Рыбаченко Олег Павлович
Por La Gran Rusia De NicolÁs Ii

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  • Аннотация:
    Una unidad infantil de fuerzas especiales, liderada por Oleg Rybachenko y Margarita Korshunova, ayudó a Nicolás II a ganar la guerra ruso-japonesa y la Primera Guerra Mundial. Pero la Rusia zarista era demasiado poderosa, y en 1939, una coalición de estados, liderada por la Alemania nazi, la atacó, junto con Italia, Japón, Gran Bretaña, Francia, Bélgica, Países Bajos, el poderoso Estados Unidos y otros. Por supuesto, solo una unidad infantil de fuerzas especiales pudo salvar a la Rusia zarista.
  POR LA GRAN RUSIA DE NICOLÁS II
  ANOTACIÓN
  Una unidad infantil de fuerzas especiales, liderada por Oleg Rybachenko y Margarita Korshunova, ayudó a Nicolás II a ganar la guerra ruso-japonesa y la Primera Guerra Mundial. Pero la Rusia zarista era demasiado poderosa, y en 1939, una coalición de estados, liderada por la Alemania nazi, la atacó, junto con Italia, Japón, Gran Bretaña, Francia, Bélgica, Países Bajos, el poderoso Estados Unidos y otros. Por supuesto, solo una unidad infantil de fuerzas especiales pudo salvar a la Rusia zarista.
  CAPÍTULO N№ 1.
  Tras la victoria en la Primera Guerra Mundial, la Rusia zarista experimentó un gran auge económico. El rublo se convirtió en el patrón oro, y con una inflación cero, el salario medio en todo el país alcanzó los 100 rublos al mes. Al mismo tiempo, con veinticinco kopeks se podía comprar una botella de medio litro de vodka de buena calidad. Una barra de pan costaba dos kopeks, y con tres rublos se podía comprar una vaca. Por 180 rublos, cualquier obrero o campesino podía comprar un buen coche a plazos. También empezaron a aparecer televisores, grabadoras y helicópteros en la Rusia zarista, y se desarrolló la producción de tractores. También se desarrollaron los primeros refrigeradores alimentados con amoníaco y se empezaron a producir películas en color.
  El zar Nicolás II estaba en el poder. Si bien mantuvo su carácter de monarca absoluto, estableció un órgano electo, la Duma Estatal, con voto consultivo, que podía recomendar diversas leyes y proyectos al monarca. La educación primaria se volvió gratuita y obligatoria. Posteriormente, el sistema escolar de siete años se volvió gratuito. Se publicaron numerosas revistas, libros y periódicos. Incluso existía libertad religiosa, aunque limitada.
  La población del imperio creció rápidamente: la tasa de natalidad se mantuvo muy alta, mientras que la de mortalidad disminuyó. Considerando las conquistas de la Primera Guerra Mundial y la guerra ruso-japonesa, así como las guerras menores en las que la Rusia zarista y Gran Bretaña se repartieron Irán, Afganistán y Oriente Medio, la población del imperio en 1939 era de quinientos millones. Era enorme.
  Pero entonces Hitler llegó a Alemania, que había perdido la Primera Guerra Mundial. Comenzó a revitalizar el ejército y el espíritu ario. Tras anexar Austria y aumentar activamente la tasa de natalidad, el Tercer Reich se convirtió en un país poderoso. Pero carecía de la fuerza para luchar contra la Rusia zarista. Primero, se firmó un acuerdo con Italia y Japón: un pacto antirruso.
  Y entonces se formó una alianza con Francia y Gran Bretaña, así como con Bélgica y Holanda. Querían unirse como coalición para atacar a la Rusia zarista y anexar sus territorios. Además, estaban Franco en España y Salazar en Portugal. También contaban con un ejército y un poder considerable. Y luego estaba Estados Unidos , con su colosal potencial económico. Y luego estaban los aliados de Estados Unidos, en particular Brasil , Argentina y otros.
  Y así, el 1 de septiembre de 1939, Hitler invadió la Rusia zarista, dando inicio a la Segunda Guerra Mundial. Después llegó Japón, buscando venganza por su vergonzosa derrota anterior. Mussolini, desde Italia, entró en la guerra. La lucha estalló y se extendió por Polonia y Checoslovaquia, con las fuerzas italianas presionando a Yugoslavia. Después, Francia, Bélgica, Holanda y Gran Bretaña entraron en la guerra. Los tanques medianos y pesados franceses, junto con el temible Matilda II británico, entraron en la contienda.
  Y entonces Estados Unidos desató su poderío militar. Y la situación se agravó aún más. Para salvar el imperio zarista, las legendarias fuerzas especiales espaciales infantiles fueron enviadas a la batalla.
  Oleg y Margarita se situaron en primera línea del ataque. El chico llevaba pantalones cortos y estaba descalzo, y la chica también iba descalza y con un vestido corto. Llevaban varitas mágicas en las manos.
  Oleg comentó con una sonrisa:
  ¡No mataremos! ¡Actuaremos con inteligencia!
  Margarita respondió con una sonrisa:
  - ¡Estaremos de muy buen humor!
  Agitaron sus artefactos mágicos y se produjeron las primeras transformaciones.
  Los tanques alemanes se convirtieron en pasteles de crema dulce, y los soldados que viajaban en ellos, en niños de seis o siete años, en pantalones cortos.
  Margarita también agitó su varita. Y los motociclistas empezaron a transformarse en bagels cubiertos de semillas de amapola .
  Y los vehículos blindados de transporte de personal también comenzaron a cubrirse con una capa de chocolate y vainilla.
  Los niños rieron y chillaron:
  -¡Kukarjamba!
  Los jóvenes guerreros de las fuerzas especiales infantiles también trabajaron en otras áreas. En particular, Alisa y Arkasha comenzaron a convertir portaaviones y acorazados estadounidenses en pasteles gigantes. Los niños volaron en aerodeslizadores y chasquearon los dedos de los pies descalzos con sus diminutos y cincelados pies.
  Y los púlsares mágicos estallaron, transformando los barcos en exquisitos manjares. Luego vinieron los esponjosos pasteles, adornados con rosas y mariposas de crema, con forma de veleros. Y estos fueron transformados por jóvenes magos. Y los marineros se convirtieron en niños de no más de siete años, saltando y pateando con sus pies descalzos e infantiles.
  Se enfrentaron a los enemigos de la Rusia zarista, unos guerreros muy duros. Y en África, Pashka y Natasha se enfrentaron a las tropas coloniales. El equipo se transformó en todo tipo de deliciosos dulces.
  ¿Y qué más no hay? Aquí hay otros niños en la batalla. Blandiendo varitas mágicas y haciendo girar los dedos de los pies descalzos.
  Así que Oleg lanzó un púlsar desde un talón desnudo e infantil, y este se hinchó. Y la fuerza aérea alemana empezó a convertirse en algodón de azúcar.
  Margarita también chasqueó los dedos de los pies descalzos, y aquí está la transformación.
  Del cielo llovieron caramelos, chocolates, piruletas y donas . También cayeron gomitas espolvoreadas con azúcar. Los niños rieron.
  Oleg comentó con una sonrisa:
  - ¡El zar Nicolás es el mejor zar para Rusia!
  Y el niño chasqueó los dedos de los pies descalzos, y comenzaron más transformaciones geniales. Ahora los aviones de ataque se convertían en enormes pasteles cubiertos de chocolate. Y aterrizaban con mucha suavidad y gracia.
  Margarita señaló con una dulce mirada y una sonrisa brillante:
  ¡Iremos con valentía a la batalla por la Santa Rusia! ¡Y por ella derramaremos sangre joven!
  Y la niña también chasqueó los dedos de los pies descalzos. Y los vehículos blindados de transporte de personal de la Wehrmacht, así como los formidables Matilda II británicos, empezaron a transformarse en apetitosas copas de vino llenas de helado cubierto de chocolate y espolvoreado con canela. Y llovió confeti de colores. ¡Qué cautivador!
  Los niños Terminator saltaron y giraron, cantando:
  Cuando somos uno,
  ¡Somos invencibles!
  Cuando estaba con Nikolai,
  ¡Destrozamos a los enemigos!
  Así trabajaba este joven y magnífico equipo. Guerreros de un poder devastador. Y luego, otros cien aviones se transformaron en deliciosos y hermosos dulces. Eso no era genial, era súper genial.
  Otra niña, Lara, exclamó:
  "¡El Führer calvo está acabado !",
  respondió Oleg con una dulce sonrisa.
  - ¡Será un golpe en el cerebro de Vova-Cain!
  Los niños exterminadores se dispersaron. Usaron sus pies descalzos, ágiles como garras de mono, y los blandieron como artefactos mágicos. Este era su combate y su efecto mágico.
  En resumen, los jóvenes guerreros estaban en plena actividad e incluso cantaron:
  Ya sabes, nací siendo un niño ágil,
  Y le encantaba pelear con espadas...
  Una cruel ola de enemigos llegó.
  ¡Te lo contaré en verso!
  
  Aquí el niño cayó en la malvada esclavitud,
  Y su maldad arremete, un látigo duro...
  ¿A dónde va todo su bárbaro?
  ¿Qué puedo decir? ¡El enemigo es muy genial!
  
   Ahora soy un chico en las canteras ,
  Es muy difícil para mí estar descalzo...
  Habrá un nuevo orden mundial, creo,
  ¡Lo que el Todopoderoso ha dado a todos se hará realidad!
  
  Los látigos golpean vigorosamente la espalda,
  Estoy desnudo en cualquier momento...
  Estos son el tipo de bastardos y sádicos que son.
  ¡Esto es un auténtico manicomio!
  
  Pero el niño no tiene miedo al trabajo,
  Ella lleva rocas para nada...
  No era de extrañar que el niño estuviera sudando,
  ¡El niño necesita golpearlo en el hocico!
  
  ¿Por qué blandir un mazo durante tanto tiempo?
  ¿Por qué transportar rocas de granito?
  No es demasiado tarde para que ganemos fuerza,
  ¡Repele el ataque de cualquier horda!
  
  Aquí los infieles se precipitan salvajemente,
  Tienen un espíritu muy maloliente...
  Las cuerdas de la guitarra se rompieron,
  ¡Y quizás la antorcha se apagó!
  
  Luché desesperada y audazmente,
  Y acabó en prisión durante mucho tiempo...
  Tuve suerte, por supuesto, para ser honesto,
  ¡Parece que Rock perdonó al niño!
  
  Ahora los comerciantes me han notado,
  Llevaron al niño al circo...
  Bueno, puedes ver a esos tipos allí,
  ¡Harán entrar en razón a cualquiera!
  
  Bueno, en resumen, un niño va a la batalla,
  En bañador y por supuesto, descalzo...
  Y el enemigo es alto, demasiado alto,
  ¡No puedes derribarlo tan fácilmente con el puño!
  
  Voy al ataque sin dudarlo,
  Y estoy dispuesto a morir con honor...
  Vivir es, por supuesto, la mejor idea,
  ¡Para no tener que soportar palizas!
  
  Para que el niño también pueda luchar,
  Está dispuesto a creerlo todo...
  Créeme, su alma no es la de una liebre,
  ¡No entenderás por qué!
  
  Dios concederá la inmortalidad a todos los jóvenes,
  Los que cayeron en la terrible batalla...
  En esencia, todavía somos sólo niños.
  ¡Me dieron una buena palmada en la nuca!
  
  Y derribó al enemigo de un golpe,
  Confirmado el empuje con una espada de acero...
  El entrenamiento no fue en vano,
  ¡La sangre fluye en un torrente tormentoso, como puedes ver!
  
  El niño ganó, puso el pie en el suelo,
  Y dejó una huella limpia y desnuda...
  Es demasiado pronto para sacar conclusiones,
  ¡Sólo me dieron carne para el almuerzo!
  
  De nuevo la batalla, ahora las luchas con los lobos,
  Este depredador es rápido y astuto...
  Pero el muchacho blandió sus espadas de inmediato,
  ¡Y ya están tejiendo una alfombra con la piel!
  
  Y luego tuvimos que luchar contra el león,
  Esto no es ninguna broma, es una bestia formidable, créeme...
  Y no tienes por qué avergonzarte de tu victoria,
  ¡Hemos abierto la puerta al éxito!
  
  Dios no ama a los débiles, debes saber esto.
  Necesita una fuerza poderosa...
  Encontraremos un Edén en el mapa,
  ¡El destino del niño será tomar el trono!
  
  ¿Por qué obtuvo el niño la libertad?
  Y en las batallas se volvió mucho más maduro...
  Ahora es un cachorro de lobo, no un conejito.
  ¡Y su águila es el ideal!
  
  No hay barreras para el poder de un niño,
  Ya tiene bigote...
  Ahora es poderoso, incluso demasiado poderoso,
  ¡Y por supuesto, no soy ningún cobarde!
  
  Él puede hacer todo en una gran batalla,
  Y vencer a la horda con una avalancha...
  Es un tipo más fuerte que el acero,
  ¡Un verdadero toro es considerado un oso!
  
  El que era esclavo se convertirá en amo,
  El que era débil, por la fuerza saldrá de ella...
  Veremos el sol en el cielo,
  ¡Y abriremos un recuento rotundo de victorias!
  
  Y luego nos pondremos la corona,
  Y nos sentaremos en el trono como un rey...
  Recibiremos una generosa porción de felicidad,
  ¡Y los enemigos recibirán retribución y derrota!
  En resumen, los niños se enfrentaron a la coalición a gran escala. Y llevaron a cabo las transformaciones. Miles de tanques y vehículos blindados de transporte de personal se transformaron en pasteles o copas de helado. ¡Qué hermoso y apetitoso era todo! Y la infantería se convirtió en niños de siete o seis años. Los niños iban descalzos, en pantalones cortos y llevaban faros luminosos con imágenes brillantes. Los niños soldados saltaban, bailaban, daban vueltas y cantaban:
  Quienquiera que tome la espada en la oscuridad de la esclavitud,
  Y no sufras la humillante vergüenza...
  Tu enemigo no construirá un fundamento sobre sangre,
  ¡Le dictarás una sentencia desafortunada!
  
  El niño es golpeado con un látigo brutal,
  El verdugo atormenta con una rata malvada...
  Pero convertir al malvado torturador en un cadáver,
  ¡Ya no oiremos más llorar a las niñas!
  
  No seas esclavo, humillado en el polvo,
  Y rápidamente levanta la cabeza...
  Y habrá la luz del Elfinismo en la distancia,
  ¡Me encantan Solntsus y Spartak!
  
  Que haya un mundo brillante en el universo,
  En el que la felicidad acompañará a la gente durante siglos...
  Y los niños celebrarán allí una alegre fiesta,
  ¡Ese reino no es de sangre, sino del puño!
  
  Creemos que habrá paraíso en todo el universo,
  Dominaremos el espacio cósmico...
  Sobre esto, muchacho guerrero, te atreves,
  ¡Para que aquí no haya pesadillas ni vergüenza malvada!
  
  Sí, somos esclavos en cadenas, gimiendo bajo la opresión,
  Y un látigo ardiente nos azota las costillas...
  Pero creo que mataremos a todas las ratas orcas,
  ¡Porque el líder de los rebeldes es muy genial!
  
  A esta misma hora se han levantado todos los muchachos,
  Las chicas también están en la misma página que ellos...
  Y creo que habrá distancias del soltsenismo,
  ¡Nos quitaremos de encima el yugo odioso!
  
  Entonces sonará el cuerno de la victoria,
  Y los niños florecerán en gloria...
  Nos esperan cambios en la felicidad,
  ¡Aprobando todos los exámenes con gran éxito!
  
  Lograremos tal milagro, creo yo.
  ¿Qué será un verdadero paraíso de luz...?
  Al menos en algún lugar hay una bruja, un vil Judas.
  ¡Qué es lo que lleva a los niños al granero!
  
  No hay lugar en el infierno para nosotros los esclavos,
  Podemos expulsar a los demonios de las grietas...
  En nombre del paraíso, esa santa luz del Señor,
  ¡Para todas las personas libres y alegres!
  
  Que haya paz en todo el mundo sublunar,
  Que haya felicidad y sol sagrado...
  Disparamos a los enemigos como en un campo de tiro ,
  ¡Sólo arriba y no abajo ni un segundo!
  
  Sí, nuestro poder, créeme, no se agotará.
  Ella será el camino celestial del universo...
  Y el ejército de los rebeldes rugirá en voz alta,
  ¡Para que las ratas hostiles se ahoguen!
  
  Así de alegre y feliz es,
  La hierba crece como rosas por todos lados...
  equipo de chicos ,
  ¡El aspecto es definitivamente el de un águila de montaña!
  
  La victoria estará en la luz indudable,
  Construiremos el Edén, lo creo honestamente.
  Toda la felicidad y alegría de cualquier planeta,
  ¡Y tú no eres un paleto, sino un señor respetable!
  Estaban ocurriendo estas maravillosas transformaciones y metamorfosis. ¡Qué genial se veía!
  Pero entonces, en el mar, los niños se enfrentaron a las armadas estadounidense y británica. ¡Qué genial! Los chicos del batallón de fuerzas especiales espaciales chasquearon los pies descalzos y agitaron los palillos. Y los acorazados se convirtieron en pasteles enormes y apetitosos. ¡Imagínense lo enormes y masivos que eran! Fue algo fasmogórico.
  Y los portaaviones se convirtieron en enormes copas de helado. Y este helado estaba cubierto de fruta confitada, frutas, bayas, chocolate en polvo, etc. ¡Qué maravilloso se veía todo! Imagínense una copa del tamaño de un portaaviones, con helado, montañas de chocolate y otras cosas increíblemente deliciosas amontonadas. Y los niños pequeños -generalmente niños, y muy raramente niñas- pisotearían y se arrastrarían por todo el helado.
  Alicia cantó:
  - ¡Por las ideas del comunismo cool!
  Arkasha comentó con una sonrisa:
  - ¡Y el mayor zarismo!
  Y los niños se pusieron de nuevo en marcha y cantaron con furia y a todo pulmón:
  Soy un niño huérfano de cabeza blanca,
  Saltó con valentía por los charcos, descalzo...
  Y el mundo que nos rodea es de alguna manera muy nuevo,
  ¿Por qué no puedes arrastrar al niño allí por la fuerza?
  
  Soy un niño sin hogar, aunque tengo una cara bonita,
  Me encanta hacer brillar mis pies descalzos...
  Somos ladrones, conocidos como un solo colectivo,
  ¡Aprobar exámenes con sólo A!
  
  El enemigo no lo sabe, cree en nuestra fuerza,
  Cuando los chicos se apresuran a atacar a una multitud...
  Tensaré la honda como la cuerda de un arco,
  ¡Y lanzaré el proyectil con gran alma!
  
  No, ya sabes, el niño no puede tener miedo.
  Nada lo hundirá en la cobardía y el temblor...
  No tenemos miedo a la llama del color del brillo,
  La única respuesta es una: ¡no tocar lo que es común!
  
  Podemos aplastar cualquier horda,
  El niño es un ideal completo...
  Él ama a una chica, también descalza,
  ¡A quién escribí cartas desde la cárcel!
  Así que el niño no pensó mucho,
  Y empezó a robar muy activamente...
  No te van a arrinconar por esto,
  ¡Incluso podrían dispararte brutalmente!
  
  En resumen, la policía atrapó al tipo.
  Me golpearon muy fuerte, hasta hacerme sangrar...
  En sus sueños tenía el futuro lejano del comunismo,
  ¡En realidad sólo había ceros!
  
  Bueno ¿por qué sucede esto en nuestras vidas?
  El niño estaba encadenado...
  Al fin y al cabo, la Patria no necesita bandidos,
  ¡Nosotras las cometas no somos exactamente águilas!
  
  Los policías me golpearon en los talones desnudos con un palo,
  Y esto es muy doloroso para los niños...
  Te golpean en la espalda con una cuerda para saltar,
  ¡Como si fueras un completo villano!
  
  Pero el niño no les respondió nada,
  Ella no entregó a sus compañeros a la policía...
  Ya sabes, nuestros hijos son así.
  ¡Cuya voluntad es como la de un poderoso titán!
  
  Entonces, en el juicio, lo amenazaron mucho,
  Y prometieron fusilar al tipo...
  Ahora sólo hay un camino para el chico aquí,
  van tanto el ladrón como el ladrón!
  
  Pero el niño soportó todo muy bien,
  Y ni siquiera confesó ante el tribunal...
  Estos son los tipos de niños que hay en el mundo,
  ¡Considera esto como un giro del destino!
  
  Bueno, lo afeitaron con una máquina,
  Vamos descalzos por la escarcha...
  El policía lo acompaña con esa sonrisa,
  ¡Solo quiero golpear!
  
  El niño camina descalzo por los bancos de nieve,
  Está siendo perseguido por un convoy furioso...
  Su amiga también se afeitó las trenzas.
  ¡Ahora tiene la cabeza gacha!
  
  Bueno, todavía no puedes quebrarnos,
  Y Petka al menos tiembla de frío...
  Llegará el tiempo, habrá verano con mayo,
  ¡Aunque todavía hay nieve y escarcha!
  
  Y las piernas del niño son como patas,
  ¡Qué ganso tan azul!
  Es imposible evitar la aglomeración en el vagón,
  ¡Simplemente sucedió así, no es broma!
  
  Los niños caminaban mucho descalzos,
  Créeme, ni siquiera el niño estornudó...
  Será capaz de arrojar el mal de su pedestal,
  ¡Si el Señor durmió en la incredulidad!
  
  Por eso la gente en todas partes sufre,
  Por eso estamos amenazados de destrucción...
  No habrá lugar para los justos en el paraíso,
  ¡Porque viene el parásito!
  
  No es fácil estar en este mundo, ¿sabes?
  En lo cual, créeme, todo es vanidad...
  No se puede decir que dos más dos son cuatro,
  ¡Y en sentido figurado habrá belleza !
  
  Creo en el Señor, Él sanará, Él curará,
  Todas nuestras heridas, sepan esto con certeza...
  Conozco enemigos crueles, que paralizarán,
  ¡Muchacho, se valiente en tu ataque!
  
  No daremos vueltas en círculos ahora,
  Que la pancarta nos muestre el camino a seguir...
  Pisoteamos la nieve con nuestros pies rotos,
  ¡Pero el bolchevismo no puede doblegar a un ladrón!
  
  En todo haremos signos de luz,
  Los ladrones harán sonar la bocina a un policía...
  Así se mueve nuestro planeta,
  ¡Y la ventisca interminable continúa!
  
  Por supuesto que hay magos malvados,
  Ruge como león sin freno...
  Pero levantamos la bandera más alto,
  ¡El glorioso monolito es la solución para los ladrones!
  
  Por tu honor, por tu inteligente coraje,
  Lucharemos, creo que por siempre.
  Rasga la camisa roja, muchacho,
  ¡Que los ladrones tengan un sueño diferente!
  
  No estamos construyendo el comunismo, por supuesto,
  Aunque tenemos nuestro propio fondo común...
  Para nosotros lo más importante es la voluntad,
  ¡Y considerad el fuerte puño del ladrón!
  
  Y nosotros los ladrones también pensamos con justicia,
  Para que todo el botín sea según las reglas...
  Y quien sea demasiado arrogante como una rata,
  ¡No escapará del cuchillo afilado!
  
  Hay muchos bandidos en nuestro mundo,
  Pero el ladrón, créeme, no es un simple bandido...
  Puede remojar al enemigo en el inodoro,
  ¡Si el parásito se ha dejado llevar demasiado!
  
  Pero también puede ayudar a una persona,
  Y brindar apoyo a los pobres...
  Y acariciar al desdichado lisiado,
  ¡Y abramos paso al puño de honor!
  
  Por eso no debes discutir con los ladrones,
  Estos parques son los más chulos de todos...
  Demostrarán logros en los deportes de carrera,
  ¡Celebremos el éxito cósmico!
  
  Por lo tanto, contribuya con dinero al fondo común,
  Y mostrará generosidad desde el corazón...
  Bueno, ¿por qué necesitas centavos para beber?
  ¿Y cobrar céntimos por los cigarrillos?
  
  En resumen, Thief es una gran confesión,
  Un hombre digno y sagrado...
  Y las pruebas se convertirán en una lección,
  ¡Que tu suerte esté asegurada durante todo un siglo!
  En resumen , la Rusia zarista, junto con los niños milagrosos, derrotó a todos y conquistó el mundo entero. Y Nicolás II se convirtió en Emperador del Planeta Tierra. ¡Pero esa es otra historia!
  
  
  EL AUGE Y COLAPSO DE LOS IMPERIOS-1
  LIBRO UNO
  ¡EL ARMAGEDÓN DE LUCIFER!
  Introducción
  Esta obra inaugura una nueva serie, titulada colectivamente "El Auge y la Caída de los Imperios". Esta nueva novela de ciencia ficción, escrita en el género de superacción, explora el tema de las futuras relaciones humanas con representantes de otras civilizaciones. ¿Qué nos espera tras un encuentro con extraterrestres: paz, amistad, hermandad estelar o despiadadas guerras espaciales?
  ANOTACIÓN
  El futuro cercano...
  El planeta Tierra ha sido sometido a una terrible invasión. El monstruoso Imperio Stelzan ha desatado su abrumador poder sobre la frágil esfera azul, y las pesadas cadenas de la esclavitud parecen haber encadenado para siempre a toda la humanidad. Pero a pesar del terror absoluto, el movimiento partisano se niega a deponer las armas. Lev Eraskander y un pequeño grupo de individuos que desarrollan habilidades paranormales se han convertido en la nueva esperanza de la resistencia. El desafío a la tiranía cósmica ha sido derrotado. El camino hacia la victoria es difícil y largo. Los Stelzans comparten un origen común con los humanos, habiendo avanzado significativamente más allá de su desarrollo científico y tecnológico, creando un imperio mediante la conquista cuya escala es difícil de imaginar. También cuentan con fuerzas especiales de combatientes con poderes sobrenaturales. Existen numerosos otros imperios alienígenas no menos sanguinarios, fisiológicamente ajenos a los humanos. Una guerra espacial a gran escala está comenzando, y una quinta columna se alza en el Stelzanato. El caprichoso Pallas ofrece a la humanidad una oportunidad, y a Eraskander y sus amigos la oportunidad de acceder a una casi omnipotencia. Pero para reclamar el premio, deberán viajar a través de miles de galaxias, visitar universos paralelos y resolver cientos de problemas complejos.
  PRÓLOGO
  Cuando se acerca una armada tan vasta, resulta aterrador. Desde la distancia, parecía como si una nebulosa multicolor y brillante se extendiera sigilosamente. Cada chispa era un demonio invocado por la magia de un nigromante. Más de doce millones y medio de naves espaciales militares de las clases primarias, además de un enjambre interminable de pequeños "come-mosquitos", que sumaban cerca de doscientos millones, dada la constante afluencia de refuerzos. El frente se extendía por un par de pársecs; a tal escala, incluso los ultraacorazados insignia parecían un grano de arena en el desierto del Sahara.
  Se avecina una gran batalla: Stelzanat contra la multifacética "Coalición de Salvación", que ha decidido, en lugar de su táctica habitual de defensa eternamente retrasada, asestar un golpe directo a la brutal flota agresora. Hay tantas naves aquí, una variedad asombrosa que, en la mayoría de los casos, solo dificulta un combate efectivo. Por ejemplo, hay una nave espacial con forma de clavicordio, o con largos cañones como un arpa en lugar de cuerdas, o incluso un contrabajo con una torreta de tanque de la Segunda Guerra Mundial. Esto podría impresionar a los débiles de corazón, pero es más probable que provoque risa que miedo.
  Sus oponentes son un imperio que aspira a ser una potencia universal. El Gran Stelzanato, donde todo está dedicado a la guerra, con el lema principal siendo la eficiencia y la eficacia. A diferencia de la coalición, las naves estelares stelzanas solo difieren en tamaño. Sin embargo, su forma es prácticamente idéntica: peces de aguas profundas, de aspecto muy depredador. Quizás con una excepción: los luchadores, que parecen gruesas y distintivas dagas de acero.
  Las estrellas en esta parte del espacio no están densamente dispersas por el cielo, pero son coloridas, únicas en su paleta de colores. Por alguna razón, contemplar estas luminarias produce una sensación de tristeza, como si se mirara a los ojos de ángeles que condenan a los seres vivos del universo por su comportamiento vil y verdaderamente salvaje.
  El ejército Stelzanat no tenía prisa por enfrentarse a ellos; solo unidades móviles aisladas, aprovechando su superioridad, atacaron con celeridad al enemigo, infligiendo daños y retirándose. Intentaron contrarrestarlos con fuego de barrera, pero los Stelzans, más rápidos y avanzados, fueron mucho más efectivos. Pequeños cruceros y destructores, aparentemente insignificantes en el panorama general, explotaron como minas. Pero finalmente lograron abatir incluso a la presa más grande. Uno de los enormes acorazados de la coalición fue alcanzado, emitiendo una densa humareda y deformándose, y el pánico se apoderó de la colosal nave espacial como un incendio en un bosque seco.
  Los alienígenas, parecidos a jerbos con pinzas en lugar de colas, se dispersan aterrorizados, chillando y saltando histéricamente. Criaturas más pequeñas, parecidas a híbridos de osos y patos, se mueven entre ellos. Sus picos se retuercen de terror, graznan, las plumas se desprenden y se incendian. Uno de los patos oso se voltea boca abajo, con la cabeza atrapada en una manguera contra incendios. La espuma le chorrea por la garganta, su vientre se rompe al instante y el cadáver del ave reventa, salpicando sangre y restos de su carne humeante.
  Los jerbos se están acomodando, buscando los módulos de rescate, pero parece que el sistema que les ofrece la más mínima esperanza de supervivencia está irremediablemente dañado. Su general, Ta-ka-ta, suelta un grito histérico:
  - Oh dioses de la cuadratura del círculo universal, por...
  No pudieron terminar de hablar; una superllama envolvió a su desventurada excelencia. La carne del inteligente roedor se desintegró en partículas elementales.
  El acorazado se quemó, emitiendo burbujas de aire en el vacío, y luego explotó, rompiéndose en una multitud de fragmentos.
  El hipermariscal Big Daddy de Stelzanata ordenó:
  Desplieguen ochocientas cincuenta mil superfragatas, además de unas naves de agarre increíbles. Cabalgaremos sobre las espaldas del enemigo.
  Las fragatas intentaron mantener la formación, formando líneas separadas. Los cruceros de misiles y las naves de agarre, junto con los cazas, formaron una red densa. Inicialmente, intentaron atacar al enemigo a larga distancia, utilizando un arma conocida en el universo, pero extremadamente destructiva: misiles termoquark. Como la táctica de boxeo de un gran pegador, lanza un golpe de izquierda largo y mantén a tu oponente a raya. Las naves de la coalición se retiraron, mientras la retaguardia de las naves estelares avanzaba a toda velocidad, intentando abrirse paso hacia el campo de batalla a tiempo. Los stelzanos, valiéndose de su superior organización y maniobrabilidad, abriéndose paso entre las formaciones más dispersas de las fuerzas enemigas como si fueran una daga. Las bajas entre los alienígenas que intentaban avanzar aumentaron.
   La bella General Lira Velimara, de dos estrellas, en su veloz garfio. Este tipo de nave espacial de combate, a diferencia de los cruceros convencionales, cuenta con emisores de antena en lugar de cañones que, al entrar en combate, corroen el blindaje de las naves enemigas. Aquí llegan ondas gravioplásmicas que se desplazan por el vacío. El espacio negro se tiñe con sus movimientos inundantes, como el agua de la gasolina derramada. El efecto es bastante destructivo. Distorsionan las armas de los alienígenas que intentan contrarrestarlas sin éxito, interfieren con la guía informática o, a alta intensidad, incluso detonan las espoletas de aniquilación de los misiles termoquark. Las naves espaciales enemigas son como peces cubiertos de aceite de máquina; algunas no están hechas de metal ni cerámica, sino de origen biológico, y literalmente se retuercen en horribles convulsiones.
  Aquí viene otro acorazado, en llamas y desmoronándose, como si una nave enorme, del ancho del Canal de la Mancha, se hubiera construido con fichas de dominó empapadas de gasolina. Las pérdidas entre las naves espaciales más pequeñas son completamente irrelevantes. La coalición alienígena se está rindiendo; al parecer, la nueva arma de los Stelzan -el gravoplasma emitido- ha conmocionado literalmente a las fuerzas espaciales de varios cientos de imperios.
  Gengir Volk controla el fuego moviendo sus dedos en un patrón específico frente al escáner. En apariencia, el General Stelzan de una sola estrella se asemeja a una figura poderosa y heroica con el rostro de un joven, más propio de un póster nazi: "un verdadero ario". Un hombre de apuesto agresividad, pero esta es la belleza maligna de Lucifer. Stelzan sonríe con rabia mientras ataca. Percibe la confusión de la multitud heterogénea reunida de varias galaxias. Bueno, que se apiñen aún más, aumente el pánico. Cuando las fuerzas principales de la Constelación Púrpura entren en batalla, habrá un final victorioso, alegre para algunos y triste para otros.
  La coalición está actuando de forma un tanto caótica; en lugar de una respuesta organizada, están realizando maniobras incomprensibles; incluso dos grandes acorazados, a pesar de las distancias cósmicas, cegados, navegaron uno hacia el otro, luego chocaron con un rugido, causado por ondas gravitacionales que resonaron dolorosamente en los oídos de los cazas cercanos.
  En el interior, las particiones se derrumbaban y los compartimentos de combate, los barracones, las salas de entrenamiento y las salas de entretenimiento quedaron destrozados. Todo ocurrió con la velocidad de un maremoto, lo suficientemente rápido como para eliminar cualquier posibilidad de rescate, pero a la vez agonizantemente lento, dando a millones de criaturas atrapadas la oportunidad de experimentar el terror de una muerte inexorable.
  Aquí está una Condesa de la raza Fae, semejante a un ramo de violetas con ancas de rana rosadas adornadas con rizos dorados, sufriendo una muerte dolorosa mientras se confiesa... a su emisor de combate. Un holograma de computadora recita oraciones y absuelve pecados a un ritmo vertiginoso. Así es la religión de esta glamurosa nación, tu arma de alta tecnología actuando como un sacerdote. Solo la inteligencia cibernética posee la santidad y pureza suficientes para servir de intermediario entre un organismo vivo y el Dios Todopoderoso. Las últimas palabras del sacerdote-emisor fueron:
  - El mundo no está exento de encanto, ¡pero la abominación no se sacrifica a Dios!
  La lira de Velimar, delgada y atlética, es la salvadora del equipo en un modo especial, utilizando un código de voz comprimido que cumple un doble propósito: como escudo que encripta al equipo de posibles escuchas y como impulso telepático mágico que acelera la transmisión de órdenes.
  Cruceros, destructores, bergantines e incluso una nave nodriza: todas estas naves fueron dañadas o completamente destruidas por su nave estelar. Lyra, lógicamente, señala:
  - El coraje puede compensar la falta de entrenamiento, ¡pero el entrenamiento nunca compensará el coraje!
  Su garfio ya ha agotado la energía termoquark del reactor (su uso aún es imperfecto) casi hasta su límite y espera ansiosamente la orden. Cientos de miles de naves enemigas de las clases primarias ya han sido destruidas, y la batalla se libra en un vasto frente.
  Se dio la orden y se apresuraron, en una retirada organizada, a recargar nuevamente en las estaciones de carga: contenedores especiales de naves espaciales.
  Y el hipermariscal Gran Garrote lanzó nuevas fuerzas a la batalla:
   En particular, su buque insignia personal, el ultraacorazado Bulava.
  A continuación, otros dos colosos, el As Supremo y la Mano Derecha Roja, avanzaron. Desplegaron decenas de miles de armas y emisores, tanto grandes como pequeños. Varias capas protectoras brillaban sobre ellos: una graviomatriz, campos magiespaciales (que solo permiten el paso de la materia en una dirección) y un reflector de fuerza. Todos los dispositivos cibernéticos operaban con hiperplasma de subnivel, lo que les proporcionaba inmunidad a las interferencias. Al mismo tiempo, se desplegaron enormes radares, que planteaban desafíos únicos para la electrónica enemiga.
  Llovieron erupciones mortales ... Los tres colosos buscaron expandirse lo más posible para destruir al enemigo con la mayor eficacia posible. Eran prácticamente invulnerables, como rayos globulares, atravesando y quemando pelusa de álamo que revoloteaba por el espacio. Tal fue su efecto letal sobre las naves alienígenas, obligándolas a retirarse presas del pánico. Innumerables módulos de rescate, parecidos a pastillas infantiles de colores, se dispersaron por el vacío. Los stelzanos los ignoraron por ahora, pero podrían acabar con ellos más tarde. Ellos también sufrieron pérdidas, aunque insignificantes en comparación con el enemigo.
  Sin embargo, en las naves en llamas, no hay sobresaltos ni pánico. La evacuación se desarrolla con perfecta coordinación, como si no fueran organismos vivos, sino biorrobots. Es más, va acompañada de canciones galantes, como si se burlaran de la muerte.
  Y aquí está el gancho de Lyra Velimara: un portador especial de plasma gravitacional, sorprendentemente poderoso en su aniquilación. Se recargó al instante y volvimos a la acción.
  La nave espacial está alcanzando la máxima aceleración, y Lyra incluso se agarra al estabilizador para no caer hacia atrás. Su cabello largo, espeso y aún muy brillante ondea en las corrientes de aire que se aproximan.
  Es difícil creer que esta poderosa chica ya haya alcanzado los doscientos ciclos. Su rostro es tan fresco y puro, ágil, a veces con una expresión furiosa, a veces angelical o juguetona. Tiene muchas batallas en su haber, pero nunca parecía cansarse de ellas. Cada nueva batalla es algo especial, con su propia belleza y riqueza indescriptibles.
  Y ahora tienen un arma que es lo último en su principio de funcionamiento, contra el cual es poco probable que el enemigo encuentre una defensa efectiva, al menos hasta la victoria final de Stelzanat.
  Qué indefenso está el acorazado Tizt. Cegado, desorientado. Girando como un disco lanzado por un atleta, sus componentes dispersándose por la galaxia instantes después. O otra víctima desafortunada: tres destructores pereciendo simultáneamente en el abrazo del gravoplasma, las naves con forma de pez temblando como niños pequeños.
  El general Vladimir Kramar, al ajustar la puntería de los emisores (y no sin éxito; del crucero recién incinerado solo quedaron los cartuchos monobloque), anotó con pesar:
  - Es fácil matar, difícil resucitar, ¡pero es imposible vivir sin violencia!
  Lyra, controlando su corcel estelar, descargando otra corriente de destrucción y observando como la nave, convertida de un transporte de carga, también se enredaba en una red de plasma, indicó:
  - La muerte, como un amigo fiel, seguramente llegará, pero si quieres caminar más tiempo con la vida caprichosa, ¡demuestra tu devoción con inteligencia y coraje!
  Gengir Wolf gruñó con voz ronca, continuando con su ingeniosa línea verbal:
  - Las leyes no están escritas para tontos, pero reciben sanciones por romperlas, ¡incluso aquellas personas inteligentes que escribieron esas leyes!
  La resistencia organizada de la diversa armada se ha roto. Volar por la inmensidad del espacio es como una avalancha de montañas, un tornado que arrasa repentinamente con un banco de mosquitos, derribándolos y atrapándolos a todos a la vez... La persecución ha comenzado. Como una manada de lobos persiguiendo a un rebaño de ovejas. Solo que los Stealths son mucho más feroces, mucho más despiadados que los lobos. Para ellos, ni siquiera es una cuestión de supervivencia, sino una demostración de voluntad inquebrantable y furia despiadada. Persíganlos, atorméntenlos, no los dejen escapar. Y aunque muchos niños nunca volverán a ver a sus padres (y criaturas de todos los géneros, de uno a una docena, se reúnen aquí), y madres, padres, neutrales, sus hijos, hijas, y quién sabe quién más... ¿Qué valor hay en semejante asesinato, cuando incluso disparar a perdices requiere más habilidad y esfuerzo? Los escombros inundan el espacio y caen sobre las estrellas, causando perturbaciones coronales, prominencias y vórtices de plasma en la superficie. Las estrellas individuales incluso cambian de color debido a la multitud de objetos extraños. Es especialmente inquietante cuando un ser con personalidad es quemado vivo, y una personalidad es un mundo entero.
  Incluso el vacío podría llorar ante tal derrota...
  Todo se detuvo de repente, como si nunca hubiera comenzado. La armada de la Constelación Púrpura se congeló, y sus oponentes se desvanecieron en un instante. Era como si las alas y garras de los buitres espaciales estuvieran pegadas al espacio, inmóviles. Y, sin embargo, nadie sintió el más mínimo temblor o sacudida. Todo lo que estaba sucediendo desafiaba los límites de la física ordinaria.
  Lyra gruñó ferozmente:
  - ¿Quién es este tipo tan genial que logró detenernos?
  Gengir Wolf lo miró con un odio manifiesto:
  "No tengo ni idea... Es prácticamente imposible, aunque..." El General Stelzan bajó la voz hasta convertirla en un susurro, visiblemente asustado, mientras sus ojos gélidos se movían nerviosamente de un lado a otro. "Pero solo los Zorgs podrían detener millones de naves espaciales a la vez de esa manera."
  Lira respondió con calma, incluso con desdén:
  - Esto es, por supuesto, molesto, pero nadie puede impedir que las criaturas vivientes luchen, ¡y que nosotros, los Stelzans, ganemos!
  Kramar Razorvirov, bostezando ostentosamente y arrojándose a la boca algo parecido a un sándwich muy condimentado, masticando vigorosamente, pero todavía con una voz perfectamente clara, lo resumió:
  -Un enemigo inacabado es como una enfermedad sin tratar: ¡espere complicaciones!
  
  Capítulo 1
  De nuevo la sangre fluye como un río aquí,
  Tu oponente parece duro.
  Pero no cederás ante él.
  Y devolverás el monstruo a la oscuridad.
  Dispersos sobre el terciopelo negro de la infinita alfombra celestial se encuentran brillantes fragmentos de estrellas. Las luminarias, que brillan con todos los colores del arcoíris, salpican la esfera celestial con tanta densidad que parece como si varios soles enormes hubieran colisionado, explotado y dispersado en un rocío deslumbrante y centelleante.
  El planeta, suspendido entre innumerables guirnaldas de estrellas, aparece como un pequeño punto discreto. Se asemeja a un grano de mineral de hierro marrón entre placeres de diamantes.
  El Coliseo Galáctico se alza sobre un cráter gigantesco formado por el impacto de un misil de aniquilación. En lo alto, las proyecciones holográficas de los combates brillan con tanta intensidad que pueden observarse a simple vista desde el espacio profundo.
  En el mismo centro del gran estadio ricamente decorado, se desarrollaba una lucha de gladiadores despiadada y emocionante, que cautivaba la atención de miles de millones de personas.
  El cuerpo caído y salpicado de sangre de uno de ellos se estremece sin poder hacer nada...
  Un cañonazo resuena en tu cabeza, como si te hubiera engullido una onda expansiva que te hubiera destrozado la carne en moléculas que siguen desgarrándose, quemándote como bombas atómicas en miniatura. Un esfuerzo de voluntad, un intento desesperado por recomponerte, y entonces la neblina carmesí parece disiparse lentamente, pero sigue arremolinándose ante tus ojos. La neblina se aferra al espacio circundante como tentáculos... Dolor, angustia en cada célula de tu cuerpo desgarrado.
  - Siete... Ocho...
  Se oye la voz de un ordenador desapasionado, amortiguada, como a través de una cortina gruesa.
  - Nueve... Diez...
  Debo levantarme rápido, levantarme bruscamente, o este será el fin. Pero mi cuerpo está paralizado. A través de la espesa neblina rojiza y humeante, mi oponente es apenas visible. Es un enorme monstruo de tres patas: un diploide. Ya ha alzado su gruesa y larga cresta, preparándose para derribar la hoja de una guillotina viviente con una fuerza colosal. Dos enormes garras a sus costados se abrieron rapazmente, mientras una tercera extremidad, larga y con púas, como la cola de un escorpión, arañaba con impaciencia el suelo de la arena. De su asqueroso hocico, grumoso y verrugoso, goteaba saliva amarilla y maloliente, siseando y humeando en el aire. El repulsivo monstruo se cernía sobre el cuerpo humano musculoso y ensangrentado.
  -Once...Doce...
  Ahora las palabras se vuelven insoportablemente ensordecedoras, como martillazos en los tímpanos. La computadora cuenta un poco más lento que el tiempo estándar de la Tierra. Trece ya es un nocaut.
  La solución surgió en una fracción de segundo. De repente, estirando bruscamente la pierna derecha y usando la izquierda como resorte, retorciéndose como un leopardo en un frenesí frenético, el hombre asestó una potente patada baja directamente al centro neurálgico del monstruo alienígena: un híbrido de sílex y magnesio, entre cangrejo y sapo. El golpe fue potente, seco y preciso, y coincidió con el movimiento de la bestia. El monstruo del subespacio (un hábitat intermedio capaz de viajar entre estrellas recargándose de energía electromagnética, pero un depredador de mundos habitables; no reacio a devorar materia orgánica de todo tipo) se desplomó ligeramente, pero no cayó. Esta variedad de diploide tiene múltiples centros neurálgicos, lo que la distingue enormemente de otras criaturas. El golpe al más grande de ellos solo le causó una parálisis parcial.
  El oponente del monstruo, a pesar de sus anchos hombros y músculos definidos, era muy joven, casi un niño. Sus rasgos rubicundos eran delicados pero expresivos. Cuando no estaban distorsionados por el dolor y la rabia, parecían ingenuos y amables. Cuando apareció en la arena, un murmullo de decepción recorrió las gradas, ante lo pacífico e inofensivo que parecía el gladiador humano, como un adolescente. Ahora, sin embargo, ya no era un niño, sino una pequeña bestia frenética, con los ojos encendidos por un odio tan frenético que parecían tan incineradores como un ultraláser. El golpe que le asestó casi le rompe la pierna, pero continuó moviéndose con la velocidad de un gato, aunque cojeando ligeramente.
  El dolor no puede quebrar a un guepardo, sólo moviliza todas las reservas ocultas del joven organismo, poniéndolo en un estado de trance.
  La cabeza del chico se sentía como si mil tambores latieran, y una energía incontrolable corría por sus venas y tendones. Una serie de golpes potentes y punzantes siguieron, impactando el cuerpo del mastodonte. En respuesta, el monstruo blandió sus afiladas garras de 80 kilos. Estas bestias suelen tener reflejos de malabaristas, pero un golpe preciso en el centro nervioso las frenó. El joven luchador dio una voltereta, esquivando la aterradora cresta y aterrizando detrás del monstruo. Doblando la rodilla y dejando pasar el brazo con la garra, el joven la golpeó con el codo, poniendo todo su peso detrás, y giró el cuerpo bruscamente. Se oyó el crujido de una extremidad rota. En el ángulo equivocado, la garra se hizo añicos, arrojando un pequeño chorro de sangre fétida, color sapo. Aunque el contacto con el líquido que brotaba de la criatura duró solo un instante, el joven gladiador sintió una quemadura severa, y al instante le aparecieron ampollas de color carmesí pálido en el pecho y el brazo derecho. Se vio obligado a retroceder de un salto y acortar la distancia. La bestia emitió un grito de dolor, una mezcla de rugido de león, croar de rana y siseo de víbora. En un ataque de furia frenética, el monstruo se abalanzó sobre él; el joven, cubierto de sangre y sudor, dio una voltereta y voló hacia la malla blindada. Con carrerilla, poniendo todo su peso sobre sí mismo, el monstruo atacó con su cresta, intentando perforar el pecho del joven. El joven esquivó el golpe, y la gruesa cresta atravesó la malla metálica. Siguiendo moviéndose por inercia, la criatura del inframundo cósmico estrelló su extremidad contra la siguiente malla con una potente descarga eléctrica. Chispas saltaron de la valla, descargas que desgarraron el cuerpo del mastodonte, llenándolo con el olor a metal quemado y el inimaginablemente repugnante olor a materia orgánica quemada. Cualquier bestia terrestre habría muerto, pero este ejemplar de fauna mostró de inmediato una estructura física completamente distinta. El monstruo no pudo liberar su trompa de inmediato, y una serie de golpes rápidos le siguieron, como las aspas de una hélice. Sin embargo, la carga electrostática, superando con cierto retraso la resistencia de la carne alienígena, golpeó al joven luchador dolorosamente. Saltando hacia atrás, reprimiendo un grito de dolor que le desgarraba cada vena y hueso, el gladiador se congeló y, cruzando los brazos sobre el pecho arañado, comenzó a meditar de pie. Su quietud, con la bestia en tensión y la multitud enfurecida como telón de fondo, parecía inusual, como la de un pequeño dios atrapado en el infierno.
  El chico estaba tan tranquilo como la superficie de un océano helado. Sabía que... un solo movimiento podía derribar a semejante monstruo. Un golpe muy poderoso.
  Desgarrando la cresta en pedazos de carne ensangrentada, el diploide saltó con toda su masa sobre el insolente simio lampiño. ¿Cómo se podía permitir que un pequeño primate lo derrotara? Haciendo acopio de voluntad, concentrando todo su chakra y energía en un solo rayo, el joven asestó un poderoso golpe volador. Esta antigua técnica de Haar-Marad, accesible solo para unos pocos, es capaz de matar incluso a quien la lanza. El golpe impactó en el centro nervioso primario del gigante luchador, ya derrotado. Su propio peso y velocidad aumentaron la fuerza de la energía cinética, y esta vez, el centro nervioso no solo quedó destrozado: la conmoción seccionó varios tallos nerviosos primarios. El gigante de metal cristalino quedó completamente paralizado.
  El cadáver voló en una dirección y el joven en otra.
  El juez cibernético contó en voz baja:
  - Uno, dos, tres...
  Contaba en el idioma stelzano.
  Ambos luchadores yacían inmóviles; el golpe final del joven aplastó al monstruo, pero se rompió la pierna. Sin embargo, la consciencia del gladiador no se desvaneció del todo, y el joven de complexión atlética, superando el dolor, se levantó, alzando los puños apretados y cruzando los brazos (el signo de la victoria en el lenguaje de señas del Imperio Stelzano).
  ¡Doce! ¡Trece! El ganador fue un luchador del planeta Tierra, Lev Eraskander. Tiene 20 años nativos, o 15 años estándar. Es un debutante en el campo de batalla. El perdedor fue el campeón del sector galáctico Ihend-16, según la versión SSK de combates sin reglas, un participante con una calificación de 99:1:2, Askezam verd Asoneta, de 77 años estándar.
  En algún lugar arriba, un juego de luz multicolor se encendió, disolviéndose en increíbles tonos caleidoscópicos del arco iris, que absorbieron toda la gama infinita del espacio.
  El holograma que mostraba la pelea se expandió siete mil kilómetros por la cúpula del antiguo teatro. El joven era una imagen fascinante. Tenía el rostro ensangrentado. Su mandíbula rota estaba hinchada, su nariz aplastada. Su torso estaba magullado, quemado y arañado, con sangre carmesí goteando de sudor. Su pecho subía y bajaba por la tensión, y cada respiración le traía el intenso dolor de unas costillas rotas. Tenía los nudillos magullados e hinchados, una pierna rota y la otra tenía el dedo gordo del pie dislocado. Parecía como si lo hubieran pasado por una picadora de carne. Sus músculos, abultados para su edad, se flexionaban como perlas de mercurio. Carecían de masa, pero su magnífica definición y profunda definición eran sorprendentes. Un hombre atractivo, nada que decir. ¡Un Apolo después de la Batalla de los Titanes!
  Un rugido ensordecedor de cientos de millones de gargantas resuena, en su mayoría criaturas humanoides con alas, trompas y otras características. Emiten innumerables sonidos, desde bajas frecuencias hasta rangos ultrasónicos. La cacofonía infernal se ve interrumpida repentinamente por sonidos mesurados y atronadores. Suena el himno del mayor Imperio Stelzan. La música es profunda, expresiva y amenazante. Aunque a Lev le disgustaba el himno de la ocupación, la música, simulada por una computadora hiperplásmica e interpretada con miles de instrumentos musicales, era impresionante.
  Un charco de sangre fétida, de color verde venenoso, fluyó de la bestia caída y de mente limitada. Robots carroñeros con forma de araña se deslizaron suavemente por la pasarela móvil color caqui, raspando el protoplasma destrozado. Al parecer, el monstruo ahora solo servía para reciclar.
  Cuatro enormes soldados con trajes de combate corrieron hacia el joven exhausto. Parecían enormes erizos con misiles y cañones en lugar de agujas (tal era su impresionante arsenal).
  El gobernador Cross se encogió tras sus anchas espaldas. Estaba visiblemente angustiado; no esperaba que el "invencible" campeón local fuera derrotado por un simple humano. Sus gruesas manos temblaban de emoción al entregar la cadena con una medalla con forma de monstruo que recordaba a un dragón de tres cabezas de cuento de hadas. Para evitar siquiera tocar al representante de la insignificante raza primate, el gobernador usó guantes con finos tentáculos retráctiles al entregar el premio, sin apartarse en ningún momento de la enorme corpulencia de los guardias. Entonces Cross se retiró rápidamente, saltando a un tanque alado y despegando con la velocidad de un proyectil disparado desde un cañón de largo alcance.
  Apuntando sus armas láser, los temibles guerreros Sigilosos exigieron que abandonaran la arena del estrellado Coliseo. Tambaleándose, el joven abandonó el campo de batalla. Sus pies descalzos y lisiados dejaron marcas de sangre en la superficie hiperplásica del ring. Cada paso, como sobre brasas, resonaba de dolor; sus ligamentos estaban estirados y cada hueso y tendón le dolía dolorosamente. Lev susurró suavemente:
  - La vida es la concentración del sufrimiento, la muerte es la liberación de él, pero quien encuentra placer en el tormento de la lucha merecerá la inmortalidad.
  Intentando erguirse, caminó por un largo pasillo rodeado de conchas, mientras numerosas mujeres, con aspecto de terrícolas, lanzaban pelotas de colores y flores luminiscentes multicolores a sus pies. Las mujeres stelzanas solían ser muy hermosas, altas y esbeltas, con peinados a la moda, sujetados con horquillas con forma de diversas criaturas alienígenas y adornadas con piedras preciosas. Algunas le hacían cumplidos juguetones, hacían bromas vulgares e incluso se arrancaban la ropa, coqueteando descaradamente y revelando partes seductoras de su cuerpo. Sin ninguna inhibición, realizaban gestos abiertamente sugerentes o emitían hologramas aterradores desde brazaletes informáticos o pendientes equipados electrónicamente. Tigresas desvergonzadas, completamente carentes de principios morales, hijas de una civilización completamente depravada. Eraskander frunció el ceño, como si estuviera en una casa de fieras, sin una sola mirada humana. Ni siquiera se inmutó cuando las criaturas virtuales se abalanzaron sobre él, sus colmillos pseudorrealistas acercándose a su torso o cuello. Los hologramas apestaban a ozono y solo emitían una leve descarga eléctrica. Los hombres y mujeres de Stelzanat, molestos porque el hombre ignoraba las aterradoras proyecciones, recurrieron a amenazas e insultos. Solo la sólida barrera que garantizaba la seguridad del público les impidió atacar al orgulloso joven. Una chica rubia simplemente sonrió y saludó con la mano. Lev se sorprendió al ver algo humano en la mirada del niño alienígena, y sintió un fuerte consuelo.
  Sí, hubo días en que los padres alegraban a sus hijos, y ellos les devolvían la risa, enseñando los dientes, hasta que los Stelzans (como se autodenominan, el Imperio de la Constelación Púrpura -Stelzanat-) ocuparon la Tierra descaradamente y con aires jesuíticos. Sin embargo, los fuertes son libres incluso en prisión; ¡los débiles son esclavos en el trono!
  A la salida, Lev fue recibido por Jover Hermes, uno de los asistentes del gobernador del sistema solar conocido como Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 denota una atmósfera de oxígeno y nitrógeno, la más común y adecuada tanto para humanos como para stelzanos). Sonrió; su esclavo había superado todas las expectativas. Pero el otro hombrecillo, Figu Urlik, temblaba de ira. Había malgastado un montón de dinero, como un completo idiota. Furioso, ordenó:
  - Acaba con esa rata con cabeza aspiradora inmediatamente.
  Su rostro flácido empezó a temblar, a pesar de todos los avances médicos. Tras perder peso, Urlik había vuelto a ganar una cantidad aterradora de peso, debido a su ansia patológica por alimentos grasosos y dulces. Aunque Jover Hermes no se arriesgó a apostar por su esclavo, desde luego no entregaría al joven a este cerdo:
  - Olvidaste, Urlik, que ahora esto es mi propiedad y que soy yo quien debe decidir si vive o va a la aniquilación.
  Urlik jadeó, sus cuatro papadas regordetas temblando como gelatina que hubiera atrapado una mosca vivaz:
  Es tan peligroso como un hiperláser con termopreón . ¿Dónde aprendió este bicho terrestre a luchar tan bien? Probablemente sea parte de la clandestinidad partisana. El cerdo stelzano extendió sus mejillas manchadas de aceite ( había estado bebiendo aceite constantemente durante la batalla) y alzó la voz. "¿Y vas a transportarlo por todo el universo?"
  Hermes asintió con decisión, su cabello corto cambió ligeramente de color:
  "Sí, es mi derecho. Tiene madera de gran luchador; podría hacer una fortuna. ¡ Las artes marciales son un negocio donde los gallos ponen huevos de oro!" Stelzan el Maestro guiñó un ojo con picardía e inmediatamente ordenó a los guardias: "¡Ahora, que lo inmovilicen!"
  Uno de los gigantes, con músculos monstruosamente desarrollados, expulsó una nube de espuma. El joven quedó atrapado al instante, presionándolo y asfixiándolo como un calamar. El niño cayó, jadeando, pero los robots lo agarraron bruscamente de inmediato.
  "¡Llévenlo al centro médico y pónganlo de pie sin levantarlo de las rodillas!" Hermes rió con malicia de su propia broma.
  El niño fue arrojado bruscamente a la cápsula, como un leño en una estufa. Las criaturas cibernéticas chillaron:
  - ¡Se ha cargado un animal de cierto valor!
  Urlik, golpeando el suelo con las botas, gruñó con voz ronca:
  ¡Fuera de aquí, asqueroso primate! ¡El hombre es una criatura sobre la que es una lástima siquiera lanzar un impulso de aniquilación!
  Los robots ordenados, junto con la caja médica, se marcharon en silencio.
  Hermes sonrió, una sonrisa depredadora congelada en su rostro aguileño:
  Siempre pensé que los humanos eran pésimos luchadores, pero ahora estoy simplemente asombrado. Incluso nuestros hijos, nacidos de forma natural, sin estimulación hormonal, no son tan fuertes a su edad. ¿Quizás no sea humano en absoluto?
  Urlik enseñó los dientes, silbó suavemente y gruñó de satisfacción al sentir que el arma se transformaba repentinamente en su palma. El jabalí flácido se convirtió al instante en un poderoso jabalí, empuñando una pistola de rayos de cinco cañones.
  Sabes, hay una ley sobre la pureza racial. Hay que matar a los mestizos para que no manchen nuestra especie. La sangre es fácil de derramar, aún más fácil de corromper, ¡pero es casi imposible detener el derramamiento de sangre cuando está en juego el honor de una nación!
  Hermes chasqueó los dedos y apareció un cigarro con forma de cobra moteada. Al abrirse la brillante boca del cigarro-serpiente, salieron volando anillos o incluso ochos de humo azul.
  Fagiram Sham sabe lo que hace. Podríamos, por supuesto, comprobar su código genético, pero no lo necesitamos. Dividamos las ganancias. Es un hombre sencillo: un esclavo gladiador. Seguiremos anunciándolo, ganando mucho dinero. Y no revelaremos ni una sola información a nadie.
  -¡Contacto a contacto! -se apresuró a asentir Urlik, mientras la pendiente se desinflaba como una pelota bajo una rueda. Ya se había girado para retirarse, pero de repente se quedó paralizado, doblándose involuntariamente por la ráfaga de viento.
  Un flâneur de la policía colonial, con forma de pirámide hexagonal y un frente ligeramente alargado, destellando sus pistolas de rayos, volaba directamente sobre sus cabezas. Tras él venían tres ciclos de gravedad cinética más, con forma de pirañas, con cuatro emisores con forma de rueda en lugar de aletas. Volaban tan bajo que casi rozaron a los mercaderes del Imperio de la Constelación Púrpura. Hermes, sin embargo, se limitó a gruñir: "Flora pulsar". Luego se acercó a la oreja de Urlik, que sobresalía como un radar.
  -Sí, espera, hombre, ¡no nos dejemos llevar! Claro que aún hay información. Se supone que llegará un nuevo cargamento de tesoros culturales del planeta Tierra, así que es hora de buscar clientes.
  Lo encontraremos. Entre los himenópteros, el arte de los primates sin pelo tiene una gran demanda. ¡Solo los animales aprecian el arte de los animales!
  Y los dos sinvergüenzas estallaron en una risa estúpida. Hermes pateó a una medusa limón (¡un organismo híbrido entre un limón y una medusa terrestre!) que se apresuraba a hacer sus cosas, y, viéndola alejarse volando con expresión de satisfacción, aulló:
  Hay muchos individuos inferiores que solo saben beber vino. ¿Y quién de ellos es capaz de algo que no sea el éxito? ¡Semejante escenario es simplemente ridículo!
  El compañero arrojó y dejó caer en su boca el pastel que había saltado del sintetizador de la calle: la automatización respondió a una solicitud telepática.
  Entonces, el brazalete informático que Urlik llevaba en la muñeca mostró un holograma tridimensional: un monstruo con colmillos y alas hacía gestos expresivos. El rostro gordo del stelzano se alargó de repente y, dándose la vuelta, el hombre, ricamente vestido, se alejó en silencio.
  Hermes señaló a una chica musculosa y semidesnuda. A juzgar por su tatuaje (un corazón atravesado por una espada con un número largo en su hombro desnudo), servía en las tropas antiaéreas, algo así como un batallón penal del ejército de Stelzanat. La chica se levantó ante él, dejando al descubierto sus amplios pechos desnudos, con pezones escarlata que brillaban como esmalte. Las plantas de sus pies descalzos aún estaban ampolladas por el dolor tradicional de correr sobre una cinta de correr de metal al rojo vivo, una costumbre en las tropas antiaéreas de la Constelación Púrpura. La sumisión había sido inculcada por completo, y la joven muchacha, aparentemente joven (aunque sus cansados y venenosos ojos verdes delataban una edad mucho mayor), parecía con la devoción de un perro viejo.
  -Haré todo lo que me digas, Maestro. Media hora, diez kulamans. -Su lengua larga y rosada lamió, invitándola, sus labios carnosos y satinados.
  " Si quieres que te reduzcan la sentencia, haz esto." Hermes transmitió un breve pulso de un mensaje desde su brazalete informático (una computadora de plasma con numerosas funciones, incluyendo la capacidad de matar con un miniláser y mantener la comunicación entre sistemas estelares). Formado como un coágulo de hiperplasma, se introdujo en el dispositivo similar a un reloj de pulsera que llevaba la atlética guerrera-prostituta.
  ¡Ahora, lleven esta noche de amor a la raza de los Mendigos del Pentágono! Una cruza entre un oso y un rinoceronte con orejas de elefante brilló en el holograma brillante. "¡Esa es su cara!"
  "¡Así se hará!" La chica sacudió sus enormes caderas y voló por los aires, controlando su vuelo estirando los pies y separando los dedos.
  
  ***
  En ese momento, el joven paralizado fue trasladado al centro médico. A pesar de todas sus heridas, estaba plenamente consciente. El exhausto niño pensaba en su Tierra natal...
  ...Su planeta esclavizado crujía bajo el yugo del querlil (el metal principal utilizado para construir las naves espaciales de los invasores, cientos de veces más resistente que el titanio). Poco antes de su partida hacia las vastas extensiones del espacio, presenció una purga bárbara que mató a decenas de miles de personas, incluyendo a su amiga Elena. Bajo el gobierno del gobernador Fagiram Sham, los terrícolas fueron perseguidos con una brutalidad sin precedentes, como nunca antes. Cualquier nativo que intentara acercarse a las carreteras sin permiso, incluso a menos de ocho kilómetros, era asesinado sin piedad. Y por suerte, se hizo rápidamente: la mayoría fueron crucificados en cruces con forma de esvástica, estrella de seis puntas o empalados. Los esclavos vivos, sin importar su edad o género, fueron desollados, colgados del pelo, disueltos en ácido o alimentados a hormigas mutantes. También se practicaron torturas más sofisticadas mediante nanotecnología y diversos sistemas de realidad virtual. La gente fue alojada en barracones, explotada como animales. Casi todas las grandes ciudades y centros industriales fueron destruidos durante la conquista del planeta. Tras ser bombardeados con cargas de aniquilación "limpias", no quedó ni una sola instalación militar ni fábrica en la Tierra. Con el pretexto de que todos los miembros de la humanidad debían tener trabajo, se les privó por completo de la mecanización, obligándolos a hacer casi todo a mano. Algunos esclavos fueron utilizados para construir enormes estructuras decorativas. En las pocas instituciones educativas existentes, a la gente solo se le enseñaban conocimientos elementales, a nivel de primaria. Al fin y al cabo, la estupidez está más cerca de la obediencia, mientras que una mente vivaz, como un pájaro libre, anhela la libertad. No es de extrañar que la reacción siempre haya sido contraria a la educación de la gente común. Los tesoros culturales de los terrícolas fueron saqueados descaradamente y las obras maestras se dispersaron por otros sistemas estelares. Sin embargo, los propios artistas talentosos permanecieron como prisioneros de campos de concentración, incluso en peores condiciones que aquellos sin habilidades por naturaleza. ¿Por qué? Porque trabajar hasta el agotamiento se convirtió en una maldición, y los menos talentosos a veces podían eludir sus deberes porque ya no eran necesarios. Por lo tanto, la humanidad prefirió ocultar sus talentos. Pero aun así fueron descubiertos con la ayuda de escáneres y detectores inteligentes. El planeta se estaba convirtiendo en un solo cuartel, una colonia para un vasto imperio espacial. Hacían lo que querían con la humanidad. Lo más aterrador eran las fábricas de la muerte, donde se reciclaba la carne de los caídos -o, aún más aterrador, de los vivos-.
  Un recuerdo de pesadilla: una figura con cara de urraca, vestida con un traje negro con púas amarillas y romas, le clava una stelzanka en la cara a su entonces pequeño hijo con todas sus fuerzas. El aire silba, sus mejillas, hundidas por la desnutrición, arden en llamas. Quiere contraatacar, pero su cuerpo está atado por una fuerza invisible y aplastante. Simplemente no puede llorar, ni gritar, ni mostrar su miedo... Lo más aterrador aquí no es el dolor, al que uno se acostumbra desde la infancia, ni siquiera la humillación -¿qué orgullo puede tener un esclavo?-, sino el hecho de que los guantes estén hechos de auténtica piel humana. ¡La misma piel que le arrancaron vivo a sus camaradas!
  ...Lev recobró el conocimiento y gimió, dándose la vuelta con dificultad. Los robots intentaron calmarlo, sujetándolo con sus extremidades puntiagudas y multiarticuladas. Como burlándose del gladiador herido, cantaron una canción de cuna con voces finas y mecánicas, como si fuera un niño pequeño. El niño se sintió herido; ya había pasado por tantos problemas en su corta vida que se sentía como un anciano. Eraskander susurró con los labios hinchados y rotos:
  Las pruebas son cadenas que impiden que los pensamientos frívolos escapen. La carga de la responsabilidad es pesada, pero la frivolidad conlleva consecuencias aún más nefastas.
  En ese momento, la puerta se abrió sola: una planta depredadora con tentáculos espinosos entró en la habitación. Los cíborgs médicos, como si hubieran recibido una señal, se hicieron a un lado. La monstruosa creación de flora extragaláctica se cernía sobre sus cabezas como una nube amenazante, con sus agujas de medio metro de largo desprendiendo un veneno abrasador.
  Superando el dolor, Eraskander saltó justo a tiempo: la pata del cactus púrpura, con inesperada agilidad, intentó atravesar al joven lisiado. A pesar de sus heridas, Lev se enfureció; era obvio para él que la planta asesina estaba llevando a cabo su programa. El instrumento quirúrgico giró como una hélice siniestra en la mano del robot. La máquina cargó, esperando rematar al odiado hombre. Eraskander cayó hacia atrás y, usando su pierna intacta como palanca, con un dolor insoportable, arrojó al medicoborg sobre sí mismo. El ágil cactus quedó atrapado en las aspas giratorias de la despiadada máquina. Los pedazos dispersos de la planta carnívora se retorcieron, rezumando un líquido amarillento. La mejor manera de neutralizar a un cíborg era lanzarle otro robot. Que las máquinas tontas se destruyan entre sí.
  Me vinieron a la mente las palabras del Gurú: "Usa la energía cinética del oponente. El dolor no te detiene. ¡Deja que el sufrimiento te dé nuevas fuerzas!".
  Se oyó un chirrido metálico cuando los robots no combatientes se estrellaron contra él, abollando ligeramente su casco y paralizándose, intentando orientarse. Un disparo de una pistola de rayos casi le arranca la cabeza. Solo sus sentidos sobrehumanos lo salvaron, desplomándose sobre el pavimento.
  El cíborg médico tuvo mucha menos suerte: simplemente estalló en pedazos. La metralla al rojo vivo le causó rasguños en la cara y el pecho, pero fueron insignificantes. Los rayos quemaron metal y plástico, creando un agujero considerable. Lev arrancó un bisturí de una extremidad metálica desgarrada y tomó otro instrumento quirúrgico de la mesa, y los lanzó contra el pistolero. Aunque el lanzamiento fue intuitivo y a ciegas, aparentemente impactó, pues se escuchó un chillido salvaje, seguido del destello de un cadáver grueso.
  Era Urlik. Eraskander, sin embargo , esperaba algo similar. El primate gordo no lo había perdonado. Lev agarró una pistola pulverizadora cibernética con forma de disco y la lanzó contra él con todas sus fuerzas. El golpe impactó de lleno en el trasero del cerdo, desgarrando la grasa. Urlik rugió y salió disparado como una bala por la puerta abierta del avión blindado.
  Con una apariencia entre un Mercedes y un MiG, el coche se elevó abruptamente hacia el cielo rosa esmeralda, casi embistiendo un rascacielos tricolor de cuatro patas y forma de diamante con una docena de dragones en su techo abovedado. El techo giró, una colorida cabalgata de monstruos extravagantes girando y brillando bajo la mágica luz de los cuatro cuerpos celestes.
  Eraskander se dio la vuelta, sus huesos rotos le escocían, la sangre goteaba de heridas frescas, los restos del cactus depredador cortado continuaban retorciéndose, arañando con sus espinas el resistente plástico naranja con un patrón azul.
  Es una pena que le diera en el trasero y no en la nuca. Ni siquiera una reconstrucción habría ayudado al gibón cerdo.
  Patrulleros, cíborgs de combate y guardias nativos viscosos ya habían llegado al lugar. Sin pensárselo dos veces, tiraron al hombre al suelo y lo golpearon vigorosamente con porras eléctricas. La piel elástica del gladiador humeaba por la descarga de ultracorriente, y el dolor era simplemente insoportable: este tipo de electricidad recorre las terminaciones nerviosas a la velocidad de la luz, dañando el cerebro y sumiendo la consciencia en una pesadilla infernal.
  Eraskander lo soportó sin emitir el menor gemido. Solo una gota de sudor resbalando por su frente alta y la tensión inhumana que ardía en sus jóvenes ojos demostraban lo que le había costado.
  No pagarán nada, pero gritar y maldecir solo te humillará. ¡Más vale matar una vez que maldecir mil veces! Mientras tu cuerpo esté débil, fortalece tu espíritu, para que no caigas en las profundidades de la sumisión. El peor dolor no es el que te revuelve, sino el que revela la cobardía que hay debajo.
  La medicina en el Imperio es muy avanzada: los huesos rotos sanan, las cicatrices desaparecen sin dejar rastro tras la regeneración. Pero ¿quién puede borrar las cicatrices invisibles y, por lo tanto, aún más dolorosas del alma humana?
  
  Capítulo 2
  Tú, hombre, siempre has soñado,
  Encuentra un hermano en las profundidades del espacio,
  Creíste que el extraterrestre era "perfecto"...
  ¡Y es un monstruo del infierno!.
  La situación en el planeta Tierra se ha vuelto muy tensa...
  Con el ascenso del nuevo régimen, Rusia experimentó un rápido resurgimiento. El país recuperó rápidamente sus esferas de influencia previamente perdidas. Para contrarrestar el bloque SATO, se creó un poderoso bloque oriental, liderado por la Gran Rusia, con Sitai, Andia y otros países como sus satélites menores. El peligro de un conflicto armado directo entre las dos entidades militares aumentó. Solo la amenaza de las armas nucleares impidió que las armadas, con su armamento de acero, dieran este paso fatal. Una nueva Tercera Guerra Mundial podría llevar a la extinción total de la humanidad como especie. Sería como un duelo con pistolas cohete tan mortal que el disparo destruiría tanto al tirador, a la víctima como a sus secuaces.
  El enfrentamiento culminó con la primera prueba de armas nucleares a gran escala en la Luna. La situación parecía un resorte tensado.
  ***
  Moscú, la capital de la Gran Rusia, lucía pomposa y, sin embargo, bastante tranquila. El aire era inusualmente fresco para una metrópoli; los coches eléctricos habían sustituido a los motores de combustión interna y eran mucho más silenciosos. Había abundante vegetación, árboles de todos los continentes, incluso palmeras africanas injertadas en el clima templado. La capital se había expandido, con numerosos rascacielos y magníficos edificios de diversos diseños, parterres con flores exóticas, fuentes y autopistas. Una ciudad limpia y bien cuidada; multitudes de niños elegantemente vestidos y risueños, inconscientes de que la espada universal ya se había alzado sobre ellos, la misma que había aniquilado incontables civilizaciones mucho más poderosas.
  El astrónomo ruso Valery Krivenko fue la primera persona en notar el movimiento de objetos voladores inusuales. El profesor, habitualmente reservado, exclamó varias veces:
  - ¡Está hecho! ¡Está hecho!
  Desbordado de alegría, cuando solo podía pensar en su descubrimiento, se apresuró a anunciar un descubrimiento sensacional, pero en lugar de salir, se topó con un armario lleno de ropa de mujer. ¿Cuántos vestidos diferentes pueden coleccionar las mujeres? El torpe astrónomo casi fue aplastado por pieles y muestras de tela. Incluso un par de grandes frascos de perfume francés se estrellaron contra la cabeza calva del científico, casi convirtiéndose en una sofisticada modificación de un arma binaria.
  Por suerte, Krivenko logró subir la información de su celular a internet antes de que su esposa lo golpeara en la cabeza con un rodillo de plástico (lo que le arrancó otra variedad de estrellas dolorosamente brillantes de los ojos). La información se difundió al instante, y pronto el OVNI fue detectado por todas las estaciones de rastreo del mundo.
  Varios objetos con forma de delfín aparecieron repentinamente desde más allá de la órbita de Plutón. A juzgar por su trayectoria, se desplazaban desde el centro de la galaxia. Su velocidad se acercaba a la de la luz y, curiosamente, tenían formas geométricamente regulares. Se asemejaban a peces de aguas profundas con aletas simétricas, claramente visibles con instrumentos de observación modernos. Esto es extremadamente inusual para meteoritos o asteroides comunes. La suposición más lógica era que estos objetos eran de origen artificial.
  La sensacional noticia pronto se extendió por todo el planeta. Los informes de vehículos voladores no identificados aproximándose rápidamente fueron confirmados rápidamente por prácticamente todos los observatorios del planeta Tierra.
  Disminuyendo gradualmente su velocidad, los objetos alcanzaron la órbita de Marte y continuaron su aproximación. Esto desencadenó una violenta reacción mundial...
  Se convocó urgentemente una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad en Moscú. Rusia ya superaba con creces a Estados Unidos en la exploración espacial . Sin embargo, la humanidad en su conjunto seguía buscando soluciones, sin haber conquistado siquiera el sistema solar. Y la llegada de seres inteligentes despertó sentimientos encontrados.
  ***
  La reunión del Consejo de Seguridad comenzó después de la medianoche y fue bastante emotiva. El café y el chocolate calientes servidos por las rubias criadas parecían casi helados en el contexto de las pasiones latentes. El vicepresidente, el mariscal Gennady Polikanov, fue el primero en hablar.
  Buques de guerra enemigos se han acercado a nuestro territorio. Debemos atacarlos de inmediato con armas nucleares. Si dudamos, atacarán primero; las consecuencias serán catastróficas. La guerra moderna es un enfrentamiento entre dos superpoderes; un segundo de vacilación significa un profundo nocaut del que jamás nos recuperaremos. Voto: no duden y ataquen con todas las bombas termonucleares y cargas de aniquilación experimentales disponibles.
  Varios generales presentes aplaudieron en señal de aprobación. Pero el presidente ruso, Alexander Medvedev, hizo un gesto con la mano con suavidad y todos guardaron silencio. El corpulento, quizás incluso intimidante, líder mundial del país habló con su famosa y singular voz grave:
  Respeto la opinión del mariscal, pero ¿por qué asume que son naves militares? Ni siquiera hemos intentado contactarlos, y ahora, de repente, estamos haciendo suposiciones tan extremas. No, debemos ser tan comedidos y cuidadosos como un cirujano durante una operación. Propongo que negociemos pacíficamente con ellos y averigüemos quiénes son y qué quieren de nosotros.
  "Señor Presidente, si perdemos el factor sorpresa, será demasiado tarde. ¡Debemos atacar con toda nuestra fuerza antes de que el enemigo esté listo!", prácticamente gritó el Mariscal Polikanov mientras hablaba, agitando sus grandes puños de nudillos afilados.
  Medvedev, cuyo rostro ancho seguía siendo tan impenetrable como la máscara de un faraón egipcio, sin levantar el tono, objetó:
  Sé mejor dónde y cuándo atacar. Bajo mi liderazgo, Rusia se ha convertido en la nación más poderosa del planeta, superando a Estados Unidos. Y esto se debe en parte a que no solo soy un líder fuerte y competente, sino también paciente. Además, desconocemos la verdadera fuerza de los extraterrestres. Si lograron alcanzarnos, su nivel tecnológico es significativamente superior al nuestro. Al fin y al cabo, hace apenas cuatro años, nuestro hombre ruso, Ivan Chernoslivov, pisó la superficie de Marte. Quién sabe, quizá, comparados con los extraterrestres, todavía estemos en la Edad de Piedra y tengamos la moral de un cavernícola. Envíales una señal de radio indicando que estamos listos para contactar.
  El Ministro de Comunicaciones, un hombre frágil con auriculares (escuchaba al jefe de Estado, mientras recibía simultáneamente mensajes actuales de todo el planeta), con pequeños ojos astutos cubiertos por gafas de espejo, asintió:
  -Sí, señor presidente. ¡Usted es la personificación de la sabiduría!
  Solo el agresivo Polikanov se atrevió a discutir con el líder. Aunque suavizó un poco el tono, aún se notaba en él una ira mal disimulada:
  No creo que sea razonable. Estos extraterrestres no llegaron aquí volando, después de recorrer miles de años luz. Cuando los vean, creo que se asustarán. Es hora de declarar la ley marcial.
  "Así es. La ley marcial nunca viene mal." Medvedev dio media vuelta con su imponente figura y se dirigió al jefe de administración. "Espero que me haya escrito una nota con palabras bonitas."
  El jefe de gabinete, de pelo rojo intenso y ojos pequeños y muy astutos, confirmó:
  -Sí, señor presidente, tenemos plantillas listas. ¿Prefiere una opción agresiva, conciliadora o neutral?
  El líder de la nación, después de un momento de pausa, durante el cual aplastó ligeramente el borde de su copa de plata con su palma ancha, como una pala (una clara señal de nerviosismo), respondió:
  - Neutral.
  "¡Con su permiso, sapientísimo!" El dignatario pelirrojo lo encendió, haciendo una nueva reverencia al jefe de estado. Luego, sin sentarse en su silla, se inclinó, extendió sus largos brazos y tamborileó con sus ágiles dedos sobre el teclado. El mensaje se transmitió a través del enorme monitor, por el cual líneas de letras mayúsculas y grandes comenzaron a correr como una manada de caballos al galope.
  Y el presidente, de dos metros de altura y aspecto de levantador de pesas, comenzó a leer el texto de su discurso a la nación. Medvedev hizo varias pausas para exigir algún cambio...
  - El líder de la nación no debe ser como la miel, que no se puede lamer, sino convertirse en ajenjo, que hace escupir, ¡no es apropiado!
  ***
  Casi toda la galaxia había sido despejada de naves enemigas, y las fortalezas de los planetas fortaleza habían sido destruidas. Sin embargo, destacamentos aislados de naves enemigas continuaban realizando misiones aisladas. El Imperio Givoram, medio derrotado, aún resistía ferozmente a la flota espacial del poderoso Imperio Stelzan. Varios miles de galaxias ya habían caído, total o parcialmente, bajo la bota magnética de este gran imperio. Givoram quedó abandonado a su suerte, compartiendo el triste destino de las razas conquistadas y humilladas.
  Ahora, un grupo de cinco naves espaciales perseguía a una pequeña nave que acababa de saltar al hiperespacio. Debido a su pequeño tamaño, podría simplemente esconderse en uno de los planetas distantes o incluso aterrizar en una de las bases secretas del enemigo. Esta galaxia era una de las más salvajes e inexploradas, un agujero negro en esta parte del cosmos infinito. Por lo tanto, un lugar tan trivial como el planeta Tierra ni siquiera figuraba en el mapa estelar.
  Sin embargo, un equipo de búsqueda ultrasensible detectó intensas ondas de radio, cuantos residuales de pruebas nucleares y flujos de neutrones generados artificialmente. Naturalmente, las naves espaciales comenzaron a acercarse. Un destello brillante en la superficie lunar atrajo aún más la atención del grupo de combate, y las naves espaciales finalmente cambiaron de rumbo. Pronto se hizo evidente que se enfrentaban a una civilización diferente, previamente desconocida.
  La comandante de la nave estelar, la general Lira Velimara, dio la orden de desactivar el campo antirradar y dirigirse a la Tierra. Una mujer alta y muy hermosa observaba con interés las escenas de la vida en el planeta azul. Un par de sus lugartenientes, también generales, observaban atentamente, incluso con ansiedad, el nuevo Imperio Celestial, el mundo recién descubierto. La computadora generó una imagen tridimensional con los colores del arcoíris, y luego un dispositivo cibernético descifró numerosos idiomas humanos. Lo más sorprendente para los experimentados generales fue el extraordinario parecido de los humanos con los stelzanos. Esto los dejó perplejos, sin saber qué hacer con ellos.
  Las naves estelares ya habían entrado en órbita lunar y se había recibido un radiograma de los terrícolas, invitándolos cortésmente a negociar. Los guerreros estelares aún dudaban. Por supuesto, ya se había enviado un telegrama de gravedad encriptado al centro, pero para cuando llegó...
  Lyra decidió romper la espera, apretando los largos dedos de su mano derecha en un puño, mostrando un anillo con una minicomputadora dentro. Su voz sonaba melodiosa, como la ráfaga de una ametralladora Schmeister:
  Negociaré con nuestros hermanos menores. Que todo el planeta nos vea, por todos los canales. ¡Gengir Wolf!
  El enorme general con cara de ángel malvado mostró sus ojos.
  -¡Desarmemos las estaciones de misiles humanos en la Luna! -rugió la furia.
  "Comandante, podrían resistirse, provocando un conflicto." Gengir mostró una imagen holográfica de la computadora de plasma activada. Parecía capturar el vuelo de cada fotón, tan nítida era la representación. El general continuó con sarcasmo: "¡Las armas nucleares son como un ratón emboscado por un tigre!"
  Velimara rió suavemente, su rostro juvenil estaba tan lleno de depravación y vicio que hasta un santo habría perdido la cabeza con solo mirarla. El General Estelar habló rápidamente:
  Ratón, por supuesto, puede vigilar al gato-tanque, pero solo para que Murka pueda jugar con él más tiempo. El poderoso guerrero es tan músico que todos lloran después de que toca, ¡incluso los que no querían aplaudir! Usa el plan "Apertura de Ampollas", una operación estándar.
  -¡Quasarno! (¡Excelente!) -Gengir se elevó en el aire y, como un halcón (solo que sin aletear), se precipitó hacia la panza, donde los vehículos de desembarco "dormían" en plena preparación para el combate.
  Varios cazas de la clase Neutrino abandonaron la nave estelar y, cubiertos por un campo de camuflaje, se precipitaron hacia la superficie de la Luna.
  ***
  El Primer Ministro apareció en el Canal Uno de Rusia. Un hombre gordo, peludo y verrugoso, despotricó contra los extraterrestres de las estrellas. Era una figura controvertida; incluso los propios rusos detestaban al jefe financiero y economista ladrón del país. En Estados Unidos, en cambio, los extraterrestres fueron ampliamente elogiados, con el argumento de que una mente más desarrollada también debería ser más humana. Incluso se teorizó que los extraterrestres acabarían definitivamente con los regímenes dictatoriales totalitarios, especialmente en Rusia.
  El primer ministro Lysomordov sabía que Medvedev y Polikanov tenían miedo de sus hermanos y para complacerlos hizo todo lo posible, jadeando en voz alta con cada palabra:
  Estas cochinillas, estas babosas asquerosas, han venido aquí para esclavizar a Rusia. Las destruiremos, las desintegraremos en átomos. Incluso su apariencia las convierte en unos moluscos tan repugnantes y peludos que resultan nauseabundos. Estos bichos no merecen existir...
  De repente, el discurso del auténtico monstruo se interrumpió...
  La imagen de una hermosa mujer apareció en cada pantalla de televisión. Su rostro perfecto se iluminaba con una sonrisa radiante, sus ojos brillaban con bondad y dignidad. Se diferenciaba de las modelos femeninas terrenales solo por sus iris tricolores y su deslumbrante peinado multicolor. Con una voz suave y plateada, la sirena estelar dijo:
  Me complace darles la bienvenida, queridos hermanos en mi mente, habitantes del planeta Tierra. Espero que el contacto entre nosotros sea beneficioso para ambas razas. Y ahora solicitamos permiso para aterrizar en su preciado planeta.
  Dispositivos cibernéticos lo traducían todo automáticamente. El presidente de Estados Unidos asintió de inmediato, haciendo una ligera reverencia y levantándose el sombrero de copa:
  -Sí, vengan a aterrizar con nosotros. Nos alegrará mucho verlos. Estados Unidos es un país libre, ¡y serán recibidos con auténtico júbilo!
  Medvedev sonrió afablemente y asintió. Suavizando al máximo su voz grave y potente, el líder del país dijo:
  En principio, no nos oponemos, pero ustedes, pioneros estelares, han llegado desde las profundidades del espacio. ¿Quizás el entorno de nuestro planeta les resulte tóxico, o existe la posibilidad teórica de que nos infectemos con virus mortales de su digna raza?
  La imponente Lyra rió a carcajadas, la pequeña horquilla de su maravilloso cabello, en forma de dos rayos con puntas divergentes, brilló abrasadoramente:
  No temas, humano. Ya lo hemos comprobado todo; tu tierra es perfecta para nosotros. Dividiremos un grupo de naves de combate y aterrizaremos en los territorios de las dos naciones más poderosas del planeta. ¡Prepárense para una bienvenida ceremonial!
  ***
  Había dos estaciones de combate estadounidenses y rusas en la Luna. Cada una contaba con treinta misiles termonucleares y cincuenta efectivos. No parece mucho , pero las ojivas de cuatrocientos cincuenta megatones montadas en los misiles de última generación parecían una pistola amartillada suspendida en la sien.
  Tras bloquear toda comunicación con el mando planetario, Gengir se puso en contacto. Con voz firme, el poderoso y corpulento Stelzan dijo:
  - Soldados del planeta Tierra, para evitar sacrificios inútiles de vuestra parte, deponed las armas y abandonad los códigos, de lo contrario, por vuestro bien, por la gloria de nuestra razón, usaremos la violencia.
  "¡No nos someteremos a dictados extranjeros!", respondieron al unísono los comandantes generales Labutin y Rockefeller, que apenas unos minutos antes se miraban como Lenin a la burguesía.
  Los ojos del lobo brillaron depredadoramente y su voz se volvió aún más metálica:
  ¡No me hagan reír, monos! Su tecnología es primitiva. El progreso es como el granizo: a mayor velocidad, mayor destrucción, y solo el viento de la razón puede disipar las nubes de odio que traen la aniquilación.
  El general activó generadores cuánticos, desestabilizando todos los sistemas cibernéticos y eléctricos. Camuflados con una capa invisible a simple vista e incluso para los radares más sofisticados, los cazas desplegaron prácticamente todo el equipo de Rayo Láser.
  Los cazas volaban como un enjambre de abejas mutantes salvajes, casi invisibles, pero aún más aterradores por ello. Al alcanzar su objetivo, clavaron sus emisores salientes en la gruesa armadura. Con gruñidos amenazadores (parecía como si espíritus demoníacos hubieran despertado en el desierto lunar), los soldados de las fuerzas especiales intergalácticas atravesaron los cascos de las estaciones de combate con sus cañones de rayos y penetraron rápidamente. Varios tanques pequeños no tripulados, aplanados y con forma de tiburón, participaron en el ataque. Se deslizaban silenciosamente sobre la superficie arenosa, erizados por una docena de cañones cortos. Tales máquinas podrían sobrepasar fácilmente el epicentro de una explosión nuclear y volar distancias interestelares cortas. Una onda de ultragravedad emanó de la amplia boca del cañón, deformando el espacio y sembrando el pánico en las formas de vida proteínicas. Gengir dio una orden severa:
  - ¡Aspirar de forma estéril ( sin derramar sangre)!
  Los stelzanos lograron inutilizar prácticamente a todos los defensores de ambas bases lunares sin pérdidas humanas, utilizando armas aturdidoras de amplio alcance. Solo un general armeticano pareció desvanecerse, a pesar de que los escáneres gamma habían escaneado toda la estación. El bruto stelzano sonrió.
  Parece que el chimpancé irradiado y uniformado ha salido al hiperespacio. Escanea la superficie.
  A ocho kilómetros de la base, encontraron un rover lunar abandonado, y a otro kilómetro, a un general armeticano que huía desesperadamente. Gengir quiso demostrar su destreza y, con la misma facilidad con la que un halcón atrapa a un pollo, atrapó a Ian Rockefeller. Para que el general conociera su verdadera identidad, el Lobo Estelar desactivó su cibercamuflaje: la amenazante silueta de un gigante enfurecido apareció en la plateada superficie lunar. Desesperado, Rockefeller apretó el gatillo de su pistola de rayos experimental hasta el límite, con la mano acalambrada por la aterradora tensión. Sin embargo, su ametralladora láser humana era demasiado débil y ni siquiera pudo arañar el traje de aterrizaje del alienígena. El gigante derribó el arma con facilidad y, rompiéndose los brazos, incapacitó al armeticano, que se agitaba desesperadamente. Su gran boca esbozó una sonrisa venenosa, y los dientes barnizados del stelzano se tornaron azules.
  -No eres un buen corredor, animal. Con esas estadísticas, tú, esclavo de voluntad débil, no ganarás lo suficiente para un cubo de proteínas.
  Ahogándose con una mezcla de miedo y rabia, Hermes sonrió, una sonrisa depredadora congelada en su rostro aguileño:
  &eva, murmuró el general:
  ¡Estás celebrando demasiado pronto, demonio estelar! Tu nave espacial se hará añicos en fotones ahora mismo, y cuando Dios Jesús venga, los arrojará a todos, demonios espaciales, a la Gehena del tormento.
  -¡Los delirios enfermizos de un primate retrasado! ¡Tus misiles están paralizados! -Gengir rió con veneno.
  "Ordené el ataque incluso antes de que tú, Satanás, dieras un ultimátum." Rockefeller intentó, sin éxito, aflojar el yugo del gigante.
  El general stelzano hizo un círculo con los dedos y silbó:
  ¿Tú? ¡Estás creando un vacío! ¿Sin la aprobación del gobierno? No lo creo. Son agujeros negros, como espuma, muy débiles de voluntad.
  En cuanto vi al dragón de siete cabezas en la barca de su barco, comprendí de inmediato que eran sirvientes del diablo y asumí toda la responsabilidad. La mandíbula del general chasqueó nerviosamente, incapaz de contener el temblor.
  - ¡Escoria irradiada!
  Con un potente puñetazo, Gengir destrozó el cristal blindado de su casco con el emblema de las barras y estrellas. El rostro del general se tornó azul y sus ojos se desorbitaron. El vacío absorbió instantáneamente su fuerza vital y su alma. Por primera vez en la historia de la Tierra, un ser humano fue asesinado por un monstruo alienígena. El gigante, furioso, profirió un torrente de maldiciones:
  ¡Murió con demasiada facilidad! ¡Un mono débil mental, sin cola, con un cerebro vacío y un corazón destrozado! ¡Que lo vuelen en pedazos, luego lo reconstruyan y lo esparzan por el universo! ¡Torturen al resto con nanotecnología, que mueran lentamente, implorando la muerte como salvación; nadie se atreverá a alzar un brazo contra nosotros!
  ***
  La noticia del fallido ataque armeticano desde la base lunar complació a Velimara. Su sonrisa se ensanchó aún más (los nativos son unos débiles subdesarrollados). Su voz sonaba segura, como la de un gobernante nato:
  ¡Terrestres! Antes de que aterricemos, deben entregar todas sus armas nucleares y desarmarse por completo. Si no lo hacen voluntariamente, los desmilitarizaremos por la fuerza, como hicimos en la Luna. ¡Así que dennos sus armas, primates gordos y orejudos!
  Medvedev levantó su grueso puño con cierta fuerza:
  - No, sólo a través de mi higo.
  Lyra continuó sonriendo, pero su sonrisa ahora se parecía a la de una pantera:
  -¿Por qué te opones, cadáver, a nuestro desembarco?
  Durante sus largos años en el poder, el presidente había perdido el sentido del humor. Estaba demasiado acostumbrado a las adulaciones y empalagosas arias de la prensa, así que literalmente rugió:
  ¡Te mostraré un cadáver! ¿Te has olvidado de las armas nucleares? Esta es nuestra Tierra. ¡Tú, Furia Estelar, y tus proxenetas, lárgate de aquí!
  Uno de los generales intervino bruscamente, y un emisor de combate (similar al arma de Batman de un cómic espacial) apareció automáticamente en su mano derecha, obedeciendo una orden mental. La voz del Stelzan resonó con genuino resentimiento:
  No la estábamos explotando sexualmente, simplemente nos dábamos placer mutuamente, y alejarnos tendría consecuencias de gran alcance. ¡ Ya hemos dividido billones de microorganismos como tú en quarks!
  El delgado y aguileño mariscal Polikanov estalló y sus palabras salieron en cascada:
  ¡Te dije que son una banda criminal! Parásitos estelares que deben ser quemados de inmediato con armas nucleares. Mira, estos mocosos amenazan con reducirnos a quarks. Ya nos atacaron en la Luna. Aún son novatos. ¡Te insto a que los ataques con misiles Hawk-70!
  Alto y pesado como un oso, el presidente colocó su mano sobre la correa del hombro de su enfurecido ayudante, y con gran esfuerzo de voluntad logró calmar su voz:
  Sigo siendo presidente, y es mi prerrogativa usar armas nucleares o no. Como Comandante Supremo en Jefe, prometo perdonar a los extraterrestres que actuaron precipitadamente debido a su juventud.
  -Ahí es donde te equivocas, humano. Las apariencias engañan; ¡tenemos ciclos de vida mucho más antiguos que tú, idiota! -Lyra le guiñó un ojo con coquetería y, sin cambiar de tono, continuó-: Negociar contigo es inútil. Lanzaremos una carga de potencia mínima hacia Moscú para que entiendas con quién estás tratando. Y en cuanto a tus petardos, puedes intentarlo de nuevo.
  La Stelzan hembra balanceaba la cintura como una cobra al son de la música del faquir y reía, helada como carámbanos, con el pelo rojo al activarse su indicador emocional. Las maravillas de la cosmética extragaláctica: la pintura cambia de color según su estado de ánimo. Y el estado de ánimo de la tigresa estelar exigía sangre.
  Si Medvedev se hubiera apresurado a suplicar perdón, podría haber logrado ablandar el gélido corazón de la Kali cósmica, pero el orgullo triunfa sobre la razón. Aun así, Kali, la diosa del mal, no conoce la piedad. Quizás sea mejor morir con la frente en alto que caer postrado y ser asesinado por un enemigo despiadado.
  Medvedev dijo en voz alta:
  Hablemos como seres humanos. Estamos dispuestos a ceder.
  ¡Primate testarudo! ¡No voy a retractarme de mis decisiones! ¡Los últimos segundos de tu mundo han terminado, Winnie the Pooh azul! La última maldición de Velimare fue emitida por una computadora en forma de brazalete. Lucía elegante en el brazo fuerte, vigoroso y a la vez elegante del Amazonas espacial.
  El Presidente rugió, dando la orden de un ataque nuclear. Era claramente visible en cada monitor y pantalla: misiles termonucleares volaban en un denso enjambre hacia las poderosas naves intergalácticas. Miles de ellos. Dejaban largas colas de fuego, ¡y los contenedores adicionales les daban una aceleración de hasta la tercera velocidad cósmica! Suficiente para cualquier armada. Parecía que podían barrer con todos los obstáculos a su paso. Se elevaron, una visión aterradora; parecía que incluso las corrientes en chorro en erupción estaban quemando el vacío. Se precipitaron en bandada depredadora hacia las naves de guerra enemigas. ¡Qué decepción! Algunos misiles fueron derribados por láseres de gravedad, otros quedaron atrapados en el campo de fuerza.
  Pero el disparo de retorno ni siquiera es visible para el radar: ¡su velocidad es prohibitivamente mayor que el vuelo de un fotón emitido por una estrella!
  Medvedev nunca se enteró del ataque. A veces, la ignorancia es la última muestra de misericordia del Todopoderoso.
  Un infierno hiperplásmico envolvió al Comandante Supremo del ejército más poderoso del planeta Tierra. Millones de personas fueron vaporizadas, transformadas en plasma, antes siquiera de que pudieran comprender la catástrofe que se había desatado.
  Una gigantesca nube marrón en forma de hongo se elevó a más de 500 kilómetros de altura, y la onda expansiva, que dio varias vueltas al mundo, destrozó ventanas incluso en Estados Unidos. La onda expansiva generó gigantescos tsunamis. Una ola de agua de más de cien metros de altura cubrió todos los continentes, hundiendo decenas de miles de barcos. Las líneas eléctricas quedaron inutilizadas y las ciudades quedaron sumidas en la oscuridad, interrumpida solo por las llamas.
  Una nueva era ha comenzado en el planeta Tierra. La Hora del Dragón ha comenzado.
  Capítulo 3
  El mundo está aplastado por la encarnación del mal,
  ¡Y el cielo se hundió en la oscuridad!
  El inframundo del infierno llegó a la gente para
  El Armagedón triunfó.
  El monstruoso golpe tuvo el efecto exactamente opuesto.
  En lugar de capitular, los terrícolas se unieron en un único y noble impulso para repeler a los esclavizadores estelares. Incluso Estados Unidos, inicialmente regodeándose en dulces ilusiones, declaró la guerra total a la invasión alienígena.
  En respuesta, la nave insignia decidió aplastar y quebrar la resistencia del planeta rebelde. La lira de Velimar brilló con una mirada depredadora, con su sonrisa luminiscente y cegadora.
  Estos patéticos primates volverán a estar confinados en los árboles, en jaulas de plástico con púas. Aplastaremos y borraremos de este patético montón de piedra todas las ratoneras de los insectos de la tierra.
  "¡Que así sea! ¡La compasión es debilidad!", confirmaron los oficiales a coro.
  La diosa de la muerte levantó la palma de la mano:
  - ¡Quasar! ¡Tornado de aniquilación!
  ***
  Mientras tanto, las telecomunicaciones se habían restablecido parcialmente en Estados Unidos. Michael Currie, presidente de la que aún era una gran potencia (después de Rusia), pronunciaba un discurso a la nación. Sin embargo, su mirada distante estaba fija en el cielo, no en el papel. El rostro del armenio estaba demacrado, y un rubor enfermizo brillaba en sus mejillas hundidas. No obstante, había un atisbo de inspiración en su voz:
  Nosotros, los habitantes del planeta Tierra, hemos luchado entre nosotros durante demasiado tiempo, matándonos, engañándonos y haciéndonos daño mutuamente. Pero ha llegado la hora en que la humanidad debe dejar de lado sus diferencias y unirse como una sola en una lucha sagrada contra el mal universal. Las fuerzas del infierno han despertado; el tiempo predicho en el Apocalipsis del torbellino de fuego lanzado por Satanás desde el cielo ha llegado. Y este tiempo difícil, un tiempo de juicio severo y prueba cruel, ya ha llegado. ¡El Señor Todopoderoso nos ayudará a soportar esta hora difícil; nos apoyará en nuestra lucha para derrotar a las legiones de muerte enviadas por el diablo sobre esta tierra pecadora!
  La imagen fue interrumpida por un destello de plasma...
  Cuando el resplandor cegador se desvaneció, emergió una furia estelar enfurecida, lanzando truenos y relámpagos. Su larga cabellera se erizó, cambiando de color en un caleidoscopio frenético.
  ¿Cómo te atreves, patético aborigen, a compararnos, los grandes stelzanos, con los espíritus y sirvientes de tu epopeya? Somos la raza más alta de todo el hiperuniverso. ¡Somos la especie elegida por Dios para conquistar y subyugar todos los universos!
  La arpía espacial extendió su mano hacia adelante, sus largas uñas brillando con una luz de otro mundo, haciendo un gesto amenazante:
  ¡De rodillas! ¡O en un minuto, solo quedarán fotones de tu caparazón, y tu alma será atormentada para siempre por nuestros dragonistas! Ten esto en cuenta, mono de esmoquin, que incluso la muerte será una esclavitud eterna para ti.
  El presidente estadounidense, a diferencia de muchos de sus predecesores, como verdadero bautista, tomó en serio la fe cristiana:
  - Si el Todopoderoso decide que debo morir, entonces es inevitable, pero nunca me arrodillaré ante los demonios.
  Enfurecida, Lyra golpeó con el puño al general que estaba a su lado. El hombre alto y uniformado se tambaleó. La zorra infernal, como una cobra con la cola apretada, siseó:
  Conviertan la miserable comunidad de este rey nativo en un montón de cenizas nucleares. Estos reptiles de dos patas deben morir en una agonía horrible. Ordeno la implementación del Plan C: conquista agresiva.
  Uno de los generales objetó, algo avergonzado:
  - Sin una orden del centro, es imposible exterminar completamente las especies vivas de organismos inteligentes.
  "No los exterminaremos", rugió la encarnación de Kali cósmica cada vez con más fuerza. "Matarlos a todos sería demasiado humano; que trabajen bajo nuestro control de glucones durante miles de millones de años. Dejaremos un par, tres mil millones, para trabajo esclavo. Y ahora lo ordeno: ¡hiperplasma!"
  El pecho de Velimara se agitó, y el dragón de siete cabezas representado en su mono pareció cobrar vida. Chispas rosas y verdes brotaron de sus fauces abiertas: el indicador cibernético se había activado.
  El presidente de Estados Unidos cruzó los brazos sobre el pecho:
  Aquí está, la señal del Anticristo. Señor, concédeme la fuerza para morir con dignidad. En tus manos encomiendo mi alma...
  Misiles tácticos volaban a velocidades cercanas a la de la luz. El líder de Armetica desapareció antes de terminar su frase.
  Un resplandor intenso y furioso estalló en el lugar de Hasington, y entonces emergió una colosal flor de color púrpura-marrón. Siete pétalos hiperplásmicos se separaron del deslumbrante capullo, elevándose hacia las alturas nubosas. Brillaron con todos los colores del arcoíris durante diez segundos, y luego se desvanecieron al instante, dejando solo colosales chispas de color púrpura-rojo flotando en la estratosfera.
  En un abrir y cerrar de ojos, decenas de millones de personas fueron incineradas, desintegrándose en partículas elementales. Quienes estaban más lejos quedaron cegados y brillaron como antorchas vivientes. El fuego consumió dolorosamente la carne humana. La piel se desprendió, el cabello se convirtió en polvo, los cráneos se carbonizaron. La onda expansiva, como un acordeón, derrumbó rascacielos, enterrando vivos a muchos que una vez fueron tan vibrantes y despreocupados en tumbas de hormigón abrasador. Un equipo de escolares texanos rubios y semidesnudos pateaba un balón cuando una onda gravitatoria los atravesó, dejando solo siluetas cenicientas sobre la hierba carbonizada. Pobres niños, ¿en qué estarían pensando en sus últimos momentos? Quizás llamaban a su madre, o a algún héroe de película, o de innumerables videojuegos. Una niña que regresaba de la tienda con una cesta falleció sonriendo, sin siquiera tener tiempo de gritar. El niño simplemente se desintegró en fotones , y solo la cinta del lazo, milagrosamente sobreviviente, se arremolinó en el vórtice atmosférico. Las personas que se escondían en el metro, blancas y de color, eran aplastadas como moscas en una prensa; quienes volaban en aviones en ese momento eran lanzados más allá de la estratosfera por tornados del infierno, una muerte aún peor y más lenta... Cuando, en un vacío gélido devorando el último aire como una piraña depredadora, la gente se estrellaba la cabeza contra las paredes de duraluminio, con los ojos saliéndose de las órbitas... La muerte igualaba al pobre y al multimillonario, al senador y al prisionero, a la estrella de cine y al basurero. Parecía como si millones de almas aullaran, elevándose hacia el cielo, el mundo patas arriba, y quizás por primera vez, la gente sintió lo delgado que es el hilo de la vida y cuánto se necesitan mutuamente. La madre y el niño se asfixiaron bajo los escombros, tan apretados el uno contra el otro que ni siquiera los poderes del infierno pudieron separarlos.
  Los ataques siguieron en otros lugares del planeta Tierra. El objetivo principal era destruir todos los grandes centros industriales y ciudades, privar a la humanidad de conocimiento y dignidad, retornarla a un estado primigenio y convertirla en un rebaño tembloroso. La tecnología humana era impotente; las defensas aéreas más avanzadas ni siquiera podían responder a las cargas que aniquilarían toda forma de vida. La batalla se convirtió en una masacre despiadada y total, con aniquilación y regalos de termoquarks distribuidos generosamente a todos los continentes.
  Mediante la electrónica, los Stelzans atacaron las zonas más pobladas de la superficie terrestre, implementando la táctica, ya de larga data, del bombardeo de nidos. ¡La compasión en la guerra no es más apropiada que una bata blanca en una mina! ¡La mayor compasión hacia el enemigo es la crueldad hacia uno mismo al aprender el arte de la guerra!
  Mientras tanto, miles de cazas planetarios tácticos ligeros ya estaban dispersos por la superficie, acabando con las tropas supervivientes y, si era posible, intentando preservar a la población civil para su posterior explotación.
  ***
  Tan pronto como Alexander Medvedev dio la orden de iniciar la guerra, su vicepresidente, Gennady Polikanov, abandonó el Kremlin. Según las normas del Ministerio de Defensa, en caso de guerra nuclear, el presidente y su vicepresidente no debían estar en el mismo edificio ni a menos de 100 kilómetros de distancia. El mariscal logró escapar de Moscú a través de un túnel subterráneo de vacío de alta velocidad y sobrevivió a la aniquilación y a los ataques de termoquarks. Ahora le tocaba liderar la resistencia a la agresión cósmica, convirtiéndose en presidente y comandante supremo. Una carga honorable, pero terriblemente pesada. En el fondo, Polikanov siempre había deseado reemplazar al presidente, demasiado blando y torpe, pero en ese momento se sentía como el Titán Atlas, soportando todo el peso del firmamento. Incluso en círculos militares, el mariscal era considerado un halcón por su crueldad e intransigencia, pero en esta situación, toda su voluntad y determinación fueron inútiles. Las naves espaciales, completamente invulnerables, del imperio alienígena diezmaron sin piedad a las tropas del ejército más poderoso y valiente de la Tierra, impidiéndoles ofrecer una resistencia digna. Sus misiles, pequeños, incluso minúsculos, de velocidad esquiva e inmenso poder destructivo, incineraron todo lo que la humanidad había creado a lo largo de siglos. Por lo tanto, la noticia de la aparición de miles de aeronaves pequeñas pero extremadamente rápidas deleitó al "nuevo" presidente.
  -Doy la orden. ¡Contraataquen al enemigo, expulsen a la camarilla de hierro del espacio aéreo ruso! -ordenó, intentando disimular la ronquera de su voz entrecortada.
  - ¡Sí, camarada presidente!
  El Mariscal del Aire Vadim Valuev subió a uno de los vehículos de ataque experimentales "Taran", armado con seis ojivas nucleares. Una máquina brutal, capaz de hacer temblar continentes. Por fin podrían infligir algún daño al enemigo. La orden fue la siguiente:
  - ¡Sin importar las bajas, derriba a todos los cazas alienígenas!
  El bajo pero fuerte Valuev observaba al enemigo con entusiasmo infantil. Claro que el enemigo era terriblemente poderoso; incluso el resistente caza Taran-3 fue sacudido como una pluma por las mortíferas ráfagas de viento que se arremolinaban en la atmósfera provocadas por los ataques hipernucleares. Pero el mundo debe respetarnos y temernos; ¡las hazañas de nuestros soldados son incontables! Los rusos siempre han sabido luchar: ¡Satanás será destruido!
  "¡Derribaremos la arrogancia del enemigo!" grita el mariscal, recordando su juventud.
  "Sin piedad para los verdugos", respondió el piloto sentado a la derecha. "¡Acabaremos con la escoria estelar!"
  Los pilotos eran sinceros en su odio. Claro que el paisaje bajo sus pies era tan horroroso que resultaba desgarrador. Ninguna película de terror, ninguna superproducción al estilo de La Guerra de los Mundos, habría podido capturar ni una centésima parte del dolor, las lágrimas y el sufrimiento que se desplegaban sobre la superficie terrestre derrotada. En ningún lugar había sido tan aterrador, ni siquiera en Mechna, cuando las balas silbaban sobre sus cabezas y las botas chapoteaban con un pegajoso líquido carmesí. Y menos aún en las posteriores batallas de Arfik y el Golfo de Fersit, donde obtuvo sus charreteras de general y luego de mariscal.
  Por supuesto, es estúpido disparar cargas de megatones a objetivos tan pequeños, pero no se puede matar a un elefante con perdigones.
  El experimentado Valuev quedó atónito ante la monstruosa velocidad de los aviones enemigos. Apenas habían aparecido en el horizonte, y un segundo después estaban justo encima, casi embistiéndolo de frente. Apenas logró presionar los botones con los dedos. El mariscal disparó las seis ojivas nucleares, temiendo no tener oportunidad de disparar de nuevo. Sin esperar la orden, los demás pilotos siguieron el ejemplo, lanzando miles de bombas mortales convencionales y nucleares. Sin embargo, los rayos gravioláser de los cazas tácticos enemigos derribaron fácilmente los pocos misiles supervivientes.
  Intentar atacar al enemigo con sus propios cañones de rayos también estaba condenado al fracaso. La intensidad del fuego láser era insuficiente para penetrar los pequeños campos de fuerza que protegían a los cazas, y los cañones de los aviones y los misiles guiados por computadora no eran nada comparados con los petardos de los niños. Solo el impacto directo de un misil termonuclear estratégico podía destruir semejante máquina, pero los rayos guiados por computadora impedían que objetos más grandes que una nuez alcanzaran a los cazas.
  -¡Perros, perros feroces! ¡Aún me encargaré de ustedes! -gritó Valuev desesperado.
  Los gritos le taponaron los oídos. Pero al parecer, el piloto enemigo los oyó. Con la despreocupación de un bebé que agita un sonajero, derribó varios aviones rusos, y los Stelzans se burlaban de él, prolongando sádicamente el placer. Sus láseres, como en una burla, realizaron un "descuartizamiento" medieval: primero cortando el morro, luego la cola y las alas. Quienes lograron eyectarse fueron atrapados con una "red" forzada, aparentemente para experimentos posteriores. Y algunos pilotos fueron lanzados como si fueran pelotas de tenis. A los Stelzans, como niños malvados, les encanta hacer tonterías, disfrutando del tormento. Gengir Volk lanzó un holograma de su adorable rostro y dijo con una sonrisa venenosa:
  ¿De qué estás hablando? ¿Esperas una muerte rápida?
  Vadim se sacudió el pelo empapado en sudor y golpeó el panel de control de fuego del jet con tanta fuerza que el plástico se quebró y el teclado de titanio se dobló. El mariscal exhaló.
  -¡Chacal!
  ¡Excelente! El mono está aprendiendo a tocar el piano. ¡Yo, Gengir el Lobo, te enseñaré a tocarlo bien! No había malicia en la voz del stelzan, sino más bien la alegría de un colegial que había destrozado la ventana del despacho del director con una honda certera.
  La aterradora estructura se precipitó bajo el ala derecha y, con una velocidad casi imperceptible, comenzó a girar alrededor del avión del mariscal. Vadim nunca antes había visto tanta velocidad; ya no quería luchar; sus manos no podían contener el tornado. Solo pudo soltarlo todo y correr, convertirse en una molécula y disolverse en el aire caliente. Activando la velocidad máxima, quince veces más rápida que el sonido, el renombrado mariscal, apodado el Zorro de la Atmósfera, despegó... ¿Adónde? Lejos de aquí...
  Cazas con el emblema de siete colores (la bandera del Imperio Stelzan) se abalanzaban furiosamente sobre cualquier cosa que se moviera o respirara. Incluso tanques y aviones atómicos superpesados, como mariposas, eran consumidos por los rayos láser en cascada emitidos por los relativamente pequeños monoplazas o biplazas. La aterradora forma de estos monstruos alados no tenía parangón entre los depredadores de la Tierra. Eran la personificación del horror, la pesadilla y la hiperfobia esquizoide. Para intensificar el efecto, los Stelzans activaron enormes hologramas tridimensionales, multiplicando por mil el tamaño de los cazas, intensificando el miedo y suprimiendo psíquicamente a los defensores del planeta Tierra. Parecía como si las criaturas que pululaban por el cielo fueran abominaciones tan abominables que ningún director de cine de terror podría haber imaginado. Algunas de las proyecciones de color eran casi materiales, dispersando literalmente las nubes.
  El mariscal se asfixiaba por las fuerzas G. El incomparable caza temblaba de tensión. La máquina humeaba, alcanzando su velocidad máxima. Gengir no solo seguía el ritmo; seguía describiendo círculos, ochos y polígonos alrededor del avión ruso, atravesando la atmósfera a velocidades sublumínicas y demostrando una fantástica superioridad tecnológica. La intensa fricción provocó la formación de una corona de luz alrededor del caza Constelación Púrpura. Vadim cerró los ojos: el anillo de fuego le estaba consumiendo la visión.
  - ¡Mátame a mí, bastardo! ¡Deja de burlarte de mí!
  El lobo se rió. Era tan claro que parecía que Stelzan te hablaba por un megáfono directo al oído.
  Para ti, la muerte es un acto de misericordia. Y la misericordia, como dice el más grande de los grandes, no debe exceder los límites de la ganancia económica.
  Una burbuja llameante e iridiscente se separó del caza. A pesar de la velocidad del mariscal, su nave se precipitó de inmediato hacia el centro ígneo, quedando suspendida en su red invisible.
  Gengir Volk rió de nuevo; su rostro satisfecho se convirtió en una proyección infernal que se extendía por el parabrisas. Valuev quiso cerrar los ojos, pero estaban paralizados; quiso escupir, pero la saliva se le congeló en la garganta. Ahora, con los ojos congelados, vio simultáneamente el rostro dichoso del aparentemente joven y feliz Stelzan y la horrorosa escena de destrucción total (visible con todo detalle: hologramas tridimensionales la mostraban de cerca, con el más mínimo detalle). El capullo transparente atormentaba su alma, y la electroshock y el fuego infernal le quemaban por dentro. Sin embargo, en ese momento, al Mariscal Valuev ya no le importaba su propio dolor, pues no había mayor sufrimiento que presenciar las horribles atrocidades cometidas por los invasores en su planeta natal.
  Ante sus ojos, presenció su primera prueba de fuego: el aterrador asalto de Año Nuevo a la capital mechena. Un ataque desesperado, obra de generales corruptos, se convirtió en un infierno para el ejército más poderoso y valiente del mundo. Una humillación incomprensible para una Gran Nación que había vencido a incontables hordas, defendiendo con todas sus fuerzas a los pueblos del planeta. Él, entonces un joven teniente, se escondió bajo un tanque averiado. Gotas ardientes de diésel goteaban desde arriba, su mono estaba perforado en numerosos lugares, su pierna izquierda, atravesada por la metralla, se había convertido en gelatina carmesí. Sus oídos estaban ensordecidos y ya no percibían las explosiones de los pesados proyectiles de mortero; la sangre se había endurecido, el sabor a plomo se le heló en los labios, y los restos de dientes rotos le llenaban la boca de un dolor sordo y punzante. Querías llorar de dolor insoportable, pero tenías que arrastrarte para salir de debajo de ese ataúd de acero. Y ahí fuera, la muerte reina suprema, una bola satánica, pero la nieve sucia y borgoña refresca mi rostro ampollado y una ráfaga de viento alivia mis pulmones quemados. Entonces, a través de la densa neblina del sufrimiento, el pensamiento de que allí, bajo el tanque, yace tu camarada gravemente herido, muriendo dolorosamente, asado en una sartén ambulante. Y te sumerges de nuevo en este infierno ardiente, arrastrándote por interminables metros, retorciéndote bajo la furiosa lluvia plomiza, aferrándote con dedos destrozados a la lastimosa apariencia de un chaleco antibalas destrozado, y sacas el cuerpo, ahora de cien toneladas. Lo que queda de Sergei ha sido recuperado, pero su amigo nunca recuperará el conocimiento, permaneciendo para siempre como un mudo lisiado...
  El río de la memoria se quiebra, y solo se recuerdan fragmentos aislados de una difícil carrera militar. Pero todo esto se desvanece, como una vela en una explosión atómica...
  ¡Qué guerra tan terrible es ésta!
  Máquinas monstruosas rugían sin control, destrozando y vaporizando vida, grande y pequeña, a su paso destructivo. Una pequeña bandada de aviones asesinos atacó una base secreta rusa en la Antártida, comandada por el general del ejército Nikolai Valuev, hermano de Vadim. Nikolai apenas tuvo tiempo de dar sus últimas órdenes. Un sádico nato, Gengir Volk, proyectó deliberadamente una imagen de comunicaciones subterráneas rusas. El general Valuev vio de repente en la pantalla la imagen de Vadim, ardiendo vivo en una antorcha de siete colores. Pedazos llameantes cayeron de su cuerpo desmoronado, revelando huesos ennegrecidos. Una visión más aterradora que el Infierno de Dante. Las miradas de los hermanos se cruzaron por un instante, la imagen flotando casi directamente una junto a la otra.
  "No te rindas...", susurró el mariscal ruso apenas audible. "El Señor te salvará..."
  Un mar continuo de fuego llenó la imagen.
  ***
  Los proyectiles de termoquarks en miniatura (basados en el proceso de fusión de quarks, más de un millón de veces más potentes que una bomba de hidrógeno para un peso determinado) causaron un terremoto monstruoso al impactar la corteza de hielo de kilómetros de espesor, provocando la división del continente en una densa red de profundas fisuras. Corrientes de lava fundida brotaron de debajo de las grietas de la corteza, y los restos del hielo fragmentado se evaporaron, desencadenando poderosos huracanes y tornados. Avanzando desde el cinturón sur, corrientes de vapor sobrecalentado hundieron milagrosamente barcos supervivientes como si fueran cerillas, quebraron árboles, aplanaron y trituraron altas montañas hasta convertirlas en arena, y las personas atrapadas en los vórtices de aniquilación desaparecieron.
  ***
  En las regiones del norte, los cazas galácticos tácticos continuaban su barrido metódico, sin distinguir apenas entre objetivos militares y civiles. Sus potentes ciberaltavoces emitían ráfagas de música aterradora, perforando los tímpanos. La cacofonía artificial destrozaba incluso la estructura mental más resistente. Gengir mostró sus dientes de tigre, ronroneando ensordecedoramente.
  - Es una lástima que los terrícolas estén muriendo tan rápido.
  Su compañero, el oficial de diez estrellas Efa Covaleta, agregó:
  Ni siquiera tengo tiempo de mover un dedo antes de que aparezcan montañas de cadáveres desfigurados. Me dan pena sus hijos; ni siquiera tienen tiempo de entender lo que es la muerte. ¡Primero, tenemos que cortarles los dedos de las manos y de los pies con un láser!
  El general caníbal se pasó un dedo con una uña puntiaguda por la garganta:
  Usaremos a los supervivientes como zapatos e impermeables. Mira qué piel tan brillante tienen, sobre todo las jóvenes.
  "Podríamos montar aquí un sanatorio decente, con hipersafari para primates sin pelo", dijo Efa en voz alta, mostrando los dientes por la emoción.
  ¡Me compraré un terreno! ¡Les abriré el vientre a las hembras de la zona, les pondré a mis hijos encima y las dejaré cabalgar sobre sus intestinos! Los dos caníbales con computadoras de plasma y superarmas estallaron en carcajadas.
  El mariscal de "hierro" Gennady Polikanov literalmente se desplomó histérico; la rabia impotente ahogó al "nuevo" presidente ruso.
  ¡Maldita sea! ¿De verdad somos tan débiles? Simplemente nos están quemando el cerebro. Quizás si creyera en Dios, sin duda empezaría a pedir ayuda. Pero no creo en cuentos de hadas como ese payaso extranjero de Michael, ¡y no voy a rezar! ¡De todas formas, monstruos estelares, no conseguirán que me rinda!
  De repente, la luz en el búnker profundo se apagó por un momento, y entonces se escuchó una voz desagradablemente familiar en los auriculares;
  ¡Rusos, ríndanse! ¡Perdonaremos la vida de todos los que voluntariamente depongan su débil excusa de arma! ¡Garantizo la vida de los sumisos y tres comidas al día en un sanatorio de trabajo!
  El mariscal ruso hizo un gesto expresivo enviándolo lejos.
  ¡Los rusos nunca se rinden! ¡Lucharemos hasta el final o moriremos con la frente en alto!
  El mariscal, ya un poco más tranquilo, dio la orden.
  "Si vamos a morir, ¡morimos con música! ¡Toquen el himno con el que marcharon y murieron nuestros antepasados!"
  Mientras tanto, la Amazonia estrellada rebosaba de alegría. Las imágenes de asesinatos masivos y destrucción evocaban un deleite salvaje y una dicha indescriptible. Lo especialmente emocionante era ver morir a gente que se parecía exactamente a los Stelzans.
  - ¿Quién más en el Universo puede jactarse de tanta felicidad como para matar a su propia especie?
  Claramente, tenía problemas mentales. Porque la visión de destrucción colosal y archipiélagos de cadáveres carbonizados ya no agradaba a muchos invasores cuerdos. Al fin y al cabo, los terrícolas se parecen a los stelzanos, como a sus hermanos menores. Es como si esta fuera la primera juventud de su propia raza. Y da miedo objetar: esta arpía loca podría disparar una ráfaga de plasma.
  Lyra, ya sin sentir los frenos, derribó al enorme joven oficial, dejando escapar un grito.
  ¡Ordeno a todos que se unan a nosotros! Y activen hologramas gigantescos que cubran todo el planeta conquistado. ¡Que cada primate superviviente vea lo parecidos que somos a un cuásar! ¡Será un desastre!
  Sin embargo, uno de los generales estrella, Kramar Razorvirov, interrumpió abruptamente sus palabras.
  La guerra no es un burdel. ¡Levántate, sacúdete el polvo y vístete!
  La Estrella Kali se abalanzó sobre el rifle láser. Pero Kramar fue más rápido: el arma de siete cañones presionó su frente, y los dos cañones, alargándose, perforaron su amplio pecho.
  Lira siseó ferozmente, ninguna cobra podría escupir tanto veneno:
  Tu fin llegará de todas formas. ¡Serás aniquilado inútilmente!
  Su pecho desnudo se agitaba como icebergs en una tormenta. Si Velimara hubiera poseído tal poder, habría incinerado al insolente "moralista" con una sola mirada. Los oficiales se quedaron paralizados. Los enfrentamientos entre generales son muy poco frecuentes.
  Efa Kovaleta guiñó el ojo derecho y susurró:
  -¡Qué luchador de quasar, no le teme a nada!
  Se avecinaba un duelo mortal, sin posibilidad de clemencia. Un mensaje informático salvó la situación.
  Se ha descubierto una central nuclear subterránea, junto con toda una red de servicios públicos subterráneos, en las montañas que los humanos llaman Montes Urales. Los escáneres indican que aquí se ubica un puesto de mando enemigo.
  ***
  Una imagen holográfica multidimensional brilló. La red de servicios subterráneos, reproducida con precisión hasta el más mínimo detalle, era claramente visible, sin posibilidad de escape.
  Los generales y oficiales se animaron inmediatamente.
  Ahí es donde debemos atacar. Nuestros misiles están listos.
  No, no habrá ataque. El líder de la manada de monos está allí: Polkan. Hay que capturarlo vivo. Experimentaremos con él, probando isótopos de dolor, y luego lo enviaremos disecado al museo. Oye, ¿qué miras? ¡Prepárate para aterrizar en la superficie! ¡Este planeta ya está bajo nuestros pies!
  Kramar retiró su formidable arma y, aunque la promesa de una muerte inminente brillaba claramente en los ojos de la enfurecida Lyra, dijo con valentía:
  ¡Ni lo pienses! La guerra no es... ¡Hiperjodida!
  "¡Lo resolveremos después de la batalla!" La voz de Velimara se suavizó un poco. "¡Demuéstranos de qué eres capaz!"
  Una nave espacial titánica y aterradora, envolviéndolo todo en fuego hiperplásmico, se precipitó como un halcón depredador hacia la superficie desgarrada del planeta.
  Se produjo el primer contacto entre dos civilizaciones interestelares.
  
