Рыбаченко Олег Павлович
Untuk Rusia Raya Di Masa Nicholas Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Unit pasukan khusus anak-anak yang dipimpin oleh Oleg Rybachenko dan Margarita Korshunova membantu Nicholas II memenangkan Perang Rusia-Jepang dan Perang Dunia Pertama. Tetapi Rusia Tsar terlalu kuat, dan pada tahun 1939, koalisi negara-negara, yang dipimpin oleh Nazi Jerman, menyerangnya, bersama dengan Italia, Jepang, Inggris, Prancis, Belgia, Belanda, Amerika Serikat yang perkasa, dan lainnya. Tentu saja, hanya unit pasukan khusus anak-anak yang dapat menyelamatkan Rusia Tsar.
  UNTUK RUSIA RAYA DI MASA NICHOLAS II
  ANOTASI
  Unit pasukan khusus anak-anak yang dipimpin oleh Oleg Rybachenko dan Margarita Korshunova membantu Nicholas II memenangkan Perang Rusia-Jepang dan Perang Dunia Pertama. Tetapi Rusia Tsar terlalu kuat, dan pada tahun 1939, koalisi negara-negara, yang dipimpin oleh Nazi Jerman, menyerangnya, bersama dengan Italia, Jepang, Inggris, Prancis, Belgia, Belanda, Amerika Serikat yang perkasa, dan lainnya. Tentu saja, hanya unit pasukan khusus anak-anak yang dapat menyelamatkan Rusia Tsar.
  BAB No 1.
  Setelah kemenangan dalam Perang Dunia I, Rusia Tsar mengalami ledakan ekonomi besar-besaran. Rubel menggunakan standar emas, dan dengan inflasi nol, upah rata-rata di seluruh negeri mencapai 100 rubel per bulan. Pada saat yang sama, dua puluh lima kopek dapat membeli sebotol vodka berkualitas baik berukuran setengah liter. Sepotong roti harganya dua kopek, dan tiga rubel dapat membeli seekor sapi. Dengan 180 rubel, setiap pekerja atau petani dapat membeli mobil yang bagus dengan sistem cicilan. Televisi, perekam kaset, dan helikopter juga mulai muncul di Rusia Tsar, dan produksi traktor berkembang. Kulkas bertenaga amonia pertama juga dikembangkan, dan film berwarna mulai diproduksi.
  Tsar Nicholas II berkuasa. Ia tetap menjadi raja absolut, tetapi ia mendirikan badan terpilih, Duma Negara, dengan hak suara penasihat, yang dapat merekomendasikan berbagai undang-undang dan proyek kepada raja. Pendidikan dasar menjadi gratis dan wajib. Kemudian, sistem sekolah tujuh tahun menjadi gratis. Sejumlah besar majalah, buku, dan surat kabar diterbitkan. Bahkan ada kebebasan beragama, meskipun terbatas.
  Populasi kekaisaran tumbuh pesat: angka kelahiran tetap sangat tinggi, sementara angka kematian menurun. Dengan memperhitungkan penaklukan Perang Dunia I dan Perang Rusia-Jepang, serta perang-perang kecil di mana Rusia Tsar dan Inggris membagi-bagi Iran, Afghanistan, dan Timur Tengah, populasi kekaisaran pada tahun 1939 mencapai lima ratus juta jiwa. Wilayahnya sangat luas.
  Namun kemudian Hitler datang ke Jerman, yang telah kalah dalam Perang Dunia Pertama. Ia mulai membangkitkan kembali militer dan semangat Arya. Setelah mencaplok Austria dan secara aktif meningkatkan angka kelahiran, Reich Ketiga menjadi negara yang kuat. Tetapi negara itu kekurangan kekuatan untuk melawan Rusia Tsar. Pertama, sebuah perjanjian disepakati dengan Italia dan Jepang-pakta anti-Rusia.
  Kemudian terbentuklah aliansi dengan Prancis dan Inggris, serta Belgia dan Belanda. Mereka ingin bersatu sebagai koalisi untuk menyerang Rusia Tsar dan mencaplok wilayahnya. Ditambah lagi, ada Franco di Spanyol dan Salazar di Portugal. Mereka juga memiliki tentara dan kekuatan yang cukup besar. Dan kemudian ada Amerika Serikat , dengan potensi ekonominya yang sangat besar. Dan kemudian ada sekutu AS, khususnya Brasil , Argentina, dan negara-negara lain.
  Maka, pada tanggal 1 September 1939, Hitler menginvasi Rusia Tsar, memulai Perang Dunia II. Kemudian Jepang datang, mencari balas dendam atas kekalahan memalukan sebelumnya. Mussolini, dari Italia, memasuki perang. Pertempuran meletus dan menyebar ke seluruh Polandia dan Cekoslowakia, dengan pasukan Italia menekan Yugoslavia. Kemudian Prancis, Belgia, Belanda, dan Inggris memasuki perang. Tank medium dan berat Prancis, bersama dengan Matilda II Inggris yang menakutkan, ikut serta dalam pertempuran.
  Kemudian AS mengerahkan kekuatan militernya. Dan situasinya menjadi semakin genting. Untuk menyelamatkan kekaisaran Tsar, pasukan khusus luar angkasa anak-anak yang legendaris dikirim ke medan perang.
  Oleg dan Margarita berada di garis terdepan serangan. Bocah itu mengenakan celana pendek dan tanpa alas kaki, dan gadis itu juga tanpa alas kaki dan mengenakan gaun pendek. Mereka memegang tongkat sihir di tangan mereka.
  Oleg mencatat sambil menyeringai:
  - Kami tidak akan membunuh! Kami akan bertindak secara cerdas!
  Margarita menjawab sambil tersenyum:
  - Suasana hati kita akan sangat menyenangkan!
  Mereka melambaikan artefak magis mereka, dan transformasi pertama pun terjadi.
  Tank-tank Jerman berubah menjadi kue krim manis, dan para prajurit yang berada di dalamnya berubah menjadi anak-anak berusia enam atau tujuh tahun, mengenakan celana pendek.
  Margarita juga melambaikan tongkat sihirnya. Dan para pengendara motor mulai berubah menjadi bagel bertabur biji poppy .
  Dan kendaraan pengangkut personel lapis baja juga mulai dilapisi dengan lapisan cokelat dan vanila.
  Anak-anak tertawa dan menjerit kegirangan:
  - Kukarjamba!
  Para pejuang muda dari pasukan khusus anak-anak juga bekerja di bidang lain. Secara khusus, Alisa dan Arkasha mulai mengubah kapal induk dan kapal perang Amerika menjadi kue raksasa. Anak-anak itu terbang dengan hovercraft dan menjentikkan jari-jari kaki telanjang mereka dengan kaki kecil mereka yang terpahat.
  Dan pulsar ajaib meletus, mengubah kapal-kapal menjadi hidangan lezat yang menggugah selera. Kemudian muncullah kue-kue lembut, bertabur mawar dan kupu-kupu krim, berbentuk seperti perahu layar. Dan kue-kue ini diubah oleh para penyihir muda. Dan para pelaut berubah menjadi anak laki-laki kecil yang tidak lebih dari tujuh tahun, melompat-lompat dan menghentakkan kaki telanjang mereka yang kekanak-kanakan.
  Mereka menghadapi musuh-musuh Rusia Tsar, beberapa prajurit yang sangat tangguh. Dan di Afrika, Pashka dan Natasha menghadapi pasukan kolonial. Peralatan tersebut diubah menjadi berbagai macam permen yang sangat lezat.
  Dan apalagi yang tidak ada? Di sini ada anak-anak lain yang sedang bertempur. Dan mereka memegang tongkat sihir dan memutar-mutar jari kaki telanjang mereka.
  Lalu Oleg mengirimkan pulsar dari tumitnya yang telanjang dan kekanak-kanakan, dan tumit itu membengkak. Dan angkatan udara Jerman mulai berubah menjadi potongan-potongan permen kapas.
  Margarita juga menjentikkan jari-jari kakinya yang telanjang, dan inilah transformasinya.
  dari langit . Permen kenyal bertabur gula juga berjatuhan. Anak-anak tertawa.
  Oleg mencatat sambil tersenyum:
  - Tsar Nicholas adalah tsar terbaik untuk Rusia!
  Lalu bocah itu menggerakkan jari-jari kakinya yang telanjang, dan transformasi keren lainnya pun dimulai. Kini pesawat-pesawat tempur itu berubah menjadi kue-kue besar yang dilapisi cokelat. Dan mereka mendarat dengan sangat mulus dan anggun.
  Margarita mencatat dengan tatapan manis dan senyum yang berbinar:
  - Kita akan dengan gagah berani terjun ke medan perang, demi Rus' Suci! Dan untuknya kita akan menumpahkan darah muda!
  Dan gadis itu juga mematahkan jari-jari kakinya yang telanjang. Dan kendaraan pengangkut personel lapis baja Wehrmacht, serta Matilda II Inggris yang tangguh, mulai berubah menjadi gelas anggur yang sangat menggugah selera berisi es krim berlapis cokelat dan ditaburi kayu manis. Dan confetti warna-warni berjatuhan. Betapa mempesonanya itu.
  Anak-anak Terminator melompat dan berputar-putar sambil bernyanyi:
  Saat kita bersatu,
  Kita tak terkalahkan!
  Saat bersama Nikolai,
  Kita hancurkan musuh-musuh kita!
  Begitulah cara tim muda dan luar biasa ini bekerja. Para pejuang dengan kekuatan dahsyat. Dan kemudian seratus pesawat lainnya diubah menjadi suguhan yang menggugah selera dan indah. Itu bukan keren, itu sangat keren.
  Gadis lain, Lara, berseru:
  "Sang Führer botak sudah tamat !"
  jawab Oleg sambil menyeringai manis:
  - Ini akan menjadi pukulan telak bagi otak Vova-Cain!
  Para terminator cilik itu berpencar. Mereka menggunakan kaki telanjang mereka, lincah seperti cakar monyet, dan menggunakannya seperti artefak magis. Inilah cara mereka bertempur dan efek magisnya.
  Singkatnya, para prajurit muda itu sangat bersemangat dan bahkan bernyanyi:
  Kau tahu, aku terlahir sebagai anak yang lincah,
  Dan dia sangat suka bertarung dengan pedang...
  Gelombang musuh yang kejam datang menyerbu,
  Akan kuceritakan padamu dalam bentuk puisi!
  
  Di sinilah anak laki-laki itu jatuh ke dalam perbudakan yang jahat,
  Dan kejahatannya melampiaskan amarahnya, seperti cambuk yang keras...
  Ke mana semua semangat juangnya itu mengarah?
  Apa yang bisa saya katakan, musuhnya sangat keren!
  
   Aku sekarang seorang anak laki-laki di tambang batu ,
  Sangat sulit bagi saya untuk bertelanjang kaki...
  Saya percaya akan ada tatanan dunia baru.
  Apa yang telah diberikan oleh Yang Mahakuasa kepada setiap orang akan menjadi kenyataan!
  
  Cambuk-cambuk itu mencambuk dengan keras di bagian punggung,
  Aku telanjang kapan saja...
  Mereka memang tipe orang-orang bajingan dan sadis seperti itu,
  Ini benar-benar gila!
  
  Namun, anak laki-laki itu tidak takut bekerja,
  Dia membawa batu-batu besar tanpa alasan...
  Tidak heran kalau anak laki-laki itu berkeringat,
  Anak laki-laki itu perlu memukul moncongnya!
  
  Mengapa mengayunkan palu godam terlalu lama?
  Mengapa harus membawa bongkahan batu granit?
  Belum terlambat bagi kita untuk mengumpulkan kekuatan,
  Tangkap serangan gencar dari gerombolan mana pun!
  
  Di sini orang-orang kafir bergegas dengan liar,
  Mereka memiliki roh yang baunya sangat busuk...
  Senar gitarnya putus,
  Dan mungkin obornya telah padam!
  
  Aku berjuang mati-matian dan dengan berani,
  Dan akhirnya dia dipenjara dalam waktu yang lama...
  Sejujurnya, saya beruntung, tentu saja.
  Rupanya Rock mengampuni bocah itu!
  
  Sekarang para pedagang telah memperhatikan saya,
  Mereka membawa anak laki-laki itu ke sirkus...
  Ya, Anda bisa melihat orang-orang seperti itu di sana,
  Mereka akan membuat siapa pun tersadar!
  
  Singkatnya, seorang anak laki-laki pergi berperang,
  Dengan mengenakan celana renang dan, tentu saja, tanpa alas kaki...
  Dan musuhnya tinggi, bahkan terlalu tinggi,
  Kamu tidak bisa merobohkannya semudah itu hanya dengan kepalan tanganmu!
  
  Aku langsung menyerang tanpa ragu-ragu,
  Dan aku siap mati dengan terhormat...
  Hidup, tentu saja, adalah ide terbaik.
  Agar aku tidak perlu lagi menanggung pemukulan!
  
  Jadi anak laki-laki itu juga bisa berkelahi,
  Dia siap mempercayai segalanya...
  Percayalah, jiwanya bukanlah jiwa seekor kelinci,
  Kamu tidak akan mengerti alasannya!
  
  Tuhan akan menganugerahkan keabadian kepada semua orang muda,
  Mereka yang gugur dalam pertempuran mengerikan itu...
  Pada dasarnya, kita masih anak-anak.
  Mereka menampar bagian belakang kepalaku dengan keras!
  
  Dan dia menjatuhkan musuh dengan satu pukulan,
  Mengkonfirmasi serangan itu dengan pedang baja...
  Pelatihan itu tidak sia-sia,
  Darah mengalir deras seperti badai, seperti yang Anda lihat!
  
  Anak laki-laki itu menang, dia bersikeras,
  Dan meninggalkan jejak kaki yang polos dan jelas...
  Terlalu dini untuk menarik kesimpulan,
  Aku cuma makan daging untuk makan siang!
  
  Pertempuran kembali terjadi, kali ini pertarungan dengan serigala,
  Predator ini cepat dan licik...
  Namun, anak laki-laki itu langsung mengayunkan pedangnya,
  Dan mereka sudah mulai menenun karpet dari kulit!
  
  Lalu kami harus melawan singa itu,
  Ini bukan lelucon, ini adalah makhluk yang sangat menakutkan, percayalah...
  Dan kamu tidak perlu malu atas kemenanganmu,
  Kita telah membuka pintu menuju kesuksesan!
  
  Tuhan tidak menyayangi orang yang lemah - ketahuilah ini,
  Dia membutuhkan kekuatan yang dahsyat...
  Kita akan menemukan surga di peta,
  Takdir anak laki-laki itu adalah untuk merebut takhta!
  
  Untuk apa anak laki-laki itu memperoleh kebebasan?
  Dan dalam pertempuran, dia menjadi jauh lebih dewasa...
  Dia sekarang anak serigala, bukan kelinci lagi,
  Dan elangnya adalah yang ideal!
  
  Tidak ada batasan bagi kekuatan seorang anak laki-laki,
  Dia sudah punya kumis...
  Dia sekarang berkuasa, bahkan terlalu berkuasa,
  Dan, tentu saja, dia sama sekali bukan seorang pengecut!
  
  Dia bisa melakukan segalanya dalam pertempuran besar,
  Dan kalahkan gerombolan itu dengan longsoran salju...
  Dia adalah pria yang lebih kuat dari baja,
  Banteng sejati dianggap sebagai beruang!
  
  Orang yang dulunya budak akan menjadi tuan,
  Dia yang lemah akan keluar dari keadaan itu dengan paksa...
  Kita akan melihat matahari di langit,
  Dan kita akan membuka catatan kemenangan yang gemilang!
  
  Lalu kita akan mengenakan mahkota,
  Dan kita akan duduk di atas takhta seperti seorang raja...
  Kita akan menerima bagian kebahagiaan yang berlimpah,
  Dan musuh-musuh akan menerima pembalasan dan kekalahan!
  Singkatnya, anak-anak itu melawan koalisi dalam skala besar. Dan mereka melakukan transformasi tersebut. Ribuan tank dan kendaraan pengangkut personel lapis baja diubah menjadi kue atau gelas es krim. Betapa indah dan menggugah selera semuanya. Dan pasukan infanteri menjadi anak laki-laki berusia tujuh atau enam tahun. Anak-anak itu bertelanjang kaki, mengenakan celana pendek, dan memakai lampu sorot dengan gambar-gambar cerah. Para prajurit cilik itu melompat dan menari, berputar-putar, dan bernyanyi:
  Siapa pun yang menghunus pedang di tengah kegelapan perbudakan,
  Dan janganlah menanggung rasa malu yang memalukan itu...
  Musuhmu tidak akan membangun fondasi di atas darah,
  Anda akan menjatuhkan hukuman yang tidak menguntungkan padanya!
  
  Anak laki-laki itu dipukuli dengan cambuk yang kejam,
  Sang algojo menyiksa dengan seekor tikus jahat...
  Namun untuk mengubah penyiksa jahat menjadi mayat,
  Kita tidak akan mendengar anak perempuan menangis lagi!
  
  Jangan menjadi budak, terhina dalam debu,
  Dan cepat angkat kepalamu...
  Dan di kejauhan akan ada cahaya Elfinisme,
  Aku suka Solntsu dan Spartak!
  
  Semoga ada dunia yang cerah di alam semesta,
  Di mana kebahagiaan akan menyertai manusia selama berabad-abad...
  Dan anak-anak akan merayakan pesta meriah di sana,
  Kerajaan itu bukanlah kerajaan darah, melainkan kerajaan tinju!
  
  Kami percaya bahwa surga akan ada di seluruh alam semesta,
  Kita akan menguasai ruang kosmik...
  Soal ini, wahai anak pejuang, kau berani!
  Agar tidak ada mimpi buruk dan rasa malu yang mengerikan di sini!
  
  Ya, kami adalah budak yang dirantai, mengerang di bawah penindasan,
  Dan cambuk yang membara mencambuk tulang rusuk kita...
  Tapi aku yakin kita akan membunuh semua tikus-orc itu,
  Karena pemimpin pemberontak itu sangat keren!
  
  Tepat pada jam ini semua anak laki-laki telah bangun,
  Gadis-gadis itu juga sependapat dengan mereka...
  Dan saya percaya akan ada jarak dalam paham Soltsenisme,
  Kita akan menyingkirkan kuk kebencian itu!
  
  Kemudian sangkakala kemenangan akan dibunyikan,
  Dan anak-anak itu akan tumbuh subur dalam kemuliaan...
  Perubahan dalam kebahagiaan menanti kita,
  Lulus semua ujian dengan nilai sangat memuaskan!
  
  Saya percaya kita akan meraih keajaiban seperti itu.
  Seperti apa surga cahaya yang sesungguhnya...
  Setidaknya di suatu tempat pasti ada seorang penyihir - seorang Yudas yang keji,
  Apa yang mendorong anak laki-laki masuk ke dalam lumbung!
  
  Tidak ada tempat di neraka bagi kami para budak,
  Kita bisa mengusir setan-setan itu dari celah-celah...
  Demi nama surga, cahaya suci Tuhan,
  Untuk semua orang yang bebas dan bahagia!
  
  Semoga kedamaian menyertai seluruh dunia fana ini,
  Semoga ada kebahagiaan dan keceriaan yang suci...
  Kami menembak musuh seperti di lapangan tembak ,
  Terus naik dan jangan turun sedetik pun!
  
  Ya, percayalah, daya kita tidak akan habis.
  Dia akan menjadi jalan surgawi alam semesta...
  Dan pasukan pemberontak akan meraung dengan keras,
  Agar tikus-tikus yang bermusuhan itu tenggelam!
  
  Betapa gembira dan bahagianya perasaan ini,
  Rumput tumbuh seperti bunga mawar di sekelilingnya...
  putra kami ,
  Penampilannya jelas sekali seperti elang gunung!
  
  Kemenangan akan bersinar dalam terang yang tak diragukan lagi,
  Kita akan membangun Taman Eden, aku sungguh percaya...
  Semua kebahagiaan dan kegembiraan di planet mana pun,
  Dan Anda bukanlah orang udik, melainkan seorang pria terhormat!
  Transformasi dan metamorfosis menakjubkan ini sedang terjadi. Betapa kerennya pemandangan itu.
  Namun kemudian, di laut, anak-anak itu melawan angkatan laut Amerika dan Inggris. Betapa kerennya itu! Anak-anak dari batalyon pasukan khusus luar angkasa menjentikkan jari kaki telanjang mereka dan melambaikan sumpit mereka. Dan kapal-kapal perang berubah menjadi kue-kue raksasa yang sangat menggugah selera. Dan bayangkan betapa besar dan masifnya kue-kue itu. Itu sesuatu yang bersifat fasmogoris.
  Dan kapal induk itu berubah menjadi gelas es krim raksasa. Dan es krim ini ditaburi dengan manisan buah, buah-buahan, beri, bubuk cokelat, dan sebagainya. Betapa indahnya semua itu terlihat. Bayangkan saja sebuah gelas sebesar kapal induk, dengan es krim dan tumpukan cokelat serta hal-hal lezat lainnya yang berkerumun di atasnya. Dan anak-anak kecil-biasanya laki-laki, dan sangat jarang perempuan-akan menghentakkan kaki telanjang mereka dan merangkak di atas es krim itu.
  Alice berkicau:
  - Untuk ide-ide komunisme yang keren!
  Arkasha berkomentar sambil tersenyum:
  - Dan kekaisaran Tsar yang terhebat!
  Lalu anak-anak itu mulai bernyanyi lagi dengan penuh semangat dan suara yang lantang:
  Aku adalah seorang anak yatim piatu berambut putih,
  Dia dengan berani melompat melewati genangan air tanpa alas kaki...
  Dan dunia di sekitar kita terasa sangat baru,
  Mengapa kamu tidak bisa menyeret anak itu ke sana secara paksa!
  
  Aku adalah anak tunawisma, meskipun aku memiliki wajah yang cantik,
  Aku suka membuat kakiku yang telanjang berkilau...
  Kami adalah pencuri, yang dikenal sebagai satu kelompok tunggal,
  Lulus ujian dengan nilai A semua!
  
  Musuh tidak tahu, percayalah pada kekuatan kita,
  Ketika anak-anak laki-laki itu bergegas menerobos kerumunan...
  Aku akan menarik ketapel seperti menarik tali busur,
  Dan aku akan melepaskan proyektil itu dengan sepenuh jiwa!
  
  Tidak, kau tahu, anak laki-laki itu tidak mungkin takut,
  Tidak ada yang akan membuatnya menjadi pengecut dan gemetar...
  Kami tidak takut dengan nyala api warna yang mengkilap,
  Hanya ada satu jawaban - jangan sentuh apa yang sudah umum!
  
  Kita bisa menghancurkan gerombolan apa pun,
  Anak laki-laki itu adalah sosok yang sempurna...
  Dia mencintai seorang gadis, yang juga tidak memakai alas kaki,
  Kepada siapa aku menulis surat dari penjara!
  Jadi, anak laki-laki itu tidak berpikir lama,
  Dan dia mulai mencuri dengan sangat aktif...
  Mereka tidak hanya akan mengurungmu di pojok karena hal ini,
  Mereka bahkan mungkin menembakmu dengan brutal!
  
  Singkatnya, polisi berhasil menangkap pria itu.
  Mereka memukuliku dengan keras, bahkan sampai aku berdarah...
  Dalam mimpinya, ia membayangkan masa depan komunisme yang jauh.
  Pada kenyataannya, hanya ada angka nol!
  
  Lalu, mengapa hal ini terjadi dalam hidup kita?
  Anak laki-laki itu diborgol...
  Lagipula, Tanah Air tidak membutuhkan bandit,
  Kami, burung layang-layang, bukanlah elang!
  
  Polisi memukuli tumit telanjangku dengan tongkat,
  Dan ini sangat menyakitkan bagi anak-anak...
  Mereka memukul punggungmu dengan tali lompat,
  Seolah-olah kau adalah penjahat sejati!
  
  Namun, anak laki-laki itu tidak menjawab mereka apa pun.
  Dia tidak menyerahkan rekan-rekannya kepada polisi...
  Anda tahu, anak-anak kita memang seperti itu,
  Kehendak-Nya bagaikan titan yang perkasa!
  
  Jadi, saat persidangan, dia banyak diancam,
  Dan mereka berjanji akan menembak pria itu...
  Hanya ada satu jalan bagi anak laki-laki ini sekarang,
  Tempat di mana pencuri dan pencuri sama-sama pergi!
  
  Namun, anak laki-laki itu mampu menanggung semuanya dengan sangat baik.
  Dan dia bahkan tidak mengaku di pengadilan...
  Inilah tipe anak-anak yang ada di dunia ini,
  Anggap saja ini sebagai sebuah takdir yang berubah!
  
  Ya, mereka mencukurnya dengan mesin,
  Mari berjalan tanpa alas kaki di tengah embun beku...
  Polisi itu menemaninya dengan seringai seperti itu,
  Aku cuma ingin meninju!
  
  Bocah itu berjalan tertatih-tatih tanpa alas kaki melewati tumpukan salju,
  Dia sedang dikejar oleh konvoi yang sangat marah...
  Temannya juga mencukur habis kepang rambutnya,
  Sekarang dia menundukkan kepalanya!
  
  Yah, kau tetap tak bisa menghancurkan kami,
  Dan setidaknya Petka menggigil kedinginan...
  Waktunya akan tiba, musim panas akan datang di bulan Mei,
  Meskipun masih ada tumpukan salju dan embun beku!
  
  Dan kaki anak laki-laki itu seperti cakar,
  Angsa biru seperti itu...
  Tidak mungkin menghindari kepadatan di dalam gerbong kereta,
  Itu memang terjadi begitu saja, sungguh!
  
  Anak-anak laki-laki itu sering berjalan tanpa alas kaki,
  Percayalah, bahkan anak laki-laki itu pun tidak bersin...
  Dia akan mampu menjatuhkan kejahatan dari singgasananya,
  Seandainya Tuhan tertidur dalam ketidakpercayaan!
  
  Itulah mengapa orang-orang di mana pun menderita,
  Inilah mengapa kita terancam kehancuran...
  Tidak akan ada tempat bagi orang-orang saleh di surga,
  Karena parasit itu akan datang!
  
  Hidup di dunia ini tidak mudah, lho.
  Percayalah, pada kenyataannya, semuanya sia-sia...
  Anda tidak bisa mengatakan bahwa dua ditambah dua sama dengan empat,
  Dan secara kiasan akan ada keindahan !
  
  Aku percaya kepada Tuhan, Dia akan menyembuhkan, Dia akan memulihkan
  Semua luka kita - ketahuilah ini dengan pasti...
  Aku tahu musuh-musuh yang kejam, mereka akan melumpuhkan,
  Nak, beranilah dalam seranganmu!
  
  Kita tidak akan berputar-putar lagi sekarang,
  Biarlah panji itu menunjukkan jalan ke depan kepada kita...
  Kami menginjak-injak salju dengan kaki kami yang patah,
  Namun Bolshevisme tidak bisa mengubah seorang pencuri!
  
  Dalam segala hal kita akan membuat tanda-tanda terang,
  Pencuri akan mengacungkan terompet ke arah polisi...
  Beginilah cara planet kita bergerak,
  Dan badai salju yang tak berujung terus mengamuk!
  
  Tentu saja, ada penyihir jahat,
  Dia mengaum seperti singa tanpa terkendali...
  Namun, kita kibarkan panji lebih tinggi lagi,
  Monolit yang megah ini adalah solusi untuk para pencuri!
  
  Demi kehormatanmu, demi keberanianmu yang cerdas,
  Kita akan berjuang, aku percaya selamanya...
  Robeklah kemeja merah itu, Nak,
  Biarkan para pencuri memiliki mimpi yang berbeda!
  
  Tentu saja, kami tidak sedang membangun komunisme.
  Meskipun kita memiliki dana bersama sendiri...
  Bagi kami, hal yang terpenting adalah kemauan.
  Dan perhatikan tinju pencuri yang kuat!
  
  Dan kami para pencuri juga berpikir secara adil,
  Agar semua rampasan perang sesuai dengan aturan...
  Dan siapa pun yang terlalu sombong seperti tikus,
  Dia tidak akan bisa lolos dari pisau tajam itu!
  
  Ada banyak bandit di dunia kita,
  Tapi, percayalah, pencuri itu bukanlah bandit biasa...
  Dia bisa membasahi musuh di dalam toilet,
  Jika parasit tersebut sudah terlalu parah!
  
  Namun, dia juga bisa membantu seseorang,
  Dan memberikan dukungan kepada kaum miskin...
  Dan belailah orang cacat yang malang itu,
  Dan beri jalan untuk kepalan kehormatan!
  
  Itulah mengapa Anda tidak boleh berdebat dengan pencuri,
  Taman-taman ini adalah yang paling keren dari semuanya...
  Mereka akan menunjukkan prestasi dalam olahraga lari,
  Mari rayakan kesuksesan kosmik!
  
  Oleh karena itu, sumbangkan uang ke dana bersama,
  Dan dia akan menunjukkan kemurahan hati dari lubuk hatinya...
  Lalu, mengapa kamu butuh uang receh untuk minum?
  Dan mengumpulkan uang receh untuk membeli rokok?
  
  Singkatnya, Thief adalah sebuah pengakuan yang hebat,
  Seorang pria yang mulia dan suci...
  Dan cobaan akan menjadi pelajaran,
  Semoga keberuntunganmu menyertai selama satu abad penuh!
  Singkatnya , Rusia Tsar, bersama dengan anak-anak ajaib itu, mengalahkan semua orang dan menaklukkan seluruh dunia. Dan Nicholas II menjadi Kaisar Planet Bumi. Tapi itu cerita lain!
  
  
  KEBANGKITAN DAN KERUNTUHAN KERAJAAN-1
  BUKU SATU
  Armagedon Lucifer!
  Perkenalan
  Karya ini membuka seri baru, yang secara kolektif berjudul "Kebangkitan dan Kejatuhan Kekaisaran." Novel fiksi ilmiah terbaru ini, yang ditulis dalam genre aksi super, mengeksplorasi tema hubungan manusia di masa depan dengan perwakilan peradaban lain. Apa yang menanti dari pertemuan dengan alien: perdamaian, persahabatan, persaudaraan antarbintang, atau perang luar angkasa yang tanpa ampun.
  ANOTASI
  Masa depan yang dekat...
  Planet Bumi telah mengalami invasi yang mengerikan. Kekaisaran Stelzan yang mengerikan telah melepaskan kekuatannya yang luar biasa ke planet biru yang rapuh ini, dan rantai perbudakan yang berat tampaknya telah membelenggu seluruh umat manusia selamanya. Tetapi terlepas dari teror total, gerakan perlawanan menolak untuk meletakkan senjatanya. Lev Eraskander dan sekelompok kecil individu yang mengembangkan kemampuan paranormal telah menjadi harapan baru perlawanan. Tantangan terhadap tirani kosmik telah dilancarkan. Jalan menuju kemenangan sulit dan panjang. Bangsa Stelzan memiliki asal usul yang sama dengan manusia, telah jauh melampaui perkembangan ilmiah dan teknologi mereka, telah menciptakan sebuah kekaisaran melalui penaklukan yang skalanya sulit dibayangkan. Mereka juga memiliki pasukan khusus pejuang yang memiliki kekuatan supranatural. Ada banyak kekaisaran alien lain yang tidak kalah haus darah, secara fisiologis asing bagi manusia. Perang ruang angkasa skala besar sedang dimulai, dan sebuah kelompok pengkhianat muncul di dalam Stelzanate. Pallas yang berubah-ubah menawarkan kesempatan kepada umat manusia, dan kepada Eraskander dan teman-temannya kesempatan untuk mendapatkan akses ke kekuatan yang hampir mahakuasa. Namun untuk memenangkan hadiah tersebut, mereka harus melakukan perjalanan melalui ribuan galaksi, mengunjungi alam semesta paralel, dan memecahkan ratusan masalah kompleks.
  PROLOG
  Ketika armada sebesar itu mendekat, itu sangat menakutkan. Dari kejauhan, tampak seperti nebula berwarna-warni yang berkilauan merayap. Setiap percikan adalah iblis yang dipanggil oleh sihir seorang ahli sihir necromancer. Lebih dari dua belas setengah juta pesawat ruang angkasa militer kelas utama, ditambah kawanan tak berujung dari "pemakan nyamuk" yang lebih kecil, berjumlah hampir dua ratus juta, mengingat terus-menerusnya masuknya bala bantuan. Garis depan membentang beberapa parsek; pada skala sebesar itu, bahkan kapal perang ultra-unggulan pun tampak seperti sebutir pasir di Gurun Sahara.
  Pertempuran besar akan segera terjadi: Stelzanat melawan "Koalisi Penyelamatan" yang beraneka ragam, yang telah memutuskan, alih-alih taktik pertahanan yang selalu tertunda, untuk menyerang langsung armada agresor yang brutal. Ada begitu banyak kapal di sini, variasi yang menakjubkan yang, dalam kebanyakan kasus, hanya menghambat pertempuran yang efektif. Misalnya, ada kapal luar angkasa yang berbentuk seperti harpsichord, atau dengan laras panjang seperti harpa alih-alih senar, atau bahkan kontrabas dengan menara tank Perang Dunia II. Ini mungkin mengesankan orang yang penakut, tetapi lebih mungkin menimbulkan tawa daripada ketakutan.
  Lawan mereka adalah sebuah kekaisaran yang bercita-cita menjadi kekuatan universal. Stelzanate Agung, di mana segala sesuatu dikhususkan untuk perang, dengan motto utama efisiensi dan efektivitas. Tidak seperti koalisi, kapal-kapal luar angkasa Stelzan hanya berbeda ukuran. Namun, bentuknya hampir identik-ikan laut dalam, tampak sangat buas. Mungkin dengan satu pengecualian: alat pengait, yang menyerupai belati baja tebal dan khas.
  Bintang-bintang di bagian ruang angkasa ini tidak tersebar terlalu rapat di langit, tetapi warnanya cerah, unik dalam palet warnanya. Entah mengapa, memandang benda-benda langit ini menimbulkan perasaan sedih, seolah-olah menatap mata para malaikat yang mengutuk makhluk hidup di alam semesta karena perilaku mereka yang keji dan benar-benar biadab.
  Pasukan Stelzanat tidak terburu-buru untuk menghadapi mereka; hanya unit-unit bergerak terisolasi, yang memanfaatkan kecepatan superior mereka, dengan cepat menyerang musuh, menimbulkan kerusakan, dan mundur. Mereka mencoba melawan dengan tembakan gencar, tetapi Stelzanat yang lebih cepat dan lebih maju jauh lebih efektif. Kapal penjelajah dan kapal perusak kecil, yang tampaknya tidak signifikan dalam skema besar, meledak seperti ranjau. Tetapi akhirnya mereka berhasil menjatuhkan bahkan kapal-kapal besar. Salah satu kapal perang besar koalisi terkena tembakan, mengeluarkan asap tebal dan mengalami distorsi, dan kepanikan melanda kapal bintang raksasa itu seperti api di hutan kering.
  Para alien, yang menyerupai jerboa dengan capit sebagai pengganti ekor, berhamburan ketakutan, menjerit dan melompat histeris. Makhluk-makhluk yang lebih kecil, menyerupai hibrida beruang dan bebek, bergerak di antara mereka. Paruh mereka melengkung ketakutan, suara kwek-kwek terdengar, bulu-bulu beterbangan dan terbakar. Salah satu bebek beruang itu terbalik, kepalanya tersangkut di selang pemadam kebakaran. Buih menyembur ke tenggorokannya, perutnya langsung pecah, dan bangkai burung itu meledak, menyemburkan darah dan sisa-sisa dagingnya yang berasap.
  Para jerboa mulai beradaptasi, berusaha meraih modul penyelamat, tetapi tampaknya sistem yang menawarkan secercah harapan untuk bertahan hidup telah rusak parah. Jenderal mereka, Ta-ka-ta, mengeluarkan jeritan histeris:
  - Wahai dewa-dewa pengkuadratan lingkaran alam semesta, oleh...
  Mereka tidak dapat menyelesaikan pembicaraan; kobaran api yang dahsyat melahap Yang Mulia yang malang itu. Daging hewan pengerat yang cerdas itu hancur menjadi partikel-partikel kecil.
  Kapal perang itu terbakar habis, mengeluarkan gelembung udara ke dalam ruang hampa, lalu meledak, hancur berkeping-keping menjadi banyak sekali pecahan.
  Hypermarshal Big Daddy milik Stelzanata memerintahkan:
  "Kerahkan delapan ratus lima puluh ribu kapal fregat super, serta beberapa kapal penangkap yang canggih. Kita akan menunggangi punggung musuh."
  Kapal-kapal fregat berusaha mempertahankan formasi, membentuk barisan terpisah. Kapal-kapal penjelajah rudal dan kapal-kapal penangkap, bersama dengan pesawat tempur, membentuk jaring yang rapat. Awalnya, mereka mencoba menyerang musuh dari jarak jauh, menggunakan senjata yang bukan hal baru di alam semesta tetapi sangat merusak: rudal termoquark. Seperti taktik tinju seorang petinju dengan pukulan keras, lemparkan pukulan jab kiri yang panjang dan jaga jarak dengan lawan. Kapal-kapal koalisi mundur, sementara barisan belakang kapal-kapal luar angkasa maju, mencoba menerobos ke medan perang tepat waktu. Bangsa Stelzan, menggunakan organisasi dan kemampuan manuver mereka yang unggul, menembus formasi yang lebih longgar dari pasukan lawan seperti belati. Korban di antara alien yang mencoba maju terus bertambah.
   Jenderal Lira Velimara, si cantik bintang dua , berada di atas kapal tempur berkecepatan tingginya. Ini adalah jenis kapal tempur antariksa yang, tidak seperti kapal penjelajah konvensional, memiliki pemancar antena alih-alih meriam, yang, ketika terlibat dalam pertempuran, mengikis lapisan pelindung kapal musuh. Di sinilah gelombang gravioplasma datang, bergerak melalui ruang hampa. Ruang angkasa yang gelap ternoda oleh gerakan gelombang yang membanjiri, seperti air dari bensin yang tumpah. Efeknya cukup merusak. Gelombang ini mendistorsi senjata alien yang gagal melawannya, mengganggu sistem navigasi komputer, atau, pada intensitas tinggi, bahkan meledakkan sumbu pemusnah rudal termoquark. Kapal antariksa musuh seperti ikan yang tertutup oli mesin; beberapa di antaranya tidak terbuat dari logam atau keramik, tetapi berasal dari organisme biologis, dan benar-benar menggeliat dalam kejang-kejang yang mengerikan.
  Inilah kapal perang lain, terbakar dan hancur berantakan, seolah-olah sebuah kapal besar, selebar Selat Inggris, dibangun dari domino yang direndam bensin. Kerugian di antara kapal-kapal luar angkasa yang lebih kecil sama sekali tidak relevan. Koalisi alien jelas menyerah; tampaknya, senjata terbaru Stelzan-graviplasma yang dipancarkan-benar-benar telah mengejutkan pasukan luar angkasa dari beberapa ratus kerajaan.
  Gengir Volk mengendalikan api dengan menggerakkan jari-jarinya dalam pola tertentu di depan pemindai. Secara penampilan, Jenderal Stelzan dari satu bintang menyerupai sosok yang kuat dan heroik dengan wajah seorang pemuda, lebih cocok untuk poster Nazi - "seorang Arya sejati." Seorang pria tampan yang agresif, tetapi ini adalah kecantikan jahat Lucifer. Stelzan menyeringai marah saat menyerang. Dia merasakan kebingungan gerombolan yang beragam yang berkumpul dari beberapa galaksi. Baiklah, biarkan mereka berkerumun lebih dekat lagi, tingkatkan kepanikan. Ketika pasukan utama Konstelasi Ungu memasuki pertempuran, akan ada akhir yang penuh kemenangan, menggembirakan bagi sebagian orang dan menyedihkan bagi yang lain.
  Koalisi tersebut bertindak agak kacau; alih-alih memberikan respons yang terorganisir, mereka melakukan manuver yang tidak dapat dipahami; bahkan dua kapal perang besar, meskipun terpisah jarak yang sangat jauh, berlayar saling mendekat, lalu bertabrakan dengan suara gemuruh, yang disebabkan oleh gelombang gravitasi yang menggema menyakitkan di telinga para pejuang di dekatnya.
  Di dalam, sekat-sekat mulai runtuh, dan kompartemen tempur, kabin barak, ruang pelatihan, dan aula hiburan hancur. Semuanya terjadi dengan kecepatan gelombang pasang, cukup cepat untuk menghilangkan peluang penyelamatan, namun sangat lambat, memberi jutaan makhluk yang terjebak kesempatan untuk mengalami ketakutan mengerikan akan kematian yang tak terhindarkan.
  Inilah seorang Countess dari ras Fae, menyerupai buket bunga violet dengan kaki katak merah muda yang dihiasi ikal emas, menderita kematian yang menyakitkan sambil mengaku dosa... kepada pemancar tempurnya. Hologram komputer melafalkan doa dan mengampuni dosa dengan cepat. Begitulah agama bangsa yang glamor ini, senjata berteknologi tinggi Anda bertindak sebagai pendeta. Hanya kecerdasan sibernetik yang dianggap memiliki kesucian dan kemurnian yang cukup untuk berfungsi sebagai perantara antara organisme hidup dan Tuhan Yang Maha Kuasa. Kata-kata terakhir pendeta-pemancar itu adalah:
  - Dunia ini memang memiliki daya tarik tersendiri, tetapi kekejian tidak boleh dipersembahkan kepada Tuhan!
  Lira milik Velimar, yang ramping dan atletis, adalah penyelamat tim dalam mode khusus, menggunakan kode ucapan terkompresi yang memiliki tujuan ganda: sebagai perisai yang mengenkripsi tim dari kemungkinan penyadapan, dan sebagai impuls telepati magis yang mempercepat transmisi perintah.
  Kapal penjelajah, kapal perusak, kapal brigantin, dan bahkan sebuah kapal induk-semuanya adalah kapal yang rusak atau hancur total akibat kapal bintangnya. Lyra secara logis mencatat:
  - Keberanian dapat menutupi kekurangan pelatihan, tetapi pelatihan tidak akan pernah menutupi keberanian!
  Kapal penyerang mereka telah menguras energi termoquark reaktor (penggunaannya masih belum sempurna) hingga mendekati batasnya dan dengan cemas menunggu perintah. Ratusan ribu kapal musuh dari kelas utama telah dihancurkan, dan pertempuran berlangsung di medan yang luas.
  Perintah telah diberikan, mereka bergegas, dalam sebuah munduran terorganisir, untuk mengisi ulang energi kembali di stasiun kargo - kontainer khusus kapal luar angkasa.
  Dan Hypermarshal Big Cudgel mengerahkan pasukan baru ke medan pertempuran:
   Secara khusus, kapal induk pribadinya, kapal perang super Bulava.
  Selanjutnya, dua kolosus lainnya, Supreme Ace dan Red Right Hand, maju. Mereka mengerahkan puluhan ribu senjata dan pemancar besar dan kecil. Beberapa lapisan pelindung berkilauan di atas mereka: sebuah graviomatrix, medan magi-spasial (yang hanya memungkinkan materi melewatinya dalam satu arah), dan sebuah reflektor gaya. Semua perangkat sibernetik beroperasi pada hiperplasma sub-level, yang memberikan kekebalan terhadap gangguan. Pada saat yang sama, radar-radar raksasa dikerahkan, menciptakan tantangan unik tersendiri bagi elektronik musuh.
  Letusan maut menghujani ... Ketiga raksasa itu berusaha menyebar seluas mungkin untuk menghancurkan musuh seefektif mungkin. Mereka praktis kebal, seperti bola petir, menembus dan membakar bulu pohon poplar yang berterbangan di angkasa. Begitulah efek mematikan mereka terhadap kapal-kapal luar angkasa alien, memaksa mereka mundur dalam kepanikan. Modul penyelamat yang tak terhitung jumlahnya, menyerupai pil anak-anak berwarna-warni, tersebar di ruang hampa. Bangsa Stelzan mengabaikan mereka untuk saat ini, tetapi mereka dapat menghabisi mereka nanti. Mereka juga menderita kerugian, meskipun dapat diabaikan dibandingkan dengan musuh.
  Namun, di dalam pesawat ruang angkasa yang terbakar itu, tidak ada desakan atau kepanikan. Evakuasi berlangsung dengan koordinasi sempurna, seolah-olah mereka bukan organisme hidup, melainkan biorobot. Terlebih lagi, hal itu diiringi oleh nyanyian gagah berani, seolah-olah mengejek kematian.
  Dan inilah alat tempur Lyra Velimara: pembawa plasma gravitasi khusus, yang sangat ampuh dalam pemusnahannya. Alat ini langsung terisi ulang, dan kita kembali beraksi.
  Pesawat luar angkasa itu mencapai percepatan maksimum, dan Lyra bahkan berpegangan pada penstabil agar tidak jatuh ke belakang. Rambutnya yang panjang, tebal, dan masih sangat berkilau berkibar tertiup arus udara yang datang.
  Sulit dipercaya bahwa gadis perkasa ini telah mencapai dua ratus siklus. Wajahnya begitu segar dan murni, ekspresif, terkadang dengan ekspresi marah, terkadang seperti malaikat atau ceria. Dia telah melewati banyak pertempuran, tetapi sepertinya dia tidak akan pernah bosan. Setiap pertempuran baru adalah sesuatu yang istimewa, dengan keindahan dan kekayaan yang tak terlukiskan.
  Dan sekarang mereka memiliki senjata yang paling mutakhir dalam prinsip kerjanya, yang terhadapnya musuh kemungkinan besar tidak akan menemukan pertahanan yang efektif, setidaknya sampai kemenangan akhir Stelzanat.
  Betapa tak berdayanya kapal perang Tizt itu. Buta, kehilangan arah. Berputar seperti cakram yang dilempar oleh seorang atlet, bagian-bagiannya berhamburan di seluruh galaksi beberapa saat kemudian. Atau korban malang lainnya, tiga kapal perusak binasa secara bersamaan dalam pelukan graviplasma, kapal-kapal mirip ikan itu gemetar seperti anak kecil.
  Jenderal Vladimir Kramar, sambil menyesuaikan arah pemancar (dan tidak tanpa hasil; hanya batang monoblok yang tersisa dari kapal penjelajah yang baru saja terbakar), mencatat dengan menyesal:
  - Membunuh itu mudah, membangkitkannya kembali itu sulit, tetapi hidup tanpa kekerasan itu mustahil!
  Lyra, mengendalikan tunggangan bintangnya, melepaskan aliran kehancuran lainnya, dan menyaksikan kapal yang diubah dari kapal kargo itu juga terjerat dalam jaringan plasma, menunjukkan:
  - Kematian, seperti sahabat setia, pasti akan datang, tetapi jika Anda ingin menjalani hidup yang penuh ketidakpastian ini lebih lama, buktikan kesetiaan Anda pada kecerdasan dan keberanian!
  Gengir Wolf menggeram serak, melanjutkan kalimat jenakanya:
  - Hukum tidak dibuat untuk orang bodoh, tetapi mereka menerima sanksi karena melanggarnya, bahkan bagi orang-orang pintar yang membuat hukum tersebut!
  Perlawanan terorganisir dari armada yang beragam telah hancur. Penerbangan menembus luasnya ruang angkasa bagaikan longsoran gunung, tornado yang tiba-tiba menyapu sekumpulan nyamuk, menjatuhkan dan merenggut semuanya sekaligus... Pengejaran telah dimulai. Seperti sekumpulan serigala mengejar kawanan domba. Hanya saja, para Stealth jauh lebih ganas, jauh lebih tanpa ampun daripada serigala. Bagi mereka, ini bukan hanya soal bertahan hidup, tetapi demonstrasi kemauan yang tak tergoyahkan dan amarah yang tanpa ampun. Kejar, siksa, jangan biarkan mereka lolos. Dan meskipun banyak anak tidak akan pernah melihat orang tua mereka lagi (dan makhluk dari semua jenis kelamin, dari satu hingga selusin, berkumpul di sini), dan ibu, ayah, netral, putra, putri mereka, dan siapa tahu siapa lagi... Keberanian apa yang ada dalam pembunuhan seperti itu, ketika bahkan menembak burung puyuh membutuhkan lebih banyak keterampilan dan usaha. Puing-puing membanjiri ruang angkasa dan jatuh ke bintang-bintang, menyebabkan gangguan korona, prominensi, dan pusaran plasma di permukaan. Bintang-bintang individual bahkan berubah warna karena banyaknya benda asing. Hal ini terasa sangat mengerikan ketika makhluk yang memiliki kepribadian dibakar hidup-hidup, dan kepribadian itu adalah sebuah dunia utuh.
  Bahkan ruang hampa pun bisa menangis karena kekalahan seperti itu...
  Semuanya tiba-tiba berhenti, seolah-olah tidak pernah dimulai. Armada Konstelasi Ungu membeku, dan lawan-lawannya lenyap dalam sekejap. Seolah-olah sayap dan cakar burung nasar luar angkasa itu terpaku di angkasa, tidak dapat bergerak. Namun, tidak seorang pun merasakan getaran atau guncangan sedikit pun. Semua yang terjadi menentang batas-batas fisika biasa.
  Lyra menggeram dengan ganas:
  - Siapakah pria keren ini yang berhasil menghentikan kita?
  Gengir Wolf menatapnya dengan kebencian yang tak ters掩掩kan:
  "Aku tidak tahu... Pada dasarnya itu mustahil, meskipun..." Jenderal Stelzan merendahkan suaranya menjadi bisikan, jelas ketakutan, matanya yang dingin melirik gelisah dari sisi ke sisi. "Tapi hanya Zorg yang bisa menghentikan jutaan pesawat ruang angkasa sekaligus seperti itu."
  Lira menjawab dengan tenang, bahkan acuh tak acuh:
  - Ini tentu saja menjengkelkan, tetapi tidak ada yang bisa menghentikan makhluk hidup untuk bertarung, dan kami, para Stelzan, untuk menang!
  Kramar Razorvirov, sambil menguap secara demonstratif dan memasukkan sesuatu yang menyerupai sandwich berbumbu tebal ke dalam mulutnya, mengunyah dengan kuat, tetapi tetap dengan suara yang sangat jelas, menyimpulkannya:
  -Musuh yang belum dikalahkan itu seperti penyakit yang tidak diobati - waspadai komplikasinya!
  
  Bab 1
  Sekali lagi, darah mengalir seperti sungai di sini,
  Lawanmu terlihat tangguh.
  Tapi kamu tidak akan menyerah padanya -
  Dan kau akan mengembalikan monster itu ke kegelapan.
  Tersebar di atas beludru hitam permadani surgawi yang tak berdasar terdapat pecahan-pecahan bintang yang berkilauan. Benda-benda langit itu, yang berkilauan dengan setiap warna pelangi, begitu padat menghiasi bola langit sehingga tampak seolah-olah beberapa matahari raksasa telah bertabrakan, meledak, dan tersebar menjadi embun yang mempesona dan berkilauan.
  Planet itu, yang tergantung di antara untaian bintang yang tak terhitung jumlahnya, tampak sebagai titik kecil yang tidak mencolok. Ia menyerupai butiran bijih besi cokelat di antara endapan berlian.
  Koloseum Galaksi berdiri di lokasi kawah raksasa yang terbentuk akibat benturan rudal pemusnah. Jauh di atas, proyeksi holografik pertarungan berkilauan begitu terang sehingga jalannya pertandingan dapat diamati dengan mata telanjang dari luar angkasa.
  Di tengah-tengah stadion yang megah dan berhias mewah itu, berlangsung pertarungan gladiator yang tanpa ampun dan mendebarkan, memikat perhatian miliaran orang.
  Tubuh salah satu dari mereka yang tergeletak dan berlumuran darah menggigil tak berdaya...
  Dentuman meriam menggema di kepalamu, seolah-olah kau telah diterjang gelombang ledakan yang menghancurkan dagingmu menjadi molekul-molekul yang terus terkoyak, membakarmu seperti bom atom mini. Upaya keras, usaha putus asa untuk mengumpulkan dirimu-dan kemudian kabut merah tua itu tampak perlahan mereda, tetapi terus berputar di depan matamu. Kabut itu melekat pada ruang di sekitarnya seperti tentakel... Rasa sakit, penderitaan di setiap sel tubuhmu yang terkoyak.
  - Tujuh... Delapan...
  Suara komputer yang tanpa emosi dapat terdengar, teredam, seolah-olah melalui tirai tebal.
  - Sembilan... Sepuluh...
  Aku harus bangkit dengan cepat, bangkit dengan tajam, atau ini akan menjadi akhir. Tapi tubuhku lumpuh. Melalui kabut tebal berwarna kemerahan, lawanku samar-samar terlihat. Itu adalah monster besar berkaki tiga-sejenis diploroid. Ia telah mengangkat jambulnya yang tebal dan panjang, bersiap untuk mengayunkan pisau guillotine hidup dengan kekuatan kolosal. Dua cakar besar di sisinya terbuka dengan rakus, sementara anggota tubuh ketiga, panjang dan berduri, seperti ekor kalajengking, mencakar lantai arena dengan tidak sabar. Dari moncongnya yang menjijikkan, bergelombang, dan berkutil hijau, air liur kuning berbau busuk menetes, mendesis dan mengepul di udara. Monster menjijikkan itu menjulang di atas tubuh manusia yang berotot dan berlumuran darah.
  - Sebelas... Dua belas...
  Sekarang kata-kata itu menjadi sangat memekakkan telinga, seperti pukulan palu pada gendang telinga. Komputer menghitung sedikit lebih lambat dari waktu standar Bumi. Tiga belas sudah sangat mengejutkan.
  Solusi itu muncul dalam sekejap. Tiba-tiba, dengan meluruskan kaki kanannya secara tajam dan menggunakan kaki kirinya sebagai pegas, berputar seperti macan tutul dalam keadaan mengamuk, pria itu melayangkan tendangan rendah yang kuat langsung ke pusat saraf monster alien itu-hibrida batu api-magnesium dari kepiting dan katak. Pukulan itu kuat, tajam, dan tepat, dan bertepatan dengan gerakan mendekat makhluk itu. Monster sub-ruang (habitat perantara yang mampu melakukan perjalanan antar bintang dengan mengisi kembali energinya dengan energi elektromagnetik, tetapi merupakan predator di dunia yang layak huni; tidak keberatan melahap materi organik dari semua jenis) sedikit terkulai tetapi tidak jatuh. Varietas diploroid ini memiliki banyak pusat saraf, yang sangat membedakannya dari makhluk lain. Pukulan ke yang terbesar di antara mereka hanya menyebabkan kelumpuhan sebagian.
  Lawan monster itu, meskipun memiliki bahu lebar dan otot yang kekar, masih sangat muda, hampir seperti anak laki-laki. Wajahnya yang kemerahan tampak halus namun ekspresif. Ketika tidak terdistorsi oleh rasa sakit dan amarah, wajahnya tampak naif dan lembut. Ketika ia muncul di arena, gumaman kekecewaan menyebar di antara penonton, melihat betapa damai dan tidak berbahayanya gladiator manusia itu, seperti seorang remaja. Namun sekarang, ia bukan lagi seorang anak laki-laki, melainkan seekor binatang buas kecil yang mengamuk, matanya menyala dengan kebencian yang begitu membara sehingga tampak membakar seperti sinar laser ultra. Pukulan yang dilancarkannya hampir mematahkan kakinya, tetapi ia terus bergerak secepat kucing, meskipun sedikit pincang.
  Rasa sakit tidak dapat menghancurkan seekor cheetah, rasa sakit justru memobilisasi semua cadangan tersembunyi dari organisme muda tersebut, menempatkannya dalam keadaan seperti trans!
  Kepala bocah itu terasa seperti ditabuh seribu genderang, dan energi yang tak terkendali mengalir melalui pembuluh darah dan tendonnya. Serangkaian pukulan kuat dan tepat sasaran menyusul, mengenai tubuh mastodon. Sebagai respons, monster itu mengayunkan cakar tajamnya yang seberat setengah ratus pon. Hewan buas ini biasanya memiliki refleks seperti pemain akrobat, tetapi pukulan tepat ke pusat saraf memperlambatnya. Petarung muda itu melakukan salto, menghindari puncak yang menakutkan dan mendarat di belakang monster itu. Sambil menekuk lutut dan membiarkan lengan dengan cakar itu lewat, pemuda itu memukulnya dengan siku, mengerahkan seluruh berat badannya, dan memutar tubuhnya dengan tajam. Terdengar suara patah tulang. Pada sudut yang salah, cakar itu hancur, menyemburkan sedikit darah kotor berwarna seperti kodok. Meskipun kontak dengan cairan yang keluar dari makhluk itu hanya berlangsung sesaat, gladiator muda itu merasakan luka bakar yang parah, dan lepuh merah pucat langsung muncul di dada dan lengan kanannya. Dia terpaksa melompat mundur dan memperpendek jarak. Makhluk itu mengeluarkan jeritan kesakitan-campuran raungan singa, suara katak, dan desisan ular berbisa. Dalam amarah yang mengamuk, monster itu menerjang ke depan-pemuda itu, yang berlumuran darah dan keringat, berjungkir balik dan terbang menuju jaring lapis baja. Dengan awalan lari, mengerahkan seluruh berat badannya, monster itu menyerang dengan jambulnya, bertujuan untuk menusuk dada pemuda itu. Pemuda itu menghindari serangan tersebut, dan jambul yang tebal itu menembus jaring logam. Terus bergerak karena inersia, makhluk dari dunia bawah kosmik itu membanting anggota tubuhnya ke jaring berikutnya dengan muatan listrik yang kuat. Percikan api beterbangan dari pagar, pelepasan listrik merobek tubuh mastodon, memenuhinya dengan bau logam yang terbakar dan bau bahan organik yang terbakar yang sangat menjijikkan. Hewan buas di bumi mana pun pasti sudah mati, tetapi spesimen fauna ini langsung terlihat memiliki struktur fisik yang sama sekali berbeda. Monster itu tidak bisa langsung melepaskan belalainya, dan serangkaian pukulan cepat menyusul, seperti bilah baling-baling yang berputar. Namun, muatan elektrostatik, yang agak terlambat mengatasi perlawanan daging alien itu, menghantam petarung muda itu dengan menyakitkan. Melompat mundur, menahan jeritan karena rasa sakit yang merobek setiap pembuluh darah dan tulang, gladiator itu membeku dan, menyilangkan tangannya di dada yang tergores, mulai bermeditasi sambil berdiri. Keheningannya, di tengah-tengah binatang buas yang meronta-ronta dan kerumunan yang seperti badai, tampak tidak biasa, seperti dewa kecil yang terjebak di neraka.
  Bocah itu setenang permukaan lautan yang membeku, dia tahu... Hanya satu gerakan yang bisa menjatuhkan monster seperti itu. Sebuah pukulan yang sangat kuat.
  Merobek jambulnya menjadi serpihan daging berdarah, diploroid itu melompat dengan seluruh massanya ke arah kera tak berbulu yang kurang ajar itu. Bagaimana mungkin seseorang membiarkan primata kecil mengalahkannya? Mengumpulkan tekadnya, memusatkan seluruh chakra dan energinya menjadi satu pancaran, pemuda itu melancarkan serangan terbang yang kuat. Teknik kuno Haar-Marad ini, yang hanya dapat diakses oleh sedikit orang, mampu membunuh bahkan orang yang melancarkannya. Pukulan itu mengenai pusat saraf utama petarung raksasa yang sudah kalah. Berat dan kecepatannya sendiri meningkatkan kekuatan energi kinetik, dan kali ini, pusat saraf itu tidak hanya hancur-guncangan itu memutus beberapa batang saraf utama. Raksasa logam kristal itu lumpuh total.
  Bangkai hewan itu terbang ke satu arah, sedangkan pemuda itu ke arah yang lain.
  Hakim sibernetik itu menghitung dengan suara rendah:
  - Satu dua tiga...
  Dia berhitung dalam bahasa Stelzan.
  Kedua petarung tergeletak tak bergerak; pukulan terakhir pemuda itu menghancurkan monster tersebut, tetapi ia sendiri mengalami patah kaki. Namun, kesadaran gladiator itu tidak sepenuhnya hilang, dan pemuda bertubuh atletis itu, mengatasi rasa sakit, bangkit, mengangkat tinjunya yang terkepal dan menyilangkan lengannya (tanda kemenangan dalam bahasa isyarat Kekaisaran Stelzan).
  "Dua belas! Tiga belas! Pemenangnya adalah petarung dari planet Bumi, Lev Eraskander. Ia berusia 20 tahun menurut kalender asli, atau 15 tahun menurut kalender standar. Ia adalah pendatang baru di arena pertarungan. Yang kalah adalah juara sektor galaksi Ihend-16, menurut versi SSK dari pertarungan tanpa aturan, seorang peserta dengan peringkat 99:1:2, Askezam verd Asoneta, yang berusia 77 tahun menurut kalender standar."
  Di suatu tempat di atas sana, permainan cahaya aneka warna menyala, larut menjadi nuansa kaleidoskopik pelangi yang luar biasa, yang menyerap seluruh spektrum ruang angkasa yang tak terbatas.
  Hologram yang memperlihatkan pertarungan itu membentang sejauh tujuh ribu kilometer di kubah bekas teater kuno tersebut. Pemuda itu tampak memukau. Wajahnya berlumuran darah. Rahangnya yang patah bengkak, hidungnya rata. Tubuhnya memar, terbakar, dan tergores, dengan darah merah tua menetes bercampur keringat. Dadanya naik turun karena tegang, dan setiap tarikan napas membawa rasa sakit yang hebat akibat tulang rusuk yang patah. Buku-buku jarinya memar dan bengkak, satu kakinya patah, dan yang lainnya mengalami dislokasi jempol kaki. Dia tampak seperti baru saja digiling di mesin penggiling daging. Otot-ototnya, yang menonjol melebihi usianya, berkedut seperti butiran merkuri. Otot-otot itu kurang bermassa, tetapi definisi dan kedalaman ototnya yang luar biasa sangat mencolok. Seorang pria tampan-tidak perlu berkata apa-apa. Seorang Apollo setelah Pertempuran Para Titan!
  Raungan memekakkan telinga dari ratusan juta tenggorokan bergema, sebagian besar makhluk humanoid bersayap, berbelalai, dan fitur lainnya. Mereka mengeluarkan suara yang tak terhitung jumlahnya, dari frekuensi rendah hingga rentang ultrasonik. Kekacauan mengerikan itu tiba-tiba terputus oleh suara gemuruh yang terukur. Lagu kebangsaan Kekaisaran Stelzan terbesar dimainkan. Musiknya dalam, ekspresif, dan mengancam. Meskipun Lev tidak menyukai lagu kebangsaan pendudukan, musik tersebut, yang disimulasikan oleh komputer hiperplasma dan dimainkan pada ribuan alat musik, sangat menakjubkan.
  Genangan darah hijau beracun yang berbau busuk mengalir dari makhluk buas berpikiran sempit yang telah tumbang itu. Robot-robot pemulung mirip laba-laba meluncur mulus dari jalur pejalan kaki bergerak berwarna khaki, mengikis protoplasma yang hancur. Rupanya, monster itu sekarang hanya layak untuk didaur ulang.
  Empat tentara bertubuh besar dengan pakaian tempur berlari menghampiri pemuda yang kelelahan itu. Mereka menyerupai landak raksasa dengan rudal dan moncong sebagai pengganti jarum (begitulah mengesankannya persenjataan mereka).
  Gubernur Cross meringkuk di balik punggung mereka yang lebar. Ia jelas sangat sedih; ia tidak menyangka juara lokal yang "tak terkalahkan" itu akan dikalahkan oleh manusia biasa. Tangannya yang tebal gemetar karena kegembiraan saat ia menyerahkan kalung dengan medali berbentuk monster yang mengingatkan pada naga berkepala tiga dalam dongeng. Untuk menghindari menyentuh perwakilan ras primata yang tidak penting itu, gubernur menggunakan sarung tangan dengan tentakel tipis yang dapat ditarik saat menyerahkan penghargaan, tanpa pernah meninggalkan perlindungan tubuh besar para penjaga. Kemudian Cross dengan cepat mundur, melompat ke dalam tank bersayap dan melesat dengan kecepatan peluru yang ditembakkan dari meriam jarak jauh.
  Sambil mengacungkan senjata laser mereka, para prajurit Stealth yang menakutkan itu menuntut agar mereka meninggalkan arena Koloseum yang bertabur bintang. Dengan terhuyung-huyung, pemuda itu meninggalkan medan perang. Kaki telanjangnya yang pincang meninggalkan bekas berdarah di permukaan ring yang hiperplastik. Setiap langkah, seolah-olah di atas bara panas, meledak dengan rasa sakit; ligamennya meregang, dan setiap tulang serta tendon terasa nyeri. Lev berbisik pelan:
  - Hidup adalah konsentrasi penderitaan, kematian adalah pembebasan darinya, tetapi siapa pun yang menemukan kesenangan dalam siksaan perjuangan akan layak mendapatkan keabadian!
  Berusaha berdiri tegak, ia berjalan menyusuri koridor panjang yang dilapisi cangkang, sementara banyak wanita, menyerupai penduduk Bumi, melemparkan bola warna-warni dan bunga bercahaya aneka warna ke kakinya. Wanita Stelzan biasanya sangat cantik, tinggi, dan bertubuh indah, dengan gaya rambut modis yang disematkan dengan jepit rambut berbentuk berbagai makhluk asing dan bertabur batu permata. Beberapa dari mereka memberikan pujian main-main, membuat lelucon vulgar, dan bahkan merobek pakaian mereka, dengan berani menggoda dan memperlihatkan bagian tubuh mereka yang menggoda. Tanpa rasa malu, mereka melakukan gerakan yang sangat sugestif atau mengeluarkan hologram menakutkan dari gelang komputer atau anting-anting yang dilengkapi elektronik. Harimau betina tak tahu malu, sama sekali tanpa prinsip moral, anak-anak dari peradaban yang benar-benar bejat. Eraskander mengerutkan kening, seolah-olah ia berada di kebun binatang, tanpa satu pun tatapan manusia. Ia bahkan tidak bergeming ketika makhluk virtual itu menerkamnya, taring pseudo-nyata mereka mendekati tubuh atau lehernya. Hologram-hologram itu berbau ozon dan hanya mengeluarkan sengatan listrik yang samar. Para pria dan wanita di Stelzanat merasa kesal karena pria itu mengabaikan proyeksi yang menakutkan tersebut, dan mereka mulai mengancam dan menghina. Hanya penghalang kuat yang menjamin keselamatan penonton yang mencegah mereka menyerang pemuda yang sombong itu. Hanya seorang gadis berambut pirang yang tersenyum dan melambaikan tangan menyambutnya. Lev terkejut melihat sesuatu yang manusiawi dalam tatapan anak alien itu, dan hatinya terasa hangat.
  Ya, ada masa-masa ketika orang tua membawa kebahagiaan kepada anak-anak mereka, dan anak-anak itu tertawa terbahak-bahak sambil menunjukkan gigi mereka, sampai kaum Stelzan (sebutan mereka sendiri, Kekaisaran Konstelasi Ungu-Stelzanat) dengan berani dan secara sewenang-wenang menduduki Bumi. Namun, yang kuat bebas bahkan di dalam penjara; yang lemah adalah budak di atas takhta!
  Di pintu keluar, Lev disambut oleh Jover Hermes, salah satu asisten gubernur tata surya yang dikenal sebagai Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 menunjukkan atmosfer oksigen-nitrogen, yang paling umum dan cocok untuk manusia dan Stelzan). Dia tersenyum; budaknya telah melampaui semua harapan. Tetapi pria kecil lainnya, Figu Urlik, benar-benar gemetar karena marah. Dia telah menghamburkan banyak uang, seperti orang bodoh. Dengan marah, dia memerintahkan:
  - Habisi tikus berkepala penyedot debu ini segera.
  Wajahnya yang kendur mulai bergetar, meskipun semua kemajuan medis telah dilakukan. Setelah menurunkan berat badan, Urlik kembali mengalami kenaikan berat badan yang mengerikan, karena hasrat patologisnya terhadap makanan berlemak dan manis. Meskipun Jover Hermes tidak mengambil risiko mempertaruhkan budaknya, dia tentu tidak akan menyerahkan pemuda itu kepada babi ini:
  - Kau lupa, Urlik, bahwa sekarang ini adalah milikku, dan akulah yang berhak memutuskan apakah dia hidup atau binasa!
  Urlik terengah-engah, keempat dagunya yang gemuk bergetar seperti agar-agar yang dihinggapi lalat yang lincah:
  "Dia sama berbahayanya dengan hiperlaser yang dipompa termoprena . Dari mana serangga Bumi ini belajar bertarung sehebat ini? Dia mungkin bagian dari kelompok partisan bawah tanah." Babi stelzan itu merenggangkan pipinya yang berminyak ( dia terus-menerus menenggak minyak selama pertempuran) dan meninggikan suaranya. "Dan kau akan memindahkannya ke seluruh alam semesta?"
  Hermes mengangguk tegas, rambutnya yang dipangkas pendek sedikit berubah warna:
  "Ya, itu hakku. Dia punya potensi menjadi petarung hebat; dia bisa menghasilkan banyak uang. Seni bela diri adalah bisnis di mana ayam jantan bertelur emas!" Stelzan sang Guru mengedipkan mata dengan licik dan segera memberi perintah kepada para penjaga. "Sekarang, lumpuhkan dia!"
  Salah satu raksasa, dengan otot-otot yang berkembang sangat besar, menyemburkan awan busa. Pemuda itu langsung terjerat, busa biologis itu menekan dan mencekiknya seperti cumi-cumi. Bocah itu jatuh, terengah-engah, tetapi segera ditangkap dengan kasar oleh robot-robot itu.
  "Bawa dia ke pusat medis dan bantu dia berdiri tanpa harus mengangkatnya dari posisi berlutut!" Hermes tertawa sinis mendengar leluconnya sendiri.
  Bocah itu dilempar dengan kasar ke dalam kapsul, seperti kayu bakar ke dalam tungku. Makhluk-makhluk sibernetik itu berderit:
  - Seekor hewan dengan nilai tertentu telah dimuat!
  Urlik, sambil menghentakkan sepatunya, menggeram dengan suara serak:
  - Pergi dari sini, dasar primata bau! Manusia adalah makhluk yang patut dikasihani bahkan untuk sekadar diberi dorongan pemusnahan!
  Robot-robot yang tertata rapi itu, bersama dengan kotak obat, pergi tanpa suara.
  Hermes menyeringai, senyum buas membeku di wajahnya yang mancung:
  "Aku selalu berpikir manusia adalah petarung yang buruk, tapi sekarang aku benar-benar takjub. Bahkan anak laki-laki kita, yang lahir secara alami, tanpa stimulasi hormonal, tidak sekuat itu di usianya. Mungkin dia bukan manusia sama sekali?"
  Urlik memperlihatkan giginya, bersiul pelan, dan mendengus puas saat merasakan senjata itu tiba-tiba berubah di telapak tangannya. Babi hutan yang gemuk itu seketika menjadi babi hutan liar yang perkasa, memegang senjata sinar lima laras.
  "Kau tahu, ada hukum tentang kemurnian ras. Orang-orang blasteran harus dibunuh agar mereka tidak mencemari spesies kita. Darah mudah ditumpahkan, lebih mudah lagi untuk merusak, tetapi hampir mustahil untuk menghentikan pertumpahan darah ketika kehormatan suatu bangsa dipertaruhkan!"
  Hermes menjentikkan jarinya, dan sebuah cerutu yang menyerupai kobra berbintik muncul. Ketika mulut cerutu ular yang berkilau itu terbuka, asap biru berbentuk cincin atau bahkan angka delapan keluar.
  "Fagiram Sham tahu apa yang dia lakukan. Tentu saja, kita bisa memeriksa kode genetiknya, tetapi kita tidak membutuhkannya. Mari kita bagi keuntungannya. Dia orang sederhana: seorang budak gladiator. Kita akan terus mengumumkannya, menghasilkan banyak uang. Dan tidak satu pun informasi akan diungkapkan kepada siapa pun."
  "Kontak ke kontak!" Urlik buru-buru setuju, kemiringannya mereda seperti bola yang dijejalkan di bawah roda. Dia sudah berbalik untuk mundur, tetapi tiba-tiba membeku, tanpa sadar membungkuk karena hembusan angin.
  Sebuah kendaraan patroli polisi kolonial, berbentuk seperti piramida heksagonal dengan bagian depan yang sedikit memanjang, memancarkan sinar laser, terbang tepat di atas kepala. Di belakangnya datang tiga siklus gravitasi kinetik lainnya, berbentuk seperti ikan piranha, dengan empat pemancar berbentuk roda sebagai pengganti sirip. Mereka melaju sangat rendah hingga hampir menabrak para pedagang Kekaisaran Konstelasi Ungu. Namun, Hermes hanya menggeram. "Flora pulsar." Kemudian dia mendekatkan wajahnya ke telinga Urlik, yang menonjol seperti radar.
  "Ya, tunggu dulu, jangan terlalu bersemangat! Tentu saja, masih ada informasi. Kiriman baru harta karun budaya seharusnya tiba dari planet Bumi, jadi sudah waktunya mencari klien."
  - Kita akan menemukannya. Di antara Hymenoptera, seni primata tak berbulu sangat diminati. Hanya hewan yang menghargai seni hewan!
  Dan kedua bajingan itu tertawa terbahak-bahak seperti orang bodoh. Hermes menendang ubur-ubur lemon (organisme hibrida antara buah lemon dan ubur-ubur darat!) yang sedang sibuk dengan urusannya, dan, sambil melihatnya terbang pergi dengan ekspresi puas, ia melolong:
  "Ada banyak sekali individu yang rendah diri, yang bisa mereka lakukan hanyalah minum anggur! Dan siapa di antara mereka yang mampu melakukan sesuatu selain sukses? Skenario seperti itu sungguh menggelikan!"
  Sang rekan melemparkan dan membiarkan kue yang melompat keluar dari synthesizer jalanan masuk ke mulutnya - sistem otomatis itu merespons permintaan telepati.
  Kemudian gelang komputer di pergelangan tangan Urlik menampilkan hologram tiga dimensi-monster bertaring dan bersayap yang memberi isyarat ekspresif. Wajah gemuk Stelzan tiba-tiba memanjang, dan, berbalik, pria gemuk berpakaian mewah itu berjalan pergi tanpa suara.
  Hermes menunjuk ke seorang gadis berotot setengah telanjang. Dilihat dari tato di tubuhnya (hati yang tertusuk pedang dengan angka panjang di bahunya yang telanjang), dia bertugas di pasukan anti-serangan-semacam batalion hukuman di pasukan Stelzanat. Gadis itu berdiri di hadapannya, memperlihatkan payudaranya yang besar dan telanjang, dengan puting merah menyala berkilauan seperti cat kuku. Telapak kakinya yang telanjang masih melepuh karena rasa sakit tradisional berlari di atas treadmill logam yang sangat panas, sebuah kebiasaan di pasukan anti-serangan Konstelasi Ungu. Kepatuhan telah ditanamkan sepenuhnya, dan gadis yang tampak muda di luar (meskipun mata hijaunya yang lelah dan beracun menunjukkan usia yang jauh lebih tua) menatap dengan kesetiaan seekor anjing tua.
  "Aku akan melakukan semua yang kau perintahkan, Tuan. Setengah jam, sepuluh kulaman." Lidahnya yang panjang dan merah muda menjilat dengan menggoda di atas bibirnya yang penuh dan selembut sutra.
  " Jika kau ingin hukumanmu dipersingkat, lakukan ini." Hermes mengirimkan denyutan pesan singkat dari gelang komputernya (komputer plasma dengan berbagai fungsi, termasuk kemampuan untuk membunuh dengan laser mini dan menjaga komunikasi antar sistem bintang). Terbentuk sebagai gumpalan hiperplasma, pesan itu masuk ke perangkat mirip jam tangan yang dikenakan oleh prajurit-pelacur bertubuh atletis itu.
  "Sekarang, bawa malam cinta ini ke Begder dari Pentagon, keturunan Hoffi!" Sesosok makhluk campuran antara beruang dan badak dengan telinga gajah muncul di hologram yang berkilauan. "Itulah wajahnya!"
  "Akan terlaksana!" Gadis itu menggoyangkan pinggulnya yang besar dan terbang ke udara, mengendalikan penerbangannya dengan mengarahkan jari-jari kakinya dan merentangkan jari-jari tangannya.
  
  ***
  Pada saat itu, pemuda lumpuh itu dibawa ke pusat medis. Terlepas dari semua lukanya, ia sepenuhnya sadar. Pikiran bocah yang kelelahan itu tertuju pada tanah kelahirannya...
  ...Planetnya yang diperbudak mengerang di bawah cengkeraman querlil ( logam utama yang digunakan untuk membangun kapal luar angkasa para penjajah, ratusan kali lebih kuat daripada titanium). Tak lama sebelum keberangkatannya ke hamparan ruang angkasa yang luas, ia menyaksikan pembersihan barbar yang menewaskan puluhan ribu orang, termasuk temannya Elena. Di bawah pemerintahan Gubernur Fagiram Sham, penduduk Bumi dianiaya dengan kebrutalan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Setiap penduduk asli yang mencoba mendekati jalan raya tanpa izin, bahkan dalam jarak lima mil, dibunuh tanpa ampun. Dan untungnya, itu dilakukan dengan cepat: sebagian besar disalib di salib berbentuk swastika, bintang berujung enam, atau ditusuk. Budak hidup, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, dikuliti, digantung dengan rambutnya, dilarutkan dalam asam, atau diberikan kepada semut mutan. Ada juga penyiksaan yang lebih canggih menggunakan nanoteknologi dan berbagai sistem realitas virtual. Orang-orang ditempatkan di barak, dieksploitasi seperti hewan bodoh. Hampir semua kota besar dan pusat industri hancur selama penaklukan planet tersebut. Setelah dibombardir dengan muatan pemusnahan "bersih", tidak ada satu pun fasilitas militer atau pabrik yang tersisa di Bumi. Dengan dalih bahwa semua anggota umat manusia harus memiliki pekerjaan, mereka sepenuhnya kehilangan mekanisasi, dipaksa untuk melakukan hampir semuanya dengan tangan. Beberapa budak digunakan untuk membangun struktur dekoratif yang sangat besar. Di beberapa lembaga pendidikan yang ada, orang hanya diajarkan pengetahuan dasar, setingkat sekolah dasar. Lagipula, kebodohan lebih dekat dengan kepatuhan, sementara pikiran yang hidup, seperti burung yang bebas, mendambakan kebebasan. Tidak heran jika reaksi selalu menentang penyediaan pendidikan bagi masyarakat umum. Harta budaya penduduk Bumi dijarah tanpa malu-malu, dan karya-karya agung tersebar di sistem bintang lain. Namun, para seniman berbakat itu sendiri tetap seperti tahanan kamp konsentrasi, bahkan lebih buruk daripada mereka yang tidak terampil secara alami. Mengapa? Karena bekerja hingga kelelahan menjadi kutukan, dan mereka yang kurang berbakat terkadang dapat menghindari tugas mereka karena mereka tidak lagi dibutuhkan. Oleh karena itu, umat manusia lebih memilih untuk menyembunyikan bakat mereka. Tetapi mereka tetap ditemukan dengan bantuan pemindai dan detektor cerdas. Planet itu berubah menjadi barak-barak yang tak berujung, sebuah koloni untuk kekaisaran luar angkasa yang luas. Mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap umat manusia. Yang paling mengerikan adalah pabrik-pabrik kematian, tempat daging orang yang terbunuh-atau, yang lebih menakutkan lagi, orang yang masih hidup-didaur ulang.
  Kenangan mengerikan: sesosok berwajah seperti burung murai, mengenakan setelan hitam dengan duri kuning tumpul, menghantamkan stelzanka ke wajah bocah kecil itu dengan sekuat tenaga. Udara berdesir, pipinya yang cekung karena kekurangan gizi terasa terbakar. Ia ingin melawan, tetapi tubuhnya terikat oleh cengkeraman tak terlihat yang menghancurkan. Ia tak bisa menangis, tak bisa berteriak, tak bisa menunjukkan rasa takutnya... Hal yang paling menakutkan di sini bukanlah rasa sakit, yang sudah biasa dialami sejak bayi, atau bahkan penghinaan-karena kebanggaan apa yang bisa dimiliki seorang budak?-tetapi kenyataan bahwa sarung tangan itu terbuat dari kulit manusia asli. Kulit yang sama yang dikuliti hidup-hidup dari rekan-rekanmu!
  ...Lev tersadar dan mengerang, berbalik dengan susah payah. Robot-robot itu mencoba menenangkannya, memegangnya dengan anggota tubuh mereka yang berduri dan bersendi banyak. Seolah mengejek gladiator yang terluka itu, mereka menyanyikan lagu pengantar tidur dengan suara mekanis yang tipis, seolah-olah dia adalah seorang anak kecil. Bocah itu merasa sakit hati; dia telah melalui begitu banyak kesulitan dalam hidupnya yang singkat sehingga dia merasa seperti orang tua. Eraskander berbisik melalui bibir yang bengkak dan pecah-pecah:
  Ujian adalah rantai yang mencegah pikiran-pikiran yang terlalu sembrono untuk keluar. Beban tanggung jawab itu berat, tetapi kesembronoan justru menyebabkan konsekuensi yang lebih mengerikan!
  Pada saat itu, pintu terbuka dengan sendirinya-tanaman predator dengan tentakel berduri merayap masuk ke ruangan. Para cyborg medis, seolah-olah sesuai abaian, menyingkir. Makhluk mengerikan hasil ciptaan flora ekstragalaksi itu menjulang di atas kepala seperti awan yang menakutkan, jarum-jarumnya yang sepanjang setengah meter meneteskan racun yang menyengat.
  Mengatasi rasa sakit, Eraskander melompat tepat waktu: cakar kaktus ungu itu, dengan kelincahan yang tak terduga, mencoba menusuk pemuda yang lumpuh itu. Meskipun terluka, Lev menjadi marah; jelas baginya bahwa tanaman pembunuh itu menjalankan program yang direncanakan. Instrumen bedah berputar seperti baling-baling yang menyeramkan di tangan robot. Mesin itu menyerang, berharap untuk menghabisi pria yang dibencinya. Eraskander jatuh ke belakang dan, menggunakan kakinya yang tidak patah sebagai tumpuan, meringis kesakitan yang tak tertahankan, melemparkan robot medis itu ke atas dirinya. Kaktus yang lincah itu terjebak dalam bilah berputar mesin yang kejam itu. Potongan-potongan tanaman karnivora yang berserakan menggeliat, mengeluarkan cairan kekuningan. Cara terbaik untuk menetralisir cyborg adalah dengan melemparkan robot lain ke arahnya. Biarkan mesin-mesin bodoh itu saling menghancurkan.
  Kata-kata Sang Guru terlintas dalam pikiran: "Gunakan energi kinetik lawan. Rasa sakit tidak akan menghalangimu. Biarkan penderitaan memberimu kekuatan baru!"
  Terdengar suara derit logam saat robot-robot non-tempur menabraknya, sedikit membuat lambungnya penyok dan membeku, mencoba menyesuaikan diri. Ledakan dari senjata sinar hampir memenggal kepalanya. Hanya indra super manusianya yang menyelamatkannya, menyebabkan dia roboh ke trotoar.
  Cyborg medis itu jauh kurang beruntung - dia hancur berkeping-keping, serpihan panas membara menambah goresan di wajah dan dada pemuda itu, tetapi itu tidak berarti apa-apa. Sinar itu membakar logam dan plastik, menciptakan lubang yang cukup besar. Merobek pisau bedah dari anggota tubuh logam yang robek dan mengambil alat bedah lain dari meja, Lev melemparkannya ke arah penembak itu. Meskipun lemparan itu intuitif dan tanpa melihat, tampaknya mengenai sasaran, karena diikuti oleh jeritan liar, lalu kilatan bangkai yang tebal.
  Itu Urlik. Namun, Eraskander sudah menduga hal serupa. Primata gemuk itu belum memaafkannya. Sambil meraih pistol semprot sibernetik berbentuk cakram, Lev menembakkannya ke arahnya dengan sekuat tenaga. Pukulan itu tepat mengenai pantat babi itu, merobek daging berlemaknya. Urlik meraung dan melesat seperti peluru menembus pintu pesawat lapis baja yang terbuka.
  Menyerupai perpaduan antara Mercedes dan MiG, mobil itu melesat curam ke langit zamrud merah muda, hampir menabrak gedung pencakar langit berbentuk berlian, berkaki empat, berwarna tiga, dengan selusin naga di atap kubahnya. Atapnya berputar, iring-iringan monster aneh berwarna-warni berputar dan berkilauan dalam cahaya magis dari empat benda langit.
  Eraskander berbalik, tulang-tulangnya yang patah terasa perih, darah menetes dari luka-luka baru, sisa-sisa kaktus predator yang terpotong terus menggeliat, mencakar plastik oranye tahan lama dengan pola biru menggunakan duri-durinya.
  "Sayang sekali aku memukul pantatnya dan bukan bagian belakang kepalanya. Bahkan rekonstruksi pun tidak akan membantu kera babi itu."
  Para petugas patroli polisi, cyborg tempur, dan penjaga pribumi yang licik telah tiba di lokasi kejadian. Tanpa pikir panjang, mereka membanting pria itu ke lantai dan memukulinya dengan tongkat kejut. Kulit elastis gladiator itu berasap akibat sengatan listrik berarus sangat tinggi, dan rasa sakitnya sungguh tak tertahankan-jenis listrik ini mengalir di sepanjang ujung saraf dengan kecepatan sangat tinggi, merusak otak dan menjerumuskan kesadaran ke dalam mimpi buruk yang mengerikan.
  Eraskander menahan semua itu tanpa mengeluarkan erangan sedikit pun. Hanya setetes keringat yang menetes di dahinya yang tinggi dan ketegangan luar biasa yang berkobar di mata mudanya yang menunjukkan betapa beratnya pengorbanan itu.
  Mereka tidak akan membayar sepeser pun, tetapi berteriak dan mengumpat hanya akan mempermalukanmu. Lebih baik membunuh sekali daripada mengumpat seribu kali! Saat tubuhmu lemah, kuatkan semangatmu, agar kau tidak jatuh ke jurang penyerahan diri. Rasa sakit terburuk bukanlah yang membuatmu hancur berantakan, tetapi yang mengungkap pengecut di baliknya.
  Pengobatan di Kekaisaran sangat maju: tulang yang patah akan sembuh, bekas luka akan hilang tanpa jejak setelah regenerasi. Tetapi siapa yang dapat menghapus bekas luka yang tak terlihat dan karena itu jauh lebih menyakitkan dari jiwa manusia?
  
  Bab 2
  Kau, Nak, selalu bermimpi,
  Temukan saudara di kedalaman angkasa,
  Kau mengira alien itu "sempurna"...
  Dan dia adalah monster dari neraka!
  Situasi di planet Bumi telah menjadi sangat tegang...
  Dengan munculnya rezim baru, Rusia mengalami kebangkitan yang pesat. Negara itu dengan cepat merebut kembali wilayah pengaruhnya yang sebelumnya hilang. Untuk melawan blok SATO, sebuah blok Timur yang kuat diciptakan, dipimpin oleh Rusia Raya, dengan Sitai, Andia, dan negara-negara lain sebagai satelit juniornya. Bahaya konflik bersenjata langsung antara kedua entitas militer tersebut meningkat. Hanya ancaman senjata nuklir yang menahan armada-armada bersenjata itu dari mengambil langkah fatal ini. Perang Dunia Ketiga yang baru dapat menyebabkan kepunahan total umat manusia sebagai spesies. Itu akan seperti duel dengan pistol roket yang sangat mematikan sehingga tembakannya akan menghancurkan penembak, korban, dan pendukung mereka.
  Ketegangan tersebut memuncak pada uji coba senjata nuklir skala besar pertama di Bulan. Situasinya menyerupai pegas yang tertekuk rapat.
  ***
  Moskow, ibu kota Rusia Raya, tampak megah namun cukup damai. Udaranya luar biasa segar untuk sebuah kota metropolitan; mobil listrik telah menggantikan mesin pembakaran internal dan jauh lebih senyap. Terdapat banyak sekali pepohonan hijau, pohon-pohon dari semua benua, bahkan pohon palem Afrika yang dicangkokkan ke iklim sedang. Ibu kota telah berkembang, dengan banyak gedung pencakar langit dan bangunan megah dengan beragam desain, hamparan bunga dengan bunga-bunga eksotis, air mancur, dan jalan raya. Sebuah kota yang bersih dan terawat; kerumunan anak-anak yang berpakaian rapi dan tertawa, tidak menyadari bahwa pedang universal telah terangkat di atas mereka, pedang yang sama yang telah membunuh peradaban yang jauh lebih kuat.
  Astronom Rusia Valery Krivenko adalah orang pertama yang memperhatikan pergerakan benda terbang yang tidak biasa. Profesor yang biasanya pendiam itu beberapa kali berseru:
  - Selesai! Selesai!
  Diliputi kegembiraan, ketika yang ada di pikirannya hanyalah penemuannya, ia bergegas mengumumkan penemuan sensasional tersebut, tetapi alih-alih keluar, ia malah tersandung ke dalam lemari penuh pakaian wanita. Betapa banyaknya gaun berbeda yang bisa dikoleksi wanita sehingga astronom yang ceroboh itu hampir tertimpa bulu dan sampel kain. Bahkan beberapa botol besar parfum Prancis pecah di kepala botak ilmuwan itu, hampir menjadi modifikasi canggih dari senjata biner.
  Untungnya bagi dirinya sendiri, Krivenko berhasil mengunggah informasi dari ponselnya ke internet sebelum istrinya memukul kepalanya dengan alat penggiling adonan plastik (yang membuat matanya kembali silau karena silau). Informasi itu menyebar seketika, dan tak lama kemudian UFO tersebut terdeteksi oleh semua stasiun pelacak di dunia.
  Beberapa objek berbentuk lumba-lumba tiba-tiba muncul dari luar orbit Pluto. Dilihat dari lintasannya, mereka bergerak dari pusat Galaksi. Kecepatan mereka mendekati kecepatan cahaya, dan yang menarik, mereka memiliki bentuk geometris yang teratur. Mereka menyerupai ikan laut dalam dengan sirip simetris, yang terlihat jelas dengan instrumen pengamatan modern. Ini sangat tidak biasa untuk meteorit atau asteroid biasa. Asumsi yang paling logis adalah bahwa objek-objek ini berasal dari buatan manusia.
  Berita sensasional itu segera menyebar ke seluruh planet. Laporan tentang kendaraan terbang tak dikenal yang mendekat dengan cepat segera dikonfirmasi oleh hampir setiap observatorium di planet Bumi.
  Dengan kecepatan yang perlahan melambat, objek-objek tersebut mencapai orbit Mars dan melanjutkan pendekatannya. Hal ini memicu reaksi keras di seluruh dunia...
  Pertemuan darurat Dewan Keamanan segera diadakan di Moskow. Rusia sudah jauh lebih maju daripada Amerika Serikat dalam eksplorasi ruang angkasa . Namun, umat manusia secara keseluruhan masih berada di tahap awal, bahkan belum menaklukkan tata surya. Dan kedatangan makhluk cerdas menimbulkan perasaan campur aduk.
  ***
  Pertemuan Dewan Keamanan dibuka setelah tengah malam dan berlangsung cukup emosional. Kopi dan cokelat panas yang disajikan oleh para pelayan berambut pirang tampak hampir sedingin es di tengah gejolak emosi yang memuncak. Wakil Presiden Marsekal Gennady Polikanov adalah orang pertama yang berbicara.
  "Kapal perang musuh telah mendekati wilayah kita. Kita harus segera menyerang mereka dengan senjata nuklir. Jika kita ragu-ragu, mereka akan menyerang duluan-konsekuensinya akan sangat buruk. Peperangan modern adalah konfrontasi antara dua petarung super; sedetik keraguan berarti pukulan telak yang tak akan pernah bisa kita pulihkan! Saya memilih: jangan ragu-ragu dan serang dengan setiap bom termonuklir dan muatan pemusnah eksperimental yang tersedia."
  Beberapa jenderal yang hadir bertepuk tangan sebagai tanda persetujuan. Namun Presiden Rusia Alexander Medvedev melambaikan tangannya dengan lembut, dan semua orang terdiam. Pemimpin negara yang bertubuh besar, bahkan mungkin mengintimidasi, dan mengguncang dunia itu berbicara dengan suara bassnya yang terkenal dan luar biasa dalam:
  "Saya menghormati pendapat marshal, tetapi mengapa dia berasumsi bahwa ini adalah kapal luar angkasa militer? Kita bahkan belum mencoba menghubungi mereka, dan sekarang kita tiba-tiba membuat asumsi yang begitu ekstrem. Tidak, kita harus menahan diri dan berhati-hati seperti seorang ahli bedah selama operasi. Saya mengusulkan agar kita melakukan negosiasi damai dengan mereka dan mencari tahu siapa mereka dan apa yang mereka inginkan dari kita."
  "Tuan Presiden, jika kita kehilangan unsur kejutan, akan terlambat. Kita harus menyerang dengan kekuatan penuh sebelum musuh siap!" Marsekal Polikanov hampir berteriak saat berbicara, sambil mengepalkan tinjunya yang besar dan berbuku-buku jari tajam.
  Medvedev, yang wajahnya yang lebar tetap tak tertembus seperti topeng firaun Mesir, tanpa meninggikan nada suaranya, keberatan:
  "Saya paling tahu di mana dan kapan harus menyerang. Di bawah kepemimpinan saya, Rusia telah menjadi negara paling kuat di dunia, melampaui Amerika Serikat. Dan ini terjadi sebagian karena saya bukan hanya pemimpin yang kuat dan kompeten, tetapi juga sabar. Selain itu, kita tidak tahu kekuatan sebenarnya dari alien. Jika mereka mampu mencapai kita, maka tingkat teknologi mereka jauh lebih tinggi daripada kita. Lagipula, baru empat tahun yang lalu, orang Rusia kita, Ivan Chernoslivov, menginjakkan kaki di permukaan Mars. Siapa tahu, mungkin dibandingkan dengan alien, kita masih berada di Zaman Batu dan memiliki moralitas manusia gua. Kirimkan sinyal radio kepada mereka bahwa kita siap untuk melakukan kontak."
  Menteri Komunikasi, seorang pria kurus dengan headphone (ia sedang mendengarkan kepala negara, sambil secara bersamaan menerima pesan terkini dari seluruh penjuru planet), dengan mata kecil dan licik yang tertutup kacamata berlensa cermin, mengangguk:
  - Ya, Tuan Presiden. Anda adalah perwujudan kebijaksanaan!
  Hanya Polikanov yang agresif yang berani berdebat dengan pemimpin. Meskipun ia sedikit melunakkan nada bicaranya, kemarahan yang sulit disembunyikan masih terlihat jelas di dalamnya:
  "Kurasa itu tidak masuk akal. Alien-alien ini tidak hanya terbang ke sini setelah menempuh ribuan tahun cahaya. Saat kalian melihat mereka, kurasa kalian akan ketakutan. Sudah saatnya menyatakan darurat militer."
  "Benar sekali. Darurat militer tidak pernah merugikan." Medvedev berbalik setengah badan dengan tubuhnya yang besar dan kekar, lalu berbicara kepada kepala administrasi. "Kuharap kau menulis surat kepadaku dengan kata-kata yang indah."
  Kepala staf berambut merah menyala, dengan mata kecil yang sangat licik, membenarkan:
  - Ya, Bapak Presiden, kami sudah menyiapkan templatnya. Apakah Anda menginginkan opsi yang agresif, damai, atau netral?
  Pemimpin negara itu, setelah terdiam sejenak, di mana ia sedikit meremas tepi cangkir peraknya dengan telapak tangannya yang lebar dan seperti sekop (tanda jelas kegugupan), menjawab:
  - Netral.
  "Jika Anda berkenan, Yang Mulia!" Pejabat berambut merah itu menyalakannya, membungkuk sekali lagi kepada kepala negara. Kemudian, tanpa duduk di kursinya, ia membungkuk, merentangkan lengannya yang panjang, dan mengetuk jari-jarinya yang lincah di keyboard. Pesan itu dikirimkan melalui monitor yang sangat besar, di mana baris-baris huruf besar dan tebal segera mulai berjalan seperti sekawanan kuda yang sedang berlari kencang.
  Dan presiden yang bertinggi dua meter dan berbadan kekar seperti binaragawan itu mulai membacakan teks pidatonya kepada bangsa. Medvedev berhenti beberapa kali untuk menuntut perubahan ini dan itu...
  - Pemimpin negara seharusnya tidak seperti madu, sehingga tidak bisa dijilat, tetapi menjadi seperti empedu yang membuat orang meludah, itu tidak pantas!
  ***
  Hampir seluruh galaksi telah dibersihkan dari kapal-kapal luar angkasa musuh, dan benteng-benteng planet-planet benteng telah dihancurkan. Namun, detasemen-detasemen kapal luar angkasa musuh yang terisolasi terus melancarkan serangan-serangan terpisah. Kekaisaran Givoram yang setengah kalah masih dengan gigih melawan armada luar angkasa Kekaisaran Stelzan yang perkasa. Beberapa ribu galaksi telah jatuh, baik sepenuhnya maupun sebagian, di bawah cengkeraman kekuatan magnetik kekaisaran terbesar ini. Givoram dibiarkan berbagi nasib menyedihkan dari ras-ras yang ditaklukkan dan dipermalukan.
  Kini, sekelompok lima kapal luar angkasa sedang mengejar sebuah kapal kecil yang baru saja memasuki ruang hiper. Karena ukurannya yang kecil, kapal itu dapat dengan mudah bersembunyi di salah satu planet yang jauh atau bahkan mendarat di salah satu pangkalan rahasia musuh. Galaksi ini adalah salah satu yang paling liar dan belum dijelajahi, sebuah lubang hitam di bagian kosmos yang tak terbatas ini. Oleh karena itu, tempat sepele seperti planet Bumi bahkan tidak ditandai di peta bintang.
  Namun, peralatan pencarian ultra-sensitif mendeteksi gelombang radio yang intens, kuanta sisa dari uji coba nuklir, dan fluks neutron yang dihasilkan secara artifisial. Secara alami, pesawat-pesawat luar angkasa mulai mendekat. Kilatan terang di permukaan bulan semakin menarik perhatian kelompok tempur, dan pesawat-pesawat luar angkasa akhirnya mengubah arah. Segera menjadi jelas bahwa mereka dihadapkan oleh peradaban yang berbeda, yang sebelumnya tidak dikenal.
  Komandan kapal luar angkasa, Jenderal Lira Velimara, memberi perintah untuk menonaktifkan medan anti-radar dan menuju Bumi. Seorang wanita tinggi dan sangat cantik menatap dengan penuh minat pemandangan kehidupan di planet biru itu. Dua wakilnya, yang juga jenderal, menatap dengan saksama, bahkan cemas, ke Kekaisaran Surgawi yang baru, dunia yang baru ditemukan. Komputer menghasilkan gambar 3D berwarna pelangi, kemudian sebuah perangkat sibernetik menguraikan berbagai bahasa manusia. Yang paling mencolok bagi para jenderal berpengalaman adalah kemiripan luar biasa manusia dengan Stelzan. Hal ini membuat mereka bingung tentang apa yang harus dilakukan dengan mereka.
  Pesawat-pesawat luar angkasa itu telah memasuki orbit bulan, dan sebuah radiogram telah diterima dari penduduk Bumi, yang dengan sopan mengundang mereka untuk bernegosiasi. Para prajurit luar angkasa masih ragu-ragu. Tentu saja, telegram gravitasi terenkripsi telah dikirim ke pusatnya, tetapi pada saat telegram itu sampai...
  Lyra memutuskan untuk mengakhiri penantian itu, mengepalkan jari-jari panjang tangan kanannya, sambil memperlihatkan cincin dengan komputer mini di dalamnya. Suaranya terdengar merdu, seperti letupan dari senapan mesin Schmeister:
  "Aku akan bernegosiasi dengan saudara-saudara kita yang lebih kecil. Biarkan seluruh planet melihat kita, di semua saluran. Gengir Wolf!"
  Jenderal bertubuh besar dengan wajah seperti malaikat jahat itu mengedipkan matanya.
  "Lucuti stasiun rudal manusia di Bulan!" geramnya.
  "Komandan, mereka bisa melawan, memprovokasi konflik." Gengir memperlihatkan gambar holografik dari komputer plasma yang telah diaktifkan. Gambar itu tampak menangkap lintasan setiap foton, saking jernihnya rendering tersebut. Jenderal itu melanjutkan dengan sarkastis, "Senjata nuklir itu seperti tikus yang disergap harimau!"
  Velimara terkekeh pelan, wajah mudanya begitu penuh dengan kebejatan dan kejahatan sehingga bahkan seorang santo pun akan kehilangan akal sehatnya hanya dengan melihatnya. Jenderal Bintang berbicara dengan cepat:
  "Tentu saja, Tikus bisa mengawasi kucing-tank, tapi itu hanya agar Murka bisa bermain dengannya lebih lama. Prajurit perkasa itu adalah seorang musisi yang hebat sehingga semua orang menangis setelah dia bermain, bahkan mereka yang tidak ingin bertepuk tangan! Gunakan rencana "Pembukaan Ampul", sebuah operasi standar."
  - Quasarno (Luar Biasa)! - Gengir terbang ke udara dan, seperti elang (hanya saja tanpa mengepakkan sayap), bergegas menuju bagian bawah kapal, tempat kendaraan pendaratan "tertidur" dalam kesiapan tempur penuh.
  Beberapa pesawat tempur kelas Neutrino meninggalkan kapal luar angkasa dan, dilindungi oleh medan kamuflase, melaju menuju permukaan Bulan.
  ***
  Perdana Menteri muncul di Channel One Rusia. Seorang pria gemuk, berbulu, dan berjerawat, ia mengecam alien dari bintang-bintang. Ia adalah sosok yang kontroversial; bahkan orang Rusia sendiri tidak menyukai kepala keuangan dan ekonom negara yang korup itu. Di AS, sebaliknya, alien dipuji secara luas, dengan alasan mendasar bahwa pikiran yang lebih maju seharusnya juga lebih manusiawi. Bahkan ada teori bahwa alien akhirnya akan mengakhiri rezim diktator totaliter, terutama di Rusia.
  Perdana Menteri Lysomordov tahu bahwa Medvedev dan Polikanov takut pada saudara-saudara mereka dalam hati, dan untuk menyenangkan mereka, ia melakukan berbagai upaya, terengah-engah setiap kali berbicara:
  "Kutu kayu ini, siput menjijikkan ini, datang ke sini untuk memperbudak Rusia. Kita akan menghancurkan mereka, melarutkan mereka menjadi atom. Bahkan penampilan mereka membuat mereka menjadi moluska berbulu yang menjijikkan dan benar-benar memuakkan. Makhluk aneh seperti itu tidak pantas untuk hidup..."
  Tiba-tiba, ucapan si orang aneh sejati itu ter interrupted...
  Gambar seorang wanita cantik muncul di setiap layar televisi. Wajahnya yang sempurna diterangi oleh senyum selembut mutiara, matanya bersinar dengan kebaikan dan martabat. Ia berbeda dari model wanita duniawi hanya pada iris matanya yang tiga warna dan gaya rambutnya yang berwarna-warni dan berkilauan. Dengan suara lembut dan merdu, sang bintang berkata:
  "Saya senang menyambut Anda, saudara-saudara kami yang baik hati, penduduk planet Bumi. Saya berharap kontak antara kita akan bermanfaat bagi kedua ras. Dan sekarang kami memohon izin untuk mendarat di planet Anda yang berharga."
  Perangkat sibernetik secara otomatis menerjemahkan semuanya. Presiden AS langsung setuju, sedikit membungkuk dan mengangkat topinya:
  - Ya, silakan mendarat bersama kami. Kami akan sangat senang menyambut Anda. Amerika adalah negara bebas, dan Anda akan disambut dengan sukacita yang tulus!
  Medvedev tersenyum ramah dan mengangguk. Dengan suara bassnya yang dalam dan berat, pemimpin negara itu berkata:
  "Pada prinsipnya kami tidak bertentangan, tetapi kalian, para pionir bintang, telah tiba dari kedalaman ruang angkasa yang jauh. Mungkin lingkungan planet kami beracun bagi kalian, atau adakah kemungkinan secara teoritis bahwa kami dapat terinfeksi virus mematikan dari ras kalian yang mulia?"
  Lyra yang berwibawa tertawa terbahak-bahak, jepit rambut kecil di rambutnya yang indah, berbentuk dua kilat dengan ujung yang saling menjauh, berkilauan sangat terang:
  "Jangan takut, manusia. Kami sudah memeriksa semuanya; tanahmu sangat cocok untuk kami. Kami akan membagi sekelompok kapal luar angkasa tempur dan mendarat di wilayah dua negara terkuat di planet ini. Bersiaplah untuk sambutan meriah!"
  ***
  Terdapat dua stasiun tempur AS dan Rusia di Bulan. Masing-masing memiliki tiga puluh rudal termonuklir dan lima puluh personel. Sekilas memang tidak tampak banyak , tetapi hulu ledak 450 megaton yang terpasang pada rudal generasi terbaru itu seperti pistol yang siap ditembakkan dan melayang di pelipis Anda.
  Setelah memblokir semua komunikasi dengan komando planet, Gengir melakukan kontak. Dengan suara tegas, Stelzan yang perkasa dan berbadan tegap itu berkata:
  - Prajurit planet Bumi, untuk menghindari pengorbanan yang sia-sia di pihak kalian, letakkan senjata kalian dan tinggalkan kode-kode tersebut, jika tidak, demi kebaikan kalian sendiri, demi kemuliaan akal sehat kita, kita akan menggunakan kekerasan.
  "Kami tidak akan tunduk pada perintah asing!" jawab para jenderal komandan, Labutin dan Rockefeller, yang beberapa menit sebelumnya saling memandang seperti Lenin memandang kaum borjuis, serempak.
  Mata serigala itu berkilat seperti predator, dan suaranya menjadi semakin berat seperti logam:
  "Jangan membuatku tertawa, kalian monyet! Teknologi kalian primitif. Kemajuan itu seperti hujan es: semakin cepat kecepatannya, semakin besar kehancurannya, dan hanya angin akal sehat yang dapat mengusir awan kebencian yang membawa kehancuran!"
  Jenderal tersebut mengaktifkan generator kuantum, yang mengacaukan semua sistem sibernetik dan listrik. Dengan menyamar dalam lapisan yang tak terlihat oleh mata telanjang dan bahkan radar tercanggih sekalipun, para pejuang mengerahkan hampir seluruh tim "Laser Beam".
  Pesawat tempur itu terbang seperti kawanan lebah mutan liar, hampir tak terlihat, tetapi justru karena itulah mereka semakin menakutkan. Setelah mencapai target, mereka menancapkan pemancar yang menonjol ke dalam lapisan baja yang tebal. Sambil menggeram mengancam (seolah-olah roh jahat telah bangkit di gurun bulan), para prajurit pasukan khusus antargalaksi menebas lambung stasiun tempur dengan senjata sinar mereka dan dengan cepat menembus. Beberapa tank kecil tak berawak, pipih dan berbentuk seperti hiu, ikut serta dalam serangan itu. Mereka meluncur diam-diam di atas permukaan pasir, dipenuhi dengan selusin laras pendek. Mesin-mesin seperti itu dapat dengan mudah melewati pusat ledakan nuklir dan terbang dalam jarak antarbintang yang pendek. Gelombang ultragravitasi memancar dari moncong yang lebar, melengkungkan ruang dan menyebabkan kepanikan pada makhluk hidup berbasis protein. Gengir memberi perintah tegas:
  - Bersihkan dengan vakum secara steril ( tanpa menumpahkan darah)!
  Pasukan Stelzan berhasil melumpuhkan hampir semua pasukan pertahanan kedua pangkalan bulan tanpa korban jiwa menggunakan senjata setrum area luas. Hanya satu jenderal Armethian yang tampaknya menghilang, meskipun pemindai gamma telah memindai seluruh stasiun. Pria Stelzan yang bertubuh besar itu menyeringai.
  - Sepertinya simpanse berseragam yang terkena radiasi telah memasuki ruang hiper. Pindai permukaannya.
  Lima mil dari pangkalan, mereka menemukan sebuah kendaraan penjelajah bulan yang terbengkalai, dan satu mil jauhnya, seorang jenderal Armetican yang melarikan diri dengan putus asa. Gengir ingin memamerkan kehebatannya dan, semudah elang menangkap ayam, menangkap Ian Rockefeller. Untuk membuat sang jenderal menyadari identitas aslinya, Star Wolf mematikan kamuflase sibernya-bayangan mengancam dari raksasa yang marah muncul di permukaan bulan yang keperakan. Dalam keputusasaan, Rockefeller menekan pelatuk senjata sinar eksperimentalnya hingga batas maksimal, tangannya kram karena ketegangan yang mengerikan. Namun, senapan mesin laser manusianya terlalu lemah dan bahkan tidak bisa menggores baju zirah pendaratan alien itu. Raksasa itu dengan mudah menepis senjata itu dan, mematahkan lengannya, melumpuhkan Armetican yang meronta-ronta dengan putus asa. Mulutnya yang besar menyeringai dengan senyum berbisa, gigi-gigi Stelzan yang dipernis berubah menjadi biru.
  "Kau bukan pelari yang baik, dasar binatang. Dengan statistik seperti itu, kau, budak yang lemah kemauan, tidak akan menghasilkan cukup uang untuk membeli sekotak protein."
  Tercekik oleh campuran rasa takut dan amarah, Hermes menyeringai, senyum buas membeku di wajahnya yang mancung:
  &eva, gumam sang jenderal:
  "Kau terlalu cepat merayakan kemenangan, iblis bintang. Kapal bintangmu akan hancur berkeping-keping menjadi foton sekarang juga, dan ketika Tuhan Yesus datang, Dia akan melemparkan kalian semua iblis angkasa ke Gehenna siksaan!"
  "Omong kosong menjijikkan dari primata terbelakang. Rudalmu lumpuh!" Gengir tertawa sinis.
  "Aku memerintahkan pemogokan bahkan sebelum kau, Setan, mengeluarkan ultimatum." Rockefeller berusaha, namun gagal, untuk melonggarkan cengkeraman raksasa itu.
  Jenderal Stelzan membuat lingkaran dengan jarinya dan bersiul:
  - Kamu? Kamu menciptakan kekosongan! Tanpa persetujuan pemerintah? Aku tidak percaya. Kalian seperti lubang hitam, seperti busa - sangat lemah kemauannya.
  "Saat aku melihat naga berkepala tujuh di lambung kapalmu, aku langsung menyadari kalian adalah hamba iblis, dan aku bertanggung jawab penuh." Rahang sang jenderal berderak gugup, tak mampu menahan gemetarannya.
  - Sampah yang terkena radiasi!
  Dengan pukulan tinju yang kuat, Gengir menghancurkan kaca lapis baja helmnya yang berhiaskan lambang Bintang dan Garis. Wajah sang jenderal berubah biru, matanya melotot. Vakum seketika menyedot kekuatan hidup dan jiwanya. Untuk pertama kalinya dalam sejarah Bumi, seorang manusia terbunuh oleh monster alien. Raksasa itu dengan marah melontarkan serangkaian kutukan:
  "Dia mati terlalu mudah! Seekor monyet berotak lemah, tanpa ekor, dengan otak hampa, dengan jantung yang kolaps! Biarkan mereka meledakkannya berkeping-keping, lalu menyusunnya kembali, dan menyebarkannya lagi ke seluruh alam semesta! Siksa sisanya dengan nanoteknologi, biarkan mereka mati perlahan, memohon kematian sebagai penyelamat; tak seorang pun akan berani melawan kita!"
  ***
  Kabar tentang kegagalan serangan Armetika dari pangkalan bulan hanya membuat Velimara senang. Senyumnya semakin lebar (penduduk asli adalah makhluk lemah yang belum berkembang). Suaranya terdengar percaya diri, seperti suara seorang penguasa sejati:
  - Wahai penduduk Bumi! Sebelum kami mendarat, kalian harus menyerahkan semua senjata nuklir dan melucuti senjata sepenuhnya. Jika kalian tidak mau melakukannya secara sukarela, kami akan melakukan demiliterisasi secara paksa, seperti yang kami lakukan di Bulan. Jadi, berikan senjata kalian, kalian primata gemuk bertelinga panjang!
  Medvedev mengangkat tinjunya yang tebal dengan agak berat:
  - Tidak, hanya melalui buah ara saya.
  Lyra terus tersenyum, tetapi senyumnya kini menyerupai seringai seekor macan kumbang:
  -Mengapa kau, mayat, menghalangi pendaratan kami?
  Selama bertahun-tahun berkuasa, presiden telah kehilangan selera humornya. Dia terlalu terbiasa dengan sanjungan dan pujian berlebihan dari pers, sehingga dia benar-benar meraung:
  - Akan kutunjukkan mayat padamu! Apa kau sudah lupa tentang senjata nuklir!? Ini Bumi kita. Kau, si bintang pemarah, dan para germomu, enyahlah dari sini!
  Salah satu jenderal langsung menyela dengan tajam, sebuah pemancar tempur (menyerupai senjata Batman dari komik luar angkasa) secara otomatis muncul di tangan kanannya, menuruti perintah mental. Suara Stelzan terdengar penuh dengan kebencian yang tulus:
  "Kami tidak mengeksploitasinya secara seksual, kami hanya saling memberi kesenangan, dan mengusir kami akan membawa konsekuensi yang luas. Kami sudah memecah triliunan mikroorganisme sepertimu menjadi quark!"
  Marsekal Polikanov yang kurus dan berhidung mancung itu meledak, kata-kata mengalir deras seperti air terjun:
  "Sudah kubilang mereka geng kriminal! Parasit bintang yang harus segera dimusnahkan dengan senjata nuklir. Lihat, bocah-bocah ini mengancam akan mereduksi kita menjadi kuark. Mereka sudah menyerang kita di Bulan. Mereka masih belum berpengalaman. Aku mendesak kalian untuk menyerang mereka dengan rudal Hawk-70!"
  Bertubuh tinggi dan kekar seperti beruang, presiden meletakkan tangannya di tali bahu ajudannya yang sangat marah, dan dengan susah payah ia berhasil menenangkan suaranya:
  "Saya masih presiden, dan merupakan hak prerogatif saya untuk menggunakan senjata nuklir atau tidak. Sebagai Panglima Tertinggi, saya berjanji untuk memaafkan alien yang bertindak tergesa-gesa karena usia muda mereka."
  "Di situlah letak kesalahanmu, manusia. Penampilan bisa menipu; siklus hidup kami jauh lebih tua darimu, bodoh!" Lyra mengedipkan mata genit dan, tanpa mengubah nada bicaranya, melanjutkan, "Bernegosiasi denganmu tidak ada gunanya. Kami akan meluncurkan bom berdaya ledak minimal ke Moskow agar kau mengerti dengan siapa kau berurusan. Dan untuk petasanmu, kau bisa coba lagi."
  Stelzan betina itu mengayunkan pinggangnya seperti kobra mengikuti musik fakir dan tertawa, sedingin es, rambutnya memerah saat indikator emosinya aktif. Keajaiban kosmetik ekstragalaksi: catnya berubah warna tergantung pada suasana hatinya. Dan suasana hati harimau bintang itu menuntut darah.
  Seandainya Medvedev bergegas memohon dan meminta maaf, mungkin ia akan berhasil melunakkan hati Kali yang sedingin es, tetapi kesombongan mengalahkan akal sehat. Namun demikian, Kali, dewi kejahatan, tidak mengenal belas kasihan. Mungkin lebih baik mati dengan kepala tegak daripada jatuh tersungkur dan tetap dibunuh oleh musuh yang kejam.
  Medvedev berkata dengan lantang:
  - Mari kita bicara seperti manusia. Kita siap berkompromi.
  "Primata berkepala babi! Aku tidak akan membatalkan keputusanku! Detik-detik terakhir duniamu telah berakhir, Winnie the Pooh biru!" Kutukan terakhir Velimare dipicu oleh sebuah komputer berbentuk gelang. Gelang itu tampak bergaya di lengan Amazon luar angkasa yang kuat, berotot, namun anggun.
  Presiden benar-benar meraung, memberi perintah untuk serangan nuklir. Itu terlihat jelas di setiap monitor dan layar: rudal termonuklir terbang dalam kawanan padat menuju kapal-kapal antarbintang antargalaksi yang perkasa. Ribuan rudal. Mereka meninggalkan jejak api yang panjang, wadah tambahan memberi mereka akselerasi hingga kecepatan kosmik ketiga! Cukup untuk armada mana pun. Tampaknya mereka dapat menyapu semua rintangan di jalan mereka. Mereka terbang ke atas, pemandangan yang menakutkan-bahkan semburan jet yang meletus pun tampak membakar ruang hampa. Mereka menyerbu dalam kawanan predator menuju kapal perang musuh. Sungguh mengecewakan... Beberapa rudal ditembak jatuh oleh laser gravitasi, yang lain terjebak dalam medan gaya.
  Namun, pancaran balik tersebut bahkan tidak terlihat oleh radar - kecepatannya jauh lebih cepat daripada lintasan foton yang dipancarkan oleh sebuah bintang!
  Medvedev tidak pernah mengetahui tentang serangan itu. Terkadang ketidaktahuan adalah tindakan belas kasih terakhir dari Yang Mahakuasa.
  Neraka hiperplasma menelan Panglima Tertinggi dari pasukan terkuat di planet Bumi. Jutaan orang menguap, berubah menjadi plasma, bahkan sebelum mereka dapat memahami malapetaka yang telah terjadi.
  Awan jamur cokelat raksasa menjulang hingga ketinggian lebih dari 500 kilometer, dan gelombang kejutnya, yang mengelilingi bumi beberapa kali, menghancurkan jendela bahkan di Amerika Serikat. Gelombang kejut tersebut menghasilkan gelombang tsunami raksasa. Gelombang air setinggi lebih dari seratus meter menutupi setiap benua, menenggelamkan puluhan ribu kapal. Jaringan listrik terputus, dan kota-kota diliputi kegelapan, hanya diterangi oleh kobaran api yang menyala-nyala.
  Era baru telah tiba di planet Bumi. Saatnya Sang Naga telah dimulai.
  Bab 3
  Dunia dihancurkan oleh perwujudan kejahatan,
  Dan langit pun diselimuti kegelapan!
  Dunia bawah neraka datang kepada orang-orang untuk
  Armageddon telah menang.
  Pukulan dahsyat itu justru memberikan efek yang berlawanan.
  Alih-alih menyerah, penduduk Bumi bersatu dalam satu dorongan mulia untuk mengusir para penindas dari luar angkasa. Bahkan Amerika Serikat, yang awalnya terbuai dalam ilusi manis, menyatakan perang habis-habisan terhadap invasi alien.
  Sebagai tanggapan, kapal induk memutuskan untuk menghancurkan dan mematahkan perlawanan planet pemberontak itu. Kecapi Velimar berkilauan seperti predator, senyumnya yang bercahaya dan menyilaukan.
  "Primata-primata menyedihkan ini sekali lagi akan dikurung di pepohonan, dalam sangkar yang terbuat dari plastik berduri. Kita akan menghancurkan dan menghapus semua lubang tikus serangga bumi dari gumpalan batu yang menyedihkan ini."
  "Baiklah! Rasa kasihan adalah kelemahan!" para petugas menegaskan serempak.
  Dewi kematian mengangkat telapak tangannya:
  - Quasar! Tornado pemusnah!
  ***
  Sementara itu, telekomunikasi telah sebagian dipulihkan di Amerika Serikat. Michael Currie, presiden dari negara yang masih merupakan kekuatan besar (setelah Rusia), sedang menyampaikan pidato kepada bangsa. Namun, pandangannya yang kosong tertuju ke langit, bukan ke kertas itu. Wajah pria Armenia itu tampak lesu, dan rona merah yang tidak sehat terlihat di pipinya yang cekung. Meskipun demikian, ada sedikit inspirasi dalam suaranya:
  Kita, penduduk planet Bumi, telah terlalu lama bertikai satu sama lain, saling membunuh, menipu, dan menyakiti. Tetapi saatnya telah tiba ketika umat manusia harus mengesampingkan perbedaan dan bersatu dalam perjuangan suci melawan kejahatan universal. Kekuatan neraka telah bangkit; waktu yang dinubuatkan dalam Kitab Wahyu tentang angin puting beliung berapi yang dilemparkan Setan dari surga telah tiba. Dan masa sulit ini, masa penghakiman yang berat dan cobaan yang kejam, telah tiba. Tuhan Yang Mahakuasa akan membantu kita melewati masa sulit ini; Dia akan mendukung kita dalam upaya kita untuk mengalahkan pasukan maut yang dikirim oleh iblis ke bumi yang penuh dosa ini!
  Gambar tersebut terputus oleh kilatan plasma...
  Ketika cahaya menyilaukan itu memudar, sesosok bintang yang marah muncul, melemparkan guntur dan kilat. Rambut panjangnya berdiri tegak, berubah warna dalam kaleidoskop yang hiruk pikuk.
  "Beraninya kau, penduduk asli yang menyedihkan, membandingkan kami, kaum Stelzan yang agung, dengan roh dan pelayan dalam eposmu? Kami adalah ras tertinggi di seluruh Hiperuniverse. Kami adalah spesies yang dipilih Tuhan untuk menaklukkan dan menundukkan semua alam semesta!"
  Harpy luar angkasa itu mengulurkan tangannya ke depan, kuku-kukunya yang panjang bersinar dengan cahaya dari dunia lain, membuat gerakan mengancam:
  "Berlututlah! Atau dalam satu menit, yang tersisa dari cangkangmu hanyalah foton, dan jiwamu akan disiksa selamanya oleh para pengikut naga kami! Ketahuilah ini, monyet berjas, bahwa bahkan kematian pun akan menjadi perbudakan tanpa akhir bagimu."
  Presiden AS, tidak seperti banyak pendahulunya, sebagai seorang Baptis sejati, menganggap iman Kristen dengan serius:
  - Jika Yang Mahakuasa memutuskan bahwa aku harus mati, maka itu tak terhindarkan, tetapi aku tidak akan pernah berlutut di hadapan setan.
  Dengan amarah meluap, Lyra meninju jenderal yang berdiri di sebelahnya. Pria jangkung berseragam itu terhuyung. Si rubah betina yang mengerikan itu, seperti kobra yang ekornya terjepit, mendesis:
  "Ubahlah komunitas menyedihkan raja pribumi ini menjadi tumpukan abu nuklir. Reptil berkaki dua ini harus mati dalam penderitaan yang mengerikan. Aku perintahkan pelaksanaan Rencana C-penaklukan agresif."
  Salah satu jenderal keberatan, agak malu:
  - Tanpa perintah dari pusat, mustahil untuk memusnahkan sepenuhnya spesies makhluk cerdas yang hidup.
  "Kita tidak akan memusnahkan mereka," perwujudan Kali kosmik meraung semakin keras. "Membunuh mereka semua akan terlalu manusiawi; biarkan mereka bekerja di bawah cengkeraman glukon kita selama miliaran tahun. Kita akan meninggalkan beberapa, tiga miliar untuk kerja paksa. Dan sekarang aku perintahkan-hiperplasma!"
  Dada Velimara terangkat, dan naga berkepala tujuh yang tergambar di pakaiannya tampak hidup. Percikan api merah muda dan hijau menyembur dari rahangnya yang terbuka: indikator sibernetik telah aktif.
  Presiden AS menyilangkan kedua tangannya di dada:
  "Inilah dia, tanda Antikristus. Tuhan, berilah aku kekuatan untuk mati dengan bermartabat. Ke dalam tangan-Mu kuserahkan jiwaku..."
  Rudal-rudal kelas taktis melesat dengan kecepatan mendekati kecepatan cahaya. Pemimpin Armetica itu menghilang sebelum menyelesaikan kalimatnya.
  Kilatan cahaya terang dan dahsyat muncul di tempat Hasington, lalu sebuah bunga ungu-cokelat raksasa muncul. Tujuh kelopak hiperplasmik terpisah dari kuncup yang mempesona, menjulang tinggi seperti awan. Mereka bersinar dengan setiap warna pelangi selama sepuluh detik, lalu langsung memudar dan jatuh, hanya menyisakan percikan ungu-merah raksasa yang melayang di stratosfer.
  Dalam sekejap mata, puluhan juta orang hangus terbakar, hancur menjadi partikel-partikel elementer. Mereka yang berada lebih jauh menjadi buta dan bersinar seperti obor hidup. Api melahap daging manusia dengan menyakitkan. Kulit orang-orang terkelupas, rambut mereka berubah menjadi debu, tengkorak mereka hangus. Gelombang ledakan, seperti akordeon, meruntuhkan gedung pencakar langit, mengubur hidup-hidup banyak orang yang dulunya begitu bersemangat dan riang di dalam makam beton yang panas. Sekelompok anak sekolah Texas berambut pirang dan setengah telanjang menendang bola ketika gelombang gravitasi melewati mereka, hanya menyisakan siluet abu di rumput yang hangus. Kasihan anak-anak itu, apa yang mereka pikirkan di saat-saat terakhir mereka? Mungkin mereka memanggil ibu mereka, atau pahlawan dari sebuah film, atau dari berbagai permainan komputer. Seorang gadis yang kembali dari toko dengan keranjang belanja meninggal sambil tersenyum, bahkan tidak sempat berteriak. Anak itu hancur menjadi foton , dan hanya pita dari busur yang secara ajaib selamat berputar-putar di pusaran atmosfer. Orang-orang yang bersembunyi di kereta bawah tanah, putih dan berwarna, hancur seperti lalat di mesin pres; Mereka yang terbang di pesawat pada saat itu terlempar melampaui stratosfer oleh tornado neraka, kematian yang lebih buruk dan lebih lambat... Ketika, dalam ruang hampa yang mengerikan melahap sisa udara seperti piranha predator, orang-orang membenturkan kepala mereka ke dinding duralumin, mata mereka keluar dari rongganya... Kematian menyamakan orang miskin dan miliarder, senator dan tahanan, bintang film dan tukang sampah. Seolah-olah jutaan jiwa meraung, melayang ke langit, dunia terbalik, dan mungkin untuk pertama kalinya, orang-orang merasakan betapa tipisnya benang kehidupan dan betapa mereka saling membutuhkan. Ibu dan anak mati lemas di bawah reruntuhan, terhimpit begitu erat satu sama lain sehingga bahkan kekuatan neraka pun tidak dapat memisahkan mereka.
  Serangan-serangan berikutnya terjadi di tempat-tempat lain di planet Bumi. Tujuan utamanya adalah untuk menghancurkan semua pusat industri dan kota besar, merampas pengetahuan dan martabat umat manusia, mengembalikannya ke keadaan purba, dan mengubah manusia menjadi kawanan yang menggigil. Teknologi manusia tidak berdaya; pertahanan udara tercanggih pun tidak dapat menanggapi serangan yang akan membawa kematian bagi semua kehidupan. Pertempuran berubah menjadi pembantaian tanpa ampun, dengan pemusnahan dan hadiah termoquark yang "dibagikan secara cuma-cuma" ke setiap benua.
  Dengan menggunakan peralatan elektronik, Stelzan menargetkan area terpadat di permukaan bumi, menerapkan taktik pengeboman sarang yang telah teruji waktu. Belas kasihan dalam perang tidak lebih tepat daripada jas putih di dalam ranjau! Belas kasihan terbesar kepada musuh adalah tanpa belas kasihan kepada diri sendiri ketika mempelajari seni perang!
  Sementara itu, ribuan pesawat tempur taktis ringan antarplanet telah tersebar di permukaan, menghabisi pasukan yang tersisa dan, jika memungkinkan, mencoba menyelamatkan penduduk sipil untuk dieksploitasi selanjutnya.
  ***
  Begitu Alexander Medvedev memberi perintah untuk memulai perang, Wakil Presidennya, Gennady Polikanov, meninggalkan Kremlin. Menurut peraturan Kementerian Pertahanan, jika terjadi perang nuklir, presiden dan wakilnya tidak boleh berada di gedung yang sama atau dalam jarak 100 kilometer satu sama lain. Marsekal itu berhasil melarikan diri dari Moskow melalui terowongan vakum berkecepatan tinggi bawah tanah dan selamat dari pemusnahan dan serangan termoquark. Sekarang terserah padanya untuk memimpin perlawanan terhadap agresi kosmik, menjadi Presiden dan Panglima Tertinggi. Beban yang terhormat, tetapi sangat berat. Jauh di lubuk hatinya, Polikanov selalu ingin menggantikan presiden yang terlalu lunak dan kikuk itu, tetapi saat ini ia merasa seperti Titan Atlas, menanggung seluruh beban cakrawala. Bahkan di kalangan militer, marsekal itu dianggap sebagai sosok yang keras karena kekejaman dan sifatnya yang tanpa kompromi, tetapi dalam situasi ini, semua kemauan dan tekadnya tidak berguna. Kapal-kapal luar angkasa kekaisaran alien yang benar-benar tak terkalahkan tanpa ampun memusnahkan pasukan tentara terkuat dan paling gagah berani di Bumi, tidak memberi mereka kesempatan untuk melakukan perlawanan yang berarti. Rudal-rudal mereka, kecil, bahkan sangat kecil, gesit dalam kecepatan, dan sangat dahsyat dalam daya hancur, menghanguskan semua yang telah diciptakan umat manusia selama berabad-abad. Oleh karena itu, berita tentang munculnya ribuan pesawat kecil namun sangat cepat itu menggembirakan presiden "baru".
  "Saya yang memberi perintah. Serang balik musuh, usir kelompok besi itu dari wilayah udara Rusia!" perintahnya, berusaha menyembunyikan suara seraknya yang terbata-bata.
  - Ya, товарищ Presiden!
  Marsekal Udara Vadim Valuev naik ke salah satu kendaraan serang eksperimental "Taran", yang dipersenjatai dengan enam hulu ledak nuklir. Sebuah mesin yang dahsyat, yang akan membuat benua-benua bergetar. Akhirnya, mereka akan mampu menimbulkan kerusakan pada musuh. Perintah selanjutnya adalah:
  - Tanpa mempedulikan korban jiwa, tembak jatuh semua pesawat tempur alien!
  Valuev yang bertubuh pendek namun kuat menatap musuh dengan kegembiraan layaknya anak muda. Tentu saja, musuh sangat kuat dan menakutkan; bahkan pesawat tempur Taran-3 yang sangat tangguh pun terombang-ambing seperti bulu oleh hembusan angin mematikan yang berputar-putar di atmosfer akibat serangan hipernuklir. Tetapi dunia harus menghormati dan takut kepada kita; jasa para prajurit kita tak terhitung jumlahnya! Orang Rusia selalu tahu bagaimana berperang-Setan akan dihancurkan!
  "Kita akan meruntuhkan kesombongan musuh!" teriak sang marshal, mengenang masa mudanya.
  "Tidak ada ampun bagi para algojo," jawab pilot yang duduk di sebelah kanan. "Kita akan menyapu bersih sampah-sampah antariksa itu!"
  Para pilot itu tulus dalam kebencian mereka. Tentu saja, pemandangan di bawah mereka begitu mengerikan hingga membuat hati hancur. Tidak ada film horor, tidak ada film blockbuster ala War of the Worlds yang mampu menggambarkan bahkan seperseratus dari rasa sakit, air mata, dan penderitaan yang terjadi di permukaan bumi yang telah dikalahkan. Tidak ada tempat yang begitu menakutkan, bahkan di Mechna, ketika peluru melesat di atas kepala dan sepatu bot tercebur cairan merah kental. Dan bahkan lebih mengerikan lagi dalam pertempuran selanjutnya di Arfik dan Teluk Fersit, di mana ia mendapatkan pangkat jenderal dan kemudian marsekal.
  Tentu saja, menembakkan muatan megaton ke target sekecil itu adalah tindakan bodoh, tetapi Anda tidak bisa membunuh gajah dengan peluru merpati.
  Valuev yang berpengalaman itu tercengang oleh kecepatan mengerikan pesawat musuh. Mereka hampir tidak terlihat di cakrawala, dan hanya sedetik kemudian mereka sudah tepat di atasnya, hampir menabraknya dari depan. Jari-jarinya hampir tidak mampu menekan tombol. Marsekal itu menembakkan keenam hulu ledak nuklir, khawatir dia tidak akan memiliki kesempatan lagi untuk menembak. Tanpa menunggu perintah, pilot lain mengikuti, melepaskan ribuan bom kematian konvensional dan nuklir. Namun, sinar graviolaser yang dilepaskan oleh pesawat tempur taktis musuh dengan mudah menembak jatuh beberapa rudal yang tersisa.
  Upaya untuk menyerang musuh dengan senjata sinar laser mereka sendiri juga pasti gagal. Intensitas tembakan laser tidak cukup untuk menembus medan gaya kecil yang melindungi pesawat tempur, dan meriam pesawat serta rudal berpemandu komputer tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan petasan anak-anak. Hanya serangan langsung dari rudal termonuklir strategis yang dapat menghancurkan mesin semacam itu, tetapi sinar berpemandu komputer mencegah objek yang lebih besar dari kacang mencapai pesawat tempur.
  "Anjing-anjing, anjing-anjing ganas! Akan kuhadapi kalian!" teriak Valuev putus asa.
  Teriakan itu membuat telinganya sendiri berdengung. Tapi rupanya pilot musuh mendengarnya. Dengan kecerobohan bayi yang menggoyang-goyang mainan kerincingan, dia menembak jatuh beberapa pesawat Rusia, dan para Stelzan jelas mengejeknya, dengan sadis memperpanjang kesenangan itu. Laser mereka, seolah-olah mengejek, melakukan "pemotongan" ala abad pertengahan-pertama-tama memotong hidung, lalu ekor dan sayap. Mereka yang berhasil melontarkan diri ditangkap dengan "jaring" yang dipaksa, tampaknya untuk eksperimen lebih lanjut. Dan beberapa pilot dilempar dan dihempaskan seolah-olah mereka adalah bola tenis. Para Stelzan, seperti anak-anak jahat, suka bermain-main, menikmati siksaan. Gengir Volk merilis hologram wajahnya yang imut dan berkata dengan seringai penuh racun:
  - Apa yang kau gonggongkan? Apakah kau berharap kematian yang cepat?!
  Vadim mengibaskan rambutnya yang basah oleh keringat dan membanting panel kontrol semburan api begitu keras hingga plastiknya retak dan keyboard titaniumnya bengkok. Sang marshal menghela napas.
  -Serigala!
  "Hebat! Monyet itu sedang belajar bermain piano. Aku, Gengir si Serigala, akan menunjukkan padamu cara bermain yang benar!" Tidak ada kebencian dalam suara stelzan itu, lebih seperti kegembiraan seorang anak sekolah yang telah memecahkan jendela kantor kepala sekolah dengan ketapel yang tepat sasaran.
  Struktur mengerikan itu menukik di bawah sayap kanan dan, dengan kecepatan yang hampir tak terlihat, mulai berputar mengelilingi pesawat marshal. Vadim belum pernah melihat kecepatan seperti itu sebelumnya; dia tidak lagi ingin melawan-tangannya tidak mampu menahan tornado itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah menjatuhkan segalanya dan berlari, menjadi molekul, dan larut dalam udara panas. Mengaktifkan kecepatan maksimum, lima belas kali lebih cepat dari suara, marshal terkenal itu, yang dijuluki Rubah Atmosfer, terbang... Ke mana? Menjauh dari ini...
  Pesawat tempur yang membawa lambang tujuh warna (bendera Kekaisaran Stelzan) dengan ganas menerkam apa pun yang bergerak atau bernapas. Bahkan tank dan pesawat atom super berat, seperti kupu-kupu, dilahap oleh pancaran sinar laser yang dipancarkan oleh pesawat tempur satu atau dua tempat duduk yang relatif kecil. Bentuk mengerikan dari monster bersayap ini tak tertandingi di antara predator Bumi. Mereka adalah lambang kengerian, mimpi buruk, dan hiperfobia skizoid. Untuk meningkatkan efeknya, Stelzan mengaktifkan hologram tiga dimensi yang sangat besar, memperbesar ukuran pesawat tempur seribu kali lipat, meningkatkan rasa takut dan secara psikis menekan para pembela planet Bumi. Seolah-olah makhluk yang berkerumun di langit adalah kekejian yang tak pernah bisa dibayangkan oleh sutradara film horor mana pun. Beberapa proyeksi berwarna bersifat semi-material, secara harfiah menyebarkan awan.
  Sang marshal sesak napas akibat gaya gravitasi yang sangat besar. Pesawat tempur yang luar biasa itu bergetar karena tegang. Mesinnya berasap, mencapai kecepatan maksimumnya. Gengir tidak hanya mengimbangi; ia terus berputar, membentuk angka delapan, dan poligon di sekitar pesawat Rusia, menembus atmosfer dengan kecepatan di bawah kecepatan cahaya dan menunjukkan keunggulan teknologi yang fantastis. Gesekan yang hebat menyebabkan lingkaran cahaya terbentuk di sekitar pesawat tempur Konstelasi Ungu. Vadim menutup matanya: lingkaran api itu menggerogoti penglihatannya.
  - Bunuh saja aku, bajingan. Berhenti menggodaku!
  Serigala itu tertawa. Tawanya begitu jelas, terdengar seperti Stelzan berbicara melalui megafon tepat di telinga Anda.
  "Kematian bagimu adalah tindakan belas kasihan. Dan belas kasihan, seperti yang dikatakan oleh orang-orang terhebat, seharusnya tidak melampaui batas keuntungan ekonomi!"
  Sebuah gelembung berapi dan berkilauan terpisah dari pesawat tempur. Terlepas dari kecepatan marshal, pesawatnya langsung terjun ke pusat kobaran api, terperangkap dalam jaring tak terlihatnya.
  Gengir Volk tertawa lagi, wajahnya yang puas terpampang seperti proyeksi mengerikan di kaca depan. Valuev ingin menutup matanya, tetapi matanya lumpuh; ia ingin meludah, tetapi air liurnya membeku di tenggorokannya. Kini, dengan mata yang membeku, ia melihat secara bersamaan wajah bahagia Stelzan yang tampak muda dan gembira, serta pemandangan mengerikan kehancuran total (terlihat dalam setiap detail: hologram tiga dimensi menunjukkannya dari dekat dalam detail terkecil). Kepompong transparan itu menyiksa jiwanya, dan sengatan listrik serta api neraka membakar bagian dalam tubuhnya. Namun, pada saat itu, Marsekal Valuev tidak lagi peduli dengan rasa sakitnya sendiri, karena tidak ada penderitaan yang lebih besar daripada menyaksikan kekejaman mengerikan yang dilakukan oleh para penjajah di planet asalnya.
  Di depan matanya, ia menyaksikan baptisan api pertamanya, serangan Tahun Baru yang mengerikan ke ibu kota Mechen. Serangan putus asa, berkat para jenderal yang korup, berubah menjadi neraka bagi pasukan terkuat dan paling gagah berani di dunia. Sebuah penghinaan yang tak terbayangkan bagi Bangsa Besar yang telah menaklukkan gerombolan yang tak terhitung jumlahnya, membela rakyat seluruh planet dengan segenap keberaniannya. Ia, yang saat itu masih seorang letnan muda, bersembunyi di bawah tank yang rusak. Tetesan bahan bakar diesel yang terbakar menetes dari atas, pakaiannya berlubang di banyak tempat, kaki kirinya, tertembus pecahan peluru, telah berubah menjadi jeli merah tua. Telinganya tuli dan tidak lagi mendengar ledakan mortir berat, darah mengering, rasa timah membeku di bibirnya, dan sisa-sisa gigi yang patah memenuhi mulutnya dengan rasa sakit yang tumpul dan menusuk. Ia ingin menangis karena rasa sakit yang tak tertahankan, tetapi ia harus merangkak keluar dari bawah peti mati baja ini. Dan di sana, kematian berkuasa mutlak, seperti bola setan, tetapi salju merah tua yang kotor menyegarkan wajahku yang melepuh, dan hembusan angin menenangkan paru-paruku yang terbakar. Kemudian, melalui kabut tebal penderitaan, terlintas dalam pikiran bahwa di sana, di bawah tank, terbaring rekanmu yang terluka parah, sekarat dengan menyakitkan, terbakar dalam wajan berjalan. Dan kau terjun lagi ke neraka berapi ini, merangkak sejauh bermeter-meter yang tak berujung, menggeliat di bawah hujan deras yang mengerikan, mencengkeram dengan jari-jari yang hancur pada sisa-sisa rompi anti peluru yang hancur, dan menarik keluar tubuh yang kini seberat seratus ton itu. Sisa-sisa Sergei telah ditemukan, tetapi temannya tidak akan pernah sadar kembali, selamanya tetap menjadi orang lumpuh yang bisu...
  Sungai ingatan terputus, dan hanya fragmen-fragmen terisolasi dari karier militer yang sulit yang teringat. Tetapi semua ini memudar, seperti lilin dalam ledakan atom...
  Betapa mengerikan perang ini!
  Mesin-mesin mengerikan mengamuk tak terkendali, mencabik-cabik dan menguapkan kehidupan, besar dan kecil, di jalur kehancuran mereka. Sekelompok kecil pesawat pembunuh menyerang pangkalan rahasia Rusia di Antartika, yang dikomandoi oleh Jenderal Angkatan Darat Nikolai Valuev-saudara Vadim. Nikolai hampir tidak punya waktu untuk memberikan perintah terakhirnya. Seorang sadis sejati, Jenderal Volk, dengan sengaja memproyeksikan gambar komunikasi bawah tanah Rusia. Jenderal Valuev tiba-tiba melihat di layar gambar Vadim, terbakar hidup-hidup dalam obor tujuh warna. Potongan-potongan api jatuh dari tubuhnya yang hancur, memperlihatkan tulang-tulang yang menghitam. Pemandangan yang lebih mengerikan daripada Neraka Dante. Mata kedua bersaudara itu bertemu sesaat, gambar itu melayang hampir tepat di sebelah satu sama lain.
  "Jangan menyerah..." bisik marshal Rusia itu hampir tak terdengar. "Tuhan akan menyelamatkanmu..."
  Lautan api yang tak berujung memenuhi gambar tersebut.
  ***
  Proyektil termoquark mini (berdasarkan proses fusi quark-lebih dari satu juta kali lebih kuat daripada bom hidrogen untuk berat tertentu) menyebabkan gempa bumi dahsyat saat menghantam lapisan es setebal beberapa kilometer, menyebabkan seluruh benua terbelah menjadi jaringan retakan yang dalam dan padat. Aliran lava cair mengalir dari bawah retakan di kerak bumi, dan sisa-sisa es yang hancur menguap, memicu badai dan tornado yang dahsyat. Bergerak dari sabuk selatan, aliran uap super panas menenggelamkan kapal-kapal yang secara ajaib selamat seperti batang korek api, mematahkan pohon-pohon, meratakan dan menghancurkan gunung-gunung tinggi menjadi pasir, dan orang-orang yang terjebak dalam pusaran pemusnahan lenyap.
  ***
  Di wilayah utara, pesawat tempur galaksi taktis melanjutkan penyapuan metodis mereka, tanpa membedakan antara target militer dan sipil. Pengeras suara siber mereka yang kuat memuntahkan aliran musik yang menakutkan, menusuk gendang telinga. Kebisingan buatan manusia itu menghancurkan bahkan konstruksi mental yang paling tangguh sekalipun. Gengir memperlihatkan taring harimaunya, mendengkur memekakkan telinga.
  - Sayang sekali penduduk bumi meninggal begitu cepat.
  Rekannya, Perwira Bintang Sepuluh Efa Covaleta, menambahkan:
  "Aku bahkan tidak punya waktu untuk mengangkat jari sebelum tumpukan mayat yang cacat muncul. Aku kasihan pada anak-anak mereka; mereka bahkan tidak punya waktu untuk memahami apa itu kematian. Pertama-tama, kita perlu memotong jari tangan dan kaki mereka dengan laser!"
  Jenderal kanibal itu menggesekkan jari dengan kuku runcing di lehernya:
  "Kita akan memanfaatkan para penyintas untuk membuat sepatu dan jas hujan. Lihat betapa mengkilapnya kulit mereka, terutama para wanita muda."
  "Kita bisa membangun sanatorium yang layak di sini, lengkap dengan hypersafari untuk primata tanpa bulu," kata Efa dengan lantang, giginya bergemeletuk karena emosi.
  "Aku akan membeli sebidang tanah! Aku akan membelah perut para wanita setempat, menaruh anak-anakku di atas mereka, dan membiarkan mereka menunggangi usus mereka!" Kedua kanibal dengan komputer plasma dan senjata super itu tertawa terbahak-bahak.
  Marsekal "Besi" Gennady Polikanov benar-benar ambruk karena histeria; amarah yang tak berdaya mencekik presiden Rusia yang "baru" itu.
  "Sialan! Apakah kita benar-benar selemah itu? Mereka hanya membakar otak kita. Mungkin jika aku percaya pada Tuhan, aku pasti akan mulai meminta pertolongan. Tapi aku tidak percaya pada dongeng seperti badut luar negeri Michael itu, dan aku tidak akan berdoa! Kalian monster bintang tidak akan mendapatkan penyerahan diri dariku!"
  Tiba-tiba lampu di bunker yang dalam itu padam sesaat, dan kemudian terdengar suara yang sangat familiar dan menjijikkan dari headphone;
  "Warga Rusia, menyerahlah! Kami akan mengampuni nyawa semua orang yang secara sukarela meletakkan senjata lemah kalian! Saya menjamin nyawa orang-orang yang menyerah dan tiga kali makan sehari di sanatorium kerja paksa!"
  Marsekal Rusia itu membuat gerakan ekspresif, mengusirnya jauh-jauh.
  "Bangsa Rusia tidak pernah menyerah! Kami akan berjuang sampai akhir atau mati berdiri tegak dengan kepala tegak!"
  Sang marshal, yang sudah sedikit lebih tenang, memberikan perintah.
  "Jika kita akan mati, matilah dengan musik! Mainkan lagu kebangsaan yang mengiringi pawai dan kematian leluhur kita!"
  Sementara itu, Amazon yang bertabur bintang sangat gembira. Gambaran pembunuhan massal dan kehancuran membangkitkan kegembiraan liar dan kebahagiaan yang tak terlukiskan. Yang terutama mengasyikkan dan mendebarkan adalah pemandangan orang-orang yang sekarat, yang tampak persis seperti orang-orang Stelzan.
  Siapa lagi di alam semesta ini yang bisa membanggakan kebahagiaan seperti itu - membunuh sesama jenisnya?!
  Jelas sekali, dia memiliki masalah kejiwaan. Karena pemandangan kehancuran kolosal dan gugusan mayat hangus tidak lagi menyenangkan banyak penyerbu yang waras. Lagipula, penduduk Bumi menyerupai Stelzan, seperti adik-adik mereka. Seolah-olah ini adalah masa muda awal ras mereka sendiri. Dan menakutkan untuk menolak: harpy gila ini bisa menembakkan ledakan dari senjata sinar plasma.
  Lyra, yang sudah tidak lagi merasakan rem, menabrak petugas muda yang bertubuh besar itu hingga terjatuh, sambil menjerit.
  "Aku perintahkan semua orang untuk bergabung dengan kami! Dan nyalakan hologram besar-besaran, yang meliputi seluruh planet yang telah ditaklukkan. Biarkan setiap primata yang selamat melihat betapa miripnya kita dengan quasar! Ini akan menjadi Hyperfuck!"
  Namun, salah satu jenderal bintang, Kramar Razorvirov, tiba-tiba memotong ucapannya.
  - Perang bukanlah rumah bordil. Bangun, bersihkan diri, dan berpakaianlah!
  Star Kali menerjang ke arah senapan laser. Namun Kramar lebih cepat: senjata tujuh laras itu menempel di dahinya, dan dua laras yang memanjang menembus dadanya yang besar.
  Lira mendesis dengan ganas, tidak mungkin seekor kobra bisa menyemburkan racun sebanyak itu:
  - Akhirmu akan datang juga. Kau akan dimusnahkan tanpa guna!
  Dadanya yang telanjang terangkat-angkat seperti gunung es diterjang badai. Jika Velimara memiliki kekuatan seperti itu, dia pasti sudah membakar "moralis" kurang ajar itu hanya dengan satu tatapan. Para perwira membeku. Bentrokan antar jenderal sangat jarang terjadi.
  Efa Kovaleta mengedipkan mata kanannya dan berbisik:
  -Sungguh petarung quasar yang hebat, dia tidak takut apa pun!
  Duel maut akan segera terjadi, tanpa ada kesempatan untuk berbelas kasih. Sebuah pesan komputer menyelamatkan situasi.
  Sebuah pembangkit listrik tenaga nuklir bawah tanah, beserta seluruh jaringan utilitas bawah tanah, telah ditemukan di pegunungan yang oleh manusia disebut Pegunungan Ural. Pemindaian menunjukkan bahwa pos komando musuh terletak di sini.
  ***
  Sebuah gambar holografik multidimensi muncul. Jaringan utilitas bawah tanah, yang digambarkan dengan sangat detail, terlihat jelas, sehingga tidak ada kesempatan untuk melarikan diri.
  Para jenderal dan perwira langsung bersemangat.
  - Di situlah kita perlu menyerang. Rudal kita sudah siap.
  "Tidak, tidak akan ada pemogokan. Pemimpin kawanan monyet ada di sana - Polkan. Dia harus ditangkap hidup-hidup. Kita akan melakukan eksperimen padanya, menguji isotop rasa sakit, lalu kita akan mengirimnya dalam keadaan diawetkan ke museum. Hei, apa yang kau tatap? Bersiaplah untuk mendarat di permukaan. Planet ini sudah berada di bawah kita!"
  Kramar menarik kembali senjatanya yang dahsyat dan, meskipun ancaman kematian yang akan segera terjadi jelas terlihat di mata Lyra yang marah, dia dengan berani berkata:
  - Jangan harap! Perang bukanlah - Hyperfuck!
  "Kita akan mencari solusinya setelah pertempuran!" Suara Velimara sedikit melembut. "Tunjukkan pada kami kemampuanmu!"
  Sebuah pesawat ruang angkasa raksasa yang menakutkan, melahap segalanya dalam api hiperplasma, melesat seperti elang pemangsa menuju permukaan planet yang terkoyak.
  Kontak pertama antara dua peradaban antarbintang terjadi.
  
