo inferno.
  Spazza via la spazzatura come se fossi in un appartamento!
  Ma se ti vengono dati intelligenza e determinazione,
  Non avrai paura dei mostri,
  Prendi l'ascia che uccide il plasma nelle tue mani,
  Per regolare coraggiosamente i conti con il nemico!
  Qualcosa gli balenò nella testa, come piccole esplosioni di luce. Un peso enorme gli gravava sul petto, come se il suo corpo fosse immerso in una profonda profondità. Lev si mosse, poi, raccogliendo all'improvviso tutte le sue forze, balzò in piedi e aprì gli occhi. Era proprio quello che non avrebbe dovuto fare...
  Fu sepolto sotto uno spesso strato di sabbia e i resti dell'astronave. Le fiamme gli brillarono negli occhi, ed Eraskander svenne di nuovo...
  Il giovane riprese conoscenza un paio d'ore dopo. Con grande difficoltà, riuscì a liberarsi dalle macerie.
  - Che pulsazione!
  Il ragazzo non seppe resistere all'espressione del suo umano stupore, nel consueto stile stelziano. Il paesaggio somigliava davvero al delirio di uno schizofrenico.
  La superficie della giungla era composta da forme rettangolari di sabbia mobile, la vegetazione rosso-viola, il sole di un verde smeraldo e il cielo, al contrario, giallo. L'atmosfera era chiaramente composta da ossigeno ed elio. Faceva estremamente caldo. Nonostante le sue dimensioni colossali, la luce non era più intensa di quella della Luna terrestre ( Eraskander l'aveva vista nel cinema sotterraneo e un paio di volte durante la manutenzione dei riflettori).
  La loro astronave si schiantò contro una montagna piuttosto alta. Avrebbe potuto offrire una vista decente, sebbene gli alberi fossero così enormi che persino i baobab sembravano nani. Strano, il pianeta era perfettamente abitabile, quindi dov'erano gli umanoidi o le loro città? Ovunque c'era un paesaggio desolato e selvaggio con alberi alti più di un chilometro, dune di sabbia mobili e piante cristalline. Le cime degli alberi erano fitte, ricoperte di liane, fiori enormi e foglie a specchio, perfette per lanciare i caccia. Una delle piante colossali lampeggiò di colori, agitando un fiore ottagonale multistrato, le cui foglie turbinavano in un arcobaleno multicolore. Ed era molto strano! Silenzio assoluto, un silenzio pesante e minaccioso. Non un uccello, non un animale, non un insetto.
  Eraskander si scosse:
  - Chi ha sette venerdì in una settimana è il più suscettibile all'influenza dell'ambiente!
  Basta con la filosofia, è ora di agire! La cosa più importante ora è trovare un'arma, dato che la sua tuta da battaglia si è letteralmente disintegrata nell'impatto, anche se probabilmente è stato questo a salvargli la vita. L'astronave è sopravvissuta in parte; devono esserci armi e, forse, compagni ancora in vita. Quelli a bordo non potevano essersi allontanati di molto dal sistema planetario della capitale galattica, quindi inviare un segnale o un segnale gravitazionale non sarebbe stato difficile. Se la rotta dell'astronave fosse stata triangolata, gli esperti militari avrebbero facilmente stabilito che si trattava di una nave corsara ostile, e allora la vita del ragazzo fuggitivo si sarebbe conclusa in una terribile agonia. È vero, indossava un collare da schiavo, ma una storia su un rapimento forzato potrebbe essere inventata... Ma ci crederanno, o vorranno anche solo perdere tempo a indagare sul destino di uno schiavo umano senza valore? E lui sa della cospirazione, il che è significativo, ma a cosa servirà? Gli spremeranno la verità e poi lo elimineranno. Chi ha bisogno di un testimone in più, soprattutto umano? La situazione era molto complicata, come si dice: non si può risolvere senza una bottiglia. Una parte significativa dell'astronave fuma ancora, e i ciuffi di fumo in qualche modo evocano associazioni con la lampada di Aladino.
  "Se solo potessi trovare un genio magico!" disse Eraskander. "Altrimenti dovrò ricordare la storia del mio amico: Robinson Crusoe. Solo che l'isola è grande quanto le ambizioni dell'imperatore e ardente come le labbra di Venere."
  Lev entrò risolutamente nella sezione danneggiata della nave. Tutto era distrutto e fuso. Metallo fuso, plastica, un fetore terribile e cadaveri che brulicavano ovunque, carbonizzati come mozziconi di sigaretta. Il pavimento di metallo era ancora caldissimo, e bruciava i piedi nudi e glabri del ragazzo schiavo, la sua pelle chiara e le dita lisce come quelle di un bambino, eppure forti, con i loro tendini metallici splendidamente tagliati. Dovette saltare per recuperare le armi sparse. Sì, aveva bisogno di munizioni. Data la loro importanza, i trasmettitori erano dotati di stabilizzatori speciali e avevano un rivestimento protettivo rinforzato, quindi c'era la possibilità che quell'equipaggiamento cruciale per il combattimento fosse sopravvissuto.
  Eraskander aveva studiato attentamente le istruzioni in quel momento, quindi aprì facilmente la scatola con i pulsanti e iniziò a inserire il codice.
  Qui una voce in un misto di cosmolinga e lingua degli Stelzani ringhiò una minaccia:
  - Alza gli arti, bastardo!
  L'uomo dal corpo tondo in tuta spaziale, il capo del gruppo di mercenari, puntò quattro braccia munite di pistola a raggi contro Lev, e con un'altra si aggrappò alla paratia. Il sesto braccio era rotto, penzolava inerte come una frusta. La tuta spaziale, a quanto pare, l'aveva accuratamente congelato.
  - Getta l'arma, moccioso dell'era Stelzan! Ora girati e allontanati dal trasmettitore.
  Il giovane si allontanò, camminando con cautela sulla sabbia calda, lanciando un'occhiata di traverso al ragno, i cui occhi, sorprendentemente grandi e spalancati, erano posizionati lateralmente. Probabilmente, come un insetto, vedeva immagini multistrato. Non si trattava di un sincro, ma era anche una creatura spregevole, molto probabilmente un "fluorico". I sincro sono molto più snelli e respirano un'atmosfera di ossigeno-elio; in un ambiente di azoto, senza assistenza, muoiono di malattia da decompressione. Questi tipi, tuttavia, vivono e metabolizzano il fluoro. Sono solitari e ostili. Il fluoro è un elemento estremamente raro e aggressivo, quindi queste creature sono costrette a indossare tute spaziali resistenti sulla stragrande maggioranza dei pianeti.
  Il ragno digitò qualcosa, poi cominciò a squittire in modo acuto e scricchiolante, nella sua lingua.
  Eraskander decise che sarebbe stato meglio disattivarlo. Calciò una scheggia di granata, ignorando l'intensa sensazione di bruciore del metallo rovente. La scagliò alla testa, poi scagliò due pugnali di chakra piatti, che gli si attaccarono alle mani sudate (il fluoro non li notò). Il nemico reagì come un cowboy da film, ma il ragazzo balzò rapidamente di lato ed evitò i raggi. Il nemico parò parzialmente l'attacco, ma il chakra affilato colpì la saldatura della tuta, danneggiandone la superficie. I raggi dei blaster potenziati vaporizzarono la paratia, perforando giganteschi fori nella placcatura. Lev fece una capriola e lanciò un pesante pezzo di metallo dal pavimento, impigliandosi nel processo in una delle pistole a raggi. Sparando in movimento, il giovane Terminator riuscì a distruggere tutti e cinque gli arti sani e persino, per sicurezza, una sesta zampa rotta. Il nemico riuscì comunque a ustionarsi leggermente la pelle. In caso di danneggiamento, la tuta deve aver automaticamente amputato gli arti danneggiati, obbedendo al programma di salvataggio e garantendo la tenuta stagna. Il fluoro, fuoriuscito dai fori, si è letteralmente disperso nell'atmosfera, reagendo esotermicamente con l'ossigeno. Ce n'è in abbondanza qui, e la pressione è doppia rispetto a quella terrestre.
  Leo urlò minacciosamente, cercando di imitare le grida degli ufficiali della Purple Constellation.
  - E non pensare nemmeno di muoverti, artropode, altrimenti ti spaccherà la testa!
  Il ragno nella tuta spaziale spalancò gli occhi.
  "Ho appena chiamato i miei amici del dirfocode. Non osate toccarmi, o vi disintegreranno."
  Lev rimase leggermente sorpreso. L'idea sembrava valida, ma era dubbio che fosse riuscito a trasmettere le coordinate precise del settore e del pianeta in un messaggio così breve. E anche se avesse raggiunto la coda della cometa temporale veloce, dopo una simile battaglia, i suoi complici non sarebbero stati molto propensi a cercare quel pianeta.
  "Sai almeno dove siamo?" Lev aggrottò la fronte in modo minaccioso e fletté il bicipite sporgente del braccio destro.
  "Lo sanno, ti localizzeranno e ti troveranno. E testeranno su di te strumenti di tortura sperimentali", sogghignò la creatura al fluoro.
  - Sì, diavolo, hanno bisogno di te! - Il giovane si torse le dita alla tempia. - Zavorra sul fondo, al capitano non importa!
  La creatura artropode deformò il viso in una smorfia:
  - Invano, c'è qualcosa di interessante per tutti noi su questa astronave, e i sinhi lo sanno.
  "Cosa hai?" chiese Lev, guardandosi intorno nella stanza e dando per scontato che gli avvoltoi selvaggi dello spazio avrebbero avuto qualcosa da mangiare.
  "Stupido Stelzan, sei ancora così giovane!" La condiscendenza nel tono del "fluorico" suonava chiaramente falsa.
  Il giovane si alzò automaticamente in punta di piedi e raddrizzò le spalle, ora piuttosto larghe e atletiche. Gracchiò con una voce di basso artificiale:
  "Sono abbastanza grande da ucciderti! Perderai la vita! E gli arti non sono niente, possono essere rigenerati o clonati.
  L'alieno cominciò a essere astuto:
  "Se mi uccidi, non saprai più niente. Ma se ti comporti bene, l'esistenza fisica del ragazzo è garantita."
  - Non spetta a te, insetto, dettarmi le condizioni!
  Ormai seriamente infuriato, Lev si lanciò furiosamente contro il suo avversario, con l'intenzione di fracassargli la faccia simile a un pioppo tremulo. Non avrebbe dovuto farlo. Nascosta nel ventre dell'aracnide c'era una sorpresa: un filamento elettronico con una scarica paralizzante, che sparava senza l'uso di arti. Volando a una velocità prossima a quella della luce, il cobra cibernetico trafisse il giovane.
  - Sei sconfitto, patetico primate! Ora sei mio!
  I suoi muscoli furono presi da violenti spasmi, ma il ragazzo, indurito dalla vita, rimase cosciente. L'effetto dello shock fu simile a quello dell'antico veleno curaro.
  Il ragno è riuscito a commutare il trasmettitore sul controllo del suono con la testa, acquisendo la capacità di impartire comandi con la voce.
  - Ora ti faranno a pezzi, ti tortureranno brutalmente e tu stesso implorerai una morte rapida!
  Il ragno si bloccò e si premette contro il tramezzo. Anche lui era in preda a una grande angoscia e cadde in un dormiveglia.
  ***
  Il tempo passò... I ricordi balenarono nella mente di Eraskander. Eccolo lì, un nuovo arrivato miracolosamente fuggito dalle miniere sotterranee, impegnato nel suo primo incontro di sparring. Il sensei, il cui vero nome era segreto, ma che chiamavano Yoda, come uno dei loro film preferiti sulla guerriglia sotterranea. Il guru sorrideva, i suoi denti sani, grandi, bianchi, e i suoi occhi non erano mai visibili. In ogni caso, Eraskander non vide mai la parte superiore del viso di questo mago. E il sensei non fu affatto gentile come alcuni credevano, mettendo alla prova il coraggio del giovane schiavo fuggitivo prima di accettarlo nella cerchia degli adepti selezionati. Lev era profondamente nervoso; il suo primo avversario era molto più vecchio e il doppio di lui, e questo adepto aveva seguito un eccellente e intransigente addestramento nelle arti marziali. Eccolo lì, calvo, con gli occhi stretti, con muscoli invidiabili sotto la pelle nera, e una cintura rossa e bianca che costituisce l'intero abbigliamento di un monaco novizio. Eraskander ha sempre sconfitto facilmente i suoi coetanei e non si è mai tirato indietro di fronte ai ragazzi più grandi. I combattenti più giovani, che indossano solo cinture bianche, li fissano, facendo scommesse. Tra loro si è sparsa la voce che Lev abbia sconfitto uno Stelzan e quindi, nonostante la sua piccola statura e la sua età, Star Boy sia il favorito.
  Ma l'uomo nudo, che aveva attraversato l'inferno, non si aspettava una tale velocità da una persona e sbagliò subito un colpo rapido e potente al mento, i suoi denti battevano, ma la coscienza non si spense, al contrario, Lev tirò un calcio di riflesso, prendendosi il ginocchio.
  Sebbene l'avversario non fosse un professionista nel sostenere la gravità con gli arti anteriori, avvertì la risposta pungente mentre barcollava. Il giovane schiavo era pieno di rabbia e si lanciò contro il suo avversario. Cercò di afferrare il principiante, ma Lev, ignorando il dolore allo zigomo, gli sbatté la tibia nel fegato. Gemette, coaguli di sangue gli volarono dalla bocca, cadde e seguì il colpo finale, alla testa. La sua mascella si spaccò, come miglio da un sacco strappato, con i denti frantumati che fuoriuscirono. Gli altri novizi sussultarono, uno dei combattenti più forti tra gli studenti sconfitto, un ragazzo troppo giovane per essere definito un adolescente. Il corno suonò: la fine del combattimento. Ma Eraskander era nervoso; avrebbe continuato a sferrare una serie di colpi finché lo scheletro del suo avversario non si fosse sbriciolato in farina sanguinolenta. Una mano invisibile lo respinse indietro e la voce del Sensei risuonò: Un raro caso di "Yoda" è emozionante:
  "Basta, Leoncino. Sai combattere e controllare il tuo corpo, ma impara anche a dominare le tue emozioni! Non fare della rabbia la tua alleata, non trarre forza dall'odio. Perché Dio è amore! Il male è più aggressivo, ma incomparabilmente più debole del bene!"
  Leo non ci credeva:
  - E perché no! Il dettato degli Stelzani non indica forse il contrario?
  Il Sensei rispose logicamente:
  fatto stesso che l'universo brulichi letteralmente di vita intelligente testimonia il potere della creazione . Ciò significa che il principio vivificante domina tutti gli universi!
  Un dolore lancinante gli percorse tutto il corpo: un tormento, certo, ma indicava il graduale indebolimento della paralisi. Cosa avrebbe dovuto fare ora? Il ragazzo cercò di ricordare le parole del grande guru. Sì, il guru e il sensei possedevano poteri magici, in grado di muovere mentalmente gli oggetti, influenzando la materia. Questa abilità gli sarebbe stata utile, ma nessuno gli aveva insegnato le tecniche di un potere spirituale superiore, citando la sua giovane età. O forse fin dall'inizio, Lev gli era sembrato troppo aggressivo, padroneggiando alla perfezione le tecniche di arti marziali più complesse, ma non particolarmente diligente, nonostante tutte le sue capacità di comprensione della filosofia - l'illuminazione!
  Nel frattempo, il ragno prese vita. Inserì il codice più e più volte, inviando onde gravitazionali nell'etere.
  Un ululato e un battito inaspettati interruppero le azioni del ragno. I suoni erano forti e strani: un tonfo, un ululato, lo stridio di enormi ossa sul metallo. La temperatura iniziò a salire e lo stridio si intensificò. Il ragno iniziò a stridere disperatamente. In quel momento, uno dei pirati insanguinati riuscì a riprendere i sensi e a rialzarsi. A quanto pare, si trattava di una specie dotata di una vitalità potenziata e di una rigenerazione fenomenale. Il ragno diede un ordine.
  - Tieni d'occhio il primate!
  Poi si precipitò verso l'uscita e saltò di nuovo in piedi.
  - Sembra che siamo spacciati! Toglietegli la vita! No, aspetta...
  Peloso come un orso grizzly, con la testa di un coccodrillo, il corsaro stellare estrasse un'enorme mannaia e, prendendo posizione, sollevò il coltello su Eraskander.
  - Prima tagliate le mani, e poi l'organo che gli stupidi guerrieri Stealth apprezzano di più!
  Quale meccanismo fosse all'opera era sconosciuto, ma il giovane provò una sensazione senza precedenti. Gli sembrava di poter brandire l'arma mortale non con le mani, ma con tutto il corpo. Il pirata era disorientato, mentre l'enorme mannaia, forgiata in archicalest (un materiale diciotto volte più duro del diamante), si bloccava a mezz'aria, come se fosse congelata nel metallo liquido. Disperato, il mercenario afferrò il coltello con entrambe le mani e premette l' elsa con tutta la sua forza. Lev sentì la furia del pirata e, allo stesso tempo, la propria forza. Cambiando bruscamente l'angolazione del suo attacco, lasciò passare la lama del nemico in avanti, eseguendo una finta, e la lama lo trafisse. Dividendosi in due, l'orribile mostro crollò a terra. Eraskander sentì una spinta tremenda.
  "Ha funzionato!"
  Leo si rese conto di possedere un potere spirituale fenomenale.
  La paralisi scomparve e lui abbatté facilmente il suo avversario; la pistola a raggi, sotto l'influenza di un solo pensiero, gli apparve tra le mani.
  L'insetto che respirava fluoro strillò:
  - Non sparare! Non hai nessun posto dove andare, primate! I miei amici arriveranno presto! Maledetto Stelzan!
  Un raggio blaster interruppe le sue urla, trafiggendo il cranio del ragno. L'aria nella stanza cominciò a fumare, trasformandosi in un soffocante ossido di fluoro. Lev si affrettò a saltare fuori dal compartimento, che era diventato una camera a gas.
  Dall'esterno si udivano strani ululati.
  La strada era nel caos, come un'invasione demoniaca dagli inferi. Creature gigantesche, simili a tirannosauri, brulicavano tutt'intorno. Ma erano alte centinaia di metri, ben lontane dai rettili terrestri. Insetti con musi simili a benne di escavatori e serpenti maculati e multicolori lunghi mezzo chilometro dall'alito infuocato brulicavano freneticamente. Farfalle giganti, chiaramente non chitinose, svolazzavano nell'aria. Fortunatamente, questi mostri non avevano tempo per il frammento di metallo mutilato. Le ali delle farfalle brillavano e scintillavano accecanti al sole. Il sole era diventato molto più luminoso, i suoi raggi bruciavano la pelle nuda e color bronzo scuro del giovane. Lev, nonostante il bruciore agli occhi, riuscì comunque a notare che ora c'erano due soli. Forse questo spiegava il drammatico cambiamento nell'ambiente circostante. La nuova stella aveva un diametro tre volte più grande del sole terrestre ed eruttava con una luce color smeraldo terrificantemente intensa. La temperatura dell'aria salì di ben oltre i 38 gradi e gocce di sudore sibilarono minacciosamente al suolo. Probabilmente queste creature stavano strisciando fuori dalle loro caverne con l'aspetto della seconda stella.
  Eraskander assistette a uno spettacolo mai visto prima dagli umani. Creature colossali emergevano direttamente dal terreno, emergendo in superficie, sollevando un'onda di sabbia verde-viola, lacerando il suolo. Forse è così che il sole splende su Mercurio. Forse questo astro sta per diventare ancora più luminoso. Fortunatamente, la luce verde attenua l'assalto ai sensi della vista. Lev era disorientato: in quella situazione, si sentiva in trappola. La sua unica speranza risiedeva nei "salvatori", che avrebbero potuto facilmente trasformarsi in carnefici.
  La temperatura continuava a salire, causando sofferenze...
  Un ragazzo robusto, inzuppato di sudore, corse di nuovo nella stanza. Il fumo soffocante dell'ossido di fluoro continuava a fluttuare. Un cadavere perforato giaceva sul pavimento. Sarebbe stato meglio disfarsene, dando la colpa alle creature all'esterno.
  Eraskander seppellì rapidamente il cadavere nella sabbia, ma in quel momento uno degli strani mostri lo vide. Una fontana di fuoco eruttò dalla sua gigantesca bocca cavernosa. Con un balzo impressionante per la gravità, Lev emerse dal muro di fuoco. Poi si voltò ed eseguì una tripla capriola, sfuggendo al flusso di fuoco che il mostro gli aveva lanciato all'inseguimento. Il fuoco ardeva ferocemente, sciogliendo la sabbia. Girandosi, il giovane sparò con la sua pistola laser al nemico, dritto nella sua bocca ringhiante. Il raggio laser gli squarciò parzialmente le fauci predatorie. La bestia balzò, correndo verso l'alto. Anche se la pistola laser stava tagliando l'avversario alla massima potenza, la carne recisa della bestia si ricompose immediatamente, come se fosse fatta di metallo liquido magnetizzato.
  La temperatura dell'aria aveva già raggiunto i 90 gradi e i mostri stavano diventando più attivi. Lev balzò all'interno dell'astronave in cerca di un'arma più potente ed efficace. I piedi nudi del ragazzo danzavano su una padella così calda che sembrava che un vulcano stesse eruttando sotto di essa. Le sue mani callose e sudate impugnavano una pistola gravitazionale con una carica al plasma. Era un'arma ingombrante, ma la sua forza letale era colossale; le cariche al plasma esplodevano come una bomba. Un punto rosso, guidabile, era visibile attraverso il mirino. Uno sparo: il plasma colpì precisamente la bocca ringhiante, seguito da una potente esplosione, un lampo accecante, come una piccola bomba all'idrogeno. La bestia si disintegrò in quark. Nell'eccitazione, il giovane iniziò a sparare ad altri mostri colossali. Perché? Faceva semplicemente troppo caldo e il suo cervello non riusciva a reprimere la sua aggressività. Mostri giganteschi divamparono ed esplosero, i loro resti caddero sulla superficie del pianeta, dissolvendosi in globi di mercurio. Le armi a graviplasma sparavano come mitragliatrici. La maggior parte dei mostri cadde sotto le scariche.
  Ma poi cominciò ad accadere qualcosa di irragionevole...
  Proprio davanti ai nostri occhi, le minuscole sfere iniziarono a sgretolarsi, formando di nuovo mostri colossali, identici alle loro forme precedenti, solo ancora più terrificanti. Le farfalle giganti si librarono di nuovo nell'atmosfera, le loro ali crearono un'ondata di calore. Per quanto stupide o strane potessero essere queste creature, avevano capito da dove provenivano gli spari e si precipitarono ad assaltare lo scafo danneggiato. Le cariche del fucile a gravioplasma tennero a bada i mostri per un po', ma tutto ha un limite. E le scariche stavano per esaurirsi.
  Le creature infuriate circondarono il combattente da ogni lato.
  Tutt'intorno si udivano sorrisi furiosi, strilli selvaggi e ululati folli, compresi quelli assordanti di livello ultra-rapido. La cosa più terrificante erano i torrenti di fuoco che inondavano l'intero spazio. Dovettero nascondersi di nuovo nello scafo della nave. È un miracolo che quell'uomo non sia stato bruciato vivo. Ma a quanto pare, quel giorno, la sua forza aveva acquisito una resilienza sovrumana. Le creature possedevano anche una forza fenomenale. Squarciarono lo scafo super resistente dell'astronave, la sua corazza, come se fosse una scatola di cartone.
  La temperatura dell'aria aveva già superato i trecento gradi. La sua carne cominciò a carbonizzarsi e la sua coscienza cominciò a percepire ogni cosa in una forma tremolante, simile a uno schermo. Fauci scoperte... Un'atmosfera satura di ossigeno... Una persona normale sarebbe morta per tutto questo molto tempo fa. Lev era semplicemente fortunato che le sue capacità improvvisamente scoperte mantenessero la vita e la coscienza nel suo corpo esausto. Il giovane si sentì a disagio. Vedendo le fauci roventi e sputafuoco, pensieri di morte gli attraversarono la mente: misteriosi e insolitamente vividi.
  "Non voglio morire! Solo restando in vita potrò aiutare l'umanità!" Eraskander urlò e soffocò in una violenta raffica d'aria. Sulla sua lingua si formarono delle vesciche e uno spasmo gli strinse i polmoni.
  La morte... Cosa c'è oltre? Ci pensò per la prima volta mentre veniva tormentato nei sotterranei del Ministero dell'Amore e della Verità, ma allora era troppo giovane. La religione Stelzan insegna che dopo la morte, un individuo nato come guerriero della Costellazione Viola viene trasportato e rinasce in un altro universo. Lì, continua a combattere e servire l'impero, con la sua personalità e la sua memoria preservate, mentre altri tipi diventano schiavi dell'impero dopo la morte. Il giovane non riusciva a ricordare esattamente, e non aveva molta familiarità con la loro cultura. E dove sarebbe stato, dopotutto, era umano? Uno schiavo, presumibilmente, il che significa per sempre sotto il giogo.
  Ma è una follia infantile affidarsi agli Stelzani per ogni cosa! Forse la gente, soprattutto i cristiani, ha ragione...
  Le ultime barriere crollano, il calore, come una bestia predatrice, divora la carne. Questo è l'inferno, dove ogni parte del corpo brucia e soffre. Eppure, il saggio insegnamento e la parola di fede dei terrestri, sebbene privi anche del minimo fascino, rimangono.
  Con la coda dell'occhio, Lev vide il cielo oscurarsi e sfere bianche e blu piovere dall'aria, esplodendo e scoppiettando nella caduta. Le campane iniziarono a risuonare nella sua testa... Poi un ferro rovente gli trafisse il corpo, immergendo lo spazio in un'oscurità nera come la pece, una fiamma radiosa e accecante...
  Capitolo 20
  Un punitore vile e crudele
  Serve con zelo l'impero!
  Ebbene, in effetti, il traditore è...
  Servo vile e patetico!
  Altrove, nella vastità dello spazio, sulla lontana Terra, si stavano ultimando i preparativi per la visita dell'ispettore. Si vociferava che mancassero solo pochi giorni all'arrivo dell'astronave. La forza lavoro e l'apparato coloniale tremavano come un malato terminale con la febbre.
  ***
  Arrivarono sul pianeta (e questo fece scalpore): il Consigliere di Stato della Diciannovesima Classe, il Curatore di Settore, il Vice Ipergovernatore e l'Ipergovernatore Galattico della Ventesima Classe. Questi consiglieri erano di rango superiore a Fagiram Sham. Pertanto, furono accolti come ospiti illustri, come se stessero provando la visita di un Senatore Anziano proveniente da una civiltà incomprensibilmente antica, sebbene forse stagnante.
  Sembrava che l'intero pianeta fosse stato lavato con un superdetergente. Tutto letteralmente scintillava e scintillava sotto il sole eternamente splendente. Di notte, la Terra era illuminata da specchi di vetro sottile e riflettente, in letargo. Sembrava che il sole non tramontasse mai. Molti avevano dimenticato che aspetto avesse il cielo stellato. Le strade erano state riasfaltate con una vernice super resistente, e il paesaggio era stato persino ritoccato con vernice luminescente, gli alberi livellati e verniciati. Persino le strade di campagna erano fiancheggiate da aiuole e fontane accanto a esse. Tutto era di dimensioni gigantesche, con forme e colori meravigliosi. Gli Stelzani, come le farfalle, amavano tutto ciò che era luminoso e grande. Fiori enormi apparivano splendidi accanto a gruppi di sculture. Brillavano come smeraldi, arrossavano come rubini, zaffiri blu e brillavano più dell'oro più puro.
  I servi adulatori del super-impero hanno esagerato, decorando e abbellendo il pianeta in modo così elegante da renderlo inverosimile.
  L'aeroporto dove l'illustre ospite sarebbe atterrato era tappezzato di tappeti così lussuosi che le gambe arrivavano fino alle ginocchia, e i tessuti e i motivi erano indescrivibili. Secondo l'etichetta, solo l'iper-governatore in persona e i funzionari di rango superiore meritavano un simile privilegio. Gli sforzi di Fagiram non furono vani. Tra le altre cose, questo gli permise di cancellare le somme multimiliardarie rubate.
  L'Ultramaresciallo Eroros, che supervisionava i lavori di restauro, inizialmente si oppose. Ma accenni di mancanza di zelo e di cattiva gestione finanziaria smorzarono il suo entusiasmo. Anche lui aveva un reddito colossale dal commercio clandestino di pelle, ossa e altre parti del corpo umane. I synkh pagavano somme particolarmente ingenti, forse perché la pelle umana è così simile a quella degli Stelzani. Avrebbe potuto mentire alla femmina dicendole di averla presa dalla specie più feroce dell'universo.
  Vennero emanate direttive sia dal Dipartimento della Guerra e della Vittoria che da quello dell'Amore e della Giustizia, rafforzando l'autorità del governatore ed espandendone i poteri, confondendo ulteriormente la situazione.
  Formalmente, l'Ultramaresciallo Eroros rispondeva al Dipartimento per la Protezione del Trono, nonostante la Terra fosse spaventosamente lontana dalla metropoli. Ciò portò a conflitti legali e duplicazione delle funzioni.
  Ma il consenso sulla necessità di una parata celebrativa per celebrare l'arrivo degli illustri ospiti fu raggiunto abbastanza rapidamente, anche se non senza qualche litigio. Fagiram dichiarò con arroganza:
  - Abbiamo qualcosa con cui stupire i nostri illustri ospiti! La sfilata sarà degna...
  Il trio apparve effettivamente su un'enorme astronave, dalla forma terrificante, simile a una doppia orca con teste a forma di pugnale. Tuttavia, all'ultimo minuto, si scoprì che l'ipergovernatore e il suo affascinante vice avevano rimandato la visita a causa di urgenti questioni in un'altra parte della galassia. Tuttavia, il consigliere era accompagnato dalle sue due segretarie. Donne alte in completi di pelle viola riccamente decorati con punte d'argento e rubini in un motivo terrificante...
  Insieme al consigliere, sfrecciavano nell'aria, muovendosi lungo una rampa invisibile. Il consigliere stesso era di corporatura atletica, ma a differenza degli altri Stelzani, era molto massiccio. I suoi muscoli erano ipertrofici, come una caricatura da una rivista di bodybuilding. La tuta spaziale del nobile era trasparente fino alla vita, apparentemente per impressionare gli indigeni con un'esibizione di muscoli.
  Una parata si snodò lungo una pista di atterraggio speciale. Per primi sfilarono i caccia monoposto della flotta d'attacco. Il modello più comune assomigliava a una pastinaca traslucida e predatoria, con musi sottili e sporgenti. Seguì un modello che ricordava un falco con ali a freccia. Dietro di loro, velivoli biposto e triposto, anch'essi simili nel design, ma più grandi.
  Ma i carri armati sospesi sopra la superficie avevano un aspetto ancora più esotico. Somigliavano a veicoli terrestri simili a quelli dei primi anni del XXI secolo, solo più appiattiti, con pinne a forma di pinna di squalo sui lati. Naturalmente, volavano, poiché tutti i progetti di combattimento di Stelzanat erano stati adattati per operazioni di combattimento su vari piani.
  Tuttavia, i carri armati differivano leggermente per dimensioni e design . Anche i loro armamenti variavano, compresi i più recenti cannoni iperlaser d'assalto.
  La tecnologia fluiva nell'aria come una moltitudine di lunghissimi boa constrictor. Grandi macchine si libravano in una colonna separata, cercando di imitare la loro tipologia, mentre macchine più piccole le circondavano, tanto che sembrava quasi che viticci meccanici artificiali si attorcigliassero attorno ai tronchi più spessi, ma ugualmente mobili.
  Anche le moto gravitazionali avevano un aspetto distintivo. Gli Stelzani vi eseguivano manovre acrobatiche, a volte muovendosi all'indietro, disegnando traiettorie poligonali o figure ancora più complesse durante il volo. Presto, altri veicoli si unirono a questa "danza". In particolare, le moto d'assalto assomigliavano a benne di escavatori curve come le ali di un gabbiano, ma al posto dei denti, le canne di varie armi portavano l'annientamento della Terra. Questi velivoli mortali erano dipinti in modo da imitare il camuffamento terrestre e cambiavano automaticamente la loro colorazione, accrescendo ulteriormente l'impressione sugli indigeni. Nonostante la loro goffaggine esteriore, queste potenti macchine eseguivano manovre a "fisarmonica" e a "ventaglio" in volo, e poi i loro movimenti diventavano completamente imprevedibili e rapidi, come palle lanciate da virtuosi giocolieri.
  C'erano anche enormi robot ambulanti... A causa della loro scarsa efficacia in combattimento, vennero utilizzati dall'esercito del Grande Stelzanate, ma vennero esposti come armi trofeo, catturate da altre civiltà distrutte dalla Costellazione Viola.
  I mostri cibernetici, alti fino a un miglio e mezzo, sono impressionanti, sembrano persino sfiorare i soffici cumuli di nubi. Il robot che cammina sembra una tipica zecca con i lanciatori, i suoi artigli scuotono il terreno. I ciottoli rimbalzano... Gli alberi tremano come setole di un cespuglio, e i fiori sui rami tintinnano come pesanti campanelli di bronzo...
  Ed ecco i dischi volanti, anch'essi riccamente classificati, che si muovono in vari modi, a volte rotolando lateralmente, a volte roteando come una trottola in aria. Anche i lanciamissili in miniatura si librano nell'aria... Sembrano vassoi a forma di pesce, e gli aghi dei missili escono continuamente dal loro dorso per poi scomparire.
  In questo contesto, i fanti indigeni in marcia sembrano quasi pietosi. È vero, hanno ricevuto uniformi eleganti e i loro stivali di vernice scintillano al sole. I soldati sono forti, snelli e giovani. Davanti ci sono i tamburini e i trombettieri, ancora ragazzini. Indossano pantaloncini corti, calzettoni alti fino al ginocchio ricamati con stampe animalier e sandali nuovi di fabbrica, anch'essi di pelle lucida e lucida. Le loro camicie sono bianche come il lino, ma sopra di esse sventola la striscia a sette colori della bandiera della Costellazione Viola.
  I ragazzi sono molto orgogliosi del loro abbigliamento, in particolare dei berretti a visiera e dei copricapi che coprono i capelli schiariti dal sole. Ora vestono come gentiluomini, e gli altri ragazzi indigeni - i monelli dal ventre scoperto - li invidiano profondamente. Sebbene, non essendoci più l'abitudine, si sentano meno a loro agio nei loro abiti migliori di quanto si sentissero nudi e scalzi, saltando con le piante dei piedi indurite su pietre calde e pungenti o sui talloni morbidi e solleticanti dell'erba geneticamente modificata.
  Le poliziotte sono ancora più eleganti, come se fossero ragazze indigene che vanno a un ballo. La maggior parte di loro ha scelto di schiarire la pelle, fino a un bronzo chiaro, rendendo il loro stile ancora più accattivante. Soprattutto perché la pelle nera non si adatta ai lineamenti slavi o ariani, con occhi azzurri o smeraldo e capelli prevalentemente bianchi come la neve o dorati.
  Alle ragazze delle truppe indigene venivano fornite delle meravigliose scarpe con i tacchi alti, ma marciare divenne una vera tortura. Così le scarpe furono leggermente modificate: il tacco cambiò dimensione, rendendo il passo più facile, e il tessuto a contatto con la pelle era morbido, mantenendo una temperatura confortevole.
  La fanteria Stelzan, naturalmente, volava; le loro uniformi, fino a un certo livello, permettevano loro di resistere a vari effetti dannosi. Persino un colpo diretto di un missile da crociera Tomahawk avrebbe potuto, nella migliore delle ipotesi, solo leggermente indebolire un caccia d'occupazione così leggero.
  I partecipanti più interessanti della parata erano i cavalieri. Non a cavallo, ovviamente: millepiedi, un ibrido tra un bruco e un cammello. Sono incredibilmente veloci, potrebbero superare un'auto da corsa. I cavalieri portavano bandiere e armi, comprese armi bianche.
  Ma ci sono anche truppe a cavallo... Questi destrieri sono molto belli, anche geneticamente modificati, e i cavalieri sono adornati con nastri e fiori. I loro costumi ricordano quelli delle antiche principesse russe a caccia, e alcune ragazze indossano persino pellicce di pelliccia lussuosa. Persino i loro volti sono sudati, ma le Amazzoni non si lamentano, anche se la temperatura è come quella dell'equatore a mezzogiorno, e sono vestite in modo tale che persino per la Siberia del lontano ventesimo secolo, nel cuore dell'inverno, farebbe abbastanza caldo.
   Grandi orsi ammaestrati, dipinti di tutti i colori dell'arcobaleno, marciano in formazione su due zampe, quasi al passo. Suonano vari strumenti musicali: balalaika, contrabbassi, tamburi, violoncelli e persino violini. E con molta grazia, per giunta. Ragazzi e ragazze della servitù corrono in giro, con le loro scarpe da ginnastica rimbalzanti che brillano, lanciando loro dolcetti e servendo loro da bere. Gli orsi, in particolare, sorseggiano avidamente la vodka, preparata secondo antiche ricette russe. Le scarpe da ginnastica dei bambini non sono comuni: neutralizzano gran parte della forza di gravità, permettendo loro di saltare in alto e persino di librarsi in aria per qualche secondo.
  Presentano anche vari numeri e altri animali, sia della fauna terrestre tradizionale che di altri mondi esotici. Ad esempio, si consideri l'animale con un'armatura a piastrelle che vola sfruttando la gravità controllata e ali riccamente decorate che ne regolano semplicemente il volo...
  La parata era dignitosa e il consigliere di Stato Plut Kidala fu comunque costretto, con evidente riluttanza, ad approvare:
  - C'è qualcosa da vedere! Questo non è il buco meno vuoto dell'universo...
  ***
  La sala riunioni era gremita. Numerosi funzionari provenienti da tutta la galassia si erano radunati lì. Indossavano uniformi riccamente decorate e pistole a raggi di vario tipo tremavano nelle loro mani. Sani, massicci, con muscoli pronti a strappare le loro uniformi, i maschi e le femmine, con gli sguardi feroci degli scorpioni in forma umana, gridavano in segno di approvazione e battevano le mani in modo molto umano.
  Il Consigliere di Stato stava pronunciando un discorso. Parlava con pathos, a volte gonfiando il petto, a volte sgonfiandolo leggermente:
  "Abbiamo una responsabilità nei confronti dello Stato. Francamente, non ci importa niente di quel mostro, Dez Conoradson. La cosa principale è che nessun segreto sfugga a questo pianeta. Capisci cosa intendo? Ci sono lamentele sulle autorità locali. Su tutti, e sottolineo, su tutti i pianeti, i leader dei ribelli insorti sono noti ed eliminati, o operano da tempo sotto la sorveglianza dei servizi segreti. Ma qui, il principale leader terrorista, Gornostaev, e il Principe-Stella ( la cui identità non è stata nemmeno stabilita!) non sono ancora stati trovati. Questa è una vergogna per l'intera galassia! L'intero pianeta conosce il leader, ma i Servizi di Sicurezza non sanno nulla di lui. E questo nonostante il rafforzamento della guarnigione locale, di cui abbiamo appena visto le armi, con una potente rete di spionaggio, un colossale esercito di copertura. I nostri satelliti da soli, dall'orbita profonda, sono in grado di monitorare simultaneamente l'intero pianeta, vedendo il più piccolo dettaglio, fino al più piccolo microbo."
  Gli Stelzani ascoltavano in silenzio, alcuni dei loro occhi guizzavano nervosamente, timorosi di incrociare il loro sguardo sull'alto podio, adornato da statue di graziose ma terrificanti bestie ultraterrene. Il consigliere, nonostante tutto il pathos, parlò con tono calmo, ma all'improvviso esplose in un ruggito da orso:
  - Vergogna! Non lo tollererò! Ti do tre giorni per trovare e catturare questo cattivo, questo capo dei microbi! Metto personalmente una taglia sulla sua testa! Se fallisci, li distruggerò tutti, li annienterò e li trasformerò in preoni!
  Il delinquente colpì il podio con tutta la sua forza. Un bicchiere di vinhodar, ricavato da un unico smeraldo, rimbalzò e, cadendo di lato, si rovesciò sull'uniforme di un dignitario del diciannovesimo grado.
  "Che colpo!" borbottò Eroros scontento. "Responsabilità di questo calibro di solito non si comportano così! La moderazione dei forti è il modo migliore per frenare la furia impotente del nemico!"
  Il consigliere Kidala continuava a sforzarsi:
  "Primati con le feci in testa, pensate che non sia una vergogna quando il palazzo centrale nel cuore della capitale coloniale esplode? Nessuna di queste scimmie dovrebbe avvicinarsi alla residenza. Dove sono gli scanner di sicurezza che rilevano la presenza di cariche miniquark, i campi protettivi che illuminano tutti i nativi che lavorano in strutture altamente sorvegliate o semplicemente importanti? Sarete sottoposti all'annientamento iperplasmico nelle meduse metalliche per tale negligenza, e alla morte della razza più elevata dell'universo!"
  Lo stesso Eros si vergognava. Sì, le capacità tecniche di un impero così colossale permettevano loro di illuminare simultaneamente i corpi degli operai su una vasta area, con una potenza superiore a quella di qualsiasi raggio X, eliminando persino la possibilità di portare a palazzo un seme di papavero all'interno di un dente. Ma... Fagiram aveva venduto la maggior parte dei rari componenti dell'iperscansionatore al mercato nero e, di conseguenza, non videro quasi nulla. Il governatore dichiarò con arroganza che una scansione di base sarebbe stata sufficiente; questi selvaggi erano comunque troppo primitivi per dispositivi sovversivi ad alta tecnologia. Ma non si rivelò così banale; i sabotatori si erano introdotti di nascosto il detonatore termico nello stomaco... Anche questo era uno sviluppo all'avanguardia per i terroristi, in cui un oggetto polimorfo si infila facilmente all'interno di un sabotatore e viene rimosso altrettanto rapidamente... Un dispositivo moderno, è improbabile che i partigiani stessi avrebbero potuto realizzarlo, come la mini-carica termoquark. Ciò significa che o il mercato nero (la mafia è immortale) o addirittura i Sinhi e i loro simili hanno cercato di rifornire i terrestri per indebolire il loro principale concorrente.
  Si udì un suono stridulo e acuto, come lo stridio di una suocera scottata nell'acqua bollente...
  - Cos'altro? - abbaiò selvaggiamente il consigliere.
  "Messaggio importante dall'iperultramaresciallo", annunciò a bassa voce il robot di sicurezza armato di quindici pistole.
   La segretaria agitò il pugno in modo aggressivo verso il pubblico ed esclamò ad alta voce:
  - Non illuderti, non puoi evitare le conclusioni organizzative!
  "Ti darò una risposta adesso!" disse Kidala, schiacciando la coppa di smeraldo con la sua larga zampa. "Ma ti aspetta un'ondata di pulsar!"
  L'uomo alto e piuttosto paffuto si voltò e iniziò a urlare qualcosa in modo isterico in un dispositivo traslucido tenuto in mano dal robot. L'ufficiale Stelzan ringhiò e ululò. Sembrava il verso di un maiale. Poi guardò trionfante quelli intorno a lui, con un'espressione di gioia selvaggia.
  "Quel verme di mercurio di Dez non verrà da noi, o meglio, è stato arrestato. Resterà lì seduto per un bel po' mentre le indagini vanno avanti. Ah-ah-ah!"
  Sollevò le braccia, spesse come due tronchi, e le incrociò. Era il segno della vittoria nella costellazione Viola.
  "Ora il pianeta può essere vaporizzato, distrutto e bruciato. Il limitatore è stato rotto e tutto è permesso!"
  Eroros non ha resistito:
  "Questo è il nostro pianeta, ed è protetto dall'ordine personale dell'Imperatore. Ma quando si tratta di misure straordinarie, sono io il padrone. E solo l'Imperatore in persona può dare l'ordine di distruggere la Terra!"
  "Arrestate il maresciallo Erros! Arrestate questo detenuto privato, senza indugio !" I ladri tamburellavano furiosamente con i suoi tacchi sul pavimento.
  L'Ultramaresciallo afferrò il suo Ultrablaster. Il Governatore Fagiram annuì distrattamente alle guardie, come per rassicurarle, e poi disse in tono accattivante:
  "Possono arrestarlo, ma solo il capo del Dipartimento della Guardia del Trono ha il potere di declassare un Ultramaresciallo. E il pianeta non può essere distrutto senza l'autorizzazione dell'Imperatore. Sappiamo tutti che all'Imperatore non piace quando le sue istruzioni vengono violate."
  Si sarebbe potuto pensare che il governatore di un pianeta locale avesse più autorità dell'ipergovernatore galattico, ma il furioso stridio cessò.
  - A quanto pare, sono stato un po' frettoloso. Per ora non distruggeremo il pianeta. E questo Eros è in arresto!
  "Eccellenza, questa è una sciocchezza! Ci aspettano altri ospiti, se volete essere così gentili da riceverli", ridacchiò Fagiram con un sorriso beffardo.
  Sembrava che questa bestia stesse per esplodere, ma lui rispose meccanicamente, come con una voce strana:
  - Li riceverò! La riunione è dichiarata chiusa!
  Il consigliere si voltò e, battendo rumorosamente gli stivali sulla superficie color corallo e marmo, sporgendo orgogliosamente il petto, si diresse verso l'uscita.
  - Scommetto che i suoi stivali sono calzati con iperoro (un metallo venticinquemila volte più prezioso dell'oro puro!)
  L'ultramaresciallo Urlik Eroros sputò mentalmente sulla schiena del dignitario.
  "Riferirò alle autorità centrali che questi tipi squilibrati sono una vergogna per il governo. Questo stronzo di alto rango è probabilmente un tossicodipendente."
  Questo è ciò che il guerriero della Costellazione Viola disse a se stesso.
  Quando il consigliere se ne andò, iniziò a suonare l'inno dell'Impero del grande Stelzanat.
  All'uscita, il Vice Ipergovernatore fu accolto da colonne di soldati e robot da combattimento. Pistole laser e lanciarazzi al plasma brillavano al sole. Con un'agilità insolita per i suoi duecentocinquanta chili di corporatura, il consigliere saltò su un flaneur blindato e chiuso e volò verso la sua astronave. Entrambe le segretarie optarono per l'uso di moto gravitazionali. L'enorme astronave partì, senza ulteriori lacrime, verso una destinazione sconosciuta. Eroros disse:
  - Puoi rovinare tutto nella vita, ma non puoi vivere come una persona marcia!
  Sembrava che potesse rilassarsi, ma poche ore dopo, l'Ultramaresciallo ricevette un messaggio. Era un allarme di alto livello.
  Un'enorme flottiglia di astronavi da combattimento sconosciute è stata individuata emergere dallo spazio intergalattico dal settore esterno. Tra queste, anche le ipercorazzate ammiraglie. È stato diramato un allarme automatico in tutto il settore. Il nemico si sta muovendo verso il nostro pianeta. Hanno una superiorità schiacciante. Se non rallentano, si verificherà una collisione entro due ore e mezza.
  "Dove sono le forze del settore esterno della sicurezza della galassia?" chiese Orlik Eroros cupamente, intuendo un falso.
  Pochi secondi dopo seguì una risposta stridula:
  "Affermano costantemente che le loro forze non riescono a vedere nulla. In realtà, tutte le astronavi militari sono state rimosse da questa regione a spirale della galassia."
  "E i pianeti vicini? Le loro guarnigioni sono state avvisate?" L'Ultramaresciallo si sentì come se le sue viscere stessero collassando per un collasso gravitazionale.
  Poi rispose la familiare voce femminile del generale Sima, e la ragazza scatenò una rapida raffica di parole:
  "Non hanno una copertura sufficientemente solida. E abbiamo nuove informazioni, informazioni ancora più allarmanti. Il numero di astronavi raggiunge già diverse centinaia di migliaia, e la diversità di tonnellaggio e design indica chiaramente la loro origine extragalattica. Ci sono persino corazzate con un diametro quasi pari a quello della nostra familiare Luna, con fiancate fragili. E alcuni modelli sono terribilmente elaborati; persino i radar gravitazionali trasmettono solo fasci frastagliati di linee luminose."
  Eroros fischiò in modo incontrollabile:
  "Sembrano le astronavi dei Sinkh e di migliaia di altre civiltà stellari. È una cosa seria! Potrebbe davvero trattarsi di una nuova guerra intergalattica?"
  Un'altra ragazza generale ha preso la parola:
  - Ciò è assolutamente impossibile senza un'intera nidiata di roditori ai vertici dell'esercito, perché la nostra galassia è ancora lontana dal limite.
  L'Ultramaresciallo abbaiò disperatamente:
  "Questo è un palese tradimento! Ti riferivi a Fay Skoraya? Quei porcellini di terra non avrebbero potuto far passare un esercito così numeroso senza tradimento e corruzione!"
  Le generali confermarono in coro:
  "Tradimento contro Stelzanat! Dobbiamo inviare immediatamente un messaggio criptato urgente al Dipartimento di Protezione del Trono. Siamo stati sfacciatamente traditi da traditori nel cuore stesso dell'impero."
  Orlik digitò velocemente sulla tastiera, il codice lampeggiò sullo schermo del cyborg e poi... stop! L'ampio monitor si spense all'improvviso...
  - Il satellite di ipercomunicazione esterno è stato distrutto da salve provenienti dal pianeta trans-Plutone.
  Il computer riferì in modo imparziale.
  - Introduci un sistema di backup!
  "Il sistema è stato sottratto al controllo del settore esterno. Risponde direttamente al governatore Fagiram Sham. Nel frattempo, Fagiram Sham in persona vi sta chiamando." La mitragliatrice crepitò.
  Apparve la proiezione tridimensionale di un volto bastardo, grasso e nero come il carbone.
  "Ciao, amico mio! Vedo che sei sotto shock! Strofinati gli occhi e scuotiti. Il potere ora appartiene ai forti. E tu sei debole come una medusa gettata sulla sabbia ardente del deserto. Sei nei guai, ma io sono gentile e comprensivo. Fagiram è pronto a risparmiarti la vita se tu e le tue astronavi deporrete le armi e accoglierete pacificamente i nostri ospiti. Giurerai fedeltà al nuovo governo e forse manterrai la tua posizione. Scegli! Vita o morte..."
  La mente dell'ultramashal era in subbuglio. Il servizio nelle forze speciali gli aveva insegnato compostezza e pragmatismo.
  Cosa fare in una situazione del genere? È stupido morire senza uno scopo? L'astuzia è madre della vittoria, se accompagnata da un colpo di fortuna!
  "Sono pronto a obbedire ed eseguire gli ordini dei miei superiori. Lasciamo che siano le autorità superiori a formalizzare l'ordine!" ringhiò Erroros, rendendosi conto che non poteva semplicemente iniziare ad agitare le mani verso l'alto.
  "Non siate illogici. Meglio dare l'ordine di consegnare le armi e di salutare i vincitori!" dichiarò il Maresciallo-Governatore, soffocando a stento una risata.
  "È impossibile salutarli. Gli ufficiali non capiranno. Al massimo, una resa onorevole. In vista di..." L'Ultramaresciallo lanciò un'occhiata al monitor e fischiò. "Ce ne sono milioni qui, milioni e milioni di astronavi da combattimento di ogni tipo!"
  "Bene, lasciamo che capitolino e permettiamo ai nostri ospiti di atterrare sui pianeti. Ci andrà bene!" Fagiram sbadigliò pigramente.
  - Sì! Darò l'ordine! - Eroros esitò per un secondo.
  "Molecola di fotoni!" urlò il governatore del Pitecantropo, come se si rivolgesse a uno schiavo assonnato.
  ***
  Dopo aver rifinito il saluto, Orlik si voltò e iniziò a digitare l'ordine. In linea di principio, sarebbe stato possibile impartire il comando tramite gesti attraverso lo scanner, ma la password e il sistema di blocco cambiavano così frequentemente che si ritenne più conveniente utilizzare l'antico metodo di trasmissione delle informazioni. Inoltre, la possibilità di gravi lesioni implicava che l'ordine avrebbe dovuto essere impartito utilizzando diverse parti del corpo, o tramite suoni, o, ancora meglio, tramite impulsi telepatici.
  - Sapevo che eri un ragazzo intelligente!
  Un sorriso idiota contorse il volto inchiostrato di Zio Fag. Per gli standard di Stelzan, il governatore era un vero fenomeno da baraccone, e anche per gli standard umani: un gorilla sarebbe stato più fotogenico. E la sua vocina era peggio del sibilo di una tana di serpenti in una palude.
  "Sapevo che ci saremmo capiti. Gli squadroni entreranno subito nel vostro settore."
  "Meglio nella bocca del drago!" mormorò Eroros.
  ***
  Qualche tempo dopo, numerosi gruppi di astronavi aliene apparvero nel sistema solare. Lo squadrone della Costellazione Viola si sciolse rispettosamente davanti alle innumerevoli armate extragalattiche.
  E così, gli "ospiti d'onore" di vari colori scendono sulla Terra. Dato che ci sono troppe astronavi, la stragrande maggioranza di esse si limita a librarsi nello spazio, per paura di far uscire il pianeta dall'orbita. Una piccola parte della fauna dell'universo scende sulla Terra a bordo delle astronavi più leggere e delle capsule di atterraggio. Alcuni mostri saltano direttamente dall'orbita. Gli ipermostri atterrano con tute da combattimento individuali appositamente adattate per la battaglia nello spazio. Qui si trova una varietà di creature: artropodi, meduse, rettili, creature simili a vermi, metalliche, al silicio, al calcio, al fluoro. Persino specie radioattive basate su uranio, plutonio, radio e molti altri elementi. La diversità delle forme era sbalorditiva. È vero, le creature fatte di elementi radioattivi erano, per così dire, condizionatamente intelligenti. Tuttavia, tutti questi organismi viventi erano in grado di combattere.
   Ed ecco i dischi volanti, anch'essi riccamente classificati, che si muovono in vari modi, a volte rotolando lateralmente, a volte roteando come una trottola in aria. Anche i lanciamissili in miniatura si librano nell'aria... Sembrano vassoi a forma di pesce, e gli aghi dei missili escono continuamente dal loro dorso per poi scomparire.
  Furono accolti da numerosi poliziotti nativi e da braccianti aborigeni raggruppati in gruppi. Tuttavia, non c'erano abbastanza vestiti per tutte quelle centinaia di milioni di persone, quindi la stragrande maggioranza dei nativi continuò a girare nuda, spesso senza perizoma, facendo sembrare i terrestri dei veri selvaggi.
  Gli alieni atterrarono in vari punti preselezionati sulla Terra, in modo che miliardi di persone potessero vederli. Lo spettacolo era davvero sbalorditivo, soprattutto considerando che molti terrestri non avevano mai visto uno Stelzan di persona. Coloro che avevano avuto il privilegio di vedere altri mondi si potevano contare sulle dita di una mano. Creature multicolori, ricoperte di piume, scaglie, spuntoni, aghi, uncini, lame, melma, gusci, pelle nuda, armature, plasma infuocato e altri strani abomini. Alcuni alieni indossavano tute spaziali sigillate, mentre altri erano così pesantemente armati da risultare invisibili dietro le pile di armi da fuoco di ogni tipo immaginabile. La maggior parte delle persone, soprattutto i bambini, esprimeva un'allegria sfrenata, ridendo e ballando. Vale la pena notare che sulla Terra c'erano in realtà più bambini e adolescenti che adulti. Questa è una conseguenza dell'alto tasso di natalità e dei virus genetici che decimano la generazione più anziana. Gli anziani sono più intelligenti dei giovani, ma lavorano peggio. Avere simili schiavi è insostenibile. Utilizzando armi biologiche controllate, il genotipo di praticamente tutta la razza umana fu alterato in modo tale che la popolazione schiavizzata smise di invecchiare, e persino le barbe sul viso divennero un evento raro, una deviazione anomala (come, ad esempio, lo erano sei dita o i gemelli siamesi prima dell'occupazione!). Ma le persone non vivevano a lungo, perché più si invecchia, più conoscenza si acquisisce con l'esperienza... E uno schiavo intelligente è cattivo. Persino i Romani dicevano: la stupidità è più vicina all'obbedienza, l'agilità alla malvagità!
  Così, gli adulti morivano tra i sessanta e i settant'anni, senza provare dolore nel sonno. E questa, ovviamente, era fortuna. Alcuni servi locali potevano persino essere ricompensati con un prolungamento della loro misera esistenza terrena. Ma esistevano tecnologie che rendevano la morte degli indigeni estremamente dolorosa, punendoli così per l'eccessiva ribellione e per aver aiutato i partigiani!
  Le creature aliene chiacchieravano tra loro. Altri ricambiavano il saluto. Un gran numero di nativi umani era stato radunato allo Spazioporto Centrale, dove avrebbero dovuto accogliere all'unisono gli "ospiti d'onore".
  Diversi alieni formavano un gruppo separato. A giudicare dalle loro insegne, erano i leader di questa marmaglia intergalattica. Si chiamavano tra loro, cinguettando in modo osceno.
  L'Ultramaresciallo Eroros non poté fare a meno di sputare per quanto tutto ciò fosse disgustoso.
  Il Consigliere di Stato e le sue bellezze sembravano dei jack-in-the-box. Come se la partenza a bordo dell'astronave fosse stata una messa in scena elaborata, ma in realtà non avevano mai lasciato la Terra.
  Tuttavia, Orlik ragionò ragionevolmente che potevano essere stati i doppi a rapirlo, soprattutto perché le ragazze si erano in qualche modo attardate e stavano raggiungendo il dignitario a bordo di motograv, nonostante stessero pascolando con il loro capo. Un'altra opzione era quella di approfittare dell'interruzione delle difese planetarie e tornare a bordo di un modulo di ricognizione invisibile. E c'erano molti altri modi per raggirarlo.
  Comunque sia, il nobile e il maresciallo-governatore uscirono per accogliere i cari ospiti.
  Lussuosi tappeti tempestati di gioielli erano stati stesi sulla superficie dello spazioporto, e il loro numero era addirittura aumentato. Centinaia di migliaia di bambini scalzi, dalla pelle scura, con in mano bandiere colorate, erano allineati in quadrati. Alzando una bandiera o l'altra, mostravano i loro saluti. Questo era stato senza dubbio preparato in anticipo.
  Nella lingua di Stelza si potevano leggere le seguenti iscrizioni: "Benvenuti tra noi!", "Apparteniamo a voi!", "Regna su di noi, o grandissimo!", "Gloria all'Imperatore, il sovrano dell'intero Universo!"
  Uno dei comandanti galattici era così enorme che afferrò facilmente il consigliere per la cintura con il suo arto a nove dita dotato di ventosa, sollevandolo in un singolare saluto. Il consigliere schiacciato, urlando con voce disumana, iniziò a scalciare.
  Ci fu un movimento tra le guardie del corpo, tutte Stelzane, e le pistole laser lampeggiarono. Fagiram fermò le guardie con un gesto.
  - Calma, la situazione è sotto controllo!
  Un gigante, grande il doppio di un grosso elefante, mise delicatamente il dignitario al suo posto. Questi cominciò a ridacchiare e, balbettando per la paura, strillò:
  "Vi saluto, miei valorosi alleati e magnifici amici. Andiamo alla sala del trono."
  Ci furono grugniti e gracchi di approvazione. Poi la processione di personaggi eterogenei si mosse al seguito del governatore traditore.
  L'Ultramaresciallo Eroros osservava lo spettacolo con rabbia a malapena repressa. La mandria di creature pseudo-intelligenti si agitava così furiosamente che riuscì a strappare il resistente tessuto semimetallico del tappeto. E questi parassiti dovevano fare il saluto militare?
  ***
  La sala del trono di riserva (quella vecchia non era ancora stata restaurata) era enorme.
  Tuttavia, nuovi comandanti di astronavi si univano costantemente a loro. Molti di loro assomigliavano ai dinosauri per dimensioni e caratteristiche. Sebbene ce ne fossero anche alcuni delle dimensioni di piccoli felini, così come numerose forme ibride che non potevano essere minimamente paragonate a creature terrestri.
  La sala si stava riempiendo fino all'inverosimile. I guerrieri stellari si scontravano tra loro, urlando e graffiando. Un minimo di ordine fu ristabilito, con grande difficoltà.
  Fagiram fu il primo a parlare. Dall'esterno, avrebbe potuto sembrare che fosse improvvisamente diventato il leader della Galassia.
  Il discorso fu generalmente confuso e banale. Il succo del discorso si riduceva alla necessità di scatenare una guerra santa, che si sarebbe conclusa con la distruzione e il rovesciamento dell'odiato regime di Stelzan, una nazione di parassiti spaziali, ghoul stellari con una morsa mortale sulle arterie della vita galattica intelligente. Le dichiarazioni demagogiche provocarono forti grida, strilli e ruggiti da parte del vasto pubblico. La maggior parte di loro non capiva nemmeno cosa stessero dicendo, ma urlavano e camminavano a passo pesante semplicemente per continuare a fare del bene.
  Poi un insettoide rappresentante dei Synkh salì sul podio. Muovendo le sue ali sottosviluppate, il Synkh cercò di strillare nel microfono, sovrastando il frastuono sollevato dai suoi simili senzienti. Diversi mostri si precipitarono furiosamente verso il podio, ansiosi di parlare per primi. I soldati Synkh cercarono di trattenerli, ma furono calpestati dai corpi pesanti diverse tonnellate. Un tentativo di trascinare la "zanzara" giù dal podio non ebbe successo. La sicurezza attivò un campo di forza, respingendo i mastodonti. I corpi volarono via ad alta velocità, disperdendosi e abbattendo altri esseri semi-senzienti. Seguì una ressa, lame di luce da mischia lampeggiarono e pistole a raggi si drizzarono. Sembrava che un massacro stesse per iniziare.
  Una voce tonante, amplificata dagli altoparlanti, squarciò il frastuono cacofonico. In diverse lingue galattiche con diverse onde sonore, la voce cominciò a invocare la calma.
  "Non è il momento di creare confusione tra fratelli, ora che ci siamo riuniti per una campagna globale comune. Risparmiate le vostre forze per la guerra decisiva. Diamo la parola al comandante dei Sinkh, il rappresentante della Costellazione d'Oro. Ha la più grande squadriglia di navi da guerra. Poi partiranno gli altri."
  Il frastuono si attenuò leggermente. Calò un relativo silenzio. I mostri sussurravano. I loro sussurri sembravano il cigolio del vetro quando la zampa di un cane lo graffia.
  Synch iniziò a ronzare nel microfono, agitato, rendendo la sottile voce da insetto ancora più ripugnante. Poi altre creature simili a libellule iniziarono a parlare. Il dibattito si concentrò sulla scelta se attaccare il centro della galassia o marciare immediatamente, senza perdere tempo, nel cuore dell'impero. Alcuni iniziarono a insistere per saccheggiare e distruggere tutti i pianeti che incontravano lungo il cammino. I pirati spaziali erano particolarmente zelanti, gridando a squarciagola, esigendo la loro parte. La situazione stava di nuovo sfuggendo di mano, soprattutto perché milioni di forme di vita diverse erano radunate in un'unica sala. Nessuna di loro era nota per la sua mansuetudine. Uno dei comandanti avrebbe sicuramente iniziato a sparare, visto che ce n'erano molti in preda alla frenesia. Poi la carneficina avrebbe potuto abbattersi come una valanga. Uno dei piantagrane premette il pulsante del blaster, ma un raggio laser inviato dal computer lo vaporizzò all'istante. Diverse pistole laser risposero al fuoco. Poi uno storditore piombò dall'alto, abbattendo un paio di centinaia di mostri. Stranamente, questo uso della violenza calmò in qualche modo la folla.
  "Dato che stiamo tutti portando avanti un piano concordato in precedenza, per ora non ruberemo né uccideremo", ha dichiarato l'atamano Sinkh, che era nuovamente salito sul podio.
  "Questo territorio ci ha accolti volontariamente. Dobbiamo seguire le regole."
  In risposta, si udirono di nuovo ululati selvaggi e ruggiti provenienti da innumerevoli gole.
  "Le regole sono regole! Molti di voi hanno firmato dichiarazioni simili. Siate esseri civili, non un insieme di microrganismi."
  "Basta!" abbaiò Fagiram, agitando l'ombrello sopra la testa, con il suo sfondo luccicante e riflettente. "Non lasceremo parlare tutti. Altrimenti, staremo a spettegolare per mesi. Un centinaio dei comandanti più anziani parleranno per tre minuti standard. Poi tutti a riposare!"
  Il rumore delle proteste si fece più forte, raggiungendo il tono di un uragano. Le pistole stordenti colpirono di nuovo dall'alto. Una parte del serraglio crollò, ma il resto fomentò ancora più caos...
  Capitolo 21
  È difficile per noi decidere una scelta...
  Ma dobbiamo ancora decidere!
  Puoi ricorrere alla cattiveria,
  E vendi il tuo onore a questo!
  Le truppe e i servizi speciali della Costellazione Viola riuscirono a distruggere quasi tutti i distaccamenti partigiani. I vecchi tempi del gioco del gatto e del topo con i partigiani erano finiti. Ora venivano cacciati ovunque.
  Il famoso comandante Sergej Susanin (noto anche come la Pantera Nera) e i resti della sua unità di combattimento riuscirono a sfuggire agli inseguitori. Il luogo in cui lui e i suoi compagni si nascondevano fu scelto con astuzia. Si trattava di un deposito centrale di legname, contenente miliardi di metri cubi di legname. Troppa di questa preziosa risorsa costantemente rinnovabile veniva tagliata sulla Terra per fornire lavoro alla popolazione in continua crescita. Miliardi di persone furono arruolate come taglialegna. Le foreste stesse crebbero rapidamente. Nuove specie geneticamente modificate e il clima consentirono un rapido taglio del legname. Sebbene il deposito fosse ben protetto da attacchi esterni e sabotaggi, i partigiani riuscirono a infiltrarsi insieme ai numerosi prodotti e ai taglialegna. Poiché da molti anni non si verificavano attacchi terroristici contro questo enorme deposito, nessuno pensò nemmeno di ispezionarlo. Ecco perché i partigiani si nascosero nelle tane degli alberi come scolitidi, senza osare mettere il naso fuori. Tuttavia, le tane stesse erano così vaste che era possibile perdersi e vagare fino alla fine dei tempi. La corteccia di alcuni alberi era commestibile, il che almeno garantiva la salvezza dalla fame. Tuttavia, i combattenti rischiavano di morire di noia e ozio. Fortunatamente, Marat Rodionov, un agente di collegamento con stretti legami con il movimento di resistenza, era tornato in servizio. Era uno dei fratelli del leader del gruppo Alpha Stealth. E, cosa rassicurante, portava buone notizie: stavano per lanciare una nuova operazione.
  "Abbiamo un'opportunità unica di infiltrarci nell'esercito della Costellazione Viola." Marat, un adolescente nervoso con una leggera sfumatura rossastra sui capelli irregolari, abbassò istintivamente la voce a tal punto che il comandante partigiano dovette premere l'orecchio quasi sulle labbra sottili. "Una delle giovani rappresentanti dell'esercito di occupazione verrà qui per studiare le specie arboree che crescono sul nostro pianeta. Interesse scientifico, per così dire. Quindi, deve essere sostituita con cura. La ragazza che prenderà il suo posto è molto simile. È già arrivata tramite il canale stabilito. Basta cambiarle i vestiti."
  Il comandante non riuscì a sopportarlo e, con uno sforzo di volontà, trattenendo la sua rabbia furiosa, mormorò:
  "Non è così semplice. E i cristalli identificativi? Rileveranno immediatamente la sostituzione."
  Il ragazzo fece una smorfia furba e ridacchiò:
  "È tutto molto più semplice di quanto sembri! Il personale militare e i membri dell'esercito economico hanno cristalli identificativi, il che li rende molto più accessibili sul mercato nero. Qui tutto è già preparato in anticipo. E la sua lingua non tradirà: la ragazza parla perfettamente la lingua degli invasori. C'è, naturalmente, il rischio di una scansione individuale completa, ma ne vale la pena, visto che non ci serve molto tempo. Seguite gli ordini di Gornostayev!"
  "Con piacere!" Il comandante barbuto sorrise in modo scortese.
  "Allora oggi tra due ore. Nel frattempo, incontra la sua sosia. È molto forte e una brava combattente. Bene, resisti. A presto!" L'immagine olografica di un ragazzo di colore in pantaloncini svanì, lasciando nell'aria solo il debole odore di ozono.
  All'improvviso, la corteccia di un grosso tronco si spezzò e una ragazza seminuda, dai capelli color bronzo olivastro, svolazzò fuori con la facilità di una carezza. Era molto snella, muscolosa e alta per la sua età. I suoi capelli brillavano della tavolozza iridescente a sette colori di moda tra le donne della Costellazione Viola. Eseguendo un triplo salto mortale, la ragazza allargò le braccia, poi le incrociò.
  - Bravo! Fantastico! Quasar! - gridarono i giovani partigiani.
  Il leader aggrottò la fronte.
  - Intelligente, ma sappi questo, piccolino: questo è un gioco mortale.
  "Lo farò in modo impeccabile!" La ragazza sorrise e saltò ancora più in alto, il suo corpo roteò più volte come un'elica nell'aria. Afferrò abilmente il tronco con i piedi nudi, librandosi così orizzontalmente. I suoi muscoli si irrigidirono, facendo risaltare ancora di più i contorni netti del suo corpo.
  - Tutti assuma le posizioni di combattimento.
  "Che belle gambe muscolose ha, e che seni così perfetti..." il capo represse un desiderio improvviso, anche se i costumi del paese si erano semplificati, i resti dell'antica cultura facevano ancora sentire la loro presenza. Ma non vedevano donne da così tanto tempo... L'opinione conservatrice persisteva ancora tra la gente, secondo cui le ragazze non avrebbero dovuto rischiare di combattere nelle unità partigiane e che la guerra era una questione prettamente maschile.
  Il comandante ha anche osservato:
  - Beh, i suoi muscoli sono così ben definiti che difficilmente si vede un tale sollievo, persino nei ragazzi più forti.
  In effetti, sebbene gli umani siano diventati geneticamente superiori, uno schiavo deve essere abbastanza forte, resiliente e tenace da svolgere lavori pesanti. Tuttavia, per motivi di sicurezza e orgoglio, gli umani non furono resi pari in forza a uno Stealth. La stragrande maggioranza della razza della Costellazione Viola si distingueva per la sua muscolatura definita, come se fosse senza pelle e fatta di acciaio fuso.
  Ognuno prese il posto assegnato...
  ***
  Due ore dopo è apparsa un'altra ragazza...
  Sì, sono molto simili, persino nell'abbigliamento, o meglio, nella sua quasi totale assenza. Per Labido Karamada, una nuova arrivata, questo pianeta disordinato era troppo selvaggio e caldo. Così arrivò quasi nuda, a piedi nudi, adornata con braccialetti di pietre preziose e ultraterrene . Tuttavia, quanto è piacevole quando il sole accarezza la pelle nuda e fili d'erba, ramoscelli e pigne solleticano e solleticano delicatamente i piedi nudi di una ragazzina. Solo un blaster leggero le pendeva dalla cintura e al polso portava un orologio, un computer, uno scanner e un telefono.
  "Brrr! Quanti alberi! Potresti costruire un palazzo del governatore come un quasar!" disse la bellezza aggressiva e predatrice, allargando le braccia e arricciando la bocca di corallo.
  La ragazza partigiana, sorridente, uscì con passo sicuro per salutarla. Alzando la mano, la salutò con il saluto caratteristico dei pionieri imperiali Yuling, conquistatori della mega-galassia.
  - Sono felice di vederti, sorella mia. Vedo che sei interessata a queste piante autoctone?
  - Come puoi vedere, visto che sei salito fin qui. - Come puoi vedere, visto che sei salito fin qui! - Labido lanciò un pezzo di corteccia con il piede e lo prese abilmente tra le labbra, iniziando a masticare vigorosamente.
  "Non sono venuta qui per le difficoltà, mi piace solo girovagare da sola, fingendo di essere una selvaggia. Sono stanca di questi stupidi indigeni." La ragazza partigiana mosse il naso come la proboscide di un elefante.
  "Saranno anche stupidi, ma sono comunque molto divertenti e non sono ancora diventati noiosi. È strano... non riesco a capire, mi sembra di averti già visto da qualche parte." Stelzanka sbatté le palpebre, cercando di trovare il file giusto nel suo cervello computerizzato.
  Il giovane partigiano, quasi senza rincorsa, fece un quadruplo salto mortale in aria e atterrò quasi accanto a Labido.
  - Sì, mi hai visto sul nostro pianeta centrale Stealth.
  Lei sbuffò con disprezzo:
  - No! E il nostro pianeta centrale ha un nome diverso. Sei del posto?
  - Le donne indigene hanno capelli così belli e un profumo così meraviglioso? Sentilo!
  Karamada nascose istintivamente il viso tra le onde di sette colori della trincea e ricevette immediatamente una ginocchiata al plesso solare. Un attimo dopo, la partigiana si strappò la cintura delle armi e la gettò via, assumendo una posizione di combattimento. A quanto pare, voleva combattere ad armi pari. Il comandante, tuttavia, disapprovava la teatralità e, con un colpo di blaster ben assestato, recise il braccialetto che teneva fermo il cyberorologio.
  - Mani in alto! Un movimento e sparo!
  Il resto era semplice. Solo il cinturino dell'orologio doveva essere sostituito. Uno dei soldati sacrificò un trofeo. Una volta che il doppio della libido di Karamada svanì, fu il momento di lavorare sull'originale.
  Una donna dell'esercito degli odiati occupanti era strettamente legata con del filo di ferro catturato...
  Chissà quanti cicli ha avuto? Tredici o dodici? Ma poiché gli Stelzani crescono più velocemente e sono più grandi degli umani, era considerevolmente più alta della media delle donne adulte. E la sua figura era piuttosto sviluppata e atletica, con muscoli snelli ma non eccessivamente muscolosi.
  È un peccato dover eliminare una ragazza così bella, ma non ci posso fare niente. Non c'è altro modo! La guerra è il gioco più emozionante; il numero di partecipanti è illimitato, ma diminuisce costantemente!
  