  
  Capítulo 4
  Es mejor morir con dignidad con una espada,
  Luchando ferozmente por el valor y el honor,
  Que vivir como ganado azotado por un látigo hasta el establo...
  ¡Hay muchos héroes gloriosos en Rusia!
  Toda persona se ve invadida por problemas, grandes y pequeños, algunos aparentemente triviales, mientras que otros, por el contrario, con su peso, amenazan con aplastar la mente y pisotear el alma. Los adolescentes, como sabemos, son mucho más propensos a dramatizar sus experiencias personales, olvidando los problemas globales. Incluso los detalles más pequeños, como un cáncer que crece rápidamente, amenazan con abrumar todos los pensamientos. Así, Vladimir Tigrov, de catorce años, en el momento en que el hacha del verdugo cósmico se cierne sobre el planeta, está perdido en sus pensamientos, profundamente perturbado por los recientes acontecimientos en la escuela. Su padre, militar de carrera, se mudó recientemente a los Urales, en la región de Sverdlovsk, llevándose a su familia con él. Los recién llegados, especialmente los de Moscú, no son especialmente bienvenidos aquí. Así que, en la escuela, le dieron una paliza brutal, rasgándole la ropa y pisoteando su mochila. No, Tigrov no era un debilucho ni un perdedor; era un buen luchador para su edad. Pero ¿qué puedes hacer solo cuando te enfrentas a una pandilla de veinte? Ekaterimburgo era una ciudad tradicionalmente criminal, a pesar de las duras condiciones de la dictadura de Medvedev. Incluso las escuelas tenían sus propias bandas, que prosperaban. Toda la región vivía una vida única, distinta a la del resto de Rusia. Se bebía vodka y tabaco casi abiertamente en las escuelas, se inyectaban drogas en sótanos y baños, las cámaras de seguridad nunca funcionaban, y la policía... Todos les temían, menos a los gánsteres. Vladimir resultó ser un joven demasiado correcto para la subcultura criminal: activista, deportista, excelente estudiante, y eso bastó para alimentar un odio frenético y rabioso. Cuando te golpean y te acosan a diario, no quieres vivir en paz; al contrario, quieres castigar a todos. Un deseo terrible...
  Como cualquier niño de carácter fuerte, Vladimir soñaba con vengarse de una fuerza superior y maligna. Trazó un plan para robar la ametralladora de su padre (era evidente que tenía una ascendencia militar en las venas), lo cual pronto logró. Demostró su destreza como hacker al descifrar el código cibernético de la caja fuerte donde guardaba el arma. La clave está en recordar la naturaleza de la inteligencia artificial, controlada por programas específicos y completamente desprovista de percepción crítica de la realidad. Agarrando una ametralladora plegable Fox-3 y varios cargadores, Vladimir se dirigió con paso decidido hacia la escuela. En medio de un parque abandonado se alzaba un gran edificio de cuatro plantas, diseñado para albergar a tres mil personas. Varios estudiantes de último año fumaban un porro, y cerca, su principal atacante, el informal líder de la clase, Sergei, apodado "Pontovy", inhalaba. Vladimir avanzó con confianza hacia su enemigo. Como Tigrov había predicho, el líder, gritando "¡Fuego! ¡Están alcanzando a nuestros chicos!", echó a correr. El puño de Volodka, gracias a su entrenamiento, es increíblemente fuerte, así que Sergei seguramente recibirá un par de moretones. Sin embargo, el rostro de Tigrov está cubierto de moretones y abrasiones recientes; una multitud podría derribar a un mamut. Los estudiantes mayores sonrieron y se apartaron, ansiosos por disfrutar del divertido espectáculo.
  Un grupo de chicos salió en tropel por la entrada de la escuela. Vladimir no dudó. Tigrov, con un pequeño rifle automático escondido bajo la chaqueta, abrió fuego contra los atacantes que corrían hacia él. Se dispersaron en todas direcciones. Quizás el ruido se hubiera limitado a ruido, pero había muchos coches cerca llenos de gánsteres adultos y de verdad. Al parecer, los mafiosos locales no encontraron mejor lugar para una pelea de pandillas que la escuela. Los gánsteres respondieron al fuego. Las balas de los rifles automáticos destrozaron el asfalto. Vladimir dio una voltereta y logró esconderse detrás de un obelisco de mármol. Borrachos, los gánsteres rugieron y se abalanzaron sobre él, sin tomar en serio al pequeño luchador, lo cual, por supuesto, fue en vano. Cambiando frenéticamente los cargadores, el joven exterminador mató a la mitad de la pandilla e hirió a unos veinte más de los enfurecidos combatientes. Los bandidos supervivientes intentaron desplegar un mortero portátil; un solo disparo podría haber arrasado medio edificio. Aunque Tigrov solo había disparado en campos de tiro y videojuegos, la intensa tensión y la rabia otorgaron a sus disparos una precisión sobrehumana. El mortero explotó, destrozando a los bandidos más cercanos. Esto aplastó la resistencia de los bandidos restantes. En un frenesí, Vladimir vació todos los cargadores que llevaba en su mochila y solo entonces dejó de disparar. Casi todos los disparos fueron letales y efectivos, reduciendo a treinta y nueve personas (en su mayoría mafiosos locales) a cadáveres. Varios escolares confundidos también fueron víctimas de la pelea. Se apiñaron y lloraron, sufriendo heridas de diversa gravedad. Ninguno de los niños murió; solo los bandidos adultos tuvieron una muerte merecida. Sin embargo, entre los jefes criminales más importantes, un importante narcotraficante apodado "Víbora" fue eliminado.
  Al ver a los muertos, los heridos y la sangre, Vladimir recobró el sentido. Vomitó con violencia, tanto que un líquido rojo y pegajoso le salió por la nariz. Pero la visión de su propia sangre le provocó una descarga de adrenalina descomunal. Soltó el rifle y echó a correr, tan rápido que parecía no ser un niño asustado, sino un torbellino que levantaba espirales de polvo. La conmoción por semejante masacre fue tan grande que nadie intentó detenerlo de inmediato. Cuando recobraron el sentido, dieron descripciones que exageraban enormemente su estatura y edad.
  Vladimir Tigrov logró escapar al bosque. Debido al calentamiento global, el otoño era generoso y suave, repleto de setas y bayas. Claro que, tarde o temprano, los más verdes, o mejor dicho, los vengadores populares, habrían sido atrapados por la policía. Pero tras el estallido de la primera guerra interestelar de la historia de la humanidad, no había tiempo para nimiedades.
  Y así, un niño, picado por mosquitos, hambriento y congelado durante la noche, caminaba lentamente por el bosque matutino. Tenía un aspecto terrible. Su uniforme escolar estaba roto por varios sitios y le faltaba un zapato (lo había perdido al huir). Además, le dolía muchísimo la pierna por los arañazos en las ramas de los árboles, numerosas raíces y piñas. Y luego estaban los mosquitos. Las picaduras le picaban insoportablemente. "¿O tal vez debería rendirme?", pensó. Probablemente me envíen a un hospital psiquiátrico en Moscú y luego a una colonia especial. Hablan mucho de hospitales psiquiátricos, incluso cuentan horrores inimaginables, pero al menos estaré vivo. No, me convertiré en una planta podrida. ¿Y cómo viviré entonces? Simplemente existiré... No... Tal vez directo a una colonia, rodeado de criminales adolescentes con la cabeza rapada, donde la garra castigadora de la mafia inevitablemente lo alcanzará. No le perdonarán el sangriento enfrentamiento ni el asesinato de los bandidos. Y en ese caso, tendrá suerte si simplemente lo abaten, pero pueden derribarlo sádicamente, matándolo a cada hora, lenta y dolorosamente. No hay esperanza, porque según la nueva ley introducida por el presidente, los adolescentes a partir de los doce años soportan todo el peso de la responsabilidad penal, incluyendo la cadena perpetua y, en casos excepcionales, la pena de muerte. Esta última no da tanto miedo (una bala en la sien y estás en el más allá). El pie descalzo del chico recibió un golpe afilado. Un enganche, y la sangre apareció entre los dedos de sus pies infantiles. El angustiado Tigrov, cuya vida estaba prácticamente acabada, no prestó atención. ¿Qué le esperaba en el más allá? Su padre detestaba a los sacerdotes, considerándolos codiciosos y avariciosos, aunque de vez en cuando se santiguaba y asistía a la iglesia, encendiendo velas. Vladimir respetaba a su padre, guerrero y soldado. Él mismo había experimentado la guerra virtual; la tecnología informática en un casco electrónico especial creaba una ilusión casi absoluta de batalla, una experiencia inolvidable para el niño. Pero allí no pueden matarte; aquí en el bosque, donde se oye el aullido de los lobos, la muerte es demasiado real.
  "¡Los cortesanos siempre son peores que el zar!", dijo el Papa. Vladimir leyó atentamente la Biblia y le preguntó al sacerdote: ¿Por qué los cristianos ortodoxos, a pesar de la prohibición divina, veneran reliquias e iconos? ¿Por qué Dios solo es un santo en la Biblia, mientras que el Patriarca es el más santo? ¿Que un hombre común, incluso uno con rango, es superior al Creador Todopoderoso del Universo? En respuesta, el sacerdote ladró: Debemos creer como nos mandaron nuestros antepasados y no buscar contradicciones. ¿O acaso quieres ser excomulgado?
  Quedó un regusto desagradable, como una grieta en la armadura de la fe. Y la conclusión a la que se llega mediante el razonamiento lógico es elemental: lo más probable es que Dios no exista; simplemente hay demasiada maldad en la Tierra. Por ejemplo, ¿por qué el Todopoderoso crearía abominaciones como los mosquitos, especialmente esos grandes siberianos, el doble de grandes que los europeos? ¿Por qué necesita atormentar a la gente de esa manera? Sobre todo desfigurando a las mujeres, convirtiéndolas en ancianas tan repugnantes. ¿Y qué hay de la enfermedad, el dolor y la fatiga que experimentan incluso las personas jóvenes y sanas? La humanidad merece algo mejor: crearon las computadoras, y en casi cualquier juego, tú, por pequeño que seas, eres un dios. La escuela, la vida, los juegos y las películas enseñan que el poder gobierna el mundo. Quizás los budistas tengan razón con su idea de la evolución espiritual. ¿Avanzar en la superación personal mediante la transmigración de las almas de los mundos inferiores a los superiores? En cualquier caso, la muerte es mejor que estar para siempre entre animales con forma humana. ¿Y si encuentras la entrada a un búnker y te escondes allí? Papá me contó algo sobre estos lugares... Parece que debería haber entradas secretas por aquí. ¡Tengo que intentarlo!
  El alma de Vladimir se sintió un poco más cálida.
  La General de la Flota Estelar Lira Velimara se puso un traje de mando reforzado. Estaba ansiosa por liderar personalmente la operación para capturar al personal de mando enemigo. Y lo más importante, la guerrera infernal quería matar, matar así, cara a cara, sin complejos, mirando a su víctima directamente a los ojos.
  En verdad: la victoria es como una mujer: atrae con su brillo, pero repele con su precio.
  Aquí está Ekaterimburgo, una ciudad de un millón de habitantes, aunque para los estándares del monstruoso imperio de Stelzan, es un simple pueblo. Ni una sola casa permanece intacta... Un cráter de 20 kilómetros de ancho se abre en el centro de la ciudad, en cuyo interior la roca fundida aún hierve y burbujea. Ni siquiera los servicios subterráneos protegen de los devastadores impactos de las bombas de termoquarks y los nitrosharks (cargas basadas en el proceso de ruptura de enlaces entre glucones e interpreones; los quarks están hechos de preones), una reacción millones de veces más destructiva que la fusión termonuclear, pero a diferencia de esta, no supera el megatón debido a la inestabilidad del proceso a grandes masas). Las afueras de la ciudad y los pueblos vecinos también están destruidos; solo aquí y allá se ven los restos de edificios. Entre ellos, personas lisiadas y quemadas se retuercen en una agonía insoportable. Los que siguen vivos lucen aún más tristes y miserables que los muertos, porque su sufrimiento es indescriptible.
  Ataviados con sus enormes trajes de combate, los Stelzans ofrecen una visión aterradora. Cada traje está equipado con un sistema antigravedad y un motor fotónico, lo que les permite volar con un completo arsenal de armas de rayos y plasma princeps. El blindaje del traje es capaz de resistir proyectiles antitanque, y sus potentes generadores crean campos de fuerza tan potentes que, estando protegidos, no hay que temer nada, ni siquiera un ataque termonuclear de cien megatones. Esta poderosa defensa funciona según el principio de que las partículas destructivas, al impactar el fondo del espacio bidimensional a la velocidad de la luz, parecen detenerse, perdiendo su masa en reposo. Entonces son fácilmente repelidas por la radiación reflectante que se aproxima, mil veces más rápida que la velocidad del fotón. Sin embargo, el traje en sí no genera un campo de fuerza (el equipo sigue siendo demasiado voluminoso), y separarse de la falange puede ser mortal.
  Sin embargo, los Stelzans son muy seguros de sí mismos, y los rayos disparados desde la nave espacial desactivaron toda la cibernética primitiva del enemigo, por lo que ahora el indefenso enemigo puede ser tomado con las manos desnudas.
  Potentes cañones antiaéreos emergen repentinamente de nichos camuflados hacia la superficie, intentando disparar proyectiles de 150 milímetros contra los invasores alienígenas. Esto ya no es electrónica, sino mecánica simple.
  Los Stelzans reaccionan mucho más rápido: los pulsos de hiperplasma destruyen la artillería y las balas trazadoras que apenas logran escapar de los cañones . Lira movió el dedo con sarcasmo:
  ¡Monitos! ¡Les espera una cena de chuletas de cerdo hipernucleares en su propio jugo!
  Gennady Polikanov se preparó para la batalla final. Él mismo ya comprendía que el fin estaba cerca. Desde el principio, había sido una batalla desigual de recursos y tecnologías dispares. El planeta Tierra era impotente, como un hormiguero bajo las orugas de un tanque. ¿Qué podía hacer el mariscal en semejante situación? Morir, pero morir de tal manera que la posteridad recordara con orgullo la muerte del último presidente de Rusia. Aunque, tal vez, nadie los recordaría.
  La gruesa puerta de titanio se derrumbó, cortada por los rayos bláster. Una esfera rosada voló hacia la vasta sala de mando estratégico. Guardaespaldas y generales se apresuraron a saltar tras escudos blindados. Solo el presidente Polikanov permaneció de pie, orgulloso, listo para aceptar la muerte. La muerte, que ahora parecía la cura para todos los problemas, una forma de calmar el insoportable dolor mental que atormentaba cada fibra de su demacrado cuerpo. La malvada anciana con la guadaña adoptó la apariencia de un hada, y su aliento gélido parecía una suave brisa. Pero la esfera iridiscente y brillante continuó yaciendo pacíficamente, y entonces se escuchó una melodía, vagamente reminiscente de una nana infantil. Con los sonidos melódicos de la música tranquila y pura, se desarrolló el acto final de la tragedia cósmica. Extraterrestres, feos, con voluminosos trajes de batalla, se deslizaron hacia la sala. Armados con diversas armas, los invasores estelares proyectaban sombras ominosas, como feroces demonios iluminados por focos portátiles. El líder de los terroristas espaciales, vestido con el atuendo más brillante y de color naranja intenso, era quien los transportaba.
  Una risa burlona y familiar rompió el silencio ominoso:
  ¡Aquí están, los valientes pero patéticos guerreros de un planeta atrasado de primates desnudos! ¡Y este miserable ejército aún intenta desafiar nuestro poderío invencible! Les han preparado una jaula en la guardería de monos.
  Polikanov, que estaba pálido, temblaba de ira.
  - Tú solo...
  Pero no pudo terminar; las palabras no bastaban para expresar sus sentimientos sobre estos viles monstruos estelares. El jefe de seguridad, el Teniente General, reaccionó con mayor rapidez.
  ¡Mátenlos! ¡Disparen con todas sus armas!
  Y un fuego desesperado e histérico se desató contra los alienígenas. Cada uno de los tiradores era sincero en su odio hacia los monstruos que mataban a todo ser vivo. Dispararon con rifles de asalto, lanzagranadas, ametralladoras pesadas e incluso rifles láser experimentales. Pero todo fue inútil, como un petardo infantil contra un tanque Gladiator. El campo de fuerza repelió fácilmente los proyectiles humanos. El fuego de respuesta, en una oleada descuidada, incineró a los combatientes, dejando solo esqueletos en llamas. El querido perro del presidente, Energia (una mezcla de pastor alemán y mastín), saltó hacia las siluetas acorazadas. Un amplio rayo de luz verdosa carbonizó al perro, y el cuerpo ennegrecido y huesudo del otrora hermoso animal se desplomó sobre el suelo de hormigón armado cubierto de plástico. Polikanov disparó simultáneamente con ambas manos, descargando pistolas electromagnéticas de 30 balas con núcleos de uranio y bombeo de plasma. Cuando se quedó sin munición, descartó los juguetes inútiles y cruzó los brazos sobre el pecho.
  Lyra se acercó, todavía riendo.
  -Bueno, Polkan, ¿ya terminaste de ladrar? Ahora tú, el último general ruso, vendrás con nosotros. Te esperan una correa y un tazón de sopa.
  El Mariscal Presidente respondió con voz firme (aunque esta firmeza le costó esfuerzos titánicos):
  Sí, eres fuerte con tu tecnología infernal, así que puedes permitirte burlarte de alguien que ha servido a Rusia toda su vida, luchando en puntos críticos desde Afganistán hasta el desierto árabe. Me pregunto cuánto valdrías en una lucha justa, en igualdad de condiciones, con las mismas armas.
  ¡Mucho más de lo que crees, primate! ¡Nuestra hija estrangulará a tu general con sus propias manos! Velimara hizo una señal con los dedos. "¡Insensato...!"
  -Si fueras hombre, te haría responder por tus palabras. -El mariscal apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron azules.
  -Eso no importa. Soy un general espacial, comandante de una fuerza de ataque estelar. Eso significa que soy un guerrero. Así que, primate, ¿no tienes miedo de luchar contra mí?
  La Stelzan se deslizó de su traje de combate como un rayo. Estaba completamente desnuda. Alta (más de dos metros), de hombros anchos y musculosa, se alzaba sobre el mariscal ruso. Delgado y ligeramente más bajo que la Stelzan, Polikanov parecía casi un enano. Aunque la figura desnuda y esculpida de Lira Velimara estaba desnuda, pesaba ciento veintisiete kilogramos y podía rivalizar fácilmente con la fuerza de muchos caballos de granja. Asintiendo con desdén y sacando su exuberante pecho, Lira avanzó hacia el mariscal. Polikanov había recibido un excelente entrenamiento en artes marciales en las fuerzas especiales del ejército y en varios cursos especializados. Era cinturón negro -cuarto dan- en kárate, y el odio alimentaba su fuerza. El mariscal, canalizando toda su furia, la golpeó en el plexo solar. Lira se movió ligeramente. El golpe impactó en los duros azulejos de los abdominales poco femeninos de la furia espacial. Polikanov logró esquivar el golpe, pero un rodillazo rapidísimo y potente lo envió volando contra las mesas blindadas moteadas. Su brazo apenas amortiguó el terrible impacto de la extremidad de bronce. La dama estrella saltó, chillando desesperadamente, y golpeó con su pesado pie el pecho del guerrero. El mariscal no tuvo tiempo de esquivarlo, rompiéndole un par de costillas y doblándole el brazo que lo bloqueaba. Un monstruoso golpe desde arriba le aplastó la clavícula. Todos los movimientos de la tigresa espacial fueron tan rápidos que el cinturón negro no tuvo tiempo de reaccionar. Además, la fuerza de los golpes de Velimara era como la de un mastodonte rabioso. Con facilidad, como una niña, levantó el peso de 90 kilos, inmovilizó a Polikanov sobre su brazo extendido y estalló en una carcajada incontrolable una vez más.
  -Bueno, valiente animal, ¿cómo estuvo tu pelea con la dama? Si quieres sobrevivir, lame a mi tigresa. Entonces te garantizo buena comida en el zoológico.
  Unas caderas lujosas se balanceaban en un movimiento lujurioso, una boca de coral se abría, una lengua rosada se movía, como si lamiera helado.
  Una voz juvenil pero firme interrumpió a la hetaira estrella.
  - ¡Cállate, bestia, y deja ir al mariscal!
  La furia rabiosa cambió. Un joven rubio y harapiento la apuntó con un pesado rifle de asalto "Bear-9". Esta poderosa arma disparaba nueve mil quinientas balas explosivas por minuto, dispersándolas en un patrón de tablero de ajedrez. Lyra había estudiado todos los tipos principales de armas terrestres, y estaba claro que si abrían fuego, ella, desnuda y expuesta, no tendría escapatoria, a pesar de la durabilidad de sus Stelzans genéticamente mejorados. Con un aire angelical, se giró hacia el chico, sin soltar a la Presidenta de su mano musculosa y poco femenina.
  "Mi querido muchacho, eres muy inteligente. Es admirable que quieras salvar a tu presidente. Pero piensa por qué lo necesitas; su tiempo ya se acabó. Es mejor que te unas a nosotros."
  La sonrisa de Lira se ensanchó al máximo. Sus dientes brillaron como una hilera de pequeñas bombillas. Incluso a ella, una dama de acero, le costaba sostener los casi 100 kilos de músculos tonificados y huesos rotos del presidente a la distancia de un brazo, así que lo apretó contra su cuerpo. Sus grandes y prominentes pechos con pezones escarlata se apretaron contra el rostro de Polikanov. El mariscal sintió de repente una oleada de lujuria en su interior; un guerrero tan magnífico, su cuerpo fuerte respiraba la pasión de un depredador racional. Tuvo que reprimir la traicionera llamada de la carne con la fuerza de voluntad propia de un soldado de carrera.
  Vladimir Tigrov se esforzaba por sostener el fusil de asalto. El sudor le corría por la cara. Solo el miedo a matar a su mariscal le impidió abrir fuego de inmediato.
  - ¡Dejad ir al presidente, escoria!
  Velimara se rió, pero esta vez más fuerte y más aterradoramente.
  -No, no soy tan estúpido como para soltar mi escudo. Y si eres tan listo, soltarás tu arma tú mismo. Valiente, no tuviste miedo de penetrar este búnker subterráneo solo. Necesitamos guerreros como tú. De todas formas, no tienes nada que hacer entre los humanos; después de todo, has matado a varias personas, aunque insignificantes, pero pertenecientes a tu especie. ¿Por qué abriste los ojos de par en par? Lo vi en las noticias -dijo Velimara, sonriendo aún más asqueroso al notar la sorpresa del chico-. Te has convertido en un enemigo para tus compañeros terrícolas en este planeta. ¡Eres su enemigo! Y valoramos a los luchadores decididos como tú. Te incluiremos en la policía nativa.
  ¡No, no traicionaré a mi patria, aunque me fusilen! ¡Quien no pierde su patria, jamás perderá la vida!
  Tigrov literalmente gritó esto en un contexto menos trágico, un patetismo que probablemente les pareció ridículo a algunos vulgares. Sus manos vacilaron; sintió que estaba a punto de soltar el arma. Polikanov lo notó y decidió acudir al rescate.
  No tengan miedo, nadie les disparará. Yo, el presidente de Rusia, declararé que fue en defensa propia. Hicieron lo correcto; ya era hora de que se ocuparan de los bandidos escolares y los clanes mafiosos locales. Y por eliminar al narcotraficante Víbora China, les concedo la Orden del Valor.
  El niño empezó a respirar con dificultad, con los brazos y las piernas temblando por la tensión. Un poco más, y el monstruoso motor de destrucción se le escaparía de entre los dedos temblorosos y sudorosos.
  Lyra comprendió esto y dio un paso para encontrarse con él.
  - Vamos, chico, baja el arma con cuidado.
  El joven no esperó a que el "Oso" se le escapara de las manos. Casi se cae al suelo antes de pulsar el botón de disparo. Ráfagas de balas estallaron del cañón giratorio. Las balas trazadoras cortaron el aire, pero fueron devueltas, impactando en la pared transparente.
  ¡Llegas tarde! ¡Bien hecho, chicos! ¡Lograste cubrirme con el campo!
  El niño fue detenido inmediatamente.
  "¡No lo maten! ¡Llévenlo a nuestra nave!", ordenó la general. Las pupilas de la bruja estelar se volvieron tan profundas como un agujero negro.
  El niño, después de haber sido despojado de los restos de su ropa y de haberle aplastado las costillas de un golpe de modo que un coágulo de sangre salió volando por detrás de su boca, fue empujado dentro de una caja blindada, especialmente hecha para prisioneros de guerra especialmente peligrosos.
  El rostro de Lyra se iluminó. Enseñó los dientes y miró fijamente el rostro maltrecho del mariscal ruso.
  Te comería sin más. Has perdido, tienes que admitirlo. Morirás una muerte larga y dolorosa en una jaula de nuestro zoológico, viendo cómo los restos de tu especie se vuelven menos que animales, más insignificantes que ganado. ¡Me convertiré en la reina de tu patética galaxia, y todos descenderán al abismo del antiespacio!
  -¡No, eso no pasará! Tú, furia espacial, eres quien perdió y morirás en unos segundos. -Polikanov hipó al pronunciar la última palabra, mientras la sangre goteaba de sus huesos rotos.
  "¡Estás fanfarroneando, primate!" Lyra estiró los labios en una sonrisa anormalmente amplia, como la de Pinocho, y sacudió ligeramente al mariscal, haciendo que los huesos machacados se hundieran aún más en la carne desgarrada. "Te curaré, te haré mi esclavo personal y nos acariciarás". La mirada de la furia se volvió aún más lánguida. Un esclavo es un juguete en sus manos, obligado a cumplir todas sus pervertidas fantasías sexuales, qué maravilloso...
  -¡No! ¡Tenemos una carga de aniquilación! -El mariscal casi perdió el conocimiento del dolor.
  -¡Toda tu cibernética está muerta, cachorro! -Velimara lanzó una mirada condescendiente y desdeñosa a Polikanov.
  - Sí, está muerto, ¡pero se puede destruir ejecutando el programa manualmente!
  ***
  ¡El guerrero ruso no teme a la muerte!
  ¡El mal destino en el campo de batalla no asusta!
  Luchará contra el enemigo por la Santa Rusia.
  Y aun muriendo, ¡ganará!
  Un destello brillante interrumpió las palabras del presidente ruso Gennady Polikanov. El arma más poderosa y destructiva jamás creada por la humanidad había detonado. Se liberaron gigatoneladas de energía demoníaca, envolviendo tanto a humanos como a los alienígenas invasores. Una onda expansiva impactó el vientre de la nave enemiga que había aterrizado. Esta vez, la nave no estaba protegida por un potente campo de fuerza (debido a la conservación de la energía, solo se activó un campo de radiación protector mínimo). Las ondas de antimateria que escapaban perforaron fácilmente el débil escudo y dispersaron la nave en fragmentos fundidos. Algunas de las bombas de aniquilación en su interior lograron detonar, causando varios destellos brillantes más. Sin embargo, al detonar, las cargas actúan de forma debilitada, reduciendo en cierta medida el ya enorme número de víctimas. Las armas de termoquarks, por su principio operativo, son extremadamente resistentes a cualquier influencia externa. Un misil así no explotaría, ni siquiera en el abrasador infierno termonuclear del útero solar.
  El general Gengir Volk presenció el efecto de la carga durante una purga del continente árfico. Lira ordenó la eliminación de la raza negroide de la faz del planeta, considerándola la más inferior. ( Sus narices aplanadas y piel negra provocaron una furia salvaje). El supergás "Dolerom-99" se utilizó contra el pueblo árfico. Propagándose siete veces más rápido que la velocidad del sonido, esta toxina completó rápidamente la purga, para luego desaparecer sin dejar rastro, descomponiéndose en elementos inofensivos.
  La noticia de la muerte de Lyra Velimara evocó emociones complejas. Por un lado, esta caprichosa arpía estelar se había vuelto pesada, atormentando a todos con sus caprichos. Por otro lado, la pérdida de una nave estelar clase crucero insignia podría considerarse excesiva durante la conquista de un planeta relativamente subdesarrollado, especialmente sin órdenes del centro.
  Kramar Razorvirov, sonriendo maliciosamente, siseó.
  Probablemente Lyra no será ascendida en un universo paralelo. ¡Es poco probable que el gran emperador esté contento! Hay que hacer algo de inmediato. Ante todo, debemos acabar con los restos de la humanidad y encubrir el crimen.
  Gengir Wolf siseó con fastidio, entrecerró los ojos y torció la boca:
  "Tenía muchas ganas de probar el nuevo programa de tortura cibernética con ellos; dicen que produce resultados asombrosos. Utiliza nueve millones de puntos en los cuerpos de los extraterrestres".
  De repente, un mensaje apareció en el monitor: "Debido a la fuerte escalada de la situación y la necesidad de concentrar fuerzas para una batalla decisiva con el estado Din, la orden es cesar todas las operaciones secundarias y proceder al sector Amor-976, punto Dol-45-32-87, lo más rápido posible".
  El general Kramar dijo con inspiración:
  La guerra es eternamente virgen; ¡no puede terminar sin derramamiento de sangre! La guerra con ambición es una prostituta; ¡nunca da la victoria gratis!
  Gengir gruñó roncamente (su voz se quebró):
  - ¡Bueno, salgamos de este pozo negro!
  Los stelzanos son soldados natos: su credo no debe discutirse, sino defenderse, sobre todo porque incluso estos invasores se sienten extremadamente enfermos. Dejando atrás el planeta medio muerto y plagado de úlceras, las naves espaciales entraron en el hiperespacio.
  De la población del planeta Tierra, de casi doce mil millones, quedaban menos de mil quinientos millones, incluyendo a los heridos y lisiados. La especie humana retrocedió siglos.
  Así se produjo el primer conocimiento entre mundos "inteligentes".
  Capítulo 5
  La expansión del cielo brilla sobre nosotros,
  Las alturas seductoras nos atraen como un imán.
  Queremos vivir y volar a los planetas...
  Pero ¿qué podemos hacer cuando estamos rotos?
  Tras la derrota del Imperio Din y una calma temporal, los Stelzan regresaron a la Tierra. Aunque la parte de la galaxia donde se encontraba el planeta humano contenía muchos planetas habitables, todos los mundos civilizados se contaban con los dedos de una mano. No en vano, esta galaxia se denominaba la Zona Primitiva, considerada un objetivo secundario para la expansión y el desarrollo, a pesar de contener no menos planetas habitables y explotables que cualquier otro sector. Por lo tanto, la noticia de la existencia de una civilización relativamente avanzada, especialmente una habitada por criaturas tan similares a los Stelzan, atrajo la atención de los altos mandos del imperio. La pérdida de una de las grandes naves espaciales durante la lucha aumentó aún más el interés por este planeta. Se decidió adoptar un enfoque más suave para la colonización humana, abandonando la estrategia de aniquilación total.
  Cuando aún más naves del imperio estelar más poderoso de esta parte del universo emergieron de las profundidades del espacio, la humanidad ya no tuvo la fuerza ni la voluntad para resistir. Los furiosos golpes infligidos durante el último ataque paralizaron la voluntad de resistencia de los terrícolas. Muchos solo deseaban una cosa: sobrevivir.
  Esta vez, los Stelzans se comportaron de forma más civilizada. Con un origen completamente similar, pero mucho más sofisticados y avanzados tecnológicamente que los humanos, estos superhumanos podían demostrar flexibilidad y astucia.
  Pronto se estableció un gobierno títere unificado en la Tierra, y las bandas separatistas locales desintegraron sin esfuerzo a las tropas stelzanas en fotones. Esto se hizo, supuestamente, a petición de los "policías" indígenas. Se firmaron acuerdos comerciales entre el gigantesco imperio estelar y el diminuto sistema solar. Miles de millones de kulamanes se invirtieron en la arruinada economía terrestre.
  Los Stelzan conquistaron Venus, Mercurio, Júpiter y otros planetas del Sistema Solar. Se construyeron carreteras y nuevas fábricas casi al instante, se introdujeron nuevos cultivos y fauna, y la hambruna y las enfermedades se erradicaron de una vez por todas. Políticos y periodistas corruptos elogiaron a los Stelzan y sus conceptos de bondad, deber, amor y justicia. La catastrófica destrucción del primer contacto se atribuyó a una psicópata demente y obsesionada sexualmente, Lira Velimara, quien fue degradada póstumamente al rango de soldado raso. Es cierto que conservó sus medallas (lo que, según el Imperio de la Constelación Púrpura, le daba una buena oportunidad de continuar su carrera en otro universo, ¡donde van los muertos!). Cuando finalmente se reveló que, de todos los pueblos conquistados por los Stelzan, eran los terrícolas quienes compartían sus orígenes con los invasores, estalló una poderosa ola de amor entre los representantes de ambos mundos. Comenzaron los matrimonios y nacieron los hijos. Parecía que las viejas disputas se olvidarían y un nuevo mundo se abriría ante los terrícolas.
  La "luna de miel" de las relaciones interestelares terminó abruptamente. El Consejo Supremo de la Sabiduría Suprema (como se llamaba el órgano central de gobierno de Stelzanat) modificó la ley. Por decreto imperial, se instituyó un gobierno militar y se nombró a un gobernador general para supervisar el desarrollo y la conservación. El flujo de turistas a la Tierra se redujo al mínimo y, posteriormente, se introdujo un régimen de visados extremadamente estricto. Todos los beneficios de la cooperación con el gran imperio estelar resultaron ser unilaterales.
  Los recursos del sistema solar solo enriquecieron el tesoro imperial y luego a los oligarcas que proliferaron en Stelzanate. Sin embargo, lo mismo ocurrió con todos los demás planetas esclavizados por la nación conquistadora, que se consideraba los Únicos Hijos Verdaderos del Dios Altísimo, destinados a conquistar una infinidad de universos diferentes. Los Stelzans conquistaron más de tres mil galaxias en total, derrotando y esclavizando a casi cinco mil millones de civilizaciones, grandes y pequeñas. Los Stelzans controlaron ... ¡ La guerra es eternamente virgen; no puede terminar sin derramamiento de sangre! ¡La guerra con garras codiciosas es una ramera; nunca otorga la victoria gratis!
  Billones de sistemas estelares y planetas fueron destruidos; desde el principio, los terrícolas no tuvieron ninguna posibilidad contra semejante armada. Y tras la guerra, que para los estándares de los imperiales púrpuras fue una escaramuza táctica menor, solo quedaba esperar la clemencia del vencedor. La única fuerza en esta parte del universo que los orgullosos Stelzans temen y con la que se ven obligados a lidiar es el Consejo Universal de Justicia y Moralidad. Es algo parecido a una gigantesca SuperONU, dominada y controlada por los Zorgs. Seres trisexuales, una antigua civilización con mil millones de años de historia. Estos hermanos de mente altamente evolucionados no libran guerras, no buscan conquistar a nadie, sino mantener el orden en el universo, y solo en casos de extrema necesidad usarían la fuerza. Sus armas y supertecnología son tan superiores a las de los Stelzans que incluso ellos, descarados y decididos, no se arriesgan a iniciar una guerra contra los Zorgs. Durante mucho tiempo, los Zorgs permanecieron en silencio, quizás demasiado tiempo sin intervenir. Pero cuando los Stelzans cruzaron el umbral final de la anarquía, estos pacifistas de principios intervinieron en el conflicto y separaron a las partes en conflicto. El territorio capturado por los poderosos Stelzanat para entonces era tan vasto que necesitaron varias generaciones para desarrollar, asimilar y subyugar por completo los mundos. Por lo tanto, después de varias escaramuzas infructuosas, aceptaron nuevas reglas de comunicación interestelar sin mucha resistencia. Los Zorgs no interfirieron con la explotación de otras razas y pueblos, pero hicieron cumplir la Declaración de los Derechos de Todos los Seres Sintientes. Exigieron un trato humano para todas las formas de vida sintiente, ya fueran moluscos, lagartos, artrópodos o incluso silicio, magnesio y otra materia inteligente. No todas las criaturas del universo tienen una estructura proteica, incluidos los Zorgs; la diversidad de la vida es infinitamente vasta, tan grande que nadie conoce siquiera el número aproximado de todas las especies vivas. Impusieron una serie de estrictas restricciones a la explotación de los mundos conquistados, que incluso los orgullosos stelzanos y otros imperios coloniales temían violar. Entre los zorg se encontraban sus héroes y misioneros, sus sacerdotes, quienes se esforzaban por transmitir bondad, verdad y abnegación a los representantes de otras civilizaciones. Entre ellos, el más renombrado era Des Imer Conoradson, el más noble de la élite zorg. Era rico y honorable, como un caballero de las novelas medievales, con gran experiencia y una inteligencia excepcional. Los stelzanos le temían (durante una reciente inspección en el sistema Sirmus, descubrió numerosos abusos cometidos por el gobierno local y consiguió la dimisión del anterior gobernador y sus cómplices). Por lo tanto, existía la posibilidad de que pudiera mejorar la situación del pueblo. Sin embargo, ¿qué se lograría con la destitución de un gobernador? Ya habían pasado mil años desde la ocupación del planeta, con 29 gobernadores. Este era quizás el más depravado y cruel, pero los demás tampoco eran nada buenos: ¡no hay stelzanes mansos! Por lo tanto, el consejo secreto del movimiento de resistencia decidió enviar una queja al senador de mayor rango sobre la explotación excesiva de la población del planeta Tierra. El joven luchador de la resistencia, Lev Eraskander, debía telegrafiar la transmisión. Esto era prácticamente imposible desde la superficie del planeta Tierra.
  ***
  Un majestuoso panorama espacial y un gigantesco mapa holográfico 3D de la galaxia adornaban la sala del trono de un palacio colosal. Esta enorme estructura albergaba al Gobernador-Mariscal del sistema solar, Fagiram Sham. El estatus del gobernador en este planeta había aumentado significativamente recientemente. Su residencia se encontraba en el Tíbet, y el palacio estaba rodeado por enormes montañas. El palacio-fortaleza galáctica estaba construido en una alta meseta y podía camuflarse fácilmente, volviéndose indetectable a la observación visual tanto desde la superficie terrestre como desde el espacio. Los oligarcas de Stelzan amaban el lujo y el esplendor. Los salones del palacio estaban decorados con estatuas de varios héroes de Stelzanat. Había numerosas pinturas robóticas e imágenes de diversas plantas, en su mayoría de origen extraterrestre, así como representaciones de criaturas reales y míticas de otros planetas.
  Normalmente, la acción se representaba vívidamente, con escenas individuales compuestas por microchips y con un movimiento cinematográfico. Muchas de las salas parecían museos. Contenían numerosos artefactos del planeta Tierra y diversas armas de otros mundos. Junto a ellos, espadas y rifles láser, hachas de piedra y blásters, tanques de plasma y hondas, pequeñas naves espaciales y pasteles salvajes. Se había convertido en una tradición mezclar estilos para enfatizar el poder y la naturaleza omnipresente del gran imperio stelzano. Al propio gobernador le encantaba cambiar de mundo y planeta, saltando como una víbora enfurecida; el gordo gibón viajaba por cincuenta planetas (en promedio, uno cada dos años). Este patán no tenía complejos ni prejuicios. Su primer decreto prohibía a los terrícolas trabajar en fábricas o plantas que no fueran propiedad de los stelzanos. La desobediencia se castigaba con la muerte, tanto para los trabajadores como para sus familias. Quienes se acercaban a pocos kilómetros de carreteras o bases militares sin pase eran disparados, dejando en su lugar un cráter de cien metros de diámetro. Los esclavos que trabajaban en Venus no recibían paga alguna, y quienes se oponían eran arrojados a la basura, desintegrándose en átomos individuales. A veces, para divertirse, se arrojaba al sol a personas con un pequeño suministro de oxígeno en bolsas transparentes. Esta muerte era muy lenta y dolorosa: primero se les salían los ojos, seguido de la carbonización de la piel y el cabello. Podía pasar una semana o incluso más desde el momento de la expulsión hasta la muerte. A medida que se acercaban al sol, el calor aumentaba gradualmente, pero no tan rápido como para que la persona perdiera el conocimiento sin experimentar toda la gama de emociones negativas. Para variar, a veces hacían lo contrario, congelando gradualmente a las víctimas. También se utilizaban torturas más sofisticadas, inspiradas por una imaginación enfermiza. La mayoría de las personas eran vendidas como esclavas o obligadas a realizar trabajos forzados para pagar deudas. El sistema de explotación es duro y agresivo, y el hombre es humillado al nivel de un animal de carga.
  ***
  El comandante de las fuerzas terrestres de ocupación, el general de dos estrellas Gerlock, informó sobre los últimos acontecimientos en el planeta bajo su protección. Se habían producido pequeñas escaramuzas con la guerrilla, aunque en otros planetas la guerra de guerrillas nunca había existido ni podría haber existido. El control de los stelzanos se había consolidado y la guerra abierta había sido reprimida en casi todas partes. El gobernador permanecía sentado, enfurruñado, su imponente figura casi se mimetizaba con la enorme silla negra. La silla, adornada con piedras preciosas, se alzaba sobre la sala como un trono real.
  Gerlok Shenu informó en un tono casual, incluso perezoso:
  Intentaron disparar contra una unidad de seguridad de robots madereros. El fuego dañó levemente un robot. Cinco partisanos murieron, dos resultaron heridos y dos fueron capturados. No perseguimos al resto, siguiendo sus instrucciones. Todos los atacantes vestían trajes de camuflaje que los protegían de la detección infrarroja y conducían motocicletas aéreas caseras. Dispararon blásters, aparentemente de diseño de contrabando. Todo habría salido bien, pero un disparo hizo estallar un vagón que transportaba aceite de espuma. Dispersó e incineró un tren entero de árboles recién talados, incluyendo madera muy valiosa que no crece rápidamente. Las pérdidas superaron los 30 millones de kulamanes. Esto nos está desviando del cronograma. Mientras tanto, todo está en calma en otros sectores.
  Fagiram, sacudiendo histéricamente su enorme mandíbula, gruñó:
  Bueno, estás admitiendo daños significativos otra vez. ¡Es un vacío de agujero negro! En general, si usamos tecnología para rastrear los más mínimos pasos de rebeldes insignificantes, entonces es estúpido sufrir tales pérdidas. ¿Quién fue responsable del Sector L-23?
  "¡Heki Wayne!", respondió Gerlock brevemente.
  El Mariscal-Gobernador añadió en un tono más tranquilo, quizás incluso perezoso:
  Aniquilar a todos los partisanos que participaron en el ataque. Y a otros mil que no lo hicieron, y crucificar en árboles a treinta mil civiles, de cinco años o más.
  "¿Uno por mil kulamanes?", preguntó Gerlok, algo tímido.
  Fagiram Sham volvió a alzar la voz, uno de sus colmillos incluso creció en tamaño y mostró una corona con forma de cabeza de tiburón:
  ¡Uno por mil no basta! Clavad a sesenta mil rehenes vivos a los árboles y dejadlos morir. Los terrícolas son como perros: ¡les encantan los palos y las cadenas! Es mejor ejecutar a los machos; son más agresivos que las hembras locales.
  Gerlock comenzó a balbucear en su tono más amable, mientras su dedo índice presionaba automáticamente los botones de la computadora de plasma:
  "Es una idea maravillosa. Quizás deberíamos probar una nueva cepa de metavirus que extinga a la raza masculina en la Tierra, y luego embarazaremos a las esclavas con robots y cartillas de racionamiento".
  El colmillo del gobernador volvió a su tamaño anterior y su voz a un tono lánguido:
  -¡No hace falta! También necesitamos a los machos; no son tan gordos ni firmes. Mejor aún, ¡trae a algunos de los chicos nativos más guapos a mis aposentos! ¡De todas formas, no sobrevivirán!
  "¿Y si uno de los esclavos se arriesga y mata a un compatriota crucificado?", Gerlok soltó semejante trivialidad, presentiendo ya con claridad cuál sería la respuesta.
  Fagiram, que parecía un gorila, agitó sus puños, que eran del tamaño de sandías y estaban cubiertos de una piel córnea y de color gris oscuro:
  Entonces, por cada esclavo capturado, crucificaremos a otros mil, no, diez mil. Y encima, empalaremos a veinte mil primates sin pelo. Para que todos vean nuestro poder y crueldad. Que los terrícolas tiemblen de terror.
  "¡Tus labios contienen un océano de sabiduría, del tamaño de un universo!" dijo el general adulador.
  Fagiram observó la alta ventana tallada, enmarcada en oro y cubierta con una mezcla de esmeraldas y rubíes. Visto desde diferentes ángulos, sus cristales magnificaban el patio real. Allí, se estaba llevando a cabo una flagelación: una docena de niños de entre doce y catorce años estaban siendo azotados. Los azotaban con látigos empapados en ácido fluorhídrico mezclado con ciaminidina. Esto permitía que la carne desgarrada cicatrizara más rápidamente. Los niños debían contar los golpes ellos mismos; si el azotado flaqueaba, se reiniciaba la flagelación.
  "Son cadetes de policía nativos. Al parecer, hicieron algo leve, así que así los tratan, sin lesiones", explicó Gerlok entrecerrando los ojos.
  Fagiram se alegró mucho al ver los cuerpos morenos y musculosos de los chicos siendo azotados. La sangre goteaba de sus cuerpos desnudos, y uno de ellos no soportó más y gritó: "Ahora lo azotarían hasta la muerte".
  "Eso es muy bueno. Me encanta cuando infligen dolor, sobre todo a niños humanos. El hecho de que se parezcan a los Stelzans hace que la tortura sea mucho más placentera. ¡Cuánto disfrutaría torturando a mi hijo, pero es un mocoso! Se escapó de mí a una guarnición remota, en las afueras de un vasto imperio." El sádico, dotado de poder absoluto sobre la humanidad, gruñó.
  "¡Qué desagradecidos son los niños! No respetan a sus padres", confirmó Gerlok con entusiasmo, tras haber tenido su propia experiencia negativa. Con la mirada perdida, el general añadió: "¡Qué bien que los cuarteles hayan asumido la responsabilidad de criar a los hijos, y que los arcaicos valores familiares se hayan mantenido en la Edad de Piedra!"
  Una mariposa enorme voló hacia el niño herido e inconsciente, se posó en su espalda y comenzó a picarle. Al gobernador le gustó su cara redonda y su figura musculosa.
  Fagiram dio la orden a los verdugos de Stelzan y los hologramas en sus pulseras informáticas se iluminaron:
  - ¡Bloquéalo y enciende el radar!
  Los matones enmascarados, con hombros lo suficientemente grandes como para colgar la ropa de una familia numerosa, ladraron:
  -¡Orejas en la parte superior de la cabeza, señor!
  "¿Cuántos cadetes de policía nativos tenemos?" preguntó el Mariscal Gobernador con tono ronco.
  "Sólo en la capital, quinientos mil", respondieron a coro los verdugos.
  -Entonces escuchen mi orden: háganles pasar el guante a todos. ¡Que los chicos se peguen a los chicos! Y yo observaré. -Fagiram señaló con el dedo el cuerpo joven y herido-. Y en cuanto a este chico, háganlo entrar en razón. Será sometido a una tortura cibernética especial. La computadora y los microrrobots inundarán cada célula de sufrimiento. Yo personalmente regularé el umbral del dolor.
  Al niño lo levantaron, le inyectaron un estimulante y abrió los ojos, sacudiendo su pelo corto y rubio. Gritó con desesperación infantil:
  -¡Ten piedad! ¡No lo volveré a hacer!
  -Cállense o les pegaremos más. El gobernador mismo se encargará de ustedes ahora -amenazaron los verdugos, sonriendo como bestias y haciendo alarde de sus escarapelas rojas.
  Fagiram estaba complacido y acarició su enorme barriga:
  Tengo algunas ideas sobre el impacto del dolor, sobre todo si los microrrobots van a destrozar aortas y afectar directamente las terminaciones nerviosas. Aunque, por otro lado, no hay nada mejor que golpear a un humano inútil con la propia mano.
  "¡Estoy de acuerdo!" Gerlok infló las mejillas y adoptó un aire de grandeza caricaturesca. "Si quieres, podemos organizar una gran cacería, con un grupo de gente."
  El hocico de Fagiram se estiró en la expresión más fuerte de felicidad:
  Sin duda lo haremos. Les daremos a los otros chicos doscientos latigazos más con una cadena de púas en los talones desnudos y les daremos a entender que quiero oír sus gritos. Para mí, los gemidos y los llantos son la mejor música.
  -Se hará, pero ¿qué pasa con Heki? -Gerlok extendió la mano y una criada rubia, semidesnuda y bronceada por el sol, le entregó un vaso de cerveza local recién hecha.
  "Heki Wayne será degradado y se le quitará su bonificación anual. No me opongo a jugar en la guerra, pero no pienso pagar de más por el placer". El Mariscal-Gobernador hizo una pausa y luego dijo sin expresión alguna: "Espero que esta sea la única mala noticia".
  -Por ahora sí. Pero grande... -Gerlok dudó y se atragantó con su cerveza; salpicaduras marrones le golpearon la nariz y le provocaron una desagradable sensación de cosquilleo.
  -¿Otra vez, pero?-Fagimar inmediatamente se puso cauteloso, incluso dando algunos pasos sobre las baldosas de mármol multicolor del suelo.
  Se rumorea que el Ministerio del Amor y la Verdad está preparando una inspección. Y esa agencia tiene una relación tenue con tu pariente, el jefe del Departamento de Protección del Trono, Geller Velimar. Descubrirán información incriminatoria sobre ti. Gerlok estaba visiblemente nervioso, más preocupado por su propia seguridad. Las leyes de Stelzanat son severas, y las fuerzas antitropas son, en esencia, un submundo militarizado.
  Es poca cosa. En lo que respecta a los terrícolas, pusieron a un gobernador peor, sobre todo últimamente. Cuantas más violaciones y abusos de poder cometa, menos probable será que lo destituyan. ¡Robaremos aún más! Si das más de lo previsto, ¡es un soborno!
  Fagiram se detuvo, apoyó los puños en sus costados gordos, hizo una pausa dramática y luego tronó:
  - ¡¡¡Es una orden!!! ¡¡¡Superorgasmo!!!
  El gobernador del planeta se rió a carcajadas. El general hizo una mueca, con los oídos perforados por la risa desagradable que solo los lunáticos más desquiciados oyen en la Tierra. Tras reírse a carcajadas, el gobernador se calmó y habló con más seriedad.
  Técnicamente, eliminar a los rebeldes es cuestión de segundos. Nosotros, guerreros de la invencible Constelación Púrpura, podríamos aplastar fácilmente a todos los mosquitos, pero no lo haremos. Primero, este planeta es un verdadero agujero, y luchar contra las guerrillas es el único entretenimiento. Segundo, es una oportunidad para culpar de todo a los rebeldes, tanto de las pérdidas como de la escasez. Lo principal es el proceso en sí. El miedo a la muerte atormenta a las ratas durante mucho tiempo, despertando la emoción y la atención de quienes juegan con ellas. Y la gente es como nosotros, lo que aumenta la emoción. El matón-stelzan extendió los brazos y comenzó a mover los dedos como si estuviera repartiendo una baraja de cartas. "Comenzamos la partida, así que empezamos con tres ases. Las picas son los negros, los diamantes los rusos, los corazones los chinos. ¿Quién es el trébol? Alguien mestizo. ¡Es hora de sacar los triunfos!" Dos ases están marcados, y solo se necesitan unos minutos para sacarlos del juego.
  Fagiram hizo una pausa: un robot volador con forma de halcón, con la ayuda de sus patas alargadas y garras pegajosas, le entregó un vaso de tintura de datura verde venenosa, y emitió un pitido:
  ¡Tu amado Sekeke! ¡Quien bebe mucho vive feliz!
  El Mariscal Gobernador, con un vaso en la mano, volvió a ladrar, tan fuerte que roció su hocico asimétrico con droga:
  - ¿Dónde se encuentran los rusos y el líder Gornostaev?
  Gerlock balbuceó confundido:
  Cálculos informáticos... ¡Así que encontrarlo es pan comido! Es una pena que aún haya planetas desconocidos y sin rastrear. Por eso los agentes rebeldes pudieron piratear un banco y robar el dinero la última vez. Con nuestra superioridad tecnológica, eso es imposible . Eso significa que alguien nos está traicionando...
  Fagiram interrumpió con un rugido:
  -¡Así que la orden es encontrarlo cuanto antes! ¡Adelante, marcha! ¡Quedan uno, dos! ¡Con fiebre blanca!
  El general, un galán pelirrojo que parecía un habitante enorme y musculoso del planeta Tierra, se dio la vuelta y levantó la mano en señal de despedida. "¡Este Mariscal-Gobernador es un poco raro, igual que su abuela, Lira Velimara ( aunque era mucho más guapa)! ¿Quizás por eso lo ascendieron?"
  Un grito ensordecedor, como el rugido de un bisonte, interrumpió mis pensamientos:
  ¡Alto! Ordeno una prueba de la nueva arma de dengresión por vacío. Aspiren a los rebeldes, con cautela, por supuesto. Ofrezco una recompensa de un millón de kulamans por la cabeza de Ivan Gornostayev. Si lo entregan, nos encargaremos de él. Y además, General, el cubismo está de moda, sobre todo entre los stelzanos. Busquen pinturas cubistas de este agujero espacial. Valen cientos de millones. Las pinturas de este planeta siempre han sido muy apreciadas. Hay muchos clientes en la galaxia central.
  Gerlock dejó escapar un suspiro confuso:
  -¡Sí, Excelencia! Pero nos robaron demasiado.
  Fagiram, en respuesta, agitó el puño justo al lado de la nariz de su subordinado:
  Que los esclavos pinten lienzos nuevos. A los que no puedan, les cortaremos primero los dedos de los pies con láser y luego les arrancaremos el cuero cabelludo. Y después de una tortura más sofisticada, ¡les aplastaremos también las manos! ¡Vamos!
  El general se fue.
  Las puertas corredizas se cerraron silenciosamente. Un emblema de siete cabezas y dientes largos, similar a un dragón, brilló sobre ellas. El superdragón era una criatura real y terriblemente peligrosa que vivía en enjambres de asteroides. Según la leyenda, esta rara bestia hiperplásmica fue asesinada en una batalla decisiva por el poder por el primer ministro del Stelzanat unido, quien fundó la dinastía gobernante actual. Un sistema informático se ocultaba dentro de la puerta, con un pequeño cañón láser de plasma que sobresalía de cada boca, listo para abatir cualquier atentado contra la vida del gobernador. Dos robots de combate, parecidos a grifos encabritados y cargados de misiles, monitoreaban todos los movimientos cerca del trono del gobernador.
  Fagiram se sirvió una mezcla de alcohol y hachís local y, reclinándose con deleite, escuchó la brutal mutilación de los chicos. Empezó a reír histéricamente de nuevo, luego presionó un botón y varias esclavas altas entraron en la habitación. ¡Las desafortunadas se vieron obligadas a satisfacer la lujuria del maníaco!
  
  Capítulo 6
  No es sólo la crueldad lo que reina en el cielo,
  ¡Hay bondad y justicia!
  Significa que el camino para el amor está abierto,
  ¡En él vive la nobleza, no la misericordia!
  Los Zorgs son una de las civilizaciones más grandes del universo. Una nación vasta y poderosa, que formaba un consejo universal y una comunidad de galaxias independientes, surgió hace mucho tiempo, incluso antes de la existencia del planeta Tierra. En aquel entonces, el Sol era una protoestrella que brillaba en el rango ultravioleta, y los agujeros negros actuales eran estrellas brillantes que irradiaban abundante luz. Incluso entonces, los Zorgs exploraban el espacio, comerciaban, libraban guerras con sus vecinos y expandían gradualmente su alcance. Sin embargo, junto con el progreso científico y tecnológico, se desarrollaron la moral y la ética. La propaganda bélica y la guerra misma llegaron a considerarse un acto sucio e inmoral, el asesinato un pecado y dañar a seres sintientes un crimen vil contra la razón.
  Gradualmente, se formó una nueva comunidad galáctica, cuya adhesión era voluntaria. Se permitió que otras civilizaciones permanecieran independientes. Ocasionalmente, aún libraban guerras estelares entre sí. Incluso dentro de su propia especie, existe una competencia despiadada, y más aún entre razas que ni siquiera comparten una estructura celular común. Pero ahora, por regla general, los conflictos eran localizados y las guerras espaciales serias eran poco frecuentes, aunque los imperios espaciales individuales continuaron expandiéndose gradualmente.
  La repentina aparición de una nueva civilización, los Stelzans, en la órbita universal, alteró el orden establecido. Utilizando armas de última generación, reuniendo aliados en coaliciones y traicionándolos. Actuando con astucia y engaño, los Stelzans expandieron rápidamente su influencia, creciendo como una bola de nieve. Subyugando cada vez más mundos, el imperio se hizo cada vez más grande y codicioso. Durante las batallas estelares, los humanoides perecieron primero por miles de millones, y a medida que su escala y conquistas crecieron, por billones, luego por cuatrillones. Millones y millones de cohetes espaciales, naves espaciales y naves intergalácticas se enfrentaron. Planetas enteros explotaron y se dispersaron en el espacio, galaxias fueron literalmente devastadas por el flujo imparable de la expansión aniquiladora. Mediante intrigas, espías y traidores, los Stelzans sembraron conflictos y guerras en otras regiones del universo. Contrataron mercenarios, formaron coaliciones y continuaron expandiéndose, absorbiendo nuevos mundos. Los stelzans fueron especialmente crueles y despiadados con los din, una república estelar. Los din, al igual que los zorgs, eran criaturas trigénero y no utilizaban oxígeno en su metabolismo. Sin embargo, las atmósferas de oxígeno-nitrógeno y oxígeno-gel eran las más comunes en el universo. Dichas atmósferas eran demasiado activas para los zorgs y los dins, y sin trajes espaciales, simplemente se oxidaban, muriendo dolorosamente en un ambiente tóxico. Los stelzans libraron una guerra total de exterminio, sin perdonar ni siquiera a los niños y fetos. Los dins fueron casi completamente exterminados como especie. Y entonces intervinieron los zorgs. Su abrumadora superioridad tecnológica y unas pocas lecciones poderosas de la guerra devolvieron a los stelzans a la realidad, deteniendo la destrucción de la civilización. Los zorgs despertaron de su letargo y comenzaron a intervenir más activamente en las guerras, en sangrientas escaramuzas fotónicas entre civilizaciones. Alrededor de ochenta y cinco cuatrillones de Din fueron exterminados (una cifra asombrosa, difícil de imaginar), sin contar las poblaciones multimillonarias de los mundos que controlaban. Sin duda, la conquista de la Constelación Púrpura fue la más brutal de todas las guerras estelares intergalácticas en la historia del Universo. La lucha fue amainando gradualmente, aunque la expansión continuó después. Los Stelzans ocuparon más de tres mil quinientas galaxias, convirtiéndose en el más poderoso de los imperios estelares, subyugando a unos veinte millones de enormes estados estelares, casi cinco mil millones de civilizaciones, capturando más de catorce billones de mundos habitables y un número aún mayor de planetas inhabitables pero explotables. La cantidad de seres conscientes que perecieron en el proceso es incalculable. El Imperio Stelzan, el Gran Stelzanato, se convirtió en el más extenso de todos los imperios intergalácticos. Debido a la intervención activa del Consejo de Justicia Universal, las guerras prácticamente cesaron, dejando solo pequeños ataques fronterizos. El foco principal de la lucha intergaláctica se desplazó a la esfera económica, la intensa competencia y el agresivo espionaje industrial-comercial. Los nuevos sistemas estelares fueron conquistados no con hiperláseres, sino con el kulaman (moneda). Las colonias recién conquistadas fueron explotadas despiadadamente, con el objetivo principal de obtener la mayor cantidad de dinero y recursos posible. Sin embargo, el Consejo de Justicia Universal, como un nudo en la garganta, estableció reglas estrictas para la explotación de los planetas conquistados, limitaciones al uso de la fuerza y proporcionalidad en los derechos de los humanoides. Debido a su colosal superioridad tecnológica, los stelzanos y otros imperios estelares dudaban en entrar en guerra con la comunidad de galaxias independientes y, apretando los dientes, se vieron obligados a acatar las reglas. Por eso temían una auditoría del Consejo Universal mucho más que las inspecciones de sus propias autoridades. Las relaciones entre el Consejo de Justicia Universal y otros mundos estaban reguladas por diversos tratados, lo que aseguraba una relativa estabilidad en esta parte del universo. Des Ymer Conoradson, senador de alto rango e inspector supremo del Congreso General, era reconocido por su mente analítica, su intuición y tenacidad fenomenales, su integridad incomprensible y su prodigiosa erudición. Des Ymer Conoradson tenía casi un millón de años terrestres. La experiencia de muchos milenios en una sola mente. Durante un período tan largo, uno puede aprender a reconocer trampas, descifrar mentiras astutas y desenmascarar engaños sofisticados. Naturalmente, esto creó un poderoso aura de confianza en torno a Conoradson. La gente creía en él como un mesías y lo veneraba como a un dios.
  ***
  Tras una brutal batalla y un intento de asesinato, Lev Eraskander se recuperó con una rapidez asombrosa. Claro que las últimas tecnologías de regeneración surtieron efecto, pero incluso los médicos más experimentados se sorprendieron. El niño se levantó y caminó por la espaciosa habitación con sorprendente facilidad. El suelo bajo sus pies descalzos era cálido y esponjoso, lo que le permitía rebotar como un trampolín. Las paredes de la habitación estaban pintadas como un césped, donde retozaban cachorros de Liffey, con divertidas cabezas de ciervo, cuerpos de leopardo y patas y colas de jerbos, solo que con una borla más exuberante en la punta.
  Esto no era una prisión. Un gravovisor con un holograma 3D se encontraba en un rincón, con aire fresco que olía a hierbas, una cama de hidromasaje y una niñera robótica con forma de naranja y patas de araña. Su primer pensamiento fue: "¿Y si me escapo?". Salir de la sala no era una hazaña hercúlea, ni tampoco lo era desactivar a la enfermera cibernética. Pero ¿cómo podría escapar de un collar de esclavo, y aún más difícil, de un dispositivo de rastreo implantado permanentemente en su columna vertebral? Si intentaba escapar, lo atraparían de inmediato y probablemente lo eliminarían. El intento de asesinato había sido controlado, no lo acusaron, pero Urlik tampoco había sido tocado; el testimonio de un esclavo, en este caso, era nulo. Y aún no había completado la misión de su grupo partisano, al no enviar el graviograma al Gran Zorg. Al hacerlo, estaba defraudando a sus camaradas, socavando su ya frágil confianza. Pero ¿cómo podría hacerlo si todos los transmisores estaban bajo control y cada uno de sus movimientos era rastreado por una computadora incansable? El niño saltó frustrado, tocando el techo con la mano, donde habían pintado un monstruo marino ; más divertido que amenazante, en realidad . Entonces dijo:
  No hay situaciones desesperadas; para quienes tienen los pensamientos estancados, ¡todo sale por la borda! El chiste divirtió brevemente a Leo, pero luego su ánimo volvió a decaer. Había motivos para desesperar, pero la Fortuna es una diosa caprichosa y no siempre es bondadosa. Sin embargo, esta hermosa diosa favorece a los jóvenes y fuertes, ¡a los que no se desaniman!
  La puerta blindada de la habitación se abrió y una mujer de exquisita belleza entró en la acogedora estancia, repentinamente deslumbrantemente blanca por los rayos de radiación desinfectante. Al joven, le pareció un hada. Alta, atlética (dos metros, la altura estándar de las stelzanas) y deslumbrantemente hermosa, tenía un rostro sorprendentemente dulce y gentil. Esto era bastante inusual, ya que las stelzanas siempre destilan agresividad e insolencia. Colocó su mano suave y delicada sobre el hombro del joven, arañándole suavemente la piel con sus uñas luminiscentes.
  -Mi querido amigo, ¡ya te recuperaste! Y temía que este monstruo te dejara lisiado para siempre.
  Su cabello iridiscente de siete colores rozaba el pecho musculoso y acorazado del joven, y el aroma de su perfume más fino era embriagador y despertaba pasión. Leo no era tonto y comprendió de inmediato lo que la gentil Circe quería de él, pero aun así preguntó:
  -Disculpe, ¿quién es usted?
  Ella se acercó, lamió la frente lisa del niño con su lengua rosada y dijo suavemente con voz resonante:
  Soy Vener Allamara, hija del gobernador local, oficial de 9 estrellas del Departamento de Inteligencia Comercial. No temas, no quiero hacerte daño. Te sugiero que simplemente te tomes un descanso y visites mi palacio personal. Créeme, es lujoso y hermoso. Te mostraré muchas cosas que nunca has visto en tu olvidada Tierra. Lo llamo el Planeta de las Penas.
  "¿Por qué?" preguntó Lev mecánicamente, sonrojándose involuntariamente por el sentimiento de pasión de la encantadora diva de la raza titular del Gran Imperio Estelar.
  -El Señor derrama lágrimas al ver cómo ha caído el hombre, cómo un bláster ha quemado su carne: ¡un siglo lleno de sufrimiento! -dijo Vener sin aliento y rimando, sujetando con cuidado al joven que se alejaba con la mano-. Y aun así, te pareces tanto a nosotros. ¡Solo quería ponerte a prueba con fuerza bruta o algo así!
  Lev se debatía entre la vergüenza adolescente y una desconfianza natural hacia todas las criaturas sigilosas odiadas por la humanidad, y el impulso natural de un cuerpo joven y sano. La voz del chico delataba confusión y un desconcierto extremo:
  - Esto es muy interesante, pero llevo un collar de esclavo y un dispositivo de seguimiento "Dead Grip".
  Vener dijo en tono despectivo, como si se tratara de una nimiedad:
  -No hay problema. El collar es fácil de desactivar y quitar una vez que sabes cómo funciona. Y en cuanto a tu rastreador, tu amo nominal, Jover Hermes, no interferirá conmigo. -Stelzanka hizo un gesto con la palma de la mano para enfatizar-. Mi padre, un magnate, podría causarle muchos problemas.
  Con un gesto autoritario, lo invitó a seguirla. Bueno, perder semejante oportunidad sería un pecado... Y no solo para ella, lo que la tranquilizó...
  ***
  El autoplaneador blindado se elevó suavemente de la superficie de basalto y se elevó. En la Tierra, donde las casas antiguas eran, en el mejor de los casos, ruinas, y los únicos edificios nuevos eran cuarteles, bases militares y la residencia del gobernador, Lev nunca había visto ciudades así. Gigantescos rascacielos, elevándose kilómetros en el aire. Sus cimas parecían rasgar las nubes púrpuras y rosas de este mundo. Máquinas voladoras se elevaban en lo alto, desde aeronaves con forma de disco y las formas en forma de lágrima de los Stelzans y las razas humanoides, hasta los diseños extremadamente ornamentados de formas de vida que no se podían encontrar ni remotamente comparables en la Tierra. Vallas publicitarias kilométricas, templos colosales a diversos dioses e individuos. Jardines colgantes y móviles alrededor de los edificios, llenos de las plantas, flores y minerales vivos más increíbles y de formas salvajes. Casi cada edificio era único en color y composición. Los Stelzans eran muy aficionados a los colores brillantes, las complejas combinaciones de arcoíris y el juego de luz multifacético y abigarrado. Incluso los numerosos edificios erigidos por la población local antes de la conquista de este planeta fueron pintados y embellecidos para complacer los gustos de los invasores. Eraskander también amaba los ricos tonos y el complejo y maravilloso juego de luz; esta ciudad le parecía fabulosamente hermosa. Sobre todo considerando la Tierra mutilada y humillada. Mientras tanto, Vener Allamara se apretaba cada vez más contra él, masajeando su cuerpo desnudo con las manos. El chico estaba casi desnudo y, a su pesar, se excitaba cada vez más, deseando literalmente abalanzarse sobre la hetaira sentada a su lado. Vener también se excitaba cada vez más, irradiando deseo.
  Aunque Leo no tenía ni 19 ciclos (el comentarista exageró un poco su edad), era alto y fuerte para su edad. Medía casi 1,80 metros y pesaba casi 90 kilos, sin la más mínima huella de grasa. Su bronceado oscuro acentuaba sus músculos, muy definidos y profundos, haciendo su figura aún más atractiva. Era terriblemente fuerte para su edad, lo que le daba una belleza masculina única. Esto no era sorprendente; en la Tierra, las chicas se volvían locas por este hombre poderoso con la complexión de Apolo, pero aún con un rostro juvenil que conservaba la redondez de la adolescencia y una piel suave y sin vello. Su cabello era grueso, rubio dorado , ligeramente ondulado, aunque el corte de pelo corto y moderno de Stelzan lo hacía menos visible. ¿Y qué aman las mujeres? Belleza, fuerza, juventud y, con suerte, inteligencia. Considerando que entre los Stelzans, una mujer que persigue activamente a un hombre es algo común, no hay nada inusual en esto. La igualdad en la guerra también ha puesto de relieve su mentalidad sexual, con hombres y mujeres de esta raza agresora presumiendo sin pudor de sus conquistas románticas. Lev sonrió con ironía al ver un rascacielos con la forma de una mujer imponente y atlética, con sus docenas de enormes ventanas que simulaban pechos voluminosos, y sus pezones brillando como estrellas en el cielo. La nación agresora posee estructuras curiosas. Un vasto imperio con elementos matriarcales. Es bastante sorprendente que no se haya formado una estirpe entera de mujeres lujuriosas.
  Al frente se alzaba el edificio más alto de la provincia: el Templo del Emperador. Era una imponente estructura con múltiples cúpulas. Las cúpulas, de diversas formas y colores, brillaban con un brillo cegador. Dentro del santuario se encontraba un reactor de hiperplasma, por lo que, al caer la noche, aparecía un holograma colosal del templo o un "supercésar" cósmico prominente. Tras pasar el Templo del Gran Emperador, en el centro, desembocaron en la calle Vadkorosa. Allí estaba su palacio: suntuoso, enorme, simplemente impresionante, de casi un kilómetro de altura. El estilo de la construcción recordaba mucho al antiguo estilo oriental, solo que la pintura era demasiado vibrante y multicolor, con guirnaldas de luz y fuentes que brotaban de las cúpulas. Y encima, un holograma con forma de resplandor centelleante, en el que se vislumbraba la silueta de una nave espacial fragmentándose. En la entrada se encontraban varios robots de seguridad y una docena de policías nativos (una mezcla entre gatos erguidos y madrigueras exuberantes). El jefe de seguridad del palacio, un oficial stelzano, sonrió con agrado y extendió una amplia palma.
  Y tú, hijo mío, ¡eres un buen muchacho! Un verdadero guerrero del Gran Stelzanate. Pregúntale a nuestra señora, ella se encargará de ello, y te convertirás en soldado. Y si destacas, recibirás la ciudadanía y gobernarás el universo con nosotros...
  De repente, Vener interrumpió al oficial con una voz severa.
  ¡Ocupaos de vuestros asuntos! Francamente, vosotros, los militares, consumís proteínas gratis en estos tiempos de prosperidad, mientras que nosotros, la inteligencia ambiental, siempre trabajamos por la patria. La coexistencia pacífica es posible entre mundos, pero nunca entre economías.
  Y sonriendo de nuevo, acarició la musculosa y bronceada espalda de Lev, masajeando su firme pecho con sus dedos fuertes y afilados. Sus músculos estaban firmes, su corazón latía con firmeza.
  -Tu piel es tan suave, como el caparazón de Samador.
  Al entrar en el lujoso salón, adornado con joyas, Vener perdió el control. Se despojó de su ropa y se abalanzó sobre el hombre. Sus pechos, exuberantes como capullos de rosas rojas, se hincharon y lo atrajeron seductoramente. Sus esbeltas piernas, de un bronce dorado, se cruzaron en un movimiento tentador. Era más delgada y esbelta que la mayoría de las mujeres del gran imperio, pero era sensual en la cama. Eraskander también era fuerte para su edad. Él también, admitió, estaba desesperado por copular...
  Leo se sentía como un velero a toda velocidad, atrapado en una tormenta. El viento arreció, transformándose en un huracán furioso, y oleadas de pasión frenética recorrieron su joven y poderoso cuerpo como un tsunami. Cada nueva sacudida generaba un terremoto aún más poderoso, la ola se hacía más fuerte, y cada célula de su cuerpo parecía bañarse en preciosos rocíos de felicidad, una ola de fabuloso éxtasis. Durante varias horas, el joven y la joven hicieron el amor, experimentando una cascada de emociones. Mientras yacían, saciados y exhaustos, sobre la exuberante alfombra, se sintieron maravillosamente cómodos. Numerosos espejos multicolores iluminaban el espacioso salón, tan espacioso como un magnífico estadio, desde diversos ángulos. Mientras los amantes, extasiados, entrelazaban sus cuerpos, relucientes como bronce pulido, los espejos reflejaban sus movimientos ondulantes desde todos los ángulos y distancias. La estrellada Afrodita se giró con un gemido voluptuoso, su rostro irradiando felicidad. Las manos callosas del joven gladiador masajearon su pierna cincelada, acariciándola entre sus largos y gráciles dedos, haciéndole cosquillas en el talón rosado, y luego subiendo hasta sus voluptuosos muslos. Venus, revoloteando en nubes de placer, dijo con entusiasmo:
  ¡Incomparable! ¡Eres un mago! Nunca me había sentido tan bien con nadie. Eres tan fuerte y gentil, y nuestros hombres no son como los humanos...
  Lev también respondió con sinceridad. Tras otro beso apasionado en el pecho de Venus, que aceleró su joven y fuerte corazón, la pasión en su piel endurecida despertó con renovado vigor. En respuesta, el chico la atrajo hacia sí, lamiendo el capullo rubí de su pezón con la lengua, y dijo en voz baja, con la voz quebrada por la emoción:
  Sabes, no eres como las mujeres del Gran Stelzanat. Eres tan tierna y amable que me recuerdas a una princesa de cuento de hadas, y quiero salvarte. Perdóname por preguntar, pero me gustaría transmitir un graviograma a la Tierra para que mis padres no se preocupen. Al fin y al cabo, estamos en otra galaxia, a cientos de miles de ciclos luz de distancia.
  La guerrera de inteligencia comercial realmente quería agradecer al maravilloso niño de una raza injustamente oprimida, por lo que exclamó con alegría:
  ¡Excelente! Tengo una potente estación de radio con código privado, un privilegio reservado para los gobernadores. Di lo que quieras y te ayudaré. A cambio, mañana volvemos a hacer el amor...
  Leo literalmente floreció en una sonrisa.
  - Si es así, estoy de acuerdo. Eres simplemente la diosa Venus.
  - ¿Quién? -Stelzana fingió sorpresa en su rostro, aunque le agradó la comparación con una deidad.
  -Ella es la diosa del amor y la felicidad en nuestro planeta -respondió Eraskander simple y directamente, bajando involuntariamente la mirada.
  ¡Una expresión de quasar! Algún día volaré a tu planeta. Date prisa, una ausencia demasiado larga es peligrosa para ti. Vener se calmó de repente y levantó al joven por el hombro con bastante brusquedad, incluso levantándolo ligeramente del suelo.
  "¿Cuásar? ¿Proviene de la palabra 'cuásar'? Probablemente sea la estrella más grande del universo, y yo todavía soy muy pequeño", dijo Eraskander en tono juguetón, como si no se diera cuenta de la grosería.
  -¡No hace falta, Lev! ¡Me conformo con todas tus tallas! -Stelzanka sonrió aún más, besó con avidez sus labios melosos sobre los aterciopelados de su amante una vez más y, con un suspiro de arrepentimiento, soltó al chico.
  Eraskander se sintió un poco incómodo; desconocía quiénes eran sus verdaderos padres, y mentirle a la mujer que supuestamente ya amaba le parecía una cobardía. Incluso siendo una guerrera de la Constelación Púrpura, cuyo imperio, en su crueldad y falta de escrúpulos, eclipsaba a todos sus predecesores en el universo. Sin perder tiempo en discusiones vanas, el joven envió el gravigrama con seguridad y rapidez. Fue muy sencillo, una simple pulsación de tecla. Luego, acompañado de su nueva compañera, regresó a la aeronave. En el viaje de regreso, todo parecía majestuoso y etéreo. Los numerosos conjuntos de extraños edificios brillaban con una luz alegre; hacer el amor añadía un color vibrante y frescura a las impresiones.
  ***
  Un enorme arbusto de exuberantes flores, de aroma embriagador y con vibrantes pétalos ondulantes, lo esperaba en la sala. Una mesa maravillosamente lujosa, repleta de exquisiteces exóticas incluso para los estándares del imperio estelar, también lo esperaba. El ordenanza nativo hizo una reverencia tan profunda que sus largas y brillantes orejas rozaron el suelo de plástico. Y el severo doctor le guiñó un ojo ominosamente:
  ¡Qué suerte tienes, tío! Tienes una novia estupenda. ¡Pronto serás libre!
  "¡Si Dios quiere!", pensó Leo con tristeza. "¡Pero por alguna razón no creo en una felicidad tan fácil y placentera!"
  De repente, sintió una oleada de malos pensamientos: "Para ellos, sólo soy un esclavo, un animal exótico".
  El joven se sintió humillado. ¡Malditos sigilosos! Cuando se libere, les demostrará que desintegrará a toda esta nación de ghouls sádicos, sin importar cuántos trillones haya, ¡en fotones! Las palabras del Sensei vinieron a su mente: "Cuando seas fuerte, aparenta debilidad. Cuando seas débil, aparenta fortaleza. Cuando odies, sonríe. Cuando estés lleno de ira, ¡baja el tono! ¡Que el golpe sea como un rayo! ¡Que se vea cuando ya esté muerto!"
  Una vez más, los transmisores cibernéticos reprodujeron el himno de Stelzanata. Es cierto que estaba ligeramente alterado. Pero aun así, era una versión familiar, pomposa y beligerante. De alguna manera, esta vez, la música cansina de los despiadados ocupantes no era tan repulsiva.
  Capítulo 7
  Si quieres alcanzar la victoria,
  ¡No apuestes por el buen tío!
  ¡Puedes superar tus propios problemas!
  ¡Y haz que todos te respeten!
  Aquí está: el planeta natal de los Zorg. Una esfera colosal, de más de medio millón de kilómetros de diámetro. Debido a la bajísima densidad de su núcleo, la gravedad es de tan solo 1,2 unidades de la terrestre. El interior del planeta está compuesto de hidrógeno metálico. La superficie es rica en litio, magnesio, potasio, aluminio y otros metales. Además de los conocidos en la Tierra, existen los misteriosos elementos essentum-4, essentum-8 y otros componentes metálicos ligeros desconocidos en la superficie terrestre, e incluso en galaxias vecinas. Los propios Zorg tienen una estructura metálica compleja, no proteica. Están compuestos de una variedad de metales ligeros y altamente reactivos, algunos líquidos, otros sólidos. Su densidad es aproximadamente la del H₂O. El panorama de edificios es perfecto en su esplendor y único. No se parecen en nada a las estructuras terrestres ni a las de Stelzan. Esferas, cúpulas, cilindros y óvalos se conectan coloridamente formando enormes guirnaldas de colores. Rascacielos esféricos y cilíndricos se elevan a decenas y cientos de kilómetros de altura. Algunos edificios tienen forma de animales exóticos con múltiples extremidades, garras, tentáculos y quién sabe qué más. Por ejemplo, una casa con forma de híbrido entre cuatro tortugas y piñas con cabezas de jaguar, apiladas una sobre otra en orden decreciente. Las estructuras construidas por los alienígenas aliados de los Zorg son particularmente diversas; a veces son tan ornamentadas que los artistas de vanguardia modernos se han vuelto locos intentando crear composiciones tan increíbles. Aquí hay un edificio cuya forma combina tentáculos de excavadoras de calamar, hileras de ojos de sirena con largas pestañas, taladros que terminan en capullos de flores, piezas de soporte y cabezas de rinocerontes de cinco cuernos con escamas de pez. Es difícil siquiera imaginar algo así, y sin embargo, hay estructuras aún más ornamentadas, exuberantes y, para otros alienígenas, demenciales. Vehículos voladores, en su mayoría de forma redonda, aunque algunos parecen capullos de flores, atraviesan rápidamente la atmósfera rica en hidrocarburos de metano, sulfuro de hidrógeno, cloruro e hidruro. Algunas de las máquinas más avanzadas se desplazan instantáneamente por el espacio, permaneciendo invisibles. Otras neutralizan la fricción con una radiación especial que desintegra los átomos en romones durante una fracción de nanosegundo (¡aproximadamente el séptimo grado de hiperminiaturización después de los quarks!), tras lo cual la materia se reensambla automáticamente.
  Normalmente, estas estructuras avanzadas son manejadas por los propios Zorgs, quienes dominan el secreto de la transición nula y la naturaleza del kinesiespacio (¡la materia compuesta de aquello que no es esencialmente materia!) y sus variaciones. La atmósfera misma parecería ligeramente turbia para un terrícola, como a través de un kilómetro de densa niebla, mientras coloridos racimos de relámpagos destellan en el cielo: una inofensiva descarga de energía. Este extraño mundo es a la vez brillante y tenue, pero los ojos de los Zorgs ven en los espectros gamma, de radio, ultravioleta e infrarrojo. Unas diminutas ciberlentes especiales proporcionan capacidades similares a los habitantes de otros mundos.
  ***
  En una gran sala abovedada con techo transparente, el senador Dez Imer Konoradson revisó el gravigrama enviado por Lev Eraskander. Desde arriba, se abría una majestuosa vista de las estructuras espaciales, diversas estaciones y satélites del poderoso imperio de la Constelación Diamante. Por ejemplo, había un peine gigantesco y ricamente ornamentado. Naves espaciales volaban alrededor de sus dientes, parecidos a carámbanos, cuyas formas cambiaban instantáneamente al acercarse. Por ejemplo, había una nave espacial híbrida entre un samovar y un capullo de gladiolo, un cruce entre un erizo y una margarita, o una transformación de un platillo con cabeza de loro y tres colas de cocodrilo, y un camión volquete con alas de cisne y cabeza de jirafa. Diversos centros de entretenimiento, restaurantes, casinos, casas de la felicidad, atracciones y mucho más, para lo cual no hay analogía comparable, también se ubicaban aquí. Hubo una especie de sincretismo de las culturas de millones de civilizaciones, que hizo que la imagen del cielo estrellado fuera extremadamente colorida, llena de maravillas exóticas, cuando el deseo de causar una impresión estética superó el cálculo racional.
  Esta es la razón por la que muchas naves espaciales no tenían la forma aerodinámica estándar y sus diseñadores intentaron expresar el espíritu de su tipo en lugar de lograr el máximo rendimiento.
  Para los Zorgs , sin embargo , esto ya es habitual. Junto al parlamentario principal se encontraba su ayudante, el senador Bernard Pangon. Este Zorg se alzaba amenazante con su corpulencia de tres metros de altura, su cuerpo casi cuadrado y seis extremidades. El senador hablaba con una voz grave y metálica, como un contrabajo.
  Creo que, a pesar de su aparente plausibilidad, no se puede descartar por completo la posibilidad de una trampa. Este gobernador ha estado en 56 planetas y tiene mala reputación. Sin embargo, el sospechoso anónimo no se identificó, lo cual siempre es cuestionable. Y el hecho de que el mensaje se enviara desde otra galaxia parece muy extraño, carente de lógica. Podría tratarse de un conflicto de intereses comerciales, una venganza personal o una vieja rencilla. Sería mejor enviar una comisión de expertos profesionales que ir usted mismo y luego convertirse en un sinónimo en todas las bandas de radio de la Metagalaxia. Usted, un senador de alto rango, no debería recorrer casi todo el imperio con una falsa alarma. Los profesionales lo harán todo mejor y con mayor fiabilidad que nosotros.
  Des Ymer Conoradson, quien también ostentaba el título de duque, respondió con voz tranquila y sonora. Su rostro, prácticamente hundido en sus hombros, permanecía inmóvil como una máscara:
  Básicamente, estoy de acuerdo contigo. Pero... Primero, el telegrama iba dirigido a mí personalmente, no a la Patrulla Espacial. Segundo, hace tiempo que deseo ver este misterioso planeta Tierra.
  La voz de Bernard Pangone estaba teñida de aburrimiento y desdén. Sin embargo, también tenía una fuerza irresistible. Incluso los peces que surcaban el aire, salpicados de guijarros que brillaban cien veces más que diamantes, parecían agitar enérgicamente sus largas aletas estrelladas en señal de aprobación.
  Es un planeta típico con oxígeno tóxico para nosotros. Hay millones y miles de millones de mundos así. Sirio está habitado por criaturas hermafroditas casi idénticas, aunque más atrasadas. Vegetación similar, igual que la de la Tierra. Quizás los nativos de este sistema eran más atrasados tecnológicamente, pero moralmente más avanzados. Todos son la misma especie de primates sin pelo, tanto humanos como stealzanos.
  El senador de mayor edad habló en un tono suave, calentándose gradualmente en su fervor oratorio:
  "Exactamente, amigo mío, como los Stelzans. El mismo origen, la misma unidad, una historia en gran medida similar, incluyendo guerras dentro del planeta. Y los habitantes de Sirio no son nada agresivos; evolucionaron a partir de una especie herbívora de chimpancé. ¿No es interesante observar una analogía inusual: los Stelzans del pasado? Vivíamos demasiado aislados, felices en nuestra perfección física, mental e intelectual. Olvidamos lo que sucedía a nuestro alrededor, pensando que la razón y el intelecto se complementan cuánticamente con la alta moralidad. Que la psicología de un salvaje con un hacha de piedra es incompatible con los imperios estelares, los viajes intergalácticos y que los instintos depredadores son simplemente un atavismo, inspirado en recuerdos de un hambre primordial. Oh, no, no en vano nuestros antiguos filósofos dijeron que no hay nada más terrible que la lógica perfecta puesta al servicio de las pasiones bajas y el intelecto elevado impulsado por el instinto de destrucción total. Cuando los Stelzans exterminaron, aplastando a nuestros hermanos Din y otros seres inteligentes como insectos, y procesando sus... Cadáveres en fábricas de muerte. Ya no eran instintos animales; eran un exterminio lógicamente justificado de especies, innecesario y potencialmente peligroso para estos sangrientos conquistadores. La paranoia del miedo eterno y la psicosis, combinada con un sadismo frío y una locura moral. Y todo esto fue perpetrado por seres con un alto nivel de inteligencia, una nación que se había convertido en una supercivilización. Esta es una doble lección para nosotros de cara al futuro. Quizás algún día, los terrícolas también logren la independencia, liberándose de las ataduras de sus hermanos mayores. Y no quisiera que siguieran este camino vil y, en última instancia, desastroso. Ellos, los inmaduros, espiritualmente débiles, absorbiendo el veneno de la vil cosmovisión de los stelzanos, son quienes necesitan este viaje ante todo. La esencia de su ideología es: "Tú no eres nada, y tu nación lo es todo; Ante otras naciones, lo eres todo, porque ellas no son nada. Cada stelzan es una partícula elemental ante el Emperador, cada representante de otra raza es una partícula aún más pequeña ante un stelzan. No, los terrícolas deben entender qué es qué. Lo he decidido firmemente. ¡Me voy! ¡Aunque sea equivalente a un descenso al infierno! Pero ¿acaso el mensajero de la Justicia Suprema teme pisar tierras gobernadas por Satanás?
  Las últimas palabras del gran zorg resonaron con un metal pesado, aterrador y amenazante. Parecían cien enormes tubos de cobre. El enorme zorg, casi esférico, extendió sus seis extremidades, cada una con nueve dedos suaves y flexibles. Tres patas enormes sostenían un cuerpo aparentemente torpe, pero muy resistente y cambiante. Konoradson continuó con mucha más calma. El pez volador, ya balanceándose bajo la energía del altavoz de metal líquido, comenzó a moverse rápidamente como moléculas en agua hirviendo, ralentizando su movimiento y adoptando una suave danza. Otra criatura familiar, con forma de diez bolas de fresa ensartadas con cabeza de hámster, rozó la pierna del noble zorg y comenzó a acariciarlo como un gato. Incluso se podían distinguir las palabras: "Soy una sílfide obediente". Y la voz del senador de mayor rango continuó:
  Mucho se nos ha revelado y dado. Y es nuestro deber compartirlo con aquellos que están ciegos y privados de un destino maligno. Aunque no matamos seres inteligentes a menos que sea absolutamente necesario, ni siquiera especies tan feroces y crueles como los stelzanos. Pero debemos condenar moralmente la ideología del Pithecanthropus, que empuña una bomba de termoquarks, y una bomba de preones está en camino. Los propios stelzanos deben comprender que existen otros conceptos además del deseo de dominación universal, la conquista de nuevos territorios, aunque no sea mediante una guerra económica directa, sino más bien encubierta. La esencia es la misma, y no librarían guerras constantes si no fuera por nuestro control. Llevaré a ocho individuos inteligentes conmigo, pero ¿cuántos amigos volarán contigo?
  Bernard Pangon recogió un hámster con un cuerpo de diez fresas. Las fresas cambiaban de color al acariciarlas, produciendo una melodía suave pero muy dulce. Uno de los peces voladores aterrizó en la palma de la mano del senador, y un caramelo apareció entre los dedos de Conoradson. La criatura de las preciosas escamas pió y comenzó a lamer la dulzura.
  Pangon dijo con confianza y relajación:
  Estoy un escalón por debajo de ti en rango y soy cien veces más joven. Con dos me bastará. Y también me llevaré a Tsemekel de los Dins. Es un gran experto en stelzans. Sin embargo, tras su derrota por la bomba de termoquarks, tuvimos que trasplantar su cerebro a un cuerpo cíborg. Exteriormente, no se diferencia de un robot; incluso su cerebro es electrónico (nivel cuántico), solo conserva su memoria y personalidad. Podría sernos muy útil.
  El senador de mayor rango levantó la palma de la mano, y el preciado pez se elevó por la lámpara formando un sistema planetario. Las esferas de los planetas cambiaron de forma, como invitando al volador a aterrizar. Con un pesar apenas disimulado en la voz, Konoradson tronó:
  De acuerdo con el acuerdo, los Stelzanov deberán ser notificados. Es evidente que intentarán retrasar el avance de la nave estelar con cualquier pretexto, lo que les dará tiempo para prepararse para la visita y borrar sus huellas. Por lo tanto, se impone un intenso intercambio de disparos de rayos. Espero que el ganador no sea el más fuerte, sino el más honesto. ¡Quien gobierna la causa es justo!
  ***
  Una nave espacial relativamente pequeña, de menos de un día en tiempo humano, despegó de la órbita del planeta central del gran Zorg. Una nave espacial sencilla, sin adornos, con forma de lágrima y plateada, parecía discreta frente a los colosos que exhibían exquisita ingeniería y florituras artísticas. La enorme estrella rubí carmesí de los Zorg, Daramarahadar, emitió un rayo de despedida. Junto a esta luminaria brillaba otra artificial, una estrella esmeralda aciano que mantenía el equilibrio adecuado en los planetas habitados por los Zorg. Siete planetas densamente poblados orbitaban suavemente las luminarias. A su alrededor se deslizaban densos cúmulos de estrellas, formando espirales increíblemente coloridas de un mundo estelar con millones de planetas altamente organizados. Varios millones de estrellas estaban dispuestas artificialmente en caprichosas y hermosas figuras. Y a la entrada de la gran galaxia Zorg, sobre el lienzo de terciopelo negro del espacio infinito, grandes estrellas iluminaban radiantemente: "¡Bienvenidos al Paraíso!". Las letras del alfabeto Zorg semejaban siluetas de amables animales de cuentos de hadas y eran visibles a simple vista desde cientos de años luz de distancia. Era realmente asombroso. En diferentes esferas del universo, dependiendo de la radiación y la composición atmosférica, se producían miles de millones de colores y trillones de matices. Es imposible describir el esplendor en un lenguaje humano simple, pero una vez que lo hayas visto, jamás olvidarás esta maravillosa imagen de un mundo de bondad y luz.
  En la comunidad de galaxias libres e independientes, conceptos como el dolor, la pena, la enfermedad, la muerte, el hambre y la injusticia han desaparecido. Esta es una etapa natural del desarrollo civilizado.
  ***
  La batalla espacial estaba en pleno apogeo.
  Ciento veintisiete aeronaves de la flota estelar Stelzan contra ciento treinta naves enemigas, armadas aproximadamente por igual. Las elegantes y depredadoras formas de las naves Stelzanat parecían más letales que los enormes y borrosos submarinos de los Sinkh, habitantes de la Constelación Dorada. Primero, debían elegir una ubicación en el espacio para el mejor comienzo de la batalla. Cerca se encontraba la estrella Kishting, enorme en luminosidad y masa, con veinticinco soles. La mejor manera de ganar la batalla era presionar a las naves enemigas contra ella.
  Ambas flotas maniobran como cautelosos boxeadores en el cuadrilátero, sin apresurarse a intercambiar golpes, sino intentando sondear sus defensas. Las naves enemigas, pesadas y enormes, intentan acorralarlas contra la brillante estrella con sus campos de fuerza. Los reflejos de la estrella gigante reflejan las sombras de los submarinos espaciales, que ocasionalmente arrojan coágulos de aniquilación, en varios niveles. Es evidente que los sinhi quieren explotar su enorme ventaja, como tanques Tigre que desgarran a sus ágiles oponentes. Los guerreros de la Constelación Púrpura lo entienden perfectamente. Por lo tanto, las naves estelares stelzanas están ascendiendo, si esa es la palabra correcta en el espacio. El comandante Vil Desumer dirige la batalla con calma. Asiente a su lugarteniente, Selene Belka:
  - ¡El camino más corto hacia la victoria, una maniobra tortuosa que confunde los cálculos del enemigo!
  La bella Selena, con su peinado ondulado de cinco colores y los tirantes de un general de cuatro estrellas, respondió con la voz sonora de una típica amazona:
  - ¡Sólo una bola de hilos caóticos, enrollados con cálculos precisos, puede confundir al enemigo!
  Los enemigos de Sinha también aceleran, incluso con un toque de histeria; sus naves espaciales parecen danzar con tensión. Como mujeres gordas bailando a la luz de una gigantesca hoguera, el movimiento de las naves espaciales de la Constelación Dorada parece ser el mismo. Aquí, el general de 5 estrellas de la flota espacial da la orden de interrumpir la aceleración y ascender. Selena, con sus largas pestañas retorciéndose como delgadas serpientes, susurra:
  - ¡La velocidad es buena en todas partes, excepto en la prisa y el envejecimiento!
  El enemigo acelera aún más y gana ventaja, cerniéndose amenazante sobre ellos. La ventaja crece. El enemigo está listo para abalanzarse, como un halcón sobre una liebre. Un chillido repugnante resuena en el gravoéter:
  -¡Primates capturados!
  Belka y Desumer levantan el dedo corazón... De repente, un giro brusco y las naves estelares Stelzan, casi sin inercia (compensada por la radiación geomagnética), se precipitan en dirección opuesta, hacia abajo, describiendo una órbita circular, acercándose a la estrella. El enemigo gira y comienza a perseguirlas. Las naves estelares Stelzan apenas rozan la prominencia de la estrella, y luego sobrevuelan su fotosfera. A pesar de sus campos protectores, el interior de las naves se calienta, y gotas de sudor resbalan por sus tensos rostros bronceados. Las naves enemigas también comenzaron a acercarse a la estrella brillante, así que, en la emoción de la persecución, no se dieron cuenta de que los pilotos de la constelación púrpura habían logrado colocarse tras ellas. Algunas de las naves estelares más rápidas llegaron antes que las demás, aprovechando la gravedad del enorme Kishting, que resultó ser mucho más rápido de lo que el enemigo esperaba. Ataques láser concentrados siguieron contra la retaguardia, haciendo explotar las naves estelares dañadas atrapadas en el fuego concentrado. El enemigo intentó virar, pero la gravedad les perjudicaba. Mientras lo hacían, las naves restantes de la constelación llegaron, desatando al unísono todo su poder destructivo. Ahora, las naves enemigas se vieron obligadas a combatir en desventaja, atrapadas por la gravedad de la enorme estrella, perdiendo velocidad y maniobrabilidad. Además, los campos de fuerza enemigos, conectados a pozos de gravedad, también inmovilizaban al adversario, obligándolo a dedicar una cantidad considerable de energía de escudo para protegerse de la radiación de la gigantesca y letal estrella. Con sus campos de fuerza completamente activados, las naves de la flota espacial de la Constelación Púrpura presionaron al enemigo, intentando empujarlo hacia la superficie de plasma. Se produjo un furioso intercambio de rayos gravitatorios y megaláser. Debido a la corta distancia y la adherencia al campo, los misiles y las bombas quedaron inutilizables, por lo que se desplegaron diversas armas de pulso láser. En estas condiciones, la batalla fue dirigida por computadoras en las naves insignia. Ecoláseres, vibrorayos, blásters, másers y otros tipos de cañones de rayos ocuparon un lugar central en la sinfonía fúnebre. Emitían energía y rayos de luz, creando fuegos artificiales multicolores de una complejidad inimaginable. Las armas literalmente expulsaban rayos en forma de bolas de fuego, tijeras, triángulos y polígonos, cortando el espacio y destruyendo la materia. Solo una computadora de fotones y plasma podría dar sentido a tal cacofonía de luz destructiva. La radiación y el hiperplasma se congregaron, tratando de estrangularse mutuamente como boas frenéticas bailando en el vacío . Pero a diferencia de esta especie de reptil, los impactos de la sustancia abrasadora, a un trillón de grados, destrozaron estructuras miles de veces más fuertes que Titán. De repente, la formación stelzana cambió de dirección y desataron toda la fuerza de su vórtice de plasma sobre la nave de mando enemiga. Dos naves estelares stelzanas explotaron, pero la colosal nave insignia enemiga también detonó en una bola radiante, como una minisupernova, y estalló en una llama abrasadora antes de extinguirse al instante. Las naves estelares de los artrópodos enemigos, privadas de su comandante en jefe, se convirtieron en un cobarde rebaño de ovejas sin pastor. La batalla resultante degeneró en una masacre banal. Los restos de la flota espacial sincronizada fueron simplemente arrojados por campos de fuerza a la estrella azul-violeta, donde, como jirones de papel secante, ardieron en la radiación de plasma, desintegrándose en fotones y quarks.
  La transmisión televisiva fue interrumpida por un estruendoso aplauso de los combatientes de Stelzan que observaban las últimas noticias de la frontera estelar.
  Se oyeron gritos de triunfo.
  ¡Larga vida, grandes guerreros! ¡Nadie puede resistir la voluntad del más magnífico de los magníficos Dioses Emperadores!
  La imagen, creada mediante una colosal y brillante proyección 3D, muestra con claridad los rostros de alegría de las tripulaciones de las naves de guerra. Se interpreta el Himno de la Flota Estelar y se oyen gritos de júbilo. Diversos miembros del mando, y el propio Emperador, expresan solemnes felicitaciones.
  ***
  Lev Eraskander, quien permanecía sentado flácidamente con una correa y un collar de esclavo, también se puso de pie, aplaudiendo a los vencedores de esta gran batalla fronteriza. El corpulento oficial de seis estrellas no desaprovechó la oportunidad para burlarse de él.
  - ¡Mira, Jover, tu perro nos está ladrando!
  El chico se sintió profundamente ofendido. Por un momento, olvidó por completo que los Stelzans, los feroces ocupantes de la Tierra, habían ganado la batalla. ¡Pero qué parecidos a los humanos eran esos alegres compañeros con sus trajes de combate! Y genéticamente, los Stelzans eran mucho más cercanos a los humanos que los desagradables Synkhs, casi humanoides, parecidos a hormigas y mosquitos.
  "¡Aplaudí no como un perro, sino como un hombre! ¡Y eso suena a orgullo! Sus hombres lucharon con valentía y dignidad, y no se quedaron atrás como algunos". Eraskander agitó su puño firme y apretado.
  -¿Quién estaba sentado allí, un mono? -Stelzan enseñó los dientes.
  -¡Tú! -exclamó sin miedo el joven.
  El oficial rugió, agarrando su bláster de combate con sus gruesas manos.
  - ¡Déjame matarlo!
  Jover Hermes consideró oportuno intervenir.
  -Este no es tu esclavo, no tienes derecho a tocarlo.
  ¿Y qué haces dejando que un maradoga virkuniano me ladre? ¡Merece ser azotado con un látigo de neutrones por su insolencia, con la carne arrancada de las costillas! El enorme stelzano gritó como un hipopótamo escaldado.
  -Es asunto mío cómo castigarlo -la voz de Hermes sonaba insegura.
  Leo sintió que la ira hervía y decidió tomar una medida desesperada.
  - Si eres un hombre y no un cobarde, entonces lucha conmigo justamente, ¡con tus propias manos!
  Todos los oficiales aplaudieron y silbaron. Les gustó la idea. Muchos habían visto la pelea anterior con el monstruo y tenían curiosidad por ver si se enfrentaría a un oficial stelzano bien entrenado. El propio oficial quiso decir que pelear con un animal doméstico era indigno de él, pero las miradas de sus colegas le indicaron que si se negaba, perdería todo respeto. Claro que un macaco terrestre no era rival para él.
  - Lucharé contra este animal, pero si lo mato, tú, Hermes, no recibirás compensación.
  "¿Y si te evapora?" se rió entre dientes el arrogante dueño del Stelzan.
  "¡Entonces te daré mil kulamans!" gruñó el matón , golpeando el aire con el puño.
  "¡Estás manejando un vacío, a menos que tu espíritu me los envíe desde un mundo paralelo!" Hermes sonrió, y los demás soldados estallaron en carcajadas. Hubo aplausos y gritos de:
  - ¡Nosotros responderemos por él!
   El general de dos estrellas con nariz de halcón y rostro anguloso de SS ladró:
  - ¡Hagan sus apuestas, dragones!
  Los oficiales inmediatamente comenzaron a hacer apuestas. Algunos incluso se quitaron los uniformes, flexionando sus enormes bíceps.
  Ktar Samaza, el oficial de seis estrellas de las fuerzas especiales espaciales, adoptó una postura de combate. La mayoría de los soldados de Stelzanat se criaban según el estándar de uniforme. Los hombres medían 210 centímetros de altura y pesaban 150 kilogramos, más o menos dos unidades, mientras que las mujeres medían 200 centímetros de altura y pesaban 120 kilogramos, más o menos dos unidades. Sin embargo, entre el personal de mando superior, la variación podía ser aún mayor. Este combatiente era más alto y pesado que el estándar promedio. Al quitarse el uniforme, reveló unos músculos monstruosos. Se ondulaban bajo su piel como enormes pelotas.
  ¡Ya estás muerto! ¡Te destrozaré como un láser en el papel!
  El joven que estaba frente a él era al mismo tiempo más ligero y más bajo, aunque no muy pequeño para su edad, alrededor de 185 centímetros y 80 kilogramos.
  Samaza atacó con furia, usando una compleja combinación de puñetazos y patadas. Para su tamaño, era sorprendentemente rápido. Lev apenas esquivó, logró zafarse y, con una voltereta, golpeó a su oponente en la oreja. El golpe solo enfureció al gigante, quien logró contraatacar al chico en el pecho. Un moretón apareció en su pecho bronceado. Impulsado por las hormonas, el oficial del ejército de Stelzanat era una auténtica máquina de matar. Pero el luchador humano no era menos poderoso. Su menor peso le permitía una mayor maniobrabilidad. Eraskander dependía de esquivas y contragolpes repentinos. Por mucho que su oponente golpeara para aplastar al "mosquito" con todas sus fuerzas, pero en lugar de golpear corto y brusco, recordando siempre bloquear, era incapaz de asestar un golpe preciso. Lev recordó las palabras de Sensei: "Entrena a tu oponente en una sola secuencia de movimientos, finge ser incapaz de más. Cuando se relaje y empiece a descuidar su defensa, asesta una serie de golpes poco convencionales, impactando sus puntos de presión". El consejo era sabio, y el joven intentó seguirlo. Ktar se enfurecía ante sus ojos; realmente descuidó su defensa, pero logró rozar al luchador terrestre un par de veces. Con un esfuerzo de voluntad, Lev suprimió el dolor, y cuando el enemigo volvió a abrirse paso, asestó un contraataque repentino y agudo. A esto le siguió una serie de golpes acentuados, veloces como las cuchillas de una cortadora de césped. El enemigo se estremeció y quedó literalmente destrozado.
  Uno de los oficiales disparó una pistola eléctrica contra el joven; de lo contrario, habría destruido el tejido vivo de su oponente hasta tal punto que incluso la tecnología de regeneración avanzada habría sido inútil. El joven quedó paralizado, y un robot médico se llevó de inmediato al oficial medio muerto. Todos estaban aterrorizados, porque si Ktar moría, todos serían castigados por semejante violación de las normas militares. Después de todo, habían dado luz verde unánimemente a un duelo de facto entre un oficial y un esclavo gladiador de baja categoría. Tras pagar sus apuestas apresuradamente, los humanoides de élite abandonaron la sala y desaparecieron rápidamente en el vasto palacio de diversiones.
  Jover Hermes tomó a su luchador, cargó el cuerpo inconsciente sobre sus hombros y también salió de la habitación. Claro que el asunto se silenciaría, pero ¿cuánto "dinero" obtendrían por sobornos? Al ver que Eraskander ya había recobrado el conocimiento, el jefe, con un movimiento brusco, lo arrojó al suelo.
  ¿Estás loco? ¡No te atrevas a golpear así a un oficial imperial!
  El león respondió sin miedo:
  - Si es un hombre de verdad, entonces debería recibir golpes verdaderos y varoniles.
  La audaz respuesta agradó al autoproclamado luchador furtivo.
  Sin duda hiciste bien en derrotar a un guerrero tan poderoso. Si fueras mi hijo, o al menos uno de nuestra raza, te esperaba un futuro brillante. Pero eres esclavo de nacimiento. ¡Entiéndelo! Y no intentes imponerte. Si eres obediente, tu estatus ascenderá.
  ¡Qué más da! ¡Solo cambiará la longitud de la correa! El joven frunció el ceño, mostrando el mayor desprecio.
  -¡No, hay una diferencia! Si quieres vivir, lo entenderás. Pronto volaremos al sector negro. Por favor, compórtate como un esclavo obediente. ¡Es demasiado peligroso allí! -Hermes señaló a Leo con el dedo, como si fuera un niño pequeño en lugar de un temible guerrero.
  
  Capítulo 8
  No conocemos nuestro propósito,
  ¡Lucha contra el enemigo o vive en cautiverio!
  ¿Es entonces realmente nuestra generación?
  ¿No podrás romper el yugo de la esclavitud?
  Acomodándose en un enorme y lujoso auto que parecía una barracuda, Hermes y su esclavo recorrieron la amplia avenida a toda velocidad, volando a la velocidad de un buen avión de combate. Los altos edificios pasaban como un caleidoscopio.
  Lev volvió a contemplar la ciudad imperial con interés. Las vallas publicitarias, de una milla cuadrada, convexas, deslumbrantes y con una compleja gama de colores inimaginables, parecían abrumar el cerebro con la información que transmitían. Muchas de las estructuras publicitarias también emitían otras frecuencias, mucho más allá del alcance de la visibilidad humana, gracias a la ciberpantalla especial del aeromóvil, capaz de transmitir incluso ondas gamma y hera, etc. La impresión era asombrosa y estaba más allá de los límites de la percepción adecuada. ¡A esas bestias con blásteres mágicos les encanta anunciarse!
  El estilo de los edificios y los enormes rascacielos es típico de los Stelzan: formas variadas, a veces extrañas, pero geométricamente correctas, multitud de colores y ángulos. Los palacios y rascacielos, de varios kilómetros de longitud, ofrecen una variedad sorprendente, pero a la vez un conjunto armonioso. Todos los miembros de la especie Stelzan, incluso los más pobres, tenían esclavos y sirvientes robot.
  En los últimos tiempos, han proliferado colosales clanes de industriales y oligarcas. El antiguo sistema cuartelario se contagió del espíritu opulento y empalagoso del capitalismo y la propiedad privada. Surgieron burdeles, prostitutas, casinos, bolsas de valores y mucho más. A pesar de la brutal represión, prácticamente todos los funcionarios y personas cercanas al dinero aceptaron sobornos y las practicaron; quienes eran la excepción se convirtieron en parias. Esto era señal de que el gran imperio estaba a punto de caer en una profunda crisis. La capital de la galaxia, Grazinar, era sin duda más grande y lujosa, pero esta metrópolis seguía cautivando la imaginación de la gente.
  Lev admiró la maravillosa vista, ajeno a sus heridas. De repente, se tambaleó y el dedo roto del pie lo golpeó dolorosamente. En su última pelea, había calculado mal un golpe y se había roto un dedo del pie derecho. Apretando los dientes, luchó contra el dolor.
  De repente, el paisaje cambió. El aerodeslizador aparcó, aparentemente pegado a la pared, y al instante se encontraron en una espaciosa habitación de hotel. Moderadamente lujosa, con una vista excelente. El joven, genuinamente sorprendido, levantó las manos y exclamó:
  ¡Guau! ¡Qué cambio de aires tan rápido! ¡Parece un montaje cinematográfico!
  Jover no pudo evitar sonreír con ironía:
  Sí, luchador, apenas has empezado a comprender los logros técnicos del Gran Imperio. Y no eras un agujero negro en una pelea, pero ahora tendrás que esforzarte mucho más que antes.
  A pesar del tono juguetón del propietario, había algo siniestro y claramente desagradable en su tono.
  - ¿Por qué? -Eraskander automáticamente echó la cabeza hacia atrás.
  Hermes habló en un tono relajado, mientras acariciaba con su mano derecha un llavero con una computadora en miniatura:
  Nuestras chicas se han dado cuenta de lo bueno que eres y quieren divertirse contigo. ¡Y esto es en serio! A nuestras mujeres les encanta el sexo. Creo que tú también quieres divertirte.
  - ¡¿Con todos a la vez?! - La voz de Lev no expresaba entusiasmo por el trabajo en la cama.
  Una a la vez. Varias hembras a la vez, y solo a petición suya. Amabas mucho a Venus, ¿verdad? Jover frotó su llavero con el dedo, y una gran imagen holográfica brilló. Era una fortaleza octogonal, asaltada por guerreros descalzos con faldas cortas y espadas con gancho. Los defensores parecían pompas de jabón con una docena de patas delgadas.
  -¡No era un prostituto, pero la deseaba para mí! -dijo Leo con enfado, y añadió con humor-: ¡El amor es un juego donde no se invita a nadie más!
  "Y tú también tienes que desearlas." Hermes frunció el ceño amenazante, mientras su bláster mágico apuntaba con una docena de cañones al joven esclavo. El amo añadió con dureza, pero con lógica: "¡La mujer es la presa más deseable, y la más odiosa cuando devora al cazador!"
  "¿Y te pagarán como amo de un esclavo?" rió irónicamente el joven.
  "Bueno, imagina que solo es un pasatiempo para el disfrute personal." Hermes entrecerró los ojos y el holograma-cine cambió, revelando una gran habitación de hotel llena de olas esmeralda que bañaban con espuma perlada, mientras tres veleros se enfrentaban en un abordaje. El esclavista Stelzan añadió: "No entiendes tu suerte; los niños humanos, sobre todo los tan jóvenes como tú, solo pueden soñar con una aventura tan impresionante."
  "¿Por dinero? Eso no es entretenimiento, es prostitución. Sin una financiación vergonzosa, quizá quiera un harén entero, pero por dinero, ¡tendrás que hacerlo tú mismo!" Lev se sintió herido y avergonzado; sabía que semejante oferta era más humillante que halagadora.
  Jover rugió, y densas lluvias de chispas brotaron de la boca del desintegrador mágico. Stelzan forzó sus palabras:
  -Bueno, escoria humana, te entregaré al Ministerio del Amor y la Vida, ¡y entonces comprenderás el castigo por insubordinación! ¡Sí, por un solo Urlik, deberían desmantelarte para obtener piezas de repuesto! ¡La compasión por los esclavos es tan inapropiada como una bata blanca en una mina! ¡El árbol de la prosperidad imperial requiere riego con sudor, fertilización con cadáveres y pesticidas hechos de sangre y lágrimas!
  Lev Eraskander se tocó la sien con el dedo, pero al ver la sonrisa satisfecha de Hermes, se dio cuenta de que el stelzano interpretó el gesto como una muestra de ingenio e intelecto. El joven comentó con calma:
  El dolor no es tan terrible; es el compañero natural de todos los seres vivos. El chico intentó sin éxito agarrarse a uno de los botes de abordaje que partían del bergantín pirata. La proyección holográfica produjo una imagen transparente, por lo que Hermes y su entorno eran perfectamente visibles, pero al mismo tiempo, gracias a la superposición espectral, era realista, revelando cada detalle de la batalla. Particularmente atractivos eran las encantadoras piratas desnudas (probablemente stelzanas) y los erdíficos que luchaban contra ellas: criaturas con cabezas de cocodrilo, patas, colas de león y figuras de gorilas con pelaje dorado y rizado. Pero, por supuesto, fueron las chicas stelzanas las que captaron su atención. Durante la lucha, sus cuerpos musculosos brillaban de sudor, y sus encantos en movimiento eran tan atractivos que el joven, físicamente fuerte, sintió deseo, la llamada natural de la carne. Lev añadió rápidamente. -Dije firmemente que no sería un gigoló, pero si quieres, hablaré con tus damas. La verdad es que es bastante interesante, sobre todo porque corren rumores en la Tierra de que los stelzanos nunca envejecen. -Eraskander miró a la cucaracha con caparazón de tortuga y cabeza de ganso que lamía miel en un rincón. Tragó saliva con avidez-. No está mal, o como sea, pero ahora mismo tengo que ir a ver a la hija del gobernador local.
  -Sí, lo sé. Ya me pagó, así que te llevaré con ella ahora mismo. -Hermes resopló con asco y me guiñó un ojo como un charlatán experimentado-. ¡Y tú eres un juguete precioso!
  Leo miró a Jover con odio.
  - ¡Nos amamos!
  El maestro stelzano hizo un gesto y un sirviente cibernético entró volando en la habitación. Hermes gruñó:
  ¡Alimenta bien al esclavo! ¡Necesitará mucha fuerza!
  Diseñado con la forma de un delfín con aletas flexibles y voladoras (que aparentemente funcionan en este caso como brazos), el robot lanzó un amplio rayo de luz verdosa hacia Eraskander y dijo sorprendido:
  "El joven Stelzan recibirá un conjunto completo de nutrientes para sus fuerzas vitales..." La máquina de comida estaba confundida. "¿Es esto una especie de juego de esclavitud?"
  Hermes ladró enojado:
  -Sí, ¿por qué no lo ves? ¡Conecta los púlsares al plasma princeps y cumple las órdenes del general de una estrella de las fuerzas comerciales!
  Un protector de la niña emergió del útero del robot, apoyado sobre orugas de tanque en lugar de la parte inferior de su cuerpo. El holograma, dirigiéndose a Lev con voz dulce, dijo:
  ¿Qué te apetece, glorioso guerrero del Imperio Invencible? ¡Qué comida!
  Jover agitó su enorme puño hacia el holograma:
  Es un convicto y no tiene derecho a elegir. Denle el máximo de proteínas activas, vitaminas y todo lo que le ayude a pasar la hora con dignidad. [La oración está incompleta y probablemente sea una mala traducción.] ¡Aliméntenlo más rápido!
  "¡Obedezco, señor!" Columnas de luz lila brotaron de las aletas del robot, abriéndole la mandíbula con fuerza. Algo con un agradable aroma a leche condensada se derramó por su garganta junto con el flujo de radiación.
  Pero Lev no lo saboreó, pues un campo de fuerza elástico le atrapó la lengua y la boca, obligándolo a tragar convulsivamente, como si fuera gelatina. Le cosquilleó la garganta, pero un calor agradable le recorrió el estómago, y las punzadas de hambre dieron paso a una dichosa sensación de saciedad. El único inconveniente era que no se trataba de una comida, sino, en esencia, de repostar un coche antiguo con primitivos motores de combustión interna.
  Un pensamiento inapropiado cruzó por la mente del joven: ¿por qué el cuerpo humano todavía repone energía a través de un proceso tan trivial e ineficaz como la oxidación de hidrocarburos?
  La "reposición" fue rápida, pero un desagradable sabor metálico permaneció en la boca, el estómago se sentía un poco pesado, pero la energía fluía por todo el cuerpo... La fina tira de tela en las caderas no podía ocultar la emoción y la fuerza que embargaban al joven Eraskander.
  Hermes también se dio cuenta de esto y un látigo de neutrones apareció en sus manos como si surgiera del aire:
  -Eres un semental, ¡ya veo que estás listo! ¡Vamos!
  El suelo de la sala flotó solo y fueron empujados de vuelta al aeromóvil. Hermes comandó el piloto automático:
  - ¡Al palacio número 39-12-4!
  El coche atravesó las calles de la colosal ciudad de Imperia. Uno de los edificios, con la forma de un antiguo cañón autopropulsado con tres gruesos cañones, se encogió repentinamente y se hundió casi instantáneamente bajo tierra. Eraskander soltó de repente:
  - ¿Venus me está esperando?
  "¡Lo comprobaremos ahora mismo!" Hermes hizo una solicitud automática, presionando el botón de confirmación. Una voz robótica e indiferente respondió con un chillido:
  - ¡La Señora Allamara fue convocada para un propósito secreto, no la esperen en las próximas 24 horas!
  El dueño Stelzan le dio una fuerte palmada al niño en el duro músculo del hombro:
  ¡Mucho mejor! ¡Vayan directo a la Casa Planetaria de la Alegría y la Felicidad!
  El coche volador cambió de dirección al instante, mientras imágenes de la maravillosa ciudad seguían parpadeando tras el plástico transparente. Delante, se alzaba una araña naranja brillante de dos kilómetros de largo con veinticuatro tentáculos decorados con un estampado floral. Su parte superior era una brillante estructura de siete colores similar a un tulipán con un pistilo que se movía con rapidez. La gigantesca boca del artrópodo mecánico, similar a la de un dragón, se abrió suavemente, dejando entrar la aeronave.
  -¡Aquí estamos!
  Jover Hermes volvió a sonreír idiotamente y se encontró en un lujoso traje espacial. Dentro del edificio, hologramas tridimensionales parpadeaban, representando diversas especies, desde stelzanos hasta criaturas asombrosamente diversas, realizando rituales sexuales de todo tipo, a veces los más salvajes y perversos para los ojos humanos. Las proyecciones tridimensionales se movían, pareciendo vivas y vibrantes. Había imágenes de centauros hembras y medusas radiactivas. Sus órganos internos estallaban como pequeñas explosiones nucleares durante el apareamiento. Algunas criaturas, parecidas a las alucinaciones inducidas por drogas de un artista de vanguardia, representaban el coito en forma de enormes hologramas, acompañados de erupciones de rayos en cascada o salpicaduras de lava hiperplásmica, cambiando de forma sobre la marcha y emitiendo un espectro ilimitado de radiación. Hay salpicaduras de hiperplasma en forma de águilas de tres cabezas, luego instantáneamente, como figuras de plastilina, se transforman en mariposas con muchas alas, luego es una mezcla de peces y capullos de flores agitando pétalos... Y esto es completamente increíble, criaturas indescriptibles en el acto de reproducción, devorando energía del entorno circundante, obligando a la atmósfera a condensarse y se funde hacia abajo en corrientes de lluvia, que, al caer sobre la superficie, inmediatamente comenzaron a silbar y humear.
  Lev se quedó mirando, estupefacto, y parpadeó confundido... Esto estaba más allá de su comprensión, algo que ninguna persona en su sano juicio podría siquiera imaginar. Una frase escapó de sus labios:
  - El hombre puede imaginar mentalmente todo, ¡excepto el límite más allá del cual termina la ilimitada estupidez humana!
  Hermes no reaccionó a esto, miró con avidez las proyecciones, la respiración del stelzan se aceleró y se hizo más pesada.
  Una diva alta y desnuda, con un peinado de siete colores y un látigo de neutrones de doce colas, emergió de detrás del holograma. Al principio, la stelzanka parecía enorme, pero a cada paso se encogía hasta alcanzar un tamaño casi estándar, poco más de dos metros. Caminaba a grandes zancadas, moviendo enérgicamente sus exuberantes caderas, de las que colgaba un fino y deslumbrante hilo de piedras preciosas. Sus altos tacones dorados y enjoyados resonaban contra la superficie semipreciosa.
  La seguía una criatura compuesta por siete esferas facetadas con patas en forma de rana, pero sobre almohadillas suaves. Las esferas brillaban como piedras preciosas bajo los rayos de varias luminarias, y su rostro... Igual que el de Mickey Mouse, el icónico dibujo animado infantil de antaño. El Stelzanka se detuvo, mostrando sus grandes dientes tricolores como una pantera depredadora. Sus hermosos ojos, adornados con una estrella de siete puntas en el iris, fijaron la mirada en el apuesto Lev Eraskander.
  ¡Menudo juling de cuásar! ¿De qué quark lo extrajiste?
  Hermes entrecerró los ojos con picardía, guiñando un ojo (¡qué mala costumbre de charlatán!) con su ojo derecho, morado y venenoso:
  ¡Secreto comercial! ¡Te lo diré por una tarifa!
  La enorme mujer atrajo hacia sí al hombre alto y musculoso con su brazo musculoso. Sus largas uñas brillaban con una mezcla de zafiros atomizados, esmeraldas y ultraplutonio.
  Te pagaré un porcentaje, como acordamos. Creo que es perfectamente lógico subir el precio por el joven. Más de mil trescientas hembras ya han escaneado la imagen de este cachorro de león. ¡Lo destrozarán!
  Hermes se lamió los labios carnívoros con la lengua:
  ¡Es más fuerte de lo que crees! ¡Resistirá! ¿Hay algo que pueda hacer para no aburrirme aquí?
  La dueña del burdel sacó un haz de llamas anaranjadas de sus dedos y preguntó, inhalando las lenguas de fuego parecidas a la droga con su elegante y ligeramente arqueada nariz:
  ¿Quieres soldados rasos, oficiales o alienígenas? Pero el sexo con representantes no proteicas de otros mundos es ilegal (¡y puede ser peligroso!); solo es posible pagando una tarifa adicional. La elección va desde hermafroditas hasta mujeres de cuarenta sexos...
  Hermes le restó importancia con un gesto de la mano:
  -Es mejor con hembras de otras galaxias y estructuras corporales; ya estoy cansado de mis eternas compañeras de entrenamiento.
  El hocico caricaturesco de una criatura, parecido a una cuenta arrancada del vestido de una reina, se apoyaba contra la espinilla del niño. Su nariz se alargó hasta convertirse en una espátula y frotó las delicadas venas que sobresalían bajo la piel color chocolate oscuro del niño. Eraskander ronroneó por el agradable cosquilleo, y la áspera espátula se desplazó hasta sus talones rosados, cubiertos con un ungüento aromático que repelía el polvo y la suciedad. El color de las brillantes bolas de esta maravillosa criatura comenzó a virar hacia el extremo azul esmeralda del espectro.
  -El deseo del cliente es ley -le espetó la jefa de la Casa de la Pasión a su divertida mascota-. ¡Atrás, Alavaleta! Te equivocas al pensar que este chico es el alma más bondadosa. Ante ti, de hecho, hay una pequeña bestia monstruosa, capaz de convertirse en uno de los mejores guerreros del Imperio Ilimitado. -Entonces, el tono de la diva, aunque pomposamente sublime, se tornó despreocupado e incluso aburrido-. ¡Y tú, Cachorro de León, sígueme!
  -Si todo va bien, te mostraré el palacio imperial en la capital galáctica de Graizinar -susurró Hermes apenas audiblemente.
  De la mano, Eraskander y el dueño del burdel se situaron tras la pared de mosaico. La risa de una mujer y el crujido de ropa desechada resonaron desde el interior. La aparición del joven provocó un rugido. Varias doncellas desnudas se abalanzaron sobre él, aferrándose a él con la avidez de sanguijuelas hambrientas. Sus cuerpos -el bronceado de una humana y la piel más clara de las stelzanas- estaban entrelazados. Sintió que le mordían el hombro con fuerza en un arrebato de pasión, mientras los labios de tres doncellas de un aroma picante intentaban simultáneamente capturar los del esclavo. Unas manos se aferraron al cabello rubio del chico, a horcajadas sobre él, causándole dolor, con largas uñas clavándose en sus omóplatos. Lev trabajaba furiosamente, como una máquina viviente, pero su mente estaba en otra parte...
  El joven recordó un vistazo que había vislumbrado en la Casa de los Venerables de Allamara, una proyección de la residencia imperial ubicada en la capital galáctica. El colosal edificio del palacio imperial estaba inundado de luces multicolores de intrincadas formas y colores, destacando como una enorme roca contra el fondo. La estructura se asemejaba vagamente a una Catedral de Colonia muy ampliada, salvo que las agujas eran esféricas y las relucientes cúpulas recordaban a los palacios de los emperadores chinos, solo que mucho más majestuosas. El revestimiento luminiscente, las piedras preciosas y las numerosas estatuas y formas eran impactantes. Dado que a los terrícolas no se les permitía entrar en otros planetas, les resultaba difícil imaginar los increíblemente enormes edificios de los palacios imperiales, incomparablemente más altos que los Himalayas, y con su fabuloso colorido, compuestos de plantas multicolores y animales fantásticos.
  La capital galáctica es tan vasta que la vasta metrópolis ocupa casi toda la masa terrestre del vasto planeta. Una incomprensible multitud de naves espaciales diversas flota en la atmósfera que la rodea. Millones de figuras coloridas y brillantes giran incesantemente. Parece difícil encontrar un lugar atractivo en la capital galáctica de Graizinar. Sin embargo, el centro de la galaxia es estrecho. Otro planeta, Barado, está a solo cincuenta millones de kilómetros de distancia, pero incluso allí, hay un sórdido refugio de gánsteres. Hay burdeles y puntos de venta de drogas en la capital, pero la seguridad ha tomado medidas drásticas, manteniéndolos dentro de límites razonables. Y aquí, es una zona prácticamente libre de delincuencia. Por qué Hermes tenía tanta prisa por llegar sigue siendo un misterio. Pero Leo, el rey de las bestias, sabía que su tarea era desentrañar los planes del enemigo antihumanoide. Me pregunto si lo recuerdan en la Tierra, si recuerdan al hombre con un nombre tan sonoro: ¿Leo?
  ***
  El gobernador caminaba nervioso por su despacho, que, por cierto, parecía un paseo, pues la sala tenía el tamaño de un buen complejo olímpico. El general Gerlock lo seguía como un perrito dócil. Mientras caminaba, leía su informe, que no contenía nada nuevo. Los comandantes de sector, diez de ellos, estaban en alerta máxima. Muchos sectores se especializaban en una sola cosa: el sector Mercurio, en la extracción de metales preciosos (el planeta era rico en estos recursos, y su proximidad al Sol facilitaba el procesamiento de estas materias primas); el sector Venus, en el suministro de madera (estaba cubierto de densos bosques y selvas) e hidrocarburos; el sector Júpiter, en el suministro de elementos de hidrocarburos. Otros planetas eran menos rentables.
  La Luna cuenta con una guarnición y un puerto espacial. Marte, un planeta más pobre, forma parte del Sector Lunar. El Borde Exterior (Plutón y Trans-Plutón) es el sector con mayor fuerza de combate. Reporta directamente al Departamento de Honor y Patria. También hay un destacamento adicional subordinado al Ministerio de Guerra y Victoria. El Sector Exterior cuenta con defensas redundantes comparables a las de una capital galáctica, debido al estatus especial de este planeta, sin precedentes en todo el vasto imperio. El Ultramariscal Eroros comanda las defensas. Si bien también supervisa la protección de los planetas cercanos, las fuerzas más numerosas del imperio se concentran aquí. El propio Emperador aprobó el plan para la defensa redundante de este planeta.
  ***
  Fagiram se detuvo y habló rápidamente, alternando palabras y gruñidos:
  El Inspector General Des Imer Konoradson viene volando hacia nosotros desde los Zorgs. Todos lo conocen. Tiene un millón de años. El "metalero " trisexual obviamente recibió un soplo. La situación es crítica, sin embargo; prácticamente está cruzando todo el imperio para llegar hasta nosotros. Así que deberíamos poder retrasarlo lo más posible. Pero si llega, podría costarnos caro, y el problema es muy simple: ¿nos encontrará cometiendo genocidio contra estos primates? Tiene derecho a acusarnos de violar las normas operativas.
  El Mariscal-Gobernador hizo una pausa, cruzando los brazos con altivez. El halcón de tres cabezas soltó una chispa de su pico y cantó... Siguió con un gesto de "gorila" y el General Gerlok salió corriendo, repasando frenéticamente sus palabras:
  Pero piden mucho. Dicen que no se pueden tener más de mil soldados en la Tierra, mientras que en otros planetas permiten hasta diez mil. No hemos exterminado a los terrícolas por completo; de lo contrario, todo sería mucho más sencillo, como en otros lugares donde hemos desmaterializado humanoides y seres inteligentes en cantidades millonarias. ¡Qué agradable es el aire en planetas estériles y vacíos! Sin embargo, ¡ay!, los Zorgs más insignificantes y de agujero negro podrían castigarnos. Parece que tendremos que transferir tropas a Trans-Plutón. Y transformar el planeta en un falso paraíso. Encontraremos mejores partisanos y mostraremos a los terrícolas como bestias, indignas de compasión, una fuente de repugnancia. Cuento contigo; lo más difícil es permanecer aquí en la Tierra.
  El ultramariscal Eroros, que había llegado para esta extraordinaria ocasión, tomó la palabra. Tenía un rango superior al de Fagiram Sham. Eroros era un hombre poderoso, de nariz respingada y orgullosa, con aspecto casi juvenil, una corpulencia atlética, como casi todos los demás representantes de esta raza guerrera:
  El principal problema son nuestras minas en Mercurio. Aunque el planeta no ha sido desarrollado por humanos, se encuentra en su sistema estelar. Si el límite de libre exportación se multiplica por diez y supera el cincuenta por ciento, habrá un problema. Lo principal es minimizar el contacto con los nativos. Este es un planeta de nivel rojo; nadie debe conocer la historia de los humanos. Tanto Marte como la Luna necesitan ser limpiados; hay rastros de presencia humana allí, y borrarlos está prohibido sin la aprobación del Consejo Supremo de la Sabiduría Superior. Este sistema está protegido por un decreto especial del Santo Emperador. Y al Gobernante Infinito no le gusta que lo molesten con asuntos tan triviales. A escala del universo, tales desarrollos son triviales. Por lo tanto, los rastros deberán ocultarse dentro del anillo exterior de protección. Se requiere una purga total. Tengan en cuenta que, aunque los Zorgs son una civilización altamente desarrollada, son propensos a los estereotipos y pueden ser engañados por comportamientos contrarios a la lógica formal. Por ejemplo, si una maniobra de flanqueo es lo más lógico, el enemigo se estará preparando, mientras que un ataque directo puede ser inesperado y efectivo. Los movimientos irracionales pueden conmocionar al enemigo. Es necesario minimizar las huellas del genocidio y provocar una rebelión entre los terrícolas. Esto los confundirá.
  El gobernador interrumpió bruscamente y gritó, frotando nerviosamente los talones contra el suelo aterciopelado y de plástico. Parecía un loco:
  Entiendo la lógica de los Zorgs, pero para borrar mis huellas, necesito dinero y recursos de verdad. La principal debilidad de los Zorgs es su integridad. Que el Consejo del Amor y la Verdad me ayude a eludir la ley sin violar el acuerdo sobre el control del desarrollo del planeta. Las naves del Borde Exterior participarán en la Operación Regeneración, y los gastos serán cubiertos por el Departamento de Honor y Patria. Y él dio...
  "No, los costos correrán a cargo del Ministerio de Guerra y Victoria, así como del Departamento de Misericordia y Justicia", interrumpió Eroros a Fagiram. Tras decir esto, el ultramariscal activó un campo especial a través de su anillo de sello, que redujo la audibilidad de los gritos del gobernador, que lo acosaba con furia.
  Continuaremos con el plan B. Todos los rastros materiales serán cubiertos, hábilmente ocultados. Lo principal es minimizar el contacto de los Zorg con los nativos. Es muy posible que sea para fines de reconocimiento. Al conocer las debilidades de los terrícolas, comprenderán mejor nuestras propias fortalezas y debilidades. Por lo tanto, la autoridad sobre la coordinación y supervisión general de los Zorg residentes se transfiere temporalmente al Ultramariscal Urlik, es decir, a mí. Los mejores especialistas en camuflaje llegarán del centro galáctico. ¡Des Imer Konoradson volará, desgasificado, tras haber atrapado un colapso de vacío en sus fauces!
  El Ultramariscal lanzó un holograma de dos guerreros descalzos persiguiendo a una cabra plátano, corriendo por el pasillo. Al atraparla, comenzaron a cortar la fruta en trozos apetitosos. Las stelzanas rieron groseramente, especialmente fuerte por los verdugos amenazadoramente atléticos en bikinis rojos que montaban guardia. Sus pechos aceitunados eran tan grandes como sandías, sus cinturas relativamente estrechas, pero sus caderas voluptuosas, sus músculos ondulando bajo la piel. Sus rostros eran clásicamente perfectos, muy suaves pero perversos, sus cabellos trenzados. ¡Amazonas del espacio exterior! Eroros añadió sin rodeos:
  - Comenzaré procesando a los nativos, principalmente aquellos que trabajan en la ciudad central.
  Fagiram finalmente recuperó la compostura, se detuvo y se dio la vuelta. Su voz de toro se redujo repentinamente a un susurro. El bruto negro incluso se inclinó y se llevó la mano a la boca.
  - Vamos a discutir los detalles de la contraoperación.
  ***
  Después de una hora y media, el comunicador transdimensional comenzó a emitir cuantos febrilmente, dando órdenes.
  ***
  Lo último que Vladimir Tigrov recordaba era un destello brillante de luz frenética y penetrante. Remolinos salvajes de plasma aniquilador quemaban el cuerpo del joven. Sentía como si cada célula ardiera en un infierno multimillonario. Ni siquiera podía llamarse cegador. Un torbellino de fuego lo llenaba todo, ahogando sus pensamientos y su conciencia. Todo su cuerpo estaba consumido por las llamas. Un pensamiento cruzó por su mente: ¿ Por qué sentía dolor durante tanto tiempo? Después de todo, el plasma quema y vaporiza las partículas corporales más rápido de lo que la señal de dolor llega al cerebro. "¿De verdad he acabado en el infierno?" Su cuerpo se estremecía violentamente por un miedo indescriptible. Pareció aliviarse, el ardor ya no era tan intenso. Abrió los ojos y sintió un dolor punzante por los brillantes destellos de luz cegadora. Vladimir volvió a cerrar los ojos. Le pareció que se tumbaba, todo su cuerpo relajándose. El dolor de las quemaduras disminuyó, convirtiéndose pronto en una picazón desagradable.
  Cuando Tigrov volvió a abrir los ojos, el resplandor ardiente se desvaneció y un paisaje apenas familiar comenzó a emerger entre la neblina. Su visión se normalizó rápidamente y sus ojos se volvieron cada vez más conscientes de los detalles de su entorno. Lo que vio fue tranquilizador. Enormes árboles, que recordaban vagamente a palmeras de copas frondosas , crecían junto a especies más pequeñas y coloridas con flores y frutos exóticos. Las plantas tenían formas de lo más extrañas, completamente diferentes a cualquier flora terrestre.
  Sorprendido, el niño avanzó hacia los árboles. Sus pies descalzos tocaron la hierba corta y suave. La hierba era mayormente verde brillante, pero también había matas de púrpura, rojo, amarillo y naranja brillante. Allí crecían flores maravillosas, pequeñas pero multicolores. Algunas parecían ramos terrosos, otras impactaban por su singularidad. El mundo parecía tranquilo y mágicamente colorido. Mariposas multicolores y libélulas plateadas, insectos dorados con manchas rubí, y ni una sola sanguijuela molesta.
  "¡Así debe ser el cielo!" El niño dejó escapar un grito de sorpresa.
  El aire se llenó de un océano de aromas encantadores que emanaban de las flores. El aroma lo alegró y le dio ganas de reír. Tigrov se levantó alegremente y deambuló por la hierba. Aquello era el paraíso, y si así fuera, pronto podría encontrar a otras personas.
  Hacía mucho calor, el sol en el cielo parecía enorme, inundando el espacio con sus rayos. Sin embargo, a medida que las impresiones externas se volvían cada vez más familiares y el maravilloso paisaje ya no preocupaba tanto sus pensamientos, las sensaciones físicas se hicieron cada vez más evidentes. Primero, la mandíbula, dislocada por el poderoso golpe del valiente oficial stelzano, empezó a dolerle intensamente. Segundo, sintió hambre. Su última comida había sido raciones secas en la base de los Urales; antes de eso, no había probado bocado en tres días, salvo las nueces de las piñas.
  Más de una vez, las plantas de los pies del niño fueron mordidas con fuerza por una hierba que parecía hermosa y colorida, pero que en realidad picaba como ortigas. Le hacían picar los pies como picaduras de avispa.
  Era un paraíso extraño, si aún sentía dolor. Cierto, no era teólogo, pero en el paraíso no había dolor. Y, según había oído, todas las heridas corporales sufridas en vida desaparecían. Pero aquí, se le veían moretones en el cuerpo, le picaban las picaduras de mosquito y su estómago hambriento rugía. El niño caminó hasta el arroyo, metió los pies arañados y contempló su imagen .
  En el agua sorprendentemente cristalina, se veía la silueta de un chico rubio, guapo a pesar de los moretones en su rostro. Lo único extraño era que parecía haber encogido un poco, y su rostro se había redondeado, volviéndose más ingenuo e infantil. La severidad de sus rasgos maduros se había suavizado notablemente. Parecía haber rejuvenecido dos o tres años.
  "¡Milagros!", dijo, dando una palmada al agua, que olía ligeramente a yodo y a mar, a Tigris. Gotas de agua cristalinas le resbalaban por la cara. "No creía que fuera posible volver a la infancia."
  Vladimir era un joven inteligente para su edad y comprendió que era imposible sobrevivir a una explosión así. Pero si esta era otra vida, entonces no era el infierno ni el Edén, sino otro mundo u otro planeta.
  Esto es bueno, francamente hablando; ni siquiera el paraíso le convenía. Es aburrido y demasiado pacífico allí, en esa morada sin pecado, y como está en otro mundo, le esperan nuevas aventuras y hazañas heroicas. Podría convertirse en un héroe y salvar este planeta, del que aún no está claro, pero en el espacio también hay dragones malvados que escupen corrientes de plasma, goblins sangrientos con pistolas de rayos láser en lugar de fosas nasales y hélices en lugar de orejas. Elfos de cuento de hadas con blásters, defensas malvadas con bombas de hiperquark, terminadores con animadores de vacío y, por supuesto, la encarnación del mal universal: Koschei el Esqueleto con cien brazos, cada uno con un sable de luz, un bláster de diez cañones y un misil de aniquilación guiado por computadora. Por lo tanto, la tarea es encontrar una nueva superarma en respuesta. Como en una misión, avanza, buscando pistas y pistas. Lo más importante era encontrar personas, elfos o enanos bondadosos capaces de forjar una espada mágica de fotones y conjurar un cinturón de viaje interespacial con protección antigravitatoria. Estaba decidido: necesitaban encontrar humanoides inteligentes. La luminaria que se alzaba sobre sus cabezas era muy similar al Sol, pero más grande y brillaba con mucha más intensidad. Aunque sus rayos eran más suaves que los de un sol terrestre, el fresco baño de sol era excesivo, y su piel ligeramente bronceada enrojecía rápidamente. Además, no era apropiado que anduviera desnudo. Podría intentar confeccionar algo parecido a ropa con las grandes hojas, pero era mejor esperar a comer por ahora; después de todo, este era otro mundo. Escalar la gran palmera no fue tarea fácil; Tigrov se cayó un par de veces, arañándose con la rugosa superficie del tronco. Luego, usando los dedos y sus ágiles pies descalzos, finalmente logró subir a la cima. El sudor le corría por los ojos, y la garganta ya le dolía muchísimo por la sed. Las hojas de palma eran inusualmente fuertes, y arrancarlas no fue tarea fácil. Si bien Tigrov no era un debilucho para su edad, tampoco era un superhombre, sobre todo porque sus músculos se habían debilitado tras el "rejuvenecimiento". Arrancó algunas hojas con gran dificultad y estaba a punto de comenzar su descenso cuando un extraño zumbido le llamó la atención.
  Varias figuras en motocicletas a reacción, con sus hocicos sonrientes depredadores, pasaron velozmente entre los árboles a la velocidad del rayo. Vladimir vislumbró sus amenazantes trajes de batalla. No le gustaron; había visto algo parecido en alguna parte. ¡Exactamente! Los había visto hacía poco, antes de la explosión en el búnker subterráneo. Así que estos parásitos estelares dominaban este mundo. Y sintió un miedo insoportable, obsesivo, escalofriante desde los talones perforados hasta la línea del cabello. Los goblins propulsados por hélices no daban miedo; eran una abstracción de cuento de hadas, mientras que las criaturas invisibles -humanos por fuera y demonios por dentro- evocaban un terror subconsciente y primario. Tigrov estaba clavado en la copa de una palmera, incapaz de descender a la exuberante hierba. Parecía un gato, maltratado por perros, que acababa de ver un tigre. El miedo es muy difícil de superar.
  Capítulo 9
  Hay traición por todos lados,
  ¡Qué vergüenza y desgracia!
  Esta circunstancia,
  ¡Ese engaño se ha convertido en la norma!
  Cada planeta de un superimperio estelar posee su propio sistema de gobierno, con rasgos comunes de explotación, independientemente de si se trata de una colonia o una metrópoli. Cada sistema espacial tiene su propia categoría de traidores, matones que sirven obedientemente a los ocupantes. Por supuesto, también existen en la Tierra: policías colaboradores nativos que colaboran activamente con el régimen de ocupación. Lo que quedaba de los estados fue liquidado al comienzo mismo del reinado del mayor imperio. Los ejércitos fueron completamente desarmados, las armas nucleares y todas las armas de destrucción masiva fueron confiscadas. El sistema de gobierno fue depurado y puesto bajo control total. A pesar de ello, la administración estatal, aunque gravemente deteriorada, sobrevivió parcialmente. Funcionarios locales, ministros, generales, presidentes bufonescos y policías municipales aún gobernaban a los terrícolas. Debido a las restricciones coloniales intergalácticas, así como al estatus especial del planeta Tierra, el autogobierno desempeñó un papel importante, y el control fue ejercido parcialmente por generales traidores.
  El más famoso entre ellos, el jefe de la policía municipal planetaria y presidente de Atlántica, Ronald Ducklinton. Este mestizo, mestizo indio (¡o sambo!), gozaba del favor especial de Fagiram Sham y se esperaba que desempeñara un papel clave en la Operación Deza-3.
  Un general rechoncho, con uniforme ceremonial de opereta, se mantenía firme, temblando, ante el General Gerlok del Ojo Púrpura (como se llamaba a las fuerzas de ocupación). La mirada severa de Su Excelencia de Stelzanat adoptó la expresión de una cobra lista para saltar. El general colaboracionista se encogió bajo su mirada pesada y penetrante.
  Gerlok gruñó como un tigre e incluso agitó los puños frente a la nariz del nativo subordinado:
  "Tiene la tarea de reunir urgentemente a la policía municipal y movilizar a todos sus leales. Debemos presentar el planeta como un idílico y alegre lugar. Nuestros principales enemigos son los rebeldes, viles asesinos odiados por toda la población pensante del planeta Tierra. Son bacilos mortales que infectan y dañan la vida feliz en su planeta". El General Stelzan bajó la voz teatralmente, tapándose la boca con la mano. Era pura fachada, aunque el campo antirruido especial que rodeaba la oficina del sátrapa lo hacía completamente innecesario.
  
