Рыбаченко Олег Павлович
Fyrir Hin Mikla RÚssland Undir Nikolas Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Sérsveit barna undir forystu Olegs Rybachenko og Margarítu Korshunova hjálpaði Nikulási II að vinna Rússnesk-japanska stríðið og fyrri heimsstyrjöldina. En Rússland Keisaraveldisins var of öflugt og árið 1939 réðst bandalag ríkja, undir forystu nasista Þýskalands, á það ásamt Ítalíu, Japan, Bretlandi, Frakklandi, Belgíu, Hollandi, hinum voldugu Bandaríkjunum og fleirum. Að sjálfsögðu gat aðeins sérsveit barna bjargað Rússlandi Keisaraveldisins.
  FYRIR HIN MIKLA RÚSSLAND UNDIR NIKOLAS II.
  SKÝRINGAR
  Sérsveit barna undir forystu Olegs Rybachenko og Margarítu Korshunova hjálpaði Nikulási II að vinna Rússnesk-japanska stríðið og fyrri heimsstyrjöldina. En Rússland Keisaraveldisins var of öflugt og árið 1939 réðst bandalag ríkja, undir forystu nasista Þýskalands, á það ásamt Ítalíu, Japan, Bretlandi, Frakklandi, Belgíu, Hollandi, hinum voldugu Bandaríkjunum og fleirum. Að sjálfsögðu gat aðeins sérsveit barna bjargað Rússlandi Keisaraveldisins.
  KAFLI 1.
  Eftir sigurinn í fyrri heimsstyrjöldinni upplifði keisararíkið mikinn efnahagslegan uppgang. Rúblan var gullstaðallinn og með núll verðbólgu náðu meðallaun í landinu 100 rúblur á mánuði. Á sama tíma gátu tuttugu og fimm kopekar keypt hálfs lítra flösku af góðum vodka. Brauðhleifur kostaði tvær kopekar og þrjár rúblur gátu keypt kú. Fyrir 180 rúblur gat hver verkamaður eða bóndi keypt góðan bíl með afborgunarsamningi. Sjónvörp, segulbandstæki og þyrlur fóru einnig að birtast í keisararíkjunum og framleiðsla dráttarvéla þróaðist. Fyrstu ammoníakknúnu ísskáparnir voru einnig þróaðir og litmyndir voru framleiddar.
  Nikulás II keisari var við völd. Hann var áfram alger þjóðhöfðingi en stofnaði kjörna stofnun, Ríkisdúmuna, með ráðgefandi atkvæði, sem gat mælt með ýmsum lögum og verkefnum fyrir þjóðhöfðingjann. Grunnskólanám varð ókeypis og skyldunám. Síðar varð sjö ára skólakerfið ókeypis. Fjöldi tímarita, bóka og dagblaða var gefinn út. Jafnvel trúfrelsi var til staðar, þótt takmarkað væri.
  Íbúafjöldi heimsveldisins óx hratt: fæðingartíðnin hélst mjög há en dánartíðnin lækkaði. Að teknu tilliti til landvinninga fyrri heimsstyrjaldarinnar og stríðsins milli Rússa og Japana, sem og minni styrjalda þar sem Rússland og Bretland, sem voru undir stjórn keisaraveldisins, skiptu sér upp Íran, Afganistan og Mið-Austurlöndum, var íbúafjöldi heimsveldisins fimm hundruð milljónir árið 1939. Það var gríðarstórt.
  En þá kom Hitler til Þýskalands, sem hafði tapað Fyrri heimsstyrjöldinni. Hann byrjaði að endurlífga herinn og aríska andann. Eftir að hafa innlimað Austurríki og aukið fæðingartíðnina virkan varð Þriðja ríkið öflugt land. En það skorti styrk til að berjast gegn Rússlandi keisarans. Fyrst var gerður samningur við Ítalíu og Japan - and-Rússlandsbandalag.
  Og þá var bandalag myndað við Frakkland og Bretland, sem og Belgíu og Holland. Þau vildu sameinast sem bandalag til að ráðast á Rússland keisarans og innlima lönd þess. Auk þess voru Franco á Spáni og Salazar í Portúgal. Þeir höfðu líka her og töluvert vald. Og svo voru það Bandaríkin , með gríðarlegan efnahagslegan möguleika. Og svo voru það bandamenn Bandaríkjanna, sérstaklega Brasilía , Argentína og fleiri.
  Og þannig, þann 1. september 1939, réðst Hitler inn í Rússland keisaraveldisins og hóf þar með síðari heimsstyrjöldina. Þá kom Japan til sögunnar, í hefndarskyni fyrir fyrri, vandræðalega ósigur sinn. Mússólíní frá Ítalíu gekk inn í stríðið. Bardagar brutust út og dreifðust um Pólland og Tékkóslóvakíu, þar sem ítalskir herir þrýstu á Júgóslavíu. Þá gengu Frakkland, Belgía, Holland og Bretland inn í stríðið. Franskir meðalstórir og þungir skriðdrekar, ásamt hinni ógnvekjandi bresku Matildu II, komu inn í bardagann.
  Og þá beittu Bandaríkin hernaðarmætti sínum. Og ástandið varð enn alvarlegra. Til að bjarga keisaraveldinu voru hinar goðsagnakenndu geimsveitir barna sendar í bardaga.
  Oleg og Margarita voru staðsett fremst í árásinni. Drengurinn var í stuttbuxum og berfættur, og stúlkan var einnig berfætt og í stuttum kjól. Þau héldu á töfrasprota í höndunum.
  Oleg sagði brosandi:
  - Við munum ekki drepa! Við munum bregðast við skynsamlega!
  Margarita svaraði brosandi:
  - Við verðum í frábæru skapi!
  Þau veifuðu töfragripum sínum og fyrstu umbreytingarnar fylgdu í kjölfarið.
  Þýsku skriðdrekarnir breyttust í sætar rjómakökur og hermennirnir sem sátu í þeim breyttust í sex eða sjö ára börn í stuttbuxum.
  Margarita veifaði líka töfrasprota sínum. Og mótorhjólamennirnir fóru að umbreytast í bigla stráða birkifræjum .
  Og brynvarðir flutningabílar fóru einnig að vera þaktir með lagi af súkkulaði og vanillu.
  Börnin hlógu og öskruðu:
  - Kúkarjamba!
  Ungu stríðsmennirnir úr sérsveitum barna störfuðu einnig á öðrum sviðum. Einkum fóru Alisa og Arkasha að breyta bandarískum flugmóðurskipum og orrustuskipum í risastórar kökur. Börnin flugu á svifförum og smelltu berum tánum með litlum, meitluðum fótum sínum.
  Og töfrandi púlsarar brutust út og breyttu skipunum í girnilegar kræsingar. Þá komu mjúkar kökur, stráðar rósum og rjómalöguðum fiðrildum, lagaðar eins og seglbátar. Og þær voru umbreyttar af ungum galdramönnum. Og sjómennirnir urðu að litlum drengjum, ekki eldri en sjö ára, sem hoppaðu og trampuðu berum, barnalegum fótum sínum.
  Þau tóku á móti óvinum keisaraveldisins í Rússlandi, nokkrum mjög hörðum stríðsmönnum. Og í Afríku tóku Pashka og Natasha á móti nýlenduhernum. Búnaðurinn var breytt í alls kyns mjög ljúffenga sælgæti.
  Og hvað annað er ekki þar? Hér eru önnur börn í bardaga. Og þau eru að veifa töfrasprotum og snúa berum tánum.
  Svo sendi Oleg púlsar úr berum, barnalegum hæl, og hann bólgnaði upp. Og þýski flugherinn byrjaði að breytast í sykurpúða.
  Margarita smellti líka berum tánum sínum, og hér er umbreytingin.
  af himninum . Sykurstráð gúmmí féllu líka. Börnin hlógu.
  Oleg sagði brosandi:
  - Nikulás keisari er besti keisari Rússlands!
  Og drengurinn sleit berum tánum og fleiri flottar umbreytingar hófust. Nú breyttust árásarflugvélarnar í stórar, súkkulaðihúðaðar kökur. Og þær lentu mjög mjúklega og glæsilega.
  Margarita sagði með sætu augnaráði og glitrandi brosi:
  - Við munum djarflega ganga í bardaga, fyrir hið heilaga Rússland! Og fyrir hana munum við úthella - ungu blóði!
  Og stúlkan braut líka berar tær. Og brynvarðir herflutningabílar Wehrmacht, sem og hinir ógnvekjandi bresku Matilda II, fóru að umbreytast í mjög girnileg vínglös fyllt með súkkulaðihjúpuðum ís og stráðum kanil. Og litríkt konfettí rigndi niður. Þvílíkt heillandi það var.
  Börnin í Terminator-hljómsveitinni hoppuðu og sneru sér við og sungu:
  Þegar við erum eitt,
  Við erum ósigrandi!
  Þegar ég var með Nikolai,
  Við rífum óvinina í sundur!
  Þannig vann þetta unga, stórkostlega teymi. Slíkir stríðsmenn með eyðileggjandi afl. Og svo breyttust önnur hundrað flugvélar í munnvatnsrennandi, fallega sælgæti. Þetta var nú ekki flott, þetta var rosalega flott.
  Önnur stúlka, Lára, hrópaði:
  "Sköllótti Führerinn er búinn !"
  svaraði Oleg með sætu brosi:
  - Þetta verður högg fyrir heila Vova-Cain!
  Barna-útrýmingarmennirnir dreifðust. Þeir notuðu berfætta fætur sína, lipra eins og apalappir, og beittu þeim eins og töfragripi. Þetta var bardagi þeirra og töfraáhrif.
  Í stuttu máli voru ungu stríðsmennirnir í fullum gangi og sungu meira að segja:
  Þú veist, ég fæddist sem lipur drengur,
  Og hann elskaði að berjast með sverðum ...
  Grimmileg bylgja óvina rúllaði inn,
  Ég skal segja þér frá því í vísu!
  
  Hér féll drengurinn í illt þrældóm,
  Og illska hans slær út, hörð svipa...
  Hvert er allt hans húsarismi að fara?
  Hvað get ég sagt, óvinurinn er mjög flottur!
  
   Ég er strákur í námunum núna ,
  Það er mjög erfitt fyrir mig að vera berfætt...
  Það verður ný heimsskipan, trúi ég,
  Það sem hinn almáttugi hefur gefið öllum mun verða að veruleika!
  
  Svipurnar slá kröftuglega yfir bakið,
  Ég er nakin hvenær sem er...
  Þetta eru svona bastarðar og sadistar sem þeir eru,
  Þetta er alvöru brjálæðishús!
  
  En drengurinn er ekki hræddur við vinnu,
  Hún ber steina fyrir ekki neitt ...
  Það var engin furða að drengurinn svitnaði,
  Strákurinn þarf að slá hann í trýnið!
  
  Hví að sveifla sleggju of lengi,
  Hvers vegna að bera granítsteina?
  Það er ekki of seint fyrir okkur að öðlast styrk,
  Hrindu frá þér árás hvaða hersveitar sem er!
  
  Hér þjóta vantrúaðir ákaft,
  Þeir hafa mjög illa lyktandi áfengi...
  Strengirnir á gítarnum slitnuðu,
  Og kannski er kyndillinn slokknaður!
  
  Ég barðist af örvæntingu og djörfung,
  Og hann endaði í fangelsi í langan tíma ...
  Ég var auðvitað heppinn, ef ég á að vera alveg heiðarlegur,
  Rock virðist hafa þyrmt drengnum!
  
  Nú hafa kaupmennirnir tekið eftir mér,
  Þau fóru með drenginn í sirkusinn...
  Jæja, þú getur séð slíka gaura þar,
  Þau munu koma hverjum sem er til meðvitundar!
  
  Jæja, í stuttu máli, drengur fer í bardaga,
  Í sundskýlum og auðvitað berfætt...
  Og óvinurinn er hár, jafnvel of hár,
  Þú getur ekki slegið það niður svona auðveldlega með hnefanum!
  
  Ég fer í árás án þess að hika,
  Og ég er tilbúinn að deyja með heiðri ...
  Að lifa er auðvitað besta hugmyndin,
  Svo að ég þurfi einfaldlega ekki að þola barsmíðar!
  
  Svo drengurinn geti líka barist,
  Hann er tilbúinn að trúa öllu ...
  Trúðu mér, sál hans er ekki eins og héra,
  Þú munt ekki skilja af hverju!
  
  Guð mun veita öllum ungum ódauðleika,
  Þeir sem féllu í hræðilegri orrustu ...
  Við erum í raun bara börn,
  Þau gáfu mér góðan klapp á hnakkann!
  
  Og hann felldi óvininn með höggi,
  Staðfesti stunguna með stálsverði...
  Þjálfunin var ekki til einskis,
  Blóðið rennur eins og stormasöm straumur, eins og þú sérð!
  
  Drengurinn vann, hann setti fótinn niður,
  Og skildi eftir sig ber, skýr spor...
  Það er of snemmt að draga ályktanir,
  Ég fékk mér bara kjöt í hádegismat!
  
  Aftur bardaginn, nú bardagarnir við úlfana,
  Þessi rándýr er hraður og lævís...
  En drengurinn sveiflaði sverðum sínum þegar í stað,
  Og þeir eru nú þegar að vefa teppi úr skinninu!
  
  Og svo þurftum við að berjast við ljónið,
  Þetta er ekkert grín, þetta er ógnvekjandi skepna, trúið mér...
  Og þú þarft ekki að skammast þín fyrir sigurinn,
  Við höfum opnað dyrnar að velgengni!
  
  Guð elskar ekki hina veiku - vitið þetta,
  Hann þarfnast öflugs afls...
  Við munum finna okkur eins og Eden á kortinu,
  Örlög drengsins verða að taka við hásætinu!
  
  Fyrir hvað fékk drengurinn frelsi?
  Og í bardögum varð hann miklu þroskaðri...
  Hann er úlfshvolpur núna, ekki kanína,
  Og örninn hans er hugsjónin!
  
  Engar hindranir eru fyrir krafti drengs,
  Hann er nú þegar með yfirvaraskegg...
  Hann er nú máttugur, jafnvel of máttugur,
  Og auðvitað alls ekki huglaus!
  
  Hann getur gert allt í stórum bardaga,
  Og sigrast á hríðinni með snjóflóði...
  Hann er maður sem er sterkari en stál,
  Alvöru naut telst vera björn!
  
  Sá sem var þræll mun verða húsbóndi,
  Sá sem var veikur mun komast út úr því með valdi...
  Við munum sjá sólina á himninum,
  Og við munum opna ótvíræða frásögn af sigrum!
  
  Og svo munum við setja á okkur kórónuna,
  Og við munum sitja á hásætinu eins og konungur ...
  Við munum fá rausnarlegan hlut af hamingjunni,
  Og óvinirnir munu hljóta hefnd og ósigur!
  Í stuttu máli, börnin tóku að sér bandalagið í stórum stíl. Og þau framkvæmdu umbreytingarnar. Þúsundir skriðdreka og brynvarðra flutningabíla voru umbreyttar í kökur eða ísglas. Hversu fallegt og girnilegt allt var. Og fótgönguliðið varð að sjö eða sex ára strákum. Börnin voru berfætt, í stuttbuxum og með ljósabekki með skærum myndum. Drengirnir hoppuðu og dönsuðu, snérust og sungu:
  Sá sem tekur sverðið upp í myrkri þrældómsins,
  Og þolið ekki niðurlægjandi skömm...
  Óvinur þinn mun ekki byggja grundvöll á blóði,
  Þú munt dæma hann óheppilegan!
  
  Drengurinn er barinn með grimmri svipu,
  Böðullinn kvelur með illum rottum...
  En að breyta hinum illa kvalara í lík,
  Við munum ekki heyra stelpur gráta lengur!
  
  Vertu ekki þræll, auðmýktur í duftinu,
  Og lyftu höfðinu fljótt upp ...
  Og þar mun vera ljós álfahyggjunnar í fjarska,
  Ég elska Solntsus og Spartak!
  
  Látum bjartan heim vera í alheiminum,
  Þar sem hamingjan mun fylgja fólki um aldir...
  Og börnin munu halda þar gleðilega veislu,
  Það ríki er ekki af blóði, heldur af hnefa!
  
  Við trúum því að paradís verði um allt alheiminn,
  Við munum ná tökum á geimnum...
  Um þetta, stríðsdrengur, þorir þú,
  Svo að hér sé engin martröð og ill skömm!
  
  Já, vér erum þrælar í fjötrum, kveinum undan kúgun,
  Og brennandi svipa slær rifbein okkar ...
  En ég trúi því að við munum drepa allar orkrotturnar,
  Vegna þess að leiðtogi uppreisnarmanna er mjög flottur!
  
  Á þessari stundu eru allir drengirnir risnir upp,
  Stelpurnar eru líka á sömu blaðsíðu og þær...
  Og ég trúi því að það verði fjarlægðir í Soltsenisma,
  Við munum varpa af okkur hinu hatursfulla ok!
  
  Þá mun sigurhornið hljóma,
  Og börnin munu blómstra í dýrð...
  Breytingar á hamingju bíða okkar,
  Að standast öll prófin með glæsibrag!
  
  Við munum ná slíku kraftaverki, trúi ég,
  Hvað verður sannkölluð ljósparadís...
  Að minnsta kosti er einhvers staðar norn - viðurstyggilegur Júdas,
  Hvað rekur stráka inn í fjósið!
  
  Það er enginn staður í helvíti fyrir okkur þræla,
  Við getum rekið djöflana úr sprungunum...
  Í nafni paradísar, þess heilaga ljóss Drottins,
  Fyrir allt frjálst og glaðlegt fólk!
  
  Megi friður ríkja um allan undirheiminn,
  Megi hamingja og heilög sólskin vera...
  Við skjótum á óvinina eins og á skotsvæði ,
  Bara upp og ekki niður í eina sekúndu!
  
  Já, kraftur okkar, trúið mér, mun ekki klárast,
  Hún verður himnesk leið alheimsins...
  Og her uppreisnarmanna mun öskra hástöfum,
  Svo að fjandsamlegu rotturnar drukkni!
  
  Svona er þetta gleðilegt og hamingjusamt,
  Grasið vex eins og rósir allt í kring...
  Drengjaliðið okkar ,
  Útlitið er klárlega eins og fjallaerni!
  
  Sigurinn verður í ótvíræðu ljósi,
  Við munum byggja Eden, ég trúi því alveg heiðarlega...
  Öll hamingja og gleði á hvaða plánetu sem er,
  Og þú ert ekki sveitamaður, heldur virðulegur herra!
  Þessar undursamlegu umbreytingar og myndbreytingar voru að eiga sér stað. Þetta leit svo flott út.
  En svo, úti á sjó, tóku krakkarnir á við bandaríska og breska sjóherinn. Þetta var nú aldeilis flott! Krakkarnir úr geimsveitinni smelltu berum tánum og veifuðu prjónunum sínum. Og orrustuskipin breyttust í risastórar, mjög girnilegar kökur. Og ímyndið ykkur hvað þær voru risastórar og massífar. Þetta var eitthvað dularfullt.
  Og flugmóðurskipin urðu að risastórum ísglasum. Og þessi ís var stráður sykruðum ávöxtum, ávöxtum, berjum, súkkulaðidufti og svo framvegis. Þetta leit allt saman dásamlega út. Ímyndaðu þér glas á stærð við flugmóðurskip, með ís og fjöllum af súkkulaði og öðru ótrúlega ljúffengu sem flæddi yfir það. Og lítil börn - oftast strákar, og mjög sjaldan stelpur - myndu trampa berfættum fótum og skriða yfir allan ísinn.
  Alísa kvittraði:
  - Fyrir hugmyndir um flottan kommúnisma!
  Arkasha sagði brosandi:
  - Og mesta keisaraveldið!
  Og börnin tóku upp og fóru aftur að syngja með reiði og háværum rómi:
  Ég er hvíthærður munaðarlaus drengur,
  Hann stökk djarflega í gegnum pollana berfættur ...
  Og heimurinn í kring er einhvern veginn mjög nýr,
  Af hverju geturðu ekki dregið drenginn þangað með valdi?
  
  Ég er heimilislaust barn, jafnvel þótt ég hafi fallegt andlit,
  Ég elska að láta berfættu fæturna mína glitra...
  Við erum þjófar, þekktir sem eitt safn,
  Að standast próf með aðeins A!
  
  Óvinurinn veit ekki, trúðu á styrk okkar,
  Þegar strákarnir þjóta til að ráðast inn í mannfjölda...
  Ég mun draga slönguna eins og bogastreng,
  Og ég mun sleppa skotfærinu af mikilli sál!
  
  Nei, þú veist, drengurinn má ekki vera hræddur,
  Ekkert mun sökkva honum niður í hugleysi, skjálfandi ...
  Við erum ekki hrædd við loga gljáandi litarins,
  Það er bara eitt svar - snertu ekki það sem er algengt!
  
  Við getum eyðilagt hvaða herlið sem er,
  Drengurinn er algjört hugsjónafólk...
  Hann elskar stelpu, líka berfætta,
  Til hvers ég skrifaði bréf úr fangelsi!
  Svo hugsaði drengurinn ekki lengi,
  Og hann byrjaði að stela mjög virkan ...
  Þeir munu ekki bara setja þig í hornið fyrir þetta,
  Þeir gætu jafnvel skotið þig grimmilega!
  
  Í stuttu máli, löggan handtók manninn,
  Þau börðu mig harkalega, jafnvel þangað til ég blæddi...
  Í draumum sínum sá hann fjarlæga framtíð kommúnismans,
  Í raun og veru voru þar bara núll!
  
  Jæja, af hverju gerist þetta í lífi okkar?
  Drengurinn var fjötraður...
  Föðurlandið þarfnast jú ekki ræningja,
  Við flugdrekar erum ekki beint ernir!
  
  Löggan barði mig á berum hælunum með priki,
  Og þetta er mjög sárt fyrir börnin...
  Þeir slógu þig á bakið með hoppreipi,
  Eins og þú værir algjört illmenni!
  
  En drengurinn svaraði þeim engu,
  Hún framseldi ekki félaga sína til lögreglunnar ...
  Þú veist, börnin okkar eru svona,
  Sem vilji er eins og voldugur títan!
  
  Svo, í réttarhöldunum, var honum hótað mikið,
  Og þeir lofuðu að skjóta manninn...
  Það er bara ein leið fyrir drenginn hérna núna,
  Þar sem bæði þjófur og þjófur fara!
  
  En drengurinn þoldi allt mjög vel,
  Og hann játaði ekki einu sinni fyrir dómi...
  Þetta eru svona börn sem eru til í heiminum,
  Líttu á þetta sem örlagavald!
  
  Jæja, þeir rakuðu hann með vél,
  Förum berfætt í frostinu...
  Lögreglumaðurinn fylgir honum með slíku brosi,
  Ég vil bara kýla!
  
  Drengurinn gengur berfættur gegnum snjóskaflana,
  Hann er eltur af trylltri bílalest...
  Vinkona hennar lét líka raka af sér flétturnar,
  Nú er hún með höfuðið niður!
  
  Jæja, þú getur samt ekki brotið okkur niður,
  Og Petka er allavega að skjálfa af kulda...
  Tíminn mun koma, það verður sumar með maí,
  Þó að það sé enn snjóþungi og frost!
  
  Og fætur drengsins eru eins og loppur,
  Þvílík blágæs...
  Það er ómögulegt að forðast troðninginn í vagninum,
  Þetta gerðist bara svona, án gríns!
  
  Strákarnir gengu mikið berfættir,
  Trúðu mér, jafnvel strákurinn hnerraði ekki...
  Hann mun geta steypt illskunni af stalli sínum,
  Ef Drottinn sofnaði í vantrú!
  
  Þess vegna þjáist fólk alls staðar,
  Þess vegna erum við í hættu á eyðileggingu...
  Það verður enginn staður fyrir réttláta í paradís,
  Vegna þess að sníkjudýrið er að koma!
  
  Það er ekki auðvelt að vera í þessum heimi, veistu...
  Þar sem, trúið mér, allt er hégómi...
  Þú getur ekki sagt að tveir plús tveir séu fjórir,
  Og í óeiginlegri merkingu verður fegurð þar !
  
  Ég trúi á Drottin, hann mun lækna, hann mun lækna,
  Öll sár okkar - vitið þetta fyrir víst...
  Ég þekki grimma óvini, þeir munu lama,
  Drengur, vertu djarfur í sókn þinni!
  
  Við förum ekki í hringi núna,
  Látum fánann sýna okkur leiðina áfram...
  Við troðum snjóinn með brotnum fótum okkar,
  En bolsévisminn getur ekki beygt þjóf!
  
  Í öllu munum við gera ljósmerki,
  Þjófar munu hrópa lögreglumanninn...
  Svona hreyfist plánetan okkar,
  Og endalaus snjóbylur geisar!
  
  Auðvitað eru til vondir galdramenn,
  Hann öskrar eins og ljón án taumhalds ...
  En við lyftum fánanum hærra,
  Dýrlega einhyrningurinn er lausnin gegn þjófum!
  
  Fyrir þinn heiður, fyrir þinn hugrekki,
  Við munum berjast, ég trúi því að eilífu...
  Rífðu rauðu skyrtuna, drengur,
  Látum þjófana dreyma aðra drauma!
  
  Við erum auðvitað ekki að byggja upp kommúnisma.
  Þó að við höfum okkar eigin sameiginlega sjóð...
  Fyrir okkur er viljinn það mikilvægasta,
  Og hugleiddu hnefa hins sterka þjófs!
  
  Og við þjófar hugsum líka sanngjarnt,
  Svo að allt herfangið sé samkvæmt reglunum...
  Og hver sem er ofurhrokafullur eins og rotta,
  Hann mun ekki sleppa við beitta hnífinn!
  
  Það eru margir ræningjar í heiminum okkar,
  En þjófurinn, trúið mér, er ekki einfaldur ræningi ...
  Hann getur lagt óvininn í bleyti í klósettið,
  Ef sníkjudýrið hefur farið of langt með sig!
  
  En hann getur líka hjálpað manni,
  Og veita fátækum stuðning...
  Og strjúka óheppna lamaða,
  Og rýmdu fyrir heiðurshnefanum!
  
  Þess vegna ættirðu ekki að rífast við þjófa,
  Þessir garðar eru flottastir af öllum...
  Þau munu sýna fram á afrek í hlaupaíþróttum,
  Fögnum geimfarslegum árangri!
  
  Leggið því fram fé í sameiginlegan sjóð,
  Og hann mun sýna örlæti frá hjartanu ...
  Jæja, af hverju þarftu smáaura fyrir drykkju?
  Og safna smáaurum fyrir sígarettur?
  
  Í stuttu máli, Þjófur er frábær játning,
  Heilagur og virðulegur maður...
  Og raunir verða að lexíu,
  Megi gæfan fylgja þér í heila öld!
  Í stuttu máli sagt , Rússland keisarans, ásamt kraftaverkabörnunum, sigraði alla og lagði undir sig allan heiminn. Og Nikulás II varð keisari jarðarinnar. En það er önnur saga!
  
  
  UPPRISN OG HRUN HEIMILDA-1
  BÓK EINN
  HARMAGDÓN LÚSÍFERS!
  Inngangur
  Þetta verk opnar nýja seríu, sem ber sameiginlega titilinn "Uppgangur og fall heimsvelda". Þessi nýjasta vísindaskáldsaga, skrifuð í ofurspennuflokknum, kannar þemað framtíðarsamskipta manna við fulltrúa annarra siðmenningar. Hvað bíður þeirra eftir fund með geimverum: friður, vinátta, bræðralag stjarnanna eða miskunnarlaus geimstríð.
  SKÝRINGAR
  Nálæg framtíð...
  Jörðin hefur orðið fyrir hræðilegri innrás. Hið hræðilega Stelzanveldi hefur leyst úr læðingi yfirþyrmandi mátt sinn á brothætta bláa kúluna og þungar fjötrar þrældómsins virðast hafa fjötrað allt mannkynið að eilífu. En þrátt fyrir algjöra hryllinginn neitar flokkshreyfingin að leggja niður vopn sín. Lev Eraskander og lítill hópur einstaklinga sem þróa með sér yfirnáttúrulega hæfileika hafa orðið nýja von mótspyrnunnar. Áskorunin gegn geimharðstjórn hefur verið rutt niður. Leiðin að sigri er erfið og löng. Stelzanar eiga sameiginlegan uppruna með mannkyninu, hafa náð langt fram úr vísindalegri og tæknilegri þróun sinni og hafa skapað heimsveldi með landvinningum sem erfitt er að ímynda sér. Þeir hafa einnig sérstakar sveitir bardagamanna sem búa yfir yfirnáttúrulegum kröftum. Það eru fjölmörg önnur, ekki síður blóðþyrst heimsveldi geimvera, lífeðlisfræðilega framandi mönnum. Stórfelld geimstríð er að hefjast og fimmta hersveitin rís upp innan Stelzanate. Hinn óútreiknanlegi Pallas býður mannkyninu tækifæri og Eraskander og vinum hans tækifæri til að fá aðgang að nánast almætti. En til að krefjast verðlaunanna verða þau að ferðast um þúsundir vetrarbrauta, heimsækja samsíða alheima og leysa hundruð flókinna vandamála.
  FORMÁLI
  Þegar svona risavaxin herskip nálgast er það skelfilegt. Úr fjarlægð virtist það eins og marglit, glitrandi þoka væri að skríða um. Hver neisti var djöfull kallaður fram af töfrum dulspekinga. Yfir tólf og hálf milljón herskipa af frumstéttum, auk endalauss hóps af minni "mýflugum", sem telur nærri tvö hundruð milljónir, miðað við stöðugan straum liðsauka. Víglínan teygði sig í nokkrar parsek; í slíkum mæli litu jafnvel flaggskip öfga-orrustuskip út eins og sandkorn í Saharaeyðimörkinni.
  Mikil orrusta er í nánd: Stelzanat gegn fjölþætta "Hjálpræðisbandalaginu", sem hefur ákveðið, í stað venjulegrar aðferðar sinnar um eilífa seinkaða vörn, að slá beint á flota hins grimmilega árásaraðila. Það eru svo mörg skip hér, ótrúleg fjölbreytni sem í flestum tilfellum hindrar aðeins árangursríka bardaga. Til dæmis er þar geimskip í laginu eins og klabal, eða með löngum hlaupum eins og harpa í stað strengja, eða jafnvel kontrabassi með skriðdrekaturn frá síðari heimsstyrjöldinni. Þetta gæti heillað viðkvæma, en það er líklegra til að vekja hlátur en ótta.
  Andstæðingar þeirra eru heimsveldi sem stefnir að því að verða alheimsveldi. Stóra Stelzanveldið, þar sem allt er helgað stríði, aðalkjörorðið er skilvirkni og árangur. Ólíkt bandalaginu eru geimskip Stelzan aðeins ólík að stærð. Lögun þeirra er þó nánast eins - djúpsjávarfiskur, mjög rándýr í útliti. Kannski með einni undantekningu: griparar, sem líkjast þykkum, áberandi stálrýtingum.
  Stjörnurnar í þessum hluta geimsins eru ekki sérstaklega þétt dreifðar um himininn, en þær eru litríkar, einstakar í litasamsetningu sinni. Af einhverri ástæðu skapar það dapurlega tilfinningu að horfa á þessar geimverur, eins og að horfa í augu engla sem fordæma lifandi verur alheimsins fyrir viðurstyggilega, sannarlega grimmilega hegðun þeirra.
  Stelzanat-herinn hafði engan áhuga á að mæta þeim; aðeins einangraðar hreyfanlegar einingar, sem nýttu sér yfirburði þeirra, réðust hratt á óvininn, ollu tjóni og hörfuðu. Þeir reyndu að bregðast við þeim með skothríð, en hraðari og fullkomnari Stelzan-hermenn voru mun áhrifaríkari. Lítil beitiskip og eyðileggjandi skip, sem virtust ómerkileg í stóra samhenginu, sprungu eins og jarðsprengjur. En að lokum tókst þeim að fella jafnvel stóru bráðina. Eitt af risavaxnu orrustuskipum bandalagsins varð fyrir barðinu á því, þykkur reykjarmökkur og aflögun stóð upp úr, og ótti geisaði um borð í risavaxna geimskipinu eins og eldur í þurrum skógi.
  Geimverurnar, sem líkjast jerbóum með töng í stað hala, dreifast í skelfingu, öskra og hoppa eins og hysteríski blendingar. Minni verur, sem líkjast blendingum af björnum og öndum, hreyfast á milli þeirra. Goggarnir snúast í villtri skelfingu, kvakk óma, fjaðrir fljúga af og kvikna í. Ein af björnöndunum veltir sér á hvolf, höfuðið festist í slökkvi slöngu. Froða streymdi niður kok hennar, maginn sprakk samstundis og hræ fuglsins sprakk, blóð og leifar af reyktum holdi hennar úðuðust út.
  Jerbóarnir eru að koma sér fyrir og teygja sig í björgunareiningarnar, en það virðist sem kerfið sem býður upp á minnstu von um lífsbjörgun sé gjörsamlega skemmt. Hershöfðinginn þeirra, Ta-ka-ta, lætur frá sér óp:
  - Ó, guðir ferninga alheimshringsins, með því að...
  Þau gátu ekki lokið máli sínu; ofurlogar umkringdu óheppna hátign hans. Hold hins gáfaða nagdýrs sundraðist í frumeindir.
  Orrustuskipið brann út, losaði loftbólur út í lofttæmið og sprakk síðan og brotnaði í fjölda brota.
  Ofurmarskálkurinn Big Daddy hjá Stelzanata skipaði:
  "Setjið átta hundruð og fimmtíu þúsund risafregátur, sem og nokkur flott glímuskip. Við munum ríða á baki óvinarins."
  Fregátturnar reyndu að viðhalda fylkingu og mynduðu aðskildar línur. Eldflaugaskrossarnir og grimmdarbátarnir, ásamt orrustuskipunum, mynduðu fínt net. Í fyrstu reyndu þeir að ráðast á óvininn úr mikilli fjarlægð með því að nota vopn sem var ekki nýtt í alheiminum en var afar eyðileggjandi: hitakvarkaflaugar. Eins og hnefaleikataktík stórs höggbyssu, kastaðu löngu vinstri stungi og haltu andstæðingnum í skefjum. Bandalagsskipin hörfuðu, á meðan aftursveit geimskipanna þaut fram og reyndi að brjótast inn á vígvöllinn í tæka tíð. Stelzans, með því að nota yfirburða skipulagningu sína og stjórnhæfni, skáru í gegnum lausari fylkingar andstæðra herafla eins og rýtingur. Mannfall meðal geimveranna sem reyndu að sækja fram jókst.
   Tveggja stjörnu fegurðardísin, hershöfðinginn Lira Velimara, á hraðskreiðum gripskipi sínu. Þetta er tegund bardagaskips sem, ólíkt hefðbundnum skemmtiferðaskipum, hefur loftnetssendara í stað fallbyssa, sem þegar þeir eru í bardaga tæra brynjur óvinaskipa. Hér koma þyngdarplasmískar bylgjur, sem hreyfast í gegnum tómarúmið. Svarta rýmið er litað af flóðhreyfingum þeirra, eins og vatn úr úthelltum bensíni. Áhrifin eru nokkuð eyðileggjandi. Þau afmynda vopn geimvera sem reyna án árangurs að sporna gegn þeim, trufla tölvuleiðsögn eða, við mikla styrkleika, sprengja jafnvel tortímingarbræðslur hitakvarkaflauga. Óvinageimskip eru eins og fiskar þaktir vélaolíu; sum þeirra eru ekki úr málmi eða keramik, heldur af líffræðilegum uppruna, og krampast bókstaflega í hræðilegum krampa.
  Hér kemur annað orrustuskip, logandi og molnandi, eins og risavaxið skip, á breidd Ermarsundsins, væri smíðað úr bensíndrykkjum. Tapið meðal smærri geimskipanna skiptir engu máli. Bandalag geimveranna er greinilega að gefast upp; greinilega hefur nýjasta vopn Stelzans - útgeislaða gravoplasman - bókstaflega hneykslað geimher nokkurra hundruð heimsvelda.
  Gengir Volk stjórnar eldi með því að hreyfa fingurna sína í ákveðnu mynstri fyrir framan skannann. Í útliti líkist Stelzan hershöfðingi einnar stjörnu öflugri, hetjulegri persónu með andlit ungmennis, sem hentar betur nasistaplakati - "sannur Aríumaður". Árásargjarn og myndarlegur maður, en þetta er hin illa fegurð Lúsífers. Stelzan brosir reiðilega þegar hann slær til. Hann finnur fyrir ruglingi fjölbreytts múgsins sem safnast hefur saman frá nokkrum vetrarbrautum. Jæja, látum þá þyrpast enn nær, auka lætin. Þegar aðalherlið Fjólubláa stjörnumerkisins kemur inn í bardagann, verður sigursæll endir, gleðilegur fyrir suma og dapurlegur fyrir aðra.
  Bandalagið hegðar sér nokkuð óreiðukennt; í stað skipulagðra viðbragða eru þeir að framkvæma óskiljanlegar heræfingar; jafnvel tvö stór orrustuskip, þrátt fyrir fjarlægðir geimsins, blinduðust, sigldu hvort í annað og rákust síðan saman með dynk, af völdum þyngdarbylgna sem ómuðu sársaukafullt í eyrum nálægra bardagaþotna.
  Inni í húsinu voru veggir að brotna niður og bardagaklefar, herbúðir, æfingasalir og skemmtistaðir voru brotnir niður. Allt gerðist þetta með hraða flóðbylgju, nógu hratt til að útiloka alla möguleika á björgun, en samt kvalfullt hægt, sem gaf milljónum fastra vera tækifæri til að upplifa martraðarkenndan ótta við óhjákvæmilegan dauða.
  Hér er greifynja af álfakyninu, líkist fjólublómablönd með bleikum froskafótum skreyttum gullnum lokkum, sem þjáist kvalafullum dauða á meðan hún játar... fyrir bardagasendanda sínum. Tölvuhologram les upp bænir og afsakar syndir á hröðum hraða. Slík er trúarbrögð þessarar glæsilegu þjóðar, hátæknivopn þitt virkar sem prestur. Aðeins tölvugreind er talin búa yfir nægilegri heilagleika og hreinleika til að þjóna sem milliliður milli lifandi lífveru og hins almáttuga Guðs. Síðustu orð prestsins sem sendir út voru:
  - Heimurinn er ekki án sjarma, en viðurstyggð er ekki fórnað Guði!
  Líra Velimars, grönn og íþróttamannsleg, er bjargvættur liðsins í sérstökum ham, þar sem hann notar þjappaðan talkóða sem þjónar tvíþættum tilgangi: sem skjöldur sem dulkóðar liðið fyrir mögulegri hlerun og sem töfrandi hugsunarhvatning sem flýtir fyrir sendingu skipana.
  Skemmtiskip, eyðileggjarar, brigantínur og jafnvel eitt móðurskip - allt þetta eru skip sem hafa skemmst eða eyðilagst algjörlega af geimskipi hennar. Lyra tekur rökrétt fram:
  - Hugrekki getur bætt upp fyrir skort á þjálfun, en þjálfun mun aldrei bæta upp fyrir hugrekki!
  Gripari þeirra hefur þegar tæmt hitakvarkaorku kjarnaofnsins (notkun hennar er enn ófullkomin) að nálgunarmörkum og bíður spenntur eftir skipuninni. Hundruð þúsunda óvinaskipa af fyrstu gerð hafa þegar verið eyðilögð og bardaginn stendur yfir á víðáttumiklum vígstöðvum.
  Skipunin var gefin og þau flýttu sér, í skipulögðum hörfun, til að hlaða aftur við farmstöðvarnar - sérstaka geimskipagáma.
  Og Ofurmarskálkurinn Stóri Knípill kastaði nýjum liðsstyrk í bardagann:
   Einkum og sér í lagi flaggskip hans, öfgaorrustuskipið Bulava
  Næst komu tvær aðrar risar, Supreme Ace og Red Right Hand, fram. Þær sendu á vettvang tugþúsundir stórra og smárra vopna og geislagjafa. Nokkur verndarlög glitruðu fyrir ofan þær: þyngdarómetrix, töfrasvið (sem leyfa aðeins efni að fara í gegn í eina átt) og kraftspegil. Öll tölvutæknitæki störfuðu á undirstigi ofurplasma, sem veitti ónæmi fyrir truflunum. Á sama tíma voru risavaxnar ratsjár settar upp, sem skapaði sínar eigin einstöku áskoranir fyrir rafeindabúnað óvinarins.
  eldgos rigndi yfir ... Risarnir þrír reyndu að breiða út eins víða og mögulegt var til að eyða óvininum eins áhrifaríkt og mögulegt var. Þeir voru nánast ósæranlegir, eins og kúlueldingar, sem fóru í gegn og brennandi ösp sem blakti um geiminn. Slík voru banvæn áhrif þeirra á geimskipin að þau neyddu þau til að hörfa í ofboði. Óteljandi björgunareiningar, sem líktust litríkum barnatöflum, dreifðust um tómarúmið. Stelzanar hunsuðu þá í bili, en þeir gátu gert út um þá síðar. Þeir urðu líka fyrir tjóni, þótt það væri hverfandi miðað við óvininn.
  Samt sem áður, á brennandi geimskipunum, er engin ýting eða ótti. Brottflutningurinn fer fram með fullkominni samhæfingu, eins og þeir væru ekki lifandi verur, heldur lífrænir vélmenni. Þar að auki fylgja hugrökkir söngvar, eins og þeir væru að hæðast að dauðanum.
  Og hér er gripari Lyru Velimara: sérstakur burðarefni þyngdarplasma, ótrúlega öflugt í tortímingu sinni. Hann hleðst samstundis og við erum komin aftur til aðgerða.
  Geimskipið er að ná hámarkshraði og Lyra heldur meira að segja í stöðugleikann til að koma í veg fyrir að detta aftur á bak. Sítt, þykkt og enn mjög bjart hár hennar blaktir í loftstraumunum sem koma á móti.
  Það er erfitt að trúa því að þessi kraftmikla stúlka hafi þegar náð tvö hundruð lotum. Andlit hennar er svo ferskt og hreint, hreyfanlegt, stundum með reiði, stundum englalegt eða léttlynt. Hún hefur átt margar orrustur að baki en það virtist aldrei sem hún myndi þreytast á þeim. Hver ný orrusta er eitthvað sérstakt, með sínum ólýsanlega fegurð og ríkidæmi.
  Og nú hafa þeir vopn sem er það nýjasta í virkni sinni, og óvinurinn mun líklega ekki finna árangursríka vörn gegn því, að minnsta kosti þar til Stelzanat vinnur lokasigur.
  Hversu hjálparvana er Tizt-ógnarskipið. Blindað, að missa átt. Snýst eins og diskus sem íþróttamaður skýtur á loft, íhlutir þess dreifast um vetrarbrautina fáeinum augnablikum síðar. Eða annað óheppilegt fórnarlamb, þrír eyðileggjendur farast samtímis í faðmi þyngdarplasma, fisklík skip skjálfa eins og litlir drengir.
  Hershöfðinginn Vladimir Kramar, sem aðlagaði miðun eldflauganna (og það ekki án árangurs; aðeins einblokkarstafir voru eftir af nýbrenndu skútunni), tók eftir með eftirsjá:
  - Það er auðvelt að drepa, erfitt að endurvekja, en það er ómögulegt að lifa án ofbeldis!
  Lyra, sem stjórnaði stjörnuhesti sínum, sendi frá sér annan straum eyðileggingar og horfði á skipið, sem hafði verið breytt úr farmflutningabíl, einnig flækjast í plasmaneti, gaf til kynna:
  - Dauðinn, eins og trúr vinur, mun örugglega koma, en ef þú vilt fara lengri gönguferð með óútreiknanlegu lífi, sýndu þá hollustu þína við greind og hugrekki!
  Gengir Wolf urraði háslega og hélt áfram hnyttinni orðræðu sinni:
  - Lög eru ekki skrifuð fyrir fífla, en þau fá refsingar fyrir að brjóta þau, jafnvel fyrir þá kláru einstaklinga sem skrifuðu þessi lög!
  Skipulögð mótspyrna fjölbreyttrar hernaðar er brotin. Flug um víðáttur geimsins er eins og snjóflóð í fjallinu, hvirfilbylur sem skyndilega sveiflar yfir mýflugnahóp, fellir þær og hrifsar þær allar í einu ... Eftirförin er hafin. Eins og úlfahópur sem eltir sauðahjörð. Aðeins laumuspilsmennirnir eru miklu grimmari, miklu miskunnarlausari en úlfar. Fyrir þá snýst þetta ekki einu sinni um að lifa af, heldur sýning á ósveigjanlegum vilja og miskunnarlausri heift. Eltið, kveljið, leyfið þeim ekki að sleppa. Og þótt mörg börn muni aldrei sjá foreldra sína aftur (og verur af öllum kynjum, frá einu upp í tylft, eru hér saman komnar), og mæður, feður, hlutlausir einstaklingar, syni þeirra, dætur og hver veit hverjir aðrir ... Hvaða hugrekki er í slíku morði, þegar jafnvel að skjóta á akurhænur krefst meiri kunnáttu og fyrirhafnar. Brak flæðir yfir geiminn og fellur á stjörnur, veldur kórónu truflunum, útskotum og plasmahvirflum á yfirborðinu. Einstakar stjörnur breyta jafnvel um lit vegna fjölda framandi hluta. Það er sérstaklega óhugnanlegt þegar vera með persónuleika er brennd lifandi, og persónuleiki er allur heimurinn.
  Jafnvel tómarúm gæti grátið af slíkum ósigri...
  Allt stöðvaðist skyndilega, eins og það hefði aldrei byrjað. Floti Fjólubláa stjörnumerkisins fraus og andstæðingar hans hurfu á augabragði. Það var eins og vængir og klær geimgammanna væru límdar við geiminn, ófær um að hreyfa sig. Og samt fann enginn minnstu skjálfta eða kipp. Allt sem var að gerast braut gegn mörkum venjulegrar eðlisfræði.
  Lyra urraði grimmilega:
  - Hver er þessi flotti gaur sem tókst að stöðva okkur?
  Gengir Wolf horfði á hann með ódulbúnu hatri:
  "Ég hef ekki hugmynd ... Það er í raun ómögulegt, þó ..." Stelzan hershöfðingi lækkaði röddina í hvísl, greinilega hræddur, og ísköld augu hans skullu taugaveiklað til og frá. "En aðeins Zorgarnir gátu stöðvað milljónir geimskipa í einu svona."
  Líra svaraði rólega, jafnvel afsakandi:
  - Þetta er auðvitað pirrandi, en enginn getur komið í veg fyrir að lifandi verur berjist og við, Stelzanar, sigri!
  Kramar Razorvirov, gapaði áberandi og kastaði einhverju sem líktist sterkkryddu samloku upp í sig, tyggði kröftuglega en samt með fullkomlega skýrri röddu, og dró það saman:
  -Ófullgerður óvinur er eins og ómeðhöndlaður sjúkdómur - búist við fylgikvillum!
  
  1. kafli
  Aftur rennur blóðið eins og fljót hér,
  Andstæðingurinn þinn lítur út fyrir að vera harður.
  En þú munt ekki gefast upp fyrir honum -
  Og þú munt skila skrímslinu aftur til myrkranna.
  Dreifð yfir svarta flauelið á botnlausa himneska teppinu eru glitrandi stjörnubrot. Ljósgeislarnir, sem glitra í öllum regnbogans litum, eru svo þéttsettir á himinhvolfinu að það virðist sem nokkrar risavaxnar sólir hafi rekist saman, sprungið og dreifst í glitrandi, glitrandi dögg.
  Reikistjarnan, sem svífur á milli ótal stjarnakransa, birtist sem lítill, óáberandi punktur. Hún líkist brúnum járnkorni meðal demantssteina.
  Vetrarbrautarleikhúsið stendur á reit risavaxins gígs sem myndaðist við árekstur tortímingarflauga. Hátt fyrir ofan glitra holografískar myndir af bardögunum svo skært að hægt er að fylgjast með atburðarásinni með berum augum úr geimnum.
  Í miðjum stóra, ríkulega skreytta leikvanginum fór fram miskunnarlaus og spennandi skylmingabardagi sem vakti athygli milljarða manna.
  Fallinn, blóðugur líkami eins þeirra skjálftar hjálparvana ...
  Fallbyssubylgja dynur um höfuðið á þér, eins og þú hafir verið gleypt af sprengingu sem hefur brotið hold þitt í sameindir sem halda áfram að rífa í sundur og brenna þig eins og smáar kjarnorkusprengjur. Viljastyrkur, örvæntingarfull tilraun til að taka þig saman - og svo virðist rauða móðan hægt og rólega leggjast niður, en hún heldur áfram að hvirflast fyrir augum þínum. Móðan loðir við umlykjandi rýmið eins og griparmar ... Sársauki, angist í hverri frumu í sundurrifna líkama þínum.
  - Sjö... Átta...
  Rödd tilfinningalausrar tölvu heyrist, dauf, eins og í gegnum þykkt gluggatjöld.
  - Níu... Tíu...
  Ég verð að rísa hratt, rísa snögglega, annars verður þetta endirinn. En líkami minn er lamaður. Í gegnum þykka, rauðleita reykþokuna sést andstæðingur minn óljóst. Þetta er risavaxið, þrífætt skrímsli - tvíkynja. Það hefur þegar lyft þykkum, löngum kambi sínum og býr sig undir að fella blað lifandi fallöskju með gríðarlegum krafti. Tvær risavaxnar klær á hliðum þess opnuðust á gráðugan hátt, á meðan þriðji útlimurinn, langur og gaddakenndur, eins og sporðdrekahali, klóraði óþolinmóður á gólfinu á vellinum. Úr ógeðslegu, kekkjóttu, grænvörtu trýninu draup gult, illa lyktandi munnvatn, hvæsandi og gufandi í loftinu. Hið ógeðslega skrímsli gnæfði yfir vöðvastælta, blóðuga mannslíkamanum.
  - Ellefu... Tólf...
  Nú verða orðin óbærilega deyfandi, eins og hamarshögg á hljóðhimnu. Tölvan telur örlítið hægar en venjulegur tími jarðar. Þrettán er þegar orðin algjört útsláttartíminn.
  Lausnin fæddist á broti af sekúndu. Skyndilega rétti maðurinn úr sér hægri fótinn snögglega og notaði þann vinstri sem fjöður, snúðist eins og hlébarði í æði og spyrndi kröftuglega beint í taugamiðstöð geimverunnar - flint-magnesíum blending krabba og frosks. Höggið var kröftugt, hvasst og nákvæmt og féll saman við komandi hreyfingu dýrsins. Skrímslið úr undirgeimnum (millistig búsvæði sem getur ferðast milli stjarna með því að bæta sig með rafsegulorku, en er rándýr á byggilegum hnettum; ekki ófúst til að gleypa lífrænt efni af öllu tagi) sigði örlítið en féll ekki. Þessi tegund af tvílitadýri hefur margar taugamiðstöðvar, sem aðgreinir þær mjög frá öðrum verum. Höggið á þá stærstu olli aðeins hluta lömun.
  Andstæðingur skrímslisins, þrátt fyrir breiðar herðar og vel skipulagða vöðva, var mjög ungur, næstum drengur. Rauðleit andlitsdrættir hans voru fínlegir en tjáningarfullir. Þegar þeir voru ekki afmyndaðir af sársauka og reiði virtust þeir barnalegir og blíðir. Þegar hann birtist á vellinum barst vonbrigðahljóð um stúkuna yfir því hversu friðsæll og skaðlaus hinn mannlegi skylmingakappi virtist, eins og unglingur. Nú var hann hins vegar ekki lengur drengur, heldur tryllt lítið skepna, augu hans loguðu af slíku trylltu hatri að þau virtust eins brennandi og úlfsárasveifla. Höggið sem hann veitti honum braut næstum fótinn, en hann hélt áfram að hreyfa sig með hraða kattar, þótt hann haltraði örlítið.
  Sársauki getur ekki brotið blettatígur, hann virkjar aðeins allar faldar birgðir unga lífverunnar og setur hana í leiðsluástand!
  Höfuð drengsins fannst eins og þúsund trommur væru að berja og óstjórnleg orka streymdi um æðar og sinar hans. Röð öflugra, beittra högga fylgdu í kjölfarið og lenti á líkama mastodonsins. Skrímslið sveiflaði hvössum, hálft hundrað punda klóm sínum. Þessar skepnur hafa venjulega viðbrögð jonglera, en nákvæmt högg á taugamiðstöðina hægði á þeim. Ungi bardagamaðurinn kastaði sér á hvolf, sveigði sig undan hræðilegu hryggjarliðnum og lenti á bak við skrímslið. Ungi maðurinn beygði hnéð og lét handlegginn með klónum fara fram hjá sér, sló hann með olnboganum, lagði alla sína þyngd á bak við það og sneri líkama sínum snögglega. Brak af brotnum útlim heyrðist. Í röngum horni brotnaði klóin og spúaði lítilli gosbrunn af óhreinu, frosklituðu blóði. Þótt snerting við vökvann sem sprakk úr verunni hafi aðeins varað augnablik, fann ungi skylmingakappinn fyrir alvarlegum bruna og fölbláar blöðrur birtust samstundis á bringu hans og hægri handlegg. Hann neyddist til að stökkva til baka og minnka vegalengdina. Skrímslið kvað upp sársaukafullt óp - blanda af ljónsöskur, froskkvök og suð orns. Í trylltri reiði stökk skrímslið fram - ungi maðurinn, þakinn blöndu af blóði og svita, velti sér upp og flaug í átt að brynvörðu möskvanum. Skrímslið hljóp hraðar, lagði alla sína þyngd á bak við sig, og réðst á með kambinum sínum og ætlaði að stinga í brjóst unga mannsins. Ungi maðurinn forðaðist höggið og þykki kamburinn stingur í gegnum málmmöskvann. Veran frá undirheimunum hélt áfram að hreyfast af tregðu og skallaði útlim sínum í næsta möskva með öflugri rafhleðslu. Neistar flugu frá girðingunni, útblástur rifnaði í gegnum líkama mastodonsins og fyllti hann af lykt af brennandi málmi og óhugsandi viðurstyggilegri lykt af brennandi lífrænu efni. Sérhvert jarðneskt dýr hefði verið dautt, en þetta dýralíf var strax sýnilegt af allt annarri líkamlegri byggingu. Skrímslið gat ekki strax losað búkinn sinn og röð snöggra högga fylgdu í kjölfarið, eins og snúandi blöð skrúfu. Hins vegar, rafstöðuhleðslan, sem aðeins seint yfirbugaði viðnám hins framandi holds, skall á unga bardagamanninum sársaukafullt. Skylmingakappinn stökk til baka, bælaði niður óp vegna sársaukans sem reif í gegnum hverja æð og hvert bein, fraus og krosslagði hendurnar yfir rispaðan bringuna og byrjaði að hugleiða standandi. Kyrrð hans, gegnt bakgrunni hins streitandi dýrs og stormsæla mannfjöldans, virtist óvenjuleg, eins og kyrrð lítils guðs fastur í helvíti.
  Drengurinn var jafn rólegur og yfirborð frosins hafs, hann vissi það ... Aðeins ein hreyfing gæti slegið út slíkt skrímsli. Mjög öflugt högg.
  Tvífarinn reif skjaldarmerkið í blóðugt hold og stökk með öllum sínum massa á hinn ósvífna, hárlausa apa. Hvernig gat maður leyft litlum prímata að sigra hann? Ungi maðurinn safnaði vilja sínum, einbeitti allri orku sinni og orku í einn geisla og veitti öflugt flughögg. Þessi forna tækni Haar-Marad, sem aðeins fáir hafa aðgang að, er fær um að drepa jafnvel þann sem framkvæmir það. Höggið lenti í þegar ósigruðum taugamiðstöð risavaxna bardagamannsins. Þyngd hans og hraði juku hreyfiorkuna og að þessu sinni brotnaði taugamiðstöðin ekki bara - heilahristingurinn skar af nokkra taugastöngla. Kristallmálmrisinn lamaðist alveg.
  Hræið flaug burt í eina átt, ungi maðurinn í hina.
  Tölvuritari dómarinn taldi lágt:
  - Einn... Tveir... Þrír...
  Hann taldi á Stelzan-máli.
  Báðir bardagamennirnir lágu hreyfingarlausir; síðasta högg unga mannsins kramdi skrímslið niður, en hann braut sjálfur fótinn. Meðvitund skylmingakappans dofnaði þó ekki alveg og íþróttamannlega vaxinn drengur, sem sigraðist á sársaukanum, reis upp, lyfti krepptum hnefum og krosslagði hendur sínar (sigurtákn á táknmáli Stelzanveldisins).
  "Tólf! Þrettán! Sigurvegarinn var bardagamaður frá jörðinni, Lev Eraskander. Hann er 20 ára gamall, eða 15 ára gamall. Hann er nýliði í bardagaheiminum. Tapaðilinn var meistari vetrarbrautargeirans Ihend-16, samkvæmt SSK útgáfu af bardögum án reglna, þátttakandi með einkunnina 99:1:2, Askezam verd Asoneta, sem er 77 ára gamall."
  Einhvers staðar fyrir ofan blossaði upp marglit ljósaspil sem leystist upp í ótrúleg kaleidoskopísk regnbogans litbrigði sem gleyptu í sig allt óendanlegt rými geimsins.
  Heilmyndin sem sýndi bardagann teygði sig sjö þúsund kílómetra yfir hvelfingu fyrrum forna leikhússins. Ungi maðurinn var heillandi sjón. Andlit hans var blóðugt. Brotinn kjálki hans var bólginn, nefið flatt. Bolurinn hans var marinn, brunninn og rispuð, með rauðu blóði sem drýpti af svita. Bringan hans hreyfðist af spennu og við hvert andardrátt barst mikill sársauki af brotnum rifbeinum. Hnúarnir voru marðir og bólgnir, annar fóturinn var brotinn og hinn var með úrliðaða stóru tá. Hann leit út eins og hann hefði verið keyrður í gegnum kjötkvörn. Vöðvarnir hans, sem voru útþenslumiklir, beygðust eins og kvikasilfursperlur. Þá skorti massa, en stórkostleg skýrleiki þeirra og djúp skýring voru sláandi. Myndarlegur maður - ekkert að segja. Apollo eftir orrustuna við Títana!
  Deyfandi dynkur frá hundruðum milljóna hálsa ómar, aðallega mannverur með vængi, búk og aðra eiginleika. Þær gefa frá sér ótal hljóð, allt frá lágum tíðnum upp í ómskoðun. Helvítis kakófónían er skyndilega rofin af mældum, þrumuhljóðum. Söngur mesta Stelzan-veldisins spilar. Tónlistin er djúp, tjáningarfull og ógnandi. Þótt Lev hafi ekki haft gaman af hernámssöngnum, var tónlistin, hermd af ofurplasmískri tölvu og flutt á þúsundir hljóðfæra, stórkostleg.
  Pollur af illalyktandi, eitrað-grænu blóði rann úr föllnu, hugsunarþröngu skepnunni. Köngulóarlíkir hræætuvélmenni runnu mjúklega af kakílita göngustígnum og skrapuðu upp brotna frumplasma. Greinilega var skrímslið nú aðeins hægt að endurvinna.
  Fjórir risavaxnir hermenn í herklæðum hlupu að þreyttum unglingnum. Þeir líktust risavaxnum broddgeltum með skotflaugum og trýnum í stað nála (svona glæsilegt var vopnabúr þeirra).
  Cross landstjóri hrökk við á bak við breiða bakið á þeim. Hann var greinilega miður sín; hann hafði ekki búist við að "ósigrandi" heimamaðurinn yrði sigraður af venjulegri manneskju. Þykkar hendur hans titruðu af spenningi þegar hann afhenti keðjunni orðu í laginu eins og skrímsli sem minnti á ævintýralega þríhöfða dreka. Til að forðast að snerta fulltrúa hins ómerkilega prímata notaði landstjórinn hanska með þunnum, afturdraganlegum gripörmum þegar hann afhenti verðlaunin, án þess að yfirgefa skjól hins gríðarlega massa varðmanna. Þá hörfaði Cross hratt, stökk í vængjaðan skriðdreka og tók á brott með hraða eins og sprengja skotin úr langdrægri fallbyssu.
  Ógnvekjandi laumuspilsmennirnir beindust að leysigeislum sínum og kröfðust þess að þeir yfirgæfu vettvang hins stjörnuprýdda Colosseum. Ungi maðurinn yfirgaf vígvöllinn reikandi. Berfættir fætur hans skildu eftir blóðug merki á ofurplastíska yfirborði hringsins. Hvert skref, eins og á glóandi kolum, sprakk af sársauka; liðbönd hans teygðust og hvert bein og sin verkjaði sárt. Lev hvíslaði lágt:
  - Lífið er þjáningin einbeitt, dauðinn er frelsun frá henni, en hver sem hefur ánægju af kvölum baráttunnar mun verðskulda ódauðleika!
  Hann reyndi að standa uppréttur og gekk niður langan gang með skeljum, á meðan fjölmargar konur, sem líktust Jarðarbúum, köstuðu litríkum boltum og marglitum, ljómandi blómum að fætur hans. Stelzan-konur voru yfirleitt mjög fallegar, hávaxnar og vel mótaðar, með smart hárgreiðslur festar með hárspennum í laginu eins og ýmsar geimverur og skreyttar gimsteinum. Sumar þeirra buðu upp á léttúðuga hrós, sögðu dónalega brandara og rifu jafnvel af sér fötin, daðruðu óhikað og afhjúpuðu freistandi líkamshluta. Án nokkurra hömlunar framkvæmdu þær opinberlega vísbendingar eða slepptu ógnvekjandi heilmyndum úr tölvuarmböndum eða rafeindabúnaði eyrnalokkum. Skömmlausar tígrisdýr, algjörlega laus við siðferðisreglur, börn algerlega spilltrar siðmenningar. Eraskander gretti sig, eins og hann væri í dýralífi, ekki eitt einasta mannlegt augnaráð. Hann kipptist ekki einu sinni við þegar sýndarverurnar réðust á hann, gervi-raunverulegar vígtennur þeirra lokuðust að búk hans eða hálsi. Heilmyndirnar lyktuðu af ósoni og gáfu aðeins frá sér dauft rafstuð. Karlar og konur í Stelzanat voru pirruð yfir því að maðurinn skyldi hunsa hræðilegu varpana og gripu til hótana og móðgana. Aðeins sterk hindrun sem tryggði öryggi áhorfenda kom í veg fyrir að þau réðust á hinn stolta unga mann. Aðeins ein ljóshærð stúlka brosti einfaldlega og veifaði velkominn. Lev varð hissa á að sjá eitthvað mannlegt í augnaráði hins ókunnuga barns og hjarta hans hlýnaði.
  Já, það voru dagar þegar foreldrar gleðdu börnin sín og þau hlógu á móti, sýnandi tennurnar, þar til Stelzanar (eins og þeir kalla sig, Fjólubláa stjörnumerkisveldið - Stelzanat) hertóku Jörðina óskammfeilna og Jesúítískt. Hins vegar eru hinir sterku frjálsir jafnvel í fangelsi; hinir veiku eru þrælar á hásætinu!
  Við útgönguna tók Lev á móti Jover Hermes, einn af aðstoðarmönnum sólkerfisins, þekktur sem Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 táknar súrefnis-nitur andrúmsloft, það algengasta og hentar bæði mönnum og Stelzanum). Hann brosti; þræll hans hafði farið fram úr öllum væntingum. En hinn litli maðurinn, Figu Urlik, skalf bókstaflega af reiði. Hann hafði sóað miklum peningum, eins og algjör fáviti. Æsandi reiður skipaði hann:
  - Útrýmdu þessari tómarúmshausrottu strax.
  Slakt andlit hans fór að skjálfa, þrátt fyrir allar læknisfræðilegar framfarir. Eftir að hafa grennst hafði Urlik enn á ný þyngst skelfilega, vegna sjúklegrar löngunar sinnar í feitan og sætan mat. Þótt Jover Hermes tæki ekki áhættuna á að veðja á þræl sinn, myndi hann alls ekki afhenda unga manninn þessum svíni:
  - Þú gleymdir, Úrlík, að nú er þetta mín eign og það er undir mér komið hvort hann lifir eða fer til tortímingar!
  Úrlik hvæsti, fjórar feitar hökur hans titruðu eins og hlaup sem hafði fangað líflega flugu:
  "Hann er jafn hættulegur og ofurlaser með hitadælu . Hvar lærði þessi Jarðarskorpa að berjast svona vel? Hann er líklega hluti af undirheimunum." Stelzan-svínið breiddi út olíukenndar kinnar sínar ( hann hafði verið að gleypa olíu stöðugt í bardaganum) og hækkaði röddina. "Og þú ætlar að flytja hann um alheiminn?"
  Hermes kinkaði kolli ákveðið, stuttklippta hárið hans breytti örlítið um lit:
  "Já, það er rétt hjá mér. Hann hefur það sem þarf til að verða mikill bardagamaður; hann gæti grætt heilmikið. Bardagaíþróttir eru iðn þar sem hanarnir verpa gulleggjunum!" Stelzan meistarinn kinkaði kolli laumulega og skipaði vörðunum þegar í stað. "Látið nú gera hann óhreyfanlegan!"
  Einn risanna, útþaninn af skrímslafullum vöðvum, skaut froðuskýi út. Ungi maðurinn flæktist samstundis í kjöltu sína, froðan þrýsti á hann og kæfði hann eins og smokkfisk. Drengurinn féll, andstuttur, en vélmennin gripu hann þegar í stað harkalega.
  "Farðu með hann á læknastöðina og komdu honum aftur á fætur án þess að lyfta honum af hnjánum!" Hermes kímdi illa að eigin brandara.
  Drengurinn var kastað hranalega inn í hylkið, eins og viðarkubbur í ofni. Tölvuræfingarnar kveinkuðu:
  - Dýr af ákveðnu gildi hefur verið hlaðið inn!
  Úrlik stappaði með skónum sínum og urraði háslega:
  - Farðu héðan, þú illa lyktandi prímat! Maðurinn er skepna sem það er synd að jafnvel varpa tortímingarhvöt á!
  Skipulagsvóbotarnir, ásamt sjúkrakassanum, fóru hljóðlega.
  Hermes brosti, rándýrt bros stirðnaði á örnlaga andliti hans:
  "Ég hélt alltaf að menn væru lélegir bardagamenn, en nú er ég hreinlega undrandi. Jafnvel strákarnir okkar, sem fæðast náttúrulega, án hormónaörvunar, eru ekki svo sterkir á hans aldri. Kannski er hann alls ekki mennskur?"
  Úrlik sýndi tennurnar, flautaði lágt og möglaði af ánægju þegar hann fann vopnið skyndilega umbreytast í lófa sér. Slaka svínið breyttist samstundis í öflugt villisvín, með fimm hlaupa geislabyssu í höndunum.
  "Veistu, það eru til lög um kynþáttahreinleika. Hálfkynja dýr verða að vera drepin svo þau saurgi ekki kynþátt okkar. Blóð er auðvelt að hella, enn auðveldara að spilla, en það er næstum ómögulegt að stöðva blóðsúthellingarnar þegar heiður þjóðar er í húfi!"
  Hermes smellti fingrunum og vindill sem líktist flekkóttum kóbra birtist. Þegar opið á glansandi snáksígarlinum opnaðist þeyttu hringir eða jafnvel áttulaga af bláum reyk út.
  "Fagiram Sham veit hvað hann er að gera. Við gætum auðvitað athugað erfðakóða hans, en við þurfum það ekki. Við skulum skipta hagnaðinum. Hann er einfaldur maður: þræll skylmingaþræls. Við munum bara halda áfram að tilkynna það, græða stórfé. Og ekki ein einasta upplýsing verður afhjúpuð neinum."
  "Snerti til tengiliðs!" flýtti Úrlik sér að samþykkja, brattleikurinn þynntist út eins og kúla undir hjóli. Hann hafði þegar snúið sér við til að hörfa en fraus skyndilega, beygði sig ósjálfrátt undan vindhviðunni.
  Lögregluflaneur frá nýlendutímanum, lagaður eins og sexhyrndur pýramídi með örlítið aflöngum framhlið, sem blikkaði geislabyssum sínum, flaug beint fyrir ofan. Á eftir honum komu þrjár aðrar þyngdarhringrásir, lagaðar eins og píranafuglar, með fjórum hjóllaga geislum í stað ugga. Þeir hlupu svo lágt að þeir næstum því skullu á kaupmenn Fjólubláa stjörnumerkjaveldisins. Hermes hins vegar urraði bara. "Púlsarflóra." Svo hallaði hann sér nær eyra Urliks, sem stóð út eins og ratsjá.
  "Já, bíddu nú við, maður, við skulum ekki láta okkur leiðast! Auðvitað eru enn upplýsingar til. Ný sending af menningarverðmætum á að berast frá jörðinni, svo það er kominn tími til að leita að viðskiptavinum."
  - Við finnum það. Meðal Hymenoptera er list hárlausra prímata mjög eftirsótt. Aðeins dýr kunna að meta list dýra!
  Og skúrkarnir tveir sprungu út í fáránlegan hlátur. Hermes sparkaði í sítrónuflyglu (blending af sítrónuávexti og landflyglu!) sem flýtti sér að sinna störfum sínum og horfði á hana fljúga burt með ánægðu augnaráði og öskraði:
  "Það er fullt af óæðri einstaklingum, þeir geta ekkert annað gert en að drekka vín! Og hver þeirra er fær um annað en að ná árangri? Slík atburðarás er einfaldlega fáránleg!"
  Makinn kastaði og lét kökuna sem hafði hoppað úr götuhljóðgervlinum inn í sig - sjálfvirknin svaraði hugrænni beiðni.
  Þá sýndi tölvuarmbandið á úlnlið Urliks þrívíddarhológram - skrímsli með vígtennur og vængjum sem sýndi tjáningarfulla bendingu. Feita andlit Stelzans lengdist skyndilega og hinn ríkulega klæddi feiti maður sneri sér við og gekk hljóðlega í burtu.
  Hermes benti á hálfnakta, vöðvastælta stúlku. Miðað við húðflúr hennar (hjarta stungið af sverði með löngu númeri á berum öxlinni) þjónaði hún í andsveitum - eitthvað sem líktist refsingarsveit í her Stelzanats. Stúlkan reis fram fyrir hann og afhjúpaði stór, ber brjóst sín, með skarlatsrauðum geirvörtum sem glitruðu eins og fægispúss. Iljur berum fótum hennar voru enn blöðrur eftir hefðbundinn sársauka við að hlaupa eftir hvítglóandi málmhlaupabretti, sem var siður í andsveitum Fjólubláa stjörnumerkisins. Undirgefni hafði verið rækilega innrætt og ytra unglega stúlkan (þó þreytt, eitruð græn augu hennar gefi til kynna mun eldri aldur) leit út með hollustu gamals hunds.
  "Ég mun gera allt sem þú segir, meistari. Hálftími, tíu kulaman." Langa, bleika tungan hennar sleikti boðandi yfir fylltar, satínvarirnar.
  " Ef þú vilt að setningin þín verði stytt, gerðu þetta." Hermes sendi stutt skilaboð úr tölvuarmbandi sínu (plasma-tölva með fjölmörgum aðgerðum, þar á meðal getu til að drepa með litlum leysigeisla og viðhalda samskiptum milli stjörnukerfa). Það myndaðist sem klumpur af ofurplasma og fór inn í úrlíkt tæki sem íþróttamannlega byggð stríðsmaður-hóran bar.
  "Nú, takið þessa ástarkvöld með ykkur, Begder Hoffi-kynþáttarins í Pentagon!" Blendingur af björn og nashyrningi með fílseyru blikkaði á glitrandi hológrammanum. "Þetta er andlitið á honum!"
  "Það verður gert!" Stúlkan hristi stóru mjaðmirnar og flaug upp í loftið, stjórnaði fluginu með því að beina tánum og breiða út fingurna.
  
  ***
  Á þessum tímapunkti var lamaða drengurinn fluttur á sjúkrahúsið. Þrátt fyrir öll meiðsli sín var hann með fullri meðvitund. Hugur hins þreytta drengs beindist að heimalandi sínu, Jörðinni...
  ...Þrælahaldið hans kveinkaði undir hæl kverlils (aðalmálmurinn sem notaður var til að smíða geimskip innrásarherjanna, hundruð sinnum sterkari en títan). Skömmu fyrir brottför sína út í víðáttumikið geiminn varð hann vitni að barbarískri hreinsun sem drap tugþúsundir manna, þar á meðal vinkonu sína Elenu. Undir stjórn landstjórans Fagiram Sham voru jarðarbúar ofsóttir af fordæmalausri grimmd, sem aldrei fyrr. Allir innfæddir sem reyndu að nálgast þjóðvegi án leyfis, jafnvel innan fimm mílna fjarlægðar, voru miskunnarlaust drepnir. Og sem betur fer var það gert fljótt: flestir voru krossfestir á krossum í laginu eins og hakakrossar, sexhyrndar stjörnur, eða stungnir. Lifandi þrælar, óháð aldri eða kyni, voru fláðir, hengdir upp í hárinu, leystir upp í sýru eða gefnir stökkbreyttum maurum. Einnig voru til flóknari pyntingar með nanótækni og ýmsum sýndarveruleikakerfum. Fólk var hýst í herbúðum, nýtt eins og heimsk dýr. Næstum allar helstu borgir og iðnaðarmiðstöðvar voru eyðilagðar við landvinninga plánetunnar. Eftir að hafa verið sprengdir með "hreinum" tortímingarárásum var engin einasta herstöð eða verksmiðja eftir á jörðinni. Undir því yfirskini að allir meðlimir mannkynsins ættu að hafa vinnu voru þeir algerlega sviptir vélvæðingu og neyddir til að gera næstum allt með höndunum. Sumir þrælar voru notaðir til að byggja risavaxnar skreytingarmannvirki. Í þeim fáu menntastofnunum sem voru til var fólki aðeins kennt grunnþekking, á grunnskólastigi. Heimska er jú nær hlýðni, en líflegur hugur, eins og frjáls fugl, þráir frelsi. Það er engin furða að viðbrögðin hafi alltaf verið á móti því að veita almenningi menntun. Menningarfjársjóðir jarðarbúa voru skammlaust rændir og meistaraverk voru dreifð um önnur stjörnukerfi. Hinir hæfileikaríku listamenn sjálfir voru þó eftir eins og fangabúðir, jafnvel verr staddir en þeir sem voru ófaglærðir að eðlisfari. Hvers vegna? Vegna þess að það að vinna til örmögnunar varð bölvun og hinir minna hæfileikaríku gátu stundum vikist undan skyldum sínum vegna þess að þeirra var ekki lengur þörf. Þess vegna kaus mannkynið að fela hæfileika sína. En þeir voru samt uppgötvaðir með hjálp snjallra skanna og skynjara. Jörðin var að breytast í eina samfellda herbúðir, nýlendu fyrir víðfeðmt geimveldi. Þau gerðu hvað sem þau vildu við mannkynið. Þær hræðilegustu voru dauðaverksmiðjurnar, þar sem hold hinna föllnu - eða, enn skelfilegri, hinna lifandi - var endurunnið.
  Martraðarkennd minning: Skötuandlit, klædd svörtum jakkafötum með gulum brodda, skellir stelzanka af öllum mætti í andlit drengs síns, sem þá var lítill. Loftið hvíslar, kinnar hans, sokkin af vannæringu, brenna af eldi. Hann vill berjast á móti, en líkami hans er bundinn ósýnilegum, krossandi lesti. Hann getur einfaldlega ekki grátið, getur ekki öskrað, getur ekki sýnt ótta sinn... Það skelfilegasta hér er ekki sársaukinn, sem maður vanist frá barnæsku, eða jafnvel auðmýkingin - því hvaða stolt getur þræll verið? - heldur sú staðreynd að hanskarnir eru úr ekta mannshúð. Sama húðin sem var fláð lifandi af félögum þínum!
  ...Lev komst til sjálfs sín og stundi, sneri sér við með erfiðismunum. Vélmennin reyndu að róa hann og héldu honum með oddhvössum, margliðum útlimum sínum. Eins og þau væru að hæðast að særða skylmingakappanum sungu þau vögguvísu með þunnum, vélrænum röddum, eins og hann væri lítill drengur. Drengurinn fannst hann særður; hann hafði þegar gengið í gegnum svo mikla erfiðleika á stuttri ævi sinni að honum fannst hann vera eldri. Eraskander hvíslaði í gegnum bólgnar, brotnar varir:
  Prófraunir eru keðjur sem koma í veg fyrir að of léttúðlegar hugsanir sleppi út. Ábyrgðin er þung, en léttúð leiðir til enn alvarlegri afleiðinga!
  Á þeirri stundu opnaðist hurðin af sjálfu sér - rándýr planta með gaddakenndum griparmörum skreið inn í herbergið. Læknabúarnir, eins og á merki, stigu til hliðar. Hin skrímslafulla sköpun utanvetrarflóru gnæfði yfir eins og ógnvænlegt ský, hálfs metra langar nálar drjúpa af brennandi eitri.
  Eraskander yfirbugaði sársaukann og stökk upp rétt í tæka tíð: loppur fjólubláa kaktussins reyndi, með óvæntri lipurð, að stinga í hinn lamaða ungling. Þrátt fyrir sár sín reiddist Lev; honum var ljóst að drápsplantan var að framkvæma fyrirhugaða áætlun sína. Skurðtækið snerist eins og illkynja skrúfa í hendi vélmennisins. Vélin hljóp á í von um að klára hataða manninn. Eraskander féll aftur á bak og notaði óbrotinn fót sinn sem vog, kipptist til af óbærilegum sársauka, og kastaði læknisborginum yfir sig. Liðlegi kaktusinn festist í snúningsblöðum miskunnarlausu vélarinnar. Dreifðir hlutar kjötætu plöntunnar rúlluðust og gulleitur vökvi lak úr sér. Besta leiðin til að óvirkja vélmenni var að kasta öðru vélmenni á það. Láta heimsku vélarnar eyðileggja hver aðra.
  Orð gúrúsins komu upp í hugann: "Notaðu hreyfiorku andstæðingsins. Sársauki hindrar þig ekki. Láttu þjáninguna gefa þér nýjan styrk!"
  Það heyrðist öskrandi málmhljóð þegar óbardagavélmennin skullu á hann, beygðu smávegis skrokkinn og hann frysti í tilraun til að átta sig. Sprenging frá geislabyssu tók næstum höfuðið af honum. Aðeins ofurmannleg skilningarvit hans björguðu honum og olli því að hann féll á gangstéttina.
  Læknaborgurinn var mun óheppnari - hann sprakk einfaldlega í sundur, rauðglóandi sprengjubrotin rispuðu andlit og bringu unga mannsins, en það var óverulegt. Geislarnir brunnu í gegnum málm og plast og mynduðu stórt gat. Lev reif skurðhníf af rifnum málmlim og greip annað skurðtæki af borðinu og skaut þeim á byssumanninn. Þótt kastið hafi verið innsæi og blint, þá virtist það hafa hitt, þegar villt öskur fylgdi í kjölfarið, og síðan glampi af þykku hræi.
  Þetta var Úrlik. Eraskander hafði hins vegar búist við einhverju svipuðu. Feiti prímatinn hafði ekki fyrirgefið honum. Lev greip í tölvustýrða, disklaga úðabyssu og skaut henni á eftir honum af öllum mætti. Höggið lenti beint á rass svínsins og reif feita kjötið í sundur. Úrlik öskraði og flaug eins og byssa í gegnum opnar dyrnar á brynvörðu flugvélinni.
  Bíllinn, sem líktist blendingi af Mercedes og MiG, svíf bratt upp í smaragðsgrænan himininn og rakst næstum á tígullaga, fjórfætta, þrílita skýjakljúf með tylft dreka á hvelfðu þakinu. Þakið snerist, litríkur hópur furðulegra skrímsla sem snerust og glitraði í töfrandi ljósi himintunglanna fjögurra.
  Eraskander sneri sér við, brotnu beinin hans stingu, blóð draup úr ferskum sárum, leifar af skornum rándýrakaktusnum héldu áfram að titra og rispuðu með hryggjarliðunum endingargóða appelsínugula plastið með bláu mynstri.
  "Það er synd að ég hafi slegið hann í rassinn en ekki aftan á höfuðið. Jafnvel endurgerð hefði ekki hjálpað svínagibboninum."
  Lögreglumenn, bardagatölvur og slímug innfæddir verðir voru þegar komnir á vettvang. Án þess að hugsa sig tvisvar um glímdu þeir við manninn á gólfið og börðu hann kröftuglega með rafstuðkylfum. Teygjanleg húð skylmingakappans reykti af rafstuðinum og sársaukinn var hreinlega óbærilegur - þessi tegund rafstraums þýtur meðfram taugaendum á ofurhraða, skemmir heilann og steypir meðvitundinni í helvítis martröð.
  Eraskander þoldi þetta án þess að gefa frá sér minnsta stunu. Aðeins svitadropar sem rann niður háa ennið og ómannleg spenna sem logaði í ungu augum hans sýndi hvað það hafði kostað hann.
  Þeir munu ekkert borga, en öskrin og bölvun munu aðeins niðurlægja þig. Betra er að drepa einu sinni en bölva þúsund sinnum! Meðan þú ert veikur í líkama, styrktu anda þinn, svo að þú fallir ekki í djúp undirgefni. Versta sársaukinn er ekki sá sem snýr þér við, heldur sá sem afhjúpar hugleysið sem býr að baki.
  Læknisfræðin í heimsveldinu er mjög háþróuð: brotin bein gróa, ör hverfa sporlaust eftir endurnýjun. En hver getur afmáð ósýnileg og þar af leiðandi enn sársaukafyllri ör úr mannssálinni?
  
  2. kafli
  Þú, maður, hefur alltaf dreymt,
  Finndu bróður í djúpi geimsins,
  Þú hélst að geimveran væri "fullkomin"...
  Og hann er skrímsli frá helvíti! ...
  Ástandið á jörðinni er orðið mjög spennt...
  Með tilkomu nýrrar stjórnar upplifði Rússland hraða endurreisn. Landið endurheimti fljótt áhrifasvæði sín sem áður höfðu glatast. Til að vinna gegn SATO-blokkinni var öflug austurblokk stofnuð, undir forystu Stór-Rússlands, með Sitai, Andia og öðrum löndum sem minni fylgisveitir. Hættan á beinum vopnuðum átökum milli hernaðareininganna tveggja jókst. Aðeins ógnin af kjarnorkuvopnum kom í veg fyrir að stálþyrpingarnar stigu þetta örlagaríka skref. Ný þriðja heimsstyrjöld gæti leitt til algjörrar útrýmingar mannkynsins sem tegundar. Það væri eins og einvígi með eldflaugum svo banvænum að skothríðin myndi eyðileggja bæði skotmanninn, fórnarlambið og fylgismenn hans.
  Átökin náðu hámarki með fyrstu stórfelldu kjarnorkuvopnatilrauninni á tunglinu. Aðstæðurnar líktust þéttvaxinni fjöðri.
  ***
  Moskva, höfuðborg Stór-Rússlands, leit út fyrir að vera pompös en samt frekar friðsæl. Loftið var óvenju ferskt fyrir stórborg; rafmagnsbílar höfðu komið í stað brunahreyfla og voru mun rólegri. Þar var gnægð af grænu umhverfi, tré frá öllum heimsálfum, jafnvel afrískir pálmatré grædd í tempraða loftslagið. Höfuðborgin hafði stækkað, með fjölmörgum skýjakljúfum og stórkostlegum byggingum af fjölbreyttri gerð, blómabeðum með framandi blómum, gosbrunnum og þjóðvegum. Hrein, vel hirt borg; mannfjöldi af vel klæddum, hlæjandi börnum, ómeðvituð um að alheimssverðið hafði þegar reist sig yfir þeim, það sama og hafði eyðilagt ótal miklu öflugri menningarheima.
  Rússneski stjörnufræðingurinn Valery Krivenko var fyrstur manna til að taka eftir hreyfingu óvenjulegra fljúgandi fyrirbæra. Prófessorinn, sem venjulega var hlédrægur, hrópaði nokkrum sinnum:
  - Það er búið! Það er búið!
  Yfirbugaður af gleði, þegar hann gat aðeins hugsað um uppgötvun sína, hraðaði hann sér að tilkynna stórkostlega uppgötvun, en í stað þess að fara út rakst hann inn í skáp fullan af kvenfatnaði. Hversu mörgum mismunandi kjólum geta konur safnað svo að klaufalegi stjörnufræðingurinn var næstum því kramdur af feldum og efnissýnum. Jafnvel nokkrar stórar flöskur af frönskum ilmvötnum brotnuðu á sköllótt höfuð vísindamannsins og urðu næstum því að fágaðri útgáfu af tvíundarvopni.
  Sem betur fer tókst Krivenko að hlaða upplýsingunum úr farsímanum sínum inn á internetið áður en konan hans sló hann í höfuðið með plastkökukefli (sem sló aðra sársaukafullt bjarta stjörnu úr augum hans). Upplýsingarnar dreifðust samstundis og fljótlega voru allar mælingarstöðvar heimsins farnar að greina geimfarið.
  Nokkrir höfrungalaga fyrirbæri birtust skyndilega handan brautar Plútós. Miðað við braut þeirra voru þau að færast frá miðju Vetrarbrautarinnar. Hraði þeirra nálgaðist ljóshraða og, áhugavert nokk, höfðu þau reglulega rúmfræðilega lögun. Þau líktust djúpsjávarfiskum með samhverfum uggum, sem sjást greinilega með nútíma mælitækjum. Þetta er afar óvenjulegt fyrir venjulega loftsteina eða smástirni. Rökréttasta forsendan var að þessi fyrirbæri væru tilbúin að uppruna.
  Þessi stórkostlegu fréttir bárust fljótlega um alla jörðina. Fregnir af óþekktum fljúgandi farartækjum sem nálguðust hratt voru fljótt staðfestar af nánast öllum stjörnustöðvum á jörðinni.
  Fyrirbærin hægðu smám saman á sér og náðu braut um Mars og héldu áfram nálgun sinni. Þetta vakti hörð viðbrögð um allan heim...
  Neyðarfundur Öryggisráðsins var boðaður í Moskvu. Rússland var þegar langt á undan Bandaríkjunum í geimkönnun . Hins vegar var mannkynið í heild sinni enn að grafa í sandkassa, án þess að hafa einu sinni náð tökum á sólkerfinu. Og koma vitsmunavera vakti blendnar tilfinningar.
  ***
  Fundur Öryggisráðsins hófst eftir miðnætti og var nokkuð tilfinningaþrunginn. Heitt kaffi og súkkulaði sem ljóshærðu vinnukonurnar buðu upp á virtust næstum ískalt í bakgrunni hins sjóðandi ástríðu. Gennady Polikanov, marskálkur, var fyrstur til að tala.
  "Óvinaherskip hafa nálgast landsvæði okkar. Við verðum að ráðast á þau tafarlaust með kjarnorkuvopnum. Ef við hikum munu þau ráðast á fyrst - afleiðingarnar verða hörmulegar. Nútímahernaður er átök milli tveggja ofurhetja; annað hik þýðir djúpt rothögg sem við munum aldrei jafna okkur eftir! Ég kjósi: hikið ekki og ráðist á með öllum tiltækum kjarnorkusprengjum og tilraunasprengjum til tortímingar."
  Nokkrir hershöfðingjar viðstaddir klöppuðu fagnandi. En Alexander Medvedev, forseti Rússlands, veifaði varlega hendinni og allir þögnuðu. Hinn risavaxni, jafnvel ógnvekjandi, heimsbyltingarkenndi leiðtogi landsins talaði með sinni frægu, óvenju djúpu bassarödd:
  "Ég virði skoðun marskálksins, en hvers vegna gerir hann ráð fyrir að þetta séu herskip? Við höfum ekki einu sinni reynt að hafa samband við þau, og nú erum við allt í einu að gera svona öfgakenndar ályktanir. Nei, við verðum að vera eins hófstillt og varkár eins og skurðlæknir meðan á aðgerð stendur. Ég legg til að við hefjum friðsamlegar samningaviðræður við þá og komumst að því hverjir þeir eru og hvað þeir vilja frá okkur."
  "Herra forseti, ef við missum óvænta þáttinn, þá verður það of seint. Við verðum að ráðast á af fullum krafti áður en óvinurinn er tilbúinn!" hrópaði marskálkur Polikanov næstum því á meðan hann talaði og hristi stóru, hvassar hnefana sína.
  Medvedev, sem var með breitt andlit sem var jafn ógegnsætt og gríma egypsks faraós, mótmælti án þess að hækka röddina:
  "Ég veit best hvar og hvenær á að ráðast á. Undir minni forystu hefur Rússland orðið öflugasta þjóð jarðar og tekið fram úr Bandaríkjunum. Og þetta gerðist að hluta til vegna þess að ég er ekki bara sterkur og hæfur leiðtogi, heldur líka þolinmóður. Auk þess vitum við ekki raunverulegan styrk geimveranna. Ef þeim tókst að ná til okkar, þá er tæknilegt stig þeirra töluvert hærra en okkar. Fyrir aðeins fjórum árum síðan steig rússneski náunginn okkar, Ivan Chernoslivov, fæti á yfirborð Mars. Hver veit, kannski erum við enn á steinöld í samanburði við geimverurnar og höfum siðferði hellismanna. Sendum þeim útvarpsmerki um að við séum tilbúin til að hafa samband."
  Samgönguráðherrann, brothættur maður með heyrnartól (hann hlustaði á þjóðhöfðingjann og tók á móti skilaboðum frá öllum heimshornum), með lítil, lævís augu hulin spegilgleraugum, kinkaði kolli:
  - Já, herra forseti. Þú ert ímynd viskunnar!
  Aðeins hinn árásargjarni Polikanov þorði að deila við leiðtogann. Þótt hann mildaði tóninn nokkuð, var illa falin reiði samt augljós í honum:
  "Ég held að það sé ekki rökrétt. Þessar geimverur flugu ekki bara hingað, eftir að hafa plægt þúsundir ljósára. Þegar þú sérð þær, held ég að þú verðir skelfingu lostin. Það er kominn tími til að lýsa yfir herlögum."
  "Það er rétt. Herlög skaða aldrei." Medvedev sneri sér hálfa leið með risavaxna líkama sínum og ávarpaði yfirmann stjórnsýslunnar. "Ég vona að þú hafir skrifað mér miða með einhverjum fallegum orðum."
  Eldheitur, rauðhærði starfsmannastjórinn, með lítil, mjög lævís augu, staðfesti:
  - Já, herra forseti, við höfum tilbúnar fyrirmyndir. Viltu árásargjarna, sáttgjarna eða hlutlausa valkost?
  Eftir augnabliks þögn, þar sem hann lamdi létt á brún silfurbikarsins með breiðum, skóflukenndum lófa sínum (greinilegt merki um taugaóstyrk), svaraði leiðtogi þjóðarinnar:
  - Hlutlaus.
  "Ef þér þóknast, vitrasti maður!" Rauðhærði háttsetti maðurinn kveikti á honum og laut enn á ný fyrir þjóðhöfðingjanum. Síðan, án þess að setjast niður í stólnum, beygði hann sig niður, rétti út löngu armana og bankaði liprum fingrum sínum á lyklaborðið. Skilaboðin bárust í gegnum risavaxinn skjá, þar sem línur af stórum, prentstöfum fóru strax að hlaupa yfir hann eins og hjörð af hestum á hlaupi.
  Og forsetinn, sem var tveggja metra hár og líktist lyftingamanni, byrjaði að lesa texta ávarps síns til þjóðarinnar. Medvedev þagnaði nokkrum sinnum til að krefjast þessarar eða hinnar breytinga...
  - Leiðtogi þjóðarinnar ætti ekki að vera eins og hunang, svo að ekki sé hægt að sleikja hann, heldur að verða að malurt, sem fær fólk til að spýta, er ekki viðeigandi!
  ***
  Næstum öll vetrarbrautin hafði verið hreinsuð af óvinaskipum og vígi virkisplánetanna höfðu verið eyðilögð. Hins vegar héldu einangraðar sveitir óvinaskipa áfram að hefja einstakar loftárásir. Hálfsigraða Givoram-veldið veitti enn hörð viðnám gegn geimflota hins volduga Stelzan-veldis. Nokkur þúsund vetrarbrautir höfðu þegar fallið, annað hvort að fullu eða að hluta, undir segulstígvél þessa mesta heimsveldis. Givoram var eftir til að deila dapurlegum örlögum sigraðra og auðmýktra kynþátta.
  Nú var hópur fimm geimskipa að elta lítið geimskip sem hafði nýlega stokkið út í ofurgeiminn. Vegna smæðar sinnar gat það einfaldlega falið sig á einni af fjarlægum plánetunum eða jafnvel lent á einni af leynistöðvum óvinarins. Þessi vetrarbraut var ein sú villtasta og ókannaðasta, svarthol í þessum hluta hins óendanlega alheims. Þess vegna var svo ómerkilegur staður eins og jörðin ekki einu sinni merktur á stjörnukortinu.
  Hins vegar greindi afarnæmur leitarbúnaður öflugar útvarpsbylgjur, leifar af kjarnorkutilraunum og gerviframleidda nifteindaflæði. Að sjálfsögðu fóru geimskipin að nálgast. Björt blikk á yfirborði tunglsins vakti enn frekar athygli bardagasveitarinnar og geimskipin breyttu loksins um stefnu. Fljótlega varð ljóst að þau stóðu frammi fyrir annarri, áður óþekktri siðmenningu.
  Yfirmaður geimskipsins, hershöfðinginn Lira Velimara, gaf skipun um að slökkva á ratsjárvörninni og halda til Jarðar. Hávaxin og mjög falleg kona horfði áhugasöm á lífið á bláu reikistjörnunni. Tveir aðstoðarmenn hennar, einnig hershöfðingjar, horfðu athyglisfullir, jafnvel kvíðnir, á nýja himneska heimsveldið, nýuppgötvaða jörðina. Tölvan bjó til regnbogalitaða þrívíddarmynd og síðan dulráði tölvutækni fjölmörg mannamál. Það sem vakti mesta athygli reyndra hershöfðingja var ótrúleg líkindi manna við Stelzana. Þetta gerði þá ráðalausa um hvað þeir ættu að gera við þá.
  Geimskipin voru þegar komin á braut um tunglið og útvarpsskeyti hafði borist frá Jarðarbúum þar sem þeim var kurteislega boðið að semja. Stjörnustríðsmennirnir voru enn hikandi. Auðvitað hafði dulkóðað þyngdarskeyti þegar verið sent til miðjunnar, en þegar það náði...
  Lyra ákvað að rjúfa biðina, kreppti löngu fingur hægri handar sinnar í hnefa og sýndi hring með smátölvu inni í. Rödd hennar hljómaði ljúf, eins og skot úr Schmeister-vélbyssu:
  "Ég mun semja við smærri bræður okkar. Látum alla plánetuna sjá okkur, á öllum rásum. Gengir Wolf!"
  Risavaxni hershöfðinginn með andlit ills engils blikkaði augunum.
  "Afvopnum mannaðar eldflaugastöðvar á tunglinu!" öskraði reiðin.
  "Yfirmaður, þeir gátu staðist og þannig framkallað átök." Gengir sýndi heildræna mynd af virkjaðri plasmatölvu. Hún virtist fanga flug hverrar einustu ljóseindar, svo skýr var myndin. Hershöfðinginn hélt áfram kaldhæðnislega. "Kjarnorkuvopn eru eins og mús sem tígrisdýr hefur gert fyrirsát!"
  Velimara kikkaði lágt, unglegt andlit hennar svo fullt af spillingu og löstum að jafnvel dýrlingur hefði misst hausinn bara við að horfa á hana. Stjörnuhershöfðinginn talaði hratt:
  "Músin getur auðvitað fylgst með kattartankinum, en aðeins svo að Murka geti leikið sér lengur með honum. Hinn voldugi stríðsmaður er slíkur tónlistarmaður að allir gráta eftir að hann spilar, jafnvel þeir sem vildu ekki klappa! Notið "Lykluopnun" áætlunina, sem er hefðbundin aðgerð."
  - Quasarno (Frábært)! - Gengir reis upp í loftið og, eins og haukur (nema án þess að blakta vængjunum), þaut í átt að kviðnum þar sem lendingarfarartækin "svöfðust" í fullum bardagaviðbúnaði.
  Nokkrar orrustuþotur af Neutrino-flokki yfirgáfu geimskipið og hlupu, huldar felulitur, að yfirborði tunglsins.
  ***
  Forsætisráðherrann birtist í Rússneska sjónvarpsstöðinni Channel One. Feitur, loðinn og vörtulegur maður gagnrýndi geimverurnar frá stjörnunum. Hann var umdeild persóna; jafnvel Rússum sjálfum mislíkaði ekki þjófandi fjármálastjóra og hagfræðing landsins. Í Bandaríkjunum, hins vegar, voru geimverurnar mikið lofaðar, og undirliggjandi rökstuðningurinn var sá að þróaðri hugur ætti einnig að vera mannúðlegri. Það voru jafnvel kenningar um að geimverurnar myndu loksins binda enda á alræðisstjórnir, sérstaklega í Rússlandi.
  Forsætisráðherrann Lysomordov vissi að Medvedev og Polikanov óttuðust bræður sína og til að þóknast þeim lagði hann sig fram um að gera allt sem í hans valdi stóð og öskraði hástöfum við hvert orð:
  "Þessir viðbjóðslegir sniglar, þessir viðbjóðslegu sniglar, eru komnir hingað til að hneppa Rússlandi í þrældóm. Við munum eyða þeim, sundra þeim í frumeindir. Jafnvel útlit þeirra gerir þá að svo viðurstyggilegum, loðnum lindýrum að þeim er hreinlega ógeðfellt. Slíkir skrímsli eiga ekki skilið að vera til ..."
  Skyndilega var ræða hins raunverulega skrímsli rofin ...
  Mynd af fallegri konu birtist á hverjum sjónvarpsskjá. Fullkomið andlit hennar var lýst upp af perlulaga brosi, augu hennar glóðu af góðvild og reisn. Hún var aðeins frábrugðin jarðneskum kvenfyrirsætum í þrílitum lithimnum sínum og glitrandi marglitum hárgreiðslu. Með mjúkri, silfurlitaðri röddu sagði stjörnusírenan:
  "Það gleður mig að bjóða ykkur velkomin, góðhjartað bræður okkar, íbúar jarðarinnar. Ég vona að samskipti okkar verði báðum kynþáttum til góðs. Og nú biðjum við um leyfi til að lenda á dýrmætu plánetunni ykkar."
  Tölvur þýddu allt sjálfkrafa. Bandaríkjaforseti samþykkti það strax, beygði sig lítillega og lyfti sívalningshattinum:
  - Já, komdu með okkur í land. Við verðum mjög glöð að sjá þig. Ameríka er frjálst land og þú munt fagna með ósvikinni gleði!
  Medvedev brosti vingjarnlega og kinkaði kolli. Leiðtogi landsins mildaði djúpa bassarödd sína til hins ýtrasta og sagði:
  "Við erum ekki á móti þessu í grundvallaratriðum, en þið, stjörnubrautryðjendur, eruð komin úr fjarlægum djúpum geimsins. Kannski er umhverfi plánetunnar okkar eitrað fyrir ykkur, eða er einhver fræðilegur möguleiki á að við gætum smitast af banvænum vírusum frá ykkar verðuga kynþætti?"
  Hin glæsilega Lyra hló hátt, litla hárspennan í dásamlega hárinu hennar, í laginu eins og tvær eldingar með sundurleitum oddum, blikkaði sviðandi:
  "Vertu ekki hræddur, maður. Við höfum þegar athugað allt; landið þitt hentar okkur fullkomlega. Við munum skipta upp hópi bardagaskipa og lenda á yfirráðasvæðum tveggja öflugustu þjóða jarðarinnar. Búðu þig undir hátíðlega móttöku!"
  ***
  Tvær bandarískar og rússneskar bardagastöðvar voru á tunglinu. Hvor um sig hafði þrjátíu kjarnorkueldflaugar og fimmtíu manns. Það virðist ekki mikið , en fjögur hundruð og fimmtíu megatonna sprengjuoddarnir sem voru festir á nýjustu kynslóð eldflauga minna á spennta skammbyssu sem sveiflaðist við gagnaugann á þér.
  Eftir að hafa lokað fyrir öll samskipti við stjórn reikistjörnunnar náði Gengir sambandi. Með stálhörðum rómi sagði hinn öflugi, breiðu Stelzan:
  - Hermenn jarðar, til að forðast gagnslausar fórnir af ykkar hálfu, leggið niður vopn ykkar og gefið upp kóðana, annars, ykkur til góða, til dýrðar skynsemi okkar, munum við beita ofbeldi.
  "Við munum ekki lúta fyrirmælum útlendinga!" svöruðu yfirhershöfðingjarnir, Labutin og Rockefeller, sem fyrir aðeins fáeinum mínútum höfðu horft hvor á annan eins og Lenín á borgarastéttina, í kór.
  Augun í úlfinum blikkuðu rándýrlega og rödd hans varð enn málmkenndari:
  "Látið mig ekki hlæja, apar! Tækni ykkar er frumstæð. Framfarir eru eins og haglél: því meiri hraði, því meiri eyðilegging, og aðeins vindur skynseminnar getur rekið burt ský hatursins sem leiða til tortímingar!"
  Hershöfðinginn virkjaði skammtaframleiðendur, sem gerði öll tölvu- og rafkerfi óstöðug. Dulbúnir í húð sem var ósýnileg berum augum og jafnvel fullkomnustu ratsjártækjum, sendu bardagamennirnir nánast allt "leysigeisla"-liðið á vettvang.
  Bardagaflugvélarnar flugu eins og hópur villtra stökkbreyttra býflugna, næstum ósýnilegar, en þeim mun ógnvænlegri fyrir vikið. Þegar þær náðu skotmarkinu grófu þær útstæð geisla sína í þykka brynjuna. Með ógnandi öxl (það fannst eins og djöflar hefðu vaknað í tungleyðimörkinni) skáru sérsveitarmenn geislabyssur sínar í gegnum skrokk bardagastöðvanna og komust hratt í gegn. Nokkrir litlir, ómönnaðir skriðdrekar, flatir og hákarlalíkir í laginu, tóku þátt í árásinni. Þeir svifu hljóðlega yfir sandflötinn, fullir af tylft stuttra hlaupa. Slíkar vélar gætu auðveldlega farið framhjá upptökum kjarnorkusprengingar og flogið stuttar geimleiðir. Ofurþyngdarbylgja stafaði frá breiðu skothylkinu, skekkti geiminn og olli ótta í próteinbundnum lífsformum. Gengir gaf stranga skipun:
  - Ryksugið með sótthreinsuðu lofti ( án þess að blóðutausa)!
  Stelzanum tókst að gera nánast alla varnarmenn beggja tunglstöðvanna óvirka án þess að láta lífið með því að nota rafbyssur sem náðu víðáttumiklu svæði. Aðeins einn hershöfðingi frá Armeta virtist hverfa, jafnvel þótt gammaskannar hefðu skannað alla stöðina. Stelzan-brjálæðingurinn brosti.
  - Það lítur út fyrir að geislavirki sjimpansinn í einkennisbúningi hafi farið út í ofurgeiminn. Skannaðu yfirborðið.
  Fimm mílum frá bækistöðinni fundu þeir yfirgefið tunglflaugarfar og aðra mílu í burtu örvæntingarfullt flóttandi Armetican hershöfðingja. Gengir vildi sýna fram á hæfileika sína og náði, eins auðveldlega og haukur veiðir kjúkling, Ian Rockefeller. Til að gera hershöfðingjanum grein fyrir raunverulegri persónu sinni slökkti Stjörnuúlfurinn á netfelulitum sínum - ógnandi útlínur reiðans risa birtust á silfurlituðu yfirborði tunglsins. Í örvæntingu kreisti Rockefeller kveikjuna á tilraunakenndri geislabyssu sinni til hins ýtrasta, hönd hans krampaðist af hræðilegri spennu. Hins vegar var manna leysigeislavélbyssan hans of veik og gat ekki einu sinni rispað lendingarbrynju geimverunnar. Risinn sló auðveldlega vopnið frá sér og braut handleggina og gerði örvæntingarfullt flöktandi Armetican óvinnufæran. Stóri munnur hans brosti eitraðri bros og lakkaðar tennur Stelzans urðu bláar.
  "Þú ert ekki góður hlaupari, skepna. Með slíkri tölfræði munt þú, veikburða þræll, ekki vinna sér inn nóg fyrir próteinbolla."
  Köfnuð af blöndu af ótta og reiði brosti Hermes, rándýrt bros stífnaði á örnlaga andliti hans:
  &eva, muldraði hershöfðinginn:
  "Þú ert að fagna of snemma, stjörnudjöfull. Geimskipið þitt mun brotna í ljóseindir núna, og þegar Guð Jesús kemur, mun hann kasta öllum ykkur geimdjöflum í kvalahelgina!"
  "Sjúklegt óráð þroskahefts prímats. Eldflaugar þínar eru lamaðar!" hló Gengir eitraður.
  "Ég fyrirskipaði árásina jafnvel áður en þú, Satan, settir fram úrslitakosti." Rockefeller reyndi án árangurs að losa um kyrkingartak risans.
  Stelzan-hershöfðinginn myndaði hring með fingrunum og flautaði:
  - Þú? Þú ert að skapa tómarúm! Án samþykkis stjórnvalda? Ég trúi því ekki. Þið eruð svarthol, eins og froða - mjög veikgeðja.
  "Um leið og ég sá sjöhöfða drekann á kviði skips ykkar, gerði ég mér strax grein fyrir því að þið væruð þjónar djöfulsins og ég tók fulla ábyrgð." Kjálki hershöfðingjans smellti taugaveikluð, ófær um að halda aftur af skjálftanum.
  - Geislað skít!
  Með kröftugum hnefahöggi braut Gengir brynvarða glerið á hjálmi sínum sem bar Stjörnurnar og röndurnar merkið. Andlit hershöfðingjans blátt og augun bulnuðu. Lofttæmið sogaði samstundis út lífskraft hans og sál. Í fyrsta skipti í sögu jarðar var manneskja drepin af geimveru skrímsli. Risinn spýtti ævareiði út bölvunum:
  "Hann dó of auðveldlega! Hugsunarlaus, rófulaus api, með tómarúmsheila, með hrunið hjarta! Látum þá sprengja hann í sundur, setja hann síðan saman aftur og dreifa honum um alheiminn aftur! Pínum restina með nanótækni, látum þá deyja hægt, biðjandi um dauðann sem frelsara; enginn mun þora að lyfta útlim gegn okkur!"
  ***
  Fréttin af misheppnaðri árás Armeticananna frá tunglstöðinni gladdi Velimara aðeins. Bros hennar breikkaði enn meira (innfæddir eru vanþróaðir veikburða einstaklingar). Rödd hennar hljómaði örugg, eins og rödd fædds stjórnanda:
  - Jarðarbúar! Áður en við lendum verðið þið að afhenda öll kjarnorkuvopn og afvopna ykkur algjörlega. Ef þið viljið ekki gera það sjálfviljug munum við afvopna ykkur með valdi, rétt eins og við gerðum á tunglinu. Svo gefið okkur vopnin ykkar, þið feitu, lafeyru prímatar!
  Medvedev lyfti þykkum hnefa sínum nokkuð þungt:
  - Nei, bara í gegnum fíkjuna mína.
  Lyra hélt áfram að brosa, en bros hennar líktist nú brosi pardusar:
  -Hvers vegna ert þú, lík, á móti lendingu okkar?
  Á löngum valdaárum sínum hafði forsetinn misst húmorinn. Hann var of vanur kaldhæðni og sykurkenndum aríum fjölmiðlanna, svo hann öskraði bókstaflega:
  - Ég skal sýna þér lík! Hefurðu gleymt kjarnorkuvopnunum!? Þetta er jörðin okkar. Þið, stjörnuæði, og vændiskonur ykkar, farið héðan!
  Einn hershöfðingjanna greip snögglega inn í og bardagasendandi (sem líktist vopni Batmans úr geimmyndasögu) birtist sjálfkrafa í hægri hendi hans, hlýðinn hugarskipun. Rödd Stelzans barst af einlægri gremju:
  "Við vorum ekki að nýta hana kynferðislega, við vorum einfaldlega að veita hvort öðru ánægju, og að senda okkur burt hefði víðtækar afleiðingar. Við höfum þegar klofið trilljónir örvera eins og þig í kvarka!"
  Magri marskálkurinn Polikanov með öxulnef sprakk út og orðin streymdu út í flóðbylgju:
  "Ég sagði þér að þetta væri glæpagengi! Stjörnu-sníkjudýr sem verða að brenna út tafarlaust með kjarnorkuvopnum. Sjáðu, þessir krakkar eru að hóta að gera okkur að kvarkum. Þeir hafa þegar ráðist á okkur á tunglinu. Þeir eru enn blautir á bak við eyrun. Ég hvet þig til að ráðast á þá með Hawk-70 eldflaugum!"
  Hár og þungur eins og björn lagði forsetinn hönd sína á axlaról ofurreiða aðstoðarmanns síns og með miklum viljastyrk tókst honum að róa röddina:
  "Ég er enn forseti og það er mitt val að nota kjarnorkuvopn eða ekki. Sem yfirmaður hersins lofa ég að fyrirgefa geimverunum sem brugðust við í fljótfærni vegna æsku sinnar."
  "Þar hefurðu rangt fyrir þér, maður. Útlitið blekkir; við höfum miklu eldri lífsferla en þú, kjáni!" Lyra kinkaði kolli og hélt áfram án þess að breyta tón: "Það er tilgangslaust að semja við þig. Við munum skjóta lágmarksárás á Moskvu svo þú skiljir við hvern þú ert að eiga viðskipti. Og hvað varðar flugeldana þína, þá geturðu reynt aftur."
  Kvenkyns Stelzan sveiflaði mittinu eins og kóbra við tónlist fakírsins og hló, ísöld eins og ískeljar, hárið á henni roðnaði þegar tilfinningavísirinn fór að virka. Undur utanheimssnyrtivörur: málningin breytir um lit eftir skapi hennar. Og skap stjörnutígrisins krafðist blóðs.
  Ef Medvedev hefði hraðað sér að biðja og sárbæna um fyrirgefningu, hefði honum kannski tekist að mýkja ískalda hjarta hins alheims Kali, en stolt sigrar skynsemina. Samt sem áður þekkir Kali, gyðja illskunnar, enga miskunn. Kannski er betra að deyja með höfuðið hátt heldur en að falla fram og samt vera drepinn af miskunnarlausum óvini.
  Medvedev sagði upphátt:
  - Tölum saman eins og manneskjur. Við erum tilbúin að semja.
  "Svínhausprímati! Ég ætla ekki að breyta ákvörðunum mínum! Síðustu sekúndur heims þíns eru liðnar, blái Bangsímon!" Síðasta bölvun Velimare var framkölluð af tölvu í laginu eins og armband. Hún leit stílhrein út á sterkum, sinóttum en samt glæsilegum armi geim-Amazon.
  Forsetinn öskraði bókstaflega og gaf skipun um kjarnorkuárás. Það sást greinilega á hverjum skjá og skjá: kjarnorkueldflaugar flugu í þéttum hópi í átt að voldugum geimskipum geimsins milli vetrarbrauta. Þúsundir þeirra. Þær skildu eftir sig langa, eldfim hala, og aukaílátin gáfu þeim hröðun upp í þriðja geimhraða ! Nóg fyrir hvaða vopnaða flótta sem er. Það virtist sem þær gætu sópað burt öllum hindrunum í vegi sínum. Þær flugu upp, skelfileg sjón - það virtist sem jafnvel gosandi þotustraumar væru að kynda undir tómarúminu. Þær þustu í rándýrum hópi í átt að óvinaherskipum. Hvílík vonbrigði... Sumar eldflaugarnar voru skotnar niður með þyngdarleysigeislum, aðrar sátu fastar í kraftsviðinu.
  En skotið sem kemur til baka sést ekki einu sinni á ratsjá - hraði þess er óheyrilega hraðar en flug ljóseinda sem stjarna sendir frá sér!
  Medvedev frétti aldrei af árásinni. Stundum er fáfræði síðasta miskunnarverk hins alvalda.
  Ofurplasmískt helvíti greip yfirhershöfðingja öflugasta hers jarðar. Milljónir manna gufuðu upp, umbreyttust í plasma, áður en þeir gátu einu sinni skilið þá hörmung sem hafði átt sér stað.
  Risastórt brúnt sveppaský reis upp í yfir 500 kílómetra hæð og höggbylgjan, sem fór nokkrum sinnum í kringum jörðina, braut rúður, jafnvel í Bandaríkjunum. Höggbylgjan olli risavaxnum flóðbylgjum. Vatnsbylgja, yfir hundrað metra há, huldi allar heimsálfur og sökkti tugþúsundum skipa. Raflínur slokknuðu og borgir urðu myrkar, aðeins brotnar af logandi eldsvoða.
  Nýtt tímabil er runnið upp á jörðinni. Stund drekans er hafin.
  3. kafli
  Heimurinn er kraminn af ímynd illskunnar,
  Og himininn sökk í myrkur!
  Undirheimurinn í helvíti kom til fólksins til að
  Harmagedón sigraði.
  Hið gríðarlega högg hafði nákvæmlega öfug áhrif.
  Í stað þess að gefast upp, sameinuðust Jarðarbúar í einni, göfugri hvöt til að hrinda frá sér stjarnaþrælahaldurunum. Jafnvel Bandaríkin, sem í fyrstu böðuðu sig í sætum blekkingum, lýstu yfir allsherjarstríði gegn geimveruinnrásinni.
  Í kjölfarið ákvað flaggskipið að kæfa og brjóta niður mótspyrnu uppreisnargjarnrar plánetu. Lýra Velimars glitraði rándýrlega, ljómandi, blindandi bros hennar.
  "Þessir aumkunarverðu prímatar verða aftur lokaðir inni í trjánum, í búrum úr oddhvössum plasti. Við munum kremja og útrýma öllum rottuholum jarðarskorpanna úr þessum aumkunarverða steinklumpi."
  "Svo sé það! Samúð er veikleiki!" staðfestu yfirmennirnir í kór.
  Gyðja dauðans lyfti lófanum upp:
  - Quasar! Gjöreyðingarhríð!
  ***
  Á sama tíma höfðu fjarskipti að hluta verið endurreist í Bandaríkjunum. Michael Currie, forseti þess sem enn var stórveldi (á eftir Rússlandi), var að flytja ávarp til þjóðarinnar. Hins vegar beindust augu hans fjarlægt til himins, ekki pappírsins. Andlit Armenans var dregið og óheilbrigður roði skein á niðursokknum kinnum hans. Engu að síður var vottur af innblæstri í rödd hans:
  Við, íbúar jarðar, höfum barist innbyrðis of lengi, drepið, blekkt og skaðað hvert annað. En sú stund er komin þegar mannkynið verður að leggja til hliðar ágreining sinn og sameinast sem einn í heilögu stríði gegn alheimsillsku. Öfl helvítis hafa vaknað; tíminn sem spáð var fyrir í Opinberunarbókinni um eldsvoða sem Satan kastaði niður af himni er kominn. Og þessi erfiði tími, tími harðra dóms og grimmrar reynslu, er þegar kominn. Almáttugur Drottinn mun hjálpa okkur að þola þessa erfiðu stund; hann mun styðja okkur í leit okkar að því að sigra dauðans hersveitir sem djöfullinn sendir á þessa syndugu jörð!
  Myndin var trufluð af plasmaflassi...
  Þegar blindandi ljóminn dofnaði birtist reiðileg stjörnubjört, sem kastaði þrumum og eldingum. Sítt hár hennar reis upp og skipti um lit í trylltri kaleidoskop.
  "Hvernig þorir þú, aumingjalegi frumbyggi, að bera okkur, hina miklu Stelzana, saman við anda og þjóna stórsagna þinna? Við erum æðsta kynþátturinn í öllu Ofurheiminum. Við erum sú tegund sem Guð hefur valið til að sigra og undiroka öll alheim!"
  Geimharpían rétti fram höndina, löngu neglurnar glóuðu af framandi ljósi og gerði ógnandi bendingu:
  "Á hnjánum! Eða eftir smástund verða allt sem eftir verður af skel þinni ljóseindir og sál þín verður kvalin að eilífu af drekamönnum okkar! Vitaðu þetta, api í smoking, að jafnvel dauðinn verður endalaus þrældómur fyrir þig."
  Bandaríkjaforseti, ólíkt mörgum forverum sínum, tók kristna trú alvarlega sem sannur baptisti:
  - Ef hinn almáttugi ákveður að ég verði að deyja, þá er það óhjákvæmilegt, en ég mun aldrei krjúpa fyrir illum öndum.
  Í reiði lamdi Lyra hnefanum í hershöfðingjann sem stóð við hliðina á henni. Hávaxni maðurinn í einkennisbúningnum staulaðist. Djöfulsræfan, eins og kóbra með niðurfestan hala, hvæsti:
  "Breytið aumkunarverðu samfélagi þessa innfædda konungs í kjarnorkuöskuhaug. Þessir tvífættu skriðdýr verða að deyja í hræðilegri kvöl. Ég fyrirskipa framkvæmd áætlunar C - árásargjarnrar landvinninga."
  Einn hershöfðingjanna mótmælti, nokkuð vandræðalegur:
  - Án skipunar frá miðjunni er ómögulegt að útrýma lifandi tegundum greindra lífvera að fullu.
  "Við munum ekki útrýma þeim," öskraði holdgervingur alheimsins Kali æ hærra. "Að drepa þá alla væri of mannúðlegt; látum þá vinna undir glúkón-taki okkar í milljarða ára. Við munum skilja eftir tvo, þrjá milljarða í þrælavinnu. Og nú skipa ég - ofurplasma!"
  Hátt bringubrjósti Velimöru lyftist og sjöhöfða drekinn sem var sýndur á gallabuxunni hennar virtist lifna við. Bleikir og grænir neistar streymdu úr opnum kjálkum hennar: vísirinn fyrir tölvuöryggi hafði virkjast.
  Bandaríkjaforseti krosslagði hendur sínar fyrir brjósti sér:
  "Hér er það, tákn Andkrists. Drottinn, gef mér styrk til að deyja með reisn. Í þínar hendur fel ég sál mína..."
  Taktískir eldflaugar flugu á hraða sem nálgaðist ljóshraða. Leiðtogi Armetica hvarf áður en hann lauk setningu sinni.
  Björt, tryllt ljósglóandi blossaði upp í stað Hasingtons, og þá kom risavaxið fjólublátt brúnt blóm fram. Sjö ofurplasmísk krónublöð losnuðu frá glæsilega brumnum og svifu upp í skýjalíkar hæðir. Þau skinu í öllum regnbogans litum í tíu sekúndur, fölnuðu síðan samstundis og féllu burt og skildu eftir aðeins risavaxna fjólublárauða neista svífa um heiðhvolfið.
  Á augabragði voru tugir milljóna manna brenndir og sundruðust í frumeindir. Þeir sem voru lengra í burtu voru blindaðir og glóðu eins og lifandi kyndlar. Eldurinn eyddi mannlegum holdi sársaukafullt. Húð fólks flagnaði, hár þeirra varð að ryki, höfuðkúpur þeirra brunnu. Sprengjubylgjan, eins og harmónika, hrundi skýjakljúfa og gróf lifandi marga sem höfðu eitt sinn verið svo líflegir og áhyggjulausir í brennandi steinsteypugrafhýsum. Hópur ljóshærðra, hálfnaktra skólabarna frá Texas sparkaði bolta þegar þyngdarbylgja fór yfir þau og skildi aðeins eftir öskugráar skuggamyndir á brunna grasinu. Fátækir strákar, hvað voru þeir að hugsa á síðustu stundu sinni? Kannski voru þeir að kalla á móður sína, eða einhverja hetju úr kvikmynd, eða úr ótal tölvuleikjum. Stelpa sem kom heim úr búðinni með körfu lést brosandi, hafði ekki einu sinni tíma til að öskra. Barnið sundraðist einfaldlega í ljóseindir og aðeins sá undraverði eftirlifandi slaufuborði hvirfilaði í andrúmsloftshvirfilvindinum. Fólk sem faldi sig í neðanjarðarlestinni, hvítt og litað, var kramið eins og flugur í pressu; Þeir sem flugu með flugvélum á þeim tíma voru kastað út fyrir heiðhvolfið af hvirfilbyljum helvítis, enn verri og hægari dauði ... Þegar fólk, í kælandi tómarúmi sem gleypir síðasta loftið eins og rándýr pírana, berja höfuð sín við dúralúmínveggi, augun þeirra stökkva út úr augntóftunum ... Dauðinn jafnaði fátæklinginn og milljarðamæringinn, öldungadeildarþingmanninn og fangann, kvikmyndastjörnuna og sorphirðumanninn. Það virtist eins og milljónir sálna væru að æpa, svífa til himins, heimurinn snerist á hvolf og kannski í fyrsta skipti fundu menn hversu þunnur þráður lífsins er og hversu mikið þau þurfa hvort á öðru að halda. Móðirin og barnið kafnuðu undir rústunum, þrýst svo þétt hvort að öðru að ekki einu sinni kraftar helvítis gátu slitið þau í sundur.
  Árásir fylgdu í kjölfarið á öðrum stöðum á jörðinni. Meginmarkmiðið var að eyðileggja allar helstu iðnaðarmiðstöðvar og borgir, svipta mannkynið þekkingu og reisn, varpa því aftur í frumstætt ástand og breyta fólki í skjálfandi hjörð. Mannleg tækni var máttlaus; fullkomnustu loftvarnir gátu ekki einu sinni brugðist við árásum sem myndu leiða til dauða alls lífs. Orrustan breyttist í miskunnarlausa, allsherjar fjöldamorð, með tortímingu og hitakvarkagjöfum sem "rausnarlega" voru dreifðar til allra heimsálfa.
  Með rafeindabúnaði beindust Stelzanar að fjölmennustu svæðum jarðar og innleiddu þar með langreynda aðferð eins og að sprengja hreiður. Miskunn í stríði er ekki viðeigandi frekar en hvítur sloppur í námum! Mesta miskunnin við óvininn er miskunnarleysi við sjálfan sig þegar maður lærir stríðslistina!
  Á sama tíma voru þúsundir léttbærra bardagaflugvéla þegar dreifðar um yfirborðið, að útrýma eftirlifandi hermönnum og, ef mögulegt var, að reyna að varðveita óbreytta borgara til síðari nýtingar.
  ***
  Um leið og Alexander Medvedev gaf skipunina um að hefja stríðið, yfirgaf varaforseti hans, Gennady Polikanov, Kreml. Samkvæmt reglum varnarmálaráðuneytisins mega forseti og staðgengill hans ekki vera í sömu byggingu eða innan 100 kílómetra frá hvor öðrum ef kjarnorkustríð kemur til. Marskálknum tókst að flýja Moskvu í gegnum neðanjarðar hraðskreiða lofttæmisgöng og lifa af tortíminguna og hitakvarkaárásirnar. Nú var það undir honum komið að leiða andspyrnuna gegn geimárásum og verða forseti og yfirmaður hersins. Virðuleg en skelfileg byrði. Innst inni hafði Polikanov alltaf viljað koma í stað hins of mjúka og klaufalega forseta, en á þeirri stundu fannst honum hann vera eins og Títan Atlas, bera allan þunga himinsins. Jafnvel í hernaðarlegum hringjum var marskálkurinn talinn haukur fyrir miskunnarleysi sitt og óbilandi eðli, en í þessari stöðu var allur vilji hans og ákveðni gagnslaus. Ósnertanleg geimskip geimverunnar eyðilögðu miskunnarlaust hermenn öflugasta og hugrakkasta hers jarðar og gáfu þeim engan möguleika á verðugri mótspyrnu. Eldflaugar þeirra, smáar, jafnvel agnarsmáir að stærð, óstöðugar í hraða og gríðarlegar í eyðileggingarmátt, brenndu allt sem mannkynið hafði skapað í margar aldir. Þess vegna gleðdu fréttirnar af tilkomu þúsunda lítilla en afar hraðskreiða flugvéla "nýja" forsetann.
  "Ég gef skipunina. Gerið gagnárás á óvininn, rekið járnklíkuna úr rússneskri lofthelgi!" skipaði hann og reyndi að fela hæsina í brostinni röddinni.
  - Já, félagi forseti!
  Flugmarskálkurinn Vadim Valuev klifraði upp í eitt af tilraunaflugvélunum "Taran", vopnað sex kjarnorkusprengjum. Vél sem myndi láta heimsálfur skjálfa. Loksins myndu þeir geta valdið óvininum einhverjum skaða. Skipunin fylgdi:
  - Óháð mannfalli, skjótið niður alla geimverur!
  Hinn lágvaxni en sterki Valuev horfði á óvininn með drenglegri eftirvæntingu. Að sjálfsögðu var óvinurinn skelfilegur máttur; jafnvel Taran-3 orrustuflugvélin, sem var afar seigur, kastaðist eins og fjöður af banvænum vindhviðum sem hvirfðust í andrúmsloftinu og voru hreyfð af kjarnorkuárásum. En heimurinn verður að virða okkur og óttast; verk hermanna okkar eru óteljandi! Rússar hafa alltaf vitað hvernig á að berjast - Satan verður tortímt!
  "Við munum berja niður hroka óvinarins!" hrópar marskálkurinn og minnist æsku sinnar.
  "Engin miskunn fyrir böðlunum," svaraði flugmaðurinn sem sat hægra megin. "Við munum sópa burt stjörnuskítnum!"
  Flugmennirnir voru einlægir í hatri sínu. Auðvitað var landslagið undir þeim svo hræðilegt að það var hjartnæmt. Engin hryllingsmynd, engin stórmynd í stíl War of the Worlds hefði getað fangað jafnvel hundraðasta hluta af sársaukanum, tárunum og þjáningunum sem birtust á yfirborði jarðarinnar sem sigrað var. Hvergi hafði það verið jafn skelfilegt, ekki einu sinni í Mechna, þegar byssukúlur flautuðu fyrir ofan sig og stígvélin kvöddust af klístruðum, rauðum vökva. Og enn síður í síðari orrustunum við Arfik og Fersitflóa, þar sem hann hlaut hershöfðingja- og síðan marskálks-epaulettur.
  Auðvitað er heimskulegt að skjóta megatonnasprengjum á svona lítil skotmörk, en þú getur ekki drepið fíl með dúfnaskotum.
  Reyndur Valuev varð agndofa yfir gríðarlegum hraða óvinaflugvélanna. Þær höfðu varla sést á sjóndeildarhringnum og aðeins sekúndu síðar voru þær komnar beint ofan á hann, næstum því beint framan í hann. Fingur hans náðu varla að ýta á takkana. Marskálkurinn skaut öllum sex kjarnorkusprengjunum, óttaðist að hann fengi ekki tækifæri til að skjóta aftur. Án þess að bíða eftir skipun fylgdu hinir flugmennirnir í kjölfarið og skutu þúsundum hefðbundinna og kjarnorkusprengja. Hins vegar skutu þyngdargeislarnir sem óvinaflugvélarnar skutu auðveldlega niður fáeinar eftirlifandi eldflaugar.
  Tilraunir til að ráðast á óvininn með eigin geislabyssum voru einnig dæmdar til að mistakast. Styrkur leysigeisla var ekki nægur til að komast í gegnum litlu kraftsviðin sem vernduðu orrustuflugvélarnar, og flugvélafallbyssur og tölvustýrðar eldflaugar voru ekkert í samanburði við flugelda barna. Aðeins beint högg frá kjarnorkueldflaug gæti eyðilagt slíka vél, en tölvustýrðu geislarnir komu í veg fyrir að hlutir stærri en hneta kæmust að orrustuflugvélunum.
  "Hundar, grimmir hundar! Ég skal takast á við ykkur ennþá!" öskraði Valuev í örvæntingu.
  Öskrin létu eyrun hans heyrast. En greinilega heyrði óvinaflugmaðurinn það. Með kæruleysi barns sem hristi hristu skaut hann niður nokkrar rússneskar flugvélar og Stelzan-mennirnir voru greinilega að gera grín að honum og lengdu ánægjuna á sadískan hátt. Leysigeislar þeirra, eins og í háði, framkvæmdu miðalda "fjórðunga" - fyrst skarðu þeir af nefinu, síðan halann og vængina. Þeir sem tókst að skjóta sér út voru gripnir með nauðungarfóðruðu "neti", greinilega til frekari tilrauna. Og sumum flugmönnum var kastað og kastað eins og þeir væru tennisboltar. Stelzan-mennirnir, eins og vond börn, elska að leika sér og njóta kvalanna. Gengir Volk birti heilmynd af sætu andliti sínu og sagði með eitruðu brosi:
  - Hvað ertu að gelta? Ertu að vonast eftir skjótum dauða?!
  Vadim hristi sveitta hárið sitt og lamdi eldstjórnborðið svo fast að plastið sprakk og títanlyklaborðið beygðist. Marskálkurinn andaði frá sér.
  -Sjakal!
  "Frábært! Apinn er að læra að spila á píanó. Ég, Gengir úlfurinn, mun sýna þér hvernig á að spila rétt!" Það var engin illska í rödd stelzans, frekar gleði skólapilts sem hafði brotið gluggann á skrifstofu skólastjórans með vel miðaðri slöngvu.
  Ógnvekjandi byggingin steyptist undir hægri vænginn og, með næstum ómerkjanlegum hraða, byrjaði að snúast í kringum flugvél marskálksins. Aldrei áður hafði Vadim séð slíkan hraða; hann vildi ekki lengur berjast - hendurnar á honum gátu ekki haldið aftur af hvirfilbylnum. Allt sem hann gat gert var að sleppa öllu og hlaupa, verða að sameind og leysast upp í heita loftinu. Með hámarkshraða, fimmtán sinnum hraðari en hljóðið, tók hinn frægi marskálkur, kallaður Refur andrúmsloftsins, af stað... Hvert? Burt frá þessum...
  Bardagamenn sem báru sjölita merkið (fána Stelzanveldisins) réðust af reiði á allt sem hreyfðist eða andaði. Jafnvel ofurþungir kjarnorkutankar og flugvélar, eins og fiðrildi, voru gleyptar af fossandi leysigeislum frá tiltölulega litlum eins eða tveggja sæta flugvélum. Skelfileg lögun þessara vængjuðu skrímsla var óviðjafnanleg meðal rándýra jarðar. Þau voru dæmi um hrylling, martraðir og geðklofaofbeldi. Til að auka áhrifin virkjuðu Stelzanar risavaxnar þrívíddarhológram, sem stækkuðu stærð bardagamannanna þúsundfalt, juku óttann og bældu andlega niður verjendur jarðar. Það virtist eins og verur sem sveimuðu um himininn væru slíkar viðurstyggðir að enginn hryllingsmyndaleikstjóri hefði getað ímyndað sér. Sumar af lituðu vörpunum voru hálfgert efni og dreifðu bókstaflega skýjunum.
  Marskálkurinn var að kafna af G-kröftum. Óviðjafnanlega undraorrustuflugvélin skalf af spennu. Vélin reykti og náði hámarkshraða sínum. Gengir hélt ekki bara í við; hann hélt áfram að hringja, í áttatölu og marghyrningi í kringum rússnesku flugvélina, skar í gegnum lofthjúpinn á hraða undir ljósi og sýndi fram á ótrúlega tæknilega yfirburði. Mikil núningur olli því að ljóskóróna myndaðist í kringum Purple Constellation orrustuflugvélina. Vadim lokaði augunum: eldhringurinn át upp sjón hans.
  - Dreptu mig í staðinn, skíthæll. Hættu að stríða mér!
  Úlfurinn hló. Það var svo skýrt að það hljómaði eins og Stelzan væri að tala í gegnum megafón beint í eyrað á þér.
  "Dauðinn er fyrir þig miskunnarverk. Og miskunn, eins og sá mesti af þeim mestu segir, ætti ekki að fara yfir mörk efnahagslegs ávinnings!"
  Logandi, gljáandi loftbóla losnaði frá orrustuflugvélinni. Þrátt fyrir hraða marskálksins steyptist geimfar hans samstundis inn í eldinn, hékk dautt í ósýnilegu vef sínum.
  Gengir Volk hló aftur, ánægður svipur hans eins og helvítis útskot sem teygði sig yfir framrúðuna. Valuev langaði til að loka augunum en þau voru lama; hann langaði til að spýta en munnvatnið fraus í hálsi hans. Nú, með frosnum augum, sá hann samtímis sælulegt andlit hins að því er virtist unglega og hamingjusama Stelzan og hræðilega sjón af algjörri eyðileggingu (það var sýnilegt í öllum smáatriðum: þrívíddarhológramar sýndu það í návígi í minnstu smáatriðum). Gagnsæi púpurinn kvaldi sál hans og rafstuð og helvítiseldur brenndu innra með honum. En á þeirri stundu var marskálkurinn Valuev ekki lengur sama um eigin sársauka, því engin meiri þjáning var en að horfa á hræðilegu grimmdarverkin sem innrásarmennirnir frömdu á heimaplánetu sinni.
  Fyrir augum sér sá hann sína fyrstu eldskírn, hina martraðarkenndu nýársárás á höfuðborg Mechen. Örvæntingarfull árás, þökk sé spilltum hershöfðingjum, breyttist í helvíti fyrir öflugasta og hugrakkasta her í heimi. Óskiljanleg niðurlæging fyrir mikla þjóð sem hafði sigrað óteljandi hersveitir og varið fólk allrar plánetunnar með brjósti sínu. Hann, þá ungur liðsforingi, faldi sig undir ónýtum skriðdreka. Brennandi dropar af dísilolíu drjúpu að ofan, gallarnir hans voru stungnir á mörgum stöðum, vinstri fóturinn, stunginn af sprengjum, hafði breyst í rauðan hlaup. Eyrun hans voru dauf og heyrðu ekki lengur sprengingar þungra sprengjusprengna, blóðið var kekkt, blýbragðið fraus á vörum hans og leifar af brotnum tönnum fylltu munninn af daufum, sársaukafullum sársauka. Þú vildir gráta af óbærilegum sársauka, en þú varðst að skríða undan þessari stálkistu. Og þarna úti ræður dauðinn ríkjum, eins og djöfulsrauður kúla, en óhreinn, vínrauður snjór hressir við bólgnu andliti mínu og vindhviða róar brennandi lungu mín. Þá, í gegnum þykka þjáninguna, bliknar sú hugsun að þarna, undir skriðdrekanum, liggi alvarlega særður félagi þinn, að deyja kvalafullum dauða, steiktur á göngupönnu. Og þú steypir þér aftur ofan í þetta brennandi helvíti, skríður í endalausa metra, veltir þér undan trylltu blýrigningunni, grípur með sundurleitum fingrum í aumkunarverða mynd af brotnu skotheldu vesti og dregur upp líkið sem nú er hundrað tonna. Það sem eftir er af Sergei hefur verið náð, en vinur hans mun aldrei komast til meðvitundar, og verður að eilífu þögull lamaður...
  Minningarfljótið brotnar og aðeins einstök brot úr erfiðum herferli eru rifjuð upp. En allt þetta dofnar, eins og kerti í kjarnorkusprengingu...
  Þetta er hræðilegt stríð! ...
  Risavaxnar vélar geisuðu stjórnlaust, sundruðu og gufuðu upp líf, stórt sem smát, á eyðileggjandi leið sinni. Lítill hópur drápsflugvéla réðst á leynilega rússneska herstöð á Suðurskautslandinu, undir stjórn hershöfðingjans Nikolais Valuevs - bróður Vadims. Nikolai hafði varla tíma til að gefa lokafyrirmæli sín. Fæddur sadisti, Gengir Volk, varpaði vísvitandi mynd af neðanjarðarsamskiptum Rússa. Hershöfðinginn Valuev sá skyndilega á skjánum mynd af Vadim, brennandi lifandi í sjölitum kyndli. Logandi brotin féllu af molnandi líkama hans og afhjúpuðu svört bein. Sjón sem var ógnvænlegri en Inferno Dantes. Augu bræðranna mættust um stund, myndin sveif næstum beint hvort við annað.
  "Gefstu ekki upp ..." hvíslaði rússneski marskálkurinn varla heyranlega. "Drottinn mun bjarga þér ..."
  Stöðugt eldhaf fyllti myndina.
  ***
  Smáar hitakvarkaskot (byggðar á ferli kvarkasamruna - meira en milljón sinnum öflugri en vetnissprengja fyrir tiltekna þyngd) ollu gríðarlegum jarðskjálfta þegar þeir skullu á kílómetraþykka ísskorpuna, sem olli því að öll meginlandið klofnaði í þéttan vef djúpra sprungna. Straumar af bráðnu hrauni runnu undan sprungunum í skorpunni og leifar af brotna ísnum gufuðu upp, sem olli öflugum fellibyljum og hvirfilbyljum. Straumar af ofurhitaðri gufu sem færðust frá suðurbeltinu sökku á undraverðan hátt skipum eins og eldspýtum, brotnuðu tré, jöfnuðu há fjöll við og moluðu þau í sand og fólk sem festist í tortímingarhvirflunum hvarf.
  ***
  Á norðurslóðum héldu hernaðarhermenn vetrarbrautarinnar áfram kerfisbundinni árás sinni og gerðu lítinn greinarmun á hernaðarlegum og borgaralegum skotmörkum. Öflug nethátalarar þeirra spúðu frá sér ógnvekjandi tónlist sem stingur í hljóðhimnuna. Manngerða hávaðinn braut niður jafnvel seigustu hugsmíðar. Gengir sýndi tígrisdýrstennur sínar og mjálmaði deyfandi.
  - Það er synd að jarðarbúar deyja svona hratt.
  Samstarfsaðili hans, tíustjörnu lögreglumaðurinn Efa Covaleta, bætti við:
  "Ég hef ekki einu sinni tíma til að lyfta fingri áður en fjöll af afmynduðum líkum birtast. Mér þykir vænt um börnin þeirra; þau hafa ekki einu sinni tíma til að skilja hvað dauðinn er. Fyrst þurfum við að skera af þeim fingur og tær með leysigeisla!"
  Mannætuhershöfðinginn strauk fingri með oddhvössum nagla yfir hálsinn á sér:
  "Við notum þá sem lifðu af í skó og regnkápur. Sjáið hvað húðin á þeim er glansandi, sérstaklega ungu konurnar."
  "Við gætum komið upp sæmilegu heilsuhæli hér, ásamt ofursafarí fyrir hárlausa prímata," sagði Efa hátt og tennurnar hennar glitruðu af tilfinningu.
  "Ég ætla að kaupa mér lóð! Ég mun skera magann á kvenfólkinu, setja börnin mín á það og láta þau ríða á innyflinum!" Mannæturnar tvær með plasmatölvur og ofurvopn sprungu úr hlátri.
  "Járn"-marskálkurinn Gennady Polikanov féll bókstaflega í móðursýki; máttlaus reiði kæfði "nýja" rússneska forsetann.
  "Djöfull er það! Erum við virkilega svona vonlaust veik? Þau eru bara að brenna út heilann á okkur. Ef ég tryði á Guð, myndi ég kannski örugglega byrja að biðja um hjálp. En ég trúi ekki á ævintýri eins og þennan trúð frá útlöndum, Mikael, og ég mun ekki biðja! Þið stjörnuskrímsli fáið enga uppgjöf frá mér hvort eð er!"
  Skyndilega slokknaði ljósið í djúpa neðanjarðarbyrginu um stund og þá heyrðist ógeðslega kunnugleg rödd í heyrnartólunum;
  "Rússar, gefist upp! Við munum þyrma lífi allra þeirra sem sjálfviljugir leggja niður veikburða afsökun ykkar fyrir vopnum! Ég ábyrgist líf undirgefinna einstaklinga og þrjár máltíðir á dag á vinnuhæli!"
  Rússneski marskálkurinn gerði tjáningarfulla látbragði og sendi hann langt í burtu.
  "Rússar gefast aldrei upp! Við munum berjast til hins bitra enda eða deyja standandi með höfuðið hátt!"
  Marskálkurinn, þegar orðinn aðeins rólegri, gaf skipunina.
  "Ef við ætlum að deyja, deyjum við með tónlist! Spilaðu þjóðsönginn sem forfeður okkar gengu og dóu við!"
  Á meðan var stjörnuprýddur Amazon himinlifandi. Myndirnar af fjöldamorðum og eyðileggingu vöktu upp ólýsanlega gleði og sælu. Það sem var sérstaklega spennandi og hrífandi var sjónin af fólki sem dó, sem leit nákvæmlega út eins og Stelzan-fjölskyldan.
  - Hver annar í alheiminum getur státað af slíkri hamingju - að drepa sína eigin tegund?!
  Hún átti greinilega við geðræn vandamál að stríða. Því að sjónin af gríðarlegri eyðileggingu og eyjaklasa af brunnum líkum gladdi ekki lengur marga heilvita innrásarmenn. Jarðarbúar líkjast jú Stelzanum, eins og yngri bræður þeirra. Það er eins og þetta sé ungdómurinn í þeirra eigin kynþætti. Og það er ógnvekjandi að mótmæla: þessi brjálaða harpía gæti skotið úr plasmabyssu.
  Lyra, sem fann ekki lengur fyrir bremsunum, keyrði niður stóra unga lögreglumanninn og öskraði.
  "Ég skipa öllum að ganga til liðs við okkur! Og kveikja á risavaxnum hológrum sem þekja alla hernumdu plánetuna. Látum alla eftirlifandi prímata sjá hversu dulstirni við erum! Þetta verður Ofurfokk!"
  Hins vegar skar einn af stjörnuhershöfðingjunum, Kramar Razorvirov, skyndilega af orðum hennar.
  - Stríð er ekki vændishús. Stattu upp, rykaðu af þér rykið og klæddu þig!
  Stjarna Kali réðst á leysigeislabyssuna. En Kramar var hraðari: sjöhlaupa vopnið þrýsti á enni hennar og tvö hlaupin, sem lengdust, stungu í gegnum stóra bringu hennar.
  Líra hvæsti grimmilega, engin kobra gæti spúið svona miklu eitri:
  - Endirinn mun koma samt sem áður. Þú verður gagnslaus tortímdur!
  Ber bringa hennar lyftist eins og ísjakar í stormi. Ef Velimara hefði haft slíkan kraft, hefði hún brennt hinn ósvífna "siðferðisfræðing" í einu augnaráði. Yfirmennirnir frusu. Átök milli hershöfðingja eru mjög sjaldgæf.
  Efa Kovaleta kinkaði kolli til hægra augans og hvíslaði:
  -Hvílíkur dulstirnisbardagamaður, hann er ekki hræddur við neitt!
  Einvígi var í uppsiglingu, banvænt, án möguleika á mildun. Tölvuskilaboð bjargaðu aðstæðunum.
  Kjarnorkuver neðanjarðar, ásamt heilu neti neðanjarðarveitna, hefur fundist í fjöllunum sem menn kalla Úralfjöllin. Skannanir benda til þess að stjórnstöð óvinarins sé staðsett þar.
  ***
  Fjölvíddarhológrafísk mynd blikkaði. Net neðanjarðarveitna, nákvæmlega teiknað niður í smæstu smáatriði, var greinilega sýnilegt og skildi engan möguleika á flótta.
  Hershöfðingjarnir og yfirmennirnir hrukku strax við.
  - Þar þurfum við að ráðast á. Eldflaugar okkar eru tilbúnar.
  "Nei, það verður engin árás. Leiðtogi apahópsins er þarna - Polkan. Hann verður að vera handsamaður lifandi. Við munum gera tilraunir á honum, prófa sársaukasamsætur, og svo sendum við hann uppstoppaðan á safnið. Heyrðu, hvað eruð þið að stara á? Verið tilbúin að lenda á yfirborðinu. Þessi reikistjarna er nú þegar fyrir neðan okkur!"
  Kramar dró aftur ógnarvopn sitt og þótt loforð um yfirvofandi dauða glitraði greinilega í augum hinnar æstu Lyru, sagði hann djarflega:
  - Treystið ekki einu sinni á það! Stríð er ekki - Ofurfokk!
  "Við finnum út úr þessu eftir bardagann!" Rödd Velimöru mildaðist örlítið. "Sýndu okkur hvað þú ert fær um!"
  Risastórt, ógnvekjandi geimskip, sem umlykur allt í ofurplasmískum eldi, þaut eins og rándýr haukur að rifnu yfirborði reikistjörnunnar.
  Fyrsta samskipti tveggja geimmenningar áttu sér stað.
  