  
  Uno dei giovani partigiani alti non resistette alla tentazione di toccare la graziosa gamba marrone chiaro della ragazza. La mano callosa del taglialegna le scivolò lungo la caviglia, fino al piede rosa e leggermente impolverato, e le tastò le dita. La ragazza gli fece l'occhiolino.
  - Perché così timidamente? Sei così bello, biondo e moro.
  Il ragazzo rispose con un sorriso sincero:
  - E anche tu sei un miracolo, le tue unghie brillano come perle.
  Un altro giovane allungò la mano per toccarle il seno, che si gonfiò immediatamente al tocco. Il seno prosperoso della bella ragazza sembrava un cumulo di miele e gelato, con i capezzoli gonfi come ciliegie. La ragazza fece le fusa:
  - Siate coraggiosi, ragazzi, voglio sentire il vostro affetto.
  Giovani uomini, quasi adolescenti, le lanciavano sguardi famelici, i loro corpi sani esigevano sesso. Persino il Comandante Pantera sentiva un calore nei lombi. La sua folta barba grigia, rara nel mondo moderno, lo faceva sembrare quasi vecchio rispetto a quei giovani (anche se alcuni sembravano solo ragazzi). E la ragazza era così affascinante, soprattutto la sua carnagione chiara rispetto agli indigeni, la sua pelle lucida e dorata e i grandi denti perlati nella sua bocca invitantemente aperta. La voce di Labido si fece languida, sussurrata.
  - Divertiamoci con me, poi lasciami andare, non dirò niente di te.
  La ragazza miagolò di gioia quando delle mani le afferrarono le cosce muscolose e il più grande partigiano alto due metri, con una barba ancora rada, o meglio una peluria, cominciò a strappare il tessuto che a malapena copriva la carne invitante.
  "Ti darò un abisso di piacere e proverò anch'io un piacere favoloso." Non c'era un briciolo di finzione nella voce della donna Stelzana. Essere violentata dai partigiani-bestia era così romantico, e l'odore di corpi maschili neri come il carbone, muscolosi e non lavati da tempo era un'eccitazione potente. I suoi precedenti partner non avevano un odore così forte; grazie alla bioingegneria, gli Stelzani erano quasi completamente inodori; in guerra, questo era superfluo.
  "Puoi farlo più velocemente, anche in due alla volta." Labido ammiccò in modo invitante e si leccò le labbra da gatto.
  La pantera esplose, il disprezzo sopraffece il suo impulso animale:
  - Indietro! Non perdiamo la nostra dignità umana con questa puttana. Non vedi quanto è depravata questa razza, privata delle ultime vestigia di onore e coscienza. Istinti animali e lussuria in una testa così giovane, e come sarà quando crescerà?
  La ragazza non era una codarda. Abbaiò con la voce di un sovrano profondamente arrabbiato:
  "Sono già un distruttore adulto e un guerriero a tutti gli effetti", capì la lumaca! "Quando mi libererò, ti strapperò la barba un pelo alla volta, poi trasformerò la carne marcia in cibo per cani!" ruggì Stelzanka ancora più forte, i muscoli sotto la pelle che si agitavano come palle, cercando di rompere il filo, forti come la catena di un'ancora. "E voi, ragazzi, quanto valete? Legatelo, consegnatelo a noi , e io e i miei amici vi porteremo un oceano di beatitudine, per non parlare di denaro, terra e schiavi, uomini e donne, come ricompensa!"
  Il comandante parlò con difficoltà, aggiungendo freddezza alla sua voce severa:
  "Non vedi un briciolo di rimorso. L'attende solo la morte. E non sarà facile. Prima le sparerò alle braccia, poi alle gambe."
  I ragazzi indietreggiarono. Il rammarico era evidente nei loro occhi, perché si stavano perdendo un piacere così grande. Ma nessuno osava contraddire la Pantera, focosa e veloce nel trattare. La stelzanka si dimenava così ferocemente che la pelle sotto il filo di lega super resistente si lacerava, e ne fuoriusciva un sangue scarlatto e brillante. E il tronco spesso un metro a cui era legata si stava già screpolando, coperto di minuscole fessure. I partigiani si irrigidirono, estraendo le armi, temendo che la strega aliena, molto più forte di un umano, si liberasse, scagliandosi contro di loro come un ghepardo.
  Il capo, dopo aver abbassato la potenza al minimo, puntò il blaster...
  All'improvviso la mano di qualcuno gli cadde sulla spalla.
  - Calmati, Viktor Vediamidovich!
  Il formidabile comandante era disorientato. La sua vera identità era un segreto che teneva nascosto persino a Gornostayev. E la sua arma, sebbene nessuno si fosse avvicinato, si mise immediatamente in salvo. Persino la tigre infuriata Labido si calmò, immobile, con i muscoli tesi.
  - Chi sei? - Pantera lo fissò.
  La figura con la tunica grigia mi era stranamente familiare.
  "Puoi chiamarmi Guru o Sensei..." La voce era come la risacca dell'oceano in condizioni di calma vento, univa forza e dolcezza.
  "Sì, l'ho riconosciuto: è il grande Sensei ", sussurrò con voce tremante il secondo uomo della squadra Antonov.
  "Okay, Sensei, puoi andare avanti con i fatti tuoi..." Panther fece un leggero inchino con riluttanza e cercò di togliere la sicura al blaster.
  "No, non la ucciderai!" La voce del guru, con il suo sguardo invisibile e il mento forte e ben rasato, si fece più aspra.
  Il comandante, continuando a combattere con il blaster, che all'improvviso era diventato indisciplinato, lasciò uscire un fiume di parole:
  "Sei pazzo, vecchio? Gli Stelzani sono assassini nati. Mio fratello è stato brutalmente torturato, scorticato vivo, ricoperto di sale radioattivo e appeso al sole cocente, costringendo l'intero villaggio a guardare. Si è contorto ed è morto in una terribile agonia. E i soldati hanno riso di lui e degli altri impiccati, che erano più di un centinaio. Quando si sono calmati, non è stato nemmeno permesso loro di seppellirli. Chi ha osato disobbedire è stato impiccato lì vicino, con dei ganci nelle costole. E mia madre e i miei cinque figli sono stati sciolti vivi nell'acido, o meglio, ciò che ne è rimasto dopo la tortura. E i miei..."
  Il sensei sorrise tristemente; i suoi denti erano sorprendentemente bianchi e freschi, senza una sola macchia, nonostante il loro proprietario avesse più di mille anni. E la voce del guru improvvisamente si fece più giovane:
  "Basta, non riesco ancora a convincerti, ma a modo tuo hai ragione. Ma il nostro pianeta non è minacciato solo dagli eserciti della Costellazione Viola. Invasori di ogni tipo sono scesi su di esso da migliaia di galassie. Un vulcano del male si è liberato e minaccia di inondare e divorare l'intero universo. Dovremo unirci tutti, anche con gli Stelzani, per combattere insieme contro questo comune male universale. E questa ragazza è solo un piccolo ma importante sassolino nel mosaico stellare. Ogni persona è come un granello di sabbia in un deserto, ma a differenza del più vasto deserto con i suoi confini, questo granello di sabbia non conosce limiti al miglioramento personale!" Il Guru scosse la testa in segno di disprezzo. "Scusa, Victor, ne riparleremo più tardi!"
  Un gesto aggraziato della mano e il filo super resistente si spezzò, e un secondo dopo il Sensei e la ragazza scomparvero.
  Mettendo a repentaglio la propria identità, il comandante sparò una carica nel punto in cui si trovava la stelzanka. Si fece il segno della croce e imprecò ad alta voce:
  - Preferirei mettermi al cappio piuttosto che unire le forze con gli Stelzani, anche contro Satana in persona!
  ***
  Ci fu un momento in cui mi sentii come se le mie viscere stessero ribollendo, i miei polmoni letteralmente bruciavano, risucchiando fiamme vive, quando flussi roventi di aria surriscaldata mi travolsero, bruciando ogni particella del mio corpo esausto, paralizzando i movimenti convulsi dei miei muscoli sovraffaticati. Era una sensazione che ricordava quella di trovarsi in una profonda eruzione vulcanica, circondati da una miscela di lava e acqua bollente. Poi, inaspettatamente, tutto divenne più facile. Il dolore iniziò ad attenuarsi e subentrò una sorprendente leggerezza. Sì, è esattamente ciò che provò Lev Eraskander quando il suo spirito iniziò a lasciare il suo corpo carbonizzato...
  ...Qui si stacca dalla superficie e inizia a osservare gli eventi come dall'esterno. Sono visibili i resti di un'astronave distrutta e fusa. Innumerevoli stormi di enormi mostri variopinti sciamano. Alla luce della colossale stella viola-smeraldo, sono così speciali, luminosi con un luccichio radioso. Per niente spaventosi; al contrario, favolosamente belli nei loro colori. Obbedendo a una forza incomprensibilmente irresistibile, l'anima ha continuato a salire verso l'alto. I mostri colorati sulla superficie sono rapidamente diminuiti. Lo spirito entra nella stratosfera. Ora l'intero pianeta è visibile, rosa e giallo, dapprima enorme, poi rapidamente rimpicciolendosi. Ora ha le dimensioni di un tavolo rotondo, ora le dimensioni di una ruota pentafonica, ora le dimensioni di un pallone da calcio, poi le dimensioni di una pallina da tennis e infine - più piccolo di un seme di papavero. Sempre più galassie sfrecciano via, ammassi inimmaginabili di frammenti di stelle e placer. L'anima viene risucchiata nel tunnel e vola, mentre strisce luminose di sette colori lampeggiano lungo il corridoio su uno sfondo nero.
  "Dove sto correndo?" pensò il ragazzo, confuso. "È un mistero ... probabilmente in un altro mega-universo, in un ipermondo."
  Davanti al tunnel, apparve una luce brillante, la cui intensità cresceva. Secondo la religione imperiale, incrollabile e immutabile della Costellazione Viola, dopo la morte, uno Stelzan viene processato, dove, in base alle sue azioni o al suo valore militare, viene ammesso al primo cielo, o meglio, all'iperuniverso successivo. Lì, si incarna nella carne, ricevendo un rango basato sullo zelo e la fedeltà con cui ha servito lo Stelzanato, l'Imperatore e il popolo. La religione sosteneva che il Grande e Altissimo Dio avesse dato agli Stelzan l'intero universo in possesso eterno e le altre razze in schiavitù. Tutto ciò che contribuisce alla conquista dell'universo è giustificato. Le imprese al fronte e nelle retrovie. L'eroismo contribuisce a uno status più elevato nel nuovo megauniverso, e questa è la cosa più importante. Morire in battaglia era considerato un grande atto di valore, soprattutto se si dimostrava sacrificio, togliendo migliaia di vite nemiche. Esistono altri universi, ancora più organizzati, con un numero maggiore di dimensioni e dimensioni infinite, quindi uno Stelzan ambizioso può contare su un avanzamento di carriera eterno. Ma dove vanno gli imperatori? Esiste davvero un Megaverso riservato a ciascuno di loro? Ma Leo è umano, quindi non è obbligato a credere a simili assurdità.
  "Dove finirò?" pensò Eraskander confuso.
  In quanto umano e schiavo, dovrà rimanere tale anche nell'aldilà, e questo è lo scenario migliore. Se non lo vogliono come strumento di comunicazione, allora affronterà la fossa infuocata e un luogo di tortura eterna per esseri inferiori.
  Un brivido mi percorre la schiena, anche se la mia pelle è scomparsa. Ma il Sensei ha detto che gli Stelzan e gli umani discendono da un antenato comune, lo stesso che ha dato alla luce le scimmie rumorose e pelose. C'era anche un grande Guru, che solo pochi eletti potevano vedere. Lui, dicono, ha rivelato il segreto dell'immortalità e del grande potere. Allora perché, se è così onnipotente, non è riuscito a scacciare questi succhiasangue dal pianeta?
  Alla fine del tunnel, Leo sbucò in un sobborgo immerso in una luce brillante. Lì vicino sorgeva un palazzo colossale e splendente, apparentemente un tempio della giustizia celeste. Due delinquenti con ali scintillanti, apparentemente angeli, gli bloccarono le braccia dietro la schiena e lo condussero in aula.
  La sala era enorme, il soffitto si perdeva tra le nuvole. La voce minacciosa del giudice, imponente come l'Everest e scintillante come una moltitudine di soli, rimbombava come mille fulmini.
  "Non sei un soldato! Non sei un combattente! Non sei uno Stelzan! Sei un umano, una creatura vile, una vile parodia di una grande razza. Sei un vile ribelle che odia i suoi legittimi padroni e vuole distruggerli tutti. Non sarai uno schiavo; non ti vogliono nemmeno come schiavo. Vai all'inferno e brucia lì per sempre in un terribile tormento, insieme a tutti i nemici della Costellazione Viola. Guerrieri della più grande nazione di tutti gli infiniti iperuniversi, combattenti della razza ideale, scelti dall'Onnipotente, conquisterete l'universo sconfinato!"
  Lingue di fuoco apparvero sotto i suoi piedi, bruciando i piedi nudi del ragazzo con un dolore terrificante.
  - Davvero, spara di nuovo! Non ce la faccio più!
  Il leone tremò. Era sul punto di cadere in ginocchio e piangere come un bambino.
  In quel momento l'immagine del giudice scomparve...
  ***
  ... Qualcuno stava scuotendo violentemente il giovane per la spalla. Aprendo gli occhi, l'ex gladiatore vide il volto vile del sinkh con la sua proboscide simile a quella di una zanzara. Dopo la Geenna infuocata, il suo muso appiattito e rado sembrava il volto di una fata buona. Il delirio da incubo era così reale che le gambe gli dolevano ancora e le mani gli tremavano.
  - Alzati! Il tuo processo di rigenerazione è completo!
  Era ancora un po' doloroso da guardare; persino la luce fioca gli faceva male agli occhi. L'immagine era sfocata, come quando si piange amaramente. Lev sbatté le palpebre un paio di volte e la vista divenne più chiara. La stanza, a giudicare dall'arredamento, era una camera di rigenerazione. Dispositivi di scopo sconosciuto, tentacoli e pareti che proiettavano una tinta bluastra. Diverse scatole con antenne dall'aspetto arcaico. Accanto al sincro rivestito di giallo c'erano diverse altre creature insettoidi con pistole a raggi pronte, insieme a un paio di enormi Gruidi provenienti da una delle civiltà più vili. Erano ovviamente nei guai anche loro. I grandi e massicci Gruidi impugnavano pistole a raggi a più canne nelle zampe appiattite, puntate sul ragazzo sospettoso. Non c'era paura; perché rigenerarsi allora, solo per uccidere subito? La creatura con la proboscide strillò.
  "Come sei arrivato su quell'astronave, Lev? Cosa ci facevi sul pianeta della Palude Infuocata?" Davanti al tunnel, apparve una luce più intensa, che cresceva d'intensità. Secondo la religione imperiale, incrollabile e immutabile della Costellazione Purpurea, dopo la morte, uno Stelzan viene processato, dove, a seconda delle sue azioni o del suo valore militare, entra nel primo cielo, o meglio, nell'iperuniverso successivo. Lì, si incarna, ricevendo un rango a seconda dello zelo e della fedeltà con cui ha servito lo Stelzanato, l'Imperatore e il popolo. La religione sosteneva che il Grande e Altissimo Dio avesse dato agli Stelzan l'intero universo in possesso eterno e le altre razze in schiavitù. Tutto ciò che contribuisce alla conquista dell'Universo è giustificato. Imprese al fronte e nelle retrovie. L'eroismo contribuisce a uno status più elevato nel nuovo megauniverso, e questa è la cosa più importante. Morire in battaglia era considerato un grande atto di valore, soprattutto quando comportava sacrificio personale, togliendo migliaia di vite ai nemici. Esistono altri universi, ancora più altamente organizzati, con più dimensioni e dimensioni infinite, quindi uno Stelzan ambizioso può contare su un avanzamento di carriera eterno. Ma dove vanno gli imperatori? Esiste davvero un Megaverso riservato a ciascuno di loro? Ma Leo è umano, quindi non è obbligato a credere a simili assurdità.
  eh?
  Vedere Singh con una tunica gialla era un po' comico. Chissà come faceva a sapere il suo nome?
  "Sono finito lì per caso, per svolgere un incarico importante. Così, inaspettatamente, mi sono ritrovato in questo dannato pasticcio." Eraskander fu quasi completamente sincero.
  "Se ti riferisci a quel microfilm, è una questione talmente banale che non valeva la pena di perdere migliaia di parsec. Se non fosse stato per un incontro casuale, altre due o tre unità di tempo ti avrebbero reso inadatto alla rigenerazione."
  Pausa... Il giovane pensò: "Che tipo di microfilm è questo? Forse il suo proprietario, Hermes, voleva far trapelare alcuni segreti dell'impero?"
  "Dov'è il fluoro?" chiese all'improvviso il rappresentante degli artropodi.
  "Morì da eroe. Fu inghiottito dai mostri, precipitato nelle viscere dell'inferno." Lev scrollò le spalle, che sembravano legate con fili di ferro, in modo puramente umano.
  Synch agitò nervosamente i resti delle sue ali membranose, che si erano atrofizzate durante il processo evolutivo.
  "Sei solo uno schiavo, e al momento non abbiamo bisogno di un primate. Possiamo eliminarti. Tuttavia, possiamo darti una possibilità di sopravvivenza e persino una ricompensa, una ricompensa molto sostanziosa per uno schiavo senza un soldo e senza poteri."
  Lev si rese improvvisamente conto che l'artropode non stava scherzando. Non avevano bisogno di un testimone in più, e non aveva senso flirtare prima dell'annientamento: salvo rare eccezioni, i synkh non sono sadici, sebbene siano spietati nei loro inseguimenti. Ma l'offerta poteva essere interessante. La formica-zanzara si avvicinò a un tavolo vicino al muro, costellato di una tastiera e di manopole. Inviò alcuni messaggi criptati e poi ricevette le risposte.
  La porta si aprì e un altro artropode entrò. La sua uniforme scintillava di pietre dorate e viola, e un esagono scarlatto gli brillava sul petto. Era chiaramente di alto rango, equivalente a quello di Ultramaresciallo.
  "Quanto tempo è passato? Devono avere spie ovunque, e ce ne sono molte. Probabilmente hanno scoperto la mia identità senza alcuna difficoltà?"
  Eraskander rabbrividì, un leggero brivido lo percorse dopo le ustioni.
  "Potrebbe non esserci traccia della presenza nel corridoio, ma logicamente si può calcolare qualsiasi cosa."
  Singh indossò gli occhiali da video e si appoggiò allo schienale di una sedia decisamente troppo grande per la sua fragile corporatura. Doveva aver guardato il telegiornale. Poi se li tolse e si rivolse allo schiavo prigioniero con esagerata cortesia.
  "Allora, nostro piccolo amico, ti stiamo affidando un compito. Per prima cosa, torna dal tuo padrone, Hermes. Lui avrà qualcosa da comunicarti e noi ti diremo dove trovare maggiori informazioni. Questo, tuttavia, non è così importante." La voce dell'insetto cambiò tono, tradendo un palese disprezzo. "Abbiamo già molti informatori tra i Kulamani, ma non abbiamo abbastanza denaro per tutti. Dobbiamo propinargli promesse oltre al denaro, il che non sempre funziona, ma è più redditizio. Il nostro compito principale è contattare e stabilire un contatto con il tuo amico e nostro comune conoscente, Des Ymer Konoradson, quel grande Zorg."
  "Wow! Come fa a saperlo?" balenò nella mente di Lev.
  A quanto pare, il sinh notò la sorpresa.
  "Sì, lo sappiamo, cucciolo." Lo squittio si fece più forte e sgradevole. "Pensavi davvero di poter sedurre uno Stelzan e poi inviare un gravigramma? Il tuo servizio di sicurezza blocca completamente tutti i segnali in arrivo in questo settore dell'universo; nemmeno i nostri specialisti possono fare tutto il possibile. Il messaggio è stato bloccato e triangolato. Poi Fagiram Sham in persona ha inviato il messaggio per tuo conto. Ha un ruolo importante nel Dipartimento di Sicurezza del Trono. Abbiamo calcolato tutto in anticipo; dopotutto, è stata una sua idea, non tua."
  - Quindi sei stato tu a usarmi dall'inizio alla fine? - Lev, con gli occhi spalancati, fischiò piano.
  "No, non una sorveglianza completa, altrimenti non ci saremmo cacciati in una battaglia inutile con la flotta della Costellazione Viola." Singh ammorbidì il tono e parlò con più franchezza. La razza degli artropodi considerava le bugie vuote una vergogna. Sì, si potevano nascondere informazioni, orchestrare una disinformazione estesa e astuta. Ma mentire senza estrema necessità è indegno di un abitante del vasto impero della Costellazione Dorata. Il discorso emozionante continuò:
  "Fagiram non è altro che una marionetta vuota. Sei un nemico umano degli Stelzani! E un uomo di grandi meriti, con credenziali eccezionali per la tua razza. Ricordi come, da ragazzino, hai sconfitto il mostro nel Colosseo? Abbiamo ricordato anche le tue altre imprese. Il ragazzo ha ucciso un fluoro, non discutere, l'abbiamo capito. Un mostro in meno, dopotutto, non è un sincronizzatore. Lev ha inviato un rapporto al grande Zorg, e lui si fiderà di te."
  "Dubito che un piccolo messaggio possa bastare per ottenere la sua fiducia." Eraskander si drizzò a sedere; le pareti blu sembravano schiacciare il giovane.
  "Altrimenti, tanto peggio per te! Allora elimineremo il primate", disse Singh con enfasi crescente. "Devi riferire ogni mossa del senatore anziano, essere il suo servitore e la sua ombra. Ti terremo d'occhio."
  "Beh, il piano è buono, ma troppo affrettato." Lev scosse la testa con rabbia.
  "Non eccessivamente, ma in modo ottimale. Sei uno schiavo e il tuo padrone ti darà a Dez come bravo traduttore; dopotutto sei un ragazzo capace. Hermes e Fagiram hanno parlato così bene di te." Singh alzò la zampa. "Sono degli idioti del vuoto; non vedono la tigre nel gattino! Fingi di essere loro fedele, ma lavora per noi. Hai ancora un microchip nel midollo osseo, ma è stato riprogrammato. Loro non possono ucciderti, ma noi possiamo ucciderti e tracciare ogni tua mossa. E quando Stelzanat scomparirà, assorbito dal nostro impero, disattiveremo il chip. Diventerai un uomo libero! In modo trasparente!?"
  - Molto più trasparente! - Lev fece una specie di sorriso.
  "Allora fallo. Ti trasferiremo al tuo padrone. D'ora in poi, riceverai istruzioni tramite lui e il nostro contatto." Un robot volò fino al lavandino e porse all'insetto una tazza di gelatina. La creatura vi immerse la proboscide.
  Leo fu sopraffatto dalla curiosità:
  - Un contatto? Chi è?
  "Una bellissima ragazza." Il sincronizzatore, notando lo sguardo sorpreso del giovane, aggiunse immediatamente. La sua proboscide era immersa nella gelatina, quindi la sua voce suonava gorgogliante. "No, non è Vener. Certo, quella ricca ragazza di Stelza potrebbe fornirci informazioni utili in cambio di denaro, ma portarla sulla Terra causerebbe solo inutili pettegolezzi. La ragazza sarà una Yuling (giovani soldati e ufficiali di rango non superiore a una stella!). Sento che vuoi chiedere una ricompensa. Rispondo che uno schiavo non ha bisogno di soldi ora, e otterrai la tua libertà dopo la sconfitta dell'impero. La Costellazione d'Oro, come ci chiamano, apprezza gli agenti utili. È allora che arriveranno i soldi! E forse anche una tenuta con schiavi, che potrai tormentare a tuo piacimento! Ecco, portalo via! Ne sa già abbastanza.
   L' ultramaresciallo dei Singh, fino ad allora silenzioso, squittì seccamente:
  - Rimettigli il collare da schiavo!
  I Gruidi a quattro braccia torcevano i polsi, unendo i gomiti, e poi, senza tante cerimonie, li spingevano fuori dalla porta.
  Quando il giovane fu portato via, il sinh emise un leggero squittio.
  "È così interessante, potrei semplicemente mangiarlo! È un peccato che il loro sangue sia così pericoloso. Tutte le creature stealth sono disgustose, e questa è la più velenosa. I suoi pensieri non vengono scansionati, ma non ha dove scappare, lo abbiamo legato al cappio."
  Capitolo 22
  Una persona vuole la pulizia,
  Voglio idee sagge e brillanti!
  Il mondo (idealmente) è la corona della bellezza,
  Solo per brave persone, ovviamente!
  Non ha funzionato... Un destino crudele e malvagio...
  C'è della feccia che comanda!
  Sii misericordioso, Dio Onnipotente,
  Non lasciare che un uomo cada nell'abisso!
  Strilli, ruggiti e schiocchi riempivano la stanza. Una parte del serraglio stava chiaramente andando fuori controllo. Il Maresciallo Sinh era confuso. Fagiram, un personaggio spregevole che di solito si infuriava per un minimo imprevisto, rimase calmo. Nel peggiore dei casi, le pistole stordenti avrebbero inondato l'intera stanza e messo fuori combattimento tutti, persino i soggetti radioattivi. Non per niente i migliori ingegneri avevano costruito quella sala.
  Il rumore cominciò a placarsi di nuovo, apparentemente perché il buon senso aveva finalmente prevalso, o perché i pirati si erano resi conto che potevano essere eliminati se necessario. Ma parlare non era più un'opzione, e molti erano ansiosi di fuggire dalla stanza intrappolata e rilassarsi con una scorpacciata prima delle dure e decisive battaglie. Mentre i "mammut" si riversavano fuori dalla sala, la figura simile a un dinosauro di guardia riuscì a chiedere, con la sua voce profonda che storpiava selvaggiamente la lingua stelzana.
  - E chi è questo "Grande Imperatore" che i piccoli schiavi lodano tanto?
  La guardia lì in piedi, sebbene sembrasse un uomo invisibile, era in realtà un clone, appena uscito da un'incubatrice, allevato con ormoni artificiali. Una montagna di muscoli con la mente di un bambino di cinque mesi, rispose con voce sepolcrale:
  - Questo è il nostro Grande Imperatore, l'intero universo appartiene a lui.
  "Allora, microrganismi, prendete il vostro plasma!" Dalla bocca del bruto alieno uscirono diverse nuvole di fumo verde velenoso, che lasciavano un forte odore.
  I lanciarazzi a più canne e i lancia-plasma degli alieni scatenarono simultaneamente flussi di energia mortale. Perforarono la piazza multicolore dove bambini, vestiti con i loro abiti eleganti, con fiori e nastri intrecciati tra i capelli, continuavano a sventolare bandiere. Esplosero esplosioni e, dove i bambini si erano esibiti, rimasero solo crateri pieni di mucchi di cadaveri fumanti. Abbandonando le bandiere, i ragazzi e le ragazze si dispersero, molti feriti e ustionati. Nessuno ebbe il tempo di notare da dove provenisse il fuoco di risposta. La carica fu sparata con precisione millimetrica, colpendo lo stabilizzatore di controllo che regolava la velocità di scarica del generatore di plasma, il dispositivo che alimenta l'arsenale del mostruoso mostro. Il generatore andò in overdrive, trasformandosi in una bomba annientatrice. Il tirannodroide alto dieci metri riuscì a strappare la macchina infernale e a scagliarla sulla folla, ma era troppo tardi per salvarla. Il generatore esplose, distruggendo il mostro e incenerendo e disintegrando migliaia di creature eterogenee, presumibilmente senzienti, in particelle elementari. I nervi dei combattenti intergalattici erano già a fior di pelle, e quell'esplosione esaurì le loro ultime riserve.
  Iniziò un pestaggio reciproco e forzato.
  Le creature aliene si colpirono a vicenda, sciogliendosi e bruciando, con ogni sorta di arma. Considerando che la battaglia si svolse all'aperto, è comprensibile che ogni colpo mieté numerose vittime. Nel giro di pochi secondi, la maggior parte dei cari "ospiti" fu uccisa e una parte significativa del complesso fu distrutta. L'impatto delle potenti cariche frantumò corpi grandi e piccoli in frammenti fumanti. Le fiamme divamparono, avvolgendo i meravigliosi fiori e alberi. Alcuni dei mostri mutilati sciamarono, con gli arti recisi che continuavano a dimenarsi e contorcersi. Fontane di sangue multicolore si sparsero sul tappeto e sull'erba. Il sangue di alcune creature prese fuoco rapidamente in presenza di ossigeno, facendo esplodere molte di esse in fiamme multicolori. Altre fuggirono, diffondendo una fiammata impetuosa intorno a loro. Mostri composti da elementi radioattivi bruciarono i tappeti e persino il granito sbriciolato, mentre il fuoco mentoplasmatico consumò il metallo super resistente. Il fuoco dei raggi e del plasma sarebbe probabilmente continuato fino alla completa distruzione di tutti gli avversari, dopodiché sarebbero intervenute le astronavi, facendo a pezzi l'intero sistema solare e i suoi dintorni con la vile energia della distruzione totale.
  Fortunatamente, gli Stelzani erano riusciti ad attivare il campo di paralisi. Eroros fu il primo a dare l'ordine di sigillare lo spazio con uno scudo di forza. Fu una mossa pragmatica: se un grande massacro fosse scoppiato vicino al pianeta Terra, l'intero Sistema Solare sarebbe stato privo di nuclei atomici stabili. E per questo, anche se fosse riuscito a fuggire, l'Imperatore avrebbe potuto giustiziarlo, in modo così brutale che sarebbe stato meglio fargli saltare le cervella subito.
  La Terra deve esistere! Anche se l'Ultramaresciallo è infinitamente disgustato da questo buco!
  Saccheggia, ma non uccidere! Tuttavia, il numero di corpi inceneriti e massacrati è sufficiente a far esplodere la situazione! Su un'area di diversi chilometri quadrati, l'isola fu completamente distrutta dal fuoco, innumerevoli individui giacevano senza vita, la maggior parte dei quali nemmeno cadaveri, nella migliore delle ipotesi solo polvere fetida e frammenti fumanti. L'Ultramaresciallo era esteriormente calmo, ma la sua anima era dolorante. Si trovava tra una cascata di raggi e un riflettore. Da una parte c'erano i suoi complici nel tradimento dell'impero, e dall'altra Fagiram e i suoi numerosi complici. Chiaramente, il tradimento aveva contagiato i più alti livelli di potere, e un semplice avvertimento non avrebbe risolto la situazione. Poteva anche accadere che il capo del nemico stesse raccogliendo tutte le informazioni dai vertici. Un profondo sospiro del giovane aiutante di campo in piedi dietro di lui interruppe i suoi pensieri.
  Urlik Eroros si voltò bruscamente e si rivolse al giovane con un tono inaspettatamente dolce.
  - Vedo che stai sospirando. Forse la vista dei cadaveri e del sangue ti spaventa?
  L'aiutante fece un gesto di congedo con la mano e rispose:
  "No, al contrario, mi dispiace di non poter sparare una carica di massima potenza in questa fossa dei serpenti senza il tuo ordine. Non ci sono abbastanza cadaveri, pochi fotonici..." esclamò Stelzan freneticamente. "Quanto mi piacerebbe fare a pezzi tutto questo serraglio!"
  "Sì, ma il tuo viso era rattristato da qualcosa. Gli altri nostri soldati stanno gioendo, osservando la carneficina." Eroros percepì automaticamente il sospetto e si irrigidì. Il lancia-iperplasma dell'Ultramaresciallo estese addirittura le canne, mostrando un ologramma sotto forma di una serie di punti esclamativi multicolori.
  "Ciò che mi rattrista di più è un'altra cosa. Siamo forse traditori del nostro Grande Impero? È terribile! Coloro che tradiscono la Costellazione Viola e l'Imperatore, dopo la punizione e l'esecuzione, saranno imprigionati in un reattore iperplasmico nell'Ultraverso. Lì, i traditori saranno sottoposti a un bombardamento incessante di quanti di dolore. Lì, proveremo un livello di dolore irraggiungibile in questo universo. Il dolore trafiggerà ogni cellula del nostro corpo, non lasciando una singola molecola libera. E la cosa peggiore è che non avremo sonno, né riposo, né spazio per riprendere fiato."
  Eroros si sforzò di sorridere con disprezzo ( anche se lui stesso era terribilmente nervoso, perfino le sue viscere si rivoltavano per la paura!), e con deliberata noncuranza disse:
  "La sofferenza ti spaventa? È vergognoso, vergognoso, per un guerriero della Costellazione Viola avere così tanta paura del dolore da crollare. E se i tuoi nemici ti torturano, ti spezzerai?"
  Il giovane Stelzan, gonfiando il petto, disse con pathos:
  "No, non ho paura del dolore. Ma una cosa è sopportare il tormento dei nemici per un giorno, un mese, sapendo che prima o poi finirà. Un'altra è soffrire per tradimento, ricevere la punizione dell'Altissimo, Dio Onnipotente, e soffrire per miliardi e miliardi di anni. In questo universo, l'iperplasma brucia immediatamente, ma lì, nell'archivio del dolore, brucia all'infinito. L'unica speranza è la misericordia del Grande Imperatore.
  L'Ultramaresciallo allontanò con un calcio la lucertola coperta di brufoli, e il suo emettitore di iperplasma emise addirittura un'ondata di incenerimento, annientando la vile creatura. Dopodiché, Eroros, nascondendo la sua ironia, disse:
  "Sì, l'Imperatore è gentile. Sono certo che terrà conto delle circostanze della nostra resa. Non preoccuparti, troveremo comunque un modo per infliggere al nemico un colpo mortale."
  "Meglio morire che tradirli con l'inazione. Forse dovremmo attaccarli mentre sono in disordine", suggerì il giovane ufficiale , con gli occhi che brillavano.
  "È impossibile, tutte le nostre comunicazioni sono bloccate. Basta con le spiegazioni, seguite gli ordini dei vostri comandanti!" sbottò Eroros severamente.
  - Assolutamente! - L'ufficiale salutò, si voltò e alzò il fucile.
  "Se volete sopravvivere e salvare le vostre identità, fidatevi di me! Sarò sempre leale alla mia patria imperiale."
  L'Ultramaresciallo ricominciò a impartire ordini. Se ci fosse stata una battaglia stellare, avrebbe dovuto almeno proteggere la capitale. E i terrestri si sarebbero moltiplicati ancora. Il novanta per cento dell'umanità era stato spazzato via durante l'invasione, e ora ce n'erano più che durante l'attacco. Se solo mille su 40 miliardi fossero sopravvissuti, tra 300-400 anni ce ne sarebbero stati di nuovo 40 miliardi. A quell'età relativamente giovane per uno Stelzan, avrebbe certamente avuto innumerevoli storie d'amore. Data la sopravvivenza, una vita ultraterrena in un altro universo era difficilmente credibile. E tutto ciò che era stato distrutto veniva ricostruito ancora più velocemente. Lui stesso desiderava la guerra; erano passati mille anni senza azioni militari su larga scala, e pochi veterani di quei gloriosi anni di rapida espansione dell'impero spaziale erano rimasti. Molti di loro, pur non invecchiando, posero fine alla loro vita, come sussurravano sarcasticamente gli alieni - un karma macchiato dall'omicidio. Ma Eroros non si lasciò turbare da queste cose. È così emozionante e romantico: annientare migliaia, milioni, miliardi di parassiti intelligenti che popolano l'universo con la semplice pressione di un pulsante. Dobbiamo, a qualsiasi costo, raggiungere l'Imperatore in persona; allora forse gli verrà affidata una spedizione punitiva contro i Sinkh, anche se si tratterebbe di una guerra su vasta scala.
  Ed ecco che arriva Fagiram. Il suo viso nero e sudato trema leggermente.
  - Sembri insolitamente allegro. Potrebbe essere una provocazione da parte della tua gente?
  "Quasar, non lo mangerai! Nessuno della mia gente difenderà i nativi", disse Eroros con sicurezza, con gli occhi che brillavano.
  "Oh, andiamo! E ricordo come hai risparmiato la pena di morte per l'uomo che chiamavano il ragazzo stella, che aveva reso permanentemente menomato il figlio di un consigliere di stato. Non è stato in mia presenza, altrimenti avrei disobbedito ai tuoi ordini. Cosa significa questa strana clemenza?" Fagiram assunse un'espressione sospettosa sul suo volto più ripugnante.
  "C'erano delle ragioni per questo", lo interruppe semplicemente Eroros, chiarendo ai suoi uomini che non avrebbe discusso ulteriormente della questione. "E comunque, perché prendevi in giro quei mascalzoni, radunati da tutte le discariche dell'universo!"
  "Quelle stupide autorità locali hanno esagerato. Stavano provando un incontro con l'Imperatore. Se solo sapeste che razza di gente senza cervello sono questi terrestri." Il governatore gonfiò le guance, portandosi un dito alla tempia.
  L'Ultramaresciallo rispose logicamente:
  "La stupidità di uno schiavo è un vantaggio, ma la sua intelligenza è uno svantaggio!" Si guardò intorno e aggiunse: "Dov'è Gerlok? Ha preso misure difensive d'emergenza?"
  "Ho anche impartito gli ordini necessari, nei limiti delle nostre risorse. Siamo pronti alla difesa. Le ordino, Maresciallo, di avviare i negoziati." Fagiram si fece improvvisamente più gentile.
  "Prima di tutto, Ultramaresciallo, e in secondo luogo, è meglio che tu faccia questo. Li hai invitati qui, ti conoscono meglio, soprattutto i sincronizzatori. Da quanto tempo li programmi?" Eroros socchiuse gli occhi con sospetto.
  - Bene! Visto che sei un tale codardo, me ne occuperò io stesso.
  Lasciando la domanda senza risposta, il Maresciallo-Governatore volò fuori come un topo da una casa in fiamme e corse verso l'astronave. Tuttavia, mentre i Sinhi conservavano ancora una parvenza di disciplina, gli altri avvoltoi stellari erano entrati in una trance isterica. L'astronave di Fagiram fu attaccata non appena lasciò l'atmosfera del pianeta Terra. Fortunatamente, o forse sfortunatamente ( sarebbe stato meglio se quel bastardo fosse morto!), si trattava solo di piccoli caccia. Danneggiata, la nave si ritirò sotto la protezione della flotta Sinhi. I turbolenti filibustieri spaziali, avendo perso molti dei loro principali leader, erano determinati ad attaccare il pianeta. Tuttavia, le astronavi della Costellazione Dorata bloccarono loro la strada verso il territorio che le spettava. I Sinhi erano molto più forti dell'insieme di pirati e mercenari di ogni genere. La loro flotta era molto meglio armata e, per quanto riguardava gli squadroni degli altri mondi, esitavano. Corsari e banditi urlavano e minacciavano in ogni lingua, scagliandosi parole feroci su tutte le frequenze radio. Ma non osavano scendere in battaglia. Era chiaro che qualsiasi collisione avrebbe distrutto la stragrande maggioranza delle astronavi, insieme ai loro passeggeri.
  Entrambe le parti rimasero immobili in preda alla tensione, milioni di astronavi pronte a scatenare quintilioni di watt di energia letale in qualsiasi momento.
  Le bestie audaci si congelarono nel cielo dello spazio,
  Anche se sembra che ci sia una sorta di intelligenza!
  Ma il potere della tecnologia viene utilizzato per scopi malvagi,
  Sarà l'astuzia a ottenere il vantaggio, non l'onore!
  ***
  Lo spazio è pieno di fiamme iridescenti che cambiano colore ogni secondo...
  Fuoco infernale, che divampa e divora ogni viscere, schiacciando la carne. Un vulcano, che brucia tutto ciò che è vivo dentro. Quanto è familiare tutto questo! Ma questa volta, forse è il vero inferno?! Pazienza, e il dolore si placa. Vladimir aprì le palpebre. Pensò di vedere un cielo stellato. Le chiuse con forza per la sorpresa, poi le riaprì con forza. Sì, vide davvero un meraviglioso tappeto di stelle. Di origine ultraterrena, il cielo era incredibilmente densamente disseminato di preziose ghirlande di luminari. Decine di migliaia delle stelle più luminose accecavano e stordivano l'immaginazione. Il suo stesso corpo sembrava fluttuare nel vuoto, senza sostegno. Quella vista senza precedenti stordì il ragazzo a tal punto che perse conoscenza, disconnesso dalla realtà.
  Quando gli tornò la capacità di pensare, riuscì a controllare le sue emozioni. Ritrovò un terreno solido e si rialzò a fatica.
  Lo spettacolo che si presentò non era adatto ai deboli di cuore. All'inizio, il ragazzo pensò di stare impazzendo. La maestosa città, la capitale della galassia Dinazakura, gli apparve in tutta la sua selvaggia gloria. Grattacieli lussuosi che si estendevano per chilometri, templi colossali, statue gigantesche inimmaginabili, giardini e fontane a cascata, dispositivi luminosi, cartelloni pubblicitari colossali, grandi abbastanza da contenere cinquanta stadi olimpici e molto altro ancora. A tutto questo si aggiungevano milioni di macchine volanti colorate e stravaganti di ogni tipo, e per un quattordicenne all'inizio del XXI secolo, era al di là di ogni ragionevolezza.
  Eppure non c'era paura. C'era un'eccitazione estrema, persino un piacere indescrivibile alla vista di uno splendore così inimmaginabilmente colorato, creato dalle mani di esseri intelligenti. Tutto in questa metropoli era grandioso e incantevole. Alcune stelle brillavano nel cielo: la più luminosa, una stella giallo-rosata, due verdi, una blu e due quasi invisibili color zaffiro ciliegia, il che è naturale in una luce così intensa. Eppure, nonostante la luce intensa, gli occhi non dolevano e non faceva caldo. La temperatura era molto piacevole, con una brezza leggera e fresca che soffiava.
  Il ragazzo camminava lungo il marciapiede dai sette colori, un marciapiede incorniciato da fiori, statue, luci multicolori lampeggianti e piastrelle lucide come cristalli. Le sue piante nude e infantili sembravano molto lisce, forse anche scivoloso come il ghiaccio, con una superficie luminescente ma fortunatamente non troppo calda.
  Tutto in questa metropoli futuristica era come uno specchio, scintillante e abbagliantemente magnifico. Persino i tritarifiuti avevano la forma di animali e uccelli esotici. Aprivano la bocca e ringraziavano educatamente quando gli veniva gettata la spazzatura. Quando Vladimir si tolse con un calcio uno stivale da mini-soldato fuso e deformato, un uccello-spazzatura balzò fuori dal marciapiede come una superficie d'acqua. Aveva la testa di un'aquila, ma un becco proporzionalmente più grande, e il corpo di una melanzana striata, incorniciato da tre file di petali rigogliosi. Ogni fila aveva un colore e una forma diversi dei germogli, e le ali avevano persino colori in movimento come un video. Piumato e floreale, l'uccello-spazzatura inghiottì la scarpa ormai inutilizzabile, cinguettando melodiosamente:
  - Non abbiamo motivo di tormentarci con i dubbi! Non ci sono più uomini disperati in tutto l'universo! I veri uomini gettano spazzatura - Stelzan uccide gli sconosciuti! Stelzan uccide gli sconosciuti!
  Vladimir fece un gesto confuso con la mano verso la "prima donna netturbina" e disse:
  - La cosa più sorprendente di una persona è che non si sorprende del fantastico, ma si stupisce del banale!
   È strano, però , che i suoi pesanti stivali militari si siano sciolti senza che lui abbia riportato nemmeno lievi ustioni. I suoi vestiti, tuttavia, non sembravano essere stati troppo danneggiati, sebbene la sua lussuosa tuta fosse andata perduta. Ma alcune cose sono sopravvissute, e non si vergogna più di tanto di andare in giro per la città con una maglietta elegante e pantaloncini corti, abiti normali per un ragazzo quando fa caldo.
  Sebbene Vladimir fosse imbarazzato dai suoi piedi nudi, decisamente fuori luogo nella capitale, dove ogni statua, automobile, fontana, composizione e altra struttura brillava di un lusso assordante e sfarzoso, come un mendicante cencioso nel quartiere governativo di San Pietroburgo, arrossisci involontariamente ogni volta che qualcuno ti si avvicina.
  In quel momento c'erano pochi pedoni per le strade, per lo più bambini. Essendo uno dei quartieri centrali della metropoli, i rinomati soldati di Stelzan si stabilirono qui. Era proprio il periodo in cui ai mini-soldatini venivano concesse brevi vacanze, per sperimentare almeno un po' di vita senza estenuanti esercitazioni e rivivere le gioie dell'infanzia. Inoltre, questo breve periodo di congedo, rispetto al periodo di caserma, serviva come una sorta di ricompensa per i successi negli studi e nell'addestramento al combattimento.
  Anche un po' di libertà di gestire il proprio tempo come si preferisce è una benedizione! Ecco perché la vista di bambini innocui e sorridenti, molti dei quali, giocando allegramente, volavano in aria, facevano capriole e giravano come trottole, liberando ologrammi caleidoscopici, conferiva alla città magica un aspetto meravigliosamente idilliaco.
  Tigrov avrebbe voluto avvicinarsi e fare loro qualche domanda, ma aveva paura. Temeva che i ragazzi e le ragazze pacifici, belli e simili a elfi, nei loro costumi scintillanti, non fossero così pacifici come sembravano a prima vista. Soprattutto perché questo non è tipico degli umani; persino le ragazze stavano chiaramente giocando a giochi di guerra. Certo, sembrava che stessero giocando a un fantasy fiabesco in stile anime, non a battaglie tecnologiche. Alcune delle proiezioni olografiche erano grandi e così luminose, riproducevano i dettagli in modo così realistico. Sembrava davvero che castelli, fortezze e case da favola apparissero all'improvviso dal nulla, per poi svanire.
  Sbalordito da ciò che vedeva, il ragazzo camminava e camminava, continuando ad ammirare la città. Che alberi meravigliosi e fiori giganteschi, alti decine e centinaia di metri, con fontane e animali volanti, appesi su balconi di cristallo, scintillanti al sole con una tavolozza di colori a più piani. Sui petali dei fiori apparivano immagini in continuo cambiamento e movimento , il più delle volte raffiguranti arti marziali tra vari esseri ultraterreni o battaglie in stile retrò.
  "Forse sono campi di forza!" pensò il ragazzo, massaggiandosi le tempie, con il cervello pronto a ribollire per l'abbondanza di impressioni. "Ci sono diverse stelle qui, un tale gioco di luci e colori è inimitabile sul nostro pianeta! Che strane forme assumono le creazioni della mente!"
  Uno degli edifici sferici era sospeso su sette gambe, bordato di foglie e incorniciato di pietre preziose, ciascuna dipinta nei colori della bandiera di Stelzan. Un'altra struttura aveva la forma di una stella a sette punte e ruotava lentamente sul proprio asse. Altre strutture assomigliavano ad alberi di Natale, torte con torce ardenti e cascate multicolori e turbolente, giganteschi flussi che si estendevano nella stratosfera. Alcune fontane colossali, a forma di mostri extragalattici incrostati di pietre preziose, vomitavano metallo fuso e strani gas, illuminati da raggi laser.
  I piani inferiori dei lussuosi edifici erano pieni di ingressi e uscite colorati, i cui nomi erano visualizzati su schermi. E stranamente, tutti i nomi erano perfettamente chiari: ristoranti, negozi, centri di intrattenimento di ogni livello e tipo, e vari servizi. Assomigliava a un viale presidenziale centrale di Mosca, molto più grande e incomparabilmente più lussuoso. Tigrov era ancora molto giovane allora, lo ricordava vagamente, e ora, letteralmente, divorava con gli occhi l'abbagliante splendore imperiale. Certo, gran parte di esso era unico al mondo. Che tipo di costruttore umano avrebbe disposto guglie, cupole e piscine piene di creature colorate e mostri indescrivibilmente minacciosi a testa in giù? Era persino spaventoso da guardare; sembrava che tutto stesse per crollarti in testa.
  Una delle ragazze elfiche gli volò sopra, sfiorandolo leggermente con la sua pantofola lucida. Vladimir barcollò leggermente; era già un po' stanco, dopo aver camminato per diversi chilometri.
  "Probabilmente non mangi da molto tempo, guerriera delle stelle", risuonò come una campanella d'argento la piccola angioletta.
  Se c'erano tappeti mobili, erano chiaramente spenti. A quanto pare, nell'ultra-metropoli di un futuro lontano, erano eccessivamente preoccupati per la forma fisica. La superficie era diventata più ruvida e i suoi piedi nudi cominciavano a prudere e a bruciare. Vladimir aveva davvero fame, come se avesse fame da giorni, se non fosse stato per...
  Ma chi può sapere quanto tempo è rimasto privo di sensi...
  Le strade sono piene di distributori automatici colorati che gridano: "È ora di uno spuntino!"
  Vladimir decide:
  - Non possono verificarsi due morti, e con la pancia vuota non c'è vita!
  Non appena mi avvicinai alla macchina, apparve la proiezione tridimensionale di una bellissima ragazza dai sette colori con le ali. In una lingua che sembrava russa, la meravigliosa ninfa parlò:
  - Cosa vuole un piccolo ma coraggioso conquistatore dell'Universo?
  "Mangia!" disse Tigrov con sincerità, mentre un lampo di fame si intravedeva negli occhi azzurri del ragazzo.
  "Una selezione di centoquindici milioni di prodotti al tuo servizio", cinguettò la fata, allargando le sue ali.
  "Poi gelato del Cremlino, limonata, succo di frutta, torta e cioccolato", balbettò il mascalzone deliziato.
  - Di che tipo? Specifica il tuo ordine! - Ora c'erano due ragazze , e sorridevano in modo innaturale.
  "Non importa, l'importante è che sia buono", borbottò Tigrov confuso, allargando le braccia in segno di impotenza.
  "Il più delizioso possibile? In linea con gli standard più popolari?" A quanto pare, i servitori cibernetici hanno dovuto più di una volta trattare con clienti che non capivano cosa volessero.
  - Sì! - disse Vladimir con sollievo.
  "Alza le mani e guarda dritto davanti a te. Oppure tira fuori il tuo tesserino identificativo, mini-soldato", gridarono in coro le ninfette olografiche.
  Il ragazzo alzò entrambe le mani. Una fioca luce gialla tremolò, apparentemente a indicare che era stato scansionato.
  "La tua identità non è elencata nel fascicolo, non hai un tesserino militare, quindi non puoi essere contattata." Le ragazze strillarono, poi diventarono rosse e incrociarono le braccia in un gesto alla Stelzan.
  Vladimir si allontanò rapidamente dalla mitragliatrice, con i talloni letteralmente in fiamme. Sembrava un comunismo di identificazione tecnotronica. Tigrov si sedette sul boudoir decorato, immobile, curvo, con il mento appoggiato sui palmi delle mani. Era perso nei suoi pensieri... Il futuro era dipinto nei toni più cupi. Era completamente solo in un'altra galassia, circondato da alieni, creature peggiori degli animali più predatori e selvaggi. E non riusciva a trovare alcuna idea di salvezza. Oliver Twist sarebbe stato meglio a Londra; almeno lì c'erano persone come il fuggitivo senzatetto. Ma dove sarebbe andato lì? Forse si sarebbe arreso , sperando in clemenza in prigione? Almeno l'avrebbero nutrito lì, anche se in modo così umiliante, attraverso un tubo.
  "Perché sei così giù, Photon? Vedo che ti stai leccando i baffi. Sembra che tu voglia iniettarti a forza un po' di plasma di princeps nello stomaco?"
  Uno strano ragazzo in abiti scintillanti gli tese la mano, sorridendo. Quanto è umano! Il viso del ragazzo di Stelzan era rotondo e infantile, per niente malizioso; avrebbe dovuto apparire in una pubblicità di prodotti alimentari, ma la sua mano era troppo ferma. Aveva la fronte alta, i capelli biondi e gli occhi azzurri distanti. La sua mano abbronzata e muscolosa, tuttavia, sembrava fatta d'acciaio, capace di spezzare un osso. Vladimir riuscì a malapena a nascondere il dolore; la sua mano era stretta come in una morsa da tortura.
  - Sì, ho fame!
  "È ovvio che vieni da una colonia remota. Sei gravemente ustionato e hai un aspetto trasandato e strano", disse il giovane Stelzan con un pizzico di compassione nella voce.
  Vladimir sembrava confuso. Fortunatamente, gli Stelzani erano riusciti ad attivare il campo di paralisi. Eroros fu il primo a dare l'ordine di sigillare lo spazio con uno scudo di forza. Era una mossa pragmatica: se un grande massacro fosse scoppiato vicino al pianeta Terra, l'intero Sistema Solare sarebbe stato privo di nuclei atomici stabili. E per questo, anche se fosse riuscito a fuggire, l'Imperatore avrebbe potuto giustiziarlo, e in modo così brutale che sarebbe stato meglio fargli saltare le cervella subito.
  Si diede una rapida occhiata. I suoi vestiti stavano già iniziando a bruciare in alcuni punti, e la sua pelle si stava spellando, arrossando. Forse a causa delle radiazioni locali, o per una reazione ritardata all'esplosione. Tigrov sentì un brivido gelido allo stomaco e parlò con voce tremante.
  - Hai indovinato, ero nell'epicentro della carica termica.
  "Prenderò il cibo il più velocemente possibile e poi me lo dirai." Il ragazzo corse come se fosse a passo svelto, senza mai toccare con gli stivali la superficie elaborata del viale.
  È difficile spiegare perché Vladimir nutrisse tanta fiducia in questo cucciolo di Stelzan. Forse la sua giovinezza e lo stress avevano lasciato il segno. Al ritorno, il suo nuovo amico gli lanciò alcuni boccioli rosa, dal profumo invitante. Volodka iniziò a raccontargli tutto, senza nascondersi. Era così pieno di sé che avrebbe voluto aprirsi.
  Il ragazzo di Stelzan ascoltava attentamente. Era alto quanto Tigr, e probabilmente anche più giovane. Un sorriso puro gli illuminò il bel viso per tutta la conversazione. È vero, il figlio della razza guerriera aveva denti molto grandi, più bianchi della neve, che riflettevano i raggi di diversi soli come raggi solari. Il cibo del distributore automatico era eccessivamente delizioso, stimolava eccessivamente le papille gustative e, invece di saziare, stuzzicava l'appetito.
  Quando Vladimir ebbe finito di parlare e rimase in silenzio, il giovane Stelzan disse giudiziosamente:
  "Sì, sembra un miracolo, ma non sopravviverai qui. Ti scopriranno in fretta, soprattutto perché l'identità di tutti viene verificata quotidianamente da un computer. Un paio di giorni fa, molto vicino, c'è stata un'esplosione di plasma, astronavi sono esplose come super-fuochi d'artificio. Anche dalla superficie, si potevano vedere le navi distrutte illuminare il cielo. È un bene che il principale "tizzone ardente" abbia oltrepassato il limite."
  Il bambino Stelzan indicò la stella centrale, Vimura.
  "Ora tutto è molto più severo, un regime di ispezione totale. E anche prima i controlli erano severi. Sicuramente anche questa macchina, come le altre, è collegata al Dipartimento dell'Amore e della Giustizia."
  "Quindi è così che chiamate la vostra polizia segreta?" Vladimir fece una smorfia, sorridendo compiaciuto per quanto ridicolo suonasse il concetto di amore in una nazione che faceva sembrare i fascisti dei burloni da asilo.
  "Beh, ci sono diversi dipartimenti, e tutti parlano d'amore." Il ragazzo aggrottò le sopracciglia e il suo sguardo si fece severo. "È come una presa in giro del buon senso. Persino mio padre, un generale economico di quarto grado, ha paura di questi dipartimenti. Forza, sbrigati e vattene. Ti ci accompagno."
  - Troppo tardi! Ora vi abbiamo in pugno, miei cari! - Le voci rimbombavano come il ruggito di un branco di iene.
  Diverse figure in armatura si materializzarono nell'aria come fantasmi.
  - In ginocchio e mani in alto!
  Tigrov sussultò, ma fu immediatamente colpito da una pistola elettrica. Perse conoscenza.
  ***
  Si riprese solo nell'ufficio dell'investigatore. Le domande erano standard, non particolarmente dettagliate, e sebbene il detective parlasse con un tono sempre gentile, senza minacce inutili, il corpo dell'interrogatore era ricoperto di sensori simili a quelli degli scorpioni. Se il ragazzo avesse cercato di mentire, si sarebbe attivata una scarica di dolore, molto più dolorosa di una normale scossa elettrica. Gli "scorpioni" gli pungevano le terminazioni nervose e contemporaneamente mostravano un ologramma che indicava la percentuale di veridicità.
  Nonostante la terrificante sensazione di cellule corporee lacerate (le forti urla erano soppresse da un campo di forza che smorzava le onde sonore), Vladimir era comunque curioso di sapere come veniva calcolata la percentuale di veridicità e se potessero esistere percentuali diverse di bugie e verità. Anche se, perché no? Dopotutto, esiste un concetto umano: una santa bugia e una mezza verità sono peggio di qualsiasi bugia.
  Dopo l'interrogatorio, fu rinchiuso in una camera ermeticamente sigillata e controllata ciberneticamente. Il capo dell'unità speciale del Dipartimento dell'Amore e della Verità, Willie Bokr, non aveva alcun desiderio di approfondire o indagare sul curioso fenomeno dello spostamento. Non avrebbe ottenuto una promozione per questo, e avrebbe potuto persino essere mandato in missione in un buco come il pianeta Terra. C'erano seri motivi per credere che fosse meglio sbarazzarsi del testimone indesiderato. Come? Ucciderlo e smantellare il corpo per ricavarne pezzi di ricambio. La pelle e le ossa potevano essere vendute al mercato nero, proprio come quelle umane, ma gli organi interni erano un problema. Erano identici, ma gli Stelzani avevano tutte le parti del corpo potenziate tramite bioingegneria. No, questi organi non avrebbero funzionato correttamente a meno che non fossero stati degli idioti, ma in quel caso, il metallo non valeva la pena di essere lavorato. Inoltre, gli Stelzani avevano già una ricrescita naturale, grazie alle cellule staminali iperattive. Un assistente suggerì un'idea:
  "Perché dovremmo perdere dei profitti? Qualche Kulaman in più non guasterebbe. C'è questo tizio che da un po' vuole comprarci uno Stelzan."
  - Chi? - Il burocrate inclinò il mento di lato, la sua voce si ridusse a un sussurro serpentino. - Forse Giles?
  - Sì, lo è! - La ragazza fece sprigionare una scintilla da sotto le unghie dipinte con isotopi radioattivi.
  Stelzan sputò con disprezzo, girando di lato lo scanner del braccialetto:
  - Un disgustoso miscuglio tra uno scarabeo e un primate.
  "Ma è così ricco che si è comprato la cittadinanza onoraria della Costellazione Viola." L'assistente ridacchiò dolcemente. "Persino le nostre ragazze più attraenti gli saltano nel letto."
  "Va bene, ma dato il rischio, applicheremo un prezzo molto più alto." Il funzionario fece una pausa per un attimo prima di aggiungere: "Se accetta, sarà solo l'inizio."
  "Ricatto? Certo, faremo delle registrazioni quantistiche." Stelzanka liberò una minuscola mosca, più piccola di un seme di papavero, dal suo anello. Descrisse un silenzioso otto nell'aria, emettendo un segnale acustico: "Tutti i sistemi di scansione, registrazione e ascolto sono pronti per l'uso."
  "Immagino perché ne abbia bisogno. Potrebbe davvero mostrare i muscoli su questo." L'ufficiale si mise in bocca una caramella alla droga.
  Così rapidamente è stato deciso il destino del bambino umano.
  ***
  In effetti, nonostante i suoi successi amorosi con le donne di Stelza, Giles, lo scarafaggio peloso, bibraccio e dalla faccia da scimmia, faceva un'impressione ripugnante. Persino la sua lussuosa uniforme sembrava goffamente tesa sul ripugnante manichino peloso. Quando Vladimir fu trascinato nella villa isolata in una busta da imballaggio, il ragazzo tremò letteralmente di paura. Giles, tuttavia, osservò con calmo interesse. Intuiva che il bambino aveva paura di lui, e temeva in particolare la violenza. Una voce appiccicosa e sgradevole gli ronzava nell'orecchio.
  "Vedo che stai tremando, piccolo Stelzan. Non aver paura! Lascerò la tua paura più grande per ultima. Maledetto bastardo di una razza bastarda di invasori! Devi rispondere di tutti i tuoi peccati e dei peccati dei tuoi simili che trasudano plasma mortale."
  Tigrov rabbrividì.
  - Ma io non sono uno stelzan, ma una persona...
  Un boato assordante interruppe la frase.
  "Tu, Stelzan, piccolo topo bugiardo! Mi avevano avvertito che tu, una scimmia, ti piace molestare i tuoi padroni e hai problemi mentali. Ecco, sei mio, e me la prenderò con te per aver distrutto la mia famiglia. Prima proverai cosa significa essere uno schiavo, poi aumenteremo la tua sofferenza. Portalo fuori e mettigli un collare."
  Tigrov fu portato via e poi mandato in una baracca simulata per schiavi. Lì, sotto il sole cocente, lo costrinsero a rompere e spostare pietre su barelle o carrelli, somministrandogli scosse elettriche dolorose. Giles apparentemente mancava di immaginazione, o era eccessivamente preso dagli affari, ma la sua immaginazione si limitava a costringerlo a svolgere lavori difficili e praticamente inutili per un'industria così tecnologicamente avanzata. Anche se anche questo era abbastanza straziante, brandire un piccone o fracassare pietre con una mazza per 12 ore in quel caldo.
  Poi entrarono nelle baracche vuote, calpestando pietre affilate e roventi che tormentavano i loro piedi nudi. Nel giro di un'ora, le loro piante dei piedi erano scorticate e sanguinanti, e il dolore era come essere tenuti vicini a un braciere di carbone. L'unica ragione per cui la loro pelle non si spellava era perché uno dei loro compagni schiavi aveva gentilmente permesso loro di applicare una crema protettiva. Aveva persino sussurrato loro:
  "Sei troppo debole per essere uno Stelzan. La tua razza deve essere soggiogata quanto la nostra. E la tua somiglianza esteriore con i vili invasori è una presa in giro della capricciosa Madre Evoluzione."
  Vladimir annuì tristemente:
  - Sì, la natura ci ha fatto uno scherzo, o Dio, se naturalmente l'Onnipotente non si è ancora suicidato a causa dei rimorsi di coscienza per un universo controllato in modo così terrificante.
  Ho dovuto dormire su brande spoglie, con tutto il corpo dolorante per le scosse elettriche inflitte da un robot senz'anima, mentre creature vicine simili ai cuccioli degli orchi ben noti nei videogiochi sonnecchiavano. Solo che, al posto della pelliccia, i giovani schiavi alieni avevano scivolose squame di pesce, il cui tocco rinfrescava piacevolmente le piante dei piedi piene di vesciche dei ragazzi. Nonostante il lamento nel mio stomaco vuoto - la mia intera dieta consisteva in una singola compressa di aminoacidi - sono caduto in un mondo di sogni quasi all'istante. Ma il sonno dopo una giornata difficile è così breve che non ho avuto il tempo di riprendermi, risvegliandomi con i fulmini distorti di cinque colori diversi emanati dalla frusta del cyborg.
  Tutto questo è così terrificante! Vorrei uccidere, gettare una scimmia artropode nel ventre del quasar più infuocato!
  ***
  Dopo la vendita, il generale di polizia di quarta classe "X" era di ottimo umore. Tuttavia, il suo rilassamento fu vano.
  Letteralmente poche ore dopo, un gruppo di incursori fece irruzione nell'ufficio, immobilizzando il subdolo agente delle forze dell'ordine. Dopo una recente battaglia, erano stati sequestrati preziosi trofei, a indicare chiaramente il legame del generale Vili Bokr con l'intelligence di Sinh. E l'ex carnefice era diventato la vittima, sperimentando fino in fondo ciò che questo aguzzino aveva tanto apprezzato su altri esseri viventi per secoli.
  Capitolo 23
  È davvero onore?
  non riesci a trovarlo nel cielo?
  Il cuore ha sete di vendetta,
  per salvare il mondo!
  Dopo aver dovuto accettare di lavorare per la Golden Constellation, Lev Eraskander era di pessimo umore. D'altra parte, l'idea di fare la spia era piuttosto allettante. Aveva visto film girati sulla Terra prima dell'invasione. Tra questi, anche la serie Stierlitz si era rivelata piuttosto avvincente, nonostante la mancanza di combattimenti, battaglie o effetti speciali animati. C'è qualcosa di divertente in questi giochi intellettuali, quando indossi una maschera e fingi di essere qualcuno che non sei.
  La cattiva notizia è che ora è legato alla miccia dell'annientamento da ogni parte. Qualsiasi mossa imprudente e...
  Meglio non pensarci. E il suo Guru aveva ragione: chi non corre rischi non è sicuro di non bere sangue fino al vomito, ma è sicuro di non sorseggiare champagne!
  Anche se il pianeta dei gangster è circondato da astronavi su tutti i lati, c'è sempre un modo per infiltrarsi, anche durante uno stato d'assedio. Per tale trasferimento, il collegamento Synch ha ordinato l'uso di un rimorchio per carichi pesanti. Di solito si tratta di giganteschi sottomarini controllati da robot. Volano nell'iperspazio utilizzando un collasso a vettore troncato, che risparmia energia ma uccide le forme di vita organiche. Qui, tuttavia, il salto nell'iperspazio richiederà poco tempo. A breve distanza, c'è una possibilità di sopravvivenza, anche se a rischio di gravi lesioni.
  L'ufficiale insettoide continuava a ronzarmi ossessivamente nell'orecchio:
  "Indosserete una speciale tuta mimetica; vi aiuterà a scansionare la superficie e vi terrà al caldo nel vuoto della stiva. Poi, dopo lo scarico, verrete portati in un luogo noto come il Grande Castello Rosa. Lì, vi nasconderete segretamente, in attesa di Hermes. Poi, tornerete sulla Terra legalmente."
  "E se lo spazioporto fosse pesantemente sorvegliato?" Eraskander guardò pensieroso l'ologramma che mostrava le corse spaziali.
  "Devi risolvere questi problemi da sola", sorrise, roteando la sua proboscide sincrona. "E il castello rosa avrà la sua parete riflettente. E tenere e appassionate dame di guardia."
  Leo si irrigidì un po' e disse, non troppo sinceramente:
  "Non ho più intenzione di fare il gigolò. Basta, forse arriverà Hermes, che avrà voglia di ragazzi?"
  L'insetto ronzava con un accenno di freddezza e di evidente noia:
  "Sai, voi primati avete le vostre usanze. Noi abbiamo il sesso forte, le femmine, mentre voi - spesso in modo puramente formale - avete i maschi. E gli Zorg sono dei veri e propri fenomeni genetici."
  Non aveva senso discutere ulteriormente. Il carico era andato liscio. Il carico trasportato, in questo caso, non era particolarmente prezioso. Quindi, poteva rintanarsi e rilassarsi. Il ragazzo fece proprio questo, sonnecchiando comodamente in una speciale tuta spaziale e su casse di metallo piene di materie prime. L'onnipotente dio del sonno, Morfeo, si gettò addosso una coperta, spegnendo completamente i suoi sensi.
  Nel frattempo, il trasporto merci aveva appena lasciato la base quando l'aria odorava di iperplasma. Le astronavi da combattimento della Marina Imperiale iniziarono ad apparire da vari punti. I Sinhi sopravvalutarono il ruolo delle tangenti. Credevano seriamente che corrompere una schiera di generali avrebbe garantito un porto sicuro, quasi al centro della galassia. Tuttavia, il sistema di molteplici sistemi di sicurezza ridondanti, l'esistenza di strutture parallele e la viltà e la mancanza di scrupoli dei funzionari già corrotti vanificarono l'intero sistema di occultamento.
  Molti dei generali corrotti hanno partecipato all'attacco al sistema. Una parola data a degli insetti intelligenti ha forse un valore? Prendi la caparra e buttala via, e di' alla tua polizia segreta che era una trappola abilmente orchestrata per il tuo eterno rivale.
  Eccole qui, le navi da guerra della Costellazione Viola, il cui aspetto predatorio fa tremare trilioni di sistemi abitati dell'universo.
  L'attacco è stato comandato dall'Ultramaresciallo Digger Violeto. Questo crudele e astuto dignitario, dopo aver ricevuto una lauta tangente, ha immediatamente trasmesso l'informazione al Superministro della Guerra e della Vittoria e al Dipartimento della Protezione del Trono. È un buon modo per ripulirsi e allo stesso tempo arricchirsi a spese degli artropodi "succhiatori". La flotta Synch è enorme e la base centrale risale alla Grande Guerra. Ci vorrà molto lavoro per estirpare questo tumore indurito. Per attenuare la vigilanza degli insetti, Digger ha inviato un gravigramma di benvenuto.
  "Fratelli, rallegratevi! Le nostre astronavi sono arrivate per combattere al vostro fianco per una causa sacra, per i luminosi ideali della democrazia!"
  Questo stratagemma permise alla flotta di avvicinarsi e scatenare un devastante fuoco di sbarramento. Decine di migliaia di navi da guerra furono spazzate via nei primissimi secondi della battaglia. Gli Stelzani presero saldamente l'iniziativa. Eppure l'esito della battaglia non fu deciso immediatamente, nonostante la nave ammiraglia centrale, una supercorazzata, fosse stata distrutta, bombardata quasi a bruciapelo da salve sincronizzate, e il suo comandante fosse disperso.
  Sfruttando la loro superiorità numerica, i Sinhi tentarono di stabilire una difesa, senza trascurare i contrattacchi. Le perdite da entrambe le parti furono devastanti. L'esito della battaglia era seriamente in dubbio. Ma l'astuto Ultramaresciallo aveva sempre un trucco. Poiché le astronavi cargo sono controllate non solo da robot, ma anche da impulsi correttivi, gli ingegneri radio della Costellazione Viola fecero tornare indietro la nave sovraccarica. I minerali che i Sinhi stavano cercando di inviare non erano così semplici. Una volta fusa con un altro ingrediente, questa materia prima creava una sorta di antimateria potenziata. Date le dimensioni colossali dei due sottomarini da trasporto, una catastrofe di questa portata avrebbe provocato un'esplosione equivalente in potenza a una bomba al termoproene. I missili Preon avevano appena iniziato a entrare in servizio con l'esercito della Costellazione Viola. E, con grande rammarico degli strateghi della Costellazione Viola, l'unica carica basata sul principio della fusione preonn (che rilascia un impulso interpreonn di incomprensibile potenza contenuto in iperstringhe ) era già stata utilizzata nella battaglia precedente. Pertanto, in questo caso, si dovette ricorrere a un sostituto. I campi di forza retrattili funzionavano in modo tale da consentire il passaggio automatico del trasporto. E nel caos della battaglia, nessuno si preoccupò di riprogrammare gli scudi che proteggevano l'enorme spazioporto. Di conseguenza, i due giganti si scontrarono, liberando l'energia di centinaia di miliardi di Hiroshima. La base fu letteralmente distrutta, quasi dividendo in due il pianeta. Il fallimento della potente fortezza, la morte del comandante e la distruzione del controllo cibernetico ebbero il loro peso. Il panico scoppiò tra diverse astronavi sopravvissute della Costellazione Dorata. I Singh credevano che le mostruose cariche preonn fossero state utilizzate di nuovo, il che significava che dovevano fuggire dalla distruzione imminente. Inoltre, un frammento consistente, pari a un quarto della massa del pianeta, si staccò. Stava diventando troppo vedere un mondo con un diametro una volta e mezzo quello di Saturno frantumarsi in mille pezzi. Sulla superficie del frammento, come mercurio che fuoriesce da un termometro rotto, alieni terrorizzati si dispersero. Molti di loro furono travolti dall'onda d'urto o trascinati nel vortice infuocato.
  Il ricordo del funzionamento di quelle testate era troppo vivo. Ecco perché le astronavi Synch si dimenavano e fuggivano. Il panico le privava della capacità di combattere con dignità.
  Qui sulla corazzata ci sono tre insetti spaventati al posto di una capsula di salvataggio, che urlano:
  "Che il principe del plasma sia con noi!" Volarono nella camera di riciclaggio, dove vennero immediatamente scomposti in singole parti elementari, il cui flusso fu inviato al reattore ipernucleare per l'elaborazione.
  Tra i morenti c'erano anche alcuni individui più attraenti. Per esempio, un'ufficiale della razza Affaka, simile a un ermellino con una coda di cavallo e un corpo simile a tre gemme di Aster raggruppate insieme. Fuggendo dal calore, inciampò in una punta acuminata di placcatura rotta. La trafisse completamente , e la bellezza morì dolorosamente come una farfalla su un ago, incapace di sfuggire al fuoco speciale generato dall'iperplasma. Questa fiamma, nel processo di una reazione esotermica, utilizza parzialmente l'energia dei legami intranucleari e intraquark, provocando l'incendio anche di cose che non dovrebbero bruciare, soprattutto nel vuoto.
  La femmina trisessuale ricorda la sua famiglia: il maschio e il neutro, e la prole che hanno riprodotto insieme. Che fine hanno fatto? La triade è crollata: dolore, sofferenza, morte! L'ermellino dei fiori sussurra a fatica:
  "Perdonatemi, Supremo Triumvirato... non ho osservato tutti i rituali. Ma si dice che i caduti in battaglia siano amati dagli Dei Altissimi..."
  La carne brucia e non c'è più la forza di urlare o sussurrare, la coscienza si spegne lentamente, mentre l'anima, lasciando le ceneri rimaste dal corpo, annuisce con qualcosa di simile a una testa invisibile:
  - Credo che in un altro Universo tutto sarà molto più giusto e migliore!
  Sopraffatti dal terrore animale, gli alieni perirono sotto i colpi incessanti delle spietate navi nemiche. Le astronavi esplosero come bolle metalliche, inondando lo spazio di spruzzi infuocati. Singole sfere di metallo fuso, attratte l'una verso l'altra, si formarono in particolari perle scintillanti e poi fluttuarono nello spazio.
  La Generalessa della Costellazione Viola lo ha riassunto in modo velenoso:
  "Adoriamo la bellezza, trasformiamo i sinkha in perline! I nostri gioielli sono di prima qualità!"
  Creature di ogni tipo invasero le astronavi, compresi i mastodontici mukivik, calpestando i lenti sincronizzatori nell'ipertitanio. I sincronizzatori risposero con raffiche di laser gravitazionali. Il metallo bruciò sempre più intensamente, irradiando flussi di onde infuocate, facendo urlare e sobbalzare le vittime.
  Pochi, ma moltissimi, riuscirono a fuggire. Alcuni riuscirono a raggiungere nell'iperspazio il centro dei corpi celesti densamente dispersi. Intrappolate nel plasma infuocato, le navi si vaporizzarono prima ancora che i loro proprietari potessero rendersi conto di aver commesso un errore fatale.
  ***
  Durante questi eventi turbolenti, Eraskander dormiva profondamente, ignaro che il suo mezzo di trasporto stesse precipitando inesorabilmente verso un crollo mortale. Le estenuanti esperienze delle ultime 24 ore avevano lasciato il segno nei suoi sogni. Stava vivendo un incubo...
  Eccolo di nuovo, imprigionato nelle cupe segrete di un bunker sotterraneo per criminali particolarmente pericolosi. Per prima cosa, i carnefici indigeni prendono il sopravvento. Lo torturano e lo tormentano brutalmente. Un'antica e tradizionale tortura, dove sollevano un ragazzo con grossi pesi legati alle gambe, torcendogli braccia e spalle, strattonandolo, rompendogli le articolazioni. Poi accendono un fuoco, arrostiscono i talloni callosi del ragazzo, gli bruciano i piedi fino all'osso e cauterizzano i punti di pressione sul suo corpo con una frusta rovente. È incredibilmente doloroso; l'odore di carne bruciata riempie la stanza e, in questo contesto, i colpi del filo affilato che gli taglia la pelle sono appena percettibili. Poi i carnefici cercano di distenderlo sulla tortura, torcendogli i legamenti. Sì, fa male, certo, ma oltre al dolore, è pieno di odio e rabbia. Mentre i torturatori regolavano l'angolazione della ruota, Lev si girò e riuscì, senza risparmiare la gamba storpia e coperta di vesciche color cremisi, a colpire uno dei suoi aguzzini alla mascella. Il colpo fu potente e una dozzina di denti gli schizzarono dalla bocca smussata e squadrata. Infuriati, i carnefici lo colpirono con verghe roventi, rompendogli e torcendogli tutte le costole. Un altro ragazzo sarebbe morto da tempo, ma lui era ancora vivo. I carnefici continuarono a tormentarlo, cospargendogli ferite e ustioni con sale e pepe, infliggendogli scosse elettriche fino a fargli fumare la corrente intensa e conficcandogli aghi roventi sotto le unghie. Lo immersero in olio fuso e acqua ghiacciata, gli iniettarono psicofarmaci per impedirgli di perdere conoscenza, gli somministrarono un siero antidolorifico e usarono altre forme di tortura ben note a tutta l'umanità. Sì, facevano male, ma non potevano spezzarlo, non potevano strappargli le parole. Quando attraverso la nebbia continua, dolorosa e scintillante, si udirono delle parole.
  "Umano, dimmi che sei meno di un microbo. Dimmi che sei uno schiavo degli Stelzani, sono i tuoi dei. Dimmi che sei pronto a baciare l'organo dei tuoi padroni che porta l'annientamento, e allora tutto questo tormento finirà immediatamente."
  In risposta, Lev Eraskander, di sette anni, sputò in faccia ai carnefici e ricevette a sua volta dei colpi. Questo, ovviamente, era inaccettabile per le autorità coloniali del Grande Stelzanato. Figlio di un alto funzionario, un generale di quarta classe, era così gravemente menomato che poteva sopravvivere solo con la vegetazione. Non bastava semplicemente uccidere un uomo: bisognava anche spezzarlo. Il villaggio in cui viveva Lev era già stato distrutto e tutti i suoi abitanti, indipendentemente dall'età o dal sesso, erano sottoposti a torture e a un'esecuzione straziante. Spesso le persone venivano crocifisse su stelle a sette punte, dove morivano lentamente e dolorosamente. Per alcuni, fu ideato un metodo più sofisticato: venivano lasciati cadere in un sacco trasparente al sole. Poi, nel corso di diversi giorni, la persona sarebbe lentamente ustionata per il surriscaldamento. Furono usati anche altri metodi di rappresaglia, come il trasporto lento nel vuoto dello spazio tramite ascensori speciali... Una tipica tattica terroristica stelzanita: intimidire e dominare, riducendo le razze conquistate a terrore animale. Questo schiavo doveva essere domato a ogni costo. Ecco il padre del ragazzo mutilato, a capo del dipartimento nativo dell'Amore e della Verità. Un generale snello e robusto, con un viso maliziosamente aquilino, accompagnato da un capo delle forze punitive altrettanto sano e persino più grasso. Guardando il corpo mutilato del bambino, lo stelzan rise con condiscendenza.
  -Hai usato tutti i tipi di tortura umana?
  Il capo dei carnefici indigeni, un indiano obeso e pieno di brufoli, sistemò il copricapo con diverse piume rossastre e stropicciate che gli erano scivolate dalla testa da Neanderthal e disse con voce stanca e tonante:
  -Penso che tutto sia padrone...
  - Ti hanno trapanato i denti fino alle gengive? - Il generale sbuffò con disprezzo.
  "No, ce ne siamo dimenticati, ma abbiamo sfondato e rotto la mascella. Possiamo finire di trapanare quello che resta." Le tenaglie dei carnefici, annerite dalla fiamma, rimasero incastrate nelle loro sedi e i trapani meccanici cominciarono a ruggire.
  "Stai zitto, primate lobotomizzato. Hai fatto il tuo lavoro." Annusando l'aria con il suo naso da bulldog e sentendo il forte odore di bruciato, il torturatore esclamò sorpreso. "Come mai non è ancora morto?"
  - Quel bastardo è tenace. Ha un corpo gommoso e le sue ferite guariscono davanti ai nostri occhi.
  "Qualsiasi selvaggio primitivo può fare a pezzi un corpo, l'importante è distruggere e bruciare l'anima. E questo non ti è dato. Guarda l'assassino di tuo figlio, Generale, ma ti prego di non colpirlo più. Non potrai comunque aumentare il suo dolore, e il tuo colpo potente potrebbe fermarlo del tutto." Il capo dei torturatori lo guardò con un'aria così benevola, come se stesse parlando di preparare una torta.
  "Non ho intenzione di sporcarmi le mani con quella medusa, ma quando la getteremo nell'abisso cibernetico, vorrei essere il primo a colpire." Lo sguardo del generale Stelzanat trasudava letteralmente veleno.
  "Benissimo, mi fido di te per pulsarlo!" Il Torturatore ammiccò beffardo, come un delinquente pronto a conficcare una picca nella sua vittima. "Quindi, ragazzo, rallegrati, conoscerai gli abissi più profondi dell'incubo e del dolore."
  I carnefici afferrarono il ragazzo mutilato e lo trascinarono lungo il corridoio. Lungo il percorso, gli calpestarono ripetutamente le gambe ustionate e mutilate e le dita dei piedi rotte, cercando di infliggergli ulteriori sofferenze. Scesi in ascensore, entrarono in una stanza di massima sicurezza. Gli fecero indossare una tuta spaziale, attaccandogli speciali sensori alla testa.
  Il torturatore professionista della Costellazione Viola fece l'occhiolino al generale.
  -Adesso tocca a te, collega, colpiscilo.
  "Non sono un tuo collega. Il mio lavoro è combattere un nemico armato, rischiando la mia morte, non tormentare vittime indifese. Questa lumaca è un'eccezione alla regola."
  Gli causerò un dolore speciale.
  All'inizio, Eraskander non riusciva a vedere nulla; c'era un buio opprimente e nero come la pece, e poi... Qualcosa rimbombò come un incrocio tra una sinfonia di Wagner e una marcia funebre. Il ragazzo vide armate di astronavi della Costellazione Viola. Simili alle allucinazioni di un tossicodipendente in astinenza, le terrificanti navi sferrarono un colpo terribile sul pianeta. Assistette all'incarnazione dell'inferno, in più proiezioni contemporaneamente: edifici a più piani che crollavano, bambini che bruciavano vivi. Madri accecate e ustionate che urlavano e infuriavano, i resti semi-scheletrici di persone a malapena vive che brulicavano. Poi il suo villaggio natale, i ragazzi e le ragazze con cui aveva recentemente giocato ai suoi giochi infantili. Soldati che fracassavano la testa dei bambini con gli stivali, strappavano i vestiti ai più grandi e iniziavano a violentarli in modi perversi e crudeli. Donne incinte venivano prese a calci, con il ventre schiacciato, o schiacciate sotto gli strani resti di piranha e carri armati con le canne a forma di cobra. E Lev non solo vide e udì, ma l'odore di carne bruciata e di sudore sanguinante gli riempì letteralmente le narici. Un sapore metallico e sanguinario gli riempì la bocca, e quando uno dei punitori gli colpì il volto con uno stivale, la sua testa si ritrasse di scatto per il dolore lancinante. Incapace di sopportarlo oltre, Lev urlò e si precipitò verso quei nemici assolutamente selvaggi. Voleva ucciderne uno, ucciderli tutti, trovare e uccidere tutti i trilioni e quintilioni di questi parassiti a due zampe che avevano corrotto l'universo. Ucciderli, colpirli, affondarli, sferrare colpi, bruciarli tutti, incenerirli tutti!
  -Li odio! Ti odio! Ti voglio morto! Muori! Muori! Annientati!!!
  