  La más mínima filtración de información será castigada con la muerte mediante tortura extrema. Su policía se ha vuelto arrogante; todos reportarán a la computadora de la administración colonial. Aunque no todos los humanos están acorralados ni bajo el control de la computadora colonial, es hora de atrapar de inmediato a todos, al menos en las áreas principales. Estarán bajo vigilancia total.
  El general Ronald hizo una ligera reverencia, su barriga desproporcionadamente grande le estorbaba y también tenía miedo de que le dieran un fuerte golpe.
  "Así se hará, Gran Mariscal", exageró deliberadamente el adulador el título del general. Y, temblando de miedo, el títere añadió.
  - Intentaremos hacer todo lo que usted y su glorioso imperio necesiten, pero la gente es gente, hay que pagarles con dólares coloniales, porque a los terrícolas se les prohíbe tener sus sagrados kulamans.
  Recibirán todo lo que consideremos necesario. Y en caso de fracaso, responderán con todo el peso de la situación. Nadie se esconderá a espaldas de nadie; las instrucciones que se les den deben estudiarse de inmediato. ¡Procedan a esta tarea! ¡Todos los demás recibirán instrucciones generales! -espetó el general Stelzanata con un rugido ensordecedor.
  Cuando la puerta corrediza se abrió, el "policía" se dirigió tímidamente a la salida. Su rostro negro, típicamente papú, tembló involuntariamente. Su gruesa papada se tambaleó como una ola de aceite de alquitrán. Incapaz de resistirse, el General Gerlock golpeó con el pie el grueso trasero del policía planetario. El golpe fue tan fuerte que el jabalí negro salió volando al pasillo con un chillido salvaje, a unos veinte metros de distancia. En su camino, la enorme mole se estrelló contra la estatua dorada de un guerrero de la Constelación Púrpura. La estatua estaba fundida al estilo tradicional: armadura de caballero medieval y un cañón de plasma de última generación colgado del hombro. ¡Estaba desternillado de risa! Las puertas se deslizaron automáticamente, dejando a un Ducklinton derrotado y gimoteante en el pasillo iluminado, donde fue agarrado por seguridad.
  El guerrero de la Constelación Púrpura reprimió una risa y sonrió satisfecho. Como la mayoría de los Stelzans, detestaba a las personas negras y de ojos rasgados. Claro que este lacayo se quejaría con Fagiram, pero el gobernador, por el contrario, confiaba más en estas criaturas. A primera vista, esto parecía ilógico, ya que eran precisamente las personas negras y de piel amarilla las que sufrían el mayor daño por la agresión de los Stelzans. Impulsada por el odio animal, Lira Velimara logró desatar los virus genéticos ZILKUL en la Tierra, particularmente peligrosos para los pueblos del sur. A diferencia de las bombas y los gases, estos virus infectaron el planeta durante siglos. Como resultado de su uso, las dos razas humanas más prolíficas quedaron reducidas al tamaño de un país europeo promedio. Los Stelzans no combatieron los virus. En primer lugar, la teoría racial de la superioridad blanca era dominante entre ellos, aunque, en general, debido a las tecnologías de bioingeniería, todos los linajes se habían mezclado por completo. Los estudios genéticos también han demostrado lo absurdo y engañoso de cualquier teoría de superioridad genética racial. Otra idea era que los pueblos europeos tenían una capacidad reproductiva limitada y que los terrícolas serían incapaces de reponer su población. Pero esto fue un error de cálculo: el colapso de la economía y el declive de los estándares culturales provocaron un aumento de la natalidad. Los pueblos eslavos más rebeldes demostraron ser particularmente fértiles. Los negros, en cambio, eran mucho más obedientes y se comportaban de forma más predecible. Por otro lado, la obediencia excesiva hace que la explotación del planeta sea excesivamente aburrida y rutinaria. Y las incursiones guerrilleras a pequeña escala proporcionan entretenimiento a los combatientes, rompiendo la monotonía de las tareas de ocupación.
  "¡Fagiram se reiría de este primate terrestre! ¡Es divertidísimo vencerlo!", chilló el gibón uniformado, blandiendo un metabláster, un arma capaz de abrasar media Europa. "Sobre todo cuando le dan una paliza. ¡Es tan grasiento! Si lo hierves bien, podrías hacer una cantidad considerable de jabón excelente con la grasa, y con la piel se podrían hacer guantes o bolsos excelentes. La piel humana natural es muy apreciada en el mercado negro del Imperio de la Constelación Púrpura. Las mujeres la adoran especialmente. Si este Pitecántropo hace alguna estupidez, estará encantado de estirar su piel sobre la pantalla de una lámpara..."
  El general corrió a la plataforma. Un par de sirvientas casi desnudas recibieron un látigo de neutrones en sus delgadas piernas desnudas. Un chorro de micropartículas atravesó la piel bronceada de las chicas, goteó sangre escarlata y el olor a quemado llenó el aire. Las desafortunadas nativas gritaron , pero en lugar de huir, cayeron de rodillas y gritaron:
  - ¡Estamos a su servicio, señor!
  Hubo toda una cascada de veneno en la risa de Gerlok, seguida de una burla:
  -Y tú simplemente vas y te ahorcas... -Y entonces el rugido de un jabalí herido-. ¡En serio! ¡Más púlsar que una puta, más púlsar!
  Otra forma de tortura: te ponen una soga de alambre alrededor del cuello, pero controlada por elementos cibernéticos. Y el alambre, en este caso, no es cualquiera, sino uno capaz de pensamiento "creativo".
  Tira del cuello a las pobres nativas, obligándolas a desplomarse, con las piernas desnudas dando patadas. Este lazo funciona de forma intrincada: las estrangula un poco, y luego, justo cuando se les salen los ojos de las órbitas y se les sale la lengua, las suelta ligeramente. Y mientras tanto, el lazo canta:
  -¡Luna, luna, las flores están floreciendo! ¡Me falta una soga al cuello para hacer realidad mis sueños!
  El General Gerlok aplaude vigorosamente, sus botas antigravedad permiten al sátrapa extraterrestre elevarse con cada paso. Stelzan asesta un golpe punzante en los talones de las chicas con una porra elástica común. Un recuerdo fugaz le viene a la mente: la venta de una gran cantidad de piel humana recién desollada a un comerciante synkh.
  Normalmente, estos tratos se negociaban a través del cártel espacial Perigeo. Pero en este caso, la sincronización quería obtener una buena ganancia comprando una gran cantidad de cabello, huesos y piel de una sola vez. Claro que es más rentable para Gerlock, quien no comparte con la mafia estelar.
  Cubierto por un poderoso campo de camuflaje, el destructor de transporte abandonó la atmósfera de la Tierra y se dirigió hacia el campo de sombras roto de asteroides que se desplazaban cerca de la constelación Alfa Centauri.
  A los bandidos no les gustó esto... Y entonces cuatro bergantines, liderados por una fragata, avanzan desde detrás del arroyo negro.
  Una banda criminal busca ajustar cuentas. Las naves espaciales son como peces depredadores que viven en las profundidades marinas; la luz de las estrellas apenas es visible en esta parte del espacio, lo que aumenta el parecido con una batalla submarina. Las bocas de los emisores cortos, ubicadas prácticamente por todos lados, son el famoso sistema "Hedgehog".
  La oficial de diez estrellas Vira Scolopendra, revoloteando como una mariposa sin alas a la derecha de Gerlok, dijo:
  ¡Con nuestra bondad, desmantelamos la mafia alienígena! ¡Cuando el corazón rebosa de compasión, de alguna manera, la billetera se vacía!
  El general estaba tranquilo; el lanzador de hiperplasma, obedeciendo la orden telepática de su amo, mostró una imagen optimista de una misión de combate en un holograma. En general, el general había anticipado este tipo de estratagema de la mafia espacial.
  Las cinco naves se acercan cada vez más... Confían en su fuerza y ya no se esconden; la fragata incluso dispara un misil que se propaga en manchas de ultraplasma, luego otro.
  Vira, girando en el aire, con sus botas de metal líquido brillando, le pregunta a Gerlok con sarcasmo, pero sin señal de miedo:
  - ¿Deberíamos rendirnos inmediatamente o dejar que nos derriben primero?
  El general ordenó con severidad y mucha seguridad:
  - Sigue un curso predeterminado, ¡ignora al enemigo como si fuera un vacío puesto a cero!
  Stelzanka rió nerviosamente y acarició suavemente su lanzador de hiperplasma, que flotaba en el aire como un perro querido. El arma movió sus antenas y pió:
  "¡Mi poder de combate es de 30 megatones, a plena carga!" Y el monstruo tecnológico, que parecía un híbrido de diez cañones entre una pistola de alta tecnología y un lanzacohetes Grad, cantó:
  Hay muchos enemigos, ¡pero nuestra oportunidad es acabar con ellos! ¡El camino principal, aniquila lo patético con nuestra mano superpoderosa!
  Gerlock movió el dedo y el lanzador de hiperplasma apareció en su mano. El general disparó un rayo de luz inofensiva en modo no combativo. Apareció la imagen de mujeres desnudas de varias razas realizando una danza erótica. Disparó de nuevo, provocando que las chicas lucharan entre sí, y declaró con aire victorioso:
  - ¿Y qué creen, que realmente tengo una cabeza antifotón?
  Stelzan movió la mano sobre el escáner y se oyó un pitido: el vacío negro a pocos millones de millas se volvió morado de repente, como un ojo morado. Las naves enemigas se congelaron, se estiraron, y un instante después, las cinco naves desaparecieron a la vez. Como si se hubiera borrado un fotograma de un rollo de película. Y el violeta del vacío se desvaneció, luego se disolvió, como tinta absorbida por la tierra húmeda. El ciempiés silbó estridentemente y parpadeó, confundido.
  - ¿Cómo lograste hacer esto? - ¡Qué aniquilación tan limpia y magistral!
  Gerlock, con la sonrisa de un empresario norteamericano que vende productos sin valor a tontos, respondió:
  Una zona de un barranco derrumbado en el espacio. Ellos, los mafiosos de los agujeros negros, están ahora en otro punto del universo.
  La oficial de diez estrellas seguía sin entender, girando la cabeza y entrecerrando los ojos, como si eso le permitiera ver mejor. La voz de la chica musculosa tembló:
  ¿Cómo? ¿Por qué no está en el mapa estelar?
  Gerlok bajó la voz hasta convertirla en un susurro y dijo:
  "Se puede cerrar y abrir. Cuando está cerrado, es invisible. " Al captar la mirada de su subordinado, el general añadió rápidamente: "No, solo se puede usar como arma en este lugar específico. De lo contrario, tendríamos una forma de neutralizar incluso a los Zorgs..."
  Los recuerdos se interrumpieron. Gerlok fue convocado nuevamente por el odiado Gobernador Fagiram.
  ***
  El poderoso Imperio Stelzan posee miles de millones de naves espaciales de todo tipo imaginable. Desde naves de reconocimiento no tripuladas de corto alcance, diminutas, del tamaño de una golondrina, capaces de volar entre las estrellas, hasta gigantescas naves insignia, superacorazadas, del tamaño de un gran asteroide. Su armamento también es increíblemente diverso. Incluye cañones de rayos de todo tipo y misiles de diversos diseños, analizadores de vacío, aturdidores, campos de vórtices, emisores de plasma, blásters mágicos y mucho más. La enorme capacidad destructiva de la imaginación alienígena es asombrosa, asombrosa por la cantidad de descubrimientos mortíferos. Innumerables armas provienen de mundos conquistados, pero muchas también son de su propia invención. El ejército, tras haber conquistado miles de millones de planetas, es asombroso por la diversidad de su arsenal, pero es completamente impotente contra una sola nave estelar de la Mancomunidad de Galaxias Libres.
  Sin embargo, la lógica de los soldados de Stelzanat es esta: si hay una razón para matar, ¡el arma siempre estará ahí!
  La incontable flota estelar de la Constelación Púrpura, más naves que granos de arena en el desierto del Sahara, debe aceptar esta triste realidad. Para atravesar las vastas extensiones del espacio infinito, para volar de un extremo a otro del colosal imperio, las naves de la flota Stelzan requerían un tiempo considerable. Para los Zorg, este período era relativamente corto: un solo salto hiperespacial, menos de un día, y luego, hola a ustedes, hermanos terrestres inferiores en inteligencia. Sin embargo, esto no era difícil de predecir, ya que los Stelzans estaban perdiendo el tiempo al máximo. Numerosas comprobaciones e investigaciones, una densa burocracia, trámites burocráticos obviamente artificiosos y retrasos constantes en prácticamente todos los sectores del megaimperio. Todo con la clara intención de humillar al imperio Zorg.
  Des Imer Konoradson soportó todas las provocaciones e intentos de humillación, exhibiendo estoicamente la calma de un espartano (en la antigua Esparta, ¡era costumbre sonreír durante una paliza!). Cuando los desconocidos, aún bastante salvajes, se portaban mal, no era apropiado que un aksakal perdiera los estribos. Bernard Pangor estaba extremadamente nervioso y expresó abiertamente su descontento con la burocracia imperial. Con voz atronadora, como el traqueteo de un cortador de metal, el joven Zorg sermoneaba, intentando desahogarse.
  Esto es una burla descarada a las personas pensantes y al sentido común. ¿Qué clase de espectáculo pretenden montar? ¡Una nación que hace diez mil ciclos aún cultivaba la tierra con azadas ahora se cree dueña del universo!
  El senador de mayor edad siempre mantuvo una actitud deliberadamente tranquila. Su voz profunda era como las olas del océano:
  Eso es perfectamente comprensible, mi joven amigo. Algunos buscan encumbrarse humillando a otros y también presumiendo de haber capturado al Inspector General. Un perro ladrando a un dinosaurio se siente como un tigre. El objetivo de otros, creo, es retenernos el mayor tiempo posible, para ocultar todo rastro de sus viles crímenes contra la razón. Una lógica típica de los seres hermafroditas.
  El ya familiar hámster fresa chilló débilmente: "Sylph no ama, Sylph quiere paz".
  Después de extender su extremidad y acariciar cuidadosamente a la mascota de inteligencia limitada, Bernard preguntó un poco más calmadamente:
  Es extraño que la locura y el culto a la fuerza bruta estén tan extendidos entre ellos. Al fin y al cabo, no solo los stelzanos, sino también otros seres bipolares, se caracterizan por un impulso de agresión, conquista y guerra. Los artrópodos sinhi, por ejemplo, son apenas mejores que sus homólogos cordados. Nosotros, los trisexuales, no tenemos tanta crueldad.
  Konoradson observó la proyección de treinta y dos dimensiones del hipervisor. Transmitía noticias desde dos mil quinientas ubicaciones simultáneamente. A pesar de la superposición de los flujos de información, el uso de dimensiones fraccionarias mantenía las imágenes separadas y podían percibirse individualmente o todas a la vez. El senador de mayor antigüedad, lanzando al animal un hermoso caramelo parecido a un adorno de árbol de Navidad, respondió:
  Tienen una estructura y un curso evolutivo completamente distintos, más distintos de nuestro propio desarrollo que un vacío de plasma de princeps. Su bisexualidad ha marcado el comportamiento y la selección natural. Tomemos, por ejemplo, la relación entre machos y hembras. Inicialmente, un macho podía violar fácilmente a una hembra, y cuanto más fuerte y agresivo era el animal, mayores eran las posibilidades de reproducción. Esto condujo a que los genes más agresivos y violentos prevalecieran en la descendencia, lo que significa que la evolución siguió un camino militarista. La fuerza, la insolencia y la agresividad aumentaron de generación en generación. Los Stelzan, con la ayuda del Consejo y luego del Superministerio de Eugenesia, dieron a este proceso una base científica e industrial. Y los primates bisexuales se reproducen demasiado rápido, dada su relativamente corta esperanza de vida. Esto también reduce el valor de cada vida individual.
  Mientras la forma de vida de cuento de hadas luchaba con el caramelo hinchado, poroso y empalagoso, Bernard activó el programa del hipervisor, aparentemente ocupado buscando.
  -¿Pero acaso los Stelzans no han logrado prolongar la vida? Ya no son tan verdes -tronó Zorg con un contrabajo.
  Konoradson disparó con una lujosa pluma estilográfica a una mariposa de seis alas con una pequeña cabeza de cocodrilo, reluciente de cristales de colores. Una gota salió volando de la punta hexagonal, dorada y cubierta de gemas, cambiando de forma al volar, brillando con tonos iridiscentes. Como Kapitoshka de un dibujo animado infantil, la figura cantó: "¡Cómeme, soy un plato para ti!". La mariposa cocodrilo ronroneó en respuesta: "¡Smak, hola!". La voz del anciano Zorg se volvió más aguda:
  Parece que los primates han cumplido su sueño: han descifrado el mecanismo del envejecimiento y reprogramado la estructura genética. Pero, al mismo tiempo, han acelerado drásticamente el crecimiento de sus soldados de combate, criados en incubadoras. La inflación demográfica se acelera, lo que resulta en la aparición de una gran cantidad de máquinas de muerte vivientes. Estos soldados, gracias a los aceleradores, crecen tan rápido que no tienen infancia. En efecto, ya no son individuos racionales. Los stelzanos han elegido el camino de la antievolución, guiados por una mente demente. El progreso los empeora aún más; la fuerza aumenta su malicia, generando aún más sufrimiento.
  Bernard observó la exhibición de equipo militar de la Constelación Dorada: el Imperio Sinh. Un tanque con forma de escorpión, tres aguijones y un avión de ataque triangular demostraban su maniobrabilidad... ¡No! Unas orugas, blandiendo sus garrotes, asaltan la fortaleza. Los robots las reciben con densas descargas desde sus emisores. Las criaturas peludas explotan, reventando como tomates maduros. Un golpe certero destruye a un dinosaurio. Bernard gruñe indignado, vuelve a encender la radio y dice con enfado:
  -¿Por qué logramos evitar tal caos?
  El cocodrilo mordisquea la "Kapitoshka" multicolor de la mariposa. Tras cada mordisco, adquiere una forma diferente y chilla: "Aunque se nos caigan los dientes, aunque se nos quite el apetito, nadie nos impedirá comer un tarro de miel y chocolate". El mayor Zorg responde:
  Para nosotros, todo era diferente. Primero, los tres sexos tenían aproximadamente la misma fuerza. Y un individuo no podía obligar a los demás a tener relaciones sexuales, ni siquiera por la fuerza bruta. Sí, incluso si dos personas acordaban violar a una tercera, seguía siendo imposible concebir un hijo sin una armonía deliberada. No podemos tener hijos contra nuestra voluntad, ni contra la de al menos uno de los tres. Tuvimos que negociar con lógica, pensar y razonar. Demostrar las ventajas de esta unión a nivel genético, para beneficio de las generaciones futuras. Mientras Konoradson hablaba, otra criatura, un lagarto con cuerpo de plátano y adornado con tres hileras de pétalos de tulipán escarlata, rozó la lujosa bota del zorg . Tres extremidades de metal líquido emergieron de la bota y acariciaron tiernamente al animal, su cara y sus pétalos. El senador de mayor rango continuó pronunciando: "Siempre hemos vivido vidas muy largas, pero nuestros hijos nacieron y crecieron con extrema lentitud". Una vida más larga permitió la acumulación de mayor conocimiento, experiencia y lógica. Las bajas tasas de natalidad incentivaron menos las guerras o el canibalismo antinatural. Aprendimos a respetar y comprender la vida, reconociendo su valor infinito para cada individuo pensante. Nuestra moral se basaba en este sólido fundamento de bondad y justicia, y se basará para siempre en él. ¡El poder sin bondad ahorca a la civilización como a un verdugo!
  Capítulo 10
  El espacio tiembla y arde.
  ¡No hay respiro en las batallas de la naturaleza!
  Una multitud de monstruos ataca y dispara,
  ¡Disparas a tus enemigos con locura!
  Dos hipermariscales, Gengir Volk y Kramar Razorvirov, asestaban rabiosamente con bastones hiperplásmicos de siete filos ultraestables, armas de entrenamiento que podían convertirse en armas de combate en una fracción de segundo. Los movimientos de ambos "abuelos" de mil doscientos años eran veloces, y las chispas saltaban como una cascada. Las paredes de espejo de la sala de entrenamiento reflejaban repetidamente los movimientos de los hipermariscales. Los gigantes semidesnudos flexionaban sus enormes músculos, rodando como tsunamis bajo su piel color chocolate claro. Eran titanes, irradiando oleadas de agresión y rayos, como los tridentes de un Poseidón enfurecido, el Dios de los Mares.
  -¡Perdiste, Genghir! ¡Fallaste nueve golpes, pero solo acertaste seis! -exclamó Kramar con entusiasmo juvenil y voz resonante.
  El enorme y rubio Genghir respondió con una risa:
  -No, te desintegré. Mi láser te alcanzó primero. En una pelea real, ya estarías muerto.
  Kramar sonrió condescendientemente:
  "Habría sido solo una quemadura." Stelzan saltó, dando varias volteretas hacia atrás, cantando canciones mientras volaba. "¡La mejor manera de detener el envejecimiento es el movimiento físico y la actividad mental constantes! Quizás deberíamos calentar un poco más; sugiero entrenar con hologramas."
  "¡No!" Gengir negó con la cabeza con decisión. Y pateó un trozo de hielo. Los fragmentos de cristal se hicieron añicos. "¡Prefiero objetivos vivos!"
  "¡Yo también!" exclamó el hipermariscal (¡varios millones de naves de combate con miles de millones de soldados bajo su mando!) Razorvirov.
  Gengir, con una voz rugiente como la de una manada de tigres, leyó un verso improvisado:
  No hay nada más aburrido en el mundo;
  ¡Donde reinan la paz y la gracia!
  ¡Qué odiosa es la calma,
  ¡Es mejor dar la vida en la batalla!
  Kramar Razorvirov sacó un bláster mágico de ocho cañones, lo arrojó con su mano izquierda y agregó:
  - ¡Haced pedazos a esos bastardos!
  "Hasta que comience la guerra, solo podremos obtener nuestras mejores impresiones en el sector sucio", comentó Gengir Volk, disminuyendo ligeramente el ritmo de su baile.
  Arma: un chip especial está integrado en el blaster, lo que le permite hablar y cantar en confirmación de sus palabras.
  ¡Solo el miedo nos da amigos! Solo el dolor nos motiva a trabajar. Por eso quiero volverme aún más fuerte, ¡para descargar hiperplasma sobre la multitud!
  Kramar acarició el bláster:
  Tienes ideas maravillosas. ¡Si no le pegas a nadie, no puedes comerte la tuya!
  Gengir Wolf, mostrando sus colmillos, confirmó:
  "Si fuera por mí, destruiría a todos los extraterrestres. ¡Le haría un favor al universo!"
  ¡Y nos dejó sin esclavos ni entretenimiento! -Kramar negó con la cabeza-. Siempre azotan a un burro, ¡pero solo lo matan cuando deja de ser útil! ¡El valiente mata al enemigo, el cobarde, al esclavo!
  ¡El universo es vasto, y el proceso de aniquilación de lo inferior es eterno! Una gran guerra está a punto de comenzar. Gengir puso los ojos en blanco, soñando.
  "¡Divirtámonos un poco ahora!" Kramar mostró sus dientes naturales, pero de aspecto metálico.
  Los dos amigos del alma salieron corriendo del salón y abordaron un avión reforzado. Diseñado como un tanque cíclico, la nave era capaz de realizar viajes intragalácticos. La colosal nave espacial quedó atrás. Desde la distancia, el escuadrón multimillonario de la Constelación Púrpura parecía la dispersión de un mosaico complejo y geométricamente perfecto. Cada nave espacial destacaba por su aspecto aterrador y su tamaño asteroidal.
  Y aquí está el sector sucio, entre los planetas Gurz y Fortka. Numerosos establecimientos de bebidas colgaban por todas partes como extrañas guirnaldas. Flotaban en el vacío, y uno de ellos, con aspecto de calamar gigante, escupía hologramas de vez en cuando; en ellos, representantes de razas y formas de vida extragalácticas realizaban gestos obscenos.
  "Un burdel, un casino, una discoteca: ¡todo lo que dos veteranos necesitan!", dijo Gengir Volk con entusiasmo juvenil.
  "¡Divirtámonos un poco, convertiremos el espacio en un cono!" añadió Kramar Razorvirov, agitando su pistola de rayos.
  Los Stelzans estacionaron su avión en un estacionamiento militar seguro y, activando sus antigravedad, recorrieron el corredor aéreo a toda velocidad. Sus trajes de combate recién introducidos podían alcanzar velocidades sublumínicas y resistir fácilmente bombas atómicas, balas de aniquilación y la mayoría de los tipos de láseres. En vuelo, Gengir el Lobo ejecutaba complejas piruetas. Estaba abrumado por la emoción, ya que los asesinatos no autorizados solían ocurrir en esta zona. Un hipopótamo con ocho orejas y cola de cocodrilo volaba directamente hacia él. Gengir lo embistió, derribándolo descaradamente con un campo de fuerza. El poderoso impacto envió al alienígena de cabeza, destrozando una valla publicitaria gigante. El impacto causó un destello brillante y aparecieron grietas donde había caído. Parte de la pantalla publicitaria se oscureció. Pequeños robots con forma de ciempiés corrieron a la superficie, reparando apresuradamente la pantalla y barriendo los restos dispersos del desventurado hipopótamo.
  Gengir estalló en carcajadas. Tomando el relevo, Kramar Razorvirov realizó un rizo y se estrelló con toda su fuerza contra una gran criatura con forma de oso y cuatro cabezas serpentinas. El impacto lanzó a la criatura consciente a cien metros de distancia, derribando a dos representantes más de la fauna extragaláctica. Uno de ellos, compuesto de elementos radiactivos, desencadenó una reacción en cadena. Unos segundos después, se produjo una pequeña explosión, un destello superbrillante y luego una ola, dispersando a varios cientos de motocicletas voladoras y criaturas extragalácticas que flotaban en antigravedad.
  "¡Eres un verdadero francotirador!" Gengir Wolf le guiñó un ojo a Kramar.
  Razorvirov desvió bruscamente los escombros que volaban hacia él y respondió:
  Es hora de salir de aquí, la policía está a punto de caer sobre nosotros. Y lo peor de todo, la unidad Amor y Vida podría aparecer.
  Aunque los dos hipermariscales seguramente saldrán impunes del bárbaro asesinato de extraterrestres, ¿por qué perder el tiempo explicándole cosas al Departamento del Amor, el monstruoso servicio secreto de la Constelación Púrpura?
  Dándose la vuelta, los Stelzans se adentraron en un extraño laberinto con numerosos pasadizos y corredores. Por el camino, Gengir Volk no pudo resistirse al placer de disparar a un par de humanoides imbéciles en el aire. Disfrutaba observando los trozos de carne que volaban y los chorros de sangre que rodaban como cuentas y flotaban en el vacío. Tras pasar un conjunto de estructuras ornamentadas, los Stelzans llegaron al edificio con forma de calamar. La estructura tenía unos buenos treinta kilómetros de ancho. En cada entrada había imponentes guardias, armados. Sin embargo, Gengir y Kramar se limitaron a burlarse con desprecio. Los "espantapájaros" alienígenas solo eran aterradores en apariencia; en realidad, su armamento estaba anticuado. Estos modelos eran impotentes contra los trajes de batalla modernos. Extendiendo sus armas, los guardias, con aspecto de elefantes, chillaron con voces tímidas:
  - El precio de la entrada es de cien kulamans.
  Los hipermariscales intercambiaron miradas.
  - En mi opinión, deberíamos pagar, es oscuro en el vacío... - bostezó Gengir.
  Kramar asintió condescendientemente:
  ¡Mucho honor, malas noticias! ¡Los débiles pagan con oro, los fuertes con acero damasco!
  nbsp; ***
  Estos Stelzans de alto rango poseen un poderoso arsenal a su disposición. Ni siquiera necesitan desenvainar sus armas; simplemente mantienen las muñecas en posición de disparo y salen disparados casi a la velocidad de la luz. En un abrir y cerrar de ojos, los guardias quedan paralizados. Entonces, usando ciberware, los Stelzans atraviesan fácilmente la puerta protegida por un campo de fuerza y entran ilegalmente en el establecimiento subterráneo. El recorrido por los amplios y sinuosos pasillos fue emocionante.
  Los dos amigos del alma siguieron avanzando. Pronto se encontraron en una sala colosal, de más de un kilómetro de ancho. Allí, la gente comía, bebía y jugaba simultáneamente. ¿Qué se puede decir? Diversas formas de vida, algunas con bocas de cachalote y orejas como las velas de un palo mayor. También había bastantes stelzanos. Los representantes de la raza principal eran los más descarados, burlando sin contemplaciones toda cortesía. Kramar Razorvirov observaba las mesas de juego con una mirada depredadora.
  - Sería bueno encontrar una batería rica y exprimirle toda la carga.
  Gengir le guiñó un ojo:
  - Creo que ya sé a quién le puedo sacar algunos kulamans...
  El crupier, ágil como una serpiente, saltó silenciosamente hacia los hipermariscales. Dos de sus cinco ojos cambiaron de verde a rojo. El empleado del casino lo aduló con voz pulcra:
  Valientes guerreros del Gran Stelzanat, si quieren apostar, les recomiendo al multimillonario Vichikhini Kala. Es un verdadero jugador, pero les advierto que no le gustan los estafadores. Controla la parte del quásar del planeta...
  Gengir interrumpió acaloradamente:
  ¡Totalmente! ¡Me encantan los oponentes fuertes!
  Cerca de allí, otro maratón de striptease había comenzado en el escenario. Hombres y mujeres se despojaban de su camuflaje, realizaban bailes exóticos y giraban como muñecos de cuerda. Otra película de acción se proyectaba en el techo, con constantes combates y disparos, diezmando planetas enteros y torturando razas de todo tipo.
  "Cuando estábamos en guerra, ¡teníamos algo aún más estelar! Mucho más genial." Kramar señaló el techo con desprecio.
  "Lucharemos más. Estamos recibiendo información muy alentadora", dijo Gengir Volk. "¡Un conflicto de megapúlsares!"
  El gánster multimillonario Vichihini Kala estaba sentado junto a un gigantesco cachalote decápodo . El bruto también era miembro de la mafia galáctica. Un lanzamisiles (tan grande como para disparar a un crucero estelar) se alzaba sobre su imponente hombro.
  "¿Por qué están tan desanimados, reptiles de agua dulce? ¡Juguemos a lo grande!", sugirió Gengir el Lobo, sonriendo juguetonamente como si hubiera visto zorros gordos.
  Vichikhini levantó la pata.
  - ¿Tienes algún reactivo?
  - ¡Por supuesto!
  Kramar mostró una tarjeta de siete colores. Un fajo de billetes relucientes relucía en la mano de Gengir.
  El cachalote graznó:
  -¡Entonces, Stelzans, a la batalla! ¡Podemos hacer apuestas!
  - ¡Puedes quitarte los pantalones con antelación!
  La broma sucia de Genghir provocó que el cachalote estallara en una risa histérica.
  "Idiota, ¿qué puedes hacer?" pensó Kramar.
  Comenzó un juego de cartas holográficas ultrarradiactivas. Esta variante de cien cartas se llamaba "Imperio" y requería no solo suerte, sino también una memoria y un intelecto fuertes. Los experimentados Hipermariscales se enfrentaron con éxito a los veteranos bandidos espaciales. Poco a poco, Vichikhini Kala, drogado, se volvió adicto al juego y, al aumentar constantemente las apuestas, elevó sus pérdidas a varios miles de millones de kulamanes. Los Stelzans se reían en secreto de los alienígenas inferiores. Estas criaturas subdesarrolladas estaban condenadas a ser gallinas de los huevos de oro. Sin embargo, la mafia estelar tenía otros planes. Vichikhini hizo una señal secreta , y el cachalote gritó:
  ¡Hizo trampa! ¡Lo vi!
  El rugido de semejante monstruo provocó una oleada de sonido por toda la sala. Cientos de bandidos desenfundaron inmediatamente sus pistolas de rayos y espadas láser, rodeando la enorme mesa de juego por todos lados.
  Gengir se rió entre dientes:
  - Sabía que no lo soportarías. Todos ustedes, los dikeles, son así.
  Kramar ladró:
  - ¡Paga lo que perdiste o muere!
  Los gánsteres gruñeron, divertidos. Solo quedaban dos Stelzans en la habitación; los demás, ya hartos, se habían mudado a otras habitaciones. Sin embargo, los hipermariscales permanecieron imperturbables. Sus armas de última generación eran significativamente superiores en calidad a cualquier cosa que esta gentuza tuviera en su poder.
  -Bueno, Kramar, nuestro sueño se ha hecho realidad. ¡Habrá un duelo!
  Los Stelzans dispararon una salva combinada, aniquilando a cincuenta bandidos de un solo golpe. Sin embargo, en ese instante, una cúpula brillante y translúcida cubrió a los hipermariscales. Gengir se retorció desesperadamente y se quedó paralizado en el campo de fuerza como un escarabajo muerto. Kramar tampoco podía moverse. Los gánsteres estallaron en un gruñido repugnante. Un tanque de veinte cañones entró lentamente en la sala. La aterradora estructura flotaba ante los Stelzans. Entonces, la torreta se abrió y emergió una docena de Synkhs aparentemente frágiles. Formaron un semicírculo, observando a los cazas encadenados de la Constelación Púrpura.
  - ¡Los feos stelzans están enrollados en un capullo!
  Las largas probóscides de los sinkhs se tensaron. Vichikhini extendió una extremidad nudosa.
  ¡Ultramarcal Vizira, tu misión ha sido completada! Dos hipermariscales han sido capturados. Ahora puedes desmantelar todos sus planes y secretos ocultos.
  La Ultramariscal estaba muy complacida; su probóscide estaba enrojecida e hinchada. Una voz como la de un mosquito atormentaba sus oídos.
  -¡Lo has hecho bien, Vichi! Cuando el Imperio Púrpura sea derrotado, tu raza recibirá privilegios.
  El rey de los gangsters siseó:
  -¿Y el derecho a vender drogas?
  - Si pagas impuestos, también tendrás esta oportunidad... - El artrópodo movió nerviosamente sus orejas.
  El líder aplaudió con alegría. El cachalote, con diez extremidades como King Kong, exhaló una fuente por la nariz, gorgoteando: "¡Hermoso!". El Ultramariscal hizo un gesto.
  - Ahora los congelaremos y luego los enviaremos a la nanocámara, donde los someteremos a una cibertortura.
  La sincronización femenina levantó su pistola de rayos de cañón largo, una delgada falange alcanzando el botón azul...
  En ese preciso instante, ocurrió algo inesperado. Dos pequeños monstruos con rostros morados y anaranjados abrieron fuego con pistolas láser. La cabeza del Ultramariscal fue cercenada por una cuchilla ardiente. Salió volando y aterrizó en una copa de vino grande llena de licor. La enorme bestia se metió la copa en la boca sin masticar, tragándose la "caldera" del desventurado artrópodo. Los gánsteres restantes aullaron horriblemente, y los monstruos también les lanzaron ráfagas de aniquilación. Se desató el caos. Alguien lanzó una granada de aniquilación, vaporizando el metal. Mesas y sillas derretidas cayeron como una lluvia. De repente, Kramar sintió que el capullo de fuerza que los bloqueaba desaparecía.
  ¡Somos libres! ¡Desbloqueo total!
  Los Stelzans desenfundaron sus pistolas de rayos de diez cañones y desataron una auténtica descarga hiperplásmica sobre sus abigarrados enemigos. El tanque de veinte cañones de los Synchs, alcanzado por los rayos, se estremeció y se desintegró en moléculas; al parecer, los artrópodos no habían pensado en activar su campo protector. El fuego de respuesta fue parcialmente amortiguado por el escudo de fuerza, pero su intensidad seguía siendo excesiva, y los hipermariscales se vieron superados. Así que Gengir y Kramar comenzaron a moverse activamente, saltando y alterando trayectorias, utilizando enormes mesas ultraplásticas como cobertura. Los heraldos de la muerte atravesaron la atmósfera, matando a cientos de bandidos. Miles de armas retumbaron al unísono, y muchos gánsteres, en la confusión, abatieron a sus propios cómplices. Con disparos certeros, Gengir destruyó a Vichikhini. El cachalote resistió un poco más, hasta que Kramar Razorvirov rodeó una columna de kelvir que brillaba con piedras radiactivas y disparó una carga que desgarró el enorme cadáver. Ríos de sangre burbujeante corrieron por la sala. Kramar observó a los soldados que los habían rescatado de su cautiverio de pesadilla. Se movían como soldados de juguete, claramente familiarizados con las tácticas de los guerreros de la Constelación Púrpura.
  "Los 'monstruos' luchan brillantemente, como mini-soldados", dijo Gengir, disparando una carga de su pistola de plasma.
  "Deben haber recibido un entrenamiento especial. Quizás sean una unidad especial de la policía nativa. ¿Qué clase de criaturas son, lo sabes?", preguntó Razorvirov, desconcertado.
  "Nunca había visto algo así." Gengir Wolf intentó, sin éxito, extraer información de los archivos de su agresivo cerebro informático.
  En ese momento, el rayo impactó a uno de los pequeños monstruos. Su extraño rostro se derritió de repente. La cabeza quedó expuesta, y los atónitos hipermariscales se encontraron con el rostro enrojecido de un niño rubio. Kramar reconoció al instante al bribón y respondió rápidamente, sin dejar de enviarle regalos mortales. Y entonces, la cabeza del cachalote, tan grande que podría haber cabido sobre ella una orquesta de ópera entera, fue arrancada.
  Este es mi bisnieto de séptima generación, Likho Razorvirov. Hoy cumplió exactamente siete ciclos. ¡Un aniversario sagrado para nuestro imperio! Le envié un regalo: un robot con un cañón destructor de dimensiones.
  "Entonces, ¿quién es el segundo?" gritó Genghir Wolf.
  El Hipermariscal de la Constelación Púrpura no se molestó, simplemente disparó el vaporizador al exótico rostro de la misteriosa criatura. La máscara se desintegró en átomos. La chica del peinado de siete colores se cubrió el rostro, pero la mirada penetrante de Gengir la captó.
  ¡Cómo te atreves, Laska Marsom! ¡A los minisoldados, y menos a las chicas, no se les permite frecuentar estos establecimientos! Serás castigada.
  Laska respondió con una expresión ofendida:
  - ¡Si no hubiéramos roto la prohibición, los sinhi te habrían comido!
  "Aún tenemos que aprender", intervino Likho, disparando con tanta fuerza que estrelló a un par de alienígenas contra las botellas de líquido inflamable, provocando que las criaturas estallaran en llamas. "Los monstruos vivos son más interesantes y prácticos que los hologramas".
  Kramar, intensificando el fuego con un flujo hiperplásmico, del cual sus oponentes gritaban terriblemente (como resultó, los soldados de Sinkh estaban disfrazados de Stelzans, y sus compatriotas eran solo unas pocas unidades multiplicadas por cero ) , apoyó a su hijo:
  -¡El mini-soldado tiene razón!
  Gengir sonrió mientras usaba una granada con forma de gota. No explotó, sino que atravesó a cualquier enemigo alienígena que se topó.
  - Creo que nuestros hijos se beneficiarían de una breve excursión militar.
  Los hipermariscales continuaron eliminando a numerosos gánsteres espaciales. En ocasiones, el objetivo era una variedad de prostitutas, bailarinas exóticas e incluso personal de servicio.
  Kramar atravesó al serpenteante traficante con un láser, vengándose así del artillero de Sinkh. Los bandidos fueron consolidando el fuego, y sus disparos alcanzaron su objetivo con mayor frecuencia; la muerte de miles de camaradas avivó su ira y furia. Pero mientras Gengir y Kramar estaban protegidos por campos de fuerza, los minisoldados, Likho y Laska, solo vestían camuflaje y trajes de combate ligeros para niños, sin campos de fuerza individuales. Aunque estos hombres demostraron un ingenio y una valentía notables, sus disparos fueron precisos y sus movimientos rápidos, pero la suerte tiene su fin.
  Un disparo certero destrozó el brazo de Likho. El chico casi dejó caer su pistola de rayos por el dolor y la conmoción, pero solo un esfuerzo sobrehumano de fuerza de voluntad le permitió recomponerse y continuar la batalla. Gotas de sangre comenzaron a brotar de la extremidad amputada. Laska también recibió un impacto, pero en la pierna. La chica cayó y gritó de dolor. Sentía un dolor insoportable, pero con fuerza de voluntad, lo contuvo y continuó disparando desesperadamente.
  - ¡Nuestros bisnietos están en peligro!
  Kramar Razorvirov corrió y cubrió al niño Likho con un campo de fuerza.
  -¡Salvaremos a nuestra descendencia!
  Gengir se giró y contraatacó con ambas manos. Expandió el campo de fuerza, protegiendo a la herida Laska. La chica, a pesar del terrible dolor, gritó desesperada.
  -¡Abuelo, no! ¡Puedo con ellos yo solo!
  Likho, a su vez, emergió de debajo del campo de fuerza y disparó una carga contra otro monstruo.
  -Mi glorioso antepasado, ¡no necesito tu protección! Yo mismo puedo dispersar a los monstruos y convertirlos en polvo interestelar.
  Kramar dijo con patetismo:
  ¡Aquí están nuestros hijos! ¡No les temen a la basura espacial!
  Gengir se balanceó, enviando rayos de muerte.
  Necesitamos reubicarnos de inmediato. Tengo una potente carga de termoquarks. ¡Los cubriremos todos!
  - ¡Lógico!
  Los dos hipermariscales, recogiendo a sus bisnietos, se dirigieron hacia la entrada. Los gánsteres alienígenas intensificaron el fuego, el campo de fuerza vibró y el sudor corría por las caras de los stelzanos. Escabulléndose con dificultad, Kramar bloqueó la entrada, mientras Gengir Volk sacaba un misil translúcido de su mochila. Activó el programa de rastreo y lo lanzó hacia la sala repleta de monstruos.
  -Ahora es hora de irnos.
  Gengir ocultó a Laska en un capullo de poder, y Kramar también ocultó a Likho. Los niños se resistieron e intentaron combatir.
  -Somos soldados de un gran imperio, queremos luchar.
  Likho logró escapar del agarre de la fuerza y atravesó a seis guardias, representantes de la raza con cuernos Babush, con un rayo en cascada.
  - ¡Vaya, es todo un temerario!
  La voz de Gengir Wolf estaba teñida de envidia. En respuesta, Laska se estremeció, claramente intentando romper el campo de fuerza, aunque eso requeriría la fuerza de mil millones de elefantes.
  - ¡Y mi niña no es peor!
  El hipermariscal levantó la protección, lo que permitió a su bisnieta disparar contra la minilancha de la policía nativa. Matar a un miembro de otra raza, especialmente a uno que se ha vendido a la mafia, es un logro valiente y heroico para un luchador furtivo.
  - ¡Gengir, no te dejes llevar demasiado!
  Kramar recogió a Likho y lo envolvió firmemente en una cota de malla invisible.
  - ¡Esta a punto de explotar, cuidado que no nos golpee!
  Con sus campos de fuerza al máximo, los hipermariscales se deslizaban por los pasillos a una velocidad increíble. Incluso una pequeña carga de miniquarks podía causar una destrucción enorme.
  ***
  Una monstruosa explosión destrozó la superresistente estructura metálica. Remolinos de hiperplasma recorrieron los sinuosos pasillos a velocidades superlumínicas, nivelando esquinas y pulverizando a los individuos desprotegidos en partículas elementales. La ola devoradora también alcanzó a los stelzanos, impactando el campo de fuerza y acelerando su ya demencial velocidad. Los hipermariscales, como corchos de champán, salieron despedidos del "calamar" medio destruido junto con sus hijos. El colosal edificio se agrietó y lentamente comenzó a astillarse, con un pequeño incendio estallando en la grieta. Luces gris-violeta-amarillas brillaron insidiosamente en el vacío, como si ardieran sin llama como el metal.
  Miles de patrullas, e incluso varias docenas de vehículos de asalto militares con forma de piraña y una batería de cañones, acudieron a toda prisa a la ruinosa estructura. Camiones de bomberos, con aspecto de escorpión, intentaban frenéticamente apagar las frías llamas con espuma.
  "¡Nos divertimos mucho!" Gengir Wolf chasqueó los labios de placer, abriendo mucho los ojos como si una princesa se hubiera desnudado ante él.
  Podrías acabar en los tribunales por semejante entretenimiento. Y luego en la cámara de ultradolor. Allí, te limpiarán el cerebro rápidamente con nanotecnología.
  Kramar hizo girar significativamente su dedo en su sien.
  Gengir se rió entre dientes.
  - ¡Espero que pronto comience una megaguerra universal y que se amorticen todas las pérdidas!
  - ¡Cuando comience, seremos aniquilados un millón de veces!
  Kramar se pasó la mano por la garganta y sonrió con picardía.
  -¿Cómo lo sabrán?
  "¡Sigues siendo un estúpido minisoldado!", ladró Gengir Wolf. "¡Hay rastreadores, cibergrabaciones y computadoras de plasma por todas partes!"
  La niña Laska le guiñó un ojo con picardía.
  - Y lanzamos un cibervirus de combate que deshabilitó todos los dispositivos de rastreo de este edificio.
  "Y, además, ¡consumió toda la memoria de las computadoras locales!", añadió Likho.
  -¡Quasarno! ¿Cuándo lograste hacer eso? -La voz de Kramar estaba llena de sorpresa.
  ¿De qué otra manera habríamos entrado en este edificio? No dejan entrar a soldados en miniatura. Pero disparamos tan bien como los adultos, ¡y aun así nos tienen encadenados y no nos dejan divertirnos!
  Había molestia en la voz del chico.
  ¡Todo sucederá a su debido tiempo! Sus cuerpos aún no han madurado; es demasiado pronto para que vean esas cosas. Además, los kulamans, o dinero, necesitan ahorrarse y multiplicarse, y aquí abundan los estafadores astutos. Durante más de mil doscientos años, hemos aprendido a reconocer muchas trampas, mientras que ustedes solo tienen siete ciclos y un latido.
  Gengir le dio un golpecito a Laska en la nariz respingada. La chica se estremeció y luego rió, sacando la lengua.
  - Abuelo, cuando seamos más de mil, nosotros, es decir, ¡nos convertiremos en un Superhiperultramariscal!
  ¡Soñar no hace daño! Pero si te arrastras como un bicho, morirás en un universo paralelo y servirás en las tropas antisubmarinas, gruñó el veterano matón.
  La comadreja aulló caprichosamente.
  ¡No quiero unirme a las tropas antiaéreas! Es increíblemente doloroso allí; te torturan con descargas eléctricas y rayos gamma a cada minuto.
  -¡Así que escucha a tus mayores! ¿Y dónde conseguiste el virus de combate?
  En lugar de Laska, Likho respondió:
  ¡En el campo de entrenamiento! Nos entrenaron en programas especializados de guerra virtual e infiltración de robots de combate.
  El Gran Mariscal movió el dedo por el aire y varios insectos desagradables desaparecieron. La voz baja continuó:
  Es bueno que pongamos en práctica lo aprendido durante el entrenamiento. Lo malo es que estás rompiendo las reglas. No quiero problemas con el Súper Departamento de Amor y Vida. Así que, o prometes ahora que no andarás por ahí, o te echaré a la estrella inmediatamente.
  Al principio, Likho intentó convertirlo en una broma, pero la mirada penetrante de su bisabuelo le indicó que no bromeaba. Gengir también le dirigió a la niña una mirada severa.
  - Y tú también haz un juramento de que nunca más violarás las regulaciones militares.
  Laska miró hacia otro lado.
  Los niños susurraban apenas audiblemente.
  - Lo juro...
  La expresión de Kramar cambió de repente. Una arruga acentuada apareció en su frente, juvenil y lisa.
  Pero si no fuera por esta violación de la carta, ¡ya nos habríamos desintegrado! Levanto el juramento, pero tengo una condición. Si quieres ir a algún sitio o recoger quarks, avísame.
  -¡Yo también! -tronó mi compañero.
  Genghir también cambió de opinión:
  ¡La iniciativa es muy valiosa en la guerra, sobre todo contra un enemigo acostumbrado a clichés baratos! ¡Avísanos con antelación si te apetece hacer travesuras!
  Se oyeron disparos de nuevo; varios buitres gánsteres aparentemente habían decidido atacar a una pareja de Stelzans extraviados con sus crías. El fuego de respuesta fue implacablemente preciso. Solo un bandido quedó paralizado; los demás simplemente se dispersaron en quarks. La cabeza del más grande, con cinco filas de dientes de "dinosaurio" curvados hacia atrás, salió volando, clavándose los colmillos en la antena. Parecía como si, incluso muerto, intentara roer la varilla de graviotitanio.
  Likho exclamó:
  ¡ El shock no es lo nuestro! ¡El hipershock sí lo es!
  "Entonces, estos niños monstruos..." Gengir señaló al prisionero. "Quizás sea un simple ladrón. O quizás un espía. Lo llevaremos con nosotros. Luego te enseñaré a interrogar a esa escoria."
  "¡Ya hemos torturado a un cíborg electrónico!", se jactó Laska con una sonrisa.
  -¡Pero puedes intimidar a una persona viva! -dijo el hipermariscal Kramar con autoridad.
  - ¡La práctica ante todo!
  Gengir acarició suavemente las mejillas de Laska. Su rostro sonrosado se sonrojó.
  Los niños rieron alegremente.
  Los dos amigos íntimos se estrecharon la mano y, realizando con maestría un salto mortal alucinante, desaparecieron detrás de la enorme luminaria de color verde manzana.
  En la inmensidad del sector sucio, los tiroteos continuaban de vez en cuando.
  Capítulo 11
  ¿Cuántas criaturas diferentes hay?
  ¡Tantas opiniones!
  Quiero resolverlo para todos.
  ¡El misterio de los cielos infinitos!
  Esto es un sueño y una tarea.
  Todas las generaciones...
  El demonio corre en busca de la esencia.
  Quiere imponer su plan.
  Pero en la búsqueda de la verdad de todas las ramas
  ¡Sólo el Todopoderoso puede dar la respuesta!
  Los dos valientes hombres continuaron su conversación filosófica. El discurso sereno de los tranquilos zorgs fluía como un arroyo plateado, que parecía envolver suavemente las estrellas. La bota de Konoradson (que, gracias a su chip cibernético de plasma princeps, cumplía múltiples funciones) extendió un par de extremidades más, delgadas como cerillas, y comenzó a preparar un cóctel de híbridos de pescado y fruta para las pequeñas criaturas. De paso, añadió una mezcla de verduras y mariscos, con diversos tipos de miel, setas y cremas. Una fragancia maravillosa inundó la sala.
  Bernard activó el modo de conmutación telepática y el holograma de treinta y dos dimensiones se transformó en una neblina centelleante. Mientras tanto, el cerebro multinivel seguía pensando en diversas frecuencias. Al parecer, le interesaba conversar con el anciano cósmico:
  Me pregunto si existen razas más antiguas que nosotros, más avanzadas. Al fin y al cabo, solo tenemos treinta mil millones de años. Y comparado con la edad del universo, es un tiempo insignificante. Por otro lado, ya tenemos tantos miles de millones de años, y aun así, sigue siendo difícil entender por qué sabemos tan poco sobre el universo. ¡Como niños salvajes en un arenero cósmico! ¿Y por qué todavía hay tanta incertidumbre sobre la teoría del universo?
  Conoradson respondió con calma, mientras su otra bota también ayudaba a preparar la comida para los hermanos menores de la nación misionera. Unas manos con muchos dedos, que emergían del zapato, simplemente se desmenuzaban y amasaban. La divertida imagen de unas botas preparando un verdadero festín sin despegarse de los pies se yuxtaponía con una conversación bastante seria, aunque algo abstracta:
  Este tema nos ha intrigado desde hace mucho tiempo, y no solo a nosotros. Desde los albores de la civilización. Incluso en aquellos tiempos remotos, muchos investigadores se sentían desconcertados por la imposibilidad de detectar muchos objetos estelares, lo que llevó a la división del Universo en partes visibles e invisibles. Como saben, la luz visible e invisible tienen masa y peso en reposo. Lo mismo ocurre con otras partículas elementales que forman la base del macrocosmos. Según una teoría del universo ampliamente conocida, los fotones y las ondas electromagnéticas se emiten desde las estrellas no en una línea perfectamente recta, sino a lo largo de una trayectoria ligeramente desviada. La gravedad actúa sobre los fotones, cada uno de los cuales tiene masa, y la trayectoria, como resultado, se vuelve hiperbólica. Un fotón, tras recorrer una enorme distancia, tras describir un círculo gigantesco de varios miles de millones de años luz, regresará al mismo punto del que emanó. Por lo tanto, solo vemos una pequeña parte del universo; el resto es simplemente invisible. A su vez, los fotones y las ondas electromagnéticas transfieren su energía a numerosos campos que permean el vacío y el espacio cinemático. Como resultado, la energía se acumula en colapsos multidimensionales.
  Bernard levantó la vista de su interruptor. El robot maestro, además de Sylph y el lagarto banana, había criado a varias otras criaturas diversas, parecidas a las de varias galaxias. Sin embargo, todas eran lindas y cariñosas. El joven Zorg dijo:
  - Sí, cualquier escolar lo sabe, pero el universo ha estado funcionando durante un tiempo infinitamente largo y, a lo largo de largos megaquintillones de años, deberían haber surgido formas de civilizaciones más perfectas y altamente desarrolladas que la nuestra.
  Konoradson levantó una de sus extremidades y sobre ella se posó un pez volador con aletas azules, muy largas y exuberantes.
  ¡Ah! Sabes, una de las razones es que las estrellas son eternas, ¡pero los planetas no! En un universo paralelo, las leyes son ligeramente diferentes; existen otras dimensiones, significativamente más que las tres estándar. La energía entra y colapsa a lo largo de espirales curvas, donde se acumula, lista para estallar de nuevo. Toda la energía que ha estado irradiando al espacio infinito durante miles de millones de años regresa a través del universo paralelo y otras dimensiones. Por ejemplo, una estrella se enfría repentinamente, convirtiéndose, según su tamaño, en una estrella de neutrones, algo así como un agujero negro, o incluso en una enana blanca. Los neutrones de la estrella superdensa caen a un nivel de energía más bajo. Entonces, la energía del megauniverso paralelo cambia el nivel de energía de las partículas elementales que componen estas estrellas aparentemente extintas para siempre. Y la pequeña y densa enana explota como una supernova, y los viejos planetas se queman. Los mundos recién formados adquieren una nueva forma. Se enfrían, y el ciclo continúa, repitiéndose hasta el infinito.
  Surgió una disputa entre las tres botas del Gran Zorg. Disputaban por el derecho a hornear un bizcocho multicapa y multiesponjoso. Sus delgadas extremidades se empujaban entre sí e incluso se enredaron formando una bola. La tercera bota de metal líquido insistió: "Ahora me toca a mí hornear el pastel, es justo". Las demás se obstinaron: "Esto es una producción conjunta". Aparecieron cada vez más extremidades reptantes, y al entrelazarse, emitían ondas que distorsionaban el aire. El robot maestro, señalándolo a las demás mascotas, chilló: "En este caso, vemos un ejemplo de cómo no resolver este tipo de problemas".
  Los animales semiinteligentes chillaron en señal de aprobación:
  - Las disputas se resuelven mediante el compromiso; ¡sólo un salvaje sigue adelante!
  Bernard no intervino todavía (para los seres de un orden inferior, su propia experiencia negativa a veces es más útil que cualquier instrucción positiva), dirigió la conversación:
  Pero si podemos saber de antemano cuándo una estrella se apagará o cuándo explotará en una llamarada superbrillante, entonces no será fatal. ¿Y dónde está una civilización con una historia que abarca trillones de años? ¡Deben existir, ya que el espacio es eterno!
  Zorg lo confirmó con un tono muy seguro, pero sin ningún rastro de autoadmiración:
  Los colapsos, como sabemos, se mueven en espiral o en una trayectoria similar a una espiral a través del hiperespacio y el vacío principesco. Pueden intersecarse e intensificarse o, por el contrario, separarse. Incluso las distorsiones por colapso no son eternas, al igual que las estrellas mismas. Ninguna estrella puede existir indefinidamente en un espacio confinado. Solo un número infinito de ellas es eterno. Y la vida de las civilizaciones es mucho más compleja. Es una formación más frágil que los fenómenos naturales. Puede haber un número infinito de versiones, y no pretendemos tener un conocimiento absoluto. Usted mismo comprende mucho de esto. Me gustaría señalar que no buscamos guerras ni la conquista de todo el universo. Las civilizaciones están distribuidas de forma muy desigual, y muchas simplemente no están destinadas a superar cierto nivel. Más allá de nuestros mundos se encuentra un territorio escasamente poblado, como si enmarcara una megagalaxia. Y varios intentos de penetrar en esta zona conducen a la muerte total, exterminando toda la vida. Algunos hablan de una superarma absoluta creada por una supercivilización autodestructiva. ¡No lo creo! Hay Leyes eternas del Universo y la razón. Todo individuo desea convertirse en DIOS. Pero alcanzar el nivel de los dioses, la felicidad absoluta y la iluminación, está más allá de su poder. La vida y el universo son una lucha por la perfección infinita. Por lo tanto, cualquier supercivilización se topa con una barrera indefinida y se desintegra. Crece como una bola de nieve en la superficie de una estrella, solo para volver a formarse. Como el ciclo de la naturaleza: un sedimento cristalino cae, se funde, se evapora, vuelve a caer. Aparentemente, incluso los Zorgs tienen un límite. Por alguna razón, el crecimiento del poder supercivilizado está bloqueado. Y esto es un gran misterio incluso para nosotros. Pero de algo estoy seguro: el progreso científico y tecnológico debe ir acompañado de un crecimiento moral; de lo contrario, conducirá a la catástrofe.
  Como para confirmar sus palabras, la lucha entre las botas por el derecho a preparar la comida terminó y las extremidades comenzaron a moverse al unísono. Las bandejas donde se preparaban ensaladas, gulashes y otras preparaciones culinarias cambiaron de color y forma, preguntando a los animales domésticos:
  -¿Cuál de nuestras apariencias te gusta más?
  Chillaron algo inaudible en respuesta. Sylph, siendo la más lista, preguntó:
  -Hagámoslo en forma de la corona del estado de Nauf.
  La bandeja se ha transformado en algo verdaderamente mágico. Una especie de superposición de diferentes tipos de decoraciones, en una colorida combinación.
  Bernard expresó su disgusto:
  "¡Soy un cabeza de chorlito!" Continúa el tema sin más preámbulos. "Y, sin embargo, en la industria genética, hemos alcanzado la perfección virtual. Todos los movimientos celestes ya son conocidos, calculados de antemano, y las catástrofes no pueden ocurrir de repente."
  Konoradson asintió, pero su expresión se tornó algo avergonzada, como la de un anciano de la montaña que no pudiera responder a una pregunta simple:
  No, no pueden. Pero el hecho es que no conocemos más civilizaciones antiguas. Quizás se deban a fallos genéticos, quizás a mutaciones incontroladas e incomprensibles, o a influencias externas. Quizás este sea precisamente el mayor misterio del universo. Quizás el Creador Supremo exista, y ni siquiera nosotros tengamos el poder de comprender sus pensamientos.
  Las mascotas se comportaron con tranquilidad y el robot maestro, cambiando su forma a una más brillante, comenzó a preguntarles:
  - Bienaventurados los pacificadores, porque ellos... - La máquina hizo una pausa.
  Sylph fue el primero en decir:
  - ¡Heredarán el universo!
  El robot respondió en voz alta:
  -¡Cerca, pero no exacto! ¡Continúa!
  El animal con forma de melón, cabeza de jerbo y patas en forma de pétalo respondió:
  - ¡Porque siempre tienen la razón!
  El robot cambió su color amarillo dominante a rojo y objetó:
  - ¡Esencialmente cierto, pero no del todo correcto!
  Ignorando las lecciones de mascotas, Bernard declaró:
  Esto es pura palabrería, un misterio incomprensible del universo. Además, creer en el Creador del Universo ya implica sus imperfecciones, pues la creación sufre. Deberíamos pensar mejor en cómo cumplir nuestra misión en el planeta y en el sistema Laker-IV-10001133PS-3, o, como dicen los nativos, en el planeta Tierra y en el Sistema Solar. Al fin y al cabo, nos pondrán gafas oscuras, cubriéndonos con una cortina de humo.
  Konoradson hizo un gesto, su bota derecha, abandonando sus preparativos, soltó una red brillante, peces alados se posaron sobre ella y donas recién preparadas y decoradas con flores corrieron por las celdas.
  Tengo vasta experiencia y habilidades telepáticas colosales, así que no podrán engañarnos, por mucho que intenten decirme. Además, siempre hay muchas fuentes independientes. El Zorg mayor hizo una pausa, la estructura de color de las donas cambió, y añadió: "Los stelzanos ni siquiera sospechan algunas de nuestras habilidades".
  - ¿Qué movimiento es más probable, fingir bienestar o tu eliminación física?
  Konoradson respondió lógicamente:
  ¡Esto último está fuera de discusión! Los Stelzan son lo suficientemente inteligentes como para comprender que la muerte del Senador Mayor desencadenará una investigación tal que el gobernador y sus cómplices no solo serán destituidos, sino también castigados penalmente, convirtiéndolo en el último recurso. No correrán un riesgo tan grande...
  Una alarma inesperada interrumpió la frase del sabio Zorg. Dos naves espaciales enormes, de diseño desconocido, aparecieron en el holograma de treinta dimensiones. Estaban al límite (incluso fue sorprendente que...). Kramar recogiera a Likho y lo envolviera con una cota de malla invisible.
  Los stelzans ya habían aprendido a acelerar fuera del hiperespacio, por lo que las velocidades se acercaban a las de una diminuta nave espacial de expedición zorg. Sin embargo, la nave Constelación Diamante era incomparablemente más espaciosa por dentro de lo que parecía desde fuera; contenía un palacio entero, lo suficientemente grande como para albergar cómodamente a la población de un asentamiento considerable. Incluso con el retraso de una inspección exhaustiva, aún tendría tiempo, si su dueño así lo deseaba, de saltar al hiperespacio. En hipervelocidad, una nave espacial atraviesa otras dimensiones, y su multitud convierte casi cualquier sustancia en casi material, ya que el combate es imposible en el hiperespacio. Todas las batallas espaciales tienen lugar tras salir del hiperespacio. Un enjambre de cazas más pequeños, Orlyata y de clase Fotón, sobrevoló las enormes naves espaciales, tradicionalmente depredadoras. De repente, todos los pequeños buitres desaparecieron en los cascos de enormes submarinos espaciales, y las naves de guerra espaciales se erizaron de campos de fuerza. Por supuesto, la pequeña nave espacial del Senador Mayor solo parecía indefensa. Los zorgs podrían derribar fácilmente naves enemigas o realizar un salto hiperespacial forzado. Los pequeños animales, percibiendo el peligro, comenzaron a chillar, y los peces alados, abandonando su comida, corrieron hacia la opulenta lámpara de araña, puramente decorativa, aferrándose a los jeroglíficos adornados con piedras preciosas de las bombillas.
  "¡No reaccionen! ¡Que el enemigo ataque primero!", ordenó Dez Imer Konoradson.
  Las naves espaciales entraron a quemarropa y desataron una furiosa cascada de rayos de energía hiperplásmica. Las bombas, que portaban la energía explosiva de miles de millones de bombas atómicas, estallaron y se extinguieron de inmediato, atrapadas en el campo de fuerza transtemporal (capaz de alterar el curso del tiempo). Las cargas de varios megatones parecían petardos inofensivos, con un aspecto más bello que amenazante. Una docena de cazas saltaron del útero como muñecos de caja sorpresa y se unieron a la descarga sin sentido. Esto incluso sorprendió un poco al Senador Mayor.
  ¿De verdad son tan estúpidos nuestros oponentes? ¿Tienen un vacío en la cabeza?
  De repente, las naves enemigas se ladearon, y máquinas voladoras de doscientos metros de largo, parecidas a tiburones, emergieron de sus vientres depredadores. Acelerando tan rápido que incluso el vacío tras ellas brilló naranja, los megacohetes explotaron al unísono, rozando por poco el impenetrable campo de fuerza. La explosión fue tan potente que la nave Zorg sufrió una fuerte conmoción cerebral. Numerosas criaturas diminutas fueron derribadas, algunas estrellándose contra la pared, que, afortunadamente para ellas, se volvió elástica y suave como un trampolín. Pero cómo chillaron de miedo estos animales, y un par de medusas piña incluso rompieron a llorar. Se oían los gritos de las inofensivas criaturas:
  - ¡Esto es súper destrucción, los dragonistas infernales han llegado!
  Cascadas de partículas elementales, preones fragmentados y quarks, reflejadas en el campo, generaron una explosión similar a una supernova. La potencia explosiva del misil fue capaz de desintegrar un cuerpo estelar del tamaño de Neptuno en fotones y dispersarlo por la galaxia. La corriente reflejada de partículas elementales impactó al enemigo, impactando a las naves estelares atacantes. Una de ellas perdió el control y comenzó a girar descontroladamente sobre su eje, precipitándose como un balón de fútbol golpeado con fuerza. De haber estado más cerca, habría quedado reducida a nada más que quarks. Los cazas estaban mucho menos protegidos, y sus pilotos tuvieron la suerte de morir antes de tener tiempo siquiera de reaccionar al miedo: el hiperplasma se mueve millones de veces más rápido que un impulso de dolor, dejando solo el alma del cuerpo. La otra nave logró ponerse a salvo, evitando el impacto incinerador de la onda acumulada.
  Ir Imer Midel, capitán de la nave estelar Zorg, hizo una solicitud al Inspector General.
  - ¿Tomar contramedidas?
  "No vale la pena, de todas formas recibirán su merecido...", dijo el veterano senador sin entusiasmo, como un padre bondadoso que castiga a un niño travieso.
  - ¡Excelente!
  El Gran Zorg tenía razón. La nave espacial, al perder el control, tuvo mala suerte. Atrapada en una espiral de vacío, no pudo recuperar el control y fue engullida por una estrella colosal. En el resplandor violeta de la estrella colosal, una punta esmeralda brilló y luego se apagó, y la gran nave de guerra se hundió en las profundidades ardientes.
  La nave superviviente se acercó de nuevo al alcance del combate y abrió fuego con una lluvia de cañones de rayos y lanzacohetes letales, como si pusiera a prueba la paciencia de la tripulación del inspector. Las torretas redondas, repletas de cañones y emisores, giraban visiblemente. Un ocho hiperplásmico desequilibrado surgió de la boca del cañón más grande, desplazándose a lo largo de una línea irregular. Al alcanzar la barrera invisible, la bola de energía explotó, desintegrándose en diminutas chispas. Convencida de que los Zorgs no reaccionaran a su fuego, la nave ajustó su alcance y, acelerando, saltó al hiperespacio, desapareciendo tras los cúmulos de estrellas deslumbrantemente brillantes.
  "Esto no parece obra de filibusteros galácticos. Armas monstruosamente poderosas y grandes submarinos de combate de la clase acorazado insignia. ¡Esto es serio! Parece una provocación de la flota Constelación Púrpura", comentó el capitán con una emoción apenas disimulada. "Y saltaron con cierta rapidez, como los últimos desarrollos androides".
  "Correcto, Ir Imer Midel. Si bien los Stelzans tienen cazas con patentes de corso para la guerra ecológica, suelen ser naves espaciales más pequeñas y maniobrables. No hay piratas salvajes en estos sectores. Hay que tener cuidado con la piratería descontrolada y libre. Lo más importante es el arma, porque usaron algo completamente nuevo. Es una carga de termopreón con una carga hueca. Este es un nuevo paso en la tecnología de combate. Aquí se probó un arma que aún no se usa en la guerra moderna. El enemigo también quería probar la potencia del campo de fuerza de nuestra nave espacial. Podríamos haberles dado lo que merecían, pero no tocaré formas de vida que, aunque inmaduras, aún son conscientes." El Senador Mayor concluyó su pomposo discurso con tono firme.
  El capitán respondió con calma, pero si escuchabas con atención, había notas de irritación contenida en la voz metálica endurecida del Zorg:
  ¡Claro que es mejor evitar el daño y el sufrimiento de otros seres pensantes! Pero ¿cuánto tiempo más podremos tolerar la maldad, la crueldad y la traición de los seres hermafroditas? Tenemos la fuerza para aniquilar la arrogancia agresiva de estos parásitos proteínicos con una respuesta severa. El mal debe...
  Konoradson interrumpió la diatriba beligerante del capitán:
  ¡Déjalo! El mal no se destruye con el mal. Se amargarán aún más si usamos sus propios métodos contra ellos.
  "¿Qué hay de las nuevas armas? Si siguen progresando en la creación de nuevos medios de destrucción, es extremadamente peligroso. Algún día su tecnología alcanzará un nivel hiperbólico, ¡y ni siquiera nosotros estaremos indefensos, incapaces de detenerlos ni siquiera de protegernos! ¡Ni siquiera pensé que nuestras naves pudieran experimentar el impacto de sus petardos!", gritó Midel, alzando la voz.
  "Eso también me preocupa. Espero que la sensatez nos muestre una salida", añadió el senador de mayor edad en voz baja. "Y ahora, a mis mascotas no les vendría mal un poco de entretenimiento".
  La nave espacial volvió a entrar en el hiperespacio. El espacio más allá del casco se oscureció al instante. La densa negrura se iluminó con colores indescriptibles para las palabras humanas y se disipó en un extraño resplandor.
  ***
  Y en otras partes del vasto cosmos, la vida fluía a su manera única, como siempre.
  ***
  Sí, tú, Cachorro de León, sin duda lo hiciste bien. Despachaste con maestría a uno de los mejores oficiales del Cuerpo Galáctico. Pero debes entender que, al hacerlo, firmaste tu sentencia de muerte. En el Ministerio de la Verdad y el Amor o del Amor y la Vida, estos asuntos se resuelven de forma sencilla y sin demora.
  Jover Hermes sonrió sin alegría. No quería perder a un esclavo tan valioso. Lev Eraskander permanecía sentado en silencio, con la cabeza rubia gacha. Parecía exhausto, con ojeras, las mejillas hundidas y las piernas, brazos, costados y pecho musculoso cubiertos de arañazos, quemaduras y moretones. Había pasado una semana entera en un infierno lujurioso, satisfaciendo a la odiada tribu, sin poder descansar ni un instante. Cientos de mujeres musculosas y apasionadas con fantasías sexuales salvajes habían pasado por él. La esposa de un general rudo incluso cauterizó los talones desnudos del chico con la punta caliente de un láser. A las otras musarañas les gustó, y probaron rayos fríos y otras formas de radiación de combate en él. Ahora las ampollas de las plantas de los pies le picaban insoportablemente, y para aliviar la picazón, el joven las presionó con más fuerza contra el frío metal. El sexo era una necesidad natural para un cuerpo joven y poderoso, pero aquí se convirtió en una tortura, y sentía la entrepierna como si la hubieran rociado con metal fundido. En ese momento, el chico solo deseaba una cosa: desplomarse en cualquier tumbona, incluso una con clavos, y ahogarse en el sueño.
  Hermes estaba muy contento tanto con el impresionante beneficio obtenido por el cuerpo vendido del gladiador que ganaba rápidamente popularidad como con la humillación del esclavo que se había vuelto demasiado duro.
  También entiendo tus sentimientos. Nuestras damas del burdel naranja te arañaron como tigresas. Bueno, nos has molestado. Ya es bastante malo que el hombre golpee a nuestros oficiales, pero si es incluso superior a nosotras sexualmente, es absolutamente exasperante.
  Stelzan le guiñó un ojo con picardía.
  Bien, ahora vayamos al grano. No podemos quedarnos más en este planeta. Sobre todo tú, se ha vuelto demasiado conocido. Volaremos al centro de la Galaxia, al llamado sector estelar sucio.
  El león cobró vida e inmediatamente levantó la cabeza:
  - ¿Me pregunto qué haremos allí?
  Hermes evitó una respuesta directa:
  Esta zona contiene una completa concentración de especies no stelzanoides, seres vivos. Muchos de ellos son semisalvajes y aún no han sido asimilados por completo por el imperio espacial.
  -¡No será seguro! -La voz de Eraskander sonaba más esperanzada que alarmada.
  Tendremos armas. Aunque no tienes derecho a ellas, ya que no solo eres un esclavo, sino también un criminal de Estado. Puedes luchar con las manos desnudas, ¿verdad? Hermes extendió la mano, y un vaso de la fragante y espumosa bebida voló a su palma, chirriando suavemente: índice de Datura 107.
  Lev simplemente negó con la cabeza, miró a un par de robots de combate que lo acompañaban y, adoptando la apariencia más humilde, dijo:
  - ¿Puedo despedirme de Vener Allamara?
   Hermes, tras beberse la mitad de la bebida, apartó el vaso, que flotaba sobre un cojín de gravedad. Quedó suspendido en el aire, murmurando: "Que tenga salud para toda la eternidad, señor". Luego se frotó las manos con avidez y gorgoteó:
  -¡Claro! Lleva mucho tiempo esperándote. Tienes exactamente una hora, no más. ¡Luego despegamos! Esta vez, volaremos en una nave espacial militar, si está satisfecha. Te permitiré inspeccionar la nave con acceso legal. Si no, pasarás todo el vuelo encadenado.
  - Gracias por su confianza.
  Stelzan captó la ironía en las palabras del esclavo:
  - ¡No te rindas, aún tendrás la oportunidad de mostrar tus colmillos!
  Y Hermes le dio a Eraskander una palmadita amistosa en su hombro musculoso, raspado y mordido.
  Capítulo 12
  El rayo de la muerte brilla en la oscuridad,
  ¡Una multitud de monstruos espaciales se ha reunido!
  Un enemigo despiadado te ataca,
  ¡Pero creo que la mano del héroe no temblará!
  Jover no cumplió su palabra. El joven esclavo sospechoso fue encerrado en una cámara de fuerza y encadenado.
  Hacía bastante frío en la propia celda de la nave. Doce grados Celsius, la temperatura estándar según la hora terrestre, insuficiente para un terrícola acostumbrado al verano perpetuo. Sin embargo, los stelzanos usaban un sistema de medición decimal casi idéntico, lo que facilitaba mucho la comprensión de las interacciones entre ambas razas. Lev seguía desnudo, solo llevaba un taparrabos, pero se había acostumbrado tanto a su desnudez que ni siquiera se dio cuenta. Pero los stelzanos, muchos de los cuales nunca habían visto a un humano, lo miraban con sus ojos depredadores e insolentes.
  La celda estaba a oscuras, y Lev se congelaba mientras yacía en la litera metálica. Las afiladas púas de la celda de castigo de la nave se clavaban en su musculosa espalda. Saltar era imposible, pues sus brazos y piernas estaban encadenados con fuertes abrazaderas y campos de fuerza. El joven daba vueltas en la cama y , para distraerse, intentaba concentrarse en los recuerdos de su infancia.
  Nadie sabía dónde nació ni quiénes eran sus padres. Según sus padres adoptivos, fue descubierto inesperadamente en una cuna de roble previamente vacía. Allí, el futuro guerrero yacía, o mejor dicho, giraba como una enredadera, un bebé muy ágil. Irónicamente, terminó en la cabaña de Ivan Eraskander, el único partisano de la aldea. Al nacer, un dibujo brillante de una hermosa bestia depredadora, parecida a un león humano con alas y colmillos de dientes de sable, relucía en el pecho del bebé. Luego, el dibujo brillante desapareció sin dejar rastro, pero corrieron rumores por la aldea de que él era el elegido, el mesías nacido del Espíritu Santo, destinado a salvar el planeta. Durante un tiempo, nadie se lo tomó en serio. El niño, llamado Lev, vivió en paz, creció, jugó y estudió en secreto las antiguas y prohibidas artes del combate cuerpo a cuerpo. Cabe mencionar que los stelzanos transformaron significativamente el clima del planeta. Utilizando el dispositivo de vacío gravitacional Trekotor -uno de los modelos más recientes de deformadores espaciales-, modificaron la órbita de la Tierra, acercándola significativamente al Sol. Esto alteró el clima y provocó un calentamiento significativo. Todos los glaciares se derritieron. Para evitar la inundación de vastos territorios, científicos e ingenieros de la Constelación Púrpura emplearon microexplosiones de aniquilación para ensanchar y profundizar las depresiones y fosas en los océanos. Esto se realizó y calculó con tal precisión mediante potentes computadoras que no solo evitaron la inundación de vastos territorios, sino que incluso alteraron la circulación del agua. El ciclo del agua se alteró tanto que todos los desiertos desaparecieron, convirtiéndose en selvas. Además, la hidrosfera circuló de tal manera que el agua caliente del ecuador fluyó hacia los polos, mientras que el agua fría de los polos se desplazó hacia el ecuador. Un clima similar al de la zona ecuatorial africana se asentó en el planeta, y la extracción de madera se convirtió en el negocio más rentable. Gracias a la cría selectiva, varias especies de plantas produjeron frutos valiosos y nutritivos casi todo el año, lo que aparentemente resolvió el problema del hambre para siempre. En estas condiciones, había mucho tiempo libre y muy poco entretenimiento. No había computadoras ni televisores, ni internet, que se volvió omnipresente a principios del siglo XXI. Solo la radio de la época de la ocupación, que transmitía exclusivamente propaganda y canciones tontas, y algunos instrumentos musicales. Y juegos físicos sencillos. En resumen, la gente quedó reducida al nivel de la barbarie nativa. Su primera infancia, descalza, fue feliz, sin problemas ni dolores de cabeza. Activo, extremadamente fuerte e ingenioso desde pequeño, Lev, que tomó el apellido de su padre adoptivo, Eraskander, fue el líder e instigador de los niños locales. Es fácil ser feliz cuando no se sabe nada más. Pero pronto, ocurrieron acontecimientos que interrumpieron este idilio...
  Lev no tuvo tiempo de recordar qué había pasado. Un potente gas somnífero se liberó en la celda y el niño cayó en un profundo sueño.
  ***
  Cuando llegó la nave espacial, despertó. Tenía la cabeza un poco aturdida. El mundo a su alrededor parecía gris y siniestro. Hacía frío, la superficie artificial del puerto espacial estaba helada y caía nieve húmeda. Tras su siesta en la caja metálica, temblaba, y la espalda, magullada por la cama de castigo, le dolía terriblemente. Es cierto que los arañazos, moretones y quemaduras que las hembras le habían infligido al esclavo gigoló habían sanado, y el cuerpo del batyr se recuperaba rápidamente, sin dejar rastro alguno. Para entrar en calor, Lev aceleró el paso. Había visto nevar por primera vez y le asombraba lo vil que podía ser la precipitación natural. En el planeta Tierra, las duchas calientes, corriendo a chorros sobre la piel bronceada, siempre son una alegría, sobre todo porque nunca causan inundaciones ni son prolongadas. Chapoteando rápidamente con los pies descalzos en los charcos helados cubiertos por una fina capa de hielo, el chico casi corrió, bailando una danza similar a la del hopak. Curiosamente, la sensación del hielo rompiéndose bajo sus ásperas suelas era gratamente estimulante, y Lev intentó patear la corteza de cristal con todas sus fuerzas. El agua rociada empapó a un individuo bastante desagradable con hocico de cerdo, orejas de elefante y piel verdosa de cocodrilo. El agua sucia manchó el uniforme, que le quedaba incómodo, de un trabajador del aeropuerto espacial. La bestia, extendiendo sus patas palmeadas, empezó a silbar algo: una especie de maldición en el idioma, tan mal hablado, de la Constelación Púrpura.
  Jover gruñó amenazadoramente, señalando las correas de los hombros de un general económico.
  - ¡Tú, vil reptil, no te atrevas a insultar a Stelzan y a su fiel sirviente!
  Un puño potente se estrelló contra el horrible hocico verde. El golpe fue certero; la criatura se tambaleó, pero no tuvo tiempo de caer. Una rápida patada baja y giratoria del extremadamente agitado Eraskander aplastó el rostro del cerdo-elefante-cocodrilo. El cadáver se desplomó en un charco, y los guardias que se encontraban a lo lejos rieron alegremente, señalando al monstruo caído con el rostro aplastado. Sangre marrón violácea fluyó al charco, extendiendo el penetrante olor a trementina. Sin dudarlo, Hermes y Leo montaron el flâneur preparado. Luego, despegaron velozmente, asustando a los insectos moteados.
  El sector se sentía especialmente inquieto. Lagartos con forma de pez y aletas emplumadas volaban por la atmósfera. También había criaturas parecidas a lobos con alas de murciélago. Grandes águilas tricéfalas, del tamaño de cazas estelares, planeaban. Libélulas gigantes con púas de grandes erizos revoloteaban. Las criaturas dominantes eran en su mayoría semisalvajes, no humanoides. Los sonidos que emitían se parecían a algo entre el aullido de un lobo y el chasquido de las cigarras. Algunas volaron demasiado cerca del flâneur, amenazando con una colisión.
  Jover giró la palanca y una onda ultrasónica dispersó a las criaturas enfurecidas. Algunas chillaban histéricamente, mientras que las más inteligentes proferían fuertes maldiciones, dispersas en todas direcciones. Hermes gruñó en respuesta:
  - ¡Os vamos a pulsar, extraterrestres inferiores!
  Curioso, Lev preguntó en jerga partidista:
  - ¿Y dónde vamos a echarnos la siesta aquí?
  Jover señaló con el dedo y del ring salió volando un holograma con un puntero y la inscripción: "En un burdel".
  Eraskander miró a lo lejos sin mucho entusiasmo y se tranquilizó: aquello no parecía un burdel. Un edificio colosal de varios kilómetros de largo, con austeros muros de basalto y mármol, se recortaba con nitidez contra el inhóspito entorno. Su forma recordaba la de un castillo medieval con gruesas almenas. No muy lejos, también se veía un enorme edificio rectangular, como un acantilado. Un cuartel para esclavos no humanoides. Este colosal rascacielos se elevaba hasta la estratosfera. En el tejado había una plataforma de lanzamiento para naves espaciales de combate. Incluso el lúgubre sector estaba abarrotado de tropas de la Constelación Púrpura, como un bollo de pasas. Lev dijo sorprendido:
  - ¡Parece tan arcaico!
  Integrado en el anillo de Hermes, que tiene acceso al Princeps-Internet intergaláctico (que funciona en el hiperespacio y en vectores espaciales kinesis), proporcionaba información a través de un holograma.
  Esta estructura es el legendario Castillo Negro. Un lugar de renombre que ha inspirado docenas de películas locales y cientos de thrillers policiales e historias de detectives. Ha sido testigo de batallas entre caballeros alienígenas a caballo y con armadura, y sus muros también han resistido incursiones piratas e invasiones de insectos venenosos que se alimentan de la atmósfera. Los tiempos modernos son menos románticos; el antiguo Castillo Negro alberga una red de establecimientos de bebidas y la guarida del gánster más grande de la galaxia, Luchera, apodado el Dragón Quasar. Este símbolo del submundo criminal se extendía más de cuarenta kilómetros bajo tierra y tenía más de diez kilómetros de alto y doce de ancho. Fue construido muchos milenios, quizás millones de años, antes de que los stelzanos "bendijeran" esta galaxia con su ocupación. Los muros se construyeron con recetas secretas de especies extintas y eran tan resistentes como las aleaciones más modernas encontradas en naves espaciales y de combate.
  Hermes le gritó al holograma:
  - ¡Apaga! ¡No necesitamos esto!
  El flâneur aterrizó en una vasta plataforma literalmente repleta de máquinas voladoras de los diseños más variados, a veces salvajes y desquiciadamente extraños. Criaturas, en su mayoría no humanoides, pululaban alrededor de estas configuraciones retorcidas y multicolores. Las criaturas eran multicolores, abigarradas, cubiertas de escamas, plumas, púas, armaduras con agujas y cuchillas afiladas, con ventosas, plantas, minerales vivos y otras criaturas inimaginables, todas únicas de la Tierra. Lev nunca había visto tanta diversidad de fauna espacial. Despertó tanto curiosidad como una ansiedad subconsciente. Había representantes de todos los tipos, estructuras y formas. Algunas eran transparentes, otras con la forma de gusanos finísimos, algunas diminutas, algunas enormes, algunas más grandes que elefantes. Incluso había criaturas amorfas. Híbridos de todo tipo. Miles de millones de planetas únicos... Billones de años de oleadas evolutivas han dado lugar a una innumerable diversidad de especies.
  El Castillo Negro fue adaptado especialmente para muchos tipos intergalácticos.
  Aunque la nave aterrizó suavemente sobre el pavimento morado oscuro del parque, se sacudió ligeramente, como si un titán, aprisionado por Zeus, intentara escapar desde abajo. Jover y Eraskander, ajenos a todo, salieron ( o mejor dicho, el joven saltó como un guepardo, mientras el stelzano descendía con la solemnidad de un antiguo príncipe) y se dirigieron a una de las entradas laterales de este "hotel" intergaláctico.
  El camino fue bloqueado repentinamente por dos porteros gigantescos con una docena de cuernos; bloquearon literalmente el paso con sus cuerpos de cinco toneladas.
  ¿De qué raza? ¿De qué especie? ¿De qué personalidad? ¿Tienes una invitación? ¿Cuál es el propósito de tu visita?
  Los matones crujieron al unísono, como cómodas abarrotadas. Los cuerpos de los "elefantes" estaban vestidos de camuflaje negro con escamas blancas. En sus garras, sostenían pistolas de rayos de diez cañones.
  Soy Urlik, que en la jerga significa Chermet. Este es mi esclavo personal, Lev Eraskander, que en la jerga significa Lev. Aquí está el disco de invitación.
  El guardia recogió torpemente el disquete. Un disquete tan pequeño era difícil de sostener con una garra poderosa y dedos de medio metro de largo, pero el guardia era hábil y lo insertó con destreza en el monitor cibernético. Leyó toda la información personal. La luz púrpura que indicaba el libre acceso parpadeó. Los guardias asintieron, con el cuello crujiendo, indicando al Stelzan y al esclavo que entraran. La puerta, hecha de una aleación superresistente, se abrió silenciosamente. Lev dio unos pasos dentro; el revestimiento interior era cálido y suave, como el cuerpo de una mujer. De repente, impulsado por una idea traviesa, el chico se giró y les guiñó un ojo a los guardias:
  Proteger tu propiedad es caro, y proteger la de otros es un fastidio. Si no necesitas guardias, ¡estás en la ruina!
  Los mastodontes cornudos parpadearon con sus ojos de concha. Hermes agarró al musculoso chico por la muñeca y tiró.
  - ¡Piernas más rápidas!
  Los pasillos de la antigua guarida estaban impregnados de sulfuro de hidrógeno y algo aún más fétido. La superficie del suelo se había endurecido y enfriado, y las paredes estaban cubiertas con las caras pintadas de varios necrófagos. Parecía como si artistas de vanguardia compitieran para ver qué dibujo te haría tartamudear más rápido. Y, por si fuera poco, la pintura estaba retroiluminada.
  De repente, estallaron poderosas explosiones y se desató un tiroteo indiscriminado. Formas de vida complejas se lanzaron ráfagas de diversos sistemas y especies . Se oyó el rugido retumbante de los mortíferos proyectiles de megavatios. Las naves espaciales estallaron en llamas y se hicieron añicos, con los cadáveres de seres conscientes dispersos carbonizados al instante, atrapados en los rayos letales de blásters, ecoláseres y otras armas. Lev presenció la batalla espacial gracias a cinco proyecciones holográficas que iluminaron simultáneamente el pasillo del castillo. A pesar del ataque sorpresa, las naves de guerra de Stelzanat formaron automáticamente un sistema de "cadena flexible". Enormes cañones arrojaron coágulos de cargas de aniquilación que, siguiendo trayectorias irregulares, se estrellaron contra los submarinos espaciales más cercanos del conjunto. Por ejemplo , una de las naves alienígenas más grandes comenzó a desmoronarse como cartón quemado. Lev imaginó ver pollos bípedos con patas de mono, presas del pánico, corriendo por los pasillos del crucero espacial accidentado, intentando sin éxito escapar del doloroso "beso", de la llama inexorable. Módulos de rescate, como pastillas infantiles de colores, saltaban de las naves dañadas, descontroladas y girando caóticamente. Tal era la velocidad del rifle de plasma para todos los modelos de combate. Al ver esto, Jover-Urlik quedó atónito, pues no era un soldado de carrera intrépido. Tras otra sacudida, que levantó una nube de polvo del suelo, el general económico finalmente se escabulló hacia las profundidades de un estrecho y negro pasillo, iluminado por una tenue luz roja.
  Varias explosiones resonaron desde el mismo rellano, lanzando trozos de carne y fragmentos de metal hasta la entrada del pasillo. Eraskander logró tumbarse, pero uno de los fragmentos atravesó su piel bronceada, deslizándose tangencialmente, y otro le arrancó un corto mechón de pelo blanco como la nieve. En ese mismo instante, una docena de figuras imponentes aparecieron en la entrada. Los gigantescos porteros se apartaron de un salto.
  Khaligars de seis brazos, parecidos a gorilas, se colaron por la entrada. Brutos armados con potentes pistolas de rayos, estos monstruos estelares, con armaduras que lucían la insignia de la policía municipal nativa, estaban cubiertos de sangre multicolor y burbujeante.
  Hermes no llegó muy lejos. El suelo estaba demasiado resbaladizo y cayó, convertido en un bulto de cincuenta kilos. Allí, en el estrecho pasillo, no había posibilidad de esquivar los rayos letales. Jover palideció y levantó las manos. Parecía completamente humano. Sin embargo, los Khaligars parecían despiadados y asquerosamente agresivos.
  Solo Lev no entró en pánico. Un detalle lo intrigaba. Los "gorilas" portaban potentes armas gravioláser de gran calibre y grado militar. Mientras tanto, a los soldados de la policía municipal se les proporcionaban pistolas aturdidoras o pistolas gamma y, en muy raras ocasiones, un bláster de calibre medio y baja potencia. Llevar armas gravioláser clase Byrd y otras armas militares pesadas estaba prohibido bajo pena de muerte. A los Khaligars, como raza conquistada, solo se les confiaban armas más débiles, a pesar de ser la fuerza auxiliar más numerosa del imperio. En consecuencia, sus uniformes eran falsificados. Eran gánsteres espaciales o espías.
  Hermes retrocedió por el pasillo, temblando de miedo.
  - ¡Deténganse, bastardos artrópodos, de lo contrario se enfrentarán a una destrucción total!
  La voz del comandante era inesperadamente débil y chillona. Esto animó a Lev. El joven intentó que su voz sonara aduladora.
  -Mi amo está a punto de desmayarse. ¡Debo hacerle volver en sí!
  Agarrando a Jover por la cintura, Eraskander sacó silenciosamente un lanzador de plasma de su cinturón. Sin girar la cabeza, disparó contra las siniestras siluetas de sus oponentes. Los "gorilas" de seis brazos pensaron que el chico de aspecto salvaje simplemente sostenía a su amo y rieron. Con una fuerza sobrehumana, Lev logró lanzar a su amo a un estrecho hueco, casi invisible en la tenue luz del pasillo. Lo hizo en perfecta sincronía con el disparo.
  El lanzador de plasma estaba cargado con un misil de aniquilación en miniatura, y aunque lograron refugiarse en una grieta, el ardiente huracán de plasma también alcanzó a los tiradores. Como Lev saltó un poco más tarde y estaba completamente desnudo, sufrió mucho más. Las llamas le quemaron la cara, los hombros y gran parte de la piel, dañando parcialmente su cabello. El intenso destello también cegó a quienes participaban en una furiosa escaramuza en la plataforma del puerto espacial. Algunos murieron, otros fueron derribados por la onda expansiva. Muchos simplemente perdieron la vista. El tiroteo cesó.
  Hermes perdió el conocimiento por el potente golpe. Leo, en cambio, cayó como un gato. El arma infernal que habían usado estaba prohibida para los civiles de la Constelación Púrpura. Solo las fuerzas armadas oficiales podían usarla, e incluso entonces, con ciertas restricciones. Portar semejante arma podía conllevar un arresto. Eraskander se puso increíblemente nervioso al darse cuenta de que había traspasado todos los límites legales. Pronto, las patrullas de la Constelación Púrpura estarían insoportablemente abarrotadas. La desesperación le sugirió una salida. Cargando a su amo (que hierva en hiperplasma durante mil millones de siglos) sobre sus hombros, el joven corrió por el tortuoso pasillo, que a veces se estrechaba, a veces se ensanchaba. Corrió unos 60 o 70 metros. Para escapar, necesitaba un ascensor. Correr con semejante corpulencia era extremadamente difícil para alguien quemado por la sustancia que lo consumía todo. Leo estaba empapado en sudor, que corroía sus ya dolorosas quemaduras, y le temblaban las piernas. Se aferró solo gracias a un supremo esfuerzo de voluntad. Casi inconsciente, Eraskander corrió hacia la puerta abierta del ascensor, de donde acababa de emerger una figura parecida a un zorro. Se hizo a un lado, dejando entrar con indiferencia a los fugitivos en la cabina. Quizás semejante escena fuera común.
  Lev empezó a presionar frenéticamente las oscuras etiquetas de los botones. Una pantalla brillaba en la pared del ascensor móvil al que había subido el chico torturado, permitiéndole elegir cualquier dirección en el interminable laberinto del ascensor. Un viejo chiste le vino a la mente. Los criminales subieron al ascensor y desaparecieron con rumbo desconocido.
  Pero en este caso, ya no se trata de una broma, sino de la realidad de las tecnologías en mundos con historias que se remontan a millones de años. Este ascensor podía viajar decenas, incluso cientos de kilómetros en las profundidades del suelo de este inusual planeta. Ciudades e incluso continentes se cruzaban a través de laberintos subterráneos. La mayoría de ellos se construyeron mucho antes de la ocupación stelzana. Los pasadizos más antiguos tenían millones de años. Toda una red subterránea se extendía desde el Castillo Negro. El planeta mismo había sido conocido durante mucho tiempo como refugio de bandidos estelares de todo tipo y raza. Este planeta era un refugio para sinvergüenzas, donde todas las leyes eran arbitrarias. Este mundo subterráneo, con miles y miles de pasadizos más enredados que senderos de liebres, albergaba una de las mayores guaridas de la mafia espacial en esta parte del universo. El planeta Korolora es más antiguo que la Tierra y mucho más grande. Se ha enfriado mucho más profundamente que la Tierra. Muchos sectores y pasadizos ni siquiera están marcados en los mapas de los servicios secretos del imperio.
  El ascensor aceleró. Confundido, Lev cambió los ajustes con demasiada frecuencia. Pronto entraron en un sector desconocido. Esta zona parecía vacía y siniestra. ¿Pero podía culpar a un chico herido? El ascensor zigzagueaba constantemente, moviéndose horizontal, vertical y diagonalmente, confundiendo todas las direcciones. Tenía que detenerse, o podría acabar en el infierno. ¿Pero cómo podría cerrarlo? ¿Quizás pulsar el botón rojo? El ascensor no era una rareza antigua, y los stelzanos también tienen sangre escarlata, así que desde luego no podía empeorar las cosas.
  Lev Eraskander, habiendo calmado el temblor en sus dedos ampollados, presionó rápidamente el botón rojo...
  Capítulo 13
  ¿Cómo pudo suceder que el progreso
  Le dio a la Tierra una dirección diferente,
  Y la regresión de la piedra de la caverna
  ¿Golpeó a los terrícolas en un instante?
  ¡La respuesta a esto es muy sencilla!
  No es difícil robar a una persona estúpida,
  Al fin y al cabo, el salvaje aún no ha madurado hasta el punto de la rebelión.
  ¡Es más fácil controlar a los tontos!
  Acurrucado en la copa del árbol, Vladimir Tigrov parecía un mono asustado por los leones. Los leones, por supuesto, eran soldados de la Constelación Púrpura. Volaron en círculo y se posaron justo debajo del árbol donde se escondía el niño asustado. A lo lejos, comenzó a sonar una música majestuosa, y al mismo tiempo, aparecieron varios robots con orugas. Sobre la cabeza de cada robot había un asta con la gran bandera del gran imperio. Era un vibrante lienzo de siete colores: rojo, naranja, amarillo, verde, esmeralda, azul y violeta. Cada franja contenía cuarenta y nueve estrellas brillantes. Después de todo, los stelzanos creían que tres potencias de siete simbolizaban el infinito. Y según la religión de la Constelación Púrpura, existían siete megauniversos paralelos, de los cuales este era el más pequeño y desorganizado. La transición a otros universos ocurre después de la muerte, anunciando una nueva vida aún más gloriosa y una guerra brutal e ilimitada. Además, en este caso, el siete tampoco era considerado un número matemático definitivo, sino más bien un símbolo de gran multiplicidad.
  El himno tranquilizó a Vladimir; de repente recordó que no le había temido a la bruja, a la Kali cósmica ni a Lira Velimara, y que era vergonzoso para un humano temer a no humanos con blásters. Sobre todo porque el presidente Polikanov había demostrado que los stelzanos eran mortales y, por lo tanto, podían ser derrotados. No hay daño en tener esperanza, ¡pero perderla es lo más destructivo de todo! Cuando el himno se apagó, se oyeron las notas discordantes de una canción.
  Bajo la brillante luz, la columna en marcha era claramente visible. A juzgar por su altura y sus rostros redondos y sonrientes, eran niños. Profundamente bronceados, casi negros, como los negros africanos, prácticamente desnudos, con solo una fina tela gris alrededor de las caderas. Parecían salvajes de la tribu Tuba-Yuba. Sin embargo, no eran niños atrasados. Los niños nativos, como Vladimir Tigrov comprendió de repente con una especie de séptimo sentido, tenían buenos conocimientos de geografía y les encantaba estudiar la historia de países y continentes antiguos perdidos en guerras totales. Incluso si literalmente caminaban por el filo de la navaja a escondidas (¡las denuncias de la policía local y los conocimientos prohibidos te vendían por botones y bolsos!), dibujando mapas con una uña sobre corteza pelada. La mayoría tenía el pelo rubio y liso, algunos naturales, otros decolorados por el sol. Su cabello era abundante, pero admito que un poco despeinado, hirsuto como el de los niños campesinos en los frescos medievales. Y sus rostros eran bastante europeos, sin rasgos negroides, agradables y alegres. Pero lo más importante, cantaban en ruso.
  
  Gran luz del imperio,
  ¡Da felicidad a todas las personas!
  En el universo inconmensurable,
  ¡No encontrarás a nadie más bella!
  
  Con preciosas borlas,
  ¡De borde a borde!
  El imperio se extendió,
  ¡Poderoso Santo!
  
  Una estrella radiante,
  ¡Ilumina el camino para la gente!
  Posee la fuerza principal,
  ¡Protege el planeta!
  
  Los niños cantaban y marchaban como Jóvenes Pioneros en un desfile, intentando mantener un paso preciso con los pies descalzos, cubiertos de pequeños rasguños y moretones, sin romper el ritmo de la marcha. Los clarines y tambores contribuían al ambiente de los Jóvenes Pioneros. Los tambores marcaban un redoble militar, y los clarines tocaban trompetas de vez en cuando. No llevaban corbatas, pero los cuellos rojos eran un buen sustituto. Los niños llevaban hachas, cuerdas, sierras y otras herramientas para talar árboles. Por supuesto, habían venido no solo a cantar, sino también a trabajar.
  Los árboles se talaban y transportaban a mano; la única maquinaria disponible eran carretas y vehículos tirados por caballos. Estos también estaban modificados genéticamente, como caballos peludos de varias patas, pero mucho más rápidos y con células solares naturales en lugar de pelo. Desde la perspectiva de los stelzanos, la mecanización no solo es innecesaria, sino incluso perjudicial. Los humanos se han multiplicado enormemente, incluso más que antes de que comenzara la agresión, y no hay suficiente trabajo para todos. Así que la mayoría están ocupados cortando leña, cantando mientras lo hacen. Sin embargo, ya se ha talado tanta madera que los almacenes de las inmediaciones están llenos. Por lo tanto, muchos leñadores se ven obligados a viajar decenas de kilómetros más. Los niños trabajan con calma, incluso con cierto entusiasmo. Los chicos también parecen bastante sanos, tienen músculos desarrollados y sus figuras atléticas son una rareza entre la generación moderna a su edad. Es como si fueran los mejores cuadros de una escuela de reserva olímpica, transportando grandes troncos en parejas y asestando hachazos con destreza a los troncos gruesos. Una dieta equilibrada, aire fresco y ejercicio físico produjeron resultados asombrosos. Al parecer, algunos contemporáneos de Tigrov habrían envidiado una vida así. Bastaba con saber leer, saber las tablas de multiplicar y firmar con el propio nombre. Cualquier otra cosa estaba estrictamente prohibida, con la excepción de algunos de los colaboradores más notorios del régimen de ocupación. Vladimir, sin embargo, se enfadaba cada vez más. ¿Cómo podía trabajar con tanta tranquilidad para los ocupantes, cantando himnos que glorificaban a estas bestias? Sentía vergüenza y amargura por su propia gente, pero le faltaba el coraje para descender. Era sofocante, los jóvenes trabajadores sudaban y sus cuerpos negros brillaban como si estuvieran aceitados. Cuatro soldados con el emblema del ojo morado (las fuerzas de ocupación) estaban claramente aburridos. No solían patrullar a los leñadores en zonas tranquilas, confiando esa tarea a la policía o a los robots de seguridad. Realmente no hacía calor, pero el uniforme especial, además de las funciones protectoras de la armadura ligera, también regulaba la temperatura del entorno que rodeaba directamente la piel de los ocupantes. Necesitaban divertirse. ¿Pero cómo? Claro, tenían videojuegos en sus brazaletes o en las propias pistolas de rayos, ¡pero eso no es lo mismo que ser elegante! ¡Burlarse de los niños era mucho más divertido!
  El guardia de seguridad de mayor rango ordenó en ruso:
  - ¡Bueno, un descanso! ¡Juguemos al fútbol!
  Los chicos, por supuesto, estaban encantados. Con cuidado (¡traten de ser descuidados con amos tan crueles!), clasificaron las herramientas, y luego, con los pies descalzos, de un verde violáceo por la hierba, brillaron mientras se apresuraban a recoger ramitas. Los jóvenes trabajadores ya habían empezado a construir numerosas puertas con ramas y hojas grandes y exuberantes. Como eran tantos chicos, debían de haber al menos una docena de equipos. El mayor, un matón, los detuvo:
  Vamos a jugar un fútbol diferente, el fútbol de nuestro gran imperio. Somos cuatro contra todos ustedes. Y solo tenemos un balón. Aquí está su portería, aquí está la nuestra. El objetivo es marcar a cualquier precio. ¡Empecemos!
  Cualquiera significa cualquiera. Y los Stealthlings comenzaron a golpear a los niños. Bajo la apariencia de juego, es satisfactorio golpear a alguien más débil. Es especialmente satisfactorio si estás golpeando a alguien como tú. Los brutos de ciento cincuenta kilos despedazaron a los niños, rompiéndoles brazos, piernas, costillas e incluso cabezas. Y cuando los niños, unidos en manada, como salvajes ante un mamut, derribaron a uno de los guardias ocupantes, los sinvergüenzas desataron sus armas. Los cuerpos de los niños fueron destrozados por rayos bláster ligeramente curvados, a veces más brillantes, a veces más tenues a medida que avanzaban. El aire olía a carne quemada, el humo se arremolinaba y los gemidos angustiados de los niños moribundos resonaban...
  ¡Fascistas! ¡Bárbaros! ¡Sádicos! -gritó una voz histérica desde arriba.
  Olvidando su propia seguridad, perdiendo su instinto de supervivencia, Tigrov descendió apresuradamente del árbol. Quería desintegrar a los despiadados verdugos y a todo el Stelzanato superfascista en quarks, esparciéndolos por el universo. Delante de él, las bestias espaciales atacaron con un láser, cortando la densa vegetación. Vladimir cayó del tronco cercenado. Cayendo veinte metros, sufrió graves contusiones. Cuando Vladimir recobró la consciencia, ya estaba atado a una palmera con alambre y era examinado con curiosidad. El capataz superior era ya un soldado bastante experimentado, por lo que observó con especial interés al prisionero que había caído repentinamente de cabeza. En un tono tranquilo, que solo insinuaba una leve curiosidad, el Stelzan habló, pasando la uña por la planta del pie perforada del chico.
  Míralo. Su piel es clara, visiblemente oscurecida e incluso ligeramente quemada por el sol local. Llevaba zapatos hace poco y tenía las uñas bien recortadas. Tampoco llevaba el pelo demasiado corto; se le ve el trabajo del barbero. Te lo aseguro, este no es un lugareño. No deberían matarlo ni torturarlo; sería mejor entregarlo al departamento de "Amor y Verdad". No nos corresponde resolver estos enigmas.
  El bruto con el traje de batalla manchado con sangre de niños todavía se arriesgaba a una objeción:
  - ¿No deberíamos torturarlo y privarnos de tal placer?
  Si es un pez gordo, nos meteremos en problemas por tortura no autorizada. Mejor aún, lo atraparemos y torturaremos a un lugareño...
  El líder pulsó el panel de control y las ciclogravitaciones stelzanas volaron hacia sus amos, inclinando el manillar como si los invitara a montar. El supervisor superior estaba a punto de saltar sobre la montura mecánica, pero no pudo resistirse a desenvainar el látigo.
  - Revivamos la conciencia del prisionero y démosle una pequeña descarga.
  El golpe devolvió rápidamente toda la gama de sensaciones a la conciencia de Vladimir, que todavía estaba nublada y tenía dificultades para percibir las palabras de los demás.
  El matón Stelzan golpeó con fuerza, y el chico tembló e incluso gritó por algunos de los golpes que le cortaron la piel. Al trigésimo golpe, Vladimir perdió el conocimiento. Le arrojaron agua fría en la cara con una especie de sifón...
  Cuando el joven cautivo forcejeaba por abrir los ojos, un chico moreno, rubio y de ojos azules, ya colgaba atado frente a él. Había sido torturado de forma bastante primitiva, salvajemente, con el fuego de una antorcha improvisada. El chico local se retorcía, gritando a todo pulmón, con sus músculos, ya bastante sanos, tensándose en un esfuerzo frenético que incluso la cuerda crujió. Cuando perdió el conocimiento por el dolor, los monstruos se regocijaron. Los hijos del imperio de pesadilla se deleitaron en su monstruosa y vil alegría.
  -¡Sádicos, escoria! -susurró Tigrov apenas en voz alta.
  Finalmente, los verdugos dirigieron su atención hacia él.
  -¡Reza, macaco blanco! ¡A ver si te callas cuando te queman los talones!
  El sádico arrojó el tronco ardiendo hacia el pie descalzo del joven. Las llamas lamieron el talón del desafortunado adolescente con un veneno voraz, provocándole ampollas al instante.
  El dolor era horrible, y sólo un sentimiento de odio aún más fuerte le permitió contener el grito esta vez.
  Sin embargo, esto ya había superado todos los límites de la resistencia humana, y esta vez Tigrov perdió la capacidad de sentir la realidad de pesadilla que lo rodeaba durante mucho tiempo.
  ***
  Todo viaje, por breve que sea, llega a su fin. A través de saltos hiperespaciales, breves para la escala del Universo y colosales para los estándares humanos, la nave espacial "Libertad y Justicia" se acercaba inexorablemente a la Tierra. La burocracia del Imperio había perdido sus últimos vestigios de decencia, erigiendo cada vez más barreras a la misión de inspección estelar.
  ***
  Los preparativos masivos estaban en pleno apogeo en el planeta Tierra. Las fuerzas municipales indígenas desempeñaron un papel vital. Las ciudades y pueblos más grandes estaban siendo reorganizados. La población recibía ropa decente gratuitamente, para que, al menos en los asentamientos más grandes, la gente no pareciera salvaje atrasada. Esto sí era un problema. Había muy pocas fábricas de ropa y las existencias en los almacenes eran lamentablemente bajas. Se podría, por supuesto, alegar que la gente se había vuelto loca, pero entonces se podría culpar a las autoridades imperiales. La comida nunca había sido un problema. Gracias al cambio climático y a la instalación de enfocadores y espejos, la noche era prácticamente inexistente en la Tierra, y las plantas genéticamente modificadas producían cosechas de seis a ocho veces al año, con frutos cayendo de los árboles durante todo el año. Debido a esto, la población de la Tierra había crecido excesivamente, pero su nivel cultural se había desplomado. Se han acostumbrado a andar desnudos, la comida les salta a la boca como en un cuento popular, internet ha sido olvidado (su versión intergaláctica y espacial está tan contaminada con diversos programas de aniquilación y virus que viajar por kinesis es como correr por un campo minado), y solo los secuaces del régimen y la oligarquía indígena ven la televisión. Y solo recientemente se les ha permitido usar ropa adecuada. El resto ha sido condicionado a considerarse simples caballos de batalla.
  ***
  El coronel Igor Rodionov, comandante de la unidad de fuerzas especiales colaboracionistas de élite "Alpha Stealth", cruzó la plaza Anzh-Katuna con paso ágil y ágil. La Plaza Roja de Moscú se alzaba en este lugar. La capital del Imperio ruso más poderoso, vasto, imponente y rico del planeta había sido borrada de la faz de la Tierra por el primer ataque de misiles de aniquilación. En su lugar se alzaba ahora una vasta aldea semidestruida. Érase una vez, el mundo entero temblaba, contemplando las amenazantes murallas del Kremlin. El más poderoso de los poderosos, el Gran Imperio, dominaba el planeta, aplastando a Estados Unidos y China con su poderío, desplazándolos de sus posiciones como líderes mundiales. Pero ahora... ¿Dónde está ese antiguo poderío, esa historia medio olvidada? En el lugar de la capital solo quedan chabolas y no más de una docena de edificios ruinosos de varias plantas. La humanidad aún no estaba unida, pero el papel de Rusia como líder mundial y superpotencia se hacía cada vez más evidente, como una onda sinusoidal. El Imperio ruso, tras numerosos altibajos, había recuperado el control de todo el territorio de la URSS. La grave crisis energética que azotaba al planeta Tierra le permitió acumular fondos y recursos para una mayor expansión. Aprovechando que el Ejército estadounidense estaba sumido en una prolongada guerra con el mundo islámico, las tropas del recién fortalecido Imperio ruso primero ayudaron a los árabes a expulsar a los armenios del Golfo de Térsido; luego, con el pretexto de combatir el terrorismo, el ejército ruso tomó el control de todos los yacimientos petrolíferos de la región. Como resultado, todos los países, desde Iljiri hasta Andia, quedaron bajo el estricto patrocinio del nuevo gran imperio. Sitai se vio obligado a aceptar el papel de socio militar menor de Rusia. La economía estadounidense se desplomó. En la confusión, lograron recuperar el control de Alaska y subyugar a la decrépita y en gran medida innecesaria Veropa. Es cierto que, en los últimos años, antes de la agresión estelar, los armenios recuperaron parcialmente su poder, apoyándose en nuevas tecnologías. La guerra se avecinaba, pero los últimos avances militares ofrecían todas las posibilidades de victoria para Rusia y el Bloque del Este. La dominación mundial estaba al alcance. Pero ahora ha sido pisoteada bajo una bota blindada con suela magnética.
  El coronel era de nacionalidad rusa y conocía bien la historia de su planeta. Los stelzanos controlaban billones de mundos, y su superioridad tecnológica hacía que cualquier levantamiento fuera inútil y suicida. Si hubiera existido la más mínima posibilidad de victoria, Rodionov habría luchado por la independencia y la libertad de su planeta sin pensarlo dos veces. Pero un mosquito no puede penetrar el blindaje de un tanque, así que apretó los dientes y se sometió a los odiados ocupantes. Al menos podía hacer algo por su pueblo.
  Los Stelzan decidieron reconstruir el Kremlin. Desconociendo el aspecto de esta ciudadela antes de la invasión espacial, el gobernador estableció parámetros completamente absurdos para la estructura que se estaba erigiendo. Dado que Moscú era la ciudad número uno, era mejor reconstruir este símbolo legendario. Tras el ataque espacial, ni un solo edificio quedó intacto en Moscú, y las estructuras subterráneas fueron aplastadas por una onda expansiva equivalente a un terremoto de magnitud 12. Según leyendas muy exageradas, el Kremlin fue construido casi diez veces más grande.
  Inicialmente, Fagiram Sham quería construir torres del tamaño del Himalaya, y sus asesores apenas lograron disuadirlo, argumentando que simplemente no podrían completar la construcción a tiempo para la llegada del peligroso huésped. La construcción requirió tanto trabajadores como numerosos vehículos. Millones de personas fueron hacinadas. No había suficientes barracones para todos. La mayoría dormía a la intemperie. Afortunadamente, el clima les permitió dormir sobre la hierba, y el área circundante estaba rodeada por vallas hechas de rayos de hiperplasma estables.
  Los flaneurs aerotransportados volaban hacia ellos. Iban repletos de nuevos reclutas. Debido al cambio de sol y al cambio climático, la piel de los veropeos se había oscurecido. Los humanos se habían vuelto mucho más oscuros que los stelzanos, volviéndose negros o, más raramente, castaños oscuros. Algunos de los reclutas reclutados apresuradamente marchaban en formación (lo habían hecho desde niños), pero muchos cojeaban de ambas piernas. Guerreros recién llegados, poniéndose botas y uniformes por primera vez en sus vidas. Y allí estaban estos antiguos adolescentes, sonriendo, intentando hacerse los duros, lanzando con arrogancia maldiciones obscenas a los trabajadores comunes. Por supuesto, ahora eran la suela de los zapatos de la raza superior, y todos los demás eran solo basura insignificante, demasiado cojos para tocarlos. Agitaban sus ametralladoras, haciendo gestos ofensivos. "¡Tengo que darles una buena charla!", pensó el jefe de las fuerzas especiales.
  - Señor suboficial, ¿puedo dirigirme a usted?
  Igor giró la cabeza hacia la voz familiar.
  -¡Ah, eres tú, hermano! Hace mucho que no te veo... ¡Como un zorro, borraste todas tus huellas y escapaste de nosotros!
  "¡Y tú, patético perro policía, aún no has descubierto la guarida del lobo!", fue la alegre respuesta.
  Los hermanos se abrazaron con fuerza. Luego, ambos con tranquilidad, pues vestían uniformes de policía, caminaron por el camino de basalto, liso como un espejo pulido. Un cuarteto de animales guardianes -rinocerontes acorazados con patas de guepardo y una red de tentáculos peludos por bocas- corría a la derecha de la columna que marchaba, esta vez una unidad nativa compuesta exclusivamente por mujeres. Las chicas llevaban faldas cortas, sus amplios bustos apenas cubiertos por una túnica. Sus pies descalzos marchaban casi al unísono, con las puntas en punta. Las chicas eran bastante atractivas, en su mayoría rubias, con una cabellera abundante, rasgos regulares y figuras casi perfectamente proporcionadas (¡resultado de las purgas genéticas llevadas a cabo por las autoridades de ocupación!). Sus pies descalzos eran gráciles y no se deformaban en lo más mínimo al caminar descalzas, y un ungüento especial repelía el polvo, dejando los talones rosados y cincelados, alisando y haciendo que la superficie áspera de las plantas de las mujeres brillara como el coral. Solo su piel, tras varias décadas de exposición a los incesantes rayos del sol, había adquirido un tono ébano que, en rubias naturales con rasgos arios o eslavos, resultaba antinatural, incluso un poco aterrador. Igor, sin apartar la vista de las esbeltas piernas de las chicas, dijo, apenas audible, para que solo sus oídos entrenados pudieran detectarlo:
  ¡No tengo tiempo para ternuras, hermano! El rumor es cierto: el Inspector General del Consejo de Justicia viene a visitarnos. El legendario Des Ymer Conoradson. ¿Has oído hablar de él?
  Iván "Krushilo", así se llamaba su hermano - "Krushilo" era su apodo, también respondió en voz baja;
  -¡Ah, con eso es! Por eso hay tanto ruido y alboroto aquí. ¿Qué puedes decir de todo esto?
  "Fag finge ser amable ahora, pero es una bestia terrible, un piojo de plasma que ha exterminado a cientos de millones de nuestros compatriotas. En cuanto termine la inspección, empezará a matar con más fuerza. ¡Hay que detenerlo y debes ayudarnos!"
  El jefe de las fuerzas especiales Alpha Stealth negó con la cabeza con tristeza. La voz de Igor estaba llena de dolor:
  Tenemos un buen dicho. Has atravesado el muro, pero ¿qué harás en la celda de al lado? Todos son iguales; para ellos, solo somos monos sin pelo y nada más. ¡En esta lucha, solo puedes confiar en ti mismo!
  -¡Entonces quítate ese odioso uniforme y ven con nosotros al bosque! -susurró Iván en voz alta, olvidando por un momento la precaución.
  ¿Y por qué librar una guerra teatral contra ellos? ¿Acaso funcionan sus ametralladoras... contra blásters, láseres, cañones de rayos, máseres, robots de combate? ¡Eso es como una bala para un hipermastodonte! Incluso las bombas de hidrógeno, que no tienen, son petardos inofensivos contra sus campos de fuerza. El coronel de élite extendió las manos.
  "¡La mayor fuerza es el espíritu y las personas! ¡La materia puede ser poderosa, pero solo el espíritu posee la verdadera omnipotencia!", dijo Iván con pompa, inflando su amplio pecho.
  Un animal con una cola en forma de abanico, adornada con las gemas más hermosas, pero con cuerpo de tigre, pastaba tranquilamente, devorando la hierba anaranjada. Aunque no tenía dientes, devoraba la flora genéticamente modificada con gran eficiencia. Simultáneamente, el animal expulsaba pequeñas bolas redondas de su vientre. Los niños esclavos las recogieron y las colocaron cuidadosamente en bolsas transparentes.
  Igor Rodionov pronunció un discurso lleno de tristeza:
  -¡Qué bien dicho, pero son solo palabras que estremecen el aire! ¿Y qué hay de la gente? Estaban Kerchi Kerr, el rey de las fuerzas especiales, e Ivan Kozlovsky, el jefe de los mercenarios. Intentaron librar una guerra de guerrillas con tropas entrenadas. Boinas Verdes... Boinas Carmesí... Los Stelzans los abatieron como perdices, incluso en combate cuerpo a cuerpo. Los soldados de la Constelación Púrpura eran superiores a las fuerzas especiales. Reacción, velocidad, técnica, fuerza, tamaño... Cada uno de ellos eliminó a cien soldados locales de "Rambo". El general Mokili Velr los mató con sus propias manos, ambos líderes de la guerrilla a la vez. ¡Cómo les dijo: "¡Les doy una oportunidad! ¡Defiéndanse!" y, como en burla, les entregó hachas de acero! Todos sus movimientos se conocen de antemano; incluso las túnicas de camuflaje se les vendieron con su conocimiento directo, para hacer la guerra interesante. Para ellos, es simple entretenimiento.
  En respuesta, Iván Rodionov apretó los puños con fuerza, hasta los nudillos se le pusieron blancos. La voz del partisano ruso rebosaba de rabia apenas contenida:
  No tiene sentido recordarnos nuestra impotencia. Será mejor que nos ayudes a acabar al menos con Fagiram Sham. Luego veremos cómo está la situación y conseguiremos apoyo. Tienes que ayudarnos; después de todo, Alpha Stealth es la mejor unidad de fuerzas especiales de Ronald Ducklinton.
  Igor se sintió profundamente avergonzado. Incluso le daba vergüenza mirar a su hermano a los ojos. De alguna manera, Rodionov se recordó a aquel tigre herbívoro con cola de pavo real glamuroso. Allí estaba, tirando los pasteles de miel y leche que recogían los monstruosos ocupantes. Pero, por otro lado, tenía que justificarse de alguna manera:
  ¿Qué podemos hacer realmente? Ron es un sinvergüenza y un bastardo. Delatará a cualquiera que ofrezca la más mínima resistencia digna a los Stelzans. Toda la élite colaboracionista está bajo vigilancia. Nos da miedo incluso pensar mal de ellos. Literalmente. Pueden leernos la mente con sus dispositivos, y lo hacen a escondidas. Cuando los activan, solo nos queda un sabor metálico en la boca. Ya nos estamos arriesgando demasiado. Si caigo en sospecha, la investigación nos arruinará y toda la información será exprimida como si fuera zumo de limón.
  Iván asintió con comprensión, y una sombra cruzó el rostro del joven corpulento. Sin embargo, parecía que , a pesar de ser más joven, aún no había perdido la fe en la capacidad de la humanidad para resistir a los ocupantes. Después de todo, el agua mansa puede desgastar un diamante, y una persona...
  Tenemos que aprovechar cada oportunidad que tengamos. Ah, y sobre los cadáveres. Desollan a la gente y convierten los huesos en figuritas, recuerdos, platos y demás chatarra... es todo un negocio clandestino. ¿De verdad es posible fabricar guantes, chaquetas, bolsos, etc., con seres inteligentes? Fabrican jabón con grasa humana, procesan carne fresca para obtener proteínas, la enlatan, la añaden a pasteles de varias capas y la venden a otras razas. Es monstruoso, procesan hasta el pelo y las uñas. Desmantelan a una persona en partículas elementales, extrayendo beneficios de cada órgano. ¿No sabías que estos cabrones han creado una fábrica entera donde realizan experimentos secretos con personas? Lo que hacen es un secreto. Pero el Tercer Reich, comparado con sus hazañas y la escala del proceso, es solo un pequeño bromista comparado con un verdugo experimentado. Y este negocio está montado a gran escala. Incluso el tesoro y las autoridades centrales del imperio se benefician de ello... -Vladimir hizo una pausa y sacó un caramelo con un fuerte aroma a menta del bolsillo. y se lo metió en la boca. Luego continuó. -Creo que los Zorgs les darán un castigo tan completo y severo por esto que no se saldrán con la suya con un solo gobernador. Des Imer Kono... Maldito sea su nombre... Necesita obtener pruebas, y cuando hable con los nativos, debería haber revelaciones furiosas, y no solo valientes gritos de prosperidad bajo la soga del imperio. Miles de millones de personas están con nosotros. Todos los informantes trabajan por miedo o por dólares de la ocupación. ¡Los Stelzans no son tan duros! Se han vuelto demasiado arrogantes, nos subestiman, creen que somos peores que animales tontos. ¡Pero somos personas! Y podemos devolverles el golpe; no pueden prever todas las situaciones. Podemos destruirlos con movimientos y golpes repentinos.
  Igor negó vigorosamente con la cabeza en respuesta:
  -¡Cierto, tampoco son dioses! ¡Pero no me meteré bajo los rayos! Intentaré hacer todo lo posible. Eres oficialmente parte de la brigada de policía municipal. Y llevamos mucho tiempo charlando. ¿Qué les dirás? ¿Cómo explicarás nuestra conversación?
  Iván, comprensiblemente, estaba perdido:
  ¿Qué quieres decir? ¡Apenas empezamos!
  Igor con calma y una sonrisa irónica explicó:
  Usé un truco para cortar todos los cabos sueltos. El problema es que, con vigilancia total, solo el jefe de las fuerzas especiales puede encontrar la manera de escabullirse. Que Gornostayev se ponga en contacto conmigo. Le ayudaré a entregar pruebas incriminatorias sobre Fag. Pero le advierto que no confíe en su círculo íntimo; hay al menos dos topos allí que informan de todo a los ocupantes. Incluso su paradero se conoce desde hace tiempo; no lo matan porque es el chivo expiatorio perfecto. Le echan la culpa de todos los excesos y gastos imprevistos.
  Iván, con una fuerte patada de su bota, que brillaba al sol, derribó la espinosa palabra "caracol cactus" y respondió con una alegría no del todo apropiada:
  ¡No es tan sencillo! Yo mismo desconozco dónde se esconde Gornostaev. Nadie lo sabe, ni ha visto su paradero exacto, pero está en contacto constante, y algunos incluso se preguntan si un espíritu los guía. Ustedes proporcionarán seguridad local, guardias y traductores, ¿verdad? -dijo el trabajador subterráneo con esperanza.
  Igor no estaba del todo seguro en este caso; un viento húmedo soplaba en su rostro, haciendo que pareciera que los ojos azules del gigante soldado de las fuerzas especiales estaban llenos de lágrimas:
  Los traductores están bajo vigilancia las 24 horas, los 7 días de la semana, aislados de todos los terrícolas sin excepción. Pero siempre hay una falla en cualquier sistema. Espero que un inspector tan experimentado pueda desmantelar esta red artificial. ¿Estás de acuerdo, Vanyusha?
  El luchador del frente invisible, con la voz firme de un verdadero revolucionario, respondió:
  Confío en tu tía, hermano. Por lo tanto, por el bien de nuestra madre Tierra, luchemos por derrotar al enemigo con nuestros esfuerzos conjuntos. Si perecemos, nuestros hijos continuarán la lucha. La esperanza muere al último; ¡un hombre sin esperanza está muerto desde el principio!
  Ambos hermanos se dieron la mano y, tras saludar, se marcharon.
  Otra columna de adolescentes recién reclutados marchaba hacia Iván el Triturador. Los jóvenes, saludando mecánicamente, comprensiblemente, miraban fijamente las piernas fuertes y esbeltas de las chicas, mientras las amazonas caminaban a su lado. Un flâneur que transportaba a un oficial de la Constelación Púrpura volaba junto a la columna. El flâneur tenía forma de águila, con las alas hacia atrás y tres cañones en lugar de pico. Desde su cabina transparente, el Stelzan amenazaba con una pistola de rayos de diez cañones. Y sobre el vehículo, flotaba un holograma: una criatura con forma de dragón, pero tan repulsiva y aterradora que, al girar sus horribles cabezas, las chicas y los chicos gritaban involuntariamente. Iván, el falso policía local, se vio obligado a unirse a los demás para saludarlo con un gesto parecido al saludo nazi. Los trabajadores saludaron de forma ligeramente diferente, cruzando los brazos y apretando los puños con fuerza (señal de disposición para trabajar hasta el último quantum de energía).
  