  
  Bab 4
  Lebih baik mati dengan bermartabat menggunakan pedang,
  Berjuang dengan gigih demi keberanian dan kehormatan,
  Daripada hidup seperti ternak yang digiring dengan cambuk ke kandang...
  Ada banyak pahlawan hebat di Rusia!
  Setiap orang pasti dibanjiri masalah, besar dan kecil, beberapa tampak sepele, sementara yang lain, sebaliknya, bebannya yang berat mengancam untuk menghancurkan pikiran dan menginjak-injak jiwa. Remaja, seperti yang kita ketahui, jauh lebih cenderung mendramatisir pengalaman pribadi mereka, melupakan masalah global. Bahkan detail terkecil, seperti kanker yang berkembang pesat, mengancam untuk membanjiri semua pikiran. Jadi, Vladimir Tigrov yang berusia empat belas tahun, pada saat kapak algojo kosmik menggantung di atas planet ini, tenggelam dalam pikirannya, sangat terganggu oleh kejadian baru-baru ini di sekolah. Ayahnya, seorang perwira militer, baru-baru ini pindah ke Ural di wilayah Sverdlovsk, membawa keluarganya bersamanya. Pendatang baru, terutama dari Moskow, tidak terlalu diterima di sini. Jadi, di sekolah, mereka memukulinya habis-habisan, merobek pakaiannya, dan menginjak-injak tas sekolahnya. Tidak, Tigrov bukanlah orang yang lemah atau pecundang; dia adalah petarung yang cukup hebat untuk usianya. Tetapi apa yang bisa Anda lakukan sendirian ketika Anda berhadapan dengan sekelompok dua puluh orang? Yekaterinburg adalah kota yang secara tradisional merupakan pusat kriminalitas, terlepas dari kondisi keras di bawah kediktatoran Medvedev. Bahkan sekolah-sekolah memiliki geng-gengnya sendiri yang berkembang pesat. Seluruh wilayah itu juga menjalani kehidupan yang unik, berbeda dari wilayah Rusia lainnya. Vodka dan rokok hampir dikonsumsi secara terbuka di sekolah-sekolah, narkoba disuntik di ruang bawah tanah dan kamar mandi, kamera keamanan tidak pernah berfungsi, dan polisi... Semua orang takut pada mereka kecuali para gangster. Vladimir ternyata terlalu sopan untuk subkultur kriminal-seorang aktivis, atlet, siswa yang berprestasi, dan itu cukup untuk memicu kebencian yang membabi buta. Ketika Anda dipukuli dan diintimidasi setiap hari, Anda sebenarnya tidak ingin hidup damai; sebaliknya, Anda ingin menghukum semua orang. Keinginan yang mengerikan...
  Seperti anak laki-laki berkemauan keras lainnya, Vladimir memimpikan balas dendam terhadap kekuatan jahat yang lebih tinggi. Dia merancang rencana untuk mencuri senapan mesin ayahnya (jelas bahwa dia memiliki garis keturunan militer dalam dirinya), yang segera berhasil dilakukannya. Dia menunjukkan kehebatan peretasannya dengan memecahkan kode sibernetik brankas rumah tempat senjata itu disimpan. Kuncinya di sini adalah mengingat sifat kecerdasan buatan, yang dikendalikan oleh program-program tertentu dan sama sekali tanpa persepsi kritis terhadap realitas. Sambil mengambil senapan mesin lipat Fox-3 dan beberapa magasin, Vladimir melangkah dengan penuh tekad menuju sekolah. Di tengah taman yang terbengkalai berdiri sebuah bangunan besar berlantai empat, yang dirancang untuk menampung tiga ribu orang. Beberapa siswa senior sedang menghisap ganja, dan di dekatnya, penyerang utamanya, pemimpin kelas informal Sergei, yang dijuluki "Pontovy," sedang menghisapnya. Vladimir dengan percaya diri maju ke arah musuhnya. Seperti yang diprediksi Tigrov, pemimpin itu, sambil berteriak, "Tembak! Mereka menembak orang-orang kita!", langsung lari. Berkat latihannya, tinju Volodka sangat kuat, jadi Sergei pasti akan mendapat beberapa memar. Namun, wajah Tigrov dipenuhi memar dan lecet baru-kerumunan orang bisa menjatuhkan seekor mammoth. Para siswa yang lebih tua menyeringai dan menyingkir, ingin menikmati tontonan yang menghibur itu.
  Sekelompok besar anak laki-laki berhamburan keluar dari pintu masuk sekolah. Vladimir tidak ragu-ragu. Meraih senapan otomatis kecil yang tersembunyi di bawah jaketnya, Tigrov melepaskan tembakan ke arah para penyerang yang berlari ke arahnya. Mereka berhamburan ke segala arah. Mungkin suara tembakan hanya akan menjadi kebisingan, tetapi ada banyak mobil di dekatnya yang dipenuhi gangster dewasa sungguhan. Rupanya, mafia lokal tidak dapat menemukan tempat yang lebih baik untuk perkelahian geng selain sekolah. Para gangster membalas tembakan. Peluru senapan otomatis merobek aspal. Vladimir melakukan salto dan berhasil bersembunyi di balik obelisk marmer. Mabuk karena narkoba, para gangster meraung dan menyerbu maju, tidak menganggap serius petarung kecil itu, yang tentu saja sia-sia. Dengan panik mengganti magazen, terminator muda itu membunuh setengah dari geng dan melukai sekitar dua puluh petarung lainnya yang marah. Para bandit yang selamat mencoba menggunakan mortir portabel-satu tembakan saja bisa meratakan setengah bangunan. Meskipun Tigrov sebelumnya hanya berlatih menembak di lapangan tembak dan dalam permainan komputer, tekanan dan amarah yang hebat memberikan akurasi tembakan yang luar biasa. Mortir itu meledak, menghancurkan para bandit terdekat. Hal ini mematahkan perlawanan para bandit yang tersisa. Dalam keadaan panik, Vladimir mengosongkan semua magasin yang dibawanya di ranselnya dan baru kemudian berhenti menembak. Hampir semua tembakan berakibat fatal dan efektif, menewaskan tiga puluh sembilan orang (sebagian besar mafia lokal). Beberapa anak sekolah yang kebingungan juga menjadi korban perkelahian tersebut. Mereka berkerumun dan menangis, menderita berbagai tingkat cedera. Tidak ada yang tewas di antara anak-anak; hanya para bandit dewasa yang mendapat kematian yang pantas. Namun, dari para bos kejahatan yang signifikan, seorang pengedar narkoba besar yang dijuluki "Viper" berhasil dilenyapkan.
  Melihat mayat, luka-luka, dan darah, Vladimir tersadar. Ia muntah hebat, sampai-sampai cairan merah lengket keluar dari hidungnya. Namun, melihat darahnya sendiri memicu lonjakan adrenalin yang luar biasa. Ia menjatuhkan senapannya dan berlari begitu cepat sehingga tampak seperti bukan anak laki-laki yang ketakutan, melainkan pusaran angin yang menimbulkan kepulan debu. Guncangan akibat pembantaian itu begitu hebat sehingga tidak ada yang segera mencoba menangkapnya. Ketika mereka sadar, mereka menyampaikan deskripsi yang sangat melebih-lebihkan tinggi dan usianya.
  Vladimir Tigrov berhasil melarikan diri ke hutan. Karena pemanasan global, musim gugur terasa berlimpah dan sejuk, dipenuhi jamur dan buah beri. Tentu saja, cepat atau lambat, yang paling ramah lingkungan di antara mereka, atau lebih tepatnya, para pahlawan rakyat, pasti akan tertangkap oleh polisi. Tetapi setelah pecahnya perang antarbintang pertama dalam sejarah manusia, tidak ada waktu untuk hal-hal sepele seperti itu.
  Maka, seorang anak laki-laki, digigit nyamuk, kelaparan, dan kedinginan semalaman, perlahan-lahan berjalan tertatih-tatih melewati hutan di pagi hari. Penampilannya mengerikan. Seragam sekolahnya robek di beberapa tempat, dan satu sepatunya hilang (ia kehilangannya saat melarikan diri). Selain itu, kakinya terasa sakit sekali karena tergores ranting pohon, banyak akar, dan buah pinus. Dan kemudian ada nyamuk-nyamuk itu. Gigitannya terasa sangat gatal. "Atau mungkin aku harus menyerah?" pikiran itu terlintas di kepalanya. "Mereka mungkin akan mengirimku ke rumah sakit jiwa di Moskow, lalu ke koloni khusus. Mereka banyak bicara tentang rumah sakit jiwa, bahkan menceritakan kengerian yang tak terbayangkan, tapi setidaknya aku akan hidup. Tidak, aku akan menjadi seperti tanaman busuk. Dan bagaimana aku akan hidup saat itu? Aku hanya akan ada... Tidak... Mungkin langsung ke koloni, dikelilingi oleh para penjahat remaja berkepala botak, di mana cakar mafia yang menghukum pasti akan menimpanya. Mereka tidak akan memaafkannya atas pertikaian berdarah dan pembunuhan para bandit. Dan dalam hal itu, dia akan beruntung jika mereka hanya menebasnya, tetapi mereka dapat secara sadis membunuhnya setiap jam, perlahan dan menyakitkan. Tidak ada harapan, karena menurut undang-undang baru yang diperkenalkan oleh presiden, remaja dari usia dua belas tahun menanggung beban penuh tanggung jawab pidana, termasuk hukuman penjara seumur hidup dan, dalam kasus-kasus luar biasa, hukuman mati. Yang terakhir tidak begitu menakutkan (peluru di pelipis dan kau akan (masuk ke alam baka). Kaki telanjang anak laki-laki itu tersangkut duri tajam, dan Darah muncul di antara jari-jari kakinya yang masih kecil. Tigrov yang putus asa, yang hidupnya pada dasarnya telah berakhir, tidak memperhatikannya. Apa yang menantinya di alam baka? Ayahnya tidak menyukai pendeta, menganggap mereka serakah dan tamak, meskipun sesekali ia membuat tanda salib dan pergi ke gereja, menyalakan lilin. Vladimir menghormati ayahnya, seorang pejuang dan tentara. Ia sendiri telah mengalami peperangan virtual; teknologi komputer dalam helm elektronik khusus menciptakan ilusi pertempuran yang hampir mutlak- pengalaman yang tak terlupakan bagi bocah itu. Tetapi mereka tidak bisa membunuhmu di sana; di sini, di hutan, tempat lolongan serigala dapat terdengar, kematian terasa terlalu nyata.
  "Para abdi dalem selalu lebih buruk daripada Tsar!" kata Paus. Vladimir pernah membaca Alkitab dengan saksama dan bertanya kepada pendeta: Mengapa umat Kristen Ortodoks, meskipun dilarang oleh Tuhan, menghormati relik dan ikon? Mengapa Tuhan hanya disebut santo dalam Alkitab, sementara Patriark adalah yang paling suci! Bahwa manusia biasa, bahkan yang memiliki pangkat tinggi, lebih tinggi daripada Pencipta Alam Semesta Yang Mahakuasa? Sebagai tanggapan, pendeta itu membentak: Kita harus percaya seperti yang diperintahkan oleh leluhur kita, dan tidak mencari kontradiksi. Atau apakah Anda ingin dikucilkan!
  Rasa tidak enak tetap tertinggal, seperti retakan pada perisai iman. Dan kesimpulan yang dicapai melalui penalaran logis sangat mendasar: kemungkinan besar, Tuhan sama sekali tidak ada; terlalu banyak kejahatan di Bumi. Misalnya, mengapa Yang Mahakuasa menciptakan kekejian seperti nyamuk, terutama nyamuk Siberia yang besar, dua kali ukuran nyamuk Eropa? Mengapa Dia perlu menyiksa manusia seperti itu? Terutama merusak penampilan wanita-mengubah mereka menjadi wanita tua yang menjijikkan untuk dilihat. Dan bagaimana dengan penyakit, rasa sakit, kelelahan yang dialami bahkan oleh orang muda dan sehat? Umat manusia pantas mendapatkan yang lebih baik: mereka menciptakan komputer, dan di hampir setiap permainan, Anda, sekecil apa pun, adalah dewa. Sekolah dan kehidupan, permainan dan film mengajarkan bahwa kekuasaan menguasai dunia. Mungkin umat Buddha benar dengan gagasan mereka tentang evolusi spiritual. Menaiki tangga peningkatan diri melalui transmigrasi jiwa dari dunia yang lebih rendah ke dunia yang lebih tinggi? Bagaimanapun, kematian lebih baik daripada selamanya berada di antara hewan dalam wujud manusia. Bagaimana jika Anda menemukan pintu masuk ke bunker dan bersembunyi di sana? Ayah pernah bercerita tentang tempat-tempat ini... Sepertinya ada pintu masuk rahasia di sekitar sini. Aku harus mencobanya!"
  Jiwa Vladimir terasa sedikit lebih hangat.
  Jenderal Starfleet Lira Velimara mengenakan pakaian komando yang diperkuat. Dia sangat ingin memimpin sendiri operasi untuk menangkap staf komando musuh. Yang terpenting, prajurit mengerikan itu ingin membunuh, membunuh seperti ini, berhadapan muka, tanpa malu-malu, menatap langsung ke mata korbannya.
  Sungguh: kemenangan itu seperti seorang wanita - ia menarik dengan kecemerlangannya, tetapi menjauhkan dengan harganya!
  Inilah Yekaterinburg, kota berpenduduk satu juta jiwa, meskipun menurut standar kekaisaran Stelzan yang mengerikan, kota ini hanyalah sebuah desa. Tak satu pun rumah yang tersisa utuh... Sebuah kawah selebar 20 kilometer menganga di pusat kota, di dalamnya batuan cair masih mendidih dan bergelembung. Bahkan utilitas bawah tanah pun tidak memberikan perlindungan dari hantaman dahsyat bom termoquark dan nitroshark (muatan yang didasarkan pada proses pemutusan ikatan glukon interpreon ( quark terbuat dari preon), reaksi yang jutaan kali lebih merusak daripada fusi termonuklir, tetapi tidak seperti fusi termoquark, tidak melebihi satu megaton karena ketidakstabilan proses pada massa tinggi). Pinggiran kota dan desa-desa tetangga juga hancur; hanya di sana-sini sisa-sisa bangunan yang terlihat. Di antara mereka, orang-orang yang lumpuh dan terbakar menggeliat dalam penderitaan yang tak tertahankan. Mereka yang masih hidup tampak lebih sedih dan sengsara daripada yang mati, karena penderitaan mereka tidak dapat digambarkan.
  Mengenakan baju perang raksasa mereka, para Stelzan merupakan pemandangan yang menakutkan. Setiap baju perang dilengkapi dengan sistem antigravitasi dan penggerak foton, memungkinkan mereka untuk terbang dengan seluruh persenjataan berupa senjata sinar dan plasma princeps. Armor baju perang mampu menahan peluru antitank, dan generator yang kuat menciptakan medan gaya yang sangat dahsyat sehingga, saat terlindungi, seseorang tidak perlu takut akan apa pun, bahkan serangan termonuklir seratus megaton. Pertahanan yang kuat ini beroperasi berdasarkan prinsip bahwa partikel-partikel destruktif, setelah menabrak latar belakang ruang dua dimensi dengan kecepatan cahaya, tampak berhenti bergerak, kehilangan massa diamnya. Mereka kemudian dengan mudah dipantulkan oleh radiasi reflektif yang datang, seribu kali lebih cepat daripada kecepatan foton. Namun, baju perang itu sendiri tidak menghasilkan medan gaya (peralatannya masih terlalu besar), dan terpisah dari formasi dapat menyebabkan kematian.
  Namun, bangsa Stelzan sangat percaya diri, dan pancaran sinar yang ditembakkan dari pesawat luar angkasa melumpuhkan semua sistem sibernetika primitif musuh, sehingga kini musuh yang tak berdaya dapat dikalahkan dengan tangan kosong.
  Senjata anti-pesawat yang ampuh tiba-tiba muncul dari ceruk yang tersamarkan ke permukaan, mencoba menembakkan peluru 150 milimeter ke arah penjajah alien. Ini bukan lagi elektronik, melainkan mekanika sederhana.
  Para Stelzan bereaksi jauh lebih cepat: denyutan hiperplasma menghancurkan artileri dan peluru penjejak yang nyaris lolos dari laras senjata . Lira mengacungkan jarinya dengan mengejek:
  - Monyet-monyet bodoh! Makan malam berupa potongan daging babi yang dipanaskan secara nuklir dalam kuahnya sendiri menanti kalian!
  Gennady Polikanov bersiap untuk pertempuran terakhir. Dia sendiri sudah mengerti bahwa akhir sudah dekat. Sejak awal, itu adalah pertempuran yang tidak seimbang antara sumber daya dan teknologi yang berbeda. Planet Bumi tidak berdaya, seperti sarang semut di bawah roda rantai tank. Apa yang bisa dilakukan sang marshal dalam situasi seperti itu? Hanya mati, tetapi mati sedemikian rupa sehingga generasi mendatang akan mengingat dengan bangga kematian presiden terakhir Rusia. Meskipun, mungkin, tidak seorang pun akan mengingatnya.
  Pintu titanium tebal itu roboh, terpotong oleh sinar blaster. Sebuah bola berwarna merah muda terbang ke aula komando strategis yang luas. Para pengawal dan jenderal dengan tergesa-gesa melompat ke balik perisai lapis baja. Hanya Presiden Polikanov yang tersisa, berdiri dengan bangga, siap menerima kematian. Kematian, yang kini tampak seperti obat untuk semua masalah, cara untuk meredakan rasa sakit mental yang tak tertahankan yang menyiksa setiap serat tubuhnya yang kurus kering. Wanita tua jahat dengan sabit itu berubah penampilan menjadi peri, dan napasnya yang dingin menyerupai angin sepoi-sepoi. Tetapi bola yang berkilauan dan gemerlap itu terus terbaring dengan tenang, dan kemudian terdengar melodi, samar-samar mengingatkan pada lagu pengantar tidur anak-anak. Dengan suara melodi musik yang tenang dan murni, babak terakhir tragedi kosmik itu terungkap. Alien, jelek, dengan baju perang yang besar, meluncur ke aula. Dipersenjatai dengan berbagai senjata, para penyerbu bintang itu menebarkan bayangan yang menakutkan, seperti iblis ganas yang diterangi oleh lampu sorot portabel. Pemimpin teroris luar angkasa itu, yang mengenakan pakaian berwarna oranye menyala terang, adalah orang yang membawa mereka.
  Tawa mengejek yang sudah dikenal memecah keheningan yang mencekam:
  "Ini dia, para pejuang pemberani namun menyedihkan dari planet terbelakang yang dihuni primata telanjang! Dan pasukan kecil ini masih mencoba membantah kekuatan kita yang tak terkalahkan! Sebuah kandang di tempat pembibitan monyet telah disiapkan untuk kalian."
  Polikanov, yang wajahnya pucat pasi, gemetar karena marah.
  - Kamu hanya...
  Namun ia tak bisa menyelesaikan kalimatnya-kata-kata tak cukup untuk mengungkapkan perasaannya tentang monster-monster bintang keji ini. Kepala keamanan, Letnan Jenderal, bereaksi lebih cepat.
  - Bunuh mereka! Tembak dengan semua senjata!
  Dan tembakan histeris yang penuh keputusasaan menghujani para alien. Setiap penembak tulus dalam kebencian mereka terhadap monster yang membunuh semua makhluk hidup. Mereka menembak dari senapan serbu, peluncur granat, senapan mesin berat, dan bahkan senapan laser eksperimental. Tetapi semuanya sia-sia, seperti petasan anak-anak melawan tank Gladiator. Medan gaya dengan mudah menangkis proyektil manusia. Tembakan balasan dalam gelombang yang ceroboh menghanguskan para pejuang, hanya menyisakan kerangka yang terbakar. Anjing kesayangan presiden, Energia (campuran German Shepherd-Mastiff), melompat ke arah siluet lapis baja. Sinar cahaya kehijauan yang lebar menghanguskan anjing itu, dan kerangka tulang yang menghitam dari hewan yang dulunya cantik itu roboh ke lantai beton bertulang yang dilapisi plastik. Polikanov menembak secara bersamaan dengan kedua tangan, mengeluarkan 30 peluru dari pistol elektromagnetik dengan inti uranium dan pompa plasma. Ketika kehabisan amunisi, dia membuang mainan yang tidak berguna itu dan menyilangkan tangannya di dada.
  Lyra mendekat, masih tertawa.
  "Baiklah, Polkan, sudah selesai menggonggong? Sekarang kau, jenderal Rusia terakhir, akan ikut bersama kami. Tali kekang dan semangkuk sup sudah menunggumu."
  Marsekal-Presiden menjawab dengan suara tegas (walaupun ketegasan ini membutuhkan upaya yang sangat besar):
  "Ya, kau memang hebat dengan teknologi mengerikanmu, jadi kau berani mengejek seseorang yang telah mengabdi kepada Rusia sepanjang hidupnya, bertempur di berbagai medan perang dari Afghanistan hingga gurun Arab. Aku penasaran, seberapa berharga dirimu dalam pertarungan yang adil, dengan kondisi yang setara, dan senjata yang sama?"
  "Jauh lebih hebat dari yang kau pikirkan, primata! Anak kami akan mencekik jenderalmu dengan tangan kosong!" Velimara membuat isyarat dengan jarinya. "Bodoh..."
  "Jika kau seorang pria, aku akan membuatmu bertanggung jawab atas kata-katamu." Marshal itu mengepalkan tinjunya begitu keras hingga buku-buku jarinya membiru.
  "Itu tidak penting. Aku seorang jenderal luar angkasa, komandan pasukan penyerang bintang. Itu berarti aku seorang pejuang. Jadi, manusia purba, apakah kau tidak takut melawanku?"
  Stelzan perempuan itu melepaskan pakaian tempurnya secepat kilat. Ia benar-benar telanjang. Tinggi (lebih dari dua meter), berbadan tegap, dan berotot, ia menjulang di atas marshal Rusia itu. Kurus dan sedikit lebih pendek dari Stelzan perempuan itu, Polikanov tampak hampir seperti anak kecil. Meskipun sosok Lira Velimara yang telanjang dan terpahat itu telanjang, berat badannya seratus dua puluh tujuh kilogram dan dengan mudah dapat menyaingi banyak kuda pertanian besar dalam hal kekuatan. Dengan anggukan kepala yang meremehkan dan membusungkan dadanya yang indah, Lira maju menyerang marshal itu. Polikanov telah menerima pelatihan seni bela diri yang sangat baik di pasukan khusus tentara dan di berbagai kursus khusus. Ia memegang sabuk hitam-dan keempat-dalam karate, dan kebencian memicu kekuatannya. Marshal itu, menyalurkan semua amarahnya, memukulnya di ulu hati. Lira sedikit bergeser. Pukulan itu mengenai perut keras sang Stelzan yang tidak feminin. Polikanov berhasil menghindari ayunan kanan, tetapi lutut yang sangat cepat dan berat seperti palu membuatnya terlempar ke meja lapis baja yang berbintik-bintik. Lengannya hanya sedikit meredam benturan mengerikan dari anggota tubuh perunggu itu. Wanita bintang itu melompat, menjerit liar, dan menghantamkan kakinya yang berat ke dada prajurit itu. Marsekal itu tidak punya waktu untuk menghindar, mematahkan beberapa tulang rusuknya dan membengkokkan lengan yang digunakannya untuk menangkis. Sebuah serangan dahsyat dari atas menghancurkan tulang selangkanya. Semua gerakan harimau betina luar angkasa itu begitu cepat sehingga pemegang sabuk hitam itu tidak punya waktu untuk bereaksi. Lebih jauh lagi, kekuatan pukulan Velimara seperti kekuatan mastodon yang mengamuk. Dengan mudah, seperti anak kecil, dia mengangkat Polikanov yang tak berdaya seberat 90 kilogram ke lengannya yang terentang dan kembali tertawa terbahak-bahak.
  "Nah, hewan pemberani, bagaimana pertarunganmu dengan si betina? Jika kau ingin bertahan hidup, jilat harimau betinaku. Lalu aku jamin kau akan mendapatkan makanan enak di kebun binatang."
  Pinggul yang mewah bergoyang dengan gerakan penuh nafsu, mulut berwarna karang terbuka, lidah merah muda bergerak, seolah menjilat es krim.
  Sebuah suara kekanak-kanakan namun tegas menyela bintang hetaera tersebut.
  - Diam kau, dasar binatang buas, dan lepaskan marshal itu!
  Kemarahan yang membara itu berbalik. Seorang pemuda berambut pirang compang-camping mengarahkan senapan serbu "Bear-9" yang berat ke arahnya. Senjata ampuh ini menembakkan sembilan setengah ribu peluru peledak per menit, menyebarkannya dalam pola papan catur. Lyra telah mempelajari semua jenis senjata utama Bumi, dan jelas bahwa jika mereka melepaskan tembakan, dia, telanjang dan tanpa perlindungan, tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri, meskipun Stelzan-nya yang telah ditingkatkan secara genetik sangat kuat. Dengan sikap seperti malaikat, dia berbalik ke arah pemuda itu, tanpa melepaskan Presiden dari tangannya yang berotot dan tidak feminin.
  "Anakku sayang, kau sangat cerdas. Sungguh terpuji kau ingin menyelamatkan presidenmu. Tapi pikirkan mengapa kau membutuhkannya; waktunya sudah habis. Lebih baik kau bergabung dengan kami."
  Senyum Lira semakin lebar. Giginya berkilauan seperti deretan bola lampu kecil. Bahkan dia, seorang wanita sekuat baja, merasa kesulitan menopang hampir 100 kilogram otot kencang dan tulang patah presiden itu dengan lengan terentang, jadi dia menekan presiden itu ke tubuhnya. Payudaranya yang besar dan tinggi dengan puting merah menyala menempel di wajah Polikanov. Sang marshal tiba-tiba merasakan gelombang nafsu dalam dirinya; seorang pejuang yang begitu hebat, tubuhnya yang kuat memancarkan gairah predator yang rasional. Dia harus menekan panggilan nafsu yang berbahaya itu dengan kemauan keras yang biasa dimiliki seorang prajurit karier.
  Vladimir Tigrov kesulitan memegang senapan serbu. Keringat menetes di wajahnya. Hanya rasa takut membunuh marshalnya yang mencegahnya untuk langsung melepaskan tembakan.
  - Biarkan presiden pergi, dasar bajingan!
  Velimara tertawa, tetapi kali ini lebih keras dan lebih menakutkan.
  "Tidak, aku tidak sebodoh itu sampai melepaskan perisaiku. Dan jika kau begitu pintar, kau akan menjatuhkan senjatamu sendiri. Anak pemberani, kau tidak takut menembus bunker bawah tanah ini sendirian. Kami membutuhkan prajurit sepertimu. Lagipula, kau tidak pantas berada di antara manusia, kau telah membunuh beberapa orang, meskipun tidak penting, tetapi tetap saja termasuk jenismu. Mengapa matamu melebar? Aku melihatnya di berita." kata Velimara, menyeringai lebih menjijikkan, memperhatikan keterkejutan anak laki-laki itu. "Kau telah menjadi musuh bagi sesama penduduk bumi di planet ini. Kau adalah musuh mereka! Dan kami menghargai pejuang yang gigih sepertimu. Kami akan memasukkanmu ke dalam kepolisian setempat."
  "Tidak, aku tidak akan mengkhianati tanah airku, meskipun mereka menembakku nanti! Siapa yang tidak kehilangan tanah airnya, tidak akan pernah kehilangan nyawanya!"
  Tigrov benar-benar meneriakkan ini dalam suasana yang kurang tragis, sebuah pathos yang mungkin tampak menggelikan bagi sebagian orang awam. Tangannya ragu-ragu; dia merasa seperti akan menjatuhkan senjatanya. Polikanov memperhatikan ini dan memutuskan untuk datang menyelamatkan.
  "Jangan takut, tidak ada yang akan menembakmu. Saya, Presiden Rusia, akan menyatakan ini sebagai pembelaan diri. Kau melakukan hal yang benar; sudah lama seharusnya kau menangani para bandit sekolah dan klan mafia lokal. Dan atas keberhasilanmu melenyapkan gembong narkoba Viper-Chinese, saya menganugerahkanmu Tanda Keberanian."
  Bocah itu mulai bernapas berat, lengan dan kakinya gemetar karena tegang. Sedikit lagi, dan mesin penghancur yang mengerikan itu akan terlepas dari jari-jarinya yang gemetar dan berkeringat.
  Lyra memahami hal ini dan mengambil langkah untuk menemuinya.
  - Ayolah, Nak, letakkan pistolnya dengan hati-hati.
  Pemuda itu tidak menunggu "Beruang" terlepas dari genggamannya. Dia hampir terjatuh sebelum menekan tombol tembak. Semburan peluru keluar dari laras yang berputar. Peluru penjejak melesat di udara, tetapi terpental kembali dan mengenai dinding transparan.
  - Kalian terlambat! Bagus sekali, ребята, kalian berhasil menutupi saya dengan lapangan.
  Bocah itu langsung ditangkap.
  "Jangan bunuh dia. Serahkan dia ke pesawat luar angkasa kita!" perintah jenderal wanita itu. Pupil mata penyihir bintang itu menjadi sedalam lubang hitam.
  Bocah itu, setelah dilucuti sisa pakaiannya dan tulang rusuknya dihancurkan dengan pukulan sehingga gumpalan darah keluar dari belakang mulutnya, didorong masuk ke dalam kotak lapis baja, yang dibuat khusus untuk tawanan perang yang sangat berbahaya.
  Wajah Lyra berseri-seri. Dia memperlihatkan giginya dan menatap tajam wajah marshal Rusia yang babak belur itu.
  "Aku akan memakanmu saja. Kau telah kalah, kau harus mengakuinya. Kau akan mati perlahan dan menyakitkan di dalam sangkar di kebun binatang kami, menyaksikan sisa-sisa spesiesmu menjadi lebih rendah dari hewan, lebih tidak berarti daripada ternak. Aku akan menjadi ratu galaksi menyedihkanmu, dan kalian semua akan jatuh ke jurang anti-ruang angkasa!"
  "Tidak, itu tidak akan terjadi! Kau, si amarah angkasa, adalah orang yang kalah dan akan mati dalam beberapa detik." Polikanov terisak pada kata terakhir, darah menetes dari tulang-tulangnya yang patah.
  "Kau hanya menggertak, dasar primata!" Lyra merentangkan bibirnya membentuk senyum lebar yang tidak wajar, seperti Pinokio, dan mengguncang marshal itu sedikit, menyebabkan tulang-tulang yang remuk semakin menusuk ke dalam daging yang robek. "Aku akan menyembuhkanmu, menjadikanmu budak pribadiku, dan kau akan membelai kami." Tatapan si pemarah semakin lesu. Seorang budak laki-laki adalah mainan di tangan mereka, dipaksa untuk memenuhi semua fantasi seksual mereka yang menyimpang, sungguh menakjubkan...
  - Tidak! Kita punya bahan peledak pemusnah massal! - Marsekal itu hampir kehilangan kesadaran karena kesakitan.
  "Semua sistem sibernetikamu sudah mati, anjing kecil!" Velimara melirik Polikanov dengan nada merendahkan dan menghina.
  - Ya, sudah mati, tetapi bisa diledakkan dengan menjalankan program secara manual!
  ***
  Prajurit Rusia tidak takut mati!
  Nasib buruk di medan perang tidak membuat takut!
  Dia akan berperang bersama musuh untuk Rus Suci.
  Dan bahkan saat sekarat, dia akan menang!
  Kilatan cahaya yang cemerlang menyela kata-kata Presiden Rusia Gennady Polikanov. Senjata paling ampuh dan destruktif yang pernah diciptakan umat manusia telah meledak. Gigaton energi iblis dilepaskan, menelan manusia dan alien yang menyerang. Gelombang ledakan menghantam perut kapal luar angkasa musuh yang mendarat. Kali ini, kapal luar angkasa itu tidak dilindungi oleh medan gaya yang kuat (karena konservasi energi, hanya medan radiasi pelindung minimal yang diaktifkan). Gelombang antimateri yang lolos dengan mudah menembus perisai yang lemah dan menghancurkan kapal luar angkasa menjadi pecahan-pecahan cair. Beberapa bom pemusnah di dalamnya berhasil meledak, menyebabkan beberapa kilatan cahaya cemerlang lagi. Namun, setelah meledak, muatan tersebut bertindak dalam bentuk yang melemah, agak mengurangi jumlah korban yang sudah sangat besar. Senjata termokuark, berdasarkan prinsip kerjanya, sangat tahan terhadap pengaruh eksternal apa pun. Rudal semacam itu tidak akan meledak, bahkan di neraka termonuklir yang menyala-nyala di dalam rahim matahari.
  Jenderal Gengir Volk menyaksikan efek bahan peledak tersebut selama pembersihan benua Arfic. Lira memerintahkan ras Negroid untuk dimusnahkan dari muka bumi karena dianggap sebagai ras yang paling rendah. ( Hidung mereka yang pesek dan kulit hitam mereka memicu kemarahan yang dahsyat.) Gas super "Dolerom-99" digunakan melawan penduduk Arfic. Menyebar tujuh kali lebih cepat dari kecepatan suara, racun ini dengan cepat menyelesaikan pembersihan, hanya untuk kemudian menghilang tanpa jejak, terurai menjadi unsur-unsur yang tidak berbahaya.
  Kabar kematian Lyra Velimara membangkitkan emosi yang kompleks. Di satu sisi, si harpy bintang yang berubah-ubah ini telah menjadi menjengkelkan, menyiksa semua orang dengan keinginannya. Di sisi lain, hilangnya seluruh kapal bintang kelas penjelajah-induk dapat dianggap berlebihan selama penaklukan planet yang relatif belum berkembang, terutama tanpa perintah dari pusat.
  Kramar Razorvirov, nyengir jahat, mendesis.
  "Lyra mungkin tidak akan dipromosikan di alam semesta paralel. Kaisar Agung sepertinya tidak akan senang! Sesuatu harus segera dilakukan. Pertama dan terpenting, kita harus menghabisi sisa-sisa umat manusia dan menutupi kejahatan ini."
  Gengir Wolf mendesis kesal, matanya menyipit, mulutnya mengerut:
  "Saya sangat ingin menguji program penyiksaan sibernetik baru itu pada mereka; mereka bilang hasilnya luar biasa. Program ini menggunakan sembilan juta titik pada tubuh alien."
  Tiba-tiba, sebuah pesan muncul di monitor: "Karena peningkatan tajam situasi dan kebutuhan untuk memusatkan kekuatan untuk pertempuran yang menentukan dengan negara Din, perintahnya adalah untuk menghentikan semua operasi sekunder dan segera menuju sektor Amor-976, titik Dol-45-32-87, secepat mungkin!"
  Jenderal Kramar berkata dengan penuh inspirasi:
  Perang adalah perawan abadi - ia tak bisa berakhir tanpa pertumpahan darah! Perang dengan cengkeraman serakah adalah pelacur - ia tak pernah memberikan kemenangan secara cuma-cuma!
  Gengir menggeram serak (suaranya bergetar):
  - Baiklah, mari kita keluar dari tempat kumuh ini!
  Para Stelzan adalah prajurit sejati: keyakinan mereka tidak boleh diperdebatkan, melainkan harus dijunjung tinggi, terutama karena bahkan para penyerbu ini pun merasa sangat sakit. Meninggalkan planet yang setengah mati dan penuh luka borok itu, kapal-kapal luar angkasa memasuki ruang hampa.
  Dari populasi planet Bumi yang hampir mencapai dua belas miliar, kurang dari satu setengah miliar yang tersisa, termasuk yang terluka dan cacat. Spesies manusia telah terlempar mundur berabad-abad.
  Beginilah perkenalan pertama antara dunia-dunia "cerdas" terjadi.
  Bab 5
  Hamparan langit berkilauan di atas kita,
  Ketinggian yang mempesona itu menarik kita seperti magnet.
  Kami ingin hidup dan terbang ke planet-planet...
  Namun, apa yang bisa kita lakukan ketika kita hancur?
  Setelah kekalahan Kekaisaran Din dan jeda sementara, bangsa Stelzan kembali ke Bumi. Meskipun bagian galaksi tempat planet manusia itu berada mengandung banyak planet yang layak huni, semua dunia beradab dapat dihitung dengan jari tangan. Bukan tanpa alasan galaksi ini disebut Zona Primitif, dianggap sebagai target sekunder untuk ekspansi dan pembangunan, meskipun kenyataannya mengandung planet yang layak huni dan dapat dieksploitasi tidak kurang dari sektor lainnya. Oleh karena itu, berita tentang keberadaan peradaban yang relatif maju, terutama yang dihuni oleh makhluk yang sangat mirip dengan bangsa Stelzan, menarik perhatian serius dari pimpinan tertinggi kekaisaran. Hilangnya salah satu kapal luar angkasa besar selama pertempuran semakin meningkatkan minat pada planet ini. Keputusan dibuat untuk mengadopsi pendekatan yang lebih lunak terhadap kolonisasi manusia, meninggalkan strategi pemusnahan total.
  Ketika lebih banyak lagi kapal luar angkasa dari kekaisaran bintang terkuat di bagian alam semesta ini muncul dari kedalaman ruang angkasa, umat manusia tidak lagi memiliki kekuatan atau kemauan untuk melawan. Pukulan dahsyat yang dilancarkan selama serangan terakhir melumpuhkan kemauan penduduk Bumi untuk melawan. Banyak yang hanya menginginkan satu hal: untuk tetap hidup.
  Kali ini, para Stelzan berperilaku lebih beradab. Meskipun memiliki asal usul yang sama persis, namun jauh lebih canggih dan maju secara teknologi daripada manusia, para manusia super ini mampu menunjukkan fleksibilitas dan kecerdikan.
  Tak lama kemudian, pemerintahan boneka yang bersatu didirikan di Bumi, dan geng-geng separatis lokal dengan mudah menghancurkan pasukan Stelzan menjadi foton. Hal ini dilakukan, konon, atas permintaan "polisi" pribumi. Perjanjian perdagangan disepakati antara kekaisaran bintang raksasa dan tata surya kecil. Miliaran Kulaman diinvestasikan dalam ekonomi Bumi yang hancur.
  Bangsa Stelzan menaklukkan Venus, Merkurius, Jupiter, dan planet-planet lain di Tata Surya. Jalan raya dan pabrik-pabrik baru dibangun hampir seketika, tanaman dan fauna baru diperkenalkan, dan kelaparan serta penyakit diberantas untuk selamanya. Politisi dan jurnalis korup memuji bangsa Stelzan dan konsep mereka tentang kebaikan, kewajiban, cinta, dan keadilan. Kehancuran dahsyat akibat kontak pertama disalahkan pada seorang psikopat gila dan terobsesi secara seksual, Lira Velimara, yang secara anumerta diturunkan pangkatnya menjadi prajurit biasa. Memang, dia tetap menyimpan medali-medalinya (yang, menurut Kekaisaran Konstelasi Ungu, memberikan peluang bagus untuk melanjutkan kariernya di alam semesta lain, tempat orang mati pergi!). Ketika akhirnya terungkap bahwa, dari semua bangsa yang ditaklukkan oleh bangsa Stelzan, penduduk Bumi-lah yang memiliki asal usul yang sama dengan para penjajah, gelombang cinta yang kuat meletus di antara perwakilan dari kedua dunia. Pernikahan mulai terbentuk, anak-anak lahir. Tampaknya permusuhan lama akan dilupakan dan dunia baru akan terbentang di hadapan penduduk bumi.
  "Bulan madu" hubungan antarbintang berakhir tiba-tiba. Dewan Tertinggi Kebijaksanaan Tertinggi (sebagaimana badan pemerintahan pusat Stelzanat disebut) mengubah hukum. Melalui dekrit kekaisaran, pemerintahan militer diberlakukan, dan seorang gubernur jenderal ditunjuk untuk mengawasi pembangunan dan konservasi. Arus wisatawan ke Bumi dikurangi seminimal mungkin, dan kemudian rezim visa yang sangat ketat diperkenalkan. Semua manfaat kerja sama dengan kekaisaran bintang besar itu terbukti sepihak.
  Sumber daya tata surya hanya memperkaya kas kekaisaran, dan kemudian para oligarki yang berkembang biak di Stelzanate. Namun, hal yang sama berlaku untuk semua planet lain yang diperbudak oleh bangsa penakluk, yang menganggap diri mereka sebagai Satu-satunya Anak Sejati Tuhan Yang Maha Tinggi, yang ditakdirkan untuk menaklukkan sejumlah alam semesta yang tak terbatas. Bangsa Stelzan menaklukkan lebih dari tiga ribu galaksi secara total, mengalahkan dan memperbudak hampir lima miliar peradaban, besar dan kecil. Bangsa Stelzan mengendalikan ... Perang adalah perawan abadi-ia tidak dapat berakhir tanpa pertumpahan darah! Perang dengan cengkeraman serakah adalah pelacur-ia tidak pernah memberikan kemenangan secara cuma-cuma!
  Triliunan sistem bintang dan planet hancur-sejak awal, penduduk Bumi tidak memiliki peluang melawan armada sebesar itu. Dan setelah perang, yang menurut standar kaum imperialis ungu hanyalah pertempuran taktis kecil, yang tersisa hanyalah berharap akan belas kasihan sang pemenang. Satu-satunya kekuatan di bagian alam semesta ini yang ditakuti oleh kaum Stelzan yang sombong dan harus mereka hadapi adalah Dewan Keadilan dan Moralitas Universal. Itu adalah sesuatu yang mirip dengan SuperUN raksasa, yang didominasi dan dipermainkan oleh kaum Zorg. Makhluk berjenis kelamin tiga, peradaban kuno dengan sejarah miliaran tahun. Saudara-saudara yang sangat berevolusi ini tidak berperang, tidak berusaha menaklukkan siapa pun, tetapi menjaga ketertiban di alam semesta, dan hanya dalam kasus-kasus yang sangat diperlukan mereka akan menggunakan kekuatan. Senjata dan teknologi super mereka jauh lebih unggul daripada milik kaum Stelzan sehingga bahkan mereka, yang berani dan tegas, tidak berani memulai perang melawan kaum Zorg. Untuk waktu yang lama, kaum Zorg tetap diam, mungkin terlalu lama tanpa ikut campur. Namun, ketika bangsa Stelzan melampaui batas terakhir pelanggaran hukum, para pasifis yang berprinsip ini turun tangan dalam konflik dan memisahkan pihak-pihak yang bertikai. Wilayah yang direbut oleh bangsa Stelzan yang perkasa pada saat itu begitu luas sehingga mereka membutuhkan beberapa generasi untuk mengembangkan, mengasimilasi, dan sepenuhnya menaklukkan dunia-dunia tersebut. Oleh karena itu, setelah beberapa pertempuran yang tidak berhasil, mereka menerima aturan baru komunikasi antarbintang tanpa banyak perlawanan. Bangsa Zorg tidak ikut campur dalam eksploitasi ras dan bangsa lain, tetapi mereka menegakkan Deklarasi Hak-Hak Semua Makhluk Berakal. Mereka mengupayakan perlakuan manusiawi untuk semua bentuk kehidupan berakal, baik itu moluska, kadal, arthropoda, atau bahkan silikon, magnesium, dan materi cerdas lainnya. Tidak semua makhluk di alam semesta memiliki struktur protein, termasuk bangsa Zorg; keanekaragaman kehidupan sangat luas, begitu besar sehingga tidak ada yang tahu perkiraan jumlah semua spesies hidup. Mereka memberlakukan serangkaian pembatasan ketat pada eksploitasi dunia yang ditaklukkan, yang bahkan bangsa Stelzan yang bangga dan kekaisaran kolonial lainnya takut untuk melanggarnya. Di antara bangsa Zorg terdapat para pahlawan dan misionaris mereka, para pendeta mereka, yang berupaya menyampaikan kebaikan, kebenaran, dan pengorbanan diri kepada perwakilan peradaban lain. Di antara mereka, yang paling terkenal adalah Des Imer Conoradson, yang paling mulia dari elit Zorg. Ia kaya dan terhormat, seperti seorang ksatria dalam kisah-kisah romantis abad pertengahan, sangat berpengalaman, dan sangat cerdas. Bangsa Stelzan takut kepadanya (selama inspeksi baru-baru ini di sistem Sirmus, ia mengungkap sejumlah besar penyalahgunaan yang dilakukan oleh pemerintah setempat dan mengamankan pengunduran diri gubernur sebelumnya dan para kaki tangannya). Oleh karena itu, ada kemungkinan ia dapat memperbaiki nasib rakyat. Meskipun demikian, apa yang akan dicapai dengan pemecatan seorang gubernur? Seribu tahun telah berlalu sejak pendudukan planet itu, dengan 29 gubernur. Gubernur ini mungkin yang paling bejat dan kejam, tetapi yang lain juga jauh dari kata baik hati-tidak ada bangsa Stelzan yang lembut! Oleh karena itu, dewan rahasia gerakan perlawanan memutuskan untuk mengirimkan pengaduan kepada senator senior tentang eksploitasi berlebihan terhadap penduduk planet Bumi. Pejuang perlawanan muda, Lev Eraskander, ditugaskan untuk mengirimkan pengaduan tersebut melalui telegraf. Hal ini praktis mustahil dilakukan dari permukaan planet Bumi itu sendiri.
  ***
  Panorama ruang angkasa yang megah dan peta hologram 3D galaksi raksasa menghiasi ruang singgasana sebuah istana kolosal. Struktur raksasa ini merupakan kediaman Marsekal-Gubernur tata surya, Fagiram Sham. Status gubernur di planet ini baru-baru ini telah meningkat secara signifikan. Kediaman gubernur berada di Tibet, dan istana tersebut dikelilingi di semua sisinya oleh pegunungan yang sangat besar. Benteng-istana galaksi ini dibangun di dataran tinggi dan mudah disamarkan, sehingga tidak terdeteksi oleh pengamatan visual baik dari permukaan Bumi maupun dari luar angkasa. Para oligarki Stelzan menyukai kemewahan dan kemegahan. Aula-aula istana dihiasi dengan patung-patung berbagai pahlawan Stelzanat. Terdapat banyak lukisan robot dan gambar berbagai tumbuhan, sebagian besar berasal dari luar angkasa, serta penggambaran makhluk nyata dan mitos dari planet lain.
  Biasanya, aksi digambarkan dengan sangat jelas, dengan adegan-adegan individual yang terdiri dari mikrochip dan bergerak seperti film. Banyak aula menyerupai museum. Di dalamnya terdapat banyak artefak dari planet Bumi dan berbagai senjata dari dunia lain. Di sampingnya terdapat pedang dan senapan laser, kapak batu dan blaster, tank plasma dan ketapel, pesawat ruang angkasa kecil, dan pai yang mengerikan. Sudah menjadi tradisi untuk mencampur gaya untuk menekankan kekuatan dan sifat menyeluruh dari kekaisaran Stelzan yang agung. Gubernur sendiri senang berpindah-pindah dunia dan planet, melompat seperti ular berbisa yang mengamuk; kera gemuk itu melakukan perjalanan melalui lima puluh planet (rata-rata, satu setiap dua tahun). Orang bodoh ini tidak memiliki kompleks atau prasangka. Dekrit pertamanya melarang penduduk Bumi untuk bekerja di pabrik atau tempat produksi apa pun yang tidak dimiliki oleh Stelzan. Ketidakpatuhan dihukum mati, baik untuk pekerja maupun keluarga mereka. Mereka yang mendekati jalan raya atau pangkalan militer dalam jarak beberapa kilometer tanpa izin akan ditembak, meninggalkan kawah berdiameter seratus meter di tempat mereka berada. Para budak yang bekerja di Venus sama sekali tidak dibayar, dan mereka yang menolak dilempar ke tempat sampah, hancur menjadi atom-atom individual. Terkadang, untuk hiburan, orang-orang dengan sedikit persediaan oksigen dijatuhkan ke matahari dalam kantung transparan. Kematian ini sangat lambat dan menyakitkan, dengan mata yang pertama kali mengeluarkan cairan, diikuti oleh kulit dan rambut yang hangus. Seminggu atau bahkan lebih bisa berlalu dari saat dikeluarkan hingga kematian. Saat mereka mendekati matahari, panasnya secara bertahap meningkat, tetapi tidak begitu cepat sehingga orang tersebut akan kehilangan kesadaran tanpa mengalami berbagai macam emosi negatif. Untuk variasi, mereka terkadang melakukan sebaliknya, secara bertahap membekukan para korban. Penyiksaan yang lebih canggih, yang diilhami oleh imajinasi yang sakit, juga digunakan. Sebagian besar orang dijual sebagai budak atau dipaksa kerja untuk melunasi hutang. Sistem eksploitasi ini keras dan agresif, manusia dihina hingga ke tingkat hewan ternak.
  ***
  Komandan pasukan darat pendudukan, Jenderal bintang dua Gerlock, melaporkan perkembangan terbaru di planet yang berada di bawah perlindungannya. Telah terjadi bentrokan kecil dengan gerilyawan, meskipun di planet lain, perang gerilya tidak pernah ada dan tidak mungkin pernah ada. Kekuasaan Stelzan telah terkonsolidasi, dan perang terbuka telah ditekan hampir di mana-mana. Gubernur duduk dengan cemberut, sosoknya yang besar hampir sepenuhnya menyatu dengan kursi hitam yang sangat besar. Kursi itu, dihiasi dengan batu permata, menjulang di atas ruangan seperti singgasana kerajaan.
  Gerlok Shenu melaporkan dengan nada santai, bahkan malas:
  "Mereka mencoba menembaki unit keamanan robot penebangan kayu. Tembakan mereka sedikit merusak satu robot. Lima partisan tewas, dua terluka, dan dua ditangkap. Kami tidak mengejar sisanya, mengikuti instruksi Anda. Semua penyerang mengenakan pakaian kamuflase yang melindungi dari deteksi inframerah dan mengendarai sepeda motor udara buatan sendiri. Mereka menembakkan senjata peledak, tampaknya hasil selundupan. Semuanya akan baik-baik saja, tetapi satu tembakan meledakkan gerbong kereta yang membawa minyak busa. Ledakan itu menyebar dan membakar seluruh muatan kereta berisi pohon-pohon yang baru ditebang, termasuk kayu berharga yang tidak tumbuh cepat. Kerugian melebihi 30 juta kulaman. Ini mengganggu jadwal kami. Sementara itu, semuanya tenang di sektor lain."
  Fagiram, sambil mengguncang rahangnya yang besar secara histeris, menggeram:
  "Baiklah, kau mengakui kerusakan signifikan lagi. Ini adalah ruang hampa lubang hitam! Secara umum, jika kita menggunakan teknologi untuk melacak langkah terkecil dari pemberontak yang tidak penting, maka bodoh rasanya menanggung kerugian sebesar itu. Siapa yang bertanggung jawab atas Sektor L-23?"
  "Heki Wayne!" jawab Gerlock singkat.
  Gubernur Marsekal menambahkan dengan nada yang lebih tenang, bahkan mungkin malas:
  "Musnahkan semua partisan yang ikut serta dalam serangan itu. Dan seribu orang lagi yang tidak ikut, dan salibkan tiga puluh ribu warga sipil, berusia lima tahun ke atas, di pohon."
  "Satu untuk seribu kulaman?" tanya Gerlok, sedikit ragu-ragu.
  Fagiram Sham kembali meninggikan suaranya, salah satu taringnya bahkan membesar dan memperlihatkan mahkota berbentuk kepala hiu:
  "Satu lawan seribu tidak cukup! Ikat enam puluh ribu sandera hidup-hidup ke pohon dan biarkan mereka mati. Manusia bumi seperti anjing; mereka suka tongkat dan rantai! Lebih baik mengeksekusi para pria; mereka lebih agresif daripada para wanita setempat."
  Gerlock mulai mengoceh dengan nada paling ramah, jari telunjuknya secara otomatis menekan tombol-tombol pada komputer plasma:
  "Itu ide yang bagus. Mungkin kita harus menguji jenis meta-virus baru yang akan memusnahkan ras laki-laki di Bumi, lalu kita akan menghamili para budak perempuan dengan robot dan kartu jatah?"
  Taring gubernur kembali ke ukuran semula, dan suaranya menjadi nada lesu:
  - Tak perlu! Kita masih butuh yang jantan juga; mereka tidak segemuk dan sekokoh yang betina. Lebih baik lagi, bawa beberapa anak laki-laki pribumi yang lebih tampan ke tempat tinggalku! Mereka toh tak akan bertahan hidup!
  "Dan bagaimana jika salah satu budak mengambil risiko dan menjatuhkan rekan senegaranya yang disalib?" Gerlok melontarkan pertanyaan klise seperti itu, padahal ia sudah jelas merasakan apa jawabannya.
  Fagiram yang bertubuh seperti gorila mengepalkan tinjunya, yang sebesar buah semangka dan dilapisi kulit keras berwarna abu-abu gelap:
  "Lalu untuk setiap budak yang tertangkap, kita akan menyalibkan seribu, 아니, sepuluh ribu budak lainnya. Dan di atas itu semua, kita akan menusuk dua puluh ribu primata tak berbulu. Agar semua orang dapat melihat kekuatan dan kekejaman kita. Biarkan penduduk bumi gemetar ketakutan."
  "Bibirmu menyimpan samudra kebijaksanaan, seluas alam semesta!" kata jenderal penjilat itu dengan nada menyanjung.
  Fagiram melirik jendela tinggi berukir, berbingkai emas dan dilapisi campuran zamrud dan rubi. Dilihat dari berbagai sudut, panel kacanya memperbesar pemandangan halaman istana. Di sana, hukuman cambuk sedang berlangsung: selusin anak laki-laki berusia antara dua belas dan empat belas tahun dicambuk. Mereka dipukuli dengan cambuk yang direndam dalam asam fluorida yang dicampur dengan siamidin. Ini memungkinkan daging yang robek untuk sembuh lebih cepat. Anak-anak laki-laki itu diharuskan menghitung sendiri pukulan-pukulan tersebut; jika yang dicambuk tersandung, pencambukan dimulai kembali.
  "Mereka adalah kadet polisi pribumi. Rupanya mereka melakukan kesalahan kecil, jadi begitulah cara mereka diperlakukan, tanpa cedera apa pun," jelas Gerlok sambil menyipitkan mata.
  Fagiram sangat senang melihat tubuh-tubuh kekar dan berotot anak-anak laki-laki itu dicambuk. Darah menetes dari tubuh telanjang mereka, dan salah satu anak laki-laki itu tidak tahan lagi dan berteriak: sekarang mereka akan mencambuknya sampai mati.
  "Itu sangat bagus. Aku suka saat mereka menyiksa, terutama anak-anak manusia. Fakta bahwa mereka menyerupai Stelzan membuat proses penyiksaan jauh lebih menyenangkan. Betapa aku akan menikmati menyiksa putraku, tetapi dia anak nakal, dia melarikan diri dariku ke garnisun terpencil, di pinggiran sebuah kerajaan yang luas." Sang sadis, yang diberkahi dengan kekuasaan mutlak atas umat manusia, menggeram.
  "Anak-anak sungguh tidak tahu berterima kasih! Tidak menghormati orang tua mereka," Gerlok langsung membenarkan, karena ia sendiri pernah mengalami pengalaman negatif. Sambil menatap kosong, sang jenderal menambahkan, "Untunglah barak-barak telah mengambil alih tanggung jawab membesarkan anak, dan nilai-nilai keluarga kuno tetap berada di Zaman Batu!"
  Seekor kupu-kupu besar terbang mendekati bocah yang terluka dan tak sadarkan diri itu, hinggap di punggungnya, dan mulai menggigit. Gubernur menyukai wajahnya yang bulat dan tubuhnya yang berotot.
  Fagiram memberi perintah kepada algojo Stelzan, dan hologram di gelang komputer mereka menyala:
  - Kunci, dan aktifkan radar!
  Para preman bertopeng itu, dengan bahu yang cukup lebar untuk menjemur cucian keluarga besar, membentak:
  - Telinga di atas kepala Anda, Tuan!
  "Berapa banyak kadet polisi pribumi yang kita miliki?" tanya Gubernur Marsekal dengan suara serak.
  "Di ibu kota saja, lima ratus ribu," jawab para algojo serempak.
  "Kalau begitu, dengarkan perintahku: biarkan mereka semua melewati siksaan. Biarkan anak laki-laki berkelahi dengan anak laki-laki! Dan aku akan menonton." Fagiram menunjuk jari-jarinya ke tubuh muda yang terluka itu. "Dan untuk anak laki-laki ini, sadarkan dia. Dia akan dikenai penyiksaan siber khusus. Komputer dan mikro-robot akan memenuhi setiap selnya dengan penderitaan. Aku sendiri yang akan mengatur ambang batas rasa sakitnya."
  Bocah itu diangkat, disuntik dengan stimulan, dan dia membuka matanya, mengibaskan rambut pirangnya yang pendek. Dia menjerit dengan keputusasaan kekanak-kanakan:
  - Kasihanilah aku! Aku tidak akan melakukannya lagi!
  "Diam, atau kami akan menambah jumlahmu. Gubernur sendiri yang akan mengurusmu sekarang," ancam para algojo, menyeringai seperti binatang buas dan memamerkan lencana merah mereka.
  Fagiram merasa senang dan mengelus perutnya yang besar:
  "Saya punya beberapa gagasan tentang dampak rasa sakit, terutama jika mikro-robot akan merobek aorta dan langsung memengaruhi ujung saraf. Meskipun, di sisi lain, tidak ada yang lebih baik daripada memukuli manusia yang tidak berguna dengan tangan sendiri."
  "Aku setuju!" Gerlok menggembungkan pipinya dan memasang sikap angkuh seperti karakter kartun. "Kalau kau mau, kita bisa mengadakan perburuan besar-besaran, dengan banyak orang."
  Moncong Fagiram terentang dengan ekspresi kebahagiaan yang paling kuat:
  "Kita pasti akan melakukannya. Beri anak laki-laki lainnya tambahan 200 cambukan dengan rantai berduri di tumit telanjang mereka dan beri isyarat bahwa aku ingin mendengar jeritan mereka. Bagiku, rintihan dan tangisan adalah musik terbaik."
  "Akan dilakukan, tapi bagaimana dengan Heki?" Gerlok mengulurkan tangannya dan seorang pelayan setengah telanjang, berkulit hitam karena matahari, tetapi berambut pirang menyerahkan segelas bir lokal yang baru diseduh kepadanya.
  "Heki Wayne akan diturunkan pangkatnya dan kehilangan bonusnya untuk tahun ini. Saya tidak menentang bermain perang, tetapi saya tidak bermaksud membayar terlalu mahal untuk kesenangan itu." Gubernur Marsekal terdiam sejenak, lalu berkata tanpa ekspresi. "Saya harap ini satu-satunya kabar buruk?"
  "Untuk sekarang, ya. Tapi besar..." Gerlok ragu-ragu dan tersedak birnya, cipratan cokelat mengenai hidungnya, menyebabkan sensasi geli yang tidak menyenangkan.
  - Lagi, tapi? - Fagimar langsung waspada, bahkan mengambil beberapa langkah di atas ubin lantai marmer warna-warni.
  "Rumornya, Kementerian Cinta dan Kebenaran sedang mempersiapkan inspeksi. Dan lembaga itu memiliki hubungan yang renggang dengan kerabatmu, kepala Departemen Perlindungan Takhta, Geller Velimar. Mereka akan menggali aib tentangmu." Gerlok jelas gugup, lebih mengkhawatirkan keselamatannya sendiri. "Hukum Stelzanat sangat keras, dan pasukan anti-Stelzanat pada dasarnya adalah dunia bawah tanah yang termiliterisasi."
  "Ini masalah kecil. Kalau soal penduduk Bumi, mereka menempatkan gubernur yang lebih buruk, terutama akhir-akhir ini. Semakin banyak pelanggaran dan penyalahgunaan kekuasaan, semakin kecil kemungkinan dia akan disingkirkan. Kita akan mencuri lebih banyak lagi! Jika Anda memberi lebih dari yang direncanakan, itu suap!"
  Fagiram berhenti, meletakkan tinjunya di sisi tubuhnya yang gemuk, terdiam sejenak, lalu berteriak lantang:
  - Itu perintah!!! Orgasme super!
  Gubernur planet itu tertawa terbahak-bahak. Sang jenderal meringis, telinganya tertusuk oleh tawa tak menyenangkan yang hanya didengar oleh orang-orang gila paling sinting di Bumi. Setelah tertawa sampai melengking seperti babi, gubernur itu tenang dan berbicara lebih serius.
  "Secara teknis, melenyapkan pemberontak hanya butuh beberapa detik. Kita, para pejuang dari Konstelasi Ungu yang tak terkalahkan, bisa dengan mudah menghancurkan semua 'nyamuk' itu, tapi kita tidak akan melakukannya. Pertama, planet ini benar-benar lubang, dan melawan gerilyawan adalah satu-satunya hiburan. Kedua, ini adalah kesempatan untuk menyalahkan semuanya pada pemberontak, baik kerugian maupun kekurangan. Yang terpenting adalah prosesnya sendiri. Rasa takut mati menyiksa tikus-tikus itu untuk waktu yang lama, membangkitkan kegembiraan dan perhatian mereka yang bermain dengan mereka. Dan manusia seperti kita, yang meningkatkan sensasinya." Preman-stelzan itu merentangkan tangannya lebar-lebar dan mulai menggerakkan jari-jarinya seolah-olah sedang membagikan kartu. "Kita mulai permainannya, jadi kita mulai dengan tiga kartu As. Sekop adalah orang Negro, wajik adalah orang Rusia, hati adalah orang Cina. Siapa keritingnya? Seseorang dari ras campuran. Saatnya menyingkirkan kartu truf!" Dua kartu As ditandai, dan hanya butuh beberapa menit untuk menyingkirkannya dari permainan.
  Fagiram terdiam sejenak - sebuah robot terbang mirip elang, dengan bantuan cakarnya yang memanjang dan kuku-kukunya yang lengket, menyerahkan kepadanya segelas ramuan datura hijau beracun, sambil berbunyi bip:
  - Sekeke kesayanganmu! Siapa yang banyak minum, hidupnya bahagia!
  Gubernur Marshal, sambil memegang gelas di tangannya, menggonggong lagi, begitu keras hingga moncongnya yang tidak simetris menyemburkan minuman keras:
  - Di mana pasukan Rusia dan pemimpinnya, Gornostaev, bersembunyi?
  Gerlock mengoceh kebingungan:
  "Perhitungan komputer... Jadi menemukannya semudah membalik telapak tangan! Sayang sekali masih ada planet yang belum diketahui dan belum terlacak. Itulah mengapa agen pemberontak mampu meretas bank dan mengambil uang tunai terakhir kali. Dengan keunggulan teknologi kita, itu mustahil . Itu berarti seseorang mengkhianati kita..."
  Fagiram menyela dengan raungan:
  - Oleh karena itu, perintahnya adalah temukan dia secepat mungkin! Maju, jalan! Satu, dua kiri! Dengan demam putih!
  Sang jenderal, seorang pria tampan berambut kemerahan yang menyerupai penduduk planet Bumi yang besar dan berotot, berbalik, mengangkat tangannya sebagai tanda perpisahan. "Gubernur Marsekal ini jelas agak aneh, sama seperti neneknya, Lira Velimara ( meskipun dia jauh lebih cantik)! Mungkin itu sebabnya dia dipromosikan ke sini?"
  Teriakan yang memekakkan telinga, seperti raungan bison, menyela pikiranku:
  - Berhenti! Saya memerintahkan uji coba senjata penghancur vakum baru. Hisap para pemberontak, lanjutkan dengan hati-hati, tentu saja. Saya memberikan hadiah satu juta kulaman untuk kepala Ivan Gornostayev. Jika mereka menyerahkannya, kami akan mengurusnya. Dan juga, Jenderal, Kubisme sedang tren saat ini, terutama di kalangan Stelzan. Carilah lukisan Kubisme dari lubang ruang angkasa ini. Lukisan-lukisan itu bernilai ratusan juta. Lukisan dari planet ini selalu sangat dihargai. Ada banyak pelanggan di galaksi pusat.
  Gerlock menghela napas bingung:
  - Ya, Yang Mulia! Tetapi terlalu banyak yang telah dicuri sebelum kita.
  Sebagai balasan, Fagiram mengepalkan tinjunya tepat di sebelah hidung bawahannya:
  "Biarkan para budak melukis kanvas baru. Bagi yang tidak bisa, jari-jari kaki mereka akan kita potong dengan laser terlebih dahulu, lalu kulit kepala mereka akan kita kerok. Dan setelah penyiksaan yang lebih canggih, tangan mereka juga akan kita hancurkan! Ayo!"
  Sang jenderal pergi.
  Pintu geser itu tertutup tanpa suara. Sebuah lambang naga berkepala tujuh dan bergigi panjang bersinar di atasnya. Naga super itu adalah makhluk nyata dan sangat berbahaya, yang hidup di gugusan asteroid. Menurut legenda, binatang hiperplasmik langka ini terbunuh dalam pertempuran perebutan kekuasaan yang menentukan oleh menteri pertama Stelzanat yang bersatu, yang mendirikan dinasti penguasa saat ini. Sebuah sistem komputer tersembunyi di dalam pintu, dengan laras laser plasma kecil menonjol dari setiap mulutnya, siap untuk menghancurkan setiap upaya pembunuhan terhadap gubernur. Dua robot tempur, menyerupai griffin yang berdiri tegak dan dipenuhi rudal, memantau semua pergerakan di dekat singgasana gubernur.
  Fagiram menuangkan campuran alkohol dan ganja lokal untuk dirinya sendiri, lalu bersandar dengan penuh kenikmatan, mendengarkan penyiksaan brutal terhadap anak-anak laki-laki itu. Dia mulai tertawa histeris lagi, kemudian menekan sebuah tombol, dan beberapa budak perempuan bertubuh tinggi memasuki ruangan. Gadis-gadis malang itu dipaksa untuk memuaskan nafsu kotor si maniak!
  
  Bab 6
  Bukan hanya kekejaman yang berkuasa di langit,
  Ada kebaikan dan keadilan!
  Artinya, jalan menuju cinta terbuka lebar.
  Keagungan bersemayam dalam dirinya, bukan belas kasihan!
  Bangsa Zorg adalah salah satu peradaban terbesar di Alam Semesta. Sebuah bangsa yang luas dan kuat, membentuk dewan universal dan komunitas galaksi independen, mereka muncul sejak lama, bahkan sebelum keberadaan planet Bumi. Saat itu, Matahari masih berupa protobintang, bersinar dalam rentang ultraviolet, dan lubang hitam saat ini adalah bintang-bintang terang yang memancarkan cahaya dengan murah hati. Bahkan saat itu, bangsa Zorg telah menjelajahi ruang angkasa, berdagang, berperang dengan tetangga mereka, dan secara bertahap memperluas jangkauan mereka. Namun, seiring dengan kemajuan ilmu pengetahuan dan teknologi, moralitas dan etika pun berkembang. Propaganda perang dan perang itu sendiri dianggap sebagai tindakan kotor dan tidak bermoral, pembunuhan sebagai dosa, dan melukai makhluk hidup sebagai kejahatan keji terhadap akal sehat.
  Secara bertahap, komunitas galaksi baru terbentuk, yang keanggotaannya bersifat sukarela. Peradaban lain diizinkan untuk tetap merdeka. Mereka masih sesekali melancarkan perang antarbintang di antara mereka sendiri. Bahkan di dalam spesies mereka sendiri, terdapat persaingan yang kejam, apalagi antara ras yang bahkan tidak memiliki struktur sel yang sama. Namun sekarang, pada umumnya, konflik bersifat lokal, dan peperangan antariksa yang serius jarang terjadi, meskipun kerajaan antariksa individu terus berkembang secara bertahap.
  Kemunculan tiba-tiba peradaban baru, Stelzan, ke orbit alam semesta mengubah tatanan yang sudah mapan. Menggunakan senjata-senjata terbaru, mengumpulkan sekutu dalam koalisi, dan kemudian mengkhianati mereka. Bertindak melalui kelicikan dan tipu daya, Stelzan dengan cepat memperluas pengaruh mereka, membengkak seperti bola salju. Menaklukkan semakin banyak dunia, kekaisaran tumbuh semakin besar dan semakin rakus. Selama pertempuran antarbintang, humanoid binasa pertama-tama miliaran, dan seiring dengan meningkatnya skala dan penaklukan mereka, menjadi triliunan, kemudian kuadriliun. Jutaan roket luar angkasa, kapal luar angkasa, dan kapal antargalaksi berperang satu sama lain. Seluruh planet meledak dan tersebar ke angkasa, galaksi-galaksi benar-benar hancur oleh aliran ekspansi pemusnah yang tak terbendung. Melalui intrik, mata-mata, dan pengkhianat, Stelzan menabur konflik dan perang di wilayah lain di alam semesta. Mereka menyewa tentara bayaran, membentuk koalisi, dan terus berekspansi, menyerap dunia-dunia baru. Bangsa Stelzan sangat kejam dan bengis terhadap bangsa Din, sebuah republik bintang. Bangsa Din, seperti bangsa Zorg, adalah makhluk berjenis kelamin tiga dan tidak menggunakan oksigen dalam metabolismenya. Namun, atmosfer oksigen-nitrogen dan oksigen-gel adalah yang paling umum di alam semesta. Atmosfer seperti itu terlalu aktif bagi bangsa Zorg dan Din, dan tanpa pakaian antariksa, mereka hanya teroksidasi, mati dengan menyakitkan di lingkungan yang beracun. Bangsa Stelzan melancarkan perang pemusnahan total, bahkan tidak mengampuni anak-anak dan janin. Bangsa Din hampir sepenuhnya dimusnahkan sebagai spesies. Dan kemudian bangsa Zorg turun tangan. Keunggulan teknologi yang luar biasa dan beberapa pelajaran berharga dari perang tersebut membawa bangsa Stelzan kembali ke kenyataan, menghentikan kehancuran peradaban. Bangsa Zorg terbangun dari tidur mereka dan mulai lebih aktif turun tangan dalam perang, dalam pertempuran foton berdarah antar peradaban. Sekitar delapan puluh lima kuadriliun Din dimusnahkan (angka yang mencengangkan, sulit dibayangkan), belum termasuk populasi multi-triliun dari dunia yang mereka kuasai. Tidak diragukan lagi, penaklukan Konstelasi Ungu adalah perang bintang antargalaksi paling brutal dalam sejarah Alam Semesta. Pertempuran secara bertahap mereda, meskipun ekspansi terus berlanjut setelahnya. Bangsa Stelzan menduduki lebih dari tiga setengah ribu galaksi, menjadi kerajaan bintang terkuat, menaklukkan sekitar dua puluh juta negara bintang raksasa, hampir lima miliar peradaban, merebut lebih dari empat belas triliun dunia yang layak huni, dan jumlah planet yang tidak layak huni tetapi dapat dieksploitasi yang jauh lebih besar. Jumlah makhluk cerdas yang binasa dalam proses tersebut tidak terhitung. Kekaisaran Stelzan-Kekaisaran Stelzan Agung-menjadi kekaisaran antargalaksi terluas. Karena intervensi aktif Dewan Keadilan Universal, perang praktis berhenti, hanya menyisakan serangan perbatasan kecil. Fokus utama perjuangan antargalaksi bergeser ke bidang ekonomi, persaingan ketat, dan spionase industri-komersial yang agresif. Sistem bintang baru ditaklukkan bukan dengan hiperlaser, tetapi dengan kulaman (mata uang). Koloni yang baru ditaklukkan dieksploitasi tanpa ampun, dengan tujuan utama untuk memeras uang dan sumber daya sebanyak mungkin. Namun, Dewan Keadilan Universal, seperti gumpalan di tenggorokan, menetapkan aturan ketat untuk eksploitasi planet yang ditaklukkan, batasan penggunaan kekerasan, dan proporsionalitas dalam hak-hak humanoid. Karena keunggulan teknologi mereka yang luar biasa, Stelzan dan kerajaan bintang lainnya ragu untuk terlibat dalam perang dengan komunitas galaksi independen dan, dengan berat hati, terpaksa bermain sesuai aturan. Inilah sebabnya mengapa mereka lebih takut akan audit oleh Dewan Universal daripada inspeksi oleh otoritas mereka sendiri. Hubungan antara Dewan Keadilan Universal dan dunia lain diatur oleh berbagai perjanjian, yang memastikan stabilitas relatif di bagian alam semesta ini. Des Ymer Conoradson, seorang senator senior dan inspektur tertinggi Kongres Umum, terkenal karena pikiran analitisnya, intuisi dan ketekunan yang luar biasa, integritas yang tak tertandingi, dan pengetahuan yang luas. Des Ymer Conoradson hidup hampir satu juta tahun Bumi. Pengalaman ribuan tahun dalam satu pikiran. Selama periode waktu yang begitu lama, seseorang dapat belajar mengenali jebakan, melihat kebohongan yang licik, dan mengungkap penipuan yang canggih. Secara alami, ini menciptakan aura kepercayaan yang kuat di sekitar Conoradson. Orang-orang percaya padanya sebagai seorang mesias dan menyembahnya sebagai dewa.
  ***
  Setelah pertempuran brutal dan upaya pembunuhan, Lev Eraskander pulih dengan sangat cepat. Tentu saja, teknologi regenerasi terbaru telah memberikan efeknya, tetapi bahkan dokter berpengalaman pun masih terkejut. Bocah itu berdiri dan berjalan-jalan di sekitar ruangan yang luas dengan sangat mudah. Lantai di bawah kakinya yang telanjang terasa hangat dan kenyal, memungkinkannya untuk melompat seperti trampolin. Dinding ruangan itu sendiri dicat seperti halaman rumput tempat anak-anak Liffey bermain, menampilkan kepala rusa yang lucu, tubuh macan tutul, dan cakar serta ekor jerboa, hanya saja dengan rumbai yang lebih mewah di ujungnya.
  Ini bukan bangsal penjara. Sebuah gravivisor dengan hologram 3D berada di sudut ruangan, udara segar beraroma herbal, sebuah tempat tidur hidromassage, dan seorang pengasuh robot berbentuk jeruk dengan kaki laba-laba. Pikiran pertamanya adalah, "Bagaimana jika aku melarikan diri?" Meninggalkan bangsal bukanlah hal yang mustahil, begitu pula melumpuhkan perawat sibernetik itu. Tetapi bagaimana dia bisa melarikan diri dari kalung budak, dan yang lebih sulit lagi, dari alat pelacak yang ditanamkan secara permanen di tulang belakangnya? Jika dia mencoba melarikan diri, dia akan segera tertangkap dan kemungkinan besar akan dieliminasi. Upaya pembunuhan telah ditangani, dia tidak didakwa, tetapi Urlik juga tidak disentuh; kesaksian seorang budak, dalam kasus ini, tidak berlaku. Dan dia belum menyelesaikan misi kelompok partisannya, gagal mengirimkan graviogram ke Zorg Agung. Dengan melakukan itu, dia mengecewakan rekan-rekannya, merusak kepercayaan mereka yang sudah rapuh. Tapi bagaimana mungkin dia melakukan itu jika semua pemancar berada di bawah kendali, dan setiap gerakannya dilacak oleh komputer yang tak kenal lelah? Bocah itu melompat berdiri karena frustrasi, menyentuh langit-langit dengan tangannya, di mana sebuah monster laut telah dilukis - lebih lucu daripada mengancam, sebenarnya . Lalu dia berkata:
  "Tidak ada situasi tanpa harapan; bagi mereka yang pikirannya buntu, semuanya akan keluar dari kursi belakang!" Lelucon itu sempat menghibur Leo, tetapi kemudian semangatnya kembali merosot. Ada alasan untuk putus asa, tetapi Dewi Keberuntungan adalah dewi yang berubah-ubah dan tidak selalu baik hati. Namun, dewi cantik ini menyukai yang muda dan kuat, mereka yang tidak mudah patah semangat!
  Pintu lapis baja ruangan itu bergeser terbuka, dan seorang wanita dengan kecantikan luar biasa memasuki ruangan yang nyaman itu, tiba-tiba tampak sangat putih karena pancaran radiasi disinfektan. Bagi pemuda itu, dia tampak seperti peri. Tinggi, atletis (dua meter-tinggi standar untuk wanita Stelzan), dan sangat cantik, dia memiliki wajah yang sangat manis dan lembut. Ini cukup tidak biasa, karena Stelzan selalu memancarkan agresivitas dan kekurangajaran. Dia meletakkan tangannya yang lembut di bahu pemuda itu, dengan lembut menggaruk kulitnya dengan kuku-kukunya yang bercahaya.
  - Sahabatku tersayang, kau sudah pulih! Dan aku takut monster ini akan membuatmu lumpuh selamanya.
  Rambutnya yang berwarna tujuh dan berkilauan menyentuh dada pemuda itu yang berotot dan kekar seperti baju zirah, dan aroma parfum terbaiknya sangat memabukkan, membangkitkan gairah. Leo bukanlah orang bodoh dan segera mengerti apa yang diinginkan Circe yang lembut ini darinya, tetapi dia tetap bertanya:
  - Permisi, Anda siapa?
  Dia mendekat, menjilat dahi halus bocah itu dengan lidah merah mudanya, dan berkata lembut dengan suara merdu:
  "Saya Vener Allamara, putri gubernur setempat, seorang perwira bintang 9 di Departemen Intelijen Komersial. Jangan takut, saya tidak bermaksud jahat. Saya sarankan Anda beristirahat sejenak dan mengunjungi istana pribadi saya. Percayalah, istana ini mewah dan indah. Saya akan menunjukkan banyak hal yang belum pernah Anda lihat di Bumi Anda yang terlupakan. Saya menyebutnya Planet Kesedihan."
  "Kenapa?" tanya Lev secara mekanis, tanpa sadar pipinya memerah karena perasaan bergairah dari diva menawan dari ras yang menjadi tokoh utama Kekaisaran Bintang Agung.
  "Tuhan meneteskan air mata, melihat bagaimana manusia telah jatuh, bagaimana sebuah senjata telah menghanguskan dagingnya-satu abad penuh penderitaan!" kata Vener terengah-engah dan berima, dengan hati-hati menahan pemuda yang mundur itu dengan tangannya. "Namun kau begitu mirip dengan kami. Aku hanya ingin mengujimu dengan kekuatan kasar atau semacamnya!"
  Lev terombang-ambing antara rasa malu khas remaja dan kewaspadaan alami terhadap semua makhluk mirip Stealth yang dibenci umat manusia, dan dorongan alami dari tubuh muda yang sehat. Suara bocah itu menunjukkan kebingungan dan keheranan yang luar biasa:
  - Ini sangat menarik, tetapi saya mengenakan kalung budak dan alat pelacak "Dead Grip".
  Vener berkata dengan nada meremehkan, seolah-olah itu hanya hal sepele:
  "Itu bukan masalah. Kalung itu mudah dinonaktifkan dan dilepas setelah kau tahu cara kerjanya. Dan untuk alat pelacakmu, tuan nominalmu, Jover Hermes, tidak akan ikut campur denganku." Stelzanka menggerakkan ujung telapak tangannya di udara untuk memberi penekanan. "Ayahku yang seorang taipan bisa membuatnya mendapat banyak masalah."
  Dengan gerakan memerintah, dia mengundang pria itu untuk mengikutinya. Yah, melewatkan kesempatan seperti itu akan menjadi dosa... Dan bukan hanya untuk dirinya sendiri, yang melegakan hati nuraninya...
  ***
  Pesawat layang lapis baja itu lepas landas dengan mulus dari permukaan basal dan melayang ke atas. Di Bumi, di mana rumah-rumah tua, paling banter, hanyalah reruntuhan, dan satu-satunya bangunan baru adalah barak, pangkalan militer, dan kediaman gubernur. Lev belum pernah melihat kota-kota seperti itu. Gedung pencakar langit raksasa, menjulang berkilometer-kilometer ke udara. Puncaknya tampak merobek awan ungu dan merah muda di dunia ini. Mesin terbang melayang tinggi di atas, dari pesawat berbentuk cakram dan bentuk tetesan air mata milik Stelzan dan ras humanoid, hingga desain bentuk kehidupan yang sangat rumit yang bahkan tidak dapat ditemukan yang sebanding di Bumi. Papan reklame sepanjang kilometer, kuil-kuil kolosal untuk berbagai dewa dan individu. Taman-taman yang menggantung dan bergerak di sekitar bangunan, dipenuhi dengan tanaman, bunga, dan mineral hidup yang paling luar biasa dan berbentuk liar. Hampir setiap bangunan unik dalam warna dan komposisinya. Bangsa Stelzan sangat menyukai warna-warna cerah, kombinasi pelangi yang kompleks, dan permainan cahaya yang beraneka ragam dan beraneka ragam. Bahkan bangunan-bangunan yang banyak didirikan oleh penduduk setempat sebelum penaklukan planet ini dicat dan dihias sesuai selera penjajah. Eraskander juga menyukai warna-warna yang kaya dan permainan cahaya yang kompleks dan menakjubkan; kota ini tampak sangat indah baginya. Terutama mengingat Bumi yang telah hancur dan terhina. Sementara itu, Vener Allamara semakin mendekat kepadanya, memijat tubuh telanjangnya dengan tangannya. Bocah itu hampir telanjang, dan tanpa disadari, ia semakin terangsang, benar-benar ingin menerkam hetaera yang duduk di sebelahnya. Vener juga semakin terangsang, memancarkan hasrat.
  Meskipun Leo bahkan belum berusia 19 siklus (komentator sedikit melebih-lebihkan usianya), ia tinggi dan kuat untuk usianya. Tingginya hampir enam kaki dan beratnya hampir dua ratus pon, tanpa sedikit pun lemak. Kulitnya yang cokelat gelap menonjolkan otot-ototnya yang sangat terbentuk dan dalam, membuat sosoknya semakin menarik. Ia sangat kuat untuk usianya, yang memberinya kecantikan maskulin yang unik. Ini bukanlah hal yang mengejutkan; di Bumi, para gadis akan tergila-gila pada pria perkasa ini dengan postur tubuh seperti Apollo, tetapi tetap dengan wajah muda yang mempertahankan kebulatan remaja dan kulit halus tanpa bulu. Rambutnya tebal, pirang keemasan , sedikit bergelombang, meskipun potongan rambut Stelzan yang pendek dan modis membuatnya kurang terlihat. Dan apa yang disukai wanita? Kecantikan, kekuatan, kemudaan, dan, jika mereka beruntung, kecerdasan. Mengingat bahwa di antara kaum Stelzan, seorang wanita yang aktif mengejar seorang pria adalah hal biasa, tidak ada yang aneh tentang hal ini. Kesetaraan dalam peperangan juga telah membuat mentalitas seksual mereka semakin menonjol, dengan baik laki-laki maupun perempuan dari ras agresor ini tanpa malu-malu membual tentang penaklukan romantis mereka. Lev tersenyum kecut, melihat sebuah gedung pencakar langit, berbentuk seperti sosok wanita yang besar dan atletis, selusin jendelanya yang besar menyerupai payudara penuh, putingnya bersinar seperti bintang di langit. Bangsa agresor memiliki beberapa struktur yang aneh. Sebuah kekaisaran luas dengan beberapa elemen matriarkal. Agak mengejutkan bahwa seluruh garis keturunan perempuan yang penuh nafsu belum terbentuk.
  Di depan tampak bangunan tertinggi di provinsi itu-Kuil Kaisar. Itu adalah struktur menjulang tinggi dengan banyak kubah. Kubah-kubah itu memiliki berbagai bentuk dan warna, berkilauan dengan cahaya yang menyilaukan. Di dalam tempat suci itu terdapat reaktor hiperplasma, sehingga ketika malam tiba, hologram kolosal kuil atau "superkaesar" kosmik yang menonjol akan muncul. Melewati Kuil Kaisar Agung di tengah, mereka sampai di Jalan Vadkorosa. Di sana ada istananya-mewah, sangat besar, sungguh menakjubkan, hampir setinggi satu kilometer. Gaya konstruksinya sangat mengingatkan pada gaya Timur kuno, hanya saja catnya terlalu cerah, berwarna-warni, dengan untaian cahaya dan air mancur yang menyembur dari kubah-kubahnya. Dan di atasnya, sebuah hologram dalam bentuk cahaya berkilauan, di mana garis besar kapal luar angkasa yang hancur dapat terlihat. Di pintu masuk berdiri beberapa robot keamanan dan selusin polisi pribumi (perpaduan antara kucing tegak dan liang yang rimbun). Kepala petugas keamanan istana, seorang perwira Stelzan, tersenyum ramah sambil mengulurkan telapak tangannya yang lebar.
  "Dan kau, anakku, adalah pemuda yang hebat! Seorang pejuang sejati dari Stelzanate Agung. Mintalah kepada nyonya kita, dia akan mengurusnya, dan kau akan menjadi seorang prajurit. Dan jika kau menunjukkan prestasi yang luar biasa, kau akan menerima kewarganegaraan dan memerintah alam semesta bersama kami..."
  Vener tiba-tiba menyela petugas itu dengan suara tegas.
  "Urus saja urusanmu sendiri! Kalian para tentara, terus terang, menikmati protein secara cuma-cuma di masa-masa indah ini, sementara kami, para pemerhati lingkungan, selalu bekerja untuk tanah air. Hidup berdampingan secara damai dimungkinkan antar dunia, tetapi tidak pernah antar ekonomi."
  Dan sambil tersenyum lagi, dia mengelus punggung Lev yang berotot dan kecoklatan, memijat dadanya yang kencang dengan jari-jarinya yang kuat dan berkuku tajam. Otot-ototnya kencang, jantungnya berdetak stabil.
  - Kulitmu begitu halus, seperti cangkang Samador.
  Saat mereka memasuki aula mewah bertabur permata, Vener tak lagi bisa mengendalikan dirinya. Melepaskan pakaiannya, ia menerkam pria itu. Payudaranya, seindah kuncup mawar merah, membengkak dan memanggil dengan menggoda. Kakinya yang ramping dan berwarna perunggu keemasan bersilang dalam gerakan yang menggoda. Ia lebih kurus dan lebih ramping daripada kebanyakan wanita di kerajaan besar itu, namun ia sangat sensual di ranjang. Eraskander juga perkasa melebihi usianya. Ia pun, jujur saja, sangat ingin bersetubuh...
  Leo merasa seperti kapal layar yang melaju kencang, terjebak dalam badai. Angin semakin kencang, berubah menjadi badai dahsyat, dan gelombang gairah yang menggebu-gebu menyapu tubuh mudanya yang perkasa seperti tsunami. Setiap guncangan baru menghasilkan gempa bumi yang lebih dahsyat, gelombang semakin kuat, dan setiap sel tubuhnya tampak dimandikan dalam semburan kebahagiaan yang berharga, gelombang kebahagiaan yang luar biasa. Selama beberapa jam, pemuda dan wanita itu bercinta, mengalami serangkaian emosi. Saat mereka berbaring, kenyang dan kelelahan, di atas karpet yang mewah, mereka merasa sangat nyaman. Banyak cermin warna-warni menerangi aula yang luas, seluas stadion yang megah, dari berbagai sudut. Saat para kekasih yang sedang asyik bercinta, saling melilitkan tubuh mereka, berkilauan seperti perunggu yang dipoles, cermin-cermin itu memantulkan gerakan mereka yang seperti gelombang dari setiap sudut dan jangkauan. Dewi Aphrodite yang bertabur bintang berbalik dengan erangan sensual, wajahnya memancarkan kebahagiaan. Tangan kasar gladiator muda itu memijat kaki rampingnya, membelainya di antara jari-jari kakinya yang panjang dan anggun, menggelitik tumitnya yang merah muda, lalu bergerak ke atas ke pahanya yang menggoda. Venus, melayang dalam awan kenikmatan, berkata dengan antusias:
  - Tak tertandingi! Kau benar-benar seorang pesulap! Aku belum pernah merasa sebaik ini dengan siapa pun. Kau begitu kuat dan lembut, dan pria-pria kita tidak seperti manusia...
  Lev juga menjawab dengan sangat tulus. Setelah ciuman penuh gairah lainnya di dada Venus, yang membuat jantung mudanya yang kuat berdetak lebih cepat, gairah dalam dagingnya yang mengeras bangkit dengan semangat baru. Sebagai balasannya, bocah itu menarik bahunya ke arahnya, menjilat putingnya yang merah delima dengan lidahnya, dan dengan tenang berkata dengan suara yang bergetar karena emosi:
  "Kau tahu, kau tidak seperti wanita-wanita di Stelzanat Agung. Kau begitu lembut dan baik hati, kau mengingatkanku pada seorang putri dalam dongeng, dan aku ingin menyelamatkanmu. Maafkan aku karena bertanya, tetapi aku ingin mengirimkan graviogram ke Bumi agar orang tuaku tidak khawatir. Lagipula, kita berada di galaksi lain, ratusan ribu siklus cahaya jauhnya."
  Wanita yang ahli dalam bidang intelijen komersial itu sangat ingin berterima kasih kepada anak laki-laki yang luar biasa dari ras yang tertindas secara tidak adil, jadi dia dengan gembira berseru:
  - Bagus sekali! Saya punya stasiun radio yang kuat dengan kode rahasia, sebuah hak istimewa yang hanya dimiliki oleh gubernur. Katakan apa pun yang Anda inginkan, dan saya akan membantu Anda. Sebagai imbalannya, kita akan bercinta lagi besok...
  Leo benar-benar tersenyum lebar.
  - Jika memang begitu, saya setuju. Anda memang dewi Venus.
  - Siapa? - Stelzana berpura-pura terkejut, meskipun sebenarnya dia senang dengan perbandingan dengan dewa.
  "Dia adalah dewi cinta dan kebahagiaan di planet kita," jawab Eraskander sederhana dan lugas, tanpa sadar menundukkan matanya.
  "Ekspresi quasar! Aku akan terbang ke planetmu suatu hari nanti. Dan kau cepatlah, absen terlalu lama berbahaya bagimu." Vener tiba-tiba menjadi tenang, dan agak kasar mengangkat pemuda itu dari bahunya, bahkan mengangkatnya sedikit dari lantai.
  "Quasar? Apakah itu berasal dari kata 'quasar'? Itu mungkin bintang terbesar di Alam Semesta, dan aku masih sangat kecil," kata Eraskander dengan nada bercanda, seolah tidak menyadari kekurangajarannya.
  "Tidak perlu, Lev! Aku senang dengan semua ukuranmu!" Stelzanka tersenyum lebih lebar, dengan rakus mencium bibir kekasihnya yang selembut beludru dengan bibir manisnya sekali lagi, dan dengan desahan penyesalan, melepaskan pemuda itu.
  Eraskander merasa sedikit canggung; dia tidak tahu siapa orang tua kandungnya, dan berbohong kepada wanita yang konon sudah dicintainya terasa agak pengecut. Meskipun wanita itu adalah seorang prajurit dari Konstelasi Ungu, yang kerajaannya, dalam kekejaman dan ketidakbermoralannya, melampaui semua pendahulunya di alam semesta. Tanpa membuang waktu untuk argumen yang tidak penting, pemuda itu dengan percaya diri dan cepat mengirimkan gravigram. Itu cukup sederhana, hanya dengan menekan sebuah tombol. Kemudian, ditemani oleh teman barunya, dia kembali ke pesawat. Dalam perjalanan pulang, semuanya tampak megah dan halus. Banyak kumpulan bangunan aneh berkilauan dengan cahaya yang menyenangkan; percintaan menambahkan warna dan kesegaran yang semarak pada kesan-kesan tersebut.
  ***
  Semak besar bunga-bunga mewah, beraroma memikat dan dengan kelopak yang berkilauan dan gemerlap, menunggunya di bangsal. Sebuah meja yang sangat mewah, penuh dengan hidangan lezat yang eksotis bahkan menurut standar kerajaan bintang, juga menunggunya. Petugas setempat membungkuk begitu rendah sehingga telinganya yang panjang dan berkilau menyentuh lantai plastik. Dan dokter yang tegas itu mengedipkan mata dengan penuh firasat:
  - Kamu beruntung sekali, kawan! Kamu punya pacar yang hebat. Kamu akan segera bebas!
  "Insya Allah!" pikir Leo sedih. "Tapi entah kenapa aku tidak percaya akan kebahagiaan yang mudah dan menyenangkan seperti itu!"
  Lalu tiba-tiba ia merasakan gelombang pikiran buruk: "Bagi mereka, aku hanyalah seorang budak, seekor hewan eksotis."
  Pemuda itu merasa terhina. Dasar para Stealthling sialan! Saat dia berhasil membebaskan diri, dia akan menunjukkan kepada mereka, menghancurkan seluruh bangsa ghoul sadis ini, berapa pun jumlahnya, menjadi foton! Kata-kata Sensei terlintas di benaknya: "Saat kau kuat, tampaklah lemah. Saat kau lemah, tampaklah kuat. Saat kau benci, tersenyumlah. Saat kau dipenuhi amarah, redamlah! Biarkan pukulan itu seperti kilat! Biarkan terlihat saat sudah benar-benar mati!"
  Sekali lagi, pemancar sibernetik memainkan lagu kebangsaan Stelzanata. Memang, lagunya sedikit diubah. Namun tetap saja, itu adalah versi yang familiar, megah, dan agresif. Entah bagaimana, kali ini, musik usang para penjajah yang kejam itu tidak begitu menjijikkan.
  Bab 7
  Jika Anda ingin meraih kemenangan,
  Jangan bertaruh pada paman yang baik hati!
  Kamu bisa mengatasi masalahmu sendiri!
  Dan buat semua orang menghormatimu!
  Inilah dia - planet asal Zorg. Sebuah bola raksasa, berdiameter lebih dari setengah juta kilometer. Karena kepadatan intinya yang sangat rendah, gravitasinya hanya 1,2 satuan gravitasi Bumi. Bagian dalam planet ini terdiri dari hidrogen metalik. Permukaannya kaya akan litium, magnesium, kalium, aluminium, dan logam lainnya. Selain yang dikenal di Bumi, terdapat unsur misterius essentum-4, essentum-8, dan sejumlah komponen logam ringan lainnya yang tidak dikenal di permukaan Bumi, atau bahkan di galaksi tetangga. Zorg sendiri memiliki struktur logam yang kompleks, bukan protein. Mereka terdiri dari berbagai logam ringan dan sangat reaktif, beberapa cair, beberapa padat. Kepadatannya kira-kira sama dengan H2O. Panorama bangunannya sempurna dalam kemegahannya dan unik. Bangunan-bangunan tersebut tidak menyerupai struktur Bumi maupun Stelzan. Bola, kubah, silinder, dan oval terhubung secara berwarna-warni menjadi rangkaian warna-warni yang sangat besar. Gedung pencakar langit berbentuk bola dan silinder menjulang puluhan dan ratusan kilometer ke udara. Beberapa bangunan berbentuk seperti hewan eksotis dengan banyak anggota badan, cakar, tentakel, dan entah apa lagi. Misalnya, sebuah rumah berbentuk hibrida dari empat kura-kura dan nanas dengan kepala jaguar, ditumpuk satu di atas yang lain dalam urutan menurun. Struktur yang dibangun oleh alien sekutu Zorg sangat beragam; terkadang begitu rumit sehingga seniman avant-garde modern menjadi gila mencoba menciptakan komposisi yang luar biasa seperti itu. Berikut adalah sebuah bangunan yang bentuknya menggabungkan tentakel penggali cumi-cumi, deretan mata putri duyung dengan bulu mata panjang, bor yang berujung kuncup bunga, bagian penyangga, dan kepala badak bertanduk lima dengan sisik ikan. Sulit untuk membayangkan hal seperti itu, namun masih ada struktur yang lebih rumit, mewah, dan, bagi alien lain, gila. Kendaraan terbang, sebagian besar berbentuk bulat, meskipun beberapa menyerupai kuncup bunga, dengan cepat menembus atmosfer metana-hidrogen sulfida-klorida-hidrida yang kaya hidrokarbon. Beberapa mesin tercanggih langsung melesat menembus ruang angkasa, tetap tak terlihat. Yang lain menetralkan gesekan dengan radiasi khusus yang memecah atom menjadi romon dalam sepersekian nanodetik (kira-kira tingkat ketujuh hiper-miniaturisasi setelah kuark!), setelah itu materi secara otomatis menyusun kembali dirinya.
  Biasanya, struktur canggih seperti itu dikendarai oleh para Zorg sendiri, yang telah menguasai rahasia transisi nol dan sifat kinesispace (materi yang tersusun dari sesuatu yang bukan materi esensial!) serta variasinya. Atmosfernya sendiri akan tampak agak keruh bagi penduduk bumi, seolah-olah melalui kabut tebal setebal satu kilometer, sementara gugusan kilat berwarna-warni menyambar di langit-pelepasan energi yang tidak berbahaya. Dunia aneh ini secara bersamaan terang dan redup, tetapi mata para Zorg dapat melihat dalam spektrum gamma, radio, ultraviolet, dan inframerah. Lensa siber kecil khusus memberikan kemampuan serupa kepada penghuni dunia lain.
  ***
  Di aula besar berkubah dengan atap transparan, Senator Senior Dez Imer Konoradson meninjau gravigram yang dikirim oleh Lev Eraskander. Dari atas, pemandangan megah struktur ruang angkasa, berbagai stasiun, dan satelit dari kerajaan besar Konstelasi Berlian terbentang. Misalnya, ada sisir raksasa yang dihiasi dengan sangat indah. Pesawat ruang angkasa terbang mengelilingi giginya yang seperti es, bentuknya langsung berubah saat mendekat. Misalnya, ada pesawat ruang angkasa hibrida antara samovar dan kuncup gladiol, persilangan antara landak dan bunga aster, atau transformasi piring terbang dengan kepala burung beo dan tiga ekor buaya, dan truk sampah dengan sayap angsa dan kepala jerapah. Berbagai pusat hiburan, restoran, kasino, rumah kebahagiaan, wahana permainan, dan banyak lagi, yang tidak ada analoginya, juga terletak di sini. Terjadi semacam sinkretisme budaya dari jutaan peradaban, yang membuat gambaran langit berbintang menjadi sangat berwarna-warni, dipenuhi dengan keajaiban eksotis, ketika keinginan untuk menciptakan kesan estetika melampaui perhitungan rasional.
  Inilah mengapa banyak kapal luar angkasa tidak memiliki bentuk aerodinamis standar, dan para perancangnya berusaha untuk mengekspresikan semangat dari jenis kapal tersebut daripada mencapai kinerja maksimum.
  Namun , bagi para Zorg , hal ini sudah menjadi hal biasa. Di samping Anggota Parlemen Senior berdiri ajudannya, Senator Bernard Pangon. Zorg ini menjulang tinggi dan mengancam dengan tubuhnya yang setinggi tiga meter, badannya yang hampir berbentuk persegi, dan enam anggota badan. Senator itu berbicara dengan suara rendah dan metalik, seperti kontrabas.
  "Saya pikir, terlepas dari kemungkinannya yang tampak masuk akal, kemungkinan adanya jebakan tidak dapat sepenuhnya dikesampingkan. Gubernur ini telah mengunjungi 56 planet dan memiliki reputasi buruk. Namun, orang anonim yang mencurigakan itu tidak menyebutkan identitasnya, yang selalu patut dipertanyakan. Dan fakta bahwa pesan itu dikirim dari galaksi lain tampak sangat aneh, tanpa logika. Ini bisa jadi bentrokan kepentingan komersial, dendam pribadi, atau dendam lama. Akan lebih baik mengirim komisi ahli profesional ke sana daripada pergi sendiri dan kemudian menjadi bahan pembicaraan di semua gelombang radio Metagalaksi. Anda, seorang senator senior, seharusnya tidak terburu-buru melintasi hampir seluruh kekaisaran karena alarm palsu. Para profesional akan melakukan semuanya dengan lebih baik dan lebih andal daripada yang bisa kita lakukan."
  Des Ymer Conoradson, yang juga menyandang gelar Adipati, menjawab dengan suara tenang dan merdu. Wajahnya, yang hampir menyatu dengan bahunya, tampak tak bergerak seperti topeng:
  "Pada dasarnya, saya setuju dengan Anda. Tapi... Pertama, telegram itu ditujukan kepada saya secara pribadi, bukan kepada Patroli Luar Angkasa. Kedua, saya sudah lama ingin melihat planet Bumi yang misterius ini."
  Suara Bernard Pangone terdengar bosan dan jijik. Namun, suara itu juga memiliki kekuatan yang memikat. Bahkan ikan-ikan yang terbang di udara, bertabur kerikil yang berkilauan seratus kali lebih terang daripada berlian, tampak dengan penuh semangat mengibaskan sirip panjang mereka yang bertabur bintang sebagai tanda persetujuan.
  "Ini adalah planet tipikal dengan oksigen yang beracun bagi kita. Ada jutaan dan miliaran dunia seperti itu. Sirius dihuni oleh makhluk hermafrodit yang hampir identik, meskipun lebih terbelakang. Vegetasinya serupa, seperti Bumi. Mungkin penduduk asli sistem ini lebih terbelakang secara teknologi, tetapi lebih maju secara moral. Mereka semua adalah spesies primata tak berbulu yang sama, baik manusia maupun Stealzan."
  Senator senior itu berbicara dengan nada lembut, secara bertahap menjadi bersemangat dalam pidatonya:
  "Tepat sekali, temanku, seperti Stelzan. Asal yang sama, unit yang sama, sejarah yang sebagian besar serupa, termasuk perang di dalam planet. Dan penduduk Sirius sama sekali tidak agresif; mereka berevolusi dari spesies simpanse herbivora. Bukankah menarik untuk melihat analogi yang langka-Stelzan di masa lalu? Kita hidup terlalu terisolasi, bahagia dalam kesempurnaan fisik, mental, dan intelektual kita. Kita melupakan apa yang terjadi di sekitar kita, berpikir bahwa akal dan kecerdasan berjalan kuantum demi kuantum dengan moralitas yang tinggi. Bahwa psikologi orang biadab dengan kapak batu tidak sesuai dengan kerajaan bintang, perjalanan antar galaksi, dan naluri predator hanyalah atavisme, yang terinspirasi oleh ingatan akan kelaparan purba. Oh, tidak, bukan tanpa alasan para filsuf kuno kita mengatakan bahwa tidak ada yang lebih mengerikan daripada logika sempurna yang digunakan untuk melayani nafsu rendah dan kecerdasan tinggi yang didorong oleh naluri untuk kehancuran total. Ketika Stelzan memusnahkan, menghancurkan saudara-saudara Din kita dan makhluk cerdas lainnya seperti serangga, dan mengolah mayat mereka..." di pabrik-pabrik kematian. Ini bukan lagi naluri hewani; ini adalah pemusnahan spesies yang tidak perlu dan berpotensi berbahaya bagi para penakluk berdarah dingin ini, yang dibenarkan secara logis. Paranoia ketakutan abadi dan psikosis, dikombinasikan dengan sadisme dingin dan kegilaan moral. Dan semua ini dilakukan oleh makhluk dengan tingkat kecerdasan tinggi, sebuah bangsa yang telah menjadi peradaban super. Ini adalah pelajaran ganda bagi kita untuk masa depan. Mungkin suatu hari nanti, penduduk Bumi juga akan mencapai kemerdekaan, melepaskan belenggu saudara-saudara mereka yang lebih tua. Dan saya tidak ingin mereka mengikuti jalan yang keji dan pada akhirnya membawa malapetaka ini. Mereka, yang belum dewasa, lemah secara spiritual, menyerap racun pandangan dunia keji kaum Stelzan, adalah orang-orang yang paling membutuhkan perjalanan ini. Inti dari ideologi mereka adalah: "Kamu bukan apa-apa, dan bangsamu adalah segalanya; "Di hadapan bangsa lain, kalian adalah segalanya, karena mereka bukan apa-apa." Setiap Stelzan adalah partikel dasar di hadapan Kaisar, setiap perwakilan ras lain adalah partikel yang lebih kecil lagi di hadapan seorang Stelzan. Tidak, penduduk Bumi harus mengerti apa yang sebenarnya terjadi. Aku telah memutuskan dengan tegas. Aku akan pergi! Meskipun itu sama saja dengan terjun ke neraka! Tetapi apakah utusan Keadilan Tertinggi takut menginjakkan kaki di tanah yang diperintah oleh Setan?
  Kata-kata terakhir zorg agung itu menggelegar dengan suara logam berat yang menakutkan dan mengancam. Terdengar seperti seratus pipa tembaga raksasa. Zorg raksasa yang hampir berbentuk bola itu mengulurkan enam anggota tubuhnya, masing-masing dengan sembilan jari kaki yang lembut dan lentur. Tiga kaki besar menopang tubuh yang tampak canggung, namun sangat tangguh dan mampu berubah bentuk. Konoradson melanjutkan dengan jauh lebih tenang. Ikan terbang peliharaannya, yang sudah bergoyang di bawah energi pengeras suara logam cair itu, mulai melesat seperti molekul dalam air mendidih, memperlambat gerakannya dan menetap dalam tarian yang lembut. Makhluk familiar lainnya, berbentuk seperti sepuluh bola stroberi yang dirangkai dengan kepala hamster, menggesekkan moncongnya ke kaki zorg mulia itu dan mulai membelainya seperti kucing. Orang bahkan bisa mendengar kata-kata: "Aku adalah Sylph yang patuh." Dan suara senator senior itu melanjutkan:
  "Banyak hal telah diungkapkan dan diberikan kepada kita. Dan adalah tugas kita untuk berbagi dengan mereka yang buta dan dirampas oleh nasib buruk. Meskipun kita tidak membunuh makhluk cerdas kecuali benar-benar diperlukan, bahkan spesies yang ganas dan kejam seperti Stelzan. Tetapi kita harus secara moral mengutuk ideologi Pithecanthropus, yang menggunakan bom termo-quark, dan bom preon sedang dalam perjalanan. Stelzan sendiri harus memahami bahwa ada konsep lain selain keinginan untuk dominasi universal, penaklukan wilayah baru yang terus-menerus, bahkan jika bukan melalui perang ekonomi langsung, tetapi lebih terselubung. Intinya sama, dan mereka tidak akan terus-menerus berperang jika bukan karena kendali kita. Saya akan membawa delapan individu cerdas bersama saya, tetapi berapa banyak teman yang akan terbang bersama Anda?"
  Bernard Pangon mengambil seekor hamster dengan tubuh yang terbuat dari sepuluh buah stroberi. Stroberi-stroberi itu berubah warna saat dielus, menghasilkan melodi yang tenang namun sangat lembut. Salah satu ikan terbang mendarat di telapak tangan senator senior itu, dan sebuah permen muncul di antara jari-jari Conoradson. Makhluk bersisik berharga itu berkicau dan mulai menjilati rasa manisnya.
  Pangon berkata dengan santai dan penuh percaya diri:
  "Pangkatku satu tingkat di bawahmu dan seratus kali lebih muda. Dua saja sudah cukup bagiku. Dan aku juga akan mengambil Tsemekel dari Dins. Dia ahli hebat tentang Stelzan. Namun, setelah kekalahannya oleh bom termoquark, kami harus memindahkan otaknya ke tubuh siborg. Secara lahiriah, dia tidak berbeda dengan robot, bahkan otaknya pun elektronik (tingkat kuantum), hanya ingatan dan kepribadiannya yang dipertahankan. Dia bisa sangat berguna bagi kita."
  Senator senior itu mengangkat telapak tangannya, dan ikan berharga itu melayang ke atas lampu gantung dalam bentuk sistem planet. Bola-bola planet itu berubah bentuk, seolah mengundang penerbang itu untuk mendarat. Dengan penyesalan yang sulit disembunyikan dalam suaranya, Konoradson menggelegar:
  "Sesuai dengan kesepakatan, keluarga Stelzanov harus diberitahu. Jelas mereka akan mencoba menunda kemajuan kapal luar angkasa dengan dalih apa pun, yang akan memberi mereka waktu untuk mempersiapkan kunjungan dan menutupi jejak mereka. Jadi, baku tembak sinar yang hebat diperlukan. Saya harap pemenangnya bukanlah yang terkuat, tetapi yang paling jujur. Dia yang memimpin perjuangan adalah orang yang adil!"
  ***
  Sebuah pesawat ruang angkasa yang relatif kecil, kurang dari satu hari dalam waktu manusia, lepas landas dari orbit di sekitar planet pusat Zorg yang agung. Sebuah pesawat ruang angkasa sederhana, tanpa hiasan, berbentuk tetesan air mata dan berwarna perak, tampak tidak mencolok di tengah latar belakang kolosus yang menampilkan rekayasa dan sentuhan artistik yang luar biasa. Bintang merah delima raksasa milik Zorg, Daramarahadar, memancarkan sinar perpisahan. Di samping benda langit ini, menyala benda langit buatan lainnya, bintang zamrud seperti bunga jagung yang menjaga keseimbangan yang tepat di planet-planet yang dihuni oleh Zorg. Tujuh planet yang padat penduduknya mengorbit benda-benda langit tersebut dengan mulus. Di sekelilingnya meluncur gugusan bintang yang padat, membentuk spiral yang sangat berwarna-warni dari dunia bintang dengan jutaan planet yang sangat terorganisir. Beberapa juta bintang diatur secara artifisial menjadi bentuk-bentuk yang unik dan indah. Dan di pintu masuk galaksi Zorg yang agung, di atas kanvas beludru hitam ruang angkasa yang tak terbatas, bintang-bintang besar bersinar terang "Selamat Datang di Surga!" Huruf-huruf alfabet Zorg menyerupai siluet hewan-hewan dongeng yang ramah dan terlihat dengan mata telanjang dari jarak ratusan tahun cahaya. Sungguh menakjubkan. Di berbagai lapisan alam semesta, tergantung pada radiasi dan komposisi atmosfer, miliaran warna dan kuintiliun gradasi dihasilkan. Mustahil untuk menggambarkan kemegahannya dengan bahasa manusia yang terbatas, tetapi begitu Anda melihatnya, Anda tidak akan pernah melupakan gambaran menakjubkan tentang dunia kebaikan dan cahaya ini.
  Di komunitas galaksi yang bebas dan merdeka, konsep-konsep seperti rasa sakit, kesedihan, penyakit, kematian, kelaparan, dan ketidakadilan telah lenyap. Ini adalah tahap alami dari perkembangan peradaban.
  ***
  Pertempuran luar angkasa sedang berlangsung sengit.
  Seratus dua puluh tujuh pesawat armada bintang Stelzan melawan seratus tiga puluh kapal bintang musuh, yang persenjataannya kurang lebih sama. Bentuk kapal Stelzanat yang ramping dan buas tampak lebih mematikan daripada kapal selam Sinkh yang besar dan buram, penghuni Konstelasi Emas. Pertama, mereka harus memilih lokasi di ruang angkasa untuk memulai pertempuran dengan sebaik-baiknya. Di dekatnya terdapat bintang Kishting, yang sangat besar dalam luminositas dan massa, dengan dua puluh lima matahari. Cara terbaik untuk memenangkan pertempuran adalah dengan memojokkan kapal bintang musuh ke bintang tersebut.
  Kedua armada bermanuver seperti petinju berhati-hati di ring, tidak terburu-buru untuk saling bertukar pukulan, tetapi mencoba menguji pertahanan mereka. Kapal-kapal musuh, yang berat dan masif, mencoba menjepit mereka ke bintang terang dengan medan gaya mereka. Pantulan bintang raksasa itu memantulkan bayangan kapal selam luar angkasa, sesekali menjatuhkan gumpalan pemusnah, di beberapa tingkatan. Jelas bahwa Sinhi ingin memanfaatkan keunggulan masif mereka, seperti tank Tiger yang menebas lawan-lawan mereka yang lincah. Para prajurit Konstelasi Ungu memahami hal ini dengan sempurna. Oleh karena itu, kapal-kapal bintang Stelzan sedang naik, jika itu kata yang tepat untuk menggambarkannya di luar angkasa. Komandan Vil Desumer dengan tenang mengarahkan pertempuran. Dia mengangguk kepada wakilnya, Selene Belka:
  - Jalan terpendek menuju kemenangan, manuver berliku yang membingungkan perhitungan musuh!
  Selena yang cantik, dengan gaya rambut bergelombang lima warna dan postur tubuh layaknya jenderal bintang empat, menjawab dengan suara lantang khas seorang Amazon:
  - Hanya gulungan benang yang kacau, yang dipilin dengan perhitungan yang tepat, yang dapat membingungkan musuh!
  Musuh-musuh Sinha juga mempercepat laju mereka, bahkan dengan sedikit histeria; kapal-kapal luar angkasa mereka tampak menari dengan tegang. Seperti wanita-wanita gemuk yang menari di bawah cahaya api unggun raksasa, gerakan kapal-kapal luar angkasa Golden Constellation tampak sama. Di sini, jenderal bintang 5 dari armada luar angkasa memberi perintah untuk menghentikan percepatan dan meluncur ke atas. Selena, dengan bulu mata panjangnya yang menggeliat seperti ular tipis, berbisik:
  Kecepatan itu baik di mana-mana, kecuali tergesa-gesa dan penuaan!
  Musuh semakin mempercepat laju dan mendapatkan keuntungan, tampak mengancam di atas. Keuntungan itu semakin besar. Musuh siap menerkam, seperti elang menerkam kelinci. Jeritan yang sangat menjijikkan bergema di alam kubur:
  -Primata tertangkap!
  Belka dan Desumer sama-sama mengangkat jari tengah mereka... Tiba-tiba, belokan tajam-dan kapal-kapal bintang Stelzan, yang hampir tanpa inersia (dikompensasi oleh radiasi geomagnetik), melaju ke arah berlawanan, ke bawah, bergerak dalam orbit melingkar, mendekati bintang. Musuh berbalik, mulai mengejar. Kapal-kapal bintang Stelzan hampir tidak menyentuh prominensi bintang, lalu terbang di atas fotosfer bintang. Meskipun memiliki medan pelindung, bagian dalam kapal-kapal bintang menjadi panas, butiran keringat menetes di wajah mereka yang tegang dan berwarna perunggu-cokelat. Kapal-kapal musuh juga mulai mendekati bintang yang bersinar terang itu, sehingga dalam kegembiraan pengejaran, mereka gagal menyadari bahwa pilot dari konstelasi ungu telah berhasil berada di belakang mereka. Beberapa kapal bintang tercepat tiba lebih dulu dari yang lain, memanfaatkan gravitasi Kishting yang sangat besar, yang ternyata jauh lebih cepat dari yang diperkirakan musuh. Serangan laser terkonsentrasi kemudian diarahkan ke barisan belakang, meledakkan kapal-kapal bintang yang rusak yang terjebak dalam tembakan terkonsentrasi. Musuh berusaha berbalik, tetapi gravitasi bekerja melawan mereka. Sementara mereka melakukannya, kapal-kapal bintang yang tersisa dari konstelasi tersebut tiba, melepaskan kekuatan penghancur penuh mereka secara serentak. Kini kapal-kapal bintang musuh terpaksa terlibat dalam pertempuran dalam posisi yang tidak menguntungkan, terhimpit oleh gravitasi bintang besar tersebut, kehilangan kecepatan dan kemampuan manuver. Lebih jauh lagi, medan gaya musuh, yang terhubung dengan sumur gravitasi, juga menghimpit lawan, memaksa mereka untuk mengalokasikan energi perisai yang signifikan untuk melindungi diri dari radiasi bintang raksasa yang mematikan tersebut. Dengan medan gaya mereka yang sepenuhnya aktif, kapal-kapal bintang dari armada ruang angkasa Konstelasi Ungu menekan musuh, berusaha mendorong mereka ke permukaan plasma. Terjadi pertukaran sengit antara sinar gravitasi dan megalaser. Karena jarak yang dekat dan adhesi medan, rudal dan bom tidak dapat digunakan, sehingga berbagai senjata pulsa laser dikerahkan. Dalam kondisi ini, pertempuran diarahkan oleh komputer di kapal-kapal bintang utama. Ecolaser, vibrobeam, blaster, maser, dan jenis senjata sinar lainnya menjadi pusat perhatian dalam simfoni pemakaman. Mereka memancarkan energi dan aliran cahaya, menciptakan kembang api warna-warni yang sangat kompleks. Senjata-senjata itu secara harfiah memancarkan sinar berbentuk bola api, gunting, segitiga, dan poligon, menebas ruang angkasa dan menghancurkan materi. Hanya komputer foton-plasma yang dapat memahami kekacauan cahaya destruktif tersebut. Radiasi dan hiperplasma berkumpul bersama, mencoba mencekik satu sama lain seperti ular boa yang mengamuk menari di ruang hampa . Tetapi tidak seperti spesies reptil ini, dampak dari zat yang menyala-nyala dan sangat panas (kuintiliun derajat) menghancurkan struktur ribuan kali lebih kuat daripada Titan! Tiba-tiba, formasi Stelzan mengubah arah, dan mereka melepaskan kekuatan penuh pusaran plasma mereka ke kapal komando musuh. Dua kapal luar angkasa Stelzan meledak, tetapi kapal induk kolosal musuh juga meledak menjadi bola bercahaya, seperti supernova mini, dan meletus dalam kobaran api sebelum langsung padam. Kapal-kapal luar angkasa arthropoda musuh, yang kehilangan panglima tertingginya, berubah menjadi kawanan domba pengecut tanpa gembala. Pertempuran yang terjadi kemudian merosot menjadi pembantaian yang membosankan. Sisa-sisa armada luar angkasa Synch hanya dilemparkan oleh medan gaya ke bintang biru-ungu, di mana, seperti potongan kertas penyerap, mereka terbakar dalam radiasi plasma, hancur menjadi foton dan quark.
  Siaran televisi tersebut ter interrupted oleh tepuk tangan meriah dari para pejuang Stelzan yang menyaksikan berita terbaru dari perbatasan bintang.
  Terdengar sorak sorai kemenangan.
  - Hidup para pejuang hebat! Tak seorang pun dapat menentang kehendak Kaisar-Dewa yang paling agung di antara yang agung!
  Gambar tersebut, yang dibuat oleh proyeksi 3D kolosal dan berkilauan, dengan jelas menunjukkan wajah-wajah gembira para awak kapal perang. Lagu Kebangsaan Starfleet dimainkan, dan sorak sorai kegembiraan terdengar. Ucapan selamat yang khidmat disampaikan dari berbagai anggota komando, dan dari Kaisar sendiri.
  ***
  Lev Eraskander, yang tadinya duduk lemas terikat tali di leher budak, juga bangkit berdiri, bertepuk tangan untuk para pemenang pertempuran perbatasan yang cukup besar ini. Perwira bintang enam yang bertubuh besar itu tidak melewatkan kesempatan untuk menyindirnya.
  - Lihat, Jover, anjingmu menggonggong ke arah kami!
  Bocah itu benar-benar tersinggung. Untuk sesaat, dia benar-benar lupa bahwa Stelzan, penjajah Bumi yang ganas, telah memenangkan pertempuran. Tapi betapa miripnya mereka dengan manusia, orang-orang ceria dalam baju perang mereka! Dan secara genetik, Stelzan jauh lebih dekat dengan manusia daripada Synkh yang menjijikkan, seperti semut-nyamuk, dan hampir humanoid.
  "Aku bertepuk tangan bukan seperti anjing, tapi seperti seorang pria! Dan itu terdengar membanggakan! Pasukanmu bertempur dengan gagah berani dan bermartabat, dan tidak duduk di belakang seperti sebagian orang." Eraskander mengepalkan tinjunya yang kekar dan rapat.
  - Siapa yang duduk di situ, seekor monyet? - Stelzan memperlihatkan giginya.
  - Kau! - seru pemuda itu tanpa rasa takut.
  Perwira itu meraung, mencengkeram blaster tempurnya dengan tangan kekarnya.
  - Biarkan aku membunuhnya!
  Jover Hermes merasa perlu untuk ikut campur.
  - Ini bukan budakmu, kau tidak berhak menyentuhnya.
  "Lalu apa yang kau lakukan, membiarkan maradoga Virkunian menggonggong padaku? Dia pantas dicambuk dengan cambuk neutron karena kelancarannya, dagingnya terkoyak dari tulang rusuknya!" Stelzan yang besar itu menjerit seperti kuda nil yang terbakar.
  "Itu urusan saya bagaimana menghukumnya." Suara Hermes terdengar ragu-ragu.
  Leo merasakan amarahnya mendidih, dan karena itu dia memutuskan untuk mengambil langkah putus asa.
  - Jika kau seorang pria dan bukan pengecut, maka lawan aku dengan adil, dengan tangan kosongmu!
  Semua petugas bertepuk tangan dan bersiul. Mereka menyukai ide itu. Banyak yang telah melihat pertarungan sebelumnya dengan monster itu dan penasaran untuk melihat apakah monster itu mampu melawan petugas Stelzan yang terlatih dengan baik. Petugas itu sendiri ingin mengatakan bahwa melawan hewan peliharaan adalah hal yang tidak pantas baginya, tetapi raut wajah rekan-rekannya menunjukkan bahwa jika dia menolak, dia akan kehilangan semua rasa hormat. Tentu saja, seekor monyet darat bukanlah tandingan baginya.
  - Aku akan melawan hewan ini, tetapi jika aku membunuhnya, kau, Hermes, tidak akan menerima ganti rugi.
  "Dan bagaimana jika dia melenyapkanmu?" pemilik Stelzan yang arogan itu terkekeh.
  "Kalau begitu, aku akan memberimu seribu kulaman!" geram preman itu sambil mengepalkan tinjunya ke udara.
  "Kau sedang mengemudikan mesin penyedot debu, kecuali rohmu mengirimkannya kepadaku dari dunia paralel!" Hermes menyeringai, dan para prajurit lainnya tertawa terbahak-bahak. Terdengar tepuk tangan dan teriakan:
  - Kami akan menjaminnya!
   Jenderal bintang dua dengan hidung setajam elang dan wajah tirus seperti anggota SS itu membentak:
  - Pasang taruhanmu, naga-naga!
  Para petugas langsung mulai bertaruh. Beberapa bahkan melepas seragam mereka, memamerkan otot bisep mereka yang besar.
  Ktar Samaza, perwira bintang enam di pasukan khusus luar angkasa, mengambil posisi bertarung. Sebagian besar prajurit Stelzanat dibiakkan dengan standar yang seragam. Laki-laki memiliki tinggi 210 sentimeter dan berat 150 kilogram, kurang lebih dua satuan, sedangkan perempuan memiliki tinggi 200 sentimeter dan berat 120 kilogram, kurang lebih dua satuan. Namun, di antara staf komando senior, variasinya bisa lebih besar lagi. Prajurit ini lebih tinggi dan lebih berat dari standar rata-rata. Melepaskan seragamnya, ia memperlihatkan otot-otot yang luar biasa. Otot-otot itu bergelombang di bawah kulitnya seperti bola-bola raksasa.
  - Kau sudah mati! Aku akan mencabik-cabikmu seperti laser menembus kertas!
  Pemuda yang berdiri di depannya lebih ringan dan lebih pendek, meskipun tidak terlalu kecil untuk usianya, sekitar 185 sentimeter dan 80 kilogram.
  Samaza menyerang dengan ganas, menggunakan kombinasi pukulan dan tendangan yang kompleks. Untuk ukuran tubuhnya, ia sangat cepat. Lev nyaris menghindar, berhasil lolos, dan, dengan salto, memukul telinga lawannya. Pukulan itu hanya membuat raksasa itu marah, yang kemudian berhasil membalas serangan bocah itu di dada. Memar muncul di dadanya yang berwarna perunggu gelap. Dipenuhi hormon hingga batas maksimal, perwira tentara Stelzanat itu adalah mesin pembunuh sejati. Tetapi petarung manusia itu tidak kalah kuat. Bobotnya yang lebih ringan memungkinkan manuver yang lebih besar. Eraskander mengandalkan menghindar dan serangan balik mendadak. Tidak peduli seberapa keras lawannya mengayunkan tinju untuk memukul "nyamuk" itu dengan sekuat tenaga, tetapi malah menyerang dengan pendek dan tajam, selalu ingat untuk menangkis, ia tidak mampu mendaratkan pukulan yang tepat. Lev mengingat kembali kata-kata Sensei: "Latih lawanmu dalam satu rangkaian gerakan, berpura-puralah kau tidak mampu melakukan lebih dari itu. Ketika dia rileks dan mulai mengabaikan pertahanannya, berikan serangkaian serangan yang tidak lazim, mengenai titik-titik tekanannya." Nasihat itu bijaksana, dan pemuda itu mencoba mengikutinya. Ktar semakin marah di depan matanya; dia benar-benar mengabaikan pertahanannya, namun dia berhasil melukai petarung darat itu beberapa kali. Dengan upaya tekad yang terlatih, Lev menekan rasa sakit, dan ketika musuh kembali menyerang, dia melancarkan serangan balik yang tiba-tiba dan tajam. Kemudian diikuti serangkaian serangan yang diperkuat, secepat bilah mesin pemotong rumput. Musuh terguncang dan benar-benar hancur menjadi puing-puing organik.
  Salah satu perwira menembakkan senjata setrum ke arah pemuda itu, jika tidak, senjata itu akan menghancurkan jaringan hidup lawannya sedemikian rupa sehingga bahkan teknologi regenerasi canggih pun akan sia-sia. Pemuda itu lumpuh, dan perwira yang setengah mati itu segera dibawa pergi oleh robot medis. Semua orang ketakutan, karena jika Ktar mati, mereka semua akan dihukum karena pelanggaran peraturan militer tersebut. Lagipula, mereka telah dengan suara bulat menyetujui duel de facto antara seorang perwira dan seorang budak gladiator rendahan. Setelah buru-buru membayar taruhan mereka, para humanoid elit meninggalkan aula dan dengan cepat menghilang ke dalam istana hiburan yang luas.
  Jover Hermes mengambil anak buahnya, mengangkat tubuh yang tak sadarkan diri itu ke pundaknya, lalu meninggalkan ruangan. Tentu saja, masalah ini akan dirahasiakan, tetapi berapa banyak "uang" yang akan mereka dapatkan sebagai suap? Melihat Eraskander telah sadar kembali, sang bos, dengan gerakan cepat, melemparkannya ke lantai.
  - Kau gila? Kau tidak berani memukul seorang perwira kekaisaran seperti itu!
  Singa itu menjawab tanpa rasa takut:
  - Jika dia memang laki-laki sejati, maka dia pantas menerima pukulan yang sesungguhnya, pukulan yang jantan.
  Jawaban berani itu menyenangkan sang petarung siluman yang mengaku dirinya keren itu.
  "Kau memang hebat, berhasil mengalahkan prajurit yang begitu perkasa. Jika kau adalah putraku, atau setidaknya salah satu dari ras kami, masa depan yang cerah menantimu. Tetapi kau adalah budak sejak lahir. Pahami itu! Dan jangan mencoba untuk mengambil keuntungan. Jika kau patuh, statusmu akan ditingkatkan."
  "Apa bedanya! Itu hanya akan mengubah panjang tali kekangnya!" Pemuda itu mengerutkan kening, menunjukkan rasa jijik yang mendalam.
  "Tidak, ada perbedaannya! Jika kau ingin hidup, kau akan mengerti. Kita akan segera terbang ke sektor hitam. Kumohon, bersikaplah seperti budak yang patuh. Di sana terlalu berbahaya!" Hermes mengacungkan jarinya ke arah Leo, seolah-olah dia adalah seorang anak kecil dan bukan seorang prajurit yang menakutkan.
  