  
  4. kafli
  Betra er að deyja með reisn með sverði,
  Að berjast af hörku fyrir hugrekki og heiðri,
  Heldur en að lifa eins og nautgripir sem eru reknir með svipu inn í bás...
  Það eru margir dýrlegir hetjur í Rússlandi!
  Sérhver maður verður fyrir miklum vandræðum, stórum sem smáum, sum virðast ómerkileg, en önnur, þvert á móti, ógna því að kremja hugann og traðka sálina. Unglingar, eins og við vitum, eru mun líklegri til að gera persónulegar upplifanir sínar dramatískar og gleyma hnattrænum vandamálum. Jafnvel minnstu smáatriði, eins og ört vaxandi krabbamein, ógna að yfirbuga allar hugsanir. Þannig er fjórtán ára gamall Vladimir Tigrov, á þeirri stundu þegar öxi böðulsins hangir yfir plánetunni, sokkinn í hugsanir, djúpt upprættur yfir nýlegum atburðum í skólanum. Faðir hans, starfshermaður, flutti nýlega til Úralfjalla í Sverdlovsk-héraði og tók fjölskyldu sína með sér. Nýkomnir, sérstaklega frá Moskvu, eru ekki sérstaklega velkomnir hér. Þannig að í skólanum voru hann barðir rækilega, rifnir í sundur fötin hans og tróðaðir niður skólatöskuna hans. Nei, Tigrov var ekki veikburða eða tapari; hann var nokkuð góður bardagamaður miðað við aldur. En hvað geturðu gert einn þegar þú ert að berjast við tuttugu manna gengi? Jekaterínborg var hefðbundin glæpaborg, þrátt fyrir erfiðar aðstæður einræðis Medvedevs. Jafnvel skólar höfðu sín eigin glæpagengi, sem blómstruðu. Allt svæðið lifði einnig einstöku lífi, ólíkt restinni af Rússlandi. Vodka og reykingar voru næstum opinberlega drukknar í skólum, fíkniefni voru skotin í kjöllurum og baðherbergjum, öryggismyndavélar virkuðu aldrei og lögreglan... Allir voru hræddir við þá nema glæpamenningana. Vladimir reyndist vera of mikill almennilegur ungur maður fyrir glæpamenninguna - aðgerðasinni, íþróttamaður, framúrskarandi nemandi, og það var nóg til að kynda undir trylltu, ofsafengnu hatri. Þegar þú ert barinn og lagður í einelti á hverjum degi, þá vilt þú ekki raunverulega lifa í friði; þvert á móti, þú vilt refsa öllum. Hræðileg löngun...
  Eins og hver annar sterkur drengur dreymdi Vladimir um hefnd gegn yfirburðamönnum og illum öflum. Hann lagði upp áætlun um að stela vélbyssu föður síns (það var ljóst að hann hafði röð hermanna í blóðinu), sem hann náði fljótlega. Hann sýndi fram á tölvuþrjótunarhæfileika sína með því að brjóta upp netnetkóðann að öryggishólfinu þar sem vopnið var geymt. Lykilatriðið hér er að muna eðli gervigreindar, sem er stjórnað af sérstökum forritum og algjörlega laus við gagnrýna skynjun á veruleikanum. Vladimir greip Fox-3 samanbrjótanlega vélbyssu og nokkur tímarit og gekk ákveðinn í átt að skólanum. Í miðjum vanræktum garði stóð stór fjögurra hæða bygging, hönnuð fyrir þrjú þúsund manns. Nokkrir útskriftarnemendur voru að reykja joint og þar í grenndinni var aðalárásarmaður hans, óformlegi bekkjarleiðtoginn Sergei, kallaður "Pontovy", að anda að sér. Vladimir gekk örugglega í átt að óvini sínum. Eins og Tigrov hafði spáð, hrópaði leiðtoginn: "Skjótið! Þeir eru að lemja strákana okkar!" og hljóp af stað. Hnefi Volodka, þökk sé þjálfun sinni, er ótrúlega sterkur, svo Sergei mun örugglega fá nokkur marblett. Hins vegar er andlit Tigrovs þakið nýjum marblettum og skrámum - mannfjöldi gæti steypt risavaxnum manni niður. Eldri nemendurnir brostu og stigu til hliðar, ákafir að njóta þessarar skemmtilegu sjónarspils.
  Heill hópur drengja streymdi út um skóladyrnar. Vladimir hikaði ekki. Tigrov greip litla sjálfvirka riffil falda undir jakkanum sínum og hóf skothríð á árásarmennina sem hlupu að honum. Þeir dreifðust í allar áttir. Kannski hefði hávaðinn verið takmarkaður við hávaða, en það voru margir bílar í nágrenninu fullir af fullorðnum, raunverulegum glæpamönnum. Greinilega gátu mafíósinn á staðnum ekki fundið betri stað fyrir slagsmál glæpagengja en skólann. Glæpamennirnir svöruðu eldinum. Sjálfvirkir riffilkúlur rifu upp malbikið. Vladimir kastaði sér og tókst að fela sig á bak við marmarabrodd. Drukknir af fíkniefnum öskruðu glæpamennirnir og hlupu fram, án þess að taka litla bardagamanninn alvarlega, sem auðvitað var til einskis. Ungi sprengjumaðurinn skipti örvæntingarfullur um skothylki, drap helminginn af glæpagenginu og særði um tuttugu til viðbótar af reiðum bardagamönnum. Eftirlifandi ræningjarnir reyndu að beita færanlegri sprengju - eitt skot úr henni hefði getað jafnað hálfa bygginguna við jörðu. Þótt Tigrov hefði áður aðeins skotið á skotsvæðum og í tölvuleikjum, þá gaf mikil streita og reiði skotum hans ofurmannlega nákvæmni. Sprengjusprengjan sprakk og eyðilagði næstu ræningja. Þetta barði niður mótspyrnu þeirra sem eftir voru. Í æði tæmdi Vladimir öll skothylkin sem hann hafði borið í bakpokanum sínum og hætti þá aðeins að skjóta. Næstum öll skotin voru banvæn og áhrifarík og 39 manns (aðallega staðbundnir mafíósar) létust í líkum. Nokkur rugluð skólabörn urðu einnig fórnarlömb slagsmálanna. Þau þyrptust saman og grétu og hlutu mismunandi alvarleg meiðsli. Enginn lést meðal barnanna; aðeins fullorðnu ræningjarnir hlutu verðskuldaðan dauða. Hins vegar var einn stór eiturlyfjasali, sem kallaður var "Viper", felldur af lífi af stóru glæpaforingjunum.
  Þegar Vladimir horfði á hina látnu, særðu og blóðið kom hann til meðvitundar. Hann kastaði upp svo mikið að rauður, klístraður vökvi rann úr nefinu á honum. En sjónin af eigin blóði olli miklu adrenalínkikki. Hann sleppti riffilinum og hljóp, svo hratt að hann virtist ekki vera hræddur drengur, heldur hvirfilvindur sem sparkaði upp rykspírum. Áfallið af slíku fjöldamorði var svo mikið að enginn reyndi að ná honum strax. Þegar þeir komu til meðvitundar gáfu þeir frá sér lýsingar sem ýktu verulega hæð hans og aldur.
  Vladimir Tigrov tókst að flýja inn í skóginn. Vegna hlýnunar jarðar var haustið rausnarlegt og milt, fullt af sveppum og berjum. Auðvitað, fyrr eða síðar, hefði lögreglan án efa gripið þá grænustu í hópnum, eða öllu heldur þjóðhefnendurna. En eftir að fyrsta geimstríð mannkynssögunnar braust út var enginn tími til slíkra smámuna.
  Og þannig gekk drengur, bitinn af moskítóflugum, svangur og frosinn yfir nótt, hægt og rólega gegnum morgunskóginn. Hann leit hræðilega út. Skólabúningurinn hans var rifinn á nokkrum stöðum og einn skór vantaði (hann hafði misst hann á flóttanum). Þar að auki var fóturinn hans sársaukafullur eftir rispur á trjágreinum, fjölmörgum rótum og furukönglum. Og svo voru það moskítóflugurnar. Bitin klæjuðu óbærilega. "Eða kannski ætti ég að gefast upp?" leit hugsunin í gegnum höfuðið á honum. "Þeir munu líklega senda mig á geðsjúkrahús í Moskvu og svo í sérstaka nýlendu. Þeir tala mikið um geðsjúkrahús, þeir segja jafnvel óhugsandi hrylling, en að minnsta kosti verð ég á lífi. Nei, ég verð eins og rotin planta. Og hvernig mun ég þá lifa? Ég mun bara vera til... Nei... Kannski beint í nýlendu, umkringdur rakuðum unglingaglæpamönnum, þar sem refsandi kló mafíunnar mun óhjákvæmilega ná honum. Þeir munu ekki fyrirgefa honum blóðuga uppgjörið og morðið á ræningjunum. Og í því tilfelli verður hann heppinn ef þeir bara fella hann, en þeir geta sadískt fellt hann, drepið hann á klukkutíma fresti, hægt og sársaukafullt. Það er engin von, því samkvæmt nýju lögum sem forsetinn kynnti bera unglingar frá tólf ára aldri fulla ábyrgð á refsilegri ábyrgð, þar á meðal lífstíðarfangelsi og í undantekningartilvikum dauðarefsingu. Hið síðarnefnda er ekki svo ógnvekjandi (kúla í gagnaugið og þú ert kominn (í líf eftir dauðann). Berfótur drengsins fékk hvassa festu og blóð birtist á milli barnalegs ..." tær. Hinn örvæntingarfulli Tigrov, sem líf hans var í raun lokið, gaf engan gaum. Hvað beið hans í lífinu eftir dauðann? Faðir hans hafði óbeit á prestum, taldi þá gráðuga og ágjarna, þótt hann krossaði sig stundum og sækti kirkju og kveikti á kertum. Vladimir virti föður sinn, stríðsmann og hermann. Hann hafði sjálfur upplifað sýndarhernað; tölvutækni í sérstökum rafeindahjálmi skapaði næstum algjöra tálsýn um bardaga - ógleymanlega upplifun fyrir drenginn. En þeir geta ekki drepið þig þar; hér í skóginum, þar sem úlfaúlfarnir heyrast, er dauðinn allt of raunverulegur.
  "Hirðingjar eru alltaf verri en keisarinn!" sagði páfinn. Vladímír las einu sinni vandlega Biblíuna og spurði prestinn: Hvers vegna dýrka rétttrúnaðarkristnir, þrátt fyrir bann Guðs, helgimuni og helgimyndir? Hvers vegna er Guð aðeins dýrlingur í Biblíunni, en patríarkinn er sá allra heilagasti! Að venjulegur maður, jafnvel sá sem hefur tign, sé æðri en almáttugur skapari alheimsins? Til svars gelti presturinn: Við verðum að trúa eins og forfeður okkar buðu og ekki leita mótsagna. Eða viljið þið vera bannfærðir!
  Óþægilegt eftirbragð sat eftir, eins og sprunga í brynju trúarinnar. Og niðurstaðan sem fengin er með rökréttri rökhugsun er einföld: líklega er Guð alls ekki til; það er einfaldlega of mikið illt á jörðinni. Til dæmis, hvers vegna myndi hinn alvaldi skapa slíka viðurstyggð eins og moskítóflugur, sérstaklega þessar stóru síberísku, tvöfalt stærri en evrópskar? Hvers vegna þarf hann að kvelja fólk svona? Sérstaklega afmyndandi konur - að breyta þeim í svo gamlar konur að það er ógeðslegt að horfa á þær. Og hvað með veikindi, sársauka, þreytuna sem jafnvel ungt og heilbrigt fólk upplifir? Mannkynið á skilið betra: það skapaði tölvur og í næstum öllum leikjum ert þú, hversu lítill sem er, guð. Skóli og líf, leikir og kvikmyndir kenna að vald ræður heiminum. Kannski hafa búddistar rétt fyrir sér með hugmynd sína um andlega þróun. Að færa sig upp stig sjálfsbóta með flutningi sálna frá lægri til hærri heima? Í öllum tilvikum er dauðinn betri en að vera að eilífu meðal dýra í mannsmynd. Hvað ef þú finnur innganginn að neðanjarðarbyrgi og felur þig þar? Pabbi sagði mér eitthvað um þessa staði ... Það virðist eins og það ættu að vera leynilegar inngangar einhvers staðar hérna. Ég verð að reyna!
  Sál Vladimirs fannst örlítið hlýrri.
  Lira Velimara, hershöfðingi Stjörnuflotans, klæddist hershöfðingjabúningi með styrktum hersveitum. Hún var áköf að leiða sjálf aðgerðina til að handtaka hersveit óvinarins. Mikilvægast var að þessi helvítis stríðsmaður vildi drepa, drepa svona, augliti til auglitis, ófeimin, horfandi beint í augu fórnarlambs síns.
  Sannarlega: sigur er eins og kona - hann laðar að sér með ljóma sínum, en hrinda frá sér með verði sínu!
  Hér er Jekaterínborg, milljón manna borg, þótt miðað við mælikvarða hins risavaxna Stelzan-veldis sé hún bara þorp. Ekkert hús stendur ósnortið... 20 kílómetra breiður gígur gígur í miðbænum, þar sem bráðið berg enn sjóðar og kólnar. Jafnvel neðanjarðarveitur eru engin vörn gegn eyðileggjandi höggum hitakvarksprengja og nítróhákarla (hleðslur byggðar á ferlinu við að brjóta glúkón interpreón tengi ( kvarkar eru úr preónum), viðbrögð sem eru milljón sinnum eyðileggjandi en kjarnasamruni, en ólíkt hitakvarksamruni, sem fer ekki yfir eitt megatonn vegna óstöðugleika ferlisins við mikla massa). Úthverfi borgarinnar og nágrannaþorp eru einnig eyðilögð; aðeins hér og þar eru leifar af byggingum sýnilegar. Meðal þeirra væla lamaðir, brunnir menn í óbærilegri kvöl. Þeir sem lifa líta enn dapurlegri og ömurlegri út en hinir látnu, því þjáningar þeirra er ólýsanlegar.
  Klæddir í risastórum bardagabúningum sínum eru Stelzanar ógnvekjandi sjón. Hver bardagabúningur er búinn þyngdaraflskerfi og ljóseindadrif, sem gerir þeim kleift að fljúga með heilu vopnabúri af geisla- og princeps-plasmavopnum. Brynja bardagabúningsins er fær um að standast skriðdrekavörn og öflugir rafalar búa til kraftsvið svo öflug að þótt þeir séu varðir þarf maður ekki að óttast neitt, jafnvel hundrað megatonna kjarnorkuárás. Þessi öfluga vörn virkar á þeirri meginreglu að eyðileggjandi agnir, þegar þær lenda á bakgrunni tvívíðs rýmis á ljóshraða, virðast hætta að hreyfast og missa hvíldarmassa sinn. Þær eru síðan auðveldlega hraktar frá sér af endurskinsgeislun sem kemur að, þúsund sinnum hraðar en ljóseindahraði. Hins vegar myndar bardagabúningurinn sjálfur ekki kraftsvið (búnaðurinn er enn of fyrirferðarmikill) og aðskilnaður frá fallbyssunni getur leitt til dauða.
  Stelzanarnir eru þó mjög sjálfsöruggir og geislarnir sem skotið var frá geimskipinu gerðu alla frumstæða tölvutækni óvinarins óvirka, svo nú er hægt að taka hjálparvana óvininn með berum höndum.
  Öflugar loftvarnabyssur stökkva skyndilega út úr felulitum upp á yfirborðið og reyna að skjóta 150 millimetra skotum á geimverurnar. Þetta er ekki lengur rafeindatækni, heldur einföld vélfræði.
  Stelzanarnir bregðast miklu hraðar við: púlsar úr ofurplasma eyðileggja fallbyssur og sporbyssur sem sleppa varla úr hlaupunum . Lira veifaði fingri sínum hæðnislega:
  - Kjánalegir apar! Kvöldverður af kjarnorkuhituðum svínakótilettum í eigin safa bíður þín!
  Gennady Polikanov bjó sig undir lokaorrustuna. Hann vissi sjálfur að endirinn var í nánd. Frá upphafi hafði þetta verið ójöfn bardagi ólíkra auðlinda og tækni. Jörðin var máttlaus, eins og mauraþúfa undir fótum skriðdreka. Hvað gat marskálkurinn gert í slíkri stöðu? Aðeins dáið, en dáið þannig að komandi kynslóðir myndu minnast með stolti dauða síðasta forseta Rússlands. Þó að kannski myndi enginn muna eftir þeim.
  Þykkt títanhurðin hrundi, skorin af sprengigeislum. Bleikleit kúla flaug inn í hina víðáttumikla herstjórnarhöll. Lífverðir og hershöfðingjar stukku í flýti á bak við brynvarða skildi. Aðeins Polikanov forseti var eftir, stóð stoltur, tilbúinn að sætta sig við dauðann. Dauðinn, sem nú virtist lækning við öllum vandamálum, leið til að sefa óbærilegan andlegan sársauka sem kvaldi hverja einustu trefju í horuðum líkama hans. Hin illa gamla kona með ljáinn tók á sig álfkonu og ískaldur andardráttur hennar líktist vægum gola. En glitrandi, glitrandi kúlan hélt áfram að liggja friðsamlega og þá heyrðist laglína, sem minnti óljóst á vögguvísu fyrir börn. Við laglínur rólegrar og hreinnar tónlistar hófst lokaþáttur hins geimharmleiks. Geimverur, ljótar, í stórum bardagabúningum, svifu inn í höllina. Vopnaðar fjölbreyttum vopnum vörpuðu stjörnuinnrásarmennirnir ógnvænlegum skuggum, eins og grimmir djöflar lýstir upp af færanlegum kastljósum. Leiðtogi geimhryðjuverkamannanna, klæddur í björtustu, eldfimustu appelsínugulu klæðnaðinn, var sá sem bar þá.
  Kunnuglegur, hæðnislegur hlátur rauf hina ógnvænlegu þögn:
  "Hér eru þeir, hugrakkir en aumkunarverðir stríðsmenn á afturhaldssömu plánetu nakinna prímata! Og þessi rýri her reynir enn að mótmæla ósigrandi mætti okkar! Búr í apabúrinu hefur verið útbúið fyrir ykkur."
  Polikanov, sem var orðinn fölur, skalf af reiði.
  - Þú bara...
  En hann gat ekki klárað - orðin nægðu ekki til að tjá tilfinningar hans gagnvart þessum viðurstyggilegu stjörnuskrímslum. Öryggisstjórinn, liðsforinginn, brást hraðar við.
  - Drepið þá! Skotið með öllum vopnum!
  Og örvæntingarfull, hysterísk skothríð hófst gegn geimverunum. Hver og einn af skotmönnum var einlægur í hatri sínu á skrímslunum sem drápu allar lifandi verur. Þeir skutu úr árásarrifflum, sprengjuvörpum, þungum vélbyssum og jafnvel tilraunakenndum leysigeislarifflum. En það var allt gagnslaust, eins og flugeldur barns gegn Gladiator-skriðdreka. Kraftsviðið hrinti auðveldlega frá sér mannlegu skotunum. Tilbakaskot í kærulausri bylgju brenndi bardagamennina og skildi aðeins eftir brennandi beinagrindur. Ástkær hundur forsetans, Energia (blöndun af þýskum fjárhundi og mastiff), stökk í átt að brynvörðum skuggamyndum. Breiður, grænleitur ljósgeisli brenndi hundinn og svört, beinótt líkami hins eitt sinn fallega dýrs féll niður á plastklætt steinsteypugólf. Polikanov skaut samtímis með báðum höndum og tæmdi 30 skota rafsegulbyssur með úrankjarna og plasmadælu. Þegar skotfærin hans kláraðist henti hann gagnslausum leikföngum og krosslagði hendur sínar fyrir framan bringuna.
  Lyra kom nær, enn hlæjandi.
  "Jæja, Polkan, ertu búinn að gelta? Nú kemur þú, síðasti rússneski hershöfðinginn, með okkur. Taumur og skál af súpu bíða þín."
  Forsetinn svaraði ákveðnum rómi (þótt þessi ákveðni kostaði hann gríðarlega fyrirhöfn):
  "Já, þú ert sterkur með þína helvítis tækni, svo þú hefur efni á að gera grín að einhverjum sem hefur þjónað Rússlandi alla sína ævi, barist í gegnum heita slóðir frá Afganistan til arabísku eyðimerkurinnar. Ég velti því fyrir mér hvað þú værir virði í sanngjörnum bardaga, á jöfnum kjörum, með jöfnum vopnum?"
  "Miklu meira en þú, prímati, heldur! Barn okkar mun kyrkja hershöfðingjann þinn með berum höndum!" Velimara gaf fingrunum merki. "Sogsjúklingur..."
  "Ef þú værir karlmaður, myndi ég láta þig svara fyrir orð þín." Marskálkurinn kreppti hnefana svo fast að hnúarnir urðu bláir.
  "Það skiptir ekki máli. Ég er geimhershöfðingi, yfirmaður geimárásarsveitar. Það þýðir að ég er stríðsmaður. Svo, prímati, ertu ekki hræddur við að berjast við mig?"
  Stelzan-konan rann úr bardagabúningnum sínum eins og elding. Hún var algerlega nakin. Há (yfir tveir metrar á hæð), breiðherðuð og vöðvastælt gnæfði hún yfir rússneska marskálknum. Grönn og örlítið lægri en Stelzan-konan, virtist Polikanov næstum því vera smávaxin. Þótt ber og mótuð líkami Liru Velimara væri ber, vó hún 127 kíló og gat auðveldlega keppt við marga stóra bændahesta í styrk. Lira kinkaði kolli með fyrirlitningu og rétti út lúxus bringuna sína og gekk fram á marskálkinn. Polikanov hafði fengið framúrskarandi bardagaíþróttaþjálfun í sérsveitum hersins og á ýmsum sérhæfðum námskeiðum. Hann var með svart belti - fjórða dan - í karate og hatur knúði styrk hans. Marskálkurinn, sem beindi allri sinni heift, sló hana í sólarplexusinn. Lira færðist örlítið til. Höggið lenti á hörðum flísum ókvenlegs kviðar geimreiðinnar. Polikanov tókst að forðast hægri sveifluna, en eldingarhrað, hamarþungt hné sendi hann fljúgandi í flekkóttu brynvörðu borðin. Armur hans mýkti aðeins hræðilega höggið frá bronslimnum. Stjörnukonan stökk, öskrandi villt, og lamdi þungum fæti sínum í bringu stríðsmannsins. Marskálkurinn hafði ekki tíma til að forðast, braut nokkur rifbein hans og beygði blokkerandi handlegginn. Hræðilegt högg fyrir ofan braut viðbein hans. Allar hreyfingar geimtígrisdýrsins voru svo hraðar að svarta beltið hafði engan tíma til að bregðast við. Ennfremur var kraftur högga Velimöru eins og hjá trylltum mastodon. Auðveldlega, eins og barn, lyfti hún 90 kílógramminu, festi Polikanov á útréttum handlegg sínum og sprakk út í stjórnlausan hlátur enn á ný.
  "Jæja, hugrökka dýr, hvernig var baráttan við konuna? Ef þú vilt lifa af, sleiktu tígrisdýrið mitt. Þá lofa ég þér góðum mat í dýragarðinum."
  Lúxus mjaðmir sveifluðust í girndarhreyfingu, kóralmunnur opnaðist, bleik tunga hreyfðist, eins og hún væri að sleikja ís.
  Drengjaleg en ákveðin rödd truflaði stjörnuhetæruna.
  - Þegiðu, skepna, og láttu marskálkinn fara!
  Ofsafengin reiði snerist við. Ljóshærður, slitinn unglingur beindi þungri "Bear-9" árásarriffli að henni. Þetta öfluga vopn skaut níu og hálft þúsund sprengikúlum á mínútu og dreifði þeim í skákborðsmynstri. Lyra hafði kynnt sér allar helstu gerðir jarðvopna og það var ljóst að ef þau byndu eldi, þá myndi hún, nakin og ber, engan möguleika á að sleppa, þrátt fyrir endingu erfðabreyttu Stelzan-vopnanna sinna. Hún tók á sig englalegt yfirbragð og sneri sér að drengnum, án þess að sleppa forsetanum úr ókvenlega vöðvastæltu hendi sinni.
  "Kæri drengur minn, þú ert svo klár. Það er hrósvert að þú viljir bjarga forseta þínum. En hugsaðu um hvers vegna þú þarft á honum að halda; tími hans er hvort eð er liðinn. Það er betra að ganga til liðs við okkur."
  Bros Líru breikkaði út í breiðasta horf. Tennur hennar glitruðu eins og röð af litlum ljósaperum. Jafnvel hún, stálkona, átti erfitt með að bera forsetann, næstum 100 kíló af stífum vöðvum og brotum í armlengd, svo hún þrýsti honum að sér. Stóru, háu brjóstin hennar með skarlatsrauðum geirvörtum þrýstu að andliti Polikanovs. Marskálkurinn fann skyndilega fyrir losta; svo stórkostlegum stríðsmanni, sterkum líkama hennar andaði ástríðu skynsams rándýrs. Hann þurfti að bæla niður sviksamlega kall holdsins með þeim viljastyrk sem er vanur atvinnuhermanni.
  Vladimir Tigrov átti erfitt með að halda á árásarrifflinum. Svitinn rann niður andlit hans. Aðeins óttinn við að drepa marskálkinn sinn kom í veg fyrir að hann hefði hafið skothríð samstundis.
  - Láttu forsetann fara, þú skíthæll!
  Velimara hló, en að þessu sinni hærra og ógnvekjandi.
  "Nei, ég er ekki nógu heimskur til að sleppa skildinum mínum. Og ef þú ert svona klár, þá sleppirðu vopninu þínu sjálfur. Hugrakkur drengur, þú varst ekki hræddur við að komast inn í þetta neðanjarðarbyrgi einn. Við þurfum stríðsmenn eins og þig. Þú átt samt ekkert erindi meðal manna, þú hefur jú drepið nokkra, þótt ómerkilega, en samt sem áður tilheyrt þinni tegund. Af hverju stækkuðu augun þín? Ég sá það í fréttunum." Sagði Velimara og brosti enn ógeðfelldari, þegar hann tók eftir undrun drengsins. "Þú ert orðinn óvinur jarðarbúa þinna á þessari plánetu. Þú ert óvinur þeirra! Og við metum ákveðna bardagamenn eins og þig mikils. Við munum fella þig inn í innfædda lögregluna."
  "Nei, ég mun ekki svíkja heimaland mitt, jafnvel þótt þeir skjóti mig síðar! Sá sem missir ekki heimaland sitt mun aldrei missa líf sitt!"
  Tigrov hrópaði þetta bókstaflega í minna sorglegu umhverfi, með aumkunarverðum hætti sem sennilega virtist fáránlegt í eyrum sumra dóna. Hendur hans hikuðu; honum fannst eins og hann væri að fara að sleppa vopninu. Polikanov tók eftir þessu og ákvað að koma til bjargar.
  "Vertu ekki hræddur, enginn mun skjóta þig. Ég, forseti Rússlands, mun lýsa því yfir að þetta sé sjálfsvörn. Þú gerðir rétt; það var löngu tímabært að takast á við skólaræningjana og mafíuættbálkana á staðnum. Og fyrir að útrýma eiturlyfjabaróninum Viper-Chinese veiti ég þér Hugrekkisorðuna."
  Drengurinn fór að anda þungt, handleggir og fætur titruðu af spennu. Bara örlítið meira, og hin skrímslafulla eyðileggingarvél myndi renna úr skjálfandi, sveittum fingrum hans.
  Lyra skildi þetta og steig skref í átt að því að hitta hann.
  - Komdu, krakki, leggðu byssuna varlega niður.
  Ungi maðurinn beið ekki eftir að "Björninn" slapp úr greipum hans. Hann datt næstum áður en hann ýtti á skothnappinn. Skot úr snúningshlaupinu sprakk úr. Rafkúlur skáru sig í gegnum loftið en voru kastaðar til baka og lentu á gegnsæjum veggnum.
  - Þið eruð seinn! Vel gert, strákar, ykkur tókst að hylja mig með vellinum.
  Drengurinn var þegar í stað gripinn.
  "Ekki drepa hann. Komdu með hann til geimskipsins okkar!" skipaði kvenkyns hershöfðinginn. Sjáöldur stjörnunornarinnar urðu botnlausar eins og svarthol.
  Drengurinn, sem hafði verið sviptur klæðum sínum og rifbein hans kramin með höggi svo að blóðkökkur flaug út fyrir aftan munninn á honum, var troðinn í brynvörðan kassa, sérstaklega gerðan fyrir sérstaklega hættulega stríðsfanga.
  Andlit Lyru ljómaði. Hún sýndi tennurnar og starði stingandi á hrjáð andlit rússneska marskálksins.
  "Ég myndi bara éta þig. Þú hefur tapað, þú verður að viðurkenna það. Þú munt deyja löngum og kvalafullum dauða í búri í dýragarðinum okkar og horfa á leifar tegundar þinnar verða minna en dýr, ómerkilegri en nautgripir. Ég mun verða drottning þessarar aumkunarverðu vetrarbrautar þinnar og þið munuð öll stíga niður í hyldýpi and-geimsins!"
  "Nei, það mun ekki gerast! Þú, geimfús, ert sá sem tapaðir og munt deyja eftir nokkrar sekúndur." Polikanov hikstaði við síðasta orðið, blóð draup af brotnum beinum hans.
  "Þú ert að blekkja, prímati!" Lyra teygði varirnar í óeðlilega breitt, Pinocchio-legt bros og hristi marskálkinn örlítið, sem olli því að kramin bein grófu enn dýpra í rifna holdið. "Ég mun lækna þig, gera þig að persónulegum þræl mínum og þú munt strjúka okkur." Augnaráð reiðinnar varð enn daufara. Karlkyns þræll er leikfang í höndum þeirra, neyddur til að uppfylla allar sínar öfugsnúnu kynferðislegu fantasíur, hversu dásamlegt...
  - Nei! Við höfum ákæru um tortímingu! - Marskálkurinn missti næstum meðvitund af sársauka.
  "Öll tölvutækni þín er dauð, hvolpur!" Velimara kastaði yfirlætislegu og fyrirlitningarfullu augnaráði á Polikanov.
  - Já, það er dautt, en það er hægt að sprengja það í loft upp með því að keyra forritið handvirkt!
  ***
  Rússneski stríðsmaðurinn óttast ekki dauðann!
  Ill örlög á vígvellinum hræða ekki!
  Hann mun berjast við óvininn fyrir Heilaga Rússland.
  Og jafnvel þegar hann deyr, mun hann sigra!
  Skær blikk truflaði orð Gennadís Polikanovs, forseta Rússlands. Öflugasta og eyðileggjandi vopn sem mannkynið hefur nokkurn tímann búið til hafði sprungið. Gígatonn af djöfullegri orku voru leyst úr læðingi og umkringdu bæði menn og innrásargeimverur. Sprengingabylgja skall á kvið óvinargeimskipsins sem lenti. Að þessu sinni var geimskipið ekki varið af öflugu kraftsviði (vegna orkusparnaðar virkjaðist aðeins lágmarks verndandi geislunarsvið). Slökkvandi andefnisbylgjur brutust auðveldlega í gegnum veika skjölduna og dreifðu geimskipinu í bráðnar einingar. Sumar af tortímingarsprengjunum inni í því tókst að springa og ollu nokkrum skærum blikkum til viðbótar. Hins vegar, við sprengingu, virka hleðslurnar í veikara formi, sem dregur nokkuð úr þegar gríðarlegum fjölda mannfalla. Hitakvarkavopn eru, samkvæmt virkni sinni, afar ónæm fyrir utanaðkomandi áhrifum. Slík eldflaug mun ekki springa, jafnvel í logandi kjarnorkuhelvíti sólarinnar.
  Gengir Volk hershöfðingi varð vitni að áhrifum árásarinnar við hreinsun á Arfískum meginlandi. Lira skipaði að svarta kynþátturinn skyldi afmáður af yfirborði jarðarinnar sem sá óæðri . ( Flatt nef þeirra og svört húð vakti grimmilega reiði.) Ofurgasið "Dolerom-99" var notað gegn Arfískum þjóðum. Þetta eiturefni, sem breiddist út sjö sinnum hraðar en hljóðhraði, lauk hreinsuninni fljótt, aðeins til að hverfa síðan sporlaust og rotna niður í skaðlaus frumefni.
  Fréttin af dauða Lyru Velimöru vakti upp flóknar tilfinningar. Annars vegar var þessi óútreiknanlega stjörnuharpía orðin þreytandi og kvaldi alla með geðþótta sínum. Hins vegar gæti tap á heilli geimskipi af flaggskipsflokki talist óhóflegt við landvinningu á tiltölulega vanþróaðri plánetu, sérstaklega án skipana frá miðjunni.
  Kramar Razorvirov brosti illkvittnislega og hvæsti.
  "Lyra verður líklega ekki hækkuð í samsíða alheimi. Það er ólíklegt að mikli keisarinn verði ánægður! Eitthvað verður að gera strax. Fyrst og fremst verðum við að útrýma leifum mannkynsins og hylma yfir glæpinn."
  Gengir Úlfur hvæsti af gremju, augun þrengdust saman, munnurinn snúinn:
  "Ég var svo spenntur að prófa nýja netpyntingarforritið á þeim; þeir segja að það skili ótrúlegum árangri. Það notar níu milljónir punkta á líkömum geimveranna."
  Skyndilega kviknaði skilaboð á skjánum: "Vegna þess hve ástandið hefur stigmagnast hratt og þörfin á að einbeita liði að afgerandi bardaga við Din-ríkið er skipunin um að hætta öllum aukaaðgerðum og halda áfram til geira Amor-976, punkts Dol-45-32-87, eins fljótt og auðið er!"
  Kramar hershöfðingi sagði innblásinn:
  Stríð er eilíf mey - því getur ekki lokið án blóðsúthellinga! Stríð með græðgi er vændiskona - það veitir aldrei sigur ókeypis!
  Gengir urraði háslega (röddin brast):
  - Jæja, förum úr þessum rotþröng!
  Stelzanar eru fæddir hermenn: trú þeirra ætti ekki að ræða heldur halda uppi, sérstaklega þar sem jafnvel þessir innrásarmenn eru afar veikir. Geimskipin skildu hálfdauða, sárasáraða plánetuna eftir og gengu inn í ofurgeiminn.
  Af íbúum jarðar, sem telur næstum tólf milljarða, var innan við einn og hálfur milljarður eftir, þar með taldir særðir og lamaðir. Mannkynið var kastað aftur öldum saman.
  Þannig áttu fyrstu kynni "greindra" heima sér stað.
  5. kafli
  Himnavíddin glitrar yfir okkur,
  Heillandi hæðirnar laða okkur að eins og segull.
  Við viljum lifa og fljúga til reikistjarnanna...
  En hvað getum við gert þegar við erum brotin?
  Eftir ósigur Din-veldisins og tímabundið hlé sneru Stelzanar aftur til Jarðar. Þótt sá hluti vetrarbrautarinnar þar sem mannkynsreikistjarnan var staðsett innihélt margar byggilegar reikistjörnur, mátti telja alla siðmenntaða heima á fingrum annarrar handar. Það var ekki að ástæðulausu að þessi vetrarbraut var kölluð Frumstæðingssvæðið, sem talið var aukamarkmið fyrir útbreiðslu og þróun, þrátt fyrir að það innihélt ekki færri byggilegar og hagnýtanlegar reikistjörnur en nokkur annar geiri. Þess vegna vöktu fréttir af tilvist tiltölulega þróaðrar siðmenningar, sérstaklega þeirrar sem byggðar voru af verum sem líktust Stelzanum, mikla athygli æðstu stjórnenda veldisins. Tap eins af stóru geimskipunum í bardögunum jók enn frekar áhuga á þessari reikistjörnu. Ákveðið var að tileinka sér mýkri nálgun á nýlenduvæðingu manna og hætta við stefnu algerrar tortímingar.
  Þegar enn fleiri geimskip frá öflugasta stjörnuveldi þessa hluta alheimsins komu fram úr djúpi geimsins hafði mannkynið ekki lengur styrk eða vilja til að veita mótspyrnu. Hin grimmu högg sem síðustu árásin olli lömuðum vilja Jarðarbúa til að veita mótspyrnu. Margir vildu aðeins eitt: að halda lífi.
  Að þessu sinni hegðuðu Stelzan-fólkið sér siðmenntaðra. Þessir ofurmenn, sem eru af svipuðum uppruna en samt miklu fullkomnari og tæknilega fullkomnari en mennirnir, gátu sýnt fram á sveigjanleika og slægð.
  Fljótlega var sameinað brúðustjórn komið á fót á jörðinni og aðskilnaðarsinnar á staðnum sundruðu Stelzan-hermennina áreynslulaust í ljóseindir. Þetta var gert, að sögn, að beiðni frumbyggja "lögreglumanna". Viðskiptasamningar voru gerðir milli risavaxins stjörnuveldis og litla sólkerfisins. Milljarðar á milljarða Kulamana voru fjárfestir í rústuðu hagkerfi jarðar.
  Stelzanar lögðu undir sig Venus, Merkúríus, Júpíter og aðrar reikistjörnur í sólkerfinu. Vegir og nýjar verksmiðjur voru byggðar næstum samstundis, nýjar uppskerur og dýralíf voru kynnt til sögunnar og hungursneyð og sjúkdómum var útrýmt í eitt skipti fyrir öll. Spilltir stjórnmálamenn og blaðamenn lofuðu Stelzana og hugmyndir þeirra um góðvild, skyldu, ást og réttlæti. Hörmuleg eyðilegging fyrstu snertingar var kennt um brjálaða, kynferðislega heltekna geðsjúklinga, Liru Velimara, sem var eftir andlát sitt lækkað í stöðu óbreyttra hermanna. Að vísu hélt hún orðum sínum (sem, samkvæmt Fjólubláa stjörnumerkjaveldinu, gaf góða möguleika á að halda áfram ferli sínum í öðru alheimi, þar sem hinir látnu fara!). Þegar loksins kom í ljós að af öllum þjóðum sem Stelzanar lögðu undir sig voru það Jarðarbúar sem deildu uppruna sínum með innrásarhermönnunum, sprakk öflug ástarbylgja milli fulltrúa heimanna tveggja. Hjónabönd fóru að myndast, börn fæddust. Það virtist sem gömlu deilurnar myndu gleymast og nýr heimur myndi opnast fyrir jarðbúunum.
  "Brúðkaupsferð" geimsambanda lauk skyndilega. Æðsta ráðið um æðstu visku (eins og miðstjórn Stelzanats var kölluð) breytti lögunum. Með keisaralegri tilskipun var herstjórn sett á fót og landstjóri skipaður til að hafa umsjón með þróun og verndun. Straumur ferðamanna til jarðar var minnkaður í lágmark og síðan var afar strangt vegabréfsáritunarkerfi innleitt. Allur ávinningur af samstarfi við hið mikla stjörnuveldi reyndist einhliða.
  Auðlindir sólkerfisins auðguðu aðeins fjársjóð keisarans og síðan fámennina sem fjölgaði sér í Stelzanate. Hins vegar átti það sama við um allar aðrar reikistjörnur sem voru hnepptar í þrældómi hinnar sigrandi þjóðar, sem töldu sig vera einu sönnu börn hins hæsta Guðs, ætlað að leggja undir sig óendanlega fjölda mismunandi alheima. Stelzanar lögðu undir sig yfir þrjú þúsund vetrarbrautir alls, sigruðu og hnepptu í þrældóm næstum fimm milljarða siðmenningar, stórra sem smárra. Stelzanar stjórnuðu ... Stríð er eilíf mey - það getur ekki endað án blóðsúthellinga! Stríð með græðgi er vændiskona - það veitir aldrei sigur ókeypis!
  Trilljónir stjörnukerfa og reikistjarna voru eyðilagðar - allt frá upphafi höfðu Jarðarbúar enga möguleika gegn slíkri hernaðaröflun. Og eftir stríðið, sem samkvæmt stöðlum fjólubláu heimsveldanna var minniháttar hernaðarátök, var ekkert eftir nema von um miskunn sigurvegarans. Eina aflið í þessum hluta alheimsins sem stoltir Stelzanar óttast og eru neyddir til að takast á við er Alheimsráð réttlætis og siðferðis. Það er eitthvað í líkingu við risavaxna Ofur-Sameinuðu þjóðirnar, sem Zorganar ráða yfir og leika. Þríkynjaðar verur, forn siðmenning með milljarða ára sögu. Þessir háþróuðu bræður heyja ekki stríð, reyna ekki að sigra neinn, heldur viðhalda reglu í alheiminum og aðeins í brýnni nauðsyn myndu þeir beita valdi. Vopn þeirra og ofurtækni eru svo yfirburða Stelzana að jafnvel þeir, ósvífnir og ákveðnir, hætta ekki á að hefja stríð gegn Zorganum. Lengi vel þögðu Zorganar, kannski of lengi án þess að skipta sér af. En þegar Stelzanar fóru yfir þröskuld lögleysisins, gripu þessir meginregluföstu friðarsinnar inn í átökin og aðskildu stríðsaðilana. Landsvæðið sem hin voldugu Stelzanat hafði náð á þessum tíma var svo víðfeðmt að þeir þurftu nokkrar kynslóðir til að þróa, aðlagast og algjörlega leggja undir sig heimana. Þess vegna, eftir nokkrar misheppnaðar átök, samþykktu þeir nýjar reglur um geimsamskipti án mikillar mótspyrnu. Zorgarnir gripu ekki inn í nýtingu annarra kynþátta og þjóða, en þeir framfylgdu yfirlýsingunni um réttindi allra vitandi vera. Þeir leituðu mannúðlegrar meðferðar fyrir allar vitandi lífsform, hvort sem það voru lindýr, eðlur, liðdýr eða jafnvel kísill, magnesíum og annað gáfulegt efni. Ekki allar verur í alheiminum hafa próteinbyggingu, þar með talið Zorgarnir; fjölbreytileiki lífsins er óendanlega mikill, svo mikill að enginn veit einu sinni áætlaðan fjölda allra lifandi tegunda. Þeir settu röð strangar takmarkana á nýtingu sigraðra heima, sem jafnvel hinir stoltu Stelzanar og önnur nýlenduveldi óttuðust að brjóta. Meðal Zorganna voru hetjur þeirra og trúboðar, prestar þeirra, sem kepptust við að miðla góðvild, sannleika og fórnfýsi til fulltrúa annarra siðmenningar. Meðal þeirra var Des Imer Conoradson, göfugasti Zorg-elítan, sá frægasti. Hann var ríkur og heiðarlegur, eins og riddari í miðaldasögum, mjög reynslumikill og afar greindur. Stelzanar óttuðust hann (við nýlega skoðun í Sirmus-kerfinu afhjúpaði hann fjölda misnotkunar sem framin voru af heimastjórninni og tryggði afsögn fyrri landstjóra og samsekra hans). Þess vegna voru líkur á að hann gæti bætt hag fólksins. En hvað myndi afskipti eins landstjóra áorka? Þúsund ár voru þegar liðin frá hernámi jarðarinnar, með 29 landstjórum. Þessi var kannski sá spilltasti og grimmilegasti, en hinir voru langt frá því að vera góðir heldur - það eru engir blíðir Stelzanar! Þess vegna ákvað leyniráð mótspyrnuhreyfingarinnar að senda kvörtun til öldungadeildarþingmannsins um óhóflega arðrán íbúa jarðar. Ungi andspyrnumaðurinn, Lev Eraskander, átti að senda útsendinguna með símskeyti. Þetta var nánast ómögulegt að gera frá yfirborði jarðar sjálfrar.
  ***
  Tignarlegt útsýni yfir geiminn og risavaxið þrívíddarhológrafíkskort af vetrarbrautinni prýddu hásætissal risavaxinnar hallar. Þessi risavaxna bygging hýsti marskálk og landstjóra sólkerfisins, Fagiram Sham. Staða landstjórans á þessari plánetu hafði nýlega aukist verulega. Aðsetur landstjórans var í Tíbet og höllin var umlukin gríðarlegum fjöllum á alla kanta. Vetrarbrautarvirkið og höllin var byggð á hásléttu og auðvelt var að fela hana, þar sem hún varð ógreinanleg bæði frá yfirborði jarðar og úr geimnum. Stelzan-óligarkar elskuðu lúxus og prýði. Hallarsalirnir voru skreyttir styttum af ýmsum Stelzanat-hetjum. Þar voru fjölmargar vélmennamyndir og myndir af ýmsum plöntum, aðallega af geimverum, sem og myndir af raunverulegum og goðsagnakenndum verum frá öðrum plánetum.
  Að jafnaði var atburðarásin lýst á líflegan hátt, með einstökum senum sem voru gerðar úr örflögum og hreyfðust eins og kvikmynd. Margar salarins líktust söfnum. Þær innihéldu fjölmarga gripi frá jörðinni og ýmis vopn frá öðrum heimum. Við hlið þeirra voru sverð og leysigeislar, steinöxi og sprengjur, plasmatankar og slöngvur, lítil geimskip og villimenn. Það var orðin hefð að blanda saman stílum til að leggja áherslu á kraft og alhliða eðli hins mikla Stelzan-veldis. Landstjórinn sjálfur elskaði að breyta heimum og plánetum, stökk eins og reiður nöðruormur; feiti gibboninn ferðaðist um fimmtíu plánetur (að meðaltali eina á tveggja ára fresti). Þessi kjáni hafði enga flókna né fordóma. Fyrsta tilskipun hans bannaði Jarðarbúum að vinna í verksmiðjum eða verksmiðjum sem ekki voru í eigu Stelzana. Óhlýðni var refsað með dauða, bæði fyrir verkamenn og fjölskyldur þeirra. Þeir sem nálguðust innan nokkurra kílómetra frá þjóðvegum eða herstöðvum án vegabréfs voru skotnir á og skildu eftir gíg sem var hundrað metra í þvermál í þeirra stað. Þrælar sem unnu á Venus fengu ekkert greitt og þeir sem mótmæltu voru kastaðir í ruslatunnur og sundruðust í einstök atóm. Stundum, til gamans, var fólki með lítið súrefnismagn sleppt í sólina í gegnsæjum pokum. Þessi dauði var mjög hægur og sársaukafullur, fyrst láku augun út og síðan brunnuðu húð og hár. Vika eða jafnvel meira gat liðið frá því að fólk var kastað út og þar til það lést. Þegar það nálgaðist sólina jókst hitinn smám saman, en ekki svo hratt að viðkomandi missti meðvitund án þess að upplifa allar neikvæðar tilfinningar. Til fjölbreytni gerðu þeir stundum hið gagnstæða og frystu fórnarlömbin smám saman. Flóknari pyntingar, innblásnar af sjúku ímyndunarafli, voru einnig notaðar. Flestir voru seldir í þrældóm eða nauðungarvinnu til að greiða niður skuldir. Arðránskerfið er hart og árásargjarnt, maðurinn er niðurlægður á sama stigi og hópdýr.
  ***
  Yfirmaður hernámsliða á jörðu niðri, tveggja stjörnu hershöfðinginn Gerlock, skýrði frá nýjustu atburðum á plánetunni undir hans verndarvæng. Það höfðu verið minniháttar átök við skæruliða, þótt á öðrum plánetum hefði skæruhernaður aldrei verið til staðar og hefði aldrei getað verið til. Völd Stelzan-ættarinnar höfðu verið fest í sessi og opinská stríð höfðu verið bæld niður nánast alls staðar. Landstjórinn sat fúll, risavaxin líkami hans féll næstum alveg inn í risavaxna svarta stólinn. Stóllinn, skreyttur gimsteinum, gnæfði yfir herberginu eins og konungshásæti.
  Gerlok Shenu sagði frá þessu í afslappaðri, jafnvel latri, tón:
  "Þeir reyndu að skjóta á öryggissveit skógarhöggsvélmenna. Skot þeirra olli lítilsháttar skemmdum á einum vélmenni. Fimm af skæruliðunum féllu, tveir særðust og tveir voru teknir til fanga. Við eltum ekki hina uppi, fylgdum fyrirmælum ykkar. Allir árásarmennirnir voru í felulitum sem vörðu gegn innrauðu ljósi og óku á heimagerðum loftmótorhjólum. Þeir skutu á sprengjur, greinilega af smygli. Allt hefði verið í lagi, en eitt skot sprengdi járnbrautarvagn sem flutti froðuolíu. Það dreifði og brenndi heila lest af nýfelldum trjám, þar á meðal mjög verðmætu timbri sem vex ekki hratt. Tapið fór yfir 30 milljónir kulamana. Þetta er að koma okkur af áætlun. Á meðan er allt rólegt í öðrum geirum."
  Fagiram, sem hristi risavaxna kjálkann sinn í móðursýki, urraði:
  "Jæja, þú ert að viðurkenna umtalsvert tjón aftur. Þetta er eins og svarthols tómarúm! Almennt séð, ef við notum tækni til að rekja minnstu skref ómerkilegra uppreisnarmanna, þá er heimskulegt að þjást af slíku tjóni. Hver bar ábyrgð á geira L-23?"
  "Heki Wayne!" svaraði Gerlock stuttlega.
  Marskálkurinn-landstjórinn bætti við í rólegri, kannski jafnvel laturi, tón:
  "Útrýma öllum skæruliðunum sem tóku þátt í árásinni. Og þúsund til viðbótar af þeim sem ekki tóku þátt, og krossfesta þrjátíu þúsund óbreytta borgara, fimm ára og eldri, á trjám."
  "Einn fyrir þúsund kulamana?" spurði Gerlok, dálítið feiminn.
  Fagiram Sham hækkaði röddina aftur, ein af vígtennunum hans stækkaði meira að segja og kóróna hans blikkaði eins og hákarlshöfuð:
  "Einn á móti þúsund er ekki nóg! Neglið sextíu þúsund gísla lifandi í tré og látið þá deyja. Jarðarbúar eru eins og hundar; þeir elska prik og keðju! Það er best að taka karldýrin af lífi; þau eru árásargjarnari en kvendýrin á staðnum."
  Gerlock byrjaði að babbla á sínum vingjarnlegasta tón, vísifingur hans ýtti sjálfkrafa á takkana á plasmatölvunni:
  "Þetta er frábær hugmynd. Kannski ættum við að prófa nýja tegund af meta-veiru sem mun útrýma karlkyns kynþættinum á jörðinni, og svo munum við frjóvga kvenkyns þrælana með vélmennum og skömmtunarkortum?"
  Tannteinn landstjórans fékk aftur fyrri stærð sína og rödd hans döpurlegan tón:
  - Engin þörf! Við þurfum enn karldýrin líka; þau eru ekki eins feit og sterk. Enn betra, komið með nokkra af fallegri innfæddu strákunum í vistarverur mínar! Þau munu hvort eð er ekki lifa af!
  "Og hvað ef einn af þrælunum tekur áhættu og fellur krossfestan samlanda?" hreytti Gerlok út slíka hversdagsleika, þegar greinilega að átta sig á því hvert svarið yrði.
  Fagiram, sem líktist górillunni, hristi hnefana, sem voru á stærð við vatnsmelónur og þaktir dökkgráum, kynþokkafullum húðlit:
  "Fyrir hvern þræl sem við hertökum munum við krossfesta þúsund til viðbótar, nei, tíu þúsund. Og ofan á það munum við staurfesta tuttugu þúsund hárlausa prímata. Svo að allir geti séð mátt okkar og miskunnarleysi. Látum jarðarbúana skjálfa af skelfingu."
  "Varir þínar geyma úthaf af visku, á stærð við alheim!" sagði hinn kaldhæðnislegi hershöfðingi smjaðrandi.
  Fagiram kastaði augum á háa, útskorna gluggann, sem var innrammaður í gullramma og þakinn blöndu af smaragðum og rúbínum. Séð frá mismunandi sjónarhornum stækkuðu glerrúðurnar konungsgarðinn. Þar var húðstrýking framin: tylft drengja á aldrinum tólf til fjórtán ára voru húðstrýktir. Þeir voru barðir með svipum vættum í flúorsýru blandaðri með sýamidíni. Þetta gerði rifna holdinu kleift að gróa hraðar. Drengirnir áttu að telja höggin sjálfir; ef sá sem húðstrýktur var hikaði var húðstrýkingin hafin upp á nýtt.
  "Þetta eru innfæddir lögreglunemar. Greinilega hafa þeir gert eitthvað minniháttar, svo þannig er farið með þá, án þess að meiðsli hafi orðið," útskýrði Gerlok og glotti augunum.
  Fagiram var mjög ánægður að sjá brúna, vöðvastælta líkama drengjanna vera húðstrýkta. Blóð draup af nöktum líkömum þeirra og einn drengjanna gat ekki þolað það lengur og hrópaði: nú myndu þeir húðstrýkja hann til bana.
  "Það er mjög gott. Mér finnst frábært þegar þau valda sársauka, sérstaklega börnum manna. Sú staðreynd að þau líkjast Stelzanum gerir pyntingarferlið miklu ánægjulegra. Ég myndi njóta þess að pynta son minn, en hann er bara krakki, hann hljóp frá mér til afskekkts hersveitar, á útjaðri risavaxins heimsveldis." Sadistinn, gæddur algjöru valdi yfir mannkyninu, urraði.
  "Börn eru svo vanþakklát! Engin virðing fyrir foreldrum sínum," staðfesti Gerlok fúslega, eftir að hafa sjálf upplifað neikvæða hluti. Hershöfðinginn starði tómlega og bætti við: "Það er gott að herbúðirnar hafi tekið við ábyrgðinni á að ala upp afkvæmi og að gömul fjölskyldugildi hafi haldist á steinöldinni!"
  Risastórt fiðrildi flaug að særða, meðvitundarlausa drengnum, lenti á bakinu á honum og byrjaði að bíta. Landstjóranum líkaði vel við kringlótt andlit hans og vöðvastælta líkamsbyggingu.
  Fagiram gaf Stelzan-böðlunum skipunina og heilmyndir á tölvuarmböndum þeirra kviknuðu:
  - Læstu því og kveiktu á ratsjánni!
  Grímuklæddu glæpamennirnir, með nógu stórar axlir til að hengja upp þvott stórrar fjölskyldu, geltu:
  - Eyrun ofan á höfðinu, herra!
  "Hversu marga innfædda lögreglunema höfum við?" spurði landstjórinn hás röddu.
  "Í höfuðborginni einni saman, fimm hundruð þúsund," svöruðu böðlarnir í kór.
  "Hlustið þá á skipun mína: rekið þá alla í gegnum hanskann. Látið stráka berja stráka! Og ég mun horfa á." Fagiram benti fingrunum á unga, særða líkamann. "Og hvað þennan dreng varðar, komið honum til meðvitundar. Hann verður beitt sérstökum tölvupyntingum. Tölvan og ör-vélmennin munu fylla hverja frumu þjáningum. Ég mun persónulega stjórna sársaukaþröskuldinum."
  Drengnum var lyft upp, honum sprautað með örvandi efni og hann opnaði augun og hristi stutta, ljósa hárið. Hann öskraði af barnalegri örvæntingu:
  - Verið þér miskunnsamir! Ég geri þetta ekki aftur!
  "Þegiðu, eða við bætum við meiru. Landstjórinn sjálfur mun takast á við ykkur núna," hótuðu böðlarnir, brosandi eins og skepnur og blikkandi rauðum kokaröðum sínum.
  Fagiram var ánægður og strauk sér yfir risastóran magann:
  "Ég hef nokkrar hugmyndir um áhrif sársaukans, sérstaklega ef ör-vélmenni ætla að rífa í sundur ósæðar og hafa bein áhrif á taugaendana. Þó að hins vegar sé ekkert betra en að berja verðlausan mann með eigin hendi."
  "Ég er sammála því!" Gerlok blés út kinnarnar og tók á sig teiknimyndalega stórmennsku. "Ef þú vilt getum við skipulagt stóra veiðiferð, með hópi af fólki."
  Trýni Fagirams teygði sig út í sterkustu sæluútskýringu:
  "Við gerum það klárlega. Gefðu hinum strákunum tvö hundruð svipuhögg í viðbót með gaddakeðju á berum hælunum og gefðu í skyn að ég vilji heyra öskur þeirra. Fyrir mér eru stun og grátur besta tónlistin."
  "Það verður gert, en hvað með Heki?" Gerlok rétti fram höndina og hálfnakinn, sólbleikur en ljóshærður vinnukona rétti honum glas af nýbrugguðum heimabjór.
  "Heki Wayne verður lækkaður í tign og sviptur bónus sínum fyrir árið. Ég er ekki á móti því að spila í stríði, en ég ætla ekki að borga of mikið fyrir ánægjuna." Landstjórinn þagnaði og sagði síðan svipbrigðalaust. "Ég vona að þetta séu einu slæmu fréttirnar?"
  "Í bili, já. En stórt ..." Gerlok hikaði og kafnaði í bjórnum sínum, brúnir skvettur lentu á nefinu á honum og ollu óþægilegri kitlun.
  - Aftur, en? - Fagimar varð strax varkár, tók jafnvel nokkur skref á marglitum marmaraflísunum á gólfinu.
  "Það eru sögusagnir um að Ráðuneyti Ástar og Sannleika sé að undirbúa eftirlit. Og sú stofnun á í brothættu sambandi við ættingja þinn, yfirmann deildar verndar hásætisins, Geller Velimar. Þeir munu grafa upp óhreinindi um þig." Gerlok var greinilega taugaóstyrkur, meira áhyggjufullur um eigið öryggi. "Lögin í Stelzanat eru hörð og andstæðingarnir í hernum eru í raun hernaðarvædd undirheimur."
  "Þetta er smávægilegt. Þegar kemur að Jarðarbúum, þá hafa þeir sett verri landstjóra, sérstaklega upp á síðkastið. Því fleiri brot og misnotkun valds, því minni líkur eru á að hann verði fjarlægður. Við munum stela enn meiru! Ef þið gefið meira en áætlað var, þá eru það bakverðir!"
  Fagiram stoppaði, lagði hnefana á feitu hliðarnar, þagnaði dramatískt og þrumaði svo:
  - Þetta er skipun!!! Ofurfullnæging!
  Landstjóri plánetunnar hló eins og brjálæðingur. Hershöfðinginn kipptist við, eyrun hans stungin af óþægilegum hlátri sem aðeins æstustu brjálæðingar heyra á jörðinni. Eftir að hafa hlegið þar til hann öskraði eins og svín, róaðist landstjórinn niður og talaði alvarlegar.
  "Tæknilega séð er það örfá sekúndna mál að útrýma uppreisnarmönnum. Við, stríðsmenn hins ósigrandi Fjólubláa stjörnumerkis, gætum auðveldlega kramið allar "mýflugurnar", en við munum það ekki. Í fyrsta lagi er þessi pláneta algjört gat og að berjast við skæruliðana er eina skemmtunin. Í öðru lagi er þetta tækifæri til að kenna uppreisnarmönnum um allt, bæði tap og skort. Aðalatriðið er ferlið sjálft. Óttinn við dauðann kvelur rotturnar lengi og vekur spennu og athygli þeirra sem spila með þeim. Og fólk er eins og við, sem eykur spennuna." Þrjóturinn-stelzan breiddi út hendurnar og byrjaði að hreyfa fingurna eins og hann væri að gefa spilastokk. "Við byrjum leikinn, svo við spilum með þremur ásum. Spaðar eru svartir, tíglar eru Rússar, hjörtu eru Kínverjar. Hver er laufurinn? Einhver af blönduðum kynþætti. Tími til að slá út tromp!" Tveir ásar eru merktir og það tekur aðeins nokkrar mínútur að taka þá úr leiknum.
  Fagiram þagnaði - haukalíkur fljúgandi vélmenni, með hjálp aflöngra loppa sinna og klístraðra klóa, rétti honum glas af eitruðum grænum datura-tinktúru og pípti:
  - Þinn ástkæri Sekeke! Sá sem drekkur mikið lifir hamingjusömu lífi!
  Landstjórinn, með glas í höndunum, gelti aftur, svo hátt að hann úðaði eiturefnum á ósamhverfa trýnið sitt:
  - Hvar eru Rússarnir og leiðtoginn Gornostaev í felum?
  Gerlock babblaði ruglaður:
  "Tölvuútreikningar... Það er því auðvelt að finna þetta! Það er synd að það séu enn óþekktar og óraktar plánetur. Þess vegna gátu uppreisnarmennirnir hakkað sér inn í banka og tekið peningana síðast. Með tæknilegum yfirburðum okkar er það ómögulegt . Það þýðir að einhver er að svíkja okkur..."
  Fagiram greip fram í með öskri:
  - Þess vegna er skipunin að finna hann eins fljótt og auðið er! Stígið fram, gangið! Einn, tveir eftir! Með hvítan hita!
  Hershöfðinginn, rauðhærður dúkka sem líktist risavaxnum, vöðvastæltum íbúa jarðar, sneri sér við og rétti upp höndina í kveðjuskyni. "Þessi marskálkur-landstjóri er greinilega svolítið sérstakur, rétt eins og amma hans, Lira Velimara ( þó hún væri miklu fallegri)! Kannski er það þess vegna sem hann var hækkaður í stöðu hingað?"
  Deyfandi óp, eins og öskur bísóns, truflaði hugsanir mínar:
  - Stopp! Ég er að panta prófun á nýja lofttæmisvopninu. Ryksugið uppreisnarmennina, farið auðvitað varlega. Ég set eina milljón kúlamanna í verðlaun fyrir höfuð Ivan Gornostayev. Ef þeir afhenda hann munum við gæta að honum. Og líka, hershöfðingi, kúbismi er vinsæll núna, sérstaklega meðal Stelzana. Leitið að kúbískum málverkum frá þessu geimholi. Þau eru virði hundruða milljóna. Málverk frá þessari plánetu hafa alltaf verið mjög eftirsótt. Það eru margir viðskiptavinir í miðvetrarbrautinni.
  Gerlock andaði ruglaður frá sér:
  - Já, yðar hátign! En of miklu var stolið fyrir framan okkur.
  Fagiram svaraði með því að hrista hnefann rétt við nef undirmanns síns:
  "Látið þrælana mála ný striga. Þeim sem geta það ekki, þá skerum við fyrst af tærnar með leysigeisla og svo hársvörðum við þær. Og eftir flóknari pyntingar munum við líka kremja hendurnar á þeim! Farið!"
  Hershöfðinginn fór til vinstri.
  Rennihurðirnar lokuðust hljóðlega. Sjöhöfða, langtennt drekalík tákn skein á þær. Ofurdrekinn var raunveruleg og hræðilega hættuleg vera, sem lifði í smástirnisveimum. Samkvæmt þjóðsögunni var þetta sjaldgæfa ofurplasmadýr drepið í afgerandi valdabaráttu af fyrsta ráðherra sameinaða Stelzanat, sem stofnaði núverandi valdaætt. Tölvukerfi var falið innan í hurðinni, með litlum plasma-leysigeislahlaupi sem stóð út úr hvorum munni, tilbúið að ráðast á allar tilraunir til að ráðast á landstjórann. Tveir bardagavélmenni, sem líktust griffinum sem stóðu upp og voru fullir af eldflaugum, fylgdust með öllum hreyfingum nálægt hásæti landstjórans.
  Fagiram hellti sér blöndu af áfengi og staðbundnu hassi og hlustaði, hallaði sér aftur af ánægju, á hrottalega aflimun drengjanna. Hann byrjaði að hlæja aftur eins og móðursjúklingur, ýtti síðan á takka og nokkrar hávaxnar ambáttir gengu inn í herbergið. Óheppnu stúlkurnar voru neyddar til að fullnægja óhreinum girndum brjálæðingsins!
  
  6. kafli
  Það er ekki bara grimmd sem ríkir á himninum,
  Þar ríkir góðvild og réttlæti!
  Það þýðir að leiðin að ástinni er opin,
  Í honum býr göfugmennska, ekki miskunn!
  Zorg-þjóðin er ein mesta siðmenning alheimsins. Hún er víðfeðm og öflug þjóð sem myndar alheimsráð og samfélag sjálfstæðra vetrarbrauta og kom til sögunnar fyrir löngu síðan, jafnvel áður en jörðin varð til. Þá var sólin frumstjarna sem skein í útfjólubláu ljósi og svarthol nútímans voru bjartar stjörnur sem vörpuðu ríkulega ljósi. Jafnvel þá voru Zorg-þjóðin að kanna geiminn, versla, háðu stríð við nágranna sína og smám saman stækkuðu umfang sitt. Hins vegar, samhliða vísindalegum og tæknilegum framförum, þróaðist siðferði og siðfræði. Stríðsáróður og stríð sjálft varð talið óhreint og siðlaust athæfi, morð synd og að skaða skynsamlegar verur andstyggilegt glæp gegn skynseminni.
  Smám saman myndaðist nýtt vetrarbrautarsamfélag, sem gekk til liðs við sjálfviljug. Öðrum siðmenningum var leyft að vera sjálfstæð. Þær háðu enn stundum stjörnustríð sín á milli. Jafnvel innan eigin tegundar er miskunnarlaus samkeppni, hvað þá milli kynþátta sem deila ekki einu sinni sameiginlegri frumubyggingu. En nú voru átök að jafnaði staðbundin og alvarleg geimstríð sjaldgæf, þó að einstök geimveldi héldu áfram að stækka smám saman.
  Skyndileg tilkoma nýrrar siðmenningar, Stelzananna, á alheimsbraut breytti hinni ríkjandi skipan. Með því að nota nýjustu vopnin, safna bandamönnum í bandalög og síðan svíkja þá. Með lævísi og blekkingum juku Stelzanarnir áhrif sín hratt og bólgna út eins og snjóbolti. Með því að leggja undir sig fleiri og fleiri heima stækkaði heimsveldið sífellt og gráðugra. Í stjörnubardögum fórust mannverur fyrst í milljörðum, og eftir því sem umfang þeirra og landvinningar jukust, í trilljónum, síðan í fjórðungum. Milljónir og aftur milljónir geimflauga, geimskipa og geimskipa háðu stríð hvert gegn öðru. Heilu reikistjörnurnar sprungu og dreifðust út í geiminn, vetrarbrautir voru bókstaflega eyðilagðar af óstöðvandi straumi tortímingarútþenslu. Með leyndardómum, njósnurum og svikurum sáðu Stelzanarnir átökum og stríðum í öðrum svæðum alheimsins. Þeir réðu málaliða, mynduðu bandalög og héldu áfram að stækka, taka upp nýja heima. Stelzanarnir voru sérstaklega grimmir og illgjarnir gagnvart Din, stjörnulýðveldi. Líkt og Zorgarnir voru Din-menn þríkynjaðar verur og notuðu ekki súrefni í efnaskiptum sínum. Hins vegar voru súrefnis-nitur og súrefnis-gel andrúmsloft algengust í alheiminum. Slík andrúmsloft voru of virk fyrir Zorgana og Dina, og án geimbúninga oxuðust þeir einfaldlega og dóu sársaukafullt í eitruðu umhverfi. Stelzanar háðu algjört útrýmingarstríð og þyrmdu ekki einu sinni börnum og fóstrum. Din-menn voru næstum alveg útrýmdir sem tegund. Og þá gripu Zorgarnir inn í. Yfirgnæfandi tæknileg yfirburðir og nokkrar öflugar lexíur úr stríðinu færðu Stelzana aftur til veruleikans og stöðvuðu eyðileggingu siðmenningarinnar. Zorgarnir vöknuðu af dvala sínum og fóru að grípa virkari inn í stríð, í blóðugum ljóseindaátökum milli siðmenningar. Um áttatíu og fimm billjónir Dina voru útrýmdir (ógnvekjandi tala, erfitt að ímynda sér), án þess að telja með þær trilljónir íbúa heimanna sem þeir stjórnuðu. Án efa var landvinningur Fjólubláa stjörnumerkisins grimmilegasti millistjörnustríðsheimur sögu alheimsins. Bardagarnir dóu smám saman út, þó að útþensla þeirra héldi áfram eftir það. Stelzanar hertóku yfir þrjú og hálft þúsund vetrarbrautir og urðu öflugasta stjörnuveldið, lögðu undir sig um tuttugu milljónir risavaxinna stjörnuríkja, næstum fimm milljarða menningarheima, náðu yfir fjórtán trilljónum byggilegra heima og enn fleiri óbyggilegra en hagnýtanlegra reikistjarna. Fjöldi vitandi vera sem fórust í ferlinu er ómælanlegur. Stelzanveldið - Stóra Stelzanatið - varð víðfeðmasta millistjörnuveldi allra millistjörnuheima. Vegna virkrar íhlutunar Alheimsréttlætisráðsins hættu stríð nánast og aðeins minniháttar landamæraárásir urðu eftir. Aðaláherslan í millistjörnuátökum færðist að efnahagslegu sviði, mikilli samkeppni og árásargjarnri iðnaðar- og viðskiptanjósnum. Ný stjörnukerfi voru ekki undirlögð með ofurlaserum, heldur með kulaman (peningagjaldmiðli). Nýlega undirlögðum nýlendum var miskunnarlaust nýtt, aðalmarkmiðið var að kreista út eins mikla peninga og auðlindir og mögulegt var. Hins vegar setti Alheimsráðið, eins og klumpur í hálsinum, strangar reglur um nýtingu hernuminna reikistjarna, takmarkanir á valdbeitingu og meðalhóf í réttindum mannvera. Vegna gríðarlegrar tæknilegrar yfirburðar sinnar voru Stelzanar og önnur stjörnuveldi treg til að taka þátt í stríði við samfélag sjálfstæðra vetrarbrauta og voru, bítandi tönnum, neydd til að fylgja reglunum. Þess vegna óttuðust þeir endurskoðun Alheimsráðsins miklu meira en eftirlit eigin yfirvalda. Samskipti Alheimsráðsins og annarra heima voru stjórnað af ýmsum samningum, sem tryggðu hlutfallslegan stöðugleika í þessum hluta alheimsins. Des Ymer Conoradson, öldungadeildarþingmaður og æðsti eftirlitsmaður Alheimsþingsins, var þekktur fyrir greiningarhug sinn, einstaka innsæi og seiglu, óskiljanlegt heiðarleika og mikla fróðleik. Des Ymer Conoradson var næstum milljón jarðarára gamall. Reynsla margra árþúsunda í einum huga. Á svo löngu tímabili getur maður lært að þekkja gildrur, sjá í gegnum lævísar lygar og afhjúpa flóknar blekkingar. Þetta skapaði auðvitað sterka traustsstemningu í kringum Conoradson. Fólk trúði á hann sem Messías og tilbað hann sem guð.
  ***
  Eftir grimmilega baráttu og morðtilraun náði Lev Eraskander sér ótrúlega fljótt. Að sjálfsögðu höfðu nýjustu endurnýjunartæknin áhrif, en jafnvel reyndir læknar voru samt hissa. Drengurinn stóð upp og gekk um rúmgóða herbergið með undraverðum auðveldum hætti. Gólfið undir berum fótum hans var hlýtt og fjaðrandi, sem gerði honum kleift að hoppa eins og trampólín. Veggir herbergisins sjálfs voru málaðir eins og grasflöt, þar sem Liffey-hvolpar léku sér, með skemmtilegum höfuðum dádýra, hlébarða og loppum og hala jerboa, nema með glæsilegri skúf í endanum.
  Þetta var ekki fangabúð. Þrívíddargler með þrívíddarhologrammi sat í horninu, ferskt loft lyktaði af jurtum, vatnsrúm og vélmenna barnapía í laginu eins og appelsína með köngulóarfætur. Fyrsta hugsun hans var: "Hvað ef ég sleppi?" Að yfirgefa deildina var ekki Herkúleskt afrek, né heldur að gera hjúkrunarfræðinginn óvirkan. En hvernig gat hann sloppið úr þrælahálsbandi, og enn erfiðara, úr rakningartæki sem var varanlega grætt í hrygg hans? Ef hann reyndi að flýja yrði hann gripinn strax og líklega útrýmt. Morðtilrauninni hafði verið svarað, hann var ekki ákærður, en Urlik hafði ekki heldur verið snert; vitnisburður þræls, í þessu tilfelli, var ógildur. Og hann hafði ekki enn lokið verkefni flokksmannahóps síns, því hann sendi ekki þrívíddarglerið til Mikla Zorg. Með því að gera það var hann að bregðast félögum sínum og grafa undan þegar brothættu trausti þeirra. En hvernig gat hann gert það ef allir sendirnir voru undir stjórn og hver hreyfing hans var rakin af óþreytandi tölvu? Drengurinn stökk upp í gremju og snerti loftið með hendinni þar sem sjóskrímsli hafði verið málað - meira skemmtilegt en ógnandi, reyndar . Þá sagði hann:
  "Það eru engar vonlausar aðstæður; þeim sem festast í hugsunum sínum kemur allt út um aftursætið!" Brandarinn skemmti Leo stuttlega, en svo féll skapið aftur. Það var ástæða til að örvænta, en Fortune er óútreiknanleg gyðja og ekki alltaf góð. Hins vegar er þessi fallega gyðja hlynnt þeim ungu og sterku, þeim sem missa ekki móðinn!
  Brynvarðar dyrnar á herberginu opnuðust og kona með einstaklega fallega fegurð gekk inn í notalega herbergið, skyndilega glitrandi hvít af geislun sótthreinsandi efnisins. Unga manninum fannst hún vera eins og álfkona. Há, íþróttamannsleg (tveir metrar - staðlað hæð fyrir Stelzan-kvenkyns) og glitrandi falleg, hafði hún ótrúlega sætt og blíðlegt andlit. Þetta var nokkuð óvenjulegt, þar sem Stelzanar geisla alltaf af árásargirni og ósvífni. Hún lagði mjúka, blíða hönd sína á öxl unga mannsins og klóraði varlega húð hans með glóandi nöglunum sínum.
  - Kæri vinur minn, þú ert nú þegar kominn á fætur! Og ég var hræddur um að þetta skrímsli myndi lama þig að eilífu.
  Sjölitað, gljáandi hár hennar strauk við vöðvastæltan, brynjulíkan bringu unglingsstúlkunnar og ilmurinn af fínasta ilmvatni hennar var ávanabindandi og vakti upp ástríðu. Leo var enginn fífl og skildi strax hvað þessi blíða Kirke vildi frá honum, en spurði samt sem áður:
  - Fyrirgefðu, hver ert þú?
  Hún færði sig nær, sleikti slétt enni drengsins með bleiku tungunni sinni og sagði lágt með hringjandi röddu:
  "Ég heiti Vener Allamara, dóttir landstjórans, níu stjörnu yfirmaður í viðskiptadeild leyniþjónustunnar. Ekki vera hrædd, ég meina þér ekkert illt. Ég legg til að þú takir þér einfaldlega hlé og heimsækir mína eigin höll. Trúðu mér, hún er lúxus og falleg. Ég mun sýna þér margt sem þú hefur aldrei séð á gleymdu Jörðinni þinni. Ég kalla hana Sorgarplánetuna."
  "Hvers vegna?" spurði Lev vélrænt, roðnaði ósjálfrátt af ástríðu frá hinni yndislegu dívu úr titilkynþætti Stóra Stjörnuveldisins.
  "Drottinn fellur tár, sér hvernig maðurinn hefur fallið, hvernig sprengiefni hefur sviðið hold hans - öld fulla af þjáningum!" sagði Vener andlaus og rímandi og hélt varlega aftur af ungu konunni sem hörfaði með hendinni. "Og samt ert þú svo lík okkur. Ég vildi bara prófa þig með hörmulegu afli eða eitthvað!"
  Lev var klofinn á milli unglingslegs vandræða og náttúrulegrar varúðar gagnvart öllum þeim laumuspilverum sem mannkynið hataði, og náttúrulegrar löngunar í ungan, heilbrigðan líkama. Rödd drengsins bar vott um rugling og mikla ráðvillu:
  - Þetta er mjög áhugavert, en ég er með þrælahálsband og "Dead Grip" mælingartæki.
  Vener sagði með fyrirlitningartón, eins og þetta væri bara smáatriði:
  "Það er ekkert mál. Það er auðvelt að gera hálsbandið óvirkt og fjarlægja það þegar þú veist hvernig það virkar. Og hvað varðar rakningartækið þitt, þá mun nafngiftarmeistari þinn, Jover Hermes, ekki trufla mig." Stelzanka dró lófabrúnina í loftið til áherslu. "Faðir minn, stórveldisfaðir, gæti valdið honum miklum vandræðum."
  Með skipandi látbragði bauð hún honum að fylgja sér. Jæja, að missa af slíku tækifæri væri synd... Og ekki bara fyrir hana sjálfa, sem linaði samvisku hennar...
  ***
  Brynvarða svifflugvélin lyftist mjúklega af basaltfletinum og svíf upp á við. Á jörðinni, þar sem gömul hús voru í besta falli rústir og einu nýju byggingarnar voru herbúðir, herstöðvar og bústaður landstjórans, hafði Lev aldrei séð slíkar borgir. Risavaxnir skýjakljúfar, sem svifu kílómetra upp í loftið. Toppar þeirra virtust rífa fjólubláa og bleika ský þessa heims. Flugvélar svifu hátt fyrir ofan, allt frá disklaga flugvélum og tárlaga formum Stelzana og mannkyns, til afar skrautlegra hönnunar lífsforma sem ekki var hægt að finna jafnvel fjarri því að vera sambærileg á jörðinni. Kílómetra löng auglýsingaskilti, risavaxin musteri fyrir ýmsa guði og einstaklinga. Hengjandi og færanlegir garðar í kringum byggingarnar, fullir af ótrúlegustu og villtustu plöntum, blómum og lifandi steinefnum. Næstum hver bygging var einstök í lit og samsetningu. Stelzanar voru mjög hrifnir af skærum litum, flóknum regnbogasamsetningum og leik marghliða, fjölbreytts ljóss. Jafnvel fjölmörgu byggingarnar sem heimamenn reistu fyrir landvinninga þessarar plánetu voru málaðar og skreyttar til að henta smekk innrásarherjanna. Eraskander elskaði einnig ríku tónana og flókna, undursamlega ljósaleikinn; þessi borg virtist honum stórkostlega falleg. Sérstaklega í ljósi hinnar skemmdu og niðurlægðu Jörðar. Á meðan þrýsti Vener Allamara sér æ nær honum og nuddaði nakinn líkama hans með höndunum. Drengurinn var næstum nakinn og þrátt fyrir sjálfan sig varð hann sífellt kynferðislega örvaður, bókstaflega langaði hann að stökkva á hetæruna sem sat við hliðina á honum. Vener varð einnig sífellt kynferðislegri örvaður og geislaði af löngun.
  Þótt Leo væri ekki einu sinni 19 ára gamall (skýrandinn ýkti aldur hans örlítið), var hann hár og sterkur miðað við aldur. Hann var næstum tveggja metra hár og vó næstum tvö hundruð pund, án minnstu fitu. Dökkbrúnbrúnka hans undirstrikaði mjög afmarkaða og djúpa vöðva hans, sem gerði líkamsbyggingu hans enn aðlaðandi. Hann var ótrúlega sterkur miðað við aldur, sem gaf honum einstaka karlmannlega fegurð. Þetta kom varla á óvart; aftur á jörðinni myndu stelpur verða brjálaðar fyrir þessum öfluga manni með byggingu Apollós, en samt með unglegt andlit sem hélt unglingslegum hringlaga lögun og sléttri, hárlausri húð. Hár hans var þykkt, gullinbrúnt , örlítið bylgjað, þó að stutta, smart Stelzan-klippingin gerði það minna áberandi. Og hvað elska konur? Fegurð, styrk, æsku og, ef þær eru heppnar, greind. Þar sem konur eru algengar meðal Stelzana er kona sem eltir karlmann virkan, er ekkert óvenjulegt við þetta. Jafnrétti í hernaði hefur einnig dregið kynhneigð þeirra í skarpari fókus, þar sem bæði karlar og konur þessarar árásargjarnu kynþáttar státa skammlaust af rómantískum landvinningum sínum. Lev brosti kaldhæðnislega þegar hann sá skýjakljúf, lagað eins og risavaxin, íþróttamannsleg kona, tylft risavaxinna glugga sem líktust fullum brjóstum, geirvörturnar skinu eins og stjörnur á himni. Árásarþjóðin hefur nokkrar forvitnilegar byggingar. Víðfeðmt heimsveldi með nokkrum móðurveldisþáttum. Það er nokkuð undarlegt að heil röð girndarkvenna hafi ekki myndast.
  Framundan gnæfði hæsta bygging héraðsins - musteri keisarans. Þetta var turnhá bygging með mörgum hvelfingum. Hvelfingarnar voru í ýmsum formum og litum, glitrandi af blindandi birtu. Inni í helgidóminum var ofurplasma-hvarfefni, svo þegar myrkrið skall á birtist risavaxið heilmynd af musterinu eða útstæð geim-"ofurkeisari". Þau fóru fram hjá miðlæga musteri hins mikla keisara og komu út á Vadkorosa-götu. Þar var höll hennar - glæsileg, risavaxin, einfaldlega stórkostleg, næstum kílómetra há. Byggingarstíllinn minnti mjög á forn-austurlenskan stíl, nema málningin var ofurlíf, marglit, með ljóssveigum og gosbrunnum sem streymdu úr hvelfingunum. Og fyrir ofan var heilmynd í laginu eins og glitrandi ljómi, þar sem útlínur sundrandi geimskips mátti greina. Við innganginn stóðu nokkrir öryggisvélmenni og tylft innfæddra lögreglumanna (kross milli uppréttra katta og gróskumikra hola). Yfiröryggisfulltrúi hallarinnar, Stelzan-foringi, brosti velkominn og rétti út breiðan lófa.
  "Og þú, sonur minn, ert góður náungi! Sannur stríðsmaður frá Mikla Stelzanatinu. Spyrðu húsmóður okkar, hún mun sjá um það, og þú verður hermaður. Og ef þú skerst þig úr, færðu ríkisborgararétt og stjórnar alheiminum með okkur ..."
  Vener greip skyndilega fram í fyrir lögregluþjóninum með hörku röddu.
  "Hafið ykkar eigin mál! Þið hermenn, hreinskilnislega sagt, neytið próteina frítt á þessum bjartu tímum, á meðan við, umhverfisnjósnararnir, erum alltaf að vinna fyrir móðurlandið. Friðsæl sambúð er möguleg milli heima, en aldrei milli hagkerfa."
  Og brosandi aftur strauk hún vöðvastælta, sólbrúna bakið á Lev og nuddaði stinnan bringu hans með sterkum, hvössum nöglum fingrum sínum. Vöðvarnir hans voru stinnir, hjartað barðist stöðugt.
  - Húðin þín er svo mjúk, eins og skel Samadors.
  Þegar þau gengu inn í hina lúxuslegu, skartgripaprýddu sal gat Vener ekki lengur stjórnað sér. Hún felldi fötin og réðst á manninn. Brjóst hennar, eins og rauðir rósaknappar, bólgnuðu upp og lokuðu á lokkandi hátt. Mjóir, gullbronslitaðir fætur hennar krosslagðust í freistandi hreyfingu. Hún var grennri og glæsilegri en flestar konur í hinu mikla heimsveldi, en samt var hún kynþokkafull í rúminu. Eraskander var líka sterkur umfram aldur. Hann var líka, að vísu, mjög ákafur að stunda kynlíf...
  Leo leið eins og seglskúta sem sigldi á fullri ferð áfram, lent í stormi. Vindurinn jókst og breyttist í ofsafenginn fellibyl og öldur af æðislegri ástríðu sópuðu um kraftmikla unga líkama hans eins og flóðbylgja. Hver nýr hristingur olli enn öflugri jarðskjálfta, bylgjan jókst og hver einasta fruma líkama hans virtist baðuð í dýrmætum úðum af hamingju, öldu af dásamlegri sælu. Í nokkrar klukkustundir elskuðust ungi maðurinn og konan og upplifðu flóð tilfinninga. Þar sem þau lágu, sadd og úrvinda, á glæsilega teppinu, leið þeim dásamlega vel. Fjölmargir marglitir speglar lýstu upp rúmgóða salinn, eins rúmgóðan og glæsilegan leikvang, frá ýmsum sjónarhornum. Þegar elskendurnir voru himinlifandi, fléttaðir saman líkama sína, glitrandi eins og gljáandi brons, endurspegluðu speglarnir bylgjulíkar hreyfingar þeirra frá öllum sjónarhornum og fjarlægðum. Stjörnukennda Afródíta sneri sér við með sælulegu stunu, andlit hennar geislaði af hamingju. Hörð hendur drengsins, sem var skylmingakappi, nudduðu höggvaxna fótlegg hennar, strjúktu hann á milli löngu, glæsilegu tánna, kitluðu bleika hælinn hennar og færðust síðan upp að saumalegu lærunum. Venus, sveiflandi í skýjum ánægju, sagði ákaft:
  - Óviðjafnanlegt! Þú ert einfaldlega töframaður! Mér hefur aldrei liðið jafn vel með neinum. Þú ert svo sterkur og blíður, og mennirnir okkar eru ekki eins og mennirnir...
  Lev svaraði einnig af einlægni. Eftir annan ástríðufullan koss á bringu Venusar, sem fékk unga, sterka hjartað hennar til að slá hraðar, vaknaði ástríðan í hörðu holdi hennar af endurnýjuðum krafti. Til svars dró drengurinn axlir hennar að sér, sleikti rúbinbrúninn á geirvörtunni með tungunni og sagði hljóðlega með tilfinningaþrungin rödd:
  "Veistu, þú ert ekki eins og konurnar í Mikla Stelzanat. Þú ert svo blíð og góð, þú minnir mig á ævintýraprinsessu og ég vil bjarga þér. Fyrirgefðu að ég spyrji, en ég vil senda þyngdarmynd til Jarðar svo foreldrar mínir hafi ekki áhyggjur. Við erum jú í annarri vetrarbraut, hundruðum þúsunda ljóshringrása í burtu."
  Viðskiptagreindarstríðsmaðurinn vildi innilega þakka þessum frábæra dreng af óréttlátlega kúguðum kynþætti, svo hún hrópaði gleðilega:
  - Frábært! Ég hef öfluga útvarpsstöð með einkakóða, forréttindi sem eru áskilin landstjórum. Segðu hvað sem þú vilt og ég skal hjálpa þér. Í staðinn elskum við aftur á morgun...
  Leo brosti bókstaflega.
  - Ef svo er, þá er ég sammála. Þú ert einfaldlega gyðjan Venus.
  - Hver? - Stelzana lét eins og hún væri undrandi, þótt hún væri ánægð með samanburðinn við guðdóm.
  "Hún er gyðja ástar og hamingju á plánetunni okkar," svaraði Eraskander einfaldlega og beint út og lækkaði ósjálfrátt augun.
  "Kvasar-tjáning! Ég mun fljúga til plánetunnar þinnar einhvern tímann. Og flýttu þér, of löng fjarvera er hættuleg fyrir þig." Vener róaðist skyndilega niður og lyfti unga manninum nokkuð gróflega upp í öxlina, jafnvel örlítið upp af gólfinu.
  "Kvasar? Kemur það frá orðinu "kvasar"? Þetta er líklega stærsta stjarnan í alheiminum, og ég er ennþá svo lítill," sagði Eraskander léttúðuglega, eins og hann tæki ekki eftir dónaskapnum.
  "Engin þörf á því, Lev! Ég er ánægð með allar stærðirnar þínar!" Stelzanka brosti enn meira, kyssti ágirndilega hunangslituðu varirnar sínar á flauelsmjúkar varir elskhugans enn á ný og sleppti drengnum með andvarpi af eftirsjá.
  Eraskander fannst honum svolítið vandræðalegt; hann vissi ekki hverjir raunverulegir foreldrar hans voru, og það virtist svolítið huglaust að ljúga að konunni sem hann átti nú þegar að elska. Jafnvel þótt hún væri stríðsmaður Fjólubláa stjörnumerkisins, en veldi þess, í grimmd sinni og óheiðarleika, skyggði á alla forvera sína í alheiminum. Án þess að sóa tíma í frekari tilgangslausar deilur sendi ungi maðurinn þyngdaraflsritið af öryggi og fljótt. Það var frekar einfalt, einfalt takkaborðssláttur. Síðan, í fylgd með nýja félaga sínum, sneri hann aftur til flugvélarinnar. Á heimleiðinni virtist allt tignarlegt og himneskt. Fjölmargir söfn undarlegra bygginga glitruðu af gleðilegu ljósi; ástarleikurinn bætti líflegum litum og ferskleika við hugsunina.
  ***
  Risastór runni af lúxusblómum, með ávanabindandi ilm og skærum, flöktandi krónublöðum, beið hans á sjúkradeildinni. Undursamlega lúxus borð, hlaðið kræsingum sem voru framandi jafnvel miðað við stjörnuveldið, beið hans einnig . Innfæddi sjúkraflutningamaðurinn laut nú svo djúpt að löng, glansandi eyru hans nuddu plastgólfið. Og strangi læknirinn kinkaði kolli ógnandi augum:
  - Þú ert heppinn, maður! Þú átt frábæra kærustu. Þú verður fljótlega frjáls!
  "Ef Guð lofar!" hugsaði Leo dapurlega. "En einhvern veginn trúi ég ekki á svona auðvelda og ánægjulega hamingju!"
  Þá fann hann skyndilega fyrir slæmum hugsunarbylgjum: "Fyrir þá er ég bara þræll, framandi dýr."
  Ungi maðurinn fannst hann vera niðurlægður. Bölvaðir laumuspilarar! Þegar hann losnar, mun hann sýna þeim það, sundra þessari allri þjóð sadískra drauga, sama hversu margar kvintiljónir þær eru, í ljóseindir! Orð Sensei komu upp í hugann: "Þegar þú ert sterkur, sýndust veikburða. Þegar þú ert veikburða, sýndust sterkur. Þegar þú hatar, brostu. Þegar þú ert fullur reiði, léttu á því! Láttu höggið vera eins og elding! Láttu það sjást þegar það er þegar sleginn dauð!"
  Aftur spiluðu netsendarnir Stelzanata-sönginn. Að vísu var hann örlítið breyttur. En samt sem áður var þetta kunnugleg, pompös og stríðsþrungin útgáfa. Einhvern veginn var þreytt tónlist miskunnarlausu hernámsliðsins ekki eins fráhrindandi að þessu sinni.
  7. kafli
  Ef þú vilt ná sigri,
  Ekki veðja á góða frændann!
  Þú getur sigrast á þínum eigin erfiðleikum!
  Og láttu alla virða þig!
  Hér er hún - heimaplánetan Zorg. Risavaxin kúla, yfir hálfa milljón kílómetra í þvermál. Vegna afar lágs eðlisþyngdar kjarnans er þyngdaraflið aðeins 1,2 einingar af jarðar. Innra lag reikistjörnunnar er úr málmkenndu vetni. Yfirborðið er ríkt af litíum, magnesíum, kalíum, áli og öðrum málmum. Auk þeirra sem þekkt eru á jörðinni er þar dularfulla frumefnið essentum-4, essentum-8 og fjöldi annarra léttmálmþátta sem eru óþekktir á yfirborði jarðar, eða jafnvel í nágrannavetrarbrautum. Zorg sjálfir hafa flókna málmbyggingu, ekki próteinbyggingu. Þeir eru samsettir úr ýmsum léttum og mjög hvarfgjörnum málmum, sumir fljótandi, sumir föstir. Eðlisþyngd þeirra er nokkurn veginn eins og H2O. Útsýnið af byggingunum er fullkomið í prýði og einstakt. Þeir líkjast hvorki jarðar- né Stelzan-byggingum. Kúlur, hvelfingar, sívalningar og sporöskjulaga form eru litríklega tengd saman í risavaxna, litríka kransa. Kúlulaga og sívalningslaga skýjakljúfar svífa tugi og hundruð kílómetra upp í loftið. Sumar byggingar eru í laginu eins og framandi dýr með marga útlimi, klóm, griparma og hver veit hvað meira. Til dæmis hús í laginu eins og blendingur af fjórum skjaldbökum og ananas með jagúarhausum, staflað hvert ofan á annað í minnkandi röð. Mannvirkin sem Zorg-bandamennirnir reistu eru sérstaklega fjölbreytt; þau eru stundum svo skrautleg að nútíma framúrstefnulistamenn hafa farið á hausinn í að reyna að skapa svona ótrúlegar samsetningar. Hér er bygging þar sem lögun sameinar griparma smokkfiskagrafara, raðir af hafmeyjaraugum með löngum augnhárum, borvélar sem enda í blómknappum, svigahluta og höfuð fimmhyrnda nashyrninga með fiskhreistrum. Það er erfitt að ímynda sér slíkt, og samt eru til enn skrautlegri, gróskumiklar og, fyrir aðrar geimverur, brjálæðislegar mannvirki. Fljúgandi farartæki, aðallega kringlótt í laginu, þó sum líkist blómknappum, skera hratt í gegnum kolvetnisríka, metan-vetnissúlfíð-klóríð-hýdríð andrúmsloftið. Sumar af fullkomnustu vélunum þjóta samstundis um geiminn og eru ósýnilegar. Aðrir hlutleysa núning með sérstakri geislun sem sundrar atómum í rómóna á brot úr nanósekúndu (um það bil sjöunda stigs ofursmækkunar eftir kvarka!), eftir það setur efnið sig sjálfkrafa saman aftur.
  Venjulega eru slíkar háþróaðar byggingar undir stjórn Zorga sjálfra, sem hafa náð tökum á leyndardómi núllbreytinga og eðli hreyfiorma (efnisins sem er samsett úr því sem er ekki í eðli sínu efni!) og breytileika þess. Lofthjúpurinn sjálfur myndi virðast örlítið dimmur fyrir jarðarbúa, eins og í gegnum kílómetra af þykkri þoku, á meðan litríkir eldingarþyrpingar blikka á himninum - skaðlaus orkulosun. Þessi undarlegi heimur er bæði bjartur og dimmur, en augu Zorga sjá í gamma-, útvarps-, útfjólubláum og innrauða litrófinu. Sérstakar litlar netlinsur veita svipaða getu og íbúar annarra heima.
  ***
  Í stórum, hvelfðum sal með gegnsæju þaki skoðaði öldungadeildarþingmaðurinn Dez Imer Konoradson grafígrammið sem Lev Eraskander sendi. Ofan frá opnaðist tignarlegt útsýni yfir geimbyggingar, ýmsar stöðvar og gervihnetti hins volduga heimsveldis Demantsstjörnumerkisins. Til dæmis var þar risavaxinn, ríkulega skreyttur kambur. Geimskip flugu umhverfis ísbjörnlaga tennur hans og lögun þeirra breyttist samstundis við nálgun. Til dæmis var þar geimskip sem var blendingur af samovar og gladíólusknappi, kross milli broddgeltis og bjarnarblóma, eða umbreyting á undirskál með páfagaukshöfði og þremur krókódílahölum, og sorpbíll með svanavængjum og gíraffahöfði. Ýmsar skemmtistaðir, veitingastaðir, spilavítin, hamingjuhús, skemmtitæki og margt fleira, sem engin sambærileg hliðstæða er fyrir, voru einnig staðsett hér. Þar var eins konar samspil menningar milljóna siðmenningar, sem gerði myndina af stjörnubjörtum himninum afar litríka, fullan af framandi undrum, þegar löngunin til að skapa fagurfræðilegt yfirbragð fór fram úr rökréttri útreikningi.
  Þess vegna voru mörg geimskip ekki af hefðbundinni straumlínulagaðri lögun og hönnuðir þeirra reyndu að endurspegla anda gerðar sinnar frekar en að ná hámarksafköstum.
  Fyrir Zorg-hjónin er þetta þó þegar algengt. Við hlið þingmannsins stóð aðstoðarmaður hans, öldungadeildarþingmaðurinn Bernard Pangon. Þessi Zorg gnæfði ógnandi með þriggja metra hæð, næstum ferkantaðan líkama og sex útlimum. Öldungadeildarþingmaðurinn talaði lágum, málmkenndum rómi, eins og kontrabassi.
  "Ég tel að þrátt fyrir að það virðist sennilegt sé ekki hægt að útiloka alveg möguleikann á uppstillingu. Þessi landstjóri hefur farið til 56 reikistjörnu og hefur slæmt orðspor. Hins vegar gaf grunsamlegi nafnlausi maðurinn ekki nafn sitt, sem er alltaf vafasamt. Og sú staðreynd að skilaboðin voru send frá annarri vetrarbraut virðist mjög undarleg, án rökréttrar rökfræði. Þetta gæti verið árekstur viðskiptahagsmuna, persónuleg hefnd eða einhver langvarandi gremja. Það væri betra að senda nefnd fagfólks þangað heldur en að fara þangað sjálfur og verða síðan orðtak á öllum útvarpsböndum Metavetrarbrautarinnar. Þú, eldri öldungadeildarþingmaður, ættir ekki að þjóta yfir næstum allt heimsveldið á fölskum viðvörunarbjöllum. Fagmenn munu gera allt betur og áreiðanlegra en við getum."
  Des Ymer Conoradson, sem einnig bar titilinn hertogi, svaraði með lágum og ríkum rómi. Andlit hans, sem næstum var að hverfa niður að öxlum, var eins hreyfingarlaust og gríma:
  "Í grundvallaratriðum er ég sammála þér. En ... Í fyrsta lagi var símskeytið stílað á mig persónulega, ekki á geimgæsluna. Í öðru lagi hef ég lengi viljað sjá þessa dularfullu plánetu Jörð."
  Rödd Bernards Pangone var lituð af leiðindum og fyrirlitningu. En hún hafði líka yfirþyrmandi kraft. Jafnvel fiskarnir sem flugu um loftið, skreyttir steinum sem glitruðu hundrað sinnum bjartari en demantar, virtust veifa löngum, stjörnuprýddum uggum sínum af krafti í samþykki.
  "Þetta er dæmigerð reikistjarna með súrefni sem er eitrað fyrir okkur. Það eru milljónir og milljarðar slíkra heima. Síríus er byggður af næstum eins, þó afturhaldssamari, tvíkynja verum. Svipuðum gróðri, rétt eins og jörðinni. Kannski voru innfæddir þessa kerfis tæknilega afturhaldssamari, en siðferðilega þróaðri. Þeir eru allir sömu tegund af hárlausum prímatum, bæði menn og Stealzanar."
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn talaði blíðlega og hitnaði smám saman í ræðugleði sinni:
  "Einmitt, vinur minn, eins og Stelzanar. Sami uppruni, sama eining, að mestu leyti svipuð saga, þar á meðal stríð innan plánetunnar. Og íbúar Síríusar eru alls ekki árásargjarnir; þeir þróuðust frá jurtaætu tegund af simpönsum. Er ekki áhugavert að skoða sjaldgæfan hliðstæðu - Stelzana fortíðarinnar? Við lifðum of einangruð, hamingjusöm í líkamlegri, andlegri og vitsmunalegri fullkomnun okkar. Við gleymdum því sem var að gerast í kringum okkur og héldum að skynsemi og greind færu skammtafræðilega saman með mikilli siðferði. Að sálfræði villimanns með steinöxi sé ósamrýmanleg stjörnuveldum, ferðalögum milli vetrarbrauta og rándýrahvötum sé einungis atavism, innblásin af minningum um frumstæð hungur. Ó, nei, ekki að ástæðulausu sögðu fornu heimspekingar okkar að ekkert væri hræðilegra en fullkomin rökfræði notuð í þjónustu lágkúrulegra ástríðna og mikillar vitsmuna sem knúin er áfram af eðlishvöt til algjörrar eyðileggingar. Þegar Stelzanar útrýmdu, muldu Din-bræður okkar og aðrar greindar verur eins og skordýr og unnu lík þeirra í dauðaverksmiðjum. Þetta voru ekki lengur dýr..." eðlishvöt; þau voru rökrétt réttlætanleg útrýming tegunda sem voru óþarfar og hugsanlega hættulegar þessum blóðugu sigurvegurum. Ofsóknaræði eilífs ótta og geðrofs, ásamt köldum sadisma og siðferðisbrjálæði. Og allt þetta var framið af verum með mikla greindarþrepi, þjóð sem var orðin ofurmenning. Þetta er tvöföld lexía fyrir okkur fyrir framtíðina. Kannski einn daginn munu Jarðarbúar einnig öðlast sjálfstæði, varpa af sér handjárnum eldri bræðra sinna. Og ég vildi ekki að þeir fylgdu þessari viðurstyggilegu og að lokum hörmulegu leið. Þeir, hinir óþroskuðu, andlega veiku, sem drekka í sig eitrið frá viðurstyggilegri heimsmynd Stelzana, eru þeir sem þurfa þessa ferð fyrst og fremst. Kjarni hugmyndafræði þeirra er: "Þið eruð ekkert og þjóð ykkar er allt; "Fyrir frammi fyrir öðrum þjóðum eruð þið allt, því þær eru ekkert." Sérhver Stelzan er frumeind fyrir Keisaranum, sérhver fulltrúi annarrar kynþáttar er enn minni eining fyrir Stelzan. Nei, Jarðarbúar verða að skilja hvað er hvað. Ég hef ákveðið mig. Ég ætla að fara! Jafnvel þótt það jafngildi því að fara niður í helvíti! En er sendiboði Hæstaréttar hræddur við að stíga fæti á land sem Satan stjórnar?
  Síðustu orð hins mikla zorgen þrumuðu með ógnvekjandi, ógnandi, þungmálmshræringu. Það virtist eins og hundrað risavaxnar koparpípur. Hin risavaxna, næstum kúlulaga zorgen teygði út sex útlimi sína, hver með níu mjúkum, sveigjanlegum tám. Þrír risavaxnir fætur héldu uppi líkama sem virtist óþægilegur en samt mjög seigur og breytilegur í lögun. Konoradson hélt áfram miklu rólegri. Gæludýrið, sem fljúgaði undir orku fljótandi málmhátalarans, byrjaði að þjóta um eins og sameindir í sjóðandi vatni, hægðu á hreyfingu sinni og settust að mjúkum dansi. Önnur kunnugleg vera, í laginu eins og tíu upphengdar jarðarberjakúlur með hamstrahöfði, nuddaði fót hins göfuga zorgen og byrjaði að strjúka hann eins og köttur. Jafnvel mátti heyra orðin: "Ég er hlýðinn Sylph." Og rödd öldungadeildarþingmannsins hélt áfram:
  "Margt hefur verið opinberað og gefið okkur. Og það er skylda okkar að deila með þeim sem eru blindir og sviptir af illu örlögum. Þó að við drepum ekki vitsmunaverur nema það sé algerlega nauðsynlegt, jafnvel slíkar grimmar og grimmilegar tegundir eins og Stelzanar. En við verðum siðferðilega að fordæma hugmyndafræði Pithecanthropus, sem notar hitakvarksprengju, og preonsprengja er á leiðinni. Stelzanar sjálfir verða að skilja að það eru til aðrar hugmyndir en löngunin eftir alheimsyfirráðum, landvinningum sífellt nýrra landsvæða, jafnvel þótt ekki sé með beinum, heldur leynilegri efnahagshernaði. Kjarninn er sá sami, og þeir myndu ekki heyja stöðug stríð ef ekki væri fyrir stjórn okkar. Ég mun taka átta vitsmunaverur með mér, en hversu margir vinir munu fljúga með þér?"
  Bernard Pangon tók upp hamstur með tíu jarðarberjum. Jarðarberin breyttu um lit þegar þau voru strjúkuð og mynduðu lágan en mjög mildan söng. Einn af fljúgandi fiskunum lenti á lófa öldungadeildarþingmannsins og sælgæti birtist á milli fingra Conoradsons. Veran með dýrmætu hreisturin kvakaði og byrjaði að sleikja sætleikann.
  Pangon sagði af sjálfsöryggi og slökun:
  "Ég er einu þrepi fyrir neðan þig í stöðu og hundrað sinnum yngri. Tvö þrep duga mér. Og ég tek líka Tsemekel frá Dins. Hann er mikill sérfræðingur í Stelzans. Hins vegar, eftir ósigur hans fyrir hitakvarkasprengjunni, urðum við að græða heila hans í cyborg líkama. Að utan er hann ekkert frábrugðinn vélmenni, jafnvel heili hans er rafrænn (á skammtafræðilegu stigi), aðeins minni hans og persónuleiki eru varðveitt. Hann gæti verið okkur mjög gagnlegur."
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn lyfti lófanum og dýrmæti fiskurinn svíf upp á ljósakrónuna í laginu eins og sólkerfi. Kúlur reikistjarnanna breyttu um lögun, eins og þær væru að bjóða flugmanninum að lenda. Með illa falinni eftirsjá í röddinni þrumaði Konoradson:
  "Samkvæmt samkomulaginu verður að láta Stelzanov-hjónin vita. Það er ljóst að þau munu reyna að tefja för geimskipsins undir hvaða forsendum sem er, sem gefur þeim tíma til að undirbúa heimsóknina og hylja slóðir sínar. Því er nauðsynlegt að hafa harða geislaskothríð. Ég vona að sigurvegarinn verði ekki sá sterkasti, heldur sá heiðarlegasti. Sá sem ræður ríkjum er réttlátur!"
  ***
  Tiltölulega lítið geimskip, innan við sólarhring á mannstíma, lyftist af sporbraut um miðplánetuna mikla Zorg. Einfalt geimskip, óskreytanleg í lögun, tárdropalaga og silfurlitað, virtist það óáberandi á bakgrunni risanna sem sýndu fram á einstaka verkfræði og listfengi. Risavaxin rauð-rúbin stjarna Zorganna, Daramarahadar, sendi frá sér kveðjugeisla. Við hlið þessa geimstjörnu brann önnur, tilbúin, kornblóma-smaragðstjarna sem viðhélt réttu jafnvægi á plánetunum sem Zorgarnir bjuggu í. Sjö þéttbýlar plánetur sveimuðust mjúklega um geimstjörnurnar. Umhverfis þær svifu þéttar stjörnuklasar og mynduðu ótrúlega litríka spírala stjörnuheims með milljónum mjög skipulögðra reikistjarna. Nokkrar milljónir stjarna voru tilbúnar að raða í skemmtilegar og fallegar myndir. Og við innganginn að miklu Zorg-vetrarbrautinni, á svörtum flauelsdúk óendanlegs geimsins, lýstu stórar stjörnur geislandi upp "Velkomin í paradís!" Stafirnir í Zorg-stafrófinu líktust skuggamyndum góðlátlegra ævintýradýra og voru sýnilegir berum augum úr hundruðum ljósára fjarlægð. Þetta var sannarlega ótrúlegt. Á mismunandi sviðum alheimsins, allt eftir geislun og samsetningu andrúmsloftsins, mynduðust milljarðar lita og fimmtilljónir tóna. Það er ómögulegt að lýsa dýrðinni á fábrotnu mannlegu máli, en þegar þú hefur séð hana munt þú aldrei gleyma þessari undursamlegu mynd af heimi góðleika og ljóss.
  Í samfélagi frjálsra og sjálfstæðra vetrarbrauta hafa hugtök eins og sársauki, sorg, sjúkdómar, dauði, hungur og óréttlæti horfið. Þetta er eðlilegt stig siðmenntaðrar þróunar.
  ***
  Geimbardaginn var í fullum gangi.
  Hundrað tuttugu og sjö Stelzan-stjörnuflotaflugvélar kepptu við hundrað og þrjátíu óvinaskip, nokkurn veginn jafnvopnuð. Sléttu, rándýru form Stelzanat-skipanna litu út fyrir að vera banvænni en hinir risavaxnu, loðnu kafbátar Sinkh, íbúa Gullna stjörnumerkisins. Fyrst þurftu þeir að velja staðsetningu í geimnum fyrir bestu byrjun bardagans. Nálægt lá stjarnan Kishting, gríðarstór að birtu og massa, með tuttugu og fimm sólum. Besta leiðin til að vinna bardagann var að þrýsta óvinaskipunum upp að henni.
  Báðir flotarnir hreyfa sig eins og varkárir hnefaleikamenn í hringnum, ekki að flýta sér að skiptast á höggum, heldur að kanna varnir sínar. Óvinaskipin, þung og risavaxin, reyna að þrýsta þeim upp að björtu stjörnunni með kraftsviðum sínum. Endurspeglun risastjörnunnar endurspeglar skugga geimkafbáta og varpa öðru hvoru tortímingarklumpum á nokkrum stigum. Það er ljóst að Sinhi-menn vilja nýta sér gríðarlegt forskot sitt, eins og Tiger-skriðdrekar sem skera í gegnum lipra andstæðinga sína. Stríðsmenn Fjólubláa stjörnumerkisins skilja þetta fullkomlega. Þess vegna eru Stelzan-geimskipin að stíga upp, ef það er rétta orðið yfir það í geimnum. Yfirmaður Vil Desumer stýrir bardaganum rólega. Hann kinkar kolli til aðstoðarmanns síns, Selene Belka:
  - Stysta leiðin til sigurs, krókótt hreyfing sem ruglar útreikninga óvinarins!
  Hin fallega Selena, með fimmlitaða, bylgjaða hárgreiðsluna sína og axlaról fjögurra stjörnu hershöfðingja, svaraði með hringjandi röddu dæmigerðrar Amazon-konu:
  - Aðeins bolti af óreiðukenndum þráðum, vafinn með nákvæmum útreikningum, getur ruglað óvininn!
  Óvinir Sinhu eru líka að auka hraðann, jafnvel með smá móðursýki; geimskip þeirra virðast dansa af spennu. Eins og feitar konur sem dansa í ljósi risavaxins varðelds, virðist hreyfing geimskipa Gullna stjörnumerkisins vera sú sama. Hér gefur fimm stjörnu hershöfðingi geimflotans skipun um að stöðva hraðann og stökkva upp á við. Selena, með löng augnhár hennar sem krumpast eins og grannir snákar, hvíslar:
  - Hraði er góður alls staðar, nema flýti og öldrun!
  Óvinurinn eykst enn frekar og nær yfirhöndinni, ógnandi fyrir ofan. Forskotið vex. Óvinurinn er tilbúinn að stökkva á, eins og haukur á héra. Ógeðslegt óp ómar í gegnum grafhvelfinguna:
  -Prímatar teknir!
  Belka og Desumer rétta bæði upp löngutöng sína... Skyndilega kemur snögg beygja - og Stelzan-geimskipin, næstum án tregðu (sem jarðsegulgeislun bætir upp fyrir), þjóta í gagnstæða átt, niður á við, á hringlaga braut, nálgast stjörnuna. Óvinurinn snýr sér við og byrjar að elta uppi. Stelzan-geimskipin snerta varla áberandi punkt stjörnunnar og fljúga síðan yfir ljóshvolf stjörnunnar. Þrátt fyrir verndarsvið sín hitnar innra byrði geimskipanna, svitaperlur renna niður spennta, bronsbrúna andlit þeirra. Óvinaskipin fóru einnig að nálgast björtu logandi stjörnuna, svo í spennunni við eftirförina tóku þau ekki eftir því að flugmenn fjólubláa stjörnumerkisins höfðu tekist að komast á eftir þeim. Sum af hraðskreiðustu geimskipunum komu á undan hinum, beisluðu þyngdarafl hins risavaxna Kishting, sem reyndist vera miklu hraðari en óvinurinn bjóst við. Einbeittar leysigeislaárásir fylgdu í kjölfarið á bakvarðarliðið og sprungu skemmd geimskip sem föst voru í einbeittu eldinum. Óvinurinn reyndi að snúa sér við, en þyngdaraflið vann gegn þeim. Á meðan þau voru að gera það komu hin geimskip stjörnumerkisins og leystu úr læðingi allan eyðileggingarmátt sinn í einu lagi. Nú voru óvinaskipin neydd til að berjast í óhagstæðu ástandi, þröngvuð niður af þyngdarafli stóru stjörnunnar og misstu bæði hraða og stjórnhæfni. Ennfremur þröngvuðu kraftsvið óvinarins, tengd þyngdarbrunnum, einnig andstæðingnum og neyddu þá til að verja mikilli skjöldurarorku til að vernda sig gegn geislun risavaxinnar, banvænu stjörnu. Með kraftsvið sín að fullu virkjuð þrýstu geimskip geimflota Fjólubláa stjörnumerkisins á óvininn og reyndu að ýta honum upp á plasmayfirborðið. Æðisleg skipti á þyngdar- og megalasergeislum áttu sér stað. Vegna nálægðar og viðloðunar á geislasviðinu voru eldflaugar og sprengjur ónothæfar, svo fjölbreytt leysigeislavopn voru notuð. Við þessar aðstæður var bardaginn stýrt af tölvum á flaggskipum geimskipanna. Vistvænir leysigeislar, titringsgeislar, sprengjur, masarar og aðrar gerðir geislabyssa voru í aðalhlutverki í útfararsymfóníunni. Þeir sendu frá sér orku og ljósstrauma og sköpuðu ótrúlega flókna, marglita flugeldasýningu. Vopnin sendu bókstaflega geisla í laginu eins og eldkúlur, skæri, þríhyrningar og marghyrningar, sem skutu um geiminn og eyðilögðu efni. Aðeins ljóseindaplasmatölva gæti skilið slíka kakófóníu af eyðileggjandi ljósi. Geislun og ofurplasma þyrptust saman og reyndu að kyrkja hvort annað eins og trylltir boar sem dansa í tómarúmi . En ólíkt þessari skriðdýrategund eyðilögðu árekstrar hins logandi, fimmtilljón gráðu heita efnis mannvirki sem voru þúsund sinnum sterkari en Títan! Skyndilega breytti Stelzan-myndunin um stefnu og þau slepptu lausum öllum krafti plasmahvirfilsins á stjórnskip óvinarins. Tvö Stelzan-geimskip sprungu en risavaxið flaggskip óvinarins sprakk einnig í geislandi kúlu, eins og mini-sprengistjarna, og gaus upp í logandi loga áður en það slokknaði samstundis á sér. Geimskip óvinarins, sem voru svipt yfirmanni sínum, breyttust í huglausa sauðahjörð án hirðis. Bardaginn sem fylgdi í kjölfarið hrakaði í banvænt fjöldamorð. Leifar geimflotans Synch voru einfaldlega kastaðar af kraftsviðum á bláfjólubláu stjörnuna þar sem þær, eins og pappírsræmur, brunnu í plasmageisluninni og sundruðust í ljóseindir og kvarka.
  Sjónvarpsútsendingin var rofin af dynjandi lófataki frá Stelzan-bardagamönnum sem horfðu á nýjustu fréttir af stjörnumörkunum.
  Það heyrðust sigurhróp.
  - Lengi lifi, miklir stríðsmenn! Enginn getur staðist vilja hins stórkostlegasta af hinum stórkostlega guðkeisara!
  Myndin, sem búin var til með risavaxinni, glitrandi þrívíddarmyndasýningu, sýnir greinilega glöð andlit áhafna herskipanna. Söngur Stjörnuflotans er leikinn og fagnaðaróp heyrast. Hátíðlegar hamingjuóskir heyrast frá ýmsum meðlimum stjórnarinnar og frá keisaranum sjálfum.
  ***
  Lev Eraskander, sem hafði setið slappur í taumi í þrælahálsbandi, reis einnig á fætur og klappaði fyrir sigurvegurum þessarar frekar stóru landamærabardaga. Hinn risavaxni sexstjörnu liðsforingi lét ekki tækifærið fram hjá sér fara til að svíkja hann.
  - Sjáðu, Jover, hundurinn þinn geltir á okkur!
  Drengurinn var alvarlega móðgaður. Um stund hafði hann gleymt því að Stelzanar, hinir grimmu landnemar Jarðar, höfðu unnið bardagann. En hvað þeir voru mannlegir, þessir kátu náungar í bardagabúningum sínum! Og erfðafræðilega séð voru Stelzanar miklu líkari mönnum en hinir ógeðslegu, maura-mýflugu-líku, hálf-mannlegu Synkhar.
  "Ég klappaði ekki eins og hundur, heldur eins og maður! Og það hljómar stolt! Þið börðust hugrakkir og með reisn og sátu ekki aftast eins og sumir." Eraskander hristi sinótta, þétt samanhnoðaða hnefann.
  - Hver sat þarna, api? - Stelzan sýndi tennurnar.
  - Þú! - hrópaði ungi maðurinn óttalaust.
  Lögreglumaðurinn öskraði og hélt um bardagabyssuna sína með þykkum höndunum.
  - Leyfðu mér að drepa hann!
  Jover Hermes taldi ástæðu til að grípa inn í.
  - Þetta er ekki þræll þinn, þú hefur engan rétt til að snerta hann.
  "Og hvað ertu að gera, að láta Virkunian maradoga gelta á mig? Hann á skilið að vera húðstrýktur með nifteindasvipu fyrir ósvífni sína, holdið rifið af rifbeinum hans!" Hinn risavaxni Stelzan öskraði eins og brunninn flóðhestur.
  "Það er mitt mál hvernig ég refsi honum." Rödd Hermes var óviss.
  Leo fann reiðina blossa upp og ákvað því að stíga örvæntingarfullt skref.
  - Ef þú ert karlmaður en ekki huglaus, þá berstu við mig á sanngjarnan hátt, með berum höndum!
  Allir yfirmennirnir klappuðu saman höndum og flautuðu. Þeim líkaði hugmyndin. Margir höfðu séð fyrri bardagann við skrímslið og voru forvitnir að sjá hvort það myndi standa sig gegn vel þjálfuðum Stelzan-yfirmanni. Yfirmaðurinn vildi sjálfur segja að það væri fyrir neðan hans virðingu að berjast við húsdýr, en svipbrigði samstarfsmanna hans sögðu honum að ef hann neitaði myndi hann missa alla virðingu. Auðvitað var landmakak enginn keppinautur við hann.
  - Ég mun berjast við þetta dýr, en ef ég drep það, þá færðu, Hermes, engar bætur.
  "Og ef hann gufar upp þig?" hló hinn hrokafulli Stelzan-eigandi.
  "Þá gef ég þér þúsund kulamana!" urraði glæpamaðurinn og sló hnefanum í loftið.
  "Þú ert að reka tómarúm, nema andi þinn sendi þau til mín úr samsíða heimi!" Hermes brosti og hinir hermennirnir sprungu úr hlátri. Það heyrðust klapp og hróp:
  - Við munum ábyrgjast hann!
   Tveggja stjörnu hershöfðinginn með haukatref og kantaðan svip SS-manns gelti:
  - Leggið veðmál, drekar!
  Lögreglumennirnir hófu strax veðmál. Sumir fóru jafnvel úr búningunum sínum og beygðu risavaxna tvíhöfðavöðva sína.
  Ktar Samaza, sexstjörnu yfirmaður í geimsérsveitum, tók upp bardagastöðu. Flestir Stelzanat-hermenn voru alin upp við einkennisbúning. Karlmenn voru 210 sentímetrar á hæð og vógu 150 kílógrömm, plús eða minni en tvær einingar, en kvenkyns hermenn voru 200 sentímetrar á hæð og vógu 120 kílógrömm, plús eða minni en tvær einingar. Hins vegar gat munurinn verið enn meiri meðal yfirstjórnarinnar. Þessi bardagamaður var bæði hærri og þyngri en meðalmennskan. Þegar hann fór úr einkennisbúningnum komu í ljós risavaxnir vöðvar. Þeir ölduðust undir húð hans eins og risavaxnir kúlur.
  - Þú ert nú þegar dauður! Ég ríf þig í sundur eins og leysigeisli í gegnum pappír!
  Ungi maðurinn sem stóð fyrir framan hann var bæði léttari og lægri, þótt hann væri ekki mjög smávaxinn miðað við aldur, um 185 sentímetrar og 80 kíló.
  Samaza réðst á af miklum krafti og notaði flókna blöndu af höggum og spörkum. Miðað við stærð sína var hann ótrúlega hraður. Lev slapp varla undan, tókst að komast undan og með því að snúa við höggi hitti hann andstæðing sinn í eyrað. Höggið reitti aðeins risann til reiði, sem tókst að gera gagnárás á drenginn í brjóstið. Marblettir birtust á dökkbronslituðum bringu hans. Herforinginn frá Stelzanat, sem var fullur af hormónum, var sannkölluð drápsvél. En bardagamaðurinn var ekki síður öflugur. Léttari þyngd hans gerði honum kleift að stjórna betur. Eraskander treysti á undanbrögð og skyndileg gagnárás. Sama hversu fast andstæðingurinn sveiflaði til að berja "mýfluguna" af öllum kröftum, en í staðinn sló hann stutt og hvasst, alltaf að muna að blokka, en gat ekki lent nákvæmu höggi. Lev minntist orða Sensei aftur: "Þjálfaðu andstæðing þinn í einni röð hreyfinga, láttu eins og þú sért ófær um meira. Þegar hann slakar á og byrjar að vanrækja vörn sína, framkvæmðu röð óhefðbundinna högga og hittu á þrýstipunktana hans." Ráðið var viturlegt og ungi maðurinn reyndi að fylgja því. Ktar var að æsa sig upp fyrir augum hans; hann vanrækti sannarlega vörn sína, en samt tókst honum að berja jarðbundinn bardagamann nokkrum sinnum. Með æfðri viljastyrk bældi Lev niður sársaukann og þegar óvinurinn opnaði sig aftur sendi hann skyndilega, hvassa gagnárás. Þá fylgdi heil röð af áberandi árásum, snöggum eins og sláttuvélarblöðum. Óvinurinn hristist og brotnaði bókstaflega í lífrænt rúst.
  Einn af yfirmönnunum skaut rafbyssu á unga manninn, annars hefði hún eyðilagt lifandi vef andstæðingsins svo mikið að jafnvel háþróuð endurnýjunartækni hefði verið gagnslaus. Ungi maðurinn lamaðist og hálfdauði yfirmaðurinn var þegar í stað tekinn burt af vélmennalækni. Allir voru skelfingu lostnir, því ef Ktar dæi, yrðu þeir allir refsaðir fyrir slíkt brot á hernaðarreglum. Þeir höfðu jú einróma gefið grænt ljós fyrir raunverulegt einvígi milli yfirmanns og lítilmótlegs skylmingaþræls. Eftir að hafa greitt veðmál sín í flýti yfirgáfu úrvalsmennirnir salinn og hurfu í flýti inn í hið víðáttumikla skemmtihöll.
  Jover Hermes tók bardagamann sinn, lyfti meðvitundarlausa líkamanum á axlir sér og fór einnig úr herberginu. Að sjálfsögðu yrði málið þaggað niður, en hversu mikla "peninga" myndu þeir hrista út fyrir mútur. Þegar yfirmaðurinn sá að Eraskander var þegar kominn til meðvitundar, kastaði hann honum með snöggri hreyfingu á gólfið.
  - Ertu brjálaður? Þú þorir ekki að lemja keisaralegan yfirmann svona!
  Ljónið svaraði óttalaust:
  - Ef hann er alvöru karlmaður, þá ætti hann að fá alvöru, karlmannleg högg.
  Djarfa svarið gladdi sjálfskipaða flotta laumuspilarann.
  "Þú stóðst þig svo sannarlega vel að fella svona máttugan stríðsmann. Ef þú værir sonur minn, eða að minnsta kosti einn af okkar kynþætti, þá beið þín björt framtíð. En þú ert þræll frá fæðingu. Skildu það! Og reyndu ekki að ná yfirhöndinni. Ef þú ert hlýðinn mun staða þín hækka."
  "Hvaða mun gerir það! Það breytir bara lengd taumsins!" Ungi maðurinn gretti sig og sýndi mikla fyrirlitningu.
  "Nei, það er munur! Ef þú vilt lifa, þá skilurðu það. Við fljúgum brátt inn í svarta geirann. Vinsamlegast hagaðu þér eins og hlýðinn þræll. Það er of hættulegt þar!" Hermes hristi fingurinn á Leo, eins og hann væri frekar lítill drengur en ógnvekjandi stríðsmaður.
  
  8. kafli
  Við vitum ekki tilgang okkar,
  Berjist við óvininn, eða lifið í haldi!
  Er þetta þá virkilega okkar kynslóð?
  Mun ekki geta brotið ok þrældómsins?
  Hermes settist inn í risastóran, lúxusbíl sem líktist barrakúduhákarli og þaut niður breiða götuna, flugandi eins og góð þotuflugvél. Háar byggingar blikkuðu hjá eins og kaleidoskop.
  Lev horfði aftur áhugasöm á keisaraborgina. Auglýsingaskiltin, kúpt í stærð mílna, glitrandi með flóknu litasviði sem ekki má ímynda sér, virtust vera að berja heilann með upplýsingunum sem þau sendu frá sér. Margar auglýsingamannvirkin sendu einnig frá sér aðrar tíðnir, langt utan sýnileika manna, þökk sé sérstökum netskjá loftfarsins, sem gat jafnvel sent gamma- og herabylgjur, og svo framvegis. Áhrifin voru yfirþyrmandi og langt umfram mörk fullnægjandi skynjunar. Þessar skepnur með töfrasprengjur elska að auglýsa sig!
  Stíll bygginganna og risavaxnu skýjakljúfanna er dæmigerður fyrir Stelzan-fólkið: fjölbreytt, stundum furðuleg, en samt rúmfræðilega rétt form, fjöldi lita og sjónarhorna. Margra kílómetra háu hallirnar og skýjakljúfarnir bjóða upp á ótrúlega fjölbreytni, en um leið samræmda heild. Sérhver meðlimur Stelzan-tegundarinnar, jafnvel þeir fátækustu, hafði þræla og vélmennaþjóna.
  Á síðustu árum hafa risavaxnar ættbálkar iðnjöfra og fámennisstjóra fjölgað sér. Fyrrverandi herbúðakerfið var smitað af ríkum, seigfljótandi anda kapítalismans og einkaeignarréttar. Vændishús, vændiskonur, spilavítin, verðbréfamarkaðir og margt fleira spruttu upp. Þrátt fyrir grimmilega kúgun þáðu nánast allir embættismenn og þeir sem stóðu fjársjóðnum nálægt mútur og stunduðu bakgreiðslur; þeir sem voru undantekningar urðu útlægir. Þetta var merki um að hið mikla heimsveldi væri að fara að lenda í djúpri kreppu. Höfuðborg vetrarbrautarinnar, Grazinar, var vissulega stærri og lúxuslegri, en þessi stórborg vakti samt sem áður áhuga fólksins.
  Lev dáðist að hinu undursamlega útsýni, ómeðvitaður um meiðsli sín. Hann kipptist skyndilega við og brotna táin hans lenti sársaukafullt. Í síðustu bardaga sínum hafði hann metið högg rangt og brotið tá á hægri fæti. Hann beit saman tönnum og barðist við sársaukann.
  Skyndilega breyttist landslagið. Sveifbíllinn lagði, eins og hann væri flatur upp við vegginn, og þau voru samstundis stödd í rúmgóðu hótelherbergi. Nokkuð lúxus með frábæru útsýni. Ungi maðurinn, einlæglega hissa, kastaði upp höndunum og hrópaði:
  - Vá! Þetta var snögg breyting á umhverfi, eins og úr kvikmyndasamsetningu!
  Jover gat ekki annað en brosað kaldhæðnislega:
  "Já, bardagamaður, þú ert rétt að byrja að skilja tæknileg afrek Mestaveldisins til fulls. Og þú varst ekki svarthol í bardaga, en nú þarftu að vinna miklu meira en áður."
  Þrátt fyrir glaðværan tón eigandans var eitthvað ógnvænlegt og greinilega óþægilegt í rödd hans.
  - Hvers vegna er það? - Eraskander dró höfuðið sjálfkrafa upp að axlunum.
  Hermes talaði afslappað og fingraði lyklakippu með smátölvu með hægri hendi:
  "Konurnar okkar hafa fengið að vita hvaða kynlífsrisi þú ert og þær vilja skemmta sér með þér. Og þetta er alvarlegt mál! Konurnar okkar eru ótrúlega hrifnar af kynlífi. Ég held að þú viljir líka skemmta þér."
  - Við alla í einu!? - Rödd Levs lýsti ekki áhuganum á rúmvinnunni.
  "Ein í einu. Nokkrar konur í einu, og aðeins að þeirra beiðni. Þú elskaðir Venus vel, er það ekki?" Jover nuddaði lyklakippuna sína með fingrinum og stór heilmynd blikkaði. Þetta var áttahyrnt virki, ráðist inn af berfættum stríðsmönnum í stuttum pilsum og með krókasverðum. Varnarmennirnir litu út eins og sápukúlur með tylft mjóum fótleggjum.
  "Ég var ekki karlkyns vændiskona, en ég vildi hana sjálfur!" sagði Leo reiður og bætti við fyndið: "Ástin er leikur þar sem þeir bjóða ekki þriðja aðila!"
  "Og þú verður líka að vilja þau." Hermes gretti sig ógnandi og miðaði galdrabyssu sinni tylft hlaupa að unga þrælnum. Húsbóndinn bætti við hörkulega en rökrétt: "Konan er eftirsóknarverðasta bráðin og sú hatursverðasta þegar bráðin gleypir veiðimanninn!"
  "Og munu þeir borga þér sem þrælshúsbónda?" hló ungi maðurinn kaldhæðnislega.
  "Jæja, ímyndaðu þér að þetta sé bara afþreying til persónulegrar ánægju." Hermes mjókkaði augun og mynd hologram-kvikmyndahússins breyttist og afhjúpaði stórt hótelherbergi fullt af smaragðsgrænum hafsöldum sem skoluðu perlugljáandi froðu, þar sem þrjú seglskip áttu í bardaga um að fara um borð. Þrælameistarinn Stelzan bætti við: "Þú skilur ekki heppnina þína - mennskir drengir, sérstaklega þeir sem eru eins ungir og þú, geta aðeins dreymt um svona stórkostlegt ævintýri."
  "Fyrir peninga? Þetta er ekki skemmtun, þetta er vændi. Án skammarlegrar fjármögnunar gæti ég viljað eiga heilt kvennabúr, en fyrir peningana verðið þið að gera þetta sjálf!" Lev fann til bæði særingar og skömms; hann vissi að slíkt tilboð var frekar niðurlægjandi en smjaðrandi.
  Jover öskraði og þykkar neistaskúrir streymdu úr skoti galdrasprengjunnar. Stelzan þvingaði orðin:
  "Jæja, mannlegt úrkynjunarfólk, ég skal afhenda þig Ástar- og lífsráðuneytinu, og þá munt þú skilja refsingu fyrir óhlýðni! Já, fyrir einn Urlik ætti að taka þig í sundur fyrir varahluti! Miskunn fyrir þræla er jafn óviðeigandi og hvítur sloppur í námum! Tré keisaralegrar velmegunar þarfnast vökvunar með svita, áburðar með líkum og skordýraeiturs úr blóði og tárum!"
  Lev Eraskander hreyfði fingri sínum að gagnauganum en þegar hann sá ánægða bros Hermesar áttaði hann sig á því að Stelzan tók bendinguna sem mont af snilld sinni og greind. Ungi maðurinn sagði rólega:
  "Sársauki er ekki svo hræðilegur; hann er náttúrulegur förunautur allra lifandi vera." Drengurinn reyndi án árangurs að grípa einn af bátunum sem lögðu af stað frá sjóræningjabrigantínunni. Heilmyndin framleiddi gegnsæja mynd, þannig að Hermes og umhverfi hans voru fullkomlega sýnileg, en á sama tíma, þökk sé litrófsmynd, var hún raunveruleg og afhjúpaði hvert smáatriði í bardaganum. Sérstaklega aðlaðandi voru hinar yndislegu naktu kvenkyns fríránsmenn (líklega Stelzanar) og Erdific-menn sem börðust við þá: verur með krókódílahausa, loppur, ljónshala og górillur með gullinn, krullaðan feld. En auðvitað voru það Stelzan-stelpurnar sem vöktu athygli hans. Í bardaganum glitruðu vöðvastæltir líkamar þeirra af svita og sjarmar þeirra í hreyfingum voru svo freistandi að líkamlega sterki ungi maðurinn fann fyrir löngun, náttúrulegu kalli holdsins. Lev bætti fljótt við. "Ég sagði staðfastlega að ég myndi ekki vera gígóló, en ef þú vilt, þá skal ég tala við dömurnar þínar. Það er í raun nokkuð áhugavert, sérstaklega þar sem það eru sögusagnir á jörðinni um að Stelzanar eldist aldrei." Eraskander kastaði augum á kakkalakkann í skjaldbökuskel með gæsahöfuð sem var að sleikja hunang í horninu. Hann kyngdi hungraður. "Ekki slæmt, eða hvað sem þú kallar það, en núna þarf ég að fara til dóttur landstjórans."
  "Já, ég veit, hún hefur nú þegar borgað mér, svo ég fer með þig til hennar núna." Hermes fnösti ógeðslega og kinkaði kolli eins og reyndur svikari. "Og þú ert sætur leikfang!"
  Leo horfði á Jover með hatri.
  - Við elskum hvort annað!
  Stelzan-meistarinn benti á hann og tölvustýrður þjónn flaug inn í herbergið. Hermes urraði:
  - Gefðu þrælnum góðan mat! Hann þarfnast mikils styrks!
  var hannað í laginu eins og höfrungur með sveigjanlegum, fljúgandi uggum (sem virtust virka sem armar í þessu tilfelli), sendi breiðan, grænleitan ljósgeisla að Eraskander og sagði undrandi:
  "Ungi Stelzan mun fá fulla næringu fyrir lífskrafta sína ..." Matvælavélin var rugluð. "Er þetta einhvers konar þrælaleikur sem þú spilar?"
  Hermes gelti reiður:
  - Já, af hverju sérðu það ekki? Stingdu púlsörunum í princeps-plasma og framkvæmdu skipanir eins stjörnu hershöfðingjans í verslunar- og viðskiptahernum!
  Verndari stúlku kom út úr legi vélmennisins, hvílandi á tröppum skriðdreka í stað neðri hluta líkamans. Heilmyndin, sem ávarpaði Lev með sætri röddu, sagði:
  - Hvað langar þig í, dýrlegi stríðsmaður hins ósigrandi heimsveldis? Hvaða mat!
  Jover hristi stóra hnefann sinn að heilmyndinni:
  "Hann er fangi og hefur engan rétt til að velja. Gefðu honum hámarks virkt prótein, vítamín og allt annað sem mun hjálpa honum að komast í gegnum klukkustundina með reisn." [Setningin er ófullkomin og líklega misskilin.] Gefðu honum hraðar að borða!
  "Ég hlýði, herra!" Súlur af fjólubláu ljósi brutust út úr uggum vélmennisins og þrýstu kjálkanum af krafti í sundur. Eitthvað með þægilegum ilmi af þykkni mjólk rann niður kok þess ásamt geislunarstraumnum.
  En Lev fann ekki bragðið af því, þar sem tunga hans og munnur voru klemmdir af teygjanlegu kraftsviði sem neyddi unga þrælinn til að kyngja krampafullum, eins og hlaupi. Hann kitlaði í koki en þægilegur hlýi breiddist út um magann og hungurtilfinningin vék fyrir sælutilfinningu um seddu. Eini gallinn var að þetta var ekki máltíð, heldur í raun að fylla eldsneyti á fornan bíl með frumstæðum brunahreyflum.
  Óviðeigandi hugsun skaut upp í huga unga mannsins: hvers vegna endurnýjar mannslíkaminn enn orku sína með svo ómerkilegu og árangurslausu ferli eins og oxun kolvetna?
  "Áfyllingin" var hröð en óþægilegt málmbragð sat eftir í munninum, maginn fannst örlítið þungur en orkan streymdi um allan líkamann... Þunna efnisræman á mjöðmunum gat ekki hulið spennuna og kraftinn sem yfirbugaði unga manninn Eraskander.
  Hermes tók einnig eftir þessu og nifteindasvipa birtist í höndum hans eins og úr engu:
  - Þú ert stóðhestur, ég sé að þú ert tilbúinn! Förum!
  Gólfið í stofunni flaut af sjálfu sér og þeim var ýtt aftur inn í flugbílinn. Hermes skipaði sjálfstýringunni:
  - Til hallar númer 39-12-4!
  Bíllinn þaut um götur risavaxnu borgarinnar Imperia. Ein bygginganna, sem var í laginu eins og gömul sjálfknúin fallbyssa með þremur þykkum hlaupum, minnkaði skyndilega og sökk næstum samstundis neðanjarðar. Eraskander hrópaði skyndilega upp:
  - Er Venus að bíða eftir mér?
  "Við skulum athuga þetta núna!" Hermes sendi sjálfvirka beiðni og ýtti á staðfestingarhnappinn. Kveik, vélræn og áhugalaus rödd svaraði:
  - Frú Allamara var kölluð til í leynilegum tilgangi, ekki búast við henni innan sólarhrings!
  Stelzan, eigandinn, sló drenginn harkalega á harðan öxlvöðvann:
  - Því betra! Haltu beint í Gleði- og sæluhúsið á jörðinni!
  Fljúgandi bíllinn breytti samstundis um stefnu og myndir af hinni undursamlegu borg héldu áfram að blikka á bak við gegnsæja plastið. Fyrir framan gnæfði tveggja kílómetra löng, skærappelsínugult könguló með tuttugu og fjórum gripörmum skreyttum blómamynstri, toppurinn glitrandi sjölit túlípanlík bygging með skothríð. Risavaxinn drekalíkur munnur vélræna liðdýrsins opnaðist mjúklega og hleypti loftskipinu inn.
  - Hér erum við!
  Jover Hermes brosti aftur fáránlega og fann sig í lúxus geimbúningi. Inni í byggingunni blikkuðu þrívíddarhológram sem sýndu ýmsar tegundir, allt frá Stelzanum til ótrúlega fjölbreyttra verur, sem framkvæmdu kynferðislegar athafnir á alls kyns vegu, stundum á villtasta og öfugsnúnasta hátt í augum manna. Þrívíddarvörpurnar hreyfðust, virtust lifandi og kraftmiklar. Þar voru myndir af kvenkyns kentaurum og geislavirkum marglyttum. Innri líffæri þeirra sprakk út eins og smáar kjarnorkusprengingar við mökun. Sumar verur, sem líktust lyfjaframkölluðum ofskynjunum framsækinna listamanna, sýndu samfarir í formi risavaxinna hológramma, ásamt eldingum eða skvettum af ofurplasmískri hraun, sem breyttu um lögun á flugu og sendu frá sér ótakmarkað geislunarsvið. Þarna eru skvettur af ofurplasma í formi þríhöfða erna, svo umbreytast þeir samstundis, eins og plastínufígúrur, í fiðrildi með marga vængi, svo er það blanda af fiskum og blómknappum sem veifa krónublöðum... Og þetta eru alveg ótrúlegar, ólýsanlegar verur í æxlunarferli, sem gleypa orku úr umhverfinu, neyða andrúmsloftið til að þéttast og það sameinast niður í regnstrauma, sem, þegar þeir féllu á yfirborðið, fóru strax að hvæsa og reykja.
  Lev starði, orðlaus og blikkaði ruglaður ... Þetta var ofar skilningi hans, eitthvað sem enginn heilvita maður gat einu sinni ímyndað sér. Setning slapp úr vörum hans:
  - Maður getur ímyndað sér allt í huganum - nema línuna þar sem óendanleg heimska mannsins endar!
  Hermes brást ekki við þessu, hann gægðist ágjarnlega á útskotin, andardráttur stelzans hraðaði og varð þyngri.
  Há, nakin díva með sjölita hárgreiðslu og tólf hala nifteindasvipu birtist fyrir aftan hológrammann. Í fyrstu virtist stelzanka risavaxin, en með hverju skrefi minnkaði hún þar til hún var næstum venjuleg að stærð, rétt rúmir tveir metrar. Hún gekk skref fyrir skref, snéri af krafti lúxusmjöðmunum sínum, með þunnan, glitrandi þráð úr útvarpssteinum hengjandi á þeim. Háir, gullhúðaðir, skartgripaskreyttir hælar hennar klingdu hátt við hálfgimsteinaflötinn.
  Á eftir henni fylgdi vera sem samanstóð af sjö kúlum með froskalaga fótleggjum, en á mjúkum lóðum. Kúlurnar glitruðu eins og gimsteinar undir geislum nokkurra ljósastaura, og andlit hennar... Alveg eins og Mikki Mús, helgimynda barnateiknimyndin frá fortíðinni. Stelzanka stoppaði og sýndi stóru, þrílitu tennurnar sínar eins og rándýr pardus. Dásamleg augu hennar, skreytt sjöhyrndum stjörnum á lithimnunni, festu augu sín á myndarlega Lev Eraskander.
  - Hvílíkt dulsara-juling! Úr hvaða kvarki unnirðu það?
  Hermes glotti lævíslega og blikkaði (hvað þetta er slæmur vani hjá svindlara!) með hægra, eitraða fjólubláa auganu:
  - Viðskiptaleyndarmál! Ég segi þér það gegn gjaldi!
  Risavaxna konan dró hávaxna, vöðvastælta manninn að sér með vöðvastæltum handlegg sínum. Langar neglur hennar glitruðu af blöndu af söxuðum safírum, smaragðum og úlfuplútóníum.
  "Ég skal borga þér prósentu, eins og samið var um. Ég tel fullkomlega rökrétt að hækka verðið fyrir unga manninn. Yfir þrettán hundruð kvendýr hafa þegar skannað mynd af þessum ljónunga. Þau munu einfaldlega rífa hann í sundur!"
  Hermes sleikti varirnar sínar með tungunni kjötátandi:
  - Hann er sterkari en þú heldur! Hann mun halda út! Er eitthvað fyrir mig að gera svo mér leiðist ekki hérna?
  Eigandi vændishússins sló út appelsínugulan loga úr fingrum sér og spurði, andandi að sér tungunum af dópkenndum loga með glæsilegu, örlítið hnútóttu nefi sínu:
  "Viltu kvenkyns hermenn, yfirmenn eða geimverur? En kynlíf með próteinlausum fulltrúum annarra heima er ólöglegt (og getur verið hættulegt!); það er aðeins mögulegt gegn aukagjaldi. Valið er allt frá tvíkynja til fertugs kynja..."
  Hermes veifaði því afslöppuð:
  - Það er betra með konum frá öðrum vetrarbrautum og líkamsbyggingum; ég er nú þegar orðinn þreyttur á eilífum baráttufélögum mínum.
  Teiknimyndakennd trýni veru, sem líktist rifin perla úr kjól drottningarinnar, hvíldi á sköflungi drengsins. Nefið lengdist í spaða og nuddaði fínlegar æðar sem stóðu út undir dökku súkkulaðihúð drengsins. Eraskander mjálmaði af þægilegu kitlinu og grófa spaðan færðist að bleikum hælunum hans, þaktum ilmandi smyrsli sem hrinti frá ryki og óhreinindum. Liturinn á glitrandi kúlunum þessarar undursamlegu veru fór að færast í átt að smaragðbláum enda litrófsins.
  "Lögmálið er ósk viðskiptavinarins," sagði yfirmaður Ástríðuhússins snöggt að skemmtilegu gæludýri sínu. "Farðu til baka, Alavaleta! Þú hefur rangt fyrir þér að halda að þessi drengur sé góðhjartaðasta sál. Á undan þér stendur í raun skrímslalítið skepna, fær um að verða einn besti stríðsmaður Óendanlega heimsveldisins." Þá breyttist rödd dívunnar, þótt hún væri pompöslega háleit, í eitthvað afslappað og jafnvel leiðinlegt. "Og þú, Ljónungi, fylgdu mér!"
  "Ef allt gengur vel, þá mun ég sýna þér keisarahöllina í vetrarbrautarhöfuðborg Graizinar," hvíslaði Hermes varla heyranlega.
  Hönd í hönd stigu Eraskander og eigandi vændishússins inn fyrir mósaíkvegginn. Hlátur konu og raslið úr fötum ómaði innan frá. Útlit unglingsins vakti upp öskur. Nokkrar naktar meyjar þustu að honum, klamruðu sér fast við hann eins og hungraðar blóðsugur. Líkamar þeirra - bronsbrúnir eins og mannslíki og ljósari húð Stelzananna - fléttuðust saman. Hann fann að öxlin hans var bitin fast í ástríðukasti, á meðan þrjár ilmandi meyjar reyndu samtímis að grípa varir þrælsins. Hendur gripu um ljósa hár drengsins, klofveguðu hann og ollu sársauka, langar neglur grófu sig í herðablöðin. Lev vann af miklum krafti, eins og lifandi vél, en hugur hans var fjarri...
  Ungi maðurinn minntist svipmyndar sem hann hafði séð í Vener-húsinu í Allamara - útskot af keisarahöllinni sem var staðsett í vetrarbrautarhöfuðborginni. Risavaxin bygging keisarahallarinnar var skreytt marglitum ljósum af flóknum formum og litum, sem stóðu út eins og risavaxinn klettur á bakgrunni. Byggingin líktist óljóst stórlega stækkuðu dómkirkjunni í Köln, nema turnarnir voru kúlulaga og glitrandi hvelfingarnar minntu á hallir kínversku keisaranna, bara miklu tignarlegri. Ljósandi húðunin, gimsteinarnir og fjölmargar styttur og form voru áberandi. Þar sem jarðarbúum var ekki leyft að fara á aðrar reikistjörnur var erfitt fyrir þá að ímynda sér ótrúlega risavaxnar byggingar keisarahallanna, óviðjafnanlega hærri en Himalajafjöllin, og með sínum stórkostlegu litum, samsettar úr marglitum plöntum og ævintýralegum dýrum.
  Höfuðborg vetrarbrautarinnar er svo víðfeðm að stórborgin tekur yfir nánast allt landið á þessari víðáttumikla plánetu. Óskiljanlegur fjöldi fjölbreyttra geimskipa svífur í andrúmsloftinu í kringum hana. Milljónir litríkra, glitrandi fígúra snúast stöðugt um. Það virðist erfitt að finna kynferðislegan stað í höfuðborg vetrarbrautarinnar Graizinar. Hins vegar er miðja vetrarbrautarinnar þröng. Önnur reikistjarna, Barado, er aðeins fimmtíu milljón kílómetra í burtu, en jafnvel þar er ógeðfelldur gangsterastaður. Vændishús og eiturlyfjasalar eru til staðar í höfuðborginni, en öryggisgæsla hefur verið hert mjög og haldið þeim innan skynsamlegra marka. Og hér er það nánast glæpalaust svæði. Hvers vegna Hermes hafði svona miklar hræringar á sér til að komast þangað er enn ráðgáta. En Leo, konungur dýranna, vissi að verkefni hans var að afhjúpa áætlanir óvinarins gegn manngerðum. Ég velti því fyrir mér hvort þeir muni eftir honum á jörðinni, hvort þeir muni eftir manninum með svo hljómandi nafni - Leo?
  ***
  Landstjórinn gekk taugaóstyrkur um skrifstofu sína, sem, reyndar, líktist gönguferð, þar sem herbergið var á stærð við góðan Ólympíuleikvang. Gerlock hershöfðingi fylgdi honum eins og auðmjúkur lítill hundur. Á göngunni las hann skýrsluna sína, sem innihélt ekkert nýtt. Yfirmenn geirans, sem voru tíu talsins, voru í viðbragðsstöðu. Margar geirar sérhæfðu sig í einu: Merkúríusargeirinn, í vinnslu eðalmálma (reikistjarnan var rík af þessum auðlindum og nálægð hennar við sólina auðveldaði vinnslu þessara hráefna); Venusargeirinn, í framboði á timbri (hann var þakinn þéttum skógum og frumskógum) og kolvetnum; Júpítersgeirinn, í framboði á kolvetnum. Aðrar reikistjörnur voru minna arðbærar.
  Tunglið hefur hersveit og geimhöfn. Mars, fátækari reikistjarna, er hluti af tunglgeiranum. Ytri brúnin (Plútó og Trans-Plútó) er sú geirinn með mesta bardagastyrk. Hún heyrir beint undir Heiðurs- og Heimalandsráðuneytið. Þar er einnig viðbótardeild sem heyrir undir Stríðs- og Sigurráðuneytið. Ytri geirinn hefur óþarfa varnir sem eru sambærilegar við þær sem eru í vetrarbrautarhöfuðborg, vegna sérstakrar stöðu þessarar reikistjörnu, sem er fordæmalaus í öllu hinu víðáttumikla heimsveldi. Ofurmarskálkurinn Eroros stýrir vörnunum. Að vísu hefur hann einnig umsjón með verndun nálægra reikistjarna, en stærstu herir heimsveldisins eru þar einbeittir. Keisarinn samþykkti sjálfur áætlunina um óþarfa varnir þessarar reikistjörnu.
  ***
  Fagiram stoppaði og talaði hratt, til skiptis orðum og möglunum:
  "Yfirlögregluþjónninn Des Imer Konoradson flýgur til okkar frá Zorgs. Allir þekkja hann. Hann er milljón ára gamall. Þríkynja "málmhausinn " fékk greinilega vísbendingu. Ástandið er þó alvarlegt, hann er nánast að fara yfir allt heimsveldið til að komast til okkar. Þannig að við ættum að geta tafið hann eins lengi og mögulegt er. En ef hann kemur gæti það kostað okkur dýrt verð og vandamálið er mjög einfalt: mun hann finna okkur að fremja þjóðarmorð gegn þessum prímatum? Hann hefur rétt til að saka okkur um að brjóta gegn rekstrarreglum."
  Marskálkurinn-landstjórinn þagnaði og krosslagði hendur sínar hrokafullt fyrir brjóst sér. Þríhöfða haukur lét neista úr goggnum sínum og galaði... Hann fylgdi á eftir með "górillu"-bendingu og hershöfðinginn Gerlok hljóp burt, æstur í orðum sínum:
  "En þeir eru að biðja um mikið. Þeir segja að það megi ekki hafa fleiri en þúsund hermenn á jörðinni, en á öðrum plánetum leyfa þeir allt að tíu þúsund. Við höfum ekki útrýmt Jarðarbúum alveg, annars væri allt miklu einfaldara, eins og á öðrum stöðum þar sem við höfum afefnisgert mannverur og vitsmunaverur í fjórðungs magni. Hversu þægilegt loftið er á lofttæmislausum plánetum. Hins vegar, því miður, gætu ómerkilegustu og svarthols Zorg refsað okkur. Það lítur út fyrir að við þurfum að flytja herlið til Trans-Plútó. Og breyta plánetunni í sýndarparadís. Við munum finna betri fylgismenn og sýna Jarðarbúana sem skepnur, óverðskuldaðar samúðar, uppsprettu viðbjóðs. Ég treysti á ykkur; erfiðasti hlutinn er að vera hér á jörðinni."
  Ofurmarskálkurinn Eroros, sem var kominn í þetta óvenjulega tilefni, tók til máls. Hann var af hærri stöðu en Fagiram Sham. Eroros var öflugur maður, með stolt uppbeitt nef, næstum því unglingur, íþróttamannlega byggður skrokkur, eins og næstum allir aðrir fulltrúar þessarar stríðsgjarnu kynþáttar:
  "Helsta vandamálið eru námurnar okkar á Merkúríusi. Þó að reikistjarnan hafi ekki verið þróuð af mönnum, þá er hún í stjörnukerfi þeirra. Ef takmörk frjálsrar útflutnings eru tíföld og fara yfir fimmtíu prósent, þá verður vandamál. Aðalatriðið er að lágmarka samskipti við innfædda. Þetta er reikistjarna á rauðu stigi; enginn ætti að vita sögu mannkynsins. Bæði Mars og tunglið þarf að hreinsa upp; það eru ummerki um nærveru manna þar og það er bannað að eyða þeim án samþykkis Æðsta ráðs æðri visku. Þetta kerfi er varið með sérstakri tilskipun hins heilaga keisara. Og Óendanlega stjórnandinn vill ekki að slík smávægileg mál trufli hann. Á mælikvarða alheimsins eru slíkar framfarir smávægilegar. Þannig að ummerkin verða að vera falin innan ytri verndarhringsins. Algjör hreinsun er nauðsynleg. Verið meðvituð um að þótt Zorgarnir séu mjög þróað siðmenning, þá eru þeir hneigðir til staðalímynda og geta verið blekktir með því að hegða sér gegn formlegri rökfræði." Til dæmis, ef hliðaraðgerð er rökréttust, þá mun óvinurinn vera að búa sig undir hana, en bein árás getur verið óvænt og áhrifarík. Óskynsamlegar aðgerðir geta komið óvininum í opna skjöldu. Það er nauðsynlegt að lágmarka ummerki um þjóðarmorð og vekja uppreisn meðal Jarðarbúa. Þetta mun rugla þá.
  Landstjórinn greip fram í dónalega og öskraði, taugaveiklaður og nuddaði hælunum við flauelsmjúka, risaplastgólfið. Hann hljómaði sannarlega eins og brjálæðingur:
  "Ég skil rökfræði Zorg-fjölskyldunnar, en til að hylja slóð mín þarf ég alvöru peninga og auðlindir. Helsti veikleiki Zorg-fjölskyldunnar er heiðarleiki þeirra. Látum Ástar- og Sannleikaráðið hjálpa mér að komast hjá lögunum án þess að brjóta gegn samkomulaginu um stjórn á þróun plánetunnar. Geimskipin á ytri brúninni eiga að taka þátt í Endurnýjunaraðgerðinni og kostnaðurinn á að greiðast af Heiðurs- og Heimalandsráðuneytinu. Og hann gaf..."
  "Nei, kostnaðurinn verður greiddur af stríðs- og sigurráðuneytinu, sem og miskunnar- og réttarmálaráðuneytinu," truflaði Eroros Fagiram. Eftir að hafa sagt þetta virkjaði ofurmarskálkurinn sérstakt svið í gegnum innsiglishring sinn, sem dró úr heyranleika hins villt áreitandi óps landstjórans.
  "Við munum halda áfram með varaáætlunina. Öll efnisleg ummerki verða hulin, fagmannlega falin. Aðalatriðið er að lágmarka samskipti Zorganna við innfædda. Það er vel mögulegt að þetta sé í njósnaskyni. Með því að læra veikleika Jarðarbúa munu þeir skilja betur okkar eigin styrkleika og veikleika. Þess vegna er vald yfir heildarsamhæfingu og eftirliti með íbúa Zorg tímabundið flutt til Ofurmarskálks Urliks - það er að segja til mín. Bestu felulitasérfræðingarnir munu koma frá miðju vetrarbrautarinnar. Des Imer Konoradson mun fljúga út, afgasaður, eftir að hafa fengið lofttæmishrun í kjálkana sína!"
  Ofurmarskálkurinn birti heilmynd af tveimur berfættum stríðsmönnum sem eltu bananageit, þjótandi yfir salinn. Þegar þeir náðu henni fóru þeir að saxa ávöxtinn í girnilega bita. Stelzanarnir kikkuðu gróft, sérstaklega hátt frá ógnandi íþróttamannslegum böðlum í rauðum bikiníum sem stóðu vörð. Ólífugræn brjóst þeirra voru eins stór og vatnsmelónur, mittin tiltölulega mjó, en mjaðmirnar svalandi, vöðvarnir ölduðust undir húðinni. Andlit þeirra voru klassískt fullkomin, mjög slétt en samt illkvittin, hárið fléttað. Amasónar úr geimnum! Eroros bætti hreinskilnislega við:
  - Ég mun byrja á að vinna úr innfæddunum, fyrst og fremst þeim sem starfa í miðbænum.
  Fagiram náði loksins ró sinni, stoppaði og sneri sér við. Rödd hans féll skyndilega niður í mjóan hvísl. Svarti skepnan beygði sig meira að segja niður og setti höndina fyrir munninn.
  - Við skulum ræða smáatriði gagnaðgerðarinnar.
  ***
  Eftir eina og hálfa klukkustund byrjaði víddarsamskiptamaðurinn að senda frá sér skammta af miklum krafti og gefa skipanir.
  ***
  Það síðasta sem Vladimir Tigrov mundi eftir var skært ljósblikk sem gnæfði yfir öllu. Villtir hvirfilvindar af tortímandi plasma brunnu um líkama unga mannsins. Það fannst eins og hver einasta fruma væri í björtu helvíti sem telur milljónir manna. Það var ekki einu sinni hægt að kalla það blindandi. Eldheitur hvirfilvindur fyllti allt og kæfði hugsunum hans og meðvitund. Allur líkami hans var gleyptur af logum. Hugsun fór um huga hans: Hvers vegna fann hann fyrir sársauka svona lengi? Plasma brennur og gufar upp líkamsagnir hraðar en sársaukaboðin ná til heilans. "Hef ég virkilega endað í helvíti?" Líkami hans kipptist óskaplega til af ólýsanlegum ótta. Það virtist linast, sviðið var ekki lengur svo ákaft. Augun hans opnuðust og hann fann stingandi sársauka frá skæru ljósblikkunum . Vladimir lokaði augunum aftur. Honum fannst hann leggjast niður, allur líkami hans slakaði á. Sársaukinn frá brunanum hjaðnaði reyndar og breyttist fljótlega í óþægilegan kláða.
  Þegar Tigrov opnaði augun aftur dofnaði eldglópurinn og varla kunnuglegt landslag fór að birtast í gegnum móðuna. Sjón hans varð fljótt eðlilegri og augu hans urðu sífellt meðvitaðri um smáatriði í umhverfi sínu. Það sem mætti augnaráði hans var róandi. Risastór tré, sem minntu óljóst á þykkar, gróskumiklar pálmatrjár, sem uxu við hlið minni og litríkari tegunda sem báru blóm og framandi ávexti. Plönturnar voru af undarlegustu lögun, gjörólíkar öllum jarðneskum flórum.
  Undrandi steig drengurinn fram, að trjánum. Berfættir hans snertu stutta, mjúka grasið. Mjúka grasið var að mestu leyti skærgrænt, en þar voru líka klakar af fjólubláum, rauðum, gulum og skærappelsínugulum lit. Dásamleg blóm uxu þar, lítil en marglit. Sum líktust jarðneskum blómvöndum, önnur voru einstök. Heimurinn virtist rólegur og töfrandi litríkur. Marglit fiðrildi og silfurdrekaflugur, gullin skordýr með rúbínblettum og ekki einn einasti pirrandi blóðsugufugl.
  "Svona hlýtur himnaríki að líta út!" öskraði drengurinn undrandi.
  Loftið var fullt af úthafi af töfrandi ilmi sem steig frá blómunum. Ilmur hans vakti gleði og hlátur. Tigrov stóð kátur upp og reikaði um grasið. Þetta var þá paradís, og ef svo væri, myndi hann brátt finna annað fólk.
  Það var mjög hlýtt, sólin á himninum virtist risavaxin og fyllti geiminn með geislum sínum. Hins vegar, þegar ytri áhrifin urðu æ kunnuglegri og undursamlegt landslagið ekki lengur heltekur hugsanir hans, urðu líkamlegar tilfinningar æ áberandi. Í fyrsta lagi fór kjálki hans, sem hafði farið úr lið eftir öflugt högg frá hugrökka Stelzan-foringjanum, að verkja mikið. Í öðru lagi fann hann fyrir hungri. Síðasta máltíð hans hafði verið þurr matur á Úral-herstöðinni; áður en það hafði hann ekki bitið í þrjá daga, nema hnetur úr furukönglum.
  Oftar en einu sinni voru berar iljar drengsins bitnar harkalega af grasi sem leit fallegt og litríkt út en í raun og veru svíður eins og netlur. Það olli því að fætur hans klæjaði eins og geitungastungur.
  Þetta var undarleg paradís, ef hann fann enn fyrir sársauka. Að vísu var hann enginn guðfræðingur, en það var enginn sársauki í paradís. Og eins og hann hafði heyrt hurfu allir líkamsmeiðingar sem hann hlaut á lífsleiðinni. En hér sáust marblettir á líkama hans, moskítóbit klæjaði og svangur magi hans möglaði. Drengurinn gekk að læknum, stakk rispuðum fótunum í hann og horfði á mynd sína .
  Í ótrúlega tæru vatninu sást útlínur ljóshærðs drengs, myndarlegur þrátt fyrir marblettina í andliti hans. Það eina einkennilega var að hann virtist hafa minnkað örlítið og andlit hans var orðið kringlóttara, barnalegra og barnalegra. Ströngin í þroskandi andlitsdrætti hans hafði mildast greinilega. Hann virtist hafa yngrist tveimur eða þremur árum.
  "Kraftaverk!" sagði hann og sló vatnið, sem lyktaði örlítið af joði og sjó, Tígris. Kristalsdropar af vatni runnu niður á andlit hans. "Ég hélt ekki að það væri mögulegt að snúa aftur til bernskunnar."
  Vladímír var ungur maður, klár yfir aldri og skildi að það væri ómögulegt að lifa af slíka sprengingu. En ef þetta væri annað líf, þá væri þetta ekki helvíti eða Eden, heldur annar heimur eða önnur pláneta.
  Þetta er gott, hreinskilnislega sagt; jafnvel paradís hentaði honum ekki. Það er leiðinlegt og of friðsælt þar, í þeim bústað án syndar, og þar sem hann er í öðrum heimi bíða hans ný ævintýri og hetjudáðir. Hann gæti orðið hetja og bjargað þessari plánetu, sem enn er óljóst frá, en í geimnum eru líka illir drekar sem spúa plasmastraumum, blóðugir tröll með leysigeislabyssum í stað nasa og skrúfur í stað eyra. Ævintýraálfar með sprengjur, illir varnarmenn með ofurkvarkasprengjum, terminatorar með tómarúmsteikningarvélum og, auðvitað, ímynd alheimsillskunnar - Koschei beinagrindin með hundrað handleggi, hver með ljósasverð, tíu hlaupa sprengju og tölvustýrða tortímingarflaug. Þess vegna er verkefnið að finna nýtt ofurvopn til að bregðast við. Eins og í leit, haltu áfram, leitaðu að vísbendingum og aftur vísbendingum. Mikilvægast var að finna fólk, álfa eða góðhjartaðan dverga sem gætu smíðað töfrasverð með ljóseindum og galdrað fram belti milli geimferða með vernd gegn þyngdarafli. Það var ákveðið: þeir þurftu að finna gáfaða mannverur. Ljósgeislinn fyrir ofan var mjög svipaður og sólin sem hann þekkti, en hann var stærri og skein miklu bjartara. Þótt geislar hans væru mýkri en geislar jarðneskrar sólar, var ferska sólbaðið óhóflegt og ljósbrún húð hans roðnaði fljótt. Auk þess var það óviðeigandi fyrir hann að reika um nakinn. Hann gæti reynt að búa til einhvers konar föt úr stóru laufunum, en það var best að bíða með mat í bili; þetta var jú annar heimur. Að klifra upp stóra pálmatréð var ekki auðvelt verk; Tigrov féll nokkrum sinnum og klóraði sig á hrjúfu yfirborði stofnsins. Síðan tókst honum loksins að klifra upp á toppinn með fingrunum og berum, liprum fótum. Svitinn rann bókstaflega niður augun á honum og hálsinn var þegar orðinn sársaukafullur af þorsta. Pálmablöðin voru óvenju sterk og það var ekki auðvelt verk að rífa þau af. Þótt Tigrov væri enginn veikburða maður miðað við aldur, þá var hann heldur enginn ofurmaður, sérstaklega þar sem vöðvarnir hans höfðu minnkað eftir "ynginguna". Hann reif af sér nokkur laufblöð með miklum erfiðismun og var að fara að hefja niðurferð sína þegar undarlegt suð vakti athygli hans.
  Nokkrar verur á þotumótorhjólum, með brosandi trýni þeirra sem rándýr, blikkuðu eldingarhraða gegnum trén. Vladimir sá ógnandi bardagabúninga þeirra. Honum líkaði þeir ekki; hann hafði séð eitthvað svipað einhvers staðar. Einmitt! Hann hafði séð þá nýlega, áður en sprengingin varð í neðanjarðarbyrgi. Þessir stjörnusníkjudýr réðu ríkjum í þessum heimi. Og hann fann fyrir ótta, kvalafullan, áráttukenndan, kuldalegan frá götóttum hælunum að hárlínu. Skrúfuknúnu tröllin voru ekki ógnvekjandi; þau voru ævintýraleg abstrakt hugmynd, en laumuspilverurnar - menn að utan og djöflar að innan - vöktu upp undirmeðvitaðan, frumstæðan hrylling. Tigrov var rótfestur efst á pálmatré, einhvern veginn ófær um að koma sér niður á gróskumikið grasið. Hann líktist ketti, illa sleginn af hundum, sem hafði rétt í þessu séð tígrisdýr. Ótti er mjög erfitt að sigrast á.
  9. kafli
  Það er svik alls staðar,
  Hvílík skömm og vanvirðing!
  Þessar aðstæður,
  Þessi blekking er orðin normið!
  Sérhver reikistjarna í stjörnufræðilegu ofurveldi hefur sitt eigið stjórnkerfi, með sameiginlegum einkennum arðráns, óháð því hvort um er að ræða nýlendu eða stórborg. Sérhvert geimkerfi hefur sinn eigin flokk svikara, þrjóta sem hlýða hernámsmönnum. Auðvitað eru slíkir einstaklingar líka á jörðinni: innfæddir samverkamenn-lögreglumenn sem vinna virkt með hernámsstjórninni. Það sem eftir var af ríkjum var gert upptækt strax í upphafi valdatíma stærsta heimsveldisins. Herir voru algerlega afvopnaðir, kjarnorkuvopn og öll gereyðingarvopn gerð upptæk. Stjórnkerfið var hreinsað út og komið undir algert eftirlit. Þrátt fyrir þetta lifði ríkisstjórnunin, þótt í alvarlega lamaðri mynd, að hluta til af. Staðbundnir embættismenn, ráðherrar, hershöfðingjar, kjánalegir forsetar og sveitarstjórnarlögregla réðu enn yfir jarðarbúum. Vegna takmarkana milli vetrarbrauta, sem og sérstakrar stöðu jarðar, gegndi sjálfstjórn mikilvægu hlutverki og stjórn var að hluta til framkvæmd af sviksamlegum hershöfðingjum.
  Stærsta nafnið meðal þeirra, yfirmaður sveitarstjórnarlögreglunnar og forseti Atlantica, Ronald Ducklinton. Þessi hálf-svarti, hálf-indíáni (eða Sambó!) naut sérstakrar hylli Fagiram Sham og búist var við að hann myndi gegna lykilhlutverki í aðgerð Deza-3.
  Lubbinn hershöfðingi í hátíðlegum óperettubúningi stóð vakandi, skjálfandi frammi fyrir hershöfðingjanum Gerlok frá Fjólubláa auganu (eins og hernámsliðið var kallað). Ströng augnaráð hans hátignar frá Stelzanat tók á sig svip eins og kobra sem var tilbúin að stökkva á. Samvinnuhershöfðinginn hryllti sig undan þungu, skarpskyggnu augnaráði hans.
  Gerlok urraði eins og tígrisdýr og veifaði jafnvel hnefunum fyrir framan nef hins undirgefna innfædda:
  "Þér er falið að safna saman lögreglunni í bænum tafarlaust og virkja alla þá sem eru okkur hollir. Við verðum að kynna plánetuna sem glaðlega og hamingjusama ídyllu. Helstu óvinir okkar eru uppreisnarmennirnir, viðurstyggilegir morðingjar sem allir hugsandi íbúar jarðar hata. Þeir eru banvænir bakteríur sem smita og skaða hamingjuríkt líf á plánetunni ykkar." Stelzan hershöfðingi lækkaði röddina dramatískt og huldi munninn með hendinni. Það var eingöngu til sýnis, þó að sérstakt andhljóðsvið sem umlykur skrifstofu landstjórans gerði það algerlega óþarft.
  