  ***
  Nel sonno, gli arti di Lev si contrassero così violentemente che riuscì a liberarsi e, con uno spasmo, a volare fuori dai portelli di emergenza per gli oggetti pericolosi. La sua tuta attivò automaticamente la modalità passeggiata spaziale. Come era potuto accadere? Perché il programma di sicurezza cibernetica non si era attivato? Mezzo addormentato, il giovane digitò automaticamente la semplice combinazione per aprire la porta. In questo stato, balzò fuori sulla soglia senza pensarci. Naturalmente, nonostante l'accelerazione, fu scagliato come un tappo di champagne nel vuoto alieno e freddo. Un minuscolo granello di sabbia, un ragazzo, trasportato dalle correnti cosmiche nell'abisso infinito dell'oceano stellare.
  L'assenza di gravità è uno stato strano e incomprensibile. Qualcosa di simile si sperimenta solo nei sogni, quando si fluttua sotto nuvole immaginarie. E intorno a te c'è il vuoto e enormi collane di stelle ardenti e splendenti. La luce brillante di decine di migliaia di stelle, non attenuata dall'atmosfera. Sebbene la tuta spaziale sia dotata di filtri luminosi, le dense sfere luminose accecano gli occhi, causando un intenso riverbero. La tuta spaziale, tuttavia, è uno di quei sistemi automatizzati controllati durante il volo nello spazio aperto.
  Voltandosi, il ragazzo vide la scena di una battaglia colossale. Sebbene senza l'ausilio del potenziamento ottico, persino le grandi astronavi appaiano come minuscole mosche luminose, l'immagine di una gigantesca battaglia spaziale è comunque affascinante. Apparentemente piccole a causa della distanza, le astronavi si lanciano a vicenda cariche mortali capaci di incenerire intere città e persino pianeti. Si illuminano in milioni di luci multicolori di diversa luminosità e dimensione, saltando e correndo costantemente nello spazio. Poi c'è un'esplosione e i due trasporti si scontrano. L'esplosione in sé non è ancora visibile. Le onde luminose non hanno avuto il tempo di raggiungere il bersaglio, ma l'impatto dell'onda gravitazionale è già palpabile. Disperde le astronavi. Si può persino sentire il proprio corpo schiacciato all'interno della tuta spaziale, come se fosse stato colpito dalla coda di un vero capodoglio.
  Lev si sentì scaraventato via come da una mazza pesante, come se qualcosa gli avesse colpito la testa. Sperimentò una scossa potente, simile a un blackout totale, eppure la sua coscienza rimase intatta. Con un'accelerazione sempre maggiore, il ragazzo precipitò in avanti in un impeto di sfinimento. La sua carne era schiacciata, Eraskander respirava a malapena, quasi schiacciato dall'accelerazione di centinaia di G. La sua coscienza era annebbiata, ma ostinatamente trattenuta, come un funambolo che si aggrappa con una mano, impedendosi di cadere nell'oscurità dell'oblio.
  A poco a poco, le onde luminose della catastrofe planetaria iniziarono a raggiungerlo. La luce inceneritrice oscurò le stelle per alcuni secondi, inondando il vuoto di scariche di megaplasma. Il debole rivestimento protettivo della sua tuta spaziale attenuò solo parzialmente l'impatto. Vesciche e ustioni apparvero immediatamente sulla sua pelle, causando un dolore evidente a ogni movimento. Nel vuoto, si può volare quasi all'infinito in una direzione, rischiando infine di essere violentemente trascinati nel campo gravitazionale di una delle tante stelle.
  Eraskander cercò disperatamente di usare i propulsori miniaturizzati gvivio-fotonici della sua tuta per lanciarsi in picchiata e virare verso un pianeta abitato; fortunatamente, lì ce n'erano in abbondanza. Tuttavia, sembrava che l'equipaggiamento della tuta fosse stato danneggiato durante il brillamento, e non riusciva a liberarsi dalla stretta morsa del vuoto. Poteva agitare braccia e gambe, torcersi da un lato all'altro, ma lì, nel vuoto dello spazio, anche l'uomo più forte si sentiva come un neonato indifeso.
  Passò un'ora, poi altre ore.
  Avevo già fame e sete.
  È chiaro che se nessuno lo raccogliesse, potrebbe fluttuare nello spazio per secoli, trasformandosi in un blocco di ghiaccio. Un'altra opzione è entrare nell'orbita di una stella, un viaggio che richiederebbe milioni di anni. Anche il trasmettitore non funziona. Beh, dovrà morire! No, non può semplicemente morire così, congelandosi senza senso nel vuoto ghiacciato. Mi venne in mente il consiglio del Sensei: "Quando sei impotente, la forza deve venire in tuo aiuto. Ricorda, non sono le emozioni forti o la rabbia, non l'odio, ma la calma, la pace e la meditazione che dovrebbero aprire i chakra e riempire il corpo di energia magica. Il potere della mente ti darà il potere di compiere molte buone azioni, mentre rabbia, odio e lussuria trasformano l'energia in distruzione e rovina".
  Il guru ha ragione, come sempre. Sì, sarebbe bene rilassarsi e meditare. Ma come si può fare quando si è sopraffatti dall'odio e dalla rabbia? Forse la rabbia aiuterà a risvegliare la forza sovracosmica.
  Dopotutto, quando provò per la prima volta una rabbia terribile e un'ondata di energia frenetica e sconosciuta, accadde un miracolo: la realtà cibernetica tridimensionale collassò, frantumandosi in frammenti. I mostruosi mostri virtuali letteralmente si rimpicciolirono e svanirono davanti ai suoi occhi. Un'ondata di oscurità lo travolse, occasionalmente trafitta da scintille infuocate. Poi rinvenne. I volti dei carnefici erano confusi, il computer duplicato in più copie era completamente fuori uso, come se una piccola carica termica fosse esplosa al suo interno o un virus superpotente stesse infuriando. Ma Eraskander capì già allora che la sua rabbia aveva fritto tutti i microchip e i riflettori a cascata di fotoni dell'inferno virtuale, il che significava che poteva uccidere con qualcosa di più del solo corpo. Sembrava che il Sensei lo sapesse ed era riluttante a insegnargli l'arte magica della mente.
  Ora avrebbe concentrato la sua rabbia, l'odio gli avrebbe scorso nelle vene e tutti i suoi chakra si sarebbero aperti. Se il Sensei poteva muoversi teletrasportandosi nello spazio, allora poteva farlo anche lui!
  Lev Eraskander concentrò la sua rabbia. Immaginò l'intero cosmo, i carnefici, gli Stelzani, i collaborazionisti traditori, gli orribili e predatori mostri extragalattici. Cercò di percepire il tessuto ultrasottile dello spazio, di sondare il vuoto, di percepire altre dimensioni. Quando ci si concentra, bisogna dimenticare il corpo, immaginare che il corpo non esista. Alcuni studenti del Sensei e del Guru avevano già provato a muovere oggetti. Lui stesso aveva sentito dire che possedeva una forza immensa e che non riusciva a controllarla deliberatamente. Mentivano! Un'ondata di rabbia selvaggia lo travolse e il suo corpo sussultò bruscamente. Aveva funzionato! Poteva controllare mentalmente il suo volo. E ora poteva accelerare, e accelerare verso il pianeta più vicino. Il ragazzo, tuttavia, aveva dimenticato che quello era, dopotutto, lo spazio, che le distanze lì erano immense, incomparabili alle dimensioni terrestri. Volare per cento metri, sbalordendo l'immaginazione degli ingenui, non era qualcosa che si potesse fare sulla Terra! Anche i Guru più esperti comprendono i pericoli di un'accelerazione imprevista, per non parlare dell'uso incontrollato di poteri paranormali. L'accelerazione era scarsamente compensata dalla minigravità. Questa tuta spaziale non era progettata per i viaggi interstellari. Accelerando sempre di più, Lev superò i limiti del suo corpo e quasi depressurizzò la tuta. L'accelerazione superò i tremila G e gli paralizzò il respiro, interrompendo il flusso sanguigno al cervello. Questa volta, pensieri e sensazioni arrestarono il loro rapido progresso. Era come se un carro armato di diverse tonnellate gli si fosse schiantato sulla testa, annientando la sua percezione mentale.
  Quando la forza ti viene rivelata,
  Poterlo tenere tra le mani!
  Affinché tu non sia conquistato
  Quell'oscurità che semina morte e paura!
  Capitolo 24
  I forti danno sempre la colpa ai deboli,
  Pertanto, se vuoi vivere liberamente,
  Rafforza i tuoi muscoli, fratello,
  Nel farlo, comportatevi nobilmente!
  Nel sistema solare e nei suoi dintorni, decine di milioni di astronavi da combattimento erano pronte al combattimento. Sospese nello spazio, attendevano solo un pretesto per aggrapparsi e lanciarsi in una battaglia devastante.
  Ma non c'era ancora una ragione.
  Nessuno era così sciocco da rischiare una scaramuccia suicida. Tutti si bloccarono. La tensione sembrava allentarsi gradualmente. I pirati, tuttavia, avendo perso molti dei loro leader, non erano disposti ad andarsene a mani vuote. Alcuni corsari avevano un tempo servito l'Impero della Costellazione Viola, partecipando attivamente alle guerre ecologiche. Questi pirati sapevano quanto fosse ricco il centro della galassia, con le sue dense formazioni planetarie, molte delle quali erano state fino a poco tempo prima selvagge ma ora erano diventate attive fonti di risorse. Sebbene questa fosse una prospettiva redditizia, la potente flotta stellare Stelzanat si nascondeva lì, e non c'era accordo su chi avrebbe permesso ai pirati di accedere al cuore della galassia, e avventurarsi lì era mortalmente pericoloso. I pirati, allo sbando, chiesero a Fagiram di permettere alle loro navi di passare, come se il governatore della Terra comandasse l'intera galassia. Sì, nemmeno l'ipergovernatore aveva l'autorità di ritirare autonomamente le truppe di un'intera galassia: tali decisioni venivano coordinate con il Dipartimento della Guerra e della Vittoria. La disputa si fece sempre più aggressiva e alcuni comandanti corsari avviarono trattative con sottomarini militari provenienti da altri mondi. Anche lì c'era un mix eterogeneo di squadre di combattimento e comandanti. Molti di loro erano capi assoluti locali, ed era al di sotto delle loro possibilità persino negoziare con individui ignobili. Altri erano essi stessi consumati da una sete di vendetta, soprattutto coloro che avevano perso parenti, mentre il desiderio di arricchirsi e saccheggiare era praticamente universale. Naturalmente, i rappresentanti più aggressivi delle civiltà di questa parte dell'universo si imbarcarono in questa spedizione. Esseri sensati non si sarebbero lasciati convincere da un'avventura del genere. I Sinhi erano chiaramente esitanti. Senza il supporto di altri mondi, la guerra con Stelzanat era irta di inevitabili sconfitte; persino il tradimento e la corruzione delle élite non garantivano la vittoria. Ed è quasi impossibile tenere sotto controllo queste tribù così diverse .
  Gradualmente, sempre più leader delle armate extragalattiche propendevano per un attacco al centro galattico. Certo, questo sconvolgeva il piano originale di un attacco sincronizzato alla capitale della Costellazione Viola, ma era comunque un'opzione migliore di un altro bagno di sangue intestino. Il comandante centrale dei Sincronisti, il Super Grand'Ammiraglio Libarador Vir, diede l'ordine.
  - Secondo l'opinione unanime dei nostri fratelli e nostra personale, il primo colpo sarà inferto al centro locale di residenza di questi vili primati.
  Milioni di graviogrammi esultanti hanno dimostrato che questa soluzione era gradita a tutti:
  - Voleremo avanti e il centro della galassia sarà nelle vostre mani per essere completamente saccheggiato.
  Ancora una volta, approvazione unanime.
  - Partiamo subito!
  Questo andava bene a tutti, anche a Fagiram, che, già piuttosto spaventato, assunse una dose di doping.
  Il Super-Grand'Ammiraglio era compiaciuto. Certo, potevano esserci delle schermaglie impreviste con l'esercito di Stelzani, ma erano molto più numerose, e avrebbero sicuramente annientato quei parassiti. In precedenza si pensava che gli Stelzani sapessero combattere ma non commerciare. Pertanto, avrebbero potuto essere annientati economicamente. In realtà, si scoprì che anche nelle guerre ecologiche erano più forti, quei maledetti primati astuti. E l'unico vero modo era finirli con la forza delle armi. Pertanto, dopo una breve ricognizione, le armate di navi da guerra entrarono nell'iperspazio.
  Diverse astronavi pirata subirono ritardi; i filibustieri erano furiosi e volevano sfogare la loro rabbia su qualcuno. Gli abitanti indifesi e deboli del pianeta Terra erano i candidati migliori per questo ruolo. Quando il pastore non è disponibile, la rabbia si sfoga sulle pecore. Diverse decine di piccoli missili furono lanciati contro gli insediamenti più remoti della Terra, a partire dal Tibet. Alcuni furono abbattuti dai laser, mentre altri raggiunsero comunque aree densamente popolate, trasformandosi in gigantesche palle di fuoco. Decine di milioni di persone innocenti furono nuovamente distrutte o mutilate. Sembrava che le anime di una cascata infernale gemessero nel vuoto dello spazio. Le ombre delle persone non riuscivano a trovare pace.
  ***
  Ma i corsari sbagliavano nel pensare di poterla fare franca.
  Le apparecchiature di tracciamento rilevarono il gruppo di tiratori, registrando i dati e trasferendoli su un dispositivo di archiviazione dati. Nonostante gli ordini severi, le unità di combattimento terrestri risposero al fuoco. Due astronavi furono distrutte sul colpo e una delle due, pur evitando un colpo diretto, fu spinta fuori rotta. Saltando nell'iperspazio, volò verso il centro del Sole, dove, colpita dalla temperatura interna di milioni di chilometri, si disintegrò in singoli fotoni. I restanti incursori spaziali riuscirono a fuggire nell'iperspazio, al sicuro per i missili convenzionali.
  Il volo della variegata armata verso il centro della galassia dovrebbe durare solo pochi giorni.
  ***
  Mentre orde di invasori marciano verso il cuore della galassia, una giovane esploratrice non perde tempo a studiare attentamente l'equipaggiamento militare della Costellazione Viola. È ancora abbastanza giovane da far sembrare la sua curiosità eccessivamente sospetta, ma la cautela è comunque necessaria. Le astronavi sono arredate in modo modesto, come caserme, ma sono piene di immagini vivide. Gli Stelzani amano particolarmente dipingere scene di battaglie stellari o mitologiche. È il loro stile. I tipi di armi sono piuttosto vari. I principi operativi principali sono il raggio e l'iperplasma. Naturalmente, è impossibile produrre tali armi in modo improvvisato. Vari tipi di cannoni, lanciatori, emettitori di schermo, campi di forza, distortori del vuoto...
  La ragazza voleva anche davvero saperne di più sui suoi occupanti, senza destare inutili sospetti con la sua ignoranza in cose basilari. Così vagò per i lunghi e stretti corridoi dell'incrociatore da battaglia-ammiraglia. Ricordava una serie di documentari partigiani su navi simili, girata all'inizio del XXI secolo. Questa sembrava in qualche modo più ricca e futuristica. Innumerevoli immagini di noi che ci muovevamo lungo le pareti del corridoio si muovevano come un'immagine video, robot da combattimento si intrattenevano con giochi olografici. Bello, interessante e un po' spaventoso, mostrava quanto la loro civiltà fosse avanzata tecnologicamente. L'ammiraglia era enorme, il suo equipaggio grande quanto una piccola città. Una possente astronave delle dimensioni di una sfera, con un diametro di oltre tre chilometri. Aveva praticamente ogni comfort e intrattenimento. L'unico problema era l'alto rischio di fallire miseramente, strisciando per la nave come un insetto.
  "Ehi, tu! Come ti chiami di nuovo? Cosa fai qui a non far niente?" Una voce rauca e tagliente interruppe i suoi pensieri ansiosi.
  La ragazza si voltò. No, a giudicare dalle spalline, era una specialista in economia, ancora piuttosto giovane. Non c'era motivo di aver paura, ma era possibile avviare una conversazione.
  - Io sono Labido Karamada.
  "Vedo che è scritto sull'ologramma del tuo braccialetto informatico. Ma perché hai un'aria così smarrita?" Il tizio lo guardò con più compassione che sospetto.
  "Ho avuto qualche problema. Durante il mio ultimo combattimento su quel dannato pianeta, sono rimasta intrappolata in un campo sconosciuto e ho perso gran parte della mia memoria", disse Elena con tono addolorato, incrociando le braccia sul petto per enfatizzare il concetto.
  "Allora lascia che i nostri bioricostruttori ti riabilitino", suggerì il giovane sorridendo.
  "È molto difficile. Le radiazioni sono state generate da mondi alieni lontani. Ci vorrebbe molto tempo per riprendersi da una ferita del genere." Labido sospirò profondamente, abbassando la testa.
  Stelzan ridacchiò, con uno sguardo gentile e intelligente.
  "Vieni a casa mia, parliamone. Stai parlando di radiazioni sconosciute, onde provenienti da altre razze? Ci sto lavorando anch'io in questo momento."
  La sala in cui entrarono sembrava un incrocio tra un cinema 3D e un laboratorio all'avanguardia. Le poltrone e il pavimento erano ricoperti di plastica a specchio, e una proiezione 3D di un impero stellare brillava in alto, incorniciata da una tradizionale combinazione di sette colori.
  "Sì, interessante. Eri coperto da un campo di forza in quel momento?" chiese un ragazzo biondo e atletico.
  "No, non lo ero. Ha importanza?" Labido si irrigidì involontariamente.
  "Certo, quello che viene chiamato campo di forza ha cambiato la strategia di guerra in tutto l'universo. Una volta, nell'antichità, c'erano due modi per difendersi: l'armatura e il contrattacco. Non ricordo la sequenza, ma i missili termonucleari che crearono distrussero tutto. Portarono alla creazione di un impero planetario unificato. I campi di forza furono creati parallelamente alle prime cariche di annientamento. Tuttavia, abbiamo ereditato alcune conoscenze da altre razze, tra cui la bomba termoquark. Per la difesa contro i proiettili ." "Sulla base del processo di fusione dei quark, che è milioni di volte più potente delle armi nucleari, è stato necessario sviluppare tipi di protezione fondamentalmente nuovi", ha detto rapidamente Stelzan, infilandosi in bocca un pezzo di gomma a forma di auto da corsa.
  - Come funzionano? - L'esploratore divenne sinceramente curioso.
  "In parole povere, il vuoto contiene numerosi campi, alcuni passivi e altri attivi, a seconda dello stato del vuoto. Naturalmente, questi campi penetrano la materia e la reazione ne influenza le proprietà. Quando vengono bombardati da certi tipi di radiazioni, alcuni campi passivi diventano attivi, alterando le proprietà della materia. Dopo una serie di studi, siamo stati in grado di trovare proporzioni relativamente ottimali di forza d'impatto. Ma, naturalmente, la protezione dalla forza non è perfetta. In particolare , più attivo è il flusso di energia, più difficile è neutralizzarlo. Il graviolaser presentava un problema particolarmente impegnativo. Il suo stesso principio - combinare il potere distruttivo e onnicomprensivo della forza di gravità con una forza molto maggiore, dieci alla quarantesima potenza delle interazioni elettromagnetiche - ha reso tale arma..." Il ragazzo si strozzò con la gomma da masticare e tacque.
  "Sì, certo, abbattono le astronavi", Labido, con sua vergogna, non capiva bene cosa le stesse spiegando il verme elettronico.
  "Certo, anche i proiettili sono in fase di miglioramento. Stiamo lavorando su missili, in particolare, che emettono radiazioni in grado di penetrare le difese. Noi, gli Stealth, siamo ancora molto giovani per gli standard spaziali, quindi non tutto funziona." Il Giovane si era calmato; a quanto pare aveva dovuto parlarne più di una volta.
  "Sì, capisco. Ma abbiamo comunque sconfitto altre razze e imperi con i loro milioni di anni di storia." Elena sorrise innocentemente, come se fosse stata lei la principale responsabile delle vittorie di Stelzanat.
  "Sì. Abbiamo vinto. Ma gli Zorg possiedono il segreto di un campo di forza impenetrabile; lo chiamano addirittura transtemporale. I suoi principi sono un mistero per i nostri scienziati, ma io ho una mia teoria. Invece delle sei o addirittura dodici dimensioni standard dei nostri sviluppi più recenti, gli Zorg usano tutte le trentasei dimensioni. Ho sentito dire che sono persino riusciti a penetrare universi paralleli." Il tecnico allargò le mani.
  "Sono ancora creature stupide, incapaci di utilizzare al meglio l'esperienza di miliardi di anni di evoluzione. Ma noi Stelzani abbiamo un grande imperatore, e lui li distruggerà!" Labido assunse un'espressione feroce e scosse i pugni.
  "Sì, Imperatore, libertà e, molto presto, tecnologia miracolosa. I nostri dispositivi cibernetici hanno calcolato che tra 100 e 1000 anni supereremo tecnologicamente questi metallari trisessuali, li disintegreremo in preoni e nutriremo l'intero universo." Anche il giovane scosse il pugno. Due robot impegnati in strategie stellari si fermarono, i loro ologrammi si spensero e si misero sull'attenti.
  - È una lunga attesa! - La scout sbadigliò addirittura in modo ostentato.
  "Perché così a lungo? Anche in questo universo saremo giovani e forti, e se moriamo, il regno successivo sarà molto più interessante. Personalmente, faccio fatica a immaginare la vita quotidiana in 12 o 36 dimensioni, e lì saranno di complessità crescente." Gli occhi verdi del tecnico Stelzan brillarono di eccitazione.
  "Ma possiamo confonderci e perderci in un mondo così multidimensionale", sospirò Labido-Elena.
  "Non abbiate paura, anche noi un tempo avevamo degli sciocchi senza cervello che non credevano nella nostra capacità di volare e conquistare altri mondi. C'è stato un tempo primordiale, un tempo terribile e oscuro, quando vivevamo sullo stesso pianeta, combattendoci a colpi di mazze e frecce. Questo incubo non accadrà mai più, tutti gli infiniti universi saranno nostri!" esclamò il giovane con entusiasmo, incrociando le braccia sopra la testa e allargando i palmi delle mani.
  "E il presente?" chiese Labido freddamente.
  Mentre parlavano, una coppia interessante si avvicinò a una statua insolita. L'uomo fece uno strano gesto e due caschi, vagamente simili a caschi da motociclista , iniziarono a fluttuare nell'aria .
  "E nel presente, vi mostrerò una piccola novità, qualcosa che non tutti i bipedi possono vedere. Indossiamo un computer al plasma, indossiamo caschi virtuali e immergiamoci in un nuovo mondo."
  Disse il giovane, guardando con ardore la ragazza.
  "Caschi? Ti copriranno solo il viso!" esclamò la scout, rendendosi conto solo in ritardo di aver detto una stupidaggine.
  - No, vedo che sei stato parecchio irradiato, il tuo cervello e il tuo corpo non noteranno la differenza. Al momento giusto. Uno, due, tre!
  Indossando il casco, Labido si sentì cadere nella nebbia lilla di un pozzo senza fondo. Il suo corpo divenne senza peso e fluttuò in uno spazio specchiato, circondato da densi mazzi di stelle multicolori. Sembrava che ogni cellula del suo corpo si stesse dissolvendo in un cosmo virtuale sconfinato. Osservò, come da lontano, il suo guscio corporeo disintegrarsi. Ogni parte si gonfiò come una gigantesca bolla ed esplose in migliaia di razzi multicolori. Un bagliore frenetico si mescolò alle dense ghirlande di stelle, oscurando la visibilità. Sembrava che tutto il suo corpo si fosse trasformato, i legami subatomici collassassero, lacerando i confini della realtà. Il caleidoscopico cambiamento dello spettro si fuse in un bagliore solido, e al posto di stelle e lampi infuocati, piovvero montagne di banconote, kulaman, dirinar, grock e altri oggetti in fiamme ed esplosivi. Le banconote si frantumarono, i frammenti le caddero sulla testa e continuarono a esplodere, luci minacciose le attraversarono i lunghi capelli iridescenti. Poi le banconote si trasformarono in serpenti vili e disgustosi. Un vero e proprio oceano di parassiti viscidi, soffocanti e fetidi riempì lo spazio interstellare, ingombrando ogni angolo, schiacciandola con la loro massa viscosa, soffocandole il respiro. La ragazza fu davvero terrorizzata da quelle orribili creature con i loro disgustosi denti storti, che strillavano e sibilavano da ogni parte. Il veleno che colava le bruciava la pelle delicata e il fetore le lacerava letteralmente le viscere. Un improvviso raggio di luce squarciò lo spazio e una palla di fuoco apparve vicino al suo viso. Una voce femminile melodiosa disse:
  - Devi scegliere le armi!
  L'apparizione della palla aiutò la Falsa Karamada a tornare in sé, e lei urlò di rabbia.
  "Non faccio questi stupidi giochi. Magari potresti trovare qualche cliente dell'asilo, lasciarli strisciare qui e giocare con i vermi!"
  "Sei incredibile! Usi una terminologia strana! Stai forse usando qualche gergo? Questa è solo la prima fase del gioco, una forma di auto-allenamento per i combattenti con la guardia d'urto. Ogni livello prevede una battaglia e un cambio di avversario. Il dolore non è reale, non aver paura." La voce del pallone, allegra come la radio del mattino, risuonava dall'interno.
  "Tutti i tuoi giochi ruotano attorno alla morte? Sparare? Far esplodere? Dissolvere? Aspirare? Fotografare!" La scout era così nervosa che dimenticò completamente la prudenza.
  "Non vuoi un argomento militare? Allora scegli tu: economia, logica, scienza." La voce impassibile del robot si fece ancora più gentile.
  "Voglio il mondo multidimensionale promesso. Dove sono le tue dodici dimensioni?" ringhiò Elena, scuotendo i pugni.
  "Esiste, ma solo ai livelli più alti." Questa volta, la palla, dopo aver cambiato forma in un triangolo, parlò con la voce di un giovane uomo. "Non hai idea di come orientarti nello spazio virtuale tridimensionale, e l'universo multidimensionale è come migliaia di labirinti complessi, tutti collegati in un unico punto."
  "Se sei un gentiluomo, prendimi la mano e conducimi attraverso questo mondo multidimensionale", insistette la ragazza, confusa ma spinta dalla curiosità.
  "Ci proverò, ma verrai fatto a pezzi alla minima deviazione. Questo non è un vero spazio multidimensionale, è solo un riflesso delle nostre idee teoriche su come apparirebbe in un universo a dodici dimensioni." Il triangolo si allungò, iniziando ad assomigliare a un jet da combattimento della fine del XX secolo.
  "Sono pronta." Elena alzò addirittura la mano in un saluto da pioniera.
  - Bene! Cominciamo!
  I serpenti si disintegrarono in minuscole palline argentate, che all'improvviso evaporarono come fiocchi di neve su una padella calda. Si ritrovò su una piattaforma trasparente con quadrati che ricordavano una scacchiera. Un buffo animaletto peloso, simile a un incrocio tra uno scoiattolo e una Cheburashka gialla, apparve dal nulla. Una proboscide sporgeva e si ritraeva dal suo grazioso musetto. La Cheburashka con la coda toccò delicatamente il delicato musetto della ragazza con la sua proboscide. Il tocco era innocente e piacevole. Labido passò la mano nella morbida pelliccia della piccola creatura.
  - Quanto sei divertente, tesoro mio! Sei molto più gentile di questi cannibali e bastardi che riempiono questo spazio.
  - Sì, sono d'accordo! In effetti, sono più attraente della feccia derivata dell'universo che riempie l'intero universo.
  La voce era un po' più sottile, ma era senza dubbio lo stesso esploratore Stelzano. Labido non ne conosceva nemmeno il nome.
  La ragazza riuscì a trattenersi con difficoltà e allontanò l'animale.
  - Ho pensato che fossi un pervertito, ma anche adesso...
  Le parole mi sono rimaste sulla lingua.
  "Che perversione può esserci qui? Siamo membri di sessi opposti. E ciò che è naturale non è criminale!" ringhiò il piccolo animale e aggiunse: "Il sesso è la fiaccola della vita; per coloro a cui importa meno dell'amore!"
  "Smettila! Calma la tua curiosità virtuale!" urlò Labido e cercò di allontanare l'animale con il palmo della mano.
  "Okay, quello che vedi è solo un'illusione creata dal tuo cervello. L'immagine è piuttosto tipica, ricorda un antico eroe per bambini. Ma perché è completamente giallo con la punta bianca sulla coda? Di solito questo animale ha sette colori", disse sorpreso il giovane travestito da Cheburashka.
  "Forse questo colore è il più brillante?" suggerì Labido-Elena con aria incerta.
  "Forse, ma non ho il diritto di mostrarti lo spazio multidimensionale. Non hai l'autorizzazione." Il volto del piccolo animale si fece serio.
  "Non credo che nessuno lo saprà", disse la ragazza, allargando le braccia in preda all'impotenza. Qualcosa di simile a una piantaggine arancione aleggiava nell'aria virtuale, e il profumo della foresta riempiva l'aria.
  "Lo scopriranno se non lo cancello dalla memoria dell'unità. Ma un controllo più approfondito scoprirà delle tracce. Sto rischiando molto." Il piccolo animale si premette un dito peloso sulle spesse labbra color crema.
  "Sì, capisco, vuoi essere pagato." Elena alzò le spalle. È naturale che in questo mondo niente sia gratis.
  "A prescindere dalle tue emozioni, ti piacerà." Cheburashka ridacchiò. Come a conferma delle sue parole, delle rose cominciarono a spuntare sul pavimento. "Questo è ovvio, ma c'è un'altra cosa. Devi aprire la mente, lasciami analizzare le informazioni."
  "Non succederà mai", disse Elena scuotendo i suoi folti capelli.
  "Allora non vedrai altre dimensioni!" Il giovane parlò con un tono di voce che ricordava quello di una bambina che stava convincendo a mangiare un cucchiaio di porridge.
  "Non mi lasci scelta." La ragazza scout abbassò la testa.
  - C'è sempre una scelta!
  La ragazza si fermò per un attimo. Questo Stelzan doveva aver sospettato qualcosa, per mostrare tanto interesse nei suoi pensieri e nei suoi ricordi. E se lo avesse riferito al comando, avrebbero indagato a fondo su di lei. Abbandonare il gioco era più che sospetto; forse valeva la pena tentare?
  "Mi hai detto che eri un intellettuale colto? O me lo sono solo immaginato?" chiese sarcasticamente la ragazza spia.
  "Sì, ma non l'ho detto per filo e per segno. Sono un ufficiale del fronte scientifico e tecnico. I miei parametri di tecnointelligenza sono elevati." Un'immagine virtuale che assomigliava al mitico Minotauro apparve davanti al giovane partigiano. Il mostro stava chiaramente cercando di superare in astuzia il suo antico prototipo greco.
  "Allora giochiamo a un gioco. A me, per esempio, piacevano molto gli scacchi umani. Giocheremo e il vincitore prenderà tutto e potrà esaudire ogni desiderio del suo compagno", disse Elena, saltando su una foglia di fiore che apparve all'istante in aria.
  "Vuoi giocare ai patetici giochi dei piccoli indigeni? Questa roba primitiva? 64 caselle e 32 pezzi?" Il Minotauro cambiò di nuovo forma, indossando grandi occhiali e spuntando orecchie a forma di alabarda. "Ti offro il nostro gioco, antico e intellettuale. Sei d'accordo, ragazza? Vuoi giocare o vuoi lasciare questa realtà immaginaria?"
  "Sono d'accordo, spiegami solo le regole!" Elena si sentiva sempre più a disagio.
  - Cominciamo!
  Lo spazio virtuale venne travolto da un vortice folle e variopinto.
  ***
  Raggiungere il centro della galassia ha richiesto molto meno tempo di quanto previsto dai calcoli preliminari. A causa di alcune leggi della fisica ancora poco chiare, le stesse astronavi a volte percorrono la stessa distanza in tempi diversi, talvolta con differenze significative tra il tempo calcolato e quello effettivo. Questo effetto ancora inspiegabile della convergenza spaziale potrebbe influenzare in modo decisivo l'esito di una guerra spaziale.
  Il comandante dello squadrone d'attacco Sinh, Giler Zabanna, era addirittura contento che il saccheggio dei pianeti centrali avrebbe richiesto meno tempo e che avrebbero avuto il tempo di lanciare un attacco pianificato alla metropoli. Questi primati a base proteica sono una presa in giro della vita intelligente. Sarebbe interessante devastare e sterminare pianeti abitati da scimmie glabre che si credono dei. La religione ufficiale Sinh - ateismo con un tocco di misticismo - considera la fede negli dei appannaggio dei ritardati mentali.
  Un registro gravitazionale ricevuto di recente riportava che i traditori Stelzani, nonostante avessero ricevuto il denaro, avevano comunque attaccato, distruggendo oltre due milioni di astronavi e oltre cinque miliardi di caccia della Costellazione d'Oro.
  Il pianeta abitato più vicino si trova proprio di fronte a loro. È il momento di mettere alla prova la potenza d'attacco dei loro sottomarini da combattimento. Il centro della galassia è piuttosto ricco di pianeti abitabili, ma era quasi completamente privo di forme di vita intelligenti. Pertanto, i pianeti centrali sono quasi interamente popolati da coloni, Stelzani e dalle razze schiavizzate più facilmente sfruttabili.
  Un'enorme stella verdastra con grandi macchie rosse, incorniciata da una dozzina di pianeti di varie dimensioni, è chiaramente visibile grazie al superbo modello di scansione gravitazionale. Riprodotto in un'immagine cibernetica tridimensionale, il sistema appare fragile e indifeso. Questo è il primo obiettivo; dobbiamo riscaldarci a dovere. I pirati più agili si sono lanciati in avanti, cercando di essere i primi a raggiungere il premio, per saccheggiare e uccidere.
  Zabanna strillò con tutta la furia che riuscì a raccogliere:
  "Missili a lungo raggio pronti all'azione! Colpite il pianeta più grande! Che gli Stelzani anneghino nel vomito iperplasmico!" E, sforzandosi ancora di più, aggiunse: "Si disperderanno per la galassia sotto forma di fotoni."
  Una voce timida cercò tuttavia di obiettare.
  - Forse sarebbe meglio lanciare uno sciopero selettivo e confiscare il ricco bottino?
  "No, mostro! Voi maschi amate solo i soldi. Voglio bere il sangue di questi macachi mentalmente ritardati." Il grido dell'ultra-maresciallo divenne così acuto che il calice di cristallo tenuto dalla statua dell'eroe insetto si ruppe e scoppiò come un pezzo di fronte fracassato da un martello. Uno degli aiutanti cadde persino all'indietro per la paura. Il maresciallo Kuch rispose comunque alla donna isterica:
  - Questo è il pianeta Limaxer, i nativi, i Lim, vivono qui. Gli Stelzani sono sparsi sui satelliti.
  "Quasar è una perdita di tempo. Hanno trovato qualcuno da compatire. Altre creature pelose!" L'Ultramaresciallo strillò come un disco graffiato da una puntina arrugginita. Le sue ali continuavano a sbattere. "È ora di sequestrare l'universo alle specie inferiori. Colpisci da lontano. Forse c'è un riparo lì!"
  Diverse migliaia di testate radioguidate senza pilota, dotate di software di tracciamento cibernetico, furono lanciate dalle astronavi. Non appena le testate entrarono in orbita attorno al pianeta più esterno, furono bombardate da una fitta rete di raggi laser. I missili si contrassero in volo, interrompendo le loro traiettorie e tentando di alterare la mira e la concentrazione dei raggi. A loro volta, gli Stelzani lanciarono mini-missili e dense nubi di sfere metalliche, mirando a danneggiare i meccanismi dei piranha volanti. Quasi tutte le testate furono distrutte prima di raggiungere il pianeta. Solo pochi dei duemila missili riuscirono a raggiungere la superficie.
  Molti abitanti di questo mondo densamente popolato non ebbero nemmeno il tempo di farsi prendere dal panico. Un vortice di plasma, riscaldato a miliardi di gradi, frantumò i corpi in particelle elementari. Quelli più lontani dall'epicentro dell'esplosione subirono morti ben più dolorose. Creature apparentemente innocue, simili a polli con braccia e corpi di scimmie di Lima a sei dita, catturate dalle radiazioni mortali, presero fuoco come candele su una torta. Fiamme verdastre consumarono le loro piume, delicate come lanugine di pioppo, facendo contorcere e rimbalzare gli indigeni come palline da ping-pong in un'agonia straziante. Durante l'invasione dell'armata della Costellazione Viola, gli indigeni non opposero resistenza e sfuggirono così a una grave distruzione.
  Molti alti edifici a più piani, dall'architettura distintiva, rimasero in piedi. Gli stessi nativi issarono le bandiere a sette colori degli occupanti e cercarono di comportarsi nel modo più obbediente possibile. Tuttavia, nemmeno questo comportamento li protesse da omicidi e abusi per mano degli invasori. Eppure, solo ora il pianeta è giunto al giorno del giudizio. Colorati grattacieli poligonali prima hanno preso fuoco come covoni di paglia imbevuti di benzina, poi sono crollati nell'onda d'urto, scagliando gigantesche palle di fuoco per centinaia di chilometri. Le basi militari di Stelza, protette da potenti campi di forza, sono rimaste praticamente intatte, ma centinaia di milioni di creature intelligenti e pelose non vedranno mai più la meravigliosa alba con le sue inconfondibili sfumature rosso-verdastre del "Sole". Eppure, il primo attacco non è riuscito a distruggere tutte le aree popolate, quindi il comandante sconcertato dei vili artropodi esige un secondo attacco.
  Tuttavia, un gravigramma è stato trasmesso tramite il computer. Il Super Governatore della Galassia esige il ritiro immediato dal settore controllato da Stelzan, altrimenti verrà dispiegata tutta la potenza distruttiva della flotta stellare.
  Giler Zabanna scoprì i denti, sollevò la proboscide e la sua voce divenne acuta e penetrante.
  "Un primate rognoso osa minacciarci! Sono meno intelligenti delle larve. Aspireremo il loro pianeta centrale con questo gibbone con lo zoccolo fesso. Forza un affondo dritto al centro! Attaccheremo il pianeta amministrativo di Tsukarim! Finiremo questi 'pelucchi', disintegreremo un po' più tardi. Abbiamo decine di milioni di navi, ridurremo l'intera galassia da una nube al nucleo ai preoni!"
  La multiforme armata si lanciò in avanti con le sue innumerevoli forze. Le astronavi erano così numerose che si estendevano in un fronte di diversi parsec in altezza e larghezza. Alcuni sottomarini, guidati da pirati, ruppero la formazione e si precipitarono verso i sistemi più vicini. Giler e il suo vice, Komalos, fissavano impassibili il monitor. Il maschio, leggermente più basso e tozzo, con una proboscide corta, osservava attentamente l'immagine 3D ingrandita. È vero, le femmine erano combattenti leggermente migliori dei maschi, ma i maschi erano comunque più intelligenti. E il potere finanziario apparteneva a loro, mentre le donne sapevano solo sparare. E ora Giler era ansiosa di combattere, ma aveva un piano di battaglia? Dopotutto, in caso di una battaglia seria, potevano contare solo sulla flotta della Costellazione Dorata e su due o tre alleati leali; il resto avrebbe combattuto in modo caotico.
  Puntini di allerta verdastri lampeggiano sullo schermo. Navi nemiche emergono dallo spazio. Gli Stelzani prendono posizione all'unisono, come in un gioco di strategia spaziale. Ce ne sono così tanti, troppi! Armate mostruose dalle forme terrificanti. Così tanti puntini luminosi! Il computer sputa fuori i numeri. Wow, il conteggio è di milioni. Non se lo aspettavano, nessuno se lo aspettava! Zabanna, agitando nervosamente l'ala destra, lanciò un'occhiata all'immagine tridimensionale dello spazio:
  - I vertebrati stanno strisciando fuori dai buchi neri. Ora i nostri scacciamosche ripuliranno lo spazio.
  "Non c'è bisogno di affrettarsi. Il nemico sembra più forte di quanto pensassimo. Dobbiamo riorganizzarci immediatamente se colpisce le unità più deboli e multi-tipo." L'esercito crollò, frantumandosi in frammenti. I mostruosi mostri virtuali letteralmente si rimpicciolirono e svanirono davanti ai suoi occhi. Un'ondata di oscurità lo travolse, occasionalmente trafitta da scintille infuocate. Poi rinvenne. I volti dei carnefici erano confusi, i molteplici computer duplicati erano completamente fuori uso, come se una piccola carica termica fosse esplosa al loro interno o un virus superpotente stesse infuriando. Ma Eraskander aveva già capito che la sua rabbia aveva fritto tutti i microcircuiti e i riflettori a cascata di fotoni dell'inferno virtuale, il che significava che poteva uccidere con qualcosa di più del solo corpo. Sembrava che il Sensei lo sapesse ed era riluttante a insegnargli l'arte magica della mente.
  "Se non stiamo attenti alle altre civiltà, potremmo cadere in una bolla intrappolata", disse il supermaresciallo Komalos con voce volutamente pigra.
  "Siamo ancora in tanti! E dobbiamo attaccare subito!" Giler si rifiutò di ascoltare.
  "No, se contiamo solo le nostre astronavi, allora non c'è altro, e l'armamento dei primati è più avanzato del nostro." Una nota di allarme stava già iniziando a insinuarsi nel tono di Komalos.
  "Se colpiamo per primi, il resto dei satelliti striscianti si unirà all'attacco", obiettò la capricciosa sincronizzatrice.
  "Non è una cosa certa. Al contrario, resteranno lì a guardare. Mentre ci distruggiamo a vicenda. Lasciamo che gli Stealth colpiscano per primi. Si scaglieranno sui fianchi, composti da unità extragalattiche, costringendo così gli altri imperi a combattere." Il Maresciallo Maggiore era logico come sempre, con voce serena. Una piccola falena maculata, grande come un pappagallo, si appollaiò sulla spalla di Komalos, cinguettando: "Sette buchi neri combattono, quello con la mente pulsar gioisce!"
  "Allora forse è meglio ritirarsi e lasciare che la razza protoplasmatica intelligente si uccida." L'Ultramaresciallo ruotò la proboscide come un volante.
  "Meglio indietreggiare un po', altrimenti scapperanno al primo colpo dei gorilla senza pelo. Ce ne sono così tanti che i nostri esperti hanno valutato male il loro potenziale combattivo." Il Maresciallo accarezzò la falena dalla testa d'asino. Ripeté: "Chi conta troppo e colpisce troppo poco in faccia, ha sempre un reddito non conteggiato."
  - Non spaventarmi! - ruttò Giler.
  In effetti, anche in questa branca secondaria dell'impero, i preparativi per una guerra interstellare totale continuarono senza sosta. In tutto questo vasto impero multigalattico, si costruivano e si costruivano navi da guerra, si perfezionavano tecnologie, si formavano divisioni e corpi d'armata. Su praticamente ogni pianeta c'erano fabbriche e impianti dedicati allo sforzo bellico.
  Le astronavi della Costellazione Viola si riorganizzarono in volo, rafforzando i fianchi e preparandosi a rovesciare il nemico e a stringere la flotta Sincronica in una morsa. Alcuni sottomarini, soprattutto quelli pirata, rallentarono nettamente. Era chiaro che lo spirito bellicoso dei pirati spaziali si era esaurito alla vista di un'armata così formidabile. Decine di milioni di astronavi con miliardi di caccia si stavano avvicinando inesorabilmente. Cannoni e proiettili erano pronti a fare a pezzi e distruggere ogni forma di vita. Gli Stelzani furono i primi ad aprire il fuoco, diverse migliaia di astronavi leggere si disintegrarono in quark con lampi accecanti e una divergenza di onde gravitazionali assordanti. Ogni salva dell'innumerevole sciame stellare emetteva un'energia in grado di far detonare il Sole. Come sempre, le astronavi della Costellazione Viola furono rapide e decise, i loro movimenti precisi, meticolosamente eseguiti in numerose varianti. Ciò che si trovarono ad affrontare fu una folla numerosa ma mal organizzata, radunata da ogni parte del superammasso galattico.
  La battaglia non era ancora iniziata, ma erano già confusi, interrompendo il coordinamento e impedendosi a vicenda di sparare efficacemente. E ora, un classico esempio di combattimento spaziale! L'arrivo simultaneo di praticamente tutte le navi a distanza di attacco e la massima eruzione possibile di particelle di energia incontrollabile, che vaporizzano completamente la materia. Un altro secondo e miliardi di esseri intelligenti cesseranno di esistere in questo universo.
  La proboscide dell'Ultramaresciallo Giler Zabanny si gonfiò per l'eccitazione, gocciolando una saliva rosa velenosa. Sangue... Che dolcezza, che eccitazione! Una sensazione indescrivibile, mentre il vuoto viene inondato da fiumi di sangue e dalla fiamma accecante di un iperplasma multi-quintilione. Un tempo, i loro antenati erano più leggeri e più piccoli. Volavano senza l'ausilio di cinture antigravità. Mangiavano carne e amavano il sangue; senza di esso, i bambini non potevano nascere. Vivi, sincronia eternamente alata! Che tutti gli altri animali parassiti muoiano, che ogni forma di vita inferiore perisca.
  - Perché esiti? Brucia tutto! - Distribuiscilo su milioni di astronavi.
  Ma no! Non ci sono lampi, né vortici di fotoni che attraversano il vuoto. Tutte le astronavi sono congelate, sospese nello spazio. Sembra che il tempo stesso si sia fermato.
  Giler emise un grido isterico (la sua voce si era visibilmente indebolita):
  - Che succede con i freni? Hanno riempito il vuoto con il velcro!
  I Komalos, più calmi, continuarono a monitorare le letture di tutti gli strumenti di navigazione.
  "È incredibile, ma anche noi siamo congelati nel vuoto! La nostra astronave e tutte le altre astronavi sembrano essere schiacciate da un potente campo di forza. Non possiamo muoverci nemmeno dello spessore di una proboscide."
  "Attiva il livello di iperaccelerazione assoluta! Rompi il campo!" Giler non stava più urlando, ma piuttosto ansimando.
  "Sì, è inutile. Ho già studiato questo fenomeno; distrugge solo un'astronave." Komalos agitò disperatamente la proboscide.
  "E tu? Conosci tutte le ultime novità tecnologiche degli Stelzani?" urlò incredulo l'Ultramaresciallo.
  La falena maculata cantò: "Tutto l'impossibile è possibile, lo so per certo, e il Sinhi diventerà immediatamente Dio Onnipotente". Ricevette un doloroso colpo sul naso e iniziò a piangere sommessamente. Ignorando questa finta isteria, il Maresciallo Maggiore disse:
  - No! Questa presa non è stata usata dai primati. Questi malpas sono rozzi e crudeli; ci avrebbero schiacciati tutti molto tempo fa. Guarda, ci hanno già mandato un messaggio. Vuoi che indovini chi è?
  Giler fece un gesto di diniego con la mano:
  - L'hai già capito da solo! Maledetti Zorg! Meglio essere risucchiati o evaporati nel plasma che avere a che fare con loro. Essere sconfitti è peggio che morire!
  Una voce tonante interruppe l'antimonio:
  "Qui Des Imer Conoradson. La vostra guerra è finita. Smettetela di comportarvi come cannibali dell'annientamento. Nessuna vita verrà più stroncata con la forza in questa galassia. Mettete via le vostre pistole laser e onorate gli accordi intergalattici."
  - Mai!
  I Sinhi strillarono all'unisono. Giler canticchiò piano.
  - Non festeggiare troppo presto, scatola di latta! Appena te ne sarai andato, torneremo!
  Poi aggiunse ad alta voce:
  - Attivate tutte le riserve, motori a piena potenza. Con l'intero squadrone, e siamo milioni, dobbiamo rompere la rete del vuoto!
  Quintilioni di watt di energia impegnati in una lotta invisibile, ma ancora più feroce, nello spazio costellato di stelle. Onde di luce appena percettibili si diffondevano nel vuoto.
  Capitolo 25
  Se diventa angusto o c'è poco spazio,
  Lascia che il fuoco del plasma infuri come un turbine.
  Agisci crudelmente, il più duramente possibile,
  Non toccare mai chi è disarmato!
  Tigrov ha sofferto terribilmente. I primi giorni sono stati particolarmente difficili...
  Non noto per la sua grande immaginazione, il gorilla artropode Giles usava metodi che ricordavano le civiltà più primitive. Fruste e ore di sfinimento, fino all'incoscienza. Poi un secchio di acqua ghiacciata mescolata con uranio super raffreddato. Poi, al comando della scimmia libellula, decisero di provare la tortura con la fiamma. Una tortura primitiva, ma capace di far gridare la vittima come una bestia. Stava letteralmente scoppiando di piacere mentre il suo disgustoso ventre si gonfiava come un palloncino mentre il piccolo topo glabro urlava come un indemoniato, per poi tacere, completamente privo di sensi.
  Tutto andrebbe bene, ma dopo una tortura del genere la capacità di camminare e lavorare viene persa per molto tempo.
  Il ragazzo fu messo su una barella, che volò in aria e trascinò via la vittima del maniaco. Era così ustionato che nemmeno una semplice pomata rigenerante fu sufficiente: fu necessario chiamare un medico.
  Il dottore roseo con dieci braccia a ventosa, vestito con una tuta rossa, soffriva il caldo. L'aria calda, ricca di ossigeno, stava bruciando la pelle umida e delicata del mollusco senziente. Per alleviare il bruciore, il dottore indossò una tuta protettiva.
  - Guarda, questo piccolo animale ci sta mettendo un sacco a riprendersi.
  Giles scricchiolava addirittura di rabbia.
  Il rappresentante della civiltà degli Otto Bastoni notò immediatamente le orribili ustioni che ricoprivano il corpo devastato del ragazzo. Schioccandosi le labbra, disse a quella deformità fisica e morale, Giles:
  "Cosa ti aspettavi? Il fuoco è la cosa più terrificante dell'intero universo. Ha ustioni di settimo livello, quasi critiche. Inoltre, è gravemente esausto per la fame e l'eccessivo sforzo fisico."
  "Bene, questo degenerato dovrà, su mia richiesta, sottoporsi a ogni forma di tortura e tormento. Vorrei che tu potessi aiutarmi a diversificare il mio arsenale. Ho semplicemente dimenticato come infliggere i tormenti più dolorosi ai primati." La scimmia artropode iniziò a graffiare la superficie verniciata del tavolo con le zampe.
  "Sono un medico, non un boia. Meglio andare alla polizia: ti insegneranno loro." Avendo visto la sua dose di eccentrici nel corso di una lunga vita, il medico capì che fare loro la predica era la cosa più inutile che si potesse fare. E non solo inutile, ma anche pericolosa.
  "Ci sono informazioni lì, ma riguardano solo la tortura di altre razze e popoli", disse Giles, sbattendo le palpebre.
  "E pensi che non abbiano nemici nella loro stessa razza? Ok, dovresti rivolgerti ai gangster. Io, personalmente, posso solo curarti." Il dottore dei molluschi fece capire chiaramente con tutto il suo atteggiamento che non approvava tali metodi di vendetta.
  "Allora guariscilo, rimettilo in sesto, esegui una rigenerazione completa. Preferibilmente, il più rapidamente possibile." Giles cominciò a picchiettarsi la coda. Si immaginava già mentre torturava quel piccolo dottore stupido e gentile.
  "Ci sarà un prezzo elevato da pagare per potenziare la rigenerazione." Mollusk non voleva perdersi i benefici.
  "Sì, pagherò. Dammi altre medicine così non sviene così in fretta, ma continua a sussultare tra le fiamme un po' più a lungo." Giles, lo scarabeo scimmia, infilò la coda tra le gambe.
  "Abbassa la temperatura, non stai mica arrostendo un drago." Il medico iniziò a esaminare le numerose ferite del ragazzo sul computer al plasma. Gli iniettò uno stimolante delle cellule staminali e un farmaco antishock. Un robot emerse dalla valigetta del medico e iniziò a spruzzare schiuma blu-smeraldo.
  "Nemmeno un consiglio intelligente!" Giles iniziò a chiamare, chiamando le sue amiche: donne di facili costumi. Tra l'altro, stranamente, sono proprio quelle stellari a essere le meno care. A quanto pare, stanche dei loro uomini impeccabilmente belli, tutti muscoli puri, vogliono del sesso da paura con un sadico maniaco.
  ***
  Quando Tigrov rinvenne, la sua testa era lucida, il dolore era svanito. Quando lo issarono sulla rastrelliera, il suo corpo era così esausto che il dolore era ovunque. Non un granello di sangue, non una vena, rimaneva intatto, diventando una tortura totale. La sua pelle era impietosamente bruciata dal sole - persino la crema solare era solo parzialmente efficace - e le sue gambe erano scorticate e sanguinanti. Le ferite erano corrose dal sale luminescente, agitato in abbondanza dalle spesse nuvole di vento. Tutto era così saturo di dolore e sofferenza che quando le fiamme furenti lo avvolsero, fu solo felice, in attesa della fine del calvario. Non era la prima volta che il fuoco lo accarezzava, trafiggendolo fino alle ossa, e ogni volta portava qualche tipo di cambiamento...
  Ma cos'è questo? Non c'è dolore, non ci sono ustioni. È sdraiato in un letto bianco e pulito, sotto una morbida coperta. Potrebbe essere già il paradiso? O forse è a casa? E tutto quello che è successo è stato solo un incubo? Com'è meraviglioso quando non si sente niente di male! Potrebbe facilmente alzarsi in piedi e scappare da questa stanzetta spaziosa e luminosa. È così elegante: tutta a colori vivaci. E per qualche ragione, questo è inquietante...
  Volodka scivolò fuori dalla porta con la velocità di una carezza. Razzi di luce infuocata gli accecarono gli occhi. Socchiudendo gli occhi, il ragazzo si mise a correre. La sabbia rovente, verdastra e violacea, scintillante come vetro rotto, gli bruciò i talloni nudi, facendolo sobbalzare. Imperturbabile, Tigrov galoppò attraverso il deserto. Capì cosa lo aveva turbato. Di nuovo quell'inquietante schema di sette colori, i fiori che riecheggiavano il motivo della bandiera imperiale. Mai prima di allora Volodka aveva corso a un ritmo così frenetico. "La sabbia qui è così rovente; nemmeno nella cava ha mai fatto così male..."
  Il raggio stordente colpì il ragazzo. Cadde a pancia in giù sulla superficie rovente. La sua pelle si riempì immediatamente di vesciche, sebbene il dolore causato dai raggi paralizzanti fosse appena percettibile. Un masso grumoso, con la bocca di uno squalo, si sporse sopra di lui.
  "Cosa, piccola bestia, volevi scappare?" sibilò il mostro, distorcendo orribilmente le parole.
  Poi il mostro, prendendo in braccio il ragazzo semi-incosciente, lo trascinò verso l'ex camera mobile. La sua lunga, spessa coda simile a un tronco lasciava una scia sinuosa dietro di sé. A quanto pare, le particelle di sale reagirono al contatto con la pelle unta del mostruoso vagabondo, e sulla sabbia verdastra-violacea apparvero delle macchie rosa. Il mostro pesava almeno una tonnellata. Senza tante cerimonie, gettò via il ragazzo, come un gattino, e poi chiuse la porta a chiave.
  Tigrov non riusciva nemmeno a muoversi; giaceva a faccia in giù contro il muro. Oltre ai fiori, c'era uno strano tema raffigurato qui, che raffigurava un ospedale.
  Belli come cherubini, bambini, ragazzi e ragazze, vestiti con gli abiti più sgargianti, sparavano senza pietà con i loro raggi laser contro le creature aliene. Metà delle creature era inginocchiata o prostrata. Gli Stelzaniti sorridevano con sorrisi così gentili e allegri che i loro volti brillavano di felicità, come se stessero vivendo la più grande beatitudine. Il sangue multicolore che scorreva dagli alieni uccisi si fondeva in un flusso arcobaleno, scorrendo verso il "Sole" viola-arancio.
  Il ragazzo sentì dei crampi lancinanti attraversargli lo stomaco. Se il suo stomaco non fosse stato vuoto come il cuore del prestatore di pegno o dell'artista, avrebbe vomitato dappertutto. Quanto deve essere brutale dipingere una tale oscenità? Nonostante la paralisi, Vladimir continuava a contorcersi, contorcendo gli arti mutilati e ustionati.
  Si udiva il rumore di un passo elefantiaco. La bestia strisciò rumorosamente nella stanza, i suoi pettini affilati e appuntiti raschiando il soffitto a specchio.
  - Non ti sei ancora calmato, mollusco barite? Ecco un regalo!
  Un colpo del genere avrebbe potuto frantumare il granito. Fortunatamente, l'animale lo mancò di un soffio e il ragazzo fu solo sfiorato. Il pavimento di metallo cedette leggermente e il ragazzo svenne, svanendo in una dolce oscurità.
  ***
  Svegliarsi fu come un incubo. L'orribile scimmia artropode scoprì di nuovo il muso, e il suo nuovo, gigantesco assistente con la coda gli torse le articolazioni, issandolo sulla rastrelliera. Le ossa scricchiolarono, le braccia gli si staccarono dalle spalle.
  - Cosa c'è che non va, scimmietta, ti stai bruciando le pinne? Imparerai a giocare a rincorrersi.
  Un fuoco multicolore bruciava la pelle, riempiendola dell'odore di carne bruciata. I piedi doloranti del bambino, leccati ancora una volta dalle fiamme crudeli. Giles si leccò persino le labbra, la sua lingua biforcuta e serpentina sfiorò la pelle perlata del ragazzo.
  - Bene! Saresti una bella cotoletta. Ti hanno mai mangiato vivo? Ti mangerò pezzo per pezzo, senza perdere i sensi...
  Un urlo selvaggio eruppe dal suo petto. In qualche modo, forse per odio, il ragazzo riuscì a fermarlo. La sua mascella si strinse così forte che lo smalto dei denti quasi si ruppe. "Perché tutti i torturatori amano così tanto il fuoco?"
  L'assenza di urla fece infuriare la scimmia insettoide. Con un grido selvaggio, afferrò un'asta rovente e la conficcò tra le scapole magre e affilate di Vladimir. Tigrov sentì la fitta e sputò indietro con la disperazione del condannato. L'asta divampò più luminosa, bruciando ancora più intensamente. E poi, come in un buon western western, un lampo balenò. Un colpo preciso della pistola laser disperse il cervello verde-arancio della bestia pelosa e chitinosa. Un altro colpo abbatté il dinosauro bitorzoluto. Mentre cadeva, Giles, sopraffatto dall'inerzia, riuscì a rastrellare l'asta elettricamente riscaldata sulle sue costole, lasciandogli un solco sulla pelle.
  La vista di Volodya si offuscò per il dolore. Tutto sembrava avvolto in una nebbia gialla, ma Tigrov riuscì a intravedere il suo salvatore. Un ragazzo biondo dai lineamenti angelici, vestito con un abito scintillante come l'oro, che assomigliava a un Cupido arrabbiato. La sua piccola pistola a raggi sembrava un giocattolo innocuo. Dopo aver sparato alcuni brevi raggi di luce, bruciò il filo spesso. Vladimir cadde all'indietro tra le grandi fiamme, ma rovinò a testa in giù e ne emerse immediatamente.
  Un ragazzo accorse in suo aiuto e lo aiutò a liberare le morse che gli avevano imprigionato gli arti. Nonostante l'agonia, lo schiavo dei Tigrov, coperto di vesciche, riconobbe il suo salvatore. Sì, stranamente, era lo stesso ragazzo Stelzano che avevano incontrato nella capitale galattica.
  "Dannato angelo, sono semplicemente sbalordito, sei come il Mantello Bianco", disse Vladimir.
  Il cherubino con la pistola laser emise una risata argentina.
  "Intendi Gudri, l'eroe salvatore, il vincitore degli spiriti maligni dell'antimateria? Non è alla mia altezza. È ora di mimetizzarsi, altrimenti un'intera banda di formiche pelose arriverà di corsa qui!"
  Tigrov balzò in piedi, un dolore disumano che gli trafiggeva tutto il corpo. Solo l'orgoglio e la riluttanza a mostrare debolezza di fronte a un rappresentante della razza occupante lo tenevano in piedi. A volte lo stress travolge anche il tormento più intenso. Facendo un paio di passi e mantenendo miracolosamente l'equilibrio, il ragazzo salvato tese la mano al suo salvatore simile a un elfo. La strinse, con naturalezza, come un semplice essere umano.
  "È strano... Anche voi vi stringete la mano in segno di amicizia e fiducia?" chiese Vladimir, mantenendo l'equilibrio con grande difficoltà.
  Il giovane Stelzan rispose:
  - Sì, amico. Se la tua mano è aperta, è disarmata. E due mani sono segno di grande fiducia. Sei coperto di vesciche e non ti lamenti di dolore, il che significa che sei un vero guerriero!
  Il ragazzo della razza guerriera cantava:
  Il guerriero stellare non geme di dolore,
  Nemmeno la tortura lo spaventa!
  Non annegherà nemmeno in un buco nero,
  Il suo spirito non brucerà nel plasma delle stelle!
  Il ragazzo tese entrambe le mani, formando una croce. Unì i palmi in segno di eterna amicizia e lealtà.
  In quel momento, la roccia bitorzoluta, immobile, prese improvvisamente vita. Il mostro trafitto dal laser si contorse in un balzo selvaggio. Anche a mezz'aria, la sua bocca si aprì, rivelando non solo diverse file di denti affilati come rasoi, ma anche quattro zanne (da cui spuntarono improvvisamente sciabole rosso sangue). L'enorme mole fece cadere a terra gli amici, disperdendoli come una palla di ghisa che scaglia birilli. Il mostro semi-senziente si precipitò a finire il piccolo Stealzan, considerandolo il più pericoloso.
  Il piccolo guerriero della Costellazione Viola riuscì a schivare. Le zanne del mostro trafissero la robusta placcatura di plastica e una zampa artigliata gli sfiorò leggermente le costole. Sebbene fossero solo graffi, la cintura dell'arma si spezzò e fu rapidamente recuperata dal bruto. Girandosi, la bestia, con un'agilità incredibile per una tale mole, colpì di nuovo con le zanne (che ora erano cresciute fino alle dimensioni delle zanne di un mastodonte imperiale). Stelzan, agile come una scimmia, schivò i colpi, ma la fortuna lo esaurì e le zanne affilate, semi-diamantate, trafissero la gamba del bambino, inchiodandolo a terra. Il mostro colpì con una zampa artigliata, quasi squarciandogli lo stomaco; solo un brusco strattone laterale gli impedì di morire. Un altro colpo che gli spaccò le ossa! Ora aveva la bocca spalancata... Era enorme... Quel colosso avrebbe potuto inghiottire il ragazzo intero. Una bocca enorme trasuda saliva maleodorante...
  All'improvviso, si lacera come carta assorbente e un colpo di blaster lo taglia a metà. Il mostro era così assorto nella battaglia con lo Stelzan che riteneva l'umano indegno della sua attenzione, e la pagò cara. Tigrov raccolse l'arma caduta e, premendo il grilletto della sua pistola a raggi tascabile, tagliò con cura a metà la bestia aliena. Il sangue schizzò, poi divampò in una fiamma scintillante, per poi spegnersi di nuovo.
  Il bambino insanguinato balzò in piedi e barcollò, ma nonostante la ferita, riuscì comunque a mantenere l'equilibrio. Ora, con il sangue rosso che colava dal piccolo soldato e un livido sul viso, il suo sorriso candido sembrava ancora più luminoso e genuino. Un paio di denti, insolitamente forti e grandi per la sua età, erano stati fatti saltare. E così questo ragazzo formidabile sembrava niente più che un bambino di prima elementare che si comportava male. Di nuovo, pur guardandosi intorno, tese la mano.
  - Mi hai salvato dalla morte, proprio come io ho salvato te. D'ora in poi, saremo considerati fratelli d'armi. La mia preda è la tua preda. Il mio trofeo è il tuo trofeo.
  "Bene. Allora la mia preda è la tua preda, il mio trofeo è il tuo trofeo", rispose Vladimir in stile Mowgli.
  - Ora ci faremo qualche iniezione dal kit di pronto soccorso universale, ci rigenereremo e usciremo da questo buco.
  Le iniezioni, effettuate tramite un raggio laser gravitazionale da una minuscola pistola con canna pieghevole, alleviarono il dolore e gli diedero forza. Camminando con i piedi bruciati sulla sabbia rovente, Tigrov non sentiva nulla, come se avesse delle protesi. Ma la sua forza e la sua velocità erano notevolmente aumentate. Avvicinandosi al combattente in miniatura, non poté resistere alla tentazione di chiedere.
  - Perché salvare vite è così importante per te? Non sarebbe meglio in un universo parallelo?
  "È una mia scelta personale. L'onore è la cosa più importante, non la vita. Inoltre, in battaglia, dobbiamo dare valore alla vita, così da poter avere un'esistenza appagante nel nuovo regno. Dopotutto, quando si preserva la propria vita, si preserva l'opportunità di distruggere quanti più nemici possibili della propria razza", spiegò con molta logica il nuovo amico di Vladimir, proveniente da una razza irrimediabilmente ostile.
  "Guardate! Nuovi nemici! Ma noi abbiamo le pistole laser!" mostrò il ragazzo, raggiante di felicità e liberato dalla prigionia.
  "È vero, umano, ma non sprecare troppe cariche. Questa è un'arma da bambini; non ha abbastanza energia per battaglie vere", disse Stelzan senza molto entusiasmo.
  - Stavi giocando con loro? - Vladimir era sorpreso.
  "Sì, questo è tratto dai giochi di addestramento. Ogni Stelzan deve padroneggiare le armi fin dall'infanzia. Ma non preoccuparti, è impossibile uccidere uno Stelzan con quelle. Cinque mini-cicli e salteremo sul caccia Fotonico." Il ragazzo, tuttavia , dimostrò con il suo primo colpo, che distrusse l'aggressore, che la sua arma era efficace quanto il più moderno cannone da aereo del XXI secolo.
  Tigrov era così agitato e infuriato che sparò alle vili creature con sadica ferocia. Fedele al suo nome, lo spirito della tigre del Bengala mangia-uomini si era risvegliato in lui. Tuttavia, il gruppo eterogeneo di indigeni rispose al fuoco. È vero, solo cinque mostri spararono; agli altri, a quanto pare, non era permesso portare armi. Vladimir era un tiratore molto bravo e preciso, grazie alla sua vasta esperienza nei videogiochi con le pistole elettroniche. Stelzan era un tiratore ancora migliore, ma gli indigeni non erano nemmeno al livello di un soldato di un battaglione edile. Lasciandosi alle spalle i morti, il resto del branco si disperse, ululando e ruggendo come sciacalli bruciati da un lanciafiamme.
  Gli amici malconci saltarono sulla mini-astronave tattica. Il caccia Neutrino-Photon era invisibile sullo sfondo del deserto (il suo camuffamento si confondeva con la sabbia verdastra-violacea). Solo a bordo, dopo il decollo, Vladimir pensò di chiedere:
  - Siamo stati insieme per così tanto tempo, ci siamo salvati a vicenda, abbiamo combattuto il nemico, siamo stati feriti insieme, e ancora non so il tuo nome.
  "Sì, hai ragione, fratello." Stelzan gli tese di nuovo la mano. "Mi chiamo Likho Razorvirov. E tu?"
  - Vladimir Tigrov e, da parte di mio padre, Aleksandrov.
  "Vladimir è il sovrano del mondo e la Tigre è il simbolo della guerra. È così che funziona." Likho diede una pacca decisa sulla spalla del suo nuovo amico.
  Tigrov crollò su una sedia, ma fu immediatamente tirato indietro da un campo antigravitazionale. Grattandosi la spalla magra e ammaccata, il ragazzo rispose.
  - E anche tu. Scattante per strappare... Scattante strappatore...
  "Beh, farli a pezzi è una cosa selvaggia. Meglio tagliarli a pezzi e vaporizzarli. La virtù e lo scopo più alti della vita sono uccidere senza pietà i nemici della propria razza, servire l'impero fedelmente e onestamente", disse Razorvirov con il pathos di un pioniere sovietico.
  "Sì, sono d'accordo. Ma il tuo impero non è forse nostro nemico?" chiese Tigroff, socchiudendo gli occhi e cercando di guardare senza paura.
  "No, siamo i vostri fratelli maggiori. Maggiori, ma pur sempre fratelli... E se dipendesse da me, vi garantirei pari diritti. Siete capaci di grandi imprese. Tuttavia , ho un'idea! Lasciate che siano le armi a parlare!"
  Esclamò il ragazzo-terminator. Vladimir lanciò un'occhiata diffidente all'emettitore. Sembrava la pistola ad aria compressa di un bambino. A giudicare dai profondi crateri che lasciava nel deserto, la carica avrebbe potuto perforare persino il più recente carro armato russo T-100 come carta assorbente.
  - Cosa? Non c'era scritto? - chiese confuso.
  "No. Ti ha obbedito, ma c'è una precisazione. Quest'arma non può causare gravi danni alla nostra razza. Se sei un guerriero, non ne avrai paura; controllala sulla tua mano." Likho mostrò i denti in preda al fervore della battaglia.
  - No, sulla testa! - L'ex giovane prigioniero era posseduto da un demone.
  Tigrov si portò la pistola laser alla tempia e sparò. Si ritrasse di scatto, ma non riuscì a intercettare la mano di Vladimir. La fiamma gli bruciò leggermente la pelle della testa quasi calva, lasciandogli una bruciatura rossastra. Razorvirov gli strappò la pistola laser, poi gliela restituì con cautela. L'arma emise un piccolo ologramma di un cavaliere nero armato d'ascia e suonò sommessamente: "Colpisci angolo 87...". Questo sorprese il giovane terrestre. Aveva già visto pistoleri armati parlare, e non solo pistoleri.
  - Che stai facendo, pazzo, ti stai lanciando nell'iperspazio con una parabola obliqua? Avresti potuto perdere la testa. Stavo solo scherzando.
  "Non stavo scherzando. Ora siamo uguali", esclamò il ragazzo e aggiunse: "Se vuoi essere uguale a Dio in forza, supera l'Onnipotente in coraggio!"
  "Sì, da pari a pari, ecco le mie due mani. Tuttavia, l'Onnipotente, per Sua stessa natura, non può morire o scomparire, quindi la tua analogia è inappropriata." Disse, controllando abilmente la macchina con il piccolo joystick sull'antenna. "Stiamo per atterrare sull'incrociatore. Pensavi davvero di pilotare un Photon, un'auto per bambini, verso un'altra galassia?" Il ragazzo ridacchiò allegramente. No, non è vero. "Di recente ci sono stati degli scontri qui, quindi ti travestiremo da uno dei nostri."
  se mi controllassero di nuovo la retina?" disse Tigrov, terrorizzato. Non gli piaceva l'idea di essere consegnato di nuovo a qualche maniaco ultraterreno .
  "Potresti provenire da un settore molto lontano, dopotutto controlliamo trilioni di pianeti. Avrei parlato con mio padre, o persino con il mio bisnonno, l'Ipermaresciallo, e lui avrebbe preparato i documenti necessari per la tua assoluta sicurezza." La voce di Likho era sicura, il suo sguardo limpido.
  "Come vorrei crederti..." sospirò Vladimir.
  "Perché dovrei rischiare la vita? Solo per tradirti più tardi? Non ci vedo alcuna logica. Te lo giuro, saremo fratelli per sempre!" Likho batté il pugno contro l'armatura trasparente per enfatizzare le sue parole.
  Poi, con un gesto disinvolto, porse a Tigrov una grossa caramella, a forma di matrioska ma vestita da punk. Implorava di essere mangiata. Il ragazzo affamato la masticò con gusto. Il sapore era più dolce del miele e più gradevole del cioccolato fuso. Una cosa meravigliosa, come non aveva mai assaggiato prima sulla terra. Tuttavia, Vladimir ingoiò la caramella troppo in fretta, non avendo il tempo di assaporarne appieno il sapore. La caramella doveva essere molto calorica, poiché i suoi muscoli raggrinziti si ingrandirono immediatamente e il suo viso non assomigliava più a quello di un prigioniero di un campo di concentramento nazista.
  Il caccia in miniatura svolazzò come una farfalla leggera nel ventre del gigantesco incrociatore ammiraglio.
  ***
  Quando Lev Eraskander rinvenne, pensò di aver perso la testa. La creatura china su di lui era così grottesca. Un naso a forma di carota, tre orecchie a ventaglio, braccia a forma di pinna, pelle verde punteggiata di rosso e giallo, che formava intricati disegni. Sembrava un personaggio di un fumetto per bambini. Certo, nulla lo avrebbe sorpreso, ma c'era qualcosa di particolarmente sciocco nell'espressione di quella strana bestia. E quando la creatura parlò, le sue parole erano decisamente strane.
  "Quindi, il rettile senza pelo si è risvegliato. Quanto sono stupidi i rappresentanti della vostra razza: senza cervello, senza forza muscolare. Creature disabili di un universo paralizzato, una forma virale di materia mutilata. Cosa si può dire degli escrementi di protoplasma: intelletto disintegrato?"
  Il leone abbaiò letteralmente:
  - Sì, chi sei tu, un pagliaccio travestito, che disonori la nostra razza?
  La creatura balzò in piedi e mostrò i suoi denti viola storti:
  - Sono il più grande genio dell'universo, conosco tutti i segreti dell'universo e il potere dello spirito che controlla la materia.
  "Sei uno psicopatico completo con i dubbi esagerati di una rana tronfia", ringhiò il giovane.
  Il leone cercò di saltare, ma il filo super resistente gli legava strettamente le caviglie e le mani.
  Il piccolo animale ridacchiò con una risata disgustosa quanto il gracidio di una rana del deserto.
  - Dze, dze, dze! Vedi, non hai né forza muscolare né cervello, visto che sei caduto nella nostra rete in modo così maldestro.
  Il ragazzo tese i muscoli, il filo sottile gli tagliava dolorosamente la pelle. Le orecchie multicolori a forma di ventaglio della strana creatura svolazzavano come ali di farfalla.
  "Beh, piccolo umano, primate sottosviluppato, non riesci nemmeno a strappare una ragnatela così sottile? La tua testa vuota non ti dice niente?"
  La rabbia travolse Eraskander come un'onda, i suoi muscoli si contrassero bruscamente, poi, come una molla, si scatenò con uno strattone: spezzò il filo che gli teneva stretti gli arti. Sebbene il filo fosse sottile, avrebbe potuto facilmente tenere sospeso un elefante. Il sangue gli schizzò da sotto la pelle e i suoi muscoli forti, resistenti come il filo, quasi si spezzarono. Infuriato, Lev balzò verso la piccola bestia, che era così stordita da non avere il tempo di reagire. Con una ginocchiata, il giovane Terminator lo gettò a terra e lo afferrò per la gola spinata. Gli uncini non costituirono alcuna protezione, perché con un movimento esperto, il giovane combattente distrusse le difese e gli bloccò le dita in una morsa. L'unica cosa che salvò la creatura dalle orecchie a ventaglio da una morte istantanea fu il suo sguardo spaventato e implorante. La creatura sembrava così assurda, così buffa e innocua, che il desiderio di uccidere svanì. Ansimando, la piccola bestia squittì:
  "Oh, grande guerriero della brillante razza umana! Forse ti ho giudicato male. Sei così intelligente, così forte... E poi, sei la più bella e sexy!"
  Lev continuava a tenerlo per la gola. L'esperienza gli aveva insegnato a non fidarsi delle frasi lusinghiere. Se lo avesse lasciato andare, non era chiaro come sarebbe finita.
  - Dimmi, bastardo, dove sono adesso?
  - Con amici positivi. - La creatura squittì.
  - Mi prendi per un idiota? Gli amici positivi non ti legano con il filo di ferro.
  Eraskander gli strinse la gola con le dita, la piccola creatura si dimenò, le sue mani simili a pinne cercarono di liberarla. A quanto pare, il "Fan-Cheburashka" spaziale non era abbastanza forte; il suo muso assunse una tonalità lilla. Il leone allentò leggermente la presa.
  "Giuro che ne siamo certi. La tua amica Venere è qui su questa astronave."
  - Cosa? Venere è qui? - Eraskander non ne fu affatto sorpreso, era già abituato ai miracoli.
  - Sì, qui, e credo che ci veda.
  - Allora perché mi hanno legato con il filo di ferro?
  L'animale cominciò a balbettare come un personaggio dei cartoni animati spaventato:
  "Perché non è sola. Anche il suo superiore è qui. Anche lei è un generale a quattro stelle dell'intelligence commerciale. Quella è Dina Rosalanda."
  "Un'altra donna lussuriosa? O ha paura di me?" Leo sorrise, avvertendo il crescente desiderio di un corpo giovane e fisicamente perfetto.
  - Tieni a freno la lingua, moccioso!
  Una voce tonante, amplificata dalla cibernetica e dall'acustica, riempì la sala, infrangendosi come un'onda nelle sue orecchie. Lev riuscì a malapena ad aprire la bocca, evitando così la rottura del timpano. Ma "Fan-Cheburashka" fu sfortunato; a quanto pare, il suo udito era troppo sensibile e non adatto a simili shock sonori. La piccola creatura svenne, completamente priva di sensi, con solo le sue orecchie colorate che svolazzavano di riflesso, come le ali di una farfalla infilzate in un ago.
  Le pareti si trasformarono in specchi, un lampo accecante eruppe e tre creature balzarono fuori simultaneamente da sotto il pavimento. L'inno della Costellazione Viola iniziò a suonare e faretti multicolori riproducevano il tradizionale spettro luminoso a sette colori. I colori si mescolarono, poi riproducerono complesse piroette e scene di battaglia.
  "E tu, ometto? Vedi questi combattenti? Questa è la tua morte. Tutto sarebbe potuto andare bene, se solo fossi rimasto zitto, ma ora ti azzopperanno per primi." La voce tuonò.
  Tre delinquenti volteggiavano in una danza selvaggia. Uno di loro somigliava molto a un gigantesco Stelzano muscoloso da cartone animato, ipernutrito di steroidi anabolizzanti. Un altro somigliava a un colossale granchio a otto chele, con una corazza rossa e chiodata e l'orribile faccia di un lupo. Il terzo era un incrocio tra un millepiedi e uno scorpione, con la testa da coccodrillo che gocciolava di acido fetido. Persino il pavimento corazzato cominciò a fumare. Lev notò silenziosamente che forse lo scorpione-coccodrillo-millepiedi era il più pericoloso di tutti gli altri rettili. Quando si hanno solo diciotto cicli (un ciclo è molto meno degli anni sulla vecchia Madre Terra) e ci si trova di fronte a mostri grandi e pseudo-intelligenti, non è peccato avere paura. Ma nella sua vita relativamente breve, il giovane aveva già visto così tanto che non vedeva motivo di aver paura. Balzò in posizione di combattimento, con i muscoli scolpiti che si tendevano. "No, siamo i vostri fratelli maggiori. Maggiori, ma pur sempre fratelli... E se dipendesse da me, vi garantirei pari diritti. Siete capaci di grandi imprese. Tuttavia , ho un'idea! Lasciate che siano le armi a parlare!"
  Erano tutti snelli. Sotto la pelle sgrassata, ogni vena era visibile, i muscoli si muovevano come acciaio fuso colato nella forma desiderata. Lev provò rabbia. Forza la rabbia e la paura a lavorare per te, brucia i tuoi nemici nel calice infernale dell'odio. Eraskander era pronto per la battaglia e, quando tutti e tre gli avversari si avventarono su di lui all'unisono, balzò alle loro spalle con un leggero balzo. Lev, già a mezz'aria, colpì con il tallone la nuca del gladiatore di Stelza. A quanto pareva, non si aspettava tanta velocità e audacia; il colpo preciso fece crollare la carcassa a terra. Gli altri due combattenti erano forti e veloci, ma ciononostante erano leggermente indietro nei loro attacchi. Lev si voltò e sferrò un potente calcio al granchio dalle otto braccia. Il colpo fu efficace, la copertura chitinosa si screpolò, ma gli aculei del guscio si conficcarono nel tallone nudo del giovane. Camminare sempre a piedi nudi aveva indurito le gambe del ragazzo come barre di titanio, ma persino lui soffriva. Così Lev decise di cambiare tattica e semplicemente spezzare gli artigli. Se il nemico fosse stato solo, non ci sarebbe voluto più di un minuto. Il millepiedi si dimostrò più agile. Un balzo brusco colpì Eraskander, facendogli bruciare la pelle con alcune gocce rosa di acido. Lev schivò il colpo e gli assestò il suo caratteristico calcio alla mascella. Una dozzina di denti schizzarono via, sparpagliandosi sul pavimento. Il millepiedi, simile a uno scorpione, si afflosciò ed Eraskander cadde sul granchio. Sebbene il mostro riuscisse ad artigliargli la pelle diverse volte, tre artigli si ruppero e i pugni induriti colpirono con la stessa forza dei suoi arti. Poi Lev riuscì a schivare abilmente sotto la pancia del combattente e a capovolgere il mollusco su se stesso. Il lancio che ne risultò causò la collisione tra i due mostri. Balzando in piedi, Lev colpì il granchio nella fessura del guscio, scegliendo intuitivamente il punto più vulnerabile, e ne ruppe lo scheletro. In quel momento, un raggio paralizzante cinematico lo avvolse. Il guerriero della Costellazione Viola, con la testa gonfia per il colpo, tornò in sé e sparò un emettitore in miniatura, abilmente nascosto, che emise una corrente gravitazionale, una speciale forma di elettricità che disattiva tutti gli impulsi elettromagnetici in qualsiasi corpo, persino quelli degli organismi cibernetici protetti da scudi. Il giovane combattente perse ogni senso del proprio corpo, schiantandosi sul pavimento scivoloso, macchiato di sangue fetido e multicolore. Il millepiedi scorpione lo afferrò con una presa mortale, lacerando il petto di Eraskander, scagliando pezzi di pelle insanguinata. Stelzan, a sua volta, colpì Lev con un calcio all'inguine e alle costole. Lev provava un dolore fortissimo, ma non c'era modo di reagire o persino di muoversi. Spingendo da parte il suo compagno dalle molteplici zampe, il sadico stelzan estrasse lentamente un coltello dalla cintura di plastica, che lampeggiò con un raggio luminoso quando il pulsante fu premuto.
  - Ora te lo faccio vedere! - Un sorriso abbronzato pieno di disprezzo. - Canterai come soprano nel coro della chiesa!
  Il leone rabbrividì, uno spasmo gli percorse il corpo. Il pugnale era fatto di luce e poteva tagliare qualsiasi metallo. E all'improvviso un pensiero lo colpì. Quando il corpo non c'è più, usa la mente. Puoi farlo, ripetilo ancora - puoi farlo! Lasciala andare come un cane al guinzaglio, scaccia l'odio, sposta lo spazio, immagina una lama di luce nel suo stomaco. Il pugnale cambiò direzione e si conficcò nello stomaco del combattente così rapidamente che non ebbe nemmeno il tempo di reagire. Poi la lama gli squarciò il corpo, tagliando l'avversario in due metà fumanti. L'odore di carne bruciata riempì l'aria. Un altro aggressore, una creatura orribile con più zampe, prima si bloccò, poi si lanciò, cercando di scappare. La lama laser trafisse anche il coccodrillo-millepiedi. Diversi rivoli di sangue sgorgarono contemporaneamente dalle arterie del mostro; a causa del suo metabolismo più complesso, il sangue aveva diversi colori a seconda dell'arteria. Il granchio dalle otto braccia era già mezzo morto e il colpo che lo finì fu più un atto di misericordia.
  - È successo!
  Eraskander sussurrò a malapena. Lo spasmo straziante e lacerante gli attraversò di nuovo il corpo, eppure si sentiva meglio; riusciva persino a muovere leggermente le braccia. La paralisi svanì sorprendentemente in fretta e nel giro di un minuto, ricoperto da una bizzarra e multicolore verniciatura, il ragazzo atletico balzò in piedi.
  - Sei semplicemente bellissima, mia grande guerriera. Sei degna del mio amore!
  Immediatamente, come per magia, un letto, riccamente decorato in una grottesca parodia dello stile barocco, emerse da sotto le assi del pavimento. La formidabile moglie del Generale, Dina Rosalanda, corse nel corridoio. Era completamente nuda. Appariva una donna giovane ed elegante, con lineamenti bellissimi e regolari e una figura impeccabile. Tuttavia, tutte le donne della Costellazione Viola erano prive di difetti fisici e apparivano giovani, non più vecchie di venticinque anni. Dina, tuttavia, aveva già superato i quattrocento anni, un'età notevole per una donna. Era persino più grande e alta della media delle Stelzanat. Per gli standard umani, i suoi muscoli sembravano ipersviluppati e convessi, non del tutto appropriati per una donna, e i suoi seni sodi con capezzoli scarlatti erano sorprendentemente impeccabili. E le sue braccia, sporgenti come montagne spesse come cosce umane, rotolavano come palle di cannone sotto la sua pelle color bronzo scuro. La maggior parte degli Stelzan maschi era abituata a vedere le donne come compagne d'armi o cavalli da tiro; Le loro spalle larghe e atletiche, con una muscolatura da Ercole, non si lasciarono impressionare. Il suo corpo irradiava un calore eccitante, le sue cosce sontuose, larghe come barili di birra, si inarcavano in un movimento invitante. Fece un passo, gli balzò addosso e ricevette immediatamente una ginocchiata al plesso solare. Eraskander la colpì con forza, infondendovi tutta la sua rabbia. Ma i muscoli non si erano ancora completamente ripresi dallo stordimento, quindi il colpo non fu fatale. Tuttavia, aveva completamente steso una mucca di un paio di centinaia di chili; la sua coscienza vacillò, ma il suo corpo non riusciva a muoversi.
  - Cosa, ti piacciono i ragazzi legati, ti piace stuzzicare, provaci anche tu.
  Gettò la pesante Rosalenda sul letto e la legò molto rudemente con del filo di ferro.
  - Trovati uno scorpione millepiedi, è perfetto per te.
  È improbabile che qualcuno al posto di Lev si sarebbe comportato diversamente; la sua compagna era così esotica e spregevole nel corteggiarlo. Sebbene i suoi ormoni adolescenziali fossero alle stelle, era dolorosamente irrequieto. Uscendo dalla palestra di combattimento, Eraskander salutò con la mano e chiamò "Circe" per salutarlo:
  - Mille tonnellate abissali nel tuo pozzo lussurioso!
   Nonostante le porte scorrevoli fossero chiuse con un codice digitale e combinazioni complesse, Eraskander le aprì, agendo inconsciamente, e avanzò lungo il lungo corridoio. Il suo aspetto era più che un po' strano, ma i soldati di questa astronave conoscevano chiaramente bene le usanze del loro capo, che amava il sesso sadomaso. Forse era persino al limite della follia, quindi solo occasionalmente facevano battute caustiche. A giudicare dalle dimensioni, era un'ammiraglia, con un diametro di circa dieci chilometri. Forse era arrivato fino al bordo, ma una voce gentile chiamò il giovane.
  - Leo, mi hai già dimenticato!
  Eraskander si voltò di colpo. Lo sguardo del ragazzo era freddo e la sua voce era di rimprovero.
  - No, non l'ho dimenticato. E pensi di aver agito in modo corretto e onesto?
  L'ufficiale dell'intelligence commerciale a dieci stelle, con gli occhi bassi per la vergogna, parlava a bassa voce. La sua voce era così piena di tristezza che non si poteva fare a meno di fidarsi di lei:
  "Non avevo altra scelta. Era tutto troppo complicato, ma credimi, ti ho amato davvero, e ti amo ancora."
  - È per questo che ci hai incastrati in quel modo? - borbottò Lev con rabbia, aggrottando la fronte.
  Vener rispose senza inutili astuzie, con una semplicità accattivante nel tono della sua voce limpida e cangiante:
  "Se non fosse stato per me, avrebbero trovato un altro artista. Ma ora avete una vera opportunità per aiutare il vostro pianeta. Dopotutto, il senatore anziano Zorg allevierà la difficile situazione della vostra razza."
  Gli occhi color smeraldo di Venere si inumidirono e una lacrima perlacea le scese lungo le ciglia.
  - Mio caro ragazzo, mi sei mancato tantissimo. Ascolta, ho trovato un modo per liberarti da...
  Non finì e abbracciò forte Lev, accarezzandolo dolcemente, le loro labbra si incontrarono in un bacio. Quanto era bella, i suoi capelli multicolori così morbidi, come seta, le solleticavano piacevolmente il viso, e lo spazio intorno a lei svanì, precipitando nell'abisso di un iperuniverso lussurioso!
  Capitolo 26
  Verrà il momento e brillerà il raggio della libertà
  Illuminerà la Terra con il suo potere luminoso!
  Le nazioni tireranno un sospiro di sollievo, liberandosi liberamente dalla catena,
  Se solo un uomo sapesse come conquistare la vastità dell'universo!
  E ci saranno nipoti che ricorderanno senza credere...
  Eravamo davvero sotto il tallone dell'inferno?
  Nella paura, le persone indossavano i segni della bestia malvagia,
  Camminate meglio nella fede pura e santa!
  