  Bab 8
  Kita tidak tahu tujuan hidup kita,
  Lawan musuh, atau hidup dalam penangkapan!
  Jadi, apakah ini benar-benar generasi kita?
  Tidakkah mampu melepaskan diri dari belenggu perbudakan?
  Setelah duduk di dalam mobil mewah berukuran besar yang menyerupai hiu barracuda, Hermes dan budaknya melaju kencang di jalan raya yang lebar, melesat dengan kecepatan jet tempur yang bagus. Gedung-gedung tinggi berkelebat seperti kaleidoskop.
  Lev kembali menatap kota kekaisaran dengan penuh minat. Papan-papan iklan, seluas satu mil persegi, cembung, berkilauan mempesona dengan beragam warna yang tak terbayangkan, seolah-olah menghantam otak dengan informasi yang mereka sampaikan. Banyak struktur iklan juga memancarkan frekuensi lain, jauh di luar jangkauan penglihatan manusia, berkat layar siber khusus dari pesawat udara, yang mampu memancarkan gelombang gamma dan hera, dan sebagainya. Kesannya sangat mengejutkan dan jauh melampaui batas persepsi yang memadai. Makhluk-makhluk dengan senjata sihir itu memang suka sekali mengiklankan diri mereka sendiri!
  Gaya bangunan dan gedung pencakar langit raksasa merupakan ciri khas Stelzan: bentuknya beragam, terkadang aneh, namun tetap geometris, dengan banyak warna dan sudut. Istana dan gedung pencakar langit yang membentang hingga beberapa kilometer menawarkan variasi yang mengejutkan, namun pada saat yang sama, tetap harmonis. Setiap anggota spesies Stelzan, bahkan yang termiskin sekalipun, memiliki budak dan pelayan robot.
  Dalam beberapa waktu terakhir, klan-klan raksasa industrialis dan oligarki telah berkembang biak. Sistem barak yang dulu ada telah terinfeksi oleh semangat kapitalisme dan kepemilikan pribadi yang kaya dan berlebihan. Rumah bordil, pelacur, kasino, bursa saham, dan banyak lagi bermunculan. Terlepas dari penindasan brutal, hampir semua pejabat dan mereka yang dekat dengan keuangan menerima suap dan melakukan praktik pemberian imbalan ilegal; mereka yang merupakan pengecualian menjadi orang buangan. Ini adalah tanda bahwa kekaisaran besar itu akan jatuh ke dalam krisis yang mendalam. Ibu kota galaksi, Grazinar, memang lebih besar dan lebih mewah, tetapi metropolis ini tetap memikat imajinasi masyarakat.
  Lev mengagumi pemandangan yang menakjubkan, tanpa menyadari luka-lukanya. Tiba-tiba ia tersentak, dan jari kakinya yang patah menghantamnya dengan menyakitkan. Dalam pertarungan terakhirnya, ia salah memperkirakan pukulan dan mematahkan jari kaki kanannya. Sambil menggertakkan giginya, ia menahan rasa sakit.
  Tiba-tiba, pemandangan berubah. Mobil terbang itu terparkir, tampak rata menempel di dinding, dan mereka langsung mendapati diri mereka berada di kamar hotel yang luas. Cukup mewah, dengan pemandangan yang luar biasa. Pemuda itu, benar-benar terkejut, mengangkat tangannya dan berseru:
  - Wow! Perubahan pemandangannya begitu cepat, seperti montase film!
  Jover tak bisa menahan senyum kecutnya:
  "Ya, petarung, kau baru saja mulai benar-benar memahami pencapaian teknis Kekaisaran Terbesar. Dan kau bukanlah lubang hitam dalam pertarungan, tetapi sekarang kau harus bekerja jauh lebih keras daripada sebelumnya."
  Terlepas dari nada bercanda pemiliknya, ada sesuatu yang mengancam dan jelas tidak menyenangkan dalam nada bicaranya.
  - Kenapa begitu? - Eraskander secara otomatis menundukkan kepalanya ke bahunya.
  Hermes berbicara dengan nada santai, sambil memegang gantungan kunci dengan komputer mini di tangan kanannya:
  "Para wanita kami sudah mengetahui betapa hebatnya dirimu dalam urusan seks, dan mereka ingin bersenang-senang denganmu. Dan ini serius! Para wanita kami sangat menyukai seks. Kurasa kau juga ingin bersenang-senang."
  - Bersama semuanya sekaligus!? - Suara Lev tidak menunjukkan antusiasme dalam mengerjakan pekerjaan di tempat tidur.
  "Satu per satu. Beberapa wanita sekaligus, dan hanya atas permintaan mereka. Kau sangat mencintai Venus, bukan?" Jover menggosok gantungan kuncinya dengan jarinya, dan sebuah gambar holografik besar muncul. Itu adalah benteng segi delapan, diserbu oleh prajurit bertelanjang kaki dengan rok pendek dan memegang pedang bengkok. Para pembela tampak seperti gelembung sabun dengan selusin kaki tipis.
  "Aku bukan pekerja seks pria, tapi aku menginginkannya untuk diriku sendiri!" kata Leo dengan marah dan menambahkan dengan cerdas, "Cinta adalah permainan di mana mereka tidak mengundang pihak ketiga!"
  "Dan kau juga harus menginginkannya." Hermes mengerutkan kening mengancam, senjata sihirnya mengarahkan selusin larasnya ke arah budak muda itu. Sang tuan menambahkan dengan kasar namun logis, "Wanita adalah mangsa yang paling diinginkan dari semua mangsa, dan yang paling dibenci ketika mangsa itu memangsa pemburunya!"
  "Lalu, apakah mereka akan membayarmu sebagai majikan seorang budak?" pemuda itu tertawa sinis.
  "Yah, anggap saja ini hanya hiburan untuk kesenangan pribadi." Hermes menyipitkan matanya, dan bioskop hologram berubah, memperlihatkan sebuah kamar hotel besar yang dipenuhi ombak laut zamrud yang berbusa seperti mutiara, sementara tiga kapal layar terlibat dalam pertempuran perebutan kapal. Tuan Budak Stelzan menambahkan, "Kau tidak mengerti keberuntunganmu-anak laki-laki manusia, terutama yang semuda dirimu, hanya bisa memimpikan petualangan yang menakjubkan seperti ini."
  "Demi uang? Itu bukan hiburan, itu prostitusi. Tanpa pembiayaan yang memalukan, aku mungkin menginginkan seluruh harem, tetapi demi uang, kau harus melakukannya sendiri!" Lev merasa sakit hati dan malu; dia tahu tawaran seperti itu lebih memalukan daripada menyenangkan.
  Jover meraung, dan percikan api tebal menyembur dari moncong senjata sihir itu. Stelzan mematangkan kata-katanya:
  "Baiklah, dasar manusia hina, akan kuserahkan kalian ke Kementerian Cinta dan Kehidupan, dan kemudian kalian akan mengerti hukuman atas pembangkangan! Ya, demi Urlik, kalian harus dibongkar untuk diambil suku cadangnya! Belas kasihan kepada budak sama tidak pantasnya dengan jas putih di tambang! Pohon kemakmuran kekaisaran membutuhkan penyiraman dengan keringat, pemupukan dengan mayat, dan pestisida yang terbuat dari darah dan air mata!"
  Lev Eraskander memutar-mutar jarinya di pelipisnya, tetapi melihat senyum puas Hermes, ia menyadari bahwa Stelzan itu menganggap gerakan tersebut sebagai bentuk pamer kecerdasan dan kepintarannya. Pemuda itu dengan tenang berkata:
  "Rasa sakit tidak begitu mengerikan; itu adalah teman alami semua makhluk hidup." Bocah itu mencoba, namun gagal, untuk meraih salah satu perahu yang berangkat dari kapal bajak laut. Proyeksi hologram menghasilkan gambar transparan, sehingga Hermes dan sekitarnya terlihat jelas, tetapi pada saat yang sama, berkat lapisan spektral, gambar itu tampak realistis, memperlihatkan setiap detail pertempuran. Yang sangat menarik adalah para bajak laut wanita telanjang yang menawan (mungkin Stelzan) dan para Erdifik yang melawan mereka: makhluk dengan kepala buaya, cakar, ekor singa, dan sosok gorila dengan bulu keriting keemasan. Tetapi tentu saja, para gadis Stelzan-lah yang menarik perhatiannya. Selama pertarungan, tubuh berotot mereka berkilauan oleh keringat, dan pesona mereka saat bergerak begitu memikat sehingga pemuda yang kuat secara fisik itu merasakan hasrat, panggilan alami dari nafsu. Lev dengan cepat menambahkan. "Aku sudah tegas bilang aku tidak akan jadi gigolo, tapi kalau kau mau, aku akan bicara dengan para wanitamu. Sebenarnya cukup menarik, apalagi ada desas-desus di Bumi bahwa Stelzan tidak pernah menua." Eraskander melirik kecoa di dalam cangkang kura-kura berkepala angsa yang sedang menjilati madu di pojok ruangan. Dia menelan ludah dengan rakus. "Tidak buruk, atau apa pun sebutannya, tapi sekarang aku harus pergi menemui putri gubernur setempat."
  "Ya, aku tahu, dia sudah membayarku, jadi aku akan mengantarmu kepadanya sekarang." Hermes mendengus jijik dan mengedipkan mata seperti pedagang ulung. "Dan kau mainan yang lucu!"
  Leo menatap Jover dengan penuh kebencian.
  - Kami saling mencintai!
  Sang master Stelzan memberi isyarat, dan seorang pelayan sibernetik terbang masuk ke ruangan. Hermes menggeram:
  - Beri makan budak itu dengan baik! Dia akan membutuhkan banyak kekuatan!
  Dirancang dalam bentuk lumba-lumba dengan sirip terbang yang fleksibel (yang tampaknya berfungsi sebagai lengan dalam kasus ini), robot itu memancarkan aliran cahaya kehijauan yang lebar ke arah Eraskander dan berkata dengan terkejut:
  "Stelzan muda akan menerima nutrisi lengkap untuk kekuatan vitalnya..." Mesin makanan itu bingung. "Apakah ini semacam permainan perbudakan yang kau mainkan?"
  Hermes membentak dengan marah:
  - Ya, kenapa kau tidak bisa melihatnya? Hubungkan pulsar ke plasma princeps dan laksanakan perintah jenderal bintang satu dari pasukan perdagangan dan komersial!
  Pelindung gadis itu muncul dari rahim robot, bertumpu pada roda rantai tank sebagai pengganti bagian bawah tubuhnya. Hologram itu, berbicara kepada Lev dengan suara manis, berkata:
  - Apa yang kau inginkan, prajurit agung dari Kekaisaran yang Tak Terkalahkan? Makanan!
  Jover mengepalkan tinjunya yang besar ke arah hologram itu:
  "Dia seorang narapidana dan tidak punya hak untuk memilih. Beri dia protein aktif maksimal, vitamin, dan semua hal lain yang akan membantunya melewati satu jam ini dengan bermartabat. [Kalimat ini tidak lengkap dan kemungkinan salah terjemahan.] Beri dia makan lebih cepat!"
  "Saya patuh, Tuan!" Kolom-kolom cahaya ungu menyembur dari sirip robot, mendorong rahangnya hingga terbuka. Sesuatu dengan aroma seperti susu kental manis yang menyenangkan mengalir ke tenggorokannya bersamaan dengan aliran radiasi.
  Namun Lev tidak merasakan rasanya, karena lidah dan mulutnya tertahan oleh medan gaya elastis, memaksa budak muda itu menelan dengan susah payah, seperti agar-agar. Tenggorokannya terasa geli, tetapi kehangatan yang menyenangkan menyebar ke seluruh perutnya, dan rasa lapar mereda digantikan oleh perasaan kenyang yang menyenangkan. Satu-satunya kekurangan adalah ini bukanlah makanan, melainkan pada dasarnya mengisi bahan bakar mobil kuno dengan mesin pembakaran internal primitif.
  Sebuah pikiran yang tidak pantas terlintas di benak pemuda itu: mengapa tubuh manusia masih mengisi kembali energi melalui proses yang sepele dan tidak efektif seperti oksidasi hidrokarbon?
  "Pengisian bahan bakar" itu cepat, tetapi rasa logam yang tidak menyenangkan tetap tertinggal di mulut, perut terasa sedikit berat, tetapi energi mengalir ke seluruh tubuh... Sehelai kain tipis di pinggul tidak dapat menyembunyikan kegembiraan dan kekuatan yang meluap-luap di dalam diri pemuda Eraskander.
  Hermes juga menyadari hal ini dan cambuk neutron muncul di tangannya seolah-olah dari udara kosong:
  - Kau seperti kuda jantan, kulihat kau sudah siap! Ayo pergi!
  Lantai di ruang tamu melayang sendiri, dan mereka terdorong kembali ke dalam Airmobile. Hermes mengendalikan autopilot:
  - Ke istana nomor 39-12-4!
  Mobil itu melaju kencang di jalanan kota Imperia yang kolosal. Salah satu bangunan, yang berbentuk seperti meriam swa-gerak tua dengan tiga laras tebal, tiba-tiba menyusut dan hampir seketika tenggelam ke bawah tanah. Eraskander tiba-tiba berseru:
  - Apakah Venus sedang menungguku?
  "Kami akan segera memeriksanya!" Hermes mengajukan permintaan otomatis, menekan tombol konfirmasi. Sebuah suara robot yang acuh tak acuh terdengar sebagai respons:
  - Nyonya Allamara dipanggil untuk tujuan rahasia, jangan harapkan kehadirannya dalam 24 jam ke depan!
  Stelzan, sang pemilik, menampar keras bahu bocah itu:
  - Lebih baik lagi! Langsung saja menuju Rumah Sukacita dan Kebahagiaan Planet!
  Mobil terbang itu seketika mengubah arah, gambar-gambar kota yang menakjubkan terus berkelap-kelip di balik plastik transparan. Di depan, seekor laba-laba oranye terang sepanjang dua kilometer dengan dua puluh empat tentakel yang dihiasi pola bunga tampak menjulang, bagian atasnya berupa struktur seperti tulip tujuh warna yang berkilauan dengan putik yang mencuat. Mulut raksasa seperti naga dari arthropoda mekanik itu terbuka dengan mulus, memasukkan pesawat udara tersebut.
  - Kita sudah sampai!
  Jover Hermes menyeringai bodoh lagi dan mendapati dirinya mengenakan pakaian antariksa mewah. Di dalam gedung, hologram tiga dimensi berkedip-kedip, menggambarkan berbagai spesies, dari Stelzan hingga makhluk-makhluk yang sangat beragam, melakukan ritual seksual dengan berbagai cara, terkadang yang paling liar dan paling menyimpang di mata manusia. Proyeksi tiga dimensi itu bergerak, tampak hidup dan bersemangat. Ada gambar centaur betina dan ubur-ubur radioaktif. Organ internal mereka meletus seperti ledakan nuklir mini saat kawin. Beberapa makhluk, menyerupai halusinasi akibat narkoba dari seorang seniman avant-garde, menggambarkan hubungan seksual dalam bentuk hologram raksasa, disertai dengan letusan petir yang berjatuhan atau percikan lava hiperplasma, berubah bentuk dengan cepat dan memancarkan spektrum radiasi yang tak terbatas. Terdapat percikan hiperplasma dalam bentuk elang berkepala tiga, lalu seketika, seperti figur plastisin, mereka berubah menjadi kupu-kupu bersayap banyak, kemudian menjadi campuran ikan dan kuncup bunga yang melambai-lambai kelopaknya... Dan ini benar-benar makhluk yang luar biasa dan tak terlukiskan yang sedang bereproduksi, melahap energi dari lingkungan sekitarnya, memaksa atmosfer untuk mengembun dan menyatu ke bawah dalam aliran hujan, yang, setelah jatuh ke permukaan, segera mulai mendesis dan berasap.
  Lev menatap dengan tercengang, dan berkedip kebingungan... Ini di luar pemahamannya, sesuatu yang bahkan tidak bisa dibayangkan oleh orang waras mana pun. Sebuah kalimat keluar dari bibirnya:
  - Seseorang dapat membayangkan segala sesuatu secara mental - kecuali batas di luar mana kebodohan manusia yang tak terbatas berakhir!
  Hermes tidak bereaksi terhadap hal ini, ia menatap proyeksi itu dengan rakus, napas stelzan itu semakin cepat dan berat.
  Seorang diva tinggi telanjang dengan gaya rambut tujuh warna dan cambuk neutron dua belas ekor muncul dari balik hologram. Awalnya, stelzanka itu tampak sangat besar, tetapi dengan setiap langkahnya, ia menyusut hingga hampir berukuran standar, sedikit di atas dua meter. Ia melangkah dengan energik, memutar pinggulnya yang mewah, dengan untaian tipis batu radio yang berkilauan menggantung di sana. Tumitnya yang tinggi, berlapis emas, dan bertatahkan permata berbunyi keras di permukaan batu semi mulia itu.
  Di belakangnya ada makhluk yang terdiri dari tujuh bola segi dengan kaki berbentuk katak, tetapi dengan bantalan yang lembut. Bola-bola itu berkilauan seperti batu permata di bawah sinar beberapa benda bercahaya, dan wajahnya... Persis seperti Mickey Mouse, kartun anak-anak ikonik zaman dulu. Stelzanka itu berhenti, memperlihatkan gigi-giginya yang besar dan berwarna tiga seperti macan kumbang pemangsa. Matanya yang indah, dihiasi bintang berujung tujuh pada irisnya, menatap Lev Eraskander yang tampan.
  - Quasar yang luar biasa, Juling! Dari quark mana kamu mengekstraknya?
  Hermes menyipitkan mata dengan licik, mengedipkan mata (kebiasaan buruk seorang penipu!) dengan mata kanannya yang berwarna ungu dan beracun:
  - Rahasia dagang! Akan saya beritahu dengan imbalan biaya!
  Wanita bertubuh besar itu menarik pria jangkung dan berotot itu ke arahnya dengan lengannya yang kekar. Kuku-kukunya yang panjang berkilauan dengan campuran safir, zamrud, dan ultra-plutonium yang telah diatomisasi.
  "Aku akan membayarmu sebagian, sesuai kesepakatan. Kurasa sangat logis untuk menaikkan harga untuk pemuda itu. Lebih dari seribu tiga ratus betina telah memindai gambar anak singa ini. Mereka akan mencabik-cabiknya!"
  Hermes menjilati bibirnya yang penuh dengan lidahnya secara buas:
  - Dia lebih kuat dari yang kau kira! Dia akan baik-baik saja! Adakah sesuatu yang bisa kulakukan agar aku tidak bosan di sini?
  Pemilik rumah bordel itu menyingkirkan seberkas api oranye dari jarinya dan bertanya, sambil menghirup lidah api yang seperti narkoba itu dengan hidungnya yang anggun dan sedikit bungkuk:
  "Apakah Anda menginginkan prajurit wanita, perwira, atau alien? Tetapi berhubungan seks dengan perwakilan non-protein dari dunia lain adalah ilegal (dan bisa berbahaya!); itu hanya mungkin dengan biaya tambahan. Pilihannya berkisar dari hermafrodit hingga makhluk dengan empat puluh jenis kelamin..."
  Hermes menepisnya dengan santai:
  - Lebih baik dengan wanita dari galaksi dan bentuk tubuh lain; aku sudah bosan dengan lawan latih tandingku yang abadi.
  Moncong makhluk kartun yang menyerupai manik-manik robek dari gaun ratu itu menempel di tulang kering bocah itu. Hidungnya memanjang seperti spatula dan menggosok pembuluh darah halus yang menonjol di bawah kulit cokelat gelap bocah itu. Eraskander mendengkur karena geli yang menyenangkan, dan spatula kasar itu bergerak ke tumit merah mudanya, yang dilapisi salep harum yang menolak debu dan kotoran. Warna bola-bola berkilauan makhluk menakjubkan ini mulai bergeser ke arah spektrum biru zamrud.
  "Keinginan klien adalah hukum," bentak kepala Rumah Gairah kepada hewan peliharaannya yang lucu. "Mundur, Alavaleta! Kau salah mengira anak ini adalah jiwa yang paling baik. Di hadapanmu, sebenarnya, adalah makhluk kecil yang mengerikan, yang mampu menjadi salah satu prajurit terbaik Kekaisaran Tanpa Batas." Kemudian nada bicara sang diva, meskipun angkuh dan agung, berubah menjadi santai dan bahkan bosan. "Dan kau, Anak Singa, ikuti aku!"
  "Jika semuanya berjalan lancar, aku akan menunjukkan kepadamu istana kekaisaran di ibu kota galaksi Graizinar," bisik Hermes hampir tak terdengar.
  Bergandengan tangan, Eraskander dan pemilik rumah bordil melangkah ke balik dinding mosaik. Tawa seorang wanita dan gemerisik pakaian yang dibuang bergema dari dalam. Kemunculan pemuda itu menimbulkan raungan. Beberapa gadis telanjang menyerbu ke arahnya, menempel padanya dengan rakus seperti lintah yang lapar. Tubuh mereka-berwarna cokelat perunggu manusia dan kulit yang lebih terang dari kaum Stelzan-saling berbelit. Dia merasakan bahunya digigit keras dalam luapan gairah, sementara bibir tiga gadis yang harum dan menggoda secara bersamaan mencoba menangkap bibir budak itu. Tangan-tangan mencengkeram rambut pirang anak laki-laki itu, menindihnya, menyebabkan rasa sakit, kuku-kuku panjang menusuk tulang belikatnya. Lev bekerja dengan ganas, seperti mesin hidup, tetapi pikirannya melayang jauh...
  Pemuda itu teringat sekilas pemandangan yang pernah dilihatnya di Rumah Para Pemuja Allamara-proyeksi kediaman kekaisaran yang terletak di ibu kota galaksi. Bangunan kolosal istana kekaisaran itu bermandikan cahaya warna-warni dengan bentuk dan warna yang rumit, menonjol seperti batu besar di latar belakang. Struktur itu samar-samar menyerupai Katedral Cologne yang diperbesar, kecuali menaranya berbentuk bulat, dan kubah-kubahnya yang berkilauan mengingatkan pada istana-istana kaisar Tiongkok, hanya saja jauh lebih megah. Lapisan bercahaya, batu-batu berharga, dan banyak patung serta bentuk sangat mencolok. Karena penduduk bumi tidak diizinkan masuk ke planet lain, sulit bagi mereka untuk membayangkan bangunan istana kekaisaran yang sangat besar, jauh lebih tinggi daripada Pegunungan Himalaya, dan dengan warna-warnanya yang menakjubkan, terdiri dari tanaman warna-warni dan hewan-hewan fantastis.
  Ibu kota galaksi begitu luas sehingga metropolis besar itu hampir menempati seluruh daratan planet yang luas tersebut. Sejumlah besar kapal luar angkasa yang beragam melayang di atmosfer di sekitarnya. Jutaan sosok berwarna-warni dan berkilauan berputar tanpa henti. Tampaknya sulit untuk menemukan tempat yang cabul di ibu kota galaksi Graizinar. Namun, pusat galaksi itu sempit. Planet lain, Barado, hanya berjarak lima puluh juta kilometer, tetapi bahkan di sana, ada tempat nongkrong gangster yang kotor. Rumah bordil dan tempat penjualan narkoba ada di ibu kota, tetapi keamanan telah diperketat, menjaganya dalam batas yang wajar. Dan di sini, ini adalah zona yang hampir bebas kejahatan. Mengapa Hermes begitu terburu-buru untuk sampai ke sana tetap menjadi misteri. Tetapi Leo, raja binatang buas, tahu tugasnya adalah untuk mengungkap rencana musuh anti-manusia. Aku bertanya-tanya apakah mereka mengingatnya di Bumi, apakah mereka mengingat pria dengan nama yang begitu menggema-Leo?
  ***
  Gubernur mondar-mandir dengan gelisah di kantornya, yang kebetulan lebih mirip tempat berjalan-jalan, karena ruangan itu sebesar kompleks Olimpiade yang bagus. Jenderal Gerlock mengikutinya seperti anjing kecil yang jinak. Sambil berjalan, ia membaca laporannya, yang tidak berisi hal baru. Para komandan sektor, yang berjumlah sepuluh orang, berada dalam keadaan siaga tinggi. Banyak sektor yang mengkhususkan diri dalam satu hal: sektor Merkurius, dalam ekstraksi logam mulia (planet ini kaya akan sumber daya ini, dan kedekatannya dengan Matahari memfasilitasi pengolahan bahan mentah ini); sektor Venus, dalam penyediaan kayu (planet ini ditutupi hutan lebat dan rimba) dan hidrokarbon; sektor Jupiter, dalam penyediaan unsur hidrokarbon. Planet-planet lain kurang menguntungkan.
  Bulan memiliki garnisun dan pelabuhan antariksa. Mars, planet yang lebih miskin, merupakan bagian dari Sektor Bulan. Lingkar Luar (Pluto dan Trans-Pluto) adalah sektor dengan kekuatan tempur terbesar. Sektor ini melapor langsung ke Departemen Kehormatan dan Tanah Air. Terdapat juga detasemen tambahan yang berada di bawah Kementerian Perang dan Kemenangan. Sektor Luar memiliki pertahanan ganda yang sebanding dengan pertahanan ibu kota galaksi, karena status khusus planet ini, yang belum pernah terjadi sebelumnya di seluruh kekaisaran yang luas. Ultramarshal Eroros memimpin pertahanan tersebut. Memang, ia juga mengawasi perlindungan planet-planet terdekat, tetapi pasukan terbesar kekaisaran terkonsentrasi di sini. Kaisar sendiri telah menyetujui rencana pertahanan ganda planet ini.
  ***
  Fagiram berhenti dan berbicara cepat, bergantian antara kata-kata dan geraman:
  "Inspektur Jenderal Des Imer Konoradson sedang terbang ke arah kita dari Zorg. Semua orang mengenalnya. Usianya jutaan tahun. 'Penggemar musik metal ' berjenis kelamin tiga itu jelas mendapat informasi. Namun, situasinya kritis, dia praktis menyeberangi seluruh kekaisaran untuk sampai kepada kita. Jadi, kita harus bisa menundanya selama mungkin. Tetapi jika dia tiba, itu bisa merugikan kita, dan masalahnya sangat sederhana: akankah dia mendapati kita melakukan genosida terhadap primata-primata ini? Dia berhak menuduh kita melanggar peraturan operasional."
  Gubernur Marsekal berhenti sejenak, menyilangkan tangannya dengan angkuh di dada. Elang berkepala tiga itu mengeluarkan percikan api dari paruhnya dan berkokok... Ia kemudian menambahkan gerakan "gorila" dan Jenderal Gerlok bergegas pergi, dengan panik mengulang kata-katanya:
  "Tapi mereka meminta terlalu banyak. Mereka bilang kita tidak bisa menempatkan lebih dari seribu tentara di Bumi, sementara di planet lain mereka mengizinkan hingga sepuluh ribu. Kita belum sepenuhnya memusnahkan penduduk Bumi, jika tidak, semuanya akan jauh lebih mudah, seperti di tempat lain di mana kita telah sepenuhnya menghilangkan wujud humanoid dan makhluk cerdas dalam jumlah kuadriliun. Betapa menyenangkannya udara di planet-planet steril vakum. Namun, sayangnya, Zorg yang paling tidak penting dan seperti lubang hitam bisa menghukum kita. Sepertinya kita harus memindahkan pasukan ke Trans-Pluto. Dan mengubah planet itu menjadi surga palsu. Kita akan menemukan partisan yang lebih baik dan menunjukkan penduduk Bumi sebagai binatang buas, tidak layak dikasihani, sumber rasa jijik. Aku mengandalkanmu; bagian tersulit adalah tetap tinggal di Bumi."
  Ultramarshal Eroros, yang telah tiba untuk kesempatan luar biasa ini, naik ke podium. Ia memiliki pangkat yang lebih tinggi daripada Fagiram Sham. Eroros adalah pria yang perkasa, dengan hidung mancung yang terangkat dengan bangga, tampak hampir seperti seorang pemuda, sosok kekar berbadan atletis, seperti hampir semua perwakilan lain dari ras yang gemar berperang ini:
  "Masalah utamanya adalah tambang kita di Merkurius. Meskipun planet itu belum dikembangkan oleh manusia, planet itu berada di sistem bintang mereka. Jika batas ekspor bebas dilampaui sepuluh kali lipat dan melebihi lima puluh persen, akan ada masalah. Yang terpenting adalah meminimalkan kontak dengan penduduk asli. Ini adalah planet tingkat merah; tidak seorang pun boleh mengetahui sejarah manusia. Baik Mars maupun Bulan perlu dibersihkan; ada jejak kehadiran manusia di sana, dan penghapusan jejak tersebut dilarang tanpa persetujuan Dewan Tertinggi Kebijaksanaan Tinggi. Sistem ini dilindungi oleh dekrit khusus Kaisar Suci. Dan Penguasa Tak Terbatas tidak suka diganggu oleh hal-hal sepele seperti itu. Dalam skala alam semesta, perkembangan seperti itu adalah hal sepele. Jadi jejak-jejak tersebut harus disembunyikan di dalam lingkaran perlindungan terluar. Pembersihan total diperlukan. Ketahuilah bahwa, meskipun Zorg adalah peradaban yang sangat maju, mereka cenderung berpikir stereotip dan dapat ditipu dengan berperilaku bertentangan dengan logika formal." Misalnya, jika manuver penge flanking adalah yang paling logis, musuh akan mempersiapkannya, sementara serangan langsung bisa tak terduga dan efektif. Langkah-langkah irasional dapat mengejutkan musuh. Penting untuk meminimalkan jejak genosida dan memprovokasi pemberontakan di antara penduduk Bumi. Ini akan membingungkan mereka.
  Gubernur itu menyela dengan kasar dan berteriak, sambil dengan gugup menggosokkan tumitnya ke lantai beludru yang sangat tebal dan terbuat dari plastik. Dia benar-benar terdengar seperti orang gila:
  "Aku mengerti logika Zorg, tetapi untuk menutupi jejakku, aku membutuhkan uang dan sumber daya yang nyata. Kelemahan utama Zorg adalah integritas mereka. Biarkan Dewan Cinta dan Kebenaran membantuku menghindari hukum tanpa melanggar perjanjian tentang kendali atas pembangunan planet ini. Kapal-kapal luar angkasa di pinggiran galaksi akan berpartisipasi dalam Operasi Regenerasi, dan biayanya akan ditanggung oleh Departemen Kehormatan dan Tanah Air. Dan dia memberikan..."
  "Tidak, biayanya akan ditanggung oleh Kementerian Perang dan Kemenangan, serta Departemen Pengampunan dan Keadilan," Eroros menyela Fagiram. Setelah mengatakan ini, ultramarshal mengaktifkan medan khusus melalui cincin stempelnya, yang mengurangi suara teriakan gubernur yang sangat mengganggu itu.
  "Kita akan melanjutkan rencana cadangan. Semua jejak material akan ditutupi, disembunyikan dengan terampil. Yang terpenting adalah meminimalkan kontak Zorg dengan penduduk asli. Sangat mungkin ini untuk tujuan pengintaian. Dengan mempelajari kelemahan penduduk Bumi, mereka akan lebih memahami kekuatan dan kelemahan kita sendiri. Oleh karena itu, wewenang atas koordinasi dan pengawasan keseluruhan Zorg yang ada untuk sementara dialihkan kepada Ultramarshal Urlik-yaitu, kepada saya. Spesialis kamuflase terbaik akan tiba dari pusat galaksi. Des Imer Konoradson akan terbang keluar, tanpa gas, setelah menangkap keruntuhan vakum di rahangnya!"
  Ultramarshal merilis hologram dua prajurit tanpa alas kaki yang mengejar seekor kambing pisang, berlari melintasi aula. Setelah menangkapnya, mereka mulai memotong buah itu menjadi potongan-potongan berbentuk menggugah selera. Para Stelzan tertawa terbahak-bahak, terutama dengan suara keras dari para algojo berotot yang mengancam dengan bikini merah yang berjaga. Payudara mereka yang berwarna zaitun sebesar semangka, pinggang mereka relatif ramping, tetapi pinggul mereka montok, otot-otot mereka bergelombang di bawah kulit mereka. Wajah mereka sempurna secara klasik, sangat halus namun jahat, rambut mereka dikepang. Amazon dari luar angkasa! Eroros menambahkan dengan blak-blakan:
  - Saya akan mulai dengan memproses penduduk asli, terutama mereka yang bekerja di pusat kota.
  Fagiram akhirnya kembali tenang, berhenti, dan berbalik. Suaranya yang garang tiba-tiba merendah menjadi bisikan tipis. Pria berbadan besar berwarna hitam itu bahkan membungkuk dan menutup mulutnya dengan tangan.
  - Mari kita bahas detail operasi balasan tersebut.
  ***
  Setelah satu setengah jam, komunikator transdimensi mulai dengan giat memancarkan kuanta, memberikan perintah.
  ***
  Hal terakhir yang diingat Vladimir Tigrov adalah kilatan cahaya terang yang menyilaukan dan menusuk. Pusaran plasma yang menghancurkan membakar tubuh pemuda itu. Rasanya seolah setiap sel terbakar dalam neraka yang berkekuatan jutaan jiwa. Bahkan tidak bisa disebut menyilaukan. Angin puting beliung yang berapi-api memenuhi segalanya, menenggelamkan pikiran dan kesadarannya. Seluruh tubuhnya dilalap api. Sebuah pikiran terlintas di benaknya: Mengapa dia merasakan sakit begitu lama? Lagipula, plasma membakar dan menguapkan partikel tubuh lebih cepat daripada sinyal rasa sakit yang mencapai otak. "Apakah aku benar-benar berakhir di neraka?" Tubuhnya berkedut hebat karena ketakutan yang tak terlukiskan. Rasa sakit itu tampaknya mereda, rasa terbakar tidak lagi begitu hebat. Matanya terbuka, dan dia merasakan sakit yang menusuk dari kilatan cahaya terang yang menyilaukan. Vladimir menutup matanya lagi. Rasanya seperti dia berbaring, seluruh tubuhnya rileks. Rasa sakit akibat luka bakar itu benar-benar mereda, segera berubah menjadi gatal yang tidak menyenangkan.
  Ketika Tigrov membuka matanya lagi, cahaya berapi-api itu memudar, dan pemandangan yang hampir tak dikenal mulai muncul dari kabut. Penglihatannya dengan cepat kembali normal, dan matanya semakin menyadari detail lingkungan sekitarnya. Apa yang dilihatnya terasa menenangkan. Pohon-pohon raksasa, samar-samar mengingatkan pada pohon palem yang lebat dan rimbun , tumbuh berdampingan dengan spesies yang lebih kecil dan berwarna-warni yang berbunga dan berbuah eksotis. Tumbuhan-tumbuhan itu memiliki bentuk yang sangat aneh, sama sekali tidak seperti flora darat mana pun.
  Dengan terkejut, bocah itu melangkah maju, menuju pepohonan. Kaki telanjangnya menyentuh rumput pendek dan lembut. Rumput lembut itu sebagian besar berwarna hijau cerah, tetapi ada juga rumpun ungu, merah, kuning, dan oranye terang. Bunga-bunga menakjubkan tumbuh di sini, kecil tetapi beraneka warna. Beberapa menyerupai buket bunga di bumi, yang lain mencolok karena keunikannya. Dunia tampak tenang dan penuh warna secara ajaib. Kupu-kupu beraneka warna dan capung perak, serangga emas dengan bintik-bintik rubi, dan tidak ada satu pun penghisap darah yang mengganggu.
  "Ini pasti seperti apa surga itu!" seru bocah itu dengan terkejut.
  Udara dipenuhi dengan lautan aroma mempesona yang berasal dari bunga-bunga. Aroma itu membuatnya merasa gembira dan ingin tertawa. Tigrov berdiri dengan riang dan berjalan-jalan di antara rerumputan. Ini adalah surga, dan jika memang demikian, dia akan segera dapat menemukan orang lain.
  Cuacanya sangat hangat, matahari di langit tampak sangat besar, membanjiri ruang angkasa dengan sinarnya. Namun, seiring kesan eksternal menjadi semakin familiar, dan pemandangan menakjubkan itu tidak lagi begitu memenuhi pikirannya, sensasi fisik menjadi semakin jelas. Pertama, rahangnya, yang terkilir akibat pukulan keras dari perwira Stelzan yang pemberani, mulai terasa sangat sakit. Kedua, dia merasa lapar. Makanan terakhirnya adalah ransum kering di pangkalan Ural; sebelum itu, dia belum makan apa pun selama tiga hari, kecuali kacang dari buah pinus.
  Lebih dari sekali, telapak kaki anak laki-laki itu digigit dengan keras oleh rumput yang tampak indah dan berwarna-warni, tetapi sebenarnya menyengat seperti jelatang. Hal itu membuat kakinya gatal seperti disengat lebah.
  Itu adalah surga yang aneh, meskipun ia masih merasakan sakit. Memang, ia bukan seorang teolog, tetapi tidak ada rasa sakit di surga. Dan, seperti yang pernah ia dengar, semua luka fisik yang diderita selama hidup akan hilang. Tetapi di sini, memar terlihat di tubuhnya, gigitan nyamuk terasa gatal, dan perutnya yang lapar keroncongan. Bocah itu berjalan ke sungai, mencelupkan kakinya yang tergores ke dalamnya, dan melihat bayangannya sendiri .
  Di air yang jernih luar biasa itu, siluet seorang anak laki-laki berambut pirang terlihat, tampan meskipun ada memar di wajahnya. Satu-satunya hal yang aneh adalah dia tampak sedikit lebih kecil, dan wajahnya menjadi lebih bulat, lebih polos dan kekanak-kanakan. Ketegasan fitur wajahnya yang semakin dewasa tampak melunak. Dia tampak menjadi dua atau tiga tahun lebih muda.
  "Ajaib!" katanya sambil menepuk-nepuk air yang sedikit berbau yodium dan laut, Tigris. Tetesan air kristal menetes ke wajahnya. "Aku tidak menyangka bisa kembali ke masa kanak-kanak."
  Vladimir adalah seorang pemuda yang cerdas melebihi usianya dan memahami bahwa mustahil untuk selamat dari ledakan seperti itu. Tetapi jika ini adalah kehidupan lain, maka ini bukanlah neraka atau Eden, melainkan dunia lain atau planet lain.
  Sejujurnya, ini bagus; bahkan surga pun tidak cocok untuknya. Di sana membosankan dan terlalu damai, di tempat tinggal tanpa dosa itu, dan karena dia berada di dunia lain, petualangan baru dan perbuatan heroik menantinya. Dia bisa menjadi pahlawan dan menyelamatkan planet ini, yang masih belum jelas siapa pelakunya, tetapi di luar angkasa juga ada naga jahat yang memuntahkan aliran plasma, goblin berdarah dengan senjata sinar laser sebagai pengganti lubang hidung dan baling-baling sebagai pengganti telinga. Peri dongeng dengan blaster, def jahat dengan bom hiperkuark, terminator dengan animator vakum, dan, tentu saja, perwujudan kejahatan universal-Koschei si Kerangka dengan seratus lengan, masing-masing memegang lightsaber, blaster sepuluh laras, dan rudal pemusnah yang dipandu komputer. Oleh karena itu, tugasnya adalah menemukan senjata super baru sebagai respons. Seperti sebuah pencarian, bergerak maju, mencari petunjuk dan bukti. Hal terpenting adalah menemukan orang-orang, elf, atau kurcaci baik hati yang mampu menempa pedang foton ajaib dan menciptakan sabuk perjalanan antarruang dengan perlindungan antigravitasi. Diputuskan: mereka perlu menemukan humanoid cerdas. Benda langit di atas kepala sangat mirip dengan Matahari yang biasa kita kenal, tetapi lebih besar dan bersinar jauh lebih terang. Meskipun sinarnya lebih lembut daripada sinar matahari Bumi yang biasa, paparan sinar matahari yang menyengat itu berlebihan, dan kulitnya yang sedikit kecoklatan dengan cepat memerah. Selain itu, tidak pantas baginya untuk berkeliaran telanjang. Dia bisa mencoba membuat semacam pakaian dari dedaunan besar, tetapi lebih baik menunda makan untuk saat ini; lagipula, ini adalah dunia lain. Mendaki pohon palem besar bukanlah tugas yang mudah; Tigrov jatuh beberapa kali, menggores dirinya sendiri pada permukaan batang yang kasar. Kemudian, menggunakan jari-jarinya dan kakinya yang telanjang dan lincah, dia akhirnya berhasil mendaki ke puncak. Keringat benar-benar mengalir dari matanya, dan tenggorokannya sudah terasa sakit karena haus. Daun-daun palem itu luar biasa kuat, dan merobeknya bukanlah tugas yang mudah. Meskipun Tigrov bukanlah orang yang lemah untuk usianya, dia juga bukan manusia super, terutama karena otot-ototnya telah mengecil setelah "peremajaan. " Dia merobek beberapa daun dengan susah payah dan hendak memulai perjalanannya turun ketika suara dengung aneh menarik perhatiannya.
  Beberapa sosok di atas sepeda motor bertenaga jet, moncong mereka yang menyeringai seperti predator, melesat menembus pepohonan dengan kecepatan kilat. Vladimir sekilas melihat baju perang mereka yang mengancam. Dia tidak menyukainya; dia pernah melihat sesuatu yang mirip di suatu tempat. Tepat sekali! Dia baru saja melihatnya, sebelum ledakan di bunker bawah tanah. Jadi parasit bintang ini menguasai dunia ini. Dan dia merasakan ketakutan, menyiksa, obsesif, merinding dari tumitnya yang tertusuk hingga garis rambutnya. Goblin yang digerakkan baling-baling itu tidak menakutkan; mereka adalah abstraksi dongeng, sementara makhluk Stealth-manusia di luar dan iblis di dalam-membangkitkan teror bawah sadar yang primal. Tigrov terpaku di puncak pohon palem, entah bagaimana tidak mampu turun ke rerumputan yang rimbun. Dia menyerupai kucing yang terluka parah oleh anjing, yang baru saja melihat harimau. Ketakutan sangat sulit diatasi.
  Bab 9
  Pengkhianatan ada di mana-mana,
  Sungguh memalukan dan tercela!
  Keadaan ini,
  Penipuan itu telah menjadi hal yang lumrah!
  Setiap planet di sebuah superkekaisaran bintang memiliki sistem pemerintahannya sendiri, dengan ciri-ciri umum eksploitasi, terlepas dari apakah itu koloni atau metropolis. Setiap sistem ruang angkasa memiliki kategori pengkhianatnya sendiri, preman yang dengan patuh melayani penjajah. Tentu saja, ada juga orang-orang seperti itu di Bumi: polisi-kolaborator pribumi yang secara aktif berkolaborasi dengan rezim pendudukan. Apa yang tersisa dari negara-negara dilikuidasi pada awal pemerintahan kekaisaran terbesar. Tentara dilucuti sepenuhnya, senjata nuklir dan semua senjata pemusnah massal disita. Sistem pemerintahan dibersihkan dan dikendalikan sepenuhnya. Meskipun demikian, administrasi negara, meskipun dalam bentuk yang sangat lumpuh, sebagian tetap bertahan. Pejabat lokal, menteri, jenderal, presiden yang konyol, dan polisi kota masih memerintah penduduk Bumi. Karena pembatasan kolonial antargalaksi, serta status khusus planet Bumi, pemerintahan mandiri memainkan peran penting, dan kendali sebagian dilakukan melalui jenderal-jenderal pengkhianat.
  Nama terbesar di antara mereka adalah kepala kepolisian kota planet dan presiden Atlantica, Ronald Ducklinton. Pria setengah Afrika-Amerika dan setengah India (atau Sambo!) ini menikmati perlakuan istimewa dari Fagiram Sham dan diharapkan memainkan peran kunci dalam Operasi Deza-3.
  Seorang jenderal gemuk dengan seragam upacara bergaya operet berdiri tegak, gemetar di hadapan Jenderal Gerlok si Mata Ungu (sebutan untuk pasukan pendudukan). Tatapan tegas Yang Mulia dari Stelzanat berubah menjadi ekspresi ular kobra yang siap menerkam. Jenderal kolaborator itu meringkuk di bawah tatapan tajamnya yang menusuk.
  Gerlok menggeram seperti harimau dan bahkan mengacungkan tinjunya di depan hidung penduduk asli yang menjadi bawahannya:
  "Anda ditugaskan untuk segera mengumpulkan polisi kota dan memobilisasi semua orang yang setia kepada kami. Kita harus menampilkan planet ini sebagai tempat yang ceria dan bahagia. Musuh utama kita adalah para pemberontak, pembunuh keji yang dibenci oleh seluruh penduduk planet Bumi yang berakal sehat. Mereka adalah bakteri mematikan, yang menginfeksi dan merusak kehidupan bahagia di planet Anda." Jenderal Stelzan dengan dramatis merendahkan suaranya, menutup mulutnya dengan tangan. Itu murni untuk pertunjukan, meskipun medan anti-suara khusus yang mengelilingi kantor satrap membuatnya sama sekali tidak perlu.
  
  "Kebocoran informasi sekecil apa pun akan dihukum mati melalui penyiksaan yang ekstrem. Polisi Anda telah menjadi arogan; mereka semua akan melapor ke komputer administrasi kolonial. Meskipun tidak semua manusia diborgol dan berada di bawah kendali komputer kolonial, sudah saatnya untuk segera memborgol setiap manusia, setidaknya di wilayah utama. Anda akan berada di bawah pengawasan total."
  Jenderal Ronald sedikit membungkuk, perutnya yang terlalu besar menghalangi, dan dia juga takut akan terkena pukulan keras.
  "Akan terlaksana, Marsekal Agung," si penjilat sengaja melebih-lebihkan gelar jenderal tersebut. Dan gemetar ketakutan, boneka itu menambahkan.
  - Kami akan mencoba melakukan segala sesuatu sesuai kebutuhan Anda dan kekaisaran Anda yang agung, tetapi manusia tetaplah manusia, mereka harus dibayar dengan dolar kolonial, karena penduduk bumi dilarang memiliki kulaman suci Anda.
  "Kalian akan menerima semua yang kami anggap perlu. Dan jika gagal, kalian akan bertanggung jawab sepenuhnya. Tidak seorang pun akan bersembunyi di belakang siapa pun; instruksi yang diberikan kepada kalian harus segera dipelajari. Lanjutkan tugas ini. Semua orang lain akan menerima instruksi umum!" Jenderal Stelzanata membentak dengan raungan yang memekakkan telinga.
  Ketika pintu geser terbuka, "polisi" itu dengan takut-takut berjalan tertatih-tatih menuju pintu keluar. Wajahnya yang hitam, khas Papua, bergetar tanpa sadar. Dagunya yang tebal dan berlapis tiga bergoyang seperti gelombang minyak tar. Tak mampu melawan, Jenderal Gerlock menendang pantat gemuk kepala polisi planet itu. Pukulan itu begitu kuat sehingga babi hutan hitam itu terlempar ke koridor dengan jeritan liar, sejauh dua puluh meter. Dalam perjalanannya, tubuh besar itu menabrak patung emas seorang prajurit dari Konstelasi Ungu. Patung itu dibuat dengan gaya tradisional: baju besi ksatria abad pertengahan dan senjata plasma canggih yang disandangkan di bahunya. Patung itu benar-benar tertawa terbahak-bahak! Pintu-pintu geser otomatis, meninggalkan Ducklinton yang kalah dan merintih di koridor yang terang benderang, di mana ia ditangkap oleh petugas keamanan.
  Prajurit Konstelasi Ungu menahan tawa dan tersenyum puas. Seperti kebanyakan Stelzan, dia tidak menyukai orang kulit hitam dan orang bermata sipit. Tentu saja, antek ini akan mengadu kepada Fagiram, tetapi gubernur, sebaliknya, paling mempercayai makhluk-makhluk ini. Sekilas, ini tampak tidak logis, karena justru orang berkulit hitam dan kuninglah yang menderita kerusakan terbesar akibat agresi Stelzan. Didorong oleh kebencian terhadap hewan, Lira Velimara berhasil melepaskan virus gen ZILKUL di Bumi, yang sangat berbahaya bagi penduduk selatan. Tidak seperti bom dan gas, virus-virus ini menginfeksi planet ini selama berabad-abad. Akibat penggunaannya, dua ras manusia yang paling produktif menyusut hingga seukuran negara Eropa rata-rata. Stelzan tidak melawan virus-virus tersebut. Pertama, teori ras tentang superioritas kulit putih mendominasi di antara mereka, meskipun, secara keseluruhan, karena teknologi bioteknologi, semua garis keturunan telah sepenuhnya bercampur. Studi genetik juga telah menunjukkan absurditas dan khayalan dari teori superioritas genetik rasial apa pun. Gagasan lain adalah bahwa bangsa Eropa memiliki kapasitas reproduksi yang buruk, dan penduduk Bumi tidak akan mampu menggantikan jumlah mereka. Tetapi ini adalah kesalahan perhitungan: runtuhnya ekonomi dan penurunan standar budaya menyebabkan peningkatan angka kelahiran. Bangsa Slavia yang paling pemberontak terbukti sangat subur. Sebaliknya, orang kulit hitam jauh lebih patuh dan berperilaku lebih mudah diprediksi. Namun, kepatuhan yang berlebihan membuat eksploitasi planet ini menjadi terlalu membosankan dan rutin. Dan serangan gerilya skala kecil memberikan hiburan bagi para pejuang, memecah kebosanan tugas pendudukan.
  "Fagiram hanya akan menertawakan primata Bumi ini-sangat menyenangkan mengalahkannya!" teriak gibbon berseragam itu, sambil mengacungkan meta-blaster, senjata yang mampu menghanguskan separuh Eropa. "Terutama saat dia ditendang pantatnya. Dia sangat berminyak! Jika direbus dengan benar, lemaknya bisa menghasilkan sabun berkualitas tinggi dalam jumlah banyak, dan kulitnya bisa dijadikan sarung tangan atau tas yang bagus. Kulit manusia asli sangat dihargai di pasar gelap Kekaisaran Konstelasi Ungu. Wanita khususnya sangat menyukainya. Jika Pithecanthropus ini melakukan sesuatu yang bodoh, dia akan sangat senang membentangkan kulitnya di atas kap lampu..."
  Sang jenderal berlari ke atas peron. Dua pelayan wanita yang hampir telanjang menerima cambukan neutron di kaki mereka yang ramping dan telanjang. Semburan partikel mikro merobek kulit gadis-gadis yang kecokelatan itu, darah merah menetes, dan bau terbakar memenuhi udara. Penduduk asli yang malang itu menjerit , tetapi alih-alih melarikan diri, mereka berlutut dan berteriak:
  - Kami siap melayani Anda, Tuan!
  Tawa Gerlok bagaikan air terjun racun, diikuti dengan ejekan:
  - Dan kau malah menggantung diri... - Lalu terdengar raungan babi hutan yang terluka - Aku tidak bercanda! Lebih banyak pulsar daripada pelacur, lebih banyak pulsar!
  Bentuk penyiksaan lainnya: Anda memasang jerat kawat di leher Anda, tetapi jerat tersebut dikendalikan oleh elemen sibernetik. Dan kawat dalam hal ini bukan sembarang kawat, melainkan kawat yang mampu berpikir "kreatif".
  Dia menarik leher gadis-gadis pribumi yang malang itu, memaksa mereka terkulai lemas, kaki telanjang mereka menendang-nendang. Tali jerat ini bekerja dengan rumit: ia mencekik mereka sedikit, dan kemudian, tepat saat mata mereka melotot dan lidah mereka menjulur, ia melepaskan mereka sedikit. Dan sepanjang waktu, jerat itu bernyanyi:
  - Bulan, bulan, bunga-bunga bermekaran! Jerat di leherku hilang untuk mewujudkan mimpiku!
  Jenderal Gerlok bertepuk tangan dengan penuh semangat, sepatu antigravitasinya memungkinkan satrap dari luar angkasa itu untuk melayang tinggi di atas tanah dengan setiap langkahnya. Stelzan memberikan pukulan keras ke tumit gadis-gadis itu dengan tongkat elastis biasa. Sebuah ingatan terlintas di benaknya tentang menjual sejumlah besar kulit manusia yang baru dikupas kepada seorang pedagang Synkh.
  Biasanya, kesepakatan semacam itu ditengahi melalui kartel kejahatan luar angkasa Perigee. Tetapi dalam kasus ini, Synch ingin mendapatkan keuntungan besar dengan membeli sejumlah besar rambut, tulang, dan kulit sekaligus. Tentu saja, ini lebih menguntungkan bagi Gerlock, yang tidak berbagi dengan mafia bintang.
  Dilindungi oleh medan kamuflase yang kuat, kapal perusak pengangkut itu meninggalkan atmosfer Bumi dan bergerak menuju medan bayangan asteroid yang berhamburan di dekat konstelasi Alpha Centauri.
  Para bandit tidak menyukai ini... Maka empat kapal brigantin, yang dipimpin oleh sebuah fregat, bergerak keluar dari balik arus hitam.
  Sebuah geng kriminal ingin membalas dendam. Kapal-kapal luar angkasa itu seperti ikan pemangsa yang hidup di laut dalam; cahaya bintang hampir tidak terlihat di bagian ruang angkasa ini, meningkatkan kemiripan dengan pertempuran bawah laut. Moncong pemancar pendek, yang diposisikan hampir di semua sisi, adalah sistem "Landak" yang terkenal.
  Perwira bintang sepuluh Vira Scolopendra, yang berkibar-kibar seperti kupu-kupu tanpa sayap di sisi kanan Gerlok, berkata:
  "Kita membubarkan mafia alien dengan kebaikan kita! Ketika hati dipenuhi belas kasihan, entah bagaimana dompet menjadi kosong!"
  Sang jenderal tetap tenang; peluncur hiperplasma, menuruti perintah telepati tuannya, menampilkan gambaran yang menjanjikan tentang misi pertempuran pada sebuah hologram. Secara umum, sang jenderal telah mengantisipasi taktik mafia luar angkasa semacam ini.
  Kelima kapal itu semakin mendekat... Mereka yakin akan kekuatan mereka dan tidak lagi bersembunyi; kapal fregat bahkan menembakkan rudal yang menyebar menjadi bercak ultra-plasma, lalu rudal lainnya.
  Vira, berputar di udara, sepatu bot logam cairnya berkilauan, bertanya kepada Gerlok dengan sinis, tetapi tanpa sedikit pun rasa takut:
  - Haruskah kita langsung menyerah atau membiarkan mereka menembak kita terlebih dahulu?
  Sang jenderal memberi perintah dengan tegas dan penuh percaya diri:
  - Ikuti jalur yang telah ditentukan, abaikan musuh seperti vakum yang dimatikan!
  Stelzanka tertawa gugup dan dengan lembut mengelus peluncur hiperplasma miliknya, melayang di udara seperti anjing kesayangan. Senjata itu menggerakkan antenanya dan berkicau:
  "Kekuatan tempurku 30 megaton, terisi penuh!" Dan monster teknologi itu, yang menyerupai hibrida sepuluh laras antara pistol berteknologi tinggi dan peluncur Grad, bernyanyi:
  "Ada banyak musuh, tapi kesempatan kita adalah menghabisi mereka! Jalan utama, hancurkan apa yang menyedihkan itu - dengan tangan kita yang super perkasa!"
  Gerlock menggerakkan jarinya, dan peluncur hiperplasma muncul di tangannya. Jenderal itu menembakkan seberkas cahaya yang tidak berbahaya dalam mode non-tempur. Sebuah gambar wanita telanjang dari berbagai ras yang melakukan tarian erotis muncul. Dia menembak lagi, menyebabkan berbagai gadis itu saling berkelahi, dan menyatakan dengan sikap kemenangan:
  - Dan apa yang mereka pikirkan, bahwa aku benar-benar memiliki kepala antifoton?
  Stelzan melambaikan tangannya di atas pemindai, dan terdengar bunyi bip-vakum hitam dalam radius beberapa juta mil tiba-tiba berubah menjadi ungu, seperti mata lebam. Kapal-kapal musuh membeku, memanjang, dan sesaat kemudian, kelima kapal itu lenyap sekaligus. Seolah-olah sebuah bingkai telah dihapus dari gulungan film. Dan warna ungu vakum memudar, lalu menghilang, seperti tinta yang diserap oleh tanah lembap. Kelabang itu bersiul melengking dan berkedip kebingungan.
  - Bagaimana kau bisa melakukan ini? - Sungguh luar biasa, hancur total!
  Gerlock, dengan senyum seorang pengusaha Amerika yang menjual barang tak berharga kepada orang-orang bodoh, menjawab:
  - Zona jurang yang runtuh di ruang angkasa. Mereka, para mafia lubang hitam, kini berada di titik lain di alam semesta.
  Perwira bintang sepuluh itu masih belum mengerti, memutar kepalanya dan menyipitkan mata, seolah-olah itu akan memperluas pandangannya. Suara gadis berotot itu bergetar:
  - Bagaimana bisa? Mengapa tidak ada di peta bintang?
  Gerlok merendahkan suaranya hingga berbisik dan berkata:
  "Benda ini bisa ditutup dan dibuka. Saat ditutup, benda ini tidak terlihat. " Menangkap pandangan bawahannya, sang jenderal dengan cepat menambahkan, "Tidak, benda ini hanya bisa digunakan sebagai senjata di lokasi spesifik ini. Jika tidak, kita pasti punya cara untuk menetralisir bahkan para Zorg..."
  Kenangan itu terputus. Gerlok kembali dipanggil oleh Gubernur Fagiram yang dibenci.
  ***
  Kekaisaran Stelzan yang perkasa memiliki miliaran pesawat ruang angkasa dari setiap jenis yang dapat dibayangkan. Mulai dari pesawat pengintai jarak pendek tak berawak berukuran mini, seukuran burung layang-layang, yang mampu terbang di antara bintang-bintang, hingga kapal perang super raksasa seukuran asteroid besar. Persenjataan mereka juga sangat beragam. Ini termasuk senjata sinar dari semua jenis dan rudal dengan berbagai desain, penganalisis vakum, penyetrum, medan pusaran, pemancar plasma, senjata sihir, dan masih banyak lagi. Daya hancur imajinasi alien sungguh menakjubkan, menakjubkan dengan banyaknya penemuan mematikan. Senjata yang tak terhitung jumlahnya dipinjam dari dunia yang ditaklukkan, tetapi banyak juga yang merupakan penemuan mereka sendiri. Tentara, setelah menaklukkan miliaran planet, sangat menakjubkan dalam keragaman persenjataannya, namun sama sekali tidak berdaya melawan satu pun pesawat ruang angkasa dari Persemakmuran Galaksi Bebas.
  Namun, logika para prajurit Stelzanat adalah: Jika ada alasan untuk membunuh, senjata akan selalu ada!
  Armada bintang tak terhitung dari Konstelasi Ungu, lebih banyak kapal daripada butiran pasir di Gurun Sahara, harus menerima kenyataan suram ini. Untuk melintasi hamparan luas ruang angkasa yang tak terbatas, untuk terbang dari satu ujung kekaisaran kolosal ke ujung lainnya, kapal-kapal armada Stelzan membutuhkan waktu yang cukup lama. Bagi Zorg, periode ini relatif singkat-satu lompatan hiperruang, kurang dari sehari, dan kemudian selamat datang, saudara-saudara Bumi yang kurang cerdas. Namun, ini tidak sulit diprediksi, karena Stelzan membuang-buang waktu sebanyak mungkin. Banyak pemeriksaan dan penyelidikan, birokrasi yang rumit, birokrasi yang jelas-jelas dibuat-buat, dan penundaan terus-menerus di hampir setiap sektor kekaisaran raksasa. Semua dengan tujuan yang jelas untuk mempermalukan kekaisaran Zorg.
  Des Imer Konoradson menanggung semua provokasi dan upaya penghinaan, dengan tabah menunjukkan ketenangan seorang Spartan (di Sparta kuno, tersenyum saat dihukum cambuk adalah hal yang lazim!). Ketika orang asing, yang masih cukup liar, berperilaku buruk, tidak pantas bagi seorang aksakal untuk kehilangan kesabarannya. Bernard Pangor sangat gugup dan secara terbuka menyatakan ketidakpuasannya terhadap birokrasi kekaisaran. Dengan suara menggelegar, seperti derak pemotong logam, Zorg muda itu memberi ceramah, mencoba meredakan emosinya.
  "Ini adalah ejekan terang-terangan terhadap individu yang berpikir dan akal sehat. Pertunjukan macam apa yang ingin mereka pertunjukkan? Sebuah bangsa yang sepuluh ribu siklus lalu masih mengolah tanah dengan cangkul sekarang menganggap dirinya penguasa alam semesta!"
  Senator senior itu selalu mempertahankan sikap tenang yang disengaja. Suaranya yang dalam bagaikan deburan ombak laut:
  "Itu sangat bisa dimengerti, teman mudaku. Beberapa orang berusaha meninggikan diri dengan mempermalukan orang lain, dan juga dengan memamerkan penangkapan Inspektur Jenderal. Seekor anjing yang menggonggong pada dinosaurus merasa seperti harimau. Tujuan orang lain, saya percaya, adalah untuk menahan kita selama mungkin, untuk menyembunyikan semua jejak kejahatan keji mereka terhadap akal sehat. Logika yang sangat khas dari makhluk hermafrodit."
  Hamster stroberi yang sudah dikenal itu bersuara lirih: "Sylph tidak mencintai, Sylph menginginkan perdamaian."
  Setelah mengulurkan tangannya dan dengan hati-hati mengelus hewan peliharaan yang kecerdasannya terbatas itu, Bernard bertanya dengan sedikit lebih tenang:
  "Aneh mengapa kegilaan dan pemujaan kekerasan begitu meluas di antara mereka? Lagipula, bukan hanya kaum Stelzan, tetapi juga makhluk bipolar lainnya, dicirikan oleh dorongan untuk agresi, penaklukan, dan perang. Arthropoda Sinhi, misalnya, tidak jauh berbeda dengan rekan-rekan kordata mereka. Kita, kaum triseksual, tidak memiliki kekejaman seperti itu."
  Konoradson melihat proyeksi tiga puluh dua dimensi dari hypervisor tersebut. Proyeksi itu menyiarkan berita dari dua setengah ribu lokasi secara bersamaan. Meskipun aliran informasi saling tumpang tindih, penggunaan dimensi pecahan menjaga agar gambar tetap terpisah dan dapat dilihat secara individual atau sekaligus. Senator senior itu, sambil melemparkan permen cantik yang menyerupai ornamen pohon Natal kepada hewan tersebut, menjawab:
  Mereka memiliki struktur yang berbeda dan jalur evolusi yang sama sekali berbeda, lebih berbeda dari perkembangan kita sendiri daripada kekosongan dari plasma princeps. Biseksualitas mereka telah meninggalkan jejak pada perilaku dan seleksi alam. Ambil contoh, hubungan antara jantan dan betina. Awalnya, jantan dapat dengan mudah memperkosa betina, dan semakin kuat dan agresif hewan tersebut, semakin besar peluang untuk bereproduksi. Hal ini menyebabkan gen yang paling agresif dan kejam mendominasi keturunan, yang berarti evolusi mengikuti jalur militeristik. Kekuatan, kesombongan, dan agresi meningkat dari generasi ke generasi. Bangsa Stelzan, dengan bantuan Dewan, dan kemudian Kementerian Eugenika Super, menempatkan proses ini pada dasar ilmiah dan industri. Dan primata biseksual bereproduksi terlalu cepat, mengingat umur mereka yang relatif pendek. Ini juga mengurangi nilai setiap kehidupan individu.
  Sementara makhluk dongeng itu berjuang dengan permen yang mengembang, berpori, dan terlalu manis, Bernard memutar program hypervisor, tampaknya sibuk mencari sesuatu.
  "Tapi bukankah keluarga Stelzan berhasil memperpanjang umur? Mereka tidak lagi semuda dulu." Zorg menggema dengan kontrabasnya.
  Konoradson menembakkan tinta dari pena mewah ke arah kupu-kupu bersayap enam dengan kepala buaya kecil, berkilauan dengan kristal warna-warni. Setetes tinta terbang keluar dari ujung heksagonal berwarna emas yang dilapisi permata, berubah bentuk saat terbang, berkilauan dengan warna-warna pelangi. Seperti Kapitoshka dari kartun anak-anak, patung kecil itu bernyanyi, "Makan aku, aku hidangan untukmu!" Kupu-kupu buaya itu mendengkur sebagai respons, "Smak, halo." Suara Zorg yang lebih tua menjadi lebih tajam:
  "Tampaknya primata telah mencapai impian mereka: mereka telah menguraikan mekanisme penuaan dan memprogram ulang struktur genetik. Tetapi pada saat yang sama, mereka secara dramatis mempercepat pertumbuhan prajurit tempur mereka, yang dibesarkan di inkubator. Inflasi populasi semakin cepat, mengakibatkan munculnya sejumlah besar mesin kematian hidup. Para prajurit ini, berkat akselerator, tumbuh begitu cepat sehingga mereka tidak memiliki masa kanak-kanak. Mereka pada dasarnya bukan lagi individu yang rasional. Bangsa Stelzan telah memilih jalan anti-evolusi, yang diarahkan oleh pikiran yang gila. Kemajuan membuat mereka semakin buruk; kekuatan meningkatkan kejahatan mereka, menghasilkan penderitaan lebih lanjut."
  Bernard mengamati pajangan peralatan militer dari Konstelasi Emas-Kekaisaran Sinh. Sebuah tank berbentuk kalajengking dengan tiga sengat dan pesawat serang berbentuk segitiga sedang mendemonstrasikan kemampuan manuver mereka... Tidak! Beberapa ulat, mengayunkan gada mereka, menyerbu benteng. Robot-robot menyambut mereka dengan rentetan tembakan dari pemancar mereka. Makhluk-makhluk berbulu itu meledak, hancur seperti tomat matang. Sebuah tembakan tepat sasaran menghancurkan seekor dinosaurus. Bernard menggeram keras karena marah, mengganti radio lagi, dan berkata dengan geram:
  - Mengapa kita berhasil menghindari kekacauan seperti itu?
  Buaya itu menggigit "Kapitoshka" warna-warni milik kupu-kupu. Setelah setiap gigitan, bentuknya berubah dan ia mencicit: "Meskipun gigi kami rontok, meskipun nafsu makan kami hilang, tidak ada yang akan menghentikan kami untuk memakan sebotol madu dan cokelat." Senior Zorg menjawab:
  "Bagi kami, semuanya berbeda. Pertama, ketiga jenis kelamin kurang lebih sama kuatnya. Dan satu individu tidak dapat memaksa yang lain untuk melakukan hubungan seksual, bahkan dengan kekerasan. Ya, bahkan jika dua orang setuju untuk memperkosa orang ketiga, tetap tidak mungkin untuk memiliki anak tanpa kesepakatan yang disengaja. Kami tidak dapat memiliki anak melawan keinginan kami, atau keinginan setidaknya salah satu dari ketiganya. Kami harus bernegosiasi secara logis, berpikir, dan bernalar. Membuktikan keuntungan dari persatuan ini pada tingkat genetik, untuk kepentingan generasi mendatang." Sementara Konoradson berbicara, makhluk lain, seekor kadal dengan tubuh seperti pisang dan dihiasi dengan tiga baris kelopak tulip merah, menyenggol sepatu bot mewah zorg . Tiga anggota tubuh logam cair muncul dari sepatu bot dan dengan lembut membelai hewan itu, wajahnya, dan kelopaknya. Senator senior itu melanjutkan ucapannya. "Kami selalu hidup sangat lama, tetapi anak-anak kami lahir dan tumbuh sangat lambat." Masa hidup yang lebih panjang memungkinkan akumulasi pengetahuan, pengalaman, dan logika yang lebih besar. Tingkat kelahiran yang rendah memberikan lebih sedikit insentif untuk perang atau kanibalisme yang tidak wajar. Kita belajar menghormati dan memahami kehidupan, menyadari nilainya yang tak terbatas bagi setiap individu yang berpikir. Moralitas kita bertumpu pada landasan kokoh kebaikan dan keadilan ini, dan akan selamanya bertumpu padanya. Kekuasaan tanpa kebaikan akan menggantung peradaban seperti algojo di tali gantungan!
  Bab 10
  Ruangan itu berguncang dan terbakar -
  Tidak ada waktu istirahat dalam pertempuran di alam liar!
  Sekumpulan monster menyerang dan menembak,
  Kau balas menyerang musuhmu dengan ganas!
  Dua hypermarshal, Gengir Volk dan Kramar Razorvirov, menebas dengan ganas, menggunakan tongkat hiperplasmik tujuh sisi yang sangat stabil-senjata latihan yang dapat diubah menjadi senjata tempur dalam sekejap. Gerakan kedua "kakek" berusia seribu dua ratus tahun itu sangat cepat, percikan api beterbangan seperti air terjun. Dinding cermin ruang latihan berulang kali memantulkan gerakan para hypermarshal. Para raksasa setengah telanjang itu melenturkan otot-otot besar mereka, berguling seperti tsunami di bawah kulit cokelat muda mereka. Mereka adalah titan, memancarkan gelombang agresi dan kilat, seperti trisula Poseidon yang marah, Dewa Laut.
  "Kau kalah, Genghir, kau meleset sembilan pukulan, tapi hanya mengenai sasaran enam!" seru Kramar dengan kegembiraan kekanak-kanakan dan suara lantang.
  Genghir yang bertubuh besar dan berambut pirang itu menjawab sambil tertawa:
  "Tidak, aku yang menghancurkanmu. Laserku mengenaimu lebih dulu. Dalam pertarungan sungguhan, kau pasti sudah mati."
  Kramar menyeringai dengan nada meremehkan:
  "Itu hanya akan menyebabkan luka bakar ringan." Stelzan melompat, melakukan beberapa salto ke belakang, sambil bernyanyi-nyanyi saat terbang. "Cara terbaik untuk menghentikan penuaan adalah dengan gerakan fisik dan aktivitas mental yang konstan! Mungkin kita harus melakukan pemanasan lagi; saya sarankan berlatih tanding dengan hologram."
  "Tidak!" Gengir menggelengkan kepalanya dengan tegas. Dan menendang bongkahan es. Pecahan kristal hancur berkeping-keping. "Aku lebih suka target hidup!"
  "Aku juga!" seru Hypermarshal (beberapa juta kapal perang antariksa dengan miliaran tentara di bawah komandonya!) Razorvirov.
  Gengir, dengan suara menggelegar seperti sekumpulan harimau, membacakan sebuah bait secara spontan:
  Tidak ada yang lebih membosankan di dunia ini;
  Tempat di mana kedamaian dan rahmat berkuasa!
  Betapa menjijikkannya ketenangan itu,
  Lebih baik mengorbankan nyawa di medan perang!
  Kramar Razorvirov mengeluarkan blaster sihir delapan laras, melemparkannya dengan tangan kirinya, dan menambahkan:
  - Hancurkan bajingan-bajingan itu sampai berkeping-keping!
  "Sampai perang dimulai, kita hanya akan bisa mendapatkan kesan terbaik kita di sektor yang kotor," ujar Gengir Volk, sambil sedikit memperlambat tariannya.
  Senjata: sebuah chip khusus terpasang di dalam blaster, yang memungkinkannya untuk berbicara, dan ia bernyanyi sebagai konfirmasi atas kata-katanya.
  "Hanya rasa takut yang memberi kita teman! Hanya rasa sakit yang memotivasi kita untuk bekerja. Itulah sebabnya aku ingin menjadi lebih kuat, untuk melepaskan hiperplasma ke kerumunan!"
  Kramar mengelus senjatanya:
  - Kamu punya ide-ide yang luar biasa. Tanpa memukuli wajah orang lain, kamu tidak bisa memakan wajahmu sendiri!
  Gengir Wolf, sambil memperlihatkan taringnya, membenarkan:
  "Jika itu terserah padaku, aku akan menghancurkan semua alien. Aku akan berbuat baik untuk alam semesta!"
  "Dan dia meninggalkan kita tanpa budak dan hiburan!" Kramar menggelengkan kepalanya. "Mereka selalu memukuli keledai, tetapi mereka hanya membunuhnya ketika keledai itu sudah tidak berguna lagi! Orang pemberani membunuh musuh, pengecut membunuh budak!"
  "Alam semesta ini luas, dan proses pemusnahan yang lebih rendah adalah abadi! Perang besar akan segera dimulai." Gengir memutar matanya yang dingin sambil melamun.
  "Ayo kita bersenang-senang sekarang!" Kramar memperlihatkan giginya yang asli, namun tampak seperti logam.
  Kedua sahabat karib itu berlari keluar aula dan menaiki pesawat yang diperkuat. Dirancang seperti tank siklik, pesawat itu mampu melakukan perjalanan antar galaksi. Kapal luar angkasa raksasa itu ditinggalkan. Dari kejauhan, skuadron Konstelasi Ungu yang berjumlah jutaan itu tampak seperti sebaran mosaik yang kompleks dan sempurna secara geometris. Kapal-kapal luar angkasa individual menonjol dengan penampilan mereka yang benar-benar menakutkan dan ukuran asteroidnya.
  Dan inilah sektor kotor itu sendiri, di antara dua planet Gurz dan Fortka. Banyak sekali tempat minum yang bertebaran di mana-mana seperti untaian bunga yang aneh. Mereka melayang di ruang hampa, salah satunya, yang menyerupai cumi-cumi raksasa, sesekali memuntahkan hologram-di dalamnya, perwakilan dari ras dan bentuk kehidupan ekstragalaksi melakukan gerakan-gerakan cabul.
  "Rumah bordil, kasino, diskotek-semua yang dibutuhkan dua veteran tua!" kata Gengir Volk dengan antusiasme masa muda.
  "Ayo kita bersenang-senang, kita akan memutar ruang angkasa menjadi kerucut!" tambah Kramar Razorvirov, sambil mengacungkan senjata sinarnya.
  Para Stelzan memarkir pesawat mereka di tempat parkir militer yang aman dan, mengaktifkan antigrav mereka, melaju kencang menyusuri koridor udara. Baju tempur mereka yang baru diperkenalkan dapat mencapai kecepatan sub-cahaya dan dengan mudah menahan bom atom, peluru pemusnah, dan sebagian besar jenis laser. Dalam penerbangan, Gengir si Serigala melakukan putaran rumit. Dia diliputi kegembiraan, karena pembunuhan tanpa izin sering terjadi di daerah ini. Seekor kuda nil dengan delapan telinga dan ekor buaya terbang lurus ke arahnya. Gengir menabraknya, dengan berani menjatuhkannya dengan medan gaya. Dampak yang kuat membuat alien itu terlempar jungkir balik, menghancurkan papan reklame raksasa. Dampak tersebut menyebabkan kilatan terang, dan retakan muncul di tempat jatuhnya. Sebagian layar iklan menjadi gelap. Robot-robot kecil mirip kelabang berlari ke permukaan, dengan cepat memperbaiki layar dan menyapu sisa-sisa kuda nil malang yang berserakan.
  Gengir tertawa terbahak-bahak. Mengambil alih tongkat estafet, Kramar Razorvirov melakukan putaran dan menabrak dengan kekuatan penuh makhluk besar mirip beruang dengan empat kepala ular. Dampaknya membuat makhluk berakal itu terlempar sejauh seratus meter, menjatuhkan dua perwakilan fauna ekstragalaksi lainnya. Salah satunya, yang terdiri dari unsur-unsur radioaktif, memicu reaksi berantai. Beberapa detik kemudian, terjadi ledakan kecil, kilatan cahaya yang sangat terang, dan kemudian gelombang yang menyebarkan beberapa ratus sepeda motor terbang dan makhluk ekstragalaksi yang melayang di atas antigravitasi.
  "Kau benar-benar penembak jitu!" Gengir Wolf mengedipkan mata pada Kramar.
  Razorvirov dengan kasar menangkis puing-puing yang beterbangan ke arahnya dan menjawab:
  "Sudah waktunya untuk pergi dari sini, polisi akan segera datang. Dan yang terburuk, unit Love and Life mungkin akan muncul."
  Meskipun kedua hypermarshal itu pasti akan lolos dari pembunuhan keji terhadap alien, mengapa membuang waktu menjelaskan semuanya kepada Departemen Cinta, dinas rahasia mengerikan dari Konstelasi Ungu?
  Berbalik, para Stelzan bergegas memasuki labirin aneh dengan banyak lorong dan koridor. Di sepanjang jalan, Gengir Volk tak kuasa menahan diri untuk menembak beberapa humanoid idiot di udara. Ia menikmati pemandangan potongan-potongan daging yang beterbangan dan aliran darah yang bergulir seperti manik-manik dan melayang di ruang hampa. Setelah melewati kumpulan bangunan berornamen, para Stelzan mencapai bangunan berbentuk cumi-cumi. Bangunan itu lebarnya sekitar dua puluh mil. Di setiap pintu masuk berdiri penjaga-penjaga perkasa, bersenjata. Namun, Gengir dan Kramar hanya mencibir dengan jijik. "Orang-orangan sawah" alien itu hanya menakutkan dari penampilan; kenyataannya, persenjataan mereka sudah ketinggalan zaman. Model-model ini tidak berdaya melawan baju perang modern. Sambil mengacungkan senjata mereka, para penjaga yang mirip gajah itu mencicit dengan suara seperti tikus:
  - Biaya masuknya seratus kulaman.
  Para hypermarshal saling bertukar pandang.
  - Menurutku, kita harus membayar - itu redup dalam ruang hampa... - Gengir menguap.
  Kramar mengangguk dengan nada meremehkan:
  - Banyak kehormatan - kabar buruk! Yang lemah membayar dengan emas, yang kuat membayar dengan baja damask!
  nbsp; ***
  Para Stelzan berpangkat tinggi seperti itu memiliki persenjataan ampuh di ujung jari mereka. Mereka bahkan tidak perlu menghunus senjata; mereka hanya menahan pergelangan tangan mereka dalam posisi menembak, dan mereka melesat hampir secepat cahaya. Dalam sekejap mata, para penjaga lumpuh. Kemudian, menggunakan cyberware, para Stelzan dengan mudah menerobos pintu yang dilindungi oleh medan gaya dan memasuki tempat bawah tanah secara ilegal. Lari menyusuri koridor yang lebar dan berkelok-kelok itu sangat mengasyikkan.
  Kedua sahabat karib itu melanjutkan perjalanan semakin jauh. Tak lama kemudian, mereka mendapati diri mereka berada di sebuah aula kolosal, selebar satu mil. Di sini, orang-orang makan, minum, dan bermain secara bersamaan. Apa yang bisa dikatakan? Beragam bentuk kehidupan, beberapa dengan mulut seperti paus sperma dan telinga seperti layar tiang utama kapal. Ada juga cukup banyak Stelzan. Perwakilan dari ras inti adalah yang paling kurang ajar, tanpa basa-basi mengabaikan semua tata krama. Kramar Razorvirov mengamati meja-meja permainan dengan tatapan predator.
  - Alangkah baiknya jika kita menemukan baterai yang penuh dan memeras semua daya darinya.
  Gengir mengedipkan mata:
  - Kurasa aku tahu dari siapa aku bisa mendapatkan beberapa kulaman...
  Sang bandar judi, lincah seperti ular, melompat diam-diam ke arah para pengawas kasino. Dua dari lima matanya berubah dari hijau menjadi merah. Petugas kasino itu menjilat dengan suara yang sopan:
  "Para pejuang gagah berani dari Stelzanat Agung, jika kalian ingin berjudi, saya merekomendasikan miliarder Vichikhini Kala. Dia seorang penjudi sejati, tetapi saya peringatkan kalian, dia tidak suka penipu. Dia mengendalikan bagian quasar dari planet ini..."
  Gengir menyela dengan nada kesal:
  - Tentu! Saya suka lawan yang tangguh!
  Di suatu tempat di dekatnya, maraton striptease lain telah dimulai di atas panggung. Pria dan wanita melepaskan kamuflase mereka, menampilkan tarian eksotis, dan berputar-putar seperti boneka mainan. Film aksi lain diputar di langit-langit, menampilkan pertempuran dan penembakan terus-menerus, memusnahkan seluruh planet dan menyiksa berbagai ras.
  "Saat kita sedang berperang, kita punya sesuatu yang jauh lebih hebat! Jauh lebih keren." Kramar menunjuk langit-langit dengan nada menghina.
  "Kita akan terus berjuang. Kita menerima beberapa informasi yang sangat menggembirakan," kata Gengir Volk. "Konflik mega-pulsar!"
  Gangster miliarder Vichihini Kala duduk bersama seekor paus sperma dekapoda raksasa . Pria kasar itu juga merupakan anggota mafia galaksi. Sebuah peluncur rudal (cukup besar untuk menembak kapal penjelajah bintang) menjulang di atas bahunya yang besar.
  "Kenapa kalian begitu murung, reptil air tawar? Ayo kita bermain dengan taruhan tinggi!" saran Gengir si Serigala, sambil menyeringai main-main seolah-olah dia telah melihat beberapa rubah gemuk.
  Vichikhini mengangkat cakarnya.
  - Apakah Anda memiliki reagen?
  - Tentu saja!
  Kramar memperlihatkan kartu tujuh warna. Segepok uang kertas berkilauan gemerlap di tangan Gengir.
  Paus sperma itu berdesis:
  - Baiklah, Stelzans, mari bertempur! Kita bisa bertaruh!
  - Kamu bisa melepas celanamu terlebih dahulu!
  Lelucon kotor Genghir menyebabkan paus sperma itu tertawa terbahak-bahak.
  "Bodoh, apa yang bisa kau lakukan?" pikir Kramar.
  Permainan kartu holografik ultra-radioaktif pun dimulai. Varian seratus kartu ini disebut "Empire," dan membutuhkan bukan hanya keberuntungan tetapi juga daya ingat dan kecerdasan yang kuat. Para Hypermarshal yang berpengalaman berhasil menghadapi para bandit luar angkasa yang berpengalaman. Lambat laun, Vichikhini Kala, yang sedang mabuk obat-obatan, menjadi kecanduan permainan ini dan, dengan terus menaikkan taruhan, menyebabkan kerugiannya mencapai beberapa miliar kulaman. Para Stelzan diam-diam menertawakan alien-alien yang lebih rendah. Makhluk-makhluk yang belum berkembang ini ditakdirkan untuk menjadi sapi perah. Namun, mafia bintang memiliki ide lain. Vichikhini membuat tanda rahasia , dan paus sperma itu berteriak:
  - Dia curang! Aku melihatnya!
  Raungan monster itu mengirimkan gelombang suara ke seluruh aula. Ratusan bandit segera mengeluarkan senjata sinar dan pedang laser mereka, mengepung meja permainan besar itu dari segala sisi.
  Gengir terkekeh:
  - Aku tahu kau tak akan sanggup menahannya. Kalian para dikeles memang seperti itu semuanya.
  Kramar membentak:
  - Bayar kerugianmu, atau mati!
  Para gangster itu menggeram geli. Hanya dua orang Stelzan yang tersisa di ruangan itu; sisanya, setelah merasa puas, telah pindah ke ruangan lain. Meskipun demikian, para hypermarshal tidak gentar. Senjata-senjata canggih mereka jauh lebih unggul kualitasnya daripada apa pun yang dimiliki gerombolan itu.
  - Nah, Kramar, mimpi kita telah menjadi kenyataan. Akan ada pertarungan besar!
  Para Stelzan melepaskan tembakan gabungan, menumbangkan lima puluh bandit sekaligus. Namun, pada saat itu, sebuah kubah tembus pandang yang berkilauan menutupi para hypermarshal. Gengir berkedut putus asa dan membeku di medan gaya seperti kumbang mati. Kramar juga tidak bisa bergerak. Para gangster meletus dengan geraman menjijikkan. Sebuah tank dua puluh laras perlahan terbang ke aula. Struktur yang menakutkan itu melayang di depan para Stelzan. Kemudian menara terbuka, dan selusin Synkh yang tampak lemah muncul. Mereka membentuk setengah lingkaran, menatap para petarung yang dirantai dari Konstelasi Ungu.
  - Stelzan yang jelek itu menggulung diri menjadi kepompong!
  Belalai sinkh yang panjang menegang. Vichikhini mengulurkan anggota tubuhnya yang keriput.
  "Ultramarchal Vizira, misimu selesai! Dua hypermarshal telah ditangkap. Sekarang kau bisa membongkar semua rencana dan rahasia tersembunyi mereka."
  Sang Ultramarshal sangat senang, belalainya memerah dan membengkak. Suara seperti nyamuk menyiksa telinganya.
  - Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik, Vichi! Ketika Kekaisaran Ungu dikalahkan, rasmu akan menerima hak istimewa.
  Raja para gangster itu mendesis:
  - Dan hak untuk menjual narkoba?
  - Jika Anda membayar pajak, Anda juga akan mendapatkan kesempatan ini... - Arthropoda itu mengepakkan telinganya dengan gugup.
  Pemimpin itu bertepuk tangan dengan gembira menggunakan cakarnya yang lebar. Paus sperma, dengan sepuluh anggota tubuh seperti King Kong, menyemburkan air mancur dari lubang hidungnya, sambil bergumam, "Cantik." Sang Ultramarshal memberi isyarat.
  - Sekarang kita akan membekukan mereka, lalu mengirim mereka ke ruang nano, di mana kita akan menyiksa mereka secara siber.
  Synch perempuan itu mengangkat senjata sinar laras panjangnya, serangkaian jari kurusnya meraih tombol biru...
  Tepat pada saat itu, sesuatu yang sama sekali tidak terduga terjadi. Dua monster kecil berwajah oranye-ungu melepaskan tembakan dengan pistol laser. Kepala Ultramarshal terputus oleh pisau cukur berapi. Kepala itu terlempar dan mendarat di gelas anggur lebar yang berisi minuman beralkohol. Binatang buas raksasa itu mencelupkan gelas ke mulutnya tanpa mengunyah, menelan "kemaluan" arthropoda malang itu. Para gangster yang tersisa meraung mengerikan, dan monster-monster itu juga melepaskan ledakan pemusnahan ke arah mereka. Kekacauan pun terjadi. Seseorang melemparkan granat pemusnahan, menguapkan logam. Meja dan kursi yang meleleh berjatuhan. Tiba-tiba, Kramar merasakan kepompong kekuatan yang menghalangi mereka menghilang.
  - Kita bebas! Terbuka sepenuhnya!
  Para Stelzan mengeluarkan senjata sinar sepuluh laras mereka dan melepaskan rentetan hiperplasma yang dahsyat ke arah musuh-musuh mereka yang beragam. Tank dua puluh laras milik Synch, yang terjebak dalam pancaran sinar, bergetar dan hancur menjadi molekul-molekul-rupanya arthropoda itu tidak terpikir untuk mengaktifkan medan pelindung mereka. Tembakan balasan sebagian diredam oleh perisai gaya, tetapi intensitasnya masih terlalu kuat, dan para hipermarshal kewalahan. Maka Gengir dan Kramar mulai bergerak aktif, melompat dan mengubah lintasan, menggunakan meja ultraplastik besar sebagai tempat berlindung. Para pembawa kematian menerobos atmosfer, membunuh ratusan bandit. Ribuan senjata bergemuruh serempak, dan banyak gangster, dalam kebingungan, menjatuhkan kaki tangan mereka sendiri. Dengan tembakan yang tepat sasaran, Gengir menghancurkan Vichikhini. Paus sperma itu bertahan sedikit lebih lama, sampai Kramar Razorvirov mengelilingi kolom kelvir yang berkilauan dengan kerikil radioaktif dan menembakkan muatan yang merobek bangkai besar itu. Aliran darah yang mendidih mengalir di seluruh aula. Kramar melirik para prajurit yang telah menyelamatkan mereka dari penahanan mengerikan itu. Mereka bergerak seperti prajurit model, jelas familiar dengan taktik para pejuang Konstelasi Ungu.
  "Para 'monster' bertarung dengan brilian, seperti prajurit mini," kata Gengir, sambil menembakkan muatan dari senjata plasmanya.
  "Mereka pasti telah menjalani pelatihan khusus. Mungkin mereka adalah unit khusus kepolisian setempat. Makhluk seperti apa mereka, apakah kau tahu?" tanya Razorvirov dengan bingung.
  "Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya." Gengir Wolf mencoba, namun gagal, untuk mengekstrak informasi dari berkas-berkas di otaknya yang agresif dan mirip komputer.
  Pada saat itu, sinar tersebut mengenai salah satu monster kecil. Wajahnya yang aneh tiba-tiba meleleh. Kepalanya terlihat, dan para hypermarshal yang terkejut dihadapkan pada wajah merah seorang anak laki-laki berambut pirang. Kramar segera mengenali si nakal itu dan langsung memberikan jawaban cepat, sambil terus mengirimkan hadiah-hadiah mematikan. Dan kemudian kepala paus sperma, yang begitu besar sehingga seluruh orkestra opera dapat ditampung di atasnya, terlepas.
  "Ini adalah cicitku generasi ketujuh, Likho Razorvirov. Hari ini tepat genap tujuh siklus usianya. Hari jadi yang sakral bagi kekaisaran kita! Aku mengiriminya hadiah-sebuah robot dengan meriam penghancur dimensi."
  "Lalu siapa yang kedua?" teriak Genghir Wolf.
  Hypermarshal dari Konstelasi Ungu tidak repot-repot, ia hanya menembakkan alat penguap ke wajah eksotis makhluk misterius itu. Topeng itu hancur berkeping-keping. Gadis dengan gaya rambut tujuh warna itu menutupi wajahnya, tetapi tatapan tajam Gengir berhasil menangkapnya.
  "Beraninya kau, Laska Marsom! Prajurit mini, terutama perempuan, tidak diperbolehkan mengunjungi tempat-tempat seperti ini! Kau akan dihukum."
  Laska menjawab dengan ekspresi tersinggung:
  - Seandainya kita tidak melanggar larangan itu, sinhi pasti sudah memakanmu!
  "Kita masih perlu belajar," sela Likho, menembak dengan cukup keras hingga menghantam sepasang alien ke dalam botol berisi cairan yang mudah terbakar, menyebabkan makhluk-makhluk itu terbakar. "Monster hidup lebih menarik dan praktis daripada hologram."
  Kramar, yang semakin mengintensifkan tembakan dengan aliran hiperplasma, yang membuat lawan mereka berteriak mengerikan (ternyata, tentara Sinkh menyamar sebagai Stelzan, dan rekan senegara mereka hanyalah beberapa unit dikalikan nol !) , mendukung putranya:
  - Prajurit mini itu benar!
  Gengir tersenyum sambil menggunakan granat berbentuk gumpalan. Granat itu tidak meledak, melainkan menebas musuh alien yang ditemuinya.
  - Saya rasa anak-anak kita akan mendapat manfaat dari kunjungan singkat ke daerah militer.
  Para hypermarshal terus membasmi banyak gangster luar angkasa. Terkadang, targetnya adalah berbagai macam pelacur, penari telanjang, dan bahkan personel layanan.
  Kramar menebas pedagang ular itu dengan laser, sehingga membalas dendam pada penembak Sinkh. Para bandit secara bertahap mengkonsolidasikan tembakan mereka, tembakan mereka mengenai sasaran dengan frekuensi yang semakin meningkat; kematian beberapa ribu rekan mereka semakin memicu amarah dan kemarahan mereka. Tetapi sementara Gengir dan Kramar dilindungi oleh medan gaya, prajurit mini, Likho dan Laska, hanya mengenakan kamuflase dan pakaian tempur anak-anak ringan tanpa medan gaya individual. Meskipun orang-orang ini menunjukkan kecerdasan dan keberanian yang luar biasa, tembakan mereka akurat, gerakan mereka cepat, tetapi setiap keberuntungan pasti akan berakhir.
  Satu tembakan tepat sasaran menghancurkan lengan Likho. Bocah itu hampir menjatuhkan senjata sinarnya karena rasa sakit dan syok, tetapi hanya dengan tekad yang luar biasa ia mampu mengumpulkan kekuatannya dan melanjutkan pertempuran. Tetesan darah mulai menetes dari anggota tubuh yang terputus. Laska juga terkena tembakan, tetapi di kaki. Gadis itu jatuh dan menjerit kesakitan. Dia merasakan sakit yang luar biasa, tetapi dengan tekad yang kuat, dia menekan rasa sakit itu dan terus menembak dengan putus asa.
  - Cucu buyut kita dalam bahaya!
  Kramar Razorvirov berlari mendekat dan melindungi bocah bernama Likho dengan medan kekuatan.
  - Kita akan menyelamatkan keturunan kita!
  Gengir berbalik, membalas tembakan dengan kedua tangannya. Dia memperluas medan kekuatan, melindungi Laska yang terluka. Gadis itu, meskipun kesakitan hebat, berteriak putus asa.
  - Kakek, jangan! Aku bisa mengurus mereka sendiri!
  Likho, pada gilirannya, muncul dari bawah medan gaya, menembakkan muatan ke monster lain.
  "Wahai leluhurku yang agung, aku tidak butuh perlindunganmu! Aku bisa menghancurkan monster-monster itu menjadi debu antarbintang sendiri."
  Kramar berkata dengan penuh perasaan:
  - Ini dia, anak-anak kita! Mereka tidak takut dengan puing-puing luar angkasa!
  Gengir mengayunkan senjatanya, memancarkan sinar kematian.
  "Kita harus segera pindah lokasi. Aku punya muatan termoquark yang ampuh. Kita akan menghabisi mereka semua!"
  - Logis!
  Kedua hypermarshal itu, sambil menggendong cicit mereka, menuju ke pintu masuk yang menganga. Para gangster alien meningkatkan tembakan mereka, medan gaya bergetar, dan keringat menetes di wajah para Stelzan. Dengan susah payah melepaskan diri, Kramar memblokir pintu masuk, sementara Gengir Volk mengeluarkan rudal transparan dari ranselnya. Dia mengaktifkan program pelacak dan meluncurkannya ke aula yang dipenuhi monster.
  - Sekarang saatnya kita pergi.
  Gengir menyembunyikan Laska di dalam kepompong kekuatan, dan Kramar juga menyembunyikan Likho. Anak-anak itu melawan dan mencoba terlibat dalam pertempuran.
  - Kami adalah prajurit dari sebuah kekaisaran besar, kami ingin bertempur.
  Likho berhasil melepaskan diri dari cengkeraman kekuatan dan menebas enam penjaga, perwakilan dari ras bertanduk Babush, dengan pancaran sinar beruntun.
  - Wah, dia memang pemberani sekali!
  Suara Gengir Wolf terdengar sedikit iri. Sebagai respons, Laska tersentak, jelas berusaha menembus medan kekuatan itu, meskipun itu membutuhkan kekuatan satu miliar gajah.
  - Dan putriku tidak kalah hebatnya!
  Marsekal tingkat tinggi itu menyingkirkan pengamanan, memungkinkan cicitnya menembaki perahu kecil polisi setempat. Membunuh anggota ras lain, terutama yang telah berkhianat kepada mafia, adalah prestasi yang gagah berani dan heroik bagi seorang petarung siluman.
  - Gengir, jangan terlalu terbawa suasana!
  Kramar mengangkat Likho dan membungkusnya dengan erat menggunakan baju zirah tak terlihat.
  - Ini akan meledak, hati-hati jangan sampai mengenai kita!
  Dengan medan gaya mereka pada kekuatan maksimum, para hipermarshal meluncur melalui koridor dengan kecepatan luar biasa. Bahkan muatan mini-quark kecil pun dapat menyebabkan kehancuran yang sangat besar.
  ***
  Ledakan dahsyat menghancurkan struktur logam super kuat itu. Pusaran hiperplasma melesat melalui koridor yang berkelok-kelok dengan kecepatan superluminal, meratakan sudut-sudut dan menghancurkan individu yang tidak terlindungi menjadi partikel-partikel elementer. Gelombang yang menghancurkan itu juga mencapai para Stelzan, menghantam medan gaya, dan memicu kecepatan mereka yang sudah luar biasa. Para hipermarshal, seperti gabus sampanye, terlempar keluar dari "cumi-cumi" yang setengah hancur bersama anak-anak mereka. Bangunan kolosal itu retak dan perlahan mulai pecah, api kecil meletus di retakan tersebut. Cahaya abu-abu-ungu-kuning bersinar secara diam-diam di ruang hampa, tampak membara seperti logam.
  Ribuan mobil polisi, bahkan beberapa lusin kendaraan serbu militer berbentuk piranha dengan sejumlah meriam, bergegas menuju bangunan bobrok itu. Truk pemadam kebakaran yang menyerupai kalajengking dengan panik mencoba memadamkan api yang dingin dengan busa.
  "Kami sangat bersenang-senang!" Gengir Wolf mengecap bibirnya dengan senang, matanya membulat seolah-olah seorang putri baru saja membuka pakaian di hadapannya.
  "Anda bisa berakhir di pengadilan karena hiburan semacam itu. Dan kemudian di ruang penyiksaan ekstrem. Di sana, mereka akan dengan cepat membersihkan otak Anda dengan nanoteknologi."
  Kramar dengan sengaja memutar jarinya di pelipisnya.
  Gengir tertawa kecil.
  - Saya harap perang universal besar-besaran akan segera dimulai dan semua kerugian akan dihapuskan!
  - Pada saat itu dimulai, kita akan dimusnahkan jutaan kali lipat!
  Kramar mengusap lehernya dan tersenyum licik.
  - Bagaimana mereka akan mengetahuinya?
  "Kau masih prajurit mini yang bodoh!" bentak Gengir Wolf. "Ada alat pelacak, perekam siber, komputer plasma di mana-mana!"
  Gadis bernama Laska itu mengedipkan mata dengan licik.
  - Dan kami meluncurkan virus siber tempur, yang menonaktifkan semua perangkat pelacak di gedung ini.
  "Lagipula, itu menghabiskan seluruh memori komputer lokal!" tambah Likho.
  "Quasarno! Kapan kau berhasil melakukan itu?" Suara Kramar terdengar terkejut.
  "Bagaimana lagi kita bisa masuk ke gedung ini? Mereka tidak mengizinkan tentara mini masuk ke gedung seperti ini. Tapi kita bisa menembak sebaik orang dewasa, namun mereka memborgol kita dan tidak membiarkan kita bersenang-senang!"
  Ada nada kesal dalam suara anak laki-laki itu.
  "Semuanya akan terjadi pada waktunya! Tubuh kalian belum matang; masih terlalu dini bagi kalian untuk melihat hal-hal seperti itu. Selain itu, kulaman, atau uang, perlu ditabung dan dilipatgandakan, dan ada banyak penipu licik di sini. Selama lebih dari dua belas ratus tahun, kami telah belajar mengenali banyak jebakan, sementara kalian hanya memiliki tujuh siklus dan satu detak jantung."
  Gengir menyentil hidung Laska yang mancung. Gadis itu tersentak, lalu terkikik sambil menjulurkan lidahnya.
  - Kakek, ketika kita berusia lebih dari seribu tahun, kita, maksudku, aku akan menjadi Superhyperultramarshal!
  "Tidak ada salahnya bermimpi! Tapi kalau kau mer crawling seperti serangga, kau akan mati di alam semesta paralel dan bertugas di pasukan anti-musuh!" geram si preman veteran itu.
  Musang itu melolong seenaknya.
  "Aku tidak mau bergabung dengan pasukan anti-pesawat! Di sana sangat menyakitkan, mereka menyiksamu dengan sengatan listrik dan sinar gamma setiap menit."
  - Jadi, dengarkanlah orang yang lebih tua! Dan dari mana kamu mendapatkan virus pertempuran itu?
  Alih-alih Laska, Likho menjawab:
  - Di tempat latihan! Kami dilatih dalam program khusus untuk peperangan virtual dan infiltrasi robot tempur.
  Marsekal Tinggi menjentikkan jarinya di udara, dan beberapa serangga kecil yang menjengkelkan menghilang. Suara rendah itu melanjutkan:
  "Baguslah kita menerapkan apa yang kita pelajari selama pelatihan. Sisi buruknya adalah kalian melanggar aturan. Aku tidak ingin ada masalah dengan Departemen Super Cinta dan Kehidupan. Jadi, kalian harus berjanji sekarang bahwa kalian tidak akan berkeliaran ke mana-mana, atau kalian akan langsung dibuang ke bintang itu."
  Likho awalnya mencoba menganggap semua itu sebagai lelucon, tetapi tatapan tajam kakek buyutnya memberitahunya bahwa dia tidak sedang bercanda. Gengir juga menatap gadis itu dengan tatapan tegas.
  - Dan kamu juga, bersumpahlah bahwa kamu tidak akan pernah lagi melanggar peraturan militer.
  Laska memalingkan muka.
  Anak-anak itu berbisik hampir tak terdengar.
  - Aku bersumpah...
  Ekspresi Kramar tiba-tiba berubah. Kerutan tajam muncul di dahinya yang dulu mulus seperti anak muda.
  "Tetapi jika bukan karena pelanggaran piagam ini, kita pasti sudah hancur! Saya mencabut sumpah ini, tetapi saya punya satu syarat. Jika Anda ingin pergi ke suatu tempat atau mengambil beberapa quark, beri tahu saya."
  - Aku juga! - seru pasanganku dengan lantang.
  Genghir juga berubah pikiran:
  "Inisiatif sangat berharga dalam perang, terutama melawan musuh yang terbiasa dengan klise murahan! Beri tahu kami terlebih dahulu jika Anda berniat berbuat onar!"
  Tembakan kembali terdengar; beberapa gangster yang rakus tampaknya telah memutuskan untuk memangsa sepasang Stelzan yang tersesat bersama anak-anak mereka. Tembakan balasan sangat akurat dan tanpa ampun. Hanya satu bandit yang lumpuh; sisanya hancur berkeping-keping. Kepala bandit terbesar, dengan lima baris gigi "dinosaurus" yang melengkung ke belakang, terlepas, taringnya tersangkut di antena. Tampaknya, bahkan dalam kematian, ia masih berusaha menggerogoti batang graviotitanium tersebut.
  Likho berseru:
  - Kejutan bukanlah keahlian kami! Kejutan super-itulah keahlian kami!
  "Jadi, anak-anak monster ini..." Gengir menunjuk ke tahanan itu. "Mungkin dia hanya perampok biasa. Atau mungkin mata-mata. Kita akan membawanya bersama kita. Lalu aku akan menunjukkan padamu bagaimana cara menginterogasi sampah masyarakat seperti itu."
  "Kita sudah menyiksa cyborg elektronik!" Laska membual sambil tersenyum.
  "Tapi kau bisa mengintimidasi orang yang masih hidup!" kata Hypermarshal Kramar dengan penuh wibawa.
  - Berlatihlah di atas segalanya!
  Gengir dengan lembut menepuk pipi Laska. Wajahnya yang merah muda berubah menjadi merah padam.
  Anak-anak itu tertawa riang.
  Kedua sahabat karib itu berjabat tangan dan, dengan mahir melakukan salto yang menakjubkan, menghilang di balik cahaya hijau apel yang sangat besar.
  Di tengah luasnya sektor yang kotor itu, penembakan terus berlanjut dari waktu ke waktu.
  Bab 11
  Ada berapa banyak jenis makhluk hidup?
  Banyak sekali pendapat!
  Saya ingin menyelesaikannya untuk semua orang.
  Misteri langit tak berujung!
  Ini adalah mimpi dan sebuah tugas.
  Semua generasi...
  Setan itu bergegas mencari intisari tersebut.
  Dia ingin memaksakan rencananya.
  Namun dalam pencarian kebenaran di semua cabang
  Hanya Yang Mahakuasa yang dapat memberikan jawabannya!
  Kedua pria pemberani itu melanjutkan percakapan filosofis mereka. Ucapan tenang para zorg yang kalem mengalir seperti aliran perak, seolah-olah dengan lembut menyelimuti bintang-bintang. Sepatu bot Konoradson (yang, berkat chip plasma princeps sibernetiknya, melakukan berbagai fungsi) mengeluarkan beberapa anggota tubuh setipis batang korek api dan mulai menyiapkan koktail hibrida ikan dan buah untuk makhluk-makhluk kecil itu. Di sepanjang jalan, ia menambahkan campuran sayuran dan kerang, dengan berbagai jenis madu, jamur, dan krim. Aroma yang menakjubkan menyebar ke seluruh aula.
  Bernard mengaktifkan mode peralihan telepati, dan hologram tiga puluh dua dimensi berubah menjadi kabut berkilauan. Sementara itu, otak multi-level terus berpikir dalam berbagai frekuensi. Rupanya ia tertarik untuk bercakap-cakap dengan tetua kosmik:
  "Aku bertanya-tanya apakah ada ras yang lebih tua dari kita, lebih maju? Lagipula, kita baru berusia tiga puluh miliar tahun. Dan dibandingkan dengan usia alam semesta, itu waktu yang sangat singkat. Di sisi lain, kita sudah berusia miliaran tahun, namun masih sulit untuk memahami mengapa kita hanya tahu sedikit tentang alam semesta. Seperti anak-anak liar di kotak pasir kosmik! Dan mengapa masih banyak hal yang tidak jelas dan membingungkan tentang teori alam semesta?"
  Conoradson menjawab dengan tenang, sementara sepatu botnya yang lain juga membantu menyiapkan makanan untuk saudara-saudara misionaris yang lebih rendah kedudukannya. Tangan dengan banyak jari kaki, yang muncul dari sepatu, hanya diremas dan diuleni. Gambaran lucu tentang sepatu bot yang menyiapkan pesta meriah tanpa dilepas dari kaki disandingkan dengan percakapan yang agak serius, meskipun agak abstrak:
  "Oh, topik ini telah lama membuat kami penasaran, dan bukan hanya kami. Sejak awal peradaban. Bahkan di masa lalu, banyak peneliti bingung dengan ketidakmungkinan mendeteksi banyak objek bintang, yang menyebabkan pembagian Alam Semesta menjadi bagian yang terlihat dan tidak terlihat. Seperti yang Anda ketahui, cahaya yang terlihat dan tidak terlihat memiliki massa diam dan berat. Hal yang sama berlaku untuk partikel elementer lain yang membentuk dasar makrokosmos. Menurut teori alam semesta yang dikenal luas, foton dan gelombang elektromagnetik dipancarkan dari bintang bukan dalam garis lurus sempurna, tetapi sepanjang lintasan yang sedikit menyimpang. Gravitasi bekerja pada foton, yang masing-masing memiliki massa, dan akibatnya, lintasan menjadi hiperbolik. Sebuah foton, setelah menempuh jarak yang sangat jauh, setelah membuat lingkaran raksasa sepanjang beberapa miliar tahun cahaya, akan kembali ke titik yang sama dari mana ia berasal. Oleh karena itu, kita hanya melihat sebagian kecil dari alam semesta; sisanya sama sekali tidak terlihat." Pada gilirannya, foton dan gelombang elektromagnetik mentransfer energinya ke berbagai medan yang menembus ruang hampa dan ruang kinematik. Akibatnya, energi tersebut terakumulasi menjadi keruntuhan multidimensi.
  Bernard mendongak dari konsolnya. Robot guru itu, selain Sylph dan kadal pisang, telah membiakkan beberapa makhluk beragam lainnya, menyerupai makhluk dari berbagai galaksi. Namun, semuanya lucu dan penyayang. Zorg yang lebih muda berkata,
  - Ya, setiap anak sekolah tahu ini, tetapi alam semesta telah berfungsi selama waktu yang sangat lama, dan selama jutaan tahun yang sangat panjang, seharusnya telah muncul bentuk-bentuk peradaban yang jauh lebih sempurna dan maju daripada peradaban kita.
  Konoradson mengangkat salah satu anggota tubuhnya, dan seekor ikan terbang dengan sirip biru yang sangat panjang dan lebat hinggap di atasnya.
  - Oh! Anda tahu, salah satu alasannya adalah bintang itu abadi, tetapi planet tidak! Di alam semesta paralel, hukumnya sedikit berbeda, ada dimensi lain, jauh lebih banyak daripada tiga dimensi standar. Energi masuk dan runtuh di sepanjang spiral melengkung, di mana ia terakumulasi, siap untuk meledak lagi. Semua energi yang telah memancar ke ruang tak terbatas selama miliaran tahun kembali melalui alam semesta paralel dan dimensi lain. Misalnya, sebuah bintang tiba-tiba mendingin, berubah, tergantung pada ukurannya, menjadi bintang neutron atau sesuatu seperti lubang hitam, atau mungkin bahkan katai putih. Neutron dari bintang superpadat jatuh ke tingkat energi yang lebih rendah. Kemudian energi dari megaalam semesta paralel mengubah tingkat energi partikel elementer yang membentuk bintang-bintang yang tampaknya punah selamanya ini. Dan katai kecil dan padat itu meledak sebagai supernova, dan planet-planet tua terbakar habis. Dunia yang baru terbentuk terbentuk dalam bentuk baru. Mereka mendingin, siklus berlanjut, berulang tanpa batas.
  Pertengkaran kecil terjadi di antara ketiga sepatu bot Zorg Agung. Mereka berebut hak untuk memanggang kue berlapis-lapis dan berlapis-lapis. Anggota tubuh mereka yang tipis saling berdesakan dan bahkan saling kusut membentuk bola. Sepatu bot logam cair ketiga bersikeras, "Sekarang giliran saya memanggang kue, itu adil." Yang lain keras kepala: "Ini adalah produksi gabungan." Semakin banyak anggota tubuh yang merayap muncul, dan saat mereka saling berjalin, mereka memancarkan gelombang yang mendistorsi udara. Guru robot, sambil menunjukkan hal ini kepada hewan peliharaan lainnya, mencicit, "Dalam kasus ini, kita melihat contoh bagaimana tidak menyelesaikan masalah seperti itu."
  Hewan-hewan yang agak cerdas itu mencicit tanda setuju:
  - Perselisihan diselesaikan melalui kompromi; hanya orang biadab yang terus maju tanpa berpikir!
  Bernard belum ikut campur dalam hal ini (bagi makhluk tingkat rendah, pengalaman negatif mereka sendiri terkadang lebih bermanfaat daripada instruksi positif apa pun!), dia memimpin percakapan:
  "Tetapi jika kita dapat mengetahui sebelumnya kapan sebuah bintang akan meredup, atau kapan ia akan meledak dalam suar yang sangat terang, maka itu tidak akan fatal. Dan di manakah peradaban dengan sejarah yang membentang selama kuintiliun tahun? Mereka pasti ada, karena ruang angkasa itu abadi!"
  Zorg menegaskan hal ini dengan nada yang sangat percaya diri, tetapi tanpa sedikit pun menunjukkan kekaguman diri:
  "Keruntuhan, seperti yang kita ketahui. Mereka bergerak dalam spiral atau jalur seperti spiral melalui hiperruang dan ruang hampa utama. Mereka dapat berpotongan dan mengintensifkan, atau, sebaliknya, terpisah. Bahkan distorsi keruntuhan pun tidak abadi, seperti halnya bintang-bintang itu sendiri. Tidak ada satu bintang pun yang dapat eksis selamanya di ruang terbatas. Hanya sejumlah tak terbatas bintang yang abadi. Dan kehidupan peradaban jauh lebih kompleks. Ini adalah formasi yang lebih rapuh daripada fenomena alam. Bisa ada sejumlah versi yang tak terbatas, dan kita tidak mengklaim pengetahuan absolut. Anda sendiri memahami banyak hal ini. Saya ingin menunjukkan bahwa kita tidak mencari perang atau penaklukan seluruh alam semesta. Peradaban tersebar sangat tidak merata, dan banyak yang memang tidak ditakdirkan untuk naik di atas tingkat tertentu. Di luar dunia kita terdapat wilayah yang jarang penduduknya, seolah-olah membingkai sebuah megagalaksi. Dan berbagai upaya untuk menembus zona ini menyebabkan kematian total, memusnahkan semua kehidupan. Beberapa orang berbicara tentang senjata super absolut yang diciptakan oleh peradaban super yang menghancurkan diri sendiri. Saya tidak percaya itu! Di sana Hukum alam semesta dan akal budi adalah hukum abadi. Setiap individu ingin menjadi Tuhan. Tetapi mencapai tingkat dewa, benar-benar bahagia dan tercerahkan, berada di luar kemampuan mereka. Kehidupan dan alam semesta adalah perjuangan untuk kesempurnaan yang tak terbatas. Oleh karena itu, setiap peradaban super akan menemui batasan yang tak terdefinisi dan hancur. Ia tumbuh seperti bola salju di permukaan bintang, hanya untuk terbentuk kembali. Seperti siklus alam: sedimen kristal jatuh, mencair, menguap, jatuh lagi. Rupanya, bahkan Zorg pun memiliki batas. Karena suatu alasan, pertumbuhan kekuatan peradaban super terhambat. Dan ini adalah misteri besar bahkan bagi kita. Tetapi satu hal yang saya yakini: kemajuan ilmiah dan teknologi harus disertai dengan pertumbuhan moral, jika tidak, akan menyebabkan bencana.
  Seolah mengiyakan kata-katanya, perebutan hak menyiapkan makanan di antara sepatu bot pun berakhir dan anggota tubuh mulai bergerak serempak. Nampan tempat salad, goulash, dan hidangan kuliner lainnya disajikan berubah warna dan bentuk, seolah bertanya kepada hewan-hewan peliharaan itu:
  - Dari semua penampilan kami, mana yang paling Anda sukai?
  Mereka mengeluarkan suara cicitan yang tak terdengar sebagai respons. Sylph, yang paling pintar, bertanya:
  - Mari kita buat dalam bentuk mahkota negara bagian Nauf.
  Nampan itu telah diubah menjadi sesuatu yang benar-benar ajaib. Semacam lapisan dari beberapa jenis dekorasi yang berbeda, dalam kombinasi warna-warni.
  Bernard mengungkapkan kekesalannya:
  "Aku ini orang yang suka menyedot debu!" Lanjutkan topik tanpa basa-basi lagi. "Namun, dalam industri gen, kita telah mencapai kesempurnaan virtual. Semua pergerakan benda langit sudah diketahui, dihitung sebelumnya, dan bencana tidak dapat terjadi secara tiba-tiba."
  Konoradson setuju, tetapi ekspresinya menjadi agak malu, seperti seorang tetua gunung yang tidak mampu menjawab pertanyaan sederhana:
  "Tidak, mereka tidak bisa. Tetapi faktanya tetap sama. Kita tidak mengetahui adanya peradaban yang lebih kuno. Mungkin kesalahan genetik, mungkin mutasi yang tidak terkendali dan tidak dapat dipahami, atau pengaruh eksternal. Mungkin justru inilah misteri terbesar alam semesta. Mungkin Sang Pencipta Agung itu ada, dan bahkan kita pun tidak diberi kemampuan untuk memahami pikiran-Nya."
  Hewan-hewan peliharaan itu berperilaku tenang, dan guru robot, yang mengubah bentuknya menjadi lebih cerah, mulai bertanya kepada mereka:
  - Berbahagialah orang-orang yang menciptakan perdamaian, karena mereka... - Mesin itu berhenti sejenak.
  Sylph langsung berkata lebih dulu:
  - Mereka akan mewarisi alam semesta!
  Robot itu menjawab dengan suara lantang:
  - Hampir tepat, namun belum persis sama! Silakan lanjutkan.
  Hewan berbentuk melon dengan kepala jerboa dan cakar berbentuk kelopak bunga itu menjawab:
  - Karena mereka selalu benar!
  Robot itu mengubah warna kuning dominannya menjadi merah dan menyatakan keberatan:
  - Pada dasarnya benar, tetapi tidak sepenuhnya tepat!
  Mengabaikan pelajaran tentang hewan peliharaan, Bernard menyatakan:
  "Ini adalah pembicaraan yang tidak ada gunanya, sebuah misteri alam semesta yang tak dapat dipahami. Terlebih lagi, kepercayaan pada Pencipta Alam Semesta sudah menyiratkan ketidaksempurnaan-Nya, karena ciptaan menderita. Sebaiknya kita memikirkan bagaimana cara memenuhi misi kita di planet ini dan di sistem Laker-IV-10001133PS-3, atau, seperti yang dikatakan penduduk asli, di planet Bumi dan di Tata Surya. Lagipula, mereka akan memasang kacamata hitam pada kita, menutupi kita dengan tabir asap."
  Konoradson membuat gerakan, sepatu bot kanannya, menghentikan persiapannya, melepaskan jaring bercahaya, ikan bersayap hinggap di atasnya dan donat yang baru disiapkan dan dihiasi bunga berlarian di antara sel-selnya.
  "Aku memiliki pengalaman luas dan kemampuan telepati yang luar biasa, jadi mereka tidak akan bisa menipu kita, apa pun yang mereka coba katakan padaku. Lagipula, selalu ada banyak sumber independen." Zorg senior itu berhenti sejenak, struktur warna donat berubah, dan menambahkan, "Para Stelzan bahkan tidak mencurigai beberapa kemampuan kita."
  - Mana yang lebih mungkin terjadi, berpura-pura baik-baik saja atau benar-benar menyingkirkan diri secara fisik?
  Konoradson menjawab secara logis:
  "Yang terakhir itu sama sekali tidak mungkin! Keluarga Stelzan cukup cerdas untuk memahami bahwa kematian Senator Senior akan memicu penyelidikan sedemikian rupa sehingga gubernur dan para kaki tangannya tidak hanya akan disingkirkan, tetapi juga dihukum secara pidana, menjadikannya sebagai upaya terakhir. Mereka tidak akan mengambil risiko sebesar itu..."
  Sebuah alarm tak terduga menyela kalimat Zorg yang bijaksana. Dua kapal luar angkasa yang sangat besar dengan desain yang tidak diketahui muncul di hologram tiga puluh dimensi. Mereka berada di batas (bahkan mengejutkan bahwa Kramar mengangkat Likho dan membungkusnya dengan aman dalam baju zirah tak terlihat.
  Para Stelzan telah belajar berakselerasi di luar hyperspace, sehingga kecepatannya mendekati kecepatan kapal luar angkasa ekspedisi Zorg yang sangat kecil. Namun, kapal Diamond Constellation jauh lebih luas di dalamnya daripada yang terlihat dari luar; kapal itu berisi sebuah istana utuh, cukup besar untuk menampung populasi pemukiman yang cukup besar dengan nyaman. Bahkan jika tertunda oleh inspeksi menyeluruh, kapal itu masih punya waktu, jika pemiliknya menginginkannya, untuk melompat ke hyperspace. Dalam hyperdrive, sebuah kapal luar angkasa menembus dimensi lain, banyaknya kapal tersebut membuat hampir semua zat menjadi quasi-material, karena pertempuran tidak mungkin terjadi di hyperspace. Semua pertempuran luar angkasa terjadi setelah keluar dari hyperspace. Sekumpulan pesawat tempur Orlyata dan kelas Photon yang lebih kecil berputar-putar di sekitar kapal luar angkasa besar yang secara tradisional bersifat predator. Tiba-tiba, semua pesawat tempur kecil itu menghilang ke dalam lambung kapal selam luar angkasa yang sangat besar, dan kapal perang luar angkasa dipenuhi dengan medan gaya. Tentu saja, kapal luar angkasa kecil Senator Senior hanya tampak tidak berdaya. Para Zorg dapat dengan mudah menembak jatuh kapal musuh atau melakukan lompatan hyperspace paksa. Hewan-hewan kecil itu, merasakan bahaya, mulai menjerit, dan ikan bersayap, meninggalkan makanannya, bergegas menuju lampu gantung mewah yang murni dekoratif itu, berpegangan pada hieroglif bertabur permata di bohlamnya.
  "Jangan bereaksi! Biarkan musuh menyerang duluan!" perintah Dez Imer Konoradson.
  Pesawat-pesawat luar angkasa itu memasuki jarak sangat dekat dan melepaskan rentetan semburan energi hiperplasma yang dahsyat. Bom-bom itu, yang membawa energi ledakan miliaran bom atom, berkobar dan kemudian langsung padam, terperangkap dalam medan gaya transtemporal (yang mampu mengubah jalannya waktu). Muatan multi-megaton itu tampak seperti petasan yang tidak berbahaya, terlihat kurang mengancam daripada indah. Selusin pesawat tempur melompat keluar dari kokpit seperti boneka pegas dan bergabung dalam rentetan serangan yang tak masuk akal itu. Hal ini bahkan sedikit mengejutkan Senator Senior.
  - Apakah lawan kita benar-benar sebodoh itu? Apakah ada kekosongan di kepala mereka?
  Tiba-tiba, kapal-kapal luar angkasa musuh berbelok, dan mesin terbang mirip hiu sepanjang dua ratus meter muncul dari rahim predator mereka. Berakselerasi begitu cepat sehingga bahkan ruang hampa di belakangnya bersinar oranye, roket-roket raksasa itu meledak serentak, nyaris mengenai medan gaya yang tak tertembus. Ledakan itu begitu dahsyat sehingga kapal luar angkasa Zorg mengalami guncangan hebat. Banyak makhluk kecil terlempar, beberapa menabrak dinding, yang untungnya bagi mereka, secara otomatis menjadi elastis dan lembut seperti trampolin. Tetapi betapa hewan-hewan ini menjerit ketakutan, dan sepasang ubur-ubur nanas bahkan menangis. Tangisan makhluk-makhluk tak berbahaya itu dapat terdengar:
  - Ini adalah kehancuran super, para ahli naga neraka telah tiba!
  Deretan partikel elementer, preon yang hancur, dan quark, yang dipantulkan dari medan tersebut, menghasilkan ledakan seperti supernova. Daya ledak rudal tersebut mampu menghancurkan benda langit seukuran Neptunus menjadi foton dan menyebarkannya ke seluruh galaksi. Aliran partikel elementer yang dipantulkan menghantam musuh, mengenai kapal-kapal penyerang. Salah satunya kehilangan kendali dan mulai berputar liar di sekitar porosnya, melesat seperti bola sepak yang terkena pukulan keras. Jika jaraknya lebih dekat, kapal itu akan hancur menjadi quark. Pesawat tempur jauh kurang terlindungi, dan pilotnya cukup beruntung untuk mati sebelum mereka sempat bereaksi terhadap rasa takut-hiperplasma bergerak jutaan kali lebih cepat daripada impuls rasa sakit, hanya menyisakan jiwa dari tubuh. Kapal lainnya berhasil bergerak ke tempat aman, menghindari dampak hangus dari gelombang kumulatif.
  Ir Imer Midel, kapten kapal luar angkasa Zorg, mengajukan permintaan kepada Inspektur Jenderal.
  - Ambil tindakan pencegahan?
  "Percuma saja, mereka akan mendapatkan balasan yang setimpal..." Senator senior itu mengatakan ini tanpa antusiasme, seperti orang tua yang baik hati menghukum anak yang nakal.
  - Besar!
  Zorg Agung benar. Kapal luar angkasa itu, setelah kehilangan kendali, sungguh sial. Terperangkap dalam putaran vakum, ia tidak mampu mendapatkan kembali kendali dan ditelan oleh bintang kolosal. Dalam cahaya ungu bintang kolosal itu, sebuah titik zamrud menyala dan kemudian memudar, dan kapal perang besar itu terjun ke kedalaman yang menyala-nyala.
  Kapal luar angkasa yang selamat itu kembali mendekat ke jarak tempur dan melepaskan rentetan meriam sinar dan peluncur mematikan, seolah-olah menguji kesabaran kru inspektur. Menara bundar, yang dipenuhi meriam dan pemancar, terlihat berputar. Sebuah angka delapan hiperplasma yang tidak simetris muncul dari moncong terbesar, bergerak sepanjang garis bergerigi. Mencapai penghalang tak terlihat, bola energi itu meledak, hancur menjadi percikan-percikan kecil. Setelah yakin bahwa Zorg tidak bereaksi terhadap tembakannya, kapal itu menyesuaikan jaraknya dan, dengan berakselerasi, melompat ke hiperruang, menghilang di balik gugusan bintang yang sangat terang.
  "Ini tidak terlihat seperti aksi para petualang galaksi. Senjata yang sangat ampuh dan kapal selam tempur besar kelas kapal perang utama. Ini serius! Sepertinya ini provokasi dari armada Konstelasi Ungu," ujar sang kapten dengan kegembiraan yang hampir tak tersembunyikan. "Dan mereka melompat dengan sangat cepat, seperti perkembangan android terbaru."
  "Benar, Ir Imer Midel. Meskipun Stelzan memang memiliki pesawat tempur dengan izin untuk perang ekologi, biasanya pesawat-pesawat itu lebih kecil dan lebih mudah bermanuver. Tidak ada bajak laut liar di sektor-sektor ini. Pembajakan bebas yang tidak terkendali adalah sesuatu yang harus Anda waspadai. Yang terpenting adalah senjatanya, karena mereka menggunakan sesuatu yang benar-benar baru. Itu adalah muatan termopreon dengan muatan terarah. Ini adalah langkah baru dalam teknologi tempur. Senjata yang belum digunakan dalam peperangan modern diuji di sini. Musuh juga ingin menguji kekuatan medan gaya kapal luar angkasa kita. Kita bisa saja memberi mereka apa yang pantas mereka dapatkan, tetapi saya tidak akan menyentuh makhluk hidup yang, meskipun belum dewasa, tetap memiliki kesadaran." Senator Senior mengakhiri pidatonya yang angkuh dengan nada tegas.
  Sang kapten menjawab dengan tenang, tetapi jika Anda mendengarkan dengan saksama, ada nada kekesalan yang terpendam dalam suara metalik Zorg yang keras itu:
  "Tentu saja, lebih baik menghindari bahaya dan penderitaan makhluk berpikir lainnya! Tetapi berapa lama kita dapat mentolerir kejahatan, kekejaman, dan pengkhianatan makhluk hermafrodit? Kita memiliki kekuatan untuk menghancurkan kesombongan agresif parasit protein ini dengan tanggapan yang tegas. Kejahatan harus..."
  Konoradson menyela cercaan agresif sang kapten:
  - Tinggalkan saja! Kejahatan tidak bisa dihancurkan dengan kejahatan. Mereka akan menjadi semakin marah jika kita menggunakan metode mereka sendiri untuk melawan mereka.
  "Bagaimana dengan senjata baru? Jika mereka terus maju dalam menciptakan alat penghancur baru, itu sangat berbahaya. Suatu hari nanti teknologi mereka akan mencapai tingkat hiper, dan bahkan kita pun akan tak berdaya, tidak mampu menghentikan mereka atau bahkan melindungi diri kita sendiri! Aku bahkan tidak menyangka kapal kita bisa merasakan guncangan petasan mereka!" Midel hampir berteriak, suaranya meninggi.
  "Itu juga membuatku khawatir. Kuharap kebijaksanaan akan menunjukkan jalan keluar bagi kita," tambah senator senior itu dengan lembut. "Dan sekarang, hewan peliharaanku pasti akan senang jika mendapat sedikit hiburan."
  Pesawat luar angkasa itu memasuki ruang hiper lagi. Ruang di luar lambung kapal seketika menjadi gelap. Kegelapan pekat itu menyala dengan warna-warna yang tak terlukiskan dengan kata-kata manusia dan menghilang menjadi pancaran cahaya yang aneh.
  ***
  Dan di bagian lain dari alam semesta yang luas, kehidupan terus mengalir dengan caranya sendiri yang unik, seperti biasa.
  ***
  "Ya, kau, Anak Singa, memang hebat. Kau berhasil menghabisi salah satu perwira terbaik di Korps Galaksi. Tetapi kau harus mengerti bahwa dengan melakukan itu, kau telah menandatangani surat kematianmu sendiri. Di Kementerian Kebenaran dan Kasih Sayang atau Kasih Sayang dan Kehidupan, masalah seperti itu diselesaikan dengan sederhana dan tanpa penundaan."
  Jover Hermes tersenyum tanpa kegembiraan. Dia tidak ingin kehilangan budak yang begitu berharga. Lev Eraskander duduk tenang, kepalanya yang berambut pirang tertunduk. Dia tampak kelelahan, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, pipinya cekung, dan kaki, lengan, sisi tubuh, dan dada berototnya dipenuhi goresan, luka bakar, dan memar. Dia telah menghabiskan seminggu penuh di neraka yang penuh nafsu, memuaskan suku yang dibencinya, tidak pernah bisa beristirahat sejenak pun. Ratusan wanita berotot dan penuh gairah dengan fantasi seksual liar telah melewatinya. Istri seorang jenderal yang tangguh bahkan membakar tumit telanjang pemuda itu dengan ujung laser yang panas. Wanita-wanita lain menyukainya, dan mereka mencoba sinar dingin dan bentuk radiasi tempur lainnya padanya. Sekarang lepuh di telapak kakinya terasa sangat gatal, dan untuk meredakan rasa gatal itu, pemuda itu menekannya lebih keras ke logam dingin. Seks adalah kebutuhan alami bagi tubuh muda dan kuat, tetapi di sini menjadi seperti siksaan, dan selangkangannya terasa seperti telah disiram logam cair. Pada saat itu, bocah itu hanya menginginkan satu hal: ambruk di kursi malas mana pun, bahkan yang dipenuhi paku, dan tenggelam dalam tidur.
  Hermes sangat senang dengan keuntungan besar dari penjualan tubuh gladiator yang popularitasnya meningkat pesat, serta penghinaan terhadap budak yang telah menjadi terlalu tangguh.
  "Aku juga menyadari perasaanmu. Para wanita dari rumah bordil oranye itu mencakarmu seperti harimau betina. Oke, jadi kau telah membuat kami kesal. Sudah cukup buruk bahwa pria itu memukuli petugas kami, tetapi jika dia bahkan lebih unggul dari kami secara seksual, itu benar-benar membuat marah."
  Stelzan mengedipkan mata dengan nakal.
  "Baiklah, sekarang mari kita mulai. Kita tidak bisa tinggal di planet ini lagi. Terutama kau, planet ini sudah terlalu terkenal. Kita akan terbang ke pusat Galaksi, ke sektor bintang yang disebut 'kotor'."
  Singa itu tiba-tiba bergerak dan langsung mengangkat kepalanya:
  - Aku penasaran apa yang akan kita lakukan di sana?
  Hermes menghindari jawaban langsung:
  "Area ini berisi konsentrasi lengkap spesies non-Stelzanoid, yaitu makhluk hidup. Banyak di antaranya bersifat semi-liar dan belum sepenuhnya diasimilasi oleh kekaisaran luar angkasa."
  "Ini tidak akan aman!" Suara Eraskander terdengar lebih penuh harapan daripada cemas.
  "Kami akan menyediakan senjata. Meskipun kau tidak berhak memilikinya, karena kau bukan hanya seorang budak tetapi juga penjahat negara. Kau bisa bertarung hanya dengan tangan kosong, kan?" Hermes mengulurkan tangannya, dan segelas minuman beraroma harum dan berbusa terbang ke telapak tangannya, sambil mengeluarkan suara mendesis pelan: Indeks Datura 107.
  Lev hanya menggelengkan kepalanya, melirik beberapa robot tempur yang menyertainya, dan, dengan memasang penampilan yang sangat rendah hati, berkata:
  - Bolehkah saya mengucapkan selamat tinggal kepada Vener Allamara?
   Hermes, setelah menghabiskan separuh minuman itu, menyingkirkan gelas yang melayang di atas bantalan gravitasi. Gelas itu tergantung di udara, bergumam, "Semoga Anda sehat selamanya, Tuan." Kemudian dia menggosok tangannya dengan rakus dan berkumur,
  - Tentu saja! Dia sudah lama menunggumu. Kau punya waktu tepat satu jam, tidak lebih. Lalu kita akan berangkat! Kali ini, kita akan terbang dengan pesawat luar angkasa militer, jika dia puas. Aku akan mengizinkanmu memeriksa kapal dalam akses yang diizinkan. Jika tidak, kau akan menghabiskan seluruh penerbangan dalam keadaan terikat.
  - Terima kasih atas kepercayaan Anda.
  Stelzan menangkap ironi dalam kata-kata budak itu:
  - Jangan menyerah, kamu masih punya kesempatan untuk menunjukkan taringmu!
  Dan Hermes menepuk bahu Eraskander yang berotot, lecet, dan digigit dengan ramah.
  Bab 12
  Sinar kematian bersinar dalam kegelapan,
  Sekumpulan monster luar angkasa telah berkumpul!
  Musuh yang kejam menyerangmu,
  Namun saya yakin tangan sang pahlawan tidak akan gemetar!
  Jover tidak menepati janjinya. Budak muda yang mencurigakan itu dikurung di ruang isolasi dan dirantai.
  Suhu di dalam sel kapal itu cukup dingin. Dua belas derajat Celcius menurut waktu Bumi, tidak cukup untuk seorang penduduk Bumi yang terbiasa dengan musim panas abadi. Namun, bangsa Stelzan menggunakan sistem pengukuran desimal yang hampir identik, yang membuat interaksi antara kedua ras jauh lebih mudah. Lev masih telanjang, hanya mengenakan cawat, tetapi dia sudah terbiasa dengan ketelanjangannya sehingga dia bahkan tidak menyadarinya. Tetapi bangsa Stelzan, yang sebagian besar bahkan belum pernah melihat manusia, menatapnya dengan mata predator dan kurang ajar mereka.
  Sel itu gelap, dan Lev kedinginan saat berbaring di ranjang logam yang polos. Duri-duri tajam sel hukuman kapal itu menusuk punggungnya yang berotot. Melompat tidak mungkin, karena lengan dan kakinya diborgol dengan klem ketat dan medan gaya. Pemuda itu gelisah dan berguling-guling , dan untuk mengalihkan perhatiannya, ia mencoba fokus pada kenangan masa kecilnya.
  Tidak ada yang tahu di mana dia dilahirkan atau siapa orang tuanya. Menurut orang tua angkatnya, dia ditemukan secara tak terduga di dalam buaian kayu ek yang sebelumnya kosong. Di sana, calon prajurit itu terbaring, atau lebih tepatnya, menggeliat seperti tanaman merambat, seorang bayi yang sangat lincah. Ironisnya, dia berakhir di gubuk Ivan Eraskander, satu-satunya partisan di desa itu. Pada saat kelahirannya, sebuah gambar berkilauan seekor binatang buas yang indah, menyerupai manusia singa dengan sayap dan taring seperti pedang, bersinar di dada bayi itu. Kemudian sketsa yang bersinar itu menghilang tanpa jejak, tetapi desas-desus menyebar di desa bahwa dia adalah orang pilihan, mesias yang lahir dari Roh Kudus, ditakdirkan untuk menyelamatkan planet ini. Untuk sementara waktu, tidak ada yang menganggap ini serius. Bocah itu, bernama Lev, hidup damai, tumbuh dewasa, bermain, dan diam-diam mempelajari seni bela diri kuno yang terlarang. Harus dikatakan bahwa Stelzan secara signifikan mengubah iklim planet ini. Dengan menggunakan perangkat gravitasi-vakum Trekotor-salah satu model terbaru dari alat pengubah ruang angkasa-mereka menggeser orbit Bumi, membawanya jauh lebih dekat ke Matahari. Hal ini mengubah iklim, menyebabkan pemanasan yang signifikan. Semua gletser mencair. Untuk menghindari banjir di wilayah yang luas, para ilmuwan dan insinyur dari Konstelasi Ungu menggunakan ledakan mikro-pemusnahan untuk memperluas dan memperdalam depresi dan palung di lautan dunia. Hal ini dilakukan dan dihitung dengan presisi dan akurasi yang sangat tinggi menggunakan komputer canggih sehingga mereka tidak hanya menghindari banjir di wilayah yang luas tetapi bahkan mengubah sirkulasi air. Siklus air sangat berubah sehingga semua gurun menghilang, berubah menjadi hutan. Lebih jauh lagi, hidrosfer bersirkulasi sedemikian rupa sehingga air panas dari khatulistiwa mengalir menuju kutub, sementara air dingin dari kutub bergerak menuju khatulistiwa. Iklim yang mirip dengan zona khatulistiwa Afrika terbentuk di seluruh planet, dan penebangan kayu menjadi bisnis yang paling menguntungkan. Karena pemuliaan selektif, beberapa spesies tanaman menghasilkan buah-buahan yang berharga dan bergizi hampir sepanjang tahun, yang tampaknya memecahkan masalah kelaparan selamanya. Dalam kondisi seperti itu, ada banyak waktu luang dan sangat sedikit hiburan. Tidak ada komputer atau televisi, juga tidak ada internet, yang menjadi umum di awal abad ke-21. Hanya ada radio era pendudukan, yang menyiarkan propaganda dan lagu-lagu konyol, serta beberapa alat musik. Dan permainan fisik sederhana. Singkatnya, orang-orang direduksi ke tingkat barbarisme penduduk asli. Masa kecilnya yang bahagia, tanpa alas kaki, tanpa masalah atau sakit kepala. Aktif, sangat kuat dan banyak akal sejak usia dini, Lev, yang mengambil nama belakang ayah angkatnya, Eraskander, adalah pemimpin dan penggerak anak-anak setempat. Mudah untuk bahagia ketika Anda tidak tahu apa-apa. Tetapi segera, peristiwa terjadi yang mengganggu ketenangan ini...
  Lev tidak punya waktu untuk mengingat kejadian-kejadian itu. Gas tidur yang kuat dilepaskan ke dalam sel, dan bocah itu jatuh ke dalam jurang tidur lelap.
  ***
  Ketika pesawat ruang angkasa tiba, ia terbangun. Kepalanya agak pusing. Dunia di sekitarnya tampak kelabu dan suram. Udara dingin, permukaan buatan pelabuhan antariksa tertutup embun beku, dan salju basah turun. Setelah tidur siang di dalam kotak logam, ia menggigil, dan punggungnya, memar akibat ranjang hukuman, terasa sakit. Memang benar, goresan, memar, dan luka bakar yang ditimbulkan pada budak gigolo itu oleh para wanita telah sembuh, dan tubuh batyr itu pulih dengan cepat, bahkan tidak meninggalkan jejak sedikit pun. Untuk menghangatkan diri, Lev mempercepat langkahnya. Ia telah melihat salju turun untuk pertama kalinya dan takjub betapa mengerikannya curah hujan alami. Di planet Bumi, pancuran air hangat yang mengalir di atas kulit yang kecokelatan selalu menyenangkan, terutama karena tidak pernah menyebabkan banjir dan tidak pernah berkepanjangan. Dengan cepat memercikkan air dengan kaki telanjangnya melalui genangan es yang tertutup lapisan es tipis, bocah itu hampir berlari, menari seperti tarian hopak. Anehnya, sensasi es yang pecah di bawah telapak kakinya yang kasar terasa menyenangkan dan merangsang, dan Lev mencoba menendang lapisan kristal es itu sekuat tenaga. Percikan air membasahi seseorang yang agak menjijikkan dengan moncong seperti babi, telinga gajah, dan kulit buaya kehijauan. Air kotor itu menodai seragam pekerja bandara luar angkasa yang tidak pas. Makhluk itu, sambil merentangkan cakarnya yang berselaput, mulai bersiul sesuatu-semacam kutukan dalam bahasa Konstelasi Ungu yang sangat terbata-bata.
  Jover menggeram mengancam, sambil menunjuk ke tali bahu seorang jenderal ekonomi.
  - Kau, reptil keji, jangan berani menghina Stelzan dan hambanya yang setia!
  Sebuah kepalan tangan besar menghantam moncong hijau yang mengerikan itu. Pukulan itu tepat sasaran, makhluk itu terhuyung-huyung, tetapi tidak sempat jatuh. Tendangan rendah berputar cepat dari Eraskander yang sangat gelisah menghancurkan wajah babi-gajah-buaya itu. Bangkainya jatuh ke genangan air, dan para penjaga yang berdiri di kejauhan tertawa riang, menunjuk monster yang jatuh dengan wajah rata. Darah cokelat-ungu mengalir ke genangan air, menyebarkan bau menyengat terpentin. Tanpa ragu, Hermes dan Leo menaiki flaneur yang telah disiapkan. Kemudian mereka melesat dengan cepat, mengejutkan serangga-serangga berbintik itu.
  Sektor itu terasa sangat gelisah. Kadal mirip ikan dengan sirip berbulu terbang melintasi atmosfer. Ada juga makhluk yang menyerupai serigala dengan sayap kelelawar. Elang besar berkepala tiga, sebesar pesawat tempur, melayang tinggi. Capung raksasa dengan duri landak besar berterbangan. Makhluk yang dominan sebagian besar adalah makhluk semi-liar, bukan humanoid. Suara yang mereka buat menyerupai perpaduan antara lolongan serigala dan bunyi jangkrik. Beberapa di antaranya terbang terlalu dekat dengan pejalan kaki, mengancam akan terjadi tabrakan.
  Jover memutar tuasnya, dan gelombang ultrasonik membubarkan makhluk-makhluk yang mengamuk itu. Beberapa menjerit histeris, sementara yang lebih cerdas mengeluarkan kutukan yang hebat, berpencar ke segala arah. Hermes menggeram sebagai tanggapan:
  - Kami akan menggetarkan kalian, alien rendahan!
  Karena penasaran, Lev bertanya dengan menggunakan bahasa gaul partisan:
  - Dan di mana kita akan tidur siang di sini?
  Jover menunjuk dengan jarinya, dan sebuah hologram dengan penunjuk dan tulisan: "Di rumah bordil" terbang keluar dari ring.
  Eraskander memandang ke kejauhan tanpa banyak antusiasme dan kemudian tenang - ini tidak terlihat seperti rumah bordil. Sebuah bangunan kolosal sepanjang beberapa kilometer dengan dinding marmer basal yang kokoh tampak mencolok di tengah latar belakang yang tidak ramah. Bentuknya menyerupai kastil abad pertengahan dengan benteng yang tebal. Tidak jauh dari situ, sebuah bangunan persegi panjang besar, seperti tebing, juga terlihat. Sebuah barak untuk budak non-manusia. Gedung pencakar langit kolosal ini menjulang hingga ke stratosfer. Di atapnya terdapat landasan peluncuran untuk kapal luar angkasa tempur. Bahkan sektor yang kumuh pun dipenuhi pasukan Konstelasi Ungu, seperti roti kismis. Lev berkata dengan terkejut:
  - Terlihat sangat kuno!
  Terintegrasi ke dalam cincin Hermes, yang memiliki akses ke Princeps-Internet antargalaksi (berfungsi dalam vektor ruang hiper dan kinesis), alat ini menyediakan informasi melalui hologram.
  Struktur ini adalah Kastil Hitam yang legendaris. Lokasi terkenal yang telah menginspirasi puluhan film lokal dan ratusan film thriller kriminal serta cerita detektif. Kastil ini telah menyaksikan pertempuran antara ksatria alien berkuda dan berbaju zirah, dan dinding-dindingnya juga telah bertahan dari serangan bajak laut dan invasi serangga beracun yang memakan atmosfer. Zaman modern kurang romantis; Kastil Hitam kuno ini menampung jaringan tempat minum dan sarang gangster terbesar di galaksi, Luchera, yang dijuluki Naga Quasar. Simbol dunia kriminal ini membentang lebih dari dua puluh lima mil ke dalam tanah dan berdiri setinggi lebih dari enam mil dan selebar dua belas mil. Kastil ini dibangun ribuan tahun yang lalu, mungkin jutaan tahun yang lalu, sebelum bangsa Stelzan "memberkati" galaksi ini dengan pendudukan mereka. Dinding-dindingnya dibangun menggunakan resep rahasia dari spesies yang telah punah dan sekuat paduan terbaru yang ditemukan dalam pertempuran dan kapal luar angkasa.
  Hermes berteriak kepada hologram itu:
  - Matikan! Kita tidak membutuhkan ini!
  Sang pengembara mendarat di sebuah platform luas yang benar-benar penuh sesak dengan mesin terbang dengan desain yang paling beragam, terkadang liar dan sangat aneh. Makhluk-makhluk, sebagian besar bukan humanoid, berkerumun di sekitar konfigurasi yang bengkok dan berwarna-warni ini. Makhluk-makhluk itu berwarna-warni, beraneka ragam, ditutupi sisik, bulu, duri, baju besi dengan jarum dan pisau seperti silet, dengan alat penghisap, tumbuhan, mineral hidup, dan makhluk-makhluk lain yang tak terbayangkan, semuanya unik di Bumi. Lev belum pernah melihat keanekaragaman fauna luar angkasa seperti itu. Hal itu membangkitkan rasa ingin tahu sekaligus kecemasan bawah sadar. Ada perwakilan dari semua jenis, struktur, dan bentuk. Beberapa transparan, beberapa berbentuk seperti cacing tertipis, beberapa kecil, beberapa sangat besar, beberapa lebih besar dari gajah. Bahkan ada makhluk amorf. Hibrida dari setiap jenis. Miliaran planet unik... Triliunan tahun gelombang evolusi telah melahirkan keanekaragaman spesies yang tak terhitung jumlahnya.
  Kastil Hitam dirancang khusus untuk berbagai tipe antargalaksi.
  Meskipun pesawat itu mendarat dengan lembut di trotoar ungu gelap taman, pesawat itu sedikit berguncang, seolah-olah seorang Titan yang dipenjara oleh Zeus sedang mencoba melarikan diri dari bawah. Jover dan Eraskander, tanpa menyadari apa pun, keluar ( atau lebih tepatnya, pemuda itu melompat keluar seperti cheetah, sementara Stelzan turun dengan khidmat seperti seorang pangeran kuno) dan menuju salah satu pintu masuk samping "hotel" antargalaksi ini.
  Jalan itu tiba-tiba diblokir oleh dua penjaga pintu bertubuh besar seperti gajah dengan selusin tanduk; mereka benar-benar menghalangi jalan dengan tubuh mereka yang seberat lima ton.
  - Ras apa? Spesies apa? Kepribadian apa? Apakah Anda memiliki undangan? Apa tujuan kunjungan Anda?
  Para preman itu berderak serempak, seperti lemari laci yang kelebihan muatan. Tubuh "gajah" itu dibalut kamuflase hitam dengan serpihan putih. Di cakar mereka, mereka memegang senjata sinar tipe meriam dengan sepuluh laras.
  "Saya Urlik, singkatan dari Chermet. Ini budak pribadi saya, Lev Eraskander, singkatan dari Lev. Ini disk undangannya."
  Penjaga itu dengan canggung mengambil disket tersebut. Disket sekecil itu sulit dipegang dengan tangan yang kuat dan jari-jari sepanjang setengah meter, tetapi penjaga itu terampil dan dengan cekatan memasukkannya ke dalam monitor sibernetik. Monitor itu membaca semua informasi pribadi. Lampu ungu yang menandakan akses bebas berkedip. Para penjaga mengangguk, leher mereka berderit, memberi isyarat kepada Stelzan dan budak itu untuk masuk. Pintu, yang terbuat dari paduan super kuat, terbuka tanpa suara. Lev melangkah beberapa langkah ke dalam; lapisan di dalamnya terasa hangat dan lembut, seperti tubuh wanita. Tiba-tiba tergerak oleh pikiran nakal, bocah itu berbalik dan mengedipkan mata kepada para penjaga:
  - Menjaga properti sendiri itu mahal, dan menjaga properti orang lain itu merepotkan. Jika Anda tidak membutuhkan penjaga, berarti Anda benar-benar bangkrut!
  Mastodon bertanduk itu hanya mengedipkan mata mereka yang seperti cangkang. Hermes meraih pergelangan tangan bocah berotot itu dan menariknya.
  - Kaki lebih cepat!
  Lorong-lorong sarang kuno itu dipenuhi bau hidrogen sulfida dan sesuatu yang bahkan lebih menjijikkan. Permukaan lantai menjadi lebih keras dan dingin, dan dinding-dindingnya ditutupi dengan lukisan wajah berbagai hantu. Rasanya seolah-olah para seniman avant-garde sedang berlomba-lomba melihat gambar siapa yang akan membuatmu gagap paling cepat. Dan yang lebih parah lagi, lukisan itu diberi pencahayaan dari belakang.
  Tiba-tiba, ledakan dahsyat meletus, dan tembakan membabi buta berhamburan. Makhluk hidup kompleks saling menghujani dengan rentetan sistem dan spesies yang beragam . Deru dahsyat peluru megawatt yang mematikan terdengar. Kapal-kapal luar angkasa terbakar dan hancur berkeping-keping, mayat-mayat makhluk hidup yang beragam langsung hangus, terperangkap dalam pancaran mematikan dari blaster, ecolaser, dan senjata lainnya. Lev melihat pertempuran luar angkasa berkat lima proyeksi holografik yang secara bersamaan menerangi koridor kastil. Terlepas dari serangan mendadak itu, kapal perang Stelzanat secara otomatis membentuk sistem "rantai fleksibel". Meriam-meriam besar memuntahkan gumpalan muatan pemusnah, yang, melaju di sepanjang lintasan bergerigi, menghantam kapal selam luar angkasa terdekat dari kumpulan makhluk tersebut. Misalnya , salah satu kapal luar angkasa alien yang lebih besar mulai hancur seperti kardus terbakar. Lev membayangkan dirinya melihat ayam berkaki dua dengan kaki monyet, panik dan berlarian melalui koridor kapal penjelajah luar angkasa yang hancur, berusaha tanpa hasil untuk melarikan diri dari "ciuman" yang menyakitkan, api yang tak terhindarkan. Modul penyelamat, seperti pil anak-anak berwarna-warni, melompat keluar dari kapal-kapal yang rusak, di luar kendali, dan berputar kacau. Begitulah kecepatan senapan plasma untuk semua model tempur. Melihat ini, Jover-Urlik terkejut dan ketakutan, karena dia bukanlah seorang prajurit karier yang pemberani. Setelah guncangan lain, yang menimbulkan debu tajam dari lantai, jenderal ekonomi itu akhirnya bergegas ke kedalaman koridor hitam sempit, yang diterangi oleh cahaya merah redup.
  Beberapa ledakan menggelegar dari tempat pendaratan itu sendiri, mengirimkan potongan-potongan daging dan serpihan logam beterbangan hingga ke pintu masuk koridor. Eraskander berhasil berbaring, tetapi salah satu pecahan masih mengiris kulit perunggunya, menembus secara tangensial, dan yang lain memotong sehelai rambut putih salju pendek. Pada saat yang sama, selusin sosok besar muncul di pintu masuk. Para penjaga pintu yang bertubuh besar itu melompat ke samping.
  Khaligar berlengan enam, mirip gorila, merayap masuk melalui pintu masuk. Makhluk-makhluk buas bersenjata senapan sinar yang ampuh, monster-monster bintang ini mengenakan baju zirah berlambang kepolisian setempat, berlumuran darah berwarna-warni yang mendidih.
  Hermes tidak berhasil lari jauh. Lantainya terlalu licin, dan dia jatuh, tubuhnya yang seberat seratus setengah pon. Di sini, di koridor sempit, tidak ada kesempatan untuk menghindari pancaran sinar yang mematikan. Jover menjadi pucat dan mengangkat tangannya. Itu tampak sepenuhnya manusiawi. Namun, para Khaligar terlihat sangat kejam dan sangat agresif.
  Hanya Lev yang tidak panik. Satu detail menarik perhatiannya. Para "gorila" menggunakan senjata gravio-laser kelas militer kaliber berat yang sangat ampuh. Sementara itu, tentara polisi kota diberi senjata setrum atau pistol gamma dan, sangat jarang, blaster kaliber menengah berdaya rendah. Membawa senjata sinar gravio-laser kelas Byrd dan senjata militer berat lainnya dilarang dengan ancaman hukuman mati. Bangsa Khaligar, sebagai ras yang ditaklukkan, hanya dipercayakan dengan senjata yang lebih lemah, meskipun merupakan pasukan tambahan terbesar kekaisaran. Akibatnya, seragam mereka palsu. Mereka adalah gangster luar angkasa atau mata-mata.
  Hermes mundur menyusuri koridor, gemetar ketakutan.
  - Berhenti, kalian bajingan arthropoda, kalau tidak kalian akan menghadapi kehancuran total!
  Suara komandan itu terdengar tipis dan cempreng, di luar dugaan. Hal ini justru memotivasi Lev. Pemuda itu berusaha membuat suaranya terdengar ramah.
  - Tuanku hampir pingsan. Aku harus menyadarkannya kembali!
  Sambil memegang pinggang Jover, Eraskander diam-diam menarik pelempar plasma dari ikat pinggangnya. Tanpa menoleh, dia menembak siluet lawan-lawannya yang mengancam. "Gorila" berlengan enam itu mengira bocah yang tampak buas itu hanya membantu tuannya, dan mereka terkekeh. Dengan kekuatan luar biasa, Lev berhasil melemparkan tuannya ke celah sempit, hampir tak terlihat dalam cahaya redup koridor. Dia berhasil melakukan ini dengan sinkronisasi sempurna dengan tembakan tersebut.
  Peluncur plasma itu diisi dengan rudal pemusnah mini, dan meskipun mereka berhasil berlindung di celah, badai plasma yang berapi-api juga mengenai para penembak. Karena Lev melompat masuk sedikit lebih belakangan dan benar-benar telanjang, ia menderita jauh lebih parah. Api menghanguskan wajah, bahu, dan sebagian besar kulitnya, serta merusak sebagian rambutnya. Kilatan yang intens juga membutakan mereka yang terlibat dalam pertempuran sengit di platform pelabuhan antariksa. Beberapa tewas, yang lain terjatuh akibat gelombang kejut. Banyak yang kehilangan penglihatan. Penembakan pun berhenti.
  Hermes kehilangan kesadaran akibat pukulan dahsyat itu. Leo, di sisi lain, mendarat seperti kucing. Senjata mengerikan yang mereka gunakan dilarang bagi warga sipil Konstelasi Ungu. Hanya pasukan bersenjata resmi yang boleh menggunakannya, dan itupun dengan batasan tertentu. Membawa senjata seperti itu bisa berujung pada penangkapan. Eraskander menjadi sangat gugup, menyadari bahwa ia telah melanggar semua batasan hukum. Tak lama lagi, patroli Konstelasi Ungu akan menjadi sangat padat di sini. Keputusasaan mendorongnya untuk mencari jalan keluar. Sambil mengangkat tuannya (semoga ia direbus dalam hiperplasma selama miliaran abad) ke pundaknya, pemuda itu berlari menyusuri koridor yang berkelok-kelok, yang terkadang menyempit, terkadang melebar. Ia berlari sekitar 60-70 meter. Untuk melarikan diri, ia perlu menemukan lift. Berlari dengan beban sebesar itu sangat sulit bagi seseorang yang terbakar oleh zat yang menghancurkan segalanya. Leo bermandikan keringat, yang memperparah luka bakarnya yang sudah menyakitkan, dan kakinya gemetar. Ia bertahan hanya dengan kekuatan tekad yang luar biasa. Hampir kehilangan kesadaran, Eraskander berlari ke pintu lift yang terbuka, tempat sesosok mirip rubah baru saja keluar. Dia berdiri di samping, dengan acuh tak acuh membiarkan para buronan masuk ke dalam kabin. Mungkin pemandangan seperti itu sudah biasa.
  Lev mulai panik menekan label-label samar pada tombol-tombol itu. Layar monitor berkilauan di dinding kabin lift bergerak yang dinaiki bocah yang tersiksa itu, memungkinkannya memilih arah mana pun di labirin lift yang tak berujung. Sebuah lelucon lama terlintas di benaknya. Para penjahat naik lift dan menghilang ke arah yang tidak diketahui.
  Namun dalam kasus ini, ini bukan lagi lelucon, melainkan realitas teknologi di dunia dengan sejarah yang membentang jutaan tahun. Lift ini dapat menempuh jarak puluhan, bahkan ratusan mil di dalam tanah planet yang tidak biasa ini. Kota-kota dan bahkan benua-benua dilintasi melalui labirin bawah tanah. Sebagian besar dibangun jauh sebelum pendudukan Stelzan. Lorong-lorong tertua berusia jutaan tahun. Seluruh jaringan bawah tanah membentang dari Kastil Hitam. Planet itu sendiri telah lama terkenal sebagai surga bagi bandit bintang dari berbagai jenis dan ras. Planet ini adalah surga bagi para penjahat, di mana semua hukum bersifat sewenang-wenang. Dunia bawah tanah ini, dengan ribuan lorong yang lebih kusut daripada jalan setapak kelinci, menampung salah satu sarang mafia luar angkasa terbesar di bagian alam semesta ini. Planet Korolora lebih tua dari Bumi dan jauh lebih besar ukurannya. Planet ini telah mendingin jauh lebih dalam daripada Bumi. Banyak sektor dan lorong bahkan tidak ditandai di peta dinas rahasia kekaisaran.
  Lift itu melaju lebih cepat. Bingung, Lev terlalu sering mengubah pengaturan. Tak lama kemudian mereka memasuki sektor yang asing. Area ini tampak kosong dan suram. Tapi bisakah seorang anak laki-laki yang terluka disalahkan atas hal itu? Lift itu terus berzigzag, bergerak horizontal, vertikal, dan diagonal, membingungkan semua arah. Dia harus berhenti, kalau tidak dia bisa berakhir di neraka. Tapi bagaimana dia bisa mengunci benda ini? Mungkin menekan tombol merah? Lift itu bukan barang langka kuno, dan orang-orang Stelzan juga memiliki darah merah tua, jadi itu pasti tidak akan memperburuk keadaan.
  Lev Eraskander, setelah meredakan getaran di jari-jarinya yang melepuh, dengan cepat menekan tombol merah...
  Bab 13
  Bagaimana mungkin kemajuan bisa terjadi?
  Memberikan arah yang berbeda bagi Bumi,
  Dan regresi batu gua
  Menyerang penduduk bumi dalam sekejap?
  Jawabannya sangat sederhana!
  Merampok orang bodoh itu tidak sulit.
  Lagipula, si biadab belum cukup dewasa untuk memberontak -
  Lebih mudah mengendalikan orang bodoh!
  Bersembunyi di puncak pohon, Vladimir Tigrov tampak seperti monyet yang ketakutan oleh singa. Singa-singa itu, tentu saja, adalah prajurit dari Konstelasi Ungu. Mereka berputar-putar dan hinggap tepat di bawah pohon tempat bocah yang ketakutan itu bersembunyi. Di kejauhan, musik megah mulai terdengar, dan pada saat yang sama, beberapa robot beroda rantai muncul. Di atas kepala setiap robot terdapat tiang bendera yang mengibarkan bendera besar kekaisaran besar itu. Bendera itu berwarna-warni tujuh warna: merah, oranye, kuning, hijau, zamrud, biru, dan ungu. Setiap garisnya berisi empat puluh sembilan bintang berkilauan. Lagipula, kaum Stelzan percaya bahwa tiga pangkat tujuh melambangkan keabadian. Dan menurut agama Konstelasi Ungu, ada tujuh mega-semesta paralel, yang mana ini adalah yang terkecil dan paling tidak terorganisir. Transisi ke alam semesta lain terjadi setelah kematian, menandai kehidupan baru yang lebih mulia, dan perang brutal yang tak terbatas. Selain itu, dalam kasus ini, angka tujuh juga tidak dianggap sebagai angka matematika yang pasti, melainkan sebagai simbol dari keragaman yang besar.
  Lagu kebangsaan itu menenangkan Vladimir; ia tiba-tiba teringat bahwa ia tidak takut pada penyihir, Kali kosmik, atau Lira Velimara, dan bahwa sungguh memalukan bagi manusia untuk takut pada makhluk non-manusia yang bersenjata. Terutama karena Presiden Polikanov telah membuktikan bahwa kaum Stelzan adalah makhluk fana, dan karena itu dapat dikalahkan. Tidak ada salahnya berharap, tetapi kehilangan harapan adalah hal yang paling merusak! Ketika lagu kebangsaan itu mereda, terdengar alunan lagu yang sumbang.
  Dalam cahaya terang, barisan yang berbaris itu terlihat jelas. Dilihat dari tinggi badan dan wajah bulat mereka yang tersenyum, mereka adalah anak-anak. Kulit mereka sangat cokelat, hampir hitam, seperti orang Afrika berkulit hitam, hampir telanjang, hanya dengan kain abu-abu tipis di pinggul mereka. Mereka tampak seperti orang-orang biadab dari suku Tuba-Yuba. Namun, mereka bukanlah anak-anak terbelakang. Anak-anak pribumi itu, seperti yang tiba-tiba disadari Vladimir Tigrov dengan semacam indra keenam, memiliki pemahaman yang baik tentang geografi dan senang mempelajari sejarah negara-negara kuno dan benua yang hilang akibat perang total. Meskipun mereka benar-benar berjalan di tepi jurang secara diam-diam (pengaduan dari polisi setempat dan pengetahuan terlarang akan membuat mereka dijual dengan harga murah!), menggambar peta dengan kuku di kulit kayu yang terkelupas. Sebagian besar dari mereka memiliki rambut pirang lurus, sebagian alami, sebagian diputihkan oleh matahari. Rambut mereka tebal, tetapi memang agak terlalu berantakan, acak-acakan seperti rambut anak laki-laki petani dalam lukisan dinding abad pertengahan. Dan wajah mereka cukup Eropa, tanpa ciri-ciri Negroid, menyenangkan dan ceria. Tetapi yang terpenting, mereka bernyanyi dalam bahasa Rusia.
  