  "Hægsta upplýsingaleki verður refsað með dauða með miklum pyndingum. Lögreglan ykkar er orðin hrokafull; hún mun öll tilkynna til tölvu nýlendustjórnarinnar. Þó að ekki séu allir menn hringmerktir og undir stjórn nýlendutölvunnar, er kominn tími til að taka tafarlaust upp hálsband við hvern einasta mann, að minnsta kosti á helstu svæðunum. Þið verðið undir algjöru eftirliti."
  Ronald hershöfðingi beygði sig lítillega, óhóflega stóri maginn hans kom í veg fyrir hann, og hann var líka hræddur um að fá þungt stunguskot.
  "Það verður gert, stórmarskálkur," ýkti smjaðrarinn vísvitandi titil hershöfðingjans. Og skjálfandi af ótta bætti brúðan við.
  - Við munum reyna að gera allt eins og þú og dýrlega veldi þitt þarfnast, en fólk er fólk, það verður að fá greitt í nýlendudölum, því jarðarbúum er bannað að eiga helgu kulamana þína.
  "Þú munt fá allt sem við teljum nauðsynlegt. Og ef þér mistekst, munt þú svara til fulls. Enginn mun fela sig á bak við bak neins; leiðbeiningarnar sem þér eru gefnar verða að vera kynntar strax. Haltu áfram með þetta verkefni. Allir aðrir munu fá almennar leiðbeiningar!" sagði hershöfðinginn Stelzanata snöggt með deyfandi öskur.
  Þegar rennihurðin opnaðist skreið "lögreglumaðurinn" feimnislega að útgöngunum. Svarta, dæmigerða papúska andlitið hans skalf ósjálfrátt. Þykka þreföld höku hans titraði eins og tjöruolíubylgja. Ófær um að standast það rak hershöfðinginn Gerlock fæti sínum í feita afturenda höfuðs plánetulögreglunnar. Höggið var svo öflugt að svarti villisvíninn flaug út í ganginn með villtum kveinstöfum, góðum tuttugu metrum í burtu. Á leiðinni skall risavaxni hluturinn á gullna styttu af stríðsmanni úr Fjólubláa stjörnumerkinu. Styttan var steypt í hefðbundnum stíl: miðalda riddarabrynja og fullkomna plasmabyssa hékk á öxl hennar. Hún var hreinlega að springa úr hlátri! Hurðirnar renndu sjálfkrafa og skildu eftir sigraðan og kveinandi Öndung í björtum ganginum, þar sem öryggisverðir gripu hann.
  Stríðsmaðurinn úr fjólubláa stjörnumerkinu bælaði niður hlátur og brosti ánægður. Eins og flestir Stelzanar höfðu hann ekki gaman af svörtu fólki og ská-augnum einstaklingum. Auðvitað myndi þessi þjónn kvarta við Fagiram, en landstjórinn, hins vegar, treysti þessum verum best. Við fyrstu sýn virtist þetta órökrétt, þar sem það voru einmitt svartir og gulleitir einstaklingar sem urðu fyrir mestum skaða af árásargirni Stelzana. Knúinn áfram af dýrahaturi tókst Lira Velimara að leysa úr læðingi ZILKUL genaveirurnar á jörðina, sérstaklega hættulegar fyrir suðlæga þjóðir. Ólíkt sprengjum og lofttegundum smituðu þessar veirur plánetuna í aldir. Vegna notkunar þeirra voru tvær afkastamestu mannkynsþjóðirnar minnkaðar niður í meðalstærð Evrópulands. Stelzanar börðust ekki við veirurnar. Í fyrsta lagi var kynþáttakenningin um yfirburði hvítra ríkjandi meðal þeirra, þó að almennt séð, vegna líftækni, hefðu allar ættlínur blandast fullkomlega saman. Erfðafræðilegar rannsóknir hafa einnig sýnt fram á fáránleika og blekkingar allra kenninga um erfðafræðilega yfirburði kynþátta. Önnur hugmynd var sú að Evrópubúar hefðu lélega æxlunargetu og að jarðarbúar gætu ekki bætt við sig. En þetta var misskilningur: hrun efnahagslífsins og lækkun menningarstaðla leiddi til aukinnar fæðingartíðni. Uppreisnargjarnustu slavnesku þjóðirnar reyndust sérstaklega frjósamar. Svartir, hins vegar, voru mun hlýðnari og hegðuðu sér fyrirsjáanlegri. Á hinn bóginn gerir óhófleg hlýðni nýtingu jarðarinnar óhóflega leiðinlega og venjubundna. Og smávægilegar skæruliðaárásir skemmta bardagamönnum og brjóta upp einhæfni hernámsskyldunnar.
  "Fagiram myndi bara hlæja að þessum jarðprímata - það er svo gaman að berja hann!" öskraði gibboninn í einkennisbúningnum og veifaði sprengjubyssu, vopni sem getur brennt hálfa Evrópu. "Sérstaklega þegar hann fær spark í rassinn. Hann er svo feitur! Ef þú sjóðir hann almennilega niður gætirðu búið til töluvert magn af frábærri sápu úr fitunni og úr húðinni væri hægt að búa til frábæra hanska eða töskur. Náttúruleg mannshúð er mjög verðmæt á svartamarkaði Fjólubláa stjörnumerkjaveldisins. Konur elska hana sérstaklega. Ef þessi Pithecanthropus gerir eitthvað heimskulegt, þá verður hann mjög ánægður með að teygja húðina sína yfir lampaskerm..."
  Hershöfðinginn hljóp út á pallinn. Tvær næstum naktar þjónustukonur fengu nifteindasveipu yfir mjóar, berar fætur sínar. Straumur öragna reif í gegnum sólbrúna húð stúlknanna, skarlatsrautt blóð draup og brunalykt fyllti loftið. Hinir óheppnu innfæddu öskruðu en í stað þess að hlaupa í burtu féllu þær á kné og hrópuðu:
  - Við erum þér til þjónustu, herra!
  Það var heill foss af eitri í hlátri Gerloks, og fylgt eftir af háði:
  - Og þú ferð bara og hengir þig... - Og svo öskur særðs villisvíns - ég er ekki að grínast! Meiri púlsar en hóra, meiri púlsar!
  Önnur tegund pyndinga: þú setur vírsnöru um hálsinn á þér, en eina sem er stjórnað af tölvukerfum. Og vírinn í þessu tilfelli er ekki bara einhver vír, heldur vír sem er fær um "skapandi" hugsun.
  Hann togar í hálsinn á fátæku innfæddu stúlkunum og neyðir þær til að síga niður, berfættar fætur þeirra sparka. Þessi lassó virkar flókið: hún kæfir þær aðeins, og svo, rétt þegar augun þeirra springa út úr augntóftunum og tungurnar hanga út, sleppir hún þeim örlítið. Og allan tímann syngur snöran:
  - Tungl, tungl, blómin blómstra! Ég hef ekki snáðu um hálsinn til að láta drauma mína rætast!
  Gerlok hershöfðingi klappar kröftuglega saman höndunum, og þyngdarafstýristígvélin hans leyfa utanheims-satrapanum að rísa hátt upp fyrir jörðina með hverju skrefi. Stelzan veitir stingandi högg í hælana á stúlkunum með venjulegum teygjukylfu. Minning lætur í ljós um að hafa selt mikið magn af nýflettri mannshúð til Synkh-kaupmanns.
  Venjulega voru slíkir samningar gerðir í gegnum geimglæpahringinn Perigee. En í þessu tilfelli vildi samstillinn græða vel með því að kaupa mikið magn af hári, beinum og húð í einu. Auðvitað er það arðbærara fyrir Gerlock, sem deilir ekki með stjörnumafíunni.
  Undir áhrifum öflugs feluliturs yfirgaf flutningaskemmtinn lofthjúp jarðar og færðist í átt að brotnu skuggasviði smástirna sem ráku nálægt stjörnumerkinu Alfa Centauri.
  Ræningjunum líkaði þetta ekki ... Og því ryðjast fjórar brigantínur, undir forystu fregattu, út úr svarta læknum.
  Glæpagengi vill gera upp reikninga. Geimskipin eru eins og ránfiskar sem lifa í djúpsjó; stjörnuljós sést varla í þessum hluta geimsins, sem eykur líkindin við neðansjávarbardaga. Stuttir geislabyssur, staðsettar nánast á öllum hliðum, eru hið alræmda "broddgeltis"-kerfi.
  Tíustjörnu liðsforinginn Vira Scolopendra, sem blakti eins og vængjalaus fiðrildi við hægri hönd Gerloks, sagði:
  "Við leystum upp geimverumafíuna með góðvild okkar! Þegar hjartað er fullt af miskunn, þá tæmist veskið einhvern veginn!"
  Hershöfðinginn var rólegur; geimflaugin, sem hlýddi hugrænum skipunum húsbónda síns, sýndi rósrauð mynd af bardagaverkefni á heilmynd. Almennt séð hafði hershöfðinginn búist við þessari tegund geimmafíubrella.
  Skipin fimm nálgast stöðugt ... Þau eru örugg með styrk sinn og fela sig ekki lengur; fregattan skýtur jafnvel eldflaug sem dreifist út í öfgaplasma-bletti, og svo aðra.
  Vira, sem snýr sér við í lausu lofti, stígvélin hennar úr fljótandi málmi glitra, spyr Gerlok kaldhæðnislega en án þess að sýna merki um ótta:
  - Ættum við að gefast upp strax eða láta þá skjóta okkur niður fyrst?
  Hershöfðinginn skipaði strangt og mjög öruggt:
  - Fylgdu fyrirfram ákveðinni stefnu, hunsaðu óvininn eins og núllstillt tómarúm!
  Stelzanka kikkaði taugaveiklaður og strauk blíðlega hyperplasma-skotvopnið sitt, sem sveif í loftinu eins og ástkær hundur. Vopnið kippti til loftnetunum og kvitraði:
  "Bardagafl minn er 30 megatonn, fullhlaðið!" Og tækniskrímslið, sem líktist tíu hlaupa blendingi af hátæknibyssu og Grad-kastara, söng:
  "Það eru margir óvinir, en tækifæri okkar er að klára þá! Aðalvegurinn, sláið niður það sem er aumkunarvert - með ofurmáttugu hendi okkar!"
  Gerlock hreyfði fingurinn og hyperplasma-skotbyssan birtist í hendi hans. Hershöfðinginn skaut skaðlausum ljósgeisla í óbardagaham. Mynd af nöktum konum af ýmsum kynþáttum að dansa kynferðislegan dans birtist. Hann skaut aftur, sem olli því að stúlkurnar börðust hver við aðra og lýsti yfir með sigursælum svip:
  - Og hvað halda þeir, að ég sé í alvöru með andfótónahaus?
  Stelzan veifaði hendinni yfir skannann og píphljóð heyrðist - svarta tómarúmið innan nokkurra milljóna mílna varð skyndilega fjólublátt, eins og blátt auga. Óvinaskipin frausu, teygðust út og augnabliki síðar hurfu öll fimm skipin í einu. Eins og rammi hefði verið eytt úr filmuspólu. Og fjólublái liturinn í tómarúminu dofnaði, síðan leystur upp, eins og blek sem rakur jarðvegur frásogaði. Margfætlan flautaði skrækt og blikkaði í ruglingi.
  - Hvernig tókst þér að gera þetta? - Hversu meistaralega hreinlega tortímt!
  Gerlock, með bros á vör bandarísks kaupsýslumanns sem selur verðlausar vörur til fáránlegra, svaraði:
  - Svæði í geimnum þar sem gjá hefur hrunið. Þeir, svartholsmafíósarnir, eru nú á öðrum stað í alheiminum.
  Tíustjörnu lögregluþjónninn skildi enn ekki, sneri höfðinu og glotti augunum, eins og það myndi víkka sjónsviðið. Rödd vöðvastæltu stúlkunnar skalf:
  - Hvernig þá? Af hverju er það ekki á stjörnukortinu?
  Gerlok lækkaði röddina niður í hvísl og sagði:
  "Það er hægt að loka því og opna það. Þegar það er lokað er það ósýnilegt. " Hershöfðinginn bætti fljótt við þegar hann greip augnaráð undirmanns síns. "Nei, það er aðeins hægt að nota það sem vopn á þessum tiltekna stað. Annars hefðum við leið til að óvirkja jafnvel Zorgana ..."
  Minningarnar rofnuðu. Gerlok var aftur kallaður til af hinum hataða landstjóra Fagiram.
  ***
  Hið volduga Stelzanveldi býr yfir milljörðum geimskipa af öllum hugsanlegum gerðum. Allt frá smágerðum, ómönnuðum skammdrægum njósnaförum á stærð við svalur, til risavaxinna flaggskipa á stærð við stórt smástirni. Vopnabúnaður þeirra er einnig ótrúlega fjölbreyttur. Þar á meðal eru geislabyssur af öllum gerðum og eldflaugar af ýmsum gerðum, lofttæmisgreiningartæki, sprengiefni, hvirfilbyljar, plasmageislar, töfrasprengjur og margt fleira. Hin mikla eyðileggingargeta geimveranna er ótrúleg, ótrúleg miðað við fjölda banvænna uppgötvana. Ótal vopn eru fengin að láni frá sigruðum heimum, en mörg eru líka þeirra eigin uppfinningar. Herinn, sem hefur sigrað milljarða reikistjarna, er ótrúlegur í fjölbreytni vopnabúrs síns, en hann er algerlega máttlaus gegn einu geimskipi frá Samveldi frjálsra vetrarbrauta.
  Hins vegar er rökfræði hermanna Stelzanats: Ef það er ástæða til að drepa, þá verður byssan alltaf þar!
  Óteljandi stjörnufloti Fjólubláa stjörnumerkisins, fleiri skip en sandkorn í Saharaeyðimörkinni, verður að sætta sig við þessa dapurlegu staðreynd. Til að ferðast um víðáttumikil geiminn, til að fljúga frá öðrum enda hins risavaxna heimsveldis til hins, þurftu skip Stelzan-flotans töluverðan tíma. Fyrir Zorg var þetta tímabil tiltölulega stutt - eitt stökk í ofurgeiminn, innan við sólarhring, og svo halló til ykkar, minni bræður Jarðar í upplýsingaöflun. Þetta var þó ekki erfitt að spá fyrir um, þar sem Stelzanar sóuðu tíma eins mikið og mögulegt var. Fjölmargar athuganir og fyrirspurnir, þétt skriffinnska, augljóslega tilgerðarleg skriffinnska og stöðugar tafir í nánast öllum geirum risaveldisins. Allt með þeim skýra ásetningi að niðurlægja Zorg-veldið.
  Des Imer Konoradson þoldi allar ögranir og tilraunir til niðurlægingar og sýndi af stoískri ró Spartverja (í Forn-Spörtu var venja að brosa við barsmíði!). Þegar ókunnugir, enn frekar villtir, voru að haga sér illa var það ekki við hæfi að aksakal missti stjórn á skapi sínu. Bernard Pangor var afar taugaóstyrkur og lýsti opinberlega yfir óánægju sinni með embættismannakerfi keisarans. Með þrumurödd, eins og skrölt úr málmskurðarvél, hélt ungi Zorg fyrirlestur og reyndi að róa tilfinningar sínar.
  "Þetta er óskammfeilin háðung gagnvart hugsuðum einstaklingum og heilbrigðri skynsemi. Hvers konar sýningu eru þeir að reyna að gera? Þjóð sem fyrir tíu þúsund lotum var enn að yrkja jörðina með hökum telur sig nú vera herra alheimsins!"
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn hélt alltaf vísvitandi ró sinni. Djúpa rödd hans var eins og brim hafsins:
  "Það er fullkomlega skiljanlegt, ungi vinur minn. Sumir reyna að upphefja sig með því að niðurlægja aðra og einnig með því að sýna að þeir hafa náð yfirlögregluþjóninum. Hrægammur sem geltir á risaeðlu líður eins og tígrisdýr. Markmið annarra, tel ég, er að halda okkur í haldi eins lengi og mögulegt er, að fela öll ummerki um viðurstyggileg glæpi þeirra gegn skynseminni. Rökfræði sem er nokkuð dæmigerð fyrir tvíkynja verur."
  Jarðarberjahamsturinn, sem hann þekkti áður, kveinkaði lágt: "Sylph elskar ekki, Sylph vill frið."
  Eftir að hafa rétt út útliminn og strjúkt varlega yfir gæludýrið sem var takmarkað gáfaður, spurði Bernard rólega:
  "Það er undarlegt hvers vegna geðveiki og dýrkun grimmdarverks eru svona útbreidd meðal þeirra? Það eru jú ekki aðeins Stelzanar, heldur einnig aðrar tvíkynhneigðar verur, sem einkennast af árásargirni, landvinningum og stríðsþrá. Liðdýrin Sinhi, til dæmis, eru lítið betri en hjörtulíkir hliðstæður þeirra. Við, þríkynhneigðu verurnar, höfum ekki slíka grimmd."
  Konoradson skoðaði þrjátíu og tveggja vídda vörpun eftirlitskerfisins. Það sendi út fréttir frá tveimur og hálfu þúsund stöðum samtímis. Þrátt fyrir skörun upplýsingastrauma hélt notkun brotvídda myndunum aðskildum og hægt var að skynja þær stakar eða allar í einu. Eldri öldungadeildarþingmaðurinn kastaði fallegu sælgæti sem líktist jólatrésskrauti til dýrsins og svaraði:
  Þau hafa aðra uppbyggingu og allt aðra þróunarferil, ólíkari okkar eigin þróun en tómarúm úr plasma princeps. Tvíkynhneigð þeirra hefur sett mark sitt á hegðun og náttúruval. Tökum sem dæmi samband karldýra og kvenna. Í upphafi gat karldýr auðveldlega nauðgað kvendýri, og því sterkara og árásargjarnara sem dýrið var, því meiri voru líkurnar á að það fjölgaði sér. Þetta leiddi til þess að árásargjarnustu og ofbeldisfullustu genin urðu ríkjandi í afkvæmunum, sem þýddi að þróunin fylgdi hernaðarlegri braut. Styrkur, ósvífni og árásargirni jukust frá kynslóð til kynslóðar. Stelzan-ættin, með hjálp Ráðsins og síðan Ofurráðuneytisins um erfðafræði, setti þetta ferli á vísindalegan og iðnaðarlegan grunn. Og tvíkynhneigðir prímatar fjölga sér of hratt, miðað við tiltölulega stuttan líftíma þeirra. Þetta dregur einnig úr gildi hvers einstaklingslífs.
  Á meðan ævintýralífsformið glímdi við bólgna, porous og seigfljótandi sælgætið, kveikti Bernard á yfirsýnarforritinu, greinilega upptekinn við að leita.
  "En hefur Stelzan-hjónunum ekki tekist að lengja lífið? Þau eru ekki svo græn lengur." Dúndraði Zorg í kontrabassa.
  Konoradson skaut úr lúxusfjöðurpenna á sexvængjað fiðrildi með litlu krókódílahöfði, sem glitraði af litríkum kristöllum. Dropi flaug út úr sexhyrnda, gullnum, gimsteinaþaknum oddinum, breytti um lögun á leiðinni, glitrandi af gljáandi litbrigðum. Eins og Kapitoshka úr teiknimynd fyrir börn söng fígúran: "Borðaðu mig, ég er réttur fyrir þig!" Krókódílafiðrildi mjálmaði til svars: "Smak, halló." Rödd eldri Zorgs varð hvassari:
  "Það virðist sem prímatarnir hafi náð draumi sínum: þeir hafa ráðið öldrunarferlið og endurforritað erfðafræðilega uppbyggingu. En á sama tíma hafa þeir hraðað vexti bardagahermanna sinna, sem eru alnir upp í hitakössum, til muna. Fólksfjölgun er að aukast, sem leiðir til þess að fjöldi lifandi dauðavéla hefur komið til sögunnar. Þessir hermenn, þökk sé hröðlunum, vaxa svo hratt að þeir eiga enga bernsku. Þeir eru í raun ekki lengur skynsamir einstaklingar. Stelzanar hafa valið leið þróunarandstöðunnar, sem er stjórnað af brjáluðum huga. Framfarir gera þá enn verri; styrkur eykur illsku þeirra og veldur frekari þjáningum."
  Bernard gægðist á sýningu hergagna frá Gullna stjörnumerkinu - Sinh-veldinu. Skriðdreki í laginu eins og sporðdreki með þremur brodda og þríhyrningslaga árásarflugvél sýndu fram á stjórnhæfni sína... Nei! Nokkrar lirfur, sveiflandi kylfum sínum, ráðast inn í virkið. Vélmenni heilsa þeim með þéttum skothríðum úr senditækjum sínum. Loðnu verurnar springa, eins og þroskaðir tómatar. Vel miðað högg eyðileggur risaeðlu. Bernard urrar hátt í reiði, kveikir aftur á talstöðinni og segir reiður:
  - Hvers vegna tókst okkur að forðast slíkt ringulreið?
  Krókódíllinn nartar í marglita "Kapitoshka" fiðrildisins. Eftir hvert bita tekur það á sig aðra lögun og kveinar: "Jafnvel þótt tennurnar okkar detti úr, jafnvel þótt matarlystin hverfi, þá mun enginn koma í veg fyrir að við borðum krukku af hunangi og súkkulaði." Senior Zorg svarar:
  "Fyrir okkur var allt öðruvísi. Í fyrsta lagi voru öll þrjú kynin nokkurn veginn jöfn að styrk. Og einn einstaklingur gat ekki neytt hin til kynmaka, jafnvel með ofbeldi. Já, jafnvel þótt tveir einstaklingar samþykktu að nauðga þriðja kyninu, þá var samt ómögulegt að eignast barn án meðvitaðrar samstöðu. Við getum ekki eignast börn gegn okkar vilja, eða vilja að minnsta kosti eins af þremur. Við þurftum að semja rökrétt, hugsa og rökhugsa. Sanna kosti þessa sambands á erfðafræðilegu stigi, til hagsbóta fyrir komandi kynslóðir." Á meðan Konoradson talaði, ýtti önnur skepna, eðla með líkama banana og skreytt þremur röðum af skarlatsrauðum túlípanblöðum, við lúxusstígvél zorgsins . Þrír fljótandi málmlimir komu út úr stígvélinu og struku blíðlega yfir dýrið, andlit þess og krónublöð. Eldri öldungadeildarþingmaðurinn hélt áfram að segja: "Við höfum alltaf lifað mjög löngu lífi, en börnin okkar fæddust og óxu afar hægt." Lengri lífslíkur gerðu kleift að safna meiri þekkingu, reynslu og rökfræði. Lágt fæðingartíðni veitti færri hvata til stríðs eða óeðlilegrar mannáts. Við lærðum að virða og skilja lífið, viðurkenna óendanlegt gildi þess fyrir hvern hugsandi einstakling. Siðferði okkar hvíldi á þessum trausta grunni góðvildar og réttlætis og mun að eilífu hvíla á honum. Máttur án góðvildar hangir siðmenningin eins og böðull í snöru!
  10. kafli
  Rýmið nötrar og brennur -
  Það er engin hvíld í ófriðinum!
  Fjöldi skrímsla ræðst á og skýtur,
  Þú skýtur á móti óvinum þínum eins og brjálæðingur!
  Tveir ofurmarshalar, Gengir Volk og Kramar Razorvirov, hjuggu af miklum krafti með sjöhliða, afar stöðugum ofurplasmískum stöngum - æfingavopnum sem hægt var að breyta í bardagavopn á broti af sekúndu. Hreyfingar beggja eitt þúsund og tvö hundruð ára gömlu "afanna" voru hraðar, neistar flugu eins og foss. Speglaðir veggir bardagarýmisins endurspegluðu ítrekað hreyfingar ofurmarshalanna. Hálfnaktu risarnir beygðu gríðarstóra vöðva sína, rúlluðu eins og flóðbylgjur undir ljósbrúnu húðinni. Þeir voru títanar, geisluðu frá sér öldum árásargirni og eldingum, eins og þríforkar reiðans Poseidons, Guðs hafsins.
  "Þú tapaðir, Genghir, þú misstir af níu höggum en fékkst aðeins sex!" hrópaði Kramar með drenglegri spenningi og klingjandi röddu.
  Hinn risavaxni, ljóshærði Genghir svaraði hlæjandi:
  "Nei, ég sundraði þig. Leysigeislinn minn hitti þig fyrst. Í alvöru bardaga værirðu þegar dauður."
  Kramar brosti niðrandi:
  "Þetta hefði bara verið brunasár." Stelzan stökk, gerði nokkrar afturábakssveiflur og söng lög á meðan hann flaug. "Besta leiðin til að stöðva öldrun er stöðug líkamleg hreyfing og andleg virkni! Kannski ættum við að hita okkur aðeins betur upp; ég legg til að við æfum með hológrum."
  "Nei!" Gengir hristi höfuðið ákveðið. Og sparkaði í ís. Kristalsbrot brotnuðu í kristal. "Ég kýs frekar lifandi skotmörk!"
  "Ég líka!" hrópaði Hypermarshal (nokkrar milljónir bardagageimskipa með milljarða hermanna undir hans stjórn!) Razorvirov.
  Gengir, með öskrandi röddu eins og tígrisdýrahópur, las óvæntan vers:
  Það er ekkert leiðinlegra í heiminum;
  Þar sem friður og náð ríkir!
  Hve hatursfull er rósemin,
  Það er betra að gefa líf sitt í bardaga!
  Kramar Razorvirov tók upp átta hlaupa töfrasprengju, kastaði henni með vinstri hendi og bætti við:
  - Rífið skíthælana í sundur!
  "Þangað til stríðið hefst munum við aðeins geta fengið bestu ímyndina okkar í óhreina geiranum," sagði Gengir Volk og hægði örlítið á dansinum.
  Vopn: Sérstök flís er innbyggð í sprengjuna, sem gerir henni kleift að tala, söng hann til staðfestingar á orðum hans.
  "Aðeins ótti gefur okkur vini! Aðeins sársauki hvetur okkur til vinnu. Þess vegna vil ég verða enn sterkari, að leysa úr læðingi ofurplasma í mannfjöldann!"
  Kramar strauk sprengjuna:
  - Þú hefur frábærar hugmyndir. Án þess að berja andlit annarra geturðu ekki étið þínar eigin!
  Gengir Wolf, sem sýndi vígtennurnar sínar, staðfesti:
  "Ef það væri undir mér komið, myndi ég eyða öllum geimverunum. Ég hefði gert alheiminum greiða!"
  "Og hann skildi okkur eftir án þræla og skemmtunar!" Kramar hristi höfuðið. "Þeir berja alltaf asna, en þeir drepa hann aðeins þegar hann hættir að vera gagnlegur! Hugrökku drepa óvininn, hugleysinginn - þrælinn!"
  "Alheimurinn er víðáttumikill og útrýming hins óæðri er eilíf! Stórt stríð er að hefjast." Gengir velti kuldalegum augum sínum draumkenndur.
  "Skemmtum okkur nú aðeins!" Kramar sýndi náttúrulegar en málmkenndar tennur sínar.
  Vinirnir tveir hlupu út úr salnum og stigu um borð í styrktarflugvél. Geimfarið, sem var hannað eins og hringlaga skriðdreki, gat ferðast innan vetrarbrautarinnar. Risavaxna geimskipið var skilið eftir. Úr fjarlægð líktist fjölmargra milljóna manna sveit Fjólubláa stjörnumerkisins dreifðri flókinni, rúmfræðilega fullkomnu mósaík. Einstök geimskip stóðu upp úr með ógnvekjandi útliti og stærð stjörnumerkisins.
  Og hér er óhreina geirinn sjálfur, á milli reikistjarnanna tveggja Gurz og Fortka. Fjölmargir drykkjarstaðir héngu alls staðar eins og furðulegir kransar. Þeir sveifuðu í tómarúminu, einn þeirra, sem líktist risastórum smokkfiski, spúði út heilmyndum öðru hvoru - í þeim framkvæmdu fulltrúar utanvetrarkynþátta og lífsforma dónalegar athafnir.
  "Vændishús, spilavíti, diskótek - allt sem tveir gamlir hermenn þurfa!" sagði Gengir Volk með unglegum eldmóði.
  "Við skulum skemmta okkur aðeins, við skulum snúa geimnum í keilu!" bætti Kramar Razorvirov við og veifaði geislabyssunni sinni.
  Stelzan-fjölskyldan lagði flugvél sinni á öruggum herbílastæði og virkjaði þyngdarvörn sína og þaut niður loftganginn. Nýju bardagabúningarnir þeirra gátu náð undirljóshraða og auðveldlega staðist kjarnorkusprengjur, tortímingarkúlur og flestar gerðir leysigeisla. Í flugi framkvæmdi Gengir úlfurinn flóknar pírúettur. Hann var gagntekinn af spenningi, þar sem óheimil morð áttu sér oft stað á þessu svæði. Flóðhestur með átta eyru og krókódílahala flaug beint í átt að honum. Gengir rakst á hann og lamdi hann óskammfeilið með kraftsviði. Öflugi áreksturinn sendi geimveruna fljúgandi yfir höfði sér og braut í gegnum risastórt auglýsingaskilti. Áreksturinn olli skærum blikk og sprungur mynduðust þar sem það hafði fallið. Hluti af auglýsingaskjánum dökknaði. Lítil, margfætlulík vélmenni hlupu upp á yfirborðið, gerðu skjáinn í flýti og sópuðu burt dreifðum leifum hins óheppna flóðhests.
  Gengir sprakk úr hlátri. Kramar Razorvirov tók við stjórninni, framkvæmdi lykkju og lenti af fullum krafti á stórri bjarndýralíkri veru með fjórum snákhausum. Áreksturinn sendi vitræna veruna flaug hundrað metra og felldi tvo aðra fulltrúa utanvetrarlífsins. Annar þeirra, sem var úr geislavirkum frumefnum, hrinti af stað keðjuverkun. Fáeinum sekúndum síðar varð lítil sprenging, ofurbjört blikk og síðan bylgja sem dreifði nokkur hundruð fljúgandi mótorhjólum og utanvetrarlífsverum sem svifu á þyngdaraflsvörn.
  "Þú ert sannkallaður leyniskytta!" Gengir Wolf kinkaði kolli til Kramars.
  Razorvirov beindi brakinu sem flaug í átt að honum harkalega frá sér og svaraði:
  "Það er kominn tími til að komast héðan, lögreglan er að fara að ráðast á okkur. Og það versta af öllu er að Ástar- og lífsdeildin gæti birst."
  Þó að ofurmarshalarnir tveir komist örugglega upp með grimmilega morð á geimverum, hví að sóa tíma í að útskýra hluti fyrir Ástardeildinni, hinni hræðilegu leyniþjónustu Fjólubláa stjörnumerkisins?
  Stelzanar sneru sér við og þustu inn í furðulegt völundarhús með fjölmörgum göngum og göngum. Á leiðinni gat Gengir Volk ekki staðist ánægjuna af því að skjóta nokkra af þessum mannlegu fávitum í miðjum lofti. Hann naut þess að horfa á fljúgandi holdsbitana og blóðstraumana sem rúlluðu eins og perlur og svifu í tómarúminu. Eftir að hafa farið fram hjá safni af skrautlegum byggingum komu Stelzanar að smokkfisklaga byggingunni. Byggingin var góðir tuttugu kílómetrar á breidd. Við hverja inngang stóðu voldugir verðir, vopnaðir vopnum. Hins vegar hæddu Gengir og Kramar aðeins fyrirlitningarfullt. Geimveru "fuglahræðurnar" voru aðeins ógnvekjandi í útliti; í raun voru vopn þeirra úrelt. Þessar gerðir voru máttlausar gegn nútíma bardagabúningum. Fílalíkir verðir héldu vopnum sínum út og kveinkuðu músalegum röddum:
  - Aðgangseyrir er hundrað krónur.
  Lögreglumennirnir skiptu á svipum.
  - Að mínu mati ættum við að borga - það er dimmt í tómarúmi... - Gengir geispaði.
  Kramar kinkaði kolli niðrandi:
  - Mikil heiður - slæmar fréttir! Hinir veiku borga með gulli, hinir sterku borga með damaskstáli!
  nbsp; ***
  Slíkir háttsettir Stelzanar hafa öflugt vopnabúr innan seilingar. Þeir þurfa ekki einu sinni að draga upp vopnin sín; þeir halda bara úlnliðunum í skotstöðu og þeir stökkva út næstum á ljóshraða. Á augabragði lamast verðirnir. Síðan, með því að nota nethugbúnað, brjótast Stelzanar auðveldlega inn í gegnum hurðina sem er varin af kraftreit og komast ólöglega inn í neðanjarðarbygginguna. Hlaupið um breiða, krókótta gangana var spennandi.
  Vinirnir tveir héldu áfram lengra og lengra. Fljótlega komust þeir að risavaxinni höll, heilli mílu breiðri. Þar átu, drukku og spiluðu menn samtímis. Hvað er hægt að segja? Fjölbreytt lífsform, sum með munna búrhvala og eyru eins og segl á stórsigli. Þar voru líka allnokkrir Stelzanar. Fulltrúar kjarnakynþáttarins voru þeir ósvífnustu og sviptu ósvífnum siðferðislegum hætti öllu kurteisi. Kramar Razorvirov horfði rándýrum augum á spilaborðin.
  - Það væri fínt að finna ríka rafhlöðu og kreista alla hleðsluna úr henni.
  Gengir kinkaði kolli:
  - Ég held að ég viti úr hverjum ég get kreist nokkra kulamana út...
  Krýpinninn, liðugur eins og snákur, stökk hljóðlega að vígstöðvunum. Tvö af fimm augum hans breyttust úr grænu í rautt. Spilavítisstarfsmaðurinn kveinaði með fögru rómi:
  "Hugrökku stríðsmenn hins mikla Stelzanat, ef þið viljið spila fjárhættuspil, þá mæli ég með milljarðamæringnum Vichikhini Kala. Hann er sannkallaður fjárhættuspilari, en ég vara ykkur við, honum líkar ekki svindlarar. Hann stjórnar dulstirnahluta plánetunnar..."
  Gengir greip fram í með ákafa:
  - Algjörlega! Ég elska sterka andstæðinga!
  Einhvers staðar í nágrenninu hafði annað nektardansmaraþon hafist á sviðinu. Karlar og konur losuðu sig við felulitur, dönsuðu framandi dansa og snérust eins og upptrekktar dúkkur. Önnur hasarmynd var sýnd í loftinu, þar sem stöðug barátta og skothríð var í gangi, heilum plánetum var eytt og alls kyns kynþáttum pyntað.
  "Þegar við vorum í stríði. Við áttum eitthvað enn stórkostlegra! Miklu flottara." Kramar benti fyrirlitningarfullur með fingri í loftið.
  "Við munum berjast meira. Við erum að fá mjög hvetjandi upplýsingar," sagði Gengir Volk. "Stórbylting í púlsara!"
  Milljarðamæringurinn og glæpamaðurinn Vichihini Kala sat með risavaxnum tífætlu búrhval . Þessi skepna var einnig meðlimur í vetrarbrautarmafíunni. Eldflaugaskotpallur (nógu stór til að skjóta á geimskip) gnæfði yfir gríðarstórum öxl hans.
  "Hvers vegna eruð þið svona niðurdregin, ferskvatnsskriðdýr? Við skulum spila um háa veðmál!" lagði Gengir úlfurinn til og brosti létt eins og hann hefði komið auga á nokkra feita refi.
  Vichikhini lyfti loppunni.
  - Eru einhver hvarfefni til staðar?
  - Auðvitað!
  Kramar sýndi sjölita kort. Bunki af glitrandi seðlum glitraði í hendi Gengis.
  Búrhvalurinn öskraði:
  - Þá, Stelzanar, í bardaga! Við getum veðjað!
  - Þú getur tekið af þér buxurnar fyrirfram!
  Óhreini brandari Genghirs olli því að búrhvalurinn sprakk út í hysterískan hlátur.
  "Fáviti, hvað geturðu gert?" hugsaði Kramar.
  Leikur hófst með holografískum, ofurgeislavirkum spilum. Þessi hundrað spila útgáfa var kölluð "Veldi" og hún krafðist ekki aðeins heppni heldur einnig sterks minnis og greindar. Reyndir Ofurmarshalar tókust á við reynda geimræningja með góðum árangri. Smám saman varð Vichikhini Kala, undir áhrifum fíkniefna, háður leiknum og með því að hækka stöðugt veðmálin náði hann tapi sínu upp í nokkra milljarða kulamana. Stelzanarnir hlógu leynilega að óæðri geimverunum. Þessar vanþróuðu verur voru dæmdar til að vera peningakýr. Stjörnumafían hafði þó aðrar hugmyndir. Vichikhini gaf leynilegt merki og búrhvalurinn öskraði:
  - Hann svindlaði! Ég sá það!
  Öskrið frá slíku skrímsli sendi frá sér hljóðbylgju um alla salinn. Hundruð ræningja drógu þegar í stað fram geislabyssur sínar og leysisverð og umkringdu risavaxna spilaborðið frá öllum hliðum.
  Gengir hló:
  - Ég vissi að þið mynduð ekki þola þetta. Þið díkelingar eruð öll svona.
  Kramar gelti:
  - Borgaðu það sem þú tapaðir, eða deyðu!
  Glæpamennirnir urraðu, skemmtu sér. Aðeins tveir Stelzanar voru eftir í herberginu; hinir, sem höfðu fengið sér nóg, höfðu farið í önnur herbergi. Engu að síður létu ofurmarshalarnir sér ekki detta í hug. Vopn þeirra, sem voru af bestu gerð, voru mun betri en allt sem þessi múgur hafði í fórum sínum.
  - Jæja, Kramar, draumur okkar hefur ræst. Það verður uppgjör!
  Stelzanar skutu samanlögðum skothríð og felldu fimmtíu ræningja í einu vetfangi. En á þeirri stundu huldi glitrandi, gegnsætt hvelfing ofurmarshalana. Gengir kipptist örvæntingarfullur til og fraus í kraftsviðinu eins og dauð bjölla. Kramar gat ekki heldur hreyft sig. Glæpamennirnir brutust út í ógeðslegu öskur. Tuttugu tunna skriðdreki flaug hægt inn í salinn. Hin skelfilega bygging sveif fyrir framan Stelzana. Þá opnaðist turninn og tylft, að því er virtist brothættir Synkhar, komu fram. Þeir mynduðu hálfhring og störðu á keðjuðu bardagamenn Fjólubláa stjörnumerkisins.
  - Ljótu stelzanarnir eru rúllaðir saman í púpu!
  Langir sniglar sinkanna spenntust. Vichikhini rétti út hnútóttan lim.
  "Ultramarchal Vizira, verkefni þínu er lokið! Tveir ofurmarshalar hafa verið teknir til fanga. Nú geturðu afhjúpað allar faldar áætlanir þeirra og leyndarmál."
  Ofurmarskálkurinn var mjög ánægður, snákurinn hennar rauður og bólginn. Rödd eins og mýfluga píndi eyrun hennar.
  - Þú hefur staðið þig vel, Vichi! Þegar Fjólubláa heimsveldið er sigrað mun kynþáttur þinn fá forréttindi.
  Konungur glæpamannanna hvæsti:
  - Og rétturinn til að selja fíkniefni?
  - Ef þú borgar skatta, þá færðu líka þetta tækifæri... - Liðdýrið blakti taugaveiklaður með eyrunum.
  Leiðtoginn klappaði fagnandi saman breiðum loppum sínum. Búrhvalurinn, með tíu útlimi eins og King Kong, stakk gosbrunn úr nösum sér og gurglaði: "Fallegt." Ofurmarskálkurinn benti.
  - Nú munum við frysta þau og senda þau síðan í nanóklefann þar sem við munum pynta þau með nettækni.
  Kvenkyns samstillarinn lyfti langhlaupsbyssu sinni, mjó falanks teygði sig eftir bláa hnappinum ...
  Á þessari stundu gerðist eitthvað sem síst var búist við. Tvö lítil skrímsli með appelsínugult-fjólublátt andlit hófu skothríð með leysigeislabyssum. Höfuð Ofurmarshalsins var höggvið af með eldheitum rakvél. Það flaug af og lenti í stóru vínglasi fylltu af áfengum drykk. Risavaxna skepnan hallaði glasinu upp í sig án þess að tyggja og gleypti "katla" hins óheppna liðdýrs. Glæpamennirnir sem eftir voru ölvuðu hræðilega og skrímslin slepptu einnig eyðileggingarsprengjum á þau. Ringulreið braust út. Einhver kastaði eyðileggingarsprengju sem gufaði upp málm. Brædd borð og stólar rignuðu niður. Skyndilega fann Kramar kraftpúpuna sem lokaði á þau hverfa.
  - Við erum frjáls! Algjörlega opið!
  Stelzan-menn drógu upp tíu hlaupa geislabyssur sínar og skutu af stað sannkallaðri ofurplasma-skotárás á fjölbreytta óvini sína. Tuttugu hlaupa skriðdreki Synch-manna, sem festist í geislunum, skalf og sundraðist í sameindir - greinilega höfðu liðdýrin ekki hugsað sér að virkja verndarsvið sitt. Endurskotið var að hluta til dempað af kraftskildinum, en styrkleiki hans var samt of mikill og ofurmarshalarnir urðu yfirbugaðir. Þannig að Gengir og Kramar fóru að hreyfa sig af krafti, stökkva og brjóta brautir, með því að nota gríðarstór ofurplastborð til skjóls. Boðberar dauðans skáru í gegnum andrúmsloftið og drápu ræningja í hundruðum. Þúsundir fallbyssa þrumuðu í takt og margir glæpamenn, í ruglinu, felldu sína eigin samseka. Með vel miðuðum skotum eyddi Gengir Vichikhini. Búrhvalurinn hélt út aðeins lengur, þar til Kramar Razorvirov hringdi um kelvir-súlu sem glitraði af geislavirkum steinum og skaut hleðslu sem reif upp gríðarstóra hræið. Blóðstraumar runnu um salinn. Kramar kastaði augum á hermennina sem höfðu bjargað þeim úr hryllilegri haldi þeirra. Þeir hreyfðu sig eins og fyrirmyndarhermenn, greinilega kunnugir herkænsku stríðsmanna Fjólubláa stjörnumerkisins.
  "Skrímslin" berjast snilldarlega, eins og smáhermenn," sagði Gengir og skaut hleðslu úr plasmabyssu sinni.
  "Þeir hljóta að hafa gengist undir sérstaka þjálfun. Kannski eru þeir sérsveit innan innfæddrar lögreglu. Hvers konar verur eru þetta, veistu?" spurði Razorvirov undrandi.
  "Ég hef aldrei séð neitt þessu líkt áður." Gengir Wolf reyndi án árangurs að draga upplýsingar úr skrám árásargjarns tölvulíks heilans síns.
  Á þeirri stundu náði geislinn einu af litlu skrímslunum. Það bráðnaði skyndilega úr sér. Höfuðið var afhjúpað og undrandi hersveitarmennirnir stóðu frammi fyrir roðnu andliti ljóshærðs drengs. Kramar þekkti strax skúrkinn og sendi fljótt svar, hélt áfram að senda banvænar gjafir. Og þá var höfuð búrhvalsins, svo stórt að heil óperuhljómsveit hefði getað rúmast á því, rifið af.
  "Þetta er sjöundu kynslóðar langafabarn mitt, Likho Razorvirov. Hann varð nákvæmlega sjö ára í dag. Heilagur afmælisdagur fyrir heimsveldi okkar! Ég sendi honum gjöf - vélmenni með fallbyssu sem eyðileggur víddir."
  "Hver er þá annar?" hrópaði Genghir Wolf.
  Ofurmarskálkur Fjólubláa stjörnumerkisins nennti því ekki, heldur skaut einfaldlega gufutækinu á framandi andlit dularfullu verunnar. Gríman sundraðist í atóm. Stúlkan með sjölita hárgreiðsluna huldi andlit hennar, en skarpt augnaráð Gengirs náði henni.
  "Hvernig þorir þú, Laska Marsom! Smáhermenn, sérstaklega stelpur, mega ekki koma á slíka staði! Þér verður refsað."
  Laska svaraði með móðguðum svip:
  - Ef við hefðum ekki brotið bannið, hefðu sinhímennirnir étið ykkur!
  "Við þurfum enn að læra," sagði Likho og skaut nógu fast til að lamast tvær geimverur í flöskurnar með eldfimum vökva, sem olli því að verurnar sprungu í loga. "Lifandi skrímsli eru áhugaverðari og hagnýtari en hológrömm."
  Kramar, sem magnaði upp eldinn með ofurplasmískum flæði, sem andstæðingar þeirra öskruðu hræðilega úr (eins og kom í ljós voru Sinkh-hermennirnir dulbúnir sem Stelzanar og samlandar þeirra voru aðeins nokkrar einingar margfaldaðar með núlli !) , studdi son sinn:
  - Smáhermaðurinn hefur rétt fyrir sér!
  Gengir brosti þegar hann notaði klumpulaga handsprengju. Hún sprakk ekki heldur skar í gegnum alla geimveruóvini sem hún mætti.
  - Ég held að börnin okkar myndu njóta góðs af stuttri herferð.
  Ofurmarshalarnir héldu áfram að sópa burt fjölmörgum geimglæpamönnum. Stundum voru skotmörkin fjölbreytt úrval vændiskvenna, nektardansara og jafnvel þjónustustarfsfólks.
  Kramar skar í gegnum snákasölumanninn með leysigeisla og hefndi þannig á Sinkh-byssumanni. Ræningjarnir styrktu smám saman eld sinn, skot þeirra hittu sífellt oftar í skotmarkið; dauði nokkurra þúsunda félaga kynti undir reiði þeirra og bræði. En á meðan Gengir og Kramar voru varðir af kraftsviðum, voru smáhermennirnir, Likho og Laska, aðeins í felulitum og léttum bardagabúningum fyrir börn án einstakra kraftsviða. Þótt þessir menn sýndu einstaka hugvitsemi og hugrekki, voru skot þeirra nákvæm og hreyfingar þeirra hraðar, en öll heppni tekur enda.
  Eitt vel miðað skot braut handlegg Likhos. Drengurinn missti næstum því geislabyssuna sína af sársauka og losti, en aðeins ofurmannleg viljastyrkur gerði honum kleift að taka sig á og halda áfram bardaganum. Blóðdropar fóru að leka úr afskornum útlimnum. Laska varð einnig fyrir barðinu, en í fætinum. Stúlkan féll og öskraði af sársauka. Hún fann fyrir óbærilegum sársauka, en með ákveðnum viljastyrk bældi hún niður sársaukann og hélt áfram að skjóta örvæntingarfullt.
  - Langafabörnin okkar eru í hættu!
  Kramar Razorvirov hljóp að og huldi drenginn Likho með kraftsviði.
  - Við munum bjarga afkvæmum okkar!
  Gengir sneri sér við og skaut til baka með báðum höndum. Hann víkkaði út kraftsviðið og verndaði særða Lasku. Stúlkan, þrátt fyrir hræðilegan sársauka, öskraði örvæntingarfull.
  - Afi, ekki gera það! Ég get séð um þau sjálf!
  Likho, aftur á móti, kom fram undan kraftsviðinu og skaut árás á annað skrímsli.
  "Dýrlegi forfaðir minn, ég þarf ekki á vernd þinni að halda! Ég get sjálfur dreift skrímslunum út í geimryk."
  Kramar sagði með þolinmæði:
  - Hér eru þau, börnin okkar! Þau eru ekki hrædd við geimrusl!
  Gengir sveiflaði sér og sendi út dauðans geisla.
  "Við þurfum að flytja strax. Ég er með öfluga hitakvarkahleðslu. Við munum ná yfir þau öll!"
  - Rökrétt!
  Ofurmarshalarnir tveir, sem tóku upp barnabarnabörnin sín, héldu að opnuðum innganginum. Geimverugangararnir juku eldinn, kraftsviðið titraði og svitinn rann niður andlit Stelzananna. Kramar slapp laus með erfiðismunum og lokaði innganginum á meðan Gengir Volk dró gegnsæja eldflaug úr bakpokanum sínum. Hann virkjaði heimsóknarforritið og skaut því inn í skrímslisfyllta höllina.
  - Nú er kominn tími til að við förum.
  Gengir faldi Lasku í krafthjúpi og Kramar faldi einnig Likho. Börnin veittu mótspyrnu og reyndu að berjast.
  - Við erum hermenn mikils heimsveldis, við viljum berjast.
  Likho tókst að sleppa úr valdi sínu og skera í gegnum sex verði, fulltrúa hyrnda kynþáttarins Babush, með fossgeisla.
  - Jæja, hann er alveg djarfur!
  Rödd Gengir Wolfs var lituð af öfund. Laska kipptist við, greinilega að reyna að brjóta niður kraftsviðið, þótt það þyrfti styrk milljarða fíla.
  - Og stelpan mín er ekki verri!
  Ofurmarskálkurinn lyfti öryggisskýlunni og leyfði langafabarninu sínu að skjóta á lögreglubátinn. Að drepa meðlim af annarri kynþátt, sérstaklega þann sem hefur selt sig mafíunni, er hugrakkur og hetjulegur árangur fyrir laumuspilara.
  - Gengir, láttu þig bara ekki of mikið hrífast!
  Kramar tók upp Likho og vafði hann örugglega inn í ósýnilega keðjubrynju.
  - Þetta er að fara að springa, gætið þess að þetta lendi ekki í okkur!
  Með kraftsvið sín á hámarksstyrk svifu ofurmarshalarnir gegnum gangana á ótrúlegum hraða. Jafnvel lítill mini-kvarkahleðsla gat valdið gríðarlegri eyðileggingu.
  ***
  Ógnvekjandi sprenging braut niður ofursterka málmbygginguna. Hvirfilbylgjur þeyttust um krókóttu gangana á ofurhraða, jöfnuðu horn og möluðu óvarðar einstaklinga í frumeindir. Allt-eyðandi bylgjan náði einnig til Stelzananna, skall á kraftsviðinu og jók þegar brjálæðislegan hraða þeirra. Ofurmarshalarnir, eins og kampavíns-tappar, voru kastaðir úr hálf-eyðilögðu "smokkfiskinum" ásamt börnum sínum. Risavaxna byggingin sprakk og byrjaði hægt að klofna, lítill eldur gaus upp í sprungunni. Grá-fjólublá-gul ljós glóðu laumulega í tómarúminu, virtust rjúka eins og málmurinn.
  Þúsundir lögreglubíla, jafnvel nokkrir tugir píranalaga herbíla með fallbyssum, þaut að hruni byggingunni. Slökkvibílar, líkir sporðdrekum, reyndu örvæntingarfullir að slökkva kalda logana með froðu.
  "Við skemmtum okkur konunglega!" Gengir Wolf sleikti varirnar af ánægju og augun stækkuðu eins og prinsessa hefði rétt í þessu afklædd sig fyrir framan hann.
  "Þú gætir endað fyrir dómstólum fyrir slíka skemmtun. Og svo í öfgafullum sársaukaklefa. Þar munu þeir fljótt hreinsa heilann á þér með nanótækni."
  Kramar vísaði fingri sínum á gagnaugað.
  Gengir kímdi.
  - Ég vona að risavaxið alheimsstríð hefjist fljótlega og að allt tap verði afskrifað!
  - Þegar þetta byrjar verðum við tortímd milljón sinnum!
  Kramar strauk hendinni yfir hálsinn og brosti laumulega.
  - Hvernig munu þeir komast að því?
  "Þú ert ennþá heimskur smáhermaður!" gelti Gengir Wolf. "Það eru rakningartæki, netupptökur, plasmatölvur alls staðar!"
  Stúlkan Laska kinkaði kolli laumulega kolli.
  - Og við settum af stað netveiru sem gerði öll rakningartæki í þessari byggingu óvirk.
  "Og auk þess át það upp allt minni tölvanna á staðnum!" bætti Likho við.
  "Quasarno! Hvenær tókst þér að gera þetta?" Rödd Kramars var full undrunar.
  "Hvernig hefðum við annars komist inn í þessa byggingu? Þeir hleypa ekki smáhermönnum inn í byggingar eins og þessa. En við getum skotið alveg eins vel og fullorðnir, og samt hafa þeir keðjað okkur og leyfa okkur ekki að skemmta okkur!"
  Það var pirringur í rödd drengsins.
  "Allt mun gerast á sínum tíma! Líkamar ykkar hafa ekki þroskast ennþá; það er of snemmt fyrir ykkur að sjá slíkt. Auk þess þarf að spara og margfalda kulamana, eða peninga, og það eru fullt af slægum svindlurum hér. Á tólf hundruð árum höfum við lært að þekkja margar gildrur, en þið hafið aðeins sjö hringrásir og einn hjartslátt."
  Gengir kinkaði kolli á Lasku með uppbeygða nefið. Stúlkan kipptist við, kikkaði svo og stakk út tungunni.
  - Afi, þegar við verðum yfir þúsund, þá verðum við, það er að segja, ég Ofurhyperultramarshal!
  "Það skaðar ekki að dreyma! En ef þú skríður um eins og skordýr, þá deyrðu í samsíða alheimi og þjónar í andsveitunum!" urraði gamli eineltismaðurinn.
  Veslingurinn öskraði óþægilega.
  "Ég vil ekki ganga til liðs við andsveitirnar! Það er ótrúlega sárt þar, þeir pynta þig með raflosti og gammageislum á hverri mínútu."
  - Hlustið þá á öldungana ykkar! Og hvar fékkstu bardagaveiruna?
  Í stað Lasku svaraði Likho:
  - Á æfingasvæðinu! Við vorum þjálfuð í sérhæfðum forritum fyrir sýndarhernað og innrás bardagavélmenna.
  Yfirmarskálkurinn sveiflaði fingri sínum í loftið og nokkur ógeðsleg lítil skordýr hurfu. Lág röddin hélt áfram:
  "Það er gott að við höfum nýtt það sem við lærðum í þjálfuninni. Gallinn er sá að þú ert að brjóta reglurnar. Ég vil ekki lenda í neinum vandræðum með Ofurdeild ástar og lífs. Svo annað hvort lofarðu núna að þú munir ekki flakka um neitt, eða þú verður strax hent á stjörnuna."
  Likho reyndi fyrst að gera þetta allt að gríni, en leysigeislaaugnaráhrif langafa hans sögðu honum að hann væri ekki að grínast. Gengir gaf stúlkunni einnig strangt augnaráð.
  - Og þú líka, sverðu eið að þú munir aldrei aftur brjóta hernaðarreglur.
  Laska leit undan.
  Börnin hvísluðu varla heyranlega.
  - Ég sver...
  Svipbrigði Kramars breyttust skyndilega. Skarp hrukka birtist á unglega sléttu enninu.
  "En ef þetta brot á sáttmálanum hefði ekki verið til staðar, þá hefðum við þegar verið sundruð! Ég er að aflétta eiðnum, en ég hef eitt skilyrði. Ef þú vilt fara eitthvað eða ná þér í kvarka, láttu mig vita."
  - Ég líka! - þrumaði félagi minn.
  Genghir skipti líka um skoðun:
  "Frumkvæði er dýrmætt í stríði, sérstaklega gegn óvini sem er vanur ódýrum klisjum! Varaðu okkur bara við fyrirfram ef þú ert til í óþægindum!"
  Aftur heyrðist skothríð; nokkrir glæpamenn höfðu greinilega ákveðið að veiða týnda Stelzan-gamma með börnum sínum. Til bakaskothríðin var miskunnarlaust nákvæm. Aðeins einn ræningi lamaðist; hinir voru einfaldlega sundraðir í kvarka. Höfuð þess stærsta, með fimm röðum af afturábaksveigðum "risaeðlu"-tönnum, flaug af og festist í vígtennunum á loftnetinu. Það virtist eins og það, jafnvel í dauðanum, væri að reyna að naga í gegnum gravíótítaníumstöngina.
  Likho hrópaði:
  - Sjokk er ekki okkar stíll! Ofursjokk - það er okkar stíll!
  "Svo, þessi skrímslabörn ..." Gengir benti á fangann. "Kannski er hann einfaldur ræningi. Eða kannski njósnari. Við tökum hann með okkur. Svo skal ég sýna þér hvernig á að yfirheyra slíkt óþverra."
  "Við höfum nú þegar pyntað rafrænan netborgara!" sagði Laska brosandi og státaði sig.
  "En þú getur hrætt lifandi manneskju!" sagði Kramar, yfirmarskálkur, af yfirlæti.
  - Æfing umfram allt!
  Gengir klappaði Lasku blíðlega á kinnarnar. Andlit hennar varð rauðrautt.
  Börnin hlógu kátlega.
  Vinirnir tveir tóku í hendur og hurfu, framkvæmdu meistaralega ótrúlega sumarsalto, á bak við hinn risavaxna, eplakræna ljósgeisla.
  Í víðáttumiklu óhreina svæðinu héldu skothríðin áfram af og til.
  11. kafli
  Hversu margar mismunandi verur eru til,
  Svo margar skoðanir!
  Ég vil leysa þetta fyrir alla
  Leyndardómur endalausra himinsins!
  Þetta er draumur og verkefni
  Allar kynslóðir...
  Djöfullinn þýtur um í leit að kjarnanum.
  Hann vill framfylgja áætlun sinni.
  En í leit að sannleikanum á öllum sviðum
  Aðeins hinn almáttugi getur gefið svarið!
  Hinir tveir hugrökku menn héldu áfram heimspekilegu samtali sínu. Róleg ræða hinna kyrrlátu zorga rann eins og silfurstraumur, sem virtist umlykja stjörnurnar mjúklega. Stígvél Konoradsons (sem, þökk sé tölvustýrðum princeps-plasma flís sinni, gegndi margvíslegum hlutverkum) teygði út nokkra eldspýtuþunna útlimi og byrjaði að útbúa kokteil af fiski og ávaxtablendingum fyrir litlu verurnar. Á leiðinni bætti hann við blöndu af grænmeti og skelfiski, ásamt ýmsum tegundum af hunangi, sveppum og rjóma. Undursamlegur ilmur lagði um salinn.
  Bernard virkjaði hugræna rofahaminn og þrjátíu og tveggja vídda heilómyndin breyttist í glitrandi móðu. Á meðan hélt fjölþrepaheilinn áfram að hugsa á ýmsum tíðnum. Hann hafði greinilega áhuga á að tala við öldunginn í geimnum:
  "Ég velti því fyrir mér hvort það séu til kynþættir eldri en við, þróaðri? Við erum jú bara þrjátíu milljarða ára gömul. Og miðað við aldur alheimsins er það rýr tími. Á hinn bóginn erum við þegar svo margir milljarðar ára gömul, og samt er erfitt að skilja hvers vegna við vitum svona lítið um alheiminn. Eins og villibörn í geimbundnum sandkassa! Og hvers vegna er enn svona margt óljóst og óljóst varðandi kenninguna um alheiminn?"
  Conoradson svaraði rólega, en hinn skórinn hans hjálpaði einnig til við að útbúa máltíðina fyrir minni bræður trúboðsþjóðarinnar. Hendur með mörgum tám, sem komu úr skónum, voru einfaldlega muldar og hnoðaðar. Skemmtileg mynd af skóm sem útbúa sannkallaða veislu án þess að taka af fótunum var sett saman við frekar alvarlegt, þótt nokkuð óhlutbundið, samtal:
  "Ó, þetta efni hefur lengi heillað okkur, og ekki bara okkur. Frá upphafi siðmenningarinnar. Jafnvel á þeim tíma voru margir vísindamenn ráðalausir yfir því hversu erfitt það væri að greina mörg stjörnufyrirbæri, sem leiddi til skiptingar alheimsins í sýnilega og ósýnilega hluta. Eins og þú veist hefur sýnilegt og ósýnilegt ljós hvíldarmassa og þyngd. Hið sama gildir um aðrar frumeinda sem mynda grunn stórheimsins. Samkvæmt þekktri kenningu um alheiminn eru ljóseindir og rafsegulbylgjur sendar frá stjörnum ekki í fullkomlega beinni línu, heldur eftir örlítið frávikinni braut. Þyngdarafl verkar á ljóseindir, sem hver um sig hefur massa, og brautin verður þar af leiðandi ofurboga. Ljóseindin, sem hefur ferðast gríðarlega vegalengd, myndað risavaxinn hring sem er nokkurra milljarða ljósára langur, mun snúa aftur á sama punkt og hún kom frá. Þess vegna sjáum við aðeins lítinn hluta af alheiminum; restin er einfaldlega ósýnileg." Aftur á móti flytja ljóseindir og rafsegulbylgjur orku sína til fjölmargra reita sem gegnsýra tómarúmið og hreyfiormið. Þar af leiðandi safnast orkan saman í fjölvíddarhrun.
  Bernard leit upp frá rofanum sínum. Vélmennakennarinn, auk Sylph og bananaeðlunnar, hafði alið af sér nokkrar aðrar fjölbreyttar verur, sem líktust verum frá ýmsum vetrarbrautum. Þær voru þó allar sætar og ástúðlegar. Yngri Zorg sagði,
  - Já, hvert skólabarn veit þetta, en alheimurinn hefur starfað í óendanlega langan tíma, og yfir langar megakvintilljónir ára hefðu fullkomnari gerðir af háþróaðri siðmenningu en okkar átt að koma fram.
  Konoradson lyfti öðrum lim sínum og á hann settist fljúgandi fiskur með bláum, mjög löngum og gróskumiklum uggum.
  - Ó! Þú veist, ein af ástæðunum fyrir þessu er að stjörnur eru eilífar, en reikistjörnur ekki! Í samsíða alheimi eru lögmálin aðeins öðruvísi, það eru aðrar víddir, töluvert fleiri en þær þrjár hefðbundnu. Orka kemur inn og hrynur eftir bogadregnum spíral, þar sem hún safnast fyrir, tilbúin til að springa út aftur. Öll orkan sem hefur geislað út í óendanlegt geim í milljarða ára snýr aftur í gegnum samsíða alheiminn og aðrar víddir. Til dæmis kólnar stjarna skyndilega og breytist, eftir stærð, í nifteindastjörnu eða eitthvað eins og svarthol, eða kannski jafnvel hvítan dverg. Nifteindir ofurþéttu stjörnunnar falla niður á lægra orkustig. Þá breytir orka frá samsíða risaheiminum orkustigi frumeinda sem mynda þessar virðast eilíflega útdauðar stjörnur. Og litli, þétti dvergurinn springur sem sprengistjarna og gömlu reikistjörnurnar brenna upp. Nýmyndaðir heimar myndast í nýrri mynd. Þeir kólna, hringrásin heldur áfram og endurtekur sig endalaust.
  Rifrildi kom upp á milli þriggja Stóru Zorg-stígvélanna. Þau voru að berjast um réttinn til að baka marglaga svampköku. Mjóu útlimirnir þeirra ýttust hvor við annan og flæktust jafnvel saman í kúlu. Þriðji fljótandi málmstígvélinn hélt því fram: "Það er minn tími til að baka kökuna núna, það er sanngjarnt." Hinir voru þrjóskir: "Þetta er sameinuð framleiðsla." Fleiri og fleiri skriðandi útlimir birtust og þegar þeir fléttuðust saman sendu þeir frá sér bylgjur sem aflaguðu loftið. Vélmennakennarinn benti hinum gæludýrunum á þetta og kveinkaði: "Í þessu tilfelli sjáum við dæmi um hvernig eigi ekki að leysa slík vandamál."
  Hálfgreindu dýrin kveinkuðu samþykkisfullt:
  - Deilur leysast með málamiðlun; aðeins villimenn halda áfram!
  Bernard blandaði sér ekki í þetta ennþá (fyrir verur af lægri stigi er eigin neikvæð reynsla stundum gagnlegri en jákvæðar leiðbeiningar!), hann leiddi samtalið:
  "En ef við getum vitað fyrirfram hvenær stjarna mun dökkna eða springa í ofurbjörtum blossa, þá verður það ekki banvænt. Og hvar er siðmenning með sögu sem spannar fimmtíu milljarða ára? Þau hljóta að vera til, þar sem geimurinn er eilífur!"
  Zorg staðfesti þetta með mikilli sjálfstrausti, en án nokkurs votts af sjálfsdáun:
  "Hrun, eins og við vitum. Þau hreyfast í spíral eða spírallaga braut í gegnum ofurrýmið og princeps tómarúmið. Þau geta skorist og magnast, eða öfugt, aðskilist. Jafnvel hrunsbjögun er ekki eilíf, rétt eins og stjörnurnar sjálfar. Engin ein stjarna getur verið til endalaust í lokuðu rými. Aðeins óendanlegur fjöldi þeirra er eilífur. Og líf siðmenningar er miklu flóknara. Það er brothættari myndun en náttúrufyrirbæri. Það geta verið óendanlegur fjöldi útgáfa og við fullyrðum ekki algera þekkingu. Þú skilur margt af þessu sjálfur. Ég vil benda á að við erum ekki að leita að stríðum eða landvinningum alls alheimsins. Siðmenningar eru mjög ójafnt dreifðar og margar eru einfaldlega ekki ætlaðar að rísa upp fyrir ákveðið stig. Handan heima okkar liggur strjálbýlt landsvæði, eins og það sé að ramma inn risavaxna vetrarbraut. Og ýmsar tilraunir til að komast inn í þetta svæði leiða til algjörs dauða og útrýmingar alls lífs. Sumir tala um algjört ofurvopn sem sjálfseyðandi ofursiðmenning skapar. Ég trúi því ekki! Það eru eilíf lögmál alheimsins og skynsemi. Sérhver einstaklingur þráir að verða..." GUÐ. En að ná guðdómstigi, algjörlega hamingjusöm og upplýst, er utan þeirra valdsviðs. Lífið og alheimurinn eru barátta fyrir óendanlegri fullkomnun. Þess vegna mætir sérhver ofurmenning óskilgreindri hindrun og sundrast. Hún vex eins og snjóbolti á yfirborði stjörnu, aðeins til að umbreytast aftur. Eins og hringrás náttúrunnar: kristallað botnfall fellur, bráðnar, gufar upp, fellur aftur. Greinilega hafa jafnvel Zorgarnir takmörk. Af einhverri ástæðu er vöxtur ofurmenningarinnar hindraður. Og þetta er mikil ráðgáta, jafnvel fyrir okkur. En eitt er ég viss um: vísindalegar og tæknilegar framfarir verða að fylgja siðferðilegum vexti, annars mun það leiða til hörmunga.
  Eins og til að staðfesta orð hans lauk baráttunni milli stígvélanna um réttinn til að útbúa matinn og útlimirnir fóru að hreyfast í takt. Bakkarnir, þar sem salöt, gúlas og önnur matreiðslumatreiðsla fór fram, breyttu um lit og lögun og spurðu húsdýrin:
  - Hvaða útlit okkar líkar þér best?
  Þau kveinkuðu sér óheyranlega. Sylph, sem var sú snjalla, spurði:
  - Gerum það í formi kórónu Nauf-ríkis.
  Bakkinn hefur verið umbreytt í eitthvað sannarlega töfrandi. Eins konar yfirlag af nokkrum mismunandi gerðum af skreytingum, í litríkri samsetningu.
  Bernard lýsti yfir gremju sinni:
  "Ég er tómarúmshaus!" Haldið áfram umræðuefninu án frekari umfjöllunar. "Og samt höfum við náð nánast fullkomnun í erfðaiðnaðinum. Allar hreyfingar himintunglanna eru þegar þekktar, reiknaðar út fyrirfram og hamfarir geta ekki gerst skyndilega."
  Konoradson samþykkti það, en svipbrigði hans urðu nokkuð vandræðaleg, eins og hjá öldungi í fjallabyggðum sem gat ekki svarað einfaldri spurningu:
  "Nei, það geta þeir ekki. En staðreyndin er sú. Við vitum ekki um fleiri fornar siðmenningar. Kannski erfðagalla, kannski stjórnlausar, óskiljanlegar stökkbreytingar eða utanaðkomandi áhrif. Kannski er þetta einmitt mesta ráðgáta alheimsins. Kannski er æðsti skaparinn til og jafnvel okkur er ekki gefinn máttur til að skilja hugsanir hans."
  Gæludýrin hegðuðu sér rólega og vélmennakennarinn breytti lögun sinni í bjartari mynd og byrjaði að spyrja þau:
  - Sælir eru friðarsinnar, því að þeir... - Vélin þagnaði.
  Sylph hrópaði fyrst upp:
  - Þau munu erfa alheiminn!
  Vélmennið svaraði hástöfum:
  - Nálægt en samt ekki nákvæmlega! Haltu áfram.
  Dýrið, sem líktist melónu og hafði höfuð eins og jerboa og loppur í laginu eins og krónublöð, svaraði:
  - Vegna þess að þau hafa alltaf rétt fyrir sér!
  Vélmennið breytti ríkjandi gulum lit sínum í rautt og mótmælti:
  - Í raun satt, en ekki alveg rétt!
  Bernard hunsaði gæludýralexíurnar og lýsti því yfir:
  "Þetta er tilgangslaust tal, óskiljanlegt ráðgáta alheimsins. Þar að auki gefur trú á skapara alheimsins í skyn ófullkomleika hans, þar sem sköpunin þjáist. Við ættum að hugsa betur um hvernig við getum uppfyllt verkefni okkar á plánetunni og í Laker-IV-10001133PS-3 sólkerfinu, eða, eins og innfæddir segja, á jörðinni og í sólkerfinu okkar. Þeir munu jú setja dökk gleraugu á okkur og hylja okkur með reykskjá."
  Konoradson benti á hægri skóinn sinn, hætti við undirbúninginn, sleppti glóandi neti, vængfiskur settist á það og nýlagaðir kleinuhringir skreyttir blómum þutu um klefana.
  "Ég hef mikla reynslu og gríðarlega hæfileika til að ná tökum á hugsunum, svo þeir geta ekki blekkt okkur, sama hvað þeir reyna að segja mér. Auk þess eru alltaf til fullt af óháðum heimildum." Zorg eldri þagnaði, litasamsetning kleinuhringjanna breyttist og bætti við: "Stelzanarnir gruna ekki einu sinni suma hæfileika okkar."
  - Hvor hreyfingin er líklegri, að þykjast vera í góðu skapi eða að vera líkamlega útrýmt?
  Konoradson svaraði rökrétt:
  "Það síðarnefnda kemur ekki til greina! Stelzan-fjölskyldan er nógu klár til að skilja að dauði öldungadeildarþingmannsins mun leiða til slíkrar rannsóknar að landstjórinn og samsekir hans verða ekki aðeins fjarlægðir, heldur einnig refsaðir, sem gerir það að síðasta úrræði. Þeir munu ekki taka svona alvarlega áhættu ..."
  Óvænt viðvörun truflaði setningu hins vitra Zorgs. Tvö mjög stór geimskip af óþekktri hönnun birtust á þrítugsvíddarhológríninu. Þau voru komin á þolmörkin (það kom jafnvel á óvart að Kramar tók upp Likho og vafði hann örugglega inn í ósýnilegan keðjubrynju).
  Stelzan-menn höfðu þegar lært að auka hraða utan ofurrýmisins, svo hraðinn nálgaðist hraðann á mjög litlu leiðangursgeimskipi Zorg. Skipið Diamond Constellation var hins vegar óviðjafnanlega rúmgott að innan en það virtist að utan; það innihélt heila höll, nógu stóra til að hýsa íbúa stórrar byggðar með þægilegum hætti. Jafnvel þótt ítarleg skoðun hefði tafist hefði það samt tíma, ef eigandi þess hefði viljað það, til að stökkva út í ofurrýmið. Í ofurdrifinu fer geimskip í gegnum aðrar víddir, fjöldi þess gerir nánast hvaða efni sem er að hálfgerðu efni, því bardagi er ómögulegur í ofurrými. Allar geimbardagar eiga sér stað eftir að hafa farið úr ofurrýminu. Sveit minni Orlyata og Photon-flokks orrustuþotur hringsól umhverfis hin gríðarlegu, hefðbundið rándýru geimskip. Skyndilega hurfu allir litlu gammarnir inn í skrokka risavaxinna geimkafbáta og geimorrustuskipin voru full af kraftsviðum. Auðvitað virtist litla geimskip öldungadeildarþingmannsins aðeins varnarlaust. Zorg-menn gátu auðveldlega skotið niður óvinaskip eða framkvæmt nauðungarstökk í ofurrýmið. Smádýrin, sem fundu fyrir hættu, fóru að öskra, og vængjuðu fiskarnir yfirgáfu máltíðina sína og hlupu að hinum ríkulega, hreint skrautlega ljósakrónu, klamruðu sér við gimsteinaprentanir á perunum.
  "Ekki bregðast við! Látið óvininn ráðast á fyrst!" skipaði Dez Imer Konoradson.
  Geimskipin komust inn á skotfæri og slepptu ógnvekjandi flóðbylgju af ofurplasmískum orkuboltum. Sprengjurnar, sem báru sprengikraft milljarða kjarnorkusprengja, sprungu og slokknuðu síðan samstundis, fastar í yfirtímalegum (færum um að breyta gangi tímans) kraftsviði. Margir megatonna sprengjurnar virtust eins og skaðlausar flugeldar, síður ógnandi en fallegar. Tólf orrustuflugvélar stukku út úr móðurkviði eins og kassar í kössum og gengu til liðs við vitlausa sprengjuna. Þetta kom jafnvel öldungadeildarþingmanninum örlítið á óvart.
  - Eru andstæðingar okkar virkilega svona heimskir? Er tómarúm í höfði þeirra?
  Skyndilega beygðu óvinaskipin og tvö hundruð metra langar, hákarlalíkar flugvélar birtust úr rándýrum legi sínum. Risaflaugarnar sprungu samtímis með svo mikilli hraða að jafnvel tómarúmið á bak við þær glóði appelsínugult og misstu naumlega af ógegndræpum kraftreitnum. Sprengingin var svo öflug að Zorg-geimskipið fékk öflugan heilahristing. Fjölmargar litlar verur féllu af fótunum, sumar hrundu á vegginn, sem, sem betur fer fyrir þær, varð sjálfkrafa eins teygjanlegur og mjúkur og trampólín. En hvernig þessi dýr öskruðu af ótta og par af ananasmarglyttu sprakk jafnvel í grát. Hróp hinna meinlausu verna heyrðust:
  - Þetta er ofureyðilegging, helvítis drekamennirnir eru komnir!
  Fossar af frumeindum, sundruðum foreindum og kvörkum, sem endurkastuðust frá geimnum, ollu sprengingu sem líktist sprengistjörnu. Sprengikraftur eldflaugarinnar var fær um að sundra stjörnu á stærð við Neptúnus í ljóseindir og dreifa þeim um vetrarbrautina. Endurkastaði straumur frumeinda lenti á óvininum og árásarskipunum. Önnur þeirra missti stjórn og byrjaði að snúast villt um ás sinn, eins og fótbolti sem lendir í öflugu höggi. Hefði hún verið nær hefði hún orðið að engu nema kvarkum. Orrustuflugvélarnar voru mun verr varðar og flugmenn þeirra voru svo heppnir að deyja áður en þeir höfðu jafnvel tíma til að bregðast við ótta - ofurplasma hreyfist milljón sinnum hraðar en sársaukaboð og skilur aðeins sál líkamans eftir. Hinu skipinu tókst að komast í öruggt skjól og forðast brennandi áhrif uppsafnaðrar bylgjunnar.
  Ir Imer Midel, skipstjóri geimskipsins Zorg, lagði fram beiðni til yfirlögregluþjónsins.
  - Gera mótvægisaðgerðir?
  "Það er ekki þess virði, þau fá það sem þau eiga skilið hvort eð er ..." Eldri öldungadeildarþingmaðurinn sagði þetta án áhuga, eins og góðhjartað foreldri sem refsar óþekku barni.
  - Frábært!
  Hinn mikli Zorg hafði rétt fyrir sér. Geimskipið, sem missti stjórn á sér, var óheppið. Það festist í lofttæmissnúningi, gat ekki endurheimt stjórn og var gleypt af risavaxinni stjörnu. Í fjólubláa ljóma risastjörnunnar blossaði smaragðsgrænn punktur upp og dofnaði síðan, og hið mikla orrustuskip steypti sér niður í logandi djúpið.
  Eftirlifandi geimskipið nálgaðist aftur bardagasvæði og opnaðist með skothríð af geislafallbyssum og banvænum skotvopnum, eins og það væri að reyna á þolinmæði áhafnar eftirlitsmannsins. Hringlaga turnarnir, þéttpakkaðir fallbyssum og senditækjum, voru sýnilegir snúast. Skekkjótt áttalaga tala sprakk úr stærsta skothylkinu og hreyfðist eftir ójöfnu línu. Þegar orkukúlan náði ósýnilegu hindruninni sprakk hún og sundraðist í agnarsmáa neista. Sátt við að Zorgarnir væru ekki að bregðast við eldinum, aðlagaði skipið drægni sína og stökk út í ofurgeiminn og hvarf á bak við bjarta stjörnuþyrpingar.
  "Þetta lítur ekki út eins og aðgerðir vetrarbrautarflauga. Ótrúlega öflug vopn og stórir bardagakafbátar af flokki flaggskipa og orrustuskipa. Þetta er alvarlegt! Lítur út fyrir að vera ögrun af hálfu Fjólubláa stjörnumerkisflotans," sagði skipstjórinn með varla dulinni spenningi. "Og þeir stukku einhvern veginn hratt, eins og nýjustu vélmennaþróunin."
  "Rétt, Ir Imer Midel. Þó að Stelzan-menn eigi orrustuþotur með merkisorð fyrir vistvæna hernað, þá eru þær yfirleitt minni og meðfærilegri geimskip. Það eru engir villtir sjóræningjar í þessum geirum. Óstýrð, frjáls sjórán er eitthvað sem þarf að vera varkár með. Það mikilvægasta er vopnið, því þeir notuðu eitthvað alveg nýtt. Það er hitauppsprettuhleðslu með lagaðri hleðslu. Þetta er nýtt skref í bardagatækni. Vopn sem ekki hefur enn verið notað í nútímahernaði var prófað hér. Óvinurinn vildi líka prófa styrk kraftsviðs geimskipsins okkar. Við hefðum getað gefið þeim það sem þeir áttu skilið, en ég mun ekki snerta lífverur sem, þótt þær séu óþroskaðar, eru enn meðvitaðar." Eldri öldungadeildarþingmaðurinn lauk hrokafullri ræðu sinni með ákveðnum rómi.
  Skipstjórinn svaraði rólega, en ef maður hlustaði vel, þá heyrðist bæld pirringur í málmkenndri rödd hins harðneskjulega Zorgs:
  "Auðvitað er betra að forðast skaða og þjáningar annarra hugsandi vera! En hversu lengi getum við þolað illsku, grimmd og svik tvíkynja vera? Við höfum styrk til að berja árásargjarnan hroka úr þessum próteinsníkjudýrum með hörðum viðbrögðum. Illskan verður að ..."
  Konoradson truflaði ódæðislega árás skipstjórans:
  - Láttu þetta duga! Illsku verður ekki útrýmt með illu. Þau verða enn biturri ef við notum þeirra eigin aðferðir gegn þeim.
  "Hvað með ný vopn? Ef þau halda áfram að þróast í að skapa nýjar eyðileggingaraðferðir, þá er það afar hættulegt. Einhvern tímann mun tækni þeirra ná ofurstigi og jafnvel við verðum hjálparvana, ófær um að stöðva þau eða jafnvel vernda okkur sjálf! Ég hélt ekki einu sinni að skipin okkar gætu upplifað höggið af flugeldum þeirra!" hrópaði Midel næstum því, röddin hækkaði.
  "Það veldur mér líka áhyggjum. Ég vona að viska muni leiða okkur út," bætti öldungadeildarþingmaðurinn lágt við. "Og nú myndu gæludýrin mín ekki skaða af smá skemmtun."
  Geimskipið fór aftur inn í ofurgeiminn. Geimurinn handan við skrokkinn myrkvaðist samstundis. Þétt svartamyrkur blossaði upp í litum sem ekki er hægt að lýsa með orðum mannsins og hvarf í undarlegan ljóma.
  ***
  Og í öðrum hlutum hins víðáttumikla alheims flæddi lífið áfram á sinn einstaka hátt, eins og alltaf.
  ***
  "Já, þú, Ljónungi, stóðst þig svo sannarlega vel. Þú réðst fallega við einn besta yfirmann Vetrarbrautarsveitarinnar. En þú verður að skilja að með því að gera það hefur þú undirritað þinn eigin dauðadóm. Í Ráðuneyti Sannleikans og Ástarinnar eða Ástarinnar og Lífsins eru slík mál leyst einfaldlega og án tafar."
  Jover Hermes brosti gleðilaust. Hann vildi ekki missa svona verðmætan þræl. Lev Eraskander sat rólegur, ljósbrúnt höfuðið beygt. Hann leit út fyrir að vera úrvinda, með dökka bauga undir augunum, kinnarnar sokkin og fætur, handleggir, síður og vöðvastæltur bringa þakinn rispum, brunasárum og marblettum. Hann hafði eytt heilli viku í lostafullu helvíti, fullnægt hataða ættbálknum, aldrei fær um að hvíla sig andartak. Hundruð vöðvastæltra, ástríðufullra kvenna með villtar kynferðislegar fantasíur höfðu farið í gegnum hann. Eiginkona eins harðs hershöfðingja brenndi jafnvel berar hælana á drengnum með heitum enda leysigeisla. Hinum spíssunum líkaði það og þeir reyndu kalda geisla og aðrar tegundir bardaga geislunar á hann. Nú klæjaði óbærilega í blöðrurnar á iljum hans og til að lina kláðann þrýsti ungi maðurinn þeim fastar á kalda málminn. Kynlíf var náttúruleg þörf fyrir ungan, öflugan líkama, en hér varð það eins og pyndingar og nára hans fannst eins og það hefði verið úthleypt með bráðnu málmi. Á þeirri stundu langaði drengurinn aðeins til eins: að hníga ofan á hvaða legubekk sem er, jafnvel einn með nöglum, og drukkna í svefni.
  Hermes var mjög ánægður bæði með glæsilegan hagnað af seldum líkama hins ört vaxandi vinsælda skylmingakappa og auðmýkingu þrælsins sem var orðinn of harður.
  "Ég skil líka tilfinningar þínar. Konurnar okkar úr appelsínugula vændishúsinu klóruðu ykkur eins og kvenkyns tígrisdýr. Allt í lagi, þá hefurðu pirrað okkur. Það er nógu slæmt að maðurinn berji yfirmenn okkar, en ef hann er jafnvel æðri okkur kynferðislega, þá er það hreinlega brjálæðislegt."
  Stelzan kinkaði kolli kaldhæðnislega.
  "Allt í lagi, nú skulum við byrja á málinu. Við getum ekki verið lengur á þessari plánetu. Sérstaklega þú, hún er orðin of þekkt. Við fljúgum til miðju Vetrarbrautarinnar, til hins svokallaða óhreina stjörnugeirans."
  Ljónið lifnaði við og lyfti strax höfði sínu:
  - Ég velti því fyrir mér hvað við gerum þar?
  Hermes forðaðist beint svar:
  "Þetta svæði inniheldur algjört safn af lífverum sem ekki eru af Stelzanoid-ætt. Margar þeirra eru hálfvilltar og hafa ekki enn verið að fullu aðlagaðar geimveldinu."
  "Þetta verður ekki öruggt!" Rödd Eraskander hljómaði meira vonarfull en óttaslegin.
  "Við munum hafa vopn. Þó að þú eigir ekki rétt á þeim, þar sem þú ert ekki bara þræll heldur líka glæpamaður í ríkinu. Þú getur barist með berum höndum, ekki satt?" Hermes rétti fram höndina og glas af ilmandi, froðukennda drykknum flaug í lófa hans, hljóðlega öskrandi: Datura vísitala 107.
  Lev hristi bara höfuðið, kastaði augum á tvo af bardagavélmennunum sem voru með honum og sagði, með afar auðmjúkum svip:
  - Má ég kveðja Vener Allamara?
   Hermes, sem hafði drukkið góðan helming af drykknum, ýtti glasinu til hliðar, sem flaut á þyngdarpúða. Það hékk í loftinu og muldraði: "Megi þér vera heilbrigður um alla eilífð, herra." Síðan nuddaði hann hendurnar ákaft og gurglaði,
  - Auðvitað! Hún hefur beðið eftir þér lengi. Þú hefur nákvæmlega eina klukkustund, ekki lengur. Svo förum við í loftið! Að þessu sinni fljúgum við með herskipi, ef hún er ánægð. Ég leyfi þér að skoða skipið innan löglegs aðgangs. Ef ekki, þá verður þú bundinn við keðjur alla flugferðina.
  - Þakka þér fyrir traustið.
  Stelzan skildi kaldhæðnina í orðum þrælsins:
  - Gefstu ekki upp, þú færð samt tækifæri til að sýna vígtennurnar þínar!
  Og Hermes klappaði Eraskander vingjarnlega á vöðvastælta, skrámaða og bitna öxlina.
  12. kafli
  Dauðans geisli skín í myrkrinu,
  Hópur geimskrímsla hefur safnast saman!
  Miskunnarlaus óvinur ræðst á þig,
  En ég trúi að hönd hetjunnar muni ekki skjálfa!
  Jover stóð ekki við orð sín. Grunsamlegi ungi þrællinn var læstur inni í herbúðum og fjötraður.
  Það var frekar kalt í klefanum sjálfum skipsins. Staðlaðar tólf gráður á Celsíus miðað við jarðtíma, ekki nóg fyrir jarðbúa sem var vanur eilífu sumri. Stelzanar notuðu hins vegar næstum eins tugabrotakerfi, sem gerði það mun auðveldara að rata í gegnum samskipti kynþáttanna tveggja. Lev var enn nakinn, aðeins í lendarklæði, en hann var orðinn svo vanur nekt sinni að hann tók ekki einu sinni eftir því. En Stelzanar, sem margir hverjir höfðu aldrei einu sinni séð mann, störðu á hann rándýrum, dónalegum augum sínum.
  Klefinn var dimmur og Lev var að ískla þar sem hann lá á berum málmrúmunni. Beittir oddar refsiklefans stungu vöðvastæltan bak hans. Það var ómögulegt að hoppa þar sem handleggir og fætur hans voru fjötraðir með þröngum klemmum og kraftsviðum. Ungi maðurinn veltist og veltist og til að afvegaleiða sig reyndi hann að einbeita sér að minningum bernsku sinnar.
  Enginn vissi hvar hann fæddist eða hverjir foreldrar hans voru. Samkvæmt kjörforeldrum hans fannst hann óvænt í eikarvöggu sem áður hafði verið tóm. Þar lá framtíðarstríðsmaðurinn, eða öllu heldur, hann snerist eins og skriðdýr, mjög lipurt ungbarn. Það er kaldhæðnislegt að hann endaði í kofa Ivans Eraskander, eina flokksmannsins í þorpinu. Á fæðingarstundu hans glitraði glitrandi teikning af fallegu rándýri, sem líktist mannsljóni með vængjum og sabeltenntum vígtennum, á bringu barnsins. Síðan hvarf glóandi teikningin sporlaust, en sögusagnir dreifðust um þorpið um að hann væri hinn útvaldi, Messías fæddur af heilögum anda, ætlaður til að bjarga plánetunni. Um tíma tók enginn þetta alvarlega. Drengurinn, sem hét Lev, lifði friðsamlega, ólst upp, lék sér og lærði leynilega fornar, bannaðar listir bardaga. Það verður að segjast að Stelzan-fjölskyldan breytti loftslagi plánetunnar verulega. Með því að nota Trekotor þyngdar-tómarúmsbúnaðinn - eina nýjustu gerð geimstríðsmanna - færðu þeir braut jarðar og færðu hana verulega nær sólinni. Þetta breytti loftslaginu og olli mikilli hlýnun. Allir jöklar bráðnuðu. Til að forðast að flæða yfir stór svæði notuðu vísindamenn og verkfræðingar frá Fjólubláa stjörnumerkinu ör-eyðingarsprengingar til að víkka og dýpka lægðir og skotgrafir í heimshöfunum. Þetta var gert og reiknað út með slíkri nákvæmni og nákvæmni með öflugum tölvum að þeir komust ekki aðeins hjá því að flæma yfir stór svæði heldur breyttu jafnvel vatnshringrásinni. Vatnshringrásin breyttist svo mikið að allar eyðimerkur hurfu og urðu að frumskógi. Ennfremur dreifðist vatnshvolfið þannig að heitt vatn frá miðbaug rann í átt að pólunum, en kalt vatn frá pólunum færðist í átt að miðbaug. Loftslag svipað og í afríska miðbaugsbeltinu settist að um alla jörðina og timburvinnsla varð arðbærasta atvinnugreinin. Vegna sértækrar ræktunar framleiddu nokkrar plöntutegundir verðmæta og næringarríka ávexti næstum allt árið um kring, sem virtist leysa hungursvandamálið að eilífu. Við þessar aðstæður var nægur frítími og mjög lítil skemmtun. Þar voru engar tölvur eða sjónvörp, né internetið, sem varð allsráðandi í byrjun 21. aldar. Aðeins útvarpið frá hernámstímanum, sem sendi eingöngu út áróður og kjánaleg lög, og nokkur hljóðfæri. Og einföld líkamleg leikjaspil. Í stuttu máli var fólk dregið niður á stig innfæddrar barbarisma. Snemma, berfætt æska hans var hamingjusöm, án vandamála eða höfuðverkja. Virkur, einstaklega sterkur og úrræðagóður frá unga aldri, Lev, sem tók eftirnafn kjörföður síns, Eraskander, var leiðtogi og hvatamaður barnanna á staðnum. Það er auðvelt að vera hamingjusamur þegar maður veit ekki betur. En fljótlega gerðust atburðir sem trufluðu þessa idyllíu...
  Lev hafði ekki tíma til að rifja upp atburðina. Öflug svefngas losnaði í klefanum og drengurinn féll í djúpan svefn.
  ***
  Þegar geimskipið kom vaknaði hann. Höfuðið á honum var dálítið loðið. Heimurinn í kringum hann virtist grár og ógnvænlegur. Það var kalt, gervi yfirborð geimhafnarinnar var hrímað og blautur snjór féll. Eftir blundinn í málmkassanum skalf hann og bakið, marið af refsingarúminu, verkaði óþægilega. Vissulega höfðu rispur, marblettir og brunasár sem kvenkyns þrællinn hafði fengið gígoló-þrælinn gróið og líkami batyrsins var að jafna sig hratt og skildi ekki eftir minnstu ummerki. Til að hita sig hraðaði Lev sér. Hann hafði séð snjókomu í fyrsta skipti og var undrandi á því hversu hræðileg náttúruleg úrkoma gat verið. Á jörðinni eru hlýjar sturtur, sem renna í lækjum yfir sólbrúna húð, alltaf gleðiefni, sérstaklega þar sem þær valda aldrei flóðum og eru aldrei langvarandi. Drengurinn skvettist hratt með berum fótum í gegnum ískaldar pollar þaktir þunnri ísskorpu og hljóp næstum því og dansaði hopak-líkan dans. Það var einkennilegt en örvandi að sjá ísinn brotna undir hrjúfum iljum hans og Lev reyndi að sparka eins fast og hann gat í kristalskorpuna. Úðinn vætti frekar óþægilegan einstakling með svínslíkan trýni, fílseyru og grænleitan krókódílahúð. Óhreina vatnið litaði klaufalega sniðinn búning geimflugvallarstarfsmanns. Dýrið, breiddi út fléttuþræði sína og byrjaði að flauta eitthvað - einhvers konar bölvun á þungt brotnu tungumáli Fjólubláa stjörnumerkisins.
  Jover urraði ógnandi og benti á axlarólar efnahagshershöfðingja.
  - Þú, viðurstyggilegi skriðdýr, þorðu ekki að móðga Stelzan og trúan þjón hans!
  Þungur hnefi lenti á hræðilega græna trýninu. Höggið var gott, skepnan staulaðist en hafði ekki tíma til að detta. Hratt og lágt spyrnuspörk frá hinum afar órólega Eraskander lamdi andlit svín-fílsins-krókódílsins. Hræið féll í poll og verðirnir sem stóðu í fjarska hlógu kátlega og bentu á fallna skrímslið með flatt andlitið. Brúnfjólublátt blóð rann í pollinn og dreifði sterkri terpentínulykt. Án þess að hika stigu Hermes og Leo á bak við tilbúinn flaneur. Síðan hlupu þeir hratt af stað og hræddu blettaskordýrin.
  Sérstaklega órólegt var í geiranum. Fisklík eðlur með fjaðraða ugga flugu um lofthjúpinn. Þar voru líka verur sem líktust úlfum með leðurblökuvængi. Stórir þríhöfða ernir, á stærð við stjörnuhetjur, svifu á lofti. Risavaxnir drekaflugur með brodda stórra broddgelta blaktu. Ríkjandi verurnar voru að mestu leyti hálfvilltar, ekki mannlegar verur. Hljóðin sem þær gáfu frá sér líktust einhverju á milli úlfahyls og smells cikáda. Sumar þeirra flugu of nálægt flaneur-flugunni og ógnuðu árekstri.
  Jover sneri handfanginu og ómsveifla dreifði reiðum verum. Sumar þeirra öskruðu tryllt, en þær gáfaðri létu frá sér ríkulegar bölvanir, dreifðust í allar áttir. Hermes urraði til svars:
  - Við munum púlsa ykkur, óæðri geimverur!
  Forvitinn spurði Lev á flokksslangri:
  - Og hvar ætlum við að taka okkur blund hérna?
  Jover benti með fingri sínum og úr hringnum flaug heilmynd með bendil og áletruninni: "Í vændishúsi".
  Eraskander horfði út í fjarska án mikils áhuga og róaðist niður - þetta leit ekki út eins og vændishús. Risavaxin, margra kílómetra löng bygging með ströngum basalt-marmara veggjum stóð skarpt upp úr á móti ógestrisnlegu bakgrunninum. Lögun hennar líktist miðalda kastala með þykkum brúnum. Skammt í burtu sást einnig risavaxin, rétthyrnd bygging, eins og klettabrún. Herbúðir fyrir þræla sem ekki voru menn. Þessi risavaxni skýjakljúfur náði upp í heiðhvolfið. Á þakinu var skotpallur fyrir bardagaskip. Jafnvel skítugi geirinn var troðfullur af hermönnum úr Fjólubláu stjörnumerkinu, eins og rúsínubolla. Lev sagði undrandi:
  - Þetta lítur svo gamaldags út!
  Innbyggt í hring Hermesar, sem hefur aðgang að millivetrarbrautarinternetinu Princeps-Internetinu (sem virkar í ofurrými og hreyfiorkum), veitti það upplýsingar í gegnum heilmynd.
  Þessi bygging er hin goðsagnakennda Svarta kastali. Frægur staður sem hefur verið innblástur fyrir tugi heimamanna kvikmynda og hundruð glæpasagna og glæpasagna. Þar hafa verið bardagar milli geimveru riddara á hestbaki og í brynjum, og þessir veggir hafa einnig þolað sjóræningjaárásir og innrásir eitraðra skordýra sem nærast á andrúmsloftinu. Nútíminn er minna rómantískur; hin forna Svarta kastali hýsir net drykkjarstaða og bæli stærsta glæpamanns vetrarbrautarinnar, Luchera, sem hefur fengið gælunafnið Quasar-drekinn. Þetta tákn glæpaundirheimsins teygði sig yfir þrjátíu og fimm kílómetra niður í jörðina og var yfir sex kílómetra hátt og tólf kílómetra breitt. Það var byggt mörgum árþúsundum, kannski milljónum ára, áður en Stelzanar "blessuðu" þessa vetrarbraut með hernámi sínu. Veggirnir voru byggðir með leynilegum uppskriftum frá útdauðum tegundum og voru jafn sterkir og nýjustu málmblöndurnar sem finnast í bardaga og geimskipum.
  Hermes hrópaði til heilmyndarinnar:
  - Slökkvið! Við þurfum þetta ekki!
  Fláneur-flugvélin lenti á risavaxnum palli, bókstaflega troðfullum af flugvélum af fjölbreyttustu, stundum villtum og ótrúlega furðulegum gerðum. Verur, aðallega ekki mannlegar, þyrptust um þessar snúnu, marglitu gerðir. Verurnar voru marglitar, margslungnar, þaktar hreistur, fjöðrum, brodda, brynjum með nálum og rakvélalíkum blöðum, með sogskálum, plöntum, lifandi steinefnum og óhugsandi öðrum verum, allar einstakar fyrir jörðina. Lev hafði aldrei séð slíka fjölbreytni geimdýralífs. Það vakti bæði forvitni og undirmeðvitaðan kvíða. Þar voru fulltrúar af öllum gerðum, uppbyggingu og formum. Sumir voru gegnsæir, sumir í laginu eins og þynnstu ormar, sumir agnarsmáir, sumir risavaxnir, sumir stærri en fílar. Þar voru jafnvel ókristallaðar verur. Blendingar af öllum gerðum. Milljarðar einstakra reikistjarna... Trilljónir ára af þróunarbylgjum hafa leitt til óteljandi fjölbreytni tegunda.
  Svarta kastalinn var sérstaklega aðlagaður fyrir margar tegundir millivetrarbrauta.
  Þótt geimfarið lenti mjúklega á dökkfjólubláu gangstéttinni í garðinum, skalf það lítillega, eins og Títan, fangelsaður af Seifi, væri að reyna að flýja að neðan. Jover og Eraskander, ómeðvitaðir, fóru út ( eða öllu heldur, ungi maðurinn stökk út eins og blettatígur, á meðan Stelzan steig niður með hátíðleika forns prins) og stefndi að einni af hliðarinngangunum á þessu millivetrarbrautar-"hóteli".
  Vegurinn var skyndilega lokaður af tveimur fíladýravörðum með tylft horn; þeir lokuðu bókstaflega ganginum með fimm tonna líkömum sínum.
  - Hvaða kynþátt? Tegund? Persónuleikar? Ertu með boð? Hver er tilgangur heimsóknarinnar?
  Þrjótarnir kveinuðu einum rómi, eins og ofhlaðnar kommóður. Líkamar "fílanna" voru klæddir svörtum felulitum með hvítum flögum. Í klóm sínum héldu þeir tíu hlaupa fallbyssum.
  "Ég heiti Urlik, slangur fyrir Chermet. Þetta er minn persónulegi þræll, Lev Eraskander, slangur fyrir Lev. Hérna er boðsdiskurinn."
  Verðurinn tók klaufalega upp diskettuna. Það var erfitt að halda á svona litlum diskett í öflugri loppu með hálfs metra löngum fingrum, en vörðurinn var fær og setti hann snilldarlega inn í tölvuskjáinn. Hann las allar persónuupplýsingar. Fjólubláa ljósið sem gaf til kynna frjálsan aðgang blikkaði. Verðirnir kinkuðu kolli, knirrandi hálsar þeirra, og gáfu Stelzan og þrælnum merki um að ganga inn. Hurðin, úr ofursterku málmblöndu, rann hljóðlega upp. Lev gekk nokkur skref inn; húðin að innan var hlý og mjúk, eins og kvenlíkami. Skyndilega hrærður af óþægilegri hugsun sneri drengurinn sér við og kinkaði kolli til varðanna:
  - Það er dýrt að gæta eigin eigna og það er vesen að gæta annarra. Ef þú þarft ekki verði, þá ert þú gjörsamlega gjaldþrota!
  Hornuðu mastodonarnir blikkuðu bara skeljakenndum augum sínum. Hermes greip vöðvastælta drenginn í úlnliðinn og togaði.
  - Hraðari fætur!
  Gangar hins forna hellis þöktu vetnissúlfíði og eitthvað enn ógeðslegra. Yfirborð gólfefnisins var orðið harðara og kaldara og veggirnir voru þaktir máluðum andlitum ýmissa drauga. Það var eins og framsæknir listamenn væru að keppast um að sjá hvor teikningin myndi láta mann stama hraðast. Og til að toppa allt saman var málningin baklýst.
  Skyndilega sprungu öflugar sprengingar og handahófskennd skothríð braust út. Flóknar lífverur rignuðu niður skothríð af ólíkum kerfum og tegundum hvert á annað . Heyra mátti dynjandi öskur banvænna megavattasprengja. Geimskip sprungu í loga og brotnuðu, lík fjölbreyttra vitsmunavera brunnu samstundis, föst í banvænum geislum sprengifla, umhverfisleysigeisla og annarra vopna. Lev sá geimbardagann þökk sé fimm holografískum vörpum sem lýstu upp gang kastalans samtímis. Þrátt fyrir óvænta árásina mynduðu herskip Stelzanats sjálfkrafa "sveigjanlegt keðjukerfi". Risavaxnar fallbyssur spúðu út sprengiefnum sem þaut eftir ójöfnum brautum og skullu á næstu geimkafbáta dýragarðsins. Til dæmis byrjaði eitt af stærri geimskipunum að molna eins og brenndur pappi. Lev ímyndaði sér að hann sæi tvífætta kjúklinga með apafætur, örvæntingarfullar og þjótandi um ganga hins skemmda geimfars, reynandi án árangurs að sleppa við sársaukafullan "koss", óhjákvæmilegan loga. Björgunareiningar, eins og litríkar barnatöflur, stukku út úr skemmdum, stjórnlausum, óreiðukenndum skipum. Slíkur var hraði plasmariffilsins fyrir allar bardagalíkön. Jover-Urlik varð agndofa yfir þessu, því hann var enginn óhræddur atvinnuhermaður. Eftir annað kipp, sem lyfti upp götóttu ryki af gólfinu, hljóp efnahagshershöfðinginn loksins inn í djúp þröngs, svarts gangar, upplýstan af daufu rauðu ljósi.
  Nokkrar sprengingar heyrðust frá sjálfum pallinum og sendu holdbrot og málmbrot flugu alla leið að innganginum að ganginum. Eraskander tókst að leggjast niður, en eitt brotið skar enn í gegnum bronshúð hans, fór fram hjá, og annað klippti af stuttan lokk af snjóhvítum hári. Á sama augnabliki birtust tylft glæsilegra vera við innganginn. Fílalíkir dyraverðir stukku til hliðar.
  Sexarma Khaligarar, líkir górillum, troðuðu sér inn um innganginn. Þessir stjörnuskrímsli í brynvörðum búningum, vopnaðir öflugum geislabyssum og með merki innfæddrar lögreglu, voru þykkt útsaumaðir af marglitu, bubblandi blóði.
  Hermes komst ekki langt. Gólfið var of hált og hann féll, hundrað og hálft pund að þyngd. Hér, í þröngum ganginum, var engin möguleiki á að forðast banvænu geislana. Jover fölnaði og rétti upp hendurnar. Það virtist algjörlega mannlegt. Hins vegar litu Khaligararnir út fyrir að vera afar miskunnarlausir og ógeðslega árásargjarnir.
  Aðeins Lev fékk ekki læti. Eitt smáatriði vakti áhuga hans. "Górillurnar" voru með öflug, þung, hernaðarleg þyngdarleysigeislavopn. Á meðan fengu lögreglumenn í sveitarfélaginu rafbyssur eða gammabyssur og, í afar sjaldgæfum tilfellum, lága meðalstóra sprengjubyssu. Það var bannað að bera Byrd-flokks þyngdarleysigeislabyssur og önnur þung hervopn, en það var refsað dauða. Khaligararnir, sem sigrað kynþáttur, fengu aðeins veikari vopn, þrátt fyrir að vera stærsti hjálparsveit heimsveldisins. Þar af leiðandi voru einkennisbúningar þeirra falsaðir. Þeir voru annað hvort geimglæpamenn eða njósnarar.
  Hermes bakkaði niður ganginn, skjálfandi af ótta.
  - Hættið, liðdýrabastarðar, annars standið þið frammi fyrir algjörri tortímingu!
  Rödd yfirmannsins var óvænt mjó og pípandi. Þetta hvatti Lev. Ungi maðurinn reyndi að láta röddina hljóma innilega.
  - Húsbóndi minn er að fara að yfirliðast. Ég verð að koma honum til meðvitundar aftur!
  Eraskander greip Jover í mittið og dró hljóðlega plasmakastara úr beltinu. Án þess að snúa höfðinu við skaut hann á ógnvænlegar útlínur andstæðinga sinna. Sexarma "górillurnar" héldu að villimannlegi drengurinn væri einungis að styðja húsbónda sinn og þær kíktu. Með ofurmannlegum krafti tókst Lev að kasta húsbónda sínum í þröngt gat, næstum ósýnilegt í daufu ljósi gangsins. Honum tókst að gera þetta í fullkominni samstillingu við skotið.
  Plasmaflaugin var hlaðin smágerðri tortímingarflaug og þótt þeim tækist að leita skjóls í sprungu náði brennandi plasmafellibylurinn einnig skotmönnum. Þar sem Lev stökk inn aðeins síðar og var alveg nakinn þjáðist hann mun meira. Logarnir sviðu andlit hans, axlir og verulegan hluta af húð hans og skemmdu að hluta hár hans. Sterki blikkurinn blindaði einnig þá sem áttu í hörðum átökum á geimpallinum. Sumir létust, aðrir féllu í höggbylgjunni. Margir misstu einfaldlega sjónina. Skotárásunum var hætt.
  Hermes missti meðvitund eftir öfluga höggið. Leo, hins vegar, lenti eins og köttur. Þetta helvítis vopn sem þeir höfðu notað var bannað borgurum í Fjólubláa stjörnumerkinu. Aðeins opinberir hermenn máttu nota það, og jafnvel þá, með ákveðnum takmörkunum. Að bera slíkt vopn gæti leitt til handtöku. Eraskander varð ótrúlega taugaóstyrkur þegar hann áttaði sig á að hann hafði farið yfir öll lögleg mörk. Fljótlega yrðu eftirlitssveitir Fjólubláa stjörnumerkisins óbærilega troðfullar hér. Örvænting benti til leiðar út. Ungi maðurinn lyfti húsbónda sínum (megi hann vera soðinn í ofurplasma í milljarða alda) á axlir sér og þaut niður krókóttan ganginn, sem stundum þrengdist, stundum breikkaði. Hann hljóp um 60-70 metra. Til að flýja þurfti hann að finna lyftu. Að hlaupa með slíkan massa var afar erfitt fyrir einhvern sem hafði brunnið af öllunæmu efninu. Leo var gegndreyptur af svita, sem tærði á sársaukafullum brunasárum hans, og fætur hans titruðu. Hann hélt sér aðeins með mikilli viljastyrk. Eraskander var næstum meðvitundarlaus og hljóp að opnum lyftuhurðinni, þar sem reflík vera hafði rétt komið fram. Hann stóð til hliðar og leyfði flóttamönnum sinnulaust að ganga inn í klefann. Kannski var slík sjón algeng.
  Lev byrjaði að ýta örvæntingarfullur á óljósu merkimiðana á hnöppunum. Skjár glampaði á vegg færanlegs lyftuvagnsins sem pyntaði drengurinn hafði klifrað upp í og gerði honum kleift að velja hvaða átt sem er í endalausu lyftuvölundarhúsinu. Gamall brandari rann upp í huga hans. Glæpamennirnir stigu upp í lyftuna og hurfu í ókunna átt.
  En í þessu tilfelli er þetta ekki lengur brandari, heldur veruleiki tækni á heimum með sögu sem teygir sig milljónir ára aftur í tímann. Þessi lyfta gat ferðast tugi, jafnvel hundruð kílómetra djúpt í jarðvegi þessarar óvenjulegu plánetu. Borgir og jafnvel heimsálfur voru þvert yfir neðanjarðarvölundarhús. Flest þeirra voru byggð löngu fyrir hernám Stelzans. Elstu gangarnir voru milljóna ára gamlir. Heilt neðanjarðarnet náði frá Svarta kastalanum. Plánetan sjálf hafði lengi verið þekkt sem griðastaður fyrir stjörnuræningja af öllum toga og kynþáttum. Þessi pláneta var griðastaður fyrir skúrka, þar sem öll lögmál voru handahófskennd. Þessi neðanjarðarheimur, með þúsundum og þúsundum ganga sem voru flóknari en héraslóðir, hýsti eitt stærsta helli geimmafíunnar í þessum hluta alheimsins. Plánetan Korolora er eldri en jörðin og miklu stærri að stærð. Hún hefur kólnað miklu dýpra en jörðin. Margir geirar og gangar eru ekki einu sinni merktir á kortum leyniþjónustu heimsveldisins.
  Lyftan jók hraðann. Lev varð ruglaður og breytti stillingunum of oft. Fljótlega komu þeir inn í ókunnugt svæði. Þetta svæði virtist tómt og ógnvænlegt. En var hægt að kenna særðum dreng um það? Lyftan sveiflaðist stöðugt, lárétt, lóðrétt og á ská, ruglandi í allar áttir. Hann varð að stoppa, annars gæti hann endað í helvíti. En hvernig gat hann læst þessu? Kannski ýtt á rauða takkann? Lyftan var ekki einhver gamall sjaldgæfur hlutur, og Stelzanar hafa líka skarlatsrautt blóð, svo það gat alls ekki gert illt verra.
  Lev Eraskander, sem hafði róað skjálftann í blöðruðum fingrum sínum, ýtti fljótt á rauða hnappinn ...
  13. kafli
  Hvernig gat það gerst að framfarir
  Gaf jörðinni aðra stefnu,
  Og hellissteinshvarfið
  Sló jarðarbúana á augabragði?
  Svarið við þessu er mjög einfalt!
  Það er ekki erfitt að ræna heimskulegan mann,
  Því villimaðurinn hefur jú ekki enn þroskast til uppreisnar -
  Það er auðveldara að stjórna fíflum!
  Í trjátoppnum líktist Vladimir Tigrov apa sem hræddur var við ljón. Ljónin voru auðvitað hermenn Fjólubláa stjörnumerkisins. Þau gengu í hringi og settust að rétt undir trénu þar sem hræddi drengurinn faldi sig. Einhvers staðar í fjarska byrjaði tignarleg tónlist að spila og á sama tíma birtust nokkrir rekjavélmenni. Ofan á höfði hvers vélmennis var fánastöng með stórum fána hins mikla heimsveldis. Þetta var skærlitaður strigi í sjö litum: rauður, appelsínugulur, gulur, grænn, smaragðsgrænn, blár og fjólublár. Hver rönd innihélt fjörutíu og níu glitrandi stjörnur. Stelzanar trúðu jú að þrír sjöveldar táknuðu óendanleikann. Og samkvæmt trúarbrögðum Fjólubláa stjörnumerkisins voru til sjö samsíða risaheimar, þar af var þetta minnsta og óskipulagðasta. Umskipti yfir í önnur alheim eiga sér stað eftir dauðann og boða nýtt, enn dýrlegra líf og óendanlegt, grimmt stríð. Ennfremur, í þessu tilfelli var sjö ekki heldur talin endanleg stærðfræðileg tala, heldur tákn um mikla fjölbreytni.
  Söngurinn róaði Vladimir; hann mundi skyndilega að hann hafði ekki verið hræddur við nornina, geimveruna Kali eða Liru Velimara og að það væri skammarlegt fyrir mann að óttast aðra en menn með sprengjur. Sérstaklega þar sem Polikanov forseti hafði sannað að Stelzanar væru dauðlegir og því væri hægt að sigra þá. Það er enginn skaði að vona, en að missa vonina er það eyðileggjandi af öllu! Þegar söngurinn dofnaði mátti heyra ósamhljóða sönghljómana.
  Í björtu ljósinu sást greinilega til göngusúlunnar. Miðað við hæð þeirra og kringlóttar, brosandi andlit, voru þau börn. Djúpbrún, næstum svört, eins og afrískir svartir, nánast nakin, með aðeins þunnt grátt klæði um mjaðmirnar. Þau litu út eins og villimenn úr Tuba-Yuba ættbálknum. Þau voru þó ekki afturhaldssöm börn. Innfæddu börnin, eins og Vladimir Tigrov áttaði sig skyndilega á með einhvers konar sjöunda skilningarviti, höfðu góðan skilning á landafræði og elskuðu að læra sögu fornlanda og heimsálfa sem töpuðust í algjöru stríði. Jafnvel þótt þau hefðu bókstaflega gengið rakvélaegg í leyni (fordómar frá lögreglunni á staðnum og bannað þekking myndi selja þig fyrir hnappa og töskur!), teiknuð kort með nagla á afhýddum berki. Flest þeirra höfðu slétt ljóst hár, sumt náttúrulegt, sumt aflitað af sólinni. Hár þeirra var þykkt, en að vísu aðeins of ógreitt, loðið eins og hjá bændastrákum í miðalda freskum. Og andlit þeirra voru frekar evrópsk, án nokkurra svartra andlitsdrætta, þægileg og kát. En mikilvægast var að þau sungu á rússnesku.
  
  Mikil ljós heimsveldisins,
  Gefur öllum mönnum hamingju!
  Í ómælanlega alheiminum,
  Þú munt ekki finna neina fallegri!
  
  Með dýrmætum kvastum,
  Frá brún til brúnar!
  Heimsveldið breiddist út,
  Hinn máttugi heilagi!
  
  Geislandi stjarna,
  Lýsir veginn fyrir fólk!
  Hefur aðalkraftinn,
  Verndar plánetuna!
  
  Börnin sungu og gengu eins og Ungir brautryðjendur á skrúðgönguleið og reyndu að halda nákvæmum skrefum berum fótum, þaktir smáum skrámum og marblettum, án þess að trufla göngutaktinn. Lúðrarar og trommuleikarar bættu við tilfinninguna fyrir Ungu brautryðjendunum. Trommurnar slógu hermannslegt brak og lúðrarnir blésu í lúðra öðru hvoru. Engin bindi voru notuð en rauðir kragar voru góður staðgengill. Börnin báru axi, reipi, sagir og önnur verkfæri til að fella tré. Auðvitað voru þau ekki bara komin hingað til að syngja heldur líka til að vinna.
  Tré voru höggvin og dregin með höndunum; einu vélarnar sem voru tiltækar voru vagnar og hestavagnar. Þessir voru einnig erfðabreyttir, eins og loðnir, margfættir hestar, en miklu hraðari og með náttúrulegum sólarsellum í stað feldar. Frá sjónarhóli Stelzans er vélvæðing ekki aðeins óþarfi heldur jafnvel skaðleg. Mannkynið hefur fjölgað sér gríðarlega, jafnvel meira en áður en árásin hófst, og það er ekki nóg af vinnu fyrir alla. Þannig að flestir þeirra eru uppteknir við að höggva við og syngja á meðan þeir gera það. Hins vegar hefur svo mikið af viði þegar verið höggvið niður að vöruhús í nágrenninu eru full. Þess vegna eru margir skógarhöggvarar neyddir til að ferðast tugi kílómetra lengra. Börnin vinna rólega, jafnvel með ákveðnum áhuga. Drengirnir líta líka nokkuð hraustir út, vöðvarnir þeirra eru þroskaðir og íþróttamannsleg form þeirra eru sjaldgæf meðal nútímakynslóðarinnar á þeirra aldri. Það er eins og þeir séu bestu kápurnar úr Ólympíuskóla, að draga stóra trjáboli í pörum og veita snilldarlega högg með öxum á þykka stofna. Jafnvægi mataræðis, ferskt loft og líkamsrækt skiluðu svo ótrúlegum árangri. Greinilega hefðu sumir samtímamenn Tigrovs öfundað slíkt líf. Það var nóg að geta lesið, kunnugt margföldunartöflurnar og skrifað undir nafni. Allt umfram það var stranglega bannað, með undantekningum sem gerðar voru aðeins fyrir fáeina af alræmdustu samverkamönnum hernámsstjórnarinnar. Vladimir varð hins vegar sífellt reiðari. Hvernig gat hann unnið svona rólega fyrir hernámsmennina, sungið sálma sem vegsömuðu þessi dýr? Hann skammaðist sín og var bitur út í eigin þjóð, en hann skorti kjarkinn til að fara á staðinn. Það var kynþokkafullt, ungu verkamennirnir svitnuðu og svörtu líkamar þeirra glitruðu eins og þeir væru smurðir. Fjórir hermenn sem báru fjólubláa augnmerkið (hernámsliðið) voru greinilega leiðir. Þeir gengu venjulega ekki um skógarhöggsmennina á friðsælum svæðum, heldur fólgu lögreglunni eða öryggisvélmennum það verkefni. Það var í raun ekki heitt, en sérstakur búningur, auk verndarhlutverks léttra brynja, stjórnaði einnig hitastigi umhverfisins sem umkringdi hold hernámsmanna. Þeir þurftu að skemmta sér. En hvernig? Jú, þau voru með tölvuleiki í armböndunum sínum eða í geislabyssunum sjálfum, en það er ekki það sama og flott! Það var miklu skemmtilegra að stríða krökkunum!
  Yfirvörðurinn skipaði á rússnesku:
  - Ókei, hlé! Við skulum spila fótbolta!
  Drengirnir voru auðvitað himinlifandi. Varlega (reynið að vera kærulaus gagnvart svona grimmum húsbændum!) flokkuðu þeir verkfærin og síðan blikkuðu berfættir þeirra, grænfjólubláir af grasinu, þegar þeir þustu að tína greinar. Ungu verkamennirnir höfðu þegar byrjað að smíða fjölmörg hlið úr greinum og stórum, gróskumiklum laufblöðum. Þar sem strákarnir voru svo margir þurftu að vera að minnsta kosti tylft lið. Eldri, óþokkafulli hershöfðinginn stöðvaði strákana:
  "Við ætlum að spila öðruvísi fótbolta, fótbolta stórveldis okkar. Við erum fjórir á móti ykkur öllum. Og við höfum bara einn bolta. Hér er ykkar mark, hér er okkar. Markmiðið er að skora hvað sem það kostar. Byrjum!"
  Hver sem er meinar hvern sem er. Og laumumennirnir fóru að berja börnin. Undir yfirskini leiks er ánægjulegt að berja einhvern veikari. Það er sérstaklega ánægjulegt ef þú ert að berja einhvern eins og sjálfan þig. Hinir hálft og hálft hundrað punda skepnur rifnuðu börnin í sundur, brutu handleggi, fætur, rifbein og jafnvel höfuð. Og þegar krakkarnir, sameinaðir í hóp, eins og villimenn yfir mammút, felldu einn af varðmönnunum, slepptu skúrkarnir vopnum sínum. Líkamar barnanna voru tættir í sundur af örlítið sveigðum sprengigeislum, stundum bjartari, stundum daufari eftir því sem þau ferðuðust. Loftið lyktaði af sviðinu kjöti, reykur hvirflaðist og angistarfull stunu deyjandi drengja ómuðu...
  "Fasistar! Barbarar! Sadistar!" hrópaði tryllt rödd ofan frá.
  Tigrov gleymdi eigin öryggi, missti sjálfsbjargarhvöt sína og steig í skyndi niður úr trénu. Hann vildi sundra miskunnarlausu böðlunum og öllu ofurfasíska Stelzanatinu í kvarka og dreifa þeim um alheiminn. Fyrir framan hann skullu geimverurnar með leysigeisla og skáru niður þétta laufskóginn. Vladimir féll af afskornum stofni. Hann féll tuttugu metra niður og var illa marinn. Þegar Vladimir komst til sjálfs sín var hann þegar bundinn við pálmatré með vír og verið var að skoða hann af forvitni. Yfirumsjónarmaðurinn var þegar orðinn nokkuð reyndur hermaður, svo hann horfði með sérstakri athygli á fangann sem hafði skyndilega fallið á höfuðið. Með rólegum rómi, sem aðeins gaf til kynna væga forvitni, talaði Stelzan og strauk nöglinni yfir il drengsins.
  "Líttu á hann. Húð hans er ljós, greinilega dökk og jafnvel örlítið brunnin af sólinni á staðnum. Hann var nýlega í skóm og neglurnar hans voru snyrtilega klipptar. Hárið á honum var ekki rakað of stutt heldur; það sést greinilega á rakaranum. Ég segi þér, þetta er ekki heimamaður. Hann ætti ekki að vera drepinn eða pyntaður; það væri betra að afhenda hann deildinni "Ást og sannleikur". Það er ekki okkar verk að leysa þessar gátur."
  Ófreskjan í bardagabúningnum, lituð af barnablóði, áhættaði samt að mótmæla:
  - Ættum við ekki að pynta hann og svipta okkur slíkri ánægju?
  "Ef hann er stórsnillingur, þá lendum við í vandræðum fyrir óheimilar pyntingar. Enn betra, við náum honum og pyntum einn af heimamönnum..."
  Leiðtoginn smellti á stjórnborðið og Stelzan-hjólin flugu upp að húsbændum sínum, halluðu stýrinu eins og þau væru að bjóða Stelzanunum að stíga á fætur. Yfirumsjónarmaðurinn ætlaði að stökkva upp á vélræna hestinn en gat ekki staðist að draga fram svipuna sína.
  - Við skulum vekja meðvitund fangans og gefa honum smá sjokk.
  Höggið færði fljótt allar tilfinningar aftur í meðvitund Vladimirs, sem var enn skýjuð og átti erfitt með að skynja orð annarra.
  Þrjóturinn Stelzan hjó til harkalega, drengurinn skalf og jafnvel öskraði af höggunum sem skar húðina á honum. Við þrítugasta höggið missti Vladimir meðvitund. Kalt vatn skvettist í andlit hans úr eins konar sogröri...
  Þegar ungi fanginn átti í erfiðleikum með að opna augun, hékk dökkhærður drengur með ljóst hár og blá augu þegar bundinn fyrir framan hann. Hann hafði verið pyntaður á frekar frumstæðan hátt, grimmilega, með eldi úr bráðabirgðakyndli. Strákurinn á staðnum kipptist til og öskraði af fullum krafti, vöðvar hans, sem þegar voru nokkuð sterkir, þenstu í svo mikilli áreynslu að jafnvel reipið rifnaði. Þegar hann missti meðvitund af sársauka fögnuðu skrímslin. Synir hins martraðarkennda heimsveldis nutu skrímslafullrar, viðurstyggilegrar, gleðilegrar spennu sinnar.
  "Sadistar, úrkynjanir!" hvíslaði Tigrov varla heyranlega.
  Loksins beindust böðlarnir athygli sinni að honum.
  - Biðjið þið, hvíti makak! Við skulum sjá hvort þú getir þagað þegar hælarnir á þér eru steiktir!
  Sadistinn ýtti brennandi viðarkubbnum að berum fæti unga mannsins. Logarnir sleiktu hælinn á óheppna unglingnum með eitri sem olli því að blöðrur birtust samstundis.
  Sársaukinn var hræðilegur og aðeins enn sterkari haturstilfinning leyfði honum að halda aftur af öskrinu að þessu sinni.
  Hins vegar hafði þetta þegar farið fram úr öllum mörkum mannlegrar þolgæðis og að þessu sinni missti Tigrov hæfileikann til að skynja hinn martraðarkennda veruleika í kring um langan tíma.
  ***
  Sérhver ferð, sama hversu stutt hún er, tekur að lokum enda. Í gegnum stökk í ofurrými, stutt miðað við stærð alheimsins og risavaxin miðað við mannlegan mælikvarða, nálgaðist geimskipið "Frelsi og Réttlæti" óhjákvæmilega jörðina. Skrifræði heimsveldisins hafði misst síðustu leifar af kurteisi og reist enn fleiri hindranir fyrir stjörnuskoðunarleiðangurinn.
  ***
  Mikill undirbúningur var í fullum gangi á jörðinni. Frumbyggja sveitarfélög gegndu lykilhlutverki. Stærstu borgirnar og bæirnir voru að koma í lag. Íbúum var gefinn sæmilegur fatnaður án endurgjalds, svo að að minnsta kosti í stærri byggðum myndu menn ekki líkjast afturhaldssömum villimönnum. Þetta var sannarlega vandamál. Það voru of fáar fataverksmiðjur og birgðir í vöruhúsum voru aumkunarvert litlar. Auðvitað mætti halda því fram að fólk hefði farið villt, en þá mætti kenna keisaravaldinu um. Matur hafði aldrei verið vandamál. Þökk sé loftslagsbreytingum og uppsetningu á fókuserum og speglunum var nóttin nánast engin á jörðinni og erfðabreyttar plöntur gáfu uppskeru sex til átta sinnum á ári, með ávöxtum sem féllu af trjánum allt árið um kring. Vegna þessa hafði íbúafjöldi jarðar vaxið óhóflega mikill, en menningarstig hennar hafði hrapað. Þau hafa vanist því að vera án föta, maturinn hoppar upp í munninn á þeim eins og í þjóðsögu, internetið hefur verið gleymt ( útgáfa þess um geimferðir er svo menguð af ýmsum tortímingarforritum og vírusum að ferðalög í gegnum kinesis eru eins og að hlaupa í gegnum jarðsprengjusvæði), og aðeins fylgismenn stjórnarinnar og frumbyggjafámenningin horfa á sjónvarp. Og það var ekki fyrr en nýlega sem þeim hefur verið leyft að klæðast almennilegum fötum. Hinir hafa verið vandir að líta á sig sem hreina vinnuhesta.
  ***
  Ofursti Igor Rodionov, yfirmaður úrvalssveitarinnar "Alpha Stealth", gekk hröðum og fjaðrandi skrefum yfir Anzh-Katuna torgið. Rauði torgið í Moskvu stóð eitt sinn á þessum stað. Höfuðborg voldugasta, víðfeðmasta, voldugasta og auðugasta rússneska heimsveldisins á jörðinni hafði verið þurrkuð af yfirborði jarðar með fyrstu tortímingarflaugum. Í staðinn stóð nú stórt, hálfeyðilagt þorp. Eitt sinn skalf allur heimurinn og horfði á ógnandi Kremlarmúra. Hið voldugasta af hinum voldugu - Stóra heimsveldið - réð ríkjum á jörðinni, muldi Bandaríkin og Kína með mætti sínum og ýtti þeim úr stöðu sinni sem leiðtogar heimsins. En nú ... Hvar er þessi fyrrverandi máttur, þessi hálfgleymda saga? Í stað höfuðborgarinnar standa nú aðeins kofar og ekki meira en tylft niðurníddra, margra hæða bygginga. Mannkynið var ekki enn sameinað, en hlutverk Rússlands sem leiðtoga og ofurveldis í heiminum varð sífellt ljósara, eins og sínusbylgja. Rússneska heimsveldið, sem hafði gengið í gegnum fjölmargar upp- og niðursveiflur, hafði endurheimt stjórn á öllu yfirráðasvæði Sovétríkjanna. Alvarleg orkukreppa sem greip jörðina gerði því kleift að safna fjármagni og úrræðum til frekari útrásar. Hermenn hins nýstyrkta rússneska heimsveldis nýttu sér þá staðreynd að bandaríski herinn var fastur í langvinnu stríði við íslamska heiminn og hjálpuðu fyrst Aröbum að reka Armeníumenn úr Tersidflóa, og síðan, undir því yfirskini að berjast gegn hryðjuverkum, tók rússneski herinn stjórn á öllum olíusvæðum á svæðinu. Fyrir vikið voru öll lönd - frá Iljiri til Andia - bundin undir stranga verndarvæng hins nýja stórveldis. Sitai neyddust til að taka að sér hlutverk yngri hernaðarfélaga Rússa. Bandaríska hagkerfið hrundi. Í ruglinu tókst þeim að endurheimta stjórn á Alaska og leggja undir sig hið hrörlega og að mestu óþarfa Veropa. Vissulega endurheimtu Armeníumenn að hluta til völd sín á undanförnum árum, fyrir stjörnuárásina, að hluta til völd sín, með því að reiða sig á nýja tækni. Stríð stefndi í átt að þeim, en nýjustu hernaðarþróunin bauð Rússlandi og Austurblokkinni alla möguleika á sigri. Heimsyfirráð voru innan seilingar. En nú hefur það verið troðið undir brynvörðum skóm með segulsóla.
  Ofurstinn var rússneskur að þjóðerni og þekkti sögu plánetunnar sinnar vel. Stelzanar réðu yfir trilljónum heima og tæknileg yfirburðir þeirra gerðu allar uppreisnir tilgangslausar og sjálfsvígshugsanir. Ef minnsti möguleiki hefði verið á sigri hefði Rodionov barist fyrir sjálfstæði og frelsi plánetunnar sinnar án þess að hugsa sig tvisvar um. En moskítófluga getur ekki komist í gegnum brynju skriðdreka og hann beit tönnum og gaf sig fram fyrir hinum hataða hernámsmönnum. Að minnsta kosti gat hann gert eitthvað fyrir fólk sitt.
  Stelzan-fjölskyldan ákvað að endurbyggja Kreml. Landstjórinn vissi ekki hvernig þessi virkisborg leit út fyrir geiminnrásina og setti því algjörlega fáránlegar kröfur um bygginguna. Þar sem Moskva var borg númer eitt var betra að endurbyggja þetta goðsagnakennda tákn. Eftir geimárásina stóð engin bygging eftir ósnortin í Moskvu og neðanjarðarmannvirkin voru kramin af höggbylgju sem jafngilti 12 stiga jarðskjálfta. Samkvæmt stórlega ýktum þjóðsögum var Kreml næstum tífalt stærri.
  Upphaflega vildi Fagiram Sham byggja turna á stærð við Himalajafjöllin og ráðgjafar hans tókst naumlega að fá hann til að ráða fram úr því og héldu því fram að þeir gætu einfaldlega ekki lokið byggingunni fyrir komu hins hættulega gests. Byggingin fól í sér bæði verkamenn og fjölmarga farartæki. Milljónir manna voru þjakaðar saman. Það voru ekki nægir herbúðir fyrir alla. Flestir sváfu utandyra. Sem betur fer leyfði loftslagið þeim að sofa á grasinu og svæðið í kring var umkringt girðingum úr stöðugum hyperplasmageislum.
  Flughermenn flugu í átt að þeim. Þeir voru troðfullir af nýjum hermönnum. Vegna sólarbreytinga og loftslagsbreytinga hafði húð Verópíubúa dökknað. Mennirnir voru orðnir miklu dekkri en Stelzanar, orðnir svartir eða, sjaldgæfara, dökkbrúnir. Sumir af hraðráðnu hermönnunum gengu í fylkingu (þeir höfðu getað gert þetta frá barnæsku), en margir þeirra haltruðu á báðum fótum. Nýráðnir stríðsmenn, klæddir í stígvél og einkennisbúninga í fyrsta skipti á ævinni. Og hér voru þessir fyrrverandi unglingar brosandi, reyndu að vera harðir, hrokafullir og köstuðu dónalegum bölvunum yfir almenna verkamenn. Auðvitað voru þeir nú einir meistarakynþáttarins, og allir hinir voru bara ómerkilegt drasl, of haltir til að snerta. Þeir hristu vélbyssurnar sínar og gerðu móðgandi bendingar. "Ég þarf að tala vel við þá!" hugsaði yfirmaður sérsveitarinnar.
  - Herra undirforingi, má ég ávarpa yður?
  Igor sneri höfðinu að kunnuglegri röddinni.
  - Ah, þetta ert þú, bróðir minn! Ég hef ekki séð þig lengi... Þú, eins og refur, huldir öll þín spor og slappst frá okkur!...
  "Og þú, aumingja lögregluhundur, hefur enn ekki fundið úlfsbæli!" kom glaðlega svarið.
  Bræðurnir föðmuðust fast. Síðan gengu báðir, rólega, þar sem þeir voru í lögreglubúningum, eftir basaltveginum, sléttir eins og fægður spegill. Fjórmenning varðdýra - brynvörð nashyrninga með loppum eins og blettatígur og neti af loðnum griparmunum í munna - hljóp til hægri við göngusúluna, að þessu sinni eingöngu kvenkyns innfæddra manna. Stúlkurnar voru í stuttum pilsum, stórar brjóst þeirra varla huldar af kyrtillíkum klæðnaði. Berfætur þeirra gengu næstum samstilltar, tærnar oddhvössar. Stúlkurnar sjálfar voru nokkuð aðlaðandi, flestar ljóshærðar með gróft hár, regluleg andlitsdrætti og næstum fullkomlega hlutfallslegar líkamsstöður (afleiðing erfðahreinsunar sem hernámsyfirvöldin framkvæmdu!). Berfætur þeirra voru tignarlegir og alls ekki afmyndaðir af berfættri göngu, og sérstakt smyrsl hrinti frá sér ryki, skildi hæla stúlknanna eftir bleika og meitlaða, sléttaði og lét hrjúfa yfirborð ilja kvenna glitra eins og kórall. Aðeins húð þeirra, eftir áratuga óstöðvandi sólargeisla, hafði fengið svartbrúnan lit, sem á ljóshærðu hári með arískum eða slavneskum andlitsdrætti leit óeðlilega út, jafnvel svolítið ógnvekjandi. Ígor, án þess að taka augun af mjóum fótleggjum stúlknanna, sagði, varla heyranlegt, svo að aðeins þjálfuð eyru þeirra gætu greint:
  "Ég hef engan tíma fyrir blíðu, bróðir minn! Sögusagnirnar eru sannar: Yfirlögregluþjónn dómsmálaráðsins kemur í heimsókn til okkar. Hinn goðsagnakenndi Des Ymer Conoradson. Hefurðu heyrt um hann?"
  Ivan "Krushilo", það hét bróðir hans - "Krushilo" var gælunafn hans, svaraði einnig lágt;
  - Ah, það er það! Þess vegna er svona mikill hávaði og læti hér. Hvað geturðu sagt um allt þetta?
  "Horfumaðurinn þykist vera góður núna, en hann er hræðileg skepna, stungandi plasmalús sem hefur útrýmt hundruðum milljóna samlanda okkar. Um leið og eftirlitinu er lokið mun hann byrja að drepa með tvöföldu afli. Hann verður að stöðva og þú verður að hjálpa okkur!"
  Yfirmaður sérsveitarinnar Alpha Stealth hristi höfuðið dapurlega. Rödd Igors var full af sársauka:
  "Við höfum gott orðatiltæki. Þú hefur brotist í gegnum vegginn, en hvað ætlarðu að gera í næstu klefa? Þau eru öll eins; fyrir þeim erum við bara hárlausir apar og ekkert meira. Í þessari baráttu geturðu aðeins treyst á sjálfan þig!"
  "Hendið þá af ykkur þessum hatursfulla einkennisbúningi og komið með okkur inn í skóginn!" hvíslaði Ivan hátt og gleymdi um stund að gæta varúðar.
  "Og hvers vegna að heyja leikrænt stríð við þá? Virka vélbyssurnar ykkar yfirhöfuð ... Gegn sprengjum, leysigeislum, geislabyssum, maser-byssum, bardagavélmennum? Það er eins og skot á ofur-mastodon! Jafnvel vetnissprengjur, sem þið hafið ekki, eru skaðlausar flugeldar gegn kraftsviðum sínum." Úrvalsofurstinn breiddi út hendurnar.
  "Mesti styrkurinn er andinn og fólkið! Efnið kann að vera máttugt, en aðeins andinn býr yfir sannri almætti!" sagði Ívan með yfirlæti og blés út breiðu bringunni.
  Dýr með viftulaga hala skreyttan fegurstu gimsteinum, en með líkama tígrisdýrs, beit friðsamlega og át appelsínugult gras. Munnur þess var tannlaus, en það át erfðabreyttu flóruna af mikilli skilvirkni. Samtímis kastaði dýrið litlum, kringlóttum kúlum úr maganum. Barnaþrælarnir tóku þær upp og settu þær varlega í gegnsæja poka.
  Igor Rodionov flutti heila ræðu með sorg:
  - Fallega sagt, en þetta eru bara orð sem hrista loftið! Og hvað með fólkið? Þarna voru Kerchi Kerr, konungur sérsveitanna, og Ivan Kozlovsky, yfirmaður málaliðanna. Þeir reyndu að heyja skæruliðahernað með þjálfuðum hermönnum. Grænar beretur... Dökkrauðar beretur... Stelzanar felldu þá eins og akurhænur, jafnvel í handabardögum. Hermenn Fjólubláa stjörnumerkisins voru fremri sérsveitunum. Viðbragð, hraði, tækni, styrkur, stærð... Hver þeirra tók út hundrað staðbundna "Rambo" hermenn. Hershöfðinginn Mokili Velr drap þá með berum höndum, báða leiðtoga skæruliðastríðsins í einu. Hvernig hann sagði við þá: "Ég gef ykkur tækifæri! Verjið ykkur!" og, eins og í háði, rétti þeim stálöxi! Sérhver hreyfing ykkar er þekkt fyrirfram; jafnvel feluliturnar voru seldar ykkur með beinni vitneskju hans, til að gera stríðið áhugavert. Fyrir þá er þetta einföld skemmtun.
  Í svari kreppti Ivan Rodionov hnefana fast, jafnvel hnúarnir hvítnuðu. Rödd rússneska skæruliðans var full af varla hemillegri reiði:
  "Það er enginn tilgangur í að minna okkur á vanmætti okkar. Þið ættuð að hjálpa okkur að fella að minnsta kosti Fagiram Sham. Þá sjáum við hvernig staðan er og safna stuðningsmönnum. Þið verðið að hjálpa okkur, því Alpha Stealth er jú besta sérsveit Ronalds Ducklintons."
  Igor fann til djúprar vandræða. Hann skammaðist sín jafnvel fyrir að horfa í augun á bróður sínum. Einhvern veginn minnti Rodionov sig á þennan jurtaæta tígrisdýr með hala glæsilegs páfugls. Hér var hann staddur og kastaði hunangsmjólkurkökunum sem hinir skrímslulegu hernámsmenn voru að tína upp. En hins vegar þurfti hann einhvern veginn að réttlæta sig:
  "Hvað getum við eiginlega gert? Ron er skúrkur og skíthæll. Hann mun gefa upp alla sem bjóða Stelzan-fjölskyldunni upp á minnsta verðuga mótspyrnu. Öll samvinnuelítan er undir eftirliti. Við erum hrædd við að hugsa illa um þá. Ég meina, bókstaflega. Þeir geta lesið hugsanir okkar með tækjum sínum og gert það í leyni. Þegar þeir kveikja á þeim er allt sem eftir er málmbragð í munninum á okkur. Við erum nú þegar að taka of mikla áhættu. Ef ég verð grunaður mun rannsóknin eyðileggja okkur og allar upplýsingarnar verða kreistar út eins og safi úr sítrónu."
  Ívan kinkaði kolli skilningsríkur og skuggi færðist yfir andlit hins stóra unga manns. Þótt hann væri yngri virtist hann ekki hafa misst trúna á getu mannkynsins til að standast hernámsliðið. Mjúkt vatn getur jú slitið demant, og maður...
  "Við þurfum að nýta okkur hvert tækifæri sem við fáum. Og hvað varðar líkin. Þeir flá fólk og breyta beinum í fígúrur, minjagripi, diska og annað drasl ... þetta er allt undirheimsfyrirtæki. Er virkilega hægt að búa til hanska, jakka, töskur og svo framvegis úr gáfuðum verum? Þeir búa til sápu úr mannsfitu, vinna ferskt kjöt í prótein, er það hægt, bæta því í marglaga bökur og selja það til annarra kynþátta. Þetta er hræðilegt, jafnvel hár og neglur eru unnin. Þeir brjóta niður mann í frumefni og ná hagnaði úr hverju líffæri. Vissirðu ekki að þessir skíthælar hafa búið til heila verksmiðju þar sem þeir framkvæma leynilegar tilraunir á fólki? Það sem þeir gera er leyndarmál. En Þriðja ríkið, miðað við verk sín og umfang ferlisins, er bara lítill prakkari miðað við reyndan böðul. Og þetta fyrirtæki er sett upp í stórum stíl. Jafnvel fjármálaráðuneytið og miðstjórnir heimsveldisins hagnast á því ... - Vladimir þagnaði, dró sterkt myntugelt sælgæti upp úr vasanum og stakk því upp í sig. Svo hélt hann áfram. - Ég trúi því að Zorgs munu refsa þeim svo harkalega og ítarlega fyrir þetta að þeir komast ekki upp með bara einn landstjóra. Des Imer Kono... Djöfull sé nafnið hans... Hann þarf að fá sannanir, og þegar hann talar við innfædda ættu það að vera reiðilegar uppljóstranir, en ekki bara hugrökk hróp um velmegun undir snöru veldisins. Milljarðar manna eru með okkur. Allir uppljóstrararnir vinna af ótta eða hernámsdölum. Stelzanar eru ekki svo harðir! Þeir eru orðnir of hrokafullir, þeir vanmeta okkur, þeir halda að við séum verri en heimsk dýr. En við erum fólk! Og við getum barið þá til baka; þeir geta ekki séð fyrir allar aðstæður. Við getum eyðilagt þá með skyndilegum aðgerðum og höggum.
  Igor hristi höfuðið kröftuglega til svars:
  - Rétt, þeir eru ekki heldur guðir! En ég ætla ekki að klifra undir geislunum! Ég mun reyna að gera allt sem ég get. Þú ert formlega hluti af lögregluliði borgarinnar. Og við höfum verið að spjalla saman í langan tíma. Hvað ætlarðu að segja þeim? Hvernig ætlarðu að útskýra samtal okkar?
  Ivan var skiljanlega ráðalaus:
  - Hvað meinarðu? Við erum rétt að byrja!
  Ígor útskýrði rólega og með kaldhæðnislegu brosi:
  "Ég notaði bragð til að klippa á alla lausa enda. Málið er að með algjöru eftirliti getur aðeins yfirmaður sérsveitarinnar fundið leið til að komast í gegnum sprungurnar. Láttu Gornostayev hafa samband við mig. Ég mun hjálpa honum að afhenda sakfellandi sannanir um Fag. En ég vara hann við að treysta ekki innsta hring sínum; það eru að minnsta kosti tveir moldvörpur þar sem tilkynna allt til hernámsliðsins. Jafnvel staðsetning hans hefur lengi verið þekkt; þeir drepa hann ekki vegna þess að hann er fullkominn sökudólgur. Öll öfgin og ófyrirséð útgjöld eru honum kennt um."
  Ivan, með snörpum spörkum skósins síns, sem glitraði í sólinni, sló af sér stingandi kaktussnigilinn og svaraði með ekki alveg viðeigandi gleði:
  "Þetta er ekki svo einfalt! Ég veit sjálfur ekki hvar Gornostaev felur sig. Enginn veit það og enginn hefur séð nákvæma staðsetningu hans, en hann er stöðugt í sambandi og sumir velta jafnvel fyrir sér hvort andi sé að leiðbeina þeim. Þið munið sjá um öryggisgæslu á staðnum, verði og túlka, ekki satt?" sagði neðanjarðarstarfsmaðurinn vongóður.
  Igor var ekki alveg viss í þessu tilfelli; rakur vindur blés í andlit hans og það virtist eins og bláu augun á risavaxna sérsveitarmanninum væru að tárast:
  "Þýðendurnir eru undir eftirliti allan sólarhringinn, einangraðir frá öllum jarðbúum án undantekninga. En það er alltaf gat í hverju kerfi. Ég vona að svona reyndur eftirlitsmaður geti rifið í sundur þetta gerviofna vef. Ertu sammála, Vanyusha?"
  Bardagamaðurinn við ósýnilega vígstöðina, með ákveðinni röddu sannrar byltingarmanns, svaraði:
  "Ég treysti frænku þinni, bróðir. Þess vegna, fyrir sakir móður jarðar, skulum við leitast við að sigra óvininn með sameiginlegu átaki. Ef við förumst munu börnin okkar halda áfram baráttunni. Vonin deyr síðast; maður án vonar er dauður frá upphafi!"
  Bræðurnir tóku í hendur, heilsuðu og gengu út.
  Önnur röð nýráðinna unglinga gekk í átt að Ívani Mölunarmanninum. Ungu mennirnir, sem heilsuðu vélrænt, skiljanlega, störðu fast á sterku, mjóu fætur stúlknanna, Amasonana sem gengu við hlið þeirra. Flaneur sem bar yfirmann úr Fjólubláa stjörnumerkinu flaug við hlið röðarinnar. Flaneurinn var lagaður eins og örn, með vængi sína aftur á bak og þrjár hlaup í stað goggs. Úr gegnsæju stjórnklefanum sínum ógnaði Stelzan með tíu hlaupa geislabyssu. Og fyrir ofan farartækið sveif heilmynd - drekalík vera, en svo fráhrindandi og skelfileg að þegar hún sneri hræðilegum höfðum sínum öskruðu stúlkurnar og strákarnir ósjálfrátt. Ívan, falsi lögregluþjónninn á staðnum, var neyddur til að taka þátt í að heilsa honum með látbragði sem líktist nasistakveðju. Verkamennirnir heilsuðu aðeins öðruvísi, krosslagðu hendurnar fyrir framan sig og krepptu hnefana fast (þetta var merki um reiðubúning til að vinna þar til síðasta orkuskammturinn var til staðar).
  