  Ivan Gornostayev provò una certa confusione e disorientamento. L'inaspettata invasione di troglotitari spaziali multitribali e le strane e incomprensibili manovre delle flotte stellari avrebbero potuto lasciare chiunque perplesso. Da un lato, sembrava una cosa positiva. Persino meravigliosa; l'Impero Purpureo era in crisi e in guerra civile, ma dall'altro, doveva evitare di mettersi nei guai. Sebbene sembrasse che le cose non potessero peggiorare ulteriormente, bastava uno sguardo a quei volti, a quegli artigli, zanne e pinne terrificanti, e gli invasori Stelzani sembravano già una famiglia. Non c'erano ancora nuove informazioni dalla ricognitrice. Sembrava una brava ragazza - estremamente forte persino per un uomo, coraggiosa, decisa, persino crudele - ma c'erano seri dubbi sul suo conto. Il colpo finale del branco extragalattico aveva già causato decine di milioni di vittime. La vita umana era diventata inutile, ed era terribile sentirsi impotenti e deboli. In un momento simile, l'imminente incontro con il Sensei rappresenta un sollievo salvifico dall'angosciante solitudine. Soprattutto perché il Guru non verrà da solo.
   Come sempre, l'arrivo del Sensei o del Guru tramite teletrasporto fu improvviso. Circa mezzo secondo di debole luce, poi nell'aria apparvero delle sagome familiari. Uno indossava un mantello grigio, l'altro una testa grigia e una lunga barba riccia, una rarità sulla Terra oggi. Indossavano abiti bianchi come la neve. Gornostaev si inchinò rispettosamente davanti al capo della Chiesa Ortodossa e Cattolica unita e proibita. Persino indossare l'antica croce d'argento tempestata di pietre era punibile con una dolorosa condanna a morte, insieme a tutti i parenti fino alla settima generazione. Di tutte le religioni sul pianeta Terra, gli Stelzani temevano più di tutti il Cristianesimo. Su altri pianeti, la croce, come simbolo runico o religioso, è molto comune e nessuno l'ha proibita. La Terra è un'eccezione alla regola. Sebbene Gornostaev detestasse questi pacifisti, se gli Stelzani li odiano così tanto, allora cosa temono questi fascisti spaziali?
  "Sono lieto di darle il benvenuto, Santo Padre Pietro Andrea II. Cosa l'ha portato qui, spingendola a infilare la testa nella bocca della tigre?", chiese educatamente il capo dei ribelli.
  "Nelle fauci, questa è un'osservazione errata. Il drago cosmico ha inghiottito l'intero pianeta e un terzo delle stelle, il che significa che siamo tutti da tempo nel suo ventre. Sono venuto per dirvi che l'ora della nostra redenzione e liberazione dalla sofferenza è vicina", disse Sua Santità con una voce di basso ricca e acuminata.
  "Come possiamo liberarcene? Anche se ci ribellassimo tutti insieme, verremmo sterminati come specie, se non dagli Stelzani, da altri degenerati!" disse Gornostayev, con fervore e disperazione al tempo stesso.
  Peter Andrey disse educatamente:
  -Dimmi, fratello, qual è il libro più proibito mai scritto sul nostro pianeta?
  "Il numero uno è la Bibbia", rispose brevemente il capo della resistenza.
  -Allora perché è vietato!?
  "Penso perché aveva la più ampia diffusione prima dell'occupazione. Gli Stelzani erano pensatori schietti, come cyborg, e proibivano per prime le opere letterarie più diffuse. È logico e corretto", ha detto Gornostayev con il tono sicuro di sé di un saputello.
  "È logico, ma sbagliato . Hanno bandito la Bibbia perché è la Parola e la rivelazione di Dio Onnipotente, distruggendo le false ed eretiche invenzioni della religione Stelzanata. È il loro pilastro più vergognoso." Il sacerdote si fece persino il segno della croce davanti a lui. Il sensei annuì in segno di conferma, ma per il momento rimase in silenzio.
  Gornostaev naturalmente non poteva essere d'accordo così facilmente:
  "Sai, guru. Ho letto quel libro. Forse sono stupido, ma sembra più un romanzo fantasy che una visione scientifica dell'universo. Come si dice, le persone sono plasmate dall'argilla e il sole può fermarsi con una parola."
  Sua Santità ha parlato con calma e senza inutili drammi di fronte a un pubblico del genere:
  "No, fratello, ti sbagli di grosso . Innanzitutto, non puoi prendere tutto alla lettera, e in secondo luogo, questo libro è il più scientifico, soprattutto per l'epoca. La Bibbia insegna molto, dal fatto che la Terra è rotonda e ruota sul proprio asse a come raggiungere l'immortalità diventando pari ai re. Si potrebbe continuare all'infinito a elencare le verità divine rivelate dal libro sacro.
  Gornostaev ora era curioso:
  "Mi sento piuttosto solo in questo momento. Potrei anche ascoltare. Non l'ho letto tutto, solo poche pagine, abbastanza perché quei diavoli viola radessero al suolo un intero villaggio. Cosa dice questo Libro sul futuro?"
   Andrei Petr, con gli occhi spalancati, disse in un sussurro, come se stesse rivelando un segreto militare estremamente importante:
  -Che l'uomo del peccato sarà distrutto.
  Gornostaev esclamò deluso:
  "L'umanità è già stata quasi sterminata. Quello che ci hai detto non ha bisogno di essere letto in un antico manoscritto; basta fare due passi verso l'autostrada!"
  Il Santo Padre cominciò a spiegare pazientemente:
  "Non solo un uomo, intendo il mio figlio disobbediente." Il Patriarca cercò di dare una pacca sulla testa a Gornostayev, ma questi si ritrasse e lo fulminò con lo sguardo pieno di odio. Poi il chierico continuò con tono del tutto serio. "Migliaia di anni fa, persino una mongolfiera era considerata un miracolo, e la Bibbia dice: Anche se tu, come un'aquila, volassi più in alto delle montagne e costruissi il tuo nido tra le stelle, anche da lassù ti precipiterei giù."
  Gornostaev era interessato a questo:
  -Esattamente? Dove lo dice, fratello?
  - Guarda qui!
  Pyotr Andrey porse un'antica Bibbia e l'aprì al segnalibro. Il versetto era sottolineato a matita rossa e c'era persino un punto esclamativo.
  Gornostaev fischiò:
  -Sì, capisco. È incredibile, certo, ma non si tratta degli Stelzani.
  Il Patriarca sorrise maliziosamente e disse in tono istruttivo:
  -E sai, in una delle nostre lingue, il tedesco, Stelz significa stella. Non è una coincidenza.
  Gornostaev non obiettò. Osservò attentamente il grande libro, con la copertina ornata di perle e dorature. Le pagine erano leggermente impolverate e già fumanti. Il carattere era grande, non proprio come l'inglese moderno, ma con i segni yat, segni duri alla fine. A quanto pare, questo era uno dei primissimi libri con una traduzione sinodale. L'antichità dell'opera è impressionante; sembra che le risposte a tutte le domande si trovino nelle Sacre Scritture.
  "Non ho ancora capito cosa ci aspetta?" disse Gornostaev, accarezzando le piastre dorate che tenevano insieme la rilegatura del libro, appena rovinate dal tempo.
  Il Santo Padre, con l'aria condiscendente di un anziano saggio che parla a un ragazzo, disse:
  "Ecco, fratello, leggi l'Apocalisse di Giovanni e il Libro di Daniele. Leggi attentamente, lentamente, e capirai da solo cosa significa. Poi recita una preghiera." Il patriarca si corresse. "È meglio recitare una preghiera e, prima di leggere le Sacre Scritture, fare il segno della croce quattro volte."
  Gornostaev disse con improvvisa durezza:
  "Non so pregare e non credo in Dio. Come diceva Plekhanov, Dio è una finzione, un'illusione dannosa che paralizza la mente. E Lenin: la religione è una droga per il popolo; solo i sintomi dell'astinenza illuminano la mente!"
  Il Santo Padre cominciò a pronunciare il suo discorso con fervore, emozionandosi come un sacerdote che impartisce istruzioni ai soldati prima di una battaglia:
  Plekhanov, Lenin e quegli infedeli come lui hanno creato il regime più sanguinario della Terra. Perché Dio non ha incatenato le loro menti, ma i loro istinti animali, la loro passione per la lussuria, la distruzione e la tortura sadica. A cosa ha portato questo patetico tentativo degli umani di sopravvivere senza il Signore Onnipotente? Ha portato solo ad un aumento della sofferenza. L'assenza di Dio è un'illusione e la vita segue uno scenario diabolico. Prendi gli Stelzani, pensi che sia una coincidenza che siano così simili a noi? Hanno raggiunto i limiti del male e dell'eresia. Nessuna vera religione ha mai elevato l'omicidio al livello della più alta virtù. Anche sulla Terra, quasi tutte le religioni si sono sforzate per il bene. Ma qui, nel loro Stelzanato, la cosa principale è uccidere, tormentare, torturare e servire con zelo l'impero. Tutti gli universi sotto di loro, tutti gli altri esseri, sono creati per la distruzione o, nella migliore delle ipotesi, per una schiavitù umiliante. Andrej Petr si accalorava sempre di più, agitando i pugni come un pugile professionista pronto a combattere. "È il loro orgoglio, un orgoglio satanico sconfinato che ha distrutto il Diavolo! Ecco il loro stemma: il drago a sette teste dell'Apocalisse. I sette colori dell'arcobaleno, la stella a sette punte, sette volte sette. Amano questo simbolo; ricordate il loro stemma: sette teste blasfeme con dieci zampe e ali. Possiamo soffermarci più dettagliatamente sull'interpretazione dell'Apocalisse di Giovanni, o del Libro di Daniele, o anche voi, posseduti dallo spirito di ribellione, vedrete che tutto ciò che accade ora è stato predetto migliaia di anni fa!"
  Il prete tossì e tossì... Sembrava davvero vecchio e decrepito, il che fece una brutta impressione a Gornostaev, un guerriero abituato a vedere persone giovani, sane e piene di vigore. Persino la figura leggermente curva del Santo Padre e la fitta rete di rughe urtavano un po' il capo dei ribelli. Era interessante come il capo della Chiesa cristiana riuscisse a evitare gli effetti dei virus da combattimento e delle radiazioni che garantiscono il ringiovanimento. Ecco Gornostaev, consapevole di avere ancora dieci o quindici anni di vita, solo per morire improvvisamente nel fiore degli anni. A meno che, naturalmente, non si potessero in qualche modo manomettere gli effetti delle armi biologiche, il che era teoricamente possibile... I singoli traditori a volte vivevano per secoli, ma bisognava avere le conoscenze necessarie.
  Gornostaev si era stancato da tempo di vivere in un palazzo che superava l'Hermitage di San Pietroburgo in lusso e splendore. Alcune pietre preziose, sebbene sintetiche, brillavano più di quelle vere e producevano persino una luce più sfumata di quelle naturali. E che disegni accattivanti creavano le pietre: un mix di anime, battaglie spaziali, splendide piante, battaglie medievali e molto altro. I film di Stelzan mescolavano senza pietà ogni sorta di stile di combattimento; l'erotismo, e spesso la pornografia sadica con numerosi alieni, era una compagnia costante alle scene di battaglia ornate di gioielli. Tuttavia, tanto splendore diventava noioso e a volte nauseabondo. Desiderava l'azione, un vero combattimento con una razza che poteva essere definita più iperanimale che sovrumana... Anche se, naturalmente, se si fosse presentata l'occasione, c'era la possibilità di combattere in un mondo virtuale, o persino gli schiavi nativi avrebbero potuto combattere.
  Il guru, che fino a quel momento era rimasto seduto immobile, si alzò, addirittura librandosi leggermente sopra il pavimento, e si inchinò educatamente:
  "Anch'io rispetto le Sacre Scritture. Purtroppo ho pochissimo tempo. Il senatore anziano Zorgov e il nostro amico Dez sono già in arrivo. Sarebbe meglio se lo incontrassi di persona. Con mio grande rimorso di coscienza, il mio compagno non potrà teletrasportarsi senza di me."
  Dopo essersi schiarito la voce, il Santo Padre riacquistò forza:
  "È davvero così scottante? Non esprimo le mie opinioni da molto tempo. Poche persone hanno letto la Scrittura, e ancora meno la conoscono e la comprendono."
  Il Guru chinò tristemente il capo e acconsentì:
  "È brutto, persino molto brutto, quando non c'è fede. Il cristianesimo è l'insegnamento più luminoso sulla Terra. Il suo principio più importante è amare il nemico. Tutto ciò che è costruito sull'amore è unico. Buddha ha qualcosa di simile, ma il suo è umano, mentre il cristianesimo è divino."
  Gornostaev alzò la voce, interrompendo gli oratori.
  - Non ho capito molto, è vero, ma ho sentito che il tuo Dio ha detto: se ti colpiscono sulla guancia destra, tu porgiti a quella sinistra.
  Il capo dei ribelli, vedendo che il patriarca era imbarazzato, cominciò a parlare lui stesso:
  Abbiamo offerto schiene e guance per oltre mille anni, e che senso ha? Puro tolstoismo. Uno Stelzano cammina o vola, è una storia banale. Colpisce un uomo in faccia e lui non reagisce. Il Punitore lo colpisce di nuovo, lo colpisce al plesso solare, estrae una frusta e inizia a sferzare con i neutroni. Lo tortura e l'uomo non reagisce. Si inginocchia e implora pietà. E che senso ha? Lo picchieranno fino alla morte, e chi è mai stato meglio? Senza resistenza, il male diventa più audace! Che senso ha non resistere alla violenza quando una persona crudele interpreta qualsiasi concessione o indulgenza come debolezza?
  Andrey Petr si oppose con forza:
  A proposito, una persona non si ribella a uno Stelzano non per gli insegnamenti di Tolstoj o di Gesù Cristo, ma perché ha paura. Potrebbe anche picchiarti e lasciarti andare, ma se reagisci, morirai di una morte dolorosa con la tua famiglia. Ma se ne avesse la possibilità, lancerebbe un missile preon su di loro, senza risparmiare nemmeno i figli dello Stelzano. È un vicolo cieco: sangue per sangue, male per male. Perché è così che cresce la negatività; il male non distrugge se stesso, ma dà solo vita a qualcosa di nuovo. Chissà, se tutti si comportassero come cristiani , allora forse gli Stelzani, guardandoci, troverebbero anche la purezza spirituale. È l'unica differenza: tutti si comportano come selvaggi, solo che gli umani hanno i tomahawk, mentre gli Stelzani usano bombe all'avanguardia.
  Il guru agitò la mano nell'aria e apparve un diamante colorato e luminoso. Il Sensei parlò con un tono di calmo rammarico, la sua voce si fece più profonda:
  "Ne parleremo più tardi, fratelli. Quando l'astronave di Zorg e le sue navi di scorta entreranno nel sistema solare, perché i campi transtemporali altereranno la congruenza dello spazio. Potrebbero esserci seri problemi con il teletrasporto, abbiamo ancora pochi minuti."
  Gornostaev borbottò impazientemente:
  -Okay, vorrei leggere questo libro fino alla fine, lascia fare a me.
  Il Santo Padre scosse la testa:
  "Questa copia è troppo preziosa. È una delle Bibbie più antiche, dotata di poteri soprannaturali." Il Patriarca tirò fuori dalla cintura qualcosa di simile a una calcolatrice in miniatura. "Prenda una versione moderna. Questo e-book tascabile... contiene non solo Bibbie, ma anche la tradizione ecclesiastica, così come gli apocrifi degli ortodossi, dei cattolici e persino dei protestanti. Libri di preghiere di varie confessioni, le opere di una lunga serie di teologi di tutti i tempi, compresi coloro che si dichiaravano profeti: Russell, Ellen White." Il sacerdote si portò un dito alle labbra e annuì. "È meglio non leggerli: sono eresie, sebbene siano interessanti anche per lo sviluppo generale. Poi le farò conoscere più dettagliatamente la grande e pura fede cristiana, come correttamente intesa dalla Chiesa, che ha preservato la prima successione apostolica da Pietro, Paolo, Andrea e Giacomo. Che Dio, che ha creato tutte le cose, sia con noi."
  Il capo dei ribelli disse meccanicamente: "Amen!" E poi aggiunse, in modo scortese e inappropriato: "Tua madre!"
  Il Santo Padre evidentemente non capì e aggiunse con tono untuoso:
  - E alla gloria della Santissima Theotokos nei secoli dei secoli!
  Prima che i messaggeri scomparissero, Gornostaev disse anche con tono elevato:
  "Se gli Imperiali Viola hanno bandito questo libro dal suo primo volume, c'è un motivo. Quindi forse predica la verità. Ma come posso amare il mio nemico? È impensabile!"
  "Ma forse è qui che risiede il vero potere?" dissero in coro il Guru e il Santo Padre.
  