  Cahaya agung kekaisaran,
  Memberikan kebahagiaan kepada semua orang!
  Di alam semesta yang tak terukur,
  Kamu tidak akan menemukan siapa pun yang lebih cantik!
  
  Dengan rumbai-rumbai yang berharga,
  Dari ujung ke ujung!
  Kekaisaran itu meluas,
  Santo yang Perkasa!
  
  Bintang yang bersinar terang,
  Menerangi jalan bagi orang-orang!
  Memiliki kekuatan utama,
  Melindungi planet ini!
  
  Anak-anak bernyanyi dan berbaris seperti Pramuka Muda di rute parade, berusaha menjaga langkah yang tepat dengan kaki telanjang mereka, yang dipenuhi luka gores dan memar kecil, tanpa mengganggu tempo barisan. Peniup terompet dan penabuh drum menambah nuansa Pramuka Muda. Drum memukul dengan irama militer, dan peniup terompet meniup terompet dari waktu ke waktu. Tidak ada dasi, tetapi kerah merah menjadi pengganti yang baik. Anak-anak membawa kapak, tali, gergaji, dan alat-alat lain untuk menebang pohon. Tentu saja, mereka datang ke sini bukan hanya untuk bernyanyi, tetapi juga untuk bekerja.
  Pohon-pohon ditebang dan diangkut dengan tangan; satu-satunya mesin yang tersedia adalah gerobak dan kendaraan yang ditarik kuda. Kendaraan-kendaraan ini juga direkayasa secara genetik, seperti kuda berbulu lebat dan berkaki banyak, tetapi jauh lebih cepat dan memiliki sel surya alami sebagai pengganti bulu. Dari sudut pandang penduduk Stelzan, mekanisasi tidak hanya tidak perlu tetapi bahkan berbahaya. Manusia telah berkembang biak secara luar biasa, bahkan lebih banyak daripada sebelum agresi dimulai, dan tidak ada cukup pekerjaan untuk semua orang. Jadi sebagian besar dari mereka sibuk menebang kayu, dan bernyanyi sambil melakukannya. Namun, begitu banyak kayu yang telah ditebang sehingga gudang-gudang di sekitar lokasi sudah penuh. Oleh karena itu, banyak penebang kayu terpaksa melakukan perjalanan puluhan kilometer lebih jauh. Anak-anak bekerja dengan tenang, bahkan dengan antusiasme tertentu. Anak-anak laki-laki juga terlihat cukup sehat, otot-otot mereka berkembang, dan sosok atletis mereka adalah hal yang langka di antara generasi modern seusia mereka. Seolah-olah mereka adalah kader terbaik dari sekolah cadangan Olimpiade, mengangkut kayu gelondongan besar berpasangan dan dengan cekatan memberikan pukulan telak dengan kapak ke batang-batang kayu yang tebal. Pola makan seimbang, udara segar, dan olahraga menghasilkan hasil yang luar biasa. Rupanya, beberapa orang sezaman Tigrov akan iri dengan kehidupan seperti itu. Cukup bisa membaca, mengetahui tabel perkalian, dan menandatangani nama sendiri. Apa pun di luar itu dilarang keras, kecuali untuk beberapa kolaborator rezim pendudukan yang paling terkenal. Namun, Vladimir semakin marah. Bagaimana mungkin dia bekerja dengan tenang untuk para penjajah, menyanyikan himne yang memuliakan binatang buas ini? Dia merasa malu dan pahit terhadap bangsanya sendiri, tetapi dia tidak memiliki keberanian untuk turun. Cuacanya panas, para pekerja muda berkeringat, dan tubuh hitam mereka berkilau seolah diminyaki. Empat tentara yang mengenakan lambang mata ungu (pasukan pendudukan) jelas bosan. Mereka biasanya tidak berpatroli di daerah damai, mempercayakan tugas itu kepada polisi atau robot keamanan. Sebenarnya tidak panas, tetapi seragam khusus itu, selain fungsi pelindung dari baju besi ringan, juga mengatur suhu lingkungan yang langsung mengelilingi tubuh para penjajah. Mereka perlu bersenang-senang. Tapi bagaimana caranya? Tentu, mereka punya permainan komputer di gelang mereka atau di pistol sinar itu sendiri, tapi itu tidak sama dengan bergaya! Mengejek anak-anak jauh lebih menyenangkan!
  Petugas keamanan senior memberi perintah dalam bahasa Rusia:
  - Oke, istirahat! Ayo main sepak bola!
  Anak-anak itu, tentu saja, sangat gembira. Dengan hati-hati (cobalah untuk ceroboh dengan majikan yang kejam seperti itu!), mereka memilah-milah peralatan, lalu, kaki telanjang mereka, berwarna hijau keunguan karena rumput, bergerak cepat saat mereka bergegas mengumpulkan ranting. Para pekerja muda itu telah mulai membangun banyak gerbang dari cabang dan dedaunan besar yang rimbun. Karena ada begitu banyak anak laki-laki, pasti ada setidaknya selusin tim. Penguasa senior yang kasar itu menghentikan anak-anak itu:
  "Kita akan memainkan jenis sepak bola yang berbeda, sepak bola kerajaan besar kita. Ada empat dari kita melawan kalian semua. Dan kita hanya punya satu bola. Ini gawang kalian, ini gawang kita. Tujuannya adalah mencetak gol dengan segala cara. Mari kita mulai!"
  Siapa pun berarti siapa pun. Dan para Stealthling mulai memukuli anak-anak. Dengan kedok bermain, memukuli seseorang yang lebih lemah terasa memuaskan. Terutama jika Anda memukuli seseorang yang seperti diri Anda sendiri. Para berandal seberat satu setengah ratus pon itu mencabik-cabik anak-anak, mematahkan lengan, kaki, tulang rusuk, dan bahkan kepala. Dan ketika anak-anak, bersatu dalam satu kelompok, seperti orang-orang biadab yang memperebutkan mammoth, menjatuhkan salah satu penjaga yang menduduki tempat itu, para bajingan itu melepaskan senjata mereka. Tubuh anak-anak itu hancur oleh sinar blaster yang sedikit melengkung, terkadang lebih terang, terkadang lebih redup saat melesat. Udara berbau daging hangus, asap berputar-putar, dan rintihan pilu anak laki-laki yang sekarat bergema...
  "Fasis! Barbar! Sadis!" teriak sebuah suara histeris dari atas.
  Melupakan keselamatannya sendiri, kehilangan naluri untuk menyelamatkan diri, Tigrov buru-buru turun dari pohon. Dia ingin menghancurkan para algojo yang kejam dan seluruh Stelzanate super-fasis menjadi quark, menyebarkannya ke seluruh alam semesta. Di depannya, makhluk-makhluk luar angkasa itu menyerang dengan laser, memotong kanopi yang lebat. Vladimir jatuh dari batang pohon yang terputus. Jatuh dari ketinggian dua puluh meter, dia mengalami luka memar yang parah. Ketika Vladimir sadar, dia sudah diikat ke pohon palem dengan kawat dan diperiksa dengan rasa ingin tahu. Pengawas senior itu sudah cukup berpengalaman sebagai seorang prajurit, jadi dia memandang dengan sangat tertarik pada tahanan yang tiba-tiba jatuh terbentur kepalanya. Dengan nada tenang, hanya sedikit menunjukkan rasa ingin tahu, Stelzan itu berbicara, sambil menggesekkan kuku jarinya di telapak kaki anak laki-laki yang tertusuk itu.
  "Lihat dia. Kulitnya cerah, terlihat lebih gelap dan bahkan sedikit terbakar oleh matahari setempat. Dia baru saja memakai sepatu, dan kukunya dipangkas rapi. Rambutnya juga tidak dicukur terlalu pendek; hasil pangkasannya terlihat jelas. Kukatakan padamu, ini bukan penduduk setempat. Dia tidak boleh dibunuh atau disiksa; akan lebih baik menyerahkannya ke departemen 'Cinta dan Kebenaran'. Bukan tugas kita untuk memecahkan teka-teki ini."
  Pria kasar berbalut baju perang yang berlumuran darah anak-anak itu masih berisiko mendapat keber disapproval:
  - Bukankah sebaiknya kita menyiksanya dan merampas kesenangan seperti itu dari diri kita sendiri?
  "Jika dia orang penting, kita akan kena masalah karena penyiksaan tanpa izin. Lebih baik lagi, kita tangkap dia dan siksa salah satu penduduk setempat..."
  Pemimpin itu menekan panel kontrol, dan sepeda gravitasi Stelzan melesat ke arah tuan mereka, memiringkan setangnya seolah mengundang para Stelzan untuk menaikinya. Pengawas senior hendak melompat ke atas kuda mekanik itu, tetapi tidak dapat menahan diri untuk tidak menghunus cambuknya.
  - Mari kita bangkitkan kesadaran tahanan dan beri dia sedikit kejutan.
  Pukulan itu dengan cepat mengembalikan seluruh sensasi ke kesadaran Vladimir, yang masih kabur dan kesulitan memahami kata-kata orang lain.
  Preman Stelzan memukul dengan keras, bocah itu gemetar dan bahkan menjerit akibat beberapa pukulan yang melukai kulitnya. Pada pukulan ke-30, Vladimir kehilangan kesadaran. Air dingin disiramkan ke wajahnya dari semacam alat penyedot...
  Ketika tawanan muda itu berusaha membuka matanya, seorang anak laki-laki berkulit gelap dengan rambut pirang dan mata biru sudah tergantung terikat di seberangnya. Ia telah disiksa dengan cara yang cukup primitif, secara brutal, dengan api dari obor buatan. Anak laki-laki setempat itu menggeliat, berteriak sekuat tenaga, otot-ototnya yang sudah cukup kuat menegang dalam upaya panik hingga tali pun putus. Ketika ia kehilangan kesadaran karena kesakitan, para monster bersukacita. Putra-putra kerajaan mimpi buruk itu menikmati kegembiraan mereka yang keji dan mengerikan.
  "Sadis, sampah!" bisik Tigrov hampir tak terdengar.
  Akhirnya, para algojo mengalihkan perhatian mereka kepadanya.
  - Berdoalah, monyet makaka putih! Mari kita lihat apakah kau bisa tetap tenang saat tumitmu digoreng!
  Si sadis itu mengarahkan kayu yang terbakar ke arah kaki telanjang pemuda itu. Api menjilat tumit remaja malang itu dengan ganas, menyebabkan lepuh muncul seketika.
  Rasa sakitnya mengerikan, dan hanya perasaan benci yang lebih kuat yang memungkinkannya menahan jeritannya kali ini.
  Namun, hal ini telah melampaui semua batas ketahanan manusia, dan kali ini Tigrov kehilangan kemampuan untuk merasakan realitas mengerikan di sekitarnya untuk waktu yang lama.
  ***
  Setiap perjalanan, betapapun singkatnya, pada akhirnya akan berakhir. Melalui lompatan hiperruang yang singkat menurut skala Alam Semesta dan kolosal menurut standar manusia, kapal luar angkasa "Liberty and Justice" tak terhindarkan mendekati Bumi. Birokrasi Kekaisaran telah kehilangan sisa-sisa kesopanan terakhirnya, membangun semakin banyak penghalang bagi misi inspeksi bintang.
  ***
  Persiapan besar-besaran sedang berlangsung di planet Bumi. Pasukan kotamadya pribumi memainkan peran penting. Kota-kota besar dan kecil sedang ditertibkan. Penduduk diberi pakaian layak secara gratis, sehingga setidaknya di pemukiman yang lebih besar, orang-orang tidak akan menyerupai orang-orang biadab yang terbelakang. Ini memang menjadi masalah. Terlalu sedikit pabrik pakaian, dan stok gudang sangat rendah. Tentu saja, orang bisa mengklaim bahwa orang-orang telah menjadi liar, tetapi kemudian mereka bisa menyalahkan otoritas kekaisaran. Makanan tidak pernah menjadi masalah. Berkat perubahan iklim dan pemasangan alat fokus dan cermin, malam hampir tidak ada di Bumi, dan tanaman hasil rekayasa genetika menghasilkan panen enam hingga delapan kali setahun, dengan buah jatuh dari pohon sepanjang tahun. Karena itu, populasi Bumi telah tumbuh sangat besar, tetapi tingkat budayanya telah merosot. Mereka sudah terbiasa hidup tanpa pakaian, makanan melompat ke mulut mereka seperti dalam dongeng, internet telah dilupakan ( versi antargalaksi dan penjelajahan luar angkasanya begitu terkontaminasi dengan berbagai program pemusnahan dan virus sehingga bepergian melalui kinesis seperti berlari melewati ladang ranjau), dan hanya antek-antek rezim dan oligarki pribumi yang menonton televisi. Dan baru-baru ini mereka diizinkan untuk mengenakan pakaian yang layak. Sisanya telah dikondisikan untuk menganggap diri mereka sebagai sekadar kuda pekerja.
  ***
  Kolonel Igor Rodionov, komandan unit pasukan khusus kolaborasionis elit "Alpha Stealth," berjalan dengan langkah cepat dan lincah melintasi Lapangan Anzh-Katuna. Lapangan Merah Moskow pernah berdiri di tempat ini. Ibu kota Kekaisaran Rusia yang paling kuat, luas, perkasa, dan kaya di dunia telah lenyap dari muka bumi oleh serangan pertama rudal pemusnah massal. Di tempatnya sekarang berdiri sebuah desa besar yang setengah hancur. Dahulu kala, seluruh dunia gemetar, menatap tembok Kremlin yang mengancam. Yang terkuat dari yang terkuat-Kekaisaran Besar-mendominasi planet ini, menghancurkan Amerika Serikat dan Tiongkok dengan kekuatannya, mendorong mereka dari posisi mereka sebagai pemimpin dunia. Tapi sekarang... Di manakah kekuatan masa lalu ini, sejarah yang setengah terlupakan ini? Di tempat ibu kota sekarang hanya berdiri gubuk-gubuk dan tidak lebih dari selusin bangunan bertingkat yang bobrok. Umat manusia belum bersatu, tetapi peran Rusia sebagai pemimpin dunia dan negara adidaya semakin jelas, seperti gelombang sinus. Kekaisaran Rusia, yang telah mengalami banyak pasang surut, telah merebut kembali kendali atas seluruh wilayah Uni Soviet. Krisis energi parah yang melanda planet Bumi memungkinkan mereka untuk mengumpulkan dana dan sumber daya untuk ekspansi lebih lanjut. Memanfaatkan fakta bahwa Angkatan Darat AS terperangkap dalam perang berkepanjangan dengan dunia Islam, pasukan Kekaisaran Rusia yang baru diperkuat pertama-tama membantu bangsa Arab mengusir Armenia dari Teluk Tersid, kemudian, dengan dalih memerangi terorisme, tentara Rusia menguasai semua ladang minyak di wilayah tersebut. Akibatnya, semua negara-dari Iljiri hingga Andia-terikat di bawah perlindungan ketat kekaisaran besar yang baru. Sitai terpaksa menerima peran sebagai mitra militer junior Rusia. Ekonomi AS runtuh. Dalam kekacauan tersebut, mereka berhasil merebut kembali kendali atas Alaska dan menaklukkan Veropa yang bobrok dan sebagian besar tidak dibutuhkan. Memang, dalam beberapa tahun terakhir, sebelum agresi bintang, Armenia sebagian memulihkan kekuatan mereka, dengan mengandalkan teknologi baru. Perang sedang menuju ke arah mereka, tetapi perkembangan militer terbaru menawarkan setiap peluang kemenangan bagi Rusia dan Blok Timur. Dominasi dunia sudah di depan mata. Namun kini semuanya telah diinjak-injak di bawah sepatu bot lapis baja bersol magnetik.
  Kolonel itu berkebangsaan Rusia dan sangat mengenal sejarah planetnya. Bangsa Stelzan menguasai triliunan dunia, dan keunggulan teknologi mereka membuat pemberontakan apa pun menjadi sia-sia dan bunuh diri. Jika ada sekecil apa pun peluang kemenangan, Rodionov akan berjuang untuk kemerdekaan dan kebebasan planetnya tanpa ragu-ragu. Tetapi nyamuk tidak dapat menembus lapis baja tank, dan dia mengertakkan giginya serta menyerah kepada penjajah yang dibencinya. Setidaknya dia bisa melakukan sesuatu untuk rakyatnya.
  Para Stelzan memutuskan untuk membangun kembali Kremlin. Karena tidak mengetahui seperti apa benteng ini sebelum invasi luar angkasa, gubernur menetapkan parameter yang sama sekali tidak masuk akal untuk struktur yang akan didirikan. Karena Moskow adalah kota nomor satu, lebih baik membangun kembali simbol legendaris ini. Setelah serangan luar angkasa, tidak ada satu pun bangunan yang tetap utuh di Moskow, dan struktur bawah tanah hancur oleh gelombang kejut yang setara dengan gempa bumi berkekuatan 12 skala Richter. Berdasarkan legenda yang sangat dilebih-lebihkan, Kremlin dibangun hampir sepuluh kali lebih besar.
  Awalnya, Fagiram Sham ingin membangun menara setinggi pegunungan Himalaya, dan para penasihatnya hampir tidak berhasil membujuknya untuk mengurungkan niat tersebut, dengan alasan bahwa mereka tidak akan mampu menyelesaikan pembangunan tepat waktu sebelum kedatangan tamu berbahaya itu. Pembangunan tersebut melibatkan pekerja dan banyak kendaraan. Jutaan orang dikumpulkan bersama. Tidak ada cukup barak untuk semua orang. Sebagian besar tidur di luar ruangan. Untungnya, iklim memungkinkan mereka untuk tidur di atas rumput, dan daerah sekitarnya dikelilingi oleh pagar yang terbuat dari sinar hiperplasma yang stabil.
  Para pengintai udara terbang ke arah mereka. Mereka dipenuhi dengan rekrutan baru. Karena pergeseran matahari dan perubahan iklim, kulit penduduk Veropea menjadi lebih gelap. Manusia menjadi jauh lebih gelap daripada penduduk Stelzan, berubah menjadi hitam atau, lebih jarang, cokelat tua. Beberapa wajib militer yang direkrut dengan tergesa-gesa berbaris dalam formasi (mereka mampu melakukan ini sejak kecil), tetapi banyak dari mereka pincang di kedua kaki. Prajurit baru, mengenakan sepatu bot dan seragam untuk pertama kalinya dalam hidup mereka. Dan di sini, para mantan remaja ini menyeringai, mencoba bersikap tangguh, dengan arogan melontarkan kutukan cabul kepada para pekerja biasa. Tentu saja, mereka sekarang adalah bagian dari ras penguasa, dan semua orang lain hanyalah sampah yang tidak berarti, terlalu lemah untuk disentuh. Mereka menggoyangkan senapan mesin mereka, membuat gerakan ofensif. "Aku perlu memberi mereka pelajaran!" pikir kepala pasukan khusus.
  - Bapak Bintara, bolehkah saya berbicara kepada Anda?
  Igor menoleh ke arah suara yang familiar itu.
  - Ah, kau, saudaraku! Sudah lama aku tidak melihatmu... Kau, seperti rubah, menutupi semua jejakmu, melarikan diri dari kami!..
  "Dan kau, anjing polisi yang menyedihkan, masih belum menemukan sarang serigala!" jawabnya riang.
  Kedua saudara itu berpelukan erat. Kemudian, dengan santai, karena mereka mengenakan seragam polisi, mereka berjalan di sepanjang jalan basal yang halus seperti cermin yang dipoles. Empat ekor hewan penjaga-badak lapis baja dengan cakar seperti cheetah dan jaringan tentakel berbulu sebagai mulut-berlari di sebelah kanan barisan yang berbaris, kali ini unit pribumi yang semuanya perempuan. Para gadis mengenakan rok pendek, dada mereka yang besar hampir tidak tertutup oleh pakaian seperti tunik. Kaki telanjang mereka melangkah hampir serempak, jari-jari kaki mereka menunjuk. Para gadis itu sendiri cukup menarik, kebanyakan berambut pirang dengan rambut lebat, fitur wajah yang teratur, dan bentuk tubuh yang hampir sempurna (hasil dari pembersihan genetik yang dilakukan oleh otoritas pendudukan!). Kaki telanjang mereka anggun dan sama sekali tidak cacat karena berjalan tanpa alas kaki, dan salep khusus menolak debu, membuat tumit para gadis berwarna merah muda dan terpahat, menghaluskan dan membuat permukaan kasar telapak kaki wanita berkilau seperti karang. Hanya kulit mereka, setelah beberapa dekade terpapar sinar matahari yang tak henti-hentinya, yang telah berubah menjadi hitam pekat, yang, pada wanita pirang alami dengan fitur Arya atau Slavia, tampak tidak wajar, bahkan sedikit menakutkan. Igor, tanpa mengalihkan pandangannya dari kaki ramping para gadis itu, berkata, hampir tak terdengar, sehingga hanya telinga terlatih mereka yang dapat mendeteksi:
  "Aku tak punya waktu untuk bersikap lembut, saudaraku! Rumor itu benar: Inspektur Jenderal Dewan Kehakiman akan datang mengunjungi kita. Des Ymer Conoradson yang legendaris. Pernahkah kau mendengar namanya?"
  Ivan "Krushilo", itu nama saudaranya - "Krushilo" adalah nama panggilannya, yang juga dijawab dengan pelan;
  - Ah, jadi itu dia! Jadi itu sebabnya di sini banyak sekali kebisingan dan keributan. Apa yang bisa Anda katakan tentang semua ini?
  "Si banci itu sekarang berpura-pura baik, tapi dia adalah binatang buas yang mengerikan, kutu plasma ganas yang telah memusnahkan ratusan juta rekan senegara kita. Begitu inspeksi selesai, dia akan mulai membunuh dengan kekuatan berlipat ganda. Dia harus dihentikan, dan kalian harus membantu kami!"
  Kepala pasukan khusus Alpha Stealth menggelengkan kepalanya dengan muram. Suara Igor dipenuhi rasa sakit:
  "Kami punya pepatah yang bagus. Kau telah menembus tembok, tetapi apa yang akan kau lakukan di sel berikutnya? Mereka semua sama; bagi mereka, kita hanyalah monyet tanpa bulu dan tidak lebih dari itu. Dalam pertarungan ini, kau hanya bisa mengandalkan dirimu sendiri!"
  "Kalau begitu, lepaskan seragam menjijikkan itu dan ikutlah bersama kami ke hutan!" bisik Ivan dengan suara keras, sesaat melupakan kehati-hatiannya.
  "Lalu mengapa harus berperang secara teatrikal dengan mereka? Apakah senapan mesin kalian benar-benar berfungsi... Melawan blaster, laser, senjata sinar, maser, robot tempur? Itu seperti peluru bagi seekor mastodon super raksasa! Bahkan bom hidrogen, yang tidak kalian miliki, hanyalah petasan yang tidak berbahaya melawan medan gaya mereka." Kolonel elit itu merentangkan tangannya.
  "Kekuatan terbesar adalah semangat dan manusia! Materi mungkin kuat, tetapi hanya semangat yang memiliki kemahakuasaan sejati!" kata Ivan dengan angkuh, sambil membusungkan dadanya yang lebar.
  Seekor hewan dengan ekor seperti kipas yang dihiasi permata terindah, tetapi bertubuh seperti harimau, merumput dengan tenang, melahap rumput oranye. Mulutnya ompong, namun ia melahap flora hasil rekayasa genetika dengan sangat efisien. Bersamaan dengan itu, hewan tersebut mengeluarkan bola-bola kecil bundar dari perutnya. Para budak anak-anak memungutnya, dengan hati-hati menempatkannya ke dalam kantong transparan.
  Igor Rodionov menyampaikan seluruh pidatonya dengan penuh kesedihan:
  - Ungkapan yang indah, tetapi itu hanyalah kata-kata kosong! Dan bagaimana dengan orang-orangnya? Ada Kerchi Kerr, raja pasukan khusus, dan Ivan Kozlovsky, kepala tentara bayaran. Mereka mencoba melancarkan perang gerilya menggunakan pasukan terlatih. Baret Hijau... Baret Merah... Stelzan menjatuhkan mereka seperti burung puyuh, bahkan dalam pertempuran jarak dekat. Para prajurit Konstelasi Ungu lebih unggul daripada pasukan khusus. Reaksi, kecepatan, teknik, kekuatan, ukuran... Masing-masing dari mereka mampu mengalahkan seratus tentara "Rambo" lokal. Jenderal Mokili Velr membunuh mereka dengan tangan kosong, keduanya pemimpin perang gerilya sekaligus. Bagaimana dia berkata kepada mereka: "Aku memberi kalian kesempatan! Bela diri!" dan, seolah mengejek, menyerahkan kapak baja kepada mereka! Setiap gerakan kalian diketahui sebelumnya; bahkan jubah kamuflase pun dijual kepada kalian dengan sepengetahuan langsungnya, untuk membuat perang lebih menarik. Bagi mereka, ini hanyalah hiburan.
  Sebagai respons, Ivan Rodionov mengepalkan tinjunya erat-erat, bahkan buku-buku jarinya memutih. Suara partisan Rusia itu dipenuhi amarah yang hampir tak terkendali:
  "Tidak ada gunanya mengingatkan kami tentang ketidakberdayaan kami. Sebaiknya kau bantu kami setidaknya mengalahkan Fagiram Sham. Kemudian kita akan melihat bagaimana situasinya dan mengumpulkan pendukung. Kau harus membantu kami, lagipula, Alpha Stealth adalah unit pasukan khusus terbaik Ronald Ducklinton."
  Igor merasa sangat malu. Ia bahkan malu menatap mata saudaranya. Entah bagaimana, Rodionov mengingatkan dirinya pada harimau herbivora dengan ekor merak yang memesona. Di sinilah dia, membuang kue susu madu yang diambil oleh para penjajah yang mengerikan itu. Tetapi di sisi lain, ia harus membenarkan dirinya sendiri:
  "Apa yang sebenarnya bisa kita lakukan? Ron adalah bajingan dan brengsek. Dia akan melaporkan siapa pun yang bahkan menawarkan sedikit perlawanan yang layak terhadap Stelzan. Seluruh elit kolaborator berada di bawah pengawasan. Kita bahkan takut untuk berpikir buruk tentang mereka. Maksudku, secara harfiah. Mereka dapat membaca pikiran kita dengan perangkat mereka, dan melakukannya secara diam-diam. Ketika mereka menyalakannya, yang tersisa hanyalah rasa logam di mulut kita. Kita sudah mengambil risiko terlalu besar. Jika aku dicurigai, penyelidikan akan menghancurkan kita, dan semua informasi akan diperas seperti jus dari lemon."
  Ivan mengangguk mengerti, bayangan melintas di wajah pemuda besar itu. Namun, tampaknya, meskipun ia lebih muda, ia belum kehilangan kepercayaan pada kemampuan umat manusia untuk melawan penjajah. Lagipula, air yang tenang pun dapat mengikis berlian, dan seseorang...
  "Kita harus memanfaatkan setiap kesempatan yang kita dapatkan. Oh, dan tentang mayat-mayat itu. Mereka menguliti orang dan mengubah tulang-tulangnya menjadi patung-patung kecil, suvenir, piring, dan barang-barang rongsokan lainnya... itu bisnis bawah tanah yang besar. Apakah benar-benar mungkin membuat sarung tangan, jaket, tas, dan sebagainya dari makhluk cerdas? Mereka membuat sabun dari lemak manusia, mengolah daging segar menjadi protein, mengawetkannya, menambahkannya ke pai berlapis-lapis, dan menjualnya ke ras lain. Itu mengerikan, bahkan rambut dan kuku pun diolah. Mereka membongkar seseorang menjadi partikel-partikel dasar, mengambil keuntungan dari setiap organ. Tidakkah kau tahu bahwa bajingan-bajingan ini telah menciptakan sebuah pabrik tempat mereka melakukan eksperimen rahasia pada manusia? Apa yang mereka lakukan adalah rahasia. Tetapi Reich Ketiga, dibandingkan dengan perbuatan mereka dan skala prosesnya, hanyalah seorang tukang iseng kecil dibandingkan dengan seorang algojo berpengalaman. Dan bisnis ini diatur dalam skala besar. Bahkan perbendaharaan dan otoritas pusat kekaisaran pun mendapat keuntungan darinya... - Vladimir berhenti sejenak, mengeluarkan permen beraroma mint yang kuat dari sakunya dan memasukkannya ke mulutnya mulut. Lalu dia melanjutkan. - Saya yakin para Zorg akan memberi mereka hukuman yang begitu berat dan menyeluruh sehingga mereka tidak akan lolos hanya dengan satu gubernur. Des Imer Kono... Sialan namanya... Dia perlu mendapatkan bukti, dan ketika dia berbicara dengan penduduk asli, harus ada pengungkapan yang penuh amarah, dan bukan hanya teriakan berani tentang kemakmuran di bawah jerat kekaisaran. Miliaran orang bersama kita. Semua informan bekerja karena takut atau uang pendudukan. Orang-orang Stelzan tidak sekuat itu! Mereka terlalu sombong, mereka meremehkan kita, mereka pikir kita lebih buruk daripada hewan bodoh. Tapi kita adalah manusia! Dan kita bisa membalas mereka; mereka tidak bisa meramalkan setiap situasi. Kita bisa menghancurkan mereka dengan gerakan dan pukulan tiba-tiba.
  Igor menggelengkan kepalanya dengan kuat sebagai jawaban:
  - Benar, mereka juga bukan dewa! Tapi aku tidak akan turun ke bawah sinar matahari! Aku akan mencoba melakukan semua yang aku bisa. Kau secara resmi bagian dari regu polisi kota. Dan kita sudah mengobrol lama sekali. Apa yang akan kau katakan kepada mereka? Bagaimana kau akan menjelaskan percakapan kita?
  Ivan, tentu saja, merasa bingung:
  - Apa maksudmu? Kita baru saja mulai!
  Igor dengan tenang dan sambil tersenyum sinis menjelaskan:
  "Aku menggunakan trik untuk memutus semua jejak. Masalahnya, dengan pengawasan total, hanya kepala pasukan khusus yang bisa lolos dari pengawasan. Biarkan Gornostayev menghubungiku. Aku akan membantunya memberikan bukti yang memberatkan Fag. Tapi aku memperingatkannya untuk tidak mempercayai lingkaran dalamnya; setidaknya ada dua mata-mata di sana yang melaporkan semuanya kepada penjajah. Bahkan lokasinya sudah lama diketahui; mereka tidak membunuhnya karena dia adalah kambing hitam yang sempurna. Semua pemborosan dan pengeluaran tak terencana disalahkan padanya."
  Ivan, dengan tendangan tajam sepatunya yang berkilauan di bawah sinar matahari, menepis kata yang agak kasar "siput kaktus" dan menjawab dengan keceriaan yang kurang tepat:
  "Tidak semudah itu! Saya sendiri tidak tahu di mana Gornostaev bersembunyi. Tidak ada yang tahu, dan tidak ada yang pernah melihat lokasi tepatnya, tetapi dia terus-menerus berhubungan, dan beberapa orang bahkan bertanya-tanya apakah ada roh yang membimbing mereka. Anda akan menyediakan keamanan lokal, penjaga, dan penerjemah, kan?" kata pekerja bawah tanah itu penuh harap.
  Igor tidak sepenuhnya yakin dalam hal ini; angin lembap menerpa wajahnya, membuat mata biru prajurit pasukan khusus bertubuh besar itu tampak berair:
  "Para penerjemah berada di bawah pengawasan 24/7, terisolasi dari semua penduduk bumi tanpa kecuali. Tetapi selalu ada celah dalam sistem apa pun. Saya harap inspektur berpengalaman seperti itu mampu membongkar jaring buatan ini. Apakah Anda setuju, Vanyusha?"
  Pejuang dari garis depan yang tak terlihat, dengan suara tegas seorang revolusioner sejati, menjawab:
  "Aku percaya pada bibimu, saudaraku. Karena itu, demi Ibu Pertiwi kita, mari kita berjuang untuk mengalahkan musuh dengan upaya bersama kita. Jika kita binasa, anak-anak kita akan melanjutkan perjuangan. Harapan adalah hal terakhir yang mati; manusia tanpa harapan sudah mati sejak awal!"
  Kedua bersaudara itu berjabat tangan dan, sambil memberi hormat, pergi.
  Barisan remaja yang baru direkrut lainnya berbaris menuju Ivan sang Penghancur. Para pemuda itu, memberi hormat secara mekanis, dapat dimengerti, menatap tajam kaki-kaki ramping dan kuat para gadis, para Amazon yang melangkah di samping mereka. Sebuah flaneur yang membawa seorang perwira dari Konstelasi Ungu terbang di samping barisan. Flaneur itu berbentuk seperti elang, dengan sayapnya terbalik dan tiga laras sebagai pengganti paruh. Dari kokpitnya yang transparan, Stelzan mengancam dengan senjata sinar sepuluh laras. Dan di atas kendaraan itu, sebuah hologram melayang-makhluk seperti naga, tetapi begitu menjijikkan dan menakutkan sehingga ketika ia memutar kepalanya yang mengerikan, para gadis dan anak laki-laki tanpa sadar berteriak. Ivan, petugas polisi lokal palsu, terpaksa bergabung dengan yang lain untuk memberi hormat kepadanya dengan gerakan yang menyerupai salam Nazi. Para pekerja memberi hormat sedikit berbeda, menyilangkan tangan di depan mereka dan mengepalkan tinju mereka erat-erat (ini adalah tanda kesiapan untuk bekerja sampai kuantum energi terakhir).
  
  Bab 14
  Betapa sunyinya dalam kegelapan -
  Biarkan bintang-bintang dingin berkelap-kelip!
  Dan mengapa harus begitu?
  Kebenaran tidak dapat ditemukan?
  Sepertinya dunia kita telah binasa,
  Seolah-olah jalan telah berakhir...
  Tapi jangan khawatir, saudaraku penunggang kuda!
  Kamu tidak bisa tenggelam di langit...
  Setelah Lev menekan tombol merah, lift melambat hingga berhenti, bergeser ke kanan, dan berhenti total. Sebuah suara mengerikan, berbicara dalam bahasa Stelzan, mulai melengking, "Sistem penghancuran diri diaktifkan." Dan Lev mendengar hitungan mundur dimulai:
  - Sepuluh... Sembilan... Delapan...
  Eraskander sangat mengerti apa maksudnya, jadi dia meraih tubuh rekannya, atau lebih tepatnya, pemiliknya yang dibenci, seperti karung kentang dan mencoba keluar dari lift. Sialnya, pintu lift macet, tetapi tekanan itu justru memberi pemuda itu kekuatan tambahan. Dengan segenap amarah kekanak-kanakannya, dia mendorong pintu yang keras kepala itu hingga terbuka, merusak material yang tahan lama dan hampir merobeknya dari pengait logamnya.
  Upaya yang mengerikan itu menyebabkan otot-ototnya kejang, dan dadanya yang lebar terangkat karena tegang. Pemuda itu, melawan kelelahan yang menyiksa, melompat ke depan, menyeret anggota tubuh yang tak berguna itu di atas bahunya.
  Namun, tetap saja tidak mungkin untuk menghindari gelombang ledakan...
  Ledakan energi panas yang dahsyat menghantam Lev. Setelah terlempar sejauh lima belas meter, Eraskander menabrak sebuah pilar dan kehilangan kesadaran. Memang, dia tidak diselimuti kegelapan. Secara lahiriah, bocah itu benar-benar pingsan, tetapi dalam pikirannya, dia terlelap dalam semacam tidur...
  ...Seperti biasa, di pagi yang cerah, dia dan teman-temannya berlarian di hutan. Mereka senang bermain perang-perangan. Yang paling populer adalah perang antara manusia dan Stelzan. Senjata-senjata itu sebagian besar terbuat dari kayu, kadang-kadang kayu lapis. Senjata-senjata itu masih dianggap terlalu kecil untuk pekerjaan fisik, tetapi saat itu tersedia banyak tenaga kerja.
  Lev, calon gladiator, baru saja berusia delapan tahun, dan satu tahun di Bumi menjadi 50 hari lebih pendek karena orbitnya yang dekat dengan Matahari. Meskipun pada dasarnya masih anak-anak, yang tidak dianggap serius oleh siapa pun, ia kuat dan cerdas melebihi usianya. Di antara anak-anak laki-laki, Lev tak diragukan lagi adalah pemimpin yang diakui, dan dalam pertarungan ia bisa mengalahkan petarung yang jauh lebih tua dan lebih besar darinya. Eraskander juga mengembangkan kecintaan dan fanatisme yang tidak kekanak-kanakan terhadap seni bela diri tangan kosong. Ia ingin menjadi lebih kuat dari semua orang, lebih pintar dari semua orang, lebih baik dari semua orang. Ia tidak takut untuk mengatakan secara terang-terangan bahwa ketika ia dewasa, ia akan mengusir semua Stelzan dari planet Bumi, dan kemudian membangun kapal luar angkasa, atau lebih tepatnya seluruh armada, dan membebaskan dunia-dunia lain yang diperbudak. Semua ini memperkuat mitos tentang dirinya sebagai utusan surgawi dan mesias. Meskipun ada pelayan dari Konstelasi Ungu di desa, bahkan mereka pun tidak terburu-buru untuk melapor kepada otoritas yang lebih tinggi. Bahkan sejak kecil, Leo telah sangat percaya pada keistimewaannya sendiri. Oleh karena itu, kemunculan beberapa pejabat tinggi di desa yang tak terduga itu tidak terlalu membuatnya terkesan. Mereka datang bersama anak-anak mereka. Anak-anak pejabat rezim yang berkuasa itu menarik perhatian. Mereka memegang pistol plastik, seperti mainan namun menarik. Saat ditembakkan, percikan api beterbangan, menyetrum kulit saat terkena dan bersinar untuk waktu yang lama. Mengenakan celana pendek, kaos oblong berwarna cerah, dan sandal elegan, mereka sangat menonjol di antara kerumunan penduduk desa yang hampir telanjang. Ini memberi mereka kesan kurang ajar, terutama karena hanya ada dua pabrik kecil di planet Bumi yang memproduksi pakaian dan mainan anak-anak, dan bahkan banyak anak-anak kolaborator tingkat tinggi penjajah terpaksa telanjang dan tanpa alas kaki. Lev merasa jengkel dengan ini; dia tidak suka orang yang kurang ajar, dan orang-orang ini bertingkah seperti bangsawan kecil. Salah satu dari mereka mulai berteriak, meniru ayahnya, jenderal polisi pribumi.
  - Hei, kalian! Preman desa yang menyedihkan, berlututlah, kambing! Lihatlah sepatuku, biarkan pemimpin kalian menjilatnya hingga bersih dengan lidahnya sendiri.
  Sepatu bot merah terang itu berkilauan di bawah sinar matahari; di planet ini, sepatu itu bernilai sangat mahal. Eraskander tidak akan mentolerir mereka lagi, meskipun dia telah memperingatkan mereka bahwa jika mereka sampai menyentuh salah satu anak elit, mereka akan dikirim ke pabrik daur ulang. Legenda mengerikan beredar tentang pabrik ini; tidak ada seorang pun yang pernah kembali dari sana. Mereka mengatakan bahwa manusia digunakan untuk membuat sisir, pakaian, makanan kaleng, dan sebagainya. Kulit manusia memang sangat dibutuhkan; bersama dengan rambut dan produk tulang, kulit manusia dijual dengan menguntungkan di pasar gelap antargalaksi. Tapi Lev tidak bisa menahan diri:
  "Dasar serigala kecil. Ayahmu menjilati pantat primata Stelzan, dan kau akan menjilati tumitku." Bocah itu menunjuk ke kakinya yang kapalan, berwarna hijau karena rumput dan tertusuk duri. Lengan dan kakinya, lutut, siku, tulang kering, dan tinjunya dipenuhi luka gores dan memar. Setiap hari sejak pagi buta, jika memang ada pagi dalam cahaya abadi, ia berlatih di pepohonan, mengikis kulit kayu dan mematahkan ranting. Akibatnya, anggota tubuhnya memar, menyerupai batang baja. Bahkan, Eraskander yang penuh goresan itu tampak seperti anak nakal; mata biru kehijauannya bersinar seperti mata macan kumbang yang lapar.
  Tembakan balasan terdengar. Lev berhasil menghindar dan, dengan cekatan merunduk untuk menghindari tembakan lebih lanjut, menyerang lawannya di udara. Kemudian, melakukan salto, ia melanjutkan gerakan itu, seperti Michael Tyson dalam serangannya yang tak tertahankan. Itu adalah sundulan sederhana namun efektif ke dagu. Pukulan itu membuat anak laki-laki yang jauh lebih tua, lebih berat, dan mungkin sedikit kelebihan berat badan itu pingsan, dengan perut buncitnya. Putra sang jenderal jatuh, dan segera anak-anak lain, teman-temannya, menerkam bangsawan muda itu. Mereka, terkejut oleh amarah yang tak terbayangkan ini, menembakkan "orang-orangan sawah" mereka dan hampir seketika menerima pukulan brutal. Mereka dipukuli dengan semua kepolosan dan amarah anak-anak. Setelah para bangsawan kecil itu pingsan, pakaian mereka dilucuti, jam tangan, ponsel kecil, dan yang terpenting, senjata mereka disita. Semua orang bersenang-senang, anak-anak tertawa terbahak-bahak dan bertepuk tangan. Ada gadis-gadis dengan karangan bunga yang menakjubkan, sebagian besar diimpor dari planet lain, dan bahkan anak-anak yang masih sangat kecil. Satu-satunya yang kurang hanyalah orang dewasa, yang kehadirannya hanya akan merusak suasana kebebasan dan kelonggaran yang damai. Anak-anak menyalakan hologram besar di ponsel kecil mereka.
  Salah satu anak laki-laki yang tergores duri berkata:
  -Sangat mudah, Anda bahkan bisa memberi mereka perintah melalui suara.
  Gadis itu, yang berkulit hitam tetapi berambut putih dan hanya mengenakan tunik robek, terkejut:
  - Menarik sekali! Aku ingin melihat peri biru!
  Sebagai respons, hologram itu berkilauan, dan muncul gambar seorang gadis cantik dengan sayap capung perak.
  - Saya siap memenuhi ketiga permintaan Anda.
  "Keren!" kata gadis itu sambil menggelengkan kepalanya, kepalanya dihiasi karangan bunga yang berkilauan di bawah sinar matahari seperti permata. "Aku mau kue dengan es krim dan cokelat berbentuk kastil ksatria."
  "Seperti Raja Arthur kuno," saran seorang anak laki-laki dengan perut telanjang dan tato serigala ungu di dadanya.
  "Sekarang juga!" Peri itu berkelebat, menampakkan wujudnya, lalu muncul kembali, memegang sebuah kastil yang memesona namun megah di tangannya.
  "Berikan padaku," pinta gadis itu. Hologram itu menyodorkan sebuah struktur berwarna-warni yang ditutupi bendera ke arahnya. Gadis itu meraihnya dengan kedua tangannya, dan mereka melewatinya. Gadis itu mencoba lagi. Tidak berhasil. Ia menangis tersedu-sedu, menyeka air mata pahitnya dengan kepalan tangannya.
  - Tipuan lain. Kebohongan Terselubung! Yang mereka miliki hanyalah kekejaman yang nyata, dan semua kebaikan adalah kepalsuan belaka!
  Sambil mengelus kepalanya dengan lembut, Lev menenangkannya:
  - Itu ilusi! Namanya hologram. Hologram bisa menunjukkan apa saja, seperti dalam dongeng. Tak perlu menangisinya. Mungkin kita sebaiknya menonton film saja, teman-teman?
  - Tayangkan di bioskop! - teriak anak-anak serempak.
  Hologram yang menyerupai peri itu menjadi semakin besar dan berwarna-warni, dan suaranya menggelegar seperti dentingan lonceng perak:
  - Film mana yang Anda butuhkan? Lagipula, saya punya satu juta dua ratus lima puluh ribu film kolonial, untuk berbagai ras.
  "Beberapa yang lebih keren dan lucu!" tanya anak-anak itu sambil menghentakkan kaki telanjang mereka dengan penuh semangat.
  Eraskander , memasang ekspresi tegas dan dewasa. " Aku ingin bersenang-senang sedikit dan menunjukkan betapa menariknya kemajuan itu!"
  "Permainan apa?" tanya hologram lain, yang berbentuk katak berhiaskan mawar dengan panah emas.
  "Satu untuk berkelahi dan menembak!" seru Lev dengan lantang, dan anak-anak lainnya bertepuk tangan dengan antusias sebagai dukungan!
  "Kalau begitu, saya usulkan patroli bintang." Kedua hologram itu merentangkan wajah mereka secara tidak wajar membentuk senyum.
  Sebuah gambar multifaset muncul. Lev Eraskander, dengan ketajaman seorang prajurit sejati, dengan cepat mengajukan pertanyaan tentang cara menggunakan senjata ini atau itu, bagaimana cara naik level. Robot-robot dalam game menjawab melalui hologram.
  Tak lama kemudian, bocah itu tenggelam dalam gelombang permainan. Anak-anak lain menonton film aksi fiksi ilmiah yang penuh warna atau bergabung dengan pemimpin mereka . Itu menyenangkan, terutama bagi Lev, yang dengan mudah melewati level pertama dan sangat menikmati level kedua. Anak-anak lain mengalami kesulitan; mereka kurang pengalaman dan ketajaman seorang Terminator sejati, yang merupakan ciri khas Eraskander.
  Salah satu musuh yang tewas, sambil memegang kepala yang terpenggal di tangannya, bernyanyi:
  - Kegembiraanmu sia-sia, pahlawanku - karena sebentar lagi akan menjadi oh-oh-oh!
  Eraskander adalah orang pertama yang tersadar dari euforianya, mungkin di bawah pengaruh kata-kata ambigu ini: apa yang akan terjadi ketika kenakalan mereka terungkap? Tampaknya dia telah melupakan kenyataan pahit sama sekali... Jawabannya datang lebih cepat daripada yang bisa dia pikirkan.
  "Manusia kera, kalian sudah lelah hidup! Sekarang aku akan bermain roulette uap dengan kalian!"
  Suara yang berbicara itu kekanak-kanakan, tetapi sangat keras. Anak-anak laki-laki itu segera berhenti mengobrol. Orang yang mengucapkan kata-kata itu bukanlah monster yang menakutkan. Di hadapan mereka berdiri seorang anak laki-laki yang tampak berusia sepuluh atau sebelas tahun. Kulitnya tampak lebih cerah dan ototnya jauh lebih kekar daripada anak-anak laki-laki pribumi lainnya. Bahkan pakaiannya pun tidak terlalu mencolok; ia hanya mengenakan celana pendek, tanpa alas kaki, meskipun ia mengenakan topi tujuh warna dan gelang bertabur emas di lengannya. Di tangannya, anak laki-laki itu memegang pistol sinar kecil, sangat mirip mainan, dan matanya yang tajam dan hijau beracun tampak tegas dan tidak seperti anak kecil. Keinginan liar untuk menembak, untuk membunuh, berkobar dengan kebencian. "Ini anak mereka! Anak-anak penjajah kita," tebak Lev. Dia belum pernah melihat orang Stelzan hidup dari dekat, dan anak-anak mereka adalah hal yang langka, terutama di planet yang diduduki dan tertutup untuk kontak. Bocah dari ras unggul itu tidak menakutkan, dia bahkan tampak lucu ketika marah, tetapi untuk pertama kalinya, pemimpin muda pemberontak di bawah umur itu merasakan perasaan tidak nyaman yang mencekam di perutnya.
  "Siapa di antara kalian yang harus kucabik-cabik duluan? Pilihlah, manusia tak berguna!" Stelzanyonok melirik dengan tatapan penuh penghinaan yang terasa seperti kepalan tangan tak terlihat menghantam wajahmu.
  Salah satu gadis itu berteriak ketakutan:
  -Ini dia! Esai singkat tentang pendudukan.
  Ledakan laser membelah gadis kecil yang bertelanjang kaki dengan rambut seputih bulu domba menjadi dua. Wajah gadis itu meringis kesakitan lalu kembali normal, jiwanya yang polos meninggalkan tubuhnya yang hancur, melayang ke surga menuju Yesus. Anak-anak menjerit, beberapa di antaranya menembakkan pistol mainan, yang lain bergegas menyerang, mencoba menjatuhkan Stelzan. Prajurit kecil itu menebas anak-anak dengan sinar lasernya; itu mudah, lebih mudah daripada membakar lapisan tipis minyak dengan jarum panas. Laser gravitasi itu menghabisi puluhan anak, dan tembakan balasan hanya menimbulkan percikan api kecil, meningkatkan amarah sang penghukum. Lev mendarat telentang di tanah, menghindari kobaran api mematikan dari pistol sinar saku. Dia berguling menjauh dan, menemukan sebuah batu besar, melemparkannya ke lawannya. Atau lebih tepatnya, petarung muda itu melemparkan dua benda penghancur sekaligus: satu ke tangannya, yang lain ke kepalanya. Intuisinya mengatakan kepadanya bahwa satu batu mungkin tidak cukup. Benar saja, penembak jitu kecil itu berhasil menembak jatuh "hadiah" yang diarahkan ke kepalanya dengan sinar laser , tetapi yang kedua, terbang mengikuti lintasan bergerigi, langsung mengenai tangannya, menjatuhkan senjata sinar dari lengannya. Si penghukum kecil itu menerjang ke arah laser saku dan hendak meraihnya ketika sebuah tendangan kuat menyingkirkan senjata itu. Eraskander mengambil posisi bertarung, otot-ototnya yang kecil namun sangat terbentuk bergelombang seperti riak laut di bawah kulitnya yang berwarna cokelat, hanya sedikit lebih terang dari kulit rekan-rekannya. Tubuh Lev yang lentur terasa sakit karena ingin bertarung, tendon anak itu menonjol seperti kawat. Lawannya tertawa, tawanya yang menggema terdengar mengejek.
  "Kau, manusia biasa, ingin melawanku dengan tangan kosong? Aku seorang Stelzan, seorang pejuang hebat, dari kerajaan terkuat di alam semesta yang tak terbatas. Aku akan mencabik-cabikmu dengan tangan kosongku, menendang semua organmu, menghancurkan tubuhmu menjadi miliaran keping, menyebarkannya ke seluruh galaksi. Aku bisa menjatuhkan ratusan, 아니, ribuan, ayam sepertimu! Dan itu tanpa senjata super apa pun, kekuatan mengerikan yang tidak kalian ketahui!" teriak bocah itu, sambil memamerkan otot-ototnya, yang lebih besar dan sama kekarnya dengan otot manusia bumi itu.
  "Sebutkan namamu, agar aku tahu kuburanmu," kata Eraskander dengan berani, dan dengan langkah kaki yang tenang, kekanak-kanakan, tetapi kuat, ia menginjak bara api yang muncul di tempat tunggul pohon itu hangus akibat serangan sporadis dari gravolaser.
  "Kau tak akan punya kuburan. Lihat gelang-gelang ini, hanya berkilauan seperti emas di luar, tapi di dalamnya terbuat dari tulangmu. Mereka akan mengukir bola kriket dari tengkorakmu, dan tulangnya akan digunakan untuk pemukul!" ujar keturunan bangsa yang memperbudak itu dengan nada tegang, marah karena ketenangan dingin seekor primata.
  Lev, yang kehilangan kesabarannya (atau mungkin memutuskan lebih baik menyerang sekali daripada mengumpat seratus kali!), tiba-tiba menendang targetnya di ulu hati. Lawannya menangkis pukulan itu dan mencoba melancarkan pukulan mematikan ke leher manusia bumi itu, yang cukup lebar dan berotot untuk usianya yang masih muda. Stelzan lebih tinggi, lebih berat, dan mungkin lebih tua. Orang bisa merasakan pelatihan luar biasa yang dia terima dalam pertarungan tangan kosong, pelatihan tempurnya dimulai sejak kelahirannya di rahim siber. Lawannya sangat cepat, sekuat harimau, dan terampil. Seandainya dia hanya seorang anak kecil, dia akan membunuhnya seperti lalat, tetapi Lev juga jelas bukan orang bodoh. Kedua petarung saling bertukar serangkaian pukulan sengit, meninju, menangkis, menebas, menendang, dan menanduk. Siku, lutut, dan segala macam tipuan digunakan. Lev bergulat dengan Tiger; singkatnya, pertarungan itu hanya antara dua anak, tetapi terasa seperti dua elemen yang bertabrakan. Es dan api, malaikat dan iblis, Brahma dan Kali, Lucifer dan Michael. Kedua lawan bergerak begitu cepat sehingga anak-anak yang selamat tidak dapat mengikuti gerakan mereka, saking sengitnya pertempuran itu. Kemudian kecepatan para petarung kecil itu sedikit melambat, kelelahan mulai terasa. Meskipun teknik bertarung Stelzan tidak biasa, mengingat pengalaman mereka selama ribuan tahun berperang dengan miliaran peradaban, Lev memahaminya secara intuitif, seolah-olah teknik bertarung itu tertanam dalam darahnya. Lawannya juga takjub dengan perlawanan yang begitu gigih. Lagipula, Lyser Varnos adalah nama anak laki-laki dari Konstelasi Ungu, pemenang penghargaan galaksi di antara anak laki-laki di bawah usia sepuluh tahun. Dan di sini ada bintang musuh baru, seorang budak, seorang manusia, ras yang lebih rendah, bertarung setara dengan lawan yang lebih berat dan lebih berpengalaman.
  "Siapa yang mengajarimu bertarung seperti itu?" seru Liser, terengah-engah.
  "Seorang pria mengajariku. Apa yang begitu mengejutkan? Kau pikir manusia bukanlah hewan sepenuhnya, yang tidak mampu melawan." Lev juga mengalami kesulitan, tetapi anak laki-laki itu berusaha untuk tetap mengikuti irama.
  - Akan kubunuh kau, monyet. Ini soal prinsip dan kehormatan rasku!
  Liser tiba-tiba meningkatkan kecepatannya, wajahnya yang sudah memar semakin merah padam karena usahanya. Dia melepaskan seluruh amarahnya. Eraskander tetap tenang. "Kemarahan adalah musuhmu, biarkan amarah membakar musuhmu." Stelzan kecil itu juga memukul wajahnya belasan kali, mematahkan beberapa tulang rusuknya. Memar menyebar di sekujur tubuh gelap bocah itu, darah menetes.
  "Untuk apa kau berenang, primata!" putra muda dari dunia bawah itu tertawa. Dia meningkatkan serangannya, kini berusaha menemukan pukulan penentu dengan sedikit melemahkan pertahanannya. Berpura-pura kelelahan, Leo menampakkan dirinya.
  Varnos menyerang dengan kekuatan luar biasa, mengerahkan seluruh berat badan dan ototnya. Eraskander menunduk dan mendaratkan siku tepat di pangkal lehernya. Pukulan itu sangat kuat, dan juga mengenai arteri karotis. "Prajurit hebat" itu roboh, tewas, jantungnya berhenti berdetak karena syok kesakitan. Orang-orang yang berdiri di dekatnya bertepuk tangan meriah. Orang Rusia kita telah menjatuhkan penjajah yang dibenci. Celana pendek musuh yang kalah itu bergambar bendera tujuh warna penjajah yang dibenci. Lev, setelah melepas celana pendek itu, merobeknya menjadi potongan-potongan kecil, menyebarkannya ke mana-mana. Semua kelelahan lenyap, kegembiraan benar-benar meluap di setiap sel tubuhnya:
  "Inilah kejayaan keji kekaisaran! Injak-injak pecahannya, sebentar lagi semua stelzan akan menjadi mayat busuk seperti ini!" Dan dia menendang tubuh lawannya yang berdarah, mengabaikan rasa sakit di jari-jarinya yang patah (lawannya memang pantas disebut stelzan!). Lev samar-samar mengingat apa yang terjadi selanjutnya; kepalanya tiba-tiba menjadi gelap, otot-ototnya kejang, dia dipelintir, dilempar ke rumput yang hancur. Sinar pelumpuh menyelimutinya bersama anak-anak itu. Dalam ingatan selanjutnya ada rasa sakit, rasa sakit yang sangat kuat, jauh lebih buruk dari ini. Algojo profesional menyiksa tubuh anak itu dengan brutal, mereka tidak bertanya apa pun, tidak mengajukan pertanyaan, mereka tidak membutuhkan informasi; mereka menyiksanya semata-mata karena dendam. Mereka membalas dendam padanya, pertama dan terutama, karena dia, seorang pria, berani mengangkat tangan, dan yang terpenting, mengangkatnya dengan sukses melawan tuannya. Jadi para algojo berusaha sekuat tenaga. Sensasi sakit itu begitu nyata dan jelas sehingga Lev terbangun ketakutan, gemetar hebat. Kemudian dia tenang; Ya, dia terluka, tetapi rasa sakit akibat lukanya tidak terlalu hebat. Setelah memikul beban yang sangat berat, dia tenggelam dalam penderitaan, baik fisik maupun mental. Kehidupan yang penuh siksaan terasa nyata. Ingatan akan pengalaman pertamanya dalam pertempuran membuat Lev tersadar, gemetar hebat. Ya, dia terluka, tetapi rasa sakitnya masih bisa ditahan. Bocah itu tenang dan mengambil kotak P3K, seperti yang selalu dibawa tuannya di ikat pinggangnya. Eraskander merawat lukanya, yang sudah mulai sembuh, dan juga meminum beberapa pil nutrisi penambah otot. Tubuhnya kembali kuat, dan pemuda itu merasakan lonjakan energi. Naluri mengatakan kepadanya bahwa sangat mungkin untuk tersesat di labirin bawah tanah. Sambil memanggul Hermes, Lev berjalan melalui terowongan, berusaha mencapai stasiun. Jaring di bawah kakinya terasa dingin dan menusuk. Untungnya, kulit di kakinya sangat kasar sehingga hal-hal sepele seperti itu tidak terasa, tetapi beban musuh di pundaknya merupakan beban yang serius. Namun entah mengapa, Eraskander tidak tega melemparkan tuannya yang dibenci itu jauh-jauh, atau, lebih baik lagi, meninggalkannya di dalam lift, yang ditakdirkan untuk menghancurkan dirinya sendiri.
  Stasiun tempat pemuda itu keluar tidak sepenuhnya sepi. Beberapa lampu sorot warna-warni menerangi peron berwarna abu-abu keunguan. Ada kehidupan di sini juga. Tumpukan sampah yang berbau busuk dengan berbagai wadah yang rusak dan hancur berserakan. Serangga dengan tubuh sebesar akordeon biasa dan dua lusin kaki kecoa merayap di atasnya. Ada juga kumbang yang lebih menjijikkan, sebesar kucing, dengan kilau seperti kotoran dan anggota tubuh yang sangat tebal, berbulu, dan bernanah.
  Eraskander, dengan gaya seorang filsuf Renaisans, mengungkapkan pendapatnya:
  - Yang jahat selalu ada di dekat kita, tetapi yang sempurna selamanya tak terjangkau! Orang yang melakukan kekejaman adalah bajingan, orang yang menciptakan kejahatan adalah penjahat... Lalu siapakah Tuhan Sang Pencipta?
  Salah satu kumbang tiba-tiba mengeluarkan suara cicitan sebagai respons:
  - Dunia diciptakan oleh ciptaan!
  Lev tersenyum dan melambaikan tangan kepada makhluk setengah cerdas itu. Setelah beberapa langkah, jaring di bawah kakinya menjadi semakin berduri, dengan jarum-jarum yang sangat tajam mencuat, dan telapak kaki bocah itu yang telanjang dan kapalan mulai terasa sakit. Ini menjadi insentif yang baik untuk mempercepat langkahnya, terutama karena tekanan pada jarum-jarum itu meningkat akibat tambahan berat badan Hermes. Beberapa koridor mengarah keluar dari platform. Musik yang teredam bahkan terdengar dari salah satunya-campuran musik rock keras dan derak roda tank. Suara palu pneumatik dan gonggongan anjing juga bergema. Mungkin ini semacam diskotek untuk makhluk non-Stelzanoid. Prospek bertemu dengan kerumunan pemuda yang tidak sepenuhnya cerdas, dengan berbagai warna kulit dan tipe, dan kemungkinan besar dalam pengaruh obat-obatan, bukanlah hal yang menyenangkan. Terutama karena Stelzan dipandang sebagai sumber dari semua kesengsaraan dan penderitaan. Ras lain takut dan membenci parasit bintang, penjajah yang kejam. Tetapi planet ini adalah tempat berkumpulnya para penjahat dari seluruh penjuru mega-galaksi. Bukan karena Lev takut, tetapi jika terjadi konfrontasi, dia harus membunuh lagi, yang tidak diinginkannya. Di ruang bawah tanah ini, otoritas kekaisaran menutup mata terhadap segalanya, sebuah selokan yang tujuan utamanya juga saya manfaatkan. Namun, pemuda itu memutuskan untuk memeriksa semuanya dan menjelajahinya... Dia bahkan memarahi dirinya sendiri karena terlalu sentimental, karena membunuh, terutama spesies liar, tidak menimbulkan penyesalan. Untuk menghindari rasa malu, sebaiknya dia menyembunyikan pemilik aslinya. Dia masih tidak sadar, jadi lebih baik dia tidur. Makhluk siluman beregenerasi lebih cepat saat tidur, dan lukanya tidak fatal. Tempat yang ideal adalah piramida berongga dengan puncak yang terpotong, di sampingnya berdiri patung monster yang sangat mengerikan, mungkin bahkan dewa lokal. Leo tanpa basa-basi melemparkan Hermes, jenderal yang arogan ini, seperti sekantong sampah ke tempat sampah.
  Seketika itu juga, rasa gatal di bawah kaki bocah yang tak berdaya itu hampir berhenti. Berusaha melangkah tanpa suara, Lev bergerak menuju suara itu dengan langkah yang lincah...
  Rencananya sederhana. Cari transportasi dan pergi dari sini. Mungkin mereka bisa menghilangkan jejak. Si flâneur telah disewa dengan nama palsu, dan kabinnya sudah dibersihkan oleh robot mini. Kemungkinan ini bukan pertama kalinya Kementerian Keamanan Kriminal mengamati konfrontasi semacam itu, jadi semua catatan bisa "secara ajaib" menghilang. Tapi yang menarik adalah hal lain. Dia pernah mendengar sesuatu tentang rudal rahasia. Mengapa pemiliknya membutuhkannya? Mungkin kemunculan "Gorila" bukanlah suatu kebetulan?
  Bocah itu, tentu saja, membawa senjata, kotak P3K, dan makanan sintetis. Sayangnya, jubah tembus pandang sibernetik tuannya mengalami kerusakan, menjadi kain lusuh yang tidak berguna. Lev bergerak dengan hati-hati, seperti rubah. Dan koridor itu bercabang di sana-sini. Pencahayaannya sangat redup, kadang-kadang menghilang sepenuhnya, jadi dia harus sangat mengandalkan pendengarannya. Dan indra pendengaran prajurit muda itu secara alami diasah dan ditingkatkan oleh pelatihan. Langkah kaki yang hampir tak terdengar dan napas yang tenang menarik perhatiannya. Eraskander membeku...
  Ia tidak perlu menunggu lama. Sebuah sosok buram yang hampir tak terlihat melintas seperti hantu. Lev memicingkan matanya, mencoba membedakan makhluk tak dikenal itu, tidak hanya dalam spektrum yang terlihat oleh mata manusia, tetapi juga dalam rentang lainnya. Lebih baik... Itu adalah humanoid. Ia berjalan seperti rubah, diam-diam, seolah bersembunyi dari seseorang. Jika itu adalah Stelzan, ia bertanya-tanya apa yang dilakukannya di sini. Biasanya, spesies yang kejam dan kurang ajar ini berjalan tegak dan tidak takut pada siapa pun. Ia perlu mencari tahu: dalam hal ini, itu adalah campuran rasa ingin tahu dan pragmatisme... Pada kedalaman puluhan kilometer, ketika jutaan spesies asing dan bermusuhan ada di sekitarnya, bahkan Stelzan pun tampak hampir seperti manusia. Objek pengamatannya berbelok ke koridor yang sangat sempit, bahkan harus berbelok ke samping. Lev mengikuti tanpa henti, intuisinya mengatakan kepadanya bahwa tempat itu akan sangat panas...
  ***
  Kekuasaan atas planet ini secara efektif beralih ke Ultramarshal Eroros. Fagiram Sham secara efektif disingkirkan dari pemerintahan planet. Lebih jauh lagi, kepala sektor luar secara khusus menegurnya atas rekonstruksi Kremlin.
  "Otakmu lebih buruk daripada otak monyet!" teriaknya sekuat tenaga (bukan karena dia benar-benar marah, tetapi agar sebanyak mungkin makhluk hidup dapat menyaksikan penghinaan gubernur yang paling menjijikkan itu!). "Eroros. Dari mana kau mendapatkan informasi tentang skala sebesar itu? Bahkan selama serangan pertama, hampir seluruh planet telah dipindai. Kita memiliki catatan sibernetik tentang seperti apa hampir seluruh planet ini sebelum perang dengan kekaisaran kita yang tak terkalahkan!"
  Fagiram yang bertubuh mirip gorila itu membungkuk dan mendengus:
  "Ini adalah informasi dari Departemen Perang dan Kemenangan Superfleet Starfleet. Informasi ini tidak dapat diakses oleh kami."
  Eroros dengan kasar menusuk dada gubernur dengan jari panjangnya yang memiliki kuku yang dapat ditarik dan, sambil mempertahankan nada instruksi yang menggelegar, berkata:
  "Tapi itu ada di arsip komputer. Lagipula, hard drive-mu berisi semua informasi yang disalin dari jaringan komputer manusia. Jadi, kau punya semua data tentang struktur ini. Kau benar-benar idiot! Seberapa sulitkah kau bisa berpikir untuk mengakses hard drive itu? Bukan tanpa alasan orang bilang hidung pesek dan kulit hitam adalah tanda kretinisme! Seorang dungu, kepala lubang hitam, persis seperti nenekmu Velimara!"
  Fagiram menegakkan tubuhnya dan, sambil mengayunkan tinjunya, hampir saja menyerbu masuk ke dalam perkelahian. Dia menjerit sebagai respons seperti babi yang disembelih:
  - Mungkin Anda juga harus memasukkan paman saya, kepala Departemen Perlindungan Takhta, ke dalam daftar kreatin?
  Eroros balas membentak, seperti suara tembakan meriam:
  "Karena dia, kau belum dipecat dari posisimu sebagai pencinta laki-laki. Seolah-olah aku tidak tahu berapa banyak uang yang kau dapatkan dari menjual kulit dan tulang manusia!"
  Kedua Stelzan siap saling mencabik-cabik. Mata Fagiram Sham melotot, tetapi Eroros lebih tinggi pangkatnya, jadi dia pasrah untuk saat ini.
  Tampaknya pihak berwenang perlu melakukan sedikit pembersihan. Sistem pemerintahan kolaborasionis adalah sistem desimal, yang disederhanakan hingga menjadi korup dan birokratis secara ekstrem, yang berarti perlu sedikit pembersihan, seperti, misalnya , perombakan besar-besaran terhadap para kolaborator lokal...
  Ronald Ducklinton terpaksa memberi hormat dan membungkuk dengan pengecut bahkan kepada seorang prajurit biasa di pasukan Stelzanate Agung. Dia takut pada Stelzan, seperti kelinci yang takut pada serigala lapar. Tetapi dia memiliki kesempatan untuk melampiaskan amarahnya pada para kolaborator rendahan dari Konstelasi Ungu. Di mata orang-orang kecil ini, dia seperti Presiden Bumi dan petugas polisi berpangkat tertinggi. Meskipun dia takut pada penjajah, hanya memikirkan mereka pergi saja sudah membuat dia dan sejumlah kolaborator lainnya merinding ketakutan. Para pemberontak membenci polisi pribumi bahkan lebih daripada mereka membenci alien ekstragalaksi. Seekor serigala yang memungut sisa-sisa makanan yang ditinggalkan harimau sangat menyedihkan, tidak memiliki daya tarik kekuatan dan rasa hormat yang mematikan yang diberikan kepada predator besar. Para polisi setia kepada Kekaisaran, meskipun mereka suka mencuri. Beberapa ditangkap sebagai contoh dan, setelah disiksa, dieksekusi. Mereka bahkan tidak repot-repot menjatuhkannya di bintang-bintang, karena menganggap itu terlalu mulia. Mereka lebih menyukai tiang yang dipahat kasar, yang merupakan penghinaan tambahan.
  Eksekusi ini tampaknya telah menjatuhkan para pencuri yang telah membantu mereka. Yang lain diberi peringatan keras, diperkuat dengan sengatan listrik statis. Semuanya berubah; rasa takut yang tumpul terhadap boneka-boneka itu digantikan oleh kegembiraan yang membara. Karena kota itu, yang telah menjadi ibu kota pendudukan kekaisaran, berukuran sangat besar, diputuskan untuk menggabungkannya dengan kompleks wisata yang megah. Kompleks ini dirancang untuk menampung banyak wisatawan dari hampir seluruh kekaisaran, banyak yang ingin melihat satu-satunya planet yang dihuni oleh manusia yang secara biologis mirip. Setelah planet itu ditutup, kompleks bangunan megah dan istana yang mempesona itu menjadi rusak. Sekarang kompleks itu direnovasi dengan kecepatan yang dipercepat. Struktur-struktur tersebut memperoleh penampilan baru yang gemerlap. Hotel-hotel kolosal dihiasi dengan berbagai ansambel arsitektur, yang mudah digerakkan dengan cara mekanis.
  Sebagian dari personel layanan lokal ditempatkan di bangunan-bangunan melengkung yang aneh di pusat wisata luar angkasa. Mereka sekarang dibayar secara teratur. Sebelumnya, mereka tidak dibayar sama sekali, dipaksa bekerja seperti budak di bawah pengawasan ketat para pengawas yang kejam: robot atau, lebih buruk lagi, polisi setempat. Semua pekerja lokal mengenakan kostum liburan yang cerah. Tukang kebun dan robot tukang kebun dengan tergesa-gesa, seperti adonan ragi, menumbuhkan bunga dan pohon dengan ukuran dan warna yang aneh. Ada lebih dari lima ribu kompleks air mancur yang berwarna-warni dan beragam, dan tidak ada satu pun desain yang sama. Seni dari berbagai planet dan dunia digabungkan secara aneh di sini. Air mancur lainnya menggambarkan adegan pertempuran, berbagai jenis kapal perang antariksa, dan beragam flora dan fauna yang menakjubkan dari seluruh alam semesta. Di antara mereka, bahkan ada tempat untuk dewa-dewa lokal - Zeus, Neptunus, Thor, Perun, dan Hercules. Semuanya benar-benar berkilauan dan gemerlap, sungguh. Pancaran air yang diterangi dan diberi warna menciptakan efek yang unik. Lampu-lampu bangunan bersinar seperti permata yang dipoles. Sungguh benar: permata sintetis itu diterangi dari dalam, menciptakan kesan yang tak terlukiskan. Untuk meningkatkan efeknya, dipasang cermin reflektif, dan dalam kegelapan pemandangannya begitu indah (kemampuan teknis memungkinkan reflektor diposisikan untuk menciptakan malam buatan!) sehingga bahkan Ultramarshal Eroros yang berpengalaman pun takjub:
  - Ini bahkan mungkin salah. Siapa pun yang suka menonton film porno akan mengerti bahwa ini hanyalah sandiwara.
  "Kau sendiri yang memberi perintah itu, kepala lubang hitam!" balas Fagiram sambil menyeringai sinis.
  Sang Ultramarshal menjawab dengan nada dingin:
  "Ada perintah dari pusat untuk merenovasi semuanya. Untuk menjadikan planet ini sebagai model, semacam pameran." Eroros tiba-tiba meninggikan suaranya. "Alasan perintah itu bukan urusanmu! Dan karena mereka mulai membangun Kremlin sebagai mammoth, mereka harus menyelesaikannya seperti itu juga. Para Zorg tahu kita telah menghancurkannya sejak lama, bersama dengan presiden asli, kok!"
  " Sayangnya, para 'metalhead' berjenis kelamin tiga ini tahu terlalu banyak. Kalau terserah aku, aku akan menghancurkan mereka!" Fagiram secara refleks mengepalkan tinjunya, menghancurkan katak stroberi itu. Aliran tipis darah (oranye dan hijau) mengalir di antara jari-jari gubernur yang tebal dan berbulu.
  ***
  Perintah keras dan tegas bergema di seluruh planet. Robot konstruksi yang gesit dikerahkan. Para pekerja siber bergerak seperti semut. Makhluk hidup diberi stimulan kuat agar tidak lelah. Pekerjaan rekonstruksi sedang berlangsung di semua kota besar. Planet itu tampak sehat. Perburuan dimulai untuk para partisan, yang semakin masuk ke dalam hutan. Pepohonan rimbun dan berwarna-warni menutupi hampir seluruh planet, banyak pohon yang berkali-kali lebih tinggi dari baobab, mencapai ketinggian ratusan meter. Para partisan senang bersembunyi di pohon-pohon berlubang seperti gua gunung. Namun, ketika Stelzan mencoba menemukan mereka, mereka selalu menemukannya, karena bahkan pakaian khusus pun tidak berdaya melawan radiator gamma atau magoradar pencari. Banyak partisan terpaksa mengakhiri perang. Mereka berbaur dengan penduduk sipil, yang disaring secara ketat menggunakan teknologi kepolisian terbaru. Sistem kolonial, yang telah menjadi cukup tidak stabil, sedang ditertibkan.
  ***
  BAB 15
  Sel akan tetap menjadi sel,
  Bahkan dalam warna-warna mewah!
  Bagian boneka itu adalah
  Hanya penghinaan dan ketakutan!
  