  14. kafli
  Hversu einmana í myrkrinu -
  Látið köldu stjörnurnar glitra!
  Og hvers vegna í ósköpunum
  Er ekki hægt að finna sannleikann?
  Það virðist sem heimur okkar hafi fariðst,
  Það er eins og vegurinn sé búinn...
  En hafðu ekki áhyggjur, bróðir hestamaður!
  Þú getur ekki drukknað í himninum...
  Eftir að Lev ýtti á rauða takkann hægði lyftan á sér, rann til hægri og nam staðar. Ógeðsleg rödd, sem talaði eins og Stelzan, byrjaði að öskra: "Sjálfseyðingarkerfi virkjað." Og Lev heyrði niðurtalninguna hefjast:
  - Tíu... Níu... Átta...
  Eraskander skildi fullkomlega hvað þetta þýddi, svo hann greip lík maka síns, eða öllu heldur hataða eiganda síns, eins og poka af kartöflum og reyndi að komast út úr lyftunni. Hurðin, eins og heppnin vildi til, klemmdist, en álagið gaf unga manninum aukinn styrk. Með allri sinni drengslegu reiði ýtti hann þrjósku hurðirnar í sundur, afmyndaði endingargott efnið og reif það næstum af málmfestingunum.
  Hin hræðilega áreynsla olli því að vöðvar hans krampuðust og breiður bringa hans kipptist til undan álaginu. Ungi maðurinn, sem barðist við hina ógnvekjandi þreytu, stökk fram og dró gagnslausa útliminn yfir öxlina.
  Það var samt ekki hægt að sleppa við sprengjubylgjuna ...
  Heit og sprengikraftur greip Lev. Eftir að hafa flogið fimmtán metra hrapaði Eraskander á vagn og missti meðvitund. Að vísu var hann ekki hulinn myrkri. Út á við hafði drengurinn alveg misst meðvitund, en í huganum var hann sofnaður...
  ...Eins og alltaf, á dæmigerðum sólríkum morgni, voru hann og vinir hans að hlaupa um skóginn. Þeim fannst gaman að leika stríð. Vinsælast var stríðið milli manna og Stelzana. Vopnin voru að mestu úr tré, stundum krossviði. Þau voru enn talin of lítil fyrir líkamlegt starf, en það var nóg af mannafla tiltækt þá.
  Tilvonandi skylmingaþrællinn, Lev, varð nýlega átta ára gamall og ár á jörðinni hafði styttst um 50 daga vegna nálægðar við sólina á braut hans. Hann var enn í raun barn, sem enginn tók alvarlega, en var sterkur og greindur umfram aldur. Meðal drengjanna var Lev án efa viðurkenndur leiðtogi og í bardaga gat hann sigrað bardagamann sem var miklu eldri og stærri en hann sjálfur. Eraskander þróaði einnig með sér óbarnlega ást og ofstæki fyrir list handabardaga. Hann vildi vera sterkari en allir, klárari en allir, betri en allir. Hann var ekki hræddur við að segja beint út að þegar hann yrði stór myndi hann reka alla Stelzana af jörðinni og síðan smíða geimskip, eða öllu heldur heilan flota, og frelsa aðra þræla heima. Allt þetta styrkti goðsögnina um hann sem himneskan sendiboða og messías. Þó að þjónar Fjólubláa stjörnumerkisins væru í þorpinu, voru þeir ekki einu sinni í neinum flýti að tilkynna það til æðri yfirvalda. Jafnvel sem lítið barn hafði Leo trúað staðfastlega á sína eigin einstöku hæfileika. Þess vegna vakti óvænt birting nokkurra háttsettra embættismanna í þorpinu ekki mikla hrifningu hjá honum. Þau komu með afkvæmum sínum. Börn valdamikilla embættismanna stjórnarinnar vöktu mikla athygli. Þau héldu á plastbyssum, sem voru eins og leikfangabyssur en samt forvitnilegar. Þegar skotið var á þær flugu neistar út, rafmagnaði húðina við áreksturinn og glóuðu lengi. Klædd í stuttbuxur, skært boli og glæsilega sandala stóðu þau skarpt upp úr næstum nöktum múgnum í þorpinu. Þetta gaf þeim svip af ósvífni, sérstaklega þar sem aðeins tvær litlar verksmiðjur á jörðinni voru framleiddar barnafatnaður og leikföng, og jafnvel mörg börn háttsettra samstarfsmanna hernámsliðsins voru neydd til að ganga nakin og berfætt. Lev varð pirraður yfir þessu; honum líkaði ekki ósvífið fólk, og þessir gaurar hegðuðu sér eins og litlir lávarðar. Annar þeirra byrjaði að öskra og hermdi eftir föður sínum, hershöfðingja innfæddra lögreglunnar.
  - Hæ, þið! Aumingjalegir þorpsþrjótar, krjúpið, geitur! Lítið á skóna mína, látið leiðtoga ykkar sleikja þá hreina með eigin tungu.
  Skærrauðu stígvélin glitruðu í sólinni; á þessari plánetu voru þau auðæfi virði. Eraskander þoldi þau ekki lengur, þótt hann hefði varað þau við því að ef þau snertu eitt einasta barn úr elítunni yrðu þau send í endurvinnsluverksmiðjuna. Hræðilegar þjóðsögur gengu um þessa verksmiðju; enginn hafði nokkurn tímann snúið aftur þaðan. Þær sögðu að fólk væri notað til að búa til kamba, föt, niðursuðuvörur og svo framvegis. Mannshúð var sannarlega í mikilli eftirspurn; hún, ásamt hár- og beinvörum, var seld með hagnaði á svörtum mörkuðum milli vetrarbrauta. En Lev gat ekki haldið aftur af sér:
  "Þú litli sjakal. Pabbi þinn sleikir rassana á Stelzan-prímatum og þú munt sleikja hælana á mér." Drengurinn benti á harðna fætur sína, græna af grasi og stungna af þyrnum. Hendur og fætur, hné, olnbogar, skinnleggir og hnefar voru þaktir skrámum og marblettum. Á hverjum degi frá morgni, ef til er morgunn í eilífu ljósi, æfði hann sig í trjánum, braut greinar og braut flísar af börk. Af þessu voru útlimir hans marðir, líktust stálstöngum. Reyndar leit rispaði Eraskander út eins og unglingur afbrotamaður; blágræn augu hans glóðu eins og augu svöngs pardus.
  Skot heyrðist í kjölfarið. Lev tókst að víkja sér undan og beygði sig snjallt til að forðast fleiri skot, og hitti andstæðing sinn í loftinu. Síðan, með því að taka hálfskák, hélt hann áfram hreyfingunni, eins og Michael Tyson í ómótstæðilegri sókn sinni. Þetta var einfalt en áhrifaríkt höfuðhögg í hökuna. Höggið sló út mun eldri, þyngri og kannski jafnvel örlítið of þungan dreng, útþaninn maga hans. Sonur hershöfðingjans féll og samstundis réðust hin börnin, vinir hans, á ungu aðalsmennina. Þau, agndofa yfir þessari óskiljanlegu reiði, skutu "fuglahræðum" sínum og fengu næstum samstundis grimmilegar högg. Þau voru barin með allri sakleysi og reiði barna. Um leið og litlu herrarnir voru meðvitundarlausir voru fötin þeirra afklæðin, úr þeirra, litlir farsímar og, síðast en ekki síst, vopn þeirra gerð upptæk. Allir skemmtu sér vel, börnin hlógu hátt og klappuðu höndum. Þar voru stelpur með blómakransa úr dásamlegum blómum, aðallega innfluttum frá öðrum plánetum, og jafnvel mjög ung börn. Það eina sem vantaði voru fullorðna fólkið, en nærvera þeirra hefði aðeins spillt friðsælu og undanlátssömu umhverfi. Börnin kveiktu á risastórum hológrum litlu símanna sinna.
  Einn af strákunum sem þyrnarnir rispuðu hann sagði:
  -Það er einfalt, þú getur jafnvel gefið þeim skipanir með röddinni.
  Stúlkan, sem var svört en hafði hvítt hár á höfðinu og var aðeins í rifnum kyrtli, varð undrandi:
  - Þetta er áhugavert! Ég vil sjá bláu álfkonuna!
  Í svari við því glitraði heilmyndin og mynd af fallegri stúlku með silfurlituðum drekafluguvængjum birtist.
  - Ég er tilbúinn að uppfylla þrjár óskir þínar.
  "Flott!" sagði stelpan og hristi höfuðið, krýnd með kransi sem glitraði í sólinni eins og gimsteinar. "Ég vil köku með ís og súkkulaði í laginu eins og riddarakastala."
  "Eins og hinn forni Artúr konungur," lagði drengur með beran maga og fjólublátt úlfshúðflúr á bringunni til.
  "Núna!" Álfkonan blikkaði, blikkaði mynd sinni og birtist svo aftur, með glæsilegan en samt tignarlegan kastala í höndunum.
  "Réttu mér þetta," spurði stúlkan. Hologrammið þrýsti litríkri, fánaþakinni mynd að henni. Stúlkan greip það með höndunum og þau gengu fram hjá. Stúlkan reyndi aftur. Það virkaði ekki. Hún brast í grát og nuddaði bitur tárin burt með hnefunum.
  - Önnur blekking. Lygar og laumuspil! Allt sem þeir hafa er raunveruleg grimmd og allt gott er algjört fals!
  Lev strauk henni blíðlega um höfuðið og fullvissaði hana:
  - Þetta eru sjónhverfingar! Þær kallast hológram. Þær geta sýnt þér hvað sem er, eins og í ævintýri. Það er engin þörf á að gráta yfir þeim. Kannski ættum við að horfa á bíómynd í staðinn, krakkar?
  - Sýnið það í bíó! - hrópuðu börnin í kór.
  Álfalíka heilmyndin varð enn stærri og litríkari og rödd hennar þrumaði eins og hringing silfurbjalla:
  - Hvaða þarftu? Ég á jú eina milljón tvö hundruð og fimmtíu þúsund nýlendumyndir, fyrir ýmsa kynþætti.
  "Sumir flottari og fyndnari!" spurðu strákarnir og stampuðu af krafti berum fótum.
  Eraskander og tók upp strangan, fullorðinn svip. " Ég vil að minnsta kosti skemmta mér aðeins og sýna ykkur hversu aðlaðandi framfarir geta verið!"
  "Hvaða leikur?" spurði annað hológram, í laginu eins og rósaskreyttur froskur með gullinni ör.
  "Einn fyrir að berjast og skjóta!" hrópaði Lev hátt og hin krakkarnir klöppuðu kröftuglega til stuðnings!
  "Þá legg ég til stjörnueftirlit." Báðar hológrömurnar teygðu andlit sín óeðlilega breitt í bros.
  Fjölþætt mynd birtist. Lev Eraskander, með skarpskyggni fædds stríðsmanns, spurði fljótt spurninga um hvernig ætti að nota þetta eða hitt vopnið, hvernig ætti að komast áfram úr stigi í stig. Leikjavélmennin svöruðu með hológrum.
  Fljótlega var drengurinn sokkinn í bylgju af leikjum. Hin krakkarnir voru að horfa á litríkar vísindaskáldskaparmyndir eða ganga til liðs við leiðtoga sinn . Það var gaman, sérstaklega fyrir Lev, sem kláraði fyrsta borðið auðveldlega og var geggjaður á öðru. Hin krakkarnir áttu erfiðara með það; þau skorti reynsluna og skarpskyggnið sem einkennir sannan Terminator, sem er einkennandi fyrir Eraskander.
  Einn hinna föllnu óvina hélt á afhöggnu höfði í höndunum og söng:
  - Gleði þín er til einskis, hetja mín - því brátt verður hún ó-ó-ó!
  Eraskander var fyrstur til að jafna sig eftir vellíðan sína, kannski undir áhrifum þessara tvíræðu orða: hvað myndi gerast þegar upp kæmist um óspektir þeirra? Það virtist sem hann hefði alveg gleymt hinum hörðu veruleika ... Svarið kom hraðar en hann gat ímyndað sér.
  "Mannmakakarnir, þið eruð orðin þreytt á að lifa! Nú ætla ég að spila gufurúllettu við ykkur!"
  Röddin sem talaði var barnaleg en óeðlilega hávær. Drengirnir hættu samstundis að spjalla. Sá sem mælti þessi orð var ekki ógnvekjandi skrímsli. Fyrir framan þá stóð drengur sem leit út fyrir að vera tíu eða ellefu ára gamall. Mun ljósari og óviðjafnanlega vöðvastæltari en hinir innfæddu drengirnir. Jafnvel fötin hans voru ekki mikið áberandi; hann var líka bara í stuttbuxum, berfættur, þótt hann væri með sjölita húfu og gullskreytta armbönd á handleggjunum. Í hendi sér hélt drengurinn á litlum geislabyssu, mjög líkri leikfangi, og stingandi, eiturgrænu augun hans voru hörð og óbarnleg. Villt löngun til að skjóta, til að drepa, logaði af hatri. "Þetta er barn þeirra! Börn hernámsmanna okkar," giskaði Lev á. Hann hafði aldrei séð lifandi Stelzan úr návígi og börn þeirra voru sjaldgæf, sérstaklega á hernuminni, snertilausri plánetu. Drengurinn af meistarakynþættinum var ekki ógnvekjandi, hann virtist jafnvel fyndinn þegar hann var reiður, en í fyrsta skipti fann ungi leiðtogi ólögráða uppreisnarmanna fyrir svona óþægilegri sökkvandi tilfinningu í maganum.
  "Hvorn ykkar ætti ég að rífa í sundur fyrst? Veljið, verðlausir menn!" Stelzanyonok sendi svip svo fullan af fyrirlitningu að það var eins og ósýnilegur hnefi hefði slegið í andlitið á þér.
  Ein stúlknanna öskraði af ótta:
  -Þetta er hann! Stutt ritgerð um hernámsmanninn.
  Leysigeislasprenging skar hina idyllísku, berfættu litlu stúlku í tvennt, hárið eins og hvítt og sauðaull. Andlit stúlkunnar afmyndaðist af sársauka en sléttist síðan út, saklaus sál hennar yfirgaf sundurlimaða líkama hennar og svíf til himins til Jesú. Börnin öskruðu, sum þeirra skutu úr leikfangabyssum, önnur hlupu til árásar og reyndu að fella Stelzan. Litli stríðsmaðurinn skar börnin með geisla sínum; það var auðvelt, auðveldara en að brenna þunnt lag af olíu með heitri nál. Þyngdarleysirinn skar niður tugi barna og skotin sem komu til baka gáfu aðeins örlítið neista, sem jók reiði refsarans. Lev lenti flatt á jörðinni og forðaðist banvænar skothríð frá vasageislabyssunni. Hann velti sér undan og fann þungan stein og kastaði honum í andstæðing sinn. Eða öllu heldur kastaði ungi stríðsmaðurinn tveimur eyðileggjandi hlutum í einu: öðrum í höndina á sér og hinum í höfuðið á sér. Innsæi hans sagði honum að einn steinn væri kannski ekki nóg. Vissulega tókst litla byssuskotmanninum að skjóta niður "gjöfina" sem miðaði á höfuð hans með leysigeisla , en seinni geislinn, sem flaug eftir ójöfnum braut, hitti beint í hönd hans og sló geislabyssuna af handleggnum. Litli refsarinn hljóp á vasaleysarann og ætlaði að grípa hann þegar öflugt spyrna spark sló vopnið til hliðar. Eraskander tók bardagastöðu, litlir en mjög vel skilgreindir vöðvar hans ölduðust eins og sjávaröldur undir súkkulaðilituðum húð hans, aðeins örlítið léttari en hjá félögum hans. Líkami Levs verkjaði eftir bardaganum, sinar barnsins stóðu út eins og vír. Andstæðingur hans hló, hringjandi hlátur hans hæðnislega hávær.
  "Þú, venjulegur maður, vilt berjast við mig berhendis? Ég er Stelzan, mikill stríðsmaður, voldugasta heimsveldisins í óendanlegu alheiminum. Ég mun rífa þig í sundur með tómum höndum mínum, sparka út öllum líffærum þínum, brjóta líkama þinn í milljarða bita og dreifa þeim um vetrarbrautina. Ég gæti slegið út hundruð, nei, þúsundir, af kjúklingum eins og þér! Og það án nokkurra ofurvopna, sem þið prímatar vitið ekki hvaða helvítis kraft þið hafið enga hugmynd um!" öskraði drengurinn og beygði einnig vöðvana sína, sem voru stærri og jafn afgerandi en vöðvar jarðarbúans.
  "Segðu mér nafnið þitt, svo ég þekki gröf þína," sagði Eraskander hugrakkt og steig með köldum, barnalegum en sterkum fæti ofan á glóandi glóðina sem hafði myndast þar sem stubburinn hafði brunnið af einstaka höggi frá gravolaser.
  "Þú munt ekki eiga gröf. Þú sérð þessi armbönd, þau glitra bara eins og gull að utan, en að innan eru þau úr beinum þínum. Þau munu höggva krókettkúlu úr höfuðkúpunni þinni, og beinin verða notuð fyrir leðurblökur!" sagði afkvæmi þrælaþjóðarinnar, reiður yfir ískaldri ró einhvers prímats.
  Lev missti stjórn á skapi sínu (eða ákvað kannski að það væri betra að slá einu sinni en að bölva hundrað sinnum!), og sparkaði skyndilega í sólarplexusinn. Andstæðingur hans varði höggið og reyndi að keyra banahöggið í háls jarðarbúans, sem var frekar breiður og vöðvastæltur miðað við ungan aldur. Stelzan var hærri, þyngri og kannski eldri. Maður fann fyrir frábærri þjálfun sem hann hafði fengið í handabardaga, bardagaþjálfun hans nær aftur til fæðingar hans í netmóðurkviði. Andstæðingur hans var eldsnöggur, sterkur eins og tígrisdýr og fær. Hefði hann verið bara barn hefði hann drepið hann eins og flugu, en Lev var greinilega enginn fífl. Báðir bardagamennirnir skiptu á röð heiftarlegra högga, kýldu, blokkuðu, höggvuðu, spörkuðu og skutu höfuðhöggum. Olnbogar, hné og alls kyns blekkingar voru notaðar. Lev glímdi við Tígri; í stuttu máli, bardaginn var bara tvö börn, en það fannst eins og tveir þættir væru að berjast. Ís og eldur, engill og djöfull, Brahma og Kali, Lúsífer og Míkael. Báðir andstæðingarnir gengu svo hratt að eftirlifandi drengirnir gátu ekki fylgt hreyfingum þeirra, svo hörð var bardaginn. Þá hægði hraði litlu bardagamannanna örlítið á sér og þreytan fór að segja til sín. Þótt bardagatækni Stelzananna væri óvenjuleg, miðað við reynslu þeirra af árþúsundum hernaðar við milljarða menningarheima, skynjaði Lev hana innsæið, eins og bardagatæknin væri honum í blóð borin. Andstæðingur hans var einnig undrandi á slíkri óbilandi mótspyrnu. Lyser Varnos var jú nafn drengsins úr Fjólubláa stjörnumerkinu, vetrarbrautarverðlaunahafi meðal drengja undir tíu ára aldri. Og hér var ný óvinastjarna, þræll, manneskja, óæðri kynþáttur, að berjast á jafnréttisgrundvelli við þyngri og reyndari andstæðing.
  -Hver kenndi þér að berjast svona? - hrópaði Liser og náði varla andanum.
  "Maður kenndi mér. Hvað er svona ótrúlegt? Þú hélst að fólk væri ekki fullþroskað dýr, ófær um að berjast á móti." Lev átti líka erfitt uppdráttar, en drengurinn reyndi að halda hraðanum uppi.
  - Ég drep þig, makak. Þetta er meginregla og heiður kynþáttar míns!
  Liser jók skyndilega hraðann, þegar marið andlit hans varð rauðrautt af áreynslunni. Hann sleppti allri sinni reiði úr læðingi. Eraskander hélt ró sinni. "Reiði er óvinur þinn, láttu reiðina brenna óvin þinn." Litli Stelzan sló hann einnig í andlitið tylft sinnum og braut nokkur rifbein. Marblettir dreifðust um dökkan líkama drengsins, blóð draup.
  "Hvað ertu að synda eftir, prímati!" hló ungi sonur undirheimanna. Hann jók árásina og reyndi nú að finna úrslitahöggið með því að veikja vörn sína örlítið. Leo lét eins og hann væri gjörsamlega úrvinda og opinberaði sig.
  Varnos hjó með ótrúlegum krafti og kastaði allri líkamsþyngd sinni og vöðvahópi. Eraskander féll og lenti nákvæmum olnboga á hálsrót hans. Höggið var öflugt og það lenti einnig í hálsslagæðinni. "Mikli stríðsmaðurinn" féll niður, dauður, hjartað stöðvaðist af sársauka. Strákarnir sem stóðu nærri fögnuðu innilega. Rússinn okkar hafði fellt hataða hernámsmanninn. Stuttbuxur hins sigraða óvinar báru hataða sjölita fána hernámsmannanna. Lev dró stuttbuxurnar af sér, reif þær í smáa bita og dreifði þeim alls staðar. Öll þreyta hvarf, gleðin sauð bókstaflega í hverri frumu líkama hans:
  "Þetta er viðurstyggð veldisins! Traðkið niður brot þess, brátt verða allir stelzanar að sömu rotnu líkunum og þessi!" Og hann stakk fætinum í blóðugan líkama andstæðingsins, hunsaði sársaukann í brotnum fingrum hans (andstæðingurinn var verðugur stelzans!). Lev mundi óljóst hvað gerðist næst; höfuð hans dökknaði skyndilega, vöðvarnir krampuðust, hann var snúinn, kastað á mulið grasið. Lömunargeislinn huldi hann ásamt drengjunum. Í minningunum sem fylgdu í kjölfarið var sársauki, mjög mikill sársauki, miklu verri en þessi. Faglegir böðlar pyntuðu líkama barnsins grimmilega, þeir spurðu ekki neitt, spurðu ekki spurninga, þeir þurftu ekki upplýsingar; þeir pyntuðu hann eingöngu af hefnd. Þeir voru að hefna sín á honum, fyrst og fremst, fyrir þá staðreynd að hann, maður, þorði að rétta upp hönd, og síðast en ekki síst, að lyfta henni með góðum árangri gegn húsbónda sínum. Svo böðlarnir reyndu sitt besta. Sársaukinn var svo raunverulegur og ljóslifandi að Lev vaknaði af ótta, skjálfandi harkalega. Svo róaðist hann; Já, hann var særður, en sársaukinn frá sárunum var ekki mjög mikill. Hann hafði tekið á sig yfirþyrmandi byrði og var sökktur í þjáningartilfinningu, bæði líkamlega og andlega. Líf fullt af kvölum var að gera vart við sig. Þessi minning um fyrstu eldskírn hans vaknaði Lev, skjálfandi. Já, hann var særður, en sársaukinn var þolanlegur. Drengurinn róaðist og greip skyndihjálparkassann, þar sem húsbóndi hans bar hann alltaf á beltinu. Eraskander meðhöndlaði sár hans, sem voru þegar farin að gróa, og tók einnig nokkrar vöðvastyrkjandi næringartöflur. Líkami hans fékk styrk sinn aftur og ungi maðurinn fann fyrir orkubylgju. Eðlishvötin sagði honum að það væri fullkomlega mögulegt að týnast í neðanjarðarvölundarhúsinu. Með Hermes á axlunum gekk Lev gegnum göngin og reyndi að komast á stöðina. Netið undir fætinum var kalt og stingandi. Sem betur fer var húðin á fótum hans svo hrjúf að slík smáatriði voru óáberandi, en þungi óvinarins á herðum hans var þung byrði. En af einhverri ástæðu gat Eraskander ekki fengið sig til að henda hataða húsbónda sínum langt í burtu, eða, enn betra, skilja hann eftir í lyftunni, dæmdan til sjálfseyðingar.
  Stöðin sem ungi maðurinn kom inn á var ekki alveg mannlaus. Nokkrir marglitir kastljós lýstu upp gráfjólubláa pallinn. Þar var líka líf. Ólyktandi ruslahaugur með ýmsum afmynduðum og mulnum ílátum lá dreifður um hann. Skordýr með líkama á stærð við venjulegt harmonikkuspil og tvö tylft kakkalakkafætur skriðu yfir hann. Þar voru líka fleiri ógeðslegir bjöllur, á stærð við ketti, með skítugum gljáa og mjög þykkum, loðnum, sárum útlimum.
  Eraskander orðaði það svo, í stíl endurreisnarheimspekings:
  - Hið ógeðfellda er alltaf nálægt, en hið fullkomna er eilíflega óáþreifanlegt! Sá sem fremur grimmdarverk er skúrkur, sá sem skapar hið ógeðfellda er glæpamaður... Hver er þá Skaparinn Guð?
  Ein bjöllurnar kveinkaði skyndilega til svars:
  - Heimurinn er skapaður af sköpun!
  Lev brosti og veifaði til baka til hálfgreindu verunnar. Eftir nokkur skref varð netið undir fótum hans enn stingandi, með mjög hvössum nálum sem stóðu út úr því, og berar, harðar iljar drengsins fóru að verkja. Þetta var góð hvatning til að hraða ferðinni, sérstaklega þar sem þrýstingurinn á nálarnar jókst vegna aukinnar þyngdar Hermesar. Nokkrir gangar lágu út af pallinum. Jafnvel mátti heyra daufa tónlist frá einum þeirra - blanda af hörðum steini og kliðri frá skriðdrekum. Loftpressur og geltandi hundar ómuðu einnig. Kannski var þetta einhvers konar diskótek fyrir verur sem ekki voru Stelzanoidar. Tilhugsunin um að rekast á hóp af ekki alveg greindum ungmennum, af ýmsum litum og gerðum, og líklega undir áhrifum lyfja, var ekki ánægjuleg. Sérstaklega þar sem Stelzanar voru taldir uppspretta allrar eymdar og þjáningar. Aðrar kynþættir óttuðust og hötuðu stjörnusníkjudýrin, miskunnarlausa innrásarmenn. En þessi reikistjarna var samkomustaður fyrir skúrka frá öllum hornum risavaxinnar vetrarbrautar. Það var ekki það að Lev væri hræddur, en ef til uppgjörs kæmi yrði hann að drepa aftur, sem hann vildi ekki. Hér í dýflissunni lokuðu keisaravaldið augunum fyrir öllu, fráveitu sem ég nýtti mér líka tilganginn með. Samt ákvað ungi maðurinn að athuga allt og kanna... Hann skammaði jafnvel sjálfan sig fyrir að vera of tilfinningaþrunginn, þar sem dráp, sérstaklega á villtum tegundum, vöktu enga iðrun. Til að forðast vandræði var best að fela formlegan eiganda sinn. Hann var enn meðvitundarlaus, svo hann ætti betur að sofa. Laumudýr endurnýja sig hraðar í svefni og sár hans voru ekki banvæn. Kjörstaðurinn var holur píramídi með styttum toppi, við hliðina á honum stóð stytta af óhugsandi skrímsli, kannski jafnvel staðbundnum guði. Leo kastaði Hermesi, þessum hrokafulla hershöfðingja, óspart eins og ruslapoka í ruslatunnu.
  Strax hætti netið undir varnarlausum fótum drengsins næstum því að stinga. Lev reyndi að stíga hljóðlega og færði sig í átt að sundinu með fjaðrandi göngu...
  Áætlunin var einföld. Finna samgöngur og komast héðan. Kannski gætu þeir hulið slóðir sínar. Fláneur hafði verið leigður undir fölsku nafni og kofann hafði þegar verið hreinsaður af smávélmennum. Þetta var líklega ekki í fyrsta skipti sem öryggisráðuneytið hafði séð slíkar uppgjör, svo allar skrárnar gætu horfið "á kraftaverk". En það sem var áhugavert var eitthvað annað. Hann hafði heyrt eitthvað um leynilegar eldflaugar. Hvers vegna þyrfti eigandi hans á þeim að halda? Kannski var tilkoma "Górillanna" engin tilviljun?
  Drengurinn hafði auðvitað meðferðis vopn, skyndihjálparbúnað og tilbúið fæði. Því miður hafði tölvustýrð ósýnileikakápa húsbónda síns bilað og orðið að gagnslausum klút. Lev hreyfði sig varlega, eins og refur. Og gangurinn greindist öðru hvoru. Lýsingin var mjög dauf, stundum hvarf hún alveg, svo hann þurfti að reiða sig að miklu leyti á heyrnina. Og heyrn unga stríðsmannsins jókst og efldist eðlilega við þjálfunina. Varla heyranleg fótatak og róleg andardráttur vöktu athygli hans. Eraskander fraus...
  Hann þurfti ekki að bíða lengi. Óskýr, varla greinanleg vera birtist hjá eins og draugur. Lev lagði áherslu á að greina þessa óþekktu veru, ekki aðeins í því litrófi sem mannsaugað sá, heldur einnig í öðrum sviðum. Það er betra... Þetta var mannvera. Hún gekk eins og refur, laumulega, eins og hún væri að fela sig fyrir einhverjum. Ef þetta væri Stelzan, þá velti hann fyrir sér hvað hún væri að gera hér. Venjulega gengur þessi grimmilega og óskammfeilna tegund upprétt og óttast engan. Hann þurfti að komast að því: í þessu tilfelli var þetta blanda af forvitni og raunsæi... Á tugum kílómetra dýpi, þegar milljónir framandi og fjandsamlegra tegunda voru allt í kring, virtist jafnvel Stelzan næstum mannlegur. Viðfangsefni athugunar hans breyttist í mjög þröngan gang, þurfti jafnvel að snúa til hliðar. Lev fylgdi óþreytandi, innsæi hans sagði honum að það yrði mjög heitt...
  ***
  Vald yfir plánetunni færðist í raun til ofurmarskálksins Eroros. Fagiram Sham var í raun tekinn úr stjórn plánetunnar. Þar að auki ávítaði yfirmaður ytri geirans hann sérstaklega fyrir endurreisn Kremls.
  "Heilinn á þér er verri en apaheili!" öskraði hann af öllum lungum (ekki svo mikið vegna þess að hann var einlæglega reiður, heldur svo að sem flestar lifandi verur gætu orðið vitni að niðurlægingu hins ógeðslegasta landstjóra!). "Eroros. Hvar fékkstu upplýsingar um svona stórfellda atburði? Jafnvel í fyrstu árásunum var nánast öll plánetan skönnuð. Við höfum tölvustýrðar skrár af því hvernig nánast öll plánetan leit út fyrir stríðið við ósigrandi heimsveldi okkar!"
  Górillulíki Fagiraminn laut niður og möglaði:
  "Þetta eru upplýsingar frá yfirdeild Stjörnuflotans um stríð og sigur. Við höfum ekki aðgang að þeim."
  Eroros stakk landstjóranum gróflega í bringuna með löngum fingri með útdraganlegum nagla og hélt áfram að segja með þrumuandi leiðbeiningatón:
  "En það er í tölvusafninu. Auk þess innihalda diskarnir þínir allar upplýsingar sem afritaðar voru af tölvuneti manna. Þannig að þú hefur öll gögnin um þessa uppbyggingu. Þú ert algjör fáviti! Hversu erfitt gat þér dottið í hug að fá aðgang að diskinum? Það er ekki að ástæðulausu sem sagt er að flatt nef og svört húð séu merki um kretinisma! Fáviti, svartholshöfuð, alveg eins og amma þín Velimara!"
  Fagiram rétti úr sér og sveiflaði hnefunum, næstum því hljóp hann inn í slagsmál. Hann öskraði til svars eins og slátrað svín:
  - Kannski ættirðu líka að taka frænda minn, yfirmann deildarinnar um hásætisvernd, með í kreatínunum?
  Eroros gelti á móti, eins og fallbyssuskot:
  "Vegna hans hefur þú ekki enn verið rekin úr stöðu þinni sem strákaáhugamaður. Eins og ég viti ekki hversu mikið þú hefur vasað með því að selja mannshúð og bein!"
  Báðir Stelzanar voru tilbúnir að rífa hvor annan í tætlur. Augu Fagirams Sham glóðu, en Eroros var æðri í tign, svo hann sagði af sér í bili.
  Það virðist sem yfirvöldin þurfi að gera smávægilegar hreinsanir. Samvinnustjórnarkerfið var tugakerfi, einfaldað svo mikið að það varð spillt og skriffinnskt út í ystu æsar, sem þýddi að það þurfti smá hreinsanir, eins og til dæmis góða uppstokkun á samstarfsaðilum á staðnum...
  Ronald Ducklinton var neyddur til að heilsa og beygja sig hugrökk, jafnvel fyrir óbreyttum hermanni í her Stóra Stelzanatsins. Hann var hræddur við Stelzanana, eins og kanína óttast svangan úlf. En hann fékk tækifæri til að láta reiði sína út á minni samverkamenn Fjólubláa stjörnumerkisins. Í augum þessara smádýra var hann eins og forseti Jarðar og hæst setti lögreglumaður. Þótt hann óttaðist hernámsmennina, þá sendi hugsunin um að þeir færu af stað ótta hjá honum og fjölda annarra samverkamanna. Uppreisnarmennirnir hötuðu innfæddu lögreglumennina enn meira en þeir hötuðu geimverurnar utan vetrarbrautarinnar. Sjakal sem tínir upp leifar tígrisdýrs er aumkunarverður, þar sem hann skortir aðdráttarafl styrks og banvænnar virðingar sem stórum rándýri er veitt. Lögreglumennirnir voru tryggir Keisaradæminu, þótt þeir elskuðu að stela. Nokkrir voru handteknir sem dæmi og, eftir pyntingar, teknir af lífi. Þeir nenntu ekki einu sinni að láta það falla á stjörnurnar, því þeir ákváðu að það væri of mikill heiður. Þeir kusu frekar gróflega höggnan staur, sem var enn frekari móðgun.
  Þessi aftöku virtist hafa fellt þjófana sem höfðu hjálpað þeim. Aðrir fengu stranga viðvörun, styrkt af raflosti frá stöðurafmagni. Allt breyttist; daufur ótti við brúðurnar var skipt út fyrir hitasama spennu. Þar sem borgin, sem hafði orðið hernámshöfuðborg heimsveldisins, var óhóflega stór var ákveðið að sameina hana við stórkostlegt ferðamannasvæði. Þetta svæði var hannað til að hýsa fjölmarga ferðamenn frá nánast öllu heimsveldinu, margir spenntir að sjá einu plánetuna sem byggðist af líffræðilega svipuðum mönnum. Eftir lokun plánetunnar hafði svæðið með stórkostlegum byggingum og glæsilegum höllum fallið í niðurníðslu. Nú var verið að endurnýja það í hraðari hraða. Mannvirkin fengu glæsilegt, glænýjan svip. Risastór hótel voru skreytt með fjölmörgum byggingarlistarlegum samsetningum sem auðvelt var að koma í gang með vélrænum aðferðum.
  Sumir af innfæddum hermönnum voru til húsa í furðulega bogadregnum byggingum geimferðamiðstöðvarinnar. Þeir fengu nú reglulega greitt. Áður höfðu þeir ekki fengið neitt greitt, neyddir til að vinna eins og þrælar undir vökulu auga miskunnarlausra umsjónarmanna: vélmenna eða, enn verra, lögreglumanna á staðnum. Allir innfæddu verkamennirnir voru klæddir í skær hátíðarbúninga. Garðyrkjumenn og vélmennagarðyrkjumenn ræktuðu í flýti, eins og gerdeig, blóm og tré af furðulegum stærðum og litum. Þar voru yfir fimm þúsund litrík og fjölbreytt gosbrunnafléttur einar og sér, og engin einasta hönnun var eins. List ólíkra reikistjarna og heima var undarlega sameinuð hér. Aðrir gosbrunnar sýndu bardagasvið, ýmsar gerðir af bardagaskipum og stórkostlega fjölbreytni gróðurs og dýralífs frá öllum heimshornum. Meðal þeirra var jafnvel staður fyrir staðbundnu guðina - Seif, Neptúnus, Þór, Perún og Herkúles. Allt glitraði og glitraði bókstaflega, bókstaflega. Lýstu og lituðu geislastraumar sköpuðu einstakt áhrif. Ljós bygginganna skinu eins og slípaðir gimsteinar. Það var sannarlega svo: gervigimsteinarnir voru lýstir upp innan frá og sköpuðu ólýsanleg áhrif. Til að auka áhrifin voru endurskinsspeglar settir upp og í myrkrinu var svo fallegt (tæknilegir eiginleikar gerðu kleift að staðsetja endurskinsmerkin til að skapa gervinótt!) að jafnvel hinn reynslumikli Ultramarshal Eroros varð undrandi:
  - Þetta gæti jafnvel verið rangt. Allir sem eru duglegir ryksugumenn skilja að þetta er bara sýning.
  "Þú gafst þessa skipun sjálfur, svartholshaus!" svaraði Fagiram og brosti kaldhæðnislega.
  Ofurmarskálkurinn svaraði köldum rómi:
  "Skipun kom frá miðjunni um að gera allt upp. Að gera plánetuna að fyrirmynd, eins konar sýningargrip." Eroros hækkaði skyndilega röddina. "Ástæðurnar fyrir skipuninni koma þér ekki við! Og þar sem þeir byrjuðu að byggja Kreml sem mastodon, þá verða þeir að klára það bara svona. Zorgarnir vita að við eyðilögðum það fyrir löngu síðan, ásamt innfædda forsetanum, hvort eð er!"
  " Því miður vita þessir þríkynja "málmhausar" of mikið. Ef það væri undir mér komið, myndi ég kremja þá!" Fagiram kreppti hnefann ósjálfrátt og kremdi jarðarberjafroskinn. Þunnir blóðstraumar (appelsínugular og grænar) runnu á milli þykkra, loðinna fingra landstjórans.
  ***
  Háværar, kröftugar skipanir ómuðu um alla jörðina. Snjallir byggingarvélmenni voru sett á vettvang. Tölvustarfsmenn hreyfðu sig eins og maurar. Lifandi verur fengu öflug örvandi efni til að koma í veg fyrir að þær þreyttust. Endurreisnarvinna var í fullum gangi í öllum helstu borgum. Jörðin fékk heilbrigðan svip. Leit hófst að skæruliðunum, sem köfuðu sífellt dýpra ofan í skógana. Gróskumikið, marglit lauf þakti næstum alla jörðina, mörg trén margfalt hærri en baobabtré og náðu hundruðum metra hæð. Skýrsluliðunum fannst gaman að fela sig í trjám með holum eins og fjallahellum. Hins vegar, þegar Stelzan-menn reyndu að finna þá, fundu þeir þá alltaf, því jafnvel sérstakir búningar voru máttlausir gegn gammageislum eða leitar-magoradarum. Margir skæruliðar voru neyddir til að binda enda á stríðið. Þeir bráðnuðu inn í borgaralega íbúa, sem var mjög síað með nýjustu lögreglutækni. Nýlendukerfið, sem var orðið nokkuð óstöðugt, var að koma á reglu.
  ***
  15. KAFLI
  Fruma verður áfram fruma,
  Jafnvel í lúxus litum!
  Hlutur brúðunnar er
  Bara niðurlæging og ótti!
  