  Capítulo 14
  Qué solo en la oscuridad -
  ¡Que las frías estrellas brillen!
  ¿Y por qué en la Tierra?
  ¿No se puede encontrar la verdad?
  Parece que nuestro mundo ha perecido,
  Es como si el camino hubiera terminado...
  Pero no te preocupes, hermano jinete!
  No puedes ahogarte en el cielo...
  Tras presionar el botón rojo, el ascensor redujo la velocidad, se deslizó hacia la derecha y se detuvo. Una voz desagradable, en stelzano, empezó a chillar: "Sistema de autodestrucción activado". Y Lev oyó comenzar la cuenta regresiva:
  - Diez... Nueve... Ocho...
  Eraskander comprendió perfectamente lo que esto significaba, así que agarró el cuerpo de su compañero, o mejor dicho, de su odiado dueño, como si fuera un saco de patatas e intentó salir del ascensor. La puerta, por pura casualidad, se atascó, pero la tensión le dio al joven más fuerza. Con toda su furia juvenil, empujó las puertas, deformando el resistente material y casi arrancándolo de sus cierres metálicos.
  El terrible esfuerzo le provocó espasmos musculares y su amplio pecho se hinchó por la tensión. El joven, luchando contra el traicionero agotamiento, saltó hacia adelante, cargando el inútil apéndice sobre su hombro.
  Todavía no fue posible escapar de la onda expansiva...
  Una ráfaga de energía explosiva alcanzó a Lev. Tras volar quince metros, Eraskander se estrelló contra una columna y perdió el conocimiento. Es cierto que no estaba envuelto en la oscuridad. Exteriormente, el chico se había desmayado por completo, pero en su mente, estaba sumido en una especie de sueño...
  Como siempre, en una típica mañana soleada, él y sus amigos corrían por el bosque. Les encantaba jugar a la guerra. La más popular era la guerra entre humanos y stelzans. Las armas eran mayormente de madera, a veces de contrachapado. Todavía se consideraban demasiado pequeñas para el trabajo físico, pero en aquel entonces había mucha mano de obra disponible.
  El futuro gladiador, Lev, acababa de cumplir ocho años, y un año en la Tierra se había acortado 50 días debido a la proximidad de su órbita al Sol. Siendo aún un niño, a quien nadie tomaba en serio, era fuerte e inteligente más allá de su edad. Entre los chicos, Lev era sin duda el líder reconocido, y en una pelea podía vencer a un luchador mucho mayor y más grande que él. Eraskander también desarrolló un amor y un fanatismo poco infantiles por el arte del combate cuerpo a cuerpo. Quería ser más fuerte que todos, más inteligente que todos, mejor que todos. No temía decir abiertamente que , de mayor, expulsaría a todos los Stelzans del planeta Tierra y luego construiría una nave espacial, o mejor dicho, una flotilla entera, y liberaría otros mundos esclavizados. Todo esto reforzaba el mito de él como mensajero celestial y mesías. Aunque había sirvientes de la Constelación Púrpura en la aldea, ni siquiera ellos tenían prisa por informar a las autoridades superiores. Desde pequeño, Leo creía firmemente en su propio excepcionalismo. Por lo tanto, la inesperada aparición de varios altos funcionarios en la aldea no le impresionó demasiado. Llegaron con sus hijos. Los hijos de poderosos funcionarios del régimen atrajeron la atención. Llevaban pistolas de plástico, de juguete pero intrigantes. Al disparar, saltaban chispas que electrocutaban la piel al impactar y brillaban durante un largo rato. Vestidos con pantalones cortos, camisetas brillantes y elegantes sandalias, destacaban claramente entre la turba casi desnuda de la aldea. Esto les daba un aire de insolencia, sobre todo porque solo había dos pequeñas fábricas en el planeta Tierra que producían ropa y juguetes infantiles, e incluso muchos de los hijos de los colaboradores de alto rango de los ocupantes se veían obligados a ir desnudos y descalzos. A Lev esto le irritó; no le gustaba la gente insolente, y estos tipos se comportaban como pequeños señores. Uno de ellos empezó a gritar, imitando a su padre, el general de la policía local.
  ¡Oigan! ¡Patéticos matones de aldea, arrodíllense, cabras! Miren mis botas, que su líder las lama con su propia lengua.
  Las botas rojas relucían al sol; en este planeta, valían una fortuna. Eraskander ya no las toleraría, aunque les había advertido que si siquiera tocaban a un niño de la élite, serían enviados a la fábrica de reciclaje. Circulaban leyendas horribles sobre esta fábrica; nadie había regresado de allí. Decían que usaban a la gente para hacer peines, ropa, conservas, etc. La piel humana tenía una gran demanda; junto con productos de pelo y hueso, se vendía con grandes beneficios en los mercados negros intergalácticos. Pero Lev no pudo contenerse:
  -Pequeño chacal. Tu padre les lame el culo a los primates de Stelza, y tú me lamerás los talones. -El niño señaló sus pies callosos, verdes de hierba y con pinchazos de espinas. Sus brazos, piernas, rodillas, codos, espinillas y puños estaban cubiertos de rasguños y moretones. Todos los días, desde primera hora de la mañana, si es que existe una mañana de luz eterna, entrenaba en los árboles, picando corteza y rompiendo ramas. Por eso, sus extremidades estaban magulladas, como varas de acero. De hecho, el arañado Eraskander parecía un delincuente juvenil; sus ojos azul verdosos brillaban como los de una pantera hambrienta.
  Un disparo resonó en respuesta. Lev logró esquivarlo y, agachándose hábilmente para evitar más disparos, golpeó a su oponente en el aire. Luego, con una voltereta, continuó el movimiento, como Michael Tyson en su irresistible embestida. Fue un simple pero efectivo cabezazo a la barbilla. El golpe dejó inconsciente al niño mucho mayor, más corpulento y quizás incluso con un ligero sobrepeso, con su abultada barriga. El hijo del general cayó, e inmediatamente los otros niños, sus amigos, se abalanzaron sobre los jóvenes nobles. Aturdidos por esta furia incomprensible, dispararon sus "espantapájaros" y casi de inmediato recibieron brutales golpes. Fueron golpeados con toda la inocencia y furia de los niños. Una vez que los pequeños caballeros quedaron inconscientes, les quitaron la ropa, les confiscaron los relojes, los celulares y, lo más importante, las armas. Todos se lo pasaban bien, los niños reían a carcajadas y aplaudían. Había niñas con coronas de flores maravillosas, la mayoría importadas de otros planetas, e incluso niños muy pequeños. Solo faltaban los adultos, cuya presencia solo habría arruinado el idilio de libertad y permisividad. Los niños encendieron los enormes hologramas de sus diminutos teléfonos.
  Uno de los niños arañado por las espinas dijo:
  -Es sencillo, incluso puedes darles órdenes con la voz.
  La muchacha, que era negra pero tenía cabello blanco en la cabeza y vestía solo una túnica rasgada, se sorprendió:
  ¡Qué interesante! ¡Quiero ver al hada azul!
  En respuesta, el holograma brilló y apareció una imagen de una hermosa niña con alas de libélula plateadas.
  -Estoy listo para cumplir tus tres deseos.
  "¡Genial!", dijo la chica, sacudiendo la cabeza, coronada con una corona que brillaba al sol como gemas. "Quiero un pastel con helado y chocolate con forma de castillo de caballero".
  "Como el antiguo Rey Arturo", sugirió un niño con el vientre desnudo y un tatuaje de un lobo morado en el pecho.
  "¡Ahora mismo!" El hada brilló, parpadeando, y luego reapareció, sosteniendo un castillo glamoroso y majestuoso en sus manos.
  "Pásamela", pidió la chica. El holograma le mostró una colorida estructura cubierta con una bandera. La chica la agarró con las manos y pasaron de largo. Lo intentó de nuevo. No funcionó. Rompió a llorar, secándose las lágrimas amargas con los puños.
  ¡Otro engaño! ¡Mentira y sigilo! ¡Solo tienen crueldad, y todo lo bueno es una completa farsa!
  Acariciándole suavemente la cabeza, Lev la tranquilizó:
  ¡Son ilusiones! Se llaman hologramas. Pueden mostrarte cualquier cosa, como en un cuento de hadas. No hay necesidad de llorar por ellos. ¿Quizás deberíamos ver una película, chicos?
  - ¡Muéstralo en el cine! - gritaron los niños a coro.
  El holograma de hada se hizo aún más grande y colorido, y su voz retumbó como el repique de campanas de plata:
  ¿Cuáles necesitas? Al fin y al cabo, tengo un millón doscientos cincuenta mil películas coloniales de varias razas.
  "¡Algunas más geniales y divertidas!" preguntaron los chicos, golpeando enérgicamente sus pies descalzos.
  Eraskander , con una expresión seria y adulta. "¡ Quiero divertirme un poco y mostrarte lo atractivo que puede ser el progreso!"
  "¿Qué juego?" preguntó otro holograma, tomando la forma de una rana adornada con una rosa y una flecha dorada.
  "¡Uno para pelear y disparar!", exclamó Lev a viva voz, y los demás niños aplaudieron con entusiasmo en señal de apoyo.
  -Entonces propongo una patrulla estelar. -Ambos hologramas estiraron sus rostros de forma antinatural, sonriendo.
  Una imagen multifacética brilló. Lev Eraskander, con la perspicacia de un guerrero nato, preguntó rápidamente cómo usar esta o aquella arma, cómo avanzar de nivel. Los robots del juego respondieron mediante hologramas.
  Pronto, el niño se vio inmerso en una oleada de juegos. Los demás niños veían animadas películas de acción y ciencia ficción o se unían a su líder . Fue divertido, sobre todo para Lev, quien superó fácilmente el primer nivel y fue un crack en el segundo. Los demás lo pasaron peor; les faltaba la experiencia y la perspicacia de un verdadero Terminator, características de Eraskander.
  Uno de los enemigos muertos, sosteniendo una cabeza cortada en sus manos, cantó:
  - Tu alegría es en vano, mi héroe, porque pronto será ¡oh-oh-oh!
  Eraskander fue el primero en recuperarse de su euforia, quizá bajo la influencia de estas ambiguas palabras: ¿qué pasaría cuando se descubriera su vandalismo? Parecía haber olvidado por completo la cruda realidad... La respuesta llegó más rápido de lo que podía imaginar.
  Macacos humanos, ¡están cansados de vivir! ¡Ahora voy a jugar a la ruleta del vapor con ustedes!
  La voz que habló era infantil, pero anormalmente alta. Los chicos dejaron de parlotear al instante. Quien pronunció estas palabras no era un monstruo aterrador. Ante ellos se encontraba un niño que aparentaba diez u once años. Notablemente más rubio e incomparablemente más musculoso que los demás nativos. Ni siquiera su ropa destacaba mucho; vestía solo pantalones cortos, descalzo, aunque llevaba una gorra de siete colores y brazaletes con incrustaciones de oro en los brazos. En la mano, el niño sostenía una pequeña pistola de rayos, muy parecida a un juguete, y sus penetrantes ojos verde venenoso eran severos y nada infantiles. Un deseo salvaje de disparar, de matar, ardía de odio. "¡Este es su hijo! ¡Los hijos de nuestros ocupantes!", supuso Lev. Nunca había visto a un stelzano vivo de cerca, y sus hijos eran una rareza, especialmente en un planeta ocupado y cerrado al contacto. El chico de la raza maestra no daba miedo, incluso parecía cómico cuando estaba enojado, pero por primera vez, el joven líder de los rebeldes menores de edad sintió una desagradable sensación de hundimiento en la boca del estómago.
  "¿A cuál de ustedes debería destrozar primero? ¡Elijan, humanos inútiles!" Stelzanyonok lanzó una mirada tan llena de desprecio que parecía como si un puño invisible te hubiera golpeado en la cara.
  Una de las niñas gritó de miedo:
  -¡Éste es él! Miniensayo sobre el Ocupante.
  Un rayo láser partió por la mitad a la idílica niña descalza, con el pelo blanco como la lana de una oveja. El rostro de la niña se contorsionó de dolor y luego se alisó, su alma inocente abandonó su cuerpo destrozado, elevándose al cielo hacia Jesús. Los niños gritaron, algunos disparando pistolas de juguete, otros corriendo al ataque, intentando derribar al Stelzan. El pequeño guerrero cortó a los niños con su rayo; era fácil, más fácil que quemar una fina capa de aceite con una aguja al rojo vivo. El láser gravitatorio aniquiló a docenas de niños, y los disparos de respuesta solo chispearon levemente, aumentando la furia del castigador. Lev aterrizó de bruces en el suelo, esquivando las mortíferas ráfagas de fuego de la pistola de rayos de bolsillo. Rodó y, encontrando una piedra pesada, se la lanzó a su oponente. O mejor dicho, el joven luchador lanzó dos objetos destructivos a la vez: uno a su mano, el otro a su cabeza. Su intuición le decía que una piedra podría no ser suficiente. Efectivamente, el pequeño pistolero logró derribar el "regalo" que le apuntaba a la cabeza con un rayo láser , pero el segundo, volando en una trayectoria irregular, le impactó directamente en la mano, desprendiéndole la pistola de rayos del brazo. El pequeño castigador se abalanzó sobre el láser de bolsillo y estaba a punto de agarrarlo cuando una potente patada derribó el arma. Eraskander adoptó una postura de combate; sus pequeños pero definidos músculos ondulaban como olas marinas bajo su piel color chocolate, solo ligeramente más clara que la de sus compañeros. El cuerpo ágil de Lev ansiaba la lucha; los tendones del niño sobresalían como alambre. Su oponente rió, con una risa sonora y burlona.
  ¿Tú, un simple humano, quieres pelear conmigo con las manos vacías? Soy un stelzano, un gran guerrero del imperio más poderoso del universo infinito. Te destrozaré con mis manos vacías, te arrancaré todos los órganos, destrozaré tu cuerpo en miles de millones de pedazos, esparciéndolos por la galaxia. ¡Podría noquear a cientos, no, miles, de pollos como tú! ¡Y eso sin superarmas, cuyo poder infernal ustedes, los primates, desconocen! -rugió el chico, flexionando también sus músculos, que eran más grandes e igual de definidos que los del terrícola.
  -Dime tu nombre, para saber cuál es tu tumba -dijo Eraskander con valentía, y con un pie fresco, infantil, pero fuerte, pisó las brasas brillantes que habían aparecido donde el tocón había sido quemado por un golpe esporádico de un gravoláser.
  "No tendrás tumba. Mira, estos brazaletes solo brillan como oro por fuera, pero por dentro están hechos de tus huesos. ¡Te tallarán una bola de croquet en el cráneo, y los huesos se usarán como bates!", se esforzó el vástago de la nación esclavizadora, enfurecido por la gélida calma de algún primate.
  Lev, perdiendo los estribos (¡o quizás decidiendo que era mejor golpear una vez que maldecir cien veces!), pateó bruscamente a su objetivo en el plexo solar. Su oponente bloqueó el golpe e intentó asestarle el golpe mortal en el cuello del terrícola, bastante ancho y musculoso para tan joven edad. Stelzan era más alto, más pesado y quizás mayor. Se notaba su excelente entrenamiento en combate cuerpo a cuerpo, que se remontaba a su nacimiento en el ciberútero. Su oponente era rapidísimo, fuerte como un tigre y habilidoso. Si hubiera sido un niño, lo habría matado como a una mosca, pero Lev tampoco era tonto. Ambos luchadores intercambiaron una serie de golpes furiosos: puñetazos, bloqueos, hachazos, patadas y cabezazos. Se usaron codos, rodillazos y todo tipo de fintas. Lev forcejeó con Tiger; en resumen, la pelea era solo entre dos niños, pero se sentía como si dos elementos chocaran. Hielo y fuego, ángel y demonio, Brahma y Kali, Lucifer y Miguel. Ambos oponentes se movían tan rápido que los chicos supervivientes no podían seguir sus movimientos, tan intensa era la batalla. Entonces, la velocidad de los pequeños luchadores disminuyó ligeramente; la fatiga comenzó a pasar factura. Aunque la técnica de combate de los Stelzan era inusual, dada su experiencia de milenios de guerra con miles de millones de civilizaciones, Lev la percibió intuitivamente, como si las técnicas de combate estuvieran grabadas en su sangre. Su oponente también estaba asombrado por tan firme resistencia. Después de todo, Lyser Varnos era el nombre del chico de la Constelación Púrpura, un galardón galáctico entre los niños menores de diez años. Y aquí estaba una nueva estrella enemiga, un esclavo, un humano, una raza inferior, luchando en igualdad de condiciones con un oponente más pesado y experimentado.
  -¿Quién te enseñó a pelear así?- exclamó Liser apenas recuperando el aliento.
  "Un hombre me enseñó. ¿Qué te parece tan impactante? ¿Pensabas que las personas no eran animales completamente desarrollados, incapaces de defenderse?" Lev también lo estaba pasando mal, pero el chico intentó seguirle el ritmo.
  -Te mataré, macaco. ¡Es una cuestión de principios y del honor de mi raza!
  Liser aumentó repentinamente la velocidad; su rostro, ya magullado, se enrojeció por el esfuerzo. Desató toda su furia. Eraskander mantuvo la compostura. "La ira es tu enemiga, deja que la rabia queme a tu enemigo". El pequeño stelzano también lo golpeó en la cara una docena de veces, rompiéndole varias costillas. Los moretones se extendieron por el cuerpo moreno del chico, con la sangre goteando.
  "¿Para qué nadas, primate?", rió el joven hijo del inframundo. Intensificó su ataque, buscando el golpe decisivo debilitando ligeramente su defensa. Fingiendo estar completamente exhausto, Leo se reveló.
  Varnos golpeó con una fuerza increíble, desplegando todo su peso corporal y músculos. Eraskander se lanzó y le asestó un codazo preciso en la nuca. El golpe fue potente y también impactó la arteria carótida. El "gran guerrero" se desplomó, muerto, con el corazón paralizado por el dolor. Los hombres que estaban cerca aplaudieron efusivamente. Nuestro ruso había derribado al odiado ocupante. Los pantalones cortos del enemigo derrotado lucían la odiada bandera de siete colores de los ocupantes. Lev, tras quitárselos, los rompió en pequeños pedazos, esparciéndolos por todas partes. Toda la fatiga se desvaneció; la alegría bullía en cada célula de su cuerpo.
  ¡Esta es la vil gloria del imperio! ¡Pisotea sus fragmentos, pronto todos los stelzans se convertirán en los mismos cadáveres podridos que este! Y golpeó con el pie el cuerpo ensangrentado de su oponente, ignorando el dolor en sus dedos rotos (¡el oponente era digno de un stelzan!). Lev recordaba vagamente lo que sucedió después; su cabeza se oscureció de repente, sus músculos sufrieron espasmos, fue retorcido y arrojado sobre la hierba aplastada. El rayo paralizante lo cubrió junto con los niños. En los recuerdos posteriores hubo dolor, un dolor muy fuerte, mucho peor que esto. Verdugos profesionales torturaron brutalmente el cuerpo del niño, no preguntaron nada, no hicieron preguntas, no necesitaban información; lo torturaron solo por venganza. Se vengaban de él, ante todo, por el hecho de que él, un hombre, se atreviera a levantar la mano, y lo más importante, a alzarla con éxito contra su amo. Así que los verdugos hicieron todo lo posible. La sensación de dolor era tan real y vívida que Lev despertó asustado, temblando violentamente. Entonces se calmó; sí, estaba herido, pero el dolor no era muy intenso. Tras haber asumido una carga abrumadora, se sumió en una sensación de sufrimiento, tanto físico como mental. Una vida llena de tormento se hacía sentir. El recuerdo de su primer bautismo de fuego hizo que Lev volviera en sí, temblando violentamente. Sí, estaba herido, pero el dolor era soportable. El chico se tranquilizó y cogió el botiquín de primeros auxilios, ya que su amo siempre lo llevaba en el cinturón. Eraskander curó sus heridas, que ya habían empezado a cicatrizar, y también tomó un par de pastillas nutritivas para fortalecer los músculos. Su cuerpo recuperó la fuerza y el joven sintió una oleada de energía. El instinto le decía que era perfectamente posible perderse en el laberinto subterráneo. Con Hermes al hombro, Lev atravesó el túnel, esforzándose por llegar a la estación. La malla bajo sus pies estaba fría y picaba. Por suerte, la piel de sus pies era tan áspera que esas nimiedades pasaban desapercibidas, pero el peso de un enemigo sobre sus hombros era una carga considerable. Pero por alguna razón, Eraskander no pudo atreverse a arrojar a su odiado amo lejos, o, mejor aún, dejarlo en el ascensor, condenado a la autodestrucción.
  La estación a la que llegó el joven no estaba del todo desierta. Varios focos multicolores iluminaban el andén gris violáceo. Allí también había vida. Un montón de basura fétida, con varios contenedores deformados y aplastados, yacía esparcido por todas partes. Insectos con cuerpos del tamaño de un acordeón común y dos docenas de patas de cucaracha se arrastraban por él. También había escarabajos más asquerosos, del tamaño de gatos, con una capa de estiércol y extremidades muy gruesas, peludas y ulceradas.
  Eraskander, al estilo de un filósofo renacentista, se expresó:
  -Lo vil siempre está cerca, ¡pero lo perfecto es eternamente inalcanzable! Quien comete atrocidades es un sinvergüenza, quien crea lo vil es un criminal... Entonces, ¿quién es el Dios Creador?
  De repente, uno de los escarabajos chilló en respuesta:
  - ¡El mundo es creado por la creación!
  Lev sonrió y devolvió el saludo a la criatura semiinteligente. Tras unos pasos, la red bajo sus pies se volvió aún más punzante, con agujas muy afiladas que sobresalían de ella, y las plantas de los pies, desnudas y callosas, comenzaron a dolerle. Este fue un buen incentivo para acelerar el paso, sobre todo porque la presión sobre las agujas aumentaba con el peso adicional de Hermes. Varios pasillos conducían a la plataforma. Incluso se oía música apagada en uno de ellos: una mezcla de rock duro y el traqueteo de las orugas de un tanque. También resonaban martillos neumáticos y ladridos de perros. Quizás se trataba de una especie de discoteca para criaturas no stelzanoides. La perspectiva de encontrarse con una multitud de jóvenes no del todo inteligentes, de diversos colores y tipos, y probablemente drogados, no era agradable. Sobre todo porque los stelzanos eran vistos como la fuente de toda la miseria y el sufrimiento. Otras razas temían y odiaban a los parásitos estelares, invasores despiadados. Pero este planeta era un lugar de reunión para sinvergüenzas de todos los rincones de la megagalaxia. No era que Lev tuviera miedo, pero si había un enfrentamiento, tendría que matar de nuevo, lo cual no quería. Aquí en la mazmorra, las autoridades imperiales hacían la vista gorda a todo, una cloaca cuyo propósito mismo yo también explotaba. Aun así, el joven decidió comprobarlo todo y explorar... Incluso se reprendió a sí mismo por ser demasiado sentimental, ya que matar, especialmente a especies salvajes, no evocaba remordimiento. Para evitar la vergüenza, era mejor ocultar a su dueño formal. Todavía estaba inconsciente, así que mejor dormía. Las criaturas sigilosas se regeneran más rápido durante el sueño, y sus heridas no eran fatales. El lugar ideal era una pirámide hueca con la cima truncada, junto a la cual se encontraba la estatua de un monstruo inimaginablemente monstruoso, tal vez incluso un dios local. Leo arrojó sin contemplaciones a Hermes, este arrogante general, como una bolsa de basura en un cubo de basura.
  De inmediato, la red bajo los pies indefensos del niño casi dejó de pinchar. Intentando caminar en silencio, Lev se dirigió hacia el sonido con paso ágil...
  El plan era simple: encontrar transporte y largarse de allí. Quizás podrían borrar sus huellas. El flâneur había sido alquilado con un nombre falso, y la cabaña ya había sido limpiada por minirobots. Probablemente no era la primera vez que el Ministerio de Seguridad Criminal presenciaba tales enfrentamientos, así que todos los registros podrían desaparecer "milagrosamente". Pero lo interesante era algo más. Había oído algo sobre misiles secretos. ¿Por qué los necesitaría su dueño? ¿Quizás la aparición de los "Gorilas" no fuera casualidad?
  El chico, por supuesto, había traído un arma, un botiquín de primeros auxilios y comida sintética. Por desgracia, la capa de invisibilidad cibernética de su amo había fallado, convirtiéndose en un trapo inútil. Lev se movía con cautela, como un zorro. Y el pasillo se bifurcaba de vez en cuando. La iluminación era muy tenue, a veces desaparecía por completo, así que tenía que confiar en gran medida en su oído. Y el oído del joven guerrero estaba naturalmente agudizado y mejorado por el entrenamiento. Unos pasos apenas audibles y una respiración tranquila llamaron su atención. Eraskander se quedó paralizado...
  No tuvo que esperar mucho. Una figura borrosa, apenas distinguible, pasó como un fantasma. Lev aguzó la vista, intentando discernir a la criatura desconocida, no solo en el espectro visible para el ojo humano, sino también en otros rangos. Eso está mejor... Era un humanoide. Caminaba como un zorro, sigiloso, como si se escondiera de alguien. Si era un stelzano, se preguntaba qué hacía allí. Normalmente, esta especie cruel y descarada camina erguida y no teme a nadie. Necesitaba averiguarlo: en este caso, era una mezcla de curiosidad y pragmatismo... A decenas de kilómetros de profundidad, rodeado de millones de especies alienígenas y hostiles, incluso un stelzano parecía casi humano. El objeto de su observación se convirtió en un pasillo muy estrecho, incluso teniendo que girar de lado. Lev lo siguió implacablemente, su intuición le decía que haría mucho calor...
  ***
  El poder sobre el planeta pasó efectivamente al Ultramariscal Eroros. Fagiram Sham fue destituido del gobierno planetario. Además, el jefe del sector exterior lo reprendió específicamente por la reconstrucción del Kremlin.
  ¡Tu cerebro es peor que el de un mono! -gritó a todo pulmón (no tanto por estar realmente enfadado, sino para que la mayor cantidad posible de seres vivos presenciara la humillación del gobernador más repugnante). -Eroros. ¿De dónde sacaste información sobre una escala tan grande? Incluso durante los primeros ataques, escanearon prácticamente todo el planeta. ¡Tenemos registros cibernéticos de cómo era prácticamente todo el planeta antes de la guerra con nuestro imperio invencible!
  Fagiram, que parecía un gorila, se encorvó y gruñó:
  Esta información proviene del Superdepartamento de Guerra y Victoria de la Flota Estelar. Es inaccesible para nosotros.
  Eroros golpeó bruscamente al gobernador en el pecho con un dedo largo y una uña retráctil y, manteniendo un tono atronador de instrucción, dijo:
  Pero está en el archivo informático. Además, tus discos contienen toda la información copiada de la red informática humana. Así que tienes todos los datos de esta estructura. ¡Eres un completo imbécil! ¿Qué tan difícil se te ocurrió acceder al disco? ¡No en vano dicen que una nariz chata y la piel negra son signo de cretinismo! ¡Un imbécil, un cabeza de chorlito, igual que tu abuela Velimara!
  Fagiram se enderezó y, blandiendo los puños, casi se lanzó a la pelea. Chilló en respuesta como un cerdo sacrificado:
  - ¿Quizás también deberías incluir a mi tío, el jefe del Departamento de Protección del Trono, en las creatinas?
  Eroros respondió como un disparo de cañón:
  Por su culpa, aún no te han echado de tu puesto de amante de chicos. ¡Como si no supiera cuánto te has embolsado vendiendo piel y huesos humanos!
  Ambos Stelzans estaban listos para hacerse trizas. Los ojos de Fagiram Sham brillaban, pero Eroros era superior en rango, así que se resignó por ahora.
  Parece que las autoridades necesitan una limpieza superficial. El sistema colaboracionista de gobierno era un sistema decimal, simplificado hasta el punto de ser corrupto y burocrático al extremo, lo que significaba que necesitaba una limpieza, como, por ejemplo , una buena reorganización de los colaboradores locales...
  Ronald Ducklinton se vio obligado a saludar e inclinarse cobardemente incluso ante un soldado raso del ejército del Gran Stelzanato. Les tenía terror a los stelzanos, como un conejo teme a un lobo hambriento. Pero tuvo la oportunidad de descargar su ira contra los colaboradores de menor rango de la Constelación Púrpura. A ojos de estos insignificantes, era algo así como el presidente de la Tierra y el oficial de policía de mayor rango. Aunque temía a los ocupantes, la sola idea de que se marcharan le producía un escalofrío de miedo a él y a otros colaboradores. Los rebeldes odiaban a los policías nativos incluso más que a los extraterrestres extragalácticos. Un chacal recogiendo las sobras dejadas por un tigre es lamentable, carente del atractivo de la fuerza y el respeto mortal que se otorga a un gran depredador. Los policías eran leales al Imperio, aunque les encantaba robar. Varios fueron arrestados como ejemplo y, tras tortura, ejecutados. Ni siquiera se molestaron en arrojarlo a las estrellas, considerando que era demasiado honor. Preferían una estaca toscamente tallada, lo que constituía un insulto adicional.
  Esta ejecución pareció haber abatido a los ladrones que los habían ayudado. Otros recibieron una severa advertencia, reforzada por descargas de electricidad estática. Todo cambió; el miedo sordo de los títeres dio paso a una excitación febril. Dado que la ciudad, que se había convertido en la capital de la ocupación del imperio, era desproporcionadamente grande, se decidió combinarla con un gran complejo turístico. Este complejo fue diseñado para albergar a numerosos turistas de prácticamente todo el imperio, muchos ansiosos por ver el único planeta habitado por humanos biológicamente similares. Tras el cierre del planeta, el complejo de magníficos edificios y deslumbrantes palacios había caído en mal estado. Ahora se estaba renovando a un ritmo acelerado. Las estructuras adquirieron una apariencia resplandeciente y flamante. Colosales hoteles se adornaron con numerosos conjuntos arquitectónicos, fácilmente puestos en movimiento por medios mecánicos.
  Algunos de los militares nativos se alojaban en los edificios de curvas peculiares del centro de turismo espacial. Ahora recibían sus salarios con regularidad. Antes, no recibían nada, obligados a trabajar como esclavos bajo la atenta mirada de supervisores despiadados: robots o, peor aún, policías locales. Todos los trabajadores nativos vestían brillantes trajes festivos. Jardineros y robots jardineros cultivaban apresuradamente, como masa de levadura, flores y árboles de tamaños y colores extravagantes. Solo en los complejos de fuentes había más de cinco mil coloridos y variados, y ningún diseño era igual. El arte de diferentes planetas y mundos se combinaba de forma extraña. Otras fuentes representaban escenas de batalla, diversos tipos de naves espaciales de combate y una fabulosa variedad de flora y fauna de todo el universo. Entre ellas, incluso había un lugar para los dioses locales: Zeus, Neptuno, Thor, Perun y Hércules. Todo brillaba y relucía, literalmente. Los chorros iluminados y tintados creaban un efecto único. Las luces de los edificios brillaban como piedras preciosas pulidas. Así fue: las gemas sintéticas se iluminaron desde dentro, creando una impresión indescriptible. Para realzar el efecto, se instalaron espejos reflectantes, y en la oscuridad era tan hermoso (¡las capacidades técnicas permitieron colocar los reflectores para crear una noche artificial!) que incluso el experimentado Ultramariscal Eroros quedó asombrado:
  - Esto incluso podría estar mal. Cualquiera con cabeza vacía entenderá que esto es solo un espectáculo.
  -¡Tú mismo diste esa orden, cabeza de agujero negro! -replicó Fagiram, sonriendo con sarcasmo.
  El Ultramariscal respondió en un tono frío:
  "Llegó una orden del centro para renovarlo todo. Para convertir el planeta en un modelo, una especie de escaparate." Eroros alzó la voz de repente. "¡Los motivos de la orden no te incumben! Y como empezaron a construir el Kremlin como un mastodonte, tendrán que terminarlo sin más. ¡Los Zorgs saben que lo destruimos hace mucho tiempo, junto con el presidente nativo, de todas formas!"
  " Por desgracia, estos 'metaleros' trisexuales saben demasiado. ¡Si fuera por mí, los aplastaría!" Fagiram apretó el puño por reflejo, aplastando a la rana fresa. Delgados hilos de sangre (naranja y verde) fluían entre los gruesos y peludos dedos del gobernador.
  ***
  Órdenes fuertes y contundentes resonaron por todo el planeta. Se desplegaron ágiles robots de construcción. Los cibertrabajadores se movían como hormigas. A las criaturas vivientes se les administraron poderosos estimulantes para evitar que se cansaran. Las obras de reconstrucción estaban en pleno apogeo en todas las ciudades principales. El planeta adquirió un aspecto saludable. Comenzó la cacería de los partisanos, que se adentraban cada vez más en los bosques. Un exuberante follaje multicolor cubría casi todo el planeta; muchos de los árboles eran mucho más altos que los baobabs, alcanzando cientos de metros de altura. A los partisanos les encantaba esconderse en árboles con huecos que parecían cuevas de montaña. Sin embargo, cuando los stelzanos intentaban encontrarlos, siempre los encontraban, porque incluso los trajes especiales eran impotentes contra los radiadores gamma o los magoradares de búsqueda. Muchos partisanos se vieron obligados a poner fin a la guerra. Se fundieron con la población civil, que estaba fuertemente filtrada mediante la tecnología policial más avanzada. El sistema colonial, que se había vuelto bastante inestable, estaba siendo puesto en orden.
  ***
  CAPÍTULO 15
  Una célula seguirá siendo una célula,
  ¡Incluso en colores lujosos!
  La parte del títere es
  ¡Sólo humillación y miedo!
  