  Nel frattempo, le astronavi Zorg emersero dall'iperspazio. È difficile da credere, ma sfidando tutte le leggi della fisica, riuscirono a trascinare con sé diverse centinaia di milioni di astronavi di varie civiltà, con singoli mostri volanti che vantavano a bordo più soldati e robot da combattimento di tutti gli eserciti del pianeta Terra messi insieme! Questo piccolo squadrone Zorg era composto da astronavi da combattimento all'avanguardia, la cui potenza di combattimento combinata forniva una superiorità tecnica e militare incomparabile. Un tentativo di recidere forzatamente i campi di forza provocò la riduzione in una massa informe di diverse decine di migliaia di sottomarini spaziali pieni di caccia eterogenei. Gli altri furono costretti a sottomettersi a un'imbracatura invisibile e mostruosamente dura. Una stabilità temporanea, sostenuta da una forza superiore, era giunta in quella parte dello spazio. Il tanto atteso incontro con la Terra era finalmente avvenuto. Persino gli Zorg, apparentemente imperturbabili, erano leggermente agitati. Il senatore anziano guardò il pianeta con interesse.
  "Sembra che gli Stelzani abbiano cercato di pulire la vetrina. Ma quanto sono stupidi, anche un bambino può vedere che la maggior parte degli edifici è stata costruita di recente. Credo che ci aspetta una resa dei conti seria."
  -Anche noi la pensiamo così.
  Gli assistenti risposero quasi simultaneamente e la navicella spaziale Star of Life atterrò.
  
  Vladimir Tigrov trovò sorprendentemente facile entrare in sintonia con i numerosi bambini che si aggiravano nell'elegante sezione per bambini dell'astronave. Forse perché erano bambini. Più probabilmente , non era così semplice. Nonostante la loro aggressività geneticamente radicata, i mini-Stelzani si comportavano in modo educato e corretto. La leggenda narra che Tigrov perse la memoria dopo essere stato sopraffatto dal campo vibratorio dei sincroni. Questa era una spiegazione ragionevole, soprattutto perché Vladimir aveva rapidamente padroneggiato i giochi militari e fantasy degli Stelzani. Ogni ragazzo e ragazza veniva arruolato nell'esercito fin dalla nascita, con differenze solo nei diversi ambiti di combattimento e nelle aree di talento: il fronte militare, quello economico e, il più prestigioso, quello scientifico. Il problema dei terrestri era la superiorità fisica dei mini-guerrieri della Costellazione Viola. Grazie alle meraviglie della bioingegneria e della farmacologia all'avanguardia, i bambini comuni hanno dimostrato risultati tali da poter competere facilmente alle Olimpiadi degli adulti, vincendo medaglie in ogni disciplina e sport. Naturalmente, il bullismo è inevitabile.
  Tigrov stava sparando con entusiasmo con una pistola giocattolo a raggi contro astronavi virtuali, che sfrecciavano nello spazio praticamente senza slancio, quando improvvisamente sentì un forte colpo alla spalla. Quando si voltò, due ragazzi più o meno della sua altezza, ma più giovani, gli stavano davanti. Sembravano Cupidi malvagi, con volti perfetti e amichevoli, vestiti con scintillanti tuniche bianche e sette fulmini sul petto. Seguì un colpo al plesso solare e Vladimir cadde a terra, ansimando.
  "Guardalo, è davvero un guerriero? È un mollusco senza guscio, un esemplare degenerato e inferiore." La stelzanyata risuonò.
  Il piccolo "guerriero" in piedi sulla destra gli diede un calcio nello stomaco senza vergogna. Il soldato in piedi sulla sinistra gli rispose con il calcio della sua pistola laser.
  "È vergognoso, non è riuscito a fare nemmeno trenta trazioni con un solo piccolo peso. Mio fratello di un anno è più forte di lui. Dovrebbe essere eliminato."
  Volevano continuare a picchiare, ma Tigrov riuscì a girarsi e a colpire con un calcio all'inguine il mini-punisher troppo entusiasta. Cadde, il colpo preciso e mirato direttamente all'avversario. Il secondo si spaventò e aprì il fuoco con la sua pistola laser. Tuttavia, la versione per bambini emise solo una luce leggermente rovente. In quel momento, qualcuno lo colpì duramente al braccio. Il ragazzo dai capelli viola fu colto di sorpresa e lasciò cadere l'arma, parlando confuso alla vista del capo informale della squadra:
  - Likho, per favore vattene, risolveremo la cosa da soli.
  Razorvirov afferrò il ragazzino dispettoso per l'orecchio e lo tirò verso destra, facendolo urlare di dolore. Se si premono le terminazioni nervose nel modo giusto, si diventa indifesi come un neonato:
  "No, me ne occuperò io. Perché picchi tuo fratello quando siamo circondati da ogni lato da mostri extragalattici ostili?"
  "Non è nostro fratello. È troppo debole." Il giovane Stelzan squittì, cercando invano di liberarsi dalla presa di Likho con i muscoli indeboliti. Spiegò con tono calmo e logico:
  "È stato esposto alle radiazioni ed è ancora malato. Dovresti sostenere il tuo compagno."
  Tuttavia, anche il ragazzo combattente non è un tipo facile:
  "Sei sicuro che sia un nostro compagno? Guarda, vedi un leggero graffio; se l'è procurato due giorni fa."
  - E allora? - Likho capì subito cosa intendeva dire l'amico, ma finse di essere un "armadio" per indagare più a fondo sulla sua personalità.
  "Non è ancora andato. In un paio d'ore non avremmo lasciato traccia di una cosa così piccola, o anche di un taglio molto più profondo", dichiarò il suo amico, calmandosi . Likho lo lasciò andare e l'ologramma della pistola laser per bambini fece un gesto in stile Pinocchio.
  - Ti dico che è malato e ferito.
  "Allora fatelo visitare da un medico e curatelo per la sua malnutrizione." Il ragazzo si raddrizzò, assunse un'espressione seria e iniziò a spiegare con voce chiara, imitando l'intonazione degli istruttori robot. "Pensi che non conosca le regole di base? Se è sospetto, segnalalo ai tuoi comandanti; se è un crimine, fermalo tu stesso o avvisa i tuoi superiori. Questa è pura assurdità da pulsar. Se la sua funzione di cellule staminali è soppressa, ha bisogno di un vero trattamento ospedaliero."
  "Risolveremo questo problema, ragazzo intelligente", rispose Likho cupamente.
  -Abbiamo già deciso.
  Tigrov si alzò, finse e, cogliendo l'avversario sul fatto, colpì con le dita il plesso solare del mini-caccia a torso nudo. Il colpo colpì le piastrelle, ricordando la corazza attiva di un carro armato. Il mini-caccia cadde, ansimando.
  "E dov'è la tua forza? Essere forti non è male, questo è certo, ma devi comunque saper cucinare le polpette", disse Vladimir con orgoglio, sputando sangue dalle labbra spaccate. Aveva diversi denti saltati, lividi sparsi su metà del viso, ma sembrava comunque soddisfatto.
  "Quali palle? È una nuova arma o un potenziatore muscolare?" chiese Likho sorpreso, poi aggiunse, confuso. "È strano che tu l'abbia messo KO; non dovrebbe succedere. È molto più veloce di te, con riflessi incomparabilmente migliori."
  "Devi usare la testa!" borbottò Tigrov. Anche il ragazzo umano fu sorpreso dal suo successo. Dopotutto, nello sparring, i combattenti stealth si muovevano più velocemente dei ghepardi terrestri, e i loro figli potevano mettere KO Tyson anche nel pieno della sua carriera, questo leggendario combattente, diventato un simbolo delle arti marziali mondiali. In effetti, dove erano diventate così veloci le sue mani? Persino le sue dita erano gonfie per i colpi.
  "Non gli hai dato un colpo in testa? Non prendermi alla lettera, sto solo dicendo queste parole." Likho ripeté il tono scherzoso.
  -Allora stai scherzando. - Vladimir ammiccò allegramente.
  Il ragazzo fece un paio di passi e barcollò, con ben otto costole rotte dai giovani rampolli di una razza di crudeli invasori spaziali. Aveva un ginocchio ammaccato e molto gonfio. La bocca era salata di sangue, la lingua sentiva vagamente i frammenti di denti rotti, la mascella era spaccata. E il naso gli colava succo: voleva starnutire, ma era spaventoso. Mmm, gli avevano fatto davvero male; nei suoi giorni meno avanzati, sarebbe stato in ospedale per almeno un paio di mesi. E sembrava che i suoi reni fossero stati danneggiati, il fegato stava esplodendo come una bomba a vuoto. E il dolore era così terribile ovunque che era difficile respirare, le gambe gli cedevano.
  Il focoso combattente , ben addestrato dai programmi cibernetici a valutare visivamente le condizioni sia del nemico che dei suoi compagni, capì subito tutto:
  "A proposito, non ti farebbe male aumentare la massa muscolare e le statistiche. Andiamo al laboratorio; il nostro fratello guerriero non dovrebbe essere inferiore agli altri in forza fisica." Vedendo quanto fosse difficile per Tigrov, brutalmente picchiato, restare in piedi, aggiunse: "E allo stesso tempo, curare i danni."
  L'accesso al laboratorio non è stato esattamente facile, soprattutto su un'astronave militare, ma vecchie conoscenze hanno avuto il loro peso. L'uguaglianza tra i mini-soldati è puramente formale, soprattutto perché hanno i loro giovani comandanti, anche se non dotati degli stessi poteri dei loro compagni più maturi.
  Vladimir fu visitato da un medico in camice blu, circondato da mini-inservienti e mini-infermiere tra gli specializzandi. Grazie all'allevamento selettivo e ai farmaci ormonali, persino i bambini erano praticamente immuni da infezioni e altre malattie comuni. L'obiettivo principale degli ospedali era il rapido rientro dei soldati in servizio. Naturalmente, esisteva una vasta gamma di farmaci per stimolare artificialmente le prestazioni fisiche e mentali. L'offerta di curare il fratello emaciato non fu una sorpresa: solo una paga, dopotutto, non si trattava di una guarigione legata alla battaglia e causata dalla sconfitta.
  Tigrov fu fatto sedere in una speciale camera sferica e collegato a flebo, fili e scanner. Il processo di recupero ebbe inizio. Venne attivata la stimolazione elettrica delle fibre e steroidi ultra-anabolizzanti furono iniettati nel flusso sanguigno. Furono impiegati i farmaci più recenti e i progressi dell'ingegneria genetica. Tutto ciò avrebbe dovuto aumentare le capacità di Tigrov al livello tipico degli Stelzani della sua presunta età. (Va notato che dopo tutti i trasferimenti, il ragazzo si era rimpicciolito e non dimostrava più di undici o dodici anni - il perché è un mistero; lo stesso Vladimir si chiese persino se il tempo gli avesse rubato due o tre anni di sviluppo fisico per compensare un trasferimento così favoloso.) Naturalmente, varrebbe la pena di chiedere dove Likho avesse preso i soldi e perché avesse portato il suo protetto in laboratorio; dato il suo grado, quello sarebbe stato compito dei suoi superiori. Ma il padre di Likho non era solo un generale; Era anche un oligarca, un uomo incredibilmente ricco, e quindi al ragazzo fu perdonato molto. Soprattutto perché non stavano facendo nulla di male, stavano semplicemente potenziando il mini-soldato dell'impero. Vladimir entrò in uno stato di trance; il processo di potenziamento richiese tempo.
  Certo, era allettante raggiungere il loro livello di potenziale fisico, attivare le cellule staminali a livello genetico: era già la possibilità di una rigenerazione spontanea rapida e completa. Le ore passavano in un dolce stordimento. La sua coscienza sprofondò in un sonno profondo. Inoltre, in condizioni di totale rinnovamento cellulare e supercellulare, questi erano sogni molto piacevoli. Sognava il suo pianeta natale, così colorato, con montagne bianche come la neve e campi color smeraldo. E stava volando sopra le sue meravigliose distese. Tutto intorno a lui c'erano piccoli elfi fiabeschi con ali multicolori, e sotto di lui c'era la sua città natale, la capitale Mosca. Il maestoso Cremlino con le sue torri e le stelle scintillanti. Che tempi felici! La sua classe era lì, dove aveva studiato prima del trasferimento del padre negli Urali. Amici, fidanzate, atterrò, e loro lo salutarono affabilmente. Ecco arrivare l'Orso Olimpico, e accanto a lui cammina il familiare Maresciallo Polikanov, che assomiglia notevolmente al lupo dell'ultima serie TV da 100 ore "Beh, aspetta!", ambientata nello spazio. Ci sono molti fiori e tutti sono felici. Il suo amico Likho Razorvirov atterra accanto a lui, stringe la mano a tutti e dice:
  - Vi amiamo, nostri fratelli d'animo, siamo sempre stati e saremo nostri amici. Mangiamo caramelle e beviamo kvas. Guardate il cielo.
  Tutti alzarono lo sguardo. Un'enorme caramella colorata, disposta in una complessa combinazione di colori e motivi, fluttuava nel cielo. Accanto ad essa, dolcetti più piccoli scivolavano sulla superficie del cielo, fondendosi in una tavolozza di sette colori.
  Nonostante tutta la sua melodiosità, Vladimir sente una voce sgradevolmente familiare: "Perdonatemi, gente!"
  Il ragazzo abbassa lo sguardo e quasi soffoca per lo stupore. Inginocchiata in costume da bagno c'è la fin troppo familiare, l'infernale Lyra di Velimar. Ha la testa china, i capelli dai sette colori intrecciati, la sua bellissima espressione femminile dotata di una meravigliosa mitezza. La fiera conquistatrice piega ripetutamente la schiena muscolosa in un profondo inchino e prega:
  - Signore, aiutami e perdonami, peccatore.
  Il maresciallo Polikanov frusta la prostituta con una frusta, dicendo:
  - Dici la verità, figlia dell'inferno, ma ti penti troppo tardi!
  Vladimir si stanca di guardare tutto questo e torna a guardare il cielo. Lì le cose sono davvero più interessanti.
   Ad esempio, enormi montagne di gelato, più grandi dell'Everest, tempestate di frutti di bosco, barrette di cioccolato e boccioli di fiori commestibili. Oppure pasta a righe, latte condensato e frullati al cioccolato con frutta candita scintillante come pietre preziose che gocciolano direttamente dalle nuvole. E i pasticcini, a forma di velieri da favola su cui navigano principesse e sultani. E ci sono torte decorate con animali, riccioli, bandiere e pesci scintillanti e appetitosi. Alcuni dolci emettono persino flussi di fontane scintillanti o fuochi d'artificio di scintille multicolori. E poi ci sono personaggi dei cartoni animati che volano nell'aria: ragazze con nastri di vari anime americani e giapponesi. Altri sono cartoni animati stucchevolmente glamour. Ad esempio, ecco Ponca di "Duck Tales", insieme al suo amico, il mammut ninja della serie animata russa. Spezzano pezzi di torta e li lanciano in giro come giocolieri.
  Tutto è così meraviglioso, come se fossi arrivato in paradiso, quello che immaginano i bambini che vivono in un paese ben nutrito. Dove tutti sono felici e i sogni si avverano, e nessuno può nemmeno immaginare che problemi e dolore possano esistere.
  Non si accorse nemmeno di come la luce si fosse improvvisamente affievolita e un terribile ruggito avesse scosso l'astronave. Il sogno si trasformò all'istante: i dolci si trasformarono in razzi, i pasticcini in navi da guerra, le torte in fortezze-prigione medievali e gli elfi gentili in vampiri malvagi. L'amico Likho gli affondò le zanne in gola, gli occhi fiammeggianti delle fiamme dell'inferno. L'orso olimpico si trasformò in un colossale goblin con la bocca di uno squalo e la coda di un tirannosauro. La bocca del mostro selvaggio si aprì e, proprio davanti ai suoi occhi, emersero zanne più simili a testate nucleari. La lira di Velimar balzò in piedi, l'arpia brandì i leggendari blaster magici. Aprì il fuoco e il formidabile maresciallo Polikanov si trasformò in... un'ameba, il cui berretto sporgeva stupidamente dalla melma fumante.
  Esplosioni ipernucleari rimbombarono, riscaldando lo spazio, e la luce gli trafisse di nuovo il cervello come lava incandescente. Tigrov si lanciò in avanti e cadde fuori dalla camera. Tornare alla realtà fu un incubo.
  Esplosioni assordanti continuavano a riecheggiare nella realtà; era in corso una grave battaglia spaziale e potenti missili avevano colpito lo scafo dell'ammiraglia. Un'onda d'urto investì l'astronave, scuotendola violentemente. A quanto pare, le cariche erano esplose e una nube di ultraplasma irruppe nella stanza. Particelle ardenti gli bruciarono la pelle. Tigrov sobbalzò e si schiantò contro qualcosa di morbido, e l'inferno di fuoco eruttò di nuovo. Il fuoco non aveva spaventato Tigrov ultimamente , e non fece alcun tentativo di schivare o fuggire. "Se vengo preso da un vortice di furia, significa che mi sto muovendo di nuovo; le fiamme non mi uccideranno." Il flusso di iperplasma lo attraversò di nuovo e si spense. Non c'era dolore, nemmeno una sensazione di bruciore; una calda folata gli soffiò sul viso e il profumo di piante tropicali era intenso.
  Tigrov, che fino a quel momento aveva tenuto gli occhi chiusi, li riaprì con coraggio. Una fitta giungla giallo-oro si stendeva davanti a lui. Era incredibile; si era spostato di nuovo, il che significava che stava funzionando, un effetto incomprensibile. Qualcuno gemette sotto i suoi piedi; Vladimir era chiaramente in piedi su un corpo vivo. Il gemito gli sembrò familiare; sembrava che fosse stato fortunato e ora non sarebbe stato solo in quel mondo sconosciuto.
   CAPITOLO 27
  
  Un delicato petalo di fiore
  Siamo solo all'inizio del viaggio...
  Anche se questo mondo è crudele
  Bisogna procedere con ostinazione.
  La giungla non era particolarmente fitta e una stella doppia brillava tra i petali dorati e arancioni. Una stella era rosso papavero, l'altra blu fiordaliso. Le stelle erano grandi, ma non particolarmente intense; la luce che emettevano era morbida e piacevole. Il suo amico caduto e gravemente ustionato si rialzò a fatica, le gambe gli cedettero, e fu costretto ad aggrapparsi a un tralcio. Aveva i capelli leggermente bruciacchiati e il viso coperto di vesciche e lividi. Sbatté rapidamente le palpebre, apparentemente scosso dall'onda gravitazionale. Finalmente, il ragazzo riuscì a smettere di tremare e a parlare.
  "Anche tu sei qui." Razorvirov ruotò il collo tre volte velocemente, come se fosse su eliche. "Gioisci, siamo morti e siamo stati trasportati in un mega-universo parallelo! La nostra astronave è stata fatta a pezzi e siamo su un nuovo piano di esistenza. Il segnale di raduno suonerà presto; i mini-caccia saranno divisi in squadre."
  "Vedo che non vedi l'ora di ottenere un'altra buona carica di iperplasma?" Tigrov, nonostante le prospettive attuali fossero poco chiare, non poté fare a meno di sorridere.
  "Di cosa stai parlando? Tutto in questo universo è nostro. Le altre razze saranno distrutte", disse il mini-soldato con decisione. "Dato che sei nostro fratello, prendi le armi e preparati alla battaglia."
  Razorvirov gli porse una pistola giocattolo a raggi. Tigrov la prese, sentendone l'impugnatura con disinvoltura. Le armi sono cose importanti, anche se possono essere eccessivamente loquaci. Ma stranamente, sono le pistole per bambini di ogni tipo a essere più spesso silenziose, tranne in casi particolari. Beh, è comprensibile; non c'è bisogno di rovinare i futuri soldati. Il clima qui è ottimo e il suo corpo sembra pieno di energia. L'unico problema è: dove andare? Il ragazzo , perplesso, disse:
  "Credo di sì. Probabilmente siamo stati catapultati in una zona deserta, forse in un mondo selvaggio, quindi è meglio salire in cima ed esplorare la zona."
  "Buona idea", concordò Razorvirov, dando un calcio all'amanita muscaria terrestre. Il fungo si dimostrò elastico e, invece di disperdersi, rimbalzò indietro come una palla.
  Raggiungere la vetta non fu così facile come sembrava all'inizio. Likho non si era ancora ripreso dallo shock, i suoi muscoli erano indeboliti dalle radiazioni e Tigrov non aveva ancora avvertito i veri effetti del pompaggio muscolare ottenuto nella camera biologica. Sembrava avere molta forza, ma in realtà... Era come l'andatura spavalda di un ubriaco, pronto a spostare montagne, solo per inciampare su una collina. In qualche modo, riuscirono a salire per circa ottanta metri fino alla cima dell'albero. La specie era sconosciuta, ma sembrava un ibrido tra pino e palma, e la corteccia del tronco, con rami radi, ricordava un tetto di tegole.
  Dall'alto si aprì una vista affascinante. Un albero di montagna frusciava dietro di loro, colossale e ramificato come il fratello maggiore del baobab. Da qualche parte in lontananza c'era una radura, e creature paffute con corpi di elefante e teste di dinosauro la pascolavano. Questo non avrebbe sorpreso i mini-guerrieri, ma ecco la sorpresa: cupole di torri appena percettibili erano visibili all'orizzonte.
  Vladimir è quasi caduto dalla cima dell'albero:
  "Vedi, questo mondo è abitato, qui c'è vita intelligente", esclamò il ragazzo con gioia.
  Il giovane Stelzan, senza più nascondere la sua gioia, rispose!
  - Capisco - Ultraquasarico! E iperstellare! Molto probabilmente, questa è una delle colonie native sotto il nostro controllo nel Giga-universo parallelo.
  "Improbabile. Più probabile , tuttavia, qualcos'altro: non siamo morti e questo è il nostro universo precedente", suggerì Vladimir, non del tutto sicuro.
  "Come potremmo non morire? È impossibile sopravvivere a un'esplosione del genere; sfida le leggi della fisica. Se siamo qui, significa che siamo già morti. La morte in battaglia è onore e gloria. Ti amo , Stealth - Superpotenza!" cantava Likho, infiammato dall'imminente avventura.
  "A proposito, hai dimenticato una cosa. Il nuovo universo dovrebbe avere sei o dodici dimensioni, ma qui ce ne sono solo tre." Vladimir puntò addirittura il dito verso il cielo, come se fosse più convincente.
  "È solo al nostro livello di percezione; semplicemente non sentiamo la differenza. Il cervello e il corpo pensano che ce ne siano tre, anche se ce ne sono già sei. Guarda le opportunità che questo ci offrirà." Likho corrugò la fronte e cercò di tendere i muscoli. Ringhiò di disappunto, come un cucciolo di tigre che ha perso la sua preda. "Arcidemone, guarda caso, è un po' doloroso muoversi."
  "Vorrei che bruciasse così!" Anche Vladimir sentì un prurito che si affievoliva gradualmente. Simile alla sensazione che si prova quando ci si allena intensamente dopo una lunga pausa. Il ragazzo urlò improvvisamente a gran voce, puntando energicamente la mano e puntando l'indice. "Guarda laggiù, c'è un pastore!"
  -Dove? - Likho socchiuse gli occhi, la sua vista acuta non si era ancora ripresa da un simile iper-salto dalla Gehenna.
  In effetti, un pastorello, un giovane di circa quindici anni, era seduto su un animale vagamente somigliante a un unicorno. La cosa più interessante era che assomigliava notevolmente a uno Stelzan, ed era vestito in modo piuttosto decoroso per essere un pastore. C'era qualcosa nel suo aspetto che gli era familiare. Tigrov cercò di spiegarglielo.
  "Sì, è un cowboy yankee. Guarda, è come se fossimo caduti in un tunnel temporale", disse il ragazzo servitore umano.
  "Non dire sciocchezze. È evidente che il nostro uomo sta seguendo una moda diversa", ribatté Stelzan.
  -Dov'è la sua pistola laser? - Vladimir sorrise.
  "Il sinhi è stato divorato." Il mini-soldato si scosse bruscamente, contrasse gli addominali e si toccò la nuca con i talloni nudi, coperti di vesciche e fuliggine. "Okay, vado a trovarlo."
  Sentendosi molto più energico di Razorvirov, saltò agilmente, muovendo le braccia per rallentare la caduta. Atterrò più agilmente del paracadutista e corse verso la mandria. Tigrov lo seguì, sentendo appena la scossa dell'atterraggio. La sua forza aumentò rapidamente e il ragazzo che aveva viaggiato indietro nel tempo tenne il passo, anche lui curioso. Quando raggiunsero la radura, il pastorello all'inizio non prestò loro molta attenzione. Ma quando Likho afferrò le redini dell'unicorno, addirittura urlò con arroganza.
  - Sparite, monelli, andate in città a chiedere l'elemosina, forse c'è festa, vi daranno qualcosa.
  Il mini-guerriero della Costellazione Viola non era noto per la sua natura gentile, e l'osservazione lo colse di sorpresa. È vero, entrambi i ragazzi sembravano davvero dei vagabondi, ed erano sporchi di fuliggine, come diavoli. La furia gli diede forza, e Likho lo gettò letteralmente a terra. Cadde, ma a quanto pare, avendo una certa esperienza di combattimento, non perse la calma e, saltando in piedi, cercò di estrarre il pugnale. Likho, a prima vista, lo colpì leggermente sul dorso del naso con un dito, e Tigrov gli torse il braccio. Il ragazzo si afflosciò, il sangue colava e iniziò a balbettare.
  "Parla più chiaramente. Che debole, che muscoli marci. No, non sei il nostro soldato!" abbaiò Razorvirov, facendo una smorfia terrificante.
  "Non uccidermi. Ti darò un paio di penny", disse il pastore prigioniero senza fiato.
  "Non abbiamo bisogno dei tuoi soldi, soprattutto se sono così pochi. Chi sei?" Razorvirov fece una forchetta con le dita e praticamente punse qualcuno in un occhio.
  "Sono un pastore d'élite, ed ecco che la mia tigre-carro armato corre da questa parte. Lasciatemi andare o vi farà a pezzi."
  La semi-leggendaria tigre-carro armato balzò nella radura. Era una bestia delle dimensioni di un Tyrannosaurus rex. Una tigre colossale con un'armatura a strisce e squamose, zanne lunghe due metri e sei artigli a cucchiaio. E una bocca con sette file di denti, come quella di un capodoglio terrestre.
  Sia Likho che Tigrov spararono simultaneamente, per puro istinto. Mentre sparavano, entrambi i ragazzi alzarono le loro pistole laser quasi alla massima potenza. Il dinosauro striato crollò con un ruggito di morte. Il ruggito fu così forte che pigne e frutta piovvero dagli alberi. Il giovane pastore balzò in piedi e galoppò via.
  Mini-Stelzan lo fermò afferrando il braccio di Tigrov, che stava per lanciarsi all'inseguimento.
  "Non c'è bisogno. Sono una tribù primitiva. Sarà come nel cybervideo, ci scambieranno per dei e arriveranno in una solenne processione." Likho parlò con sicurezza. Soprattutto perché aveva già avuto modo di assistere, seppur in forma condensata , a un'esperienza di realtà virtuale sul comportamento delle razze primitive. Diventa un dio e vincerai.
  "O forse penseranno che siamo demoni e ci trascineranno al rogo. Meglio ancora, dimmi, quanto dureranno le nostre accuse?" Vladimir sembrava seriamente preoccupato.
  "Non lo so, non li ricarichiamo da un po'. Direi circa venti kilocal per una battaglia media, e la metà alla massima potenza", disse Likho, armeggiando nervosamente con il suo emettitore.
  "Anche se convertiamo il tempo in tempo terrestre, siamo nei guai!", ha detto Tigrov. "Apparire deboli è astuto, ma esserlo davvero è idiozia!"
  Likho sollevò automaticamente prima una gamba, poi l'altra e, non capendo l'allegoria, obiettò:
  - Non ancora, ti sbagli, il terreno ci mantiene perfettamente in superficie.
  "Metaforicamente parlando", Vladimir a volte si meravigliava di quanto stupide potessero essere queste creature, capaci di estrarre la radice quadrata di un numero di venti cifre in una frazione di secondo .
  "Capisco il tuo gergo umano. Anche noi abbiamo cose simili, gerghi particolari, soprattutto in periferia." Il ragazzo Stelzan non poté trattenersi dal vantarsi, anche se non esagerò nemmeno di un fotone . " Riesci a immaginare che immenso potere abbiamo? La luce viaggia da un'estremità all'altra in un milione di cicli."
  "Sì! Se lo paragoniamo alla Terra, che compie un giro completo otto volte al secondo", rispose Vladimir senza un briciolo di invidia.
  "Abbiamo secondi quasi identici, calcolati anch'essi in base al battito di un cuore calmo, ma il resto dei cicli è simile alle vostre ore, e i minuti sono decimali. Terrestri, perché complicate così tanto le cose? Siete passati al numero delle dita delle mani e dei piedi, è così naturale!" Likho lanciò a Vladimir una fiala nutrizionale dalla sua cintura, a forma di cubo e grande quanto una noce greca. "Prendi questa, ne hai davvero bisogno!"
  "Perché avevamo molti paesi e popoli. Penso che sia meglio andare a incontrarli; se scappiamo, non faremo altro che ispirare i nostri inseguitori." L'ampolla fu aspirata nel palmo con un leggero solletico. Una sensazione calda e piacevole cominciò a diffondersi nella sua mano, diffondendosi gradualmente al suo corpo. Incrociò lo sguardo di Vladimir e spiegò:
  "Una miscela di aminoacidi e bioanabolizzanti. Ne hai bisogno dopo il recente aggiornamento. Sembra che siano riusciti a rimodellarti completamente prima che il nemico sconosciuto attaccasse. Almeno, questo è ciò che ha dichiarato il computer iperplasmico medico: la trasformazione è completa al 100%."
  Il ragazzo si guardò di nuovo intorno, il collo che si torceva e si piegava a ogni angolo, come quello di una bambola di gomma. A quanto pareva aveva preso una decisione:
  - Certo, andremo all'incontro. Daremo una bella lezione a quei bastardi che parodiano la nostra razza.
  Sbucarono sul sentiero e si diressero a passo svelto verso le cupole. Presto, come previsto, sbucarono su un'ampia strada. Si udivano il rumore degli zoccoli e il suono dei corni da guerra. Una cavalcata di temibili cavalieri si precipitò ad affrontarli. C'era un intero esercito, molti a cavallo, altri a dorso di cervo, ma solo due unicorni, e a giudicare dai loro ricchi abiti, erano cavalcati da nobili. I cervi erano molto grandi, con tre corna e sei zoccoli, e su di essi erano appollaiati cavalieri pesantemente armati. Alcuni indossavano armature scintillanti, altri nere, altri ancora armature a piastre, di un nero pece, minaccioso contro gli elmi cornuti e gli emblemi predatori. I cavalli, tuttavia, erano guerrieri piuttosto terreni, belli, snelli e al galoppo con armi leggere , la maggior parte armati di balestre e archi. Naturalmente, i guerrieri leggeri costituivano i quattro quinti del distaccamento. In totale, c'erano oltre cinquecento cavalieri. Accanto a loro, in fondo alla fila, c'erano tre uomini paffuti in lussureggianti vesti rosse, a cavallo di capre grigie sovrappeso. I cavalieri ignoravano i ragazzi; cosa erano per loro dei monelli scalzi? I sandali spaziali magnetici di Likho erano evaporati nell'iperplasma e Tigrov era quasi nudo, appena uscito dalla camera a pressione. I cavalieri potevano semplicemente calpestarli senza preavviso. Mini-Stelzan, addestrato a sparare prima e pensare dopo, fulminò i cavalieri con un raggio di luce. I cervi furono fatti a pezzi, gli animali in preda alle convulsioni. Alcuni cavalieri caddero, altri ebbero le gambe tagliate o rotte. Anche Vladimir aprì il fuoco , spinto più dall'eccitazione nervosa che da un freddo calcolo. Il distaccamento si disperse, i guerrieri della luce saltarono giù dai cavalli, molti addirittura gettarono le armi e fuggirono.
  "Quindi questi selvaggi hanno paura di noi. Ogni Stelzan è un dio per un altro mondo."
  Saltò audacemente e, saltando sulla groppa del cavallo caduto, urlò a squarciagola.
  - In ginocchio. Noi, gli dei, siamo venuti qui per governare questo mondo! Chi non è con noi è contro di noi!
  Un uomo alto e robusto, vestito con una tunica rossa, saliva maestosamente su una capra con tre corna. Oltre alla tunica di velluto rosso, sul suo petto era ricamata in oro e incorniciata da perle una svastica, simbolo di suprema saggezza e potere.
  -Non sei un dio, sei solo un piccolo demone, un patetico vampiro, impotente contro il culto di Sollo.
  -E tu con un ragno sul petto, ricevi un fulmine divino.
  Likho sparò un colpo con la sua pistola laser, aspettandosi che l'uomo dai capelli grigi esplodesse in pezzi fumanti. Tuttavia, il raggio, colpendolo al petto, creò solo una nuvola scintillante, tipica dei giochi per bambini. Likho continuò a sparare freneticamente.
  -Che diavolo! I tuoi fulmini sono impotenti contro il potere divino del Sommo Sacerdote Sollo.
  Diversi arcieri scagliarono una raffica di frecce, le cui lunghe frecce mancarono di poco il mini-soldato e una gli sfiorò leggermente la pelle. Tigrov, rendendosi conto che la situazione stava peggiorando, afferrò il compagno per un braccio e lo trascinò con sé. Il mini-soldato cercò di reagire.
  -Che peccato scappare?
  "Questo non è un volo, è una manovra tattica. Un cambiamento nello scenario del campo di battaglia", scherzò seriamente Tigrov.
  "È più facile farli evaporare in spazi aperti", ringhiò il giovane Stelzan.
  "Non hai ancora capito? Perché il tuo raggio non l'ha tagliato?" spiegò Vladimir mentre correva.
  "Forse è magia o un difetto dell'arma?" suggerì Likho.
  "È la prima volta che vedo la magia proteggere da un raggio laser. Per quanto riguarda il difetto, puoi verificarlo sul mio."
  Il ragazzo, che era stato trasportato, si voltò mentre correva e scoccò un dardo all'arciere più vicino. Il raggio di luce lo colpì in pieno viso, apparentemente accecandolo e facendogli cadere la balestra, ma questo fu tutto. Il suo cranio non esplose e il suo cervello fritto non si riversò.
  "Vedi, ora hai capito. O siamo noi o siamo tu, quindi il minicomputer nei nostri giocattoli da combattimento li riconosce e spara un saluto", ha spiegato Tigrov.
  "Demoni dell'anti-mondo. Chiaramente sono vostri; i nostri non sono selvaggi così primitivi", ribatté Likho.
  "O forse è la tua, al contrario. Parlano la lingua del tuo Impero Viola", osservò Vladimir.
  "E dove hai imparato così bene la nostra lingua, amico? La parli così bene, anche se un po', come se fossi nato nella metropoli." Il mini-soldato, saltando oltre i dossi, socchiuse gli occhi con sospetto.
  "Non lo so, forse è legato al fenomeno dello spostamento." Lo stesso Tigrov non era del tutto sicuro di cosa si trattasse.
  I ragazzi correvano veloci (anche se in ottima forma avrebbero potuto essere ancora più veloci) e avevano buone probabilità di sfuggire persino ai loro inseguitori a cavallo, ma la foresta aliena e sconosciuta era piena di sorprese. Sembrava erba soffice giallo-rossa, soffice come muschio, sotto i loro piedi, e poi una spina affilata come una puntura di vigogna, che si conficcava nei loro talloni nudi. Erano terribilmente indeboliti; la pianta carnivora doveva aver prodotto un potente paralizzante. Le loro gambe erano completamente paralizzate, solo le braccia si contraevano leggermente in movimenti convulsi. Tigrov dovette issare il compagno sulle spalle. La loro velocità diminuì immediatamente e gli inseguitori - la maggior parte su buoni cavalli, alcuni a piedi, questi ultimi però rimasti indietro - iniziarono a raggiungere i fuggitivi. Vladimir sparò con precisione; i suoi raggi erano piuttosto efficaci contro i cavalli e potevano persino abbattere un cavaliere se fosse stato abbastanza astuto da nascondersi dietro un cavallo. In linea di principio, il sistema di riconoscimento amico-nemico poteva vedere in un intervallo di lunghezze d'onda, ma l'esplosione termica dei quark con il movimento ne riduceva la sensibilità. Se un tiratore scoccava una freccia contro un bersaglio mentre si nascondeva dietro un albero, il colpo di ritorno poteva facilmente eliminare sia l'albero che il tiratore. Il giovane sparò cariche che recidevano tronchi; grandi alberi cadevano con un fragore, a volte schiacciando i soldati. Quelli colpiti dal raggio offrivano uno spettacolo terrificante, con le parti del corpo carbonizzate che fumavano debolmente. Tigrov fu tempestato di frecce, ma per quanto fortunato, si ritrovò solo graffi; la sua pelle era diventata più dura e spesso rimbalzava le punte delle frecce. Inoltre, i grossi tronchi d'albero che oscuravano la sua mira rappresentavano una salvezza.
  Likho gemette, il figlio di un impero aggressivo aveva un cuore nobile e un senso di cameratismo:
  - Lasciami, Vladimir. Sono solo un peso, senza di me puoi andartene!
  "No, io e te siamo fratelli d'armi. Abbiamo giurato di vivere e combattere insieme, il che significa che moriremo insieme", disse il ragazzo umano con tono patetico.
  "Non è logico. Se moriamo entrambi, non ci sarà nessuno che possa vendicarsi dei nostri nemici", disse Likho, sinceramente sofferente. Il volto del mini-soldato era diventato viola per gli effetti del veleno della pianta.
  -Credo che abbiamo una possibilità.
  Gli arcieri si resero presto conto che il modo più sicuro era scoccare allo scoperto, senza nascondersi. Ben presto, una delle lunghe frecce temprate gli trafisse il bicipite del braccio. Inoltre, la carica della batteria iperplasmica si era esaurita molto più rapidamente di quanto suggerisse la bassa intensità dei flussi di annientamento in eruzione. Persino l'arma infantile di Stelzanat poteva essere usata in combattimento; alla massima potenza, avrebbe potuto affondare la più grande e moderna corazzata del XXI secolo. Ora le frecce volavano a nugoli. Non aveva senso schivare, e Tigr si lanciò semplicemente a correre. Era difficile correre con un compagno sulle spalle. Gli arcieri a cavallo si stavano avvicinando. Un paio di frecce finalmente colpirono, colpendo Likho semi-svenuto. Poi un'altra freccia colpì Vladimir tra le costole (scagliata da speciali balestre a quattro corde progettate per perforare le pesanti armature dei cavalieri; naturalmente, la cadenza di fuoco di tali armi è inferiore a causa della rigidità del timone, ma è comunque letale). Era la fine; Il ragazzo barcollò per il dolore, fermandosi. Diverse frecce grandi e affilate colpirono immediatamente lui e il suo compagno indifeso. Rimanere fermi significava morte certa. Tigrov, superando il dolore, si precipitò verso un enorme albero, che torreggiava sugli altri come una montagna. Forse c'era una cavità in quell'albero, e in quel modo avrebbe potuto nascondersi dai suoi inseguitori. Davanti a questo mostro del mondo vegetale si estendeva un prato incontaminato con splendidi fiori dai colori e dalle forme senza precedenti. E che strano, inebriante profumo emanavano queste piante ultraterrene.
  Ma la copertura che forniscono è insignificante; devono correre praticamente in campo aperto. Gli arcieri , dopo aver puntato i loro fucili, colpiscono con precisione. Entrambi i ragazzi sono feriti; se fossero stati umani, sarebbero morti da tempo; la forza e la resilienza dei loro corpi sovrumani li salvano. Ma c'è un limite a tutto. Tigrov sente di perdere conoscenza, e tutto intorno a lui c'è la bellezza della natura; una tale bellezza fa desiderare di vivere, non di morire.
  Attraverso la nebbia sanguinolenta che offuscava gli occhi, attraverso il rumore rimbombante come quello delle onde, quando le onde pesanti si infrangevano proprio sulla sommità della testa, si poteva udire il suono sgradevole e sottile, simile a quello di una zanzara, della voce del sommo sacerdote.
  "Smettete di sparare. I demoni non devono morire così facilmente: li attende una crudele esecuzione rituale."
  Vladimir corre verso il tronco dell'albero e cade in avanti, gli sembra che la caduta duri per sempre.
  