  Vladimir Tigrov - áður venjulegur rússneskur skólapiltur, síðan uppreisnarmorðingi, síðan hetja , náðaður og heiðraður af rússneska forsetanum, og nú fangi Ofurstjörnuveldisins. Klefi hans var ekki einangrun; hann deildi honum með tylft öðrum drengjum. Hann var þó frekar rúmgóður, úr óþekktu efni, eitthvað eins og plast, með fellihýsum eins og í lest, með þunnu, mjúku ábreiðu ofan á. Eins og klefafélagar hans útskýrðu, var þar mjög nútímalegur saureyðir. Það er að segja, salerni þar sem, með því að ýta á takka, brýtur sérstakur geisla niður atóm og sýgur síðan út allan úrgang úr þörmunum.
  Algjörlega nútímalegt fangelsi, með eftirlitsmyndavél allan sólarhringinn og jafnvel þrívíddarmyndasýningu sem sýnir ýmsar myndir. Þróun sjónvarpsins. Það er nóg til að sprengja hugann. Sérstaklega ef þú hefur fyrst verið barinn rækilega, síðan steiktur með frumstæðum loga og áður en það, í nú óendanlega fjarlægri fortíð, gufað upp í tortímingarplasma. Síðan, þegar hann komst til lífs, brenndu þeir drenginn aftur með því að nota hálfgerða pyntingartæki, en aftur mátu þeir rangt styrkleikann og litla hjartað hans stoppaði næstum samstundis. Sem betur fer sýndu böðlarnir áhuga á honum og þeir vöktu hann fagmannlega upp frá dauðum með því að kalla á lækningahylki. Eftir alvarlegt verkjalost meðhöndluðu þeir hann (því Stelzanar hafa frábæra læknisfræði), svo hann lifnaði fljótt við og annars stigs brunasár hans voru horfin. Það virðist sem (á þeim fáu klukkustundum sem Vladimir var meðvitundarlaus) hafi hann verið skoðaður vandlega og þeir komust að þeirri niðurstöðu að það væri of snemmt að drepa þennan undarlega dreng, sem var ólíkur hinum innfæddu.
  Á meðan var Vladimir settur í einangrunardeild miðlæga, plánetufangelsisins. Þetta var auðvitað betra en að vera lokaður inni einhvers staðar í héruðunum. Venjulegum aðferðum fyrir nýkomna - leit og þess háttar - var forðast, þar sem Tigrov hafði þegar verið skoðaður og skannaður, bókstaflega niður í hverja einustu sameind og atóm, á læknastöðinni. Skrá hafði einnig verið tekin saman. Þannig vaknaði drengurinn í klefanum sínum. Um hálsinn á honum var léttur, mjúkur kragi, eins og trefill.
  Vladímír settist upp úr kojunni sinni og leit í kringum sig ... Klefinn hafði formlegt og strangt yfirbragð: veggirnir, loftið og gólfið voru hvít eins og snjór og engir gluggar voru yfir höfuð. Þessi glansandi hvíti var næstum þrúgandi, ekki einn blettur, ekki minnsta sprunga, hann var of líflaus. Engar ljósaperur voru sjáanlegar, en það var bjart eins og dagur, þó ekki svo bjart að það væri óþægilegt. Kojurnar sjálfar voru næstum liljulitaðar, með örlitlum sítrónublæ, og svörtu líkamar karlkynsfanganna á staðnum stóðu upp úr á þessum bakgrunni í sláandi og ógnvekjandi andstæðu.
  Drengirnir voru greinilega allir á svipuðum aldri og voru valdir í hverja klefa. Þegar þeir sáu Tigrov vakandi gengu þeir varlega á tánum í átt að honum. Drengurinn, sem var tímaflakkari, fann fyrir óþægilegri tilfinningu í maganum. Hann var nýr í klefanum með unglingafbrotamönnum. Og drengirnir litu frekar ógnvekjandi út: vöðvastæltir, dökkir á hörund, aðeins með rakað höfuð, nokkrir aðeins ljósari og sumir með brunasár og ör á líkamanum. Eini fatnaðurinn sem þeir voru í voru fjólubláir sundbuxur með gulum númerum - athugull drengurinn tók eftir því sama bæði að framan og aftan, og ... Það var líka svipaður á hægri framhandleggjum þeirra.
  Sá stærsti af strákunum brosti skyndilega og rétti fram höndina:
  - Gælunafnið mitt er Rocky. Þú gætir alveg eins vitað það. Og hvert er gælunafn nýliðans þíns?
  Vladímír svaraði einlæglega, ekki án stolts:
  - Sá úr skólanum er tígrisdýr, en glæpamaðurinn er ekki kominn ennþá, hann hefur ekki haft tíma til að gufusoða kojuna.
  Rocky og hinir strákarnir brostu breiðara; andlit þeirra voru ekki ógnvekjandi, slavnesk eða teutónsk, með reglulegum andlitsdrætti. Ekki úrkynjað, eins og oft er raunin meðal unglingafangra; þvert á móti, barnaleg andlit þeirra hefðu verið ansi aðlaðandi, ef ekki hefði verið fyrir dökka húðlit þeirra og rakað höfuð.
  Vladimir tók strax eftir því að hann hefði aldrei rekist á neina stráka með neina líkamlega galla, eða óaðlaðandi, óreglulega líkamsbyggingu eða andlitsdrætti. Þetta var auðvitað áhugavert ... Kannski höfðu Stelzan-fjölskyldan hreinsað genapott Jarðarbúa, náð því sem nasistar dreymdu um - að útrýma líkamlega fötluðum einstaklingum?
  Rocky rauf þögnina og spurði með ýktum blíðum rómi:
  - Ertu manneskja að blóði?
  Tigrov var hissa á spurningunni en svaraði hreinskilnislega:
  - Auðvitað, manneskja!
  Strákarnir skiptu á augnaráðum ... Rocky nuddaði fætinum við snjóhvíta yfirborðið, bankaði fingri á stólfætur sem voru festir við gólfið ... Hann yppti öxlum, sem voru ótrúlega breiðar miðað við aldur hans (strákurinn er sannkölluð hetja!) og svaraði með hringjandi röddu:
  "Jæja, jæja ... Þú ert ekki að flauta, er það? Húðin þín er svo ljós ... Og einhvern veginn ertu ekki orðinn sköllóttur, þrátt fyrir strangar reglur. Þeir raka okkur annan hvern dag, eins og hvert hár væri að fela SS-50 eldflaug ..." Ungi yfirmaðurinn mjókkaði hægra augað og gretti sig, stóru hnefana krepptu sig ósjálfrátt. "Brandmerkið á hægri hendi hans er líka horfið ..."
  Þá huldi drengurinn sem stóð við hliðina á honum, aðeins þurrari en nokkrum sentímetrum hærri (sá hæsti í klefanum), munninn með hendinni og sagði:
  "Heldurðu að þetta sé Stelzan?" Drengurinn kikkaði. "En það er ólíklegt að setja hann í klefa með fólki ..."
  Rocky truflaði félaga sinn með óþolinmóðri látbragði. Hann var næstum því búinn að stinga hnefanum í nefið á sér:
  - Nóg! Þau sjá okkur fullkomlega og taka upp hverja einustu bendingu og hvert einasta orð. Kannski hafa þau bara bleikt hárið á honum og gert það smartara... Það kemur okkur ekki við.
  Hávaxni maðurinn kinkaði kolli og reyndi að horfa ekki á nýkomlinginn og hvíslaði varla heyranlega:
  - Leikfang hommans...
  Síðustu orðin virtust Tigrov mjög ógnvænleg og hann spurði:
  - Hvað þýðir leikfangið hennar Fögu?
  Rocky leit um öxl, frekar stórt höfuð hans, með frekar háu enninu, snerist hægt á næstum nautslíkum hálsi. Hann var stór og þéttvaxinn drengur miðað við aldur, þó ekki hærri en Tigrov, sem hafði minnkað eftir að hafa verið fluttur til hans. Hann leit út eins og glæpamaður, með rakað höfuð og svarta húð með fjölmörgum örum og brunasárum, bæði eftir pyntingar og bardaga, en skærblá augu drengsins voru góð og samúðarfull. Hann hallaði höfðinu að eyra Tigrovs og hvíslaði næstum óheyranlega:
  - Hann notar stráka eins og konur...
  Vladimir skalf og féll á rúmið eins og hann hefði verið högginn niður ... Jæja, jæja ... Eitthvað þessu líkt er mögulegt hér, eitthvað hræðilega viðurstyggilegt ... Brrr ... Hvernig kemst ég úr þessari stöðu? Sloppinn úr fangelsi?
  En hann hafði engan tími til að þróa hugsanir sínar; vélræn rödd heyrðist, miðað við aðskilda framburð atkvæða, sem tilheyrði ekki mjög nútímalegu vélmenni:
  - Jarðarbúar, farið út úr klefanum og út...
  Breiður gangur opnaðist í veggnum og strákarnir gengu í gegnum hann, stampuðu fótunum ósjálfrátt og mynduðu röð eftir hæð án þess að fá fyrirmæli. Tigrov sat áfram sitjandi. Fangelsuðu strákarnir gáfu ekkert hljóð; þeir litu út eins og agaðir hermenn. Undarlegt...
  Og þá sá Vladímír ástæðuna fyrir hlýðni sinni. Drengurinn, sem hafði óvart ýtt félaga sínum í bakið, leit skyndilega til hliðar og kraginn glitraði og olli miklum sársauka. Ungi fanginn féll á kné ...
  "Nóg!" kom köld skipun. "Áfram mars!"
  Skyndilega birtist hávaxin kona með sjölitað hár og stuttan staf við innganginn. Hún hrópaði og benti á Tigrov.
  - Af hverju siturðu þarna, api? Farðu að vinna í námunum, þú ert fullkomlega heilbrigður drengur. Og haltu höfðinu niðri, þræll. Af hverju læturðu þig ekki klippa þig?
  Vladímír beygði sig ósjálfrátt. Konan virtist risavaxin, meira að segja yfir tveir metrar á hæð, með herðar lyftingamanns. Og svipurinn í augum hennar var eins og fæddur morðingi. Hann þurfti að vinna, vinna, vinna... Hann hafði aldrei verið latur, eftir allt saman; vöðvarnir hans voru sterkir, hann hafði keppt í fyrra lífi, svo hann gat tekist á við það...
  Þótt það væri erfitt að búast við mótmælti vélmennið óvænt:
  - Hann hefur ekki verið yfirheyrður ennþá, örlög hans eru í vafa... Látum hann bíða í klefanum.
  Stelzanka gelti:
  "Við höfum ekki næga þrælkunarvinnu ... Annars hefðu þessir ungu fangar verið aflífaðir með sársauka fyrir að aðstoða skæruliðana. Eins og staðan er núna höldum við þeim enn á lífi." Fangavörðurinn sló til með svipu og fjöldi brotinna eldinga sprakk úr rörinu og skullu á bak allra ungu fanganna í einu. "Hlaupið, gangið!"
  Með andköfum hlupu drengirnir skyndilega af stað, hælarnir bjartir á svörtum líkama sínum. Þeir hlupu hratt en reyndu samt að halda í við eftir framtröppunum. Daufur lykt af brennandi ósoni fyllti loftið og kitlaði nasir þeirra. Fangavörðurinn brosti rándýrlega.
  - Góðir strákar... Þeir virðast meinlausir, en þeir eru allir úr flokksmannagengjum, sendiboðum, skátum, skemmdarverkum, bardagamönnum... Þeir eru heppnir að lenda í klóm okkar núna...
  Stelzanka sló aftur með svipunni sinni og þótt ungu fangarnir hefðu þegar tekist að beygja sig inn í hliðargang, náðu glóandi griparmar þeim samt öllum í einu og olli því að sveitin hrópaði aftur af sársauka. Undrandi Tigrov hrópaði upp úr sér:
  - Hér er tæknin...
  Yfirmaðurinn brosti, gekk nokkur skref í átt að honum og greip í hárið á honum. Þótt ekki væri það of harkalega, kurraði hún eins og hrafn:
  - Þú ert myndarlegur maður... Svo ljóshærður, en augabrúnirnar þínar eru í raun svartar... Ekki bara einhver prímatadrengill...
  Tigrov reyndi að ýta hendi hennar frá sér aftur en meiddi sig aðeins meira. Stelzanka strauk svipunni yfir kinn barnsins. Það kitlaði og var óþægilegt. Vladimir fann fyrir ótta; árásargjarnlega fallega konan horfði á hann eins og svangan mannætu. Það var skelfilegt... Sérstaklega þegar maður er varnarlaus, í heimi þar sem fólk er bara hópdýr. Engu að síður hrópaði drengurinn skyndilega upp:
  - Fyrir hvað er Rocky í fangelsi?
  Stelzanka, sem naut óttans og var þegar farin að ímynda sér í huganum þær ýmsu pyntingar sem hún vildi beita sæta drenginn, varð hissa á óvæntu spurningunni og hrópaði vélrænt:
  - Hann drap Stelzan!
  Augu Vladimirs ljómuðu af gleði:
  - Þannig að þú getur verið drepinn! Og ég...
  Þung högg truflaði orð hans. Umsjónarmaðurinn leiðrétti sig:
  "Nei, auðvitað drap hann hann ekki persónulega, annars hefði hann ekki lifað af. En hann leiddi sveit ungra skæruliða sem tókst að ráðast á og drepa einn af okkar. Særðir teljast ekki með; þeir náðu sér fljótt. Fyrir hvern Stelzan drepum við að minnsta kosti milljón manns ... Rocky er enn á lífi, en Zorg mun fara og verða pyntaður svo mikið að hann mun gleyma nafni sínu af sársauka ..."
  Rödd vélmennisins (og hvers vegna ætti vélmenni að hafa slíkt vald í fangelsi) truflaði stelzanka:
  - Það er kominn tími til að gefa öpunum að éta...
  Fangavörðurinn ýtti Tigrov harkalega upp í kojuna og sneri sér við. Hún lyfti hnefanum:
  "Ég skal ná í þig, blikkdós ..." Hún kastaði fyrirlitningarfullu augnaráði á drenginn. "Gefðu honum rafræna fávita að éta eins og hina fangana."
  Knístrandi hljóð heyrðist. Slöngulíkt efni reis upp úr gólfinu eins og orn og önnur, mjó rödd talaði:
  - Setjist uppréttur og neytið kaloríanna.
  Tigrov settist hlýðinn niður og rétti út hendurnar að bylgjupappanum. Skyndilega stökk hann upp, endi hans teygðist út eins og hetta kóbra og huldi andlit drengsins alveg. Nös hans þrengdust saman og gerði það erfitt að anda. Vladimir hóstaði krampafullt og stífa rörið sökk ofan í munninn á honum og þrýsti á góminn. Hann reyndi árangurslaust að toga það af; efnið úr manngerða snáknum var sterkara en títan. Eitthvað eins og hlaup rann upp í munninn á honum, en hræðilega bragðlaust, næstum ógeðslegt... Hann þurfti að kyngja til að forðast köfnun. Hálsinn kitlaði óþægilega en maginn var fullur. Mataræðið var þó stutt; gríman hvarf og rörið sjálft dróst fljótt inn undir gólfið.
  Tigrov féll úrvinda niður í kojuna sína. Þeir höfðu fyllt hann eins og vél, fyllt magann á honum, en tæmt sálina alveg. Hann var fangi núna... Jörðin var upptekin... Og allt sem hann gat gert var að liggja þarna hjálparvana, fæturnir teygðir út. Kannski gæti hann sofnað og gleymt martröðinni í draumnum?
  En jafnvel það var honum ekki gefið. Tvær konur höfðu þegar birst: gömul kunningjakona og önnur, minna stór og yngri að útliti, með þrútið, stúlkulegt andlit. Unga konan kinkaði kolli til Tigrovs:
  - Þú ert heppinn... Kannski getum við komist af án pyntinga.
  Vladímír varð næstum því óglatt eftir þessi orð. Drengurinn fölnaði en fann samt styrk til að standa og fylgja fangavörðunum á skjálfandi, hræddum fótum. En hvert hefði hann farið, fyrst yfirvörðurinn hafði hengt alvöru lasso um hálsinn á honum? En Stelzan-konurnar hegðuðu sér nokkuð kurteislega og sögðu einfaldlega:
  - Fylgdu okkur, og það verður dulsjá!
  Þeir leiddu leiðina, tveggja metra háu verðirnir gengu áfram. Vladimir þurfti nánast að hlaupa til að halda í við þá. En það skipti engu máli, líkami hans hlýddi, það var enginn veikleiki. Gólfið var slétt, örlítið heitt og berfættur var ekkert mál. Engu að síður , þegar hann þurfti að klífa bratta stigann, sló Tigrov tvisvar í tærnar. Drengurinn var jafnvel hissa á því að svona tæknilega háþróuð siðmenning notaði ekki lyftur í þessari byggingu. Þegar hann hljóp svona upp hundruð bratta, hvassa stiga, fór jafnvel léttur og sterkur líkami hans að þreytast. Kálfar hans voru sérstaklega sárir. Klifrið er langt, stelzanarnir hlaupa hraðar og hraðar og drengurinn fellur aftur úr, snöran um hálsinn á honum herðist... Þú grípur aftur í tána og skarlatsrauðir blóðdropar dreifast og skilja eftir trönuber á dökkum stálvelli ... Yngri fangavörðurinn þagnar andartak, lyftir Vladimir upp og kastar honum yfir öxlina á sér. Búningur hennar er mjúkur eins og flauel, en það er samt óþægilegt að þrýsta á magann á honum. Tigrov finnur lófa og langar, hvassar neglur á bakinu. Sem betur fer er stúlkan greinilega ekki sadisti; hún heldur honum blíðlega, jafnvel strýkur honum...
  Vladimir var þegar unglingur fyrir vaktina; auðvitað hugsaði hann um stelpur, jafnvel prófaði hann ástarsambönd. Myndarlegur, íþróttamaður, framúrskarandi námsmaður og aðgerðasinni, hann var ekki ónæmur fyrir athygli hins fallega kyns. En nú hafði líffræðilega klukka hans verið spóluð til baka og líkami hans hafði ekki enn fundið fyrir líkamlegri hvöt, en tilfinningalega hlið hans var fjarlæg. Tilhugsunin um að vera yfirheyrður af Stelzanum þjóðar ofursadista hræddi líklega jafnvel Malchish-Kibalchish. Sérstaklega þar sem í frægu myndinni, eftir pyntingarnar, var hann ekki einu sinni með marbletti í andlitinu... En hvers vegna fara þeir í raun upp á svona gamaldags hátt? Eru þeir að þjálfa sig, eða eitthvað? Eða kannski hafði skemmdarverk flokksmanna eyðilagt allar lyfturnar? Þessi hugsun lét Tigrov líða betur. Stelzan-konan, greinilega þreytt eftir hlaupið, byrjaði að kitla enn mjúka hælinn á Vladimir með nöglunum sínum, sem ekki voru enn grófar af berfættri göngu.
  Í fyrstu var þetta fáránlegt en svo breyttist það í eitthvað sem líktist pyndingum; jafnvel augu drengsins fóru að tárast. En loksins komust þeir í efri hluta fangelsisins þar sem venjulegir hvítir veggir fangelsisins voru komnir í staðinn fyrir lúxus Bonishchen. Allt var fallegt, eins og Eremitasafnið, og þar voru líka fullt af speglum. Unga Stelzan-konan kastaði Tigrov af sér og byrjaði að laga hárið og gerði fyndin andlit í speglinum. Vladimir hafði marið sig lítillega á hné í fallinu og vinstri fótur hans, rispaður af beittum nöglum, klæjaði hræðilega. Engu að síður fann hann skyndilega styrk til að standa beint upp og halda höfðinu hátt. "Hann verður að gera það, og hann mun sýna hugrekki Ungvarðliðsins við fasíska yfirheyrslu. Hann mun einnig sanna að drengur frá tuttugustu og fyrstu öldinni er ekki síður fær en jafnaldrar hans frá tuttugustu öldinni!" Yfirumsjónarmaðurinn ýtti reiðilega í bakið á honum og hélt honum strax til baka, til að koma í veg fyrir að ungi fanginn gæti flogið áfram. Neglur hennar grófu sig í húð hans og drógu blóð. Vladimir, óstöðugur á fótunum, reyndi að hlæja það af:
  - Reipi um hálsinn er líka áreiðanleg stuðningur, og án nokkurra skilyrða!
  Umsjónarmaðurinn greip Tigrov í hökuna og lyfti honum upp með útréttum armlegg, lyfti honum auðveldlega af gólfinu. Kjálkinn hans var klemmdur eins og töng, hálsinn snúinn, höfuðið við það að detta af og fæturnir dingluðu hjálparvana. Vladimir greip krampafullt um úlnlið stelzanka og reyndi að losa fingur hans. Hún hló:
  - Mannlegt barn... Litli kjáni froskur...
  Ungi félaginn hvíslaði:
  - Nóg, rannsóknarlögreglumaðurinn er orðinn þreyttur á að bíða.
  Yfirfangavörðurinn reisti drenginn varlega á fætur og skipaði:
  - Ekki láta hljóð eftir mér! Ekkert styttir lífið eins og löng tunga!
  Fljótlega var honum vísað inn á skrifstofuna. Hurðir bælisins voru úr þykkum, gylltum málmi, skreyttar með rennandi sprotum. Í stað blómknappa stóðu straumlínulagaðar skriðdrekaturn út, og hlaup þeirra stóðu rándýrlega út. Vladímír krossaði sig sjálfkrafa: "Þeir hafa mikinn smekk."
  Skrifstofan sjálf líktist alls ekki miðalda pyntingarklefa. Nokkrir ríkulega málaðir blómavásar, nokkrar málverk í ríkum endurreisnarlitum, frekar róandi, sem sýna kræsingar konunglegrar veislu og þjónustustúlkur með varla slæður. Greinilega handunnið, þótt pensilstrokin væru varla sjáanleg - verk meistara. Og svo var það risastóri hægindastóllinn, skreyttur eins og hásæti persnesks sjahs. Á honum sat mjög kurteis og greindur maður í snjóhvítum skikkju með gullstjörnum. Hann var myndarlegur, hár og breiður herðar, eins og allir Stelzanar. Hann talaði, kannski jafnvel of rétt, á rússnesku, lagði áherslur og sléttaði út endar nákvæmlega eins og í orðabók, sem best markaði hann sem útlending, eða öllu heldur, útlending.
  Hefðbundnum spurningum fylgdu ítarlegri yfirheyrslur. Skynjarar voru festir við höfuð hans, handleggi og fætur. Nýlegir atburðir höfðu hrist Tigrov svo mikið að hann leyndi engu. Sérstaklega þegar maðurinn í skikkjunni varaði hann kurteislega við því að fyrir hverja lygi myndi tölvuþrjóturinn gefa honum lífshættulegt en mjög sársaukafullt rafstuð.
  Eftir nokkur einlæg svör virtist rannsakandinn verulega undrandi. Augun hans stækkuðu.
  "Jæja, þú ert alveg að ýta á lofttæmið, litla skordýr. Enginn getur ferðast þúsund ár inn í framtíðina og lifað af öldur tortímingargeislunarinnar!"
  Vladímír lækkaði fótinn og nuddaði enn kláandi, kitlandi ilinni yfir dúnmjúka teppið. Hann svaraði ruglaður:
  - Líklega já... En það kom í ljós að kannski eru til einhverjar sérstakar, áður óuppgötvaðar víddir í geimnum sem, við ákveðnar aðstæður, gera manni kleift að hoppa yfir tímahindranir.
  Rannsóknarmaðurinn mótmælti ekki, eða sagði að það hefði verið miklu eðlilegra fyrir Stelzan að formæla eða ráðast á varnarlausan dreng. Í staðinn gerði hann tignarlega látbragð og vasinn vinstra megin spratt skyndilega upp höndum og fótum, á meðan fallegur runni var fullur af krókóttum nálum og ljósum. Kvakk heyrðist:
  - Skipar þú að fanginn skuli pyntaður, stórböðull?
  Í stað þess að svara stóð rannsóknarlögreglumaðurinn upp og gekk í átt að Tigrov og lyfti drengnum upp við hökuna:
  - Segðu sannleikann, hvaðan kemur þú eða þú munt upplifa sársauka sem þú hefur aldrei séð áður...
  Vladímír, svitandi óskaplega og staulaðist af ótta, muldraði:
  - Ég sver við þig, ég hef þegar sagt þér allt ...
  Rannsóknarlögreglumaðurinn hló hljóðlega og lét drenginn fara. Hann gaf stutta skipun:
  - Settu hann í eins manns herbergi! Vertu kurteis!
  Yfirheyrslunni lauk óvænt fljótt og án líkamlegra pyndinga og drengurinn var leiddur burt af sömu verðunum tveimur. Að þessu sinni voru þeir ekki eins harðir, settu unga fangann í sérstakt hylki og sátu hvoru megin við hann. Þeir óku með hann eftir göngunum eins og bíll í rússíbana... Nema svo miklu hraðar, maður sér varla neitt, allt bliknar hjá og líkaminn þrýstist fast niður í mjúka stólinn...
  Vladimir hafði ekki tíma til að hræðast almennilega; þeir námu staðar við dyr þar sem númerið skein eins og stafræn skífa. Það breyttist skyndilega þegar umsjónarmaðurinn sneri fallegu, grimmilega andliti sínu að honum og breiður inngangur opnaðist samstundis. Tigrov varð hins vegar ekki hissa vegna þessa, heldur vegna þess að hann fann engan kipp af svona snöggri stöðvun.
  Kvenkyns verðir drógu drenginn út og héldu fanganum í olnbogunum og leiddu hann inn í klefann ...
  Einbýlishúsið var eins og sæmilegt gestaherbergi: nokkur stór herbergi og baðherbergi, með tjörn eins og vaðlaug. Þar voru teppi, málverk og jafnvel fiskabúr með þessum dásamlegu fiskum á bak við gegnsæju brynjuna ... fallegt. Þetta var í raun hótel, nema rúmin voru tóm; greinilega töldu Stelzan-hjónin þau óþörf. Yfirumsjónarmaðurinn sagði strangt:
  "Ekki eyðileggja neitt, litli fangi ... Þetta er ekki úrræði, bara verðlaun fyrir hollustu þína. Við leyfum þér ekki að kveikja á þyngdaraflsskyggnunni. Í þeim klefa þar sem þú ert geymdur eru aðeins sýndar fræðsluerindi og áróður okkar. Svo slakaðu bara á hér; við finnum eitthvað að gera fljótlega."
  Stelzan-hjónin fóru og Tigrov settist varlega niður á brún breiða, uppblásna dýnunnar, sem leit út eins og hún héngi á engu, með mynd af seglskipum á henni. Hann féll í hugsanir ...
  sleppur aðalpersónan í sinni stöðu yfirleitt annað hvort eða er bjargað af öflugum bandamönnum. Eins og máltækið segir, flygill hoppar upp úr runnunum... Að bjarga sér með viti sínu væri auðvitað flottara, en maður þyrfti að vera nokkrum stærðargráðum klárari og sterkari en fangaverðirnir. Og hér höfum við geimveldi, sem lætur Stjörnustríð líta út eins og barnaleiksett...
  Hins vegar, jafnvel þótt Tigroff hefði endað í miðaldafangelsi, er samt ekki víst að hann hefði sloppið, þrátt fyrir alla rafræna þekkingu tuttugustu aldarinnar. Drengurinn lagðist aftur; rúmið var mjúkt og hlýtt og hann hefði getað sofið í klukkutíma ...
  Drengurinn vaknaði við komu vinnukonu með bakka af "fanga"mat. Þrællinn var ljóshærður með dökka súkkulaðilitaða húð og bikiní skreytt með glitrandi glerperlum. Hún var mjög vel vaxin og kurteis, eins og hún væri ekki að horfa á fanga heldur soldán. Vinnukonan sjálf var í fylgd með tveimur vélmennum. Þau voru lítil, eins og kranar, en vængjuð og hvert með tylft tunnur.
  Vladímír lýsti því yfir:
  - Tækni bætir aðeins upp fyrir skort á greind í návist skynseminnar , sem stýrir útför hinna fáfróðu!
  Þrællinn lyfti þykkum, hennalituðum augabrúnum sínum undrandi. Tigrov, ánægður með áferðina, gaf matnum heiðurinn. Hann fékk nokkuð góða næringu hér . Fyrir utan ananasinn og bananana voru hinir ávextirnir, með undarlega lögun sína, honum algerlega ókunnugir en samt ljúffengir. Jafnvel kjötið, sem var munaður fyrir mann á hernámsárunum, var ókunnugt og nokkuð einstakt á bragðið.
  Á meðan kraup ambáttin niður, smurði fætur drengsins með ilmandi krem og kyssti þá þrisvar sinnum í hvert sinn. Vladimir varð mjög vandræðalegur og roðnaði. Önnur stúlka kom inn í klefann og byrjaði að þvo fætur unga fangans upp að hnjám með rósavatni. Þá gaf vélmennið skipunina:
  "Farðu með hann í laugina. Þvoðu hann þar til hann skín, láttu hann líta fallega út. Landstjórinn sjálfur mun tala við hann."
  Andlit ambáttanna titruðu og þær áttu erfitt með að halda aftur af brosinu.
  Og hér eru fréttirnar, landstjórinn sjálfur vill tala persónulega við hann, fangann Tigrov.
  Það var stutt að þvo sér í nokkrum marglitum vökvum; stelpurnar og strákarnir snertu þau ekki einu sinni, heldur notuðu kassa sem líktust pennaveskjum í skólum. Vladímír sjálfur fann til ótta við yfirvofandi samtal við skrímslið sem réði allri plánetunni af fullkomnu yfirráði.
  Þá kom meðferðin með innyflahreinsandi geislun og drengurinn fann aftur fyrir tómleika og daufri hungri í maganum. Þá var honum gefinn formlegur klæðnaður og hann var leiddur til "litla konungsins" sem var af plánetustærð.
  Vladímír hafði aldrei séð svona stórkostlegar og risavaxnar hallir á ævi sinni, ekki einu sinni í vísindaskáldsögukvikmyndum. Ferðamannasvæðið var stórkostlegt í lúxus og stærð. Allt var fallegt, fjölbreytt og áhrifamikið. Stelzanar elskuðu lúxus. Þeim fannst gaman að byggja, skapa (sérstaklega með höndum sigraðra þjóða!), sem og að eyðileggja. Þeir vildu toppa allar kynþættir í alheiminum, ekki aðeins í hernaðarmætti heldur einnig í menningu.
  Þótt þeir hafi stundum tjáð það á mjög villtan og afar ógeðslegan hátt!
  "Þegar sigraðir þjóðir alheimsins sjá borgir okkar, hljóta þær að vera agndofa yfir mikilfengleika og fegurð þessara minnismerkja. Í ljósi máttar okkar verður smámunir annarra enn augljósari." Þetta er nokkurn veginn það sem einn af fyrstu keisurum Stelzanata sagði.
  Miðhöllin hafði verið endurbyggð og skein af undursamlegum, marglitum geislabaug. Risavaxin blóm hrærðu í krónublöðum sínum og laufblöðum og sendu frá sér öflugan ilm. Sum krónublöð erfðabreyttu flórunnar höfðu ströng rúmfræðileg form eða oddhvöss línur, en önnur glitruðu með mynstrum sem, eins og límmiðar, breyttust eftir því frá hvaða sjónarhorni þau voru skoðuð. Risavaxin tamin fiðrildi sveifuðu, hreyfðust í nákvæmu mynstri og sköpuðu einstakt mynstur, eins og töfrandi, marglit á sem rann. Marskálkurinn-landstjórinn sjálfur sat í hásætissalnum. Í útliti var hann dæmigerður górilla, andlit hans svart eins og svartur. Dæmigerður mannætumaður með flatt nef. Hreinskilnislega sagt var hann furðufugl, sérstaklega í samanburði við klassískt fullkomnar gerðir og líkamsbyggingar hinna Stelzana. Eldurinn í augum hans boðaði illt.
  - Vertu ekki hrædd, litli kjúklingur! Ég bít ekki. Færðu hann nær!
  Fagiram talaði með ýktri ástúð, en augu hans glóðu af óheilbrigðum áhuga.
  Vladímír féll niður. Fagiram rann af hásætinu; hann var jafnvel hærri en venjulega og vó að minnsta kosti tvö hundruð kíló:
  - Gestur úr fortíðinni. Vá, hvað þetta er áhugavert dæmi! Drengurinn hlýtur að vera heitur; af hverju vafðirðu hann svona inn?
  Verðirnir reyndu að rífa af sér opinbera jakkafötin sem hann hafði verið í sérstaklega fyrir fundinn með landstjóranum. Vladímír forðaðist það:
  - Engin þörf á því! Ég geri þetta sjálf!
  Marskálkurinn-landstjórinn varð slappur og slefaði jafnvel á sex hökur sínar, sem titruðu eins og á slappum bulldogg:
  - Þetta er sæt lítil api, hún gerir allt sjálfviljug. Hellið honum smá vilicura. Við skulum drekka af hreinni karlmannsást.
  Vörðurinn rétti kurteislega fram karafla af bláum vökva og tvö glæsileg glös úr náttúrulegum demöntum. Fjórir berfættir innfæddir þjónar hófu flókinn dans við tónlistina. Logar buldu undir sterkum, kaffilituðum fótleggjum þeirra eins og eldavél, varla snertu rósrauðhæla þeirra. Þær litu út eins og gullhærðar indverskar konur úr Kama Sutra-hofinu. Blái vökvinn lyktaði af asetoni og einhverju enn ógeðfelldara.
  Skyndilega fóru stríðslúður að óma í höfði Tigrovs og heitt hraun af hatri streymdi um æðar hans. Hversu lengi gat hann þolað þetta? Um leið og bakkinn var nærri greip Vladimir karaffuna og kastaði henni í höfuð öfuguggans. Fagiram tókst að afstýra skyndilegu högginu en annars hugar fékk hann kröftugt spörk í nárann. Höggið var rétt; auk þess fundu þeir ekki viðeigandi barnaskó fyrir heimsókn sína til Tigrovs landstjóra, svo þeir klæddu hann í felulitagalla úr málmi fyrir Stelzanate-smáhermenn, sem bætti hörku og krafti við höggið. Táin á bardagaskóum smáhermannanna ( Stelzan-börn, sem eru talin virkir hermenn frá getnaði í hitakössum , en ganga í gegnum ítarlega þjálfun sem skólabörn og leikskólabörn áður en þau ganga til liðs við venjulegar bardagasveitir) er hönnuð þannig að hröð snerting eykur eyðileggingaráhrifin til muna. Það var eins og skotið væri á höggflöt sem gat brotið í gegnum steinsteypu. Landstjórinn féll, meðvitundarlaus af sársauka. Verðirnir hófu skothríð með sprengjum. Hvernig Tigrov tókst að forðast banvæna ljósgeislann man hann ekki sjálfur. Eins og í leiðslu forðaðist hann sig og veltist yfir spegilgólfinu. En þjónninn sem kom með vilicura var högginn í bita. Auðvitað hefði drengurinn sem reyndi að drepa hann án efa verið drepinn (kannski bjargaðist Vladimir frá tafarlausri tortímingu aðeins vegna meðfæddrar löngunar Stelzans til að gera ekki dauða andstæðingsins of auðveldan), en hið ólíklega gerðist...
  Nokkrum skæruliðum tókst að komast inn í þéttvarða höllina. Fyrst földu þeir sig meðal fjölmargra verkamanna og fóru síðan inn í aðalbæli hernámsliðsins sem hirðmenn þeirra. Fagiram sjálfur auðveldaði skemmdarverkamönnunum verkefni með því að slökkva á innra eftirliti hallarinnar. Hvers vegna ættu óþarfa vitni að vera vitni að siðleysi landstjórans? Skákliðarnir sendu lífverðina af stað með vel miðuðum skotum og reyndu síðan að myrða yfirkvöldara jarðar. En að þessu sinni kláraðist heppnin. Jafnvel meðvitundarlaus tókst Fagiram að ýta á neyðarrýmingarhnappinn og björgunarvélmenni, sem greip í hina linu lík með kröftugum gripi, velti hræinu gegnum neðanjarðargang. Skákliðarnir voru dæmdir til dauða. Þegar gashljóð heyrðist, kveiktu hefndarmennirnir þrír samtímis, án þess að segja orð, á hitasprengjuna.
  Vladímír stökk upp til þeirra.
  - Viltu deyja?
  "Betra er að deyja með reisn með sverði en að lifa eins og nautgripir sem eru reknir inn í bás með svipu," kom einróma svar bardagamannanna.
  - Já, það er einmitt það sem forseti okkar sagði.
  "Við erum jú ekki Rússar, heldur Kínverjar og Súlúar. Þó að við séum sammála Rússunum í þessu máli. Sjáumst í nýjum, betri heimi!"
  Ofurplasma-blossi skar niður orð föðurlandsvinanna. Höllin var varnarlaus að innan. Kraftaflssvæði vernduðu hana aðeins gegn utanaðkomandi áhrifum og þjófurinn Fagiram hafði selt hluta af öryggisbúnaðinum og tölvutækninni á svartamarkaði. Helmingur hins mikla mannvirkis hrundi og drap marga Stelzana og enn fleiri þeirra sem störfuðu fyrir þá. Þetta voru mestu Stelzan-tjón í allri sögu hernáms plánetunnar. Kannski hefði aðeins svipuð athöfn starfandi forseta marskálksins Polikanovs getað valdið meira tjóni.
  16. kafli
  Með voldugum stjörnuflota sínum -
  Þú sigrar heima alheimsins með ógn!
  Og allt sem var frjálst í geimnum,
  Þú traðkar bara með hörku afli!
  Gangurinn þrengdist og víkkaði, loftið æ þyngra af ósoni. Mannlíka veran hvarf skyndilega, leystist upp í loftið. Framundan lá blindgata og inn í hana stökk gegnsæja veran í felulitarbúningnum. Eraskander hvíslaði:
  Það eru tveir hlutir sem byrja á "C" sem þú getur ekki falið þig fyrir: samviskan og dauðinn! Það er rétt að hið síðarnefnda, ólíkt hinu fyrra, er hægt að leiða á nefinu í langan tíma!
  Ungi maðurinn hikaði ekki lengi. Leyndardómurinn var líklega sá að blindgata lokaði fyrir innganginn að einhverju leynilegu felustað eða athvarfi. Kannski var lykillinn að því að opna dyrnar miðaður við lífstrauma heilans eða að minnsta kosti líkamlega þætti einstaklingsins, og í því tilfelli var enginn tilgangur í að reyna að komast inn í neðanjarðarvirkið. Að laumast þangað inn þýddi að bera sig afhjúpandi, sem var afar hættulegt og fullt af mikilli lífshættu. Lev skildi þetta, en hann gat ekki og vildi ekki hætta á miðri leið. Auk þess, var líf hans ekki eilífur dans yfir hyldýpið?
  Óttastu ekki styrk - þú getur orðið sterkari en hinn sterki, óttastu ekki greind - þú getur jafnvel verið snjallari en hinn klárasti, en óttastu hugleysi - því það kemur í veg fyrir að þú notir mesta styrk þinn og greind!
  Yfirborðið var hált, án sprungna eða hnappa, úr afarsterkum málmi, varið af kraftsviði. Eraskander vildi hörfa, en hver veit? Yfirmaður hans átti lítið, öflugt og afar næmt tæki. Lev hafði það líka meðferðis. Það var háþróað njósnatæki, fær um að hlera jafnvel í gegnum hlífðarskjái. Ungi maðurinn reyndi að tengjast, ýtti fastar og reyndi að finna þynnri vegginn, en án árangurs. Hlerunarvörnin var ótrúlega öflug og herbergið sem hún varði var staðsett um hundrað metra í burtu. Sú staðreynd að svona öflugur skjöldur hafði verið settur upp benti til þess hversu mikilvægt það var að gera í þessu neðanjarðarklefa. Þegar maður er svona ungur vekur það ómótstæðilega forvitni. Fullkomlega rökrétt hugsun skaut upp í huga hans. Það var ólíklegt að aðeins einn einstaklingur myndi ganga inn um þennan inngang. Hann þurfti að bíða eftir hinum. Ljónið fraus til hliðar, hvíldi beran, vöðvastæltan bak sinn, eins og bak stingskikkju, við sléttan, örlítið slípaðan vegginn og hlustaði vandlega...
  Fljótlega heyrði hann dauf, mjúk fótatak. Einhver var að kreista sig varlega í gegnum þröngan ganginn. Eraskander áttaði sig á því að hann gæti hugsanlega rekist á þennan einstakling. Hann gæti auðvitað einfaldlega skotið úr sprengibyssu, en núna var betra að leyfa óvininum að komast fram hjá. Láta hann opna ganginn fyrst. Það var mögulegt að geislaskot myndi koma viðvöruninni af stað. Með stökki hékk drengurinn, lipur eins og atvinnufimleikamaður, í loftinu og studdi sig með höndum og fótum upp að vegg þrönga gangsins. Svarta veran leit út fyrir að vera mannleg, klædd undarlegri grímu með fjórum hornum. Þetta hlýtur að vera Stelzaníti, hugsaði Lev. Svarti einstaklingurinn byrjaði að gera flóknar hreyfingar með hægri hendi og bætti síðan við sendingum með þeirri vinstri. Veggurinn rann upp eins og lyftuhurð. Eftir eina stund hefði óvinurinn kafað í gegnum opnunina, en Lev tókst að komast þangað fyrstur. Hann stökk ofan frá og veitti nákvæmt olnbogahögg á hjálm óvinarins. Höggið olli því að hjálmurinn flaug af og höfuð óvinarins kom í ljós. Drengurinn bjóst við að sjá eitthvað fráhrindandi en samt mannlegt - andlit stríðsmanns úr Fjólubláa stjörnumerkinu. Í staðinn blikkuðu fosfórljómandi augu skriðdýrs. Þrjú augu glitruðu ógnvænlega í dimmum ganginum. Rándýr munnvik opnaðist og afhjúpaði risavaxnar vígtennur. Langi hálsinn lengdist skyndilega og skepnan sjálf stökk eins og kjötætur górilla. Eraskander forðaðist og svaraði með spörkum í kjálkann. Harðnuð sköflungurinn sló fast - nokkrar tennur flugu úr risavaxna munni hins hálfvitandi skriðdýrs. Engu að síður hélt blendingurinn milli snáks og prímats áfram árás sinni. Leo varði auðveldlega sveigjanlegar árásir verunnar með höndum og fótum en missti af sviðandi höggi frá halanum, þakinn málmnálum. Blóðperlur birtust á vöðvastæltum bringu hennar, eins og brotnir skildir. Til svars lamdi Eraskander hnefunum í andlit verunnar nokkrum sinnum og framkvæmdi hraða hnefaleikaröð. Þótt sveigjanlegi hálsinn hafi tekist að milda höggin, staulaðist skepnan samt sem áður. Ungi maðurinn mundi eftir ráði Sensei: "Þegar þú berst við kóbra skaltu gera þetta: sýndu blekkingu með annarri hendi til að afvegaleiða snákinn og með hinni skaltu slá eldingarhratt í augun." Og það gerði hann, fann loftið í kringum sig þykkna og suðinn í eyrum hans magnast. Fingur hans fundust eins og þeir væru að snerta brennandi kol. Augun á hinum viðurstyggilega skriðdýri, eins og það hefði sloppið frá Tartarus , voru rauðglóandi. Síðan sprungu þau bókstaflega eins og flugeldar og miskunnarlausi halinn sló aftur út í rifbeinin. Skriðdýrið öskraði eins og svínahjörð. Uppsprettur af blekbláu blóði spruttu úr stungnum augntóftum. Annað nákvæmt högg með hendi hans eyðilagði síðasta augað á hinum undarlega skrímsli. Sviðnir fingurnir verkjuðu en misstu ekki hreyfigetu sína. Ungi maðurinn hafði einu sinni lært að draga glóandi kolabrot úr eldi; þetta var heitara efni en hann hafði reynslu. Æðislegt hringspark, fylgt eftir af fljúgandi höggi, og höfuð óvinarins slaknaði. Eraskander, sem greip einfaldlega um hálsinn, byrjaði að snúa höfði skriðdýrsins utan vetrarbrautarinnar. Hryggjarliðirnir sprungu. Með ofurmannlegri áreynslu, þar sem hann þvingaði alla vöðva í handleggjum, baki og kvið, reif drengurinn hræðilega höfuðið af líkama hans. Æðar buldu út af álaginu, sviti streymdi niður líkama hans og hendur hans titruðu. Þessi barátta við þetta ósýnilega skrímsli hafði gert drenginn úrvinda. Það þurfti töluverða áreynslu til að ná andanum og leita að skrímslinu. Þar sem halinn gat verið eitraður þurfti hann að sprauta sig með mótefni. Blóðstraumur hélt áfram að spýtast úr rofinni slagæð skrímslisins og dreifði lykt af steinolíu. Hendur hans og hluti af andliti hans voru flekkaðir af klístruðu efni. Þrátt fyrir viðbjóðinn var nauðsynlegt að skoða fallna skíthælinn. Óvinurinn hafði vopn hengd í beltinu (geislabyssu með aukinni fossbyssu og eitthvað breytt eftir meginreglunni um töfrasprengju) og heilt vopnabúr af lítt þekktum græjum. Björt sjölita spil stóð upp úr öllu þessu. Litirnir breyttust stöðugt og stjörnur færðust yfir tölvustýrða yfirborðið. Kannski þjónaði þetta kort sem eins konar vegabréf. Lev var klár náungi og skildi að í þessari mynd myndi enginn hleypa honum inn hvert þessi ógeðslegi náungi stefndi. Þrátt fyrir ótrúlega ógeðfellda athöfnina var hann neyddur til að draga hreistruðan líkama sinn úr brynjaða búningnum og setja á sig ógeðfellda svarta grímu. Brynja búningurinn var of stór og gríman hékk á höfði hans eins og tómur pottur. Eraskander skildi að hann hafði fáránlegasta útlit, en hann treysti samt á þá staðreynd að allir hér væru vanir ýmsum gerðum greindarlífs og sérkennum í klæðnaði þeirra og hegðun.
  Þegar Lev gekk inn í ganginn lokaðist hann sjálfkrafa. Þrátt fyrir illa sniðinn búning og fyrri sár hans reyndi ungi maðurinn að standa uppréttur og ganga af öryggi. Sterkur vörður stóð við innganginn. Þetta voru stórir hermenn í svörtum, felulituðum tölvubúningum. Þeir héldu í taumum áttfættum verum sem líktust drekum með eitruðum hryggjum og löngum, staflaga nálum. Einn af grímuklæddu verðunum benti og Lev rétti þeim glitrandi kort. Vörðurinn renndi því í skannann. Þögnin lengdist skyndilega. Annað hvort var samsetning ljósmerkjanna of flókin, það tók tíma að ráða í hana, eða þeir voru að reyna að skapa tilfinningu fyrir sálfræðilegum þrýstingi. Ungi maðurinn tók eftir í hljóði: "Vörður sem er aðeins tryggur gullkálfi er eins sóunarsamur og geit í grænum garði!" Kastið var kastað til baka með kæruleysislegu kasti og þögul merki gefin um að halda áfram.
  "Hérna, vinsamlegast!" kveinkaði glansandi veru með óljósri, síbreytilegri lögun. Miðað við tóninn í röddinni hans var hann vélmenni.
  "Öryggi er tryggt, þú mátt setjast niður," benti fjöldroidinn (tölvuvera með stöðugt breytilegri byggingu) á stóran kirsuberjalitaðan stól.
  Þar var sannkallaður hópur ýmissa tegunda geimdýra. Herbergið sjálft var ekki sérstaklega pompugt, þótt fyrirfram útbúnir sófar, hver af mismunandi stærð, hefðu... "Kannski er þetta samsæri eða einhvers konar samkoma geimþjófa," hugsaði Lev. Það gætti lítils taugaóstyrks, en ekki svo mikið að ungi skylmingaþrællinn hagaði sér óeðlilega. Þvert á móti gelti Lev Eraskander á aðstoðarvélmennið:
  - Glas af hunangs- og fiðrildabjór með hnífasírópi!
  Vængjaði smokkfiskurinn kastaði næstum samstundis glasi af smaragðsgrænum, freyðandi vökva til baka. Ungi maðurinn hafði ekki viljað drekka drykkinn, heldur hrópaði hann upp og bjóst við að vél sem skildi skipanir gæti bókstaflega ekki framfylgt svona fáránlegri skipun. En djöfull! Frábær þjónusta var augljós hér, þar sem alls kyns framandi verur voru afgreiddar, þar á meðal sýróp úr nöðrum... Lev kastaði varkáru augnaráði í glasið, en sem betur fer fyrir unga manninn hafði önnur sýning hafist og hann gat látið eins og hann hlustaði af athygli og sett eitraða drykkinn á borðið sem var fest við stólinn. En hvers vegna að þykjast? Það var virkilega eitthvað sem vert var að hlusta á. Augu drengsins stækkuðu af undrun: "Jæja, það gæti gerst, ég opnaði hurðina og var kominn á stað sem myndi láta Pinocchio með gulllyklana hengja sig í öfund!"
  Grímuklæddi ræðumaðurinn var líklegast formaður leynilegs millivetrarbrautarráðs. Lág rödd hans ómaði eins og lúðurinn frá Jeríkó.
  - Gólfið er gefið fulltrúa hins mikla lýðveldis Sinkh-ættarinnar, hins mikla gullna stjörnumerkis!
  Skyndilega, eins og djöfull úr rafhlöðu, birtist skordýr á ræðupallinum, klæddur búningi skreyttum skartgripum, sem virtist of rúmgóður og pokóttur fyrir svo brothættan líkama.
  Ungi maðurinn minntist á þetta: Sinhí-liðdýrin höfðu byggt upp víðfeðmt geimferðaríki með landvinningum og mútum. Í þessum hluta vetrarbrautarþyrpingarinnar voru þau helstu keppinautar Stelzan-fólksins í baráttunni um alheimsyfirráð.
  "Bræður! Blessaðir bræður mínir, vængjaðir og vængjalausir! Ég hef lengi langað til að segja ykkur ..." samstillturinn, sem minnti á blending af moskítóflugu og maur (og enn frekar á pirrandi blóðsuga), byrjaði að kveina með mjórri röddu og veifa fótunum. "Við höfum lengi átt í fjandsamlegum samskiptum við bræður okkar í leyniþjónustunni. Þetta eru mistök. Það er kominn tími til að viðurkennum heiðarleika okkar sem eitt samfélag gáfaðra kynþátta og þjóða. Það er kominn tími til að sameinast og vinna saman að því að leysa sameiginleg vandamál okkar. Við erum öll hindruð af sameiginlegum óvinum okkar - hinum lævísu Zorgum. Synch-veldið er næstum jafn öflugt og stórt og Stelzan-veldið. Þess vegna verðum við að sameinast og sigra sameiginlega óvini okkar - þessa þríkynja málmhöfuð sem hafa hulið allan alheiminn í klístraðu vef algerrar eftirlits. "Við þurfum að leysa tafarlaust vandamálin sem hafa komið upp ..." Virðulegi sinkhinn þagnaði í kröftugum látbragði sínum, fékk til sín klapp, smellti tungunni, flautaði, sló varirnar og jafnvel sleppti eldi og gosbrunnum (hver kynþáttur hefur sínar eigin leiðir til að tjá samþykki). "Vandamálin sem hafa neikvæð áhrif á gerð bandalags milli okkar liggja í alræðis-einkunnarstjórn nágrannaveldisins. Ekkert þing, ekkert öldungadeild." Algjört, erfðabundið konungsveldi með ráðgjafar- og eftirlitsstofnun byggðri á tölvum, sem fékk hið stórfenglega nafn Viskuráðsins. Og restin af hinum miklu og mikilvægu einstaklingum heimsveldisins er í raun fjarlægð frá völdum og alþjóðlegri ákvarðanatöku. Eins konar skrúfa, frá drifvélinni í persónu Ofurkeisarans. Við höfum ekki einræði; frá örófi alda, að minnsta kosti frá því að byssupúðrið var fundið upp, hefur alltaf verið lýðveldi og kosningar bestu af bestu sinkhunum. Og er það virkilega staðreynd að öll málin geti verið leyst með einum Stelzan og risastórum málmhaugi - setti af ofurörrásum og ljóseindasendlum.
  Að þessu sinni klöppuðu Stelzan-hjónin sérstaklega ákaft. Hressu kvendýrin þeirra stukku meira að segja upp og niður af gleði:
  Lengi lifi lýðveldið! Lýðveldi er áhrifaríkasta stjórnarfarið!
  "Það er kominn tími til að varpa af sér fjötrum þrælahaldsins og byrja að stjórna með aðferðum siðmenntaðs ríkis!" hrópuðu óheftustu fulltrúar Fjólubláa stjörnumerkisins. Ein konan, sem tákn um algjört frelsi, felldi úr fötunum og hinar geimfeministarnir tóku undir. Það var stórkostlegt; Leo fann fyrir mikilli örvun við sjónina af naktum, íþróttamannslegum og mjög kynþokkafullum líkama kvennanna úr Fjólubláa stjörnumerkinu.
  Í dag stöndum við á þröskuldi nýrrar tímabils vináttu, vonar og velmegunar. Við munum ná til fjarlægustu stjörnunnar í geimnum!
  Ískinu hætti og hin, að því er virtist, brothætta veru flaug burt.
  Næsta risavaxna svarta veran tilheyrði greinilega stelzan. Þótt það væri kannski ekki hans, var andlit hans ómögulegt að sjá. Tilviljun, konurnar, í alsælu frelsisins, höfðu brjóst sín ber, nema geirvörturnar, bundnar með þunnum, dýrmætum þræði, og lærin voru einnig skreytt með perlum úr litlum, upplýstum steinum. Og berir fætur þeirra, með glansandi nöglum, dönsuðu jafnvel á grófa, upphleyptu gólfinu. Næstum allir voru til sýnis; nema andlit þeirra, sem voru þakin hreyfanlegum, fljótandi kristalgrímum sem breyttu um svipbrigði á þrjátíu sekúndna fresti. Rödd næsta ræðumanns var djúp, eins og aðalsöngvari í fornum kirkjukór:
  "Já, það er kominn tími til að breyta valdakerfinu. Við höfum marga bandamenn innan heimsveldisins og víðar. Þrátt fyrir alla kúgun og ögrun, algjört eftirlit og fordæmingar, höfum við tekist að safna saman öflugri andstöðu gegn ríkjandi stjórn. Keisarinn verður að uppfylla vilja okkar, vilja auðugustu meðlima og verðugustu fámennisstjórnenda hins mikla heimsveldis. Annars er hann ekki keisari, heldur yfirráðamaður! Við höfum stuðningsmenn í ráðuneyti ástar og sannleika, sem og í samkeppnisstofnunum leyniþjónustunnar, svo við getum eyðilagt keisarann. Að þessu sinni mun samsærið ná árangri vegna þess að við stjórnum miðlægu kúgunar- og rannsóknarkerfinu. Við höfum einnig stuðning í öðrum her- og öryggisstofnunum. Óvinurinn verður umkringdur eins og villimaður Vimur." "Villtar gleðitjáningar frá lifandi verum af öllum gerðum, ein logar svo grimmilega og hótar að brenna hinar, að öryggisvélmennið virkjaði strax loga-deyfandi geislun sína, sem blés kulda og jafnvel lagði frost samstundis innan þvermáls tennisvallar." Ræðumaðurinn flýtti sér að róa hina ofurbjartsýnu, tónn hans varð rólegri og mun innsæisríkari. "En deild hásætisverndar og persónulegur lífvörður keisarans eru of vel mannaðar. Yfirmaður hásætisvarðliðsins er óvinur Avericiusar. Við vitum ekki stöðu hans, en hann er mjög slægur (það er ekki að ástæðulausu að hann heitir Set Velimara) og er úr keisarafjölskyldunni. Ef við viljum tortíma óvininum þurfum við hjálp óviðjafnanlegra bardagamanna Sinkh og annarra heimsvelda og kynþátta."
  Hreyfing eins og snákur fylgdi í kjölfarið og eðlulík vera með trýni svínrottu og fimm sjöfingra töng laumaðist út. Þetta var fulltrúi Sekira - einangraðasta og sérstæðasta fólksins í risavetrarbrautarþyrpingunni. Þegar hann talaði stafaði lítil rafhljóð úr nefi hans, smá eldingarnar breyttu um lit eftir tilfinningalegu ástandi viðfangsefnisins:
  "Við höfum vandlega rannsakað áætlanir stórborgarinnar ykkar og stjórnstöðvar keisaradæmis. Hægt er að gera kerfið óvirkt og eyðileggja það - það er möguleiki. Nýtt vopn, þróað af Geimdeildinni, er fært um að miða á óvinaskip innan frá. Ég þarf heildstæða áætlun um varnarkerfi óvinarins til að sigra flotann og eyðileggja skotmörkin yfir reikistjörnurnar." Liturinn sem eldingaröxin sendi frá sér breyttist úr appelsínugulum í gulan og síðan í grænan. Og rödd blöndunnar af skriðdýrum, spendýrum og lindýrum varð miklu hásari. "Hefurðu nákvæm hnit fyrir árás á miðstöð keisaradæmis? Eru til hermenn sem geta ráðist á Princeps-Peron kerfið? Við þurfum líka nýjar algereyðingarflaugar! Við þurfum tæknilegar breytur allra bardagaskipa ykkar. Þá getum við steypt af stóli einræðinu sem allur alheimurinn hatar !"
  Hinir ómennsku lýstu yfir mikilli ánægju. Þrátt fyrir skjót íhlutun öryggisvélmennanna lyktaði loftið meira og meira af sviðinu efni og lofti sem rotnaði vegna ýmiss konar geislunar. Viðbrögð Stelzana voru meira en hófstillt. Það var það sem þetta óæðri svín vildi. Gefðu honum öll hernaðarleyndarmálin, svo að hann og hinar verurnar gætu síðan tekið yfir heimsveldið og breytt Stelzanum í aumkunarverða þræla. Ó nei! Stelzanar höfðu ekki haldið þennan fund til að bara afhjúpa öll leyndarmálin og þar með verða fyrir áhrifum af gammageislum. Hugur einhvers annars kann að vera betri en þinn eigin, lönd einhvers annars aðlaðandi en þín eigin, peningar einhvers annars eftirsóknarverðari en þínar eigin tekjur, en vald einhvers annars virðist aldrei freistandi en þitt eigið! Þó að vald einhvers annars sé aðeins betra en þitt eigið þegar þitt eigið er ekki í raun þitt eigið, heldur aðeins þitt eigið ættingjar!
  Ræðumaðurinn var virðulegur stríðsmaður í gullgrímu, stríðsmaður úr Fjólubláa stjörnumerkinu. Hann talaði, með áberandi en mjúkum látbragði, eins og forngrískur ræðumaður:
  "Aðalmarkmið okkar í dag er að steypa algjöru einræði þríkynja kynþáttanna, sem hafa flækt allan alheiminn í ofurþyngdarvef. Og til að gera þetta verðum við að vera sameinuð, ekki sóa orku okkar og fjármunum í átök hvert við annað. Við erum sameinuð ..." Drunandi rödd hans hvarf skyndilega.
  Villt sírenukvein kæfði orðin. Plast og gimsteinaáklæði rigndi niður úr brynvörðu loftinu. Eitthvað þrumaði og grænleitt-appelsínugult ljós slokknaði og steypti mannfjöldanum í botnlaust myrkur...
  ***
  Eftir fordæmalausa hryðjuverkaárás í hjarta hernámshöfuðborgar jarðar, gaf Fagiram skipun um að útrýma öllum skæruliðum, þar á meðal leiðtoga þeirra, Ivan Gornostayev. Aðeins nálægð við millivetrarbrautarskoðun kom í veg fyrir að Stelzanar myndu drepa venjulegt fjöldamorð á almenningi plánetunnar. Venjulega voru hundrað þúsund eða fleiri drepnir fyrir hvern Stelzan sem drepinn var, sem náði til milljóna. Ennfremur var reynt að valda þeim sem teknir voru af lífi sem mestum þjáningum. Sumar aðferðir við fjöldapyntingar voru einfaldar og ódýrar (til dæmis líffræðileg vopn, þar sem fólk dó úr holdsveikilíkum sjúkdómi sem breiddist út á nákvæmlega skilgreind svæði og stóð yfir í fyrirfram ákveðinn tíma sem tæknilega útbúinn böðull ákvarðaði). Þetta er að hluta til ástæðan fyrir því að uppreisnarmennirnir kusu að útrýma svikurum á staðnum, berjast með vélmennum og geyma hráefni. Nú var gerillahernaðurinn í fullum gangi. Sprengingin drap 97 Stelzana og yfir tvö þúsund innfædda stuðningsmenn.
  "Um leið og skoðuninni er lokið mun ég fyrirskipa útrýmingu milljarðs hárlausra prímata. Hinn almáttugi mun þiggja rausnarlega fórn!" öskraði dýrið í stöðu marskálks og landstjóra.
  Hins vegar virðist sem Igor Rodionov hafi aðeins haft að hluta til rétt fyrir sér þegar hann hélt því fram að leyniþjónustunum væri kunnugt um hverja einustu hreyfingu Gornostaevs. Á þessum tímapunkti vissi enginn af fjölmörgum uppljóstrarum hans neitt um staðsetningu uppreisnarmanns nr. 1. Félagar hans heldur ekki. Á meðan hermenn, með því að nota fullkomnustu gamma-neutrínó skanna, skönnuðu skóga og fjöll og síuðu heimamenn, hvíldi uppreisnarleiðtoginn rólega, jafnvel þægilega, á stað innan veldisins þar sem enginn bjóst við að finna hann. Hann bjó opinberlega í lúxus, fullkomnu ferðamannamiðstöð hernámshöfuðborgarinnar. Í þessu stórkostlega fléttu gat maður falið sig eins og maur í heystakki, og ef skönnun skyldi fara fram hafði hann falsað skjöl fyrir stríðshetjuna Gerua Ulster tilbúna. Eins og heppnin vildi til fyrir uppreisnarmennina varð hinn frægi stríðshetja brjálaður, sleginn af straumi snúningsögna. Af virðingu fyrir fyrri þjónustu sinni var hann ekki sendur til samsíða alheims snemma. Af einhverri ástæðu vildi brjálæðingurinn ekki endurheimta geðheilsu sína í betra lífi eftir dauðann. Í staðinn, sem hershöfðingi Sexstjörnunnar, valdi hann þessa héraðsplánetu. Þar sem hann var geðveikur forðaðist hann samskipti við félaga sína, en hann var mjög hrifinn af kvenkyns mönnum, svo það var ekki erfitt að skipta honum út. Sérstaklega þar sem Gerua, jafnvel í brjáluðu ástandi, vissi hvernig á að slökkva á eftirlitsmyndavélum, og sterkur eitur- eða sprengigeisli gat fellt jafnvel seiglulegasta Stelzan. Leiðtogi flokksmanna hafði breytt andliti hans með einfaldri aðgerð, og hetjuleg hæð hans og kraftmikil líkamsbygging gerði honum kleift að líkjast Stelzan. Þannig fann hinn óstöðugi Gornostayev áreiðanlega vernd. Það var hætta á að hann yrði einnig undirgefinn fullri líkamsskoðun, til öryggis, eða holdgeisla, en það var enginn annar kostur. Jafnvel hinir látnu geta jú notað heilamyndatöku sína til að lesa upplýsingar úr heilanum í stuttan tíma. Hins vegar eru slæmu fréttirnar þær að hann er nú alveg fastur í borginni, sem hefur verið sett undir umsátur, sem kemur í veg fyrir að hann geti haft samband við félaga sína. Hann er orðinn leiður og kvíðinn, sérstaklega eftir að þrívíddarskjávarpinn og geymslurýmið fyrir tölvur hafa verið óvirkt. Öflugt kraftsvið svífur nú yfir borginni.
  Þegar kunnugleg skuggamynd í gráum kápu birtist hryllti alla. Maðurinn, sem var meðalhár, klæddur í einfaldan kyrtil og með rakað höfuð, líktist hógværum búddamunki. En tjáningarfull, skarpskyggn augu hans og vöðvastæltir, sinaðir handleggir báru vitni um óvenjulega greind og styrk þessa virtist hógværa einstaklings. Hinn hávaxni Gornostaev var meira en höfði hærri en gúrúinn sem hafði gengið inn, svo hann flýtti sér á fætur til að finnast hann ekki vera óæðri í þessu tilliti samanborið við næstum ævintýralega Sensei. Uppreisnarleiðtoginn leit taugaveiklaður í kringum sig og spurði gúrúinn næstum því í hvísli:
  - Ég er ánægður að sjá þig, félagi, en þú hættir aldrei að koma mér á óvart... Hvernig gastu komist í gegnum algjörar hindranir lögreglunnar í Fjólubláa auganu, troðfullar af kraftreitum og gamma-neutrínó-skönnun.
  Sensei svaraði rólega með brosi og án þess að lækka röddina:
  "Það eru hlutir sem maður sem lifir eftir viðmiðum hins hreina efnisheims getur ekki skilið. Það eru hlutir sem lúta ekki einföldum efnislegum lögmálum, hlutir sem eru öflugri en hitapreón eða jafnvel hitakreónsprengjur."
  Gornostaev kinkaði þreytulega kolli:
  - Áttu við töfrakraft?
  Gúrúinn sleppti eggi af vísifingri sínum, sem umbreytist samstundis í kjúkling. Loðni litli guli hnúðurinn blakti vængjunum og stoltur fálki sveif upp að háa, freskumáluðu loftinu . Öflugi fuglinn, eins og flugskeyti, hringsól og steyptist skyndilega snögglega niður, umbreytist í upprunalegt egg sitt, fast í miðjum lofti.
  Sensei blés á það og skyndilega flaug gróskumikill blómvöndur úr dýrindis blómaskreytingum í loftinu. Gornostaev starði á þetta kraftaverk, orðlaus. Gúrúinn svaraði aðeins hraðar án þess að hækka röddina:
  "Ekki töfrandi, heldur andlegt. Því andleg, rökrétt meginregla er grundvöllur, kjarni alheimsins. Efni er einungis auka birtingarmynd þessa heims. Andinn er sannarlega ódauðlegur og lífgefandi, efnið er dauðlegt og banvænt!"
  Uppreisnarleiðtoginn nálgaðist blómvöndinn og snerti varlega fínlegt hvítt rósablað. Hann andaði að sér ljúfan ilm og spurði:
  - Hvers vegna ræður þá hið andlega ekki ríkjum yfir hinu efnislega?
  Rýtingur flaug úr lófa gúrúsins, vopnið féll og brotnaði í litlar kúlur sem næstum samstundis sundruðust:
  "Vegna þess að synduga líkamlega skelin dregur okkur niður. Holdið er heimskulegt; það þráir ofát, saurlifnað, ánægju og ánægju, oft á kostnað annarra, og þetta elur af sér stríð og samkeppni. Hugmyndir eru snúið við og maðurinn verður sníkjudýr sem lifir á kostnað annarra."
  Gornostaev fnösti fyrirlitningarfullur og kreisti blómknappinn óbeint:
  "Jæja, við erum ekki sníkjudýr ennþá. Laumumennirnir eru sníkjudýr og markmið okkar er að steypa geimverustjórninni af stóli. Hvar er styrkur ykkar? Notið hann gegn óvininum!"
  Blómvöndurinn hvarf skyndilega og nokkrir gegnsæir dropar féllu úr hnefa uppreisnarleiðtogans. Sensei svaraði með yfirlæti:
  "Til að verða frjáls verður þú að hreinsa sál þína. Þú verður að lyfta anda þínum upp til að vera verðugur þess frelsis sem þér hefur verið gefið. Gefðu þér tækifærið og þú munt leggja af stað á braut heimsveldisins sem hefur lagt þig undir sig." Ræðumaðurinn í kítóninum heyrði opið geisp Gornostaevs og breytti tón sínum í málefnalegri. "En nóg! Þú ert enn of ungur til að skilja allt þetta til fulls. Þú hefur greinilega áhuga á fréttum af geimskipi Konoradsons. Þannig að þeir eru að halda því á mjög blygðunarlausan hátt. Hvað varðar litla vin okkar, þá stendur Lev á þröskuldi verulegra breytinga á örlögum sínum."
  Uppreisnarleiðtoginn gekk nokkur hröð skref um herbergið, herskó hans voru settir á hljóðlausan hátt og það virtist eins og ólíkamlegt merki væri að reika um:
  "Af einhverri ástæðu get ég ekki losnað við þá tilfinningu að þessi gaur sé óvinur okkar. Trúir þú jafnvel þeirri þjóðsögu að þessi stjörnustrákur muni bjarga jörðinni?"
  Gúrúinn horfði á gólfið; svartar og hvítar mýs þustu yfir úlfaplastteppið. Rödd galdramannsins var örugg:
  "Ég skynja og sé fólk. Þetta barn býr yfir miklum krafti, það hefur möguleika, en það býr líka yfir einhverri óþekktri hættu. Karma hans flækist í baráttu milli tveggja meginreglna - góðs og ills. Ennfremur er tilfinning um eitthvað óþekkt innra með því. Þess vegna kenndi ég því ekki hæsta skóla andlegrar listar og áhrifa. Það býr yfir mikilli reiði, en engri þolinmæði. Ennfremur virðist það þrá hefnd. Aðeins þeir sem hafa náð háu stigi andlegs þroska ættu að fá lykla að valdi."
  Gornostaev hvæsti, augnaráð hans varð reiðara:
  "Eins og ég skil þetta, þá er þessi gaur sterkur. Ef þú opnaðir leiðina að krafti hans, myndi það kannski frelsa okkur? Hver eru mörk þíns styrks?"
  Sensei svaraði aðeins rólegra en venjulega:
  "Enginn sem býr á þessari plánetu veit þetta. Mikill kennari okkar, Búdda, sagði að hver einstaklingur innihaldi ögn af Guði og hver einstaklingur er fær um að þróa þessa ögn þar til hann verður almáttugur. En ef viðkomandi er samtímis siðferðilega snauður, þá skapar þetta afl djöfulinn. Djöfullega þátturinn leiðir til eyðileggingar og ótal hamfara."
  Gornostaev, hins vegar, hækkaði tóninn í ræðu sinni:
  "Ég skil þig enn ekki. Þú veist hvernig á að flytja þig í gegnum netið. Kenndu hermönnunum okkar, og þá mun jörðin brenna undir fótum innrásarherjanna."
  Gúrúinn veifaði hendinni og mýsnar hurfu og skildu eftir stóran stykki af holóttum osti í staðinn, eins og í háði:
  "Ég vil ekki að plánetan okkar brenni. Já, ég hef ástæður til að hata, rétt eins og allir ykkar. Fyrir meira en þúsund árum var ég bara unglingur og varð vitni að þessari hræðilegu innrás. Þegar bloss milljón sinnum bjartari en sólin skein, sviðið andlit mitt og augun mín virtust springa. Ég var blindur, en með tímanum kom sjónin mín aftur. Og ég iðraðist þess að hafa ekki verið blindur. Mynd af helvíti birtist... Sjónin sem birtist fyrir augum mínum var óskiljanlega hræðileg. Fólk með sviðiða húð. Hálfdauðar beinagrindur. Ég sá öskuhauga frá börnum, körlum og konum, sem öskruðu svo hátt að eyrun mín voru stífluð. Ég sá brennandi hús. Allt í kring var þakið kítínkenndu ryki. Stormur reis yfir jörðinni. Kæfandi þokuský skyggðu á sólina. Ég varð vitni að því sem ég hafði aldrei séð áður, jafnvel í mínum verstu martraðir. Kjarnorkuvetur var hafinn. Veðrið var brjálað og ég var næstum því að fraus í hel. Ég gat ekki einu sinni gert mér far um; vatnsdropurinn fraus eins og ískel. En þá..." Rykið hvarf. Það varð heitara en við miðbaug. Líkin voru að rotna og lyktaði hræðilega. Það var gott að mér tókst að finna öndunargrímu. Þá kom annar snjóbylur. Ósjálfrátt reyndi ég að komast nær suðri. Sem betur fer fyrir mannkynið valda óvinaflaugar ekki langtíma geislavirkri mengun og kjarnorkuveturinn varði ekki of lengi. Mér tókst, í gegnum banvænar og óbærilegar raunir, að lifa af og komast til Tíbets. Í meira en þúsund ár hef ég fengið mörg tækifæri til að drepa einn eða annan Stelzan og ég átti mjög erfitt með að takast á við það. Ég vildi kremja, gufa upp, skera og aðeins skóli kærleika og auðmýktar hjálpaði mér að stjórna tilfinningum mínum. Þú getur ekki drepið bara af hefnd, jafnvel bara af hefnd. Morð er aðeins hægt að réttlæta ef það bjargar öðrum frá dauða.
  Gornostajev stökk upp að borðinu og lamdi hnefanum í það í reiði. Glas af ávaxtaís skoppaði upp og kvað: "Afsakið yfirráð ykkar" (það voru raftæki í hnífapörunum og tæknileg öfg voru liðin tíð). Uppreisnarleiðtoginn kastaði varúðinni út í loftið og öskraði:
  "Þetta er háfleyg afsökun fyrir hugleysi! Þú hefur lifað of lengi til að gefa upp lífið sem þú hefur vanist! Þú ert að iðka Satan!"
  Gúrúinn rétti honum höndina og setti ostbita ofan í hana:
  "Nei, ég er ekki hræddur við dauðann! Dauðinn mun gera mig enn sterkari. Og vald, ef það er notað of oft til eyðileggingar, verður andstæða góðs. Þú ert þroskaður samkvæmt mannlegum stöðlum, en of ungur til að skilja hvenær hægt er að beita valdi og hvenær ekki." Sensei setti lítinn kleinuhring í hönd uppreisnarleiðtogans, sem töfraostur hafði á undraverðan hátt breyst í. "Hafðu ekki áhyggjur af öryggi þínu! Ég sé að á næstu dögum og vikum munu skuggar illra djöfla ekki snerta þig. Þessi kleinuhringur mun hjálpa þér á erfiðum tíma. Megi sanngjarnt, gott afl vera með okkur!"
  Og sá sem kallaður var hinn mikli Sensei hvarf, leystist upp samstundis í lausu lofti.
  "Ef ég hefði slíka krafta, þá myndi ég þurfa að taka strangt uppgjör við Fagiram og Eros. Ég myndi ræna þeim, steikja þá síðan hægt yfir lágum hita og skera kjötbita af Stelzanunum sem enn eru á lífi. Kannski á þessari stundu er Fagiram Sham að borða af diskum úr beinum foreldra sinna, og vændiskonurnar í Fjólubláa stjörnumerkinu eru að blása sér með viftum úr mannshári. Þær kasta sykurkleinu af galdrum að mér, eins og þær væru að hæðast að mér..."
  Skrímslið, hvað hann hatar þau! Bæði Stelzanar og hinir pompösu friðarsinnuðu siðferðishyggjumenn...
  Ivan Gornostayev lamdi hnefanum í sandelviðarvegginn af öllum mætti. Þykki og seigur veggurinn stóðst hina grimmu sveiflu. Reiður hélt uppreisnarleiðtoginn áfram að veita öflug högg. Það var eins og hnefinn væri að lenda í svörtu, ljótu andliti Fagirams - hins hataða, djöfullega landstjóra jarðarinnar.
  Þá bað Gornostayev um að fá að stíga á snjóhvítu kleinuhringinn sem gúrúinn hafði gefið honum. En þessi venjulega matargerðaruppskrift virtist renna fram hjá ógeðfelldu herskónum. Þetta róaði uppreisnarleiðtogann undarlega og rétti fram höndina og reyndi að halda röddinni lágum og sagði:
  "Vertu ekki hræddur, en ... Að sjá heilu þorpin deyja í einu lagi úr ofurholdsveiki sem ofurfasistar hafa sleppt úr læðingi er ... Nei! Þessi gúrú gaf mér meira að segja dæmi um Jesú Krist, skapara alheimsins , sem þoldi krossinn og barsmíðar. Ég svaraði honum: maður sem dró hvassan, stingandi nagla úr stól á skilið miklu meiri virðingu en sá sem sýnir daufa þolinmæði skáps!"
  17. kafli
  Það er eins og þau séu að brenna í geimnum
  Villt skrímslaaugu,
  Það er eins og okkur öllum sé sagt,
  Hvílíkur stormur geisar yfir heiminum!
  Undarlegar og óhugnanlegar fréttir bárust úr ýmsum áttum hins mikla heimsveldis. Stórir hópar stjörnuskipa frá ríkjum sem voru fjandsamlegir fjólubláa stjörnumerkinu fóru að berast í úthverfunum. Innanlands gekk heldur ekki vel. Óljósar fréttir af uppreisnarsamsærum birtust og spilling jókst og náði skriðþunga. Mál um fjármagnsflutninga á erlenda reikninga og skattsvik efnahagshershöfðingja og fámennisstjórna urðu algengari. Langvarandi friðsæl tilvera leiddi til smám saman upplausnar hins ofur-alræðisríkis, til eilífrar andstöðu milli borgarastéttar sem þyrstir í frelsi og þingræði, frjálslyndis og markaðar, og algerrar einræðis konungsveldis með kúgandi lögreglukerfi. Fræðilega séð gæti aðeins stríðskommúnismi verið til í sátt innan alræðis harðstjórnar, hreins stjórn- og eftirlitskerfis. Hins vegar leiddi tími vistvænnar hernaðar óhjákvæmilega til markaðstengsla og nýrrar stéttar feitra kapítalista sem vilja hafa áhrif á ríkisstefnu heimsveldisins. Ekki er lengur þörf á harðstjóra sem getur sundrað hvaða sem er í ljóseindir. Að ógleymdu því að fámennisstjórnin var ekki eigendur, heldur einungis leiguliðar, án réttar til að erfa neitt. Og það er ekkert til sem heitir fjölskylda í Stelzan. Öll þjóðin er ein fjölskylda, undir forystu föðurkeisarans. Strangt herpýramída... Draumur Karls Marx og Trotskys hefur ræst á risavaxinn skala. Ennfremur er marxismi í sinni róttækustu mynd blandaður saman við nasisma. Efnahagslegir og bardagaherir, jöfn réttindi kvenna og karla, sameiginlegir eiginmenn og eiginkonur, fóstur eru alin upp í hitakössum og deildin fyrir erfðafræði ákveður hver fæðast. Frá unga aldri eru þau þjálfuð til að berjast, eða öllu heldur, til að drepa! Markmið þjóðarinnar er vald yfir öllum alheimum innan seilingar hennar. Allar aðrar þjóðir eru ekkert annað en eldsneyti og vinna fyrir stríðsvélina. Venjulegt dýr kemur fram við aðra dýr af miklu meiri góðvild.
  En Zorgis-flokkurinn hefur með afskiptum sínum komið á fót ákveðnu frjálslyndi, sem hefur þegar haft neikvæð áhrif á stöðugleika stjórnmálakerfisins í heild. Og óvinirnir eru ekki sofandi!
  Yfirmaður Hásætisvarðliðsins fór yfir nýjustu gögnin frá útjaðri heimsveldisins. Undarlegar hreyfingar og jafnvel djarfar árásir óvinarins.
  Ráðherra ástar- og réttlætisráðuneytisins fékk einnig ógnvekjandi fréttir, en dularfullt bros lék um varir djöfulsins frá Amazon-fylkingunni. Slíkar undarlegar hreyfingar ollu henni áhyggjum, en geimtígrisdýrið með hárið á litinn eins og ofurplasmískur eldur fann til meiri gleði en ótta. Geimskip frá stærstu óvinaveldunum hegðuðu sér árásargjarnlega og reyndu að komast eins nálægt miðju risavaxna vetrarbrautarinnar og mögulegt var. Þetta var óskiljanleg frekju, sérstaklega í ljósi þess að Stelzanat hafði orðið enn öflugra hernaðarlega á undanförnum árum. Sögusagnir héldu áfram að ganga um að keisarinn væri að undirbúa nýtt stríð. Hver vill ekki fara í sögubækurnar sem mestur hinna miklu?
  Fjölarmaði vélmennisþjónninn truflaði hugsanir hans.
  - Ó, frábæra Gelara Biter, yfirráðherra! Það er verið að hringja í þig á sérstöku símanúmeri.
  Með mjúkum snertingum langra, klófestra fingra sinna sendi ástar- og réttlætisráðherrann sexvíddarmynd af stað, þar sem tölvustýrð kerfi setti saman skilaboð úr óreiðukenndum préónum og dreifðum þyngdarbylgjum. Slík dulkóðuð texta var nánast ómögulegt að lesa án mjög flókins dulkóðunarlykils. Áður en Gelara hlustaði á þyngdarkóðann skapaði hún, með varla merkjanlegum takka, þögult svæði, sérstaklega ógegndræpt fyrir hlustun. Nú gátu jafnvel keppinautar hennar, leyniþjónustur, ekki greint djöfulinn, því nánast öll nútímatækni var valdalaus gegn þessu algerlega þögla svæði. Lítil rödd sendi skilaboðin.
  "Geimskipafloti okkar getur ekki komist inn í hjarta heimsveldisins. Hraði okkar er ófullnægjandi til að ná til lykilstaða innan fyrirfram ákveðins tímaramma. Þetta gæti leitt til ótímabærra árekstra við orrustuflota heimsveldisins. Við óskum eftir því að aðalþjóðvegirnir verði hreinsaðir af óvinaherjum!"
  Gelara Biter kastaði aftur stóra, loðna höfðinu sínu, eins heitu og hundrað kyndlum, tók á sig dapurlegt svipbrigði, stóru tennurnar hennar glitruðu. Liðdýrið hélt áfram að kveina.
  "Við biðjum ykkur að senda okkur öll dulkóða og dulkóða fyrir geimskip ykkar og bardagastöðvar. Allt stjórn-, viðvörunar- og eftirlitskerfið fyrir tölvustýringar."
  Yfirmaður almennu deildarinnar, yfirráðherrann, kreppti hnefana svo fast að þeir sprungu og neistar flugu úr nöglunum á henni. Djöflameyjan muldraði:
  "Sinhi-menn og Bandalagið vilja að við afvopnum okkur algjörlega. Allt í lagi! Við munum samt kasta þeim inn og kremja þá. En skilja þeir ekki að það er ómögulegt að vera án yfirmanns Stríðs- og friðardeildarinnar? Það er hefð. Öryggissveitirnar eru hver á hálsi annarrar og öll taumhald er í höndum keisarans. Þar er heiðurs- og lagadeildin, friðar- og öryggisráðuneytið, deildin um verndun hásætisins. Og svo er það kærleika- og blíðadeildin, einnig undir forystu góðhjartaðrar tíkur. Og enginn treystir neinum. Allir fylgjast hver með öðrum. Að tortíma keisaranum, steypa konungsveldinu af stóli er gott mál, en heimsveldið gæti molnað og fallið undir hernám. Það er ekki eins og við séum að biðja Zorgana um hjálp! Erfið ákvörðun er framundan! Hins vegar er aðalatriðið að tortíma keisaranum og þá getum við tekist á við ytri óvininn. Hvað mun hún gera? Aðeins takmarkaðar aðgerðir. En eftir að hafa útrýmt honum væri mjög gott að setja Sinhi og Geimdeildina upp á móti Zorganum. Hvernig á að..." Að ná þessu? Þessi eldheita skepna hefur sína eigin áætlun. Í bili verður hún að sannfæra keisarann um að bjóða hinum víðfeðma Zorg-stjörnuflota að hjarta heimsveldisins, að því er virðist til að hrinda sameiginlega árás Sambands milli vetrarbrauta. Stríð milli vetrarbrauta er jú mjög alvarlegt mál. Og sameinaðir landamæraveldi, lýðveldi, risavaxna Sinh-veldið og þúsundir siðmenningar hafa tölulega yfirburði. Bætið við innri óvinum og sigruðum heimum og lokaniðurstaða stríðsins verður enn ótryggari. Heiðurs- og lagadeildin verður einnig að koma til sögunnar.
  Gelara Biter byrjaði að dictera svarið lágum en samt æðislegum rómi ... Þegar hún var búin fjarlægði hún svæðið og ýtti á bleika hnappinn. Henni var algerlega viðbjóðslegt og hrædd við að svíkja keisarann, sem gat lesið hugsanir úr fjarlægð og almennt séð var hann svo dularfullur að jafnvel hún hafði aldrei séð andlit hans ... Yfirráðherrann lá nakinn á rúminu, stóru skarlatsrauðu geirvörturnar hennar glitruðu eins og jarðarber sem krýndu kúlur af gullnum súkkulaðiís. Þótt mjög sjaldgæfir karlkyns einstaklingar af þessari kynþátt gætu leyft sér að líta óaðlaðandi út, þá voru allar konurnar aðgreindar með óaðfinnanlegri líkamsbyggingu og mótuðum vöðvum. Konur í Stelzanate eru tuttugu og fimm prósent fleiri en karlar (tilbúið, rafeindaframleitt hlutfall í hitakassanum), sem neyðir konurnar til að vera virkari í leit sinni að maka. Gelara fann skyndilega til skömms - að svíkja konungsættina, að svíkja einræðisherrann, að fremja konungsmorð... Og fjórir myndarlegir ungir aðstoðarmenn voru þegar farnir að nudda fætur hennar, byrja á freistandi, perlukenndum hælum og tám, færðust upp, til að róa skrattann, því að á bak við yfirborðskennda, djöfullega fegurð stúlkunnar leynist einn mikilvægasti böðull hins ofur-alræðisveldis. Nú var einn af þessum Stelzan-drengjum, með englalegt andlit grafið í henni, að strjúka óeigingjörn um móðurkvið Venusar, hinnar heillandi kvalara, undrandi yfir óvæntu kulda svo venjulega skapstórrar og óseðjandi stúlku. Ilmur af ilmandi hunangi, suðrænum jurtum og ilmur af sannarlega konunglegum ilmvötnum sem streymdu frá guðdómlega fallegu holdi Gelara sneri höfðum ungu mannanna; ástríðan yfirbugaði þá, hótaði að rífa þá í sundur, eins og þúsundir heitra stóðhesta væru að hlaupa um æðar þeirra og skjálfa sinar...
  ***
  Öflug sprenging steypti klefanum í ógegndræpt myrkur. Sú staðreynd að klefinn var staðsettur djúpt undir yfirborði reikistjörnunnar jók óttann. Myrkrið virtist vega niður með hundrað þúsund pundum af þyngd. Fjölmargar raddir, allt frá djúpum, bassalegum öskur nauts til skræks, mjós pík moskítóflugu, fylltu klefann og sköpuðu kakófóníu af hljóðum. Aðeins einstakar raddir heyrðust.
  - Skjól okkar hefur fundist!
  - Hrun er ógnandi!
  - Algjört rugl!
  - Bjargið ykkur, hver sem getur!
  Fleiri smellur og sprengingar fylgdu að ofan. Ein af vefjaverunum ýtti við olnboga Eraskanders og skallaði síðan vængnum fast í skrokkinn. Ljónið staulaðist en stóð á fótunum. Óvinurinn reyndi að ráðast á hann, bölvun slapp undan tönnóttum goggnum.
  - Heilalaus, svarthols púlsar!
  Reiði ungi maðurinn greip himnukenndan væng þakinn húð eins sleipri og froskur, sneri sér við og kastaði dýrinu yfir sig. Útlimur hins óheimslega brotnaði af höggi og losnaði um lind af dimmu gulu blóði. Veran missti meðvitund af sársauka. Einn af félögum leðurblökufleygunnar hóf skothríð til að verja félaga sinn. Ungi maðurinn greip einnig vopnið sem hann hafði gripið og sneri sér við, úðaði eyðileggjandi ofurplasma á hægri öxl hans, svaraði skotinu með vel miðaðri vörn og skar niður brjálaða fljúgandi dýrið með krókódílshausinn.
  Í myrkrinu var erfitt að miða nákvæmlega og fjölgeislinn drap nokkrar verur af ýmsum gerðum til viðbótar, sem ýtti undir ótta. Leifar geimveranna flugu í allar áttir, sumar sprungu eins og handsprengjur við árekstur, splundruðu kítínskeljum, ýmsum skeljum og jafnvel ýmsum herklæðum, með sívaxandi skaða og aflimunum. Til bakaeldum frá geislabyssum af öllum gerðum rigndi niður, aðallega fjólubláum og grænum geislum sem skarst í gegnum víðáttumikla, dimma herbergið. Augnablik í viðbót og "vinirnir" og "bræðurnir" sem höfðu verið viðstaddir fundinn hefðu snúist hver gegn öðrum.
  Lev sleppti einnig skoti eftir skoti. Hann var gagntekinn af spenningi, löngun til að drepa þessi skriðdýr, lindýr, svampa, liðdýr og aðrar tegundir sem óþekktar voru í dýrafræði jarðar. Þar á meðal verur úr geislavirkum frumefnum. Þau voru öll óvinir mannkynsins. Þau þurfti að drepa, eins og þrálátar rúmflugur, stingandi skordýr eða hundaæði. Öll spenna hvarf og tilfinning um gleði fann sig í bardaganum, löngun til að skera, brenna og gufa upp. Hann horfði með friði á meðan leifar þessara hræðilegu skrímsla þyrptust um í hálfmyrkrinu, upplýstar af geislum sprengjubyssa og annarra svipaðra eyðileggingarvopna. En í slíku ringulreið gat Lev sjálfur auðveldlega rekist á villtan ljósgeisla af banvænum styrk. Þótt þetta væri það síðasta sem drengurinn hugsaði um, fannst honum hann vera ódauðlegur, fær um að valda sársauka þessum grimmilega, sannarlega miskunnarlausa, lifunar-af-hinir sterkustu, viðurstyggilega og illa heimi sem almáttugur sadisti skapaði!
  Þrumurödd, sem hótaði að springa hljóðhimnurnar, vakti æstu bardagamennina aftur til veruleikans.
  - Hættið eldi! Þetta er sameiginlegur dauði okkar! Allir, haldið tafarlaust til geimskipsins Kuverotez!
   Þótt það kunni að virðast undarlegt, þá hafði röddin áhrif eins og vera fædd til að stjórna. Hinar ýmsu verur dreifðust í allar áttir. Þær voru um þrjú hundruð talsins. Um það bil jafnmargar, eða jafnvel örlítið fleiri, urðu eftir, skornar í sundur og bræddar.
  Lev fylgdi þeim. Hann fann fyrir vægum bruna frá leysigeislanum. Sársaukinn var ekki sérstaklega mikill, en hann deyfði samt drengilegan ákafa hans. Ungi skylmingakappinn hélt ósjálfrátt fast í hópinn af mannverum. Honum tókst að troða sér inn í stóra, breytta lyftu með þeim. Með gríðarlegum hraða, þar sem þetta var tómarúmslína með jarðsegulbraut, þaut hópurinn af mannverum gegnum endalausa ganga neðanjarðarvölundarhússins. Samkoman var ekki sérstaklega stór - tuttugu einstaklingar - en það var óþægilega hávær. Lev jafnvel hristist og tók eftir:
  - Þótt hundsgelt fái fíla til að hlæja, ætti maður ekki að gera gys að herþjálfun!
  Hraði neðanjarðarvagnsins var margfalt meiri en hljóðhraði. Í venjulegri lyftu hefði þetta verið banvænt, en hér voru bardagamennirnir bjargaðir af þyngdaraflsbreyti. Þetta völundarhús innihélt heilt net af tómarúmsgöngum svo þéttum að hægt var að ferðast í gegnum þá þvert yfir alla plánetuna og yfir á hina hliðina. Félagar Eraskander voru í svörtum felulitum og undarlegum hornuðum grímum. Þeir hvísluðu einhverju, tungurnar geltu eins og sjakalar og hvæstu eins og kóbrahreiður. Þá þaut neðanjarðarvagninn upp á við, greinilega í gegnum ofurskýjakljúf sem staðsettur var annars staðar á plánetunni, en Lev vissi það ekki. Hendur unga mannsins klæjaði að skjóta geislabyssum sínum á þennan hóp verur - í besta falli frá öðrum heimum, og enn betra ef þær væru laumuspilarar - allt mannkynið hataði þessa djöfullegu innrásarmenn. Og þeir voru þegar að þjóta upp á við eftir risavaxnu byggingunni, frá þeim tíma þegar afi fyrsta stjórnanda Egyptalands var ekki enn fæddur á jörðinni.
  Slíkur risavaxinn skýjakljúfur gæti náð upp í heiðhvolfið og þaðan gætu geimskip næstum samstundis skotið út í ofurgeiminn. Þetta er kostur ef þú vilt forðast eltingar, og einnig frá hagnýtu sjónarmiði. Bygging eins og þessi hýsti verslanir, læknastöðvar og heila skemmtanaiðnað. Káetan, eins og hún væri haldin, rann brjálæðislega ofan á yfirborð hins risavaxna, þrjátíu ferkílómetra þaks, sem einnig þjónaði sem geimhöfn. Með eldingarhraða stukku hornuðu mennirnir inn í tilbúna geimskipið, sem líktist óljóst samlífi gulrótar og lampa.
  Þegar þau skokkuðu skall kuldinn frá lofttæminu á þau og öndun þeirra varð skyndilega þvinguð. Sem betur fer var Lev ekki ókunnugur öfgaíþróttum og umhverfi í mikilli hæð. Þótt það væri pynding án öndunargrímu tókst honum samt að stökkva ofan í magann á geimfarinu og, þar að auki, ekki detta í svona fyrirferðarmiklum búningi. Tvífætta nöðrunni þagnaði. Án frekari umfjöllunar settust allir í loftmótstöðusætin sín. Orðin ómu í geimfarinu og í Stelzan-þýðingunni:
  Fyrir brottför, vinsamlegast klæddu þig í sérstök geimbúninga og láttu þig auðkenna. Gestgjafarnir bíða eftir þér!
  Veran sem mælti þessi orð líktist lítið Stelzan. Þetta var líklegast kúla eða mjófætt, kúlulaga kónguló. Hún var í gegnsæjum, örlítið lituðum geimbúningi. Rödd hennar var frekar ógeðfelld, eins og ín í ryðguðum hurð. Hinar verurnar, sem voru langt frá því að vera myndarlegar, voru líka langt frá því að vera mannlegar. Þær voru mannlegar verur, aðeins auðþekkjanlegar í ys og þys umhverfisins. Eina líkindin voru hornklæddir hjálmar þeirra og bleklitaðir skikkjur.
  Lev heyrði að þetta væru föt svokallaðra veiðimanna, eins konar geimmafíu. Einn undarlegur náungi stóð upp úr meðal þeirra, hreyfði loppurnar hratt og snerist eins og toppur. Geimskipið skalf lítillega og heyrðist öskrandi þotuóp.
  "Allir, farið niður á jörðina! Við erum að gera neyðarstökk út í geiminn!" öskraði litla dýrið.
  Hröðunin jókst hratt og þótt þyngdaraflið hefði hlutleyst nánast allt var tilfinningin langt frá því að vera ánægjuleg. Lev yfirvann viðnám hins aukna þyngdarafls og þaut að lúgunni. Hreyfingar hans líktust fluguflakki í lími. Á meðan blikkaði varin mynd á ytri veggnum.
  Tugir geimskipa af ýmsum gerðum skutu hvert á annað án þess að greina á annað. Fjölmargir stjörnusveinar sprakk út í marglitum flugeldum og foss af leysigeislum skapaði einstakt yfirbragð. Sannkölluð geimbardaga var hafin. Öflug eldflaugar kviknuðu. Nokkur geimskip höfðu þegar sprengst í loft upp af banvænum sprengingum. Greinilega voru herskipin sem réðust á í einni fylkingu og unnu saman geimskip Fjólubláa stjörnumerkisins.
  Á þeirri stundu skalf skipsskrokkurinn eftir sprengingu í nágrenninu. Geimskipið var greinilega að reyna að flýja skothríðina, losna úr hring stríðandi eininga. G-kraftarnir jukust hratt. Skipið hreyfði sig og hraði sér eins hratt og það gat.
  Báðir hóparnir sem tóku þátt í bardaganum voru heilir herir. Bardagar geisuðu nánast meðfram öllum jaðri þessa stjörnukerfis. Óreiðukennd eðli bandalagsherja sem stóðu gegn Stelzanum var sláandi. Andstæðingarnir voru óskipulagðir og greinilega skorti sameinaða stjórn. Greinilega, ómeðvitaðir um alvarleika bardagans við Stelzanat-herinn, höfðu sveitir af ýmsum gerðum safnast saman hingað. Þessar ólíku menningarheimar virtust eingöngu einbeittar í hernaðarlegum tilgangi. Þær voru áhrifamiklar frekar að fjölda en að bardagahæfileikum.
  Hér, til dæmis , voru tvær úreltar skemmtiferðaskip og flutningaskip sem hafði verið breytt í orrustuskip, að rekast saman í plasma-hríðbyl. Stelzan geimskipin/orrustuskipin, sem líktust barrakúdum en voru miklu ógnvænlegri, voru að grafa undan þeim. Þau dreifðu hlutverkum sínum af mikilli snilld og möluðu utanvetrarbrautarhakkið. Taphlutfallið var einfaldlega hörmulegt fyrir þá sem ekki voru af mönnum (þrjátíu á móti einum í hag Stelzana). Vissulega höfðu geimverurnar verulegan tölulegan yfirburð. Fjölmargar, misjafnar sveitir voru einfaldlega yfirþyrmandi. Maður hefði getað haldið að alheimsstríð væri hafið. Smaragðhálsmen stjörnumerkjanna lýstu upp af rúbínblossum tortímingar og hitakvarkaflaugum. Skipt í þrjá hópa, muldu geimskip Fjólubláa stjörnumerkisins af mikilli snilld blandaða herlið óvinakafbáta. Ungi skylmingakappinn sá skyndilega bardagann í heild sinni og ljóslifandi, en fyrir alla aðra gáfu skoppandi heilmyndir frá yfirlitsskönnunum afar óljósa mynd. Drengnum fannst eins og hann væri að uppgötva nýjar víddir og heili hans umbreytist í risavaxinn upplýsingamóttakara.
  Skipið sem flutti Eraskander hafði enga löngun til að taka þátt í bardaga. Það eina sem eftir var var að fylgjast með hinu stórkostlega fallega sjónarspili. Sum geimskipanna, sem voru ekki manngerð, voru óvenjulega hönnuð og notuðu óhefðbundin vopn. Einstakar geislabyssuskot mynduðu þríhyrninga, sinuslaga laga, spírala, áttulaga laga og svo framvegis, og nutu eigin geimskipa. Fimleikaæfingar skipanna virtust óhugsandi. Við áreksturinn flugu brot úr bjálkum skipsins milljónir kílómetra.
  "Hvílík eyðileggingartækni. Ég hef aldrei séð neitt þessu líkt!" Lev fylgdist með fallbyssunum í gegnum bæði þrívíddarhológram og víðmynd af nýopnuðum rúmfræðilegum skynjunargluggum. Hann gat séð hinar að því er virtist vera agnarsmáar jarðsprengjur sundrast og and-eyðileggjendur taka þátt í bardaganum með því að nota net stöðugs ofurplasma sem getur brennt í gegnum bæði brynjur og kraftsvið. Ný Stelzan-tækni, þar sem ofurplasma (sjötta og sjöunda ástand efnisins, sem nær yfir meira en þrjár víddir, þar sem agnir ferðast margfalt hraðar en ljóshraði) er blandað saman við enn agnarsmáan ( þeir hafa ekki enn lært að mynda stærra magn) princeps-plasma.
  Þetta ofurefni (princeps - þýtt sem fyrstur, leiðandi) hefur takmarkaða greind og getur greint á milli eigin skipa og annarra.
  Hins vegar var niðurstaða bardagans enn óljós, þar sem fleiri og fleiri Synch geimskip komu upp úr belti þyngdaraflsgjáa og plasmagryfjna. Sjóræningjaskipið, þrátt fyrir örvæntingarfullar tilraunir flugmanna sinna, tókst ekki að ná hraða og komast á öruggan geimgeira. Það var veruleg hætta á að verða fyrir árekstri afls sem myndi sundra efni í kvarka.
  Málaliðarnir dreifðust um neðri hæðina, klamraðir við hrjúfa yfirborðið. Þeir kipptust til og frá og þyngdaraflið dempaði aðeins að hluta tregðu þeirra.
  "Við erum að deyja! Tortíming úlfpulsara!" hrópuðu þau, reisn þeirra gleymd, hinir óskammfeilnu flakkarar geimsins sem höfðu svo nýlega verið slíkar málaliðaverur.
  Heil herlið af Sinkh-mönnum hafði safnast saman og það virtist sem vogin væri að fara að halla þeim í hag. Lev hvíslaði jafnvel kaldhæðnislega:
  "Ég hef aldrei verið bitinn af skordýri, en ég hef verið sársaukafullt særður af fólki með hjörtu krókódíla og eðlishvöt pírana! Þú getur auðveldlega fellt krókódílatár, ýlfrað eins og úlfur og spjallað eins og skötu, en hugrekki ljóns er aðeins hægt að rækta með mikilli vinnu!"
  Frá hægri væng birtust tvær bláfjólubláar, hornlaga píramídar úr geimskipum úr Purple Heart flotanum, nafni úrvals varðsveita Purple Constellation. Þær rifu bókstaflega í sundur formlausan massa ómannlegra geimfara óvinarins. Eitt af flaggskipum varðskipanna skaut hleðslu sem skall á ofuratómsviðinu. Áreksturinn og blossinn brenndu og dreifðu tugþúsundum geimskipa frá öðrum heimum og dreifðu þeim um ýmsa staði í geimnum. Jafnvel risavaxnu Synch flaggskipin, næstum á stærð við tungl, með milljörðum hermanna, aðallega bardagavélmenni, voru sópuð burt eins og rusl af ofurplasmakústi, brennd samstundis. Hvernig allt breyttist á augabragði, dauðinn dansaði hopak meðal stjarnanna. Greinilega hafði annað hvort sérstaklega öflug hitakvarkahleðsla eða jafnvel nýjasta hitapreónhleðslan sprungið. Ljósbylgjur og ofurhröð hreyfing ofurljósagna skáru á skrokk geimskipsins. Veikt verndarsvið bjargaði honum aðeins frá tafarlausri uppgufun. Ljósin slokknuðu samstundis og geimskipið snerist í trylltri einstæðu hvirfilbyl. Geimurinn þjappaði sér saman eins og þéttur fjöður og lenti í heilanum á Lev. Þá birtist djúp mynd, eins og í risavaxnu ofurþyngdarfalli...
  Um stund rann sýn upp fyrir mér, losnaði frá hinum ógurlega álaginu ... Beinkaldur kuldi, rauðleitur snjór af sóti, málmbragð í munninum og blóð seytlaði úr eyranu. Hendur mínar voru þétt bundnar fyrir aftan bak og vír var vafið um hálsinn sem var orðinn horaður.
  Hann og nokkrir aðrir ungir brautryðjendur ganga í fylgd upp á hæðina, saman í þéttum sæng. Beggja vegna eru hávaxnir nasistar í grængráum yfirfrakkum og í fjarska er gálgi, sem blaktir eins og kyndill: blóðrauður nasistafáni með hvítum hring og köngulóarvef í miðjunni. Meðal unglinganna sem eru leiddir til aftöku eru tvær stúlkur. Þær hafa verið barðar ekki síður en strákarnir, viðkvæm andlit þeirra bólgin af barsmíðum, kjólar þeirra rifnir upp og gegndreyptir af blóði frá hörðum svipbrigðum. Lev sjálfur finnur fyrir óbærilegum sársauka í slegnum baki og mikilli bruna í berum iljum sínum af frosnum snjóflóðum. Þrátt fyrir bitrandi kulda (jafnvel nasistar eru vafðir í ullarsjöl og hafa teppi vafið utan um fæturna) skilja allir brautryðjendurnir , alveg berfættir, eftir falleg fótspor í silfurlituðu duftinu sem þekur frosna, kristallaða skorpuna. Þeir hafa gengið í nokkra kílómetra núna, tærnar bláar af kulda, tennurnar nötra eins og trommur. Gálgurinn færist nær og nær og mannætuhundarnir eru að stinga sig í stólpana af ótta. Fólkið þyrptist að gálganum, hrukkótt, afmyndað og aumkunarvert, öskraði óþolinmóður og krossaði sig.
  Nú voru þau að klifra upp stigann á vinnupallinum, berfættir dofnir af ísnum. Lev fann skyndilega dásamlegan hlýja á hrjúfum iljum sínum. Þá var gaddavírsbandi sett um háls hans, þynnt eftir hungur síðustu daga. Beittustu endarnir grófu sig inn í húðina á honum og tveggja metra hár böðullinn dró snöruna upp á við. Skarpur sársauki og köfnun...
  Sýnin stoppar ekki fyrr en í lokin, þú getur séð hvernig nasistar kyrkja hægt og rólega félaga sína, varla hulda tötrum, en með skærrauðum bindum... Og um leið skynjar þú hlutana og veruleikann í kringum þig.
  Heyrðist stingandi óp. Ógurlegur kraftur lyfti líkunum upp af gólfinu og lamdi þau í loftið af öllum sínum krafti. Þrátt fyrir dulda meðvitund tókst Eraskander ósjálfrátt að styrkja sig og taka á sig höggið. Hinir í sveitinni féllu á gólfið eins og baunir á járni. Óp fyllti loftið. Þá heyrðist meiri kippur, frá hlið til hliðar, frá lofti til gólfs og aftur til baka. Lík ólíkra einstaklinga, eins og smásteinar í hristu sem reiði smábarn hristir, skoppuðu fram og til baka. Geimskipið kastaðist frá hlið til hliðar og skilrúm inni í kafbátnum brotnaði. Köfnandi lykt af brennisteinsdíoxíði og klóri færði Lev til vitundar. Sýnin af aftökunum frá Mikla föðurlandsstríðinu hvarf loksins. Það var svo skelfilegt! Ég mun aldrei gleyma stúlkunum, föstum í snörunni, spörkandi í litlu, meitluðu fótleggjunum sínum, bláum og bólgin af kulda. Sjónin af þeim í rauð-appelsínugulu neyðarlýsingunni líktist líka martröð. Allt herbergið var útatað í marglitu blóði fjölmargra málaliða sem ráðnir voru víðsvegar að úr geimþyrpingunni.
  "Allir, farið í bardagagötin ykkar!" ómaði örlítið veikluð rödd sjálfstýringartölvunnar.
  Kannski virkaði neyðarrásin. Áhugaverð hugmynd, en hvernig ætla þeir að komast í bardagabúningana sína í svona miklu óreiðu? Þar sem loftið og gólfið skipta stöðugt um stað... Dauft ljós, svo myrkur, með neistum frá árekstri... Og gólfið hált og lyktaði af klístruðu blóði...
  Eraskander sneri sér við og tókst að smeygja sér í gegnum neyðarútganginn og missti grímuna í leiðinni. Loftið þykknaði skyndilega og varð síðan eins þykkt og vatn. Lev gat ekki andað; hver hreyfing krafðist gríðarlegrar áreynslu. Þegar á sjálfstýringu tókst honum að "klofra" á takkana. Hann hafði aldrei áður klæðst þungum herbardagabúningi, en fingur hans störfuðu sjálfkrafa og skynjuðu rýmið með huganum. Á næstu stundu var líkami hans klæddur í bardagabúning með fullum vopnabúr af nýjustu vopnum. Ungi maðurinn fraus kyrr. Nýjar, áður óséðar tilfinningar fylltu hverja einustu trefju líkama hans. Það var óviðjafnanleg tilfinning um vald, mikil og óskiljanleg.
  Á meðan fylgdi annað högg ...
  Svarta geimnum var brotið niður af björtum kórónaútgeislum blindandi eldingar. Öflug sprenging kæfði öll skilningarvit og tilfinningar og slökkti meðvitundina...
  18. kafli
  Skúrkarnir hóta stríði aftur,
  Greinilega geta eineltismennirnir ekki hætt!
  Óvinurinn vill prófa styrk þinn,
  En það mun ekki ná markmiði sínu!
  Geimskipið með óopinbera nafninu "Lífsstjarnan" (þetta er einfalda nafnið sem kúgaðar verur alheimsins gáfu því) var haldið aftur og síðan, undir því yfirskini leyndar, snúið yfir í einhvern annan aukastjörnugeira.
  Á meðan skoðaði öldungadeildarþingmaðurinn vandlega þrívítt kort af hnettinum, með möguleikanum á aðdráttar sjálfkrafa á hluta jarðarinnar. Skipulag meginlandanna hafði breyst verulega vegna "siðmenningarinnar" þar sem embættismenn Fjólubláa stjörnumerkisins skipulögðu aðlögun og fengu spíralmynstur sem auðveldaði hringrás hafstrauma með eingöngu hagnýtum tilgangi.
  Þegar þessar verur voru sjálfstæðar og frjálsar sköpuðu þær einstakt menningarlandslag. Í langan tíma þróuðust þær sjálfstætt, aðskildar frá öðrum plánetum og siðmenningum, og fæddu þar með sérstæða, óvenjulega og einstaka menningu.
  Djúp rödd hins mikla zorgs var eins róleg og sjávarölda á björtum degi. Vængjaðir fiskar með gullnum uggum sveimuðu hægt fyrir ofan hann og reyndu að líkja eftir sexhyrndum lögun vatnalilju á flugi.
  Julinus Imer Sid, aðstoðaryfirlögreglustjóri, kastaði næringarflís til gæludýranna sem voru tekin með í flugið og drundi:
  "Hvað er svona óvenjulegt við þetta? Ég þekki margar aðrar einstakar og miklu undarlegri siðmenningar. Fyrir hundrað þúsund lotum, man ég, var mikið um Covalina, flúor-andandi verur, og sagt að þær væru að slá met í vísinda- og tækniþróun og myndu brátt hneppa alla í þrældóm og ná þeim. Risastór fljótandi málmvera bjó til "sól" með þremur efri útlimum sínum. Hvað þá? Þær útrýmdu sjálfum sér, útrýmdu lífi á plánetunni sinni."
  Hnífurinn sem kastaðist klofnaði skyndilega í tugi bita, lagað eins og blendingar af beyglum og kanínum, simpönsum og sítrónum, íkornum og banönum - öllum þessum litríku ætu leikföngum. Sylfan gaf frá sér lágt píp og söng, og hin dýrin tóku undir:
  Það er dásamlegt að leggjast í grasið og gæða sér á einhverju ljúffengu! Farðu í gufubað í baðhúsinu og bjóddu ungu konunum! Borðaðu ljúffengar ostakökur og spilaðu á harmonikku! Ó, súkkulaði og hunang úr leikföngum! Þú fékkst A+!
  Mjóir armar teygðu sig út úr stígvélum öldungsins Zorgs og níustrengjað balalaika í laginu eins og sjöhliða stjörnu birtist á undraverðan hátt og öldungadeildarþingmaðurinn sjálfur sagði:
  "Þú hefur ekki alveg rétt fyrir þér. Þeir eru kannski ekki þeir árásargjarnustu í alheiminum og súrefnis-nitur andrúmsloft þeirra er frekar venjulegt, þó súrefnis-helíum sé algengara. Það er bara fjölbreytileiki menningar og trúarbragða þeirra sem er einstakur. Fyrir eina plánetu og eina tegund er þetta nokkuð óvenjulegt fyrirbæri. Þó að nákvæmar upplýsingar um plánetuna séu flokkaðar, þá er það sem við vitum þegar nægjanlegt. Það er afar sjaldgæft að finna svona einstaka fjölbreytileika kynþátta og menningar innan einnar tegundar , takmarkaða við litla kúlu sem svífur á sporbaug í tómarúmi. Mörg mismunandi lönd, þjóðir og fólk með sterka þjóðernis- og trúarlega tilfinningu. Og saga stríða með fjölbreyttustu orsökum! Trúarleg átök! Samkeppni milli tegunda og kynþátta er ótrúleg! Hvar á annarri plánetu er hægt að finna svona margar þjóðir og trúarbrögð, og jafnvel þær sem eru svo ofstækisfullt sannfærðar um eigið réttlæti?"
  Júlínis kinkaði kolli til hattsins síns. Hatturinn, sem var skiptur í hluta eftir fjölda gæludýra, byrjaði að sýna þeim litríkar, handteiknaðar teiknimyndir í gegnum heilmynd, þar sem hvert dýr horfði á aðra kvikmynd. Þannig gat geimveran bæði borðað og skemmt sér. En Júlínis, þrátt fyrir tylft brosa á maganum, svaraði með frekar hörðum rómi:
  "Plútónísku Heriforarnir eru líka tvíkynhneigðar verur, nema þær anda að sér gaskenndu plútóníum. Þær útrýmdu sér næstum sjálfar í stríðum. Þær trúðu líka á sína eigin einstöku verur þar til þær voru sundraðar í atóm af enn einstökuri Stealzanum."
  Konoradson hristi höfuðið, sem breytti stöðugt um lögun, þótt hægt væri:
  "Það er ekki alveg það. Þeir höfðu tvö eða þrjú ríki. Jafnvel á geimöldinni voru Jarðarbúar sundurleitir, sem er einkennandi fyrir reikistjörnur fyrir iðnbyltingu. Þeir höfðu ekki eina trúarbrögð og hafa það enn ekki. Fjölbreytileiki sértrúarsöfnuða þeirra er ótrúlegur og sum trúarbrögð þeirra eru einstök þeirra eigin."
  Yulinius lyfti sér örlítið frá jörðinni og hanskinn hans byrjaði að varpa fjölvíddarútsendingum, í þeirri tilraun að skemmta ekki aðeins vængjuðu fiskunum heldur einnig fljúgandi tómötunum með höfuð teiknimyndamúsa. Þeir kíktu og öskruðu af gleði og ræðan rann eðlilega:
  Eina megintrú Stelzan-ættarinnar var kynnt til sögunnar af fyrsta keisara þeirra, Öskrandi Eldi hinum mikla, stofnanda nútímaveldisins. Hann var auðvitað einstök persóna, afar áhrifaríkur, á undan sinni samtíð hershöfðingi, og bjó yfir alhliða hugvitsemi í samskiptum sínum við félaga sína. Hámark lýðskrumar og freistingar. Þeir, "stjörnudrekahópurinn", náðu algeru valdi og mótuðu nýja eingyðistrú, sem hneppti ekki aðeins holdið í þrældóm heldur einnig sálina.
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn virtist sammála, en ekki alveg. Sylfa, sem var sú klárasta, kveinkaði sér: "Líkamleg þrældómur leiðir til lífsmissis , andleg þrældómur til ódauðleika." Hinn langi zorg svaraði:
  "Það er satt, en þeir höfðu mjög svipaða og að mestu leyti ríkjandi trúarbrögð áður en það gerðist. Fyrri skoðanir þeirra voru í raun óbreyttar, þróuðust aðeins lítillega og mótuðu sig að kröfum tímans. Allt annað var lýst sem djöfullegri villutrú. Nánar tiltekið er þróun örlög óæðri kynþátta, en Stelzanar sjálfir eru skapaðir í mynd og líkingu hins hæsta Guðs, þess vegna eru þeim gefnir óendanlegir sjö himnar, þar á meðal óteljandi ofurheimar. Ekki svo með jarðarbúa. Þeir túlka sömu opinberun á mismunandi hátt. Margir jarðarbúar trúðu, og trúa enn, að hjálpræði og eilíft líf væri háð einni kommu. Ein atkvæði ákvarðar hvort þú ert ætlaður eilífð endalausrar kvalar eða sælu í paradís. Þrjár megin trúarbrögð, skipt í sértrúarsöfnuði, og fjöldi minni trúarbragða, háðu stríð á þessari litlu kúlu." Fyrir menn er "þrír" töfratala, rétt eins og fyrir okkur þríkynhneigða, þó að þetta virðist ekki alveg rökrétt.
  Julinius mótmælti án mikils ákafa:
  Í mörgum heimum er þessi tala einnig trúarleg. Þrjár víddir, þrjár hliðar, þrjú grundvallarástand í venjulegum lífsskilyrðum frumstæðra reikistjarna. Það eru einnig þrír meginhlutar alheimsins: tími, efni og rúm. Androgynía er óeðlileg stökkbreyting og afmyndun. Hvað fannst þér meira aðlaðandi í trúarbrögðum jarðarbúa?
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn reis einnig upp í loftið upp í stólinn sinn, vængjuðu teiknimyndatómatanir hans flugu eins og lirfur á garðtraktor, marglitir vængir þeirra glitruðu eins og ævintýrafiðrildi. Rödd málmkennda öldungsins dýpkaði enn frekar:
  "Ég veit eitt og annað um þessa plánetu. Þeir hafa, að mínu mati, bestu greinina frá fyrstu árum - búddisma, þrátt fyrir að þessi trú hafi komið upp á myrku öldunum og sé full af rökréttum meginreglum. Af þessum er sú framsæknasta trú Konfúsíusar. Hann sagði réttilega: "Ef við höfum ekki lært að þekkja lífið, hvernig getum við þá lært að skilja dauðann?" Viska Búdda er falin hér: "Gerðu mig ekki að guði, heldur ræktaðu sjálfan þig! Lifðu í góðmennsku og friði, ræktaðu vilja þinn, safnaðu visku og þekkingu, því þekking getur veitt þér ódauðleika og hamingju. Treystu ekki á guðina. Sérhver maður verður að rækta eiginleika Guðs í sjálfum sér." Þetta var framsækið og allir veikburða einstaklingar og vanþróaðir heimar trúðu á yfirnáttúrulega krafta sem vernduðu þá og gátu leyst öll vandamál þeirra. Þess vegna gefast margir heimar svo auðveldlega upp fyrir innrásarherjum og rugla þeim saman við engla. Í fornöld áttu menn vitra einstaklinga - Búdda, Platon, Konfúsíus.
  Konoradson þagnaði og vængjuðu gullfiskarnir og fiðrildatómatarnir fóru að grípa hljóðfærin sem spúðust úr hönskum og höfuðfötum Zorg-fjölskyldunnar. Þá byrjaði fljúgandi dýragarðurinn að spila nokkrar laglínur í einu. Ennfremur flæddi tónlistin þannig að hún blandaðist aldrei saman, heldur var jafnvel samhljómandi. Eldri öldungadeildarþingmaðurinn sagði:
  "Hversu skemmtilegir þeir eru í eilífri, barnalegri skilningi sínum á heiminum, en snúum okkur aftur að samtali okkar. Hin eftirgjöfin er sú yngsta af helstu trúarbrögðunum, en einnig sú kraftmesta frá síðari hluta tuttugustu aldar og fyrri hluta tuttugustu og fyrstu aldar. Þar til innrás hins helvítis hers Stelzanats. Þetta er Íslam, sem táknar undirgefni. Eingyðistrú. Einn guð - Allah. Einn spámaður - Múhameð. Hinir trúuðu, með verkum sínum, sigra paradís með fallegum húríum, en hinir óguðlegu - það er að segja, hinir - stíga að eilífu til helvítis, til eilífrar kvalar. Reyndar er það einmitt óttinn við dauðann sem hefur skapað allar þessar blekkingar. Einstaklingar eiga feður og eignast föður á himnum; þeir óttast dauðann og finna upp ódauðlegar sálir, helvíti og himnaríki."
  Að þessu sinni duldi Julinius ekki fyrirlitninguna í tón sínum:
  "Dæmigert fyrir aðrar siðmenningar. Ekkert óvenjulegt. Stelzanar hafa sinn eigin æðsta lávarð og nátengda hugmynd um sjö orkumikla alheima þar sem miklir stríðsmenn og þeir sem þjóna keisaranum eru sendir. Þeir halda því alvarlega fram að þeim hafi verið veitt vald yfir öllum samsíða heimum og alheimum. Að aðeins þeir, Stelzanar, séu skapaðir í mynd og líkingu hins almáttuga skapara alheimsins, á meðan aðrar tegundir og kynþættir eru afsprengi slíms eða ofurplasmískra flæðis. Í besta falli ættu þeir að vera þrælar eða háðir algjörri tortímingu. Já, hver sem er með heila getur efast um trúarbrögð þeirra."
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn , sem dáðist að flutningi hljómsveitanna sem flugu um loftið, kinkaði kolli:
  "Augljóslega getur sú æðsta og sameinaða vitsmunir sem skapaði ofurheiminn ekki verið grimm eða óréttlátur. Allir guðir eru skapaðir í mynd og líkingu einstaklinganna sjálfra. Þeir eru verur ólíkra heima og eigna guðum sínum sín eigin persónueinkenni: reiði, grimmd, óútreiknanleika, óstöðugleika og órökréttni. Margir þeirra eru, í hjarta sínu, heiðnir og sjá allt frá sterkri stöðu. Þeir umbuna guðum sínum með voldugum vöðvum en gefa þeim sína eigin sljóu heila."
  Júlínis skipti út harmonikkunni fyrir Sylph sem líktist dýrmætum perlum og loðhörpu og tónninn varð melódískari. Reyndur Zorg datt áhugaverð hugsun í hug og hann flýtti sér að deila henni með samstarfsmanni sínum:
  "Þetta er sanngjörn athugasemd, Des, en ég var að hugsa um eitthvað. Ég heyrði samtal þitt við yngri samstarfsmann okkar, Bernard Paton. Ég hef hugmynd. Kannski eru þjóðsögurnar um guðina ofur-ofurmenningar með sögu sem spannar margar fimmtilljónir ára? Og þær eru enn til, þótt þær birtist varla á yfirborðinu. Þó, þegar ég hugsa út í það, ef ofurgreind birtist, myndum við þá jafnvel taka eftir því?"
  heldur ekki að endalok nokkurrar siðmenningar séu tilvistarleysi?" spurði öldungadeildarþingmaðurinn og fletjaði líkama sinn örlítið út, sveigjanlegan eins og leir.
  Nokkrar litlar orkukúlur flugu út úr skóm Yuliniusar, stækkuðu skyndilega á meðan þær flugu og umbreyttust í glæsilega bíla, þá góðu litlu, lipru börn sem njóta þess venjulega að leika sér með. Dýrin, með takmarkaða greind, stukku strax á gjafirnar og fóru að skemmta sér með eldmóði yngri kynslóðarinnar. Hinar framandi verur þrýstu á einföldu stýrin með loppunum sínum og sneru sér um á hinum yndislega glæsilegu bílum. Þær líktust óreiðukenndri hreyfingu litríkra kúlna í lottóhjóli. Aðstoðarmaður öldungadeildarþingmannsins sagði ástríðufullur:
  "Auðvitað ekki - tilvistarleysi er í grundvallaratriðum óhugsandi! Það er bara að erfingjar ofursiðmenningar, og ég er sammála Stelzan-kenningunni, búa í öðrum risaheimum með hærri orkustig og fleiri víddum. Kannski hafa þeir jafnvel þróast svo langt að þeir eru færir um að skapa aðra heima, alheima og víddir. Og alheimur okkar er skuggi, dauft ský í óendanlegri uppbyggingu hins takmarkalausa stórheims. Það er mögulegt að alheimur okkar, samanborið við ótal önnur alheim, sé óendanlega minni en romokola (tíunda grundvallarögnin á eftir kvarki, og heldur ekki takmörkunin, samkvæmt kenningunni um "óendanlega matrjósku")."
  Konoradson horfði á með ástúð meðan þessar sætu og skemmtilegu verur léku sér... Þær léku sér, áhyggjulausar og barnalegar, lifandi í sameiginlegu alheimi með góðhjartaðasta húsbónda. Prava Sylfa er snjallast þeirra allra, hefur horft á ótal kvikmyndir, og hringrás hennar er þegar átta hundruð ( Zorg-hringrásin er einum og hálfum sinnum lengri en jarðarár!). Þessi fegurð veit því nú þegar margt, fær um að spila í sýndarheimi, frekar flókna leiki, jafnvel stefnumótunarleiki. Efnið, sem aðeins samstarfsmaður helmingi eldri en hann hefur fjallað um, sem án efa hefur líka séð allt saman og er fróð, er ekki sérstaklega frumlegt, en það er sérstaklega áhugavert, þar sem það hylur leyndarmál sem jafnvel hinir vitru Zorgar hafa enn ekki ráðið ferðinni.
  "Það var ekki ný kenning að ofurmenningar myndu, þegar þær næðu yfirstigi, flytjast inn í önnur ofurheima og jafnvel skapa nýja heima og svið, af óvenjulegustu og óhugsandi gerðum fyrir okkur. Því hér, í þessu unga alheimi, verður að veita heimum og einstaklingum ákveðið frelsi. Það er kenning um að jafnvel Zorgarnir gætu þroskast og flust til ofurmegaheims, þar sem hæfileikar þeirra myndu vaxa ómælanlega, en fyrra alheimurinn myndi ekki lengur skipta máli." Öldungurinn krosslagði sex hendur sínar í nokkrar sekúndur (tákn um eftirsjá yfir óviðráðanlegum atvikum!). "Það mun halda áfram að fæða aðrar siðmenningar, blóð mun flæða og sársauki mun ríkja. Því miður eru guðir venjulega vondir eða áhugalausir. En ofurþróun, þrátt fyrir alla sína miskunnarleysi, er frábær leiðbeinandi. En þetta er svo óhlutbundin umræða, full af hreinni ímyndun, að ég legg til að við leggjum hana til hliðar. Í bili skulum við hugsa um yngri bræður okkar frá jörðinni."
  Julinius svaraði skynsamlega:
  "Ég nota hugskeyti til að lesa upplýsingar um hindúisma og endurfæðingu og svipaðar heimspeki. Ekkert óvenjulegt. Allt þetta hefur verið endurtekið oft á milljörðum annarra reikistjarna. Ég hef gengið í gegnum hálfa milljón hringrásir og hef séð of mikið. Jarðarbúar eru ólíklegir til að vera hissa á neinu nýju, þar sem það er erfitt að finna eitthvað nýtt."
  Conoradson, sem hafði sent hugræna hvöt sem breytti hönnun bílanna sem dýrin óku og skemmtu sér á, hélt áfram:
  "Nei, það er ekki það. Það er önnur undarleg og óvenjuleg undanþága. Þetta er aðaltrúarbrögð jarðarinnar. Kristni er dularfullasta og óvenjulegasta trú alheimsins. Þetta er fjöldatrú, iðkuð af þróuðustu og siðmenntuðustu ríkjum þessarar plánetu, jafnvel fyrir grimmilega árás flotans undir stjórn Liru Velimara. Þessi trú kenndi kærleika, jafnvel til óvina sinna."
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn þagnaði merkingarbærlega. Sylph flaug upp að honum, reið og lék sér samtímis, og sýndi honum niðurstöður verkefnisins sem þau höfðu nýlokið. "Nýtt met!" kveinkaði lúxusveran. Conoradson kastaði henni drekalit glasi af ís skreyttum blómum og berjum, birtist úr engu. Julius Ymer Sid greip fram í.
  - Allt í lagi, en þetta er ekkert nýtt ... Mér sýnist þú líka vera mikill stuðningsmaður þessarar kenningar.
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn hrópaði að þessu sinni tilfinningaþrunginnari en venjulega:
  - Og fyrir þetta dóu þeir! Án ótta eða eftirsjár létu þeir undan hinum grimmustu pyntingum.
  - Júlíaníus truflaði.
  - sem er heldur ekki einsdæmi. Það hafa verið fullt af ofstækismönnum alls staðar og á öllum tímum.
  Des lét sem hann tæki ekki eftir kurteisisleysinu:
  - En eitt er einstakt. Trúartákn þeirra er krossinn!
  Fyrsti aðstoðarmaður öldungadeildarþingmannsins svaraði í stíl atvinnutennismanns:
  - Krossinn, sem tilbeiðsluhlutur, er mjög útbreiddur meðal heitblóðugu dýra, því núningur tveggja krosslagðra prika myndar eld!
  Konoradson breytti tóninum í rólegri, kannski jafnvel innilegan:
  - Nei, þeir hafa eitthvað annað... Krossinn er...
  Viðvörunarbjöllur hringdu og rauf heimspekilega umræðuna. Ógn af gerðinni X-100! Geimskipið er umkringt á allar hliðar af þúsundum herskipa óþekktra óvina!
  "Hvernig er viðvörunarkerfið?" spurði öldungadeildarþingmaðurinn tilfinningalaust.
  Skipstjórinn hrópaði upp með hugrænu tali:
  "Við vorum nú þegar meðvituð! Þeir senduðu okkur hingað af ástæðu; þetta er án efa gróflega úthugsuð gildra, en þetta er ekki Stelzan-floti. Þetta eru bardagaskip Synkh-manna og hundruða annarra siðmenningar. Þessi uppsetning geimkafbáta er ótvíræð. Það eru þúsundir, tugþúsundir þeirra ... Þeir hreyfast samstilltir úr öllum áttum. Þessi vopnadrif er innan landamæra Keisaradæmisins, en langt frá ytri landamærum þess. Stelzanar eru vissulega í bandalagi við þá. Það skýrir allt."
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn hafði rökstuddar efasemdir:
  "Það er ómögulegt að þeim hafi tekist að koma saman sérstaklega fyrir okkur, og á svona stuttum tíma. Þetta lyktar eins og landráð. Þessum gaurum er greinilega alveg sama um okkur."
  Skipstjóri skoðunargeimskipsins Demantsstjörnumerkið lagði, á meðan hann var að undirbúa bardagakerfin, til, ekki án kaldhæðni:
  "Hvers vegna ekki að gefa þeim tækifæri? Kannski vilja þeir fá tækni okkar eða, í fyrsta skipti í sögunni, skjóta niður að minnsta kosti eitt af geimskipum okkar. Þeir treysta á fjölda."
  "Til einskis! Þótt lítil veira geti sigrast á ofurmastodon og fjölgað sér í fimmtilljónir." Konoradson sendi fjarskiptaboð til húsdýranna (ekki örvænta, við leyfum ekki að þetta högg endurtaki sig!), og þau fóru að snúast eins og spíralar á boa-slyngi sem reyndi að framkalla dáleiðslu.
  Kapteinn Midel sagði án þess að finna minnstu tilfinningu:
  "Þeir skutu skothríð og það eru þúsundir eldflauga. Við erum enn of langt utan seilingar geislabyssanna þeirra."
  Vængjuðu fiskarnir og tómatfiðrildin fóru að sýna merki um taugaveiklun. Þau rákust saman og skoppuðu hvert af öðru oftar og oftar, eins og gassameindir. En þau ollu engum skaða, þar sem sjálfvirka kerfið hafði hulið þau í verndandi hjúp. Þar að auki nutu fljúgandi verurnar árekstranna og sökktu sér ákaft í þennan leik. Sylph, sá snjallasti þeirra, öskraði í rími:
  Það er hersveit óvina fyrir framan þig,
  Það eru til ótrúlega margar mismunandi verur!
  En meiri vandræði koma frá heimskingjum,
  Heimskuleg ráð, alls konar bull!
  Konoradson lenti á gólfinu og skipaði án frekari umfjöllunar:
  "Kraftvöllur okkar þolir öll þeirra fullkomnustu vopn. Haltu ró þinni og skannaðu sprengjurnar, ef ske kynni."
  Júlíníus hafði skyndilega þrjár töfrasprengjur (heilagt vopn Zorganna, svipað og aðrar siðmenningar höfðu hingað til án árangurs reynt að búa til, með takmörkuðum árangri. Það voru til kerfi með því nafni, en það var aumkunarverð paródía á töfrasprengju). Reyndur eftirlitsmaðurinn lagði til:
  - Allt verður gert vandlega eins og alltaf, en kannski væri betra að fara út í ofurgeiminn.
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn svaraði í þessu máli með rökstuðningi eins og aksakal:
  "Nei, láttu þá skilja tilgangsleysi árásar sinnar. Hvers vegna að hlaupa í burtu og gefa þeim ástæðu til að springa af stolti? Verndunarsvæði yfir tíma geta staðist hvaða árás sem er."
  Bernard, sem hafði flogið út úr næsta herbergi, hrópaði:
  - Og án óþarfa friðarhyggju!
  ***
  Þúsundir, tugþúsundir eldflauga og skotfæra flugu úr öllum áttum geimsins. Það var eins og afrískar býflugur hefðu farið berserksgang og ráðist á einn ferðalanginn sem hafði raskað ró þeirra. Sumar eldflaugarnar höfðu kerfi til að miða við flug, en töluverður fjöldi flaug beint og stjórnlaust. Sumar fóru í spíral eða fylgdu flóknari brautum, aðskildu sig í miðju flugi, sem flækti notkun gagneldflauga. Geimskipið Zorg virtist vera hulið silfurglæru hjúpi og réðst djarflega á óvininn. Kraftsviðið gleypti og beindi auðveldlega höggunum frá. Flestar eldflaugarnar sprungu ekki; sumar voru kastaðar til baka og aðrar sprungu að utan og dreifðust í fallega flugelda. Blossar af trilljónum ljósgeisla og endurkastaðra agna fylltu geiminn. Nokkur hundruð eldflauga, endurkastaðar eða týndar, þutu að árásarstjörnuflotanum. Geislakastarar mættu þeim með plasmasporum, en sumar eldflaugarnar brutust í gegn, skullu og slepptu eldi í geimveruna. Það voru svo mörg geimskip að þau forðuðust naumlega árekstur og reyndu að komast inn í geira sem var aðgengilegur fyrir virka leysigeislaskot. Sum stærri skipin, orrustuskip og stór orrustuskip, skutu engu að síður annarri skothríð. Að þessu sinni var tjónið og mannfallið vegna nálægðar geimvopnanna mun meira. Sprengingar og alvarlegt tjón fylgdi í kjölfarið, jafnvel á stórum kafbátum. Ein af geimsprengjuflugvélum Bandalagsins sprengdi skotfæri sín... Ofurplasmakúla bólgnaði upp samstundis og dreifði nokkrum fylgdarbátum í ljóseindir... Með slíkum þéttleika tjónsins veittu jafnvel sterk svæði ekki 100% vörn. Í reiði opnuðu geimskipin trylltan eld með geislakasturum og plasmakasturum en náðu ekki virku tortímingarsvæðinu. Fjöllitir geislar, sem skarust og rákust saman, sendu frá sér strauma af ögnum og sköpuðu einstaka litapallettu af undursamlegum ljósáhrifum. Þegar brot úr geimskipum féllu í plasmað og enn eyðileggjandi ofurplasmastrauma, sprakk risavaxinn flugeldastraumar út og dreifðu loga um tómarúmið.
  "Þeir eru að jóna hver annan. Þessir gaurar hafa misst stjórn á huga sínum og nú munu þeir ekki hætta fyrr en þeir hafa sprengt sig í ljóseindir. Betra að fara út í ofurgeiminn," sagði öldungadeildarþingmaðurinn með áþreifanlegri eftirsjá í ríku, lágværu röddinni.
  Bernard svaraði rólega, með uppgerðu sinnuleysi:
  - Nei, látum þá fá strangan lærdóm til uppbyggingar fyrir afkomendur sína, en ef yðar hátign óskar þess, þá erum við tilbúin að fara út í ofurgeiminn hvenær sem er.
  Skipstjóri geimskipsins Gur Imer Midel var enn of ungur, en innst inni hefði hann sjálfur ekkert á móti því að nota öflug vopn geimskipsins.
  Bylgja eins og fljótandi stál fór yfir andlit Des Imer.
  "Sama hversu margar kennslustundir þú gefur þeim, þá mun það ekki gera neitt gagn! En ég mun ekki láta þessar örverur eyðileggja mig."
  Geimskipið fór inn í annað ofurrými og hvarf skyndilega af skjánum. En nokkrum öflugum megalaserum tókst að hitta verndandi geimskip þess og endurspegluðust á nærliggjandi geimskip bandalagsins. Þegar hundruð ólíkra og siðferðilega hálfvilltra menningarheima safnast saman á einum stað, tilbúnir að rífa í sundur óvin sem skyndilega hverfur, er eðlilegasta viðbrögð þeirra að láta uppsafnaða reiði sína hver á öðrum. Eins og úlfahópur sem hefur misst sjónar á buffaló, sneru þeir sér að hvor öðrum. Eitt af flaggskipunum sem skjóta tilheyrði Sinkh-andstæðingaþjónustunni og endurspeglaði leysigeislinn klauf geimskip sjóræningjakeisarans, Gar Farizhejaramal, sem hafði dregið sig á undan. Þetta var háþróað tilraunavopn, svo geimskip sjóræningjans brann samstundis upp í ofurplasmískum blikk. Reiðir bandamenn hans svöruðu skothríðinni. Geimskip stjörnuþyrpinga og málaliða hófu að skjóta á lögreglu- og herskip. Óheft ringulreið og skelfileg blóðbað milli vetrarbrauta hófst.
  Kynþættir og tegundir fóru að rífast sín á milli og endursögðu allar hugsanlegar og óhugsandi kvartanir. Geimskip sprungu í hundruðum og þúsundum. Í fyrstu háðu aðskildar fylkingar bardagann, en síðan komu tveir meginhópar fram - Sinhi og tveir fylgitungar þeirra - á meðan hundruð annarra siðmenningar bættust við, ásamt málaliðum og sjóræningjum.
  Margar siðmenningar voru óánægðar með útþenslu Sinhí-þjóðarinnar, græðgi þeirra og óseðjandi gróðaþorsta. Óendanleg illgirni þeirra og peningaást varð að efniviði í máltæki og brandara, sem allir skilja án þýðingar. Einnig var minnst þess að á meðan stríðið stóð yfir höfðu Sinhí-þjóðin hljóðlega náð yfirráðum yfir mörgum heima.
  Báðir hóparnir börðust svo af hörku að eina leiðin til að binda enda á bardagann var endanleg tortíming annarrar hliðarinnar. Geimskip hrökkluðu bókstaflega hvert á annað, á hraða undir ljósi. Synch-hermennirnir voru betur vopnaðir og skipulagðir og andstæðingar þeirra voru fleiri en þeir. Tölulegur yfirburður þeirra bætti upp fyrir eigindlegan ókost þeirra. Fleiri og fleiri herlið var dregið að vígvellinum. Tugir, hundruð þúsunda véla hökkuðu og bræddu hver aðra. Í bardaganum voru notaðar eldflaugar, tundurskeyti, titringsflaugar, eldkúlur, leysigeislar, maserar, lofttæmissprengjur, geimóstöðugleikasprengjur, hvirfilsprengjur, gasblásarar, kórónaplasmaútblástur og ýmsar gerðir af geislabyssum. Sums staðar voru net, málmkúlur og ský af hlutum, nifteindageislun og aðrar framandi gerðir af geimveruvopnum.
  Báðir aðilar virtust vera í algjöru æði. Sjóræningjarnir réðust á skipið og reyndu að komast um borð, þrátt fyrir hraðann í léttum lofti. Í návígi minnkaði yfirburðir "mýflugnakassanna" verulega. Eins og karatebardagamaður sem missir höggkraft sinn í spennuþrunginni baráttu. Skyndilega sprungu fimm risavaxin orrustuskip í loga og molnuðu, en þrjú til viðbótar , þrátt fyrir lífshættuna, voru um borð.
  Stjörnu-röfmenn ruddust inn í hólfin og skutu eldi yfir óvininn. Sinhí-menn svöruðu og reyndu að leggja fyrirsát og dreifa óvininum. Vélmenni tóku þátt í bardögunum og mörg þeirra sprungu og stífluðu gangana.
  Sjóræningjaleiðtoginn, Zherra Sinja, braust í gegnum stjórnstöðina og hóf miskunnarlausa uppgjöri.
  - Hvílík skordýr! Þú hefur aldrei fundið lyktina af brennandi tómarúminu eða syngjandi plasma, svo fáðu þér nóg af því!
  Geimskipið, sem missti stjórn á geimnum, opnaði eld á skip Gullna stjörnumerkisins.
  Tvær skútur í nágrenninu brotnuðu eins og gler undir höggi frá kúbeini. Það virtist sem endirinn væri í nánd fyrir Sinham-hjónin; þau voru sífellt að þrýsta sér nær og þrýsta skutlunum að brennandi stjörnunum og koma í veg fyrir að þau gætu brotið fjarlægðina.
  Annar höfðingi geimræningjanna, eilífur keppinautur Zherr Sinzh - Cass Fan skreið eins og hálffljótandi marglytta í bardagabúning sem líktist eldflaugarsmáskipi.
  - Hlýðið á mig, skriðdýr! Liðdýrin hafa minnkað meðfærileika sinn! Farið um borð í þau!
  Geimgalleonið virkjaði kraft sinn, bráðabirgða togkraftsvið, af fullum krafti. Í nokkrar sekúndur glóði einkaskipið eins og ógegndræpur geislabaugur. Á ótrúlegum hraða skall sjóræningjaskipið á flaggskip orrustuskipsins Gullna stjörnumerkinu og stækkaði kraftsviðið. Öflug leysigeislar brunnu í gegnum þykka brynjuna. Þúsundir fríránsmanna þustu í gegnum rifurnar. Cass var í hræðilegum flýti; eftir hálfa mínútu myndu ofhlaðnu kjarnaofnarnir springa og sjóræningjarnir höfðu aðeins einn möguleika: að ná orrustuskipinu eða deyja. Sjóræningjarnir hjuggu og skutu af reiði hinna dæmdu. Synch-mennirnir, óviðbúnir í návígi, hörfuðu og vættu þröngu gangana af eitruðu, graskenndu blóði. Einn af hjálparofnviðum hins risavaxna geimskips sprakk... Flúor-andandi sjóræninginn kastaði smákvarka handsprengju í plasmað. Filibuster-galleonið sprakk einnig og jók eyðileggingaráhrifin. Orrustuskipið Gullna stjörnumerkið byrjaði að molna eins og spilaborg í núllþyngdarafli.
  Zherra Sinzha, risavaxin tíufætt eðla, knarraði:
  "Ég hefði átt að kaupa mér nýtt geimskip, frá þessum sömu Synkhum, í stað þess að sóa öllu herfanginu mínu! Nú verður framtíðin mín!"
  Skip sjóræningjanna juku þrýsting sinn og rústuðu örvæntingarfullri yfirgnæfðri ofvaxnu kamarillunni. Skyndilega breyttist vígvöllurinn verulega. Geimskip frá annarri risavaxinni sveit, sem eingöngu var skipuð Synch-hermönnum, birtust í aftanverðum fylkingum. Miskunnarlaus fjöldamorð á hinum fjölbreytta bandalaginu hófust. Þetta bandalag innihélt jafnvel heima með innri uppbyggingu sem líktist lénsstjórn, jafnvel þrælahaldi og frumstæðum samfélagskerfum. Aðrar stjórnarhætti voru ekki einu sinni hægt að jafna á jörðinni. Betur vopnaðir og undir sameinaðri stjórn gripu Synch-hermenn frumkvæðið og hófu kerfisbundið að gufa upp andstæðinga sína. Tugþúsundir geimskipa héldu áfram að springa og orrustuþjófar frá nýstofnuðu bandalaginu héldu áfram að þyrpast meðal margra brotanna. Zherra Sinja varð feiminn: risavaxni bardagabúningur hans var þegar farinn að reykja undan álaginu.
  "Við skulum veiða plasma, bræður!" hrópaði ruglaði leiðtoginn. Hann reyndi að leiða hertekna Synch-orrustuskipið á brott. Hinir geimfrjálsingarmennirnir, sem gerðu sér grein fyrir því hvað beið þeirra, brutu örvæntingarfullan árangur og, eftir að hafa misst flest skip sín, dreifðust út í endalausa stjörnuhimininn. Jafnvel risavaxna grófa skipið Zherr Synch var hins vegar skotið niður (tugt svipuð skip rigndi yfir það) og tókst naumlega að komast undan í björgunarbát. Í leiðinni missti hann næstum alla félaga sína.
  "Það eru margir bræður, en aðeins eitt líf!" muldraði sjóræninginn. Hluti Sinh-flotans reyndi að elta uppi óvænt. Afgangurinn af fjölbreytta flotanum eyðilagðist smám saman, sundraðist í sundur og bráðnaði eins og bráðinn snjór undir björtu sumarsólinni. Hin mikla orrusta, með ótal logum sínum í litum smaragða, rúbína, safíra og demanta, dofnaði smám saman og minnkaði niður í vasa mótspyrnu og einangraðrar eltingar.
  Stelzan-flotinn, sem var í nágrenninu, horfði hreyfingarlaus á bardagann, eins og um erlent landsvæði væri að ræða.
  ***
  Zorg-liðsforinginn fylgdist grannt með í gegnum ofurskannann, sem gerði kleift að sjá vel úr ofurgeimnum.
  "Stundum fara þessar verur fram úr sjálfum sér í geðklofa, en þessi bardagi er meistaraverk geðveiki. Hver safnaði þessum gervigreindu ættbálkum saman og í hvaða tilgangi?" Bernard tók sopa úr pípu sinni með ofurstraumsútblæstri (ofurstraumur er stærðargráðu hærra rafmagnsstig, þar sem straumar ofurrafeinda hreyfast milljón sinnum hraðar en ljóshraði, og hafa miklu sterkari boð og ferðast um margar aðrar víddir). Öflug útblástur hressti við zorginn, sem barst yfir af orku, og yfirborð holds hans skein eins og fægð skór.
  Eldri öldungadeildarþingmaðurinn kastaði litríkum rósakransum úr vísifingrum sínum og byrjaði að grípa undursamlegu gjafirnar. Kvak og hávær óp heyrðust. Aðeins Sylph fraus kyrr, flugvél hennar sveif eins og geimvera, og dýrið, sem var margbreytilegt, breytti um lögun og leit út eins og skriðdreki frá síðari heimsstyrjöldinni. Hún kveinkaði sér þá: "Stórt stríð er í uppsiglingu! Ég sé aftur hvirfilvinda af trylltum árásum yfir alheiminn!" Konoradson benti henni á að allt yrði í lagi og sagði alvarlega og skynsamlega:
  "Þetta eru greinilega afleiðingar samsæris gegn Fjólubláu Krónunni! Eða kannski eru þeir að skipuleggja sameiginlegt alheimsstríð? Það er alveg mögulegt, jafnvel gegn okkar kynþætti! Það eru margir möguleikar og við verðum að láta Æðsta Stjórnmálaráðið vita. Og þó að hið yfirtímabundna svið sé ekki viðkvæmt fyrir vopnum þeirra, verðum við að vera á varðbergi gagnvart þessum tvíkynja verum sem finna upp einhver grundvallaratriði ný vopn. Við verðum að vera vakandi og helst hafa nokkur bardagaskip til vara. Sendið beiðni til Samveldis Frjálsra Vetrarbrauta. Á meðan skulum við halda áfram til Jarðar. Stjörnurnar hér eru að mestu leyti röntgengeislar og gammageislar, svo það er best að fara fljótt inn í þéttbýl svæði risavetrarbrautarinnar. Eða, enn betra, vetrarbrautina þar sem áfangastaður okkar er staðsettur. Við verðum að flýta okkur áður en stríð milli vetrarbrauta brýst út!"
  "Já, yðar hátign!" hrópuðu hinir Zorg-fjölskyldan í kór.
  Glampi, ósýnilegur augunum en með gríðarlegri orkulosun, og geimskipið fór samstundis gegnum geiminn.
  19. kafli
  Framandi pláneta... Framandi land...
  Og hvað, maður, hefur þú gleymt í þessum heimi?
  Það er ekki svo auðvelt að komast út úr þessu helvíti.
  Sópaðu ruslinu út eins og þú værir í íbúð!
  En ef þér er gefin greind og drifkraftur,
  Þú munt ekki vera hræddur við skrímsli,
  Taktu plasma-eyðileggjandi öxina í hendur þér,
  Að gera upp reikninga við óvininn af djörfung!
  Eitthvað blikkaði í höfði hans, eins og litlar ljóssprengingar. Þungur þrýsti á bringu hans, eins og líkami hans væri í mikilli djúpu stöðu. Lev hrærði sig, safnaði skyndilega öllum kröftum sínum, stökk upp og opnaði augun. Þetta var einmitt það sem hann hefði ekki átt að gera ...
  Hann var grafinn undir þykku sandlagi og leifum geimskipsins. Logar blikkuðu í augum hans og Eraskander missti aftur vitið ...
  Ungi maðurinn komst til meðvitundar nokkrum klukkustundum síðar. Með miklum erfiðleikum tókst honum að sleppa úr rústunum.
  - Hvílíkur púls!
  Drengurinn gat ekki staðist að láta í ljós undrun sína á venjulegan Stelzan-máta. Landslagið minnti sannarlega á ofskynjanir geðklofasjúklings.
  Yfirborð frumskógarins var gert úr rétthyrndum formum úr sandi sem flæddi út, gróðurinn rauðfjólublár, sólin gríðarlega græn og himininn, öfugt, gulur. Lofthjúpurinn var greinilega súrefni-helíum. Hann var afar heitur. Þrátt fyrir gríðarlega stærð sína var ljósið ekki bjartara en tunglið á jörðinni ( Eraskander hafði séð það í neðanjarðarbíó og nokkrum sinnum við viðhald á ljósspeglunum).
  Geimskip þeirra hrapaði á nokkuð hátt fjall. Það gæti hafa boðið upp á sæmilegt útsýni, þótt trén væru svo risavaxin að jafnvel baobab-tré litu út eins og dvergar. Það er undarlegt, plánetan var fullkomlega byggileg, svo hvar voru mannverurnar eða borgir þeirra? Alls staðar var eyðilegt, villt landslag með trjám sem voru yfir kílómetra há, færandi sandöldum og kristallíkum plöntum. Trjátopparnir voru þéttir, þaktir vínviði, risavaxnum blómum og spegilkenndum laufum, fullkomnum til að skjóta á loft orrustuflugvélum. Ein af risavaxnu plöntunum blikkaði litríkum, hrærði í marglaga áttahyrndu blómi, lauf þess þyrluðust í marglitum regnboga. Og þetta var mjög undarlegt! Algjör þögn, þung, ógnvænleg þögn. Ekki fugl, ekki dýr, ekki skordýr.
  Eraskander hristi sig:
  - Sá sem hefur sjö föstudaga í viku er viðkvæmastur fyrir áhrifum umhverfisins!
  Nóg af heimspeki, kominn tími til aðgerða! Það mikilvægasta núna er að finna vopn, því bardagabúningur hans datt bókstaflega í sundur við áreksturinn, þó það sé líklega það sem bjargaði lífi hans. Geimskipið lifði að hluta til af; það hljóta að vera vopn og kannski lifandi félagar. Þeir sem voru um borð gátu ekki villst langt frá sólkerfi vetrarbrautarhöfuðborgarinnar, svo það væri ekki erfitt að senda merki eða þyngdarmerki. Ef stefna geimskipsins væri þríhyrnd, myndu hernaðarsérfræðingar auðveldlega ákvarða að þetta væri fjandsamlegt einkaskip og þá myndi líf flóttamannsins enda í hræðilegri kvöl. Að vísu var hann með þrælahálsband, en saga um nauðungarrán gæti verið uppspuni... En munu þeir trúa því, eða jafnvel vilja sóa tíma í að rannsaka örlög einskis virði mannlegs þræls? Og hann veit um samsærið, sem er þýðingarmikið, en hvaða gagn mun það gera? Þeir munu kreista sannleikann út úr honum og síðan útrýma honum. Hver þarfnast aukavitnis, sérstaklega mannlegs? Aðstæðurnar voru mjög flóknar, eins og sagt er: maður finnur ekki út úr þessu án flösku. Stór hluti geimskipsins reykir enn og vísurnar vekja einhvern veginn upp tengsl við lampa Aladdíns.
  "Ef ég gæti bara fundið töfraanda!" sagði Eraskander. "Annars verð ég að muna sögu vinar míns: Róbinson Krúsó. Aðeins eyjan er jafn stór og metnaður keisarans og jafn heit og varir Venusar."
  Lev gekk ákveðinn inn í skemmda hluta skipsins. Allt var eyðilagt og bráðið. Bræddur málmur, plast, hræðileg lykt og lík þyrptust um allt, brunnin eins og sígarettustubbar. Málmgólfið var enn mjög heitt og brann á berum, hárlausum fótum þrælsins, hreinum húð og tær eins sléttar og á barni, en samt sterkar, með fallega rifnum vírsinum. Hann þurfti að stökkva til að ná í dreifð vopn. Já, hann þurfti að finna skotfæri. Vegna mikilvægis þeirra voru senditækin búin sérstökum stöðugleikabúnaði og höfðu styrkta hlífðarhúð, svo það voru líkur á að þessi mikilvægi bardagabúnaður hefði lifað af.
  Eraskander hafði lesið leiðbeiningarnar vel á þeim tíma, svo hann opnaði auðveldlega kassann með hnöppum og byrjaði að slá inn kóðann.
  Hér urraði rödd, blanda af kosmolinga og tungumáli Stelzananna, ógnandi:
  - Lyftu upp útlimunum, skíthæll!
  Maðurinn í geimbúningnum, sem var sjálfur leiðtogi málaliðahópsins, beindi fjórum örmum, búnum geislabyssum, að Lev og hélt með öðrum í þilvegginn. Sjötti armurinn var brotinn og hékk slappur eins og svipa. Geimbúningurinn hafði greinilega fryst hann vandlega.
  - Leggðu vopnið niður, þú Stelzan-tíma skíthæll! Snúðu þér nú við og færðu þig frá sendinum.
  Ungi maðurinn steig varlega á heitan sandinn og leit til hliðar á köngulóna, sem hafði ótrúlega stór og breið augu, staðsett á hliðunum. Líklega sá hún, eins og skordýr, í marglaga myndum. Þetta var ekki samstilltur könguló, heldur var þetta líka viðurstyggileg vera, líklega "flúor". Samstilltir köngulóar eru mun grennri og anda að sér súrefnis-helíum andrúmslofti; í köfnunarefnisumhverfi, án aðstoðar, deyja þeir úr þrýstingslækkun. Þessar tegundir lifa og umbrotna hins vegar á flúori. Þær eru einar og fjandsamlegar. Flúor er afar sjaldgæft og árásargjarnt frumefni, þannig að slíkar verur eru neyddar til að klæðast endingargóðum geimbúningum á langflestum reikistjarna.
  Köngulóin skrifaði eitthvað og fór svo að kveina skrækjandi og um leið knarrandi á sínu eigin tungumáli.
  Eraskander ákvað að best væri að gera það óvirkt. Hann sparkaði í sprengjubrot og hunsaði brennandi tilfinningu heita málmsins. Hann skaut því í höfuðið á sér og kastaði síðan tveimur flötum orkustöðvahnífum sem festust við sveitta hendur hans (flúorið tók ekki eftir þeim). Óvinurinn brást við eins og kvikmyndakúreki, en drengurinn stökk fljótt til hliðar og forðaðist geislana. Óvinurinn varði árásina að hluta til, en hvassa orkustöðin lenti í suðu búningsins og skemmdi yfirborðið. Geislar frá endurbættum sprengjubyssum gufu upp þilfarið og gerðu risastór göt í plötuna. Lev kastaði sér upp og skaut þungum málmstykki af gólfinu og festist í einni af geislabyssunum í leiðinni. Ungi Terminator skaut á ferðinni og tókst að eyðileggja alla fimm heilbrigðu útlimina og jafnvel, ef ske kynni, brotna sjöttu loppuna. Óvininum tókst samt að brenna húð hans létt. Þegar búningurinn skemmdist hlýtur hann að hafa sjálfkrafa skorið af skemmdu útlimina, hlýtt björgunaráætluninni og tryggt innsigli. Flúor, sem lak úr holunum, reykti bókstaflega í andrúmsloftinu og hvarfast við súrefni á hitaleiðandi hátt. Það er nóg af því hér og þrýstingurinn er tvöfalt meiri en á jörðinni.
  Leo hrópaði ógnandi og reyndi að herma eftir ópum yfirmanna Fjólubláa stjörnumerkisins.
  - Og hugsaðu ekki einu sinni um að hreyfa þig, liðdýr, annars flýgur höfuðið á þér í sundur!
  Köngulóin í geimbúningnum stóð upp úr sér.
  "Ég hringdi rétt í þessu í vini mína á dirfocode. Þorðu ekki að snerta mig, annars munu þeir sundra þér."
  Lev varð dálítið undrandi. Hugmyndin virtist skynsamleg, en það var vafasamt að honum hefði tekist að koma nákvæmum hnitum geirans og reikistjörnunnar á framfæri í svo stuttum skilaboðum. Og jafnvel þótt hann hefði náð hala hraðskreiða tímahalastjörnunnar, eftir slíka orrustu, hefðu samverkamenn hans varla verið tilbúnir að leita að þeirri reikistjörnu.
  "Veistu jafnvel hvar við erum?" Lev gretti sig ógnandi og beygði útbólgna tvíhöfðann á hægri handleggnum.
  "Þau vita það, þau munu finna þig og finna þig. Og þau munu prófa tilraunakenndar pyntingartæki á þér," sagði flúorveran hæðnislega.
  - Já, eins og djöfullinn þurfi þeir á þér að halda! - Ungi maðurinn sneri fingrunum að gagnauganu. - Kjölfesta á botninum, skipstjóranum er alveg sama!
  Liðdýrið aflagaði andlit sitt í gretju:
  - Til einskis er eitthvað áhugavert fyrir okkur öll á þessu geimskipi, og sinhíarnir vita það.
  "Hvað ertu með?" spurði Lev og leit um leið í kringum sig í herberginu, rökrétt á þá leið að villtu gammarnir í geimnum hefðu eitthvað að éta.
  "Heimski Stelzan, þú ert ennþá svo ungur!" Yfirlætið í tón "flúoríksins" hljómaði greinilega falskt.
  Ungi maðurinn reis sjálfkrafa upp á tærnar og rétti úr sér, nú frekar breiðar og íþróttalegar herðar. Hann krókaði með gervilegri bassarödd:
  "Ég er nógu stór til að drepa þig! Þú munt missa lífið! Og útlimir eru ekkert, þá er hægt að endurnýja eða klóna."
  Geimveran fór að vera lævís:
  "Ef þú drepur mig, þá munt þú ekki vita neitt. En ef þú hegðar þér vel, þá er líkamleg tilvist drengsins tryggð."
  - Það er ekki þín, skordýr, að fyrirskipa mér skilmála!
  Lev, sem nú var orðinn alvarlega reiður, stökk reiður á andstæðing sinn og ætlaði sér að brjóta öspulíkt andlit hans. Hann hefði ekki átt að gera það. Falinn í maga köngulsins var óvænt uppákoma - rafeindaþráður með lamandi útsendingu, sem skaut án þess að nota útlimi. Snjallsíberakóbran flaug út á næstum ljóshraða og stakk unga manninn.
  - Þú ert sigraður, aumingjalegi prímati! Nú ert þú minn!
  Vöðvar hans krampuðust harkalega en lífshættulegi drengurinn hélt meðvitund. Áhrif lostsins voru svipuð og hjá fornum eiturlyfjum sem kallast curare.
  Köngulóinni tókst að stjórna sendinum með höfðinu og öðlast þannig hæfileikann til að gefa skipanir með röddinni.
  - Nú munu þeir taka þig í sundur, pynta þig grimmilega og þú sjálfur munt biðja um skjótan dauða!
  Köngulóin fraus og þrýsti sér upp að milliveggnum. Hann var líka í mikilli neyð og féll í hálfsvefni.
  ***
  Tíminn leið... Minningar brunnu upp fyrir hug Eraskander. Þar var hann, nýliði sem slapp á undraverðan hátt úr neðanjarðarnámunum, að keppa sinn fyrsta bardagaleik. Sensei, sem raunverulegt nafn var leyndarmál, en þeir kölluðu Yoda, eftir einni af uppáhalds neðanjarðarskæruliðamyndum þeirra. Gúrúinn brosti, tennurnar hans heilbrigðar, stórar, hvítar, og augun sáust aldrei. Í öllu falli sá Eraskander aldrei efri hluta andlits þessa galdramanns. Og sensei var ekki nærri eins góður og sumir héldu, að prófa þol hins flótta þræls áður en hann tók hann inn í hring útvaldra iðkenda. Lev var mjög taugaóstyrkur; fyrsti andstæðingur hans var miklu eldri og tvöfalt stærri en hann, og þessi iðjandi hafði gengist undir framúrskarandi, ósveigjanlega bardagaíþróttaþjálfun. Þar er hann, sköllóttur, með þröng augu, með öfundsverða vöðva undir svörtu húðinni og rauðan og hvítan belti sem myndar allan klæðnað nýliðamunks. Eraskander sigraði alltaf jafnaldra sína auðveldlega og bakkaði aldrei frá eldri strákunum. Yngri bardagamennirnir, sem voru aðeins með hvít belti, stara á þá og leggja veðmál. Það hefur verið orðrómur á meðal þeirra um að Lev hafi sigrað Stelzan og því, þrátt fyrir smávaxna vexti og aldur, sé Stjörnudrengurinn líklegastur til sigurs.
  En nakinn maðurinn, sem hafði gengið í gegnum helvíti, bjóst ekki við slíkum hraða frá manni og missti strax af snöggu og öflugu höggi á hökuna, tennurnar hans nötruðu en meðvitundin hvarf ekki, þvert á móti sparkaði Lev út af sjálfsdáðum og greip í hnéð.
  Þótt andstæðingurinn væri ekki atvinnumaður í að styðja þyngdarafl sitt á framfætur sínar, fann hann fyrir stingandi viðbrögðum þegar hann staulaðist. Þræladrengurinn fylltist reiði og hljóp á andstæðing sinn. Hann reyndi að ná áhugamanninum, en Lev, sem hunsaði sársaukann í kinnbeininu, skallaði sköflunginn í lifur unga nýliðans. Hann kveinkaði sér, blóðtappar flugu úr munni hans, féll og lokahöggið fylgdi í kjölfarið, í höfuðið. Kjálkinn hans sprakk, eins og hirsi úr rifnum poka, brotnar tennur runnu út. Hinir nýliðarnir gnístu, einn sterkasti bardagamaðurinn meðal nemendanna sigraður, drengur of ungur til að kallast unglingur. Lúðurinn hljómaði - endirinn á bardaganum. En Eraskander var á taugum; hann hefði haldið áfram að veita röð högga þar til beinagrind andstæðingsins molnaði í blóðugt hveiti. Ósýnileg hönd kastaði honum til baka og rödd Sensei ómaði: Sjaldgæft tilfelli af "Yoda" er tilfinningaþrungin:
  "Þetta er nóg, Ljónungi. Þú veist hvernig á að berjast og stjórna líkama þínum, en lærðu líka að ná tökum á tilfinningum þínum! Gerðu ekki reiði að bandamanni þínum, sæktu ekki styrk í hatur. Því Guð er kærleikur! Illskan er árásargjarnari, en óviðjafnanlega veikari en góðskan!"
  Leo trúði þessu ekki:
  - Og hví ekki! Bendir tilskipun Stelzan-fjölskyldunnar ekki til hins gagnstæða?
  Sensei svaraði rökrétt:
  staðreynd að alheimurinn er bókstaflega fullur af vitsmunaverum ber vitni um sköpunarmáttinn . Þetta þýðir að lífgefandi meginreglan ræður ríkjum í öllum alheimum!
  Sviðandi sársauki birtist um allan líkama hans - kvöl, auðvitað, en það benti til smám saman veikingar lömunar. Hvað ætti hann að gera núna? Drengurinn reyndi að rifja upp orð hins mikla gúrús. Já, gúrúinn og sensei höfðu töframátt, gátu hreyft hluti andlega og haft áhrif á efni. Þessi færni hefði verið honum gagnleg, en enginn hafði kennt honum aðferðir æðri andlegra krafta, þar sem hann var ungur. Eða kannski hafði Lev frá upphafi virst of árásargjarn, náð fullkomnun í flóknustu bardagaíþróttatækni, en ekki sérstaklega duglegur, þrátt fyrir alla hæfileika sína til að skilja heimspeki - uppljómun!
  Á meðan lifnaði köngulóin við. Hann sló inn kóðann aftur og aftur og sendi þyngdarbylgjur út í eterið.
  Óvænt ýlfur og bank trufluðu athafnir köngulóarinnar. Hljóðin voru hávær og undarleg: dynk, ýlfur, mala risavaxinna beina á málmi. Hitastigið fór að hækka og mala jókst. Köngulóin fór að öskra örvæntingarfull. Á þeirri stundu tókst einum af blóðugu sjóræningjunum að koma til meðvitundar og rísa á fætur. Greinilega var þetta tegund með aukinn lífsþrótt og ótrúlega endurnýjun. Köngulóin gaf skipun.
  - Hafðu augun opin fyrir öpunum!
  Svo hljóp hann að útgöngunum og stökk upp aftur.
  - Lítur út fyrir að við séum búin! Látum hann af störfum! Nei, bíddu...
  Loðinn eins og grábjörn, með höfuð krókódíls, dró stjörnusjórféð fram risastóran kjöthníf, tók sér stöðu og lyfti hnífnum yfir Eraskander.
  - Fyrst höggvið af hendurnar, og síðan líffærið sem heimsku laumuspilsstríðsmennirnir meta mest!
  Hvaða aðferð sem hér var að verki var óþekkt, en ungi maðurinn fann fyrir fordæmalausri tilfinningu. Honum fannst eins og hann gæti beitt banvæna vopninu ekki með höndunum, heldur með öllum líkama sínum. Sjóræninginn var ráðalaus þegar risavaxna hnífurinn, smíðaður úr archicalest (efni átján sinnum harðara en demantur), fraus í loftinu, eins og frosinn í fljótandi málmi. Í örvæntingu greip málaliðinn hnífinn með báðum höndum og þrýsti niður á hjöltið af öllum kröftum. Lev fann fyrir reiði sjóræningjans og um leið sinn eigin styrk. Hann breytti snögglega árásarhorni sínu, lét blað óvinarins fara fram, gerði blekkingu og blaðið skar í gegnum óvininn. Hið hræðilega skrímsli klofnaði í tvo helminga og féll niður á gólfið. Eraskander fann fyrir mikilli lyftingu.
  "Það virkaði!"
  Leo áttaði sig á því að hann gæti búið yfir stórkostlegum andlegum krafti.
  Lömunin hvarf og hann hjó auðveldlega niður andstæðing sinn og geislabyssan, undir áhrifum einnar hugsunar, birtist í höndum hans.
  Flúor-öndandi skordýrið kveinaði:
  - Ekki skjóta! Þú hefur hvergi að fara, prímati! Vinir mínir koma bráðum! Bölvaður Stelzan!
  Sprengigeisli skar niður öskur hans og skar í gegnum höfuðkúpu köngulóarinnar. Loftið í herberginu byrjaði að reykja og breyttist í kæfandi flúoroxíð. Lev flýtti sér að stökkva út úr klefanum, sem hafði orðið að gasklefa.
  Undarleg ýlfur heyrðust að utan.
  Götan var í algjöru uppnámi, eins og innrás djöfulsins frá undirheimunum. Risavaxnar verur, sem líktust tyrannosaurum, þyrptust um. En þessar voru hundruð metra háar, fjarri jarðneskum skriðdýrum. Skordýr með trýni eins og gröfufötur og flekkótt, marglit snákar, hálfur kílómetri langir, með eldheitum andardrætti, þyrptust eins og æði. Risavaxnir fiðrildi, greinilega ekki kítínkenndir, svifu um loftið. Sem betur fer höfðu þessi skrímsli greinilega engan tíma fyrir brotna málmbrotið. Vængir fiðrildanna glitruðu og glitruðu blindandi í sólinni. Sólin var orðin miklu bjartari, geislar hennar sviðu á berum, dökkbronslituðum húð unga mannsins. Þrátt fyrir sviðann í augum Levs tókst honum samt að taka eftir því að nú voru tvær sólir. Kannski skýrði þetta þessa dramatísku breytingu á umhverfinu. Nýja stjarnan var þrisvar sinnum stærri í þvermál en sól jarðar og sprakk út með ógnvekjandi sterku smaragðsgrænu ljósi. Lofthitinn fór vel yfir hundrað gráður og svitaperlur hvæstu ógnvænlega þegar þær lentu á jörðinni. Þessar verur voru líklega að skriða út úr hellum sínum með birtingu annarrar stjarnans.
  Eraskander varð vitni að sjón sem menn sáu ekki. Risavaxnar verur komu beint upp úr jörðinni, komu upp á yfirborðið, lyftu upp grænfjólubláum sandöldu sem reif jarðveginn í sundur. Kannski er það svona sem sólin skín á Merkúríus. Kannski er þessi geisli að fara að verða enn bjartari. Sem betur fer mildar græna ljósið árásina á sjónina. Lev var ráðalaus: í þessari stöðu fannst honum hann vera fastur. Eina von hans lá í "bjargvættunum", sem gætu auðveldlega orðið böðlar.
  Hitastigið hélt áfram að hækka og olli þjáningum ...
  Sterkur drengur, rennandi blautur af svita, hljóp aftur inn í herbergið. Kæfandi reykurinn af flúoroxíði hélt áfram að stíga upp. Stungið lík lá á gólfinu. Best væri að losa sig við það og kenna verunum fyrir utan um það.
  Eraskander gróf líkið fljótt í sandinn, en á þeirri stundu kom eitt af undarlegu skrímslunum auga á hann. Logalind sprakk úr risavaxnum, hellislaga munni þess. Með stökki, sem var nokkuð áhrifamikið miðað við þyngdarafl, kom Lev út úr eldveggnum. Síðan sneri hann sér við og framkvæmdi þrefalda sveiflu, slapp undan eldstraumnum sem skrímslið sendi á eftir sér. Eldurinn brann grimmilega og bræddi sandinn. Ungi maðurinn sneri sér við og skaut geislabyssunni sinni á óvininn, beint í öskrandi trýni hans. Leysigeislinn skar að hluta upp rándýra kjafti hans. Dýrið stökk og þaut upp á við. Jafnvel þótt geislabyssan væri að skera á hámarksafli andstæðingsins, þá fléttaðist afskorið hold dýrsins strax saman aftur, eins og úr segulmagnaðri fljótandi málmi.
  Lofthitinn hafði þegar náð tvö hundruð gráðum og skrímslin voru farin að verða virkari. Lev stökk inn í geimskipið í leit að öflugra og áhrifaríkara vopni. Berfættir drengsins dönsuðu á svo heitri pönnu að það leit út eins og eldfjall væri að gjósa undir henni. Sveittar og harðar hendur hans gripu um þyngdarbyssu með plasmahleðslu. Þetta var fyrirferðarmikið vopn en banvænn kraftur þess var gríðarlegur; plasmahleðslurnar sprungu eins og sprengja. Rauður, miðandi blettur sást í gegnum sjónaukann. Skot - plasman hitti nákvæmlega á öskrandi skothríðina, fylgt eftir af öflugri sprengingu, blindandi blikk, eins og lítil vetnissprengja. Skrímslið sundraðist í kvarka. Í æsingi sínum byrjaði ungi maðurinn að skjóta á önnur risavaxin skrímsli. Hvers vegna? Það var einfaldlega of heitt og heili hans gat ekki bælt niður árásargirni sína. Risavaxin skrímsli blossuðu upp og sprungu, leifar þeirra féllu á yfirborð reikistjörnunnar og leystust upp í kvikasilfursklumpa. Graviplasma vopn skutu eins og vélbyssur. Flest skrímslin féllu undir útblástursbyssurnar.
  En þá fór eitthvað óeðlilegt að gerast...
  Rétt fyrir augum okkar fóru litlu kúlurnar að molna í sundur og mynduðu aftur risavaxin skrímsli, eins og fyrri form þeirra, nema enn ógnvænlegri. Risavaxnu fiðrildin svifu aftur upp í andrúmsloftið og vængirnir sköpuðu hitabylgju. Hversu heimskar eða undarlegar þessar verur sem kunna að vera, þá höfðu þær fundið út hvaðan skothríðin kom og hlupu að því að ráðast á lamaða skrokkinn. Hleðslur gravioplasma-riffilsins héldu skrímslunum frá um stund, en allt hefur sín takmörk. Og hleðslurnar voru að minnka.
  Æsihetjur umkringdu bardagamanninn frá öllum hliðum.
  Allt í kring heyrðust æpir bros, villt öskur og tryllt úlf, þar á meðal þau sem voru á eyrnalokkandi sviðinu. Það skelfilegasta voru straumarnir af ropandi eldi sem flæddu um allt rýmið. Þau urðu að fela sig aftur í skipsskrokknum. Það er furða að gaurinn hafi ekki verið brenndur lifandi. En greinilega, þann dag, hafði styrkur hans öðlast ómannlega seiglu. Verurnar höfðu einnig ótrúlegan styrk. Þær rifu í gegnum ofursterkan skrokk geimskipsins, brynvörðu plöturnar, eins og það væri pappakassi.
  Lofthitinn hafði þegar farið yfir þrjú hundruð gráður. Hold hans fór að brenna og meðvitund hans fór að skynja allt í blikkandi, skjálíku formi. Berir kjálkar... Andrúmsloft ofmettað af súrefni... Venjulegur maður hefði dáið úr öllu þessu fyrir löngu síðan. Lev var einfaldlega heppinn að skyndilega uppgötvaðir hæfileikar hans héldu lífi og meðvitund við í úrvinda líkama hans. Ungi maðurinn fann til óróleika. Þegar hann sá rauðglóandi, logandi kjálkana, blikkuðu hugsanir um dauðann um hug hans - dularfullar og óvenju ljóslifandi.
  "Ég vil ekki deyja! Aðeins með því að halda lífi get ég hjálpað mannkyninu!" öskraði Eraskander og kafnaði við sviðandi loftgusu. Blöðrur mynduðust á tungunni á honum og krampi greip um lungun.
  Dauðinn... Hvað býr handan við? Hann hugsaði fyrst um það þegar hann var kvalinn í kjallara Ráðuneytisins um ást og sannleika, en hann var of ungur þá. Stelzan trúarbrögðin kenna að eftir dauðann sé einstaklingur sem fæddist sem stríðsmaður úr Fjólubláa stjörnumerkinu fluttur og endurfæddur í öðru alheimi. Þar heldur hann áfram að berjast og þjóna heimsveldinu, persónuleiki hans og minni varðveitt, á meðan aðrir verða þrælar heimsveldisins eftir dauðann. Ungi maðurinn gat ekki munað nákvæmlega, og hann var ekki mjög kunnugur menningu þeirra. Og hvar væri hann, jú, hann var manneskja? Þræll, væntanlega, sem þýðir alltaf undir okinu.
  En það er barnalegt heimskulegt að reiða sig á Stelzan-fólkið í öllu! Kannski hafa fólk, sérstaklega kristnir menn, rétt fyrir sér...
  Síðustu hindranirnar molna, hitinn, eins og rándýr, gleypir holdið. Þetta er helvíti, þar sem hver hluti líkamans brennur og þjáist. Og samt stendur viturleg kennsla og trúarorð jarðarbúa, þótt þau séu laus við minnstu aðdráttarafl.
  Í augnkróknum sá Lev himininn dimma og hvítar og bláar kúlur rigna niður úr loftinu, sprungu og smelltu þegar þær féllu. Bjöllur fóru að hringja í höfði hans ... Þá stakk rauðglóandi járn líkama hans og steypti rýminu í kolsvart myrkur af geislandi blindandi loga ...
  20. kafli
  Viðbjóðslegur, grimmur refsari
  Þjónar heimsveldinu af kappi!
  Jæja, í raun er svikarinn -
  Lágur og aumkunarverður þjónn!
  Annars staðar í víðáttumiklu geimnum, á fjarlægri jörð, voru lokaundirbúningar hafnir fyrir heimsókn eftirlitsmannsins. Sögusagnir hermdu að aðeins fáeinir dagar væru eftir þar til geimskipið kæmi. Starfsfólkið og nýlendustjórnin skalf eins og dauðvona veikur maður með hita.
  ***
  Eftirfarandi komu til plánetunnar (og þetta olli miklu uppnámi): Ríkisráðgjafi nítjánda flokksins, geirastjórinn, aðstoðarofurstjórnarmaðurinn og Vetrarbrautarofurstjórnarmaðurinn tuttugasta flokksins. Þessir ráðgjafar voru hærri í tign en Fagiram Sham. Þess vegna voru þeir heilsaðir sem virtir gestir, eins og þeir væru að æfa heimsókn eldri öldungadeildarþingmanns frá óskiljanlega fornri, þó kannski stöðnuðri, siðmenningu.
  Það virtist eins og öll plánetan hefði verið þvegin með ofurhreinsiefni. Allt glitraði og glitraði bókstaflega í eilífðar sólinni. Á nóttunni var jörðin lýst upp af speglum úr þunnu, endurskinslegu vetrardvalagleri. Það virtist eins og sólin hefði aldrei sest. Margir höfðu gleymt hvernig stjörnuhimininn leit út. Vegirnir voru endurnýjaðir með ofursterku lakki og landslagið var jafnvel lagað með ljómandi málningu, trén jöfnuð og lakkuð. Jafnvel sveitavegirnir voru fóðraðir blómabeðum og gosbrunnum við hliðina á þeim. Allt var risavaxið að stærð, með undursamlegum formum og litum. Stelzanar, eins og fiðrildi, elskuðu allt sem var bjart og stórt. Risavaxin blóm litu fallega út við hliðina á samsöfnum höggmynda. Þau glitraðu eins og smaragðar, roðnuðu eins og rúbínar, bláir safírar og skinu bjartara en hreinasta gull.
  Hinir syfjuðu þjónar ofurveldisins hafa farið út fyrir borð, skreytið og fegrað plánetuna glæsilega að ósennilegu marki.
  Flugvöllurinn þar sem hinn virðulegi gestur átti að lenda var þakinn svo mörgum lúxusmottum að langir fætur sukku upp að hné, og efnið og mynstrin voru ólýsanleg. Samkvæmt siðareglum áttu aðeins ofurlandstjórinn sjálfur og æðri embættismenn slíkan heiður skilið. Viðleitni Fagirams var ekki til einskis. Meðal annars gerði þetta honum kleift að afskrifa stolnar fjárhæðir upp á marga milljarða dollara.
  Ofurmarskálkurinn Eroros, sem hafði umsjón með endurreisnarvinnunni, mótmælti í fyrstu. En vísbendingar um skort á eldmóði og fjárhagslega lélega stjórnun drógu úr áhuga hans. Hann hafði einnig gríðarlegar tekjur af leyniviðskiptum með húð, bein og aðra líkamshluta manna. Synkharnir greiddu sérstaklega háar fjárhæðir, kannski vegna þess að húð manna er svo lík húð Stelzananna. Hann gat logið að kvenkyninu um að hafa tekið hana frá grimmustu tegund alheimsins.
  Tilskipanir voru gefnar út frá bæði stríðs- og sigurráðuneytinu og ástar- og réttlætisráðuneytinu, sem styrkti vald landstjórans og víkkaði völd hans, sem ruglaði ástandið enn frekar.
  Formlega séð heyrði Ofurmarshal Eroros undir Verndararáð hásætisins, þrátt fyrir að Jörðin væri skelfilega langt frá stórborginni. Þetta leiddi til lagalegra átaka og tvíverknaðar.
  En samstaða um nauðsyn þess að halda hátíðarskrúðgöngu til að marka komu hinna virðulegu gesta náðist nokkuð fljótt, þó ekki án nokkurra rifrilda. Fagiram lýsti yfir með mikilli stolti:
  - Við höfum eitthvað til að vekja hrifningu virðulegra gesta okkar með! Skrúðgangan verður verðug...
  Þríeykið birtist vissulega í risavaxnu geimskipi, ógnvekjandi í laginu, eins og tvöfaldur háhyrningur með höfuð sem líktust rýtingi. Hins vegar kom í ljós á síðustu stundu að ofurstjórnandinn og heillandi aðstoðarmaður hans höfðu frestað heimsókn sinni vegna áríðandi mála í öðrum hluta vetrarbrautarinnar. Ráðgjafinn var þó í fylgd með tveimur riturum sínum. Hávaxnar konur í fjólubláum leðurfötum, ríkulega skreyttar með silfri og rúbínbroddum í ógnvekjandi mynstri...
  Ásamt ráðgjafanum þeystu þeir um loftið, hreyfðust eftir ósýnilegri rampi. Ráðgjafinn sjálfur var íþróttamannlega vaxinn, en ólíkt hinum Stelzanum var hann mjög stór. Vöðvar hans voru ofstækkunar, eins og skopmynd úr tímariti um líkamsrækt. Geimbúningur aðalsmannsins var gegnsær niður að mitti, greinilega til að vekja hrifningu innfæddra með vöðvasýningu.
  Skrúðganga fór fram eftir sérstakri flugbraut. Fyrst komu einsæta orrustuflugvélar flotans. Algengasta gerðin líktist rándýrri, gegnsæju stingskikkju með þunnum, útstæðum hlaupum. Næst kom hönnun sem líktist hauki með sveipuðum vængjum. Að baki þeim komu tveggja og þriggja sæta flugvélar, einnig svipaðar að hönnun, en stærri.
  En skriðdrekarnir sem svifu yfir yfirborðinu litu enn framandi út. Þeir líktust svipuðum jarðbundnum farartækjum frá fyrri hluta 21. aldar, nema enn flatari, með hákarla-fígúrum á hliðunum. Auðvitað voru þeir á flugi, þar sem allar bardagahönnun Stelzanat var aðlöguð að bardagaaðgerðum á ýmsum flugvélum.
  þó nokkuð ólíkir að stærð og hönnun . Vopnabúnaður þeirra var einnig mismunandi, þar á meðal nýjustu árásar-ofurlaser fallbyssurnar.
  Tæknin flaug um loftið eins og nokkrir mjög langir boa-þyrpingar. Stórar vélar sveimuðu í sérstakri dálki og reyndu að passa við sína gerð, á meðan minni vélar hringsóluðu í kringum þær, svo að það virtist jafnvel eins og manngerðir, vélrænir vínviðir væru að fléttast utan um þykkari, en einnig hreyfanlega, stofna.
  Þyngdarhjólin höfðu einnig sérstakt útlit. Stelzan-mennirnir framkvæmdu loftfimleikaæfingar á þeim, stundum aftur á bak, sýndu marghyrningabrautir eða jafnvel flóknari myndir á flugi. Fljótlega bættust önnur farartæki við í þennan "dans". Sérstaklega líktust árásarbátarnir gröfufötum sem voru bognar eins og mávavængur, en í stað tanna báru hlaup ýmissa vopna tortímingu jarðarinnar. Þessi banvænu farartæki voru máluð til að líkjast felulitum á jörðinni og breyttu sjálfkrafa um lit, sem jók enn frekar áhrifin á innfædda. Þrátt fyrir ytri klaufaskap sinn framkvæmdu þessar öflugu vélar "harmonikku-" og "viftu-" hreyfingar á flugi, og þá urðu hreyfingar þeirra algjörlega ófyrirsjáanlegar og hraðar, eins og boltar sem snilldar jonglörar kasta.
  Þar voru líka risavaxnir gangandi vélmenni... Vegna lítillar bardagaárangurs voru þau notuð af her Stelzanatsins mikla, en þau voru sýnd sem vopn, hertekin frá öðrum siðmenningum sem Fjólubláa stjörnumerkið hafði brotið niður.
  Tölvuskrímslin, allt að kílómetra há, eru áhrifamikil og virðast jafnvel snerta dúnkennd skýin með cumulus. Gangandi vélmennið lítur út eins og dæmigerður flái með skotvopnum, klærnar skjálfa jörðina. Smásteinar hoppa ... Trén skjálfa eins og burst í runna og blómin á greinunum klingja eins og þungar bronsbjöllur ...
  Og hér eru fljúgandi diskarnir, einnig ríkulega flokkaðir, og þeir hreyfast á ýmsa vegu, stundum veltast þeir til hliðar, stundum snúast þeir eins og toppur í loftinu. Smáar eldflaugaskotpallar svífa líka í loftinu... Þeir líta út eins og fisklaga bakkar og eldflauganálar skjóta stöðugt út úr bakkunum á þeim og hverfa svo.
  Í ljósi þessa líta innfæddu fótgönguliðarnir næstum aumkunarverðir út. Að vísu hafa þeir fengið fínan búning og lakkleðurstígvélin þeirra glitra í sólinni. Hermennirnir eru sterkir, grannir og ungir. Fremst eru trommuleikararnir og lúðrasveitarmennirnir, enn bara strákar. Þeir eru í stuttbuxum, hnéháum sokkum með dýramynstrum og verksmiðjunýjum skóm, einnig úr glansandi leðri. Skyrturnar þeirra eru hvítar eins og hör, en yfir þær er sjölita rönd fjólubláa stjörnumerkisfánans.
  Drengirnir eru mjög stoltir af klæðnaði sínum, sérstaklega háum húfum sínum og höfuðfatum sem hylja sólbleikt hár þeirra. Þeir klæða sig nú eins og herramenn og hinir innfæddu drengirnir - bermagaðir ígulkerar - eru djúpt öfundsjúkir. Þótt þeir, óvanir því, líði þeim ekki eins vel í fínustu fötunum sínum og þeim fannst naktir og berfættir, hoppandi með hörðum iljum sínum á heitum, stingandi steinum eða mjúkum, kitlandi hælunum á erfðabreyttu grasinu.
  Kvenkyns lögreglukonurnar eru enn meira klæddar, eins og þær væru innfæddar stúlkur sem væru að fara á ball. Flestar þeirra hafa kosið að lýsa húðlitinn, niður í ljós bronslit, sem gerir stíl sinn enn aðlaðandi. Sérstaklega þar sem svört húðlitur passar ekki við slavneska eða aríska eiginleika, með blá eða smaragðsgræn augu og aðallega snjóhvítt eða gullinbrúnt hár.
  Stelpurnar úr innfæddu hermönnunum fengu frábæra háhælaða skó, en það varð mikil vesen að ganga. Skórnir voru því örlítið breyttir, hællstærðin breyttist, sem gerði skrefið auðveldara, og efnið sem snerti húðina var mjúkt og viðhélt þægilegu hitastigi.
  Stelzan fótgönguliðið flaug auðvitað; einkennisbúningar þeirra, upp að vissu marki, gerðu þeim kleift að standast ýmis skaðleg áhrif. Jafnvel bein högg frá Tomahawk-skemmtiflaug gat í besta falli aðeins hrist svo léttan hernámsorrustuflugvél lítillega.
  Áhugaverðustu þátttakendurnir í skrúðgöngunni voru riddarasveitin. Ekki á hestbaki, auðvitað: margfætlur, eins og blendingur af lirfu og úlfalda. Þær eru ótrúlega hraðir, þær gætu hlaupið hraðar en kappakstursbíll. Reiðmennirnir báru fána og vopn, þar á meðal hnífavopn.
  En það eru líka hermenn á hestbaki... Þessir hestar eru mjög fallegir, einnig erfðabreyttir, og knaparnir á þeim eru skreyttir með borða og blómum. Búningar þeirra líkjast búningum fornra rússneskra prinsessa á veiðum, og sumar stúlknanna klæðast jafnvel loðkápum úr lúxusfeldi. Jafnvel andlit þeirra eru sveitt, en Amazon-dýrin kvarta ekki, jafnvel þótt hitastigið sé eins og miðbaugurinn um hádegi, og þau eru klædd í slíkan klæðnað að jafnvel fyrir Síberíu á fjarlægri tuttugustu öld, mitt í vetur, væri nógu hlýtt.
   Stórir þjálfaðir birnir, málaðir í öllum regnbogans litum, ganga í röð á tveimur fótum, næstum í takt. Þeir spila á ýmis hljóðfæri: balalaíkur, kontrabassa, trommur, selló og jafnvel fiðlur. Og það af mikilli tignarleika. Strákar og stelpur úr þjónustuliðinu þjóta um, hoppuskórnir þeirra blikka, kasta þeim góðgæti og bera fram drykki. Birnirnir drekka sérstaklega ágirndlega vodka, sem er útbúinn eftir fornum rússneskum uppskriftum. Barnaskórnir eru ekki venjulegir; þeir hlutleysa stóran hluta þyngdaraflsins, sem gerir þeim kleift að hoppa hátt og jafnvel svífa í loftinu í nokkrar sekúndur.
  Þar eru einnig ýmsar gerðir og önnur dýr, bæði úr hefðbundinni dýralífi jarðar og frá öðrum framandi heimum. Til dæmis má nefna dýrið með flísalögðum brynjum sem flýgur með stýrðum þyngdaraflsbúnaði og skrautlega skreyttum vængjum sem aðeins stilla flugið...
  Skrúðgangan var virðuleg og fylkisráðgjafinn Plut Kidala var engu að síður, með augljósri tregðu, neyddur til að samþykkja:
  - Það er eitthvað að sjá! Þetta er ekki tómarúmslausasta gatið í alheiminum...
  ***
  Fundarsalurinn var troðfullur. Fjölmargir embættismenn víðsvegar að úr vetrarbrautinni höfðu safnast þar saman. Þeir voru í ríkulega skreyttum einkennisbúningum og geislabyssur af ýmsum gerðum titruðu í höndum þeirra. Heilbrigðir, stórir, með vöðva tilbúnir til að rífa einkennisbúningana sína, karlar og kvenkyns, með grimmum augnaráðum sporðdreka í mannsmynd, hrópuðu upp í samþykki og klappuðu höndum sínum á mjög mannlegan hátt.
  Ríkislögfræðingurinn var að flytja ræðu. Hann talaði af þolinmæði, stundum blés hann upp bringuna, stundum lét hann hana örlítið tæma:
  "Við berum ábyrgð gagnvart ríkinu. Hreinskilnislega sagt, okkur er alveg sama um þetta skrímsli, Dez Conoradson. Aðalatriðið er að ekkert leyndarmál skuli sleppa frá þessari plánetu. Skilurðu hvað ég á við? Það eru kvartanir um yfirvöld á staðnum. Á öllum, og ég legg áherslu á, á öllum plánetum eru leiðtogar uppreisnarmanna þekktir og útrýmdir, eða hafa lengi starfað undir eftirliti leyniþjónustunnar. En hér hafa aðalleiðtoginn í hryðjuverkum, Gornostaev, og Prinsstjarnan ( sem hefur ekki einu sinni verið staðfest!) enn ekki fundist. Þetta er skömm fyrir alla vetrarbrautina! Öll plánetan þekkir leiðtogann, en öryggisþjónustan veit ekkert um hann. Og þetta þrátt fyrir styrkta staðbundna hersveit, sem við sáum vopn hennar rétt í þessu, með öflugu njósnaneti, risavaxnum her í skjóli. Gervihnettir okkar einir, úr djúpri braut um jörðu, eru færir um að fylgjast með allri plánetunni samtímis, sjá smæstu smáatriði, niður í smæstu örverur."
  Stelzan-hjónin hlustuðu þögul, sum augu þeirra skullu taugaveikluð, hrædd við að festa augun á háa ræðupúltinum, skreyttum styttum af glæsilegum en samt ógnvekjandi, ójarðneskum dýrum. Ráðgjafinn, þrátt fyrir alla depurðina, talaði rólega en sprakk skyndilega upp með bjarndýraöskur:
  - Skömm! Ég mun ekki þola þetta! Ég gef ykkur þrjá daga til að finna og handtaka þennan illmenni, þennan örveruleiðtoga! Ég set persónulega höfuðverk á höfuð hans! Ef ykkur mistekst mun ég eyða þeim öllum, tortíma þeim og breyta þeim í fanga!
  Þrjóturinn lamdi loppunni í ræðupúltinn af öllum kröftum. Glas af vinhodar, skorið úr einum smaragði, skoppaði og féll á hliðina og rann ofan á búning nítjándu bekkjar embættismanns.
  "Hvílíkur glæpaleikur!" muldraði Eroros óánægður. "Slík ábyrgð virkar venjulega ekki svona! Aðhald hins sterka er besta leiðin til að hemja máttlausa reiði óvinarins!"
  Ráðgjafinn Kidala hélt áfram að leggja sig fram:
  "Ævintýramenn með saur í höfðinu, haldið þið að það sé ekki skömm þegar aðalhöllin í hjarta nýlenduborgarinnar springur? Enginn þessara apa ætti að fara nálægt búsetunni. Hvar eru öryggisskannarnir sem greina smákvarkahleðslur, verndarsviðin sem lýsa upp alla innfædda sem vinna í mjög vöktu vörðuðum eða einfaldlega mikilvægum aðstöðu? Þið verðið fyrir ofurplasmískri tortímingu í málmglyttu fyrir slíka vanrækslu og dauða æðsta kynþáttar alheimsins!"
  Eros sjálfur skammaðist sín. Já, tæknileg geta slíks risavaxins heimsveldis gerði þeim kleift að lýsa upp lík verkamanna samtímis yfir víðfeðmt svæði, öflugra en nokkur röntgengeislun, sem útilokaði möguleikann á að bera jafnvel birkifræ inni í tönn til hallarinnar. En ... Fagiram hafði selt flesta af þeim fágætu hlutum í ofurskannara á svartamarkaði og þar af leiðandi sáu þeir næstum ekkert. Landstjórinn lýsti því hrokafullur yfir að grunn skönnun væri nægjanleg; þessir villimenn voru of frumstæðir fyrir hátæknileg undirróðurstæki hvort eð er. En það reyndist ekki vera svo ómerkilegt; skemmdarvargarnir höfðu smyglað hitasprengjunni í maga þeirra ... Einnig byltingarkennd þróun fyrir hryðjuverkamenn, þar sem fjölbrigðahlutur rennur auðveldlega inn í skemmdarvarg og er jafn fljótt fjarlægður ... Nútímalegt tæki, það er ólíklegt að skæruliðarnir sjálfir hefðu getað búið það til, eins og mini-hitakvark hleðsluna. Þetta þýðir að annað hvort svarti markaðurinn - mafían er ódauðleg, eða jafnvel Sinhi og þeirra líki reyndu að útvega jarðarbúunum til að veikja helsta keppinaut sinn.
  Hringjandi hljóð, eins og öskur tengdamóður sem brenndist í sjóðandi vatni, heyrðist ...
  - Hvað annað? - gelti ráðgjafinn villt.
  "Mikilvæg skilaboð frá hyperultramarshal," tilkynnti öryggisrobotinn, með fimmtán byssum, lágt.
   Ritarinn hristi hnefann árásargjarnlega að áhorfendum og hrópaði hástöfum:
  - Ekki smjaðra fyrir sjálfum þér, þú kemst ekki hjá því að draga skipulagslegar ályktanir!
  "Ég skal svara þér núna!" sagði Kidala og kremdi smaragðsgræna bikarinn í breiðu loppunni sinni. "En þú átt von á púlsarþvotti!"
  Hávaxni, nokkuð bústni maðurinn sneri sér við og byrjaði að öskra eitthvað hysterískt í gegnsætt tæki sem vélmennið hélt á. Embættismaðurinn frá Stelzan urraði og ýlfraði. Það hljómaði eins og svínskvák. Svo leit hann sigri hrósandi á þá sem voru í kringum sig, svipbrigði hans full af óttalegri gleði.
  "Þessi kvikasilfursneið Dez kemur ekki til okkar, eða öllu heldur, hann hefur verið handtekinn. Hann mun sitja þarna lengi á meðan rannsóknin stendur yfir. Ha-ha-ha!"
  Hann lyfti upp höndunum, þykkum eins og tveir trjábolir, og krosslagði þær. Það var sigurmerki í fjólubláa stjörnumerkinu.
  "Nú er hægt að gufa upp plánetuna, eyðileggja hana og brenna hana. Takmarkarinn hefur verið brotinn og allt er leyfilegt!"
  Eroros gat ekki staðist:
  "Þetta er plánetan okkar og hún er vernduð af persónulegri skipun keisarans. En þegar kemur að óvenjulegum aðgerðum er ég meistarinn. Og aðeins keisarinn sjálfur getur gefið skipunina um að eyðileggja jörðina!"
  "Handtakið ofurmarskálkinn Erros! Handtakið þennan óbreytta fanga, án tafar !" Þjófar trommuðu ævareið með hælunum í gólfið.
  Ofurmarskálkurinn greip Ofursprengjuna sína. Landstjórinn Fagiram kinkaði kolli til varðanna, eins og til að róa þá, og sagði síðan með innsæislegum rómi:
  "Þeir geta handtekið hann, en aðeins yfirmaður Hásætisvarðliðsins hefur vald til að lækka Ofurmarshal í tign. Og plánetunni er í raun ekki hægt að eyðileggja án samþykkis Keisarans. Við vitum öll að Keisaranum líkar það ekki þegar fyrirmælum hans er brotið."
  Maður hefði getað haldið að landstjóri staðbundinnar plánetu hefði meira vald en ofurlandstjóri vetrarbrautarinnar, en æpandi öskurnir hættu.
  - Greinilega var ég svolítið fljótfær. Við ætlum ekki að eyðileggja plánetuna í bili. Og þessi Eros er handtekinn!
  "Hátign yðar, þetta er allt smámunir! Aðrir gestir bíða okkar, ef þér viljið vera svo góðir að taka á móti þeim," hló Fagiram og brosti hæðnislega.
  Það virtist sem þessi skepna væri að fara að springa, en hann svaraði líka vélrænt, eins og með undarlegri röddu:
  - Ég tek við þeim! Fundinum er lýst slitið!
  Ráðgjafinn sneri sér við, trampaði skónum sínum ýkt hátt á marmara-kórallgráa yfirborðið, rétti stoltur út bringuna og gekk í átt að útgöngunum.
  - Stígvélin hans eru skóuð með hypergulli (málmi sem er tuttugu og fimm þúsund sinnum verðmætari en hreint gull!), ég veðja á það!
  Ofurmarskálkurinn Urlik Eroros hrækti hugsunarlega í bakið á virðulega manninum.
  "Ég mun tilkynna yfirvöldum að slíkir ójafnvægismenn eru skömm fyrir stjórnvöld. Þessi háttsetti fáviti er líklega fíkniefnaneytandi."
  Þetta sagði stríðsmaðurinn úr fjólubláa stjörnumerkinu við sjálfan sig.
  Þegar ráðgjafinn fór, hófst tónlist þjóðsöngs hins mikla Stelzanatsveldis.
  Við útgönguna mættu varaforsetanum hermönnum og bardagavélmennum. Leysigeislar og plasmageislakastarar glitruðu í sólinni. Með óvenjulegri lipurð miðað við tvö hundruð og fimmtíu kílóa þyngd sína hoppaði ráðgjafinn inn í brynvarinn, lokaðan flaneur og flaug til geimskips síns. Báðir ritararnir kusu að nota þyngdarhjól. Risastóra geimskipið fór án frekari tára á óþekktan áfangastað. Eroros sagði:
  - Þú getur klúðrað öllu í lífinu, en þú getur ekki lifað eins og rotinn maður!
  Það virtist sem hann gæti slakað á, en nokkrum klukkustundum síðar fékk Ofurmarskálkurinn skilaboð. Þetta var viðvörun á háu stigi.
  Risavaxinn floti óþekktra bardagaskipa hefur fundist koma úr geimnum milli vetrarbrauta. Þar á meðal eru jafnvel flaggskip ofurorrustuskip. Sjálfvirk viðvörun hefur verið gefin út um allt geiminn. Óvinurinn stefnir í átt að plánetunni okkar. Þeir hafa yfirburði. Ef þeir hægja ekki á sér mun árekstur eiga sér stað eftir tvo og hálfan tíma.
  "Hvar eru sveitir ytri geirans í öryggissviði vetrarbrautarinnar?" spurði Orlik Eroros dapurlega, og fann fyrir fölsun.
  Fáeinum sekúndum síðar fylgdi hranalegt svar:
  "Þeir halda því stöðugt fram að herir þeirra sjái ekkert. Reyndar hafa öll herskip verið fjarlægð úr þessu spíralsvæði vetrarbrautarinnar."
  "Hvað með nágrannareikistjörnurnar? Hefur hersveitum þeirra verið tilkynnt þetta?" Ofurmarskálknum fannst eins og innri hluti hans væru að hrynja niður í þyngdaraflshrun.
  Þá svaraði kunnugleg kvenrödd hershöfðingjans Sima, stúlkan sendi frá sér hraðskreiða orðaflaum:
  "Þau hafa ekki nægilega sterka skjól. Og við höfum nýjar upplýsingar, enn ógnvekjandi upplýsingar. Fjöldi geimskipa nær þegar mörgum hundruðum þúsunda og fjölbreytt stærð og hönnun bendir greinilega til uppruna þeirra utan vetrarbrautarinnar. Það eru jafnvel orrustuskip sem eru næstum jafn stór í þvermál og kunnuglegt tungl okkar, með brothættum hliðum. Og sumar gerðir eru hræðilega skrautlegar; jafnvel þyngdarratsjár senda aðeins út oddhvössa geisla af glóandi línum."
  Eroros flautaði stjórnlaust:
  "Þetta lítur út eins og geimskip Sinkh-manna og þúsunda annarra stjarnamenningar. Þetta er mjög alvarlegt! Gæti þetta virkilega verið nýtt stríð milli vetrarbrauta?"
  Önnur stúlka, hershöfðingi, tók til máls:
  - Þetta er algjörlega ómögulegt án heils hóps nagdýra á toppi hersins, því vetrarbrautin okkar er enn langt frá því að vera á mörkum.
  Ofurmarskálkurinn gelti örvæntingarfullur:
  "Þetta er augljóst landráð! Áttu við Fay Skoraya? Þessir skógarlúsar hefðu ekki getað fengið svona stóran herlið í gegn án svika og mútugreiðslu!"
  Kvenkyns hershöfðingjarnir staðfestu í kór:
  "Svik gegn Stelzanat! Við verðum tafarlaust að senda dulkóðað skilaboð til Ríkisverndarráðuneytisins. Við höfum verið svikin af svikahrappum í hjarta heimsveldisins."
  Orlik skrifaði fljótt inn á lyklaborðið, kóði blikkaði á skjá tölvuleikja, og svo - hættu! Breiði skjárinn varð skyndilega dimmur...
  - Ytri fjarskiptagervihnötturinn var eyðilagður með skothríð frá reikistjörnunni trans-Plútó.
  Tölvan tilkynnti af kæruleysi.
  - Kynntu afritunarkerfi!
  "Kerfið hefur verið fjarlægt úr stjórn ytra geirans. Það heyrir beint undir landstjórann Fagiram Sham. Á meðan kallar Fagiram Sham sjálfur á þig." Vélbyssan öskraði.
  Þrívíddarmynd af skítlega, feitu, kolsvörtu andliti blikkaði.
  "Hæ, vinur minn! Ég sé að þú ert í sjokki! Nuddaðu augun og hristu þig. Nú tilheyrir valdinu hinum sterku. Og þú ert eins veikur og marglytta sem kastað er á brennandi eyðimerkursand. Þú ert í miklum vandræðum, en ég er góður og fyrirgefandi. Fagiram er tilbúinn að þyrma aumkunarverðu lífi þínu ef þú og geimskip þín leggja niður vopn og heilsaðu gestum okkar friðsamlega. Þú munt sverja hollustu við nýju stjórnina og kannski halda stöðu þinni. Veldu! Líf eða dauði..."
  Hugur ofurmarskálksins fór á flakk. Þjónusta í sérsveitum hafði kennt honum ró og raunsæi.
  Hvað á að gera í slíkri stöðu? Er heimskulegt að deyja án nokkurs tilgangs? Slægð er móðir sigursins, ef henni fylgir gæfa!
  "Ég er tilbúinn að hlýða og framkvæma skipanir yfirmanna minna. Látum æðri yfirvöld staðfesta skipunina!" urraði Erroros og áttaði sig á því að hann gat ekki bara byrjað að veifa höndunum upp á við.
  "Verið ekki röklaus. Gefið heldur skipun um að leggja fram vopnin og heilsa sigurvegurunum!" lýsti marskálkurinn og bælaði varla niður hláturinn.
  "Það er ómögulegt að heilsa. Yfirmennirnir munu ekki skilja. Í mesta lagi heiðarleg uppgjöf. Í ljósi ..." Ofurmarskálkurinn kastaði augum á skjáinn og flautaði. "Það eru milljónir þeirra hér, jafnvel milljónir á milljónir af bardagageimskipum af öllum gerðum!"
  "Fínt, látum þá gefast upp og leyfa gestum okkar að lenda á plánetunum. Það hentar okkur!" gapaði Fagiram letilega.
  - Já! Ég gef skipunina! - Eroros hikaði andartak.
  "Ljótónsameind!" hrópaði landstjórinn Pithecanthropus, eins og hann væri að syfjuðum þrælapening.
  ***
  Eftir að hafa fínpússað kveðjuna sneri Orlik sér við og byrjaði að skrifa skipunina. Í meginatriðum hefði verið hægt að gefa skipunina með bendingu í gegnum skannann, en lykilorðið og læsingarkerfið breyttust svo oft að það var talið hagkvæmara að nota forna aðferð til að senda upplýsingar. Ennfremur þýddi möguleikinn á alvarlegum meiðslum að skipunin þurfti að vera gefin með því að nota mismunandi líkamshluta, eða með hljóði, eða, enn betra, með hugrænum boðleiðum.
  - Ég vissi að þú værir klár gaur!
  Heimskulegt bros afmyndaði bleksvarta svipinn á Fag frænda. Samkvæmt Stelzan-stöðlum var landstjórinn algjört skrímsli, og samkvæmt mannlegum stöðlum líka - górilla væri myndarlegri. Og litla röddin hans var verri en hvæsið í snákagryfju í mýri.
  "Ég vissi að við myndum skilja hvort annað. Sveitirnar munu koma inn í þinn geira núna."
  "Betra í kjafti drekans!" muldraði Eroros.
  ***
  Nokkru síðar birtust fjölmargir hópar geimskipa í sólkerfinu. Fjólubláa stjörnumerkissveitin skildi virðulega við ótal geimskip utan vetrarbrautarinnar.
  Og þannig stíga "heiðursgestir" af ýmsum litum niður til jarðar. Þar sem geimskipin eru of mörg svífa langflestir þeirra einfaldlega í geimnum, ella berji þeir plánetuna úr sporbraut. Lítill hluti af dýralífi alheimsins stígur niður til jarðar í léttustu skipunum og lendingarhylkjunum. Sum skrímsli stökkva beint úr sporbraut. Ofurskrímsli lenda í einstökum bardagabúningum sem eru sérstaklega hannaðir fyrir bardaga í geimnum. Þar eru fjölbreyttar verur: liðdýr, marglyttur, skriðdýr, ormalíkar verur, málmar, kísill, kalsíum, flúor. Jafnvel geislavirkar tegundir byggðar á úrani, plútóníum, radíum og mörgum öðrum frumefnum. Fjölbreytnin í formum var ótrúleg. Vissulega voru verurnar úr geislavirkum frumefnum, ef svo má að orði komast, skilyrt greindar. Hins vegar voru allar þessar lifandi verur færar um að berjast.
   Og hér eru fljúgandi diskarnir, einnig ríkulega flokkaðir, og þeir hreyfast á ýmsa vegu, stundum veltast þeir til hliðar, stundum snúast þeir eins og toppur í loftinu. Smáar eldflaugaskotpallar svífa líka í loftinu... Þeir líta út eins og fisklaga bakkar og eldflauganálar skjóta stöðugt út úr bakkunum á þeim og hverfa svo.
  Fjölmargir innfæddir lögreglumenn og frumbyggjaverkamenn tóku á móti þeim, en þeir voru þyrptir saman í hópa. Samt sem áður voru ekki næg föt fyrir allar þessar hundruð milljóna, svo langflestir innfæddir héldu áfram að ganga naktir, oft án lendarskýla, sem lét jarðarbúana líta út eins og sannkallaðir villimenn.
  Geimverurnar lentu á ýmsum fyrirfram völdum stöðum á jörðinni, svo milljarðar manna gátu séð þær. Sjónarspilið var sannarlega stórkostlegt, sérstaklega í ljósi þess að margir Jarðarbúar höfðu aldrei einu sinni séð Stelzan í eigin persónu. Þeir sem höfðu notið þeirra forréttinda að sjá aðra heima mátti telja á fingrum annarrar handar. Fjölbreyttar verur, þaktar fjöðrum, hreistur, brodda, nálum, krókum, blöðum, slími, skeljum, berum húð, brynjum, eldheitu plasma og öðrum undarlegum viðurstyggðum. Sumar geimveranna voru í innsigluðum geimbúningum, en aðrar voru svo þungvopnaðar að þær voru ósýnilegar á bak við hrúgur af skotvopnum af öllum hugsanlegum gerðum. Flestir, sérstaklega börn, lýstu yfir mikilli gleði, hlógu og dönsuðu. Það er vert að taka fram að það voru í raun fleiri börn og unglingar á jörðinni en fullorðnir. Þetta er afleiðing af hárri fæðingartíðni og erfðafræðilegum veirum sem eyðileggja eldri kynslóðina. Eldra fólk er klárara en ungt fólk, en það vinnur verr. Það er óviðráðanlegt að hafa slíka þræla. Með því að nota stýrð lífvopn var erfðagerð nánast alls mannkynsins breytt á þann hátt að þrældómurinn hætti að eldast og jafnvel skegg í andliti varð sjaldgæft fyrirbæri, óeðlileg frávik (eins og til dæmis sexfingur eða síamstvíburar voru fyrir hernámið!). En fólk lifði ekki lengi, því því eldri sem maður verður, því meiri þekkingu öðlast maður með reynslunni... Og klár þræll er slæmur. Jafnvel Rómverjar sögðu: heimska er nær hlýðni, lipurð nær illmenni!
  Þannig dóu fullorðnir á aldrinum sextíu til sjötíu ára, sársaukalaust í svefni. Og þetta var auðvitað heppni. Sumir af heimamönnum gætu jafnvel verið verðlaunaðir með framlengingu á jarðneskri tilveru sinni. En það var tækni sem gerði dauða innfæddra afar sársaukafullan og refsaði þeim þannig fyrir óhóflega uppreisn og aðstoð við skæruliðana!
  Geimverurnar voru að spjalla sín á milli. Aðrar voru að endurgjalda kveðjuna. Mikill fjöldi innfæddra manna hafði verið rekinn til Miðgeimhafnarinnar þar sem þeir áttu að heilsa "heiðursgestunum" í kór.
  Nokkrir geimverur mynduðu sérstakan hóp. Miðað við merki þeirra voru þeir leiðtogar þessa millivetrarbrautarmúgs. Þeir kölluðu hver á annan og kvakuðu dónalega.
  Ofurmarshal Eroros gat ekki annað en hrætt yfir því hversu ógeðslegt þetta allt saman var.
  Ríkisráðgjafinn og fegurðardísir hans virtust eins og kassakastarar. Eins og brottförin með geimskipinu hefði verið einhver flókin sýning, en í raun höfðu þau aldrei yfirgefið jörðina.
  Orlik ályktaði þó nokkuð rökrétt að það gætu hafa verið tvífararnir sem hefðu rænt honum, sérstaklega þar sem stelpurnar höfðu einhvern veginn dvalið á eftir og voru að ná háttsettum embættismanninum á þyngdarhjólum, jafnvel þótt þær væru að smala sér með yfirmanni sínum. Annar möguleiki var að nýta sér truflun á varnarkerfi plánetunnar og snúa aftur á ósýnilegri njósnaeiningu. Og það voru margar aðrar leiðir til að vinna bug á honum.
  Hvað sem því líður, þá komu aðalsmaðurinn og marskálkurinn-landstjórinn út til að heilsa upp á hina kæru gesti.
  Lúxus, gimsteinaprýdd teppi höfðu verið lögð yfir yfirborð geimhafnarinnar og fjöldi þeirra hafði jafnvel aukist. Hundruð þúsunda berfættra, dökkhærðra barna, sem héldu á litríkum fánum, raðuðu sér upp í ferninga. Þau drógu upp einn eða annan fánann og sýndu kveðjur. Þetta hafði án efa verið æft fyrirfram.
  Á Stelzan-málinu mátti lesa eftirfarandi áletranir: "Velkomin(n) til okkar!", "Við tilheyrum þér!", "Rík yfir okkur, ó, þú mesti!", "Dýrð sé keisaranum - höfðingja alls alheimsins!"
  Einn af yfirmönnum vetrarbrautarinnar var svo risavaxinn að hann greip auðveldlega í beltið á ráðgjafanum með níu fingra útlim sínum með sogskál og lyfti honum upp í sérkennilegri kveðju. Hinn kramini ráðgjafi, öskrandi með ómannlegri röddu, byrjaði að sparka.
  Lífvarðarnir, allir Stelzanar, hrærðust og geislabyssur blikkuðu. Fagiram stöðvaði varðmennina með bendingu.
  - Rólegheit, ástandið er undir stjórn!
  Risastór, tvöfalt stærri en stór fíll, setti háttsettan manninn varlega á sinn stað. Hann byrjaði að hlæja og, stamandi af ótta, öskraði:
  "Ég heilsa ykkur, hugrökku bandamenn mínir og stórkostlegu vinir. Förum inn í hásætissal okkar."
  Það heyrðust stunur og kjökr af samþykki. Síðan hélt skrúðganga fjölbreyttra persóna áfram í kjölfar hins svikula landstjóra.
  Ofurmarskálkurinn Eroros horfði á þetta flakk með varla dulinni reiði. Hjörð gervigreindra vera stappaði svo tryllt að þeim tókst að rífa slitsterkt hálfmálmkennt efni teppsins. Og þessir sníkjudýr þurftu að heilsa?
  ***
  Aukahásætisherbergið (það gamla hafði ekki enn verið endurgert) var risastórt.
  Hins vegar bættust stöðugt nýir geimskipaforingjar við. Nokkrir þeirra líktust risaeðlum að stærð og útliti. Þó voru líka nokkrir á stærð við litla ketti, sem og fjölmargar blendingar sem ekki var hægt að bera saman við neinar jarðneskar verur.
  Salurinn var að fyllast út af laginu. Stjörnustríðsmenn rákust saman, öskrandi og klórandi. Nokkurs konar reglu tókst að koma á, með miklum erfiðleikum.
  Fagiram var fyrstur til að tala. Að utan séð hefði mátt virðast eins og hann væri skyndilega orðinn leiðtogi Vetrarbrautarinnar.
  Ræðan var almennt ruglingsleg og látlaus. Megininntak hennar snerist um nauðsyn þess að heyja heilagt stríð sem endaði með eyðileggingu og falli hins hataða Stelzan-stjórnar - þjóðar geim-sníkjudýra, stjörnudrauga með dauðatak á slagæðum vitsmunalegs vetrarbrautarlífs. Þessar lýðskrumarfullu yfirlýsingar vöktu upp hávær óp, öskur og öskur frá stórum áhorfendahópi. Flestir skildu ekki einu sinni hvað var verið að segja, en þeir hrópuðu og trampuðu áfram einfaldlega til að halda áfram góða starfinu.
  Þá steig skordýralíkur fulltrúi Synkh-manna á ræðupallinn. Synkh-mennirnir kipptu við vanþróuðum vængjum sínum og reyndu að öskra í hljóðnemann og kæfðu hávaðann sem aðrir vitandi verur gáfu frá sér. Nokkrir skrímsli þustu æstir að ræðupallinum, ákafir að tala fyrst. Synkh-hermenn reyndu að halda þeim til baka en voru troðnir niður af mörgum tonna líkum. Tilraun til að draga "moskítófluguna" af ræðupallinum mistókst. Öryggisverðir virkjaðu kraftsvið sem hrinda mastodonunum frá sér. Líkin flugu af stað á miklum hraða, dreifðust og felldu aðrar hálfvitandi verur. Þrengsli brutust út, handarljós blikkuðu og geislabyssur skullu. Það virtist eins og fjöldamorð væri í þann mund að hefjast.
  Þrumurödd, mögnuð af hátalurum, skarst í gegnum hávaðasamtalið. Í nokkrum tungumálum vetrarbrautarinnar með mismunandi hljóðbylgjum fór röddin að kalla eftir ró.
  "Þetta er ekki tími til að skapa rugling meðal bræðra þegar við höfum safnast saman í sameiginlegri alþjóðlegri herferð. Geymið kröftina fyrir úrslitaátökin. Gefum yfirmanni Sinkh-liðsins orðið, fulltrúa Gullna stjörnumerkisins. Hann hefur stærstu herskipasveitina. Síðan munu hin leggja af stað."
  Hávaðinn dofnaði örlítið. Þögn ríkti. Skrímslin voru að hvíslast. Hvíslið þeirra hljómaði eins og ískur í gleri þegar hundur klórar það.
  Synch byrjaði að dróna í hljóðnemann, órólegur, sem gerði mjóa skordýraröddina enn fráhrindandi. Þá fóru aðrar drekaflugulíkar verur að tala. Umræðan snerist um hvort ráðast ætti á miðju vetrarbrautarinnar eða strax, án þess að sóa tíma, ganga inn í hjarta heimsveldisins. Sumir fóru að krefjast þess að ræna og eyðileggja allar reikistjörnur sem þeir mættu á leiðinni. Geimræningjarnir voru sérstaklega ákafir, hrópuðu stöðugt af öllum lungum og kröfðust síns skerfs. Ástandið var enn og aftur að fara úr böndunum, sérstaklega þar sem milljónir fjölbreyttra lífsforma voru saman komnar í einum sal. Engin þeirra var þekkt fyrir hógværð sína. Einn af yfirmönnunum var viss um að byrja að skjóta, þar sem það voru nóg af æstri. Þá hefði blóðbað getað fallið eins og snjóflóð. Einn af vandræðaseglunum ýtti á sprengihnappinn, en leysigeisli frá tölvunni gufaði hann upp samstundis. Nokkrar geislabyssur skutu til baka. Þá skall á skrímsli að ofan og felldi nokkur hundruð skrímsli. Undarlega nóg róaði þessi ofbeldisnotkun mannfjöldann nokkuð.
  "Þar sem við erum öll að framkvæma fyrirfram samþykkta áætlun munum við hvorki ræna né drepa í bili," lýsti Sinkh atamaninn, sem hafði enn á ný stigið á ræðupúltinn.
  "Þetta landsvæði tók við okkur sjálfviljugt. Við verðum að fylgja reglunum."
  Í kjölfarið heyrðust aftur villt úlf og öskur úr ótal hálsum.
  "Reglur eru reglur! Margir ykkar hafa sjálfir skrifað undir svipaðar yfirlýsingar. Verið siðmenntaðar verur, ekki safn örvera."
  "Nóg!" gelti Fagiram og sveiflaði regnhlífinni sinni yfir höfuðið, glitrandi, endurskinsfullum bakgrunni þess. "Við leyfum ekki öllum að tala. Annars verðum við að veifa tungunni í marga mánuði. Hundrað af æðstu yfirmönnum landsins munu tala í þrjár venjulegar mínútur. Svo fara allir að hvíla sig!"
  Mótmælahljóðið jókst og náði tónhæð eins og fellibylur. Rafbyssur skullu aftur að ofan. Hluti dýragarðurinn hrundi en restin olli enn meiri ringulreið...
  21. kafli
  Það er erfitt fyrir okkur að taka ákvörðun um val...
  En við verðum samt að ákveða okkur!
  Þú getur gripið til illsku,
  Og seljið heiður ykkar þessu!
  Hermenn og sérsveitir Fjólubláa stjörnumerkisins tókst að eyðileggja nánast allar flokkssveitir. Gamlir dagar þess að leika kött og mús við flokksmennina voru liðnir. Nú voru þeir reknir burt alls staðar.
  Hinn frægi hershöfðingi Sergei Susanin (einnig þekktur sem Svarti pardusinn) og leifar af bardagaeiningu hans tókst að flýja ofsækjendur sína. Staðurinn þar sem hann og félagar hans lágu lágt var valinn af snilld. Þetta var miðlæg timburgeymslustaður, sem innihélt milljarða rúmmetra af timbri. Of mikið af þessari verðmætu og stöðugt endurnýjanlegu auðlind var verið að höggva niður á jörðinni til að veita vinnu fyrir sívaxandi íbúafjölda. Milljarðar manna voru skráðir sem skógarhöggsmenn. Skógarnir sjálfir uxu hratt. Nýjar erfðabreyttar tegundir og loftslagið gerði kleift að höggva timbur hratt. Þótt geymslustaðurinn væri vel varinn fyrir utanaðkomandi árásum og skemmdarverkum tókst skæruliðunum að komast inn ásamt fjölmörgum vörum og skógarhöggsmönnum. Þar sem engar hryðjuverkaárásir höfðu verið gerðar á þennan risavaxna forða í mörg ár hugsaði enginn til þess að skanna hann. Þess vegna földu skæruliðarnir sig í trjáholum eins og geltibjöllur og þorðu ekki að stinga nefinu út. Hins vegar voru holurnar sjálfar svo stórar að það var hægt að týnast og reika til enda veraldar. Börkur sumra trjáa var ætur, sem að minnsta kosti tryggði björgun frá hungri. Hins vegar voru bardagamennirnir í hættu á að deyja úr leiðindum og iðjuleysi. Sem betur fer var Marat Rodionov, tengiliður með náin tengsl við andspyrnuhreyfinguna, kominn aftur til starfa. Hann var einn af bræðrum leiðtoga Alpha Stealth-hópsins. Og, sem var hughreystandi, kom hann með góðar fréttir. Þeir voru að fara að hefja nýja aðgerð.
  "Við höfum einstakt tækifæri til að komast inn í her Fjólubláa stjörnumerkisins." Marat, grannur unglingur með ljósrauðleitan blæ í ójafnt hár, lækkaði ósjálfrátt röddina svo mikið að flokkshöfðinginn þurfti að þrýsta eyranu næstum að þunnum vörum hans. "Einn af ungu fulltrúum hernámshersins mun koma hingað til að rannsaka trjátegundir sem vaxa á plánetunni okkar. Vísindalegur áhugi, ef svo má að orði komast. Þess vegna þarf að skipta henni vandlega út. Stúlkan sem tekur við af henni er mjög svipuð. Hún er þegar komin í gegnum viðurkennda leiðina. Skiptu bara um föt á stúlkunni."
  Yfirmaðurinn gat ekki þolað þetta og með viljastyrk, í því skyni að halda aftur af ofsafenginni reiði sinni, muldraði hann:
  "Þetta er ekki svo einfalt. Hvað með auðkenningarkristallana? Þeir munu strax greina skiptinguna."
  Drengurinn setti upp kaldhæðnislegt andlit og hló:
  "Þetta er allt miklu einfaldara en það virðist! Hermenn og meðlimir efnahagshersins eiga auðkenningarkristalla, sem gerir þá miklu aðgengilegri á svartamarkaðnum. Allt hér er þegar undirbúið fyrirfram. Og tunga hennar gefur ekki eftir; stúlkan talar tungumál innrásarhersins fullkomlega. Það er auðvitað hætta á fullri einstaklingsskönnun, en það er þess virði, þar sem við þurfum ekki mikinn tíma. Fylgdu skipunum Gornostajev!"
  "Með ánægju!" Skeggjaði yfirmaðurinn brosti óvingjarnlega.
  "Svo í dag eftir tvo tíma. Á meðan, hittu tvífara hennar. Hún er mjög sterk og góð bardagakona. Jæja, haltu áfram. Sjáumst fljótlega!" Hólógrafíska myndin af svörtum dreng í stuttbuxum dofnaði og skildi aðeins daufan ósonlykt eftir í loftinu.
  Skyndilega brast börkur þykks trjábols og hálfnakinn, ólífugrænn, bronsbrúnn stúlka flautaði út með auðveldum strjúki. Hún var mjög grönn, vöðvastælt og há yfir aldri. Hár hennar glitraði í sjö litum, glitrandi litbrigði sem eru vinsæl meðal kvenna í Fjólubláa stjörnumerkinu. Stúlkan framkvæmdi þrefalda sveiflu, breiddi út hendur sínar og krosslagði þær síðan.
  - Bravó! Flott! Quasar! - hrópuðu ungu skæruliðarnir.
  Leiðtoginn gretti sig.
  - Snjallt, en vitaðu þetta, litla mín, þetta er banvænn leikur.
  "Ég geri þetta gallalaust!" Stúlkan brosti og stökk enn hærra, líkami hennar snerist eins og skrúfa í loftinu nokkrum sinnum. Hún greip snilldarlega í trjábolinn með berum fótum og sveif þannig lárétt. Vöðvarnir hennar spenntust og gerðu skarpar útlínur líkama hennar enn skýrari.
  - Allir taka sér bardagastöður.
  "Hún hefur svo fallega, vöðvastælta fætur og svo fullkomlega mótuð brjóst ..." leiðtoginn bælaði niður skyndilega löngun, jafnvel þótt siðvenjur landsins hefðu einfaldast, létu leifar gamallar menningar enn á sér kræla. En þær höfðu ekki séð konur svo lengi ... Íhaldssöm skoðun ríkti enn meðal fólksins að stúlkur ættu ekki að hætta á að berjast í flokkssveitum og að stríð væri eingöngu karlamál.
  Yfirmaðurinn benti einnig á:
  - Jæja, vöðvarnir hennar eru svo greinilega afmarkaðir, maður sér sjaldan slíkan létti, jafnvel hjá sterkustu strákunum.
  Vissulega, þótt menn hafi orðið erfðafræðilega yfirburða, verður þræll að vera sterkur, seigur og nógu seigur til að vinna þungt starf. Hins vegar, vegna öryggis og stolts, voru menn ekki jafn sterkir og Laumudýr. Langflestir Fjólubláa stjörnumerkjakynþátturinn einkenndust af vöðvastæltum skilgreiningum, eins og þeir væru húðlausir og steyptir úr stáli.
  Allir tóku sín úthlutað sæti ...
  ***
  Tveimur tímum síðar birtist önnur stelpa...
  Já, þær eru mjög svipaðar, jafnvel í klæðnaði sínum, eða öllu heldur, nánast algjörum skorti á slíkum. Fyrir Labido Karamada, nýkomna, var þessi óhirta pláneta of villt og heit. Þannig að hún kom næstum nakin, berfætt, skreytt armböndum úr dýrmætum, ójarðneskum steinum. Hins vegar, hversu ánægjulegt það er þegar sólin strýkur berri húð og grasstrá, greinar og furukönglar kitla og kitla berar stúlkufætur. Aðeins létt blástursbyssa hékk í belti hennar og á úlnliðnum var samsett úr, tölva, skanna og sími.
  "Brrr! Svo mörg tré! Þú gætir byggt landstjórahöll eins og dulstirni!" sagði árásargjarna, rándýra fegurðin, breiddi út faðminn og umkringdi kóralkjaft sinn.
  Stúlkan, sem var flokksbundin, gekk brosandi út til að heilsa henni. Hún rétti upp höndina og heilsaði henni með kveðju sem einkennir keisaralega Yuling-brautryðjendur, sigurvegara risavetrarbrautarinnar.
  - Gaman að sjá þig, systir mín. Ég sé að þú hefur áhuga á þessum innlendum plöntum?
  - Eins og þú sérð, síðan þú klifraðir hingað upp. - Eins og þú getur, síðan þú klifraðir hingað upp! - Labido kastaði bút af berki með fætinum og greip hann snjallt upp í varirnar og byrjaði að tyggja kröftuglega.
  "Ég kom ekki hingað vegna ójöfnuðanna, mér líkar bara að reika ein og þykjast vera villimaður. Ég er orðin þreytt á þessum heimsku innfæddum." Stúlkan sem var flokksbundin veifaði nefinu eins og fílsrana.
  "Þær eru kannski heimskulegar, en þær eru samt mjög fyndnar og eru ekki orðnar leiðinlegar ennþá. Það er skrýtið ... ég skil það ekki, mér finnst eins og ég hafi séð þig einhvers staðar áður." Stelzanka blikkaði og reyndi að finna réttu skrána í tölvulíkri heila sínum.
  Ungi flokksmaðurinn, sem var nánast ófær um að hlaupa af stað, gerði fjórfalda sumarsalto í loftinu og lenti næstum rétt við hliðina á Labido.
  - Já, þú sást mig á miðplánetunni okkar, Stealth.
  Hún fnösti fyrirlitningarfull:
  - Nei! Og miðplánetan okkar heitir annað nafn. Ertu innfæddur?
  - Eru innfæddar konur með svona fallegt hár og svona dásamlegan ilm? Finndu lyktina af því!
  Karamada huldi andlitið ósjálfrátt í sjölita hárbylgjunum í skotgröfinni og fékk strax hné í sólarplexusinn. Á næstu augnabliki reif skæruliðinn af henni vopnabeltið og kastaði því til hliðar, í bardagastöðu. Greinilega vildi hún berjast á jafnréttisgrundvelli. Yfirmaðurinn var hins vegar óánægður með leikræna framkomu og skar af armbandið sem hélt netúrinu með vel miðuðu skoti.
  - Hendur upp! Ein hreyfing - og ég skýt!
  Restin var einföld. Aðeins þurfti að skipta um úrarmbandið. Einn hermannanna fórnaði bikar. Þegar kynhvöt Karamada hvarf var kominn tími til að vinna í frumsýningunni.
  Kona úr her hataðra hernámsmanna var bundin þétt með vír sem hún hafði tekið...
  Ég velti því fyrir mér hversu marga tíðahringi hún hefur haft? Þrettán eða tólf? En þar sem Stelzan-hundar vaxa hraðar og stærri en menn, var hún töluvert hærri en meðalfullorðin kona. Og hún var nokkuð þroskuð og íþróttamannleg, með mjóum, en ekki of vöðvastæltum vöðvum.
  Það er synd að ég þurfi að útrýma svona fallegri stúlku, en það er ekki hægt að gera annað. Það er engin önnur leið! Stríð er spennandi leikurinn; fjöldi þátttakenda er ótakmarkaður, en hann minnkar stöðugt!
  