  Vladimir Tigrov, ex colegial ruso común y corriente, luego asesino de rebeldes, luego héroe , indultado y condecorado por el presidente ruso, y actualmente prisionero del Imperio de las Superestrellas. Su celda no era de aislamiento; la compartía con una docena de chicos. Era bastante espaciosa, sin embargo, estaba hecha de un material desconocido, algo parecido al plástico, con camas plegables como las de un tren, con una cubierta fina y suave encima. Como explicaron sus compañeros de celda, había un aniquilador fecal muy moderno. Es decir, un inodoro donde, al presionar un botón, un haz de radiación especial rompe los átomos y luego succiona todos los desechos de los intestinos.
  Una prisión completamente moderna, con videovigilancia 24/7 e incluso una proyección 3D que muestra diversas imágenes. La evolución de la televisión. Es para volarte la cabeza. Sobre todo si primero te han dado una paliza, luego te han asado con una llama primitiva y, antes de eso, en un pasado que parece infinitamente lejano, te han vaporizado en plasma de aniquilación. Luego, cuando recobró la consciencia, lo quemaron de nuevo con un dispositivo de tortura casi bláster, pero de nuevo calcularon mal la intensidad y su pequeño corazón se detuvo casi al instante. Por suerte, los verdugos se interesaron por él y, con gran destreza, lo resucitaron, llamando a una cápsula médica. Tras un intenso shock de dolor, lo trataron (después de todo, los stelzanos tienen una medicina excelente), por lo que revivió rápidamente y sus quemaduras de segundo grado desaparecieron. Parece que (durante las pocas horas que Vladimir estuvo inconsciente) lo examinaron a fondo y llegaron a la conclusión de que era demasiado pronto para matar al extraño chico, que era diferente a los demás nativos.
  Mientras tanto, Vladimir fue internado en la sala de aislamiento de la prisión central planetaria. Esto, por supuesto, era mejor que estar encerrado en provincias. Se evitaron los procedimientos habituales para recién llegados -registros y demás-, ya que Tigrov ya había sido examinado y escaneado, literalmente hasta la última molécula y átomo, en el centro médico. También se había elaborado un expediente. Así que el chico despertó en su celda. Alrededor de su cuello llevaba un collar ligero y suave, como una bufanda.
  Vladimir se incorporó de su litera y miró a su alrededor... La celda tenía un aspecto formal y austero: las paredes, el techo y el suelo eran blancos como la nieve, y no había ventanas. Esta blancura brillante era casi opresiva, sin una sola mancha, sin la más mínima grieta; estaba demasiado apagada. No se veían bombillas, pero brillaba como el día, aunque no tanto como para resultar deslumbrante. Las literas eran casi de color lila, con un ligero matiz limón, y los cuerpos negros de los presos locales destacaban sobre este fondo en un contraste impactante y aterrador.
  Al parecer, todos los chicos tenían aproximadamente la misma edad y fueron seleccionados para cada celda. Al ver a Tigrov despierto, se acercaron cautelosamente de puntillas. El chico, un viajero en el tiempo, sintió una desagradable sensación de hundimiento en el estómago. Era nuevo en la celda de delincuentes juveniles. Y los chicos parecían bastante intimidantes: musculosos, de piel oscura, solo con la cabeza rapada, algunos un poco más claros, y algunos con quemaduras y cicatrices en el cuerpo. La única ropa que llevaban era un bañador morado con un número amarillo; el chico observador notó el mismo por delante y por detrás, y... También tenían uno similar en el antebrazo derecho.
  El más grande de los chicos de repente sonrió y extendió su mano:
  Mi apodo es Rocky. Ya lo sabes. ¿Y cuál es el apodo de tu novato?
  Vladimir respondió con sinceridad, no sin orgullo:
  - El de la escuela es un tigre, pero el criminal aún no está allí, no ha tenido tiempo de vaporizar la litera.
  Rocky y los demás chicos sonrieron aún más; sus rostros no daban miedo, ni eran eslavos ni teutónicos, de rasgos regulares. No eran degenerados, como suele ocurrir entre los presos juveniles; al contrario, sus rostros infantiles habrían sido bastante atractivos, de no ser por su piel oscura y sus cabezas rapadas.
  Vladimir se dio cuenta de inmediato de que nunca se había topado con chicos con defectos físicos, figuras o rasgos faciales irregulares y poco atractivos. Esto, por supuesto, era interesante... ¿Quizás los stelzanos habían purgado el acervo genético terrestre, logrado lo que los nazis soñaban: eliminar a las personas con discapacidades físicas?
  Rocky rompió el silencio y preguntó con una voz exageradamente suave:
  -¿Eres humano de sangre?
  Tigrov se sorprendió por la pregunta, pero respondió honestamente:
  - ¡Por supuesto, una persona!
  Los chicos intercambiaron miradas... Rocky frotó su pie contra la superficie blanca como la nieve, golpeó con el dedo la pata de una silla fijada al suelo... Se encogió de hombros, que eran increíblemente anchos para su edad (¡el chico es un verdadero héroe!) y respondió con voz sonora:
  "Vaya, vaya... ¿No estarás silbando? Tienes la piel tan blanca... Y por alguna razón no te has quedado calvo, a pesar de las estrictas normas. Nos afeitan cada dos días, como si cada pelo escondiera un misil SS-50..." El joven jefe entrecerró el ojo derecho y frunció el ceño, apretando los puños por reflejo. "También le falta la marca de la mano derecha..."
  Entonces el chico que estaba a su lado, un poco más seco, pero un par de centímetros más alto (el más alto de la celda), se tapó la boca con la mano y comentó:
  "¿Crees que es Stelzan?", rió el chico. "Pero es improbable, meterlo en una celda con gente..."
  Rocky interrumpió a su compañero con un gesto de impaciencia. Casi le mete el puño en la nariz:
  -¡Basta! Nos ven perfectamente y graban cada gesto y cada palabra. Quizás solo le decoloraron el pelo y lo pusieron más a la moda... No es asunto nuestro.
  El hombre alto asintió y, tratando de no mirar al recién llegado, susurró apenas audiblemente:
  -El juguete de Fag...
  Las últimas palabras le parecieron muy siniestras a Tigrov, y preguntó:
  -¿Qué significa el juguete de Faga?
  Rocky miró hacia atrás; su cabeza, bastante grande y de frente alta, giraba lentamente sobre su cuello, casi torcido. Era un chico corpulento y robusto para su edad, aunque no más alto que Tigrov, quien se había encogido tras la teletransportación. Parecía un matón, con la cabeza rapada y la piel negra, con numerosas cicatrices y quemaduras, tanto de tortura como de combate, pero sus ojos azules claros eran bondadosos y compasivos. Inclinó la cabeza hacia el oído de Tigrov y susurró casi inaudiblemente:
  - Él usa a los niños como mujeres...
  Vladimir se estremeció y cayó en la cama como si lo hubieran acribillado... Vaya, vaya... Algo así es posible aquí, algo terriblemente vil... Brrr... ¿Cómo puedo salir de esta situación? ¿Escapar de la prisión?
  Pero no había tiempo para desarrollar sus pensamientos; se oyó una voz mecánica, a juzgar por la pronunciación separada de las sílabas, perteneciente a un robot no muy moderno:
  - Terrícolas, salgan de la celda y salgan...
  Un amplio pasaje se abrió en la pared, y los chicos lo atravesaron, pateando el suelo por reflejo, formando una fila por altura sin que nadie se lo pidiera. Tigrov permaneció sentado. Los chicos prisioneros no hicieron ningún ruido; parecían soldados disciplinados. Extraño...
  Y entonces Vladimir comprendió la razón de su obediencia. El chico, que había empujado accidentalmente a su compañero por la espalda, miró de reojo y el collar chispeó, causándole un dolor intenso. El joven prisionero cayó de rodillas...
  "¡Basta!" llegó la fría orden. "¡Adelante!"
  De repente, una mujer alta con un peinado de siete colores y un bastón corto apareció en la entrada. Gritó, señalando a Tigrov con el dedo.
  ¿Por qué estás ahí sentado, mono? Ve a trabajar a las minas, eres un chico perfectamente sano. Y no te desanimes, esclavo. ¿Por qué no te cortas el pelo?
  Vladimir hizo una reverencia reflexiva. La mujer parecía enorme, de más de dos metros, con hombros de levantadora de pesas. Y la mirada en sus ojos era la de una asesina nata. Tenía que trabajar, trabajar, trabajar... Al fin y al cabo, nunca había sido perezoso; tenía músculos fuertes, había competido en su vida anterior, así que podía con ello...
  Aunque era difícil de esperar, el robot objetó inesperadamente:
  - Aún no ha sido interrogado, su destino está en duda... Déjenlo esperar en la celda.
  Stelzanka ladró:
  "No tenemos suficiente mano de obra esclava... De lo contrario, estos jóvenes prisioneros habrían sido eliminados con mucho dolor por ayudar a los partisanos. De hecho, aún los mantenemos con vida". El alcaide atacó con un látigo hiperplásmico, y una multitud de rayos rotos brotaron del tubo, golpeando las espaldas de todos los jóvenes prisioneros a la vez. "¡Corran, marchen!"
  Con un jadeo, los chicos salieron corriendo de repente, con sus tacones brillando contra la negrura de sus cuerpos. Corrieron rápido, pero aun así intentaron mantener el ritmo en los escalones de la entrada. Un ligero olor a ozono quemado llenó el aire, haciéndoles cosquillas en la nariz. El guardia sonrió con aire depredador.
  - Buenos chicos... Parecen inofensivos, pero todos son de bandas partisanas, mensajeros, exploradores, saboteadores, luchadores... Tienen suerte de caer en nuestras garras ahora mismo...
  Stelzanka volvió a golpear con su látigo, y aunque los jóvenes prisioneros ya habían logrado entrar en un pasillo lateral, los tentáculos brillantes los alcanzaron a todos a la vez, provocando que el escuadrón volviera a gritar de dolor. El asombrado Tigrov exclamó:
  - Aquí está la técnica...
  La capataz sonrió y, dando un par de pasos hacia él, lo agarró del pelo. Aunque no con demasiada fuerza, arrulló como un cuervo:
  - Eres un hombre guapo... Tan rubio, pero tus cejas son en realidad negras... No eres un chico primate cualquiera...
  Tigrov intentó apartar su mano de nuevo, pero solo se lastimó más. Stelzanka azotó la mejilla del niño con la punta de su látigo. Le hizo cosquillas y fue desagradable. Vladimir sintió miedo; la mujer agresivamente hermosa lo miraba como un caníbal hambriento. Era aterrador... Sobre todo cuando uno está indefenso, en un mundo donde las personas son meros animales de manada. Sin embargo, el niño soltó de repente:
  -¿Por qué está Rocky en la cárcel?
  La Stelzanka, que disfrutaba del miedo y ya imaginaba mentalmente los distintos tipos de tortura a los que quería someter al lindo chico, se sorprendió por la inesperada pregunta y soltó mecánicamente:
  - ¡Él mató a Stelzan!
  Los ojos de Vladimir se iluminaron de alegría:
  -¡Entonces, te pueden matar! Y yo...
  Una fuerte bofetada interrumpió sus palabras. La capataz se corrigió:
  No, claro que no lo mató personalmente, de lo contrario no habría sobrevivido. Pero lideró un escuadrón de jóvenes partisanos que lograron llevar a cabo un ataque y matar a uno de los nuestros. Los heridos no cuentan; se recuperaron rápidamente. Por cada stelzan, matamos al menos a un millón de personas... Rocky sigue vivo, pero Zorg se irá y será torturado tanto que olvidará su propio nombre de dolor...
  La voz del robot (y por qué una máquina tendría tanta autoridad en prisión) interrumpió la stelzanka:
  - Es hora de alimentar al primate...
  La guardia empujó bruscamente a Tigrov hacia la litera y se dio la vuelta. Levantó el puño:
  "Te atraparé, lata..." Le lanzó una mirada despectiva al chico. "Dale de comer idiotas electrónicos como a los demás prisioneros."
  Se oyó un crujido. Una estructura parecida a una manguera emergió del suelo como una víbora, y una voz distinta y tenue habló:
  - Siéntese derecho y consuma las calorías.
  Tigrov se sentó obedientemente y extendió las manos hacia el tronco corrugado. De repente, este saltó, expandiéndose como la capucha de una cobra y cubriendo por completo el rostro del niño. Sus fosas nasales se contrajeron, dificultándole la respiración. Vladimir tosió convulsivamente, y el tubo rígido se hundió en su boca, presionando contra el paladar. Intentó en vano sacárselo; el material de la serpiente artificial era más resistente que el titanio. Algo parecido a gelatina se vertió en su boca, pero terriblemente insípido, casi repugnante... Tuvo que tragar para no atragantarse. Le picó la garganta de forma desagradable, pero su estómago vacío se sentía lleno. La alimentación , sin embargo , fue breve; la máscara desapareció y el tubo se retrajo rápidamente bajo el suelo.
  Tigrov cayó exhausto en su litera. Lo habían llenado como una máquina, llenándole el estómago, pero vaciando por completo su alma. Ahora era un prisionero... El planeta estaba ocupado... Y lo único que podía hacer era yacer allí, indefenso, con las piernas estiradas. ¿Quizás podría dormirse y olvidar la pesadilla en un sueño?
  Pero ni siquiera eso le fue concedido. Ya habían aparecido dos mujeres: una vieja conocida y otra, menos corpulenta y de aspecto más joven, con un rostro regordete y aniñada. La joven le guiñó un ojo a Tigrov:
  - Tienes suerte... Quizás podamos prescindir de la tortura.
  Vladimir casi sintió náuseas tras estas palabras. El niño palideció, pero aun así encontró fuerzas para ponerse de pie y seguir a los carceleros con piernas temblorosas y temerosas. Pero ¿adónde habría ido, si el guardia mayor le había colgado un lazo de verdad al cuello? Pero las mujeres de Stelzan se comportaron con bastante educación, simplemente diciendo:
  - ¡Síguenos y será un quasar!
  Ellos lideraban el camino, los guardias de dos metros de altura avanzaban a grandes zancadas. Vladimir prácticamente tuvo que correr para seguirles el ritmo. Pero no importaba, su cuerpo obedecía, no había debilidad. El suelo era liso, ligeramente cálido, e ir descalzo no era ningún problema. Aun así , al subir los empinados escalones, Tigrov se golpeó los dedos de los pies dos veces. El chico incluso se sorprendió de que una civilización tan avanzada tecnológicamente no usara ascensores en ese edificio. Subiendo así cientos de escalones empinados y afilados, incluso su cuerpo ligero y fuerte comenzó a cansarse. Le dolían especialmente las pantorrillas. La subida es larga, los stelzans corren cada vez más rápido, y el chico se queda atrás, la soga alrededor de su cuello se aprieta... Vuelve a pillarse el dedo del pie, y las gotas escarlatas de sangre se dispersan, dejando arándanos sobre un oscuro campo de acero... La carcelera más joven se detiene un momento, levanta a Vladimir y lo echa sobre su hombro. Su uniforme es suave como el terciopelo, pero sigue siendo incómodo presionarlo contra su estómago. Tigrov siente una palma y unas uñas largas y afiladas en la espalda. Por suerte, la chica no parece sádica; lo abraza con ternura, incluso lo acaricia...
  Vladimir ya era un adolescente antes del cambio; por supuesto, pensaba en chicas, incluso intentaba romances casuales. Guapo, atlético, excelente estudiante y activista, no era inmune a la atención del sexo opuesto. Pero ahora su reloj biológico había cambiado, y su cuerpo aún no había experimentado el impulso físico, mientras que su lado puramente emocional estaba muy alejado. La perspectiva de ser interrogado por los stelzanos de una nación de supersádicos probablemente aterrorizaba incluso a Malchish-Kibalchish. Sobre todo porque en la famosa película, después de la tortura, ni siquiera tenía un moretón en la cara... Pero ¿por qué realmente ascienden de una manera tan arcaica? ¿Están entrenando o algo así? ¿O tal vez un sabotaje partisano había arruinado todos los ascensores? Este pensamiento hizo que Tigrov se sintiera mejor. La mujer stelzana, aparentemente cansada de correr, comenzó a hacerle cosquillas con las uñas en el talón aún blando de Vladimir, aún sin ásperas por caminar descalzo.
  Al principio, fue ridículo, pero luego se convirtió en algo parecido a una tortura; incluso al chico se le llenaron los ojos de lágrimas. Finalmente, se encontraron en la sección superior, donde las comunes paredes blancas del sector de la prisión fueron reemplazadas por el lujo de Bonishchen. Todo era hermoso, como la Ermita, y además había muchos espejos. La joven stelzana se quitó a Tigrov de encima y empezó a peinarse, haciendo muecas en el espejo. Vladimir se había magullado ligeramente la rodilla al caer, y su pie izquierdo, arañado por una uña afilada, le picaba terriblemente. Sin embargo, de repente sintió la fuerza para enderezarse y mantener la cabeza alta. "Debe hacerlo, y demostrará la fortaleza de un Joven Guardia durante un interrogatorio fascista. ¡También demostrará que un chico del siglo XXI no es menos capaz que sus compañeros del siglo XX!". La supervisora principal, furiosa, lo empujó por la espalda y lo retuvo de inmediato, impidiendo que el joven prisionero saliera despedido hacia adelante. Sus uñas se clavaron en su piel, haciéndole sangrar. Vladimir, tambaleándose sobre sus pies, intentó reírse:
  - Una cuerda alrededor del cuello también es un soporte confiable, ¡y sin condiciones!
  El capataz agarró a Tigrov por la barbilla y lo levantó con el brazo extendido, levantándolo fácilmente del suelo. Tenía la mandíbula apretada como una pinza, el cuello torcido, la cabeza a punto de caerse y las piernas colgando indefensas. Vladimir se aferró convulsivamente a la muñeca de la stelzanka, intentando soltarse los dedos. Ella rió:
  -Bebé humano...Rana tonta...
  El joven compañero susurró:
  -Basta, el investigador está cansado de esperar.
  El carcelero mayor puso cuidadosamente al niño de pie y ordenó:
  -¡No me hables! ¡Nada acorta la vida como una lengua larga!
  Pronto lo llevaron a la oficina. Las puertas de la guarida eran de metal grueso y dorado, decoradas con brotes. En lugar de capullos, sobresalían las aerodinámicas torretas de los tanques, con sus bocas proyectadas como depredadores. Vladimir se santiguó automáticamente: "¡Qué buen gusto tienen!".
  La oficina en sí no se parecía en nada a una cámara de tortura medieval. Varios jarrones con flores ricamente pintados, un par de cuadros de ricos colores renacentistas, bastante relajantes, representaban las exquisiteces de un festín real y sirvientas apenas con velo. Claramente hecho a mano, aunque las pinceladas eran apenas visibles: obra de un maestro. Y luego estaba el enorme sillón, decorado como el trono de un shah persa. Un hombre muy educado e inteligente, con una túnica blanca como la nieve y estrellas doradas, estaba sentado en él. Era guapo, alto y de hombros anchos, como todos los stelzanos. Hablaba, quizás incluso con demasiada corrección, en ruso, colocando los acentos y suavizando las terminaciones exactamente como en un diccionario, lo que lo definía como un extranjero, o mejor dicho, un forastero.
  A las preguntas habituales le siguieron interrogatorios más detallados. Le colocaron sensores en la cabeza, los brazos y las piernas. Los recientes acontecimientos habían conmocionado tanto a Tigrov que no ocultó nada. Sobre todo cuando el hombre de la túnica le advirtió cortésmente que, por cada mentira, el cíborg le administraría una descarga eléctrica potencialmente mortal, pero muy dolorosa.
  Tras varias respuestas sinceras, el investigador pareció muy sorprendido. Abrió mucho los ojos.
  -Bueno, estás forzando mucho el vacío, pequeño bicho. ¡Nadie puede viajar mil años al futuro y sobrevivir a las ondas de radiación de aniquilación!
  Vladimir bajó el pie y frotó la planta, que aún le picaba y le hacía cosquillas, sobre la suave alfombra. Respondió, confundido:
  - Probablemente sí... Pero resultó que tal vez existan en el espacio algunas dimensiones especiales, hasta ahora no descubiertas, que, bajo ciertas condiciones, permiten saltar las barreras del tiempo.
  El investigador no discutió, ni dijo que habría sido mucho más natural que un stelzano maldijera o atacara a un niño indefenso. En cambio, hizo un gesto elegante, y al jarrón de la izquierda le brotaron brazos y piernas, mientras un hermoso arbusto se erizaba con agujas torcidas y luces. Se oyó un chirrido:
  -¿Ordenáis torturar al prisionero, Gran Verdugo?
  En lugar de responder, el investigador se levantó y caminó hacia Tigrov, levantando al niño por la barbilla:
  -Di la verdad, ¿de dónde eres o experimentarás un dolor que nunca antes has visto...
  Vladimir, sudando profusamente y tropezando por el miedo, murmuró:
  -Te lo juro, ya te lo he contado todo...
  El investigador rió en silencio y dejó ir al chico. Dio una orden seca:
  -¡Pónganlo en una suite individual! ¡Sean educados!
  El interrogatorio terminó inesperadamente rápido y sin tortura física, y el chico fue conducido por los mismos dos guardias. Esta vez, no fueron tan bruscos, colocando al joven prisionero en una cápsula especial y sentándolo a cada lado. Lo llevaron a toda velocidad por los pasillos como un coche en una montaña rusa... Solo que mucho más rápido, apenas se puede ver nada, todo pasa como un rayo, y el cuerpo se aplasta contra la mullida silla...
  Vladimir no tuvo tiempo de asustarse de verdad; se detuvieron ante una puerta con un número que brillaba como un dial digital. Cambió de repente cuando la capataz giró su bello y feroz rostro hacia él, y al instante se abrió una amplia entrada. Tigrov, sin embargo , se sorprendió no por esto, sino porque no sintió ninguna sacudida por una parada tan abrupta.
  Las guardias femeninas sacaron al niño y, sujetándolo por los codos, lo condujeron a la celda...
  La suite individual era realmente como una habitación de invitados decente: un par de habitaciones grandes y un baño, con un estanque que parecía una piscina infantil. Había alfombras, cuadros e incluso un acuario con esos fabulosos peces tras la armadura transparente... precioso. Era realmente un hotel, salvo que las camas estaban vacías; al parecer, los Stelzans las consideraban innecesarias. El supervisor principal dijo con severidad:
  No arruines nada, pequeño convicto... Esto no es un lugar de recreo, solo una recompensa por tu lealtad. No te dejaremos activar el visor de gravedad. En esa celda donde te tienen, solo muestran lecciones educativas y nuestra propaganda. Así que relájate aquí; pronto encontraremos algo que hacer.
  Los Stelzan se marcharon, y Tigrov se sentó con cuidado en el borde del amplio colchón inflable, que parecía no estar colgado de nada, con un dibujo de veleros. Se quedó pensativo...
  En la ciencia ficción, el protagonista, en su situación, suele escapar o ser rescatado por aliados poderosos. Como dice el dicho, un piano de cola salta de entre los arbustos... Salvarse con ingenio sería más genial, claro, pero habría que ser mucho más inteligente y fuerte que los carceleros. Y aquí tenemos un imperio espacial, que hace que Star Wars parezca un juego de niños...
  Sin embargo, incluso si Tigroff hubiera acabado en una prisión medieval, no es seguro que hubiera escapado, a pesar de todo el conocimiento electrónico del siglo XX. El chico se recostó; la cama era suave y cálida, y podría haber dormido una hora...
  El niño se despertó con la llegada de una criada con una bandeja de comida de prisión. La esclava era una rubia exuberante de piel color chocolate oscuro y un bikini adornado con brillantes cuentas de cristal. Era muy esbelta y educada, como si no estuviera mirando a una prisionera, sino a un sultán. La criada iba acompañada de dos robots. Eran pequeños, como grullas, pero con alas, y cada uno tenía una docena de barriles.
  Vladimir se expresó así:
  - La tecnología compensa la falta de inteligencia sólo en presencia de la razón , que dirige el funeral de los ignorantes!
  El esclavo arqueó sus pobladas cejas teñidas de henna, sorprendido. Tigrov, complacido con el efecto, atribuyó el mérito a la comida. Allí comían bastante bien . Aparte de las piñas y los plátanos, el resto de las frutas, con sus formas peculiares, le resultaban completamente desconocidas, pero aun así deliciosas. Incluso la carne, un lujo para un hombre durante la ocupación, le era desconocida y tenía un sabor único.
  Mientras tanto, la esclava se arrodilló, untó los pies del niño con crema aromática y los besó tres veces. Vladimir se sintió profundamente avergonzado y se sonrojó. Otra chica entró en la celda y comenzó a lavarle los pies al joven prisionero hasta las rodillas con agua de rosas. Entonces el robot dio la orden:
  Llévenlo a la piscina. Lávenlo hasta que brille, que quede hermoso. El gobernador en persona hablará con él.
  Los rostros de las esclavas temblaban y les costaba mucho evitar sonreír.
  Y aquí está la noticia, el propio gobernador quiere hablar personalmente con él, el prisionero Tigrov.
  El lavado con varios líquidos multicolores fue breve; los niños y niñas ni siquiera los tocaron, usando cajas que parecían estuches escolares. El propio Vladimir sintió pavor ante la inminente conversación con el monstruo que gobernaba el planeta entero con absoluta soberanía.
  Luego vino el tratamiento con radiación de limpieza visceral, y el niño volvió a sentir el vacío y el hambre sorda en el estómago. Después, le vistieron con ropa formal y lo llevaron ante el "pequeño rey" de proporciones planetarias.
  Vladimir nunca había visto palacios tan magníficos y enormes en toda su vida, ni siquiera en las películas de ciencia ficción. El complejo turístico era impresionante por su lujo y tamaño. Todo era hermoso, variado e impresionante. Los stelzanos amaban el lujo. Disfrutaban construyendo, creando (¡sobre todo con las manos de los pueblos conquistados!), y destruyendo. Querían superar a todas las razas del universo no solo en poderío militar, sino también en cultura.
  ¡Aunque a veces lo expresaban de una manera muy salvaje y extremadamente repugnante!
  Cuando los pueblos conquistados del universo contemplen nuestras ciudades, quedarán atónitos ante la grandeza y belleza de estos monumentos. Ante nuestro poderío, la insignificancia de los demás será aún más evidente. Esto es, más o menos, lo que dijo uno de los primeros emperadores de Stelzanata.
  El palacio central había sido reconstruido y brillaba con un maravilloso halo multicolor. Enormes flores agitaban sus pétalos y hojas, exudando una potente fragancia. Algunos de los pétalos de la flora genéticamente modificada tenían formas geométricas estrictas o líneas dentadas, mientras que otros brillaban con diseños que, como calcomanías, cambiaban según el ángulo desde el que se miraban. Enormes mariposas domesticadas revoloteaban, moviéndose en un patrón preciso, creando un patrón único, como un río deslumbrante y multicolor. El Mariscal-Gobernador en persona estaba sentado en la sala del trono. En apariencia, era un gorila típico, con el rostro negro como el de un negro. Un rostro caníbal por excelencia con la nariz achatada. Francamente, era un bicho raro, sobre todo comparado con las figuras y fisonomías clásicamente perfectas de los demás stelzanos. El fuego en sus ojos presagiaba mal.
  -¡No tengas miedo, pollito! No muerdo. ¡Acércalo!
  Fagiram habló con afecto exagerado, pero sus ojos brillaban con un interés malsano.
  Vladimir se sintió decepcionado. Fagiram se deslizó del trono; era incluso más alto de lo normal y pesaba al menos doscientos kilogramos.
  -Un visitante del pasado. ¡Vaya, qué ejemplar tan interesante! El chico debe tener calor; ¿por qué lo abrigaste así?
  Los guardias intentaron arrancarle el traje oficial que había usado específicamente para la reunión con el gobernador. Vladimir lo esquivó.
  - ¡No hace falta! ¡Lo haré yo mismo!
  El Mariscal-Gobernador se puso lánguido y hasta babeó sobre sus seis papadas, que temblaban como las de un bulldog fofo:
  -Qué monito tan lindo, todo lo hace por voluntad propia. Sírvele un poco de vilicura. Brindemos por el amor puro de los hombres.
  El guardia les presentó cortésmente una garrafa de líquido azul y dos elegantes copas talladas en diamante natural. Cuatro sirvientes nativos descalzos comenzaron a bailar una compleja danza al son de la música. Las llamas ardían bajo sus fuertes piernas color café como una estufa, rozando apenas sus rosados talones. Parecían mujeres indias de cabello dorado del templo del Kama Sutra. El líquido azul olía a acetona y a algo aún más repulsivo.
  La cabeza de Tigrov empezó a sonar repentinamente como trompetas de guerra, y una lava ardiente de odio corría por sus venas. ¿Cuánto tiempo más podría soportarlo? En cuanto la bandeja estuvo cerca, Vladimir agarró la garrafa y la lanzó a la cabeza del pervertido. Fagiram logró detener el repentino golpe, pero, distraído, recibió una potente patada en la ingle. El golpe fue certero; además, antes de su visita al gobernador Tigrov, no encontraron botas infantiles adecuadas, así que lo vistieron con un traje de camuflaje metálico para minisoldados de Stelzanate, lo que añadió dureza y potencia al golpe. La puntera de las botas de combate de los minisoldados ( niños de Stelzan, considerados en servicio activo desde su concepción en incubadoras , pero que reciben un entrenamiento exhaustivo en la escuela y el jardín de infancia antes de unirse a las unidades de combate regulares) está diseñada para que un contacto rápido aumente considerablemente el efecto destructivo. Era como si se disparara una superficie impactante, capaz de perforar hormigón armado. El gobernador cayó inconsciente de dolor. Los guardias abrieron fuego con blásters. Cómo logró Tigrov esquivar el rayo de luz mortal, ni él mismo lo recuerda. Como en trance, lo esquivó, rodando por el suelo de espejo. Pero el sirviente que trajo la vilicura fue despedazado. Por supuesto, el chico que intentó matarlo sin duda habría muerto (quizás Vladimir se salvó de la aniquilación inmediata solo por el deseo inherente del stelzan de no facilitarle demasiado la muerte a su oponente), pero lo improbable ocurrió...
  Varios partisanos lograron infiltrarse en el palacio fuertemente custodiado. Primero, se ocultaron entre los numerosos trabajadores, luego entraron en la guarida principal de los ocupantes como sus secuaces. El propio Fagiram facilitó la tarea de los saboteadores al desactivar la vigilancia interna del palacio. ¿Por qué testigos innecesarios debían presenciar las perversiones del gobernador? Los partisanos despacharon a los guardaespaldas con disparos certeros y luego intentaron asesinar al principal torturador del planeta Tierra. Sin embargo, esta vez, la suerte se les escapó. Incluso inconsciente, Fagiram logró presionar el botón de evacuación de emergencia, y un robot de rescate, agarrando el cuerpo inerte con fuerza, lo hizo rodar por un pasillo subterráneo. Los partisanos estaban condenados. Así que, al oírse el siseo del gas, los tres vengadores simultáneamente, sin decir palabra, activaron el detonador térmico.
  Vladimir saltó hacia ellos.
  -¿Quieres morir?
  "Es mejor morir dignamente con una espada que vivir como ganado conducido a un establo con un látigo", fue la respuesta unánime de los combatientes.
  -Sí, eso es exactamente lo que dijo nuestro Presidente.
  Al fin y al cabo, no somos rusos, sino chinos y zulúes. Aunque en este asunto estamos de acuerdo con los rusos. ¡Nos vemos en un mundo nuevo y mejor!
  Una llamarada de hiperplasma interrumpió las palabras de los patriotas. El palacio estaba indefenso desde dentro. Los campos de fuerza lo protegían únicamente de influencias externas, y el ladrón Fagiram había vendido parte del equipo de seguridad y la cibernética en el mercado negro. La mitad de la imponente estructura se derrumbó, matando a muchos stelzanos y a muchos más de sus trabajadores. Estas fueron las pérdidas stelzanas más significativas en toda la historia de la ocupación del planeta. Quizás solo una acción similar del presidente interino, el mariscal Polikanov, podría haber causado pérdidas mayores.
  Capítulo 16
  Con su poderosa flota estelar -
  ¡Conquistas los mundos del Universo con amenaza!
  Y todo lo que era libre en el espacio,
  ¡Sólo pisoteáis con fuerza bruta!
  El pasillo se estrechaba y ensanchaba, el aire cada vez más cargado de ozono. La figura humanoide desapareció de repente, disolviéndose en el aire. Más adelante había un callejón sin salida, y en él saltó la figura translúcida con el traje de camuflaje. Eraskander susurró:
  Hay dos cosas que empiezan por "C" de las que no puedes escapar: ¡la conciencia y la muerte! Es cierto que esta última, a diferencia de la primera, puede ser manipulada durante mucho tiempo.
  El joven no dudó mucho. El misterio residía probablemente en que el callejón sin salida bloqueaba la entrada a algún escondite o refugio secreto. Quizás la clave para abrir las puertas estaba dirigida a las biocorrientes cerebrales o al menos a los parámetros físicos del individuo, en cuyo caso no tenía sentido intentar penetrar en la ciudadela subterránea. Colarse allí significaría exponerse, lo cual era extremadamente peligroso y entrañaba un riesgo extremo para la vida. Lev lo comprendía, pero no podía ni quería detenerse a mitad de camino. Además, ¿no era su vida una danza eterna sobre el abismo?
  No tengas miedo de la fuerza: puedes llegar a ser más fuerte que los fuertes, no tengas miedo de la inteligencia: puedes ser más astuto que el más inteligente, pero ten miedo de la cobardía, porque te impide utilizar tu mayor fuerza e inteligencia.
  La superficie era resbaladiza, sin grietas ni botones, hecha de metal ultrarresistente, protegida por un campo de fuerza. Eraskander quería retirarse, pero ¿quién sabe? Su jefe tenía un dispositivo pequeño, potente y ultrasensible. Lev también lo había traído consigo. Era un dispositivo espía de última generación, capaz de espiar incluso a través de pantallas protectoras. El joven intentó conectar, presionando con más fuerza, intentando sentir la pared más delgada, pero fue en vano. La protección contra escuchas era increíblemente poderosa, y la habitación que protegía se encontraba a unos cien metros de distancia. El mero hecho de que se hubiera instalado un escudo tan poderoso indicaba la suma importancia de lo que se estaba haciendo en esa cámara subterránea. Cuando eres tan joven, despierta una curiosidad irresistible. Un pensamiento perfectamente lógico cruzó por su mente. Era improbable que solo una persona entrara por esa entrada. Tenía que esperar a los demás. El león se quedó paralizado a un lado, apoyando su espalda desnuda y musculosa, como la de una raya, contra la pared lisa y ligeramente pulida y escuchó atentamente...
  Pronto, efectivamente, oyó los pasos débiles y suaves. Alguien se abría paso con cuidado por el estrecho pasillo. Eraskander se dio cuenta de que podría chocar con ese individuo. Podría, por supuesto, simplemente disparar un rayo bláster, pero ahora mismo era mejor dejar pasar al enemigo. Dejar que abriera el paso primero. Era posible que un rayo disparara la alarma. De un salto, el chico, ágil como un acróbata profesional, quedó suspendido, apoyándose con las manos y los pies contra la pared del estrecho pasillo. La figura negra parecía humana, con una extraña máscara de cuatro cuernos. Debía ser un stelzanita, pensó Lev. El individuo negro comenzó a realizar movimientos complejos con la mano derecha, y luego añadió pases con la izquierda. La pared se abrió como la puerta de un ascensor. Un instante más, y el enemigo se habría lanzado por la abertura, pero Lev logró llegar primero. Saltó desde arriba y asestó un codazo preciso al casco del enemigo. El impacto hizo que el casco saliera volando, dejando al descubierto la cabeza del enemigo. El chico esperaba ver algo repulsivo, pero aún humano: el rostro de un guerrero de la Constelación Púrpura. En cambio, los ojos fosforescentes de un reptil brillaron. Tres ojos brillaron siniestramente en el oscuro pasillo. Unas fauces depredadoras se abrieron, revelando colmillos enormes. El largo cuello se alargó de repente, y la bestia saltó como un gorila carnívoro. Eraskander esquivó y contraatacó con una patada en la mandíbula. La espinilla endurecida golpeó con fuerza; varios dientes salieron volando de la enorme boca del reptil casi consciente. Sin embargo, la mezcla entre serpiente y primate continuó su ataque. Leo detuvo fácilmente los ataques de la criatura con las manos y los pies, pero evitó un golpe abrasador de su cola, cubierta de agujas metálicas. Gotas de sangre aparecieron en su pecho musculoso, como escudos plegados. En respuesta, Eraskander golpeó la cara de la criatura con los puños varias veces, ejecutando una rápida secuencia de boxeo. Aunque el cuello flexible logró amortiguar los golpes, la bestia se tambaleó. El joven recordó el consejo de Sensei: "Cuando luches contra una cobra, haz esto: finta con una mano para distraer a la serpiente y, con la otra, asesta un golpe relámpago a los ojos". Y así lo hizo, sintiendo que el aire a su alrededor se espesaba y el zumbido en los oídos se intensificaba. Sentía los dedos como si rozaran brasas. Los ojos del vil reptil, como si hubiera escapado del Tártaro , estaban al rojo vivo. Entonces, literalmente, estallaron como petardos, y la cola despiadada volvió a golpear las costillas. El reptil chilló como una piara de cerdos. Surtidores de sangre azul oscura brotaron de las cuencas perforadas. Otro golpe preciso de su mano remató el último ojo del extraño monstruo. Los dedos quemados dolían, pero no perdieron la movilidad. El joven había aprendido una vez a sacar trozos de carbón incandescente del fuego; esta sustancia era más caliente, pero tenía experiencia. Una furiosa patada circular, seguida de un tajo volador, y la cabeza del enemigo quedó inerte. Eraskander, agarrándose el cuello, comenzó a retorcer la cabeza del reptil extragaláctico. Las vértebras crujieron. Con un esfuerzo sobrehumano, forzando cada músculo de brazos, espalda y abdominales, el chico se arrancó la aterradora cabeza del cuerpo. Las venas se le hincharon por el esfuerzo, el sudor le corría por el cuerpo y le temblaban las manos. Esta lucha con este monstruo invisible lo había dejado exhausto. Le costó un esfuerzo considerable recuperar el aliento y registrarlo. Como la cola podía ser venenosa, tuvo que inyectarse un antídoto. Un chorro de sangre seguía brotando de la arteria cercenada del monstruo, extendiendo el olor a queroseno. Sus manos y parte de la cara estaban manchadas con la sustancia pegajosa. A pesar del asco, era necesario examinar al bastardo caído. El enemigo llevaba armas colgadas del cinturón (un cañón de rayos con una cascada mejorada y algo modificado según el principio de un bláster mágico) y todo un arsenal de artilugios poco conocidos. Una brillante carta de siete colores destacaba entre todo ello. Sus colores cambiaban constantemente y las estrellas se movían por su superficie cibernética. Quizás esta carta le servía de pase. Lev era astuto y comprendió que, en esa forma, nadie lo dejaría entrar donde se dirigía este vil sujeto. A pesar de su acto increíblemente desagradable, se vio obligado a sacar su cuerpo escamoso del traje blindado y ponerse una repulsiva máscara negra. El traje blindado le quedaba grande, y la máscara le colgaba de la cabeza como una cacerola vacía. Eraskander comprendía que tenía una apariencia de lo más idiota, pero aun así contaba con que todos allí estaban acostumbrados a los diversos tipos de vida inteligente y a las rarezas en su vestimenta y comportamiento.
  Al entrar Lev en el pasillo, este se cerró automáticamente. A pesar de lo mal ajustado del traje y de sus heridas previas, el joven intentó erguirse y caminar con seguridad. Un guardia corpulento se encontraba en la entrada. Eran soldados corpulentos con trajes cibernéticos negros de camuflaje. Llevaban con correas criaturas de ocho patas que parecían dragones, con espinas venenosas y largas agujas como baquetas. Uno de los guardias enmascarados hizo un gesto y Lev le entregó una tarjeta brillante. El guardia la introdujo en el escáner. La pausa se alargó de repente. O bien la combinación de señales luminosas era demasiado compleja y requería tiempo para descifrarla, o bien intentaban crear la apariencia de presión psicológica. El joven comentó en silencio: "¡Un guardia leal solo a un becerro de oro es tan derrochador como una cabra en un jardín lleno de vegetación!". El pase fue devuelto con un descuido, y se le hizo una señal silenciosa para continuar.
  "¡Aquí, por favor!", chilló una figura brillante de forma vaga y siempre cambiante. A juzgar por el tono de su voz, era un empleado robot.
  "La seguridad está asegurada, puedes sentarte", el multidroide (un organismo cibernético con una estructura en constante cambio) señaló una gran silla de color cereza .
  Había una verdadera reunión de diversas especies de fauna espacial. La sala en sí no era particularmente pomposa, aunque los sofás preparados, cada uno de diferente tamaño, tenían... "Quizás esto sea una conspiración o algún tipo de reunión intergaláctica de ladrones", pensó Lev. Había una ligera sensación de nerviosismo, pero no tanto como para que el joven gladiador se comportara de forma anormal. Al contrario, Lev Eraskander le ladró al robot asistente:
  - ¡Un vaso de cerveza de miel y oruga con jarabe de víbora!
  El calamar alado bebió casi al instante un vaso de líquido esmeralda y espumoso. El joven no tenía muchas ganas de beberlo de un trago, soltándolo bruscamente, esperando que una máquina que entendía órdenes no pudiera cumplir una orden tan absurda. ¡Pero maldita sea! El excelente servicio era evidente, atendiendo a todo tipo de criaturas de otro mundo, incluyendo jarabe de víbora... Lev miró el vaso con recelo, pero por suerte para el joven, había comenzado otra función, y pudo fingir escuchar atentamente y colocar el brebaje venenoso en el mostrador junto a la silla. Sin embargo, ¿para qué fingir? Realmente había algo que valía la pena escuchar. Los ojos del chico se abrieron de par en par, sorprendido: "Bueno, eso podría pasar. ¡Abrí la puerta y me encontré en un lugar que haría que Pinocho con la llave dorada se ahorcara de envidia!".
  El orador enmascarado probablemente era el presidente de un consejo intergaláctico secreto. Su voz grave resonaba como la Trompeta de Jericó.
  - ¡Se da la palabra al representante del gran imperio republicano de los Sinkhs, la Gran Constelación Dorada!
  De repente, como un demonio salido de una batería, apareció en el podio un insecto que vestía un uniforme recargado de adornos y que parecía demasiado espacioso y holgado para un cuerpo tan frágil.
  El joven anotó en su memoria: los artrópodos sinhi habían construido un vasto imperio colonial espacial mediante la conquista y el soborno. En esta parte del supercúmulo galáctico, eran los principales competidores de los stelzanos en la lucha por el dominio universal.
  ¡Hermanos! ¡Mis tiernos hermanos alados y sin alas! Hace tiempo que quería decirles... El sincronizador, con una mezcla de mosquito y hormiga (y aún más molesto, un chupasangre), empezó a chillar con una voz tenue y a mover las patas. Llevamos mucho tiempo manteniendo relaciones hostiles con nuestros hermanos de inteligencia. Esto es un error. Ya es hora de que reconozcamos nuestra integridad como una sola comunidad de razas y naciones inteligentes. Es hora de unirnos y trabajar juntos para resolver nuestros problemas comunes. Todos nos vemos obstaculizados por nuestros enemigos comunes: los insidiosos Zorgs. El imperio sincro es casi tan poderoso y grande como el imperio stelzano. Por lo tanto, debemos unirnos y derrotar a nuestros enemigos comunes: estos metaleros de tres géneros que han envuelto el universo entero en una red pegajosa de vigilancia total. "Necesitamos resolver con prontitud los problemas que han surgido...". El digno sinkh hizo una pausa en su enérgica gesticulación, provocando un coro de aplausos, chasqueando la lengua, silbando, chasqueando los labios e incluso lanzando llamas y fuentes (cada raza tiene sus propias formas de expresar aprobación). "Los problemas que afectan negativamente la conclusión de una alianza entre nosotros residen en el gobierno totalitario y autoritario del imperio vecino. Sin parlamento ni senado. Una monarquía absoluta y hereditaria con un órgano asesor y supervisor basado en hipercomputadoras, grandilocuentemente llamado el Consejo de la Sabiduría. Y el resto de las grandes figuras del imperio están prácticamente excluidas del poder y la toma de decisiones globales. Una especie de tornillo, del mecanismo impulsor en la persona del Supraemperador. No tenemos despotismo; desde la antigüedad, al menos desde la invención de la pólvora, siempre ha habido una república y elecciones de los mejores sinkhs. ¿Y es realmente cierto que todos los problemas pueden resolverse con un solo Stelzan y una enorme pila de metal: un conjunto de supermicrocircuitos y emisores de fotones?
  Esta vez, los Stelzans aplaudieron con especial entusiasmo. Sus enérgicas hembras incluso saltaron de alegría:
  ¡Viva la república! ¡La república es la forma más eficaz de gobierno!
  "¡Es hora de liberarnos de las ataduras de la esclavitud y empezar a gobernar con los métodos de un estado civilizado!" gritaron las representantes más desenfrenadas de la Constelación Púrpura. Una de las mujeres, en señal de completa libertad, se despojó de su ropa, y las demás feministas espaciales se unieron. Fue espectacular; Leo sintió una poderosa excitación al ver los cuerpos desnudos, atléticos y sensuales de las mujeres de la Constelación Púrpura.
  Hoy nos encontramos en el umbral de una nueva era de amistad, esperanza y prosperidad. ¡Alcanzaremos la estrella más lejana del espacio!
  El chirrido terminó y la figura aparentemente frágil se alejó revoloteando.
  La siguiente figura negra y maciza parecía pertenecer a un stelzan. Aunque quizá no fuera suyo, su rostro era imposible de ver. Por cierto, las mujeres, en el éxtasis de la libertad, tenían los pechos al descubierto, excepto los pezones, atados con un fino hilo precioso, y también los muslos, adornados con cuentas de pequeñas piedras iluminadas. Y sus piernas desnudas, con sus uñas brillantes, incluso bailaban sobre el suelo espinoso, similar a un aplicador. Casi todos estaban a la vista; excepto sus rostros, que estaban cubiertos por máscaras móviles de cristal líquido que cambiaban de expresión cada treinta segundos. La voz de la siguiente oradora era profunda, como la del cantante principal de un antiguo coro de iglesia:
  Sí, es hora de cambiar la estructura de poder. Contamos con muchos aliados dentro y fuera del imperio. A pesar de todas las represiones y provocaciones, la vigilancia total y las denuncias, hemos logrado formar una poderosa oposición al régimen gobernante. El Emperador debe cumplir nuestra voluntad, la voluntad de los miembros más ricos y los oligarcas más dignos del gran imperio. De lo contrario, ¡no es un emperador, sino un usurpador! Tenemos apoyo en el Ministerio del Amor y la Verdad, así como en las agencias de inteligencia rivales, para poder destruir al Emperador. Esta vez, la conspiración triunfará porque controlamos el aparato central de represión e investigación. También contamos con el apoyo de otras agencias militares y de seguridad. El enemigo será asediado como un vímur salvaje. Expresiones salvajes de alegría de seres vivos de todo tipo, uno ardiendo con tanta fiereza, amenazando con incinerar a los demás, que el robot de seguridad activó de inmediato su radiación supresora de llamas, que provocó un escalofrío, e incluso escarchó instantáneamente en el diámetro de una cancha de tenis. El orador se apresuró a tranquilizar al optimista, con un tono más tranquilo y adulador. "Pero el Departamento de Protección del Trono y la guardia personal del Emperador están demasiado bien equipados. El jefe de la guardia del trono es enemigo de Avericius. Desconocemos su posición, pero es muy astuto (no en vano se llama Set Velimara) y pertenece a la familia imperial. Si queremos destruir al enemigo, necesitaremos la ayuda de los guerreros sin igual de Sinkh y otros imperios y razas".
  Siguió un movimiento serpenteante, y una criatura parecida a un lagarto con hocico de rata-cerdo y cinco pinzas de siete dedos se deslizó. Era un representante de los Sekira, el pueblo más solitario y distintivo del cúmulo megagaláctico. Mientras hablaba, una pequeña descarga eléctrica emanó de su nariz; el diminuto rayo cambiaba de color según el estado emocional del sujeto:
  Hemos estudiado cuidadosamente los planes de su metrópolis y del centro de control imperial. El sistema puede desactivarse y destruirse; es una posibilidad. Una nueva arma desarrollada por la Liga Espacial es capaz de atacar naves estelares enemigas desde dentro. Necesito un plan completo y exhaustivo de las defensas enemigas para derrotar a la flota y destruir los objetivos transplanetarios. El color emitido por el hacha relámpago cambió de naranja a amarillo, y luego a verde. Y la voz de la mezcla de reptil, mamífero y molusco se volvió mucho más ronca. "¿Tienen las coordenadas exactas para un ataque al centro imperial? ¿Hay soldados capaces de atacar el sistema Princeps-Peron? ¡También necesitamos nuevos misiles de destrucción total! Necesitamos los parámetros tecnológicos de todas sus naves estelares de combate. ¡Entonces podremos derrocar la dictadura odiada por todo el universo !"
  Los no humanoides expresaron su entusiasta aprobación. A pesar de la rápida intervención de los robots de seguridad, el aire olía cada vez más a materia quemada y a aire en descomposición por diversas radiaciones. La reacción de los stelzanos fue más que contenida. Eso era lo que quería este canalla. Darle todos los secretos militares, para que él y las demás criaturas pudieran apoderarse del imperio y convertir a los stelzanos en patéticos esclavos. ¡Oh, no! Los stelzanos no habían celebrado esta reunión solo para revelar todos los secretos, exponiéndose así a los rayos gamma. La mente ajena puede ser mejor que la tuya, las tierras ajenas más atractivas que las tuyas, el dinero ajeno más deseable que tus propios ingresos, ¡pero el poder ajeno nunca parece más tentador que el tuyo! Aunque el poder ajeno solo es mejor que el tuyo cuando el tuyo no es realmente tuyo, ¡sino solo de tu propia raza!
  El orador era un guerrero majestuoso con máscara dorada, un guerrero de la Constelación Púrpura. Habló, gesticulando expresiva pero fluidamente, como un antiguo orador griego:
  Nuestro principal objetivo hoy es derrocar la dictadura total de las razas trisexuales, que han enredado el universo entero en una red de hipergravedad. Y para lograrlo, debemos estar unidos, no malgastar nuestra energía y recursos en enfrentamientos. Estamos unidos... Su voz retumbante se quebró de repente.
  El aullido de una sirena salvaje ahogó las palabras. Tapicería de plástico y piedras preciosas cayó del techo blindado. Algo tronó y la luz verdosa se apagó, sumiendo a la reunión en una oscuridad sin fondo...
  ***
  Tras un ataque terrorista sin precedentes perpetrado en el corazón de la capital de ocupación de la Tierra, Fagiram dio la orden de exterminar a todos los partisanos, incluyendo a su líder, Ivan Gornostayev. Solo la proximidad de una inspección intergaláctica evitó que los Stelzan cometieran la habitual masacre de la población civil del planeta. Normalmente, por cada Stelzan asesinado, morían cien mil o más personas, llegando a millones. Además, se hizo un esfuerzo para infligir el máximo sufrimiento a los ejecutados. Algunos métodos de tortura masiva eran sencillos y económicos (por ejemplo, las armas biológicas, en las que las personas morían de una enfermedad similar a la lepra, que se propagaba a zonas estrictamente definidas y duraba un período predeterminado, determinado por un verdugo técnicamente equipado). En parte, por eso los rebeldes prefirieron eliminar a los traidores locales, los robots de combate y los almacenes de materias primas. Ahora, la guerra de guerrillas estaba en pleno apogeo. La explosión mató a 97 Stelzan y a más de dos mil miembros del personal de apoyo nativo.
  "En cuanto termine la inspección, ordenaré el exterminio de mil millones de primates sin pelo. ¡El Todopoderoso recibirá un generoso sacrificio!", gritó el animal en la posición de Mariscal-Gobernador.
  Sin embargo, parece que Igor Rodionov solo tenía razón en parte al afirmar que los servicios secretos conocían todos los movimientos de Gornostaev. En ese momento, ninguno de sus numerosos informantes sabía nada sobre la ubicación del Insurgente n.º 1. Tampoco sus camaradas. Mientras las tropas, utilizando escáneres de neutrinos gamma de última generación, escaneaban los bosques y las montañas, filtrando a la población local, el líder rebelde descansaba tranquilo, incluso cómodamente, en un lugar dentro del imperio donde nadie esperaría encontrarlo. Vivía abiertamente en el lujoso y vanguardista centro turístico de la capital de la ocupación. En este gran complejo, uno podía esconderse como una hormiga en un pajar, y por si acaso alguien lo escaneaba, tenía preparados documentos falsificados para el veterano de guerra intergaláctico Gerua Ulster. Por fortuna para los rebeldes, el célebre veterano, alcanzado por una corriente de partículas giroscópicas, enloqueció. Por respeto a sus servicios pasados, no fue enviado a un universo paralelo antes de tiempo. Por alguna razón, el loco no quería recuperar la cordura en una vida mejor después de la muerte. En cambio, como general de las Seis Estrellas, eligió este planeta provinciano. Como estaba loco, evitaba el contacto con sus semejantes, pero sentía un gran afecto por las mujeres humanas, así que no fue difícil reemplazarlo. Sobre todo porque Gerua, incluso en estado de locura, sabía desactivar las cámaras de vigilancia, y un potente veneno o rayo bláster podía abatir incluso al stelzan más resistente. El líder partisano había cambiado su rostro con una simple operación, y su heroica altura y corpulencia le permitían parecerse a un stelzan. Así, el escurridizo Gornostayev encontró una protección fiable. Existía el riesgo de que él también fuera sometido a un escáner corporal completo, por si acaso, o a un rayo de carne, pero no había otra opción. Al fin y al cabo, incluso los muertos pueden usar su encefalograma cíborg para leer información de sus cerebros durante un breve periodo. Sin embargo, la mala noticia es que ahora está completamente atrapado en la ciudad, que ha sido sitiada, lo que le impide contactar con sus camaradas. Está aburrido y ansioso, sobre todo desde que el proyector 3D y el almacenamiento cíborg han sido desactivados. Un poderoso campo de fuerza se cierne sobre la ciudad.
  La aparición de una silueta familiar con una capa gris hizo que todos se estremecieran. De mediana estatura, vestido con una túnica sencilla y con la cabeza rapada, el hombre parecía un modesto monje budista. Pero sus ojos expresivos y penetrantes, y sus brazos musculosos y vigorosos, hablaban de la extraordinaria inteligencia y fuerza de este individuo aparentemente modesto. El alto Gornostaev le sacaba más de una cabeza al gurú que había entrado, así que se puso de pie apresuradamente para no sentirse inferior en este aspecto al sensei, que parecía un cuento de hadas. El líder rebelde, mirando a su alrededor con nerviosismo, le preguntó al gurú casi en un susurro:
  - Me alegro de verte, camarada, pero nunca dejas de sorprenderme... ¿Cómo pudiste penetrar las barreras totales de la policía de Ojo Púrpura, repletas de campos de fuerza y escaneo de neutrinos gamma?
  Sensei respondió tranquilamente con una sonrisa y sin bajar la voz:
  Hay cosas que no pueden ser comprendidas por una persona que vive según los criterios del mundo puramente físico. Hay cosas que no están sujetas a las simples leyes materiales, cosas que son más poderosas que las bombas termopreón o incluso termocreón.
  Gornostaev asintió con cansancio:
  - ¿Te refieres al poder mágico?
  El gurú soltó un huevo de su dedo índice, que al instante se transformó en un polluelo. El pequeño y esponjoso bulto amarillo batió sus alas, y un orgulloso gerifalte se elevó hacia el alto techo decorado con frescos . El poderoso pájaro, como un interceptor, voló en círculos y de repente se lanzó en picado hacia abajo, transformándose en su huevo original, atrapado en el aire.
  Sensei sopló, y de repente, un exuberante ramo de un rico arreglo floral voló, flotando en el aire. Gornostaev contempló el milagro, sin palabras. El gurú, sin alzar el tono, respondió un poco más rápido:
  No es mágico, sino espiritual. Pues el principio espiritual y racional es la base, el núcleo del universo. La materia es solo una manifestación secundaria de este mundo. El espíritu es verdaderamente inmortal y vivificante; la materia es mortal y mortal.
  El líder rebelde se acercó al ramo y tocó con cuidado un delicado pétalo de rosa blanca. Inhalando el agradable aroma, preguntó:
  -¿Por qué entonces lo espiritual no domina a lo material?
  Una daga salió volando de la palma del gurú, el arma cayó y se hizo añicos en pequeñas bolas que casi inmediatamente se desintegraron:
  Porque la cáscara física pecaminosa nos hunde. La carne es estúpida; anhela la glotonería, la fornicación, el placer y el disfrute, a menudo a costa de otros, y esto genera guerra y rivalidad. Los conceptos se subvierten, y la persona se convierte en un parásito, viviendo a costa de los demás.
  Gornostaev resopló con desprecio y apretó el capullo por reflejo:
  Bueno, todavía no somos parásitos. Los Stealths sí lo son, y nuestro objetivo es derrocar la dictadura alienígena. ¿Dónde está tu fuerza? ¡Úsala contra el enemigo!
  El ramo desapareció de repente, y unas gotas transparentes cayeron del puño del líder rebelde. Sensei respondió con pompa:
  Para ser libre, debes purificar tu alma. Debes elevar tu espíritu para ser digno de disfrutar de la libertad que te ha sido otorgada. Si te dan la oportunidad, emprenderás el camino del imperio que te ha conquistado. Interceptando el bostezo de Gornostaev, el orador del quitón cambió su tono a uno más práctico. "¡Pero basta! Aún eres demasiado joven para comprender todo esto. Al parecer, te interesan las noticias sobre la nave espacial de Konoradson. Por eso la están deteniendo de la forma más descarada. En cuanto a nuestro pequeño amigo, Lev se encuentra al borde de cambios significativos en su destino."
  El líder rebelde dio unos pasos rápidos por la habitación, sus botas militares estaban en modo silencioso y parecía como si un cartel incorpóreo estuviera deambulando:
  Por alguna razón, no puedo quitarme la sensación de que este tipo es nuestro enemigo. ¿Acaso crees en la leyenda de que este chico estrella salvará la Tierra?
  El gurú miró al suelo; ratones blancos y negros correteaban por la alfombra ultraplástica. La voz del mago sonaba segura:
  Percibo y veo a la gente. Este niño posee un gran poder, tiene potencial, pero también alberga un peligro desconocido. Su karma está enredado en una lucha entre dos principios: el bien y el mal. Además, siente algo desconocido en su interior. Por eso no le enseñé la escuela más alta de arte e influencia espiritual. Alberga mucha ira, pero poca paciencia. Además, parece albergar sed de venganza. Solo quienes han alcanzado un alto nivel de desarrollo espiritual deberían recibir las llaves del poder.
  Gornostaev espetó, su mirada cada vez más enojada:
  Según tengo entendido, este tipo es fuerte. ¿Quizás si le abrieras el camino a su poder, nos liberaría? ¿Cuál es el límite de tu fuerza?
  Sensei respondió un poco más tranquilamente de lo habitual:
  Nadie en este planeta lo sabe. Nuestro gran maestro, Buda, dijo que cada persona contiene una partícula de Dios, y que cada persona es capaz de desarrollar esta partícula hasta alcanzar la omnipotencia. Pero si al mismo tiempo carece de moral, esta fuerza crea un demonio. El elemento demoníaco conduce a la destrucción y a innumerables desastres.
  Gornostaev, por el contrario, elevó el tono de su discurso:
  Sigo sin entenderte. Sabes cómo teletransportarte. Así que enséñales a nuestros soldados, y la Tierra arderá bajo los pies de los invasores.
  El gurú hizo un gesto con la mano y los ratones desaparecieron, dejando en su lugar, como en una burla, un gran trozo de queso agujereado:
  No quiero que nuestro planeta arda. Sí, tengo razones para odiar, como cualquiera de ustedes. Hace más de mil años, era solo un adolescente y presencié esa terrible invasión. Cuando un destello millones de veces más brillante que el sol brilló, mi rostro se quemó y mis ojos parecieron estallar. Estaba ciego, pero con el tiempo recuperé la vista. Y lamenté no haber permanecido ciego. Una imagen del infierno desatado... La visión que apareció ante mis ojos fue incomprensiblemente terrible. Gente con la piel quemada. Esqueletos medio muertos. Vi montones de ceniza de niños, hombres y mujeres, gritando tan fuerte que mis oídos se taparon. Vi casas en llamas. Todo a mi alrededor estaba cubierto de polvo quitinoso. Una tormenta se desató sobre la tierra. Nubes de niebla sofocante bloquearon el sol. Presencié lo que nunca había visto antes, ni siquiera en mis peores pesadillas. El invierno nuclear había comenzado. El clima era una locura y casi muero congelado. Ni siquiera podía aliviarme; el goteo El agua se congeló como un carámbano. Pero entonces el polvo se disipó. Hacía más calor que en el ecuador. Los cadáveres se estaban pudriendo y apestaban terriblemente. Menos mal que conseguí un respirador. Entonces vino otra tormenta de nieve. Instintivamente, me esforcé por acercarme al sur. Por suerte para la humanidad, los misiles enemigos no causan contaminación radiactiva a largo plazo, y el invierno nuclear no duró demasiado. Logré, tras pruebas mortales y terriblemente amargas, sobrevivir y llegar al Tíbet. Durante más de mil años, he tenido muchas oportunidades de matar a un Stelzan u otro, y me resultó muy difícil sobrellevarlo. Quería aplastar, vaporizar, cortar, y solo la escuela del amor y la humildad me ayudó a controlar mis emociones. No se puede matar solo por venganza, ni siquiera por venganza. El asesinato solo se justifica si salva a otros de la muerte.
  Gornostayev saltó a la mesa y, furioso, le dio un puñetazo. Un vaso de helado de frutas rebotó y chirrió: "Disculpen su dominio" (había electrónica en los cubiertos, y los excesos tecnológicos eran cosa del pasado). El líder rebelde, dejando de lado la cautela, rugió:
  ¡Esta es una excusa pretenciosa para la cobardía! ¡Has vivido demasiado como para renunciar a la vida a la que te has acostumbrado! ¡Estás haciéndole la pelota a Satanás!
  El gurú le extendió la mano y le colocó un trozo de queso:
  ¡No, no le temo a la muerte! La muerte me hará aún más fuerte. Y el poder, si se usa con demasiada frecuencia para la destrucción, se convierte en lo contrario del bien. Eres maduro para los estándares humanos, pero demasiado joven para entender cuándo se puede usar la fuerza y cuándo no. Sensei colocó una pequeña dona en la mano del líder rebelde, en la que milagrosamente se había convertido un queso mágico. "¡No te preocupes por tu seguridad! Veo que en los próximos días y semanas, las sombras de los demonios malignos no te tocarán. Esta dona te ayudará en un momento crítico. ¡Que una fuerza razonable y bondadosa nos acompañe!"
  Y el que fue llamado el gran Sensei desapareció, disolviéndose instantáneamente en el aire.
  Si tuviera tales poderes, me enfrentaría severamente a Fagiram y Eros. Los secuestraría y los asaría lentamente a fuego lento, rebanando trozos de carne de los stelzanos aún vivos. Quizás en este mismo momento, Fagiram Sham esté comiendo en platos hechos con los huesos de sus padres, y las prostitutas de la Constelación Púrpura se estén abanicando con abanicos tejidos con cabello humano. Me lanzan una rosquilla de azúcar llena de hechizos, como burlándose...
  ¡Raros, cómo los odia! Tanto los Stelzans como los pomposos moralistas pacifistas...
  Iván Gornostayev golpeó con todas sus fuerzas la pared de sándalo. La gruesa y resistente pared resistió el feroz golpe. Enfurecido, el líder rebelde continuó asestando golpes contundentes. Parecía como si su puño se estrellara contra el rostro negro y feo de Fagiram, el odiado y diabólico gobernador del planeta Tierra.
  Entonces Gornostayev pidió pisar la dona blanca como la nieve que el gurú le había dado. Pero la creación, habitualmente culinaria, pareció escabullirse de la impenetrable bota militar. Esto, extrañamente, calmó al líder rebelde y, extendiendo la mano y tratando de mantener la voz baja, dijo:
  No tengan miedo, pero... Ver pueblos enteros morir a la vez por una superlepra desatada por hiperfascistas es... ¡No! Este Gurú incluso me puso el ejemplo de Jesucristo, el Creador del Universo , soportando la cruz y los golpes. Le respondí: "Un hombre que saca un clavo afilado y penetrante de una silla merece mucho más respeto que alguien que muestra la paciencia aburrida de un armario".
  Capítulo 17
  Es como si estuvieran ardiendo en el espacio.
  Ojos de monstruo salvaje,
  Es como si nos estuvieran diciendo a todos:
  ¡Qué tormenta se está desatando sobre el mundo!
  Informes extraños e inquietantes llegaban de diversos rincones del gran imperio. En las afueras se observaban grandes concentraciones de armadas estelares de naves de combate provenientes de estados agresivamente hostiles a la constelación púrpura. Internamente, la situación tampoco marchaba bien. Aparecieron vagos informes de conspiraciones para amotinarse, y la corrupción creció y cobró impulso. Los casos de transferencia de capital a cuentas en el extranjero y evasión fiscal por parte de generales económicos y mariscales oligárquicos se hicieron más frecuentes. La prolongada existencia pacífica condujo a la desintegración gradual del estado hipertotalitario, al eterno antagonismo entre una burguesía sedienta de libertad y parlamentarismo, liberalización y mercado, y una monarquía autocrática absoluta con un aparato policial represivo. Teóricamente, solo el comunismo de guerra podía coexistir armoniosamente con un despotismo totalitario, un sistema puro de mando y control. Sin embargo, la era de la guerra ecológica dio lugar inevitablemente a las relaciones de mercado y a una nueva clase de capitalistas adinerados deseosos de influir en la política estatal del imperio. Ya no se necesita un emperador déspota capaz de desintegrarlos en fotones. Por no mencionar que los oligarcas no eran propietarios, sino meros inquilinos, sin derecho a heredar nada. Y en Stelzan no existe la familia. Toda la nación es una sola familia, encabezada por el emperador padre. Una estricta pirámide militar... El sueño de Karl Marx y Trotsky se ha hecho realidad a escala megagaláctica. Además, el marxismo en su forma más radical se mezcla con el nazismo. Ejércitos económicos y de combate, igualdad de derechos para mujeres y hombres, esposos y esposas comunes, los fetos se crían en incubadoras, y el Departamento de Eugenesia decide cuáles nacerán. Desde la infancia, se les entrena para luchar, o mejor dicho, ¡para matar! El objetivo de la nación es el poder sobre todos los universos a su alcance. Todas las demás naciones no son más que combustible y mano de obra para la maquinaria bélica. Un animal normal trata a sus semejantes con mucha más amabilidad.
  Pero los Zorgis, con su intervención, han propiciado cierta liberalización, que ya está afectando negativamente la estabilidad del sistema político en su conjunto. ¡Y los enemigos no duermen!
  El jefe del Departamento de la Guardia del Trono revisó los últimos datos de las afueras del imperio. Movimientos extraños e incluso ataques audaces del enemigo.
  El Ministro del Departamento de Amor y Justicia también recibió informes alarmantes, pero una misteriosa sonrisa se dibujó en los labios de la demonio amazónica. Esos extraños movimientos la preocuparon, pero la tigresa espacial con cabello color fuego hiperplásmico sintió más alegría que alarma. Las naves espaciales de los mayores imperios enemigos se comportaban agresivamente, intentando acercarse lo más posible al centro del poder megagaláctico. Era una insolencia incomprensible, sobre todo considerando que Stelzanat se había vuelto aún más poderoso militarmente en los últimos años. Persistían los rumores de que el Emperador preparaba una nueva guerra. ¿Quién no quiere pasar a la historia como el más grande de los grandes?
  El sirviente robot de múltiples brazos interrumpió sus pensamientos.
  -¡Oh, gran Superministro Gelara Biter! Le están llamando a una línea especial.
  Con suaves toques de sus largos dedos con garras, la Ministra de Amor y Justicia lanzó una imagen hexadimensional, donde un mecanismo cibernético componía un mensaje a partir de preones caóticamente dispuestos y ondas gravitacionales dispersas. Dichos textos cifrados eran prácticamente imposibles de leer sin una clave de cifrado altamente compleja. Antes de escuchar el texto cifrado, Gelara, con una pulsación apenas perceptible, creó una zona de silencio, particularmente impenetrable para cualquier escucha. Ahora, ni siquiera sus agencias de inteligencia rivales podían detectar a la diablesa, pues casi cualquier tecnología moderna era incapaz de contrarrestar la zona de absoluto silencio. Una vocecita transmitió el mensaje.
  Nuestra flota de naves espaciales no puede penetrar el corazón del imperio. Nuestra velocidad es insuficiente para alcanzar posiciones clave dentro del plazo predeterminado. Esto podría provocar enfrentamientos prematuros con la flota de batalla del imperio. ¡Solicitamos que las carreteras principales queden libres de fuerzas enemigas!
  Gelara Biter echó hacia atrás su enorme y peluda cabeza, ardiente como un centenar de antorchas, adoptando una expresión hosca, mientras sus grandes dientes relucían. El artrópodo seguía chillando.
  Les solicitamos que nos transmitan todos los códigos y cifras de sus naves espaciales y estaciones de combate. Todo el sistema cibernético de comando, alerta y control.
  La jefa del Departamento General, la superministra, apretó los puños con tanta fuerza que crujieron y saltaron chispas de sus uñas. La doncella demonio murmuró:
  Los Sinhi y la Liga quieren que nos desarmemos por completo. ¡Bien! Aun así, los aplastaremos. ¿Pero es que no entienden que es imposible prescindir del jefe del Departamento de Guerra y Paz? Es tradición. Las fuerzas de seguridad se pelean entre sí, y el Emperador tiene el control total. Está el Departamento de Honor y Ley, el Ministerio de Paz y Seguridad, el Departamento de Protección del Trono. Y luego está el Departamento de Amor y Ternura, también dirigido por una zorra bondadosa. Y nadie confía en nadie. Todos se vigilan entre sí. Destruir al Emperador, derrocar la dinastía, es algo bueno, pero el imperio podría desmoronarse y caer bajo la ocupación. ¡ No es que estemos pidiendo ayuda a los Zorg! ¡Nos espera una decisión difícil! Sin embargo, lo principal es destruir al Emperador, y entonces podremos enfrentarnos al enemigo externo. ¿Qué hará? Solo medidas muy limitadas. Pero después de eliminarlo, sería genial enfrentar a los Sinhi y al Espacio. Liga contra los Zorgs. ¿Cómo lograrlo? Esta bestia feroz tiene su propio plan. Por ahora, debe persuadir al Emperador para que invite a la vasta flota estelar Zorg al corazón del imperio, aparentemente para repeler conjuntamente un ataque de la Coalición Intergaláctica. Después de todo, una guerra hipergaláctica es un asunto muy serio. Y los imperios fronterizos unidos, las repúblicas, el gigantesco imperio Sinh y miles de civilizaciones poseen superioridad numérica. Si a esto le sumamos los enemigos internos y los mundos conquistados, el desenlace final de la guerra se vuelve aún más precario. El Departamento de Honor y Ley también debe intervenir.
  Gelara Biter comenzó a dictar la respuesta en un tono bajo, pero histérico... Al terminar, retiró la zona y presionó el botón rosa. Estaba completamente disgustada y temerosa de traicionar al Emperador, quien podía leer las mentes a distancia y, en general, una figura tan enigmática que ni siquiera ella le había visto la cara... La superministra yacía desnuda en la cama, sus grandes pezones escarlata brillaban como fresas coronando bolas de helado de chocolate dorado. Si bien los raros ejemplares masculinos de esta raza podían permitirse el lujo de parecer poco atractivos, todas las mujeres se distinguían por su constitución impecable y músculos esculpidos. En Stelzanate, las mujeres superan en número a los hombres en un veinticinco por ciento (una proporción artificial generada electrónicamente en la incubadora), lo que obliga a las hembras a ser más activas en su búsqueda de pareja. Gelara sintió vergüenza de repente: traicionar a la dinastía, traicionar al autócrata, cometer regicidio... Y cuatro apuestos jóvenes ayudantes de campo ya le masajeaban los pies, empezando por sus seductores talones y dedos perlados, subiendo para calmar a la arpía, pues tras la superficial y satánica belleza de la muchacha se escondía uno de los verdugos más importantes del imperio hipertotalitario. Ahora, uno de estos jóvenes stelzanos, con su rostro angelical enterrado en ella, acariciaba desinteresadamente el vientre de Venus, la encantadora torturadora, asombrado por la inesperada frialdad de una muchacha tan normalmente temperamental e insaciable. El aroma a miel fragante, hierbas tropicales y los aromas de perfumes verdaderamente reales que emanaban de la divinamente hermosa carne de Gelara hicieron que los jóvenes se volvieran locos; la pasión los abrumaba, amenazando con destrozarlos, como si miles de ardientes sementales galoparan por sus venas y tendones temblorosos...
  ***
  Una potente explosión sumió la cámara en una oscuridad impenetrable. El hecho de que la cámara se encontrara a gran profundidad bajo la superficie del planeta acentuó el miedo. La oscuridad parecía pesar cien mil libras. Numerosas voces, desde el rugido grave y profundo de un toro hasta el chillido agudo y tenue de un mosquito, llenaron la cámara, creando una cacofonía sonora. Solo se distinguían voces individuales.
  - ¡Nuestro refugio ha sido descubierto!
  - ¡El colapso amenaza!
  - ¡Totalmente loco!
  - ¡Sálvase quien pueda!
  Se oyeron más estallidos y explosiones desde arriba. Una de las criaturas palmeadas empujó el codo de Eraskander y luego le estrelló el ala con fuerza contra el casco. El león se tambaleó, pero se mantuvo en pie. El enemigo intentó presionar el ataque, y una maldición escapó de su pico dentado.
  - ¡Púlsar de agujero negro sin cerebro!
  El joven furioso agarró un ala membranosa cubierta de piel resbaladiza como la de una rana, giró sobre sí mismo y arrojó a la bestia sobre sí. La extremidad del otro mundo se quebró por el impacto, liberando un torrente de sangre amarillenta y turbia. La criatura se desmayó de dolor. Uno de los compañeros del murciélago-pterodáctilo abrió fuego, defendiendo a su compañero. El joven también agarró el arma que había tomado y, girando sobre sí mismo, rociando un chorro de hiperplasma destructivo sobre su hombro derecho, devolvió el fuego con un disparo certero, abatiendo al enloquecido volador con cabeza de cocodrilo.
  En la oscuridad, era difícil apuntar con precisión, y el rayo láser múltiple mató a varias criaturas más de diversos tipos, alimentando el pánico. Los restos de los alienígenas volaron en todas direcciones, algunos explotando como granadas al impactar, astillando caparazones quitinosos, varios caparazones e incluso diversas armaduras de combate, con daños y mutilaciones cada vez mayores. El fuego de respuesta de los cañones de rayos de todo tipo llovió, predominantemente rayos violetas y verdes que perforaron la vasta y sombría cámara. Un momento más, y los "amigos" y "hermanos" que acababan de asistir a la reunión se habrían enfrentado entre sí.
  Lev también desató una descarga tras otra. Estaba abrumado por la emoción, con el deseo de matar a estos reptiles, moluscos, esponjas, artrópodos y otras especies desconocidas para la zoología terrestre. Incluyendo criaturas hechas de elementos radiactivos. Todos eran enemigos de la raza humana. Había que matarlos, como chinches persistentes, insectos que pican o perros rabiosos. Toda la tensión se desvaneció, y una sensación de euforia se sintió en la batalla, un deseo de cortar, quemar y vaporizar. Observó con paz cómo los restos de estos horribles monstruos pululaban en la penumbra, iluminados por los rayos de blásters y otras armas de destrucción similares. Pero en tal caos, el propio Lev podría fácilmente encontrarse con un rayo de luz de intensidad mortal. Aunque esto era lo último en lo que el chico pensaba, se sentía inmortal, capaz de infligir dolor a este mundo cruel, verdaderamente despiadado, donde la supervivencia del más fuerte es infernal, vil y malvado, creado por el Sádico Todopoderoso.
  Una voz estruendosa, que amenazaba con romper los tímpanos, devolvió a la realidad a los enfurecidos luchadores.
  ¡Alto al fuego! ¡Esta es nuestra muerte común! ¡Todos, diríjanse inmediatamente a la nave espacial Kuverotez!
   Por extraño que parezca , la voz tenía el efecto de un ser nacido para mandar. Las diversas criaturas se dispersaron en todas direcciones. Eran unas trescientas. Aproximadamente la misma cantidad, o incluso un poco más, permaneció destrozada y fundida.
  Lev los siguió. Sintió una ligera quemadura del rayo láser. El dolor no fue particularmente intenso, pero aun así apagó su ardor juvenil. El joven gladiador se aferró instintivamente al grupo de humanoides. Logró meterse con ellos en un gran ascensor modificado. Con una velocidad colosal, ya que se trataba de una línea de vacío con una pista geomagnética, el grupo de humanoides se precipitó por los interminables pasillos del laberinto subterráneo. La reunión no era especialmente grande (veinte personas), pero era un ruido insoportable. Lev incluso se irritó, comentando:
  - Aunque el ladrido de un perro sólo puede hacer reír a los elefantes, ¡no hay que burlarse del entrenamiento militar!
  La velocidad del vagón subterráneo era mucho mayor que la del sonido. En un ascensor normal, esto habría sido fatal, pero aquí los combatientes fueron salvados por un transformador de gravedad. Este laberinto contenía una red de corredores de vacío tan densa que se podía viajar a través de ellos a través de todo el planeta hasta el otro lado. Los compañeros de Eraskander vestían camuflaje negro y extrañas máscaras con cuernos. Susurraban algo, sus lenguas ladrando como chacales y silbando como el nido de una cobra. Entonces, el transporte subterráneo se precipitó hacia arriba, claramente a través de un hiperrascacielos ubicado en otra parte del planeta, pero Lev no lo sabía. Las manos del joven ansiaban disparar sus pistolas de rayos contra esta reunión de criaturas -de otro mundo, en el mejor de los casos, y aún mejor si eran sigilosos-; toda la raza humana odiaba a estos diabólicos invasores. Y ya se precipitaban hacia arriba por la gigantesca estructura, desde una época en la que el abuelo del primer gobernante de Egipto aún no había nacido en la Tierra.
  Un rascacielos tan gigantesco podía alcanzar la estratosfera, y desde allí, las naves espaciales podían despegar casi de inmediato al hiperespacio. Esto es ventajoso si se quiere evadir la persecución, y también desde un punto de vista práctico. Un edificio como este albergaba tiendas, centros médicos y toda una industria del entretenimiento. La cabina, como poseída, se deslizó como un loco sobre la superficie del gigantesco tejado de treinta kilómetros cuadrados, que también servía de puerto espacial. Con la velocidad del rayo, los hombres con cuernos saltaron a la nave espacial lista para volar, con una vaga similitud con una simbiosis entre una zanahoria y una lámpara.
  Mientras corrían, el frío del vacío los golpeó y su respiración se volvió repentinamente dificultosa. Por suerte, Lev no era ajeno a los deportes extremos ni a los entornos de gran altitud. Aunque era una tortura sin respirador, logró saltar al interior de la nave espacial y, además, no caerse con un traje tan voluminoso. La víbora bípeda se quedó en silencio. Sin más dilación, todos se acomodaron en sus asientos aerodinámicos. Las palabras resonaron en la nave espacial y en la traducción stelzana:
  Antes de partir, por favor, pónganse sus trajes espaciales especiales y identifíquense. ¡Sus anfitriones los esperan!
  La criatura que pronunciaba estas palabras se parecía poco a un stelzano. Probablemente era una burbuja o una araña esférica de patas delgadas. Vestía un traje espacial transparente y ligeramente tintado. Su voz era bastante desagradable, como el crujido de una puerta oxidada. Las figuras de las otras criaturas, lejos de ser atractivas, también distaban mucho de ser humanas. Eran criaturas humanoides, identificables solo en el bullicio del entorno. Las únicas similitudes eran sus cascos con cuernos y sus capas oscuras.
  Lev oyó que estas eran las ropas de los llamados bandidos cazadores, una especie de mafia espacial. Un extraño individuo destacaba entre ellos, moviendo rápidamente las patas y girando como un trompo. La nave espacial se sacudió ligeramente y se oyó el rugido aullante de un avión.
  -¡Todos al suelo! ¡Estamos haciendo un salto hiperespacial de emergencia! -chilló el animalito.
  La aceleración aumentó rápidamente, y aunque la antigravedad lo neutralizaba casi todo, la sensación distaba mucho de ser placentera. Superando la resistencia de la gravedad, Lev corrió hacia la escotilla. Sus movimientos parecían el aleteo de una mosca en pegamento. Mientras tanto, una imagen protegida brilló en la pared exterior.
  Docenas de naves espaciales de diversos diseños se dispararon indiscriminadamente. Numerosas guirnaldas de estrellas estallaron en fuegos artificiales multicolores, y una cascada de rayos láser creó una impresión única. Una verdadera batalla espacial estaba en marcha. Potentes misiles destellaron. Varias naves espaciales ya habían sido destrozadas por las cargas mortales. Al parecer, las naves de guerra que atacaban en una sola formación y actuando en conjunto eran las naves de la Constelación Púrpura.
  En ese momento, el casco de la nave se estremeció por una explosión cercana. La nave intentaba claramente escapar del arco de fuego, liberarse del círculo de unidades en pugna. Las fuerzas G aumentaron bruscamente. La nave maniobró, acelerando al máximo.
  Ambos grupos en combate representaban ejércitos enteros. La lucha se extendió por prácticamente todo el perímetro de este sistema estelar. La naturaleza caótica de las fuerzas de la coalición que se oponían a los stelzanianos era sorprendente. Los oponentes estaban desorganizados, carecían claramente de un mando unificado. Al parecer, ignorantes de la gravedad de la batalla contra el ejército stelzaniano, escuadrones de diversos tipos se habían congregado allí. Estas civilizaciones dispares parecían estar concentradas con fines puramente tácticos. Impresionaban más en número que en destreza en combate.
  Aquí, por ejemplo , había dos cruceros obsoletos y un transporte reconvertido en acorazado, colisionando frontalmente, arremolinándose en un tornado de plasma. Las naves estelares-acorazadas Stelzan, parecidas a barracudas pero mucho más aterradoras, los estaban superando. Distribuyeron hábilmente sus funciones, triturando la masa extragaláctica. La tasa de pérdidas fue simplemente catastrófica para los no humanoides (treinta a uno a favor de los Stelzan). Es cierto que los alienígenas tenían una ventaja numérica significativa. Los numerosos y variopintos escuadrones eran simplemente asombrosos. Uno podría haber pensado que había comenzado una guerra universal. Los collares de esmeraldas de las constelaciones estaban iluminados por los destellos rubí de los misiles de aniquilación y termoquarks. Divididas en tres grupos, las naves estelares de la Constelación Púrpura aplastaron hábilmente la armada mixta de submarinos enemigos. El joven gladiador vio de repente la batalla en su totalidad y con gran nitidez, mientras que para todos los demás, los hologramas que rebotaban en los escáneres de visión general proporcionaban una imagen extremadamente vaga. El niño sintió como si descubriera nuevas dimensiones, y su cerebro se transformó en un gigantesco receptor de información.
  La nave que transportaba a Eraskander no tenía ningún deseo de entrar en combate. Solo quedaba observar el espectáculo de una belleza sobrecogedora. Algunas de las naves espaciales no humanoides tenían un diseño inusual y utilizaban armas poco convencionales. Las descargas individuales de sus cañones de rayos formaban triángulos, sinusoides, espirales, ochos, etc., rozando sus propias naves. Las maniobras acrobáticas de las naves parecían inimaginables. Al impactar, fragmentos de los rayos de la nave volaron a millones de kilómetros.
  ¡Qué técnica tan destructiva! ¡Nunca había visto nada igual! Lev observó el cañoneo a través de hologramas tridimensionales y una vista panorámica de las ventanas de percepción espacial recién abiertas. Pudo ver cómo las minas, aparentemente diminutas, se desintegraban y cómo los antidestructores se unían a la batalla, usando redes de hiperplasma estable capaces de atravesar tanto blindajes como campos de fuerza. Una nueva técnica stelzana, en la que el hiperplasma (el sexto y séptimo estado de la materia, que abarca más de tres dimensiones, con partículas que viajan mucho más rápido que la velocidad de la luz) se mezcla con el aún diminuto plasma princeps ( aún no han aprendido a generar mayores cantidades).
  Esta supermateria (princeps - traducido como primero, líder) tiene una inteligencia limitada y es capaz de distinguir entre sus propias naves y otras.
  Sin embargo, el resultado de la batalla aún era incierto, a medida que más y más naves estelares sincronizadas emergían del cinturón de barrancos de gravedad y fosos de plasma. La nave pirata, a pesar de los desesperados esfuerzos de sus pilotos, no logró ganar velocidad ni alcanzar un sector seguro del espacio. Existía un riesgo considerable de ser impactada por una fuerza monstruosa que desintegraría la materia en quarks.
  Los mercenarios se dispersaron por el piso inferior, aferrándose a la superficie rugosa. Se movían de un lado a otro; la antigravedad solo amortiguaba parcialmente su inercia.
  "¡Nos morimos! ¡Aniquilación ultrapulsar!", gritaron, olvidando su dignidad, los descarados vagabundos del espacio que hasta hacía poco se habían convertido en criaturas mercenarias.
  Toda una armada de Sinkhs se había reunido, y parecía que la balanza estaba a punto de inclinarse a su favor. Lev incluso susurró irónicamente:
  Nunca me ha picado un insecto, pero sí me han herido dolorosamente personas con corazón de cocodrilo e instinto de pirañas. Puedes derramar fácilmente lágrimas de cocodrilo, aullar como un lobo y parlotear como una urraca, pero el coraje de un león solo se cultiva con esfuerzo.
  Desde el flanco derecho, aparecieron dos pirámides angulares de color azul violeta de naves estelares de la flota Corazón Púrpura, nombre dado a las unidades de guardia de élite de la Constelación Púrpura. Destrozaron literalmente la masa informe de naves espaciales enemigas no humanoides. Una de las naves insignia de la guardia disparó una carga que impactó en el rango hiperatómico. El impacto y el destello incineraron y dispersaron decenas de miles de naves estelares de otros mundos, dispersándolas en diversos puntos del espacio. Incluso las colosales naves insignia Sincro, casi del tamaño de una luna, con miles de millones de soldados, en su mayoría robots de combate, fueron barridas como basura por una escoba de hiperplasma, incineradas al instante. ¡Cómo cambió todo en un instante! La muerte bailó un hopak entre las estrellas. Al parecer, una carga de termoquark particularmente potente o incluso la última carga de termopreón había detonado. Las ondas de luz y el movimiento ultrarrápido de partículas superlumínicas cortaron el casco de la nave. El débil campo protector solo la salvó de la vaporización inmediata. Las luces se apagaron al instante y la nave giró en un furioso vórtice de singularidad. El espacio se comprimió como un resorte tenso y golpeó a Lev en el cerebro. Entonces apareció una imagen desgarradora, como si hubiera sufrido un monstruoso colapso de hipergravedad...
  Por un instante, una visión cruzó por mi cabeza, desprendida de la monstruosa tensión... Un frío que helaba los huesos, nieve rojiza por el hollín, un sabor metálico en la boca y sangre goteando de mi oído. Tenía las manos fuertemente atadas a la espalda y un alambre alrededor de mi cuello demacrado.
  Él y varios otros jóvenes pioneros apiñados marchan escoltados hasta la cima de la colina. A ambos lados hay nazis altos con abrigos gris verdosos, y a lo lejos se ve una horca, ondeando como una antorcha: una bandera nazi rojo sangre con un círculo blanco y una telaraña en el centro. Entre los adolescentes que conducen a la ejecución hay dos chicas. Han sido golpeadas tanto como los chicos, sus rostros sensibles hinchados por las palizas, sus vestidos rasgados y empapados de sangre por los fuertes latigazos. El propio Lev siente el dolor insoportable de su espalda maltratada y el intenso ardor en las plantas de los pies descalzos por la nieve congelada. A pesar del frío intenso (incluso los nazis van envueltos en chales de lana y tienen mantas alrededor de sus pies), todos los pioneros , completamente descalzos, dejan hermosas huellas en el polvo plateado que cubre la corteza helada y cristalina. Llevan varios kilómetros marchando, con los dedos de los pies azules por el frío, los dientes castañeteando como tambores. La horca se acerca cada vez más, y los perros devoradores de hombres se empalan histéricamente. La gente, arrebatada hacia la horca, arrugada, deforme y lastimosa, grita histéricamente y se santigua.
  Ahora subían los escalones del cadalso, con los pies descalzos entumecidos por el hielo. Lev sintió de repente un calor placentero en sus ásperas plantas. Entonces, le colocaron una atadura de alambre de púas alrededor del cuello, delgada por los últimos días de hambre. Las puntas afiladas se le clavaron en la piel, y el verdugo de dos metros de altura tiró de la soga hacia arriba. Un dolor agudo y asfixiante...
  La visión no se detiene hasta el final, puedes ver como los nazis estrangulan lentamente a sus compañeros, apenas cubiertos con harapos, pero con corbatas de un rojo brillante... Y al mismo tiempo, percibes las partes y la realidad que te rodea.
  Se oyó un chirrido desgarrador. Una fuerza monstruosa levantó los cuerpos del suelo y los estrelló contra el techo con todas sus fuerzas. A pesar de su nublada consciencia, Eraskander logró prepararse instintivamente y absorber el impacto. Los demás del escuadrón cayeron al suelo como guisantes sobre hierro. Un chillido llenó el aire. Luego vinieron más sacudidas, de un lado a otro, del techo al suelo y viceversa. Los cuerpos de individuos dispares, como piedras en un sonajero sacudidas por un niño enfadado, rebotaron de un lado a otro. La nave espacial fue lanzada de un lado a otro y un mamparo dentro del submarino se rompió. El sofocante olor a dióxido de azufre y cloro devolvió la conciencia a Lev. La visión de las ejecuciones de la Gran Guerra Patria finalmente se desvaneció. ¡Fue tan aterrador! Nunca olvidaré a las chicas, atrapadas en la soga, pateando sus diminutas y cinceladas piernas, azules e hinchadas por el frío. Verlas bajo la luz de emergencia rojo-anaranjada también parecía una pesadilla. La habitación entera estaba salpicada con la sangre multicolor de numerosos mercenarios reclutados de todo el cúmulo intergaláctico.
  "¡Todos, pónganse sus trajes de combate!", gritó la voz ligeramente debilitada del ordenador del piloto automático.
  Quizás el circuito de emergencia funcionó. Interesante idea, pero ¿cómo planean ponerse sus trajes de batalla con semejante desorden? Con el techo y el suelo cambiando constantemente de sitio... Luz tenue, luego oscuridad, interrumpida por las chispas de las colisiones... Y el suelo resbaladizo y apestando a sangre pegajosa...
  Girándose, Eraskander logró colarse por la escotilla de emergencia, perdiendo la máscara en el proceso. El aire se densificó de repente, y luego se volvió tan denso como el agua. Lev no podía respirar; cada movimiento requería un esfuerzo titánico. Ya en piloto automático, logró "a horcajadas" sobre los botones. Nunca antes se había puesto un traje de combate pesado, pero sus dedos trabajaban de forma autónoma, percibiendo el espacio con la mente. Al instante siguiente, su cuerpo estaba revestido con un traje de combate con un arsenal completo de armas de última generación. El joven se quedó paralizado. Sensaciones nuevas, nunca antes vistas, llenaron cada fibra de su cuerpo. Era una sensación de poder incomparable, grande e incomprensible.
  Mientras tanto, otro golpe siguió...
  El espacio negro fue destrozado por una brillante descarga de corona de relámpagos cegadores. La poderosa explosión ahogó todos los sentidos y emociones, extinguiendo la conciencia...
  Capítulo 18
  Los sinvergüenzas amenazan de nuevo con la guerra,
  ¡Al parecer los acosadores no pueden parar!
  El enemigo quiere probar tu fuerza,
  ¡Pero no logrará su objetivo!
  La nave espacial con el nombre no oficial "Estrella de la Vida" (este es el nombre simple que le dieron los seres oprimidos del Universo) fue detenida nuevamente, y luego, bajo el pretexto del secreto, enviada a algún otro sector estelar secundario.
  Mientras tanto, el senador de mayor antigüedad examinaba cuidadosamente un mapa tridimensional del globo, con la capacidad de ampliar automáticamente secciones del planeta. La disposición continental había cambiado significativamente debido a la "civilización" de los funcionarios de la Constelación Púrpura que planeaban la asimilación, adquiriendo un patrón espiral que facilitaba la circulación de las corrientes oceánicas con usos puramente prácticos.
  Cuando estos seres eran independientes y libres, crearon un paisaje cultural único. Durante mucho tiempo, se desarrollaron de forma independiente, al margen de otros planetas y civilizaciones, dando origen a una cultura distintiva, inusual y única.
  La voz profunda del gran zorg era tan serena como una ola en un día despejado. Peces alados con aletas doradas volaban lentamente en círculos sobre él, intentando imitar la forma hexagonal de un nenúfar en vuelo.
  Julinus Imer Sid, Inspector General Adjunto, arrojó una ficha nutricional a las mascotas que viajaban en el vuelo y exclamó:
  ¿Qué tiene de inusual? Conozco muchas otras civilizaciones únicas y mucho más extrañas. Hace cien mil ciclos, recuerdo, hubo un gran revuelo en torno a los Covalins, criaturas que respiraban flúor, que decían que estaban batiendo récords de desarrollo científico y tecnológico, y que pronto esclavizarían y dominarían a todos. Una enorme criatura de metal líquido formó un "sol" con sus tres extremidades superiores. ¿Y qué? Se exterminaron a sí mismos, exterminaron la vida en su planeta.
  La losa arrojada se partió de repente en docenas de pedazos, con formas que parecían híbridos de bagels y conejos, chimpancés y limones, ardillas y plátanos: todos esos coloridos juguetes comestibles. La sílfide emitió un leve chillido y cantó, y los demás animales se unieron a ella:
  ¡Qué rico es tumbarse en el césped y saborear algo delicioso! ¡Date un baño de vapor en la casa de baños e invita a las chicas! ¡Come unas deliciosas tartas de queso y toca el acordeón! ¡Ay, el chocolate y la miel de los juguetes! ¡Sacaste un sobresaliente!
  De las botas del anciano Zorg se extendieron unos brazos delgados y apareció milagrosamente una balalaika de nueve cuerdas con forma de estrella de siete lados, y el propio senador dijo:
  No tienes toda la razón. Puede que no sean los más agresivos del universo, y su atmósfera de oxígeno y nitrógeno es bastante común, aunque la de oxígeno y helio es más común. Lo único que los hace únicos es su diversidad de culturas y religiones. Para un planeta y una especie, este es un fenómeno extraordinario. Aunque la información específica sobre el planeta es clasificada, lo que sabemos ya es suficiente. Es extremadamente raro encontrar una diversidad tan única de razas y culturas dentro de una sola especie, confinada en una pequeña esfera que flota en una elipse en el vacío. Muchos países, naciones y pueblos diferentes con fuertes sensibilidades nacionales y religiosas. ¡Y una historia de guerras con las más diversas causas! ¡Conflictos religiosos! ¡La competencia racial entre especies es asombrosa! ¿En qué otro planeta se pueden encontrar tantas naciones y religiones, e incluso aquellas tan fanáticamente convencidas de su propia rectitud?
  Yulinius le guiñó un ojo a su sombrero. El sombrero, dividido en secciones según el número de mascotas, comenzó a mostrarles dibujos animados coloridos hechos a mano mediante un holograma, cada animal viendo una película diferente. Así, la fauna alienígena podía comer y divertirse. Pero Yulinius, a pesar de la docena de sonrisas en su vientre, respondió con un tono bastante severo:
  Los Heríforos Plutonianos también son criaturas bisexuales, solo que respiran plutonio gaseoso. Casi se exterminaron en guerras. También creyeron en su propio excepcionalismo hasta que fueron desintegrados en átomos por los aún más excepcionales Stealzans.
  Konoradson meneó la cabeza, que fue cambiando de forma, aunque lentamente:
  No es exactamente así. Tenían dos o tres estados. Incluso en la era espacial, los terrícolas estaban fragmentados, una característica de los planetas preindustriales. No tenían una sola religión, y aún no la tienen. La diversidad de sus cultos es asombrosa, y algunas de sus creencias son únicas.
  Yulinius se elevó ligeramente del suelo y su guante comenzó a proyectar proyecciones multidimensionales, intentando entretener no solo a los peces alados, sino también a los tomates voladores con cabezas de ratones de dibujos animados. Rieron y chillaron de alegría, y el discurso fluyó con naturalidad:
  La religión única y central de los stelzanos fue introducida por su primer emperador, Fuego Rugiente el Grande, fundador de la dinastía moderna. Era, por supuesto, una figura extraordinaria, un comandante sumamente eficaz y adelantado a su tiempo, con un ingenio universal en sus tratos con sus camaradas. El colmo de la demagogia y la seducción. Ellos, la "banda de dragones estelares", se hicieron con el poder absoluto y forjaron un nuevo monoteísmo, esclavizando no solo la carne, sino también el alma.
  El senador de mayor edad pareció estar de acuerdo, pero no del todo. Sylpha, siendo la más lista, chilló: "La esclavitud física lleva a la pérdida de la vida, la esclavitud espiritual a la inmortalidad". El largo zorg respondió:
  Es cierto, pero antes de eso tenían una religión muy similar y, en general, dominante. Sus ideas previas permanecieron esencialmente inalteradas, simplemente evolucionando ligeramente y adaptándose a las exigencias de la época. Todo lo demás fue declarado herejía satánica. En concreto, la evolución es el destino de las razas inferiores, mientras que los propios stelzanos están hechos a imagen y semejanza del Dios Altísimo, por lo que se les otorgan los siete cielos infinitos, incluyendo una innumerable cantidad de hiperuniversos. No ocurre lo mismo con los terrícolas. Interpretan la misma revelación de forma diferente. Muchos terrícolas creían, y aún creen, que la salvación y la vida eterna dependen de una sola coma. Una sola sílaba decide si estás destinado a una eternidad de tormento sin fin o a la dicha en el paraíso. Tres religiones principales, divididas en sectas, y una multitud de credos menores, libraron una guerra en esta diminuta esfera. Para los humanos, el "tres" es un número mágico, al igual que para nosotros, los trisexuales, aunque esto no parezca del todo lógico.
  Julio objetó sin mucho entusiasmo:
  En muchos mundos, este número también es objeto de culto. Tres dimensiones, tres caras, tres estados fundamentales en las condiciones de vida ordinarias de los planetas primitivos. También existen tres segmentos principales del universo: tiempo, materia y espacio. La androginia es una mutación y deformidad antinatural. ¿Qué te pareció más atractivo de la religión de los terrícolas?
  El senador de mayor edad también se elevó en el aire hasta la altura de su silla, sus tomates alados de dibujos animados flotando como las orugas de un tractor de jardín, con sus alas multicolores brillando como mariposas de cuento de hadas. La voz metálica del anciano se profundizó aún más:
  Sé un par de cosas sobre este planeta. En mi opinión, tienen la mejor rama temprana: el budismo, a pesar de que esta fe surgió en la Edad Media y está llena de principios racionales. De estos, el más progresista es el de Confucio. Con razón dijo: "Si no hemos aprendido a reconocer la vida, ¿cómo podemos aprender a comprender la muerte?". La sabiduría de Buda se esconde aquí: "No me conviertas en un dios, ¡cultívate a ti mismo! Vive en la bondad y la paz, cultiva tu voluntad, acumula sabiduría y conocimiento, pues el conocimiento puede darte inmortalidad y felicidad. No confíes en los dioses. Cada persona debe cultivar las cualidades de Dios en su interior". Esto era progresista, y todos los pueblos débiles y los mundos subdesarrollados creían en poderes sobrenaturales que los protegían y podían resolver todos sus problemas. Por eso muchos mundos se rinden tan fácilmente a los invasores, confundiéndolos con ángeles. En la antigüedad, la gente tenía sabios: Buda, Platón, Confucio.
  Konoradson hizo una pausa, y los peces dorados alados y los tomates mariposa comenzaron a atrapar los instrumentos musicales que salían de los guantes y tocados de los Zorgs. Entonces, la colección de animales voladores empezó a tocar varias melodías a la vez. Además, la música fluía de tal manera que nunca se mezclaba, sino que era incluso armoniosa. El senador de mayor edad comentó:
  Qué divertidos son en su eterna e infantil comprensión del mundo, pero volvamos a nuestra conversación. La otra concesión es la más joven de las grandes religiones, pero también la más dinámica de finales del siglo XX y principios del XXI. Hasta la invasión del ejército infernal de Stelzanat. Este es el islam, que significa sumisión. Monoteísmo. Un solo dios: Alá. Un solo profeta: Mahoma. Los fieles, con sus obras, conquistan el paraíso con hermosas huríes, mientras que los malvados -es decir, el resto- descienden para siempre al infierno, al tormento eterno. De hecho, es precisamente el miedo a la muerte lo que ha creado todas estas ilusiones. Las personas tienen padres y hacen un padre en el cielo; temen a la muerte e inventan almas inmortales, el infierno y el cielo.
  Esta vez Julinius no ocultó el desprecio en su tono:
  Típico de otras civilizaciones. Nada fuera de lo común. Los stelzanos tienen su propio Señor Supremo y una idea estrechamente relacionada: siete megauniversos de alta energía donde se envían grandes guerreros y sirvientes del Emperador. Afirman seriamente que se les ha concedido poder sobre todos los mundos y universos paralelos. Que solo ellos, los stelzanos, fueron creados a imagen y semejanza del Creador Todopoderoso del Universo, mientras que otras especies y razas son descendientes de lodos o flujos hiperplásmicos. En el mejor de los casos, deberían ser esclavos o estar sujetos a la aniquilación total. Sí, cualquiera con un poco de cerebro puede dudar de su religión.
  El senador mayor , admirando la actuación de las orquestas que volaban por el aire, asintió:
  Obviamente, la inteligencia suprema y unificada que creó el hiperuniverso no puede ser cruel ni injusta. Todos los dioses son creados a imagen y semejanza de los propios individuos. Son seres de mundos diferentes y atribuyen a sus dioses sus propios rasgos de carácter: ira, crueldad, capricho, inconstancia e ilógica. Muchos de ellos son, en el fondo, paganos y ven todo desde una posición de fuerza. Recompensan a sus dioses con músculos poderosos, pero les otorgan sus propios cerebros torpes.
  Yulinius sustituyó el acordeón por una sílfide que parecía cuentas preciosas y el arpa de piel, y el tono se volvió más melódico. Al experimentado Zorg se le ocurrió una idea interesante y se apresuró a compartirla con su colega:
  Tienes razón, Des, pero estaba pensando en algo. Escuché tu conversación con nuestro colega más joven, Bernard Paton. Tengo una idea. ¿Quizás las leyendas sobre los dioses sean supercivilizaciones con historias que abarcan muchos trillones de años? Y aún existen, aunque apenas se manifiestan. Aunque, pensándolo bien, si la hiperinteligencia se manifestara, ¿lo notaríamos siquiera?
  -Entonces, ¿no crees que el fin de cualquier civilización es la inexistencia? -preguntó el Senador Mayor, aplanando ligeramente su cuerpo, flexible como plastilina.
  Varias diminutas bolas de energía salieron volando de la bota de Yulinius, creciendo repentinamente de tamaño mientras volaban, transformándose en elegantes coches, de esos con los que los niños pequeños y ágiles suelen disfrutar jugando. Los animales, con inteligencia limitada, se abalanzaron de inmediato sobre los regalos y comenzaron a divertirse con el entusiasmo de la generación más joven. Las criaturas de otro mundo presionaron los sencillos volantes con sus patas y dieron vueltas en los deliciosos y extravagantes coches. Parecían el movimiento caótico de las llamativas bolas de colores en una ruleta de lotería. El asistente del Senador Mayor dijo apasionadamente:
  ¡Claro que no! ¡La inexistencia es fundamentalmente impensable! Es solo que los herederos de las hipercivilizaciones, y coincido con la teoría de Stelzan, habitan otros megauniversos con mayores niveles de energía y mayor número de dimensiones. Quizás incluso hayan evolucionado tanto que sean capaces de crear otros mundos, universos y dimensiones. Y nuestro universo es una sombra, una tenue nube en la infinita construcción del macrocosmos ilimitado. Es posible que nuestro universo, comparado con los innumerables otros universos, sea infinitamente más pequeño que una romokola (la décima partícula más fundamental después del quark, y tampoco el límite, según la teoría de la "matrioska infinita").
  Konoradson observaba con cariño cómo jugaban estas dulces y divertidas criaturas... Retozaban, despreocupadas e ingenuas, viviendo en un universo compartido con los más bondadosos amos. Prava Sylfa es la más inteligente de todas, habiendo visto innumerables películas, y sus ciclos ya suman ochocientos (¡el ciclo Zorg es una vez y media más largo que un año terrestre!). Así que esta belleza ya sabe mucho, capaz de jugar en un mundo virtual, juegos bastante complejos, incluso juegos de estrategia. El tema, mencionado solo por un colega de la mitad de su edad, quien sin duda también lo ha visto todo y es erudito, no es particularmente original, pero sí de particular interés, ya que esconde un secreto que ni siquiera los sabios Zorgs han descifrado.
  No era nueva la teoría de que, al alcanzar un supernivel, las supercivilizaciones se trasladarían a otros hiperuniversos e incluso crearían nuevos mundos y esferas, construcciones de lo más inusuales e inimaginables para nosotros. Porque aquí, en este universo incipiente, se debe conceder cierta libertad a los mundos y a los individuos. Existe la teoría de que incluso los Zorgs podrían madurar y migrar a un hipermegauniverso, donde sus capacidades crecerían inconmensurablemente, pero el universo anterior ya no les preocuparía. El Anciano cruzó las seis manos durante unos segundos (¡un símbolo de arrepentimiento por la fuerza mayor!). "Seguirá dando origen a otras civilizaciones, la sangre correrá y el dolor reinará. Por desgracia, los dioses suelen ser malvados o indiferentes. Pero la Hiperevolución, a pesar de su crueldad, es una excelente mentora. Pero esta es una discusión tan abstracta, llena de pura fantasía, que sugiero que la dejemos de lado. Por ahora, pensemos en nuestros hermanos menores del planeta Tierra."
  Julio respondió juiciosamente:
  Estoy usando escaneo telepático para leer información sobre el hinduismo, la reencarnación y filosofías similares. Nada inusual. Todo esto se ha repetido muchas veces en miles de millones de otros planetas. He recorrido medio millón de ciclos y he visto demasiado. Es poco probable que los terrícolas se sorprendan con algo nuevo, ya que es difícil encontrarlo.
  Conoradson, después de haber enviado un impulso telepático que cambió el diseño de los carros en los que los animales viajaban y se divertían, continuó:
  No, no es eso. Hay otra concesión extraña e inusual. Es la principal religión planetaria de la Tierra. El cristianismo es la fe más misteriosa e inusual del universo. Es una religión de masas, practicada por los estados más desarrollados y civilizados de este planeta incluso antes de la brutal agresión de la flota comandada por Lira Velimara. Esta religión enseñaba el amor, incluso a los enemigos.
  El senador mayor hizo una pausa significativa. Sylph voló hacia él, cabalgando y jugando al mismo tiempo, y le mostró los resultados de la misión que acababan de completar. "¡Nuevo récord!", chilló la lujosa criatura. Conoradson le lanzó un vaso de helado color dragón adornado con flores y bayas, que apareció de la nada. Julius Ymer Sid intervino.
  - Bueno, pero esto no es nada nuevo... Me parece que usted también es un gran partidario de esta enseñanza.
  El senador de mayor edad esta vez exclamó más emocionado que de costumbre:
  ¡Y por eso murieron! Sin miedo ni remordimiento, se sometieron a las torturas más brutales.
  -interrumpió Julinius.
  -Lo cual tampoco es algo único. Ha habido muchos fanáticos en todas partes y en todo momento.
  Des fingió no notar la falta de tacto:
  Pero hay algo único: ¡su símbolo de fe es la cruz!
  El primer asistente del senador senior replicó con el estilo de un tenista profesional:
  - La cruz, como objeto de culto, está muy extendida entre los animales de sangre caliente, ¡porque la fricción de dos palos cruzados produce fuego!
  Konoradson cambió su tono de discurso a uno más tranquilo, quizás incluso más adulador:
  - No, tienen algo diferente... La cruz es...
  Una alarma sonó, interrumpiendo el debate filosófico. ¡Amenaza Tipo X-100! ¡La nave espacial está rodeada por miles de naves de guerra de enemigos desconocidos!
  "¿Cómo está el sistema de alerta?" preguntó desapasionadamente el senador principal.
  El capitán soltó en tono telepático:
  ¡Ya lo sabíamos! Nos trajeron aquí por una razón; sin duda es una trampa tosca, pero esta no es una flota stelzan. Son las naves de combate de los Synkhs y cientos de otras civilizaciones. Esta configuración de submarinos espaciales es indudable. Hay miles, decenas de miles... Se mueven sincronizados desde todas las direcciones. Esta armada está dentro de las fronteras del Imperio, pero lejos de sus fronteras exteriores. Los stelzans sin duda están en connivencia con ellos. Eso lo explica todo.
  El senador de mayor edad tenía dudas razonables:
  Es imposible que se reunieran específicamente para nosotros, y en tan poco tiempo. Esto huele a traición. A estos tipos obviamente no les importamos.
  El capitán de la nave de inspección Constelación Diamante, mientras preparaba los sistemas de combate, sugirió, no sin ironía:
  ¿Por qué no darles una oportunidad? Quizás quieran apoderarse de nuestra tecnología o, por primera vez en la historia, derribar al menos una de nuestras naves. Cuentan con la cantidad de enemigos.
  ¡En vano! Aunque un virus diminuto puede vencer a un hipermastodonte, multiplicándose hasta quintillones. Konoradson envió un teleimpulso a los animales domésticos (¡tranquilos, no permitiremos que se repita la descarga!), y comenzaron a girar como los anillos de una boa constrictor intentando inducir un trance hipnótico.
  El capitán Midel dijo sin el menor rastro de emoción:
  Dispararon una salva y hay miles de misiles. Aún estamos demasiado lejos del alcance de sus pistolas de rayos.
  Los peces alados y las mariposas tomate empezaron a mostrar signos de nerviosismo. Chocaban y rebotaban entre sí cada vez con más frecuencia, como moléculas de gas. Pero no causaban daño, pues el sistema automático los había envuelto en un capullo protector. Es más, las criaturas voladoras incluso disfrutaban de las colisiones y se sumergían con entusiasmo en este juego. Sílfide, la más lista de ellas, chilló en rima:
  Hay una legión de enemigos ante ti,
  ¡Existen muchísimas criaturas diferentes!
  Pero más problemas vienen de los tontos,
  ¡Consejos estúpidos, todo tipo de tonterías!
  Konoradson aterrizó en el suelo y ordenó sin más:
  Nuestro campo de fuerza puede resistir todas sus armas más avanzadas. Mantén la calma y escanea las cargas, por si acaso.
  Yulinius de repente tenía tres blásters mágicos (el arma sagrada de los Zorgs, similar a la que otras civilizaciones habían intentado crear sin éxito hasta entonces, con escaso éxito. Había sistemas con ese nombre, pero era una parodia patética de un bláster mágico). El experimentado inspector sugirió:
  - Todo se hará con cuidado como siempre, pero quizá sería mejor ir al hiperespacio.
  El senador de mayor edad en este caso respondió con el razonamiento de un aksakal:
  No, que comprendan la inutilidad de su ataque. ¿Por qué huir, dándoles un motivo para estallar de orgullo? Los campos protectores transtemporales pueden resistir cualquier ataque.
  Bernard, que había salido volando de la habitación contigua, exclamó:
  - ¡Y sin pacifismo innecesario!
  ***
  Miles, decenas de miles de misiles y proyectiles volaron desde todos los puntos del espacio. Era como si abejas africanas hubieran enloquecido y se hubieran abalanzado en masa sobre el viajero solitario que había perturbado su paz. Algunos misiles contaban con sistemas de rastreo, pero un número significativo volaba en línea recta e incontrolable. Algunos giraban en espiral o seguían trayectorias más complejas, separándose en pleno vuelo, lo que complicaba el uso de contramisiles. La nave estelar Zorg parecía estar envuelta en un capullo transparente y plateado, y cargó con valentía hacia el enemigo. El campo de fuerza absorbió y desvió fácilmente los golpes. La mayoría de los misiles no detonaron; algunos fueron devueltos y otros explotaron en el exterior, dispersándose en hermosos fuegos artificiales. Destellos de billones de fotoblitzes y partículas reflejadas llenaron el espacio. Varios cientos de misiles, reflejados o fallidos, se dirigieron hacia la flota estelar atacante. Los lanzadores de rayos los recibieron con trazadores de plasma, pero algunos misiles lograron atravesar la zona, embistiendo y desatando un infierno de fuego sobre la nave alienígena. Eran tantas naves espaciales que apenas evitaron la colisión, intentando entrar en un sector accesible al fuego láser efectivo. Algunas de las naves más grandes, acorazados y grandes acorazados, dispararon una segunda salva. Esta vez, los daños y las pérdidas debidos a la proximidad de las armadas espaciales fueron mucho mayores. Se produjeron explosiones y graves daños, incluso en grandes submarinos. Uno de los acorazados espaciales de la Liga de los Mundos detonó su munición... Una bola de hiperplasma se expandió al instante, dispersando varias naves de escolta en fotones... Con tal densidad de daño, ni siquiera los campos magnéticos potentes ofrecían una protección del 100%. Enfurecidas, las naves espaciales abrieron un fuego frenético con lanzadores de rayos y lanzadores de plasma, pero no alcanzaron la zona de aniquilación efectiva. Rayos multicolores, al entrecruzarse y colisionar, emitían corrientes de partículas, creando una paleta única de maravillosos efectos de luz. Cuando fragmentos de naves espaciales cayeron en el plasma y en corrientes de hiperplasma aún más destructivas, estallaron gigantescos fuegos artificiales, esparciendo llamas por el vacío.
  "Se están ionizando mutuamente. Estos tipos han perdido el control de sus mentes y ahora no pararán hasta que se conviertan en fotones. Mejor ir al hiperespacio", dijo el Senador Mayor con palpable pesar en su voz grave y profunda.
  Bernardo respondió con calma y fingida indiferencia:
  - No, que reciban una dura lección para edificación de sus descendientes, pero si Su Alteza lo desea, entonces estamos listos para ir al hiperespacio en cualquier momento.
  El capitán de la nave espacial Gur Imer Midel era aún demasiado joven, pero en el fondo a él mismo no le habría importado utilizar las poderosas armas de la nave espacial.
  Una ola como de acero líquido pasó por el rostro de Des Imer.
  ¡Por muchas lecciones que les des, no servirá de nada! Pero no dejaré que estos microorganismos me destruyan.
  La nave espacial entró en otro hiperespacio, desapareciendo repentinamente de las pantallas. Pero varios megaláseres de alto calibre lograron impactar su campo transtemporal protector y, al reflejarse, impactaron en las naves espaciales de la coalición cercanas. Cuando cientos de civilizaciones diversas y moralmente semisalvajes se reúnen en un mismo lugar, listas para destrozar a un enemigo que desaparece repentinamente, su reacción más natural es descargar su ira contenida entre sí. Como una manada de lobos que ha perdido de vista a un búfalo, se atacaron entre sí. Una de las naves insignia que disparaba pertenecía al servicio anticorsarios de Sinkh, y el superrayo láser reflejado destrozó la nave espacial del emperador pirata, Gar Farizhejaramal, que se había adelantado. Era un arma experimental de vanguardia, por lo que la nave espacial del pirata se quemó instantáneamente en un destello hiperplásmico. Sus aliados, enfurecidos, respondieron al fuego. Naves espaciales de filibusteros estelares y mercenarios comenzaron a disparar contra naves espaciales policiales y militares. Comenzó un caos desenfrenado y una aterradora carnicería intergaláctica.
  Las razas y especies comenzaron a disputarse entre sí, relatando todos los agravios imaginables e inimaginables. Las naves espaciales estallaron por cientos y miles. Al principio, la batalla se libró entre facciones separadas, pero luego surgieron dos grupos principales: los sinhi y sus dos satélites, mientras que cientos de otras civilizaciones se unieron, junto con mercenarios y corsarios.
  Muchas civilizaciones estaban insatisfechas con la expansión sinhi, su avaricia y su insaciable sed de lucro. Su desmedida venalidad y afán de lucro se convirtieron en materia de proverbios y chistes, comprensibles para cualquier forma de vida sin necesidad de traducción. También se recordaba que, durante la guerra activa, los sinhi se habían apoderado y ocupado discretamente muchos mundos.
  Ambos grupos lucharon con tanta fiereza que la única forma de terminar la batalla fue la aniquilación definitiva de uno de los bandos. Las naves espaciales literalmente chocaron entre sí, embistiéndose a velocidades sublumínicas. Los sincronizados estaban mejor armados y organizados, y sus oponentes los superaban en número. Su superioridad numérica compensaba su desventaja cualitativa. Cada vez más fuerzas se veían atraídas a la zona de batalla. Decenas, cientos de miles de máquinas se atacaban y derretían mutuamente. La batalla involucró misiles, torpedos, vibrocohetes, bolas de fuego, láseres, máseres, bombas de vacío, desestabilizadores espaciales, bombas de vórtice, cegadores de gas, descargas de plasma de corona y varios tipos de pistolas de rayos. En algunos lugares, se emplearon redes, bolas de metal y nubes de objetos, radiación de neutrones y otros exóticos tipos de armamento alienígena.
  Ambos bandos parecían estar en frenesí. Los piratas embistieron, intentando abordar, a pesar de su velocidad sublumínica. En combate cuerpo a cuerpo, la superioridad cualitativa de las "cajas de mosquitos" se vio drásticamente mermada. Como un karateca que pierde su poder de ataque en una tensa lucha. De repente, cinco colosales acorazados estallaron en llamas y se desmoronaron, mientras que tres más , a pesar del riesgo mortal, fueron abordados.
  Los Corsarios Estelares irrumpieron en los compartimentos, bombardeando al enemigo. Los Sinhi respondieron, intentando tender emboscadas y dispersar al enemigo. Los robots participaron en el combate, muchos de ellos explotando, obstruyendo los pasillos.
  El líder pirata, Zherra Sinja, irrumpió hasta el puesto de mando y comenzó un enfrentamiento despiadado.
  ¡Qué insectos! Nunca has olido el vacío ardiente ni el plasma cantor, ¡así que disfruta!
  La nave estelar, al perder el control, abrió fuego contra las naves de la Constelación Dorada.
  Un par de cruceros cercanos se hicieron añicos como cristales bajo el golpe de una palanca. Parecía que el fin estaba cerca para los Sinham; los presionaban cada vez más, intentando forzarlos a avanzar de popa hacia las estrellas abrasadoras, impidiéndoles acortar distancias.
  Otro jefe de los piratas espaciales, el eterno rival de Zherr Sinzh, Cass Fan, se arrastró como una medusa semilíquida dentro de un traje de batalla similar a un minicrucero de misiles.
  -¡Escúchenme, reptiles! ¡La maniobrabilidad de los artrópodos ha disminuido! ¡Aborden!
  El galeón espacial activó su fuerza pegajosa, un campo de tracción improvisado, a plena potencia. Durante varios segundos, la nave corsaria brilló como un halo impenetrable. A una velocidad increíble, la nave corsaria se estrelló contra el acorazado insignia de la Constelación Dorada, expandiendo el campo de fuerza. Potentes láseres atravesaron el grueso blindaje. Miles de piratas piratas se precipitaron por las brechas. Cass tenía muchísima prisa; en medio minuto, los reactores sobrecargados explotarían, y los piratas solo tenían una oportunidad: capturar el acorazado o morir. Los corsarios atacaron y dispararon con la furia de los condenados. Los sincronizados, desprevenidos para el combate cuerpo a cuerpo, se retiraron, empapando los estrechos pasillos con sangre venenosa y herbácea. Uno de los reactores auxiliares de la enorme nave espacial explotó... El pirata, que escupía flúor, lanzó una granada de miniquarks al plasma. El galeón filibustero también detonó, aumentando el efecto destructivo. El acorazado Constelación Dorada comenzó a desmoronarse como un castillo de naipes suspendido en gravedad cero.
  Zherra Sinzha, un enorme lagarto de diez patas, crujió:
  ¡Debería haberme comprado una nave más nueva, de esos mismos Synkhs, en lugar de malgastar todo mi botín! ¡Ahora el futuro será mío!
  Las naves corsarias aumentaron su presión, aplastando desesperadamente a la descomunal camarilla. De repente, el campo de batalla cambió drásticamente. Naves estelares de otro escuadrón masivo, compuesto enteramente por sincros, aparecieron en la retaguardia. Comenzó una masacre despiadada de la diversa coalición. Esta alianza incluso incluía mundos con estructuras internas que se asemejaban al feudalismo, incluso esclavitud y sistemas comunales primitivos. Otras formas de gobierno ni siquiera podían igualarse en la Tierra. Mejor armados y bajo un mando unificado, los sincros tomaron la iniciativa y comenzaron a vaporizar metódicamente a sus oponentes. Decenas de miles de naves estelares continuaron explotando, y los cazas de la recién formada liga continuaron pululando entre muchos de los fragmentos. Zherra Sinja se sintió tímido: su enorme traje de batalla ya humeaba por la tensión.
  "¡A por el plasma, camaradas!", gritó el líder, confundido. Intentó alejar la nave de guerra Synch capturada. Los demás piratas espaciales, al darse cuenta de lo que les aguardaba, lanzaron una ofensiva desesperada y, tras perder la mayoría de sus naves, se dispersaron en el infinito abismo estrellado. Sin embargo, incluso el enorme licor bruto de Zherr Synch fue derribado (una docena de naves similares cayeron sobre él) y apenas logró escapar en un bote de rescate. En el proceso, perdió a casi todos sus camaradas.
  "¡Hay muchos hermanos, pero solo una vida!", murmuró el pirata. Parte de la flota Sinh intentó perseguirlos sin éxito. El resto de la variopinta armada fue destruida gradualmente, desintegrándose en fragmentos, derritiéndose como nieve derretida bajo el brillante sol de verano. La gran batalla, con sus innumerables llamas de colores esmeraldas, rubíes, zafiros y diamantes, se desvaneció gradualmente, reduciéndose a focos de resistencia y persecuciones aisladas.
  La cercana flota Stelzan observaba la batalla inmóvil, como si fuera territorio extranjero.
  ***
  El capitán Zorg observó atentamente a través del hiperescáner, lo que le permitía tener una buena visibilidad desde el hiperespacio.
  A veces, estas criaturas se superan a sí mismas en esquizotipia, pero esta batalla es una obra maestra de locura. ¿Quién reunió a estas tribus pseudointeligentes y con qué propósito? Bernard dio una calada a su pipa con una descarga de hipercorriente (la hipercorriente es un nivel de electricidad mucho mayor, en el que corrientes de superelectrones se mueven millones de veces más rápido que la velocidad de la luz, tienen un impulso mucho más fuerte y viajan a través de muchas otras dimensiones). La poderosa descarga vigorizó al zorg, rebosante de energía, y la superficie de su piel brilló como botas lustradas.
  El senador de mayor edad, lanzando rosarios de colores con sus dos dedos índices, comenzó a atrapar los maravillosos regalos. Se oían chillidos y gritos estridentes. Solo Sylph se quedó paralizada, con su máquina voladora flotando como un OVNI, y el animal, al ser polimórfico, cambió de forma, pareciendo una tanqueta de la Segunda Guerra Mundial. Entonces chilló: "¡Se avecina una gran guerra! ¡Veo torbellinos de ataques furiosos una vez más sobre el universo!". Konoradson, indicándole que todo estaría bien, dijo con seriedad y juicio:
  ¡Esto es claramente el resultado de una conspiración contra la Corona Púrpura! ¿O quizás están tramando una guerra universal conjunta? ¡Es muy posible, incluso contra nuestra raza! Hay muchas posibilidades, y debemos informar al Consejo Político Supremo. Y aunque el campo transtemporal no es vulnerable a sus armas, debemos tener cuidado de que estos seres andróginos no inventen un arma completamente nueva. Debemos estar atentos e, idealmente, contar con un par de naves de combate de apoyo. Envíen una solicitud a la Mancomunidad de Galaxias Libres. Mientras tanto, continuemos hacia la Tierra. Las estrellas aquí emiten principalmente rayos X y gamma, así que es mejor entrar rápidamente en las zonas densamente pobladas de la megagalaxia. O, mejor aún, en la galaxia donde se encuentra nuestro destino. ¡Debemos apresurarnos antes de que estalle una guerra intergaláctica!
  "¡Sí, Su Alteza!" gritaron al unísono el resto de los Zorgs.
  Un destello, invisible a los ojos pero con una liberación colosal de energía, y la nave espacial se movió instantáneamente a través del espacio.
  Capítulo 19
  Planeta alienígena... Tierra alienígena...
  ¿Y qué, hombre, has olvidado en este mundo?
  No es tan fácil salir de este infierno.
  ¡Barre la basura como si estuvieras en un apartamento!
  Pero si se te da inteligencia y empuje,
  No tendrás miedo de los monstruos,
  Toma el hacha que mata el plasma en tus manos,
  ¡Para ajustar cuentas con valentía con el enemigo!
  Algo brilló en su cabeza, como pequeñas explosiones de luz. Un gran peso le oprimía el pecho, como si su cuerpo estuviera sumergido en una gran profundidad. Lev se movió, y entonces, reuniendo de repente todas sus fuerzas, saltó y abrió los ojos. Esto era precisamente lo que no debería haber hecho...
  Quedó enterrado bajo una gruesa capa de arena y los restos de la nave espacial. Unas llamas brillaron en sus ojos, y Eraskander volvió a desmayarse...
  El joven recuperó el conocimiento un par de horas después. Con gran dificultad, logró escapar de los escombros.
  -¡Qué pulsación!
  El niño no pudo resistirse a expresar su sorpresa humana al estilo stelzano habitual. El paisaje realmente parecía el delirio de un esquizofrénico.
  La superficie de la jungla estaba formada por formas rectangulares de arena movediza; la vegetación, de un púrpura rojizo, el sol, de un verde intenso, y el cielo, por el contrario, amarillo. La atmósfera era claramente de oxígeno y helio. Hacía un calor extremo. A pesar de su tamaño colosal, la luz no era más brillante que la de la luna terrestre ( Eraskander la había visto en el cine subterráneo y un par de veces durante el mantenimiento de los reflectores).
  Su nave espacial se estrelló contra una montaña bastante alta. Podría haber ofrecido una vista decente, aunque los árboles eran tan enormes que incluso los baobabs parecían enanos. Curioso, el planeta era perfectamente habitable, así que ¿dónde estaban los humanoides o sus ciudades? Por todas partes había un paisaje desolado y salvaje con árboles de más de un kilómetro de altura, dunas de arena movedizas y plantas cristalinas. Las copas de los árboles eran densas, cubiertas de enredaderas, flores enormes y hojas como espejos, perfectas para el lanzamiento de cazas. Una de las plantas colosales destelló con colores vibrantes, agitando una flor octogonal de múltiples capas, cuyas hojas se arremolinaban con un arcoíris multicolor. ¡Y esto era muy extraño! Silencio absoluto, un silencio denso y ominoso. Ni un pájaro, ni un animal, ni un insecto.
  Eraskander se sacudió:
  -¡Quien tiene siete viernes en la semana es más susceptible a la influencia del medio ambiente!
  Basta de filosofía, ¡es hora de actuar! Lo más importante ahora es encontrar un arma, ya que su traje de batalla se desintegró por el impacto, aunque probablemente eso fue lo que le salvó la vida. La nave espacial sobrevivió parcialmente; debía de haber armas y, quizás, compañeros vivos. Los que estaban a bordo no podían haberse alejado mucho del sistema planetario de la capital galáctica, así que enviar una señal o una señal de gravedad no sería difícil. Si se triangulaba el rumbo de la nave, los expertos militares determinarían fácilmente que se trataba de una nave corsaria hostil, y entonces la vida del chico fugitivo terminaría en una terrible agonía. Cierto, llevaba un collar de esclavo, pero una historia sobre un secuestro forzado podría inventarse... Pero ¿lo creerán, o querrán siquiera perder el tiempo investigando el destino de un esclavo humano sin valor? Y él sabe de la conspiración, lo cual es significativo, pero ¿de qué servirá? Le sonsacarán la verdad y luego lo eliminarán. ¿Quién necesita un testigo extra, sobre todo uno humano? La situación era muy complicada, como dicen: no se puede entender sin una botella. Una parte importante de la nave espacial sigue humeando, y las volutas evocan, de alguna manera, asociaciones con la lámpara de Aladino.
  ¡Ojalá pudiera encontrar un genio mágico! -dijo Eraskander-. Si no, tendré que recordar la historia de mi amigo: Robinson Crusoe. Solo que la isla es tan grande como las ambiciones del emperador y tan ardiente como los labios de Venus.
  Lev entró con determinación en la sección dañada de la nave. Todo estaba destruido y fundido. Metal fundido, plástico, un hedor terrible y cadáveres por todas partes, carbonizados como colillas. El suelo metálico aún estaba muy caliente, quemando los pies descalzos y lampiños del joven esclavo, con su piel clara y dedos tan suaves como los de un niño, pero fuertes, con sus tendones de alambre bellamente cortados. Tuvo que saltar para recuperar las armas esparcidas. Sí, necesitaba encontrar munición. Debido a su importancia, los transmisores estaban equipados con estabilizadores especiales y contaban con un revestimiento protector reforzado, por lo que existía la posibilidad de que este equipo crucial para el combate hubiera sobrevivido.
  Eraskander había estudiado bien las instrucciones en ese momento, por lo que fácilmente desplegó la caja con botones y comenzó a ingresar el código.
  Aquí una voz en una mezcla de cosmolinga y el idioma de los stelzanos gruñó una amenaza:
  - ¡Levanta tus extremidades, bastardo!
  El hombre corpulento del traje espacial, el mismísimo líder de la manada mercenaria, apuntó a Lev con cuatro brazos equipados con pistolas de rayos, y con otro se aferró al mamparo. El sexto brazo estaba roto, colgando flácidamente como un látigo. Al parecer, el traje espacial lo había congelado cuidadosamente.
  ¡Suelta el arma, enano de la era Stelzan! Date la vuelta y aléjate del transmisor.
  El joven se apartó, pisando con cuidado la arena caliente, mirando de reojo a la araña, cuyos ojos, sorprendentemente grandes y abiertos, estaban a los lados. Probablemente, como un insecto, veía imágenes multicapa. No era un sincro, pero también era una criatura vil, probablemente un "fluórico". Los sincros son mucho más delgados y respiran una atmósfera de oxígeno y helio; en un entorno de nitrógeno, sin ayuda, mueren de enfermedad por descompresión. Sin embargo, estos tipos viven y metabolizan flúor. Son solitarios y hostiles. El flúor es un elemento extremadamente raro y agresivo, por lo que estas criaturas se ven obligadas a usar trajes espaciales resistentes en la gran mayoría de los planetas.
  La araña escribió algo y luego empezó a chillar de forma estridente y chirriante al mismo tiempo en su propio idioma.
  Eraskander decidió que lo mejor sería desactivarlo. Pateó un fragmento de metralla, ignorando la intensa sensación de ardor del metal caliente. Se lo lanzó a la cabeza y luego arrojó dos dagas de chakra planas, que se le pegaron a las manos empapadas de sudor (el flúor no las notó). El enemigo reaccionó como un vaquero de película, pero el chico saltó rápidamente a un lado y evitó los rayos. El enemigo paró parcialmente el ataque, pero el chakra afilado impactó en la soldadura del traje, dañando la superficie. Los rayos de los blásteres mejorados vaporizaron el mamparo, abriendo enormes agujeros en el blindaje. Lev dio una voltereta y lanzó un pesado trozo de metal desde el suelo, enganchando uno de los cañones de rayos en el proceso. Disparando en movimiento, el joven Terminator logró destruir sus cinco extremidades sanas e incluso, por si acaso, una sexta pata rota. Aun así, el enemigo logró quemarle levemente la piel. Al dañarse, el traje debió cortar automáticamente las extremidades dañadas, obedeciendo al programa de rescate y asegurando un sellado. El flúor, que se filtraba por los agujeros, literalmente humeaba en la atmósfera, reaccionando exotérmicamente con el oxígeno. Hay mucho aquí, y la presión es el doble que la de la Tierra.
  Leo gritó amenazadoramente, tratando de imitar los gritos de los oficiales de la Constelación Púrpura.
  - ¡Y ni se te ocurra moverte, artrópodo, o tu cabeza volará en pedazos!
  La araña en el traje espacial tenía los ojos saltones.
  Acabo de llamar a mis amigos por el dirfocode. No te atrevas a tocarme o te desintegrarán.
  Lev quedó un poco desconcertado. La idea parecía acertada, pero dudaba que hubiera logrado transmitir las coordenadas precisas del sector y el planeta en un mensaje tan breve. E incluso si hubiera alcanzado la cola del veloz cometa del tiempo, tras semejante batalla, sus cómplices difícilmente estarían dispuestos a buscar ese planeta.
  "¿Sabes siquiera dónde estamos?" Lev frunció el ceño amenazante y flexionó el abultado bíceps de su brazo derecho.
  "Ellos lo saben, te localizarán y te encontrarán. Y probarán dispositivos de tortura experimentales en ti", se burló la criatura de fluoruro.
  -¡Sí, cómo si te necesitaran! -El joven se retorció los dedos en la sien-. ¡Lastre en el fondo, al capitán no le importa!
  La criatura artrópodo distorsionó su rostro en una mueca:
  - En vano, hay algo interesante para todos nosotros en esta nave espacial, y los sinhi lo saben.
  "¿Qué tienes?", preguntó Lev, mirando a su alrededor, asumiendo razonablemente que los buitres salvajes del espacio tendrían algo que comer.
  -¡Estúpido Stelzan, qué joven eres aún! -La condescendencia en el tono del "fluórico" sonaba claramente falsa.
  El joven se puso de puntillas automáticamente y enderezó sus ahora anchos y atléticos hombros. Graznó con una voz grave y artificial:
  "¡Soy lo suficientemente grande como para matarte! ¡Perderás la vida! Y las extremidades no son nada, se pueden regenerar o clonar.
  El extraterrestre empezó a ser astuto:
  Si me matas, no sabrás nada. Pero si te portas bien, la existencia física del chico está garantizada.
  - ¡No te corresponde a ti, insecto, dictarme condiciones!
  Enfurecido, Lev saltó furioso hacia su oponente, con la intención de aplastarle la cara de álamo temblón. No debería haberlo hecho. Oculto en el vientre del arácnido había una sorpresa: un filamento electrónico con una descarga paralizante, que se disparaba sin usar las extremidades. Volando a una velocidad cercana a la de la luz, la cobra cibernética atravesó al joven.
  -¡Estás derrotado, patético primate! ¡Ahora eres mío!
  Sus músculos sufrieron espasmos violentos, pero el muchacho, curtido por la vida, permaneció consciente. El efecto de la descarga fue similar al del antiguo veneno curare.
  La araña logró cambiar el transmisor a control de sonido con su cabeza, adquiriendo la capacidad de dar órdenes con su voz.
  - ¡Ahora te desarmarán, te torturarán brutalmente y tú mismo rogarás por una muerte rápida!
  La araña se quedó paralizada y se apretó contra el tabique. También él, muy angustiado, se quedó medio dormido.
  ***
  Pasó el tiempo... Los recuerdos desfilaron por la mente de Eraskander. Allí estaba, un recién llegado que había escapado milagrosamente de las minas subterráneas, dirigiendo su primer combate de entrenamiento. El sensei, cuyo verdadero nombre era un secreto, pero al que llamaban Yoda, en honor a una de sus películas de guerrilla clandestinas favoritas. El gurú sonreía; sus dientes sanos, grandes y blancos, y sus ojos nunca eran visibles. En cualquier caso, Eraskander no vio ni una sola vez la parte superior del rostro de este mago. Y el sensei no era tan amable como algunos creían, poniendo a prueba el temple del joven esclavo fugitivo antes de aceptarlo en el círculo de adeptos selectos. Lev estaba profundamente nervioso; su primer oponente era mucho mayor y el doble de grande que él, y este adepto había recibido un excelente e inflexible entrenamiento en artes marciales. Allí estaba, calvo, de ojos entrecerrados, con músculos envidiables bajo su piel negra, y un cinturón rojo y blanco que formaba todo el atuendo de un monje novicio. Eraskander siempre vencía fácilmente a sus compañeros y nunca se acobardaba ante los mayores. Los luchadores más jóvenes, con solo cinturones blancos, los observan fijamente, haciendo apuestas. Corre el rumor de que Lev ha derrotado a un Stelzan y, por lo tanto, a pesar de su baja estatura y edad, Star Boy es el favorito.
  Pero el hombre desnudo, que había pasado por el infierno, no esperaba tal velocidad de una persona, e inmediatamente falló un golpe rápido y poderoso en la barbilla, sus dientes castañetearon, pero la conciencia no se apagó, por el contrario, Lev pateó reflexivamente, atrapando la rodilla.
  Aunque el oponente no era un profesional soportando la gravedad con su extremidad anterior, sintió la punzada al tambalearse. El joven esclavo, lleno de rabia , se abalanzó sobre su oponente. Intentó atrapar al aficionado, pero Lev, ignorando el dolor en el pómulo, le estrelló la espinilla en el hígado. Gimió, con coágulos de sangre saliendo de su boca, cayó, y el golpe final le llegó en la cabeza. Su mandíbula estalló, como mijo de un saco roto, con los dientes rotos derramándose. Los demás novatos jadearon, uno de los luchadores más fuertes entre los estudiantes derrotado, un chico demasiado joven para ser considerado adolescente. Sonó el cuerno: el final de la pelea. Pero Eraskander estaba nervioso; habría seguido asestando una serie de golpes hasta que el esqueleto de su oponente se desmoronara en harina sanguinolenta. Una mano invisible lo empujó hacia atrás, y la voz de Sensei resonó: Un caso raro de "Yoda" es emotivo.
  Ya basta, Cachorro de León. Sabes luchar y controlar tu cuerpo, ¡pero aprende también a dominar tus emociones! No hagas de la ira tu aliada, no te fortalezcas con el odio. ¡Porque Dios es amor! El mal es más agresivo, pero incomparablemente más débil que el bien.
  Leo no lo creyó:
  -¡Y por qué no! ¿Acaso el dictamen de los Stelzan no indica lo contrario?
  Sensei respondió lógicamente:
  hecho de que el universo esté literalmente repleto de vida inteligente da testimonio del poder de la creación . Esto significa que el principio dador de vida domina todos los universos.
  Un dolor punzante le recorrió el cuerpo; un tormento, por supuesto, pero indicaba el debilitamiento gradual de la parálisis. ¿Qué debía hacer ahora? El chico intentó recordar las palabras del gran gurú. Sí, el gurú y el sensei poseían poderes mágicos, capaces de mover objetos mentalmente, influyendo en la materia. Esta habilidad le habría sido útil, pero nadie le había enseñado las técnicas de un poder espiritual superior, aduciendo su corta edad. O quizás desde el principio, Lev le había parecido demasiado agresivo, dominando las técnicas de artes marciales más complejas a la perfección, pero no particularmente diligente, a pesar de todas sus habilidades para comprender la filosofía: ¡la iluminación!
  Mientras tanto, la araña cobró vida. Ingresó el código una y otra vez, enviando ondas gravitacionales al éter.
  Un aullido y un golpeteo inesperados interrumpieron las acciones de la araña. Los sonidos eran fuertes y extraños: un golpeteo, un aullido, el crujido de enormes huesos contra el metal. La temperatura comenzó a subir y el crujido se intensificó. La araña comenzó a chillar desesperadamente. En ese momento, uno de los piratas ensangrentados logró recobrar el sentido y levantarse. Al parecer, se trataba de una especie con una vitalidad mejorada y una regeneración fenomenal. La araña dio una orden.
  - ¡Mantén la vista puesta en el primate!
  Luego corrió hacia la salida y saltó nuevamente.
  ¡Parece que estamos perdidos! ¡Acabemos con su sufrimiento! No, espera...
  Peludo como un oso pardo, con cabeza de cocodrilo, el corsario estrella sacó un enorme cuchillo de carnicero y, tomando posición, levantó el cuchillo sobre Eraskander.
  - ¡Primero cortad las manos, y luego el órgano que los estúpidos guerreros Stealth más valoran!
  Se desconocía el mecanismo que operaba, pero el joven experimentó una sensación sin precedentes. Sintió como si pudiera empuñar el arma mortal no con las manos, sino con todo el cuerpo. El pirata se quedó perplejo, mientras la enorme cuchilla, forjada en arcaico (un material dieciocho veces más duro que el diamante), se congelaba en el aire, como si estuviera congelada en metal líquido. Desesperado, el mercenario agarró el cuchillo con ambas manos y presionó la empuñadura con todas sus fuerzas. Lev sintió la furia del pirata y, al mismo tiempo, su propia fuerza. Cambiando bruscamente el ángulo de su ataque, dejó que la hoja del enemigo avanzara, haciendo una finta, y la hoja lo atravesó. Partiéndose en dos, el horrible monstruo se desplomó en el suelo. Eraskander sintió una tremenda elevación.
  "¡Funcionó!"
  Leo se dio cuenta de que podía poseer un poder espiritual fenomenal.
  La parálisis desapareció y fácilmente derribó a su oponente, y la pistola de rayos, bajo la influencia de un solo pensamiento, apareció en sus manos.
  El insecto que respira flúor chilló:
  ¡No dispares! ¡No tienes adónde ir, primate! ¡Mis amigos llegarán pronto! ¡Maldito Stelzan!
  Un rayo bláster ahogó sus gritos, atravesando el cráneo de la araña. El aire de la habitación empezó a humear, convirtiéndose en un asfixiante óxido de flúor. Lev se apresuró a saltar del compartimento, que se había convertido en una cámara de gas.
  Desde el exterior se oían extraños aullidos.
  La calle era un caos, como una invasión demoníaca del inframundo. Criaturas gigantescas, parecidas a tiranosaurios, pululaban por doquier. Pero estas medían cientos de metros de altura, muy diferentes de los reptiles terrestres. Insectos con hocicos como palas de excavadora y serpientes moteadas y multicolores de medio kilómetro de largo, con aliento ardiente, pululaban frenéticamente. Mariposas gigantes, claramente no quitinosas, revoloteaban por el aire. Por suerte, estos monstruos no tenían tiempo para el fragmento de metal destrozado. Las alas de las mariposas brillaban cegadoramente bajo el sol. El sol se había vuelto mucho más brillante, sus rayos quemaban la piel desnuda y bronceada del joven. Lev, a pesar del escozor en los ojos, logró notar que ahora había dos soles. Quizás esto explicaba el dramático cambio en el entorno. La nueva estrella tenía un diámetro tres veces mayor que el sol de la Tierra y estalló con una luz esmeralda aterradoramente intensa. La temperatura del aire superó con creces los cuarenta y cinco grados, y gotas de sudor silbaron amenazadoramente al caer al suelo. Estas criaturas probablemente salían de sus cuevas con la aparición de la segunda estrella.
  Eraskander presenció un espectáculo nunca visto por los humanos. Criaturas colosales emergían directamente del suelo, emergiendo, levantando una ola de arena verde-morada, desgarrando la tierra. Quizás así es como el sol brilla sobre Mercurio. Quizás esta luminaria esté a punto de brillar aún más. Afortunadamente, la luz verde suaviza el ataque a los sentidos de la vista. Lev estaba perdido: en esta situación, se sentía atrapado. Su única esperanza residía en los "salvadores", que fácilmente podrían convertirse en verdugos.
  La temperatura continuó subiendo, causando sufrimiento...
  Un chico robusto, empapado en sudor, regresó corriendo a la habitación. El humo asfixiante del óxido de flúor seguía elevándose. Un cadáver perforado yacía en el suelo. Lo mejor sería deshacerse de él, culpando a las criaturas del exterior.
  Eraskander enterró rápidamente el cadáver en la arena, pero en ese momento uno de los extraños monstruos lo avistó. Una fuente de llamas brotó de su gigantesca y cavernosa boca. Con un salto impresionante para la gravedad, Lev emergió de la pared de fuego. Luego se giró y realizó una triple voltereta, escapando de la corriente de fuego que el monstruo lanzó en su persecución. El fuego ardía ferozmente, derritiendo la arena. Girándose, el joven disparó su pistola de rayos al enemigo, justo en su gruñona boca. El rayo láser cortó parcialmente sus fauces depredadoras. La bestia saltó, corriendo hacia arriba. Aunque la pistola de rayos estaba cortando a su oponente con la máxima potencia, la carne cercenada de la bestia se recompuso al instante, como si estuviera hecha de metal líquido magnetizado.
  La temperatura del aire ya había alcanzado los doscientos grados y los monstruos se volvían más activos. Lev saltó dentro de la nave espacial en busca de un arma más poderosa y efectiva. Los pies descalzos del chico danzaban sobre una sartén tan caliente que parecía un volcán en erupción debajo. Sus manos callosas y sudorosas sujetaban una pistola de gravedad con una carga de plasma. Era un arma voluminosa, pero su fuerza letal era colosal; las cargas de plasma explotaron como una bomba. Un punto rojo, guiado por la mira, era visible. Un disparo: el plasma impactó con precisión en la boca rugiente, seguido de una poderosa explosión, un destello cegador, como una pequeña bomba de hidrógeno. La bestia se desintegró en quarks. En su excitación, el joven comenzó a disparar a otros monstruos colosales. ¿Por qué? Simplemente estaba demasiado caliente, y su cerebro no podía reprimir su agresividad. Monstruos gigantescos estallaron y explotaron, sus restos cayendo a la superficie del planeta, disolviéndose en globos de mercurio. Las armas de graviplasma dispararon como ametralladoras. La mayoría de los monstruos cayeron bajo las descargas.
  Pero entonces empezó a suceder algo irrazonable...
  Ante nuestros ojos, las diminutas bolas comenzaron a desmoronarse, formando de nuevo monstruos colosales, idénticos a sus formas anteriores, solo que aún más aterradores. Las mariposas gigantes volvieron a elevarse por la atmósfera, creando una ola de calor con sus alas. Por muy estúpidas o extrañas que fueran estas criaturas, habían descubierto de dónde provenían los disparos y se lanzaron a asaltar el casco destrozado. Las cargas del rifle de gravioplasma contuvieron a los monstruos un rato, pero todo tiene un límite. Y las descargas se estaban agotando.
  Las criaturas furiosas rodearon al luchador por todos lados.
  A su alrededor se oían sonrisas furiosas, chillidos salvajes y aullidos de locura, incluso en el ultrarango ensordecedor. Lo más aterrador fueron los torrentes de fuego que inundaron todo el espacio. Tuvieron que esconderse de nuevo en el casco de la nave. Es un milagro que el tipo no se quemara vivo. Pero, al parecer, ese día, su fuerza había adquirido una resistencia inhumana. Las criaturas también poseían una fuerza fenomenal. Atravesaron el casco superresistente de la nave, su blindaje, como si fuera una caja de cartón.
  La temperatura del aire ya había superado los trescientos grados. Su carne empezó a carbonizarse, y su consciencia empezó a percibirlo todo como una pantalla parpadeante. Mandíbulas al descubierto... Una atmósfera sobresaturada de oxígeno... Una persona normal habría muerto por todo esto hacía mucho tiempo. Lev simplemente tuvo suerte de que sus habilidades, descubiertas repentinamente, mantuvieran la vida y la consciencia en su cuerpo exhausto. El joven se sintió inquieto. Al ver las mandíbulas al rojo vivo que escupían llamas, pensamientos de muerte cruzaron por su mente, misteriosos e inusualmente vívidos.
  ¡No quiero morir! ¡Solo si sigo vivo puedo ayudar a la humanidad! Eraskander gritó y se atragantó con una ráfaga de aire abrasador. Se le formaron ampollas en la lengua y un espasmo le oprimió los pulmones.
  Muerte... ¿Qué hay más allá? Lo pensó por primera vez cuando lo atormentaban en el sótano del Ministerio del Amor y la Verdad, pero era demasiado joven entonces. La religión stelzana enseña que, tras la muerte, un individuo nacido como guerrero de la Constelación Púrpura es transportado y renace en otro universo. Allí, continúa luchando y sirviendo al imperio, con su personalidad y memoria preservadas, mientras que otros se convierten en esclavos del imperio tras la muerte. El joven no podía recordarlo con exactitud, y no estaba muy familiarizado con su cultura. ¿Y dónde estaría, después de todo, siendo humano? Un esclavo, presumiblemente, lo que significa que siempre estaría bajo el yugo.
  ¡Pero es una locura infantil confiar en los Stelzan para todo! Quizás la gente, sobre todo los cristianos, tengan razón...
  Las últimas barreras se derrumban, el calor, como una bestia depredadora, devora la carne. Este es el infierno, donde cada parte del cuerpo arde y sufre. Y, sin embargo, la sabia enseñanza y la palabra de fe de los terrícolas, aunque carentes del más mínimo atractivo, permanecen.
  Con el rabillo del ojo, Lev vio cómo el cielo se oscurecía y bolas blancas y azules caían del aire, explotando y reventando al caer. Campanas empezaron a sonar en su cabeza... Entonces, un hierro al rojo vivo le atravesó el cuerpo, sumiendo el espacio en una oscuridad total de llamas cegadoras y radiantes...
  Capítulo 20
  Un castigador vil y cruel
  ¡Sirve celosamente al imperio!
  Bueno, de hecho, el traidor es...
  ¡Siervo bajo y patético!
  En otra parte de la inmensidad del espacio, en la lejana Tierra, se ultimaban los preparativos para la visita del inspector. Se rumoreaba que solo faltaban unos días para la llegada de la nave. La fuerza de trabajo y el aparato colonial temblaban como un enfermo terminal con fiebre.
  ***
  Llegaron al planeta (y esto causó sensación): el Asesor de Estado de la Decimonovena Clase, el Curador del Sector, el Hipergobernador Adjunto y el Hipergobernador Galáctico de la Vigésima Clase. Estos asesores tenían un rango superior al de Fagiram Sham. Por lo tanto, fueron recibidos como invitados distinguidos, como si ensayaran la visita de un Senador de alto rango de una civilización incomprensiblemente antigua, aunque quizás estancada.
  Parecía como si el planeta entero hubiera sido lavado con un superlimpiador. Todo literalmente brillaba y relucía bajo el sol eterno. Por la noche, la Tierra estaba iluminada por espejos de finos y reflectantes cristales hibernantes. Parecía como si el sol nunca se pusiera. Mucha gente había olvidado cómo era el cielo estrellado. Los caminos fueron repavimentados con un barniz superfuerte, e incluso el paisaje fue retocado con pintura luminiscente, los árboles nivelados y barnizados. Incluso los caminos rurales estaban bordeados de parterres y fuentes a su lado. Todo era gigantesco en tamaño, con formas y colores maravillosos. Los Stelzans, como las mariposas, amaban todo lo brillante y grande. Enormes flores se veían hermosas junto a conjuntos de esculturas. Brillaban como esmeraldas, se sonrojaban como rubíes, zafiros azules, y brillaban más que el oro más puro.
  Los sirvientes aduladores del superimperio se han excedido, decorando y embelleciendo elegantemente el planeta hasta el punto de lo inverosímil.
  El aeródromo donde el distinguido invitado iba a aterrizar estaba cubierto con tantas alfombras lujosas que las piernas largas se hundían hasta las rodillas, y las telas y los estampados eran indescriptibles. Según la etiqueta, solo el mismísimo hipergobernador y los funcionarios de mayor rango merecían tal privilegio. Los esfuerzos de Fagiram no fueron en vano. Entre otras cosas, esto le permitió deducir las multimillonarias sumas robadas.
  El ultramariscal Eroros, quien supervisaba las obras de restauración, se opuso inicialmente. Pero indicios de falta de celo y mala gestión financiera empañaron su entusiasmo. Él también obtenía ingresos colosales del comercio clandestino de piel, huesos y otras partes del cuerpo humano. Los synkhs pagaban sumas particularmente elevadas, quizá por la similitud de la piel humana con la de los stelzanos. Podía mentirle a la hembra sobre haberla arrebatado de la especie más feroz del universo.
  Se emitieron directivas tanto del Departamento de Guerra y Victoria como del de Amor y Justicia, fortaleciendo la autoridad del gobernador y ampliando sus poderes, confundiendo aún más la situación.
  Formalmente, el Ultramariscal Eroros reportaba al Departamento de Protección del Trono, a pesar de la terrible distancia que la Tierra tenía de la metrópolis. Esto provocó conflictos legales y duplicación de funciones.
  Pero el consenso sobre la necesidad de un desfile de celebración para conmemorar la llegada de los distinguidos invitados se alcanzó con bastante rapidez, aunque no sin algunas disputas. Fagiram declaró con jactancia:
  ¡Tenemos algo para impresionar a nuestros distinguidos invitados! El desfile será digno...
  El trío efectivamente apareció en una enorme nave espacial, de forma aterradora, como una orca doble con cabezas afiladas como dagas. Sin embargo, en el último minuto, resultó que el hipergobernador y su encantadora adjunta habían pospuesto su visita debido a asuntos urgentes en otra parte de la galaxia. No obstante, el asesor estaba acompañado por sus dos secretarias. Mujeres altas con trajes de cuero púrpura ricamente adornados con púas de plata y rubí en un patrón aterrador...
  Junto con el asesor, surcaron el aire con un rugido, desplazándose por una rampa invisible. El asesor era de complexión atlética, pero a diferencia de los demás stelzanos, era muy corpulento. Sus músculos estaban hipertrofiados, como una caricatura de una revista de culturismo. El traje espacial del noble era transparente hasta la cintura, aparentemente con la intención de impresionar a los nativos con una exhibición de músculos.
  Un desfile pasó por una pista especial. Primero desfilaron los cazas monoplaza de la flota de ataque. El modelo más común se asemejaba a una raya depredadora y translúcida con cañones delgados y salientes. A continuación, venía un diseño que se asemejaba a un halcón con alas en flecha. Tras ellos, llegaron aviones biplaza y triplaza, también de diseño similar, pero de mayor tamaño.
  Pero los tanques que flotaban sobre la superficie parecían aún más exóticos. Se parecían a vehículos terrestres similares de principios del siglo XXI, solo que más aplanados, con aletas laterales parecidas a las de un tiburón. Naturalmente, volaban, ya que todos los diseños de combate de Stelzanat estaban adaptados para operaciones de combate en diversos aviones.
  Sin embargo, los tanques diferían ligeramente en tamaño y diseño . Su armamento también variaba, incluyendo los últimos cañones hiperláser de asalto.
  La tecnología fluía por el aire como varias boas constrictoras larguísimas. Grandes máquinas flotaban en una columna separada, intentando encajar con su tipo, mientras otras más pequeñas las rodeaban, de modo que incluso parecía como si enredaderas mecánicas artificiales se enroscaran alrededor de los troncos más gruesos, pero también móviles.
  Las motos de gravedad también tenían una apariencia distintiva. Los Stelzans realizaban maniobras acrobáticas en ellas, a veces retrocediendo, mostrando trayectorias poligonales o incluso figuras más complejas al volar. Pronto, otros vehículos se unieron a esta "danza". En particular, las lanchas de asalto parecían palas de excavadora curvadas como el ala de una gaviota, pero en lugar de dientes, los cañones de diversas armas llevaban la aniquilación de la tierra. Estas mortíferas naves estaban pintadas para imitar el camuflaje terrestre y cambiaban de color automáticamente, lo que realzaba aún más la impresión que causaban en los nativos. A pesar de su torpeza exterior, estas poderosas máquinas realizaban maniobras de "acordeón" y "abanico" en vuelo, y luego sus movimientos se volvían completamente impredecibles y rápidos, como pelotas lanzadas por virtuosos malabaristas.
  También había enormes robots caminantes... Debido a su baja efectividad en combate, fueron utilizados por el ejército del Gran Stelzanate, pero fueron exhibidos como armas trofeo, capturados de otras civilizaciones destrozadas por la Constelación Púrpura.
  Los monstruos cibernéticos, de hasta una milla de altura, son impresionantes; parecen incluso tocar los esponjosos cúmulos. El robot andante parece una típica garrapata con lanzadores, sus garras sacudiendo el suelo. Las piedras rebotan... Los árboles tiemblan como cerdas de un cepillo, y las flores en las ramas tintinean como pesadas campanillas de bronce...
  Y aquí están los discos voladores, también ricamente clasificados, y se mueven de diversas maneras, a veces dando volteretas laterales, a veces girando como una peonza en el aire. Los lanzamisiles en miniatura también flotan en el aire... Parecen bandejas con forma de pez, y las agujas de los misiles salen constantemente de sus partes traseras y luego desaparecen.
  Con este telón de fondo, los soldados de infantería nativos que marchan parecen casi lastimosos. Es cierto que llevan uniformes elegantes y sus botas de charol brillan al sol. Los soldados son fuertes, delgados y jóvenes. Delante van los tamborileros y trompetistas, todavía niños. Llevan pantalones cortos, calcetines hasta la rodilla bordados con estampados de animales y sandalias recién salidas de fábrica, también de cuero brillante. Sus camisas son blancas como el lino, pero sobre ellas ondea la franja de siete colores de la bandera de la Constelación Púrpura.
  Los chicos están muy orgullosos de su atuendo, especialmente de sus gorras y tocados que cubren su cabello decolorado por el sol. Ahora visten como caballeros, y los demás niños nativos -los pilluelos de vientre descubierto- sienten una profunda envidia. Aunque, desacostumbrados a ello, se sienten menos cómodos con sus mejores galas que desnudos y descalzos, saltando con sus suelas endurecidas sobre piedras calientes y espinosas o sobre los suaves y cosquilleantes talones de la hierba genéticamente modificada.
  Las mujeres policías van aún más elegantes, como si fueran chicas nativas yendo a un baile. La mayoría ha optado por aclararse la piel, hasta un bronce claro, lo que hace que su estilo sea aún más atractivo. Sobre todo porque la piel negra no favorece a los rasgos eslavos o arios, con ojos azules o esmeralda y cabello predominantemente blanco nieve o dorado.
  Las muchachas de las tropas nativas recibieron maravillosos zapatos de tacón alto, pero marchar se convirtió en un verdadero fastidio. Por ello, los zapatos se modificaron ligeramente: se modificó el tamaño del tacón para facilitar la zancada, y la tela en contacto con la piel era suave, manteniendo una temperatura agradable.
  La infantería Stelzan, por supuesto, volaba; sus uniformes, hasta cierto nivel, les permitían resistir diversos efectos dañinos. Incluso un impacto directo de un misil de crucero Tomahawk apenas podía, en el mejor de los casos, debilitar ligeramente a un caza de ocupación tan ligero.
  Los participantes más interesantes del desfile fueron los soldados de caballería. No a caballo, por supuesto: eran ciempiés, una especie de híbrido entre oruga y camello. Son increíblemente rápidos, podrían superar en velocidad a un coche de carreras. Los jinetes portaban banderas y armas, incluidas armas blancas.
  Pero también hay tropas a caballo... Estos corceles son muy hermosos, genéticamente mejorados, y sus jinetes están adornados con cintas y flores. Sus trajes recuerdan a los de las antiguas princesas rusas de caza, y algunas de las muchachas incluso llevan abrigos de piel de lujo. Incluso sus rostros están sudorosos, pero las amazonas no se quejan, a pesar de que la temperatura es como la del ecuador al mediodía, y visten ropas que incluso para la Siberia del lejano siglo XX, en pleno invierno, serían suficientemente cálidas.
   Grandes osos amaestrados, pintados con todos los colores del arcoíris, marchan en formación sobre dos patas, casi al mismo ritmo. Tocan diversos instrumentos musicales: balalaikas, contrabajos, tambores, violonchelos e incluso violines. Y con mucha gracia, además. Niños y niñas de la servidumbre corretean, con sus zapatillas deportivas relucientes, lanzándoles golosinas y sirviéndoles bebidas. Los osos beben con especial avidez vodka, preparada según antiguas recetas rusas. Las zapatillas de los niños no son comunes; neutralizan gran parte de la fuerza de la gravedad, permitiéndoles saltar alto e incluso flotar en el aire durante unos segundos.
  También presentan diversos actos y otros animales, tanto de la fauna terrestre tradicional como de otros mundos exóticos. Por ejemplo, considere al animal con armadura de baldosas que vuela usando la gravedad controlada y alas ornamentadas que simplemente ajustan su vuelo...
  El desfile fue digno y el consejero de Estado Plut Kidala, con evidente reticencia, se vio obligado a aprobarlo:
  ¡Hay algo que ver! Este no es el agujero más vacío del universo...
  ***
  La sala de reuniones estaba abarrotada. Numerosos funcionarios de toda la galaxia se habían reunido allí. Vestían uniformes ricamente decorados, y pistolas de rayos de diversos diseños temblaban en sus manos. Sanos, corpulentos, con músculos listos para desgarrar sus uniformes, los hombres y las mujeres, con miradas feroces de escorpiones con forma humana, gritaban en señal de aprobación y aplaudían de forma muy humana.
  El Consejero de Estado estaba pronunciando un discurso. Hablaba con patetismo, a veces inflando el pecho, a veces desinflándolo ligeramente:
  Tenemos una responsabilidad con el estado. Francamente, ese monstruo, Dez Conoradson, nos importa un bledo. Lo principal es que ni un solo secreto escape de este planeta. ¿Entiendes lo que quiero decir? Hay quejas sobre las autoridades locales. En todos, y recalco, en todos los planetas, los líderes de los rebeldes insurgentes son conocidos y eliminados, o llevan mucho tiempo operando bajo la vigilancia de los servicios secretos. Pero aquí, el principal líder terrorista, Gornostaev, y el Príncipe Estrella (¡ cuya identidad ni siquiera se ha establecido!) aún no han sido encontrados. ¡Esto es una vergüenza para toda la galaxia! Todo el planeta conoce al líder, pero el Servicio de Seguridad no sabe nada de él. Y esto a pesar de la guarnición local reforzada, cuyas armas acabamos de ver, con una poderosa red de espionaje, un ejército colosal de cobertura. Nuestros satélites, por sí solos, desde la órbita profunda, son capaces de monitorear simultáneamente todo el planeta, detectando el más mínimo detalle, hasta el microbio más pequeño.
  Los stelzanos escuchaban en silencio, algunos con la mirada fija en el alto podio, adornado con estatuas de gráciles pero aterradoras bestias sobrenaturales. El consejero, a pesar de todo el patetismo, habló con calma, pero de repente estalló en un rugido osezno:
  ¡Qué vergüenza! ¡No lo toleraré! ¡Les doy tres días para encontrar y capturar a este villano, a este líder microbiano! ¡Pongo precio a su cabeza! ¡Si fallan, los destruiré a todos, los aniquilaré y los convertiré en preones!
  El matón golpeó el podio con la pata con todas sus fuerzas. Una copa de vinhodar, tallada en una sola esmeralda, rebotó y, al caer de lado, se derramó sobre el uniforme de un dignatario de decimonoveno grado.
  "¡Menuda proeza!", murmuró Eroros, descontento. "¡Responsabilidades de tal calibre no suelen actuar así! ¡La moderación del fuerte es la mejor manera de frenar la ira impotente del enemigo!"
  El asesor Kidala siguió esforzándose:
  Primates con heces en la cabeza, ¿creen que no es una desgracia que el palacio central, en pleno corazón de la capital colonial, explote? Ninguno de estos monos debería acercarse a la residencia. ¿Dónde están los escáneres de seguridad que detectan la presencia de cargas de miniquarks, los campos protectores que iluminan a todos los nativos que trabajan en instalaciones altamente vigiladas o simplemente importantes? ¡Serán sometidos a la aniquilación hiperplásmica en la medusa metálica por tal negligencia, y a la muerte de la raza más alta del universo!
  El propio Eros se avergonzaba. Sí, las capacidades técnicas de un imperio tan colosal les permitían iluminar simultáneamente los cuerpos de los trabajadores en una vasta área, con una potencia superior a la de cualquier rayo X, eliminando la posibilidad de siquiera llevar una semilla de amapola dentro de un diente al palacio. Pero... Fagiram había vendido la mayoría de las escasas piezas del hiperescáner en el mercado negro, y como resultado, no vieron casi nada. El gobernador declaró con altivez que un escaneo básico sería suficiente; de todos modos, estos salvajes eran demasiado primitivos para dispositivos subversivos de alta tecnología. Pero resultó no ser tan trivial; los saboteadores habían introducido el detonador térmico en sus estómagos... También un desarrollo de vanguardia para terroristas, donde un objeto polimórfico se desliza fácilmente dentro de un saboteador y es eliminado con la misma rapidez... Un dispositivo moderno, es improbable que los propios partisanos pudieran haberlo creado, como la carga de minitermoquark. Esto significa que o bien el mercado negro - la mafia es inmortal - o incluso los Sinhi y sus semejantes intentaron abastecer a los terrícolas para debilitar a su principal competidor.
  Se oyó un sonido penetrante y resonante, como el chillido de una suegra escaldada en agua hirviendo...
  -¿Qué más? -ladró salvajemente el asesor.
  "Mensaje importante del hiperultramariscal", anunció en voz baja el robot de seguridad armado con quince pistolas.
   La secretaria agitó agresivamente el puño hacia el público y exclamó en voz alta:
  - No te hagas ilusiones, ¡no puedes evitar las conclusiones organizativas!
  "¡Te daré una respuesta ahora!", dijo Kidala, aplastando la copa esmeralda con su ancha garra. "¡Pero te espera una lluvia de púlsares!"
  El hombre alto y algo rechoncho se giró y empezó a gritar histéricamente en un dispositivo translúcido que sostenía el robot. El oficial de Stelzana gruñó y aulló. Parecía el chillido de un cerdo. Luego miró triunfante a quienes lo rodeaban, con una expresión de alegría desenfrenada.
  Ese babosa de mercurio de Dez no viene con nosotros, o mejor dicho, lo tienen detenido. Se quedará ahí sentado mucho tiempo mientras continúa la investigación. ¡Ja, ja, ja!
  Levantó los brazos, gruesos como dos troncos, y los cruzó. Era el signo de la victoria en la constelación Púrpura.
  Ahora el planeta puede ser vaporizado, destruido y quemado. ¡El limitador se ha roto y todo está permitido!
  Eroros no pudo resistirse:
  Este es nuestro planeta y está protegido por orden personal del Emperador. Pero cuando se trata de medidas extraordinarias, yo soy el amo. ¡Y solo el propio Emperador puede dar la orden de destruir la Tierra!
  ¡Arresten al ultramariscal Erros! ¡Arresten a este convicto privado, sin demora ! Los ladrones golpeaban furiosos sus talones contra el suelo.
  El Ultramariscal tomó su Ultrabláster. El Gobernador Fagiram asintió con indiferencia a los guardias, como para tranquilizarlos, y luego dijo en tono zalamero:
  Pueden arrestarlo, pero solo el jefe del Departamento de la Guardia del Trono tiene el poder de degradar a un Ultramariscal. Y el planeta no puede ser destruido sin la aprobación del Emperador. Todos sabemos que al Emperador no le gusta que se violen sus instrucciones.
  Uno podría haber pensado que el gobernador de un planeta local tenía más autoridad que el hipergobernador galáctico, pero los furiosos chillidos cesaron.
  -Parece que me apresuré un poco. No destruiremos el planeta por ahora. ¡Y ese Eros está bajo arresto!
  -Su Excelencia, ¡todo esto es una nimiedad! Nos esperan otros invitados, si fuera tan amable de recibirlos -dijo Fagiram con una risita burlona.
  Parecía que esta bestia estaba a punto de explotar, pero también mecánicamente, como con una voz extraña, respondió:
  -¡Los recibiré! ¡Se declara clausurada la reunión!
  El asesor se dio la vuelta y, pisando con fuerza exagerada la superficie de mármol coral y sacando el pecho con orgullo, caminó hacia la salida.
  - ¡Apuesto a que sus botas están calzadas con hiperoro (un metal veinticinco mil veces más valioso que el oro puro)!
  El ultramariscal Urlik Eroros escupió mentalmente en la espalda del dignatario.
  Informaré a las autoridades centrales que esos desequilibrados son una vergüenza para el gobierno. Este imbécil de alto rango probablemente sea un drogadicto.
  Esto es lo que se dijo a sí mismo el guerrero de la Constelación Púrpura.
  Cuando el consejero se fue, comenzó a sonar el himno del Imperio del gran Stelzanat.
  A la salida, el Vice Hipergobernador fue recibido por columnas de soldados y robots de combate. Pistolas láser y lanzadores de plasma brillaban al sol. Con una agilidad inusual para su complexión de doscientos cincuenta kilogramos , el asesor se subió a un fläneur blindado y voló hacia su nave espacial. Ambos secretarios optaron por usar bicicletas de gravedad. La enorme nave espacial partió, sin más lágrimas, hacia un destino desconocido. Eroros dijo:
  - ¡Puedes arruinarlo todo en la vida, pero no puedes vivir como una mala persona!
  Parecía que podía relajarse, pero unas horas después, el Ultramariscal recibió un mensaje. Era una alerta de alto nivel.
  Se ha detectado una enorme flotilla de naves de combate desconocidas emergiendo del espacio intergaláctico desde el sector exterior. Incluyen hiperacorazados insignia. Se ha emitido una alerta automática en todo el sector. El enemigo avanza hacia nuestro planeta. Su superioridad es abrumadora. Si no reducen la velocidad, se producirá una colisión en dos horas y media.
  "¿Dónde están las fuerzas de seguridad del sector exterior de la galaxia?", preguntó Orlik Eroros con tristeza, presentiendo una falsificación.
  Unos segundos después se escuchó una respuesta chillona:
  Afirman constantemente que sus fuerzas no pueden ver nada. De hecho, todas las naves militares han sido retiradas de esta región espiral de la galaxia.
  ¿Qué pasa con los planetas vecinos? ¿Se ha notificado a sus guarniciones? El Ultramariscal sintió como si todo su ser se derrumbara en un colapso gravitacional.
  Entonces la familiar voz femenina del General Sima respondió, la niña disparó una ráfaga rápida de palabras:
  No tienen una cobertura lo suficientemente fuerte. Y tenemos nueva información, aún más alarmante. El número de naves espaciales ya alcanza los cientos de miles, y la diversidad de tonelaje y diseño apunta claramente a su origen extragaláctico. Incluso hay acorazados casi tan grandes en diámetro como nuestra Luna, con costados frágiles. Y algunos modelos son terriblemente ornamentados; incluso los radares de gravedad solo transmiten haces irregulares de líneas brillantes.
  Eroros silbó incontrolablemente:
  Parecen las naves espaciales de los Sinkhs y miles de otras civilizaciones estelares. ¡Esto es muy serio! ¿Podría tratarse de una nueva guerra intergaláctica?
  Otra joven general habló:
  - Esto es absolutamente imposible sin toda una camada de roedores en la cima del ejército, porque nuestra galaxia aún está lejos del límite.
  El Ultramariscal ladró desesperadamente:
  ¡Esto es una traición flagrante! ¿Te referías a Fay Skoraya? ¡Esas cochinillas no habrían logrado que una fuerza tan grande pasara sin traición y soborno!
  Las generales femeninas confirmaron a coro:
  ¡Traición contra Stelzanat! Debemos enviar de inmediato un mensaje cifrado urgente al Departamento de Protección del Trono. Hemos sido descaradamente traicionados por traidores en el corazón mismo del imperio.
  Orlik tecleó rápidamente, el código apareció en la pantalla del cíborg y... ¡alto! El monitor se apagó de repente...
  - El satélite de hipercomunicación exterior fue destruido por salvas procedentes del planeta trans-Plutón.
  La computadora informó desapasionadamente.
  - ¡Introduzca un sistema de copias de seguridad!
  El sistema ha sido retirado del control del sector exterior. Reporta directamente al gobernador Fagiram Sham. Mientras tanto, el propio Fagiram Sham te llama. La ametralladora vibró.
  Apareció una proyección tridimensional de un rostro bastardo, gordo y de color negro carbón.
  ¡Hola, amigo! ¡Veo que estás en shock! Frótate los ojos y sacúdete. El poder ahora pertenece a los fuertes. Y eres tan débil como una medusa arrojada a la arena ardiente del desierto. Estás en serios problemas, pero soy amable y te pido perdón. Fagiram está dispuesto a perdonarte la vida si tú y tus naves deponen las armas y reciben a nuestros invitados pacíficamente. Jurarás lealtad al nuevo gobierno y quizás conserves tu puesto. ¡Elige! Vida o muerte...
  La mente del ultramariscal corría a mil por hora. El servicio en las fuerzas especiales le había enseñado serenidad y pragmatismo.
  ¿Qué hacer en tal situación? ¿Es estúpido morir sin propósito? ¡La astucia es la madre de la victoria, si va acompañada de un golpe de suerte!
  "Estoy listo para obedecer y cumplir las órdenes de mis superiores. ¡Que las autoridades superiores la formalicen!", gruñó Erroros, al darse cuenta de que no podía simplemente empezar a agitar las manos hacia arriba.
  -No sean ilógicos. ¡Mejor den la orden de rendir las armas y saluden a los vencedores! -declaró el Mariscal Gobernador, apenas conteniendo la risa.
  Es imposible saludar. Los oficiales no lo entenderán. Como mucho, una rendición honorable. En vista de... -El Ultramariscal miró el monitor y silbó-. ¡Hay millones de ellos aquí, incluso millones y millones de naves de combate de todo tipo!
  -Bien, que capitulen y permitan que nuestros invitados aterricen en los planetas. ¡Nos conviene! -bostezó Fagiram perezosamente.
  -¡Sí! ¡Daré la orden! -Eroros dudó un instante.
  "¡Molécula de fotón!" gritó el gobernador Pithecanthropus, como si le estuviera hablando a un niño esclavo dormido.
  ***
  Tras perfeccionar el saludo, Orlik se giró y comenzó a escribir la orden. En principio, habría sido posible dar la orden mediante gestos a través del escáner, pero la contraseña y el sistema de bloqueo cambiaban con tanta frecuencia que se consideró más rentable usar el antiguo método de transmisión de información. Además, la posibilidad de lesiones graves implicaba que la orden tendría que darse utilizando diferentes partes del cuerpo, por sonido o, mejor aún, por impulso telepático.
  - ¡Sabía que eras un chico inteligente!
  Una sonrisa idiota retorció la cara tintada del tío Fag. Para los estándares stelzanos, el gobernador era un auténtico bicho raro, y para los humanos también: un gorila sería más fotogénico. Y su vocecita era peor que el silbido de un nido de serpientes en un pantano.
  Sabía que nos entenderíamos. Los escuadrones entrarán en su sector ahora.
  "¡Mejor entra en la boca del dragón!" murmuró Eroros.
  ***
  Tiempo después, numerosos grupos de naves extraterrestres aparecieron en el sistema solar. El escuadrón de la Constelación Púrpura se despidió respetuosamente ante las innumerables armadas extragalácticas.
  Y así, los "invitados de honor" de diversos colores descienden a la Tierra. Como hay demasiadas naves espaciales, la gran mayoría simplemente flota en el espacio, para no desviar el planeta de su órbita. Una pequeña parte de la fauna del universo desciende a la Tierra en las naves más ligeras y cápsulas de aterrizaje. Algunos monstruos saltan directamente desde la órbita. Los hipermonstruos aterrizan con trajes de combate individuales especialmente adaptados para la batalla en el espacio exterior. Aquí hay una gran variedad de criaturas: artrópodos, medusas, reptiles, criaturas con forma de gusano, metálicas, de silicio, de calcio, de flúor. Incluso especies radiactivas basadas en uranio, plutonio, radio y muchos otros elementos. La diversidad de formas era asombrosa. Es cierto que las criaturas hechas de elementos radiactivos eran, por así decirlo, condicionalmente inteligentes. Sin embargo, todos estos organismos vivos eran capaces de luchar.
   Y aquí están los discos voladores, también ricamente clasificados, y se mueven de diversas maneras, a veces dando volteretas laterales, a veces girando como una peonza en el aire. Los lanzamisiles en miniatura también flotan en el aire... Parecen bandejas con forma de pez, y las agujas de los misiles salen constantemente de sus partes traseras y luego desaparecen.
  Fueron recibidos por numerosos policías nativos y trabajadores aborígenes agrupados. Aun así, no había suficiente ropa para los cientos de millones, así que la gran mayoría de los nativos seguían andando desnudos, a menudo sin taparrabos, lo que hacía que los terrícolas parecieran verdaderos salvajes.
  Los extraterrestres aterrizaron en varios puntos preseleccionados de la Tierra, para que miles de millones de personas pudieran verlos. El espectáculo fue realmente asombroso, sobre todo teniendo en cuenta que muchos terrícolas jamás habían visto un stelzano en persona. Quienes habían tenido el privilegio de ver otros mundos se contaban con los dedos de una mano. Criaturas multicolores, cubiertas de plumas, escamas, púas, agujas, ganchos, cuchillas, baba, caparazones, piel desnuda, armadura, plasma ardiente y otras extrañas abominaciones. Algunos extraterrestres llevaban trajes espaciales sellados, mientras que otros estaban tan fuertemente armados que eran invisibles tras las pilas de cañones de todo tipo. La mayoría de la gente, especialmente los niños, expresaban un deleite salvaje, riendo y bailando. Cabe destacar que, de hecho, había más niños y adolescentes en la Tierra que adultos. Esto se debe a la alta tasa de natalidad y a los virus genéticos que diezman a la generación mayor. Las personas mayores son más inteligentes que los jóvenes, pero trabajan peor. Tener semejantes esclavos es insostenible. Mediante armas biológicas controladas, se alteró el genotipo de prácticamente toda la raza humana de tal manera que la población esclavizada dejó de envejecer, e incluso la barba facial se convirtió en algo raro, una anomalía (como, por ejemplo, los seis dedos o los gemelos siameses antes de la ocupación). Pero la gente no vivía mucho, porque a medida que envejecemos, más conocimiento adquirimos con la experiencia... Y un esclavo inteligente es malo. Incluso los romanos decían: ¡la estupidez está más cerca de la obediencia, la agilidad de la villanía!
  Así, los adultos morían entre los sesenta y los setenta años, sin dolor, mientras dormían. Y esto, por supuesto, era pura suerte. Algunos sirvientes locales incluso podían ser recompensados con una extensión de su insignificante existencia terrenal. Pero existían tecnologías que hacían extremadamente dolorosa la muerte de los nativos, castigándolos así por su rebelión excesiva y por ayudar a los partisanos.
  Las criaturas alienígenas charlaban entre sí. Otros les devolvían el saludo. Un gran número de humanos nativos habían sido conducidos al Puerto Espacial Central, donde debían saludar al unísono a los "invitados de honor".
  Varios extraterrestres formaron un grupo aparte. A juzgar por sus insignias, eran los líderes de esta turba intergaláctica. Se llamaban entre sí, piando obscenamente.
  El Ultramariscal Eroros no pudo evitar escupir ante lo repugnante que era todo.
  El Consejero de Estado y sus bellezas parecían un muñeco de sorpresa. Como si la partida en la nave hubiera sido una actuación elaborada, pero en realidad nunca habían abandonado la Tierra.
  Sin embargo, Orlik razonó con bastante razón que podrían haber sido los dobles quienes lo habían secuestrado, sobre todo porque las chicas se habían quedado atrás y estaban alcanzando al dignatario en motos de gravedad, a pesar de estar pastando con su jefe. Otra opción era aprovechar la interrupción de las defensas planetarias y regresar en un módulo de reconocimiento invisible. Y había muchas otras maneras de burlarlo.
  Sea como fuere, el noble y el mariscal gobernador salieron a saludar a los queridos invitados.
  Lujosas alfombras adornadas con joyas se habían extendido por la superficie del puerto espacial, y su número incluso había aumentado. Cientos de miles de niños descalzos, de piel oscura, con banderas coloridas, se alineaban en cuadrados. Izaban una u otra bandera, saludando. Sin duda, esto había sido ensayado con antelación.
  En el idioma stelzano se podían leer las siguientes inscripciones: "¡Bienvenidos a nosotros!", "¡Somos tuyos!", "¡Gobierna sobre nosotros, oh el más grande!", "¡Gloria al Emperador, el gobernante de todo el Universo!".
  Uno de los comandantes galácticos era tan enorme que agarró fácilmente al asesor por el cinturón con su extremidad de nueve dedos y ventosa, levantándolo en un peculiar saludo. El asesor, aplastado, gritó con una voz inhumana y comenzó a patalear.
  Hubo movimiento entre los guardaespaldas, todos Stelzans, y las pistolas de rayos destellaron. Fagiram los detuvo con un gesto.
  - ¡Tranquilos, la situación está bajo control!
  Un gigante, el doble del tamaño de un elefante, colocó con cuidado al dignatario en su lugar. Empezó a reírse a carcajadas y, tartamudeando de miedo, chilló:
  Os saludo, mis valientes aliados y magníficos amigos. Pasemos a la sala del trono.
  Se oyeron gruñidos y graznidos de aprobación. Luego, la procesión de personajes variopintos avanzó tras el gobernador traidor.
  El ultramariscal Eroros observaba el espectáculo de las pisadas con una ira apenas disimulada. La manada de criaturas pseudointeligentes pateaba con tanta furia que lograron rasgar la resistente tela semimetálica de la alfombra. ¿Y estos parásitos tenían que saludar?
  ***
  La sala del trono de invitados (la antigua aún no había sido restaurada) era enorme.
  Sin embargo, constantemente se le unían nuevos comandantes de naves espaciales. Muchos de ellos se parecían a dinosaurios en tamaño y rasgos. Aunque también había algunos del tamaño de pequeños felinos, así como numerosos híbridos que no podían compararse ni remotamente con ninguna criatura terrestre.
  La sala se estaba llenando. Los guerreros estelares chocaban entre sí, gritando y arañando. Se restableció algo de orden, con gran dificultad.
  Fagiram fue el primero en hablar. Desde fuera, podría haber parecido que de repente se había convertido en el líder de la Galaxia.
  El discurso fue, en general, confuso y banal. Su esencia se reducía a la necesidad de librar una guerra santa que culminara con la destrucción y el derrocamiento del odiado régimen stelzano: una nación de parásitos espaciales, demonios estelares con un control férreo sobre las arterias de la vida galáctica inteligente. Los pronunciamientos demagógicos provocaron fuertes gritos, chillidos y rugidos de la vasta audiencia. La mayoría ni siquiera entendía lo que se decía, pero gritaban y pisoteaban simplemente para seguir con el buen trabajo.
  Entonces, un insectoide representante de los Synkhs subió al podio. Agitando sus alas subdesarrolladas, el Synkh intentó chillar por el micrófono, ahogando el estruendo de sus compañeros conscientes. Varios monstruos corrieron furiosos hacia el podio, ansiosos por hablar primero. Los soldados Synkh intentaron contenerlos, pero fueron pisoteados por los cuerpos de varias toneladas. Un intento de arrastrar al "mosquito" del podio fue infructuoso. Seguridad activó un campo de fuerza, repeliendo a los mastodontes. Los cuerpos volaron a gran velocidad, dispersándose y derribando a otros seres casi conscientes. Se produjo una aplastante masacre, cuchillas de luz cuerpo a cuerpo destellaron y pistolas de rayos se erizaron. Parecía que una masacre estaba a punto de comenzar.
  Una voz atronadora, amplificada por altavoces, atravesó el estruendo cacofónico. En varios idiomas galácticos con diferentes ondas sonoras, la voz comenzó a pedir calma.
  No es momento de crear confusión entre hermanos cuando nos hemos reunido para una campaña global común. Reserven sus fuerzas para la guerra decisiva. Demos la palabra al comandante de los Sinkhs, el representante de la Constelación Dorada. Él tiene el escuadrón de buques de guerra más grande. Luego, los demás partirán.
  El bullicio se apagó un poco. Se hizo un silencio relativo. Los monstruos susurraban. Sus susurros sonaban como el crujido del cristal al arañarlo la pata de un perro.
  La sincronización empezó a zumbarse en el micrófono, agitada, haciendo que la tenue voz de insecto pareciera aún más repulsiva. Entonces, otras criaturas con aspecto de libélulas empezaron a hablar. El debate se centró en si atacar el centro de la galaxia o, inmediatamente, sin perder tiempo, marchar hacia el corazón del imperio. Algunos insistieron en saquear y destruir cualquier planeta que encontraran en el camino. Los piratas espaciales eran particularmente entusiastas, gritando persistentemente a todo pulmón, exigiendo su parte. La situación se estaba descontrolando una vez más, sobre todo porque millones de formas de vida diversas estaban reunidas en una sala. Ninguna de ellas era conocida por su docilidad. Uno de los comandantes seguramente empezaría a disparar, ya que había muchos frenéticos. Entonces, la carnicería podría haber caído como una avalancha. Uno de los alborotadores presionó el botón del bláster, pero un rayo láser enviado por la computadora lo vaporizó al instante. Varias pistolas de rayos respondieron. Entonces, un aturdidor cayó desde arriba, derribando a un par de cientos de monstruos. Curiosamente, este uso de la violencia calmó un poco a la multitud.
  "Dado que todos estamos llevando a cabo un plan previamente acordado, no robaremos ni mataremos por ahora", declaró el jefe del Sinkh, que había subido nuevamente al podio.
  Este territorio nos aceptó voluntariamente. Debemos seguir las reglas.
  En respuesta, se oyeron nuevamente aullidos y rugidos salvajes de innumerables gargantas.
  ¡Las reglas son las reglas! Muchos de ustedes han firmado declaraciones similares. Sean seres civilizados, no un conjunto de microorganismos.
  "¡Basta!", gritó Fagiram, balanceando su paraguas sobre su cabeza, cuyo fondo brillante y reflectante era su rostro. "No dejaremos que todos hablen. Si no, nos pasaremos meses hablando. Cien de los comandantes de mayor rango hablarán durante tres minutos estándar. ¡Luego, todos a descansar!"
  El ruido de la protesta se intensificó, alcanzando un tono huracanado. Las pistolas eléctricas volvieron a azotar desde arriba. Parte del zoológico se derrumbó, pero el resto provocó aún más caos...
  Capítulo 21
  Es difícil para nosotros decidirnos por una elección...
  ¡Pero todavía tenemos que decidir!
  Puedes recurrir a la mezquindad,
  ¡Y vende tu honor a esto!
  Las tropas y los servicios especiales de la Constelación Púrpura lograron destruir casi todos los destacamentos partisanos. Se acabaron los viejos tiempos de jugar al gato y al ratón con los partisanos. Ahora los expulsaban de todas partes.
  El renombrado comandante Sergei Susanin (también conocido como la Pantera Negra) y los restos de su unidad de combate lograron escapar de sus perseguidores. El lugar donde él y sus camaradas se escondieron fue astutamente elegido. Se trataba de un depósito central de madera, que contenía miles de millones de metros cúbicos. Se estaba talando en la Tierra una cantidad excesiva de este valioso recurso, constantemente renovable, para dar trabajo a la creciente población. Miles de millones de personas se alistaron como leñadores. Los propios bosques crecieron rápidamente. Las nuevas especies genéticamente mejoradas y el clima permitieron una rápida tala de madera. Aunque el depósito estaba bien protegido de ataques externos y sabotajes, los partisanos lograron infiltrarse junto con los numerosos productos y leñadores. Dado que no se habían producido ataques terroristas en este enorme alijo durante muchos años, a nadie se le ocurrió siquiera inspeccionarlo. Por eso, los partisanos se escondieron en madrigueras de árboles como escarabajos de la corteza, sin atreverse a asomar la nariz. Sin embargo, las madrigueras eran tan vastas que era posible perderse y vagar por el mundo. La corteza de algunos árboles era comestible, lo que al menos les garantizaba la salvación del hambre. Sin embargo, los combatientes corrían el peligro de morir de aburrimiento y ociosidad. Afortunadamente, Marat Rodionov, un enlace con estrechos vínculos con el movimiento de resistencia, había vuelto al servicio. Era hermano del líder del grupo Alfa Furtivo. Y, para su tranquilidad, traía buenas noticias: estaban a punto de lanzar una nueva operación.
  "Tenemos una oportunidad única de infiltrarnos en el ejército de la Constelación Púrpura." Marat, un adolescente fibroso con un ligero tinte rojizo en su cabello irregular, bajó la voz instintivamente, tanto que el comandante partisano tuvo que pegarle la oreja casi a sus finos labios. "Una de las jóvenes representantes del ejército de ocupación vendrá aquí para estudiar las especies arbóreas que crecen en nuestro planeta. Interés científico, por así decirlo. Por lo tanto, hay que reemplazarla con cuidado. La chica que ocupará su lugar es muy similar. Ya llegó por el canal establecido. Solo cámbiale la ropa."
  El comandante no pudo soportarlo y, con un esfuerzo de voluntad, reprimiendo su ira, murmuró:
  No es tan sencillo. ¿Y los cristales de identificación? Detectarán la sustitución inmediatamente.
  El niño hizo una mueca pícara y se rió:
  ¡Es mucho más sencillo de lo que parece! El personal militar y los miembros del ejército económico tienen cristales de identificación, lo que los hace mucho más accesibles en el mercado negro. Aquí todo está preparado de antemano. Y su lengua no delatará; la chica habla el idioma de los invasores a la perfección. Claro que existe el riesgo de un escaneo individual completo, pero vale la pena, ya que no necesitamos mucho tiempo. ¡Sigue las órdenes de Gornostayev!
  "¡Con mucho gusto!" El comandante barbudo sonrió con crueldad.
  "Entonces, hoy en dos horas. Mientras tanto, conozcan a su doble. Es muy fuerte y una buena luchadora. Bueno, aguanten. ¡Nos vemos pronto!" La imagen holográfica de un chico negro en pantalones cortos se desvaneció, dejando solo un tenue aroma a ozono en el aire.
  De repente, la corteza de un grueso tronco crujió, y una chica semidesnuda, de cabello color oliva y bronce, salió revoloteando con la facilidad de una caricia. Era muy delgada, musculosa y alta, algo fuera de lo común para su edad. Su cabello brillaba con la paleta iridiscente de siete colores, tan de moda entre las mujeres de la Constelación Púrpura. Dando un triple salto mortal, la chica extendió los brazos y luego los cruzó.
  -¡Bravo! ¡Genial! ¡Quasar! -gritaron los jóvenes partisanos.
  El líder frunció el ceño.
  - Inteligente, pero debes saber esto, pequeño, que este es un juego mortal.
  "¡Lo haré impecablemente!" La chica sonrió y saltó aún más alto, girando su cuerpo como una hélice en el aire varias veces. Hábilmente agarró el tronco con los pies descalzos, flotando así horizontalmente. Sus músculos se tensaron, haciendo que los contornos definidos de su cuerpo resaltaran aún más.
  -Todos tomen posiciones de combate.
  "¡Qué piernas tan hermosas y musculosas tiene, y qué pechos tan perfectamente formados...", reprimió el líder un repentino deseo. Aunque las costumbres del lugar se habían simplificado, los vestigios de la antigua cultura aún se sentían. Pero hacía tanto tiempo que no veían mujeres... La opinión conservadora aún persistía entre la gente de que las niñas no debían arriesgarse a luchar en unidades partisanas, y que la guerra era un asunto exclusivamente masculino.
  El comandante también señaló:
  - Bueno, sus músculos están tan claramente definidos que rara vez se ve tal alivio incluso en los chicos más fuertes.
  De hecho, aunque los humanos se han vuelto genéticamente superiores, un esclavo debe ser lo suficientemente fuerte, resistente y tenaz como para realizar trabajos pesados. Sin embargo, por razones de seguridad y orgullo, los humanos no fueron creados con la misma fuerza que un Sigiloso. La abrumadora mayoría de la raza de la Constelación Púrpura se distinguía por su musculatura, como si no tuviera piel y fuera de acero.
  Todos tomaron sus asientos asignados...
  ***
  Dos horas después apareció otra niña...
  Sí, son muy similares, incluso en su vestimenta, o mejor dicho, en su casi total ausencia de ella. Para Labido Karamada, recién llegada, este planeta descuidado era demasiado salvaje y caluroso. Así que llegó casi desnuda, descalza, adornada con brazaletes de piedras preciosas e insólitas . Sin embargo, qué agradable es cuando el sol acaricia la piel desnuda, y las briznas de hierba, las ramitas y las piñas cosquillean y hacen cosquillas en los pies desnudos de las niñas. Solo un bláster ligero colgaba de su cinturón, y en su muñeca una combinación de reloj, ordenador, escáner y teléfono.
  ¡Brrr! ¡Cuántos árboles! ¡Podrías construir un palacio de gobernador como un cuásar! -dijo la agresiva y depredadora belleza, abriendo los brazos y envolviendo su boca de coral.
  La joven partisana, sonriendo, salió a saludarla con suavidad. Levantó la mano y la saludó con el saludo característico de los pioneros imperiales de Yuling, conquistadores de la megagalaxia.
  -Me alegra verte, hermana. Veo que te interesan estas plantas nativas.
  - Como puedes ver, desde que subiste aquí. - ¡Como puedes, desde que subiste aquí! - Labido arrojó un trozo de corteza con su pie y hábilmente lo atrapó entre sus labios, comenzando a masticar vigorosamente.
  "No vine aquí por los baches, solo me gusta vagar sola, haciéndome la salvaje. Estoy harta de estos nativos estúpidos." La chica partisana meneó la nariz como la trompa de un elefante.
  Puede que sean tontos, pero siguen siendo muy graciosos y aún no se han vuelto aburridos. Es extraño... No lo entiendo, me parece haberte visto antes en alguna parte. Stelzanka parpadeó, intentando encontrar el archivo correcto en su cerebro, que parecía una computadora.
  El joven partisano, sin apenas correr, realizó un cuádruple salto mortal en el aire y aterrizó casi al lado de Labido.
  - Sí, me viste en nuestro planeta central Stealth.
  Ella resopló con desprecio:
  -¡No! Y nuestro planeta central tiene otro nombre. ¿Eres nativo?
  ¿Las mujeres indígenas tienen un cabello tan hermoso y un aroma tan maravilloso? ¡Huélelo!
  Karamada, instintivamente, hundió la cara en las ondas de pelo de siete colores del refugio y recibió de inmediato un rodillazo en el plexo solar. Al instante siguiente, la partisana se arrancó el cinturón de armas y lo arrojó a un lado, adoptando una postura de combate. Al parecer, quería luchar en igualdad de condiciones. El comandante, sin embargo, desaprobó la teatralidad y, con un certero disparo de bláster, cortó el brazalete que contenía el ciberreloj.
  ¡Manos arriba! ¡Un movimiento y disparo!
  El resto fue sencillo. Solo hubo que cambiar la pulsera del reloj. Uno de los soldados sacrificó un trofeo. Una vez que el doble de la libido de Karamada desapareció, llegó el momento de trabajar en el original.
  Una mujer del ejército de odiados ocupantes fue atada fuertemente con alambre capturado...
  Me pregunto cuántos ciclos ha tenido. ¿Trece o doce? Pero como los stelzanos crecen más rápido y son más grandes que los humanos, era considerablemente más alta que la mujer adulta promedio. Y su figura era bastante desarrollada y atlética, con músculos delgados, pero no excesivamente musculosos.
  Es una pena tener que eliminar a una chica tan guapa, pero no hay otra opción. ¡No hay otra! La guerra es el juego más emocionante; el número de participantes es ilimitado, ¡pero cada vez es menor!
  