  Immerso in un'ondata di lussuria, Lev si perse nella realtà. Quanto era bello e piacevole per entrambi: la morbida seta dei capelli che gli solleticava il viso e il desiderio maschile che traboccava dalla sua carne. Ritiratisi in una stanza chiusa e piena di specchi, fecero ciò che avevano sognato a lungo. In un voluttuoso oceano di miele inebriante, i vulcani eruttarono, sollevando onde color smeraldo e zaffiro. Si arenarono su una spiaggia di sabbia dorata, dove le punte dei seni femminili scintillavano come conchiglie scarlatte di madreperla. E un tornado, scatenato dai vulcani, infuriò con intensità crescente. E all'improvviso, come se un tornado si fosse abbattuto da nord, i vulcani si addormentarono e le onde si congelarono in un gelido ghiaccio, proiettando un luccichio insidioso. Dopo che le emozioni iniziali furono passate, Eraskander provò improvvisamente una terribile avversione e allontanò bruscamente Vener.
  "Allamara e Velimara allo stesso modo. Due ali di un unico ramo! Perché mi hai tradito, usandomi come un giocattolo? Tu stesso hai ideato questo, hai tessuto la rete della trappola per topi per il Grande Zorg."
  Venere cadde sotto la spinta, ma non si arrabbiò, anzi, cadde in ginocchio e cominciò ad accarezzare la gamba muscolosa del giovane, dalla pelle bronzea, chiara come quella di una statua di marmo:
  "No, non io. Ero solo un fotone in un riflettore multi-cascata. Questa non è stata nemmeno un'idea del governatore. Tu, Leoncino, non sei adatto alla mente di un degenerato dalla faccia nera."
  "Questo non ti giustifica." Eraskander lo guardò con un'espressione fredda, ma non ritirò il piede. Vener, come una schiava senza valore, iniziò a baciare i piedi del ragazzo angelico. Lo fece con passione, dimenticando ogni orgoglio, non come rappresentante della più grande nazione dell'universo, ma come prigioniera sotto il tallone di un usurpatore.
  "Non sto cercando scuse per il mio amore e la mia lealtà. Dirò di più: se non avessero voluto usarti, ti avrebbero eliminato molto tempo fa."
  "Chi è il cliente principale, il centro quantistico del cervello?" Lev socchiuse gli occhi.
  "Il capo del dipartimento di sicurezza del trono, il fratello di Velimara." Vener fece un sorriso storto. "Cosa c'è di così spaventoso? Sul tuo pianeta, spaventano i bambini con quello."
  "È troppo. Non possiamo più vederci. Ci stiamo lasciando e questa è la fine della nostra relazione." Il giovane sbuffò con disprezzo.
  - No, non farlo, Lev, ti amo davvero. - I baci si fecero più appassionati.
  "Non è me che ami, ma il piacere." Il giovane guerriero, tuttavia , amava il piacere e non voleva respingere la bellezza.
  "No, non è vero, Leo. Non è quello il punto, è molto più alto." Vener lo succhiava come una sanguisuga.
  "Può una lancia arrivare più in alto? Vattene, hai già dimostrato il tuo amore." Leo trovò la forza di liberarsi dall'attaccamento amoroso.
  L'orgogliosa Stelzanka cominciò a piangere senza alcuna finzione.
  - Leo, ti amo e ho la prova più convincente del tuo amore.
  "Sì, per noi la Terra di solito ha una pancia grande", stuzzicò Eraskander.
  Venere ne colse il significato in modo puramente femminile.
  "Mio amato, se intendi la procreazione, allora hai ragione", aggiunse teatralmente. "Ho concepito da te un maschio e una femmina, che nasceranno presto."
  "Dove sono sotto il tuo cuore?" Lev guardò gli addominali color cioccolato, simili a maglie d'acciaio, della ragazza guerriera.
  "In un'incubatrice, come tutti i nostri bambini", iniziò a spiegare rapidamente Vener. "È proibito e troppo pericoloso portare un bambino dentro di sé; ci sono traumi, stress, guerre. E partorire, come nel mondo primordiale, è doloroso. Lì, nel biocomputer, in uno speciale utero cibernetico, è ottimale e sicuro. Sviluppo ottimale dell'embrione, e a un ritmo più veloce di quello naturale." La voce dell'ufficiale dell'intelligence commerciale si fece ancora più accesa. "Ricordi il nostro ultimo incontro? Allora hai detto tu stesso che ti sentivi come un attentatore suicida e che ti sarebbe piaciuto avere dei successori al tuo lavoro in questo universo."
  "Come hai fatto a lasciare il feto nell'incubatrice? Alle nostre razze non è permesso avere figli insieme, vero?" Eraskander non fu esattamente scioccato dalla notizia. Aveva intuito che sarebbe successo qualcosa di simile. Sospettava persino che la bellissima Vener non fosse l'unica ad aver avuto una prole da lui.
  "All'inizio, volevo solo corromperla, ma poi, inaspettatamente, non è stato necessario." Allamara sorrise ampiamente e compiaciuto. "Durante l'analisi e la scansione degli embrioni, è emerso che tu ed io condividiamo un'eccellente genetica e capacità straordinarie... Soprattutto tu... sei sovrumana! Questi bambini saranno dei geni nell'arte della guerra e della strategia. Abbiamo un'eccellente compatibilità; persino l'iperdottore è rimasto sorpreso; era molto interessato all'identità del padre. Vedete, la cosa più importante qui è la compatibilità genetica e la qualità dei bambini, e i matrimoni sono solo una convenzione per la distribuzione dei beni, e anche in quel caso, tutto è relativo. Una donna che concepisce il figlio di un eroe è un'eroina a sua volta! Ho mentito, dicendo che era un guerriero troppo famoso, e per evitare domande inutili, ho fatto una donazione al loro fondo, senza documenti, ovviamente."
  "Si sviluppano molto più velocemente nell'incubatrice, non è vero?" Lev sapeva da tempo che gli Stelzani non nascevano nemmeno come gli umani, ma ovviamente i dettagli erano un segreto gelosamente custodito per un terrestre, nascosto dietro sette sigilli e sistemi stellari.
  "Sì, nasceranno molto più velocemente e presto", aggiunse Venus, con la sua erudizione che brillava. "Sulla Terra, prima del nostro arrivo, ci sarebbe voluto un ciclo intero, ma ora, dopo il miglioramento della vostra specie, è un terzo di ciclo."
  "E poi?" chiese Eraskander freddamente. Non pensava certo che gli occupanti avessero migliorato le persone. Anche se, ovviamente, il periodo di gravidanza e gestazione era stato accorciato - gli schiavi con la pancia lavorano peggio - un approccio puramente pragmatico, come la vittoria sulla vecchiaia ...
  Vener cominciò a spiegare con fervore.
  "Cucciolo di leone, lo sai anche tu, non appena un cucciolo esce dall'incubatrice, diventa rapidamente un mini-soldato. Vengono allevati, nutriti e addestrati secondo le loro predisposizioni genetiche. I genitori stessi di solito non sono coinvolti nel processo di educazione, e la maggior parte di noi non è nemmeno interessata alla propria prole, a volte nemmeno la guarda. Circa il due percento dell'intero ciclo di vita in caserma viene trascorso in vacanza, anche se questo può variare. I discendenti di oligarchi ed eroi possono avere di più; possono, se i loro genitori lo desiderano, ricevere privilegi. Beh, quelli della plebe, e questa è la maggioranza, generalmente non vedono altro che la caserma." Intercettando lo sguardo arrabbiato di Lev, Vener aggiunse. "Ma ci sono anche programmi di intrattenimento e un'istruzione eccellente e completa, con sviluppo fisico." Il guerriero Stelzano aggiunse con fervore. "Credo che diventeranno grandi Stelzani: i vostri figli conquisteranno e governeranno l'Universo."
  "Non è questo che intendevo quando parlavo di proseguire con il caso..." disse Eraskander, sciogliendosi gradualmente. "In effetti, nel ventunesimo secolo più umano del nostro pianeta, direbbero i filosofi, gli Stelzani sarebbero mostri che privano i bambini della loro infanzia, costringendoli a vivere in caserma fin dalla culla..."
  Vener stava per protestare, ma la porta blindata si frantumò, squarciata da un laser gravitazionale. Harpy Din e una dozzina di scagnozzi, armati di tutto punto, apparvero sulla soglia. Dietro di loro, un paio di carri armati di navi da abbordaggio senza pilota avanzavano a passo svelto. Lev rise ironicamente.
  - Non mi aspettavo altro. Vuoi affetto?
  Il volto malvagio di Rosalenda si addolcì all'istante, aprendosi in un ampio sorriso. La sua tuta da battaglia cadde all'istante, rivelando il suo terrificante fascino.
  -Sì, mio piccolo guerriero. Sei un vero Tiger Tank.
  -È meglio non tirare per i baffi una tigre o un leone o...
  Lev sentì l'aria farsi più densa e, d'istinto, spinse via la barriera, immaginando mentalmente cosa sarebbe successo, spingendo il campo di forza. Funzionò, e i gorilla-stealth crollarono come alberi intrappolati in un tornado. Due grandi serbatoi, protetti da un potente campo di forza, si ribaltarono, e un terzo rimase attaccato al soffitto...
   Eraskander balzò verso la moglie del generale. Nonostante pesasse duecento chili, la sua vita era relativamente sottile, gli addominali erano prominenti e il fisico di un culturista professionista, alto e in perfetta forma. Una corporatura robusta ma atletica, a suo modo, quella di una bellissima donna nel suo quinto secolo. Certo, non la amava; era persino terrificante toccare un simile mostro, ma voleva vendicarsi di Allamara. Voleva rendere geloso e tormentato l'ufficiale subdolo innamorandosi di Dina davanti ai suoi occhi. Naturalmente, lei non solo non oppose resistenza, ma si aggrappò avidamente a lui. Quando la dissolutezza fu finita, Vener si eccitò profondamente e ridacchiò di gioia:
  - Quasarno! Sei un magnifico super-iperuomo, il nostro piccolo. Ora fai l'amore meravigliosamente con me.
  Il giovane sputò, si voltò e se ne andò.
  Questi Stelzani possono farti impazzire. Non importa quanto brutali possano essere le persone, difficilmente considerano normale un simile comportamento. Soprattutto nel puritano periodo prebellico.
  "Bisogna togliergli il collare da schiavo. Un giovane così bravo merita di essere incluso nel nostro invincibile esercito", urlò il generale a quattro stelle.
  Dina, con le sue curve sinuose, i muscoli da bufalo che si increspavano sotto la pelle bronzea, gli era ripugnante. Lev avrebbe voluto mandarla via, ma come si poteva sopravvivere basandosi solo sulle emozioni? Non poteva lasciarsi sfuggire un'occasione del genere.
  "Ho dimostrato da tempo la mia preparazione e la mia abilità in guerra!" esclamò Eraskander con pathos.
  "Meraviglioso, ultra-stellare, magnifico, quasarico!" Dina fece cenno al servitore con il dito. "Flomanter ti libererà."
  La familiare creatura a tre orecchie si avvicinò timidamente a Eraskander. Era chiaro che il genio universale era terrorizzato da lui.
  Con le pinne tremanti, Flomanter digitò il codice, girò qualcosa e tolse il collare.
  - Ecco fatto. - E aggiunse sarcasticamente. - Probabilmente non pensavi che sarebbe stato così facile!
  -E il dispositivo di localizzazione? - Lev fece finta di non aver visto il pin.
  Le orecchie del piccolo animale sbattevano. Il suo squittio spaventato, che faceva miracoli, incuteva terrore, persino in presenza del generale.
  - Forse più tardi. È molto complicato...
  Dina lo interrompe con voce tonante:
  -Ora sei un guerriero della Costellazione Viola con un periodo di prova fino alla completa assimilazione!
  Poiché Lev era ancora molto giovane, fu assegnato a un gruppo di addestramento di base per truppe d'assalto delle forze speciali. Nella scuola preparatoria, i combattenti venivano addestrati intensamente, utilizzando i metodi più moderni, percorsi a ostacoli impegnativi, sparring e cyber-addestramento in vari ambienti. Sebbene Eraskander fosse stato presentato come nativo dell'impero di Stelza, le voci che fosse semplicemente un ex schiavo si diffusero con una rapidità impressionante. Tuttavia, i giovani Stelzani che si addestravano con lui avevano paura di toccare Lev. La reputazione del potente Terminator Terrestre era troppo minacciosa. Inoltre, in tutte le sessioni di sparring, dimostrava, in sostanza, un'abilità di combattimento di prim'ordine. Insieme alla sua intelligenza e al suo fascino, questo creò un'aura di fiducia e autorità così luminosa attorno a lui che Lev divenne presto il capo informale della brigata di addestramento. Questo, ovviamente, non piacque a tutti. Particolarmente fastidioso era il fatto che vincesse ogni brutale corso di combattimento, in qualsiasi ambiente, con la stessa facilità con cui una tigre sconfiggerebbe dei gattini. L'ex leader dei giovani, Girim Fisha, insieme ai suoi complici e ad alcuni soldati più anziani, decise di mettere il nuovo arrivato al suo posto. Avrebbero inscenato una "battaglia oscura" nello stile di Stelzan: picchiarlo e umiliarlo. Tutto si svolse in modo molto semplice: trentacinque combattenti con armi da taglio e a raggi si radunarono nella sala di allenamento. Lì, attendevano con ansia il giovane, abile veterano. Quando Lev entrò, gli si avventarono immediatamente addosso, con l'obiettivo di paralizzarlo. Nonostante la superiorità numerica del nemico, Eraskander contrattaccò con successo e persino contrattaccò. Si muoveva costantemente, usando bilancieri, pesi, manubri, pugnali da lancio e tirapugni a molla. Cercò di evitare di ucciderlo, sebbene desiderasse disperatamente punire quegli idioti. Un tentativo di stordire Lev con una pistola elettrica inizialmente non ebbe successo; invece, i colpi resero inabili i suoi aggressori. Eppure, non si può essere fortunati per sempre; Gli Stelzani, avendo conquistato miliardi di mondi popolati, sono certamente soldati capaci. Dopo che il giovane fu colpito dalla scarica, gli si avventarono contro e iniziarono a picchiarlo. Lo colpirono con tutto ciò che trovarono, compresi oggetti metallici pesanti. Lev cercò di usare la mente, ma questa volta non funzionò. La fiamma telecinetica si spense e i colpi aumentarono di forza. A un certo punto, Eraskander perse conoscenza. Sembrava che la sua anima stesse abbandonando il corpo, e lui osservava la lotta come da lontano. Giaceva lì, insanguinato e immobile, preso a calci e colpito con pesi. Una visione familiare, anche sulla Terra, di una folla che picchia un uomo immobile. Lev vorrebbe colpirne o ucciderne uno, ma la sua nuova forma è incorporea e i suoi pugni attraversano gli Stelzani come ologrammi nell'aria. Lev sforza la sua coscienza residua e sente la voce familiare di Dina.
  "Sì, signor Ultramaresciallo. L'intero ipersquadrone deve schierarsi in formazione di battaglia ed essere pronto a saltare nella regione della galassia di Diligarido, ma la distanza è davvero lunga."
  "Il tuo compito non è ragionare, ma eseguire gli ordini. Io comando questo iper-squadrone", è la secca risposta. Un secondo di pausa, poi il rumore della mitragliatrice riprende. "Per quanto riguarda la distanza, si è instaurato l'effetto di un vortice di vuoto di nono ordine. Questo altera la congruenza dello spazio, rendendo possibile viaggiare con un singolo salto nell'iperspazio. Non ho bisogno che tu mi spieghi il vantaggio di un simile vantaggio!"
  "Darò ordine di portare il potente squadrone sotto il mio controllo e di prepararlo al combattimento", abbaiò la moglie del potente generale.
  L'Ultramaresciallo continuò con tono asciutto:
  "Ho avvisato tutti gli altri generali. Ascoltate, è vero che state nascondendo lo schiavo fuggitivo Eraskander."
  "Sì, lo abbiamo incluso nel gruppo di atterraggio, è un combattente eccellente... Iper!" Dina alzò la voce dopo aver pronunciato l'ultima parola e aggiunse a voce più bassa: "Hermes sta sventolando l'atto, vuole prenderlo."
  "È un pesce troppo piccolo. Digli che è troppo tardi, sono saltati nell'iperspazio e non sono più accessibili. Il Sentiero stesso sorveglia la propria proprietà." La voce dell'Ultramaresciallo si fece severa.
  "È troppo sfacciato nel far valere i suoi diritti. È un avvocato completo!", schioccò i denti la moglie del generale.
  "Dichiarate lo stato di totale prontezza al combattimento, mobilitando anche i mini-soldati. E cercate di assicurarvi che questo schiavo non venga ucciso. E se Hermes si fa troppo sfacciato, ricordategli: sotto la legge marziale, gli incidenti sono possibili."
  "Ho capito l'ordine. Questo meraviglioso giovane non verrà ucciso. Hermes verrà arrestato se necessario o..."
  L'Ultramaresciallo interruppe con tono abbaiante:
  "Eseguite il trasferimento, è il momento di sferrare un colpo di vendetta. Lasciate in pace Hermes per ora; ha parenti influenti."
  "L'imperatore ha detto bene: i sentimenti familiari sono come una catena arrugginita: incatenano il coraggio, avvelenano l'onore e profanano il dovere!" esclamò la donna ippopotamo.
  Quando la connessione si perse, Lev si bloccò per lo stupore. Perché persino l'Ultra Grande Maresciallo aveva mostrato interesse per lui, un semplice schiavo? E se avesse ascoltato i suoi pensieri? Com'era piacevole volare! Sapeva che solo i più alti guru (di cui non ne era rimasto praticamente nessuno sulla Terra) erano capaci di muoversi così facilmente e liberamente in un guscio spirituale. Mentre passava davanti allo scafo dell'ammiraglia, il ragazzo avvertì solo una leggera scintilla, come se fosse stato colpito da elettricità statica. Che vista maestosa si aprì dopo essere entrato nello spazio aperto! Milioni di astronavi dai design più vari e dalle forme minacciose fluttuavano maestose nello spazio. Un mosaico multicolore di stelle brillava tutt'intorno; sembrava a tutti che il cielo fosse inondato di diamanti, rubini, zaffiri, smeraldi, topazi e agate. Ma non c'era tempo per ammirarlo , e volò sull'ammiraglia più grande: una rozza nave da guerra. Un'astronave titanica. Un riccio Kelelvir di almeno 300 chilometri di diametro. Un'astronave militare dotata di migliaia di armi mostruose in grado di incenerire interi pianeti in una frazione di secondo. Nella cabina di pilotaggio centrale della nave, l'Ultra-Grand Marshal comunicava tramite ipergravità.
  -Sì, oh grande. Tutto sarà fatto.
  "Guarda, sei profondamente coinvolto in questa faccenda. Cerca di uscirne e sarai finito." Una voce strana, completamente priva di umanità, sibilò come quella di un cobra.
  "Sono pronto a tutto", disse il dignitario con tono nervoso.
  -Ora ascolta le istruzioni aggiuntive...
  Lev non sentì le istruzioni. La stanza divenne improvvisamente buia e quasi all'istante, come se la sua anima fosse stata risucchiata da un potente aspirapolvere, si ritrovò nel suo corpo gravemente ferito. La testa gli si spaccava e diverse costole erano rotte.
  Quando Dina premette il pulsante per entrare in modalità marcia, luci rosa lampeggiarono in tutte le stanze. I soldati smisero automaticamente di picchiarli. Poi il più grosso di loro si voltò verso l'ufficiale a cinque stelle, il membro più anziano della squadra di tortura.
  -Continuare il processo educativo, oppure...
  "Basta così, ha avuto ciò che si meritava", lo interruppe il comandante.
  Anche Girim Fasha ha deciso di dare la sua parola.
  "Gli abbiamo già dato una lezione, sottoponendolo a un duro allenamento. Nel complesso, è un bravo ragazzo, solo un po' troppo sfacciato, ma è un soldato eccellente. Sarà un grande combattente. A meno che, ovviamente, non si rompa il collo in un collasso gravitazionale."
  -SÌ!
  L'ufficiale ammiccò leggermente.
  "Ha il potenziale per essere un grande combattente. Ma per essere uno schiavo, teneva il mento troppo alto. E ricordate, i guerrieri stealth non si tirano mai indietro tra loro. Questa è una sessione di allenamento o una sessione di allenamento. Dategli uno stimolante; ragazzi così tornano in azione molto velocemente."
  Lev, ripresosi, sentì improvvisamente gli oggetti materiali ricominciare a obbedirgli. Un'enorme frittella di metallo si sollevò da terra e Eraskander quasi schiacciò la testa di Girim. Tuttavia, il muscoloso adolescente di Stelzan gli sorrise calorosamente e gli tese la mano.
  -Dimentichiamo il passato, perché siamo nella stessa squadra.
  Lev avrebbe voluto mandare l'intera squadra nelle profondità del quasar e ricoprirla con una frittella, ma all'improvviso si rese conto che non poteva infrangere le regole in quel modo. Colpire di nascosto una mano tesa avrebbe significato umiliare il proprio pianeta, rivelando la propria natura spregevole. Eraskander rimase orgogliosamente in silenzio e non offrì la sua. La frittella cadde con un tonfo sulla superficie.
  Fasha sorrise.
  "Come fai? Ok, ne parliamo più tardi, quando tutti si saranno calmati. Ho dovuto portare cinque combattenti nella camera di rigenerazione. Sei un vero drago dell'anti-universo."
  Girim corse fuori dalla sala, sentiva la rabbia di Lev in ogni cellula della sua pelle color bronzo scuro.
  
   CAPITOLO 28
  
  Perforare la vastità dello spazio
  Non ti stancherai mai dell'amore!
  Grazie a lei sposterai le montagne
  Troverai molti posti meravigliosi.
  
  Dopo che l'allarme di emergenza interruppe il gioco al culmine, Labido non vide mai più il suo scienziato casuale. A quanto pare, il comando decise che aveva troppo tempo libero e fu trasferita a un addestramento intensivo al combattimento. La preparazione alla guerra non si fermò mai, poiché il lavoro militare è lo scopo più importante, forse l'unico, dell'esistenza di ogni Stelzan. La guerra genera eroi, mentre la pace genera solo corruttori e traditori. I corsi di addestramento al combattimento li esponevano a ogni possibile situazione di combattimento. Battaglie nel vuoto, a gravità zero, in un ambiente gelatinoso, in liquidi di densità variabile. Dovevano combattere in condizioni in continuo cambiamento: gravità fluttuante, onde luminose e radio, piani spaziali e così via. La varietà è troppo tediosa per essere elencata nei dettagli. C'erano varianti di combattimento nello spazio multidimensionale, nella lava fusa e in un buco nero. L'unica limitazione erano i costi di addestramento, quindi si preferiva le forme più economiche di addestramento al combattimento. Naturalmente, gli sparatutto virtuali e lo sparring hardcore erano i più economici. Le sessioni di sparring erano uniche: erano costrette a spogliarsi completamente (anche se, da un punto di vista pratico, era una cosa stupida: nessuno si sarebbe mai lanciato in un vero combattimento senza una tuta militare speciale!) e a combattere completamente nude. Gli incontri erano a tema o, al contrario, una vittoria senza esclusione di colpi. L'unica condizione era non uccidere completamente. Quando Elena, in un impeto di rabbia, cavò l'occhio a una ragazza, la sua vittima si limitò a sorridere con gioia. E poi, dopo una rapida guarigione, se ne vantò persino. Qualsiasi sparring con armi o solo con le mani lasciava lividi, graffi e a volte persino fratture. Una volta, a Elena fu persino amputata una mano. Il moncone sembrava immerso nell'acqua bollente, ma quando lo rimisero a posto, il robot medico attivò un campo magnetico speciale che sembrava incollare insieme cellule e ossa. Le dita ripresero a muoversi quasi immediatamente e, nel giro di mezz'ora, non c'era più traccia della ferita. Persino la pelle rimase liscia, di un colore bronzo tenue, senza le striature bianche o le cicatrici che hanno gli umani. Le ferite minori non vennero nemmeno esaminate; si sono guariti da soli. È un bene che gli Stelzan abbiano delle capacità rigenerative così fenomenali.
  Ora sono di nuovo impegnate in un combattimento, messe l'una contro l'altra su una padella bollente. La temperatura non farà che aumentare con l'avanzare del combattimento. Sono entrate sul ring, una sorta di acquario; attraverso le pareti trasparenti, si possono vedere gli altri ragazzi e ragazze che vengono portati fuori per essere arrostiti. Il suo partner è più o meno della stessa altezza, simile per peso e forza; gli accoppiamenti sono sapientemente abbinati, con alcuni abbinamenti misti, ragazzi contro ragazze. La sirena suona il segnale per il combattimento. La superficie è calda, ma ancora sopportabile. Entrambe le ragazze si impegnano in un contatto completo quasi immediatamente. Si conoscono troppo bene per impegnarsi in uno sciocco scambio di colpi, ma saltano e si muovono, cercando di raggiungersi a distanza. La superficie del ring si riscalda rapidamente, i graziosi talloni nudi delle ragazze bruciano. I loro salti selvaggi diventano sempre più alti e i loro colpi più acuti e feroci. Gocce di sudore sibilano minacciose, cadendo sulla superficie che si arrossa rapidamente. Entrambe le giovani donne combattono come dee della morte. È come se lava e ghiaccio, plasma e azoto liquido, si fossero scontrati. Nel disperato tentativo di colpirsi a vicenda con colpi diretti, si aggrappano in una palla convulsa e tremolante, usando unghie e denti.
  Per la prima volta, Elena assaggiò la pelle degli odiati occupanti, il sangue di uno stelzan feroce sulla lingua. Aveva un sapore dolce e aspro, come il succo di una prugna matura. La pelle stessa era dura, come una cotta di maglia squamosa, ma le mascelle e i denti di Elena erano più forti di quelli di uno squalo. Il suo compagno reagì crudelmente. Le ragazze caddero di lato. La superficie, riscaldata a migliaia di gradi, bruciò letteralmente la loro carne. Le povere ragazze urlarono istericamente mentre il pavimento, già iniziando ad ammorbidirsi a causa di un metallo sconosciuto a Elena, bruciava le cosce , i fianchi e il petto di entrambe le guerriere. Persino l'aria iniziò a brillare, ionizzandosi rapidamente a causa del calore mostruoso. Un pensiero selvaggio balenò nella mente di Labido-Elena: "Cosa sta succedendo negli altri acquari?" Meno male che erano insonorizzati; altrimenti, il boato sarebbe stato forte come se milioni di animali da serraglio fossero stati stipati nella bocca di un vulcano. Il maresciallo Eroros, che sovrintende alle esercitazioni, impartisce il comando con tono indifferente.
  -Basta, ragazzi, per oggi basta. Ultimo controllo!
  L'elio liquido si riversò nell'acquario, uno shock sconvolgente, il passaggio dal caldo brutale al freddo mostruoso. I vapori dei fumi, come un tappo di champagne, vomitarono corpi mutilati e semi-arrostiti. Persino lui si rese conto di aver esagerato. Questo è ciò che la rabbia può fare: vuoi sfogarla eseguendo esercizi barbari. È onnipresente, dopotutto; tutti gli Stelzani sono addestrati con barbara crudeltà, fino alla morte. Dov'è ora questo Dez Imer? Che i suoi discendenti schiavizzati maledicano per sempre il suo nome, gli Zorg gemeranno ancora sotto gli Stelzani. Questo "metallaro" è già sulla Terra, a far rispettare l'ordine senza pietà. A quanto pare, non può sfuggire alla pena di morte; come ha fatto a cacciarsi in questo pasticcio, anche se non è colpa sua, dopotutto, aveva avvertito il Grande Imperatore. Sì, il Grande Imperatore è saggio, ha detto bene.
  -L'impero sta morendo, il mondo lo sta disintegrando, per salvare la nazione dobbiamo iniziare una nuova guerra universale.
  O come disse il primo Imperatore.
  "Una pace che dura più di un anno è dannosa per l'esercito; una pace che dura più di una generazione è dannosa per la nazione. Una pace che dura più di un secolo è fatale per la civiltà!"
  Il campo gravitazionale oscilla, piegando leggermente la luce. La pistola anabbagliante di Eros, simile a una pistola a otto canne terribilmente sofisticata, emerge dalla sua fondina iperplastica. "Avviata" da una marea invisibile, stride come una canzone:
  "È meraviglioso vivere tra fuoco e plasma, quando il vuoto trema per l'esplosione! Proviamo orgasmi terrificanti, un affondo mortale in avanti!"
  L'Ultramaresciallo accarezzò la sua arma:
  "Sei esilarante, è una fortuna che ti abbiano dotato di un processore iperplasma. È costoso , ma almeno ti fa risparmiare sui clown."
  "Se vuoi, posso suonarti una qualsiasi delle duecentoventicinque milioni di melodie provenienti da settemila paesi ", disse la pistola magica con un tono bip. "Oppure ho centodieci milioni e seicentomila giochi sparatutto, giochi di strategia e missioni erotiche."
  L'Ultramaresciallo interruppe:
  "Per ora basta. Visto che siamo in preda al potere, è meglio rilassarsi. Domani annunceremo la Stagione XXX. I ragazzi meritano un po' di divertimento e un po' di riposo. E tu, mia cara macchinetta, giochiamo."
  La pistola a raggi, utilizzando un dispositivo antigravitazionale in miniatura, si sollevò in aria e rilasciò un enorme ologramma. Eroros si immerse nella battaglia virtuale; ciò lo aiutò a distrarsi dai suoi pensieri inquietanti. Inoltre, gli permise di esercitare non solo il cervello, ma anche il suo corpo possente. In particolare, alcuni ologrammi, e questa nuova aggiunta, emettono un'onda gravitazionale, simulando un colpo potente. Possono anche lottare, schiacciare e accarezzare. È vero, questo aumenta il consumo di energia, ma almeno può essere sempre ricaricato.
  Dopo la rigenerazione e un sonno insolitamente lungo, la Falsa Labido Karamada si sentiva fresca ed energica come mai prima. Tuttavia, c'era qualcosa di insolito nelle sue sensazioni. Qualcosa bruciava dentro di lei, un desiderio carnale a lungo dimenticato. E quando si formarono nella colonna tradizionale, il prurito interiore divenne quasi insopportabile. Molte ragazze provavano la stessa sensazione, e solo la disciplina impediva loro di lasciarsi andare. Come sempre, venivano fatte marciare nude, in modo che ogni muscolo e ogni ferita subita durante l'addestramento al combattimento potessero essere visti. È vero, c'erano anche combattimenti con diverse tute da combattimento, ma questo era molto meno comune, nonostante il grande valore pratico di questo particolare tipo di addestramento militare.
  Due comandanti, ufficiali a dieci stelle, un enorme maschio e una massiccia femmina, come un bufalo, uscirono per leggere le istruzioni:
  "Ora siete tutte cresciute, e non credo di dovervi spiegare il sesso. Ora dovete combattere sul fronte sessuale. Perché sudate e vi prude il pube? Rilassatevi, il servizio militare è puro piacere. Prima vi divertivate a picchiarvi a vicenda, e ora è il momento dell'affetto fisico. Ora vi metteremo in coppia. Vi accoppierete per la gloria del Super Impero."
  Quasi tutte le ragazze erano entusiaste; certo, è molto più piacevole fare l'amore con i ragazzi che impastarli , soprattutto in pentole a pressione calde. Soprattutto da quando i farmaci sedativi avevano smesso di fluire nel flusso sanguigno e lo speciale spettro di radiazioni aveva smesso di sopprimere il desiderio. Dopotutto, la frigidità sessuale è un concetto incomprensibile per gli Stelzani, o meglio, una malattia. Le prime coppie dovevano essere insegnate in un ordine casuale, come specificato dal comandante, poi le combinazioni erano possibili. L'istruttore sessuale sceglieva le coppie per il primo atto semplicemente in base all'altezza...
  Elena si sentì così disgustata e vergognosa che chiuse gli occhi, cercando di immaginare che fosse solo un brutto sogno. No, non sarebbe mai successo. Dopotutto, non puoi farlo proprio qui, davanti a tutti, con un intero reggimento , sotto luci soffuse... Questa... Questa cosa intima e romantica, quella di cui i poeti scrivono poesie, quella di cui cantano bellissime canzoni. Banalizzare l'amore in questo modo, trasformarlo in qualcosa che... Persino gli animali selvatici non si comportano in modo così sfacciato, così maleducato, eppure questa è una razza che detiene il controllo completo su tremilacinquecento galassie, che ha debellato tutte le malattie (forse tranne quelle mentali!), una vera e propria super-civiltà.
  Un forte grido interruppe i suoi pensieri, il tocco pungente di mani ruvide sul suo corpo, vergogna e tormento, il risveglio di un desiderio improvviso. Elena non riusciva più a comprendere nulla, aveva perso ogni senso della realtà. Il suo corpo geneticamente perfetto reagì, sprofondando in una beatitudine vile, e la sua mente... La sua mente non poté resistere, perché fare altrimenti avrebbe significato tradire se stessa e condannare non solo la sua anima e il suo corpo a sofferenze incomprensibilmente mostruose per mano dei carnefici, ma anche seppellire con il suo fallimento l'unica elusiva possibilità di liberare il pianeta dagli invasori.
  Lasciate dunque che il tornado infuri con esplosioni di bombe ipernucleari, sollevando colossali tsunami nell'oceano di passioni ed emozioni. E lei cavalcherà le onde, librandosi sulla nona onda di lussuria, lottando e beatamente, e ogni volta, il dolore mentale cede il passo al piacere della carne infida. Come milioni di pulsar che scorrono e scorrono nelle sue vene, svolazzando al ritmo di innumerevoli cuori, flussi di asteroidi in caotica collisione, esplodendo come supernove in arterie e vene. Comando:
  - E ora cambio partner! Forza, come bombe termopreoniche! - È già fuori portata d'orecchio, sopra il frastuono dello "zoo", è ovvio . E nella mia testa, una canzone suona;
  L'uomo è solo un vagabondo nell'universo.
  Proteggici dai guai, o santo cherubino!
  Lo spirito soffre ora che sono un esule...
  Credo in Gesù nei nostri cuori, lo custodiremo!
  
  Se c'è l'inferno sulla Terra, non c'è beatitudine,
  Perché conosciamo le persone: una sola carne.
  Vuoi raggiungere la perfezione?
  C'è un solo modo: aiutare il prossimo mentre soffre!
  
  Le astronavi solcano lo spazio -
  Il drago a sette teste è apparso sulla Terra!
  Qui rimbomba un inno minaccioso in tutto il pianeta,
  Una casa russa è stata bruciata da un tornado ipernucleare!
  
  Ceneri, cadaveri - non c'è spazio per i vivi,
  Quelli che non sono morti per i dolori atroci stanno ruggendo!
  La sposa ha percorso la navata con il suo amato,
  Ma questo non è affatto un anno di luna di miele!
  
  Quelli che sopravvissero erano schiavi, vermi insignificanti,
  Non si vede la fine dell'umiliazione umana!
  Ma sappi che il coltello si libera dal fodero -
  La vendetta brucia e spinge il combattente in battaglia!
  
  I nemici hanno iperblaster, bombe,
  Il napalm Thermoquark è divampato...
  Madre Maria, che hai dato alla luce Dio,
  Aiutami a resistere a questo colpo!
  
  Vinceremo, ci crediamo fermamente,
  Solleviamo la Rus' dalla polvere, dalle sue ginocchia!
  Non c'è soldato più forte della Patria -
  Ci sarà un periodo di cambiamenti drastici!
  
  Allora il male scomparirà per sempre,
  E il Signore darà grazia ai buoni -
  La Via Lattea diventerà una strada facile,
  Felicità, pace e amore ogni ora!
  Quando l'incubo voluttuoso finì, un'intera giornata di orgia frenetica era trascorsa in un istante. La voce indifferente della macchina mandò tutti a letto. La ragazza era triste e arrabbiata, si sentiva una vera prostituta. Avrebbe potuto prendere la pistola a raggi e sparare un raggio di ultraplasma ai superiori, ma questo l'avrebbe smascherata, vanificando la missione del centro partigiano. Tuttavia , perché avrebbe dovuto punirsi? Il suo corpo era rovinato, ma la sua anima non era schiava.
  Sacrificare la propria carne per salvare l'umanità intera non può essere definito peccato. Prima della missione, Sua Santità il Patriarca Andrej Pietro di tutta la Terra, dopo aver ricevuto la comunione e aver fatto il segno della croce, ha dichiarato in confessione: "Il nostro Signore, Dio e Salvatore vi perdona tutti i peccati, volontari o involontari, commessi in nome della Patria e della vittoria sulle orde del Diavolo!".
  Il fine giustifica i mezzi, come disse il leader del proletariato mondiale, Vladimir Il'ič Lenin!
   Su pianeti che fluttuano nell'eternità
  I pregiudizi delle persone sono patetici,
  Cosa puoi fare, umanità,
  La stupidità governa, non gli dei!
  
  Sebbene a Tigrov sembrasse di precipitare nell'abisso per un'eternità, in realtà durò solo pochi secondi. Il ragazzo si riprese rapidamente, avvertendo una fitta. Era completamente diversa dal dardo di balestra che gli sporgeva dalla clavicola. Riuscì a cadere oltre il bordo della cavità, scomparendo dalla vista dei tiratori nemici, e il dolore della fitta era diverso, un calore diffuso, non lancinante, ma questa volta piacevole. La foschia cremisi davanti ai suoi occhi si dissipò rapidamente, come se qualcuno avesse asciugato un vetro sudato. Una ragazzina dalle spalle larghe sedeva davanti a loro, con in mano una siringa e un kit medico. Era l'ultima persona che si aspettava di vedere. La mini-amazzone portava una piccola pistola laser a più canne sulla spalla, i capelli di sette colori. L'aveva già vista da qualche parte?
  "Sei tu, Likho!" La ragazza iniettò una sostanza viola con una siringa a raggi e, con la sua mano forte, estrasse abilmente frecce e dardi da balestra.
  "Stai attenta, sorella. Potrebbe morire per questa pressione", avvertì Vladimir.
  La tipa carina si voltò e sorrise maliziosamente, come un piccolo teppista che era già riuscito a fare qualcosa di malizioso, con denti sproporzionatamente grandi:
  "Ah, sei tu, Tiger da una galassia sconosciuta. Estrai quelle frecce da te stesso, non preoccuparti, ti ho iniettato il "Regeneiner", che ti dà una rigenerazione fulminea, sei come nuovo."
  Tigrov non obiettò e, sorprendentemente, estrasse con facilità frecce e dardi, sia a punta triangolare che quadrata. Anche Likho si alzò molto rapidamente, sorprendentemente senza lasciare tracce.
  Sembra che perfino il piccolo Stelzan sia rimasto stupito da una guarigione così rapida:
  -Che miracolo, Laska, piccola strega?
  "No, Likho, è solo 'Ridegainer', un farmaco sperimentale per la rigenerazione istantanea." La giovane guerriera sorrise, scuotendo i suoi folti capelli, che profumavano di un profumo costoso.
  "Perché non viene usato più ampiamente?" Razorvirov era sorpreso. Era persino infastidito dal fatto che il suo vecchio amico sapesse qualcosa di cui il curioso Likho non aveva mai sentito parlare.
  La ragazza rispose senza inutili antimonie:
  -Ha effetti collaterali, solo in un'emergenza come questa puoi correre il rischio.
  "Eccellente! Mini-medico. Hai ancora un'arma?" Il ragazzo Stelzan si voltò di scatto nella cavità, prendendo una freccia in mano e rosicchiandone la punta in modo infantile.
  "C'è qualcosa." La guerriera lo disse con un tono tale da far pensare che in realtà non avesse nulla di importante da dire.
  "Datecela!" esclamò Likho infuriato, mordendo l'asta della freccia con i denti.
  "No! Lo userò io stessa nel nostro interesse comune", disse la ragazza dai sette colori, con molta più sicurezza.
  "E se la prendessimo con la forza?" Likho strinse i pugni e urlò all'amico. "Prendila per le zampe, tigre!"
  La ragazza afferrò subito una piccola pistola con dei piccoli pulsanti.
  "Non preoccuparti, è un emettitore gamma. È universale, non come quei blaster per bambini! Uccide specificamente tutti gli esseri viventi."
  Likho si calmò, soprattutto perché ora era visibile e la freccia dell'arciere gli mancò di poco la testa. Spinto dall'eccitazione, il mini-soldato balzò fuori dalla cavità, urlando con voce terrificante:
  - Patetiche creature mortali, avete osato alzare la mano contro i figli di Dio!
  Tigrov saltò anche sopra la testa del suo compagno con un grande balzo e aggiunse la sua voce, che era diventata molto forte dopo la modifica bioingegneristica:
  - Empio popolo, vi attende una morte dolorosa nel reattore, avete osato attaccare gli dei!
  Quasi tutti i guerrieri caddero in ginocchio. La vista di ragazzi terrificanti e muscolosi, completamente illesi e a malapena coperti da indumenti, era sorprendentemente inquietante, eppure crivellati di frecce e dardi di balestra che squarciavano la zattera. Solo il Sommo Sacerdote del culto di Sollo rimase in piedi. Con una tunica rossa con una svastica, sembrava più un boia nazista che un sacerdote.
  "Demoni, volete spaventarci con le vostre illusioni. Non avete il potere di uccidere, il che significa che non siete figli di Dio!"
  - Vuoi morire? - tuonò Likho, stringendo forte i pugni.
  "Sì, se siete i figli del dio supremo Ravarr, lasciate che vostro padre mi uccida", esclamò il pontefice con voce stridula, scuotendo il triplo mento.
  Tigrov alzò la mano, allargò le dita e disse.
  -Grande Padre, punisci il cattivo.
  Likho aggiunse, cercando di gridare più forte e sollevando verticalmente la gamba destra con quattro frecce tra le dita dei piedi:
  -Lascia che la sua anima vada nell'anti-mondo insieme al vomito.
  Il sorriso ironico del sacerdote pagano cedette all'istante il posto allo sconcerto, e un secondo dopo iniziò a vomitare in modo incontrollabile. Il sacerdote arrossì, gli occhi fuori dalle orbite, la pelle flaccida, afflosciata come la corteccia di un tronco d'albero marcio, letteralmente davanti agli occhi della truppa malconcia ma in crescita. Diverse centinaia di altri guerrieri li avevano già raggiunti. Sputando le sue viscere, una nuvola di sangue bluastro e bile marrone, il capo del culto esalò l'ultimo respiro. Tutti i guerrieri e i nobili caddero in ginocchio e gridarono all'unisono, implorando pietà.
  Fino a poco tempo fa, gli orgogliosi e gli arroganti si sarebbero messi a strisciare sulla pancia, cercando di baciare i piedi. Likho li ha semplicemente presi a calci in faccia, e anche Tigrov non ha mostrato alcuna generosità.
  -Non osate toccarci, spregevoli mortali.
  I disprezzati si ritirarono e un nobile riccamente vestito parlò. La sua voce era melodiosa, permeata da una paura malcelata:
  "Oh! Grandi figli del dio supremo Ravarr, sia santificato il suo nome. Volete farmi l'onore di soggiornare al palazzo del Granduca Dizon de Padier? Sarete ricevuti come re, o meglio , come dei."
  Likho ringhiò con naturale arroganza:
  "Non è troppo chiedere, verme ignorato dalle stelle? Lascia che il Duca in persona venga a inchinarsi davanti a noi, e per ora esploreremo la città." La voce del giovane guerriero si fece furiosa. "E perché non ti inchini?"
  Il nobile cominciò a inchinarsi con lo stesso fervore di Ivan il Terribile durante il pentimento:
  - Bene, oh grandi. I più grandi tra i grandi! Ora vi porteranno una barella.
  "Andremo noi stessi", dichiarò Tigrov inaspettatamente. Tuttavia, il ragazzo lo lasciò sfuggire non per modestia, ma per l'energia che gli travolgeva il corpo quando sedersi sulla spazzacamino era una tortura.
  "Sì", intervenne Likho a bassa voce. E poi aggiunse a voce assordante.
  "Solo una lettiga reale ci basterà. Laska, esci, facciamo una breve passeggiata. Ehi, mortali, salutate la nostra santissima sorella."
  La ragazza furtiva Laska uscì.
  La bellissima guerriera sembrava avere undici o dodici anni, ma in realtà ne aveva solo sette. La sua uniforme era rimasta praticamente intatta durante la transizione e scintillava provocatoriamente nei "Soli". La sua acconciatura a sette colori, con onde fluenti e rigogliose (le sue più pratiche trecce da battaglia, intrecciate con aghi monoatomici da Marte, erano state lasciate sciolte), era sorprendente, come una piccola fata con una pistola laser giocattolo e una pistola gamma. Un drago a sette teste e dieci ali luccicava sulla superficie della valigetta medica, cambiando colore dal rosso al viola a seconda dell'angolazione, e aprendo e chiudendo le fauci. Chiaramente, Laska, vestita con il suo migliore abito formale, era più adatta al ruolo di figlia di un dio rispetto ai suoi fratelli d'armi ancora sporchi. Ecco perché i servi, arrivati in fretta, le gettarono ai piedi petali di fiori grandi e piccoli appena raccolti. Questa era l'usanza in questo mondo per salutare dei e re.
  -Non stai eseguendo il rituale correttamente !
  La voce squillante, ma potente, della "dea" fece di nuovo inginocchiare tutti. E la ragazza, avvertendo l'inebriante sapore del potere su individui come te, cominciò ad agitarsi:
  "I petali devono essere di sette colori diversi e devono essere sparsi ai piedi non solo di me, ma anche dei miei fratelli. Altrimenti, la volta celeste si spaccherà e la lava divorante vi inghiottirà! Il fuoco delle meteore, gli uragani di sette mega-galassie, le eruzioni di un quintilione di super-anti-mondi trasformeranno tutto in un ipercollasso ultra-peculiare!"
  Likho mostrò inaspettatamente un atteggiamento etico, che non era affatto tipico dei guerrieri di Stelzanat:
  - Laska, non spaventarli così, hanno già combinato un guaio. La modestia è la bellezza delle dee.
  "Non pensi che sia blasfemo fingere di essere degli dei?" suggerì Vladimir, calpestando con cautela i petali dei fiori dal profumo intenso.
  Razorvirov, dalla culla (questa è una metafora; in realtà, i bambini Stelzan, biologicamente e fisiologicamente potenziati, non hanno bisogno di pannolini, pannolini o vasini!), ha detto con colto pathos:
  "È proprio il nostro stile, perché su altri pianeti, Stelzan, c'è un dio di questo mondo. Ovunque il nostro guerriero metta piede, rimane un luogo di adorazione eterna. Quindi, Tigre, saremo promossi e riceveremo stelle da ufficiale per aver acquisito una nuova colonia. Guarda, la cucciolata reale è già arrivata."
  enormi carri trainati dai familiari mastodonti dentati, degni di un elefante. La città era circondata da mura piuttosto alte, con l'ingresso centrale fiancheggiato da quattro torri. Naturalmente, erano adornati con qualcosa che ricordava i grifoni, solo con chele a tre dita al posto delle zampe anteriori e corna sulla testa. Con loro come seconda personalità della coppia, delle sirene con ali di farfalla dorate apparivano del tutto naturali.
  La città era piuttosto ben difesa. Le mura erano abbastanza larghe da consentire, come notò Tigrov, il passaggio di un paio di camion KAMAZ. Tuttavia, l'insediamento medievale era chiaramente cresciuto troppo e metà degli edifici era indifesa. Le case erano costruite più in stile Reverence o tardo barocco; solo un piccolo numero di edifici ricordava le classiche strutture medievali. La città era grande e apparentemente ricca. Migliaia di soldati leggeri e cavalieri con armature scintillanti ed elmi decorati si erano già schierati, accogliendo solennemente i nuovi dei. Persino i musicisti erano stati allontanati; la musica ricordava l'inno nazionale britannico. Contemporaneamente, stava arrivando anche la gente comune.
  "Faresti meglio a sederti sulla barella accanto a me, altrimenti non saresti così divina", sussurrò il giovane guerriero.
  Likho, incapace di resistere, tirò i capelli della ragazza. Laska afferrò rapidamente l'emettitore, con gli occhi color smeraldo e zaffiro che brillavano. Sorridendo, dopo aver superato l'attacco di rabbia, lo nascose rapidamente.
  "Voi ragazzi siete completamente insopportabili e illogici. Dopotutto, mi preoccupo per la nostra sicurezza comune."
  "Sediamoci, amico. Per oggi abbiamo corso abbastanza. Meglio viaggiare comodi", suggerì Volodya, non sopportando nemmeno le occhiate irrispettose che gli lanciavano, scambiandolo sicuramente per uno schiavo. In effetti, vestiti solo con costumi da bagno anneriti e sporchi, a piedi nudi, con i loro muscoli snelli, i ragazzi sembravano schiavi o, nella migliore delle ipotesi, i più bassi servitori demoniaci degli dei venerati. Tuttavia, se incrociavano uno sguardo minaccioso da parte di uno dei ragazzi, seguivano inchini e benedizioni. Certo, gli schiavi non possono avere quell'aspetto...
  Quando i bambini "divini" si furono sistemati, al suono di una marcia di benvenuto, i mastodonti si avviarono di nuovo lungo la strada sempre più ampia. Il marciapiede era spazzato via, le case splendidamente decorate con motivi colorati. La gente era vestita più o meno decentemente, un ambiente piuttosto prospero per un'era preindustriale. Mentre questa città poteva sembrare un inferno barbarico all'altezzoso Likho , per Vladimir era un mondo interessante e unico. Soprattutto, questa città assomigliava alla parte vecchia di San Pietroburgo, una meravigliosa città museo che aveva dato alla Russia così tanti talenti eccezionali: imperiali e liberali allo stesso tempo. Le lacrime salirono agli occhi di Tigr al ricordo del suo pianeta in rovina. Non c'era ritorno ai vecchi tempi e il futuro era nebbioso: uno stomaco vuoto, una tasca strappata. Un'antica canzone mi tornò in mente: Dio conceda che si possa essere un po' dio, ma non si deve essere un po' crocifissi! O meglio ancora: un uomo è stato crocifisso così tante volte che non è peccato per lui essere almeno un po' Dio! E cosa può dire dei suoi compagni? I suoi nuovi amici sono i figli del nemico numero uno dell'umanità, ingenui e crudeli allo stesso tempo.
  Ogni bambino ospita un angelo e un demone. Convivono pacificamente nella stessa testa. Ma guardalo : la sua anima è lacerata e non c'è pace. Vladimir si sentiva ormai adulto; l'abbondanza di esperienze lo stava invecchiando mentalmente. Tuttavia, per distrarsi, disse:
  -Una superba città rinascimentale.
  "Primitivi, non un singolo aereo. Hanno armi a raggio, ipernucleari, magnetonucleari o addirittura nucleari?" chiese Likho sarcasticamente.
  "Spero di no", disse Tigrov con sincerità. Spiegare perché lo sperasse sarebbe stato superfluo.
  "Allora insegneremo loro a costruire nuove armi e a volare verso le stelle." Razorvirov infilò con calma un dardo di balestra tra i suoi denti incredibilmente forti, capaci di perforare il titanio.
  "Per insegnare a qualcuno, devi sapere come farlo tu stesso", disse Tigrov con palese scetticismo. "Lascia che sia Laska a raccontarti che tipo di effetti collaterali ha questo super-rigeneratore, 'Ridegainer'."
  Il giovane guerriero , facendo una smorfia, cominciò a chiacchierare:
  "Beh, come sai, ogni tipo di arma ha i suoi pro e contro. Ad esempio, un emettitore gamma permette di distruggere fisicamente un nemico preservando i beni materiali. C'è anche il problema: maggiore è il potere penetrante del raggio, minore è il danno che provoca ai tessuti viventi. In quest'arma, la radiazione è significativamente più neutra per la materia inorganica , mentre allo stesso tempo è più aggressiva per la materia organica vivente." Poi la ragazza improvvisamente si eccita e inizia a sparare uno scioglilingua. "I preoni che compongono i quark hanno una specifica struttura di legame tra loro, che determina il loro colossale momento. Questa iperstringa, a sua volta, impedisce al nucleo di disintegrarsi ed è il nucleo dei legami elettromagnetici nell'atomo. Il momento del preone e dei legami tra loro è estremamente elevato, così come la velocità di questa particella. Solo che è nascosta in uno speciale spazio a dieci dimensioni, una mini-iperstringa. In esso, questa fantastica, minuscola particella con un momento colossale, molte volte più veloce della velocità della luce, non è così evidente." Se una stringa dovesse essere trasformata da uno stato a dieci dimensioni a uno tridimensionale , la minuscola particella di preone acquisirebbe ipervelocità, così superiore alla velocità della luce da causare la disintegrazione istantanea della sfera superveloce. Emergerebbero numerose altre particelle, con velocità inferiori ma masse maggiori. Si formerebbe una specie di iperplasma, capace di esibire un'ampia varietà di proprietà, sia in termini di velocità di propagazione che di massa, rappresentando uno speciale sesto stato della materia.
  "Capisco che vuoi sembrare intelligente, ma sii semplice", lo interruppe Vladimir. Il ragazzo sembrava avere la stessa età degli Stelzani, ma in realtà ne aveva il doppio, ed era irritato dal modo in cui questi bambini apparentemente di prima elementare fingevano di essere dei grandi geni.
  "Okay, lasciatemi dire in breve: questo farmaco rigenerativo agisce sulla genetica e rallenta drasticamente, se non addirittura blocca, il processo di maturazione fisica, pubertà e crescita. Quindi, se lo usate costantemente, non crescerete mai." concluse il guerriero, senza alcuna offesa.
  -E se questo farmaco venisse somministrato agli adulti? - Volodya divenne curioso.
  "Allora gli adulti si ridurranno di dimensioni, diventando più simili ai bambini. Cresceranno a un ritmo negativo."
  - È chiaro perché non viene utilizzato in ambito militare. - Tigrov, avendo già avuto esperienza con il ridimensionamento, non era affatto entusiasta della cosa.
  "Non sono d'accordo con questa politica; in che senso i mini-soldatini sono peggiori degli esemplari adulti? Nel combattimento corpo a corpo, vincono grazie al loro peso, ma nel tiro a segno, vinciamo grazie alle nostre dimensioni."
  - Dopo aver fatto quella che gli sembrava una scoperta di portata universale, Likho, piuttosto compiaciuto di sé, rise.
  - Giusto, quindi resteremo bambini per sempre? - Vladimir si preoccupò.
  - No, solo per un anno o due, e solo se... - Laska era imbarazzato.
  -E se? - I ragazzi drizzarono le orecchie.
  "I risultati della nostra scienza sono grandiosi..." Il guerriero esitò e lanciò un'occhiata incerta intorno. Troppi alieni, migliaia di guerrieri capaci di trasformare i loro schiavi sottomessi e inchinati in nemici spietati da un momento all'altro.
  - Sì, ma cosa sappiamo? - Vladimir interruppe i pensieri della ragazza.
  "Conosco ventunomilatrecentoventicinque modi per distruggere un essere vivente, è un record per la mia età", si vantò la guerriera, ritrovando all'istante la sua sfacciata sicurezza.
  "Sarebbe meglio se conoscessi almeno un modo per far rivivere qualcuno; dopotutto sei un candidato a Dio", osservò Volodya ragionevolmente.
  "Ricordate la leggenda? Il nostro Dio Onnipotente ha prima ucciso, e solo dopo ha resuscitato, un'anima peccatrice." Marsov diede un calcio alla mano di uno dei cittadini ricchi e troppo zelanti che stava cercando di toccare la dea. Il colpo gli fece diventare immediatamente la mano blu e gonfia, e il cittadino cadde in ginocchio, gridando: "Dei, perdonatemi, peccatore!"
  Tigrov sospirò:
  - È sempre così! Vorresti il pane in bocca, ma ti ritrovi con un pugnale nel cuore!
  "Un filosofo!" rispose Laska, aggiungendo: "Chi non vuole fare a pezzi la propria preda verrà sicuramente fatto a pezzi da un altro!"
  Nel frattempo, la barella si avvicinava al palazzo-castello del Duca. Era un edificio colossale, di dimensioni impressionanti, con torri alte cento metri a guardia degli accessi. Oltre ai soliti cavalieri e cavalieri, il castello era sorvegliato da diversi tipi familiari di carri armati tigre, elefanti lucertola e arcieri. C'erano anche carri da guerra, catapulte e persino lanciarazzi Katyusha con aghi a molla. Ciò che mancava erano le armi da fuoco. Le svastiche adornavano le torri del castello, e ce n'erano in abbondanza anche sulle cupole delle chiese. Tigroff si sentì a disagio, soprattutto perché anche il tappeto di velluto steso per gli ospiti d'onore sfoggiava svastiche tricolori. Scherzò:
  -A quanto pare pregano gli artropodi: guarda come il loro simbolo assomiglia a un ragno con quattro dita.
  "Penso che questo simbolo sarebbe molto più appropriato per il tuo impero", rispose Vladimir logicamente.
  "Il nostro, più precisamente... Dopotutto, sei già un mini-soldato Stealth. Ricordalo una volta per tutte: il ragno non è il nostro simbolo. Il drago a sette teste, che sputa milioni di plasma, è la versione principale del nostro stemma. Ci sono sette versioni dello stemma in totale, più lo stemma segreto della Corona Viola, il Grande Imperatore." aggiunse Likho , alzando gli occhi al cielo.
  - Quale stemma? - Tigrov divenne curioso.
  "Ho detto segreto, nemmeno il mio glorioso bisnonno lo sa!" Razorvirov fece un gesto di diniego con la mano.
  - E anche il mio! - aggiunse Laska , socchiudendo gli occhi.
  Nel frattempo, l'Arcicardinale e il Duca osservavano attentamente la processione. A quanto pare, i figli del dio principale non li impressionavano affatto.
  "Se una ragazza con abiti scintillanti può essere scambiata per una dea da persone sciocche, allora sono solo dei monelli scalzi", abbaiò il Duca.
  "Tuttavia, lanciavano fulmini e si dimostravano invulnerabili alle frecce, persino a quelle che potevano perforare l'armatura più pesante", ribatté il principe della chiesa, aggiungendo a bassa voce: "E per quanto riguarda l'abbigliamento, gli dei di solito vanno in giro seminudi, come Vitra o Adstrata. Ai celestiali non importa niente dei nostri pregiudizi".
  Dopo una pausa, l'Arcicardinale aggiunse con voce appena udibile.
  "Anche i demoni hanno potere. Non sono persone comuni. Fingiamo di essere amici per ora. E avviserò personalmente l'Arcipapa, il sommo sacerdote del nostro mondo. Poi li avveleneremo al banchetto. Poi daremo la colpa ai cospiratori, se sono gli dei che comunque non possono far loro del male, e gli impostori devono essere uccisi."
  "No, questo è il mio castello. Non affrettatevi a ucciderli, anche se sono nemici, sono solo bambini. Forse ci saranno utili. La gioventù è ingenua, la vecchiaia è infida!" osservò logicamente il dignitario.
  "Un pazzo forte può essere più utile di un genio debole, ma il fine è lo stesso in entrambi i casi." L'Arcicardinale tacque. Avevano teso un'altra trappola, seppur piuttosto semplice.
  I ragazzi camminavano con sicurezza sul soffice tappeto quando i carri armati Tiger si avventarono su di loro.
  Una delle pistole a raggi era già stata sparata, e le altre due spararono, abbattendo i predatori dai denti a sciabola in volo. Solo una riuscì a balzare sui bambini, graffiando il braccio del piccolo Stelzan con la zampa. Una goccia di sangue apparve sulla pelle, una minuscola cosa che nessuno notò. Solo l'Arcicardinale, esaminando attentamente i candidati dei attraverso un cannocchiale segreto, la notò. Quindi non erano dei, dopotutto. Ma d'altronde, lui non aveva mai creduto negli dei. Sarebbe arrivato il momento in cui non sarebbero più riusciti a sfuggire al rogo!
  
   CAPITOLO 29
  
  Vuoi portare qualcosa di luminoso nel mondo...
  Ma è difficile penetrare il cupo ghiaccio del freddo!
  L'etere universale è pieno di incubi
  E solo l'amore salverà le nostre anime!
  