  Vladimir Tigrov-dahulu seorang siswa sekolah Rusia biasa, kemudian seorang pembunuh pemberontak, lalu seorang pahlawan , diampuni dan dianugerahi penghargaan oleh presiden Rusia, dan saat ini menjadi tahanan Kekaisaran Superstar. Selnya bukan sel isolasi; ia berbagi sel dengan selusin anak laki-laki lainnya. Namun, sel itu cukup luas, terbuat dari bahan yang tidak diketahui, sesuatu seperti plastik, dengan tempat tidur lipat seperti di kereta api, dengan penutup tipis dan lembut di atasnya. Seperti yang dijelaskan oleh teman-teman satu selnya, ada alat penghancur feses yang sangat modern. Yaitu, toilet di mana, dengan menekan sebuah tombol, sinar radiasi khusus memecah atom dan kemudian menyedot semua limbah dari usus.
  Sebuah penjara yang sangat modern, dengan pengawasan video 24/7 dan bahkan proyeksi 3D yang menampilkan berbagai gambar. Evolusi televisi. Cukup untuk membuat Anda tercengang. Terutama jika Anda terlebih dahulu dipukuli habis-habisan, kemudian dipanggang dengan api primitif, dan sebelum itu, di masa lalu yang tampaknya tak terhingga jauhnya, diuapkan dalam plasma pemusnah. Kemudian, ketika ia sadar, mereka membakar anak laki-laki itu lagi, menggunakan alat penyiksaan mirip blaster, tetapi sekali lagi mereka salah memperkirakan intensitasnya, dan jantung kecilnya berhenti hampir seketika. Untungnya, para algojo tertarik padanya, dan mereka dengan ahli menghidupkannya kembali dari kematian, memanggil kapsul medis. Setelah syok rasa sakit yang hebat, mereka merawatnya (lagipula, orang-orang Stelzan memiliki obat-obatan yang sangat baik), sehingga ia cepat sadar kembali, dan luka bakar tingkat duanya hilang. Tampaknya (selama beberapa jam Vladimir tidak sadarkan diri) ia diperiksa secara menyeluruh dan mereka sampai pada kesimpulan bahwa masih terlalu dini untuk membunuh anak laki-laki aneh itu, yang tidak seperti penduduk asli lainnya.
  Sementara itu, Vladimir ditempatkan di ruang isolasi penjara pusat planet. Tentu saja, ini lebih baik daripada dikurung di suatu tempat di provinsi. Prosedur biasa untuk pendatang baru-penggeledahan dan sejenisnya-dihindari, karena Tigrov telah diperiksa dan dipindai, hingga ke setiap molekul dan atom, di pusat medis. Sebuah berkas juga telah disusun. Jadi, anak laki-laki itu terbangun di selnya. Di lehernya terdapat kerah tipis dan lembut, seperti syal.
  Vladimir bangkit dari tempat tidurnya dan melihat sekeliling... Sel itu tampak formal dan sederhana: dinding, langit-langit, dan lantai seputih salju, dan tidak ada jendela sama sekali. Warna putih mengkilap ini hampir terasa menyesakkan, tidak ada noda sedikit pun, tidak ada retakan sekecil apa pun, terlalu tanpa kehidupan. Tidak ada lampu yang terlihat, tetapi terang seperti siang hari, meskipun tidak terlalu terang hingga menyilaukan. Ranjang-ranjang itu sendiri hampir berwarna seperti bunga lili, dengan sedikit warna kuning lemon, dan tubuh hitam para tahanan pria setempat menonjol di latar belakang ini dengan kontras yang mencolok dan menakutkan.
  Anak-anak laki-laki itu tampaknya semuanya seusia dan dipilih untuk setiap sel. Melihat Tigrov terbangun, mereka dengan hati-hati mengendap-endap mendekatinya. Anak laki-laki itu, seorang penjelajah waktu, merasakan perasaan tidak nyaman di perutnya. Dia baru berada di sel bersama para pelaku kenakalan remaja. Dan anak-anak laki-laki itu tampak agak menakutkan: berotot, berkulit gelap, hanya kepala mereka yang dicukur, beberapa sedikit lebih terang, dan beberapa memiliki luka bakar dan bekas luka di tubuh mereka. Satu-satunya pakaian yang mereka kenakan adalah celana renang ungu dengan nomor kuning-anak laki-laki yang jeli itu memperhatikan hal yang sama di bagian depan dan belakang, dan... Ada juga nomor serupa di lengan kanan mereka.
  Anak laki-laki yang paling besar tiba-tiba tersenyum dan mengulurkan tangannya:
  - Nama panggilan saya Rocky. Sebaiknya kamu tahu itu. Dan apa nama panggilan pendatang baru di sini?
  Vladimir menjawab dengan jujur, meskipun tidak tanpa rasa bangga:
  - Si siswa sekolah itu seperti harimau, tapi si penjahat belum sampai di sana, dia belum sempat mempersiapkan diri.
  Rocky dan anak-anak laki-laki lainnya menyeringai lebih lebar; wajah mereka tidak menakutkan, bukan seperti orang Slavia atau Jerman, melainkan memiliki fitur wajah yang biasa. Tidak merosot, seperti yang sering terjadi pada tahanan remaja; sebaliknya, wajah kekanak-kanakan mereka akan sangat menarik, jika bukan karena kulit mereka yang gelap dan kepala mereka yang dicukur.
  Vladimir segera mencatat dalam hatinya bahwa dia belum pernah bertemu anak laki-laki dengan cacat fisik, atau bentuk tubuh atau fitur wajah yang tidak menarik dan tidak beraturan. Tentu saja, ini menarik... Mungkin orang-orang Stelzan telah membersihkan kumpulan gen penduduk Bumi, mencapai apa yang diimpikan Nazi-menyingkirkan individu yang cacat fisik?
  Rocky memecah keheningan dan bertanya dengan suara yang sengaja dibuat lembut:
  - Apakah kamu manusia menurut garis keturunan?
  Tigrov terkejut dengan pertanyaan itu, tetapi menjawab dengan jujur:
  - Tentu saja, seseorang!
  Anak-anak itu saling bertukar pandang... Rocky menggosokkan kakinya ke permukaan yang seputih salju, mengetuk jarinya pada kaki kursi yang menempel di lantai... Dia mengangkat bahunya, yang luar biasa lebar untuk usianya (anak itu benar-benar pahlawan!) dan menjawab dengan suara lantang:
  "Wah, wah... Kau tidak bersiul, kan? Kulitmu sangat putih... Dan entah bagaimana kau belum botak, meskipun aturannya ketat. Mereka mencukur kami setiap dua hari sekali, seolah-olah setiap helai rambut menyembunyikan rudal SS-50..." Bos muda itu menyipitkan mata kanannya dan mengerutkan kening, tinjunya yang besar secara refleks mengepal. "Tanda di tangan kanannya juga hilang..."
  Kemudian anak laki-laki yang berdiri di sebelahnya, sedikit lebih kering, tetapi beberapa sentimeter lebih tinggi (yang tertinggi di sel itu), menutup mulutnya dengan tangannya dan berkomentar:
  "Kau pikir itu Stelzan?" Bocah itu terkekeh. "Tapi itu tidak mungkin, menempatkannya di sel bersama orang-orang..."
  Rocky menyela rekannya dengan gerakan tidak sabar. Dia hampir saja meninju hidungnya:
  - Cukup! Mereka bisa melihat kita dengan jelas dan merekam setiap gerak tubuh dan setiap kata. Mungkin mereka hanya memutihkan rambutnya dan membuatnya lebih modis... Itu bukan urusan kita.
  Pria jangkung itu mengangguk dan, berusaha untuk tidak menatap pendatang baru itu, berbisik hampir tak terdengar:
  - Mainan si banci...
  Kata-kata terakhir itu terdengar sangat mengancam bagi Tigrov, dan dia bertanya:
  - Apa arti mainan Faga?
  Rocky menoleh ke belakang, kepalanya yang agak besar, dengan dahi yang cukup tinggi, perlahan berputar di lehernya yang hampir seperti banteng. Dia adalah anak laki-laki yang besar dan kekar untuk usianya, meskipun tidak lebih tinggi dari Tigrov, yang telah menyusut setelah teleportasi. Dia tampak seperti preman, dengan kepala botak dan kulit hitam yang dipenuhi banyak bekas luka dan luka bakar, baik dari penyiksaan maupun pertempuran, tetapi mata biru jernih anak laki-laki itu tampak baik dan penuh kasih sayang. Dia mencondongkan kepalanya ke telinga Tigrov dan berbisik hampir tak terdengar:
  - Dia memperlakukan anak laki-laki seperti perempuan...
  Vladimir bergidik dan jatuh di tempat tidur seperti habis ditabrak... Wah, wah... Hal seperti itu mungkin terjadi di sini, sesuatu yang sangat keji... Brrr... Bagaimana aku bisa keluar dari situasi ini? Melarikan diri dari penjara?
  Namun, tidak ada waktu untuk mengembangkan pikirannya; terdengar suara mekanis, yang, dilihat dari pengucapan suku katanya yang terpisah, berasal dari robot yang tidak terlalu modern:
  - Wahai penduduk Bumi, keluarlah dari sel ini dan pergilah...
  Sebuah lorong lebar terbuka di dinding, dan anak-anak laki-laki itu bergerak melewatinya, secara refleks menghentakkan kaki mereka, membentuk barisan berdasarkan tinggi badan tanpa perlu disuruh. Tigrov tetap duduk. Anak-anak laki-laki yang dipenjara itu tidak mengeluarkan suara; mereka tampak seperti tentara yang disiplin. Aneh...
  Lalu Vladimir melihat alasan mengapa anak itu patuh. Bocah itu, yang tanpa sengaja mendorong punggung rekannya, tiba-tiba menoleh ke samping, dan kerah bajunya mengeluarkan percikan api, menyebabkan rasa sakit yang hebat. Tahanan muda itu jatuh berlutut...
  "Cukup!" terdengar perintah dingin. "Maju!"
  Tiba-tiba, seorang wanita tinggi dengan gaya rambut tujuh warna dan tongkat pendek muncul di pintu masuk. Dia berteriak sambil menunjuk Tigrov dengan jarinya.
  - Kenapa kau duduk di situ, monyet? Pergi bekerja di tambang, kau anak yang sehat walafiat. Dan tundukkan kepalamu, budak. Kenapa kau tidak potong rambut?
  Vladimir membungkuk secara refleks. Wanita itu tampak sangat besar, memang tingginya lebih dari dua meter, dengan bahu seperti atlet angkat besi. Dan tatapan matanya seperti tatapan seorang pembunuh berdarah dingin. Dia harus bekerja, bekerja, bekerja... Lagipula, dia tidak pernah malas; otot-ototnya kuat, dia pernah berkompetisi di masa lalu, jadi dia bisa mengatasinya...
  Meskipun sulit diprediksi, robot itu secara tak terduga keberatan:
  - Dia belum diinterogasi, nasibnya masih belum jelas... Biarkan dia menunggu di sel.
  Stelzanka menggonggong:
  "Kita kekurangan tenaga kerja paksa... Kalau tidak, para tahanan muda ini pasti sudah dibunuh dengan kejam karena membantu para partisan. Namun, kita masih membiarkan mereka hidup." Kepala penjara mencambuk dengan cambuk hiperplasmik, dan sejumlah besar petir yang pecah menyembur dari tabung, menebas punggung semua tahanan muda sekaligus. "Lari, jalan!"
  Dengan tersentak, anak-anak laki-laki itu tiba-tiba berlari, tumit mereka berkilau kontras dengan warna hitam tubuh mereka. Mereka berlari cepat, tetapi tetap berusaha menjaga kecepatan di sepanjang tangga depan. Bau samar ozon yang terbakar memenuhi udara, menggelitik hidung mereka. Sipir itu tersenyum seperti predator.
  - Anak-anak baik... Mereka tampak tidak berbahaya, tetapi mereka semua berasal dari kelompok partisan, kurir, pengintai, sabotase, pejuang... Mereka beruntung jatuh ke dalam cengkeraman kita saat ini...
  Stelzanka kembali menyerang dengan cambuknya, dan meskipun para tahanan muda itu telah berhasil berbelok ke koridor samping, tentakel bercahaya itu tetap mengejar mereka semua sekaligus, menyebabkan pasukan itu kembali berteriak kesakitan. Tigrov yang terkejut pun berseru:
  - Inilah tekniknya...
  Pengawas itu tersenyum dan, melangkah beberapa langkah ke arahnya, menjambak rambutnya. Meskipun tidak terlalu kasar, dia mendesah seperti burung gagak:
  - Kau pria yang tampan... Berambut pirang, tapi alismu sebenarnya hitam... Bukan sembarang anak laki-laki primata...
  Tigrov mencoba menepis tangan wanita itu lagi, tetapi malah semakin melukai dirinya sendiri. Stelzanka mencambuk pipi anak itu dengan ujung cambuknya. Rasanya geli dan tidak menyenangkan. Vladimir merasa takut; wanita cantik yang agresif itu menatapnya seperti kanibal yang kelaparan. Itu menakutkan... Terutama ketika kau tak berdaya, di dunia di mana manusia hanyalah hewan ternak. Meskipun demikian, anak laki-laki itu tiba-tiba berkata:
  - Rocky dipenjara karena apa?
  Stelzanka, yang menikmati rasa takut dan sudah membayangkan berbagai jenis siksaan yang ingin dia timpakan pada bocah imut itu, terkejut dengan pertanyaan yang tak terduga dan langsung menjawab secara mekanis:
  - Dia membunuh Stelzan!
  Mata Vladimir berbinar gembira:
  - Jadi, kau bisa dibunuh! Dan aku...
  Sebuah tamparan keras menyela ucapannya. Pengawas itu mengoreksi dirinya sendiri:
  "Tidak, tentu saja dia tidak membunuhnya secara pribadi, kalau tidak dia tidak akan selamat. Tapi dia memimpin pasukan partisan muda yang berhasil melakukan serangan dan membunuh salah satu dari kita. Yang terluka tidak dihitung; mereka pulih dengan cepat. Untuk setiap Stelzan, kita membunuh setidaknya satu juta orang... Rocky masih hidup, tetapi Zorg akan pergi dan disiksa sedemikian rupa sehingga dia akan lupa namanya sendiri karena kesakitan..."
  Suara robot (dan mengapa mesin memiliki otoritas seperti itu di penjara?) menyela tarian stelzanka:
  - Saatnya memberi makan primata...
  Sipir itu dengan kasar mendorong Tigrov ke tempat tidur susun dan berbalik. Dia mengangkat tinjunya:
  "Akan kubalas kau, kaleng timah..." Dia melirik bocah itu dengan jijik. "Beri dia makan mainan elektronik bodoh seperti tahanan lainnya."
  Terdengar suara derit. Sebuah struktur mirip selang muncul dari lantai seperti ular berbisa, dan suara tipis yang berbeda terdengar:
  - Duduk tegak dan konsumsi kalorinya.
  Tigrov duduk dengan patuh dan mengulurkan tangannya ke batang bergelombang itu. Batang itu tiba-tiba melompat, ujungnya mengembang seperti tudung kobra dan sepenuhnya menutupi wajah bocah itu. Lubang hidungnya menyempit, membuatnya sulit bernapas. Vladimir batuk hebat, dan tabung kaku itu masuk ke mulutnya, menekan langit-langit mulutnya. Dia mencoba dengan sia-sia untuk menariknya; bahan ular buatan manusia itu lebih kuat daripada titanium. Sesuatu seperti jeli mengalir ke mulutnya, tetapi sangat hambar, hampir menjijikkan... Dia harus menelan untuk menghindari tersedak. Tenggorokannya terasa geli, tetapi perutnya yang kosong terasa penuh. Namun, pemberian makan itu singkat; topeng itu menghilang, dan tabung itu sendiri dengan cepat ditarik kembali ke bawah lantai.
  Tigrov ambruk kelelahan di ranjangnya. Mereka telah mengisinya seperti mesin, mengisi perutnya, tetapi benar-benar mengosongkan jiwanya. Dia sekarang seorang tahanan... Planet itu diduduki... Dan yang bisa dia lakukan hanyalah berbaring tak berdaya, kakinya terentang. Mungkin dia bisa tertidur dan melupakan mimpi buruk itu dalam mimpi?
  Namun, bahkan itu pun tidak diberikan kepadanya. Dua wanita telah muncul: seorang kenalan lama dan seorang lagi, yang lebih kurus dan tampak lebih muda, dengan wajah tembem seperti gadis muda. Wanita muda itu mengedipkan mata kepada Tigrov:
  - Kau beruntung... Mungkin kita bisa melakukannya tanpa penyiksaan.
  Vladimir hampir merasa mual setelah mendengar kata-kata itu. Bocah itu pucat pasi, tetapi masih menemukan kekuatan untuk berdiri dan mengikuti para sipir penjara dengan kaki gemetar dan ketakutan. Tetapi ke mana dia akan pergi, karena penjaga senior telah melilitkan laso sungguhan di lehernya. Namun para wanita Stelzan bersikap cukup sopan, hanya berkata:
  - Ikuti kami, dan itu akan menjadi quasar!
  Mereka memimpin jalan, para penjaga setinggi dua meter melangkah dengan gagah. Vladimir praktis harus berlari untuk mengimbangi mereka. Tapi tak masalah, tubuhnya patuh, tidak ada kelemahan. Lantainya halus, agak hangat, dan bertelanjang kaki sama sekali tidak masalah. Meskipun begitu , ketika harus menaiki tangga yang curam, Tigrov tersandung dua kali. Bocah itu bahkan terkejut bahwa peradaban yang begitu maju secara teknologi tidak menggunakan lift di gedung ini. Berlari seperti itu menaiki ratusan anak tangga yang curam dan tajam, bahkan tubuhnya yang ringan dan kuat pun mulai lelah. Betisnya terutama terasa sakit. Pendakiannya panjang, para penjaga berlari semakin cepat, dan bocah itu tertinggal, jerat di lehernya semakin mengencang... Jari kakinya tersandung lagi, dan tetesan darah merah berhamburan, meninggalkan bercak-bercak seperti buah cranberry di atas baja gelap ... Sipir yang lebih muda berhenti sejenak, mengangkat Vladimir, dan menggendongnya di bahunya. Seragamnya selembut beludru, tetapi tetap terasa tidak nyaman menekan perutnya. Tigrov merasakan telapak tangan dan kuku panjang serta tajam di punggungnya. Untungnya, gadis itu tampaknya bukan seorang sadis; dia memegangnya dengan lembut, bahkan membelainya...
  Vladimir sudah remaja sebelum perubahan itu; tentu saja, dia memikirkan perempuan, bahkan mencoba hubungan asmara kasual. Tampan, atletis, siswa yang berprestasi, dan seorang aktivis, dia tidak kebal terhadap perhatian kaum wanita. Tapi sekarang jam biologisnya telah diputar balik, dan tubuhnya belum merasakan dorongan fisik, sementara sisi emosionalnya jauh tertinggal. Prospek diinterogasi oleh Stelzan dari bangsa super-sadis mungkin menakutkan bahkan bagi Malchish-Kibalchish. Terutama karena dalam film terkenal itu, setelah disiksa, dia bahkan tidak memiliki memar di wajahnya... Tapi mengapa mereka benar-benar naik dengan cara yang begitu kuno? Apakah mereka sedang berlatih, atau semacamnya? Atau mungkin sabotase partisan telah merusak semua lift? Pikiran ini membuat Tigrov merasa lebih baik. Wanita Stelzan itu, yang tampaknya lelah karena berlari, mulai menggelitik tumit Vladimir yang masih lembut dengan kukunya, yang belum kasar karena berjalan tanpa alas kaki.
  Awalnya, itu menggelikan, tetapi kemudian berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan penyiksaan; bahkan mata anak laki-laki itu mulai berkaca-kaca. Tetapi akhirnya, mereka mendapati diri mereka berada di bagian atas, di mana dinding putih biasa dari sektor penjara digantikan oleh kemewahan Bonishchen. Semuanya indah, seperti Hermitage, dan ada juga banyak cermin. Wanita muda Stelzan itu melepaskan Tigrov dan mulai merapikan rambutnya, membuat wajah-wajah lucu di depan cermin. Vladimir sedikit memar lututnya karena jatuh, dan kaki kirinya, yang tergores oleh kuku tajam, terasa sangat gatal. Meskipun demikian, ia tiba-tiba merasa kuat untuk berdiri tegak dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. "Dia harus, dan dia akan menunjukkan ketabahan seorang Pengawal Muda selama interogasi fasis. Dia juga akan membuktikan bahwa seorang anak laki-laki abad ke-21 tidak kalah mampunya dari rekan-rekannya di abad ke-20!" Pengawas senior dengan marah mendorongnya dari belakang dan segera menahannya, mencegah tahanan muda itu terlempar ke depan. Kukunya menancap ke kulitnya, mengeluarkan darah. Vladimir, dengan langkah yang tidak stabil, mencoba menertawakannya:
  - Tali yang dililitkan di leher juga merupakan penopang yang andal, dan tanpa syarat apa pun!
  Pengawas itu meraih dagu Tigrov dan mengangkatnya dengan lengan terentang, dengan mudah mengangkatnya dari lantai. Rahangnya terkunci seperti penjepit, lehernya terpelintir, kepalanya hampir lepas, dan kakinya menjuntai tak berdaya. Vladimir mencengkeram pergelangan tangan stelzanka dengan kuat, mencoba melepaskan jari-jarinya. Wanita itu tertawa:
  - Bayi manusia... Katak kecil yang konyol...
  Rekan muda itu berbisik:
  - Cukup, penyidik sudah lelah menunggu.
  Sipir senior itu dengan hati-hati membantu anak laki-laki itu berdiri dan memerintahkan:
  - Jangan bersuara setelahku! Tidak ada yang mempersingkat umur selain lidah yang panjang!
  Tak lama kemudian ia diantar masuk ke kantor. Pintu-pintu ruangan itu terbuat dari logam tebal berlapis emas, dihiasi dengan sulur-sulur tanaman. Alih-alih kuncup bunga, menara tank yang ramping mencuat keluar, moncongnya menonjol seperti predator. Vladimir secara otomatis membuat tanda salib: "Sungguh selera yang buruk."
  Ruangan kantor itu sendiri sama sekali tidak menyerupai ruang penyiksaan abad pertengahan. Beberapa vas bunga yang dilukis dengan indah, beberapa lukisan dengan warna-warna Renaisans yang kaya, cukup menenangkan, menggambarkan hidangan lezat dari pesta kerajaan dan para pelayan wanita yang hampir tidak tertutup cadar. Jelas buatan tangan, meskipun sapuan kuasnya hampir tidak terlihat-karya seorang ahli. Dan kemudian ada kursi berlengan besar, didekorasi seperti singgasana seorang syah Persia. Seorang pria yang sangat sopan dan cerdas dengan jubah putih salju bertabur bintang emas duduk di atasnya. Dia tampan, tinggi, dan berbadan tegap, seperti semua keluarga Stelzan. Dia berbicara, mungkin bahkan terlalu fasih, dalam bahasa Rusia, memberi penekanan dan menghaluskan akhiran persis seperti dalam kamus, yang paling tepat menandainya sebagai orang asing, atau lebih tepatnya, orang luar angkasa.
  Pertanyaan-pertanyaan standar diikuti oleh interogasi yang lebih detail. Sensor dipasang di kepala, lengan, dan kakinya. Kejadian-kejadian baru-baru ini telah mengguncang Tigrov sedemikian rupa sehingga dia tidak menyembunyikan apa pun. Terutama ketika pria berjubah itu dengan sopan memperingatkannya bahwa untuk setiap kebohongan, cyborg itu akan memberikan sengatan listrik yang mengancam jiwa tetapi sangat menyakitkan.
  Setelah beberapa jawaban jujur, penyidik itu tampak sangat terkejut. Matanya membelalak.
  "Nah, kau benar-benar mendorong batas kesunyian, serangga kecil. Tidak ada seorang pun yang bisa melakukan perjalanan seribu tahun ke masa depan dan selamat dari gelombang radiasi pemusnahan!"
  Vladimir menurunkan kakinya dan menggosokkan telapak kakinya yang masih gatal dan geli di atas karpet yang lembut. Dia menjawab dengan bingung:
  - Mungkin ya... Tapi ternyata mungkin ada beberapa dimensi khusus yang belum ditemukan sebelumnya di ruang angkasa yang, dalam kondisi tertentu, memungkinkan seseorang untuk melompati penghalang waktu.
  Sang penyelidik tidak membantah, atau mengatakan bahwa akan jauh lebih wajar jika seorang Stelzan mengutuk atau menyerang seorang anak laki-laki yang tak berdaya. Sebaliknya, ia membuat gerakan anggun, dan vas di sebelah kiri tiba-tiba menumbuhkan lengan dan kaki, sementara semak yang indah dipenuhi dengan jarum bengkok dan cahaya. Terdengar suara mencicit:
  - Apakah Anda memerintahkan tahanan itu untuk disiksa, Algojo Agung?
  Alih-alih menjawab, penyidik itu berdiri dan berjalan menuju Tigrov, mengangkat dagu bocah itu:
  - Katakan yang sebenarnya, dari mana kamu berasal atau kamu akan mengalami rasa sakit yang belum pernah kamu lihat sebelumnya...
  Vladimir, berkeringat deras dan terhuyung-huyung karena takut, bergumam:
  - Aku bersumpah, aku sudah menceritakan semuanya padamu...
  Penyidik itu tertawa dalam hati dan melepaskan anak laki-laki itu. Dia memberikan perintah singkat:
  - Tempatkan dia di suite kamar single! Bersikaplah sopan!
  Interogasi berakhir dengan cepat dan tanpa penyiksaan fisik, dan bocah itu dibawa pergi oleh dua penjaga yang sama. Kali ini, mereka tidak begitu kasar, menempatkan tahanan muda itu di dalam kapsul khusus dan duduk di kedua sisinya. Mereka membawanya menyusuri koridor seperti mobil di wahana roller coaster... Hanya saja jauh lebih cepat, Anda hampir tidak bisa melihat apa pun, semuanya melintas dengan cepat, dan tubuh Anda tertekan keras ke kursi empuk...
  Vladimir tidak punya waktu untuk benar-benar ketakutan; mereka berhenti di sebuah pintu dengan nomor yang bersinar seperti angka digital. Tiba-tiba semuanya berubah ketika pengawas itu menolehkan wajahnya yang cantik dan garang ke arahnya, dan sebuah pintu masuk lebar langsung terbuka. Namun, Tigrov terkejut bukan karena hal itu, tetapi karena dia tidak merasakan guncangan apa pun dari pemberhentian yang tiba-tiba tersebut.
  Para penjaga wanita menarik bocah itu keluar dan, sambil memegang siku tahanan itu, membawanya masuk ke dalam sel...
  Suite tunggal itu benar-benar seperti kamar tamu yang layak: beberapa ruangan besar dan kamar mandi, dengan kolam seperti kolam dangkal. Ada karpet, lukisan, dan bahkan akuarium dengan ikan-ikan menakjubkan di balik baju zirah transparan... indah. Itu benar-benar hotel, kecuali tempat tidurnya telanjang; rupanya orang-orang Stelzan menganggapnya tidak perlu. Pengawas senior berkata dengan tegas:
  "Jangan merusak apa pun, narapidana kecil... Ini bukan resor, hanya hadiah atas kesetiaanmu. Kami tidak akan membiarkanmu menyalakan alat pengukur gravitasi. Di sel tempatmu ditahan, mereka hanya menayangkan pelajaran pendidikan dan propaganda kami. Jadi santai saja di sini; kami akan segera menemukan sesuatu untuk dilakukan."
  Keluarga Stelzan pergi, dan Tigrov dengan hati-hati duduk di tepi kasur tiup lebar yang tampak seperti tergantung tanpa sandaran, dengan gambar kapal layar di atasnya. Ia pun termenung...
  Dalam fiksi ilmiah, protagonis dalam situasi seperti itu biasanya melarikan diri atau diselamatkan oleh sekutu yang kuat. Seperti kata pepatah, piano besar muncul dari semak-semak... Menyelamatkan diri dengan kecerdasan tentu akan lebih keren, tetapi seseorang harus jauh lebih pintar dan kuat daripada para sipir penjara. Dan di sini kita memiliki sebuah kerajaan luar angkasa, yang membuat Star Wars terlihat seperti mainan anak-anak...
  Namun, bahkan jika Tigroff berakhir di penjara abad pertengahan, masih belum pasti dia akan berhasil melarikan diri, terlepas dari semua pengetahuan elektronik abad kedua puluh. Bocah itu berbaring; tempat tidur itu empuk dan hangat, dan dia bisa tidur selama satu jam...
  Bocah itu terbangun oleh kedatangan seorang pelayan dengan nampan berisi makanan "penjara". Budak itu berambut pirang lebat dengan kulit berwarna cokelat gelap dan bikini yang dihiasi manik-manik kaca berkilauan. Ia sangat anggun dan sopan, seolah-olah ia tidak sedang memandang seorang tahanan tetapi seorang sultan. Pelayan itu sendiri ditemani oleh dua robot. Mereka kecil, seperti bangau, tetapi bersayap dan masing-masing membawa selusin tong.
  Vladimir mengungkapkan pendapatnya:
  - Teknologi hanya mampu menutupi kekurangan kecerdasan jika ada akal sehat , yang justru mengarahkan pemakaman orang-orang bodoh!
  Budak itu mengangkat alisnya yang tebal dan bernoda henna karena terkejut. Tigrov, yang senang dengan hasilnya, memuji makanan yang disajikan. Ia diberi makan dengan cukup baik di sini . Selain nanas dan pisang, buah-buahan lainnya, dengan bentuknya yang aneh, sama sekali tidak dikenalnya, namun tetap lezat. Bahkan daging, yang merupakan barang mewah bagi seorang pria selama masa pendudukan, pun terasa asing dan unik rasanya.
  Sementara itu, budak perempuan itu berlutut, mengolesi kaki bocah itu dengan krim wangi, dan menciumnya masing-masing tiga kali. Vladimir menjadi sangat malu dan pipinya memerah. Gadis lain masuk ke sel dan mulai mencuci kaki tahanan muda itu hingga lutut dengan air mawar. Kemudian robot itu memberi perintah:
  "Bawa dia ke kolam renang. Mandikan dia sampai berkilau, buat dia terlihat cantik. Gubernur sendiri akan berbicara dengannya."
  Wajah para budak perempuan itu gemetar dan mereka kesulitan menahan senyum.
  Dan inilah beritanya, gubernur sendiri ingin berbicara secara pribadi dengan tahanan Tigrov.
  Mandi dengan berbagai cairan berwarna-warni itu berlangsung singkat; anak-anak perempuan dan laki-laki bahkan tidak menyentuhnya, melainkan menggunakan kotak yang menyerupai tempat pensil sekolah. Vladimir sendiri merasakan firasat buruk akan percakapan yang akan datang dengan monster yang memerintah seluruh planet dengan kedaulatan absolut.
  Kemudian datanglah perawatan dengan radiasi pembersihan organ dalam, dan anak laki-laki itu kembali merasakan kekosongan dan rasa lapar yang tumpul di perutnya. Lalu ia diberi pakaian resmi dan dibawa ke "raja kecil" yang berukuran sebesar planet.
  Vladimir belum pernah melihat istana semegah dan sebesar itu sepanjang hidupnya, bahkan dalam film-film fiksi ilmiah sekalipun. Kompleks wisata itu menakjubkan dalam kemewahan dan ukurannya. Semuanya indah, beragam, dan mengesankan. Bangsa Stelzan menyukai kemewahan. Mereka menikmati membangun, menciptakan (terutama dengan tangan bangsa-bangsa yang ditaklukkan!), serta menghancurkan. Mereka ingin melampaui semua ras di alam semesta tidak hanya dalam kekuatan militer, tetapi juga dalam budaya.
  Meskipun terkadang mereka mengungkapkannya dengan cara yang sangat liar dan sangat menjijikkan!
  "Ketika bangsa-bangsa yang ditaklukkan di seluruh alam semesta melihat kota-kota kita, mereka pasti akan terpukau oleh keagungan dan keindahan monumen-monumen ini. Dengan latar belakang kekuatan kita, ketidakberartian bangsa lain akan lebih tampak." Kira-kira begitulah ucapan salah satu kaisar pertama Stelzanata.
  Istana pusat telah direkonstruksi dan bersinar dengan aura warna-warni yang menakjubkan. Bunga-bunga raksasa menggerakkan kelopak dan daunnya, mengeluarkan aroma yang kuat. Beberapa kelopak flora hasil rekayasa genetika memiliki bentuk geometris yang tegas atau garis-garis bergerigi, sementara yang lain berkilauan dengan desain yang, seperti stiker, berubah tergantung pada sudut pandang. Kupu-kupu jinak berukuran besar melayang, bergerak dalam pola yang tepat, menciptakan pola unik, seperti sungai warna-warni yang mengalir. Marsekal-Gubernur sendiri duduk di ruang singgasana. Secara penampilan, ia seperti gorila pada umumnya, wajahnya hitam seperti orang Negro. Wajah kanibal yang khas dengan hidung pesek. Terus terang, ia aneh, terutama jika dibandingkan dengan sosok dan fisiognomi sempurna klasik dari Stelzan lainnya. Api di matanya pertanda buruk.
  - Jangan takut, anak ayam kecil! Aku tidak menggigit. Dekatkan dia!
  Fagiram berbicara dengan kasih sayang yang berlebihan, tetapi matanya bersinar dengan ketertarikan yang tidak sehat.
  Vladimir merasa kecewa. Fagiram tergelincir dari singgasana; ia bahkan lebih tinggi dari biasanya dan beratnya setidaknya dua ratus kilogram:
  - Seorang pengunjung dari masa lalu. Wah, sungguh spesimen yang menarik! Anak laki-laki itu pasti kepanasan; mengapa kau membungkusnya seperti itu?
  Para penjaga berusaha merobek setelan resmi yang dikenakannya khusus untuk pertemuan dengan gubernur. Vladimir berhasil menghindarinya:
  - Tidak perlu! Saya akan melakukannya sendiri!
  Gubernur Marsekal itu menjadi lesu dan bahkan mengeluarkan air liur di enam dagunya, yang bergetar seperti dagu anjing bulldog yang lembek:
  - Monyet kecil yang lucu sekali, dia melakukan semuanya dengan sukarela. Tuangkan vilicura untuknya. Mari kita bersulang untuk cinta sesama jenis yang murni.
  Penjaga itu dengan sopan menyajikan sebuah kendi berisi cairan biru dan dua gelas elegan yang diukir dari berlian alami. Empat pelayan pribumi tanpa alas kaki mulai menampilkan tarian rumit mengikuti musik. Api berkobar di bawah kaki mereka yang kuat dan berwarna cokelat seperti kompor, hampir tidak menyentuh tumit mereka yang kemerahan. Mereka tampak persis seperti wanita India berambut pirang dari kuil Kama Sutra. Cairan biru itu berbau aseton dan sesuatu yang bahkan lebih menjijikkan.
  Tiba-tiba kepala Tigrov mulai meraung-raung seperti terompet perang, dan lava panas kebencian mengalir deras di pembuluh darahnya. Berapa lama lagi dia bisa menahan ini? Begitu nampan berada di dekatnya, Vladimir meraih teko dan melemparkannya ke kepala si cabul. Fagiram berhasil menangkis pukulan mendadak itu, tetapi, karena lengah, dia menerima tendangan keras ke selangkangannya. Pukulan itu tepat sasaran; selain itu, sebelum kunjungannya ke Gubernur Tigrov, mereka tidak dapat menemukan sepatu bot anak-anak yang cocok, jadi mereka memakaikannya setelan kamuflase logam tentara untuk prajurit mini Stelzanate, yang menambah kekerasan dan kekuatan pada pukulan tersebut. Ujung sepatu bot tempur prajurit mini ( anak-anak Stelzan, yang dianggap bertugas aktif sejak dalam kandungan di inkubator , tetapi menjalani pelatihan komprehensif sebagai anak sekolah dan taman kanak-kanak sebelum bergabung dengan unit tempur reguler) dirancang sedemikian rupa sehingga kontak cepat sangat meningkatkan efek destruktifnya. Seolah-olah permukaan yang menyerang sedang ditembakkan, mampu menembus beton bertulang. Gubernur jatuh, pingsan karena kesakitan. Para penjaga melepaskan tembakan dengan senjata laser. Bagaimana Tigrov berhasil menghindari pancaran cahaya mematikan itu, dia sendiri tidak ingat. Seolah dalam keadaan linglung, dia menghindar, berguling di lantai yang dilapisi cermin. Tetapi pelayan yang membawa vilicura itu hancur berkeping-keping. Tentu saja, anak laki-laki yang mencoba membunuhnya pasti akan terbunuh (mungkin Vladimir diselamatkan dari kehancuran langsung hanya karena keinginan bawaan Stelzan untuk tidak membuat kematian lawannya terlalu mudah), tetapi hal yang tidak mungkin terjadi...
  Beberapa partisan berhasil menyusup ke istana yang dijaga ketat. Pertama, mereka bersembunyi di antara banyak pekerja, lalu memasuki markas utama penjajah sebagai kaki tangan mereka. Fagiram sendiri mempermudah tugas para penyabot dengan menonaktifkan pengawasan internal istana. Mengapa saksi yang tidak perlu harus menyaksikan penyimpangan gubernur? Para partisan melumpuhkan para pengawal dengan tembakan tepat sasaran, lalu mencoba membunuh kepala penyiksa planet Bumi. Namun, kali ini, keberuntungan mereka habis. Bahkan dalam keadaan tidak sadar, Fagiram berhasil menekan tombol evakuasi darurat, dan sebuah robot penyelamat, mencengkeram tubuh yang lemas dengan kuat, menggulirkan mayat itu melalui koridor bawah tanah. Para partisan telah ditakdirkan untuk celaka. Jadi, ketika terdengar desisan gas, ketiga pahlawan itu secara bersamaan, tanpa sepatah kata pun, mengangkat detonator termal.
  Vladimir melompat menghampiri mereka.
  - Kamu mau mati?
  "Lebih baik mati dengan bermartabat dengan pedang daripada hidup seperti ternak yang digiring ke kandang dengan cambuk," demikian jawaban serempak dari para pejuang.
  - Ya, tepat sekali yang dikatakan Presiden kita.
  "Lagipula, kita bukan orang Rusia, melainkan orang Tiongkok dan Zulu. Meskipun kita bersatu dengan Rusia dalam hal ini. Sampai jumpa di dunia baru yang lebih baik!"
  Semburan hiperplasma memotong ucapan para patriot. Istana itu tak berdaya dari dalam. Medan gaya hanya melindunginya dari pengaruh eksternal, dan pencuri Fagiram telah menjual sebagian peralatan keamanan dan sibernetika di pasar gelap. Setengah dari bangunan megah itu runtuh, menewaskan banyak warga Stelzan dan lebih banyak lagi dari mereka yang bekerja untuk mereka. Ini adalah kerugian terbesar bagi Stelzan sepanjang sejarah pendudukan planet tersebut. Mungkin hanya tindakan serupa oleh Pelaksana Tugas Presiden Marsekal Polikanov yang dapat menyebabkan kerugian yang lebih besar.
  Bab 16
  Dengan armada bintangnya yang perkasa -
  Kau menaklukkan dunia-dunia di alam semesta dengan ancaman!
  Dan segala sesuatu yang gratis di luar angkasa,
  Kamu hanya bisa menginjak-injak dengan kekuatan kasar!
  Koridor itu menyempit dan melebar, udara semakin berat karena ozon. Sosok humanoid itu tiba-tiba menghilang, lenyap begitu saja. Di depan terbentang jalan buntu, dan ke dalamnya melompat sosok tembus pandang berbalut kamuflase. Eraskander berbisik:
  Ada dua hal yang berawalan huruf "C" yang tak bisa kau hindari: hati nurani dan kematian! Memang benar, yang terakhir, tidak seperti yang pertama, bisa ditipu untuk waktu yang lama!
  Pemuda itu tidak ragu-ragu lama. Misterinya mungkin adalah jalan buntu itu menghalangi pintu masuk ke tempat persembunyian atau perlindungan rahasia. Mungkin kunci untuk membuka pintu itu ditujukan pada arus bio di otak atau setidaknya pada parameter fisik individu, dalam hal ini tidak ada gunanya mencoba menembus benteng bawah tanah. Menyelinap ke sana berarti mengekspos diri sendiri, yang sangat berbahaya dan penuh dengan risiko ekstrem bagi nyawa seseorang. Lev memahami ini, tetapi dia tidak bisa dan tidak akan berhenti di tengah jalan. Lagipula, bukankah hidupnya adalah tarian abadi di atas jurang?
  Jangan takut akan kekuatan - kamu bisa menjadi lebih kuat dari yang kuat, jangan takut akan kecerdasan - kamu bisa mengalahkan kecerdasan orang yang paling cerdas sekalipun, tetapi takutlah akan rasa takut - karena itu mencegahmu menggunakan kekuatan dan kecerdasan terbesarmu!
  Permukaannya licin, tanpa retakan atau kancing, terbuat dari logam ultra-kuat, dilindungi oleh medan gaya. Eraskander ingin mundur, tetapi siapa tahu? Bosnya memiliki alat kecil, kuat, dan sangat sensitif. Lev juga membawanya. Itu adalah alat mata-mata canggih, mampu menguping bahkan melalui layar pelindung. Pemuda itu mencoba terhubung, menekan lebih keras, mencoba merasakan dinding yang lebih tipis, tetapi sia-sia. Perlindungan pengupingannya sangat kuat, dan ruangan yang dilindunginya terletak sekitar seratus meter jauhnya. Fakta bahwa perisai sekuat itu telah dipasang menunjukkan betapa pentingnya apa yang dilakukan di ruang bawah tanah itu. Ketika Anda masih sangat muda, itu membangkitkan rasa ingin tahu yang tak tertahankan. Sebuah pikiran yang sangat logis terlintas di benaknya. Tidak mungkin hanya satu orang yang akan masuk melalui pintu masuk ini. Dia harus menunggu yang lain. Singa itu membeku di samping, menyandarkan punggungnya yang telanjang dan berotot, seperti ikan pari, ke dinding yang halus dan sedikit dipoles, dan mendengarkan dengan saksama...
  Tak lama kemudian, ia mendengar langkah kaki yang samar dan lembut. Seseorang dengan hati-hati merayap melalui koridor sempit. Eraskander menyadari bahwa ia mungkin akan bertabrakan dengan orang itu. Tentu saja, ia bisa saja menembakkan tembakan blaster, tetapi saat ini lebih baik membiarkan musuh lewat. Biarkan dia membuka jalan terlebih dahulu. Ada kemungkinan tembakan sinar akan memicu alarm. Dengan melompat, bocah itu, selincah akrobat profesional, melayang, menopang dirinya dengan tangan dan kakinya ke dinding koridor sempit. Sosok hitam itu tampak seperti manusia, mengenakan topeng aneh dengan empat tanduk. Pasti seorang Stelzanite, pikir Lev. Sosok hitam itu mulai melakukan gerakan kompleks dengan tangan kanannya, lalu menambahkan gerakan dengan tangan kirinya. Dinding itu terbuka seperti pintu lift. Sesaat lagi, dan musuh akan menerobos masuk melalui celah itu, tetapi Lev berhasil sampai di sana lebih dulu. Ia melompat dari atas dan memberikan serangan siku yang tepat ke helm musuh. Guncangan itu menyebabkan helm terlepas, memperlihatkan kepala musuh. Bocah itu berharap melihat sesuatu yang menjijikkan, namun tetap manusiawi-wajah seorang prajurit dari Konstelasi Ungu. Namun, yang terlihat malah mata berpendar seekor reptil yang berkedip. Tiga mata berkilauan mengancam di lorong yang remang-remang. Mulut predator terbuka, memperlihatkan taring-taring besar. Leher panjangnya tiba-tiba memanjang, dan makhluk itu sendiri melompat seperti gorila karnivora. Eraskander menghindar dan membalas dengan tendangan ke rahang. Tendangan keras itu mengenai dengan keras-beberapa gigi terlepas dari mulut besar reptil yang hampir memiliki kesadaran itu. Meskipun demikian, makhluk hasil persilangan antara ular dan primata itu terus menyerang. Leo dengan mudah menangkis serangan sapuan makhluk itu dengan tangan dan kakinya, tetapi gagal menangkis tamparan panas dari ekornya yang dipenuhi jarum logam. Butiran darah muncul di dada berototnya, seperti perisai yang terlipat. Sebagai respons, Eraskander menghantamkan tinjunya ke wajah makhluk itu beberapa kali, melakukan serangkaian gerakan tinju cepat. Meskipun lehernya yang fleksibel berhasil meredam pukulan, makhluk itu tetap terhuyung-huyung. Pemuda itu teringat nasihat Sensei: "Saat melawan kobra, lakukan ini: tipu daya dengan satu tangan untuk mengalihkan perhatian ular, dan dengan tangan lainnya, berikan serangan secepat kilat ke matanya." Maka ia melakukannya, merasakan udara di sekitarnya semakin pekat dan telinganya berdenging semakin keras. Jari-jarinya terasa seperti menyentuh bara api. Mata reptil keji itu, seolah-olah telah lolos dari Tartarus , merah menyala. Kemudian mata itu benar-benar meledak seperti petasan, dan ekornya yang tanpa ampun kembali menyerang tulang rusuknya. Reptil itu menjerit seperti kawanan babi. Air mancur darah biru pekat menyembur dari rongga mata yang tertusuk. Satu lagi tusukan tepat dari tangannya menghabisi mata terakhir monster aneh itu. Jari-jarinya yang terbakar terasa sakit, tetapi tidak kehilangan mobilitasnya. Pemuda itu pernah belajar menarik bongkahan bara api yang menyala dari perapian; ini adalah zat yang lebih panas, tetapi ia memiliki pengalaman. Tendangan berputar yang dahsyat, diikuti oleh tebasan terbang, dan kepala musuh pun lemas. Eraskander, hanya mencengkeram lehernya, mulai memutar kepala reptil ekstragalaksi itu. Tulang belakangnya retak. Dengan usaha luar biasa, mengerahkan setiap otot di lengan, punggung, dan perutnya, bocah itu merobek kepala yang mengerikan itu dari tubuhnya. Pembuluh darah menonjol karena tegang, keringat mengalir deras di tubuhnya, dan tangannya gemetar. Pertarungan dengan monster tak terlihat ini telah membuat bocah itu kelelahan. Butuh usaha yang cukup besar untuk mengatur napas dan memeriksa monster itu. Karena ekornya bisa beracun, dia harus menyuntikkan dirinya dengan penawar racun. Aliran darah terus menyembur dari arteri monster yang terputus, menyebarkan bau minyak tanah. Tangan dan sebagian wajahnya ternoda oleh zat lengket itu. Terlepas dari rasa jijik, perlu untuk memeriksa bajingan yang jatuh itu. Musuh itu memiliki senjata yang disandangkan di ikat pinggangnya (senjata sinar dengan kaskade yang ditingkatkan dan sesuatu yang dimodifikasi berdasarkan prinsip blaster sihir) dan seluruh gudang senjata berisi gadget yang kurang dikenal. Sebuah kartu tujuh warna cerah menonjol di antara semuanya. Warnanya terus berubah, dan bintang-bintang bergerak di permukaan sibernetiknya. Mungkin kartu ini berfungsi sebagai semacam izin masuk. Lev adalah orang yang cerdas dan mengerti bahwa dalam wujud ini, tidak ada yang akan membiarkannya masuk ke tempat tujuan orang jahat ini. Terlepas dari tindakan yang sangat menjijikkan itu, ia terpaksa mengeluarkan tubuhnya yang bersisik dari baju zirah dan mengenakan topeng hitam yang menjijikkan. Baju zirah itu terlalu besar, dan topeng itu menggantung di kepalanya seperti panci kosong. Eraskander mengerti bahwa penampilannya sangat konyol, tetapi ia masih mengandalkan fakta bahwa semua orang di sini terbiasa dengan berbagai jenis makhluk cerdas dan keanehan dalam pakaian dan perilaku mereka.
  Saat Lev memasuki koridor, pintu itu otomatis tertutup. Meskipun pakaiannya tidak pas dan luka-luka yang dideritanya sebelumnya, pemuda itu berusaha berdiri tegak dan berjalan dengan percaya diri. Seorang penjaga yang kuat berdiri di pintu masuk. Mereka adalah tentara kekar berseragam sibernetik hitam yang tersamarkan. Mereka memegang makhluk berkaki delapan yang menyerupai naga dengan duri beracun dan jarum panjang seperti tongkat. Salah satu penjaga bertopeng memberi isyarat, dan Lev menyerahkan sebuah kartu berkilauan. Penjaga itu memasukkannya ke dalam pemindai. Jeda tiba-tiba menjadi lebih panjang. Entah kombinasi sinyal cahaya terlalu kompleks, membutuhkan waktu untuk diuraikan, atau mereka mencoba menciptakan kesan tekanan psikologis. Pemuda itu dalam hati mencatat, "Seorang penjaga yang hanya setia pada anak lembu emas sama borosnya dengan kambing di taman yang penuh dengan tanaman hijau!" Kartu itu dilemparkan kembali dengan sembarangan, dan isyarat diam diberikan untuk melanjutkan.
  "Tepat di sini, tolong!" decit sesosok benda mengkilap dengan bentuk yang samar dan selalu berubah. Dilihat dari nada suaranya, dia adalah robot karyawan.
  "Keamanan terjamin, Anda boleh duduk," kata multi-droid (organisme sibernetik dengan struktur yang terus berubah) sambil menunjuk ke sebuah kursi besar berwarna merah ceri .
  Ada kumpulan berbagai spesies fauna luar angkasa yang sangat banyak. Ruangan itu sendiri tidak terlalu mewah, meskipun sofa-sofa yang sudah disiapkan, masing-masing berbeda ukuran, memiliki... "Mungkin ini konspirasi atau semacam perkumpulan pencuri antargalaksi," pikir Lev. Ada sedikit rasa gugup, tetapi tidak sampai membuat gladiator muda itu bertingkah tidak wajar. Sebaliknya, Lev Eraskander membentak robot pelayan:
  - Segelas bir ulat madu dengan sirup ular berbisa!
  Cumi-cumi bersayap itu hampir seketika meneguk segelas cairan hijau zamrud yang berbusa. Pemuda itu sebenarnya tidak ingin menenggak minuman itu, ia mengucapkannya begitu saja, mengira mesin yang memahami perintah secara harfiah tidak akan mampu memenuhi pesanan yang absurd seperti itu. Tapi sial! Pelayanan yang luar biasa terlihat di sini, melayani semua jenis makhluk dari dunia lain, termasuk sirup ular berbisa... Lev melirik gelas itu dengan waspada, tetapi untungnya bagi pemuda itu, pertunjukan lain telah dimulai, dan dia bisa berpura-pura mendengarkan dengan saksama dan meletakkan minuman beracun itu di meja yang terpasang di kursi. Namun, mengapa berpura-pura? Memang ada sesuatu yang layak didengarkan. Mata pemuda itu melebar karena terkejut: "Yah, itu bisa terjadi, aku membuka pintu dan mendapati diriku berada di tempat yang akan membuat Pinocchio dengan kunci emasnya iri!"
  Pembicara bertopeng itu kemungkinan besar adalah ketua dewan antargalaksi rahasia. Suaranya yang rendah menggema seperti Terompet Yerikho.
  - Silakan berbicara kepada perwakilan dari kekaisaran republik besar Sinkh, Konstelasi Emas Agung!
  Tiba-tiba, seperti setan yang keluar dari baterai, seekor serangga muncul di podium, mengenakan seragam yang dihiasi banyak pernak-pernik, yang tampak terlalu longgar dan besar untuk tubuh yang begitu rapuh.
  Pemuda itu mencatat dalam ingatannya: arthropoda Sinhi telah membangun kerajaan kolonial yang luas dan menjelajah angkasa melalui penaklukan dan penyuapan. Di bagian gugusan galaksi super ini, mereka adalah pesaing utama Stelzan dalam perebutan dominasi universal.
  "Saudara-saudaraku! Saudara-saudaraku yang baik hati, yang bersayap maupun tak bersayap! Sudah lama aku ingin memberitahumu..." makhluk kecil itu, yang mengingatkan pada perpaduan antara nyamuk dan semut (dan lebih mirip penghisap darah yang menyebalkan), mulai mencicit dengan suara tipis dan menggerakkan kakinya. "Kita telah lama bermusuhan dengan saudara-saudara kita di bidang intelijen. Ini adalah kesalahan. Sudah saatnya kita mengakui integritas kita sebagai satu komunitas ras dan bangsa yang cerdas. Sudah saatnya kita bersatu dan bekerja sama untuk menyelesaikan masalah bersama kita. Kita semua terhambat oleh musuh bersama kita - Zorg yang licik. Kekaisaran Synch hampir sekuat dan sebesar kekaisaran Stelzan. Oleh karena itu, kita harus bersatu dan mengalahkan musuh bersama kita - para metalhead tiga jenis kelamin ini yang telah menyelimuti seluruh alam semesta dalam jaring pengawasan total yang lengket. "Kita perlu segera menyelesaikan masalah yang telah muncul..." Sinkh yang bermartabat itu berhenti sejenak dari gerak tubuhnya yang energik, yang disambut dengan tepuk tangan meriah, decak lidah, siulan, kecupan bibir, dan bahkan semburan api dan air mancur (setiap ras memiliki cara sendiri untuk mengekspresikan persetujuan). "Masalah yang berdampak negatif pada terbentuknya aliansi di antara kita terletak pada pemerintahan totaliter-otoriter kekaisaran tetangga. Tidak ada parlemen, tidak ada senat." Monarki absolut turun-temurun dengan badan penasihat dan pengawasan berbasis hiperkomputer, yang diberi nama megah Dewan Kebijaksanaan. Dan sebagian besar orang-orang hebat dan penting di kekaisaran secara efektif disingkirkan dari kekuasaan dan pengambilan keputusan global. Semacam sekrup, dari mekanisme penggerak dalam diri Kaisar Tertinggi. Kita tidak memiliki despotisme; sejak zaman kuno, setidaknya sejak penemuan bubuk mesiu, selalu ada republik, dan pemilihan sinkh terbaik dari yang terbaik. Dan benarkah semua masalah dapat diselesaikan oleh satu Stelzan dan tumpukan logam besar - seperangkat sirkuit super-mikro dan pemancar foton.
  Kali ini, para Stelzan bertepuk tangan dengan sangat antusias. Para wanita mereka yang bersemangat bahkan melompat-lompat kegirangan:
  Hidup republik! Republik adalah bentuk pemerintahan yang paling efektif!
  "Saatnya melepaskan belenggu perbudakan dan mulai memerintah dengan cara negara beradab!" teriak para perwakilan Konstelasi Ungu yang paling tak terkendali. Salah satu wanita, sebagai tanda kebebasan sepenuhnya, menanggalkan pakaiannya, dan para feminis luar angkasa lainnya ikut bergabung. Itu spektakuler; Leo merasakan gairah yang kuat saat melihat tubuh-tubuh telanjang, atletis, dan sangat seksi dari para wanita Konstelasi Ungu.
  Hari ini kita berdiri di ambang era baru persahabatan, harapan, dan kemakmuran. Kita akan meraih bintang terjauh di angkasa!
  Suara cicitan itu berhenti, dan sosok yang tampak rapuh itu terbang menjauh.
  Sosok hitam besar berikutnya tampaknya milik seorang stelzan. Meskipun mungkin bukan wajahnya, wajahnya tidak mungkin terlihat. Kebetulan, para wanita, dalam ekstasi kebebasan, memperlihatkan payudara mereka, kecuali putingnya yang diikat dengan benang tipis yang berharga, dan paha mereka juga dihiasi dengan manik-manik batu kecil yang bercahaya. Dan kaki telanjang mereka, dengan kuku yang mengkilap, bahkan menari di lantai berduri yang seperti aplikator. Hampir semua orang dipamerkan; kecuali wajah mereka, yang ditutupi oleh topeng kristal cair bergerak yang mengubah ekspresi setiap tiga puluh detik. Suara pembicara berikutnya dalam, seperti penyanyi utama paduan suara gereja kuno:
  "Ya, sudah waktunya mengubah struktur kekuasaan. Kita punya banyak sekutu di dalam kekaisaran dan di luarnya. Terlepas dari semua penindasan dan provokasi, pengawasan total dan kecaman, kita telah berhasil mengumpulkan oposisi yang kuat terhadap rezim yang berkuasa. Kaisar harus memenuhi kehendak kita, kehendak anggota terkaya dan oligarki paling terhormat dari kekaisaran besar ini. Jika tidak, dia bukan kaisar, tetapi seorang perampas kekuasaan! Kita memiliki pendukung di Kementerian Cinta dan Kebenaran, serta di badan-badan intelijen yang bersaing, jadi kita dapat menghancurkan Kaisar. Kali ini, konspirasi akan berhasil karena kita mengendalikan aparat represif dan investigasi pusat. Kita juga mendapat dukungan di badan-badan militer dan keamanan lainnya. Musuh akan dikepung seperti Vimur yang buas." "Ekspresi kegembiraan liar dari makhluk hidup dari segala jenis, salah satunya berkobar begitu hebat, mengancam untuk membakar yang lain, sehingga robot keamanan segera mengaktifkan radiasi penekan apinya, yang meniupkan hawa dingin, dan bahkan langsung membekukan embun beku dalam radius lapangan tenis." Pembicara bergegas menenangkan orang-orang yang terlalu optimis itu, nadanya menjadi lebih tenang dan jauh lebih ramah. "Tetapi Departemen Perlindungan Takhta dan pengawal pribadi Kaisar memiliki personel yang terlalu banyak. Kepala pengawal takhta adalah musuh Avericius. Kita tidak tahu posisinya, tetapi dia sangat licik (bukan tanpa alasan dia disebut Set Velimara) dan berasal dari keluarga kekaisaran. Jika kita ingin menghancurkan musuh, kita akan membutuhkan bantuan para pejuang Sinkh dan kerajaan serta ras lain yang tak tertandingi."
  Kemudian diikuti gerakan seperti ular, dan makhluk mirip kadal dengan moncong seperti tikus babi dan lima capit berjari tujuh meluncur keluar. Itu adalah perwakilan dari Sekira-bangsa yang paling tertutup dan khas di gugusan megagalaksi. Saat dia berbicara, lucutan listrik kecil keluar dari hidungnya, kilatan mini itu berubah warna tergantung pada keadaan emosional subjek:
  "Kami telah mempelajari dengan saksama rencana kota metropolitan Anda dan pusat kendali Kekaisaran. Sistem itu dapat dinonaktifkan dan dihancurkan-itu mungkin. Senjata baru yang dikembangkan oleh Liga Antariksa mampu menargetkan kapal luar angkasa musuh dari dalam. Saya membutuhkan rencana lengkap dan menyeluruh tentang pertahanan musuh untuk mengalahkan armada dan menghancurkan target transplanet." Warna yang dipancarkan oleh kapak petir berubah dari oranye menjadi kuning, lalu menjadi hijau. Dan suara makhluk campuran reptil, mamalia, dan moluska itu menjadi sangat serak. "Apakah Anda memiliki koordinat pasti untuk serangan ke pusat Kekaisaran? Apakah ada tentara yang mampu menyerang sistem Princeps-Peron? Kami juga membutuhkan rudal penghancur total baru! Kami membutuhkan parameter teknologi dari semua kapal luar angkasa tempur Anda. Kemudian kita dapat menggulingkan kediktatoran yang dibenci oleh seluruh alam semesta !"
  Makhluk non-manusia menunjukkan persetujuan yang antusias. Meskipun robot keamanan segera turun tangan, udara semakin berbau hangus dan udara yang membusuk akibat berbagai radiasi. Reaksi para Stelzan lebih dari sekadar terkendali. Itulah yang diinginkan babi rendahan ini. Berikan semua rahasia militer kepadanya, sehingga dia dan makhluk lain dapat mengambil alih kekaisaran, mengubah para Stelzan menjadi budak yang menyedihkan. Oh tidak! Para Stelzan tidak mengadakan pertemuan ini hanya untuk membocorkan semua rahasia, sehingga mengekspos diri mereka sendiri terhadap sinar gamma. Pikiran orang lain mungkin lebih baik daripada pikiranmu sendiri, tanah orang lain lebih menarik daripada tanahmu sendiri, uang orang lain lebih diinginkan daripada penghasilanmu sendiri, tetapi kekuatan orang lain tampaknya tidak pernah lebih menggoda daripada kekuatanmu sendiri! Meskipun kekuatan orang lain hanya lebih baik daripada kekuatanmu sendiri ketika kekuatanmu sendiri sebenarnya bukan milikmu sendiri, tetapi hanya milik kerabatmu sendiri!
  Pembicara itu adalah seorang prajurit gagah bertopeng emas, seorang prajurit dari Konstelasi Ungu. Dia berbicara, sambil meng gesturing dengan ekspresif namun halus, seperti seorang orator Yunani kuno:
  "Tujuan utama kita hari ini adalah untuk menggulingkan kediktatoran total ras tiga jenis kelamin, yang telah menjerat seluruh alam semesta dalam jaring hipergravitasi. Dan untuk melakukan ini, kita harus bersatu, bukan membuang energi dan sumber daya kita untuk bentrokan satu sama lain. Kita bersatu..." Suaranya yang menggelegar tiba-tiba terhenti.
  Jeritan sirene yang liar menenggelamkan kata-kata. Pelapis plastik dan permata berjatuhan dari langit-langit berlapis baja. Sesuatu bergemuruh, dan lampu hijau-oranye padam, menjerumuskan pertemuan itu ke dalam kegelapan tanpa dasar...
  ***
  Setelah serangan teroris yang belum pernah terjadi sebelumnya yang dilakukan di jantung ibu kota pendudukan Bumi, Fagiram memberi perintah untuk memusnahkan semua partisan, termasuk pemimpin mereka, Ivan Gornostayev. Hanya kedekatan inspeksi antargalaksi yang mencegah Stelzan melakukan pembantaian massal terhadap penduduk sipil planet tersebut. Biasanya, untuk setiap Stelzan yang terbunuh, seratus ribu atau lebih orang terbunuh, mencapai jutaan. Terlebih lagi, upaya dilakukan untuk menimbulkan penderitaan maksimal pada mereka yang dieksekusi. Beberapa metode penyiksaan massal sederhana dan murah (misalnya, senjata biologis, di mana orang mati karena penyakit seperti kusta, menyebar ke area yang ditentukan secara ketat, berlangsung selama periode yang telah ditentukan oleh algojo yang dilengkapi secara teknis). Inilah sebagian alasan mengapa para pemberontak lebih memilih untuk melenyapkan pengkhianat lokal, robot tempur, dan gudang bahan baku. Sekarang mekanisme perang gerilya sedang berjalan penuh. Ledakan itu menewaskan 97 Stelzan dan lebih dari dua ribu personel pendukung pribumi.
  "Begitu inspeksi selesai, saya akan memerintahkan pemusnahan satu miliar primata tak berbulu. Yang Mahakuasa akan menerima pengorbanan yang besar!" teriak hewan yang menduduki posisi Gubernur Marsekal itu.
  Namun, tampaknya Igor Rodionov hanya sebagian benar ketika ia mengklaim bahwa setiap gerak-gerik Gornostaev diketahui oleh dinas rahasia. Pada saat itu, tak satu pun dari banyak informannya mengetahui lokasi Pemberontak No. 1. Begitu pula rekan-rekannya. Sementara pasukan, menggunakan pemindai gamma-neutrino canggih, memindai hutan dan pegunungan, menyaring penduduk setempat, pemimpin pemberontak itu beristirahat dengan tenang, bahkan nyaman, di suatu tempat di dalam kekaisaran di mana tidak ada yang akan menduganya. Ia hidup secara terbuka di pusat wisata mewah dan canggih di ibu kota pendudukan. Di kompleks megah ini, seseorang dapat bersembunyi seperti semut di tumpukan jerami, dan jika terjadi pemindaian, ia telah menyiapkan dokumen palsu untuk veteran perang antargalaksi Gerua Ulster. Untungnya bagi para pemberontak, veteran terkenal itu, yang terkena aliran partikel giroskopik, menjadi gila. Karena menghormati jasanya di masa lalu, ia tidak dikirim ke alam semesta paralel lebih awal. Entah mengapa, orang gila itu tidak ingin mendapatkan kembali kewarasannya di alam baka yang lebih baik. Sebaliknya, sebagai jenderal Enam Bintang, ia memilih planet terpencil ini. Karena ia gila, ia menghindari kontak dengan rekan-rekannya, tetapi ia sangat menyukai wanita manusia, jadi tidak sulit untuk menggantikannya. Terutama karena Gerua, bahkan dalam keadaan gila, tahu cara menonaktifkan kamera pengawas, dan racun yang kuat atau sinar blaster dapat menjatuhkan bahkan Stelzan yang paling tangguh sekalipun. Pemimpin partisan itu telah mengubah wajahnya dengan operasi sederhana, dan tinggi badannya yang heroik serta tubuhnya yang kekar membuatnya menyerupai Stelzan. Jadi Gornostayev yang sulit ditangkap itu menemukan perlindungan yang andal. Ada risiko bahwa ia pun mungkin akan menjalani pemindaian seluruh tubuh, untuk berjaga-jaga, atau sinar daging, tetapi tidak ada pilihan lain. Lagipula, bahkan orang mati pun dapat menggunakan ensefalogram siborg mereka untuk membaca informasi dari otak mereka untuk waktu yang singkat. Namun, kabar buruknya adalah dia sekarang benar-benar terjebak di kota, yang telah dikepung, sehingga mencegahnya menghubungi rekan-rekannya. Dia menjadi bosan dan cemas, terutama karena proyektor 3D dan penyimpanan cyborg telah dinonaktifkan. Medan gaya yang kuat kini menyelimuti kota.
  Kemunculan siluet yang familiar dalam jubah abu-abu membuat semua orang bergidik. Bertubuh sedang, mengenakan tunik sederhana dan berkepala botak, pria itu menyerupai seorang biksu Buddha yang sederhana. Namun, matanya yang ekspresif dan tajam serta lengannya yang berotot dan kekar menunjukkan kecerdasan dan kekuatan luar biasa dari individu yang tampaknya sederhana ini. Gornostaev yang tinggi lebih tinggi dari guru yang baru masuk, jadi dia bergegas berdiri, agar tidak merasa rendah diri dalam hal ini dibandingkan dengan Sensei yang hampir seperti tokoh dongeng. Pemimpin pemberontak itu, melirik ke sekeliling dengan gugup, bertanya kepada guru itu dengan suara hampir berbisik:
  - Senang bertemu denganmu, kawan, tapi kau tak pernah berhenti membuatku kagum... Bagaimana kau bisa menembus penghalang total polisi Mata Ungu, yang dipenuhi medan gaya dan pemindaian neutrino gamma.
  Sensei menjawab dengan tenang sambil tersenyum dan tanpa merendahkan suaranya:
  "Ada hal-hal yang tidak dapat dipahami oleh seseorang yang hidup berdasarkan kriteria dunia fisik semata. Ada hal-hal yang tidak tunduk pada hukum materi sederhana, hal-hal yang lebih dahsyat daripada termopreon atau bahkan bom termopreon."
  Gornostaev mengangguk lelah:
  - Maksudmu kekuatan magis?
  Sang guru melepaskan sebutir telur dari jari telunjuknya, yang seketika berubah menjadi anak ayam. Gumpalan kecil berwarna kuning yang berbulu itu mengepakkan sayapnya, dan seekor gyrfalcon yang gagah terbang menuju langit-langit tinggi yang dihiasi lukisan dinding . Burung yang perkasa itu, seperti pesawat pencegat, berputar-putar dan tiba-tiba menukik tajam ke bawah, berubah kembali menjadi telur asalnya, yang tertangkap di udara.
  Sensei meniupnya, dan tiba-tiba seikat bunga yang rimbun dari rangkaian bunga yang indah terbang melayang di udara. Gornostaev menatap keajaiban ini, terdiam. Sang guru, tanpa meninggikan suaranya, menjawab sedikit lebih cepat:
  "Bukan magis, tetapi spiritual. Karena prinsip spiritual dan rasional adalah dasar, inti dari alam semesta. Materi hanyalah manifestasi sekunder dari dunia ini. Roh benar-benar abadi dan pemberi kehidupan, materi fana dan mematikan!"
  Pemimpin pemberontak itu mendekati buket bunga dan dengan hati-hati menyentuh kelopak mawar putih yang lembut. Sambil menghirup aroma yang menyenangkan, dia bertanya:
  Lalu mengapa hal spiritual tidak mendominasi hal materi?
  Sebuah belati melayang keluar dari telapak tangan sang guru, senjata itu jatuh dan hancur berkeping-keping menjadi bola-bola kecil yang hampir seketika hancur lebur:
  "Karena cangkang fisik yang penuh dosa menyeret kita ke bawah. Daging itu bodoh; ia mendambakan kerakusan, perzinahan, kesenangan, dan kenikmatan, seringkali dengan mengorbankan orang lain, dan ini menimbulkan perang dan persaingan. Konsep-konsep dirusak, dan seseorang menjadi parasit, hidup dengan mengorbankan orang lain."
  Gornostaev mendengus menghina dan secara refleks meremas kuncup bunga itu:
  "Yah, kita belum menjadi parasit. Para Stealth adalah parasit, dan tujuan kita adalah menggulingkan kediktatoran alien. Di mana kekuatanmu? Gunakanlah untuk melawan musuh!"
  Buket bunga itu tiba-tiba menghilang, dan beberapa tetesan transparan jatuh dari kepalan tangan pemimpin pemberontak. Sensei menjawab dengan angkuh:
  "Untuk menjadi bebas, kau harus membersihkan jiwamu. Kau harus mengangkat semangatmu agar layak menikmati kebebasan yang telah diberikan kepadamu. Beri kau kesempatan, dan kau akan memulai jalan menuju kekaisaran yang telah menaklukkanmu." Menyela Gornostaev yang menguap, orator berjubah itu mengubah nadanya menjadi lebih profesional. "Tapi cukup! Kau masih terlalu muda untuk sepenuhnya memahami semua ini. Kau tampaknya tertarik dengan berita tentang pesawat luar angkasa Konoradson. Jadi mereka menahannya dengan cara yang paling tidak tahu malu. Adapun teman kecil kita, Lev berada di ambang perubahan signifikan dalam takdirnya."
  Pemimpin pemberontak itu melangkah cepat mengelilingi ruangan, sepatu bot militernya telah diubah ke mode senyap, dan seolah-olah sebuah pertanda tak berwujud sedang berkeliaran:
  "Entah kenapa, aku terus merasa bahwa orang ini adalah musuh kita. Apa kau percaya legenda bahwa bocah bintang ini akan menyelamatkan Bumi?"
  Sang guru memandang ke lantai; tikus-tikus hitam dan putih berlarian di atas karpet ultra-plastik. Suara sang penyihir terdengar percaya diri:
  "Aku merasakan dan melihat orang-orang. Anak ini memiliki kekuatan besar, ia memiliki potensi, tetapi ia juga menyimpan bahaya yang tidak diketahui. Karmanya terjerat dalam pergumulan antara dua prinsip-baik dan jahat. Lebih jauh lagi, ada perasaan akan sesuatu yang tidak diketahui di dalam dirinya. Itulah mengapa aku tidak mengajarkannya aliran tertinggi seni dan pengaruh spiritual. Ia menyimpan banyak amarah, tetapi tidak memiliki kesabaran. Selain itu, ia tampaknya menyimpan dahaga akan balas dendam. Hanya mereka yang telah mencapai tingkat perkembangan spiritual yang tinggi yang seharusnya menerima kunci kekuasaan."
  Gornostaev membentak, tatapannya semakin marah:
  "Setahu saya, orang ini kuat. Mungkin jika kau membuka jalan menuju kekuatannya, itu akan membebaskan kita? Apa batasan kekuatanmu?"
  Sensei menjawab dengan suara yang sedikit lebih pelan dari biasanya:
  "Tidak seorang pun yang hidup di planet ini mengetahui hal ini. Guru besar kita, Buddha, mengatakan bahwa setiap orang mengandung partikel Tuhan, dan setiap orang mampu mengembangkan partikel ini hingga mencapai kemahakuasaan. Tetapi jika pada saat yang sama mereka miskin secara moral, kekuatan ini menciptakan iblis. Unsur iblis menyebabkan kehancuran dan bencana yang tak terhitung jumlahnya."
  Sebaliknya, Gornostaev justru meninggikan nada bicaranya:
  "Aku masih tidak mengerti dirimu. Kau tahu cara berteleportasi. Jadi ajari prajurit kita, dan kemudian Bumi akan terbakar di bawah kaki para penjajah."
  Sang guru melambaikan tangannya dan tikus-tikus itu menghilang, meninggalkan di tempat mereka, seolah-olah sebagai ejekan, sepotong besar keju berlubang:
  "Aku tidak ingin planet kita terbakar. Ya, aku punya alasan untuk membenci, sama seperti kalian semua. Lebih dari seribu tahun yang lalu, aku masih remaja dan aku menyaksikan invasi mengerikan itu. Ketika kilatan cahaya jutaan kali lebih terang dari matahari menyala, wajahku hangus, dan mataku seperti meledak. Aku buta, tetapi seiring waktu penglihatanku kembali. Dan aku menyesal tidak tetap buta. Gambaran neraka yang terungkap... Pemandangan yang muncul di depan mataku sangat mengerikan. Orang-orang dengan kulit hangus. Kerangka setengah mati. Aku melihat tumpukan abu dari anak-anak, pria dan wanita, berteriak begitu keras hingga telingaku tersumbat. Aku melihat rumah-rumah terbakar. Segala sesuatu di sekitar tertutup debu kitin. Badai muncul di atas bumi. Awan kabut yang menyesakkan menghalangi matahari. Aku menyaksikan apa yang belum pernah kulihat sebelumnya, bahkan dalam mimpi buruk terburukku. Musim dingin nuklir telah dimulai. Cuacanya gila, dan aku hampir membeku sampai mati. Aku bahkan tidak bisa buang air kecil; tetesan air membeku seperti es." Namun kemudian debu mereda. Suhu menjadi lebih panas daripada di khatulistiwa. Mayat-mayat membusuk dan berbau busuk. Untunglah aku berhasil menemukan alat bantu pernapasan. Kemudian datang badai salju lagi. Secara naluriah, aku berusaha bergerak lebih dekat ke selatan. Untungnya bagi umat manusia, rudal musuh tidak menyebabkan kontaminasi radioaktif jangka panjang, dan musim dingin nuklir tidak berlangsung terlalu lama. Aku berhasil, melalui cobaan yang mematikan dan sangat menyakitkan, untuk bertahan hidup dan mencapai Tibet. Selama lebih dari seribu tahun, aku memiliki banyak kesempatan untuk membunuh satu atau lebih Stelzan, dan aku merasa sangat sulit untuk mengatasinya. Aku ingin menghancurkan, menguapkan, memotong, dan hanya ajaran cinta dan kerendahan hati yang membantuku mengendalikan emosiku. Kau tidak bisa membunuh hanya karena balas dendam, bahkan hanya balas dendam. Pembunuhan hanya dapat dibenarkan jika menyelamatkan orang lain dari kematian.
  Gornostayev melompat ke meja dan membanting tinjunya ke meja dengan marah. Segelas es krim buah terpental dan berderit, "Maafkan sikap dominanmu" (ada elektronik di dalam peralatan makan, dan kelebihan teknologi adalah sesuatu yang sudah ketinggalan zaman). Pemimpin pemberontak itu, tanpa mempedulikan kehati-hatian, meraung:
  "Ini hanyalah alasan muluk-muluk untuk sikap pengecut! Kau sudah hidup terlalu lama untuk meninggalkan kehidupan yang sudah biasa kau jalani! Kau sedang menjilat Setan!"
  Sang guru mengulurkan tangannya kepadanya dan meletakkan sepotong keju di atasnya:
  "Tidak, aku tidak takut mati! Kematian akan membuatku lebih kuat. Dan kekuatan, jika terlalu sering digunakan untuk kehancuran, akan menjadi kebalikan dari kebaikan. Kau dewasa menurut standar manusia, tetapi terlalu muda untuk memahami kapan kekuatan dapat digunakan dan kapan tidak." Sensei meletakkan donat kecil ke tangan pemimpin pemberontak, yang secara ajaib telah berubah menjadi keju ajaib. "Jangan khawatir tentang keselamatanmu! Aku melihat bahwa dalam beberapa hari dan minggu mendatang, bayangan iblis jahat tidak akan menyentuhmu. Donat ini akan membantumu di saat kritis. Semoga kekuatan yang masuk akal dan baik menyertai kita!"
  Dan orang yang disebut Sensei Agung itu pun lenyap, langsung menghilang ke udara.
  "Jika aku memiliki kekuatan seperti itu, aku akan membalas dendam pada Fagiram dan Eros. Aku akan menculik mereka, lalu memanggang mereka perlahan dengan api kecil, mengiris-iris daging dari Stelzan yang masih hidup. Mungkin saat ini juga, Fagiram Sham sedang makan dari piring yang terbuat dari tulang orang tuanya, dan para pelacur dari Konstelasi Ungu sedang mengipasi diri mereka dengan kipas yang terbuat dari rambut manusia. Mereka melemparkan donat gula berisi mantra kepadaku, seolah-olah mengejekku..."
  Dasar orang-orang aneh, betapa dia membenci mereka! Baik para pengikut Stelzan maupun para moralis pasifis yang sombong itu...
  Ivan Gornostayev membanting tinjunya ke dinding kayu cendana dengan sekuat tenaga. Dinding yang tebal dan kokoh itu menahan ayunan dahsyat tersebut. Dengan amarah yang meluap, pemimpin pemberontak itu terus melayangkan pukulan-pukulan kuat. Rasanya seperti tinjunya menghantam wajah hitam dan jelek Fagiram-gubernur planet Bumi yang dibenci dan jahat.
  Kemudian Gornostayev meminta untuk menginjak donat putih salju yang diberikan gurunya. Namun, kreasi kuliner yang biasanya lezat itu tampaknya lolos dari cengkeraman sepatu bot tentara yang tak tembus. Hal ini secara aneh menenangkan pemimpin pemberontak itu, dan, sambil mengulurkan tangannya dan berusaha menjaga suaranya tetap lembut, dia berkata:
  "Jangan takut, tapi... Melihat seluruh desa mati sekaligus karena penyakit kusta super yang dilepaskan oleh kaum hiper-fasis itu... Tidak! Guru ini bahkan memberi saya contoh Yesus Kristus, Pencipta Alam Semesta , yang menanggung salib dan cambukan. Saya menjawabnya: seorang pria yang mencabut paku tajam dari kursi pantas mendapatkan rasa hormat yang jauh lebih besar daripada seseorang yang menunjukkan kesabaran tumpul seperti orang yang bersembunyi di dalam lemari!"
  Bab 17
  Seolah-olah mereka terbakar di angkasa.
  Mata monster liar,
  Seolah-olah kita semua sedang diberi tahu,
  Betapa dahsyatnya badai yang mengamuk di seluruh dunia!
  Laporan-laporan aneh dan meresahkan datang dari berbagai penjuru kekaisaran besar itu. Konsentrasi besar armada bintang kapal perang dari negara-negara yang secara agresif memusuhi konstelasi ungu mulai terlihat di pinggiran. Secara internal, keadaan juga tidak berjalan mulus. Laporan-laporan samar tentang konspirasi pemberontakan muncul, dan korupsi tumbuh dan semakin meluas. Kasus-kasus transfer modal ke rekening luar negeri dan penghindaran pajak oleh jenderal ekonomi dan marshal oligarki menjadi lebih sering terjadi. Kehidupan damai yang berkepanjangan menyebabkan disintegrasi bertahap negara hiper-totaliter, menuju antagonisme abadi antara kaum borjuis yang haus akan kebebasan dan parlementarisme, liberalisasi dan pasar, dan monarki otokratis absolut dengan aparat kepolisian yang represif. Secara teoritis, hanya komunisme perang yang dapat hidup harmonis dalam despotisme totaliter, sebuah sistem komando dan kontrol murni. Namun, era perang ekologis tak pelak memunculkan hubungan pasar dan kelas baru kapitalis kaya raya yang ingin memengaruhi kebijakan negara kekaisaran. Seorang kaisar despotik yang mampu menghancurkan siapa pun dari mereka menjadi foton tidak lagi dibutuhkan. Belum lagi para oligarki bukanlah pemilik, melainkan hanya penyewa, tanpa hak untuk mewariskan apa pun. Dan tidak ada yang namanya keluarga di Stelzan. Seluruh bangsa adalah satu keluarga, dipimpin oleh kaisar ayah. Sebuah piramida militer yang ketat... Impian Karl Marx dan Trotsky telah terwujud dalam skala mega-galaksi. Terlebih lagi, Marxisme dalam bentuknya yang paling radikal dicampur dengan Nazisme. Tentara ekonomi dan tempur, hak yang sama untuk perempuan dan laki-laki, suami dan istri biasa, janin dipelihara dalam inkubator, dan Departemen Eugenetika memutuskan mana yang akan lahir. Sejak bayi, mereka dilatih untuk bertarung, atau lebih tepatnya, untuk membunuh! Tujuan bangsa ini adalah kekuasaan atas semua alam semesta dalam jangkauannya. Semua bangsa lain tidak lebih dari bahan bakar dan tenaga kerja untuk mesin perang. Hewan normal memperlakukan sesama hewan dengan jauh lebih baik.
  Namun, keluarga Zorgi, dengan campur tangan mereka, telah membawa liberalisasi tertentu, yang sudah berdampak negatif pada stabilitas sistem politik secara keseluruhan. Dan musuh-musuh tidak tinggal diam!
  Kepala Departemen Pengawal Takhta meninjau data terbaru dari pinggiran kekaisaran. Pergerakan aneh dan bahkan serangan berani dari musuh.
  Menteri Departemen Cinta dan Keadilan juga menerima laporan yang mengkhawatirkan, tetapi senyum misterius teruk di bibir iblis Amazon itu. Gerakan aneh seperti itu membuatnya khawatir, tetapi harimau luar angkasa berambut warna api hiperplasma itu merasa lebih senang daripada khawatir. Kapal-kapal luar angkasa dari kerajaan musuh terbesar bertindak agresif, mencoba mendekati pusat kekuatan mega-galaksi sedekat mungkin. Ini adalah kelancangan yang tak dapat dipahami, terutama mengingat Stelzanat telah menjadi lebih kuat secara militer dalam beberapa tahun terakhir. Desas-desus terus beredar bahwa Kaisar sedang mempersiapkan perang baru. Siapa yang tidak ingin tercatat dalam sejarah sebagai yang terhebat dari yang terhebat?
  Robot pelayan berlengan banyak itu menyela pikirannya.
  - Oh, Superminister Gelara Biter yang hebat! Anda sedang dihubungi melalui saluran khusus.
  Dengan ketukan lembut jari-jarinya yang panjang dan bercakar, Menteri Cinta dan Keadilan meluncurkan gambar enam dimensi, di mana mekanisme sibernetik menyusun pesan dari preon yang tersusun secara kacau dan gelombang gravitasi yang tersebar. Teks sandi semacam itu hampir mustahil untuk dibaca tanpa kunci enkripsi yang sangat kompleks. Sebelum mendengarkan teks sandi gravitasi, Gelara, dengan ketukan tombol yang hampir tak terdengar, menciptakan zona senyap, yang sangat sulit ditembus oleh penyadapan. Kini bahkan badan intelijen saingannya pun tidak dapat mendeteksi si iblis betina itu, karena hampir semua teknologi modern tidak berdaya melawan zona yang benar-benar senyap tersebut. Sebuah suara kecil menyampaikan pesan itu.
  "Armada kapal luar angkasa kami tidak mampu menembus jantung kekaisaran. Kecepatan kami tidak cukup untuk mencapai posisi-posisi kunci dalam jangka waktu yang telah ditentukan. Hal ini dapat menyebabkan bentrokan dini dengan armada tempur kekaisaran. Kami meminta agar jalan raya utama dibersihkan dari pasukan musuh!"
  Gelara Biter mendongakkan kepalanya yang besar dan berbulu lebat, sepanas seratus obor, memasang ekspresi cemberut, gigi-giginya yang besar berkilauan. Arthropoda itu terus mencicit.
  "Kami meminta Anda untuk mengirimkan kepada kami semua kode dan sandi untuk kapal luar angkasa dan stasiun tempur Anda. Seluruh sistem komando, peringatan, dan kendali siber."
  Kepala Departemen Umum, sang supermenteri, mengepalkan tinjunya begitu keras hingga berbunyi dan percikan api keluar dari kuku jarinya. Gadis iblis itu bergumam:
  "Sinhi dan Liga ingin kita melucuti senjata sepenuhnya. Baiklah! Kita tetap akan melemparkan mereka dan menghancurkan mereka. Tapi apakah mereka tidak mengerti bahwa itu tidak mungkin dilakukan tanpa kepala Departemen Perang dan Perdamaian? Itu tradisi. Pasukan keamanan saling bermusuhan, dan semua kendali berada di tangan Kaisar. Ada Departemen Kehormatan dan Hukum, Kementerian Perdamaian dan Keamanan, Departemen Perlindungan Takhta. Dan kemudian ada Departemen Cinta dan Kelembutan, yang juga dipimpin oleh seorang wanita baik hati. Dan tidak ada yang saling percaya. Semua orang saling mengawasi. Menghancurkan Kaisar, menggulingkan dinasti, adalah hal yang baik, tetapi kekaisaran bisa runtuh dan jatuh di bawah pendudukan. Bukannya kita meminta bantuan Zorg! Keputusan sulit menanti! Namun, yang utama adalah menghancurkan Kaisar, dan kemudian kita dapat berurusan dengan musuh eksternal. Apa yang akan dia lakukan? Hanya tindakan yang paling terbatas. Tetapi setelah melenyapkannya, akan sangat bagus untuk mengadu Sinhi dan Ruang Angkasa." Liga melawan Zorg. Bagaimana cara mencapainya? Makhluk buas berapi-api ini memiliki rencananya sendiri. Untuk saat ini, dia harus membujuk Kaisar untuk mengundang armada bintang Zorg yang besar ke jantung kekaisaran, dengan dalih untuk bersama-sama menangkis serangan Koalisi Antargalaksi. Bagaimanapun, perang hipergalaksi adalah masalah yang sangat serius. Dan kekaisaran perbatasan yang bersatu, republik, kekaisaran Sinh yang raksasa, dan ribuan peradaban memiliki keunggulan jumlah. Tambahkan musuh internal dan dunia yang ditaklukkan, dan hasil akhir perang menjadi semakin genting. Departemen Kehormatan dan Hukum juga harus dilibatkan.
  Gelara Biter mulai mendiktekan jawabannya dengan nada rendah, namun histeris... Setelah selesai, dia melepaskan zona itu dan menekan tombol merah muda. Dia benar-benar jijik dan takut mengkhianati Kaisar, yang dapat membaca pikiran dari jarak jauh dan, secara umum, sosok yang begitu misterius sehingga bahkan dia sendiri belum pernah melihat wajahnya... Menteri super itu berbaring telanjang di tempat tidur, puting merahnya yang besar berkilauan seperti stroberi yang menghiasi sendok es krim cokelat emas. Sementara spesimen pria yang sangat langka dari ras ini mampu terlihat tidak menarik, semua wanita dibedakan oleh bentuk tubuh mereka yang sempurna dan otot-otot yang terpahat. Wanita di Stelzanate melebihi jumlah pria sebesar dua puluh lima persen (rasio buatan yang dihasilkan secara elektronik di inkubator), yang memaksa para wanita untuk lebih aktif dalam mencari pasangan. Gelara tiba-tiba merasa malu-mengkhianati dinasti, mengkhianati otokrat, melakukan pembunuhan raja... Dan empat ajudan muda tampan sudah memijat kakinya, dimulai dari tumit dan jari kakinya yang menggoda dan berkilauan seperti mutiara, bergerak ke atas, untuk menenangkan si pemarah, karena di balik kecantikan gadis itu yang dangkal dan jahat, tersembunyilah salah satu algojo terpenting dari kekaisaran hiper-totaliter. Kini salah satu pemuda Stelzan itu, dengan wajah malaikatnya terbenam di tubuh Gelara, dengan tanpa pamrih membelai rahim Venus, si penyiksa yang menawan, takjub oleh dinginnya perasaan gadis yang biasanya temperamental dan tak pernah puas itu. Aroma madu yang harum, rempah-rempah tropis, dan aroma parfum kerajaan yang sesungguhnya yang terpancar dari tubuh Gelara yang sangat indah membuat para pemuda itu terpesona; gairah menguasai mereka, mengancam untuk mencabik-cabik mereka, seolah-olah ribuan kuda jantan yang bersemangat berlari kencang melalui pembuluh darah dan tendon mereka yang gemetar...
  ***
  Sebuah ledakan dahsyat menjerumuskan ruangan itu ke dalam kegelapan yang tak tembus pandang. Fakta bahwa ruangan itu terletak jauh di bawah permukaan planet semakin meningkatkan rasa takut. Kegelapan itu terasa menekan dengan beban seratus ribu pon. Banyak suara, mulai dari raungan banteng yang dalam dan berat hingga cicitan nyamuk yang melengking dan tipis, memenuhi ruangan, menciptakan kekacauan suara. Hanya suara-suara individu yang dapat dibedakan.
  - Tempat perlindungan kami telah ditemukan!
  - Keruntuhan sudah di depan mata!
  - Kildak total!
  - Selamatkan dirimu, siapa pun yang bisa!
  Lebih banyak letupan dan ledakan terdengar dari atas. Salah satu makhluk berselaput itu menyenggol siku Eraskander, lalu membanting sayapnya dengan keras ke lambungnya. Singa itu terhuyung tetapi tetap berdiri. Musuh mencoba untuk terus menyerang, sebuah kutukan keluar dari paruhnya yang bergigi.
  - Pulsar lubang hitam tanpa otak!
  Pemuda yang marah itu meraih sayap berselaput yang dilapisi kulit licin seperti katak, berputar, dan melemparkan makhluk itu ke tubuhnya. Anggota tubuh makhluk dari dunia lain itu retak karena guncangan, melepaskan semburan darah kuning keruh. Makhluk itu pingsan karena kesakitan. Salah satu teman kelelawar-pterodactyl itu melepaskan tembakan, membela temannya. Pemuda itu juga meraih senjata yang telah direbutnya dan, berputar, menyemprotkan semburan hiperplasma yang menghancurkan ke bahu kanannya, membalas tembakan dengan bidikan yang tepat, menumbangkan makhluk terbang berkepala buaya yang gila itu.
  Dalam kegelapan, sulit untuk membidik dengan akurat, dan sinar multi-laser membunuh beberapa makhluk lain dari berbagai jenis, yang semakin memicu kepanikan. Sisa-sisa alien berhamburan ke segala arah, beberapa meledak seperti granat saat benturan, menghancurkan cangkang kitin, berbagai karapas, dan bahkan berbagai baju zirah tempur, dengan kerusakan dan mutilasi yang semakin parah. Tembakan balasan dari senjata sinar dari berbagai jenis menghujani ruangan, terutama sinar ungu dan hijau yang menembus ruangan yang luas dan suram itu. Sesaat lagi, dan "teman" dan "saudara" yang baru saja hadir dalam pertemuan itu akan saling menyerang.
  Lev juga melepaskan tembakan demi tembakan. Ia diliputi kegembiraan, keinginan untuk membunuh reptil, moluska, spons, arthropoda, dan jenis-jenis lain yang tidak dikenal dalam zoologi terestrial. Termasuk makhluk yang terbuat dari unsur radioaktif. Mereka semua adalah musuh umat manusia. Mereka harus dibunuh, seperti kutu kasur yang membandel, serangga penyengat, atau anjing gila. Semua ketegangan lenyap, dan rasa gembira terasa dalam pertempuran, keinginan untuk memotong, membakar, dan menguapkan. Ia menyaksikan dengan tenang saat sisa-sisa monster mengerikan itu berkerumun dalam kegelapan remang-remang, diterangi oleh sinar blaster dan senjata penghancur serupa lainnya. Tetapi dalam kekacauan seperti itu, Lev sendiri dapat dengan mudah terkena sinar cahaya yang sangat mematikan. Meskipun ini adalah hal terakhir yang dipikirkan bocah itu, ia merasa abadi, mampu menimbulkan rasa sakit pada dunia yang kejam, benar-benar tanpa ampun, yang hanya bertahan hidup bagi yang terkuat, jahat dan keji yang diciptakan oleh Sang Sadis Mahakuasa!
  Suara menggelegar, yang mengancam akan merusak gendang telinga, membawa para petarung yang sedang marah kembali ke kenyataan.
  - Hentikan tembakan! Ini adalah kematian kita bersama! Semuanya, segera menuju ke pesawat ruang angkasa Kuverotez!
   Aneh memang , tetapi suara itu memiliki pengaruh seolah-olah berasal dari seseorang yang memang ditakdirkan untuk memerintah. Berbagai makhluk itu berhamburan ke segala arah. Ada sekitar tiga ratus dari mereka. Jumlah yang hampir sama, atau bahkan sedikit lebih banyak, tersisa, terpotong-potong dan meleleh.
  Lev mengikuti mereka. Dia merasakan sedikit rasa terbakar dari sinar laser. Rasa sakitnya tidak terlalu parah, tetapi tetap meredam semangat mudanya. Gladiator muda itu secara naluriah berpegangan pada kelompok humanoid tersebut. Dia berhasil masuk ke dalam lift besar yang telah dimodifikasi bersama mereka. Dengan kecepatan luar biasa, karena ini adalah jalur vakum dengan jalur geomagnetik, kelompok humanoid itu bergegas melewati koridor tak berujung di labirin bawah tanah. Perkumpulan itu tidak terlalu besar-dua puluh orang-tetapi sangat berisik. Lev bahkan merasa jengkel, dan mencatat:
  - Meskipun gonggongan anjing mungkin hanya membuat gajah tertawa, kita tidak boleh mengolok-olok pelatihan militer!
  Kecepatan kereta bawah tanah itu berkali-kali lebih cepat daripada kecepatan suara. Di lift biasa, ini akan berakibat fatal, tetapi di sini para petarung diselamatkan oleh transformator gravitasi. Labirin ini berisi jaringan koridor vakum yang begitu padat sehingga seseorang dapat melewatinya melintasi seluruh planet ke sisi lain. Rekan-rekan Eraskander mengenakan kamuflase hitam dan topeng bertanduk yang aneh. Mereka membisikkan sesuatu, lidah mereka menggonggong seperti serigala dan mendesis seperti sarang kobra. Kemudian transportasi bawah tanah itu melaju ke atas, jelas melewati gedung pencakar langit super yang terletak di tempat lain di planet ini, tetapi Lev tidak mengetahuinya. Tangan pemuda itu gatal ingin menembakkan senjata sinarnya ke kumpulan makhluk ini-makhluk dari dunia lain, paling banter, dan bahkan lebih baik jika mereka adalah penembak siluman-seluruh umat manusia membenci para penyerbu jahat ini. Dan mereka sudah bergegas ke atas di sepanjang struktur raksasa itu, dari zaman ketika kakek penguasa pertama Mesir belum lahir di bumi.
  Gedung pencakar langit raksasa seperti itu bisa mencapai stratosfer, dan dari sana, pesawat ruang angkasa bisa langsung meluncur ke hiperruang. Ini menguntungkan jika Anda ingin menghindari pengejaran, dan juga dari sudut pandang praktis. Bangunan seperti ini menampung toko-toko, pusat medis, dan seluruh industri hiburan. Kabin itu, seolah-olah kerasukan, meluncur dengan liar ke permukaan atap raksasa seluas tiga puluh kilometer persegi, yang juga berfungsi sebagai pelabuhan antariksa. Dengan kecepatan kilat, para pria bertanduk itu melompat ke pesawat ruang angkasa yang siap terbang, samar-samar menyerupai simbiosis antara wortel dan lampu.
  Saat mereka berlari kecil, hawa dingin ruang hampa menerpa mereka, dan napas mereka tiba-tiba menjadi tersengal-sengal. Untungnya, Lev sudah terbiasa dengan olahraga ekstrem dan lingkungan dataran tinggi. Meskipun terasa menyiksa tanpa alat bantu pernapasan, ia tetap berhasil melompat ke dalam perut pesawat ruang angkasa dan, terlebih lagi, tidak jatuh dengan setelan yang begitu berat. Ular berbisa berkaki dua itu terdiam. Tanpa basa-basi lagi, semua orang duduk di kursi aerodinamis mereka. Kata-kata itu bergema di dalam pesawat ruang angkasa dan dalam terjemahan Stelzan:
  Sebelum keberangkatan, harap kenakan pakaian antariksa khusus Anda dan lakukan verifikasi identitas. Para pemandu Anda sedang menunggu!
  Makhluk yang mengucapkan kata-kata ini hampir tidak menyerupai Stelzan. Kemungkinan besar itu adalah gelembung atau laba-laba bulat berkaki tipis. Ia mengenakan pakaian antariksa transparan yang sedikit berwarna. Suaranya agak kasar, seperti derit pintu berkarat. Sosok makhluk lain, jauh dari tampan, juga jauh dari manusia. Mereka adalah makhluk humanoid, yang hanya dapat dikenali di tengah hiruk pikuk area sekitarnya. Satu-satunya kesamaan adalah helm bertanduk dan jubah hitam pekat mereka.
  Lev mendengar bahwa itu adalah pakaian para bandit pemburu, sejenis mafia luar angkasa. Seorang pria aneh menonjol di antara mereka, dengan cepat menggerakkan cakarnya dan berputar seperti gasing. Pesawat luar angkasa itu sedikit berguncang, dan terdengar deru jet yang melengking.
  "Semuanya, tiarap di tanah! Kita akan melakukan lompatan hiperruang darurat!" teriak hewan kecil itu.
  Percepatan meningkat dengan cepat, dan meskipun antigravitasi menetralkan hampir semuanya, sensasinya jauh dari menyenangkan. Mengatasi hambatan gravitasi yang meningkat, Lev bergegas menuju pintu palka. Gerakannya menyerupai kepakan lalat di dalam lem. Sementara itu, sebuah gambar yang terlindungi muncul di dinding luar.
  Puluhan kapal luar angkasa dengan berbagai desain saling menembak tanpa pandang bulu. Banyak gugusan bintang meledak dalam kembang api warna-warni, dan rentetan sinar laser menciptakan kesan yang unik. Pertempuran luar angkasa yang sesungguhnya sedang berlangsung. Rudal-rudal dahsyat melesat. Beberapa kapal luar angkasa telah hancur berkeping-keping oleh serangan mematikan tersebut. Rupanya, kapal-kapal perang yang menyerang dalam satu formasi dan bertindak serempak adalah kapal-kapal luar angkasa dari Konstelasi Ungu.
  Pada saat itu, lambung kapal bergetar akibat ledakan di dekatnya. Kapal luar angkasa itu jelas berusaha menghindari busur tembakan, untuk melepaskan diri dari kepungan unit-unit yang saling berperang. Gaya gravitasi meningkat tajam. Kapal bermanuver, berakselerasi hingga kecepatan maksimum yang dapat dicapainya.
  Kedua kelompok yang terlibat dalam pertempuran tersebut mewakili seluruh pasukan. Pertempuran berkecamuk hampir di sepanjang perimeter sistem bintang ini. Sifat kacau dari pasukan koalisi yang melawan Stelzan sangat mencolok. Lawan-lawan tersebut tidak terorganisir, jelas tidak memiliki komando yang terpadu. Rupanya, karena tidak menyadari keseriusan pertempuran dengan pasukan Stelzanat, berbagai skuadron dari berbagai jenis telah berbondong-bondong datang ke sini. Peradaban-peradaban yang berbeda ini tampaknya terkonsentrasi semata-mata untuk tujuan taktis. Mereka mengesankan dalam jumlah daripada dalam kemampuan tempur.
  Di sini, misalnya , terdapat dua kapal penjelajah usang dan sebuah kapal pengangkut yang diubah menjadi kapal perang, bertabrakan langsung, berputar-putar dalam tornado plasma. Kapal-kapal perang Stelzan, yang menyerupai barakuda tetapi jauh lebih menakutkan, sedang menghancurkan mereka. Mereka dengan terampil membagi peran mereka, menghancurkan puing-puing ekstragalaksi. Rasio kerugian benar-benar bencana bagi makhluk non-manusia (tiga puluh banding satu untuk Stelzan). Memang, alien memiliki keunggulan jumlah yang signifikan. Skuadron-skuadron yang banyak dan beragam itu sungguh mengejutkan. Orang mungkin mengira perang universal telah dimulai. Kalung zamrud dari konstelasi diterangi oleh kilatan rubi pemusnahan dan rudal termoquark. Terbagi menjadi tiga kelompok, kapal-kapal bintang dari Konstelasi Ungu dengan terampil menghancurkan armada campuran kapal selam musuh. Gladiator muda itu tiba-tiba melihat pertempuran secara keseluruhan dan dengan sangat jelas, sementara bagi orang lain, hologram yang berkedip-kedip dari pemindai gambaran umum memberikan gambaran yang sangat kabur. Bocah itu merasa seolah-olah sedang menemukan dimensi baru, dan otaknya berubah menjadi penerima informasi raksasa.
  Kapal yang membawa Eraskander tidak ingin terlibat dalam pertempuran. Yang tersisa hanyalah mengamati pemandangan yang sangat indah. Beberapa kapal luar angkasa non-manusia memiliki desain yang tidak biasa dan menggunakan senjata yang tidak konvensional. Rentetan tembakan senjata sinar membentuk segitiga, gelombang sinus, spiral, angka delapan, dan sebagainya, mengenai kapal luar angkasa mereka sendiri. Manuver akrobatik kapal-kapal itu tampak tak terbayangkan. Saat benturan, pecahan sinar kapal terbang sejauh jutaan kilometer.
  "Teknik yang sangat merusak. Aku belum pernah melihat yang seperti ini!" Lev mengamati rentetan tembakan meriam melalui hologram tiga dimensi dan pandangan panorama dari jendela persepsi spasial yang baru dibuka. Dia bisa melihat ranjau-ranjau yang tampak kecil hancur berkeping-keping, dan anti-penghancur bergabung dalam pertempuran, menggunakan jaringan hiperplasma stabil yang mampu membakar baik baju besi maupun medan gaya. Sebuah teknik Stelzan baru, di mana hiperplasma ( keadaan materi keenam dan ketujuh, yang mencakup lebih dari tiga dimensi, dengan partikel yang bergerak berkali-kali lebih cepat dari kecepatan cahaya) dicampur dengan plasma princeps yang masih sangat kecil ( mereka belum belajar untuk menghasilkan jumlah yang lebih besar).
  Supermateri ini (princeps - diterjemahkan sebagai pertama, terkemuka) memiliki kecerdasan terbatas dan mampu membedakan antara kapalnya sendiri dan kapal lainnya.
  Namun, hasil pertempuran masih belum jelas, karena semakin banyak kapal bintang Synch muncul dari sabuk jurang gravitasi dan lubang plasma. Kapal bajak laut itu, meskipun para pilotnya telah berusaha mati-matian, tidak mampu menambah kecepatan dan mencapai sektor ruang angkasa yang aman. Ada risiko signifikan untuk dihantam oleh kekuatan mengerikan yang akan menghancurkan materi menjadi quark.
  Para tentara bayaran berhamburan di lantai bawah, berpegangan pada permukaan yang kasar. Mereka terombang-ambing dari sisi ke sisi, antigravitasi hanya sebagian meredam inersia mereka.
  "Kita sekarat! Pemusnahan ultrapulsar!" teriak mereka, harga diri mereka terlupakan, para pengembara angkasa yang kurang ajar yang baru-baru ini menjadi makhluk bayaran.
  Seluruh armada Sinkh telah berkumpul, dan tampaknya keseimbangan akan berpihak kepada mereka. Lev bahkan berbisik dengan nada ironis:
  "Aku belum pernah digigit serangga, tetapi aku pernah terluka parah oleh orang-orang yang berhati buaya dan memiliki naluri ikan piranha! Kau bisa dengan mudah meneteskan air mata buaya, melolong seperti serigala, dan berceloteh seperti burung gagak, tetapi keberanian seekor singa hanya bisa dipupuk melalui kerja keras yang telaten!"
  Dari sisi kanan, dua piramida bersudut berwarna biru-ungu dari kapal-kapal antariksa armada Purple Heart, nama yang diberikan kepada unit penjaga elit Konstelasi Ungu, muncul. Mereka benar-benar menghancurkan massa tak berbentuk dari pesawat ruang angkasa musuh yang bukan humanoid. Salah satu kapal induk penjaga menembakkan muatan yang menghantam dalam rentang hiperatomik. Dampak dan kilatan tersebut membakar dan menyebarkan puluhan ribu kapal antariksa dari dunia lain, menyebarkannya ke berbagai titik di ruang angkasa. Bahkan kapal induk Synch yang kolosal, hampir sebesar bulan, dengan miliaran tentara, sebagian besar robot tempur, tersapu seperti sampah oleh sapu hiperplasma, langsung terbakar. Betapa semuanya berubah dalam sekejap, kematian menari-nari di antara bintang-bintang. Rupanya, muatan termoquark yang sangat kuat atau bahkan muatan termopreon terbaru telah meledak. Gelombang cahaya dan gerakan ultra-cepat partikel superluminal menerjang lambung kapal antariksa. Medan pelindung yang lemah hanya menyelamatkannya dari penguapan seketika. Lampu-lampu langsung padam, dan pesawat ruang angkasa berputar dalam pusaran singularitas yang dahsyat. Ruang angkasa terkompresi seperti pegas yang kencang dan menghantam otak Lev. Kemudian muncul gambaran yang mengerikan, seolah-olah dalam keruntuhan hipergravitasi yang dahsyat...
  Sejenak, sebuah penglihatan melintas di kepalaku, terpisah dari ketegangan yang mengerikan... Rasa dingin yang menusuk tulang, salju kemerahan karena jelaga, rasa logam di mulutku, dan darah menetes dari telingaku. Tanganku terikat erat di belakang punggung, dan seutas kawat melilit leherku yang kurus kering.
  Ia dan beberapa pionir muda lainnya yang berkerumun berbaris di bawah pengawalan menuju puncak bukit. Di kedua sisi terdapat tentara Nazi tinggi berjaket abu-abu kehijauan, dan di kejauhan tampak tiang gantungan, berkibar seperti obor: bendera Nazi merah darah dengan lingkaran putih dan jaring laba-laba di tengahnya. Di antara para remaja yang dibawa ke tempat eksekusi terdapat dua gadis. Mereka dipukuli tidak kurang dari para pemuda, wajah mereka yang lembut bengkak karena pukulan, gaun mereka robek dan berlumuran darah akibat cambukan yang keras. Lev sendiri merasakan sakit yang luar biasa di punggungnya yang babak belur dan rasa terbakar yang hebat di telapak kakinya yang telanjang akibat tumpukan salju yang membeku. Meskipun sangat dingin (bahkan tentara Nazi pun dibungkus selendang wol dan selimut di sekitar kaki mereka), semua pionir , tanpa alas kaki sama sekali, meninggalkan jejak kaki yang indah di lapisan bubuk perak yang melapisi kerak es yang membeku. Mereka telah berbaris selama beberapa kilometer sekarang, jari-jari kaki mereka membiru karena kedinginan, gigi mereka bergemeletuk seperti genderang. Tiang gantungan semakin dekat, dan anjing-anjing pemakan manusia dengan histeris menusuk diri mereka sendiri. Orang-orang yang digiring menuju tiang gantungan, keriput, cacat, dan menyedihkan, berteriak histeris dan membuat tanda salib.
  Kini mereka menaiki anak tangga tiang gantungan, telapak kaki telanjang mereka mati rasa karena es. Lev tiba-tiba merasakan kehangatan yang menyenangkan di telapak kakinya yang kasar. Kemudian, kawat berduri diikatkan di lehernya, menipis karena kelaparan beberapa hari terakhir. Ujung-ujung tajamnya menusuk kulitnya, dan algojo setinggi dua meter itu menarik tali jerat ke atas. Rasa sakit yang tajam dan sesak napas...
  Penglihatan itu tidak berhenti sampai akhir, Anda dapat melihat bagaimana Nazi perlahan mencekik rekan-rekan mereka, yang hanya mengenakan kain compang-camping, tetapi dengan dasi merah terang... Dan pada saat yang sama, Anda merasakan bagian-bagian dan realitas di sekitar Anda.
  Jeritan melengking terdengar. Sebuah kekuatan mengerikan mengangkat tubuh-tubuh itu dari lantai dan membantingnya ke langit-langit dengan seluruh kekuatannya. Meskipun kesadarannya kabur, Eraskander secara naluriah berhasil menahan diri dan menyerap benturan tersebut. Anggota regu lainnya jatuh ke lantai seperti kacang polong di atas besi. Jeritan memenuhi udara. Kemudian terdengar lagi sentakan, dari sisi ke sisi, dari langit-langit ke lantai dan kembali lagi. Tubuh-tubuh individu yang berbeda, seperti kerikil dalam mainan kerincingan yang diguncang oleh balita yang marah, terpantul bolak-balik. Kapal luar angkasa itu terlempar dari sisi ke sisi, dan sekat di dalam kapal selam itu pecah. Bau sulfur dioksida dan klorin yang menyesakkan membuat Lev kembali sadar. Bayangan eksekusi dari Perang Patriotik Besar akhirnya lenyap. Itu sangat menakutkan! Aku tidak akan pernah melupakan gadis-gadis itu, terjepit di tali gantungan, menendang-nendang kaki kecil mereka yang ramping, biru dan bengkak karena kedinginan. Pemandangan mereka dalam lampu darurat merah-oranye juga menyerupai mimpi buruk. Seluruh ruangan berlumuran darah aneka warna dari sejumlah tentara bayaran yang direkrut dari seluruh gugusan antargalaksi.
  "Semuanya, kenakan pakaian tempur kalian!" terdengar suara komputer autopilot yang sedikit melemah.
  Mungkin sirkuit daruratnya berfungsi. Ide yang menarik, tetapi bagaimana mereka berencana mengenakan pakaian tempur mereka dalam keadaan berantakan seperti ini? Dengan langit-langit dan lantai yang terus-menerus bertukar tempat... Cahaya redup, lalu kegelapan, diselingi percikan api dari benturan... Dan lantai yang licin dan berbau darah lengket...
  Dengan berputar, Eraskander berhasil menyelinap melalui pintu keluar darurat, dan masker pelindungnya terlepas dalam prosesnya. Udara tiba-tiba menjadi tebal, lalu menjadi sekental air. Lev tidak bisa bernapas; setiap gerakan membutuhkan usaha yang sangat besar. Sudah dalam mode autopilot, ia berhasil menekan tombol-tombolnya. Ia belum pernah mengenakan pakaian tempur militer yang berat sebelumnya, tetapi jari-jarinya bekerja secara otomatis, merasakan ruang dengan pikirannya. Sesaat kemudian, tubuhnya terbalut pakaian tempur dengan persenjataan canggih lengkap. Pemuda itu membeku di tempat. Sensasi baru yang belum pernah dirasakan sebelumnya memenuhi setiap serat tubuhnya. Itu adalah perasaan kekuatan yang tak tertandingi, hebat dan tak terpahami.
  Sementara itu, pukulan lain menyusul...
  Ruang gelap itu hancur oleh pancaran korona terang dari kilat yang menyilaukan. Ledakan dahsyat itu menenggelamkan semua indra dan emosi, memadamkan kesadaran...
  Bab 18
  Para bajingan itu mengancam perang lagi,
  Rupanya, para pelaku perundungan tidak bisa berhenti!
  Musuh ingin menguji kekuatanmu,
  Namun, hal itu tidak akan mencapai tujuannya!
  Pesawat luar angkasa dengan nama tidak resmi "Bintang Kehidupan" (ini adalah nama sederhana yang diberikan kepadanya oleh makhluk-makhluk tertindas di Alam Semesta) ditahan lagi, dan kemudian, dengan dalih kerahasiaan, berbelok ke sektor bintang sekunder lainnya.
  Sementara itu, senator senior dengan saksama memeriksa peta dunia tiga dimensi, dengan kemampuan untuk memperbesar bagian-bagian planet secara otomatis. Tata letak benua telah berubah secara signifikan karena "peradaban" oleh para pejabat Konstelasi Ungu yang merencanakan asimilasi, sehingga memperoleh pola spiral yang memfasilitasi sirkulasi arus laut dengan kegunaan yang murni praktis.
  Ketika makhluk-makhluk ini merdeka dan bebas, mereka menciptakan lanskap budaya yang unik. Untuk waktu yang cukup lama, mereka berkembang secara mandiri, terpisah dari planet dan peradaban lain, melahirkan budaya yang khas, tidak biasa, dan unik.
  Suara berat zorg agung itu setenang deburan ombak laut di hari yang cerah. Ikan bersayap dengan sirip emas berputar perlahan di atasnya, berusaha meniru bentuk heksagonal bunga teratai yang sedang terbang.
  Julinus Imer Sid, Asisten Inspektur Jenderal, melemparkan sebuah ubin berisi informasi nutrisi kepada hewan peliharaan yang dibawa dalam penerbangan tersebut dan berteriak lantang:
  "Apa yang begitu aneh tentangnya? Saya tahu banyak peradaban unik dan jauh lebih aneh lainnya. Seratus ribu siklus yang lalu, saya ingat, ada kehebohan tentang Covalin, makhluk yang bernapas fluorin, yang mengatakan bahwa mereka memecahkan rekor dalam perkembangan ilmiah dan teknologi, dan akan segera memperbudak dan mengalahkan semua orang. "Makhluk logam cair raksasa membuat "matahari" dengan tiga anggota tubuh bagian atasnya. Lalu kenapa? Mereka memusnahkan diri mereka sendiri, menghapus kehidupan di planet mereka."
  Potongan besar yang dilempar itu tiba-tiba terpecah menjadi puluhan bagian, berbentuk seperti perpaduan antara bagel dan kelinci, simpanse dan lemon, tupai dan pisang-semua mainan berwarna-warni yang bisa dimakan. Peri itu mengeluarkan suara cicitan tipis dan bernyanyi, dan hewan-hewan lain ikut bergabung:
  Betapa menyenangkannya berbaring di rumput dan menikmati sesuatu yang lezat! Mandi uap di pemandian umum dan ajak para wanita muda! Makan kue keju yang lezat dan mainkan akordeon! Oh, betapa nikmatnya mainan cokelat dan madu! Kamu mendapat nilai A+!
  Lengan-lengan kurus menjulur dari sepatu bot Elder Zorg, dan sebuah balalaika sembilan senar berbentuk bintang segi tujuh muncul secara ajaib, dan senator itu sendiri berkata:
  "Anda tidak sepenuhnya benar. Mereka mungkin bukan yang paling agresif di alam semesta, dan atmosfer oksigen-nitrogen mereka cukup biasa, meskipun oksigen-helium lebih umum. Hanya keragaman budaya dan agama mereka yang unik. Untuk satu planet dan satu spesies, ini adalah fenomena yang luar biasa. Meskipun informasi spesifik tentang planet ini dirahasiakan, apa yang kita ketahui sudah cukup. Sangat jarang menemukan keragaman ras dan budaya yang unik dalam satu spesies yang terbatas pada bola kecil yang mengambang dalam elips di ruang hampa. Banyak negara, bangsa, dan suku bangsa yang berbeda dengan kepekaan nasional dan agama yang kuat. Dan sejarah peperangan dengan berbagai penyebab! Konflik agama! Persaingan antar spesies dan ras sangat mencengangkan! Di planet mana lagi Anda dapat menemukan begitu banyak bangsa dan agama, dan bahkan mereka yang begitu fanatik yakin akan kebenaran mereka sendiri?"
  Yulinius mengedipkan mata ke arah topinya. Topi itu, yang terbagi menjadi beberapa bagian berdasarkan jumlah hewan peliharaannya, mulai menampilkan kartun berwarna-warni yang digambar tangan melalui hologram, setiap hewan menonton film yang berbeda. Dengan cara ini, fauna alien tersebut dapat makan sekaligus bersenang-senang. Namun Yulinius, meskipun tersenyum lebar, menjawab dengan nada yang agak tegas:
  "Para Heriphor Plutonian juga merupakan makhluk biseksual, hanya saja mereka bernapas dalam bentuk gas plutonium. Mereka hampir memusnahkan diri mereka sendiri dalam peperangan. Mereka juga percaya pada keistimewaan mereka sendiri sampai mereka hancur menjadi atom oleh para Stealzan yang bahkan lebih istimewa."
  Konoradson menggelengkan kepalanya, yang terus berubah bentuk, meskipun perlahan:
  "Bukan itu intinya. Mereka memiliki dua atau tiga negara bagian. Bahkan di era antariksa, penduduk Bumi terpecah-pecah, sebuah karakteristik planet pra-industri. Mereka tidak memiliki satu agama pun, dan sampai sekarang pun masih demikian. Keragaman kepercayaan mereka sangat mencengangkan, dan beberapa kepercayaan mereka unik milik mereka sendiri."
  Yulinius sedikit terangkat dari tanah, dan sarung tangannya mulai memproyeksikan gambar multidimensi, berusaha menghibur tidak hanya ikan bersayap tetapi juga tomat terbang berkepala tikus kartun. Mereka terkikik dan menjerit kegirangan, dan ucapan mengalir dengan lancar:
  Agama tunggal dan sentral bangsa Stelzan diperkenalkan oleh kaisar pertama mereka, Sang Api Mengaum Agung, pendiri dinasti modern. Ia, tentu saja, adalah sosok yang luar biasa, seorang komandan yang sangat efektif dan jauh melampaui zamannya, memiliki kecerdasan universal dalam hubungannya dengan rekan-rekannya. Puncak demagogi dan rayuan. Mereka, "kawanan naga bintang," merebut kekuasaan total dan membentuk monoteisme baru, memperbudak bukan hanya daging tetapi juga jiwa.
  Senator senior itu tampaknya setuju, tetapi tidak sepenuhnya. Sylpha, yang paling cerdas, berbisik: "Perbudakan fisik menyebabkan hilangnya nyawa, perbudakan spiritual menuju keabadian." Zorg yang panjang itu menjawab:
  "Memang benar, tetapi mereka memiliki agama yang sangat mirip dan, sebagian besar, dominan sebelum itu. Pandangan mereka sebelumnya pada dasarnya tetap tidak berubah, hanya sedikit berevolusi dan membentuk diri untuk menyesuaikan dengan tuntutan zaman. Segala sesuatu yang lain dinyatakan sebagai bid'ah setan. Secara khusus, evolusi adalah takdir ras yang lebih rendah, sementara Stelzan sendiri diciptakan menurut gambar dan rupa Tuhan Yang Maha Tinggi, oleh karena itu mereka diberi tujuh surga yang tak terbatas, termasuk sejumlah hipersemesta yang tak terhitung jumlahnya. Tidak demikian halnya dengan penduduk bumi. Mereka menafsirkan wahyu yang sama secara berbeda. Banyak penduduk bumi percaya, dan masih percaya, bahwa keselamatan dan kehidupan abadi bergantung pada satu koma. Satu suku kata menentukan apakah Anda ditakdirkan untuk keabadian siksaan tanpa akhir atau kebahagiaan di surga. Tiga agama utama, terbagi menjadi sekte, dan banyak kepercayaan yang lebih kecil, berperang di bola kecil ini." Bagi manusia, "tiga" adalah angka ajaib, seperti halnya bagi kita yang triseksual, meskipun ini tampaknya tidak sepenuhnya logis.
  Julinius keberatan tanpa banyak antusiasme:
  Di banyak dunia, angka ini juga merupakan angka kultus. Tiga dimensi, tiga wajah, tiga keadaan fundamental dalam kondisi kehidupan biasa di planet-planet primitif. Ada juga tiga segmen utama alam semesta: waktu, materi, dan ruang. Androgini adalah mutasi dan kelainan bentuk yang tidak alami. Apa yang menurut Anda lebih menarik dalam agama penduduk bumi?
  Senator senior itu juga terangkat ke udara setinggi kursinya, tomat kartun bersayapnya melambai seperti ulat traktor kebun, sayap warna-warninya berkilauan seperti kupu-kupu dalam dongeng. Suara sesepuh yang berat itu semakin dalam:
  "Saya tahu sedikit banyak tentang planet ini. Menurut saya, mereka memiliki cabang awal terbaik-Buddhisme, meskipun kepercayaan ini muncul di Zaman Kegelapan dan penuh dengan prinsip-prinsip rasional. Di antara semua itu, yang paling progresif adalah ajaran Konfusius. Beliau dengan tepat berkata: "Jika kita belum belajar mengenali kehidupan, bagaimana kita bisa belajar memahami kematian?" Kebijaksanaan Buddha tersembunyi di sini: "Jangan jadikan saya dewa, tetapi kembangkan diri Anda! Hiduplah dalam kebaikan dan kedamaian, kembangkan kemauan Anda, kumpulkan kebijaksanaan dan pengetahuan, karena pengetahuan dapat memberi Anda keabadian dan kebahagiaan. Jangan bergantung pada para dewa. Setiap orang harus mengembangkan kualitas Tuhan dalam diri mereka sendiri." Ini progresif, dan semua orang lemah dan dunia yang terbelakang percaya pada kekuatan gaib yang melindungi mereka dan dapat menyelesaikan semua masalah mereka. Itulah mengapa banyak dunia begitu mudah menyerah kepada penjajah, mengira mereka sebagai malaikat. Di zaman kuno, orang-orang memiliki individu-individu bijak-Buddha, Plato, Konfusius."
  Konoradson berhenti sejenak, dan ikan goldfin bersayap serta tomat kupu-kupu mulai menangkap alat musik yang dimuntahkan dari sarung tangan dan hiasan kepala para Zorg. Kemudian, kumpulan hewan terbang itu mulai memainkan beberapa melodi sekaligus. Terlebih lagi, musik mengalir sedemikian rupa sehingga tidak pernah bercampur, melainkan bahkan harmonis. Senator senior itu berkomentar:
  "Betapa lucunya mereka dengan pemahaman dunia yang kekanak-kanakan dan abadi, tetapi mari kita kembali ke percakapan kita. Konsesi lainnya adalah agama besar termuda, tetapi juga yang paling dinamis pada akhir abad kedua puluh dan awal abad kedua puluh satu. Hingga invasi pasukan neraka Stelzanat. Inilah Islam, yang berarti penyerahan diri. Monoteisme. Satu Tuhan-Allah. Satu nabi-Muhammad. Orang-orang beriman, melalui perbuatan mereka, menaklukkan surga dengan bidadari-bidadari cantik, sementara orang-orang jahat-yaitu, sisanya-turun selamanya ke neraka, ke siksaan abadi. Bahkan, justru ketakutan akan kematianlah yang telah menciptakan semua ilusi ini. Individu memiliki ayah dan menciptakan ayah di surga; mereka takut akan kematian dan menciptakan jiwa abadi, neraka, dan surga."
  Kali ini Julinius tidak menyembunyikan rasa jijik dalam nada bicaranya:
  "Hal yang umum terjadi pada peradaban lain. Tidak ada yang luar biasa. Bangsa Stelzan memiliki Penguasa Tertinggi mereka sendiri dan gagasan yang terkait erat tentang tujuh megasemesta berenergi tinggi tempat para pejuang hebat dan mereka yang melayani Kaisar dikirim. Mereka dengan serius mengklaim bahwa mereka telah diberi kekuasaan atas semua dunia dan alam semesta paralel. Bahwa hanya mereka, bangsa Stelzan, yang diciptakan menurut gambar dan rupa Pencipta Alam Semesta Yang Mahakuasa, sementara spesies dan ras lain adalah cabang dari aliran lendir atau hiperplasma. Paling banter, mereka seharusnya menjadi budak atau tunduk pada pemusnahan total. Ya, siapa pun yang memiliki akal sehat dapat meragukan agama mereka."
  Senator senior itu , sambil mengagumi penampilan orkestra yang terbang di udara, mengangguk:
  "Jelas, kecerdasan tertinggi dan terpadu yang menciptakan hipersemesta tidak mungkin kejam atau tidak adil. Semua dewa diciptakan menurut gambar dan rupa individu itu sendiri. Mereka adalah makhluk dari dunia yang berbeda dan memberikan ciri-ciri karakter mereka sendiri kepada dewa-dewa mereka: kemarahan, kekejaman, sifat berubah-ubah, ketidakstabilan, dan ketidaklogisan. Banyak dari mereka, pada dasarnya, adalah penganut paganisme, dan memandang segala sesuatu dari posisi kekuatan. Mereka memberi hadiah kepada dewa-dewa mereka dengan otot-otot yang perkasa, tetapi memberi mereka otak mereka sendiri yang tumpul."
  Yulinius mengganti akordeon dengan Sylph yang menyerupai manik-manik berharga, dan harpa bulu, dan nadanya menjadi lebih merdu. Sebuah pemikiran menarik terlintas di benak Zorg yang berpengalaman dan ia segera membagikannya kepada rekannya:
  "Itu poin yang masuk akal, Des, tapi ada sesuatu yang kupikirkan. Aku tidak sengaja mendengar percakapanmu dengan kolega junior kita, Bernard Paton. Aku punya sebuah pemikiran. Mungkin legenda tentang para Dewa adalah peradaban super-super dengan sejarah yang membentang selama miliaran tahun? Dan mereka masih ada, meskipun mereka hampir tidak menampakkan diri secara lahiriah. Meskipun, kalau dipikir-pikir, jika kecerdasan super menampakkan diri, apakah kita akan menyadarinya?"
  "Jadi, Anda tidak berpikir bahwa akhir dari peradaban mana pun adalah ketiadaan?" tanya Senator Senior itu, sedikit meratakan tubuhnya, lentur seperti plastisin.
  Beberapa bola energi kecil terbang keluar dari sepatu bot Yulinius, tiba-tiba membesar saat terbang, berubah menjadi mobil-mobil elegan, jenis mobil yang biasanya dinikmati anak-anak kecil yang lincah. Hewan-hewan itu, dengan kecerdasan terbatas, segera menerkam hadiah-hadiah itu dan mulai menghibur diri dengan antusiasme generasi muda. Makhluk-makhluk dari dunia lain itu menekan kemudi sederhana dengan cakar mereka dan berputar-putar di atas mobil-mobil yang sangat mewah itu. Mereka menyerupai gerakan kacau bola-bola berwarna-warni yang mencolok di roda lotre. Asisten Senator Senior berkata dengan penuh semangat:
  "Tentu saja tidak-ketidakadaan pada dasarnya tidak terpikirkan! Hanya saja, para pewaris peradaban super, dan saya setuju dengan teori Stelzan, mendiami megasemesta lain dengan tingkat energi yang lebih tinggi dan jumlah dimensi yang lebih banyak. Mungkin mereka bahkan telah berevolusi sedemikian jauh sehingga mampu menciptakan dunia, alam semesta, dan dimensi lain. Dan alam semesta kita hanyalah bayangan, awan samar dalam konstruksi tak terbatas dari makrokosmos yang tak terbatas. Mungkin saja alam semesta kita, dibandingkan dengan alam semesta lain yang tak terhitung jumlahnya, jauh lebih kecil daripada romokola (partikel paling mendasar kesepuluh setelah quark, dan juga bukan batasnya, menurut teori "matryoshka tak terbatas").
  Konoradson mengamati dengan penuh kasih sayang saat makhluk-makhluk manis dan lucu ini bermain... Mereka bersenang-senang, riang dan naif, hidup di alam semesta yang sama dengan para tuan yang paling baik hati. Prava Sylfa adalah yang terpintar di antara mereka semua, telah menonton film yang tak terhitung jumlahnya, dan siklusnya sudah mencapai delapan ratus ( siklus Zorg satu setengah kali lebih lama dari satu tahun Bumi!). Jadi, makhluk cantik ini sudah tahu banyak, mampu bermain di dunia virtual, permainan yang cukup kompleks, bahkan permainan strategi. Topik ini, yang hanya disentuh oleh seorang kolega yang setengah usianya, yang tidak diragukan lagi juga telah melihat semuanya dan berpengetahuan luas, bukanlah sesuatu yang orisinal, tetapi sangat menarik, karena menyembunyikan rahasia yang bahkan para Zorg yang bijak pun belum dapat mengungkapnya.
  "Bukan teori baru bahwa, setelah mencapai tingkat super, peradaban super akan berpindah ke hipersemesta lain dan bahkan menciptakan dunia dan lingkup baru, dengan konstruksi yang paling tidak biasa dan tak terbayangkan bagi kita. Karena di sini, di alam semesta yang masih muda ini, kebebasan tertentu harus diberikan kepada dunia dan individu. Ada teori bahwa bahkan Zorg dapat tumbuh dewasa dan bermigrasi ke hipermegasemesta, di mana kemampuan mereka akan tumbuh tanpa batas, tetapi alam semesta sebelumnya tidak akan lagi menjadi perhatian." Sang Tetua menyilangkan keenam tangannya selama beberapa detik (simbol penyesalan atas keadaan kahar!) "Ia akan terus melahirkan peradaban lain, darah akan mengalir, dan penderitaan akan berkuasa. Sayangnya, para dewa biasanya jahat atau acuh tak acuh. Tetapi Hiperevolusi, dengan segala kekejamannya, adalah mentor yang sangat baik. Tetapi ini adalah diskusi yang begitu abstrak, penuh dengan fantasi murni, sehingga saya sarankan kita kesampingkan dulu. Untuk saat ini, mari kita pikirkan tentang saudara-saudara kita yang lebih muda dari planet Bumi."
  Julinius menjawab dengan bijaksana:
  "Saya menggunakan pemindaian telepati untuk membaca informasi tentang Hinduisme dan reinkarnasi, serta filosofi serupa. Tidak ada yang aneh. Semua ini telah berulang kali terjadi di miliaran planet lain. Saya telah melalui setengah juta siklus, dan saya telah melihat terlalu banyak. Penduduk Bumi kemungkinan besar tidak akan terkejut dengan hal baru apa pun, karena sulit untuk menemukan sesuatu yang baru."
  Conoradson, setelah mengirimkan impuls telepati yang mengubah desain mobil yang dinaiki hewan-hewan itu untuk bersenang-senang, melanjutkan:
  "Bukan, bukan itu. Ada konsesi aneh dan tidak biasa lainnya. Itu adalah agama utama planet Bumi. Kekristenan adalah kepercayaan paling misterius dan tidak biasa di alam semesta. Ini adalah agama massal, yang dipraktikkan oleh negara-negara paling maju dan beradab di planet ini bahkan sebelum agresi brutal armada yang dipimpin oleh Lira Velimara. Agama ini mengajarkan cinta, bahkan kepada musuh."
  Senator senior itu terdiam sejenak, penuh arti. Sylph terbang menghampirinya, sambil menunggangi dan bermain, lalu menunjukkan hasil misi yang baru saja mereka selesaikan. "Rekor baru!" seru makhluk mewah itu. Conoradson melemparkan segelas es krim berwarna naga yang dihiasi bunga dan buah beri, yang muncul entah dari mana. Julius Ymer Sid menyela.
  - Oke, tapi ini bukan hal baru... Sepertinya Anda juga pendukung setia ajaran ini.
  Senator senior kali ini berseru dengan lebih emosional dari biasanya:
  - Dan karena inilah mereka mati! Tanpa rasa takut atau penyesalan, mereka pasrah menerima siksaan yang paling brutal.
  - Julinius menyela.
  - yang juga bukan hal unik. Ada banyak fanatik di mana-mana dan sepanjang waktu.
  Des berpura-pura tidak memperhatikan ketidakpekaan tersebut:
  - Namun ada satu hal yang unik. Simbol iman mereka adalah salib!
  Asisten pertama Senator Senior itu membalas dengan gaya seorang pemain tenis profesional:
  - Salib, sebagai objek pemujaan, sangat umum di kalangan hewan berdarah panas, karena gesekan antara dua tongkat yang disilangkan menghasilkan api!
  Konoradson mengubah nada bicaranya menjadi lebih tenang, bahkan mungkin mencoba mengambil hati:
  - Tidak, mereka memiliki sesuatu yang berbeda... Salib itu adalah...
  Sebuah alarm berbunyi, menghentikan perdebatan filosofis. Ancaman Tipe X-100! Kapal luar angkasa itu dikepung dari semua sisi oleh ribuan kapal perang musuh yang tidak dikenal!
  "Bagaimana sistem peringatannya?" tanya Senator Senior dengan tenang.
  Sang kapten tiba-tiba berkata dengan gaya telepati:
  "Kami sudah tahu! Mereka mengarahkan kami ke sini karena suatu alasan; ini jelas jebakan yang dirancang secara kasar, tetapi ini bukan armada Stelzan. Ini adalah kapal perang antariksa milik Synkh dan ratusan peradaban lainnya. Konfigurasi kapal selam antariksa ini tidak diragukan lagi. Ada ribuan, puluhan ribu di antaranya... Mereka bergerak serempak dari segala arah. Armada ini berada di dalam perbatasan Kekaisaran, tetapi jauh dari perbatasan luarnya. Stelzan jelas bersekutu dengan mereka. Itu menjelaskan semuanya."
  Senator senior itu memiliki keraguan yang beralasan:
  "Tidak mungkin mereka berhasil berkumpul khusus untuk kita, dan dalam waktu sesingkat itu. Ini seperti pengkhianatan. Jelas sekali orang-orang ini tidak peduli pada kita."
  Kapten kapal penjelajah Diamond Constellation, saat mempersiapkan sistem tempur, menyarankan, dengan sedikit ironi:
  "Mengapa tidak memberi mereka kesempatan? Mungkin mereka ingin mendapatkan teknologi kita atau, untuk pertama kalinya dalam sejarah, menembak jatuh setidaknya satu dari kapal luar angkasa kita. Mereka mengandalkan jumlah."
  "Sia-sia! Meskipun virus kecil dapat mengalahkan hipermastodon, yang berkembang biak hingga kuintiliun." Konoradson mengirimkan teleimpuls ke hewan-hewan peliharaan (jangan panik, kami tidak akan membiarkan kejutan itu terulang!), dan mereka mulai berputar-putar seperti lilitan ular boa yang mencoba menginduksi trans hipnotis.
  Kapten Midel berkata tanpa sedikit pun emosi:
  "Mereka melepaskan rentetan tembakan, dan ada ribuan rudal. Kita masih terlalu jauh dari jangkauan senjata sinar mereka."
  Ikan bersayap dan kupu-kupu tomat mulai menunjukkan tanda-tanda kegelisahan. Mereka bertabrakan dan terpental satu sama lain semakin sering, seperti molekul gas. Tetapi mereka tidak menimbulkan bahaya, karena sistem otomatis telah membungkus mereka dalam kepompong pelindung. Terlebih lagi, makhluk terbang itu bahkan menikmati tabrakan tersebut dan dengan antusias ikut serta dalam permainan ini. Sylph, yang paling cerdas di antara mereka, berteriak dalam sajak:
  Ada banyak sekali musuh di hadapanmu,
  Ada banyak sekali makhluk yang berbeda!
  Namun, lebih banyak masalah datang dari orang bodoh,
  Saran bodoh, omong kosong belaka!
  Konoradson mendarat di lantai dan langsung memberi perintah tanpa basa-basi:
  "Perisai pelindung kita mampu menahan semua senjata tercanggih mereka. Tetap tenang dan pindai muatannya, untuk berjaga-jaga."
  Tiba-tiba Yulinius memiliki tiga blaster sihir (senjata suci para Zorg, yang serupa dengan yang telah dicoba dibuat oleh peradaban lain namun gagal, dengan keberhasilan yang terbatas. Ada sistem dengan nama itu, tetapi itu hanyalah parodi menyedihkan dari blaster sihir). Inspektur berpengalaman itu menyarankan:
  - Semuanya akan dilakukan dengan hati-hati seperti biasa, tetapi mungkin akan lebih baik untuk memasuki hyperspace.
  Senator senior dalam kasus ini menanggapi dengan penalaran seorang aksakal:
  "Tidak, biarkan mereka memahami kesia-siaan serangan mereka. Mengapa melarikan diri, memberi mereka alasan untuk meledak karena kesombongan? Medan pelindung lintas waktu dapat menahan serangan apa pun."
  Bernard, yang telah terbang keluar dari ruangan sebelah, berseru:
  - Dan tanpa pasifisme yang tidak perlu!
  ***
  Ribuan, puluhan ribu rudal dan proyektil berterbangan dari segala penjuru angkasa. Seolah-olah lebah Afrika mengamuk dan menerkam secara massal seorang penjelajah sendirian yang mengganggu kedamaian mereka. Beberapa rudal memiliki sistem pelacak, tetapi sejumlah besar terbang lurus dan tak terkendali. Beberapa berputar spiral atau mengikuti lintasan yang lebih kompleks, terpisah di tengah penerbangan, sehingga menyulitkan penggunaan rudal penangkis. Kapal bintang Zorg tampak terbungkus dalam kepompong transparan keperakan dan dengan berani menyerbu musuh. Medan gaya menyerap dan dengan mudah membelokkan serangan. Sebagian besar rudal gagal meledak; beberapa dilempar kembali, dan yang lain meledak di luar, menyebar menjadi kembang api yang indah. Kilatan triliunan fotoblitz dan partikel yang dipantulkan memenuhi ruang angkasa. Beberapa ratus rudal, yang dipantulkan atau meleset, bergegas menuju armada bintang penyerang. Pelempar sinar mencegatnya dengan pelacak plasma, tetapi beberapa rudal menerobos, menabrak dan melepaskan kobaran api yang dahsyat pada pesawat ruang angkasa alien. Ada begitu banyak kapal luar angkasa sehingga mereka nyaris bertabrakan, berusaha memasuki sektor yang dapat diakses oleh tembakan laser yang efektif. Beberapa kapal yang lebih besar, kapal perang dan kapal perang besar, tetap menembakkan salvo kedua. Kali ini, kerusakan dan kerugian akibat kedekatan armada luar angkasa jauh lebih besar. Ledakan dan kerusakan serius terjadi, bahkan pada kapal selam besar. Salah satu kapal perang luar angkasa Liga Dunia meledakkan amunisinya... Bola hiperplasma langsung membesar, menghancurkan beberapa kapal pengawal menjadi foton... Dengan kepadatan kerusakan seperti itu, bahkan medan yang kuat pun tidak memberikan perlindungan 100%. Dalam amarah, kapal-kapal luar angkasa melepaskan tembakan membabi buta dengan peluncur sinar dan peluncur plasma, tetapi tidak mencapai zona pemusnahan yang efektif. Sinar warna-warni, saling berpotongan dan bertabrakan, memancarkan aliran partikel, menciptakan palet efek cahaya yang menakjubkan. Ketika pecahan kapal luar angkasa jatuh ke dalam plasma dan aliran hiperplasma yang lebih merusak, aliran kembang api raksasa meletus, menyebarkan api di seluruh ruang hampa.
  "Mereka saling mengionisasi. Orang-orang ini telah kehilangan kendali atas pikiran mereka, dan sekarang mereka tidak akan berhenti sampai mereka meledakkan diri menjadi foton. Lebih baik pergi ke hiperruang," kata Senator Senior itu dengan penyesalan yang nyata dalam suara beratnya yang dalam.
  Bernard dengan tenang, dengan sikap acuh tak acuh yang pura-pura, menjawab:
  - Tidak, biarkan mereka menerima pelajaran keras demi pendidikan keturunan mereka, tetapi jika Yang Mulia menginginkan, maka kami siap memasuki ruang hiper kapan saja.
  Kapten kapal luar angkasa Gur Imer Midel masih terlalu muda, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia sendiri tidak keberatan menggunakan senjata ampuh kapal luar angkasa tersebut.
  Gelombang seperti baja cair melintas di wajah Des Imer.
  "Tidak peduli berapa banyak pelajaran yang kau berikan kepada mereka, itu tidak akan ada gunanya! Tapi aku tidak akan membiarkan mikroorganisme ini menghancurkanku."
  Kapal luar angkasa itu memasuki ruang hiper lain, tiba-tiba menghilang dari layar. Namun, beberapa megalaser kaliber tinggi berhasil mengenai medan trans-temporal pelindungnya dan, dipantulkan, mengenai kapal luar angkasa koalisi di dekatnya. Ketika ratusan peradaban yang beragam dan secara moral agak biadab berkumpul di satu tempat, siap untuk menghancurkan musuh yang tiba-tiba menghilang, reaksi paling alami mereka adalah melampiaskan amarah yang terpendam satu sama lain. Seperti sekumpulan serigala yang kehilangan jejak kerbau, mereka saling menyerang. Salah satu kapal induk yang menembak milik dinas anti-bajak laut Sinkh, dan sinar laser super yang dipantulkan membelah kapal luar angkasa kaisar bajak laut, Gar Farizhejaramal, yang telah berada di depan. Itu adalah senjata eksperimental mutakhir, sehingga kapal luar angkasa bajak laut itu langsung terbakar dalam kilatan hiperplasma. Sekutunya yang marah membalas tembakan. Kapal luar angkasa para bajak laut dan tentara bayaran mulai menembaki kapal luar angkasa polisi dan militer. Kekacauan tak terkendali dan pembantaian antargalaksi yang mengerikan pun dimulai.
  Berbagai ras dan spesies mulai bertengkar satu sama lain, menceritakan kembali setiap keluhan yang dapat dibayangkan dan yang tak terbayangkan. Kapal-kapal luar angkasa meledak ratusan bahkan ribuan jumlahnya. Awalnya, pertempuran dilakukan oleh faksi-faksi yang terpisah, tetapi kemudian muncul dua kelompok utama-Sinhi dan dua satelit mereka-sementara ratusan peradaban lain bergabung, bersama dengan tentara bayaran dan bajak laut.
  Banyak peradaban merasa tidak puas dengan ekspansi Sinhi, keserakahan mereka, dan dahaga mereka yang tak terpuaskan akan keuntungan. Ketamakan dan kecintaan mereka yang tak terbatas terhadap uang menjadi bahan peribahasa dan lelucon, yang dapat dipahami oleh semua bentuk kehidupan tanpa terjemahan. Diingat juga bahwa selama perang aktif, Sinhi diam-diam telah merebut dan menduduki banyak dunia.
  Kedua kelompok bertempur begitu sengit sehingga satu-satunya cara untuk mengakhiri pertempuran adalah dengan pemusnahan total salah satu pihak. Kapal-kapal luar angkasa benar-benar bertabrakan satu sama lain, menabrak dengan kecepatan di bawah kecepatan cahaya. Synchs lebih bersenjata dan terorganisir, dan lawan mereka lebih banyak jumlahnya. Keunggulan jumlah mereka mengimbangi kerugian kualitatif mereka. Semakin banyak pasukan ditarik ke zona pertempuran. Puluhan, ratusan ribu mesin saling menghancurkan dan melebur satu sama lain. Pertempuran tersebut melibatkan rudal, torpedo, roket getar, bola api, laser, maser, bom vakum, penstabil ruang angkasa, bom pusaran, penutup mata gas, pelepasan plasma korona, dan berbagai jenis senjata sinar. Di beberapa tempat, jaring, bola logam dan awan objek, radiasi neutron, dan jenis senjata alien eksotis lainnya digunakan.
  Kedua belah pihak tampak diliputi kepanikan. Para bajak laut menabrak, berusaha menaiki kapal, meskipun kecepatan mereka di bawah kecepatan cahaya. Dalam pertempuran jarak dekat, keunggulan kualitatif "kotak nyamuk" itu sangat berkurang. Seperti seorang petarung karate yang kehilangan kekuatan pukulannya dalam pertarungan yang menegangkan. Tiba-tiba, lima kapal perang besar kolosal terbakar dan hancur, sementara tiga kapal lainnya , meskipun menghadapi risiko maut, berhasil dinaiki.
  Pesawat tempur Star Corsair menerobos masuk ke dalam kompartemen, menghujani musuh dengan tembakan. Pasukan Sinhi membalas, mencoba memasang jebakan dan membubarkan musuh. Robot-robot ikut serta dalam pertempuran, banyak di antaranya meledak, menyumbat koridor.
  Pemimpin bajak laut, Zherra Sinja, menerobos masuk ke pos komando dan memulai pertarungan tanpa ampun.
  - Serangga macam apa itu! Kalian belum pernah mencium bau vakum yang terbakar atau plasma yang bernyanyi, jadi rasakanlah sepuasnya!
  Pesawat luar angkasa itu, setelah kehilangan kendali, melepaskan tembakan ke arah kapal-kapal Konstelasi Emas.
  Dua kapal penjelajah di dekatnya hancur berkeping-keping seperti kaca akibat pukulan linggis. Tampaknya akhir sudah dekat bagi keluarga Sinham; mereka semakin terdesak, berusaha memaksa buritan mereka menghadap bintang-bintang yang menyengat, mencegah mereka menembus jarak tersebut.
  Pemimpin bajak laut luar angkasa lainnya, saingan abadi Zherr Sinzh - Cass Fan merangkak seperti ubur-ubur setengah cair ke dalam baju perang yang menyerupai kapal penjelajah mini rudal.
  - Dengarkan aku, reptil! Kemampuan manuver arthropoda telah menurun! Naiki mereka!
  Kapal galleon luar angkasa itu mengaktifkan medan gaya traksi daruratnya, dengan daya penuh. Selama beberapa detik, kapal bajak laut itu bersinar seperti lingkaran cahaya yang tak tertembus. Dengan kecepatan luar biasa, kapal bajak laut itu menabrak kapal perang utama Golden Constellation, memperluas medan gaya. Laser yang kuat membakar lapisan baja yang tebal. Ribuan bajak laut bergegas melewati celah-celah tersebut. Cass sangat terburu-buru; dalam setengah menit, reaktor yang kelebihan beban akan meledak, dan para bajak laut hanya memiliki satu kesempatan: merebut kapal perang atau mati. Para bajak laut menebas dan menembak dengan amarah orang-orang yang ditakdirkan untuk binasa. Para synch, yang tidak siap untuk pertempuran jarak dekat, mundur, membasahi koridor sempit dengan darah beracun yang bercampur rumput. Salah satu reaktor bantu kapal luar angkasa yang besar itu meledak... Bajak laut yang bernapas fluorin melemparkan granat miniquark ke dalam plasma. Kapal galleon filibuster juga meledak, menambah efek destruktif. Kapal perang Golden Constellation mulai runtuh seperti rumah kartu yang tergantung di gravitasi nol.
  Zherra Sinzha, seekor kadal raksasa berkaki sepuluh, berderit:
  "Seharusnya aku membeli pesawat luar angkasa yang lebih baru dari Synkh yang sama itu, daripada menyia-nyiakan semua harta rampasanku! Sekarang masa depan akan menjadi milikku!"
  Kapal-kapal bajak laut meningkatkan tekanan mereka, dengan putus asa menghancurkan pasukan Camarilla yang terlalu besar. Tiba-tiba, medan perang berubah secara dramatis. Kapal-kapal luar angkasa dari skuadron besar lainnya, yang seluruhnya terdiri dari Synchs, muncul di belakang. Pembantaian tanpa ampun terhadap koalisi yang beragam itu pun dimulai. Aliansi ini bahkan mencakup dunia-dunia dengan struktur internal yang menyerupai feodalisme, bahkan perbudakan dan sistem komunal primitif. Bentuk pemerintahan lain bahkan tidak dapat ditandingi di Bumi. Dengan persenjataan yang lebih baik dan di bawah komando yang terpadu, Synchs merebut inisiatif dan secara sistematis mulai menghancurkan lawan-lawan mereka. Puluhan ribu kapal luar angkasa terus meledak, dan pesawat tempur dari liga yang baru terbentuk terus berkerumun di antara banyak pecahan. Zherra Sinja menjadi gentar: baju perangnya yang besar sudah berasap karena tekanan yang dialaminya.
  "Ayo kita tarik plasmanya, kawan-kawan!" teriak pemimpin yang kebingungan itu. Dia mencoba memimpin kapal perang Synch yang telah ditangkap menjauh. Para perompak ruang angkasa lainnya, menyadari apa yang menanti mereka, melancarkan serangan putus asa dan, setelah kehilangan sebagian besar kapal mereka, berpencar ke jurang bintang yang tak berujung. Namun, bahkan gross-licor raksasa milik Zherr Synch pun ditembak jatuh (selusin kapal serupa menghujaninya) dan nyaris berhasil melarikan diri dengan perahu penyelamat. Dalam prosesnya, dia kehilangan hampir semua rekan-rekannya.
  "Ada banyak saudara, tetapi hanya satu kehidupan!" gumam bajak laut itu. Sebagian dari armada Sinh melakukan upaya pengejaran yang gagal. Sisa armada yang beraneka ragam itu secara bertahap hancur, terurai menjadi serpihan, meleleh seperti salju yang mencair di bawah terik matahari musim panas. Pertempuran besar, dengan kobaran api yang tak terhitung jumlahnya berwarna zamrud, rubi, safir, dan berlian, secara bertahap memudar, menyusut menjadi kantong-kantong perlawanan dan pengejaran yang terisolasi.
  Armada Stelzan di dekatnya menyaksikan pertempuran itu tanpa bergerak, seolah-olah itu adalah wilayah asing.
  ***
  Kapten Zorg mengamati dengan saksama melalui pemindai hiper, yang memungkinkan visibilitas yang baik dari ruang hiper.
  "Terkadang makhluk-makhluk ini melampaui diri mereka sendiri dalam hal skizotipal, tetapi pertempuran ini adalah mahakarya kegilaan. Siapa yang mengumpulkan suku-suku pseudo-cerdas ini dan untuk tujuan apa?" Bernard menghisap pipanya dengan pelepasan arus hiper (arus hiper adalah tingkat listrik yang jauh lebih tinggi, di mana aliran superelektron bergerak jutaan kali lebih cepat dari kecepatan cahaya, dan memiliki impuls yang jauh lebih kuat, serta menembus banyak dimensi lain). Pelepasan yang kuat itu memberi energi pada zorg, membuatnya meluap dengan energi, dan permukaan dagingnya bersinar seperti sepatu bot yang dipoles.
  Senator senior itu, sambil melemparkan rosario warna-warni dari kedua jari telunjuknya, mulai menangkap hadiah-hadiah menakjubkan itu. Terdengar suara cicitan dan jeritan melengking. Hanya Sylph yang membeku di tempat, mesin terbangnya melayang seperti UFO, dan hewan itu, karena bersifat polimorfik, berubah bentuk, tampak seperti tanket era Perang Dunia II. Kemudian dia mencicit, "Perang besar sedang berkecamuk! Aku melihat pusaran serangan dahsyat sekali lagi di atas alam semesta!" Konoradson, memberi isyarat kepadanya bahwa semuanya akan baik-baik saja, berkata dengan serius dan bijaksana:
  "Ini jelas merupakan akibat dari konspirasi melawan Mahkota Ungu! Atau mungkin mereka sedang merencanakan perang universal bersama? Itu sangat mungkin, bahkan melawan ras kita! Ada banyak kemungkinan, dan kita harus memberi tahu Dewan Politik Tertinggi. Dan meskipun medan transtemporal tidak rentan terhadap senjata mereka, kita harus waspada terhadap makhluk androgini ini yang menciptakan senjata baru yang fundamental. Kita harus waspada dan, idealnya, memiliki beberapa kapal luar angkasa tempur sebagai cadangan. Kirim permintaan ke Persemakmuran Galaksi Bebas. Sementara itu, mari kita lanjutkan perjalanan ke Bumi. Bintang-bintang di sini sebagian besar memancarkan sinar-X dan gamma, jadi sebaiknya kita segera memasuki area megagalaksi yang padat penduduknya. Atau, lebih baik lagi, galaksi tempat tujuan kita berada. Kita harus bergegas sebelum perang antargalaksi pecah!"
  "Baik, Yang Mulia!" teriak Zorg lainnya serempak.
  Kilatan cahaya, tak terlihat oleh mata tetapi dengan pelepasan energi yang sangat besar, dan pesawat ruang angkasa itu langsung bergerak menembus angkasa.
  Bab 19
  Planet asing... Negeri asing...
  Lalu, apa yang telah kau lupakan di dunia ini, kawan?
  Tidak mudah untuk keluar dari neraka ini.
  Bersihkan sampah seolah-olah Anda berada di apartemen!
  Namun jika Anda dikaruniai kecerdasan dan motivasi,
  Kamu tidak akan takut pada monster,
  Pegang kapak pembunuh plasma di tanganmu,
  Untuk dengan berani menyelesaikan urusan dengan musuh!
  Sesuatu berkelebat di kepalanya, seperti ledakan cahaya kecil. Beban berat menekan dadanya, seolah-olah tubuhnya berada di kedalaman yang sangat dalam. Lev tersentak, lalu, tiba-tiba mengerahkan seluruh kekuatannya, melompat dan membuka matanya. Justru inilah yang seharusnya tidak dia lakukan...
  Ia terkubur di bawah lapisan pasir yang tebal dan reruntuhan pesawat luar angkasa. Api berkobar di matanya, dan Eraskander kembali pingsan...
  Pemuda itu sadar kembali beberapa jam kemudian. Dengan susah payah, ia berhasil keluar dari reruntuhan.
  - Betapa berdenyutnya!
  Bocah itu tak kuasa menahan rasa takjubnya layaknya manusia, seperti biasanya yang dilakukan Stelzan. Pemandangan di sana benar-benar menyerupai delusi seorang penderita skizofrenia.
  Permukaan hutan terdiri dari bentuk-bentuk persegi panjang dari pasir yang bergeser, vegetasinya berwarna ungu kemerahan, matahari sangat hijau, dan langit, sebaliknya, berwarna kuning. Atmosfernya jelas terdiri dari oksigen-helium. Suhu di sana sangat panas. Meskipun ukurannya sangat besar, cahayanya tidak lebih terang dari bulan Bumi ( Eraskander pernah melihatnya di bioskop bawah tanah dan beberapa kali saat melakukan perawatan pada reflektor cahaya).
  Pesawat ruang angkasa mereka menabrak gunung yang cukup tinggi. Mungkin pemandangannya cukup bagus, meskipun pepohonannya sangat besar sehingga bahkan pohon baobab pun tampak seperti kurcaci. Anehnya, planet itu sangat layak huni, jadi di mana para humanoid atau kota-kota mereka? Di mana-mana adalah lanskap liar yang tandus dengan pepohonan setinggi lebih dari satu kilometer, bukit pasir yang bergeser, dan tumbuhan seperti kristal. Puncak pepohonan lebat, ditutupi sulur, bunga-bunga raksasa, dan daun-daun seperti cermin, sempurna untuk meluncurkan pesawat tempur. Salah satu tumbuhan kolosal itu berkilauan warna-warni, menggerakkan bunga segi delapan berlapis-lapis, daun-daunnya berputar-putar dengan pelangi warna-warni. Dan ini sangat aneh! Keheningan mutlak, kesunyian yang berat dan menakutkan. Tidak ada burung, tidak ada hewan, tidak ada serangga.
  Eraskander menggelengkan kepalanya:
  - Orang yang memiliki tujuh hari Jumat dalam seminggu paling rentan terhadap pengaruh lingkungan!
  Cukup sudah berfilosofi, saatnya bertindak! Yang terpenting sekarang adalah menemukan senjata, karena baju perangnya benar-benar hancur akibat benturan, meskipun mungkin itulah yang menyelamatkan nyawanya. Kapal luar angkasa itu sebagian selamat; pasti ada senjata dan, mungkin, rekan-rekan yang masih hidup. Mereka yang berada di dalamnya tidak mungkin menyimpang terlalu jauh dari sistem planet ibu kota galaksi, jadi mengirimkan sinyal atau sinyal gravitasi tidak akan sulit. Jika jalur kapal luar angkasa itu ditriangulasi, para ahli militer akan dengan mudah menentukan bahwa itu adalah kapal bajak laut musuh, dan kemudian hidup bocah buronan itu akan berakhir dalam penderitaan yang mengerikan. Memang benar, dia mengenakan kalung budak, tetapi cerita tentang penculikan paksa bisa saja dibuat-buat... Tetapi akankah mereka mempercayainya, atau bahkan ingin membuang waktu untuk menyelidiki nasib seorang budak manusia yang tidak berharga? Dan dia tahu tentang konspirasi itu, yang penting, tetapi apa gunanya? Mereka akan memeras kebenaran darinya dan kemudian melenyapkannya. Siapa yang membutuhkan saksi tambahan, terutama manusia? Situasinya sangat rumit, seperti kata pepatah: Anda tidak bisa memahaminya tanpa sebotol minuman. Sebagian besar pesawat ruang angkasa masih berasap, dan kepulan asap itu entah bagaimana membangkitkan asosiasi dengan lampu Aladdin.
  "Seandainya saja aku bisa menemukan jin ajaib!" kata Eraskander. "Kalau tidak, aku harus mengingat cerita temanku: Robinson Crusoe. Hanya saja pulau itu sebesar ambisi kaisar dan sepanas bibir Venus."
  Lev dengan tekad bulat memasuki bagian kapal yang rusak. Semuanya hancur dan meleleh. Logam cair, plastik, bau busuk yang mengerikan, dan mayat-mayat bertebaran di mana-mana, hangus seperti puntung rokok. Lantai logam masih sangat panas, membakar kaki telanjang dan tanpa bulu milik budak laki-laki itu, kulit dan jari-jari kakinya yang bersih dan halus seperti anak kecil, namun kuat, dengan tendon kawat yang terbelah indah. Dia harus melompat untuk mengambil senjata yang berserakan. Ya, dia perlu menemukan amunisi. Karena pentingnya, pemancar dilengkapi dengan penstabil khusus dan memiliki lapisan pelindung yang diperkuat, sehingga ada kemungkinan peralatan penting untuk pertempuran ini masih utuh.
  Eraskander telah mempelajari instruksi dengan baik pada saat itu, sehingga ia dengan mudah membuka kotak dengan tombol-tombol tersebut dan mulai memasukkan kode.
  Di sini, sebuah suara yang merupakan campuran antara cosmolinga dan bahasa Stelzans melontarkan ancaman dengan geram:
  - Angkat anggota tubuhmu, bajingan!
  Pria bertubuh bulat dalam pakaian antariksa, pemimpin kelompok tentara bayaran itu, mengarahkan empat lengannya yang dilengkapi senjata sinar ke arah Lev, dan dengan lengan lainnya ia berpegangan pada sekat. Lengan keenamnya patah, tergantung lemas seperti cambuk. Pakaian antariksa itu, tampaknya, telah membekukannya dengan hati-hati.
  - Jatuhkan senjatamu, dasar bocah jangkung dari zaman Stelzan! Sekarang berbalik dan menjauh dari pemancar.
  Pemuda itu melangkah menjauh, dengan hati-hati menginjak pasir panas, melirik ke samping ke arah laba-laba itu, yang matanya, yang sangat besar dan lebar, terletak di sisi tubuhnya. Kemungkinan besar, seperti serangga, ia melihat dalam gambar berlapis-lapis. Ini bukan synch, tetapi juga makhluk yang menjijikkan, kemungkinan besar "fluoric." Synch jauh lebih ramping dan bernapas dalam atmosfer oksigen-helium; di lingkungan nitrogen, tanpa bantuan, mereka mati karena penyakit dekompresi. Namun, jenis ini hidup dan bermetabolisme dengan fluorin. Mereka hidup menyendiri dan agresif. Fluorin adalah unsur yang sangat langka dan agresif, sehingga makhluk seperti itu terpaksa mengenakan pakaian antariksa yang tahan lama di sebagian besar planet.
  Laba-laba itu mengetik sesuatu, lalu mulai mencicit dengan suara melengking dan sekaligus berderit dalam bahasanya sendiri.
  Eraskander memutuskan akan lebih baik untuk menonaktifkannya. Dia menendang pecahan peluru, mengabaikan sensasi terbakar yang hebat dari logam panas itu. Dia melemparkannya ke kepalanya, lalu melemparkan dua belati chakra pipih, yang menempel di tangannya yang basah kuyup oleh keringat (fluorida tidak menyadarinya). Musuh bereaksi seperti koboi dalam film, tetapi bocah itu dengan cepat melompat ke samping dan menghindari pancaran sinar. Musuh sebagian menangkis serangan itu, tetapi chakra yang tajam mengenai lasan baju zirah, merusak permukaannya. Pancaran sinar dari blaster yang ditingkatkan menguapkan sekat, membuat lubang besar di pelatnya. Lev melakukan salto dan melemparkan sepotong logam berat dari lantai, mengenai salah satu senjata sinar dalam prosesnya. Menembak sambil bergerak, Terminator muda itu berhasil menghancurkan kelima anggota tubuhnya yang sehat dan bahkan, untuk berjaga-jaga, cakar keenam yang patah. Musuh masih berhasil membakar kulitnya sedikit. Ketika rusak, baju zirah itu pasti secara otomatis memotong anggota tubuh yang rusak, mengikuti program penyelamatan, memastikan penyegelan. Fluorin yang bocor dari lubang-lubang tersebut benar-benar mengeluarkan asap di atmosfer, bereaksi secara eksotermik dengan oksigen. Di sini terdapat banyak fluorin, dan tekanannya dua kali lipat tekanan di Bumi.
  Leo berteriak dengan nada mengancam, mencoba meniru teriakan para petugas Konstelasi Ungu.
  - Dan jangan sekali-kali berpikir untuk bergerak, arthropoda, atau kepalamu akan hancur berkeping-keping!
  Laba-laba di dalam pakaian antariksa itu membulatkan matanya.
  "Aku baru saja menghubungi teman-temanku di dirfocode. Jangan berani-beraninya kau menyentuhku, atau mereka akan menghancurkanmu."
  Lev sedikit terkejut. Idenya tampak masuk akal, tetapi diragukan apakah dia berhasil menyampaikan koordinat tepat sektor dan planet itu dalam pesan sesingkat itu. Dan bahkan jika dia berhasil mengejar ekor komet waktu yang cepat itu, setelah pertempuran seperti itu, para kaki tangannya hampir tidak akan tertarik untuk mencari planet itu.
  "Apa kau tahu kita berada di mana?" Lev mengerutkan kening dengan mengancam dan memamerkan otot bisep lengan kanannya yang kekar.
  "Mereka tahu, mereka akan menemukanmu. Dan mereka akan menguji alat penyiksaan eksperimental padamu," ejek makhluk fluorida itu.
  - Ya ampun, mana mungkin mereka membutuhkanmu! - Pemuda itu memutar-mutar jarinya di pelipisnya. - Pemberat di dasar, kapten tidak peduli!
  Makhluk arthropoda itu mengubah ekspresi wajahnya menjadi meringis:
  - Sia-sia, ada sesuatu yang menarik bagi kita semua di pesawat ruang angkasa ini, dan para Sinhi mengetahuinya.
  "Apa yang kalian punya?" tanya Lev, sambil melihat sekeliling ruangan, berasumsi bahwa burung-burung pemangsa liar di luar angkasa itu pasti punya sesuatu untuk dimakan.
  "Stelzan bodoh, kau masih sangat muda!" Nada merendahkan dalam ucapan si "fluorik" terdengar jelas palsu.
  Pemuda itu secara otomatis berjinjit dan meluruskan bahunya yang kini agak lebar dan atletis. Dia bersuara serak dengan suara bass yang dibuat-buat:
  "Aku cukup besar untuk membunuhmu! Kau akan kehilangan nyawamu! Dan anggota tubuh bukanlah apa-apa, mereka bisa beregenerasi atau dikloning."
  Alien itu mulai bersikap licik:
  "Jika kau membunuhku, kau tidak akan tahu apa-apa. Tetapi jika kau bersikap baik, keberadaan fisik anak laki-laki itu terjamin."
  - Bukan hakmu, serangga, untuk mendikteku!
  Lev yang kini sangat marah, menerjang lawannya dengan geram, berniat menghancurkan wajahnya yang seperti pohon aspen. Seharusnya dia tidak melakukan itu. Tersembunyi di dalam perut laba-laba itu ada kejutan-sebuah filamen elektronik dengan daya kejut yang melumpuhkan, yang menembak tanpa menggunakan anggota tubuh. Meluncur keluar dengan kecepatan mendekati kecepatan cahaya, kobra sibernetik itu menusuk pemuda tersebut.
  - Kau telah kalah, primata menyedihkan! Sekarang kau milikku!
  Otot-ototnya berkedut hebat, tetapi bocah yang telah ditempa kehidupan itu tetap sadar. Efek guncangan itu mirip dengan racun kuno curare.
  Laba-laba itu berhasil mengalihkan pemancar ke kontrol suara dengan kepalanya, sehingga memperoleh kemampuan untuk memberikan perintah dengan suaranya.
  - Sekarang mereka akan mencabik-cabikmu, menyiksamu dengan kejam, dan kau sendiri akan memohon kematian yang cepat!
  Laba-laba itu membeku dan menempelkan dirinya ke dinding pembatas. Ia pun sangat tertekan dan jatuh setengah tertidur.
  ***
  Waktu berlalu... Kenangan berkelebat di benak Eraskander. Di sana dia, seorang pendatang baru yang secara ajaib lolos dari tambang bawah tanah, sedang melakukan pertandingan sparing pertamanya. Sang sensei, yang nama aslinya dirahasiakan, tetapi mereka memanggilnya Yoda, diambil dari salah satu film gerilya bawah tanah favorit mereka. Sang guru tersenyum, giginya sehat, besar, putih, dan matanya tidak pernah terlihat. Bagaimanapun, Eraskander tidak pernah sekali pun melihat bagian atas wajah penyihir ini. Dan sang sensei tidak sebaik yang diyakini sebagian orang, menguji keberanian budak pelarian itu sebelum menerimanya ke dalam lingkaran para ahli terpilih. Lev sangat gugup; lawan pertamanya jauh lebih tua dan dua kali lebih besar darinya, dan ahli ini telah menjalani pelatihan seni bela diri yang sangat baik dan tanpa kompromi. Di sana dia, berkepala botak, bermata sipit, dengan otot-otot yang mengagumkan di bawah kulit hitamnya, dan sabuk merah dan putih yang membentuk seluruh pakaian seorang biksu pemula. Eraskander selalu dengan mudah mengalahkan teman-temannya dan tidak pernah mundur dari anak-anak yang lebih tua. Para petarung muda, yang hanya mengenakan sabuk putih, menatap mereka sambil memasang taruhan. Desas-desus telah menyebar di antara mereka bahwa Lev telah mengalahkan seorang Stelzan, dan karena itu, meskipun bertubuh kecil dan masih muda, Star Boy adalah favorit.
  Namun pria telanjang itu, yang telah melewati neraka, tidak menyangka akan ada kecepatan seperti itu dari seseorang, dan langsung melayangkan pukulan cepat dan kuat ke dagunya, giginya bergemeletuk, tetapi kesadarannya tidak hilang, sebaliknya, Lev secara refleks menendang, mengenai lutut lawannya.
  Meskipun lawannya bukanlah seorang profesional dalam menopang gravitasi pada tungkai depannya, ia merasakan sengatan yang menyengat saat ia terhuyung. Budak laki-laki itu dipenuhi amarah dan menerjang lawannya. Ia mencoba menangkap si amatir, tetapi Lev, mengabaikan rasa sakit di tulang pipinya, menghantamkan tulang keringnya ke hati si pemula muda. Ia mengerang, gumpalan darah berhamburan dari mulutnya, jatuh, dan pukulan terakhir menyusul, ke kepala. Rahangnya pecah, seperti millet dari karung yang robek, gigi-gigi yang hancur berhamburan. Para pemula lainnya tersentak, salah satu petarung terkuat di antara para siswa dikalahkan, seorang anak laki-laki yang terlalu muda untuk disebut remaja. Terompet berbunyi-akhir dari pertarungan. Tetapi Eraskander tegang; ia akan terus memberikan serangkaian pukulan sampai kerangka lawannya hancur menjadi tepung berdarah. Sebuah tangan tak terlihat melemparkannya kembali, dan suara Sensei bergema: Kasus langka "Yoda" yang emosional:
  "Cukup sudah, Anak Singa. Kau tahu cara bertarung dan mengendalikan tubuhmu, tetapi belajarlah juga untuk menguasai emosimu! Jangan jadikan amarah sebagai sekutumu, jangan mengambil kekuatan dari kebencian. Karena Tuhan adalah kasih! Kejahatan lebih agresif, tetapi jauh lebih lemah daripada kebaikan!"
  Leo tidak mempercayainya:
  - Dan mengapa tidak! Bukankah perintah keluarga Stelzan menunjukkan hal sebaliknya?
  Sensei menjawab secara logis:
  Fakta bahwa alam semesta benar-benar dipenuhi dengan kehidupan cerdas membuktikan kekuatan penciptaan . Ini berarti prinsip pemberi kehidupan mendominasi semua alam semesta!
  Rasa sakit yang menyengat muncul di sekujur tubuhnya-tentu saja siksaan, tetapi itu menandakan melemahnya kelumpuhan secara bertahap. Apa yang harus dia lakukan sekarang? Bocah itu mencoba mengingat kata-kata guru besar itu. Ya, guru dan sensei memiliki kekuatan magis, mampu menggerakkan benda secara mental, memengaruhi materi. Keterampilan ini akan berguna baginya, tetapi tidak ada yang mengajarinya teknik kekuatan spiritual yang lebih tinggi, dengan alasan usianya yang masih muda. Atau mungkin sejak awal, Lev tampak terlalu agresif baginya, menguasai teknik bela diri paling kompleks dengan sempurna, tetapi tidak terlalu tekun, meskipun memiliki semua kemampuan dalam memahami filsafat-pencerahan!
  Sementara itu, laba-laba itu menjadi hidup. Ia memasukkan kode itu berulang kali, mengirimkan gelombang gravitasi ke angkasa.
  Sebuah lolongan dan dentuman tak terduga mengganggu aksi laba-laba itu. Suara-suara itu keras dan aneh: dentuman, lolongan, gesekan tulang-tulang besar pada logam. Suhu mulai naik, dan gesekan semakin intensif. Laba-laba itu mulai menjerit putus asa. Pada saat itu, salah satu bajak laut yang berlumuran darah berhasil sadar dan bangkit. Rupanya, ini adalah spesies dengan vitalitas yang ditingkatkan dan regenerasi yang fenomenal. Laba-laba itu memberi perintah.
  - Tetap fokus pada primata itu!
  Kemudian dia bergegas menuju pintu keluar dan melompat kembali ke atas.
  - Sepertinya kita sudah kalah! Akhiri penderitaannya! Tidak, tunggu dulu...
  Berbulu seperti beruang grizzly, dengan kepala buaya, bajak laut bintang itu mengeluarkan golok besar dan, mengambil posisi, mengangkat pisau itu ke arah Eraskander.
  - Potong dulu tangannya, lalu organ yang paling dihargai oleh para prajurit Stealth yang bodoh itu!
  Mekanisme apa pun yang bekerja di sini tidak diketahui, tetapi pemuda itu merasakan sensasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dia merasa seolah-olah dia bisa menggunakan senjata mematikan itu bukan dengan tangannya, tetapi dengan seluruh tubuhnya. Bajak laut itu kebingungan, karena golok besar itu, yang ditempa dari archicalest (bahan yang delapan belas kali lebih keras dari berlian), membeku di udara, seolah-olah membeku dalam logam cair. Dalam keputusasaan, tentara bayaran itu meraih pisau dengan kedua tangan dan menekan gagangnya dengan sekuat tenaga. Lev merasakan amarah bajak laut itu dan, pada saat yang sama, kekuatannya sendiri. Dengan tajam mengubah sudut serangannya, dia membiarkan bilah musuh melewatinya ke depan, membuat tipuan, dan bilah itu menebas musuh. Terbelah menjadi dua bagian, monster mengerikan itu roboh ke lantai. Eraskander merasakan peningkatan yang luar biasa.
  "Berhasil!"
  Leo menyadari bahwa dia bisa memiliki kekuatan spiritual yang luar biasa.
  Kelumpuhan itu menghilang, dan dia dengan mudah menebas lawannya, dan senjata sinar itu, hanya dengan satu pikiran, muncul di tangannya.
  Serangga yang menghirup fluorin itu menjerit:
  - Jangan tembak! Kau tak punya tempat tujuan, primata! Teman-temanku akan segera datang! Sialan Stelzan!
  Sinar laser memotong jeritannya, menembus tengkorak laba-laba itu. Udara di ruangan itu mulai berasap, berubah menjadi fluorin oksida yang menyesakkan. Lev bergegas melompat keluar dari ruangan yang telah berubah menjadi ruang gas.
  Terdengar suara lolongan aneh dari luar.
  Jalanan itu kacau balau, seperti invasi iblis dari dunia bawah. Makhluk-makhluk raksasa, menyerupai tyrannosaurus, berkerumun. Tetapi makhluk-makhluk ini tingginya ratusan meter, jauh berbeda dari reptil di bumi. Serangga dengan moncong seperti ember ekskavator dan ular berbintik-bintik warna-warni sepanjang setengah kilometer dengan napas berapi-api berkerumun dengan panik. Kupu-kupu raksasa, yang jelas bukan kitin, berterbangan di udara. Untungnya, monster-monster ini jelas tidak punya waktu untuk pecahan logam yang hancur itu. Sayap kupu-kupu berkilauan dan gemerlap menyilaukan di bawah sinar matahari. Matahari menjadi jauh lebih terang, sinarnya membakar kulit telanjang pemuda itu yang berwarna perunggu gelap. Lev, meskipun matanya perih, masih berhasil menyadari bahwa sekarang ada dua matahari. Mungkin ini menjelaskan perubahan dramatis di sekitarnya. Bintang baru itu berdiameter tiga kali lebih besar dari matahari Bumi dan meletus dengan cahaya zamrud yang sangat intens dan menakutkan. Suhu udara melonjak lebih dari seratus derajat, dan butiran keringat mendesis dengan mengerikan saat mengenai tanah. Makhluk-makhluk ini kemungkinan besar merangkak keluar dari gua mereka bersamaan dengan munculnya bintang kedua.
  Eraskander menyaksikan pemandangan yang belum pernah dilihat manusia. Makhluk-makhluk raksasa muncul langsung dari tanah, naik ke permukaan, menimbulkan gelombang pasir hijau keunguan, dan mengoyak tanah. Mungkin seperti inilah matahari bersinar di Merkurius. Mungkin benda langit ini akan menjadi lebih terang lagi. Untungnya, cahaya hijau itu meredam serangan terhadap indra penglihatan. Lev merasa bingung: dalam situasi ini, ia merasa terjebak. Satu-satunya harapannya terletak pada para "penyelamat," yang bisa dengan mudah menjadi algojo.
  Suhu terus meningkat, menyebabkan penderitaan...
  Seorang anak laki-laki tegap, basah kuyup oleh keringat, berlari kembali ke dalam ruangan. Asap tebal oksida fluorin terus mengepul. Mayat yang tertusuk tergeletak di lantai. Akan lebih baik untuk membuangnya, menyalahkan makhluk-makhluk di luar sana.
  Eraskander dengan cepat mengubur mayat itu di pasir, tetapi pada saat itu salah satu monster aneh itu melihatnya. Semburan api keluar dari mulutnya yang raksasa dan berlubang. Dengan lompatan yang cukup mengesankan untuk gravitasi, Lev muncul dari dinding api. Kemudian dia berbalik dan melakukan salto tiga kali, menghindari semburan api yang diluncurkan monster itu untuk mengejarnya. Api itu membakar dengan hebat, melelehkan pasir. Berbalik, pemuda itu menembakkan senjata sinarnya ke musuh, tepat di moncongnya yang menggeram. Sinar laser itu sebagian mengiris mulut predatornya. Binatang itu melompat, melesat ke atas. Meskipun senjata sinar itu mengiris lawannya dengan kekuatan maksimum, daging binatang yang terpotong itu segera menyatu kembali, seolah-olah terbuat dari logam cair yang termagnetisasi.
  Suhu udara sudah mencapai dua ratus derajat, dan monster-monster itu semakin aktif. Lev melompat ke dalam pesawat ruang angkasa untuk mencari senjata yang lebih ampuh dan efektif. Kaki telanjang bocah itu menari di atas wajan yang sangat panas sehingga tampak seperti gunung berapi meletus di bawahnya. Tangannya yang kapalan dan berkeringat menggenggam senjata gravitasi dengan muatan plasma. Itu adalah senjata yang besar, tetapi daya mematikannya sangat dahsyat; muatan plasma meledak seperti bom. Sebuah titik merah yang mengarah ke sasaran terlihat melalui bidikan. Sebuah tembakan-plasma mengenai tepat di moncong yang menggeram, diikuti oleh ledakan dahsyat, kilatan yang menyilaukan, seperti bom hidrogen kecil. Monster itu hancur menjadi kuark. Dalam kegembiraannya, pemuda itu mulai menembak monster-monster raksasa lainnya. Mengapa? Karena terlalu panas, dan otaknya tidak dapat menekan agresinya. Monster-monster raksasa berkobar dan meledak, sisa-sisa mereka jatuh ke permukaan planet, larut menjadi gumpalan merkuri. Senjata graviplasma menembak seperti senapan mesin. Sebagian besar monster jatuh ke bawah aliran air.
  Namun kemudian sesuatu yang tidak masuk akal mulai terjadi...
  Tepat di depan mata kami, bola-bola kecil itu mulai hancur berkeping-keping, membentuk kembali monster-monster kolosal, identik dengan bentuk sebelumnya, hanya saja lebih menakutkan. Kupu-kupu raksasa itu kembali melayang ke atmosfer, sayap mereka menciptakan gelombang panas. Betapa pun bodoh atau anehnya makhluk-makhluk ini, mereka telah mengetahui dari mana tembakan itu berasal dan bergegas menyerbu lambung kapal yang rusak. Muatan senapan gravioplasma menahan monster-monster itu untuk sementara waktu, tetapi semuanya memiliki batasnya. Dan muatannya mulai menipis.
  Makhluk-makhluk buas itu mengepung petarung tersebut dari segala sisi.
  Di sekeliling mereka terdengar seringai ganas, jeritan liar, dan lolongan gila, termasuk lolongan yang sangat melengking. Hal yang paling menakutkan adalah semburan api yang membanjiri seluruh ruangan. Mereka harus bersembunyi di lambung kapal lagi. Sungguh ajaib pria itu tidak terbakar hidup-hidup. Tapi rupanya, hari itu, kekuatannya telah memperoleh ketahanan yang luar biasa. Makhluk-makhluk itu juga memiliki kekuatan yang fenomenal. Mereka merobek lambung kapal yang sangat kuat, pelat lapis bajanya, seolah-olah itu adalah kotak kardus.
  Suhu udara sudah melampaui tiga ratus derajat. Dagingnya mulai hangus, dan kesadarannya mulai melihat segala sesuatu dalam bentuk yang berkedip-kedip seperti layar. Rahang yang terbuka... Atmosfer yang jenuh dengan oksigen... Orang normal pasti sudah mati karena semua ini sejak lama. Lev hanya beruntung bahwa kemampuannya yang tiba-tiba ditemukan itu mempertahankan hidup dan kesadaran di tubuhnya yang kelelahan. Pemuda itu merasa gelisah. Melihat rahang yang merah menyala dan menyemburkan api, pikiran tentang kematian terlintas di benaknya-misterius dan sangat jelas.
  "Aku tidak mau mati! Hanya dengan tetap hidup aku bisa membantu umat manusia!" teriak Eraskander sambil tersedak semburan udara panas yang menyengat. Lidahnya melepuh, dan paru-parunya kejang.
  Kematian... Apa yang ada di baliknya? Ia pertama kali memikirkannya ketika disiksa di ruang bawah tanah Kementerian Cinta dan Kebenaran, tetapi saat itu ia masih terlalu muda. Agama Stelzan mengajarkan bahwa setelah kematian, seseorang yang lahir sebagai prajurit Konstelasi Ungu akan dipindahkan dan terlahir kembali di alam semesta lain. Di sana, ia terus berjuang dan melayani kekaisaran, kepribadian dan ingatannya tetap terjaga, sementara tipe lain menjadi budak kekaisaran setelah kematian. Pemuda itu tidak ingat persis, dan ia tidak begitu familiar dengan budaya mereka. Dan di mana ia akan berada, bagaimanapun juga, ia adalah manusia? Seorang budak, mungkin, yang berarti selalu berada di bawah kuk.
  Namun, mengandalkan keluarga Stelzan untuk segalanya adalah kebodohan kekanak-kanakan! Mungkin orang-orang, terutama umat Kristen, benar...
  Penghalang terakhir runtuh, panasnya, seperti binatang buas yang memangsa, melahap daging. Inilah neraka, tempat setiap bagian tubuh terbakar dan menderita. Namun, ajaran bijak dan firman iman manusia bumi, meskipun tanpa daya tarik sedikit pun, tetap ada.
  Dari sudut matanya, Lev melihat langit menjadi gelap, dan bola-bola putih dan biru berjatuhan dari udara, meledak dan meletus saat jatuh. Lonceng mulai berdering di kepalanya... Kemudian besi merah panas menusuk tubuhnya, menjerumuskan ruang ke dalam kegelapan pekat api yang menyilaukan...
  Bab 20
  Seorang penghukum yang keji dan kejam
  Dengan penuh semangat mengabdi kepada kekaisaran!
  Sebenarnya, pengkhianatnya adalah -
  Hamba yang hina dan menyedihkan!
  Di tempat lain di hamparan ruang angkasa yang luas, di Bumi yang jauh, persiapan terakhir sedang dilakukan untuk kunjungan inspektur. Desas-desus mengatakan bahwa hanya beberapa hari lagi sebelum kedatangan pesawat ruang angkasa itu. Para pekerja dan aparat kolonial gemetar seperti orang sakit parah yang demam tinggi.
  ***
  Berikut ini adalah para pejabat yang tiba di planet tersebut (dan ini menimbulkan sensasi): Penasihat Negara Kelas Kesembilan Belas, Kurator Sektor, Wakil Hypergovernor, dan Hypergovernor Galaksi Kelas Kedua Puluh. Para penasihat ini memiliki pangkat lebih tinggi daripada Fagiram Sham. Oleh karena itu, mereka disambut sebagai tamu kehormatan, seolah-olah sedang mempersiapkan kunjungan seorang Senator Senior dari peradaban yang sangat kuno, meskipun mungkin stagnan.
  Seolah-olah seluruh planet telah dibersihkan dengan pembersih super. Segala sesuatu benar-benar berkilauan dan gemerlap di bawah sinar matahari yang abadi. Di malam hari, Bumi diterangi oleh cermin kaca tipis dan reflektif yang seolah-olah sedang hibernasi. Seolah-olah matahari tidak pernah terbenam. Banyak orang telah lupa seperti apa rupa langit berbintang. Jalan-jalan dilapisi ulang dengan pernis super kuat, dan lanskap bahkan dipercantik dengan cat berpendar, pepohonan diratakan dan dipernis. Bahkan jalan-jalan pedesaan dihiasi dengan hamparan bunga, dan air mancur di sampingnya. Semuanya berukuran raksasa, dengan bentuk dan warna yang menakjubkan. Orang-orang Stelzan, seperti kupu-kupu, menyukai segala sesuatu yang cerah dan besar. Bunga-bunga raksasa tampak indah di samping kumpulan patung. Mereka berkilauan seperti zamrud, memerah seperti rubi, safir biru, dan bersinar lebih terang daripada emas paling murni.
  Para pelayan penjilat dari kerajaan super telah bertindak berlebihan, mendekorasi dan mempercantik planet ini dengan sangat mewah hingga mencapai titik yang tidak masuk akal.
  Landasan udara tempat tamu kehormatan itu akan mendarat dilapisi dengan begitu banyak karpet mewah sehingga kaki panjang tenggelam hingga lutut, dan kain serta motifnya sungguh tak terlukiskan. Menurut etiket, hanya gubernur yang berkuasa itu sendiri dan pejabat dengan pangkat lebih tinggi yang berhak atas hak istimewa tersebut. Upaya Fagiram tidak sia-sia. Antara lain, ini memungkinkannya untuk menghapus piutang miliaran dolar yang dicuri.
  Ultramarshal Eroros, yang mengawasi pekerjaan restorasi, awalnya keberatan. Namun, petunjuk kurangnya semangat dan salah urus keuangan meredam antusiasmenya. Dia juga memiliki pendapatan kolosal dari perdagangan bawah tanah kulit manusia, tulang, dan bagian tubuh lainnya. Para synkh membayar dengan jumlah yang sangat besar, mungkin karena kulit manusia sangat mirip dengan kulit Stelzan. Dia bisa berbohong kepada wanita itu tentang telah mengambilnya dari spesies paling ganas di alam semesta.
  Arahan dikeluarkan dari departemen Perang dan Kemenangan serta departemen Cinta dan Keadilan, yang memperkuat wewenang gubernur dan memperluas kekuasaannya, sehingga semakin memperumit situasi.
  Secara resmi, Ultramarshal Eroros melapor ke Departemen Perlindungan Takhta, meskipun Bumi terletak sangat jauh dari kota metropolitan tersebut. Hal ini menyebabkan konflik hukum dan duplikasi fungsi.
  Namun, konsensus mengenai perlunya parade perayaan untuk menandai kedatangan para tamu terhormat tercapai dengan cukup cepat, meskipun tidak tanpa beberapa perselisihan. Fagiram dengan sombong menyatakan:
  - Kami punya sesuatu untuk membuat tamu-tamu terhormat kami terkesan! Pawai ini akan layak...
  Trio itu memang muncul di atas sebuah pesawat luar angkasa raksasa, bentuknya menakutkan, seperti paus pembunuh ganda dengan kepala seperti belati. Namun, pada menit terakhir, ternyata gubernur super dan wakilnya yang menawan telah menunda kunjungan mereka karena urusan mendesak di bagian lain galaksi. Namun, penasihat itu ditemani oleh dua sekretarisnya. Wanita-wanita tinggi berjas kulit ungu yang dihiasi dengan duri perak dan rubi dalam pola yang menakutkan...
  Bersama dengan penasihatnya, mereka melesat di udara, bergerak di sepanjang landasan yang tak terlihat. Penasihat itu sendiri berbadan atletis, tetapi tidak seperti Stelzan lainnya, ia sangat besar. Otot-ototnya membesar, seperti karikatur dari majalah binaraga. Pakaian antariksa bangsawan itu transparan hingga pinggang, tampaknya ingin membuat penduduk asli terkesan dengan pameran otot.
  Sebuah parade melintas di landasan udara khusus. Pertama-tama adalah pesawat tempur satu tempat duduk dari armada serang. Model yang paling umum menyerupai ikan pari predator yang tembus pandang dengan moncong tipis yang menonjol. Berikutnya adalah desain yang menyerupai elang dengan sayap menyapu. Di belakang mereka datang pesawat dua dan tiga tempat duduk, juga serupa dalam desain, tetapi lebih besar.
  Namun, tank-tank yang melayang di atas permukaan tampak lebih eksotis. Mereka menyerupai kendaraan berbasis Bumi serupa dari awal abad ke-21, hanya saja lebih pipih, dengan sirip seperti sirip hiu di sisi-sisinya. Tentu saja, mereka terbang, karena semua desain tempur Stelzanat diadaptasi untuk operasi tempur di berbagai bidang.
  Namun, tank-tank tersebut memang agak berbeda dalam ukuran dan desain . Persenjataan mereka juga bervariasi, termasuk meriam hiperlaser serbu terbaru.
  Teknologi itu melayang di udara seperti beberapa ular boa yang sangat panjang. Mesin-mesin besar melayang dalam kolom terpisah, mencoba mencocokkan jenisnya, sementara yang lebih kecil berputar mengelilinginya, sehingga bahkan tampak seolah-olah sulur mekanik buatan manusia melilit batang yang lebih tebal, tetapi juga bergerak.
  Sepeda gravitasi juga memiliki penampilan yang khas. Orang-orang Stelzan melakukan manuver akrobatik di atasnya, terkadang bergerak mundur, memperagakan lintasan poligonal atau bahkan bentuk yang lebih kompleks saat terbang. Tak lama kemudian, kendaraan lain bergabung dalam "tarian" ini. Secara khusus, perahu serbu menyerupai ember ekskavator yang melengkung seperti sayap burung camar, tetapi alih-alih gigi, laras berbagai senjata membawa kehancuran bumi. Kendaraan mematikan ini dicat menyerupai kamuflase darat dan secara otomatis mengubah warnanya, semakin memperkuat kesan pada penduduk asli. Terlepas dari kecanggungan luarnya, mesin-mesin perkasa ini melakukan manuver "akordeon" dan "kipas" saat terbang, dan kemudian gerakan mereka menjadi benar-benar tidak terduga dan cepat, seperti bola yang dilempar oleh pesulap virtuoso.
  Ada juga robot berjalan raksasa... Karena efektivitas tempurnya yang rendah, robot-robot ini digunakan oleh pasukan Stelzanate Agung, tetapi dipajang sebagai senjata rampasan perang, yang direbut dari peradaban lain yang dihancurkan oleh Konstelasi Ungu.
  Monster-monster sibernetik, yang tingginya mencapai satu mil, sangat mengesankan, bahkan tampak menyentuh awan kumulus yang lembut. Robot berjalan itu terlihat seperti kutu biasa dengan peluncur, cakarnya mengguncang tanah. Kerikil terpantul... Pohon-pohon bergoyang seperti bulu sikat, dan bunga-bunga di rantingnya bergemerincing seperti lonceng perunggu yang berat...
  Dan di sini ada piring terbang, juga diklasifikasikan secara rinci, dan mereka bergerak dengan berbagai cara, terkadang berguling ke samping, terkadang berputar seperti gasing di udara. Peluncur rudal mini juga melayang di udara... Mereka tampak seperti nampan berbentuk ikan, dan jarum rudal terus-menerus muncul dari punggungnya lalu menghilang.
  Dengan latar belakang ini, para prajurit infanteri pribumi yang berbaris tampak hampir menyedihkan. Memang benar, mereka diberi seragam yang rapi, dan sepatu bot kulit mengkilap mereka berkilauan di bawah sinar matahari. Para prajurit itu kuat, ramping, dan muda. Di depan ada para penabuh drum dan peniup terompet, yang masih sangat muda. Mereka mengenakan celana pendek, kaus kaki setinggi lutut yang disulam dengan motif binatang, dan sandal baru dari pabrik, juga terbuat dari kulit mengkilap. Kemeja mereka seputih linen, tetapi di atasnya terdapat garis tujuh warna dari bendera Konstelasi Ungu.
  Anak-anak laki-laki itu sangat bangga dengan pakaian mereka, terutama topi bertepi dan hiasan kepala yang menutupi rambut mereka yang memutih karena sinar matahari. Mereka sekarang berpakaian seperti bangsawan, dan anak-anak laki-laki pribumi lainnya-anak-anak jalanan yang bertelanjang dada-sangat iri. Meskipun, karena tidak terbiasa, mereka merasa kurang nyaman mengenakan pakaian terbaik mereka daripada saat telanjang dan tanpa alas kaki, melompat dengan telapak kaki mereka yang keras di atas batu-batu panas dan berduri atau tumit rumput hasil rekayasa genetika yang lembut dan menggelitik.
  Para polisi wanita bahkan berdandan lebih mencolok, seolah-olah mereka adalah gadis-gadis pribumi yang akan pergi ke pesta dansa. Sebagian besar dari mereka memilih untuk mencerahkan kulit mereka, menjadi warna perunggu muda, membuat gaya mereka semakin menarik. Terutama karena kulit hitam tidak cocok dengan fitur Slavia atau Arya, dengan mata biru atau zamrud, dan rambut yang sebagian besar putih salju atau pirang keemasan.
  Para gadis dari pasukan pribumi diberi sepatu hak tinggi yang indah, tetapi berbaris menjadi sangat melelahkan. Jadi sepatu tersebut sedikit dimodifikasi, ukuran hak diubah, sehingga langkah menjadi lebih mudah, dan bahan yang bersentuhan dengan kulit dibuat lembut, menjaga keseimbangan suhu yang nyaman.
  Tentu saja, infanteri Stelzan bisa terbang; seragam mereka, hingga tingkat tertentu, memungkinkan mereka untuk menahan berbagai efek yang merusak. Bahkan serangan langsung dari rudal jelajah Tomahawk, paling banter, hanya akan sedikit mengguncang pesawat tempur pendudukan yang ringan tersebut.
  Peserta yang paling menarik dalam parade itu adalah para penunggang kuda. Tentu saja bukan menunggang kuda: melainkan kelabang, seperti hibrida antara ulat dan unta. Mereka sangat cepat, bahkan bisa mengalahkan kecepatan mobil balap. Para penunggang membawa bendera dan senjata, termasuk senjata tajam.
  Namun, ada juga pasukan berkuda... Kuda-kuda ini sangat indah, juga hasil rekayasa genetika, dan para penunggangnya dihiasi dengan pita dan bunga. Kostum mereka menyerupai kostum putri-putri Rusia kuno yang sedang berburu, dan beberapa gadis bahkan mengenakan mantel bulu yang terbuat dari bulu mewah. Bahkan wajah mereka berkeringat, tetapi para Amazon tidak mengeluh, meskipun suhunya seperti di khatulistiwa pada siang hari, dan mereka mengenakan pakaian yang bahkan untuk Siberia di abad ke-20 yang jauh, di tengah musim dingin, akan cukup hangat.
   Beruang-beruang besar terlatih, dicat dengan setiap warna pelangi, berbaris dalam formasi dengan dua kaki, hampir serempak. Mereka memainkan berbagai alat musik: balalaika, kontrabas, drum, cello, dan bahkan biola. Dan dengan sangat anggun. Anak laki-laki dan perempuan dari para pelayan berlarian, sepatu kets mereka yang lentur berkilauan, melemparkan makanan dan menyajikan minuman kepada mereka. Beruang-beruang itu sangat rakus menyesap vodka, yang disiapkan menurut resep Rusia kuno. Sepatu kets anak-anak itu bukan sepatu biasa; sepatu itu menetralkan sebagian besar gaya gravitasi, memungkinkan mereka melompat tinggi dan bahkan melayang di udara selama beberapa detik.
  Mereka juga menampilkan berbagai aksi dan hewan lain, baik dari fauna Bumi tradisional maupun dari dunia eksotis lainnya. Misalnya, perhatikan hewan dengan baju zirah berlapis ubin yang terbang menggunakan gravitasi terkontrol dan sayap berhias indah yang hanya menyesuaikan penerbangannya...
  Pawai tersebut berlangsung dengan tertib dan Anggota Dewan Negara Plut Kidala, meskipun dengan keengganan yang jelas, terpaksa menyetujuinya:
  - Ada sesuatu yang bisa dilihat! Ini bukanlah lubang paling kedap udara di alam semesta...
  ***
  Aula pertemuan itu penuh sesak. Banyak pejabat dari seluruh galaksi telah berkumpul di sana. Mereka mengenakan seragam yang dihias mewah, dan senjata sinar berbagai desain bergetar di tangan mereka. Sehat, kekar, dengan otot-otot yang siap merobek seragam mereka, para pria dan wanita, dengan tatapan tajam seperti kalajengking dalam wujud manusia, berteriak setuju dan bertepuk tangan dengan cara yang sangat manusiawi.
  Penasihat Negara sedang menyampaikan pidato. Ia berbicara dengan penuh emosi, kadang-kadang membusungkan dada, kadang-kadang sedikit merendahkannya:
  "Kita memiliki tanggung jawab kepada negara. Terus terang, kita sama sekali tidak peduli dengan monster itu, Dez Conoradson. Yang terpenting adalah tidak satu pun rahasia boleh lolos dari planet ini. Apakah Anda mengerti maksud saya? Ada keluhan tentang otoritas lokal. Di semua, dan saya tekankan, di semua planet, para pemimpin pemberontak diketahui dan dieliminasi, atau telah lama beroperasi di bawah pengawasan dinas rahasia. Tetapi di sini, pemimpin teroris utama, Gornostaev, dan Pangeran- Bintang ( yang identitasnya bahkan belum diketahui!) masih belum ditemukan. Ini memalukan bagi seluruh galaksi! Seluruh planet mengenal pemimpinnya, tetapi Dinas Keamanan tidak tahu apa pun tentangnya. Dan ini terlepas dari garnisun lokal yang diperkuat, yang persenjataannya baru saja kita lihat, dengan jaringan mata-mata yang kuat, pasukan penyamaran yang kolosal. Satelit kita sendiri, dari orbit yang dalam, mampu memantau seluruh planet secara bersamaan, melihat detail terkecil, hingga mikroba terkecil."
  Para Stelzan mendengarkan dalam diam, beberapa dari mereka melirik gugup, takut pandangan mereka tertuju pada podium tinggi yang dihiasi patung-patung binatang buas yang anggun namun menakutkan dan bukan dari dunia ini. Sang penasihat, meskipun penuh dengan kesedihan, berbicara dengan nada tenang, tetapi tiba-tiba meledak dengan raungan seperti beruang:
  - Memalukan! Aku tidak akan mentolerir ini! Aku beri kalian tiga hari untuk menemukan dan menangkap penjahat ini, pemimpin mikroba ini! Aku sendiri yang memasang hadiah untuk kepalanya! Jika kalian gagal, aku akan menghancurkan mereka semua, memusnahkan mereka, dan mengubah mereka menjadi preon!
  Preman itu membanting tangannya ke podium dengan sekuat tenaga. Segelas vinhodar, yang diukir dari satu batu zamrud, terpental dan jatuh miring, tumpah ke seragam seorang pejabat kelas sembilan belas.
  "Sungguh tindakan yang keterlaluan!" gumam Eroros dengan tidak puas. "Tanggung jawab sebesar ini biasanya tidak bertindak seperti itu! Pengendalian diri orang kuat adalah cara terbaik untuk meredam amarah musuh yang tak berdaya!"
  Penasihat Kidala terus mengerahkan seluruh tenaganya:
  "Para primata dengan kotoran di kepala mereka, kalian pikir bukan suatu aib ketika istana pusat di jantung ibu kota kolonial meledak? Tak satu pun dari monyet-monyet ini boleh mendekati kediaman itu. Di mana pemindai keamanan yang mendeteksi keberadaan muatan miniquark, medan pelindung yang menerangi semua penduduk asli yang bekerja di fasilitas yang dijaga ketat atau sekadar penting? Kalian akan mengalami pemusnahan hiperplasmik di dalam ubur-ubur logam karena kelalaian seperti itu, dan kematian ras tertinggi di alam semesta!"
  Eros sendiri merasa malu. Ya, kemampuan teknis kekaisaran kolosal tersebut memungkinkan mereka untuk secara bersamaan menerangi tubuh para pekerja di area yang luas, lebih kuat daripada sinar-X mana pun, menghilangkan kemungkinan membawa biji opium di dalam gigi ke istana. Tapi... Fagiram telah menjual sebagian besar komponen hyperscanner yang langka di pasar gelap, dan akibatnya , mereka hampir tidak melihat apa pun. Gubernur dengan angkuh menyatakan bahwa pemindaian dasar sudah cukup; orang-orang biadab ini terlalu primitif untuk perangkat subversif berteknologi tinggi. Tetapi ternyata tidak sesederhana itu; para penyabot telah menyelundupkan detonator termal di perut mereka... Juga sebuah pengembangan mutakhir untuk teroris, di mana objek polimorfik dengan mudah menyelinap ke dalam tubuh penyabot dan dengan cepat dikeluarkan... Sebuah perangkat modern, tidak mungkin para partisan sendiri dapat membuatnya, seperti muatan mini-thermoquark. Ini berarti bahwa entah pasar gelap - mafia itu abadi, atau bahkan Sinhi dan sejenisnya mencoba memasok manusia bumi untuk melemahkan pesaing utama mereka.
  Terdengar suara dering yang melengking, seperti jeritan ibu mertua yang kepanasan karena air mendidih...
  "Apa lagi?" bentak penasihat itu dengan liar.
  "Pesan penting dari hyperultramarshal," robot keamanan bersenjata lima belas senjata itu mengumumkan dengan suara rendah.
   Sekretaris itu mengepalkan tinjunya dengan agresif ke arah hadirin dan berseru dengan lantang:
  - Jangan terlalu percaya diri, Anda tidak bisa menghindari kesimpulan organisasi!
  "Akan kuberikan jawaban sekarang!" kata Kidala, sambil meremas cangkir zamrud itu dengan cakarnya yang lebar. "Tapi kau akan merasakan semburan pulsar!"
  Pria jangkung dan agak gemuk itu berbalik dan mulai berteriak histeris ke dalam alat transparan yang dipegang oleh robot. Pejabat Stelzan itu menggeram dan melolong. Suaranya seperti pekikan babi. Kemudian dia memandang orang-orang di sekitarnya dengan penuh kemenangan, ekspresinya menunjukkan kegembiraan yang liar.
  "Si siput merkuri bernama Dez itu tidak akan datang kepada kami, atau lebih tepatnya, dia telah ditahan. Dia akan duduk di sana untuk waktu yang lama sementara penyelidikan berlangsung. Ha-ha-ha!"
  Dia mengangkat kedua tangannya, sebesar dua batang kayu, dan menyilangkannya. Itu adalah tanda kemenangan di konstelasi Ungu.
  "Sekarang planet ini bisa diuapkan, dihancurkan, dan dibakar. Batasan telah dilanggar dan apa pun diperbolehkan!"
  Eroros tak bisa menahan diri:
  "Ini adalah planet kita, dan dilindungi oleh perintah pribadi Kaisar. Tetapi jika menyangkut tindakan luar biasa, sayalah yang berkuasa. Dan hanya Kaisar sendiri yang dapat memberi perintah untuk menghancurkan Bumi!"
  "Tangkap Marsekal Agung Erros! Tangkap narapidana swasta ini, tanpa penundaan !" Para pencuri dengan marah menghentakkan tumit mereka ke lantai.
  Ultramarshal meraih Ultrablaster-nya. Gubernur Fagiram mengangguk santai kepada para penjaga, seolah-olah untuk meyakinkan mereka, lalu berkata dengan nada menjilat:
  "Mereka bisa menangkapnya, tetapi hanya kepala Departemen Pengawal Takhta yang memiliki wewenang untuk menurunkan pangkat seorang Ultramarshal. Dan planet ini benar-benar tidak bisa dihancurkan tanpa persetujuan Kaisar. Kita semua tahu Kaisar tidak suka jika instruksinya dilanggar."
  Orang mungkin mengira bahwa gubernur planet lokal memiliki otoritas lebih besar daripada gubernur supergalaksi, tetapi jeritan yang mengerikan itu berhenti.
  - Rupanya, aku agak terburu-buru. Kita tidak akan menghancurkan planet ini untuk saat ini. Dan Eros ini sudah ditangkap!
  "Yang Mulia, ini semua hanyalah hal sepele! Tamu lain menunggu kita, jika Anda berkenan menerima mereka," Fagiram terkekeh sambil menyeringai mengejek.
  Sepertinya makhluk buas ini akan meledak, tetapi ia juga secara mekanis, seolah-olah dengan suara aneh, menjawab:
  - Saya akan menerimanya! Pertemuan dinyatakan ditutup!
  Penasihat itu berbalik dan, dengan menghentakkan sepatu botnya secara berlebihan dan keras di permukaan marmer-karang, sambil dengan bangga membusungkan dada, berjalan menuju pintu keluar.
  - Sepatunya pasti dilapisi hypergold (logam yang dua puluh lima ribu kali lebih berharga daripada emas murni!), aku yakin!
  Ultramarshal Urlik Eroros dalam hati meludahi punggung pejabat tinggi itu.
  "Saya akan melaporkan kepada pihak berwenang pusat bahwa orang-orang yang tidak waras seperti ini adalah aib bagi pemerintah. Bajingan berpangkat tinggi ini mungkin pecandu narkoba."
  Inilah yang dikatakan prajurit Konstelasi Ungu kepada dirinya sendiri.
  Setelah penasihat itu pergi, lagu kebangsaan Kekaisaran Stelzanat yang agung mulai dimainkan.
  Di pintu keluar, Wakil Gubernur Hiper disambut oleh barisan tentara dan robot tempur. Senjata laser dan peluncur sinar plasma berkilauan di bawah sinar matahari. Dengan kelincahan yang luar biasa untuk tubuhnya yang seberat dua ratus lima puluh kilogram , penasihat itu melompat ke dalam flaneur lapis baja tertutup dan terbang ke pesawat ruang angkasanya. Kedua sekretaris memilih untuk menggunakan sepeda gravitasi. Pesawat ruang angkasa raksasa itu berangkat, tanpa air mata lebih lanjut, menuju tujuan yang tidak diketahui. Eroros berkata:
  - Kamu bisa mengacaukan segalanya dalam hidup, tapi kamu tidak bisa hidup seperti orang jahat!
  Tampaknya dia bisa bersantai, tetapi beberapa jam kemudian, Ultramarshal menerima sebuah pesan. Itu adalah peringatan tingkat tinggi.
  Armada besar kapal perang antarbintang tak dikenal telah terdeteksi muncul dari ruang angkasa antargalaksi dari sektor luar. Armada tersebut bahkan termasuk kapal perang super andalan. Peringatan otomatis telah dikeluarkan di seluruh sektor. Musuh bergerak menuju planet kita. Mereka memiliki keunggulan yang luar biasa. Jika mereka tidak memperlambat laju, tabrakan akan terjadi dalam dua setengah jam.
  "Di manakah pasukan keamanan sektor luar galaksi?" tanya Orlik Eroros dengan muram, merasakan adanya kepalsuan.
  Beberapa detik kemudian terdengar respons yang melengking:
  "Mereka terus-menerus mengklaim pasukan mereka tidak dapat melihat apa pun. Padahal, semua kapal luar angkasa militer telah ditarik dari wilayah spiral galaksi ini."
  "Bagaimana dengan planet-planet tetangga? Apakah garnisun mereka sudah diberitahu?" Sang Ultramarshal merasa seolah-olah bagian dalam tubuhnya runtuh akibat gravitasi.
  Kemudian suara wanita yang familiar, Jenderal Sima, menjawab, gadis itu melontarkan rentetan kata-kata dengan cepat:
  "Mereka tidak memiliki perlindungan yang cukup kuat. Dan kita memiliki informasi baru, bahkan informasi yang lebih mengkhawatirkan. Jumlah kapal luar angkasa sudah mencapai ratusan ribu, dan tonase serta desainnya yang beragam jelas menunjukkan asal-usulnya dari luar galaksi. Bahkan ada kapal perang yang hampir sebesar diameter Bulan kita, dengan sisi-sisi yang tipis. Dan beberapa modelnya sangat berornamen; bahkan radar gravitasi hanya memancarkan berkas garis-garis bercahaya yang bergerigi."
  Eroros bersiul tanpa terkendali:
  "Bentuknya mirip dengan pesawat ruang angkasa Sinkh dan ribuan peradaban bintang lainnya. Ini sangat serius! Mungkinkah ini benar-benar perang antargalaksi baru?"
  Jenderal perempuan lainnya angkat bicara:
  - Ini sama sekali tidak mungkin tanpa sekelompok besar tikus di puncak militer, karena galaksi kita masih jauh dari ambang batas.
  Sang Ultramarshal menggonggong dengan putus asa:
  "Ini pengkhianatan terang-terangan! Apa maksudmu Fay Skoraya? Para kutu kayu itu tidak mungkin bisa mengirimkan pasukan sebesar itu tanpa pengkhianatan dan penyuapan!"
  Para jenderal wanita tersebut menegaskan serempak:
  "Pengkhianatan terhadap Stelzanat! Kita harus segera mengirimkan pesan terenkripsi yang mendesak ke Departemen Perlindungan Takhta. Kita telah dikhianati secara terang-terangan oleh para pengkhianat di jantung kekaisaran."
  Orlik dengan cepat mengetik di keyboard, kode muncul di layar cyborg, dan kemudian-berhenti! Monitor lebar itu tiba-tiba menjadi gelap...
  - Satelit hiperkomunikasi terluar dihancurkan oleh salvo dari planet trans-Pluto.
  Komputer itu melaporkan dengan tenang.
  - Perkenalkan sistem cadangan!
  "Sistem tersebut telah dilepas dari kendali sektor luar. Sistem itu melapor langsung kepada Gubernur Fagiram Sham. Sementara itu, Fagiram Sham sendiri sedang menghubungi Anda." Suara deru senapan mesin terdengar.
  Sebuah proyeksi tiga dimensi dari wajah jelek, gemuk, dan hitam pekat muncul sekilas.
  "Halo, temanku! Kulihat kau terkejut! Usap matamu dan tenangkan dirimu. Kekuasaan kini berada di tangan yang kuat. Dan kau selemah ubur-ubur yang dilemparkan ke pasir gurun yang panas. Kau dalam masalah besar, tetapi aku baik dan pemaaf. Fagiram siap mengampuni nyawamu yang menyedihkan jika kau dan kapal-kapal bintangmu meletakkan senjata dan menyambut tamu-tamu kami dengan damai. Kau akan bersumpah setia kepada pemerintahan baru dan mungkin mempertahankan posisimu. Pilihlah! Hidup atau mati..."
  Pikiran sang ultramarshal berpacu. Pengalaman bertugas di pasukan khusus telah mengajarkan kepadanya ketenangan dan pragmatisme.
  Apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti itu? Apakah bodoh mati tanpa tujuan? Kecerdasan adalah kunci kemenangan, jika diiringi dengan sedikit keberuntungan!
  "Aku siap menaati dan melaksanakan perintah atasan. Biarkan pihak berwenang yang lebih tinggi meresmikan perintahnya!" geram Erroros, menyadari bahwa dia tidak bisa begitu saja mulai melambaikan tangannya ke atas.
  "Jangan bertindak tidak logis. Lebih baik berikan perintah untuk menyerahkan senjata dan memberi hormat kepada para pemenang!" seru Gubernur Marsekal, hampir tak mampu menahan tawanya.
  "Tidak mungkin untuk memberi salam. Para perwira tidak akan mengerti. Paling-paling, penyerahan diri yang terhormat. Mengingat..." Ultramarshal melirik monitor dan bersiul. "Ada jutaan dari mereka di sini, bahkan jutaan kapal perang antariksa dari semua jenis!"
  "Baiklah, biarkan mereka menyerah dan izinkan tamu-tamu kita mendarat di planet-planet. Itu akan cocok untuk kita!" Fagiram menguap dengan malas.
  - Ya! Saya yang akan memberi perintah! - Eroros ragu sejenak.
  "Molekul foton!" teriak gubernur Pithecanthropus, seolah-olah kepada seorang budak laki-laki yang mengantuk.
  ***
  Setelah menyempurnakan salamnya, Orlik berbalik dan mulai mengetikkan perintah. Pada prinsipnya, perintah tersebut dapat diberikan melalui isyarat melalui pemindai, tetapi sistem kata sandi dan penguncian sering berubah sehingga dianggap lebih hemat biaya untuk menggunakan metode kuno dalam mengirimkan informasi. Selain itu, kemungkinan cedera serius berarti bahwa perintah tersebut harus diberikan menggunakan bagian tubuh yang berbeda, atau melalui suara, atau, bahkan lebih baik, melalui impuls telepati.
  - Aku tahu kau orang yang pintar!
  Senyum bodoh terukir di wajah hitam pekat Paman Fag. Menurut standar Stelzan, gubernur itu benar-benar aneh, dan menurut standar manusia juga-seekor gorila akan lebih fotogenik. Dan suaranya yang kecil lebih buruk daripada desisan lubang ular di rawa.
  "Aku tahu kita akan saling memahami. Skuadron-skuadron akan memasuki sektormu sekarang."
  "Lebih baik dimasukkan ke dalam mulut naga!" gumam Eroros.
  ***
  Beberapa waktu kemudian, banyak kelompok kapal luar angkasa alien muncul di tata surya. Skuadron Konstelasi Ungu dengan hormat memberi jalan kepada armada ekstragalaksi yang tak terhitung jumlahnya.
  Maka, "tamu kehormatan" dengan berbagai warna turun ke Bumi. Karena terlalu banyak pesawat ruang angkasa, sebagian besar dari mereka hanya melayang di angkasa, agar tidak mengganggu orbit planet. Sebagian kecil fauna alam semesta turun ke Bumi dengan kapal dan kapsul pendaratan teringan. Beberapa monster melompat langsung dari orbit. Monster super mendarat dengan pakaian tempur individual yang khusus diadaptasi untuk pertempuran di luar angkasa. Ada berbagai macam makhluk di sini: arthropoda, ubur-ubur, reptil, makhluk mirip cacing, makhluk logam, silikon, kalsium, fluorin. Bahkan spesies radioaktif yang berbasis uranium, plutonium, radium, dan banyak unsur lainnya. Keragaman bentuknya sangat mencengangkan. Memang benar, makhluk yang terbuat dari unsur radioaktif, bisa dibilang, memiliki kecerdasan bersyarat. Namun, semua organisme hidup ini mampu bertarung.
   Dan di sini ada piring terbang, juga diklasifikasikan secara rinci, dan mereka bergerak dengan berbagai cara, terkadang berguling ke samping, terkadang berputar seperti gasing di udara. Peluncur rudal mini juga melayang di udara... Mereka tampak seperti nampan berbentuk ikan, dan jarum rudal terus-menerus muncul dari punggungnya lalu menghilang.
  Mereka disambut oleh banyak polisi pribumi dan buruh pribumi yang dikumpulkan dalam kelompok-kelompok. Namun, pakaian tidak cukup untuk ratusan juta orang itu, sehingga sebagian besar penduduk asli terus telanjang, seringkali tanpa cawat, membuat manusia tampak seperti orang biadab sejati.
  Para alien mendarat di berbagai titik yang telah dipilih sebelumnya di Bumi, sehingga miliaran orang dapat melihat mereka. Pemandangan itu benar-benar menakjubkan, terutama mengingat bahwa banyak penduduk Bumi bahkan belum pernah melihat Stelzan secara langsung. Mereka yang beruntung melihat dunia lain dapat dihitung dengan jari tangan. Makhluk-makhluk berwarna-warni, ditutupi bulu, sisik, duri, jarum, kait, pisau, lendir, cangkang, kulit telanjang, baju besi, plasma berapi, dan kekejian aneh lainnya. Beberapa alien mengenakan pakaian antariksa tertutup, sementara yang lain dipersenjatai begitu berat sehingga mereka tidak terlihat di balik tumpukan senjata dengan berbagai desain yang dapat dibayangkan. Sebagian besar orang, terutama anak-anak, menunjukkan kegembiraan yang luar biasa, tertawa, dan menari. Perlu dicatat bahwa sebenarnya ada lebih banyak anak-anak dan remaja di Bumi daripada orang dewasa. Ini adalah konsekuensi dari tingkat kelahiran yang tinggi dan virus genetik yang memusnahkan generasi yang lebih tua. Orang yang lebih tua lebih pintar daripada orang muda, tetapi mereka bekerja lebih buruk. Memiliki budak seperti itu tidak berkelanjutan. Dengan menggunakan senjata biologis yang terkendali, genotipe hampir seluruh umat manusia diubah sedemikian rupa sehingga populasi yang diperbudak berhenti menua, dan bahkan janggut di wajah menjadi hal yang langka, sebuah penyimpangan anomali (seperti, misalnya, enam jari atau kembar siam sebelum pendudukan!). Tetapi orang-orang tidak hidup lama, karena semakin tua seseorang, semakin banyak pengetahuan yang diperolehnya melalui pengalaman... Dan budak yang cerdas itu jahat. Bahkan orang Romawi pun berkata: kebodohan lebih dekat dengan kepatuhan, kelincahan lebih dekat dengan kejahatan!
  Jadi, orang dewasa meninggal antara usia enam puluh dan tujuh puluh tahun, tanpa rasa sakit dalam tidur mereka. Dan ini, tentu saja, adalah keberuntungan. Beberapa pelayan lokal bahkan mungkin diberi hadiah berupa perpanjangan hidup mereka yang singkat di dunia ini. Tetapi ada teknologi yang membuat kematian penduduk asli sangat menyakitkan, sehingga menghukum mereka karena pemberontakan yang berlebihan dan membantu para partisan!
  Makhluk-makhluk asing itu berceloteh di antara mereka sendiri. Yang lain membalas sapaan tersebut. Sejumlah besar manusia asli telah dikumpulkan di Pelabuhan Antariksa Pusat, tempat mereka akan menyambut "tamu kehormatan" secara serentak.
  Beberapa alien membentuk kelompok terpisah. Dilihat dari lambang mereka, mereka adalah pemimpin gerombolan antargalaksi ini. Mereka saling memanggil, berkicau dengan tidak senonoh.
  Ultramarshal Eroros tak kuasa menahan diri untuk meludah karena betapa menjijikkannya semua itu.
  Anggota Dewan Negara dan para wanita cantiknya muncul seperti boneka pegas. Seolah-olah keberangkatan dengan pesawat luar angkasa itu adalah sebuah pertunjukan yang rumit, tetapi kenyataannya mereka tidak pernah meninggalkan Bumi.
  Namun, Orlik beralasan cukup masuk akal bahwa bisa jadi para penculiknya adalah para kembaran, terutama karena para gadis itu entah bagaimana tertinggal dan mengejar pejabat tinggi itu dengan sepeda gravitasi, meskipun mereka sedang merumput bersama bos mereka. Pilihan lain adalah memanfaatkan gangguan pertahanan planet dan kembali dengan modul pengintai tak terlihat. Dan masih banyak cara lain untuk mengakali dia.
  Meskipun demikian, bangsawan dan gubernur jenderal keluar untuk menyambut para tamu yang terhormat.
  Karpet mewah bertabur permata telah dihamparkan di permukaan pelabuhan antariksa, dan jumlahnya bahkan telah bertambah. Ratusan ribu anak-anak berkulit gelap tanpa alas kaki, memegang bendera warna-warni, berbaris membentuk kotak-kotak. Sambil mengangkat satu bendera atau bendera lainnya, mereka menunjukkan salam. Ini jelas telah dilatih sebelumnya.
  Dalam bahasa Stelzan, kita dapat membaca prasasti-prasasti berikut: "Selamat datang!", "Kami milikmu!", "Berkuasalah atas kami, wahai yang terhebat!", "Kemuliaan bagi Kaisar - penguasa seluruh Alam Semesta!"
  Salah satu komandan galaksi itu begitu besar sehingga ia dengan mudah mencengkeram sabuk penasihat itu dengan anggota tubuhnya yang memiliki sembilan jari dan alat penghisap, mengangkatnya dalam sebuah salam yang aneh. Penasihat yang terhimpit itu, berteriak dengan suara yang tidak manusiawi, mulai meronta-ronta.
  Terjadi pergerakan di antara para pengawal, semuanya Stelzan, dan senjata sinar berkedip-kedip. Fagiram menghentikan para pengawal dengan sebuah isyarat.
  - Tenanglah, situasinya terkendali!
  Seorang raksasa, dua kali lebih besar dari seekor gajah besar, dengan lembut menempatkan pejabat itu di tempatnya. Ia mulai tertawa terbahak-bahak dan, terbata-bata karena takut, menjerit:
  "Aku menyapa kalian, sekutu-sekutuku yang gagah berani dan sahabat-sahabatku yang agung. Mari kita menuju ke ruang singgasana kita."
  Terdengar geraman dan suara-suara persetujuan. Kemudian iring-iringan berbagai tokoh bergerak maju mengikuti gubernur pengkhianat itu.
  Ultramarshal Eroros menyaksikan pemandangan derap langkah itu dengan amarah yang hampir tak tersembunyikan. Kawanan makhluk pseudo-cerdas itu menginjak-injak dengan begitu ganas sehingga mereka berhasil merobek kain semi-logam karpet yang tahan lama. Dan parasit-parasit ini harus memberi hormat?
  ***
  Ruang singgasana cadangan (yang lama belum dipugar) sangat besar.
  Namun, jumlah komandan kapal luar angkasa baru terus bertambah. Cukup banyak dari mereka yang menyerupai dinosaurus dalam ukuran dan ciri-cirinya. Meskipun ada juga beberapa yang berukuran seperti kucing kecil, serta banyak bentuk hibrida yang sama sekali tidak dapat dibandingkan dengan makhluk darat mana pun.
  Aula itu penuh sesak. Para prajurit bintang saling bertabrakan, berteriak dan mencakar. Ketertiban kembali tercipta, meskipun dengan susah payah.
  Fagiram adalah orang pertama yang berbicara. Dari luar, mungkin tampak seolah-olah dia tiba-tiba menjadi pemimpin Galaksi.
  Pidato itu secara umum membingungkan dan dangkal. Intinya bermuara pada perlunya melancarkan perang suci, yang berujung pada penghancuran dan penggulingan rezim Stelzan yang dibenci-sebuah bangsa parasit luar angkasa, hantu bintang yang mencengkeram erat kehidupan cerdas di galaksi. Pernyataan-pernyataan demagogis itu memicu teriakan, jeritan, dan raungan keras dari khalayak yang luas. Sebagian besar dari mereka bahkan tidak mengerti apa yang dikatakan, tetapi mereka berteriak dan menghentakkan kaki hanya untuk mempertahankan semangat acara tersebut.
  Kemudian seorang perwakilan serangga dari Synkh naik ke podium. Dengan sayapnya yang belum berkembang berkedut, Synkh itu mencoba berteriak ke mikrofon, menenggelamkan kebisingan yang ditimbulkan oleh sesama makhluk berakal. Beberapa monster dengan ganas bergegas menuju podium, ingin berbicara lebih dulu. Tentara Synkh mencoba menahan mereka, tetapi terinjak-injak oleh tubuh-tubuh seberat berton-ton itu. Upaya untuk menyeret "nyamuk" itu dari podium tidak berhasil. Petugas keamanan mengaktifkan medan gaya, menolak para mastodon. Tubuh-tubuh itu terbang dengan kecepatan tinggi, berhamburan dan menjatuhkan makhluk-makhluk semi-berakal lainnya. Kekacauan terjadi, pedang cahaya jarak dekat berkelebat, dan senjata sinar berkibar. Tampaknya pembantaian akan segera dimulai.
  Sebuah suara menggelegar, yang diperkuat oleh pengeras suara, menembus hiruk pikuk yang memekakkan telinga. Dalam beberapa bahasa galaksi dengan gelombang suara yang berbeda, suara itu mulai menyerukan ketenangan.
  "Ini bukan saatnya untuk menciptakan kebingungan di antara saudara-saudara ketika kita telah berkumpul untuk kampanye global bersama. Simpan kekuatanmu untuk perang yang menentukan. Mari kita berikan kesempatan kepada komandan Sinkh, perwakilan dari Konstelasi Emas. Dia memiliki skuadron kapal perang terbesar. Kemudian yang lain akan berangkat."
  Keributan sedikit mereda. Keheningan relatif menyelimuti. Para monster berbisik-bisik. Bisikan mereka terdengar seperti derit kaca saat cakaran kaki anjing.
  Synch mulai berbicara dengan nada mendengung ke mikrofon, gelisah, membuat suara serangga yang tipis itu terdengar semakin menjijikkan. Kemudian makhluk-makhluk mirip capung lainnya mulai berbicara. Perdebatan berpusat pada apakah akan menyerang pusat galaksi atau segera, tanpa membuang waktu, berbaris ke jantung kekaisaran. Beberapa mulai bersikeras untuk menjarah dan menghancurkan planet mana pun yang mereka temui di sepanjang jalan. Para bajak laut luar angkasa sangat bersemangat, terus-menerus berteriak sekeras-kerasnya, menuntut bagian mereka. Situasi sekali lagi lepas kendali, terutama karena jutaan bentuk kehidupan yang beragam berkumpul di satu aula. Tak satu pun dari mereka dikenal karena sifatnya yang penurut. Salah satu komandan pasti akan mulai menembak, karena ada banyak komandan yang mengamuk. Kemudian pembantaian bisa saja terjadi seperti longsoran salju. Salah satu pembuat onar menekan tombol blaster, tetapi sinar laser yang dikirim oleh komputer langsung menguapkannya. Beberapa senjata sinar membalas tembakan. Kemudian sebuah senjata setrum menebas dari atas, menjatuhkan beberapa ratus monster. Anehnya, penggunaan kekerasan ini justru sedikit menenangkan kerumunan.
  "Karena kita semua menjalankan rencana yang telah disepakati sebelumnya, kita tidak akan merampok atau membunuh untuk saat ini," demikian pernyataan ataman Sinkh yang sekali lagi naik ke podium.
  "Wilayah ini menerima kami secara sukarela. Kami harus mengikuti aturan."
  Sebagai respons, lolongan dan raungan liar dari tenggorokan yang tak terhitung jumlahnya terdengar lagi.
  "Aturan tetap aturan! Banyak di antara kalian telah menandatangani deklarasi serupa. Jadilah makhluk beradab, bukan sekumpulan mikroorganisme."
  "Cukup!" bentak Fagiram, mengayunkan payungnya di atas kepala, yang berkilauan dan memantulkan cahaya. "Kita tidak akan membiarkan semua orang berbicara. Kalau tidak, kita akan terus mengoceh selama berbulan-bulan. Seratus komandan paling senior akan berbicara selama tiga menit standar. Kemudian semua orang istirahat!"
  Suara protes semakin keras, mencapai intensitas seperti badai. Senjata kejut listrik kembali menembak dari atas. Sebagian dari kerumunan itu roboh, tetapi sisanya malah menimbulkan kekacauan yang lebih besar...
  Bab 21
  Sulit bagi kami untuk mengambil keputusan...
  Tapi kita masih harus memutuskan!
  Anda bisa menggunakan cara yang kejam,
  Dan jual kehormatanmu untuk ini!
  Pasukan dan dinas khusus Purple Constellation berhasil menghancurkan hampir semua detasemen partisan. Masa-masa bermain kucing dan tikus dengan partisan telah berakhir. Sekarang mereka diusir ke mana-mana.
  Komandan terkenal Sergei Susanin (juga dikenal sebagai Black Panther) dan sisa-sisa unit tempurnya berhasil lolos dari kejaran para pengejar. Lokasi tempat ia dan rekan-rekannya bersembunyi dipilih dengan cerdik. Itu adalah depot kayu pusat, yang berisi miliaran meter kubik kayu. Terlalu banyak sumber daya berharga dan terbarukan ini ditebang di Bumi untuk menyediakan pekerjaan bagi populasi yang terus bertambah. Miliaran orang direkrut sebagai penebang kayu. Hutan-hutan itu sendiri tumbuh dengan cepat. Spesies baru yang ditingkatkan secara genetik dan iklim memungkinkan penebangan kayu yang cepat. Meskipun depot tersebut terlindungi dengan baik dari serangan dan sabotase eksternal, para partisan berhasil menyusup bersama dengan banyak produk dan penebang kayu. Karena tidak ada serangan teroris terhadap tempat penyimpanan besar ini selama bertahun-tahun, tidak ada yang berpikir untuk memindainya. Itulah mengapa para partisan bersembunyi di liang pohon seperti kumbang kulit kayu, tidak berani menjulurkan hidung mereka keluar. Namun, liang-liang itu sendiri sangat luas sehingga memungkinkan untuk tersesat dan berkeliaran hingga tak ada habisnya. Kulit beberapa pohon dapat dimakan, yang setidaknya menjamin keselamatan dari kelaparan. Namun, para pejuang berada dalam bahaya mati karena bosan dan menganggur. Untungnya, Marat Rodionov, seorang penghubung yang memiliki hubungan dekat dengan gerakan perlawanan, telah kembali bertugas. Dia adalah salah satu saudara dari pemimpin kelompok Alpha Stealth. Dan, yang melegakan, dia membawa kabar baik. Mereka akan segera meluncurkan operasi baru.
  "Kita memiliki kesempatan unik untuk menyusup ke pasukan Konstelasi Ungu." Marat, seorang remaja kurus dengan rambut pirang kemerahan yang tidak rata, secara naluriah merendahkan suaranya sehingga komandan partisan harus menempelkan telinganya hampir ke bibir tipisnya. "Salah satu perwakilan muda dari pasukan pendudukan akan datang ke sini untuk mempelajari spesies pohon yang tumbuh di planet kita. Kepentingan ilmiah, bisa dibilang begitu. Jadi, dia perlu diganti dengan hati-hati. Gadis yang akan menggantikannya sangat mirip. Dia sudah tiba melalui jalur yang sudah ada. Ganti saja pakaian gadis itu."
  Sang komandan tidak tahan lagi, dan dengan sekuat tenaga, menahan amarahnya yang meluap, ia bergumam:
  "Tidak semudah itu. Bagaimana dengan kristal identifikasi? Kristal itu akan langsung mendeteksi substitusi tersebut."
  Bocah itu memasang wajah licik dan terkikik:
  "Semuanya jauh lebih sederhana daripada yang terlihat! Personel militer dan anggota pasukan ekonomi memiliki kristal identifikasi, sehingga mereka jauh lebih mudah diakses di pasar gelap. Semuanya di sini sudah disiapkan sebelumnya. Dan lidahnya tidak akan membocorkan rahasia; gadis itu berbicara bahasa penjajah dengan sempurna. Tentu saja, ada risiko pemindaian individu secara menyeluruh, tetapi itu sepadan, karena kita tidak membutuhkan banyak waktu. Ikuti perintah Gornostayev!"
  "Dengan senang hati!" Komandan berjenggot itu menyeringai tidak ramah.
  "Lalu hari ini dalam dua jam. Sementara itu, temui kembarannya. Dia sangat kuat dan petarung yang hebat. Baiklah, bertahanlah. Sampai jumpa lagi!" Gambar holografik seorang anak laki-laki berkulit hitam mengenakan celana pendek memudar, hanya menyisakan aroma ozon yang samar di udara.
  Tiba-tiba, kulit kayu gelondong tebal retak, dan seorang gadis setengah telanjang berambut zaitun-perunggu melayang keluar dengan mudah seperti belaian. Ia sangat ramping, berotot, dan tinggi melebihi usianya. Rambutnya berkilauan dengan palet warna-warni tujuh warna yang sedang tren di kalangan wanita dari Konstelasi Ungu. Melakukan salto tiga kali, gadis itu merentangkan tangannya, lalu menyilangkannya.
  - Bravo! Keren! Quasar! - teriak para partisan muda.
  Pemimpin itu mengerutkan kening.
  - Pintar, tapi ketahuilah ini, Nak, ini adalah permainan yang mematikan.
  "Aku akan melakukannya dengan sempurna!" Gadis itu tersenyum dan melompat lebih tinggi lagi, tubuhnya berputar seperti baling-baling di udara beberapa kali. Dengan cekatan ia meraih batang kayu itu dengan kaki telanjangnya, sehingga melayang secara horizontal. Otot-ototnya menegang, membuat kontur tubuhnya yang tajam semakin terlihat jelas.
  - Semuanya ambil posisi tempur.
  "Betapa indahnya kaki berototnya, dan payudaranya begitu sempurna..." sang pemimpin menahan hasrat yang tiba-tiba muncul, meskipun adat istiadat di negeri itu telah menjadi lebih sederhana, sisa-sisa budaya lama masih terasa. Tetapi mereka sudah lama tidak melihat perempuan... Pendapat konservatif masih bertahan di kalangan masyarakat bahwa perempuan tidak boleh mengambil risiko berperang dalam unit partisan, dan bahwa perang adalah urusan khusus laki-laki.
  Komandan tersebut juga mencatat:
  - Otot-ototnya terlihat sangat jelas, jarang sekali terlihat bentuk yang seperti itu bahkan pada pria terkuat sekalipun.
  Memang, meskipun manusia telah menjadi lebih unggul secara genetik, seorang budak harus kuat, tangguh, dan gigih untuk melakukan pekerjaan berat. Namun, demi alasan keamanan dan harga diri, manusia tidak diciptakan setara kekuatannya dengan seorang Stealth. Sebagian besar ras Konstelasi Ungu dibedakan oleh definisi otot mereka, seolah-olah tanpa kulit dan terbuat dari baja cor.
  Semua orang mengambil tempat duduk yang telah ditentukan...
  ***
  Dua jam kemudian, gadis lain muncul...
  Ya, mereka sangat mirip, bahkan dalam pakaian mereka, atau lebih tepatnya, hampir tidak mengenakan pakaian sama sekali. Bagi Labido Karamada, seorang pendatang baru, planet yang tidak terawat ini terlalu liar dan panas. Jadi dia tiba hampir telanjang, tanpa alas kaki, dihiasi gelang dari batu-batu berharga yang bukan berasal dari bumi . Namun, betapa menyenangkannya ketika matahari membelai kulit telanjang, dan helaian rumput, ranting, dan buah pinus dengan lembut menggelitik dan menyentuh kaki telanjang seorang gadis. Hanya sebuah blaster ringan yang tergantung di ikat pinggangnya, dan di pergelangan tangannya terdapat jam tangan, komputer, pemindai, dan telepon yang merupakan kombinasi dari keduanya.
  "Brrr! Banyak sekali pohonnya! Kau bisa membangun istana gubernur seperti quasar!" kata si cantik yang agresif dan buas itu, merentangkan tangannya lebar-lebar dan membulatkan mulutnya yang seperti karang.
  Gadis partisan itu, sambil tersenyum, berjalan dengan anggun keluar untuk menyambutnya. Mengangkat tangannya, dia memberi hormat dengan salam khas para pionir Kekaisaran Yuling, penakluk mega-galaksi.
  - Senang bertemu denganmu, saudariku. Sepertinya kamu tertarik dengan tanaman asli ini?
  - Seperti yang kau lihat, karena kau sudah memanjat sampai sini. - Seperti yang kau bisa lihat, karena kau sudah memanjat sampai sini! - Labido melemparkan sepotong kulit kayu dengan kakinya dan dengan cekatan menangkapnya dengan bibirnya, lalu mulai mengunyah dengan penuh semangat.
  "Aku tidak datang ke sini untuk mencari rintangan, aku hanya suka berkelana sendirian, berpura-pura menjadi orang liar. Aku bosan dengan penduduk asli yang bodoh ini." Gadis partisan itu menggerakkan hidungnya seperti belalai gajah.
  "Mereka mungkin bodoh, tapi mereka tetap sangat lucu dan belum membosankan. Aneh... Aku tidak mengerti, sepertinya aku pernah melihatmu di suatu tempat sebelumnya." Stelzanka berkedip, mencoba menemukan file yang tepat di otaknya yang seperti komputer.
  Partisan muda itu, hampir tanpa awalan lari, melakukan salto empat kali di udara dan mendarat hampir tepat di sebelah Labido.
  - Ya, Anda melihat saya di planet pusat kita, Stealth.
  Dia mendengus dengan nada menghina:
  - Tidak! Dan planet pusat kita memiliki nama yang berbeda. Apakah Anda penduduk asli?
  - Apakah wanita pribumi memiliki rambut seindah ini dengan aroma yang begitu harum? Ciumlah!
  Karamada secara naluriah membenamkan wajahnya di antara gelombang rambut tujuh warna di bunker itu dan langsung menerima tendangan lutut ke ulu hati. Sesaat kemudian, partisan itu merobek sabuk senjatanya dan melemparkannya ke samping, mengambil posisi bertarung. Rupanya, dia ingin bertarung dengan setara. Namun, komandan tidak menyetujui aksi teatrikal itu dan, dengan tembakan blaster yang tepat sasaran, memutuskan gelang yang menahan cyberwatch.
  - Angkat tangan! Satu gerakan - dan aku akan menembak!
  Sisanya mudah. Hanya gelang jam tangan yang perlu diganti. Salah satu prajurit mengorbankan sebuah piala. Setelah kembaran libido Karamada menghilang, saatnya untuk mengerjakan yang asli.
  Seorang wanita dari pasukan penjajah yang dibenci diikat erat dengan kawat yang dirampas...
  Aku penasaran sudah berapa siklus menstruasinya? Tiga belas atau dua belas? Tapi karena Stelzan tumbuh lebih cepat dan lebih besar daripada manusia, dia jauh lebih tinggi daripada wanita dewasa rata-rata. Dan sosoknya cukup berkembang dan atletis, dengan otot yang ramping, namun tidak terlalu berotot.
  Sayang sekali aku harus menyingkirkan gadis secantik ini, tapi mau bagaimana lagi. Tidak ada cara lain! Perang adalah permainan yang paling seru; jumlah pesertanya tidak terbatas, tetapi terus berkurang!
  