  
  Uno de los jóvenes partisanos altos no pudo resistirse a tocar la grácil pierna morena de la muchacha. La mano callosa del leñador recorrió su tobillo hasta su pie rosado y ligeramente polvoriento, y palpó sus dedos. La muchacha le guiñó un ojo.
  -¿Por qué tan tímidamente? Eres tan guapo, moreno y rubio.
  El niño sonrió sinceramente en respuesta:
  - Y tú también eres un milagro, tus uñas brillan como perlas.
  Otro joven extendió la mano para tocarle el pecho, que se hinchó al instante. El generoso busto de la bella parecía un montón de miel y helado, con los pezones hinchados como cerezas. La chica ronroneó:
  - Sean valientes, chicos, quiero sentir su cariño.
  Hombres jóvenes, casi adolescentes, la miraban con ansias, sus cuerpos sanos exigiendo sexo. Incluso el mismísimo Comandante Pantera sentía un calor en las entrañas. Su espesa barba canosa, rara en el mundo moderno, lo hacía parecer casi viejo comparado con estos jóvenes (aunque algunos solo parecían niños). Y la chica era tan atractiva, sobre todo su tez clara comparada con la de los nativos, su piel brillante y dorada, y los grandes dientes perlados en su boca abierta y tentadora. La voz de Labido se volvió lánguida, entrecortada.
  - Vamos a divertirnos conmigo, luego déjame ir, no diré nada de ti.
  La muchacha maulló de alegría cuando unas manos agarraron sus musculosos muslos, y el partisano más grande, de dos metros y con una barba todavía rala, o más bien pelusa, comenzó a arrancar la tela que apenas cubría la tentadora carne.
  "Te daré un abismo de placer , y yo misma experimentaré un placer fabuloso." No había ni un atisbo de pretensión en la voz de la mujer stelzana. Ser violada por los partisanos-bestia era tan romántico, y el aroma de cuerpos masculinos negros como el carbón, musculosos y sin lavar durante mucho tiempo era una poderosa excitación. Sus parejas anteriores no habían apestado tan fuerte; gracias a la bioingeniería, los stelzanos eran casi completamente inodoros; en la guerra, eso era innecesario.
  -Puedes hacerlo más rápido, incluso dos a la vez. -Labido le guiñó un ojo de forma incitante y se lamió los labios felinos.
  La pantera explotó, el desprecio superó su impulso animal:
  ¡Atrás! No perdamos nuestra dignidad humana con esta puta. ¿No ves lo depravada que es esta raza, privada de los últimos vestigios de honor y conciencia? Instintos animales y lujuria en una cabeza tan joven, ¿y cómo será cuando crezca?
  La muchacha no era cobarde. Gritó con la voz de un gobernante profundamente enfadado:
  "Ya soy una destructora hecha y derecha y una guerrera hecha y derecha", comprendió la babosa. "¡Cuando me libere, te arrancaré la barba pelo a pelo y luego convertiré la carne podrida en comida para perros!" Stelzanka rugió aún más fuerte, con los músculos bajo su piel moviéndose como pelotas, intentando romper el alambre, tan fuerte como la cadena de un ancla. "Y ustedes, muchachos, ¿cuánto valen? ¡Átenlo, entréguennoslo , y mis amigos y yo les traeremos un océano de felicidad, sin mencionar dinero, tierras y esclavos, hombres y mujeres, como recompensa!"
  El comandante habló con dificultad, añadiendo frialdad a su voz severa:
  No ves ni una pizca de remordimiento. Solo le espera la muerte. Y no será fácil. Primero le dispararé los brazos y luego las piernas.
  Los chicos retrocedieron. El arrepentimiento era evidente en sus ojos, pues se estaban perdiendo semejante placer. Pero nadie se atrevió a contradecir a la impetuosa y rápida Pantera. La stelzanka forcejeó con tanta fiereza que la piel bajo el alambre de aleación superresistente se desgarró, y una sangre brillante y escarlata rezumaba. El tronco de un metro de grosor al que estaba atada ya se agrietaba, cubierto de pequeñas fisuras. Los partisanos se tensaron, desenvainaron sus armas, temiendo que la bruja alienígena, mucho más fuerte que un humano, se liberara y se abalanzara sobre ellos como un guepardo.
  El líder, habiendo puesto la potencia al mínimo, apuntó el bláster...
  De repente la mano de alguien cayó sobre su hombro.
  - ¡Tranquilízate, Viktor Vediamidovich!
  El formidable comandante estaba desconcertado. Su verdadera identidad era un secreto que ocultaba incluso a Gornostayev. Y su arma, aunque nadie se había acercado, se puso a salvo al instante. Incluso la furiosa tigresa Labido se calmó, paralizada, con los músculos tensos.
  - ¿Quién eres tú? - Pantera se quedó mirando.
  La figura de la túnica gris me resultaba extrañamente familiar.
  "Puedes llamarme Gurú o Sensei..." La voz era como las olas del océano sin viento, combinaba fuerza y suavidad.
  "Sí, lo reconocí. Es el gran Sensei ", susurró con voz temblorosa el segundo hombre del escuadrón Antonov.
  -Está bien, Sensei, puedes continuar con tus asuntos... -Panther hizo una leve reverencia a regañadientes e intentó quitar el seguro del bláster.
  -¡No, no la matarás! -La voz del gurú, con su mirada invisible y su mentón fuerte y bien afeitado, se volvió más áspera.
  El comandante, sin dejar de luchar con el bláster, que de repente se había vuelto rebelde, dejó escapar un torrente de palabras:
  ¿Estás loco, viejo? Los stelzanos son asesinos natos. Mi hermano fue brutalmente torturado, desollado vivo, cubierto de sal radiactiva y colgado bajo un sol abrasador, obligando a toda la aldea a presenciarlo. Se retorció y murió en una terrible agonía. Y los soldados se rieron de él y de los demás ahorcados, que eran más de cien. Cuando se calmaron, ni siquiera les permitieron enterrarlos. A los que se atrevieron a desobedecer los colgaron cerca, con ganchos en las costillas. Y a mi madre y a mis cinco hijos los disolvieron vivos en ácido, o mejor dicho, en lo que quedó de ellos después de la tortura. Y a los míos...
  Sensei sonrió con tristeza; sus dientes eran sorprendentemente blancos y frescos, sin una sola mancha, a pesar de que su dueño tenía más de mil años. Y la voz del gurú repentinamente rejuveneció:
  Basta, todavía no te convenzo, pero a tu manera, tienes razón. Pero nuestro planeta no solo está amenazado por los ejércitos de la Constelación Púrpura. Invasores de todo tipo han descendido sobre él desde miles de galaxias. Un volcán del mal se ha desbordado y amenaza con inundar y devorar el universo entero. Todos tendremos que unirnos, incluso con los Stelzans, para luchar juntos contra este mal universal común. Y esta chica es solo una pequeña pero importante piedra en el mosaico estelar. Cada persona es como un grano de arena en un desierto, pero a diferencia del desierto más vasto con sus límites, ¡este grano de arena no conoce límites para la superación personal! El Gurú negó con la cabeza con desdén. "¡Lo siento, Victor, hablamos luego!"
  Un elegante gesto de la mano y el cable súper fuerte se rompió, y un segundo después Sensei y la niña desaparecieron.
  Arriesgando su identidad, el comandante disparó una carga contra el lugar donde acababa de estar la stelzanka. Se santiguó y maldijo en voz alta:
  - Preferiría poner mi cuello en una soga antes que unir fuerzas con los Stelzans, ¡incluso contra el mismo Satanás!
  ***
  Hubo un momento en que sentí como si mis entrañas se evaporaran, como si mis pulmones se quemaran, absorbiendo llamas vivas, cuando corrientes abrasadoras de aire sobrecalentado me atravesaron, quemando cada partícula de mi cuerpo exhausto, paralizando los movimientos convulsivos de mis músculos sobrecargados. Era una sensación que recordaba a estar en una profunda erupción volcánica, rodeado de una mezcla de lava y agua hirviendo. Entonces, inesperadamente, se volvió más fácil. El dolor comenzó a disminuir y una sorprendente levedad se apoderó de mí. Sí, eso fue exactamente lo que sintió Lev Eraskander cuando su espíritu comenzó a abandonar su cuerpo carbonizado...
  ...Aquí se separa de la superficie y comienza a observar los acontecimientos como si lo hiciera desde fuera. Son visibles los restos de una nave espacial rota y derretida. Innumerables bandadas de enormes monstruos abigarrados pululan. A la luz de la colosal estrella violeta-esmeralda, son tan especiales, brillan con un resplandor radiante. Nada aterradores; al contrario, fabulosamente hermosos en sus colores. Obedeciendo a una fuerza incomprensiblemente irresistible, el alma continuó ascendiendo. Los coloridos monstruos de la superficie disminuyeron rápidamente. El espíritu entra en la estratosfera. Ahora todo el planeta es visible, rosa y amarillo, al principio enorme, luego menguando rápidamente en volumen. Ahora es del tamaño de una mesa redonda, ahora del tamaño de una rueda de pentáfono, ahora del tamaño de un balón de fútbol, luego del tamaño de una pelota de tenis, y finalmente, más pequeño que una semilla de amapola. Cada vez pasan más galaxias, cúmulos inimaginables de fragmentos y placeres estelares. El alma es absorbida por el túnel y vuela, mientras brillantes rayas de siete colores destellan a lo largo del pasillo sobre un fondo negro.
  "¿Adónde voy?", pensó el niño, confundido. "Es un misterio ... probablemente a otro megauniverso, a un hipermundo."
  Delante del túnel, apareció una luz brillante, cuya intensidad crecía. Según la religión estatal-imperial, inquebrantable e inmutable de la Constelación Púrpura, tras la muerte, un stelzano es sometido a juicio, donde, según sus hazañas o valor militar, es admitido al primer cielo, o mejor dicho, al siguiente hiperuniverso. Allí, se encarna, recibiendo un rango basado en el celo y la fidelidad con que sirvió al Stelzanato, al Emperador y al pueblo. La religión sostenía que el Gran y Altísimo Dios había otorgado a los stelzanos el universo entero para su posesión eterna, y a las demás razas para su esclavitud. Todo lo que contribuya a la conquista del universo está justificado. Hazañas en el frente y en la retaguardia. El heroísmo contribuye a un estatus superior en el nuevo megauniverso, y esto es lo más importante. Morir en batalla se consideraba un gran acto de valor, especialmente mostrar autosacrificio, cobrando miles de vidas enemigas en el proceso. Existen otros universos aún más organizados, con mayor número de dimensiones y tamaños infinitos, por lo que un ambicioso stelzano puede contar con un ascenso profesional eterno. Pero ¿adónde van los emperadores? ¿Existe realmente un Megaverso reservado para cada uno? Pero Leo es humano, así que no está obligado a creer en esas tonterías.
  "¿Dónde terminaré?", pensó Eraskander confundido.
  Como humano y esclavo, debe seguir siendo esclavo en la otra vida, y ese es el mejor de los casos. Si no lo quieren como instrumento de conversación, se enfrenta al abismo ardiente y a un lugar de tortura eterna para seres inferiores.
  Un escalofrío me recorre la espalda, aunque ya no tengo piel. Pero Sensei dijo que los stelzanos y los humanos descendían de un ancestro común: el mismo que dio origen a los ruidosos y peludos monos. También existía un gran Gurú, al que solo unos pocos podían ver. Él, dicen, reveló el secreto de la inmortalidad y un gran poder. Entonces, si es tan omnipotente, ¿por qué no pudo expulsar a estos chupasangres del planeta?
  Al final del túnel, Leo emergió a un suburbio bañado por una luz brillante. Cerca se alzaba un palacio colosal y resplandeciente, aparentemente un templo de justicia celestial. Dos matones con alas deslumbrantes, aparentemente ángeles, le sujetaron los brazos a la espalda y lo condujeron a la sala del tribunal.
  La sala era enorme, el techo se perdía entre las nubes. La voz amenazante del juez, imponente como el Everest y centelleante como una multitud de soles, resonaba como mil rayos.
  ¡No eres un soldado! ¡No eres un luchador! ¡No eres un stelzano! Eres un humano, una criatura vil, una vil parodia de una gran raza. Eres un vil rebelde que odia a sus legítimos amos y quiere destruirlos a todos. No serás un esclavo; ni siquiera te quieren como tal. Ve al infierno y arde allí para siempre en un terrible tormento, junto con todos los enemigos de la Constelación Púrpura. ¡Guerreros de la nación más grande de todos los hiperuniversos infinitos, luchadores de la raza ideal, elegidos por el Todopoderoso, conquistarán el universo infinito!
  Lenguas de fuego aparecieron bajo sus pies, quemando los pies descalzos del niño con un dolor aterrador.
  -¡De verdad, otra vez fuego! ¡No aguanto más!
  El león se estremeció. Estaba a punto de caer de rodillas y llorar como un niño.
  En ese momento, la imagen del juez desapareció...
  ***
  Alguien sacudía violentamente al joven por el hombro. Al abrir los ojos, el ex gladiador vio el vil rostro del sinkh, con su probóscide de mosquito. Tras la Gehena ardiente, su rostro aplanado y despoblado parecía el rostro de un hada buena. El delirio de pesadilla era tan real que aún le dolían las piernas y le temblaban las manos.
  ¡Levántate! ¡Tu proceso de regeneración ha terminado!
  Todavía era un poco doloroso mirarlo; incluso la tenue luz le lastimaba los ojos. La imagen era borrosa, como cuando lloras amargamente. Lev parpadeó un par de veces y la visión se aclaró. La habitación, a juzgar por los muebles, era una cámara de regeneración. Dispositivos de propósito desconocido, tentáculos y paredes que proyectaban un tinte azul. Varias cajas con antenas de aspecto arcaico. Junto al sincro de capa amarilla había varias criaturas insectoides más con pistolas de rayos listas, junto con un par de Gruids enormes de una de las civilizaciones más viles. Obviamente, ellos también estaban en problemas. Los grandes y pesados Gruids sostenían pistolas de rayos de múltiples cañones en sus patas planas, apuntando al chico sospechoso. No había miedo; ¿por qué regenerarse entonces, solo para matar inmediatamente? La criatura con la probóscide chilló.
  "¿Cómo subiste a esa nave estelar, Lev? ¿Qué hacías en el planeta de la Ciénaga Ardiente?" Delante del túnel, apareció una luz más brillante, cada vez más intensa. Según la religión estatal-imperial, inquebrantable e inmutable de la Constelación Púrpura, tras la muerte, un stelzano es juzgado, donde, según sus hazañas o valor militar, entra al primer cielo, o mejor dicho, al siguiente hiperuniverso. Allí, se encarna, recibiendo un rango según su celo y fidelidad al servicio del stelzanato, del Emperador y del pueblo. La religión sostenía que el Gran y Altísimo Dios dio a los stelzanos el universo entero para su posesión eterna, y a las demás razas para su esclavitud. Todo lo que contribuya a la conquista del universo está justificado. Hazañas en el frente y en la retaguardia. El heroísmo contribuye a un estatus superior en el nuevo megauniverso, y eso es lo más importante. Morir en batalla se consideraba un gran acto de valor, especialmente cuando implicaba autosacrificio, cobrando miles de vidas enemigas. Existen otros universos aún más organizados, con más dimensiones y tamaño infinito, por lo que un ambicioso stelzano puede contar con un ascenso profesional eterno. Pero ¿adónde van los emperadores? ¿Existe realmente un Megaverso reservado para cada uno? Pero Leo es humano, así que no está obligado a creerse esas tonterías.
  ¿y?
  Ver a Singh con una túnica amarilla me pareció un poco cómico. Me pregunto cómo supo su nombre.
  Llegué allí por accidente, cumpliendo una misión importante. Así que, inesperadamente, me encontré en este maldito lío. Eraskander fue casi completamente sincero.
  Si te refieres a ese microfilm, es un asunto tan trivial que no valía la pena recorrer miles de pársecs a toda prisa. De no ser por un encuentro casual, dos o tres unidades de tiempo más te habrían dejado inservible para la regeneración.
  Pausa... El joven pensó: "¿Qué clase de microfilm es este? ¿Quizás su dueño, Hermes, quería filtrar algunos secretos del imperio?"
  "¿Dónde está el flúor?" preguntó de repente el representante de los artrópodos.
  Murió como un héroe. Fue devorado por monstruos, hundido en las entrañas del infierno. Lev se encogió de hombros, como si estuvieran atados con alambre, de una forma puramente humana.
  Synch movió nerviosamente los restos de sus alas membranosas, que se habían atrofiado durante el proceso de evolución.
  "Solo eres un esclavo, y ahora mismo no nos sirve un primate. Podemos eliminarte. Sin embargo, podemos darte una oportunidad de sobrevivir e incluso una recompensa muy sustancial para un esclavo sin dinero ni poder."
  Lev se dio cuenta de repente de que el artrópodo no bromeaba. No necesitaban un testigo más, y no tenía sentido coquetear antes de la aniquilación; salvo raras excepciones, los synkhs no son sádicos, aunque sí despiadados en sus persecuciones. Pero la oferta podría ser interesante. El mosquito hormiga se acercó a una mesa cerca de la pared, repleta de teclado y perillas. Envió algunos mensajes cifrados y luego recibió respuestas.
  La puerta se abrió y entró otro artrópodo. Su uniforme relucía con piedras doradas y moradas, y un hexágono escarlata relucía en su pecho. Era evidente que tenía un alto rango, equivalente al de Ultramariscal.
  ¿Cuánto tiempo ha pasado? Deben tener espías por todas partes, y son muchos. ¿Probablemente descubrieron mi identidad sin dificultad?
  Eraskander se estremeció, un ligero escalofrío lo recorrió después de las quemaduras.
  "Puede que no haya rastros de estar en la sala, pero lógicamente se puede calcular cualquier cosa".
  Singh se puso sus gafas de video y se reclinó en una silla demasiado grande para su frágil figura. Debía de estar viendo las noticias. Luego se las quitó y se dirigió al esclavo cautivo con exagerada cortesía.
  -Así que, amiguito, te encomendamos una tarea. Primero, regresa con tu amo, Hermes. Él tendrá algo que contarte, y te diremos dónde obtener más información. Sin embargo, eso no es tan importante. -La voz del insecto cambió de tono, delatando un desprecio manifiesto-. Ya tenemos muchos informantes entre los kulamanes, pero no tenemos suficiente dinero para todos. Tenemos que hacerles promesas además de dinero, lo cual no siempre funciona, pero es más rentable. Nuestra principal tarea es contactar y establecer contacto con tu amigo y conocido mutuo, Des Ymer Konoradson, ese gran Zorg.
  "¡Guau! ¿Cómo sabe eso?", pensó Lev.
  Al parecer, el sinh notó la sorpresa.
  -Sí, lo sabemos, cachorro. -El chillido se hizo más fuerte y molesto-. ¿De verdad creías que podrías seducir a un stelzano y luego enviar un gravigrama? Tu servicio de seguridad bloquea por completo todas las señales que llegan a este sector del universo; ni siquiera nuestros especialistas pueden hacer todo lo que pueden. El mensaje fue bloqueado y triangulado. Luego, el propio Fagiram Sham envió el mensaje en tu nombre. Tiene una influencia importante en el Departamento de Seguridad del Trono. Lo calculamos todo con antelación; al fin y al cabo, fue idea suya, no tuya.
  - Entonces, ¿fuiste tú quien me usó desde el principio hasta el final? - Lev, con los ojos muy abiertos, silbó suavemente.
  "No, no una vigilancia completa, de lo contrario no nos habríamos visto envueltos en una batalla innecesaria con la flota de la Constelación Púrpura." Singh suavizó el tono y habló con más franqueza. La raza de los artrópodos consideraba una vergüenza las mentiras vacías. Sí, se podía ocultar información, orquestar una desinformación extensa y astuta. Pero mentir sin una necesidad extrema es indigno de un residente del vasto imperio de la Constelación Dorada. El emotivo discurso continuó:
  Fagiram no es más que una marioneta vacía. ¡Eres un enemigo humano de los Stelzans! Y un hombre de gran mérito, con credenciales excepcionales para tu raza. ¿Recuerdas cómo, siendo un simple niño, derrotaste al monstruo en el Coliseo? También recordamos tus otras hazañas. El chico mató a un flúor, no discutas, ya lo descubrimos. Un monstruo menos, después de todo, no es un sincronizado. Lev envió un informe al gran Zorg, y él confiará en ti.
  -Dudo que un pequeño mensaje baste para ganarse la confianza. Eraskander se incorporó; las paredes azules parecían aplastar al joven.
  -Si no, ¡peor para ti! Entonces eliminaremos al primado -dijo Singh con creciente énfasis-. Debes informar de todos los movimientos del senador mayor, ser su servidor y su sombra. Te vigilaremos.
  -Bueno, el plan es bueno, pero demasiado precipitado. -Lev negó con la cabeza, enojado.
  No excesivamente, sino óptimamente. Eres un esclavo, y tu amo te entregará a Dez como buen traductor; después de todo, eres un muchacho capaz. Hermes y Fagiram hablaron muy bien de ti. -Singh levantó la pata-. Son unos imbéciles; ¡no ven al tigre en el gatito! Finge lealtad hacia ellos, pero trabaja para nosotros. Aún tienes un microchip en la médula ósea, pero ha sido reprogramado. No pueden matarte, pero nosotros sí y rastrear todos tus movimientos. Y cuando Stelzanat desaparezca, absorbido por nuestro imperio, desactivaremos el chip. ¡Te convertirás en un hombre libre! ¿¡De forma transparente!?
  - ¡Mucho más transparente! -Lev esbozó una sonrisa.
  "Entonces hazlo. Te transferiremos con tu amo. De ahora en adelante, recibirás instrucciones a través de él y de nuestro contacto." Un robot voló hasta el sumidero y le entregó al insecto una taza de gelatina. La criatura sumergió su probóscide en ella.
  Leo estaba abrumado por la curiosidad:
  ¿Un contacto? ¿Quién es?
  "Una chica hermosa." El sincro, al ver la mirada de sorpresa del joven, añadió de inmediato. Su probóscide estaba sumergida en gelatina, por lo que su voz sonaba como un gorgoteo. "No, no es Vener. Claro, esa rica chica stelzana podría darnos información útil a cambio de dinero, pero traerla a la Tierra solo provocaría chismes innecesarios. La chica será una Yuling (¡jóvenes soldados y oficiales de no más de una estrella!). Intuyo que quieres preguntar por una recompensa. Te respondo que un esclavo no necesita dinero ahora, y que obtendrás tu libertad tras la derrota del imperio. La Constelación Dorada, como nos llaman, valora a los agentes útiles. ¡Entonces llegará el dinero! ¡Y quizás incluso una finca con esclavos, a los que puedas atormentar a tu antojo! ¡Eso es, llévenselo! Ya sabe suficiente.
   El hasta entonces silencioso ultramariscal de los Singh chilló secamente:
  - ¡Ponle de nuevo el collar de esclavo!
  Los Gruids de cuatro brazos retorcieron sus muñecas, juntando sus codos, y luego, sin contemplaciones, los empujaron hacia la puerta.
  Cuando se llevaron al joven, el sinh sonó con un chirrido fino.
  ¡Es tan interesante que me lo comería! Es una pena que su sangre sea tan peligrosa. Todas las criaturas invisibles son repugnantes, y esta es la más venenosa. No escaneamos sus pensamientos, pero no tiene adónde correr; lo tenemos atado con una soga.
  Capítulo 22
  Una persona quiere limpieza,
  ¡Quiero ideas sabias y brillantes!
  El mundo (idealmente) es la corona de la belleza,
  ¡Sólo para buena gente, por supuesto!
  No funcionó... Destino cruel y malvado...
  ¡Alguna escoria está dirigiendo el espectáculo!
  Sé misericordioso, Dios Todopoderoso,
  ¡No dejes que ningún hombre caiga en el abismo!
  Chillidos, rugidos y chasquidos llenaban la sala. Parte de la colección de animales estaba claramente fuera de control. El Mariscal Sinh estaba confundido. Fagiram, un personaje vil que solía enfurecerse por la más mínima cosa, mantuvo la calma. En el peor de los casos, las pistolas aturdidoras inundarían la sala y dejarían inconscientes a todos, incluso a los sujetos radiactivos. No en vano los mejores ingenieros habían construido esta sala.
  El ruido comenzó a disminuir de nuevo, aparentemente porque el sentido común finalmente había prevalecido, o los piratas se habían dado cuenta de que podían ser eliminados si era necesario. Pero hablar ya no era una opción, y muchos ansiaban escapar de la cámara atrapada y relajarse con un atracón antes de las duras y decisivas batallas. Mientras los "mamuts" salían en masa de la sala, la figura con aspecto de dinosaurio que montaba guardia logró preguntar, con su voz profunda destrozando salvajemente el idioma stelzano.
  -¿Y quién es ese "Gran Emperador" que tanto alaban los pequeños esclavos?
  El guardia allí de pie, aunque parecía un sigiloso, era en realidad un clon, recién salido de una incubadora, criado con hormonas artificiales. Una montaña de músculos con la mente de un bebé de cinco meses, respondió con voz sepulcral:
  - Este es nuestro Gran Emperador, todo el universo le pertenece.
  -¡Microorganismos, tomen su plasma! -Varias nubes de humo verde y venenoso, que desprendían un fuerte hedor, salieron volando de la boca de la bestia alienígena.
  Los lanzadores de rayos y plasma de múltiples cañones de los alienígenas desataron simultáneamente corrientes de energía letal. Perforaron la plaza multicolor donde niños, ataviados con sus mejores galas, con flores y cintas trenzadas en el pelo, seguían ondeando banderas. Se produjeron explosiones, y donde los niños habían estado actuando, solo quedaron cráteres llenos de montones de cadáveres humeantes. Abandonando sus banderas, los niños y niñas se dispersaron, muchos heridos y quemados. Nadie tuvo tiempo de notar de dónde provenía el fuego de respuesta. La carga fue disparada con precisión milimétrica, impactando el estabilizador de control que regula la velocidad de descarga en el generador de plasma, el dispositivo que alimenta el arsenal del monstruoso monstruo. El generador entró en sobremarcha, transformándose en una bomba de aniquilación. El tiranodroide de diez metros de altura logró arrancar la máquina infernal y lanzarla contra la multitud, pero era demasiado tarde para salvarla. El generador explotó, destruyendo al monstruo e incinerando y desintegrando a miles de criaturas variopintas, supuestamente conscientes, en partículas elementales. Los nervios de los cazas intergalácticos ya estaban a flor de piel, y esta explosión agotó sus últimas reservas.
  Comenzó una paliza mutua y forzada.
  Las criaturas alienígenas se atacaban entre sí, derritiéndose y ardiendo, con todo tipo de armas. Considerando que la batalla tuvo lugar al aire libre, es comprensible que cada disparo se cobrara muchas víctimas. En cuestión de segundos, la mayoría de los queridos "invitados" murieron y una parte significativa del complejo quedó destruida. Los impactos de las poderosas cargas destrozaron cuerpos, grandes y pequeños, en fragmentos humeantes. Las llamas estallaron, envolviendo las maravillosas flores y árboles. Algunos de los monstruos mutilados pululaban, con sus extremidades cercenadas agitándose y convulsionando. Fuentes multicolores de sangre se extendieron por la alfombra y el césped. La sangre de algunas criaturas se incendió fácilmente en presencia de oxígeno, provocando que muchas estallaran en llamas multicolores. Otras huyeron, extendiendo una llama furiosa a su alrededor. Monstruos compuestos de elementos radiactivos quemaron alfombras e incluso desmoronaron granito, mientras que el fuego mentoplasmático consumió metal superfuerte. El resplandor de los rayos y el plasma probablemente habría continuado hasta que todos los oponentes fueran completamente aniquilados, después de lo cual las naves espaciales habrían intervenido, destrozando todo el sistema solar y sus alrededores con la vil energía de la destrucción total.
  Afortunadamente, los stelzanos lograron activar el campo de parálisis. Eroros fue el primero en dar la orden de sellar también el espacio con un escudo de fuerza. Fue una decisión pragmática: si se desataba una masacre a gran escala cerca del planeta Tierra, todo el Sistema Solar quedaría sin núcleos atómicos estables. Y por ello, incluso si escapaba, el Emperador podría ejecutarlo de una forma tan brutal que sería mejor volarle la tapa de los sesos de inmediato.
  ¡La Tierra debe existir! ¡Aunque el Ultramariscal esté infinitamente disgustado con este agujero!
  ¡Saqueen, pero no maten! Sin embargo, la enorme cantidad de cuerpos incinerados y masacrados es suficiente para desatar la situación. En un área de varios kilómetros cuadrados, la isla fue completamente destruida por el fuego; innumerables muertos yacían muertos, la mayoría ni siquiera cadáveres, en el mejor de los casos solo polvo fétido y fragmentos humeantes. El Ultramariscal parecía tranquilo, pero su alma le dolía. Se encontraba entre una cascada de rayos y un reflector. De un lado estaban sus cómplices en la traición al imperio, y del otro, Fagiram y sus numerosos cómplices. Claramente, la traición había infectado las más altas esferas del poder, y una simple advertencia no resolvería la situación. También podría resultar que el jefe residente del enemigo estuviera recopilando toda la información desde las más altas esferas. Un profundo suspiro del joven oficial ayudante que estaba detrás de él interrumpió sus pensamientos.
  Urlik Eroros se giró bruscamente y se dirigió al joven en un tono inesperadamente suave.
  -Veo que suspiras. ¿Quizás te asusta ver cadáveres y sangre?
  El ayudante hizo un gesto con la mano en señal de despedida y respondió:
  "No, al contrario, lamento no poder disparar una carga de máxima potencia a este nido de serpientes sin tu orden. No hay suficientes cadáveres, fotón-poco...", exclamó Stelzan frenéticamente. "¡Cómo me gustaría destrozar todo este zoológico!"
  -Sí, pero algo entristeció tu rostro. Nuestros otros soldados se regocijan, observando la carnicería. -Eroros percibió sospechas y se tensó. El lanzador de hiperplasma del Ultramariscal incluso extendió sus cañones, mostrando un holograma en forma de una serie de signos de exclamación multicolores.
  Lo que más me entristece es otra cosa. ¿Somos ahora traidores a nuestro Gran Imperio? ¡Es terrible! Quienes traicionen a la Constelación Púrpura y al Emperador, tras ser castigados y ejecutados, serán encarcelados en un reactor de hiperplasma en el Ultraverso. Allí, los traidores serán sometidos a un bombardeo implacable de cuantos de dolor. Allí, experimentaremos un nivel de dolor inalcanzable en este universo. El dolor penetrará cada célula de nuestros cuerpos, sin dejar ni una sola molécula libre. Y lo peor es que no habrá sueño, ni descanso, ni espacio para recuperar el aliento.
  Eroros forzó una sonrisa desdeñosa ( aunque él mismo estaba terriblemente nervioso, ¡hasta sus entrañas se revolvían de miedo!), y con deliberada indiferencia dijo:
  ¿Te asusta el sufrimiento? Es vergonzoso, infame, que un guerrero de la Constelación Púrpura tenga tanto miedo al dolor que se derrumbe. Y si tus enemigos te torturan, ¿te derrumbarás?
  El joven Stelzan, inflando el pecho, dijo con patetismo:
  No, no le temo al dolor. Pero una cosa es soportar el tormento de los enemigos durante un día, un mes, sabiendo que tarde o temprano terminará. Otra muy distinta es sufrir por traición, recibir el castigo del Altísimo, el Dios Todopoderoso, y sufrir durante miles de millones de años. En este universo, el hiperplasma arde al instante, pero allí, en el archivo del dolor, arde sin cesar. La única esperanza es la misericordia del Gran Emperador.
  El Ultramariscal apartó de una patada al lagarto cubierto de granos, y su emisor de hiperplasma incluso disparó una ráfaga incineradora, aniquilando a la vil criatura. Tras lo cual, Eroros, disimulando su ironía, dijo:
  -Sí, el Emperador es amable. Estoy seguro de que tendrá en cuenta las circunstancias de nuestra rendición. No te preocupes, encontraremos la manera de asestarle un golpe fatal al enemigo.
  "Es mejor morir que traicionarlos por inacción. Quizás deberíamos atacarlos mientras están desorganizados", sugirió el joven oficial con los ojos brillantes.
  "Es imposible, todas nuestras comunicaciones están bloqueadas. ¡Basta de explicaciones, solo sigue las órdenes de tus comandantes!", espetó Eroros con severidad.
  -¡Por supuesto! -saludó el oficial , se dio la vuelta y levantó su rifle.
  Si quieren sobrevivir y salvar sus identidades, ¡confíen en mí! Siempre seré leal a mi patria imperial.
  El Ultramariscal volvió a dar órdenes. Si se desataba una batalla estelar, al menos debía proteger la capital. Y los terrícolas seguirían multiplicándose. El noventa por ciento de la humanidad había sido aniquilada durante la invasión, y ahora hay más que durante el ataque. Si solo sobrevivieran mil de los 40 mil millones, volverían a ser 40 mil millones en 300 o 400 años. A su edad relativamente joven para un stelzano, sin duda tendría innumerables amoríos. Si sobrevivía, una vida después de la muerte en otro universo era difícil de creer. Y todo lo destruido se reconstruía aún más rápido. Él mismo anhelaba la guerra; habían pasado mil años sin una acción militar a gran escala, y quedaban pocos veteranos de aquellos gloriosos años de rápida expansión del imperio espacial. Muchos de ellos, incluso sin envejecer, terminaron sus vidas, como susurraban sarcásticamente los alienígenas: karma contaminado por el asesinato. Pero a Eroros no le inmutaban esas cosas. Es tan emocionante y romántico: aniquilar a miles, millones, miles de millones de parásitos inteligentes que habitan el universo con solo pulsar un botón. Debemos, cueste lo que cueste, llegar hasta el mismísimo Emperador; entonces quizás se le encomiende una expedición punitiva contra el Sinkh, aunque eso supusiera una guerra a gran escala.
  Y ahí viene Fagiram. Su rostro negro y sudoroso tiembla ligeramente.
  -Pareces inusualmente alegre. ¿Será una provocación de tu gente?
  -¡Quasar, no te lo tragarás! Ninguno de los míos defenderá a los nativos -dijo Eroros con seguridad, con los ojos brillantes.
  ¡Vamos! Y recuerdo cómo perdonaste la pena de muerte al hombre al que llamaban el niño estrella, que había dejado lisiado permanentemente al hijo de un consejero de estado. No fue en mi presencia, o habría desobedecido tus órdenes. ¿A qué viene esta extraña indulgencia? -Fagiram puso una expresión de sospecha en su rostro más repulsivo.
  "Había razones para eso", lo interrumpió Eroros, dejando claro a sus hombres que no hablaría más del asunto. "Y además, ¿por qué te burlabas de esos sinvergüenzas, reunidos de todos los basureros del universo?"
  Las estúpidas autoridades locales se pasaron de la raya. Estaban ensayando una reunión con el Emperador. ¡Si supieras lo cabezas huecas que son estos terrícolas! El gobernador hinchó las mejillas, dándose vueltas en la sien con un dedo.
  El Ultramariscal respondió lógicamente:
  ¡La estupidez de un esclavo es una ventaja, pero su inteligencia es una desventaja! -Miró a su alrededor y añadió-: ¿Dónde está Gerlok? ¿Ha tomado medidas defensivas de emergencia?
  También he dado las órdenes necesarias, en la medida de lo posible. Estamos preparados para la defensa. Le instruyo, Mariscal, que entable negociaciones. Fagiram, de repente, se mostró más amable.
  -Primero que nada, Ultramariscal, y segundo, es mejor que hagas esto. Tú los invitaste, te conocen mejor, sobre todo a los sincronizados. ¿Cuánto tiempo llevas programándolos? -Eroros entrecerró los ojos con recelo.
  -¡Bien! Ya que eres tan cobarde, me encargaré de ellos yo mismo.
  Dejando la pregunta sin respuesta, el Mariscal Gobernador salió volando como una rata de una casa en llamas y corrió hacia la nave espacial. Sin embargo, mientras los sinhi aún conservaban cierta disciplina, los demás buitres estelares habían entrado en un trance histérico. La nave de Fagiram fue atacada en cuanto abandonó la atmósfera del planeta Tierra. Por suerte, o quizás por desgracia (¡ habría sido mejor que el bastardo hubiera muerto!), solo eran pequeños cazas. Dañada, la nave se retiró a la protección de la flota sinhi. Los alborotadores filibusteros espaciales, tras haber perdido a varios de sus principales líderes, estaban decididos a atacar el planeta. Sin embargo, las naves de la Constelación Dorada les bloquearon el paso hacia su legítimo territorio. Los sinhi eran mucho más fuertes que la multitud de piratas y mercenarios de todo tipo. Su flota estaba mucho mejor armada, y en cuanto a los escuadrones de otros mundos, vacilaban. Corsarios y bandidos gritaban y amenazaban en todos los idiomas, lanzándose palabras virulentas a través de todas las frecuencias de radio. Pero no se atrevieron a entrar en combate. Estaba claro que cualquier colisión destruiría la gran mayoría de las naves espaciales, junto con sus pasajeros.
  Ambos lados se congelaron en tensa anticipación, millones de naves espaciales listas para liberar quintillones de vatios de energía mortal en cualquier momento.
  Las bestias atrevidas se congelaron en el cielo del espacio,
  ¡Aunque parece que hay algún tipo de inteligencia!
  Pero el poder de la tecnología se utiliza con fines malvados,
  ¡La astucia dará ventaja, no el honor!
  ***
  El espacio está lleno de llamas iridiscentes que cambian de color cada segundo...
  Fuego infernal, llameando y devorando todo lo interno, aplastando la carne. Un volcán, quemando todo lo que está vivo dentro. ¡Qué familiar es todo! Pero esta vez, ¡quizás sea el infierno real! Paciencia, y el dolor disminuye. Vladimir abrió los párpados. Creyó ver un cielo estrellado. Los apretó con sorpresa, luego los abrió de nuevo. Sí, realmente vio una maravillosa alfombra de estrellas. De origen sobrenatural, el cielo estaba increíblemente densamente sembrado de preciosas guirnaldas de luminarias. Decenas de miles de las estrellas más brillantes cegaron y aturdieron la imaginación. Su propio cuerpo parecía flotar en el vacío, sin soporte. La visión sin precedentes aturdió tanto al niño que perdió el conocimiento, desconectado de la realidad.
  Cuando recuperó la capacidad de pensar, pudo controlar sus emociones. Recuperó el equilibrio y se puso de pie con dificultad.
  El espectáculo que se encontró no era para cardíacos. Al principio, el niño pensó que se estaba volviendo loco. La majestuosa ciudad, capital de la galaxia Dinazakura, apareció en todo su salvaje esplendor. Lujosos rascacielos que se extendían kilómetros, templos colosales, estatuas inimaginablemente gigantescas, jardines y fuentes con cascadas, dispositivos luminosos, vallas publicitarias colosales tan grandes que podrían albergar cincuenta estadios olímpicos, y mucho más. Si a esto le añadíamos millones de aparatos voladores coloridos y extravagantes de todo tipo, para un chico de catorce años a principios del siglo XXI, aquello era incomprensible.
  Y, sin embargo, no había miedo. Había una emoción extrema, incluso un deleite indescriptible al contemplar un esplendor tan inimaginablemente colorido, creado por las manos de seres inteligentes. Todo en esta metrópolis era grandioso y encantador. Algunas estrellas brillaban en el cielo: la más brillante, una estrella de color rosa amarillento, dos verdes, una azul y dos casi invisibles de color cereza zafiro, algo natural con una luz tan intensa. Sin embargo, a pesar de la intensa luz, los ojos no dolían y no hacía calor. La temperatura era muy agradable, con una brisa suave y fresca.
  El niño caminaba por la acera de siete colores, una acera enmarcada por flores, estatuas, luces intermitentes multicolores y azulejos pulidos con cristales. Sus suelas descalzas, infantiles, se sentían muy suaves, incluso quizás... resbaladizo como el hielo, emitiendo una superficie luminiscente, pero afortunadamente no demasiado caliente.
  Todo en esta metrópolis futurista era como un espejo, brillante y deslumbrantemente magnífico. Incluso los trituradores de basura tenían forma de animales y aves exóticas. Abrían la boca y agradecían educadamente cuando les tiraban basura. Cuando Vladimir se quitó una bota de minisoldado derretida y deformada, un pájaro de la basura saltó de la acera como una superficie de agua. Tenía cabeza de águila, pero un pico proporcionalmente más grande, y el cuerpo de una berenjena rayada, enmarcado por tres filas de exuberantes pétalos. Cada fila tenía un color y una forma de brotes diferentes, y las alas incluso tenían colores móviles como en un video. Con plumas y flores, el pájaro de la basura se tragó el zapato ahora inutilizable, piando melódicamente:
  ¡No tenemos por qué atormentarnos con dudas! ¡Ya no hay hombres desesperados en todo el universo! Los hombres de verdad tiran basura... ¡Los stelzan matan a desconocidos! ¡Los stelzan matan a desconocidos!
  Vladimir hizo un gesto con la mano hacia la "prima donna recolectora de basura" confundido y dijo:
  - ¡Lo más sorprendente de una persona es que no se sorprende por lo fantástico, sino que se maravilla por lo banal!
   Es extraño, sin embargo , que sus resistentes botas militares se derritieran sin que sufriera quemaduras leves. Su ropa, sin embargo, no parecía estar muy dañada, aunque perdió su lujoso overol. Pero algunas cosas sobrevivieron, y no le avergüenza andar por la ciudad con una elegante camiseta y pantalones cortos, ropa normal para un chico cuando hace calor.
  Aunque Vladimir se avergonzaba de sus pies descalzos, que estaban completamente fuera de lugar en la capital, donde cada estatua, coche, fuente, composición y demás estructura brillaban con un lujo ensordecedor y estridente. Como un mendigo harapiento en el barrio gubernamental de San Petersburgo, uno se sonroja involuntariamente cada vez que alguien se acerca.
  Había pocos peatones en las calles en ese momento, en su mayoría niños. Al ser uno de los sectores centrales de la metrópoli, renombrados soldados de Stelza se asentaron aquí. Era precisamente la época en que los minisoldados disfrutaban de breves vacaciones para experimentar al menos un poco de la vida sin los agotadores ejercicios y revivir las alegrías de la infancia. Además, este breve periodo de permiso, comparado con el de los cuarteles, servía como una especie de recompensa por el éxito en sus estudios y entrenamiento de combate.
  ¡Incluso un poco de libertad para administrar tu tiempo a tu antojo es una bendición! Precisamente por eso, la visión de niños inocentes y risueños, muchos de los cuales, jugando alegremente, incluso volaban por los aires, daban volteretas y giraban como trompos, liberando hologramas caleidoscópicos, le daba a la mágica ciudad un aspecto maravillosamente idílico.
  Tigrov quería acercarse y hacerles algunas preguntas, pero tenía miedo. Temía que los pacíficos y hermosos niños y niñas, parecidos a elfos y con sus brillantes disfraces, no fueran tan pacíficos como parecían a primera vista. Sobre todo porque ese no es el caso típico de los humanos; incluso las niñas estaban claramente jugando a la guerra. Es cierto que parecían jugar a fantasía de cuento de hadas, al estilo anime, no a batallas tecnológicas. Algunas de las proyecciones holográficas eran grandes y tan brillantes que reproducían los detalles con gran realismo. Realmente parecía como si castillos, fortalezas y casas de cuento de hadas aparecieran de repente de la nada, solo para desvanecerse.
  Impresionado por lo que vio, el niño caminó y caminó, sin dejar de admirar la ciudad. ¡Qué impresionantes árboles y flores gigantescas, de decenas y cientos de metros de altura, con fuentes y animales voladores, colgaban de balcones de cristal, brillando al sol con una paleta de colores de múltiples niveles! En los pétalos de las flores aparecían imágenes en constante cambio , que a menudo representaban artes marciales entre seres sobrenaturales o batallas de estilo retro.
  "¡Quizás sean campos de fuerza!", pensó el niño, frotándose las sienes, con el cerebro a punto de estallar por la abundancia de impresiones. "¡Hay varias luminarias aquí, semejante juego de luz y colores es inimitable en nuestro planeta! ¡Qué extrañas formas adquieren las creaciones de la mente!"
  Uno de los edificios esféricos colgaba de siete patas, bordeado de hojas y enmarcado con piedras preciosas, cada una pintada a juego con los colores de la bandera de Stelzan. Otra estructura tenía forma de estrella de siete puntas y giraba lentamente sobre su eje. Otras estructuras parecían árboles de Navidad, pasteles con antorchas encendidas y turbulentas cascadas multicolores, arroyos gigantescos que se elevaban hasta la estratosfera. Algunas fuentes colosales, con forma de diversos monstruos extragalácticos incrustados con piedras preciosas, expulsaban metal fundido y gases extraños, iluminadas por rayos láser.
  Las plantas bajas de los lujosos edificios estaban llenas de coloridas entradas y salidas, cuyos nombres se mostraban en pantallas. Y, curiosamente, todos los nombres eran perfectamente claros: restaurantes, tiendas, centros de entretenimiento de todos los niveles y tipos, y diversos servicios. Parecía una Avenida Presidencial Central de Moscú, mucho más grande e incomparablemente más lujosa. Tigrov era muy joven entonces, la recordaba vagamente, y ahora, literalmente, devoraba con la mirada el deslumbrante esplendor imperial. Por supuesto, gran parte de aquello era único en la Tierra. ¿Qué clase de constructor humano colocaría agujas, cúpulas y estanques llenos de criaturas coloridas y monstruos indescriptiblemente amenazantes al revés? Daba incluso miedo mirarlo; parecía como si todo estuviera a punto de derrumbarse.
  Una de las elfas voló sobre él, rozándolo suavemente con su zapatilla brillante. Vladimir se tambaleó ligeramente; ya estaba un poco cansado, tras haber caminado varios kilómetros.
  "Probablemente no has comido en mucho tiempo, guerrero estelar", dijo la pequeña angelita como una campana de plata.
  Si había pasillos móviles, estaban claramente apagados. Al parecer, en la ultrametrópolis del futuro lejano, les preocupaba demasiado su condición física. La superficie se había vuelto más áspera, y sus pies descalzos empezaron a picarle y a escocerle. Vladimir tenía mucha hambre, como si llevara días hambriento, excepto por...
  Pero quién sabe cuánto tiempo pasó inconsciente...
  Las calles están llenas de máquinas expendedoras de colores que gritan: "¡Es hora de un refrigerio!"
  Vladimir decide:
  - ¡No pueden haber dos muertes, y con el estómago vacío no hay vida!
  En cuanto me acerqué a la máquina, apareció una proyección tridimensional de una hermosa niña de siete colores con alas. En un idioma que sonaba como el ruso, la maravillosa ninfa habló:
  -¿Qué quiere un pequeño pero valiente conquistador del Universo?
  "¡Come!" dijo Tigrov con sinceridad, con un brillo de hambre visible en los ojos azules del chico.
  "Una selección de ciento quince millones de productos a su servicio", cantó el hada, aumentando el tamaño de sus alas.
  "Luego helado del Kremlin, limonada, zumo, tarta y chocolate", balbuceó encantado el bribón.
  -¿Qué tipo? ¡Especifica tu pedido! -Había dos chicas , y sonreían de forma anormal.
  -No importa, siempre que sea sabroso -murmuró Tigrov confundido, abriendo los brazos con impotencia.
  "¿Lo más delicioso posible? ¿A la altura de lo más popular?" Al parecer, los sirvientes cibernéticos han tenido que lidiar con clientes que no entienden lo que quieren más de una vez.
  - ¡Sí! - dijo Vladimir con alivio.
  "Levanta las manos, mira al frente. O saca tu tarjeta de identificación personal, minisoldado", corearon las nínfulas holográficas.
  El niño levantó ambas manos. Una tenue luz amarilla parpadeó, aparentemente indicando que lo habían escaneado.
  "Su identidad no figura en el expediente, no tiene identificación militar, así que no se le puede atender". Las chicas chillaron, se sonrojaron y cruzaron los brazos en un gesto típico de Stelzan.
  Vladimir se apartó rápidamente de la ametralladora, con los talones literalmente ardiendo. Esto parecía ser comunismo de identificación tecnotrónica. Tigrov se sentó en el tocador ornamentado, congelado, encorvado, con la barbilla apoyada en las palmas de las manos. Estaba perdido en sus pensamientos... El futuro estaba pintado en los tonos más sombríos. Estaba completamente solo en otra galaxia, rodeado de extraterrestres, criaturas peores que los animales más depredadores y salvajes. Y no se le ocurría ninguna idea salvadora. Oliver Twist habría estado mejor en Londres; al menos allí había gente como el propio fugitivo sin hogar. Pero ¿adónde iría allí? ¿Quizás se entregaría , esperando clemencia en prisión? Al menos allí lo alimentarían, aunque fuera de una manera tan humillante, a través de una manguera.
  ¿Por qué estás tan deprimido, Fotón? Veo que te estás relamiendo. ¿ Parece que quieres meterte a la fuerza un poco de plasma princeps en el estómago?
  Un chico extraño con ropas brillantes extendió la mano, sonriendo. ¡Qué humano! El rostro del chico de Stelza era redondo e infantil, nada malicioso; debería haber salido en un anuncio de nutrición, pero su mano era demasiado firme. Tenía la frente alta, cabello rubio y ojos azules muy separados. Sin embargo, su mano bronceada y fibrosa parecía de acero, capaz de romper un hueso. Vladimir apenas logró evitar que su expresión reflejara el dolor; tenía la mano apretada como si estuviera en una prensa de tortura.
  - ¡Sí, tengo hambre!
  "Obviamente eres de las colonias remotas. Estás muy quemado y te ves desaliñado y extraño", dijo el joven Stelzan con un dejo de simpatía en su voz.
  Vladimir parecía confundido. Por suerte, los stelzanos habían logrado activar el campo de parálisis. Eroros fue el primero en dar la orden de sellar también el espacio con un escudo de fuerza. Era una decisión pragmática: si se desataba una gran masacre cerca del planeta Tierra, todo el Sistema Solar quedaría sin núcleos atómicos estables. Y por eso, incluso si escapaba, el Emperador podría ejecutarlo, y de una manera tan brutal que sería mejor volarle la cabeza de inmediato.
  Se miró rápidamente. Su ropa ya empezaba a arder en algunas zonas, y su piel se estaba descamando y enrojeciendo. O por la radiación local, o por una reacción tardía a la explosión. Tigrov sintió un escalofrío gélido en el estómago y habló con voz temblorosa.
  - Lo adivinaste, estaba en el epicentro de la carga térmica.
  "Voy a por la comida lo más rápido que pueda y luego me lo cuentas." El chico corría como a toda velocidad, sin que sus botas rozaran la superficie elaborada de la avenida.
  Es difícil explicar por qué Vladimir sentía tanta confianza en este cachorro de Stelzan. Quizás su juventud y el estrés le habían pasado factura. Al regresar, su nuevo amigo le lanzó unos capullos rosados y de una fragancia tentadora. Volodka empezó a contárselo todo, sin guardarse nada. Estaba tan lleno de sí mismo que quería abrirle su corazón.
  El chico stelzano escuchaba atentamente. Era tan alto como Tigr, y probablemente incluso más joven. Una sonrisa pura se dibujaba en su hermoso rostro durante toda la conversación. Cierto, el hijo de la raza guerrera tenía dientes muy grandes, más blancos que la nieve, que reflejaban los rayos de varios soles como si fueran rayos de sol. La comida de la máquina expendedora era excesivamente deliciosa, sobreestimulando las papilas gustativas y, en lugar de saciar, abriendo el apetito.
  Cuando Vladimir terminó de hablar y se quedó en silencio, el joven Stelzan dijo juiciosamente:
  Sí, parece un milagro, pero aquí no sobrevivirás. Te descubrirán enseguida, sobre todo porque la identidad de todos se verifica a diario mediante una computadora. Hace un par de días, muy cerca, hubo una explosión de plasma; las naves espaciales explotaron como superfuegos artificiales. Incluso desde la superficie, se podían ver las naves destrozadas iluminando el cielo. Menos mal que el principal "incitador" cruzó la línea.
  El niño Stelzan señaló la estrella central, Vimura.
  Ahora todo es mucho más estricto, un régimen de inspección total. Incluso antes, los controles eran rigurosos. Seguramente, incluso esta máquina, como las demás, está conectada al Departamento de Amor y Justicia.
  "¿Así que así llaman a su policía secreta?", preguntó Vladimir con una mueca, sonriendo con sorna ante lo ridículo que sonaba el concepto de amor en una nación que hacía que los fascistas parecieran bromistas de preescolar.
  -Bueno, hay varios departamentos, y todos hablan de amor. -El chico frunció el ceño y su mirada se tornó severa-. Es como una burla al sentido común. Incluso mi padre, un general económico de cuarto rango, les teme a estos departamentos. Vamos, date prisa y vete. Te llevaré.
  -¡Demasiado tarde! ¡Ya los tenemos, queridos! -Las voces retumbaban como el rugido de una manada de hienas.
  Varias figuras blindadas se materializaron en el aire como fantasmas.
  -¡De rodillas y con las manos en alto!
  Tigrov se estremeció, pero inmediatamente recibió el impacto de una pistola eléctrica. Perdió el conocimiento.
  ***
  Solo recobró la consciencia en la oficina del investigador. Las preguntas eran estándar, sin demasiado detalle, y aunque el detective hablaba con un tono siempre amable, sin amenazas innecesarias, el cuerpo del interrogador estaba cubierto de sensores similares a los de un escorpión. Si el chico intentaba mentir, se activaba una descarga de dolor, mucho más dolorosa que una descarga eléctrica común y corriente. Los "escorpiones" le picaban las terminaciones nerviosas y, al mismo tiempo, mostraban un holograma que indicaba el porcentaje de veracidad.
  A pesar de la aterradora sensación de las células del cuerpo desgarradas (los fuertes gritos eran suprimidos por un campo de fuerza que amortiguaba las ondas sonoras), Vladimir seguía sintiendo curiosidad por cómo se calculaba el porcentaje de veracidad y si incluso podía haber diferentes porcentajes de mentiras y verdades. Aunque, ¿por qué no? Al fin y al cabo, existe un concepto humano: una mentira santa y una verdad a medias son peores que cualquier mentira.
  Tras el interrogatorio, lo encerraron en una cámara herméticamente sellada y controlada cibernéticamente. El jefe de la unidad especial del Departamento de Amor y Verdad, Willie Bokr, no tenía ningunas ganas de ahondar ni investigar el curioso fenómeno del desplazamiento. No lo ascenderían por ello, e incluso podrían enviarlo a una misión a un agujero como la Tierra. Había serias razones para creer que lo mejor era deshacerse del testigo indeseado. ¿Cómo? Matarlo y desmantelar el cuerpo para obtener piezas de repuesto. La piel y los huesos podían venderse en el mercado negro, igual que los humanos, pero los órganos internos eran un problema. Eran idénticos, pero los stelzanos tenían todas las partes de su cuerpo mejoradas mediante bioingeniería. No, estos órganos no funcionarían correctamente a menos que fueran idiotas, pero en ese caso, no valía la pena procesar el metal. Además, los stelzanos ya tenían regeneración natural gracias a células madre hiperactivas. Un asistente sugirió una idea:
  ¿Por qué deberíamos perder ganancias? Unos cuantos Kulamans extra no vendrían mal. Hay un tipo que lleva tiempo queriendo comprarnos un Stelzan.
  - ¿Quién? - El burócrata inclinó la barbilla hacia un lado y su voz se convirtió en un susurro serpenteante. - ¿Quizás Giles?
  -¡Sí, lo es! -La niña soltó una chispa por debajo de sus uñas pintadas con isótopos radiactivos.
  Stelzan escupió con desprecio, girando el escáner de pulsera hacia un lado:
  - Una repugnante mezcla de escarabajo y primate.
  -Pero es tan rico que compró la ciudadanía honoraria de la Constelación Púrpura. -La asistente rió suavemente-. Hasta nuestras chicas atractivas se acuestan con él.
  "De acuerdo, pero dado el riesgo, cobraremos un precio mucho más alto". El funcionario hizo una pausa antes de añadir: "Si acepta, será solo el principio".
  "¿Chantaje? Claro, haremos grabaciones cuánticas." Stelzanka liberó una mosca diminuta, más pequeña que una semilla de amapola, de su anillo. Esta dibujó un ocho silencioso en el aire, emitiendo un pitido: "Todos los sistemas de escaneo, grabación y escucha están listos para funcionar."
  "Me imagino por qué lo necesita. Podría demostrar su fuerza en este caso". El funcionario se metió un caramelo con droga en la boca.
  Así de rápido se decidió el destino del niño humano.
  ***
  De hecho, a pesar de sus éxitos amorosos con las mujeres de Stelza, Giles, el peludo escarabajo de dos brazos y cara de mono, causaba una impresión repulsiva. Incluso su lujoso uniforme parecía torpemente estirado sobre el repulsivo y peludo muñeco. Cuando Vladimir fue arrastrado a la remota villa en un sobre de embalaje, el niño literalmente tembló de miedo. Giles, sin embargo, observaba con sereno interés. Intuía que el niño le tenía miedo, y temía específicamente la violencia. Una voz pegajosa y desagradable zumbaba en su oído.
  Veo que tiemblas, pequeño Stelzan. ¡No tengas miedo! Dejaré tu mayor miedo para el final. ¡Maldito bastardo de una raza de invasores bastardos! Debes responder por todos tus pecados y por los pecados de tu raza exudadora de plasma mortal.
  Tigrov se estremeció.
  - Pero no soy un stelzan, sino una persona...
  Un rugido ensordecedor cortó la frase.
  ¡Tú, Stelzan, rata mentirosa! Me advirtieron que, como un mono, te gusta acosar a tus amos y tienes problemas mentales. Eso es todo, eres mío, y me desquitaré contigo por destruir a mi familia. Primero, sentirás lo que es ser un esclavo, luego aumentaremos tu sufrimiento. Sácalo y ponle un collar.
  Se llevaron a Tigrov y lo enviaron a un simulacro de barracón de esclavos. Allí, bajo un sol abrasador, lo obligaron a romper y mover piedras en camillas o carros, mientras le administraban dolorosas descargas. Al parecer, Giles carecía de imaginación, o estaba demasiado preocupado por los negocios, pero su imaginación se limitaba a obligarlo a realizar un trabajo difícil y prácticamente inútil para una industria tan tecnológica. Aunque incluso esto ya era bastante insoportable: blandir un pico o machacar piedras durante doce horas bajo semejante calor.
  Luego entraron en los barracones vacíos sobre piedras afiladas y calientes que les atormentaban los pies descalzos. En la primera hora, sus plantas estaban en carne viva y sangraban, y el dolor era como estar cerca de un brasero de carbón. La única razón por la que su piel no se descamaba era porque uno de sus compañeros esclavos amablemente les permitió aplicar crema protectora. Incluso les susurró:
  Eres demasiado débil para ser un Stelzan. Tu raza debe estar tan subyugada como la nuestra. Y tu parecido exterior con los viles invasores es una burla a la caprichosa Madre Evolución.
  Vladimir asintió con tristeza:
  - Sí, la naturaleza nos jugó una broma, o Dios, si es que el Todopoderoso aún no se ha suicidado por remordimientos de conciencia por un universo tan pesadillescamente controlado.
  Tuve que dormir en literas vacías, con todo el cuerpo dolorido por las descargas eléctricas de un robot sin alma, mientras criaturas cercanas que parecían cachorros de orcos, conocidos por los videojuegos, dormitaban. Solo que en lugar de pelaje, los jóvenes esclavos alienígenas tenían escamas de pescado resbaladizas, cuyo tacto refrescaba agradablemente las plantas de los pies ampolladas de los niños. A pesar del llanto de mi estómago vacío (mi dieta consistía en una sola pastilla de aminoácidos), caí en un mundo de ensueño casi al instante. Pero el sueño después de un día difícil es tan breve que no tuve tiempo de recuperarme, despertando con los rayos distorsionados de cinco colores diferentes que emanaban del látigo del cíborg.
  ¡Todo esto es tan aterrador! ¡Quiero matar, arrojar un mono artrópodo al vientre del cuásar más ardiente!
  ***
  Tras la venta, el general de policía, cuarto grado "X", estaba de excelente ánimo. Sin embargo, su relajación fue en vano.
  Literalmente unas horas después, un grupo de asalto irrumpió en la oficina y sometió al hipócrita agente de la ley. Tras una batalla reciente, se habían incautado valiosos trofeos, lo que indicaba claramente la conexión del general Vili Bokr con la inteligencia de Sinh. Y el ex verdugo se había convertido en la víctima, experimentando en toda su extensión lo que este torturador había disfrutado tanto de otros seres vivos durante siglos.
  Capítulo 23
  ¿Es realmente honor?
  ¿No lo puedes encontrar en el cielo?
  El corazón tiene sed de venganza,
  ¡Para salvar el mundo!
  Tras tener que aceptar trabajar para la Constelación Dorada, Lev Eraskander estaba de un humor de perros. Por otro lado, la idea de jugar al espía le resultaba bastante tentadora. Había visto películas filmadas en la Tierra antes de la invasión. Entre ellas, la serie Stierlitz también resultó bastante atractiva, a pesar de la falta de peleas, batallas o efectos especiales animados. Hay algo divertido en estos juegos intelectuales, cuando te pones una máscara y finges ser alguien que no eres.
  La mala noticia es que ahora está atado a la mecha de aniquilación por todos lados. Cualquier movimiento descuidado y...
  Mejor no pensarlo. Y su Gurú tenía razón: quien no se arriesga no tiene la garantía de no beber sangre hasta el punto de vomitar, ¡pero sí tiene la garantía de no beber champán!
  Aunque el planeta gánster está rodeado de naves espaciales por todos lados, siempre hay una forma de infiltrarse, incluso en estado de asedio. Para tal traslado, el enlace de Sincronía ordenó el uso de un remolque de alta resistencia. Estos suelen ser submarinos gigantes controlados por robots. Vuelan por el hiperespacio mediante un colapso de vector y medio truncado, que ahorra energía pero mata formas de vida orgánicas. En este caso, sin embargo, el salto hiperespacial será breve. A corta distancia, hay una posibilidad de supervivencia, aunque con riesgo de sufrir lesiones graves.
  El oficial con aspecto de insecto continuó zumbando obsesivamente en mi oído:
  Llevarás un traje de camuflaje especial; te ayudará con el escaneo de la superficie y te mantendrá abrigado en el vacío de la bodega de carga. Después de descargar, te llevarán a un lugar conocido como el Gran Castillo Rosa. Allí, te mantendrás en secreto, esperando a Hermes. Después, regresarás a la Tierra legalmente.
  "¿Y si el puerto espacial está fuertemente custodiado?" Eraskander miró pensativo el holograma que mostraba las carreras espaciales.
  "Debes resolver estos problemas tú mismo", sonrió, haciendo girar su probóscide sincronizada. "Y el castillo rosa tendrá su propio muro reflectante. Y damas tiernas y apasionadas de guardia".
  Leo se tensó un poco y dijo, no muy sinceramente:
  Ya no pienso hacer de gigoló. Basta, ¿quizás aparezca Hermes, con ganas de chicos?
  El insecto zumbaba con un dejo de frialdad y evidente aburrimiento:
  ¿Sabes? Ustedes, los primates, tienen sus propias costumbres. Nosotros tenemos el sexo más fuerte, las hembras, mientras que ustedes, a menudo de forma puramente formal, tienen machos. Y los Zorgs son unos auténticos fenómenos genéticos.
  No tenía sentido seguir discutiendo. La carga se había realizado sin contratiempos. La carga transportada, en este caso, no era especialmente valiosa. Así que podía refugiarse y relajarse. El chico hizo precisamente eso, dormitando cómodamente con un traje espacial especial y sobre cajas metálicas cargadas de materias primas. El todopoderoso dios del sueño, Morfeo, se cubrió con una manta, aislando por completo sus sentidos.
  Mientras tanto, el transporte de carga apenas había salido de la base cuando el aire olía a hiperplasma. Naves de combate de la Armada Imperial comenzaron a aparecer desde diversos puntos. Los sinhi sobreestimaron la importancia de los sobornos. Creían firmemente que sobornar a un grupo de generales garantizaría un puerto seguro, casi en el centro de la galaxia. Sin embargo, el sistema de múltiples sistemas de seguridad redundantes, la existencia de estructuras paralelas y la vileza y falta de escrúpulos de los oficiales ya sobornados anularon por completo el sistema de ocultación.
  Muchos de los generales sobornados participaron en el ataque al sistema. ¿Vale algo una palabra dada a insectos inteligentes? Toma el depósito, tíralo y dile a tu policía secreta que fue una trampa ingeniosamente urdida para tu eterno rival.
  Aquí están, las naves de guerra de la Constelación Púrpura, cuya sola apariencia depredadora hace temblar billones de sistemas habitados del universo.
  El ataque fue comandado por el Ultramariscal Digger Violeto. Este cruel y astuto dignatario, tras recibir un cuantioso soborno, transmitió inmediatamente la información al Superministro de Guerra y Victoria y al Departamento de Protección del Trono. Es una buena manera de limpiar su imagen y, al mismo tiempo, enriquecerse a costa de artrópodos "incautos". La flota de Sincronía es enorme, y la base central data de la Gran Guerra. Extirpar este tumor endurecido costará mucho trabajo . Digger, calmando la vigilancia de los insectos, envió un gravigrama de bienvenida.
  ¡Hermanos, regocíjense! Nuestras naves espaciales han llegado para luchar junto a ustedes por una causa sagrada: ¡por los brillantes ideales de la democracia!
  Esta estratagema permitió a la flota acercarse y desatar una devastadora descarga de fuego. Decenas de miles de buques de guerra fueron barridos en los primeros segundos de la batalla. Los Stelzan tomaron firmemente la iniciativa. Sin embargo, el resultado de la batalla no se decidió de inmediato, a pesar de que el buque insignia central, un superacorazado, fue destruido, bombardeado casi a quemarropa por salvas sincronizadas, y su comandante desapareció.
  Valiéndose de su superioridad numérica, los Sinhi intentaron establecer una defensa, sin descuidar los contraataques. Las pérdidas en ambos bandos fueron devastadoras. El resultado de la batalla estaba en serias dudas. Pero el astuto Ultramariscal siempre tenía un truco. Dado que las naves de carga son controladas no solo por robots, sino también por impulsos correctivos, los ingenieros de radio de la Constelación Púrpura hicieron retroceder al transatlántico sobrecargado. Los minerales que los Sinhi intentaban enviar no eran tan simples. Al fusionarse con otro ingrediente, esta materia prima creaba una especie de antimateria mejorada. Dado el tamaño colosal de los dos submarinos de transporte, una catástrofe de esta magnitud habría resultado en una explosión con una potencia equivalente a la de una bomba de termoproeno. Los misiles Preon apenas habían comenzado a entrar en servicio en el ejército de la Constelación Púrpura. Y, para gran pesar de los estrategas de la Constelación Púrpura, la única carga basada en el principio de fusión preonn (que libera un incomprensiblemente poderoso impulso interpreonn contenido de forma compacta dentro de hipercuerdas ) ya se había utilizado en la batalla anterior. Por lo tanto, en este caso, se tuvo que usar un sustituto. Los campos de fuerza retráctiles funcionaban de tal manera que permitían que el transporte pasara automáticamente. Y en el caos de la batalla, nadie se molestó en reprogramar los escudos que protegían el enorme puerto espacial. En consecuencia, los dos gigantes colisionaron, liberando la energía de cientos de miles de millones de Hiroshimas. La base quedó literalmente destrozada, casi partiendo el planeta. El fracaso de la poderosa fortaleza, la muerte del comandante y la destrucción del control cibernético cobraron su precio. El pánico se desató entre varias de las naves estelares supervivientes de la Constelación Dorada. Los Singh creían que las monstruosas cargas preonn se habían utilizado de nuevo, lo que significaba que tenían que huir de la destrucción inminente. Además, un fragmento sustancial, equivalente a una cuarta parte de la masa del planeta, se desprendió. Era insoportable ver cómo un mundo con un diámetro una vez y media mayor que Saturno se hacía añicos. Sobre la superficie del fragmento, como el mercurio que se escapa de un termómetro roto, extraterrestres aterrorizados se dispersaron. Muchos fueron volcados por la onda expansiva o se arremolinaron en el vórtice abrasador.
  El recuerdo de cómo funcionaban esas ojivas estaba demasiado fresco. Por eso las naves sincronizadas se agitaban y huían. El pánico les impedía luchar con dignidad.
  Aquí en el acorazado hay tres insectos asustados en lugar de una cápsula de rescate, gritando:
  ¡Que el príncipe del plasma nos acompañe! Volaron a la cámara de reciclaje, donde se descompusieron instantáneamente en sus partes elementales individuales, enviando la corriente al reactor hipernuclear para su procesamiento.
  Entre los moribundos se encontraban algunos individuos más atractivos. Por ejemplo, una oficial de la raza Affaka, con aspecto de armiño con cola de caballo y un cuerpo como tres capullos de aster agrupados. Huyendo del calor, tropezó con una punta afilada de placa rota. La atravesó por completo , y la belleza murió dolorosamente como una mariposa en una aguja, incapaz de escapar del fuego especial generado por el hiperplasma. Esta llama, en el proceso de una reacción exotérmica, utiliza parcialmente la energía de los enlaces intranucleares e intraquarks, provocando la ignición incluso de cosas que no deberían arder, especialmente en el vacío.
  La hembra trisexual recuerda a su familia: el macho y el neutro, y la descendencia que reprodujeron juntos. ¿Qué les pasó? ¡La tríada se derrumbó: dolor, sufrimiento, muerte! El armiño susurra con dificultad:
  "Perdónenme, Triunvirato Supremo... No observé todos los rituales. Pero se decía que los caídos en batalla son amados por los Dioses Altísimos..."
  La carne arde, y ya no hay fuerzas para gritar ni susurrar, la conciencia se desvanece lentamente, mientras el alma, dejando las cenizas que quedan del cuerpo, asiente con algo así como una cabeza invisible:
  - ¡Creo que en otro Universo todo será mucho más justo y mejor!
  Abrumados por el terror animal, los alienígenas perecieron bajo los implacables golpes de las naves enemigas. Las naves espaciales explotaron como burbujas metálicas, inundando el espacio con una lluvia de fuego. Bolas individuales de metal fundido, atraídas entre sí, formaron peculiares cuentas brillantes que luego revolotearon por el espacio.
  La General Femenina de la Constelación Púrpura lo resumió con veneno:
  Adoramos la belleza, ¡convertimos sinkhas en cuentas! ¡Nuestras joyas son de primera!
  Criaturas de todo tipo invadieron las naves estelares, incluyendo a los gigantescos mukiviks, aplastando a los lentos sincronizadores contra el hipertitanio. Los sincronizadores respondieron con descargas de láseres gravitacionales. El metal ardía con mayor intensidad, enviando ráfagas de ondas ígneas que provocaban gritos y sobresaltos en sus víctimas.
  Unos pocos, pero muchísimos, lograron escapar. Algunos lograron hiperespacializarse hacia el centro de los cuerpos celestes densamente dispersos. Atrapados en el plasma furioso, las naves se vaporizaron antes de que sus dueños pudieran siquiera darse cuenta de que habían cometido un error fatal.
  ***
  Durante estos turbulentos acontecimientos, Eraskander dormía profundamente, sin percatarse de que su transporte se dirigía inexorablemente hacia un colapso mortal. Las agotadoras experiencias de las últimas 24 horas habían marcado sus sueños. Estaba teniendo una pesadilla...
  Aquí está de nuevo, encarcelado en la lúgubre mazmorra de un búnker subterráneo para criminales especialmente peligrosos. Primero, los verdugos nativos toman el control. Lo torturan y atormentan brutalmente. Un potro tradicional y antiguo, donde levantan a un niño con pesas atadas a las piernas, retorciéndole los brazos y los hombros, tirando de él, rompiéndole las articulaciones. Luego encienden una hoguera, asando los talones callosos del niño, quemándole los pies hasta los huesos y cauterizando los puntos de presión en su cuerpo con un látigo al rojo vivo. Es increíblemente doloroso; el olor a carne quemada llena la habitación, y con este telón de fondo, los golpes del alambre afilado que le atraviesa la piel son apenas perceptibles. Entonces los verdugos intentan estirarlo en el potro, retorciéndole los ligamentos. Sí, duele, por supuesto, pero más allá del dolor, está lleno de odio y rabia. Mientras los torturadores ajustaban el ángulo del potro, Lev se retorció y, sin escatimar su pierna lisiada y ampollada por el rojo, logró golpear a uno de sus torturadores en la mandíbula. El golpe fue potente, y una docena de dientes volaron de su boca roma y cuadrada. Enfurecidos, los verdugos lo azotaron con varas al rojo vivo, rompiéndole y retorciendo todas las costillas. Otro niño habría muerto hacía mucho tiempo, pero él seguía con vida. Los verdugos continuaron atormentándolo, rociando sal y pimienta sobre sus heridas y quemaduras, aplicando descargas eléctricas por todo su cuerpo hasta que la intensa corriente humeaba, y clavándole agujas al rojo vivo bajo las uñas. Lo sumergieron en aceite fundido y agua helada, le inyectaron psicofármacos para evitar la inconsciencia, le administraron un suero para el dolor y utilizaron otras formas de tortura bien conocidas por toda la humanidad. Sí, dolieron, pero no pudieron quebrantarlo, no pudieron arrancarle las palabras. Cuando a través de la niebla continua, dolorosa y centelleante, se oyeron palabras.
  "Humano, dime que eres menos que un microbio. Dime que eres esclavo de los stelzanos, que son tus dioses. Dime que estás listo para besar el órgano de tus amos que trae la aniquilación, y entonces todo este tormento terminará de inmediato."
  En respuesta, Lev Eraskander, de siete años, escupió en la cara de los verdugos y recibió golpes a cambio. Esto, por supuesto, era inaceptable para las autoridades coloniales del Gran Stelzanato. Hijo de un oficial de alto rango, un general de cuarta clase, estaba tan gravemente lisiado que solo podía subsistir con vegetación. No bastaba con matar a un hombre; había que quebrarlo. La aldea donde vivía Lev ya había sido destruida, y todos sus habitantes, sin importar su edad o sexo, eran sometidos a torturas y ejecuciones agonizantes. A menudo se crucificaba a las personas en estrellas de siete puntas, donde morían lenta y dolorosamente. Para algunos, se ideó un método más sofisticado: ser arrojados al sol en una bolsa transparente. Luego, a lo largo de varios días, la persona se quemaba lentamente por el sobrecalentamiento. También se utilizaban otros métodos de represalia, como transportarnos lentamente al vacío espacial en ascensores especiales... Una táctica de terror típica de los stelzanitas: intimidar y gobernar, reduciendo a las razas conquistadas al terror animal. Este esclavo debía ser doblegado a cualquier precio. Allí estaba el padre del niño mutilado con el jefe del departamento nativo de Amor y Verdad. Un general esbelto y corpulento, de rostro aguileño y perverso, acompañado por un jefe de las fuerzas punitivas, igualmente sano y aún más corpulento. Al contemplar el cuerpo destrozado del niño, el stelzano rió con condescendencia.
  -¿Has utilizado todo tipo de tortura humana?
  El jefe de los verdugos nativos, un indio obeso y lleno de granos, se ajustó el tocado con varias plumas rojizas y arrugadas que se le habían caído de la cabeza de neandertal y dijo con voz cansada y retumbante:
  -Creo que todo es maestro...
  -¿Te perforaron los dientes hasta las encías? -resopló el general con desprecio.
  -No, lo olvidamos, pero le rompimos la mandíbula. Podemos terminar de taladrar lo que queda. Las tenazas de los verdugos, ennegrecidas por las llamas, se atascaron en sus cuencas, y los taladros mecánicos empezaron a rugir.
  -Cállate, primate lobotomizado. Ya hiciste tu trabajo. -Olfateando el aire con su nariz de bulldog y percibiendo el fuerte olor a quemado, el torturador espetó sorprendido-: ¿Cómo es que aún no está muerto?
  Ese cabrón es tenaz. Tiene el cuerpo de goma, y sus heridas sanan ante nuestros ojos.
  Cualquier salvaje primitivo puede destrozar un cuerpo; lo principal es destruir y quemar el alma. Y eso no te lo han dado. Mira al asesino de tu hijo, general, pero por favor, no le golpees más. De todas formas, no podrás aumentar su dolor, y tu fuerte golpe podría detenerlo por completo. El jefe de los torturadores lo miró con un aire benévolo, como si estuviera hablando de hornear un pastel.
  "No voy a ensuciarme con esa medusa, pero cuando la arrojemos al abismo cibernético, me gustaría ser el primero en atacar." La mirada del general Stelzanat rezumaba veneno.
  -¡Muy bien, confío en que lo pulses! -El Torturador le guiñó un ojo burlonamente, como un matón a punto de clavar una pica en su víctima-. Así que, chico, alégrate, conocerás las profundidades de la pesadilla y el dolor.
  Los verdugos agarraron al niño mutilado y lo arrastraron por el pasillo. Durante el camino, pisaron repetidamente sus piernas quemadas y destrozadas, y sus dedos rotos, intentando infligirle más sufrimiento. Al descender en el ascensor, entraron en una habitación de alta seguridad. Le pusieron un traje espacial y le colocaron sensores especiales en la cabeza.
  El torturador profesional de la Constelación Púrpura le guiñó un ojo al general.
  -Ahora te toca a ti, colega, golpéalo.
  No soy tu colega. Mi trabajo es luchar contra un enemigo armado, arriesgando mi propia muerte, no atormentar a víctimas indefensas. Esta babosa es la excepción a la regla.
  Le causaré un dolor especial.
  Al principio, Eraskander no veía nada; había una oscuridad opresiva y profunda, y entonces... Algo retumbó como una mezcla entre una sinfonía de Wagner y una marcha fúnebre. El niño vio armadas de naves espaciales de la Constelación Púrpura. Como las alucinaciones de un drogadicto en abstinencia, las aterradoras naves asestaron un golpe terrible al planeta. Presenció la encarnación del infierno, en múltiples proyecciones a la vez: edificios de varios pisos derrumbándose, niños ardiendo vivos. Madres cegadas y quemadas gritando y furiosas, los restos semiesqueléticos de personas apenas con vida pululando. Luego, su propio pueblo natal, los niños y niñas con los que recientemente había jugado sus juegos infantiles. Soldados aplastando las cabezas de los niños con sus botas, arrancando la ropa de los mayores y comenzando a violarlos de formas perversas y crueles. Mujeres embarazadas eran pateadas, sus vientres aplastados, o aplastados bajo los extraños restos de pirañas y tanques con barriles en forma de cobra. Y Lev no solo vio y oyó, sino que el olor a carne quemada y sudor sangriento le inundó la nariz. Un sabor metálico y sangriento le llenó la boca, y cuando uno de los castigadores le dio un botazo en la cara, su cabeza se echó hacia atrás por el dolor punzante. Incapaz de soportarlo más, Lev gritó y se abalanzó sobre estos enemigos absolutamente salvajes. Quería matar a uno, matarlos a todos, encontrar y matar a todos los billones y quintillones de estos parásitos bípedos que habían corrompido el universo. ¡Matar, golpear, embestir, golpear, quemarlos a todos, incinerarlos a todos!
  -¡Los odio! ¡Los odio! ¡Los quiero muertos! ¡Mueran! ¡Mueran! ¡Aniquilados!
  
  ***
  Mientras dormía, las extremidades de Lev se contrajeron con tanta fuerza que logró liberarse y, con espasmos, salió volando por las puertas de emergencia para objetos peligrosos. Su traje activó automáticamente el modo de paseo espacial. ¿Cómo pudo suceder esto? ¿Por qué no se había activado el programa de seguridad cibernética? Medio dormido, el joven introdujo automáticamente la sencilla combinación para abrir la puerta. En ese estado, saltó al umbral sin pensar. Naturalmente, incluso con la aceleración, fue lanzado como un corcho de champán al vacío alienígena y frío. Un pequeño grano de arena, un niño, arrastrado por las corrientes cósmicas hacia el abismo infinito del océano estelar.
  La ingravidez es un estado extraño e incomprensible. Algo similar solo se experimenta en sueños, cuando flotas bajo nubes imaginarias. A tu alrededor hay un vacío y enormes collares de estrellas ardientes y resplandecientes. La luz brillante de decenas de miles de estrellas, intacta por la atmósfera. Aunque el traje espacial está equipado con filtros de luz, la densa dispersión de orbes radiantes ciega los ojos, causando un intenso resplandor. El traje espacial, sin embargo, es uno de esos sistemas automatizados que se controlan durante el vuelo en el espacio abierto.
  Al girarse, el niño vio la escena de una batalla masiva. Aunque sin la mejora óptica, incluso las naves espaciales grandes parecen diminutas moscas brillantes, la imagen de una batalla espacial masiva sigue siendo cautivadora. Aparentemente pequeñas debido a la distancia, las naves espaciales se lanzan una lluvia de cargas mortales capaces de incinerar ciudades enteras e incluso planetas. Se encienden en millones de luces multicolores de brillo y tamaño variables, saltando y corriendo constantemente por el espacio. Entonces se produce una explosión y los dos transportes colisionan. La explosión en sí aún no es visible. Las ondas de luz no han tenido tiempo de alcanzar el objetivo, pero el impacto de la onda gravitacional ya es palpable. Dispersa las naves de guerra. Incluso puedes sentir tu cuerpo aplastado dentro de tu traje espacial, como si te hubiera golpeado la cola de un cachalote real.
  Lev se sintió lanzado a un lado como si lo hubieran golpeado con un garrote, como si algo le hubiera golpeado la cabeza. Experimentó una fuerte descarga, similar a un desmayo total, pero su consciencia permaneció intacta. Con una aceleración cada vez mayor, el chico se precipitó hacia adelante en una carrera desplomándose. Su cuerpo quedó aplastado, Eraskander apenas respiraba, casi aplastado por la aceleración de cientos de G. Su consciencia estaba nublada, pero se mantuvo firme, como un equilibrista que se agarra con una mano, impidiendo caer en la oscuridad del olvido.
  Poco a poco, las ondas de luz de la catástrofe planetaria comenzaron a alcanzarlo. La luz incineradora ocultó las estrellas durante unos segundos, inundando el vacío con descargas de megaplasma. La débil capa protectora de su traje espacial solo debilitó parcialmente el impacto. Inmediatamente aparecieron ampollas y quemaduras en su piel, causándole un dolor perceptible con cada movimiento. En el vacío, uno puede volar casi indefinidamente en una dirección, con el riesgo de ser arrastrado violentamente hacia el campo gravitacional de una de las muchas estrellas.
  Eraskander intentó desesperadamente usar los minipropulsores gvivio-fotónicos de su traje para entrar en picado y virar hacia algún planeta habitado; por suerte, abundaban allí. Sin embargo, parecía que el equipo del traje se había dañado durante la llamarada, y no pudo escapar del estrecho abrazo del vacío. Podía agitar brazos y piernas con impotencia, retorcerse de un lado a otro, pero allí, en el vacío del espacio, hasta el hombre más fuerte se sentía como un niño indefenso.
  Pasó una hora, luego varias horas más.
  Ya tenía hambre y sed.
  Está claro que si nadie lo recoge, podría flotar en el espacio durante siglos, convirtiéndose en un bloque de hielo. Otra opción es entrar en la órbita de una estrella, un viaje que tomaría millones de años. El transmisor tampoco funciona. ¡Pues tendrá que morir! No, no puede morir así, congelándose sin sentido en el gélido vacío. Recordó el consejo de Sensei: "Cuando estés indefenso, la fuerza debe acudir en tu ayuda. Recuerda, no son las emociones fuertes ni la ira, ni el odio, sino la calma, la paz y la meditación las que deberían abrir los chakras y llenar el cuerpo de energía mágica. El poder de la mente te dará el poder de realizar muchas buenas acciones, mientras que la ira, el odio y la lujuria convierten la energía en destrucción y ruina".
  El gurú tiene razón, como siempre. Sí, sería bueno relajarse y meditar. Pero ¿cómo hacerlo cuando uno está abrumado por el odio y la ira? Quizás la rabia ayude a despertar la fuerza supercósmica.
  Después de todo, cuando experimentó por primera vez una ira terrible y una oleada de energía frenética, desconocida hasta entonces, ocurrió un milagro: la realidad cibernética tridimensional se derrumbó, haciéndose añicos. Los monstruos virtuales se encogieron y desaparecieron ante sus ojos. Una ola de oscuridad lo inundó, atravesada ocasionalmente por chispas ardientes. Entonces recobró la consciencia. Los rostros de los verdugos estaban confundidos; la computadora, con múltiples copias, había fallado por completo, como si una pequeña carga térmica hubiera explotado en su interior o un virus superpoderoso estuviera causando estragos. Pero Eraskander ya comprendía entonces que su rabia había quemado todos los microchips y reflectores de cascada de fotones del infierno virtual, lo que significaba que podía matar con algo más que el cuerpo. Parecía que Sensei lo sabía y se resistía a enseñarle el arte mágico de la mente.
  Ahora concentraría su ira, el odio fluiría por sus venas y todos sus chakras se abrirían. Si Sensei podía moverse teletransportándose por el espacio, ¡él también podría!
  Lev Eraskander concentró su ira. Imaginó todo este cosmos, verdugos, stelzans, colaboradores traidores, monstruos extragalácticos horribles y depredadores. Intentó percibir la ultrafina estructura del espacio, sondear el vacío, percibir otras dimensiones. Al concentrarse, uno debe olvidarse del cuerpo, imaginar que el cuerpo es inexistente. Algunos de los estudiantes de Sensei y Guru ya habían intentado mover objetos. Él mismo había oído que poseía una fuerza poderosa y que no podía controlarla deliberadamente. ¡Mentirían! Una oleada de furia salvaje lo invadió, y su cuerpo se sacudió bruscamente. ¡Había funcionado! Podía controlar mentalmente su vuelo. Y ahora podía ganar velocidad, y acelerar hacia el planeta más cercano. El chico, sin embargo, había olvidado que, después de todo, esto era el espacio, que las distancias aquí eran vastas, incomparables a las escalas terrestres. ¡Volar cien metros, aturdiendo la imaginación de los simplones, no era algo que se pudiera hacer en la Tierra! Incluso los gurús más experimentados comprenden los peligros de una aceleración sin preparación, y mucho menos del uso incontrolado de poderes paranormales. La aceleración fue mal compensada por la minigravedad. Este traje espacial no estaba diseñado para viajes interestelares. Acelerando cada vez más, Lev superó los límites de su cuerpo y casi despresurizó el traje. La aceleración superó las tres mil G y paralizó su respiración, cortando el flujo sanguíneo al cerebro. Esta vez, los pensamientos y sentimientos detuvieron su rápido avance. Sintió como si un tanque de varias toneladas le hubiera impactado en la cabeza, aplastando su percepción mental.
  Cuando se te revela fuerza,
  ¡Podrás sostenerlo en tus manos!
  Para que no seáis conquistados
  ¡Esa oscuridad que siembra muerte y miedo!
  Capítulo 24
  Los fuertes siempre culpan a los débiles,
  Por tanto, si quieres vivir en libertad,
  Fortalece tus músculos, hermano,
  ¡Al hacerlo, actúe con nobleza!
  En el sistema solar y sus alrededores, decenas de millones de naves de combate se encontraban en plena preparación para el combate. Flotando en el espacio, solo esperaban un pretexto para luchar y lanzarse a una batalla devastadora.
  Pero aún no había ninguna razón.
  Nadie era tan insensato como para arriesgarse a una escaramuza suicida. Todos se quedaron paralizados. La tensión parecía disminuir gradualmente. Sin embargo, los piratas, tras haber perdido a muchos de sus líderes, no estaban dispuestos a irse con las manos vacías. Algunos corsarios habían servido en el pasado al Imperio de la Constelación Púrpura, participando activamente en ecoguerras. Estos piratas sabían lo rico que era el centro de la galaxia, con sus densas formaciones planetarias, muchas de las cuales habían sido recientemente salvajes, pero ahora se habían convertido en proveedores activos de recursos. Si bien esta era una perspectiva lucrativa, la poderosa flota estelar Stelzanat acechaba allí, y no había acuerdo sobre quién permitiría a los piratas acceder al corazón de la galaxia, y aventurarse allí era mortalmente peligroso. Los piratas, desorganizados, exigieron a Fagiram que permitiera el paso de sus naves, como si el gobernador de la Tierra comandara toda la galaxia. Sí, ni siquiera el hipergobernador tenía la autoridad para retirar independientemente las tropas de toda una galaxia; tales decisiones se coordinaban con el Departamento de Guerra y Victoria. La disputa se volvió cada vez más agresiva, y algunos comandantes corsarios entablaron negociaciones con submarinos militares de otros mundos. Allí también había una mezcla diversa de equipos de combate y comandantes. Muchos de ellos eran capos absolutos locales, y era indigno incluso negociar con individuos innobles. Otros estaban consumidos por la sed de venganza, especialmente aquellos que habían perdido a familiares, mientras que el deseo de enriquecerse y saquear era prácticamente universal. Por supuesto, los representantes más agresivos de las civilizaciones en esta parte del universo se unieron a esta expedición. Seres sensatos no caerían en semejante aventura. Los sinhi eran claramente indecisos. Sin el apoyo de otros mundos, la guerra con Stelzanat estaba plagada de una derrota inevitable; ni siquiera la traición y el soborno de las élites garantizaban la victoria. Y es casi imposible mantener a raya a estas diversas tribus .
  Gradualmente, cada vez más líderes de las armadas extragalácticas se inclinaron por un ataque al centro galáctico. Si bien esto trastocó el plan original de un ataque sincronizado contra la capital de la Constelación Púrpura, seguía siendo una mejor opción que otra masacre interna. El comandante central de los Sincros, el Super Gran Almirante Libarador Vir, dio la orden.
  - En relación con la opinión unánime de nuestros hermanos y de nosotros personalmente, el primer golpe se dará al centro local de residencia de estos viles primates.
  Millones de graviogramas jubilosos demostraron que esta solución era del agrado de todos:
  - Volaremos hacia adelante y el centro de la galaxia quedará en tus manos para que lo saquees por completo.
  Nuevamente, aprobación unánime.
  -¡Nos vamos inmediatamente!
  Esto le vino bien a todo el mundo, incluso a Fagiram, que, ya bastante asustado, tomó una dosis de dopaje.
  El Supergran Almirante estaba complacido. Claro que podría haber escaramuzas imprevistas con el ejército stelzano, pero eran muchos más, y sin duda aplastarían a estos parásitos. Se creía que los stelzanos sabían luchar, pero no comerciar. Por lo tanto, podían ser aplastados económicamente. En realidad, resultó que incluso en las guerras ecológicas, esos malditos astutos primates eran más fuertes. Y la única forma real era acabar con ellos por la fuerza de las armas. Por lo tanto, tras un breve reconocimiento, las armadas de naves de guerra entraron en el hiperespacio.
  Varias naves piratas se retrasaron; los filibusteros estaban furiosos y querían descargar su ira en alguien. Los indefensos y débiles habitantes del planeta Tierra eran los mejores candidatos para este papel. Cuando el pastor no está disponible, la ira se descarga en las ovejas. Varias docenas de pequeños misiles fueron lanzados desde el Tíbet contra los asentamientos más remotos de la Tierra. Algunos fueron derribados por láseres, mientras que otros alcanzaron zonas densamente pobladas, convirtiéndose en gigantescas bolas de fuego. Decenas de millones de personas inocentes fueron destruidas o mutiladas una vez más. Parecía como si las almas de una cascada infernal gemieran en el vacío del espacio. Las sombras de la gente no encontraban paz.
  ***
  Pero los corsarios se equivocaron al pensar que podían salirse con la suya en todo.
  El equipo de rastreo detectó al grupo de tiradores, grabando los datos y transfiriéndolos a un dispositivo de almacenamiento. A pesar de las estrictas órdenes, las unidades de combate terrestres respondieron al fuego. Dos naves fueron destruidas en el acto, y una de ellas, aunque evitó un impacto directo, se desvió de su curso. Saltando al hiperespacio, voló hacia el centro del Sol, donde, impactada por la temperatura del núcleo de varios millones de kilómetros, se desintegró en fotones individuales. Los asaltantes espaciales restantes lograron escapar al hiperespacio, a salvo de misiles convencionales.
  El vuelo de la variopinta armada al centro de la galaxia debería durar sólo unos días.
  ***
  Mientras hordas de invasores marchan hacia el corazón de la galaxia, una joven exploradora no pierde tiempo en estudiar con atención el equipo militar de la Constelación Púrpura. Aún es lo suficientemente joven como para que su curiosidad parezca excesivamente sospechosa, pero aun así es necesario ser cauteloso. Las naves espaciales están amuebladas con modestia, como cuarteles, pero están llenas de imágenes vívidas. A los stelzanos les encanta pintar escenas de batallas estelares o míticas. Es su estilo. Los tipos de armas son muy variados. Los principios operativos principales son el rayo y el hiperplasma. Por supuesto, es imposible producir tales armas de forma improvisada. Diversos tipos de cañones, lanzadores, emisores de pantalla, campos de fuerza, distorsionadores de vacío...
  La chica también quería aprender más sobre sus ocupantes, sin despertar sospechas innecesarias con su ignorancia de cosas básicas. Así que vagó por los largos y estrechos pasillos del crucero de batalla-nave insignia. Recordó una serie partisana sobre naves similares, filmada a principios del siglo XXI. Esta parecía, de alguna manera, más rica y futurista. Innumerables imágenes de nosotros moviéndonos por las paredes del pasillo se movían como una imagen de video, robots de combate se entretenían con juegos holográficos. Hermoso, interesante y un poco aterrador, mostraba cuánto había avanzado tecnológicamente su civilización. La nave insignia era enorme, su tripulación del tamaño de una pequeña ciudad. Una poderosa nave espacial del tamaño de una esfera, de más de tres kilómetros de diámetro. Contaba prácticamente con todas las comodidades y entretenimiento. El único problema era el alto riesgo de fallar miserablemente, arrastrándose por la nave como un insecto.
  -¡Oye, tú! ¿Cómo te llamas? ¿Qué haces sin hacer nada? -Una voz aguda y ronca interrumpió sus pensamientos ansiosos.
  La chica se dio la vuelta. No, a juzgar por los tirantes, era una especialista en economía, aún bastante joven. No había por qué tener miedo, pero era posible iniciar una conversación.
  -Yo soy Labido Karamada.
  -Veo que está escrito en el holograma de tu pulsera. ¿Pero por qué te ves tan perdido? -El tipo lo miró con más compasión que sospecha.
  -Me he topado con algunos problemas. Durante mi última pelea en ese maldito planeta, quedé atrapada en un campo desconocido y perdí gran parte de mi memoria -dijo Elena con tono de dolor, cruzando los brazos sobre el pecho para enfatizar.
  "Entonces deja que nuestros bioreconstructores te rehabiliten", sugirió el joven sonriendo.
  "Es muy difícil de hacer. La radiación fue generada por mundos alienígenas distantes. Tomaría mucho tiempo recuperarse de una lesión así." Labido suspiró profundamente y bajó la cabeza.
  Stelzan se rió entre dientes, su mirada amable e inteligente.
  Ven a mi casa, hablemos. ¿Te refieres a radiación desconocida, ondas de otras razas? Estoy trabajando en eso ahora mismo.
  La sala a la que entraron parecía una mezcla entre un cine 3D y un laboratorio de vanguardia. Los asientos y el suelo estaban cubiertos de plástico espejado, y una proyección 3D de un imperio estelar brillaba en lo alto, enmarcada en un esquema tradicional de siete colores.
  "Sí, qué interesante. ¿Estabas cubierto por un campo de fuerza en ese momento?", preguntó un hombre rubio y atlético.
  -No, no lo era. ¿Acaso importa? -Labido se tensó involuntariamente.
  Por supuesto, lo que se llama campo de fuerza ha cambiado la estrategia bélica en todo el universo. Hubo una vez, en la antigüedad, dos formas de defensa: blindados y contraataques. No recuerdo la secuencia, pero los misiles termonucleares que crearon lo aplastaron todo. Condujeron a la creación de un imperio planetario unificado. Los campos de fuerza se crearon en paralelo con las primeras cargas de aniquilación. Sin embargo, heredamos algunos conocimientos de otras razas, incluyendo la bomba de termoquarks. Para la defensa contra proyectiles . "Basándonos en el proceso de fusión de quarks, que es millones de veces más potente que las armas nucleares, se tuvieron que desarrollar tipos de protección fundamentalmente nuevos", dijo Stelzan rápidamente, metiéndose en la boca un chicle con forma de coche de carreras.
  - ¿Cómo funcionan? - El explorador sintió genuina curiosidad.
  En pocas palabras, el vacío contiene numerosos campos, algunos pasivos y otros activos, según su estado. Naturalmente, estos campos penetran la materia y la reacción influye en sus propiedades. Al ser bombardeados con ciertos tipos de radiación, algunos campos pasivos se activan, alterando las propiedades de la materia. Tras una serie de estudios, pudimos encontrar proporciones relativamente óptimas de impacto de fuerza. Pero, por supuesto, la protección contra la fuerza no es perfecta. En particular , cuanto más activo es el flujo de energía, más difícil es neutralizarlo. El gravioláser presentaba un problema particularmente complejo. Su principio mismo -combinar el poder destructivo y la fuerza omnipresente de la gravedad con una fuerza mucho mayor, diez a la cuadragésima potencia de las interacciones electromagnéticas- lo convertía en un arma... El chico se atragantó con el chicle y guardó silencio.
  -Sí, claro, derriban naves espaciales -Labido, para su vergüenza, no comprendió muy bien lo que le explicaba el gusano electrónico.
  Por supuesto, también estamos mejorando los proyectiles. Hemos estado trabajando en misiles, en particular, que emiten contrarradiación que penetra las defensas. Nosotros, los Stealth, aún somos muy jóvenes para los estándares espaciales, así que no todo sale bien. El joven se había calmado; al parecer, había tenido que hablar de esto más de una vez.
  -Sí, lo entiendo. Pero aun así derrotamos a otras razas e imperios con sus millones de años de historia. -Elena sonrió con inocencia, como si fuera la principal responsable de las victorias de Stelzanat.
  Sí. Ganamos. Pero los Zorgs poseen el secreto de un campo de fuerza impenetrable; incluso lo llaman transtemporal. Sus principios son un misterio para nuestros científicos, pero tengo mi propia teoría. En lugar de las seis o incluso doce dimensiones habituales en nuestros desarrollos más recientes, los Zorgs usan las treinta y seis dimensiones. He oído que incluso han logrado penetrar en universos paralelos. El técnico extendió las manos.
  Siguen siendo criaturas estúpidas, incapaces de aprovechar adecuadamente la experiencia de miles de millones de años de evolución. ¡Pero los stelzanos tenemos un gran emperador, y él los destruirá! Labido adoptó una expresión feroz y agitó los puños.
  -Sí, Emperador, libertad, y muy pronto, tecnología milagrosa. Nuestros dispositivos cibernéticos han calculado que, en 100 o 1000 años, superaremos tecnológicamente a estos metaleros trisexuales, los desintegraremos en preones y alimentaremos al universo entero. El joven también agitó el puño. Un par de robots que jugaban a estrategias estelares se detuvieron, sus hologramas se apagaron y permanecieron firmes.
  - ¡Es una larga espera! -El explorador incluso bostezó demostrativamente.
  "¿Por qué tanto tiempo? Incluso en este universo, seremos jóvenes y fuertes, y si morimos, el siguiente reino será mucho más interesante. Personalmente, me cuesta imaginar la vida cotidiana en 12 o 36 dimensiones, y allí serán cada vez más complejas." Los ojos verdes del técnico de Stelzan brillaron de emoción.
  "Pero podemos confundirnos, perdernos en un mundo tan multidimensional", suspiró Labido-Elena.
  No temas, nosotros también tuvimos una vez idiotas que no creían en nuestra capacidad de volar y conquistar otros mundos. Hubo una época primigenia, una época terrible y oscura, en la que vivimos en el mismo planeta, luchando con garrotes y flechas. ¡Esta pesadilla no volverá a ocurrir, todos los universos infinitos serán nuestros! -exclamó el joven con entusiasmo, cruzando los brazos sobre la cabeza con las palmas extendidas.
  "¿Y el presente?" preguntó Labido con frialdad.
  Mientras conversaban, una pareja interesante se acercó a una estatua inusual. El hombre hizo un gesto extraño y dos cascos, que se parecían vagamente a cascos de motocicleta , comenzaron a flotar en el aire .
  Y en el presente, les mostraré una pequeña novedad, algo que no todos los bípedos pueden ver. Pongámonos un traje de plasma, cascos virtuales y sumerjámonos en un mundo nuevo.
  Dijo el joven mirando expresivamente a la muchacha con ardor.
  "¿Cascos? ¡Solo te cubrirán la cara!", exclamó la exploradora, dándose cuenta tardíamente de que había dicho una estupidez.
  -No, veo que te han irradiado bastante, tu cerebro y tu cuerpo no notarán la diferencia. ¡En ese momento! ¡Uno, dos, tres!
  Al ponerse el casco, Labido sintió que caía en la niebla lila de un pozo sin fondo. Su cuerpo se volvió ingrávido y flotó en un espacio reflejado, rodeado de densos ramos de estrellas multicolores. Parecía como si cada célula de su cuerpo se disolviera en un cosmos virtual sin límites. Observó, como a distancia, cómo su coraza corpórea se desintegraba. Cada parte se hinchó como una burbuja gigante y explotó en miles de cohetes multicolores. Un resplandor frenético se mezcló con las densas guirnaldas de estrellas, oscureciendo la visibilidad. Parecía como si todo su cuerpo se hubiera transformado, como si los enlaces subatómicos se hubieran derrumbado, desgarrando los límites de la realidad. El cambio caleidoscópico del espectro se fundió en un resplandor sólido, y en lugar de estrellas y destellos ardientes, montañas de billetes, kulamans, dirinars, grocks y otros llovieron. Los billetes se rompieron, los fragmentos cayeron sobre su cabeza y continuaron explotando, mientras luces siniestras se filtraban a través de su larga cabellera iridiscente. Entonces, los billetes se transformaron en serpientes repugnantes y asquerosas. Un verdadero océano de alimañas viscosas, asfixiantes y fétidas llenó el espacio interestelar, obstruyendo cada rincón, aplastándola con su masa viscosa, sofocándola. La niña quedó verdaderamente aterrorizada por las horribles criaturas con sus repugnantes dientes torcidos, chillando y siseando por todos lados. El veneno que goteaba quemó su delicada piel, y el hedor literalmente la destrozó por dentro. Un repentino rayo de luz atravesó el espacio, y una bola de fuego apareció cerca de su rostro. Una melódica voz femenina dijo:
  - ¡Tienes que elegir las armas!
  La aparición de la pelota ayudó a False Karamada a recuperar el sentido y gritó de ira.
  -No me gustan estas tonterías. Quizás puedas buscar algunos clientes del vivero y dejar que se arrastren hasta aquí y jueguen con los gusanos.
  ¡Eres increíble! ¡Usas una terminología rara! ¿Usas alguna jerga? Esta es solo la primera etapa del juego, una forma de autoentrenamiento para los luchadores de la guardia de choque. Cada nivel implica una batalla y un cambio de oponentes. El dolor no es real, no tengas miedo. La voz del globo, alegre como la radio matutina, sonaba desde dentro.
  "¿Todos tus juegos giran en torno a la muerte? ¿Disparar? ¿Explotar? ¿Disolver? ¿Aspirar? ¿Fotografiar?" La exploradora estaba tan nerviosa que olvidó por completo la precaución.
  "¿No quieres un tema militar? Entonces elige: economía, lógica, ciencia." La voz del robot, desapasionado, se volvió aún más suave.
  -Quiero el mundo multidimensional prometido. ¿Dónde están tus doce dimensiones? -gruñó Elena, agitando los puños.
  "Existe, pero solo en los niveles más altos." Esta vez, la pelota, tras transformarse en un triángulo, habló con voz de joven. "No tienes ni idea de cómo navegar en el espacio virtual tridimensional, y el universo multidimensional es como miles de laberintos complejos, todos conectados en un solo punto."
  "Si eres un caballero, toma mi mano y guíame a través de este mundo multidimensional", insistió la niña, confundida pero impulsada por la curiosidad.
  Lo intentaré, pero te destrozarás a la más mínima desviación. Este no es un espacio verdaderamente multidimensional, es solo un reflejo de nuestras ideas teóricas sobre cómo se vería en un universo de doce dimensiones. El triángulo se alargó, empezando a parecerse a un avión de combate de finales del siglo XX.
  "Estoy lista." Elena incluso levantó la mano en señal de saludo.
  - ¡Bien! ¡Comencemos!
  Las serpientes se desintegraron en pequeñas bolas plateadas, que de repente se evaporaron como copos de nieve en una sartén caliente. Se encontró en una plataforma transparente con casillas que parecían un tablero de ajedrez. Un animalito peludo y gracioso, parecido a una cruza entre una ardilla y un Cheburashka amarillo, apareció de la nada. Una probóscide sobresalía y se retraía de su adorable cara. El Cheburashka con cola rozó suavemente el delicado rostro de la niña con su probóscide. El roce fue inocente y placentero. Labido acarició el suave pelaje de la pequeña criatura.
  -¡Qué graciosa eres, mi lindura! Eres mucho más simpática que estos caníbales y cabrones que llenan este espacio.
  -¡Sí, estoy de acuerdo! De hecho, soy más atractivo que la escoria derivada del universo que llena todo el universo.
  La voz era un poco más débil, pero sin duda era el mismo explorador stelzano. Labido ni siquiera sabía su nombre.
  La niña, con dificultad para contenerse, apartó al animal.
  -Supuse que eras un pervertido, pero incluso ahora...
  Las palabras se quedaron pegadas en mi lengua.
  ¿Qué perversión podría haber aquí? Somos de sexos opuestos. ¡Y lo natural no es criminal! -gruñó el animalito y añadió-: El sexo es la antorcha de la vida; ¡para quienes no les importa el amor!
  ¡Para! ¡Calma tu curiosidad virtual! -Labido gritó e intentó apartar al animal con la palma de la mano.
  "Bueno, lo que ves es solo una ilusión creada por tu cerebro. La imagen es bastante típica, recuerda a un héroe infantil de la antigüedad. Pero ¿por qué es completamente amarilla con la punta blanca en la cola? Normalmente, este animal tiene siete colores", se sorprendió el joven disfrazado de Cheburashka.
  "¿Quizás este color sea el más brillante?", sugirió Labido-Elena con incertidumbre.
  -Quizás, pero no tengo derecho a mostrarte el espacio multidimensional. No tienes autorización. -El rostro del animalito se puso serio.
  "No creo que nadie lo sepa", dijo la niña, abriendo los brazos con impotencia. Algo parecido a un plátano naranja flotaba en el aire virtual, y el aroma del bosque lo impregnaba.
  -Lo descubrirán si no borro esto de la memoria del disco. Pero una revisión más exhaustiva descubrirá rastros. Me estoy arriesgando mucho. -El animalito se llevó un dedo peludo a sus gruesos labios color crema.
  -Sí, entiendo, quieres un pago. -Elena se encogió de hombros. Es natural que en este mundo nada sea gratis.
  "Sean cuales sean tus emociones, lo disfrutarás." Cheburashka rió entre dientes. Como para confirmar sus palabras, empezaron a brotar rosas en el suelo. "No hace falta decirlo, pero hay una cosa más. Debes abrir tu mente, déjame analizar la información."
  -Eso nunca sucederá -Elena sacudió su exuberante cabello.
  -¡Entonces no verás otras dimensiones! -El joven habló con un tono como si estuviera persuadiendo a una niña a comer una cucharada de avena.
  -No me dejas otra opción. -La chica exploradora bajó la cabeza.
  - ¡Siempre hay una elección!
  La chica se detuvo un momento. Este Stelzan debía de sospechar algo, al mostrar tanto interés en sus pensamientos y recuerdos. Y si se lo contaba al mando, la investigarían a fondo. Abandonar el juego era más que sospechoso; ¿quizás valía la pena intentarlo?
  "¿Me dijiste que eras un intelectual erudito? ¿O solo me lo imaginé?", preguntó la chica espía con sarcasmo.
  "Sí, pero no lo acabo de decir. Soy un oficial del frente científico-técnico. Mis parámetros de tecnointeligencia son altos." Una imagen virtual parecida al mítico Minotauro apareció ante el joven partisano. El monstruo claramente intentaba ser más astuto que su antiguo prototipo griego.
  "Entonces, juguemos una partida. Disfruté mucho del ajedrez humano, por ejemplo. Jugaremos, y el ganador se lo lleva todo y puede cumplir todos los deseos de su compañero", dijo Elena, saltando sobre una hoja de flor que apareció al instante en el aire.
  ¿Quieres jugar a los patéticos juegos de los nativos mezquinos? ¿A estas cosas primitivas? ¿64 casillas y 32 piezas? El Minotauro cambió de forma de nuevo, poniéndose unas gafas grandes y orejas que le salían como alabardas. Te ofrezco nuestro juego, antiguo e intelectual. ¿Estás de acuerdo, muchacha? ¿Jugarás o abandonarás esta realidad imaginaria?
  -Estoy de acuerdo, ¡solo explícame las reglas! -Elena se sentía cada vez más incómoda.
  - ¡Empecemos!
  El espacio virtual se convirtió en un torbellino loco y abigarrado.
  ***
  Llegar al centro de la galaxia tardó mucho menos de lo previsto en los cálculos preliminares. Debido a leyes de la física aún poco claras, las mismas naves espaciales a veces recorren la misma distancia en tiempos diferentes, a veces con diferencias significativas entre el tiempo calculado y el real. Este efecto de convergencia espacial, aún sin explicación, podría influir decisivamente en el resultado de una guerra espacial.
  El comandante del escuadrón de ataque Sinh, Giler Zabanna, incluso se alegró de que el saqueo de los planetas centrales tomara menos tiempo y de que así tuvieran tiempo para lanzar un ataque planificado contra la metrópoli. Estos primates proteínicos son una burla a la vida inteligente. Sería interesante devastar y exterminar planetas habitados por simios sin pelo que se creen dioses. La religión oficial Sinh -ateísmo con un toque de misticismo- considera la creencia en dioses algo exclusivo de los retrasados mentales.
  Un registro de gravedad recibido recientemente informó que los traidores Stelzans, aunque habían recibido el dinero, aún atacaron, destruyendo más de dos millones de naves espaciales y más de cinco mil millones de cazas de la Constelación Dorada.
  El planeta habitado más cercano se encuentra justo frente a ellos. Es hora de probar el poder de ataque de sus submarinos de combate en él. El centro de la galaxia es rico en planetas habitables, pero estaba casi completamente desprovisto de formas de vida inteligente. Por lo tanto, los planetas centrales están poblados casi en su totalidad por colonos, stelzanos y las razas esclavizadas más fácilmente explotables.
  Una enorme estrella verdosa con grandes manchas rojas, enmarcada por una docena de planetas de diversos tamaños, es claramente visible gracias al magnífico modelo de escaneo gravitacional. Reproducido en una imagen cibernética tridimensional, el sistema parece frágil e indefenso. Este es el primer objetivo; necesitamos prepararnos bien. Los piratas más ágiles se lanzaron al ataque, intentando ser los primeros en alcanzar el premio, saquearlo y matarlo.
  Zabanna chilló con toda la furia que pudo reunir:
  ¡Misiles de largo alcance listos para la acción! ¡Atacen el planeta más grande! ¡Que los stelzanos se ahoguen en vómito hiperplásmico! Y, con un esfuerzo aún mayor, añadió: "Se dispersarán por la galaxia como fotones".
  Sin embargo, una voz tímida intentó objetar.
  - ¿Tal vez sería mejor lanzar un ataque selectivo y confiscar el rico botín?
  ¡No, monstruo! Ustedes, los hombres, solo aman el dinero. Yo quiero beber la sangre de estos macacos con retraso mental. El chillido del ultramariscal se volvió tan estridente que la copa de cristal que sostenía la estatua del héroe-insecto se quebró y reventó como un trozo de frente destrozado por un martillo. Uno de los ayudantes incluso cayó hacia atrás del susto. Sin embargo, el mariscal Kuch respondió a la histérica mujer:
  Este es el planeta Limaxer. Aquí viven los nativos, los Lims. Los Stelzan están dispersos por los satélites.
  -Quasar es una pérdida de tiempo. Han encontrado a alguien a quien compadecer. ¡Más criaturas peludas! -chilló la Ultramariscal como un disco rayado por una aguja oxidada. Sus alas seguían revoloteando-. Ya es hora de aislar el universo de las especies inferiores. Ataca a distancia. ¡Quizás haya cobertura allí!
  Miles de ojivas teledirigidas no tripuladas, equipadas con software cibernético de seguimiento de objetivos, fueron lanzadas desde las naves espaciales. Apenas entraron en órbita alrededor del planeta más exterior, fueron bombardeadas con una densa red de rayos láser. Los misiles se estremecieron en vuelo, alterando sus trayectorias e intentando alterar la puntería y la concentración de los rayos. A su vez, los Stelzan lanzaron minimisiles y densas nubes de bolas metálicas, con el objetivo de dañar los mecanismos de las pirañas voladoras. Casi todas las ojivas fueron destruidas antes de llegar al planeta. Solo unos pocos de los dos mil misiles lograron alcanzar la superficie.
  Muchos habitantes de este mundo densamente poblado ni siquiera tuvieron tiempo de entrar en pánico. Un vórtice de plasma, calentado a miles de millones de grados, destrozó los cuerpos en partículas elementales. Quienes se encontraban más lejos del epicentro de la explosión sufrieron muertes mucho más dolorosas. Criaturas aparentemente inofensivas, parecidas a pollos con brazos y cuerpos de monos de Lima de seis dedos, atrapadas en la radiación letal, estallaron en llamas como velas en un pastel. Llamas verdosas consumieron sus plumas, tan delicadas como la pelusa de un álamo, provocando que los nativos se retorcieran y rebotaran como pelotas de ping-pong en una agonía insoportable. Durante la invasión de la armada de la Constelación Púrpura, los nativos no ofrecieron resistencia y, por lo tanto, escaparon a una destrucción grave.
  Muchos edificios altos de varias plantas y con una arquitectura distintiva permanecieron en pie. Los propios nativos ondearon las banderas de siete colores de los ocupantes e intentaron comportarse con la mayor obediencia posible. Sin embargo, ni siquiera esta conducta los protegió del asesinato y el abuso a manos de los invasores. Y, sin embargo, solo ahora el planeta ha llegado realmente al día del juicio. Los coloridos rascacielos poligonales primero estallaron en llamas como haces de paja empapados en gasolina, y luego se derrumbaron por la onda expansiva, dispersando gigantescas bolas de fuego a cientos de kilómetros. Las bases militares de Stelzan, protegidas por poderosos campos de fuerza, resultaron prácticamente intactas, pero cientos de millones de criaturas peludas e inteligentes nunca volverán a ver el maravilloso amanecer con sus singulares tonos rojizos verdosos del "Sol". Y, sin embargo, el primer ataque no logró destruir todas las zonas pobladas, por lo que el desconcertado comandante de los viles artrópodos exige un nuevo ataque.
  Sin embargo, se transmitió un gravigrama por computadora. El Supergobernador de la Galaxia exige la retirada inmediata del sector controlado por Stelzan; de lo contrario, se desplegará todo el poder destructivo de la flota estelar.
  Giler Zabanna enseñó los dientes, levantó la probóscide y su voz se volvió estridentemente aguda.
  ¡Un primate sarnoso se atreve a amenazarnos! Son menos inteligentes que las larvas. Aspiraremos su planeta central con este gibón de pezuña hendida. ¡Ataquemos directamente al centro! ¡Atacaremos el planeta administrativo de Tsukarim! Acabaremos con estos "peludos" y los desintegraremos un poco más tarde. ¡Tenemos decenas de millones de naves, reduciremos toda la galaxia, de nubes a núcleo y a preones!
  La multifacética armada avanzó con sus innumerables fuerzas. Las naves espaciales eran tan numerosas que se extendían en un frente de varios pársecs de alto y ancho. Algunos submarinos, liderados por piratas, rompieron la formación y se dirigieron a toda velocidad hacia los sistemas más cercanos. Giler y su segundo al mando, Komalos, miraban impasibles el monitor. El hombre, ligeramente más bajo y robusto, con una probóscide corta, observaba atentamente la imagen tridimensional ampliada. Si bien las hembras eran ligeramente mejores luchadoras que los hombres, estos últimos eran aún más inteligentes. Y el poder financiero les pertenecía, mientras que las mujeres solo sabían disparar. Y ahora Giler estaba ansiosa por luchar, pero ¿tenía un plan de batalla? Al fin y al cabo, en caso de una batalla seria, solo podían contar con la flota de la Constelación Dorada y dos o tres aliados leales; el resto lucharía caóticamente.
  Puntos verdosos de alerta parpadean en la pantalla. Naves enemigas emergen del espacio. Los Stelzans toman posiciones de combate al unísono, como en un juego de estrategia espacial. ¡Son tantos, demasiados! Armadas monstruosas de formas aterradoras. ¡Tantos puntos brillantes! La computadora arroja números. ¡Guau, la cuenta es de millones! ¡No se lo esperaban, nadie se lo esperaba! Zabanna, moviendo nerviosamente su ala derecha, observó la imagen tridimensional del espacio:
  Los vertebrados salen de los agujeros negros. Ahora nuestros matamoscas despejarán el espacio.
  No hay necesidad de apresurarse. El enemigo parece más fuerte de lo que pensábamos. Debemos reagruparnos de inmediato si ataca a las unidades multitipo más débiles. El ejército se derrumbó, haciéndose añicos. Los monstruos virtuales se encogieron y desaparecieron ante sus ojos. Una ola de oscuridad lo inundó, atravesada ocasionalmente por chispas ardientes. Entonces recobró la consciencia. Los rostros de los verdugos estaban confundidos, las múltiples computadoras duplicadas habían fallado por completo, como si una pequeña carga térmica hubiera explotado en su interior o un virus superpoderoso estuviera causando estragos. Pero Eraskander ya comprendía que su rabia había quemado todos los microcircuitos y reflectores de cascada de fotones del infierno virtual, lo que significaba que podía matar con algo más que el cuerpo. Parecía que Sensei lo sabía y se resistía a enseñarle el arte mágico de la mente.
  "Podríamos caer en una trampa de burbujas si no tenemos cuidado con otras civilizaciones", dijo el supermariscal Komalos con voz deliberadamente perezosa.
  ¡Aún somos más! ¡Y debemos atacar de inmediato! Giler se negó a escuchar.
  -No, si solo contamos nuestras naves espaciales, entonces no hay más, y el armamento de los primates es más avanzado que el nuestro. -Una nota de alarma empezaba a asomarse al tono de Komalos.
  "Si atacamos primero, el resto de los satélites reptantes se unirán al ataque", objetó la caprichosa sincronización femenina.
  "No es seguro. Al contrario, se quedarán esperando y observarán. Mientras nos destruimos mutuamente. Que los Sigilosos ataquen primero. Caerán por los flancos, compuestos por unidades extragalácticas, obligando así a los demás imperios a luchar." El Mariscal Supremo se mantuvo tan lógico como siempre, con voz serena. Una pequeña polilla moteada, del tamaño de un loro, se posó en el hombro de Komalos, piando: "¡Siete agujeros negros luchan, el de mente púlsar se regocija!"
  -Entonces quizá sea mejor retirarse y dejar que la raza protoplásmica inteligente se autodestruya. -La Ultramariscal giró su probóscide como si fuera un volante.
  Será mejor que nos repleguemos un poco, si no, saldrán corriendo al primer golpe de los gorilas sin pelo. Son tantos que nuestros expertos calcularon mal su potencial de combate. El Mariscal acarició a la polilla con cabeza de burro. Esta repitió: "Quien cuenta demasiado y golpea demasiado poco en la cara, siempre tiene un ingreso incontable".
  - ¡No me asustes! - eructó Giler.
  De hecho, incluso en esta rama secundaria del imperio, los preparativos para una guerra interestelar a gran escala continuaban sin cesar. A lo largo de este vasto imperio multigaláctico, se construían y construían naves de guerra, se perfeccionaban tecnologías y se formaban divisiones y cuerpos. En prácticamente todos los planetas, había fábricas y plantas dedicadas a la guerra.
  Las naves estelares de la Constelación Púrpura se reorganizaron sobre la marcha, reforzando sus flancos, preparándose para derrotar al enemigo y someter a la flota Sincro. Algunos submarinos, especialmente los piratas, redujeron la velocidad. Era evidente que el espíritu guerrero de los piratas espaciales se había agotado al ver una armada tan formidable. Decenas de millones de naves estelares con miles de millones de cazas se acercaban inexorablemente. Cañones y proyectiles estaban listos para destrozar y destruir toda forma de vida. Los stelzanos fueron los primeros en abrir fuego; varios miles de naves ligeras se desintegraron en quarks con destellos cegadores y una divergencia de ondas gravitacionales ensordecedoras. Cada salva del incontable enjambre estelar emitía energía capaz de detonar el Sol. Como siempre, las naves estelares de la Constelación Púrpura fueron rápidas y decisivas, con movimientos precisos, meticulosamente practicados en numerosas variaciones. A lo que se enfrentan es a una turba numerosa pero desorganizada, procedente de todas partes del supercúmulo galáctico.
  La batalla ni siquiera había comenzado, pero ya estaban confundidos, lo que perturbaba la coordinación e impedía que cada uno disparara con eficacia. ¡Y ahora, un ejemplo clásico de combate espacial! La llegada simultánea de prácticamente todas las naves a distancia de ataque y la máxima explosión posible de partículas de energía incontrolable, vaporizando por completo la materia. Un segundo más, y miles de millones de seres inteligentes dejarán de existir en este universo.
  La probóscide del ultramariscal Giler Zabanny se hinchó de emoción, goteando saliva venenosa y rosada. Sangre... ¡Qué dulce, qué excitante! Una sensación indescriptible, mientras el vacío se inundaba con torrentes de sangre y la llama cegadora de un hiperplasma multiquintillón. Hubo un tiempo en que sus ancestros eran más ligeros y pequeños. Volaban sin la ayuda de cinturones antigravitatorios. Comían carne y amaban la sangre; sin ella, los niños no podían nacer. ¡Viva, eternamente alada sincronía! Que mueran todos los demás animales parásitos, que perezca toda vida inferior.
  ¿Por qué dudas? ¡Quémalo todo! -Repártelo en millones de naves espaciales.
  ¡Pero no! No hay destellos, ni remolinos de fotones que vuelen por el vacío. Todas las naves espaciales están congeladas, suspendidas en el espacio. Parece como si el tiempo mismo se hubiera detenido.
  Giler dejó escapar un chillido histérico (su voz se debilitó notablemente):
  ¿Qué pasa con el frenado? ¡Rellenaron el vacío con velcro!
  Komalos, más sereno, continuó monitoreando las lecturas de todos los instrumentos de navegación.
  Es increíble, pero nosotros también estamos congelados en el vacío. Nuestra nave y todas las demás parecen aplastadas por un poderoso campo de fuerza. No podemos movernos ni siquiera el ancho de una probóscide.
  "¡Aceleren al máximo! ¡Rompan el campo!" Giler ya no gritaba, sino que jadeaba.
  -Sí, es inútil. Ya he estudiado este fenómeno; solo aplasta una nave espacial. -Komalos agitó su probóscide con desesperación.
  "¿Y tú? ¿Conoces la última tecnología stelzan?", ululó el Ultramariscal con incredulidad.
  La polilla moteada cantó: "Todo lo imposible es posible, lo sé con certeza, y el Sinhi se convertirá en Dios Todopoderoso de inmediato". Recibió un doloroso golpe en la nariz y comenzó a llorar en silencio. Ignorando esta fingida histeria, el Mariscal Supremo dijo:
  ¡No! Este agarre no lo usaban los primates. Estos malpas son toscos y crueles; nos habrían aplastado a todos hace mucho tiempo. Mira, ya nos enviaron un mensaje. ¡Adivina quiénes son!
  Giler hizo un gesto de desdén con la mano:
  ¡Ya lo has descubierto! ¡Malditos Zorgs! Es mejor ser aspirado o evaporado en plasma que lidiar con ellos. ¡Ser derrotado es peor que morir!
  Una voz atronadora interrumpió el antimonio:
  "Soy Des Imer Conoradson. Su guerra ha terminado. Dejen de comportarse como caníbales de la aniquilación. No se extinguirá más vida por la fuerza en esta galaxia. Guarden sus pistolas de rayos y cumplan los acuerdos intergalácticos."
  - ¡Nunca!
  Los sinhi chillaron al unísono. Giler tarareó suavemente.
  -¡No te apresures a celebrar, lata! ¡En cuanto te vayas, volveremos!
  Luego añadió en voz alta:
  ¡Activen todas las reservas, motores a máxima potencia! Con todo el escuadrón, y somos millones, ¡debemos romper la red de vacío!
  Quintillones de vatios de energía libraron una lucha invisible, pero aún más feroz, en un espacio repleto de estrellas. Ondas de luz apenas perceptibles se extendieron por el vacío.
  Capítulo 25
  Si queda estrecho o hay poco espacio,
  Deja que el fuego de plasma arda como un torbellino.
  Actúa con crueldad, tan duramente como puedas,
  ¡Nunca toques a alguien desarmado!
  Tigrov sufrió terriblemente. Los primeros días fueron especialmente difíciles...
  No conocido por su gran imaginación, el gorila artrópodo Giles empleaba métodos que recordaban a las civilizaciones más primitivas. Látigos y horas de agotamiento, hasta la inconsciencia. Luego, un cubo de agua helada con uranio superenfriado. Después, a la orden del mono libélula, decidieron probar el potro con una llama. Una tortura primitiva, pero capaz de provocar gritos de locura en la víctima. Rebosaba de placer mientras su repugnante vientre se hinchaba como un globo mientras la pequeña rata lampiña gritaba como un poseso, para luego quedar en silencio, completamente inconsciente.
  Todo estaría bien, pero después de tanta tortura la capacidad de caminar y trabajar se pierde por mucho tiempo.
  El niño fue colocado en una camilla, que voló por los aires y entregó a la víctima del maníaco. Estaba tan quemado que ni siquiera un simple ungüento regenerador fue suficiente; tuvieron que llamar a un médico.
  El doctor rosáceo con diez brazos de ventosa, vestido con un mono rojo, sufría de calor. El aire caliente, rico en oxígeno, quemaba la piel húmeda y delicada del molusco. Para aliviar el ardor, el doctor se puso un traje protector.
  -Mira, este pequeño animal está tardando mucho en entrar en razón.
  Giles incluso crujió de rabia.
  El representante de la civilización de las Ocho Varas notó de inmediato las horribles quemaduras que cubrían el cuerpo destrozado del niño. Chasqueando los labios, le dijo a Giles, la deformidad moral y física:
  ¿Qué esperabas? El fuego es lo más aterrador del universo. Tiene quemaduras de séptimo nivel, casi críticas. Además, está muy agotado por el hambre y el esfuerzo físico excesivo.
  -Bueno, este degenerado debe, a petición mía, someterse a toda clase de torturas y tormentos. Ojalá pudiera ayudarme a diversificar mi arsenal. Simplemente he olvidado cómo infligir los tormentos más dolorosos a los primates. -El mono artrópodo comenzó a arañar la superficie barnizada de la mesa con las patas.
  "Soy médico, no verdugo. Mejor ve a la policía; allí te enseñarán". Habiendo visto a muchos excéntricos a lo largo de su larga vida, el médico comprendió que sermonearlos era lo más inútil. Y no solo inútil, sino también peligroso.
  "Hay información allí, pero sólo se refiere a la tortura de otras razas y pueblos", dijo Giles parpadeando.
  "¿Y crees que no tienen enemigos dentro de su propia raza? Bueno, deberías recurrir a los gánsteres. Yo, personalmente, solo puedo curarte". El doctor molusco dejó claro con toda su actitud que no aprobaba tales métodos de venganza.
  -Entonces cúralo, restáuralo, realiza una regeneración completa. Preferiblemente, lo más rápido posible. -Giles empezó a golpearse la cola. Ya se imaginaba torturando a este doctorcito tonto y amable.
  Impulsar la regeneración tendrá un alto precio. Mollusk no quería perderse los beneficios.
  -Sí, pagaré. Dame más medicina para que no se desmaye tan rápido, sino que se retuerza en las llamas un poco más. -Giles, el escarabajo mono, metió la cola entre las piernas.
  "Baja la temperatura, no estás asando a un dragón". El doctor comenzó a escanear las numerosas heridas del niño en la computadora de plasma. Le inyectó un estimulante de células madre y un fármaco antichoque. Un robot salió del maletín del doctor y comenzó a rociar espuma azul esmeralda.
  "¡Ni un solo consejo inteligente!" Giles empezó a marcar, llamando a sus novias, mujeres de virtud fácil. Por cierto, curiosamente, las estelares son las más baratas. Al parecer, cansadas de sus hombres impecablemente guapos, todos puros músculos, quieren sexo brutal con un fenómeno sádico.
  ***
  Cuando Tigrov recobró la consciencia, tenía la cabeza despejada y el dolor había desaparecido. Para cuando lo subieron al potro, su cuerpo estaba tan exhausto que el dolor lo recorría todo. Ni una gota de sangre, ni una vena, permanecía intacta, convirtiéndose en una tortura total. Su piel estaba abrasada sin piedad por el sol -incluso el protector solar era solo parcialmente efectivo- y sus piernas estaban en carne viva y sangrantes. Las heridas estaban corroídas por la sal luminiscente, avivada en abundancia por las densas nubes de viento. Todo estaba tan saturado de dolor y sufrimiento que, cuando las llamas furiosas lo envolvieron, solo se alegró, esperando el fin de la prueba. No era la primera vez que el fuego lo acariciaba, atravesándolo hasta los huesos, y cada vez provocaba algún tipo de cambio...
  ¿Pero qué es esto? No hay dolor ni quemaduras. Está acostado en una cama blanca y limpia bajo una manta suave. ¿Podría ser ya el paraíso? ¿O tal vez está en casa? ¿Y todo lo que pasó fue solo una pesadilla? ¡Qué maravilloso es cuando nada duele! Podría fácilmente ponerse de pie y salir corriendo de esta habitación espaciosa y luminosa. Es tan elegante: todo en colores brillantes. Y por alguna razón, esto es inquietante...
  Volodka salió por la puerta con la velocidad de una caricia. Rayos de luz ardiente le cegaron los ojos. Entrecerrando los ojos, el chico echó a correr. La abrasadora arena verde-morada, brillante como cristales rotos, le quemó los talones descalzos, haciéndole saltar. Sin inmutarse, Tigrov galopó por el desierto. Comprendió lo que lo había estado preocupando. De nuevo ese inquietante esquema de siete colores, las flores que evocaban el patrón de la bandera imperial. Nunca antes Volodka había corrido a un ritmo tan frenético. "La arena aquí es tan abrasadora; ni siquiera en la cantera dolió tanto...".
  El rayo aturdidor impactó al chico. Cayó de bruces sobre la superficie abrasadora. Su piel se ampolló al instante, aunque el dolor de los rayos paralizantes era apenas perceptible. Una roca abultada con la boca de un tiburón se inclinó sobre él.
  -¿Qué, pequeña bestia? ¿Querías huir? -siseó el monstruo, distorsionando horriblemente las palabras.
  Entonces, el monstruo, recogiendo al niño semiconsciente, lo arrastró hacia la antigua cámara portátil. Su cola larga, gruesa y parecida a un tronco dejaba un rastro sinuoso. Al parecer, las partículas de sal reaccionaron al contacto con la piel grasienta del monstruoso vagabundo, y aparecieron manchas rosadas en la arena verdosa. El monstruo pesaba al menos una tonelada. Sin contemplaciones, arrojó al niño a un lado, como si fuera un gatito, y luego cerró la puerta con llave.
  Tigrov ni siquiera podía moverse; yacía boca abajo en la pared. Además de las flores, había un tema extraño representado aquí para un hospital.
  Hermosos como querubines, niños y niñas, vestidos con ropas de colores brillantes, disparaban sin piedad pistolas de rayos contra las criaturas alienígenas. La mitad de las criaturas estaban arrodilladas o postradas. Los stelzanitas sonreían con una amabilidad y alegría tan grandes que sus rostros brillaban de felicidad, como si experimentaran la mayor dicha. La sangre multicolor que fluía de los alienígenas asesinados se fundía en un torrente arcoíris, fluyendo hacia el "Sol" de color púrpura anaranjado.
  El niño sentía calambres insoportables que le recorrían el estómago. Si su estómago no hubiera estado tan vacío como el del prestamista o el del artista, habría vomitado por todo el suelo. ¿Cuán brutal debe ser uno para pintar semejante obscenidad? A pesar de su parálisis, Vladimir seguía retorciéndose, contrayendo sus extremidades destrozadas y quemadas.
  Se oyó el ruido de pisadas elefantiásicas. La bestia entró ruidosamente en la habitación, raspando el techo de espejo con sus afiladas crestas puntiagudas.
  ¿Aún no te has calmado, molusco barita? ¡Aquí tienes un regalo!
  Un golpe así podría haber destrozado el granito. Por suerte, el animal falló por un pelo, y el niño solo sufrió un rasguño. El suelo metálico se dobló ligeramente y el niño se desmayó, desvaneciéndose en una dulce oscuridad.
  ***
  Despertar fue como una pesadilla. El horrible mono artrópodo volvió a mostrar su hocico, y su nuevo asistente, con una cola gigante, le retorció las articulaciones, levantándolo hasta el potro. Los huesos crujieron, los brazos se le separaron de los hombros.
  ¿Qué pasa, mono? ¿Te estás quemando las aletas? Aprenderás a jugar a la mancha.
  Un fuego multicolor quemó la piel, llenándola de olor a carne quemada. Los pies del niño, sufridos durante tanto tiempo, fueron lamidos por las crueles llamas una vez más. Giles incluso se lamió los labios, rozando con su lengua bífida y serpenteante la piel cuarteada del niño.
  ¡Bien! Serías una chuleta exquisita. ¿Alguna vez te han comido viva? Te comeré pieza por pieza, sin perder el conocimiento...
  Un grito salvaje brotó de su pecho. De alguna manera, quizá por odio, el chico logró detenerlo. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que el esmalte de sus dientes casi se quebró. "¿Por qué a todos los torturadores les gusta tanto el fuego?"
  La ausencia de gritos enfureció al simio insectoide. Con un chillido salvaje, agarró una varilla al rojo vivo y la clavó entre los delgados y afilados omóplatos de Vladimir. Tigrov sintió el enorme escozor y escupió con la desesperación de un condenado. La varilla brilló con más intensidad, ardiendo aún más. Y entonces, como en una buena película de vaqueros del oeste, brilló un relámpago. Un disparo preciso de la pistola de rayos dispersó el cerebro verdoso y anaranjado de la bestia peluda y quitinosa. Otro disparo derribó al torpe dinosaurio. Al caer, Giles, vencido por la inercia, logró clavarle la varilla eléctrica en las costillas, dejándole un surco en la piel.
  La visión de Volodia se nubló de dolor. Todo parecía estar envuelto en una niebla amarilla, pero Tigrov logró vislumbrar a su salvador. Un chico rubio de rasgos angelicales, vestido con un traje que brillaba como el oro, parecía un Cupido furioso. Su pequeña pistola de rayos parecía de juguete e inofensiva. Tras disparar unos cortos rayos de luz, quemó el grueso cable. Vladimir cayó de espaldas en las grandes llamas, pero se desplomó de cabeza y emergió de inmediato.
  Un niño que acudió en su ayuda le ayudó a liberar las abrazaderas que le sujetaban las extremidades. A pesar de la agonía, el esclavo de los Tigrov, con ampollas, reconoció a su salvador. Sí, curiosamente, era el mismo niño stelzano que habían conocido en la capital galáctica.
  "Maldito ángel, estoy simplemente asombrado, eres como la Capa Blanca", dijo Vladimir.
  El querubín con la pistola de rayos emitió una risa plateada.
  ¿Te refieres a Gudri, el héroe salvador, el vencedor de los espíritus malignos de la antimateria? No es rival para mí. ¡Es hora de camuflarse, si no, un montón de hormigas peludas vendrán corriendo!
  Tigrov se puso de pie de un salto, con un dolor inhumano que le atravesaba todo el cuerpo. Solo el orgullo y la reticencia a mostrar debilidad ante un representante de la raza ocupante lo mantuvieron en pie. A veces, el estrés supera el tormento más intenso. Dando un par de pasos y manteniendo milagrosamente el equilibrio, el niño rescatado extendió la mano hacia su salvador, que parecía un elfo. La estrechó con naturalidad, como un simple ser humano.
  -Es extraño... ¿También se dan la mano como muestra de amistad y confianza? -preguntó Vladimir, manteniendo el equilibrio con gran dificultad.
  El joven Stelzan respondió:
  -Sí, hombre. Si tienes la mano abierta, estás desarmado. Y tener dos manos es señal de gran confianza. Estás cubierto de ampollas y no gimes de dolor, ¡lo que significa que eres un verdadero guerrero!
  El niño de la raza guerrera cantó:
  El guerrero estelar no gime de dolor,
  ¡Ni siquiera la tortura le asusta!
  No se ahogará ni siquiera en un agujero negro,
  ¡Su espíritu no arderá en el plasma de las estrellas!
  El niño extendió ambas manos formando una cruz. Unieron las palmas en señal de eterna amistad y lealtad.
  En ese instante, la roca grumosa, inmóvil, cobró vida de repente. El monstruo, atravesado por un láser, se retorció en un salto salvaje. Incluso en pleno vuelo, abrió la boca, revelando no solo varias hileras de dientes afilados como cuchillas, sino también cuatro colmillos (de los que brotaron sables rojo sangre). La enorme mole derribó a los amigos, dispersándolos como una bola de hierro fundido que dispersa bolos. El monstruo semiconsciente se apresuró a rematar al niño Stealzan, considerándolo el más peligroso.
  El pequeño guerrero de la Constelación Púrpura logró apartarse de un salto. Los colmillos del monstruo perforaron el robusto blindaje de plástico y una garra le rozó levemente las costillas. Aunque solo fueron rasguños, el cinturón del arma se rompió y el bruto lo recuperó rápidamente. Girándose, la bestia, con una agilidad increíble para su corpulencia, atacó de nuevo con sus colmillos (que ahora habían crecido hasta alcanzar el tamaño de los colmillos de un mastodonte imperial). Stelzan, ágil como un mono, esquivó los golpes, pero la suerte se agotó y los afilados colmillos, de forma semidiamante, perforaron la pierna del niño, inmovilizándolo contra el suelo. El monstruo atacó con una garra, casi desgarrando el estómago del niño; solo un brusco tirón lateral evitó que muriera. ¡Otro golpe demoledor! Ahora tenía la boca abierta... Era enorme... Este coloso podría tragarse al niño entero. Una boca enorme rezuma saliva maloliente...
  De repente, se rasga como papel secante, y un disparo de bláster lo corta por la mitad. El monstruo estaba tan absorto en su batalla contra el stelzan que consideró al humano indigno de su atención, y lo pagó caro. Tigrov recogió el arma caída y, apretando el gatillo de su pistola de rayos de bolsillo, cortó con cuidado a la bestia alienígena por la mitad. La sangre brotó a borbotones, luego se convirtió en una llama brillante, solo para apagarse de nuevo.
  El niño ensangrentado se puso de pie de un salto y se tambaleó, pero a pesar de la herida, logró mantener el equilibrio. Ahora, con la sangre roja goteando del soldadito y un moretón en la cara, su sonrisa blanca como la nieve parecía aún más brillante y genuina. Un par de dientes, inusualmente fuertes y grandes para su edad, habían desaparecido. Y así, este formidable niño no parecía más que un niño de primer grado que se portaba mal. De nuevo, aunque miró a su alrededor, extendió la mano.
  Me salvaste de la muerte, igual que yo te salvé a ti. De ahora en adelante, somos hermanos de armas. Mi presa es tu presa. Mi trofeo es tu trofeo.
  "Bien. Entonces mi presa es tu presa, mi trofeo es tu trofeo", respondió Vladimir al estilo Mowgli.
  - Ahora nos daremos unas inyecciones del botiquín universal, nos regeneraremos y saldremos de este agujero.
  Las inyecciones, administradas mediante un rayo láser gravitatorio desde una pequeña pistola con cañón plegable, aliviaron el dolor y le dieron fuerza. Caminando con los pies quemados sobre la arena abrasadora, Tigrov no sentía nada, como si tuviera prótesis. Pero su fuerza y velocidad habían aumentado notablemente. Al acercarse al caza en miniatura, no pudo resistirse a preguntar.
  ¿Por qué es tan valioso para ti salvar vidas? ¿No es mejor en un universo paralelo?
  "Es mi decisión personal. El honor es lo más importante, no la vida. Además, en la batalla, debemos valorar la vida para tener una existencia plena en el nuevo reino. Al fin y al cabo, al preservar la vida, preservas la oportunidad de destruir a tantos enemigos de tu raza como sea posible", explicó con bastante lógica el nuevo amigo de Vladimir, de una raza irremediablemente hostil.
  "¡Miren! ¡Nuevos enemigos! ¡Pero tenemos pistolas de rayos!", mostró el niño, radiante de felicidad y liberado de su cautiverio.
  -Así es, humano, pero no malgastes demasiadas cargas. Es un arma de niños; no tiene suficiente energía para batallas reales -dijo Stelzan sin mucho entusiasmo.
  - ¿Estabas jugando con ellos? - se sorprendió Vladimir.
  "Sí, eso es de los juegos de entrenamiento. Todo Stelzan debe dominar las armas desde la infancia. Pero tranquilos, es imposible matar a un Stelzan con ella. Cinco minimotos, y nos subiremos al caza Photon." El chico, sin embargo , demostró con su primer disparo, que destruyó al atacante, que su arma era tan efectiva como el cañón de un avión más moderno del siglo XXI.
  Tigrov estaba tan agitado y furioso que disparó contra las viles criaturas con sádica ferocidad. Fiel a su nombre, el espíritu del tigre de Bengala devorador de hombres había despertado en su interior. Sin embargo, el variopinto grupo de nativos respondió al fuego. Es cierto que solo cinco monstruos dispararon; al parecer, a los demás no se les permitía portar armas. Vladimir era un tirador muy bueno y preciso, gracias a su amplia experiencia jugando videojuegos con pistolas electrónicas. Stelzan era aún mejor tirador, pero los nativos ni siquiera estaban a la altura de un soldado de un batallón de construcción. Dejando atrás a los muertos, el resto de la manada se dispersó, aullando y rugiendo como chacales quemados por un lanzallamas.
  Los maltrechos amigos subieron a la mininave táctica. El caza Neutrino-Photon era invisible contra el fondo del desierto (su camuflaje se mezclaba con la arena verdosa y púrpura). Solo a bordo, después del despegue, a Vladimir se le ocurrió preguntar:
  - Hemos estado juntos tanto tiempo, nos hemos salvado mutuamente, hemos luchado contra el enemigo, hemos recibido heridas juntos, y todavía no sé tu nombre.
  -Sí, tienes razón, hermano. -Stelzan volvió a extender la mano-. Me llamo Likho Razorvirov. ¿Y el tuyo?
  - Vladimir Tigrov, y por parte de mi padre, Aleksandrov.
  "Vladimir es el gobernante del mundo, y el Tigre es un símbolo de guerra. Esa es nuestra forma de ser". Likho le dio una palmadita firme en el hombro a su nuevo amigo.
  Tigrov se desplomó en una silla, pero un campo antigravitatorio lo jaló hacia atrás inmediatamente. Rascándose el hombro magullado y flaco, el chico respondió.
  - Y tú también. Corriendo a desgarrar... Corriendo a desgarrar...
  "Bueno, destrozarlos es una barbaridad. Mejor cortarlos en pedazos y vaporizarlos. La mayor virtud y propósito en la vida es matar sin piedad a los enemigos de tu raza, servir al imperio con lealtad y honestidad", dijo Razorvirov con el patetismo de un pionero soviético.
  -Sí, estoy de acuerdo. ¿Pero no es tu imperio nuestro enemigo? -preguntó Tigroff, entrecerrando los ojos , intentando mirar sin miedo.
  No, somos tus hermanos mayores. Mayores, pero hermanos al fin y al cabo... Y si fuera por mí, te concedería los mismos derechos. Eres capaz de grandes hazañas. Sin embargo , ¡tengo una idea! ¡Que las armas hablen por sí solas!
  El niño-terminador exclamó. Vladimir miró con recelo el emisor. Parecía una pistola de aire comprimido infantil. A juzgar por los profundos cráteres que dejó en el desierto, la carga podría perforar hasta el tanque ruso T-100 más nuevo como papel secante.
  -¿Qué? ¿No lo decía? -preguntó confundido.
  -No. Te obedeció, pero hay una salvedad: esta arma no puede causar daño grave a nuestra raza. Si eres un guerrero, no le tendrás miedo; compruébalo en tu mano. -Likho mostró sus dientes con fervor de batalla.
  - ¡No, en la cabeza! - El ex joven prisionero estaba poseído por un demonio.
  Tigrov se llevó la pistola de rayos a la sien y disparó. Se apartó bruscamente, pero no logró interceptar la mano de Vladimir. La llama quemó levemente la piel de su cabeza casi calva, dejándole una quemadura rojiza. Razorvirov le arrebató la pistola de rayos y se la devolvió con cuidado. El arma emitió un pequeño holograma de un caballero negro armado con un hacha y emitió un pitido silencioso: "Ángulo de impacto 87...". Esto sorprendió al joven terrícola. Había visto a pistoleros con armas hablando antes, y no solo pistoleros.
  ¿Qué haces, loco, lanzándote al hiperespacio con una parábola oblicua? Podrías haber perdido la cabeza. Solo bromeaba.
  "No bromeaba. Ahora somos iguales", exclamó el niño y añadió: "¡Si quieres ser igual a Dios en fuerza, supera al Todopoderoso en coraje!"
  "Sí, como iguales, aquí están mis dos manos. Sin embargo, el Todopoderoso, por naturaleza, no puede morir ni desaparecer, así que tu analogía es inapropiada", dijo, controlando hábilmente la máquina con el pequeño joystick de la antena. "Estamos a punto de aterrizar en el crucero. ¿De verdad creías que estabas pilotando un Photon, un coche de niños, a otra galaxia?" El chico rió alegremente. No, no es cierto. "Hubo peleas aquí últimamente, así que te disfrazaremos de uno de los nuestros".
  ¿y si me revisan la retina otra vez?", dijo Tigrov, aterrorizado. No le hacía ninguna gracia la idea de volver a ser entregado a algún maníaco de otro mundo .
  Podrías ser de un sector muy lejano; después de todo, controlamos billones de planetas. Habría hablado con mi padre, o incluso con mi bisabuelo, el Hipermariscal, y él habría preparado los documentos necesarios para tu absoluta seguridad. La voz de Likho sonaba segura, su mirada clara.
  "Cómo quiero creerte..." suspiró Vladimir.
  ¿Por qué arriesgaría mi vida? ¿Solo para traicionarte después? No le veo la lógica. ¡Te lo juro, somos hermanos para siempre! -Likho golpeó la armadura transparente con el puño para enfatizar.
  Luego, con un gesto casual, le entregó a Tigrov un caramelo grande, con forma de matrioska, pero vestido como un punk. Imploraba ser comido. El niño hambriento lo devoró con deleite. El sabor era más dulce que la miel y más agradable que el del chocolate gasificado. Una maravilla, como nunca antes había probado en la tierra. Sin embargo, Vladimir se tragó el dulce demasiado rápido, sin tiempo para saborearlo por completo. El caramelo debía de ser muy calórico, pues sus músculos encogidos se agrandaron al instante y su rostro ya no parecía el de un prisionero de un campo de concentración nazi.
  El caza en miniatura revoloteó como una mariposa ligera hacia el vientre del gigantesco crucero insignia.
  ***
  Cuando Lev Eraskander recuperó la consciencia, creyó haber perdido la cabeza. La criatura que se inclinaba sobre él era grotesca. Una nariz con forma de zanahoria, tres orejas en abanico, brazos como aletas, piel verde con manchas rojas y amarillas que formaban intrincados patrones. Parecía un personaje de cómic infantil. Claro que nada le sorprendería, pero había algo particularmente ridículo en la expresión de la extraña bestia. Y cuando la criatura habló, sus palabras fueron francamente extrañas.
  Así que el reptil sin pelo ha despertado. ¡Qué estúpidos son los representantes de tu raza! Sin cerebro, sin fuerza muscular. Criaturas discapacitadas de un universo mutilado, una forma viral de materia mutilada. ¿Qué se puede decir del excremento del protoplasma, el intelecto en descomposición?
  El león literalmente ladró:
  - Sí, ¿quién eres tú, un payaso disfrazado, que deshonras nuestra raza?
  La criatura saltó y mostró sus dientes torcidos y morados:
  - Soy el genio más grande del universo, conociendo todos los secretos del universo y el poder del espíritu que controla la materia.
  "Eres un completo psicópata con las dudas exageradas de una rana inflada", gruñó el joven.
  El león intentó saltar, pero el alambre súper fuerte le ató fuertemente los tobillos y las manos.
  El pequeño animal rió con una risa tan repugnante como el croar de una rana del desierto.
  -¡Dze, dze, dze! Verás, no tienes fuerza muscular ni cerebro, ya que caíste en nuestra red con tanta torpeza.
  El niño tensó los músculos; el fino alambre le clavó dolorosamente la piel. Las orejas multicolores en forma de abanico de la extraña criatura revolotearon como alas de mariposa.
  -Bueno, pequeño humano, primate subdesarrollado, ¿ni siquiera puedes romper una red tan fina? ¿Acaso tu cabeza vacía no te dice nada?
  La rabia invadió a Eraskander como una ola; sus músculos se contrajeron bruscamente y, como un resorte, se liberaron con un tirón: rompió el alambre que sujetaba sus extremidades firmemente. Aunque el alambre era delgado, fácilmente podría haber suspendido a un elefante. La sangre brotó a borbotones de su piel, y sus fuertes músculos, tan resistentes como el alambre, casi se rompen. Enfurecido, Lev saltó hacia la pequeña bestia, que estaba tan aturdida que no tuvo tiempo de reaccionar. Con un rodillazo, el joven Terminator lo derribó al suelo y lo agarró por la garganta con púas. Las púas no le sirvieron de protección, pues con un movimiento experto, el joven luchador aplastó las defensas y trabó los dedos en un bloqueo. Lo único que salvó a la criatura orejuda de la muerte instantánea fue su mirada asustada y suplicante. La criatura parecía tan absurda, tan graciosa e inofensiva, que el deseo de matar desapareció. Jadeando, el pequeño animal chilló:
  ¡Oh, gran guerrero de la brillante raza humana! Puede que te haya juzgado mal. Eres tan inteligente, tan fuerte... ¡Y además, eres la más hermosa y sexy!
  Lev seguía sujetándolo por el cuello. La experiencia le había enseñado a desconfiar de las frases halagadoras. Si lo soltaba, no estaba claro cómo terminaría todo.
  -Dime, bastardo, ¿dónde estoy ahora?
  -Con amigos positivos.- chilló la criatura.
  ¿Me tomas por idiota? Los amigos positivos no te atan con alambre.
  Eraskander le apretó la garganta con los dedos, la pequeña criatura se revolvió, sus manos como aletas intentando soltarla. Al parecer, el espacio "Fan-Cheburashka" no era lo suficientemente fuerte; su hocico adquirió un tono lila. El león aflojó ligeramente su agarre.
  "Juro que estamos seguros. Tu amiga Venus está aquí en esta nave espacial".
  -¿Qué? ¿Venus está aquí? -Eraskander no se sorprendió en absoluto; ya estaba acostumbrado a los milagros.
  -Sí, aquí, y creo que nos ve.
  - Entonces ¿por qué me ataron con alambre?
  El animal empezó a balbucear como un personaje de dibujos animados asustado:
  Porque no está sola. Su superiora también está aquí. Es una general de cuatro estrellas en inteligencia comercial. Esa es Dina Rosalanda.
  "¿Otra mujer lujuriosa? ¿O me tiene miedo?" Leo sonrió, sintiendo el creciente deseo por un cuerpo joven y físicamente perfecto.
  - ¡Cállate la lengua, mocoso!
  Una voz atronadora, amplificada por la cibernética y la acústica, llenó la sala, impactando como una ola en sus oídos. Lev apenas logró abrir la boca, evitando así la ruptura del tímpano. Pero "Fan-Cheburashka" tuvo mala suerte; al parecer, su oído era demasiado sensible y no estaba diseñado para tales descargas sónicas. La pequeña criatura se desmayó, completamente inconsciente, solo sus coloridas orejas revoloteando por reflejo, como las alas de una mariposa clavadas en una aguja.
  Las paredes se convirtieron en espejos, un destello cegador estalló y tres criaturas saltaron simultáneamente desde el suelo. El himno de la Constelación Púrpura comenzó a sonar, y focos multicolores reprodujeron el tradicional espectro de luz de siete colores. Los colores se entremezclaron y luego reprodujeron complejas piruetas y escenas de batalla.
  "¿Y tú, hombrecito? Ves a estos luchadores, esta es tu muerte. Todo podría haber estado bien si te hubieras quedado callado, pero ahora te dejarán lisiado primero". La voz retumbó.
  Tres matones giraban en una danza salvaje. Uno de ellos se parecía mucho a un Stelzan musculoso y caricaturesco sobrealimentado con esteroides anabólicos. Otro parecía un cangrejo colosal de ocho garras, un caparazón rojo y puntiagudo y la horrible cara de un lobo. El tercero era una cruza entre un ciempiés y un escorpión, con su cabeza de cocodrilo goteando ácido fétido. Incluso el suelo blindado empezó a humear. Lev notó en silencio que quizás el escorpión-cocodrilo-ciempiés era el más peligroso de todos los reptiles. Cuando solo tienes dieciocho ciclos (un ciclo es mucho menos que años en la vieja Madre Tierra), y te enfrentas a monstruos grandes y pseudointeligentes, no es pecado tener miedo. Pero en su relativamente corta vida, el joven ya había visto tanto que no veía razón para tener miedo. Saltó en posición de combate, con sus esculpidos músculos tensos. No, somos tus hermanos mayores. Mayores, pero hermanos al fin y al cabo... Y si fuera por mí, te concedería los mismos derechos. Eres capaz de grandes hazañas. Sin embargo , ¡tengo una idea! ¡Que las armas hablen por sí solas!
  Todos eran delgados. Bajo la piel desengrasada, cada vena era visible, los músculos se movían como acero fundido al moldearse. Lev sintió rabia. Haz que la ira y el miedo trabajen a tu favor, quema a tus enemigos en el cáliz infernal del odio. Eraskander estaba listo para la batalla, y cuando los tres oponentes se abalanzaron sobre él al unísono, saltó detrás de ellos con un ligero salto. Lev, ya en el aire, golpeó con el talón la nuca del gladiador stelzano. Al parecer, simplemente no esperaba tanta velocidad y audacia; el golpe preciso envió el cadáver al suelo. Los otros dos luchadores eran fuertes y rápidos, pero aun así, iban un poco retrasados en sus ataques. Lev se giró y asestó una potente patada al cangrejo de ocho brazos. El golpe fue efectivo; la quitina se quebró, pero las púas del caparazón se clavaron en el talón desnudo del joven. Caminar descalzo constantemente había endurecido las piernas del chico como varillas de titanio, pero incluso él sentía dolor. Así que Lev decidió cambiar de táctica y simplemente romperle las garras. Si el enemigo hubiera estado solo, no habría tardado más de un minuto. El ciempiés demostró ser más ágil. Un salto brusco alcanzó a Eraskander, enviando unas gotas rosas de ácido que le quemaron la piel. Lev esquivó y asestó su patada característica en la mandíbula. Una docena de dientes salieron volando, dispersándose por el suelo. El ciempiés, con aspecto de escorpión, quedó inerte y Eraskander cayó sobre el cangrejo. Aunque el monstruo logró arañarle la piel varias veces, tres garras se rompieron, y los puños endurecidos golpearon con la misma fuerza que sus extremidades. Entonces Lev logró agacharse hábilmente bajo el vientre del luchador y simplemente voltear al molusco sobre sí mismo. El lanzamiento resultante hizo que ambos monstruos chocaran. Saltando, Lev golpeó al cangrejo en la costura de su caparazón, eligiendo intuitivamente el punto más vulnerable, y le rompió el esqueleto. En ese momento, un rayo paralizador cinemático lo envolvió. El guerrero de la Constelación Púrpura, con la cabeza hinchada por el golpe, recuperó el sentido y disparó un emisor en miniatura, hábilmente oculto, que emitía una corriente gravitacional, una forma especial de electricidad que desactiva todos los impulsos electromagnéticos en cualquier cuerpo, incluso los de organismos cibernéticos protegidos por escudos. El joven luchador perdió el sentido de su propio cuerpo, estrellándose contra el suelo resbaladizo, manchado de sangre multicolor y fétida. El ciempiés escorpión se aferró con fuerza, desgarrando el pecho de Eraskander, haciendo volar trozos de piel ensangrentada. Stelzan, a su vez, pateó a Lev en la ingle y las costillas. Lev sentía un dolor intenso, pero no había forma de defenderse ni de moverse. Empujando a su compañero de múltiples piernas a un lado, el sádico stelzan sacó lentamente un cuchillo de su cinturón de plástico, que destelló con un rayo brillante al presionar el botón.
  - ¡Ahora te lo mostraré! - Una sonrisa bronceada llena de desprecio. - ¡Cantarás como soprano en el coro de la iglesia!
  El león se estremeció, un espasmo recorrió su cuerpo. La daga estaba hecha de luz y podía cortar cualquier metal. Y de repente, una idea lo asaltó. Cuando el cuerpo se haya ido, usa tu mente. Puedes hacerlo, repítelo otra vez, ¡puedes! Suéltala como un perro con correa, expulsa el odio, cambia el espacio, imagina una cuchilla de luz en su estómago. La daga cambió de dirección y se hundió en el estómago del luchador tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Entonces, la cuchilla atravesó su cuerpo, cortando a su oponente en dos mitades humeantes. El olor a carne quemada llenó el aire. Otro atacante, una horrible criatura de múltiples patas, primero se congeló, luego se abalanzó, tratando de escapar. La cuchilla láser también atravesó al ciempiés-cocodrilo. Varios chorros de sangre brotaron de las arterias del monstruo a la vez; debido a su metabolismo más complejo, la sangre tenía varios colores según la arteria. El cangrejo de ocho brazos ya estaba medio muerto, y el golpe que lo remató fue más bien un acto de misericordia.
  - ¡Ha sucedido!
  Eraskander susurró apenas audible. El espasmo agonizante y desgarrador recorrió su cuerpo de nuevo, pero se sentía mejor; incluso podía mover ligeramente los brazos. La parálisis desapareció sorprendentemente rápido, y en menos de un minuto, salpicado de una pintura multicolor y extravagante, el atlético chico se puso de pie de un salto.
  Eres simplemente hermosa, mi gran guerrera. ¡Eres digna de mi amor!
  Inmediatamente, como por arte de magia, una cama, ricamente decorada en una grotesca parodia del estilo barroco, emergió de debajo de las tablas del suelo. La formidable esposa del general, Dina Rosalanda, corrió al salón. Estaba completamente desnuda. Parecía una mujer joven y elegante, con hermosos rasgos regulares y una figura impecable. Sin embargo, todas las mujeres de la Constelación Púrpura estaban libres de defectos físicos y parecían jóvenes, no más de veinticinco años. Dina, sin embargo, ya tenía más de cuatrocientos años, una edad notable para una mujer. Era incluso más grande y alta que la Stelzanat promedio. Para los estándares humanos, sus músculos parecían sobredesarrollados y convexos, no del todo apropiados para una mujer, y sus pechos firmes con pezones escarlata eran sorprendentemente perfectos. Y sus brazos, abultados como montañas tan gruesos como muslos humanos, rodaban como balas de cañón bajo su oscura piel de bronce. La mayoría de los hombres Stelzans estaban acostumbrados a ver a las mujeres como compañeras de armas o caballos de batalla; Sus anchos y atléticos hombros, con una musculatura de Hércules, permanecieron imperturbables. Su cuerpo irradiaba un calor excitante; sus exuberantes muslos, anchos como barriles de cerveza, se arqueaban en un movimiento sugerente. Dio un paso, saltó hacia él e inmediatamente recibió un rodillazo en el plexo solar. Eraskander lo conectó con fuerza, impregnándolo con toda su furia. Pero los músculos aún no se habían recuperado del todo del aturdimiento, por lo que el golpe no fue mortal. Sin embargo, había dejado completamente inconsciente a una vaca de doscientos kilos; su consciencia se desvaneció, pero su cuerpo no podía moverse.
  - ¿Qué? Te gustan los chicos atados, te gusta provocarlos, pruébalo tú mismo.
  Arrojó a la pesada Rosalenda sobre la cama y la ató muy bruscamente con un alambre.
  - Encuentra un escorpión ciempiés, es perfecto para ti.
  Es improbable que alguien en el lugar de Lev hubiera actuado de otra manera; su compañera era tan exótica y vil en su persecución. Aunque sus hormonas adolescentes estaban a flor de piel, estaban dolorosamente inquietas. Al salir del gimnasio de combate, Eraskander saludó y llamó a "Circe" a modo de despedida:
  - ¡Mil toneladas abisales en tu pozo lujurioso!
   A pesar de que las puertas corredizas estaban cerradas con un código digital y combinaciones complejas, Eraskander lo descifró, actuando inconscientemente, y avanzó por el largo pasillo. Su aspecto era bastante extraño, pero los soldados de esta nave espacial conocían bien las costumbres de su jefa, amante del sexo sadomasoquista. Quizás incluso rozaba la locura, así que solo ocasionalmente hacían chistes mordaces. A juzgar por su tamaño, era una nave insignia, de unos diez kilómetros de diámetro. Podría haber llegado hasta el borde, pero una voz suave lo llamó.
  -Leo, ¡ya te olvidaste de mí!
  Eraskander se giró bruscamente. La mirada del chico era fría y su voz, de reproche.
  -No, no lo he olvidado. ¿Y crees que actuaste con justicia y honestidad?
  La oficial de inteligencia comercial de diez estrellas, con la mirada baja y avergonzada, habló en voz baja. Su voz estaba tan llena de tristeza que era imposible no confiar en ella:
  No tenía otra opción. Todo era demasiado complicado, pero créeme, te amé de verdad, y todavía te amo.
  -¿Es por eso que nos pusiste así? -murmuró Lev enojado, frunciendo el ceño.
  Vener respondió sin malicia innecesaria, con una sencillez cautivadora en el tono de su voz clara e iridiscente:
  Si no fuera por mí, habrían encontrado a otro artista. Pero ahora tienes una oportunidad real de ayudar a tu planeta. Después de todo, el senador Zorg aliviará la difícil situación de tu raza.
  Los ojos color violeta esmeralda de Venus se humedecieron y una lágrima perlada corrió por sus pestañas.
  -Mi querido niño, te extrañé muchísimo. Oye, encontré la manera de aliviarte...
  No terminó y abrazó a Lev con fuerza, acariciándolo suavemente, sus labios se unieron en un beso. ¡Qué hermosa era! Su cabello multicolor, tan suave como la seda, le hacía cosquillas en el rostro, y el espacio a su alrededor se desvaneció, cayendo al abismo de un hiperuniverso lujurioso.
  Capítulo 26
  Llegará el momento y brillará el rayo de la libertad.
  ¡Él iluminará la Tierra con su poder brillante!
  Las naciones respirarán aliviadas, liberándose libremente de las cadenas,
  ¡Si un hombre supiera conquistar la inmensidad del universo!
  Y habrá nietos que recordarán sin creer...
  ¿Estábamos realmente bajo el yugo del infierno?
  Por miedo, la gente llevaba los signos de la bestia malvada,
  ¡Camina mejor en la fe pura y santa!
  