  Per celebrare l'apparizione dei tre dei, si tenne un banchetto di gala. Circa duemila invitati si radunarono nell'enorme sala. Sebbene non fosse passato molto tempo, la notizia si diffuse così rapidamente che molti nobili e cavalieri erano già arrivati. Speciali palchi reali erano riservati ai nuovi ospiti d'onore, in cima a un lungo tavolo che scendeva dall'alto in basso. Il più vicino ai figli del dio supremo sedeva l'Arcicardinale, vestito con una tunica tricolore, e appena sotto di lui sedeva un duca, enorme come un rinoceronte, vestito con barbarica opulenza. Il tavolo era inclinato verso il basso, così che un palco si trovava proprio al centro, permettendo agli ospiti di banchettare mentre si godevano lo spettacolo meraviglioso. La musica risuonava e di tanto in tanto cadevano fiori dal profumo inebriante.
  Agli ospiti vennero offerti dei calici d'oro squisiti, tempestati di pietre preziose, pieni di una birra dal colore viola dallo strano profumo.
  "Il banchetto è buono, ma potremmo essere avvelenati", disse Likho a bassa voce, tenendo d'occhio i servi che portavano i piatti.
  Weasel scosse la sua testa multicolore in segno di diniego.
  "No, non ci avveleneranno. Ho un analizzatore. In questo momento ci stanno servendo una bevanda alcolica con una concentrazione di alcol etilico del 37%."
  "È un reagente!" Likho divenne cauto.
  "È poco tossico, produce una lieve euforia, un narcotico debole", rispose la ragazza innaturalmente erudita. Likho osservò con gioia:
  - Voglio coordinarmi un po', volare via dal nucleo, senza danni significativi alla salute.
  "Che danno! Il loro cibo potrebbe esserne la causa; è sbilanciato, con molti grassi pesanti e nessuna vitamina. E i batteri inevitabili in cucina? Qui non è sterile." Il piccolo analizzatore nel braccialetto informatico della ragazza scaricava le informazioni utilizzando un metodo di scansione senza contatto e le trasmetteva telepaticamente.
  Vladimir sorrise e disse:
  "Per il loro livello di sviluppo, è piuttosto pulito: mani lavate con il sapone e posate d'oro. Nei romanzi medievali, i cavalieri non si lavavano affatto e mangiavano con le zampe sporche; ecco perché le condizioni igieniche erano pessime. Eppure piegavano i ferri di cavallo e vivevano fino a cent'anni, conservando tutti i denti fino alla vecchiaia."
  "Tutti ci guardano, svuotiamo i nostri bicchieri!" sussurrò Likho.
  Tigrov tentò di obiettare.
  -Siamo ancora troppo giovani per bere alcolici in concentrazioni così elevate.
  -Ancora stupidaggini. Uno Stelzan non dirà mai di essere piccolo. Al grande Imperatore!
  Svuotò il bicchiere come un alcolizzato di prima categoria con mezzo secolo di esperienza.
  Vladimir fu stupito nel vedere che anche Laska scolava il suo. Anche lui fu costretto a bere il liquido piacevolmente dolce; stranamente, l'alcol era completamente impercettibile. Il calice successivo aveva la forma del muso di un carro armato, con rubini al posto degli occhi. Il liquido giallo dorato al suo interno formava una leggera schiuma.
  -Questa coppa verrà bevuta in onore del dio giallo Kirichuli.
  La birra gialla gli scorreva giù per la gola senza problemi. L'altro calice aveva la forma di un drago, incorniciato da rubini. Il liquido era di un rosso bruciante.
  Il brindisi era ora in onore del dio rosso Sollo. L'Arcicardinale in persona proclamò il rituale e le perle di vetro rosso sul lampadario si mossero, illuminando la stanza con uno strano bagliore rosso.
  Il liquido, forte quasi quanto la vodka, ebbe un effetto stupefacente. L'Arcicardinale stesso osservò con stupore la sete davvero divina dei mini-alieni. Likho fu il primo a volare sulla pulsar, saltò sul tavolo e, brandendo la sua pistola a raggi, iniziò a urlare.
  -Perché dovremmo brindare a Sollo, questo impostore?
  Gli occhi dei nobili che banchettavano si spalancarono. Molti erano già ubriachi e avevano visto tutto, ma un dio avrebbe potuto chiamare impostore un altro. Il caratteristico baccano degli ubriachi si placò. L'Arcicardinale cercò di disinnescare la situazione.
  - Sollo, il dio della luce rossa, è il braccio destro di tuo padre. Brindate a loro come pari.
  "Sono forse pari a Sollo? Chi potrebbe essere al mio livello!?" Il giovane Stelzan si lasciò trasportare.
  "Ma tu stesso hai proposto un brindisi all'Imperatore, e lui è solo leggermente più basso di Sollo." L'Arcicardinale era fuori dal suo elemento.
  - Per quale imperatore? - Likho spalancò gli occhi, non riuscendo a comprendere.
  -Per il nostro Filigier 4.
  "E io sono per il nostro Imperatore della Grande Costellazione Viola. Il cui impero circonda e calpesta l'intero universo!" La coscienza del ragazzo Terminator si annebbiò e i suoi freni cedettero.
  "Di cosa stai parlando? L'universo è una sfera circondata dal cielo che le ruota attorno", sbottò l'Arcicardinale, in pieno accordo con il dogma.
  Questo fu troppo per Likho , e il ragazzo infuriato puntò la sua pistola a raggi contro l'eretico mentalmente disturbato in tunica tricolore. Tigrov era così strabico che fissò il soffitto, osservando il lampadario girare. Non aveva mai visto lampade così grandi, soprattutto a forma di svastica. Gli sembrò che non fossero candele accese, ma una colonna in marcia di soldati imperiali con torce. Nemici! D'istinto, le sue dita premettero il pulsante. Il colpo della pistola a raggi fece cadere il lampadario, che si schiantò e sfondò il tavolo, e l'olio schizzò, brillando più della benzina. Ne seguirono confusione e panico: molti gentiluomini superstiziosi scambiarono questo per l'ira degli dei. Nel frattempo, un mini-soldato della Costellazione Viola afferrò l'Arcicardinale per il collo, lo scosse bruscamente e lo trascinò al centro del tavolo.
  - Dimmi, bastardo, chi è il dio principale, altrimenti ti uccido.
  La forza nelle dita del ragazzo era terrificante.
  -Tu, naturalmente, oh grande e saggio.
  - Sì, io e i miei amici Tigrov e Laska! - Sollevò abilmente con una mano la carcassa che pesava dieci minuti e che gli stava sopra la testa.
  Tigrov saltò improvvisamente sul tavolo e riuscì a sferrare un calcio alla testa di una delle guardie del corpo personali del viceré del Papa, l'Arcicardinale. A quanto pare, la farmacologia non era stata vana: le sue forze erano aumentate terribilmente e una vertebra del collo si era fratturata. Il Duca Dizon de Pardieu si leccò persino le labbra per la gioia.
  - Divino, che combattente.
  Perché lo disse? Qualcosa di telepatico doveva avergli bloccato il cervello. Weasel, i cui rivetti si erano ammorbiditi considerevolmente, strillò.
  "Io, il sovrano di tutti gli universi e dei mondi superiori, ordino a tutti di battersi a vicenda. Proprio qui davanti a noi."
  Questa affermazione fu scioccante. Sebbene la volontà degli dei sia legge. Ridendo, il Duca ordinò: "Invitate le etere". Rilassatevi, grandi dei. La tripla birra, una miscela detonante ed esplosiva di droghe e alcol, fece venire la nausea a Tigrov, che lasciò la sala dei banchetti vomitando in un vassoio d'oro. Al suo ritorno, l'inferno era già in corso. Dlikho chiaramente non aveva ancora raggiunto il livello di sviluppo in cui si gettava con lussuria sulle donne, e si limitava a prendere a calci chiunque gli capitasse davanti. Le donne venivano tormentate, carboni ardenti venivano versati sulle loro gambe nude e le dita dei piedi venivano spezzate con delle tenaglie. Si stava divertendo un mondo.
  - Guarda, Tiger, come torturano gli animali. Ah-ah-ah, super cool, o come dicono gli adulti, iperfuck!
  Una procace sgualdrina si lasciò cadere davanti all'incarnazione vivente di una divinità. Tremando dalle risate, Likho saltò sulla torta, la schiacciò con i piedi nudi e, spalmato di crema, corse verso la donna.
  "Vuoi divertirti un po'? Sai cos'è il magico bioplasma del sovrano dell'universo." Spalancò le braccia. "Sono il più forte! Sono il più intelligente! Sono il dio supremo!"
  "D'accordo, mia grande!" Le sue mani si portarono ai piedi, tempestati di bevande e prelibatezze culinarie. Likho le colpì la testa con la frusta. La sua lingua, che si muoveva in modo seducente, ricordava il pungiglione di un serpente dagli occhiali. Toccò i talloni del dio vivente, ricoperti di marshmallow e panna. Likho continuò a picchiarla, strappandole la tunica con la frusta. Le baciò i piedi, ogni dito del ragazzo, e disse:
  - Che la grazia di Dio sia su di me! La carne magica mi renderà più giovane.
  A quanto pareva, anche Laska era pronta a interpretare il ruolo del piccolo boia. Picchiava sia donne che uomini, scacciandoli con una torcia. Tutti erano ricoperti di panna, grasso, sugo e salse. Likho iniziò a lanciare forchette, cercando di infliggere più dolore possibile.
  "Il guerriero di Stelzanata strombazza una marcia minacciosa, brutale punizione - carne macinata umana!" cantò il giovane Stelzan, sbattendo la ragazza a faccia in giù su un piatto di caviale marrone. Vladimir, tornato sobrio, si sentì improvvisamente disgustato e spaventato. Questo non dovrebbe accadere, è peggio delle bestie; nemmeno gli animali si comportano così. Non ha senso parlare; c'è solo una via d'uscita.
  "Basta, gente, avete oltrepassato ogni confine. Pietà, sentimento intimo e sacro, smettetela subito di picchiarvi a vicenda!"
  Un raggio laser trafisse il soffitto, facendo piovere massi di marmo. I Tigri spararono a tutta forza, il terrificante raggio laser scavò enormi buchi, facendo crollare lastre di pietra grandi quanto una tonnellata sugli umani brutalizzati. L'orgia fu interrotta e molti furono sepolti proprio al tavolo del banchetto. Una morte meravigliosa: un attimo prima eri al culmine della beatitudine, travolto dai turbini della follia collettiva, e all'improvviso il pesante granito ti schiaccia il cranio. Le statue dorate di dei, ninfe, guerrieri e fanciulle nude in piedi sul tetto crollarono, rotolando, schiacciando ferro e carne. Alcuni cavalieri si dispersero, altri caddero in ginocchio e implorarono pietà. Molti rimasero feriti, ma pochi morirono. Likho e Laska riuscirono a saltare di lato, le pietre frantumarono i vasi di vino, l'olio versato prese fuoco e i tavoli d'ebano presero fuoco. I mini-soldati della Costellazione Viola erano sbalorditi, con gli occhi bassi, chiaramente incerti su come reagire a questa svolta degli eventi. Likho luccicava di petrolio versato; a quanto pareva, era entrato in collisione con il barile che conteneva il liquido trasparente che simboleggiava il Dio Supremo Ravvara. Il Duca mantenne la sua compostezza spartana.
  - Capisco la moralità, la cultura, il tuo diritto...
  "Ne hai abbastanza di me. La moralità è stata inventata dai nemici della nazione per indebolirci e incatenarci. Spregevole mortale, verme primate primitivo!"
  Likho balzò verso il Duca e, valutando male la sua forza, cadde in un fiume infuocato. Le fiamme avvolsero il ragazzo, trasformandolo in una torcia vivente. Il piccolo dio afferrò il Duca per la gola e, a quanto pare, nonostante il suo collo da orso, avrebbe strangolato il dignitario, ma Tigrov riuscì a sparare una carica tranquillante dalla sua pistola Spitz. Fortunatamente, una valigetta medica può essere aperta senza codice, se si è come uno stelzan. Likho lasciò cadere il Duca e cadde in un sonno profondo. Laska non oppose resistenza; a quanto pare, il corpo del bambino era già sovraccarico. Un torpore sonnambulico seguì l'estremo risveglio.
  -Gli dei sono stanchi, dov'è il nostro luogo di riposo?
  Un paio di servi spaventati apparvero dal nulla.
  -Vi mostreremo il letto più lussuoso possibile, il più grande!
  Già in modalità pilota automatico, Tigrov trascinò il suo compagno e la sua barcollante sorellina verso le camere. Poi caddero, come colpiti da una clava, sebbene Vladimir riuscisse a sprangare la pesante porta. Ma una porta non era un ostacolo; avrebbero potuto essere presi a mani nude.
  L'Arcicardinale suggerì al Duca di fare proprio questo:
  "Il tuo splendore ha confermato che genere di dei e figli dell'Altissimo sono questi. Non vedi che sono demoni pazzi? È ora di catturarli finché sono indifesi come pidocchi di terra."
  "Anch'io sono portato a pensarla così. Diavoletto, mi fa un male cane alla gola, ma chi tra i mortali rischierebbe di arrestarli?" Il Duca tossì, sputando sangue.
  "Dobbiamo pugnalare questi mostri di nascosto. Abbiamo i criminali giusti; loro usciranno dal portello segreto e sarà la fine." Per sottolineare il concetto, l'Arcicardinale si passò il bordo della mano sulla gola.
  "Quindi risolvi il loro problema, ma se fossero dei immortali?" Il Duca dubitava davvero che dita così piccole potessero premere così forte su dei semplici mortali.
  "Erano ubriachi e ho visto delle vesciche sulla loro pelle. Il fuoco può davvero bruciare i figli di Ravarr? Mi scusi, Duca." Il principe della chiesa si voltò nella direzione opposta. "Cos'è successo? Che tipo di segnali state dando?"
  L'uomo con la tunica nera mostrava un simbolo complesso, un segnale di chiamata di emergenza.
  -Parla velocemente, devo finire con i demoni dell'Inferno.
  "L'Arcipapa vi convoca urgentemente. Non fate nulla contro gli dei, è un ordine", sbottò il monaco guardiano.
  "Cosa, figli degli inferi, non dovremmo toccare?" Dopo aver ricevuto conferma, l'Arcicardinale acconsentì. "Benissimo, obbedisco al Papa. Quando sarà la Luce Infinita?"
  -Domani. Il grande pontefice ha inviato un topo volante per te. Ti porterà rapidamente a destinazione.
  L'inviato in nero ha chiarito.
  "Sì, l'Arcipapa è gentile come sempre con me e con tutti noi!" aggiunse il Principe della Chiesa con un certo rammarico. "L'intera operazione è annullata. Finché sarò con il Grande Pontefice, questi impostori vivranno. Continuate a rendergli gli onori divini!"
   L'Arcicardinale , afferrato il suo leggero bagaglio, si affrettò ad uscire nel cortile del palazzo. Lì, un topo volante stava già sbattendo le ali: un animale simile a un pipistrello, con il becco d'aquila e un'apertura alare di trenta metri.
  Il cardinale imprecò tra sé e sé.
  "Il Papa è noto per essere molto astuto. Perché ha bisogno dei demoni? Vuole ancora più potere o ha ragioni più impellenti? Ci sono voci insistenti che il Sommo Pontefice stia seriamente cercando qualcosa che lo aiuti a diventare un dio, un vero Dio con la D maiuscola!"
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  Sebbene fosse impossibile rimanere paralizzati da una ferita fisica, Lev Eraskander era terribilmente arrabbiato. Ogni cellula, ogni muscolo del suo corpo ribolliva del potere di un drago princeps-plasma e bramava vendetta. Nel frattempo, milioni di astronavi da combattimento si stavano disponendo in formazione d'attacco, immagazzinando energia per un salto iperspaziale di dimensioni senza precedenti. Un'eccitazione gioiosa regnava sui sottomarini intergalattici; la vicinanza della battaglia ispirava i combattenti. Per la prima volta in quasi mille anni, gli Stelzani stavano per condurre un'operazione militare su larga scala in territorio nemico, il che significava che non c'era da stupirsi che fossero stati sottoposti a un addestramento estremo fin dalla prima infanzia. Eraskander decise di non rimandare la sua vendetta; chissà, dopo una campagna stellare, tu o il tuo avversario avreste potuto cessare di esistere in carne e ossa. Girim Fisha stava appena terminando i suoi preparativi; in linea di principio, tutto era già pronto, quando un Lev infuriato apparve sulla soglia.
  -Ehi, mollusco sciacallo, girati subito, non è giusto che ti colpisca sulla spina dorsale.
  Fish sorrise e gli tese la mano.
  "È tutto finito", disse Lev a bassa voce. "La guerra sta arrivando, e in battaglia siamo tutti fratelli e non dobbiamo ricordare i vecchi conflitti."
  Eraskander colpì con un clangore l'arto teso.
  - Prima ti colpirò, poi dimenticheremo e diventeremo fratelli d'armi.
  Il colpo secco gli intorpidì il braccio e Girim si lanciò furiosamente in un combattimento corpo a corpo. Era più vecchio e più pesante di Eraskander, un abile combattente, veloce come una tigre e feroce come un cinghiale. Ma il giovane guerriero agguerrito del pianeta Terra era chiaramente superiore. Si muoveva come un fulmine, colpendo con l'efficienza di una pistola laser. Un paio di colpi precisi e Fisha si ritrovò a terra sulla superficie metallica. Il giovane Stelzan si contorceva dolorosamente, ansimando per l'atmosfera di elio e ossigeno dell'interno dell'astronave. Tutte le sue costole erano rotte, il che significava che l'unità di combattimento sarebbe rimasta fuori combattimento per almeno diverse ore. Gli amici di Girim, naturalmente, ricambiarono il favore, ma questa volta Lev era così preso dalla tempesta di rabbia selvaggia che era impossibile controllarla. Gli diede un calcio al mento e il nemico non ebbe nemmeno il tempo di reagire, tale era la velocità dell'uragano. L'altra gamba colpì la rotula. Poi una mano al collo, un gomito alla tempia, un ginocchio all'inguine. E tutto questo a una velocità incredibile. Non è più solo una tecnica; mi vengono in mente le parole del Guru e i racconti degli studenti della scuola di arti marziali tibetane. Si entra in uno stato di ipertrance, uno stato di potere magico, e si è già oltre questo mondo fisico, in uno stato di maradaka-vis accessibile solo ai grandi maestri. Quando la velocità dei movimenti del corpo supera le capacità umane. E non solo per i riflessi umani imperfetti; persino i combattenti stealth geneticamente perfetti non sono in grado di reagire, e tutti i venti giovani muscolosi vengono sconfitti dal super-terminator. I pezzi grossi giacciono immobili, paralizzati in un coma semi-mortale. Lev si fermò, una sensazione di potenza prima sconosciuta gli pervase il corpo.
  Stava diventando sempre più un maestro di arti marziali, scoprendo il potere di energie sconosciute. Un colpo di uno storditore gravitazionale interruppe ogni sensazione, facendo cadere il "Guru" a terra. I suoi muscoli si contrassero in spasmi insopportabili che gli lacerarono i legamenti, soffocandogli il respiro come un cerchio d'acciaio. Diversi ufficiali corsero verso il giovane caduto e, con un colpo frettoloso alle costole, lo trascinarono nella cella di punizione. I medici si occuparono frettolosamente degli altri. I soldati erano gravemente feriti, ma fortunatamente per Lev, nessuno rimase ucciso. In tal caso, secondo le leggi di guerra, un'esecuzione dolorosa era inevitabile. Dopo aver iniettato uno stimolatore per intensificare il dolore, gli ufficiali disciplinari iniziarono la tortura. Scintille volarono sulla superficie della cella, una scarica elettrostatica colpì, la carica era forte e si sentiva un odore di bruciato. Quando l'elettricità attraversa le terminazioni nervose, fa sicuramente male. Tuttavia, il comandante dei torturatori, l'ufficiale a nove stelle Loga, non era soddisfatto.
  "Dobbiamo variare la tortura. Alternare una miscela calda e una fredda."
  L'assistente del boia cerca di opporsi.
  "Cosa farà? Si sono già abituati a sbalzi di temperatura estremi durante l'addestramento, e non si può sorprenderli con una scossa elettrica. Hanno provato di tutto, persino le radiazioni radioattive per il dolore a fasi alterne."
  "Quando alleni degli appassionati di sport estremi, soprattutto in gruppo, devi essere più attento nella scelta del tuo arsenale di torture. Magari prova il cinema, con effetti psicologici non invasivi." Loga stesso era perplesso.
  "Questo tizio non è molto esperto, forse possiamo tirargli fuori qualcosa in termini di effetti shock. Ma c'è anche il raggio marrone. Fa precipitare tutti nel loro inferno personale", sbottò l'assistente.
  Dopo quattro giorni, nel cervello si verificano processi irreversibili e perfino il soldato più risoluto si trasforma in un idiota codardo.
  "Per ora è meglio fare l'alternanza, così non devi diventare un idiota!" scherzò il torturatore.
  Il getto del lanciafiamme gli bruciò la pelle, arrostendogli tutto il corpo con raggi a microonde. Il fuoco normale non poteva evocare sensazioni così intense e vivide. Sembrava che persino le sue ossa fossero roventi, il suo cervello si sciogliesse, la sua pelle si spellasse, il suo sangue scottasse e il fumo gli uscisse dalla bocca. Ogni cellula del fuoco fu bombardata da quanti, e il dolore si intensificò, la temperatura della fiamma salì. Quando l'intensità dell'impatto rovente sui suoi tessuti superò la sua percezione cosciente, esaurendo il suo potenziale di sofferenza, un freddo gelido trapassò immediatamente ogni particella del suo corpo. Il gelo gli strinse le viscere, il suo sangue si rapprese rapidamente, trasformandosi in ghiaccio. Il suo cuore si congelò, l'aria liquefatta gli inondò i polmoni, togliendogli il respiro. Il freddo satanico era più terrificante di un uragano di morte. D'altra parte, fuoco, ghiaccio, plasma, elio liquido. Tutto a livello di radiazione d'onda. Ci si abitua, e sembra meno spaventoso. Ricordava i suoi difficili anni d'infanzia, quando ruppe il computer del punitore e i carnefici erano sotto shock. Chiamarono un'intera compagnia di soldati, lo legarono e lo gettarono in una cella. Per un po' non fu torturato, quindi cadde semplicemente in un sonno profondo e ibernante. Quando si svegliò, le sue ferite erano guarite e non dolevano più, le sue ossa rotte si erano saldate. Le ferite si erano rimarginate, per poi scomparire senza lasciare traccia, solo una fame dolorosa. I carnefici furono così stupiti dalla guarigione che esaudirono la sua richiesta, dando da mangiare al piccolo prigioniero. Quello che accadde dopo fu del tutto incomprensibile: non lo torturarono più e, per un crimine così grave, lo mandarono semplicemente a lavorare nelle cave. E questo era un dettaglio di poco conto; molti lavoravano lì senza alcun senso di colpa. Dopotutto, non venivano mandati a lavorare nelle miniere di uranio, dove i prigionieri non vedono il sole fino alla loro morte agonizzante, ma in una cava di granito a cielo aperto. Certo, lì era peggio che nella foresta: lavoro estenuante fino a 18 ore al giorno, cibo scarso per non morire di fame e le percosse erano la norma. Anche se obbedisci, ti becchi comunque la tua parte di frustate. Stupidi sorveglianti cibernetici, e ancora peggio i sadici indigeni locali. Molte persone, soprattutto bambini, morirono durante questi lavori così duri. Naturalmente, lui sopravvisse e riuscì persino a fuggire. Non è un asino per sopportare il giogo.
  I ricordi furono interrotti e una luce rosa si accese nella cella. Una musica dolce cominciò a suonare. Una piacevole voce femminile disse:
  "Come si comporta magnificamente, questo piccolo guerriero di querlil legato. Smettetela di insegnare a questo dolce ragazzo la resistenza e portatelo fuori."
  Portarono Lev, riconobbe subito la voce, Dina Rosalanda sorrise gentilmente:
  "Mio piccolo Leone, sei un vero eroe. Hai affrontato da solo venti dei migliori. Perché siete degli idioti? Perché irradiare un piccolo Super Soldato in quel modo !"
  L'ufficiale torturatore ha cercato di opporsi.
  Siamo professionisti esperti. La tortura delle onde è completamente sicura per la potenza. Anzi, potrebbe avere un effetto stimolante.
  "Dominante! Può metterti alla prova, aumentare le tue capacità." Il Generale ridacchiò.
  - Come ritenete opportuno! - abbaiarono i carnefici e si misero sull'attenti.
  "Un'ora in un bagno di contrasto! Non discutere, o aggiungerò altro tempo." L'espressione di Dina si fece severa, il suo sorriso si trasformò in un ringhio.
  -E potrebbe anche essere piacevole.
  Il grande tormentatore non ha resistito a fare una battuta banale.
  - Triplicheremo il tempo di piacere. Forse ti regalerò anche una razza bruna.
  Il boia avrebbe voluto dire una parola e chiedere la radiazione a sette colori a tal punto che si portò addirittura due pugni robusti alla bocca.
  "Chi non vorrebbe sballarsi da morire!" Si udì un gemito soffocato.
  -Fantastico, stai zitto! E anche tu!
  E lei, lasciando i soliti carnefici, strizzò affabilmente l'occhio a Eraskander:
  "Sei un eroe. Sappiamo come apprezzare i soldati forti e coraggiosi. Hai così tanta energia, così tanti poteri paranormali, che abbiamo deciso di farne buon uso."
  "Giocherò con te ai topi e alle tigri", scherzò duramente il giovane.
  "Ugh, che barbaro rozzo che sei. Ho deciso di nominarti comandante del distaccamento di ricognizione. Sei un leader nato e le tue capacità saranno al servizio dell'impero!" esclamò il generale con pathos.
  -Davvero? È un grande onore per me!
  C'era un pizzico di ironia nelle parole di Lev, ma Dina finse di prenderle alla lettera.
  "Ma devi essere all'altezza di questo onore e dello status di ufficiale temporaneo. Non molte persone della tua età ci sono riuscite, soprattutto considerando che non sei uno Stelzan."
  "Esatto, tutte le vostre leggi..." Lev non riuscì a trovare una metafora accattivante e tacque. Dina, invece, pronunciò un intero discorso.
  "Stiamo già volando verso l'Impero Sinh. Lì ci saranno combattimenti seri e, con la tua energia, compirai imprese gloriose che apriranno nuove opportunità. Inoltre, ho un piano: possiamo registrarti come mio figlio biologico. Diventerai uno Stelzan purosangue e sarai idoneo a qualsiasi posizione in futuro. Pensa, eri uno schiavo e ora diventerai un Super Maresciallo Ultra-Iper-Grosso. Qualcuno che ha messo KO da solo venti formidabili combattenti è perfettamente in grado di farlo. In effetti, questa è la prima volta che vedo un combattente di così alto livello. Chissà, forse si ricorderanno di me come la madre del più grande guerriero di Stelzanat."
  La prospettiva era allettante; Lev non era così sciocco da rifiutare a priori un'offerta del genere. Doveva aggrapparsi ad essa con una stretta mortale. Dopotutto, poteva anche non essere umano; tutti sapevano che era un figlio delle stelle, una cometa caduta dal cielo.
  Una persona intelligente dovrebbe prevedere tutto.
  "Sono uno schiavo, ho un dispositivo di localizzazione nella spina dorsale. Se succede qualcosa, il mio padrone mi ucciderà e basta."
  Dina mostrò i denti, ma in modo gentile e ironico:
  "Quale dispositivo? Forse il sistema Gili-vastor? Ricordi quello che chiamavi Cheburashka-farfalla? Quel mostro extragalattico, un maestro della tecnotronica. Un genio con una psiche contorta e una volontà debole. Mentre eri privo di sensi, ha cancellato tutto con cura. Se succede qualcosa, il tuo padrone e quella sgualdrina mordace della costellazione dello sterco di Sinh riceveranno solo un paio di maledizioni di sette livelli. Dovrei mandare Pennarello al tuo gruppo? No, sei pericoloso come una bomba termopreonica; ucciderai comunque un lavoratore prezioso."
  "Non sono un sadico o un terrorista. Penso che potremmo lavorare insieme", disse Lev con indifferenza. Ormai non gli importava più niente.
  "C'è amore in te? Sei così bello e freddo, un vero querliano sotto l'effetto dell'elio." Lo sguardo di Dina si fece languido e allungò la mano verso il ragazzo. Eraskander allontanò bruscamente le sue membra carnose.
  -Dovresti vergognarti adesso, madre mia, cosa penseranno di noi i soldati?
  "Dal punto di vista genetico, non è auspicabile, ma siamo protetti da combinazioni genetiche non necessarie. Bene, Vener sarà la madre." Dina iniziò involontariamente ad arrossire, perdendo il suo zelo autoritario.
  "Anche lei mi ama. E personalmente preferisco le ragazze più giovani. Addio, signora dell'età di Balzac!" Il giovane pronunciò una frase che gli sembrò bellissima, ma non del tutto chiara.
  "Di nuovo gergo umano. È un ragazzo pazzo, e la follia è contagiosa. Sto impazzendo anch'io." Dina fece addirittura un passo indietro.
  Nel frattempo, l'armata multimilionaria stava guadagnando velocità e stava per aprire un varco nel mondo tridimensionale, fuggendo nell'iperspazio familiare, quando un grande squadrone da combattimento nemico le si lanciò incontro. O meglio , si trattava di una cavalcata mal organizzata di varie astronavi. Ce n'erano più di nove milioni, ma la maggior parte erano chiaramente di modelli obsoleti e, a giudicare da tutto, la comparsa di un numero così elevato di astronavi della Costellazione Viola fu una completa sorpresa. Era come se un branco di lupi si fosse imbattuto in una divisione di carri armati invece che in pecore. Le astronavi Stelzane passarono facilmente alla modalità d'attacco. Nel frattempo, le navi nemiche stavano chiaramente cercando di invertire la rotta e fuggire, rifiutando il combattimento. Al momento dell'inizio della battaglia, Eraskander si trovava ancora vicino a Rosalenda. La voce familiare dell'Ultra Grand Marshal, udita durante un breve periodo di esistenza extracorporea, impartì uno strano ordine.
  - Smettete di inseguirli, non perdete tempo, eseguite l'ordine iniziale.
  Lev non ne poté più e urlò nel trasmettitore cibernetico:
  "Sei pazzo? Se lasciamo in pace questi insetti, saccheggeranno la galassia. Colpisci rapidamente, usando le doppie pinze. Ci vorranno circa venti minuti senza causare gravi perdite, e se usiamo un missile termopreonico, mezzo minuto sarà sufficiente. Una scarica, tuttavia, non vale il bersaglio."
  L'Ultra-Grandmaresciallo era "super-pulsarosamente" sbalordito:
  -Chi è questo?
  "Io sono Lev e tu mi conosci. Come ufficiale del Grande Impero, devo compiere il mio dovere e attaccare il nemico. Sono d'accordo!" Eraskander parlò a voce alta e con sicurezza, senza un briciolo di isteria.
  L'Ultra Grand Marshal rispose meccanicamente.
  -Essere d'accordo.
  Gli occhi dell'Ultramaresciallo Gursat si spalancarono.
  -Sei pazzo? Dov'è la catena di comando?
  "Attaccate, il piano è un doppio attacco a tenaglia. È una follia, ma ha ragione. Non possiamo lasciare il settore in balia dei banditi; ci giustizieranno e basta", ordinò il capo dignitario.
  "Eccellente! La guerra è il gioco più interessante in cui non dovresti sbagliare mossa e lasciare che il tuo compagno pensi!" esclamò Lev.
  "Meglio spazzare via i pezzi dalla scacchiera!" urlò qualcuno da lontano.
  , di gran lunga superiori sia numericamente (in misura minore) che tecnologicamente (in misura maggiore), attaccarono un denso sciame di astronavi nemiche. Iniziò un terrificante massacro cosmico. Le navi esplosero, si frantumarono in frammenti, disintegrandosi in quark. Era chiaro che il gruppo eterogeneo non era in grado di opporre una resistenza organizzata. Il tentativo del gruppo di disperdersi fu vano questa volta, poiché l'imponente flotta Stelzana bloccò tutte le vie di fuga. Una gigantesca corazzata fu crivellata di buchi, si incrinò e si disintegrò. Sotto l'attacco sincronizzato degli Stelzani, incrociatori, corazzate, cacciatorpediniere e torpediniere furono falciati a migliaia. Le uniche opzioni erano sfondare o soccombere in una battaglia impari. Arrendersi, tuttavia, non era un'opzione; a causa del tempo limitato a disposizione, la battaglia fu di totale annientamento. Uno spettacolo grandioso, radiosamente bello, brillante e terrificante allo stesso tempo. Il linguaggio umano è troppo povero e privo di equivalenti terreni per descrivere in modo adeguato e completo la meravigliosa interazione di luci, colori stellari e spirali gravitazionali che piegano lo spazio in flussi di luce.
  "Che bastardi! Ora capisci cos'è una rapina!" urlò Lev Eraskander. "Ora ti laverai nell'iperplasma!" Il giovane volò oltre i robot tartaruga da combattimento e balzò personalmente sull'arma pesante. In preda alla rabbia, sparò una carica e colpì il reattore della corazzata, facendolo esplodere. Poi, in groppa al suo cavallo termoquark, Superman Lev abbatté almeno altre due dozzine di navi. Quando furono investite dall'onda distruttiva, i campi che evocavano il vuoto di varie nature fisiche tremarono, e il giovane accaldato sentì come se una corrente d'aria gli soffiasse sulla nuca.
  Ad ogni colpo il ragazzo esclamava:
  - La nostra parola è "shock" , ma la tua è "tomba"!
  Gli occhi del sovrumano non erano accecati dai lampi, ma nonostante ciò, a causa dell'eccessiva abbondanza di miliardi di lampi grandi, piccoli e medi, con un'energia equivalente a trilioni di bombe atomiche sganciate su Hiroshima ogni secondo, si verificò un piccolo problema. Tuttavia, in uno stato di ipertrance, che non interferisce con la sua consapevolezza della realtà, Lev non mira con gli occhi, ma con un ottavo senso ancora sconosciuto alla scienza umana.
  E sopra l'equipaggio dei cannoni vola una farfalla arancione di nave (una creatura vivente simile a un buon pappagallo), un po' più grande di un corvo, e canta insieme, non senza bellezza:
  Un potente stelzan attende in agguato,
  Puntiamo il radar verso il cielo!
  E se il nemico ci attacca,
  Il colpo lo travolge!
  Dinah, immersa nella battaglia, trovò il tempo di correre verso il giovane guerriero. Poggiandogli le mani pesanti sulle spalle, disse con entusiasmo:
  "Colpisci meglio del computer. È come se riuscissi a vedere attraverso il tuo avversario. Come fai a superare i campi di forza?"
  "Vedo delle crepe nelle difese della matrice e le perforo. E non devo nemmeno mirare", rispose, continuando a scagliare dardi annientatori contro Eraskander con una precisione degna di Robin Hood.
  "Sei il mio ragazzo, Quasar!" Dina baciò Lev con passione, premendo il suo corpo possente contro di lui. Lui la spinse via.
  - Non c'è bisogno di baciarti, mi impedisci di sparare!
  Il giovane lanciò frammenti di iperplasma e missili speciali, e il successo fu tale che l'astronave danneggiata, un trasporto convertito, si invertì quando entrò in collisione con l'incrociatore. L'impatto fece deviare l'incrociatore dalla rotta e fu presto distrutto, mentre il cacciatorpediniere si disintegrò completamente.
  - Continua così! - Il ragazzo Terminator alzò il dito.
  Venti minuti furono sufficienti per completare l'impresa; ci volle un po' di tempo per distruggere quelle creature. Le battaglie spaziali sono, per loro stessa natura, fugaci. Solo una, la nave stellare più avanzata del nemico, fu abbordata dopo la cattura, invisibile dietro una rete di campi di forza.
  Il giovane guerriero non ebbe il tempo di partecipare personalmente alla cattura della corazzata. Ma guardando gli ologrammi televisivi, rimase stupito dalla precisione e dall'impeccabile coordinamento delle forze d'assalto della Costellazione Viola. Tuttavia, la razionalità non ostacolò la dimostrazione di iniziativa e abilità militare.
  Il trofeo conquistato verrà esaminato attentamente e gli scienziati del grande Stelzanat sfrutteranno al massimo il premio conquistato.
  Lev Eraskander non cessava mai di stupirsi della rapidità con cui gli Stelzani restauravano le navi danneggiate. Alcune apparivano assolutamente orribili, simili a sfere e triangoli mutilati, con le forme deformate, e quelle macchine un tempo formidabili suscitavano solo pietà. Altre conservavano la loro configurazione minacciosa, ma erano costellate di centinaia di buchi dai bordi frastagliati e fusi. Decine di migliaia di robot riparatori, a forma di piovre alati, sciamavano su diverse centinaia di navi distrutte. Saldature al plasma ultra-colorate spruzzate, tentacoli flessibili espellevano metallo fuso, solidificandosi all'istante sotto la radiazione congelante. Letteralmente davanti ai suoi occhi, le astronavi danneggiate riacquistarono il loro aspetto precedente: scintillanti di aggressiva novità. In totale, tenendo conto della riorganizzazione del combattimento e della pulizia dello spazio, il ritardo nel salto nell'iperspazio fu di poco più di un'ora. Sembrava una cosa da poco, ma nello spazio non esistono cose da poco. Tutto ciò che accade influenza il corso della storia universale. Quando la carneficina intergalattica terminò, Dina convocò di nuovo Eraskander al centro di comando. Disse con tono supplichevole:
  "Sei certamente un drago dell'antimondo, ma non puoi parlare con tanta insolenza al comandante supremo. È un peccato che non ti abbia vaporizzato, mostro capriccioso. Ora sei un ufficiale, cerca di mantenere la disciplina e ti chiedo di non uccidere nessuno senza una ragione specificata nel regolamento. L'unità è piccola, i soldati sono nuovi, molto giovani, ma con ottime capacità. Ci troveremo in un settore strano e sconosciuto; qualsiasi mossa imprudente è mortalmente pericolosa."
  "Capisco tutto, ma personalmente non credo che un esercito così numeroso possa essere penetrato quasi fino al centro dell'impero per caso. Inoltre, hai notato che non c'erano navi Synkh tra quelle astronavi." Lev sottolineò le ultime parole con tono preoccupato.
  - E allora? - Le grandi, ma non prive di grazia, orecchie di Dina si contrassero allarmate.
  "Noi ce ne andremo e la loro flotta colpirà il settore esposto ", ipotizzò logicamente Lev.
  "Ma colpiremo anche la loro costellazione." La grande guerriera gonfiò i palloni da calcio con le sue spade e li fece rotolare sotto la pelle.
  "Sei sicuro che non ci abbiano teso una trappola? Perché l'Ultra-Gran Maresciallo non ha voluto colpire subito le astronavi nemiche? Forse perché ci stanno già aspettando e l'imboscata è calcolata al minuto. Pensaci tu stesso", suggerì Eraskander.
  "È il nostro comandante, e questa accusa sa di tradimento." Cogliendo un lampo di rabbia nello sguardo di Lev, aggiunse. "Anche se credo che lo denuncerò alle autorità competenti."
  "Non il Dipartimento per la Protezione del Trono, ma il suo capo è il principale traditore. È più sicuro al Ministero dei Guerrieri e delle Vittorie, anche se anche lì ci sono molti traditori", disse Eraskander con entusiasmo.
  "Stai dicendo cose terribili." Dina rabbrividì, ma non obiettò.
  "Come si possono altrimenti spiegare movimenti nemici così incontrollati, quasi al centro dell'impero?" "Una cosa del genere, anche con masse così colossali, non può essere realizzata senza tradimento!" Il giovane guerriero aggrottò la fronte e alzò lo sguardo da sotto la fronte.
  - Assolutamente! Ora, se solo potessimo arrivare al Grande Imperatore. Dopotutto, è un Super-Stelzan.
  Lev fece l'occhiolino. Che razza di Super-Furtività può essere se non riesce a vedere il suo impero sprofondare nell'abisso? Ma perché all'improvviso è così preoccupato, come se fosse la sua patria? È strano...
  Nel frattempo l'armata cominciò a muoversi, accelerando in un salto intergalattico nell'iperspazio.
   CAPITOLO 30
  
  Vuoi avere un vantaggio su tutti?
  Per il potere ci vuole una mano ferma,
  Per mostrare la potenza delle galassie
  E continuare a governare per secoli!
  
  È bello svegliarsi dopo una bevuta pesante e non provare dolore. È ancora meglio quando non ci sono i postumi della sbornia; se sei vigile e fresco, è già ottimo. Il corpo modificato ha neutralizzato tutti i veleni del maledetto alcol. Un essere umano non se la caverebbe così facilmente: la vodka è il killer più pericoloso, ma purtroppo uccide più del solo cliente. Ciononostante, Vladimir Tigrov si sentiva male, un forte rimorso gli tormentava l'anima. Aveva perso di nuovo la pazienza e, a causa sua, delle persone erano morte. Quando uccidi ogni sorta di mostri, anche quelli intelligenti, non provi esitazione o tormento, ma qui, anche se erano ottusi, erano creature simili a te. Devi muoverti più velocemente; quando sei in movimento, i tuoi pensieri non pesano così tanto. Anche Likho era esteriormente vigile e fresco, ma dentro era gioioso, una sensazione piacevole, come un dio. Ora i servi spargeranno cortesemente petali multicolori davanti a te, frusciando dolcemente sotto i tuoi piedi; persino i fieri cavalieri si inchineranno profondamente. Quanto è glorioso quando gli altri si umiliano davanti a te, e quanto è gratificante il servilismo dei propri simili.
  -Ehi tu! Lattina!
  Il cavaliere, vestito con abiti eleganti e un'armatura lucida, rabbrividì e cadde in ginocchio. A quanto pare temeva che il piccolo dio lo trasformasse in una lattina. Il ragazzo alzò il naso e mormorò: "Mi dispiace, mi dispiace".
  -Chi è la persona più importante qui?
  "L'Arcicardinale, e dietro di lui il Duca", balbettò codardamente il cavaliere.
  Likho sollevò facilmente il cavaliere per il collare di ferro e gridò
  Chiamami Arch !
  "Impossibile, è volato via dall'Arcipapa." Le gambe del cavaliere cedettero per la paura, ma il ragazzo-terminator tenne facilmente il gigante corazzato a distanza di un braccio.
  "Chi è?" chiese il giovane guerriero con tono sprezzante e disinvolto, come se stesse parlando di un bastardo.
  "Sommo Pontefice del mondo intero!" esclamò il guerriero.
  "Allora che venga qui il pontefice in persona!" Likho batté il piede nudo e abbronzato.
  "Penso che accetterà volentieri il tuo invito, il grande e radioso!" Il volto del cavaliere si aprì in un sorriso.
  Razorvirov estrasse un pugnale dalla cintura del guerriero e ne morse la punta con gusto. Il guerriero quasi svenne, osservando il dio autoproclamatosi masticare la lama temprata. Il giovane scudiero, invece, svenne del tutto.
  L'Arcicardinale era effettivamente con l'Arcipapa. Dall'alto di un volo aereo, la città più grande del pianeta offriva uno spettacolo maestoso. Enormi edifici, palazzi, templi e, sulla collina più alta, il Tempio Planetario Supremo, accanto al palazzo personale del Sommo Pontefice. L'edificio del tempio svettava per un chilometro, un'altezza colossale per l'epoca. In una giornata limpida - e qui il tempo è quasi sempre soleggiato - le guglie infuocate con le svastiche erano visibili per oltre duecento miglia. Quattro cupole principali, ciascuna dedicata a una divinità diversa, erano incorniciate da una dozzina di statue di titani alati. Tutto era incredibilmente lussuoso, ricco e raffinato. L'Arcipapa stesso era un uomo anziano, alto e robusto, che indossava una sontuosa veste tricolore tempestata di preziose svastiche. La corona papale era tempestata di diamanti. Il diamante è la pietra della divinità suprema, Ravarra. Con un gesto maestoso, il pontefice indicò una sedia. L'Arcicardinale si sedette dopo aver baciato la mano di Sua Santità.
  -Hai visto i figli del dio supremo, figlio mio?
  L'Arcipapa non amava le cerimonie e preferì afferrare subito il drago per le spine.
  "Informazioni precise, Santissimo, le ho viste in ogni dettaglio." L'Arcicardinale fece un profondo inchino.
  -E che genere di figli di Dio sono? - Il Sommo Pontefice era molto interessato.
  "Sembrano bambini di undici o dodici anni. I ragazzi sono seminudi, color bronzo oliva, incredibilmente muscolosi, aggressivi: in breve, sono dei selvaggi. La ragazza è vestita in modo insolito, come una fata con vesti scintillanti. Tiene in mano una scatola con l'immagine di un drago a sette teste e i suoi capelli sono un arcobaleno di sette colori." Il principe della chiesa elencò con tono professionale.
  "Dici che il drago ha sette teste, ma quante ali ha?" L'Arcipapa prese dal tavolo un paio di occhiali con la montatura dorata e tempestati di smeraldi e cominciò a sfogliare un grosso libro.
  "Dieci, o grande", rispose brevemente l'Arcicardinale.
  - Molto interessante. Quali abilità hanno dimostrato?
  "Emettevano fuoco e fulmini devastanti dai tubi che tenevano in mano. Distrussero parte del palazzo e uccisero oltre cento persone, tra cui il sommo sacerdote del culto di Sollo. Erano veri demoni." Il tono dell'Arcicardinale era tale che era impossibile capire se fosse ammirato o, al contrario, pieno di indignazione.
  "Le informazioni sulla loro immortalità sono vere?" L'Arcipapa era chiaramente preoccupato.
  "Quando venivano colpiti dalle frecce, non morivano; la loro pelle si ricopriva di spine di porcospino, ma si rianimavano, senza lasciare traccia della ferita. Tuttavia, a quanto pare sono mortali. Il sangue sgorga da loro e il fuoco brucia la loro pelle."
  Il principe della chiesa parlò con non molta sicurezza e con una leggera esitazione.
  "Sai, secondo la leggenda, anche gli dei piangono e versano sangue. L'importante è non avere cicatrici." L'Arcipapa si abbassò gli occhiali fino alla punta del lungo naso. "Stai dicendo, o pensi, che questi siano demoni?"
  - Sicuramente non gente del nostro mondo! - Questa volta il tono era sicuro.
  L'arcipapà arrotolò una frittella e la immerse abilmente nel miele. Fece un gesto disinvolto con la mano, lanciando il dono al cucciolo di tigre. Questo aprì la bocca, afferrando la dolce pallina a mezz'aria.
  "Anche i demoni e i mostri possono essere tentati, ingannati, sedotti", aggiunse il Pontefice a voce più bassa. "Cosa dice la leggenda aurea?"
  "Che i nostri antenati vivevano in cielo e furono banditi in questo mondo da demoni malvagi", disse meccanicamente l'Arcicardinale.
  "È vero, e ogni leggenda si basa su eventi reali", disse Archipapa con tono perentorio, sfogliando lentamente il libro.
  "Sono d'accordo, Santità, non in generale, ma fino a che punto le leggende sono davvero capaci di riflettere la realtà?" L'Arcicardinale stava per interrompere la conversazione e rifocillarsi con un bicchiere di birra dolce. Anche ieri aveva esagerato; la testa gli martellava e si sentiva male, nonostante il boccale di liquore ai datteri che aveva tracannato prima del volo. Di solito, il principe della Chiesa conosceva i suoi limiti, ma l'arrivo degli dei bambini aveva mandato a monte tutti i suoi piani e gli aveva seriamente logorato i nervi. Dopotutto, nessuno lo sapeva o avrebbe potuto prevederlo.
  "La nostra discendenza su questo pianeta è limitata, poco più di 1.450 cicli. Questa città di Gidiemma è stata la primissima. Il che significa che ci fu un tempo in cui i nostri antenati vivevano in un altro mondo. Tutto ha senso. Eccoli qui, gli dei del sole, apparentemente capricciosi e ribelli, ma in realtà anche loro hanno complessi cicli di movimento." L'Arcipapa parlò con tono untuoso, tirando la leva. Una schiava scalza, con indosso una gonna corta, corse nella sala. Posò rapidamente un vassoio con cibo, bevande e spezie e si inchinò profondamente. Poi, obbedendo allo sguardo minaccioso del pontefice, la ragazza dai capelli biondi se ne andò. Snella e dalla figura perfetta, sembrava un angelo mentre la suora correva via, mostrando in modo seducente i suoi piedi lavati di fresco, resi ruvidi dalle frequenti frustate. Il volto innocente era cupo e triste.
  Anche le monache di questo mondo conducevano una vita dura e faticosa, ma a differenza delle loro controparti terrene, vestivano come le antiche schiave, coprendosi a malapena il seno e le cosce. Inoltre, il clero era spesso costretto a prostituirsi nei templi, rimpinguando così le casse della chiesa e compiacendo varie divinità.
  "Sì, grande, i luminari sono sommessi." L'Arcicardinale parlò per colmare il vuoto che lo circondava. Il vino era già stato versato in un calice d'oro e il dignitario ecclesiastico cominciò a sorseggiare con attenzione la bevanda al sapore di miele e spezie.
  E la voce dell'Arcipapa si fece più severa:
  "E la gente. È una tribù ribelle e arrogante. C'è l'imperatore Chirizkhan, che ultimamente è diventato così popolare. È un tipo insolente, si rifiuta di pagare un nono del suo reddito al dio supremo. E se venisse scomunicato, potrebbe mandare le sue truppe all'assalto. Sta cercando un pretesto per la guerra; persino il tuo duca si sta comportando in modo astuto, flirtando con questo ribelle. E immagina cosa succederebbe se questi bambini venissero uccisi e Chirizkhan e gli altri si ribellassero a noi. Una scusa perfetta per diventare un sovrano non solo di nome!"
  "E se questi autoproclamati dei si ribellassero? Sono insolenti, molto capricciosi?" L'Arcicardinale espresse il suo pensiero nascosto, notando con soddisfazione che la pesantezza e il dolore alla testa si stavano attenuando e il suo umore si stava sollevando.
  "Bambini, cosa potete aspettarvi? Giocate con loro, non fateli arrabbiare senza motivo. Approfittate della loro inesperienza e della suscettibilità e presunzione tipiche della tenera età. Adulateli di più, lodateli più spesso. Gli piacerà. Un sovrano che ama le dolci adulazioni ha l'intelligenza di una mosca, e l'intelligenza di un uomo piagnucoloso non è molto più alta. Insomma, assecondare gli dei autoproclamati non farà che giovare a voi, o meglio, al nostro culto!" L'Arcipapa cambiò improvvisamente argomento. Prese lui stesso il calice, ma lo sorseggiò lentamente, il che non gli impedì di parlare. "Tutto questo, stranamente, è banale; c'è un'altra cosa che mi preoccupa: come procede la ricerca della chiave degli Dei Supremi?"
  "Oh, grande, è molto difficile cercare qualcosa di cui non abbiamo idea. Molti ne dubitano persino..." L'Arcicardinale affrontò la discussione di questo problema senza molto entusiasmo.
  - In che cosa, chi contesta l'autorità della Santa Chiesa? - Il pontefice aggrottò la fronte, le sopracciglia grigie.
  "Hanno paura a voce alta, ma nei loro pensieri, credo, c'è discordia." Il principe della chiesa, sentendosi rilassato dopo i postumi della sbornia , pronunciò un breve discorso. "E penso che valga la pena perdere tempo con qualcosa che è solo una favola. Soprattutto ora, che l'opposizione della chiesa è più forte che mai, e Chirizkhan - a suo merito, è uno dei grandi sovrani. Ha una reale possibilità di rovesciare i chierici per la prima volta nella storia del nostro mondo!"
  "Se vuoi, servo, ti mostrerò un miracolo e capirai che qui lo scetticismo è del tutto inappropriato", risuonò la voce calma del pontefice.
  L'Arcipapa si avvicinò all'altare e con un movimento impercettibile premette alcuni punti.
  Una brillante proiezione tridimensionale si accese. Un grido di stupore emanò dall'Arcicardinale. L'immagine olografica era così reale da sembrare quasi tangibile. Prima, densi ammassi di stelle fluttuarono, poi apparve un globo luminoso. Anche questo globo era visibile dall'interno, sebbene fosse molto difficile distinguerne i dettagli. E poi apparve una strana creatura, di forma umana, ma che brillava di uno spettro di sette colori così vibrante che il suo volto era impossibile da distinguere. L'alieno, girando e brillando sempre più con fasci di luce, bruciandosi letteralmente gli occhi, parlò con voce risonante.
  -Con un potere enorme e sconfinato...
  Quello che è nascosto nell'abisso senza fondo,
  Solo lui può padroneggiarlo!
  Chi attraverso lo spazio e il tempo
  Inizierà a guardare senza battere ciglio!
  Poi balenò come mille fulmini e scomparve! Com'era impressionante, tutte le leggende impallidiscono di fronte alla realtà. Com'era abbagliante la sua sagoma nella sua gamma di sette colori, più luminosa dei corpi celesti. L'Arcicardinale lo fissò sbalordito, sbattendo rapidamente le palpebre per il bagliore nei suoi occhi ( riusciva a malapena a vedere), giocherellando nervosamente con la svastica bordata di foglie di diamante.
  -Cos'è questo? - Emise un sibilo.
  "È caduto dal cielo, come un bolide o una stella. I miei lontani antenati hanno trovato la scatola e il simbolo che ho al collo. C'era un barile di un metallo invisibile e una tavoletta con simboli segreti", disse l'Arcipapa con tono melodioso.
  -E dov'è questa tavoletta? - L'Arcicardinale si asciugò le lacrime che gli scendevano involontariamente dagli occhi arrossati dalla luce.
  Scomparve insieme alla botte e nessuno la vide mai più." Il Pontefice disse questo con un tono pieno di tristezza e sincero rammarico. Bevve un paio di sorsi cauti dal suo calice.
  "Non è forse per lei che girano voci secondo cui l'imperatore Decibel è stato visto con delle tavolette scintillanti su cui erano impressi dei segni invisibili?", disse l'Arcicardinale senza troppa speranza.
  "Forse! Tutto è possibile in questo mondo, ma il Grande Decibel, conquistatore dei pagani del nord e del sud, cercava potere e immortalità. Quello che è successo è che è morto senza aver ottenuto il potere. Non a tutti è dato il potere di leggere ciò che gli dei hanno scritto, tanto meno di paragonarsi a loro." L'Arcipapa puntò persino l'indice contro il suo compagno. Quest'ultimo finse di prenderlo come uno scherzo. E la sua curiosità fu stuzzicata da qualcosa di completamente diverso:
  "È tutto strano. Anche se avesse il potere, perché mai dovrebbe darlo a qualcuno? Gli dei non danno niente gratis."
  "Non credo che sia un dio, secondo la nostra comprensione, anche se le leggende inventate dai miei predecessori affermano che quest'uomo affermasse di essere capace persino di creare altri mondi. Forse stanno solo esagerando la verità; non abbiamo dati più definitivi. La mia opinione è che possieda poteri quasi divini." L'Arcipapa posò il calice e prese una cialda ricoperta di cioccolato.
  -Questi due ragazzi hanno dei pantaloni corti, anch'essi color arcobaleno, dove questi monelli dal becco verde non sono coperti di fuliggine, e...
  - Sì, vedi, sulla scatola è raffigurato un drago, solo che ha dieci teste. - lo interruppe Archipapà.
  "Quindi questi bambini e questo splendente appartengono allo stesso popolo!" L'Arcicardinale era felicissimo, per qualche ragione sconosciuta.
  "No, quasi. Non hai notato che questo dio ha sei arti e una testa molto più lunga? No, è una creatura diversa, disumana." "A cosa servirà? Si sono già abituati a sbalzi di temperatura estremi durante l'addestramento, e non puoi sorprenderli con una scossa elettrica. Hanno provato di tutto, persino le radiazioni radioattive per il dolore a fasi alterne."
  "Sì, ma questi ragazzi provengono anche da un altro mondo e possono aiutarci a trovare la chiave per padroneggiare un potere illimitato. Ci sono documenti accessibili solo a noi, so che le persone possono viaggiare tra i mondi e ridurre in cenere città e montagne con un gesto della mano." L'Arcipapa si alzò addirittura dall'entusiasmo.
  "Lo sospettavo, oh Grande e Santissimo Padre!" L'Arcicardinale si alzò, inchinandosi al suo padrone. L'espressione negli occhi del pontefice si fece improvvisamente fredda, chiaro segno che l'udienza era terminata e che era meglio non sprecare il tempo del sovrano più influente e onorato del pianeta.
  "Li riceverò personalmente e mostrerò loro gli onori degli dei. Credetemi, la provvidenza esiste!"
  Dopo aver nuovamente inchinato il pugno sul pavimento, l'Arcicardinale lasciò la sala lussuosa e simile a uno specchio, mentre i riflessi dei sette colori continuavano a scintillare dolorosamente davanti ai suoi occhi.
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  Nel frattempo, il comandante del distaccamento nativo Alpha-Stealth, Igor Rodionov, stava ricevendo e trasmettendo un altro messaggio criptato ricevuto da un esploratore soprannominato "Belka".
  Igor considerava questo soprannome infelice.
  "Meglio chiamarla gatta; ho sempre sospettato che sia una vera sgualdrina", disse in tono scortese il soldato delle forze speciali, che aveva appena ricevuto le spalline di un generale coloniale, dopo aver esaminato rapidamente il messaggio criptato.
  L'ufficiale Ivan, in piedi lì vicino, guardò il fratello con aria di rimprovero.
  "È facile dirlo. Ma sai che se una femmina tra questi primati felini rifiuta il sesso, è considerato anormale? Quindi o è rosa o è malata; non puoi deludere un agente così prezioso a causa dei pregiudizi dei cavernicoli."
  "Che senso ha questa spia? Non comunica nulla di concreto, non ha armi e ha persino inviato il messaggio criptato dopo essere arrivata in orbita." Igor fece una smorfia.
  "Una spia è sempre necessaria. Per esempio, grazie a degli esploratori segreti, siamo riusciti a far saltare in aria il palazzo di Fagiram e a sopravvivere. Prima o poi, lei avrà accesso alle tecnologie più recenti, e poi..." Ivan fece un gesto che significava: "Sei fottuto!"
  "E allora? Tanto non concluderemo nulla", il comandante delle forze speciali d'élite agitò la mano senza speranza. "Quel Konoradson trisessuale volerà via e tutto tornerà alla normalità. Al massimo, emetteranno il centomilionesimo, l'ultimo avvertimento Zorg. Se Fag se n'è andato, arriverà Krag. È come una cella di prigione: per quanto si ridispongano i letti, la cella non si allargherà."
  "Ma credo che non ti dispiacerebbe posizionare il letto più lontano dalla latrina!" Ivan, un ragazzo apparentemente di campagna, fece sfoggio della sua arguzia.
  "Se non fossi stato mio fratello, avrei..." L'enorme Igor sembrava davvero spaventoso, soprattutto se non c'erano Stelzani nelle vicinanze.
  "E io?" Ivan sorrise ampiamente. Al momento, con il pianeta d'ispezione del Grande Zorg e una piccola ma tecnologicamente sovrumana squadriglia di scorta, qualsiasi sorveglianza era diventata assolutamente impossibile, e i fratelli parlavano con sicurezza a voce alta. "A proposito, siamo più vicini all'indipendenza che mai. Credi che innumerevoli milioni di navi extragalattiche siano venute qui solo per un picnic, per divertirsi? L'Impero è vicino al collasso, sta per crollare. Allora nessuno avrà più bisogno del nostro pianeta periferico. Mentre le tigri si rosicchiano la coda a vicenda, la lepre scapperà. Per migliaia di anni, ci siamo sviluppati indipendentemente, senza i nostri fratelli maggiori nella follia. Torneremo indipendenti e liberi, e tutto tornerà alla normalità."
  "Sognare è una perdita di tempo. E anche se ottenessimo l'indipendenza, chi governerebbe il pianeta? Quell'insignificante Presidente Ducklinton?" Igor fece una smorfia.
  "No! I ribelli sono guidati da Gornostayev", disse Ivan con sicurezza.
  "Dannazione Parsec! Ducklinton ha un esercito coloniale e montagne di armi, e Gornostaev ha solo una manciata di sostenitori; lo schiacceranno come una polpetta di letame." Lo sguardo del comandante si fece davvero feroce.
  "Se passi dalla parte dei ribelli, le altre unità ti seguiranno!" Ivan guardò il fratello con speranza.
  "Esatto, ho la parte più forte dell'esercito nativo e sarò il nuovo leader del pianeta!" dichiarò con fermezza il capo delle forze speciali. Cogliendo il rimprovero nello sguardo del fratello, aggiunse: "No, non usurperò né creerò una monarchia. Formeremo un Comitato Centrale sotto il mio controllo e le persone migliori, incluso Gornostaev, si uniranno a esso: governeranno collettivamente. Insieme, sposteremo le montagne e arrotoleremo il cielo".
  "È divertente. Mi è appena venuta in mente una vecchia canzoncina", cantava Ivan in modo splendido, in stile folk.
  Tutto accade nel mondo,
  Su richiesta del Comitato Centrale.
  Il sole sorge e tramonta,
  Su richiesta del Comitato Centrale.
  Tutto cresce intorno,
  Su richiesta del Comitato Centrale.
  Le navi volano nello spazio,
  Su richiesta del Comitato Centrale.
  I soldati vanno in guerra,
  Su richiesta del Comitato Centrale.
  Ci danno tutti i nostri stipendi,
  Su richiesta del Comitato Centrale.
  Cadono bombe, razzi,
  Su richiesta del Comitato Centrale.
  Sollevano la coda della cometa,
  Su richiesta del Comitato Centrale.
  Il tuono rimbomba, la terra trema,
  Su richiesta del Comitato Centrale
  Anche la donna...ride,
  Su richiesta del Comitato Centrale!
  Per la prima volta da molto tempo, il severo comandante dell'Alpha Stealth rise di cuore.
  "Sì, è divertente, ma sul serio. Abbiamo anche fatto delle esercitazioni di accoppiamento con le unità di combattimento. Hanno separato i nostri soldati e le nostre donne e li hanno costretti a copulare, tutti nello stesso posto. Chiunque non fosse d'accordo veniva tagliato a metà con un laser. Hanno anche cercato anomalie, misurato la frequenza dell'orgasmo e poi hanno dichiarato la loro assoluta superiorità genetica sull'umanità."
  Ivan si portò un dito alla tempia:
  -A ognuno il suo, ma hai mai fatto sesso con le loro femmine?
  Igor rispose con fervore nella voce:
  "Un paio di volte, certo. Sono donne dannatamente attraenti, e molto sexy, ma... Amano davvero tormentare la gente; possono friggere, rompere, mordere, tagliare. Faranno qualsiasi cosa la loro immaginazione per tormentare la gente comune. È un bene che il mio grado mi proibisca di accoppiarmi con loro, altrimenti sono sicuro che verrò mutilato o ucciso... Ma nei miei sogni, è bello, e soprattutto, giusto, soprattutto se lego una stelzanka, essenzialmente una bella "malpa", e prendo una frusta a neutroni tra le mani..." Poi il comandante delle forze speciali notò: una bella melodia risuonava dolcemente. Lanciò un'occhiata al suo braccialetto informatico, che indossava come un orologio da polso ai vecchi tempi. "Probabilmente ci stanno chiamando, il segnale lampeggia, dimmi subito, cosa ci ha detto questa ragazza?"
  "Il fatto che la sua astronave venga trasferita in un'altra galassia, e a quanto pare questo è il suo ultimo messaggio, la renderà fuori dal raggio di ricezione. Crede anche che il suo messia stellare sia vivo e spera di trovarlo", avvertì Ivan, lanciando del dentifricio da un tubetto, che a mezz'aria si trasformò in figure di buffi animali.
  - Ci credi anche tu? - Igor aggrottò la fronte.
  "Credo che tu diffidi di un rivale per il trono terrestre. Speri che si perda nello spazio. Il cuore degli innamorati è la bussola migliore." Fratello parlò, sia scherzosamente che seriamente. "In breve, se dovesse accadere qualcosa di buono, il messia potrebbe unire l'umanità... Anche se la maggior parte delle persone non lo sa nemmeno. Inoltre, la capacità di una sola persona di cambiare radicalmente tutto è difficile da credere."
  Ivan incrociò due dita.
  -Sai quante volte il loro impero è più grande del pianeta Terra?
  - No! - rispose Igor sinceramente.
  Ivan indicò uno zero con le dita. I due fratelli scoppiarono in una risata assordante, come elefanti che barriscono con la proboscide.
  
  Anche il "Falso Jelabido" la prese in giro allegramente quando seppe che avrebbero combattuto. La ragazza modesta, che aveva ricevuto un'educazione religiosa, era già piuttosto stanca sia degli insegnamenti sadomasochisti che della sperimentazione sessuale. O meglio , fisicamente (che traditrice sfacciata, carne bioingegnerizzata) ne stava persino godendo sempre di più. Avere partner diversi, o più contemporaneamente, è insolito e crea una tavolozza unica di orgasmi. Tuttavia, la sua coscienza la tormenta; non può deridere i sentimenti sacri in modo così brutale. Un senso di peccato, mostruoso e tormentoso, la perseguita. Durante i suoi brevi sonni, sogna gli inferi, dove Elena, dopo aver ricevuto una punizione crudele, offre pentimento al Dio Onnipotente. Fortunatamente, gli Stelzani, a loro merito, sono soldati superbamente organizzati e addestrati; è loro proibito qualsiasi azione che riduca l'efficacia in combattimento dell'esercito, il che significa che durante il combattimento avrà molta pace. Almeno per quanto riguarda la sua dannata coscienza!
  