  
  Einn af hávöxnu ungu flokksmönnum gat ekki staðist að snerta glæsilegan, ljósbrúnan fót stúlkunnar. Hörð hönd skógarhöggvarans strauk niður ökklann á henni, niður að bleikum, örlítið rykugum fæti hennar og rannsakaði tærnar á henni. Stúlkan kinkaði kolli til hans.
  - Af hverju svona feiminn? Þú ert svo myndarlegur, dökkhærður og ljóshærður.
  Drengurinn brosti einlæglega til svars:
  - Og þú ert líka kraftaverk, neglurnar þínar skína eins og perlur.
  Annar ungur maður rétti út höndina til að snerta brjóst hennar, sem bólgnaði strax upp við snertingu. Stór brjóst fegurðarinnar líktist hrúgu af hunangi og ís, með geirvörtur bólgnar eins og kirsuber. Stúlkan mjálmaði:
  - Verið hugrökk, strákar, ég vil finna fyrir ástúð ykkar.
  Ungir menn, næstum unglingar, vörpuðu svöngum augum á hana, heilbrigðir líkamar þeirra kröfðust kynlífs. Jafnvel yfirmaður Panthers fann hita í lendunum. Þykk, gráleit skegg hans, sjaldgæft í nútímaheiminum, lét hann virðast næstum gamall miðað við þessa unglinga (þó sumir væru bara strákar í útliti). Og stúlkan var svo heillandi, sérstaklega fegurð hennar miðað við innfædda, glansandi, gulllitaða húð hennar og stóru, perlukenndu tennurnar í boðandi opnum munni hennar. Rödd Labido varð dauf og andstæð.
  - Skemmtum okkur við mig, slepptu mér svo, ég segi ekkert um þig.
  Stúlkan mjáði af gleði þegar hendur gripu um vöðvastælta læri hennar og stærsti tveggja metra flokksmaðurinn með enn rýrt skegg, eða öllu heldur loð, byrjaði að toga af sér efnið sem varla huldi lokkandi holdið.
  "Ég mun veita þér djúp ánægju og ég mun upplifa dásamlega ánægju sjálf." Það var ekki vottur af uppgerð í rödd Stelzan-konunnar. Að vera nauðgað af dýrasveitarmönnum var svo rómantískt og lyktin af kolsvörtum, vöðvastæltum, löngu óþvegnum karllíkömum var öflug örvun. Fyrri makar hennar höfðu ekki lyktað svona sterkt; þökk sé líftækni voru Stelzanar næstum alveg lyktarlausir; í stríði var það óþarfi.
  "Þú getur gert þetta hraðar, jafnvel tvö í einu." Labido kinkaði boðandi augum og sleikti kattarkenndar varir sínar.
  Panterinn sprakk, fyrirlitningin yfirbugaði dýrslega hvöt sína:
  - Til baka! Við skulum ekki glata mannlegri reisn okkar með þessari hóru. Sérðu ekki hversu spillt þessi kynstofn er, sviptur síðustu leifar af heiðri og samvisku. Dýrsleg eðlishvöt og girnd í svona ungum höfði, og hvernig verður það þegar það vex upp?
  Stúlkan var ekki huglaus. Hún gelti með röddu djúpt reiðan stjórnanda:
  "Ég er nú þegar orðinn fullorðinn eyðileggjandi og fullgildur stríðsmaður," skildi snigillinn! "Þegar ég losna, ríf ég af þér skeggið hár fyrir hár og breyti svo rotna kjötinu í hundamat!" öskraði Stelzanka enn hærra, vöðvarnir undir húðinni rúlluðu eins og kúlur, reyndu að brjótast í gegnum vírinn, eins sterkan og akkeriskeðju. "Og þið, strákar, hvað eruð þið virði? Bindið hann, afhenið hann okkur , og vinir mínir og ég munum færa ykkur haf af sælu, að ekki sé minnst á peninga, land og þræla, karla og konur, að launum!"
  Yfirmaðurinn talaði erfiðlega og gerði hörkulegan róm sinn enn kaldari:
  "Þú sérð ekki suð af iðrun. Aðeins dauðinn bíður hennar. Og það verður ekki auðvelt. Ég mun skjóta fyrst af henni handleggina og svo fæturna."
  Drengirnir hörfuðu. Iðrun var augljós í augum þeirra, því þeir voru að missa af slíkri ánægju. En enginn þorði að mótmæla hinum blóðheita og hraðskreiða Panter. Stelzanka barðist svo harkalega að húðin undir ofursterka vírnum rifnaði og skært, skarlatsrautt blóð lak út. Og metraþykkur trjábolurinn sem hann var bundinn við var þegar farinn að springa, þakinn litlum sprungum. Flokksmennirnir spenntust, drógu vopn sín, óttuðust að geimveran, miklu sterkari en maður, myndi brjótast laus og ráðast á þá eins og geitepapar.
  Leiðtoginn, eftir að hafa stillt á lágmarksstyrkinn, miðaði sprengjubyssunni ...
  Skyndilega féll hönd einhvers á öxl hans.
  - Rólegur, Viktor Vediamidovitsj!
  Hinn ógnvekjandi hershöfðingi var ráðalaus. Hann hélt jafnvel Gornostayev leyndu hver hann væri. Og vopn hans, þótt enginn hefði nálgast það, smellpassaði samstundis. Jafnvel reiða tígrisdýrið Labido róaðist, frosið, vöðvarnir spenntir.
  - Hver ert þú? - Panter starði.
  Persónan í gráa kyrtlinum var undarlega kunnugleg.
  "Þú getur kallað mig Gúrú eða Sensei..." Röddin var eins og brimbretti í kyrrlátu veðri, hún sameinaði styrk og mýkt.
  "Já, ég þekkti hann - hann er hinn mikli Sensei ," hvíslaði annar maðurinn í Antonov-sveitinni með skjálfandi röddu.
  "Allt í lagi, Sensei, þú getur haldið áfram þínu starfi ..." Panther beygði sig lítillega og reyndi að taka sprengjuna af öryggi.
  "Nei, þú munt ekki drepa hana!" Rödd gúrúsins, með ósýnilegu augnaráði sínu og sterkri, hreinrakaðri höku, varð hörkulegri.
  Yfirmaðurinn hélt áfram að berjast við sprengjuna, sem skyndilega var orðin óstýrilát, og lét frá sér heilan orðaflóð:
  "Ertu brjálaður, gamli maður? Stelzanar eru fæddir morðingjar. Bróðir minn var grimmilega pyntaður, fláður lifandi, þakinn geislavirku salti og hengdur í brennandi sólinni, sem neyddi allt þorpið til að horfa á. Hann vafðist og dó í hræðilegum kvölum. Og hermennirnir hlógu að honum og hinum hengdu mönnunum, og þeir voru yfir hundrað talsins. Þegar þeir þögnuðu var þeim ekki einu sinni leyft að jarða þá. Þeir sem þorðu að óhlýðnast voru hengdir í nágrenninu, með krókum í gegnum rifbeinin. Og móðir mín og fimm börn voru leyst upp lifandi í sýru, eða öllu heldur, því sem eftir var af þeim eftir pyntingarnar. Og mín..."
  Sensei brosti dapurlega; tennur hans voru ótrúlega hvítar og ferskar, ekki einn einasta blett, þrátt fyrir að eigandi þeirra væri yfir þúsund ára gamall. Og rödd gúrúsins yngriðist skyndilega:
  "Nóg, ég get samt ekki sannfært þig, en á þinn hátt hefurðu rétt fyrir þér. En plánetunni okkar er ekki aðeins ógnað af herjum Fjólubláa stjörnumerkisins. Innrásarmenn af öllum toga hafa stigið niður á hana frá þúsundum vetrarbrauta. Eldfjall illskunnar hefur brotist út og ógnar að flæða og gleypa allan alheiminn. Við verðum öll að sameinast, jafnvel með Stelzanum, til að berjast saman gegn þessari sameiginlegu alheimsillsku. Og þessi stúlka er bara lítill en mikilvægur steinn í stjörnumósaíkinu. Sérhver manneskja er eins og sandkorn í eyðimörk, en ólíkt víðáttumikla eyðimörk með sínum mörkum, þá þekkir þetta sandkorn engin mörk fyrir sjálfsbætingu!" Gúrúinn hristi höfuðið afskiptalaust. "Fyrirgefðu, Victor, við tölum saman seinna!"
  Með glæsilegri handahreyfingu slitnaði ofursterki vírinn og sekúndu síðar hurfu Sensei og stúlkan.
  Í hættu á að sjá sjálfan sig skaut yfirmaðurinn skothríð á staðinn þar sem stelzanka hafði nýlega verið. Hann krossaði sig og formælti hástöfum:
  - Ég vil heldur leggja hálsinn á reiður en að sameina krafta mína með Stelzanum, jafnvel gegn Satan sjálfum!
  ***
  Það var augnablik þar sem mér fannst eins og innri hluti mínir væru að sjóða, lungun mín bókstaflega brunnu út, soguðu inn lifandi loga, þegar brennandi straumar af ofurhitaðri lofti blésu í gegnum mig, sviðu hverja einustu agn í úrvinda líkama mínum og lamuðu krampahreyfingar ofþreyttra vöðva minna. Það var tilfinning sem minnti á að vera í djúpu eldgosi, umkringdur blöndu af hrauni og sjóðandi vatni. Þá, óvænt, varð það auðveldara. Verkirnir fóru að dofna og óvæntur léttleiki greip um sig. Já, það er einmitt það sem Lev Eraskander fann þegar andi hans fór að yfirgefa brunna líkama hans...
  ...Hér losnar hann frá yfirborðinu og byrjar að fylgjast með atburðum eins og utan frá. Leifar af brotnu, bráðnu geimskipi eru sýnilegar. Óteljandi hópar risavaxinna, margbreytilegra skrímsla þyrpast um. Í ljósi hins risavaxna fjólubláa smaragðsgræna stjörnu eru þau svo sérstök, björt með geislandi glitri. Alls ekki ógnvekjandi; þvert á móti, stórkostlega falleg í litum sínum. Hlýðnandi óskiljanlega ómótstæðilegum krafti hélt sálin áfram að rísa upp á við. Litríku skrímslin á yfirborðinu minnkuðu hratt. Andinn fer inn í heiðhvolfið. Nú er öll reikistjarnan sýnileg, bleik og gul, fyrst risavaxin, síðan minnkandi hratt að rúmmáli. Nú er hún á stærð við hringlaga borð, nú á stærð við fimmhyrningshjól, nú á stærð við fótbolta, síðan á stærð við tennisbolta og að lokum - minni en birkifræ. Fleiri og fleiri vetrarbrautir blikka hjá, óhugsandi klasar af stjörnubrotum og stöðum. Sálin er soguð inn í göngin og hún flýgur, bjartar sjölitar rendur blikka eftir ganginum á svörtum bakgrunni.
  "Hvert er ég að flýta mér?" hugsaði drengurinn ruglaður. "Þetta er ráðgáta ... líklega til annars risaheims, til ofurheims."
  Fyrir framan göngin birtist bjart ljós, sem jókst í styrk. Samkvæmt óhagganlegri og óbreytanlegri trúarbrögðum Fjólubláa stjörnumerkisins, fer Stelzan eftir dauðann fyrir rétt, þar sem þeir eru teknir inn í fyrsta himininn, eða öllu heldur, í næsta ofurheim. Þar eru þeir holdgaðir og fá stöðu byggða á því hversu ákaft og trúfast þeir þjónuðu Stelzanatinu, keisaranum og fólkinu. Trúarbrögðin töldu að hinn mikli og hæsti Guð hefði gefið Stelzanum allan alheiminn til eilífrar eignar og hinum kynþáttunum til þrældóms. Allt sem stuðlar að landvinningum alheimsins er réttlætanlegt. Afrek bæði fremst og aftast. Hetjuskapur stuðlar að hærri stöðu í nýja ofurheiminum, og það er það mikilvægasta. Að deyja í bardaga var talið mikil hugrekki, sérstaklega að sýna sjálfsfórn, þar sem þúsundir óvina létu lífið í leiðinni. Það eru til önnur, enn skipulögðari alheimar með fleiri víddum og óendanlegri stærð, svo metnaðarfullur Stelzan getur treyst á eilífa framþróun í starfi. En hvert fara keisararnir? Er virkilega til Megavers sem er frátekið fyrir hvert þeirra? En Leo er mannlegur, svo hann er ekki skyldugur til að trúa slíku rugli.
  "Hvar mun ég enda?" hugsaði Eraskander ruglaður.
  Sem maður og þræll verður hann að vera þræll í næsta lífi, og það er í besta falli. Ef þeir vilja ekki hafa hann sem taltæki , þá stendur hann frammi fyrir eldsvoða og stað eilífra pyndinga fyrir óæðri verur.
  Kuldahrollur rennur niður hrygginn á mér, jafnvel þótt húðin sé horfin. En Sensei sagði að Stelzanar og mennirnir væru komnir af sameiginlegum forföður - þeim sama og fæddi hávaðasömu, loðnu apana. Það var líka mikill gúrú, sem aðeins fáir útvaldir gátu séð. Hann, segja þeir, opinberaði leyndarmál ódauðleika og mikils valds. Svo hvers vegna, ef hann er svona almáttugur, gat hann ekki rekið þessa blóðsugu af plánetunni?
  Við enda ganganna kom Leo út í úthverfi baðað í skæru ljósi. Þar nálægt stóð risavaxin, prýðileg höll, greinilega musteri himnesks réttlætis. Tveir þrjótar með blindandi glitrandi vængi, greinilega englar, faðmuðu handleggi hans fyrir aftan bak og leiddu hann inn í réttarsalinn.
  Salurinn var risavaxinn, loftið hulið í skýjunum. Ógnandi rödd dómarans, jafn risavaxin og Everestfjall og glitrandi eins og fjöldi sóla, þrumaði eins og þúsund þrumur.
  "Þú ert ekki hermaður! Þú ert ekki bardagamaður! Þú ert ekki Stelzan! Þú ert manneskja, viðurstyggileg vera, viðurstyggileg eftirlíking af mikilli kynþátt. Þú ert viðurstyggilegur uppreisnarmaður sem hatar réttmæta herra sína og vill tortíma þeim öllum. Þú munt ekki vera þræll; þeir vilja þig ekki einu sinni sem þræl. Farðu til helvítis og brenndu þar að eilífu í hræðilegum kvölum, ásamt öllum óvinum Fjólubláa stjörnumerkisins. Stríðsmenn stærstu þjóðarinnar í öllum óendanlegum ofurheimum, bardagamenn hugsjónarkynþáttar, valdir af hinum alvalda, munu sigra óendanlegt alheim!"
  Logatungur birtust undir fótum hans og sviðu berum fætur drengsins með skelfilegum sársauka.
  - Í alvöru, eldur aftur! Ég þoli þetta ekki lengur!
  Ljónið skalf. Hann var tilbúinn að falla á kné og gráta eins og barn.
  Á þeirri stundu hvarf mynd dómarans...
  ***
  ... Einhver hristi unga manninn harkalega í öxlina. Fyrrverandi skylmingakappinn opnaði augun og sá viðbjóðslegt andlit sinkhsins með moskítólíkum snáka. Eftir brennandi Gehenna virtist flatur, strjálhærður krúkki hans vera andlit góðrar álfkonu. Martraðarkennda ofskynjunin var svo raunveruleg að fætur hans verkjuðu enn og hendurnar titruðu.
  - Stattu upp! Endurnýjunarferlinu er lokið!
  Það var samt svolítið sárt að horfa á það; jafnvel daufa ljósið særði augun á honum. Myndin var óskýr, eins og þegar maður grætur sáran. Lev blikkaði nokkrum sinnum og sýnin varð skýrari. Herbergið, að dæma eftir húsgögnunum, var endurnýjunarklefi. Tæki með óþekktum tilgangi, griparmar og veggir sem vörpuðu bláum blæ. Nokkrir kassar með fornlegum loftnetum. Við hliðina á guluhúðuðu samskeytahreyfingunni stóðu nokkrar skordýraverur til viðbótar með geislabyssur tilbúnar, ásamt tveimur risavaxnum Gruídum frá einni af óguðlegustu siðmenningunum. Þeir voru greinilega líka í vandræðum. Stóru, þungu Gruídarnir héldu á fjölhlaupa geislabyssum í flötum loppum sínum og miðuðu á grunsamlega drenginn. Það var enginn ótti; hvers vegna að endurnýja sig þá, bara til að drepa strax? Veran með snaran öskraði.
  "Hvernig komst þú um borð í þetta geimskip, Lev? Hvað varstu að gera á plánetunni Eldfleygðu leðjunni?" Fyrir framan göngin birtist bjartara ljós, sem jókst í styrk. Samkvæmt keisaralegri, óhagganlegri og óbreytanlegri trú Fjólubláa stjörnumerkisins, fer Stelzan eftir dauðann fyrir rétt, þar sem hann, samkvæmt verkum sínum eða hernaðarhetjum, gengur inn í fyrsta himininn, eða öllu heldur næsta ofurheim. Þar er hann holdgaður í holdinu og fær stöðu eftir því hversu ákaft og trúfast hann þjónaði Stelzanatinu, keisaranum og fólkinu. Trúarbrögðin töldu að hinn mikli og hæsti Guð gaf Stelzanum allan alheiminn til eilífrar eignar og aðrar kynþættir til þrældóms. Allt sem stuðlar að landvinningum alheimsins er réttlætanlegt. Hetjudáð fremst og aftast. Hetjudáð stuðlar að hærri stöðu í nýja risaheiminum, og það er það mikilvægasta. Það var talið mikil hugrekki að deyja í bardaga, sérstaklega þegar fórnfýsi var í spilinu og þúsundir óvina tóku lífið. Það eru til önnur, enn skipulagðari alheimar með fleiri víddum og óendanlegri stærð, svo metnaðarfullur Stelzan getur treyst á eilífa framþróun í starfi. En hvert fara keisararnir? Er virkilega til Megavers sem er frátekið fyrir hvert þeirra? En Leo er mannlegur, svo hann er ekki skyldugur til að trúa slíku rugli.
  y?
  Það var dálítið fyndið að sjá Singh í gulum skikkju. Ég velti því fyrir mér hvernig hann vissi nafnið sitt.
  "Ég endaði þarna fyrir slysni, að sinna mikilvægu verkefni. Svo, óvænt, lenti ég í þessu bölvaða klúðri." Eraskander var næstum alveg hreinskilinn.
  "Ef þú ert að vísa til þessarar örfilmu, þá er þetta svo ómerkilegt mál að það var ekki þess virði að flýta sér þúsundum parseka yfir það. Ef það hefði ekki verið fyrir tilviljunarkennda uppákomu, hefðu tvær eða þrjár tímaeiningar til viðbótar gert þig óhæfan til endurnýjunar."
  Þögn ... Ungi maðurinn hugsaði: "Hvers konar örfilma er þetta? Kannski vildi eigandi hennar, Hermes, leka einhverjum af leyndarmálum heimsveldisins?"
  "Hvar er flúorið?" spurði liðdýrafulltrúinn skyndilega.
  "Hann dó hetjudauða. Hann var gleyptur af skrímslum, steyptur niður í iðrum helvítis." Lev yppti öxlum, sem fundust eins og þær væru bundnar með vírböndum, á hreinan mannlegan hátt.
  Synch kippti taugaveiklaður til í leifum himnukenndra vængja sinna, sem höfðu rýrnað í þróunarferlinu.
  "Þú ert bara þræll og við höfum enga þörf fyrir prímata núna. Við getum útrýmt þér. Hins vegar getum við gefið þér tækifæri til að lifa af og jafnvel umbun - mjög ríkulega fyrir auralausan og valdalausan þræl."
  Lev áttaði sig skyndilega á því að liðdýrið var ekki að grínast. Þau þurftu ekki aukavitni og það var enginn tilgangur í að daðra áður en þeim yrði útrýmt - með sjaldgæfum undantekningum eru synkhar ekki sadistar, þótt þeir séu miskunnarlausir í iðju sinni. En tilboðið gæti verið áhugavert. Mauraflugan nálgaðist borð nálægt veggnum, sem var skreytt lyklaborði og hnöppum. Hann sendi nokkur dulkóðuð skilaboð og fékk síðan svör.
  Dyrunum var rutt upp og annar liðdýr gekk inn. Búningur hans glitraði af gulli og fjólubláum steinum og skarlatsrauður sexhyrningur glitraði á bringu hans. Hann var greinilega af háum tign, jafngildur Ofurmarshal.
  "Hve langur tími er liðinn? Þeir hljóta að hafa njósnara alls staðar, og þeir eru margir. Þeir hafa sennilega komist að því hver ég er án nokkurra vandræða?"
  Eraskander skalf, lítilsháttar kuldahrollur fór um hann eftir brunasárin.
  "Það eru kannski engin merki um að vera í salnum, en rökrétt séð er hægt að reikna út hvað sem er."
  Singh setti á sig myndbandsgleraugun sín og hallaði sér aftur í stól sem var alltof stór fyrir brothætta líkama hans. Hann hlýtur að hafa verið að horfa á fréttirnar. Síðan tók hann þau af sér og ávarpaði föngna þrælinn með ýktri kurteisi.
  "Svo, litli vinur okkar, við erum að gefa þér verkefni. Fyrst skaltu fara aftur til húsbónda þíns, Hermes. Hann mun hafa eitthvað að segja þér og við munum segja þér hvar þú getur fengið frekari upplýsingar. Það er þó ekki svo mikilvægt." Rödd skordýrsins breytti um tón og lýsti ódulbúinni fyrirlitningu. "Við höfum nú þegar nóg af uppljóstrarum meðal Kúlamanna, en við höfum ekki nægan gjaldmiðil til að dreifa. Við verðum að gefa þeim loforð auk peninga, sem virkar ekki alltaf, en er arðbærara. Aðalverkefni okkar er að hafa samband við og koma á sambandi við vin þinn og sameiginlegan kunningja okkar, Des Ymer Konoradson, þann mikla Zorg."
  "Vá! Hvernig veit hann það?" rann upp fyrir Lev.
  Greinilega tók sinh eftir undruninni.
  "Já, við vitum það, ungi." Ískið varð háværara og óþægilegra. "Hélt þú virkilega að þú gætir bara tælt Stelzan og síðan sent þyngdarafl? Öryggisþjónustan þín lokar algjörlega fyrir öll merki sem berast inn í þennan geira alheimsins; jafnvel sérfræðingar okkar geta ekki gert allt sem þeir geta. Skilaboðin voru lokuð og þríhyrnd. Svo sendi Fagiram Sham sjálfur skilaboðin fyrir þína hönd. Hann hefur sterka hönd í öryggisdeild hásætisins. Við reiknuðum allt út fyrirfram; þetta var jú hans hugmynd, ekki þín."
  - Svo það varst þú sem notaðir mig frá upphafi til enda? - Lev flautaði lágt, með stór augu.
  "Nei, ekki algjört eftirlit, annars hefðum við ekki lent í óþarfa bardaga við flota Fjólubláa stjörnumerkisins." Singh mildaði tóninn og talaði opinskárara. Liðdýrakynið taldi innantómar lygar vera skömm. Já, hægt væri að leyna upplýsingum, skipuleggja umfangsmiklar og lævísar rangfærslur. En lygar án mikillar nauðsynjar eru óverðugar íbúa hins víðáttumikla heimsveldis Gullna stjörnumerkisins. Tilfinningaþrungin ræðan hélt áfram:
  "Fagiram er ekkert annað en tóm brúða. Þú ert mannlegur óvinur Stelzananna! Og maður mikilla verðleika, með einstaka hæfileika fyrir kynþátt þinn. Manstu hvernig þú, sem drengur, felldir skrímslið í Colosseum? Við höfum líka munað eftir öðrum afrekum þínum. Drengurinn drap flúor, ekki deila, við fundum það út. Einum skrímslinu færra, hann er jú ekki samkynhneigður. Lev sendi skýrslu til hins mikla Zorgs, og hann mun treysta þér."
  "Ég efast um að eitt lítið skilaboð dugi til að vinna sér traust." Eraskander settist upp; bláu veggirnir virtust vera að kremja unga manninn niður.
  "Ef ekki, þá er það verra fyrir þig! Þá útrýmum við prímatanum," sagði Singh með vaxandi áherslu. "Þú verður að gefa skýrslu um hverja einustu hreyfingu öldungadeildarþingmannsins, vera þjónn hans og skuggi. Við munum fylgjast með þér."
  "Jæja, áætlunin er góð, en of fljótfær." Lev hristi höfuðið reiður.
  "Ekki óhóflega, en ákjósanlegt. Þú ert þræll og húsbóndi þinn mun gefa Dez þig sem góðan þýðanda; þú ert jú fær piltur. Hermes og Fagiram töluðu svo mikið um þig." Singh stakk loppunni upp. "Þeir eru tómarúmsfífl; þeir sjá ekki tígrisdýrið í kettlingnum! Láttu eins og þú sért þeim tryggur en vinndu fyrir okkur. Þú ert enn með örflögu í beinmergnum þínum en hún hefur verið endurforrituð. Þeir geta ekki drepið þig en við getum drepið þig og fylgst með hverri hreyfingu þinni. Og þegar Stelzanat hverfur, frásogaður inn í heimsveldi okkar, munum við gera örflöguna óvirka. Þú verður frjáls maður! Gagnsæislega!?"
  - Miklu gegnsærra! - Lev brosti eins og hann væri að brosa.
  "Gerðu það þá. Við flytjum þig til húsbónda þíns. Héðan í frá færðu leiðbeiningar í gegnum hann og tengilið okkar." Vélmenni flaug að vaskinum og rétti skordýrinu bolla af hlaupi. Veran dýfði snák sínum ofan í hann.
  Leo var gagntekinn af forvitni:
  - Tengiliður? Hver er hún?
  "Falleg stúlka." Samhljóðinn bætti strax við, þegar hann tók eftir undrandi svip unga mannsins. Snúrur hans voru dýfðar í hlaup, svo röddin hans hljómaði gurglandi. "Nei, þetta er ekki Vener. Jú, þessi ríka Stelzan-stúlka gæti útvegað okkur gagnlegar upplýsingar fyrir peninga, en að koma henni til Jarðar myndi aðeins valda óþarfa slúðri. Stúlkan verður Yuling (ungir hermenn og yfirmenn ekki hærri en ein stjarna!). Ég skynja að þú viljir spyrja um verðlaun. Ég svara að þræll þurfi ekki peninga núna, og þú munt öðlast frelsi þitt eftir ósigur heimsveldisins. Gullna stjörnumerkið, eins og þeir kalla okkur, metur gagnlega umboðsmenn mikils. Þá munu peningarnir koma! Og kannski jafnvel bú með þrælum, sem þú getur kvelt eins og þú vilt! Það er það, taktu hann burt! Hann veit nú þegar nóg."
   Hinn hingað til þögli ofurmarskálkur Singh-fjölskyldunnar kveinkaði þurrlega:
  - Settu þrælaólina á hann aftur!
  Fjórarma Gruidarnir sneru úlnliðina, færðu olnbogana saman og ýttu þeim síðan óathöfnislaust út um dyrnar.
  Þegar ungi maðurinn var tekinn á brott, hringdi sinh með mjóum írsti.
  "Hann er svo áhugaverður, ég gæti bara étið hann! Það er synd að blóðið þeirra sé svona hættulegt. Allar laumudýr eru ógeðslegar og þessi er sú eitraðasta. Hugsanir hans eru ekki skannaðar en hann hefur engan stað til að flýja, við höfum hann í snöru."
  22. kafli
  Maður vill hreinlæti,
  Ég vil fá snjallar og bjartar hugmyndir!
  Heimurinn (hugsjónlega) er kóróna fegurðarinnar,
  Bara fyrir gott fólk, auðvitað!
  Það gekk ekki upp ... Grimm, ill örlög ...
  Einhver aumingi stjórnar sýningunni!
  Vertu miskunnsamur, almáttugur Guð,
  Láttu ekki mann falla í hyldýpið!
  Ískur, öskur og smellhljóð ómuðu um allt herbergið. Hluti dýralífsins var greinilega að missa stjórn. Sinh-marskálkurinn var ruglaður. Fagiram, viðurstyggilegur maður sem venjulega reitist til reiði við minnsta atvik, hélt ró sinni. Í versta falli myndu rafbyssurnar þekja allt herbergið og slá alla út, jafnvel geislavirku einstaklingana. Það var ekki að ástæðulausu að bestu verkfræðingarnir höfðu byggt þessa höll.
  Hávaðinn fór að dofna aftur, greinilega vegna þess að heilbrigð skynsemi hafði loksins sigrað, eða sjóræningjarnir höfðu áttað sig á því að hægt væri að útrýma þeim ef nauðsyn krefði. En tal var ekki lengur möguleiki og margir voru ákafir að flýja úr lokuðu herberginu og slaka á með óhófi fyrir erfiðar, afgerandi bardaga. Þegar "mammútarnir" streymdu út úr salnum tókst risaeðlulíkri veru sem stóð vörð að spyrja, djúp rödd hans ruglaði Stelzan-málinu grimmilega.
  - Og hver er þessi "Mikli keisari" sem litlu þrælarnir lofa svo mikið?
  Vörðurinn sem stóð þar, þótt hann liti út eins og laumuspilari, var í raun klón, nýklakinn úr útungunarvél, alinn upp við gervihormóna. Hann svaraði með grafhvelfingu og hugsun fimm mánaða gamals barns:
  - Þetta er okkar mikli keisari, allur alheimurinn tilheyrir honum.
  "Þá, örverur, náið í plasmað ykkar!" Nokkrir eitraðir grænir reykský, sem skildu eftir sterka lykt, flugu út úr munni geimverunnar sem var óþægileg.
  Fjölbyssugeislar geimveranna og plasmakastarar slepptu samtímis úr læðingi banvænni orku. Þeir brutu inn í marglita torgið þar sem börn, klædd í fínan búning, með blóm og borða fléttaða í hárinu, héldu áfram að veifa fánum. Sprengingar brutust út og þar sem börnin höfðu verið að leika voru aðeins gígar eftir fullir af hrúgum af reykjandi líkum. Strákarnir og stúlkurnar yfirgáfu fána sína og dreifðust, margir særðir og brunnnir. Enginn hafði tíma til að taka eftir hvaðan skothríðin kom. Hleðslan var skotin af nákvæmni og lenti á stjórnbúnaðinum sem stjórnaði útblásturshraða í plasmarafallinum - tækinu sem knýr vopnabúr hins skrímslalega skrímsli. Rafallinn fór í ofgnótt og umbreytist í tortímingarsprengju. Tíu metra háa tyrannódídanum tókst að rífa af djöfulsvélina og kasta henni í mannfjöldann, en það var of seint að bjarga henni. Rafallinn sprakk, eyðilagði skrímslið og brenndi og sundraði þúsundum fjölbreyttra, meintra vitsmunavera í frumeindir. Taugarnar í geimverunum voru þegar á taugum og þessi sprenging sprengdi síðustu birgðir þeirra.
  Gagnkvæm nauðungarbardagi hófst.
  Geimverurnar réðust hver á aðra, bráðnuðu og brunnu, með alls kyns vopnum. Þar sem bardaginn fór fram utandyra er skiljanlegt að hvert skot hafi kostað marga bana. Á nokkrum sekúndum voru flestir hinir kæru "gestir" drepnir og verulegur hluti flókins eyðilagðist. Árekstrar hinna öflugu sprengja brotnuðu stóra sem smáa líkama í reykjandi brot. Logar kviknuðu og umkringdu undursamleg blóm og tré. Sum aflimuðu skrímslin þyrptust saman, einstök afhöggn útlimi héldu áfram að sveiflast og krampast. Fjöllitar blóðbrunnar dreifðust um teppið og grasið. Blóð sumra vera kviknaði auðveldlega í viðurvist súrefnis, sem olli því að margar sprungu í fjöllita loga. Aðrar flúðu og dreifðu æðislegum loga í kringum sig. Skrímsli úr geislavirkum frumefnum brunnu í gegnum teppi og jafnvel molnaði granít, á meðan mentoplasmic eldur eyddi ofursterkum málmi. Eldur geisla og plasma hefði líklega haldið áfram þar til allir andstæðingar voru gjöreyddir, eftir það hefðu geimskip gripið inn í og eyðilagt allt sólkerfið og umhverfi þess með viðurstyggilegri orku algjörrar eyðileggingar.
  Sem betur fer hafði Stelzanum tekist að virkja lömunarsviðið. Eroros var fyrstur til að gefa skipun um að loka einnig geimnum af með herskildi. Þetta var raunsæ ráðstöfun: ef stórt fjöldamorð brytist út nálægt jörðinni, yrði allt sólkerfið án stöðugra atómkjarna. Og fyrir það, jafnvel þótt hann slapp, gat keisarinn tekið hann af lífi, á svo grimmilegan hátt að það væri betra að sprengja heilann úr honum strax.
  Jörðin hlýtur að vera til! Jafnvel þótt Ofurmarshal sé óendanlega viðbjóðslegur yfir þessu gati!
  Rændu, en drepðu ekki! Hins vegar er fjöldi brenndra og slátraða líka nægur til að sprengja ástandið! Yfir nokkurra ferkílómetra svæði var eyjan gjörsamlega eyðilögð í eldi, ótal látnir einstaklingar lágu dauðir, flestir þeirra ekki einu sinni lík, í besta falli bara illalyktandi ryk og reykingarbrot. Ofurmarskálkurinn var ytra rólegur, en sál hans var sár. Hann fann sig á milli geislafalls og endurskins. Öðru megin voru samsekir hans í svikum við heimsveldið, og hinu megin Fagiram og fjölmargir samsekir hans. Ljóst var að landráð hafði smitað æðstu valdastigin og einföld viðvörun myndi ekki leysa ástandið. Það gæti líka komið í ljós að aðalbúi óvinarins væri að safna öllum upplýsingum að ofan. Þungt andvarp frá unga aðstoðarforingjanum sem stóð fyrir aftan hann truflaði hugsanir hans.
  Úrlik Eroros sneri sér snögglega við og ávarpaði unga manninn með óvænt mjúkum rómi.
  - Ég sé að þú andvarpar. Kannski hræðir þig sjónina af líkum og blóði?
  Aðstoðarmaðurinn veifaði hendinni í afsökunarskyni og svaraði:
  "Nei, þvert á móti, mér þykir leitt að geta ekki skotið hámarksaflssprengju í þessa snákagryfju án þinnar skipunar. Það eru ekki nógu mörg lík, ljóseindarfá ..." hrópaði Stelzan örvæntingarfullur. "Hve mikið ég vildi óska að höggva allt þetta dýralíf í sundur!"
  "Já, en eitthvað hryggði þig í andlitinu. Hinir hermenn okkar fagna og horfa á blóðbaðið." Eroros fann sjálfkrafa grun og spenntist. Ofurplasmakastari Ultramarshalsins rétti jafnvel út hlaup sín og sýndi heilmynd í formi straums af marglitum upphrópunarmerkjum.
  "Það sem hryggir mig mest er eitthvað annað. Erum við nú svikari við Stóra heimsveldið okkar? Þetta er hræðilegt! Þeir sem svíkja Fjólubláa stjörnumerkið og Keisarann, eftir refsingu og aftöku, verða fangelsaðir í ofurplasma-hvarfefni í Ultraverse. Þar verða svikarar beittir óþreytandi sprengjuárásum sársaukakvanta. Þar munum við upplifa sársauka sem er óuppnáanlegt í þessu alheimi. Sársaukinn mun stinga í gegnum hverja einustu frumu í líkama okkar og ekki skilja eftir eina einustu lausa sameind. Og það versta er að það verður enginn svefn, engin hvíld, ekkert pláss til að ná andanum."
  Eroros þvingaði fram fyrirlitningarfullt bros ( þótt hann sjálfur væri óskaplega taugaóstyrkur, þá var jafnvel innyflin í honum að snúast af ótta!), og sagði með vísvitandi kæruleysi:
  "Hræðir þjáning þig? Það er skammarlegt, skömmlegt, fyrir stríðsmann úr Fjólubláa stjörnumerkinu að vera svo hræddur við sársauka að hann hnígur niður. Og ef óvinir þínir pynta þig, munt þú þá brotna?"
  Ungi Stelzan blés út bringunni og sagði með aumingjaskap:
  "Nei, ég er ekki hræddur við sársauka. En það er eitt að þola kvalir óvina í einn dag, mánuð, vitandi að fyrr eða síðar mun það enda. Það er allt annað að þjást fyrir landráð, að hljóta refsingu hins hæsta, hins almáttuga Guðs, og að þjást í milljarða á milljarða ára. Í þessu alheimi brennur ofurplasma samstundis, en þar, í sársaukasafninu, brennur það endalaust. Eina vonin er miskunn hins mikla keisara."
  Ofurmarskalkurinn sparkaði bóluþakinni eðlunni frá sér og ofurplasma-geislun hans sendi meira að segja frá brennandi sprengingu sem útrýmdi hinni viðurstyggilegu veru. Eftir það sagði Eroros, sem duldi kaldhæðni sína:
  "Já, keisarinn er góður. Ég er viss um að hann mun taka tillit til aðstæðna uppgjafar okkar. Ekki hafa áhyggjur, við munum samt finna leið til að veita óvininum banahögg."
  "Betra að deyja en að svíkja þá með aðgerðaleysi. Kannski ættum við að ráðast á þá á meðan þeir eru í uppnámi," lagði ungi liðsforinginn til , augun glitruðu.
  "Það er ómögulegt, öll samskipti okkar eru lokuð. Nóg af skýringum, fylgdu bara skipunum yfirmanna þinna!" sagði Eroros snögglega.
  - Algjörlega! - Lögreglumaðurinn heilsaði, sneri sér við og lyfti rifflinum.
  "Ef þið viljið lifa af og varðveita sjálfsmynd ykkar, treystið mér! Ég mun alltaf vera trúr keisaralegu heimalandi mínu."
  Ofurmarskálkurinn byrjaði að gefa skipanir aftur. Ef stjörnuorrasta yrði, þurfti hann að minnsta kosti að vernda höfuðborgina. Og Jarðarbúarnir myndu enn margfaldast. Níutíu prósent mannkynsins höfðu verið útrýmt í innrásinni og nú eru þeir fleiri en í árásinni. Ef aðeins þúsund af 40 milljörðum lifðu af, þá væru 40 milljarðar aftur eftir 300-400 ár. Á þessum tiltölulega unga aldri fyrir Stelzan myndi hann örugglega eiga ótal ástarsambönd. Miðað við að lifa af var líf eftir dauðann í öðru alheimi varla trúverðugt. Og allt sem eyðilagðist var endurreist enn hraðar. Hann sjálfur þráði stríð; þúsund ár voru liðin án stórfelldra hernaðaraðgerða og fáir öldungar þessara dýrðlegu ára hraðrar útþenslu geimveldisins voru eftir. Margir þeirra, jafnvel án þess að eldast, enduðu líf sitt, eins og geimverurnar hvísluðu kaldhæðnislega - karma mengað af morði. En Eroros lét slíkt ekki á sig fá. Það er svo spennandi og rómantískt - að útrýma þúsundum, milljónum, milljörðum gáfaðra sníkjudýra sem búa í alheiminum með því að ýta á takka. Við verðum, hvað sem það kostar, að ná til keisarans sjálfs; þá verður honum kannski falið refsiaðgerð gegn Sinkh-þjóðinni, jafnvel þótt það væri allsherjarstríð.
  Og hér kemur Fagiram. Svarta, sveitta andlitið hans titrar örlítið.
  - Þú virðist óvenju glaðlyndur. Gæti þetta verið ögrun frá þínu fólki?
  "Kvasar, þú munt ekki gleypa þetta! Enginn af mínu fólki mun standa með innfæddunum," sagði Eroros af öryggi og augun skínandi.
  "Ó, komdu nú! Og ég man hvernig þú slepptir dauðarefsingu fyrir manninn sem þeir kölluðu stjörnustrákinn, sem hafði lamið son ríkisráðsmanns varanlega. Það var ekki í minni návist, annars hefði ég óhlýðnast skipunum þínum. Hvað er með þessa undarlegu mildi?" Fagiram gaf sér tortryggnislegt svipbrigði á viðbjóðslegasta andliti sínu.
  "Það voru ástæður fyrir því," sagði Eroros einfaldlega og gerði mönnum sínum ljóst að hann myndi ekki ræða málið frekar. "Og samt sem áður, hvers vegna voruð þið að stríða þessum óþokkum, sem safnað var saman alls staðar að úr sorphaugum alheimsins!"
  "Heimsku yfirvöldin fóru of langt. Þau voru að æfa fund með keisaranum. Ef þið vissuð bara hvaða tómarúmshausar þessir jarðarbúar eru." Landstjórinn blés út kinnunum og sveiflaði fingri sínum við gagnaugað.
  Ofurmarskálkurinn svaraði rökrétt:
  "Heimska þræls er plús, en greind hans er mínus!" Hann leit í kringum sig og bætti við: "Hvar er Gerlok? Hefur hann gripið til neyðarvarna?"
  "Ég hef einnig gefið nauðsynlegar skipanir, eftir því sem fjármunir okkar leyfa. Við erum reiðubúin til varnar. Ég fyrirskipa þér, marskálkur, að hefja samningaviðræður." Fagiram varð skyndilega góðhjartari.
  "Í fyrsta lagi, Ultramarshal, og í öðru lagi, það er best fyrir þig að gera þetta. Þú bauðst þeim hingað, þeir þekkja þig betur, sérstaklega samstillingarmennina. Hve lengi hefurðu verið að forrita þá?" Eroros mjókkaði augun tortrygginn.
  - Fínt! Þar sem þú ert svona huglaus, þá skal ég sjá um þau sjálfur.
  Marskálkurinn og landstjórinn lét spurninguna ósvaraða og flaug út eins og rotta úr brennandi húsi og þaut í átt að geimskipinu. Hins vegar, á meðan Sinhi-mennirnir höfðu enn einhverja aga, höfðu hinir stjörnugammarnir farið í hysterískt leiðslu. Geimskip Fagirams var ráðist á um leið og það yfirgaf lofthjúp jarðar. Sem betur fer, eða kannski því miður (það hefði verið betra ef skíthællinn hefði dáið!), voru þetta aðeins litlar orrustuþotur. Skemmd hörfaði skipið til verndar Sinhi-flotans. Hinar háværu geimflaugaflugvélar, sem höfðu misst nokkra af helstu leiðtogum sínum, voru staðráðnar í að ráðast á plánetuna. Hins vegar lokuðu geimskip Gullna stjörnumerkisins leið þeirra að réttmætu landsvæði sínu. Sinhi-mennirnir voru miklu sterkari en hópur sjóræningja og málaliða af öllum toga. Floti þeirra var miklu betur vopnaður og hvað varðar sveitir annarra heima, þá hikuðu þær. Einkahermenn og ræningjar hrópuðu og hótuðu á öllum tungumálum og köstuðu grimmum orðum hver að öðrum á öllum útvarpstíðnum. En þeir þorðu ekki að fara í bardaga. Það var ljóst að hver árekstur myndi eyðileggja langflest geimskip, ásamt farþegum þeirra.
  Báðir aðilar frusu í spenntu eftirvæntingu, milljónir geimskipa tilbúnar að leysa úr læðingi fimmtilljónir watta af banvænni orku hvenær sem er.
  Djörfu dýrin frusu á himninum í geimnum,
  Þó virðist vera einhvers konar greind til staðar!
  En kraftur tækninnar er notaður í illum tilgangi,
  Slægð mun veita forskot, ekki heiður!
  ***
  Rýmið er fullt af glitrandi logum sem skipta um lit á hverri sekúndu ...
  Helvítiseldur, sem blossar upp og gleypir öll innri hráefni, kremjar holdið. Eldfjall, sem brennur burt allt sem er lifandi innan í sér. Hversu kunnuglegt þetta allt er! En í þetta skiptið, kannski er þetta alvöru helvíti?! Þolinmæði - og sársaukinn dvínar. Vladimir opnaði augnlokin. Hann hélt að hann sæi stjörnuhimin. Hann kreisti þau saman í undrun og þvingaði þau síðan upp aftur. Já, hann sá sannarlega undursamlegt teppi af stjörnum. Himininn, sem var af ójarðneskum uppruna, var ótrúlega þétt þakinn dýrmætum blómasveinum. Tugþúsundir björtustu stjarnanna blinduðu og lamdu ímyndunaraflið. Líkami hans virtist fljóta í tómarúmi, án stuðnings. Þessi fordæmalausa sjón lamdi drenginn svo að hann missti meðvitund, fjarlægur raunveruleikanum.
  Þegar hann gat hugsað aftur gat hann stjórnað tilfinningum sínum. Hann náði aftur fótfestu og átti erfitt með að rísa á fætur.
  Sjónarspilið sem mætti honum var ekki fyrir viðkvæma. Í fyrstu hélt drengurinn að hann væri að verða brjálaður. Hin tignarlega borg, höfuðborg Dinazakura-vetrarbrautarinnar, birtist í allri sinni villtri dýrð. Glæsilegar skýjakljúfar sem teygja sig kílómetra langar, risavaxin musteri, óhugsandi risastórir styttur, fossandi garðar og gosbrunna, glóandi tæki, risavaxin auglýsingaskilti nógu stór til að rúma fimmtíu Ólympíuleikvanga og margt fleira. Bætið við þetta milljónum litríkra og glæsilegra flugvéla af öllum gerðum, og fyrir fjórtán ára gamlan dreng snemma á 21. öldinni var þetta handan við allar ástæður.
  Og samt var enginn ótti. Það ríkti mikil spenna, jafnvel ólýsanleg gleði við sjónina af slíkri ólýsanlega litríkri dýrð, skapaðri af höndum vitsmunavera. Allt í þessari stórborg var stórkostlegt og töfrandi. Fáeinar stjörnur skinu á himninum: sú bjartasta, bleikgul stjarna, tvær grænar, ein blá og tvær næstum ósýnilegar kirsuberja-safírlitar, sem er eðlilegt í svona sterku ljósi. En þrátt fyrir sterka ljósið særðu augun ekki og það var ekki heitt. Hitastigið var mjög þægilegt, með mildum, svalandi gola.
  Drengurinn gekk eftir sjölita gangstéttinni, gangstétt umkringdri blómum, styttum, marglitum blikkandi ljósum og kristalpússuðum flísum. Berir, barnalegir iljar hans voru mjög sléttir, jafnvel kannski sleip eins og ís, gefur frá sér ljómandi, en sem betur fer ekki of heitt yfirborð.
  Allt í þessari framtíðarborg var spegilmyndandi, glitrandi og stórkostlega stórkostlegt. Jafnvel sorpkvörnurnar voru lagaðar eins og framandi dýr og fuglar. Þeir opnuðu munnana og þökkuðu kurteislega þegar rusl var kastað til þeirra. Þegar Vladimir sparkaði af sér bráðnum og afmynduðum mini-hermannsstígvélum stökk sorpfugl upp úr gangstéttinni eins og vatnsborð. Hann hafði höfuð arnar, en hlutfallslega stærri gogg, og líkama röndótts eggaldins, umkringdur þremur röðum af gróskumiklum krónublöðum. Hver röð var í mismunandi lit og lögun sprotanna, og vængirnir voru jafnvel með hreyfanlega liti eins og myndband. Bæði fjaðraðir og blómakenndir gleypti sorpfuglinn nú ónothæfan skó og kvakaði lagsamlega:
  - Við höfum enga ástæðu til að kvelja okkur með efasemdum! Það eru engir örvæntingarfullir gaurar lengur í öllum alheiminum! Alvöru karlmenn henda rusli - Stelzan drepur ókunnuga! Stelzan drepur ókunnuga!
  Vladímír veifaði hendinni ruglaður til "ruslatínslukonunnar" og sagði:
  - Það ótrúlegasta við manneskju er að hún kemur ekki á óvart yfir hinu frábæra, heldur yfir hinu hversdagslega!
   Það er þó undarlegt að þungu hermannastígvélin hans bráðnuðu án þess að hann hlaut jafnvel minniháttar brunasár. Fötin hans virtust þó ekki vera illa skemmd, þótt lúxusgallinn hans týndist. En sumt lifði af og hann skammast sín ekki svo mikið fyrir að ganga um bæinn í fínum stuttermabol og stuttbuxum - venjulegum fötum fyrir strák í heitu veðri.
  Þótt Vladímír væri vandræðalegur yfir berum fótum sínum, sem voru afar óviðeigandi í höfuðborginni, þar sem hver einasta stytta, bíll, gosbrunnur, tónsmíð og önnur mannvirki skein af deyfandi, skrautlegum lúxus. Eins og tötralegur betlari í stjórnarhverfi Sankti Pétursborgar roðnar þú ósjálfrátt í hvert skipti sem einhver nálgast þig.
  Fáir gangandi vegfarendur voru á götunum á þessum tíma, aðallega börn. Þar sem þetta var einn af miðlægustu hverfum stórborgarinnar settust frægir Stelzan-hermenn að hér. Þetta var einmitt sá tími þegar smáhermenn fengu stutt frí, til að upplifa að minnsta kosti smá líf án erfiðra æfinga og endurlifa gleði bernskunnar. Ennfremur þjónaði þetta stutta leyfi, samanborið við herbúðatímabilið, sem eins konar umbun fyrir velgengni í námi og bardagaþjálfun.
  Jafnvel smá frelsi til að ráðstafa tíma þínum eins og þér sýnist er blessun! Þess vegna gaf sjónin af skaðlausum, hlæjandi börnum, sem mörg hver, glöð að leika sér, flugu jafnvel upp í loftið, gerðu sumarkúlur og sneru sér eins og boli, og slepptu kaleidoscopískum hológrum, töfrandi borginni dásamlega ídyllískan svip.
  Tigrov langaði til að nálgast þau og spyrja nokkurra spurninga, en hann var hræddur. Hann var hræddur um að friðsælu, fallegu, álfakenndu strákarnir og stelpurnar í glitrandi búningum væru kannski ekki eins friðelskandi og þau virtust við fyrstu sýn. Sérstaklega þar sem það er ekki dæmigert fyrir menn; jafnvel stelpurnar voru greinilega að spila stríðsleiki. Vissulega virtist það eins og þær væru að spila ævintýralega, anime-stíl fantasíu, ekki tæknilega bardaga. Sumar af holografísku vörpunum voru stórar og svo bjartar að þær endurspegluðu smáatriði svo raunverulega. Það virtist virkilega eins og ævintýrakastalar, virki og hús birtust skyndilega úr engu, bara til að hverfa.
  Agndofa yfir því sem hann sá gekk drengurinn og gekk og hélt áfram að dást að borginni. Hvílíkir stórkostlegir tré og risavaxnir blómar, tugir og hundruð metra á hæð, með gosbrunnum og fljúgandi dýrum, héngu á kristalsvölum, glitrandi í sólinni með marghæða litapallettu. Á blómablöðunum birtust síbreytilegar, hreyfanlegar myndir , oftast sýndu þær bardagaíþróttir milli ýmissa framandi vera eða bardaga í retro-stíl.
  "Kannski eru þetta kraftsvið!" hugsaði drengurinn og nuddaði gagnaugun sín, heilinn tilbúinn að sjóða af gnægð áhrifanna. "Það eru nokkrir ljósgeislar hér, slíkur leikur ljóss og lita er óviðjafnanlegur á plánetunni okkar! Hvílík undarleg mynd tekur sköpun hugans!"
  Ein af kúlulaga byggingunum hékk á sjö fótum, skreyttum laufum og innrammuðum gimsteinum, hver málaður í litum Stelzan-fánans. Önnur bygging var löguð eins og sjöhyrnd stjarna og snerist hægt um möndul sinn. Aðrar byggingar líktust jólatrjám, kökum með logandi kyndlum og ólgusömum marglitum fossum, risavaxnum lækjum sem náðu upp í heiðhvolfið. Sumar risavaxnar gosbrunnar, lagaðar eins og ýmis utanvetrarbrautarskrímsli þakin gimsteinum, spúðu bráðnum málmi og undarlegum lofttegundum, lýstum upp af leysigeislum.
  Neðri hæðir lúxusbygginganna voru fullar af litríkum inn- og útgöngum, nöfn þeirra birtust á skjám. Og undarlega nóg voru öll nöfnin fullkomlega skýr: veitingastaðir, verslanir, skemmtistaðir af öllum stigum og gerðum og ýmis þjónusta. Það líktist miklu stærri og óviðjafnanlega lúxuslegri Mið-Pressetagötu í Moskvu. Tigrov var enn mjög ungur þá, mundi það óljóst og nú, bókstaflega, gleypti hann hina töfrandi keisaralegu dýrð með augunum. Auðvitað var margt af því einstakt á jörðinni. Hvers konar mannlegur byggingarmaður myndi raða turnum, hvelfingum og laugum fullum af litríkum verum og ólýsanlega ógnandi skrímslum á hvolf? Það var jafnvel ógnvekjandi að horfa á; það virtist eins og allt væri að fara að hrynja á höfðinu á manni.
  Ein af álfastúlkunum flaug yfir hann og strauk hann létt með glansandi inniskónum sínum. Vladímír vaggaði sér örlítið; hann var þegar orðinn dálítið þreyttur, eftir að hafa gengið nokkra kílómetra.
  "Þú hefur líklega ekki borðað í langan tíma, stjörnustríðsmaður," hringdi litla englastúlkan eins og silfurbjalla.
  Ef einhverjar gönguleiðir voru til staðar, þá voru þær greinilega lokaðar. Greinilega, í stórborg fjarlægrar framtíðar, höfðu þeir of miklar áhyggjur af líkamlegri hæfni. Yfirborðið var orðið hrjúfara og berfættir hans fóru að klæja og stinga. Vladimir var sannarlega svangur, því það var eins og hann hefði verið svangur í daga, nema hvað...
  En hver veit hversu lengi hann var meðvitundarlaus...
  Göturnar eru fullar af litríkum sjálfsölum sem kalla: "Það er kominn tími á snarl!"
  Vladímír ákveður:
  - Tvö dauðsföll geta ekki gerst, og með tóman maga er ekkert líf!
  Um leið og ég nálgaðist vélina birtist þrívíddarmynd af fallegri sjölita stúlku með vængi. Á tungumáli sem hljómaði eins og rússneska talaði undursamlega nymfan:
  - Hvað vill lítill en hugrakkur sigurvegari alheimsins?
  "Borðaðu!" sagði Tigrov einlæglega, og hungurglampi sást í bláum augum drengsins.
  "Úrval af hundrað og fimmtán milljónum vara til þjónustu þinnar," kvittraði álfkonan og stækkaði vængi sína.
  "Svo Kreml-ís, sítrónusafi, djús, kaka og súkkulaði," babblaði ánægði skúrkurinn.
  - Hvaða tegundir? Tilgreindu pöntunina þína! - Þarna voru tvær stelpur núna og þær brostu óeðlilega breitt.
  "Það skiptir ekki máli, svo lengi sem það er bragðgott," muldraði Tigrov ruglaður og breiddi út faðminn hjálparvana.
  "Eins ljúffengt og mögulegt er? Í samræmi við vinsælasta staðalinn?" Greinilega hafa netþjónarnir þurft að eiga við viðskiptavini sem skilja ekki hvað þeir vilja oftar en einu sinni.
  - Já! - sagði Vladímír léttar.
  "Réttið upp höndunum, horfið beint fram. Eða takið fram persónuskilríkin ykkar, mini-hermaður," sögðu hológrafísku nýmfeturnar í kór.
  Drengurinn rétti upp báðar hendur. Dauft gult ljós blikkaði, greinilega til marks um að hann hefði verið skannaður.
  "Skilrænt séð er hver þú ert, þú ert ekki með herskírteini, svo þú getur ekki fengið afgreiðslu." Stelpurnar öskruðu, urðu síðan rauðar og krosslagðu hendur í Stelzan-líkri bendingu.
  Vladimir steig snöggt frá vélbyssunni, hælarnir á honum brenndu bókstaflega. Þetta virtist vera tæknileg samsömunarkommúnismi. Tigrov settist niður í skrautlega búðarherbergið, stirður, boginn, hökuna hvíldi á lófunum. Hann var sokkinn í hugsanir... Framtíðin var máluð í dapurlegustu tónum. Hann var alveg einn í annarri vetrarbraut, umkringdur geimverum, verum verri en rándýrustu, villidýrin. Og hann gat ekki fundið upp á neinum björgunarhugmyndum. Oliver Twist hefði verið betur settur í London; að minnsta kosti var þar fólk eins og heimilislausi flóttamaðurinn sjálfur. En hvert myndi hann fara hingað? Kannski gefa sig fram í von um miskunn í fangelsi? Að minnsta kosti myndu þeir gefa honum að borða þar, jafnvel þótt það væri á svona niðurlægjandi hátt, í gegnum slöngu.
  "Af hverju ertu svona niðurdreginn, Photon? Ég sé að þú ert að sleikja hnébeinin. Það virðist sem þú viljir troða einhverju princeps-plasma inn í magann á þér?"
  Undarlegur drengur í glitrandi fötum rétti fram höndina og brosti. Þvílík mannlegheit! Andlit Stelzan-drengsins var kringlótt og barnalegt, alls ekki illgjarnt; hann ætti að vera í næringarauglýsingu, en hönd hans var of hörð. Hann var með hátt enni, ljóst hár og stór blá augu. Sólbrúna, sinótta hönd hans fannst hins vegar eins og hún væri úr stáli, fær um að brjóta bein. Vladimir tókst varla að halda svipbrigðum frá því að sýna sársaukann; hönd hans var kreppt eins og í pyndingarskrúfu.
  - Já, ég er svangur!
  "Þú ert greinilega frá afskekktum nýlendum. Þú ert illa brunninn og lítur út fyrir að vera tötralegur og undarlegur," sagði ungi Stelzan með vott af samúð í röddinni.
  Vladimir leit ruglaður út. Sem betur fer hafði Stelzanum tekist að virkja lömunarsviðið. Eroros var fyrstur til að gefa skipun um að innsigla einnig geiminn með herskildi. Þetta var raunsæ ráðstöfun: ef stórt fjöldamorð brytist út nálægt jörðinni, yrði allt sólkerfið án stöðugra atómkjarna. Og fyrir það, jafnvel þótt hann slapp, gæti keisarinn tekið hann af lífi, og á svo grimmilegan hátt að það væri betra að sprengja heilann úr honum strax.
  Hann leit snöggt á sjálfan sig. Fötin hans voru þegar farin að rjúka á köflum og húðin var farin að flagna og roðna. Annað hvort vegna staðbundinnar geislunar eða vegna seinkaðrar viðbragða við sprengingunni. Tigrov fann ísköldan kulda í maganum og talaði með skjálfandi röddu.
  - Þú giskaðir rétt, ég var á upptökum varmahleðslunnar.
  "Ég skal ná í matinn eins hratt og ég get, og svo geturðu sagt mér það." Drengurinn hljóp eins og í hraðri hreyfingu, skórnir hans snertu aldrei hið vandaða yfirborð götunnar.
  Það er erfitt að útskýra hvers vegna Vladimir treysti þessum Stelzan-unga svona mikið. Kannski hafði æska hans og streita tekið sinn toll. Þegar hann kom aftur kastaði nýi vinur hans honum nokkrum bleikum, freistandi ilmandi blómknappum. Volodka byrjaði að segja honum allt, án þess að halda neinu leyndu. Hann var svo uppfullur af sjálfum sér að hann vildi úthella hjarta sínu.
  Stelzan-drengurinn hlustaði af athygli. Hann var jafnhár og Tígr, og líklega enn yngri. Hreint bros lék um myndarlegt andlit hans í gegnum allt samtalið. Vissulega hafði barn stríðsmannakynsins mjög stórar tennur, hvítari en snjór, sem endurspegluðu geisla nokkurra sóla eins og sólargeisla. Maturinn úr sjálfsalanum var óvenju ljúffengur, örvaði bragðlaukana of mikið og, í stað þess að seðja, spennti hann matarlystina.
  Þegar Vladímír hafði lokið máli sínu og þagnað, sagði ungi Stelzan skynsamlega:
  "Já, þetta virðist vera kraftaverk, en þú munt ekki lifa af hér. Þeir munu finna þig fljótt, sérstaklega þar sem tölvur kanna hverjir eru daglega. Fyrir nokkrum dögum, mjög nálægt, varð "plasmasprenging", geimskip sprungu eins og risaflugeldar. Jafnvel frá yfirborðinu mátti sjá sundurrifnu skipin lýsa upp himininn. Það er gott að aðal"eldflaugin" fór yfir strikið."
  Stelzan-barnið benti á miðstjörnuna, Vimura.
  "Nú er allt miklu strangara, algjört eftirlitskerfi. Og jafnvel áður fyrr var eftirlitið strangt. Vissulega er jafnvel þessi vél, eins og hinar, tengd ástar- og réttlætisráðuneytinu."
  "Svo þetta er það sem þið kallið leynilögreglu ykkar?" sagði Vladímír og glotti að því hversu fáránlegt hugtakið ást hljómaði meðal þjóðar sem lét fasista líta út eins og leikskólagrínista.
  "Jæja, það eru nokkrar deildir og þær fjalla allar um ást." Drengurinn dró saman augabrúnirnar og augnaráð hans varð alvarlegt. "Þetta er eins og að gera grín að heilbrigðri skynsemi. Jafnvel pabbi minn, fjórða stigs efnahagshershöfðingi, er hræddur við þessar deildir. Komdu, flýttu þér og farðu. Ég skal fara með þig þangað."
  - Of seint! Nú höfum við ykkur, kæru vinir mínir! - Raddirnar ómuðu eins og öskur hýenuhóps.
  Nokkrar brynvarðar verur birtust í loftinu eins og draugar.
  - Á hnén og hendurnar upp!
  Tigrov kipptist við en varð strax fyrir rafstuðbyssu. Hann missti meðvitund.
  ***
  Hann komst ekki til sjálfs sín fyrr en á skrifstofu rannsóknarlögreglumannsins. Spurningarnar voru venjulegar, ekki sérstaklega ítarlegar, og þótt rannsóknarlögreglumaðurinn talaði á stöðugan mildan tón, án óþarfa hótana, var líkami yfirheyrslumannsins þakinn sporðdrekalíkum skynjurum. Ef drengurinn reyndi að ljúga, myndi sársaukahleðsla virkjast, miklu sársaukafyllri en venjulegt rafstuð. "Sporðdrekarnir" stungu taugaenda hans og sýndu samtímis heilmynd sem sýndi sannleiksgildi prósentunnar.
  Þrátt fyrir hræðilega tilfinningu um að líkamsfrumur rifnuðu í sundur (háværu öskurin voru kæfð niður af kraftreit sem dempaði hljóðbylgjurnar), varð Vladimir samt forvitinn um hvernig hlutfall sannleiksgildisins væri reiknað út og hvort það gætu jafnvel verið mismunandi hlutfall lyga og sannleika. Þó, hvers vegna ekki? Það er jú til mannleg hugmynd: heilög lygi og hálfur sannleikur eru verri en nokkur lygi.
  Eftir yfirheyrslu var hann læstur inni í loftþéttu, netstýrðu klefa. Yfirmaður sérdeildar Ástar- og sannleikadeildarinnar, Willie Bokr, hafði enga löngun til að kafa djúpt í eða rannsaka þetta forvitnilega fyrirbæri flutninga. Hann fengi ekki stöðuhækkun fyrir vikið og gæti jafnvel verið sendur í leiðangur til holu eins og Jörð. Það voru ríkar ástæður til að ætla að best væri að losa sig við óæskilega vitnið. Hvernig? Drepa hann og taka líkið í sundur til að fá varahluti. Hægt væri að selja húðina og beinin á svartamarkaði, rétt eins og bein manna, en innri líffærin voru vandamál. Þau voru eins, en Stelzanar létu bæta alla líkamshluta sína með líftækni. Nei, þessi líffæri myndu ekki virka rétt nema þeir væru fávitar, en í því tilfelli væri málmurinn ekki þess virði að vinna úr. Auk þess höfðu Stelzanar þegar náttúrulegan endurvöxt, þökk sé ofvirkum stofnfrumum. Aðstoðarmaður lagði til hugmynd:
  "Hvers vegna ættum við að missa af hagnaði? Nokkrir Kulaman-menn í viðbót myndu ekki skaða. Það er þessi gaur sem hefur viljað kaupa Stelzan af okkur í smá tíma."
  - Hver? - Embættismaðurinn hallaði hökunni til hliðar, röddin féll niður í hvísl eins og snákur. - Kannski Giles?
  - Já, það er það! - Stúlkan sleppti neista undan nöglunum sínum sem voru máluð með geislavirkum samsætum.
  Stelzan spýtti fyrirlitningarfullu út og sneri armbandsskannanum til hliðar:
  - Ógeðsleg blanda af bjöllu og prímati.
  "En hann er svo ríkur að hann keypti sér heiðursborgararétt í Fjólubláa stjörnumerkinu." Aðstoðarmaðurinn kikkaði lágt. "Jafnvel heitu konurnar okkar hoppa upp í rúmið hans."
  "Allt í lagi, en miðað við áhættuna munum við rukka miklu hærra verð." Embættismaðurinn þagnaði andartak áður en hann bætti við: "Ef hann samþykkir, þá er það bara byrjunin."
  "Kúgun? Auðvitað gerum við skammtafræðilegar upptökur." Stelzanka sleppti lítilli flugu, minni en birkifræ, úr hringnum sínum. Hún gaf frá sér hljóðláta áttutölu í loftinu og pípti: "Öll skönnunar-, upptöku- og hlustunarkerfi eru tilbúin til notkunar."
  "Ég get giskað á af hverju hann þarfnast þess. Hann gat alveg beitt vöðvunum í þessu." Embættismaðurinn stakk dópríku sælgæti upp í sig.
  Svo fljótt var örlög mannsbarnsins ráðin.
  ***
  Þrátt fyrir ástarsældir sínar með Stelzan-konunum, þá vakti loðni, tvíarma, apa-andlits bjöllan Giles ógeðfellda athygli. Jafnvel lúxusbúningur hans virtist klaufalega teygður yfir ógeðfellda, loðna brúðuna. Þegar Vladimir var dreginn í umslag í afskekkta villuna skalf drengurinn bókstaflega af ótta. Giles horfði hins vegar á með rólegum áhuga. Hann fann að barnið var hræddur við hann og óttaðist ofbeldi sérstaklega. Seigfljótandi, óþægileg rödd ómaði í eyra hans.
  "Ég sé að þú ert að skjálfa, litli Stelzan. Vertu ekki hræddur! Ég geymi mesta ótta þinn til síðasta. Bölvaður skíthæll af skíthælakyni innrásarmanna! Þú verður að svara fyrir allar syndir þínar og fyrir syndir ættmenna þinna sem gefa frá sér dauðaplasma."
  Tigrov hryllti sig.
  - En ég er ekki stelzan, heldur manneskja...
  Eyrnakljúfandi öskur skar af setninguna.
  "Þú, Stelzan, þú lygandi litla rotta! Ég var varaður við því að þú, api, gjarnan áreitir húsbændur þína og átt við geðræn vandamál að stríða. Það er það, þú ert minn, og ég mun taka það út á þér fyrir að eyðileggja fjölskyldu mína. Fyrst munt þú finna hvernig það er að vera þræll, síðan munum við auka þjáningar þínar. Taktu hann út og settu á hann hálsól."
  Tigrov var tekinn burt og síðan sendur í hermt þrælabúðir. Þar, undir brennandi sólinni, neyddust þeir til að brjóta og færa steina á börum eða vögnum, og veittu honum á meðan sársaukafull rafstuð. Giles skorti greinilega ímyndunarafl eða var of upptekinn af viðskiptum, en ímyndunarafl hans takmarkaðist við að neyða hann til að vinna erfitt, nánast tilgangslaust verk fyrir slíka hátækniiðnað. Þótt jafnvel það væri nógu kvalafullt að sveifla hakk eða berja steina með sleggju í 12 klukkustundir í slíkum hita.
  Síðan gengu þau inn í tómu herbúðirnar yfir hvassa, heita steina sem kvaldu berfætta fætur þeirra. Innan fyrsta klukkutímans voru berir iljar þeirra hráir og blóðugir og sársaukinn var eins og að vera haldið nálægt kolaofni. Eina ástæðan fyrir því að húðin þeirra flagnaði ekki var sú að einn af samþrælum þeirra leyfði þeim vinsamlega að bera á sig verndandi krem. Hann hvíslaði jafnvel að þeim:
  "Þú ert of veikburða til að vera Stelzan. Þín kynþáttur hlýtur að vera jafn kúgaður og okkar. Og ytri líkindi þín við hina viðurstyggilegu innrásarmenn eru háðung við óútreiknanlega Móðurþróun."
  Vladímír kinkaði kolli dapurlega:
  - Já, náttúran gerði grín að okkur, eða Guði, ef hinn alvaldi hefur auðvitað ekki enn framið sjálfsmorð vegna samviskubits yfir svona martraðarkenndu stjórnuðu alheimi.
  Ég þurfti að sofa á berum kojum, allur líkami minn aumur eftir rafstuð frá sálarlausum vélmenni, á meðan verur í nágrenninu, sem líktust hvolpum orkanna, vel þekktum úr tölvuleikjum, blunduðu. Nema í stað felds höfðu ungu geimveruþrælarnir sleipar fiskhreistur, sem snerting þeirra kældi þægilega bólur á iljum drengjanna. Þrátt fyrir vælið í tómum maga mínum - allt mataræði mitt samanstóð af einni amínósýrutöflu - féll ég næstum samstundis í draumaland. En svefninn eftir erfiðan dag er svo stuttur að ég hafði ekki tíma til að jafna mig, vaknaði við afmyndaðar eldingar í fimm mismunandi litum sem geisluðu frá svipu tölvuþrælsins.
  Þetta er allt svo hræðilegt! Mig langar að drepa, kasta liðdýrapa í magann á eldfimasta dulstirni!
  ***
  Eftir söluna var lögreglustjórinn, fjórði flokkur "X", í frábæru skapi. En slökun hans var til einskis.
  Fáeinum klukkustundum síðar ruddist hópur ræningja inn á skrifstofuna og kúgaði hinn ósvikna lögreglumann. Eftir nýlegan bardaga höfðu verðmætir verðlaunagripir verið gerðir upptækir, sem benti greinilega til tengsla hershöfðingjans Vili Bokr við leyniþjónustu Sinh. Og fyrrverandi böðullinn varð fórnarlambið og upplifði til fulls það sem þessi kvalari hafði notið svo mikils af öðrum lifandi verum í aldir.
  23. kafli
  Er það virkilega heiður?
  Finnurðu það ekki á himninum?
  Hjartað þráir hefnd,
  til að bjarga heiminum!
  Eftir að hafa þurft að samþykkja að vinna fyrir Gullna stjörnumerkið var Lev Eraskander í vondu skapi. Á hinn bóginn var hugmyndin um að leika njósnara frekar freistandi. Hann hafði horft á kvikmyndir teknar upp á jörðinni fyrir innrásina. Meðal þeirra reyndist Stierlitz-þáttaröðin líka nokkuð spennandi, þrátt fyrir skort á slagsmálum, bardögum eða teiknimyndaáhrifum. Það er eitthvað skemmtilegt við slíka vitsmunalega leiki, þegar maður gengur með grímu og þykist vera einhver sem maður er ekki.
  Slæmu fréttirnar eru þær að hann er nú bundinn við tortímingarbræðið á alla kanta. Sérhver kærulaus hreyfing og...
  Betra að hugsa ekki um það. Og gúrú hans hafði rétt fyrir sér: sá sem tekur ekki áhættu er ekki tryggður að forðast að drekka blóð að því marki að hann kastar upp, en hann er tryggður að forðast að gleypa kampavín!
  Jafnvel þótt glæpaplanetan sé umkringd geimskipum á alla kanta, þá er alltaf leið til að komast inn, jafnvel í umsátursástandi. Fyrir slíkan flutning fyrirskipaði tengiliður Synch notkun þungaflutningakerru. Þetta eru venjulega risavaxnir kafbátar stjórnaðir af vélmennum. Þeir fljúga um ofurgeiminn með því að nota styttan einn og hálfan vigurhrun, sem sparar orku en drepur lífræn lífverur. Hér tekur stökkið um ofurgeiminn hins vegar stuttan tíma. Á stuttum færi eru líkur á að lifa af, þó í hættu á alvarlegum meiðslum.
  Skordýralíki lögregluþjónninn hélt áfram að suða áráttukenndur í eyrað á mér:
  "Þú munt vera í sérstökum felulitagalla; hann mun hjálpa við yfirborðsskönnun og halda þér hlýjum í lofttæmi farmrýmisins. Síðan, eftir affermingu, verður þú fluttur á stað sem kallast Stóra bleika kastalinn. Þar munt þú leynilega liggja lágt og bíða eftir Hermes. Síðan munt þú snúa löglega aftur til Jarðar."
  "Hvað ef geimhöfnin er mjög vöktuð?" Eraskander horfði hugsi á heilmyndina sem sýndi geimkapphlaupin.
  "Þú verður að leysa þessi mál sjálf/ur," brosti hann og sveiflaði samstilltum snúningssnef sínum. "Og bleika kastalinn mun hafa sinn eigin endurskinsvegg. Og blíðar, ástríðufullar konur á verði."
  Leo spenntist örlítið og sagði, ekki of einlæglega:
  "Ég ætla ekki að leika hlutverk gígólós lengur. Nóg, kannski kemur Hermes, sem þráir stráka?"
  Skordýrið suðaði með vott af kulda og augljósum leiðindum:
  "Veistu, þið prímatar hafið ykkar eigin siði. Við höfum sterkara kynið, kvenkynið, en þið - oft formlega séð - hafið karlkynið. Og Zorgarnir eru algjörir erfðafræðilegir furðufuglar."
  Það var tilgangslaust að rífast frekar. Lestunin hafði gengið snurðulaust fyrir sig. Farmurinn sem verið var að flytja var í þessu tilfelli ekki sérstaklega verðmætur. Þannig að hann gat grafið sig niður og slakað á. Drengurinn gerði einmitt það, blundaði þægilega í sérstökum geimbúningi og á málmkössum hlaðnum hráefnum. Almáttugur svefnguðinn, Morfeus, breiddi yfir sig teppi og slökkti alveg á skynfærunum.
  Á meðan hafði flutningabíllinn varla yfirgefið bækistöðina þegar loftið lyktaði af ofurplasma. Bardagaskip keisaralegs sjóhersins fóru að birtast úr ýmsum áttum. Sinhímenn ofmátu hlutverk mútna. Þeir trúðu því alvarlega að mútur á fjölda hershöfðingja myndu tryggja örugga höfn, næstum í miðju vetrarbrautarinnar. Hins vegar ógilti kerfið með mörgum óþarfa öryggiskerfum, tilvist samsíða skipulags og ljótleiki og óheiðarleiki embættismanna sem þegar höfðu verið mútaðir allt leyndarkerfið.
  Margir af mútuðu hershöfðingjunum tóku þátt í árásinni á kerfið. Er orð gefið greindum skordýrum einhvers virði? Taktu innborgunina og hentu henni og segðu leynilögreglunni þinni að þetta hafi verið snjallt útbúið gildra fyrir eilífan keppinaut þinn.
  Hér eru þau, herskip Fjólubláa stjörnumerkisins, en rándýrt útlit þeirra eitt og sér lætur trilljónir byggðra kerfa alheimsins skjálfa.
  Árásinni stjórnaði ofurmarshalinn Digger Violeto. Þessi grimmi og lævísi háttsetti maður, eftir að hafa fengið háar mútur, miðlaði upplýsingunum þegar í stað til yfirráðherra stríðs og sigurs og deildar verndar hásætisins. Þetta er góð leið til að hreinsa til og auðga sig á kostnað liðdýraáts. Synch-flotinn er gríðarstór og aðalstöðin er frá fyrri heimsstyrjöldinni. Það mun taka mikla vinnu að rífa upp þetta harðna æxli. Digger sendi velkomið þyngdarmyndband til að deyfa árvekni skordýranna.
  "Bræður, fagnið! Geimskip okkar eru komin til að berjast með ykkur fyrir heilögum málstað, fyrir björtum hugsjónum lýðræðisins!"
  Þessi brögð gerðu flotanum kleift að nálgast og sleppa af stað eyðileggjandi eldflaug. Tugþúsundir herskipa voru sópaðir burt á fyrstu sekúndum bardagans. Stelzan-menn náðu frumkvæðið af festu. En úrslit bardagans voru ekki ráðin strax, jafnvel þótt aðalflaggskipið, risaorrustuskip, var eyðilagt, skotið nánast beint á loft með samstilltum slungum og yfirmaður þess var saknaður.
  Með því að nota tölulegan yfirburði sinn reyndu Sinhi að koma sér upp vörn, án þess að vanrækja gagnárásir. Tap beggja vegna var hrikalegt. Niðurstaða bardagans var mjög vafasöm. En hinn lævísi Ultramarshal hafði alltaf bragð. Þar sem flutningaskip eru ekki aðeins stjórnuð af vélmennum heldur einnig af leiðréttingarhvötum, sneru útvarpsverkfræðingar Fjólubláa stjörnumerkisins við ofhlaðnu skipinu. Steinefnin sem Sinhi reyndu að senda voru ekki svo einföld. Þegar þetta hráefni var blandað saman við annað innihaldsefni skapaði það eins konar aukið andefni. Miðað við gríðarlega stærð flutningakafbátanna tveggja hefði hörmung af þessari stærðargráðu leitt til sprengingar sem jafngilti að afli hitapróensprengju. Preon eldflaugar höfðu rétt byrjað að taka við af her Fjólubláa stjörnumerkisins. Og, til mikillar eftirsjár stefnumótenda Fjólubláa stjörnumerkisins, hafði eina hleðslan sem byggðist á meginreglunni um preon samruna (sem losar óskiljanlega öflugan interpreon hvöt sem er þétt inni í ofurstrengjum ) þegar verið notuð í fyrri bardaganum. Þess vegna þurfti að nota staðgengil í þessu tilfelli. Útdraganlegu kraftsviðin virkuðu þannig að þau leyfðu flutningum að fara sjálfkrafa. Og í ringulreiðinni í bardaganum nennti enginn að endurforrita skjölduna sem vernduðu hina risavaxnu geimhöfn. Þar af leiðandi rákust risarnir tveir saman og losnaði orku hundruða milljarða Hiroshima-geima. Bækistöðin brotnaði bókstaflega og klofnaði næstum því reikistjörnunni. Bilun hins öfluga virkis, dauði yfirmannsins og eyðilegging á netstýringu tók sinn toll. Ótti braust út meðal nokkurra eftirlifandi geimskipa Gullna stjörnumerkisins. Singh-fjölskyldan trúði því að hrikalegu sprengjuhleðslurnar hefðu verið notaðar aftur, sem þýddi að þeir þurftu að flýja yfirvofandi eyðileggingu. Ennfremur brotnaði stórt brot, fjórðungur af massa reikistjörnunnar. Það var orðið of mikið að sjá heim sem var eitt og hálft sinnum þvermál Satúrnusar brotna í sundur. Á yfirborði brotsins, eins og kvikasilfur sem lak úr brotnum hitamæli, dreifðust hræddir geimverur. Margar þeirra kollvarpuðust af sprengjubylgjunni eða hvirfiluðust í logandi hvirfilbylgjunni.
  Minningin um hvernig slíkir sprengjuoddar virkuðu var of fersk. Þess vegna þutu Synch geimskipin um og flúðu. Panik svipti þau hæfileikanum til að berjast með reisn.
  Hér á orrustuskipinu eru þrjú hrædd skordýr í stað björgunarhylkis, sem öskra:
  "Megi plasmaprinsinn vera með okkur!" Þau flugu inn í endurvinnsluklefann þar sem þau voru samstundis brotin niður í einstaka frumefni og straumurinn sendur í kjarnorkuverið til vinnslu.
  Meðal hinna deyjandi voru nokkrir aðlaðandi einstaklingar. Til dæmis, yfirmaður af Affaka-kynþættinum, sem líktist hermelin með tagl og líkama eins og þrír Aster-knappar sem þyrptust saman. Hún, á flótta undan hitanum, rakst á hvassan odd af brotinni plötu. Hann stakk hana alveg í gegn og fegurðin dó sársaukafullt eins og fiðrildi á nál, ófær um að slapp við sérstakan eld sem myndast af ofplasmanum. Þessi logi, í ferli útvermrar viðbragða, nýtir að hluta til orku kjarnatengja og kvarka, sem veldur því að jafnvel hlutir sem ættu ekki að brenna kvikna, sérstaklega í lofttæmi.
  Þríkynja kvenkynið man fjölskyldu sína - karlkynið og hlutlausa kynið, og afkvæmin sem þau fjölguðu sér saman. Hvað varð um þau? Þríhyrningurinn hrundi, sorg, þjáning, dauði! Blómkálfurinn hvíslar erfiðlega:
  "Fyrirgefðu mér, æðsti þríeykismaður ... ég fylgdi ekki öllum helgisiðum. En það var sagt að hinir hæstu guðir elskuðu þá sem féllu í bardaga ..."
  Holdið brennur og enginn kraftur lengur til að öskra eða hvísla, meðvitundin dofnar hægt og rólega, á meðan sálin, sem skilur eftir öskuna úr líkamanum, kinkar kolli með einhverju eins og ósýnilegu höfði:
  - Ég trúi því að í öðru alheimi verði allt miklu réttlátara og betra!
  Yfirbugaðir af dýrahræðslu fórust geimverurnar undan miskunnarlausum höggum miskunnarlausra óvinaskipa. Geimskip sprungu eins og sprengjandi málmbólur og úðuðu geimnum eldsvoða. Einstakar bráðnar málmkúlur, sem drógust hver að annarri, mynduðu sérstakar, glitrandi perlur og sveifluðu síðan um geiminn.
  Kvenkyns hershöfðinginn úr fjólubláa stjörnumerkinu tók þetta saman á eiturlegan hátt:
  "Við elskum fegurð, við breytum sinkhum í perlur! Skartgripirnir okkar eru fyrsta flokks!"
  Verur af öllum gerðum þyrptust um geimskipin, þar á meðal mammútlíkir múkívíkar, og tróðu hægfara samstilltu geimverurnar niður í títaníumið. Samstilltu geimverurnar svöruðu með skothríð af þyngdarlaserum. Málmurinn brann æ ákafari og sendi strauma af eldsvoða í gegnum hann, sem olli því að fórnarlömb þeirra öskruðu og stökkvu.
  Fáeinum, en mjög mörgum, tókst að flýja. Sumum tókst að komast í geimferð inn í miðjur þéttdreifðra himintungla. Skipin, föst í ofsafengnum plasma, gufu upp áður en eigendur þeirra gátu jafnvel áttað sig á því að þau höfðu gert örlagarík mistök.
  ***
  Á meðan þessum ólgusömu atburðum stóð svaf Eraskander vært, ómeðvitaður um að flutningabíll hans stefndi óhjákvæmilega í átt að banvænu hruni. Þreytandi reynsla síðustu 24 klukkustunda hafði sett mark sitt á drauma hans. Hann var að dreyma martröð...
  Hér er hann aftur, fangelsaður í drungalegum dýflissu neðanjarðarbyrgis fyrir sérstaklega hættulega glæpamenn. Fyrst taka innfæddir böðlar við. Þeir pynta og kvelja hann gróft. Hefðbundið, fornt fangelsishengi, þar sem þeir kippta dreng upp með þungum lóðum bundnum við fætur hans, snúa handleggjum og öxlum hans, toga í hann og brjóta liði hans. Síðan kveikja þeir eld, steikja harðneskjulega hæla drengsins, brenna fætur hans inn að beini og brenna þrýstipunktana á líkama hans með rauðglóandi svipu. Það er ótrúlega sárt; lykt af brennandi kjöti fyllir herbergið og á þessum bakgrunni eru höggin frá hvössum vírnum sem sker í gegnum húð hans varla merkjanleg. Síðan reyna böðlarnir að teygja hann á fangelsishenginu og snúa liðböndum hans. Já, það er auðvitað sárt, en umfram sársaukann er hann fullur af hatri og reiði. Þegar pyndararnir aðlöguðu halla fangelsishengisins sneri Lev sér við og tókst, án þess að hlífa lamaða, rauðbláæða fætinum, að mölva einn af kvalarmönnum sínum í kjálkann. Höggið var öflugt og tylft tanna skullu úr sléttum, ferköntuðum munni hans. Æðir böðlarnir börðust með glóandi stöngum, brutu og snéru öll rifbein hans. Annar drengur hefði dáið fyrir löngu síðan, en hann lifði. Böðlarnir héldu áfram að kvelja hann, stráðu salti og pipar á sár hans og brunasár, sendu rafstuð í gegnum líkama hans þar til sterkur straumur reykti og stungu glóandi nálum undir fingurneglurnar hans. Þeir dýfðu honum í bráðna olíu og ískalt vatn, sprautuðu honum með geðlyfjum til að koma í veg fyrir meðvitundarleysi, gáfu honum verkjastillandi serum og notuðu aðrar pyntingaraðferðir sem öllum mannkyni eru vel þekktar. Já, þær særðu, en þær gátu ekki brotið hann, gátu ekki kreist orðin út úr drengnum. Þegar orð heyrðust í gegnum samfellda, sársaukafulla, glitrandi þokuna.
  "Maður, segðu mér að þú sért minna en örvera. Segðu mér að þú sért þræll Stelzananna, þeir eru guðir þínir. Segðu mér að þú sért tilbúinn að kyssa líffæri húsbænda þinna sem leiðir til tortímingar, og þá mun öllum þessum kvölum taka enda samstundis."
  Í svari við þessu spýtti sjö ára gamall Lev Eraskander í andlit böðlanna og fékk högg í staðinn. Þetta var auðvitað óásættanlegt fyrir nýlenduyfirvöld Stóra Stelzanatsins. Hann var sonur háttsetts embættismanns, fjórða flokks hershöfðingja, og var svo alvarlega lamaður að hann gat aðeins lifað á gróðri. Það var ekki nóg að drepa mann einfaldlega; hann þurfti að vera brotinn niður. Þorpið þar sem Lev bjó hafði þegar verið eyðilagt og allir íbúar þess, óháð aldri eða kyni, voru pyntaðir og kvalfullir aftökur. Fólk var oft krossfest á sjöhyrndum stjörnum þar sem það dó hægt og sársaukafullt. Fyrir suma var fundið upp flóknari aðferð: að láta falla í gegnsæjum poka í sólina. Síðan, á nokkrum dögum, brann viðkomandi hægt og rólega af ofhitnun. Aðrar hefndaraðferðir voru einnig notaðar, svo sem að flytja okkur hægt út í tómarúmið í sérstökum lyftum... Dæmigerð hryðjuverkataktík Stelzanite: að hræða og stjórna, gera sigraða kynþætti að dýrahryðju. Þennan þræl verður að vera brotinn niður hvað sem það kostar. Hér var faðir hins limlesta drengs ásamt yfirmanni innfæddrar deildar Ástar og Sannleika. Grannur, stór hershöfðingi með illkvitnislega örlagaríkt andlit, ásamt jafn heilbrigðu og enn feitara höfði refsingarliðsins. Stelzan horfði á sundurliðaðan líkama barnsins og hló niðrandi.
  -Hefur þú beitt alls kyns mannlegum pyntingum?
  Yfirmaður innfæddra böðlanna, bólakenndur og offitusjúkur Indíáni, lagfærði höfuðfatið með nokkrum rauðleitum, krumpuðum fjöðrum sem höfðu runnið af höfði Neanderdalsmannsins og sagði með þreytulegri, dynjandi röddu:
  -Ég held að allt sé meistaralegt...
  - Boruðu þeir tennurnar þínar niður að tannholdi? - Hershöfðinginn fnösti fyrirlitningarfullur.
  "Nei, við gleymdum því, en við slógum út og brutum kjálkann. Við getum klárað að bora það sem eftir er." Töng böðlanna, svört af loganum, sat föst í töngunum sínum og vélrænu borvélarnar fóru að öskra.
  "Þegiðu, lobotómeraður prímati. Þú hefur lokið þínu starfi." Píslarvotturinn þefaði loftið með bulldogsnefinu og fann sterka lykt af einhverju sem brennur, og hrópaði upp undrandi. "Hvers vegna er hann ekki dauður ennþá?"
  - Skíthællinn er þrjóskur. Hann er með gúmmíkenndan líkama og sár hans gróa fyrir augum okkar.
  "Hver frumstæður villimaður getur rifið líkama í sundur, aðalatriðið er að eyðileggja og brenna sálina. Og það er þér ekki gefið. Líttu bara á morðingja sonar þíns, hershöfðingi, en vinsamlegast ekki lemja hann lengur. Þú munt samt ekki geta aukið á sársauka hans, og þungt högg þitt gæti stöðvað hann alveg." Yfirmaður pyntinganna horfði á hann með svo góðlátlegu yfirbragði, eins og hann væri að tala um að baka köku.
  "Ég ætla ekki að fara að klúðra þessari marglyttu, en þegar við köstum henni í hið sýndarverulega hyldýpi, þá vil ég vera fyrstur til að ráðast á." Augnaráð hershöfðingjans Stelzanats seytlaði bókstaflega af eitri.
  "Jæja, ég treysti þér til að púlsa það!" Kvöldarmaðurinn kinkaði kolli hæðnislega, eins og glæpamaður sem er að fara að stinga geddu í fórnarlamb sitt. "Svo, krakki, fagnaðu, þú munt þekkja dýpstu dýpt martraðar og sársauka."
  Böðlarnir greipum hinn aflimaða dreng og drógu hann niður ganginn. Á leiðinni stigu þeir ítrekað á bruna, sundurliðaða fætur hans og brotna tær í tilraun til að valda honum frekari þjáningum. Þeir stigu niður í lyftunni og inn í öryggisherbergi. Þeir settu hann í geimbúning og festu sérstaka skynjara við höfuð hans.
  Fagpíndari Fjólubláa stjörnumerkisins kinkaði kolli til hershöfðingjans.
  -Nú er það þitt skref, samstarfsmaður, sláðu hann.
  "Ég er ekki samstarfsmaður þinn. Starf mitt er að berjast við vopnaðan óvin og hætta á eigin dauða, ekki að kvelja hjálparvana fórnarlömb. Þessi snigill er undantekning frá reglunni."
  Ég mun valda honum sérstakan sársauka.
  Í fyrstu gat Eraskander ekkert séð; það var kolsvart, þrúgandi myrkur, og svo ... Eitthvað þrumaði eins og blanda af Wagner-sinfóníu og jarðarfararmars. Drengurinn sá geimskip frá Fjólubláa stjörnumerkinu. Þessi ógnvekjandi skip, sem líktust ofskynjunum fíkniefnaneytanda sem var að ganga í gegnum fráhvarfseinkenni, slepptu hræðilegu höggi á plánetuna. Hann varð vitni að birtingarmynd helvítis, í mörgum vörpunum í einu: fjölhæða byggingar að hrynja, börn að brenna lifandi. Blindar, brenndar mæður að öskra og æsa, hálfbeinagrindar leifar af varla lifandi fólki að þyrpast saman. Svo sitt eigið heimaþorp, strákarnir og stelpurnar sem hann hafði nýlega leikið sér við barnaleiki. Hermenn að berja höfuð barna með stígvélum sínum og rífa af þeim eldri fötin og byrja að nauðga þeim á öfugsnúinn og grimmilegan hátt. Óléttar konur voru sparkaðar, magar þeirra kramdir eða kramdar undir undarlegu braki af pírana og skriðdrekum með kóbralaga tunnum. Og Lev ekki aðeins sá og heyrði, heldur fyllti lykt af sviðinu kjöti og blóðugum svita bókstaflega nasir hans. Blóðugur, málmkenndur bragð fyllti munninn á honum og þegar einn refsarans skallaði skó í andlit hans kipptist höfuðið til baka af sársauka. Ófær um að þola það lengur öskraði Lev og þaut að þessum grimmilegu óvinum. Hann vildi drepa einn, drepa þá alla, finna og drepa allar trilljónirnar og fimmtilljónirnar af þessum tvífættu sníkjudýrum sem höfðu spillt alheiminum. Drepa, slá, stökkva, sveifla, brenna þá alla, brenna þá alla!
  -Ég hata þá! Ég hata þig! Ég vil þig dauða! Deyðu! Deyðu! Tortímdu!!!
  
  ***
  Í svefni kipptist útlimir Levs svo harkalega að honum tókst að losa sig og, með kippandi augum, fljúga út um neyðaropnunarhurðirnar fyrir hættulega hluti. Búningurinn hans virkjaði sjálfkrafa geimgönguham. Hvernig gat þetta gerst? Hvers vegna hafði netöryggisforritið ekki virkjast? Hálfsofandi sló ungi maðurinn sjálfkrafa inn einföldu samsetninguna til að opna hurðina. Í þessu ástandi stökk hann út í dyragættina án þess að hugsa. Jafnvel með hröðuninni var hann auðvitað kastað eins og kampavínstappi út í framandi, kalt tómið. Lítið sandkorn, drengur, borinn af geimstraumum út í endalausa hyldýpi stjörnuhafsins.
  Þyngdarleysi er undarlegt, óskiljanlegt ástand. Eitthvað svipað er aðeins upplifað í draumum, þegar þú svífur undir ímynduðum skýjum. Og í kringum þig er tómarúm og risavaxnar hálsmen af logandi, logandi stjörnum. Björt ljós tugþúsunda stjarna, óminnkuð af andrúmsloftinu. Þótt geimbúningurinn sé búinn ljóssíum, blinda þéttbýlu geislandi hnettirnir augun og valda mikilli glampa. Geimbúningurinn er hins vegar eitt af þessum sjálfvirku kerfum sem stjórnað er meðan á flugi stendur í opnu geimnum.
  Drengurinn sneri sér við og sá sjónrænt stórt bardaga. Þótt jafnvel stór geimskip líti út eins og litlar glóandi flugur án sjónrænna úrbóta, er myndin af stórum geimbardaga samt heillandi. Geimskipin, sem virðast lítil vegna fjarlægðarinnar, úða hvert öðru banvænum hleðslum sem geta brennt heilu borgirnar og jafnvel reikistjörnurnar. Þau blossa upp í milljónir marglitra ljósa af mismunandi birtu og stærð, stöðugt hoppandi og þjótandi um geiminn. Þá verður sprenging og flutningaskipin tvö rekast saman. Sprengingin sjálf er ekki enn sýnileg. Ljósbylgjurnar hafa ekki haft tíma til að ná til skotmarksins, en áhrif þyngdarbylgjunnar eru þegar áþreifanleg. Hún dreifir herskipunum. Þú getur jafnvel fundið fyrir því að líkami þinn sé kramdur inni í geimbúningnum þínum, eins og þú sért sleginn af sporði alvöru búrhvals.
  Lev fann sig kastað til hliðar eins og af þungri kylfu, eins og eitthvað hefði lent í höfði hans. Hann fékk öflugt högg, líkt og algjört raflosti, en meðvitund hans var óbreytt. Með sívaxandi hröðun þaut drengurinn áfram í hruni. Hold hans var kraminn, Eraskander andaði varla, næstum kraminn af hröðun hundruða G. Meðvitund hans var skýjuð, en þrjósklega haldin, eins og reipgöngumaður sem heldur sér fast með annarri hendi, til að koma í veg fyrir að hann félli í myrkur gleymskunnar.
  Smám saman fóru ljósbylgjur reikistjörnuhamfaranna að ná til hans. Brennandi ljósið huldi stjörnurnar í nokkrar sekúndur og fyllti tómarúmið með megaplasmaútblæstri. Veik hlífðarhúð geimbúningsins veikti áreksturinn aðeins að hluta. Blöðrur og brunasár birtust strax á húð hans og ollu áberandi sársauka við hverja hreyfingu. Í tómarúmi er hægt að flogið næstum endalaust í eina átt og hætta á að að lokum verði sópað harkalega inn í þyngdarsvið einnar af mörgum stjörnum.
  Eraskander reyndi af örvæntingu að nota gvivio-photonic smáþrýstibúnað búningsins síns til að fara í köfun og snúa sér að einhverri byggðri plánetu, sem betur fer voru þeir margir þar. Hins vegar virtist búnaður búningsins hafa skemmst í blossanum og hann gat ekki sloppið við þrönga faðm tómarúmsins. Hann gat hjálparvana sveiflað höndum og fótleggjum, snúið sér til og frá, en hér, í tómarúmi geimsins, fannst jafnvel sterkasti maðurinn eins og hjálparvana ungbarn.
  Klukkustund leið, og svo nokkrar klukkustundir í viðbót.
  Ég var þegar orðinn svangur og þyrstur.
  Það er ljóst að ef enginn tekur hann upp gæti hann svifið um geiminn í aldir og breyst í ísblokk. Annar möguleiki er að komast inn á braut um stjörnu, ferðalag sem myndi taka milljónir ára. Sendirinn virkar ekki heldur. Jæja, hann verður að deyja! Nei, hann getur ekki bara dáið svona, frosið skyndilega í ískalda tómarúminu. Ráð Sensei kom upp í hugann: "Þegar þú ert hjálparvana verður styrkur að koma þér til hjálpar. Mundu að það eru ekki sterkar tilfinningar eða reiði, ekki hatur, heldur ró, friður og hugleiðsla sem ættu að opna orkustöðvarnar og fylla líkamann af töfrandi orku. Kraftur hugans mun gefa þér kraft til að framkvæma mörg góðverk, á meðan reiði, hatur og girnd breyta orku í eyðileggingu og tortímingu."
  Gúrúinn hefur rétt fyrir sér, eins og alltaf. Já, það væri gott að slaka á og hugleiða. En hvernig getur maður gert það þegar maður er yfirbugaður af hatri og reiði? Kannski mun reiðin hjálpa til við að vekja ofurkraftinn.
  Þegar hann upplifði í fyrsta skipti hræðilega reiði og bylgju af áður óþekktri, trylltri orku, gerðist kraftaverk: þrívíddarveruleikinn hrundi og brotnaði í sundur. Hin skrímslafullu sýndarskrímsli minnkuðu bókstaflega og fölnuðu fyrir augum hans. Myrkurbylgja skolaði yfir hann, stundum stungin af eldsneistum. Þá komst hann til sjálfs sín. Andlit böðlanna voru rugluð, margfalda tölvan hafði bilað algjörlega, eins og lítil hitauppstreymi hefði sprungið inni í henni eða ofuröflug vírus væri að geisa. En Eraskander skildi þá þegar að reiði hans hafði steikt allar örflögur og ljóseindaendurskinsfleti sýndarhelvítisins, sem þýddi að hann gæti drepið með meiru en bara líkamanum. Það virtist sem Sensei vissi þetta og væri tregur til að kenna honum töfralist hugans.
  Nú myndi hann einbeita reiði sinni, hatur myndi flæða um æðar hans - og allar orkustöðvar hans myndu opnast. Ef Sensei gæti hreyft sig með því að flytja sig um geiminn, þá gæti hann það líka!
  Lev Eraskander einbeitti reiði sinni. Hann ímyndaði sér allan þennan alheim, böðla, Stelzana, sviksamlega samverkamenn, hræðileg, rándýr utan vetrarbrautar skrímsli. Hann reyndi að skynja hið fíngerða efni geimsins, rannsaka tómarúmið, skynja aðrar víddir. Þegar maður einbeitir sér verður maður að gleyma líkamanum, ímynda sér að líkaminn sé ekki til. Sumir af nemendum Sensei og Guru höfðu þegar reynt að hreyfa hluti. Hann hafði sjálfur heyrt að hann byggi yfir öflugum krafti og að hann gæti ekki stjórnað honum af ásettu ráði. Þeir voru að ljúga! Flóð af villtri reiði skolaði yfir hann og líkami hans kipptist snögglega til. Það hafði virkað! Hann gat stjórnað flugi sínu andlega. Og nú gat hann aukið hraðann - og flýtt sér í átt að næstu plánetu. Drengurinn hafði hins vegar gleymt að þetta var, eftir allt saman, geimurinn, að fjarlægðirnar hér voru miklar, óviðjafnanlegar á jarðneskum skala. Að fljúga hundrað metra, sem lamaði ímyndunarafl einfeldninga, var ekki eitthvað sem maður gat gert á jörðinni! Jafnvel reyndustu Guruar skilja hætturnar af óundirbúinni hröðun, hvað þá stjórnlausri notkun yfirnáttúrulegra krafta. Hröðunin var illa bætt upp af smáþyngdarkraftinum. Þessi geimbúningur var ekki hannaður fyrir geimferðir. Með því að auka hraðann meira og meira fór Lev fram úr þolmörkum líkama síns og næstum því lét þrýstinginn í búningnum minnka. Hröðunin fór yfir þrjú þúsund G og lamaði öndun hans, sem leiddi til blóðflæðis til heilans. Að þessu sinni stöðvuðu hugsanir og tilfinningar hraða för þeirra. Það var eins og margra tonna skriðdreki hefði hrapað á höfuð hans og eyðilagt andlega skynjun hans.
  Þegar þér birtist máttur,
  Að geta haldið því í höndunum!
  Svo að þú verðir ekki sigraður
  Það myrkur sem sáir dauða og ótta!
  24. kafli
  Hinir sterku kenna alltaf hinum máttlausu um,
  Þess vegna, ef þú vilt lifa frjálslega,
  Styrktu vöðvana, bróðir,
  Verið göfuglynd þegar þið gerið það!
  Innan sólkerfisins og umhverfis þess voru tugir milljóna geimskipa í fullum bardagaviðbúnaði. Svífandi í geimnum biðu þau aðeins eftir afsökun til að grípa og steypa sér í hörðu bardaga.
  En það var samt engin ástæða til þess.
  Enginn var svo heimskur að hætta á sjálfsmorðsátökum. Allir frusu. Spennan virtist smám saman minnka. Sjóræningjarnir, þó sem misst höfðu marga af leiðtogum sínum, voru ekki tilbúnir að fara tómhentir. Sumir af einkaskipunum höfðu eitt sinn þjónað Fjólubláa stjörnumerkjaveldinu og tekið virkan þátt í vistfræðilegum stríðum. Þessir sjóræningjar vissu hversu ríkur miðja vetrarbrautarinnar var, með þéttum reikistjarnamyndunum sínum, sem margar hverjar höfðu nýlega verið villtar en voru nú orðnar virkir auðlindabirgjar. Þótt þetta væri arðbær möguleiki, þá leynist voldugi stjörnuflotinn Stelzanat hér, og það var engin samstaða um hver myndi leyfa sjóræningjunum aðgang að hjarta vetrarbrautarinnar, og það var lífshættulegt að fara þangað. Sjóræningjarnir, í uppnámi, kröfðust þess að Fagiram leyfði skipum sínum að fara framhjá, eins og landstjóri Jarðar stjórnaði allri vetrarbrautinni. Já, jafnvel ofurlandstjórinn hafði ekki vald til að draga herlið heillar vetrarbrautar til baka sjálfstætt - slíkar ákvarðanir voru samræmdar við Stríðs- og sigurráðuneytið. Deilan varð sífellt árásargjarnari og sumir hershöfðingjar hófu samningaviðræður við herkafbáta frá öðrum heimum. Þar var einnig fjölbreytt blanda af bardagaliðum og hershöfðingjum. Margir þeirra voru staðbundnir stjórnendur og það var fyrir neðan þeirra virðingu að semja við óhlýðna einstaklinga. Aðrir voru sjálfir uppteknir af hefndarþorsta, sérstaklega þeir sem höfðu misst ættingja, en löngunin til að auðga sig og ræna var nánast alhliða. Að sjálfsögðu fóru árásargjarnustu fulltrúar siðmenningar í þessum hluta alheimsins í þennan leiðangur. Skynsamar verur myndu ekki falla fyrir slíku ævintýri. Sinhí-þjóðin var greinilega hikandi. Án stuðnings annarra heima var stríðið við Stelzanat óumflýjanlegt ósigur; jafnvel landráð og mútur frá yfirstéttinni tryggðu ekki sigur. Og það er næstum ómögulegt að halda þessum fjölbreyttu ættbálkum í skefjum .
  Smám saman hneigðust fleiri og fleiri leiðtogar utanvetrarbrautarinnar að árás á miðju vetrarbrautarinnar. Já, þetta truflaði upphaflegu áætlunina um samstillta árás á höfuðborg Fjólubláa stjörnumerkisins, en það var samt betri kostur en annað innbyrðis blóðbað. Yfirmaður Samstillinganna, Ofur-Grand Admiral Libarador Vir, gaf skipunina.
  - Í tengslum við samhljóða álit bræðra okkar og okkar persónulega, verður fyrsta höggið veitt búsetumiðstöð þessara viðurstyggilegu prímata.
  Milljónir fagnandi þyngdarmynda sýndu að þessi lausn var öllum að skapi:
  - Við munum fljúga áfram og miðja vetrarbrautarinnar verður gefin ykkur til algjörs herfangs.
  Aftur, samhljóða samþykki.
  - Við förum strax af stað!
  Þetta hentaði öllum, jafnvel Fagiram, sem var þegar orðinn nokkuð hræddur, tók inn skammt af lyfjameðferð.
  Ofur-Grand Admiral var ánægður. Auðvitað gætu komið til ófyrirséðra átaka við Stelzan-herinn, en þeir voru miklu fleiri og þeir myndu örugglega rústa þessum sníkjudýrum. Áður hafði verið talið að Stelzanar kynnu að berjast en gætu ekki stundað viðskipti. Þess vegna var hægt að rústa þeim efnahagslega. Í raun kom í ljós að jafnvel í vistfræðilegum stríðum voru þeir sterkari, þessir bölvuðu slægu prímatar. Og eina raunverulega leiðin var að útrýma þeim með vopnavaldi. Þess vegna, eftir stutta könnun, fóru herskipin inn í ofurgeiminn.
  Nokkrum sjóræningjaskipum var seinkað; skothríðin var reið og vildu láta reiði sína renna út á einhvern. Varnarlausir og veikburða íbúar jarðar voru bestir frambjóðendur í þetta hlutverk. Þegar hirðirinn er ekki tiltækur er reiðin úthellt á kindurnar. Nokkrir tugir lítilla eldflauga voru skotnar á fjarlægustu byggðir jarðar frá Tíbet. Sumar voru skotnar niður með leysigeislum, en aðrar náðu samt sem áður til þéttbýlra svæða og loguðu í risavaxnar eldkúlur. Tugir milljóna saklausra manna voru enn á ný tortímdar eða limlestar. Það virtist eins og sálir helvítis foss væru að kveina í tómarúmi geimsins. Skuggar fólksins gátu engan frið fundið.
  ***
  En sjóræningjarnir höfðu rangt fyrir sér að halda að þeir gætu sloppið við allt.
  Rakningarbúnaður greindi hópinn af skotmönnum, skráði gögnin og flutti þau í gagnageymslu. Þrátt fyrir strangar skipanir skutu bardagasveitir á jörðu niðri til baka. Tvö skip eyðilögðust algerlega og eitt geimskipið, þótt það hafi forðast beinan högg, fór af leið. Það stökk út í ofurgeiminn og flaug á miðju sólarinnar þar sem það, undir áhrifum margra milljóna kílómetra kjarnahita, sundraðist í einstakar ljóseindir. Eftirstandandi geimrárásarmönnum tókst að flýja út í ofurgeiminn, öruggt fyrir hefðbundnar eldflaugar.
  Flug margbreytilegu armada að miðju vetrarbrautarinnar ætti aðeins að taka nokkra daga.
  ***
  Á meðan hersveitir innrásarmanna ganga inn í hjarta vetrarbrautarinnar eyðir ungur njósnari engum tíma í að skoða vandlega herbúnað Fjólubláa stjörnumerkisins. Hún er enn nógu ung til að forvitni hennar virðist óhóflega grunsamleg, en varúð er samt nauðsynleg. Geimskipin eru látlaus útbúin, eins og herbúðir, en þau eru full af skærum myndum. Stelzanar eru sérstaklega hrifnir af að mála senur af stjörnu- eða goðsagnakenndum bardögum. Það er þeirra stíll. Tegundir vopna eru nokkuð fjölbreyttar. Helstu virknisreglur eru geisli og ofurplasma. Auðvitað er ómögulegt að framleiða slík vopn á bráðabirgða hátt. Ýmsar gerðir af fallbyssum, skotflaugum, skjásendendum, kraftsviðum, tómarúmsafbökunartækjum...
  Stúlkan vildi líka gjarnan læra meira um hermenn sína, án þess að vekja óþarfa grunsemdir með fáfræði sinni um grundvallaratriði. Þannig að hún reikaði um löngu, þröngu ganga orrustuskipsins sem var flaggskip. Hún mundi eftir flokksmannaþáttaröð um svipuð skip, tekin upp snemma á 21. öld. Þessi virtist einhvern veginn ríkari og framtíðarvænni. Ótal myndir af okkur að hreyfa okkur eftir veggjum ganganna hreyfðust eins og myndbandsmynd, bardagavélmenni skemmtu sér með hologramleikjum. Fallegt, áhugavert og svolítið ógnvekjandi, það sýndi hversu langt siðmenning þeirra hafði þróast tæknilega. Flaggskipið var gríðarstórt, áhöfn þess á stærð við litla borg. Öflugt geimskip á stærð við kúlu, yfir þrjá kílómetra í þvermál. Það hafði nánast alla þægindi og skemmtun. Eina vandamálið var mikil hætta á að mistakast hrapallega, skríða um skipið eins og skordýr.
  "Heyrðu, þú! Hvað heitirðu aftur? Hvað ertu að gera svona að hanga hérna og gera ekki neitt?" skarð, hás rödd truflaði kvíðnu hugsanir hennar.
  Stúlkan sneri sér við. Nei, miðað við axlaböndin, þá var þetta hagfræðisérfræðingur, enn frekar ungur. Það var engin ástæða til að vera hræddur, en það var hægt að hefja samtal.
  - Ég heiti Labido Karamada.
  "Ég sé að það stendur skrifað á heilmyndinni á armbandinu þínu. En af hverju líturðu svona týndur út?" Maðurinn horfði á hann með meiri samúð en grunsemd.
  "Ég hef lent í vandræðum. Í síðustu baráttu minni á þessari bölvuðu plánetu lenti ég á óþekktum vettvangi og missti of mikið af minninu mínu," sagði Elena sársaukafullur og krosslagði hendurnar fyrir framan bringuna til áherslu.
  "Láttu þá líftæknifræðingana okkar endurhæfa þig," lagði ungi maðurinn brosandi til.
  "Þetta er mjög erfitt að gera. Geislunin var mynduð af fjarlægum framandi heimum. Það myndi taka langan tíma að jafna sig eftir slíkan skaða." Labido andvarpaði þungt og lækkaði höfuðið.
  Stelzan kímdi, augnaráð hans vingjarnlegt og greindur.
  "Komdu heim til mín, við skulum spjalla saman. Þú ert að tala um óþekkta geislun, bylgjur frá öðrum kynþáttum? Ég er að vinna í því sjálfur núna."
  Herbergið sem þau komu inn í líktist eins og blanda af þrívíddarbíó og fullkomnu rannsóknarstofu. Sætin og gólfið voru klædd spegluðum plasti og þrívíddarmynd af stjörnuveldi glóði fyrir ofan, innrömmuð í hefðbundnu sjö litasamsetningu.
  "Já, það er áhugavert. Varstu undir áhrifum kraftsviðs á þeirri stundu?" spurði ljóshærður, íþróttamannlega vaxinn maður.
  "Nei, það gerði ég ekki. Skiptir það einu sinni máli?" Labido spenntist ósjálfrátt.
  "Auðvitað hefur það sem kallað er kraftsvið breytt hernaðarstefnu um allt alheiminn. Eitt sinn, í fornöld, voru tvær leiðir til að verjast: brynja og gagnárás. Ég man ekki röðina, en kjarnorkueldflaugar sem þeir bjuggu til rústuðu öllu. Þær leiddu til sköpunar sameinaðs plánetuveldis. Kraftsvið voru búin til samhliða fyrstu tortímingarsprengjunum. Hins vegar erfðum við einhverja þekkingu frá öðrum kynþáttum, þar á meðal hitakvarkasprengjuna. Til varnar gegn skotfærum ." "Byggt á ferli kvarkasamruna, sem er milljón sinnum sterkara en kjarnorkuvopn, þurfti að þróa grundvallaratriði nýjar tegundir varnar," sagði Stelzan fljótt og stakk tyggjóbút í laginu eins og kappakstursbíl upp í sig.
  - Hvernig virka þau? - Skátinn varð einlæglega forvitinn.
  "Einfaldlega sagt, lofttæmi inniheldur fjölmörg svið, sum óvirk og önnur virk, allt eftir ástandi lofttæmisins. Þessi svið smjúga náttúrulega inn í efni og viðbrögðin hafa áhrif á eiginleika þessara svæða. Þegar ákveðnar tegundir geislunar verða á þeim virk verða sum óvirk svið sem breyta eiginleikum efnisins. Eftir röð rannsókna gátum við fundið tiltölulega kjörhlutfall kraftáhrifa. En auðvitað er kraftvörn ekki fullkomin. Sérstaklega , því virkari sem orkuflæðið er, því erfiðara er að hlutleysa hana. Graviolaserinn var sérstaklega krefjandi vandamál. Sjálf meginreglan hans - að sameina eyðileggjandi kraft og alhliða kraft þyngdaraflsins við mun meiri kraft, tíu í fjörutíuasta veldi rafsegulfræðilegra víxlverkunar - gerði slíkt vopn..." Drengurinn kafnaði á tyggjóinu sínu og þagnaði.
  "Já, auðvitað skjóta þeir niður geimskip," skildi Labido, henni til skammar, ekki alveg hvað rafeindaormurinn var að útskýra fyrir henni.
  "Auðvitað er líka verið að bæta skotfærin. Við höfum verið að vinna í eldflaugum, sérstaklega þeim sem gefa frá sér mótgeislun sem brýst í gegnum varnir. Við, Stealth, erum ennþá mjög ung miðað við geimstaðla, svo ekki gengur allt upp." Ungi maðurinn hafði róast; greinilega hafði hann þurft að tala um þetta oftar en einu sinni.
  "Já, ég skil. En við sigruðum samt aðrar kynþættir og heimsveldi með milljóna ára sögu þeirra." Elena brosti sakleysislega, eins og hún bæri aðalábyrgð á sigrum Stelzanats.
  "Já. Við unnum. En Zorgarnir búa yfir leyndardómi ógegndræps kraftsviðs; þeir kalla það jafnvel tímabundið. Meginreglur þess eru vísindamönnum okkar ráðgáta, en ég hef mína eigin kenningu. Í stað hefðbundinna sex eða jafnvel tólf í nýjustu þróun okkar nota Zorgarnir allar þrjátíu og sex víddir. Ég heyrði að þeim hefði jafnvel tekist að komast inn í samsíða alheima." Tæknifræðingurinn rétti út hendurnar.
  "Þær eru ennþá heimskulegar verur, ófærar um að nýta sér reynslu milljarða ára þróunar á réttan hátt. En við Stelzanar eigum mikinn keisara og hann mun tortíma þeim!" Labido tók á sig grimmilegan svip og hristi hnefana.
  "Já, keisari, frelsi og mjög fljótlega kraftaverkatækni. Tölvutækni okkar hefur reiknað út að eftir 100 til 1.000 ár munum við tæknilega ná fram úr þessum þríkynja málmhöfuðum, sundra þeim í forfeður og fæða allt alheiminn." Ungi maðurinn hristi einnig hnefann. Tveir vélmenni sem spiluðu stjörnustefnur þagnuðu, heilmyndir þeirra slokknuðu og stóðu vakandi.
  - Þetta er löng bið! - Skátinn gægðist meira að segja áberandi.
  "Hvers vegna svona lengi? Jafnvel í þessu alheimi verðum við ung og sterk, og ef við deyjum, verður næsta ríki miklu áhugaverðara. Persónulega get ég varla ímyndað mér daglegt líf í 12 eða 36 víddum, og þar verða þær sífellt flóknari." Grænu augu Stelzan-tæknimannsins glitruðu af spenningi.
  "En við getum ruglast, týnst í svona fjölvíddarheimi," andvarpaði Labido-Elena.
  "Verið óhrædd, við áttum líka einu sinni tómarúmshöfðaða fífl sem trúðu ekki á hæfileika okkar til að fljúga og sigra aðra heima. Það var frumtími, hræðilegur, dimmur tími, þegar við bjuggum á sömu plánetu, börðumst hvert við annað með kylfum og örvum. Þessi martröð mun aldrei gerast aftur, öll óendanleg alheimarnir verða okkar!" hrópaði ungi maðurinn ákaft, krosslagði hendurnar fyrir ofan höfuðið, með lófana útrétta.
  "Hvað með gjöfina?" spurði Labido kalt.
  Meðan þau voru að tala saman nálgaðist áhugavert par óvenjulega styttu. Maðurinn gerði undarlega hreyfingu og tveir hjálmar, sem líktust óljóst mótorhjólahjálmum , fóru að svífa í loftinu .
  "Og í núinu ætla ég að sýna ykkur smá nýjung, eitthvað sem ekki allir tvífættir geta séð. Við skulum klæða okkur í plasmatölvu, setja á okkur sýndarhjálma og sökkva okkur niður í nýjan heim."
  Sagði ungi maðurinn og horfði ákaft á stúlkuna.
  "Hjálmar? Þeir hylja bara andlitið á þér!" hrópaði skátinn og áttaði sig seint á því að hún hafði hrópað upp einhverju heimskulegu.
  - Nei, ég sé að þú hefur verið frekar geislaður, heilinn þinn og líkaminn munu ekki greina á milli. Á vísbendingu. Einn, tveir, þrír!
  Labido setti á sig hjálminn og fann sig falla ofan í fjólubláa þokuna í botnlausum brunni. Líkami hennar varð þyngdarlaus og sveif um í spegilsléttu rými, umkringdur þéttum blómvöndum af marglitum stjörnum. Það virtist eins og hver einasta fruma líkama hennar væri að leysast upp í óendanlegt sýndarheim. Hún horfði, eins og úr fjarlægð, á líkamlega skel hennar sundrast. Hver hluti bólgnaði upp eins og risavaxin kúla og sprakk í þúsundir marglitra eldflauga. Æðislegur ljómi blandaðist þéttum stjörnusveiglum og skyggði á sýnileika. Það virtist eins og allur líkami hennar hefði umbreyst, undiratómatengsl hrundu saman og rifuðu í sundur mörk veruleikans. Kaleidoscopísk breyting litrófsins sameinuðust í samfelldan ljóma og í stað stjarna og eldblikka rigndi niður fjöll af brennandi og sprengjandi seðlum, kulamanum, dirinarum, grokkum og fleiru. Seðlarnir brotnuðu, brot féllu á höfuð hennar og héldu áfram að springa, ógnvænleg ljós streymdu í gegnum sítt, gljáandi hár hennar. Síðan umbreyttust seðlarnir í viðurstyggilega, ógeðfellda snáka. Sannkölluð úthafsflóð af slímugum, kæfandi og illa lyktandi meindýrum fyllti geimgeiminn, fyllti alla horn, kramdi hana með seigfljótandi massa sínum og kæfði andardrátt hennar. Stúlkan varð sannarlega skelfingu lostin við þessar hræðilegu verur með ógeðslegum, krókóttum tönnum sínum, sem kváðu og hvæstu frá öllum hliðum. Drýpandi eitur brann á viðkvæmri húð hennar og fnykurinn reif bókstaflega í sundur innyflin hennar. Skyndileg ljósgeisli skar í gegnum geiminn og eldkúla birtist nálægt andliti hennar. Ljúf kvenrödd sagði:
  - Þú verður að velja vopn!
  Tilkoma boltans hjálpaði False Karamada að koma til meðvitundar og hún öskraði af reiði.
  "Ég spila ekki þessa heimskulegu leiki. Kannski geturðu fundið nokkra skjólstæðinga úr leikskólanum, látið þá skríða hingað og leika sér með ormana!"
  "Þú ert ótrúlegur! Þú notar einhverja undarlega hugtök! Ertu að nota einhvers konar slangur? Þetta er bara fyrsta stig leiksins, eins konar sjálfsþjálfun fyrir höggdeyfisbardagamennina. Hvert stig felur í sér bardaga og andstæðingaskipti. Sársaukinn er ekki raunverulegur, ekki vera hræddur." Rödd blöðrunnar, kát eins og morgunútvarpið, barst innan frá.
  "Snúast allir leikirnir þínir um dauðann? Að skjóta? Að sprengja? Að leysast upp? Að ryksuga? Að ljósmynda!" Skátinn var svo taugaóstyrkur að hún gleymdi alveg að gæta varúðar.
  "Þú vilt ekki ræða hernaðarlegt efni? Veldu þá: hagfræði, rökfræði, vísindi." Rödd hins tilfinningalausa vélmennis varð enn mildari.
  "Ég vil hinn fyrirheitna fjölvídda heim. Hvar eru tólf víddir þínar?" urraði Elena og hristi hnefana.
  "Það er til, en aðeins á allra efstu stigum." Að þessu sinni talaði kúlan, sem hafði breytt um lögun í þríhyrning, með röddu ungs manns. "Þú hefur enga hugmynd um hvernig á að rata í þrívíddarsýndarrými og fjölvíddarheimurinn er eins og þúsundir flókinna völundarhúsa, allir tengdir á einum stað."
  "Ef þú ert herramaður, taktu þá í hönd mína og leiddu mig um þennan margvíða heim," hélt stúlkan fram, rugluð en samt knúin áfram af forvitni.
  "Ég skal reyna, en þú munt rifna í sundur við minnsta frávik. Þetta er ekki sannarlega fjölvítt rými, það er bara speglun á fræðilegum hugmyndum okkar um hvernig það myndi líta út í tólfvíddarheimi." Þríhyrningurinn lengdist og fór að líta út eins og þotuflugvél frá síðari hluta tuttugustu aldar.
  "Ég er alveg tilbúin." Elena rétti meira að segja upp höndina í kveðju til brautryðjanda.
  - Gott! Byrjum!
  Snákarnir sundruðust í litlar silfurkúlur sem skyndilega gufuðu upp eins og snjókorn á heitri pönnu. Hún fann sig á gegnsæjum palli með ferningum sem líktust skákborði. Skemmtilegt, loðið lítið dýr, sem líktist krossi milli íkorna og gulu Cheburashka, birtist úr engu. Snefill stóð upp og dró sig til baka frá sætu andliti þess. Cheburashka með halann snerti varlega viðkvæmt andlit stúlkunnar með sneflinum sínum. Snertingin var saklaus og þægileg. Labido strauk hendinni gegnum mjúkan feld litlu verunnar.
  - Þú ert svo fyndin, krúttið mitt! Þú ert miklu betri en þessir mannætur og skíthælar sem fylla þetta rými.
  - Já, ég er sammála! Ég er sannarlega aðlaðandi en afleiddar drullur alheimsins sem fyllir allan alheiminn.
  Röddin var örlítið mjórri, en þetta var án efa sami Stelzan-landkönnuðurinn. Labido vissi ekki einu sinni hvað hann hét.
  Með erfiðismunum að halda aftur af sér ýtti stúlkan dýrinu frá sér.
  - Ég giskaði á að þú værir öfuguggi, en jafnvel núna...
  Orðin festust á tungunni minni.
  "Hvaða öfugsnúningur gæti verið hér? Við erum af gagnstæðu kyni. Og það sem er eðlilegt er ekki glæpsamlegt!" urraði litla dýrið og bætti við: "Kynlíf er kyndill lífsins; fyrir þá sem minna mega sín um ástina!"
  "Hættu þessu! Segðu forvitnina þína!" öskraði Labido og reyndi að ýta dýrinu frá sér með lófanum.
  "Allt í lagi, það sem þú sérð er bara blekking búin til af heilanum þínum. Myndin er nokkuð dæmigerð, minnir á forna barnahetju. En af hverju er hún alveg gul með hvítum oddi á halanum? Venjulega er þetta dýr sjölitað," var ungi maðurinn í gervi Cheburashka undrandi.
  "Kannski er þessi litur sá bjartasti?" lagði Labido-Elena til efasemdir.
  "Kannski, en ég hef engan rétt til að sýna þér fjölvíddarrými. Þú hefur ekki svigrúm." Andlit litla dýrsins varð alvarlegt.
  "Ég held ekki að neinn muni vita það," sagði stúlkan og breiddi út faðminn hjálparvana. Eitthvað eins og appelsínugult banani sveif um loftið og ilmur skógarins fyllti loftið.
  "Þau munu komast að því ef ég eyði þessu ekki úr minni drifsins. En ítarlegri athugun mun leiða í ljós ummerki. Ég er að taka mikla áhættu." Litla dýrið þrýsti loðnum fingri á þykkar, rjómalitaðar varir sínar.
  "Já, ég skil, þú vilt fá greitt." Elena yppti öxlum. Það er bara eðlilegt að ekkert sé ókeypis í þessum heimi.
  "Óháð tilfinningum þínum munt þú njóta þess." Cheburashka kímdi. Eins og til að staðfesta orð hans fóru rósir að spíra á gólfinu. "Það er sjálfsagt mál, en það er eitt í viðbót. Þú verður að opna hugann, leyfðu mér að skima yfir upplýsingarnar."
  "Það mun aldrei gerast," hristi Elena sitt glæsilega hár.
  "Þá sérðu engar aðrar víddir!" Ungi maðurinn talaði eins og hann væri að lokka litla stúlku til að borða skeið af graut.
  "Þú gefur mér ekkert val." Skátastúlkan lækkaði höfuðið.
  - Það er alltaf val!
  Stúlkan þagnaði andartak. Þessi Stelzan hlýtur að hafa grunað eitthvað, að sýna slíkan áhuga á hugsunum hennar og minningum. Og ef hún tilkynnti þetta til yfirvalda, myndu þeir rannsaka hana ítarlega. Að yfirgefa leikinn var meira en grunsamlegt; kannski var það þess virði að reyna?
  "Sagðirðu mér að þú værir lærður hugsuður? Eða ímyndaði ég mér það bara?" spurði njósnarastúlkan kaldhæðnislega.
  "Já, en ég sagði það ekki bara. Ég er yfirmaður á vísinda- og tæknisviðinu. Tæknigreindarhæfileikar mínir eru mjög miklir." Sýndarmynd sem líktist goðsagnakennda Mínótárusinum birtist fyrir framan unga flokksmanninn. Skrímslið var greinilega að reyna að yfirstíga forngríska frumgerð sína.
  "Svo við skulum spila. Mér fannst til dæmis mjög gaman að tefla mönnum. Við spilum og sigurvegarinn fær allt og getur uppfyllt allar óskir maka síns," sagði Elena og stökk upp á blómablað sem birtist samstundis í loftinu.
  "Viltu spila aumkunarverða leiki smáfrumbyggjanna? Þetta frumstæða dót? 64 ferningar og 32 stykki?" Mínótárinn skipti aftur um lögun, setti á sig stór glös og spratt upp eyru í laginu eins og hellbarðar. "Ég býð þér upp á leik okkar, fornan og vitsmunalegan. Ertu sammála, stelpa? Ætlarðu að spila eða yfirgefa þennan ímyndaða veruleika?"
  "Ég er sammála, útskýrðu bara reglurnar!" Elena fannst hún sífellt óþægilegri.
  - Byrjum!
  Sýndarrýmið hvirflaðist í brjálaðan, margbreytilegan hvirfilbyl.
  ***
  Það tók mun skemmri tíma að komast að miðju vetrarbrautarinnar en bráðabirgðaútreikningar gerðu ráð fyrir. Vegna enn óljósra eðlisfræðilögmála ferðast sömu geimskip stundum sömu vegalengd á mismunandi tíma, stundum með verulegum mun á útreiknuðum og raunverulegum tíma. Þessi enn óútskýrðu áhrif rúmlegrar samleitni gætu haft afgerandi áhrif á niðurstöðu geimstríðs.
  Yfirmaður árásarsveitar Sinh-sveitarinnar, Giler Zabanna, var jafnvel ánægður með að ránsfengurinn á miðplánetunum tæki styttri tíma og að þeir hefðu þá tíma til að hefja fyrirfram skipulagða árás á stórborgina. Þessir próteinbundnu prímatar eru háðung á vitsmunaveru. Það væri áhugavert að eyðileggja og útrýma plánetum sem búa af hárlausum öpum sem ímynda sér sig vera guði. Opinbera Sinh-trúarbrögðin - trúleysi með smá dulspeki - telur trú á guði vera einkarétt þroskaheftra.
  Nýlega barst þyngdaraflsskrá greindi frá því að hinir svikulu Stelzanar, þótt þeir hefðu fengið peningana, réðust samt sem áður á og eyðilögðu yfir tvær milljónir geimskipa og yfir fimm milljarða orrustuþota Gullna stjörnumerkisins.
  Næsta byggða reikistjarna er beint fyrir framan þá. Það er kominn tími til að prófa árásarkraft bardagakafbáta þeirra á henni. Miðja vetrarbrautarinnar er nokkuð rík af byggilegum reikistjörnum, en hún var næstum alveg laus við greindar lífsform. Þess vegna eru miðreikistjörnurnar næstum eingöngu byggðar landnemum, Stelzönum og þeim kynþáttum sem auðveldast er að nýta sér til þrælkunar.
  Risavaxin grænleit stjarna með stórum rauðum blettum, umkringd tylft reikistjarna af mismunandi stærðum, sést greinilega þökk sé frábæru þyngdaraflsskönnunarlíkani. Endurskapað í þrívíddar-tölvumynd virðist kerfið brothætt og varnarlaust. Þetta er fyrsta skotmarkið; við þurfum að hita okkur almennilega upp. Liðlegustu sjóræningjarnir þustu fram og reyndu að vera fyrstir til að ná verðlaununum, ræna og drepa.
  Zabanna öskraði af allri þeirri reiði sem hún gat uppskorið:
  "Langdrægar eldflaugar tilbúnar til aðgerða! Ráðist á stærstu plánetuna! Látið Stelzanana drukkna í ofurplasmískri uppköstum!" Og hún herti sig enn frekar og bætti við: "Þær munu dreifast um vetrarbrautina sem ljóseindir."
  Feimin rödd reyndi engu að síður að mótmæla.
  - Kannski væri betra að hefja valkvæða árás og gera herfangið upptækt?
  "Nei, þú skrímsli! Þið karlmenn elskið bara peninga. Ég vil drekka blóð þessara þroskaheftu makaka." Kvein ofurmarskálksins varð svo hávær að kristalbikarinn sem skordýrahetjustyttan hélt á sprungi og sprakk eins og ennisstykki sem hamar hefði brotið. Einn aðstoðarmaðurinn féll meira að segja aftur á bak af ótta. Marskálkurinn Kuch svaraði engu að síður hinni trylltu konu:
  - Þetta er reikistjarnan Limaxer, innfæddirnir, Lim-þjóðin, búa hér. Stelzan-þjóðin er dreifð um gervihnettina.
  "Kvasar er tímasóun. Þeir hafa fundið einhvern til að vorkenna. Fleiri loðnar verur!" öskraði Ofurmarskalkurinn eins og plata rispuð af ryðguðum nál. Vængirnir hennar blaktu enn. "Það er kominn tími til að aðskilja alheiminn frá óæðri tegundum. Sláðu til úr fjarlægð. Kannski er þar skjól!"
  Nokkur þúsund ómönnuð sprengjuodd, búin hugbúnaði til að rekja skotmörk, voru skotin á loft frá geimskipunum. Ekki fyrr en sprengjuoddarnir voru komnir á braut um ystu reikistjörnuna voru þeir sprengdir með þéttu neti af leysigeislum. Eldflaugarnar kipptust til í flugi, trufluðu brautir þeirra og reyndu að raska miðun og einbeitingu geislanna. Stelzan-flugvélarnar skutu síðan smáflaugum og þéttum skýjum af málmkúlum sem miðuðu að því að skemma vélbúnað fljúgandi pírana. Næstum allir sprengjuoddarnir eyðilögðust áður en þeir náðu til reikistjörnunnar. Aðeins fáeinir af tveimur þúsund eldflaugum náðu yfirborðinu.
  Margir íbúar þessa þéttbýla heims höfðu ekki einu sinni tíma til að örvænta. Plasmahvirfilbylur, hitaðir upp í milljarða gráður, muldu lík í agnir. Þeir sem voru fjær upptökum sprengingarinnar dóu mun sársaukafyllri dauða. Verur sem virtust skaðlausar, líktust kjúklingum með handleggi og líkama sextánda Lima-apa, festar í banvænni geisluninni, sprungu í loga eins og kerti á köku. Grænleitir logar gleyptu fjaðrir þeirra, eins viðkvæmar og ösplóf, sem olli því að innfæddir völtust og skoppuðu eins og borðtennisboltar í óbærilegum kvölum. Á meðan á innrás Fjólubláa stjörnumerkjaarmadunnar stóð veittu innfæddir enga mótspyrnu og sluppu því við alvarlega eyðileggingu.
  Margar háar, margra hæða byggingar með sérstakri byggingarlist stóðu eftir. Innfæddirnir sjálfir hengdu upp sjölita fána hernámsliðsins og reyndu að hegða sér eins hlýðnir og mögulegt var. Hins vegar verndaði jafnvel þessi hegðun þá ekki fyrir morðum og misþyrmingum af hendi innrásarhermanna. Og samt er það ekki fyrr en nú sem jörðin hefur raunverulega náð dómsdegi. Litríkir marghyrningaháar skýjakljúfar sprungu fyrst í loga eins og strákorn vætt í bensíni, hrundu síðan í höggbylgjunni og dreifðu risavaxnum eldkúlum í hundruð kílómetra. Herstöðvar Stelzan, verndaðar af öflugum kraftreitum, voru nánast óskemmdar, en hundruð milljóna loðinna, greindra vera munu aldrei aftur sjá undursamlega sólarupprás með einstökum grænrauðum litbrigðum "sólarinnar". Og samt mistókst fyrsta árásin að eyðileggja öll byggð svæði, svo ruglaður yfirmaður hinna ógeðfelldu liðdýra krefst endurtekinnar árásar.
  Hins vegar var þyngdarmynd send í gegnum tölvuna. Ofurstjórnandi Vetrarbrautarinnar krefst tafarlausrar brottfarar frá geiranum sem Stelzan stjórnar, annars verður allur eyðileggingarmáttur stjörnuflotans beitt.
  Giler Zabanna sýndi tennurnar, snúturinn reis upp og röddin varð óbærilega há.
  "Skurður prímati þorir að ógna okkur! Þeir eru minna greindir en lirfur. Við munum ryksuga miðplánetuna þeirra með þessum klofna gibbona. Þvinga fram skot beint í miðjuna! Ráðast á stjórnsýsluplánetuna Tsukarim! Við munum klára þessa "lúffinga", sundra þeim aðeins síðar. Við höfum tugi milljóna skipa, við munum draga úr allri vetrarbrautinni frá skýjum til kjarna og niður í fornöld!"
  Fjölþætta vopnabúrið þaut fram með óteljandi herjum sínum. Geimskipin voru svo mörg að þau teygðu sig út í víglínu nokkurra parseka hæð og breidd. Sumir kafbátanna, undir forystu sjóræningja, brutu úr fylkingu og þaut að næstu kerfum. Giler og næsti yfirmaður hennar, Komalos, gláptu tilfinningalaus á skjáinn. Karlmaðurinn, örlítið lægri og þrekmeiri með stuttan snigil, horfði á stækkaða þrívíddarmyndina náið. Vissulega voru konurnar örlítið betri bardagamenn en karlarnir, en karlarnir voru samt gáfaðri. Og fjárhagslegt vald tilheyrði þeim, en konurnar kunnu aðeins að skjóta. Og nú var Giler áköf að berjast, en hafði hún bardagaáætlun? Því að í alvarlegri orrustu gátu þær aðeins treyst á flota Gullna stjörnumerkisins og tvo eða þrjá dygga bandamenn; hinir myndu berjast í óreiðu.
  Grænleitir viðvörunarpunktar blikka á skjánum. Óvinaskip koma úr geimnum. Stelzanar taka sér bardagastöður í einu lagi, eins og í geimstefnuleik. Þeir eru svo margir, of margir! Risastórir herskip af ógnvekjandi lögun. Svo margir glóandi punktar! Tölvan spýtti út tölum. Vá, fjöldinn er í milljónum. Þeir bjuggust ekki við þessu, enginn bjóst við þessu! Zabanna, taugaveiklaður í hægri vængnum, kastaði augum á þrívíddarmyndina af geimnum:
  - Hryggdýr skríða út úr svörtum holum. Nú munu flugnusláttarmenn okkar hreinsa rýmið.
  "Engin þörf á að flýta sér. Óvinurinn virðist sterkari en við héldum. Við verðum að safna okkur saman strax ef hann ræðst á veikari, fjölþættu einingarnar." Herinn hrundi og brotnaði í sundur. Skrímslin í sýndarveruleikanum minnkuðu bókstaflega og fölnuðu fyrir augum hans. Myrkurbylgja skolaði yfir hann, stundum stungin af eldsneistum. Þá komst hann til vitundar. Andlit böðlanna voru rugluð, fjölmörgu tvíteknu tölvurnar höfðu bilað algjörlega, eins og lítil hitauppstreymi hefði sprungið inni í honum eða ofuröflug veira væri að geisa. En Eraskander skildi þá þegar að reiði hans hafði steikt allar örrásir og ljóseindarendurskinsfleti sýndarhelvítisins, sem þýddi að hann gat drepið með meiru en bara líkamanum. Það virtist sem Sensei vissi þetta og væri tregur til að kenna honum töfralist hugans.
  "Við gætum dottið í loftbólugildru ef við gætum ekki að öðrum siðmenningum," sagði ofurmarskálkurinn Komalos, rödd hans vísvitandi löt.
  "Við erum enn fleiri! Og við verðum að ráðast á strax!" Giler neitaði að hlusta.
  "Nei, ef þú telur bara geimskipin okkar, þá eru þau ekki fleiri, og vopnabúnaður prímatanna er fullkomnari en okkar." Óttahljóð var þegar farið að læðast inn í rödd Komalosar.
  "Ef við ráðumst á fyrst, þá munu restin af skriðandi gervihnöttunum taka þátt í árásinni," mótmælti hin óútreiknanlega kvenkyns samstillta.
  "Það er ekki víst. Þvert á móti, þeir munu hanga og horfa. Þegar við eyðileggjum hvert annað. Látum laumuleikinn ráðast á fyrst. Þeir munu falla á hliðarnar, skipaðir utan vetrarbrautareiningum, og þannig neyða hin heimsveldin til að berjast." Yfirmarskálkurinn var jafn rökréttur og alltaf, rödd hans róleg. Lítill, páfagaukastór blettóttur mölfluga sat á öxl Komalosar og kvakaði: "Sjö svarthol berjast, sá sem hefur pulsarahugsun fagnar!"
  "Þá er kannski best að hörfa og láta gáfað frumplasmakynþáttinn drepa sig." Ofurmarskálkurinn sneri snák sínum eins og stýri.
  "Við ættum að hörfa aðeins til baka, annars hlaupa þeir við fyrsta höggið frá hárlausu górillunum. Þeir eru svo margir að sérfræðingar okkar mátu bardagahæfileika þeirra rangt." Yfirmarskálkurinn strauk asnahausfiðrildinu. Það sagði aftur: "Sá sem telur of mikið og kýlir of lítið í andlitið, á alltaf óteljandi tekjur."
  - Ekki hræða mig! - Giler ropaði.
  Jafnvel í þessari aukagrein heimsveldisins héldu undirbúningar fyrir allsherjarstríð geimsins áfram af fullum krafti. Um allt þetta víðfeðma heimsveldi, sem spannar margar vetrarbrautir, voru herskip smíðuð og smíðuð, tækni fínpússuð, deildir og hersveitir myndaðar. Á nánast hverri plánetu voru verksmiðjur og verksmiðjur tileinkaðar stríðsátakinu.
  Geimskip Fjólubláa stjörnumerkisins endurskipuðu sig á flugu, styrktu hliðar sínar og bjuggu sig undir að steypa óvininum af stóli og kreista Synch-flotann í læsi. Sumir kafbátar, sérstaklega sjóræningjakafbátarnir, hægðu greinilega á sér. Það var ljóst að stríðsandi geimræningjanna hafði verið þreyttur við sjónina af slíkri ógnvekjandi herskipaflæði. Tugir milljóna geimskipa með milljörðum orrustuþotna nálguðust óhjákvæmilega. Fallbyssur og sprengjur voru tilbúnar til að rífa og eyða öllu lífi. Stelzanarnir voru fyrstir til að opna eld, nokkur þúsund léttskip sundruðust í kvarka með blindandi blikum og frávikum eyrnalokkandi þyngdarbylgna. Hver skothríð frá óteljandi stjörnusveimi sendi frá sér orku sem gat sprengt sólina. Eins og alltaf voru geimskip Fjólubláa stjörnumerkisins hröð og afgerandi, hreyfingar þeirra nákvæmar, vandlega æfðar í fjölmörgum útfærslum. Það sem þau standa frammi fyrir er fjölmennur en illa skipulagður múgur, safnaður saman frá öllum hlutum vetrarbrautarþyrpingarinnar.
  Bardaginn var ekki einu sinni hafinn, en þeir voru þegar ruglaðir saman, trufluðu samhæfingu og komu í veg fyrir að hvor annar gæti skotið á áhrifaríkan hátt. Og nú, klassískt dæmi um geimbardaga! Samtímis komu nánast allra skipa innan árásarfæris og hámarks möguleg gos af stjórnlausri orku, sem gufar upp efni algjörlega. Önnur sekúnda - og milljarðar vitsmunaverur munu hætta að vera til í þessu alheimi.
  Sprosa úlfsmarskálksins Gilers Zabanny bólgnaði af spenningi, draup eitrað bleikt munnvatn. Blóð... Hversu sætt, hversu örvandi! Ólýsanleg tilfinning, þegar tómið flæðir í blóðstraumum og blindandi loga margra fimmtilljóna ofplasma. Eitt sinn voru forfeður þeirra léttari og minni. Þeir flugu án hjálpar þyngdarbelta. Þeir átu kjöt og elskuðu blóð; án þess gætu börn ekki fæðst. Lifðu, eilíflega vængjuðu samlíking! Láttu öll önnur sníkjudýr deyja, láttu allt óæðri líf farast.
  - Af hverju hikaðu? Brenndu allt! - Dreifðu því yfir milljónir geimskipa.
  En nei! Það eru engir blikur, engir ljóseindir sem fljúga um tómarúmið. Öll geimskipin eru frosin, svifandi í geimnum. Það virðist eins og tíminn sjálfur hafi staðið í stað.
  Giler kvað upp óprúttið læti (röddin veiktist greinilega):
  - Hvað er með bremsurnar? Þeir fylltu tómarúmið með frönskum rennilás!
  Hinn rólegri Komalos hélt áfram að fylgjast með mælingum allra siglingatækja.
  "Það er ótrúlegt, en við erum líka frosin í tómarúmi! Geimskip okkar og öll hin geimskipin virðast vera kramin af öflugu kraftsviði. Við getum ekki einu sinni hreyft okkur eins breiðan og snari."
  "Kveiktu á algjöru ofurhröðunarstigi! Brjóttu völlinn!" Giler öskraði ekki lengur, heldur hvæsti andann.
  "Já, það er gagnslaust. Ég hef þegar rannsakað þetta fyrirbæri; það eyðileggur bara geimskip." Komalos veifaði snara sínum í örvæntingu.
  "Hvað með þig? Þekkir þú alla nýjustu Stelzan tæknina?" öskraði Ofurmarskálkurinn vantrúaður.
  Flekkótti mölflugan söng: "Allt ómögulegt er mögulegt, ég veit það fyrir víst, og Sinhi-þjóðin verður almáttugur Guð þegar í stað." Hann fékk sársaukafullt kipp á nefið og byrjaði að gráta lágt. Yfirmarskálkurinn hunsaði þessa uppgerðu móðursýki og sagði:
  - Nei! Þetta grip voru ekki notuð af prímatum. Þessir malpa eru grófir og grimmir; þeir hefðu kramið okkur öll fyrir löngu síðan. Sjáðu, þeir hafa þegar sent okkur skilaboð. Viltu að ég giska á hver!
  Giler veifaði hendinni afskiptalaust:
  - Þú hefur nú þegar fundið það út sjálfur! Djöfull eru Zorgarnir! Betra að vera sogaður eða gufaður upp í plasma en að takast á við þá. Að vera sigraður er verra en að deyja!
  Þrumurödd truflaði antimonið:
  "Þetta er Des Imer Conoradson. Stríð ykkar er búið. Hættið að haga ykkur eins og tortímingarkannibalar. Ekki verður framar lífi eytt með valdi í þessari vetrarbraut. Leggið frá ykkur geislabyssurnar ykkar og virðið samninga milli vetrarbrautanna."
  - Aldrei!
  Sinhi-menn öskruðu í kór. Giler muldraði lágt.
  - Ekki fagna of snemma, blikkdós! Um leið og þú flýgur í burtu komum við aftur!
  Svo bætti hún við hástöfum:
  - Virkjaðu alla varaliðsvélar, vélarnar á fullum krafti. Með allri sveitinni, og við erum milljónir, verðum við að brjóta tómarúmsvefinn!
  Milljónir af vöttum af orku héldu í ósýnilegri, en enn harðari, baráttu í stjörnuprýddu geimnum. Varla greinanlegar ljósbylgjur breiðast út um tómarúmið.
  25. kafli
  Ef það verður þröngt eða lítið pláss,
  Láttu plasmaeldinn geisa eins og hvirfilvindur.
  Bregðast við grimmilega, eins harkalega og mögulegt er,
  Snertið aldrei óvopnaða!
  Tigrov þjáðist hræðilega. Fyrstu dagarnir voru sérstaklega erfiðir...
  Liðdýragórillan Giles, sem ekki var þekkt fyrir mikið ímyndunarafl, notaði aðferðir sem minntu á frumstæðustu siðmenningar. Svipur og klukkustunda þreyta, þar til meðvitundarleysi. Síðan fötu af ísköldu vatni með ofurkældu úrani. Að skipun drekaapans ákváðu þeir að reyna rekkjuna með loga. Frumstæð pynding, en fær um að reka fórnarlambið til brjálæðislegra öskur. Hann var gjörsamlega að springa af ánægju þegar ógeðslegur magi hans bólgnaði upp eins og blöðra þegar litla, hárlausa rottan öskraði eins og haldin, en þagnaði síðan, alveg meðvitundarlaus.
  Allt væri í lagi, en eftir slíka pyndingu tapast hæfni til að ganga og vinna í langan tíma.
  Drengurinn var settur á börur sem flaug upp í loftið og bjargaði fórnarlambinu sem var geðveikur. Hann var svo brunninn að jafnvel einföld endurnærandi smyrsl dugði ekki; kalla þurfti á lækni.
  Bleikleiti læknirinn með tíu sogskálarma, klæddur í rauðan galla, þjáðist af hitanum. Heita loftið, ríkt af súrefni, sviði raka, viðkvæma húð hins meðvitaða lindýrs. Til að lina brunann klæddist læknirinn hlífðarbúningi.
  - Sjáðu, þetta litla dýr er lengi að komast til meðvitundar.
  Giles meira að segja kveinkaði sér af reiði.
  Fulltrúi Átta-stafa siðmenningarinnar tók strax eftir hræðilegum brunasárum sem huldu hrjáðan líkama drengsins. Hann sló varirnar og sagði við hinn siðferðilega og líkamlega vanskapaða Giles:
  "Við hverju bjóstu? Eldur er hræðilegasti hluturinn í öllu alheiminum. Hann er með sjöunda stigs brunasár, nærri lífshættulega. Auk þess er hann mjög úrvinda af hungri og of mikilli líkamlegri áreynslu."
  "Jæja, þessi úrkynjaði verður, að beiðni minni, að gangast undir allar tegundir pyndinga og kvala. Ég vildi óska að þú gætir hjálpað mér að auka fjölbreytni í vopnabúrinu mínu. Ég hef einfaldlega gleymt hvernig á að beita prímata sársaukafullustu kvalirnar." Liðdýrapinn byrjaði að klóra lakkaða yfirborðið á borðinu með loppunum sínum.
  "Ég er læknir, ekki böðull. Það er betra að fara á lögreglustöðina - þeir kenna þér." Læknirinn, sem hafði séð sinn skerf af sérvitringum á langri ævi, skildi að það að halda fyrirlestra um þá væri það tilgangslausasta sem hægt væri að gera. Og ekki aðeins tilgangslaust, heldur líka hættulegt.
  "Þarna eru upplýsingar, en þær varða bara pyntingar annarra kynþátta og þjóða," sagði Giles og blikkaði augunum.
  "Og þú heldur að þeir eigi enga óvini innan síns eigin kynþáttar? Allt í lagi, þú ættir að leita til glæpamannanna. Ég, persónulega, get aðeins læknað þig." Lindýralæknirinn gaf skýrt til kynna með allri framkomu sinni að hann samþykkti ekki slíkar hefndaraðferðir.
  "Læknaðu hann síðan, endurheimtu hann, framkvæmdu fulla endurnýjun. Helst eins fljótt og auðið er." Giles byrjaði að banka á halanum. Hann var þegar farinn að ímynda sér að pynta þennan fávita, góðhjartaða litla lækni.
  "Það verður hátt verð að greiða fyrir að efla endurnýjun." Mollusk vildi ekki missa af ávinningnum.
  "Já, ég skal borga. Gefðu mér meiri lyf svo hann missi ekki meðvitund eins fljótt, heldur kippist til í logunum aðeins lengur." Apabjöllan Giles stakk rófunni á milli fótanna.
  "Lækkaðu hitann, þú ert ekki að steikja dreka." Læknirinn byrjaði að skanna fjölmörg meiðsli drengsins á plasmatölvunni. Hann sprautaði honum með stofnfrumuörvandi lyfi og lyfi gegn raflosti. Vélmenni kom úr tösku læknisins og byrjaði að úða bláum smaragðsgrænum froðu.
  "Ekki eitt einasta snjallt ráð!" byrjaði Giles að hringja í kærustur sínar - konur með auðvelda dyggð. Tilviljunarkennt nóg, þá eru það þær stórkostlegu sem eru ódýrastar. Greinilega, þreyttar á óaðfinnanlega myndarlegum körlum sínum, öllum hreinum vöðvastæltum, vilja þær fá kynlíf með sadískum skrímsli.
  ***
  Þegar Tigrov komst til lífs var höfuðið hreint og sársaukinn horfinn. Þegar þeir lyftu honum upp á rekkann var líkami hans svo úrvinda að sársaukinn var alls staðar. Ekki blóðkorn, ekki æð, varð ósnertur og varð algjör pynding. Húð hans var miskunnarlaust brennd af sólinni - jafnvel sólarvörn virkaði aðeins að hluta - og fætur hans voru hráir og blóðugir. Sárin voru tærð af glóandi salti, sem þykkum vindskýjum hafði verið þeytt upp í ríkum mæli. Allt var svo gegnsýrt af sársauka og þjáningum að þegar brennandi logarnir gleyptu hann var hann aðeins glaður og beið eftir lokum raunarinnar. Þetta var ekki í fyrsta skipti sem eldurinn hafði strjúkað hann, stungið hann inn að beini, og í hvert skipti olli hann einhvers konar breytingu...
  En hvað er þetta? Það er enginn sársauki, engin brunasár. Hann liggur í hreinu, hvítu rúmi undir mjúku teppi. Gæti þetta þegar verið himnaríki? Eða kannski er hann heima? Og allt sem gerðist var bara martröð? Hversu dásamlegt það er þegar ekkert særir! Hann gæti auðveldlega stokkið á fætur og hlaupið út úr þessu rúmgóða, bjarta litla herbergi. Það er svo glæsilegt: allt í skærum litum. Og af einhverri ástæðu er þetta óþægilegt...
  Volodka laumaðist út um dyrnar eins og straumur af stroki. Streimur af eldsljósi blinduðu augu hans. Drengurinn glotti og byrjaði að hlaupa. Sviðandi grænleitur-fjólublár sandur, glitrandi eins og brotið gler, sviði berar hælana hans og fékk hann til að stökkva. Óáreittur hljóp Tigrov yfir eyðimörkina. Hann áttaði sig á því hvað hafði verið að angra hann. Þetta ásækna sjö-lita samspil aftur, blómin sem endurómuðu mynstur keisarafánans. Aldrei áður hafði Volodka hlaupið á svona æðislegum hraða. "Sandurinn hér er svo sviðandi heitur; jafnvel í námunni hefur hann aldrei verið svona sár..."
  Rafgeislinn lenti á drengnum. Hann féll flatur á magann á brennandi yfirborðið. Húð hans myndaðist strax blöðrur, þótt sársaukinn frá lamandi geislunum væri varla merkjanlegur. Knöppóttur steinn með hákarlsmunn hallaði sér yfir hann.
  "Hvað, litla skepna, langaði þig til að hlaupa í burtu?" hvæsti skrímslið og aflagaði orðin hræðilega.
  Skrímslið tók þá upp hálfmeðvitundarlausa drenginn og dró hann að fyrrum færanlega herberginu. Langi, þykki, trjábollaga halinn skildi eftir sig sveigða slóð. Greinilega brugðust saltkornin við snertingu við feita húð hins skrímslafulla flakkara og bleikir blettir birtust á grænfjólubláa sandinum. Skrímslið vó að minnsta kosti tonn. Það kastaði drengnum til hliðar án þess að vígja, eins og kettlingi, og læsti síðan hurðinni.
  Tigrov gat ekki einu sinni hreyft sig; hann lá á grúfu á veggnum. Auk blómanna var hér skrýtið þema fyrir sjúkrahús.
  Fögur eins og kerúbar, börn, drengir og stúlkur, klædd í skærustu fötin, skutu miskunnarlaust geislabyssum á geimverurnar. Helmingur veranna var annað hvort á kné eða á beygðum. Stelzanítarnir brostu svo góðlátlega og glaðlega að andlit þeirra glóðu af hamingju, eins og þeir væru að upplifa mesta sælu. Fjöllita blóðið sem rann frá hinum föllnu geimverum sameinaðist í regnbogastraum, sem rann í átt að fjólubláu-appelsínugulu "sólinni".
  Drengurinn fann óbærilega krampa skríða um magann. Ef maginn hefði ekki verið eins tómur og hjarta pantlánarans eða listamannsins, hefði hann ælt út um allt gólf. Hversu grimmur hlýtur maður að vera til að mála slíkan klám? Þrátt fyrir lömun sína hélt Vladimir áfram að væla og titra í sundruðum, brunnum útlimum sínum.
  Heyrðist hljóð af fílsstampi. Skepnan skreið háværlega inn í herbergið, hvössir, broddóttir greiður hennar skrapuðu spegilþakið.
  - Ekki rólegur ennþá, barít lindýr? Hérna er gjöf!
  Slíkt högg hefði getað brotið granítið. Sem betur fer missti dýrið af örlitlu magni og drengurinn varð aðeins fyrir beit. Málmgólfið bognaði örlítið og drengurinn missti meðvitund og hvarf í sætt myrkur.
  ***
  Að vakna var eins og martröð. Hinn hræðilegi liðdýraapi sýndi aftur trýnið og nýi, risavaxni aðstoðarmaður hans með halann sneri við liðina og lyfti honum upp á rekkann. Bein hans kramdust og handleggirnir rifnuðu af öxlum hans.
  - Hvað er að, api, ertu að brenna á þér sundfötin? Þú munt læra að spila tagg.
  Marglitur eldur sviði húðina og fyllti hana lykt af sviðinu holdi. Þjáðir fætur barnsins, sleiktir af grimmilegum logum enn á ný. Giles sleikti meira að segja varir hans, klofinn, snákakenndur tunga hans strauk perlulaga húð drengsins.
  - Gott! Þú yrðir fínn kóteletta. Hefurðu einhvern tíma verið étinn lifandi? Ég skal éta þig bita fyrir bita, án þess að láta meðvitundina renna mér úr greipum...
  Villt óp heyrðist úr brjósti hans. Einhvern veginn, kannski vegna haturs, tókst drengnum að stöðva það. Kjálkinn hans krepptist svo fast að tannglerungurinn brotnaði næstum. "Hvers vegna elska allir pyndarar eldinn svona mikið?"
  Skortur á ópum æsti skordýraapann. Með villtu öskuri greip hann rauðglóandi stöng og stakk henni á milli mjórra, beittra herðablaða Vladimirs. Tigrov fann fyrir miklum sting og spýtti til baka með örvæntingu hinna dæmdu. Stöngin blossaði upp, brennandi enn heitari. Og þá, eins og eitthvað úr góðum kúrekavestri, blikkaði elding. Nákvæmt skot frá geislabyssunni dreifði appelsínugrænum heila hins loðna, kítínkennda dýrs. Annað skot felldi kekkjótta risaeðluna. Þegar hann féll tókst Giles, yfirbugaður af tregðu, að raka rafhitaða stöngina yfir rifbein hans og skilja eftir sig skurð í húðinni.
  Sjón Volodya þokaðist af sársauka. Allt virtist vera í gulum þoku, en Tigrov tókst að sjá frelsara sinn. Ljóshærður drengur með englalík andlitsdrætti, klæddur í jakkaföt sem glitruðu eins og gull, líktist hann reiðum Amor. Litla geislabyssan hans virtist eins og leikfang og skaðlaus. Eftir að hafa skotið nokkrum stuttum ljósgeislum úr geislabyssunni brann hann í gegnum þykkan vírinn. Vladimir féll aftur á bak í stóru logana, en hrundi kollhnís og kom strax upp úr.
  Drengur sem kom honum til hjálpar hjálpaði honum að losa klemmuna sem höfðu bundið útlimi hans. Þrátt fyrir kvalirnar þekkti blöðruþræll Tígrovanna frelsara sinn. Já, undarlega nóg, það var sami Stelzan-drengurinn sem þeir höfðu hitt í höfuðborg vetrarbrautarinnar.
  "Bölvaður engill, ég er hreinlega agndofa, þú ert eins og Hvíti skikkjan," sagði Vladimir.
  Englarinn með geislabyssuna ómaði með silfurgráum hlátri.
  "Þú átt við Guðra, hetjuna og frelsarann, sigurvegarann yfir illum öndum andefnisins? Hann er enginn jafningi við mig. Það er kominn tími til að fara í felulitur, annars kemur heill hópur af loðnum maurum hlaupandi hingað!"
  Tigrov stökk á fætur, ómannleg sársauki skar sig yfir allan líkama hans. Aðeins stolt og tregða til að sýna veikleika frammi fyrir fulltrúa hernámsþjóðarinnar hélt honum á fótunum. Stundum yfirbugar streitan þjáningarfyllstu kvölina. Með nokkur skref og á undraverðan hátt að halda jafnvægi rétti bjargaði drengurinn hönd sína til álfalíks frelsara síns. Hann hristi hana, gerði það náttúrulega, eins og venjuleg manneskja.
  "Þetta er skrýtið ... Tekurðu líka í höndina á öðrum sem merki um vináttu og traust?" spurði Vladimir og hélt jafnvæginu með miklum erfiðleikum.
  Ungi Stelzan svaraði:
  - Já, maður. Ef höndin þín er opin, þá er hún óvopnuð. Og tvær hendur eru merki um mikið traust. Þú ert þakinn blöðrum og ekki að kveina af sársauka, sem þýðir að þú ert sannur stríðsmaður!
  Drengurinn af stríðsmannakyninu söng:
  Stjörnustríðsmaðurinn kveinar ekki af sársauka,
  Jafnvel pyntingar hræða hann ekki!
  Hann mun ekki drukkna jafnvel í svartholi,
  Andi hans mun ekki brenna í plasma stjarnanna!
  Drengurinn rétti fram báðar hendur og myndaði kross. Lófarnir fléttuðust saman sem tákn um eilífa vináttu og tryggð.
  Á þeirri stundu lifnaði kekkjóttur kletturinn, sem lá hreyfingarlaus, skyndilega við. Skrímslið, sem var stungið af leysigeislum, sneri sér við í villtu stökki. Jafnvel á miðju flugi opnaðist munnurinn og afhjúpaði ekki aðeins nokkrar raðir af rakbeittum tönnum heldur einnig fjórar vígtennur (skyndilega blóðrauðar sverðar sem spratt upp). Risavaxinn massa sló vinina af fótunum og dreifði þeim eins og steypujárnskúla sem dreifði keilukefli. Hálfvitandi skrímslið hljóp til að klára barnið Stealzan og taldi hann hættulegastan.
  Litli stríðsmaðurinn frá Fjólubláa stjörnumerkinu tókst að stökkva til hliðar. Vígtennur skrímslisins stungu í gegnum þykka plastplötuna og klófótur strauk létt við rifbein hans. Þótt þetta væru aðeins rispur slitnaði vopnabeltið og var fljótt náð af skepnunni. Dýrið sneri sér við, hjó aftur með ótrúlegri snerpu fyrir slíkan stóran mann (þær voru nú orðnar á stærð við vígtennur keisaralegs mastodons). Stelzan, lipur eins og api, forðaðist höggin, en heppnin var á þrotum og hvössu, hálfdemantsvígtennurnar stungu fót barnsins og þrýstu því niður á gólfið. Skrímslið hjó með klófótur og reif næstum magann á drengnum; aðeins snöggur kippur til hliðar kom í veg fyrir að hann dæi. Annað beinbrotandi högg! Nú var munnurinn opinn... Hann var risavaxinn... Þessi risi gat gleypt drenginn heilan. Risastór munnur seytlar illa lyktandi munnvatni...
  Skyndilega rifnar það eins og pappírsþurrkur og sprengiskot sker það í tvennt. Skrímslið var orðið svo upptekið af baráttu sinni við Stelzan að það taldi manninn óverðugan athygli þess og það gjalddi dýrt fyrir það. Tigrov tók upp vopnið sem hafði fallið og dró í gikkinn á vasabyssunni sinni og skar geimveruna varlega í tvennt. Blóð sprautaðist, síðan blossaði upp í glitrandi loga, aðeins til að dofna aftur.
  Blóðuga barnið stökk á fætur og staulaðist, en þrátt fyrir sárið tókst því samt að halda jafnvægi. Nú, með rauðu blóði sem drýpur af litla hermanninum og marblett á andliti, virtist snjóhvíta brosið hans enn bjartara og einlægara. Nokkrar tennur, óvenju sterkar og stórar miðað við aldur, höfðu verið slegnar út. Og þannig leit þessi ógurlegi drengur út eins og ekkert annað en illa hegðandi fyrsta bekkingur. Hann rétti aftur fram höndina, þótt hann liti í kringum sig.
  - Þú bjargaðir mér frá dauða, rétt eins og ég bjargaði þér. Héðan í frá erum við talin vopnabræður. Bráð mín er þín bráð. Minn sigurvegari er þinn sigurvegari.
  "Gott. Þá er bráð mín bráð þín, verðlaunagripur minn er verðlaunagripur þinn," svaraði Vladimir í Mowgli-stíl.
  - Nú ætlum við að sprauta okkur úr alhliða skyndihjálparkassanum, endurnærast og komast upp úr þessari holu.
  Sprauturnar, sem gefnar voru með þyngdarleysigeisla úr lítilli skammbyssu með samanbrjótanlegu hlaupi, linuðu sársaukann og veittu honum styrk. Tigrov gekk með brunna fæturna á steikjandi sandinum og fann ekkert fyrir því, eins og hann væri með gerviefni. En styrkur hans og hraði höfðu aukist verulega. Þegar hann nálgaðist smáorrustuflugvélina gat hann ekki staðist að spyrja.
  - Hvers vegna er það svona mikils virði fyrir þig að bjarga mannslífum? Er það ekki betra í samsíða alheimi?
  "Þetta er mín persónulega ákvörðun. Heiður er það mikilvægasta, ekki lífið. Ennfremur, í bardaga verðum við að meta lífið mikils, svo að við getum átt innihaldsríka tilveru í nýja heiminum. Þegar maður varðveitir líf sitt, varðveitir maður jú tækifærið til að eyða eins mörgum óvinum kynþáttar síns og mögulegt er," útskýrði nýi vinur Vladimirs frá vonlaust fjandsamlegri kynþátt nokkuð rökrétt.
  "Sjáðu! Nýir óvinir! En við höfum geislabyssur!" sýndi drengurinn, geislandi af hamingju og frelsaður úr haldi.
  "Það er rétt, maður, en ekki sóa of mörgum hleðslum. Þetta er barnavopn; það hefur ekki næga orku fyrir alvöru bardaga," sagði Stelzan án mikils ákafa.
  - Varstu að leika þér með þeim? - Vladimir varð hissa.
  "Já, þetta er úr æfingaleikjunum. Sérhver Stelzan verður að ná tökum á vopnum frá unga aldri. En ekki hafa áhyggjur, það er ómögulegt að drepa Stelzan með þeim. Fimm smáhringrásir og við hoppum inn í Photon-orrustuflugvélina." Drengurinn sýndi hins vegar með fyrsta skoti sínu, sem eyddi árásarmanninum, að vopn hans væri jafn áhrifaríkt og nútímalegasta flugvélafallbyssa tuttugustu og fyrstu aldarinnar.
  Tigrov var svo æstur og reiður að hann skaut á þessar viðurstyggilegu verur af sadískri grimmd. Eins og nafni hans bar vitni hafði andi hins mannætandi Bengal-tígris vaknað innra með honum. Hins vegar svaraði fjölbreytti hópur innfæddra skothríðinni. Vissulega skutu aðeins fimm skrímsli; hinir máttu greinilega ekki bera vopn. Vladimir var mjög góður og nákvæmur skotmaður, vegna mikillar reynslu sinnar af tölvuleikjum með rafbyssum. Stelzan var enn betri skotmaður, en innfæddirnir voru ekki einu sinni á sama stigi og hermaður í byggingarsveit. Hinir látnu skildu eftir sig og dreifðust, úlfandi og öskrandi eins og sjakalar brenndir af eldkastara.
  Hinir illa farnu vinir stukku um borð í taktíska smágeimskipið. Neutrino-Photon orrustuflugvélin var ósýnileg á bak við eyðimerkurinn (felulitur hennar blandaðist grænfjólubláum sandinum). Það var ekki fyrr en um borð, eftir flugtak, sem Vladimir datt í hug að spyrja:
  Við höfum verið saman svo lengi, bjargað hvort öðru, barist við óvininn, hlotið sár saman og ég veit enn ekki hvað þú heitir.
  "Já, þú hefur rétt fyrir þér, bróðir." Stelzan rétti fram höndina aftur. "Ég heiti Likho Razorvirov. Og þitt nafn?"
  - Vladimir Tigrov, og af föður mínum, Aleksandrov.
  "Vladimír er stjórnandi heimsins og Tígrisdýrið er tákn stríðs. Það er okkar háttur." Likho klappaði nýja vini sínum fast á öxlina.
  Tigrov féll niður í stól en var þegar í stað dreginn til baka af þyngdarkraftsandstæðu. Drengurinn klóraði sér í marinni, mjóri öxlinni og svaraði.
  - Og þú líka. Fljótur að tárast... Fljótur að tárast...
  "Jæja, að rífa þá í sundur er grimmd. Betra að skera þá niður og gufa upp. Æðsta dyggðin og tilgangur lífsins er að drepa miskunnarlaust óvini kynþáttar síns, að þjóna heimsveldinu trúfastlega og heiðarlega," sagði Razorvirov með tilfinningaþrungnum sovéskum brautryðjendamanni.
  "Já, ég er sammála. En er heimsveldi ykkar ekki óvinur okkar?" spurði Tigroff og glotti augunum og reyndi að horfa óttalaust.
  "Nei, við erum eldri bræður þínir í huga. Eldri, en samt sem áður bræður... Og ef það væri undir mér komið, myndi ég veita ykkur jafnan rétt. Þið eruð fær um stórvirki. Hins vegar hef ég hugmynd! Látið vopnin tala sínu máli!"
  Hrópaði drengurinn sem var skotvopnasprengjan. Vladímír kastaði varkáru augnaráði á sendinn. Hann líktist loftbyssu barns. Miðað við djúpu gígana sem hann skildi eftir í eyðimörkinni gæti hleðslan stungið í gegnum jafnvel nýjasta rússneska T-100 skriðdrekann eins og þurrkapappír.
  - Hvað? Stóð það ekki? - Spurði hann ruglaður.
  "Nei. Það hlýddi þér, en það er einn fyrirvari. Þetta vopn getur ekki valdið kynþætti okkar alvarlegum skaða. Ef þú ert stríðsmaður, þá munt þú ekki vera hræddur við það; skoðaðu það á hendinni þinni." Likho blikkaði tönnunum í bardagaákafa.
  - Nei, á höfðinu! - Fyrrverandi ungi fanginn var haldinn illum anda.
  Tigrov setti geislabyssuna að gagnauga sér og skaut. Hann kipptist í burtu en náði ekki að grípa hönd Vladimirs. Loginn sviði létt á húðinni á næstum sköllóttu höfði hans og skildi eftir rauðleitan bruna. Razorvirov hrifsaði geislabyssuna af honum og skilaði henni síðan varlega til baka. Vopnið sendi frá sér lítið heilmynd af svörtum riddara vopnuðum öxi og pípti lágt: "Högghorn 87..." Þetta kom unga jarðarbúinum á óvart. Hann hafði séð byssumenn með byssur tala saman áður, og ekki bara byssumenn.
  - Hvað ertu að gera, brjálæðingur, að skjótast út í ofurrýmið með skálaga parabólu? Þú hefðir getað misst vitið. Ég var bara að grínast.
  "Ég var ekki að grínast. Við erum jöfn núna," hrópaði drengurinn og bætti við: "Ef þú vilt vera jafn Guði í styrk, þá skaltu vera hugrökkari en hinn almáttugi!"
  "Já, sem jafningjar, hér eru hendur mínar tvær. Hins vegar getur hinn alvaldi, af eðli sínu, ekki dáið eða horfið, svo samlíking þín er óviðeigandi." Sagði hann og stjórnaði vélinni af snilld með litla stýripinnanum á loftnetinu. "Við erum að fara að lenda á geimfarinu. Héltuð þið virkilega að þið væruð að fljúga Photon, barnabíl, til annarrar vetrarbrautar?" Drengurinn kikkaði kátlega. Nei, það er ekki satt. "Það voru slagsmál hér nýlega, svo við munum dulbúa þig sem einn af okkar eigin."
  hvað ef þeir athuga sjónhimnuna mína aftur?" sagði Tigrov skelfingu lostinn. Hann hafði ekki gaman af þeirri tilhugsun að vera aftur framseldur einhverjum framandi brjálæðingi .
  "Þú gætir verið frá mjög fjarlægum geira, við stjórnum jú trilljónum reikistjarna. Ég hefði talað við föður minn, eða jafnvel langafa minn, Ofurmarskálkinn, og hann hefði útbúið nauðsynleg skjöl fyrir algjört öryggi þitt." Rödd Likhos var örugg, augnaráð hans skýrt.
  "Hve mikið ég vil trúa þér ..." andvarpaði Vladimir.
  "Hvers vegna ætti ég að hætta lífi mínu? Bara til að svíkja þig seinna? Ég sé ekki rökfræðina í því. Ég sver við þig, við erum bræður að eilífu!" Likho lamdi hnefanum í gegnsæja brynjuna til áherslu.
  Síðan, með afslöppuðu kasti, rétti hann Tigrov stórt nammi, lagað eins og matrjosjkadúkka en klætt eins og pönkari. Það bað um að vera étið. Svöngi drengurinn maulaði það af yndi. Bragðið var sætara en hunang og ljúfara en kolsýrt súkkulaði. Undursamlegt fyrirbæri, sem hann hafði aldrei áður smakkað á jörðinni. Hins vegar kyngdi Vladimir sælgætinu of fljótt og hafði ekki tíma til að njóta bragðsins til fulls. Nammið hlýtur að hafa verið mjög kaloríuríkt, því vöðvarnir hans stækkuðu strax og andlit hans líktist ekki lengur fanga í nasistabúðum.
  Smáorrustuþotan flaug eins og létt fiðrildi inn í maga risavaxins flaggskipskrossara.
  ***
  Þegar Lev Eraskander komst til vits hélt hann að hann hefði misst vitið. Veran sem hallaði sér yfir hann var svo grotesk. Gulrótarlaga nef, þrjú viftulaga eyru, fingurlíkir armar, græn húð með rauðum og gulum flekkjum sem mynduðu flókin mynstur. Það leit út eins og persóna úr teiknimyndasögu fyrir börn. Auðvitað myndi ekkert koma honum á óvart, en það var eitthvað sérstaklega kjánalegt við svipbrigði þessa undarlega skepnu. Og þegar veran talaði voru orð hennar hreint út sagt undarleg.
  "Svo, hárlausa skriðdýrið hefur vaknað. Hversu heimskir eru fulltrúar kynþáttar þíns - engir heilar, enginn vöðvakraftur. Fatlaðar verur í lamaðri alheimi, veirumynd af afmynduðu efni. Hvað er hægt að segja um saur frumplasma - sundrandi vitsmuni?"
  Ljónið gelti bókstaflega:
  - Já, hver ert þú, uppklæddur trúður, að þú vanvirðir kynþátt okkar?
  Veran stökk upp og sýndi skakkar fjólubláar tennur sínar:
  - Ég er mesti snillingur alheimsins, þekki öll leyndarmál alheimsins og mátt andans sem stjórnar efninu.
  "Þú ert algjör geðsjúklingur með ýktar efasemdir eins og uppþefinn froskur," urraði ungi maðurinn.
  Ljónið reyndi að stökkva upp en ofursterkur vírinn batt þétt um ökkla hans og hendur.
  Litla dýrið kikkaði af hlátri eins ógeðslegum og kvaki eyðimerkurfrosks.
  - Dze, dze, dze! Sérðu, þú ert hvorki vöðvastyrkur né heili, síðan þú féllst svona óheppilega í net okkar.
  Drengurinn spennti vöðvana, þunna vírinn skar sársaukafullt inn í húðina á honum. Fjöllitu, viftulaga eyru þessarar undarlegu veru blaktu eins og fiðrildisvængir.
  "Jæja, litli maður, þú vanþróaði prímat, geturðu ekki einu sinni rifið svona þunnt vef? Segir tómt höfuð þitt þér ekkert?"
  Reiði skolaði yfir Eraskander eins og bylgja, vöðvar hans drógust snögglega saman og losnuðu síðan eins og fjöður með rykki - hann sleit vírinn sem hélt útlimum hans þétt saman. Þótt vírinn væri þunnur hefði hann auðveldlega getað hengt fíl. Blóð sprautaðist undan húð hans og sterkir vöðvar hans, eins harðir og vírinn, brotnuðu næstum. Í æsku stökk Lev að litla dýrinu, sem var svo agndofa að hann hafði engan tíma til að bregðast við. Með hnéhöggi sló ungi Terminator hann í gólfið og greip í hálsinn á honum. Hnífarnir voru engin vörn, því með æfðri hreyfingu braut ungi bardagamaðurinn varnarlínurnar og læsti fingrum sínum í pattstöðu. Það eina sem bjargaði verunni með viftueyrun frá skyndidauða var hrædd, biðjandi augnaráð hans. Veran leit svo fáránlega út, svo fyndin og meinlaus að löngunin til að drepa hvarf. Litla dýrið kveinkaði eftir andanum:
  "Ó, mikli stríðsmaður hins snjalla mannkyns! Ég kann að hafa metið þig rangt. Þú ert svo klár, svo sterkur... Og auk þess ert þú fallegastur og kynþokkafyllstur!"
  Lev hélt áfram að halda honum í hálsinn. Reynslan hafði kennt honum að treysta ekki smjaðrandi orðum. Ef hann sleppti takinu var óljóst hvernig þetta myndi allt enda.
  - Segðu mér, skíthæll, hvar er ég núna?
  - Með jákvæðum vinum. - Veran kveinkaði.
  - Heldurðu að ég sé fáviti? Jákvæðir vinir binda þig ekki niður með vír.
  Eraskander kreisti hálsinn á því með fingrunum, litla skepnan barðist, fingurlíkar hendur hennar reyndu að losa hana. Greinilega var geim-"Fan-Cheburashka" ekki nógu sterk; trýnið á henni fékk fjólubláan lit. Ljónið slakaði örlítið á takinu.
  "Ég sver að við erum viss. Vinkona þín, Venus, er hér um borð í þessu geimskipi."
  - Hvað? Er Venus hér? - Eraskander var alls ekki hissa, hann var þegar vanur kraftaverkum.
  - Já, hérna, og ég held að hún sjái okkur.
  - Hvers vegna bundu þeir mig þá með vír?
  Dýrið byrjaði að babbla eins og hrædd teiknimyndapersóna:
  "Vegna þess að hún er ekki ein. Yfirmaður hennar er líka hér. Hún er líka fjögurra stjörnu hershöfðingi í viðskiptagreind. Þetta er Dina Rosalanda."
  "Önnur girndarfull kona? Eða er hún hrædd við mig?" Leo brosti og fann fyrir vaxandi löngun í ungan, líkamlega fullkomnan líkama.
  - Þegiðu nú, ungi krakki!
  Þrumurödd, mögnuð af tölvutækni og hljóðfræði, fyllti salinn og brotnaði eins og bylgja í eyrum hans. Lev náði varla að opna munninn og komst þannig hjá því að sprunga hljóðhimnu. En "Fan-Cheburashka" var óheppinn; greinilega var heyrn hans of viðkvæm og ekki hönnuð fyrir slík hljóðáföll. Litla skepnan missti meðvitund, algerlega meðvitundarlaus, aðeins litríku eyrun hans titruðu eins og vængir fiðrildis sem eru stungnir á nál.
  Veggirnir breyttust í spegla, blindandi glampi sprakk út og þrjár verur stukku samtímis út undan gólfinu. Söngur Fjólubláa stjörnumerkisins hófst að spila og marglitir kastljós endurskapuðu hefðbundið sjö lita ljósróf. Litirnir blönduðust saman og endurskapuðu síðan flóknar pírúettur og bardagasenur.
  "Jæja, hvað með þig, litli maður? Sérðu þessa bardagamenn, þetta er þinn dauði. Allt hefði getað verið í lagi ef þú hefðir bara þagað, en nú munu þeir lama þig fyrst." Röddin dynti.
  Þrír þrjótar snerust um í villtum dansi. Annar þeirra líktist mjög teiknimyndakenndum vöðvastæltum Stelzan-skrokk sem hafði verið offóðraður með vefaukandi sterum. Annar líktist risavaxnum átta klóm krabba, rauðri, broddóttri skel og hræðilegu andliti úlfs. Sá þriðji var blendingur af þúsundfætlu og sporðdreka, krókódílalíkt höfuð hans draup af illalyktandi sýru. Jafnvel brynvarða gólfið byrjaði að reykja af því. Lev benti hljóðlega á að kannski væri sporðdreki-krókódíll-þúsundfætlan hættulegasta allra hinna skriðdýranna. Þegar maður er aðeins átján hringrásar gamall (hringrás er miklu styttri en ár á gömlu Móður Jörð) og stendur frammi fyrir stórum, gervigreindum skrímslum, er engin synd að vera hræddur. En á tiltölulega stuttu lífi sínu hafði ungi maðurinn þegar séð svo margt að hann sá enga ástæðu til að vera hræddur. Hann stökk í bardagastöðu, mótaðir vöðvar hans spenntust. "Nei, við erum eldri bræður þínir í huga. Eldri, en samt sem áður bræður... Og ef það væri undir mér komið, myndi ég veita ykkur jafnan rétt. Þið eruð fær um stórvirki. Hins vegar hef ég hugmynd! Látið vopnin tala sínu máli!"
  Þau voru öll grann. Undir fituhreinsaðri húðinni sást hver einasta æð, vöðvar rúlluðu eins og bráðið stál sem er hellt í æskilega lögun. Lev fann fyrir reiði. Þvingaðu reiði og ótta til að vinna fyrir þig, brenndu óvini þína í helvítis bikar hatursins. Eraskander var tilbúinn til bardaga og þegar allir þrír andstæðingarnir réðust á hann í takt stökk hann á eftir þeim með léttum stökki. Lev, þegar kominn í loft upp, lamdi hælnum í aftan á höfði Stelzan-skylmingakappans. Hann hafði greinilega einfaldlega ekki búist við slíkum hraða og dirfsku; nákvæma höggið sendi hræið til jarðar. Hinir tveir bardagamennirnir voru sterkir og hraðir, en engu að síður voru þeir örlítið á eftir í árásum sínum. Lev sneri sér við og sparkaði kröftuglega í átta arma krabbann. Höggið var áhrifaríkt, kítínhúðin sprungdi, en broddar skeljarinnar grófu sig í beran hælinn á unglingnum. Stöðugt ganga berfættur hafði hert fætur drengsins eins og títanstengur, en jafnvel hann var í sársauka. Svo Lev ákvað að breyta um taktík og einfaldlega brjóta af klærnar. Ef óvinurinn hefði verið einn hefði það ekki tekið meira en mínútu. Marsfætlan reyndist liprari. Skarpt stökk náði Eraskander og sendi nokkra bleika dropa af sýru sem brenndu húð hans. Lev forðaðist og sparkaði einkennandi spörk sínu í kjálkann. Tólf tanna flugu út og dreifðust um gólfið. Sporðdrekalíka marsfætlan haltraði og Eraskander féll á krabbann. Þótt skrímslið tækist að klóra húð hans nokkrum sinnum, brotnuðu þrjár klær og hörðu hnefarnir slógu jafn fast og útlimir hans. Þá tókst Lev að beygja sig snjallt undir maga bardagamannsins og einfaldlega snúa lindýrinu yfir sig. Kastið sem fylgdi olli því að bæði skrímslin rákust saman. Lev stökk upp, sló krabbann í sauminn á skelinni, valdi innsæislega viðkvæmasta staðinn og braut beinagrindina. Á þeirri stundu umkringdi hreyfifræðilegur lömunargeisli hann. Stríðsmaðurinn úr Fjólubláa stjörnumerkinu, með bólgið höfuð eftir höggið, kom til meðvitundar og skaut af sér smækkaðan, snjallt falinn geisla sem sendi frá sér þyngdarstraum, sérstaka tegund rafmagns sem gerir allar rafsegulbylgjur óvirkar í hvaða líkama sem er, jafnvel þær sem eru í tölvukerfum sem eru verndaðar af skjöldum. Ungi bardagamaðurinn missti alla vitund um eigin líkama og hrapaði á hált gólfið, litað af marglitu, illalyktandi blóði. Sporðdrekinn greip um með dauðans taki, reif í bringu Eraskander og sendi blóðuga húðbita á flug. Stelzan sparkaði aftur á móti í nára og rifbein Lev. Lev var í miklum sársauka en það var engin leið að berjast á móti eða jafnvel hreyfa sig. Hann ýtti margfætta félaga sínum til hliðar og dró hægt hníf úr plastbeltinu sínu, sem blikkaði skært þegar ýtt var á takkann.
  - Nú skal ég sýna þér! - Brúnt bros fullt af fyrirlitningu. - Þú munt syngja sópran í kirkjukórnum!
  Ljónið skalf, krampi fór um líkama hans. Rýtingurinn var úr ljósi og gat skorið í gegnum hvaða málm sem er. Og skyndilega datt honum hugsun í hug. Þegar líkaminn er farinn, notaðu hugann. Þú getur gert það, endurtaktu það aftur - þú getur! Slepptu því lausu eins og hundi í taumi, kastaðu út hatrinu, færðu þig yfir, ímyndaðu þér ljósblað í maga hans. Rýtingurinn breytti um stefnu og stakk sér svo hratt í maga bardagamannsins að hann hafði ekki einu sinni tíma til að bregðast við. Þá skar blaðið þvert yfir líkama hans og skar andstæðinginn í tvo reykjandi helminga. Lykt af sviðinu kjöti fyllti loftið. Annar árásarmaður, hræðileg, margfætt skepna, fraus fyrst, stökk síðan fram og reyndi að flýja. Leysiblaðið stakk einnig í gegnum krókódílinn sem var þúsundfætla. Nokkrir blóðstraumar spúðu úr slagæðum skrímslisins í einu; vegna flóknari efnaskipta þess hafði blóðið nokkra liti eftir slagæðinni. Átta arma krabbinn var þegar hálfdauður og höggið sem drap hann var frekar miskunnarverk.
  - Það hefur gerst!
  Eraskander hvíslaði varla heyranlega. Sársaukafullur, æðaþrengjandi krampi fór um líkama hans aftur, en honum leið betur; hann gat jafnvel hreyft handleggina örlítið. Lömunin hvarf ótrúlega fljótt og innan mínútu, útataður af marglitri, furðulegri málningu, stökk íþróttamaðurinn á fætur.
  - Þú ert einfaldlega falleg, mikli stríðsmaður minn. Þú ert verðugur ástar minnar!
  Strax, eins og með töfrum, birtist rúm, ríkulega skreytt í groteskri paródíu á barokkstíl, undan gólfborðunum. Eiginkona hins ógnvekjandi hershöfðingja, Dina Rosalanda, hljóp inn í forstofuna. Hún var algerlega nakin. Hún virtist vera ung, glæsileg kona, með falleg, regluleg andlitsdrætti og gallalausa líkamsbyggingu. Hins vegar voru allar konurnar í Fjólubláa stjörnumerkinu lausar við líkamlega galla og virtust ungar, ekki eldri en tuttugu og fimm ára gamlar. Dina var hins vegar þegar komin yfir fjögur hundruð ára, merkilegur aldur fyrir konu. Hún var jafnvel stærri og hærri en meðal Stelzanat. Miðað við mannlegan staðal virtust vöðvar hennar ofþróaðir og kúptir, ekki alveg viðeigandi fyrir konu, og stinn brjóst hennar með skarlatsrauðum geirvörtum voru áberandi gallalaus. Og armar hennar, sem voru útþannir eins og fjöll eins þykk og læri manna, rúlluðu eins og fallbyssukúlur undir dökku bronshúð hennar. Flestir karlkyns Stelzanar voru vanir að líta á konur annað hvort sem vopnafélaga eða vinnuhesta; breiðar, íþróttalegar axlir þeirra, vöðvar eins og Herkúlesar, voru óáreittir. Líkami hennar geislaði af kynþokkafullum hita, lúxus lærin hennar, á breidd bjórtunna, bognuðu í boðandi hreyfingu. Hún tók skref, stökk á hann og fékk strax hné í sólarplexusinn. Eraskander keyrði á hann af krafti og fyllti hann með allri sinni reiði. En vöðvarnir höfðu ekki náð sér að fullu eftir höggið og því var höggið ekki banvænt. Hins vegar hafði hann slegið kú sem vó nokkur hundruð kíló alveg út; meðvitund hennar titraði en líkami hennar gat ekki hreyft sig.
  - Hvað, þú hefur gaman af bundnum strákum, þér líkar að stríða, prófaðu það sjálf.
  Hann kastaði þungu Rosalendu á rúmið og batt hana mjög gróflega með vír.
  - Finndu þér hundraðfætlu sporðdreka, hann er akkúrat réttur fyrir þig.
  Það er ólíklegt að nokkur í sporum Levs hefði hagað sér öðruvísi; maki hans var svo framandi og viðurstyggilegur í eftirför sinni eftir honum. Jafnvel þótt unglingshormónarnir hans væru á háu stigi voru þeir sárt eirðarlausir. Eraskander fór úr bardagahöllinni, veifaði og kallaði til "Circe" í kveðjuskyni:
  - Þúsund djúp tonn í girndarbrunn þinn!
   Þrátt fyrir að rennihurðirnar væru læstar með stafrænum kóða og flóknum samsetningum, braut Eraskander hana, ómeðvitað, og gekk áfram eftir löngum ganginum. Útlitið var meira en lítið skrýtið, en hermennirnir á þessu geimskipi voru greinilega vel kunnugir siðum höfðingja síns, sem elskaði sadomasochistískt kynlíf. Hún var kannski jafnvel á mörkum geðveiki, svo þeir gerðu aðeins öðru hvoru kaldhæðnisleg brandara. Miðað við stærðina var þetta flaggskip, um tíu kílómetra í þvermál. Hann hefði getað komist alla leið að brúninni, en blíð rödd kallaði til unga mannsins.
  - Leo, þú hefur nú þegar gleymt mér!
  Eraskander sneri sér snögglega við. Augnaráð drengsins var kalt og rödd hans ávítandi.
  - Nei, ég hef ekki gleymt því. Og telur þú að þú hafir sýnt sanngirni og heiðarleika?
  Tíustjörnu viðskiptanjósnarinn talaði lágt, með niðurdregin augu af skömm. Rödd hennar var svo full af sorg að það var ekki hægt annað en að treysta henni:
  "Ég hafði engan annan kost. Allt var of flókið, en trúðu mér, ég elskaði þig sannarlega og geri það enn."
  - Er það þess vegna sem þú stilltir okkur svona upp? - muldraði Lev reiður og gretti sig.
  Vener svaraði án óþarfa blekkinga, með heillandi einfaldleika í tóni skýrrar, gljáandi röddar sinnar:
  "Ef ég hefði ekki verið til staðar, hefðu þeir fundið annan flytjanda. En nú hafið þið raunverulegt tækifæri til að hjálpa plánetunni ykkar. Því að öldungadeildarþingmaðurinn Zorg mun lina erfiðleika kynþáttar ykkar."
  Smaragðfjólublá augu Venusar urðu rak, perluhvítt tár rann niður augnhárin hennar.
  - Elsku drengurinn minn, ég saknaði þín svo mikið. Heyrðu, ég fann leið til að létta þér frá...
  Hún lauk ekki máli sínu og faðmaði Lev fast, strauk hann blíðlega, varir þeirra mættust í kossi. Hve falleg hún var, marglit hárið hennar svo mjúkt, eins og silki, kitlaði andlit hennar þægilega, og rýmið í kringum hana hvarf, féll í hyldýpi girndarfulls ofurheims!
  26. kafli
  Tíminn mun koma og geisli frelsisins mun skína
  Hann mun lýsa upp jörðina með björtum krafti sínum!
  Þjóðirnar munu anda léttar, varpa frjálslega af sér keðjunni,
  Ef aðeins maður vissi hvernig á að sigra víðáttur alheimsins!
  Og það verða barnabörn sem munu muna án þess að trúa...
  Vorum við virkilega undir hæl helvítis?
  Í ótta báru menn merki hins illa dýrs,
  Gangið betur í hreinni og heilagri trú!
  