  Ivan Gornostayev sentía cierta confusión y desorientación. La inesperada invasión de troglotítaros espaciales multitribales y las extrañas e incomprensibles maniobras de las flotas estelares podrían haber desconcertado a cualquiera. Por un lado, esto parecía bueno. Incluso maravilloso; el Imperio Púrpura estaba en crisis y en conflicto civil, pero por otro, necesitaba evitar meterse en problemas. Aunque parecía que las cosas no podían empeorar, con solo mirar esos rostros, esas aterradoras garras, colmillos y aletas, los invasores stelzanos ya parecían familia. Aún no había información nueva del explorador. Parecía una buena chica -extremadamente fuerte incluso para un hombre, valiente, decidida, incluso cruel-, pero había serias dudas sobre ella. El golpe final de la manada extragaláctica ya se había cobrado decenas de millones de vidas. La vida humana había perdido todo valor, y era terrible sentirse indefenso y débil. En un momento así, el inminente encuentro con Sensei es un respiro que salva de la angustiosa soledad. Especialmente porque el Gurú no vendrá solo.
   Como siempre, la llegada de Sensei o Gurú por teletransporte fue repentina. Medio segundo de luz tenue, y entonces aparecieron siluetas familiares en el aire. Uno vestía una capa gris, el otro tenía la cabeza canosa y una barba larga y rizada, una rareza en la Tierra hoy en día. Vestían ropas blancas como la nieve. Gornostaev se inclinó respetuosamente ante el líder de la prohibida Iglesia Ortodoxa y Católica unida. Incluso llevar la antigua cruz de plata con incrustaciones de piedras se castigaba con una dolorosa pena de muerte, junto con todos los familiares hasta la séptima generación. De todas las religiones del planeta Tierra, los stelzanos temían más al cristianismo. En otros planetas, la cruz, como símbolo rúnico o religioso, es muy común y nadie la ha prohibido. La Tierra es una excepción a la regla. Aunque a Gornostaev le disgustaban estos pacifistas, si los stelzanos los odian tanto, ¿a qué temen estos fascistas espaciales?
  "Me complace darle la bienvenida, Santo Padre Pedro Andrés II. ¿Qué lo trajo aquí, incitándolo a meter la cabeza en la boca del tigre?", dijo cortésmente el líder rebelde.
  "En las fauces, esa es una observación incorrecta. El dragón cósmico se tragó el planeta entero y un tercio de las estrellas, lo que significa que todos llevamos mucho tiempo en sus entrañas. Vine a decirles que la hora de nuestra redención y liberación del sufrimiento está cerca", dijo Su Santidad con una voz grave, rica y pulida.
  "¿Cómo podemos deshacernos de ellos? Aunque nos alcemos todos a la vez, seremos exterminados como especie, si no por los stelzanos, ¡por otros degenerados!", dijo Gornostayev con fervor y desesperación a partes iguales.
  Peter Andrey dijo cortésmente:
  -Dime hermano, ¿cuál es el libro más prohibido jamás escrito en nuestro planeta?
  "El número uno es la Biblia", respondió brevemente el líder de la resistencia.
  -Entonces ¿por qué está prohibido?
  "Creo que porque tuvo la mayor circulación antes de la ocupación. Los Stelzan eran pensadores directos, como cíborgs, que prohibían primero la obra literaria más difundida. Es lógico y correcto", dijo Gornostayev con el tono seguro de un sabelotodo.
  "Es lógico, pero erróneo . Prohibieron la Biblia porque es la Palabra y revelación de Dios Todopoderoso, destruyendo las invenciones falsas y heréticas de la religión Stelzanata. Es su pilar más vergonzoso". El sacerdote incluso se santiguó frente a él. Sensei asintió, pero guardó silencio por ahora.
  Naturalmente, Gornostaev no podía aceptar tan fácilmente:
  ¿Sabes, gurú? Leí ese libro. Quizás sea un tonto, pero parece más una fantasía que una visión científica del universo. Como dicen, las personas están hechas de arcilla y el sol puede detenerse con una palabra.
  Su Santidad habló con calma y sin patetismo innecesario ante tal audiencia:
  No, hermano, estás completamente equivocado . Primero, no se puede tomar todo al pie de la letra, y segundo, este libro es el más científico, especialmente para su época. La Biblia enseña mucho, desde que la Tierra es redonda y gira sobre su eje hasta cómo alcanzar la inmortalidad al ser igual a los reyes. Se podría seguir enumerando las verdades divinas reveladas por el libro sagrado.
  Gornostaev ahora sintió curiosidad:
  Me siento bastante solo ahora mismo. Mejor escúchame. No lo he leído todo, solo unas pocas páginas, suficientes para que esos demonios morados arrasen con una aldea entera. ¿Qué dice este Libro sobre el futuro?
   Andrei Petr, con los ojos muy abiertos, dijo en un susurro, como si estuviera revelando un secreto militar extremadamente importante:
  -Que el hombre de pecado será destruido.
  Gornostaev, decepcionado, soltó:
  La humanidad ya está prácticamente exterminada. Lo que nos has contado no necesita leerse en un manuscrito antiguo; ¡basta con dar dos pasos hacia la autopista!
  El Santo Padre comenzó a explicar pacientemente:
  "No solo un hombre, me refiero a mi hijo desobediente." El Patriarca intentó acariciar a Gornostayev en la cabeza, pero este retrocedió y lo miró con odio. Entonces el clérigo continuó con tono completamente serio: "Hace miles de años, incluso un globo aerostático se consideraba un milagro, y la Biblia dice: Aunque, como un águila, te eleves más alto que las montañas y construyas tu nido entre las estrellas, incluso desde allí te arrojaré."
  A Gornostaev le interesó esto:
  -¿Exactamente? ¿Dónde dice eso, hermano?
  - ¡Mira aquí!
  Piotr Andrey le entregó una Biblia antigua y la abrió por el marcapáginas. El versículo estaba subrayado con lápiz rojo e incluso se le había añadido un signo de exclamación.
  Gornostaev silbó:
  -Sí, ya veo. Es increíble, claro, pero no se trata de Stelzans.
  El Patriarca sonrió con picardía y dijo instructivamente:
  -Y sabes, en uno de nuestros idiomas, el alemán, Stelz significa estrella. No es casualidad.
  Gornostaev no discutió. Examinó atentamente el gran libro, con su cubierta adornada con perlas y dorado. Las páginas estaban ligeramente polvorientas y ya humeaban. La letra era grande, no exactamente como la del inglés moderno, pero con signos yat, marcas duras al final. Al parecer, este fue uno de los primeros libros con traducción sinodal. La antigüedad de la obra es impresionante; parece como si las respuestas a todas las preguntas se encontraran en las Sagradas Escrituras.
  "¿Todavía no entiendo qué nos espera?", dijo Gornostaev, acariciando las placas doradas que sujetaban la encuadernación del libro, apenas deslustradas por el tiempo.
  El Santo Padre, con el aire condescendiente de un anciano sabio que habla con un muchacho, dijo:
  Mira, hermano, lee el Apocalipsis de Juan y el Libro de Daniel. Lee con atención, despacio, y entenderás por ti mismo qué es qué. Luego reza una oración. -Se corrigió el patriarca-. Es mejor rezar una oración y, antes de leer las Sagradas Escrituras, hacer la señal de la cruz cuatro veces.
  Gornostaev dijo con repentina dureza:
  No sé rezar y no creo en Dios. Como dijo Plejánov, Dios es una ficción, una ilusión dañina que paraliza la mente. Y Lenin: la religión es una droga para el pueblo; ¡solo el síndrome de abstinencia ilumina la mente!
  El Santo Padre comenzó a pronunciar su discurso con fervor, emocionándose como un sacerdote que da instrucciones a los soldados antes de una batalla:
  Plejánov, Lenin y aquellos infieles como él crearon el régimen más sangriento de la Tierra. Pues Dios no encadenó sus mentes, sino sus instintos animales, su pasión por la lujuria, la destrucción y la tortura sádica. ¿A qué condujo este patético intento de los humanos de sobrevivir sin el Señor Todopoderoso? Solo condujo a un mayor sufrimiento. La ausencia de Dios es una ilusión , y la vida sigue un escenario diabólico. Tomemos a los Stelzans, ¿crees que es una coincidencia que sean tan similares a nosotros? Han alcanzado los límites de la maldad y la herejía. Ninguna religión verdadera ha elevado jamás el asesinato al nivel de la más alta virtud. Incluso en la Tierra, casi todas las religiones lucharon por el bien. Pero aquí, en su Stelzanate, lo principal es matar, atormentar, torturar y servir celosamente al imperio. Todos los universos bajo ellos, todos los demás seres, son creados para la destrucción o, en el mejor de los casos, la esclavitud humillante. Andrei Petr se enardeció cada vez más, agitando los puños como un boxeador profesional a punto de pelear. "¡Es su orgullo, ese orgullo satánico desmedido lo que destruyó al Diablo! Aquí está su escudo de armas: el dragón de siete cabezas del Apocalipsis. Los siete colores del arcoíris, la estrella de siete puntas, siete veces siete. Les encanta este símbolo; recuerden su escudo de armas: siete cabezas blasfemas con diez patas y alas. Podemos profundizar en la interpretación del Apocalipsis de Juan o del Libro de Daniel, o incluso ustedes, poseídos por el espíritu de rebelión, verán que todo lo que sucede ahora fue predicho hace miles de años!"
  El sacerdote se atragantó y tosió... Realmente parecía viejo y decrépito, lo que causó una desagradable impresión en Gornostaev, un guerrero acostumbrado a ver gente joven, sana y llena de vigor. Incluso la figura ligeramente encorvada del santo padre y la densa red de arrugas desconcertaban un poco al líder rebelde. Era curioso cómo el líder de la Iglesia cristiana lograba evitar los efectos de los virus de combate y la radiación que otorgan rejuvenecimiento. Allí estaba Gornostaev, sabiendo que le quedaban diez o quince años, solo para morir repentinamente en la flor de la vida. A menos, claro, que se pudieran manipular de alguna manera los efectos de las armas biológicas, lo cual era teóricamente posible... Los traidores a veces vivían siglos, pero se requería el conocimiento necesario.
  Gornostaev hacía tiempo que se había cansado de vivir en un palacio que superaba al Hermitage de San Petersburgo en lujo y esplendor. Algunas piedras preciosas, aunque sintéticas, brillaban con más intensidad que las reales e incluso producían una luz más matizada que las naturales. ¡Y qué diseños tan cautivadores creaban las piedras! Una mezcla de anime, batallas espaciales, plantas hermosas, batallas medievales y mucho más. Las películas de Stelzan mezclaban sin piedad todo tipo de estilos de batalla; el erotismo, y a menudo la pornografía sádica con numerosos extraterrestres, acompañaba constantemente las escenas de batalla adornadas con joyas. Sin embargo, tal esplendor se volvía aburrido y, a veces, nauseabundo. Anhelaba acción, una lucha real con una raza que podría considerarse más hiperanimal que sobrehumana... Aunque, por supuesto, si surgía la oportunidad, existía la posibilidad de luchar en un mundo virtual, o incluso los esclavos nativos podían oponer resistencia.
  El gurú, que hasta entonces había permanecido sentado e inmóvil, se levantó, quedando incluso ligeramente suspendido sobre el suelo, e hizo una reverencia cortés:
  También respeto las Sagradas Escrituras. Por desgracia, tengo muy poco tiempo. El senador Zorgov y nuestro amigo Dez ya están de camino. Sería mejor que lo conociera en persona. Para mi remordimiento, mi camarada no podrá teletransportarse sin mí.
  Tras aclararse la garganta, la voz del Santo Padre recuperó su fuerza:
  ¿De verdad es tan intenso? Hace mucho que no expreso mi opinión. Poca gente ha leído las Escrituras, y aún menos las conocen y las entienden.
  El Gurú inclinó la cabeza con tristeza y asintió:
  Es malo, incluso muy malo, cuando no hay fe. El cristianismo es la enseñanza más brillante de la Tierra. Su principio más importante es amar al enemigo. Todo lo que se basa en el amor es único. Buda tiene algo similar, pero es humano, mientras que el cristianismo es divino.
  Gornostaev levantó la voz, interrumpiendo a los oradores.
  - No entendí mucho, es verdad, pero oí que vuestro Dios dijo: si te golpean en la mejilla derecha, pon la izquierda.
  El jefe de los rebeldes, viendo que el patriarca estaba avergonzado, comenzó a hablar él mismo:
  Llevamos más de mil años ofreciendo nuestras espaldas y mejillas, ¿y qué sentido tiene? Puro tolstoyanismo. Un stelzano camina o vuela, es una historia común y corriente. Golpea a un hombre en la cara y este no responde. El Castigador lo golpea de nuevo, lo pincha en el plexo solar, saca un látigo y empieza a azotarlo con neutrones. Lo tortura, y el hombre no responde. Se arrodilla y suplica clemencia. ¿Y qué sentido tiene? Lo golpearán hasta la muerte, ¿y quién ha estado mejor? ¡ Sin resistencia, el mal se vuelve más audaz! ¿Qué sentido tiene no resistir la violencia cuando una persona cruel interpreta cualquier concesión o indulgencia como debilidad?
  Andrey Petr protestó vehementemente:
  Por cierto, nadie se defiende de un Stelzan no por las enseñanzas de Tolstói o Jesucristo, sino por miedo. Podría simplemente golpearte y dejarte ir, pero si te defiendes, sufrirás una muerte dolorosa con tu familia. Pero si tuviera la oportunidad, les lanzaría un misil preon, sin perdonar ni siquiera a los hijos del Stelzan. Es un callejón sin salida: sangre por sangre, mal por mal. Porque así es como crece la negatividad; el mal no se autodestruye, solo da a luz algo nuevo. Quién sabe, si todos se comportaran como cristianos , entonces quizás los Stelzan, mirándonos a nosotros, también encontrarían pureza espiritual. Es la única diferencia: todos se comportan como salvajes, excepto que los humanos tienen hachas de guerra, mientras que los Stelzan usan bombas de última generación.
  El gurú agitó la mano en el aire y apareció un diamante brillante y colorido. Sensei habló con un aire de sereno arrepentimiento, con la voz cada vez más grave:
  Hablaremos un poco más tarde, hermanos. Cuando la nave estelar de Zorg y sus naves de escolta entren en el sistema solar. Porque los campos transtemporales alterarán la congruencia del espacio. Podría haber serios problemas con la teletransportación; nos quedan minutos.
  Gornostaev murmuró con impaciencia:
  -Está bien, me gustaría leer este libro hasta el final, déjamelo a mí.
  El Santo Padre meneó la cabeza:
  "Este ejemplar es demasiado valioso. Es una de las Biblias más antiguas, con poderes sobrenaturales." El Patriarca sacó algo parecido a una calculadora en miniatura de su cinturón. "Tome una versión moderna. Este libro electrónico de bolsillo contiene no solo Biblias, sino también la tradición eclesiástica, así como los apócrifos de ortodoxos, católicos e incluso protestantes. Libros de oración de diversas denominaciones, las obras de una larga lista de teólogos de todos los tiempos, incluyendo a aquellos que se proclamaron profetas: Russell, Elena de White." El sacerdote se llevó un dedo a los labios y asintió. "Es mejor no leerlos; son herejías, aunque también son interesantes para el desarrollo general. Luego le familiarizaré con más detalle con la gran y pura fe cristiana, tal como la entiende correctamente la Iglesia, que ha preservado la primera sucesión apostólica de Pedro, Pablo, Andrés y Santiago. Que Dios, creador de todas las cosas, esté con nosotros."
  El líder rebelde dijo mecánicamente: "¡Amén!". Y luego añadió, con rudeza e inapropiado: "¡Tu madre!".
  El Santo Padre aparentemente no entendió y añadió en tono untuoso:
  - ¡Y para gloria de la Santísima Theotokos por los siglos de los siglos!
  Antes de que los mensajeros desaparecieran, Gornostaev también dijo en tono elevado:
  Si los Imperiales Púrpuras prohibieron este libro número 1, es por algo. Quizás predica la verdad. Pero ¿cómo puedo amar a mi enemigo? ¡Es impensable!
  "¿Pero quizás es aquí donde reside el verdadero poder?", dijeron a coro el Gurú y el Santo Padre.
  
  Mientras tanto, las naves Zorg emergieron del hiperespacio. Es difícil de creer, pero desafiando todas las leyes de la física, lograron arrastrar cientos de millones de naves de diversas civilizaciones, con monstruos voladores individuales que contaban con más soldados y robots de combate a bordo que todos los ejércitos del planeta Tierra juntos. Este pequeño escuadrón Zorg estaba compuesto por naves de combate de última generación, cuya potencia combinada les proporcionaba una superioridad técnica y militar incomparable. Un intento de cortar por la fuerza los campos de fuerza resultó en que decenas de miles de submarinos espaciales, llenos de cazas abigarrados, se aplastaran hasta convertirse en una masa informe. El resto se vio obligado a someterse a un arnés invisible y monstruosamente duro. Una estabilidad temporal, sostenida por una fuerza superior, había llegado a esta parte del espacio. El tan esperado encuentro con la Tierra finalmente se había producido. Incluso los Zorgs, aparentemente imperturbables, estaban ligeramente agitados. El senador de mayor rango observó el planeta con interés.
  Parece que los Stelzan intentaron limpiar la vitrina. Pero qué estúpidos son, hasta un bebé puede ver que la mayoría de los edificios son de reciente construcción. Creo que nos espera un serio enfrentamiento.
  -Nosotros también lo pensamos.
  Los asistentes respondieron casi simultáneamente y la nave espacial Estrella de la Vida aterrizó.
  
  Vladimir Tigrov se compenetró sorprendentemente bien con los numerosos niños que deambulaban por la elegante sección infantil de la nave. Quizás fuera porque eran niños. Lo más probable es que no fuera tan sencillo. A pesar de su agresividad genéticamente innata, los mini-Stelzans se comportaban con educación y corrección. La leyenda contaba que Tigrov perdió la memoria tras ser abrumado por el vibrocampo de los sincronizados. Esta era una explicación razonable, sobre todo porque Vladimir dominaba rápidamente los juegos militares y fantásticos de los Stelzans. Todos los niños y niñas eran reclutados en el ejército desde su nacimiento, diferenciándose únicamente en las diferentes áreas de combate y talento: el frente militar, el frente económico y, el más prestigioso, el frente científico. El problema del terrícola era la superioridad física de los mini-guerreros de la Constelación Púrpura. Gracias a las maravillas de la bioingeniería y la farmacología de vanguardia, niños comunes han demostrado resultados tales que podrían competir fácilmente en las Olimpiadas de adultos, ganando medallas en todas las disciplinas y deportes. Por supuesto, el acoso es inevitable.
  Tigrov disparaba con entusiasmo una pistola de rayos de juguete a naves espaciales virtuales, que se desplazaban por el espacio prácticamente sin impulso, cuando de repente sintió un fuerte golpe en el hombro. Al darse la vuelta, dos chicos de su misma altura, pero más jóvenes, estaban frente a él. Parecían Cupidos malvados, con rostros perfectos y amigables, vestidos con túnicas blancas brillantes y siete rayos en el pecho. Recibió un golpe en el plexo solar y Vladimir cayó, jadeando.
  "Míralo, ¿es siquiera un guerrero? Es un molusco sin concha, un espécimen degenerado e inferior". Sonó la stelzanyata.
  El pequeño "guerrero" de pie a la derecha le dio una patada en el estómago sin complejos. El soldado de pie a la izquierda replicó con la culata de su pistola de rayos.
  Es una vergüenza. Ni siquiera pudo hacer treinta dominadas con una sola pesa. Mi hermano de un año es más fuerte que él. Debería ser eliminado.
  Querían seguir con la paliza, pero Tigrov logró girarse y patear al entusiasta minicastigador en la ingle. Cayó, con el golpe certero y dirigido directamente a su oponente. El segundo se asustó y abrió fuego con su pistola de rayos. Sin embargo, la versión infantil solo emitía una luz ligeramente abrasadora. En ese momento, alguien lo golpeó con fuerza en el brazo. El chico de cabello morado se sorprendió y dejó caer su arma, hablando confundido al ver al líder informal del escuadrón:
  - Likho, por favor vete, lo solucionaremos nosotros mismos.
  Razorvirov agarró al niño travieso por la oreja y lo jaló hacia la derecha, haciéndole gritar de dolor. Si presionas las terminaciones nerviosas justo en el punto justo, te vuelves tan indefenso como un recién nacido.
  -No, yo me encargo de ti. ¿Por qué golpeas a tu hermano cuando estamos rodeados por todos lados de monstruos extragalácticos hostiles?
  "No es nuestro hermano. Está demasiado débil." El joven stelzano chilló, intentando sin éxito liberarse del agarre de Likho con los músculos debilitados. Explicó con un tono tranquilo y lógico:
  Estuvo expuesto a la radiación y todavía está enfermo. Deberías apoyar a tu camarada.
  Sin embargo, el joven luchador tampoco es un blando:
  ¿Estás seguro de que es nuestro camarada? Mira, ves un pequeño rasguño; lo recibió hace dos días.
  - ¿Y qué? - Likho comprendió inmediatamente lo que quería decir su amigo, pero fingió ser un "armario" con el propósito de realizar una investigación más exhaustiva de la personalidad.
  "Todavía no se ha ido. En un par de horas, no habríamos dejado rastro de algo tan pequeño, ni siquiera de un corte mucho más profundo", declaró su amigo, tranquilizándose . Likho lo soltó, y el holograma de la pistola de rayos de los niños hizo un gesto al estilo de Pinocho.
  - Te lo digo, está enfermo y herido.
  "Entonces que lo examine un médico y le administren tratamiento por desnutrición." El chico se irguió, adoptó una expresión seria y comenzó a explicar con voz clara, imitando la entonación de los instructores robots. "¿Crees que no conozco las reglas básicas? Si es sospechoso, repórtalo a tus comandantes; si es un delito, detenlo tú mismo o notifica a tus superiores. Esto es pura tontería pulsar. Si la función de sus células madre está suprimida, necesita tratamiento hospitalario de verdad."
  -Resolveremos este problema, chico inteligente -respondió Likho hoscamente.
  -Ya lo hemos decidido.
  Tigrov se levantó, hizo una finta y, sorprendiendo a su oponente en el acto, le dio un golpe en el plexo solar al caza furtivo con el torso desnudo. El golpe impactó contra las baldosas, recordando al blindaje activo de un tanque. El minicaza cayó, jadeando.
  "¿Y dónde está tu fuerza? Ser fuerte no está mal, eso seguro, pero aun así tienes que saber cocinar bolas", dijo Vladimir con orgullo, escupiendo sangre por los labios partidos. Le habían arrancado varios dientes y tenía moretones por la mitad de la cara, pero aun así parecía contento.
  "¿Qué pelotas? ¿Es una nueva arma o un potenciador muscular?", preguntó Likho sorprendido, y luego añadió, confundido: "Es extraño que lo hayas noqueado; eso no debería estar pasando. Es mucho más rápido que tú, con reflejos incomparablemente mejores".
  "¡Tienes que usar la cabeza!", murmuró Tigrov. El niño humano también se sorprendió de su éxito. Al fin y al cabo, en el sparring, los luchadores Stealth se movían más rápido que los guepardos terrestres, y sus hijos podían noquear a Tyson incluso en la flor de la vida de este legendario luchador, que se había convertido en un símbolo de las artes marciales mundiales. De hecho, ¿de dónde venían sus manos tan rápidas? Incluso tenía los dedos hinchados por los golpes.
  "¿No le diste en la cabeza? No me tomes al pie de la letra, solo lo digo." Likho repitió el tono juguetón.
  -Entonces estás bromeando.- Vladimir le guiñó un ojo alegremente.
  El niño dio un par de pasos y se tambaleó, con nada menos que ocho costillas rotas por los jóvenes vástagos de una raza de crueles invasores espaciales. Tenía la rodilla magullada y muy hinchada. Tenía la boca salada por la sangre, la lengua apenas sentía los fragmentos de dientes rotos, la mandíbula agrietada. Y le goteaba jugo por la nariz; quería estornudar, pero daba miedo. Mmm, le habían hecho mucho daño; en sus días menos avanzados, habría estado en el hospital al menos un par de meses. Y parecía que su riñón estaba dañado, su hígado explotaba como una bomba de vacío. Y el dolor era tan terrible en todas partes que le costaba respirar, las piernas se le doblaban.
  El veloz luchador , bien entrenado mediante programas cibernéticos para evaluar visualmente el estado tanto del enemigo como de sus compañeros, comprendió todo de inmediato:
  Por cierto, no te vendría mal aumentar tu fuerza y tus estadísticas. Vamos al laboratorio; nuestro hermano guerrero no debería ser inferior a los demás en fuerza física. Al ver lo difícil que le costaba al brutalmente golpeado Tigrov mantenerse en pie, añadió: "Y al mismo tiempo, recupérate del daño".
  Acceder al laboratorio no era precisamente fácil, sobre todo en una nave militar, pero las viejas conexiones entraban en juego. La igualdad entre los minisoldados es puramente formal, sobre todo porque cuentan con sus propios jóvenes comandantes, aunque no tan empoderados como sus camaradas más maduros.
  Vladimir fue atendido por un médico con bata azul, rodeado de pequeños camilleros y enfermeros entre los internos. Gracias a la crianza selectiva y a la medicación hormonal, incluso los niños estaban prácticamente libres de infecciones y otras enfermedades comunes. El objetivo principal de los hospitales era reincorporar rápidamente a los soldados al combate. Naturalmente, existía una amplia gama de fármacos para estimular artificialmente el rendimiento físico y mental. La oferta de tratar a su hermano demacrado no fue una sorpresa: solo paga, después de todo, no se trataba de una recuperación relacionada con la batalla causada por una derrota.
  Tigrov fue sentado en una cámara esférica especial, conectado a vías intravenosas, cables y escáneres. Comenzó el proceso de recuperación. Se activó la estimulación eléctrica de las fibras y se inyectaron esteroides ultraanabólicos en el torrente sanguíneo. Se emplearon los últimos fármacos y avances en ingeniería genética. Todo esto debía aumentar las capacidades de Tigrov al nivel típico de los stelzanos de su supuesta edad. (Cabe destacar que, tras todas las transferencias, el niño se había encogido y no parecía tener más de once o doce años; el porqué es un misterio; el propio Vladimir incluso se preguntó si el tiempo le habría robado dos o tres años de desarrollo físico para compensar una transferencia tan fabulosa). Por supuesto, valdría la pena preguntar de dónde sacó Likho el dinero y por qué trajo a su protegido al laboratorio; dado su rango, esa sería tarea de sus superiores. Pero el padre de Likho no solo era general; también era un oligarca, un hombre inmensamente rico, por lo que al niño se le perdonaron muchas cosas. Sobre todo porque no hacían nada malo, simplemente potenciaban al minisoldado del imperio. Vladimir entró en un estado de trance; el proceso de mejora tomó tiempo.
  Por supuesto, era tentador alcanzar su nivel de potencial físico, activar células madre a nivel genético; ya existía la posibilidad de una regeneración espontánea rápida y completa. Las horas transcurrieron en un dulce aturdimiento. Su consciencia se sumió en un sueño profundo. Además, en condiciones de renovación celular y supracelular total, estos sueños eran muy placenteros. Soñó con su planeta natal, tan colorido, con montañas blancas como la nieve y campos esmeralda. Y volaba sobre sus maravillosas extensiones. A su alrededor había pequeños elfos de cuento de hadas con alas multicolores, y debajo de él estaba su ciudad natal, la capital, Moscú. El majestuoso Kremlin con sus torres y estrellas brillantes. ¡Qué tiempos tan felices! Su aula estaba allí, donde estudió antes del traslado de su padre a los Urales. Aterrizó con amigos, novias, y lo saludaron afablemente. Aquí viene el Oso Olímpico, y a su lado camina el familiar Mariscal Polikanov, que se parece muchísimo al lobo de la última serie de televisión de 100 horas "¡Bueno, ya verás!", ambientada en el espacio. Hay muchas flores y todos están felices. Su amigo Likho Razorvirov aterriza junto a él, les estrecha la mano a todos y dice:
  Los amamos, nuestros hermanos, siempre hemos sido y seremos nuestros amigos. Comamos dulces y bebamos kvas. Miren el cielo.
  Todos alzaron la vista. Un enorme y colorido caramelo, dispuesto en una compleja combinación de colores y patrones, flotaba por el cielo. Junto a él, otros dulces más pequeños se deslizaban por la superficie del cielo, fundiéndose en una paleta de siete colores.
  Vladimir oye una voz desagradablemente familiar, a pesar de toda su melodía: "¡Perdónenme, gente!"
  El niño baja la mirada y casi se ahoga de asombro. Arrodillada en traje de baño está la infernal Lyra de Velimar, tan familiar. Tiene la cabeza inclinada, su cabello de siete colores trenzado, su hermosa expresión femenina posee una maravillosa mansedumbre. La feroz conquistadora inclina su musculosa espalda una y otra vez en una profunda reverencia y reza:
  -Señor, ayúdame y perdóname, soy pecador.
  El mariscal Polikanov azota a la ramera con un látigo, diciendo:
  - Dices la verdad, hija del infierno, ¡pero te arrepientes demasiado tarde!
  Vladimir se cansa de mirar esto y vuelve la mirada al cielo. Allí las cosas son mucho más interesantes.
   Por ejemplo, enormes montañas, más grandes que el Everest del helado, repletas de bayas, barras de chocolate y capullos comestibles. O pasta rayada, leche condensada y batidos de chocolate con fruta confitada que brilla como piedras preciosas que caen directamente de las nubes. Y los pasteles, con forma de veleros de cuento de hadas en los que navegan princesas y sultanes. Y hay pasteles decorados con animales, rizos, banderas y peces brillantes y apetitosos. Algunos dulces incluso emiten chorros de fuentes relucientes o fuegos artificiales de chispas multicolores. Y luego están los personajes de dibujos animados que vuelan por los aires: chicas con lazos de varios animes estadounidenses y japoneses. Otros son dibujos animados empalagosamente glamurosos. Por ejemplo, aquí está Ponca de "Duck Tales", junto con su amigo, el mamut ninja de la serie animada rusa. Rompen trozos de pastel y los lanzan como malabaristas.
  Todo es tan maravilloso, como si hubieras llegado al paraíso, el que imaginan los niños pequeños que viven en un país bien alimentado. Donde todos son felices y los sueños se hacen realidad, y nadie puede siquiera imaginar que los problemas y la tristeza existan.
  Ni siquiera notó cómo la luz se atenuó repentinamente, y un terrible rugido sacudió la nave espacial. El sueño se transformó instantáneamente: los dulces se convirtieron en cohetes, los pasteles en acorazados, los pasteles en fortalezas prisión medievales y los amables elfos en vampiros malvados. El amigo Likho hundió sus colmillos en su garganta, sus ojos ardían con los fuegos del infierno. El oso olímpico se transformó en un duende colosal con boca de tiburón y cola de tiranosaurio. La boca del monstruo salvaje se abrió, y justo ante sus ojos, emergieron colmillos más parecidos a ojivas nucleares. La lira de Velimar se puso de pie de un salto, la arpía empuñando los legendarios blásters mágicos. Abrió fuego , y el formidable Mariscal Polikanov se transformó en... una ameba, con su gorra sobresaliendo estúpidamente del limo humeante.
  Explosiones hipernucleares retumbaron, calentando el espacio, y la luz volvió a atravesar su cerebro como lava abrasadora. Tigrov se abalanzó y cayó de la cámara. Volver a la realidad fue una pesadilla.
  Explosiones ensordecedoras seguían resonando en la realidad; una seria batalla espacial estaba en marcha, y potentes misiles habían impactado el casco de la nave insignia. Una onda expansiva barrió la nave estelar, sacudiéndola violentamente. Al parecer, las cargas habían detonado, y una nube de ultraplasma irrumpió en la habitación. Partículas ardientes le quemaron la piel. Tigrov saltó y se estrelló contra algo blando, y el infierno ardiente estalló de nuevo. El fuego no había asustado a Tigrov últimamente , y no intentó esquivarlo ni huir. "Si me atrapa un vórtice de furia, significa que me muevo de nuevo; las llamas no me matarán". El flujo de hiperplasma lo atravesó una vez más y se apagó. No sintió dolor, ni siquiera una sensación de ardor; una cálida ráfaga le dio en la cara, y el aroma a plantas tropicales era intenso.
  Tigrov, que había estado apretando los ojos, los abrió con valentía. Una densa jungla de color amarillo dorado se extendía ante él. Era increíble; había cambiado de nuevo, lo que significaba que estaba funcionando, un efecto incomprensible. Alguien gimió bajo sus pies; Vladimir estaba claramente de pie sobre un cuerpo vivo. El gemido le resultó familiar; parecía que había tenido suerte y ahora no estaría solo en este mundo desconocido.
   CAPÍTULO 27
  
  Un delicado pétalo de flor
  Estamos sólo al principio del viaje...
  Aunque este mundo es cruel
  Tienes que ir con terquedad.
  La jungla no era especialmente densa, y una estrella doble brillaba entre los pétalos dorados y naranjas. Una estrella era de color rojo amapola, la otra de un azul aciano. Las estrellas eran grandes, pero no especialmente intensas; la luz que emitían era suave y agradable. Su amigo, caído y gravemente quemado, se puso de pie con dificultad; le fallaron las piernas, y se vio obligado a agarrarse a una liana. Tenía el pelo ligeramente chamuscado y la cara cubierta de ampollas y moretones. Parpadeó rápidamente, aparentemente conmocionado por la onda gravitacional. Finalmente, el chico logró dejar de temblar y habló.
  -Tú también estás aquí. -Razorvirov giró el cuello tres veces rápidamente, como si tuviera hélices-. ¡Alégrense, hemos muerto y nos han transportado a un megauniverso paralelo! Nuestra nave espacial fue destrozada y estamos en un nuevo plano de existencia. La señal de reunión sonará pronto; los minicazas se formarán en escuadrones.
  -Veo que estás deseando conseguir otra buena dosis de hiperplasma. -Tigrov, a pesar de sus inciertas perspectivas, no pudo evitar sonreír.
  "¿De qué hablas? Todo en este universo es nuestro. Las demás razas serán destruidas", dijo el minisoldado con decisión. "Como eres nuestro hermano, toma las armas y prepárate para la batalla".
  Razorvirov le ofreció una pistola de rayos de juguete. Tigrov la tomó, sintiendo la empuñadura con comodidad. Las armas son importantes, aunque puedan ser demasiado parlanchinas. Pero, curiosamente, son las pistolas de niños de todo tipo las que suelen ser silenciosas, salvo en casos especiales. Bueno, es comprensible; no hay necesidad de consentir a los futuros soldados. El clima aquí es agradable y su cuerpo parece estar lleno de energía. El único problema es... ¿adónde ir? El niño , desconcertado, dijo:
  "Creo que sí. Probablemente nos hayan arrojado a una zona desierta, posiblemente a un mundo salvaje, así que lo mejor es subir a la cima y explorar el área."
  "Buena idea", asintió Razorvirov, pateando la matamoscas terrestre. El hongo resultó ser elástico y, en lugar de dispersarse, rebotó como una pelota.
  Subir a la cima no fue tan fácil como parecía al principio. Likho no se había recuperado del shock, sus músculos estaban debilitados por la radiación y Tigrov aún no había sentido los efectos reales del bombeo muscular que había logrado en la biocámara. Parecía tener mucha fuerza, pero en realidad... Era como la arrogancia de un borracho, dispuesto a mover montañas, solo para tropezar con una colina. De alguna manera, lograron subir unos ochenta metros hasta la copa del árbol. La especie era desconocida, pero parecía un híbrido de pino y palma, y la corteza del tronco, con escasas ramas, parecía un tejado de tejas.
  Una vista fascinante se abrió desde las alturas. Un árbol de montaña crujía tras ellos, colosal y ramificado como el hermano mayor del baobab. A lo lejos había un claro, y en él pastaban criaturas regordetas con cuerpos de elefantes y cabezas de dinosaurios. Esto no sorprendería a los miniguerreros, pero aquí está la sorpresa: apenas se veían cúpulas de torres en el horizonte.
  Vladimir casi se cae de la copa del árbol:
  "Verás, este mundo está habitado, hay vida inteligente aquí", exclamó el niño con alegría.
  El joven Stelzan, sin ocultar su júbilo, respondió:
  -Ya veo. ¡Ultracuásar! ¡Y hiperestelar! Lo más probable es que esta sea una de las colonias nativas bajo nuestro control en el gigauniverso paralelo.
  -Es poco probable. Lo más probable , sin embargo, es otra cosa: no hemos muerto y este es nuestro antiguo universo -sugirió Vladimir, no del todo seguro.
  "¿Cómo no íbamos a morir? Es imposible sobrevivir a una explosión así; desafía las leyes de la física. Si estamos aquí, significa que ya estamos muertos. La muerte en batalla es honor y gloria. ¡ Te amo , Sigilo - Superpoder!", cantó Likho, acalorado por la inminente aventura.
  Por cierto, olvidaste algo. El nuevo universo debería tener seis o doce dimensiones, pero aquí solo hay tres. Vladimir incluso señaló al cielo con el dedo, como si eso fuera más convincente.
  "Es solo a nuestro nivel de percepción; simplemente no sentimos la diferencia. El cerebro y el cuerpo creen que hay tres, aunque ya hay seis. Mira las oportunidades que esto nos dará." Likho arrugó la frente e intentó tensar los músculos. Gruñó con disgusto, como un cachorro de tigre que ha perdido a su presa. "Archidemonio, entre todas las cosas, es un poco doloroso moverse."
  "¡Ojalá ardiera así!" El propio Vladimir sintió una picazón que se iba debilitando poco a poco. Similar a la sensación que se siente al entrenar intensamente después de un largo descanso. De repente, el chico gritó con fuerza, señalando con fuerza con la mano y golpeando con el dedo índice. "¡Mira allá, hay un pastor!"
  -¿Dónde? -Likho entrecerró los ojos; su aguda visión aún no se había recuperado de semejante salto desde Gehenna.
  En efecto, un pastorcillo, de unos quince años, estaba sentado sobre un animal que se parecía vagamente a un unicornio. Lo más interesante era que se parecía mucho a un stelzano y vestía con bastante decoro para ser pastor. Algo en su apariencia le resultaba familiar. Tigrov intentó identificarlo.
  "Sí, es un vaquero yanqui. Mira, es como si hubiéramos caído en una distorsión del tiempo", dijo el camarero humano.
  "No digas tonterías. Nuestro hombre obviamente sigue un estilo diferente", replicó Stelzan.
  -¿Dónde está su pistola de rayos?- sonrió Vladimir.
  "Se han comido al sinhi." El minisoldado se sacudió bruscamente, flexionó los abdominales y se tocó la nuca con los talones desnudos, ampollados por la tiza y cubiertos de hollín. "Bueno, voy a verlo."
  Sintiéndose mucho más enérgico que Razorvirov, saltó ágilmente, balanceando los brazos para frenar la caída. Aterrizó con más agilidad que el paracaidista y corrió hacia la manada. Tigrov lo imitó, sin apenas sentir la sacudida del aterrizaje. Su fuerza aumentó rápidamente, y el niño que había viajado en el tiempo le siguió el paso, también curioso. Al llegar al claro, el pastorcillo no les prestó mucha atención al principio. Pero cuando Likho agarró las riendas del unicornio, incluso gritó con arrogancia.
  - ¡Piérdete, vagabundos!, id a la ciudad a pedir limosna, puede que allí haya algún día festivo, os darán algo.
  El miniguerrero de la Constelación Púrpura no era conocido por su carácter afable, y el comentario lo desconcertó. Es cierto que ambos chicos parecían vagabundos y estaban mugrientos por el hollín sin lavar, como demonios. La furia le dio fuerzas, y Likho literalmente tiró al joven al suelo. Cayó, pero al parecer con cierta experiencia en combate, no perdió la compostura y, de un salto, intentó desenvainar su daga. Likho, a primera vista, lo golpeó levemente en el puente de la nariz con el dedo, y Tigrov le retorció el brazo. El chico se quedó inerte, la sangre goteaba y empezó a balbucear.
  -Habla más claro. ¡Qué débil, qué músculos podridos! ¡No, no eres nuestro soldado! -ladró Razorvirov, con una cara aterradora.
  "No me mates. Te daré un par de centavos", dijo el pastor cautivo sin aliento.
  -No necesitamos tu dinero, y menos si es tan poco. ¿Quién eres? -Razorvirov hizo un tenedor con los dedos y casi le metió un dedo en el ojo a alguien.
  Soy un pastor de élite, y ahí viene mi tigresa tanque corriendo hacia aquí. Suéltame o te destrozará.
  La semilegendaria tigresa-tanque saltó al claro. Era una bestia del tamaño de un Tyrannosaurus rex. Un tigre colosal con una armadura rayada y escamosa, colmillos de dos metros de largo y seis garras en forma de pala. Y una boca con siete filas de dientes, como la de un cachalote terrestre.
  Likho y Tigrov dispararon simultáneamente, por puro instinto. Mientras disparaban, ambos chicos elevaron sus pistolas de rayos casi al máximo. El dinosaurio rayado se desplomó con un rugido mortal. El rugido fue tan fuerte que llovieron piñas y frutas de los árboles. El joven pastor saltó y se alejó al galope .
  Mini-Stelzan lo detuvo agarrando el brazo de Tigrov, que estaba a punto de correr tras él.
  "No hace falta. Son una tribu primitiva. Será como en el cibervídeo: nos confundirán con dioses y vendrán en una procesión solemne". Likho habló con seguridad. Sobre todo porque ya había tenido la oportunidad de ver, aunque de forma condensada , una experiencia de realidad virtual sobre el comportamiento de las razas primitivas. Conviértete en un dios y vencerás.
  O quizá piensen que somos demonios y nos arrastren a la hoguera. Mejor aún, dime, ¿cuánto duran nuestras cargas? -Vladimir parecía muy preocupado.
  -No lo sé, hace tiempo que no los recargamos. Calculo que unos veinte kilocalorías para una batalla normal, y la mitad a máxima potencia -dijo Likho, jugueteando nerviosamente con su emisor.
  "Aunque eso es más de una hora si lo conviertes a la hora terrestre, ¡estamos en serios problemas!", dijo Tigrov. "¡Aparentar debilidad es astuto, pero serlo en realidad es una idiotez!"
  Likho automáticamente levantó primero una pierna, luego la otra y, al no entender la alegoría, objetó:
  -Todavía no, te equivocas, el suelo nos mantiene en la superficie perfectamente.
  "Metafóricamente hablando", Vladimir a veces se maravillaba de lo estúpidas que podían ser estas criaturas, que podían extraer la raíz cuadrada de un número de veinte dígitos en una fracción de segundo .
  -Entiendo tu jerga humana. Nosotros también tenemos cosas parecidas, jergas peculiares, sobre todo en las afueras. -El chico stelzano no pudo evitar presumir, aunque no exageró ni un ápice- . ¿ Te imaginas el inmenso poder que tenemos? La luz viaja de un extremo a otro en un millón de ciclos.
  -¡Sí! Eso si lo comparas con la Tierra, que da ocho vueltas por segundo -respondió Vladimir sin un rastro de envidia.
  "Tenemos segundos casi idénticos, también calculados con base en el latido de un corazón en calma, pero el resto de los ciclos son similares a sus horas, y los minutos son decimales. Terrícolas, ¿por qué complican tanto las cosas? ¡Han cambiado al número de dedos de manos y pies, es tan natural!" Likho le lanzó a Vladimir una ampolla nutricional de su cinturón, con forma de cubo y del tamaño de una nuez griega. "¡Toma esto, de verdad lo necesitas!"
  "Porque teníamos muchos países y pueblos. Creo que es mejor ir a su encuentro; si huimos, solo inspiraremos a nuestros perseguidores". La ampolla fue succionada en su palma con un ligero cosquilleo. Una sensación cálida y placentera comenzó a extenderse por su mano, extendiéndose gradualmente a su cuerpo. Captó la mirada de Vladimir y explicó:
  Una mezcla de aminoácidos y bioanabólicos. La necesitas después de la reciente actualización. Parece que lograron rehacerte por completo antes del ataque del enemigo desconocido. Al menos, eso es lo que declaró la computadora de hiperplasma médico: la transformación está completa al 100 %.
  El niño volvió a mirar a su alrededor, con el cuello torciéndose y doblándose en todos los ángulos, como el de un muñeco de goma. Al parecer, ya había tomado una decisión:
  -Claro que iremos a la reunión. Les daremos una buena paliza a esos cabrones que parodian nuestra raza.
  Salieron al sendero y caminaron a paso rápido hacia las cúpulas. Pronto, como era de esperar, salieron a un camino ancho. Se oía el repiqueteo de cascos y el sonido de los cuernos de guerra. Una cabalgata de temibles jinetes salió a su encuentro. Era todo un ejército, muchos a caballo, otros en ciervos, pero solo dos unicornios, y a juzgar por su rico atuendo, eran montados por nobles. Los ciervos eran muy grandes, con tres astas y seis cascos, y caballeros con armadura pesada iban encaramados sobre ellos. Algunos llevaban armadura brillante, otros negra, otros llevaban armadura de placas, de un negro intenso, siniestro contra los cascos con cuernos y los emblemas depredadores. Los caballos, sin embargo, eran bastante terrenales, hermosos, esbeltos y guerreros al galope con armas ligeras , la mayoría portando ballestas y arcos. Por supuesto, los guerreros ligeros constituían cuatro quintas partes del destacamento. En total, había más de quinientos jinetes. Junto a ellos, al final, se encontraban tres hombres regordetes con exuberantes túnicas rojas, montados sobre cabras grises sobrealimentadas. Los jinetes ignoraron a los chicos; ¿qué eran para ellos unos vagabundos descalzos? Las sandalias espaciales magnéticas de Likho se habían evaporado en el hiperplasma, y Tigrov estaba casi desnudo, recién salido de la cámara de presión. Los jinetes podrían simplemente pisotearlos sin previo aviso. Mini-Stelzan, entrenado para disparar primero y pensar después, atacó a los caballeros con un rayo de luz. Los ciervos fueron descuartizados, los animales convulsionando. Algunos caballeros cayeron, otros tuvieron las piernas cortadas o rotas. Vladimir también abrió fuego , impulsado más por la excitación nerviosa que por un frío cálculo. El destacamento se dispersó, los guerreros ligeros saltaron de sus caballos, muchos incluso arrojaron sus armas y huyeron.
  Así que estos salvajes nos tienen miedo. Cada stelzano es un dios de otro mundo.
  Saltó con valentía y, subiéndose a la grupa del caballo caído, gritó a todo pulmón.
  De rodillas. ¡Nosotros, los dioses, venimos a gobernar este mundo! ¡Quien no esté con nosotros, estará contra nosotros!
  Un hombre alto y corpulento, vestido con una túnica roja, se subió majestuosamente a una cabra de tres cuernos. Además de la túnica de terciopelo rojo, una esvástica, símbolo de sabiduría y poder supremos, estaba bordada en oro y enmarcada con perlas en su pecho.
  -No eres un dios, solo eres un pequeño demonio, un vampiro patético, impotente ante el culto de Sollo.
  -Y tú con una araña en el pecho, recibe el rayo divino.
  Likho disparó una ráfaga de su pistola de rayos, esperando que el hombre canoso explotara en pedazos humeantes. Sin embargo, el rayo, al impactar en su pecho, solo creó una nube brillante, típica de los juegos infantiles. Likho continuó disparando frenéticamente.
  -¡Qué demonio! Tu rayo es impotente ante el poder divino del Sumo Sacerdote Sollo.
  Varios arqueros dispararon una ráfaga; sus largas flechas fallaron por poco al minisoldado, y una le rozó ligeramente la piel. Tigrov, al darse cuenta de que la situación empeoraba, agarró a su compañero del brazo y lo arrastró consigo. El minisoldado intentó defenderse.
  -¡Qué pena huir!
  "Esto no es una huida, es una maniobra táctica. Un cambio en el panorama del campo de batalla", bromeó Tigrov con seriedad.
  "Es más fácil evaporarlos en áreas abiertas", gruñó el joven Stelzan.
  "¿Aún no lo entiendes? ¿Por qué no lo atravesó tu rayo?", explicó Vladimir mientras corría.
  "¿Quizás magia o un defecto del arma?", sugirió Likho.
  Es la primera vez que veo magia que proteja contra un rayo láser. En cuanto al defecto, puedes comprobarlo en el mío.
  El chico, que había sido transportado, se dio la vuelta mientras corría y disparó una saeta al arquero más cercano. El rayo de luz le dio de lleno en la cara, aparentemente cegándolo y haciendo que soltara la ballesta, pero eso fue todo. Su cráneo no estalló, y su cerebro frito no se derramó.
  "Mira, ahora lo entiendes. Son tú o nosotros, así que la minicomputadora de nuestros juguetes de combate los reconoce y dispara una salva", explicó Tigrov.
  -Demonios del antimundo. Claramente son tuyos; los nuestros no son unos salvajes tan primitivos -replicó Likho.
  -O tal vez sea tuyo, al contrario. Hablan el idioma de tu Imperio Púrpura -comentó Vladimir.
  -¿Y dónde aprendiste tan bien nuestro idioma, hombre? Lo hablas tan bien, aunque sea un poco, como si hubieras nacido en la metrópoli. El minisoldado, saltando por encima de los montículos, entrecerró los ojos con recelo.
  -No lo sé, quizá esté relacionado con el fenómeno del desplazamiento. El propio Tigrov no estaba muy seguro de qué se trataba.
  Los chicos corrían rápido (aunque en plena forma podrían haber sido aún más rápidos) y tenían una buena posibilidad de escapar incluso de sus perseguidores bien montados, pero el desconocido bosque alienígena estaba lleno de sorpresas. Sentían una suave hierba de color amarillo rojizo, esponjosa como el musgo, bajo sus pies, y luego una espina tan afilada como el aguijón de una vicuña, clavándose en sus talones desnudos. Estaban terriblemente debilitados; la planta carnívora debía de estar produciendo un poderoso paralizante. Sus piernas estaban completamente paralizadas, solo sus brazos se movían ligeramente convulsivamente. Tigrov tuvo que cargar a su camarada sobre sus hombros. Su velocidad disminuyó de inmediato, y sus perseguidores -la mayoría en buenos caballos, algunos a pie, estos últimos, sin embargo , se habían quedado atrás- comenzaron a alcanzar a los fugitivos. Vladimir disparó con precisión; sus rayos eran bastante efectivos contra los caballos e incluso podían abatir a un jinete si era lo suficientemente astuto como para esconderse detrás de uno. En principio, el sistema de reconocimiento de aliados podía ver en un rango de longitudes de onda, pero la explosión de quarks térmicos con el movimiento reducía su sensibilidad. Si un tirador disparaba una flecha a un objetivo escondido tras un árbol, el disparo de respuesta podía destruir fácilmente tanto al árbol como al tirador. El joven disparó cargas que desgarraron troncos; árboles grandes cayeron con estrépito, a veces aplastando a soldados. Los heridos por el rayo presentaban un espectáculo aterrador, con sus partes carbonizadas humeando levemente. Tigrov fue acribillado a flechazos, pero aunque tuvo suerte, solo sufrió rasguños; su piel se había endurecido y a menudo rebotaba en las puntas de las flechas. Además, los gruesos troncos que le impedían apuntar le salvaron la vida.
  Likho gimió, el hijo de un imperio agresivo tenía un corazón noble y un sentido de camaradería:
  -Déjame, Vladimir. Solo soy una carga. ¡Sin mí puedes irte!
  -No, tú y yo somos hermanos de armas. Juramos vivir y luchar juntos, lo que significa que moriremos juntos -dijo el chico humano con patetismo.
  "No es lógico. Si ambos morimos, no habrá nadie que pueda vengarse de nuestros enemigos", dijo Likho, con un profundo sufrimiento. El rostro del minisoldado se había vuelto morado por los efectos del veneno vegetal.
  -Creo que tenemos una oportunidad.
  Los arqueros pronto se dieron cuenta de que la forma más segura era disparar a campo abierto, sin ocultarse. Pronto, una de las flechas largas y reforzadas le atravesó el bíceps. Además, la carga de la batería de hiperplasma se había agotado mucho más rápido de lo que sugería la baja intensidad de las corrientes de aniquilación en erupción. Incluso el arma infantil de Stelzanat podía usarse en combate; a máxima potencia, podría hundir el acorazado más grande y moderno del siglo XXI. Ahora las flechas volaban en nubes. No tenía sentido esquivar, y Tigr simplemente echó a correr. Era difícil correr con un camarada a hombros. Los arqueros montados se acercaban. Un par de flechas finalmente impactaron, alcanzando al semiconsciente Likho. Luego, otra flecha impactó a Vladimir entre las costillas (disparada desde ballestas especiales de cuatro cuerdas diseñadas para perforar armaduras pesadas de caballero; por supuesto, la cadencia de fuego de tales armas es menor debido a la rigidez de la barra de tiro, pero sigue siendo letal). Era el fin; El niño se tambaleó de dolor y se detuvo. Varias flechas grandes y afiladas lo alcanzaron de inmediato, a él y a su indefenso compañero. Quedarse quieto significaba una muerte segura. Tigrov, superando el dolor, corrió hacia un árbol enorme, que se alzaba sobre los demás como una montaña. Quizás había un hueco en este árbol, y así podría esconderse de sus perseguidores. Ante este monstruo del mundo vegetal se extendía una pradera prístina con hermosas flores de colores y formas inauditas. ¡Y qué aroma tan extraño y embriagador desprendían estas plantas sobrenaturales!
  Pero la cobertura que les proporcionan es insignificante; tienen que correr por terreno prácticamente despejado. Los arqueros , tras apuntar sus armas, atacan con precisión. Ambos chicos están heridos; si fueran humanos, habrían muerto hace mucho tiempo; la fuerza y la resistencia de sus cuerpos sobrehumanos los salvan. Pero todo tiene un límite. Tigrov siente que pierde el conocimiento, y a su alrededor está la hermosa naturaleza; tal belleza inspira ganas de vivir, no de morir.
  A través de la niebla sangrienta que nublaba los ojos, a través del ruido ensordecedor como el del oleaje, cuando las fuertes olas golpeaban justo en la coronilla, se podía oír el desagradable y delgado chillido, como de mosquito, de la voz del sumo sacerdote.
  ¡Dejen de disparar! Los demonios no deben morir tan fácilmente; les espera una cruel ejecución ritual.
  Vladimir corre hacia el tronco del árbol y cae hacia adelante, le parece que la caída dura para siempre.
  
  Inmerso en una ola de lujuria, Lev se perdió en la realidad. Qué bien y placentero se sentía para ambos: la suave seda del cabello cosquilleándole el rostro y el deseo masculino desbordando su carne. Retirándose a una habitación cerrada y con espejos, hicieron lo que tanto habían soñado. En un océano voluptuoso de miel embriagadora, los volcanes entraron en erupción, levantando olas de color esmeralda y zafiro. Llegaron a una orilla de arena dorada, donde las puntas de los pechos de las mujeres brillaban como conchas de nácar escarlata. Y un tornado, azotado por los volcanes, rugió con creciente intensidad. Y de repente, como si un tornado hubiera llegado del norte, los volcanes se durmieron y las olas se congelaron en hielo frío, proyectando un brillo traicionero. Después de que las emociones iniciales se hubieran disipado, Eraskander sintió de repente una terrible aversión y apartó a Vener con brusquedad.
  Allamara y Velimara son iguales. ¡Dos alas de una misma rama! ¿Por qué me traicionaste, usándome como un juguete? Tú mismo lo ideaste, tejiste la red de la ratonera para el Gran Zorg.
  Venus cayó del empujón, pero no se enojó, sino que por el contrario, cayó de rodillas y comenzó a acariciar la pierna musculosa del joven, de piel bronceada, clara como la de una estatua de mármol:
  -No, yo no. Solo era un fotón en un reflector multicascada. Esto ni siquiera fue idea del gobernador. Tú, Cachorro de León, no eres para la mente de un degenerado de cara negra.
  -Eso no te excusa. Eraskander lo miró con frialdad, pero no apartó el pie. Vener, como una esclava sin valor, comenzó a besar los pies del angelical niño. Lo hizo con pasión, olvidando todo orgullo; no era representante de la nación más grande del universo, sino prisionera bajo el yugo de un usurpador.
  No pongo excusas por mi amor y lealtad. Iré más allá: si no hubieran querido usarte, te habrían eliminado hace mucho tiempo.
  "¿Quién es el cliente principal, el centro cuántico cerebral?" Lev entrecerró los ojos.
  -El jefe del departamento de seguridad del trono, hermano de Velimara. -Vener sonrió torcidamente-. ¿Qué te da tanto miedo? En tu planeta, asustan a los niños con él.
  "Esto es demasiado. Ya no podemos vernos. Vamos a romper y se acabó nuestra relación". El joven resopló con desprecio.
  -No, no, Lev, te amo de verdad. -Los besos se volvieron más apasionados.
  "No es a mí a quien amas, sino al placer." El joven guerrero, sin embargo , amaba el placer, no queriendo alejar la belleza.
  -No, no es cierto, Leo. No se trata de eso, es mucho más elevado. -Vener lo bebió como una sanguijuela.
  "¿Puede una lanza llegar más alto? Vete, ya has demostrado tu amor." Leo encontró la fuerza para librarse de su aferramiento amoroso.
  La orgullosa Stelzanka comenzó a llorar sin ninguna pretensión.
  - Leo, te amo y tengo la prueba más contundente de tu amor.
  "Sí, para nosotros la Tierra normalmente tiene una gran barriga", bromeó Eraskander.
  Venus captó el significado de un modo puramente femenino.
  "Amado mío, si te refieres a la procreación, tienes razón", añadió teatralmente. "He concebido un niño y una niña de ti, que nacerán pronto".
  "¿Dónde están debajo de tu corazón?" Lev miró los abdominales color chocolate de la guerrera, que parecían malla de acero.
  "En una incubadora, como todos nuestros hijos", empezó a explicar Vener rápidamente. "Está prohibido y es demasiado peligroso llevar un hijo dentro; hay traumas, estrés, guerras. Y dar a luz, como en el mundo primigenio, es doloroso. Allí, en la biocomputadora, en un útero cibernético especial, es óptimo y seguro. El desarrollo del embrión es óptimo, y a un ritmo más rápido que el natural". La voz del oficial de inteligencia comercial se acaloró aún más. "¿Recuerdas nuestra última reunión? Tú mismo dijiste entonces que te sentías como un terrorista suicida y que te gustaría tener sucesores en tu trabajo en este universo".
  ¿Cómo lograste dejar el feto en la incubadora? Nuestras razas no pueden tener hijos juntos, ¿verdad? Eraskander no se sorprendió mucho con la noticia. Intuía que algo similar ocurriría. Incluso sospechaba que la hermosa Vener no era la única que tenía descendencia suya.
  Al principio, solo quería sobornarla, pero luego, inesperadamente, no fue necesario. Allamara sonrió con satisfacción. Durante el análisis y escaneo de los embriones, resultó que tú y yo compartimos una genética excelente y habilidades excepcionales... ¡Sobre todo tú, eres sobrehumana! Estos niños serán genios en el arte de la guerra y la estrategia. Tenemos una compatibilidad excelente; incluso el hipermédico se sorprendió; estaba muy interesado en la identidad del padre. Verás, lo más importante aquí es la compatibilidad genética y la calidad de los hijos, y los matrimonios son solo una convención para la distribución de bienes, e incluso entonces, todo es relativo. ¡ Una mujer que concibe el hijo de un héroe es una heroína! Mentí, diciendo que era un guerrero demasiado famoso, y para evitar preguntas innecesarias, doné a su fondo, sin documentación, por supuesto.
  "Se desarrollan mucho más rápido en la incubadora, ¿verdad?" Lev sabía desde hacía tiempo que los stelzanos ni siquiera nacían como humanos, pero, por supuesto, los detalles eran un secreto celosamente guardado para un terrícola, oculto tras siete sellos y sistemas estelares.
  -Sí, nacerán mucho más rápido y pronto -añadió Venus, con una erudición brillante-. En la Tierra, antes de nuestra llegada, habría tardado un ciclo entero, pero ahora, tras la mejora de su especie, es un tercio de ciclo.
  "¿Y luego qué?", preguntó Eraskander con frialdad. Desde luego, no creía que los ocupantes hubieran mejorado a la gente. Aunque, claro, el periodo de embarazo y gestación se había acortado (los esclavos con barriga trabajan peor), un enfoque puramente pragmático, como la victoria sobre la vejez ...
  Vener comenzó a explicar con fervor.
  "Cachorro de león, tú mismo lo sabes, en cuanto una cría sale de la incubadora, se convierte rápidamente en un minisoldado. Se crían, nutren y entrenan según sus predisposiciones genéticas. Los padres no suelen participar en la crianza, y la mayoría ni siquiera nos interesan nuestros hijos; a veces ni siquiera los miramos. Alrededor del dos por ciento del ciclo completo de los cuarteles se pasa en vacaciones, aunque esto varía. Los descendientes de oligarcas y héroes pueden tener más; pueden, si sus padres así lo desean, recibir privilegios. Bueno, los de la plebe, que son la mayoría, generalmente no ven nada más que los cuarteles." Interceptando la mirada furiosa de Lev, Vener añadió: "Pero también hay programas de entretenimiento y una educación excelente y completa con desarrollo físico." El guerrero stelzano añadió con fervor. "Creo que se convertirán en grandes stelzanos; tus hijos conquistarán y gobernarán el Universo."
  "No me refería a eso cuando hablé de continuar el caso...", dijo Eraskander, tranquilizándose poco a poco. "De hecho, en el humanitario siglo XXI de nuestro planeta, dirían los filósofos, los stelzanos serían monstruos que privan a los niños de su infancia, obligándolos a vivir en barracones desde la cuna..."
  Vener estaba a punto de protestar, pero la puerta blindada se hizo añicos, cortada por un láser gravitatorio. Harpy Din y una docena de matones, armados, aparecieron en la puerta. Tras ellos, un par de tanques de naves de abordaje no tripuladas avanzaban a paso rápido. Lev rió irónicamente.
  - No esperaba nada más. ¿Quieres cariño?
  El rostro malvado de Rosalenda se suavizó al instante, esbozando una amplia sonrisa. Su traje de batalla se desprendió al instante, revelando sus aterradores encantos.
  -Sí, mi pequeño guerrero. Eres un auténtico tanque tigre.
  -Es mejor no tirar de los bigotes a un tigre o a un león o...
  Lev sintió que el aire se espesaba y, por instinto, apartó la barrera, imaginando mentalmente lo que sucedería, impulsando el campo de fuerza. Funcionó, y los gorilas invisibles se derrumbaron como árboles atrapados en un tornado. Dos grandes tanques, protegidos por un poderoso campo de fuerza, volcaron, y un tercero se quedó pegado al techo...
   Eraskander saltó hacia la esposa del general. A pesar de pesar doscientos kilos, su cintura era relativamente delgada, sus abdominales eran prominentes y el físico de un culturista profesional y alto estaba en su mejor forma. Una complexión robusta pero atlética, a su manera, la de una mujer muy hermosa en su quinto siglo. Por supuesto, no la amaba; incluso era aterrador tocar a semejante monstruo, pero quería vengarse de Allamara. Quería provocar celos y tormento en el hipócrita oficial enamorándose de Dina ante sus ojos. Naturalmente, ella no solo no se resistió, sino que se aferró a él con avidez. Cuando terminó el desenfreno, Vener se sintió profundamente excitado y rió alegremente:
  -¡Quasarno! Eres un superhiperhombre magnífico, pequeño. Ahora hazme el amor maravillosamente.
  El joven escupió, se dio la vuelta y se alejó.
  Estos Stelzans pueden volverte loco. Por muy brutalizada que esté la gente, aún así difícilmente consideran normal ese comportamiento. Sobre todo en los tiempos puritanos de antes de la guerra.
  "Hay que quitarle el collar de esclavo. Un joven tan noble merece ser incluido en nuestro ejército invencible", gritó el general de cuatro estrellas.
  Dina, curvilínea, con músculos de búfalo que se marcaban bajo su piel bronceada, le resultaba repulsiva. Lev quería despedirla, pero ¿cómo sobrevivir basándose únicamente en la emoción pura? No podía dejar pasar esa oportunidad.
  "¡Hace tiempo que demostré mi preparación y capacidad para la guerra!", exclamó Eraskander con tristeza.
  ¡Maravilloso, ultraestelar, magnífico, cuasárico! Dina le hizo una seña al sirviente con el dedo. Flomanter te liberará.
  La familiar criatura de tres orejas se acercó tímidamente a Eraskander. Era evidente que el genio universal le tenía terror.
  Con aletas temblorosas, Flomanter ingresó el código, giró algo y se quitó el collar.
  -Eso es.- Y añadió con sarcasmo.- ¡Probablemente no pensaste que sería tan fácil!
  -¿Y el dispositivo rastreador?- Lev fingió no haber visto el PIN.
  Las orejas del animalito se agitaron. Su chillido asustadizo, obrando milagros, inspiraba terror, incluso en presencia del general.
  -Quizás más tarde. Es muy complicado...
  Dina lo interrumpe con voz estruendosa:
  -¡Ahora eres un guerrero de la Constelación Púrpura con un período de prueba hasta la completa asimilación!
  Siendo Lev muy joven, fue asignado a un grupo de entrenamiento básico para tropas de choque de fuerzas especiales. En la escuela preparatoria, los combatientes recibían entrenamiento intensivo, empleando los métodos más modernos, desafiantes carreras de obstáculos, sparrings y ciberentrenamiento en diversos entornos. Aunque Eraskander fue presentado como nativo del imperio Stelzan, los rumores de que era simplemente un antiguo esclavo se extendieron con una velocidad asombrosa. Sin embargo, los jóvenes Stelzans que entrenaban con él temían tocar a Lev. La reputación del poderoso Terminator Terrestre era demasiado amenazante. Además, en todas las sesiones de sparring, demostraba, en esencia, una destreza de combate de primer nivel. Sumado a su inteligencia y carisma, esto creó un aura de confianza y autoridad tan brillante a su alrededor que Lev pronto se convirtió en el líder informal de la brigada de entrenamiento. Esto, por supuesto, no agradó a todos. Particularmente molesto era el hecho de que ganaba todos los brutales cursos de combate, en cualquier entorno, y con la misma facilidad con la que un tigre derrota a un gatito. El exlíder juvenil, Girim Fisha, junto con sus cómplices y algunos soldados veteranos, decidió poner al recién llegado en su lugar. Organizarían una "batalla oscura" al estilo de Stelzan: lo golpearían y humillarían. Todo se llevó a cabo de forma muy sencilla: treinta y cinco luchadores con armas blancas y de rayos se reunieron en la sala de entrenamiento. Allí, esperaban con ansias al joven y veterano combatiente. Cuando Lev entró, se abalanzaron sobre él de inmediato, con el objetivo de incapacitarlo. A pesar de la superioridad numérica del enemigo, Eraskander se defendió con éxito e incluso contraatacó. Se movía constantemente, usando barras, pesas, mancuernas, dagas arrojadizas y puños americanos. Intentó evitar matarlo, aunque deseaba desesperadamente castigar a estos idiotas. Un intento de aturdir a Lev con una pistola eléctrica fue inicialmente infructuoso; en cambio, los disparos incapacitaron a sus atacantes. Y, sin embargo, la suerte no se tiene para siempre; Los Stelzans, tras haber conquistado miles de millones de mundos habitados, son sin duda soldados capaces. Tras el impacto de la descarga, el joven se abalanzó sobre él y comenzó a golpearlo. Lo golpearon con todo lo que encontraron, incluyendo objetos metálicos pesados. Lev intentó usar la mente, pero esta vez no funcionó. La llama telequinética se desvaneció y los golpes se intensificaron. En algún momento, Eraskander perdió el conocimiento. Parecía como si su alma abandonara su cuerpo, y observaba la pelea como si estuviera a distancia. Allí yacía, ensangrentado e inmóvil, recibiendo patadas y golpes con pesas. Una imagen familiar, incluso en la Tierra, de una multitud golpeando a un hombre inmóvil. Lev quiere golpear o matar a uno de ellos, pero su nueva forma es incorpórea, y sus puños atraviesan a los Stelzans como hologramas en el aire. Lev forza su consciencia restante y escucha la voz familiar de Dina.
  -Sí, señor Ultramariscal. Todo el hiperescuadrón debe formarse en formación de batalla y estar listo para saltar a la región galáctica de Diligarido, pero la distancia es enorme.
  "Tu trabajo no es razonar, sino obedecer órdenes. Yo dirijo este hiperescuadrón", responde secamente. Tras una pausa de un segundo, el disparo de ametralladora continúa. "En cuanto a la distancia, se ha producido el efecto de un vórtice de vacío de noveno orden. Esto altera la congruencia del espacio, lo que permite viajar con un solo salto hiperespacial. ¡No necesito que me expliques la ventaja de semejante ventaja!"
  "Daré la orden de poner bajo mi mando el poderoso escuadrón en preparación para el combate", ladró la poderosa esposa del general.
  El Ultramariscal continuó en tono seco:
  -He notificado a todos los demás generales. Escuchen, es cierto que están albergando al esclavo fugitivo Eraskander.
  "Sí, lo incluimos en el grupo de desembarco de combate. Es un luchador excelente... ¡Hyper!" Dina alzó la voz al final y añadió en voz más baja: "Hermes está blandiendo la escritura; quiere llevárselo".
  -Es un pez pequeño. Dile que es demasiado tarde, que han saltado al hiperespacio y ya no son accesibles. El Camino mismo vela por su propiedad. -La voz del Ultramariscal se volvió severa.
  "Es demasiado descarado al hacer valer sus derechos. ¡Es un abogado de pies a cabeza!", rechinó la esposa del general.
  Declara un estado de preparación total para el combate, movilizando incluso a los minisoldados. Y procura que este esclavo no muera. Y si Hermes se desmiente, recuérdale: bajo la ley marcial, los accidentes son posibles.
  Entiendo la orden. Este maravilloso joven no será asesinado. Hermes será arrestado si es necesario o...
  El Ultramariscal interrumpió con un tono de ladrido:
  Realiza la transferencia, es hora de asestar un golpe de venganza. Deja a Hermes en paz por ahora; tiene parientes influyentes.
  "El Emperador tenía razón: los sentimientos familiares son como una cadena oxidada: encadenan el coraje, envenenan el honor y contaminan el deber", exclamó la mujer hipopótamo.
  Cuando se perdió la conexión, Lev se quedó paralizado de asombro. ¿Por qué incluso el Ultra Gran Mariscal había mostrado interés en él, un simple esclavo? ¿Y si escuchaba sus pensamientos? ¡Qué agradable era volar! Sabía que solo los gurús más elevados (de los cuales prácticamente no quedaba ninguno en la Tierra) eran capaces de moverse con tanta facilidad y libertad en un caparazón espiritual. Al pasar junto al casco de la nave insignia, el chico sintió solo una ligera chispa, como si le hubiera golpeado la electricidad estática. Qué majestuosa vista se abrió tras entrar en el espacio abierto. Millones de naves espaciales de los más variados diseños y formas amenazantes flotaban majestuosamente por el espacio. Un mosaico multicolor de estrellas brillaba por todas partes; a todos les parecía que el cielo estaba inundado de diamantes, rubíes, zafiros, esmeraldas, topacios y ágatas. Pero no había tiempo para admirarlo , y voló hacia la nave insignia más grande: un acorazado bruto. Una nave espacial titánica. Un erizo Kelelvir de al menos 300 kilómetros de diámetro. Una nave militar armada con miles de armas monstruosas capaces de incinerar planetas enteros en una fracción de segundo. En la cabina central de la nave, el Ultra Gran Mariscal se comunicaba mediante hipergravedad.
  -Sí, oh, gran Dios. Todo se hará.
  "Mira, estás muy involucrado en este asunto. Intenta escabullirte y estarás acabado." Una voz extraña, completamente desprovista de humanidad, siseó como una cobra.
  "Estoy listo para cualquier cosa", dijo el dignatario en tono nervioso.
  -Ahora escucha las instrucciones adicionales...
  Lev no escuchó las instrucciones. La habitación se quedó a oscuras de repente, y casi al instante, como si una potente aspiradora le hubiera succionado el alma, se encontró de nuevo en su cuerpo gravemente herido. Tenía la cabeza partida y varias costillas rotas.
  Cuando Dina presionó el botón para entrar en modo de marcha, luces rosas destellaron por todas las habitaciones. Los soldados dejaron de golpearlos automáticamente. Entonces, el más corpulento se giró hacia el oficial de cinco estrellas, el miembro de mayor rango del equipo de tortura.
  -Continuar el proceso educativo, o...
  "Ya basta, recibió lo que se merecía", interrumpió el comandante.
  Girim Fasha también decidió poner su palabra.
  Ya le dimos una lección, lo sometimos a una intensa pulsión. En general, es un gran tipo, aunque un poco descarado, pero es un excelente soldado. Será un gran luchador. A menos, claro, que se rompa el cuello en un colapso gravitacional.
  -¡Sí!
  El oficial le guiñó un ojo ligeramente.
  Tiene potencial para ser un gran luchador. Pero para ser esclavo, alzó demasiado la barbilla. Y recuerda, los guerreros sigilosos nunca se inmutan. Esto es una sesión de entrenamiento de combate o una sesión de entrenamiento. Dale un estímulo; tipos como él vuelven a la acción enseguida.
  Lev, al recobrar el sentido, sintió de repente que los objetos materiales volvían a obedecerle. Un enorme panqueque de metal se levantó del suelo, y Eraskander casi le aplasta la cabeza a Girim con él. Sin embargo, el musculoso adolescente stelzano sonrió con agrado y le extendió la mano.
  -Olvidemos el pasado, porque estamos en el mismo equipo.
  Lev ansiaba enviar a todo su equipo a las profundidades del cuásar y cubrirlos con un panqueque, pero de repente se dio cuenta de que no podía romper las reglas de esa manera. Golpear subrepticiamente una mano extendida sería humillar a su planeta, revelando su naturaleza vil. Eraskander guardó un orgulloso silencio y no ofreció la suya. El panqueque cayó con un golpe sordo a la superficie.
  Fasha sonrió.
  ¿Cómo lo haces? Bueno, hablamos luego, cuando todos se hayan calmado. Tuve que llevar a cinco luchadores a la cámara de regeneración. Eres un auténtico dragón del antiuniverso.
  Girim salió corriendo del pasillo, sintió la ira de Lev con cada célula de su piel color bronce oscuro.
  
   CAPÍTULO 28
  
  Perforando la inmensidad del espacio
  ¡Nunca te cansarás del amor!
  Por ella moverás montañas
  Encontrarás muchos lugares maravillosos.
  
  Tras la alarma de emergencia que interrumpió el juego en su clímax, Labido no volvió a ver a su científico. Al parecer, el mando decidió que tenía demasiado tiempo libre y la transfirió a un entrenamiento intensivo de combate. La preparación para la guerra nunca cesó, pues el trabajo militar es el propósito más importante, quizás el único, de la existencia de todo stelzano. La guerra engendra héroes, mientras que la paz solo engendra sobornadores y traidores. Los cursos de entrenamiento de combate los expusieron a todas las situaciones de combate imaginables: batallas en el vacío, en gravedad cero, en un entorno gelatinoso, en líquidos de densidad variable. Debían luchar en condiciones constantemente cambiantes: gravedad fluctuante, ondas de luz y radio, planos espaciales, etc. La variedad es demasiado tediosa para detallarla. Había variantes de combate en el espacio multidimensional, en lava fundida y en un agujero negro. La única limitación era el coste del entrenamiento, por lo que se daba preferencia a las formas más económicas de entrenamiento de combate. Naturalmente, los juegos de disparos virtuales y el sparring intenso eran los más económicos. Las sesiones de entrenamiento eran únicas: las obligaban a desnudarse (aunque, desde un punto de vista práctico, era una tontería; ¡nadie entraría en una pelea real sin un traje militar especial!) y a luchar completamente desnudas. Las peleas eran temáticas o, por el contrario, una victoria sin cuartel. La única condición era no matarlas por completo. Cuando Elena le arrancó el ojo a una chica en un ataque de ira, su víctima solo sonrió con alegría. Y luego, tras una rápida recuperación, incluso presumió de ello. Cualquier entrenamiento con armas o solo con las manos dejaba moretones, arañazos y, a veces, incluso fracturas. Una vez, a Elena incluso le amputaron la mano. El muñón parecía estar en agua hirviendo, pero al volver a colocarlo, el robot médico activó un campo especial que parecía unir células y huesos. Los dedos volvieron a moverse casi de inmediato y, en media hora, no había rastro de la herida. Incluso la piel permaneció lisa, de un color bronce moderado, sin las vetas blancas ni cicatrices que tenían los humanos. Las heridas menores ni siquiera se examinaron; Se curaron solos. Menos mal que los Stelzan tienen una capacidad regenerativa tan fenomenal.
  Ahora han vuelto a entrenar, enfrentadas en una sartén al rojo vivo. La temperatura solo subirá a medida que avance la pelea. Han entrado al ring, una especie de acuario; a través de las paredes transparentes, se puede ver cómo sacan a los demás chicos y chicas para ser asados. Su compañero tiene aproximadamente la misma altura, peso y fuerza; las parejas están perfectamente emparejadas, con algunas mixtas, chicos contra chicas. La sirena da la señal de combate. La superficie está caliente, pero aún soportable. Ambas chicas entran en contacto casi de inmediato. Se conocen demasiado bien como para entablar un intercambio de golpes tonto, pero saltan y maniobran, intentando alcanzarse a distancia. La superficie del ring se calienta rápidamente, los elegantes talones desnudos de las chicas arden. Sus saltos salvajes se vuelven cada vez más altos, y sus golpes más afilados y feroces. Gotas de sudor sisean ominosamente, cayendo sobre la superficie que se enrojece rápidamente. Ambas jóvenes luchan como diosas de la muerte. Es como si la lava y el hielo, el plasma y el nitrógeno líquido, hubieran chocado. Desesperados por golpearse con fuerza, forcejean en una bola convulsiva y espasmódica, usando uñas y dientes.
  Por primera vez, Elena probó la piel de los odiados ocupantes, la sangre de un feroz stelzan en su lengua. Sabía dulce y agrio, como el jugo de una ciruela madura. La piel en sí era dura, como una cota de malla escamosa, pero las mandíbulas y los dientes de Elena eran más fuertes que los de un tiburón. Su compañera respondió con crueldad. Las chicas cayeron de lado. La superficie, calentada a miles de grados, literalmente les quemó la carne. Las pobres chicas gritaron histéricamente mientras el suelo, que ya comenzaba a ablandarse por un metal desconocido para Elena, quemaba los muslos , los costados y el pecho de ambas guerreras. Incluso el aire comenzó a brillar, ionizándose rápidamente por el calor monstruoso. Un pensamiento descabellado cruzó la mente de Labido-Elena: "¿Qué está pasando en los otros acuarios?". Menos mal que estaban insonorizados; de lo contrario, el rugido habría sido tan fuerte como si millones de animales de zoológico hubieran sido hacinados en la boca de un volcán. El ultramariscal Eroros, que supervisa los ejercicios, da la orden en un tono indiferente.
  -Todos, paren, ya es suficiente por hoy. ¡Última revisión!
  Helio líquido vertido en el acuario, una superconmoción alucinante, la transición del calor brutal al frío monstruoso. Los vapores de los humos, como un corcho de champán, expulsaron cuerpos mutilados y medio asados. Incluso él se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Esto es lo que la ira puede hacer: quieres desahogarla realizando ejercicios bárbaros. Es omnipresente, después de todo; todos los stelzans son entrenados con crueldad bárbara, hasta la muerte. ¿Dónde está ese Dez Imer ahora? Que sus descendientes esclavizados maldigan su nombre para siempre, los zorgs seguirán gimiendo bajo los stelzans. Este "metalero" ya está en la Tierra, imponiendo el orden sin piedad. Al parecer, no puede escapar de la pena de muerte; ¿cómo se metió en este lío? Aunque no tiene la culpa, después de todo, advirtió al Gran Emperador. Sí, el Gran Emperador es sabio, lo dijo bien.
  -El imperio está muriendo, el mundo se está desintegrando, para salvar la nación necesitamos iniciar una nueva guerra universal.
  O como dijo el primer Emperador.
  "Una paz que dura más de un año es perjudicial para el ejército; una paz que dura más de una generación es perjudicial para la nación. ¡Una paz que dura más de un siglo es fatal para la civilización!"
  El campo gravitatorio oscila, desviando ligeramente la luz. El arma de luz baja de Eros, similar a una pistola de ocho cañones terriblemente sofisticada, emerge de su funda hiperplástica. "Arrancada" por una marea invisible, chilla como una canción:
  ¡Es maravilloso vivir entre fuego y plasma, cuando el vacío se sacude por la explosión! ¡Experimentamos orgasmos aterradores, una embestida mortal hacia adelante!
  El Ultramariscal acarició su arma:
  "Eres divertidísimo, menos mal que te equiparon con un procesador de hiperplasma. Es caro , pero al menos te ahorras payasos".
  "Si quieres, puedo tocarte cualquiera de los doscientos veinticinco millones de melodías de siete mil países ", dijo el arma mágica con un pitido. "O tengo ciento diez millones seiscientos mil juegos de disparos, de estrategia y de aventuras eróticas".
  El Ultramariscal interrumpió:
  Ya basta por ahora. Ya que estamos en un viaje de poder, es mejor relajarse. Mañana anunciamos la Temporada XXX. Los chicos se merecen diversión y descanso. Y tú, mi querida maquinita, a jugar.
  La pistola de rayos, usando un dispositivo antigravedad en miniatura, se elevó en el aire y liberó un holograma masivo. Eroros se sumergió en la batalla virtual; esto lo ayudó a distraerse de sus pensamientos inquietantes. Además, le permitió ejercitar no solo su mente, sino también su poderoso cuerpo. En concreto, algunos hologramas, y este nuevo añadido, emiten una onda gravitacional que simula un golpe potente. También pueden luchar, aplastar y acariciar. Es cierto que esto aumenta el consumo de energía, pero al menos siempre se puede recargar.
  Tras la regeneración y un sueño inusualmente largo, False Labido Karamada se sintió fresca y llena de energía como nunca antes. Sin embargo, había algo inusual en sus sensaciones. Algo la quemaba en su interior, una necesidad carnal olvidada hacía mucho tiempo. Y cuando formaron la columna tradicional, la picazón interna se volvió casi insoportable. Muchas de las chicas sentían lo mismo, y solo la disciplina les impedía soltarse. Como siempre, marchaban desnudas, para que cada músculo y cada lesión sufrida durante el entrenamiento de combate fueran visibles. Es cierto que también había batallas con diversos trajes de combate, pero esto era mucho menos común, a pesar del gran valor práctico de este tipo particular de entrenamiento militar.
  Dos comandantes, oficiales de diez estrellas, un macho enorme y una hembra enorme, como un búfalo, salieron a leer las instrucciones:
  Ya son todas adultas, y no creo que necesite explicarles nada sobre sexo. Ahora deben luchar en el terreno sexual. ¿Por qué sudan y les pica el pubis? Tranquilas, el servicio militar es puro placer. Primero disfrutan dándose palizas, y ahora es el afecto físico. Ahora las emparejaremos. Se aparearán para la gloria del Superimperio.
  Casi todas las chicas estaban encantadas; claro, es mucho más placentero hacer el amor con chicos que amasarlos , sobre todo en ollas a presión calientes. Sobre todo porque los fármacos supresores sexuales habían dejado de fluir al torrente sanguíneo y el espectro de radiación especial había dejado de suprimir el deseo. Al fin y al cabo, la frigidez sexual es un concepto incomprensible para los stelzanos, o mejor dicho, una enfermedad. Las primeras parejas debían formarse en orden aleatorio, según las indicaciones del comandante, y luego se podían hacer combinaciones. El instructor sexual elegía a las parejas para el primer acto simplemente por su altura...
  Elena se sintió tan disgustada y avergonzada que incluso cerró los ojos con fuerza, tratando de imaginar que todo era solo una pesadilla. No, esto nunca sucedería. Después de todo, no puedes hacer esto aquí mismo, frente a todos, con un regimiento entero , bajo luces brillantes... Esto... Esta cosa íntima y romántica, de las cosas sobre las que los poetas escriben poemas, de las cosas sobre las que cantan hermosas canciones. Trivializar el amor de esta manera, convertirlo en algo que... Ni siquiera los animales salvajes se comportan de manera tan descarada, tan grosera, y sin embargo, esta es una raza que tiene control total sobre tres mil quinientas galaxias, que ha erradicado todas las enfermedades (¡quizás excepto las mentales!), una supercivilización literal.
  Un grito interrumpió sus pensamientos, el roce punzante de unas manos ásperas sobre su cuerpo, la vergüenza y el tormento, el despertar de un deseo repentino. Elena ya no podía comprender nada, había perdido el sentido de la realidad. Su cuerpo genéticamente perfecto reaccionó, sumiéndose en una dicha vil, y su mente... Su mente no pudo resistir, pues hacer lo contrario significaba traicionarse a sí misma y condenar no solo su alma y cuerpo a un sufrimiento incomprensiblemente monstruoso a manos de los verdugos, sino también enterrar con su fracaso la única oportunidad esquiva de liberar el planeta de los invasores.
  Así que deja que el tornado arda con bombas hipernucleares explosivas, levantando tsunamis colosales en el océano de pasiones y emociones. Y ella cabalgará sobre las olas, elevándose en la novena ola de lujuria, luchando y felizmente, y cada vez, el dolor mental cede ante el placer de la carne traicionera. Como millones de púlsares que corren y corren por sus venas, revoloteando al ritmo de innumerables corazones, corrientes de asteroides que colisionan caóticamente, explotando como supernovas en arterias y venas. Comando:
  -¡Y ahora cambiamos de pareja! ¡Vamos, como bombas de termopreón! -Ya no se oye nada, por encima del bullicio del zoológico, es obvio . Y en mi cabeza suena una canción;
  El hombre es sólo un vagabundo en el universo.
  ¡Protégenos de los problemas, oh querubín santo!
  El espíritu sufre ahora soy un exiliado....
  Creo en Jesús en nuestros corazones, ¡lo guardaremos!
  
  Si hay infierno en la Tierra, no hay felicidad,
  Porque conocemos a la gente: una sola carne.
  ¿Quieres alcanzar la perfección?
  ¡Sólo hay un camino: ayudar a tus vecinos mientras sufren!
  
  Las naves espaciales atraviesan el espacio -
  ¡El dragón de siete cabezas ha aparecido en la Tierra!
  Aquí resuena un himno amenazante en todo el planeta,
  ¡Una casa rusa fue incendiada por un tornado hipernuclear!
  
  Cenizas, cadáveres, no hay lugar para los vivos,
  ¡Los que no murieron por un dolor terrible están rugiendo!
  La novia caminó por el pasillo con su amado,
  ¡Pero este no es en absoluto un año de luna de miel!
  
  Los que sobrevivieron eran esclavos: gusanos insignificantes,
  ¡No se vislumbra un fin para la humillación humana!
  Pero sabed, el cuchillo se libera de su funda.
  ¡La venganza arde y conduce al luchador a la batalla!
  
  Los enemigos tienen hiperblásters, bombas,
  El napalm termoquark se encendió...
  Madre María, que diste a luz a Dios,
  ¡Ayúdame a soportar este golpe!
  
  Venceremos, creemos firmemente en ello,
  ¡Levantemos a Rusia del polvo, de sus rodillas!
  No hay soldado más fuerte que la Patria -
  ¡Habrá un tiempo de cambios drásticos!
  
  Entonces el mal desaparecerá para siempre,
  Y el Señor dará gracia a los buenos,
  La Vía Láctea se convertirá en un camino fácil,
  ¡Felicidad, paz y amor a cada hora!
  Cuando la voluptuosa pesadilla terminó, un día entero de orgía frenética había transcurrido en un instante. La voz indiferente de la máquina mandó a todos a la cama. La chica estaba triste y enfadada, sintiéndose como una completa prostituta. Podría tomar la pistola de rayos y disparar una ráfaga de ultraplasma a los superiores, pero eso la expondría y haría fracasar la misión del centro partisano. Aunque , ¿por qué debería castigarse? Su cuerpo está arruinado, pero su alma no está esclavizada.
  Sacrificar la propia carne por la salvación de la humanidad no puede considerarse pecado. Antes de la misión, Su Santidad el Patriarca Andrei Peter de Toda la Tierra declaró en confesión tras comulgar, haciendo la señal de la cruz: "¡Nuestro Señor, Dios y Salvador te perdona todos los pecados, voluntarios o involuntarios, cometidos en nombre de la Patria y de la victoria sobre las hordas del Diablo!"
  ¡El fin justifica los medios, como dijo el líder del proletariado mundial, Vladimir Ilich Lenin!
   En planetas flotando en la eternidad
  Los prejuicios de la gente son patéticos,
  ¿Qué puedes hacer, humanidad?
  ¡La estupidez gobierna, no los dioses!
  
  Aunque a Tigrov le pareció que caía al abismo una eternidad, en realidad solo duró unos segundos. El chico recobró la consciencia rápidamente, sintiendo un pinchazo. Era completamente diferente a la saeta de ballesta que le sobresalía de la clavícula. Logró caer por el borde del hoyo, fuera de la vista de los tiradores enemigos, y el dolor del pinchazo fue diferente, un calor que se extendía, no insoportable, pero esta vez agradable. La neblina carmesí ante sus ojos se disipó rápidamente, como si alguien hubiera limpiado un cristal sudoroso. Una niña pequeña y de hombros anchos estaba sentada frente a ellos, sosteniendo una jeringa y un botiquín. Era la última persona que esperaba ver. La miniamazona llevaba una pequeña pistola de rayos de varios cañones al hombro, su cabello de siete colores. ¿La habría visto antes en algún lugar?
  "¡Eres tú, Likho!" La chica inyectó una sustancia púrpura con una jeringa de rayos y, con su mano fuerte, extrajo con destreza flechas y virotes de ballesta.
  -Ten cuidado, hermana. Podría morir por tanta presión -advirtió Vladimir.
  La monada se dio la vuelta y sonrió con picardía, como un pequeño gamberro que ya había logrado hacer alguna travesura, con dientes desproporcionadamente grandes:
  Ah, eres tú, Tigre de una galaxia desconocida. Saca esas flechas de dentro, no te preocupes, te inyecté "Regeneiner", que te da una regeneración rapidísima. Estás como nuevo.
  Tigrov no discutió y, sorprendentemente, extrajo las flechas y saetas, tanto de punta triangular como cuadrada, con facilidad. Likho también se levantó muy rápido, sorprendentemente sin dejar rastro.
  Parecía que incluso el pequeño Stelzan estaba sorprendido por una recuperación tan rápida:
  -¡Qué milagro, Laska, pequeña hechicera!
  -No, Likho, es solo "Ridegainer", una droga experimental de regeneración instantánea. -La joven guerrera sonrió, sacudiendo su exuberante cabello, que olía a perfume caro.
  "¿Por qué no se usa más?", preguntó Razorvirov sorprendido. Incluso le molestó que su viejo amigo supiera algo que el curioso Likho desconocía por completo.
  La muchacha respondió sin ninguna antinomia innecesaria:
  -Tiene efectos secundarios, sólo en una situación de emergencia como esta puedes correr el riesgo.
  ¡Excelente! Minimédico. ¿Aún tienes un arma? El chico stelzano se dio la vuelta en el hueco, tomando una flecha en la mano y mordisqueando la punta con aire infantil.
  -Hay algo -dijo la guerrera en un tono como si no tuviera nada importante que decir.
  -¡Dánosla! -exclamó el furioso Likho, mordiendo el asta de la flecha con los dientes.
  -¡No! Lo usaré yo misma para nuestro beneficio mutuo -dijo la chica de siete colores, con mucha más confianza.
  "¿Y si la tomamos a la fuerza?", Likho apretó los puños y le gritó a su amigo. "¡Agárrala por las piernas, tigre!"
  La muchacha inmediatamente cogió una pequeña pistola con pequeños botones.
  No te preocupes, es un emisor gamma. Es universal, no como esos blásters infantiles. Mata específicamente a todos los seres vivos.
  Likho se calmó, sobre todo porque ahora era visible, y la flecha del arquero rozó por poco su cabeza. Impulsado por la emoción, el minisoldado saltó del hueco, gritando con una voz aterradora:
  - ¡Patéticas criaturas mortales, os atrevéis a levantar la mano contra los hijos de Dios!
  Tigrov también saltó sobre la cabeza de su compañero con un gran salto y agregó su voz, que también se había vuelto muy fuerte después de la modificación de bioingeniería:
  - Impíos, una muerte dolorosa os espera en el reactor, ¡os atrevisteis a atacar a los dioses!
  Casi todos los guerreros cayeron de rodillas. La imagen de esos chicos terriblemente musculosos, completamente ilesos y apenas cubiertos por la ropa, era alarmante, pero acribillados por flechas y virotes que destrozaban la balsa. Solo el Sumo Sacerdote del culto de Sollo permaneció en pie. Con una túnica roja con una esvástica, parecía más un verdugo nazi que un sacerdote.
  Demonios, quieren asustarnos con sus ilusiones. No tienen el poder de matar, lo que significa que no son hijos de Dios.
  - ¿Quieres morir? - tronó Likho, apretando fuertemente los puños.
  -Sí, si sois hijos del dios supremo Ravarr, dejad que vuestro padre me mate -exclamó con voz estridente el pontífice, sacudiendo su triple papada.
  Tigrov levantó la mano, extendió los dedos y dijo:
  -Gran Padre, castiga al villano.
  Likho añadió, intentando gritar más fuerte y levantando verticalmente su pierna derecha con cuatro flechas entre los dedos:
  -Deja que su alma se vaya al antimundo junto con el vómito.
  La sonrisa irónica del sacerdote pagano dio paso al desconcierto, y un segundo después empezó a vomitar sin control. El sacerdote se sonrojó, con los ojos desorbitados, la piel flácida, como la corteza de un tocón podrido, literalmente ante los ojos de la maltrecha pero creciente tropa. Varios cientos de guerreros más ya los habían alcanzado. Escupiendo sus entrañas, una nube de sangre azulada y bilis marrón, el líder del culto exhaló su último suspiro. Todos los guerreros y nobles cayeron de rodillas y gritaron al unísono, implorando clemencia.
  Hace poco, los orgullosos y arrogantes se habrían arrastrado sobre sus vientres, intentando besar los pies. Likho simplemente les dio una patada en la cara, y Tigrov tampoco mostró ninguna generosidad.
  -No os atreváis a tocarnos, despreciables mortales.
  Los despreciados se retiraron, y un noble ricamente vestido habló. Su voz era melodiosa, impregnada de un miedo mal disimulado:
  ¡Oh! Grandes hijos del dios supremo Ravarr, santificado sea su nombre. ¿Me harían el honor de alojarme en el palacio del Gran Duque Dizon de Padier? Serán recibidos como reyes, o mejor dicho , como dioses.
  Likho gruñó con arrogancia natural:
  ¿No es mucho pedir, gusano ignorado por las estrellas? Que el Duque en persona venga a inclinarse ante nosotros, y por ahora exploraremos la ciudad. -La voz del joven guerrero se tornó furiosa-. ¿Y por qué no te inclinas?
  El noble comenzó a inclinarse con el fervor de Iván el Terrible durante el arrepentimiento:
  -¡Bien, oh, grandes! ¡Los más grandes de los grandes! Les traerán una camilla ahora mismo.
  "Iremos nosotros mismos", declaró Tigrov inesperadamente. Sin embargo, el chico lo soltó no por modestia, sino por la energía que lo embargaba cuando sentarse en el barrido era una tortura.
  -Sí -intervino Likho en voz baja. Y luego añadió en voz ensordecedora.
  Solo una litera real nos servirá. Laska, sal, demos un paseo. Eh, mortales, saludad a nuestra santísima hermana.
  La chica sigilosa Laska salió.
  La hermosa guerrera aparentaba once o doce años, pero en realidad solo tenía siete. Su uniforme había quedado prácticamente intacto tras la transición y brillaba desafiante en los "Soles". Su peinado de siete colores, con ondas exuberantes y fluidas (sus trenzas de batalla, más prácticas, tejidas con agujas monoatómicas por Mars, se habían dejado sueltas), lucía impactante, como una pequeña hada con una pistola de rayos y una pistola gamma de juguete. Un dragón de siete cabezas y diez alas brillaba en la superficie del maletín médico, cambiando de color del rojo al morado según el ángulo de visión, abriendo y cerrando las fauces. Claramente, Laska, vestida con su mejor atuendo formal, era más adecuada para el papel de hija de un dios que para sus aún sucios compañeros de armas. Por eso, los sirvientes, que llegaron apresuradamente, lanzaron pétalos de flores recién cortadas, grandes y pequeños, a sus pies. Esta era la costumbre en este mundo para saludar a dioses y reyes.
  -¡No estás realizando el ritual correctamente !
  La voz resonante, pero potente, de la "diosa" hizo que todos se arrodillaran de nuevo. Y la chica, sintiendo el embriagador sabor del poder sobre individuos como tú, empezó a enojarse:
  Los pétalos deben ser de siete colores diferentes, y deben esparcirse no solo a los pies míos, sino también a los de mis hermanos. ¡De lo contrario, la cúpula del cielo se agrietará y la lava que todo lo consume los engullirá! ¡El fuego de los meteoritos, los huracanes de siete megagalaxias, las erupciones de un trillón de superantimundos lo convertirán todo en un hipercolapso ultrapeculiar!
  Likho mostró inesperadamente una actitud ética que no era en absoluto típica de los guerreros de Stelzanat:
  -Laska, no las asustes así, ya la han cagado. La modestia es la belleza de las diosas.
  "¿No les parece una blasfemia hacerse pasar por dioses?", sugirió Vladimir, pisando con cuidado los pétalos de flores de intenso aroma.
  Razorvirov, desde la cuna (esto es una metáfora; en realidad, los bebés Stelzan mejorados biológica y fisiológicamente no necesitan pañales, ni pañales, ni orinales), dijo con erudito patetismo:
  Ese es nuestro estilo, pues en otros planetas, Stelzan, hay un dios de este mundo. Dondequiera que nuestro guerrero ponga un pie, hay un lugar para la adoración eterna. Así que, Tigre, nos ascenderán y nos darán estrellas de oficial por adquirir una nueva colonia. Mira, la litera real ya ha llegado.
  Asientos de carros verdaderamente enormes , dignos de un elefante , tirados por los familiares mastodontes dentudos, emergían de las imponentes puertas. La ciudad estaba rodeada por una muralla bastante alta, con la entrada central flanqueada por cuatro torres. Naturalmente, estaban adornadas con algo parecido a grifos, solo que con pinzas de tres dedos en lugar de patas delanteras y cuernos en la cabeza. Con ellas como segunda persona de la pareja, las sirenas con alas de mariposa doradas parecían bastante naturales.
  La ciudad estaba bastante bien defendida. La muralla era lo suficientemente ancha como para que, como señaló Tigrov, un par de camiones KAMAZ pudieran atravesarla fácilmente. Sin embargo, el asentamiento medieval había crecido demasiado, y la mitad de los edificios estaban indefensos. Las casas eran de estilo reverencial o barroco tardío; solo unos pocos edificios se asemejaban a las estructuras medievales clásicas. La ciudad era grande y aparentemente próspera. Miles de soldados ligeros y caballeros con armaduras relucientes y cascos ornamentados ya se habían formado, dando la bienvenida solemne a los nuevos dioses. Incluso los músicos habían sido conducidos; la música recordaba al himno nacional británico. Al mismo tiempo, la gente común también estaba llegando.
  -Será mejor que te sientes en la camilla a mi lado, de lo contrario no te verás tan divina -sugirió el joven guerrero en un susurro.
  Likho, incapaz de resistirse, tiró del cabello de la chica. Laska rápidamente le arrebató el emisor, con sus ojos color zafiro esmeralda centelleando. Sonriendo, tras superar su ataque de ira, lo ocultó rápidamente.
  "Ustedes, muchachos, son completamente insoportables e ilógicos. Después de todo, me preocupa nuestra seguridad común."
  "Sentémonos, amigo. Ya hemos tenido suficiente de andar por ahí por hoy. Mejor viajemos con comodidad", sugirió Volodia, disgustado también por las miradas irrespetuosas que le lanzaban, seguramente confundiéndolo con un esclavo. De hecho, vestidos solo con bañadores ennegrecidos y mugrientos, descalzos, con sus músculos esbeltos, los chicos parecían esclavos o, en el mejor de los casos, los sirvientes demoníacos más bajos de los dioses venerados. Sin embargo, si captaban una mirada amenazante de alguno de los chicos, se reverenciaban y bendecían. Claro, los esclavos no pueden verse así...
  Cuando los niños "divinos" se acomodaron, al son de una marcha de bienvenida, los mastodontes emprendieron de nuevo la marcha por la carretera, cada vez más ancha. El pavimento estaba barrido con suavidad, las casas bellamente decoradas con coloridos estampados. La gente vestía con cierta decencia, un entorno bastante próspero para una era preindustrial. Si bien esta ciudad podría haber parecido un infierno bárbaro al altivo Lijo , para Vladímir era un mundo interesante y único. Sobre todo, esta ciudad se parecía al casco antiguo de San Petersburgo, una maravillosa ciudad museo que había dado a Rusia tantos talentos excepcionales: imperial y liberal a la vez. Las lágrimas inundaron los ojos de Tigr al recordar su planeta en ruinas. No había vuelta atrás, y el futuro era nebuloso: un estómago vacío, un bolsillo roto. Una antigua canción le vino a la mente: "¡Dios quiera que uno sea un poco dios, pero no un poco crucificado!". O mejor aún: ¡un hombre ha sido crucificado tantas veces que no es pecado que sea al menos un poco de Dios! ¿Y qué decir de sus compañeros? Sus nuevos amigos son los hijos del enemigo número uno de la humanidad, a la vez ingenuos y crueles.
  Todo niño alberga un ángel y un demonio. Coexisten en paz en la misma cabeza. Pero míralo : su alma está desgarrada y no hay paz. Vladimir se sentía bastante adulto; la abundancia de experiencias lo estaba envejeciendo mentalmente. Sin embargo, para distraerse, dijo:
  -Una magnífica ciudad renacentista.
  "Son primitivos, ni una sola aeronave. ¿Tienen armas de haz, hipernucleares, mag-nucleares o incluso nucleares?", preguntó Likho con sarcasmo.
  "Espero que no", dijo Tigrov con sinceridad. Explicar por qué lo esperaba sería innecesario.
  "Entonces les enseñaremos a fabricar nuevas armas y a volar hacia las estrellas". Razorvirov, con calma, cogió una saeta de ballesta con sus dientes increíblemente fuertes, capaces de atravesar el titanio.
  "Para enseñarle a alguien, hay que saber cómo hacerlo uno mismo", dijo Tigrov con un escepticismo manifiesto. "Deja que Laska te cuente qué tipo de efecto secundario tiene este superregenerador, 'Ridegainer'".
  El joven guerrero , haciendo una mueca elegante, comenzó a parlotear:
  Bueno, como sabes, cada tipo de arma tiene sus pros y sus contras. Por ejemplo, un emisor gamma permite destruir físicamente a un enemigo preservando activos materiales. Además, existe el problema: cuanto mayor es el poder de penetración del rayo, menor es el daño que causa al tejido vivo. En esta arma, la radiación es significativamente más neutra para la materia inorgánica , a la vez que más agresiva para la materia orgánica viva. -Entonces, la chica se emociona de repente y empieza a soltar un trabalenguas-. Los preones que componen los quarks tienen una estructura de enlace específica entre ellos, que estructura su colosal momento. Esta hipercuerda, a su vez, impide que el núcleo se desintegre y es el núcleo de los enlaces electromagnéticos del átomo. El momento del preón y de los enlaces entre ellos es extremadamente alto, al igual que la velocidad de esta partícula. Solo que está oculta en un espacio especial de diez dimensiones, una minihipercuerda. En ella, esta fantástica partícula diminuta con un momento colosal, muchas veces superior a la velocidad de la luz, no es tan perceptible. Si una cuerda se transformara de un estado decadimensional a uno tridimensional , la diminuta partícula preón adquiriría hipervelocidad, mucho mayor que la velocidad de la luz, lo que provocaría la desintegración instantánea de la bola superrápida. Surgirían numerosas partículas más, con velocidades menores pero masas mayores. Surgiría una especie de hiperplasma, capaz de exhibir una amplia variedad de propiedades, tanto en velocidad de propagación como en masa, lo que representaría un sexto estado especial de la materia.
  "Entiendo que quieras parecer inteligente, pero no te compliques", interrumpió Vladimir. El niño solo aparentaba la misma edad que los Stelzan, pero en realidad les doblaba, y le irritaba la forma en que estos, aparentemente de primer grado, fingían ser grandes genios.
  "Bueno, en resumen: esta droga regenerativa afecta la genética y ralentiza drásticamente, e incluso detiene, el proceso de maduración física, pubertad y crecimiento. Así que, si la usas constantemente, nunca crecerás", concluyó el guerrero, sin ofender.
  -¿Qué pasa si este medicamento se administra a los adultos? -preguntó Volodia con curiosidad.
  "Entonces los adultos se encogerán, volviéndose más parecidos a los niños en apariencia. Crecerán a un ritmo negativo."
  - Está claro por qué no se utiliza en el ejército. - Tigrov, que ya tenía experiencia con la reducción de personal, no estaba nada entusiasmado con esto.
  No estoy de acuerdo con esta política; ¿en qué sentido son los minisoldados peores que los adultos? En el combate cuerpo a cuerpo, ganan por su peso, pero en el tiro, ganamos por nuestro tamaño.
  - Habiendo hecho lo que le pareció un descubrimiento de escala universal, Likho, muy satisfecho de sí mismo, se rió.
  -Es un buen punto, entonces ¿seguiremos siendo niños para siempre? -se preocupó Vladimir.
  - No, sólo por un año o dos, y sólo si... - Laska estaba avergonzada.
  -¿Y si...?- Los chicos aguzaron el oído.
  "Los logros de nuestra ciencia son grandiosos..." El guerrero dudó y echó una mirada insegura a su alrededor. Demasiados alienígenas, miles de guerreros capaces de convertir a sus esclavos sumisos y arrodillados en enemigos despiadados en cualquier momento.
  -Sí, pero ¿qué sabemos nosotros? -interrumpió Vladimir los pensamientos de la muchacha.
  "Conozco veintiún mil trescientas veinticinco formas de destruir a un ser vivo, eso es un récord para mi edad", se jactó la guerrera, recuperando al instante su descarada confianza.
  "Sería mejor si supieras al menos una forma de revivir a alguien; después de todo, eres un candidato a dios", señaló Volodia razonablemente.
  ¿Recuerdan la leyenda? Nuestro Dios Todopoderoso primero mató, y solo entonces resucitó, a un alma pecadora. Marsov pateó la mano de uno de los ciudadanos ricos y entusiastas que intentaba tocar a la diosa. El golpe inmediatamente le tiñó la mano de azul y la hinchó, y el ciudadano cayó de rodillas, gritando: "Dioses, perdónenme, pecador".
  Tigrov suspiró:
  ¡Siempre es así! ¡Quieres pan en la boca, pero te clavan una daga en el corazón!
  "¡Un filósofo!", respondió Laska, y añadió: "¡Quien no quiera despedazar a su propia presa, seguramente será despedazado por otro!"
  Mientras tanto, la camilla se acercaba al palacio-castillo del Duque. Era un edificio colosal, de impresionante tamaño, con imponentes torres de cien metros que custodiaban los accesos. Además de los jinetes y caballeros habituales, el castillo estaba custodiado por varios tipos conocidos de tanques tigre, elefantes lagarto y arqueros. También había carros de guerra, catapultas e incluso lanzacohetes como Katyushas con agujas de resorte. Lo que faltaba eran armas de fuego. Las esvásticas adornaban las torres del castillo, y también abundaban en las cúpulas de las iglesias. Tigroff se sintió incómodo, sobre todo porque la alfombra de terciopelo tendida para los invitados de honor también lucía esvásticas tricolores. Bromeó:
  -Al parecer le rezan a los artrópodos, mira como su símbolo parece una araña de cuatro dedos.
  "Creo que este símbolo sería mucho más apropiado para su imperio", respondió Vladimir lógicamente.
  -Nuestro, para ser más precisos... Después de todo, ya eres un minisoldado sigiloso. Recuerda de una vez por todas: la araña no es nuestro símbolo. El dragón de siete cabezas, que escupe plasma multimillonario, es la versión principal de nuestro escudo de armas. Hay siete versiones del escudo en total, y el escudo secreto de la Corona Púrpura, el Gran Emperador -añadió Likho , poniendo los ojos en blanco.
  -¿Qué escudo de armas? -preguntó Tigrov con curiosidad.
  -¡Dije secreto, y ni siquiera mi glorioso bisabuelo lo sabe! -Razorvirov hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.
  -¡Y el mío también! -añadió Laska entrecerrando los ojos.
  Mientras tanto, el Archicardenal y el Duque observaban atentamente la procesión. Al parecer, los hijos del dios principal no los impresionaron.
  "Si una muchacha con ropa brillante puede ser confundida con una diosa por gente tonta, entonces no son más que unos vagabundos descalzos", ladró el Duque.
  -Sin embargo, lanzaban rayos y eran invulnerables a las flechas, incluso a las que podían atravesar la armadura más pesada -replicó el príncipe de la iglesia, añadiendo en voz baja-: Y en cuanto a la vestimenta, los dioses suelen andar semidesnudos, como Vitra o Adstrata. A los celestiales les importan un comino nuestros prejuicios.
  Después de una pausa, el Archicardenal añadió con voz apenas audible:
  Los demonios también tienen poder. No son gente común. Finjamos ser amigos por ahora. Y yo personalmente notificaré al Archipapa, el sumo sacerdote de nuestro mundo. Luego los envenenaremos en el banquete. Luego culparemos a los conspiradores, si son los dioses quienes de todos modos no pueden hacerles daño, y los impostores deben ser asesinados.
  "No, este es mi castillo. No te apresures a matarlos, aunque sean enemigos, solo son niños. Quizás nos sean útiles. ¡La juventud es ingenua, la vejez es traicionera!", comentó el dignatario con lógica.
  Un necio fuerte puede ser más útil que un genio débil, pero el final es el mismo de cualquier manera. El Archicardenal guardó silencio. Habían tendido otra trampa, aunque bastante simple.
  Los chicos caminaban confiadamente sobre la mullida alfombra cuando los tanques Tigre se abalanzaron sobre ellos.
  Una de las pistolas de rayos ya estaba disparada, y las otras dos dispararon, abatiendo a los depredadores dientes de sable en pleno vuelo. Solo una logró saltar hacia los niños, arañando el brazo del pequeño stelzan con la pata. Una gota de sangre apareció en la piel, una diminuta cosa que nadie notó. Solo el Archicardenal, examinando cuidadosamente a los candidatos a dioses con un catalejo secreto, la notó. Así que no eran dioses después de todo. Pero él nunca creyó en dioses. ¡Llegaría el día en que no podrían escapar de la hoguera!
  