  
  Salah satu partisan muda yang tinggi itu tak kuasa menahan diri untuk menyentuh kaki gadis itu yang anggun dan berwarna cokelat muda. Tangan kasar penebang kayu itu menyusuri pergelangan kakinya, turun ke kakinya yang merah muda dan sedikit berdebu, lalu meraba jari-jari kakinya. Gadis itu mengedipkan mata padanya.
  - Mengapa begitu malu-malu? Kamu sangat tampan, berambut gelap dan pirang.
  Bocah itu tersenyum tulus sebagai jawaban:
  - Dan kamu juga sebuah keajaiban, kuku jarimu bersinar seperti mutiara.
  Seorang pemuda lain mengulurkan tangan untuk menyentuh payudaranya, yang langsung membengkak saat disentuh. Payudara indah gadis itu tampak seperti tumpukan madu dan es krim, dengan puting yang membengkak seperti buah ceri. Gadis itu mendesah manja:
  - Beranilah, anak-anak, aku ingin merasakan kasih sayang kalian.
  Para pemuda, hampir remaja, meliriknya dengan penuh hasrat, tubuh mereka yang sehat menuntut seks. Bahkan Komandan Panther sendiri merasakan gairah di selangkangannya. Janggutnya yang tebal dan beruban, yang jarang terlihat di dunia modern, membuatnya tampak hampir tua dibandingkan dengan para pemuda ini (meskipun beberapa di antaranya masih tampak seperti anak laki-laki). Dan gadis itu begitu memikat, terutama kecantikannya dibandingkan dengan penduduk asli, kulitnya yang berkilau dan keemasan, dan gigi-gigi besar seperti mutiara di mulutnya yang terbuka mengundang. Suara Labido menjadi lesu dan terengah-engah.
  - Mari bersenang-senang denganku, lalu lepaskan aku, aku tidak akan mengatakan apa pun tentangmu.
  Gadis itu mengeong kegirangan ketika tangan-tangan meraih paha berototnya, dan partisan terbesar setinggi dua meter dengan janggut yang masih tipis, atau lebih tepatnya bulu halus, mulai menarik kain yang hampir tidak menutupi daging yang mengg诱kan itu.
  "Aku akan memberimu jurang kenikmatan , dan aku sendiri akan merasakan kenikmatan yang luar biasa." Tidak ada sedikit pun kepura-puraan dalam suara wanita Stelzan itu. Diperkosa oleh partisan-partisan buas terasa begitu romantis, dan aroma tubuh laki-laki yang hitam pekat, berotot, dan sudah lama tidak dicuci merupakan rangsangan yang kuat. Pasangan-pasangannya sebelumnya tidak berbau seburuk ini; berkat rekayasa genetika, orang-orang Stelzan hampir sepenuhnya tidak berbau; dalam perang, hal itu tidak diperlukan.
  "Kamu bisa melakukannya lebih cepat, bahkan dua sekaligus." Labido mengedipkan mata mengundang dan menjilat bibirnya yang seperti kucing.
  Macan kumbang itu meledak, rasa jijik mengalahkan naluri hewani dalam dirinya:
  - Mundur! Jangan sampai kita kehilangan martabat kemanusiaan kita karena pelacur ini. Tidakkah kau lihat betapa bejatnya ras ini, yang telah kehilangan sisa-sisa kehormatan dan hati nurani? Naluri hewani dan nafsu birahi ada di kepala yang masih muda, dan akan seperti apa dia ketika dewasa nanti?
  Gadis itu bukanlah seorang pengecut. Dia membentak dengan suara seorang penguasa yang sangat marah:
  "Aku sudah menjadi penghancur dewasa dan pejuang sejati," siput itu mengerti! "Saat aku bebas, aku akan mencabut janggutmu sehelai demi sehelai, lalu mengubah daging busuk itu menjadi makanan anjing!" Stelzanka meraung lebih keras lagi, otot-otot di bawah kulitnya bergerak seperti bola, mencoba menembus kawat yang sekuat rantai jangkar. "Dan kalian, anak-anak muda, apa nilai kalian? Ikat dia, serahkan dia kepada kami , dan aku dan teman-temanku akan membawakan kalian lautan kebahagiaan, belum lagi uang, tanah, dan budak, laki-laki dan perempuan, sebagai hadiah!"
  Komandan itu berbicara dengan susah payah, menambahkan nada dingin pada suaranya yang tegas:
  "Kau tak melihat sedikit pun penyesalan. Hanya kematian yang menantinya. Dan itu tak akan mudah. Aku akan menembak lengannya dulu, lalu kakinya."
  Para pemuda itu mundur. Penyesalan terlihat jelas di mata mereka, karena mereka kehilangan kesempatan untuk menikmati kesenangan tersebut. Tetapi tidak ada yang berani membantah Panther yang bersemangat dan cepat bertindak. Stelzanka itu meronta begitu hebat sehingga kulit di bawah kawat paduan super kuat itu robek, dan darah merah terang mengalir keluar. Dan batang kayu setebal satu meter tempat ia diikat sudah retak, dipenuhi retakan kecil. Para partisan menegang, menghunus senjata mereka, takut bahwa penyihir alien itu, yang jauh lebih kuat dari manusia, akan melepaskan diri, menerjang mereka seperti cheetah.
  Sang pemimpin, setelah menurunkan daya ke level minimum, mengarahkan senjatanya...
  Tiba-tiba sebuah tangan menepuk bahunya.
  - Tenanglah, Viktor Vediamidovich!
  Komandan yang tangguh itu kebingungan. Identitas aslinya adalah rahasia yang ia simpan bahkan dari Gornostayev. Dan senjatanya, meskipun tidak ada yang mendekatinya, langsung terhunus ke tempat aman. Bahkan Labido, si harimau betina yang mengamuk, menjadi tenang, membeku, otot-ototnya menegang.
  - Siapakah kau? - Panther menatap.
  Sosok berjubah abu-abu itu tampak sangat familiar.
  "Anda bisa memanggil saya Guru atau Sensei..." Suaranya seperti deburan ombak di tengah cuaca tenang, perpaduan antara kekuatan dan kelembutan.
  "Ya, saya mengenalinya - dia adalah Sensei yang hebat ," bisik orang kedua dalam regu Antonov itu dengan suara gemetar.
  "Baik, Sensei, Anda bisa melanjutkan urusan Anda..." Panther dengan enggan sedikit membungkuk dan mencoba melepaskan pengaman blaster.
  "Tidak, kau tidak akan membunuhnya!" Suara sang guru, dengan tatapan tak terlihat dan dagu yang tegas dan bersih tanpa janggut, menjadi semakin keras.
  Sang komandan, yang terus berjuang mengendalikan blaster yang tiba-tiba menjadi tak terkendali, melontarkan serangkaian kata-kata:
  "Kau gila, Pak Tua? Orang-orang Stelzan adalah pembunuh alami. Saudaraku disiksa dengan kejam, dikuliti hidup-hidup, dilumuri garam radioaktif, dan digantung di bawah terik matahari, memaksa seluruh desa untuk menyaksikan. Dia menggeliat dan mati dalam penderitaan yang mengerikan. Dan para tentara menertawakannya dan orang-orang yang digantung lainnya, dan jumlah mereka lebih dari seratus. Setelah mereka tenang, mereka bahkan tidak diizinkan untuk mengubur mereka. Mereka yang berani membangkang digantung di dekatnya, dengan kait menembus tulang rusuk mereka. Dan ibuku dan lima anakku dilarutkan hidup-hidup dalam asam, atau lebih tepatnya, apa yang tersisa dari mereka setelah penyiksaan. Dan milikku..."
  Sensei tersenyum sedih; giginya sangat putih dan bersih, tanpa noda sedikit pun, meskipun pemiliknya sudah berusia lebih dari seribu tahun. Dan suara sang guru tiba-tiba menjadi lebih muda:
  "Cukup, aku masih belum bisa meyakinkanmu, tapi dengan caramu sendiri, kau benar. Tapi planet kita terancam bukan hanya oleh pasukan Konstelasi Ungu. Penyerbu dari berbagai macam telah turun dari ribuan galaksi. Gunung berapi kejahatan telah meletus dan mengancam akan membanjiri dan melahap seluruh alam semesta. Kita semua harus bersatu, bahkan dengan para Stelzan, untuk bersama-sama melawan kejahatan universal ini. Dan gadis ini hanyalah kerikil kecil namun penting dalam mosaik bintang. Setiap orang seperti sebutir pasir di padang pasir, tetapi tidak seperti padang pasir terluas dengan batas-batasnya, sebutir pasir ini tidak mengenal batas untuk pengembangan diri!" Sang Guru menggelengkan kepalanya dengan acuh. "Maaf, Victor, kita akan bicara nanti!"
  Dengan gerakan tangan yang anggun, kawat yang sangat kuat itu putus, dan sedetik kemudian Sensei dan gadis itu menghilang.
  Dengan mempertaruhkan identitasnya, komandan itu menembakkan bahan peledak ke tempat stelzanka tadi berada. Dia membuat tanda salib dan mengumpat dengan keras:
  - Aku lebih memilih menggantung diri daripada bergabung dengan keluarga Stelzan, bahkan melawan Setan sekalipun!
  ***
  Ada suatu momen ketika rasanya seperti isi perutku direbus hingga hancur, paru-paruku benar-benar terbakar, menghisap api yang menyala-nyala, ketika aliran udara panas yang menyengat menerpa tubuhku, membakar setiap bagian tubuhku yang kelelahan, melumpuhkan gerakan kejang otot-ototku yang tegang. Sensasi itu mengingatkan pada letusan gunung berapi yang dahsyat, dikelilingi oleh campuran lava dan air mendidih. Kemudian, tanpa diduga, semuanya menjadi lebih mudah. Rasa sakit mulai memudar, dan rasa ringan yang mengejutkan muncul. Ya, itulah tepatnya yang dirasakan Lev Eraskander ketika jiwanya mulai meninggalkan tubuhnya yang hangus...
  ...Di sini ia terlepas dari permukaan dan mulai mengamati peristiwa seolah-olah dari luar. Sisa-sisa kapal luar angkasa yang hancur dan meleleh terlihat. Kawanan monster raksasa yang beraneka ragam berkerumun tak terhitung jumlahnya. Dalam cahaya bintang zamrud ungu yang kolosal, mereka begitu istimewa, terang dengan kilauan yang memancar. Sama sekali tidak menakutkan; sebaliknya, sangat indah dalam warnanya. Menuruti kekuatan yang tak tertahankan, jiwa terus naik ke atas. Monster-monster berwarna-warni di permukaan dengan cepat berkurang. Roh memasuki stratosfer. Sekarang seluruh planet terlihat, merah muda dan kuning, awalnya sangat besar, kemudian dengan cepat menyusut volumenya. Sekarang ukurannya sebesar meja bundar, sekarang sebesar roda pentaphone, sekarang sebesar bola sepak, kemudian sebesar bola tenis, dan akhirnya - lebih kecil dari biji poppy. Semakin banyak galaksi yang melintas, gugusan fragmen bintang dan plaser yang tak terbayangkan. Jiwa itu tersedot ke dalam terowongan dan terbang, garis-garis tujuh warna cerah berkelebat di sepanjang koridor dengan latar belakang hitam.
  "Aku terburu-buru ke mana?" pikir bocah itu, bingung. "Ini misteri ... mungkin ke mega-semesta lain, ke dunia hiper."
  Di depan terowongan, sebuah cahaya terang muncul, intensitasnya semakin meningkat. Menurut agama negara-kekaisaran yang tak tergoyahkan dan tak berubah dari Konstelasi Ungu, setelah kematian, seorang Stelzan akan diadili, di mana, sesuai dengan perbuatan atau keberanian militer mereka, mereka diterima di surga pertama, atau lebih tepatnya, ke hiperalam semesta berikutnya. Di sana, mereka menjelma dalam daging, menerima pangkat berdasarkan seberapa giat dan setia mereka melayani Stelzanate, Kaisar, dan rakyat. Agama tersebut meyakini bahwa Tuhan Yang Maha Agung telah memberikan seluruh alam semesta kepada Stelzan untuk kepemilikan abadi, dan ras lain untuk perbudakan. Apa pun yang berkontribusi pada penaklukan alam semesta dibenarkan. Prestasi di garis depan dan di belakang. Kepahlawanan berkontribusi pada status yang lebih tinggi di megaalam semesta baru, dan ini adalah hal yang paling penting. Mati dalam pertempuran dianggap sebagai tindakan keberanian yang besar, terutama menunjukkan pengorbanan diri, merenggut ribuan nyawa musuh dalam prosesnya. Ada alam semesta lain yang bahkan lebih terorganisir dengan jumlah dimensi yang lebih banyak dan ukuran yang tak terbatas, sehingga seorang Stelzan yang ambisius dapat mengandalkan kemajuan karier abadi. Tetapi ke mana para kaisar pergi? Apakah benar-benar ada Megaverse yang diperuntukkan bagi masing-masing dari mereka? Tetapi Leo adalah manusia, jadi dia tidak berkewajiban untuk mempercayai omong kosong seperti itu.
  "Aku akan berakhir di mana?" pikir Eraskander dengan bingung.
  Sebagai manusia dan budak, dia harus tetap menjadi budak di kehidupan selanjutnya, dan itu adalah skenario terbaik. Jika mereka tidak menginginkannya sebagai alat bicara, maka dia akan menghadapi jurang api dan tempat penyiksaan abadi bagi makhluk yang lebih rendah.
  Rasa dingin menjalar di punggungku, meskipun kulitku sudah hilang. Tapi Sensei berkata bahwa Stelzan dan manusia berasal dari nenek moyang yang sama-nenek moyang yang sama yang melahirkan monyet-monyet berbulu lebat dan berisik itu. Ada juga seorang Guru agung, yang hanya bisa dilihat oleh segelintir orang terpilih. Konon, dia mengungkapkan rahasia keabadian dan kekuatan besar. Jadi mengapa, jika dia begitu mahakuasa, dia tidak bisa mengusir para penghisap darah ini dari planet ini?
  Di ujung terowongan, Leo muncul di pinggiran kota yang bermandikan cahaya terang. Di dekatnya berdiri sebuah istana kolosal dan megah, tampaknya sebuah kuil keadilan surgawi. Dua preman dengan sayap yang berkilauan menyilaukan, tampaknya malaikat, memborgol lengannya di belakang punggung dan membawanya ke ruang sidang.
  Aula itu sangat besar, langit-langitnya menjulang tinggi hingga tak terlihat. Suara hakim yang mengancam, sebesar Gunung Everest dan berkilauan seperti banyak matahari, menggelegar seperti seribu petir.
  "Kau bukan prajurit! Kau bukan petarung! Kau bukan Stelzan! Kau manusia, makhluk hina, parodi hina dari ras yang hebat. Kau pemberontak hina yang membenci tuanmu yang sah dan ingin menghancurkan mereka semua. Kau tidak akan menjadi budak; mereka bahkan tidak menginginkanmu sebagai budak. Pergilah ke neraka dan terbakarlah di sana selamanya dalam siksaan yang mengerikan, bersama dengan semua musuh Konstelasi Ungu. Para pejuang bangsa terhebat di seluruh hipersemesta tak terbatas, para petarung dari ras ideal, yang dipilih oleh Yang Mahakuasa, akan menaklukkan alam semesta yang tak terbatas!"
  Lidah-lidah api muncul di bawah kakinya, membakar telapak kaki telanjang bocah itu dengan rasa sakit yang mengerikan.
  - Astaga, kebakaran lagi! Aku tidak tahan lagi!
  Singa itu gemetar. Ia siap berlutut dan menangis seperti anak kecil.
  Pada saat itu, gambar hakim tersebut menghilang...
  ***
  ...Seseorang mengguncang pemuda itu dengan keras di bahunya. Membuka matanya, mantan gladiator itu melihat wajah sinkh yang menjijikkan dengan belalai seperti nyamuk. Setelah Gehenna yang berapi-api, wajahnya yang rata dan berambut tipis tampak seperti wajah peri yang baik. Delirium mengerikan itu begitu nyata sehingga kakinya masih sakit dan tangannya gemetar.
  - Bangun! Proses regenerasi Anda telah selesai!
  Masih agak menyakitkan untuk dilihat; bahkan cahaya redup pun menyakiti matanya. Gambarnya buram, seperti saat seseorang menangis tersedu-sedu. Lev berkedip beberapa kali, dan penglihatannya menjadi lebih jelas. Ruangan itu, dilihat dari perabotannya, adalah ruang regenerasi. Perangkat yang tidak diketahui tujuannya, tentakel, dan dinding yang memancarkan warna biru. Beberapa kotak dengan antena yang tampak kuno. Di samping synchro berbalut kuning berdiri beberapa makhluk mirip serangga lainnya dengan senjata sinar siap tembak, bersama dengan sepasang Gruid besar dari salah satu peradaban paling keji. Mereka jelas juga dalam masalah. Gruid yang besar dan berat itu memegang senjata sinar multi-laras di cakar mereka yang pipih, membidik bocah yang mencurigakan itu. Tidak ada rasa takut; mengapa beregenerasi kalau begitu, hanya untuk langsung membunuh? Makhluk dengan belalai itu menjerit.
  "Bagaimana kau bisa naik ke pesawat luar angkasa itu, Lev? Apa yang kau lakukan di planet Rawa Berapi?" Di depan terowongan, cahaya yang lebih terang muncul, intensitasnya semakin meningkat. Menurut agama negara-kekaisaran yang tak tergoyahkan dan tak berubah dari Konstelasi Ungu, setelah kematian, seorang Stelzan diadili, di mana, sesuai dengan perbuatan atau keberanian militernya, ia memasuki surga pertama, atau lebih tepatnya, hiperalam semesta berikutnya. Di sana, ia menjelma dalam daging, menerima pangkat tergantung pada seberapa giat dan setia ia melayani Stelzanate, Kaisar, dan rakyat. Agama tersebut meyakini bahwa Tuhan Yang Maha Agung dan Maha Tinggi memberikan seluruh alam semesta kepada Stelzan untuk kepemilikan abadi, dan ras lain untuk perbudakan. Apa pun yang berkontribusi pada penaklukan Alam Semesta dibenarkan. Eksploitasi di garis depan dan di belakang. Kepahlawanan berkontribusi pada status yang lebih tinggi di megaalam semesta baru, dan itulah hal yang terpenting. Mati dalam pertempuran dianggap sebagai tindakan keberanian yang luar biasa, terutama ketika pengorbanan diri terlibat, yang mengakibatkan ribuan nyawa musuh tewas. Ada alam semesta lain yang bahkan lebih terorganisir dengan lebih banyak dimensi dan ukuran tak terbatas, sehingga seorang Stelzan yang ambisius dapat mengandalkan kemajuan karier abadi. Tetapi ke mana para kaisar pergi? Apakah benar-benar ada Megaverse yang diperuntukkan bagi masing-masing dari mereka? Tetapi Leo adalah manusia, jadi dia tidak berkewajiban untuk mempercayai omong kosong seperti itu.
  y?
  Melihat Singh mengenakan jubah kuning agak menggelikan. Aku penasaran bagaimana dia tahu namanya sendiri?
  "Aku sampai di sana secara tidak sengaja, menjalankan tugas penting. Jadi, tanpa diduga, aku mendapati diriku terjebak dalam kekacauan sialan ini." Eraskander hampir sepenuhnya jujur.
  "Jika yang Anda maksud adalah mikrofilm itu, itu masalah sepele sehingga tidak perlu terburu-buru menempuh ribuan parsek. Jika bukan karena pertemuan yang tidak disengaja, dua atau tiga satuan waktu lagi akan membuat Anda tidak layak untuk beregenerasi."
  Hening sejenak... Pemuda itu berpikir: "Mikrofilm jenis apa ini? Mungkin pemiliknya, Hermes, ingin membocorkan beberapa rahasia kekaisaran?"
  "Di mana fluoridanya?" tanya perwakilan arthropoda itu tiba-tiba.
  "Dia mati sebagai pahlawan. Dia ditelan oleh monster, terperosok ke dalam perut neraka." Lev mengangkat bahunya, yang terasa seperti diikat dengan gulungan kawat, dengan cara yang sangat manusiawi.
  Synch dengan gugup menggerakkan sisa-sisa sayapnya yang berselaput, yang telah mengalami atrofi selama proses evolusi.
  "Kau hanyalah seorang budak, dan kami tidak membutuhkan primata sepertimu saat ini. Kami bisa menyingkirkanmu. Namun, kami bisa memberimu kesempatan untuk bertahan hidup dan bahkan hadiah-hadiah yang sangat besar untuk seorang budak yang miskin dan tak berdaya."
  Lev tiba-tiba menyadari bahwa arthropoda itu tidak bercanda. Mereka tidak membutuhkan saksi tambahan, dan tidak ada gunanya menggoda sebelum pemusnahan-dengan beberapa pengecualian langka, synkh bukanlah sadis, meskipun mereka kejam dalam pengejarannya. Tapi tawaran itu mungkin menarik. Semut-nyamuk itu mendekati sebuah meja di dekat dinding, yang dipenuhi dengan keyboard dan kenop. Dia mengirim beberapa pesan terenkripsi dan kemudian menerima balasan.
  Pintu itu bergeser terbuka, dan seekor arthropoda lain masuk. Seragamnya berkilauan dengan batu emas dan ungu, dan sebuah heksagon merah menyala di dadanya. Jelas, dia berpangkat tinggi, setara dengan Ultramarshal.
  "Sudah berapa lama waktu berlalu? Pasti ada mata-mata di mana-mana, dan jumlahnya banyak. Mereka mungkin mengetahui identitasku tanpa kesulitan?"
  Eraskander bergidik, rasa dingin menjalari tubuhnya setelah luka bakar itu.
  "Mungkin tidak ada jejak keberadaan di aula, tetapi secara logika Anda dapat menghitung apa pun."
  Singh mengenakan kacamata videonya dan bersandar di kursi yang terlalu besar untuk tubuhnya yang kurus. Ia pasti sedang menonton berita. Kemudian ia melepasnya dan berbicara kepada budak tawanan itu dengan kesopanan yang berlebihan.
  "Jadi, teman kecil kami, kami memberimu tugas. Pertama, kembalilah kepada tuanmu, Hermes. Dia akan menyampaikan sesuatu, dan kami akan memberitahumu di mana mendapatkan informasi lebih lanjut. Namun, itu tidak begitu penting." Suara serangga itu berubah nada, menunjukkan penghinaan yang tak terselubung. "Kami sudah memiliki banyak informan di antara para Kulaman, tetapi kami tidak memiliki cukup uang untuk dibagikan. Kami harus memberi mereka janji-janji selain uang, yang tidak selalu berhasil, tetapi lebih menguntungkan. Tugas utama kami adalah menghubungi dan menjalin kontak dengan temanmu dan kenalan kami bersama, Des Ymer Konoradson, Zorg yang hebat itu."
  "Wow! Bagaimana dia bisa tahu itu?" terlintas di benak Lev.
  Rupanya, sang sinh menyadari keterkejutan itu.
  "Ya, kami tahu, bocah." Suara cicitan itu semakin keras dan menjengkelkan. "Apa kau benar-benar berpikir kau bisa merayu seorang Stelzan lalu mengirim gravigram? Dinas keamananmu sepenuhnya memblokir semua sinyal yang masuk ke sektor alam semesta ini; bahkan spesialis kami pun tidak bisa melakukan semua yang mereka bisa. Pesan itu diblokir dan dilacak. Kemudian Fagiram Sham sendiri mengirim pesan itu atas namamu. Dia memiliki pengaruh besar di Departemen Keamanan Takhta. Kami telah menghitung semuanya sebelumnya; lagipula, itu idenya, bukan idemu."
  - Jadi, kaulah yang memanfaatkan aku dari awal sampai akhir? - Lev, dengan mata terbelalak, bersiul pelan.
  "Tidak, bukan pengawasan menyeluruh, kalau tidak kita tidak akan terlibat dalam pertempuran yang tidak perlu dengan armada Konstelasi Ungu." Singh melembutkan nadanya dan berbicara lebih jujur. Ras arthropoda menganggap kebohongan kosong sebagai aib. Ya, seseorang dapat menyembunyikan informasi, mengatur disinformasi yang luas dan licik. Tetapi berbohong tanpa kebutuhan yang sangat mendesak tidak pantas bagi penduduk kerajaan luas Konstelasi Emas. Pidato emosional itu berlanjut:
  "Fagiram hanyalah boneka kosong. Kau adalah musuh manusia dari kaum Stelzan! Dan seorang pria yang sangat berjasa, dengan kredensial luar biasa untuk rasmu. Ingat bagaimana, saat masih kecil, kau mengalahkan monster di Koloseum? Kami juga mengingat prestasi-prestasimu yang lain. Bocah itu membunuh seorang fluorin, jangan membantah, kami sudah mengetahuinya. Lagipula, satu makhluk aneh berkurang, dia bukan seorang sinkron. Lev mengirim laporan kepada Zorg yang agung, dan dia akan mempercayaimu."
  "Aku ragu satu pesan kecil saja cukup untuk mendapatkan kepercayaan." Eraskander duduk tegak; dinding biru itu seolah-olah menghimpit pemuda itu.
  "Jika tidak, maka itu akan menjadi masalah besar bagimu! Maka kami akan menyingkirkan primata itu," kata Singh dengan penekanan yang semakin meningkat. "Kau harus melaporkan setiap gerak-gerik senator senior, menjadi pelayan dan bayangannya. Kami akan mengawasimu."
  "Rencananya bagus, tapi terlalu terburu-buru." Lev menggelengkan kepalanya dengan marah.
  "Tidak berlebihan, tetapi optimal. Kau seorang budak, dan tuanmu akan memberikanmu kepada Dez sebagai penerjemah yang baik; kau anak yang cakap, lagipula. Hermes dan Fagiram sangat memujimu." Singh menunjuk dengan cakarnya ke atas. "Mereka bodoh; mereka tidak melihat harimau dalam anak kucing! Berpura-puralah setia kepada mereka, tetapi bekerjalah untuk kami. Kau masih memiliki mikrochip di sumsum tulangmu, tetapi telah diprogram ulang. Mereka tidak dapat membunuhmu, tetapi kami dapat membunuhmu dan melacak setiap gerakanmu. Dan ketika Stelzanat menghilang, diserap ke dalam kerajaan kami, kami akan menonaktifkan chip tersebut. Kau akan menjadi orang bebas! Secara transparan!?"
  - Jauh lebih transparan! - Lev tersenyum tipis.
  "Kalau begitu lakukanlah. Kami akan menghubungkanmu dengan tuanmu. Mulai sekarang, kau akan menerima instruksi melalui dia dan kontak kami." Sebuah robot terbang ke wastafel dan memberikan secangkir agar-agar kepada serangga itu. Makhluk itu mencelupkan belalainya ke dalamnya.
  Leo diliputi rasa ingin tahu:
  - Seorang kontak? Siapakah dia?
  "Seorang gadis cantik." Synchro, yang menangkap tatapan terkejut pemuda itu, segera menambahkan. Belalainya dicelupkan ke dalam jeli, sehingga suaranya terdengar seperti gemericik. "Bukan, bukan Vener. Tentu, gadis Stelzan kaya itu bisa memberi kita informasi berguna dengan imbalan uang, tetapi membawanya ke Bumi hanya akan menimbulkan gosip yang tidak perlu. Gadis itu akan menjadi Yuling ( prajurit muda dan perwira tidak lebih tinggi dari satu bintang!). Saya rasa Anda ingin bertanya tentang hadiah. Saya jawab bahwa seorang budak tidak membutuhkan uang sekarang, dan Anda akan mendapatkan kebebasan Anda setelah kekalahan kekaisaran. Konstelasi Emas, seperti yang mereka sebut kami, menghargai agen yang berguna. Saat itulah uang akan datang! Dan mungkin bahkan sebuah perkebunan dengan budak, yang dapat Anda siksa sesuka Anda! Itu saja, bawa dia pergi! Dia sudah cukup tahu."
   Marsekal tertinggi klan Singh yang selama ini diam itu tiba-tiba bersuara datar:
  - Pasangkan kembali kalung budak itu padanya!
  Para Gruid berlengan empat memutar pergelangan tangan mereka, menyatukan siku mereka, lalu tanpa basa-basi mendorong mereka keluar pintu.
  Ketika pemuda itu dibawa pergi, sinh itu berbunyi dengan suara cicitan tipis.
  "Dia sangat menarik, aku ingin sekali memakannya! Sayang sekali darah mereka sangat berbahaya. Semua makhluk Stealth menjijikkan, dan yang ini paling beracun. Pikirannya tidak dipindai, tetapi dia tidak punya tempat untuk lari, kita sudah menggantungnya."
  Bab 22
  Seseorang menginginkan kebersihan,
  Saya menginginkan ide-ide yang bijaksana dan cemerlang!
  Dunia (idealnya) adalah mahkota keindahan,
  Hanya untuk orang baik, tentu saja!
  Semuanya tidak berjalan sesuai rencana... Nasib yang kejam dan jahat...
  Ada orang bejat yang mengendalikan semuanya!
  Ya Tuhan Yang Mahakuasa, Maha Pengasihilah kami,
  Jangan biarkan seseorang jatuh ke jurang!
  Jeritan, raungan, dan suara berderak memenuhi ruangan. Sebagian dari kumpulan hewan itu jelas-jelas lepas kendali. Marsekal Sinh bingung. Fagiram, karakter jahat yang biasanya mudah marah karena hal sepele, tetap tenang. Paling buruk, senjata setrum akan menyelimuti seluruh ruangan dan membuat semua orang pingsan, bahkan yang terkena radiasi. Bukan tanpa alasan para insinyur terbaik telah membangun aula ini.
  Kebisingan mulai mereda lagi, tampaknya karena akal sehat akhirnya menang, atau para bajak laut menyadari bahwa mereka dapat dieliminasi jika perlu. Tetapi berbicara bukan lagi pilihan, dan banyak yang ingin melarikan diri dari ruangan yang terperangkap dan bersantai dengan pesta pora sebelum pertempuran yang berat dan menentukan. Saat "mamut-mamut" berhamburan keluar dari aula, sosok mirip dinosaurus yang berjaga berhasil bertanya, suaranya yang dalam dengan kasar mencampuradukkan bahasa Stelzan.
  - Dan siapakah "Kaisar Agung" yang dipuji-puji oleh para budak kecil itu?
  Penjaga yang berdiri di sana, meskipun tampak seperti manusia siluman, sebenarnya adalah klon, baru saja menetas dari inkubator, dibesarkan dengan hormon buatan. Tubuhnya kekar seperti gunung otot dengan pikiran seperti bayi berusia lima bulan, ia menjawab dengan suara yang suram:
  - Inilah Kaisar Agung kita, seluruh alam semesta adalah miliknya.
  "Kalau begitu, mikroorganisme, ambil plasma kalian!" Beberapa awan asap hijau beracun, yang meninggalkan bau menyengat, keluar dari mulut makhluk asing yang buas itu.
  Senjata sinar dan plasma multi-laras milik alien secara bersamaan melepaskan aliran energi mematikan. Energi itu menembus alun-alun warna-warni tempat anak-anak, mengenakan pakaian terbaik mereka, dengan bunga dan pita yang dikepang di rambut mereka, terus mengibarkan bendera. Ledakan meletus, dan di tempat anak-anak itu beraksi, hanya kawah yang dipenuhi tumpukan mayat berasap yang tersisa. Meninggalkan bendera mereka, anak-anak laki-laki dan perempuan berhamburan, banyak yang terluka dan terbakar. Tidak ada yang sempat memperhatikan dari mana tembakan balasan berasal. Muatan itu ditembakkan dengan akurasi tepat, mengenai penstabil kontrol yang mengatur laju pelepasan di generator plasma-perangkat yang memberi daya pada persenjataan monster mengerikan itu. Generator itu bekerja berlebihan, berubah menjadi bom pemusnah. Tyrannodroid setinggi sepuluh meter itu berhasil merobek mesin mengerikan itu dan melemparkannya ke kerumunan, tetapi sudah terlambat untuk menyelamatkannya. Generator itu meledak, menghancurkan monster itu dan membakar serta menghancurkan ribuan makhluk beraneka ragam, yang konon berakal, menjadi partikel-partikel elementer. Para petarung antargalaksi sudah berada dalam kondisi tegang, dan ledakan ini menghabiskan cadangan terakhir mereka.
  Pemukulan paksa yang dilakukan secara timbal balik pun dimulai.
  Makhluk-makhluk asing itu saling menyerang, melelehkan dan membakar, dengan berbagai macam senjata. Mengingat pertempuran terjadi di luar ruangan, dapat dimengerti bahwa setiap tembakan menelan banyak korban. Dalam hitungan detik, sebagian besar "tamu" yang terhormat terbunuh dan sebagian besar kompleks hancur. Dampak dari ledakan dahsyat menghancurkan tubuh-tubuh besar dan kecil menjadi serpihan yang berasap. Api berkobar, melahap bunga-bunga dan pepohonan yang indah. Beberapa monster yang termutilasi berkerumun, anggota tubuh yang terputus terus meronta dan kejang-kejang. Air mancur darah berwarna-warni menyebar di karpet dan rumput. Darah beberapa makhluk mudah terbakar di hadapan oksigen, menyebabkan banyak dari mereka meledak menjadi api berwarna-warni. Yang lain melarikan diri, menyebarkan api yang mengamuk di sekitar mereka. Monster yang terdiri dari unsur-unsur radioaktif membakar karpet dan bahkan menghancurkan granit, sementara api menthoplasmik melahap logam super kuat. Semburan sinar dan plasma kemungkinan akan terus berlanjut hingga semua lawan benar-benar musnah, setelah itu kapal-kapal antariksa akan turun tangan, menghancurkan seluruh tata surya dan sekitarnya dengan energi jahat yang menyebabkan kehancuran total.
  Untungnya, para Stelzan berhasil mengaktifkan medan kelumpuhan. Eroros adalah orang pertama yang memberi perintah untuk juga menutup ruang angkasa dengan perisai energi. Itu adalah langkah pragmatis: jika pembantaian besar-besaran terjadi di dekat planet Bumi, seluruh Tata Surya akan kekurangan inti atom yang stabil. Dan karena itu, bahkan jika dia lolos, Kaisar dapat mengeksekusinya, dengan cara yang begitu brutal sehingga lebih baik menembak kepalanya langsung.
  Bumi harus ada! Sekalipun Ultramarshal sangat jijik dengan lubang ini!
  Jarah, tapi jangan bunuh! Namun, banyaknya mayat yang hangus dan dibantai sudah cukup untuk meledakkan situasi! Di area seluas beberapa kilometer persegi, pulau itu hancur total oleh api, banyak sekali orang yang tewas tergeletak, sebagian besar bahkan bukan mayat, paling banter hanya debu busuk dan serpihan yang berasap. Sang Ultramarshal tampak tenang di luar, tetapi jiwanya sakit. Dia mendapati dirinya berada di antara pancaran sinar dan reflektor. Di satu sisi ada kaki tangannya dalam pengkhianatan terhadap kekaisaran, dan di sisi lain, Fagiram dan banyak kaki tangannya. Jelas, pengkhianatan telah menginfeksi tingkat kekuasaan tertinggi, dan peringatan sederhana tidak akan menyelesaikan situasi. Bisa jadi juga kepala residen musuh sedang mengumpulkan semua informasi dari tingkat tertinggi. Sebuah desahan berat dari perwira ajudan muda yang berdiri di belakangnya menginterupsi pikirannya.
  Urlik Eroros tiba-tiba berbalik dan berbicara kepada pemuda itu dengan nada yang lembut di luar dugaan.
  - Aku lihat kau mendesah. Mungkin pemandangan mayat dan darah membuatmu takut?
  Ajudan itu melambaikan tangannya sebagai tanda pembubaran dan menjawab:
  "Tidak, sebaliknya, saya menyesal tidak bisa menembakkan muatan daya maksimum ke sarang ular ini tanpa perintah Anda. Mayatnya tidak cukup, jumlahnya sangat sedikit..." seru Stelzan panik. "Betapa inginnya aku mencabik-cabik seluruh kumpulan makhluk ini!"
  "Ya, tapi wajahmu tampak sedih karena sesuatu. Prajurit kita yang lain bersukacita, menyaksikan pembantaian itu." Eroros secara otomatis merasakan kecurigaan dan menegang. Pelempar hiperplasma Ultramarshal bahkan memperpanjang larasnya, menampilkan hologram berupa aliran tanda seru warna-warni.
  "Yang paling membuatku sedih adalah hal lain. Apakah kita sekarang pengkhianat Kekaisaran Agung kita? Ini mengerikan! Mereka yang mengkhianati Konstelasi Ungu dan Kaisar, setelah dihukum dan dieksekusi, akan dipenjara di reaktor hiperplasma di Ultraverse. Di sana, para pengkhianat akan dihujani dengan bombardir kuanta rasa sakit yang tak henti-hentinya. Di sana, kita akan mengalami tingkat rasa sakit yang tak terjangkau di alam semesta ini. Rasa sakit itu akan menembus setiap sel dalam tubuh kita, tidak menyisakan satu molekul pun yang bebas. Dan yang terburuk adalah, tidak akan ada tidur, tidak ada istirahat, tidak ada ruang untuk menarik napas."
  Eroros memaksakan seringai sinis ( meskipun dia sendiri sangat gugup, bahkan perutnya pun bergejolak ketakutan!), dan dengan sikap acuh tak acuh berkata:
  "Apakah penderitaan membuatmu takut? Sungguh memalukan, tercela, bagi seorang prajurit dari Konstelasi Ungu untuk begitu takut akan rasa sakit hingga ia pingsan. Dan jika musuhmu menyiksamu, akankah kau menyerah?"
  Stelzan muda, dengan dada membusung, berkata dengan penuh perasaan:
  "Tidak, aku tidak takut sakit. Tapi, menanggung siksaan musuh selama sehari, sebulan, dengan mengetahui bahwa cepat atau lambat itu akan berakhir, adalah satu hal. Namun, menderita karena pengkhianatan, menerima hukuman dari Yang Maha Tinggi, Tuhan Yang Maha Kuasa, dan menderita selama miliaran tahun adalah hal yang sangat berbeda. Di alam semesta ini, hiperplasma terbakar seketika, tetapi di sana, di arsip penderitaan, ia terbakar tanpa henti. Satu-satunya harapan adalah belas kasihan Kaisar Agung."
  Ultramarshal menendang kadal berjerawat itu menjauh, dan pemancar hiperplasma miliknya bahkan menembakkan ledakan pembakaran, memusnahkan makhluk menjijikkan itu. Setelah itu, Eroros, menyembunyikan ironinya, berkata:
  "Ya, Kaisar itu baik hati. Aku yakin beliau akan mempertimbangkan keadaan penyerahan diri kita. Jangan khawatir, kita tetap akan menemukan cara untuk memberikan pukulan telak kepada musuh."
  "Lebih baik mati daripada mengkhianati mereka dengan tidak bertindak. Mungkin kita harus menyerang mereka saat mereka sedang kacau," saran perwira muda itu , matanya berbinar.
  "Itu tidak mungkin, seluruh jalur komunikasi kita diblokir. Cukup penjelasannya, ikuti saja perintah komandanmu!" bentak Eroros dengan tegas.
  - Tentu saja! - Perwira itu memberi hormat, berbalik, dan mengangkat senapannya.
  "Jika kalian ingin selamat dan menyelamatkan identitas kalian, percayalah padaku! Aku akan selalu setia kepada tanah air kekaisaranku."
  Ultramarshal mulai mengeluarkan perintah lagi. Jika terjadi pertempuran antarbintang, setidaknya dia harus melindungi ibu kota. Dan penduduk Bumi akan terus bertambah banyak. Sembilan puluh persen umat manusia telah musnah selama invasi, dan sekarang jumlah mereka lebih banyak daripada saat serangan. Jika hanya seribu dari 40 miliar yang selamat, maka akan ada 40 miliar lagi dalam 300-400 tahun. Pada usia yang relatif muda untuk seorang Stelzan, dia pasti akan memiliki banyak kisah cinta. Mengingat kelangsungan hidupnya, kehidupan setelah kematian di alam semesta lain hampir tidak dapat dipercaya. Dan semua yang hancur sedang dibangun kembali dengan lebih cepat. Dia sendiri mendambakan perang; seribu tahun telah berlalu tanpa aksi militer skala besar, dan hanya sedikit veteran dari tahun-tahun kejayaan ekspansi pesat kekaisaran ruang angkasa yang tersisa. Banyak dari mereka, bahkan tanpa menua, mengakhiri hidup mereka, seperti yang dibisikkan alien dengan sinis - karma yang ternoda oleh pembunuhan. Tetapi Eroros tidak terpengaruh oleh hal-hal seperti itu. Sungguh mengasyikkan dan romantis-memusnahkan ribuan, jutaan, miliaran parasit cerdas yang menghuni alam semesta hanya dengan menekan sebuah tombol. Kita harus, dengan segala cara, mencapai Kaisar sendiri; lalu mungkin dia akan dipercayakan dengan ekspedisi hukuman terhadap Sinkh, meskipun itu akan menjadi perang skala penuh.
  Dan inilah Fagiram. Wajahnya yang hitam dan berkeringat sedikit bergetar.
  - Kau tampak sangat ceria. Mungkinkah ini provokasi dari orang-orangmu?
  "Quasar, kau tidak akan menelan mentah-mentah! Tak seorang pun dari bangsaku akan membela penduduk asli," kata Eroros dengan percaya diri, matanya berbinar.
  "Oh, ayolah! Dan aku ingat bagaimana kau membebaskan hukuman mati untuk pria yang mereka sebut 'anak bintang', yang telah melumpuhkan putra seorang anggota dewan negara secara permanen. Itu bukan di hadapanku, atau aku akan menentang perintahmu. Ada apa dengan kelonggaran aneh ini?" Fagiram memasang ekspresi curiga pada wajahnya yang paling menjijikkan.
  "Ada alasannya," Eroros langsung memotong perkataannya, memperjelas kepada anak buahnya bahwa dia tidak akan membahas masalah itu lebih lanjut. "Lagipula, mengapa kau mengolok-olok para bajingan itu, yang dikumpulkan dari seluruh tempat pembuangan sampah di alam semesta!"
  "Pihak berwenang setempat yang bodoh itu sudah keterlaluan. Mereka sedang berlatih untuk pertemuan dengan Kaisar. Seandainya kau tahu betapa bodohnya orang-orang bumi ini." Gubernur itu menggembungkan pipinya, memutar jarinya di pelipisnya.
  Sang Ultramarshal menjawab secara logis:
  "Kebodohan seorang budak adalah nilai tambah, tetapi kecerdasannya adalah nilai minus!" Dia melirik ke sekeliling dan menambahkan, "Di mana Gerlok? Apakah dia sudah mengambil tindakan pertahanan darurat?"
  "Saya juga telah memberikan perintah yang diperlukan, sejauh sumber daya kita memungkinkan. Kita siap untuk bertahan. Saya menginstruksikan Anda, Marsekal, untuk memulai negosiasi." Fagiram tiba-tiba menjadi lebih ramah.
  "Pertama-tama, Ultramarshal, dan kedua, ini lebih baik untukmu. Kau mengundang mereka ke sini, mereka lebih mengenalmu, terutama para sinkronisasi. Sudah berapa lama kau memprogram mereka?" Eroros menyipitkan matanya dengan curiga.
  - Baiklah! Karena kau begitu pengecut, aku akan menghadapi mereka sendiri.
  Tanpa menjawab pertanyaan itu, Marsekal-Gubernur terbang keluar seperti tikus dari rumah yang terbakar dan bergegas menuju kapal luar angkasa. Namun, sementara Sinhi masih mempertahankan sedikit kedisiplinan, para pemangsa bintang lainnya telah memasuki keadaan histeris. Kapal luar angkasa Fagiram diserang segera setelah meninggalkan atmosfer planet Bumi. Untungnya, atau mungkin sayangnya ( akan lebih baik jika bajingan itu mati!), mereka hanyalah pesawat tempur kecil. Rusak, kapal itu mundur ke perlindungan armada Sinhi. Para bajak laut luar angkasa yang gaduh itu, setelah kehilangan beberapa pemimpin utama mereka, bertekad untuk menyerang planet tersebut. Namun, kapal-kapal luar angkasa dari Konstelasi Emas menghalangi jalan mereka ke wilayah mereka yang sah. Sinhi jauh lebih kuat daripada kumpulan bajak laut dan tentara bayaran dari berbagai kalangan. Armada mereka jauh lebih baik persenjataannya, dan untuk skuadron dari dunia lain, mereka ragu-ragu. Bajak laut dan bandit berteriak dan mengancam dalam setiap bahasa, saling melontarkan kata-kata kasar di semua frekuensi radio. Namun mereka tidak berani terjun ke medan pertempuran. Jelas bahwa tabrakan apa pun akan menghancurkan sebagian besar pesawat ruang angkasa, beserta para penumpangnya.
  Kedua belah pihak membeku dalam antisipasi yang tegang, jutaan kapal luar angkasa siap melepaskan kuintiliun watt energi mematikan kapan saja.
  Makhluk-makhluk pemberani itu membeku di langit angkasa,
  Meskipun tampaknya ada semacam kecerdasan!
  Namun, kekuatan teknologi digunakan untuk tujuan jahat.
  Kelicikan akan mendatangkan keuntungan, bukan kehormatan!
  ***
  Ruangan itu dipenuhi dengan nyala api berwarna-warni yang berubah warna setiap detik...
  Api neraka berkobar dan melahap seluruh isi perut, menghancurkan daging. Sebuah gunung berapi, membakar habis semua yang hidup di dalamnya. Betapa familiar semuanya! Tapi kali ini, mungkin ini neraka yang sebenarnya?! Kesabaran-dan rasa sakit akan mereda. Vladimir membuka kelopak matanya. Dia pikir dia melihat langit berbintang. Dia memejamkannya erat-erat karena terkejut, lalu membukanya kembali dengan paksa. Ya, dia benar-benar melihat hamparan bintang yang menakjubkan. Berasal dari dunia lain, langit itu dipenuhi dengan untaian bintang-bintang yang berharga. Puluhan ribu bintang paling terang membutakan dan memukau imajinasi. Tubuhnya sendiri tampak melayang dalam ruang hampa, tanpa penyangga. Pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya itu begitu mengejutkan bocah itu sehingga dia kehilangan kesadaran, terputus dari kenyataan.
  Ketika kemampuan berpikirnya kembali, ia mampu mengendalikan emosinya. Ia kembali berdiri tegak, dan ia berusaha bangkit.
  Pemandangan yang menyambutnya bukanlah untuk orang yang penakut. Awalnya, bocah itu mengira dirinya gila. Kota yang megah, ibu kota galaksi Dinazakura, muncul dalam segala kemegahannya yang liar. Gedung pencakar langit mewah yang membentang bermil-mil, kuil-kuil kolosal, patung-patung raksasa yang tak terbayangkan, taman dan air mancur yang berundak, perangkat bercahaya, papan reklame kolosal yang cukup besar untuk memuat lima puluh stadion Olimpiade, dan masih banyak lagi. Ditambah lagi jutaan mesin terbang berwarna-warni yang mewah dari berbagai jenis, dan bagi seorang bocah berusia empat belas tahun di awal abad ke-21, itu di luar akal sehat.
  Namun, tidak ada rasa takut. Justru ada kegembiraan yang luar biasa, bahkan kebahagiaan yang tak terlukiskan saat melihat keindahan warna-warni yang tak terbayangkan, yang diciptakan oleh tangan makhluk cerdas. Segala sesuatu di kota metropolitan ini megah dan mempesona. Beberapa bintang bersinar di langit: yang paling terang, bintang berwarna merah muda kekuningan, dua bintang hijau, satu bintang biru, dan dua bintang safir merah tua yang hampir tak terlihat, yang wajar dalam cahaya yang begitu intens. Namun, meskipun cahayanya intens, mata tidak terasa sakit, dan tidak panas. Suhunya sangat nyaman, dengan angin sepoi-sepoi yang sejuk bertiup.
  Bocah itu berjalan di sepanjang trotoar tujuh warna, trotoar yang dihiasi bunga-bunga, patung-patung, lampu-lampu warna-warni yang berkedip, dan ubin-ubin yang dipoles seperti kristal. Telapak kakinya yang telanjang dan polos terasa sangat halus, bahkan mungkin Licin seperti es, memancarkan cahaya, tetapi untungnya permukaannya tidak terlalu panas.
  Segala sesuatu di metropolis futuristik ini seperti cermin, berkilauan, dan sangat megah. Bahkan tempat pembuangan sampah pun berbentuk seperti hewan dan burung eksotis. Mereka membuka mulut dan dengan sopan mengucapkan terima kasih ketika sampah dilemparkan ke dalamnya. Ketika Vladimir menendang sepatu bot mini tentara yang meleleh dan melengkung, seekor burung sampah melompat keluar dari trotoar seperti permukaan air. Ia memiliki kepala elang, tetapi paruh yang proporsional lebih besar, dan tubuh seperti terong bergaris, dibingkai oleh tiga baris kelopak yang rimbun. Setiap baris memiliki warna dan bentuk tunas yang berbeda, dan sayapnya bahkan memiliki warna yang bergerak seperti video. Baik berbulu maupun berbentuk bunga, burung sampah itu menelan sepatu yang sekarang tidak bisa dipakai lagi, sambil berkicau merdu:
  - Kita tak punya alasan untuk menyiksa diri dengan keraguan! Tak ada lagi orang-orang putus asa di seluruh alam semesta! Pria sejati membuang sampah - Stelzan membunuh orang asing! Stelzan membunuh orang asing!
  Vladimir melambaikan tangannya ke arah "petugas pengumpul sampah yang manja" itu dengan bingung dan berkata:
  - Hal yang paling menakjubkan tentang seseorang adalah bahwa ia tidak terkejut dengan hal-hal fantastis, tetapi justru kagum dengan hal-hal yang biasa saja!
   Anehnya, sepatu bot militernya yang kokoh meleleh tanpa ia mengalami luka bakar ringan sekalipun. Namun, pakaiannya tampaknya tidak terlalu rusak, meskipun baju terusan mewahnya hilang. Tetapi beberapa barang selamat, dan ia tidak terlalu malu berjalan-jalan di kota dengan kaus dan celana pendek yang rapi-pakaian normal untuk seorang anak laki-laki di cuaca panas.
  Meskipun Vladimir merasa malu dengan kakinya yang telanjang, yang sangat tidak pantas di ibu kota, di mana setiap patung, mobil, air mancur, komposisi, dan struktur lainnya bersinar dengan kemewahan yang memekakkan telinga dan mencolok. Seperti pengemis compang-camping di kawasan pemerintahan St. Petersburg, Anda tanpa sadar tersipu setiap kali seseorang mendekati Anda.
  Saat itu hanya sedikit pejalan kaki di jalanan, kebanyakan anak-anak. Karena ini adalah salah satu sektor pusat kota metropolitan, tentara Stelzan yang terkenal menetap di sini. Tepat pada periode inilah para prajurit cilik diberi liburan singkat, untuk merasakan sedikit kehidupan tanpa latihan yang melelahkan dan untuk menghidupkan kembali kegembiraan masa kanak-kanak. Selain itu, masa cuti singkat ini, dibandingkan dengan masa di barak, berfungsi sebagai semacam penghargaan atas keberhasilan dalam studi dan pelatihan tempur mereka.
  Bahkan sedikit kebebasan untuk mengatur waktu sesuka hati adalah sebuah berkah! Itulah mengapa pemandangan anak-anak yang riang dan tertawa, banyak di antaranya yang dengan gembira bermain, bahkan terbang ke udara, melakukan salto, dan berputar seperti gasing, melepaskan hologram kaleidoskopik, memberikan kota ajaib itu penampilan yang sangat indah dan damai.
  Tigrov ingin mendekati mereka dan mengajukan beberapa pertanyaan, tetapi dia takut. Dia takut bahwa anak laki-laki dan perempuan yang damai, cantik, dan mirip peri dengan kostum berkilauan mereka mungkin tidak sedamai seperti yang terlihat pada pandangan pertama. Terutama karena itu bukanlah sifat manusia pada umumnya; bahkan para gadis pun jelas sedang bermain permainan perang. Memang, sepertinya mereka sedang bermain fantasi bergaya anime dongeng, bukan pertempuran teknologi. Beberapa proyeksi holografik berukuran besar dan sangat terang, mereproduksi detail dengan sangat realistis. Benar-benar tampak seolah-olah kastil, benteng, dan rumah dongeng tiba-tiba muncul begitu saja, hanya untuk menghilang.
  Terpukau oleh apa yang dilihatnya, bocah itu berjalan terus, mengagumi kota itu. Betapa menakjubkan pepohonan dan bunga-bunga raksasa, setinggi puluhan dan ratusan meter, dengan air mancur dan hewan-hewan terbang, tergantung di balkon kristal, berkilauan di bawah sinar matahari dengan palet warna bertingkat. Di kelopak bunga, muncul gambar-gambar bergerak yang terus berubah , paling sering menggambarkan seni bela diri antara berbagai makhluk dari dunia lain atau pertempuran dalam gaya retro.
  "Mungkin ini medan gaya!" pikir bocah itu, sambil menggosok pelipisnya, otaknya hampir mendidih karena banyaknya kesan yang muncul. "Ada beberapa benda bercahaya di sini, permainan cahaya dan warna seperti ini tak tertandingi di planet kita! Betapa anehnya bentuk-bentuk ciptaan pikiran!"
  Salah satu bangunan berbentuk bola itu bertumpu pada tujuh kaki, bertepi dedaunan dan berbingkai batu permata, masing-masing dicat sesuai warna bendera Stelzan. Struktur lainnya berbentuk seperti bintang berujung tujuh dan berputar perlahan pada porosnya. Struktur lain menyerupai pohon Natal, kue dengan obor menyala, dan air terjun berwarna-warni yang bergejolak, aliran raksasa yang mencapai stratosfer. Beberapa air mancur kolosal, berbentuk seperti berbagai monster ekstragalaksi yang dilapisi batu permata, menyemburkan logam cair dan gas aneh, diterangi oleh sinar laser.
  Lantai bawah gedung-gedung mewah itu dipenuhi dengan pintu masuk dan keluar berwarna-warni, nama-namanya ditampilkan di layar. Dan anehnya, semua nama itu sangat jelas: restoran, toko, pusat hiburan dari semua tingkatan dan jenis, dan berbagai layanan. Itu menyerupai Jalan Kepresidenan Pusat di Moskow yang jauh lebih besar dan jauh lebih mewah. Tigrov masih sangat muda saat itu, mengingatnya secara samar-samar, dan sekarang, secara harfiah, melahap kemegahan kekaisaran yang mempesona itu dengan matanya. Tentu saja, sebagian besar dari itu unik di bumi. Pembangun manusia macam apa yang akan mengatur menara, kubah, dan kolam yang dipenuhi makhluk berwarna-warni dan monster yang sangat mengancam secara terbalik? Itu bahkan menakutkan untuk dilihat; seolah-olah semuanya akan runtuh di atas kepala Anda.
  Salah satu gadis elf terbang di atasnya, menyentuhnya dengan lembut menggunakan sandal berkilaunya. Vladimir sedikit terhuyung; dia sudah agak lelah, karena telah berjalan beberapa mil.
  "Kau mungkin sudah lama tidak makan, prajurit bintang," suara gadis malaikat kecil itu terdengar merdu seperti lonceng perak.
  Jika memang ada eskalator berjalan, jelas sekali eskalator itu dimatikan. Rupanya, di kota metropolitan super di masa depan yang jauh, mereka terlalu mementingkan kebugaran fisik. Permukaan jalan menjadi lebih kasar, dan telapak kakinya yang telanjang mulai gatal dan perih. Vladimir benar-benar lapar, rasanya seperti sudah lapar selama berhari-hari, kecuali...
  Namun siapa yang tahu berapa lama dia tidak sadarkan diri...?
  Jalanan dipenuhi mesin penjual otomatis warna-warni yang berteriak: "Saatnya ngemil!"
  Vladimir memutuskan:
  - Dua kematian tidak mungkin terjadi, dan dengan perut kosong tidak ada kehidupan!
  Begitu saya mendekati mesin itu, proyeksi tiga dimensi seorang gadis cantik tujuh warna bersayap muncul. Dalam bahasa yang terdengar seperti bahasa Rusia, peri ajaib itu berbicara:
  - Apa yang diinginkan oleh penakluk alam semesta yang kecil namun pemberani?
  "Makan!" kata Tigrov jujur, kilatan lapar terlihat di mata biru bocah itu.
  "Seratus lima belas juta pilihan produk siap melayani Anda," si peri berkicau sambil memperbesar sayapnya.
  "Lalu es krim Kremlin, limun, jus, kue, dan cokelat," celoteh si bocah nakal yang gembira itu.
  - Jenis apa? Sebutkan pesananmu! - Sekarang ada dua gadis , dan mereka menyeringai sangat lebar.
  "Tidak masalah, asalkan rasanya enak," gumam Tigrov dengan bingung, sambil merentangkan tangannya dengan tak berdaya.
  "Selezat mungkin? Sesuai dengan standar yang paling populer?" Rupanya, para pelayan sibernetik sudah beberapa kali berurusan dengan pelanggan yang tidak mengerti apa yang mereka inginkan.
  - Ya! - kata Vladimir lega.
  "Angkat tanganmu, lihat lurus ke depan. Atau keluarkan kartu identitas pribadimu, prajurit kecil," seru para nimfa holografik serempak.
  Bocah itu mengangkat kedua tangannya. Sebuah cahaya kuning redup berkedip, tampaknya menandakan bahwa dia telah dipindai.
  "Identitas kalian tidak tercantum dalam berkas, kalian tidak memiliki kartu identitas militer, jadi kalian tidak dapat dilayani." Gadis-gadis itu menjerit, lalu wajah mereka memerah dan mereka menyilangkan tangan mereka dengan gerakan seperti Stelzan.
  Vladimir dengan cepat menjauh dari senapan mesin, tumitnya terasa sangat panas. Ini sepertinya komunisme identifikasi teknotronik. Tigrov duduk di kamar tidur yang berornamen, membeku, membungkuk, dagunya bertumpu pada telapak tangannya. Dia tenggelam dalam pikirannya... Masa depan dilukis dengan warna-warna yang paling suram. Dia benar-benar sendirian di galaksi lain, dikelilingi oleh alien, makhluk yang lebih buruk daripada hewan liar yang paling buas. Dan dia tidak bisa menemukan ide penyelamatan apa pun. Oliver Twist akan lebih baik di London; setidaknya ada orang-orang di sana seperti buronan tunawisma itu sendiri. Tapi ke mana dia akan pergi di sini? Mungkin menyerahkan diri , berharap mendapat belas kasihan di penjara? Setidaknya mereka akan memberinya makan di sana, meskipun dengan cara yang sangat memalukan, melalui selang.
  "Kenapa kau begitu sedih, Photon? Kau tampak begitu bersemangat. Sepertinya kau ingin memasukkan plasma princeps ke dalam perutmu?"
  Seorang anak laki-laki aneh dengan pakaian berkilauan mengulurkan tangannya sambil tersenyum. Sungguh manusiawi! Wajah anak laki-laki Stelzan itu bulat dan kekanak-kanakan, sama sekali tidak jahat; ia seharusnya berada di iklan nutrisi, tetapi tangannya terlalu kuat. Ia memiliki dahi yang tinggi, rambut pirang, dan mata biru yang lebar. Namun, tangannya yang kecokelatan dan berotot terasa seperti terbuat dari baja, mampu mematahkan tulang. Vladimir hampir tidak mampu menyembunyikan rasa sakit di wajahnya; tangannya terkepal seolah-olah dalam alat penyiksa.
  - Ya, aku lapar!
  "Kau jelas berasal dari koloni terpencil. Kau mengalami luka bakar parah, dan kau tampak compang-camping dan aneh," kata Stelzan muda dengan sedikit nada simpati dalam suaranya.
  Vladimir tampak bingung. Untungnya, para Stelzan berhasil mengaktifkan medan kelumpuhan. Eroros adalah orang pertama yang memberi perintah untuk juga menutup ruang angkasa dengan perisai energi. Itu adalah langkah pragmatis: jika pembantaian besar-besaran terjadi di dekat planet Bumi, seluruh Tata Surya akan kekurangan inti atom yang stabil. Dan karena itu, bahkan jika dia lolos, Kaisar dapat mengeksekusinya, dan dengan cara yang begitu brutal sehingga lebih baik menembak kepalanya langsung.
  Ia melirik dirinya sendiri sekilas. Pakaiannya sudah mulai berasap di beberapa tempat, dan kulitnya mengelupas, memerah. Entah karena radiasi lokal, atau reaksi tertunda terhadap ledakan itu. Tigrov merasakan hawa dingin menusuk di perutnya dan berbicara dengan suara gemetar.
  - Anda benar, saya berada di pusat ledakan termal tersebut.
  "Aku akan mengambil makanan secepat mungkin, lalu kau bisa memberitahuku." Bocah itu berlari secepat kilat, sepatunya tak pernah menyentuh permukaan jalan yang dibuat dengan rumit itu.
  Sulit untuk menjelaskan mengapa Vladimir merasa begitu percaya pada anak Stelzan ini. Mungkin masa mudanya dan stres telah membebaninya. Saat kembali, teman barunya itu melemparkan beberapa kuncup bunga berwarna merah muda yang harum menggoda. Volodka mulai menceritakan semuanya, tanpa menyembunyikan apa pun. Dia begitu percaya diri sehingga ingin mencurahkan isi hatinya.
  Bocah Stelzan itu mendengarkan dengan penuh perhatian. Ia setinggi Tigr, dan mungkin bahkan lebih muda. Senyum tulus menghiasi wajah tampannya sepanjang percakapan. Memang benar, anak dari ras prajurit itu memiliki gigi yang sangat besar, lebih putih dari salju, memantulkan sinar beberapa matahari seperti sinar matahari. Makanan dari mesin penjual otomatis itu sangat lezat, terlalu merangsang indra perasa dan, bukannya mengenyangkan, malah membangkitkan selera makan.
  Setelah Vladimir selesai berbicara dan terdiam, Stelzan muda berkata dengan bijaksana:
  "Ya, ini memang tampak seperti keajaiban, tetapi kau tidak akan selamat di sini. Mereka akan segera mengetahui identitasmu, terutama karena identitas setiap orang diperiksa setiap hari oleh komputer. Beberapa hari yang lalu, di dekat sini, terjadi 'ledakan plasma,' kapal-kapal luar angkasa meledak seperti kembang api super. Bahkan dari permukaan, kau bisa melihat kapal-kapal yang hancur berkeping-keping menerangi langit. Untunglah 'dalang' utama telah melewati batas."
  Anak Stelzan itu menunjuk ke bintang pusat, Vimura.
  "Sekarang semuanya jauh lebih ketat, rezim inspeksi total. Dan bahkan sebelumnya, kontrolnya sudah ketat. Tentu saja, bahkan mesin ini, seperti yang lainnya, terhubung dengan Departemen Cinta dan Keadilan."
  "Jadi, itu yang kalian sebut polisi rahasia?" Vladimir meringis, menyeringai betapa konyolnya konsep cinta terdengar di antara sebuah bangsa yang membuat kaum fasis tampak seperti anak-anak nakal di taman kanak-kanak.
  "Yah, ada beberapa departemen, dan semuanya membicarakan tentang cinta." Bocah itu mengerutkan alisnya dan tatapannya menjadi tegas. "Ini seperti ejekan terhadap akal sehat. Bahkan ayahku, seorang jenderal ekonomi peringkat keempat, takut pada departemen-departemen ini. Ayo, cepat pergi. Aku akan mengantarmu ke sana."
  - Terlambat! Sekarang kami telah menangkap kalian, sayangku! - Suara-suara itu bergemuruh seperti raungan sekumpulan hyena.
  Beberapa sosok berbaju zirah muncul di udara seperti hantu.
  - Berlutut dan angkat tangan!
  Tigrov tersentak, tetapi langsung terkena tembakan senjata setrum. Kesadarannya pun hilang.
  ***
  Ia baru sadar di kantor penyidik. Pertanyaan-pertanyaannya standar, tidak terlalu detail, dan meskipun detektif itu berbicara dengan nada lembut yang konsisten, tanpa ancaman yang tidak perlu, tubuh penyidik itu dipenuhi sensor mirip kalajengking. Jika anak laki-laki itu mencoba berbohong, muatan rasa sakit akan diaktifkan, jauh lebih menyakitkan daripada sengatan listrik biasa. "Kalajengking" itu menyengat ujung sarafnya dan secara bersamaan menampilkan hologram yang menunjukkan persentase kejujuran.
  Terlepas dari sensasi mengerikan sel-sel tubuh yang terkoyak ( teriakan keras diredam oleh medan gaya yang meredam gelombang suara), Vladimir tetap penasaran tentang bagaimana persentase kejujuran dihitung dan apakah mungkin ada persentase kebohongan dan kebenaran yang berbeda. Meskipun, mengapa tidak? Lagipula, ada konsep manusia: kebohongan suci dan setengah kebenaran lebih buruk daripada kebohongan apa pun.
  Setelah diinterogasi, dia dikurung dalam ruangan tertutup rapat yang dikendalikan secara siber. Kepala unit khusus Departemen Cinta dan Kebenaran, Willie Bokr, tidak tertarik untuk menyelidiki fenomena perpindahan yang aneh itu. Dia tidak akan mendapatkan promosi karenanya, dan dia bahkan mungkin dikirim dalam misi ke tempat seperti planet Bumi. Ada alasan kuat untuk percaya bahwa yang terbaik adalah menyingkirkan saksi yang tidak diinginkan itu. Bagaimana caranya? Bunuh dia dan bongkar tubuhnya untuk diambil bagian-bagiannya. Kulit dan tulangnya bisa dijual di pasar gelap, seperti halnya manusia, tetapi organ dalam menjadi masalah. Organ-organ itu identik, tetapi Stelzan telah meningkatkan semua bagian tubuh mereka melalui bioteknologi. Tidak, organ-organ ini tidak akan berfungsi dengan baik kecuali mereka idiot, tetapi dalam hal itu, logamnya tidak layak diproses. Selain itu, Stelzan sudah memiliki pertumbuhan kembali alami, berkat sel punca yang hiperaktif. Seorang asisten menyarankan sebuah ide:
  "Kenapa kita harus kehilangan keuntungan? Beberapa Kulaman tambahan tidak akan merugikan. Ada seorang pria yang sudah lama ingin membeli Stelzan dari kita."
  - Siapa? - Birokrat itu memiringkan dagunya ke samping, suaranya merendah menjadi bisikan seperti ular. - Mungkin Giles?
  - Ya, benar! - Gadis itu mengeluarkan percikan api dari bawah kukunya yang dicat dengan isotop radioaktif.
  Stelzan meludah dengan nada menghina, sambil memutar pemindai gelang ke samping:
  - Perpaduan menjijikkan antara kumbang dan primata.
  "Tapi dia sangat kaya sampai-sampai dia membeli kewarganegaraan kehormatan dari Konstelasi Ungu." Asisten itu terkekeh pelan. "Bahkan wanita-wanita seksi kita pun tidur dengannya."
  "Baiklah, tetapi mengingat risikonya, kami akan mengenakan harga yang jauh lebih tinggi." Pejabat itu berhenti sejenak sebelum menambahkan, "Jika dia setuju, itu baru permulaan."
  "Pemerasan? Tentu saja, kami akan membuat rekaman kuantum." Stelzanka melepaskan seekor lalat kecil, lebih kecil dari biji poppy, dari cincinnya. Lalat itu membuat angka delapan tanpa suara di udara, berbunyi bip: "Semua sistem pemindaian, perekaman, dan pendengaran siap beroperasi."
  "Aku bisa menebak kenapa dia membutuhkannya. Dia benar-benar bisa memamerkan kekuatannya dengan ini." Pejabat itu memasukkan permen yang dicampur narkoba ke mulutnya.
  Begitulah cepatnya nasib anak manusia itu ditentukan.
  ***
  Memang, terlepas dari kesuksesan asmaranya dengan para wanita Stelzan, kumbang berbulu, bertangan dua, dan berwajah monyet bernama Giles itu memberikan kesan yang menjijikkan. Bahkan seragam mewahnya tampak tidak pas dikenakan pada boneka berbulu yang menjijikkan itu. Ketika Vladimir diseret ke vila terpencil dalam amplop kemasan, bocah itu benar-benar gemetar ketakutan. Namun, Giles mengamati dengan tenang dan penuh minat. Dia merasakan bahwa anak itu takut padanya, dan takut akan kekerasan secara khusus. Sebuah suara lengket dan tidak menyenangkan berdengung di telinganya.
  "Aku lihat kau gemetar, Stelzan kecil. Jangan takut! Akan kusimpan ketakutan terbesarmu untuk yang terakhir. Dasar bajingan dari ras penjajah yang terkutuk! Kau harus mempertanggungjawabkan semua dosamu dan dosa-dosa kerabatmu yang memancarkan plasma kematian."
  Tigrov bergidik.
  - Tapi aku bukan stelzan, melainkan seorang manusia...
  Suara gemuruh yang memekakkan telinga memotong kalimat tersebut.
  "Kau, Stelzan, tikus kecil pembohong! Aku sudah diperingatkan bahwa kau, seekor monyet, suka mengganggu tuanmu dan memiliki masalah mental. Baiklah, kau milikku, dan aku akan membalas dendam padamu karena telah menghancurkan keluargaku. Pertama, kau akan merasakan bagaimana rasanya menjadi budak, lalu kami akan menambah penderitaanmu. Bawa dia keluar dan pasangkan kalung padanya."
  Tigrov dibawa pergi dan kemudian dikirim ke barak budak simulasi. Di sana, di bawah terik matahari, mereka memaksanya untuk memecah dan memindahkan batu di atas tandu atau gerobak, sambil terus menerus memberinya sengatan listrik yang menyakitkan. Giles tampaknya kurang imajinasi, atau terlalu sibuk dengan bisnis, tetapi imajinasinya terbatas pada memaksanya melakukan pekerjaan sulit yang praktis tidak ada gunanya untuk industri berteknologi tinggi seperti itu. Meskipun bahkan ini pun sudah cukup menyiksa, mengayunkan beliung atau menghancurkan batu dengan palu godam selama 12 jam dalam cuaca sepanas itu.
  Kemudian mereka berjalan memasuki barak kosong melewati batu-batu tajam dan panas yang menyiksa telapak kaki telanjang mereka. Dalam satu jam pertama, telapak kaki telanjang mereka lecet dan berdarah, dan rasa sakitnya seperti didekatkan ke anglo arang. Satu-satunya alasan kulit mereka tidak mengelupas adalah karena salah satu sesama budak dengan baik hati mengizinkan mereka mengoleskan krim pelindung. Dia bahkan berbisik kepada mereka:
  "Kau terlalu lemah untuk menjadi seorang Stelzan. Rasmu pasti sama tertindasnya dengan ras kami. Dan kemiripanmu dengan para penjajah keji itu adalah ejekan terhadap Ibu Evolusi yang berubah-ubah."
  Vladimir mengangguk sedih:
  - Ya, alam telah mempermainkan kita, atau Tuhan, jika tentu saja Yang Mahakuasa belum bunuh diri karena rasa bersalah atas alam semesta yang dikendalikan dengan cara yang mengerikan seperti itu.
  Aku harus tidur di ranjang susun tanpa alas, seluruh tubuhku sakit akibat sengatan listrik yang ditimbulkan oleh robot tanpa jiwa, sementara makhluk-makhluk di dekatku yang menyerupai anak-anak orc yang terkenal dari permainan komputer tertidur. Hanya saja, alih-alih bulu, para budak alien muda itu memiliki sisik ikan yang licin, sentuhannya terasa nyaman dan mendinginkan telapak kaki mereka yang melepuh. Meskipun perutku yang kosong merintih-seluruh makananku hanya terdiri dari satu tablet asam amino-aku langsung tertidur lelap. Tetapi tidur setelah hari yang berat begitu singkat sehingga aku tidak punya waktu untuk memulihkan diri, terbangun karena kilatan petir yang terdistorsi dengan lima warna berbeda yang berasal dari cambuk cyborg itu.
  Ini semua sangat menakutkan! Aku ingin membunuh, melemparkan seekor monyet arthropoda ke dalam perut quasar yang paling berapi-api!
  ***
  Setelah penjualan itu, jenderal polisi kelas empat "X" berada dalam suasana hati yang sangat baik. Namun, relaksasinya sia-sia.
  Hanya beberapa jam kemudian, sekelompok penyerbu menerobos masuk ke kantor, menundukkan petugas penegak hukum yang bermuka dua itu. Setelah pertempuran baru-baru ini, piala-piala berharga telah disita, yang jelas menunjukkan hubungan Jenderal Vili Bokr dengan intelijen Sinh. Dan mantan algojo itu telah menjadi korban, mengalami sepenuhnya apa yang selama berabad-abad dinikmati oleh penyiksa ini terhadap makhluk hidup lainnya.
  Bab 23
  Apakah ini benar-benar sebuah kehormatan?
  Tidak dapat menemukannya di langit?
  Hati mendambakan pembalasan,
  untuk menyelamatkan dunia!
  Setelah terpaksa setuju untuk bekerja untuk Golden Constellation, Lev Eraskander sedang dalam suasana hati yang buruk. Di sisi lain, gagasan untuk bermain mata-mata cukup menggoda. Dia telah menonton film-film yang difilmkan di Bumi sebelum invasi. Di antaranya, seri Stierlitz juga terbukti cukup menarik, meskipun tanpa adegan perkelahian, pertempuran, atau efek khusus animasi. Ada sesuatu yang menyenangkan dari permainan intelektual semacam itu, ketika Anda mengenakan topeng, berpura-pura menjadi orang lain.
  Kabar buruknya adalah, dia sekarang terikat pada sumbu kehancuran dari segala sisi. Satu gerakan ceroboh saja dan...
  Lebih baik jangan memikirkannya. Dan Gurunya benar: orang yang tidak mengambil risiko tidak dijamin terhindar dari minum darah sampai muntah, tetapi dijamin terhindar dari menyesap sampanye!
  Meskipun planet gangster itu dikelilingi oleh kapal luar angkasa dari segala sisi, selalu ada cara untuk menyusup, bahkan selama keadaan terkepung. Untuk transfer semacam itu, penghubung Synch memerintahkan penggunaan trailer tugas berat. Ini biasanya berupa kapal selam raksasa yang dikendalikan robot. Mereka terbang melalui hyperspace menggunakan kolaps satu setengah vektor yang dipersingkat, yang menghemat energi tetapi membunuh makhluk hidup organik. Namun, di sini, lompatan hyperspace akan memakan waktu singkat. Pada jarak dekat, ada peluang untuk bertahan hidup, meskipun dengan risiko cedera parah.
  Petugas yang mirip serangga itu terus berdengung tanpa henti di telinga saya:
  "Anda akan mengenakan pakaian kamuflase khusus; pakaian ini akan membantu pemindaian permukaan dan membuat Anda tetap hangat di ruang hampa udara di ruang kargo. Kemudian, setelah bongkar muat, Anda akan dibawa ke tempat yang dikenal sebagai Kastil Merah Muda Besar. Di sana, Anda akan bersembunyi secara diam-diam, menunggu Hermes. Kemudian, Anda akan kembali ke Bumi secara legal."
  "Bagaimana jika pelabuhan antariksa itu dijaga ketat?" Eraskander menatap hologram yang menampilkan perlombaan antariksa dengan penuh pertimbangan.
  "Kau harus menyelesaikan masalah ini sendiri," dia menyeringai, memutar-mutar belalainya yang sinkron. "Dan kastil merah muda itu akan memiliki dinding reflektifnya sendiri. Dan para wanita yang lembut dan penuh gairah akan berjaga."
  Leo sedikit tegang dan berkata, dengan nada yang tidak terlalu tulus:
  "Aku tak berniat lagi memainkan peran sebagai gigolo. Cukup, mungkin Hermes akan datang, karena mendambakan laki-laki?"
  Serangga itu berdengung dengan sedikit rasa dingin dan jelas menunjukkan kebosanan:
  "Kalian para primata memiliki adat istiadat sendiri. Kami memiliki jenis kelamin yang lebih kuat, yaitu perempuan, sementara kalian-seringkali hanya secara formal-memiliki laki-laki. Dan para Zorg adalah anomali genetik sepenuhnya."
  Tidak ada gunanya berdebat lebih lanjut. Proses pemuatan berjalan lancar. Muatan yang diangkut, dalam hal ini, tidak terlalu berharga. Jadi, dia bisa bersembunyi dan bersantai. Bocah itu melakukan hal itu, tertidur dengan nyaman di dalam pakaian antariksa khusus dan di atas peti logam yang berisi bahan mentah. Dewa tidur yang maha kuasa, Morpheus, menyelimuti dirinya, benar-benar mematikan indranya.
  Sementara itu, kapal pengangkut kargo baru saja meninggalkan pangkalan ketika udara sudah berbau hiperplasma. Kapal-kapal tempur Angkatan Laut Kekaisaran mulai muncul dari berbagai titik. Sinhi terlalu me overestimated peran suap. Mereka benar-benar percaya bahwa menyuap sejumlah jenderal akan menjamin tempat berlindung yang aman, hampir di tengah galaksi. Namun, sistem keamanan ganda yang berlebihan, keberadaan struktur paralel, dan kebejatan serta ketidakbermoralan para pejabat yang telah disuap meniadakan seluruh sistem penyembunyian tersebut.
  Banyak jenderal yang disuap ikut serta dalam serangan terhadap sistem tersebut. Apakah kata-kata yang diberikan kepada serangga cerdas itu berharga? Ambil depositnya dan buang saja, lalu beri tahu polisi rahasia Anda bahwa itu adalah jebakan yang dirancang dengan cerdik untuk saingan abadi Anda.
  Inilah dia, kapal-kapal perang dari Konstelasi Ungu, yang penampilannya yang buas saja sudah membuat triliunan sistem berpenghuni di alam semesta gemetar.
  Serangan itu diperintahkan oleh Ultramarshal Digger Violeto. Pejabat yang kejam dan licik ini, setelah menerima suap besar, segera meneruskan informasi tersebut kepada Menteri Perang dan Kemenangan serta Departemen Perlindungan Takhta. Ini adalah cara yang baik untuk membersihkan namanya dan sekaligus memperkaya dirinya sendiri dengan mengorbankan "pengisap" arthropoda. Armada Synch sangat besar, dan pangkalan pusatnya berasal dari Perang Dunia I. Akan dibutuhkan banyak usaha untuk mencabut tumor yang mengeras ini. Untuk meredam kewaspadaan serangga, Digger mengirimkan gravigram sambutan.
  "Saudara-saudara, bergembiralah! Kapal-kapal luar angkasa kita telah tiba untuk bertempur bersama kalian demi tujuan suci, demi cita-cita luhur demokrasi!"
  Taktik ini memungkinkan armada untuk mendekat dan melepaskan rentetan tembakan yang menghancurkan. Puluhan ribu kapal perang tersapu dalam detik-detik pertama pertempuran. Pasukan Stelzan dengan tegas merebut inisiatif. Namun, hasil pertempuran tidak langsung ditentukan, meskipun kapal induk utama, sebuah kapal perang super, hancur, dibombardir dari jarak dekat oleh salvo yang disinkronkan, dan komandannya hilang.
  Dengan memanfaatkan keunggulan jumlah mereka, Sinhi berusaha membangun pertahanan, tanpa mengabaikan serangan balik. Kerugian di kedua pihak sangat besar. Hasil pertempuran diragukan. Namun, Ultramarshal yang licik selalu memiliki trik. Karena kapal kargo dikendalikan tidak hanya oleh robot tetapi juga oleh impuls korektif, para insinyur radio Konstelasi Ungu memutar balik kapal yang kelebihan muatan itu. Mineral yang coba dikirim Sinhi tidaklah sesederhana itu. Ketika dilebur dengan bahan lain, bahan mentah ini menciptakan semacam antimateri yang ditingkatkan. Mengingat ukuran kolosal kedua kapal selam pengangkut, bencana sebesar ini akan menghasilkan ledakan yang setara dengan kekuatan bom termoproene. Rudal preon baru saja mulai digunakan oleh pasukan Konstelasi Ungu. Dan, yang sangat disesalkan oleh para ahli strategi Konstelasi Ungu, satu-satunya muatan yang didasarkan pada prinsip fusi preon (yang melepaskan impuls interpreon yang sangat kuat yang terkandung secara kompak dalam hiperstring ) telah digunakan dalam pertempuran sebelumnya. Oleh karena itu, dalam kasus ini, pengganti harus digunakan. Medan gaya yang dapat ditarik bekerja sedemikian rupa sehingga memungkinkan transportasi untuk lewat secara otomatis. Dan dalam kekacauan pertempuran, tidak ada yang repot-repot memprogram ulang perisai yang melindungi pelabuhan antariksa yang sangat besar itu. Akibatnya, kedua raksasa itu bertabrakan, melepaskan energi ratusan miliar kali lipat dari Hiroshima. Pangkalan itu benar-benar hancur, hampir membelah planet. Kegagalan benteng yang kuat, kematian komandan, dan kehancuran kendali sibernetik menimbulkan korban. Kepanikan terjadi di antara beberapa kapal antariksa yang selamat dari Konstelasi Emas. Para Singh percaya bahwa muatan preonn yang mengerikan telah digunakan lagi, yang berarti mereka harus melarikan diri dari kehancuran yang akan segera terjadi. Selain itu, sebuah fragmen besar, seperempat massa planet, terlepas. Terlalu berat untuk melihat sebuah dunia dengan diameter satu setengah kali Saturnus hancur berkeping-keping. Di permukaan fragmen itu, seperti merkuri yang bocor dari termometer yang rusak, alien yang ketakutan berhamburan. Banyak di antaranya terbalik akibat gelombang ledakan atau berputar-putar dalam pusaran api yang menyala-nyala.
  Ingatan tentang cara kerja hulu ledak semacam itu masih terlalu segar. Itulah sebabnya kapal-kapal bintang Synch berhamburan dan melarikan diri. Kepanikan merampas kemampuan mereka untuk bertarung dengan bermartabat.
  Di atas kapal perang ini, alih-alih kapsul penyelamat, terdapat tiga serangga yang ketakutan dan berteriak-teriak:
  "Semoga pangeran plasma menyertai kita!" Mereka terbang ke ruang daur ulang, di mana mereka langsung dipecah menjadi bagian-bagian unsur individual, mengirimkan aliran tersebut ke reaktor hipernuklir untuk diproses.
  Di antara mereka yang sekarat terdapat beberapa individu yang lebih menarik. Misalnya, seorang perwira dari ras Affaka, menyerupai cerpelai dengan kuncir kuda dan tubuh seperti tiga kuncup Aster yang bergerombol. Ia, melarikan diri dari panas, tersandung pada duri tajam dari pelat yang pecah. Duri itu menusuknya sepenuhnya , dan si cantik mati dengan menyakitkan seperti kupu-kupu di jarum, tidak mampu menghindari api khusus yang dihasilkan oleh hiperplasma. Api ini, dalam proses reaksi eksotermik, sebagian memanfaatkan energi ikatan intranuklir dan intrakuark, menyebabkan bahkan benda-benda yang seharusnya tidak terbakar pun menyala, terutama dalam ruang hampa.
  Betina triseksual itu mengingat keluarganya-jantan dan netral, serta keturunan yang mereka hasilkan bersama. Apa yang terjadi pada mereka? Triad itu runtuh, kesedihan, penderitaan, kematian! Bunga cerpelai berbisik dengan susah payah:
  "Maafkan saya, Triumvirat Agung... Saya tidak mengikuti seluruh rangkaian ritual. Tetapi dikatakan bahwa mereka yang gugur dalam pertempuran dicintai oleh Dewa-Dewa Yang Maha Tinggi..."
  Daging terasa terbakar, dan tak ada lagi kekuatan untuk berteriak atau berbisik, kesadaran perlahan memudar, sementara jiwa, meninggalkan abu yang tersisa dari tubuh, mengangguk selamat tinggal dengan sesuatu seperti kepala yang tak terlihat:
  - Saya percaya bahwa di alam semesta lain, segalanya akan jauh lebih adil dan lebih baik!
  Diliputi teror binatang buas, para alien binasa di bawah gempuran tanpa henti dari kapal-kapal musuh yang kejam. Kapal-kapal luar angkasa meledak seperti gelembung logam yang meletus, menghujani angkasa dengan semburan api. Bola-bola logam cair individual, yang saling tertarik, membentuk butiran-butiran berkilauan yang aneh dan kemudian melayang di angkasa.
  Jenderal Wanita Konstelasi Ungu menyimpulkannya dengan penuh kebencian:
  "Kami menyukai keindahan, kami mengubah sinkha menjadi manik-manik! Perhiasan kami berkualitas tinggi!"
  Berbagai macam makhluk menyerbu kapal-kapal luar angkasa, termasuk mukivik yang mirip mammoth, menginjak-injak synch yang bergerak lambat hingga hancur menjadi hipertitanium. Synch membalas dengan rentetan laser gravitasi. Logam itu terbakar semakin hebat, mengirimkan gelombang api yang dahsyat melewatinya, menyebabkan para korbannya menjerit dan melompat.
  Beberapa, tetapi jumlahnya sangat banyak, berhasil meloloskan diri. Beberapa berhasil melakukan perjalanan hiperruang ke pusat-pusat benda langit yang tersebar rapat. Terperangkap dalam plasma yang mengamuk, kapal-kapal itu menguap sebelum pemiliknya menyadari bahwa mereka telah melakukan kesalahan fatal.
  ***
  Selama peristiwa yang penuh gejolak ini, Eraskander tidur nyenyak, tanpa menyadari bahwa kendaraannya sedang melaju tak terhindarkan menuju kehancuran yang mematikan. Pengalaman melelahkan selama 24 jam terakhir telah meninggalkan bekas pada mimpinya. Ia sedang mengalami mimpi buruk...
  Ia kembali lagi, dipenjara di ruang bawah tanah suram sebuah bunker bawah tanah untuk penjahat yang sangat berbahaya. Pertama, algojo setempat mengambil alih. Mereka menyiksa dan menganiayanya dengan kasar. Sebuah rak penyiksaan tradisional kuno, di mana mereka menarik seorang anak laki-laki ke atas dengan beban berat yang diikatkan ke kakinya, memutar lengan dan bahunya, menariknya, mematahkan persendiannya. Kemudian mereka menyalakan api, memanggang tumit anak laki-laki yang kapalan, membakar kakinya hingga ke tulang, dan membakar titik-titik tekanan di tubuhnya dengan cambuk yang sangat panas. Ini sangat menyakitkan; bau daging terbakar memenuhi ruangan, dan di tengah latar belakang ini, pukulan kawat tajam yang memotong kulitnya hampir tidak terasa. Kemudian para algojo mencoba meregangkannya di rak penyiksaan, memutar ligamennya. Ya, tentu saja itu sakit, tetapi di luar rasa sakit, ia dipenuhi dengan kebencian dan kemarahan. Saat para penyiksa menyesuaikan sudut rak penyiksaan, Lev berputar dan berhasil, tanpa mengabaikan kakinya yang lumpuh dan melepuh merah, untuk menghantam rahang salah satu penyiksanya. Pukulan itu sangat keras, dan selusin gigi terlepas dari mulutnya yang tumpul dan persegi. Dengan marah, para algojo mencambuknya dengan batang besi panas, mematahkan dan memutar semua tulang rusuknya. Anak laki-laki lain pasti sudah mati sejak lama, tetapi dia tetap hidup. Para algojo terus menyiksanya, menaburkan garam dan merica pada luka dan luka bakarnya, menyetrum tubuhnya hingga arus listrik yang kuat mengeluarkan asap, dan menusukkan jarum panas di bawah kuku jarinya. Mereka mencelupkannya ke dalam minyak cair dan air es, menyuntiknya dengan obat-obatan psikotropika untuk mencegah ketidaksadaran, memberikan serum penghilang rasa sakit, dan menggunakan bentuk penyiksaan lain yang dikenal oleh seluruh umat manusia. Ya, mereka menyakitinya, tetapi mereka tidak bisa menghancurkannya, tidak bisa memeras kata-kata dari anak laki-laki itu. Ketika melalui kabut yang terus menerus, menyakitkan, dan berkilauan, kata-kata terdengar.
  "Wahai manusia, katakan padaku bahwa kau lebih rendah dari mikroba. Katakan padaku bahwa kau adalah budak para Stelzan, mereka adalah dewa-dewamu. Katakan padaku bahwa kau siap mencium organ tuanmu yang membawa kehancuran, dan kemudian semua siksaan ini akan segera berakhir."
  Sebagai balasannya, Lev Eraskander yang berusia tujuh tahun meludahi wajah para algojo dan menerima pukulan balasan. Tentu saja, ini tidak dapat diterima oleh otoritas kolonial Stelzanat Raya. Putra seorang pejabat tinggi, seorang jenderal kelas empat, ia sangat cacat sehingga hanya bisa bertahan hidup dengan tumbuh-tumbuhan. Tidak cukup hanya membunuh seseorang; ia harus dihancurkan. Desa tempat Lev tinggal telah dihancurkan, dan semua penduduknya, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, disiksa dan dieksekusi dengan menyakitkan. Orang-orang sering disalib di bintang berujung tujuh, di mana mereka mati perlahan dan menyakitkan. Untuk beberapa orang, metode yang lebih canggih dirancang: dijatuhkan dalam kantung transparan ke matahari. Kemudian, selama beberapa hari, orang tersebut akan perlahan terbakar karena kepanasan. Metode pembalasan lainnya juga digunakan, seperti perlahan-lahan memindahkan kita ke ruang hampa udara dalam lift khusus... Taktik teror khas Stelzanat: mengintimidasi dan memerintah, mereduksi ras yang ditaklukkan menjadi teror hewan. Budak ini harus dihancurkan dengan segala cara. Di sinilah ayah dari anak laki-laki yang dimutilasi itu bersama kepala departemen Cinta dan Kebenaran setempat. Seorang jenderal yang ramping dan besar dengan wajah mancung yang jahat, ditemani oleh kepala pasukan penghukum yang sama sehatnya dan bahkan lebih gemuk. Melihat tubuh anak yang hancur itu, Stelzan tertawa meremehkan.
  -Apakah Anda pernah menggunakan semua jenis penyiksaan manusia?
  Kepala algojo pribumi, seorang Indian gemuk dan berjerawat, menyesuaikan hiasan kepala dengan beberapa bulu kemerahan kusut yang terlepas dari kepalanya yang mirip manusia purba, lalu berkata dengan suara lelah dan menggelegar:
  -Menurutku semuanya adalah milik master...
  - Apakah mereka mengebor gigimu sampai ke gusi? - Jenderal itu mendengus menghina.
  "Tidak, kami lupa, tapi kami sudah melumpuhkan dan mematahkan rahangnya. Kami bisa menyelesaikan pengeboran bagian yang tersisa." Penjepit algojo, yang menghitam karena api, tertancap di tempatnya, dan bor mekanis mulai meraung.
  "Diam, primata yang sudah dilobotomisasi. Kau sudah menyelesaikan tugasmu." Mengendus udara dengan hidung bulldognya dan mencium bau menyengat seperti sesuatu yang terbakar, penyiksa itu berseru kaget. "Kenapa dia belum mati juga?"
  - Bajingan itu gigih. Tubuhnya lentur, dan lukanya sembuh di depan mata kita.
  "Orang biadab primitif mana pun bisa mencabik-cabik tubuh, yang terpenting adalah menghancurkan dan membakar jiwanya. Dan itu bukan kemampuanmu. Lihat saja pembunuh putramu, Jenderal, tapi tolong jangan pukul dia lagi. Lagipula kau tidak akan bisa menambah penderitaannya, dan pukulan kerasmu mungkin akan menghentikannya sama sekali." Kepala para penyiksa menatapnya dengan sikap yang begitu ramah, seolah-olah sedang berbicara tentang membuat kue.
  "Aku tidak akan berurusan kotor dengan ubur-ubur itu, tetapi ketika kita melemparkannya ke jurang sibernetik, aku ingin menjadi orang pertama yang menyerang." Tatapan Jenderal Stelzanat benar-benar memancarkan racun.
  "Baiklah, aku percaya kau akan memendekkan tubuhnya!" Penyiksa itu mengedipkan mata mengejek, seperti preman yang hendak menusuk korbannya dengan tombak. "Jadi, Nak, bergembiralah, kau akan merasakan kedalaman mimpi buruk dan rasa sakit yang paling dalam."
  Para algojo menangkap bocah yang dimutilasi itu dan menyeretnya menyusuri koridor. Sepanjang jalan, mereka berulang kali menginjak kaki bocah yang terbakar dan hancur serta jari-jari kakinya yang patah, berusaha untuk menambah penderitaannya. Turun menggunakan lift, mereka memasuki ruangan dengan keamanan tinggi. Mereka memakaikannya pakaian antariksa, memasang sensor khusus di kepalanya.
  Penyiksa profesional dari Konstelasi Ungu mengedipkan mata kepada sang jenderal.
  -Sekarang giliranmu, rekan, pukul dia.
  "Aku bukan rekanmu. Tugasku adalah melawan musuh bersenjata, mempertaruhkan nyawaku sendiri, bukan menyiksa korban yang tak berdaya. Siput ini adalah pengecualian dari aturan."
  Aku akan menyebabkannya merasakan sakit yang luar biasa.
  Awalnya, Eraskander tidak bisa melihat apa pun; hanya kegelapan pekat yang mencekam, dan kemudian... Sesuatu bergemuruh seperti perpaduan antara simfoni Wagner dan mars pemakaman. Bocah itu melihat armada kapal luar angkasa dari Konstelasi Ungu. Menyerupai halusinasi seorang pecandu narkoba yang sedang mengalami sakau, kapal-kapal mengerikan itu melepaskan pukulan dahsyat ke planet tersebut. Dia menyaksikan perwujudan neraka, dalam berbagai proyeksi sekaligus: gedung-gedung bertingkat runtuh, anak-anak terbakar hidup-hidup. Ibu-ibu yang buta dan terbakar menjerit dan mengamuk, sisa-sisa kerangka orang-orang yang hampir mati berkerumun. Kemudian desa asalnya sendiri, anak-anak laki-laki dan perempuan yang baru-baru ini bermain permainan masa kecilnya dengannya. Tentara menghancurkan kepala anak-anak dengan sepatu bot mereka, dan merobek pakaian anak-anak yang lebih tua dan mulai memperkosa mereka dengan cara yang bejat dan kejam. Wanita hamil ditendang, perut mereka dihancurkan, atau dihancurkan di bawah reruntuhan aneh ikan piranha dan tank dengan laras berbentuk kobra. Dan Lev tidak hanya melihat dan mendengar, tetapi bau daging hangus dan keringat berdarah benar-benar memenuhi hidungnya. Rasa logam berdarah memenuhi mulutnya, dan ketika salah satu penghukum menendang wajahnya dengan sepatu bot, kepalanya tersentak ke belakang karena rasa sakit yang menusuk. Tak tahan lagi, Lev berteriak dan bergegas menuju musuh-musuh yang sangat biadab ini. Dia ingin membunuh satu, membunuh mereka semua, menemukan dan membunuh triliunan dan kuintiliun parasit berkaki dua yang telah merusak alam semesta. Bunuh, serang, tebas, ayunkan, bakar mereka semua, hanguskan mereka semua!
  -Aku benci mereka! Aku benci kamu! Aku ingin kamu mati! Mati! Mati! Musnahkan!!!
  