  Ivan Gornostayev fann fyrir ákveðinni ruglingi og ráðleysi. Óvænt innrás fjölættbálka geimtroglothytara og undarlegar, óskiljanlegar hreyfingar stjörnuflotanna hefðu getað ruglað hvern sem er. Annars vegar virtist þetta gott. Jafnvel dásamlegt; Fjólubláa heimsveldið var í kreppu og borgaralegum átökum, en hins vegar þurfti hann að forðast að lenda í vandræðum. Þótt það virtist eins og hlutirnir gætu ekki orðið verri, þá virtist eitt augnaráð á þessi andlit, þessar ógnvekjandi klær, vígtennur og ugga, og Stelzan-innrásarmennirnir þegar vera fjölskyldumeðlimir. Engar nýjar upplýsingar höfðu borist frá njósnaranum ennþá. Hún virtist vera góð stúlka - afar sterk jafnvel fyrir mann, hugrökk, ákveðin, jafnvel grimm - en það voru alvarlegar efasemdir um hana. Síðasta höggið frá utanvetrarbrautarhópnum hafði þegar kostað tugmilljónir mannslífa. Mannslíf var orðið einskis virði og það var hræðilegt að finnast maður hjálparvana og veikburða. Á slíkri stundu er komandi fundur með Sensei bjargvættur frá kvíðafullri einmanaleika. Sérstaklega þar sem Gúrúinn kemur ekki einn.
   Eins og alltaf kom Sensei eða Guru í gegnum fjarskipti skyndilega. Um hálfa sekúndu af daufu ljósi birtust þá kunnuglegar skuggamyndir í loftinu. Annar klæddist gráum skikkju, hinn grátt höfuð og langt, krullað skegg, sem er sjaldgæft á jörðinni í dag. Þeir voru klæddir snjóhvítum fötum. Gornostaev laut virðulega fyrir höfði bannaðrar sameinaðrar rétttrúnaðar- og kaþólsku kirkjunnar. Jafnvel að bera fornan silfurkrossinn með steinum varðaði kvalafullri dauðadómi, ásamt öllum ættingjum allt að sjöundu kynslóð. Af öllum trúarbrögðum á jörðinni óttuðust Stelzanar kristni mest. Á öðrum plánetum er krossinn, sem rúna- eða trúartákn, mjög algengur og enginn hefur bannað hann. Jörðin er undantekning frá reglunni. Þó að Gornostaev hafi ekki gaman af þessum friðarsinnum, ef Stelzanar hata þá svona mikið, hvað er það þá sem þessir geimfasistar óttast?
  "Það gleður mig að bjóða þig velkominn, heilagi faðir Pétur Andrés II. Hvað kom þér hingað, sem fékk þig til að stinga höfðinu í gin tígrisdýrsins?" sagði uppreisnarleiðtoginn kurteislega.
  "Í kjálkann, það er röng athugun. Geimdrekinn gleypti alla reikistjörnuna og þriðjung stjarnanna að auki, sem þýðir að við höfum öll lengi verið í maga hans. Ég kom til að segja ykkur að stund endurlausnar okkar og frelsunar frá þjáningum er í nánd," sagði hans heilagleiki með ríkulegri, grenilegri bassarödd.
  "Hvernig getum við losnað við þá? Jafnvel þótt við rísum upp í einu lagi, þá verðum við útrýmt sem tegund, ef ekki af Stelzanum, þá af öðrum úrkynjuðum!" sagði Gornostayev, bæði með ákafa og örvæntingu.
  Pétur Andrey sagði kurteislega:
  -Segðu mér, bróðir, hver er mest bannaða bókin sem skrifuð hefur verið á plánetunni okkar?
  "Númer eitt er Biblían," svaraði leiðtogi andspyrnunnar stuttlega.
  -Af hverju er það þá bannað!?
  "Ég held að það sé vegna þess að það var í mestri útbreiðslu fyrir hernámið. Stelzanar voru hreinskilnir hugsuðir, eins og netverur, sem bönnuðu fyrst útbreiddustu bókmenntaverkin. Það er rökrétt og rétt," sagði Gornostayev með öruggum tón eins og maður sem veit allt.
  "Það er rökrétt, en rangt . Þeir bönnuðu Biblíuna vegna þess að hún er Orð og opinberun hins almáttuga Guðs og eyðileggja falskar, villutrúarlegar uppspuni Stelzanata-trúarbragðanna. Þetta er þeirra skammarlegasta stólpi." Presturinn jafnvel krossaði sig fyrir framan hann. Sensei kinkaði kolli til staðfestingar en þagði í bili.
  Gornostaev gat auðvitað ekki verið svona sammála:
  "Veistu, gúrú. Ég las þessa bók. Kannski er ég heimskur, en hún lítur meira út eins og fantasía en vísindaleg mynd af alheiminum. Eins og sagt er, fólk er mótað úr leir og sólin getur stöðvast með einu orði."
  Hans heilagleiki talaði rólega og án óþarfa depurðar í slíkum áheyrendahópi:
  "Nei, bróðir, þú hefur algjörlega rangt fyrir þér . Í fyrsta lagi geturðu ekki tekið allt bókstaflega og í öðru lagi er þessi bók sú vísindalegasta, sérstaklega fyrir sinn tíma. Biblían kennir margt, allt frá því að jörðin er hnöttótt og snýst um möndul sinn til þess hvernig hægt er að öðlast ódauðleika með því að verða jafn konungum. Maður gæti haldið endalaust áfram að telja upp guðdómlega sannleika sem opinberaður er í þessari heilögu bók."
  Gornostaev varð nú forvitinn:
  "Mér líður frekar einmana núna. Ég ætti alveg eins að hlusta. Ég hef ekki lesið þetta allt, bara nokkrar síður, nóg til að þessir fjólubláu djöflar geti útrýmt heilu þorpi. Hvað segir þessi bók um framtíðina?"
   Andrei Petr sagði með galopin augu í hvísli, eins og hann væri að afhjúpa afar mikilvægt herleyndarmál:
  -Að syndsamlegi maðurinn verði tortímdur.
  Gornostaev hrópaði upp vonsvikinn:
  "Mannkynið hefur þegar verið næstum útrýmt. Það sem þú hefur sagt okkur þarf ekki að lesa í fornu handriti; það er nóg að taka bara tvö skref að þjóðveginum!"
  Heilagur faðirinn byrjaði að útskýra þolinmóður:
  "Ekki bara maður, ég á við óhlýðna barnið mitt." Patríarkinn reyndi að klappa Gornostajev á höfuðið, en hann hrökk við og starði á hann með hatri. Þá hélt klerkurinn áfram í algerlega alvarlegum tón. "Fyrir þúsundum ára var jafnvel loftbelgur talinn kraftaverk, og Biblían segir: Jafnvel þótt þú, eins og örn, svífir hærra en fjöllin og byggir hreiður þitt meðal stjarnanna, jafnvel þaðan mun ég varpa þér niður."
  Gornostaev hafði áhuga á þessu:
  -Einmitt það? Hvar stendur þetta, bróðir?
  - Sjáðu hér!
  Pjotr Andrey rétti honum forna Biblíu og opnaði hana með bókamerkinu. Versið hafði verið undirstrikað með rauðum blýanti og jafnvel upphrópunarmerki bætt við.
  Gornostaev flautaði:
  -Já, ég skil. Þetta er auðvitað ótrúlegt, en þetta snýst ekki um Stelzans.
  Patríarkinn brosti lævíslega og sagði fræðandi:
  -Og þú veist, á einu af tungumálum okkar, þýsku, þýðir Stelz stjarna. Þetta er ekki bara tilviljun.
  Gornostaev mótmælti ekki. Hann skoðaði stóru bókina vandlega, kápu hennar skreytta perlum og gulli. Síðurnar voru örlítið rykugar og þegar að rjúka. Leturgerðin var stór, ekki alveg eins og nútíma enska, en með yat-merkjum, hörðum merkjum í lokin. Greinilega var þetta ein af fyrstu bókunum með samkunduþýðingu. Fornleiki verksins er áhrifamikill; það virðist sem svörin við öllum spurningum sé að finna í Heilögum Ritningum.
  "Ég skil enn ekki hvað bíður okkar?" sagði Gornostaev og strauk gullplöturnar sem héldu saman bókinni, sem varla hafði orðið fyrir tjóni af tímanum.
  Heilagur faðirinn, með yfirlætislegu yfirbragði viturs öldungs sem talar við dreng, sagði:
  "Hérna, bróðir, lestu Opinberun Jóhannesar og Daníelsbók. Lestu hugsi, hægt, og þú munt skilja sjálfur hvað er hvað. Síðan skaltu biðja." Leiðrétti patríarkinn sig. "Það er betra að biðja og, áður en þú lest Heilaga ritningu, gera krossmark fjórum sinnum."
  Gornostaev sagði skyndilega hörkulega:
  "Ég kann ekki að biðja og ég trúi ekki á Guð. Eins og Plekhanov sagði, Guð er skáldskapur, skaðleg blekking sem lamar hugann. Og Lenín - trúarbrögð eru fíkniefni fyrir fólkið; aðeins fráhvarfseinkennin upplýsa hugann!"
  Heilagur faðir hóf ræðu sína af miklum ákafa, spenntur eins og prestur sem gefur hermönnum fyrirmæli fyrir bardaga:
  Plekhanov, Lenín og þessir vantrúuðu eins og hann sköpuðu blóðugustu stjórn jarðarinnar. Því að Guð fjötraði ekki huga þeirra, heldur dýrslegar eðlishvöt þeirra, ástríðu þeirra fyrir girnd, eyðileggingu og sadískri pyntingu. Hvað leiddi þessi aumkunarverða tilraun manna til að komast af án hins almáttuga Drottins til? Hún leiddi aðeins til aukinnar þjáningar. Fjarvera Guðs er blekking og lífið fylgir djöfullegri atburðarás. Tökum Stelzanana sem dæmi, heldurðu að það sé tilviljun að þeir séu svona líkir okkur? Þeir hafa náð mörkum illsku og villutrúar. Engin sönn trúarbrögð hafa nokkurn tímann lyft morðum upp á hæstu dyggð. Jafnvel á jörðinni kepptu næstum öll trúarbrögð að góðu. En hér, í Stelzan-ríki þeirra, er aðalatriðið að drepa, kvelja, pynta og þjóna heimsveldinu af kappi. Öll alheimar undir þeim, allar aðrar verur, eru skapaðar til eyðileggingar eða í besta falli niðurlægjandi þrældóms. "Andrei Petr hitnaði æ meira og meira í brjósti sér, hristi hnefana eins og atvinnuboxari sem er að fara að berjast. Það er stolt þeirra, slíkt óendanlegt djöfullegt stolt sem eyddi djöflinum! Hér er skjaldarmerki þeirra - sjöhöfða drekinn í Opinberunarbókinni. Sjö litir regnbogans, sjöhyrnda stjarnan, sjö sinnum sjö. Þeir elska þetta tákn; munið eftir skjaldarmerki þeirra - sjö guðlastandi höfuð með tíu loppum og vængjum. Við getum dvalið nánar við túlkun Opinberunarbókar Jóhannesar, eða Daníelsbókar, eða jafnvel þú, sem ert haldinn uppreisnaranda, munt sjá að allt sem gerist núna var spáð fyrir þúsundum ára!"
  Presturinn kafnaði og hóstaði ... Hann leit sannarlega út fyrir að vera gamall og hrörlegur og hafði óþægileg áhrif á Gornostaev, stríðsmann sem var vanur að sjá fólk ungt, heilbrigt og fullt af krafti. Jafnvel örlítið boginn líkami hins heilaga föður og þétt net hrukkna stirðuðu uppreisnarleiðtogann nokkuð. Það var áhugavert hvernig leiðtogi kristinnar kirkju tókst að forðast áhrif bardagaveirna og geislunar sem veita endurnýjun. Hér var Gornostaev, vitandi að hann átti eftir tíu eða fimmtán ár, en dó skyndilega í blóma lífs síns. Nema auðvitað að hægt væri að fikta við áhrif lífvopna - sem var fræðilega mögulegt ... Einstakir svikarar lifðu stundum í aldir, en maður þurfti að hafa nauðsynlega þekkingu.
  Gornostaev var löngu orðinn þreyttur á að búa í höll sem stóð framar Eremitahöllinni í Sankti Pétursborg í lúxus og prýði. Sumir gimsteinar, þótt tilbúnir væru, glitruðu bjartari en raunverulegir og gáfu jafnvel frá sér meira blæbrigðaríkt ljós en náttúrulegir. Og hvaða heillandi mynstur steinarnir sköpuðu - blöndu af anime, geimbardögum, fallegum plöntum, miðaldabardögum og miklu meira. Stelzan-kvikmyndirnar blönduðu miskunnarlaust saman alls kyns bardagastílum; kynlíf, og oft sadískt klám með fjölmörgum geimverum, var stöðugur förunautur bardagasenanna skreyttum gimsteinum. Hins vegar varð slíkur prýði þreytandi og stundum ógleðilegur. Hann þráði hasar, raunverulega baráttu við kynþátt sem mætti kalla frekar ofurdýr en ofurmannlegan... Þó að auðvitað, ef tækifæri gafst, væri tækifæri til að berjast í sýndarheimi, eða jafnvel innfæddir þrælar gætu barist.
  Gúrúinn, sem hafði setið hreyfingarlaus fram að þessu, stóð upp, jafnvel örlítið yfir gólfinu, og laut kurteislega:
  "Ég virði líka Heilaga ritningu. Því miður hef ég mjög lítinn tíma. Öldungadeildarþingmaðurinn Zorgov og vinur okkar Dez eru þegar á leiðinni. Það væri betra ef ég hitti hann persónulega. Mér til mikillar samviskubits mun félagi minn ekki geta fjarskipt án mín."
  Eftir að hafa hreinsað hálsinn náði rödd hins heilaga föður aftur styrk sínum:
  "Er þetta virkilega svona brennandi? Ég hef ekki tjáð skoðanir mínar í langan tíma. Fáir hafa lesið Ritninguna og enn færri þekkja hana og skilja."
  Gúrúinn laut höfði dapurlega og samþykkti:
  "Það er slæmt, jafnvel mjög slæmt, þegar engin trú er til staðar. Kristni er bjartasta kenningin á jörðinni. Mikilvægasta meginregla hennar er að elska óvin þinn. Allt sem byggir á kærleika er einstakt. Búdda hefur eitthvað svipað, en hans er mannlegt, en kristni er guðdómleg."
  Gornostaev hækkaði röddina og truflaði þá sem voru í hátalarunum.
  - Ég skildi ekki mikið, það er satt, en ég heyrði að Guð þinn sagði: ef þeir slá þig á hægri kinnina, beygðu þá til vinstri.
  Leiðtogi uppreisnarmanna, sem sá að ættföðurinn var vandræðalegur, tók sjálfur til máls:
  Við höfum boðið fram bak okkar og kinnar í meira en þúsund ár, og hvað er tilgangurinn? Hrein Tolstojanismi. Stelzan gengur eða flýgur, þetta er venjuleg saga. Hann slær mann í andlitið og hann svarar ekki. Refsarinn slær hann aftur, stingur hann í sólarplexusinn, tekur upp svipu og byrjar að ráðast á hann með nifteindum. Hann pyntar hann og maðurinn svarar ekki. Hann krýpur og biður um miskunn. Og hvað er tilgangurinn? Þeir munu berja hann þar til hann deyr, og hver hefur nokkurn tímann verið betur settur? Ómótstæðingur verður illskan djarfari! Hvað er tilgangurinn með því að standast ekki ofbeldi þegar grimmur maður túlkar hvaða undanlátssemi eða eftirlátssemi sem veikleika?
  Andrey Petr mótmælti harðlega:
  Við the vegu, maður berst ekki gegn Stelzan, ekki vegna kenninga Tolstojs eða Jesú Krists, heldur vegna þess að hann er hræddur. Hann gæti bara barið þig og sleppt þér, en ef þú berst á móti, munt þú deyja kvalafullum dauða með fjölskyldu þinni. En ef hann fengi tækifæri, myndi hann varpa eldflaug á þau, ekki einu sinni þyrma börnum Stelzananna. Þetta er blindgata: blóð fyrir blóð, illska fyrir illska. Því þannig vex neikvæðni; illska eyðileggur ekki sjálfa sig, heldur fæðir aðeins eitthvað nýtt. Hver veit, ef allir hegðuðu sér eins og kristnir , þá myndu Stelzanar kannski, þegar þeir horfa á okkur, líka finna andlegan hreinleika. Það er eini munurinn: allir hegða sér eins og villimenn, nema mennirnir eru með tomahawks, en Stelzanar nota nýjustu sprengjur.
  Gúrúinn veifaði hendinni í loftinu og litríkur, glóandi demantur birtist. Sensei talaði með rólegri eftirsjá, röddin dýpri:
  "Við tölum aðeins síðar, bræður. Þegar geimskip Zorgs og fylgdarskip þess koma inn í sólkerfið. Vegna þess að tímabundin svið munu breyta samræmi geimsins. Það gætu komið upp alvarleg vandamál með flutning, við höfum mínútur eftir."
  Gornostaev muldraði óþolinmóður:
  -Ókei, ég vil gjarnan lesa þessa bók til enda, láttu mig um það.
  Heilagur faðirinn hristi höfuðið:
  "Þetta eintak er of verðmætt. Þetta er ein af elstu Biblíunum, býr yfir yfirnáttúrulegum kröftum." Patríarkinn dró eitthvað sem líktist smáreiknivél upp úr beltinu. "Taktu nútímaútgáfu. Þessa vasastóra rafbók - hún inniheldur ekki aðeins Biblíur, heldur einnig kirkjuhefðir, sem og apókrýfur rit rétttrúnaðarmanna, kaþólikka og jafnvel mótmælenda. Bænabækur ýmissa kirkjudeilda, verk langrar línu guðfræðinga allra tíma, þar á meðal þeirra sem sögðust vera spámenn: Russell, Ellen White." Presturinn setti fingurinn á varirnar og kinkaði kolli. "Það er betra að lesa þetta ekki - þetta er villutrú, þótt það sé líka áhugavert fyrir almenna þróun. Þá mun ég kynna þér nánar hina miklu og hreinu kristnu trú, eins og kirkjan skilur hana rétt , sem hefur varðveitt fyrstu postullegu arftökuna frá Pétri, Páli, Andrési og Jakobi. Megi Guð, sem skapaði alla hluti, vera með okkur."
  Uppreisnarleiðtoginn sagði vélrænt: "Amen!" Og bætti svo við, dónalega og óviðeigandi: "Móðir þín!"
  Heilagur faðirinn skildi þetta greinilega ekki og bætti við með smyrslum tón:
  - Og til dýrðar hins heilaga Guðs Guðs að eilífu!
  Áður en sendiboðarnir hurfu sagði Gornostaev einnig í háværum tón:
  "Ef Fjólubláu keisaradæmin bönnuðu þessa bók númer eitt, þá er það af ástæðu. Kannski prédikar hún sannleikann. En hvernig get ég elskað óvin minn? Það er óhugsandi!"
  "En kannski er það hér sem raunverulegt vald liggur?" sögðu gúrúinn og heilagi faðirinn í kór.
  
  Á meðan komu geimskip Zorg-skipanna fram úr ofurgeimnum. Það er erfitt að trúa því, en gegn öllum eðlisfræðilögmálum tókst þeim að draga með sér nokkur hundruð milljónir geimskipa frá ýmsum siðmenningum, með einstökum fljúgandi skrímslum sem státuðu af fleiri hermönnum og bardagavélmennum um borð en allir herir jarðar samanlagt! Þessi litla Zorg-sveit samanstóð af nýjustu bardagaskipum, og samanlagður bardagakraftur þeirra veitti þeim óviðjafnanlega tæknilega og hernaðarlega yfirburði. Tilraun til að rjúfa kraftsviðin með valdi leiddi til þess að nokkrir tugir þúsunda geimkafbáta, fullir af fjölbreyttum orrustuþotum, voru kramdir í formlausan massa. Hinir voru neyddir til að lúta ósýnilegum og skrímslalega hörðum beisli. Tímabundinn stöðugleiki, viðhaldinn af yfirburðaafli, hafði runnið upp í þessum hluta geimsins. Langþráða stefnumótið við jörðina hafði loksins átt sér stað. Jafnvel hinir ótraustu Zorg-þotur voru örlítið órólegir. Eldri öldungadeildarþingmaðurinn horfði á reikistjörnuna af áhuga.
  "Það lítur út fyrir að Stelzan-fjölskyldan hafi reynt að þrífa sýningarskápinn. En hvað þau eru heimsk, jafnvel barn sér að flestar byggingarnar voru nýlega byggðar. Ég held að við eigum von á alvarlegum uppgjöri."
  -Við hugsum það líka.
  Aðstoðarmennirnir svöruðu næstum samtímis og geimfarið Star of Life lenti.
  
  Vladimir Tigrov fann ótrúlega auðvelt samband við fjölmörg börn sem þyrptust um í glæsilegu barnadeild geimskipsins. Kannski var það vegna þess að þau voru börn. Líklegra er að það hafi ekki verið svo einfalt. Þrátt fyrir erfðafræðilega innbyggða árásargirni sína hegðuðu smá-Stelzanar sér kurteislega og rétt. Sagan segir að Tigrov hafi misst minnið eftir að hafa verið yfirbugaður af titringssviði samstillingarmanna. Þetta var rökrétt skýring, sérstaklega þar sem Vladimir hafði fljótt náð tökum á hernaðar- og fantasíuleikjum Stelzana. Allir strákar og stelpur voru kvaddir í herinn frá fæðingu, þar sem aðeins mismunandi bardagasvið og hæfileikasvið voru ólík: hernaðarsviðið, efnahagssviðið og það virtasta, vísindasviðið. Vandamál Jarðarbúa var líkamlegur yfirburður smástríðsmanna Fjólubláa stjörnumerkisins. Þökk sé undrum líftækni og nýjustu lyfjafræði hafa venjuleg börn sýnt slíka árangur að þau geta auðveldlega keppt á Ólympíuleikum fullorðinna manna og unnið verðlaun í öllum greinum og íþróttum. Auðvitað er einelti óhjákvæmilegt.
  Tigrov var að skjóta af miklum áhuga úr leikfangageislabyssu á sýndargeimskip sem þeyttust um geiminn nánast án skriðþunga þegar hann fann skyndilega fyrir hörðu höggi á öxlina. Þegar hann sneri sér við stóðu tveir drengir, á stærð við hann en yngri, fyrir framan hann. Þeir líktust illum Amorum, með fullkomlega mótuð, vingjarnleg andlit, klæddir í glitrandi hvítum skikkjum með sjö eldingar á bringunni. Högg á sólarplexusinn fylgdi í kjölfarið og Vladimir féll, andstuttur.
  "Líttu bara á hann, er hann jafnvel stríðsmaður? Hann er skeljarlaus lindýr, úrkynjað, óæðri eintak." Stelzanyata hringdi.
  Litli "stríðsmaðurinn" sem stóð til hægri sparkaði óhikað í magann á honum. Hermaðurinn sem stóð til vinstri fylgdi á eftir með sköftinum á geislabyssunni sinni.
  "Þetta er skammarlegt, hann gat ekki einu sinni gert þrjátíu upphífingar með einni litlu lóði. Eins árs gamall bróðir minn er sterkari en hann. Hann ætti að vera útrýmt."
  Þeir vildu halda áfram að berja, en Tigrov tókst að snúa og sparka í ofákafa mini-refsingarmanninn í nárann. Hann féll, höggið nákvæmt og miðaði beint á andstæðing sinn. Sá seinni varð hræddur og hóf skothríð með geislabyssu sinni. Hins vegar sendi barnaútgáfan aðeins frá sér örlítið sviðandi ljós. Á þeirri stundu sló einhver hann fast í handlegginn. Fjólubláhærði drengurinn varð hissa og sleppti vopninu sínu, ruglaður þegar hann sá óformlegan leiðtoga sveitarinnar:
  - Likho, farðu í burtu, við reddum þessu sjálf.
  Razorvirov greip í eyrað á drengnum og togaði hann til hægri, sem olli því að hann æpti af sársauka. Ef þú þrýstir rétt á taugaendana verðurðu eins hjálparvana og nýfætt barn:
  "Nei, ég skal sjá um þig. Af hverju ertu að berja bróður þinn þegar við erum umkringd á alla kanta af fjandsamlegum skrímslum utan vetrarbrautarinnar?"
  "Hann er ekki bróðir okkar. Hann er of veikburða." Ungi Stelzan kveinkaði sér og reyndi án árangurs að losa sig úr greipum Likho með veikum vöðvum. Hann útskýrði rólega og rökrétt:
  "Hann varð fyrir geislun og er enn veikur. Þú ættir að styðja félaga þinn."
  Hins vegar er strákurinn sem berst ekki heldur óþægilegur:
  "Ertu viss um að hann sé félagi okkar? Sjáðu, þú sérð léttan rispu; hann fékk hann fyrir tveimur dögum."
  - Hvað þá? - Likho skildi strax hvað vinur hans átti við en þóttist vera "skápur" til að rannsaka persónuleikann ítarlegri.
  "Það er ekki farið ennþá. Eftir nokkrar klukkustundir hefðum við ekki skilið eftir spor af svona litlu, eða jafnvel miklu dýpra skurði," lýsti vinur hans yfir og róaði sig niður . Likho sleppti honum og heilmyndin á geislabyssunni barnanna gerði látbragð í anda Pínokkíós.
  - Ég er að segja þér, hann er veikur og slasaður.
  "Látið hann þá fara í læknisskoðun og meðhöndla hann vegna vannæringar." Drengurinn rétti úr sér, tók á sig alvarlegan svip og byrjaði að útskýra með skýrri röddu, hermdi eftir raddbeitingu vélmennaleiðbeinendanna. "Heldið þið að ég þekki ekki grunnreglurnar? Ef þetta er grunsamlegt, látið yfirmenn ykkar vita af því; ef þetta er glæpsamlegt, hættið því sjálf eða látið yfirmenn ykkar vita. Þetta er hreint bull í púlsara. Ef stofnfrumustarfsemi hans er bæld niður þarf hann raunverulega innlögn."
  "Við leysum þetta vandamál, snillingur," svaraði Likho dapurlega.
  -Við höfum þegar ákveðið það.
  Tigrov reis á fætur, lét blekkingu sjá og, þegar hann kom andstæðingnum að verki, rak hann fingurna í sólarplexus berbrjósta Stealth-orrustuflugvélarinnar. Höggið lenti í flísunum og minnti á virka brynju skriðdreka. Smáorrustuflugvélin féll niður, andstuttur.
  "Og hvar er styrkurinn þinn? Það er ekki slæmt að vera sterkur, það er víst, en maður verður samt að geta eldað kúlur," sagði Vladimir stoltur og spýtti blóði úr klofnum vörum sínum. Nokkrar tennur voru slegnar út, marblettir dreifðust um hálft andlit hans, en hann leit samt ánægður út.
  "Hvaða kúlur? Er þetta nýtt vopn eða vöðvastyrkir?" spurði Likho undrandi og bætti svo við, ruglaður. "Það er skrýtið að þú hafir slegið hann út; það ætti ekki að gerast. Hann er miklu hraðari en þú, með óviðjafnanlega betri viðbrögð."
  "Þú verður að nota höfuðið!" muldraði Tigrov. Manndrengurinn var líka hissa á árangri sínum. Í sparring fóru laumuspilsmennirnir hraðar en blettatígur jarðar, og börn þeirra gátu slegið Tyson út jafnvel á blómaskeiði þessa goðsagnakennda bardagamanns, sem hafði orðið tákn alþjóðlegra bardagaíþrótta. Já, hvert komust hendurnar á honum svona hratt? Jafnvel fingurnir hans voru bólgnir eftir höggin.
  "Slóstu hann ekki í höfuðið? Taktu mig ekki bókstaflega, ég er bara að segja orðin." Likho endurómaði þennan glettna tón.
  -Þú ert þá að grínast. - Vladímír kinkaði kolli glaðlega.
  Drengurinn tók nokkur skref og staulaðist, að minnsta kosti átta rifbein brotin af ungum afkvæmum grimmrar, geimfarandi innrásar. Hné hans var marið og illa bólgið. Munnurinn var saltur af blóði, tungan fann óljóst fyrir brotum af brotnum tönnum, kjálkinn var sprunginn. Og nefið draup af vökva - hann langaði til að hnerra, en það var ógnvekjandi. Mmm, þau höfðu virkilega sært hann; á óaldruðum dögum hefði hann verið á sjúkrahúsi í að minnsta kosti nokkra mánuði. Og það virtist sem nýrun hans hefðu skemmst, lifrin hans var að springa eins og lofttæmissprengja. Og verkirnir voru svo hræðilegir alls staðar að það var erfitt að anda, fæturnir hans voru að beygja sig.
  Hinn kappsami bardagamaður , vel þjálfaður með tölvukerfum til að meta sjónrænt ástand bæði óvinarins og félaga hans, skildi strax allt:
  "Með því sagt, það myndi ekki skaða þig að stækka og auka styrkleika þína. Förum í rannsóknarstofuna; stríðsbróður okkar ætti ekki að vera lakari en aðrir í líkamlegum styrk." Þegar hann sá hversu erfitt það var fyrir hinn grimmilega barða Tigrov að standa, bætti hann við: "Og um leið, græða skaðann."
  Aðgangur að rannsóknarstofunni var ekki beint auðveldur, sérstaklega á herskipi, en gömul tengsl komu við sögu. Jafnrétti meðal smáhermannanna er eingöngu formlegt, sérstaklega þar sem þeir hafa sína eigin ungu hershöfðingja, þó ekki eins öfluga og eldri félagar þeirra.
  Læknir í bláum slopp skoðaði Vladimir, umkringdur litlum sjúkraliðum og litlum hjúkrunarfræðingum úr hópi læknanema. Þökk sé sértækri ræktun og hormónalyfjum voru jafnvel börn nánast laus við sýkingar og aðra algenga sjúkdóma. Aðalmarkmið sjúkrahúsanna var að koma hermönnum fljótt aftur til herþjónustu. Að sjálfsögðu var til fjölbreytt úrval lyfja til að örva líkamlega og andlega getu með gerviefnum. Tilboðið um að meðhöndla horaðan bróður hans kom ekki á óvart - bara laun, þetta var jú ekki bati tengdur bardaga og ósigri.
  Tigrov var settur í sérstakan hólfkúlu og tengdur við æðar, víra og skanna. Bataferlið hófst. Rafmagnsörvun á trefjunum var virkjuð og öfga-anabólískir sterar voru sprautaðir í blóðrásina. Nýjustu lyfin og framfarir í erfðatækni voru notaðar. Allt þetta átti að auka getu Tigrovs upp á það stig sem væri dæmigert fyrir Stelzana á hans aldri. (Það skal tekið fram að eftir alla flutningana hafði drengurinn minnkað og leit ekki út fyrir að vera eldri en ellefu eða tólf ára gamall - hvers vegna er ráðgáta; Vladimir sjálfur velti því jafnvel fyrir sér hvort tíminn hefði rænt hann tveimur eða þremur árum af líkamlegum þroska til að bæta upp fyrir svona stórkostlegan flutning.) Auðvitað væri þess virði að spyrjast fyrir um hvaðan Likho fékk peningana og hvers vegna hann kom með lærisveinn sinn í rannsóknarstofuna; miðað við stöðu hans væri það starf yfirmanna hans. En faðir Likho var ekki bara hershöfðingi; hann var líka fámennismaður, ótrúlega ríkur maður, og því var drengnum fyrirgefið margt. Sérstaklega þar sem þeir voru ekki að gera neitt slæmt, þeir voru einfaldlega að efla smáhermann heimsveldisins. Vladimir fór í leiðsluástand; eflaferlið tók tíma.
  Auðvitað var freistandi að ná líkamlegum möguleikum sínum, að virkja stofnfrumur á erfðafræðilegu stigi - það var þegar möguleiki á hraðri og algjörri sjálfsprottinni endurnýjun. Klukkustundir liðu í svo sætri dvala. Meðvitund hans sökk í djúpan svefn. Ennfremur, við skilyrði algjörrar frumu- og ofurfrumuendurnýjunar, voru þetta mjög ánægjulegir draumar. Hann dreymdi um heimaplánetu sína, svo litríka, með snjóhvítum fjöllum og smaragðsgrænum ökrum. Og hann flaug yfir undursamlegar víðáttur hennar. Allt í kringum hann voru litlir, ævintýralegir álfar með marglitum vængjum, og fyrir neðan hann var heimabær hans, höfuðborgin Moskva. Hin tignarlega Kreml með turnum sínum og glitrandi stjörnum. Hvílíkur hamingjutími það var! Þar var heimastofan hans, þar sem hann lærði áður en faðir hans var fluttur til Úralfjalla. Vinir, kærustur, hann lenti, og þau veifuðu vingjarnlega. Hér kemur Ólympíubjörninn, og við hlið hans gengur kunnuglegur marskálkur Polikanov, sem líkist merkilega úlfinum úr nýjustu 100 klukkustunda sjónvarpsþáttunum "Jæja, bíddu bara!", sem gerist í geimnum. Það eru nóg af blómum, og allir eru glaðir. Vinur hans, Likho Razorvirov, lendir við hliðina á honum, tekur í hönd allra og segir:
  - Við elskum ykkur, bræður okkar í huga, við höfum alltaf verið og verðum vinir okkar. Við skulum borða nammi og drekka kvass. Horfðu til himins.
  Allir litu upp. Risastórt, litríkt sælgæti, raðað í flókna litasamsetningu og mynstur, sveif um himininn. Við hliðina á því svifu minni sælgætisbitar um yfirborð himinsins og blönduðust í sjö lita litapallettu.
  Vladimir heyrir óþægilega kunnuglega rödd, þrátt fyrir allan laglínuna: "Fyrirgefið mér, fólk!"
  Drengurinn lítur niður og kafnar næstum af undrun. Í sundfötunum sínum krýpur hin kunnuglega helvítis Lyra frá Velimar. Hún er með höfuðið beygt, sjölitað hárið fléttað, fallegt kvenlegt svipbrigði hennar einkennist af undursamlegri auðmýkt. Hin grimmilega sigurvegari beygir vöðvastælta bakið aftur og aftur í djúpri beygju og biður:
  - Drottinn, hjálpaðu mér og fyrirgefðu mér, syndara.
  Marskálkurinn Polikanov slær vændiskonuna með svipu og segir:
  - Þú segir satt, helvítisdóttir, en iðrast of seint!
  Vladímír þreytist á að horfa á þetta og snýr aftur augum sínum til himins. Þar er allt sannarlega áhugaverðara.
   Til dæmis risavaxin fjöll stærri en Everest-fjall íssins, skreytt berjum, súkkulaðistykkjum og ætum blómknappum. Eða röndótt pasta, þykkmjólk og súkkulaðihristingar með sykruðum ávöxtum sem glitra eins og gimsteinar sem drjúpa beint úr skýjunum. Og smákökurnar - lagaðar eins og ævintýraleg seglbátar sem prinsessur og soldánar sigla á. Og svo eru kökur skreyttar dýrum, krullum, fánum og skært glitrandi, girnilegum fiski. Sumar sælgætisvörur gefa jafnvel frá sér straum af glitrandi gosbrunnum eða flugeldum úr marglitum neistum. Og svo eru teiknimyndapersónur sem fljúga um loftið - stelpur með borða úr ýmsum bandarískum og japönskum teiknimyndum. Aðrar eru klisjukenndar glæsilegar teiknimyndir. Til dæmis er hér Ponca úr "Öndarsögum" ásamt vini sínum nínja-mammútnum úr rússnesku teiknimyndaseríunni. Þau brjóta af kökubita og kasta þeim um eins og jonglörar.
  Allt er svo dásamlegt, eins og maður sé kominn í paradís - þá sem lítil börn í vel nærðu landi ímynda sér. Þar sem allir eru hamingjusamir og draumar rætast og enginn getur einu sinni ímyndað sér að vandamál og sorg gætu jafnvel verið til.
  Hann tók ekki einu sinni eftir því hvernig ljósið skyndilega dofnaði og hræðilegt dynkur skók geimskipið. Draumurinn breyttist samstundis: sælgæti breyttist í eldflaugar, smákökur í orrustuskip, kökur í miðaldafangelsi og góðhjartaðir álfar í illar vampírur. Vinurinn Likho stakk vígtennunum í kok hans, augu hans loguðu af helvítis eldum. Ólympíubjörninn breyttist í risavaxinn tröll með hákarlskjaft og Tyrannosaurus-hala. Munnur villta skrímslisins opnaðist og rétt fyrir augum hans komu vígtennur, sem líktust kjarnorkusprengjum, í ljós. Lýra Velimars stökk á fætur, harpían með hina goðsagnakenndu töfrasprengjur. Hún opnaði eld og hinn ógnvekjandi marskálkur Polikanov breyttist í ... amöbu, húfa hans stóð heimskulega út úr gufandi slíminu.
  Kjarnorkusprengingar skullu og hituðu upp geiminn og ljósið skarst aftur í heila hans eins og sviðandi hraun. Tigrov stökk fram og féll úr klefanum. Að snúa aftur til veruleikans var martröð.
  Deyfandi sprengingar héldu áfram að óma í raunveruleikanum; alvarleg geimbardagi var í gangi og öflugar eldflaugar höfðu lent á skrokk flaggskipsins. Sprengibylgja fór yfir geimskipið og hristi það harkalega. Greinilega höfðu hleðslurnar sprungið og ultraplasmaský braust inn í herbergið. Brennandi agnir sviðu húð hans. Tigrov stökk og skall á eitthvað mjúkt og eldurinn gaus upp aftur. Eldur hafði ekki hrætt Tigrov undanfarið og hann gerði enga tilraun til að forðast eða flýja. "Ef ég lendi í hvirfilbyl af reiði þýðir það að ég er að hreyfa mig aftur; logarnir munu ekki drepa mig." Hyperplasmastraumurinn sveiflaðist í gegn enn á ný og dó út. Það var enginn sársauki, ekki einu sinni sviði; hlýr andi blés í andlit hans og ilmur af hitabeltisplöntum var sterkur.
  Tigrov, sem hafði verið að kreista augun saman, opnaði þau djarflega. Þéttur, gullinn frumskógur lá fyrir framan hann. Það var ótrúlegt; hann hafði hreyft sig aftur, sem þýddi að það virkaði, óskiljanleg áhrif. Einhver kveinaði undir fótum hans; Vladimir stóð greinilega á lifandi líkama. Kveinið virtist kunnuglegt; það virtist sem hann hefði verið heppinn og nú yrði hann ekki einn í þessum ókunna heimi.
   27. KAFLI
  
  Viðkvæmt blómablað
  Við erum rétt í upphafi ferðalagsins...
  Jafnvel þótt þessi heimur sé grimmur
  Þú verður að fara þrjóskulega.
  Frumskógurinn var ekki sérstaklega þéttur og tvöföld stjarna skein í gegnum gullnu og appelsínugulu krónublöðin. Önnur stjarnan var rauð eins og valmúa, hin blá eins og kornblóm. Stjörnurnar voru stórar en ekki sérstaklega sterkar; ljósið sem þær gáfu frá sér var mjúkt og þægilegt. Fallinn og illa brunninn vinur hans átti erfitt með að standa á fætur, fæturnir gáfu sig og hann neyddist til að grípa í vínvið. Hár hans var örlítið sviðið og andlit hans var þakið blöðrum og marblettum. Hann blikkaði hratt, greinilega skjálfandi af þyngdaraflsbylgjunni. Loksins tókst drengnum að hætta að skjálfa og hann talaði.
  "Þú ert líka hér." Razorvirov sneri hálsinum þrisvar sinnum hratt, eins og hann væri á skrúfum. "Gleðstu, við höfum dáið og verið flutt til samsíða risaheims! Geimskip okkar var rifið í sundur og við erum á nýju tilverustigi. Söfnunarmerkið mun hljóma fljótlega; smáorrustuþoturnar verða myndaðar í sveitir."
  "Ég sé að þú ert ákafur að fá aðra góða hleðslu af ofplasma?" Tigrov, þrátt fyrir óljósar horfur þeirra núna, gat ekki annað en brosað.
  "Um hvað ertu að tala? Allt í þessu alheimi er okkar. Öðrum kynþáttum verður eytt," sagði smáhermaðurinn ákveðinn. "Þar sem þú ert bróðir okkar, gríptu þá til vopna og búðu þig undir bardaga."
  Razorvirov rétti fram leikfangsbyssu. Tigrov tók hana og fann handfangið þægilega. Vopn eru mikilvægir hlutir, jafnvel þótt þau geti verið of talandi. En einkennilega nóg eru það barnabyssur af öllum gerðum sem eru oftast hljóðlátar, nema í sérstökum tilfellum. Jæja, það er skiljanlegt; engin þörf á að spilla fyrir verðandi hermönnum. Loftslagið hér er fínt og líkami hans virðist fullur af orku. Eina vandamálið er - hvert á að fara? Drengurinn , ráðvilltur, sagði:
  "Ég held það. Við höfum líklega verið kastað inn í eyðilegt svæði, hugsanlega villta veröld, svo það er best að klífa upp á toppinn og skoða svæðið."
  "Góð hugmynd," samþykkti Razorvirov og sparkaði í flugusveppinn. Sveppurinn reyndist teygjanlegur og í stað þess að dreifast um jörðina skoppaði hann til baka eins og bolti.
  Að klífa tindinn var ekki eins auðvelt og það virtist í fyrstu. Likho hafði ekki náð sér eftir áfallið, vöðvarnir voru veikir vegna geislunarinnar og Tigrov hafði ekki enn fundið fyrir raunverulegum áhrifum vöðvaþrýstingsins sem hann náði í lífrýminu. Hann virtist hafa nægilegan styrk, en í raun og veru... Það var eins og yfirlæti ölvaðs manns, tilbúinn að færa fjöll, aðeins til að hrasa á hæð. Einhvern veginn tókst þeim að klífa um áttatíu metra upp á topp trésins. Tegundin var óþekkt, en það leit út eins og blendingur af furu og pálma, og börkur stofnsins, með dreifðum greinum, líktist flísalögðu þaki .
  Heillandi útsýni opnaðist úr hæðunum. Fjalltré nötraði fyrir aftan þau, risavaxið og greinótt eins og eldri bróðir baobabsins. Einhvers staðar í fjarska var rjóður og þar bjuggu feitar verur með fílalíkama og risaeðluhöfða. Þetta myndi ekki koma smástríðsmönnunum á óvart, en hér er óvænt: varla sjáanlegir turnhvolfar sáust rétt við sjóndeildarhringinn.
  Vladímír datt næstum af trjátoppnum:
  "Sjáðu til, þessi heimur er byggður, það er vitsmunalegt líf hér," hrópaði drengurinn fagnandi.
  Ungi Stelzan, sem ekki leyndi gleði sinni lengur, svaraði!
  - Ég sé - Ultraquasaric! Og Hyperstellar! Líklegast er þetta ein af innfæddu nýlendum undir okkar stjórn í samsíða Giga-alheiminum.
  "Ólíklegt. Líklegra er þó eitthvað annað: við erum ekki dáin og þetta er okkar fyrra alheimur," lagði Vladimir til, ekki alveg öruggur með sjálfan sig.
  "Hvernig gætum við ekki dáið? Það er ómögulegt að lifa af svona sprengingu; hún brýtur gegn lögmálum eðlisfræðinnar. Ef við erum hér, þá þýðir það að við erum þegar dauð. Dauði í bardaga er heiður og dýrð. Ég elska þig, Laumuspil - Ofurkraftur!" söng Likho, hitaður af yfirvofandi ævintýri.
  "Með því sagt, þú gleymdir einhverju. Nýi alheimurinn ætti að hafa sex eða tólf víddir, en hér eru þær bara þrjár." Vladimir benti meira að segja fingrunum upp í himininn, eins og það væri sannfærandi.
  "Þetta er bara á okkar skynjunarstigi; við finnum einfaldlega ekki muninn. Heilinn og líkaminn halda að það séu þrír, jafnvel þótt þeir séu þegar sex. Líttu á tækifærin sem þetta mun gefa okkur." Likho hrukkaði ennið og reyndi að spenna vöðvana. Hann urraði af óánægju, eins og tígrisungi sem hefur misst bráð sína. "Erkidjöfull af öllu, það er svolítið sárt að hreyfa sig."
  "Ég vildi óska að það myndi brenna svona!" Vladimir fann sjálfur smám saman veikjandi kláða í líkamanum. Líkt og þegar maður æfir af kappi eftir langt hlé. Drengurinn hrópaði skyndilega hátt, benti kröftuglega með hendinni og stakk vísifingrinum. "Sjáðu þarna, þarna er fjárhirðir!"
  -Hvar? - Likho glotti, skarpa sjónin hans hafði enn ekki náð sér eftir slíkt ofurstökk frá Gehenna.
  Vissulega sat fjárhirðir, unglingur um fimmtán ára, á dýri sem líktist óljóst einhyrningi. Það áhugaverðasta var að hann leit merkilega út eins og Stelzan og var sæmilega klæddur fyrir fjárhirði. Eitthvað við útlit hans var kunnuglegt. Tigrov reyndi að setja það í samhengi.
  "Já, þetta er Yankee-kúreki. Sjáðu, það er eins og við höfum dottið í tímaskekkju," sagði mannlegi þjónninn.
  "Ekki tala bull. Okkar maður fylgir greinilega öðrum siðum hér," svaraði Stelzan.
  -Hvar er geislabyssan hans? - Vladímír brosti.
  "Sinhi-maðurinn hefur verið étinn upp." Smáhermaðurinn hristi sig snögglega, spennti kviðvöðvana og snerti aftan á höfðinu með berum, kalkþöktum og sótþöktum hælunum. "Allt í lagi, ég ætla að hitta hann."
  Hann fannst hann vera miklu orkumeiri en Razorvirov, stökk lipurlega og sveiflaði höndunum til að hægja á fallinu. Hann lenti liprari en fallhlífastrákurinn og hljóp í átt að hjörðinni. Tigrov fylgdi í kjölfarið, fann varla fyrir kippnum við lendinguna. Kraftur hans jókst hratt og drengurinn sem hafði ferðast aftur í tímann hélt í við, forvitinn líka. Þegar þeir komu að rjóðrinu gaf fjárhirðirinn þeim ekki mikinn gaum í fyrstu. En þegar Likho greip í tauma einhyrningsins hrópaði hann jafnvel hrokafullur.
  - Villist þið, aumingjar, farið til borgarinnar til að fá ölmusu, það gæti verið frí þar, þeir gefa ykkur eitthvað.
  Smástríðsmaðurinn úr Fjólubláa stjörnumerkinu var ekki þekktur fyrir blíðu eðli sínu og athugasemdin kom honum á óvart. Vissulega litu báðir drengirnir út eins og flækingar og voru skítugir af óþvegnu sótinu, eins og djöflar. Heiftin gaf honum styrk og Likho kastaði unga manninum bókstaflega til jarðar. Hann féll en, greinilega með einhverja reynslu af bardögum, missti hann ekki stjórn á sér og stökk upp og reyndi að draga upp rýtinginn sinn. Likho, við fyrstu sýn, sló hann létt á nefbrúnina með fingrinum og Tigrov sneri handleggnum á honum. Drengurinn haltraði, blóð draup og hann byrjaði að babbla.
  "Talaðu skýrar. Þetta er aumingi, rotnir vöðvar. Nei, þú ert ekki hermaður okkar!" gelti Razorvirov og setti upp ógnvekjandi svip.
  "Dreptu mig ekki. Ég skal gefa þér nokkra aura," sagði hirðirinn, sem var í haldi, andlaus.
  "Við þurfum ekki peningana þína, sérstaklega ekki svona litla. Hver ert þú?" Razorvirov bjó til gaffal með fingrunum og stakk næstum því einhvern í augað með honum.
  "Ég er úrvalshirðir og hér kemur skriðdrekatígrisdýrið mitt hlaupandi þessa leið. Slepptu mér eða hún rífur þig í sundur."
  Hin hálfgoðsagnakennda skriðdrekatígrisdýr stökk upp í rjóðrið. Þetta var skepna á stærð við Tyrannosaurus rex. Risastór tígrisdýr í röndóttum, hreistruðum brynju, með tveggja metra langar vígtennur og sex skeiðlaga klær. Og munn með sjö röðum af tönnum, eins og á landbyggðum búrhval.
  Bæði Likho og Tigrov skutu samtímis, algjörlega ósjálfrátt. Jafnvel á meðan þeir voru að skjóta, stilltu báðir strákarnir geislabyssunum sínum upp á næstum hámarksstyrk. Röndótti risaeðlan féll niður með dauðaöskur. Öskrið var svo hátt að furukönglum og ávöxtum rigndi niður af trjánum. Ungi fjárhirðirinn stökk upp og þaut í burtu.
  Mini-Stelzan stöðvaði hann með því að grípa í handlegginn á Tigrov, sem var að fara að elta hann.
  "Engin þörf á því. Þeir eru frumstæð ættbálkur. Það verður eins og í netmyndbandinu, þeir munu rugla okkur saman við guði og koma í hátíðlegri skrúðgöngu." Likho talaði af öryggi. Sérstaklega þar sem hann hafði þegar fengið tækifæri til að skoða, þótt í þjöppuðu formi væri , sýndarveruleikaupplifun af hegðun frumstæðra kynþátta. Vertu guð og þá munt þú vinna.
  "Eða kannski halda þeir að við séum djöflar og draga okkur á bálið. Enn betra, segðu mér, hversu lengi endast ákærðu okkar?" Vladimir hljómaði alvarlega áhyggjufullur.
  "Ég veit það ekki, við höfum ekki hlaðið þá í smá tíma. Ég giska á um tuttugu kílókaloríur fyrir meðalbardaga, og helminginn af því við hámarksafl," sagði Likho og fiktaði taugaveiklaður við sendinn sinn.
  "Þó að það sé meira en klukkustund ef þú umreiknar það í jarðtíma, þá erum við í miklum vandræðum!" sagði Tigrov. "Að virðast veikburða er lævíst, en að vera í raun veikburða er fáránlegt!"
  Likho lyfti sjálfkrafa upp öðrum fætinum, síðan hinum, og þar sem hann skildi ekki líkinguna mótmælti hann:
  - Ekki ennþá, þú hefur rangt fyrir þér, jarðvegurinn heldur okkur fullkomlega á yfirborðinu.
  "Í óeiginlegri merkingu," undraði Vladimir stundum hversu heimskulegar þessar verur, sem gátu reiknað út kvaðratrótina úr tuttugu stafa tölu á broti af sekúndu, gátu verið.
  "Ég skil mannlega slangur þinn. Við höfum líka svipaða hluti, sérkennileg fagmál, sérstaklega í úthverfunum." Stelzan-strákurinn gat ekki staðist að monta sig, þótt hann ýkti ekki einu sinni með einni ljóseind . " Geturðu ímyndað þér hvílíkan kraft við höfum? Ljós ferðast frá einum enda til annars í milljón hringrásum."
  "Já! Það er ef þú berð það saman við jörðina, þar sem hún snýst átta sinnum í kringum hana á sekúndu," svaraði Vladimir án þess að öfunda.
  "Við höfum næstum eins sekúndur, einnig reiknaðar út frá hjartslætti rólegs hjartans, en restin af lotunum er svipuð klukkustundunum ykkar og mínúturnar eru tugabrot. Jarðarbúar, af hverju eruð þið að gera hlutina svona flókna? Þið hafið skipt yfir í fjölda fingra og táa, það er svo eðlilegt!" Likho kastaði næringarfræðilegri ampúllu úr beltinu sínu, lagað eins og teningur og á stærð við gríska hnetu, til Vladimirs. "Taktu þetta, þú þarft virkilega á því að halda!"
  "Vegna þess að við áttum mörg lönd og þjóðir. Ég held að það sé betra að fara og hitta þau; ef við flýjum, þá mun það aðeins hvetja ofsækjendur okkar." Ampullan var sogin inn í lófa hans með vægum kitli. Hlý og þægileg tilfinning fór að breiðast út um hönd hans, smám saman út um líkama hans. Hann náði augnaráði Vladimirs og útskýrði:
  "Blanda af amínósýrum og lífefnafræðilegum efnum. Þú þarft á því að halda eftir nýlega uppfærslu. Það virðist sem þeim hafi tekist að endurskapa þig algjörlega áður en óþekkti óvinurinn réðst á. Að minnsta kosti er það það sem læknisfræðilega ofurplasmatölvan lýsti yfir - umbreytingin er 100 prósent lokið."
  Drengurinn leit aftur í kringum sig, hálsinn á honum snérist og beygðist í allar áttir, eins og á gúmmídúkku. Greinilega hafði hann ákveðið sig:
  - Auðvitað förum við á fundinn. Við skulum gefa þessum skíthælum sem gera grín að kynþætti okkar góðan barsmíð.
  Þeir komu út á stíginn og gengu rösklega í átt að hvelfingunum. Fljótlega, eins og búist var við, komu þeir út á breiðan veg. Heyrðist hófahljóð og lúðurhljóð. Hríð af ógnvekjandi riddurum þaut út á móti þeim. Þar var heill her, margir á hestum, aðrir á hjörtum, en aðeins tveir einhyrningar, og miðað við ríkulegan klæðnað þeirra voru þeir riðið af aðalsmönnum. Hjörtarnir voru mjög stórir, með þrjú horn og sex hófa, og þungbrynjaðir riddarar sátu á þeim. Sumir voru í skínandi brynjum, sumir svörtum, aðrir í plötubrynjum, kolsvartum, ógnvænlegum við hornklædda hjálma og rándýramerki. Hestarnir voru hins vegar frekar jarðbundnir, fallegir, grannir og galoppandi stríðsmenn með léttvopn , flestir með armbrustur og boga. Að sjálfsögðu voru léttstríðsmennirnir fjórir fimmtu hlutar sveitarinnar. Samtals voru yfir fimm hundruð riddarar. Við hlið þeirra, á eftir þeim, voru þrír lubbamenn í glæsilegum rauðum klæðum, riðu offóðruðum gráum geitum. Riddarar hunsuðu strákana; hvað voru berfættir vesalingar fyrir þá? Segulgeimsandalar Likho höfðu gufað upp í ofurplasmanum og Tigrov var næstum nakinn, nýkominn úr þrýstiklefanum. Riddarar gátu einfaldlega traðkað á þeim án viðvörunar. Mini-Stelzan, þjálfaður til að skjóta fyrst og hugsa síðar, skaut á riddarana með ljósgeisla. Dádýrin voru höggvin í sundur og dýrin krampuðust. Sumir riddarar féllu, aðrir fengu fæturna skorna eða brotna. Vladimir hóf einnig skothríð , knúinn áfram meira af taugaspennu en köldum útreikningum. Sveitin dreifðist, ljósstríðsmennirnir stukku af hestum sínum, margir köstuðu jafnvel vopnum sínum og hlupu í burtu.
  "Þessir villimenn eru því hræddir við okkur. Sérhver Stelzan er guð fyrir annan heim."
  Hann stökk djarflega og stökk upp á herði fallna hestsins og öskraði af öllum lungum.
  - Á kné. Við, guðir, erum komnir hingað til að stjórna þessum heimi! Hver sem er ekki með okkur er á móti okkur!
  Hár, stór maður í rauðum skikkju klifraði tignarlega upp á þríhyrnda geit. Auk rauða flauelsskikkjunnar var hakakrossinn, tákn um æðsta visku og vald, útsaumaður með gulli og innrammaður með perlum á bringu hans.
  -Þú ert ekki guð, þú ert bara lítill djöfull, aumkunarverður vampíra, máttlaus gegn Sollo-dýrkuninni.
  -Og þú með könguló á bringunni, móttekur guðdómlega eldingu.
  Likho skaut af geislabyssu sinni og bjóst við að gráhærði maðurinn myndi springa í reykjandi mola. En geislinn, sem lenti á brjósti hans, skapaði aðeins glitrandi ský, dæmigert fyrir barnaleiki. Likho hélt áfram að skjóta af alefli.
  -Hvílíkur djöfull. Elding þín er máttlaus gegn guðdómlegum krafti æðstaprestsins Sollo.
  Nokkrir bogmenn skutu skothríð, löngu örvarnar þeirra hittu naumlega smáhermanninn og ein þeirra strauk létt á húð hans. Tigrov, sem áttaði sig á því að hlutirnir voru að versna, greip félaga sinn í handlegginn og kippti honum með sér. Smáhermaðurinn reyndi að berjast á móti.
  -Hvílík synd að hlaupa í burtu?
  "Þetta er ekki flug, þetta er taktísk hreyfing. Breyting á landslagi vígvallarins," grínaðist Tigrov alvarlega.
  "Það er auðveldara að gufa þau upp á opnum svæðum," urraði ungi Stelzan.
  "Skilurðu ekki ennþá? Af hverju skar geislinn þinn það ekki?" útskýrði Vladimir á meðan hann hljóp.
  "Kannski galdur eða galli í vopninu?" lagði Likho til.
  "Þetta er í fyrsta skipti sem ég hef séð töfra vernda gegn leysigeisla. Hvað varðar gallann, þá getið þið athugað hann á mínum."
  Drengurinn, sem hafði verið fluttur burt, sneri sér við á hlaupum og skaut á næsta bogmann. Ljósgeislinn hitti hann beint í andlitið, greinilega blindaði hann og olli því að hann sleppti örvum sínum, en það var allt og sumt. Höfuðkúpan hans sprakk ekki og steikti heilinn hans lak ekki út.
  "Sjáðu, nú skilurðu það. Þetta er annað hvort þú eða við, svo smátölvan í bardagaleikföngunum okkar þekkir þau og skýtur kveðju," útskýrði Tigrov.
  "Djöflar andheimsins. Þeir eru greinilega ykkar; okkar eru ekki svona frumstæðir villimenn," svaraði Likho.
  "Eða kannski er það þitt, þvert á móti. Þeir tala tungumál Fjólubláa heimsveldisins þíns," sagði Vladimir.
  "Og hvar lærðir þú tungumálið okkar svona vel, maður? Þú talar það svo vel, þótt það sé lítillega, eins og þú sért fæddur í stórborginni." Smáhermaðurinn hoppaði yfir hæðirnar og mjókkaði augun tortrygginn.
  "Ég veit það ekki, kannski tengist þetta fyrirbærinu tilfærslu." Tigrov sjálfur var ekki alveg viss um hvað þetta snerist allt um.
  Strákarnir hlupu hratt (þó þeir hefðu getað verið enn hraðari í toppformi) og áttu góða möguleika á að sleppa jafnvel við vel heppnaða ofsækjendur sína, en ókunnuglegi framandi skógurinn var fullur af óvæntum uppákomum. Hann fannst eins og mjúkt gulrautt gras, loðið eins og mosi, undir fótum þeirra, og síðan þyrnir, hvass eins og vicudra-broddur, sem gróf í berar hælana þeirra. Þeir voru hræðilega veikir; kjötætur plantan hlýtur að hafa verið að framleiða öflugan lama. Fætur þeirra voru algerlega lamaðir, aðeins handleggirnir kipptust örlítið í krampahreyfingum. Tigrov þurfti að lyfta félaga sínum upp á axlir sér. Hraði þeirra minnkaði strax og ofsækjendur þeirra - flestir á góðum hestum, sumir fótgangandi, þeir síðarnefndu höfðu þó fallið aftur úr - fóru að ná flóttamönnum. Vladimir skaut nákvæmlega; geislar hans voru nokkuð áhrifaríkir gegn hestunum og gátu jafnvel fellt knapa ef hann var nógu klár til að fela sig á bak við hest. Í meginatriðum gat vin-eða-fjandmanns-greiningarkerfið séð yfir bylgjulengdarsvið , en hitakvark-sprengingin með hreyfingu minnkaði næmi þess. Ef skotmaður skaut ör á skotmark í felum á bak við tré, gæti skotið auðveldlega drepið bæði tréð og skotmanninn. Ungi maðurinn skaut örvum sem skar af stofna; stór tré féllu með dynk og stundum krömdu þau hermenn. Þau sem bjálkinn skar af voru skelfileg sjón, brunnu líkamshlutar þeirra reyktu dauft. Tigrov var kryddaður með örvum, en þótt hann væri heppinn fékk hann aðeins rispur; húð hans var orðin harðari og sprungu oft við örvaoddana. Þar að auki buðu þykkir trjástofnar sem skyggðu á skotmark hans upp á bjargvættur.
  Likho kveinkaði sér, sonur árásargjarns heimsveldis hafði göfugt hjarta og félagslyndi:
  - Farðu frá mér, Vladimir. Ég er bara byrði, án mín geturðu farið!
  "Nei, þú og ég erum bræður. Við sórum þess eið að lifa og berjast saman, sem þýðir að við munum deyja saman," sagði manndrengurinn með aumingjaskap.
  "Þetta er ekki rökrétt. Ef við deyjum bæði, þá verður enginn til að hefna sín á óvinum okkar," sagði Likho, einlæglega þjáður. Andlit smáhermannsins var orðið fjólublátt af áhrifum eitursins frá plöntunni.
  -Ég tel að við eigum möguleika.
  Bogamennirnir gerðu sér fljótt grein fyrir því að öruggasta leiðin væri að skjóta úr opnu lofti, án þess að hylja sig. Fljótlega stakk ein af löngu, hertu örvunum í tvíhöfða handleggs hans. Þar að auki hafði hleðsla hyperplasma rafhlöðunnar tæmst mun hraðar en lágur styrkur hins gosandi tortímingarstraums gaf til kynna. Jafnvel barnalegt vopn Stelzanats var hægt að nota í bardaga; með hámarksafli gæti það sökkt stærsta og nútímalegasta orrustuskipi 21. aldarinnar. Nú flugu örvarnar í skýjum. Það var enginn tilgangur að forðast og Tigr byrjaði einfaldlega að hlaupa. Það var erfitt að hlaupa með félaga á herðunum. Bogamennirnir á hestbaki voru að nálgast. Nokkrar örvar hittu loksins og hittu hálfmeðvitundarlausan Likho. Þá hitti önnur ör Vladimir á milli rifbeina (skotin úr sérstökum fjögurra strengja armbrustum sem voru hannaðar til að stinga í gegnum þunga riddarabrynju; auðvitað er skothraði slíkra vopna hægari vegna þéttleika dráttarstöngarinnar, en hún er samt banvæn). Þetta var endirinn; drengurinn staulaðist af sársauka og stoppaði. Nokkrar stórar, hvassar örvar hittu hann og hjálparvana félaga hans samstundis. Að standa kyrr þýddi vísan dauða. Tigrov, sem sigraðist á sársaukanum, hljóp að risavaxnu tré sem gnæfði yfir hinum eins og fjall. Kannski var hola í þessu tré og hann gat falið sig fyrir ofsækjendum sínum á þann hátt. Fyrir framan þetta skrímsli plöntuheimsins teygði sig óspillt tún með fallegum blómum í fordæmalausum litum og formum. Og hvílíkan undarlegan, ávanabindandi ilm þessar ójarðnesku plöntur gáfu frá sér.
  En skjólið sem þeir veita er ómerkilegt; þeir verða að hlaupa yfir nánast opið svæði. Bogamennirnir , sem hafa miðað byssum sínum, slá af nákvæmni. Báðir drengirnir eru særðir; ef þeir væru menn, hefðu þeir dáið fyrir löngu síðan; styrkur og seigla ofurmannlegra líkama þeirra bjargar þeim. En öllu eru takmörk. Tigrov finnur fyrir því að hann missir meðvitund og allt í kringum hann er falleg náttúra; slík fegurð fær mann til að vilja lifa, ekki deyja.
  Í gegnum blóðuga þokuna sem huldi augun, í gegnum dynjandi hávaða eins og brimið, þegar þungar öldur skullu beint á hvirfilinn, heyrðist ógeðslegt og mjótt, moskítólíkt ískur í rödd æðstaprestsins.
  "Hættið að skjóta. Djöflarnir mega ekki deyja svona auðveldlega; grimmileg aftökuathöfn bíður þeirra."
  Vladímír hleypur að trjástofninum og fellur fram, honum finnst fallið vera að eilífu.
  
  Sokkinn í öldu girndar týndist Lev í veruleikanum. Hversu góð og ánægjuleg var það fyrir þau bæði: mjúkt silkihár kitlaði andlit hans og karlmannleg löngun flæddi yfir hold hans. Þau hurfu í lokað, spegilklætt herbergi og gerðu það sem þau höfðu lengi dreymt um. Í sæluhafi af ávanabindandi hunangi gaus eldfjöll og sendu upp smaragðsgrænar öldur. Þau skoluðu upp á gullna sandströnd þar sem brjóstaoddar kvenna glitruðu eins og skarlatsrauðar perluskeljar. Og hvirfilbylur, þeyttur upp af eldfjöllunum, geisaði af vaxandi krafti. Og skyndilega, eins og hvirfilbylur hefði gengið að norðan, sofnuðu eldfjöllin og öldurnar frosnuðu í köldum ís og vörpuðu sviksamlegum glitrandi glitri. Eftir að fyrstu tilfinningarnar voru liðnar hjá fann Eraskander skyndilega fyrir hræðilegri andúð og ýtti Vener harkalega frá sér.
  "Allamara og Velimara eins. Tveir vængir á einni grein! Hvers vegna sveikstu mig og notaðir mig eins og leikfang? Þú hugsaðir þetta sjálfur upp, þú ófst músagildruvef fyrir Mikla Zorg."
  Venus féll undan ýtingu en reiddist ekki, heldur féll hún á kné og byrjaði að strjúka vöðvastælta fótinn á unga manninum, með bronshúð, tærri eins og marmarastytta:
  "Nei, ekki ég. Ég var bara ljóseind í fjölþráða endurskinsfleti. Þetta var ekki einu sinni hugmynd landstjórans. Þú, Ljónungi, ert ekki fyrir huga svartsjávar úrkynjaðs manns."
  "Það afsakar þig ekki." Eraskander horfði á hann með köldu svipbrigði en dró ekki fótinn frá sér. Vener, eins og verðlaus þræll, byrjaði að kyssa fætur englasveins drengsins. Hún gerði það af ástríðu og gleymdi öllu stolti, ekki fulltrúi stærstu þjóðar alheimsins, heldur fangi undir hæli landræningsmanns.
  "Ég er ekki að afsaka ást mína og tryggð. Ég ætla að ganga lengra: ef þeir hefðu ekki viljað nota þig, hefðu þeir útrýmt þér fyrir löngu síðan."
  "Hver er aðalviðskiptavinurinn, skammtamiðstöð heilans?" Lev glotti augunum.
  "Yfirmaður öryggisdeildar hásætisins, bróðir Velimöru." Vener brosti kaldhæðnislega. "Hvað er svona ógnvekjandi? Á ykkar plánetu hræða þau börn með þessu."
  "Þetta er of mikið. Við getum ekki séð hvort annað lengur. Við erum að slíta sambandinu og það er endirinn á sambandinu okkar." fnösti ungi maðurinn fyrirlitningarfullur.
  - Nei, ekki gera það, Lev, ég elska þig sannarlega. - Kossarnir urðu ástríðufyllri.
  "Það er ekki mig sem þú elskar, heldur nautnina." Ungi stríðsmaðurinn elskaði hins vegar nautnina sjálfur og vildi ekki ýta fegurðinni frá sér.
  "Nei, það er ekki satt, Leo. Þetta snýst ekki um það, þetta er miklu hærra." Vener drakk í sig eins og blóðsuga.
  "Getur spjót náð hærra? Farðu burt, þú hefur þegar sannað ást þína." Leo fann styrk til að varpa af sér ástarþráhyggjunni.
  Hin stolta Stelzanka fór að gráta án nokkurrar tilgerðar.
  - Leo, ég elska þig og ég hef sterkustu sönnunina fyrir ást þinni.
  "Já, fyrir okkur hefur jörðin venjulega stóran maga," stríddi Eraskander.
  Venus skildi merkinguna á eingöngu kvenlegan hátt.
  "Elsku mín, ef þú átt við barneignir, þá hefurðu rétt fyrir þér," bætti hún við leikrænt. "Ég hef eignast dreng og stúlku frá þér, sem eiga að fæðast bráðlega."
  "Hvar eru þau undir hjarta þínu?" Lev horfði á súkkulaðilitaða kviðvöðva stríðsmannsstúlkunnar, sem líktust stálneti.
  "Í hitakassa, eins og öllum börnum okkar," byrjaði Vener að útskýra fljótt. "Það er bannað og of hættulegt að bera barn innra með sér; það eru áföll, streita, stríð. Og fæðing, eins og í frumheiminum, er sársaukafull. Þar, í líftölvunni, í sérstökum tölvustýrðum móðurkviði, er það ákjósanlegt og öruggt. Ákjósanlegur þroski fósturvísisins, og hraðar en náttúran myndi gera." Rödd viðskiptanjósnarans varð enn hitrandi. "Manstu eftir síðasta fundi okkar? Þú sagðir sjálfur þá að þér liði eins og sjálfsmorðssprengjumaður og að þú vildir fá eftirmenn að verki þínu í þessu alheimi."
  "Hvernig tókst þér að skilja fóstrið eftir í hitakassanum? Kynþáttum okkar er ekki heimilt að eignast börn saman, er það?" Eraskander var ekki beint hneykslaður yfir fréttunum. Hann hafði skynjað innsæið að eitthvað svipað myndi gerast. Hann grunaði jafnvel að hin fagra Vener væri ekki sú eina sem hefði eignast afkvæmi frá honum.
  "Í fyrstu vildi ég bara múta henni, en svo, óvænt, var það ekki nauðsynlegt." Allamara brosti breitt og ánægð. "Við greiningu og skönnun fósturvísanna kom í ljós að við deilum frábærri erfðafræði og einstökum hæfileikum ... Sérstaklega þú - þú ert ofurmannleg! Þessi börn verða snillingar í stríðslist og herkænsku. Við höfum frábæra samhæfni; jafnvel ofurlæknirinn var hissa; hann hafði mikinn áhuga á hver föðurinn væri. Sérðu, það mikilvægasta hér er erfðasamhæfni og gæði barnanna, og hjónabönd eru einungis venja um eignaskiptingu, og jafnvel þá er allt afstætt. Kona sem eignast barn hetju er sjálf hetja! Ég laug og sagði að hann væri of frægur stríðsmaður, og til að forðast óþarfa spurningar gaf ég í sjóð þeirra - án gagna, auðvitað."
  "Þeir þroskast miklu hraðar í útungunarklefanum, er það ekki?" Lev hafði lengi vitað að Stelzanar fæddust ekki einu sinni eins og menn, en auðvitað voru smáatriðin vel varðveitt leyndarmál fyrir jarðarbúa, falin á bak við sjö innsigli og stjörnukerfi.
  "Já, þau munu fæðast miklu hraðar og fljótlega," bætti Venus við, fræðsla hennar skínandi. "Á jörðinni, fyrir komu okkar, hefði það tekið heilan hring, en nú, eftir að tegund ykkar hefur þroskast, er það þriðjungur hrings."
  "Og hvað svo?" sagði Eraskander kalt. Hann taldi alls ekki að hernámsmenn hefðu bætt fólk. Þó að meðgangan og meðgöngutíminn hefðu auðvitað verið styttur - þrælar með maga virka verr - eingöngu pragmatísk nálgun, eins og sigur yfir ellinni .
  Vener byrjaði að útskýra af ákafa.
  "Ljónungi, þú veist það sjálfur, um leið og ungviði kemur úr hitakassanum verður það mjög fljótt að smáhermanni. Það er alið upp, alið upp og þjálfað í samræmi við erfðafræðilega tilhneigingu sína. Foreldrarnir sjálfir taka yfirleitt ekki þátt í uppeldisferlinu og flestir okkar hafa ekki einu sinni áhuga á afkvæmum okkar, stundum horfa þeir aldrei einu sinni á þau. Um það bil tvö prósent af öllu herbúðatímabilinu fara í frí, þó það sé mismunandi. Afkomendur fámennisstjóra og hetja geta fengið meira; þeir geta, ef foreldrar þeirra vilja, fengið forréttindi. Jæja, þeir sem eru úr hópi almennings, og það er meirihlutinn, sjá yfirleitt ekkert annað en herbúðirnar." Vener bætti við þegar hann greip reiðilegt augnaráð Levs. "En það eru líka skemmtidagskrár og frábær, alhliða menntun með líkamlegum þroska." Stelzan-stríðsmaðurinn bætti ákaft við. "Ég trúi því að þau muni verða miklir Stelzanar - börnin þín munu sigra og stjórna alheiminum."
  "Það var ekki það sem ég átti við þegar ég talaði um að halda málinu áfram ..." sagði Eraskander og þiðnaði smám saman. "Reyndar, á mannúðlegri tuttugustu og fyrstu öld plánetunnar okkar, myndu heimspekingar segja, væru Stelzanar skrímsli sem sviptu börn bernsku sinni og neyddu þau í herbúðir frá vöggu ..."
  Vener ætlaði að mótmæla en brynvörðu hurðin brotnaði, skorin upp af þyngdarleysigeisla. Harpy Din og tólf þrjótar, vopnaðir vopnum, birtust í dyrunum. Fyrir aftan þá skriðu nokkrir ómönnuðir skriðdrekar skipa hratt. Lev hló kaldhæðnislega.
  - Ég bjóst ekki við neinu öðru. Viltu ástúð?
  Illt andlit Rosalendu mildaðist samstundis og brosti breitt. Herklæði hennar féll af henni samstundis og ógnvekjandi sjarmur hennar kom í ljós.
  -Já, litli stríðsmaður minn. Þú ert sannkallaður Tígristank.
  -Það er betra að toga ekki í tígrisdýr eða ljón í skeggið eða...
  Lev fann loftið þykkna og ýtti, ósjálfrátt, hindruninni frá sér, ímyndaði sér hvað myndi gerast, ýtti á kraftsviðið. Það virkaði og górillu-laumuskipin hrundu eins og tré sem festust í hvirfilbyl. Tveir stórir skriðdrekar, varðir af öflugu kraftsviði, hvolfdu og sá þriðji festist fastur við loftið...
   Eraskander stökk upp að konu hershöfðingjans. Þrátt fyrir að vega tvö hundruð kíló var mitti hennar tiltölulega grannt, magavöðvarnir áberandi og líkamsbygging hávaxins atvinnumanns í toppstandi. Þung en samt íþróttamannleg bygging, á sinn hátt, eins og mjög falleg kona á fimmtu öld. Auðvitað elskaði hann hana ekki; það var jafnvel skelfilegt að snerta slíkt skrímsli, en hann vildi hefna sín á Allamara. Hann vildi gera hinn tvíræða yfirmann afbrýðisaman og kvalinn með því að verða ástfanginn af Dinu fyrir framan augu hennar. Að sjálfsögðu veitti hún ekki mótspyrnu heldur hélt hún sér ákaft fast í hann. Þegar óhlýðninni var lokið var Vener djúpt kynferðislega örvaður og kikkaði gleðilega:
  - Quasarno! Þú ert stórkostlegur ofur-ofurmaður, litla krúttið okkar. Núna elskarðu mig dásamlega.
  Ungi maðurinn spýtti, sneri sér við og gekk í burtu.
  Þessir Stelzanar geta gert mann brjálaðan. Sama hversu grimmur fólk verður, þá telja þeir slíka hegðun varla eðlilega. Sérstaklega á tímum hreintrúarhreyfingarinnar fyrir stríð.
  "Þrælakraginn verður að fjarlægja af honum. Slíkur góður ungur maður á skilið að vera hluti af ósigrandi her okkar," hrópaði fjögurra stjörnu hershöfðinginn.
  Dina, með kúreka vör, með buffalóvöðva sem ölduðust undir bronslitnum húðlit hennar, var honum ógeðfelld. Lev vildi senda hana burt, en hvernig gat maður lifað af eingöngu byggt á hráum tilfinningum? Hann gat ekki látið slíkt tækifæri renna sér úr greipum.
  "Ég hef fyrir löngu sannað að ég er tilbúinn og hæfur til stríðs!" hrópaði Eraskander með aumingjaskap.
  "Undursamlegt, stjörnumerkilegt, stórkostlegt, dulstirni!" vinkaði Dína til þjónsins með fingrinum. "Flomanter mun frelsa þig."
  Þríeyraða skepnan nálgaðist Eraskander feimnislega. Það var ljóst að alheimssnillingurinn var hræddur við hann.
  Með skjálfandi sundfötum sló Flomanter inn kóðann, sneri einhverju og tók af sér hálsbandið.
  - Það er það. - Og hann bætti við kaldhæðnislega. - Þú hélt líklega ekki að þetta yrði svona auðvelt!
  -Og rakningartækið? - Lev þóttist hafa misst af nálinni.
  Eyru litla dýrsins blaktu. Óttalega íkið, sem vann kraftaverk, vakti ótta, jafnvel í návist hershöfðingjans.
  - Kannski seinna. Þetta er mjög flókið...
  Dína grípur fram í fyrir honum með dynjandi röddu:
  -Nú ert þú stríðsmaður Fjólubláa stjörnumerkisins með reynslutíma þar til þú hefur aðlagað þig að fullu!
  Þar sem Lev var enn mjög ungur var hann settur í grunnþjálfunarhóp fyrir áfallasveitir sérsveita. Í undirbúningsskólanum voru bardagamennirnir þjálfaðir ítarlega með því að nota nýjustu aðferðir, krefjandi hindrunarbrautir, bardaga og netþjálfun í ýmsum aðstæðum. Þótt Eraskander hafi verið kynntur sem innfæddur Stelzan-veldisins, dreifðust sögusagnir um að hann væri einungis fyrrverandi þræll með ótrúlegum hraða. Hins vegar voru ungu Stelzanarnir sem þjálfuðu með honum hræddir við að snerta Lev. Orðspor hins öfluga Jarðarterminators var of ógnandi. Ennfremur sýndi hann í öllum bardagaæfingum í raun fyrsta flokks bardagahæfileika. Samhliða greind sinni og sjarma skapaði þetta svo bjarta andrúmsloft trausts og yfirvalds í kringum hann að Lev varð fljótlega óformlegur leiðtogi þjálfunarliðsins. Þetta þóknaði auðvitað ekki öllum. Sérstaklega pirrandi var sú staðreynd að hann vann öll grimm bardaganámskeið, í hvaða umhverfi sem er, og eins auðveldlega og tígrisdýr myndi sigra kettlinga. Fyrrverandi unglingaleiðtoginn, Girim Fisha, ásamt samsekum sínum og nokkrum eldri hermönnum, ákváðu að setja nýliðann á sinn stað. Þeir myndu sviðsetja "myrka bardaga" í stíl Stelzans: berja hann og niðurlægja. Allt var gert mjög einfalt: þrjátíu og fimm bardagamenn með blaðvopn og bjálka söfnuðust saman í bardagaherberginu. Þar biðu þeir spenntir eftir unga, afreksmanninum. Þegar Lev kom inn réðust þeir strax á hann í þeim tilgangi að lama hann. Þrátt fyrir tölulega yfirburði óvinarins barðist Eraskander með góðum árangri á móti og gerði jafnvel gagnárás. Hann hreyfði sig stöðugt og notaði stöng, lóð, handlóð, kastríðsbyssur og fjöðurhlaðna hnúa. Hann reyndi að forðast að drepa hann, þótt hann vildi sárlega refsa þessum fávitum. Tilraun til að deyfa Lev með rafbyssu mistókst í fyrstu; í staðinn gerðu skotin árásarmenn hans óvinnufæra. Og samt getur maður ekki verið heppinn að eilífu; Stelzanar, sem hafa sigrað milljarða byggðra heima, eru vissulega færir hermenn. Eftir að ungi maðurinn varð fyrir skothríðinni réðust þeir á hann og byrjuðu að berja hann. Þeir börðu hann með hverju sem þeir fundu, þar á meðal þungmálmhlutum. Lev reyndi að nota hugann en í þetta skiptið virkaði það ekki. Fjarvirknisloginn dofnaði og höggin urðu öflugri. Á einhverjum tímapunkti missti Eraskander meðvitund. Það virtist eins og sál hans væri að yfirgefa líkama hans og hann horfði á þessa baráttu eins og úr fjarlægð. Þar lá hann, blóðugur og hreyfingarlaus, sparkaður og sleginn með lóðum. Algeng sjón, jafnvel á jörðinni, af mannfjölda sem ber einn hreyfingarlausan mann. Lev vill lemja eða drepa einn þeirra en nýja formið hans er ólíklegt og hnefar hans fara í gegnum Stelzanana eins og heilmyndir í loftinu. Lev þrýstir á eftirstandandi meðvitund sína og heyrir kunnuglega rödd Dinu.
  "Já, herra Ultramarshal. Öll ofursveitin verður að raða sér upp í bardaga og vera tilbúin til að stökkva til Diligarido-vetrarbrautarsvæðisins, en það er svo löng vegalengd."
  "Verkefni þitt er ekki að rökræða, heldur að fylgja skipunum. Ég stjórna þessari ofursveit," kemur þurrt svar. Augnabliks þögn og síðan heldur vélbyssuskotið áfram. "Hvað varðar fjarlægðina, þá hefur áhrif níu stigs lofttæmishvirfils komið til sögunnar. Þetta breytir samræmi geimsins og gerir það mögulegt að ferðast með einu ofurgeimstökki. Ég þarf ekki á þér að halda til að útskýra kostinn við slíkt forskot!"
  "Ég mun gefa skipun um að koma hinni voldugu sveit undir minni stjórn í bardagaviðbúnað," gelti eiginkona hins volduga hershöfðingja.
  Ofurmarskálkurinn hélt áfram þurrlega:
  "Ég hef látið alla hina hershöfðingjana vita. Hlustið, það er satt að þið hýsið flóttaþrælinn Eraskander."
  "Já, við tókum hann með í lendingarhópinn, hann er frábær bardagamaður ... Ofurhetja!" Dina hækkaði röddina við síðasta orðið og bætti við rólegri: "Hermes veifar skjalinu, hann vill taka hann."
  "Hann er of lítill ungi. Segðu honum að það sé of seint, þeir hafi hoppað inn í ofurgeiminn og séu ekki lengur aðgengilegir. Leiðin sjálf gætir eigin landareigna." Rödd Ofurmarskálksins varð hörð.
  "Hann er of ósvífinn við að krefjast réttinda sinna. Hann er alger lögfræðingur!" sagði eiginkona hershöfðingjans með tárin í kinnum.
  "Lýsið yfir algjörum bardagaviðbúnaði og sendið jafnvel smáhermenn til liðs við ykkur. Og reynið að tryggja að þessi þræll deyi ekki. Og ef Hermes verður of ósvífinn, minnið hann á: samkvæmt herlögum eru slys möguleg."
  "Ég skil skipunina. Þessi frábæri ungi maður verður ekki drepinn. Hermes verður handtekinn ef nauðsyn krefur eða ..."
  Ofurmarskálkurinn greip fram í með geltandi tón:
  "Framkvæmið flutninginn, það er kominn tími til að hefna sín. Látið Hermes í friði í bili; hann á áhrifamikla ættingja."
  "Keisarinn mælti rétt: fjölskyldutilfinningar eru eins og ryðguð keðja, þær fjötra hugrekki, eitra heiður og vanhelga skyldu!" hrópaði flóðhestakonan.
  Þegar sambandið rofnaði, stóð Lev í undrun. Hvers vegna hafði jafnvel Ofur-Grand Marshal sýnt honum áhuga, sem var bara þræll? Og hvað ef hann hlustaði á hugsanir hans? Hversu ánægjulegt það var að fljúga! Hann vissi að aðeins æðstu gúrúarnir (sem voru nánast engir eftir á jörðinni) voru færir um að hreyfa sig svona auðveldlega og frjálslega í andlegri skel. Þegar hann gekk fram hjá skrokk flaggskipsins fann drengurinn aðeins lítinn neista, eins og hann hefði orðið fyrir stöðurafmagni. Hvílíkt tignarlegt útsýni opnaðist eftir að hafa komið inn í opið geim. Milljónir geimskipa af fjölbreyttum gerðum og ógnandi formum svifu tignarlega um geiminn. Fjöllitað mósaík af stjörnum skein allt í kring; öllum fannst himininn vera þakinn demöntum, rúbínum, safírum, smaragðum, tópas og agati. En það var enginn tími til að dást að því og hann flaug inn í stærsta flaggskipið - gríðarlegt orrustuskip. Títan-geimskip. Kelelvir-broddgelti að minnsta kosti 300 kílómetra í þvermál. Herskip vopnað þúsundum skrímslavopna sem geta brennt heilar reikistjörnur á broti af sekúndu. Í miðstjórnklefa skipsins framkvæmdi Ultra-Grand Marshal samskipti í gegnum ofurþyngdarafl.
  -Já, frábært. Allt verður gert.
  "Sjáðu, þú ert djúpt sokkinn í þetta mál. Reyndu að komast út úr því og þá ertu búinn." Undarleg, algjörlega mannlaus rödd hvæsti eins og kóbra.
  "Ég er tilbúinn í hvað sem er," sagði embættismaðurinn taugaveiklaður.
  -Hlustaðu nú á viðbótarleiðbeiningarnar...
  Lev heyrði ekki fyrirmælin. Skyndilega dimmdi herbergið og næstum samstundis, eins og sál hans hefði verið sogin út af öflugri ryksugu, fann hann sig aftur í illa særða líkama sínum. Höfuð hans var að klofna og nokkur rifbein voru brotin.
  Þegar Dina ýtti á takkann til að fara í fulla gönguham blikkuðu bleik ljós um herbergin. Hermennirnir hættu sjálfkrafa að berja þá. Þá sneri sá stærsti þeirra sér að fimm stjörnu yfirmanninum, æðsta meðlim pyntingarteymisins.
  -Halda áfram námsferlinu, eða...
  "Þetta er nóg, hann fékk það sem hann átti skilið," greip yfirmaðurinn fram í.
  Girim Fasha ákvað einnig að leggja orð í belg.
  "Við höfum þegar kennt honum lexíu, alveg fengið hann til að púlsa. Í heildina er hann frábær gaur, bara aðeins of ósvífinn, en hann er frábær hermaður. Hann verður frábær bardagamaður. Nema auðvitað að hann brjóti hálsinn í þyngdaraflshruni."
  -Já!
  Lögreglumaðurinn kinkaði kolli lítillega.
  "Hann hefur möguleika á að verða mikill bardagamaður. En fyrir þræl hélt hann hökunni of hátt. Og munið, laumuspilarar hrökklast aldrei hver við annan. Þetta er annað hvort æfing í sparring eða þjálfun. Gefið honum örvandi efni; gaurar eins og þeir komast mjög fljótt aftur í gang."
  Lev, sem kom til sjálfs sín, fann skyndilega að efnislegir hlutir fóru að hlýða sér aftur. Risastór málmpönnukaka lyftist af gólfinu og Eraskander kraup næstum höfuð Girims með henni. Hins vegar brosti vöðvastælti Stelzan-unglingurinn velkominn og rétti honum höndina.
  -Gleymum fortíðinni, því við erum í sama liði.
  Lev þráði að senda allt liðið þeirra ofan í djúp dulstirnið og hjúpa það með pönnuköku, en skyndilega áttaði hann sig á því að hann gat ekki brotið reglurnar svona. Að slá útrétta hönd í laumi væri að niðurlægja plánetuna sína og afhjúpa viðbjóðslegt eðli sitt. Eraskander þagði stoltur og bauð ekki upp á sína. Pönnukakan féll með dynk á yfirborðið.
  Fasha brosti.
  "Hvernig gerirðu þetta? Allt í lagi, við tölum saman seinna, þegar allir eru orðnir rólegir. Ég þurfti að fara með fimm bardagamenn í endurnýjunarklefann. Þú ert sannkallaður dreki andheimsins."
  Girim hljóp út úr salnum, hann fann reiði Levs í hverri frumu dökkbronsrauða húðarinnar.
  
   28. KAFLI
  
  Að brjóta í gegnum víðáttu geimsins
  Þú munt aldrei þreytast á ástinni!
  Vegna hennar munt þú færa fjöll
  Þú munt finna marga frábæra staði.
  
  Eftir að neyðarviðvörunin truflaði leikinn í hápunkti hans sá Labido aldrei handahófskennda vísindamanninn sinn aftur. Greinilega ákvað stjórnin að hún hefði of mikinn frítíma og hún var færð í öfluga bardagaþjálfun. Undirbúningur fyrir stríð hætti aldrei, því hervinna er mikilvægasti, kannski eina, tilgangur tilveru hvers Stelzans. Stríð elur hetjur, en friður elur aðeins mútuþega og svikara. Bardagaþjálfunarnámskeiðin kynntu þau fyrir öllum hugsanlegum bardagaaðstæðum. Bardagar í lofttæmi, þyngdarleysi, í hlaupkenndu umhverfi, í vökvum með mismunandi eðlisþyngd. Þau þurftu að berjast við síbreytilegar aðstæður: sveiflukenndan þyngdarafl, ljós- og útvarpsbylgjur, geimflöt og svo framvegis. Fjölbreytnin er of leiðinleg til að telja upp í smáatriðum. Það voru afbrigði af bardögum í fjölvíddarrými, í bráðnu hrauni og í svartholi. Eina takmörkunin var þjálfunarkostnaður, svo ódýrustu tegundir bardagaþjálfunar voru forgangsraðaðar. Að sjálfsögðu voru sýndarskotleikir og hörð bardagaæfingar ódýrastar. Bardagaæfingarnar voru einstakar: þær voru neyddar til að afklæðast (þó að það væri heimskulegt frá praktísku sjónarmiði; enginn myndi fara í alvöru bardaga án hernaðarbúnings!) og berjast hver við aðra alveg naktar. Bardagarnir voru annað hvort með þema eða, þvert á móti, sigur án takmarkana. Eina skilyrðið var að drepa ekki alveg. Þegar Elena stakk augað út úr einni stúlkunni í reiðikasti, brosti fórnarlambið aðeins gleðilega. Og svo, eftir skjótan bata, státaði hún sig jafnvel af því. Öll bardagi með vopnum eða bara höndum skildi eftir sig marbletti, rispur og stundum jafnvel beinbrot. Einu sinni var hönd Elenu jafnvel höggin af. Stubburinn fannst eins og hann væri í sjóðandi vatni, en þegar þeir settu hann aftur virkjaði lækningavélmennið sérstakt svið sem virtist líma frumur og bein saman. Fingurnir fóru að hreyfast aftur næstum strax og innan hálftíma var ekkert merki um sárið. Jafnvel húðin var slétt, miðlungs bronslituð, án hvítra ráka eða öra sem menn höfðu. Minniháttar meiðsli voru ekki einu sinni skoðuð; þau gróðu af sjálfu sér. Það er gott að Stelzanar hafa svona ótrúlega endurnýjunarhæfileika.
  Nú hafa þær verið barðar aftur, settar upp á móti hvor annarri á steikjandi heitri pönnu. Hitinn mun aðeins hækka eftir því sem bardaginn líður. Þær eru komnar inn í hringinn, eins konar fiskabúr; í gegnum gegnsæju veggina má sjá hina strákana og stelpurnar vera færðar út til að vera steiktar. Maki hennar er nokkurn veginn jafn hár, svipaður að þyngd og styrk; pörunin er fagmannlega parað saman, með sumum pörunum blandað saman, strákar á móti stelpum. Sírenan gefur frá sér merki fyrir bardagann. Yfirborðið er heitt, en samt þolanlegt. Báðar stelpurnar taka fulla snertingu næstum strax. Þær þekkjast of vel til að taka þátt í kjánalegum höggskiptum, en hoppa og hreyfa sig, reyna að ná hvor til annarrar úr fjarlægð. Yfirborð hringsins hitnar fljótt, fallegir berir hælar stelpnanna brenna. Villt stökk þeirra verða sífellt hærri og höggin hvassari og grimmari. Svitaperlur hvæsa ógnvænlega og falla á ört roðnandi yfirborðið. Báðar ungu konurnar berjast eins og dauðagyðjur. Það er eins og hraun og ís, plasma og fljótandi köfnunarefni, hafi rekist saman. Í örvæntingu um að slá hvert annað með beinum höggum grípa þau í krampakenndan, titrandi kúlu með nöglum og tönnum.
  Í fyrsta skipti smakkaði Elena húð hinna hataðu hernámsmanna, blóð grimmrar stelzans á tungunni. Það smakkaðist sætt og súrt, eins og safi úr þroskuðum plómu. Húðin sjálf var hörð, eins og hreistruð keðjubrynja, en kjálkar og tennur Elenu voru sterkari en hákarls. Maki hennar brást grimmilega við. Stelpurnar féllu til hliðar. Yfirborðið, sem hafði hitnað í þúsundir gráða, brenndi bókstaflega hold þeirra. Fátæku stelpurnar öskruðu tryllt þegar gólfið, sem þegar var farið að mýkjast af einhverju málmi sem Elena óþekkti, sviði læri , hliðar og bringur beggja stríðsmanna. Jafnvel loftið byrjaði að glóa, jónaðist hratt af hinum gríðarlega hita. Villt hugsun rann upp í huga Labido-Elenu: "Hvað er í gangi í hinum fiskabúrunum?" Það var gott að þau voru hljóðeinangruð; annars hefði öskurið verið jafn hátt og ef milljónir dýra í dýralífi hefðu verið troðið inn í eldfjallsopn. Ofurmarskálkurinn Eroros, sem hefur umsjón með æfingunum, gefur skipunina með áhugalausum tón.
  -Allir, hættið þessu, þetta er nóg í dag. Síðasta skoðun!
  Fljótandi helíum hellt í fiskabúrið, ótrúlegt ofursjokk, umbreytingin frá grimmilegum hita til skrímslakulda. Gufurnar frá reyknum, eins og kampavínstappar, spúðu út af sér limlestum, hálfsteiktum líkömum. Jafnvel hann áttaði sig á því að hann hafði gengið of langt. Þetta er það sem reiði getur gert - maður vill fá útrás fyrir hana með því að framkvæma barbarískar æfingar. Hún er alls staðar nálæg, jú; allir Stelzanar eru þjálfaðir af barbarískri grimmd, allt til dauðadags. Hvar er þessi Dez Imer núna? Megi þrælar hans bölva nafni hans að eilífu, Zorgarnir munu enn stynja undir Stelzanum. Þessi "málmhaus" er þegar á jörðinni, miskunnarlaust að framfylgja reglu. Greinilega getur hann ekki sloppið við dauðarefsingu; hvernig lenti hann í þessu klúðri, þó að hann sé ekki ábyrgur, jú, varaði hann Mikla Keisarann við. Já, Mikla Keisarinn er vitur, hann sagði það rétt.
  -Veldi landsins er að deyja, heimurinn er að sundrast, til að bjarga þjóðinni þurfum við að hefja nýtt alheimsstríð.
  Eða eins og allra fyrsti keisarinn sagði.
  "Friður sem varir lengur en eitt ár er skaðlegur hernum; friður sem varir lengur en kynslóð er skaðlegur þjóðinni. Friður sem varir lengur en öld er banvænn fyrir siðmenninguna!"
  Þyngdarsviðið sveiflast og beygir ljósið örlítið. Lággeislabyssa Eros, sem líkist hræðilega fágaðri átta hlaupa skammbyssu, kemur úr ofurplastíska hulstrinum. "Ræst" af ósýnilegri flóðbylgju, öskrar hún eins og lag:
  "Það er dásamlegt að búa meðal elds og plasma, þegar tómarúmið titrar frá sprengingunni! Við upplifum skelfilegar fullnægingar, banvænt stökk fram á við!"
  Ofurmarskálkurinn strauk vopni sínu:
  "Þú ert stórkostlega fyndinn, það er gott mál að þeir hafi útbúið þig með hyperplasma örgjörva. Það er dýrt , en það sparar allavega trúðana."
  "Ef þú vilt get ég spilað fyrir þig hvaða sem er af tvö hundruð tuttugu og fimm milljón laglínum frá sjö þúsund löndum, " sagði galdrabyssan með pípandi tón. "Eða ég á eitt hundrað og tíu milljónir sex hundruð þúsund skotleiki, stefnuleiki og kynferðislegar leitir."
  Ofurmarskálkurinn truflaði:
  "Þetta er nóg í bili. Þar sem við erum á stórkostlegri leið er betra að slaka á. Á morgun kynnum við XXX. Þáttaröðina. Strákarnir eiga skilið smá skemmtun og hvíld. Og þú, kæra litla vélmennið mitt, við skulum leika okkur."
  Geislabyssan, sem notaði smækkað þyngdaraflstæki, lyfti sér upp í loftið og sendi frá sér risavaxið heilmyndarmynd. Eroros sökkti sér niður í sýndarbardagann; það hjálpaði honum að beina athyglinni frá áhyggjufullum hugsunum sínum. Þar að auki gerði það honum kleift að þjálfa ekki aðeins heilann heldur einnig öflugan líkama sinn. Sérstaklega gefa sum heilmyndarmyndir, og þessi nýja viðbót, frá sér þyngdarbylgju sem líkir eftir öflugu höggi. Þær geta einnig glímt, kramið og strjúkað. Vissulega eykur þetta orkunotkunina, en að minnsta kosti er alltaf hægt að endurhlaða hana.
  Eftir endurnýjun og óvenju langan svefn fannst False Labido Karamada fersk og orkumeiri en nokkru sinni fyrr. Hins vegar var eitthvað óvenjulegt við tilfinningar hennar. Eitthvað brann innra með henni, löngu gleymd löngun holdsins. Og þegar þær mynduðust í hefðbundna herfylkingu varð innri kláðinn næstum óbærilegur. Margar stúlknanna fundu fyrir því sama og aðeins agi kom í veg fyrir að þær slepptu takinu. Eins og alltaf voru þær færðar naktar svo að hver einasti vöðvi og hvert meiðsli sem þær höfðu orðið fyrir í bardagaþjálfuninni sæist. Vissulega fóru einnig fram bardagar í ýmsum bardagabúningum, en það var mun sjaldgæfara, þrátt fyrir mikið hagnýtt gildi þessarar tegundar herþjálfunar.
  Tveir hershöfðingjar, tíu stjörnu yfirmenn, risavaxinn karldýr og risavaxin kvendýr, eins og buffalo, komu út til að lesa upphátt fyrirmælin:
  "Þið eruð allar fullorðnar stelpur núna og ég held að ég þurfi ekki að útskýra kynlíf fyrir ykkur. Nú verðið þið að berjast á kynlífssviðinu. Af hverju svitnið þið öll og klæjar kynfærin ykkar? Slakið á, herþjónusta er hrein ánægja. Fyrst njótið þið þess að berja hvort annað og nú er það líkamleg ástúð. Nú pörum við ykkur saman. Þið munið parast til dýrðar Ofurveldisins."
  Næstum allar stelpurnar voru himinlifandi; auðvitað er miklu skemmtilegra að elskast við stráka heldur en að hnoða þá , sérstaklega í heitum þrýstikökupottum. Sérstaklega þar sem kynlífsbælandi lyf höfðu hætt að flæða út í blóðrásina og sérstakt geislunarsvið hafði hætt að bæla niður löngun. Kynlífskæling er jú óskiljanlegt hugtak fyrir Stelzana, eða öllu heldur sjúkdómur. Fyrstu pörin áttu að vera kennd í handahófskenndri röð, eins og yfirmaðurinn tilgreindi, síðan voru samsetningar mögulegar. Kynlífskennarinn valdi pör í fyrsta þátt einfaldlega eftir hæð...
  Elena fannst svo viðbjóðsleg og skömm að hún lokaði meira að segja augunum fast og reyndi að ímynda sér að þetta væri allt bara vondur draumur. Nei, þetta myndi aldrei gerast. Það er jú ekki hægt að gera þetta bara hérna, beint fyrir framan alla, með heilli hersveit , undir skærum ljósum... Þetta... Þetta nána, rómantíska, það sem skáld yrkja ljóð um, það sem þau syngja falleg lög um. Að gera lítið úr ástinni svona, að breyta henni í eitthvað sem... Jafnvel villidýr haga sér ekki svona ósvífnu, svona dónalega, og samt er þetta kynþáttur sem hefur algjört vald yfir þremur og hálfu þúsund vetrarbrautum, sem hefur útrýmt öllum sjúkdómum (kannski nema geðrænum!), bókstaflega ofurmenning.
  Hávað óp truflaði hugsanir hennar, stingandi snerting hrjúfra handa á líkama hennar, skömm og kvöl, skyndileg löngun vaknaði. Elena gat ekki lengur skilið neitt, hafði misst alla raunveruleikaskynjun. Erfðafræðilega fullkominn líkami hennar brást við, steypti sér niður í viðurstyggilega sælu og hugur hennar... Hugur hennar gat ekki staðist, því að gera annað þýddi að svíkja sjálfa sig og dæma ekki aðeins sál sína og líkama til óskiljanlegrar hræðilegrar þjáningar af hendi böðlanna, heldur einnig að grafa með mistökum sínum eina óleysanlega tækifærið til að frelsa plánetuna frá innrásarhermum.
  Látið því hvirfilbylinn geisa með sprengjandi kjarnorkusprengjum, sem vekja risavaxnar flóðbylgjur í hafi ástríðu og tilfinninga. Og hún mun ríða á öldunum, svífa á níundu öldu girndar, berjast og alsæla, og í hvert skipti víkur andlegi sársaukinn fyrir ánægju hins svikula holds. Eins og milljónir púlsara sem þjóta og þjóta um æðar hennar, flökta í takt við takt ótal hjartna, strauma af óreiðukenndum árekstri smástirna, springa eins og sprengistjarnur í slagæðum og bláæðum. Skipun:
  - Og nú eru það félagaskipti! Komið þið, eins og hitasprengjur! - Það er nú þegar utan heyrnar, yfir hávaðanum í "dýragarðinum", það er augljóst . Og í höfðinu á mér er lag að spila;
  Maðurinn er aðeins flakkari í alheiminum.
  Verndaðu okkur frá vandræðum, ó heilagur kerúb!
  Andinn þjáist nú þegar ég er útlægur....
  Ég trúi á Jesú í hjörtum okkar, við munum varðveita hann!
  
  Ef helvíti er á jörðinni, þá er engin hamingja,
  Því að þekkja fólk - eitt hold.
  Viltu ná fullkomnun?
  Það er bara ein leið: að hjálpa nágrönnum þínum á meðan þeir þjást!
  
  Geimskip skera í gegnum geiminn -
  Sjöhöfða drekinn er kominn fram á jörðinni!
  Hér þrumar ógnandi sálmur um plánetuna,
  Rússneskt hús brann til grunna í kjarnorkubyl!
  
  Aska, lík - ekkert pláss fyrir lifendur,
  Þeir sem ekki dóu úr hræðilegum sársauka öskra!
  Brúðurin gekk niður altarið með ástvini sínum,
  En þetta er alls ekki brúðkaupsferðarár!
  
  Þeir sem lifðu af voru þrælar - ómerkilegir ormar,
  Það sér enginn endi á mannlegri niðurlægingu!
  En vitið þið, hnífurinn losnar úr slíðrinu -
  Hefndin brennur og leiðir bardagamanninn í bardaga!
  
  Óvinirnir eru með ofursprengjur, sprengjur,
  Thermoquark napalm blossaði upp...
  María móðir, sem fæddi Guð,
  Hjálpaðu mér að standast þetta högg!
  
  Við munum sigra, við trúum staðfastlega á þetta,
  Reisum Rússland upp úr duftinu, af hnjánum!
  Enginn hermaður er sterkari en föðurlandið -
  Það mun koma tími róttækra breytinga!
  
  Þá mun illskan hverfa að eilífu,
  Og Drottinn mun veita náð hinum góðu -
  Vetrarbrautin verður auðveld leið,
  Hamingja, friður og kærleikur á hverri stundu!
  Þegar hinni saurlifnaðarlegu martröð lauk var heill dagur af trylltri kynlífsgleði liðinn á augabragði. Áhugalaus rödd vélarinnar sendi alla í rúmið. Stúlkan var döpur og reið, fannst hún vera algjör hóra. Hún gæti tekið geislabyssuna og skotið sprengju af ultraplasma á yfirmennina, en það myndi afhjúpa hana og mistakast verkefni flokksmannamiðstöðvarinnar. Þó , hvers vegna ætti hún að refsa sjálfri sér? Líkami hennar er gjörsamlega eyðilagður, en sál hennar er ekki þræluð.
  Að fórna holdi sínu til að bjarga öllu mannkyni getur ekki talist synd. Fyrir trúboðið lýsti hans heilagleiki patríarki Andrei Pétur af allri jörðinni yfir í játningu eftir að hafa tekið við kvöldmáltíðinni og gert krossmark: "Drottinn okkar, Guð og frelsari fyrirgefur ykkur allar syndir, sjálfviljugar eða óviljandi, sem framdar eru í nafni móðurlandsins og sigurs yfir djöfulsins herjum!"
  Markmiðið helgar meðalið, eins og leiðtogi verkalýðsins í heiminum, Vladímír Ilyich Lenin, sagði!
   Á plánetum sem svífa í eilífðinni
  Fordómar fólks eru aumkunarverðir,
  Hvað getið þið gert, mannkynið,
  Heimskan ræður, ekki guðir!
  
  Þótt Tigrov hefði fundist eins og hann væri að falla í undirdjúpið um eilífð, þá varði það í raun aðeins í nokkrar sekúndur. Drengurinn komst fljótt til sjálfs sín og fann fyrir sting. Það var allt annað en armbogaboltinn sem stóð út úr viðbeini hans. Honum tókst að detta fram af brún holunnar, úr augsýn óvinaskyttanna, og sársaukinn frá stingnum var öðruvísi, útbreiddur hiti, ekki kvalfullur, en að þessu sinni þægilegur. Dökkrauða móðan fyrir augum hans hvarf fljótt, eins og einhver hefði þurrkað sveitta glerið. Lítil, breiðaxlað stúlka sat fyrir framan þau, hélt á sprautu og lækningasetti. Það var síðasta manneskjan sem hann bjóst við að sjá. Smá-Amazon bar litla, fjölhlaupa geislabyssu yfir öxlina, hárið sjölitað. Hafði hann séð hana einhvers staðar áður?
  "Þú ert sú eina, Likho!" Stúlkan sprautaði fjólubláu efni með geislaspíru og með sterkri hendi sinni dró hún snilldarlega upp örvar og armboga.
  "Vertu varkár, systir. Hann gæti dáið af slíkum þrýstingi," varaði Vladimir við.
  Sæta krúttin sneri sér við og brosti lúmskt, eins og lítill óþokki sem hafði þegar tekist að gera eitthvað óþekkt, með óhóflega stórar tennur:
  "Ah, þetta ert þú, Tígrisdýr frá óþekktri vetrarbraut. Dragðu þessar örvar úr þér, ekki hafa áhyggjur, ég sprautaði þig með "Regeneiner", sem endurnýjar þig eldingarhraða, þú ert eins og nýr."
  Tigrov mótmælti ekki og, óvænt, dró örvarnar og boltana, bæði þríhyrningslaga og ferkantaða, auðveldlega upp. Likho reis einnig mjög hratt og skildi óvænt ekki eftir sig nein spor.
  Það virtist sem jafnvel litli Stelzan væri undrandi yfir svona skjótum bata:
  -Hvílíkt kraftaverk, Laska, þú litla galdrakona?
  "Nei, Likho, þetta er bara "Ridegainer", tilraunalyf til tafarlausrar endurnýjunar." Unga stríðsmaðurinn brosti og hristi glæsilegt hárið sitt, sem lyktaði af dýrum ilmvötnum.
  "Hvers vegna er þetta ekki notað víðar?" Razorvirov varð undrandi. Hann var jafnvel pirraður yfir því að gamli vinur hans vissi eitthvað sem forvitni Likho hafði aldrei heyrt um.
  Stúlkan svaraði án óþarfa mótmæla:
  -Það hefur aukaverkanir, aðeins í neyðartilvikum eins og þessari er hægt að taka áhættuna.
  "Frábært! Smálæknir. Áttu enn vopn?" Stelzan-drengurinn sneri sér við í dældinni, tók ör í höndina og nagaði barnalega á oddinn.
  "Það er eitthvað." Stríðsmaðurinn sagði þetta á þann hátt eins og hún hefði í raun ekkert marktækt að segja.
  "Gefðu okkur þetta!" hrópaði reiður Likho og beit í gegnum örvarskaftið með tönnunum.
  "Nei! Ég skal nota það sjálf í okkar sameiginlegu þágu," sagði sjölitaða stúlkan, miklu öruggari.
  "Hvað ef við tökum hana með valdi?" kreppti Likho hnefana og hrópaði til vinar síns. "Tríptu hana í fæturna, tígrisdýr!"
  Stúlkan greip þegar í stað litla skammbyssu með litlum hnöppum.
  "Ekki hafa áhyggjur, þetta er gammageislun. Hún er alhliða, ekki eins og þessar barnasprengjur! Hún drepur sérstaklega allar lifandi verur."
  Likho róaðist, sérstaklega þar sem hann var nú sýnilegur og ör bogmannsins hitti naumlega höfuð hans. Knúinn áfram af spenningi stökk smáhermaðurinn upp úr holunni og öskraði með ógnvekjandi röddu:
  - Aumkunarverðar dauðlegar verur, þið dirfðuð að rétta hönd ykkar gegn börnum Guðs!
  Tigrov stökk einnig yfir höfuð félaga síns með stóru stökki og bætti við rödd sinni, sem var einnig orðin mjög hávær eftir líftæknibreytinguna:
  - Óheilagir, kvalafullur dauði bíður ykkar í kjarnaofninum, þið þorðuð að ráðast á guðina!
  Næstum allir stríðsmennirnir féllu á kné. Sjónin af ógnvekjandi vöðvastæltum drengjum, algerlega ómeiddum og varla hulduðum fötum, var ótrúlega óhugnanleg, en samt sem áður þakin örvum og krossbogum sem rifu í gegnum flekann. Aðeins æðstiprestur Sollo-kúltarinnar stóð eftir. Í rauðum skikkju með hakakrossi leit hann meira út eins og nasistaböðull en prestur.
  "Djöflar, þið viljið hræða okkur með tálsýnum ykkar. Þið hafið ekki mátt til að drepa, sem þýðir að þið eruð ekki börn Guðs!"
  - Viltu deyja? - þrumaði Likho og kreppti hnefana fast.
  "Já, ef þið eruð börn hins æðsta guðs Ravarr, látið þá föður ykkar drepa mig," hrópaði páfinn skrækjandi og hristi þrefalda höku sína.
  Tigrov rétti upp höndina, breiddi út fingurna og sagði.
  -Mikli faðir, refsaðu illmenninu.
  Likho bætti við, reyndi að hrópa hærra og lyfti hægri fæti sínum lóðrétt með fjórum örvum á milli tánna:
  -Lát sál hans fara til andheimsins ásamt uppköstunum.
  Kaldhæðnislegt bros heiðna prestsins breyttist samstundis í undrun og sekúndu síðar byrjaði hann að æla stjórnlaust. Presturinn roðnaði, augun buldu út, húðin lafandi, eins og börkur á rotnum trjástubbi, bókstaflega fyrir augum hins illa en vaxandi herliðs. Nokkur hundruð stríðsmenn til viðbótar höfðu þegar náð til þeirra. Höfðingi sértrúarsöfnuðarins andaði síðasta sinn, spýtti út innyfli sínum, skýi af bláleitu blóði og brúnu galli. Allir stríðsmennirnir og aðalsmennirnir féllu á kné og hrópuðu í kór, sárbændu um miskunn.
  Nýlega hefðu hinir stoltu og hrokafullu skriðið á magann á þeim og reynt að kyssa fæturna. Likho sparkaði þeim einfaldlega í andlitið og Tigrov sýndi heldur enga örlæti.
  -Þorið ekki að snerta okkur, fyrirlitlegir dauðlegir menn.
  Hinn fyrirlitni hörfaði undan og ríkulega klæddur aðalsmaður tók til máls. Rödd hans var ljúf, illa falinn ótti gegnsýrði hana:
  "Ó! Miklu börn hins æðsta guðs Ravarr, helgað sé nafn hans. Viljið þið gera mér þann heiður að gista í höll stórhertogans Dizon de Padier? Þið verðið tekin sem konungar, eða öllu heldur sem guðir."
  Likho urraði af eðlislægum hroka:
  "Er það ekki of mikið beðið, ormur sem stjörnurnar hunsa? Leyfðu hertoganum sjálfum að koma og lúta fyrir okkur, og í bili skulum við bara skoða borgina." Rödd unga stríðsmannsins reiddist. "Og af hverju lútir þú ekki?"
  Aðalsmaðurinn byrjaði að beygja sig með ákafa Ívans hins hræðilega á meðan hann iðraðist:
  - Góðir, ó, hinir miklu. Mestu hinna miklu! Nú verður ykkur færð börur.
  "Við förum sjálfir," lýsti Tigrov óvænt yfir. Drengurinn sagði þetta þó ekki upp af hógværð, heldur vegna orkunnar sem yfirbugaði líkama hans þegar hann sat á sópunni og það var kvalafullt.
  "Já," sagði Likho lágt. Og bætti svo við með háværum, deyfandi hljóðum.
  "Aðeins konunglegur burðarstóll dugar fyrir okkur. Laska, farðu út, við skulum fara í stuttan göngutúr. Hæ, dauðlegir menn, heilsið okkar allra heilögu systur."
  Laumuspilsstúlkan Laska kom út.
  Hin fallega stríðskona virtist vera ellefu eða tólf ára gömul, en í raun var hún aðeins sjö ára. Búningur hennar hafði verið nánast óskemmdur af umbreytingunni og hann glitraði ögrandi í "Sólunum". Sjölita hárgreiðsla hennar, með glæsilegum, flæðandi öldum ( praktískari bardagafléttur hennar, ofnar með einliða nálum af Mars, höfðu verið látnar vera lausar), leit áberandi út, eins og lítil álfkona með leikfangalíka geislabyssu og gammabyssu. Sjöhöfða, tívængjaður dreki glitraði á yfirborði lækningakassans, skipti um lit úr rauðu í fjólublátt eftir sjónarhorni og opnaði og lokaði kjálkum sínum. Ljóst er að Laska, klædd í besta formlega klæðnað sinn, var betur til þess fallin að leika hlutverk guðsdóttur en enn óhreinu vopnabræður hennar. Þess vegna köstuðu þjónarnir, sem komu í flýti, stórum og smáum nýtíndum blómablöðum að fætur hennar. Þetta var siður í þessum heimi að heilsa guðum og konungum.
  -Þú ert ekki að framkvæma helgisiðið rétt !
  Hljóðræn en samt kraftmikil rödd "gyðjunnar" fékk alla til að falla á kné aftur. Og stúlkan, sem fann hinn ávanabindandi bragð af valdi yfir einstaklingum eins og þér, fór að æsa sig upp:
  "Krónublöðin verða að vera í sjö mismunandi litum og þau verða að vera stráð við fætur ekki aðeins mín heldur einnig bræðra minna. Annars mun hvelfing himinsins springa og allt-eyðandi hraun mun gleypa ykkur! Eldur loftsteina, fellibyljir sjö risavaxinna vetrarbrauta, gos fimmtíu milljóna ofur-andheima munu breyta öllu í einstaklega sérkennilegt ofurhrun!"
  Likho sýndi óvænt siðferðilega afstöðu, sem var alls ekki dæmigerð fyrir stríðsmenn Stelzanats:
  - Laska, ekki hræða þær svona, þær hafa nú þegar klúðrað þessu. Hógværð er fegurð gyðjanna.
  "Finnst ykkur það ekki guðlast að þykjast vera guðir?" lagði Vladimir til og steig varlega á blómablöðin, sem ilmuðu sterkt.
  Razorvirov, frá vöggu (þetta er myndlíking; í raun og veru þurfa líffræðilega og lífeðlisfræðilega bætt Stelzan-börn ekki bleyjur, bleyjur eða potta!), sagði með lærðum depurð:
  "Þetta er algjörlega okkar stíll, því á öðrum plánetum, Stelzan, er guð þessa heims. Hvar sem stríðsmaður okkar stígur fæti, þar er staður fyrir eilífa tilbeiðslu. Svo, Tígrisdýr, við verðum stöðuhækkuð og fáum yfirmannastjörnur fyrir að eignast nýja nýlendu. Sjáðu, konunglega burðarstóllinn er þegar kominn."
  Sannarlega risavaxnir vagnasæti, hæfir fílum , dregnir af kunnuglegum tönnuðum mastodonum, komu út úr hinum mikilfenglegu hliðum. Borgin var umkringd nokkuð háum múr, aðalinnganginum umkringdur fjórum turnum. Að sjálfsögðu voru þeir skreyttir einhverju sem líktist gröfum, nema með þrítöngum töngum í stað framfóta, og hornum á höfðum sér. Með þær sem aðra persónu parsins litu hafmeyjur með gyllta fiðrildavængi nokkuð eðlilegar út.
  Borgin var nokkuð vel varin. Múrinn var nógu breiður til að, eins og Tigrov benti á, gætu nokkrir KAMAZ-flutningabílar auðveldlega ekið eftir honum. Hins vegar var miðaldabyggðin greinilega orðin of stór og helmingur bygginganna var óvarinn. Húsin voru byggð frekar í lotningar- eða síðbarokkstíl; aðeins fáeinar byggingar líktust klassískum miðaldabyggingum. Borgin var stór og greinilega auðug. Þúsundir léttliða og riddara í glansandi brynjum og skrautlegum hjálmum höfðu þegar fylkt sér upp og fagnað nýju guðunum hátíðlega. Jafnvel tónlistarmennirnir höfðu verið reknir burt; tónlistin líktist breska þjóðsöngnum. Á sama tíma var almúgan einnig að koma.
  "Þú ættir að sitja á börunum við hliðina á mér, annars líturðu ekki svo guðdómlega út," lagði ungi stríðsmaðurinn til í hvísli.
  Likho, sem gat ekki staðist, togaði í hár stúlkunnar. Laska greip fljótt í sendinn, smaragðsgræn augu hennar glitruðu. Brosandi, yfirbuguð reiðikasti sínu, faldi hún það fljótt.
  "Þið strákar eruð algjörlega óbærileg og órökrétt. Ég hef jú áhyggjur af sameiginlegu öryggi okkar."
  "Setjumst niður, vinur. Við höfum fengið nóg af hlaupum í dag. Við ættum að ferðast þægilega," lagði Volodya til, og honum líkaði ekki heldur óvirðuleg augnaráð sem þau vörpuðu á hann, sem örugglega rugluðu honum saman við þræl. Reyndar, klædd aðeins í svörtum sundbolum og óhreinindum, berfætt, með mjóum vöðvum sínum, litu strákarnir út eins og þrælar eða í besta falli lægstu djöfullegu þjónar hinna virtu guða. Hins vegar, ef þeir fengu ógnandi augnaráð frá einum strákanna, fylgdu hneigðir og blessanir. Auðvitað geta þrælar ekki litið svona út ...
  Þegar hin "guðdómlegu" börn höfðu sest niður, við hljóð velkominnar göngu, lögðu mastodonarnir aftur af stað eftir sívaxandi veginum. Gangstéttin var slétt sópuð, húsin fallega skreytt litríkum mynstrum. Fólkið var meira og minna sæmilega klætt, nokkuð velmegandi umhverfi miðað við for-iðnbyltingartímabilið. Þótt þessi borg hafi kannski virst eins og barbarískt helvíti fyrir hina hrokafullu Likho , þá var þetta áhugaverður og einstakur heimur fyrir Vladimir. Umfram allt líktist þessi borg gamla hluta Sankti Pétursborgar, undursamlegri safnaborg sem hafði gefið Rússlandi svo marga framúrskarandi hæfileika: bæði keisaralega og frjálslynda. Tár brunnu í augum Tigrs þegar hann minntist rústaðrar plánetu sinnar. Það var engin afturhvarf til fortíðarinnar og framtíðin var þokukennd: tómur magi, rifinn vasi. Fornt lag kom upp í hugann: Guð gefi að maður megi vera svolítið guð, en maður má ekki vera svolítið krossfestur! Eða enn betra: maður hefur verið krossfestur svo oft að það er engin synd fyrir hann að vera að minnsta kosti svolítið Guð! Og hvað getur hann sagt um félaga sína? Nýju vinir hans eru börn óvinar mannkynsins, bæði barnalegir og grimmir.
  Sérhvert barn hýsir engil og djöful. Þau búa saman í friði í sama höfði. En líttu á hann : sál hans er sundurslitin og enginn friður ríkir. Vladimir fannst hann vera orðinn fullorðinn; gnægð reynslunnar var að elda hann andlega. Engu að síður, til að afvegaleiða sig, sagði hann:
  -Frábær borg frá endurreisnartímanum
  "Frumstæð, ekki ein einasta flugvél. Eru þau með geisla-, ofurkjarnorku-, segul- eða jafnvel kjarnorkuvopn?" sagði Likho kaldhæðnislega.
  "Ég vona ekki," sagði Tigrov einlæglega. Það væri óþarfi að útskýra hvers vegna hann vonaði það.
  "Þá kennum við þeim að búa til ný vopn og fljúga til stjarnanna." Razorvirov beit rólega í armboga með ótrúlega sterkum tönnum sínum, sem gátu bitið í gegnum títan.
  "Til að kenna einhverjum verður maður að vita hvernig á að gera það sjálfur," sagði Tigrov með ódulbúnum efasemdum. "Leyfðu Laska að segja þér hvers konar aukaverkanir þessi ofurendurnýjunarefni, "Ridegainer", hefur."
  Ungi stríðsmaðurinn , með kaldhæðnislegu andliti, byrjaði að spjalla:
  "Jæja, eins og þú veist, þá hefur hver tegund vopna sína kosti og galla. Til dæmis gerir gammageislun þér kleift að eyðileggja óvin líkamlega og varðveita efnislegar eignir. Vandamálið er líka: því meiri sem geislinn hefur í gegndræpi, því minni skaða veldur hann lifandi vefjum. Í þessu vopni er geislunin mun hlutlausari gagnvart ólífrænu efni , en um leið árásargjarnari gagnvart lifandi lífrænu efni." Þá verður stelpan skyndilega spennt og byrjar að skjóta af sér tungubrúsa. "Preónarnir sem mynda kvarka hafa ákveðna tengibyggingu á milli sín, sem mótar gríðarlegan skriðþunga þeirra. Þessi ofurstrengur kemur aftur á móti í veg fyrir að kjarninn leysist upp og er kjarninn í rafsegultengjunum í atóminu. Skriðþungi preónsins og tengslanna á milli þeirra er afar mikill, eins og hraði þessarar agnar. Nema það er falið í sérstöku tívíddarrými, smá-ofurstreng. Í því er þessi frábæra, ofurpínulítil agna með gríðarlegan skriðþunga, margfalt hraðari en ljóshraði, ekki eins áberandi." Ef strengur yrði umbreyttur úr tíuvíðu ástandi í þrívítt ástand , myndi þessi litla preon-ögn ná ofurhraða, svo miklu meiri en ljóshraða að hún myndi valda því að ofurhraðkúlan sundraðist samstundis. Fjölmargar aðrar agnir myndu koma fram, með lægri hraða en meiri massa. Tegund ofurplasma myndi fæðast, sem gæti sýnt fram á fjölbreytta eiginleika, bæði hvað varðar útbreiðsluhraða og massa, og tákna sérstakt sjötta ástand efnisins.
  "Ég skil að þú viljir virðast klár, en vertu einfaldur," greip Vladimir fram í. Drengurinn leit aðeins út fyrir að vera jafn gamall Stelzan-hjónunum, en var í raun tvöfalt eldri en þau, og hann var pirraður yfir því hvernig þessir, að því er virtist, fyrsta bekkingar létu eins og þeir væru miklir snillingar.
  "Allt í lagi, leyfið mér að segja það stuttlega: þetta endurnýjunarlyf hefur áhrif á erfðafræði og hægir verulega á og jafnvel stöðvar líkamlegan þroska, kynþroska og vaxtar. Svo ef þú notar það stöðugt, þá munt þú aldrei vaxa." Stríðsmaðurinn lauk máli sínu án þess að móðga neitt.
  -Hvað ef þetta lyf er gefið fullorðnum? - Volodya varð forvitinn.
  "Þá munu fullorðnir minnka að stærð og verða líkari börnum í útliti. Þeir munu vaxa á neikvæðum hraða."
  - Það er ljóst hvers vegna þetta er ekki notað í hernum. - Tigrov, sem hafði þegar reynslu af niðurskurði, var alls ekki hrifinn af þessu.
  "Ég er ekki sammála þessari stefnu; hvernig eru smáhermenn verri en fullorðnir einstaklingar? Í handabardaga vinna þeir vegna þyngdar sinnar, en í skotfimi vinnum við vegna stærðar okkar."
  - Eftir að hafa gert það sem honum virtist vera uppgötvun af alheimsstærð, hló Likho, nokkuð ánægður með sjálfan sig.
  - Það er góður punktur, verðum við þá börn að eilífu? - Vladimir varð áhyggjufullur.
  - Nei, bara í eitt eða tvö ár, og aðeins ef... - Laska skammaðist sín.
  -Hvað ef? - Strákarnir sperruðu eyrun.
  "Afrakstur vísinda okkar er mikill ..." Stríðsmaðurinn hikaði og kastaði óvissu augnaráði í kringum sig. Of margir geimverur, þúsundir stríðsmanna sem geta breytt undirgefnum, beygjandi þrælum sínum í miskunnarlausa óvini á hverri stundu.
  - Já, en hvað vitum við? - Vladímír truflaði hugsanir stúlkunnar.
  "Ég þekki tuttugu og eitt þúsund þrjú hundruð tuttugu og fimm leiðir til að útrýma lifandi veru, það er met á mínum aldri," stærði kappinn sig og sjálfstraustið kom henni samstundis aftur.
  "Það væri betra ef þú vissir að minnsta kosti eina leið til að endurlífga einhvern; þú ert jú frambjóðandi til guðs," sagði Volodya skynsamlega.
  "Munið þið eftir þjóðsögunni? Almáttugur Guð okkar drap fyrst, og reisti síðan upp, synduga sál." Marsov sparkaði í hönd eins af ofákafum auðugum borgurum sem reyndi að snerta gyðjuna. Höggið gerði hönd hans bláa og bólgna og borgarinn féll á kné og hrópaði: "Guðir, fyrirgefið mér, syndara."
  Tigrov andvarpaði:
  - Þetta er alltaf svona! Þú vilt brauð í munninn en færð rýting í hjartað!
  "Heimspekingur!" svaraði Laska og bætti við: "Sá sem vill ekki höggva upp bráð sína, verður örugglega högginn upp af öðrum!"
  Á meðan nálgaðist börurnar höll hertogans og kastalann. Þetta var risavaxin bygging, áhrifamikil að stærð, með hundrað metra háum turnum sem vörðu aðkomuna. Auk venjulegra riddara og riddara var kastalinn varinn af nokkrum kunnuglegum gerðum af tígrisskriðdrekum, eðlufílum og bogmönnum. Þar voru einnig stríðsvagnar, katapúltar og jafnvel skotflaugar eins og Katyusha-eldflaugar með fjaðurspenntum nálum. Það sem vantaði voru skotvopn. Hakakrossar prýddu kastalaturnarna og þeir voru einnig fjölmargir á hvelfingum kirknanna. Tigroff fannst órólegur, sérstaklega þar sem flauels teppið sem lagt var út fyrir heiðursgesti bar einnig þrílita hakakrossa. Hann sagði í gríni:
  -Greinilega biðja þau til liðdýra, sjáið hvernig tákn þeirra lítur út eins og fjögurra fingra kónguló.
  "Ég held að þetta tákn væri miklu viðeigandi fyrir veldi þitt," svaraði Vladímír rökrétt.
  "Okkar, réttara sagt ... Þú ert jú nú þegar laumuspilssmáhermaður. Mundu það í eitt skipti fyrir öll - köngulóin er ekki tákn okkar. Sjöhöfða drekinn, sem spýr milljónum plasma, er aðalútgáfan af skjaldarmerki okkar. Það eru sjö útgáfur af skjaldarmerkinu alls, og leynilegt skjaldarmerki Fjólubláu krúnunnar, hins mikla keisara," bætti Likho við og velti augunum.
  - Hvaða skjaldarmerki? - Tigrov varð forvitinn.
  "Ég sagði leyndarmál, jafnvel dýrlegi langafi minn veit það ekki!" Razorvirov veifaði hendinni afskiptalaust.
  - Og mín líka! - bætti Laska við og glotti.
  Á meðan fylgdust erkikardinálinn og hertoginn vandlega með skrúðgöngunni. Greinilega höfðu börn æðsta guðsins ekki hrifið þau.
  "Ef heimskulegt fólk getur ruglað stúlku í glitrandi fötum saman við gyðju, þá eru þau bara berfættir úlfar," gelti hertoginn.
  "Engu að síður köstuðu þeir eldingum og reyndust ónæmar fyrir örvum, jafnvel þeim sem gátu stungið í gegnum þyngstu brynjur," mótmælti kirkjuprinsinn og bætti hljóðlega við: "Og hvað varðar klæðnað, þá ganga guðirnir venjulega um hálfnaktir, eins og Vitra eða Adstrata. Himnesku verurnar gefa ekki skít í fordóma okkar."
  Eftir þögn bætti erkikardinálinn við með varla heyranlegum rómi.
  "Djöflar hafa líka vald. Þeir eru ekki venjulegt fólk. Látum eins og við séum vinir í bili. Og ég mun persónulega láta erkipáfann, æðstaprest heims okkar, vita. Síðan eitrum við fyrir þeim á veislunni. Síðan kennum við samsærismönnunum um það, ef það eru guðirnir sem geta ekki gert þeim neitt mein samt sem áður, og svikararnir verða að vera drepnir."
  "Nei, þetta er kastalinn minn. Ekki flýta þér að drepa þá, jafnvel þótt þeir séu óvinir, þeir eru bara börn. Kannski verða þeir okkur gagnlegir. Æskan er barnaleg, ellin er sviksamleg!" sagði háttsettur maðurinn rökrétt.
  "Sterkur fífl getur verið gagnlegri en veikburða snillingur, en endirinn er sá sami hvort heldur sem er." Erkikardinálinn þagnaði. Þeir höfðu lagt aðra, þótt frekar einfalda, gildru.
  Strákarnir gengu örugglega eftir mjúku teppinu þegar Tígrisdýratankarnir réðust á þá.
  Ein geislabyssurnar voru þegar orðnar sprengdar og hinar tvær skutu og felldu rándýrin með sverðstennurnar í miðjum flugi. Aðeins einum tókst að stökkva upp að börnunum og klóra litla Stelzan í handleggnum með loppunni. Blóðdropi birtist á húðinni, agnarsmár hlutur sem enginn tók eftir. Aðeins erkikardinálinn, sem skoðaði guðina vandlega í gegnum leynisjónauka, tók eftir því. Þeir voru því ekki guðir eftir allt saman. En hann trúði aldrei á guði. Sá tími kæmi að þeir gætu ekki sloppið við bálköstin!
  