  L'Arcipapa non sapeva che il vasto esercito di Chirizkhan fosse già in marcia. Il formidabile Imperatore stava da tempo radunando le sue forze e il pretesto per la sua rivolta fu la cattura a tradimento del pronipote ed erede diretto di un altro grande Imperatore, Decibel. Decibel era una vera leggenda, e i suoi eredi potevano legittimamente rivendicare una parte significativa delle vaste terre della Chiesa. L'Arciduca Dulupula de Grant, un discendente di sacerdoti mostruosamente ricco, voleva chiaramente compiacere l'Arcipapa. Credeva che la minaccia di abdicazione avrebbe fermato l'invasione, ma Chirizkhan non aveva più paura; era pronto a sfidare il gonfio Trono di Gideem. Le sue numerose truppe dovevano essere divise in venti gruppi, altrimenti le strade sarebbero state completamente intasate. Inoltre, i "carri armati medievali" - dei mammut-tiranno, pesanti fino a ottanta tonnellate, con quattro torrette rotanti sul dorso squamoso - erano particolarmente distruttivi per le strade. Creature da incubo con cinque corna arrotondate capaci di sfondare cancelli come un ariete. L'esercito era eterogeneo, con numerose unità. Le innumerevoli bandiere e stemmi abbagliavano letteralmente . La gente del posto fuggiva o acclamava le colonne in marcia. Il primo serio ostacolo sul loro cammino fu il castello grigio del Barone Tuhkar. Era una vera e propria fortezza, praticamente inespugnabile, con alte torri e spesse mura, arroccato su una collina, rendendo un assalto alla cittadella ancora più difficile. Probabilmente sarebbe stato più razionale aggirare la struttura, ma il comandante, il Conte Druvam de Kir, decise che i tesori del barone valevano il sacrificio. Iniziarono a sparare alla fortezza con catapulte portatili. Poco dopo, baliste meccaniche più pesanti entrarono nella mischia. Cariche infuocate volarono contro il castello, bruciando vivi gli abitanti. Pesanti pietre si schiantarono contro le mura di basalto, scalfindone a malapena la superficie. Riuscirono, tuttavia, ad abbattere diversi bastioni. Alcuni dei difensori del castello erano già morti, altri gravemente mutilati. Con l'aiuto di tirannomammut e allosauri, riuscirono a portare con sé macchine di distruzione così potenti che la loro efficacia non era di molto inferiore a quella dell'artiglieria più sofisticata. I singoli massi pesavano fino a mezza tonnellata e il boato della loro caduta fece tremare le mura del castello grigio. Il fuoco di risposta dei difensori, comprese le balestre, si abbatté principalmente sulla fanteria leggera. Dardi acuminati e rotanti facevano a pezzi i corpi degli sfortunati soldati. Persino gli scudi metallici non erano una protezione sufficiente. Tuttavia, la necessità di tendere con forza quattro o addirittura otto corde di balestra contemporaneamente influiva negativamente sulla cadenza di fuoco, ma aumentava la gittata e la potenza di penetrazione del dardo. Lasciando un mucchio di cadaveri, la fanteria si ritirò al riparo di scudi spessi e solidi. Nel frattempo, il bombardamento incessante continuava. A quanto pare, il conte Duvan sperava di sfinire completamente il nemico prima dell'assalto decisivo. Questo calcolo avrebbe potuto avere successo, ma i difensori aggiunsero un jolly inaspettato. Un topo volante, che trasportava una consistente scorta di materiale infiammabile, si sollevò in alto sopra il castello. Poi piombò giù, e un combattente basso ma forte, indubbiamente molto esperto, con una maschera blu, appollaiato in cima alla bestia, lasciò cadere delle pentole piene di una miscela infuocata. Il colpo, logicamente, colpì le pile di materiale infiammabile. I treni di rifornimento presero fuoco, esplosero con violenza e detonarono come un vulcano multicratere. La miscela infuocata ustionò sia i soldati che i Tiranno-Mammut e gli Allosauri. Le bestie mostruose corsero come una tempesta di fuoco, calpestando chiunque incrociasse il loro cammino. Molti guerrieri bruciarono vivi, carbonizzandosi nelle loro armature roventi. Le truppe a cavallo pesantemente corazzate soffrirono di più. Cavalieri goffi caddero dalle loro cavalcature infuriate, avvolti da un fuoco furioso, con le loro ingombranti armature che impedivano loro di rialzarsi. Una morte da incubo, atroce e straziante in una pentola d'acciaio attendeva la rinomata élite di combattenti. Nemmeno l'autore del disastro sfuggì alla punizione. Il dirigibile era tempestato di frecce come un riccio, alcune delle quali avvelenate. La caduta dell'uccello membranoso, un mostro delle dimensioni di un buon bombardiere, fu spettacolare. Lasciando una scia di fumo, il mostro si schiantò contro un costone roccioso con un ruggito. L'idrogeno contenuto nel petto e nell'addome del dirigibile-pterodattilo esplose. Sembrò che il dirigibile fosse esploso, e resti di carne fumante atterrarono tra gli arcieri, aumentando le vittime. Tuttavia, il cavaliere riuscì a saltare giù e persino, approfittando della confusione, a tuffarsi nel folto delle tende. Nel frattempo, i cancelli del castello si aprirono e la cavalleria d'élite caricò i soldati in preda al panico. Il Barone Tuhkara in persona cavalcava in testa su un enorme unicorno. Enorme nella sua scintillante armatura dorata, era maestoso e terrificante. La sua spada temprata tagliava il ferro come cartone. Era chiaro che questo guerriero aveva fretta di vendicarsi del Conte Duvan. Il Barone era in preda alla frenesia; Un frammento di masso aveva ucciso sua figlia, spaccandole la testa di sette anni. Il cadavere intriso di sangue della bambina rimase davanti agli occhi di Tuhkara, aumentando la potenza dei colpi già pesanti. Circondato da cavalieri d'élite, mentre si faceva strada nella foresta d'acciaio, il Conte riuscì a raggiungere il suo principale avversario.
  -Tu sei il Conte Nero, risponderai di tutto!
  -Sei un cadavere bianco, sarai messo su un palo!
  Erano alla pari. Le loro spade si incrociarono. Il Barone era più pesante e forte, il Conte più abile e veloce. Tuttavia, al primo colpo, il Barone recise lo scudo abilmente forgiato con l'emblema di una tigre corazzata. Duvan riuscì comunque a colpire l'unicorno alla testa. Il corno attutì leggermente il colpo, ma la meravigliosa bestia barcollò e iniziò a cadere. In preda alla rabbia, vendicando il dolore inflitto al suo favorito, il Barone afferrò il Conte con una mano e lo scaraventò a terra. Combattere a piedi non lasciava scampo, e la spada spietata spaccò l'elmo e la testa del nemico. Le cervella sparse schizzarono sul volto sudato di Tuhkar. Vedendo il loro capo sconfitto, i guerrieri rimasti persero il loro spirito già vacillante e fuggirono. Un piccolo ma formidabile distaccamento, irto d'acciaio, seguiva da vicino i fuggitivi. Tuttavia, la gioia dei coraggiosi uomini fu prematura: un possente Tiranno-Mammut si lanciò in avanti. Il Barone fu il primo a essere abbattuto, schiacciato da una delle sei zampe della bestia, armatura compresa. Alcuni dei guerrieri rimasti furono schiacciati o messi in fuga. Gli arcieri dalle torri scagliarono un fuoco mortale e alcuni soldati in fuga, vedendo la marea cambiare, voltarono cavalli e cervi. Nuove forze si gettarono nella mischia, e non fu il valore dei guerrieri a contare, ma il loro numero. L'esercito del Conte era incomparabilmente più numeroso; presto tutti i cavalieri che avevano preso parte alla sortita furono uccisi. Dopo la morte del Conte, suo figlio, il Visconte Bor de Cir, assunse il comando. Questo giovane, senza perdere tempo, diede il segnale per un assalto immediato. I Tiranno-Mammut speronarono le mura. Le porte corazzate tremarono sotto gli immensi colpi e guerrieri di ogni genere si precipitarono all'assalto. Gli assalitori erano così eccitati che ignorarono la resina fusa, le pietre e le frecce. Le perdite furono enormi, eppure continuarono ad avanzare. Sopraffatti dal loro numero, i combattenti conquistarono una torre dopo l'altra. Le mura divennero scivolose per la resina e il sangue. Infine, le porte, ricoperte di lega d'acciaio, crollarono e i predoni si precipitarono nel castello. La battaglia si trasformò in un massacro, mentre i difensori sopravvissuti cercavano di contrattaccare. La resistenza fu particolarmente feroce all'ingresso del tempio del dio supremo, Ravarr. Sacerdoti robusti e atletici combatterono disperatamente, proteggendo l'ingresso della struttura. A causa della ristrettezza del corridoio, gli attaccanti non riuscirono a sfruttare il loro vantaggio numerico e la pila di corpi mutilati crebbe. Vedendo la disperata tenacia dei difensori, Bor diede un ordine di rottura.
  -Cariche incendiarie! Fuoco!
  L'esperto comandante Azur tentò di opporsi.
  Ci sono grandi tesori nel tempio, il fuoco li danneggerà.
  "Allora colpisci con precisione il passaggio, e se brucia ancora più forte, lo spegneremo." Il giovane guerriero era già esperto di assalti, e il suo volto brillava di felicità, i suoi occhi verdi brillavano di eccitazione. Era questa l'estasi romantica della battaglia.
  I colpi ebbero il loro effetto: sacerdoti e monaci, ustionati e accecati, gettarono le asce e fuggirono. Alcuni speravano di perdersi nei vasti labirinti delle segrete del tempio. Nel vasto castello stesso, iniziarono saccheggi e coercizioni su larga scala. I guerrieri si avventavano sulle donne, violentandole brutalmente e, quando erano sazie, tagliavano loro il ventre, tagliando loro seni e orecchie. Era considerato un segno di valore possedere una collezione di orecchie secche. Molte persone accorsero sotto la protezione di questa cittadella. I neonati venivano strappati alle madri e gettati nel fuoco, e nemmeno gli anziani venivano risparmiati.
  Il visconte Bor de Cyrus andò su tutte le furie, urlò e agitò i pugni.
  "Uccideteli tutti, non risparmiate nessuno, lasciate che l'anima di mio padre beva a sazietà il suo sangue prima di volare in cielo. Distruggete tutti i villaggi vicini, senza risparmiare i vassalli del barone bastardo. L'intera area sarà inondata di fuoco e sangue, persino gli animali saranno risparmiati."
  Nel frattempo, i soldati trascinarono dentro la figlia maggiore del barone, Elvira, che era rimasta priva di sensi durante la rissa. Bor osservò con interesse mentre i soldati le strappavano i costosi abiti ricamati in oro, le scarpe tempestate di pietre, gli orecchini e i gioielli, gettando tutto in un mucchio comune.
  -Che figura perfetta ha, e il suo seno è come un gelato color ametista.
  Il giovane visconte saltò giù da cavallo; la vista della bella vittima era più emozionante del sangue versato.
  "Versiamole un secchio d'acqua sulla testa. La vittima è particolarmente bella quando trema e resiste. Com'è morbida e liscia la sua pelle, come raso d'oro!"
  Una mano lussuriosa le percorse lo stomaco, poi più in alto, accarezzando i sensibili capezzoli scarlatti del suo seno vellutato color bronzo dorato, per poi afferrare con violenza il punto più intimo!
  Dopo che una cascata ghiacciata le si abbatté sulla testa, la ragazza riprese i sensi, balzò in piedi di scatto e corse via. Un abile guerriero la fece inciampare e lei cadde. Sembrava una cerva stesa a terra, sulla quale era balzato un lupo satiro titolato. La figlia del barone e il figlio del conte si azzuffarono come cane e gatto, lottando ferocemente, la baronessa usando persino i denti, ma il visconte si dimostrò il più forte. Lo spettacolo disgustoso si dispiegò davanti agli occhi di diverse migliaia di guerrieri, che ridacchiarono e offrirono incoraggiamenti. Quando il visconte si rialzò, il suo viso sudato era graffiato, ma sembrava felice. Dopo l'intensa lotta, la sua lingua si muoveva a malapena.
  - Bel colpo, piccola tigre. Cosa stai fissando? Giù le mani!
  L'ultimo grido fu acuto e forte.
  Diverse migliaia di ufficiali ritrassero rapidamente le mani dalla preda allettante e svolazzante.
  "Mia bellezza, non lo capirai, almeno non ora. Mandalo nella mia tenda personale! E per te, c'è da lavorare: costruisci una palizzata intorno al castello e metti una testa mozzata su ogni palo. Fai sapere a tutto il mondo con chi hanno a che fare."
  "E cosa dovrebbe fare il nostro padrone con i nostri guerrieri caduti?" chiese l'assistente, la cui armatura era piena di macchie di sangue e fuliggine, senza quasi riuscire a respirare.
  "Come al solito, bruciate i cadaveri, rendendo loro gli onori che meritano. Le famiglie riceveranno un risarcimento. Cos'altro? Dov'è il figlio di quel barone degenerato?" Lo sguardo del giovane si fece ancora più furioso.
  -Stiamo cercando! - L'assistente scosse la sua ascia, che luccicava di sangue.
  "Lo troverete, non uccidetelo subito!" Il guerriero colpì ferocemente il soldato morente, l'esercito nemico, con il suo stivale forgiato in argento, facendo tacere lo sfortunato uomo. "Mio padre ha recentemente comprato un boia Mari molto raro; metteremo alla prova le sue abilità."
  I guerrieri si precipitarono a eseguire gli ordini del loro nuovo signore. La testa grande come una zucca del barone caduto fu issata sul palo più alto.
  Il visconte sputò di lato e gridò minacciosamente con voce instabile e rotta:
  "Questo castello è troppo piccolo, ecco perché ne abbiamo uccisi così pochi. La prossima città ha mezzo milione di abitanti, ed è lì che ci muoveremo davvero. Padre, sarai contento; la tua famiglia passerà alla storia come la più sanguinaria e orgogliosa. Giuro che non pronuncerò mai una parola così patetica: 'Tesoro!'"
  
   CAPITOLO 31
  
  In questo mondo misterioso e pericoloso,
  Nascoste nell'oscurità si trovano le chiavi della felicità.
  Se non vuoi vivere invano
  Trova la spada del potere!
  
  Le astronavi entrarono nell'iperguida. Ecco il salto nel leggendario iperspazio, incomprensibile per l'antica fisica umana. Immaginate un topo che arranca per ore lungo un tubo flessibile arrotolato; una volta che ne ha masticato l'involucro, il percorso si accorcia centinaia di volte. Un processo simile si verifica quando si esce dalle tre dimensioni standard per entrare in altre dimensioni con leggi fisiche diverse. E perché le proprietà dell'iperspazio a volte cambino, con la velocità di viaggio che aumenta o diminuisce drasticamente, è ancora, almeno per gli Stelzani, un mistero irrisolto dell'universo. Quando miliardi di combattenti addestrati ed esperti, dai mini-soldati che hanno imparato a premere una pistola laser prima ancora di saper camminare ai veterani della prima superguerra, coprono distanze di anni luce in una frazione di secondo. Durante l'iperguida, soprattutto durante l'accelerazione e la decelerazione ridotte, la vita all'interno delle astronavi si congela, congelandosi in una massa ghiacciata. Prima di sdraiarsi nelle cuccette ammortizzate, Lev Eraskander lesse le istruzioni standard. I combattenti erano stati reclutati solo di recente tra i mini-soldati, persino più giovani di Lev, ma due di loro possedevano effettivamente spiccate capacità paranormali. Gli altri avevano solo lievi inclinazioni. Stranamente, nonostante un livello così elevato di scienza e tecnologia, la natura delle capacità sovrumane era estremamente poco studiata. Forse nell'era tecnologica, il loro ruolo nella guerra ultramoderna era sottovalutato, o forse era qualcosa che non poteva essere pesato su una bilancia o misurato con strumenti.
  In ogni caso, le navi stealth con tali capacità sono estremamente rare, e Lev aveva buone ragioni per credere che sarebbero state relegate a un ruolo più che giustificato nell'imminente operazione. Mai prima d'ora la flotta della Costellazione Viola era penetrata così lontano nel più profondo salto iperspaziale. La costellazione dorata di sincroni si sarebbe disintegrata in quark. No, non sarebbe diventata un fotone, tanto meno un neutrino nella radiazione del Quasar. Nuove battaglie oltre ogni immaginazione e nuove, mozzafiato Super Avventure si prospettavano!
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  Al suo ritorno, l'Arcicardinale scoprì che gli "dei" erano scomparsi. Tigrov riuscì a convincere Likho e Laska a lasciare il palazzo per esplorare i dintorni. Furono offerti loro dei sacri capri con tre corna come mezzo di trasporto. Sebbene i capri fossero grandi, come buoni cavalli, e molto più attraenti delle loro controparti terrene, questa opzione fu scartata e i bellissimi e veloci unicorni furono scelti all'unanimità come mezzo di trasporto.
  Il pianeta era insolito: palme e felci, alberi decidui e conifere erano dipinti in una gamma di giallo e rosso, con solo qualche accenno di blu. La città era grande e ricca anche per gli standard moderni, con oltre mezzo milione di residenti. Sembrava che non ci fosse povertà all'interno delle mura cittadine; persino i bambini erano eleganti e ordinati, e indossavano stivali e sandali nonostante il caldo.
  Dopo che le mura della città scomparvero all'orizzonte, il paesaggio cambiò. Invece di strade lisce e asfaltate, c'erano ciottoli e polvere, una moltitudine di case di legno e persone vestite in modo dimesso. Il caratteristico, relativamente debole odore di letame si mescolava al piacevole aroma del pane appena sfornato e della carne arrostita. Era un tipico villaggio di grandi dimensioni; aveva piovuto di recente e bambini scalzi e semivestiti sguazzavano nelle pozzanghere, sollevando spruzzi fangosi. In lontananza, una dozzina di grandi animali sferici blu e rossi nuotavano ritmicamente attraverso un prato rigoglioso. Ogni animale si ergeva su dieci zampe pelose, alte cinque metri: apparentemente l'equivalente locale di una mucca. E a giudicare dal loro aspetto, erano creature molto leggere; una brezza fresca faceva ondeggiare dolcemente le loro carcasse. Al centro del villaggio sorgeva un tempio con una cupola dorata e una svastica che scintillava contro due "soli". Vladimir e i suoi amici, partiti senza scorta, avevano già percorso una distanza considerevole, così il sacerdote, naturalmente ignaro degli "dei", li fissava sconcertato. Tuttavia, Tigrov voleva vedere il tempio dall'interno. C'era una leggera penombra, una moltitudine di grandi candele multicolori e quattro statue principali, una per ogni dio.
  Likho era indifferente; quel mondo era primitivo e privo di sorprese. Vladimir e Laska, d'altra parte, guardavano la chiesa con genuino interesse. Tanto più inaspettato fu il suo grido.
  -Guarda, siamo noi!
  In effetti, un'icona pagana raffigurava il dio supremo Ravarra, dalle quattro braccia, e i suoi tre figli. Due maschi e una femmina, molto simili ai bambini umani, tranne per il fatto che tutti e tre avevano i capelli iridescenti.
  "Sì, ragazzi. Mi vedo, e voi sembrate degli impostori!" esclamò Laska. Alle ragazze Stelzane era proibito portare acconciature diverse dall'arcobaleno e dai colori della bandiera Stelzanate fino alla maggiore età, e ai ragazzi era proibito truccarsi a meno che non fosse necessario per mimetizzarsi. Dopo l'iniziazione negli Yuling, le regole divennero più flessibili, a seconda dello status dello Stelzane. Potevano esserci delle concessioni temporanee durante le vacanze, ma con un ritorno obbligatorio allo standard dopo le feste .
  Ci fu un forte boato alle loro spalle. I bambini si guardarono intorno; il grasso prete era svenuto, cadendo dal pulpito, rompendo tre barattoli di sostanza inebriante. Non era poi così male; diverse candele erano cadute sulla miscela rovesciata, altamente aromatica. A quanto pare, questa sostanza inebriante aveva una composizione simile all'acqua di colonia, poiché tutto prese fuoco. I bambini si precipitarono fuori dal tempio e scoppiò un incendio. Gli unicorni galoppavano molto più veloci dei cavalli da corsa ; questa volta, persino Likho non voleva tornare in città. Si fermarono dopo aver volato per circa venti miglia, e non era solo paura. Cavalcare un cavallo, e soprattutto un unicorno, è una gioia rara, e affascinava i bambini. Inoltre, Likho voleva competere in questo sport esotico. La gara si protrasse a lungo e solo quando gli unicorni furono esausti la gara terminò. Laska fu la prima a crollare, appesantita dai suoi splendidi abiti praticamente impenetrabili e dal suo kit medico. Decisero di abbandonare gli animali braccati e proseguire a piedi. La strada era dritta e rocciosa. I giovani viaggiatori sguazzavano nell'acqua, e i ciottoli taglienti solleticavano piacevolmente le loro suole elastiche. Vladimir scelse persino deliberatamente la superficie più affilata possibile, per massaggiare i suoi piedi impenetrabili. I ragazzi chiacchierarono disinvoltamente e poi, mentre camminavano, si scambiarono persino strategie militari ed economiche sugli emettitori multi-chip. Circa un paio d'ore dopo, o forse un po' di più, riapparve un grande insediamento. Qualcosa di simile a un enorme villaggio, su un prato giallo con erba rigogliosa e tagliata, una numerosa banda di ragazzi scalzi, quasi anneriti dal sole e con i capelli bianchi, stava tirando calci a un pallone, giocando a qualcosa di simile a un calcio. Era ancora molto chiaro, ma sembrava che il caldo fosse aumentato ulteriormente.
  "Il clima qui dev'essere diverso. Quando siamo partiti, c'erano forse venticinque gradi, ma qui sono trenta", osservò Vladimir, che si era già abituato alle temperature leggermente più fresche delle astronavi di Stelzanat.
  "Esatto, fa davvero più caldo." Indicò con le dita verso l'alto. "Guarda il cielo, sembra che sia apparso un nuovo punto luminoso."
  - Un UFO in questo mondo? - Vladimir era sorpreso, anche se non c'era nulla di particolarmente sorprendente.
  "Tutto è possibile. Andiamo a bere un po' d'acqua e a giocare con i loro bambini primitivi. Mostreremo loro l'iperguida delle supernovae", suggerì Likho , mostrando i denti.
  Il gioco era diverso dal football tradizionale, con spinte, placcaggi e qualche mischia occasionale. Era come il rugby o il football americano, ma su un pianeta medievale, si calciava contro porte improvvisate. Chissà come chiamano i nativi il loro pianeta?
  Laska rimase un po' indietro, sistemando i lussureggianti fiori della gente del posto in un'intricata ghirlanda, e quando si avvicinarono al campo, nessuno prestò loro attenzione. Erano poco diversi dagli abitanti del posto, anche loro abbronzati, di un bronzo scuro. Gli indigeni qui non sono scuri come sulla Terra; la temperatura dell'aria è solitamente più fresca, ma lo sfondo giallo oro brillante del campo li fa apparire molto più scuri da lontano di quanto non siano in realtà.
  "Ehi, giocatori, vogliamo prenotare una coda", gridò Likho.
  I ragazzi smisero di giocare. Non gli piacevano gli estranei.
  -Cosa vuoi? Siamo già riforniti! Fuori!
  -Vogliamo uccidere la capra!
  Tiger inserì la mano e agitò il pugno.
  Si udì un grido raccapricciante. La capra è un animale sacro, cosa che i viaggiatori del tempo, ovviamente, ignoravano.
  -Stanno bestemmiando!
  Ben presto divenne ambizioso.
  - Io sono Dio e voi siete i bestemmiatori, in ginocchio !
  Likho e il suo amico potevano anche assomigliare a uno spaventapasseri, ma di certo non erano dei. I ragazzi erano sporchi, quasi nudi, persino i loro pantaloncini a sette colori erano coperti di polvere. Non c'è da stupirsi, e rispetto ai bambini del villaggio, sembrano dei piccoli senzatetto. Non siamo esattamente nel Medioevo, ma piuttosto in una svolta retrograda nello sviluppo di una nazione che un tempo solcava il cosmo. Quindi anche i poveri delle campagne, per tradizione e legge, sono tenuti a mantenere la pulizia.
  C'erano una cinquantina di ragazzi, un'enorme differenza di forza. Ciononostante, anche quando sferrò il primo colpo alle Tigri, percepì la loro forza brutale. Il tempo trascorso nella camera biologica non era stato vano; la terapia genetica e i modificatori biologici avevano aggiunto forza e velocità. Naturalmente, i bambini che li attaccavano non sapevano nulla di bioingegneria, mini-soldati o dell'arte intergalattica del combattimento corpo a corpo. La battaglia si trasformò in un massacro. Muovendosi e manovrando, i ragazzi Terminator stavano vincendo. Ricordava un film d'azione karate contro makiwara. Persino le loro ossa erano diventate più forti e i loro colpi più efficaci. Braccio, gamba, gomito, testa: tutto ciò che era stato loro insegnato tornò utile. Vladimir, maliziosamente, saltò e due ragazzi si scontrarono, testa contro testa, morti.
  - Devi ancora giocare con i sonagli, - lo schernì Tigrom.
  Likho ha approvato:
  - Bella mossa!
  Quando metà dei bambini si fu già saziata, gli altri si dispersero. Rimase solo un ragazzino di dieci anni o poco più. Tigrov riuscì a malapena a trattenere Razorvirov; a quanto pareva, Likho non si era ancora saziato di combattere fino in fondo.
  -Si è già arreso. Non essere un selvaggio!
  "Lascia che mi baci i piedi e mi lecchi i pugni. Sono un dio!" urlò il giovane Stelzan.
  - Sei impazzito, manicomio, sta piangendo per te. Tesoro, alzati dalle ginocchia, nessuno ti farà del male!
  Il bambino si alzò in piedi, con un grosso livido sotto l'occhio.
  "Voi siete i grandi, figli del dio supremo Ravarr", disse il ragazzo con un tremito nella voce.
  - Mortale, hai indovinato, siamo messaggeri del cielo! - Likho gonfiò il petto.
  "Perdonateci. È solo che assomigliate tanto a degli schiavi fuggitivi", balbettò il ragazzo.
  Vladimir rise, scoprendo i denti, che erano diventati molto più grandi e forti.
  - Io stesso capisco che non abbiamo un aspetto divino, ma abbiamo i pugni dei demoni.
  "No, i pugni degli dei, ma l'apparizione dei demoni. Il mio nome è Likho, meglio non svegliarmi! Morte a chiunque osi farmi arrabbiare!" Il giovane Stelzan, senza scattare, balzò dal posto ed eseguì una capriola di sette volte. Fu impressionante, soprattutto perché il ragazzo scagliò diversi massi in sincronia e, atterrando, calciò le pietre mentre volavano.
  "Sono d'accordo con te." Il ragazzo si inchinò, inginocchiandosi.
  -Forse hai informazioni preziose.
  Razorvirov si infuriò, imitando un interrogatorio doloroso. Il ragazzo squittì spaventato:
  "Probabilmente sei venuto per leggere la sacra tavoletta. Così dice l'antica leggenda!"
  Sebbene Likho avesse sentito parlare del tavolo per la prima volta, non lo mostrò:
  -Esatto, la stiamo cercando, dov'è?
  - Non lo so! - Il bambino stava per scoppiare a piangere dalla paura.
  -Chi lo sa!? - Strizzò gli occhi, cambiando mentalmente anche il colore dell'iride dell'occhio di Razorvir.
  "Si dice che il principe Alimar, pronipote del grande Decibel, lo sappia", rispose prontamente il ragazzo.
  - Conduceteci da lui! - abbaiò Likho.
  - Temo che sia nelle mani del nostro arciduca, stanno ordinando che io venga scuoiato per tradimento nei confronti di un dignitario.
  La donnola si avvicinò furtivamente, con il viso raggiante di malizia.
  -Il tuo "Archi" vuole far arrabbiare gli dei, dal momento che Alimar è suo prigioniero?
  "Ma dicono che la guerra è già iniziata", sbottò il giovane prigioniero, senza però entrare del tutto nel vivo.
  "È vero, e solo gli dei principali o i figli di Ravarr possono leggere la scrittura. I semplici mortali non possono", affermò Laska con sicurezza.
  - Sai leggere nel pensiero, grande dea? - Il ragazzo si calmò.
  "Accidenti, sono proprio diabolicamente intelligente!" ringhiò la carina e allo stesso tempo spaventosa Laska. "Ora non ci resta che leggere la mente di Alimar."
  "Leggiamolo. Conducici al castello, non aver paura, ti proteggeremo noi." ordinò Razorvirov con tono così sicuro che il ragazzo prigioniero si mosse senza discutere. Fu costretto a correre, mentre i suoi nuovi padroni spingevano vigorosamente la giovane guida. Nonostante la sua tenera età, le piante nude del ragazzo del villaggio, senza dubbio indurite da una vita dura, erano già callose , e lui volava senza paura sull'erba spinosa appena ammucchiata, non ancora lisciata dalle ruote dei carri e dagli arti dei rettili locali.
  Il castello e la città dell'Arciduca Dulupoul de Grant erano un vasto dominio. La torre più alta della città, il "Nido del Volatore", si ergeva nel cielo per oltre un chilometro, con la sua enorme svastica dorata, alta quindici metri, che ricordava un minaccioso "Sole" a forma di ragno. Regnava un brulicante fermento, ed era naturale; la notizia dello scoppio della guerra aveva già agitato le masse. Le porte erano chiuse e chiunque entrasse veniva accuratamente controllato. Tuttavia, parte delle mura era incompiuta, quindi decisero di entrare in città da questa via.
  Un ragazzo di nome Samik sentì il bisogno di avvertire i suoi nuovi compagni. Dopo una corsa lunga e intensa, per una persona normale, la sua voce era impastata dal respiro affannoso.
  -Ci sono molte guardie qui, hanno isolato le mura incompiute, ma c'è la possibilità di intrufolarsi nella città quasi inosservati.
  - Cosa, addormentare le guardie? - chiese Likho.
  -Guarda più attentamente il muro!
  In effetti, persone seminude si aggiravano lì intorno. Erano spinte avanti da sorveglianti in cotta di maglia con i colpi spietati delle lunghe fruste. A quanto pare, gli schiavi stavano completando in fretta le alte e spesse mura della giovane città.
  "Là dove lavorano i bambini, c'è anche mio fratello maggiore", indicò Samik.
  Likho lo interruppe bruscamente.
  -Cosa ci fa lì? Pensi che lo libereremo?
  "No, non lo chiedo. Altri quattro anni e lo sopprimeranno. I suoi genitori lo hanno venduto come schiavo per debiti, è quello che fanno in molti. Non c'è stata una guerra per molto tempo, tutti hanno molti figli, ognuno ha una tassa speciale , quindi lo affittano per pagare i debiti", spiegò il ragazzo.
  "Che cosa ci importa!" Razorvirov arricciò le labbra con disprezzo.
  "Siamo ancora bambini, ma forti, e loro hanno un lavoro urgente da fare; sono a corto di personale, da quando è iniziata la guerra. Uno di voi e io faremo un turno, e le guardie ci lasceranno entrare in città. Se gli altri torneranno entro allora, ai lavoratori temporanei sarà permesso di tornare a casa." Semik guardò implorante Razorvirov, che considerava il capo, nonostante l'aspetto elegante e la presenza imponente di Laska.
  Scoprì i denti con aria sfacciata.
  "Sembra che ci stiano prendendo per degli imbecilli. È meglio se sfondassimo combattendo; non c'è un altro modo per scavalcare il muro?"
  "Smettete di uccidere. Io collaborerò con lui e voi due andate a infiltrarvi in città. Abbiamo già fatto abbastanza danni in questo mondo, dobbiamo fare qualcosa di utile." intervenne Vladimir.
  "Allora è così, vai a lavorare, altruista, santo dal naso bagnato. È chiaro perché voi siete i nostri schiavi." Likho agitò addirittura il pugno , quasi toccando il viso dell'amico.
  Tigrov voleva colpirlo, ma si trattenne:
  - La debolezza delle persone è anche la mia debolezza!
  "Forse mi combatterai, ora sei forte!" Vladimir si colpì di nuovo il naso con un pugno.
  - No! - Il ragazzo della Terra era fermo. - Ho finito con la violenza!
  In effetti, ovunque vadano, ci sono problemi, e hanno bisogno in qualche modo di mettere a tacere la propria coscienza. La soluzione è stata insolitamente banale. Il capo della guardia non aveva mentito, lasciando indietro due uomini e permettendo a Likho e Laska di entrare in città, nonostante quest'ultima apparisse piuttosto vistosa. Sentì confusamente i muscoli scolpiti di Tigrov, il gigante riccamente vestito sorrise compiaciuto:
  "Come una roccia, apparentemente un ragazzo forte e stagionato. Se lavori duro, non ti batteremo."
  Sebbene Semik fosse anche un tipo robusto, rispetto al scolpito Vladimir, sembrava quasi un disordinato. Tigrov lavorava con entusiasmo, forse persino con eccessivo zelo. A causa sua, anche gli altri schiavi subivano le frustate, perché sembravano pigri. Quando venivano portati a cena, erano costretti a lavarsi accuratamente in un ruscello: l'igiene prima di tutto. Il cibo era relativamente buono, il clima era quasi equatoriale mite, il terreno soffice come piume. La raccolta era possibile tutto l'anno, forse persino con una sovrapproduzione di prodotti agricoli.
  "Anche questo è mio fratello", sussurrò Samik.
  Un ragazzo muscoloso di quattordici anni, con il viso stanco e triste per la sua età e un grande occhio nero, alzò la testa rasata. Era sorpreso:
  -Cosa ci fai qui?
  - Abbiamo trovato un lavoro part-time, fratello. - Samik sorrise.
  "Idioti, sarete marchiati e tenuti fino all'età adulta, e solo se non ci sarà un urgente bisogno di schiavi. Un nuovo regno è apparso nel sud e non vedono l'ora di comprarci." Il ragazzo abbassò la voce, quasi sussurrando. "È estremamente raro che gli schiavi temporanei tornino dopo la scadenza del termine. Di solito vengono accusati di non lavorare abbastanza, o di essere maleducati con i loro padroni, o addirittura di non aver raggiunto la quota di lavoro stabilita a discrezione dei padroni. E poi la loro pena viene ricominciata, o addirittura vincolata in modo permanente."
  Un altro ragazzo lo ha confermato, mostrando i segni di una sculacciata sulla sua larga schiena:
  - Ecco cosa ti aspetta.
  "Non preoccupatevi, se succede qualcosa, scapperemo e vi libereremo tutti", disse Vladimir a bassa voce.
  "Balbettio infantile. Vedi il triangolo sulla tua spalla? È il segno di uno schiavo temporaneo. Traccia un'altra linea e sarai uno schiavo per sempre", aggiunse il ragazzo a bassa voce. "Qui non è ancora l'inferno. C'è aria fresca, cibo decente e il lavoro, sebbene duro, è qualcosa a cui siamo abituati quasi dalla nascita. Possiamo sopportarlo e vivere a lungo." Un pizzico di paura si insinuò nella voce del ragazzo. "E se ci trasferissero nelle miniere, dove la puzza di torce ed escrementi è terribile, e in alcuni luoghi si sprigionano fumi tossici, anche lo schiavo più forte e resistente non durerebbe più di due anni. La maggior parte muore nelle prime settimane e nei primi mesi, quindi per rimpinguare le fila, gli schiavi disobbedienti vengono mandati nelle miniere. E a proposito, i bambini hanno maggiori probabilità di finirci rispetto agli adulti, poiché è più facile per i più piccoli muoversi o spingere un carrello attraverso cunicoli e gallerie strette."
  Sebbene Tigrov capisse che il ragazzo aveva ragione, rimase completamente calmo. La schiavitù era più dura per la sadica scimmia artropode che in superficie, e nelle miniere e nei pozzi, con i loro labirinti di vari passaggi e tane, lui, con le sue capacità sovrumane, sarebbe sempre stato in grado di liberarsi dalle catene e fuggire. Da dove prendeva quella sicurezza? Il computer iperplasmico aveva programmato il suo cervello, come se fosse un disco rigido, per navigare in vari sotterranei e persino nei labirinti più intricati.
  Quando li marchiarono, il dolore era palpabile, come congelato. Vladimir non sussultò nemmeno, ma il nuovo schiavo, Samik, gridò, a disagio mentre la sua pelle veniva accarezzata con un ferro rovente. Il suo turno era stato chiaramente troppo lungo; fu costretto a un altro turno, e nella sezione più difficile. La sua ricompensa per il suo lavoro entusiasta fu il diritto agli straordinari e a un misto di frutta e verdura marcia e gratuita, che, in un clima così generoso, era già scarsa. Solo quando tutti i soli scomparvero brevemente dietro l'orizzonte, fu loro concesso di dormire un po'. Gli altri bambini schiavi gioirono, chiedendosi dove altro avrebbero potuto trovare un tale sciocco che si era messo sotto quel pesante giogo. Tigrov, tuttavia, si sentì piuttosto felice; persino le frustate erano un sollievo. Lavorando sodo, stava espiando i suoi numerosi omicidi; non solo per un ragazzo di buon cuore, ma per tutte le sue sofferenze. E se i suoi muscoli tremavano leggermente per la stanchezza, si sentiva molto più calma.
  Nel frattempo, Likho e Laska stavano progettando un assalto al palazzo a strisce rosse e nere dell'Arciduca. Un assalto frontale era troppo rischioso; le sole guardie contavano diverse migliaia di combattenti. E la città stessa contava oltre centomila soldati, senza contare i mostri da battaglia.
  "Un solo combattente e saremo tutti spazzati via nell'anti-mondo", ridacchiò Marsov.
  Strinse e aprì i pugni con un gesto plateale.
  -Può usare la sua autorità divina.
  "Come faremo a dimostrarglielo? Lasceremo che ci scaglino di nuovo le frecce. Qui non c'è la TV e non ti crederanno, selvaggio!" Laska tirò fuori la lingua in modo inappropriato.
  "Sei già così forte. Se avessimo un campo di forza e delle pistole a raggi pesanti, abbatteremmo tutte e dodici le torri con i raggi. Ma abbiamo ancora un po' di carica; le spareremo con un botto e si disperderanno." Likho era di umore molto combattivo.
  "Ti sei ionizzato. Questa è una grande città; se l'effetto della paura selvaggia e del panico non funziona, saremo braccati come topi", osservò logicamente la ragazza.
  -Cosa mi consigli, di ritirarci e arrenderci? - L'aspetto di Likho rivelava il massimo grado di disprezzo.
  - No. Per esplorare e trovare punti vulnerabili.
  Le strade della grande città erano affollate. C'era chiaramente più povertà e sporcizia qui che nella prima città. Guardando si vedono mendicanti, storpi e malati - sebbene queste cose esistano in qualsiasi area popolata, solo che qui sono molto più pronunciate, più evidenti. Anche se in questo mondo l'invecchiamento non è così evidente e lampante come nel Medioevo sulla Terra. L'influenza delle antiche modificazioni genetiche umane è significativa. Ma si indebolisce con ogni generazione e, purtroppo, i deplorevoli risultati del degrado sono visibili. Indicando le vecchie rugose e curve, Likho non poté resistere a dire ad alta voce:
  "Che abominio. Effigi accartocciate, una patetica parodia di una grande razza. Beh, guarda tu stesso: le nostre donne si permetterebbero di apparire così brutte?"
  "Questo è un terribile atavismo, un livello primitivo di degenerazione." Laska stessa era piuttosto disgustata da questo abominio.
  -Cosa stai dicendo? - Fece una smorfia, non capendo Likho.
  "Non hanno la nostra genetica potenziata, con la loro super-rigenerazione. Ecco perché i primati senza pelo sono menomati e feriti. Abbiate compassione per i vecchi selvaggi", disse Stelznak con tono condiscendente.
  "Questi mostri non hanno il diritto di assomigliare alla nostra più grande nazione. Quando raggiungeremo i nostri fratelli, questo pianeta arretrato sarà purificato!" Likho risalì a cavallo, parlando a voce imperdonabilmente alta.
  Le loro grida incomprensibili attirarono l'attenzione della gente. Si udirono voci di indignazione. Qualcuno urlò.
  - Pazzi idioti!
  "Perché hai attirato l'attenzione? Meglio annientarci. Raggiungere il livello di mimetizzazione", urlò Laska, dimenticando che solo lei poteva mimetizzarsi.
   Likho, tuttavia, non riuscì a pensare a niente di meglio che sferrare un calcio rotante alla guardia più vicina. Il colpo colpì il petto e stordì leggermente il ragazzo. Il mini-soldato, tuttavia, non fu così fortunato: il suo tallone nudo inciampò in una punta aguzza che sporgeva dalla sua corazza. Il dolore fece rinsavire leggermente Razorvirov, che riuscì a tuffarsi come una picca tra la folla. Poiché la guardia non lanciò immediatamente un grido, i bambini riuscirono a ritirarsi a distanza di sicurezza. Laska colpì leggermente l'amico all'orecchio.
  "Vuoi sempre cercare guai; dovresti essere ridotto in schiavitù. Vuoi che moriamo ingloriosamente."
  "Dobbiamo comunque stare attenti a queste creature primitive!" Il ragazzo era molto arrabbiato.
  "Meglio pensare a come entrare nel castello e nella prigione sotterranea. Noi, Likho , dovremo scendere nelle segrete; non terranno prigionieri nelle stanze reali." Laska indicò verso il basso. E a bassa voce, con un tono insolitamente gentile, aggiunse:
  "Prenderemo vestiti e documenti. Ci spacceremo per servi o ospiti. Poi spariremo nei corridoi e al piano di sotto; le nostre capacità lo renderanno possibile. Ho un minicomputer; lo tengo nel mio kit di pronto soccorso. Conosci la roba standard. Lo useremo per calcolare le regole della guerra e i trucchi..."
  Tuttavia, il dispositivo cibernetico in miniatura non dava segni di vita. Anche i lanciatori di raggi erano morti, apparentemente dipendenti, e sprecavano la loro ultracorrente in giochi inutili. Ah, la frivolezza dell'infanzia!
  -Drago di plasma nella mia mascella, dovrò agire a mio rischio e pericolo.
  Il primo tentativo fu insolitamente rozzo nell'esecuzione: un paio di colpi alla testa in una zona appartata e i bambini di taglia adatta furono neutralizzati. Tuttavia, sembravano essere servi di rango inferiore, e la schizzinosa Donnola pretese che i loro vestiti fossero disinfettati. Likho alla fine si arrese e dichiarò che il piano era impraticabile e che sarebbe stato meglio entrare nel castello illegalmente. Il compito fu complicato dal fatto che, oltre alle numerose guardie, gli accessi al palazzo erano sorvegliati da Tigri Carro Armato e Lemuri Toro più piccoli.
  - Uccideremo qualche bastardo con un laser, scoppierà il panico e useremo il rumore per entrare nel castello.
  "Abbiamo solo una pistola a raggi carica e la nostra permanenza qui potrebbe prolungarsi, sprecando la nostra ultima carta vincente contro quelle creature", ribatté Laska.
  "No, hai anche una pistola gamma. E quanti colpi ha?" Likho socchiuse gli occhi.
  "Questo può sparare per un tempo molto lungo. Non ne sono sicuro, forse diverse ore di fuoco intenso e decine di volte di più di fuoco silenzioso. In termini di consumo energetico, le armi gamma sono molto più efficienti delle armi laser e, in misura minore, delle armi laser gravitazionali", ha dichiarato Laska.
  "Dallo a me! Elimineremo gli animali da guardia, ma ingannare la gente non è un problema!" suggerì Razorvi.
  Laska non si oppose. Fu deciso che l'opzione migliore sarebbe stata sparare dai tetti. Dovevano scegliere una posizione invisibile dalle mura del castello, alte quasi cento metri, e dalle torri ancora più alte. Razorvirov propose un'idea.
  "Sarebbe bene procurarsi delle corde. Vladimir mi ha detto che è così che nell'antichità si prendevano al lazo i nemici."
  "Lo so, le istruzioni scaricate nel mio cervello riguardano la conduzione di operazioni di combattimento utilizzando mezzi improvvisati in assenza di armi standard moderne", disse Laska meccanicamente.
  - Sai come lanciare un cappio? - Likho fece una smorfia.
  "Non me l'hanno insegnato!" rispose sinceramente la ragazza.
  -Anch'io, che errore! - Il ragazzo aggrottò la fronte.
  "Abbiamo solo sette cicli. Non dovremmo essere esperti nel combattimento di base." Laska si scosse.
  "Va bene, sono d'accordo, non tutto in una volta. Posso lanciare degli anelli, non fa molta differenza." Strappò agilmente la corda dal tetto con un balzo.
  "Posso farlo anch'io, magari possiamo lanciarlo sul dente del muro?" suggerì la guerriera, procurandosi senza troppi fronzoli un lazo.
  -Per prima cosa, eliminiamo i mostri.
  Dopo aver preso posizione, Likho aprì il fuoco per uccidere. Le radiazioni gamma mandarono i carri armati Tiger in delirio. Le bestie solitamente docili si sparpagliarono per la città. Il sangue usciva dalle loro bocche, la loro bellissima pelle a strisce di cinque colori si riempì di vesciche e cadde a pezzi dai loro enormi corpi muscolosi. Un panico terribile esplose in tutta la città, mentre bestie grandi e piccole facevano a pezzi centinaia di persone. Migliaia di cavalieri pesantemente corazzati furono schierati per reprimere le bestie infuriate . Enormi bestie con sciabole zannute si avventarono sui cavalieri, lacerando e facendo a pezzi persone, alci e cervi. Di solito, i guerrieri pesantemente corazzati preferivano gli alci più potenti. Le corna non sono una risorsa da poco in battaglia. Due cavalieri in armatura dorata erano più piccoli degli altri, ma cavalcavano unicorni. A giudicare da tutto , erano nobili di altissimo rango.
  "Guarda, Likho. Sono così piccoli, devono essere principi. E la loro armatura è proprio della misura giusta per noi. Dacci un lazo, li prenderemo al lazo", suggerì Laska, felice della sua inaspettata fortuna.
  "Radioso! Sceglieremo un momento in cui saranno spariti dalla vista." Likha si avvicinò furtivamente come un indiano.
  Non dovettero aspettare a lungo. Uno dei Bulldo-lemuri feriti riuscì a spezzare una lancia e a mordere le zampe anteriori dell'unicorno. Il piccolo guerriero dorato crollò a terra, e il suo compagno smontò da cavallo e cercò di tirarlo su. Gli altri erano troppo presi dalla lotta. L'enorme Tigre-Carro, nonostante diverse lance gli trafiggessero il corpo, balzò in piedi e, spezzando le lance, abbatté i cavalieri più vicini. Gli altri si avventarono sul mostro infuriato. A questo punto, anche i Tigri-Carro, insensibili alle radiazioni, si lanciarono in battaglia, attratti dall'inebriante odore del sangue, quindi il momento era opportuno. L'eccessivamente sicuro di sé Likho riuscì a prenderlo al lazo solo al terzo tentativo, mentre Laska ci riuscì al secondo. I cavalieri erano piuttosto pesanti e le corde si spezzarono, tagliando loro la pelle, ma fortunatamente riuscirono a trascinare i prigionieri sul tetto. Razorvirov colpì il robusto cavaliere in faccia e il suo elmo decorato volò via, rivelando la sua testa calva.
  "Guardate, questi non sono principi, ma dei piccoli adulti, e per giunta con delle brutte scope in faccia!" ringhiò deluso il mini-soldato.
  "Tipici dei nani, lo abbiamo studiato nella sezione delle anomalie cliniche." La ragazza sputò contro i prigionieri con disgusto.
  Il secondo cavaliere basso caricò. Laska gli sferrò un calcio all'inguine con una forza innaturale. Nonostante la piastra metallica, l'aggressore si fermò e si piegò in due: la zona era troppo sensibile per il colpo potente. L'avversario di Razorvirov rimase solo leggermente stordito e, in automatico, tentò di pugnalare l'impudente ragazzo. Un colpo agli occhi paralizzò il cavaliere attaccante. Poi un colpo preciso al collo lo rese completamente inabile. Laska emise un forte grido.
  -Non aiutarmi, questa è la mia macchina per fare esercizio.
  Il piccolo ululò in modo stridulo come un violino scordato.
  -Piccola monella, la mia spada ti finirà!
  La ragazza svolazzò sul tetto come una farfalla, schivando abilmente la spada del piccolo cavaliere. Poi la combattente in miniatura con la gonna contrattaccò. I suoi colpi erano come i balzi di una pantera. L'elmo del nano volò via, e si udì uno scricchiolio di vertebre del collo rotte.
  - Sono d'accordo, è bellissimo!
  Il giovane guerriero cantava;
  La costellazione viola dell'Universo dona felicità,
  Nell'universo infinito non troverai nulla di più bello!
  Likho interruppe il suo amico;
  "Metteremo l'armatura anche agli unicorni. Hanno uno stemma, il che significa che queste caprette hanno un titolo!"
  Mezz'ora dopo, i mini-soldati, vestiti con lussuose armature, erano già nel magnifico palazzo. Il luogo era incredibilmente vivace, con cavalieri, guerrieri e servitori armati che correvano ovunque. Anche la sala del trono principale era gremita di gente, per lo più nobili. E c'era l'Arciduca di Grant in persona, un uomo pomposo con una lunga barba rosso fuoco, ricoperto di gioielli come la gioielleria di un re.
  -Conte Kami Sinistro e Tsami Destro. Sono felice di vedervi! Spero che abbiate portato le vostre truppe. Chirizkhan ci minaccia tutti.
  Imitando la voce stridula dell'ex proprietario dell'armatura, Laska rispose:
  - Certo. Abbiamo annunciato la convocazione generale. Quali sono le ultime notizie dal fronte?
  "Conte, dove hai imparato queste parole così dotte? Non sono molto buone, le prime perdite significative si sono già verificate e molti feudatari sono indecisi", affermò l'Arciduca con franchezza.
  "Anche noi siamo nel dubbio", disse Likho , imitando il timbro sgradevole della voce del nano. "Perché è scoppiata la guerra?"
  "Beh, la cattura di Alimar de Decibel è solo un pretesto. Sai, Chirizkhan vuole governare il mondo intero", affermò l'Arciduca con sicurezza.
  "Immagino che non ci sia molta differenza tra voi. Mostraci chi ha iniziato la guerra." Prese il toro per le corna , come è tipico dei duri.
  "Perché ne hai bisogno?" chiese l'Arciduca con aria diffidente.
  Laska intervenne nella conversazione, dicendo in modo infantile e ingenuo:
  - Curiosità elementare. Chi è questo individuo che è diventato l'antipositrone della discordia?
  Il Duca osservò gli ospiti con sospetto. Non gli piacevano tanta curiosità e un linguaggio eccessivamente colto. Forse anche loro volevano trovare le tavolette? Stavano fingendo di essere sciocchi o saggi squilibrati. E anche se ci fossero riusciti, non sarebbero stati in grado di leggere nulla senza l'Arcipapa.
  "Se lo desiderate, vi accompagnerò dall'ospite. Dovete essere cauti nelle vostre richieste, ma signori, datemi la vostra parola di cavalleria e un giuramento sulla svastica: che il vostro ospite si unirà al mio esercito." De Grand non diede segno di sospettare dei suoi ospiti.
  "Inoltre, la parola di un cavaliere è troppo preziosa per essere sprecata. Posso solo garantire che le unità bioplasmatiche mobili di Kami e Tsami non ti attaccheranno!" sbottò Likho, ricordando il video cibernetico.
  Che strano modo di dirlo. Forse hanno i caschi inceppati. Tanto meglio, perché i pazzi non sono poi così pericolosi.
  Nelle segrete del Castello Viola, il boia dell'Arciduca espresse apertamente il suo disappunto. Le sue mani grosse tremavano e i suoi pugni si serravano e si aprivano.
  - Per quali motivi, signor Cardinale, lo avete preso?
  "C'è un ordine del Grandissimo e Santissimo Arcibapa di Gideemma. Vedete la bolla sacra." Il cardinale spinse per la terza volta il rotolo di pergamena sigillato sotto il naso del torturatore dall'aspetto ottuso.
  "Questo è il mio sacrificio, un nostro diritto..." Il volto carnoso del boia simile a un gorilla, con la fronte inclinata, tremava di disappunto. I suoi piccoli occhi esprimevano fastidio.
  "Di cosa stai blaterando? Sei solo uno strumento di interrogatorio. Stai al tuo posto se non vuoi diventare tu stesso una vittima." Il Cardinale, alto e magro come un Don Chisciotte infuriato, sibilò velenosamente e fece una smorfia terrificante.
  "Almeno hai avvisato de Grant", disse il grosso bruto, imbarazzato.
  "Non ce n'è bisogno, visto che ho il toro e il diritto dell'Ordine della Svastica Ardente. Cos'è quel mortaio che stai tenendo in mano e che sta fumando?" Il Cardinale fece una smorfia di disgusto per il fetore di bruciato.
  "Ho preparato una sorpresa per Ali, dei carboni ardenti", sbottò il Grande Uomo con tono serio.
  "Sei un mostro, un primate mentalmente ritardato, Alimar è un principe del sangue, e i carboni ardenti lasciano vesciche." Il Cardinale era seriamente arrabbiato. "Vuoi che tutti vedano le tracce dei tuoi interrogatori, per crearci nuovi problemi?"
  "Sono un esperto nel mio campo, anche se non so né leggere né scrivere", disse con orgoglio il gigante con una pancia così grande da poterci infilare un intero ariete. "Quindi, oltre ai metodi tradizionali e alla tortura senza lasciare tracce, ho inventato questa macchina. Bellissima!"
  Un colpo secco alla spessa porta interruppe la sfuriata del torturatore professionista. L'arciduca, due falsi conteggi e una dozzina di guardie entrarono nella soffocante camera di marmo. Il cardinale, simile a una mantide religiosa, che indossava la tunica tricolore di una divinità suprema e una svastica su una catena, sembrò a Likho piuttosto comico. Gli adulti dovrebbero essere grandi e muscolosi, naturalmente, ma un pizzetto era una reliquia selvaggia. Il grasso, immenso boia, con cinque menti tremanti e ispidi, assomigliava a un combattente Summo. Un grembiule di pelle rossa copriva il ventre del torturatore, e le sue braccia erano più spesse delle cosce di un bufalo e certamente non fatte interamente di lardo.
  "Dov'è il prigioniero?" urlò l'insolente Likho senza ulteriori indugi.
  Il volto stupido del torturatore si contorse, sebbene in linea di principio un volto così degenerato non potesse contorcersi ulteriormente.
  - L'ho mangiato! - fu la risposta stupida.
  Il boia, accorgendosi del gesto minaccioso, si corresse subito:
  - I santi padri lo presero! Lo portarono dall'Arcipapa a Gedeone.
  "Raggiungili, fermali, riportali indietro!" ordinò Likho come se fosse lui il vero sovrano del pianeta.
  Il cardinale sbuffò con disprezzo:
  - Troppo tardi. Lo portarono fuori attraverso un passaggio sotterraneo e lo misero su un topo volante. Nessuno può volare più veloce di lui.
  "Sciocchezze! Qualsiasi caccia imperiale è un milione di volte più veloce del tuo pterodattilo", abbaiò Laska e fece un passo avanti.
  Il boia scosse il ventre e corrugò il suo viso più dolce:
  - Vedo che siete persone colte e che potrete apprezzare la mia invenzione, la macchina per gli interrogatori.
  "È improbabile che ci sorprenda, ma è curioso. Sì, Duca, andremo dal tuo Arcipapa; la povera e sfortunata città di Gideemma sarà sua." Likho sorrise come un leopardo, il che, tuttavia, era del tutto impercettibile sotto la sua visiera, e quindi insignificante.
  La stanza accanto odorava di sangue, pepe e carne bruciata. Assistenti robusti in tonaca rossa sussurravano minacciosamente. Qualcosa a metà tra un telaio e un fuso occupava il centro della stanza.
  "Qui, la lana viene semplicemente strofinata e la pergamena viene saldata su queste palline. E poi, collegate da aghi, volano scintille. Se ti infili due aghi nella lingua e altri due nelle orecchie, e giri la maniglia, gli occhi saltano fuori e si illuminano come lampadine. Brillano in modo particolarmente bello al buio, lacrime che sgocciolano, scintillanti, una sensazione incredibile e senza lasciare traccia. Ah-ah-ah!" Il boia ridacchiò, come se non ci fosse niente di più divertente.
  "Una pistola stordente primitiva, basata sul principio elettrostatico. L'attrito accumula la carica su un semplice condensatore sotto forma di sfere", interviene lo scienziato Laska.
  Il torturatore disse con tenerezza, con veleno nella voce:
  - Forse dovreste togliervi gli elmi, miei signori. Fa caldo qui; la rastrelliera è stata appena riscaldata.
  "No, non siamo caldi", ringhiò Likho, anche se in realtà l'armatura sembrava una sauna.
  L'arciduca si avvicinò al boia, con il suo volto spento e rasato che appariva sospettosamente astuto e cortese.
  -Cosa nascondi, boia?
  Con calma e molta delicatezza girò la leva sul mandrino.
  Likho e Laska sentirono improvvisamente il pavimento sotto di loro scomparire. La gravità li attrasse verso il basso. D'istinto, il mini-stelzan riuscì a scagliare la sua corta spada contro il ventre gonfio del boia. La spada trafisse l'enorme ventre proprio dove, sotto il grembiule (che scoppiò immediatamente), un tatuaggio a forma di granchio a dieci braccia - lo stemma di famiglia dell'Arciduca - aveva adornato la figura. Una fontana di sangue denso schizzò sull'abito e sul volto del nobile. Il torturatore ansimò, a malapena in grado di pronunciare parole e bolle cremisi. La sua voce era appena percettibile:
  "Li ho riconosciuti, indovinati con l'istinto di un investigatore esperto. Questi sono i bambini demoni di cui hai sentito parlare. È un peccato che non dovrò guardare nei loro occhi scintillanti, scintillanti di dolore ed elettricità, mentre torturano dei pulcini così dolci."
  Dulupula de Grad urlò il più forte possibile e comandò:
  Date l'allarme, mandate le guardie nel tunnel sotterraneo. Dei e demoni non muoiono cadendo sul granito!
  Grandi corni d'ottone risuonarono nel castello, e si udiva il frastuono di molti cavalieri e popolani in fuga. Il boia si stava rapidamente indebolendo. Il Cardinale borbottò qualcosa in fretta, e una torcia caduta incendiò la toga di broccato dell'Arciduca, facendo urlare il nobile per un dolore lancinante. Al suono di un canto discordante, schiere di combattenti scesero nelle segrete. Era chiaro che cantavano più per paura, ancora diffidenti nei confronti di demoni sconosciuti, che per un eccesso di entusiasmo marziale.
  Il vento disperderà la nebbia grigia,
  Un angelo spaccherà la fortezza delle nuvole malvagie!
  Nel campo, un tumulo è pieno del sangue della battaglia,
  Le imprecazioni sono illuminate da un raggio rosa.
  
  La mia cara piange con la fronte addolorata,
  Le dita intrecciano meccanicamente una corona.
  Stiamo insieme, diventerà luce,
  La nostra sofferenza finirà presto!
  
  La luce ha illuminato la nostra patria,
  Combatterono insieme, i caduti e i vivi,
  Dio, donaci ira e forza.
  Vinceremo e difenderemo la nostra terra natale!
  
  Noi crediamo che i nostri fratelli torneranno dalla guerra,
  Anche se ci è costato caro.
  Dopotutto, davanti agli dei siamo tutti uguali,
  Dovere da compiere - davanti a un grande Paese!
  Continua....
  Commenti che possono essere saltati o di cui ridere, con il loro umorismo unico;
  -In Super Action, con ogni episodio, più avanti, più diventa interessante!
  -E quando mi uccideranno?
  -Sei immortale! Vivrai finché non sbancherai il botteghino!
  "L'ultimo eroe" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -Perché è crollata l'URSS?
  -Non c'è stato sesso!
  -Quindi la Costellazione Viola ha un futuro!
  
  -Qual è la differenza tra una stella letteraria e quella nel cielo?
  -Che una stella letteraria possa essere spenta con un semplice sassolino!
  
  -Qual è la differenza tra uno scrittore emergente e uno famoso?
  - Un principiante vuole creare la migliore creazione del mondo, mentre qualcuno che è famoso vuole creare qualcosa per cui la gente paga!
  Da un sito di recensioni sul romanzo "Lucifer's Armageddon!"
  La storia è appena iniziata, acquistando slancio, slancio e intensità. Nuove incredibili avventure, fantastiche persino per la fantascienza, ti aspettano. Ti attendono colpi di scena improvvisi e imprevedibili. Una grande battaglia si svolgerà in tutto l'universo e in altri infiniti iper-mega-universi. Su una scala senza precedenti nella fantasia umana! Affrettati ad acquistare il seguito della serie: il nuovo romanzo, "La Chiave Scheletrica degli Inferi!". Un'esperienza unica ti aspetta!
  
  
  
  
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