  ***
  Dalam tidurnya, anggota tubuh Lev berkedut begitu hebat sehingga ia berhasil melepaskan diri dan, sambil berkedut, terbang keluar melalui pintu darurat untuk benda-benda berbahaya. Pakaian antariksa miliknya secara otomatis mengaktifkan mode berjalan di luar angkasa. Bagaimana ini bisa terjadi? Mengapa program keamanan sibernetik tidak aktif? Setengah tertidur, pemuda itu secara otomatis memasukkan kombinasi sederhana untuk membuka pintu. Dalam keadaan ini, ia melompat ke ambang pintu tanpa berpikir. Tentu saja, bahkan dengan akselerasi, ia terlempar seperti gabus sampanye ke dalam kehampaan asing yang dingin. Sebutir pasir kecil, seorang anak laki-laki, terbawa arus kosmik ke jurang tak berujung samudra bintang.
  Keadaan tanpa bobot adalah kondisi yang aneh dan tak terpahami. Sesuatu yang serupa hanya dialami dalam mimpi, ketika Anda melayang di bawah awan imajiner. Dan di sekitar Anda terdapat ruang hampa dan untaian bintang-bintang yang menyala-nyala. Cahaya terang dari puluhan ribu bintang, tak berkurang oleh atmosfer. Meskipun pakaian antariksa dilengkapi dengan filter cahaya, bola-bola bercahaya yang tersebar rapat itu membutakan mata, menyebabkan silau yang hebat. Namun, pakaian antariksa adalah salah satu sistem otomatis yang dikendalikan selama penerbangan di ruang angkasa terbuka.
  Saat menoleh, bocah itu melihat pemandangan pertempuran besar-besaran. Meskipun tanpa peningkatan optik, bahkan kapal luar angkasa besar pun tampak seperti lalat bercahaya kecil, gambar pertempuran luar angkasa besar itu tetap memikat. Tampak kecil karena jaraknya, kapal-kapal luar angkasa saling menghujani dengan muatan mematikan yang mampu membakar seluruh kota dan bahkan planet. Mereka menyala menjadi jutaan cahaya warna-warni dengan kecerahan dan ukuran yang berbeda-beda, terus-menerus melompat dan berpacu di angkasa. Kemudian terjadi ledakan, dan kedua kapal pengangkut itu bertabrakan. Ledakan itu sendiri belum terlihat. Gelombang cahaya belum sempat mencapai target, tetapi dampak gelombang gravitasi sudah terasa. Gelombang itu menghancurkan kapal-kapal perang. Anda bahkan dapat merasakan tubuh Anda hancur di dalam pakaian antariksa Anda, seolah-olah dihantam oleh ekor paus sperma sungguhan.
  Lev merasa dirinya terlempar ke samping seolah-olah dihantam oleh tongkat berat, seolah-olah sesuatu telah menghantam kepalanya. Dia mengalami guncangan hebat, mirip dengan pingsan total, namun kesadarannya tetap utuh. Dengan percepatan yang terus meningkat, bocah itu melesat ke depan dalam keadaan hancur. Dagingnya remuk, Eraskander hampir tidak bernapas, hampir hancur oleh percepatan ratusan G. Kesadarannya kabur, tetapi dipertahankan dengan gigih, seperti seorang penari tali yang berpegangan dengan satu tangan, mencegah dirinya jatuh ke dalam kegelapan kelupaan.
  Secara bertahap, gelombang cahaya dari bencana planet mulai mencapainya. Cahaya yang membakar itu menutupi bintang-bintang selama beberapa detik, membanjiri ruang hampa dengan pelepasan megaplasma. Lapisan pelindung yang lemah dari pakaian antariksa miliknya hanya sebagian mengurangi dampaknya. Lepuhan dan luka bakar segera muncul di kulitnya, menyebabkan rasa sakit yang nyata setiap kali bergerak. Di ruang hampa, seseorang dapat terbang hampir tanpa batas ke satu arah, berisiko akhirnya tersapu dengan keras ke medan gravitasi salah satu dari banyak bintang.
  Eraskander mati-matian mencoba menggunakan pendorong miniatur gvivio-fotonik pada pakaian antariksa miliknya untuk menukik dan berbelok menuju planet berpenghuni, untungnya, planet-planet tersebut banyak terdapat di sini. Namun, tampaknya peralatan pakaian antariksa itu telah rusak selama ledakan, dan dia tidak dapat melepaskan diri dari cengkeraman vakum yang ketat. Dia bisa mengayunkan lengan dan kakinya dengan tak berdaya, berputar dari sisi ke sisi, tetapi di sini, di ruang hampa angkasa, bahkan orang terkuat pun merasa seperti bayi yang tak berdaya.
  Satu jam berlalu, lalu beberapa jam lagi.
  Aku sudah merasa lapar dan haus.
  Jelas bahwa jika tidak ada yang menjemputnya, dia bisa mengambang di angkasa selama berabad-abad, berubah menjadi bongkahan es. Pilihan lain adalah memasuki orbit bintang, sebuah perjalanan yang akan memakan waktu jutaan tahun. Pemancarnya juga tidak berfungsi. Yah, dia harus mati! Tidak, dia tidak bisa mati begitu saja, membeku tanpa arti di ruang hampa yang dingin. Nasihat Sensei terlintas di benaknya: "Ketika kau tak berdaya, kekuatan harus datang membantumu. Ingat, bukan emosi yang kuat atau amarah, bukan kebencian, tetapi ketenangan, kedamaian, dan meditasi yang seharusnya membuka chakra dan mengisi tubuh dengan energi magis. Kekuatan pikiran akan memberimu kekuatan untuk melakukan banyak perbuatan baik, sementara amarah, kebencian, dan nafsu mengubah energi menjadi kehancuran dan malapetaka."
  Sang guru selalu benar. Ya, memang baik untuk bersantai dan bermeditasi. Tetapi bagaimana seseorang dapat melakukan itu ketika ia diliputi oleh kebencian dan amarah? Mungkin amarah akan membantu membangkitkan kekuatan superkosmik.
  Lagipula, ketika ia mengalami untuk pertama kalinya kemarahan yang mengerikan dan lonjakan energi yang sebelumnya tidak dikenal dan mengamuk, sebuah keajaiban terjadi: realitas tiga dimensi sibernetik runtuh, hancur berkeping-keping. Monster-monster virtual yang mengerikan itu benar-benar menyusut dan memudar di depan matanya. Gelombang kegelapan menyelimutinya, sesekali ditembus oleh percikan api. Kemudian ia sadar. Wajah para algojo tampak bingung, komputer yang diduplikasi berkali-kali telah sepenuhnya gagal, seolah-olah muatan termal kecil telah meledak di dalamnya atau virus super kuat sedang mengamuk. Tetapi Eraskander sudah mengerti saat itu bahwa kemarahannya telah menghancurkan semua mikrochip dan reflektor kaskade foton dari neraka virtual, yang berarti bahwa ia dapat membunuh bukan hanya dengan tubuhnya. Tampaknya Sensei mengetahui hal ini dan enggan mengajarinya seni magis pikiran.
  Sekarang dia akan memusatkan amarahnya, kebencian akan mengalir melalui pembuluh darahnya-dan semua chakranya akan terbuka. Jika Sensei bisa bergerak dengan berteleportasi menembus ruang angkasa, maka dia pun bisa melakukannya!
  Lev Eraskander memusatkan amarahnya. Ia membayangkan seluruh kosmos ini, algojo, Stelzan, kolaborator pengkhianat, monster ekstragalaksi yang mengerikan dan buas. Ia mencoba merasakan jalinan ruang angkasa yang sangat halus, menyelidiki ruang hampa, merasakan dimensi lain. Saat berkonsentrasi, seseorang harus melupakan tubuh, membayangkan bahwa tubuh itu tidak ada. Beberapa murid Sensei dan Guru telah mencoba menggerakkan benda. Ia sendiri telah mendengar bahwa ia memiliki kekuatan yang dahsyat dan bahwa ia tidak dapat mengendalikannya secara sengaja. Mereka berbohong! Gelombang amarah liar melanda dirinya, dan tubuhnya tersentak tajam. Berhasil! Ia dapat mengendalikan penerbangannya secara mental. Dan sekarang ia dapat meningkatkan kecepatan-dan melaju menuju planet terdekat. Namun, anak laki-laki itu telah lupa bahwa ini, bagaimanapun juga, adalah ruang angkasa, bahwa jarak di sini sangat luas, tidak dapat dibandingkan dengan skala Bumi. Terbang seratus meter, yang membuat imajinasi orang-orang sederhana pun takjub, bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan di Bumi! Bahkan Guru yang paling berpengalaman pun memahami bahaya percepatan yang tidak dipersiapkan, apalagi penggunaan kekuatan paranormal yang tidak terkendali. Percepatan tersebut tidak diimbangi dengan baik oleh minigrav. Pakaian antariksa ini tidak dirancang untuk perjalanan antar bintang. Dengan percepatan yang semakin meningkat, Lev melampaui batas kemampuan tubuhnya dan hampir menyebabkan tekanan di dalam pakaian antariksa tersebut menurun. Percepatan tersebut melebihi tiga ribu G dan melumpuhkan pernapasannya, memutus aliran darah ke otak. Kali ini, pikiran dan perasaannya berhenti berkembang pesat. Rasanya seperti sebuah tank seberat berton-ton menabrak kepalanya, menghancurkan persepsi mentalnya.
  Saat kekuatan diungkapkan kepadamu,
  Bisa dipegang di tanganmu!
  Agar kamu tidak ditaklukkan
  Kegelapan itulah yang menabur kematian dan ketakutan!
  Bab 24
  Yang kuat selalu menyalahkan yang lemah,
  Oleh karena itu, jika Anda ingin hidup bebas,
  Perkuat ototmu, saudaraku,
  Saat melakukan itu, bertindaklah dengan mulia!
  Di dalam tata surya dan sekitarnya, puluhan juta kapal luar angkasa tempur berada dalam kesiapan tempur penuh. Melayang di angkasa, mereka hanya menunggu alasan untuk bergulat dan terjun ke dalam pertempuran yang sengit.
  Namun tetap saja tidak ada alasan yang jelas.
  Tidak seorang pun yang sebodoh itu untuk mengambil risiko pertempuran bunuh diri. Semua orang membeku. Ketegangan tampaknya perlahan mereda. Namun, para bajak laut, setelah kehilangan banyak pemimpin mereka, tidak mau pergi dengan tangan kosong. Beberapa bajak laut pernah mengabdi pada Kekaisaran Konstelasi Ungu, aktif berpartisipasi dalam perang ekologi. Para bajak laut ini tahu betapa kayanya pusat galaksi, dengan formasi planetnya yang padat, banyak di antaranya dulunya liar tetapi sekarang telah menjadi pemasok sumber daya aktif. Meskipun ini merupakan prospek yang menguntungkan, armada bintang Stelzanat yang perkasa mengintai di sini, dan tidak ada kesepakatan tentang siapa yang akan mengizinkan para bajak laut mengakses jantung galaksi, dan menjelajah ke sana sangat berbahaya. Para bajak laut, dalam kekacauan, menuntut agar Fagiram mengizinkan kapal mereka lewat, seolah-olah gubernur Bumi memerintah seluruh galaksi. Ya, bahkan gubernur super pun tidak memiliki wewenang untuk secara independen menarik pasukan dari seluruh galaksi-keputusan seperti itu dikoordinasikan dengan Departemen Perang dan Kemenangan. Perselisihan itu semakin agresif, dan beberapa komandan kapal perompak memasuki negosiasi dengan kapal selam militer dari dunia lain. Di sana juga terdapat beragam tim tempur dan komandan. Banyak dari mereka adalah penguasa lokal yang berpengaruh, dan bagi mereka bahkan bernegosiasi dengan individu yang tidak terhormat pun terasa hina. Yang lain sendiri diliputi rasa haus akan balas dendam, terutama mereka yang telah kehilangan kerabat, sementara keinginan untuk memperkaya diri dan menjarah hampir universal. Tentu saja, perwakilan peradaban yang paling agresif di bagian alam semesta ini ikut serta dalam ekspedisi ini. Makhluk yang bijaksana tidak akan terjebak dalam petualangan seperti itu. Bangsa Sinhi jelas ragu-ragu. Tanpa dukungan dari dunia lain, perang dengan Stelzanat penuh dengan kekalahan yang tak terhindarkan; bahkan pengkhianatan dan penyuapan para elit pun tidak menjamin kemenangan. Dan hampir mustahil untuk mengendalikan berbagai suku ini .
  Lambat laun, semakin banyak pemimpin armada ekstragalaksi yang condong ke arah serangan di pusat galaksi. Ya, ini mengganggu rencana awal untuk serangan serentak di ibu kota Konstelasi Ungu, tetapi tetap merupakan pilihan yang lebih baik daripada pertumpahan darah antar kelompok lainnya. Komandan pusat Synchs, Laksamana Besar Super Libarador Vir, memberikan perintah.
  - Sehubungan dengan pendapat bulat saudara-saudara kita dan kita pribadi, serangan pertama akan dilancarkan ke pusat kediaman para primata keji ini.
  Jutaan graviogram yang menggembirakan menunjukkan bahwa solusi ini disukai semua orang:
  - Kami akan terbang ke depan, dan pusat galaksi akan diserahkan kepada Anda untuk dijarah sepenuhnya.
  Sekali lagi, persetujuan bulat.
  - Kita akan segera berangkat!
  Hal ini sangat cocok untuk semua orang, bahkan Fagiram, yang karena sudah cukup takut, mengonsumsi doping.
  Laksamana Agung Super merasa senang. Tentu saja, mungkin akan ada bentrokan tak terencana dengan pasukan Stelzan, tetapi jumlah mereka jauh lebih banyak, dan mereka pasti akan menghancurkan parasit-parasit ini. Sebelumnya diperkirakan bahwa Stelzan tahu cara bertarung tetapi tidak bisa berdagang. Oleh karena itu, mereka dapat dihancurkan secara ekonomi. Pada kenyataannya, ternyata bahkan dalam perang ekonomi, mereka lebih kuat, primata-primata licik terkutuk itu. Dan satu-satunya cara yang benar adalah dengan menghabisi mereka dengan kekuatan senjata. Karena itu, setelah pengintaian singkat, armada kapal perang memasuki hiperruang.
  Beberapa kapal luar angkasa bajak laut tertunda; para bajak laut itu marah dan ingin melampiaskan amarah mereka pada seseorang. Penduduk planet Bumi yang tak berdaya dan lemah adalah kandidat terbaik untuk peran ini. Ketika gembala tidak ada, amarah dilampiaskan pada domba. Beberapa lusin rudal kecil diluncurkan ke pemukiman paling terpencil di Bumi dari Tibet. Beberapa ditembak jatuh oleh laser, sementara yang lain tetap mencapai daerah padat penduduk, berkobar menjadi bola api raksasa. Puluhan juta orang tak berdosa sekali lagi hancur atau cacat. Seolah-olah jiwa-jiwa dari kaskade neraka merintih di ruang hampa. Bayangan manusia tak dapat menemukan kedamaian.
  ***
  Namun para bajak laut itu keliru mengira mereka bisa lolos begitu saja tanpa konsekuensi.
  Peralatan pelacak mendeteksi kelompok penembak, merekam data, dan mentransfernya ke perangkat penyimpanan data. Meskipun mendapat perintah ketat, unit tempur darat membalas tembakan. Dua kapal hancur total, dan salah satu kapal luar angkasa, meskipun menghindari serangan langsung, terlempar dari jalurnya. Melompat ke ruang hiper, kapal itu terbang ke pusat Matahari, di mana, terkena suhu inti jutaan kilometer, ia hancur menjadi foton-foton individual. Para perampok luar angkasa yang tersisa berhasil melarikan diri ke ruang hiper, aman dari rudal konvensional.
  Penerbangan armada yang beragam itu ke pusat galaksi seharusnya hanya memakan waktu beberapa hari.
  ***
  Sementara gerombolan penyerbu berbaris menuju jantung galaksi, seorang pengintai muda tidak membuang waktu untuk mempelajari dengan cermat peralatan militer Konstelasi Ungu. Ia masih cukup muda sehingga rasa ingin tahunya tampak terlalu mencurigakan, tetapi kehati-hatian tetap diperlukan. Kapal-kapal luar angkasa itu dilengkapi secara sederhana, seperti barak, tetapi penuh dengan gambar-gambar yang hidup. Bangsa Stelzan sangat gemar melukis adegan pertempuran bintang atau mitologis. Itu adalah gaya mereka. Jenis senjatanya cukup beragam. Prinsip operasi utamanya adalah sinar dan hiperplasma. Tentu saja, tidak mungkin untuk memproduksi senjata seperti itu secara improvisasi. Berbagai jenis meriam, peluncur, pemancar layar, medan gaya, pengganggu vakum...
  Gadis itu juga sangat ingin mempelajari lebih lanjut tentang penjajahnya, tanpa menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu dengan ketidaktahuannya tentang hal-hal mendasar. Jadi dia menjelajahi koridor panjang dan sempit kapal penjelajah tempur utama. Dia ingat sebuah serial partisan tentang kapal serupa, yang difilmkan pada awal abad ke-21. Kapal ini tampak lebih kaya dan lebih futuristik. Gambar-gambar tak terhitung jumlahnya tentang kami yang bergerak di sepanjang dinding koridor bergerak seperti gambar video, robot tempur menghibur diri dengan permainan hologram. Indah, menarik, dan sedikit menakutkan, itu menunjukkan seberapa jauh peradaban mereka telah maju secara teknologi. Kapal utama itu sangat besar, awaknya sebesar kota kecil. Sebuah kapal luar angkasa perkasa seukuran bola, berdiameter lebih dari tiga kilometer. Kapal itu memiliki hampir semua kenyamanan dan hiburan. Satu-satunya masalah adalah risiko kegagalan yang sangat besar, merayap di sekitar kapal seperti serangga.
  "Hei, kau! Siapa namamu lagi? Apa yang kau lakukan di sini cuma berdiam diri?" sebuah suara serak dan tajam menyela pikiran cemasnya.
  Gadis itu menoleh. Tidak, dilihat dari tali bahunya, dia adalah seorang spesialis ekonomi, masih cukup muda. Tidak perlu takut, tetapi ada kemungkinan untuk memulai percakapan.
  - Saya Labido Karamada.
  "Aku lihat itu tertulis di hologram gelang komputermu. Tapi kenapa kau terlihat begitu bingung?" Pria itu menatapnya dengan lebih banyak simpati daripada kecurigaan.
  "Aku mengalami beberapa masalah. Selama pertarungan terakhirku di planet terkutuk itu, aku terjebak di medan yang tidak dikenal dan kehilangan sebagian besar ingatanku," kata Elena dengan nada sedih, menyilangkan tangannya di dada untuk menekankan ucapannya.
  "Kalau begitu, biarkan para ahli biorekonstruksi kami merehabilitasi Anda," saran pemuda itu sambil tersenyum.
  "Ini sangat sulit dilakukan. Radiasi itu dihasilkan dari dunia alien yang jauh. Butuh waktu lama untuk pulih dari cedera seperti itu." Labido menghela napas panjang, menundukkan kepalanya.
  Stelzan terkekeh, tatapannya ramah dan cerdas.
  "Datanglah ke tempatku, mari kita bicara. Kau bicara tentang radiasi yang tidak dikenal, gelombang dari ras lain? Aku sendiri sedang mengerjakannya sekarang."
  Ruangan yang mereka masuki menyerupai perpaduan antara bioskop 3D dan laboratorium canggih. Kursi dan lantainya dilapisi plastik cermin, dan proyeksi 3D kerajaan bintang bersinar di atas kepala, dibingkai dalam skema tujuh warna tradisional.
  "Ya, itu menarik. Apakah Anda terlindungi oleh medan gaya pada saat itu?" tanya seorang pria berambut pirang dan bertubuh atletis.
  "Tidak, aku tidak melakukannya. Apakah itu penting?" Labido menegang tanpa sadar.
  "Tentu saja, apa yang disebut medan gaya telah mengubah strategi peperangan di seluruh alam semesta. Dahulu kala, di zaman kuno, ada dua cara untuk bertahan: baju besi dan serangan balik. Saya tidak ingat urutannya, tetapi rudal termonuklir yang mereka ciptakan menghancurkan segalanya. Hal itu menyebabkan terciptanya kekaisaran planet yang bersatu. Medan gaya diciptakan bersamaan dengan muatan pemusnah pertama. Namun, kita mewarisi beberapa pengetahuan dari ras lain, termasuk bom termoquark. Untuk pertahanan terhadap proyektil ..." "Berdasarkan proses fusi quark, yang jutaan kali lebih kuat daripada senjata nuklir, jenis perlindungan yang benar-benar baru harus dikembangkan," kata Stelzan cepat, sambil memasukkan permen karet berbentuk mobil balap ke mulutnya.
  - Bagaimana cara kerjanya? - Pramuka itu menjadi sangat penasaran.
  "Sederhananya, ruang hampa mengandung banyak medan, beberapa pasif dan lainnya aktif, tergantung pada keadaan ruang hampa tersebut. Secara alami, medan-medan ini menembus materi, dan reaksi tersebut memengaruhi sifat-sifat medan-medan ini. Ketika dibombardir dengan jenis radiasi tertentu, beberapa medan pasif menjadi aktif, mengubah sifat-sifat materi. Setelah serangkaian penelitian, kami dapat menemukan proporsi dampak gaya yang relatif optimal. Tetapi, tentu saja, perlindungan gaya tidak sempurna. Secara khusus , semakin aktif aliran energi, semakin sulit untuk dinetralisir. Graviolaser menghadirkan masalah yang sangat menantang. Prinsipnya sendiri-menggabungkan daya penghancur dan gaya gravitasi yang menyeluruh dengan gaya yang jauh lebih besar, sepuluh pangkat empat puluh interaksi elektromagnetik-membuat senjata semacam itu..." Bocah itu tersedak permen karetnya dan terdiam.
  "Ya, tentu saja, mereka menembak jatuh pesawat ruang angkasa," Labido, dengan rasa malu, tidak sepenuhnya mengerti apa yang dijelaskan oleh cacing elektronik itu kepadanya.
  "Tentu saja, proyektil juga sedang ditingkatkan. Kami telah mengerjakan rudal, khususnya, yang memancarkan radiasi penangkal yang menembus pertahanan. Kami, Stealth, masih sangat muda menurut standar antariksa, jadi tidak semuanya berjalan lancar." Pria Muda itu sudah tenang; rupanya dia harus membicarakan hal ini lebih dari sekali.
  "Ya, aku mengerti. Tapi kita tetap mengalahkan ras dan kerajaan lain dengan sejarah jutaan tahun mereka." Elena tersenyum polos, seolah-olah dialah yang bertanggung jawab utama atas kemenangan Stelzanat.
  "Ya. Kita menang. Tapi Zorg memiliki rahasia medan gaya yang tak tertembus; mereka bahkan menyebutnya transtemporal. Prinsip-prinsipnya masih misteri bagi para ilmuwan kita, tetapi saya punya teori sendiri. Alih-alih enam atau bahkan dua belas dimensi standar dalam pengembangan terbaru kita, Zorg menggunakan ketiga puluh enam dimensi. Saya dengar mereka bahkan berhasil menembus alam semesta paralel." Teknisi itu merentangkan tangannya.
  "Mereka masih makhluk bodoh, tidak mampu memanfaatkan pengalaman miliaran tahun evolusi dengan benar. Tapi kami, kaum Stelzan, memiliki seorang kaisar hebat, dan dia akan menghancurkan mereka!" Labido memasang ekspresi garang dan mengepalkan tinjunya.
  "Ya, Kaisar, kebebasan, dan sebentar lagi, teknologi ajaib. Perangkat sibernetik kami telah menghitung bahwa dalam 100 hingga 1.000 tahun, kami akan secara teknologi melampaui para manusia logam berjenis kelamin tiga ini, menghancurkan mereka menjadi manusia purba, dan memberi makan seluruh alam semesta." Pemuda itu juga mengepalkan tinjunya. Sepasang robot yang sedang bermain strategi bintang berhenti, hologram mereka padam, dan berdiri tegak.
  - Menunggu itu lama sekali! - Pramuka itu bahkan menguap dengan demonstratif.
  "Mengapa begitu lama? Bahkan di alam semesta ini, kita akan tetap muda dan kuat, dan jika kita mati, alam selanjutnya akan jauh lebih menarik. Secara pribadi, saya hampir tidak bisa membayangkan kehidupan sehari-hari di 12 atau 36 dimensi, dan di sana akan semakin kompleks." Mata hijau teknisi Stelzan itu berbinar-binar karena kegembiraan.
  "Tapi kita bisa bingung, tersesat di dunia multidimensi seperti ini," desah Labido-Elena.
  "Jangan takut, kita pun pernah punya orang-orang bodoh berkepala hampa yang tidak percaya pada kemampuan kita untuk terbang dan menaklukkan dunia lain. Ada zaman purba, zaman yang mengerikan dan gelap, ketika kita hidup di planet yang sama, saling bertarung dengan gada dan panah. Mimpi buruk ini tidak akan pernah terjadi lagi, semua alam semesta yang tak terbatas akan menjadi milik kita!" seru pemuda itu dengan antusias, menyilangkan kedua tangannya di atas kepala, telapak tangan terentang.
  "Bagaimana dengan masa kini?" tanya Labido dingin.
  Saat sedang mengobrol, sepasang kekasih yang menarik mendekati sebuah patung yang tidak biasa. Pria itu membuat gerakan aneh dan dua helm, yang samar-samar menyerupai helm sepeda motor , mulai melayang di udara .
  "Dan saat ini, saya akan menunjukkan kepada Anda sesuatu yang baru, sesuatu yang tidak setiap makhluk berkaki dua dapat lihat. Mari kita kenakan komputer plasma, pakai helm virtual, dan benamkan diri kita dalam dunia baru."
  "Kata pemuda itu, sambil menatap gadis itu dengan penuh gairah."
  "Helm? Itu cuma menutupi wajahmu!" seru pramuka itu, baru menyadari bahwa dia telah mengucapkan sesuatu yang bodoh.
  - Tidak, sepertinya kau sudah cukup terpapar radiasi, otak dan tubuhmu tidak akan merasakan perbedaannya. Sesuai aba-aba. Satu, dua, tiga!
  Saat mengenakan helm, Labido merasa dirinya jatuh ke dalam kabut ungu muda dari sumur tanpa dasar. Tubuhnya menjadi tanpa bobot dan melayang di ruang yang dipantulkan, dikelilingi oleh gugusan bintang warna-warni yang lebat. Seolah-olah setiap sel tubuhnya larut ke dalam kosmos virtual yang tak terbatas. Ia menyaksikan, seolah dari kejauhan, saat cangkang tubuhnya hancur. Setiap bagian membengkak seperti gelembung raksasa dan meledak menjadi ribuan roket warna-warni. Cahaya yang hiruk pikuk bercampur dengan gugusan bintang yang lebat, mengaburkan pandangan. Seolah-olah seluruh tubuhnya telah berubah, ikatan subatomik runtuh, merobek batas-batas realitas. Pergeseran spektrum kaleidoskopik menyatu menjadi cahaya padat, dan alih-alih bintang dan kilatan api, gunung-gunung uang kertas, kulaman, dirinar, grock, dan lainnya yang terbakar dan meledak berjatuhan. Uang kertas itu hancur, pecahannya jatuh di kepalanya dan terus meledak, cahaya-cahaya mengerikan melesat melalui rambutnya yang panjang dan berkilauan. Kemudian uang kertas itu berubah menjadi ular-ular menjijikkan dan mengerikan. Lautan luas serangga berlendir, menyesakkan, dan busuk memenuhi ruang antarbintang, memenuhi setiap sudut, menghancurkannya dengan massa kental mereka, mencekik napasnya. Gadis itu benar-benar ketakutan oleh makhluk-makhluk mengerikan dengan gigi bengkok yang menjijikkan, melengking dan mendesis dari segala arah. Racun yang menetes membakar kulitnya yang halus, dan bau busuk itu benar-benar merobek isi perutnya. Seberkas cahaya tiba-tiba menembus ruang angkasa, dan bola api muncul di dekat wajahnya. Sebuah suara wanita yang merdu berkata:
  - Kamu harus memilih senjata!
  Kemunculan bola itu membantu Karamada Palsu tersadar, dan dia berteriak marah.
  "Aku tidak ikut permainan bodoh ini. Mungkin kau bisa mencari beberapa klien dari tempat penitipan anak, biarkan mereka merangkak ke sini dan bermain dengan cacing-cacing itu!"
  "Kau luar biasa! Kau menggunakan istilah-istilah aneh! Apakah kau menggunakan semacam bahasa gaul? Ini baru tahap pertama permainan, semacam latihan mandiri untuk para petarung penjaga kejutan. Setiap level melibatkan pertempuran dan pergantian lawan. Rasa sakitnya tidak nyata, jangan takut." Suara balon itu, riang seperti siaran radio pagi, terdengar dari dalam.
  "Apakah semua permainanmu berputar di sekitar kematian? Menembak? Meledakkan? Melarutkan? Menyedot debu? Memotret!" Pramuka itu sangat gugup sehingga dia melupakan semua tentang kehati-hatian.
  "Anda tidak ingin topik militer? Kalau begitu, pilihlah: ekonomi, logika, sains." Suara robot yang tanpa emosi itu menjadi semakin lembut.
  "Aku menginginkan dunia multidimensi yang dijanjikan. Di mana dua belas dimensimu?" geram Elena sambil mengepalkan tinjunya.
  "Itu ada, tetapi hanya di tingkat paling atas." Kali ini, bola itu, yang telah berubah bentuk menjadi segitiga, berbicara dengan suara seorang pemuda. "Kau tidak tahu bagaimana bernavigasi di ruang virtual tiga dimensi, dan alam semesta multidimensi itu seperti ribuan labirin kompleks, semuanya terhubung di satu titik."
  "Jika kau seorang pria sejati, pegang tanganku dan tuntun aku melewati dunia multidimensi ini," desak gadis itu, bingung namun didorong oleh rasa ingin tahu.
  "Aku akan mencoba, tetapi kau akan hancur berkeping-keping karena penyimpangan sekecil apa pun. Ini bukanlah ruang multidimensi sejati, ini hanyalah refleksi dari gagasan teoretis kita tentang seperti apa bentuknya di alam semesta dua belas dimensi." Segitiga itu memanjang, mulai terlihat seperti pesawat jet tempur dari akhir abad ke-20.
  "Aku sudah siap." Elena bahkan mengangkat tangannya memberi hormat ala pionir.
  - Bagus! Mari kita mulai!
  Ular-ular itu hancur menjadi bola-bola perak kecil, yang tiba-tiba menguap seperti kepingan salju di wajan panas. Ia mendapati dirinya berada di atas platform transparan dengan kotak-kotak yang menyerupai papan catur. Seekor hewan kecil berbulu yang lucu, menyerupai perpaduan antara tupai dan Cheburashka kuning, muncul begitu saja. Belalainya mencuat dan menarik diri dari wajahnya yang imut. Cheburashka berekor itu dengan lembut menyentuh wajah gadis itu yang lembut dengan belalainya. Sentuhan itu polos dan menyenangkan. Labido mengusap bulu lembut makhluk kecil itu.
  - Lucunya kau, sayangku! Kau jauh lebih baik daripada para kanibal dan bajingan yang memenuhi tempat ini.
  - Ya, saya setuju! Memang, saya lebih menarik daripada sampah-sampah turunan alam semesta yang memenuhi seluruh alam semesta.
  Suaranya sedikit lebih lemah, tetapi tidak diragukan lagi itu adalah penjelajah Stelzan yang sama. Labido bahkan tidak tahu namanya.
  Dengan susah payah menahan diri, gadis itu mendorong hewan itu menjauh.
  - Aku sudah menduga kau seorang mesum, tapi bahkan sekarang...
  Kata-kata itu tersangkut di lidahku.
  "Penyimpangan apa yang mungkin ada di sini? Kita adalah anggota dari jenis kelamin yang berbeda. Dan apa yang alami bukanlah kejahatan!" geram hewan kecil itu dan menambahkan, "Seks adalah obor kehidupan; bagi mereka yang kurang peduli pada cinta!"
  "Hentikan! Tenangkan rasa ingin tahu virtualmu!" Labido berteriak dan mencoba mendorong hewan itu menjauh dengan telapak tangannya.
  "Baiklah, apa yang kau lihat hanyalah ilusi yang diciptakan oleh otakmu. Gambarnya cukup khas, mengingatkan pada pahlawan anak-anak zaman dahulu. Tapi mengapa seluruhnya berwarna kuning dengan ujung ekor berwarna putih? Biasanya hewan ini memiliki tujuh warna," pemuda yang menyamar sebagai Cheburashka itu terkejut.
  "Mungkin warna ini yang paling terang?" tanya Labido-Elena dengan ragu.
  "Mungkin, tapi aku tidak berhak menunjukkan ruang multidimensi padamu. Kau tidak punya izin." Wajah hewan kecil itu berubah serius.
  "Kurasa tidak akan ada yang tahu," kata gadis itu sambil merentangkan tangannya dengan putus asa. Sesuatu seperti pisang oranye melayang di udara virtual, dan aroma hutan memenuhi udara.
  "Mereka akan tahu jika aku tidak menghapus ini dari memori hard drive. Tapi pemeriksaan yang lebih teliti akan mengungkap jejaknya. Aku mengambil risiko besar." Hewan kecil itu menekan jari berbulunya ke bibirnya yang tebal dan berwarna krem.
  "Ya, saya mengerti, Anda menginginkan pembayaran." Elena mengangkat bahu. Wajar saja jika di dunia ini tidak ada yang gratis.
  "Terlepas dari perasaanmu, kau akan menikmatinya." Cheburashka terkekeh. Seolah mengiyakan kata-katanya, mawar mulai tumbuh di lantai. "Itu sudah jelas, tapi ada satu hal lagi. Kau harus membuka pikiranmu, izinkan aku memindai informasinya."
  "Itu tidak akan pernah terjadi," Elena mengibaskan rambutnya yang lebat.
  "Kalau begitu kau tidak akan melihat dimensi lain!" Pemuda itu berbicara dengan nada seolah-olah sedang membujuk seorang gadis kecil untuk memakan sesendok bubur.
  "Kau tidak memberi aku pilihan lain." Gadis pramuka itu menundukkan kepalanya.
  - Selalu ada pilihan!
  Gadis itu terdiam sejenak. Stelzan ini pasti mencurigai sesuatu, sampai-sampai menunjukkan minat yang begitu besar pada pikiran dan ingatannya. Dan jika dia melaporkan ini kepada komando, mereka akan menyelidikinya secara menyeluruh. Meninggalkan permainan itu lebih dari sekadar mencurigakan; mungkin tidak ada salahnya mencoba?
  "Apa kau bilang kau seorang intelektual terpelajar? Atau aku hanya membayangkannya?" tanya gadis mata-mata itu dengan sinis.
  "Ya, tapi aku tidak hanya mengatakannya begitu saja. Aku seorang perwira di bidang sains dan teknologi. Parameter kecerdasan teknologiku tinggi." Sebuah gambar virtual yang menyerupai Minotaur mitologis muncul di hadapan partisan muda itu. Monster itu jelas berusaha mengakali prototipe Yunani kuno-nya.
  "Jadi, mari kita bermain. Aku sangat menikmati catur manusia, misalnya. Kita akan bermain, dan pemenangnya akan mendapatkan semuanya dan dapat memenuhi setiap keinginan pasangannya," kata Elena, sambil melompat ke atas daun bunga yang tiba-tiba muncul di udara.
  "Kau ingin memainkan permainan menyedihkan penduduk asli yang picik? Permainan primitif ini? 64 kotak dan 32 bidak?" Minotaur berubah bentuk lagi, mengenakan kacamata besar dan menumbuhkan telinga berbentuk tombak. "Aku menawarkan permainan kami, kuno dan intelektual. Apakah kau setuju, gadis? Maukah kau bermain atau akankah kau meninggalkan realitas imajiner ini?"
  "Aku setuju, jelaskan saja aturannya!" Elena merasa semakin tidak nyaman.
  - Mari kita mulai!
  Ruang virtual itu berubah menjadi pusaran angin yang gila dan beraneka ragam.
  ***
  Mencapai pusat galaksi membutuhkan waktu jauh lebih singkat daripada yang diprediksi oleh perhitungan awal. Karena beberapa hukum fisika yang masih belum jelas, kapal-kapal antariksa yang sama terkadang menempuh jarak yang sama dalam waktu yang berbeda, terkadang dengan perbedaan signifikan antara waktu yang dihitung dan waktu sebenarnya. Efek konvergensi spasial yang masih belum dijelaskan ini dapat secara menentukan memengaruhi hasil perang antariksa.
  Komandan skuadron serang Sinh, Giler Zabanna, bahkan senang bahwa penjarahan planet-planet pusat akan memakan waktu lebih singkat, dan mereka kemudian akan punya waktu untuk melancarkan serangan yang telah direncanakan sebelumnya ke metropolis. Primata berbasis protein ini adalah ejekan terhadap kehidupan cerdas. Akan menarik untuk menghancurkan dan memusnahkan planet-planet yang dihuni oleh kera tak berbulu yang menganggap diri mereka sebagai dewa. Agama resmi Sinh- ateisme dengan sedikit mistisisme-menganggap kepercayaan pada dewa sebagai hak prerogatif orang-orang yang mengalami keterbelakangan mental.
  Sebuah catatan gravitasi yang baru diterima melaporkan bahwa kaum Stelzan yang khianat, meskipun telah menerima uang, tetap menyerang, menghancurkan lebih dari dua juta kapal luar angkasa dan lebih dari lima miliar pesawat tempur dari Konstelasi Emas.
  Planet berpenghuni terdekat terletak tepat di depan mereka. Saatnya menguji daya serang kapal selam tempur mereka di sana. Pusat galaksi cukup kaya akan planet yang layak huni, tetapi hampir sepenuhnya tanpa bentuk kehidupan cerdas. Oleh karena itu, planet-planet pusat hampir seluruhnya dihuni oleh para pemukim, Stelzan, dan ras-ras yang paling mudah dieksploitasi dan diperbudak.
  Sebuah bintang kehijauan raksasa dengan bintik-bintik merah besar, dikelilingi oleh selusin planet dengan berbagai ukuran, terlihat jelas berkat model pemindaian gravitasi yang luar biasa. Direproduksi dalam gambar sibernetik tiga dimensi, sistem tersebut tampak rapuh dan tak berdaya. Ini adalah target pertama; kita perlu pemanasan dengan benar. Para bajak laut yang paling gesit bergegas maju, berusaha menjadi yang pertama mencapai hadiah tersebut, untuk menjarah dan membunuh.
  Zabanna menjerit dengan segenap amarah yang bisa ia kerahkan:
  "Rudal jarak jauh siap beraksi! Serang planet terbesar! Biarkan para Stelzan tenggelam dalam muntahan hiperplasma!" Dan, sambil berusaha lebih keras, dia menambahkan, "Mereka akan tersebar di seluruh galaksi sebagai foton."
  Namun demikian, sebuah suara yang lemah mencoba untuk keberatan.
  - Mungkin akan lebih baik untuk melancarkan serangan selektif dan menyita harta rampasan yang berharga?
  "Tidak, dasar aneh! Kalian para pria hanya mencintai uang. Aku ingin meminum darah kera-kera bodoh ini." Jeritan sang marshal super itu menjadi sangat melengking sehingga piala kristal yang dipegang oleh patung pahlawan serangga itu retak dan pecah seperti bagian dahi yang dihancurkan oleh palu. Salah satu ajudan bahkan jatuh tersungkur karena ketakutan. Meskipun demikian, Marshal Kuch menjawab wanita histeris itu:
  - Ini adalah planet Limaxer, penduduk aslinya, suku Lims, tinggal di sini. Suku Stelzan tersebar di seluruh satelit.
  "Quasar hanya membuang waktu. Mereka sudah menemukan seseorang untuk dikasihani. Lebih banyak makhluk berbulu!" Ultramarshal itu menjerit seperti piringan hitam yang tergores jarum berkarat. Sayapnya masih mengepak. "Sudah saatnya untuk mengamankan alam semesta dari spesies yang lebih rendah. Serang dari jarak jauh. Mungkin ada perlindungan di sana!"
  Beberapa ribu hulu ledak tanpa awak yang dilengkapi dengan perangkat lunak pelacakan target sibernetik diluncurkan dari kapal-kapal luar angkasa. Begitu hulu ledak memasuki orbit di sekitar planet terluar, mereka langsung dihujani dengan jaringan sinar laser yang padat. Rudal-rudal itu bergetar di udara, mengganggu lintasan mereka, dan berusaha mengganggu sasaran dan konsentrasi sinar laser. Sebagai balasannya, Stelzan meluncurkan rudal-rudal mini dan awan padat bola-bola logam, bertujuan untuk merusak mekanisme piranha terbang tersebut. Hampir semua hulu ledak hancur sebelum mencapai planet. Hanya beberapa dari dua ribu rudal yang berhasil mencapai permukaan.
  Banyak penduduk dunia yang padat penduduk ini bahkan tidak sempat panik. Pusaran plasma, yang dipanaskan hingga miliaran derajat, menghancurkan tubuh menjadi partikel-partikel elementer. Mereka yang berada lebih jauh dari pusat ledakan menderita kematian yang jauh lebih menyakitkan. Makhluk-makhluk yang tampaknya tidak berbahaya, menyerupai ayam dengan lengan dan tubuh monyet Lima berkaki enam, yang terjebak dalam radiasi mematikan, terbakar seperti lilin di atas kue. Api kehijauan melahap bulu-bulu mereka, yang sehalus bulu pohon poplar, menyebabkan penduduk asli menggeliat dan memantul seperti bola pingpong dalam penderitaan yang luar biasa. Selama invasi armada Konstelasi Ungu, penduduk asli tidak memberikan perlawanan dan dengan demikian terhindar dari kehancuran yang serius.
  Banyak gedung tinggi bertingkat dengan arsitektur khas tetap berdiri. Penduduk asli sendiri mengibarkan bendera tujuh warna milik penjajah dan berusaha berperilaku sepatuh mungkin. Namun, bahkan perilaku ini pun tidak melindungi mereka dari pembunuhan dan penyiksaan di tangan para penjajah. Dan baru sekarang planet ini benar-benar mencapai hari penghakiman. Gedung pencakar langit poligonal berwarna-warni pertama kali terbakar seperti tumpukan jerami yang direndam bensin, kemudian runtuh akibat gelombang kejut, menyebarkan bola api raksasa hingga ratusan kilometer. Pangkalan militer Stelzan, yang dilindungi oleh medan gaya yang kuat, hampir tidak rusak, tetapi ratusan juta makhluk cerdas berbulu tidak akan pernah lagi melihat matahari terbit yang menakjubkan dengan warna hijau kemerahan unik dari "Matahari." Namun, serangan pertama gagal menghancurkan semua daerah berpenduduk, sehingga komandan arthropoda jahat yang kebingungan itu menuntut serangan ulang.
  Namun, sebuah gravigram dikirimkan melalui komputer. Gubernur Super Galaksi menuntut penarikan segera dari sektor yang dikendalikan Stelzan, jika tidak, kekuatan penghancur penuh armada bintang akan dikerahkan.
  Giler Zabanna memperlihatkan giginya, belalainya terangkat, dan suaranya menjadi sangat melengking.
  "Seekor primata kudis berani mengancam kita! Mereka kurang cerdas daripada larva. Kita akan menyedot planet pusat mereka dengan gibbon berkuku belah ini. Dorong langsung ke pusat! Serang planet administratif Tsukarim! Kita akan menghabisi 'makhluk-makhluk berbulu' ini, menghancurkan mereka sedikit kemudian. Kita memiliki puluhan juta kapal, kita akan mengurangi seluruh galaksi dari awan menjadi inti menjadi preon!"
  Armada yang beraneka ragam itu menerjang maju dengan kekuatan yang tak terhitung jumlahnya. Kapal-kapal antariksa itu begitu banyak sehingga membentang di garis depan setinggi dan selebar beberapa parsek. Beberapa kapal selam, yang dipimpin oleh bajak laut, keluar dari formasi dan bergegas menuju sistem terdekat. Giler dan wakil komandannya, Komalos, menatap monitor tanpa ekspresi. Pria itu, sedikit lebih pendek dan lebih kekar dengan belalai pendek, dengan saksama memperhatikan gambar 3D yang diperbesar. Memang benar, para wanita sedikit lebih baik dalam bertarung daripada para pria, tetapi para pria tetap lebih cerdas. Dan kekuatan finansial ada pada mereka, sementara para wanita hanya tahu cara menembak. Dan sekarang Giler ingin sekali bertarung, tetapi apakah dia memiliki rencana pertempuran? Lagipula, jika terjadi pertempuran serius, mereka hanya dapat mengandalkan armada Konstelasi Emas dan dua atau tiga sekutu setia; sisanya akan bertempur secara kacau.
  Titik-titik peringatan kehijauan berkedip di layar. Kapal-kapal musuh muncul dari angkasa. Para Stelzan mengambil posisi tempur secara serentak, seperti dalam permainan strategi luar angkasa. Ada begitu banyak dari mereka, terlalu banyak! Armada mengerikan dengan bentuk yang menakutkan. Begitu banyak titik bercahaya! Komputer mengeluarkan angka-angka. Wow, jumlahnya mencapai jutaan. Mereka tidak menduga ini, tidak ada yang menduganya! Zabanna, dengan gugup menggerakkan sayap kanannya, melirik gambar tiga dimensi ruang angkasa:
  - Hewan vertebrata merayap keluar dari lubang hitam. Sekarang, alat pemukul lalat kita akan membersihkan ruang tersebut.
  "Tidak perlu terburu-buru. Musuh tampaknya lebih kuat dari yang kita duga. Kita harus segera berkumpul kembali jika dia menyerang unit-unit yang lebih lemah dan beragam tipe." Pasukan itu runtuh, hancur berkeping-keping. Monster-monster virtual yang mengerikan itu benar-benar menyusut dan menghilang di depan matanya. Gelombang kegelapan menyelimutinya, sesekali diselingi percikan api. Kemudian dia tersadar. Wajah para algojo tampak bingung, komputer-komputer duplikat yang berjumlah banyak itu telah gagal total, seolah-olah muatan termal kecil telah meledak di dalamnya atau virus super kuat sedang mengamuk. Tetapi Eraskander sudah mengerti saat itu bahwa amarahnya telah menghancurkan semua sirkuit mikro dan reflektor kaskade foton dari neraka virtual itu, yang berarti dia bisa membunuh bukan hanya dengan tubuhnya. Tampaknya Sensei mengetahui hal ini dan enggan mengajarinya seni magis pikiran.
  "Kita bisa terjebak dalam perangkap gelembung, jika kita tidak berhati-hati dengan peradaban lain," kata Supermarshal Komalos, dengan suara yang sengaja dibuat malas.
  "Kita masih punya lebih banyak! Dan kita harus menyerang segera!" Giler menolak untuk mendengarkan.
  "Tidak, jika kau hanya menghitung kapal luar angkasa kita, maka jumlahnya tidak lebih dari itu, dan persenjataan primata lebih canggih daripada kita." Nada khawatir sudah mulai menyelinap ke dalam suara Komalos.
  "Jika kita menyerang duluan, satelit-satelit yang merayap lainnya akan ikut menyerang," bantah si sinkronisasi perempuan yang berubah-ubah itu.
  "Ini bukan jaminan. Sebaliknya, mereka akan berlama-lama dan menonton. Saat kita saling menghancurkan. Biarkan Stealth menyerang duluan. Mereka akan menyerang dari sayap, terdiri dari unit-unit ekstragalaksi, sehingga memaksa kerajaan lain untuk bertempur." Overmarshal tetap logis seperti biasanya, suaranya tenang. Seekor ngengat kecil seukuran burung beo hinggap di bahu Komalos, berkicau, "Tujuh lubang hitam bertempur, yang berjiwa pulsar bersukacita!"
  "Kalau begitu, mungkin lebih baik mundur dan membiarkan ras protoplasma yang cerdas itu saling membunuh." Sang Ultramarshal memutar belalainya seperti setir mobil.
  "Sebaiknya kita mundur sedikit, kalau tidak mereka akan lari pada pukulan pertama dari gorila-gorila tak berbulu itu. Jumlah mereka sangat banyak, para ahli kita salah memperkirakan potensi tempur mereka." Sang Overmarshal mengelus ngengat berkepala keledai itu. Ngengat itu berkata lagi: "Siapa yang terlalu banyak menghitung dan terlalu sedikit memukul wajah, selalu memiliki pendapatan yang tak terhitung."
  - Jangan menakutiku! - Giler bersendawa.
  Bahkan, di cabang sekunder kekaisaran ini, persiapan untuk peperangan antarbintang skala penuh terus berlanjut tanpa henti. Di seluruh kekaisaran multi-galaksi yang luas ini, kapal perang sedang dibangun dan dibuat, teknologi sedang disempurnakan, divisi dan korps sedang dibentuk. Di hampir setiap planet, terdapat pabrik dan instalasi yang didedikasikan untuk upaya perang.
  Kapal-kapal bintang Konstelasi Ungu dengan cepat membentuk formasi kembali, memperkuat sayap mereka, bersiap untuk menggulingkan musuh dan menjepit armada Synch. Beberapa kapal selam, terutama yang bajak laut, jelas melambat. Jelas bahwa semangat perang para bajak laut luar angkasa telah terkuras oleh pemandangan armada yang begitu dahsyat. Puluhan juta kapal bintang dengan miliaran pesawat tempur tak terelakkan mendekat. Meriam dan peluru siap untuk menghancurkan semua kehidupan. Stelzan adalah yang pertama melepaskan tembakan, beberapa ribu kapal ringan hancur menjadi serpihan dengan kilatan yang menyilaukan dan divergensi gelombang gravitasi yang memekakkan telinga. Setiap salvo dari kawanan bintang yang tak terhitung jumlahnya memancarkan energi yang mampu meledakkan Matahari. Seperti biasa, kapal-kapal bintang Konstelasi Ungu cepat dan tegas, gerakan mereka tepat, dilatih dengan cermat dalam berbagai variasi. Yang mereka hadapi adalah gerombolan yang banyak tetapi tidak terorganisir dengan baik, yang berkumpul dari seluruh bagian supergugus galaksi.
  Pertempuran bahkan belum dimulai, tetapi mereka sudah bercampur aduk, mengganggu koordinasi dan mencegah satu sama lain untuk menembak secara efektif. Dan sekarang, contoh klasik pertempuran luar angkasa! Kedatangan serentak hampir setiap kapal dalam jarak serang dan letupan maksimum partikel energi yang tak terkendali, yang sepenuhnya menguapkan materi. Satu detik lagi-dan miliaran makhluk cerdas akan lenyap dari alam semesta ini.
  Belalai Ultramarshal Giler Zabanny membengkak karena kegembiraan, meneteskan air liur merah muda beracun. Darah... Betapa manisnya, betapa menggairahkannya! Perasaan yang tak terlukiskan, saat kehampaan dibanjiri aliran darah dan nyala api menyilaukan dari hiperplasma multikuintiliun. Dahulu kala, nenek moyang mereka lebih ringan dan lebih kecil. Mereka terbang tanpa bantuan sabuk antigravitasi. Mereka makan daging dan menyukai darah; tanpanya, anak-anak tidak dapat lahir. Hiduplah, sinkron bersayap abadi! Biarkan semua hewan parasit lainnya mati, biarkan semua kehidupan yang lebih rendah binasa.
  - Mengapa kau ragu? Bakar semuanya! - Sebarkan ke jutaan pesawat ruang angkasa.
  Tapi tidak! Tidak ada kilatan, tidak ada pusaran foton yang terbang menembus ruang hampa. Semua pesawat ruang angkasa membeku, melayang di angkasa. Seolah-olah waktu itu sendiri telah berhenti.
  Giler mengeluarkan jeritan histeris (suaranya terdengar melemah):
  - Ada apa dengan pengeremannya? Mereka mengisi ruang hampa udaranya dengan Velcro!
  Komalos yang lebih tenang terus memantau pembacaan semua instrumen navigasi.
  "Sungguh luar biasa, tapi kami pun membeku dalam ruang hampa! Pesawat ruang angkasa kami dan semua pesawat ruang angkasa lainnya tampaknya hancur oleh medan gaya yang sangat kuat. Kami bahkan tidak bisa bergerak selebar belalai."
  "Aktifkan tingkat hiper-akselerasi absolut! Hancurkan lapangan!" Giler tidak lagi berteriak, melainkan terengah-engah.
  "Ya, itu tidak berguna. Aku sudah mempelajari fenomena ini; itu hanya menghancurkan kapal luar angkasa." Komalos melambaikan belalainya dengan putus asa.
  "Bagaimana denganmu? Apakah kau tahu semua teknologi Stelzan terbaru?" seru Ultramarshal dengan nada tak percaya.
  Ngengat berbintik itu bernyanyi, "Segala sesuatu yang mustahil menjadi mungkin, aku yakin, dan Sinhi akan segera menjadi Tuhan Yang Mahakuasa." Ia menerima sentakan menyakitkan di hidung dan mulai menangis pelan. Mengabaikan histeria palsu ini, Overmarshal berkata:
  - Tidak! Cengkeraman ini bukan digunakan oleh primata. Para malpa ini kasar dan kejam; mereka pasti sudah menghancurkan kita semua sejak lama. Lihat, mereka sudah mengirimkan pesan kepada kita. Mau kutebak siapa?
  Giler melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh:
  - Kau sudah mengetahuinya sendiri! Zorg sialan! Lebih baik tersedot atau menguap dalam plasma daripada berurusan dengan mereka. Dikalahkan lebih buruk daripada mati!
  Sebuah suara menggelegar menyela antimon tersebut:
  "Ini Des Imer Conoradson. Perang kalian sudah berakhir. Berhentilah bersikap seperti kanibal pemusnah massal. Tidak akan ada lagi nyawa yang akan diakhiri secara paksa di galaksi ini. Singkirkan senjata sinar kalian dan hormati perjanjian antargalaksi."
  - Tidak pernah!
  Suku Sinhi menjerit serempak. Giler bersenandung pelan.
  - Jangan terlalu cepat merayakan kemenangan, kaleng! Begitu kau terbang pergi, kami akan kembali!
  Lalu dia menambahkan dengan suara lantang:
  - Aktifkan semua cadangan, mesin dalam daya penuh. Dengan seluruh skuadron, dan jumlah kita jutaan, kita harus menghancurkan jaring vakum!
  Miliaran watt energi terlibat dalam perjuangan yang tak terlihat, namun semakin sengit, di ruang angkasa yang dipenuhi bintang. Gelombang cahaya yang hampir tak terlihat menyebar di ruang hampa.
  Bab 25
  Jika tempatnya menjadi sempit atau ruangnya terbatas,
  Biarkan api plasma berkobar seperti angin puting beliung.
  Bertindaklah dengan kejam, sekeras mungkin,
  Jangan pernah menyentuh orang yang tidak bersenjata!
  Tigrov sangat menderita. Beberapa hari pertama sangat sulit...
  Gorila arthropoda bernama Giles, yang terkenal tidak memiliki imajinasi yang besar, menggunakan metode yang mengingatkan pada peradaban paling primitif. Cambuk dan penyiksaan berjam-jam hingga pingsan. Kemudian seember air es yang dicampur dengan uranium superdingin. Lalu, atas perintah monyet capung, mereka memutuskan untuk mencoba alat penyiksaan dengan api. Penyiksaan primitif, tetapi mampu membuat korban menjerit histeris. Ia benar-benar menikmati saat perutnya yang menjijikkan membengkak seperti balon ketika tikus kecil tak berbulu itu menjerit seperti orang kerasukan, lalu terdiam, benar-benar pingsan.
  Semuanya akan baik-baik saja, tetapi setelah penyiksaan seperti itu, kemampuan untuk berjalan dan bekerja akan hilang untuk waktu yang lama.
  Bocah itu diletakkan di atas tandu, yang kemudian terlempar ke udara dan mengantarkan korban si maniak. Tubuhnya begitu hangus sehingga salep regeneratif sederhana pun tidak cukup; dokter harus dipanggil.
  Dokter berwarna kemerahan dengan sepuluh lengan penghisap, mengenakan pakaian terusan merah, menderita kepanasan. Udara panas yang kaya oksigen membakar kulit lembap dan halus dari moluska yang peka itu. Untuk meredakan rasa terbakar, dokter tersebut mengenakan pakaian pelindung.
  - Lihat, hewan kecil ini butuh waktu lama untuk sadar.
  Giles bahkan sampai berderak karena marah.
  Perwakilan peradaban Delapan Tongkat itu segera memperhatikan luka bakar mengerikan yang menutupi tubuh bocah yang hancur itu. Sambil mengecap bibirnya, dia berkata kepada Giles, si makhluk cacat moral dan fisik:
  "Apa yang kau harapkan? Api adalah hal paling menakutkan di seluruh alam semesta. Dia mengalami luka bakar tingkat tujuh, hampir kritis. Ditambah lagi, dia sangat kelelahan karena kelaparan dan aktivitas fisik yang berlebihan."
  "Baiklah, makhluk bejat ini, atas permintaanku, harus menjalani segala bentuk penyiksaan dan siksaan. Kuharap kau bisa membantuku memperbanyak persenjataanku. Aku benar-benar lupa bagaimana cara memberikan siksaan paling menyakitkan pada primata." Monyet arthropoda itu mulai menggaruk permukaan meja yang dipernis dengan cakarnya.
  "Saya seorang dokter, bukan algojo. Lebih baik pergi ke kantor polisi-mereka akan mengajari Anda." Setelah melihat banyak orang aneh sepanjang hidupnya yang panjang, dokter itu mengerti bahwa memberi ceramah kepada mereka adalah hal yang paling tidak berguna. Dan bukan hanya tidak berguna, tetapi juga berbahaya.
  "Ada informasi di sana, tetapi itu hanya menyangkut penyiksaan terhadap ras dan bangsa lain," kata Giles sambil berkedip.
  "Dan kau pikir mereka tidak punya musuh di dalam ras mereka sendiri? Baiklah, sebaiknya kau beral转向 ke para gangster. Aku, secara pribadi, hanya bisa menyembuhkanmu." Dokter moluska itu memperjelas dengan seluruh sikapnya bahwa dia tidak menyetujui metode balas dendam seperti itu.
  "Kalau begitu sembuhkan dia, pulihkan dia, lakukan regenerasi penuh. Sebaiknya, secepat mungkin." Giles mulai mengetuk-ngetuk ekornya. Dia sudah membayangkan dirinya menyiksa dokter kecil yang baik hati dan agak bodoh ini.
  "Akan ada harga mahal yang harus dibayar untuk meningkatkan regenerasi." Mollusk tidak ingin kehilangan manfaatnya.
  "Ya, aku yang bayar. Beri aku obat lagi agar dia tidak langsung pingsan, tapi menggeliat sedikit lebih lama di dalam api." Giles si kumbang monyet menyelipkan ekornya di antara kedua kakinya.
  "Kecilkan panasnya, kau tidak sedang memanggang naga." Dokter mulai memindai berbagai luka anak laki-laki itu di komputer plasma. Dia menyuntiknya dengan stimulan sel punca dan obat anti-syok. Sebuah robot muncul dari tas kerja dokter dan mulai menyemprotkan busa biru zamrud.
  "Tidak ada satu pun nasihat cerdas!" Giles mulai menelepon, menghubungi pacar-pacarnya-wanita-wanita murahan. Anehnya, justru yang paling murah adalah yang paling cantik. Rupanya, karena bosan dengan pria-pria tampan mereka yang semuanya berotot, mereka menginginkan seks yang dahsyat dengan seorang pria sadis.
  ***
  Ketika Tigrov sadar, pikirannya jernih, rasa sakit telah lenyap. Saat mereka mengangkatnya ke atas rak penyiksaan, tubuhnya begitu kelelahan sehingga rasa sakit terasa di mana-mana. Tak setetes darah pun, tak satu pun pembuluh darah, yang luput, menjadi siksaan yang luar biasa. Kulitnya terbakar tanpa ampun oleh matahari-bahkan tabir surya pun hanya efektif sebagian-dan kakinya lecet dan berdarah. Luka-lukanya terkikis oleh garam berpendar, yang beterbangan dalam jumlah besar akibat awan angin yang tebal. Semuanya begitu dipenuhi rasa sakit dan penderitaan sehingga ketika api yang berkobar melahapnya, dia hanya merasa lega, menantikan akhir dari cobaan ini. Ini bukan pertama kalinya api membelainya, menusuknya hingga ke tulang, dan setiap kali api itu membawa semacam perubahan...
  Tapi apa ini? Tidak ada rasa sakit, tidak ada luka bakar. Dia berbaring di tempat tidur putih bersih di bawah selimut lembut. Mungkinkah ini surga? Atau mungkin dia di rumah? Dan semua yang terjadi hanyalah mimpi buruk? Betapa indahnya ketika tidak ada yang menyakitkan! Dia bisa dengan mudah melompat berdiri dan berlari keluar dari ruangan kecil yang luas dan terang ini. Ruangan ini begitu elegan: semuanya berwarna cerah. Dan entah mengapa, ini terasa meng unsettling...
  Volodka menyelinap keluar pintu secepat belaian. Semburan cahaya menyala menyilaukan matanya. Sambil menyipitkan mata, bocah itu mulai berlari. Pasir hijau keunguan yang panas, berkilauan seperti pecahan kaca, membakar tumit telanjangnya, membuatnya melompat. Tanpa gentar, Tigrov berlari kencang melintasi gurun. Dia menyadari apa yang telah mengganggunya. Skema tujuh warna yang menghantui itu lagi, bunga-bunga yang menggemakan pola bendera kekaisaran. Belum pernah sebelumnya Volodka berlari dengan kecepatan yang begitu panik. "Pasir di sini sangat panas; bahkan di tambang pun tidak pernah sesakit ini..."
  Sinar kejut itu mengenai bocah itu. Dia jatuh telentang di permukaan yang panas membara. Kulitnya langsung melepuh, meskipun rasa sakit akibat sinar yang melumpuhkan itu hampir tidak terasa. Sebuah batu besar berbentuk mulut hiu menjorok ke arahnya.
  "Apa, dasar binatang kecil, kau ingin melarikan diri?" desis monster itu, dengan suara yang terdistorsi mengerikan.
  Kemudian monster itu, sambil mengangkat bocah yang setengah sadar, menyeretnya menuju bekas ruangan portabel. Ekornya yang panjang, tebal, dan seperti batang kayu meninggalkan jejak berkelok-kelok di belakangnya. Rupanya, partikel garam bereaksi terhadap kontak dengan kulit berminyak si pengembara mengerikan itu, dan bintik-bintik merah muda muncul di pasir berwarna hijau keunguan. Monster itu beratnya setidaknya satu ton. Ia tanpa basa-basi melemparkan bocah itu ke samping, seperti anak kucing, lalu mengunci pintu.
  Tigrov bahkan tidak bisa bergerak; dia terbaring telungkup di dinding. Selain bunga-bunga, ada tema aneh yang digambarkan di sini untuk sebuah rumah sakit.
  Cantik bak malaikat, anak-anak, laki-laki dan perempuan, mengenakan pakaian paling cerah, tanpa ampun menembakkan senjata sinar ke makhluk-makhluk asing itu. Setengah dari makhluk-makhluk itu berlutut atau tersungkur. Para Stelzanite tersenyum ramah dan ceria sehingga wajah mereka berseri-seri bahagia, seolah-olah mengalami kebahagiaan terbesar. Darah aneka warna yang mengalir dari alien yang terbunuh menyatu menjadi aliran pelangi, mengalir menuju "Matahari" berwarna ungu-oranye.
  Bocah itu merasakan kram yang menyiksa menjalar di perutnya. Jika perutnya tidak sekosong hati si pemilik pegadaian atau si seniman, dia pasti sudah muntah di lantai. Betapa brutalnya seseorang sampai melukis hal yang begitu cabul? Meskipun lumpuh, Vladimir terus menggeliat, menggerakkan anggota tubuhnya yang hancur dan hangus.
  Terdengar suara hentakan kaki yang besar seperti gajah. Makhluk besar itu merangkak dengan berisik ke dalam ruangan, sisirnya yang tajam dan berduri menggores langit-langit cermin.
  - Belum tenang juga, moluska barit? Ini hadiah untukmu!
  Pukulan sekeras itu bisa menghancurkan granit. Untungnya, hewan itu meleset tipis, dan bocah itu hanya terluka ringan. Lantai logam sedikit melengkung, dan bocah itu pingsan, tenggelam dalam kegelapan yang menenangkan.
  ***
  Terbangun terasa seperti mimpi buruk. Monyet arthropoda yang mengerikan itu kembali memperlihatkan moncongnya, dan asisten barunya yang berekor raksasa memelintir persendiannya, mengangkatnya ke atas rak. Tulang-tulang berderak, lengan-lengan terlepas dari bahunya.
  - Ada apa, monyet? Apa siripmu terbakar? Kamu akan belajar cara bermain kejar-kejaran.
  Api warna-warni menghanguskan kulit, memenuhinya dengan bau daging hangus. Kaki anak itu yang telah lama menderita, sekali lagi dijilat oleh api yang kejam. Giles bahkan menjilat bibirnya, lidahnya yang bercabang seperti ular menyentuh kulit anak laki-laki yang pucat itu.
  - Bagus! Kau akan jadi potongan daging yang lezat. Pernahkah kau dimakan hidup-hidup? Aku akan memakanmu sepotong demi sepotong, tanpa membiarkan kesadaranku hilang...
  Jeritan liar keluar dari dadanya. Entah bagaimana, mungkin karena kebencian, bocah itu berhasil menghentikannya. Rahangnya mengatup begitu keras hingga email giginya hampir retak. "Mengapa semua penyiksa sangat menyukai api?"
  Ketiadaan teriakan membuat kera mirip serangga itu marah. Dengan jeritan liar, ia meraih batang besi panas dan menusukkannya di antara tulang belikat Vladimir yang kurus dan tajam seperti kapak. Tigrov merasakan sengatan yang hebat dan meludah dengan putus asa. Batang besi itu menyala lebih terang, membakar lebih panas lagi. Dan kemudian, seperti adegan dalam film koboi western yang bagus, kilat menyambar. Tembakan tepat dari senjata sinar itu menghancurkan otak berwarna oranye-hijau dari binatang berbulu dan bercangkang kitin itu. Tembakan lain menjatuhkan dinosaurus yang bergelombang itu. Saat jatuh, Giles, karena inersia, berhasil menggoreskan batang besi yang dipanaskan secara elektrik itu di tulang rusuknya, meninggalkan bekas di kulitnya.
  Penglihatan Volodya kabur karena kesakitan. Segalanya tampak seperti diselimuti kabut kuning, tetapi Tigrov berhasil melihat sekilas penyelamatnya. Seorang anak laki-laki berambut pirang dengan wajah seperti malaikat, mengenakan setelan yang berkilauan seperti emas, ia menyerupai Cupid yang marah. Senjata sinar kecilnya tampak seperti mainan dan tidak berbahaya. Setelah menembakkan beberapa pancaran cahaya pendek dari senjata sinar itu, ia membakar kawat tebal tersebut. Vladimir jatuh terlentang ke dalam kobaran api yang besar, tetapi kemudian terguling dan langsung muncul kembali.
  Seorang anak laki-laki yang datang membantunya melepaskan borgol yang mengikat anggota tubuhnya. Meskipun kesakitan, budak Tigrov yang tubuhnya melepuh itu mengenali penyelamatnya. Ya, anehnya, itu adalah anak laki-laki Stelzan yang sama yang mereka temui di ibu kota galaksi.
  "Astaga, aku benar-benar kagum, kau seperti Malaikat Jubah Putih," kata Vladimir.
  Malaikat kecil dengan senjata sinar itu tertawa terbahak-bahak dengan suara merdu seperti perak.
  "Maksudmu Gudri, sang pahlawan penyelamat, penakluk roh jahat antimateri? Dia bukan tandinganku. Sudah waktunya untuk berkamuflase, kalau tidak sekumpulan semut berbulu akan berlarian ke sini!"
  Tigrov melompat berdiri, rasa sakit yang luar biasa menusuk seluruh tubuhnya. Hanya harga diri dan keengganan untuk menunjukkan kelemahan di depan perwakilan ras penjajah yang membuatnya tetap berdiri. Terkadang stres mengalahkan siksaan yang paling hebat sekalipun. Melangkah beberapa langkah dan secara ajaib menjaga keseimbangannya, bocah yang diselamatkan itu mengulurkan tangannya kepada penyelamatnya yang mirip elf. Ia menjabatnya, melakukannya dengan alami, seperti manusia biasa.
  "Aneh sekali... Apakah kalian juga berjabat tangan sebagai tanda persahabatan dan kepercayaan?" tanya Vladimir, berusaha keras menjaga keseimbangannya.
  Stelzan muda menjawab:
  - Ya, benar. Jika tanganmu terbuka, itu berarti tidak bersenjata. Dan dua tangan adalah tanda kepercayaan yang besar. Tanganmu penuh lecet dan kau tidak merintih kesakitan, yang berarti kau adalah pejuang sejati!
  Bocah dari ras prajurit itu bernyanyi:
  Prajurit bintang itu tidak mengerang kesakitan,
  Bahkan penyiksaan pun tidak membuatnya takut!
  Dia tidak akan tenggelam bahkan di dalam lubang hitam sekalipun,
  Jiwanya tidak akan terbakar dalam plasma bintang-bintang!
  Bocah itu mengulurkan kedua tangannya, membentuk tanda salib. Mereka menyatukan telapak tangan sebagai tanda persahabatan dan kesetiaan abadi.
  Pada saat itu, batu besar yang tadinya tak bergerak, tiba-tiba hidup. Monster yang ditembus laser itu berputar dan melompat liar. Bahkan di tengah penerbangan, mulutnya terbuka, memperlihatkan bukan hanya beberapa baris gigi setajam silet tetapi juga empat taring (tiba-tiba tumbuh menjadi pedang merah darah). Tubuhnya yang besar menjatuhkan teman-teman mereka, menyebarkan mereka seperti bola besi yang menghancurkan pin bowling. Monster setengah sadar itu bergegas untuk menghabisi anak bernama Stealzan, menganggapnya yang paling berbahaya.
  Prajurit kecil dari Konstelasi Ungu berhasil melompat ke samping. Taring monster itu menembus pelat plastik tebal, dan cakar kecilnya sedikit menggores tulang rusuknya. Meskipun hanya goresan, sabuk senjatanya putus dan dengan cepat diambil oleh makhluk buas itu. Berbalik, binatang buas itu, dengan kelincahan yang luar biasa untuk ukuran tubuhnya yang besar, menyerang lagi dengan taringnya (yang kini telah tumbuh sebesar gading mastodon kekaisaran). Stelzan, lincah seperti monyet, menghindari serangan itu, tetapi keberuntungannya habis, dan taring tajam berbentuk setengah berlian itu menusuk kaki anak itu, menjepitnya ke lantai. Monster itu menyerang dengan cakar kecilnya, hampir merobek perut anak itu; hanya sentakan tajam ke samping yang mencegahnya mati. Pukulan penghancur tulang lainnya! Sekarang mulutnya terbuka... Sangat besar... Raksasa ini bisa menelan anak itu utuh. Mulut besar itu mengeluarkan air liur berbau busuk...
  Tiba-tiba, ia robek seperti kertas penyerap, dan tembakan blaster membelahnya menjadi dua. Monster itu begitu larut dalam pertempurannya dengan Stelzan sehingga menganggap manusia itu tidak layak mendapat perhatiannya, dan ia membayar mahal untuk itu. Tigrov mengambil senjata yang terjatuh dan, menarik pelatuk pistol sinar sakunya, dengan hati-hati membelah makhluk asing itu menjadi dua. Darah menyembur, lalu berkobar menjadi nyala api yang berkilauan, hanya untuk kemudian padam lagi.
  Anak yang berlumuran darah itu melompat berdiri dan terhuyung-huyung, tetapi meskipun terluka, ia masih berhasil menjaga keseimbangannya. Kini, dengan darah merah menetes dari prajurit kecil itu dan memar di wajahnya, senyumnya yang seputih salju tampak lebih cerah dan tulus. Beberapa giginya, yang luar biasa kuat dan besar untuk usianya, telah copot. Dan karena itu, anak laki-laki yang gagah perkasa ini tampak seperti anak kelas satu yang nakal. Sekali lagi, meskipun melirik ke sekeliling, ia mengulurkan tangannya.
  - Kau menyelamatkanku dari kematian, sama seperti aku menyelamatkanmu. Mulai sekarang, kita dianggap sebagai saudara seperjuangan. Mangsaku adalah mangsamu. Trofiku adalah trofimu.
  "Bagus. Kalau begitu, mangsaku adalah mangsamu, pialaku adalah pialamu," jawab Vladimir dengan gaya Mowgli.
  - Sekarang kita akan menyuntik diri kita sendiri dengan obat-obatan dari kotak P3K universal, memulihkan diri, dan keluar dari lubang ini.
  Suntikan yang diberikan melalui sinar laser gravitasi dari pistol kecil dengan laras yang dapat dilipat itu meredakan rasa sakit dan memberinya kekuatan. Berjalan dengan kaki yang terbakar di atas pasir yang panas, Tigrov tidak merasakan apa pun, seolah-olah dia memiliki kaki palsu. Namun kekuatan dan kecepatannya meningkat secara signifikan. Mendekati petarung mini itu, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya.
  - Mengapa menyelamatkan nyawa begitu berharga bagimu? Bukankah lebih baik di alam semesta paralel?
  "Ini pilihan pribadiku. Kehormatan adalah hal terpenting, bukan nyawa. Lagipula, dalam pertempuran, kita harus menghargai nyawa, agar kita dapat memiliki kehidupan yang memuaskan di alam baru. Lagipula, ketika kau menyelamatkan nyawamu, kau menyelamatkan kesempatan untuk menghancurkan sebanyak mungkin musuh dari rasmu," jelas teman baru Vladimir dari ras yang sangat bermusuhan itu dengan cukup logis.
  "Lihat! Musuh baru! Tapi kita punya senjata sinar!" kata bocah itu sambil berseri-seri bahagia karena telah terbebas dari penangkapan.
  "Benar, manusia, tapi jangan terlalu banyak menghabiskan daya. Ini senjata anak-anak; energinya tidak cukup untuk pertempuran sungguhan," kata Stelzan tanpa banyak antusiasme.
  - Apakah kau bermain dengan mereka? - Vladimir terkejut.
  "Ya, itu dari permainan pelatihan. Setiap Stelzan harus menguasai senjata sejak bayi. Tapi jangan khawatir, tidak mungkin membunuh seorang Stelzan dengan itu. Lima mini-cycle, dan kita akan melompat ke pesawat tempur Photon." Namun , bocah itu menunjukkan dengan tembakan pertamanya, yang menghancurkan penyerang, bahwa senjatanya sama efektifnya dengan meriam pesawat paling modern abad ke-21.
  Tigrov sangat gelisah dan marah sehingga ia menembak makhluk-makhluk keji itu dengan keganasan sadis. Sesuai dengan namanya, roh harimau Bengal pemakan manusia telah bangkit dalam dirinya. Namun, kelompok penduduk asli yang beragam itu membalas tembakan. Memang, hanya lima monster yang menembak; yang lain, tampaknya, tidak diizinkan membawa senjata. Vladimir adalah penembak yang sangat baik dan akurat, berkat pengalamannya yang luas bermain gim komputer dengan pistol elektronik. Stelzan adalah penembak yang lebih baik lagi, tetapi penduduk asli itu bahkan tidak setara dengan prajurit batalyon konstruksi. Meninggalkan mayat-mayat di belakang, sisa kawanan itu berpencar, melolong dan meraung seperti serigala yang terbakar oleh penyembur api.
  Teman-teman yang babak belur itu melompat ke dalam pesawat mini taktis. Pesawat tempur Neutrino-Photon itu tak terlihat di tengah latar belakang gurun (kamuflasenya menyatu dengan pasir hijau keunguan). Baru setelah lepas landas, Vladimir terpikir untuk bertanya di dalam pesawat:
  - Kita telah bersama begitu lama, saling menyelamatkan, melawan musuh, menerima luka bersama, dan aku masih tidak tahu namamu.
  "Ya, kau benar, saudaraku." Stelzan mengulurkan tangannya lagi. "Namaku Likho Razorvirov. Dan namamu?"
  - Vladimir Tigrov, dan dari pihak ayah saya, Aleksandrov.
  "Vladimir adalah penguasa dunia, dan Harimau adalah simbol perang. Itulah cara kami." Likho menepuk bahu teman barunya itu dengan erat.
  Tigrov ambruk ke kursi, tetapi segera ditarik kembali oleh medan antigravitasi. Sambil menggaruk bahunya yang memar dan kurus, bocah itu menjawab.
  - Dan kau juga. Bergegas merobek... Perobek yang bergegas...
  "Yah, mencabik-cabik mereka itu biadab. Lebih baik memotong-motong mereka dan melenyapkannya. Kebajikan dan tujuan tertinggi dalam hidup adalah membunuh musuh-musuh rasmu tanpa ampun, melayani kekaisaran dengan setia dan jujur," kata Razorvirov dengan nada penuh emosi layaknya seorang pionir Soviet yang menjadi panutan.
  "Ya, aku setuju. Tapi bukankah kerajaanmu adalah musuh kita?" tanya Tigroff sambil menyipitkan mata , berusaha melihat tanpa rasa takut.
  "Tidak, kami adalah kakak laki-lakimu dalam pikiran. Lebih tua, tetapi tetap saudara... Dan jika itu tergantung padaku, aku akan memberimu hak yang sama. Kau mampu melakukan hal-hal besar. Namun , aku punya ide! Biarkan senjata-senjata itu berbicara sendiri!"
  Bocah pembasmi itu berseru. Vladimir melirik pemancar itu dengan waspada. Bentuknya mirip pistol angin mainan anak-anak. Dilihat dari kawah dalam yang ditinggalkannya di gurun, muatannya bahkan bisa menembus tank T-100 Rusia terbaru seperti kertas penyerap tinta.
  - Apa? Bukankah sudah tertulis? - tanyanya, bingung.
  "Tidak. Senjata ini menuruti perintahmu, tapi ada satu syarat. Senjata ini tidak dapat menyebabkan kerusakan serius pada ras kita. Jika kau seorang prajurit, kau tidak akan takut padanya; coba lihat di tanganmu." Likho memperlihatkan giginya dengan semangat bertempur.
  - Tidak, di kepala! - Mantan tahanan muda itu dirasuki setan.
  Tigrov menempelkan pistol sinar ke pelipisnya dan menembak. Dia tersentak menjauh, tetapi tidak berhasil mencegat tangan Vladimir. Api sedikit menghanguskan kulit kepalanya yang hampir botak, meninggalkan luka bakar kemerahan. Razorvirov merebut pistol sinar itu darinya, lalu dengan hati-hati mengembalikannya. Senjata itu memancarkan hologram kecil seorang ksatria hitam bersenjata kapak dan berbunyi pelan: "Mengenai sudut 87..." Hal ini mengejutkan pemuda bumi itu. Dia pernah melihat penembak jitu berbicara sebelumnya, dan bukan hanya penembak jitu.
  - Apa yang kau lakukan, gila, meluncur ke hiperruang dengan parabola miring? Kau bisa saja kehilangan kepalamu. Aku hanya bercanda.
  "Aku tidak bercanda. Kita sekarang setara," seru anak laki-laki itu dan menambahkan, "Jika kamu ingin setara dengan Tuhan dalam kekuatan, lampaui Yang Mahakuasa dalam keberanian!"
  "Ya, sebagai sesama, inilah kedua tanganku. Namun, Yang Mahakuasa, menurut kodrat-Nya, tidak dapat mati atau menghilang, jadi analogimu tidak tepat." Katanya, dengan terampil mengendalikan mesin dengan joystick kecil di antena. "Kita akan segera mendarat di kapal penjelajah. Apa kau benar-benar berpikir kau sedang menerbangkan Photon, mobil mainan anak-anak, ke galaksi lain?" Bocah itu tertawa riang. Tidak, itu tidak benar. "Baru-baru ini terjadi pertempuran di sini, jadi kami akan menyamarimu sebagai salah satu dari kami."
  bagaimana jika mereka memeriksa retinaku lagi?" kata Tigrov, ketakutan. Dia tidak menyukai prospek diserahkan kepada orang gila dari dunia lain lagi .
  "Kau bisa saja berasal dari sektor yang sangat jauh, lagipula, kita mengendalikan triliunan planet. Aku pasti sudah berbicara dengan ayahku, atau bahkan kakek buyutku, Sang Hypermarshal, dan dia pasti sudah menyiapkan dokumen-dokumen yang diperlukan untuk keselamatanmu sepenuhnya." Suara Likho terdengar percaya diri, tatapannya jernih.
  "Betapa aku ingin mempercayaimu..." Vladimir menghela napas.
  "Kenapa aku harus mempertaruhkan nyawaku? Hanya untuk mengkhianatimu nanti? Aku tidak melihat logikanya. Aku bersumpah padamu, kita bersaudara selamanya!" Likho membanting tinjunya ke baju zirah transparan itu untuk menekankan ucapannya.
  Kemudian, dengan lemparan santai, ia memberikan Tigrov sebuah permen besar, berbentuk seperti boneka matryoshka tetapi berpakaian seperti punk. Permen itu seolah memohon untuk dimakan. Bocah yang lapar itu mengunyahnya dengan lahap. Rasanya lebih manis dari madu, dan lebih nikmat dari cokelat yang mengembang. Suatu hal yang menakjubkan, yang belum pernah ia rasakan sebelumnya di dunia ini. Namun, Vladimir menelan permen itu terlalu cepat, tidak sempat menikmati rasanya sepenuhnya. Permen itu pasti sangat tinggi kalori, karena otot-ototnya yang mengerut langsung membesar, dan wajahnya tidak lagi menyerupai tahanan kamp konsentrasi Nazi.
  Pesawat tempur mini itu melayang seperti kupu-kupu ringan ke dalam perut kapal penjelajah induk raksasa.
  ***
  Ketika Lev Eraskander tersadar, ia mengira dirinya sudah gila. Makhluk yang membungkuk di atasnya sangat mengerikan. Hidung berbentuk wortel, tiga telinga berbentuk kipas, lengan seperti sirip, kulit hijau berbintik merah dan kuning, membentuk pola yang rumit. Makhluk itu tampak seperti karakter dari buku komik anak-anak. Tentu saja, tidak ada yang akan mengejutkannya, tetapi ada sesuatu yang sangat konyol tentang ekspresi makhluk aneh itu. Dan ketika makhluk itu berbicara, kata-katanya benar-benar aneh.
  "Jadi, reptil tak berbulu itu telah terbangun. Betapa bodohnya para perwakilan rasmu-tak punya otak, tak punya kekuatan otot. Makhluk cacat dari alam semesta yang lumpuh, bentuk virus dari materi yang termutilasi. Apa yang bisa dikatakan tentang kotoran protoplasma-kecerdasan yang hancur?"
  Singa itu benar-benar menggonggong:
  - Ya, siapakah kau, badut yang berdandan, sehingga kau menghina ras kami?
  Makhluk itu melompat dan memperlihatkan gigi ungu bengkoknya:
  - Akulah jenius terhebat di alam semesta, yang mengetahui semua rahasia alam semesta dan kekuatan roh yang mengendalikan materi.
  "Kau benar-benar psikopat dengan keraguan berlebihan seperti katak yang membusungkan dada," geram pemuda itu.
  Singa itu mencoba melompat, tetapi kawat yang sangat kuat itu mengikat erat pergelangan kaki dan tangannya.
  Hewan kecil itu terkikik dengan tawa yang menjijikkan seperti suara kodok gurun.
  - Dze, dze, dze! Lihat, kau tidak punya kekuatan otot atau otak, karena kau jatuh ke dalam perangkap kami dengan begitu ceroboh.
  Bocah itu menegangkan otot-ototnya, kawat tipis itu menusuk kulitnya dengan menyakitkan. Telinga makhluk aneh berbentuk kipas warna-warni itu bergetar seperti sayap kupu-kupu.
  "Nah, manusia kecil, kau primata yang belum berkembang, bahkan tak bisa merobek jaring setipis ini? Apa kepala kosongmu tak memberitahumu apa pun?"
  Amarah melanda Eraskander seperti gelombang, otot-ototnya menegang tajam, lalu, seperti pegas, terlepas dengan sentakan-ia memutus kawat yang mengikat erat anggota tubuhnya. Meskipun kawat itu tipis, kawat itu dengan mudah dapat menggantung seekor gajah. Darah menyembur dari bawah kulitnya, dan otot-ototnya yang kuat, sekuat kawat itu, hampir putus. Dengan marah, Lev melompat ke arah makhluk kecil itu, yang begitu terkejut sehingga ia tidak punya waktu untuk bereaksi. Dengan serangan lutut, Terminator muda itu menjatuhkannya ke lantai dan mencengkeram lehernya yang berduri. Duri-duri itu bukanlah perlindungan, karena dengan gerakan yang terlatih, petarung muda itu menghancurkan pertahanan dan mengunci jari-jarinya dalam posisi buntu. Satu-satunya hal yang menyelamatkan makhluk bertelinga kipas itu dari kematian seketika adalah tatapan memohonnya yang ketakutan. Makhluk itu tampak begitu absurd, begitu lucu dan tidak berbahaya, sehingga keinginan untuk membunuh menghilang. Terengah-engah, hewan kecil itu mencicit:
  "Oh, pejuang hebat dari ras manusia yang brilian! Mungkin aku telah salah menilaimu. Kau begitu cerdas, begitu kuat... Dan selain itu, kau yang paling cantik dan seksi!"
  Lev terus mencekiknya. Pengalaman telah mengajarkannya untuk tidak mempercayai kata-kata manis. Jika dia melepaskan cengkeramannya, tidak jelas bagaimana semua ini akan berakhir.
  - Katakan padaku, bajingan, di mana aku sekarang?
  - Dengan teman-teman yang positif. - Makhluk itu mencicit.
  - Apa kau menganggapku bodoh? Teman yang positif tidak akan mengikatmu dengan kawat.
  Eraskander mencekik tenggorokannya dengan jari-jarinya, makhluk kecil itu meronta-ronta, tangan-tangannya yang seperti sirip berusaha melepaskan diri. Rupanya, mantra "Fan-Cheburashka" di luar angkasa tidak cukup kuat; moncongnya berubah warna menjadi ungu muda. Singa itu sedikit melonggarkan cengkeramannya.
  "Aku bersumpah, kami yakin. Temanmu Venus ada di pesawat luar angkasa ini."
  - Apa? Venus ada di sini? - Eraskander sama sekali tidak terkejut, dia sudah terbiasa dengan keajaiban.
  - Ya, di sini, dan kurasa dia melihat kita.
  - Lalu mengapa mereka mengikatku dengan kawat?
  Hewan itu mulai mengoceh seperti karakter kartun yang ketakutan:
  "Karena dia tidak sendirian. Atasannya juga ada di sini. Dia juga seorang jenderal bintang empat di bidang intelijen komersial. Dia adalah Dina Rosalanda."
  "Wanita penuh nafsu lainnya? Atau dia takut padaku?" Leo tersenyum, merasakan hasrat yang semakin besar untuk tubuh muda yang sempurna secara fisik.
  - Diamlah, bocah nakal!
  Suara menggelegar, diperkuat oleh teknologi sibernetika dan akustik, memenuhi aula, menghantam telinganya seperti gelombang. Lev nyaris tidak mampu membuka mulutnya, sehingga terhindar dari pecahnya gendang telinga. Namun "Fan-Cheburashka" tidak beruntung; rupanya pendengarannya terlalu sensitif dan tidak dirancang untuk guncangan suara seperti itu. Makhluk kecil itu pingsan, benar-benar tidak sadar, hanya telinganya yang berwarna-warni yang berkedut secara refleks, seperti sayap kupu-kupu yang tertusuk jarum.
  Dinding-dinding berubah menjadi cermin, kilatan cahaya yang menyilaukan muncul, dan tiga makhluk secara bersamaan melompat keluar dari bawah lantai. Lagu kebangsaan Konstelasi Ungu mulai dimainkan, dan lampu sorot aneka warna mereproduksi spektrum cahaya tujuh warna tradisional. Warna-warna tersebut bercampur, lalu mereproduksi gerakan berputar dan adegan pertempuran yang kompleks.
  "Lalu bagaimana denganmu, bocah kecil? Lihatlah para petarung ini, inilah kematianmu. Semuanya bisa saja baik-baik saja jika kau tetap diam, tetapi sekarang mereka akan melumpuhkanmu terlebih dahulu." Suara itu menggema.
  Tiga preman berputar-putar dalam tarian liar. Salah satunya sangat mirip dengan raksasa Stelzan berotot kartun yang diberi steroid anabolik berlebihan. Yang lain menyerupai kepiting raksasa bercakar delapan, cangkang merah berduri, dan wajah serigala yang mengerikan. Yang ketiga adalah perpaduan antara kelabang dan kalajengking, kepalanya yang mirip buaya meneteskan asam busuk. Bahkan lantai lapis baja pun mulai berasap karenanya. Lev diam-diam mencatat bahwa mungkin kalajengking-buaya-kelabang adalah yang paling berbahaya dari semua reptil lainnya. Ketika Anda baru berusia delapan belas siklus (satu siklus jauh lebih singkat daripada tahun di Bumi Pertiwi), dan menghadapi monster besar yang sok cerdas, bukanlah dosa untuk takut. Tetapi dalam hidupnya yang relatif singkat, pemuda itu telah melihat begitu banyak hal sehingga dia tidak melihat alasan untuk takut. Dia melompat ke posisi bertarung, otot-ototnya yang kekar menegang. "Tidak, kami adalah kakak laki-lakimu dalam pikiran. Lebih tua, tetapi tetap saudara... Dan jika itu tergantung padaku, aku akan memberimu hak yang sama. Kau mampu melakukan hal-hal besar. Namun , aku punya ide! Biarkan senjata-senjata itu berbicara sendiri!"
  Mereka semua bertubuh ramping. Di balik kulit yang telah dihilangkan lemaknya, setiap urat terlihat jelas, otot-otot bergulir seperti baja cair yang dituangkan ke dalam bentuk yang diinginkan. Lev merasakan amarah. Paksa amarah dan ketakutan untuk bekerja untukmu, bakar musuhmu dalam cawan kebencian yang mengerikan. Eraskander siap bertempur, dan ketika ketiga lawannya menyerbunya bersamaan, dia melompat ke belakang mereka dengan lompatan ringan. Lev, yang sudah berada di udara, menghantamkan tumitnya ke bagian belakang kepala gladiator Stelzan itu. Rupanya dia tidak menyangka akan kecepatan dan keberanian seperti itu; pukulan tepat itu membuat bangkai itu jatuh ke lantai. Dua petarung lainnya kuat dan cepat, tetapi meskipun demikian, mereka sedikit tertinggal dalam serangan mereka. Lev berbalik dan memberikan tendangan kuat ke kepiting berlengan delapan itu. Pukulan itu efektif, lapisan kitinnya retak, tetapi duri-duri cangkangnya menusuk tumit telanjang pemuda itu. Terus-menerus berjalan tanpa alas kaki telah mengeraskan kaki anak laki-laki itu seperti batang titanium, tetapi bahkan dia pun merasakan sakit. Jadi Lev memutuskan untuk mengubah taktik dan langsung mematahkan cakarnya. Jika musuh itu sendirian, itu tidak akan memakan waktu lebih dari satu menit. Kelabang itu terbukti lebih lincah. Lompatan tajam mengenai Eraskander, mengirimkan beberapa tetes asam merah muda yang membakar kulitnya. Lev menghindar dan memberikan tendangan andalannya ke rahang. Selusin gigi terlepas, berserakan di lantai. Kelabang yang mirip kalajengking itu lemas, dan Eraskander jatuh menimpa kepiting itu. Meskipun monster itu berhasil mencakar kulitnya beberapa kali, tiga cakarnya patah, dan tinju kerasnya menghantam sekuat anggota tubuhnya. Kemudian Lev berhasil dengan cekatan merunduk di bawah perut petarung itu dan langsung membalikkan moluska itu ke atas dirinya sendiri. Lemparan yang dihasilkan menyebabkan kedua monster itu bertabrakan. Melompat ke atas, Lev menyerang kepiting di celah cangkangnya, secara intuitif memilih titik yang paling rentan, dan memecahkan kerangkanya. Pada saat itu, sinar pelumpuh kinematik menyelimutinya. Prajurit Konstelasi Ungu, dengan kepala bengkak akibat pukulan itu, tersadar dan menembakkan pemancar mini yang tersembunyi dengan cerdik yang memancarkan arus gravitasi, bentuk listrik khusus yang menonaktifkan semua impuls elektromagnetik di tubuh mana pun, bahkan organisme sibernetik yang dilindungi oleh perisai. Petarung muda itu kehilangan kesadaran akan tubuhnya sendiri, jatuh ke lantai yang licin, berlumuran darah berwarna-warni dan berbau busuk. Kalajengking lipan mencengkeram dengan kuat, mencabik dada Eraskander, mengirimkan potongan-potongan kulit berdarah beterbangan. Stelzan, pada gilirannya, menendang Lev di selangkangan dan tulang rusuk. Lev sangat kesakitan, tetapi tidak ada cara untuk melawan balik atau bahkan bergerak. Mendorong rekannya yang berkaki banyak ke samping, stelzan yang sadis itu perlahan menarik pisau dari sabuk plastiknya, yang memancarkan sinar terang ketika tombolnya ditekan.
  - Nah, sekarang akan kutunjukkan padamu! - Sebuah seringai sinis penuh penghinaan. - Kau akan menyanyi sopran di paduan suara gereja!
  Singa itu gemetar, kejang menjalar di sekujur tubuhnya. Belati itu terbuat dari cahaya dan dapat memotong logam apa pun. Dan tiba-tiba sebuah pikiran terlintas di benaknya. Ketika tubuh telah tiada, gunakan pikiranmu. Kau bisa melakukannya, ulangi lagi - kau bisa! Lepaskan seperti anjing yang diikat, buang kebencian, geser ruang, bayangkan sebilah cahaya di perutnya. Belati itu mengubah arah dan menusuk perut petarung itu begitu cepat sehingga dia bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi. Kemudian bilah itu menebas tubuhnya, memotong lawannya menjadi dua bagian yang berasap. Bau daging hangus memenuhi udara. Penyerang lain, makhluk mengerikan berkaki banyak, awalnya membeku, lalu menerjang, mencoba melarikan diri. Bilah laser itu juga menembus buaya-kaki seribu itu. Beberapa aliran darah menyembur dari arteri monster itu sekaligus; karena metabolismenya yang lebih kompleks, darah memiliki beberapa warna tergantung pada arterinya. Kepiting berlengan delapan itu sudah setengah mati, dan pukulan yang mengakhirinya lebih merupakan tindakan belas kasihan.
  - Itu sudah terjadi!
  Eraskander berbisik hampir tak terdengar. Kejang yang menyakitkan dan merobek pembuluh darah itu kembali melanda tubuhnya, namun ia merasa lebih baik; ia bahkan bisa menggerakkan lengannya sedikit. Kelumpuhan itu hilang dengan sangat cepat, dan dalam waktu satu menit, dengan tubuh berlumuran cat warna-warni yang aneh, bocah atletis itu melompat berdiri.
  - Kau sungguh cantik, pejuangku yang hebat. Kau pantas mendapatkan cintaku!
  Seketika itu juga, seolah-olah dengan sihir, sebuah tempat tidur, yang didekorasi dengan mewah dalam parodi gaya Barok yang grotesk, muncul dari bawah papan lantai. Istri Jenderal yang tangguh, Dina Rosalanda, berlari ke aula. Ia telanjang sepenuhnya. Ia tampak sebagai wanita muda yang ramping, dengan fitur wajah yang cantik dan teratur serta sosok yang sempurna. Namun, semua wanita dari Konstelasi Ungu bebas dari cacat fisik dan tampak muda, tidak lebih dari dua puluh lima tahun. Namun, Dina sudah berusia lebih dari empat ratus tahun, usia yang luar biasa untuk seorang wanita. Ia bahkan lebih besar dan lebih tinggi daripada rata-rata Stelzanat. Menurut standar manusia, otot-ototnya tampak terlalu berkembang dan cembung, tidak begitu pantas untuk seorang wanita, dan payudaranya yang kencang dengan puting merah menyala tampak sangat sempurna. Dan lengannya, yang menonjol seperti gunung setebal paha manusia, bergulir seperti bola meriam di bawah kulit perunggu gelapnya. Sebagian besar pria Stelzan terbiasa melihat wanita sebagai rekan seperjuangan atau pekerja keras; Bahu mereka yang lebar dan atletis, otot-otot seperti Hercules, tidak terpengaruh. Tubuhnya memancarkan panas yang membangkitkan gairah, pahanya yang indah dan selebar tong bir melengkung dalam gerakan yang mengundang. Dia melangkah, melompat ke arahnya, dan segera menerima lutut di ulu hati. Eraskander menendangnya dengan keras, menyalurkan seluruh amarahnya. Tetapi otot-ototnya belum sepenuhnya pulih dari serangan yang mengejutkan itu, sehingga pukulan itu tidak fatal. Namun, dia telah benar-benar membuat seekor sapi seberat beberapa ratus kilogram pingsan; kesadarannya berkedip, tetapi tubuhnya tidak bisa bergerak.
  - Apa, kamu suka mengikat anak laki-laki, kamu suka menggoda, coba saja sendiri.
  Dia melemparkan Rosalenda yang bertubuh besar ke atas ranjang dan mengikatnya dengan kawat secara kasar.
  - Carilah kalajengking kelabang, itu sangat cocok untukmu.
  Rasanya tidak mungkin ada orang di posisi Lev yang akan bertindak berbeda; pasangannya begitu eksotis dan keji dalam mengejarnya. Meskipun hormon remajanya sedang bergejolak, hormon itu terasa sangat gelisah. Meninggalkan sasana bela diri, Eraskander melambaikan tangan dan memanggil "Circe" sebagai ucapan perpisahan:
  - Seribu ton jurang maut ke dalam sumur nafsumu!
   Meskipun pintu geser terkunci dengan kode digital dan kombinasi yang rumit, Eraskander berhasil membukanya secara tidak sadar, dan berjalan maju menyusuri koridor panjang. Penampilannya agak aneh, tetapi para prajurit di kapal luar angkasa ini jelas sangat mengenal kebiasaan kepala suku mereka, yang menyukai seks sadomasokis. Dia mungkin bahkan hampir gila, jadi mereka hanya sesekali membuat lelucon yang menyindir. Dilihat dari ukurannya, itu adalah kapal induk, berdiameter sekitar sepuluh kilometer. Dia mungkin telah sampai ke tepi, tetapi sebuah suara lembut memanggil pemuda itu.
  - Leo, kau sudah melupakanku!
  Eraskander berbalik tiba-tiba. Tatapan anak laki-laki itu dingin, dan suaranya penuh celaan.
  - Tidak, saya belum lupa. Dan menurut Anda, apakah Anda bertindak adil dan jujur?
  Perwira intelijen komersial bintang sepuluh itu, dengan mata tertunduk malu, berbicara pelan. Suaranya begitu penuh kesedihan sehingga Anda mau tak mau mempercayainya:
  "Aku tidak punya pilihan lain. Semuanya terlalu rumit, tapi percayalah, aku benar-benar mencintaimu, dan aku masih mencintaimu."
  - Apakah itu sebabnya kau menjebak kami seperti itu? - gumam Lev dengan marah sambil mengerutkan kening.
  Vener menjawab tanpa basa-basi yang tidak perlu, dengan kesederhanaan yang memikat dalam nada suaranya yang jernih dan berkilauan:
  "Jika bukan karena saya, mereka pasti sudah menemukan penampil lain. Tapi sekarang Anda memiliki kesempatan nyata untuk membantu planet Anda. Lagipula, Senator Senior Zorg akan meringankan penderitaan ras Anda."
  Mata Venus yang berwarna zamrud-ungu berkaca-kaca, setetes air mata mutiara menetes di bulu matanya.
  - Anakku tersayang, aku sangat merindukanmu. Dengar, aku menemukan cara untuk meringankan bebanmu...
  Ia tak menyelesaikan kalimatnya dan memeluk Lev erat-erat, membelainya lembut, bibir mereka bertemu dalam ciuman. Betapa cantiknya dia, rambutnya yang berwarna-warni begitu lembut, seperti sutra, menggelitik wajahnya dengan menyenangkan, dan ruang di sekitarnya lenyap, jatuh ke jurang hiperalam semesta yang penuh nafsu!
  Bab 26
  Waktunya akan tiba dan sinar kebebasan akan bersinar.
  Dia akan menerangi bumi dengan kekuatan-Nya yang cemerlang!
  Bangsa-bangsa akan menghela napas lega, dengan bebas melepaskan belenggu,
  Andai saja ada manusia yang tahu cara menaklukkan luasnya alam semesta!
  Dan akan ada cucu-cucu yang akan mengingatnya tanpa mempercayainya...
  Apakah kita benar-benar berada di bawah cengkeraman neraka?
  Karena takut, orang-orang mengenakan tanda-tanda binatang buas yang jahat itu,
  Jalani hidup dengan lebih baik dalam iman yang murni dan kudus!
  
  Ivan Gornostayev merasakan kebingungan dan disorientasi tertentu. Invasi tak terduga dari troglothytar luar angkasa multi-suku dan manuver aneh serta tak dapat dipahami dari armada bintang bisa membingungkan siapa pun. Di satu sisi, ini tampak baik. Bahkan luar biasa; Kekaisaran Ungu sedang dalam krisis dan perselisihan sipil, tetapi di sisi lain, dia perlu menghindari masalah. Meskipun tampaknya keadaan tidak mungkin menjadi lebih buruk, sekali melihat wajah-wajah itu, cakar, taring, dan sirip yang menakutkan itu, para penyerbu Stelzan sudah tampak seperti keluarga. Belum ada informasi baru dari pengintai itu. Dia tampak seperti gadis yang baik-sangat kuat bahkan untuk seorang pria, berani, tegas, bahkan kejam-tetapi ada keraguan serius tentangnya. Pukulan terakhir dari kelompok ekstragalaksi telah merenggut puluhan juta nyawa. Kehidupan manusia telah menjadi tidak berharga, dan sungguh mengerikan untuk merasa tak berdaya dan lemah. Pada saat seperti itu, pertemuan mendatang dengan Sensei adalah penangguhan yang menyelamatkan dari kesepian yang penuh kecemasan. Terutama karena Guru tidak akan datang sendirian.
   Seperti biasa, kedatangan Sensei atau Guru melalui teleportasi sangat tiba-tiba. Sekitar setengah detik cahaya redup, lalu siluet yang familiar muncul di udara. Yang satu mengenakan jubah abu-abu, yang lain berkepala abu-abu dan berjenggot panjang keriting, sesuatu yang langka di Bumi saat ini. Mereka berpakaian putih salju. Gornostaev membungkuk hormat di hadapan kepala Gereja Ortodoks dan Katolik bersatu yang dilarang. Bahkan mengenakan salib perak kuno bertatahkan batu pun dapat dihukum dengan hukuman mati yang menyakitkan, bersama dengan semua kerabat hingga generasi ketujuh. Dari semua agama di planet Bumi, orang-orang Stelzan paling takut pada Kekristenan. Di planet lain, salib, sebagai simbol rune atau keagamaan, sangat umum, dan tidak ada yang melarangnya. Bumi adalah pengecualian dari aturan tersebut. Meskipun Gornostaev tidak menyukai kaum pasifis ini, jika orang-orang Stelzan sangat membenci mereka, lalu apa yang ditakutkan oleh para fasis luar angkasa ini?
  "Senang menyambut Anda, Bapa Suci Peter Andrew II. Apa yang membawa Anda kemari, sehingga Anda berani menantang bahaya?" tanya pemimpin pemberontak itu dengan sopan.
  "Masuk ke dalam mulut naga, itu pengamatan yang keliru. Naga kosmik menelan seluruh planet dan sepertiga bintang sekaligus, yang berarti kita semua telah lama berada di dalam perutnya. Aku datang untuk memberitahumu bahwa saat penebusan dan pembebasan kita dari penderitaan sudah dekat," kata Yang Mulia dengan suara bas yang merdu dan dalam.
  "Bagaimana kita bisa menyingkirkan mereka? Bahkan jika kita bangkit serentak, kita akan dimusnahkan sebagai spesies, jika bukan oleh kaum Stelzan, maka oleh para makhluk bejat lainnya!" kata Gornostayev, dengan semangat dan keputusasaan.
  Peter Andrey berkata dengan sopan:
  -Katakan padaku, saudaraku, buku terlarang apa yang pernah ditulis di planet kita?
  "Yang utama adalah Alkitab," jawab pemimpin perlawanan itu singkat.
  -Jadi mengapa itu dilarang!?
  "Saya rasa karena karya itu memiliki sirkulasi terbesar sebelum pendudukan. Keluarga Stelzan adalah pemikir yang lugas, seperti cyborg, melarang karya sastra yang paling banyak diterbitkan terlebih dahulu. Itu logis dan benar," kata Gornostayev dengan nada percaya diri layaknya orang yang sok tahu.
  "Itu logis, tapi salah . Mereka melarang Alkitab karena itu adalah Firman dan wahyu Tuhan Yang Mahakuasa, yang menghancurkan rekayasa sesat dan palsu dari agama Stelzanata. Itu adalah pilar mereka yang paling memalukan." Pendeta itu bahkan membuat tanda salib di depannya. Sensei mengangguk sebagai konfirmasi, tetapi tetap diam untuk saat ini.
  Gornostaev tentu saja tidak bisa menyetujuinya dengan mudah:
  "Kau tahu, guru. Aku sudah membaca buku itu. Mungkin aku bodoh, tapi buku itu lebih mirip fantasi daripada gambaran ilmiah tentang alam semesta. Seperti kata pepatah, manusia dibentuk dari tanah liat dan matahari bisa berhenti hanya dengan satu kata."
  Yang Mulia berbicara dengan tenang dan tanpa berlebihan dalam audiens seperti itu:
  "Tidak, saudaraku, kau pada dasarnya salah . Pertama, kau tidak bisa mengartikan semuanya secara harfiah, dan kedua, buku ini adalah yang paling ilmiah, terutama untuk zamannya. Alkitab mengajarkan banyak hal, mulai dari fakta bahwa Bumi itu bulat dan berputar pada porosnya hingga cara mencapai keabadian dengan menjadi setara dengan raja-raja. Kita bisa terus menerus menyebutkan kebenaran ilahi yang diungkapkan oleh kitab suci ini."
  Gornostaev kemudian menjadi penasaran:
  "Aku merasa sangat kesepian saat ini. Sebaiknya aku mendengarkan saja. Aku belum membacanya seluruhnya, hanya beberapa halaman, cukup bagi iblis-iblis ungu itu untuk memusnahkan seluruh desa. Apa yang dikatakan Kitab ini tentang masa depan?"
   Andrei Petr, dengan mata terbelalak, berkata dengan berbisik, seolah-olah ia sedang mengungkapkan rahasia militer yang sangat penting:
  -Bahwa manusia durhaka akan binasa.
  Gornostaev berseru dengan kecewa:
  "Umat manusia hampir punah. Apa yang Anda katakan kepada kami tidak perlu dibaca dalam manuskrip kuno; cukup dengan mengambil dua langkah menuju jalan raya!"
  Bapa Suci mulai dengan sabar menjelaskan:
  "Bukan hanya seorang pria, maksudku anakku yang tidak taat." Sang Patriark mencoba menepuk kepala Gornostayev, tetapi ia mundur dan menatapnya dengan penuh kebencian. Kemudian pendeta itu melanjutkan dengan nada yang sangat serius. "Ribuan tahun yang lalu, bahkan balon udara panas pun dianggap sebagai mukjizat, dan Alkitab mengatakan: Sekalipun engkau, seperti elang, terbang lebih tinggi dari gunung-gunung dan membangun sarangmu di antara bintang-bintang, bahkan dari sana Aku akan menjatuhkanmu."
  Gornostaev tertarik dengan hal ini:
  -Persis seperti itu? Di mana tertulis seperti itu, saudaraku?
  - Lihat disini!
  Pyotr Andrey menyerahkan sebuah Alkitab kuno dan membukanya pada pembatas buku. Ayat tersebut telah digarisbawahi dengan pensil merah dan bahkan tanda seru pun telah ditambahkan.
  Gornostaev bersiul:
  -Ya, saya mengerti. Tentu saja ini luar biasa, tetapi ini bukan tentang Stelzans.
  Sang Patriark menyeringai licik dan berkata dengan nada memberi instruksi:
  -Dan tahukah Anda, dalam salah satu bahasa kami, yaitu bahasa Jerman, Stelz berarti bintang. Ini bukan sekadar kebetulan.
  Gornostaev tidak membantah. Ia menatap buku besar itu dengan saksama, sampulnya dihiasi mutiara dan lapisan emas. Halaman-halamannya sedikit berdebu dan sudah mulai berasap. Hurufnya besar, tidak совсем seperti bahasa Inggris modern, tetapi dengan tanda yat, tanda keras di akhir. Rupanya, ini adalah salah satu buku pertama dengan terjemahan sinodal. Kekunoan karya ini sangat mengesankan; seolah-olah jawaban atas semua pertanyaan dapat ditemukan dalam Kitab Suci.
  "Aku masih belum mengerti apa yang menanti kita?" kata Gornostaev, sambil mengelus lempengan emas yang menyatukan sampul buku itu, yang hampir tidak ternoda oleh waktu.
  Bapa Suci, dengan sikap merendahkan hati layaknya seorang tetua bijak yang berbicara kepada seorang anak laki-laki, berkata:
  "Saudaraku, bacalah Wahyu Yohanes dan Kitab Daniel. Bacalah dengan saksama, perlahan-lahan, dan engkau akan mengerti sendiri apa yang terjadi. Kemudian panjatkan doa." Sang patriark mengoreksi dirinya sendiri. "Lebih baik memanjatkan doa dan, sebelum membaca Kitab Suci, membuat tanda salib empat kali."
  Gornostaev berkata dengan nada kasar tiba-tiba:
  "Aku tidak tahu cara berdoa dan aku tidak percaya pada Tuhan. Seperti kata Plekhanov, Tuhan adalah fiksi, ilusi berbahaya yang melumpuhkan pikiran. Dan Lenin-agama adalah narkoba bagi rakyat; hanya gejala putus obat yang mencerahkan pikiran!"
  Bapa Suci mulai menyampaikan pidatonya dengan penuh semangat, bersemangat seperti seorang imam yang memberi instruksi kepada tentara sebelum pertempuran:
  Plekhanov, Lenin, dan orang-orang kafir seperti dia menciptakan rezim paling berdarah di Bumi. Karena Tuhan tidak membelenggu pikiran mereka, tetapi naluri hewani mereka, nafsu mereka akan keserakahan, kehancuran, dan penyiksaan sadis. Apa akibat dari upaya menyedihkan manusia untuk bertahan hidup tanpa Tuhan Yang Mahakuasa? Itu hanya menyebabkan peningkatan penderitaan. Ketiadaan Tuhan adalah ilusi , dan kehidupan mengikuti skenario yang jahat. Ambil contoh kaum Stelzan, apakah menurut Anda kebetulan mereka begitu mirip dengan kita? Mereka telah mencapai batas kejahatan dan bid'ah. Tidak ada agama sejati yang pernah mengangkat pembunuhan ke tingkat kebajikan tertinggi. Bahkan di Bumi, hampir semua agama berupaya untuk kebaikan. Tetapi di sini, di Stelzanate mereka, hal utama adalah membunuh, menyiksa, menganiaya, dan dengan penuh semangat melayani kekaisaran. Semua alam semesta di bawah mereka, semua makhluk lain, diciptakan untuk kehancuran atau, paling banter, perbudakan yang memalukan. Andrei Petr semakin marah, mengepalkan tinjunya seperti petinju profesional yang akan bertarung. "Itulah kesombongan mereka, kesombongan setan yang tak terbatas yang menghancurkan Iblis! Inilah lambang mereka-naga berkepala tujuh dari Kitab Wahyu. Tujuh warna pelangi, bintang berujung tujuh, tujuh kali tujuh. Mereka menyukai simbol ini; ingat lambang mereka-tujuh kepala yang menghujat dengan sepuluh cakar dan sayap. Kita dapat membahas lebih detail tentang penafsiran Wahyu Yohanes, atau Kitab Daniel, atau bahkan Anda, yang dirasuki roh pemberontakan, akan melihat bahwa semua yang terjadi sekarang telah dinubuatkan ribuan tahun yang lalu!"
  Pendeta itu tersedak dan terbatuk-batuk... Ia benar-benar tampak tua dan renta, memberikan kesan yang tidak menyenangkan pada Gornostaev, seorang pejuang yang terbiasa melihat orang-orang muda, sehat, dan penuh vitalitas. Bahkan sosok bapa suci yang sedikit bungkuk dan jaringan kerutan yang lebat agak mengganggu pemimpin pemberontak itu. Sungguh menarik bagaimana kepala Gereja Kristen berhasil menghindari efek virus tempur dan radiasi yang memberikan peremajaan. Di sinilah Gornostaev, mengetahui bahwa ia masih memiliki sepuluh atau lima belas tahun lagi, hanya untuk tiba-tiba meninggal di puncak kehidupannya. Kecuali, tentu saja, efek senjata biologis entah bagaimana dapat dimanipulasi-yang secara teoritis mungkin... Pengkhianat individu terkadang hidup selama berabad-abad, tetapi seseorang harus memiliki pengetahuan yang diperlukan.
  Gornostaev sudah lama bosan tinggal di istana yang melampaui Hermitage di St. Petersburg dalam hal kemewahan dan kemegahan. Beberapa batu mulia, meskipun sintetis, berkilau lebih terang daripada yang asli, dan bahkan menghasilkan cahaya yang lebih bernuansa daripada yang alami. Dan betapa memikatnya desain yang diciptakan oleh batu-batu itu-campuran anime, pertempuran luar angkasa, tanaman indah, pertempuran abad pertengahan, dan banyak lagi. Film-film Stelzan tanpa ampun mencampur berbagai macam gaya pertempuran; erotika, dan seringkali pornografi sadis yang menampilkan banyak alien, selalu menyertai adegan pertempuran yang dihiasi permata. Namun, kemegahan seperti itu menjadi membosankan dan terkadang menjijikkan. Dia mendambakan aksi, pertarungan nyata dengan ras yang bisa disebut lebih hiper-hewani daripada manusia super... Meskipun, tentu saja, jika kesempatan itu muncul, ada kesempatan untuk bertarung di dunia virtual, atau bahkan budak-budak pribumi pun bisa melawan.
  Sang guru, yang sebelumnya duduk tanpa bergerak, berdiri, bahkan sedikit melayang di atas lantai, dan membungkuk dengan sopan:
  "Saya juga menghormati Kitab Suci. Sayangnya, saya punya sangat sedikit waktu. Senator Senior Zorgov dan teman kita Dez sudah dalam perjalanan. Akan lebih baik jika saya bertemu dengannya secara langsung. Demi hati nurani saya, rekan saya tidak akan bisa berteleportasi tanpa saya."
  Setelah berdeham, suara Bapa Suci kembali menguat:
  "Apakah itu benar-benar begitu membara? Saya sudah lama tidak mengungkapkan pandangan saya. Hanya sedikit orang yang membaca Kitab Suci, dan bahkan lebih sedikit lagi yang mengetahui dan memahaminya."
  Sang Guru menundukkan kepalanya dengan sedih dan setuju:
  "Sungguh buruk, bahkan sangat buruk, jika tidak ada iman. Kekristenan adalah ajaran paling cemerlang di Bumi. Prinsip terpentingnya adalah mengasihi musuhmu. Segala sesuatu yang dibangun di atas kasih adalah unik. Buddha memiliki sesuatu yang serupa, tetapi ajarannya bersifat manusiawi, sedangkan Kekristenan bersifat ilahi."
  Gornostaev meninggikan suaranya, menyela para pembicara.
  - Aku memang tidak banyak mengerti, tapi aku mendengar bahwa Tuhanmu berfirman: jika mereka memukulmu di pipi kanan, berpalinglah ke kiri.
  Pemimpin pemberontak, melihat bahwa sang patriark merasa malu, mulai berbicara sendiri:
  Kita telah menawarkan punggung dan pipi kita selama lebih dari seribu tahun, dan apa gunanya? Murni paham Tolstoy. Seorang Stelzan berjalan atau terbang, itu cerita biasa saja. Dia memukul wajah seseorang, dan orang itu tidak bereaksi. Sang Penghukum memukulnya lagi, menusuk ulu hatinya, mengeluarkan cambuk, dan mulai menyerang dengan neutron. Dia menyiksanya, dan orang itu tidak bereaksi. Dia berlutut dan memohon belas kasihan. Dan apa gunanya? Mereka akan memukulinya sampai mati, dan siapa yang pernah lebih baik? Tanpa perlawanan, kejahatan akan semakin berani! Apa gunanya tidak melawan kekerasan ketika orang yang kejam menafsirkan setiap konsesi atau kelonggaran sebagai kelemahan?
  Andrey Petr dengan keras menentang hal tersebut:
  Ngomong-ngomong, seseorang tidak melawan Stelzan bukan karena ajaran Tolstoy atau Yesus Kristus, tetapi karena takut. Dia mungkin hanya memukuli Anda dan melepaskan Anda, tetapi jika Anda melawan, Anda akan mati dengan menyakitkan bersama keluarga Anda. Tetapi jika dia memiliki kesempatan, dia akan menjatuhkan rudal preon ke arah mereka, bahkan tidak akan mengampuni anak-anak Stelzan. Itu jalan buntu: darah dibalas darah, kejahatan dibalas kejahatan. Karena begitulah negativitas tumbuh; kejahatan tidak menghancurkan dirinya sendiri, tetapi hanya melahirkan sesuatu yang baru. Siapa tahu, jika semua orang berperilaku seperti orang Kristen , maka mungkin Stelzan, yang melihat kita, juga akan menemukan kemurnian spiritual. Hanya itu perbedaannya: semua orang berperilaku seperti orang biadab, kecuali manusia memiliki kapak, sementara Stelzan menggunakan bom canggih.
  Sang guru melambaikan tangannya di udara, dan sebuah berlian berwarna-warni yang bercahaya muncul. Sensei berbicara dengan nada penyesalan yang tenang, suaranya semakin dalam:
  "Kita akan bicara sedikit kemudian, saudara-saudara. Saat kapal luar angkasa Zorg dan kapal-kapal pengawalnya memasuki tata surya. Karena medan transtemporal akan mengubah keselarasan ruang. Bisa jadi ada masalah serius dengan teleportasi, kita hanya punya beberapa menit lagi."
  Gornostaev bergumam dengan tidak sabar:
  -Baiklah, saya ingin membaca buku ini sampai selesai, serahkan saja pada saya.
  Bapa Suci menggelengkan kepalanya:
  "Salinan ini terlalu berharga. Ini adalah salah satu Alkitab tertua, yang memiliki kekuatan supranatural." Sang Patriark mengeluarkan sesuatu seperti kalkulator mini dari ikat pinggangnya. "Ambillah versi modern. Buku saku ini-tidak hanya berisi Alkitab, tetapi juga tradisi gereja, serta apokrifa Ortodoks, Katolik, dan bahkan Protestan. Buku-buku doa dari berbagai denominasi, karya-karya dari sederetan teolog sepanjang masa, termasuk mereka yang mengaku sebagai nabi: Russell, Ellen White." Imam itu meletakkan jarinya di bibir dan mengangguk. "Lebih baik jangan membaca ini-ini adalah ajaran sesat, meskipun juga menarik untuk pengembangan umum. Kemudian saya akan memperkenalkan Anda secara lebih rinci tentang iman Kristen yang agung dan murni, sebagaimana dipahami dengan benar oleh Gereja, yang telah melestarikan suksesi apostolik pertama dari Petrus, Paulus, Andreas, dan Yakobus. Semoga Tuhan, yang menciptakan segala sesuatu, menyertai kita."
  Pemimpin pemberontak itu berkata secara mekanis, "Amin!" Lalu menambahkan, dengan kasar dan tidak pantas, "Ibumu!"
  Bapa Suci tampaknya tidak mengerti dan menambahkan dengan nada menjilat:
  - Dan untuk kemuliaan Bunda Maria Yang Mahakudus selama-lamanya!
  Sebelum para utusan menghilang, Gornostaev juga mengatakan dengan nada tinggi:
  "Jika Pasukan Kekaisaran Ungu melarang buku nomor 1 ini, pasti ada alasannya. Jadi mungkin buku ini memang menyampaikan kebenaran. Tapi bagaimana mungkin aku mencintai musuhku? Itu tak terbayangkan!"
  "Tetapi mungkin di sinilah letak kekuatan sesungguhnya?" kata Guru dan Bapa Suci serempak.
  
  Sementara itu, kapal-kapal luar angkasa Zorg muncul dari hyperspace. Sulit dipercaya, tetapi menentang semua hukum fisika, mereka berhasil menyeret beberapa ratus juta kapal luar angkasa dari berbagai peradaban, dengan masing-masing monster terbang yang memiliki lebih banyak tentara dan robot tempur daripada gabungan semua pasukan di Planet Bumi! Skuadron Zorg kecil ini terdiri dari kapal-kapal luar angkasa tempur canggih, kekuatan tempur gabungan mereka memberikan keunggulan teknis dan militer yang tak tertandingi. Upaya untuk secara paksa memutus medan gaya mengakibatkan puluhan ribu kapal selam luar angkasa yang dipenuhi dengan berbagai macam pesawat tempur hancur menjadi massa tak berbentuk. Sisanya dipaksa untuk tunduk pada alat penahan yang tak terlihat dan sangat keras. Stabilitas sementara, yang didukung oleh kekuatan superior, telah tiba di bagian ruang angkasa ini. Pertemuan yang telah lama ditunggu-tunggu dengan Bumi akhirnya terjadi. Bahkan Zorg yang tampak tenang pun sedikit gelisah. Senator senior itu memandang planet itu dengan penuh minat.
  "Sepertinya keluarga Stelzan mencoba membersihkan etalase. Tapi betapa bodohnya mereka, bahkan bayi pun bisa melihat bahwa sebagian besar bangunan itu baru dibangun belum lama. Kurasa kita akan menghadapi konfrontasi serius."
  -Kami juga berpikir begitu.
  Para asisten merespons hampir bersamaan dan pesawat ruang angkasa Star of Life mendarat.
  