   29. KAFLI
  
  Þú vilt færa heiminn eitthvað bjart...
  En það er erfitt að brjótast í gegnum dimman ísinn af kulda!
  Alheimseterinn er fullur af martröð
  Og aðeins ástin mun frelsa sálir okkar!
  
  Til að fagna komu guðanna þriggja var haldin hátíðarveisla. Um tvö þúsund gestir söfnuðust saman í risastórum salnum. Þótt ekki væri langur tími liðinn bárust fréttirnar svo hratt að margir aðalsmenn og riddarar voru þegar komnir. Sérstakar konungsstúkur voru fráteknar fyrir nýju heiðursgesti, efst á löngu borði sem náði niður frá toppi til táar. Næst börnum hins æðsta guðs sat erkikardinálinn, klæddur þrílitum skikkju, og rétt fyrir neðan hann sat hertogi, eins risavaxinn og nashyrningur, klæddur í barbarískan ríkidæmi. Borðið hallaði niður á við þannig að svið var mitt í miðjunni, sem gerði gestum kleift að gæða sér á meðan þeir nutu hins undursamlega sjónarspils. Tónlist spilaði og ávanabindandi ilmandi blóm féllu öðru hvoru.
  Gestunum voru boðnir dýrindis gullbikarar, skreyttir gimsteinum, fylltir með undarlega ilmandi fjólubláum öli.
  "Veislan er góð, en við gætum orðið fyrir eitri," sagði Likho lágt og fylgdist vel með þjónunum sem báru diskana.
  Weasel hristi marglitta höfuðið neikvætt.
  "Nei, þeir munu ekki eitra fyrir okkur. Ég er með greiningartæki. Núna eru þeir að bera fram víggirt drykk með 37% etýlalkóhólstyrk."
  "Þetta er hvarfefni!" Likho varð varkár.
  "Það hefur litla eituráhrif, veldur vægri vellíðan, vægu deyfiefni," svaraði óeðlilega fróða stúlkan. Likho tók glaðlega eftir:
  - Ég vil samhæfa mig aðeins, fljúga af kjarna, án þess að það skaði heilsuna verulega.
  "Hvílíkur skaði! Maturinn þeirra gæti verið orsökin; hann er ójafnvægislegur, með mikilli fitu og engum vítamínum. Og hvað með bakteríurnar sem eru óhjákvæmilegar í matargerð? Það er ekki dauðhreinsað hér." Litli greiningartækið í tölvuarmbandi stúlkunnar sótti upplýsingar með snertilausri skönnunaraðferð og sendi þær með hugrænum boðleiðum.
  Vladímír brosti og sagði:
  "Miðað við þroskastig þeirra er það frekar hreint; hendur þvegnar með sápu og gullhönnuðum borðbúnaði. Í miðaldaskáldsögum þvoðu riddarar sér alls ekki og borðuðu með óhreinum loppum; þar voru óhreinlætisaðstæður. Og samt beygðu þeir hestaskór og lifðu til hundrað ára, og héldu öllum tönnum sínum fram á elli."
  "Allir eru að horfa á okkur, við skulum tæma bollana okkar!" hvíslaði Likho.
  Tigrov reyndi að mótmæla.
  -Við erum enn of ung til að drekka áfengi í svona miklum styrk.
  -Heimsku aftur. Stelzan mun aldrei segjast vera lítill. Til hins mikla keisara!
  Hann tæmdi bikarinn eins og fyrsta flokks alkóhólisti með hálfrar aldar reynslu.
  Vladimir varð undrandi að sjá Lasku tæma sinn líka. Hann neyddist líka til að drekka þennan ljúffenga sæta vökva; undarlega nóg var alkóhólið alls ekki greinanlegt. Næsti bikar var lagaður eins og andlit tígrisbúrs, með rúbínum í augum. Gullinn guli vökvinn í honum freyðaði lítillega.
  -Þessi bikar verður drukkinn til heiðurs gula guðinum Kirichuli.
  Gula ölið rann létt niður kok hans. Hinn bikarinn var lagaður eins og dreki, umkringdur rúbínum. Vökvinn var steikjandi rauður á litinn.
  Nú var skálað til heiðurs rauða guðinum Sollo. Erkikardinálinn sjálfur lýsti yfir athöfninni og rauðu glerperlurnar á ljósakrónunni færðust til og lýstu upp herbergið með undarlegum rauðum ljóma.
  Vökvinn, næstum jafn sterkur og vodka, hafði deyfandi áhrif. Sjálfur yfirkardinálinn fylgdist undrandi með hinum sannarlega guðdómlega þorsta smáútlendinganna. Likho flaug fyrstur upp á púlsarinn, stökk upp á borðið og veifaði geislabyssunni sinni og byrjaði að öskra.
  -Hvers vegna ættum við að drekka fyrir Sollo, þennan svikara?
  Augu aðalsmanna veisluhaldanna stóðu upp. Margir voru þegar ölvaðir og höfðu séð allt, en einn guð myndi kalla annan svikara. Einkennandi ölvunarhávaðinn dó út. Erkikardinálinn reyndi að róa ástandið.
  - Sollo, guð rauða ljóssins, er hægri hönd föður þíns. Þú drekkur fyrir þá sem jafningja.
  "Er ég jafningi Sollo? Hver gæti borið mig saman!?" Hinn ungi Stelzan var hugfanginn.
  "En þú barst sjálfur skál fyrir keisaranum, og hann er aðeins örlítið lægri en Sollo." Erkikardinálinn var ekki í sínu essi essi.
  - Fyrir hvaða keisara? - Augu Likho stækkuðu, ekki alveg fær um að skilja.
  -Fyrir Filigier 4 okkar.
  "Og ég styð keisara okkar í hinu mikla fjólubláa stjörnumerki. Sem veldi umlykur og traðkar allt alheiminn!" Meðvitund Terminator-drengsins þokaðist og bremsurnar biluðu.
  "Um hvað ertu að tala? Alheimurinn er kúla umkringd himninum sem snýst í kringum hann," hrópaði erkikardinálinn upp úr sér, í fullkomnu samræmi við dogmur.
  Þetta var of mikið fyrir Likho og æsti drengurinn miðaði geislabyssunni sinni að geðskemmda villutrúarmanninum í þrílita skikkjunni. Tigrov var svo skeggreyður að hann starði upp í loftið og horfði á ljósakrónuna snúast. Hann hafði aldrei séð svona stóra lampa, sérstaklega í laginu eins og hakakross. Honum fannst þetta ekki vera kerti að brenna, heldur marserandi hópur kyndlaberandi stormliða. Óvinir! Íhugandi ýttu fingur hans á takkann. Geislabyssusprengingin sló ljósakrónuna niður, hrundi og braut í gegnum borðið, og olían skvettist, bjartari en bensín. Hróp og ótti brutust út: margir hjátrúarfullir herrar rugluðu þessu saman við reiði guðanna. Á meðan greip smáhermaður úr Fjólubláa stjörnumerkinu erkikardinálann í hálsinn, hristi hann snögglega og dró hann að miðju borðsins.
  - Segðu mér, skíthæll, hver er aðalguðinn, eða ég drep þig.
  Krafturinn í fingrum drengsins var skelfilegur.
  -Þú, auðvitað, ó mikli og vitri.
  - Já, ég og vinir mínir Tigrov og Laska! - Hann lyfti hræinu snilldarlega upp með annarri hendinni og vó tíu mínútna þyngd yfir höfuðið.
  Tigrov stökk skyndilega upp á borðið og tókst að sparka í höfuð eins af lífvörðum varakonungs páfans, erkikardinálanum. Lyfjafræðin hafði greinilega ekki verið til einskis; kraftar hans höfðu aukist gríðarlega og hryggjarliður í hálsi hans hafði brotnað. Hertoginn Dizon de Pardieu sló meira að segja varirnar af gleði.
  - Guðdómlegur, hvílíkur baráttumaður.
  Hvers vegna sagði hann þetta? Eitthvað hugsunarhjálp hlýtur að hafa stíflað heilann á honum. Weasel, sem hafði einnig mýkst verulega í nöglunum, öskraði.
  "Ég, stjórnandi allra alheima og æðri heima, býð öllum að sigra hver annan. Hérna fyrir framan okkur."
  Þessi yfirlýsing var hneykslanleg. Þótt vilji guðanna sé lögmál. Hertoginn hló og skipaði: "Bjóðið hetærunum." Slakið á, miklir guðir. Þrefalda ölið, sprengifim blanda af fíkniefnum og áfengi, olli Tigrov ógleði og hann fór úr veislusalnum, kastandi upp í gullbakka. Þegar hann kom aftur var helvíti þegar að gerast. Dlikho hafði greinilega ekki enn náð því þroskastigi að kasta sér girndarfullur að konum og hann sparkaði einfaldlega í alla sem urðu á vegi hans. Konum var pyntað, kolum hellt á berar fætur þeirra og tær brotnar með töngum. Hann skemmti sér konunglega.
  - Sjáðu, Tígrisdýr, hvernig þeir pynta dýr. Ha-ha-ha, rosalega flott, eða eins og fullorðna fólkið segir, ofurfokk!
  Stór, brjóstmjúk hóra féll niður fyrir framan lifandi persónu guðdóms. Likho skalf af hlátri, stökk á kökuna, kremaði hana með berum fótum og hljóp, smurður rjóma, að konunni.
  "Langar þig að skemmta þér? Veistu hvað töfralíffræði stjórnanda alheimsins er." Hann breiddi út hendurnar. "Ég er sterkastur! Ég er gáfaðastur! Ég er æðsti guðinn!"
  "Sammála, besta mín!" Hún náði til fóta hennar, stjörnubjörtum drykkjum og matargleði. Likho sló höfuð hennar með svipunni. Freistandi tunga hennar líktist stingi gleraugnasnáks. Hún snerti hælana á lifandi guðinum, þykkt smurðum með sykurpúða og rjóma. Likho hélt áfram að berja hana og reif upp kyrtil hennar með svipunni. Hún kyssti fætur hennar, hvora tá drengsins, og sagði:
  - Megi náð Guðs vera yfir mér! Töfraholdið mun yngja mig.
  Laska virtist einnig vera tilbúin að leika hlutverk litla böðulsins. Hún barði bæði konur og karla og rak þau burt með kyndli. Allir voru þaktir rjóma, fitu, sósu og sósum. Likho byrjaði að kasta gafflum og reyndi að valda eins miklum sársauka og mögulegt var.
  "Stríðsmaðurinn frá Stelzanata lúðrar ógnandi göngu, grimmilega hefnd - mannlegt hakk!" söng ungi Stelzan og lamdi stúlkunni andlitið fyrst ofan í fat af brúnum kavíar. Vladimir, sem hafði jafnað sig, fann skyndilega til viðbjóðs og ótta. Þetta ætti ekki að gerast, þetta er verra en skepnur; jafnvel dýr haga sér ekki svona. Það er enginn tilgangur að tala; það er bara ein leið út.
  "Nóg komið, fólk, þið hafið farið yfir öll mörk. Guðrækni, náin og heilög tilfinning, hættið að berja hvert annað strax!"
  Sprenging frá geislabyssu skarst í gegnum loftið og sendi marmarasteina rignandi niður. Tígrarnir skutu af fullum krafti, skelfilegur leysigeisli ruddi risavaxin göt og sendi tonnastærðar hellur sem brotnuðu niður á hina grimmu manneskju. Orginíunni var rofið og margir voru grafnir við veisluborðið. Falleg dauði: í eina stund ertu á hátindi sælu, ríður í hvirfilvindum sameiginlegrar brjálæðis, og skyndilega kremst þungt granít yfir höfuðkúpu þína. Gullhúðaðar styttur af guðum, nýmfum, stríðsmönnum og nöktum meyjum sem stóðu á þakinu hrundu, steyptu sér niður og muldu járn og hold. Sumir riddaranna dreifðust, aðrir féllu á kné og báðu um miskunn. Margir særðust en fáir létust. Likho og Laska tókst að stökkva til hliðar, steinar brutu vínílát, úthellt olía sprakk í loga og borð úr ebenholti kviknuðu. Smáhermennirnir í Fjólubláa stjörnumerkinu voru agndofa, stóðu með niðurbrotin augu, greinilega óvissir um hvernig þeir ættu að bregðast við þessum atburðarás. Likho glitraði af úthelltri olíu; Hann hafði greinilega rekist á tunnuna sem hélt á tærum vökva sem táknaði æðsta guðinn Ravvara. Hertoginn hélt spartverskum ró sinni.
  - Ég skil siðferði, menningu, rétt þinn...
  "Þú hefur fengið nóg af mér. Óvinir þjóðarinnar fundu upp siðferðið til að veikja okkur og fjötra okkur. Fyrirlitlegur dauðlegur, frumstæður prímatormur!"
  Likho stökk að hertoganum og, rangmat styrk hans, féll í eldsvoða. Logarnir gleyptu drenginn og breyttu honum í lifandi kyndil. Litli guðinn greip hertoganum í hálsinn og, þrátt fyrir bjarnarlíkan háls hans, hefði hann ætlað að kyrkja háttsettan mann, en Tigrov tókst að skjóta deyfilyfjahleðslu úr spitz-byssu sinni. Sem betur fer er hægt að opna sjúkratösku án dulkóða, ef maður er eins og stelzan. Likho sleppti hertoganum og féll í djúpan svefn. Laska veitti ekki mótspyrnu; greinilega var líkami barnsins þegar ofhlaðinn. Svefnsvefn fylgdi mikilli örvun.
  -Guðirnir eru þreyttir, hvar er hvíldarstaður okkar?
  Tveir hræddir þjónar birtust úr engu.
  -Við munum sýna þér lúxusmesta rúmið sem hugsast getur, það besta!
  Tigrov, þegar á sjálfstýringu, dró félaga sinn og staulandi litlu systur sína inn í herbergin. Þá féllu þau, eins og þau hefðu verið slegin af kylfu, þótt Vladimir tækist að skella þungu hurðinni. En hurð var engin hindrun; þau hefðu getað verið tekin með berum höndum.
  Erkikardinálinn lagði til að hertoginn gerði einmitt það:
  "Björt ljómi þinn hefur staðfest hvers konar guðir og börn Hins hæsta þetta eru. Sérðu ekki að þetta eru brjálaðir djöflar? Það er kominn tími til að grípa þá á meðan þeir eru eins hjálparvana og viðarlús."
  "Ég er tilhneigður til að halda það sjálfur. Litli djöfull, hálsinn á mér er alveg rosalega sár, en hver af dauðlegum mönnum myndi hætta á að handtaka þá?" Hertoginn hóstaði og spýtti blóði út.
  "Við þurfum að stinga þessi skrímsli í leyni. Við höfum réttu glæpamennina; þeir munu klifra upp í gegnum leynilúguna og þar með er þessu lokið." Til að leggja áherslu á málið strauk erkikardinálinn lófanum yfir hálsinn.
  "Þú leysir þá vandamál þeirra, en hvað ef þeir eru ódauðlegir guðir?" Hertoginn efaðist sannarlega um að svona litlir fingur gætu þrýst svona fast á venjulegt fólk.
  "Þau voru drukkin og ég sá blöðrur á húð þeirra. Getur eldur virkilega brennt börn Ravarr? Afsakið mig, hertogi." Kirkjuprinsinn sneri sér í hina áttina. "Hvað gerðist? Hvers konar merki eruð þið að gefa?"
  Maðurinn í svarta skikkjunni sýndi flókið tákn, neyðarkallsmerki.
  -Talaðu hratt, ég þarf að klára þetta með djöflana í helvíti.
  "Erkipáfinn kallar á ykkur tafarlaust. Gerið ekkert gegn guðunum, það er skipun," hrópaði varðmunkurinn upp úr sér.
  "Hvað, börn undirheimanna, ættum við ekki að snerta?" Eftir að hafa fengið staðfestingu samþykkti erkikardinálinn. "Jæja, ég hlýði páfanum. Hvenær verður óendanleg birta?"
  -Á morgun. Páfinn hefur sent fljúgandi rottu eftir þér. Hún mun flytja þig fljótt á áfangastað.
  Sendiherrann í svörtu skýrði málið.
  "Já, erkipáfinn er jafn góður við mig og okkur öll og alltaf!" bætti kirkjuprinsinn við með nokkurri eftirsjá. "Öll aðgerðin er aflýst. Svo lengi sem ég er með hinum mikla páfa munu þessir svikarar lifa. Haldið áfram að sýna þeim guðlegan heiður!"
   Ærkikardinálinn greip léttan farangur sinn og hraðaði sér út í hallargarðinn. Þar var fljúgandi rotta þegar farin að blaka vængjunum sínum - dýr sem líktist leðurblöku með arnarnegg og þrjátíu metra vænghaf.
  Kardínálinn bölvaði lágt.
  "Páfinn er þekktur fyrir að vera mjög lævís. Hvers vegna þarf hann illa anda? Vill hann enn meiri völd, eða hefur hann sannfærandi ástæður? Það eru þrálátar sögusagnir um að æðsti páfinn sé alvarlega að leita að einhverju sem muni hjálpa honum að verða guð, sannur guð með stóru G!"
  ...................................................................................................................................
  Þótt það væri ómögulegt að lama sig af völdum líkamsmeiðsla var Lev Eraskander hræðilega reiður. Hver einasta fruma, hver vöðvi í líkama hans sjóðaði af krafti princeps-plasma dreka og þyrsti eftir hefnd. Á meðan voru milljónir geimskipa að mynda árásarmyndir og geymdu orku fyrir fordæmalaust stórt stökk í geimnum. Gleðileg spenna ríkti í kafbátunum milli vetrarbrauta; nálægð bardagans innblés bardagamennina. Í fyrsta skipti í næstum þúsund ár voru Stelzanar að fara að framkvæma stórfellda hernaðaraðgerð á óvinasvæði, sem þýddi að það var engin furða að þeir hefðu verið beittir mikilli þjálfun frá unga aldri. Eraskander ákvað að fresta ekki hefnd sinni; hver veit, eftir stjörnuherferð gæti annað hvort þú eða andstæðingur þinn hætt að vera til í holdinu. Girim Fisha var rétt að ljúka undirbúningi sínum; í meginatriðum var allt þegar tilbúið þegar reiður Lev birtist á þröskuldinum.
  -Heyrðu, þú sjakal, snúðu þér fljótt við, það er ekki rétt af mér að lemja þig í hrygginn.
  Fiskur brosti og rétti honum höndina.
  "Þetta er allt búið," þagnaði Lev. "Stríð er í nánd og í bardaga erum við allir bræður og megum ekki rifja upp gamlar átök."
  Eraskander sló útrétta útliminn með hljóði.
  - Fyrst skal ég lemja þig, og svo gleymum við þessu og verðum bræður í vopnum.
  Höggið dofnaði handlegginn á honum og Girim kastaði sér af reiði í nærbardaga. Hann var eldri og þyngri en Eraskander, góður bardagamaður, hraður eins og tígrisdýr og grimmur eins og villisvín. En hinn harðjaði ungi stríðsmaður frá jörðinni var greinilega betri. Hann hreyfði sig eins og elding og sló með skilvirkni geislabyssu. Nokkur nákvæm högg og Fisha lá á málmyfirborðinu. Ungi Stelzan fékk sársaukafullan krampa og þráði helíum-súrefnis andrúmsloftið í geimskipinu. Öll rifbein hans voru brotin, sem þýddi að bardagasveitin var úr leik í að minnsta kosti nokkrar klukkustundir. Vinir Girims endurguldu auðvitað greiðann, en að þessu sinni var Lev svo upptekinn af storminum af villtri reiði að það var ómögulegt að stjórna honum. Hann sparkaði í hökuna á honum og óvinurinn hafði ekki einu sinni tíma til að bregðast við, slíkur var hraði fellibyljarins. Hinn fóturinn lendir í hnéskelinni. Síðan hönd í hálsinn, olnbogi í gagnaugið, hné í nára. Og allt þetta á ótrúlegum hraða. Þetta er ekki lengur bara tækni; orð gúrúsins og sögur nemenda tíbetska bardagalistaskólans koma upp í hugann. Þú ferð inn í ástand ofurtrance, ástand töfrakrafts, og þú ert þegar handan við þennan efnislega heim, í ástandi maradaka-vis sem aðeins miklir meistarar hafa aðgang að. Þegar hraði líkamans fer fram úr mannlegum getu. Og ekki aðeins fyrir ófullkomnar viðbrögð manna; jafnvel erfðafræðilega fullkomnir laumuspilarar eru ófærir um að bregðast við og allir tuttugu vöðvastæltu ungu mennirnir eru sigraðir af ofur-terminatorinum. Stóru strákarnir liggja hreyfingarlausir, lamaðir í hálfdauðadái. Lev stoppaði, áður óþekkt tilfinning um kraft fyllti líkama hans.
  Hann var að verða sífellt meiri meistari í bardagaíþróttum og uppgötvaði kraft óþekktra orkugjafa. Skot frá þyngdaraflsbyssu truflaði alla tilfinningu og "Gúrúinn" féll á gólfið. Vöðvar hans vöfðust í óbærilegum krampa sem slitu liðböndin og kreistu andann eins og stálhringur. Nokkrir yfirmenn hlupu að fallna unglingnum og drógu hann með snöggu höggi á rifbeinin í refsiklefann. Læknar hlúðu að hinum í flýti. Hermennirnir særðust alvarlega en sem betur fer fyrir Lev lést enginn. Í því tilfelli, samkvæmt lögum stríðstíma, var sársaukafull aftöku óhjákvæmileg. Eftir að hafa sprautað örvandi efni til að auka sársaukann hófu agaverðirnir pyndingarnar. Neistar flugu yfir yfirborð klefans, stöðurafstuð skall á, hleðslan var sterk og brennandi lykt var af. Þegar rafmagn fer í gegnum taugaenda er það vissulega sárt. Hins vegar var yfirmaður pyntinganna, níu stjörnu yfirmaðurinn Loga, ekki ánægður.
  "Við þurfum að breyta pyndingunum. Skiptast á milli heitrar blöndu og kaldrar."
  Aðstoðarmaður böðulsins reynir að mótmæla.
  "Hvað mun þetta gera? Þau eru þegar búin að venjast miklum hitabreytingum við þjálfun og það er ekki hægt að koma þeim á óvart með raflosti. Þau hafa reynt allt, jafnvel geislavirka verkjageislun með víxlverkunarfasa."
  "Þegar þú ert að þjálfa áhugamenn um öfgaíþróttir, sérstaklega hóp þeirra, þarftu að vera varkárari þegar þú velur pyntingarvopnabúr þitt. Kannski prófaðu kvikmyndir, óáberandi sálfræðileg áhrif." Loga var sjálfur ráðvilltur.
  "Þessi gaur er ekki mjög reynslumikill, kannski getum við fengið eitthvað út úr honum hvað varðar höggáhrif. En það er líka brúni geislinn. Hann steypir öllum í sitt eigið helvíti," hrópaði aðstoðarmaðurinn.
  Eftir fjóra daga eiga sér stað óafturkræf ferli í heilanum og jafnvel staðfastasti hermaður breytist í huglausan fávita.
  "Það er betra að gera bara til skiptis í bili, og þú þarft ekki að verða fáviti!" grínaðist pyndarinn.
  Eldvarpsþotan sviðnaði húð hans og brenndi allan líkama hans með örbylgjugeislum. Venjulegur eldur gat ekki vakið jafn sterkar og líflegar tilfinningar. Það var eins og jafnvel bein hans væru rauðglóandi, heilinn bráðnaði, húðin flagnaði, blóðið brenndi og reykur steig út úr munni hans. Sérhver fruma í eldinum varð fyrir sprengjuárásum og sársaukinn magnaðist og hitastig logans hækkaði. Þegar styrkur rauðglóandi áhrifanna á vefi hans fór fram úr meðvitaðri skynjun hans og tæmdi möguleika hans á þjáningum, skarst ísköld kuldi strax í gegnum hverja einustu ögn líkama hans. Frost greip um innri hluta hans, blóðið storknaði hratt og myndaðist ís. Hjarta hans fraus, fljótandi loft flæddi um lungun hans og skar á andann. Satanskuldinn var skelfilegri en fellibylur dauða. En aftur á móti, eldur, ís, plasma, fljótandi helíum. Allt á stigi bylgjugeislunar. Maður venst því og það virðist minna ógnvekjandi. Hann minntist erfiðra bernskuára sinna, þá, þegar hann braut tölvu refsarans og böðlarnir voru í áfalli. Þeir kölluðu saman heila hersveit, bundu hann og köstuðu honum í klefa. Um tíma var hann ekki pyntaður, svo hann féll einfaldlega í djúpan dvala. Þegar hann vaknaði voru sárin gróin og ekki lengur aum, brotin bein höfðu fléttast saman. Sárin lokast og hurfu síðan sporlaust, aðeins sársaukafull hungursneyð. Böðlarnir voru svo undrandi yfir lækningunni að þeir uppfylltu beiðni hans og gáfu litla fanganum að éta. Það sem gerðist næst var algjörlega óskiljanlegt: þeir pyntuðu hann ekki lengur og fyrir svo alvarlegan glæp sendu þeir hann einfaldlega til vinnu í grjótnámunum. Og það var smáatriði; margir unnu þar án sektarkenndar. Þeir voru jú ekki sendir til vinnu í úrannámunum, þar sem fangar sjá ekki sólina fyrr en við kvalafullan dauða sinn, heldur í opnum granítnámum. Auðvitað var það verra þar en í skóginum: lýjandi vinna í allt að 18 klukkustundir á dag, matur var varla tiltækur til að koma í veg fyrir að þeir sveltu og barsmíðar voru normið. Jafnvel þótt þú sért hlýðinn færðu þinn skerf af svipunum. Heimskir netumsjónarmenn, enn verri eru sadískir heimamenn. Margir, sérstaklega börn, létust við slíka erfiðisvinnu. Auðvitað lifði hann af og tókst jafnvel að flýja. Hann er enginn asni til að þola okið.
  Minningarnar rofnuðu og bleikt ljós kviknaði í klefanum. Mjúk tónlist fór að spila. Þægileg kvenrödd sagði:
  "Hversu stórkostlega hann stendur sig, þessi litli stríðsmaður úr málmblönduðu kverlili. Hættu að kenna þessum sæta dreng þolgæði og taktu hann út."
  Þau komu með Lev, hann þekkti röddina strax, Dina Rosalanda brosti vingjarnlega:
  "Litli ljóninn minn, þú ert sannkölluð hetja. Þú tókst á móti tuttugu af bestu gaurunum upp á eigin spýtur. Til hvers eruð þið fávitar? Af hverju að geisla svona niður lítinn ofurhermann !"
  Píntarlögreglumaðurinn reyndi að mótmæla.
  Við erum reynslumiklir fagmenn. Bylgjupyntingar eru fullkomlega öruggar fyrir virkni. Þær geta hins vegar haft örvandi áhrif.
  "Ráðandi! Hann getur prófað þig, aukið hæfileika þína." Hershöfðinginn kikkaði.
  - Eins og þér þykir viðeigandi! - Böðlarnir geltu og stóðu upp til taks.
  "Klukkustund í geislabaði með skuggaefni! Ekki rífast, annars bæti ég við tímanum." Svipbrigði Dínu urðu hörð og bros hennar breyttist í urr.
  -Og það gæti jafnvel verið ánægjulegt.
  Hinn stóri kvalari gat ekki staðist að segja lágt grín.
  - Við þreföldum ánægjutímann. Kannski gef ég þér jafnvel brúnan geisla.
  Böðullinn langaði svo mikið til að láta uppi orð og biðja um sjölita geislun að hann stakk jafnvel tveimur stórum hnefum í munninn á sér.
  "Hver vill ekki verða hás af ofurvímu!" Heyrðist dauf stuna.
  -Þetta er frábært, þegiðu! Og þú líka!
  Og hún, yfirgaf venjulega böðlana, kinkaði kolli til Eraskanders:
  "Þú ert hetja. Við vitum hvernig á að meta sterka og hugrakka hermenn. Þú býrð yfir svo mikilli orku, svo miklum yfirnáttúrulegum krafti, að við ákváðum að nýta þá vel."
  "Ég skal leika rottur og tígrisdýr við þig," sagði ungi maðurinn harkalega í gríni.
  "Æsj, hvað þú ert dónalegur barbari. Ég hef ákveðið að skipa þig yfirmann njósnasveitarinnar. Þú ert náttúrulegur leiðtogi og hæfileikar þínir munu þjóna heimsveldinu!" hrópaði hershöfðinginn með aumkunarverðum tilfinningum.
  -Virkilega? Þetta er mér mikill heiður!
  Það var örlítil kaldhæðni í orðum Levs, en Dina þóttist taka þetta allt bókstaflega.
  "En þú verður að standa undir þessum heiðri og stöðu tímabundins yfirmanns. Ekki margir á þínum aldri hafa náð því, sérstaklega í ljósi þess að þú ert ekki Stelzan."
  "Einmitt, öll lögin þín ..." Lev fann enga grípandi myndlíkingu og þagnaði. Dina, hins vegar, flutti heila ræðu.
  "Við erum þegar að fljúga í átt að Sinh-veldinu. Þar verða alvarlegar bardagar og með orku þinni munt þú framkvæma dýrðleg afrek sem munu opna ný tækifæri. Auk þess hef ég áætlun: við getum skráð þig sem líffræðilegan son minn. Þú munt verða fullblóð Stelzan og vera gjaldgengur í hvaða stöðu sem er í framtíðinni. Hugsaðu þér bara, þú varst þræll og nú munt þú verða Ofur-Ofur-Grófur-Ofur-Marshal. Einhver sem einn síns liðs sló út tuttugu ógnvekjandi bardagamenn er alveg fær um það. Reyndar er þetta í fyrsta skipti sem ég hef séð bardagamann af svona háu gæðum. Hver veit, kannski muna þau eftir mér sem móður mesta stríðsmanns Stelzanats."
  Þetta var freistandi; Lev var ekki nógu heimskur til að hafna slíku tilboði alfarið. Hann þurfti að halda fast í það með dauðataki. Hann var kannski ekki mennskur; allir vissu að hann var stjörnubarn, halastjarna sem féll af himni.
  Snjall maður ætti að sjá allt fyrir.
  "Ég er þræll, ég er með mælitæki í hryggnum. Ef eitthvað gerist, þá drepur húsbóndi minn mig einfaldlega."
  Dina sýndi tennurnar, en á vingjarnlegan og kaldhæðnislegan hátt:
  "Hvaða tæki? Kannski Gili-vastor kerfið? Manstu eftir því sem þú kallaðir Cheburashka-fiðrildið? Þessi utanvetrarbrautarfrekju, meistari í tæknifræði. Snillingur með brenglaða sál og veikan vilja. Meðan þú varst meðvitundarlaus eyddi hann vandlega öllu. Ef eitthvað gerist, þá fá meistari þinn og þessi bítandi hóra frá Sinh-skítstjörnumerkinu aðeins nokkrar sjö-stiga bölvanir. Ætti ég að senda Tuschpenna til hópsins þíns? Nei, þú ert jafn hættulegur og hitasprengja; þú munt samt drepa verðmætan starfsmann."
  "Ég er ekki svo mikill sadisti eða hryðjuverkamaður. Ég held að við getum unnið saman," sagði Lev áhugalaus. Honum var í raun alveg sama lengur.
  "Býrð þú yfir ást? Þú ert svo myndarlegur og kaldur, sannkallaður helíum-kverlingur." Augnaráð Dínu dofnaði og hún rétti út höndina til drengsins. Eraskander ýtti hranalega holdugu útlimunum hennar frá sér.
  -Þú ættir að skammast þín núna, mamma mín, hvað munu hermennirnir halda um okkur?
  "Frá erfðafræðilegu sjónarmiði er þetta ekki æskilegt, en við erum vernduð fyrir óþarfa genasamsetningum. Allt í lagi, Vener verður móðirin." Dína fór ósjálfrátt að roðna og missti yfirburðaákafann sinn.
  "Hún elskar mig líka. Og ég persónulega kýs yngri stúlkur. Bless, frú á aldri Balzacs!" Ungi maðurinn hvæsti upp orðatiltæki sem honum fannst fallegt, en ekki alveg skýrt.
  "Mannlegt slangur aftur. Hann er brjálaður strákur og geðveiki er smitandi. Ég er að verða brjálaður sjálfur." Dina tók meira að segja skref til baka.
  Á meðan var fjölmargar milljóna manna hersveitin að auka hraða og var að fara að brjóta gat á þrívíddarheiminn, flýja inn í kunnuglegt ofurrými, þegar stór óvinasveit flaug út til að mæta henni. Eða öllu heldur , þetta var illa skipulögð flótti ýmissa geimskipa. Þau voru yfir níu milljónir, en meginhluti þeirra var greinilega úreltur og, miðað við allt saman, kom tilkoma svo mikils fjölda geimskipa frá Fjólubláa stjörnumerkinu algjörlega á óvart. Það var eins og úlfahópur hefði rekist á skriðdrekadeild í stað sauðfjár. Stelzan geimskipin skiptu auðveldlega yfir í árásarham. Á meðan voru óvinaskipin greinilega að reyna að snúa við og flýja, án þess að þiggja bardaga. Þegar bardaginn hófst var Eraskander enn nálægt Rosalenda. Kunnugleg rödd Ultra Grand Marshal, sem heyrðist á stuttum tíma utan líkama, gaf undarlega skipun.
  - Hættu að elta þá, sóaðu ekki tíma, framkvæmdu upphaflegu skipunina.
  Lev gat ekki þolað þetta lengur og gelti í netsendinn:
  "Ertu brjálaður? Ef við látum þessi skordýr í friði, þá munu þau ræna vetrarbrautina. Gerðu hraðvirka árás með tvöföldum töngum. Það tekur um tuttugu mínútur án þess að valda alvarlegu tjóni, og ef við notum hitastýrða eldflaug, þá dugar hálf mínúta. En ein útsending er ekki skotmarkið virði."
  Ofur-Grandmarshalinn var "ofur-púlsandi" agndofa:
  -Hver er þetta?
  "Ég heiti Lev og þú þekkir mig. Sem yfirmaður hins mikla heimsveldis verð ég að uppfylla skyldur mínar og ráðast á óvininn. Sammála!" talaði Eraskander hátt og örugglega, án nokkurs votts af móðursýki.
  Ofurstórmarskálkurinn svaraði vélrænt.
  -Sammála.
  Augu úlfmarskálksins Gursat stækkuðu.
  -Ertu brjálaður? Hvar er stjórnkeðjan?
  "Árás, áætlunin er tvöföld töngárás. Þetta er brjálæði, en hann hefur rétt fyrir sér. Við getum ekki skilið þetta svæði eftir í höndum ræningja; þeir munu einfaldlega taka okkur af lífi," skipaði yfirmaðurinn.
  "Frábært! Stríð er áhugaverðasti leikurinn þar sem þú ættir ekki að missa af hreyfingum og leyfa félaga þínum að hugsa!" hrópaði Lev upp úr sér.
  "Betra að sópa spilunum af borðinu!" hrópaði einhver langt að aftan.
  , sem var mun stærri bæði í fjölda (í minna mæli) og tækni (í meira mæli), réðst á þéttan hóp óvinaskipa. Skelfilegt fjöldamorð í geimnum hófst. Skip sprungu, brotnuðu í sundur og sundruðust í kvarka. Það var ljóst að fjölbreytti hópurinn var ófær um að veita skipulagða mótspyrnu. Tilraun hópsins til að dreifa sér var árangurslaus að þessu sinni, þar sem hinn risavaxni Stelzan-floti lokaði fyrir allar flóttaleiðir. Risavaxið orrustuskip var götótt, sprungið og sundraðist. Undir samstilltri árás Stelzan-manna voru þúsundir skipa, orrustuskipa, eyðileggjenda og tundurskeytaskipa felldir. Einu möguleikarnir voru að brjótast í gegn eða farast í ójöfnum bardaga. Uppgjöf var þó ekki möguleiki; vegna takmarkaðs tíma var bardaginn algjör tortíming. Stórkostlegt sjónarspil, geislandi fallegt, snilldarlegt og skelfilegt á sama tíma. Mannlegt tungumál er of fátækt og skortir jarðneskar hliðstæður til að lýsa nægilega og ítarlega hinu undursamlega samspil ljóss, stjörnubjartra lita og þyngdarspírala sem beygja geiminn í ljósstrauma.
  "Hvaða skíthælar! Nú skiljið þið hvað rán er!" hrópaði Lev Eraskander. "Nú þvoið þið ykkur í ofurplasma!" Ungi maðurinn flaug fram hjá skjaldbökuvélmennunum og stökk persónulega að þungavopninu. Í reiði skaut hann af skoti og lenti í kjarnaofni orrustuskipsins, sem olli því að það klofnaði. Síðan, ríðandi á hitakvarkhesti sínum, skaut Ofurmaðurinn Lev niður að minnsta kosti tvo tugi skipa til viðbótar. Þegar þau voru hulin eyðileggjandi bylgjunni, titruðu svæðin sem kölluðu á tómarúm af ýmsum eðlisfræðilegum toga og hinn upphitaði ungi maður fannst eins og trekk væri að blása á hnakkanum á sér.
  Við hvert högg hrópaði drengurinn:
  - Skelfing er okkar orð, en til grafar er þín!
  Augun ofurmannsins voru ekki blinduð af blikkunum, en samt sem áður, vegna óhóflegra milljarða stórra, smárra og meðalstórra blikka, með orku sem jafngildir trilljónum kjarnorkusprengja sem varpað er á Hiroshima og eru sprengdar á hverri sekúndu, varð smávægilegt bilun. Hins vegar, í ofurtranceástandi, sem truflar ekki vitund hans um veruleikann, miðar Lev ekki með augunum, heldur með einhverri áttunda skilningarvit sem mannkynsvísindin enn eru óþekkt.
  Og fyrir ofan fallbyssuáhöfnina flýgur appelsínugulur fiðrildi skipsins (lifandi vera eins og góður páfagaukur), örlítið stærri en kráka, og syngur með, ekki án fegurðar:
  Voldugur stelzan bíður í fyrirsát,
  Beindu ratsjánni til himins!
  Og ef óvinurinn kemur að okkur,
  Höggið sópar honum burt!
  Dína, sem var sokkin í bardagann, fann tíma til að hlaupa að unga stríðsmanninum. Hún lagði þungar hendur sínar á axlir hans og sagði ákaft:
  "Þú slærð betur en tölvan. Það er eins og þú sjáir beint í gegnum andstæðinginn. Hvernig tekst þér að brenna þig í gegnum kraftsvið?"
  "Ég sé sprungur í varnarlínunni og ég er að stinga í þær. Og ég þarf ekki einu sinni að miða," svaraði hann og hélt áfram að senda tortímingarskot á Eraskander með nákvæmni eins og Robin Hood.
  "Þú ert kærastinn minn, Quasar!" Dina kyssti Lev ástríðufullt og þrýsti kraftmiklum líkama sínum að honum. Hann ýtti henni frá sér.
  - Þú þarft ekki að kyssa, þú ert að koma í veg fyrir að ég skjóti!
  Ungi maðurinn skaut á loft sprengiklumpum og sérstökum eldflaugum og tókst svo vel að skemmda geimskipið, sem var umbreytt flutningaskip, sneri við þegar það rakst á beitiskipið. Áreksturinn færði beitiskipið úr stefnu og eyðilagðist fljótlega, en eyðileggjandinn sundraðist alveg.
  - Haltu áfram! - Terminator-strákurinn rétti upp fingurinn.
  Tuttugu mínútur voru nóg til að klára verkefnið; það tók smá tíma að eyða þessum verum. Geimbardagar eru, eðli sínu samkvæmt, hverfulir. Aðeins eitt, fullkomnasta geimskip óvinarins, var farið um borð eftir að það var tekið, ósýnilegt á bak við net kraftsviðs.
  Ungi stríðsmaðurinn hafði ekki tíma til að taka persónulega þátt í handtöku orrustuskipsins. En þegar hann horfði á sjónvarpsmyndirnar var hann undrandi á nákvæmni og gallalausri samhæfingu árásarsveita Fjólubláa stjörnumerkisins. Hins vegar kom skynsemin ekki í veg fyrir að hann sýndi frumkvæði og hernaðarlega færni.
  Verðlaunagripurinn verður vandlega skoðaður og vísindamenn frá hinu mikla Stelzanat munu kreista sem mest út úr honum.
  Lev Eraskander hætti aldrei að undrast hversu fljótt Stelzanar endurbyggðu skemmd skip. Sum þeirra litu hræðilega út, líktust skemmdum kúlum og þríhyrningum, lögun þeirra afmynduð og vélarnar, sem áður voru ógnvekjandi, vöktu aðeins samúð. Aðrar héldu ógnandi lögun sinni en voru með hundruðum götum með skörpum, bráðnum brúnum. Tugþúsundir viðgerðarvélmenna, í laginu eins og vængjaðir kolkrabba, þyrptust yfir nokkur hundruð skemmd skip. Þrílit úlfplasma-suðusprautuð, sveigjanlegir tentaklar köstuðu bráðnum málmi út sem storknaði samstundis undir frostgeisluninni. Bókstaflega fyrir augum hans endurheimtu lamað geimskip fyrra útlit sitt: glitrandi af árásargjarnri nýjung. Samtals, að teknu tilliti til endurskipulagningar bardaga og hreinsunar geimsins, var töfin á stökki yfir geiminn rétt rúm klukkustund. Það virtist vera smáatriði, en í geimnum eru engir smáir hlutir. Allt sem gerist hefur áhrif á gang alheimssögunnar. Þegar blóðbað milli vetrarbrauta lauk kallaði Dina Eraskander aftur til stjórnstöðvarinnar. Hún sagði með biðjandi tón:
  "Þú ert vissulega dreki andheimsins, en þú getur ekki talað svona ósvífinn við yfirmanninn. Það er synd að hann hafi ekki gufað þig upp, þú óútreiknanlega skrímsli. Þú ert nú yfirmaður, reyndu að viðhalda aga, og ég bið þig að drepa engan án ástæðu sem tilgreind er í reglugerðinni. Sveitin er lítil, hermennirnir eru nýir, mjög ungir, en með mjög góða færni. Við verðum í ókunnugum geira; öll kærulaus hreyfing er lífshættuleg."
  "Ég skil allt, en ég held persónulega ekki að svona stór her gæti hafa komist næstum því inn í miðju heimsveldisins fyrir slysni. Auk þess tókstu eftir því að það voru engin Synkh-skip meðal þessara geimskipa." Lev lagði áherslu á síðustu orðin með áhyggjufullum tón.
  - Hvað með það? - Stór eyru Dínu, sem voru ekki laus við þokka, kipptust af ótta.
  "Við förum og floti þeirra mun ráðast á berskjaldaða geirann, " gerði Lev rökrétta ályktun.
  "En við munum líka ráðast á stjörnumerki þeirra." Stóra stríðsmaðurinn blés upp fótboltana með sverðum sínum og velti þeim undir húðinni.
  "Ertu viss um að þeir hafi ekki lagt gildru fyrir okkur? Af hverju vildi Ofurstóri marskálkurinn ekki ráðast á geimskip óvinarins strax? Kannski vegna þess að þeir eru nú þegar að bíða eftir okkur og fyrirsáturinn er reiknaður út á klukkustund og sekúndu. Hugsaðu um það sjálfur," lagði Eraskander til.
  "Hann er yfirmaður okkar og þessi ásökun minnir á landráð." Hún sá reiðiglit í augnaráði Levs og bætti við. "Þó ég held að ég muni tilkynna þetta til viðeigandi yfirvalda."
  "Bara ekki Ráðuneytið um verndun hásætisins; yfirmaður þess er aðal svikarinn. Það er öruggara í Ráðuneyti stríðsmanna og sigra, þó að þar séu líka fullt af svikurum," sagði Eraskander innblásinn.
  "Þú ert að segja hræðilega hluti." Dina hryllti sig en mótmælti ekki.
  "Hvernig er hægt að útskýra svona stjórnlausar óvinahreyfingar, næstum í miðju veldisins?" "Slíkt, jafnvel með svona risavaxnum fjölda, er ekki hægt að framkvæma án landráða!" Ungi stríðsmaðurinn gretti sig og leit upp undan enninu.
  - Algjörlega rétt! Ef við gætum nú bara komist að Mikla Keisaranum. Hann er jú Ofur-Stelzan.
  Lev kinkaði kolli. Hvers konar ofur-laumuspilari getur hann verið ef hann sér ekki heimsveldi sitt falla í hyldýpið? En hvers vegna er hann skyndilega svona áhyggjufullur, eins og það væri hans eigið heimaland? Það er undarlegt...
  Armadan fór á meðan að hreyfast og hraðaði sér í stökk milli vetrarbrauta í ofurgeimnum.
   30. KAFLI
  
  Viltu fá forskot á alla?
  Til að ná völdum þarf fasta hönd,
  Til að sýna fram á kraft vetrarbrautanna
  Og halda áfram að ríkja um aldir!
  
  Það er gott að vakna eftir mikla drykkju og finna ekki fyrir sársauka. Það er enn betra þegar enginn timburmaður er til staðar; ef þú ert vakandi og ferskur, þá er það nú þegar frábært. Breytti líkaminn hefur hlutleyst öll eitur hins bölvaða áfengis. Maður myndi ekki losna svona auðveldlega: vodka er hættulegasti morðinginn, en því miður drepur hann fleiri en bara viðskiptavininn. Engu að síður leið Vladimir Tigrov illa, sterk iðrunartilfinning kvaldi sál hans. Hann hafði misst stjórn á skapi sínu aftur og vegna hans höfðu menn dáið. Þegar þú drepur alls kyns skrímsli, jafnvel gáfuð, finnurðu ekki fyrir hik eða kvöl, en hér, jafnvel þótt þau væru þétt, voru þau verur svipaðar þér. Þú þarft að hreyfa þig hraðar; þegar þú ert á ferðinni vega hugsanir þínar ekki eins þungt. Likho var líka vakandi og ferskur að utan, en innra með honum var hann glaður, þægileg tilfinning, eins og guð. Nú dreifa þjónarnir vinsamlega marglitum krónublöðum fyrir framan þig, sem rasla mjúklega undir fótum; Jafnvel stoltir riddarar lúta lágt. Hversu dýrlegt það er þegar aðrir auðmýkja sig fyrir þér, og sérstaklega ánægjulegt er þrældómur eigin kynslóðar.
  -Hæ þú! Blikdós!
  Riddarinn, klæddur fínum fötum og gljáfægðum brynjum, skalf og féll á kné. Greinilega hræddur um að litli guðinn myndi í raun breyta honum í blikkdós. Drengurinn lyfti nefinu og muldraði: "Fyrirgefðu, fyrirgefðu."
  -Hver er mikilvægasti einstaklingurinn hér?
  "Æskikardinálinn og á eftir honum hertoginn," babblaði riddarinn huglauslega.
  Likho lyfti riddaranum auðveldlega upp í járnkraga sínum og hrópaði
  Arch til mín !
  "Engin leið, hann flaug til erkipáfans." Fætur riddarans kipptust af ótta, en drengurinn sem endaði með brynvörðum risa hélt honum auðveldlega í armslengd.
  "Hver er þetta?" spurði ungi stríðsmaðurinn, afskiptalaust og kærulaus, eins og hann væri að tala um kynblönduð dýr.
  "Æðsti páfi alls heimsins!" kreisti stríðsmaðurinn út.
  "Látið þá páfann sjálfan koma hingað!" Likho stappaði berum, sólbrúnum fæti sínum.
  "Ég held að hann muni með ánægju þiggja boð þitt, hinn mikli og geislandi!" Andlit riddarans brosti í bros.
  Razorvirov dró rýting úr belti stríðsmannsins og beit af oddinum með ánægju. Stríðsmaðurinn féll næstum í yfirlið og horfði á sjálfskipaðan guð tyggja á hertu blaðið. Yngri vígmaðurinn féll hins vegar alveg í yfirlið.
  Erkikardinálinn var sannarlega með erkipáfanum. Af hæð flugmanns bauð stærsta borg jarðarinnar upp á tignarlegt sjónarspil. Risavaxnar byggingar, hallir, musteri og hæst á hæðinni stóð Æðsta musteri plánetunnar, við hliðina á einkahöll Æðsta páfans. Musterisbyggingin gnæfði yfir kílómetra, gríðarlega hæð fyrir þann tíma. Á björtum degi - og veðrið hér er næstum alltaf sólríkt - voru eldheitir turnar með hakakrossum sýnilegir í tvö hundruð mílur. Fjórar aðalhvolfar, hver tileinkuð mismunandi guði, voru umkringdar tylft styttum af vængjuðum títanum. Allt var ótrúlega lúxus, ríkt og smekklegt. Erkipáfinn sjálfur var hár og sterkur eldri maður, klæddur dýrindis þrílitum skikkju skreyttum dýrmætum hakakrosum. Páfakóróna var skreytt demöntum. Demantur er steinn æðsta guðsins, Ravarra. Með tignarlegri bendingu benti páfinn á stól. Erkikardinálinn settist niður eftir að hafa kysst hönd hans heilagleika.
  -Hefur þú séð börn hins æðsta guðs, sonur minn?
  Erkipáfinn hafði ekki gaman af athöfnum og kaus frekar að grípa drekann strax í þyrnana.
  "Nákvæmar upplýsingar, heilagi allra, ég sá þau í smáatriðum." Ærkikardinálinn laut djúpt.
  -Og hvers konar börn Guðs eru þau? - Æðsti páfinn hafði mikinn áhuga.
  "Þau líta út eins og ellefu eða tólf ára börn. Drengirnir eru hálfnaktir, ólífugrænir, ótrúlega vöðvastæltir, árásargjarnir - í stuttu máli, þeir eru villimenn. Stúlkan er óvenjulega klædd, eins og álfkona í glitrandi skikkju. Hún heldur á kassa með mynd af sjöhöfða dreka og hárið á henni er eins og regnbogi í sjö litum." Kirkjuprinsinn tók til máls með málefnalegum rómi.
  "Þú segir að drekinn hafi sjö höfuð, en hvað marga vængi hefur hann?" Erkipáfinn tók upp par af gullrömmuðum, smaragðsgrænum gleraugum af borðinu og byrjaði að blaða í gegnum þykka bók.
  "Tíu, ó mikli," svaraði erkikardinálinn stuttlega.
  -Þetta er mjög áhugavert. Hvaða hæfileika sýndu þau?
  "Þeir sendu frá sér eyðileggjandi eld og eldingar úr rörum í höndum sér. Þeir eyðilögðu hluta hallarinnar og drápu yfir hundrað manns, þar á meðal æðstaprest Sollo-dýrkunarinnar. Þeir voru sannkallaðir djöflar." Rödd erkikardinálsins var slík að það var ómögulegt að segja til um hvort hann var aðdáunarverður eða, þvert á móti, fullur reiði.
  "Eru upplýsingarnar um ódauðleika þeirra sannar?" Erkipáfinn var greinilega áhyggjufullur.
  "Þegar þeir voru slegnir af örvum dóu þeir ekki; húð þeirra huldist af broddum af broddum en þeir lifnuðu við án þess að skilja eftir sig nein ummerki um sárið. Hins vegar eru þeir greinilega dauðlegir. Blóð rennur úr þeim og eldur brennir húð þeirra."
  Kirkjuprinsinn talaði, ekki alveg sjálfstraustsfullur og örlítið hikandi.
  "Þú veist, samkvæmt þjóðsögunni gráta jafnvel guðir og úthella blóði. Aðalatriðið eru engin ör." Erkipáfinn dró gleraugun sín niður að oddinum á löngu nefinu. "Ertu að segja, eða heldurðu að þetta séu djöflar?"
  - Alls ekki fólkið í okkar heimi! - Að þessu sinni var tónninn öruggur.
  Ættfaðirinn rúllaði pönnuköku og dýfði henni snilldarlega í hunang. Hann veifaði hendinni afslöppuð og kastaði gjöfinni til tígrisungans. Hann opnaði munninn og greip sætu kúluna í miðjum lofti.
  "Jafnvel illar vættir og skrímsli er hægt að freista, blekkja og tæla," bætti páfinn við rólegri. "Hvað segir gullna goðsögnin?"
  "Að forfeður okkar hafi búið á himnum og verið reknir út í þennan heim af illum djöflum," sagði erkikardinálinn vélrænt.
  "Það er rétt, og hver einasta þjóðsaga er byggð á sönnum atburðum," sagði Archipapa ákveðinn og blaðaði hægt í gegnum bókina.
  "Ég er sammála, yðar heilagleiki, ekki almennt, en að hve miklu leyti geta þjóðsögur í raun endurspeglað veruleikann?" Ærkikardinálinn ætlaði að rjúfa samtalið og styrkja sig með glasi af sætu öli. Hann hafði líka drukkið of mikið í gær; höfuðið barðist og honum leið illa, þrátt fyrir krukkuna af döðlulíkjör sem hann hafði drukkið fyrir flugið. Venjulega þekkti kirkjuprinsinn takmörk sín, en koma barnaguðanna hafði sett allar áætlanir hans í uppnám og valdið honum miklum usla. Því enginn hafði vitað eða getað séð þetta fyrir.
  "Ætt okkar á þessari plánetu er takmörkuð, rétt rúmlega 1.450 hringrásir. Þessi borg Gidiemma var sú allra fyrsta. Sem þýðir að það var tími þegar forfeður okkar lifðu í öðrum heimi. Þetta er allt rökrétt. Hér eru þeir, guðir sólarinnar, að því er virðist óútreiknanlegir og villuráfandi, en í raun hafa þeir líka flóknar hreyfihringrásir." Erkipáfinn talaði með smyrjandi tón og togaði í handfangið. Berfættur þræll, klæddur stuttum pilsi, hljóp inn í forstofuna. Hún setti fljótt niður bakka með mat, drykkjum og kryddi og laut djúpt. Síðan, hlýddi ljóshærða stúlkan ógnandi augnaráði páfans, fór hún. Grönn og með fullkomna líkamsbyggingu virtist hún vera engill þegar nunnan hljóp í burtu og sýndi á freistandi hátt hreinþvegna fætur sína, sem höfðu verið hrjúfir eftir tíðar húðstrýkingar. Saklausa andlitið var föst og dapurt.
  Nunnur þessa heims lifðu einnig hörðu og erfiðu lífi, en ólíkt jarðneskum starfsbræðrum sínum klæddust þær eins og fornir þrælar - þær huldu varla brjóst sín og læri. Þar að auki voru klerkar oft neyddir til vændis í musterum, og þannig fylltu kirkjusjóðina og þóknuðust ýmsum guðum.
  "Já, mikli maður, ljósberarnir eru undirokaðir." Ærkikardinálinn tók til máls til að fylla tómið sem umkringdi hann. Víni hafði þegar verið hellt í gullbikar og kirkjumaðurinn byrjaði varlega að sjúga hunangs- og kryddbragðbættan drykk.
  Og rödd erkipáfans varð hörkulegri:
  "Og fólkið. Það er uppreisnargjarn og hrokafullur ættbálkur. Þarna er keisarinn Chirizkhan, sem hefur orðið svo vinsæll að undanförnu. Hann er ósvífinn náungi, hann neitar að greiða níunda hluta tekna sinna til hins æðsta guðs. Og ef hann verður bannfærður gæti hann sent herlið sitt í áhlaup. Hann er að leita að afsökun fyrir stríði; jafnvel hertoginn þinn er lævís og daðrar við þennan uppreisnarsegg. Og ímyndaðu þér hvað gerist ef þessi börn eru drepin og Chirizkhan og hinir rísa upp gegn okkur. Fullkomin afsökun til að verða stjórnandi í meira en bara nafni!"
  "Og hvað ef þessir sjálfskipuðu guðir gera uppreisn? Þeir eru ósvífnir, mjög óútreiknanlegir?" Herskarkardínálinn lét í ljós sína eigin leyndu hugsun og tók eftir með ánægju að þyngslin og sársaukinn í höfði hans voru að dvína og skap hans að batna.
  "Börn, hvað getið þið búist við? Leikið með þeim, reitið þau ekki til reiði að ástæðulausu. Notið reynsluleysi þeirra og viðkvæmni og hroka sem einkennir unga aldur. Smjaðrið þeim meira, hrósið þeim oftar. Þeim mun líka það. Stjórnandi sem elskar sætt smjaður hefur greind flugu og greind snákandi manns er ekki mikið meiri. Í stuttu máli, að láta undan sjálfskipuðum guðum mun aðeins gagnast ykkur, eða öllu heldur dýrkun okkar!" Erkipáfinn skipti skyndilega um umræðuefni. Hann tók bikarinn sjálfur en saup hægt, sem kom honum ekki í veg fyrir að tala. "Allt þetta er, einkennilega nóg, ómerkilegt; eitthvað annað veldur mér áhyggjum: hvernig gengur leitin að lyklinum að æðstu guðunum?"
  "Ó, frábært, það er mjög erfitt að leita að einhverju sem við höfum enga hugmynd um. Margir efast jafnvel um það ..." Erkikardinálinn hóf umræðu um þetta vandamál án mikils áhuga.
  - Í hverju, hver véfengir vald Heilagrar kirkju? - Páfinn gretti sig, augabrúnirnar gránuðu.
  "Þeir eru hræddir upphátt, en í hugsunum þeirra, held ég, ríkir sundrunga." Kirkjuprinsinn, sem var afslappaður eftir timburmenn , hvæsti upp stutta ræðu. "Og ég held að það sé þess virði að sóa tíma í eitthvað sem er bara ævintýri. Sérstaklega núna, þegar andstaða kirkjunnar er sterkari en nokkru sinni fyrr, og Chirizkhan - honum til sóma, hann er einn af miklum stjórnendum. Hann á raunverulega möguleika á að steypa klerkunum af stóli í fyrsta skipti í sögu heimsins!"
  "Ef þú vilt, þjónn, skal ég sýna þér kraftaverk, og þú munt skilja að efasemdir eru algerlega óviðeigandi hér," ómaði róleg rödd páfans.
  Erkipáfinn gekk að altarinu og þrýsti ómerkjanlega á nokkra punkta.
  Björt þrívíddarútvarp blossaði upp. Undrunaróp ómaði frá erkikardinálanum. Hólógrafíska myndin var svo raunveruleg að hún virtist næstum því snertanleg. Fyrst svifu þéttir stjörnuklasar fram hjá, síðan birtist glóandi hnöttur. Þessi hnöttur var einnig sýnilegur innan frá, þó mjög erfitt væri að greina smáatriðin. Og þá birtist undarleg vera, mannleg í útlínum, en glóandi með svo líflegu sjö lita litrófi að andlit hennar var ómögulegt að greina. Geimveran, sem sneri sér við og glóði sífellt bjartari af ljósstraumum, sem bókstaflega brenndu út augun, talaði með hljómmikilli röddu.
  -Með óendanlega miklum krafti...
  Sá sem er falinn í botnlausu hyldýpi,
  Aðeins hann getur náð tökum á því!
  Hver í gegnum tíma og rúm
  Hann byrjar að horfa án þess að blikna!
  Svo blikkaði hann eins og þúsund eldingar og hvarf! Hversu áhrifamikill hann var, allar goðsagnir fölnar fyrir veruleikanum. Hversu töfrandi skuggamyndin í sjö litaskafla sínum, skínandi bjartari en himintunglin. Ærkikardinálinn starði undrandi, blikkaði hratt undan glampanum í augum sínum (hann sá varla), taugaveiklaður að fikta við hakakrossinn með demantsblöðum.
  -Hvað er þetta? - Hann hvæsti andardrátt.
  "Það féll af himni, eins og bolti eða stjarna. Fjarlægir forfeður mínir fundu kassann og táknið sem ég ber um hálsinn á mér. Þar var tunna úr einhverju ósýnilegu málmi og tafla með leynilegum táknum," sagði erkipáfinn með ljúfum rómi.
  -Og hvar er þessi tafla? - Erkikardinálinn hristi burt tárin sem ósjálfrátt runnu úr augum hans, rauð af ljósinu.
  Hún hvarf ásamt tunnunni og enginn sá hana framar." Páfinn sagði þetta með dapurlegum og einlægum eftirsjáartón. Hann tók nokkra varlega sopa úr bikarnum sínum.
  "Snýst þetta ekki um hana, það voru sögusagnir um að Desibel keisari hefði sést með glitrandi töflur með óséðum merkjum?" sagði erkikardinálinn án mikillar vonar.
  "Kannski! Allt er mögulegt í þessum heimi, en hinn mikli Desibel, sigurvegari norður- og suðurhluta heiðingja, leitaði valda og ódauðleika. Það sem gerðist - hann dó án þess að öðlast vald. Ekki er öllum gefinn máttur til að lesa það sem guðirnir hafa skrifað, hvað þá að bera sig saman við þá." Erkipáfinn benti jafnvel á félaga sinn með vísifingri. Sá síðarnefndi þóttist taka þetta sem grín. Og forvitni hans var vakin af einhverju allt öðru:
  "Þetta er allt saman skrýtið. Jafnvel þótt hann hafi vald, hvers vegna myndi hann þá bara gefa það einhverjum? Guðirnir gefa ekkert frítt."
  "Ég held ekki að hann sé guð að okkar mati, þó að þjóðsögur sem forverar mínir bjuggu til segi að þessi maður hafi haldið því fram að hann hafi jafnvel getað skapað aðra heima. Kannski eru þeir bara að teygja á sannleikanum; við höfum ekki endanlegri upplýsingar. Ég tel að hann búi yfir hálfgerðum guðdómlegum kröftum." Erkipáfinn setti bikarinn niður og tók upp súkkulaðihúðaða oblátu.
  -Þessir tveir strákar eru í stuttum buxum, líka regnbogalitum, þar sem þessir grænneggjuðu slúðurbuxur eru ekki þaktar sóti, og...
  - Já, sjáðu, það er dreki sýndur á kassanum, en hann hefur tíu höfuð. - Grípaði Archipapa fram í.
  "Þannig að þessi börn og þetta skínandi barn eru af sama fólkinu!" Erkikardinálinn var himinlifandi, af einhverri óþekktri ástæðu.
  "Nei, varla. Tókstu ekki eftir því að þessi guð hefur sex útlimi og miklu lengra höfuð? Nei, þetta er önnur, ómannleg vera." "Hvað gagnast það? Þeir hafa þegar vanist miklum hitabreytingum við þjálfun og það er ekki hægt að koma þeim á óvart með raflosti. Þeir hafa reynt allt, jafnvel geislavirka verkjageislun með víxlverkandi fösum."
  "Já, en þessir gaurar komu líka frá öðrum heimi og þeir geta hjálpað okkur að finna lykilinn að því að ná tökum á óendanlegum krafti. Það eru til skjöl sem aðeins við höfum aðgang að, ég veit að fólk getur ferðast milli heima og breytt borgum og fjöllum í ösku með handabylgju." Erkipáfinn reis meira að segja upp úr ákafa.
  "Ég grunaði það, ó, mikli og heilagi faðir!" Ærkikardinálinn reis upp og laut fyrir húsbónda sínum. Svipur páfans kólnaði skyndilega, skýrt merki um að áheyrninni væri lokið og að best væri að sóa ekki tíma áhrifamesta og virtasta stjórnanda jarðarinnar.
  "Ég mun persónulega taka á móti þeim, sýna þeim heiður guðanna. Trúið mér, forsjónin er til!"
  Erkikardínalinn laut aftur og lamdi gólfið með hnefanum, sem skyldu, og yfirgaf spegilkennda, lúxuslega salinn, og sjölitu speglunirnar glitra enn sársaukafullt fyrir augum hans.
  ________________________________________________
  Á meðan var yfirmaður innfæddrar Alpha-Stealth-sveitar, Igor Rodionov, að taka á móti og senda annað dulkóðað skilaboð frá njósnara sem kallaður var "Belka".
  Igor taldi þetta gælunafn óheppilegt.
  "Það er betra að kalla hana kött; ég hef lengi grunað að hún sé algjör hóra," sagði sérsveitarmaðurinn, sem hafði nýlega fengið axlarlið hershöfðingja frá nýlendutímanum, dónalega eftir að hafa skoðað dulkóðaða skilaboðin fljótt.
  Lögregluþjónninn Ivan, sem stóð þar nærri, horfði ávítandi á bróður sinn.
  "Það er auðvelt fyrir þig að segja það. En veistu að ef stelpa meðal þessara kattaævintýra neitar kynlífi, þá er það talið óeðlilegt. Þannig að hún er annað hvort rauðleit eða veik; þú getur ekki brugðist svona verðmætum aðila vegna fordóma hellismanna."
  "Hvað er tilgangurinn með þessari njósn? Hún flytur engar áþreifanlegar upplýsingar, hún fékk engin vopn og hún sendi meira að segja dulkóðaða skilaboðin eftir að hafa komið á braut um jörðu." Igor kipptist við.
  "Njósnara er alltaf þörf. Til dæmis, þökk sé leynilegum njósnurum, gátum við sprengt höll Fagirams í loft upp og lifað af. Fyrr eða síðar mun hún fá aðgang að nýjustu tækni, og þá ..." Ivan gerði bendingu sem þýddi: "Þú ert í ruglinu!"
  "Hvað þá? Við munum samt sem áður ekki áorka neinu," veifaði yfirmaður úrvalssérsveitarinnar hendinni vonlaus. "Þessi þríkynja Konoradson mun fljúga í burtu og allt mun snúa aftur í eðlilegt horf. Í mesta lagi munu þeir gefa út hundrað milljónustu, síðustu Zorg viðvörunina. Ef Fag er farinn, þá kemur Krag. Þetta er eins og fangaklefi; sama hversu mikið þú færir rúmin til, þá verður klefinn ekki breiðari."
  "En ég held að þú myndir ekkert hafa á móti því að setja rúmið lengra frá salerninu!" Ívan, sem virtist vera sveitapiltur, sýndi fram á snilldina.
  "Ef þú værir ekki bróðir minn, þá hefði ég..." Risastóri Igor leit virkilega ógnvekjandi út, sérstaklega ef engir Stelzanar voru í nágrenninu.
  "Hvað með mig?" brosti Ivan breitt. Á þessari stundu, með skoðunarplánetunni Stóru Zorg og litlum en tæknilega yfirþyrmandi fylgdarsveit, var allt eftirlit með þeim orðið algerlega ómögulegt og bræðurnir töluðu af öryggi í háværum rómi. "Við the vegur, við erum nær sjálfstæði en nokkru sinni fyrr. Haldið þið að óteljandi milljónir utanvetrarbrautarskipa hafi bara komið hingað í lautarferð, til að skemmta sér? Heimsveldið er nálægt hruni, það er að fara að molna. Þá mun enginn þurfa á útplánetunni okkar að halda. Á meðan tígrisdýr naga hala hvers annars mun hérinn hlaupa í burtu. Í þúsundir ára höfum við þróast sjálfstætt, án eldri bræðra okkar í brjálæði. Við munum verða sjálfstæð og frjáls aftur, láta allt snúa aftur til eðlilegs ástands."
  "Að dreyma er tímasóun. Og jafnvel þótt við öðlumst sjálfstæði, hver mun þá ríkja yfir jörðinni - þessi ómerkilegi forseti Ducklinton?" gretti Igor sig.
  "Nei! Gornostajev leiðir uppreisnarmennina," sagði Ívan af öryggi.
  "Bölvaður Parsec! Ducklinton á nýlenduher og fjöll af vopnum, og Gornostaev á aðeins fáeina stuðningsmenn; þeir munu kremja hann eins og skítklump." Augnaráð hershöfðingjans varð sannarlega grimmt.
  "Ef þú ferð yfir til uppreisnarmanna, þá munu hinar einingarnar fylgja í kjölfarið!" Ívan horfði vonarfullur á bróður sinn.
  "Það er rétt, ég hef sterkasta hluta frumbyggjahersins og ég verð nýr leiðtogi jarðarinnar!" lýsti yfirmaður sérsveitarinnar ákveðinn yfir. Hann sá ávítuna í augnaráði bróður síns og bætti við: "Nei, ég mun ekki ræna né stofna konungsveldi. Við munum mynda miðstjórn undir minni stjórn og besta fólkið, þar á meðal Gornostaev, mun ganga til liðs við hana - þau munu ríkja sameiginlega. Saman munum við færa fjöll og rúlla upp himininn."
  "Þetta er fyndið. Ég mundi bara eftir gömlu kvæði," söng Ivan fallega í þjóðlagastíl.
  Allt gerist í heiminum,
  Að beiðni miðstjórnarinnar.
  Sólin rís og sest,
  Að beiðni miðstjórnarinnar.
  Allt vex í kring,
  Að beiðni miðstjórnarinnar.
  Skip fljúga út í geiminn,
  Að beiðni miðstjórnarinnar.
  Hermenn fara í stríð,
  Að beiðni miðstjórnarinnar.
  Þeir greiða okkur öll launin okkar,
  Að beiðni miðstjórnarinnar.
  Sprengjur falla, eldflaugar,
  Að beiðni miðstjórnarinnar.
  Þeir lyfta upp hala halastjörnunnar,
  Að beiðni miðstjórnarinnar.
  Þrumur dynja, jörðin skelfur,
  Að beiðni miðstjórnarinnar
  Jafnvel konan ... hlær,
  Að beiðni miðstjórnarinnar!
  Í fyrsta skipti í langan tíma hló strangi Alpha Stealth-foringinn dátt.
  "Já, þetta er fyndið, en alvarlega talað. Við höfðum líka nokkrar mökunaræfingar með bardagasveitum. Þeir aðskildu hermenn okkar og konur og neyddu þau til að stunda kynlíf, allt á einum stað. Allir sem voru ekki sammála voru skornir í tvennt með leysigeisla. Þeir leituðu líka að frávikum, mældu tíðni fullnægingar og lýstu síðan yfir algjörum erfðafræðilegum yfirburðum sínum yfir mannkyninu."
  Ivan sneri fingri sínum við gagnaugið:
  -Hver sitt, en hefurðu einhvern tímann stundað kynlíf með konum þeirra?
  Igor svaraði með ákafa í röddinni:
  "Auðvitað nokkrum sinnum. Þær eru bölvað aðlaðandi konur og mjög heitar, en ... Þær elska virkilega að kvelja fólk; þær geta steikt, brotið, bitið, skorið af. Þær gera hvað sem ímyndunaraflið leyfir til að kvelja smáfólkið. Það er gott að staða mín bannar mér að parast við þær, annars er ég viss um að ég verð limlestur eða drepinn ... En í draumum mínum er það fínt, og síðast en ekki síst, sanngjarnt, sérstaklega ef ég bind stelzanka, í raun fallega "malpa", og tek nifteindasvipu í hendurnar ..." Þá tók sérsveitarforinginn eftir því: falleg laglína spilaði lágt. Hann kastaði augum á tölvuarmbandið sitt, sem hann bar eins og armbandsúr í gamla daga. "Þær eru líklega að kalla á okkur, merkið blikkar, segðu mér fljótt, hvað sagði þessi stelpa okkur?"
  "Þar sem geimskip hennar er verið að flytja til annarrar vetrarbrautar, og þetta virðist vera síðasta skilaboð hennar, verður hún utan seilingar. Hún trúir líka að stjarnan hennar, Messías, sé á lífi og vonast til að finna hann," varaði Ivan við og kastaði tannkremi úr túbu sem í lausu lofti breyttist í fígúrur af skemmtilegum dýrum.
  - Trúirðu þessu sjálfur? - Igor gretti sig.
  "Ég held að þú sért á varðbergi gagnvart keppinaut um jarðneska hásætið. Þú vonar að hann týnist í geimnum. Hjörtu elskenda eru besti áttavitinn," sagði bróðirinn, bæði í gríni og alvarlegu samhengi. "Í stuttu máli, ef eitthvað gott myndi gerast, gæti Messías sameinað mannkynið ... Þó að flestir viti ekki einu sinni af honum. Þar að auki er erfitt að trúa því að einn einstaklingur geti gjörbreytt öllu."
  Ívan krossaði tvo fingur.
  -Veistu hversu mörgum sinnum stærra veldi þeirra er en jörðin?
  - Nei! - svaraði Igor hreinskilnislega.
  Ívan benti á núllið með fingrunum. Bræðurnir tveir sprungu út í deyfandi hlátur, eins og fílar sem lúðra í ranunum sínum.
  
  "False Jelabido" hæddist einnig glaðlega að henni þegar hún frétti að þau myndu berjast. Hin hógværa stúlka, sem hafði fengið trúarlegt uppeldi, var þegar orðin ansi þreytt á bæði sadomasochískum kenningum og kynferðislegum tilraunum. Eða öllu heldur , líkamlega (hvaða skammarlaus svikari, líftæknihúðað hold) naut hún þess meira og meira. Að eiga mismunandi maka, eða nokkra í einu, er óvenjulegt og skapar einstakt litróf fullnæginga. Hins vegar kvelur samviska hennar hana; hún getur ekki hæðst að helgum tilfinningum svona grimmilega. Syndartilfinning, skrímslafull og kvalandi, ásækir hana. Í stuttum svefni dreymir hún um undirheimana, þar sem Elena, sem fær grimmilega refsingu, býður almáttugum Guði iðrun. Sem betur fer eru Stelzan-fjölskyldan, þeim til sóma, frábærlega skipulagðir og þjálfaðir hermenn; þeim er bannað að fremja allar aðgerðir sem draga úr bardagaárangur hersins, sem þýðir að í bardaga mun hún hafa mikinn frið. Að minnsta kosti hvað varðar bölvaða samvisku hennar!
  
  Erkipáfinn vissi ekki að mikill her Chirizkhan væri þegar kominn á braut. Hinn ógnarmikli keisari hafði lengi safnað herliði sínu og ástæðan fyrir uppreisn hans var sviksamleg handtaka langafasonarsonar og beins erfingja annars mikils keisara, Decibels. Decibel var sönn goðsögn og erfingjar hans gátu með réttu gert tilkall til verulegs hluta af hinum víðáttumikla kirkjulandi. Erkihertoginn Dulupula de Grant, gríðarlega auðugur afkomandi presta, vildi greinilega þóknast erkipáfanum. Hann trúði því að ógnin um afsögn myndi stöðva innrásina en Chirizkhan var ekki lengur hræddur; hann var tilbúinn að skora á uppblásna Gideem-hásætið. Fjölmennum herliði hans þurfti að skipta í tuttugu hluta, annars hefðu vegirnir verið alveg stíflaðir. Ennfremur voru "miðalda skriðdrekarnir" - Tyranno-mammútar, allt að áttatíu tonn að þyngd, með fjórum snúningsturnum á hreistruðum baki sínum - sérstaklega eyðileggjandi fyrir vegina. Martraðarkenndar verur með fimm ávöl horn sem gátu lamað niður hlið eins og hrútur. Herinn var fjölbreyttur og fjölmennur. Ótal fánar og skjaldarmerki glitruðu bókstaflega . Heimamenn annað hvort flúðu eða fögnuðu fylkingunum. Fyrsta alvarlega hindrunin í vegi þeirra var grái kastali barónsins Tuhkar. Þetta var sannkallað virki, nánast óvinnandi, með háum turnum og þykkum veggjum, staðsettur á hæð, sem gerði árás á virkið enn erfiðari. Það hefði líklega verið skynsamlegra að komast framhjá byggingunni, en yfirmaðurinn, greifinn Druvam de Kir, ákvað að fjársjóðir barónsins væru fórnarinnar virði. Þeir hófu að skjóta á virkið með færanlegum katapúltum. Þyngri klukkuhreyflar komu inn í bardagann skömmu síðar. Eldheitir sprengingar flugu inn í kastalann og brenndu íbúana lifandi. Þungir steinar brotnuðu á basaltveggina og rispuðu varla yfirborðið. Þeim tókst þó að fella nokkrar víggirðingar. Sumir af varnarmönnum kastalans voru þegar látnir, aðrir alvarlega lamaðir. Með hjálp Tyranno-Mammúta og Allosaurusa tókst þeim að koma með svo öflugar eyðileggingarvélar að skilvirkni þeirra var ekki mikið síðri en fullkomnustu fallbyssur. Einstakir steinar vógu allt að hálft tonn og dynurinn af falli þeirra skók veggi gráa kastalans. Endurskotvopn varnarmanna, þar á meðal armbogar, féllu aðallega á létt fótgönguliðið. Beittir, snúandi skothríð rifu lík óheppinna hermanna í sundur. Jafnvel málmskildir voru ekki nægjanleg vörn. Hins vegar hafði þörfin fyrir að draga fjóra eða jafnvel átta armbogastrengi þétt samtímis neikvæð áhrif á skothraðann, en jók drægni og skotkraft skothríðarinnar. Fótgönguliðið skildi eftir sig hrúgu af líkum og hörfaði í skjóli þykkra, traustra skilda. Á meðan hélt óþreytandi sprengjuárásin áfram. Greinilegt var að Duvan greifi vonaðist til að klára óvininn alveg fyrir afgerandi árás. Þessi útreikningur hefði getað tekist, en varnarmennirnir köstuðu óvæntum brandara inn. Rottuflugvél, sem bar mikið magn af eldfimum efnum, reis hátt yfir kastalanum. Þá steyptist það niður og lágvaxinn en sterkur, án efa mjög reyndur bardagamaður í blárri grímu, sem sat ofan á dýrinu, varpaði pottum með eldsneytisblöndu. Höggið, rökrétt nóg, lenti á hrúgunum af eldfimum efnum. Birgðalestarnar sprungu í loga, sprungu kröftuglega og sprungu eins og fjölgígaeldfjall. Eldsneytisblandan sviði bæði hermennina og Tyranno-mammútana og Allosaurusana. Skrímslin þustu eins og eldstormur og tróðu alla sem urðu á vegi þeirra. Margir stríðsmenn brunnu lifandi, koluðu í rauðglóandi brynjum sínum. Þungbrynjaðir riddarar þjáðust mest. Klaufalegir riddarar féllu af reiðum hestum sínum, umkringdir æpandi eldi, og stórir brynjur þeirra komu í veg fyrir að þeir risu upp. Martraðarkenndur, kvalfullur dauði í stálpotti beið hins fræga bardagafólks. Gerandi hörmunganna slapp ekki heldur við hefnd. Flugvélin var þakin örvum eins og broddgelti, sumar þeirra eitraðar. Fall himnukennda fuglsins, skrímsli á stærð við góða sprengjuflugvél, var stórkostlegt. Skrímslið skildi eftir sig reykjarslóð og lenti á klettabrún með dynk. Vetnið í bringu og kviði flugfleygunnar sprakk. Það virtist eins og loftskipið hefði sprungið og leifar af reykjandi holdi lentu meðal bogmannanna, sem jók mannfallið. Hins vegar tókst knapanum sjálfur að stökkva af og jafnvel, notfæra sér ruglið, kafa ofan í tjaldbúðirnar. Á meðan opnuðust kastalahliðin og úrvals riddaralið réðst á hina örvæntingarfullu hermenn. Baróninn Tuhkara reið sjálfur fremstur á risavaxinni einhyrningi. Risavaxinn í glitrandi gullbrynju sinni var hann tignarlegur og ógnvekjandi. Hert sverð hans skar í gegnum járn eins og pappi. Það var ljóst að þessi stríðsmaður var að flýta sér að hefna sín á greifa Duvan. Baróninn var í æði; brot úr steini hafði drepið dóttur hans og klofið höfuð sjö ára stúlkunnar. Blóðug lík barnsins sat fyrir augum Tuhkara og jók á kraft högganna sem þegar voru þegar þung. Umkringdur úrvalsriddurum, sem ruddu sér leið gegnum stálskóginn, tókst greifanum að brjótast í gegnum aðalandstæðing sinn.
  -Þú ert Svarti greifinn, þú munt svara fyrir allt!
  -Þú ert hvítt lík, þú munt sitja á staur!
  Þeir voru jafnir hvor við annan. Sverð þeirra krossuðust. Baróninn var þyngri og sterkari, greifinn færari og hraðari. Hins vegar, með fyrsta höggi sínu, skar baróninn af fagmannlega smíðaðan skjöld sem bar merki skriðdreka-tígris. Duvan tókst samt að slá einhyrninginn í höfuðið. Hornið mildaði höggið lítillega, en samt staulaðist undurdýrið og byrjaði að falla. Í reiði, hefnandi sársauka sem uppáhaldi hans var valdið, greip baróninn greifann með annarri hendi og kastaði honum til jarðar. Að berjast fótgangandi gaf engan möguleika og miskunnarlaust sverðið klauf hjálm og höfuð óvinarins. Dreifðir heilar skvettust á sveitt andlit Tuhkars. Þegar eftirlifandi stríðsmenn sáu leiðtoga sinn ósigraðan misstu þeir þegar veikburða hugrekki sitt og flúðu. Lítil en ógnvekjandi sveit, þökt af stáli, fylgdi flóttamönnum fast á eftir. Hins vegar var gleði hugrökku mannanna ótímabær - voldugur Tyranno-Mammút þaut fram. Baróninn varð fyrstur til að falla, einn af sex fótum dýrsins kramdi hann með brynju og öllu. Sumir af eftirlifandi stríðsmönnunum voru kramdir eða hraktir á flótta. Bogamenn frá turnunum skutu banvænum eldi og sumir af flóttamönnum, sem sáu sjávarföllin snúast, sneru hestum sínum og hjarta við. Nýir herir komu inn í bardagann og það var ekki hugrekki stríðsmannanna sem skipti máli heldur fjöldi þeirra. Her greifans var óviðjafnanlega stærri; fljótlega voru allir riddararnir sem höfðu tekið þátt í árásinni drepnir. Eftir dauða greifans tók sonur hans, vísigreifinn Bor de Cir, við stjórninni. Þessi ungi maður sóaði engum tíma og gaf merki um tafarlausa árás. Tyranno-mammútarnir skullu á múrana. Brynvarðu hliðin skulfu af gríðarlegum höggum og stríðsmenn af öllum toga hlupu til árásar. Árásarmennirnir voru svo spenntir að þeir hunsuðu bráðið plastefni, steina og örvar. Mannfall þeirra var gríðarlegt en þeir héldu áfram að koma. Yfirbugaðir af fjölda sínum tóku bardagamennirnir turn eftir turn. Veggirnir urðu hálir af plastefni og blóði. Að lokum hrundu hliðin, sem voru bundin með stálblöndu, og ræningjarnir þustu inn í kastalann. Bardaginn þróaðist í fjöldamorð þar sem eftirlifandi varnarmenn reyndu að berjast á móti. Mótspyrnan var sérstaklega hörð við innganginn að musteri hins æðsta guðs, Ravarr. Stórir, íþróttamannlega byggðir prestar börðust örvæntingarfullir og huldu innganginn að byggingunni. Vegna þröngs gangsins gátu árásarmennirnir ekki nýtt sér fjöldaforskot sitt og hrúgan af sundurlimuðum líkum óx. Þegar Bor sá örvæntingarfulla seiglu varnarmannanna gaf hann skipun um að brjóta niður.
  -Kveikja! Eldur!
  Reyndur yfirmaður Azur reyndi að mótmæla.
  Það eru miklir fjársjóðir í musterinu, eldurinn mun skemma þá.
  "Hrindið þá nákvæmlega á göngin og ef þau brenna enn sterkari, þá slökkvum við þau." Ungi stríðsmaðurinn var þegar vanur árásum og andlit hans skein af hamingju, grænu augun hans loguðu af spenningi. Þetta var rómantísk gleði bardagans.
  Skotin höfðu áhrif; prestarnir og munkarnir, brenndir og blindaðir, köstuðu öxum sínum og flúðu. Sumir vonuðust til að týnast í hinum víðáttumiklu völundarhúsum musterisdýflissunnar. Í hinum víðáttumikla kastala hófust allsherjar rán og nauðganir. Stríðsmenn réðust á konur, nauðguðu þeim grimmilega og þegar þær voru saddar skáru þeir á magann á þeim, skáru af þeim brjóst og eyru. Það var talið merki um hugrekki að eiga safn af þurrkuðum eyrum. Margir flykktust til verndar þessarar virkis. Ungbörn voru tekin frá mæðrum sínum og kastað í eldinn og jafnvel öldruðum var ekki hlíft.
  Vígreifinn Bor de Cyrus reiddist af reiði; öskraði og hristi hnefana.
  "Drepið þá alla, þyrmið engum, látið sál föður míns drekka sig nægan af blóði áður en hún flýgur til himins. Eyðileggið öll nágrannaþorpin, en þyrmið ekki lénsmönnum hins bastarða baróns. Allt svæðið mun fyllast eldi og blóði, jafnvel dýrum verður þyrmt."
  Á meðan drógu hermennirnir inn elstu dóttur barónsins, Elviru, sem hafði misst meðvitund í bardaganum. Bor horfði áhugasamur á hermennina rífa af henni dýru, gullútsaumuðu fötin, steinskreyttu skóna, eyrnalokkana og skartgripina og henda þeim öllum í sameiginlegan haug.
  -Hún er með fullkomna líkamsbyggingu og brjóstin á henni eru eins og ametistís.
  Ungi vísigreifinn stökk af hesti sínum; sjónin af hinni fögru fórnarlömbum var meira spennandi en úthellt blóð.
  "Hellum fötu af vatni yfir höfuð hennar. Fórnarlambið er sérstaklega fallegt þegar hún skjálfur og veitir mótspyrnu. Hversu mjúkt og slétt húð hennar er, eins og satín í gulli!"
  Girndfull hönd strauk yfir maga hennar, síðan hærra, strauk viðkvæmar skarlatsrauðar geirvörtur á flauelsmjúkum, gullbronsbrjóstum hennar, og greip síðan gróflega í nánasta staðinn!
  Eftir að ískaldur foss féll á höfuð hennar, komst stúlkan til meðvitundar, stökk skyndilega upp og hljóp. Fær stríðsmaður felldi hana og hún féll. Hún virtist eins og hind liggjandi á jörðinni, sem titlaður satýrúlfur hafði stokkið yfir. Dóttir barónsins og sonur greifans glímdust eins og köttur og hundur, glímdu af hörku, barónessan notaði jafnvel tennurnar, en vísigreifinn reyndist sterkari. Ógeðslegt sjónarspil birtist fyrir augum nokkurra þúsunda stríðsmanna, sem kímdu og buðu upp á hvatningu. Þegar vísigreifinn reis upp var sveitt andlit hans rispað, en hann leit út fyrir að vera himinlifandi. Eftir mikla baráttu hreyfðist tunga hans varla.
  - Fínt hjá þér, litla tígrisdýr. Á hvað ertu að stara? Hendurnar af!
  Síðasta ópið var bitandi og hátt.
  Nokkrir þúsund manna yfirmenn drógu fljótt hendur sínar frá freistandi, flöktandi bráðinni.
  "Fegurð mín, þú munt ekki fá það, að minnsta kosti ekki núna. Sendu það í mitt persónulega tjald! Og fyrir þig er verk: byggðu virkisgrind umhverfis kastalann og settu höggvið höfuð á hvern staur. Láttu allan heiminn vita við hverja þeir eru að eiga viðskipti."
  "Og hvað á húsbóndi okkar að gera við fallna hermenn okkar?" spurði aðstoðarmaðurinn, sem var illa flekkaður af blóði og sótbletti á brynju sinni, og náði varla andanum.
  "Eins og venjulega, brennið líkin og sýnið þeim þann heiður sem þau verðskulda. Fjölskyldurnar munu fá bætur. Hvað annað? Hvar er þessi úrkynjaði barónssonur?" Augnaráð unga mannsins varð enn reiðara.
  -Við erum að leita! - Aðstoðarmaðurinn hristi öxina sína, sem glitraði af blóði.
  "Þú munt finna hann, ekki drepa hann strax!" Stríðsmaðurinn stakk grimmilega í deyjandi hermanninn, óvinaherinn, með silfursmíðuðum skóm sínum og þaggaði niður í óheppna manninum. "Faðir minn keypti nýlega mjög sjaldgæfan Mari-böðul; við munum reyna á hæfileika hans."
  Stríðsmennirnir hlupu til að framkvæma skipanir nýja yfirmannsins. Graskerstórt höfuð hins fallna baróns var dregið upp á hæsta staurinn.
  Víggreifin spýtti til hliðar og hrópaði ógnvekjandi með óstöðugri, brostinni röddu:
  "Þessi kastali er of lítill, þess vegna drápum við svo fáa. Næsta borg er hálf milljón manna, þar munum við virkilega byrja. Pabbi, þú munt vera ánægður; fjölskylda þín mun skrá sig í sögubækurnar sem sú blóðugasta og stoltasta. Ég sver að ég mun aldrei segja svona aumkunarvert orð: 'Elskan!'"
  
   31. KAFLI
  
  Í þessum dularfulla og hættulega heimi,
  Falinn í myrkrinu eru lyklarnir að hamingjunni.
  Ef þú vilt ekki lifa til einskis
  Finndu sverð valdsins!
  
  Geimskipin fóru í ofurakstur. Hér er stökkið inn í hið goðsagnakennda ofurrými, óskiljanlegt fornum eðlisfræði manna. Ímyndaðu þér mús sem þrammar í klukkustundir eftir vafin slöngu; þegar hún nagar í gegnum hlífina styttist leiðin hundruð sinnum. Svipað ferli á sér stað þegar farið er úr stöðluðu þremur víddum inn í aðrar víddir með öðrum eðlisfræðilögmálum. Og hvers vegna eiginleikar ofurrýmis breytast stundum, hraði ferðalagsins eykst eða minnkar verulega, er enn, að minnsta kosti fyrir Stelzanana, óleyst ráðgáta alheimsins. Þegar milljarðar þjálfaðra og reyndra bardagamanna, allt frá smáhermönnum sem lærðu að þrýsta á geislabyssu áður en þeir gátu gengið til öldunga úr fyrsta ofurstríðinu, fara yfir vegalengdir ljósára á broti af sekúndu. Við ofurakstur, sérstaklega við hröðun og hraðaminnkun, frýs lífið inni í skipunum, frýs í ís. Áður en Lev Eraskander lagðist niður í höggdeyfandi kojurnar las hann stöðluðu leiðbeiningarnar. Bardagamennirnir höfðu nýlega verið ráðnir úr smáhermönnunum, jafnvel yngri en Lev, en tveir þeirra höfðu sannarlega áberandi yfirnáttúrulega hæfileika. Hinir höfðu aðeins mjög litla tilhneigingu. Það er einkennilegt en jafnvel með svo háu vísinda- og tæknistigi var eðli ofurmannlegra hæfileika afar lítið rannsakað. Kannski var hlutverk þeirra í nútímahernaði vanmetið á tækniöldinni, eða kannski var það eitthvað sem ekki var hægt að vega á vog eða mæla með tækjum.
  Í öllum tilvikum eru laumufar með slíka getu afar sjaldgæf og Lev hafði góða ástæðu til að ætla að þau yrðu sett í meira en réttlætanlegt hlutverk í komandi aðgerð. Aldrei áður hafði floti Fjólubláa stjörnumerkisins komist svona langt í dýpsta stökki í ofurgeimnum. Gullna stjörnumerkið af samstillingum myndi sundrast í kvarka. Nei, það myndi ekki verða að ljóseind, hvað þá að neutrínó í geislun Quasarsins. Nýjar bardagar framundan og fersk, stórkostleg Ofurævintýri voru framundan!
  _______________________________________________________________
  Við heimkomu sína komst erkikardinálinn að því að "guðirnir" voru horfnir. Tigrov tókst að sannfæra Likho og Laska um að yfirgefa höllina til að kanna umhverfið. Þeim voru boðnar helgar þríhyrndar geitur sem farartæki. Þótt geiturnar væru stórar, eins og góðir hestar, og miklu aðlaðandi en jarðneskar hliðstæður þeirra, var þessum möguleika hafnað og hinir fallegu og snöggu einhyrningar voru einróma valdir sem farartæki.
  Jörðin var óvenjuleg - pálmatré og burknar, lauf- og barrtré voru máluð í gulum og rauðum litbrigðum, með aðeins einstaka bláum blæ. Borgin var stór og auðug, jafnvel miðað við nútímastaðla , með yfir hálfa milljón íbúa. Það virtist sem engin fátækt væri innan borgarmúranna; jafnvel börnin voru glæsileg og snyrtileg, í stígvélum og skóm þrátt fyrir hlýjan veður.
  Eftir að borgarmúrarnir hurfu handan sjóndeildarhringsins breyttist landslagið. Í stað sléttra, malbikaðra vega voru hellulagðar götur og ryk, fjöldi timburhúsa og illa klætt fólk. Einkennandi, tiltölulega dauf lykt af áburði blandaðist við ljúfan ilm af nýbökuðum flatbrauði og steiktu kjöti. Þetta var dæmigert stórt þorp; það hafði nýlega rignt og berfætt, hálfklædd börn skvettust í gegnum polla og spúðu upp drullu. Í fjarska syntu tylft stórra, kúlulaga blárauðra dýra taktfast yfir gróskumikið tún. Hvert dýr stóð á tíu loðnum fótum, fimm metra há: greinilega staðbundið samsvarandi kú. Og miðað við útlit þeirra voru þau mjög léttar verur; ferskur andvari sveiflaði hræjum þeirra varlega. Í miðju þorpsins stóð musteri með gullnu hvelfingu og hakakrossi sem glitraði á móti tveimur "sólum". Vladimir og vinir hans, sem höfðu lagt af stað án fylgdarmanna, höfðu þegar farið töluverða vegalengd, svo presturinn, sem að sjálfsögðu var ókunnugur "guðunum", starði á þá undrandi. Samt vildi Tigrov sjá musterið innan frá. Þar var bjart rökkur, fjöldi stórra, marglitra kerta og fjórar aðalstyttur, eina fyrir hvern guð.
  Likho var áhugalaus; þessi heimur var frumstæður og án undrunar. Vladimir og Laska, hins vegar, horfðu á kirkjuna með einlægum áhuga. Óp hans var enn óvæntara.
  -Sjáðu, þetta erum við!
  Vissulega sýndi ein heiðin táknmynd fjórarma æðsta guðinn Ravarra og þrjú börn hans. Tveir drengir og ein stúlka, mjög lík mannabörnum, nema að öll þrjú voru með gljáandi hár.
  "Já, strákar. Ég sé sjálfa mig, og þið lítið út eins og svikarar!" hrópaði Laska. Stelzan-stúlkum var bannað að bera aðrar hárgreiðslur en regnbogaliti og Stelzanate-fánaliti fyrr en þær urðu fullorðnar, og strákum var bannað að farða sig nema það væri nauðsynlegt til að fela sig. Eftir að þeir voru teknir inn í Yuling-ættbálkinn urðu reglurnar mildari, allt eftir stöðu Stelzan-ættbálksins. Það gætu verið einhverjar tímabundnar tilslakanir í fríum, en með skyldubundinni afturköllun til staðalsins eftir fríin .
  Hávær dynkur heyrðist á eftir þeim. Börnin litu í kringum sig; feiti presturinn hafði fallið í yfirlið, dottið úr predikunarstólnum sínum og brotið þrjár krukkur af vímuefni í leiðinni. Það var ekki svo slæmt; nokkur kerti höfðu dottið ofan á hellta, mjög ilmandi blönduna. Greinilega var þetta vímuefni svipað að samsetningu og köln, því allt sprakk í loga. Börnin flýttu sér út úr musterinu og eldur kviknaði. Einhyrningarnir hlupu miklu hraðar en kappreiðarhestar ; að þessu sinni vildi jafnvel Likho ekki snúa aftur til borgarinnar. Þeir stöðvuðu eftir að hafa flogið í um þrjátíu mílur, og það var ekki bara ótti. Að ríða hesti, og sérstaklega einhyrningi, er sjaldgæf gleði, og það heillaði börnin. Auk þess vildi Likho keppa í þessari framandi íþrótt. Keppnin dróst á langinn og ekki fyrr en einhyrningarnir voru úrvinda lauk keppninni. Laska var fyrst til að hníga niður, þunguð af fallegum, nánast ógegndræpum fötum sínum og lækningabúnaði. Þau ákváðu að yfirgefa veiddu dýrin og halda áfram fótgangandi. Vegurinn var beinn og grýttur. Ungu ferðalangarnir skvettust á vatninu og hvassir steinar kitluðu teygjanlega iljar þeirra. Vladimir valdi meira að segja vísvitandi hvassasta yfirborðið sem hugsast gat til að nudda ógegndræpa fætur sína. Strákarnir spjölluðu saman afslöppuðum rómi og skiptu síðan, á göngunni, jafnvel á hernaðar- og efnahagsstefnu á fjölflögusendunum. Um það bil nokkrum klukkustundum síðar, eða kannski aðeins lengur, birtist stór byggð aftur. Eitthvað eins og risastórt þorp, á gulum engi með gróskumiklu, slegnu grasi, var allstór, berfættur hópur næstum sólbleiktra, hvíthærðra stráka að sparka bolta og spila eitthvað sem líktist fótbolta. Það var enn mjög bjart, en það virtist hafa orðið enn heitara.
  "Loftslagið hér hlýtur að vera öðruvísi. Þegar við fórum var kannski tuttugu og fimm gráður, en hér er þrjátíu gráður," sagði Vladimir, sem hafði þegar vanist örlítið svalara hitastigi í geimskipum Stelzanats.
  "Það er rétt, það hefur sannarlega orðið heitara." Hann benti fingrunum upp. "Líttu á himininn, það lítur út fyrir að nýr bjartur blettur hafi birst."
  - Er geimvera í þessum heimi? - Vladimir varð hissa, þó ekkert kæmi sérstaklega á óvart.
  "Allt er mögulegt. Förum, drekkum vatn og leikum okkur við frumstæðu börnin þeirra. Við sýnum þeim ofurkraft sprengistjörnunnar," lagði Likho til og sýndi tennurnar.
  Leikurinn var ólíkur venjulegum fótbolta, með ýtingum, tæklingum og einstaka skrum. Þetta var eins og rúgbý eða amerískur fótbolti, en á miðalda plánetu spyrntu þeir á bráðabirgðamörk. Ég velti því fyrir mér hvað innfæddir kalla plánetuna sína?
  Laska var aðeins á eftir og raðaði dýrindisblómum heimamannanna í flókinn krans, og þegar þau nálguðust akurinn gaf enginn þeim neina athygli. Þau voru lítið frábrugðin heimamönnunum, einnig sólbrún, dökkbronslituð. Innfæddir hér eru ekki eins dökkir og á jörðinni; lofthitinn er venjulega svalari, en bjartur gullgulur bakgrunnur akursins lætur þá virðast miklu dekkri úr fjarlægð en þeir eru í raun og veru.
  "Hæ, leikmenn, við viljum panta biðröð," hrópaði Likho.
  Strákarnir hættu að leika sér. Þeim líkaði ekki við ókunnuga fólkið.
  -Hvað viltu? Við erum nú þegar fullbirgðuð! Farðu út!
  -Við viljum drepa geitina!
  Tiger setti inn og veifaði hnefanum.
  Hræðilegt væl heyrðist. Geitin er heilagt dýr, eitthvað sem tímaferðalangar vissu auðvitað ekki.
  -Þeir eru að guðlasta!
  Hann fékk fljótt metnað.
  - Ég er Guð sjálfur og þið eruð guðlastararnir, á ykkar fyrirlitlegu kné !
  Likho og vinur hans kunna að hafa líkst fuglahræðu, en þeir voru alls ekki guðir. Drengirnir voru skítugir, næstum naktir, jafnvel sjölitu stuttbuxurnar þeirra voru þaktar ryki. Það er engin furða, og í samanburði við þorpsbörnin líta þeir út eins og lítil heimilislaus fólk. Þetta er ekki beint myrkur miðaldir, heldur frekar afturför í þróun þjóðar sem eitt sinn lifði í alheiminum. Þannig að jafnvel fátækt fólk á landsbyggðinni er, samkvæmt venju og lögum, gert ráð fyrir að viðhalda hreinlæti.
  Þar voru um fimmtíu drengir, gríðarlegur styrkleikamunur. Engu að síður, jafnvel þegar hann veitti Tígrunum fyrsta höggið, fann hann fyrir grimmd þeirra. Tíminn sem hann hafði dvalið í líffræðilega klefanum hafði ekki verið til einskis; erfðameðferð og líffræðilegir breytir höfðu aukið styrk og hraða. Að sjálfsögðu vissu börnin sem réðust á þau ekkert um líftækni, smáhermenn eða millistjörnulist handabardaga. Bardaginn þróaðist upp í fjöldamorð. Með hreyfingu og stjórnun voru Terminator-drengirnir að vinna. Þetta minnti á hasarmynd í karate-gegn-makiwara. Jafnvel bein þeirra höfðu orðið sterkari og höggin áhrifameiri. Handleggur, fótleggur, olnbogi, höfuð - allt sem þeim hafði verið kennt kom sér vel. Vladimir stökk óþekklega og tveir drengir rákust saman, dauðir.
  - Þú verður enn að leika þér með hristlur, - spottaði Tigrom.
  Likho samþykkti:
  - Flott skref!
  Þegar helmingur barnanna hafði þegar fengið nóg dreifðust hinir. Aðeins einn drengur, tíu ára eða aðeins eldri, var eftir. Tigrov hélt Razorvirov naumlega til baka; greinilega hafði Likho enn ekki fengið nóg af því að berjast til fulls.
  -Hann hefur nú þegar gefist upp. Vertu ekki villimaður!
  "Leyfðu honum að kyssa fætur mína og sleikja hnefana mína. Ég er guð!" hrópaði ungi Stelzan.
  - Þú ert orðinn brjálaður, brjálæðingahúsið þitt, það grætur eftir þér. Elskan, stattu upp af hnjánum, enginn mun meiða þig!
  Barnið stóð upp, með stóran marblett undir auganu.
  "Þið eruð hinir miklu, börn hins æðsta guðs Ravarr," sagði drengurinn með skjálfandi röddu.
  - Dauðlegur maður, þú giskaðir rétt, við erum sendiboðar frá himnum! - Likho blés upp bringuna.
  "Fyrirgefðu okkur. Það er bara það að þið líkist svo flóttaþrælum," stamaði drengurinn.
  Vladímír hló og sýndi tennurnar, sem voru orðnar miklu stærri og sterkari.
  - Ég skil sjálfur að við lítum ekki út fyrir að vera guðdómleg, en við höfum hnefa illra anda.
  "Nei, hnefar guðanna, heldur birtingarmynd djöfla. Ég heiti Likho, það er best að vekja mig ekki! Dauði sé sá sem þorir að reiða mig!" Ungi Stelzan, án þess að geta hlaupið af stað, stökk af stað og gerði sjöfalda sumarsalto. Það var áhrifamikið, sérstaklega þar sem drengurinn kastaði nokkrum stórum steinum samtímis og lenti, sparkaði í steinana á meðan þeir flugu.
  "Ég er sammála þér." Drengurinn beygði sig og kraup.
  -Kannski hefur þú verðmætar upplýsingar.
  Razorvirov æsti og hermdi eftir sársaukafullri yfirheyrslu. Drengurinn kveinkaði sér af ótta:
  "Þú ert líklega kominn til að lesa hina helgu töflu. Svo segir hin forna þjóðsaga!"
  Þótt Likho hafi heyrt um borðið í fyrsta skipti, þá sýndi hann það ekki:
  -Það er rétt, við erum að leita að henni, hvar er hún?
  - Ég veit það ekki! - Barnið var við það að springa í grát af ótta.
  -Hver veit!? - Hann glotti augunum, breytti meira að segja í huganum lit lithimnunnar í auga Razorvirs.
  "Það er orðrómur um að Alimar prins, barnabarnasonur hins mikla Decibel, viti þetta," svaraði drengurinn fúslega.
  - Leiðið okkur til hans! - gelti Likho.
  - Ég er hræddur um að hann sé í höndum erkihertogans okkar, þeir eru að skipa að ég verði fláður fyrir landráð gegn háttsettum manni.
  Weasel læddist að óáreittur, andlit hennar glóði af óþokka.
  -Vil "Arki" þinn reita guðina til reiði, þar sem Alimar er fangi hans?
  "En þeir segja að stríðið sé þegar byrjað," hreytti ungi fanginn út úr sér, ekki alveg beint að efninu.
  "Það er rétt, og aðeins aðalguðirnir eða börn Ravarrs geta lesið skriftina. Dauðlegir menn geta það ekki," sagði Laska af öryggi.
  - Lestu hugsanir, mikla gyðja? - Drengurinn róaðist.
  "Djöfull er ég bara djöfulleg klár!" urraði hin sæta og jafnframt ógnvekjandi Laska. "Nú er allt sem eftir er að lesa hugsanir Alimars."
  "Lesum það. Leiðið okkur að kastalanum, verið óhrædd, við munum vernda ykkur," skipaði Razorvirov svo öruggum rómi að fangi drengurinn hélt áfram án þess að deila. Hann varð að hlaupa, þar sem nýju eigendur hans ýttu kröftuglega við unga leiðsögumanninn. Þrátt fyrir ungan aldur voru berir iljar þorpsdrengsins, sem eflaust höfðu verið harðir af hörðu lífi, þegar harðna og hann flaug óhræddur yfir nýlega uppsafnað þyrnótt gras, sem ekki hafði enn verið sléttað af vagnhjólum og útlimum skriðdýra á staðnum.
  Kastalinn og borg Dulupoul de Grant erkihertoga voru víðáttumikið landsvæði. Hæsti turn borgarinnar, "Fluguhreiðrið", gnæfði meira en kílómetra upp í loftið, og risavaxinn gullinn hakakrossinn, fimmtán metra hár, líktist ógnvænlegri, köngulóarkenndri "sól". Mikill ys og þys ríkti og það var eðlilegt; fréttir af stríðsbyrjun höfðu þegar vakið athygli fjöldans. Hliðin voru lokuð og allir sem gengu inn voru vandlega skimaðir. Hins vegar var hluti múrsins ókláraður, svo þeir ákváðu að komast inn í borgina um þessa leið.
  Drengur að nafni Samik fann sig knúinn til að vara nýju félaga sína við. Eftir langa og ákafa hlaupaferð, miðað við venjulegan mann, var röddin hans óskýr vegna þungrar andardráttar.
  -Það eru margir verðir hér, þeir hafa girt af ókláruðu múrana, en það er möguleiki á að laumast inn í borgina næstum óáreittir.
  - Hvað, svæfa verðina? - spurði Likho.
  -Líttu betur á vegginn!
  Vissulega var næstum nakinn maður að þyrlast um þar. Umsjónarmenn í keðjubrynjum keyrðu áfram með miskunnarlausum höggum langra svipna. Að því er virðist voru þrælarnir að flýta sér að klára háan, þykkan múr ungu borgarinnar.
  "Þarna, þar sem börnin eru að vinna, þar er eldri bróðir minn," benti Samik.
  Likho truflaði hann dónalega.
  -Hvað er hann að gera þarna? Heldurðu að við munum frelsa hann?
  "Nei, ég er ekki að biðja um það. Fjögur ár í viðbót og þeir munu aflífa hann. Foreldrar hans seldu hann í þrældóm vegna skulda, það er það sem margir gera. Það hefur ekki verið stríð í langan tíma, allir eiga mörg börn, hvert og eitt hefur sérstakan skatt , svo þeir leigja hann út til að greiða niður skuldirnar," útskýrði drengurinn.
  "Hvað kemur það okkur við!" Razorvirov kreppti varirnar í fyrirlitningu.
  "Við erum enn börn, en sterk, og þau hafa brýn verkefni að vinna; þau eru fámenn þar sem stríðið hófst. Einn ykkar mun vinna eina vakt og verðir hleypa okkur hinum inn í borgina. Ef hinir koma aftur þá fá tímabundnu verkamennirnir að fara heim." Semik horfði biðjandi á Razorvirov, sem hann taldi leiðtogann, þrátt fyrir glæsilegt útlit Lasku og áhrifamikla nærveru.
  Hann sýndi tennurnar ákaft.
  "Lítur út fyrir að þeir séu að halda að við séum fávitar. Það er betra að við brjótumst í gegn með því að berjast; er ekki til önnur leið til að komast yfir múrinn?"
  "Hættið að drepa. Ég mun vinna með honum og þið tvö farið að síast inn í borgina. Við höfum þegar valdið nægum skaða í þessum heimi, við þurfum að gera eitthvað gagnlegt," sagði Vladimir.
  "Þannig er það, farðu og vinndu, óeigingjörni, þú blautnefjaða dýrlingur. Það er ljóst hvers vegna þið eruð þrælar okkar." Likho sveiflaði jafnvel hnefanum , næstum því snerti andlit vinar síns.
  Tigrov langaði til að slá hann en hélt aftur af sér:
  - Veikleiki fólks er líka minn veikleiki!
  "Kannski berstu við mig, þú ert sterkur núna!" Vladímír sveiflaði hnefanum aftur um nefið.
  - Nei! - Drengurinn frá Jörðinni var ákveðinn. - Ég er búinn með ofbeldið!
  Vissulega, hvert sem þeir fara, eru vandamál og þeir þurfa einhvern veginn að róa samviskuna. Lausnin var óvenju einföld. Yfirmaður varðliðsins hafði ekki logið, skilið tvo eftir og leyft Likho og Lasku inn í borgina, jafnvel þótt sú síðarnefnda virtist nokkuð áberandi. Risinn, sem var ríkulega klæddur, þreifaði gróflega á mótuðum vöðvum Tigrovs og brosti ánægður:
  "Eins og klettur, greinilega sterkur og reyndur náungi. Ef þú vinnur hörðum höndum, þá sigrum við þig ekki."
  Þótt Semik væri einnig traustur náungi, í samanburði við hina höggmynduðu og myndhögguðu Vladímír, virtist hann næstum því vera lötungur. Tigrov vann af eldmóði, kannski jafnvel óhóflegri eldmóði. Vegna hans urðu hinir þrælarnir einnig fyrir barðinu á svipunum, þar sem þeir virtust latir. Þegar þeim var boðið í mat voru þeir neyddir til að þvo sér vandlega í læk - hreinlæti umfram allt. Maturinn var tiltölulega góður, loftslagið var næstum milt við miðbaug, jarðvegurinn mjúkur eins og fjaðrir. Uppskera var möguleg allt árið um kring, kannski jafnvel offramleiðsla á landbúnaðarafurðum.
  "Þetta er líka bróðir minn," hvíslaði Samik.
  Fjórtán ára vöðvastæltur drengur, þreyttur og dapurlegur fram úr aldri, með stórt blátt auga, lyfti stuttklipptu höfði. Hann varð undrandi:
  -Hvað ertu að gera hér?
  - Við fengum hlutastarf, bróðir. - Samik brosti.
  "Þið fávitar, þið verðið brennemerkt og haldið þar til þið náið fullorðinsaldri, og aðeins ef engin brýn þörf er á þrælum. Nýtt konungsríki hefur risið í suðrinu þar sem þeir eru ákafir að kaupa okkur." Drengurinn lækkaði röddina, næstum því hvíslaði. "Það er afar sjaldgæft að tímabundnir þrælar snúi aftur eftir að kjörtímabil þeirra er lokið. Venjulega eru þeir sakaðir um að vinna ekki nógu mikið, vera dónalegir við húsbændur sína, eða jafnvel ekki uppfylla vinnukvótann sem húsbændur þeirra setja. Og þá er dómur þeirra hafinn upp á nýtt, eða jafnvel settur undir varanlegan ok."
  Annar drengur staðfesti þetta og sýndi merki um barsmíð á breiða bakinu sínu:
  - Þetta er það sem bíður þín.
  "Ekki hafa áhyggjur, ef eitthvað gerist, þá munum við flýja og frelsa ykkur öll," sagði Vladimir lágt.
  "Barnalegt babbel. Sérðu þríhyrninginn á öxlinni á þér? Það er merki um tímabundinn þræl. Dragðu eina línu í viðbót og þú ert þræll að eilífu," bætti drengurinn við rólega. "Það er ekki helvíti hér ennþá. Það er ferskt loft, góður matur og vinnan, þótt erfið sé, er eitthvað sem við erum vön næstum frá fæðingu. Við getum þolað hana og lifað lengi." Ótti læddist að rödd drengsins. "Og ef þeir flytja okkur í námurnar, þar sem lyktin af kyndlum og saur er hræðileg og sums staðar stígur upp eiturgufur, þá mun jafnvel sterkasti og seigasti þrællinn aldrei lifa lengur en í tvö ár. Flestir deyja á fyrstu vikunum og mánuðunum, svo til að fylla á raðirina eru óhlýðnir þrælar sendir í námurnar. Og svo eru meiri líkur á að börn lendi þar en fullorðnir, þar sem það er auðveldara fyrir smábörn að færa sig eða ýta vagni í gegnum þrönga skurði og göngur."
  Þótt Tigrov skildi að drengurinn hefði rétt fyrir sér, var hann alveg rólegur. Þrælahald var harðara fyrir þennan sadíska liðdýrapa en á yfirborðinu, og í námunum og skurðunum, með völundarhúsum sínum af ýmsum göngum og holum, gæti hann, með ofurmannlegum hæfileikum sínum, alltaf losað sig úr fjötrunum og sloppið. Hvaðan fékk hann þetta sjálfstraust? Hyperplasma-tölvan hafði forritað heila hans, eins og hún væri harður diskur, til að rata um ýmsar dýflissur og jafnvel flóknustu völundarhús.
  Þegar þeir brenndu þá var sársaukinn áþreifanlegur, eins og hann hefði frosið. Vladimir kipptist ekki einu sinni við, en nýslegni þrællinn, Samik, hrópaði upp, óþægilegur þegar húð hans var strokið með heitu járni. Vaktin hans hafði greinilega verið of löng; hann var neyddur til að vinna aðra vakt, og í erfiðasta hlutanum. Verðlaun hans fyrir ákafa vinnuna voru réttur til yfirvinnu og blöndu af ókeypis, rotnandi grænmetis- og ávaxtaúrgangi, sem í svo rausnarlegu loftslagi var þegar af skornum skammti. Það var ekki fyrr en allar sólirnar hurfu stuttlega á bak við sjóndeildarhringinn sem þeim var leyft að sofa. Hinir barnaþrælarnir fögnuðu og veltu fyrir sér hvar annars staðar þeir myndu finna slíkan fífl sem hafði lagt sig undir þungt ok. Tigrov var hins vegar alveg ánægður; jafnvel svipbrigðin voru léttir. Með hörðum höndum var hann að bæta fyrir fjölmörg morð sín; ekki bara fyrir náttúrulega góðhjartaðan dreng, heldur fyrir allar þjáningar hans. Og þótt vöðvar hennar titruðu örlítið af þreytu, þá fannst henni hún miklu rólegri.
  Á meðan voru Likho og Laska að skipuleggja árás á rauð- og svartröndótta höll erkihertogans. Framanárás var of áhættusöm; varðliðið ein og sér taldi nokkur þúsund bardagamenn. Og borgin sjálf hafði yfir hundrað þúsund hermenn, að ótal bardagaskrímsli.
  "Einn bardagamaður og við verðum öll sprengd út í andheiminn," kikkaði Marsov.
  Hann kreppti og opnaði hnefana með kipp.
  -Getur notað guðlegt vald sitt.
  "Hvernig ætlum við að sanna þetta fyrir þeim? Við látum þá bara skjóta á okkur með örvum aftur. Það er ekkert sjónvarp hérna og þeir munu ekki trúa þér, þú villidýr!" Laska stakk tungunni út á óviðeigandi hátt.
  "Þú ert nú þegar svo flottur. Ef við hefðum kraftsvið og þungar geislabyssur, myndum við fella alla tólf turnana með geislum. En við eigum ennþá einhverja hleðslu eftir; við munum skjóta þeim af með hvelli og þeir munu tvístrast." Likho var í mjög bardagaskapi.
  "Þú hefur jónað. Þetta er stór borg; ef áhrifin af villimannslegum ótta og læti virka ekki, þá verðum við elt uppi eins og rottur," sagði stúlkan rökrétt.
  -Hvað ráðleggur þú, að hörfa og gefast upp? - Öll framkoma Likhos bar vott um mikla fyrirlitningu.
  - Nei. Til að kanna og finna viðkvæma staði.
  Götur stórborgarinnar voru troðfullar. Þar var greinilega meiri fátækt og óhreinindi en í fyrri borginni. Þú horfir og sérð betlara, lama og sjúka - þótt slíkt sé til staðar á öllum byggðum, nema hér er það miklu meira áberandi, meira áberandi. Þó að í þessum heimi sé öldrun ekki eins áberandi og áberandi og á miðöldum á jörðinni. Áhrif fornra erfðabreytinga manna eru áberandi. En þau veikjast með hverri kynslóð og því miður eru dapurlegar afleiðingar hnignunarinnar sýnilegar. Likho benti á hrukkóttar, bognar gamlar konur og gat ekki staðist að segja hátt:
  "Hvílík viðurstyggð. Krumpaðar líkneski, aumkunarverð paródía á frábærri kynþátt. Jæja, sjáið bara sjálf, myndu konur okkar leyfa sér að líta svona ljótar út?"
  "Þetta er hræðileg atavismi, frumstætt stig hrörnunar." Laska sjálf var alveg viðbjóðsleg yfir þessari viðurstyggð.
  -Hvað ertu að segja? - Hann gretti sig, skildi ekki Likho.
  "Þeir hafa ekki okkar bættu erfðafræði, með ofurendurnýjun sinni. Þess vegna eru hárlausu prímatarnir lamaðir og marðir. Hafðu samúð með gömlu villimönnum," sagði Stelznak niðrandi.
  "Slíkir skrímsli eiga engan rétt á að líkjast okkar mesta þjóð. Þegar við brjótumst í gegn til bræðra okkar, þá verður þessi afturhaldssama pláneta hreinsuð!" Likho steig aftur á bak hesti sínum og talaði ófyrirgefanlega hátt.
  Óskiljanleg óp þeirra vöktu athygli fólks. Reiðiröddir heyrðust. Einhver öskraði.
  -Brjálaðir fífl!
  "Hvers vegna vaktirðu athygli? Við ættum að tortíma okkur sjálfum. Náum okkur á felulitarstigið," hrópaði Laska og gleymdi að aðeins hún gæti felulitað sig.
   Likho gat hins vegar ekki hugsað sér neitt betra að gera en að sparka næsta vörð með snúningssparki. Höggið lenti í brjósti hans og lamaði krakkann lítillega. Smáhermaðurinn var hins vegar ekki eins heppinn: ber hæll hans lenti í beittum broddi sem stóð út úr bringunni. Verkurinn gerði Razorvirov örlítið edrú og honum tókst að stökkva eins og gedda inn í mannfjöldann. Þar sem vörðurinn öskraði ekki strax tókst börnunum að hörfa í örugga fjarlægð. Laska sló vinkonu sína létt í eyrað.
  "Þú ert alltaf að biðja um vandræði; þú ættir að vera þræll. Þú vilt að við deyjum í dýrðleysi."
  "Við verðum enn að vera á varðbergi gagnvart þessum frumstæðu verum!" Drengurinn var mjög reiður.
  "Það er betra að hugsa um hvernig á að komast inn í kastalann og neðanjarðarfangelsið. Við, Likho , verðum að fara niður í dýflissuna; þeir munu ekki halda föngum í konungsherbergjunum." Laska benti niður. Og hljóðlega, með óvenju blíðum tón, bætti hún við:
  "Við fáum föt og skjöl. Við látum eins og við séum þjónar eða gestir. Svo hverfum við inn í ganginn og niður stigann; færni okkar gerir það mögulegt. Ég á litla tölvu; ég geymi hana í skyndihjálparkassanum mínum. Þú veist hefðbundna dótið. Við notum hana til að reikna út stríðsreglur og brellur..."
  Hins vegar sýndi smágerða netnetið engin lífsmark. Geislakastararnir voru líka dauðir, virtust vera háðir, og sóuðu öfgastraumnum sínum í tilgangslausa leiki. Ah, léttúð bernskunnar!
  -Plasmadreki í kjálkanum á mér, ég verð að bregðast við á eigin ábyrgð.
  Fyrsta tilraunin var óvenju gróf í framkvæmd: nokkur högg í höfuðið á afviknum stað og börn af hæfilegri stærð voru gerð óvirk. Þetta virtust þó vera þjónar af lægstu stöðu og hinn pirraði Weasel krafðist þess að föt þeirra yrðu sótthreinsuð. Likho gafst að lokum upp og lýsti þessari áætlun óframkvæmanlegri og að það væri betra að komast ólöglega inn í kastalann. Verkefnið varð flóknara af því að auk fjölmargra varða voru aðkomurnar að höllinni varðar af Tank Tigers og minni Bull Lemurs.
  - Við fellum nokkra skíthæla með leysigeisla, þá mun ótti hefjast og við notum hávaðann til að komast inn í kastalann.
  "Við höfum bara eina hlaðna geislabyssu og dvöl okkar hér gæti dregist á langinn og sóað síðasta trompkortinu okkar á verurnar," mótmælti Laska.
  "Nei, þú átt líka gamma-skammbyssu. Og hvað eru mörg skot í henni?" Likho glotti.
  "Þessi getur skotið mjög lengi. Ég er ekki viss, kannski nokkrar klukkustundir af öflugasta eldinum og tugum sinnum meira af hljóðlátu gerðinni. Hvað varðar orkunotkun eru gammavopn mun skilvirkari en leysigeislavopn og, í minna mæli, þyngdarleysigeislavopn," lýsti Laska yfir.
  "Gefðu mér þetta! Við skulum útrýma varðdýrunum, en það er ekkert mál að blekkja fólk!" lagði Razorvi til.
  Laska mótmælti ekki. Ákveðið var að besti kosturinn væri að skjóta af þökunum. Þeir þurftu að velja stað sem væri ósýnilegur frá næstum hundrað metra háum veggjum kastalans og enn hærri turnum. Razorvirov lagði fram hugmynd.
  "Það væri gott að fá sér reipi. Vladímír sagði mér að þannig væri verið að sleppa óvinum sínum með lassoum í fornöld."
  "Ég veit, leiðbeiningarnar sem voru sóttar inn í heilann á mér snúast um að framkvæma bardaga með tilbúnum aðferðum í fjarveru nútíma stöðluðra vopna," sagði Laska vélrænt.
  - Veistu hvernig á að varpa snöru? - Likho gretti sig.
  "Þau kenndu mér ekki!" svaraði stúlkan einlæglega.
  -Ég líka, hvað þetta var mistök! - Drengurinn gretti sig.
  "Við erum bara sjö lotu gömul. Við ættum ekki að þurfa að vera fær í grunnbardaga." Laska hristi sig.
  "Allt í lagi, ég er sammála, ekki allt í einu. Ég get kastað í hringi, það skiptir ekki miklu máli." Hann reif snjallt reipið af þakinu í einu stökki.
  "Ég get líka gert það, kannski getum við kastað því á veggtönnina?" lagði stríðsmaðurinn til, án nokkurra bragða til að fá sér lasso.
  -Fyrst skulum við útrýma skrímslunum.
  Eftir að hafa tekið sér stöðu hóf Likho skothríð til að drepa. Gammageislunin sendi Tígrisskriðdrekana í æði. Þessi venjulega auðmjúku dýr dreifðust um borgina. Blóðug slef runnu úr munnum þeirra, falleg fimmlita röndótt húð þeirra blöðraði og féll í molum af risavaxnum, vöðvastæltum líkömum þeirra. Hræðileg ótti braust út um alla borgina, þar sem stór og smá dýr rifu í sundur hundruð manna. Þúsundir þungbrynjaðra riddara voru sendir til að bæla niður æstu dýrin . Risavaxin dýr með vígtenntar sverði réðust á riddarana, rifu og tættu í sundur fólk, bæði elg og dádýr. Venjulega kusu þungbrynjaðir stríðsmenn öflugri elg. Horn eru enginn smámunir í bardaga. Tveir riddarar í gullbrynju voru minni en hinir, en þeir riðu einhyrningum. Að dæma eftir öllu voru þeir mjög háttsettir aðalsmenn.
  "Sjáðu, Likho. Þau eru svo lítil, þau hljóta að vera prinsar. Og brynjan þeirra er akkúrat rétt að stærð fyrir okkur. Gefðu okkur lasso, við skulum lassoa þau," lagði Laska til, himinlifandi yfir óvæntri heppni sinni.
  "Geislandi! Við veljum augnablik þegar þau hverfa úr augsýn." Likha læddist að eins og Indíáni.
  Þeir þurftu ekki að bíða lengi. Einum af særðu Bulldo-lemúrunum tókst að brjóta af spjót og bíta af framfætur einhyrningsins. Litli gullhúðaði stríðsmaðurinn féll niður og félagi hans steig af baki og reyndi að toga hann upp. Hinir voru of uppteknir af bardaganum. Risavaxni Tígris-Skiptivagninn, þrátt fyrir að nokkur spjót hefðu stungið líkama hans, stökk upp og braut af sér spjót og felldi næstu riddara. Hinir réðust á reiða skrímslið. Á þessum tímapunkti hlupu jafnvel Tígris-Skiptivagnarnir, óáreittir af geisluninni, í bardagann, dregnir að ávanabindandi blóðlykt, svo augnablikið var heppilegt. Ofuröruggi Likho tókst aðeins að sleikja hann í þriðju tilraun sinni, en Lasku tókst það í annarri. Riddarar voru nokkuð þungir og reipin slitnuðu og skáru í húð þeirra, en sem betur fer tókst þeim að draga fangana upp á þakið. Razorvirov sló þéttvaxna riddarann í andlitið og skrautlegi hjálmurinn hans flaug af og afhjúpaði sköllótt höfuð hans.
  "Sjáðu, þetta eru ekki prinsar, heldur fullorðnir smáir krakkar, og með ljóta kústa í andlitinu líka!" urraði smáhermaðurinn vonsvikinn.
  "Dæmigerðir dvergar, við rannsökuðum það í kaflanum um klínísk frávik." Stúlkan hrækti á fangana með viðbjóði.
  Annar lágvaxni riddarinn réðst á. Laska sparkaði í nárann af óeðlilegum krafti. Þrátt fyrir málmplötuna þar stoppaði árásarmaðurinn og beygði sig niður - svæðið var of viðkvæmt fyrir öfluga höggið. Andstæðingur Razorvirov varð aðeins örlítið agndofa og reyndi, á sjálfstýringu, að stinga ósvífinn dreng með rýtingi. Sting í augun lamaði árásarriddarann. Þá gerði nákvæmt högg í hálsinn hann algjörlega ófæran. Laska öskraði hátt.
  -Ekki hjálpa mér, þetta er æfingatækið mitt.
  Stutti drengurinn öskraði skrækt eins og rangstillt fiðla.
  -Litli skratti, sverðið mitt mun gera út af við þig!
  Stúlkan flaksaði yfir þakið eins og fiðrildi og forðaðist snjallt stutta riddarasverðið. Þá réðst smækkaði bardagamaðurinn í pilsinu á móti. Högg hennar voru eins og stökk pardusar. Hjálmur dvergsins flaug af og það heyrðist brak í brotnum hryggjarliðum í hálsinum.
  - Sammála, þetta er fallegt!
  Ungi stríðsmaðurinn söng;
  Fjólubláa stjörnumerkið í alheiminum veitir hamingju,
  Í endalausa alheiminum finnur þú ekkert fallegra!
  Likho truflaði vin sinn;
  "Við erum líka að setja brynjur á einhyrningana. Þeir eru með skjaldarmerki, sem þýðir að þessar litlu geitur eru titluð!"
  Hálftíma síðar voru smáhermennirnir, klæddir í lúxusbrynjur, þegar komnir inn í hina stórkostlegu höll. Staðurinn var ótrúlega líflegur, með riddurum, stríðsmönnum og vopnuðum þjónum sem þustu alls staðar. Aðalhásætissalurinn var einnig troðfullur af fólki - aðallega aðalsmönnum. Og þar var sjálfur erkihertogi de Grant, pompi og prakt með langt, eldrautt skegg, þakið skartgripum eins og konungleg gullsmiðja.
  -Greifinn Vinstri Kami og Hægri Tsami. Ég er ánægður að sjá ykkur! Ég vona að þið hafið komið með herlið ykkar? Chirizkhan ógnar okkur öllum.
  Laska hermdi eftir pípandi rödd fyrrverandi eiganda brynjunnar og svaraði:
  - Auðvitað. Við höfum tilkynnt um almenna útköllun. Hverjar eru nýjustu fréttirnar af vígstöðvunum?
  "Greifi, hvar fékkstu svona lærdómsrík orð? Þau eru ekki mjög góð, fyrstu verulegu tapin hafa þegar fallið og margir lénsherrar eru óstöðugir," sagði erkihertoginn hreinskilnislega.
  "Við erum líka í vafa," sagði Likho og hermdi eftir óþægilegum tón dvergsins í röddinni. "Hvers vegna byrjaði stríðið?"
  "Jæja, handtaka Alimars de Decibels er bara afsökun. Þú veist, Chirizkhan vill stjórna öllum heiminum," sagði erkihertoginn af öryggi.
  "Ég geri ráð fyrir að það sé ekki mikill munur á ykkur. Sýnið okkur hver byrjaði stríðið." Hann tók nautið við hornin , eins og er dæmigert fyrir hörkutól.
  "Hvers vegna þarftu þetta?" varð erkihertoginn varkár.
  Laska blandaði sér í samtalið og hrópaði barnalega og listfenglega:
  - Frumkvæðis forvitni. Hver er þessi einstaklingur sem hefur orðið andstæða sundrungar?
  Hertoginn horfði tortryggnislega á gestina. Honum líkaði ekki slík forvitni og oflært málfar. Kannski vildu þeir líka finna töflurnar? Þeir voru að leika sér heimskir, þóttust vera fífl eða ruglaðir spekingar. Og jafnvel þótt þeir gerðu það, gætu þeir ekki lesið neitt án erkipáfans.
  "Ef þið viljið, þá skal ég leiða ykkur til gestsins. Þið verðið að vera varkár með beiðnir ykkar, en herrar mínir, gefið mér riddarorð ykkar og eið á hakakrossinn - að gestgjafi ykkar muni ganga í her minn." De Grand gaf engin merki um að gruna gesti sína.
  "Auk þess er orð riddara of dýrmætt til að henda því. Ég get aðeins ábyrgst að færanlegu lífplasmaeiningarnar þeirra Kami og Tsamis munu ekki ráðast á þig!" hrópaði Likho upp úr sér og rifjaði upp tölvumyndbandið.
  Þetta er nú svolítið skrýtið. Kannski eru hjálmarnir þeirra fastir. Því betra, því brjálaðir eru ekki svo hættulegir.
  Í dýflissum Fjólubláa kastalans lýsti böðull erkihertogans opinberri vanþóknun sinni. Þykk hendur hans titruðu og hnefar hans krepptu og losnuðu.
  - Á hvaða forsendum, herra kardínáli, tókuð þér hann?
  "Það er skipun frá hinum mesta og heilagasta erkipáfa Gideemma. Þú sérð hið helga naut." Kardínálinn stakk innsigluðu skinnblaði undir nef hins daufa pyndara í þriðja sinn.
  "Þetta er fórn mín, réttur okkar ..." Holdugt andlit hins górillulíka böðuls, með hallandi enni, skalf af óánægju. Lítil augu hans lýstu gremju.
  "Hvað ertu að babbla um? Þú ert bara yfirheyrslutæki. Vittu hvar þú átt að vera ef þú vilt ekki verða fórnarlamb sjálfur." Kardinálinn, hár og grannur eins og trylltur Don Kíkóti, hvæsti eitraðalega og setti upp ógnvekjandi svip.
  "Að minnsta kosti létstu de Grant vita," sagði risavaxni skepnan vandræðalega.
  "Það er engin þörf á því, þar sem ég hef nautið og réttinn til Heilags hakakrossins. Hvaða mortél er þetta sem þú heldur á sem reykir?" Kardínálinn gretti sig af viðbjóði við ógeðfellda brunalykt.
  "Ég útbjó kræsingu handa Ali, glóandi kol," hrópaði stóri maðurinn alvarlegur.
  "Þú ert skrímsli, þroskaheftur prímati, Alimar er blóðprins og kolin skilja eftir blöðrur." Kardínálinn varð alvarlega reiður. "Þú vilt greinilega að allir sjái ummerki yfirheyrslna þinna, til að skapa ný vandamál fyrir okkur?"
  "Ég er sérfræðingur á mínu sviði, jafnvel þótt ég geti hvorki lesið né skrifað," sagði risinn með nógu stóran maga til að troða heilum hrút í hann stoltur. "Svo, auk hefðbundinna aðferða og sporlausra pyntinga, fann ég upp þessa vél. Falleg!"
  Hrjúfur banki á þykku dyrnar truflaði æpið atvinnukvöldarmannsins. Erkihertoginn, tveir falskir greifar og tylft varðmanna gengu inn í þunga marmarasalinn. Kardinálinn, sem líktist bænaþyrlu, klæddur þrílitum skikkju æðsta guðdóms og með hakakross á keðju, fannst Likho nokkuð fyndinn. Fullorðnir ættu auðvitað að vera stórir og vöðvastæltir, en geithafur var grimmilegur minjar. Feiti, risavaxni böðullinn, með fimm titrandi, burstóttar hökur, líktist Summo-bardagamanni. Rauð leðursvunta huldi maga kvöldarmannsins og armar hans voru þykkari en buffalólæri og alls ekki úr smjöri.
  "Hvar er fanginn?" hrópaði hinn ósvífinn Likho án frekari umfjöllunar.
  Heimskulegt andlit pyndarans afmyndaðist, þótt í grundvallaratriðum gæti slíkt úrkynjað andlit ekki afmyndast lengra.
  - Át það! - kom heimskulega svarið.
  Böðullinn tók eftir ógnandi bendingunni og leiðrétti sig fljótt:
  - Hinir heilögu feður tóku hann! Þeir fluttu hann til erkipáfans í Gídeon.
  "Náið þeim, stöðvið þá, færið þá aftur!" skipaði Likho eins og hann væri sjálfur hinn raunverulegi stjórnandi plánetunnar.
  Kardinálinn fnösti fyrirlitningarfullur:
  - Of seint. Þeir tóku hann út um neðanjarðargang og settu hann á fljúgandi rottu. Enginn getur flogið hraðar en hann.
  "Vitleysa! Sérhver bardagamaður frá Keisaranum er milljón sinnum hraðari en fiðrildið þitt," gelti Laska og steig skref áfram.
  Böðullinn hristi magann og hrukkaði sætasta andlit sitt:
  - Ég sé að þið eruð lærð fólk og þið munið geta metið uppfinningu mína, yfirheyrsluvélina.
  "Þetta kemur okkur kannski ekki á óvart, en það er forvitnilegt. Já, hertogi, við förum til erkipáfans þíns; hin fátæka, óheppna borg Gideemma verður hans." Likho brosti eins og hlébarði, sem þó var algerlega óáberandi undir hjálmgrímunni hans og því merkingarlaust.
  Í næsta herbergi lyktaði af blóði, pipar og brenndu kjöti. Þykkvaxnir aðstoðarmenn í rauðum skikkjum hvísluðu ógnvekjandi. Eitthvað sem minnti á vefstól og snældu var í miðju herbergisins.
  "Hér er ullin einfaldlega nudduð og pergamentið er soðið á þessar kúlur. Og svo, tengdar saman með nálum, fljúga neistar. Ef þú stingur tveimur nálum í tunguna og tveimur í eyrun og snýrð handfanginu, þá munu augun skjóta út og lýsast upp eins og ljósaperur. Þau glóa sérstaklega fallega í myrkrinu, tárin drjúpa, glitrandi, ótrúleg tilfinning og engin ummerki. Ha-ha-ha!" hló böðullinn, eins og ekkert gæti í raun verið fyndnara.
  "Frumstæð rafbyssa, byggð á rafstöðueiginleikum. Núningur safnar hleðslu á einföldum þétti í formi kúlna," sagði Laska, vísindamaðurinn, og sagði:
  Píndarinn sagði blíðlega, með eitri í röddinni:
  - Kannski ættuð þið að taka af ykkur hjálmana, herrar mínir. Það er heitt hérna; rekkinn var nýlega hitaður upp.
  "Nei, við erum ekki heit," urraði Likho, þótt brynjan hafi í raun verið eins og gufubað.
  Erkihertoginn nálgaðist böðulinn, daufrauðað, rakað andlit hans grunsamlega lævíst og kurteislegt.
  -Hvað ert þú að fela, böðull?
  Hann sneri rólega og mjög mjúklega handfanginu á spindlinum.
  Likho og Laska fundu skyndilega gólfið undir sér hverfa. Þyngdaraflið togaði þau niður. Af eingöngu viðbragði tókst mini-stelzanum að varpa stuttu sverði sínu í þykkan maga böðulsins. Sverðið skarst í gegnum hinn gríðarstóra maga þar sem tíu arma krabbatattú - fjölskyldumerki erkihertogans - hafði prýtt myndina undir svuntu hans (sem sprakk samstundis). Þykkt blóðsvatn spýttist á föt og andlit aðalsmannsins. Píndarinn hvæsti, varla fær um að mæla orð og blóðrauð loftbólur komu upp. Rödd hans var varla heyranleg:
  "Ég þekkti þau, giskaði á þau með innsæi reynds rannsakanda. Þetta eru djöflabörnin sem þú hefur heyrt um. Það er synd að ég þurfi ekki að horfa í skínandi augu þeirra, sem glitra af sársauka og rafmagni, sem pynta svona sæta litlu kjúklingana."
  Dulupula de Grad gamli hrópaði eins hátt og hún gat og skipaði:
  Hljóðið á viðvörunarkerfið, sendið verði í neðanjarðargöngin. Guðir og djöflar deyja ekki af því að detta á granít!
  Stórir messinghorn ómuðu yfir kastalanum og heyrðist glamur margra flóttamanna riddara og almúga. Böðullinn var ört að dvína. Kardínálinn muldraði eitthvað hratt og kyndill sem féll kveikti í brokadetógu erkihertogans, sem olli því að aðalsmaðurinn öskraði af sársauka. Við ósamhljóða söng stigu raðir bardagamanna niður í dýflissuna. Það var ljóst að þeir sungu meira af ótta, enn á varðbergi gagnvart óþekktum djöflum, en af of mikilli hernaðarákefð.
  Vindurinn mun dreifa gráu þokunni,
  Engill mun kljúfa virkið af illum skýjum!
  Á vígvellinum er haugurinn fullur af blóði bardagans,
  Blótsyrðið er upplýst af bleikum geisla.
  
  Kæra mín grætur af sorg á enninu,
  Fingur vefa vélrænt kórónu.
  Verum saman, það mun verða ljós,
  Þjáningum okkar mun brátt linna!
  
  Ljósið hefur lýst upp heimaland okkar,
  Þeir börðust saman, hinir föllnu og hinir lifandi,
  Guð, gefðu okkur reiði og styrk.
  Við munum sigra og verja föðurland okkar!
  
  Við trúum því að bræður okkar muni snúa aftur úr stríðinu,
  Jafnvel þótt það hafi kostað okkur dýrt.
  Því að fyrir guðunum erum við öll jöfn,
  Skylda að uppfylla - frammi fyrir miklu landi!
  Framhald kemur....
  Athugasemdir sem hægt er að sleppa eða hlæja að, með sínum einstaka húmor;
  -Í Super Action, með hverjum þætti, því lengra sem hann fer, því flottari verður hann!
  -Og hvenær munu þeir drepa mig?
  -Þú ert ódauðlegur! Þú munt lifa þangað til miðasöluverðið lækkar!
  "Síðasta hetjan" eftir Arnold Schwarzenegger.
  ___________________________________________________________
  -Hvers vegna hrundi Sovétríkin?
  -Það var ekkert kynlíf!
  -Svo, Fjólubláa stjörnumerkið á sér framtíð!
  
  -Hver er munurinn á bókmenntastjörnu og þeirri sem er á himninum?
  -Að hægt sé að slökkva bókmenntastjörnu með einföldum hellusteini!
  
  -Hver er munurinn á upprennandi rithöfundi og frægum?
  - Byrjandi vill skapa besta sköpunarverk í heimi, og einhver sem er frægur vill skapa eitthvað sem fólk borgar fyrir!
  Af umsagnavef um skáldsöguna "Lucifer's Armageddon!"
  Sagan er rétt að byrja, hún nær fullum skriðþunga og krafti. Ný ótrúleg ævintýri, jafnvel frábær fyrir vísindaskáldskap, eru framundan. Skyndilegar og ófyrirsjáanlegar fléttur bíða þín. Stórkostleg barátta mun þróast um allt alheiminn og í öðrum endalausum ofur-mega-alheimum. Á stærðargráðu sem á sér ekki fordæmi í mannlegri fantasíu! Flýttu þér að kaupa framhald bókaflokksins - nýju skáldsöguna, "Beinagrindarlykillinn að undirheimunum!" Einstök upplifun bíður þín!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"