   CAPÍTULO 29
  
  Quieres traer algo brillante al mundo...
  ¡Pero es difícil romper el lúgubre hielo del frío!
  El éter universal está lleno de pesadillas.
  ¡Y sólo el amor salvará nuestras almas!
  
  Para celebrar la aparición de los tres dioses, se celebró un banquete de gala. Alrededor de dos mil invitados se reunieron en el enorme salón. Aunque no había pasado mucho tiempo, la noticia se extendió tan rápido que ya habían llegado muchos nobles y caballeros. Se reservaron palcos reales especiales para los nuevos invitados de honor, en lo más alto de una larga mesa que descendía de arriba abajo. Cerca de los hijos del dios supremo se sentaba el Archicardenal, vestido con una túnica tricolor, y justo debajo de él se sentaba un duque, enorme como un rinoceronte, ataviado con una opulencia bárbara. La mesa descendía de modo que un escenario se situaba justo en el centro, permitiendo a los invitados festejar mientras disfrutaban del maravilloso espectáculo. Sonaba música y de vez en cuando caían flores de aroma embriagador.
  A los invitados se les ofrecieron las más exquisitas copas de oro adornadas con piedras preciosas y llenas de una cerveza de color púrpura extrañamente fragante.
  -El banquete es bueno, pero podríamos envenenarnos -dijo Likho en voz baja, vigilando de cerca a los sirvientes que llevaban los platos.
  La comadreja meneó negativamente su cabeza multicolor.
  -No, no nos van a envenenar. Tengo un analizador. Ahora mismo nos están sirviendo una bebida fortificada con una concentración de alcohol etílico del 37 %.
  "¡Es un reactivo!" Likho se puso cauteloso.
  "Es poco tóxico, produce una euforia leve, un narcótico débil", respondió la chica, de una erudición poco natural. Likho comentó con alegría:
  -Quiero coordinarme un poco, volar fuera del núcleo, sin daños significativos a la salud.
  ¡Qué daño! Su comida podría ser la causa; está desequilibrada, con muchas grasas pesadas y sin vitaminas. ¿Y qué hay de las bacterias inevitables al cocinar? Aquí no es estéril. El pequeño analizador en el brazalete informático de la chica descargó información mediante un método de escaneo sin contacto y la transmitió telepáticamente.
  Vladimir sonrió y dijo:
  Para su nivel de desarrollo, es bastante limpio; se lavaban las manos con jabón y usaban cubiertos de oro. En las novelas medievales, los caballeros no se lavaban y comían con las patas sucias; ahí radicaba la insalubridad. Y aun así, doblaban herraduras y vivían cien años, conservando todos sus dientes hasta la vejez.
  "¡Todos nos miran, apuremos nuestras copas!" susurró Likho.
  Tigrov intentó objetar.
  -Todavía somos demasiado jóvenes para beber alcohol en concentraciones tan altas.
  -¡Otra estupidez! Un stelzano jamás dirá que es pequeño. ¡Por el gran Emperador!
  Vació la copa como un alcohólico de primera con medio siglo de experiencia.
  Vladimir se asombró al ver que Laska también bebía el suyo. Él también se vio obligado a beber el líquido agradablemente dulce; curiosamente, el alcohol era completamente indetectable. La siguiente copa tenía la forma de la cara de un tanque tigre, con rubíes por ojos. El líquido amarillo dorado que contenía formaba una ligera espuma.
  -Esta copa se beberá en honor al dios amarillo Kirichuli.
  La cerveza amarilla fluía con facilidad por su garganta. La otra copa tenía forma de dragón, enmarcada con rubíes. El líquido era de un rojo abrasador.
  El brindis era ahora en honor al dios rojo Sollo. El mismísimo Archicardenal proclamó el ritual, y las cuentas rojas de la lámpara de araña se movieron, iluminando la habitación con un extraño resplandor rojizo.
  El líquido, casi tan fuerte como el vodka, tuvo un efecto estupefaciente. El propio Archicardenal observó con asombro la sed verdaderamente divina de los minialienígenas. Likho fue el primero en subir al púlsar, saltó a la mesa y, agitando su pistola de rayos, comenzó a gritar.
  -¿Por qué debemos beber por Sollo, este impostor?
  Los ojos de los nobles festejantes se desorbitaron. Muchos ya estaban borrachos y lo habían visto todo, pero un dios llamaba impostor a otro. El característico bullicio de los borrachos se calmó. El Archicardenal intentó calmar la situación.
  -Sollo, el dios de la luz roja, es la mano derecha de tu padre. Brindáis por ellos como iguales.
  "¿Soy acaso igual a Sollo? ¿Quién podría compararse conmigo?" El joven Stelzan se dejó llevar.
  -Pero tú mismo propusiste un brindis por el Emperador, y él es apenas un poco más bajo que Sollo. -El Archicardenal estaba fuera de su elemento.
  -¿Para qué emperador? -Los ojos de Likho se abrieron, sin poder comprenderlo del todo.
  -Para nuestro Filigier 4.
  ¡Y yo estoy a favor de nuestro Emperador de la Gran Constelación Púrpura! ¡Cuyo imperio rodea y pisotea el universo entero! La conciencia del chico Terminator se nubló y sus frenos fallaron.
  "¿De qué hablas? El universo es una esfera rodeada por el cielo que gira a su alrededor", exclamó el Archicardenal, en total conformidad con el dogma.
  Esto fue demasiado para Likho , y el enfurecido chico apuntó su pistola de rayos al hereje mentalmente dañado en la túnica tricolor. Tigrov estaba tan bizco que miró al techo, viendo girar la lámpara de araña. Nunca había visto lámparas tan grandes, especialmente con la forma de una esvástica. Le pareció que estas no eran velas encendidas, sino una columna de soldados de asalto marchando con antorchas. ¡Enemigos! Reflexivamente, sus dedos presionaron el botón. La ráfaga de la pistola de rayos derribó la lámpara de araña, estrellándose y destrozando la mesa, y el aceite salpicó, ardiendo más brillante que la gasolina. Se produjo un revuelo y pánico: muchos caballeros supersticiosos confundieron esto con la ira de los dioses. Mientras tanto, un mini-soldado de la Constelación Púrpura agarró al Archicardinal por el cuello, lo sacudió bruscamente y lo arrastró al centro de la mesa.
  -Dime, bastardo, quién es el dios principal, o te mataré.
  La fuerza en los dedos del niño era aterradora.
  -Tú, por supuesto, oh grande y sabio.
  -¡Sí, yo y mis amigos Tigrov y Laska! -con una mano levantó hábilmente sobre su cabeza el cadáver que pesaba diez minutos.
  Tigrov saltó repentinamente sobre la mesa y logró asestarle una patada en la cabeza a uno de los guardaespaldas personales del virrey del Papa, el archicardenal. Al parecer, la farmacología no había sido en vano; su fuerza había aumentado enormemente y se había fracturado una vértebra del cuello. El duque Dizon de Pardieu incluso chasqueó los labios con deleite.
  -Divino, qué luchador.
  ¿Por qué dijo eso? Algo telepático debió de haberle bloqueado el cerebro. Comadreja, cuyos remaches también se habían ablandado considerablemente, chilló.
  Yo, el gobernante de todos los universos y mundos superiores, ordeno a todos que se golpeen entre sí. Justo aquí, frente a nosotros.
  Esta declaración fue impactante. Aunque la voluntad de los dioses es ley. Riendo, el Duque ordenó: "Invitad a las hetairas". Tranquilos, grandes dioses. La triple cerveza, una mezcla detonante y explosiva de drogas y alcohol, le provocó náuseas a Tigrov, quien abandonó el salón de banquetes vomitando en una bandeja de oro. Cuando regresó, el infierno ya estaba en marcha. Dlikho, claramente, aún no había alcanzado el nivel de desarrollo necesario para lanzarse lujuriosamente sobre las mujeres, y simplemente pateaba a cualquiera que se le cruzara en el camino. Las mujeres eran atormentadas, les vertían brasas sobre las piernas desnudas y les rompían los dedos de los pies con tenazas. Se lo estaba pasando en grande.
  Mira, Tigre, cómo torturan a los animales. Ja, ja, ja, ¡genial! O como dicen los adultos, ¡hiperjodido!
  Una zorra grande y tetona se dejó caer frente a la encarnación viviente de una deidad. Temblando de risa, Likho saltó sobre el pastel, lo aplastó con los pies descalzos y, untado de crema, corrió hacia la mujer.
  ¿Quieres divertirte? Sabes cuál es el bioplasma mágico del gobernante del universo. -Abrió los brazos-. ¡Soy el más fuerte! ¡Soy el más inteligente! ¡Soy el dios supremo!
  "¡De acuerdo, mi mayor!" Sus manos se posaron en sus pies, bañados en estrellas por las bebidas y las delicias culinarias. Likho le golpeó la cabeza con el látigo. Su lengua, que se retorcía seductoramente, parecía el aguijón de una serpiente de anteojos. Tocó los talones del dios viviente, densamente untados con malvavisco y crema. Likho continuó golpeándola, rasgando su túnica con el látigo. Besó sus pies, cada dedo del niño, y dijo:
  -¡Que la gracia de Dios me acompañe! La carne mágica me rejuvenecerá.
  Laska, al parecer, también estaba lista para desempeñar el papel de pequeña verdugo. Golpeó a mujeres y hombres, ahuyentándolos con una antorcha. Todos estaban cubiertos de crema, grasa, salsa y jugos. Likho comenzó a lanzar tenedores, intentando causar el mayor dolor posible.
  "El guerrero de Stelzanata anuncia una marcha amenazante, una retribución brutal: ¡carne humana picada!", cantó el joven Stelzan, estrellando a la chica de cara contra una bandeja de caviar marrón. Vladimir, tras recuperar la sobriedad, sintió de repente asco y miedo. Esto no debería estar pasando, es peor que las bestias; ni siquiera los animales se comportan así. No tiene sentido hablar; solo hay una salida.
  -¡Basta, gente! Han cruzado todos los límites. La piedad, un sentimiento íntimo y sagrado, ¡dejen de atacarse de inmediato!
  Una ráfaga de pistola de rayos atravesó el techo, haciendo llover rocas de mármol. Los Tigrs dispararon con toda su fuerza, y el aterrador rayo láser abrió enormes agujeros, haciendo que losas del tamaño de una tonelada cayeran sobre los humanos brutalizados. La orgía se interrumpió, y muchos fueron enterrados justo en la mesa del banquete. Una muerte hermosa: en un instante estás en la cima de la felicidad, cabalgando sobre los torbellinos de la locura colectiva, y de repente un pesado granito te aplasta el cráneo. Las estatuas doradas de dioses, ninfas, guerreros y doncellas desnudas que estaban de pie sobre el techo se derrumbaron, desplomándose, aplastando hierro y carne. Algunos caballeros se dispersaron, otros cayeron de rodillas y suplicaron clemencia. Muchos resultaron heridos, pero pocos murieron. Likho y Laska lograron apartarse de un salto, las piedras rompieron las vasijas de vino, el aceite derramado estalló en llamas y las mesas de ébano se incendiaron. Los minisoldados de la Constelación Púrpura estaban atónitos, con la mirada baja, claramente inseguros de cómo reaccionar ante este giro de los acontecimientos. Likho relucía por el aceite derramado; al parecer, había chocado con el barril que contenía el líquido transparente que simbolizaba al Dios Supremo Ravvara. El Duque mantuvo su compostura espartana.
  - Entiendo la moral, la cultura, tu derecho...
  Ya estás harto de mí. La moral fue inventada por los enemigos de la nación para debilitarnos y encadenarnos. ¡Mortal despreciable, gusano primate primitivo!
  Likho saltó hacia el Duque y, calculando mal su fuerza, cayó en una corriente de fuego. Las llamas envolvieron al niño, convirtiéndolo en una antorcha viviente. El pequeño dios agarró al Duque por el cuello y, aparentemente a pesar de su cuello de oso, habría estrangulado al dignatario, pero Tigrov logró disparar una carga tranquilizante con su pistola spitz. Por suerte, un maletín médico se puede abrir sin código, si eres como un stelzan. Likho soltó al Duque y se sumió en un sueño profundo. Laska no se resistió; al parecer, el cuerpo del niño ya estaba sobrecargado. Un estupor sonámbulo siguió a la excitación extrema.
  -Los dioses están cansados, ¿dónde está nuestro lugar de descanso?
  Un par de sirvientes asustados aparecieron de la nada.
  -Te mostraremos la cama más lujosa de todas las posibles, la más grande!
  Ya en piloto automático, Tigrov arrastró a su camarada y a su tambaleante minihermana hasta las habitaciones. Entonces cayeron, como golpeados por un garrote, aunque Vladimir logró cerrar la pesada puerta con pestillo. Pero una puerta no era obstáculo; podrían haberlos agarrado con las manos desnudas.
  El Archicardenal sugirió que el Duque hiciera precisamente eso:
  Tu brillante resplandor ha confirmado qué clase de dioses e hijos del Altísimo son estos. ¿No ves que son demonios locos? Es hora de atraparlos mientras están tan indefensos como cochinillas.
  -Me inclino a pensarlo. Diablillo, me duele muchísimo la garganta, pero ¿quién entre los mortales se arriesgaría a arrestarlos? -El Duque tosió, escupiendo sangre.
  Necesitamos apuñalar a estos monstruos en secreto. Tenemos a los criminales adecuados; entrarán por la escotilla secreta y punto. Para enfatizar el punto, el Archicardenal se pasó el canto de la mano por la garganta.
  -Así que resuelves su problema, pero ¿y si son dioses inmortales? -El Duque dudaba de verdad que unos dedos tan pequeños pudieran presionar con tanta fuerza a simples mortales.
  Estaban borrachos y vi ampollas en su piel. ¿De verdad puede el fuego quemar a los hijos de Ravarr? Disculpe, duque. El príncipe de la iglesia se giró en dirección contraria. "¿Qué pasó? ¿Qué tipo de señales estás dando?"
  El hombre de la túnica negra mostró un símbolo complejo, una señal de llamada de emergencia.
  -Habla rápido, necesito acabar con los demonios del infierno.
  -El Archipapa te llama urgentemente. No hagas nada contra los dioses, es una orden -espetó el monje guardián.
  "¿Qué, hijos del inframundo, no deberíamos tocar?" Tras recibir la confirmación, el Archicardenal asintió. "Muy bien, obedezco al Papa. ¿Cuándo llegará el Brillo Infinito?"
  -Mañana. El gran pontífice te ha enviado una rata voladora. Te llevará rápidamente a tu destino.
  El enviado de negro aclaró.
  -¡Sí, el Arzobispo es tan bondadoso como siempre conmigo y con todos nosotros! -añadió el Príncipe de la Iglesia con cierto pesar-. Toda la operación queda cancelada. Mientras yo esté con el Gran Pontífice, estos impostores vivirán. ¡Sigan rindiéndoles honores divinos!
   El Archicardenal , tomando su ligero equipaje, salió apresuradamente al patio del palacio. Una rata voladora ya batía sus alas: un animal parecido a un murciélago con pico de águila y una envergadura de treinta metros.
  El cardenal maldijo en voz baja.
  El Papa es conocido por su astucia. ¿Para qué necesita demonios? ¿Quiere aún más poder o tiene razones más convincentes? Corren rumores persistentes de que el Sumo Pontífice busca seriamente algo que lo ayude a convertirse en un dios, ¡un verdadero Dios con G mayúscula!
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  Aunque quedar lisiado por una lesión física es imposible, Lev Eraskander estaba terriblemente furioso. Cada célula, cada músculo de su cuerpo bullía con el poder de un dragón de plasma princeps y ansiaba venganza. Mientras tanto, millones de naves de combate se formaban en formación de ataque, almacenando energía para un salto hiperespacial de una magnitud sin precedentes. Una alegre excitación reinaba en los submarinos intergalácticos; la proximidad de la batalla inspiraba a los combatientes. Por primera vez en casi mil años, los stelzanos estaban a punto de llevar a cabo una operación militar a gran escala en territorio enemigo, lo que significaba que no era de extrañar que hubieran sido sometidos a un entrenamiento extremo desde la infancia. Eraskander decidió no posponer su venganza; quién sabe, después de una campaña estelar, tanto tú como tu oponente podrían dejar de existir en carne y hueso. Girim Fisha estaba terminando sus preparativos; en principio, todo estaba listo, cuando un Lev enfurecido apareció en el umbral.
  -Oye, molusco chacal, date la vuelta rápido, no está bien que te golpee en la columna.
  El pez sonrió y extendió su mano.
  "Se acabó", silenció Lev. "Se acerca la guerra, y en la batalla todos somos hermanos y no debemos recordar viejos conflictos".
  Eraskander golpeó la extremidad extendida con un ruido metálico.
  - Primero te golpearé y luego lo olvidaremos y seremos hermanos de armas.
  El fuerte golpe le entumeció el brazo, y Girim se lanzó furioso al combate cuerpo a cuerpo. Era mayor y más corpulento que Eraskander, un excelente luchador, veloz como un tigre y feroz como un jabalí. Pero el joven guerrero del planeta Tierra, curtido en la batalla, era claramente superior. Se movía como un rayo, golpeando con la eficacia de una pistola de rayos. Un par de golpes precisos, y Fisha yacía sobre la superficie metálica. El joven stelzano se convulsionaba dolorosamente, jadeando por la atmósfera de helio y oxígeno del interior de la nave. Tenía todas las costillas rotas, lo que significaba que la unidad de combate estaría fuera de combate durante al menos varias horas. Los amigos de Girim, por supuesto, le devolvieron el favor, pero esta vez Lev estaba tan absorto en la tormenta de furia salvaje que era imposible controlarlo. Le propinó una patada en la barbilla, y el enemigo ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, tal era la velocidad del huracán. La otra pierna golpeó la rótula. Luego, una mano en el cuello, un codazo en la sien, un rodillazo en la ingle. Y todo esto a una velocidad increíble. Esto ya no es solo una técnica; las palabras del Gurú y las historias de los estudiantes de la escuela de artes marciales tibetanas vienen a la mente. Entras en un estado de hipertrance, un estado de poder mágico, y ya estás más allá de este mundo físico, en un estado de maradaka-vis accesible solo a los grandes maestros. Cuando la velocidad del movimiento de tu cuerpo supera las capacidades humanas. Y no solo por reflejos humanos imperfectos; incluso los cazas Stealth genéticamente perfectos son incapaces de reaccionar, y los veinte jóvenes musculosos son derrotados por el superterminador. Los grandes yacen inmóviles, paralizados en un coma semimortal. Lev se detuvo, una sensación de poder previamente desconocida llenó su cuerpo.
  Se estaba convirtiendo en un maestro de las artes marciales, descubriendo el poder de energías desconocidas. Un disparo de un aturdidor gravitacional interrumpió toda sensación, derribando al "Gurú" al suelo. Sus músculos se retorcieron en espasmos insoportables que desgarraron sus ligamentos, cortándole la respiración como un aro de acero. Varios oficiales corrieron hacia el joven caído y, con un golpe rápido en las costillas, lo arrastraron a la celda de castigo. Los médicos atendieron rápidamente a los demás. Los soldados resultaron gravemente heridos, pero afortunadamente para Lev, nadie murió. En ese caso, según las leyes de la guerra, una ejecución dolorosa era inevitable. Tras inyectar un estimulador para intensificar el dolor, los oficiales disciplinarios comenzaron la tortura. Chispas volaron por la superficie de la celda, se produjo una descarga estática, la carga fue fuerte y se percibió un olor a quemado. Cuando la electricidad atraviesa las terminaciones nerviosas, sin duda duele. Sin embargo, el comandante de los torturadores, el oficial de nueve estrellas Loga, no estaba satisfecho.
  Necesitamos variar la tortura. Alternar entre una mezcla caliente y otra fría.
  El ayudante del verdugo intenta objetar.
  "¿Qué hará? Ya se han acostumbrado a los cambios extremos de temperatura durante el entrenamiento, y no se les puede sorprender con una descarga eléctrica. Lo han intentado todo, incluso la radiación radiactiva para el dolor con fases alternas."
  Cuando entrenas a entusiastas de los deportes extremos, sobre todo a un grupo, debes ser más cuidadoso al elegir tu arsenal de tortura. Quizás podrías probar con el cine, con efectos psicológicos no invasivos. Loga también estaba desconcertado.
  "Este tipo no tiene mucha experiencia, quizá podamos sacarle algo de sus efectos de choque. Pero también está el rayo marrón. Sumergirá a cada uno en su propio infierno", repitió el asistente.
  Después de cuatro días, se producen procesos irreversibles en el cerebro, e incluso el soldado más firme se convierte en un idiota cobarde.
  "Es mejor simplemente hacer la alternancia por ahora, ¡y no necesitas volverte idiota!" bromeó el torturador.
  El chorro del lanzallamas le quemó la piel, rostizándole todo el cuerpo con rayos de microondas. El fuego común no podía evocar sensaciones tan intensas y vívidas. Sentía como si incluso sus huesos estuvieran al rojo vivo, su cerebro derritiéndose, su piel descamada, su sangre hirviendo y humo saliendo de su boca. Cada célula del fuego fue bombardeada con cuantos, y el dolor se intensificó, la temperatura de la llama subiendo. Cuando la intensidad del impacto al rojo vivo en sus tejidos superó su percepción consciente, agotando su potencial de sufrimiento, un frío gélido atravesó de inmediato cada partícula de su cuerpo. La escarcha se apoderó de sus entrañas, su sangre se congeló rápidamente, convirtiéndose en hielo. Su corazón se congeló, el aire licuado inundó sus pulmones, cortándole la respiración. El frío satánico era más aterrador que un huracán de muerte. Por otra parte, fuego, hielo, plasma, helio líquido. Todo al nivel de la radiación de ondas. Te acostumbras, y parece menos aterrador. Recordó sus difíciles años de infancia, cuando rompió el ordenador castigador y los verdugos quedaron en shock. Llamaron a toda una compañía de soldados, lo ataron y lo encerraron en una celda. Durante un tiempo, no lo torturaron, así que simplemente cayó en un sueño profundo e hibernante. Al despertar, sus heridas habían sanado y ya no le dolían; sus huesos rotos se habían unido. Las heridas cerraron y luego simplemente desaparecieron sin dejar rastro, solo un hambre dolorosa. Los verdugos, tan asombrados por la curación, accedieron a su petición y alimentaron al pequeño prisionero. Lo que sucedió después fue completamente incomprensible: ya no lo torturaron y, por un crimen tan grave, simplemente lo enviaron a trabajar a las canteras. Y eso fue un detalle sin importancia; muchos trabajaban allí sin ninguna culpa. Al fin y al cabo, no los enviaban a trabajar a las minas de uranio, donde los prisioneros no ven el sol hasta su muerte agonizante, sino a una cantera de granito a cielo abierto. Claro, allí era peor que en el bosque: trabajo agotador de hasta 18 horas al día, apenas había comida para evitar que murieran de hambre, y las palizas eran la norma. Incluso siendo obediente, te tocaba latigazos. Estúpidos capataces cibernéticos, peor aún los sádicos nativos locales. Mucha gente, sobre todo niños, moría durante tan duro trabajo. Claro que sobrevivió e incluso logró escapar. No es un burro para soportar el yugo.
  Los recuerdos se interrumpieron y una luz rosa se encendió en la celda. Empezó a sonar una música suave. Una agradable voz femenina dijo:
  ¡Qué magníficamente se sostiene este pequeño guerrero de querlil aleado! ¡Dejen de enseñarle a este dulce niño a ser resistente y elimínenlo!
  Trajeron a Lev, reconoció la voz inmediatamente, Dina Rosalanda sonrió amablemente:
  Mi pequeño León, eres un verdadero héroe. Te enfrentaste a veinte de los mejores tú solo. ¿Por qué son tan idiotas? ¿Por qué irradiar a un pequeño Súper Soldado así ?
  El oficial torturador intentó objetar.
  Somos profesionales con experiencia. La tortura de ondas es completamente segura para la potencia. Sin embargo, puede tener un efecto estimulante.
  "¡Dominante! Puede ponerte a prueba y aumentar tus capacidades". El general rió entre dientes.
  -¡Como estimes conveniente! -ladraron los verdugos y se pusieron firmes.
  ¡Una hora en un baño de contraste! No discutas, o te daré más tiempo. La expresión de Dina se endureció, y su sonrisa se transformó en una mueca.
  -Y hasta podría ser agradable.
  El gran torturador no pudo resistirse a hacer una broma burlona.
  - Triplicaremos el placer. Quizás incluso te invite a una raya marrón.
  El verdugo quería pronunciar una palabra y pedir una radiación de siete colores, tanto que incluso se metió dos enormes puños en la boca.
  "¿Quién no quiere colocarse con un subidón?" Se oyó un gemido ahogado.
  -¡Genial, cállate! ¡Y tú también!
  Y ella, dejando a los verdugos habituales, le guiñó un ojo afablemente a Eraskander:
  Eres un héroe. Sabemos valorar a los soldados fuertes y valientes. Tienes tanta energía, tanto poder paranormal, que decidimos aprovecharlo al máximo.
  "Jugaré contigo a ratas y tigres", bromeó con dureza el joven.
  "¡Uf, qué bárbaro tan grosero eres! He decidido nombrarte comandante del destacamento de reconocimiento. ¡Eres un líder nato, y tus habilidades servirán al imperio!", exclamó el general con tristeza.
  ¿En serio? ¡Es un gran honor para mí!
  Había un toque de ironía en las palabras de Lev, pero Dina fingió tomárselo todo literalmente.
  Pero debes estar a la altura de este honor y de tu estatus de oficial temporal. No mucha gente de tu edad lo ha logrado, sobre todo teniendo en cuenta que no eres un stelzano.
  "Exactamente, todas tus leyes..." Lev no encontró una metáfora atractiva y guardó silencio. Dina, en cambio, pronunció un discurso completo.
  Ya volamos hacia el Imperio Sinh. Habrá combates intensos allí, y con tu energía, realizarás hazañas gloriosas que te abrirán nuevas oportunidades. Además, tengo un plan: podemos registrarte como mi hijo biológico. Te convertirás en un Stelzan de pura sangre y podrás optar a cualquier puesto en el futuro. Piensa que eras un esclavo, y ahora te convertirás en un Ultra-Hiper-Gross-Super-Mariscal. Alguien que noqueó a veinte formidables luchadores sin ayuda de nadie es perfectamente capaz de eso. De hecho, es la primera vez que veo a un luchador de tan alto calibre. Quién sabe, quizá me recuerden como la madre del mayor guerrero de Stelzanat.
  La perspectiva era tentadora; Lev no era tan insensato como para rechazar semejante oferta de plano. Necesitaba aferrarse a ella con todas sus fuerzas. Después de todo, quizá no fuera humano; todos sabían que era un niño de las estrellas, un cometa caído del cielo.
  Una persona inteligente debe preverlo todo.
  Soy un esclavo, tengo un rastreador en la columna vertebral. Si algo pasa, mi amo simplemente me matará.
  Dina enseñó los dientes, pero de una manera amable e irónica:
  ¿Qué dispositivo? ¿Quizás el sistema Gili-vastor? ¿Recuerdas al que llamaste Cheburashka-mariposa? Ese monstruo extragaláctico, un maestro de la tecnotrónica. Un genio con una mente retorcida y una voluntad débil. Mientras estabas inconsciente, lo borró todo cuidadosamente. Si algo pasa, tu maestro y esa zorra mordedora de la constelación Sinh dung solo recibirán un par de maldiciones de siete niveles. ¿Debería enviar a Rotulador a tu grupo? No, eres tan peligroso como una bomba de termopreón; aun así matarás a un trabajador valioso.
  "No soy tan sádico ni terrorista. Creo que podemos trabajar juntos", dijo Lev con indiferencia. Ya no le importaba.
  "¿Tienes amor dentro? Eres tan guapo y frío, un auténtico quejica de helio". La mirada de Dina se volvió lánguida y extendió la mano hacia el chico. Eraskander apartó bruscamente sus carnosas extremidades.
  -Deberías avergonzarte ahora, madre mía, ¿qué pensarán de nosotros los soldados?
  Desde un punto de vista genético, no es deseable, pero estamos protegidos de combinaciones genéticas innecesarias. Bien, Vener será la madre. Dina se sonrojó involuntariamente, perdiendo su fervor autoritario.
  Ella también me ama. Y yo personalmente prefiero a las chicas más jóvenes. ¡Adiós, dama de la edad de Balzac! El joven soltó una frase que le pareció hermosa, pero no del todo clara.
  -Otra vez jerga humana. Es un chico loco, y la locura es contagiosa. Yo también me estoy volviendo loca. -Dina incluso dio un paso atrás.
  Mientras tanto, la armada multimillonaria ganaba velocidad y estaba a punto de abrir un agujero en el mundo tridimensional, escapando al hiperespacio familiar, cuando un gran escuadrón de combate enemigo salió a su encuentro. O mejor dicho , era una cabalgata mal organizada de diversas naves espaciales. Había más de nueve millones, pero la mayoría eran claramente modelos obsoletos, y, a juzgar por todo, la aparición de tal cantidad de naves de la Constelación Púrpura fue una completa sorpresa. Era como si una manada de lobos se hubiera topado con una división de tanques en lugar de ovejas. Las naves estelares stelzanas cambiaron fácilmente al modo de ataque. Mientras tanto, las naves enemigas claramente intentaban dar la vuelta y huir, sin aceptar el combate. En el momento en que comenzó la batalla, Eraskander aún estaba cerca de Rosalenda. La voz familiar del Ultra Gran Mariscal, escuchada durante un breve período de existencia extracorpórea, dio una extraña orden.
  - Deja de perseguirlos, no pierdas el tiempo, cumple la orden inicial.
  Lev no pudo soportarlo más y gritó al transmisor cibernético:
  ¿Estás loco? Si dejamos a estos bichos en paz, saquearán la galaxia. Ataca rápido, usando las pinzas dobles. Tardaremos unos veinte minutos sin causar pérdidas graves, y si usamos un misil termopreón, medio minuto será suficiente. Sin embargo, una descarga no vale el objetivo.
  El Ultra-Gran Mariscal quedó atónito "superpulsarosamente":
  -¿Quién es?
  "Soy Lev , y ya me conoces. Como oficial del Gran Imperio, debo cumplir con mi deber y atacar al enemigo. ¡De acuerdo!", dijo Eraskander en voz alta y con seguridad, sin rastro de histeria.
  El Ultra Gran Mariscal respondió mecánicamente.
  -Aceptar.
  Los ojos del Ultramariscal Gursat se abrieron de par en par.
  ¿Estás loco? ¿Dónde está la cadena de mando?
  "Ataquen, el plan es un ataque de doble pinza. Es una locura, pero tiene razón. No podemos dejar el sector a merced de bandidos; simplemente nos ejecutarán", ordenó el dignatario jefe.
  "¡Excelente! ¡La guerra es el juego más interesante en el que no debes fallar ningún movimiento y dejar que tu compañero piense!", exclamó Lev.
  "¡Será mejor que barramos las piezas del tablero!" gritó alguien desde lejos.
  , muy superiores tanto en número (en menor medida) como en tecnología (en mayor medida), atacaron un denso enjambre de naves estelares enemigas. Comenzó una aterradora masacre cósmica. Las naves explotaron, se hicieron añicos y se desintegraron en quarks. Era evidente que la variopinta manada era incapaz de oponer una resistencia organizada. El intento de dispersión de la manada fue inútil esta vez, ya que la enorme flota Stelzan bloqueó todas las rutas de escape. Un gigantesco acorazado quedó acribillado, agrietado y desintegrado. Bajo el ataque sincronizado de los Stelzan, miles de cruceros, acorazados, destructores y torpederos fueron derribados. Las únicas opciones eran abrirse paso o perecer en una batalla desigual. Sin embargo, la rendición no era una opción; debido al tiempo limitado disponible, la batalla fue de aniquilación total. Un espectáculo grandioso, radiantemente hermoso, brillante y aterrador al mismo tiempo. El lenguaje humano es demasiado pobre y carece de equivalentes terrenales para describir de manera adecuada y completa el maravilloso juego de luces, colores estrellados y espirales gravitacionales que curvan el espacio en corrientes de luz.
  ¡Qué cabrones! ¡Ahora entienden lo que es un robo! -gritó Lev Eraskander-. ¡Ahora se bañarán en hiperplasma! El joven pasó volando junto a los robots tortuga de combate y saltó personalmente hacia el arma pesada. Furioso, disparó una carga e impactó el reactor del acorazado, provocándole una ruptura. Entonces, montado en su caballo termoquark, Superman Lev derribó al menos dos docenas de naves más. Cuando fueron cubiertas por la ola destructiva, los campos que invocaban el vacío de diversas naturalezas físicas se estremecieron, y el joven acalorado sintió como si una corriente de aire le soplara en la nuca.
  Con cada golpe el niño exclamaba:
  - ¡ Nuestra palabra es "shock" , pero la vuestra es "a la tumba"!
  Los ojos del superhumano no quedaron cegados por los destellos, pero aun así, debido a la excesiva abundancia de miles de millones de destellos grandes, pequeños y medianos, con una energía equivalente a billones de bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima cada segundo, se produjo un ligero fallo. Sin embargo, en un estado de hipertrance, que no interfiere con su percepción de la realidad, Lev no apunta con los ojos, sino con un octavo sentido aún desconocido para la ciencia humana.
  Y sobre la tripulación del cañón vuela una mariposa naranja de barco (una criatura viviente como un buen loro), un poco más grande que un cuervo, y canta, no sin belleza:
  Un poderoso stelzan espera en una emboscada,
  ¡Apuntando el radar hacia el cielo!
  Y si el enemigo viene contra nosotros,
  ¡El golpe lo arrastra!
  Dinah, absorta en la batalla, encontró tiempo para correr hacia el joven guerrero. Posando sus pesadas manos sobre sus hombros, dijo con entusiasmo:
  Golpeas mejor que la computadora. Es como si pudieras ver a través de tu oponente. ¿Cómo logras atravesar los campos de fuerza?
  "Veo grietas en las defensas de la matriz y las estoy perforando. Y ni siquiera tengo que apuntar", respondió, mientras seguía lanzando rayos de aniquilación a Eraskander con una precisión digna de Robin Hood.
  -¡Eres mi novio, Quasar! -Dina besó a Lev apasionadamente, apretando su poderoso cuerpo contra él. Él la apartó.
  - ¡No hace falta besarse, me estás impidiendo disparar!
  El joven lanzó fragmentos de hiperplasma y misiles especiales, y tuvo tanto éxito que la nave espacial dañada, un transporte reconvertido, giró al chocar con el crucero. El impacto desvió el crucero de su rumbo y quedó pronto destruido, mientras que el destructor se desintegró por completo.
  - ¡Sigue así! - El chico Terminator levantó el dedo.
  Veinte minutos fueron suficientes para completar la tarea; tomó poco tiempo destruir a estas criaturas. Las batallas espaciales son, por naturaleza, fugaces. Solo una, la nave estelar más avanzada del enemigo, fue abordada tras su captura, invisible tras una red de campos de fuerza.
  El joven guerrero no tuvo tiempo de participar personalmente en la captura del acorazado. Pero al ver los hologramas de televisión, quedó asombrado por la precisión y la impecable coordinación de las fuerzas de asalto de la Constelación Púrpura. Sin embargo, la racionalidad no impidió que mostrara iniciativa y perspicacia militar.
  El trofeo capturado será examinado con cuidado y los científicos del gran Stelzanat exprimirán al máximo el premio capturado.
  Lev Eraskander nunca dejaba de asombrarse de la rapidez con la que los stelzanos restauraban las naves dañadas. Algunas tenían un aspecto absolutamente terrible, parecían esferas y triángulos destrozados, con sus formas deformadas, y las otrora formidables máquinas solo inspiraban lástima. Otras conservaban su amenazante configuración, pero estaban marcadas por cientos de agujeros con bordes dentados y fundidos. Decenas de miles de robots de reparación, con forma de pulpos alados, pululaban sobre varios cientos de naves destrozadas. La soldadura ultraplasma tricolor rociaba tentáculos flexibles que expulsaban metal fundido, solidificándose instantáneamente bajo la radiación gélida. Literalmente ante sus ojos, las naves espaciales destrozadas recuperaron su aspecto anterior: relucientes con una nueva y agresiva apariencia. En total, teniendo en cuenta la reorganización del combate y la limpieza del espacio, el retraso en el salto hiperespacial fue de poco más de una hora. Parecía poca cosa, pero en el espacio no hay pequeñeces. Todo lo que sucede afecta el curso de la historia universal. Al terminar la carnicería intergaláctica, Dina convocó a Eraskander de nuevo al centro de mando. Dijo en tono suplicante:
  Sin duda eres un dragón del antimundo, pero no puedes hablarle con tanta insolencia al comandante supremo. Es una pena que no te haya vaporizado, monstruo caprichoso. Ahora eres un oficial, procura mantener la disciplina, y te pido que no mates a nadie sin una razón especificada en el reglamento. La unidad es pequeña, los soldados son nuevos, muy jóvenes, pero muy hábiles. Estaremos en un sector extraño y desconocido; cualquier descuido es mortalmente peligroso.
  -Lo entiendo todo, pero personalmente no creo que un ejército tan grande pudiera haber penetrado casi hasta el centro del imperio por accidente. Además, te diste cuenta de que no había naves Synkh entre esas naves estelares. -Lev enfatizó estas últimas palabras con un tono de voz preocupado.
  -¿Y qué? -Las orejas grandes, pero no desprovistas de gracia, de Dina se movieron alarmadas.
  "Nos iremos y su flota atacará el sector expuesto ", supuso Lev, lógicamente.
  "Pero también atacaremos su constelación." La corpulenta guerrera infló los balones de fútbol con sus espadas y los hizo rodar bajo su piel.
  "¿Estás seguro de que no nos han tendido una trampa? ¿Por qué el Ultra Gran Mariscal no quiso atacar las naves enemigas de inmediato? Quizás porque ya nos están esperando, y la emboscada está calculada al instante. Piénsalo tú mismo", sugirió Eraskander.
  -Es nuestro comandante, y esta acusación huele a traición -añadió, captando un destello de ira en la mirada de Lev-. Aunque creo que lo denunciaré a las autoridades competentes.
  "No solo el Departamento de Protección del Trono; su jefe es el principal traidor. Es más seguro en el Ministerio de Guerreros y Victorias, aunque también hay muchos traidores allí", dijo Eraskander con inspiración.
  -Estás diciendo cosas terribles. -Dina se estremeció, pero no discutió.
  ¿De qué otra manera se pueden explicar movimientos enemigos tan descontrolados, casi en el centro del imperio? -¡Algo así, incluso con masas tan colosales, no se puede lograr sin traición! -El joven guerrero frunció el ceño y levantó la vista.
  -¡Totalmente cierto! Ojalá pudiéramos llegar hasta el Gran Emperador. Al fin y al cabo, es un Super-Stelzan.
  Lev le guiñó un ojo. ¿Qué clase de súper sigilo puede ser si no puede ver su imperio caer al abismo? Pero ¿por qué de repente está tan preocupado, como si fuera su propia patria? Es extraño...
  Mientras tanto, la armada comenzó a moverse, acelerando hacia un salto hiperespacial intergaláctico.
   CAPÍTULO 30
  
  ¿Quieres obtener ventaja sobre todos?
  Para el poder se necesita una mano firme,
  Para mostrar el poder de las galaxias
  ¡Y permanecer gobernando durante siglos!
  
  Es bueno despertarse después de una borrachera y no sentir dolor. Es aún mejor cuando no hay resaca; si estás alerta y fresco, eso ya es excelente. El cuerpo modificado ha neutralizado todos los venenos del maldito alcohol. Un humano no se libraría tan fácilmente: el vodka es el asesino más peligroso, pero por desgracia, mata a más que solo al cliente. Sin embargo, Vladimir Tigrov se sentía mal, una fuerte punzada de remordimiento atormentaba su alma. Había perdido los estribos otra vez, y por su culpa, había muerto gente. Cuando matas a todo tipo de monstruos, incluso a los inteligentes, no experimentas vacilación ni tormento, pero aquí, aunque fueran densos, eran criaturas similares a ti. Necesitas moverte más rápido; cuando estás en movimiento, tus pensamientos no pesan tanto. Likho también estaba alerta y fresco por fuera, pero por dentro era alegre, una sensación placentera, como la de un dios. Ahora los sirvientes esparcen amablemente pétalos multicolores ante ti, con un suave crujido bajo tus pies; incluso los orgullosos caballeros se inclinan. Qué glorioso es cuando otros se humillan ante ti, y especialmente gratificante es el servilismo de los de tu misma especie.
  -¡Oye tú! ¡Lata!
  El caballero, vestido con ropas elegantes y una armadura pulida, se estremeció y cayó de rodillas. Al parecer, temía que el pequeño dios lo convirtiera en una lata. El niño levantó la nariz y murmuró: "Lo siento, lo siento".
  -¿Quién es la persona más importante aquí?
  -El Archicardenal, y detrás de él el Duque -balbuceó cobardemente el caballero.
  Likho levantó fácilmente al caballero por el collar de hierro y gritó:
  a Arch !
  -Ni hablar, se fue volando hacia el Archipapa. -Las piernas del caballero se doblaron de miedo, pero el chico-terminador mantuvo fácilmente al gigante acorazado a distancia.
  "¿Quién es?" preguntó el joven guerrero con desdén y naturalidad, como si estuviera hablando de un mestizo.
  "¡Sumo Pontífice del mundo entero!" exclamó el guerrero.
  -¡Que venga entonces el mismísimo pontífice! -Likho pateó el suelo con su pie descalzo y bronceado.
  -Creo que aceptará con gusto tu invitación, ¡el grande y radiante! -Una sonrisa se dibujó en el rostro del caballero.
  Razorvirov sacó una daga del cinturón del guerrero y mordió la punta con deleite. El guerrero casi se desmaya al ver al autoproclamado dios masticar la hoja templada. El joven escudero, sin embargo, se desmayó por completo.
  El Archicardenal estaba, en efecto, con el Archipapa. Desde la altura de un avión, la ciudad más grande del planeta ofrecía un espectáculo majestuoso. Enormes edificios, palacios, templos, y en lo más alto de la colina se alzaba el Templo Planetario Supremo, junto al palacio personal del Sumo Pontífice. El templo se alzaba un kilómetro, una altura colosal para aquella época. En un día despejado -y el clima aquí casi siempre es soleado-, las agujas de fuego con esvásticas eran visibles a trescientos kilómetros de distancia. Cuatro cúpulas principales, cada una dedicada a un dios diferente, estaban enmarcadas por una docena de estatuas de titanes alados. Todo era asombrosamente lujoso, opulento y de buen gusto. El propio Archipapa era un hombre mayor, alto y robusto, que vestía una suntuosa túnica tricolor tachonada de preciosas esvásticas. La corona papal estaba incrustada con diamantes. Un diamante es la piedra del dios supremo, Ravarra. Con un gesto majestuoso, el pontífice señaló una silla. El Archicardenal se sentó después de besar la mano de Su Santidad.
  -¿Has visto a los hijos del dios supremo, hijo mío?
  Al Archipapa no le gustaban las ceremonias y prefirió agarrar inmediatamente al dragón por las espinas.
  -Información precisa, Santísimo. Los vi con todo detalle. -El Archicardenal hizo una profunda reverencia.
  -¿Y qué clase de hijos de Dios son éstos? -se preguntó muy interesado el Sumo Pontífice.
  Parecen niños de once o doce años. Los chicos están semidesnudos, de piel bronceada, increíblemente musculosos, agresivos; en resumen, son salvajes. La chica viste de forma inusual, como un hada con túnicas brillantes. Sostiene una caja con la imagen de un dragón de siete cabezas, y su cabello es un arcoíris de siete colores. El príncipe de la iglesia enumeró con tono serio.
  "Dices que el dragón tiene siete cabezas, pero ¿cuántas alas tiene?" El Archipapa tomó unas gafas con montura dorada y esmeraldas de la mesa y empezó a hojear un grueso libro.
  -Diez, oh gran señor -respondió brevemente el Archicardenal.
  -Esto es muy interesante. ¿Qué habilidades demostraron?
  Emitían fuego y rayos devastadores desde tubos en sus manos. Destruyeron parte del palacio y mataron a más de cien personas, incluido el sumo sacerdote del culto de Sollo. Eran auténticos demonios. El tono del Archicardenal era tal que era imposible distinguir si lo decía con admiración o, por el contrario, lleno de indignación.
  "¿Es cierta la información sobre su inmortalidad?" El Archipapa estaba visiblemente preocupado.
  Cuando fueron alcanzados por flechas, no murieron; su piel se cubrió de púas de puercoespín, pero revivieron sin dejar rastro de la herida. Sin embargo, aparentemente son mortales. Manchan sangre y el fuego les quema la piel.
  El príncipe de la iglesia habló no muy seguro y ligeramente vacilante.
  "Sabes, según la leyenda, hasta los dioses lloran y derraman sangre. Lo importante es que no queden cicatrices." El Archipapa se bajó las gafas hasta la punta de su larga nariz. "¿Estás diciendo que son demonios o crees que son demonios?"
  -¡Definitivamente no son gente de nuestro mundo! -Esta vez el tono era seguro.
  El archipapa enrolló un panqueque y lo mojó hábilmente en miel. Agitó la mano con indiferencia, lanzando el regalo al cachorro de tigre. Este abrió la boca y atrapó la dulce bola en el aire.
  "Incluso los demonios y los monstruos pueden ser tentados, engañados, seducidos", añadió el Pontífice en voz más baja. "¿Qué dice la leyenda dorada?"
  "Que nuestros antepasados vivieron en el cielo y fueron desterrados a este mundo por demonios malvados", dijo mecánicamente el Archicardenal.
  -Así es, y toda leyenda está basada en hechos reales -dijo Archipapa en tono perentorio, mientras hojeaba lentamente el libro.
  -Estoy de acuerdo, Su Santidad, no en general, pero ¿hasta qué punto las leyendas son realmente capaces de reflejar la realidad? -El Archicardenal estaba a punto de interrumpir la conversación y tomarse un vaso de cerveza dulce para fortalecerse. Él también había bebido demasiado el día anterior; le dolía la cabeza y se sentía fatal, a pesar de la jarra de licor de dátiles que se había tomado antes del vuelo. Normalmente, el príncipe de la iglesia conocía sus límites, pero la llegada de los niños-dioses había trastocado todos sus planes y lo había puesto muy nervioso. Al fin y al cabo, nadie lo sabía ni podía preverlo.
  Nuestro linaje en este planeta es limitado, con poco más de 1450 ciclos. Esta ciudad de Gidiemma fue la primera. Lo que significa que hubo una época en que nuestros antepasados vivieron en otro mundo. Todo tiene sentido. Aquí están, los dioses del sol, aparentemente caprichosos y desobedientes, pero en realidad, también tienen complejos ciclos de movimiento. El Archipapa habló con tono untuoso, tirando de la palanca. Una esclava descalza, vestida con una falda corta, entró corriendo en la sala. Rápidamente dejó una bandeja con comida, bebida y especias e hizo una profunda reverencia. Entonces, obedeciendo la mirada amenazante del pontífice, la rubia joven partió. Esbelta y de figura perfecta, parecía un ángel mientras la monja se alejaba corriendo, mostrando seductoramente sus pies limpios y ásperos por los frecuentes azotes. Su rostro inocente estaba triste y lúgubre.
  Las monjas de este mundo también llevaban una vida dura y penosa, pero a diferencia de sus contrapartes terrenales, vestían como antiguas esclavas, apenas cubriéndose el pecho y los muslos. Además, el clero a menudo era obligado a prostituirse en los templos, llenando así las arcas de la iglesia y complaciendo a diversos dioses.
  "Sí, gran señor, las luminarias están subyugadas." El Archicardenal habló para llenar el vacío que lo rodeaba. El vino ya había sido servido en una copa dorada, y el dignatario eclesiástico comenzó a beber con cuidado la bebida con sabor a miel y especias.
  Y la voz del Archipapa se hizo más severa:
  Y la gente. Son una tribu rebelde y arrogante. Está el emperador Chirizkhan, que se ha vuelto muy popular últimamente. Es un tipo insolente, se niega a pagar ni una novena parte de sus ingresos al dios supremo. Y si lo excomulgan, podría enviar a sus tropas al asalto. Busca un pretexto para la guerra; incluso tu duque es astuto, coqueteando con este rebelde. E imagina lo que sucederá si matan a estos niños y Chirizkhan y los demás se alzan contra nosotros. ¡Una excusa perfecta para convertirse en gobernantes de más que solo nombre!
  "¿Y si estos mismos dioses autoproclamados se rebelan? ¿Son insolentes, muy caprichosos?" El Archicardenal expresó su propio pensamiento oculto, notando con satisfacción que la pesadez y el dolor de cabeza disminuían y su ánimo mejoraba.
  Niños, ¿qué pueden esperar? Síganles la corriente, no los enfaden sin motivo. Aprovéchense de su inexperiencia, de la susceptibilidad y la vanidad propias de la tierna edad. Adulen más, elógielos más a menudo. Les gustará. Un gobernante amante de los dulces halagos tiene la inteligencia de una mosca, y la de un llorón no es mucho mayor. En resumen, complacer a los autoproclamados dioses solo los beneficiará a ustedes, o mejor dicho, a nuestro culto. El Archipapa cambió de tema repentinamente. Tomó la copa, pero bebió despacio, lo que no le impidió hablar. "Todo esto, curiosamente, es trivial; hay algo más que me preocupa: ¿cómo avanza la búsqueda de la clave de los Dioses Supremos?"
  -Oh, gran señor, es muy difícil buscar algo de lo que no tenemos ni idea. Muchos incluso lo dudan... El Archicardenal abordó el problema sin mucho entusiasmo.
  -¿En qué, quién disputa la autoridad de la Santa Iglesia? -El pontífice frunció el ceño, sus cejas se encanecieron.
  "Tienen miedo en voz alta, pero en sus pensamientos, creo, hay discordia." El príncipe de la iglesia, relajado tras la resaca , pronunció un breve discurso. "Y creo que vale la pena perder el tiempo en algo que no es más que un cuento de hadas. Sobre todo ahora, cuando la oposición de la iglesia es más fuerte que nunca, y Chirizkhan, para su crédito, es uno de los grandes gobernantes. ¡Tiene una verdadera oportunidad de derrocar a los clérigos por primera vez en la historia de nuestro mundo!"
  "Si lo deseas, siervo, te mostraré un milagro y comprenderás que el escepticismo es absolutamente inapropiado aquí", resonó la voz tranquila del pontífice.
  El Archipapa se acercó al altar y con un movimiento imperceptible presionó varios puntos.
  Una brillante proyección tridimensional brilló. Un grito de asombro emanó del Archicardenal. La imagen holográfica era tan real que parecía casi palpable. Primero, densos cúmulos de estrellas flotaron, luego apareció un orbe brillante. Este orbe también era visible desde el interior, aunque era muy difícil discernir los detalles. Y entonces apareció una extraña criatura, de silueta humana, pero brillando con un espectro de siete colores tan vibrante que su rostro era imposible de distinguir. El alienígena, girando y brillando cada vez más con rayos de luz, literalmente quemándole los ojos, habló con una voz resonante.
  -Con un poder descomunal e ilimitado...
  El que se esconde en el abismo sin fondo,
  ¡Sólo él puede dominarlo!
  Quien a través del espacio y el tiempo
  ¡Comenzará a mirar sin pestañear!
  Entonces brilló como un millar de relámpagos y desapareció. ¡Qué impresionante era! Todas las leyendas palidecen ante la realidad. ¡Qué deslumbrante era su silueta en su gama de siete colores, brillando más que los cuerpos celestes! El Archicardenal lo miró con asombro, parpadeando rápidamente por el brillo en sus ojos ( apenas podía ver), jugueteando nerviosamente con la esvástica bordeada de hojas de diamante.
  -¿Qué es esto? -soltó un silbido.
  "Cayó del cielo, como un bólido o una estrella. Mis antepasados lejanos encontraron la caja y el símbolo que llevo colgado del cuello. Había un barril de un metal invisible y una placa con símbolos secretos", dijo el Archipapa con tono melodioso.
  -¿Y dónde está esa tablilla? -El Archicardenal se enjugó las lágrimas que involuntariamente brotaban de sus ojos, enrojecidos por la luz.
  Desapareció junto con el barril, y nadie la volvió a ver jamás". El Pontífice lo dijo con un tono lleno de tristeza y sincero arrepentimiento. Dio un par de sorbos cautelosos a su copa.
  "¿No es sobre ella? Había rumores de que el Emperador Decibel fue visto con tablas brillantes con signos invisibles", dijo el Archicardenal sin muchas esperanzas.
  ¡Quizás! Todo es posible en este mundo, pero el Gran Decibel, conquistador de los paganos del norte y del sur, buscaba el poder y la inmortalidad. Lo que ocurrió fue que murió sin alcanzar el poder. No todos tienen el poder de leer lo que los dioses han escrito, y mucho menos compararse con ellos. El Archipapa incluso señaló con el dedo índice a su camarada. Este fingió tomárselo a broma. Y su curiosidad se despertó por algo completamente diferente:
  Es todo extraño. Aunque tuviera poder, ¿por qué se lo daría a alguien? Los dioses no dan nada gratis.
  No creo que sea un dios según nuestra concepción, aunque las leyendas inventadas por mis predecesores dicen que este hombre afirmaba ser capaz incluso de crear otros mundos. Quizás solo estén exagerando la verdad; no tenemos datos más definitivos. En mi opinión , posee poderes casi divinos. El Archipapa dejó la copa y cogió una oblea cubierta de chocolate.
  -Estos dos chicos tienen pantalones cortos, también de color arcoíris, donde estos vagos de pico verde no están cubiertos de hollín, y...
  -Sí, verás, en la caja hay representado un dragón, sólo que tiene diez cabezas. -interrumpió Archipapa.
  -¡Así que estos niños y este ser resplandeciente son del mismo pueblo! -El Archicardenal estaba encantado, por alguna razón desconocida.
  -No, para nada. ¿No te diste cuenta de que este dios tiene seis extremidades y una cabeza mucho más larga? No, es una criatura diferente, inhumana. -¿De qué servirá eso? Ya se han acostumbrado a los cambios extremos de temperatura durante el entrenamiento, y no puedes sorprenderlos con una descarga eléctrica. Lo han probado todo, incluso la radiación radiactiva para el dolor con fases alternas.
  -Sí, pero estos tipos también vinieron de otro mundo y pueden ayudarnos a encontrar la clave para dominar el poder ilimitado. Hay documentos disponibles solo para nosotros; sé que la gente puede viajar entre mundos y reducir ciudades y montañas a cenizas con un gesto de la mano. El Archipapa incluso se levantó del entusiasmo.
  -¡Ya lo sospechaba, oh Gran y Santísimo Padre! El Archicardenal se levantó, inclinándose ante su señor. La expresión en los ojos del pontífice se enfrió de repente, clara señal de que la audiencia había terminado y que era mejor no perder el tiempo del gobernante más influyente y honorable del planeta.
  Los recibiré personalmente y les mostraré los honores de los dioses. ¡Créeme, la providencia existe!
  Haciendo una nueva reverencia con el obligado toque de su puño al suelo, el Archicardenal abandonó el lujoso salón, que parecía un espejo, mientras los reflejos de siete colores aún brillaban dolorosamente ante sus ojos.
  ________________________________________________
  Mientras tanto, el comandante del destacamento nativo Alpha-Stealth, Igor Rodionov, estaba recibiendo y transmitiendo otro mensaje cifrado recibido de un explorador apodado "Belka".
  Igor consideró este apodo desafortunado.
  "Es mejor llamarla gata; hace tiempo que sospecho que es una completa puta", dijo con rudeza el soldado de las fuerzas especiales, que acababa de recibir las charreteras de un general colonial, después de examinar rápidamente el mensaje cifrado.
  El oficial Iván, que estaba cerca, miró a su hermano con reproche.
  Es fácil decirlo. Pero ¿sabes que si una hembra de estos primates felinos se niega a tener relaciones sexuales, se considera anormal? Así que, o está rosada o enferma; no puedes defraudar a un agente tan valioso por prejuicios cavernícolas.
  ¿Qué sentido tiene esta espía? No transmite nada concreto, no consiguió armas e incluso envió el mensaje cifrado tras llegar a la órbita. Igor hizo una mueca.
  Siempre se necesita un espía. Por ejemplo, gracias a exploradores secretos, pudimos volar el palacio de Fagiram y sobrevivir. Tarde o temprano, tendrá acceso a la tecnología más avanzada, y entonces... -Iván hizo un gesto que significaba: "¡Estás jodido!"
  "¿Y entonces qué? De todas formas, no lograremos nada", el comandante de las fuerzas especiales de élite agitó la mano con desesperación. "Ese Konoradson trisexuado volará y todo volverá a la normalidad. Como mucho, emitirán la centésimo millonésima, la última advertencia Zorg. Si Fag se va, Krag llegará. Es como una celda; por mucho que reorganices las camas, la celda no se ensanchará".
  -¡Pero creo que no te importaría poner la cama más lejos de la letrina! -Iván, un chico aparentemente de campo, dejó escapar su ingenio.
  "Si no fueras mi hermano, habría..." El enorme Igor realmente parecía aterrador, especialmente si no había Stelzans cerca.
  "¿Y yo qué?" Ivan sonrió ampliamente. En ese momento, con el planeta de inspección Gran Zorg y un pequeño pero tecnológicamente abrumador escuadrón de escolta, cualquier vigilancia sobre ellos se había vuelto absolutamente imposible, y los hermanos hablaban con seguridad a voz en cuello. "Por cierto, estamos más cerca de la independencia que nunca. ¿Crees que incontables millones de naves extragalácticas solo vinieron aquí de picnic, a divertirse? El Imperio está al borde del colapso, a punto de desmoronarse. Entonces nadie necesitará nuestro planeta remoto. Mientras los tigres se muerden la cola, la liebre huirá. Durante miles de años, nos hemos desarrollado de forma independiente, sin nuestros hermanos mayores en la locura. Volveremos a ser independientes y libres, dejaremos que todo vuelva a la normalidad."
  Soñar es una pérdida de tiempo. Y aunque logremos la independencia, ¿quién gobernará el planeta? ¿Ese insignificante presidente Ducklinton? -Igor hizo una mueca.
  -¡No! Los rebeldes están liderados por Gornostayev -dijo Iván con seguridad.
  ¡Maldito Parsec! Ducklinton tiene un ejército colonial y montañas de armas, y Gornostaev solo cuenta con un puñado de partidarios; lo aplastarán como a un excremento. La mirada del comandante se tornó realmente feroz.
  -¡Si te unes a los rebeldes, las demás unidades te seguirán! -Iván miró a su hermano con esperanza.
  "¡Así es, tengo la parte más fuerte del ejército nativo y seré el nuevo líder del planeta!", declaró con firmeza el jefe de las fuerzas especiales. Al percibir el reproche en la mirada de su hermano, añadió: "No, no usurparé ni crearé una monarquía. Formaremos un Comité Central bajo mi control, y los mejores, incluyendo a Gornostaev, se unirán a él; gobernarán colectivamente. Juntos, moveremos montañas y haremos rodar el cielo".
  "Qué gracioso. Acabo de recordar una vieja canción", cantó Iván hermosamente en estilo folk.
  Todo sucede en el mundo,
  A instancias del Comité Central.
  El sol sale y se pone,
  A instancias del Comité Central.
  Todo crece alrededor,
  A instancias del Comité Central.
  Las naves vuelan al espacio,
  A instancias del Comité Central.
  Los soldados van a la guerra,
  A instancias del Comité Central.
  Nos dan todos nuestros sueldos,
  A instancias del Comité Central.
  Están cayendo bombas, cohetes,
  A instancias del Comité Central.
  Levantan la cola del cometa,
  A instancias del Comité Central.
  El trueno retumba, la tierra tiembla,
  A instancias del Comité Central
  Hasta la mujer...se ríe,
  ¡A instancias del Comité Central!
  Por primera vez en mucho tiempo, el severo comandante del Alpha Stealth se rió de buena gana.
  Sí, es gracioso, pero en serio. También teníamos simulacros de apareamiento con unidades de combate. Separaban a nuestros soldados y mujeres y los obligaban a copular, todos en un mismo lugar. A cualquiera que no estuviera de acuerdo lo cortaban por la mitad con un láser. También buscaban anomalías, medían la frecuencia de orgasmos y luego declaraban su absoluta superioridad genética sobre la humanidad.
  Iván hizo girar su dedo en la sien:
  -Cada uno con lo suyo, pero ¿alguna vez has tenido sexo con sus hembras?
  Igor respondió con fervor en su voz:
  Un par de veces, claro. Son mujeres muy atractivas y muy buenas, pero... Les encanta atormentar a la gente; pueden freír, romper, morder, cortar. Harán cualquier cosa que su imaginación les permita para atormentar a la gente común. Menos mal que mi rango me prohíbe aparearme con ellas, si no, seguro que me mutilan o me matan... Pero en mis sueños, es agradable, y sobre todo, justo, sobre todo si ato una stelzanka, básicamente una bonita "malpa", y tomo un látigo de neutrones en mis manos... Entonces el comandante de las fuerzas especiales se dio cuenta: una hermosa melodía sonaba suavemente. Miró su pulsera de ordenador, que llevaba como un reloj de pulsera en los viejos tiempos. "Probablemente nos estén llamando, la señal parpadea. Dime rápido, ¿qué nos dijo esta chica?"
  "Su nave espacial está siendo transferida a otra galaxia, y al parecer este es su último mensaje, por lo que estará fuera del alcance de la recepción. También cree que su mesías estrella está vivo y espera encontrarlo", advirtió Iván, lanzando pasta de dientes de un tubo, que en el aire se transformó en figuras de animales divertidos.
  - ¿Lo crees tú mismo? - Igor frunció el ceño.
  "Creo que desconfías de un rival por el trono terrenal. Esperas que se pierda en el espacio. El corazón de los enamorados es la mejor brújula", dijo Hermano, en broma y en serio. "En resumen, si algo bueno sucediera, el mesías podría unir a la humanidad... Aunque la mayoría de la gente ni siquiera lo conoce. Además, es difícil creer que una sola persona pueda cambiarlo todo radicalmente".
  Iván cruzó dos dedos.
  -¿Sabes cuántas veces más grande es su imperio que el planeta Tierra?
  - ¡No! -respondió Igor con sinceridad.
  Iván señaló un cero con los dedos. Los dos hermanos estallaron en carcajadas ensordecedoras, como elefantes barritando.
  
  La "Falso Jelabido" también se burló alegremente de ella cuando supo que pelearían. La modesta chica, de educación religiosa, ya estaba bastante cansada de las enseñanzas sadomasoquistas y la experimentación sexual. O mejor dicho , físicamente (¡qué traidora tan descarada, carne bioingenierizada!) incluso lo disfrutaba cada vez más. Tener diferentes parejas, o varias a la vez, es inusual y crea una paleta única de orgasmos. Sin embargo, su conciencia la atormenta; no puede burlarse de sus sentimientos sagrados con tanta brutalidad. Una sensación de pecado, monstruosa y atormentadora, la atormenta. Durante sus breves sueños, sueña con el inframundo, donde Elena, recibiendo un cruel castigo, ofrece su arrepentimiento al Dios Todopoderoso. Por suerte, los Stelzans, para su mérito, son soldados magníficamente organizados y entrenados; tienen prohibido cualquier acción que reduzca la efectividad del ejército en combate, lo que significa que durante el combate, tendrá mucha paz. ¡Al menos en lo que respecta a su maldita conciencia!
  
  El Archipapa desconocía que el vasto ejército de Chirizkhan ya estaba en marcha. El formidable Emperador llevaba mucho tiempo reuniendo fuerzas, y el pretexto para su levantamiento fue la traicionera captura del bisnieto y heredero directo de otro gran Emperador, Decibel. Decibel era una auténtica leyenda, y sus herederos podían reclamar con derecho una parte significativa de las vastas tierras de la iglesia. El Archiduque Dulupula de Grant, un descendiente de sacerdotes monstruosamente rico, claramente quería complacer al Archipapa. Creía que la amenaza de abdicación detendría la invasión, pero Chirizkhan ya no temía; estaba listo para desafiar el abultado Trono de Gideem. Sus numerosas tropas tuvieron que dividirse en veinte partes; de lo contrario, los caminos habrían quedado completamente congestionados. Además, los "tanques medievales" -Tyranno-mamuts, de hasta ochenta toneladas de peso, con cuatro torretas giratorias sobre sus escamosos lomos- eran particularmente destructivos para los caminos. Criaturas de pesadilla con cinco cuernos redondeados capaces de derribar puertas como un ariete. El ejército era variopinto, con numerosas unidades. Las innumerables banderas y escudos de armas deslumbraban . Los lugareños huían o vitoreaban a las columnas que marchaban. El primer obstáculo serio en su camino fue el castillo gris del barón Tuhkar. Era una auténtica fortaleza, prácticamente inexpugnable, con altas torres y gruesos muros, encaramado en una colina, lo que dificultaba aún más el asalto a la ciudadela. Probablemente habría sido más racional sortear la estructura, pero el comandante, el conde Druvam de Kir, decidió que los tesoros del barón merecían el sacrificio. Comenzaron a disparar contra la fortaleza con catapultas portátiles. Ballestas mecánicas más pesadas entraron en acción poco después. Cargas incendiarias impactaron en el castillo, quemando vivos a los habitantes. Pesadas piedras se estrellaron contra los muros de basalto, apenas arañando la superficie. Sin embargo, lograron derribar varias almenas. Algunos de los defensores del castillo ya estaban muertos, otros gravemente mutilados. Con la ayuda de Tirano-Mamuts y Alosaurios, lograron desplegar máquinas de destrucción tan poderosas que su efectividad no era muy inferior a la de la artillería más sofisticada. Cada roca pesaba hasta media tonelada, y el rugido de su caída sacudía los muros del castillo gris. El fuego de respuesta de los defensores, incluyendo ballestas, caía principalmente sobre la infantería ligera. Las flechas afiladas y giratorias destrozaban los cuerpos de los desafortunados soldados. Ni siquiera los escudos metálicos eran protección suficiente. Sin embargo, la necesidad de tensar con fuerza cuatro o incluso ocho cuerdas de ballesta simultáneamente afectaba negativamente la cadencia de fuego, pero aumentaba el alcance y la potencia de penetración de la flecha. Dejando atrás una pila de cadáveres, la infantería se retiró al amparo de gruesos y sólidos escudos. Mientras tanto, el implacable bombardeo continuaba. Al parecer, el Conde Duvan esperaba agotar por completo al enemigo antes del asalto decisivo. Este cálculo podría haber sido exitoso, pero los defensores recurrieron a un comodín inesperado. Una rata voladora, cargada con una importante cantidad de material inflamable, se elevó por encima del castillo. Entonces descendió en picado, y un guerrero bajo pero fuerte, sin duda muy experimentado, con una máscara azul, encaramado a la bestia, dejó caer ollas de una mezcla incendiaria. El golpe, como era lógico, impactó las pilas de material inflamable. Los trenes de suministros estallaron en llamas, explotaron con fuerza y detonaron como un volcán de múltiples cráteres. La mezcla incendiaria abrasó tanto a los soldados como a los Tirano-Mamuts y Alosaurios. Las monstruosas bestias corrían como una tormenta de fuego, pisoteando a todo aquel que se cruzaba en su camino. Muchos guerreros ardían vivos, carbonizados bajo sus armaduras al rojo vivo. Las tropas montadas, con armadura pesada, fueron las que más sufrieron. Torpes caballeros cayeron de sus monturas enfurecidas, envueltos en un fuego furioso, impidiéndoles levantarse gracias a su voluminosa armadura. Una muerte agonizante y de pesadilla en una olla de acero esperaba a la renombrada élite combatiente. El autor del desastre tampoco escapó al castigo. El volador estaba plagado de flechas como un erizo, algunas de ellas envenenadas. La caída del ave membranosa, un monstruo del tamaño de un buen bombardero, fue espectacular. Dejando una estela de humo, se estrelló contra una cresta rocosa con un rugido. El hidrógeno contenido en el pecho y el abdomen del pterodáctilo volador explotó. Parecía como si la aeronave hubiera estallado, y restos de carne humeante cayeron entre los arqueros, aumentando las bajas. Sin embargo, el propio jinete logró saltar e incluso, aprovechando la confusión, esconderse entre las tiendas. Mientras tanto, las puertas del castillo se abrieron y la caballería de élite cargó contra los soldados aterrorizados. El propio Barón Tuhkara cabalgaba al frente, montado en un enorme unicornio. Enorme con su reluciente armadura dorada, era majestuoso y aterrador. Su espada templada cortaba el hierro como cartón. Era evidente que este guerrero tenía prisa por vengarse del Conde Duvan. El Barón estaba furioso; un fragmento de roca había matado a su hija, partiéndole la cabeza a la niña de siete años. El cadáver ensangrentado del niño permaneció ante los ojos de Tuhkara, aumentando la fuerza de los golpes ya de por sí fuertes. Rodeado de caballeros de élite, abriéndose paso a través del bosque de acero, el Conde logró abrirse paso hasta su principal adversario.
  -¡Eres el Conde Negro, responderás por todo!
  -Eres un cadáver blanco, ¡te sentarás en una estaca!
  Eran un rival rival. Sus espadas se cruzaron. El Barón era más corpulento y fuerte, el Conde más hábil y veloz. Sin embargo, con su primer golpe, el Barón cortó el escudo hábilmente forjado con el emblema de un tanque-tigre. Duvan logró golpear al unicornio en la cabeza. El cuerno suavizó ligeramente el golpe, pero aun así, la prodigiosa bestia se tambaleó y comenzó a caer. Furioso, vengando el dolor infligido a su favorito, el Barón agarró al Conde con una mano y lo arrojó al suelo. Luchar a pie no dejaba ninguna posibilidad, y la espada despiadada partió el casco y la cabeza del enemigo. Sesos dispersos salpicaron el rostro sudoroso de Tuhkar. Al ver a su líder derrotado, los guerreros restantes perdieron su ánimo, ya desfallecido, y huyeron. Un pequeño pero formidable destacamento, erizado de acero, siguió de cerca a los fugitivos. Sin embargo, la alegría de los valientes fue prematura: un poderoso Tirano-Mamut se abalanzó sobre ellos. El Barón fue el primero en ser abatido, aplastado por una de las seis patas de la bestia, con armadura incluida. Algunos de los guerreros restantes fueron aplastados o puestos en fuga. Los arqueros desde las torres lanzaron fuego letal, y algunos de los soldados que huían, al ver que la situación cambiaba, hicieron retroceder a sus caballos y ciervos. Nuevas fuerzas entraron en la contienda, y no era el valor de los guerreros lo que importaba, sino su número. El ejército del Conde era incomparablemente mayor; pronto todos los caballeros que habían participado en la salida fueron asesinados. Tras la muerte del Conde, su hijo, el Vizconde Bor de Cir, asumió el mando. Este joven, sin perder tiempo, dio la señal para un asalto inmediato. Los Tirano-Mamuts embistieron las murallas. Las puertas blindadas se estremecieron por los inmensos golpes, y guerreros de todo tipo se lanzaron al asalto. Los asaltantes estaban tan excitados que ignoraron la resina fundida, las piedras y las flechas. Sus pérdidas fueron enormes, pero siguieron avanzando. Abrumados por su número, los combatientes tomaron torre tras torre. Las murallas se volvieron resbaladizas por la resina y la sangre. Finalmente, las puertas, reforzadas con acero aleado, se derrumbaron, y los saqueadores irrumpieron en el castillo. La batalla se convirtió en una masacre, mientras los defensores supervivientes intentaban contraatacar. La resistencia fue especialmente feroz a la entrada del templo del dios supremo, Ravarr. Sacerdotes corpulentos y de complexión atlética luchaban desesperadamente, cubriendo la entrada a la estructura. Debido a la estrechez del pasillo, los atacantes no pudieron aprovechar su ventaja numérica, y la pila de cuerpos destrozados aumentó. Al ver la desesperada tenacidad de los defensores, Bor dio una orden de ruptura.
  -¡Cargas incendiarias! ¡Fuego!
  El experimentado comandante Azur intentó objetar.
  Hay grandes tesoros en el templo, el fuego los dañará.
  "Entonces ataca con precisión el pasaje, y si arde con más fuerza, lo apagaremos." El joven guerrero ya tenía experiencia en asaltos, y su rostro brillaba de felicidad, sus ojos verdes brillaban de emoción. Este era el romántico éxtasis de la batalla.
  Los disparos surtieron efecto; los sacerdotes y monjes, quemados y cegados, arrojaron sus hachas y huyeron. Algunos esperaban perderse en los vastos laberintos de la mazmorra del templo. En el vasto castillo, comenzaron el saqueo y la coerción a gran escala. Los guerreros se abalanzaban sobre las mujeres, violándolas brutalmente, y, cuando estaban saciadas, les cortaban el vientre, cortándoles los pechos y las orejas. Poseer una colección de espigas secas se consideraba un signo de valor. Mucha gente acudía a la protección de esta ciudadela. Los bebés eran separados de sus madres y arrojados al fuego, e incluso los ancianos no se salvaban.
  El vizconde Bor de Cyrus se puso furioso, gritó y agitó los puños.
  Mátenlos a todos, no perdonen a nadie, que el alma de mi padre se sacie de sangre antes de volar al cielo. Destruyan todas las aldeas vecinas, sin perdonar a los vasallos del barón bastardo. Toda la zona quedará inundada de fuego y sangre, incluso los animales se salvarán.
  Mientras tanto, los soldados arrastraron a Elvira, la hija mayor del barón, quien había quedado inconsciente en la pelea. Bor observó con interés cómo los soldados le arrancaban sus costosas ropas bordadas en oro, sus zapatos con incrustaciones de piedras, sus pendientes y sus joyas, arrojándolo todo a un montón común.
  -Qué figura más perfecta tiene, y sus pechos son como helado de amatista.
  El joven vizconde saltó de su caballo; la vista de la hermosa víctima era más emocionante que la sangre derramada.
  Echémosle un cubo de agua en la cabeza. La víctima es especialmente hermosa cuando tiembla y se resiste. ¡Qué suave y tersa es su piel, como satén en oro!
  Una mano lujuriosa recorrió su estómago, luego más arriba, acariciando los sensibles pezones escarlata de sus pechos aterciopelados de color bronce dorado, ¡después de lo cual agarró bruscamente el lugar más íntimo!
  Tras una cascada helada que le cayó sobre la cabeza, la muchacha recobró el sentido, saltó bruscamente y echó a correr. Un hábil guerrero la hizo tropezar y cayó. Parecía una cierva tendida en el suelo, sobre la que había saltado un lobo sátiro con título. La hija del barón y el hijo del conde forcejearon como perros y gatos, forcejeando ferozmente; la baronesa incluso usó los dientes, pero el vizconde demostró ser más fuerte. El repugnante espectáculo se desplegó ante los ojos de varios miles de guerreros, que rieron entre dientes y le ofrecieron ánimos. Cuando el vizconde se levantó, tenía la cara sudorosa arañada, pero parecía encantado. Tras la intensa lucha, apenas movía la lengua.
  - ¡Bien hecho, pequeña tigresa! ¿Qué miras? ¡Quita las manos!
  El último grito fue desgarrador y fuerte.
  Varios miles de oficiales rápidamente apartaron sus manos de la tentadora y revoloteante presa.
  -Mi belleza, no lo conseguirás, al menos no ahora. ¡Envíalo a mi tienda personal! Y para ti, hay trabajo: construye una empalizada alrededor del castillo y coloca una cabeza cortada en cada estaca. Que todo el mundo sepa con quién están tratando.
  -¿Y qué debe hacer nuestro amo con nuestros guerreros caídos? -preguntó el ayudante, con la armadura cubierta de sangre y manchas de hollín, apenas recuperando el aliento.
  Como siempre, quemen los cadáveres y rindanles los honores que merecen. Las familias recibirán una compensación. ¿Qué más? ¿Dónde está el hijo de ese barón degenerado? La mirada del joven se enfureció aún más.
  -¡Estamos buscando! -El ayudante agitó su hacha, que brillaba con sangre.
  ¡Lo encontrarás, no lo mates ahora mismo! El guerrero golpeó con saña al soldado moribundo, el ejército enemigo, con su bota forjada en plata, silenciando al desafortunado. Mi padre compró hace poco un verdugo mari muy raro; probaremos sus habilidades.
  Los guerreros se apresuraron a cumplir las órdenes de su nuevo señor. La cabeza del barón caído, del tamaño de una calabaza, fue izada en la estaca más alta.
  El vizconde escupió hacia un lado y gritó amenazadoramente con una voz inestable y quebrada:
  Este castillo es demasiado pequeño, por eso matamos a tan pocos. La próxima ciudad tiene medio millón de habitantes, ahí es donde realmente empezaremos. Padre, estarás contento; tu familia pasará a la historia como la más sanguinaria y orgullosa. Juro que nunca pronunciaré una palabra tan patética: "¡Cariño!".
  
   CAPÍTULO 31
  
  En este mundo misterioso y peligroso,
  Escondidas en la oscuridad están las claves de la felicidad.
  Si no quieres vivir en vano
  ¡Encuentra la espada del poder!
  
  Las naves espaciales entraron en hipervelocidad. Aquí está el salto al legendario hiperespacio, incomprensible para la física humana antigua. Imaginen a un ratón caminando penosamente durante horas por una manguera enrollada; una vez que mastica la carcasa, el camino se acorta cientos de veces. Un proceso similar ocurre al salir de las tres dimensiones estándar a otras dimensiones con leyes físicas diferentes. Y por qué las propiedades del hiperespacio a veces cambian, aumentando o disminuyendo drásticamente la velocidad de viaje, sigue siendo, al menos para los stelzanos, un misterio sin resolver del universo. Cuando miles de millones de combatientes entrenados y experimentados, desde minisoldados que aprendieron a usar una pistola de rayos antes de aprender a caminar hasta veteranos de la primera superguerra, cubren distancias de años luz en una fracción de segundo. Durante la hipervelocidad, especialmente durante la aceleración y desaceleración colapsadas, la vida dentro de las naves se congela, convirtiéndose en una masa gélida. Antes de acostarse en las literas con amortiguación, Lev Eraskander leyó las instrucciones estándar. Los combatientes habían sido reclutados recientemente entre los minisoldados, incluso más jóvenes que Lev, pero dos de ellos sí poseían habilidades paranormales pronunciadas. Los demás tenían inclinaciones muy leves. Curiosamente, incluso con un nivel tan alto de ciencia y tecnología, la naturaleza de las habilidades sobrehumanas estaba muy poco estudiada. Quizás en la era tecnológica, su papel en la guerra ultramoderna se subestimaba, o quizás era algo que no se podía pesar en una báscula ni medir con instrumentos.
  En cualquier caso, las naves furtivas con tales capacidades son extremadamente escasas, y Lev tenía buenas razones para creer que serían relegadas a un papel más que justificado en la próxima operación. Nunca antes la flota de la Constelación Púrpura había penetrado tan profundamente en el salto hiperespacial. La constelación dorada de sincros se desintegraría en quarks. No, no se convertiría en un fotón, y mucho menos en un neutrino en la radiación del Cuásar. ¡Nuevas batallas inimaginables y nuevas y emocionantes Superaventuras nos esperaban!
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  A su regreso, el Archicardenal descubrió que los "dioses" habían desaparecido. Tigrov logró persuadir a Lijo y a Laska para que salieran del palacio y exploraran los alrededores. Les ofrecieron cabras sagradas de tres cuernos como medio de transporte. Aunque las cabras eran grandes, como buenos caballos, y mucho más atractivas que sus congéneres terrenales, esta opción fue rechazada, y los hermosos y veloces unicornios fueron elegidos por unanimidad como medio de transporte.
  El planeta era inusual: palmeras y helechos, árboles caducifolios y coníferos, estaban pintados en una gama de amarillo y rojo, con solo algún toque de azul. La ciudad era grande y próspera, incluso para los estándares modernos, con más de medio millón de habitantes. Parecía que no había pobreza dentro de las murallas de la ciudad; incluso los niños lucían elegantes y pulcros, con botas y sandalias a pesar del calor.
  Tras desaparecer las murallas en el horizonte, el paisaje cambió. En lugar de calles lisas y pavimentadas, había adoquines y polvo, multitud de casas de madera y gente pobremente vestida. El característico y relativamente tenue olor a estiércol se mezclaba con el agradable aroma a pan plano recién horneado y carne asada. Era un típico pueblo grande; había llovido recientemente, y niños descalzos y a medio vestir chapoteaban en los charcos, levantando una nube de barro. A lo lejos, una docena de grandes animales esféricos, azules y rojos, nadaban rítmicamente por una exuberante pradera. Cada animal se alzaba sobre diez patas peludas, de cinco metros de altura: aparentemente el equivalente local de una vaca. Y a juzgar por su apariencia, eran criaturas muy ligeras; una brisa fresca mecía suavemente sus cadáveres. En el centro del pueblo se alzaba un templo con una cúpula dorada y una esvástica que brillaba contra dos "soles". Vladimir y sus amigos, que habían partido sin escolta, ya habían recorrido una distancia considerable, así que el sacerdote, naturalmente desconocido para los "dioses", los observó desconcertado. Aun así, Tigrov quería ver el templo desde dentro. Había una ligera penumbra, una multitud de grandes velas multicolores y cuatro estatuas principales, una para cada dios.
  Likho se mostró indiferente; este mundo era primitivo y carente de sorpresas. Vladimir y Laska, en cambio, contemplaban la iglesia con genuino interés. Su grito fue aún más inesperado.
  -Mira, somos nosotros!
  De hecho, un icono pagano representaba al dios supremo de cuatro brazos, Ravarra, y a sus tres hijos: dos niños y una niña, muy similares a los niños humanos, salvo que los tres tenían el pelo iridiscente.
  -Sí, chicos. ¡Me veo, y parecen impostores! -exclamó Laska. A las chicas stelzanas se les prohibía usar cualquier peinado que no fuera el arcoíris y los colores de la bandera stelzaniana hasta la mayoría de edad, y a los chicos se les prohibía usar maquillaje a menos que fuera necesario para camuflarse. Tras la iniciación en los yulings, las reglas se relajaron, dependiendo del estatus del stelzan. Podía haber algunas concesiones temporales durante las vacaciones, pero con la obligación de volver al estilo estándar después de las fiestas .
  Se oyó un fuerte estruendo tras ellos. Los niños miraron a su alrededor; el sacerdote gordo se había desmayado, cayendo del púlpito, rompiendo tres frascos de sustancia intoxicante en el proceso. No fue tan grave; varias velas habían caído sobre la mezcla derramada, altamente aromática. Al parecer, este intoxicante tenía una composición similar a la colonia, ya que todo estalló en llamas. Los niños salieron apresuradamente del templo y se produjo un incendio. Los unicornios galopaban mucho más rápido que los caballos de carreras ; esta vez, ni siquiera Likho quería regresar a la ciudad. Se detuvieron después de volar unos treinta kilómetros, y no era solo miedo. Montar a caballo, y especialmente en unicornio, es una alegría poco común, y cautivó a los niños. Además, Likho quería competir en este exótico deporte. La competición se alargó, y solo cuando los unicornios estuvieron exhaustos terminó la carrera. Laska fue la primera en desplomarse, agobiada por su hermosa ropa, prácticamente impenetrable, y su botiquín. Decidieron dejar a los animales cazados y continuar a pie. El camino era recto y rocoso. Los jóvenes viajeros chapoteaban, y las afiladas piedras les hacían cosquillas en las elásticas suelas. Vladimir incluso eligió deliberadamente la superficie más afilada posible para masajear sus impenetrables pies. Los chicos charlaban con naturalidad y, mientras caminaban, incluso intercambiaron estrategias militares y económicas a través de los emisores multichip. Un par de horas después, o quizás un poco más, reapareció un gran asentamiento. Algo así como una enorme aldea, en un prado amarillo con exuberante hierba recién cortada, un grupo considerable de chicos descalzos, casi bronceados por el sol y con el pelo blanco, pateaban un balón, jugando a algo parecido al fútbol. Todavía había mucha luz, pero parecía que hacía aún más calor.
  "El clima aquí debe ser diferente. Cuando salimos, hacía unos veinticinco grados, pero aquí son treinta", comentó Vladimir, ya acostumbrado a las temperaturas ligeramente más bajas de las naves de Stelzanat.
  "Así es, la verdad es que hace más calor." Señaló con los dedos hacia arriba. "Mira el cielo, parece que ha aparecido un nuevo punto brillante."
  - ¿Un OVNI en este mundo? -se sorprendió Vladimir, aunque no había nada particularmente sorprendente.
  "Todo es posible. Vamos a beber agua y a jugar con sus hijos primitivos. Les enseñaremos el hiperimpulsor de las supernovas", sugirió Likho , enseñando los dientes.
  El juego era diferente al fútbol americano tradicional, con empujones, placajes y alguna que otra melé. Era como el rugby o el fútbol americano, pero en un planeta medieval, donde se pateaban porterías improvisadas. Me pregunto cómo llaman los nativos a su planeta.
  Laska se quedó un poco atrás, arreglando las lujosas flores locales en una intrincada corona, y cuando se acercaron al campo, nadie les prestó atención. Eran poco diferentes de los lugareños, también bronceados, de un bronce oscuro. Los nativos de aquí no son tan morenos como en la Tierra; la temperatura del aire suele ser más fresca, pero el brillante fondo amarillo dorado del campo los hace parecer mucho más oscuros desde la distancia de lo que son en realidad.
  "Hola, jugadores, queremos reservar una cola", gritó Likho.
  Los chicos dejaron de jugar. No les gustaban los desconocidos.
  ¿Qué quieres? ¡Ya tenemos todo! ¡Sal!
  -¡Queremos matar a la cabra!
  Tigre insertó y agitó su puño.
  Se oyó un chillido espantoso. La cabra es un animal sagrado, algo que los viajeros del tiempo, por supuesto, desconocían.
  -¡Están blasfemando!
  Rápidamente entró en la ambición.
  - ¡Yo soy Dios mismo y vosotros sois los blasfemos, de rodillas despreciables !
  Likho y su amigo podrían haber parecido un espantapájaros, pero ciertamente no eran dioses. Los chicos estaban mugrientos, casi desnudos, incluso sus pantalones cortos de siete colores estaban cubiertos de polvo. No es de extrañar, y comparados con los niños del pueblo, parecen pequeños sin techo. Esto no es exactamente la oscura Edad Media, sino más bien un giro retrógrado en el desarrollo de una nación que una vez surcó el cosmos. Así que incluso los pobres rurales, por costumbre y ley, deben mantener la limpieza.
  Había unos cincuenta chicos, una enorme disparidad de fuerzas. Sin embargo, incluso al asestar el primer golpe de los Tigres, percibió su brutal fuerza. Su tiempo en la biocámara no había sido en vano; la terapia genética y los modificadores biológicos les habían añadido fuerza y velocidad. Por supuesto, los niños que los atacaban no sabían nada de bioingeniería, minisoldados ni del arte intergaláctico del combate cuerpo a cuerpo. La batalla se convirtió en una masacre. Moviéndose y maniobrando, los chicos Terminator ganaban. Parecía una película de acción de karate contra makiwara. Incluso sus huesos se habían fortalecido y sus golpes, más efectivos. Brazo, pierna, codo, cabeza: todo lo que les habían enseñado les fue útil. Vladimir, con picardía, saltó, y dos chicos chocaron sus cabezas, chocando, muertos.
  - Todavía tienes que jugar con sonajeros - se burló Tigrom.
  Likho aprobó:
  - ¡Buen movimiento!
  Cuando la mitad de los niños ya estaban hartos, el resto se dispersó. Solo quedó un niño, de diez años o un poco mayor. Tigrov apenas contuvo a Razorvirov; al parecer, Likho aún no se había saciado de luchar.
  -Ya se dio por vencido. ¡No seas tan salvaje!
  -Que me bese los pies y me lama los puños. ¡Soy un dios! -gritó el joven Stelzan.
  -Te has vuelto loco, manicomio, te está llamando. ¡Nena, levántate, nadie te hará daño!
  El niño se puso de pie, con un gran hematoma debajo del ojo.
  "Ustedes son los grandes, hijos del dios supremo Ravarr", dijo el niño con un temblor en la voz.
  -Mortal, lo adivinaste, ¡somos mensajeros del cielo! -Likho hinchó el pecho.
  -Perdónennos. Es que se parecen mucho a esclavos fugitivos -balbuceó el chico.
  Vladimir se rió, mostrando sus dientes, que se habían vuelto mucho más grandes y fuertes.
  -Yo mismo comprendo que no parecemos divinos, pero tenemos puños de demonios.
  "No, los puños de los dioses, sino la apariencia de demonios. ¡Me llamo Likho, mejor no me despierten! ¡Muerte a quien se atreva a enojarme!" El joven Stelzan, sin tomar impulso, saltó del sitio y realizó una voltereta de siete vueltas. Fue impresionante, sobre todo porque el chico lanzó varias rocas al unísono y, al aterrizar, las pateó mientras volaban.
  "Estoy de acuerdo contigo." El chico hizo una reverencia, arrodillándose.
  -Quizás tengas información valiosa.
  Razorvirov estaba furioso, simulando un interrogatorio doloroso. El chico chilló de miedo:
  Probablemente has venido a leer la tabla sagrada. ¡Eso dice la antigua leyenda!
  Aunque Likho escuchó sobre la mesa por primera vez, no la mostró:
  -Así es, la estamos buscando, ¿dónde está?
  - ¡No lo sé! -El niño estaba a punto de echarse a llorar del miedo.
  -¡Quién sabe!?- Entrecerró los ojos, incluso cambiando mentalmente el color del iris del ojo de Razorvir.
  -Se rumorea que el príncipe Alimar, bisnieto del gran Decibel, lo sabe -respondió el muchacho con entusiasmo.
  - ¡Llévanos hasta él! -ladró Likho.
  - Me temo que está en manos de nuestro archiduque, están ordenando despellejarme por traición a un dignatario.
  La comadreja se acercó sigilosamente sin ser notada, su rostro brillaba con travesuras.
  -¿Tu "Archi" quiere enfadar a los dioses, ya que Alimar es su prisionero?
  "Pero dicen que la guerra ya ha empezado", espetó el joven prisionero, sin llegar al punto.
  "Así es, y solo los dioses principales o los hijos de Ravarr pueden leer la escritura. Los simples mortales no pueden", afirmó Laska con seguridad.
  - ¿Lees la mente, gran diosa? - El chico se tranquilizó.
  "¡Maldita sea, soy increíblemente lista!", gruñó la adorable y a la vez aterradora Laska. "Ahora solo queda leer la mente de Alimar".
  "Vamos a leerlo. Condúcenos al castillo, no tengas miedo, te protegeremos", ordenó Razorvirov con tanta seguridad que el niño cautivo avanzó sin rechistar. Se vio obligado a correr, mientras sus nuevos amos empujaban vigorosamente al joven guía. A pesar de su corta edad, las plantas de los pies del aldeano, sin duda endurecidas por una vida dura, ya estaban encallecidas , y voló sin miedo sobre la hierba espinosa recién apilada, aún sin alisar por las ruedas de las carretas ni las extremidades de los reptiles locales.
  El castillo y la ciudad del archiduque Dulupoul de Grant eran un vasto dominio. La torre más alta de la ciudad, el "Nido del Volador", se elevaba a más de un kilómetro de altura; su enorme esvástica dorada, de quince metros de altura, semejaba un ominoso "Sol" con forma de araña. Reinaba un bullicio desbordante, y esto era natural; la noticia del estallido de la guerra ya había conmovido a las masas. Las puertas estaban cerradas y todos los que entraban eran cuidadosamente seleccionados. Sin embargo, parte de la muralla estaba inacabada, así que decidieron entrar a la ciudad por esta ruta.
  Un niño llamado Samik sintió la necesidad de advertir a sus nuevos compañeros. Tras una larga e intensa carrera, para una persona normal, su voz se entrecortaba por la respiración agitada.
  -Hay muchos guardias aquí, han acordonado los muros inacabados, pero existe la posibilidad de colarse en la ciudad casi desapercibido.
  - ¿Qué? ¿Poner a dormir a los guardias? -preguntó Likho.
  -¡Mira más de cerca la pared!
  De hecho, gente casi desnuda deambulaba por allí. Capataces con cotas de malla los impulsaban a golpes despiadados de largos látigos. Al parecer, los esclavos completaban apresuradamente la alta y gruesa muralla de la joven ciudad.
  "Allí, donde están trabajando los niños, es donde está mi hermano mayor", señaló Samik.
  Likho interrumpió groseramente.
  ¿Qué hace ahí? ¿Crees que lo liberaremos?
  "No, no pido eso. Dentro de cuatro años lo sacrificarán. Sus padres lo vendieron como esclavo por deudas, eso es lo que hacen muchos. Hace mucho que no hay guerra, todos tienen muchos hijos, cada uno tiene un impuesto especial , así que lo alquilan para pagar las deudas", explicó el chico.
  -¡Y eso a nosotros qué nos importa! -Razorvirov frunció los labios con desdén.
  "Aún somos niños, pero fuertes, y tienen trabajo urgente que hacer; andan escasos de personal desde que empezó la guerra. Uno de ustedes y yo trabajaremos un turno, y los guardias nos dejarán entrar a los demás en la ciudad. Si los demás regresan para entonces, los trabajadores temporales podrán volver a casa." Semik miró suplicante a Razorvirov, a quien consideraba el líder, a pesar de la elegante apariencia y la imponente presencia de Laska.
  Él enseñó los dientes de manera elegante.
  Parece que nos toman por imbéciles. Será mejor que nos abramos paso luchando; ¿no hay otra forma de saltar el muro?
  "Dejen de matar. Yo trabajaré con él y ustedes dos infíltrense en la ciudad. Ya hemos causado suficiente daño en este mundo, necesitamos hacer algo útil", intervino Vladimir.
  -Así es, ve y trabaja, altruista, santo idiota. Está claro por qué son nuestros esclavos. -Likho incluso blandió el puño , casi rozando la cara de su amigo.
  Tigrov quiso golpearlo, pero se contuvo:
  - ¡La debilidad de la gente es también mi debilidad!
  -¡Quizás pelees conmigo, ahora eres fuerte! -Vladimir volvió a golpearse la nariz con el puño.
  - ¡No! -El chico de la Tierra fue firme-. ¡He terminado con la violencia!
  De hecho, dondequiera que van, hay problemas, y necesitan de alguna manera tranquilizar su conciencia. La resolución fue inusualmente trivial. El jefe de la guardia no había mentido, dejando a dos atrás y permitiendo que Likho y Laska entraran a la ciudad, a pesar de que este último parecía bastante visible. Palpando bruscamente los músculos esculpidos de Tigrov, el gigante ricamente vestido sonrió con satisfacción:
  "Como una roca, aparentemente un tipo fuerte y experimentado. Si trabajas duro, no te venceremos."
  Aunque Semik también era un tipo robusto, comparado con el escultural Vladimir, parecía casi un holgazán. Tigrov trabajaba con entusiasmo, quizás incluso con excesivo celo. Por su culpa, los demás esclavos también sufrían los azotes, pues parecían perezosos. Cuando los llevaban a cenar, los obligaban a lavarse bien en un arroyo; la higiene era primordial. La comida era relativamente buena, el clima era casi ecuatorialmente templado y la tierra blanda como plumas. Se podía cosechar durante todo el año, quizás incluso sobreproduciendo productos agrícolas.
  "Éste también es mi hermano", susurró Samik.
  Un muchacho musculoso de catorce años, con el rostro cansado y triste más allá de su edad, y un gran ojo morado, levantó su cabeza rapada. Se sorprendió:
  -¿Qué estás haciendo aquí?
  - Conseguimos un trabajo a tiempo parcial, hermano. - Samik sonrió.
  -Idiotas, los marcarán y los retendrán hasta que sean adultos, y solo si no hay una necesidad urgente de esclavos. Ha surgido un nuevo reino en el sur, donde están ansiosos por comprarnos. -El chico bajó la voz, casi susurrando-. Es extremadamente raro que los esclavos temporales regresen después de que se les cumpla el plazo. Normalmente se les acusa de no trabajar lo suficiente, de ser groseros con sus amos, o incluso de no cumplir con la cuota de trabajo establecida a discreción de sus amos. Y entonces se les reinicia la sentencia, o incluso se les condena permanentemente.
  Otro muchacho lo confirmó, mostrando las marcas de una paliza en su ancha espalda:
  -Esto es lo que te espera.
  "No os preocupéis, si pasa algo escaparemos y os liberaremos a todos", dijo Vladimir en voz baja.
  -Palabras infantiles. ¿Ves el triángulo en tu hombro? Es la marca de un esclavo temporal. Dibuja una línea más y serás esclavo para siempre -añadió el chico en voz baja-. Aquí todavía no es el infierno. Hay aire fresco, comida decente, y el trabajo, aunque duro, es algo a lo que estamos acostumbrados casi desde que nacemos. Podemos soportarlo y vivir mucho tiempo. -Un dejo de miedo se insinuó en la voz del chico-. Y si nos trasladan a las minas, donde el hedor a antorchas y excrementos es terrible, y en algunos lugares emanan gases tóxicos, ni el esclavo más fuerte y resistente durará más de dos años. La mayoría muere en las primeras semanas y meses, así que para reponer las filas, se envía a los esclavos desobedientes a las minas. Y, por cierto, los niños tienen más probabilidades de acabar allí que los adultos, ya que les resulta más fácil mover o empujar una carreta por pozos y galerías estrechas.
  Aunque Tigrov comprendía que el chico tenía razón, se mantuvo completamente tranquilo. La esclavitud era más dura para el sádico mono artrópodo que en la superficie, y en las minas y pozos, con sus laberintos de pasadizos y madrigueras, él, con sus habilidades sobrehumanas, siempre podría liberarse de las ataduras y escapar. ¿De dónde sacaba esa confianza? La computadora de hiperplasma había programado su cerebro, como si fuera un disco duro, para navegar por diversas mazmorras e incluso los laberintos más intrincados.
  Cuando los marcaron, el dolor era palpable, como congelado. Vladimir ni siquiera se inmutó, pero el recién convertido esclavo, Samik, gritó, incómodo mientras le acariciaban la piel con un hierro candente. Su turno había sido claramente demasiado largo; lo obligaron a trabajar otro turno, y en la sección más difícil. Su recompensa por su trabajo entusiasta fue el derecho a horas extras y una mezcla de verduras y frutas podridas y gratuitas, que, en un clima tan generoso, ya escaseaban. Solo cuando todos los soles desaparecieron brevemente en el horizonte, se les permitió dormir un poco. Los demás niños esclavos se regodeaban, preguntándose dónde más encontrarían a un necio que se había sometido a ese pesado yugo. Tigrov, sin embargo, se sentía bastante feliz; incluso los latigazos eran un alivio. Trabajando duro, estaba expiando sus numerosos asesinatos; no solo por un chico de buen corazón por naturaleza, sino por todo su sufrimiento. Y si sus músculos temblaban ligeramente por la fatiga, se sentía mucho más tranquila.
  Mientras tanto, Likho y Laska planeaban un asalto al palacio de rayas rojas y negras del Archiduque. Un asalto frontal era demasiado arriesgado; solo los guardias contaban con varios miles de combatientes. Y la ciudad misma contaba con más de cien mil soldados, sin contar a los monstruos de batalla.
  "Un luchador y todos volaremos al antimundo", rió Marsov.
  Apretó y abrió los puños con un gesto elegante.
  -Puede usar su autoridad divina.
  ¿Cómo vamos a demostrárselo? Dejaremos que nos vuelvan a disparar con flechas. ¡Aquí no hay televisión, y no te creerán, salvaje! -Laska sacó la lengua de forma inapropiada.
  "Ya eres genial. Si tuviéramos un campo de fuerza y pistolas de rayos pesadas, derribaríamos las doce torres con rayos. Pero aún nos queda algo de carga; las dispararemos con una explosión y se dispersarán". Likho estaba de muy buen humor.
  "Te has ionizado. Esta es una gran ciudad; si el efecto del miedo salvaje y el pánico no funciona, nos perseguirán como ratas", comentó la chica con lógica.
  -¿Qué me aconsejas, retirarnos y rendirnos? -Toda la apariencia de Likho mostraba el máximo grado de desprecio.
  - No. Para explorar y encontrar puntos vulnerables.
  Las calles de la gran ciudad estaban abarrotadas. Era evidente que había más pobreza y suciedad aquí que en la ciudad original. Se ven mendigos, lisiados y enfermos; aunque estos existen en cualquier zona poblada, aquí es mucho más pronunciado, más notorio. Aunque en este mundo, el envejecimiento no es tan evidente como en la Edad Media en la Tierra. La influencia de las antiguas modificaciones genéticas humanas es reveladora. Pero se debilita con cada generación y, por desgracia, los deplorables resultados de la degradación son visibles. Señalando a las ancianas arrugadas y encorvadas, Likho no pudo resistirse a decir en voz alta:
  ¡Qué abominación! Efigies arrugadas, una parodia patética de una gran raza. Bueno, mírenlo ustedes mismos: ¿nuestras mujeres se permitirían verse tan feas?
  "Este es un atavismo terrible, un nivel primitivo de degeneración". La propia Laska sentía un profundo disgusto por esta abominación.
  - ¿Qué estás diciendo? - Hizo una mueca, sin entender a Likho.
  "No tienen nuestra genética mejorada, con su superregeneración. Por eso los primates sin pelo están lisiados y magullados. Ten compasión de los viejos salvajes", dijo Stelznak con condescendencia.
  Esos monstruos no tienen derecho a parecerse a nuestra gran nación. ¡Cuando nos abramos paso hacia nuestros hermanos, este planeta atrasado quedará purificado! Likho volvió a montar su caballo, hablando en un tono imperdonablemente alto.
  Sus gritos incomprensibles atrajeron la atención de la gente. Se oyeron voces de indignación. Alguien gritó.
  -¡Locos tontos!
  "¿Por qué llamaste la atención? Será mejor que nos aniquilemos. ¡Pongámonos en el nivel de camuflaje!", gritó Laska, olvidando que solo ella podía camuflarse.
   Sin embargo, a Likho no se le ocurrió nada mejor que asestarle una patada giratoria al guardia más cercano. El golpe le dio en el pecho y lo aturdió levemente. El minisoldado, sin embargo, no tuvo tanta suerte: su talón descalzo se topó con una púa afilada que sobresalía de su peto. El dolor apaciguó un poco a Razorvirov, quien logró lanzarse como una pica contra la multitud. Como el guardia no gritó de inmediato, los niños lograron retirarse a una distancia prudencial. Laska golpeó suavemente a su amigo en la oreja.
  "Siempre estás buscando problemas; deberías ser esclavizado. Quieres que muramos sin gloria."
  ¡Aún tenemos que tener cuidado con estas criaturas primitivas! El niño estaba muy enojado.
  Será mejor que pienses cómo entrar al castillo y a la prisión subterránea. Nosotros, Likho , tendremos que bajar a la mazmorra; no habrá prisioneros en las cámaras reales. Laska señaló hacia abajo. Y en voz baja, con un tono inusualmente amable, añadió:
  Conseguiremos ropa y documentos. Nos haremos pasar por sirvientes o invitados. Luego desapareceremos por los pasillos y la planta baja; nuestras habilidades lo hacen posible. Tengo una minicomputadora; la guardo en mi botiquín. Ya sabes, lo básico. La usaremos para calcular las reglas de la guerra y los trucos...
  Sin embargo, el dispositivo cibernético en miniatura no mostraba señales de vida. Los lanzadores de rayos también estaban muertos, aparentemente adictos, desperdiciando su ultracorriente en juegos inútiles. ¡Ah, la frivolidad de la infancia!
  -Dragón de plasma en mi mandíbula, tendré que actuar bajo mi propio riesgo.
  El primer intento fue inusualmente rudimentario: un par de golpes en la cabeza en una zona apartada, y los niños de tamaño adecuado fueron neutralizados. Sin embargo, estos parecían ser sirvientes de bajo rango, y la remilgada Comadreja exigió que les desinfectaran la ropa. Likho finalmente se rindió y declaró que el plan era inviable y que sería mejor entrar al castillo ilegalmente. La tarea se complicó porque, además de numerosos guardias, los accesos al palacio estaban custodiados por tanques Tigre y lémures toro más pequeños.
  - Cortaremos a unos cuantos bastardos con un láser, comenzará el pánico y usaremos el ruido para entrar al castillo.
  "Solo tenemos una pistola de rayos cargada, y nuestra estadía aquí podría prolongarse, desperdiciando nuestra última carta de triunfo en las criaturas", respondió Laska.
  -No, también tienes una pistola gamma. ¿Y cuántos disparos tiene? -Likho entrecerró los ojos.
  "Este puede disparar durante muchísimo tiempo. No estoy seguro, quizás varias horas con el fuego más intenso y decenas de veces más con el silencioso. En términos de consumo de energía, las armas gamma son mucho más eficientes que las armas láser y, en menor medida, las armas láser de gravedad", declaró Laska.
  ¡Dámelo! ¡Noquearemos a los animales guardianes, pero engañar a la gente no es problema! -sugirió Razorvi.
  Laska no se opuso. Se decidió que la mejor opción sería disparar desde los tejados. Necesitaban elegir una posición invisible desde los muros de casi cien metros de altura del castillo y las torres aún más altas. Razorvirov propuso una idea.
  Sería bueno conseguir algunas cuerdas. Vladimir me dijo que así era como enlazaban a los enemigos en la antigüedad.
  "Lo sé, las instrucciones descargadas en mi cerebro tratan sobre llevar a cabo operaciones de combate utilizando medios improvisados en ausencia de armas estándar modernas", dijo Laska mecánicamente.
  - ¿Sabes cómo lanzar una soga? - Likho hizo una mueca.
  "¡No me enseñaron!", respondió la niña con sinceridad.
  -Yo también, ¡qué error!- El chico frunció el ceño.
  "Solo tenemos siete ciclos. No deberíamos tener que ser competentes en combate básico". Laska se sacudió.
  -Vale, estoy de acuerdo, no todos a la vez. Puedo lanzar aros, no hay mucha diferencia. -Arrancó la cuerda del techo ágilmente de un salto.
  "Yo también puedo hacerlo, ¿quizás podamos tirarlo al diente de la pared?" sugirió la guerrera, sin ningún truco consiguiendo un lazo.
  -Primero, eliminemos a los monstruos.
  Habiendo tomado posición, Likho abrió fuego para matar. La radiación gamma envió a los Tanques Tigre al frenesí. Las bestias usualmente dóciles se dispersaron por la ciudad. Sangrientamente babeaba de sus bocas, su hermosa piel rayada de cinco colores se ampollaba y caía en pedazos de sus enormes y musculosos cuerpos. Un pánico terrible estalló en toda la ciudad, mientras bestias grandes y pequeñas destrozaban a cientos de personas. Miles de caballeros fuertemente armados fueron desplegados para reprimir a las bestias enfurecidas . Enormes bestias con sables colmilludos se abalanzaron sobre los caballeros, destrozando y destrozando personas, alces y ciervos por igual. Por lo general, los guerreros fuertemente armados preferían a los alces más poderosos. Los cuernos no son un activo pequeño en la batalla. Dos caballeros con armadura dorada eran más pequeños que los demás, pero montaban unicornios. A juzgar por todo , eran nobles de muy alto rango.
  -Mira, Likho. Son tan pequeños que deben ser príncipes. Y su armadura es del tamaño justo para nosotros. Danos un lazo y los enlazaremos -sugirió Laska, encantada con su inesperada suerte.
  -¡Radiante! Elegiremos un momento en que los perdamos de vista. -Likha se acercó sigilosamente como un indio.
  No tuvieron que esperar mucho. Uno de los Bulldo-lémures heridos logró romper una lanza y arrancarle de un mordisco las patas delanteras al unicornio. El pequeño guerrero dorado se desplomó, y su camarada desmontó e intentó levantarlo. Los demás estaban demasiado absortos en la lucha. El enorme Tigre-Tanque, a pesar de tener varias lanzas atravesándole el cuerpo, saltó y, rompiendo lanzas, derribó a los caballeros más cercanos. Los demás se abalanzaron sobre el monstruo enfurecido. En ese momento, incluso los Tigre-Tanques, inmunes a la radiación, se lanzaron a la batalla, atraídos por el embriagador olor a sangre, así que el momento era oportuno. El confiado Likho logró atraparlo con el lazo solo en su tercer intento, mientras que Laska lo hizo en el segundo. Los caballeros eran bastante pesados, y las cuerdas se rompieron, clavándose en su piel, pero afortunadamente, lograron arrastrar a los prisioneros hasta el tejado. Razorvirov abofeteó al robusto caballero en la cara, y su ornamentado yelmo salió volando, dejando al descubierto su cabeza calva.
  -Miren, estos no son príncipes, sino bajitos adultos, ¡y con escobas horribles en sus caras también! -gruñó el mini-soldado con decepción.
  -Enanos típicos, lo estudiamos en la sección de anomalías clínicas. -La niña escupió a los cautivos con asco.
  El segundo caballero de baja estatura cargó. Laska le propinó una patada en la ingle con una fuerza sobrenatural. A pesar de la placa metálica, el atacante se detuvo y se dobló; la zona era demasiado sensible para el potente golpe. El oponente de Razorvirov, apenas aturdido, intentó apuñalar al insolente muchacho con una daga. Un golpe en los ojos paralizó al caballero atacante. Luego, un golpe preciso en el cuello lo incapacitó por completo. Laska lanzó un grito ahogado.
  -No me ayudes, esta es mi máquina de ejercicios.
  El pequeño aulló estridentemente como un violín desafinado.
  - ¡Pequeño mocoso, mi espada acabará contigo!
  La chica revoloteó por el tejado como una mariposa, esquivando con destreza la espada del caballero. Entonces, la guerrera en miniatura con falda contraatacó. Sus golpes eran como los saltos de una pantera. El casco del enano salió volando y se oyó un crujido de vértebras cervicales rotas.
  - ¡Estoy de acuerdo, es hermoso!
  El joven guerrero cantó;
  La constelación púrpura del Universo da felicidad,
  ¡En el universo infinito no encontrarás nada más bello!
  Likho interrumpió a su amigo:
  También les pondremos armadura a los unicornios. ¡Tienen un escudo de armas, lo que significa que estas cabritas tienen título!
  Media hora después, los minisoldados, ataviados con lujosas armaduras, ya estaban en el magnífico palacio. El lugar estaba increíblemente animado, con caballeros, guerreros y sirvientes armados corriendo por todas partes. La sala del trono principal también estaba abarrotada de gente, en su mayoría nobles. Y allí estaba el mismísimo Archiduque de Grant, un hombre pomposo con una larga barba roja como el fuego, cubierto de joyas como una joyería real.
  Conde Kami Izquierdo y Tsami Derecho. ¡Me alegra verlos! Espero que hayan traído a sus tropas. Chirizkhan nos amenaza a todos.
  Imitando la voz chillona del antiguo dueño de la armadura, Laska respondió:
  -Claro. Hemos anunciado una convocatoria general. ¿Qué hay de nuevo en el frente?
  -Conde, ¿de dónde ha sacado usted palabras tan eruditas? No son muy buenas, ya se han producido las primeras pérdidas significativas y muchos señores feudales están vacilando -afirmó el Archiduque con franqueza.
  -Nosotros también lo dudamos -dijo Likho , imitando el desagradable timbre de voz del enano-. ¿Por qué empezó la guerra?
  -Bueno, la captura de Alimar de Decibel es solo un pretexto. Ya sabes, Chirizkhan quiere gobernar el mundo entero -afirmó el Archiduque con seguridad.
  "Supongo que no hay mucha diferencia entre ustedes. Muéstrennos quién empezó la guerra". Tomó el toro por los cuernos , como es típico de los tipos duros.
  "¿Por qué necesitas esto?" se preguntó el Archiduque con cautela.
  Laska intervino en la conversación, diciendo con tono infantil y sin ningún tipo de ingenuidad:
  Curiosidad elemental. ¿Quién es este individuo que se ha convertido en el antítesis de la discordia?
  El Duque miró a los invitados con recelo. Le disgustaba tanta curiosidad y ese lenguaje excesivamente erudito. ¿Quizás ellos también querían encontrar las tablillas? Se hacían los tontos, fingiendo ser tontos o sabios trastornados. Y aunque lo hicieran, no podrían leer nada sin el Arzobispo.
  Si lo desean, los acompañaré ante el invitado. Deben ser cuidadosos con sus peticiones, pero caballeros, denme su palabra de caballerosidad y un juramento sobre la esvástica: que su anfitrión se unirá a mi ejército. De Grand no dio señales de sospechar de sus invitados.
  "Además, la palabra de un caballero es demasiado valiosa para desperdiciarla. ¡Solo puedo garantizar que las unidades bioplásmicas móviles de Kami y Tsami no te atacarán!", exclamó Likho, recordando el video cibernético.
  Qué forma tan extraña de decirlo. Quizás se les hayan atascado los cascos. Mucho mejor, porque los locos no son tan peligrosos.
  En las mazmorras del Castillo Púrpura, el verdugo del Archiduque expresó abiertamente su desagrado. Sus gruesas manos temblaban y sus puños se abrían y cerraban.
  - ¿Con qué fundamento, señor cardenal, lo tomó?
  Hay una orden del Santísimo y Grande Arzobispo de Gideemma. Mira la bula sagrada. El cardenal colocó el pergamino sellado bajo la nariz del torturador de aspecto obtuso por tercera vez.
  "Este es mi sacrificio, nuestro derecho..." El rostro carnoso del verdugo, con aspecto de gorila, y su frente inclinada, temblaba de disgusto. Sus pequeños ojos reflejaban fastidio.
  ¿De qué hablas? Solo eres un instrumento de interrogatorio. Conoce tu lugar si no quieres convertirte en víctima. El Cardenal, alto y delgado como un Don Quijote furioso, siseó con veneno y puso una cara aterradora.
  "Al menos le avisaste a De Grant", dijo el enorme bruto, avergonzado.
  -No hace falta, ya que tengo el toro y el derecho de la Orden de la Esvástica Ardiente. ¿Qué es ese mortero que sostienes y que está humeando? -El Cardenal hizo una mueca de disgusto ante el hedor a quemado.
  -Le preparé un regalo a Ali: unas brasas -espetó el Gran Hombre con tono serio.
  "Eres un bicho raro, un primate con retraso mental, Alimar es un príncipe de sangre, y las brasas dejan ampollas." El Cardenal estaba furioso. "¿Es obvio que quieres que todos vean las huellas de tus interrogatorios para crearnos nuevos problemas?"
  "Soy un experto en mi campo, aunque no sé leer ni escribir", dijo con orgullo el gigante con una barriga tan grande que podría meter un carnero entero. "Así que, además de los métodos tradicionales y la tortura sin dejar rastro, inventé esta máquina. ¡Hermosa!"
  Un golpe seco en la gruesa puerta interrumpió la diatriba del torturador profesional. El archiduque, dos falsos condes y una docena de guardias entraron en la sofocante cámara de mármol. El cardenal, con aspecto de mantis religiosa, vestido con la túnica tricolor de una deidad suprema y una esvástica en una cadena, le pareció a Likho bastante cómico. Los adultos deberían ser grandes y musculosos, por supuesto, pero una perilla era una reliquia salvaje. El verdugo gordo e inmenso, con cinco mentones temblorosos y erizados, parecía un luchador Summo. Un delantal de cuero rojo cubría el vientre del torturador, y sus brazos eran más gruesos que muslos de búfalo y, desde luego, no estaban hechos completamente de manteca de cerdo.
  "¿Dónde está el prisionero?" gritó sin más el insolente Likho.
  La estúpida cara del torturador se distorsionó, aunque en principio una cara tan degenerada no podía torcerse más.
  - ¡Me lo comí! - llegó la estúpida respuesta.
  Al captar el gesto amenazante, el verdugo se corrigió rápidamente:
  -¡Los santos padres se lo llevaron! Lo llevaron ante el Arzobispo Gedeón.
  "¡Alcáncenlos, deténganlos, tráiganlos de vuelta!", ordenó Likho como si él mismo fuera el verdadero gobernante del planeta.
  El cardenal resopló con desprecio:
  -Demasiado tarde. Lo sacaron por un pasadizo subterráneo y lo subieron a una rata voladora. Nadie puede volar más rápido que él.
  -¡Tonterías! Cualquier caza imperial es un millón de veces más rápido que tu pterodáctilo -ladró Laska y dio un paso adelante.
  El verdugo meneó el vientre y arrugó su rostro más dulce:
  -Veo que sois gente instruida y podréis apreciar mi invento, la máquina de interrogatorio.
  -Es poco probable que nos sorprenda, pero es curioso. Sí, Duque, iremos a ver a tu Archipapa; la pobre y desafortunada ciudad de Gideemma será suya. -Likho sonrió como un leopardo, lo cual, sin embargo, era completamente imperceptible bajo su visera, y por lo tanto, carecía de significado.
  La habitación contigua olía a sangre, pimienta y carne quemada. Ayudantes robustos con túnicas rojas susurraban amenazadoramente. Algo entre un telar y un huso ocupaba el centro de la habitación.
  Aquí, simplemente se frota la lana y se suelda el pergamino a estas bolas. Y luego, conectadas con agujas, saltan chispas. Si te clavas dos agujas en la lengua y dos más en los oídos, y giras el mango, los ojos se salen y se iluminan como bombillas. Brillan de forma especialmente hermosa en la oscuridad, con lágrimas goteando, centelleando, una sensación asombrosa y sin dejar rastro. ¡Ja, ja, ja! El verdugo se rió entre dientes, como si nada pudiera ser más gracioso.
  "Una pistola eléctrica primitiva, basada en el principio electrostático. La fricción acumula carga en un condensador simple en forma de bolas", intervino el científico Laska.
  El torturador dijo con ternura y veneno en la voz:
  -Quizás deberían quitarse los cascos, señores. Hace calor aquí; el estante se calentó hace poco.
  -No, no tenemos calor -gruñó Likho, aunque en realidad la armadura parecía una sauna.
  El Archiduque se acercó al verdugo; su rostro afeitado y apagado parecía sospechosamente astuto y cortés.
  -¿Qué escondes, verdugo?
  Giró la palanca del husillo con calma y mucha suavidad.
  Likho y Laska sintieron de repente que el suelo desaparecía bajo sus pies. La gravedad los atrajo hacia abajo. Por puro reflejo, el mini-stelzan logró lanzar su espada corta contra el grueso vientre del verdugo. La espada atravesó el enorme vientre justo donde, bajo su delantal (que reventó al instante), un tatuaje de un cangrejo de diez brazos -el escudo de la familia del Archiduque- adornaba la figura. Un torrente de sangre espesa salpicó el traje y el rostro del noble. El torturador jadeó, apenas capaz de articular palabras y burbujas carmesí. Su voz era apenas perceptible:
  Los reconocí, lo adiviné con el instinto de un investigador experimentado. Estos son los niños demonios de los que has oído hablar. Es una pena no tener que mirar sus ojos brillantes, relucientes de dolor y electricidad, torturando a tan tiernos pollitos.
  Dulupula de Grad gritó lo más fuerte que pudo y ordenó:
  Suenen las alarmas y envíen guardias al túnel subterráneo. ¡Dioses y demonios no mueren por caer sobre granito!
  Grandes cuernos de bronce resonaron por todo el castillo, y se oyó el estruendo de muchos caballeros y plebeyos que huían. El verdugo se debilitaba rápidamente. El Cardenal murmuró algo rápidamente, y una antorcha caída prendió fuego a la toga de brocado del Archiduque, provocando un grito de dolor agudo en el noble. Al son de una canción discordante, filas de guerreros descendieron a la mazmorra. Era evidente que cantaban más por miedo, aún recelosos de demonios desconocidos, que por un exceso de entusiasmo marcial.
  El viento dispersará la niebla gris,
  ¡Un ángel dividirá la fortaleza de las nubes malvadas!
  En el campo, un montículo se llena con la sangre de la batalla,
  El juramento está iluminado por un rayo rosa.
  
  Mi querida llora con tristeza,
  Los dedos tejen mecánicamente una corona.
  Estemos juntos, habrá luz,
  ¡Nuestro sufrimiento pronto terminará!
  
  La luz ha iluminado nuestra patria,
  Lucharon juntos, los caídos y los vivos,
  Dios, danos ira y fuerza.
  ¡Ganaremos y defenderemos nuestra tierra natal!
  
  Creemos que nuestros hermanos regresarán de la guerra,
  Aunque nos haya costado caro.
  Al fin y al cabo, ante los dioses todos somos iguales,
  Deber que cumplir - ¡ante un gran país!
  Continuará....
  Comentarios que se pueden omitir o reír, con su humor único;
  -En Super Acción, con cada episodio, cuanto más lejos, ¡más genial se pone!
  -¿Y cuando me matarán?
  ¡Eres inmortal! ¡Vivirás hasta que la taquilla baje!
  "El último héroe" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -¿Por qué se derrumbó la URSS?
  -¡No hubo sexo!
  -¡Entonces la Constelación Púrpura tiene futuro!
  
  -¿Cuál es la diferencia entre una estrella literaria y la del cielo?
  -¡Que una estrella literaria se pueda apagar con un simple adoquín!
  
  -¿Cuál es la diferencia entre un escritor aspirante y uno famoso?
  - ¡Un principiante quiere crear la mejor creación del mundo, y alguien que es famoso quiere crear algo por lo que la gente pague!
  De un sitio de reseñas sobre la novela "¡El Armagedón de Lucifer!"
  La historia apenas comienza, cobrando impulso e intensidad. Nuevas aventuras increíbles, fantásticas incluso para la ciencia ficción, nos esperan. Nos esperan giros argumentales repentinos e impredecibles. Una gran batalla se desatará en todo el universo y en otros infinitos hipermegauniversos. ¡A una escala sin precedentes en la fantasía humana! ¡Date prisa y compra la secuela de la serie: la nueva novela, "La Llave Maestra del Inframundo"! ¡Te espera una experiencia única!
  
  
  
  
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