  Vladimir Tigrov menemukan hubungan yang sangat mudah dengan banyak anak yang berkeliaran di bagian anak-anak yang elegan di pesawat ruang angkasa itu. Mungkin karena mereka masih anak-anak. Namun , kemungkinan besar , tidak sesederhana itu. Terlepas dari agresivitas bawaan genetik mereka, para Stelzan mini berperilaku sopan dan benar. Legenda mengatakan bahwa Tigrov kehilangan ingatannya setelah kewalahan oleh medan getaran para synch. Ini adalah penjelasan yang masuk akal, terutama karena Vladimir dengan cepat menguasai permainan bertema militer dan fantasi para Stelzan. Setiap anak laki-laki dan perempuan direkrut ke Angkatan Darat sejak lahir, dengan hanya perbedaan bidang pertempuran dan bidang bakat: bidang militer, bidang ekonomi, dan yang paling bergengsi, bidang ilmiah. Masalah bagi penduduk Bumi adalah keunggulan fisik para prajurit mini dari Konstelasi Ungu. Berkat keajaiban bioteknologi dan farmakologi mutakhir, anak-anak biasa telah menunjukkan hasil sedemikian rupa sehingga mereka dapat dengan mudah bersaing di Olimpiade manusia dewasa, memenangkan medali di setiap disiplin dan olahraga. Tentu saja, perundungan tidak dapat dihindari.
  Tigrov dengan antusias menembakkan pistol sinar mainan ke kapal luar angkasa virtual yang melesat di angkasa tanpa momentum, ketika tiba-tiba ia merasakan pukulan keras di bahunya. Saat ia berbalik, dua anak laki-laki setinggi dirinya, tetapi lebih muda, berdiri di hadapannya. Mereka menyerupai Cupid jahat, dengan wajah ramah yang sempurna, mengenakan jubah putih berkilauan dengan tujuh kilat di dada mereka. Sebuah pukulan ke ulu hatinya menyusul, dan Vladimir jatuh, terengah-engah mencari udara.
  "Lihat saja dia, apakah dia benar-benar seorang pejuang? Dia hanyalah moluska tanpa cangkang, spesimen yang merosot dan inferior." Suara stelzanyata bergema.
  "Prajurit" kecil yang berdiri di sebelah kanan tanpa malu-malu menendangnya di perut. Prajurit yang berdiri di sebelah kiri kemudian menyusul dengan gagang senapan sinarnya.
  "Ini memalukan, dia bahkan tidak bisa melakukan 30 pull-up dengan satu beban kecil. Adikku yang berumur satu tahun lebih kuat darinya. Dia harus dikeluarkan."
  Mereka ingin melanjutkan pemukulan, tetapi Tigrov berhasil memutar dan menendang si penghukum mini yang terlalu bersemangat itu di selangkangan. Dia jatuh, pukulan itu tepat sasaran dan diarahkan langsung ke lawannya. Yang kedua ketakutan dan melepaskan tembakan dengan senjata sinarnya. Namun, versi seukuran anak kecil itu hanya memancarkan cahaya yang sedikit menyengat. Pada saat itu, seseorang memukulnya keras di lengan. Bocah berambut ungu itu terkejut dan menjatuhkan senjatanya, berbicara dengan bingung saat melihat pemimpin tidak resmi regu itu:
  - Likho, silakan pergi, kami akan menyelesaikannya sendiri.
  Razorvirov mencengkeram telinga bocah nakal itu dan menariknya ke kanan, menyebabkan bocah itu menjerit kesakitan. Jika Anda menekan ujung saraf dengan tepat, Anda akan menjadi tak berdaya seperti bayi yang baru lahir:
  "Tidak, aku yang akan berurusan denganmu. Mengapa kau memukuli saudaramu padahal kita dikelilingi monster ekstragalaksi yang bermusuhan dari segala sisi?"
  "Dia bukan saudara kita. Dia terlalu lemah." Stelzan muda itu berteriak, berusaha melepaskan diri dari cengkeraman Likho dengan otot-ototnya yang lemah namun gagal. Dia menjelaskan dengan nada tenang dan logis:
  "Dia terpapar radiasi dan masih sakit. Kamu harus mendukung rekanmu."
  Namun, petarung muda itu juga bukan lawan yang mudah dikalahkan:
  "Apakah kau yakin dia rekan kita? Lihat, kau lihat goresan kecil; dia mendapatkannya dua hari yang lalu."
  - Lalu kenapa? - Likho langsung mengerti maksud temannya, tetapi berpura-pura menjadi "orang yang menyembunyikan identitasnya" untuk tujuan penyelidikan kepribadian yang lebih komprehensif.
  "Belum hilang sepenuhnya. Dalam beberapa jam, kita tidak akan meninggalkan jejak sedikit pun dari hal sekecil ini, atau bahkan luka yang jauh lebih dalam," kata temannya, menenangkan diri . Likho melepaskannya, dan hologram pistol sinar anak-anak itu membuat gerakan ala Pinokio.
  - Saya beri tahu Anda, dia sakit dan terluka.
  "Kalau begitu, periksakan dia ke dokter dan obati kekurangan gizinya." Bocah itu menegakkan tubuh, memasang ekspresi serius, dan mulai menjelaskan dengan suara jelas, meniru intonasi instruktur robot. "Kau pikir aku tidak tahu aturan dasarnya? Jika mencurigakan, laporkan ke komandanmu; jika itu kriminal, hentikan sendiri atau beri tahu atasanmu. Ini omong kosong pulsar. Jika fungsi sel puncanya tertekan, dia membutuhkan perawatan rawat inap yang sebenarnya."
  "Kita akan menyelesaikan masalah ini, anak pintar," jawab Likho dengan cemberut.
  -Kami sudah memutuskan.
  Tigrov bangkit, melakukan gerakan tipuan, dan, memergoki lawannya dalam keadaan lengah, menghantamkan jarinya ke ulu hati pilot Stealth yang bertelanjang dada itu. Pukulan itu mengenai ubin, mengingatkan pada lapisan pelindung aktif sebuah tank. Pilot mini itu jatuh, terengah-engah mencari udara.
  "Lalu di mana kekuatanmu? Menjadi kuat memang tidak buruk, itu pasti, tapi kau tetap harus bisa memasak bola-bola," kata Vladimir dengan bangga, sambil meludahkan darah dari bibirnya yang pecah. Beberapa giginya copot, memar tersebar di separuh wajahnya, tetapi dia tetap tampak senang.
  "Bola apa? Apakah itu senjata baru atau penambah kekuatan otot?" tanya Likho dengan terkejut, lalu menambahkan dengan bingung. "Aneh sekali kau bisa membuatnya pingsan; itu seharusnya tidak terjadi. Dia jauh lebih cepat darimu, dengan refleks yang jauh lebih baik."
  "Kau harus menggunakan kepalamu!" gumam Tigrov. Bocah manusia itu juga terkejut dengan keberhasilannya. Lagipula, dalam latihan tanding, para petarung Stealth bergerak lebih cepat daripada cheetah Bumi, dan anak-anak mereka bisa menjatuhkan Tyson bahkan di masa jayanya petarung legendaris ini, yang telah menjadi simbol seni bela diri dunia. Memang, dari mana tangannya bisa secepat itu? Bahkan jari-jarinya bengkak karena pukulan-pukulan itu.
  "Bukankah kau memukul kepalanya? Jangan anggap serius, aku hanya mengatakan apa adanya." Likho mengulangi nada bercanda tersebut.
  "Jadi, kau bercanda?" Vladimir mengedipkan mata dengan riang.
  Bocah itu melangkah beberapa langkah lalu terhuyung-huyung, setidaknya delapan tulang rusuknya patah akibat serangan para pemuda keturunan ras penyerbu kejam dari luar angkasa. Lututnya memar dan bengkak parah. Mulutnya terasa asin karena darah, lidahnya samar-samar merasakan pecahan gigi yang patah, rahangnya retak. Dan hidungnya berair-ia ingin bersin, tetapi itu menakutkan. Hmm, mereka benar-benar melukainya; di masa mudanya, ia pasti sudah dirawat di rumah sakit setidaknya selama beberapa bulan. Dan tampaknya ginjalnya rusak, hatinya meledak seperti bom vakum. Dan rasa sakitnya begitu hebat di mana-mana sehingga sulit bernapas, kakinya lemas.
  Sang petarung gagah berani , yang terlatih dengan baik oleh program sibernetik untuk menilai kondisi musuh dan rekan-rekannya secara visual, segera memahami semuanya:
  "Ngomong-ngomong, tidak ada salahnya kau menambah massa otot dan meningkatkan statistikmu. Ayo kita ke laboratorium; saudara pejuang kita tidak boleh kalah dari yang lain dalam kekuatan fisik." Melihat betapa sulitnya bagi Tigrov yang babak belur untuk berdiri, dia menambahkan, "Dan pada saat yang sama, sembuhkan lukanya."
  Akses ke laboratorium itu tidak mudah, terutama di kapal luar angkasa militer, tetapi koneksi lama berperan penting. Kesetaraan di antara para prajurit mini hanyalah formalitas, terutama karena mereka memiliki komandan muda mereka sendiri, meskipun tidak seberkuasa rekan-rekan mereka yang lebih dewasa.
  Vladimir diperiksa oleh seorang dokter berjas biru, dikelilingi oleh para asisten dan perawat kecil dari kalangan dokter magang. Berkat pembiakan selektif dan pengobatan hormonal, bahkan anak-anak pun hampir bebas dari infeksi dan penyakit umum lainnya. Tujuan utama rumah sakit adalah untuk segera mengembalikan tentara ke tugas tempur. Tentu saja, ada berbagai macam obat-obatan untuk merangsang kinerja fisik dan mental secara artifisial. Tawaran untuk merawat saudaranya yang kurus kering bukanlah hal yang mengejutkan-hanya bayaran saja, lagipula, ini bukan pemulihan terkait pertempuran yang disebabkan oleh kekalahan.
  Tigrov didudukkan di dalam ruang berbentuk bola khusus dan dihubungkan ke infus, kabel, dan pemindai. Proses pemulihan dimulai. Stimulasi listrik pada serat diaktifkan, dan steroid ultra-anabolik disuntikkan ke dalam aliran darah. Obat-obatan terbaru dan kemajuan dalam rekayasa genetika digunakan. Semua ini seharusnya meningkatkan kemampuan Tigrov ke tingkat yang lazim dimiliki oleh Stelzan seusianya. (Perlu dicatat bahwa setelah semua transfer, anak laki-laki itu menyusut dan tampak tidak lebih tua dari sebelas atau dua belas tahun-mengapa masih menjadi misteri; Vladimir sendiri bahkan bertanya-tanya apakah waktu telah merampas dua atau tiga tahun perkembangan fisiknya untuk mengimbangi transfer yang luar biasa tersebut.) Tentu saja, akan bermanfaat untuk menanyakan dari mana Likho mendapatkan uang dan mengapa dia membawa anak didiknya ke laboratorium; mengingat pangkatnya, itu adalah tugas atasannya. Tetapi ayah Likho bukan hanya seorang jenderal; dia juga seorang oligarki, seorang pria yang sangat kaya, sehingga anak laki-laki itu banyak dimaafkan. Apalagi karena mereka tidak melakukan hal buruk apa pun, mereka hanya meningkatkan kemampuan prajurit mini kekaisaran. Vladimir memasuki keadaan seperti trans; proses peningkatan itu membutuhkan waktu.
  Tentu saja, sangat menggoda untuk mencapai tingkat potensi fisik mereka, untuk mengaktifkan sel punca pada tingkat genetik-itu sudah merupakan kemungkinan regenerasi spontan yang cepat dan lengkap. Berjam-jam berlalu dalam keadaan linglung yang menyenangkan. Kesadarannya tenggelam dalam tidur nyenyak. Terlebih lagi, dalam kondisi pembaruan seluler dan supraseluler total, ini adalah mimpi yang sangat menyenangkan. Dia bermimpi tentang planet asalnya, yang begitu berwarna-warni, dengan pegunungan seputih salju dan ladang zamrud. Dan dia terbang di atas hamparan yang menakjubkan itu. Di sekelilingnya ada peri-peri kecil seperti dalam dongeng dengan sayap warna-warni, dan di bawahnya adalah kota kelahirannya, ibu kota Moskow. Kremlin yang megah dengan menara-menaranya dan bintang-bintang yang berkilauan. Betapa bahagianya saat itu! Ruang kelasnya ada di sana, tempat dia belajar sebelum ayahnya dipindahkan ke Ural. Teman-teman, pacar-pacarnya, dia mendarat, dan mereka melambaikan tangan dengan ramah. Ini dia Beruang Olimpiade, dan di sampingnya berjalan Marsekal Polikanov yang familiar, yang tampak sangat mirip dengan serigala dari serial TV 100 jam terbaru "Well, Just You Wait!", yang berlatar di luar angkasa. Ada banyak bunga, dan semua orang bahagia. Temannya, Likho Razorvirov, mendarat di sebelahnya, menjabat tangan semua orang, dan berkata:
  - Kami menyayangi kalian, saudara-saudara kami dalam hati, kami selalu dan akan selalu menjadi teman kalian. Mari kita makan permen dan minum kvass. Lihatlah langit.
  Semua orang mendongak. Sebuah permen besar dan berwarna-warni, tersusun dalam kombinasi warna dan pola yang rumit, melayang di langit. Di sebelahnya, permen-permen kecil meluncur di permukaan langit, berbaur menjadi palet tujuh warna.
  Vladimir mendengar suara yang sangat familiar dan tidak menyenangkan, meskipun terdengar merdu: "Maafkan aku, orang-orang!"
  Bocah itu menunduk dan hampir tersedak karena takjub. Berlutut dengan celana renangnya adalah Lyra dari Velimar yang sangat familiar dan jahat. Kepalanya tertunduk, rambutnya yang berwarna tujuh dikepang, ekspresi femininnya yang cantik dipenuhi dengan kelembutan yang menakjubkan. Sang penakluk yang garang membungkukkan punggungnya yang berotot berulang kali dalam sebuah bungkukan yang dalam dan berdoa:
  - Tuhan, tolong dan ampuni aku, seorang berdosa.
  Marsekal Polikanov mencambuk pelacur itu dengan cambuk, sambil berkata:
  - Kau mengatakan kebenaran, putri neraka, tetapi kau bertobat terlalu terlambat!
  Vladimir mulai bosan melihat pemandangan ini, dan dia mengalihkan pandangannya kembali ke langit. Memang, segala sesuatunya lebih menarik di sana.
   Misalnya, gunung-gunung es krim raksasa yang lebih besar dari Gunung Everest, bertabur beri, cokelat batangan, dan kuncup bunga yang dapat dimakan. Atau pasta bergaris, susu kental manis, dan milkshake cokelat dengan manisan buah yang berkilauan seperti batu permata yang menetes langsung dari awan. Dan kue-kue kering - berbentuk seperti perahu layar dongeng tempat para putri dan sultan berlayar. Dan ada kue-kue yang dihias dengan hewan, ikal, bendera, dan ikan yang berkilauan dan menggugah selera. Beberapa kue bahkan mengeluarkan semburan air mancur berkilauan atau kembang api dengan percikan warna-warni. Dan kemudian ada karakter kartun yang terbang di udara - gadis-gadis dengan pita dari berbagai anime Amerika dan Jepang. Yang lainnya adalah kartun yang sangat glamor. Misalnya, ini Ponca dari "Duck Tales," bersama temannya, mammoth ninja dari serial animasi Rusia. Mereka mematahkan potongan-potongan kue dan melemparkannya seperti pemain sulap.
  Semuanya begitu indah, seolah-olah Anda telah tiba di surga-surga yang dibayangkan oleh anak-anak kecil yang tinggal di negara yang makmur. Di mana semua orang bahagia dan mimpi menjadi kenyataan, dan tidak seorang pun dapat membayangkan bahwa masalah dan kesedihan bahkan bisa ada.
  Dia bahkan tidak menyadari bagaimana cahaya tiba-tiba meredup, dan raungan mengerikan mengguncang pesawat ruang angkasa. Mimpi itu seketika berubah: permen berubah menjadi roket, kue-kue menjadi kapal perang, kue-kue menjadi benteng penjara abad pertengahan, dan elf baik hati menjadi vampir jahat. Temannya, Likho, menancapkan taringnya ke tenggorokannya, matanya menyala-nyala dengan api neraka. Beruang Olimpiade berubah menjadi goblin raksasa dengan mulut hiu dan ekor Tyrannosaurus. Mulut monster liar itu terbuka, dan tepat di depan matanya, taring yang lebih mirip hulu ledak nuklir muncul. Kecapi Velimar melompat berdiri, harpy itu memegang senjata sihir legendaris. Dia melepaskan tembakan , dan Marsekal Polikanov yang tangguh berubah menjadi... amuba, topinya dengan bodohnya mencuat dari lendir yang mengepul.
  Ledakan hipernuklir menggelegar, memanaskan ruang angkasa, dan cahaya itu sekali lagi menusuk otaknya seperti lava yang membakar. Tigrov menerjang dan jatuh dari ruangan itu. Kembali ke kenyataan adalah mimpi buruk.
  Ledakan yang memekakkan telinga terus bergema di dunia nyata; pertempuran luar angkasa yang serius sedang berlangsung, dan rudal-rudal dahsyat telah menghantam lambung kapal induk. Gelombang ledakan menerjang kapal luar angkasa itu, mengguncangnya dengan hebat. Rupanya, muatan peledak telah meledak, dan awan ultraplasma menyembur ke dalam ruangan. Partikel-partikel yang terbakar membakar kulitnya. Tigrov melompat dan menabrak sesuatu yang lembut, dan kobaran api kembali meletus. Api tidak membuat Tigrov takut akhir-akhir ini , dan dia tidak berusaha menghindar atau melarikan diri. "Jika aku terjebak dalam pusaran amarah, itu berarti aku bergerak lagi; api tidak akan membunuhku." Aliran hiperplasma menyapu sekali lagi dan mereda. Tidak ada rasa sakit, bahkan sensasi terbakar pun tidak; hembusan hangat menerpa wajahnya, dan aroma tanaman tropis sangat kuat.
  Tigrov, yang tadinya memejamkan mata rapat-rapat, dengan berani membukanya. Hutan lebat berwarna kuning keemasan terbentang di hadapannya. Sungguh luar biasa; dia telah berubah wujud lagi, artinya mantra itu berhasil, efek yang tak terbayangkan. Seseorang mengerang di bawah kakinya; Vladimir jelas-jelas berdiri di atas tubuh yang hidup. Erangan itu terdengar familiar; sepertinya dia beruntung dan sekarang dia tidak akan sendirian di dunia yang asing ini.
   BAB 27
  
  Kelopak bunga yang lembut
  Kita baru berada di awal perjalanan...
  Meskipun dunia ini kejam
  Kamu harus tetap teguh pendirian.
  Hutan itu tidak terlalu lebat, dan sebuah bintang ganda bersinar di antara kelopak bunga berwarna emas dan oranye. Satu bintang berwarna merah poppy, yang lainnya biru cornflower. Bintang-bintang itu besar, tetapi tidak terlalu terang; cahaya yang dipancarkannya lembut dan menyenangkan. Temannya yang jatuh dan terbakar parah berusaha berdiri, kakinya lemas, dan ia terpaksa berpegangan pada sulur tanaman. Rambutnya sedikit hangus, dan wajahnya dipenuhi lepuh dan memar. Ia berkedip cepat, tampaknya terguncang oleh gelombang gravitasi. Akhirnya, anak laki-laki itu berhasil berhenti gemetar dan berbicara.
  "Kau juga di sini." Razorvirov memutar lehernya tiga kali dengan cepat, seolah-olah digerakkan oleh baling-baling. "Bergembiralah, kita telah mati dan dipindahkan ke mega-semesta paralel! Kapal luar angkasa kita hancur berkeping-keping , dan kita berada di alam keberadaan yang baru. Sinyal berkumpul akan segera berbunyi; pesawat tempur mini akan dibentuk menjadi regu-regu."
  "Sepertinya kau sangat ingin mendapatkan muatan hiperplasma yang bagus lagi?" Tigrov, meskipun prospek mereka saat ini tidak jelas, tidak bisa menahan senyumnya.
  "Apa yang kau bicarakan? Semua yang ada di alam semesta ini milik kita. Ras lain akan dihancurkan," kata prajurit mini itu dengan tegas. "Karena kau saudara kami, angkat senjata dan bersiaplah untuk berperang."
  Razorvirov mengulurkan pistol sinar mainan. Tigrov mengambilnya, merasakan pegangannya nyaman. Senjata adalah hal penting, meskipun terkadang terlalu banyak bicara. Namun anehnya, justru senjata mainan anak-anak dari semua jenis yang paling sering diam, kecuali dalam kasus khusus. Yah, itu bisa dimengerti; tidak perlu merusak calon prajurit. Iklim di sini bagus, dan tubuhnya tampak penuh energi. Satu-satunya masalah adalah-ke mana harus pergi? Bocah itu , bingung, berkata:
  "Kurasa begitu. Kita mungkin telah dilemparkan ke daerah terpencil, mungkin dunia liar, jadi sebaiknya kita mendaki ke puncak dan mengamati daerah tersebut."
  Ide bagus ," Razorvirov setuju, sambil menendang jamur fly agaric darat. Jamur itu ternyata elastis dan, alih-alih berhamburan, memantul kembali seperti bola.
  Mendaki ke puncak tidak semudah yang terlihat pada awalnya. Likho belum pulih dari guncangan, otot-ototnya melemah akibat radiasi, dan Tigrov belum merasakan efek sebenarnya dari latihan penguatan otot yang ia lakukan di ruang bio. Ia tampak memiliki banyak kekuatan, tetapi kenyataannya... Itu seperti gaya berjalan orang mabuk, siap memindahkan gunung, hanya untuk tersandung di sebuah bukit. Entah bagaimana, mereka berhasil mendaki sekitar delapan puluh meter ke puncak pohon. Spesiesnya tidak diketahui, tetapi tampak seperti hibrida pinus dan palem, dan kulit batangnya, dengan cabang-cabang yang jarang, menyerupai atap genteng .
  Pemandangan menakjubkan terbentang dari ketinggian. Pohon gunung berdesir di belakang mereka, kolosal dan bercabang seperti saudara kandung baobab yang lebih tua. Di kejauhan tampak sebuah padang rumput, dan makhluk-makhluk gemuk dengan tubuh gajah dan kepala dinosaurus sedang merumput di sana. Ini tidak akan mengejutkan para prajurit mini, tetapi inilah kejutannya: kubah-kubah menara yang hampir tak terlihat tampak di cakrawala.
  Vladimir hampir jatuh dari puncak pohon:
  "Lihat, dunia ini dihuni, ada kehidupan cerdas di sini," seru bocah itu dengan gembira.
  Stelzan muda, yang kini tak lagi menyembunyikan kegembiraannya, menjawab!
  - Oh, begitu - Ultraquasarik! Dan Hiperstellar! Kemungkinan besar, ini adalah salah satu koloni asli yang berada di bawah kendali kita di alam semesta Giga paralel.
  "Tidak mungkin. Namun, yang lebih mungkin adalah hal lain: kita belum mati, dan ini adalah alam semesta kita sebelumnya," saran Vladimir, dengan nada yang tidak sepenuhnya yakin.
  "Bagaimana mungkin kita tidak mati? Mustahil untuk selamat dari ledakan seperti itu; itu menentang hukum fisika. Jika kita di sini, itu berarti kita sudah mati. Kematian dalam pertempuran adalah kehormatan dan kemuliaan. Aku mencintaimu, Stealth - Superpower!" Likho bernyanyi, bersemangat karena petualangan yang akan datang.
  "Ngomong-ngomong, kau lupa sesuatu. Alam semesta baru seharusnya memiliki enam atau dua belas dimensi, tetapi di sini hanya ada tiga." Vladimir bahkan menunjuk ke langit, seolah-olah itu lebih meyakinkan.
  "Itu hanya pada tingkat persepsi kita; kita sama sekali tidak merasakan perbedaannya. Otak dan tubuh mengira ada tiga, padahal sebenarnya sudah ada enam. Lihatlah peluang yang akan diberikan ini kepada kita." Likho mengerutkan kening dan mencoba menegangkan otot-ototnya. Dia menggeram tidak senang, seperti anak harimau yang kehilangan mangsanya. "Astaga, bergerak saja terasa menyakitkan."
  "Aku berharap rasanya seperti terbakar!" Vladimir sendiri merasakan gatal yang perlahan melemah di tubuhnya. Mirip dengan perasaan yang muncul ketika Anda berlatih intensif setelah istirahat panjang. Bocah itu tiba-tiba berteriak keras, sambil menunjuk dengan kuat dan menusukkan jari telunjuknya. "Lihat ke sana, ada gembala!"
  -Di mana?- Likho menyipitkan mata, penglihatannya yang tajam masih belum pulih dari lompatan super cepat dari Gehenna.
  Memang, seorang gembala muda, seorang pemuda berusia sekitar lima belas tahun, sedang duduk di atas seekor hewan yang samar-samar menyerupai unicorn. Hal yang paling menarik adalah dia tampak sangat mirip dengan seorang Stelzan, dan berpakaian cukup rapi untuk seorang gembala. Ada sesuatu tentang penampilannya yang terasa familiar. Tigrov mencoba mengingatnya.
  "Ya, dia seorang koboi Yankee. Lihat, seolah-olah kita terjebak dalam lorong waktu," kata pelayan laki-laki itu.
  "Jangan bicara omong kosong. Orang kita jelas mengikuti tren yang berbeda di sini," balas Stelzan.
  -Di mana senjata sinar lasernya? - Vladimir menyeringai.
  "Si sinhi sudah ditelan." Prajurit mini itu mengguncang tubuhnya dengan tajam, mengencangkan otot perutnya, dan menyentuh bagian belakang kepalanya dengan tumitnya yang telanjang, melepuh karena kapur, dan tertutup jelaga. "Baiklah, aku akan menemuinya."
  Merasa jauh lebih berenergi daripada Razorvirov, ia melompat dengan lincah, mengayunkan lengannya untuk memperlambat jatuhnya. Ia mendarat lebih lincah daripada penerjun payung itu dan berlari menuju kawanan. Tigrov mengikutinya, hampir tidak merasakan guncangan saat mendarat. Kekuatannya meningkat dengan cepat, dan bocah yang telah melakukan perjalanan kembali ke masa lalu itu mengikutinya, juga penasaran. Ketika mereka mencapai tempat terbuka, bocah gembala itu awalnya tidak terlalu memperhatikan mereka. Tetapi ketika Likho meraih kendali unicorn, ia bahkan berteriak dengan sombong.
  - Pergilah, anak-anak gelandangan, pergilah ke kota untuk meminta sedekah, mungkin ada hari libur di sana, mereka akan memberi kalian sesuatu.
  Prajurit mini Konstelasi Ungu itu tidak dikenal karena sifatnya yang lembut, dan ucapan itu membuatnya terkejut. Memang benar, kedua anak laki-laki itu tampak seperti gelandangan, dan kotor karena jelaga yang tak dicuci, seperti setan. Kemarahan memberinya kekuatan, dan Likho benar-benar melemparkan pemuda itu ke tanah. Dia jatuh, tetapi tampaknya karena memiliki beberapa pengalaman bertarung, dia tidak kehilangan ketenangannya dan, melompat, mencoba menghunus belatinya. Likho, pada pandangan pertama, memukul ringan pangkal hidungnya dengan jarinya, dan Tigrov memelintir lengannya. Anak laki-laki itu lemas, darah menetes, dan dia mulai mengoceh.
  "Bicara lebih jelas. Dasar lemah, otot busuk. Tidak, kau bukan prajurit kami!" bentak Razorvirov sambil memasang wajah menakutkan.
  "Jangan bunuh aku. Aku akan memberimu beberapa koin," kata gembala yang ditawan itu terengah-engah.
  "Kami tidak butuh uangmu, apalagi yang sekecil ini. Siapa kau?" Razorvirov membuat gerakan seperti garpu dengan jarinya dan hampir saja menusuk mata seseorang dengan garpu itu.
  "Aku adalah gembala elit, dan ini dia harimau betina tangguhku berlari ke arah sini. Lepaskan aku atau dia akan mencabik-cabikmu."
  Harimau betina semi-legendaris itu melompat ke tempat terbuka. Ia adalah makhluk sebesar Tyrannosaurus rex. Seekor harimau kolosal dengan baju zirah bersisik dan bergaris, dengan taring sepanjang dua meter dan enam cakar seperti sendok. Dan mulut dengan tujuh baris gigi, seperti paus sperma darat.
  Likho dan Tigrov menembak secara bersamaan, murni berdasarkan insting. Bahkan saat mereka menembak, kedua anak laki-laki itu menaikkan daya senjata sinar mereka hingga hampir maksimal. Dinosaurus bergaris itu roboh dengan raungan kematian. Raungan itu begitu keras sehingga kerucut pinus dan buah-buahan berjatuhan dari pepohonan. Gembala muda itu melompat dan berlari kencang menjauh.
  Mini-Stelzan menghentikannya dengan meraih lengan Tigrov, yang hendak mengejarnya.
  "Tidak perlu. Mereka adalah suku primitif. Akan seperti di video dunia maya, mereka akan mengira kita adalah dewa dan datang dalam prosesi yang khidmat." Likho berbicara dengan percaya diri. Terutama karena dia sudah berkesempatan untuk melihat, meskipun dalam bentuk yang ringkas , pengalaman realitas virtual tentang perilaku di antara ras primitif. Jadilah dewa dan kau akan menang.
  "Atau mungkin mereka akan mengira kita iblis dan menyeret kita ke tiang pancang. Lebih baik lagi, katakan padaku, berapa lama masa hukuman kita?" Vladimir terdengar sangat khawatir.
  "Entahlah, kita sudah lama tidak mengisi dayanya. Kurasa sekitar dua puluh kilokal untuk pertempuran rata-rata, dan setengahnya pada daya maksimum," kata Likho, sambil gugup memainkan pemancarnya.
  "Meskipun itu lebih dari satu jam jika dikonversi ke waktu Bumi, kita dalam masalah besar!" kata Tigrov. "Berpura-pura lemah itu licik, tetapi benar-benar lemah itu bodoh!"
  Likho secara otomatis mengangkat satu kaki terlebih dahulu, kemudian kaki yang lain, dan, karena tidak memahami alegori tersebut, ia keberatan:
  - Belum, kamu salah, tanahnya menahan kita di permukaan dengan sempurna.
  "Secara metaforis," Vladimir terkadang takjub melihat betapa bodohnya makhluk-makhluk ini, yang mampu menghitung akar kuadrat dari angka dua puluh digit dalam sekejap mata .
  "Aku mengerti bahasa gaul manusia kalian. Kami juga punya hal-hal serupa, jargon-jargon aneh, terutama di pinggiran kota." Bocah Stelzan itu tak bisa menahan diri untuk membual, meskipun ia tidak melebih-lebihkan sedikit pun . " Bisakah kau bayangkan betapa besar kekuatan yang kami miliki? Cahaya bergerak dari satu ujung ke ujung lainnya dalam jutaan siklus."
  "Ya! Itu jika dibandingkan dengan Bumi, yang mengorbitnya delapan kali dalam satu detik," jawab Vladimir tanpa sedikit pun rasa iri.
  "Detik kita hampir identik, juga dihitung berdasarkan detak jantung yang tenang, tetapi siklus lainnya mirip dengan jam kalian, dan menitnya berupa desimal. Manusia Bumi, mengapa kalian membuat segalanya begitu rumit? Kalian sudah beralih ke jumlah jari tangan dan kaki, itu sangat alami!" Likho melemparkan ampul nutrisi dari ikat pinggangnya, berbentuk kubus dan seukuran kacang Yunani, kepada Vladimir. "Ambil ini, kau benar-benar membutuhkannya!"
  "Karena kita memiliki banyak negara dan bangsa. Kurasa lebih baik kita pergi dan menemui mereka; jika kita melarikan diri, itu hanya akan memicu para pengejar kita." Ampul itu tersedot ke telapak tangannya dengan sedikit geli. Sensasi hangat dan menyenangkan mulai menyebar ke seluruh tangannya, secara bertahap menyebar ke tubuhnya. Dia menangkap pandangan Vladimir dan menjelaskan:
  "Campuran asam amino dan bio-anabolik. Anda membutuhkannya setelah peningkatan baru-baru ini. Tampaknya mereka berhasil sepenuhnya mengubah Anda sebelum musuh tak dikenal menyerang. Setidaknya, itulah yang dinyatakan oleh komputer hiperplasma medis-transformasi telah 100 persen selesai."
  Bocah itu melihat sekeliling lagi, lehernya terpelintir dan menekuk ke segala arah, seperti boneka karet. Rupanya dia sudah mengambil keputusan:
  - Tentu saja, kami akan pergi ke pertemuan itu. Kami akan memberi pelajaran kepada bajingan-bajingan yang memperolok-olok ras kami itu.
  Mereka muncul di jalan setapak dan melangkah cepat menuju kubah-kubah itu. Tak lama kemudian, seperti yang diharapkan, mereka sampai di jalan yang lebar. Derap tapak kuda dan tiupan terompet perang terdengar. Sebuah iring-iringan penunggang kuda yang menakutkan bergegas keluar untuk menemui mereka. Ada seluruh pasukan, banyak yang menunggang kuda, yang lain menunggang rusa, tetapi hanya dua unicorn, dan dilihat dari pakaian mereka yang mewah, mereka ditunggangi oleh para bangsawan. Rusa-rusa itu sangat besar, dengan tiga tanduk dan enam kuku, dan para ksatria berbaju zirah berat bertengger di atasnya. Beberapa mengenakan baju zirah yang berkilauan, beberapa hitam, yang lain mengenakan baju zirah lempeng, hitam pekat, tampak mengancam kontras dengan helm bertanduk dan lambang predator. Namun, kuda-kuda itu cukup sederhana, indah, ramping, dan merupakan prajurit yang berlari kencang dengan senjata ringan , sebagian besar membawa busur panah dan busur. Tentu saja, para prajurit ringan itu membentuk empat perlima dari detasemen. Secara total, ada lebih dari lima ratus penunggang kuda. Di samping mereka, di paling belakang, ada tiga pria gemuk berjubah merah mewah, menunggangi kambing abu-abu yang terlalu gemuk. Para penunggang mengabaikan anak-anak itu; apa artinya anak-anak gelandangan tanpa alas kaki bagi mereka? Sandal ruang angkasa magnetik Likho telah menguap di hiperplasma, dan Tigrov hampir telanjang, baru keluar dari ruang tekanan. Para penunggang dapat dengan mudah menginjak-injak mereka tanpa peringatan. Mini-Stelzan, yang terlatih untuk menembak terlebih dahulu dan berpikir kemudian, menembaki para ksatria dengan seberkas cahaya. Rusa-rusa itu terpotong-potong, hewan-hewan itu kejang-kejang. Beberapa ksatria jatuh, yang lain kakinya terpotong atau patah. Vladimir juga melepaskan tembakan , lebih didorong oleh kegembiraan yang gugup daripada perhitungan yang dingin. Pasukan itu berpencar, para prajurit cahaya melompat dari kuda mereka, banyak yang bahkan membuang senjata mereka dan melarikan diri.
  "Jadi, orang-orang biadab ini takut pada kita. Setiap Stelzan adalah dewa bagi dunia lain."
  Dia melompat dengan berani dan, melompat ke atas punggung kuda yang jatuh, berteriak sekuat tenaga.
  - Berlututlah. Kami, para dewa, datang ke sini untuk menguasai dunia ini! Siapa pun yang tidak bersama kami berarti melawan kami!
  Seorang pria jangkung dan besar berjubah merah dengan anggun menaiki seekor kambing bertanduk tiga. Selain jubah beludru merah, sebuah swastika, simbol kebijaksanaan dan kekuasaan tertinggi, disulam dengan emas dan dibingkai dengan mutiara di dadanya.
  -Kau bukanlah dewa, kau hanyalah iblis kecil, vampir menyedihkan, tak berdaya melawan kultus Sollo.
  -Dan kau yang memiliki laba-laba di dadamu, terimalah petir ilahi.
  Likho menembakkan sinar dari senjatanya, berharap pria berambut abu-abu itu akan meledak menjadi serpihan asap. Namun, sinar yang mengenai dadanya hanya menciptakan awan berkilauan, seperti permainan anak-anak pada umumnya. Likho terus menembak dengan panik.
  -Dasar iblis. Petirmu tak berdaya melawan kekuatan ilahi Imam Besar Sollo.
  Beberapa pemanah melepaskan rentetan panah, anak panah panjang mereka nyaris mengenai prajurit mini itu, dan satu anak panah hanya sedikit mengenai kulitnya. Tigrov, menyadari keadaan semakin memburuk, meraih lengan temannya dan menariknya bersamanya. Prajurit mini itu mencoba melawan.
  -Sayang sekali jika harus melarikan diri?
  "Ini bukan penerbangan, ini manuver taktis. Perubahan lanskap medan perang," canda Tigrov dengan serius.
  "Lebih mudah untuk memusnahkan mereka di area terbuka," geram Stelzan muda itu.
  "Kau belum mengerti juga? Kenapa sinarmu tidak bisa memotongnya?" jelas Vladimir sambil berlari.
  "Mungkin sihir atau cacat pada senjatanya?" Likho menyarankan.
  "Ini pertama kalinya saya melihat sihir melindungi dari sinar laser. Adapun kerusakannya, Anda bisa memeriksanya di milik saya."
  Bocah laki-laki itu, yang telah dipindahkan, berbalik sambil berlari, dan menembakkan anak panah ke pemanah terdekat. Sinar itu mengenai wajahnya tepat di tengah, tampaknya membutakannya dan menyebabkannya menjatuhkan busur panahnya, tetapi hanya itu saja. Tengkoraknya tidak pecah, dan otaknya yang hangus tidak berhamburan.
  "Nah, sekarang kau mengerti. Mereka itu antara kau atau kami, jadi komputer mini di mainan tempur kami mengenali mereka dan menembakkan salvo penghormatan," jelas Tigrov.
  "Setan-setan dari dunia anti-dunia. Jelas mereka milikmu; milik kami bukanlah orang-orang biadab primitif seperti itu," balas Likho.
  "Atau mungkin itu milikmu, justru sebaliknya. Mereka berbicara bahasa Kekaisaran Ungumu," ujar Vladimir.
  "Dan dari mana kau belajar bahasa kami dengan sangat baik, Nak? Kau berbicara dengan sangat lancar, meskipun sedikit, seolah-olah kau lahir di kota besar." Prajurit kecil itu, melompati gundukan-gundukan tanah, menyipitkan matanya dengan curiga.
  "Aku tidak tahu, mungkin ini terkait dengan fenomena perpindahan." Tigrov sendiri tidak begitu yakin apa sebenarnya maksud semua itu.
  Para pemuda itu berlari cepat (meskipun dalam kondisi prima mereka bisa lebih cepat lagi) dan memiliki peluang bagus untuk lolos dari para pengejar mereka yang berkuda dengan baik, tetapi hutan asing yang tidak dikenal itu penuh dengan kejutan. Rasanya seperti rumput kuning-merah yang lembut, selembut lumut, di bawah kaki mereka, dan kemudian duri setajam sengatan vicudra, menusuk tumit telanjang mereka. Mereka sangat lemah; tanaman karnivora itu pasti telah menghasilkan zat pelumpuh yang ampuh. Kaki mereka benar-benar lumpuh, hanya lengan mereka yang sedikit berkedut dalam gerakan kejang. Tigrov harus mengangkat rekannya ke pundaknya. Kecepatan mereka langsung menurun, dan para pengejar mereka-sebagian besar menunggang kuda yang bagus, beberapa berjalan kaki, namun yang terakhir tertinggal-mulai mengejar para buronan. Vladimir menembak dengan tepat; sinarnya cukup efektif melawan kuda dan bahkan bisa menumbangkan penunggang kuda jika dia cukup pintar untuk bersembunyi di balik kuda. Pada prinsipnya, sistem pengenalan teman atau musuh dapat melihat berbagai panjang gelombang, tetapi ledakan kuark termal dengan gerakan mengurangi sensitivitasnya. Jika seorang penembak menembakkan panah ke sasaran sambil bersembunyi di balik pohon, tembakan balasan dapat dengan mudah menghancurkan pohon dan penembak tersebut. Pemuda itu menembakkan muatan yang memotong batang pohon; pohon-pohon besar tumbang dengan suara keras, terkadang menimpa tentara. Mereka yang terpotong oleh sinar tersebut menampilkan pemandangan yang mengerikan, bagian tubuh mereka yang hangus mengeluarkan asap tipis. Tigrov dihujani panah, tetapi meskipun beruntung, ia hanya mendapat goresan; kulitnya menjadi lebih keras dan sering memantulkan ujung panah. Selain itu, batang pohon tebal yang menghalangi bidikannya memberikan anugerah penyelamat.
  Likho mengerang, putra dari sebuah kekaisaran yang agresif memiliki hati yang mulia dan rasa persaudaraan:
  - Tinggalkan aku, Vladimir. Aku hanya beban, kau bisa pergi tanpaku!
  "Tidak, kau dan aku adalah saudara seperjuangan. Kita bersumpah untuk hidup dan bertarung bersama, yang berarti kita akan mati bersama," kata bocah manusia itu dengan sedih.
  "Ini tidak logis. Jika kita berdua mati, tidak akan ada yang membalas dendam pada musuh kita," kata Likho, dengan nada benar-benar menderita. Wajah prajurit mini itu telah berubah ungu akibat efek racun tanaman tersebut.
  -Saya percaya kita punya peluang.
  Para pemanah segera menyadari bahwa cara teraman adalah menembak dari tempat terbuka, tanpa bersembunyi. Tak lama kemudian, salah satu anak panah panjang yang telah ditingkatkan dan diperkeras menembus bisep lengannya. Terlebih lagi, muatan baterai hiperplasma telah habis jauh lebih cepat daripada intensitas rendah dari aliran pemusnahan yang meletus. Bahkan senjata kekanak-kanakan Stelzanat pun dapat digunakan dalam pertempuran; pada daya maksimum, senjata itu dapat menenggelamkan kapal perang terbesar dan termodern abad ke-21. Sekarang anak panah beterbangan seperti awan. Tidak ada gunanya menghindar, dan Tigr langsung berlari. Sulit untuk berlari dengan seorang rekan di pundaknya. Para pemanah berkuda mendekat. Beberapa anak panah akhirnya mengenai sasaran, mengenai Likho yang setengah sadar. Kemudian anak panah lain mengenai Vladimir di antara tulang rusuknya (ditembakkan dari busur silang empat tali khusus yang dirancang untuk menembus baju besi ksatria yang berat; tentu saja, laju tembakan senjata semacam itu lebih lambat karena kekencangan batang penariknya, tetapi tetap mematikan). Itu adalah akhirnya; Bocah itu terhuyung kesakitan, berhenti. Beberapa anak panah besar dan tajam langsung mengenai dirinya dan rekannya yang tak berdaya. Berdiri diam berarti kematian yang pasti. Tigrov, mengatasi rasa sakit, bergegas menuju pohon besar, menjulang tinggi di atas pohon-pohon lainnya seperti gunung. Mungkin ada lubang di pohon ini, dan dia bisa bersembunyi dari para pengejarnya di sana. Di hadapan monster dunia tumbuhan ini terbentang padang rumput yang masih alami dengan bunga-bunga indah dengan warna dan bentuk yang belum pernah ada sebelumnya. Dan betapa aneh dan memabukkan aroma yang dipancarkan oleh tumbuhan-tumbuhan yang luar biasa ini.
  Namun perlindungan yang mereka berikan tidak berarti; mereka harus berlari melintasi lahan yang hampir terbuka. Para pemanah , setelah membidik senjata mereka, menyerang dengan tepat. Kedua anak laki-laki itu terluka; jika mereka manusia, mereka pasti sudah mati sejak lama; kekuatan dan ketahanan tubuh mereka yang luar biasa menyelamatkan mereka. Tetapi ada batas untuk segalanya. Tigrov merasa dirinya kehilangan kesadaran, dan di sekelilingnya terdapat alam yang indah; keindahan seperti itu membuat seseorang ingin hidup, bukan mati.
  Di balik kabut berdarah yang mengaburkan pandangan, di balik suara gemuruh seperti deburan ombak, ketika gelombang besar menghantam tepat di ubun-ubun kepala, terdengar suara cicitan imam besar yang menjijikkan dan tipis, seperti nyamuk.
  "Hentikan penembakan. Para iblis tidak boleh mati semudah itu; eksekusi ritual yang kejam menanti mereka."
  Vladimir berlari ke batang pohon dan terjatuh ke depan, baginya jatuhnya terasa berlangsung selamanya.
  
  Terhanyut dalam gelombang nafsu, Lev kehilangan kesadaran akan kenyataan. Betapa nikmat dan menyenangkannya perasaan mereka berdua: kelembutan rambut yang seperti sutra menggelitik wajahnya, dan hasrat maskulin yang meluap di tubuhnya. Berpindah ke ruangan tertutup yang bercermin, mereka melakukan apa yang telah lama mereka impikan. Di lautan madu yang memabukkan, gunung berapi meletus, mengirimkan gelombang zamrud-safir. Gelombang itu menghantam pantai berpasir keemasan, di mana ujung payudara wanita berkilauan seperti cangkang mutiara merah tua. Dan sebuah tornado, yang dihempaskan oleh gunung berapi, mengamuk dengan intensitas yang semakin meningkat. Dan tiba-tiba, seolah-olah tornado telah datang dari utara, gunung berapi tertidur, dan gelombang membeku dalam es dingin, memancarkan kilauan yang berbahaya. Setelah emosi awal berlalu, Eraskander tiba-tiba merasakan rasa jijik yang mengerikan dan dengan kasar mendorong Vener menjauh.
  "Allamara dan Velimara sama-sama seperti itu. Dua sayap dari satu cabang! Mengapa kau mengkhianatiku, memperlakukanku seperti mainan? Kau sendiri yang merancang ini, kau yang menenun jaring perangkap tikus untuk Zorg Agung."
  Venus terjatuh akibat dorongan itu, tetapi tidak marah, melainkan sebaliknya, ia berlutut dan mulai membelai kaki pemuda berotot itu, dengan kulit perunggu yang jernih seperti patung marmer:
  "Bukan, bukan aku. Aku hanyalah foton dalam reflektor multi-kaskade. Ini bahkan bukan ide gubernur. Kau, Anak Singa, bukan untuk pikiran orang bejat berwajah hitam."
  "Itu tidak membenarkan perbuatanmu." Eraskander menatapnya dengan ekspresi dingin, tetapi tidak menarik kakinya. Vener, seperti budak yang tak berharga, mulai mencium kaki bocah malaikat itu. Dia melakukannya dengan penuh gairah, melupakan semua harga diri, bukan sebagai perwakilan dari negara terbesar di alam semesta, tetapi sebagai tawanan di bawah tumit seorang perampas kekuasaan.
  "Aku tidak sedang mencari alasan atas cinta dan kesetiaanku. Aku akan mengatakan lebih dari itu: jika mereka tidak ingin memanfaatkanmu, mereka pasti sudah menyingkirkanmu sejak lama."
  "Siapa pelanggan utamanya, pusat kuantum otak?" Lev menyipitkan mata.
  "Kepala departemen keamanan takhta, saudara laki-laki Velimara." Vener menyeringai miring. "Apa yang menakutkan? Di planetmu, mereka menakut-nakuti anak-anak dengan itu."
  "Ini sudah keterlaluan. Kita tidak bisa bertemu lagi. Kita putus dan ini akhir dari hubungan kita." Pemuda itu mendengus jijik.
  - Tidak, jangan, Lev, aku benar-benar mencintaimu. - Ciuman itu menjadi semakin bergairah.
  "Bukan aku yang kau cintai, melainkan kesenangan." Namun , prajurit muda itu sendiri juga mencintai kesenangan, dan tidak ingin menjauhkan keindahan itu.
  "Tidak, itu tidak benar, Leo. Ini bukan tentang itu, ini jauh lebih besar." Vener menyerap semua informasi darinya seperti lintah.
  "Bisakah tombak itu melayang lebih tinggi? Pergilah, kau sudah membuktikan cintamu." Leo mengumpulkan kekuatan untuk melepaskan diri dari pria yang begitu mesra itu.
  Stelzanka yang angkuh itu mulai menangis tanpa kepura-puraan.
  - Leo, aku mencintaimu dan aku punya bukti paling meyakinkan tentang cintamu.
  "Ya, bagi kami, Bumi biasanya memiliki perut yang besar," Eraskander menggoda.
  Venus memahami maknanya dengan cara yang murni feminin.
  "Sayangku, jika yang kau maksud adalah prokreasi, maka kau benar," tambahnya dengan dramatis. "Aku telah mengandung seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan darimu, yang akan segera lahir."
  "Di mana letaknya di bawah jantungmu?" Lev menatap perut gadis pejuang itu yang berwarna cokelat dan menyerupai jaring baja.
  "Di dalam inkubator, seperti semua anak kita," Vener mulai menjelaskan dengan cepat. "Dilarang dan terlalu berbahaya untuk mengandung anak di dalam rahim; ada trauma, stres, perang. Dan melahirkan, seperti di dunia purba, itu menyakitkan. Di sana, di dalam biokomputer, di dalam rahim sibernetik khusus, itu optimal dan aman. Perkembangan embrio yang optimal, dan dengan kecepatan lebih cepat daripada yang terjadi secara alami." Suara petugas intelijen komersial itu semakin memanas. "Ingat pertemuan kita yang terakhir? Anda sendiri mengatakan saat itu bahwa Anda merasa seperti seorang pengebom bunuh diri, dan bahwa Anda ingin memiliki penerus untuk pekerjaan Anda di alam semesta ini."
  "Bagaimana kau bisa meninggalkan janin di inkubator? Ras kita tidak diperbolehkan memiliki anak bersama, kan?" Eraskander tidak terlalu terkejut dengan berita itu. Ia secara intuitif merasakan hal serupa akan terjadi. Ia bahkan menduga bahwa Vener yang cantik bukanlah satu-satunya yang memiliki keturunan darinya.
  "Awalnya, aku hanya ingin menyuapnya, tetapi kemudian, tanpa diduga, itu tidak perlu." Allamara tersenyum lebar dan puas. "Selama analisis dan pemindaian embrio, ternyata kau dan aku memiliki genetika yang sangat baik dan kemampuan yang luar biasa... Terutama kau-kau manusia super! Anak-anak ini akan menjadi jenius dalam seni perang dan strategi. Kita memiliki kecocokan yang sangat baik; bahkan dokter super itu pun terkejut; dia sangat tertarik dengan identitas ayahnya. Kau tahu, hal terpenting di sini adalah kecocokan genetik dan kualitas anak-anak, dan pernikahan hanyalah konvensi untuk pembagian harta, dan bahkan itu pun, semuanya relatif. Seorang wanita yang mengandung anak seorang pahlawan adalah pahlawan wanita itu sendiri! Aku berbohong, mengatakan bahwa dia adalah seorang pejuang yang terlalu terkenal, dan untuk menghindari pertanyaan yang tidak perlu, aku menyumbang ke dana mereka-tanpa dokumentasi, tentu saja."
  "Mereka berkembang jauh lebih cepat di inkubator, bukan?" Lev sudah lama tahu bahwa Stelzan bahkan tidak dilahirkan seperti manusia, tetapi tentu saja detailnya adalah rahasia yang dijaga ketat bagi seorang penduduk bumi, tersembunyi di balik tujuh segel dan sistem bintang.
  "Ya, mereka akan lahir jauh lebih cepat dan segera," tambah Venus, dengan pengetahuan yang luas terpancar darinya. "Di Bumi, sebelum kedatangan kami, dibutuhkan satu siklus penuh, tetapi sekarang, setelah peningkatan spesies Anda, hanya sepertiga siklus."
  "Lalu apa?" Eraskander berkata dingin. Dia tentu tidak berpikir para penjajah telah memperbaiki manusia. Meskipun, tentu saja, masa kehamilan dan persalinan telah dipersingkat-budak dengan perut buncit bekerja lebih buruk-pendekatan yang murni pragmatis, seperti kemenangan atas usia tua .
  Vener mulai menjelaskan dengan penuh semangat.
  "Anak singa, kau tahu sendiri, begitu bayi keluar dari inkubator, ia dengan cepat menjadi prajurit mini. Mereka dibesarkan, diasuh, dan dilatih sesuai dengan kecenderungan genetik mereka. Orang tua sendiri biasanya tidak terlibat dalam proses pengasuhan, dan sebagian besar dari kita bahkan tidak tertarik pada anak-anak kita, terkadang bahkan tidak pernah melihat mereka. Sekitar dua persen dari seluruh siklus barak dihabiskan untuk liburan, meskipun ini bervariasi. Keturunan oligarki dan pahlawan dapat memiliki lebih banyak; mereka dapat, jika orang tua mereka menginginkannya, menerima hak istimewa. Nah, mereka yang berasal dari kalangan rakyat jelata, dan itu mayoritas, umumnya tidak melihat apa pun selain barak." Mencegat tatapan marah Lev, Vener menambahkan. "Tetapi ada juga program hiburan dan pendidikan yang sangat baik dan menyeluruh dengan pengembangan fisik." Prajurit Stelzan itu menambahkan dengan penuh semangat. "Aku percaya mereka akan menjadi Stelzan yang hebat-anak-anakmu akan menaklukkan dan memerintah Alam Semesta."
  "Bukan itu maksudku ketika aku berbicara tentang melanjutkan kasus ini..." kata Eraskander, perlahan melunak. "Sebenarnya, di abad ke-21 yang manusiawi di planet kita ini, para filsuf akan mengatakan, keluarga Stelzan akan menjadi monster yang merampas masa kecil anak-anak, memaksa mereka masuk barak sejak masih bayi..."
  Vener hendak protes, tetapi pintu lapis baja itu hancur berkeping-keping, terbelah oleh laser gravitasi. Harpy Din dan selusin preman bersenjata muncul di ambang pintu. Di belakang mereka, beberapa tank kapal penyerang tanpa awak merayap cepat. Lev tertawa sinis.
  - Aku tidak mengharapkan hal lain. Apakah kamu menginginkan kasih sayang?
  Wajah jahat Rosalenda seketika melunak, tersenyum lebar. Pakaian perangnya langsung terlepas, memperlihatkan pesonanya yang menakutkan.
  -Ya, prajurit kecilku. Kau benar-benar seperti Tank Harimau.
  -Lebih baik jangan menarik harimau atau singa dari kumisnya atau...
  Lev merasakan udara menebal dan, secara naluriah, mendorong penghalang itu, membayangkan apa yang akan terjadi, mendorong medan gaya. Itu berhasil, dan tank-tank siluman raksasa itu roboh seperti pohon yang diterjang tornado. Dua tank besar, yang dilindungi oleh medan gaya yang kuat, terbalik, dan yang ketiga menempel erat di langit-langit...
   Eraskander melompat menghampiri istri sang jenderal. Meskipun beratnya dua ratus kilogram, pinggangnya relatif ramping, perutnya menonjol, dan fisiknya seperti binaragawan profesional yang tinggi dan bugar. Tubuhnya kekar namun atletis, dengan caranya sendiri, seperti wanita cantik di abad kelima. Tentu saja, dia tidak mencintainya; bahkan menakutkan untuk menyentuh monster seperti itu, tetapi dia ingin membalas dendam pada Allamara. Dia ingin membuat perwira yang bermuka dua itu cemburu dan tersiksa dengan jatuh cinta pada Dina di depan matanya. Tentu saja, dia tidak hanya tidak melawan, tetapi dengan rakus menempel padanya. Ketika pesta porno itu berakhir, Vener sangat terangsang dan tertawa riang:
  - Quasarno! Kau adalah manusia super-hiper yang luar biasa, anak kecil kami. Sekarang, bercintalah denganku dengan penuh gairah.
  Pemuda itu meludah, berbalik, dan pergi.
  Orang-orang Stelzan ini bisa membuat Anda gila. Betapapun brutalnya orang-orang, mereka tetap saja menganggap perilaku seperti itu tidak normal. Terutama di masa pra-perang yang puritan.
  "Kalung budak itu harus dilepas darinya. Pemuda yang hebat seperti dia pantas dimasukkan ke dalam pasukan kita yang tak terkalahkan," teriak jenderal bintang empat itu.
  Dina, dengan tubuh yang seksi dan otot-otot kekar yang terlihat di balik kulitnya yang berwarna perunggu, terasa menjijikkan baginya. Lev ingin mengusirnya, tetapi bagaimana seseorang bisa bertahan hidup hanya berdasarkan emosi semata? Dia tidak bisa membiarkan kesempatan seperti itu terlewat begitu saja.
  "Aku sudah lama membuktikan kesiapan dan kemampuanku untuk berperang!" seru Eraskander dengan penuh emosi.
  "Luar biasa, sangat hebat, megah, quasarik!" Dina memberi isyarat kepada pelayan dengan jarinya. "Flomanter akan membebaskanmu."
  Makhluk bertelinga tiga yang familiar itu dengan malu-malu mendekati Eraskander. Jelas sekali bahwa sang jenius universal itu sangat takut padanya.
  Dengan sirip yang gemetar, Flomanter memasukkan kode, memutar sesuatu, dan melepaskan kalung itu.
  - Itu saja. - Dan dia menambahkan dengan nada sarkastik. - Kau mungkin tidak menyangka akan semudah ini!
  -Dan alat pelacaknya? - Lev pura-pura tidak melihat pin tersebut.
  Telinga hewan kecil itu mengepak-ngepak. Suara cicitannya yang ketakutan, yang mampu menciptakan keajaiban, menimbulkan teror, bahkan di hadapan sang jenderal.
  - Mungkin nanti. Ini sangat rumit...
  Dina menyela perkataannya dengan suara menggelegar:
  -Sekarang kau adalah seorang prajurit dari Konstelasi Ungu dengan masa percobaan hingga asimilasi penuh!
  Karena Lev masih sangat muda, ia ditugaskan ke kelompok pelatihan dasar untuk pasukan penyerang khusus. Di sekolah persiapan, para petarung dilatih secara intensif, menggunakan metode paling modern, rintangan yang menantang, latihan tanding, dan pelatihan siber di berbagai lingkungan. Meskipun Eraskander diperkenalkan sebagai penduduk asli kekaisaran Stelzan, desas-desus bahwa ia hanyalah mantan budak menyebar dengan kecepatan yang mengejutkan. Namun, para pemuda Stelzan yang berlatih bersamanya takut untuk menyentuh Lev. Reputasi Terminator Bumi yang kuat itu terlalu mengancam. Terlebih lagi, dalam semua sesi latihan tanding, ia pada dasarnya menunjukkan kemampuan tempur kelas atas. Bersama dengan kecerdasan dan pesonanya, ini menciptakan aura kepercayaan dan otoritas yang begitu kuat di sekitarnya sehingga Lev segera menjadi pemimpin tidak resmi brigade pelatihan. Tentu saja, ini tidak menyenangkan semua orang. Yang paling menjengkelkan adalah kenyataan bahwa ia memenangkan setiap latihan tempur brutal, di lingkungan apa pun, dan semudah seekor harimau mengalahkan anak kucing. Mantan pemimpin pemuda, Girim Fisha, bersama dengan kaki tangannya dan beberapa prajurit yang lebih tua, memutuskan untuk memberi pelajaran kepada pendatang baru itu. Mereka akan menggelar "pertempuran gelap" ala Stelzan: memukuli dan mempermalukannya. Semuanya dilakukan dengan sangat sederhana: tiga puluh lima petarung dengan senjata tajam dan senjata sinar berkumpul di ruang latihan. Di sana, mereka dengan penuh semangat menunggu veteran tempur muda yang berpengalaman itu. Ketika Lev masuk, mereka langsung menyerangnya, bertujuan untuk melumpuhkannya. Meskipun musuh memiliki jumlah yang lebih banyak, Eraskander berhasil melawan balik dan bahkan melakukan serangan balasan. Dia terus bergerak, menggunakan barbel, beban, dumbel, belati lempar, dan buku jari kuningan pegas. Dia berusaha menghindari membunuhnya, meskipun dia sangat ingin menghukum para idiot ini. Upaya untuk melumpuhkan Lev dengan senjata kejut awalnya gagal; sebaliknya, tembakan tersebut melumpuhkan para penyerangnya. Namun, keberuntungan tidak bisa bertahan selamanya; Stelzan, yang telah menaklukkan miliaran dunia berpenduduk, tentu saja adalah prajurit yang cakap. Setelah pemuda itu terkena semburan energi, mereka menerkam dan mulai memukulinya. Mereka memukulnya dengan apa pun yang mereka temukan, termasuk benda-benda logam berat. Lev mencoba menggunakan pikirannya, tetapi kali ini tidak berhasil. Api telekinetik memudar, dan pukulan semakin kuat. Pada suatu titik, Eraskander kehilangan kesadaran. Sepertinya jiwanya meninggalkan tubuhnya, dan dia menyaksikan pertarungan ini seolah-olah dari kejauhan. Di sana dia terbaring, berlumuran darah dan tak bergerak, ditendang dan dipukul dengan beban. Pemandangan yang familiar, bahkan di Bumi, kerumunan orang memukuli seorang pria yang tak bergerak. Lev ingin memukul atau membunuh salah satu dari mereka, tetapi wujud barunya tidak berwujud, dan tinjunya menembus para Stelzan seperti hologram di udara. Lev mengerahkan sisa kesadarannya dan mendengar suara Dina yang familiar.
  "Ya, Tuan Ultramarshal. Seluruh skuadron hiper harus membentuk formasi tempur dan siap untuk melompat ke wilayah galaksi Diligarido, tetapi jaraknya sangat jauh."
  "Tugasmu bukan untuk berargumentasi, tetapi untuk mengikuti perintah. Aku yang memimpin skuadron super ini," jawabnya datar. Sejenak hening, lalu rentetan kata-kata seperti tembakan senapan mesin berlanjut. "Mengenai jarak, efek pusaran vakum orde sembilan telah terjadi. Ini mengubah keselarasan ruang, sehingga memungkinkan untuk melakukan perjalanan dengan satu lompatan hiperruang. Aku tidak perlu kau menjelaskan keuntungan dari keunggulan seperti itu!"
  "Aku akan memberi perintah untuk mempersiapkan skuadron besar di bawah kendaliku agar siap tempur," bentak istri jenderal yang perkasa itu.
  Sang Ultramarshal melanjutkan dengan nada datar:
  "Aku sudah memberi tahu semua jenderal lainnya. Dengar, memang benar kau melindungi budak buronan Eraskander."
  "Ya, kami memasukkannya ke dalam kelompok pendaratan tempur, dia petarung yang hebat... Hyper!" Dina meninggikan suaranya pada kata terakhir dan menambahkan dengan lebih pelan, "Hermes mengacungkan surat kepemilikan, dia ingin membawanya."
  "Dia hanya ikan kecil. Katakan padanya sudah terlambat, mereka telah melompat ke ruang hiper dan tidak dapat diakses lagi. Sang Jalan itu sendiri menjaga wilayahnya." Suara Ultramarshal menjadi tegas.
  "Dia terlalu lancang dalam menegakkan hak-haknya. Dia benar-benar seorang pengacara!" geram istri sang jenderal.
  "Nyatakan keadaan siaga tempur total, mobilisasi bahkan prajurit-prajurit kecil. Dan usahakan agar budak ini tidak terbunuh. Dan jika Hermes bertindak terlalu lancang, ingatkan dia: di bawah hukum darurat militer, kecelakaan bisa terjadi."
  "Saya mengerti perintahnya. Pemuda yang luar biasa ini tidak akan dibunuh. Hermes akan ditangkap jika perlu atau..."
  Sang Ultramarshal menyela dengan nada membentak:
  "Lakukan transfernya, saatnya melancarkan serangan balasan. Biarkan Hermes sendiri untuk sementara waktu; dia memiliki kerabat yang berpengaruh."
  "Kaisar benar: perasaan keluarga itu seperti rantai berkarat, membelenggu keberanian, meracuni kehormatan, dan menodai kewajiban!" seru wanita kuda nil itu.
  Ketika koneksi terputus, Lev membeku karena takjub. Mengapa bahkan Marsekal Agung Ultra menunjukkan minat padanya, seorang budak biasa? Dan bagaimana jika dia mendengarkan pikirannya? Betapa menyenangkannya terbang! Dia tahu bahwa hanya guru tertinggi (yang praktis tidak ada lagi di Bumi) yang mampu bergerak dengan mudah dan bebas dalam cangkang spiritual. Saat melewati lambung kapal induk, bocah itu hanya merasakan percikan kecil, seolah-olah dia tersengat listrik statis. Pemandangan megah terbentang setelah memasuki ruang angkasa terbuka. Jutaan kapal luar angkasa dengan desain yang paling beragam dan bentuk yang mengancam melayang dengan megah di angkasa. Mosaik bintang berwarna-warni bersinar di sekelilingnya; bagi semua orang, langit tampak dipenuhi berlian, rubi, safir, zamrud, topaz, dan akik. Tetapi tidak ada waktu untuk mengaguminya , dan dia terbang ke kapal induk terbesar-sebuah kapal perang besar. Sebuah kapal luar angkasa raksasa. Landak Kelelvir dengan diameter setidaknya 300 kilometer. Sebuah kapal luar angkasa militer yang dipersenjatai dengan ribuan senjata mengerikan yang mampu menghanguskan seluruh planet dalam sekejap. Di kokpit tengah kapal, Marsekal Agung Ultra melakukan komunikasi melalui hipergravitasi.
  -Ya, wahai Yang Maha Agung. Semuanya akan terlaksana.
  "Dengar, kau sudah sangat terlibat dalam masalah ini. Cobalah untuk menghindar dan kau akan tamat." Sebuah suara aneh, tanpa sedikit pun rasa kemanusiaan, mendesis seperti ular kobra.
  "Saya siap menghadapi apa pun," kata pejabat itu dengan nada gugup.
  -Sekarang dengarkan instruksi tambahan...
  Lev tidak mendengar instruksi tersebut. Ruangan tiba-tiba menjadi gelap, dan hampir seketika, seolah-olah jiwanya telah disedot oleh penyedot debu yang kuat, ia mendapati dirinya kembali ke tubuhnya yang terluka parah. Kepalanya berderak, dan beberapa tulang rusuknya patah.
  Ketika Dina menekan tombol untuk memasuki mode berbaris penuh, lampu merah muda berkedip di seluruh ruangan. Para tentara secara otomatis berhenti memukuli mereka. Kemudian yang terbesar di antara mereka menoleh ke arah perwira bintang lima, anggota senior tim penyiksaan.
  -Lanjutkan proses pendidikan, atau...
  "Cukup sudah, dia pantas mendapatkan itu," sela sang komandan.
  Girim Fasha juga memutuskan untuk menyampaikan pendapatnya.
  "Kami sudah memberinya pelajaran, benar-benar memberinya pelajaran berharga. Secara keseluruhan, dia orang yang hebat, hanya sedikit terlalu lancang, tetapi dia seorang prajurit yang luar biasa. Dia akan menjadi petarung yang hebat. Kecuali, tentu saja, jika dia patah lehernya karena runtuhan gravitasi."
  -Ya!
  Petugas itu mengedipkan mata sedikit.
  "Dia punya potensi untuk menjadi petarung hebat. Tapi untuk seorang budak, dia terlalu sombong. Dan ingat, prajurit Stealth tidak pernah gentar di antara mereka sendiri. Ini bisa jadi sesi latihan tanding atau sesi latihan serius. Beri dia stimulan; orang-orang seperti itu akan kembali beraksi dengan sangat cepat."
  Lev, yang tersadar, tiba-tiba merasakan benda-benda material mulai menuruti perintahnya lagi. Sebuah lempengan logam besar terangkat dari lantai, dan Eraskander hampir menghancurkan kepala Girim dengan lempengan itu. Namun, remaja Stelzan yang berotot itu tersenyum ramah dan mengulurkan tangannya.
  Mari kita lupakan masa lalu, karena kita berada di tim yang sama.
  Lev sangat ingin mengirim seluruh tim mereka ke kedalaman quasar dan menutupi mereka dengan pancake, tetapi tiba-tiba ia menyadari bahwa ia tidak bisa melanggar aturan seperti itu. Menyerang secara diam-diam ke tangan yang terulur sama saja dengan mempermalukan planet sendiri, mengungkapkan sifat buruk seseorang. Eraskander tetap diam dengan bangga dan tidak menawarkan tangannya. Pancake itu jatuh dengan bunyi gedebuk ke permukaan.
  Fasha tersenyum.
  "Bagaimana kau melakukannya? Oke, kita akan bicara nanti, setelah semua orang tenang. Aku harus membawa lima petarung ke ruang regenerasi. Kau benar-benar naga dari anti-semesta."
  Girim berlari keluar aula, dia merasakan amarah Lev di setiap sel kulitnya yang berwarna perunggu gelap.
  
   BAB 28
  
  Menembus luasnya ruang angkasa
  Kamu tidak akan pernah bosan dengan cinta!
  Karena dialah kamu akan dapat memindahkan gunung.
  Anda akan menemukan banyak tempat yang indah.
  
  Setelah alarm darurat mengganggu permainan di puncaknya, Labido tidak pernah melihat ilmuwan acak itu lagi. Rupanya, komando memutuskan dia memiliki terlalu banyak waktu luang, dan dia dipindahkan ke pelatihan tempur intensif. Persiapan perang tidak pernah berhenti, karena kerja militer adalah tujuan terpenting, mungkin satu-satunya, dari keberadaan setiap Stelzan. Perang melahirkan pahlawan, sementara perdamaian hanya melahirkan penerima suap dan pengkhianat. Kursus pelatihan tempur mengekspos mereka pada setiap situasi pertempuran yang dapat dibayangkan. Pertempuran di ruang hampa, gravitasi nol, di lingkungan gelatin, dalam cairan dengan kepadatan yang berbeda-beda. Mereka harus bertarung dalam kondisi yang terus berubah: gravitasi yang berfluktuasi, cahaya dan gelombang radio, bidang spasial, dan sebagainya. Variasinya terlalu membosankan untuk dicantumkan secara detail. Ada varian pertempuran di ruang multidimensi, di lava cair, dan di lubang hitam. Satu-satunya batasan adalah biaya pelatihan, jadi preferensi diberikan kepada bentuk pelatihan tempur yang paling murah. Tentu saja, penembak virtual dan latihan tanding yang keras adalah yang termurah. Sesi latihan tanding sangat unik: mereka dipaksa untuk telanjang bulat (walaupun dari sudut pandang praktis, ini bodoh; tidak ada yang akan pergi ke pertarungan sungguhan tanpa pakaian khusus militer!) dan saling bertarung sepenuhnya telanjang. Pertarungan tersebut bertema atau, sebaliknya, pertarungan tanpa aturan. Satu-satunya syarat adalah tidak membunuh sepenuhnya. Ketika Elena mencungkil mata seorang gadis dalam keadaan marah, korbannya hanya tersenyum gembira. Dan kemudian, setelah pulih dengan cepat, dia bahkan membual tentang hal itu. Setiap latihan tanding dengan senjata atau hanya tangan kosong meninggalkan memar, goresan, dan terkadang bahkan patah tulang. Suatu kali, tangan Elena bahkan dipotong. Tunggulnya terasa seperti berada di air mendidih, tetapi ketika mereka memasangnya kembali, robot medis mengaktifkan medan khusus yang tampaknya merekatkan sel dan tulang bersama-sama. Jari-jari mulai bergerak lagi hampir seketika, dan dalam waktu setengah jam, tidak ada jejak luka. Bahkan kulit tetap halus, berwarna perunggu sedang, tanpa garis putih atau bekas luka yang dimiliki manusia. Cedera ringan bahkan tidak diperiksa; mereka sembuh dengan sendirinya. Untungnya, bangsa Stelzan memiliki kemampuan regenerasi yang luar biasa.
  Sekarang mereka kembali diadu, diadu satu sama lain di atas wajan panas yang membakar. Suhu hanya akan meningkat seiring berjalannya pertarungan. Mereka telah memasuki ring, semacam akuarium; melalui dinding transparan, Anda dapat melihat pria dan wanita lain yang dibawa keluar untuk dipanggang. Pasangannya memiliki tinggi yang hampir sama, berat dan kekuatan yang hampir sama; pasangan-pasangan tersebut dicocokkan secara ahli, dengan beberapa pasangan campuran, pria melawan wanita. Sirene membunyikan sinyal untuk pertarungan. Permukaannya panas, tetapi masih bisa ditahan. Kedua gadis itu langsung terlibat dalam kontak penuh. Mereka saling mengenal terlalu baik untuk terlibat dalam pertukaran pukulan yang konyol, tetapi melompat dan bermanuver, mencoba untuk saling menjangkau dari jarak jauh. Permukaan ring dengan cepat memanas, tumit telanjang kedua gadis itu terasa terbakar. Lompatan liar mereka menjadi semakin tinggi, dan pukulan mereka semakin tajam dan ganas. Butiran keringat mendesis dengan mengerikan, jatuh ke permukaan yang dengan cepat memerah. Kedua wanita muda itu bertarung seperti dewi kematian. Seolah-olah lava dan es, plasma dan nitrogen cair, telah bertabrakan. Karena sangat ingin saling menyerang dengan pukulan langsung, mereka bergulat dalam posisi meringkuk yang kejang-kejang, menggunakan kuku dan gigi mereka.
  Untuk pertama kalinya, Elena merasakan kulit para penjajah yang dibencinya, darah stelzan ganas di lidahnya. Rasanya manis dan asam, seperti sari buah plum yang matang. Kulitnya sendiri keras, seperti baju zirah bersisik, tetapi rahang dan gigi Elena lebih kuat daripada hiu. Pasangannya bereaksi dengan kejam. Kedua gadis itu jatuh menyamping. Permukaan yang dipanaskan hingga ribuan derajat itu benar-benar membakar daging mereka. Kedua gadis malang itu menjerit histeris saat lantai, yang sudah mulai melunak karena logam yang tidak diketahui Elena, menghanguskan paha , sisi, dan dada kedua prajurit itu. Bahkan udara pun mulai bercahaya, dengan cepat terionisasi karena panas yang mengerikan. Sebuah pikiran liar terlintas di benak Labido-Elena: "Apa yang terjadi di akuarium lain?" Untungnya akuarium itu kedap suara; jika tidak, deru itu akan sekeras jika jutaan hewan kebun binatang dijejalkan ke dalam mulut gunung berapi. Marsekal Agung Eroros, yang mengawasi latihan tersebut, memberikan perintah dengan nada acuh tak acuh.
  -Semuanya, hentikan, cukup untuk hari ini. Pemeriksaan terakhir!
  Helium cair dituangkan ke dalam akuarium, sebuah guncangan super yang luar biasa, transisi dari panas yang brutal ke dingin yang mengerikan. Uap dari asap itu, seperti gabus sampanye, menyemburkan tubuh-tubuh yang termutilasi dan setengah terbakar. Bahkan dia menyadari bahwa dia telah bertindak terlalu jauh. Inilah yang dapat dilakukan oleh amarah-Anda ingin melampiaskannya dengan melakukan latihan-latihan barbar. Lagipula, itu ada di mana-mana; semua Stelzan dilatih dengan kekejaman barbar, hingga titik kematian. Di mana Dez Imer ini sekarang? Semoga keturunannya yang diperbudak selamanya mengutuk namanya, para Zorg akan tetap mengerang di bawah Stelzan. "Si metalhead" ini sudah berada di Bumi, tanpa ampun menegakkan ketertiban. Rupanya, dia tidak bisa lolos dari hukuman mati; bagaimana dia bisa terjebak dalam kekacauan ini, meskipun dia tidak bersalah, lagipula, dia telah memperingatkan Kaisar Agung. Ya, Kaisar Agung itu bijaksana, dia mengatakannya dengan benar.
  -Kekaisaran sedang sekarat, dunia sedang menghancurkannya, untuk menyelamatkan bangsa kita perlu memulai perang universal baru.
  Atau seperti yang dikatakan Kaisar pertama.
  "Kedamaian yang berlangsung lebih dari setahun merugikan militer; kedamaian yang berlangsung lebih dari satu generasi merugikan bangsa. Kedamaian yang berlangsung lebih dari satu abad berakibat fatal bagi peradaban!"
  Medan gravitasi berfluktuasi, sedikit membengkokkan cahaya. Senjata sinar rendah Eros, yang menyerupai pistol delapan laras yang sangat canggih, muncul dari sarungnya yang hiperplastik. "Dimulai" oleh gelombang tak terlihat, ia melengking seperti sebuah lagu:
  "Sungguh menakjubkan hidup di antara api dan plasma, ketika ruang hampa bergetar akibat ledakan! Kita mengalami orgasme yang mengerikan, sebuah serangan mematikan ke depan!"
  Sang Ultramarshal mengelus senjatanya:
  "Kamu lucu sekali, untunglah mereka melengkapimu dengan prosesor hiperplasma. Memang mahal , tapi setidaknya menghemat biaya badut."
  "Jika kau mau, aku bisa memainkan salah satu dari dua ratus dua puluh lima juta melodi dari tujuh ribu negara, " kata senjata sihir itu dengan nada berbunyi. "Atau aku punya seratus sepuluh juta enam ratus ribu game tembak-menembak, game strategi, dan petualangan erotis."
  Sang Ultramarshal menyela:
  "Cukup untuk sekarang. Karena kita sedang bersemangat, lebih baik kita bersantai. Besok kita akan mengumumkan Musim XXX. Anak-anak pantas mendapatkan kesenangan dan istirahat. Dan kau, mesin kecilku tersayang, ayo bermain."
  Senjata sinar itu, menggunakan perangkat antigravitasi mini, mengangkat dirinya ke udara dan melepaskan hologram besar. Eroros membenamkan dirinya dalam pertempuran virtual; itu membantunya mengalihkan perhatian dari pikiran-pikiran yang mengganggunya. Selain itu, hal itu memungkinkannya untuk melatih tidak hanya otaknya tetapi juga tubuhnya yang kuat. Secara khusus, beberapa hologram, dan tambahan baru ini, memancarkan gelombang gravitasi, mensimulasikan pukulan yang kuat. Mereka juga dapat bergulat, menghancurkan, dan membelai. Memang, ini meningkatkan konsumsi energi, tetapi setidaknya selalu dapat diisi ulang.
  Setelah regenerasi dan tidur yang sangat lama, False Labido Karamada merasa segar dan berenergi lebih dari sebelumnya. Namun, ada sesuatu yang aneh tentang sensasinya. Sesuatu membakar di dalam dirinya, dorongan nafsu yang telah lama terlupakan. Dan ketika mereka membentuk barisan tradisional, rasa gatal di dalam diri menjadi hampir tak tertahankan. Banyak gadis merasakan hal yang sama, dan hanya disiplin yang mencegah mereka untuk menyerah. Seperti biasa, mereka diarak telanjang, sehingga setiap otot dan setiap luka yang diderita selama pelatihan tempur dapat terlihat. Memang, ada juga pertempuran dengan berbagai pakaian tempur, tetapi ini jauh lebih jarang terjadi, meskipun pelatihan militer jenis ini memiliki nilai praktis yang besar.
  Dua komandan, perwira bintang sepuluh, seorang pria bertubuh besar dan seorang wanita berbadan besar, seperti kerbau, keluar untuk membacakan instruksi:
  "Kalian semua sudah dewasa sekarang, dan kurasa aku tidak perlu menjelaskan seks kepada kalian. Sekarang kalian harus bertarung di medan perang seksual. Mengapa kalian semua berkeringat, dan apakah area kemaluan kalian gatal? Tenang, dinas militer itu murni kenikmatan. Pertama kalian menikmati saling memukul, dan sekarang saatnya kasih sayang fisik. Sekarang kita akan memasangkan kalian. Kalian akan kawin demi kejayaan Kekaisaran Super."
  Hampir semua gadis merasa senang; tentu saja, jauh lebih menyenangkan bercinta dengan pria daripada meremas mereka , terutama di dalam panci presto yang panas. Terutama karena obat penekan hasrat seksual telah berhenti mengalir ke aliran darah, dan spektrum radiasi khusus telah berhenti menekan hasrat. Lagipula, frigiditas seksual adalah konsep yang tidak dapat dipahami bagi penduduk Stelzan, atau lebih tepatnya penyakit. Pasangan pertama akan diajari secara acak, seperti yang ditentukan oleh komandan, kemudian kombinasi dimungkinkan. Instruktur seks memilih pasangan untuk tindakan pertama hanya berdasarkan tinggi badan...
  Elena merasa sangat jijik dan malu hingga ia memejamkan mata erat-erat, mencoba membayangkan bahwa semua itu hanyalah mimpi buruk. Tidak, ini tidak akan pernah terjadi. Lagipula, kau tidak bisa melakukan ini di sini, tepat di depan semua orang, dengan seluruh resimen , di bawah lampu terang... Ini... Hal yang intim dan romantis ini, hal-hal yang diabadikan para penyair dalam puisi, hal-hal yang dinyanyikan para penyair dalam lagu-lagu indah. Meremehkan cinta seperti ini, mengubahnya menjadi sesuatu yang... Bahkan hewan liar pun tidak berperilaku begitu kurang ajar, begitu kasar, namun ini adalah ras yang memegang kendali penuh atas tiga setengah ribu galaksi, yang telah memberantas semua penyakit (mungkin kecuali penyakit mental!), sebuah peradaban super yang sesungguhnya.
  Teriakan keras menginterupsi pikirannya, sentuhan kasar tangan-tangan yang menyengat di tubuhnya, rasa malu dan siksaan, kebangkitan hasrat yang tiba-tiba. Elena tidak lagi mampu memahami apa pun, telah kehilangan semua akal sehatnya. Tubuhnya yang sempurna secara genetik bereaksi, terjerumus ke dalam kenikmatan yang menjijikkan, dan pikirannya... Pikirannya tidak mampu melawan, karena jika tidak, itu berarti mengkhianati dirinya sendiri dan mengutuk bukan hanya jiwa dan tubuhnya pada penderitaan mengerikan yang tak terbayangkan di tangan para algojo, tetapi juga mengubur dengan kegagalannya satu-satunya kesempatan yang sulit diraih untuk membebaskan planet ini dari para penjajah.
  Maka biarkan tornado mengamuk dengan bom hipernuklir yang meledak, menimbulkan tsunami kolosal di lautan nafsu dan emosi. Dan dia akan menunggangi ombak, melayang di gelombang nafsu kesembilan, berjuang dengan penuh kebahagiaan, dan setiap kali, rasa sakit mental memberi jalan pada kenikmatan daging yang berbahaya. Seperti jutaan pulsar yang berdenyut dan berdenyut melalui pembuluh darahnya, bergetar seiring dengan irama jantung yang tak terhitung jumlahnya, aliran asteroid yang bertabrakan secara kacau, meledak seperti supernova di arteri dan vena. Perintah:
  - Dan sekarang pasangannya berganti! Ayolah, seperti bom termoprena! - Sudah di luar jangkauan pendengaran, di tengah hiruk pikuk "kebun binatang", itu jelas . Dan di kepalaku, sebuah lagu sedang diputar;
  Manusia hanyalah pengembara di alam semesta.
  Lindungi kami dari kesulitan, wahai kerub suci!
  Jiwaku menderita sekarang, aku seorang pengasingan....
  Aku percaya kepada Yesus di dalam hati kita, kita akan tetap memelihara-Nya!
  
  Jika neraka ada di bumi, maka tidak ada kebahagiaan.
  Karena kita mengenal manusia - satu daging.
  Apakah Anda ingin mencapai kesempurnaan?
  Hanya ada satu cara: membantu sesama saat mereka menderita!
  
  Pesawat luar angkasa menembus ruang angkasa -
  Naga berkepala tujuh telah muncul di Bumi!
  Di sini berkumandanglah lagu kebangsaan yang mengancam di seluruh planet,
  Sebuah rumah di Rusia hangus terbakar akibat tornado hipernuklir!
  
  Abu, mayat - tak ada ruang bagi yang hidup,
  Mereka yang tidak meninggal karena kesakitan yang mengerikan meraung-raung!
  Sang pengantin wanita berjalan menyusuri lorong gereja bersama kekasihnya,
  Namun, ini sama sekali bukan tahun bulan madu!
  
  Mereka yang selamat adalah para budak - makhluk-makhluk kecil yang tak berarti,
  Penghinaan terhadap manusia tampaknya tidak akan pernah berakhir!
  Namun ketahuilah, pisau itu terlepas dari sarungnya -
  Dendam membara, mendorong sang petarung ke medan pertempuran!
  
  Musuh-musuh memiliki senjata peledak super, bom,
  Napalm Thermoquark berkobar...
  Bunda Maria, yang melahirkan Tuhan,
  Bantulah aku menahan pukulan ini!
  
  Kita akan menang, kita sangat yakin akan hal ini,
  Mari kita bangkitkan Rus' dari debu, dari keterpurukannya!
  Tidak ada prajurit yang lebih kuat daripada Tanah Air -
  Akan tiba masa perubahan drastis!
  
  Maka kejahatan akan lenyap selamanya,
  Dan Tuhan akan memberikan rahmat kepada orang baik -
  Galaksi Bima Sakti akan menjadi jalan yang mudah,
  Kebahagiaan, kedamaian, dan cinta setiap saat!
  Ketika mimpi buruk yang menggairahkan itu berakhir, seharian penuh pesta pora yang gila telah berlalu dalam sekejap. Suara mesin yang acuh tak acuh menyuruh semua orang tidur. Gadis itu sedih dan marah, merasa seperti pelacur sejati. Dia bisa mengambil senjata sinar dan menembakkan ledakan ultraplasma ke atasan, tetapi itu akan mengungkap jati dirinya, menggagalkan misi pusat partisan. Meskipun begitu , mengapa dia harus menghukum dirinya sendiri? Tubuhnya hancur, tetapi jiwanya tidak diperbudak.
  Mengorbankan tubuh demi menyelamatkan seluruh umat manusia tidak dapat disebut dosa. Sebelum misi tersebut, Yang Mulia Patriark Andrei Petrus dari Seluruh Bumi menyatakan dalam pengakuan dosa setelah menerima komuni, sambil membuat tanda salib: "Tuhan, Allah, dan Juruselamat kita mengampuni semua dosa kalian, baik yang disengaja maupun tidak disengaja, yang dilakukan atas nama Tanah Air dan kemenangan atas gerombolan Iblis!"
  Tujuan menghalalkan segala cara, seperti yang dikatakan pemimpin proletariat dunia, Vladimir Ilyich Lenin!
   Di planet-planet yang mengambang dalam keabadian
  Prasangka orang-orang itu menyedihkan,
  Apa yang bisa kalian lakukan, umat manusia?
  Kebodohanlah yang berkuasa, bukan Tuhan!
  
  Meskipun bagi Tigrov terasa seperti jatuh ke jurang untuk selamanya, sebenarnya itu hanya berlangsung beberapa detik. Bocah itu cepat sadar, merasakan sengatan. Rasanya sangat berbeda dari anak panah yang menancap di tulang selangkanya. Dia berhasil jatuh ke tepi jurang, keluar dari pandangan penembak musuh, dan rasa sakit akibat sengatan itu berbeda, panas yang menyebar, tidak menyiksa, tetapi kali ini terasa menyenangkan. Kabut merah di depan matanya menghilang dengan cepat, seolah-olah seseorang telah menyeka kaca yang berkeringat. Seorang gadis kecil berbadan tegap duduk di depan mereka, memegang jarum suntik dan kotak P3K. Itu adalah orang terakhir yang dia harapkan untuk dilihat. Gadis Amazon mini itu membawa senjata sinar multi-laras kecil di bahunya, rambutnya berwarna tujuh. Apakah dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya?
  "Kaulah orangnya, Likho!" Gadis itu menyuntikkan zat berwarna ungu dengan jarum suntik sinar, dan dengan tangannya yang kuat, dia dengan cekatan menarik keluar anak panah dan baut busur silang.
  "Hati-hati, saudari. Dia bisa meninggal karena tekanan seperti itu," Vladimir memperingatkan.
  Si imut itu berbalik dan tersenyum licik, seperti seorang berandal kecil yang sudah berhasil melakukan sesuatu yang nakal, dengan gigi yang tampak sangat besar:
  "Ah, kaulah Tiger dari galaksi yang tak dikenal. Cabut panah-panah itu dari tubuhmu, jangan khawatir, aku sudah menyuntikmu dengan 'Regeneiner', yang memberimu regenerasi secepat kilat, kau akan kembali seperti semula."
  Tigrov tidak membantah dan, yang mengejutkan, dengan mudah mencabut anak panah dan baut, baik yang berujung segitiga maupun persegi. Likho juga bangkit dengan sangat cepat, dan yang mengejutkan, tidak meninggalkan jejak apa pun.
  Tampaknya bahkan Stelzan kecil pun takjub dengan pemulihan yang begitu cepat:
  -Sungguh keajaiban, Laska, penyihir kecilku?
  "Tidak, Likho, itu hanya 'Ridegainer,' obat eksperimental untuk regenerasi instan." Prajurit muda itu menyeringai, mengibaskan rambutnya yang lebat, yang beraroma parfum mahal.
  "Mengapa ini tidak digunakan secara lebih luas?" Razorvirov terkejut. Ia bahkan merasa kesal karena teman lamanya itu mengetahui sesuatu yang belum pernah didengar oleh Likho yang penasaran.
  Gadis itu menjawab tanpa basa-basi:
  -Obat ini memiliki efek samping, hanya dalam keadaan darurat seperti situasi ini Anda dapat mengambil risiko.
  "Bagus sekali! Dokter cilik. Apa kau masih punya senjata?" Bocah Stelzan itu berputar di dalam lubang, mengambil anak panah di tangannya dan dengan kekanak-kanakan mengigit ujungnya.
  "Ada sesuatu." Prajurit itu mengatakan ini dengan nada seolah-olah dia sebenarnya tidak memiliki sesuatu yang penting untuk dikatakan.
  "Berikan pada kami!" seru Likho yang marah, menggigit batang anak panah itu dengan giginya.
  "Tidak! Aku akan menggunakannya sendiri untuk kepentingan bersama kita," kata gadis tujuh warna itu dengan jauh lebih percaya diri.
  "Bagaimana jika kita mengambilnya dengan paksa?" Likho mengepalkan tinjunya dan berteriak kepada temannya. "Pegang kakinya, jagoan!"
  Gadis itu segera mengambil sebuah pistol kecil dengan tombol-tombol kecil.
  "Jangan khawatir, ini pemancar gamma. Ini universal, tidak seperti senjata mainan anak-anak! Ini secara khusus membunuh semua makhluk hidup."
  Likho menjadi tenang, terutama karena dia sekarang terlihat, dan anak panah pemanah itu nyaris tidak mengenai kepalanya. Didorong oleh kegembiraan, prajurit mini itu melompat keluar dari lubang, berteriak dengan suara yang menakutkan:
  - Makhluk fana yang menyedihkan, kalian berani mengangkat tangan melawan anak-anak Tuhan!
  Tigrov juga melompati kepala rekannya dengan lompatan besar dan menambahkan suaranya, yang juga menjadi sangat keras setelah modifikasi bioteknologi:
  - Wahai makhluk durhaka, kematian yang menyakitkan menanti kalian di dalam reaktor, kalian berani menyerang para dewa!
  Hampir semua prajurit berlutut. Pemandangan anak-anak laki-laki berotot yang menakutkan, sama sekali tidak terluka dan hampir tidak tertutup pakaian, sangat mengejutkan dan meresahkan, namun penuh dengan anak panah dan baut busur silang yang menembus rakit. Hanya Imam Besar kultus Sollo yang tetap berdiri. Dengan jubah merah bergambar swastika, dia lebih mirip algojo Nazi daripada seorang pendeta.
  "Setan, kalian ingin menakut-nakuti kami dengan ilusi kalian. Kalian tidak memiliki kekuatan untuk membunuh, yang berarti kalian bukanlah anak-anak Tuhan!"
  - Apa kau ingin mati? - Likho menggelegar, mengepalkan tinjunya erat-erat.
  "Ya, jika kalian adalah anak-anak dewa tertinggi Ravarr, biarkan ayah kalian membunuhku," seru Paus dengan suara melengking, sambil menggoyangkan dagu rangkap tiganya.
  Tigrov mengangkat tangannya, merentangkan jari-jarinya, dan berkata.
  -Ya Tuhan Yang Maha Agung, hukum penjahat itu.
  Likho menambahkan, sambil mencoba berteriak lebih keras dan mengangkat kaki kanannya secara vertikal dengan empat anak panah di antara jari-jari kakinya:
  Biarkan jiwanya pergi ke dunia lain bersama muntahannya.
  Senyum ironis pendeta pagan itu seketika berubah menjadi kebingungan, dan sedetik kemudian ia mulai muntah tak terkendali. Pendeta itu memerah, matanya melotot, kulitnya kendur, melorot seperti kulit tunggul pohon yang busuk, tepat di depan mata pasukan yang babak belur namun terus bertambah. Beberapa ratus prajurit lagi telah mencapai mereka. Sambil memuntahkan isi perutnya, gumpalan darah kebiruan dan empedu cokelat, kepala sekte itu menghembuskan napas terakhirnya. Semua prajurit dan bangsawan berlutut dan berteriak serempak, memohon belas kasihan.
  Baru-baru ini, orang-orang yang sombong dan angkuh itu akan merangkak di atas perut mereka, mencoba mencium kaki. Likho malah menendang wajah mereka, dan Tigrov pun tidak menunjukkan kemurahan hati sedikit pun.
  -Jangan berani-berani menyentuh kami, manusia hina.
  Orang yang diremehkan itu mundur, dan seorang bangsawan berpakaian mewah berbicara. Suaranya merdu, namun rasa takut yang sulit disembunyikan terpancar darinya:
  "Oh! Anak-anak agung dari dewa tertinggi Ravarr, sucilah nama-Nya. Maukah kalian memberi kehormatan kepadaku dengan tinggal di istana Adipati Agung Dizon de Padier? Kalian akan diterima sebagai raja, atau lebih tepatnya , sebagai dewa."
  Likho menggeram dengan kesombongan yang wajar:
  "Bukankah itu terlalu berlebihan untuk diminta, cacing yang diabaikan oleh bintang-bintang? Biarkan Adipati sendiri datang dan memberi hormat kepada kita, dan untuk sekarang kita hanya akan menjelajahi kota." Suara prajurit muda itu berubah marah. "Dan mengapa kau tidak memberi hormat?"
  Sang bangsawan mulai membungkuk dengan semangat seperti Ivan yang Mengerikan saat bertobat:
  - Bagus, wahai yang agung. Yang terhebat dari yang terhebat! Sebuah tandu akan segera dibawakan untuk kalian.
  "Kita akan pergi sendiri," Tigrov tiba-tiba menyatakan. Namun, bocah itu mengucapkan ini bukan karena malu, melainkan karena energi yang meluap di tubuhnya saat duduk di atas sapu terasa seperti siksaan.
  "Ya," Likho menyela dengan suara pelan. Lalu menambahkan dengan suara yang memekakkan telinga.
  "Hanya anak anjing kerajaan yang cocok untuk kita. Laska, turun, ayo kita jalan-jalan sebentar. Hei, manusia fana, sambutlah saudari kita yang paling suci."
  Gadis siluman Laska pun muncul.
  Prajurit cantik itu tampak berusia sebelas atau dua belas tahun, tetapi kenyataannya, dia baru berusia tujuh tahun. Seragamnya hampir tidak rusak akibat transisi, dan berkilauan dengan gagah berani di bawah "Matahari." Gaya rambutnya yang berwarna tujuh, dengan gelombang yang lebat dan mengalir ( kepang pertempurannya yang lebih praktis, yang ditenun dengan jarum monoatomik oleh Mars, dibiarkan terurai), tampak mencolok, seperti peri kecil dengan pistol sinar mainan dan pistol gamma. Seekor naga berkepala tujuh dan bersayap sepuluh berkilauan di permukaan kotak obat, berubah warna dari merah menjadi ungu tergantung sudut pandang, dan membuka serta menutup rahangnya. Jelas, Laska, yang mengenakan pakaian formal terbaiknya, lebih cocok untuk peran putri dewa daripada saudara-saudaranya yang masih kotor. Itulah sebabnya para pelayan, yang datang dengan tergesa-gesa, melemparkan kelopak bunga besar dan kecil yang baru dipetik ke kakinya. Ini adalah kebiasaan di dunia ini untuk menyambut dewa dan raja.
  -Anda tidak melakukan ritual dengan benar !
  Suara "dewi" yang merdu namun penuh kuasa itu membuat semua orang kembali bertekuk lutut. Dan gadis itu, merasakan kenikmatan kekuasaan atas orang-orang sepertimu, mulai gelisah:
  "Kelopak bunga itu harus terdiri dari tujuh warna berbeda, dan harus ditaburkan bukan hanya di kakiku, tetapi juga di kaki saudara-saudaraku. Jika tidak, kubah langit akan retak, dan lava yang menghanguskan segalanya akan menelan kalian! Api meteor, badai tujuh mega-galaksi, letusan satu kuintiliun super-anti-dunia akan mengubah segalanya menjadi hiperkolaps ultra-aneh!"
  Likho secara tak terduga menunjukkan sikap etis yang sama sekali tidak lazim bagi para pejuang Stelzanat:
  - Laska, jangan menakut-nakuti mereka seperti itu, mereka sudah membuat kesalahan. Kerendahan hati adalah kecantikan para dewi.
  "Tidakkah menurutmu berpura-pura menjadi dewa itu menghujat?" saran Vladimir, sambil hati-hati menginjak kelopak bunga yang beraroma kuat.
  Razorvirov, sejak masih bayi (Ini adalah metafora; dalam kenyataan, bayi Stelzan yang ditingkatkan secara biologis dan fisiologis tidak membutuhkan popok, atau pispot!), berkata dengan penuh penghayatan:
  "Itulah gaya kita sepenuhnya, karena di planet lain, Stelzan, ada dewa dunia ini. Ke mana pun prajurit kita melangkah, di sana selalu ada tempat untuk pemujaan abadi. Jadi, Tiger, kita akan dipromosikan dan diberi bintang perwira karena mendapatkan koloni baru. Lihat, anak-anak kerajaan sudah tiba."
  Kursi kereta yang benar-benar besar , cocok untuk seekor gajah , ditarik oleh mastodon bergigi yang familiar, muncul dari gerbang yang megah. Kota itu dikelilingi oleh tembok yang cukup tinggi, pintu masuk tengah diapit oleh empat menara. Tentu saja, mereka dihiasi dengan sesuatu yang menyerupai griffin, hanya saja dengan capit berjari tiga sebagai pengganti cakar depan, dan tanduk di kepala mereka. Dengan mereka sebagai persona kedua dari pasangan itu, putri duyung dengan sayap kupu-kupu berlapis emas tampak sangat alami.
  Kota itu cukup terlindungi dengan baik. Temboknya cukup lebar sehingga, seperti yang dicatat Tigrov, beberapa truk KAMAZ dapat dengan mudah melewatinya. Namun, pemukiman abad pertengahan itu jelas telah tumbuh terlalu besar, dan setengah dari bangunan tidak terlindungi. Rumah-rumah dibangun lebih bergaya Reverence atau Barok akhir; hanya sejumlah kecil bangunan yang menyerupai struktur abad pertengahan klasik. Kota itu besar dan tampaknya kaya. Ribuan prajurit ringan dan ksatria dengan baju besi berkilauan dan helm berhias telah berbaris, dengan khidmat menyambut para dewa baru. Bahkan para musisi telah diusir; musiknya menyerupai Lagu Kebangsaan Inggris. Pada saat yang sama, rakyat jelata juga berdatangan.
  "Sebaiknya kau duduk di tandu di sebelahku, kalau tidak kau tidak terlihat begitu gagah," saran prajurit muda itu dengan berbisik.
  Likho, yang tak mampu menahan diri, menarik rambut gadis itu. Laska dengan cepat merebut pemancar itu, mata zamrud-safirnya berbinar. Sambil tersenyum, setelah mengatasi amarahnya, dia segera menyembunyikannya.
  "Kalian berdua benar-benar menyebalkan dan tidak logis. Lagipula, aku mengkhawatirkan keselamatan kita bersama."
  "Ayo duduk, teman. Kita sudah cukup berlarian hari ini. Sebaiknya kita bepergian dengan nyaman," saran Volodya, yang juga tidak menyukai tatapan tidak hormat yang mereka arahkan kepadanya, yang pasti mengira dia seorang budak. Memang, hanya mengenakan celana renang hitam dan kotoran, tanpa alas kaki, dengan otot-otot ramping mereka, anak-anak laki-laki itu tampak seperti budak atau, paling banter, pelayan iblis terendah dari para dewa yang dihormati. Namun, jika mereka menangkap tatapan mengancam dari salah satu anak laki-laki itu, mereka akan membungkuk dan memberi berkat. Tentu saja, budak tidak bisa terlihat seperti itu...
  Setelah anak-anak "ilahi" itu beristirahat, diiringi suara pawai penyambutan, para mastodon sekali lagi berangkat menyusuri jalan yang semakin lebar. Trotoar disapu bersih, rumah-rumah dihias indah dengan pola warna-warni. Orang-orang berpakaian cukup layak, lingkungan yang cukup makmur untuk era pra-industri. Meskipun kota ini mungkin tampak seperti neraka barbar bagi Likho yang angkuh, bagi Vladimir itu adalah dunia yang menarik dan unik. Yang paling utama, kota ini menyerupai bagian lama St. Petersburg, kota museum yang menakjubkan yang telah memberikan Rusia begitu banyak talenta luar biasa: imperial dan liberal sekaligus. Air mata menggenang di mata Tigr saat ia mengingat planetnya yang hancur. Tidak ada jalan kembali ke masa lalu, dan masa depan tampak kabur: perut kosong, kantong robek. Sebuah lagu kuno terlintas di benaknya: Tuhan mengabulkan agar seseorang dapat menjadi sedikit seperti dewa, tetapi seseorang tidak boleh menjadi sedikit seperti yang disalibkan! Atau lebih baik lagi: seorang pria telah disalibkan berkali-kali sehingga bukanlah dosa baginya untuk setidaknya memiliki sedikit sifat Tuhan! Dan apa yang bisa dia katakan tentang rekan-rekannya? Teman-teman barunya adalah anak-anak musuh nomor satu umat manusia, yang sekaligus naif dan kejam.
  Setiap anak menyimpan malaikat dan iblis dalam dirinya. Mereka hidup berdampingan dengan damai di dalam kepala yang sama. Tapi lihatlah dia : jiwanya terkoyak, dan tidak ada kedamaian. Vladimir merasa sudah cukup dewasa; banyaknya pengalaman membuatnya menua secara mental. Meskipun demikian, untuk mengalihkan perhatiannya, dia berkata:
  -Sebuah kota Renaissance yang luar biasa.
  "Sangat primitif, bahkan tidak ada satu pun pesawat. Apakah mereka punya senjata sinar, hipernuklir, magnuklir, atau bahkan senjata nuklir?" kata Likho dengan sinis.
  "Semoga tidak," kata Tigrov dengan tulus. Menjelaskan mengapa ia berharap demikian tidak perlu.
  "Lalu kita akan mengajari mereka cara membuat senjata baru dan terbang ke bintang-bintang." Razorvirov dengan tenang mengambil anak panah dari busur silang dengan giginya yang luar biasa kuat, yang mampu menggigit titanium.
  "Untuk mengajari seseorang, Anda harus tahu cara melakukannya sendiri," kata Tigrov dengan skeptisisme yang tak disembunyikan. "Biarkan Laska yang memberi tahu Anda efek samping apa yang ditimbulkan oleh super-regenerator ini, 'Ridegainer'."
  Prajurit muda itu , dengan memasang wajah angkuh, mulai berceloteh:
  "Nah, seperti yang kau tahu, setiap jenis senjata memiliki pro dan kontranya masing-masing. Misalnya, pemancar gamma memungkinkanmu untuk menghancurkan musuh secara fisik sambil mempertahankan aset material. Ada juga masalahnya: semakin besar daya tembus sinar, semakin sedikit kerusakan yang ditimbulkannya pada jaringan hidup. Pada senjata ini, radiasi jauh lebih netral terhadap materi anorganik , sementara pada saat yang sama lebih agresif terhadap materi organik hidup." Kemudian gadis itu tiba-tiba bersemangat dan mulai melontarkan kalimat yang sulit diucapkan. "Preon yang membentuk quark memiliki struktur ikatan spesifik di antara mereka, yang membentuk momentum kolosal mereka. Hiperstring ini, pada gilirannya, mencegah inti atom hancur dan merupakan inti dari ikatan elektromagnetik dalam atom. Momentum preon dan ikatan di antara mereka sangat tinggi, begitu pula kecepatan partikel ini. Hanya saja ia tersembunyi dalam ruang sepuluh dimensi khusus, sebuah mini-hiperstring. Di dalamnya, partikel fantastis yang sangat kecil dengan momentum kolosal ini, berkali-kali lebih cepat dari kecepatan cahaya, tidak begitu terlihat." Jika sebuah untaian diubah dari keadaan sepuluh dimensi menjadi tiga dimensi , partikel preon yang sangat kecil akan memperoleh kecepatan super tinggi, jauh lebih besar dari kecepatan cahaya sehingga akan menyebabkan bola super cepat itu langsung hancur. Banyak partikel lain akan muncul, dengan kecepatan lebih rendah tetapi massa lebih besar. Semacam hiperplasma akan lahir, yang mampu menunjukkan berbagai macam sifat, baik dalam hal kecepatan perambatan maupun massa, yang mewakili keadaan materi keenam yang istimewa.
  "Aku mengerti kau ingin terlihat pintar, tapi sampaikan dengan sederhana," Vladimir menyela. Bocah itu hanya terlihat seusia dengan keluarga Stelzan, tetapi sebenarnya dua kali lipat usia mereka, dan dia merasa jengkel dengan cara anak-anak yang tampaknya masih kelas satu itu berpura-pura menjadi jenius hebat.
  "Baiklah, izinkan saya menjelaskannya secara singkat: obat regenerasi ini memengaruhi genetika dan secara dramatis memperlambat bahkan menghentikan proses pematangan fisik, pubertas, dan pertumbuhan. Jadi, jika Anda menggunakannya terus-menerus, Anda tidak akan pernah tumbuh." Prajurit itu mengakhiri ucapannya, tanpa menyinggung perasaan.
  "Bagaimana jika obat ini diberikan kepada orang dewasa?" Volodya menjadi penasaran.
  "Kemudian orang dewasa akan menyusut ukurannya, menjadi lebih mirip anak-anak dalam penampilan. Mereka akan tumbuh dengan laju negatif."
  - Jelas mengapa alat ini tidak digunakan di militer. - Tigrov, yang sudah berpengalaman dengan pengurangan karyawan, sama sekali tidak senang dengan hal ini.
  "Saya tidak setuju dengan kebijakan ini; apa bedanya prajurit mini dengan prajurit dewasa? Dalam pertarungan jarak dekat, mereka menang karena berat badan mereka, tetapi dalam menembak, kita menang karena ukuran kita."
  Setelah membuat penemuan yang menurutnya berskala universal, Likho, yang merasa sangat puas dengan dirinya sendiri, tertawa.
  - Itu poin yang bagus, jadi apakah kita akan tetap menjadi anak-anak selamanya? - Vladimir menjadi khawatir.
  - Tidak, hanya untuk satu atau dua tahun, dan hanya jika... - Laska merasa malu.
  -Bagaimana jika?- Anak-anak itu menajamkan telinga mereka.
  "Prestasi ilmu pengetahuan kita sangat hebat..." Prajurit itu ragu-ragu dan melirik sekeliling dengan ragu. Terlalu banyak alien, ribuan prajurit yang mampu mengubah budak-budak mereka yang patuh dan tunduk menjadi musuh tanpa ampun kapan saja.
  - Ya, tapi apa yang kita ketahui? - Vladimir menyela pikiran gadis itu.
  "Aku tahu dua puluh satu ribu tiga ratus dua puluh lima cara untuk menghancurkan makhluk hidup, itu rekor untuk usiaku," sang prajurit membual, kepercayaan dirinya yang lancang langsung kembali.
  "Akan lebih baik jika kau setidaknya tahu satu cara untuk menghidupkan kembali seseorang; lagipula, kau adalah calon dewa," Volodya berkomentar dengan masuk akal.
  "Ingat legendanya? Tuhan Yang Mahakuasa pertama-tama membunuh, dan baru kemudian membangkitkan, jiwa yang berdosa." Marsov menendang tangan salah satu warga kaya yang terlalu bersemangat yang mencoba menyentuh dewi itu. Tendangan itu seketika membuat tangannya membiru dan bengkak, dan warga itu jatuh berlutut, berteriak, "Dewa-dewa, ampuni aku, seorang pendosa."
  Tigrov menghela napas:
  - Selalu seperti ini! Kau ingin roti di mulutmu, tapi yang kau dapatkan malah belati di hatimu!
  "Seorang filsuf!" jawab Laska, menambahkan, "Siapa pun yang tidak mau memotong mangsanya sendiri pasti akan dipotong oleh orang lain!"
  Sementara itu, tandu mendekati istana-kastil sang Adipati. Itu adalah bangunan kolosal, mengesankan ukurannya, dengan menara-menara menjulang setinggi ratusan meter yang menjaga jalan masuk. Selain para penunggang kuda dan ksatria biasa, kastil itu dijaga oleh beberapa jenis tank harimau, gajah kadal, dan pemanah yang sudah dikenal. Ada juga kereta perang, ketapel, dan bahkan peluncur seperti roket Katyusha dengan jarum pegas. Yang hilang adalah senjata api. Swastika menghiasi menara kastil, dan juga banyak terdapat di kubah gereja. Tigroff merasa gelisah, terutama karena karpet beludru yang digelar untuk para tamu kehormatan juga menampilkan swastika tiga warna. Dia menyindir:
  -Rupanya mereka berdoa kepada arthropoda, lihat saja simbol mereka yang menyerupai laba-laba berjari empat.
  "Menurutku simbol ini akan jauh lebih cocok untuk kerajaanmu," jawab Vladimir secara logis.
  "Lebih tepatnya, milik kita... Lagipula, kau sudah menjadi prajurit mini Stealth. Ingat sekali dan untuk selamanya-laba-laba bukanlah simbol kita. Naga berkepala tujuh, yang memuntahkan jutaan plasma, adalah versi utama lambang kita. Ada tujuh versi lambang secara total, dan lambang rahasia Mahkota Ungu, Kaisar Agung." Likho menambahkan , sambil memutar matanya.
  - Lambang apa? - Tigrov menjadi penasaran.
  "Aku bilang rahasia, bahkan kakek buyutku yang hebat pun tidak tahu!" Razorvirov melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
  - Dan punyaku juga! - tambah Laska sambil menyipitkan mata.
  Sementara itu, Kardinal Agung dan Adipati mengamati prosesi itu dengan saksama. Rupanya, anak-anak dewa utama itu tidak membuat mereka terkesan.
  "Jika seorang gadis dengan pakaian berkilauan bisa disangka dewi oleh orang-orang bodoh, maka mereka hanyalah gelandangan tanpa alas kaki," bentak sang Adipati.
  "Meskipun begitu, mereka mengeluarkan petir dan terbukti kebal terhadap panah, bahkan panah yang mampu menembus baju zirah terberat sekalipun," balas pangeran gereja itu, sambil menambahkan dengan tenang, "Dan soal pakaian, para dewa biasanya berpakaian setengah telanjang, seperti Vitra atau Adstrata. Para makhluk surgawi tidak peduli dengan prasangka kita."
  Setelah jeda, Kardinal Agung menambahkan dengan suara yang hampir tak terdengar.
  "Setan juga punya kekuatan. Mereka bukan orang biasa. Mari kita berpura-pura berteman untuk sementara waktu. Dan aku sendiri akan memberi tahu Paus Agung, imam besar dunia kita. Lalu kita akan meracuni mereka di pesta itu. Kemudian kita akan menyalahkan para konspirator, jika memang para dewa yang tidak bisa menyakiti mereka, dan para penipu itu harus dibunuh."
  "Tidak, ini kastilku. Jangan terburu-buru membunuh mereka, meskipun mereka musuh, mereka hanyalah anak-anak. Mungkin mereka akan berguna bagi kita. Masa muda itu naif, masa tua itu berbahaya!" ujar pejabat itu dengan logis.
  "Orang bodoh yang kuat bisa lebih berguna daripada seorang jenius yang lemah, tetapi hasilnya tetap sama." Sang Kardinal Agung terdiam. Mereka telah memasang jebakan lain, meskipun cukup sederhana.
  Anak-anak laki-laki itu berjalan dengan percaya diri di atas karpet yang lembut ketika tank-tank Tiger menyerbu mereka.
  Salah satu senjata sinar sudah ditembakkan, dan dua lainnya menembak, menebas predator bertaring tajam di udara. Hanya satu yang berhasil melompat ke arah anak-anak, mencakar lengan Stelzan kecil dengan cakarnya. Setetes darah muncul di kulit, hal kecil yang tidak diperhatikan siapa pun. Hanya Kardinal Agung, yang dengan cermat memeriksa para calon dewa melalui teropong rahasia, yang menyadarinya. Jadi mereka bukanlah dewa. Tapi kemudian, dia tidak pernah percaya pada dewa. Akan tiba saatnya mereka tidak bisa lolos dari tiang pancang!
  
   BAB 29
  
  Anda ingin membawa sesuatu yang cerah ke dunia...
  Namun, sulit untuk menembus lapisan es yang suram dan dingin!
  Alam semesta dipenuhi dengan mimpi buruk.
  Dan hanya cinta yang akan menyelamatkan jiwa kita!
  
  Untuk merayakan kedatangan ketiga dewa, sebuah pesta meriah diadakan. Sekitar dua ribu tamu berkumpul di aula yang sangat besar. Meskipun belum lama berlalu, berita menyebar begitu cepat sehingga banyak bangsawan dan ksatria telah tiba. Kotak-kotak kerajaan khusus disediakan untuk tamu kehormatan baru, di bagian paling atas meja panjang yang menurun dari atas ke bawah. Paling dekat dengan anak-anak dewa tertinggi duduk Kardinal Agung, mengenakan jubah tiga warna, dan tepat di bawahnya duduk seorang adipati, sebesar badak, berpakaian mewah ala barbar. Meja itu miring ke bawah sehingga panggung terletak tepat di tengahnya, memungkinkan para tamu untuk berpesta sambil menikmati pertunjukan yang menakjubkan. Musik dimainkan, dan bunga-bunga yang harumnya memabukkan berjatuhan dari waktu ke waktu.
  Para tamu disuguhi piala emas paling indah yang bertabur batu permata, berisi bir berwarna ungu yang beraroma aneh.
  "Jamuannya enak, tapi kita mungkin diracuni," kata Likho dengan suara rendah, sambil mengawasi dengan saksama para pelayan yang membawa hidangan.
  Musang itu menggelengkan kepalanya yang berwarna-warni sebagai tanda penolakan.
  "Tidak, mereka tidak akan meracuni kita. Saya punya alat analisis. Saat ini mereka menyajikan minuman beralkohol dengan konsentrasi etil alkohol 37% kepada kita."
  "Itu reagen!" Likho menjadi waspada.
  "Tingkat toksisitasnya rendah, menimbulkan euforia ringan, narkotika yang lemah," jawab gadis yang sangat cerdas itu. Likho mencatat dengan gembira:
  - Saya ingin sedikit berkoordinasi, terbang menjauh dari inti, tanpa menimbulkan kerusakan signifikan pada kesehatan.
  "Betapa parahnya kerusakan ini! Makanan mereka mungkin penyebabnya; makanan itu tidak seimbang, dengan banyak lemak berat dan tanpa vitamin. Dan bagaimana dengan bakteri yang tak terhindarkan dalam proses memasak? Tempat ini tidak steril." Alat analisis kecil di gelang komputer gadis itu mengunduh informasi menggunakan metode pemindaian tanpa kontak dan mengirimkannya secara telepati.
  Vladimir menyeringai dan berkata:
  "Untuk tingkat perkembangan mereka, itu cukup bersih; tangan dicuci dengan sabun dan menggunakan peralatan makan emas. Dalam novel-novel abad pertengahan, para ksatria sama sekali tidak mandi dan makan dengan tangan yang kotor; di situlah letak kondisi yang tidak higienis. Namun mereka membengkokkan tapal kuda dan hidup hingga seratus tahun, mempertahankan semua gigi mereka hingga usia tua."
  "Semua orang memperhatikan kita, ayo habiskan minuman kita!" bisik Likho.
  Tigrov mencoba untuk membantah.
  -Kami masih terlalu muda untuk mengonsumsi alkohol dalam konsentrasi setinggi itu.
  -Kebodohan lagi. Seorang Stelzan tidak akan pernah mengatakan dirinya kecil. Untuk Kaisar Agung!
  Dia menghabiskan isi cangkir itu seperti seorang pecandu alkohol kelas atas dengan pengalaman setengah abad.
  Vladimir terkejut melihat Laska juga menghabiskan miliknya. Dia pun terpaksa meminum cairan yang manis dan nikmat itu; anehnya, alkoholnya sama sekali tidak terdeteksi. Gelas berikutnya berbentuk seperti wajah tank harimau, dengan batu rubi sebagai mata. Cairan kuning keemasan di dalamnya sedikit berbusa.
  -Cawan ini akan diminum untuk menghormati dewa kuning Kirichuli.
  Bir kuning itu mengalir dengan mudah ke tenggorokannya. Gelas lainnya berbentuk seperti naga, dihiasi dengan batu rubi. Cairannya berwarna merah menyala.
  Acara bersulang kini diperuntukkan bagi dewa merah Sollo. Sang Kardinal sendiri memproklamirkan ritual tersebut, dan manik-manik kaca merah pada lampu gantung bergeser, menerangi ruangan dengan cahaya merah yang aneh.
  Cairan itu, yang hampir sekuat vodka, memiliki efek yang membuat pingsan. Sang Kardinal sendiri mengamati dengan takjub rasa haus luar biasa dari alien-alien mini tersebut. Likho adalah yang pertama terbang ke pulsar, melompat ke atas meja, dan, sambil mengacungkan senjata sinarnya, mulai berteriak.
  -Mengapa kita harus minum untuk Sollo, si penipu ini?
  Mata para bangsawan yang sedang berpesta terbelalak. Banyak yang sudah mabuk dan telah melihat semuanya, tetapi seorang dewa menyebut dewa lain sebagai penipu. Keributan khas orang mabuk mereda. Kardinal Agung mencoba meredakan situasi.
  - Sollo, dewa cahaya merah, adalah tangan kanan ayahmu. Kalian bersulang untuk mereka sebagai setara.
  "Apakah aku setara dengan Sollo? Siapa yang bisa dibandingkan denganku!?" Stelzan muda terbawa suasana.
  "Tapi Anda sendiri yang mengusulkan toast untuk Kaisar, dan tinggi badannya hanya sedikit lebih pendek dari Sollo." Sang Kardinal Agung merasa tidak nyaman berada di situasi tersebut.
  - Untuk kaisar yang mana? - Mata Likho membelalak, tidak sepenuhnya mengerti.
  -Untuk Filigier 4 kami.
  "Dan aku mendukung Kaisar kita dari Konstelasi Ungu Agung. Yang kerajaannya meliputi dan menginjak-injak seluruh alam semesta!" Kesadaran bocah Terminator itu kabur dan remnya blong.
  "Apa yang kau bicarakan? Alam semesta adalah bola yang dikelilingi oleh langit yang berputar di sekelilingnya," seru Kardinal Agung itu, sepenuhnya sesuai dengan dogma.
  Ini terlalu berlebihan bagi Likho , dan bocah yang marah itu mengarahkan senjata sinarnya ke bidat yang mengalami gangguan mental yang mengenakan jubah tiga warna. Tigrov begitu juling sehingga dia menatap langit-langit, menyaksikan lampu gantung berputar. Dia belum pernah melihat lampu sebesar itu, terutama yang berbentuk swastika. Baginya, itu tampak bukan lilin yang menyala, melainkan barisan pasukan stormtrooper pembawa obor. Musuh! Secara refleks, jari-jarinya menekan tombol. Ledakan senjata sinar menjatuhkan lampu gantung, menabrak dan menghancurkan meja, dan minyaknya terciprat, menyala lebih terang dari bensin. Kepanikan dan keributan pun terjadi: banyak pria yang percaya takhayul mengira ini sebagai murka para dewa. Sementara itu, seorang prajurit kecil dari Konstelasi Ungu mencengkeram leher Archcardinal, mengguncangnya dengan keras, dan menyeretnya ke tengah meja.
  - Katakan padaku, bajingan, siapa dewa utama, atau aku akan membunuhmu.
  Kekuatan jari-jari bocah itu sangat menakutkan.
  -Tentu saja, Engkau, wahai yang agung dan bijaksana.
  - Ya, aku dan teman-temanku Tigrov dan Laska! - Dengan cekatan ia mengangkat bangkai yang beratnya sepuluh menit itu ke atas kepalanya dengan satu tangan.
  Tigrov tiba-tiba melompat ke atas meja dan berhasil menendang kepala salah satu pengawal pribadi wakil Paus, sang Kardinal Agung. Rupanya, obat-obatan itu tidak sia-sia; kekuatannya meningkat drastis, dan tulang belakangnya retak. Duke Dizon de Pardieu bahkan menjilat bibirnya dengan gembira.
  - Divine, sungguh seorang petarung.
  Mengapa dia mengatakan itu? Sesuatu yang bersifat telepati pasti telah mengganggu otaknya. Weasel, yang paku kelingnya juga telah melunak secara signifikan, menjerit.
  "Aku, penguasa seluruh alam semesta dan dunia yang lebih tinggi, memerintahkan semua orang untuk saling berkelahi. Tepat di depan kita."
  Pernyataan ini mengejutkan. Meskipun kehendak para dewa adalah hukum. Sambil tertawa, sang Adipati memerintahkan, "Undang para hetaerae." Tenanglah, para dewa agung. Bir tiga jenis, campuran obat-obatan dan alkohol yang meledak-ledak, membuat Tigrov mual, dan dia meninggalkan ruang perjamuan, muntah ke dalam nampan emas. Ketika dia kembali, neraka sudah terjadi. Dlikho jelas belum mencapai tingkat perkembangan di mana dia dengan penuh nafsu melemparkan dirinya pada wanita, dan dia hanya menendang siapa pun yang menghalangi jalannya. Para wanita disiksa, bara api dituangkan ke kaki telanjang mereka, dan jari-jari kaki mereka dipatahkan dengan penjepit. Dia bersenang-senang.
  - Lihat, Tiger, bagaimana mereka menyiksa hewan. Ha-ha-ha, keren banget, atau seperti kata orang dewasa, hiperfuck!
  Seorang wanita jalang bertubuh besar dan berpayudara besar duduk di depan perwujudan hidup seorang dewa. Sambil tertawa terbahak-bahak, Likho melompat ke atas kue, menghancurkannya dengan kaki telanjangnya, dan, dengan tubuh berlumuran krim, berlari menghampiri wanita itu.
  "Kau ingin bersenang-senang? Kau tahu apa itu bioplasma ajaib penguasa alam semesta?" Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. "Aku yang terkuat! Aku yang terpintar! Aku dewa tertinggi!"
  "Setuju, yang terhebat!" Tangannya meraih kakinya, yang dihiasi minuman dan hidangan lezat. Likho memukul kepalanya dengan cambuk. Lidahnya yang menggeliat menggoda menyerupai sengatan ular berkacamata. Lidah itu menyentuh tumit dewa yang hidup, yang diolesi tebal marshmallow dan krim. Likho terus memukulinya, merobek tuniknya dengan cambuk. Dia mencium kakinya, setiap jari kaki anak laki-laki itu, dan berkata:
  - Semoga rahmat Tuhan menyertai saya! Daging ajaib itu akan membuat saya lebih muda.
  Laska, tampaknya, juga siap memainkan peran sebagai algojo kecil. Dia memukuli baik wanita maupun pria, mengusir mereka dengan obor. Semua orang berlumuran krim, minyak, kuah, dan saus. Likho mulai melempar garpu, mencoba menimbulkan rasa sakit sebanyak mungkin.
  "Prajurit Stelzanata membunyikan terompet pawai yang mengancam, pembalasan brutal-daging manusia cincang!" nyanyi Stelzan muda, sambil membanting wajah gadis itu ke piring berisi kaviar cokelat. Vladimir, yang sudah sadar, tiba-tiba merasa jijik dan takut. Ini seharusnya tidak terjadi, ini lebih buruk daripada binatang buas; bahkan binatang pun tidak berperilaku seperti ini. Tidak ada gunanya berbicara; hanya ada satu jalan keluar.
  "Cukup sudah, kalian telah melampaui semua batasan. Kesalehan, perasaan yang intim dan sakral, hentikan saling memukuli satu sama lain sekarang juga!"
  Ledakan dari senjata sinar menembus langit-langit, mengirimkan bongkahan marmer berjatuhan. Para Tigr menembak dengan kekuatan penuh, sinar laser yang mengerikan mengukir lubang-lubang besar, mengirimkan lempengan-lempengan seberat satu ton jatuh menimpa manusia-manusia yang telah dianiaya. Pesta pora itu terhenti, dan banyak yang terkubur tepat di meja perjamuan. Kematian yang indah: sesaat Anda berada di puncak kebahagiaan, menunggangi pusaran kegilaan kolektif, dan tiba-tiba granit berat menghancurkan tengkorak Anda. Patung-patung emas para dewa, nimfa, prajurit, dan gadis-gadis telanjang yang berdiri di atap runtuh, jatuh, menghancurkan besi dan daging. Beberapa ksatria berpencar, yang lain berlutut dan memohon belas kasihan. Banyak yang terluka, tetapi sedikit yang tewas. Likho dan Laska berhasil melompat ke samping, batu-batu menghancurkan bejana anggur, minyak yang tumpah terbakar, dan meja-meja ebony terbakar. Para prajurit mini Konstelasi Ungu terp stunned, berdiri dengan mata tertunduk, jelas tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap kejadian ini. Likho berkilauan karena tumpahan minyak; rupanya dia bertabrakan dengan tong yang berisi cairan bening yang melambangkan Dewa Tertinggi Ravvara. Sang Adipati tetap mempertahankan ketenangannya yang sederhana.
  - Saya memahami moralitas, budaya, hak Anda...
  "Kau sudah muak denganku. Moralitas diciptakan oleh musuh negara untuk melemahkan dan membelenggu kita. Manusia hina, cacing primata primitif!"
  Likho melompat ke arah Duke dan, karena salah memperkirakan kekuatannya, jatuh ke dalam aliran api. Api melahap bocah itu, mengubahnya menjadi obor hidup. Dewa kecil itu mencengkeram leher Duke dan, tampaknya meskipun lehernya seperti beruang, hendak mencekik pejabat itu, tetapi Tigrov berhasil menembakkan peluru penenang dari pistol spitz-nya. Untungnya, sebuah koper medis dapat dibuka tanpa kode, jika Anda seperti seorang stelzan. Likho melepaskan Duke dan jatuh tertidur lelap. Laska tidak melawan; tampaknya, tubuh anak itu sudah kelebihan beban. Keadaan linglung seperti tidur berjalan mengikuti rangsangan yang ekstrem.
  -Para dewa sudah lelah, di manakah tempat peristirahatan kita?
  Dua pelayan yang ketakutan muncul entah dari mana.
  -Kami akan menunjukkan kepada Anda tempat tidur paling mewah yang mungkin ada, yang terhebat!
  Dengan gerakan otomatis, Tigrov menyeret rekannya dan adik perempuannya yang sempoyongan ke ruangan itu. Kemudian mereka jatuh, seolah-olah dipukul dengan tongkat, meskipun Vladimir berhasil mengunci pintu yang berat itu. Tetapi pintu bukanlah halangan; mereka bisa saja ditangkap dengan tangan kosong.
  Kardinal Agung menyarankan agar Adipati melakukan hal itu:
  "Cahaya terangmu telah menegaskan jenis dewa dan anak-anak Yang Maha Tinggi seperti apa mereka ini. Tidakkah kau lihat mereka adalah iblis gila? Sudah saatnya menangkap mereka selagi mereka tak berdaya seperti kutu kayu."
  "Aku sendiri juga cenderung berpikir begitu. Dasar iblis kecil, tenggorokanku sakit sekali, tapi siapa di antara manusia yang berani mengambil risiko menangkap mereka?" Sang Adipati terbatuk, memuntahkan darah.
  "Kita perlu menusuk monster-monster ini secara diam-diam. Kita punya penjahat yang tepat; mereka akan memanjat melalui pintu rahasia dan semuanya akan berakhir." Untuk menekankan maksudnya, Kardinal Agung mengusap lehernya dengan ujung tangannya.
  "Jadi kau menyelesaikan masalah mereka, tapi bagaimana jika mereka adalah dewa abadi?" Sang Adipati benar-benar ragu bahwa jari-jari sekecil itu bisa menekan begitu keras pada manusia biasa.
  "Mereka mabuk, dan aku melihat lepuhan di kulit mereka. Bisakah api benar-benar membakar anak-anak Ravarr? Maaf, Duke." Pangeran gereja itu berbalik ke arah yang berlawanan. "Apa yang terjadi? Tanda-tanda macam apa yang kau berikan?"
  Pria berjubah hitam itu memperlihatkan simbol yang rumit, sebuah sinyal panggilan darurat.
  -Bicaralah cepat, aku harus menyelesaikan urusan dengan iblis-iblis Neraka.
  "Paus Agung memanggilmu dengan segera. Jangan berbuat melawan para dewa, itu perintah," seru biarawan penjaga itu.
  "Apa, wahai anak-anak dunia bawah, yang tidak boleh kita sentuh?" Setelah mendapat konfirmasi, Kardinal Agung setuju. "Baiklah, saya menuruti Paus. Kapan Cahaya Tak Terbatas itu akan muncul?"
  -Besok. Paus Agung telah mengirimkan seekor tikus terbang untukmu. Tikus itu akan membawamu dengan cepat ke tujuanmu.
  Utusan berbaju hitam itu menjelaskan.
  "Ya, Paus Agung tetap baik kepada saya dan kita semua seperti biasanya!" tambah Pangeran Gereja dengan sedikit penyesalan. "Seluruh operasi dibatalkan. Selama saya bersama Paus Agung, para penipu ini akan tetap hidup. Teruslah tunjukkan penghormatan ilahi kepada mereka!"
   Sang Kardinal Agung , sambil mengambil barang bawaannya yang ringan, bergegas keluar ke halaman istana. Seekor tikus terbang sudah mengepakkan sayapnya di sana-seekor hewan yang menyerupai kelelawar dengan paruh elang dan rentang sayap tiga puluh meter.
  Sang kardinal mengumpat pelan.
  "Paus dikenal sangat licik. Mengapa dia membutuhkan iblis? Apakah dia menginginkan kekuasaan yang lebih besar, ataukah dia memiliki alasan yang lebih kuat? Ada desas-desus yang terus beredar bahwa Paus Agung benar-benar mencari sesuatu yang akan membantunya menjadi dewa, Tuhan sejati dengan huruf G besar!"
  ...................................................................................................................................
  Meskipun menjadi lumpuh karena cedera fisik adalah hal yang mustahil, Lev Eraskander sangat marah. Setiap sel, setiap otot di tubuhnya bergejolak dengan kekuatan naga plasma princeps dan haus akan balas dendam. Sementara itu, jutaan kapal perang antarbintang membentuk formasi serangan, menyimpan energi untuk lompatan hiperruang yang sangat besar. Kegembiraan yang meluap-luap menyelimuti kapal selam antargalaksi; kedekatan pertempuran menginspirasi para petarung. Untuk pertama kalinya dalam hampir seribu tahun, bangsa Stelzan akan melakukan operasi militer skala besar di wilayah musuh, yang berarti tidak mengherankan jika mereka telah menjalani pelatihan ekstrem sejak kecil. Eraskander memutuskan untuk tidak menunda balas dendamnya; siapa tahu, setelah kampanye antarbintang, Anda atau lawan Anda mungkin akan lenyap dari wujud fisik. Girim Fisha baru saja menyelesaikan persiapannya; pada prinsipnya, semuanya sudah siap, ketika Lev yang marah muncul di ambang pintu.
  -Hei, kau moluska serigala, berbaliklah cepat, tidak pantas bagiku untuk memukul tulang punggungmu.
  Fish tersenyum dan mengulurkan tangannya.
  "Semuanya sudah berakhir," Lev berbisik pelan. "Perang akan datang, dan dalam pertempuran kita semua bersaudara dan tidak boleh mengenang konflik lama."
  Eraskander menampar dahan yang terulur itu dengan bunyi dentang.
  - Pertama-tama aku akan memukulmu, lalu kita akan melupakan semuanya dan menjadi saudara seperjuangan.
  Pukulan keras itu membuat lengannya mati rasa, dan Girim dengan marah terjun ke pertarungan jarak dekat. Dia lebih tua dan lebih berat dari Eraskander, seorang petarung hebat, secepat harimau dan seganas babi hutan. Tetapi prajurit muda yang berpengalaman dari planet Bumi itu jelas lebih unggul. Dia bergerak secepat kilat, menyerang dengan efisiensi senjata sinar. Beberapa serangan tepat, dan Fisha tergeletak di permukaan logam. Stelzan muda itu kejang-kejang kesakitan, terengah-engah mencari atmosfer helium-oksigen di dalam kapal luar angkasa. Semua tulang rusuknya patah, yang berarti unit tempur itu tidak dapat beraksi setidaknya selama beberapa jam. Teman-teman Girim, tentu saja, membalasnya, tetapi kali ini Lev begitu terbawa badai amarah liar sehingga tidak mungkin untuk mengendalikannya. Dia menendangnya di dagu, dan musuh bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi, begitu cepatnya badai itu. Kaki lainnya menyerang tempurung lutut. Kemudian tangan ke leher, siku ke pelipis, lutut ke selangkangan. Dan semua ini dengan kecepatan luar biasa. Ini bukan lagi sekadar teknik; kata-kata Guru dan kisah para murid sekolah seni bela diri Tibet terlintas dalam pikiran. Anda memasuki keadaan hipertrans, keadaan kekuatan magis, dan Anda sudah berada di luar dunia fisik ini, dalam keadaan maradaka-vis yang hanya dapat diakses oleh para master hebat. Ketika kecepatan gerakan tubuh Anda melebihi kemampuan manusia. Dan bukan hanya untuk refleks manusia yang tidak sempurna; bahkan petarung Stealth yang sempurna secara genetik pun tidak mampu bereaksi, dan kedua puluh pemuda berotot itu dikalahkan oleh super-terminator. Para pria besar itu tergeletak tak bergerak, lumpuh dalam koma setengah mati. Lev berhenti, sensasi kekuatan yang sebelumnya tidak dikenal memenuhi tubuhnya.
  Ia semakin mahir dalam seni bela diri, menemukan kekuatan energi yang tak dikenal. Sebuah tembakan dari senjata setrum gravitasi mengganggu semua sensasi, menjatuhkan "Guru" ke lantai. Otot-ototnya berkedut hebat yang merobek ligamennya, mencekik napasnya seperti lingkaran baja. Beberapa perwira berlari ke arah pemuda yang jatuh itu dan, dengan pukulan cepat ke tulang rusuknya, menyeretnya ke sel hukuman. Para dokter segera merawat yang lain. Para prajurit terluka parah, tetapi untungnya bagi Lev, tidak ada yang tewas. Dalam hal itu, menurut hukum masa perang, eksekusi yang menyakitkan tidak dapat dihindari. Setelah menyuntikkan stimulator untuk meningkatkan rasa sakit, para petugas disiplin mulai menyiksa. Percikan api beterbangan di permukaan sel, sengatan listrik statis terjadi, muatannya kuat, dan ada bau terbakar. Ketika listrik melewati ujung saraf, tentu saja terasa sakit. Namun, komandan para penyiksa, perwira bintang sembilan Loga, tidak puas.
  "Kita perlu memvariasikan penyiksaannya. Bergantian antara campuran panas dan kemudian campuran dingin."
  Asisten algojo mencoba mengajukan keberatan.
  "Apa gunanya? Mereka sudah terbiasa dengan perubahan suhu ekstrem selama pelatihan, dan Anda tidak bisa mengejutkan mereka dengan sengatan listrik. Mereka sudah mencoba segalanya, bahkan radiasi rasa sakit radioaktif dengan fase bergantian."
  "Saat melatih penggemar olahraga ekstrem, terutama sekelompok orang, Anda perlu lebih berhati-hati dalam memilih persenjataan penyiksaan Anda. Mungkin coba bioskop, efek psikologis non-invasif." Loga sendiri merasa bingung.
  "Orang ini tidak terlalu berpengalaman, mungkin kita bisa memanfaatkannya dengan efek kejut. Tapi ada juga sinar cokelat itu. Sinar itu menjerumuskan semua orang ke neraka pribadi mereka masing-masing," ujar asisten itu dengan cepat.
  Setelah empat hari, proses yang tidak dapat dipulihkan terjadi di otak, dan bahkan prajurit yang paling teguh sekalipun berubah menjadi idiot pengecut.
  "Lebih baik kita lakukan saja metode bergantian untuk saat ini, dan kamu tidak perlu jadi idiot!" canda si penyiksa.
  Semburan api membakar kulitnya, memanggang seluruh tubuhnya dengan pancaran gelombang mikro. Api biasa tidak dapat membangkitkan sensasi yang begitu intens dan nyata. Rasanya bahkan tulangnya pun memerah panas, otaknya meleleh, kulitnya mengelupas, darahnya mendidih, dan asap mengepul dari mulutnya. Setiap sel dalam api dibombardir dengan kuanta, dan rasa sakit semakin hebat, suhu api meningkat. Ketika intensitas dampak panas merah pada jaringannya melebihi persepsi sadarnya, menghabiskan potensi penderitaannya, hawa dingin yang menusuk segera menembus setiap partikel tubuhnya. Embun beku mencengkeram bagian dalam tubuhnya, darahnya dengan cepat membeku, menggumpal menjadi es. Jantungnya membeku, udara cair membanjiri paru-parunya, memutus napasnya. Dingin yang mengerikan itu lebih menakutkan daripada badai kematian. Namun, api, es, plasma, helium cair. Semuanya pada tingkat radiasi gelombang. Anda terbiasa dengannya, dan itu tampak kurang menakutkan. Ia teringat masa kecilnya yang sulit, saat itu, ketika ia merusak komputer penghukum dan para algojo terkejut. Mereka memanggil sekompi tentara, mengikatnya, dan melemparkannya ke dalam sel. Untuk sementara, ia tidak disiksa, sehingga ia hanya tertidur lelap. Ketika ia bangun, lukanya telah sembuh dan tidak lagi sakit, tulang-tulangnya yang patah telah menyatu. Luka-lukanya menutup, dan kemudian menghilang begitu saja tanpa jejak, hanya rasa lapar yang menyakitkan. Para algojo sangat kagum dengan kesembuhannya sehingga mereka memenuhi permintaannya, memberi makan tahanan kecil itu. Apa yang terjadi selanjutnya benar-benar tidak dapat dipahami: mereka tidak lagi menyiksanya, dan untuk kejahatan yang begitu berat, mereka hanya mengirimnya untuk bekerja di tambang batu. Dan itu hanyalah detail kecil; banyak yang bekerja di sana tanpa rasa bersalah. Lagipula, mereka tidak dikirim untuk bekerja di tambang uranium, di mana para tahanan tidak melihat matahari sampai kematian mereka yang menyakitkan, tetapi di tambang granit terbuka. Tentu saja, keadaan di sana lebih buruk daripada di hutan: pekerjaan yang melelahkan hingga 18 jam sehari, makanan sangat langka sehingga mereka tidak kelaparan, dan pemukulan adalah hal yang biasa. Bahkan jika Anda patuh, Anda tetap akan mendapatkan bagian cambukan Anda. Pengawas sibernetik yang bodoh, yang lebih buruk lagi adalah penduduk asli setempat yang sadis. Banyak orang, terutama anak-anak, meninggal selama kerja paksa yang berat tersebut. Tentu saja, dia selamat dan bahkan berhasil melarikan diri. Dia bukan keledai yang akan menanggung beban itu.
  Kenangan itu terputus, dan lampu merah muda menyala di dalam sel. Musik lembut mulai dimainkan. Sebuah suara wanita yang menyenangkan berkata:
  "Betapa hebatnya dia bertahan, prajurit kecil dari campuran querlil ini. Berhentilah mengajari anak manis ini daya tahan dan ajak dia keluar."
  Mereka membawa Lev, dia langsung mengenali suara itu, Dina Rosalanda tersenyum ramah:
  "Singa kecilku, kau benar-benar pahlawan. Kau menghadapi dua puluh orang terbaik sendirian. Untuk apa kalian para idiot? Mengapa menyinari Prajurit Super kecil seperti itu !"
  Perwira penyiksa itu mencoba untuk mengajukan keberatan.
  Kami adalah para profesional berpengalaman. Terapi gelombang sepenuhnya aman untuk meningkatkan potensi. Bahkan, terapi ini mungkin memiliki efek stimulasi.
  "Dominan! Dia bisa menguji kemampuanmu, meningkatkan kemampuanmu." Sang Jenderal terkekeh.
  - Sesuai yang Anda anggap pantas! - Para algojo membentak dan berdiri tegak.
  "Satu jam di dalam bak radiasi kontras! Jangan membantah, atau aku akan menambah waktunya." Ekspresi Dina berubah tegas, senyumnya berubah menjadi seringai.
  -Dan itu bahkan mungkin menyenangkan.
  Si pengganggu bertubuh besar itu tak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan lelucon garing.
  - Kita akan melipatgandakan waktu kesenangan. Mungkin aku bahkan akan memberimu sinar cokelat.
  Sang algojo sangat ingin melontarkan sepatah kata dan meminta radiasi tujuh warna sehingga ia bahkan memasukkan kedua kepalan tangannya yang besar ke dalam mulutnya.
  "Siapa yang tidak ingin merasakan sensasi mabuk yang luar biasa!" Terdengar erangan teredam.
  -Bagus sekali, diamlah! Dan kau juga!
  Dan dia, meninggalkan para algojo biasa, mengedipkan mata dengan ramah kepada Eraskander:
  "Kau adalah seorang pahlawan. Kami tahu bagaimana menghargai prajurit yang kuat dan berani. Kau memiliki begitu banyak energi, begitu banyak kekuatan paranormal, sehingga kami memutuskan untuk memanfaatkannya dengan baik."
  "Aku akan bermain tikus dan harimau denganmu," canda pemuda itu dengan nada kasar.
  "Ugh, dasar barbar yang kurang ajar. Aku telah memutuskan untuk menunjukmu sebagai komandan detasemen pengintai. Kau adalah pemimpin alami, dan kemampuanmu akan bermanfaat bagi kekaisaran!" seru sang jenderal dengan nada sedih.
  -Benarkah? Ini suatu kehormatan besar bagi saya!
  Ada sedikit ironi dalam kata-kata Lev, tetapi Dina berpura-pura menganggap semuanya secara harfiah.
  "Namun, kau harus menjunjung tinggi kehormatan dan status sebagai petugas sementara ini. Tidak banyak orang seusiamu yang berhasil mencapai hal itu, terutama mengingat kau bukan seorang Stelzan."
  "Tepat sekali, semua hukummu..." Lev tidak dapat menemukan metafora yang menarik dan terdiam. Dina, di sisi lain, menyampaikan pidato panjang lebar.
  "Kita sudah terbang menuju Kekaisaran Sinh. Akan ada pertempuran sengit di sana, dan dengan energimu, kau akan melakukan prestasi gemilang yang akan membuka peluang baru. Selain itu, aku punya rencana: kita bisa mendaftarkanmu sebagai putra kandungku. Kau akan menjadi Stelzan murni dan berhak menduduki posisi apa pun di masa depan. Bayangkan saja, kau dulu seorang budak, dan sekarang kau akan menjadi Marsekal Super-Hiper-Hebat. Seseorang yang sendirian mengalahkan dua puluh petarung tangguh sangat mampu melakukan itu. Bahkan, ini pertama kalinya aku melihat petarung dengan kaliber setinggi ini. Siapa tahu, mungkin mereka akan mengingatku sebagai ibu dari prajurit terhebat Stelzanat."
  Prospek itu menggiurkan; Lev tidak cukup bodoh untuk menolak tawaran seperti itu begitu saja. Dia perlu berpegang teguh padanya. Lagipula, dia mungkin bukan manusia; semua orang tahu dia adalah anak bintang, komet yang jatuh dari langit.
  Orang yang cerdas seharusnya dapat memprediksi segala sesuatu.
  "Aku seorang budak, aku dipasangi alat pelacak di tulang belakangku. Jika terjadi sesuatu, tuanku akan membunuhku begitu saja."
  Dina menunjukkan giginya, tetapi dengan cara yang baik dan ironis:
  "Perangkat apa? Mungkin sistem Gili-vastor? Ingat yang kau sebut kupu-kupu Cheburashka? Si aneh ekstragalaksi itu, seorang ahli teknologi. Seorang jenius dengan jiwa yang bengkok dan kemauan yang lemah. Saat kau tak sadarkan diri, dia dengan hati-hati menghapus semuanya. Jika terjadi sesuatu, tuanmu dan si jalang penggigit dari konstelasi Sinh dung hanya akan mendapat beberapa kutukan tingkat tujuh. Haruskah aku mengirim Felt-tip Pen ke kelompokmu? Tidak, kau sama berbahayanya dengan bom termopreon; kau tetap akan membunuh seorang pekerja yang berharga."
  "Aku bukan seorang sadis atau teroris. Kurasa kita bisa bekerja sama," kata Lev dengan acuh tak acuh. Dia benar-benar sudah tidak peduli lagi.
  "Apakah kau punya cinta di dalam dirimu? Kau begitu tampan dan dingin, benar-benar seperti orang bodoh yang menghirup helium." Tatapan Dina menjadi lesu dan dia mengulurkan tangan ke arah anak laki-laki itu. Eraskander dengan kasar menepis anggota tubuhnya yang gemuk.
  -Ibu seharusnya merasa malu sekarang, apa yang akan dipikirkan para tentara tentang kita?
  "Dari sudut pandang genetik, itu tidak diinginkan, tetapi kita terlindungi dari kombinasi gen yang tidak perlu. Baiklah, Vener akan menjadi ibunya." Dina tanpa sadar mulai tersipu, kehilangan semangatnya yang memerintah.
  "Dia juga mencintaiku. Dan aku pribadi lebih menyukai gadis yang lebih muda. Selamat tinggal, nona seusia Balzac!" Pemuda itu melontarkan kalimat yang terdengar indah baginya, tetapi tidak sepenuhnya jelas.
  "Bahasa gaul manusia lagi. Dia anak yang gila, dan kegilaan itu menular. Aku sendiri juga mulai gila." Dina bahkan mundur selangkah.
  Sementara itu, armada yang berjumlah jutaan itu semakin cepat dan hendak menembus dunia tiga dimensi, melarikan diri ke ruang hiper yang sudah dikenal, ketika sebuah skuadron tempur musuh yang besar terbang keluar untuk menghadapinya. Atau lebih tepatnya , itu adalah iring-iringan kapal luar angkasa yang tidak terorganisir dengan baik. Ada lebih dari sembilan juta kapal, tetapi sebagian besar jelas merupakan tipe yang sudah usang, dan, dilihat dari semuanya, kemunculan sejumlah besar kapal luar angkasa dari Konstelasi Ungu itu benar-benar mengejutkan. Seolah-olah sekawanan serigala telah menemukan divisi tank alih-alih domba. Kapal-kapal Stelzan dengan mudah beralih ke mode serangan. Sementara itu, kapal-kapal musuh jelas berusaha berbalik dan melarikan diri, tidak menerima pertempuran. Pada saat pertempuran dimulai, Eraskander masih berada di dekat Rosalenda. Suara familiar dari Marsekal Agung Ultra, yang terdengar selama periode singkat keberadaan di luar tubuh, memberikan perintah yang aneh.
  - Berhentilah mengejar mereka, jangan buang waktu, laksanakan perintah awal.
  Lev tak tahan lagi dan membentak melalui pemancar siber:
  "Kau gila? Jika kita membiarkan serangga-serangga ini begitu saja, mereka akan menjarah galaksi. Serang dengan cepat, menggunakan capit ganda. Itu akan memakan waktu sekitar dua puluh menit tanpa menimbulkan kerugian serius, dan jika kita menggunakan rudal termopren, setengah menit saja sudah cukup. Namun, pelepasan tembakan tidak sebanding dengan targetnya."
  Ultra-Grandmarshal itu sangat terkejut:
  -Siapakah ini?
  "Aku Lev , dan kau mengenalku. Sebagai seorang perwira Kekaisaran Agung, aku harus memenuhi tugasku dan menyerang musuh. Setuju!" Eraskander berbicara dengan lantang dan percaya diri, tanpa sedikit pun histeria.
  Sang Marsekal Agung Ultra menjawab secara mekanis.
  -Setuju.
  Mata Ultramarshal Gursat membelalak.
  -Apakah kamu gila? Di mana rantai komandonya?
  "Serang, rencananya adalah serangan penjepit ganda. Ini gila, tapi dia benar. Kita tidak bisa membiarkan sektor ini berada di bawah belas kasihan para bandit; mereka akan mengeksekusi kita begitu saja," perintah pejabat tinggi itu.
  "Hebat! War adalah permainan paling menarik di mana kamu tidak boleh melewatkan langkah dan membiarkan pasanganmu berpikir!" seru Lev tiba-tiba.
  "Lebih baik singkirkan bidak-bidak itu dari papan catur!" teriak seseorang dari jauh di belakang.
  , yang jauh lebih unggul baik dalam jumlah (dalam skala yang lebih kecil) maupun teknologi (dalam skala yang lebih besar), menyerang gerombolan kapal luar angkasa musuh yang padat. Pembantaian kosmik yang mengerikan pun dimulai. Kapal-kapal meledak, hancur berkeping-keping, dan terurai menjadi partikel-partikel kecil. Jelas bahwa kelompok yang beragam itu tidak mampu memberikan perlawanan terorganisir. Upaya kelompok tersebut untuk berpencar kali ini sia-sia, karena armada Stelzan yang besar memblokir semua jalur pelarian. Sebuah kapal perang raksasa dipenuhi lubang, retak, dan hancur berkeping-keping. Di bawah serangan serentak Stelzan, kapal penjelajah, kapal perang, kapal perusak, dan kapal torpedo dihancurkan ribuan jumlahnya. Satu-satunya pilihan adalah menerobos atau binasa dalam pertempuran yang tidak seimbang. Namun, menyerah bukanlah pilihan; karena waktu yang terbatas, pertempuran itu adalah pertempuran pemusnahan total. Sebuah tontonan yang megah, sangat indah, cemerlang, dan menakutkan pada saat yang bersamaan. Bahasa manusia terlalu terbatas dan tidak memiliki padanan di bumi untuk menggambarkan secara memadai dan menyeluruh interaksi menakjubkan antara cahaya, warna bintang, dan spiral gravitasi yang membengkokkan ruang menjadi aliran cahaya.
  "Dasar bajingan! Sekarang kalian mengerti apa itu perampokan!" teriak Lev Eraskander. "Sekarang kalian akan mandi di hiperplasma!" Pemuda itu terbang melewati robot kura-kura tempur dan melompat ke senjata berat. Dengan amarah yang meluap, ia menembakkan muatan dan mengenai reaktor kapal perang, menyebabkannya terbelah. Kemudian, menunggangi kuda termoquark-nya, Superman Lev menembak jatuh setidaknya dua lusin kapal lagi. Ketika mereka diliputi oleh gelombang penghancur, medan yang memanggil vakum dari berbagai sifat fisik bergetar, dan pemuda yang bersemangat itu merasa seolah-olah ada angin yang menerpa tengkuknya.
  Setiap kali pukulan itu mengenai sasaran, anak laki-laki itu berseru:
  - Kejutan adalah kata kunci kami, tetapi sampai ke liang kubur adalah kata kuncimu!
  Mata manusia super itu tidak dibutakan oleh kilatan cahaya, tetapi tetap saja, karena banyaknya kilatan cahaya berukuran besar, kecil, dan sedang yang berjumlah miliaran, dengan energi setara dengan triliunan bom atom yang dijatuhkan di Hiroshima yang dilepaskan setiap detik, terjadi sedikit gangguan. Namun, dalam keadaan hipertrans, yang tidak mengganggu kesadarannya akan realitas, Lev membidik bukan dengan matanya, tetapi dengan indra kedelapan yang belum diketahui oleh ilmu pengetahuan manusia.
  Dan di atas awak meriam terbanglah kupu-kupu oranye kapal ( makhluk hidup seperti burung beo yang bagus), sedikit lebih besar dari burung gagak, dan ikut bernyanyi, tidak tanpa keindahan:
  Seekor stelzan perkasa menunggu dalam penyergapan,
  Arahkan radar ke langit!
  Dan jika musuh menyerang kita,
  Pukulan itu membuatnya terpental!
  Dinah, yang asyik dengan pertempuran, menyempatkan diri untuk berlari menghampiri prajurit muda itu. Sambil meletakkan tangannya yang berat di bahunya, dia berkata dengan antusias:
  "Pukulanmu lebih bagus daripada komputer. Seolah-olah kamu bisa melihat menembus lawanmu. Bagaimana kamu bisa menembus perisai energi?"
  "Aku melihat celah dalam pertahanan matriks dan aku menembusnya. Dan aku bahkan tidak perlu membidik," jawabnya, sambil terus mengirimkan serangan pemusnah massal ke arah Eraskander dengan akurasi layaknya Robin Hood.
  "Kau pacarku, Quasar!" Dina mencium Lev dengan penuh gairah, menempelkan tubuhnya yang kuat ke tubuh Lev. Lev mendorongnya menjauh.
  - Tak perlu berciuman, kau menghalangi aku untuk menembak!
  Pemuda itu meluncurkan bongkahan hiperplasma dan rudal khusus, dan begitu sukses sehingga kapal luar angkasa yang rusak, sebuah kapal pengangkut yang dimodifikasi, berbalik arah ketika bertabrakan dengan kapal penjelajah. Dampaknya membuat kapal penjelajah keluar jalur dan segera hancur, sementara kapal perusak hancur berkeping-keping.
  - Teruslah seperti itu! - Bocah Terminator itu mengangkat jarinya.
  Dua puluh menit sudah cukup untuk menyelesaikan tugas; butuh sedikit waktu untuk menghancurkan makhluk-makhluk ini. Pertempuran luar angkasa, pada dasarnya, berlangsung singkat. Hanya satu, kapal luar angkasa musuh yang paling canggih, yang berhasil dinaiki setelah ditangkap, tak terlihat di balik jaring medan gaya.
  Prajurit muda itu tidak punya waktu untuk berpartisipasi langsung dalam penangkapan kapal perang tersebut. Namun, saat menonton hologram di televisi, ia takjub dengan ketepatan dan koordinasi sempurna pasukan penyerang Konstelasi Ungu. Meskipun demikian, rasionalitas tidak menghalangi inisiatif dan kecerdasan militer yang ditunjukkannya.
  Hewan buruan yang ditangkap akan diperiksa dengan cermat, dan para ilmuwan dari Stelzanat yang hebat akan memanfaatkan sepenuhnya hasil tangkapan tersebut.
  Lev Eraskander tak pernah berhenti takjub melihat betapa cepatnya bangsa Stelzan memperbaiki kapal-kapal yang rusak. Beberapa tampak sangat mengerikan, menyerupai bola dan segitiga yang hancur, bentuknya cacat, dan mesin-mesin yang dulunya tangguh itu hanya membangkitkan rasa iba. Yang lain mempertahankan konfigurasi mereka yang mengancam, tetapi dipenuhi ratusan lubang dengan tepi bergerigi dan meleleh. Puluhan ribu robot perbaikan, berbentuk seperti gurita bersayap, mengerumuni beberapa ratus kapal yang hancur. Pengelasan ultra-plasma tiga warna disemprotkan, tentakel fleksibel menyemburkan logam cair, yang langsung mengeras di bawah radiasi yang membekukan. Secara harfiah di depan matanya, kapal-kapal luar angkasa yang lumpuh itu mendapatkan kembali penampilan mereka sebelumnya: berkilauan dengan kebaruan yang agresif. Secara total, dengan memperhitungkan reorganisasi pertempuran dan pembersihan ruang angkasa, penundaan lompatan hiperruang hanya lebih dari satu jam. Itu tampak seperti hal kecil, tetapi di ruang angkasa, tidak ada hal kecil. Segala sesuatu yang terjadi memengaruhi jalannya sejarah alam semesta. Ketika pembantaian antargalaksi berakhir, Dina memanggil Eraskander ke pusat komando lagi. Dia berkata dengan nada memohon:
  "Kau memang naga dari dunia lain, tapi kau tidak bisa berbicara kurang ajar seperti itu kepada komandan tertinggi. Sayang sekali dia tidak melenyapkanmu, monster yang berubah-ubah. Kau sekarang seorang perwira, cobalah untuk menjaga disiplin, dan aku memintamu untuk tidak membunuh siapa pun tanpa alasan yang ditentukan dalam peraturan. Unit ini kecil, para prajuritnya baru, masih sangat muda, tetapi memiliki keterampilan yang sangat baik. Kita akan berada di sektor yang asing dan tidak dikenal; setiap gerakan ceroboh sangat berbahaya."
  "Aku mengerti semuanya, tapi menurutku pasukan sebesar itu tidak mungkin bisa menembus hampir sampai ke pusat kekaisaran secara tidak sengaja. Lagipula, kau perhatikan bahwa tidak ada kapal Synkh di antara kapal-kapal luar angkasa itu." Lev menekankan kata-kata terakhir dengan nada suara yang khawatir.
  -Lalu kenapa? - Telinga Dina yang besar, namun tetap anggun, berkedut karena khawatir.
  "Kita akan pergi, dan armada mereka akan menyerang sektor yang terbuka, " Lev membuat asumsi yang logis.
  "Tapi kita juga akan menyerang rasi bintang mereka." Prajurit bertubuh besar itu memompa bola-bola sepak dengan pedangnya dan menggulirkannya di bawah kulitnya.
  "Apakah kau yakin mereka tidak memasang jebakan untuk kita? Mengapa Marsekal Agung Ultra tidak ingin langsung menyerang kapal-kapal musuh? Mungkin karena mereka sudah menunggu kita, dan penyergapan itu telah direncanakan hingga jam dan detik. Pikirkan sendiri," saran Eraskander.
  "Dia komandan kita, dan tuduhan ini berbau pengkhianatan." Melihat kilatan kemarahan di tatapan Lev, dia menambahkan, "Meskipun saya rasa saya akan melaporkannya kepada pihak berwenang yang berwenang."
  "Bukan Departemen Perlindungan Takhta; kepala departemen itu adalah pengkhianat utamanya. Lebih aman di Kementerian Prajurit dan Kemenangan, meskipun di sana juga banyak pengkhianat," kata Eraskander dengan penuh semangat.
  "Kau mengatakan hal-hal yang mengerikan." Dina bergidik, tetapi tidak membantah.
  "Bagaimana lagi kita bisa menjelaskan pergerakan musuh yang tak terkendali seperti itu, hampir di tengah-tengah kekaisaran?" "Hal seperti itu, bahkan dengan jumlah pasukan yang sangat besar, tidak mungkin terjadi tanpa pengkhianatan!" Prajurit muda itu mengerutkan kening dan mendongak dari bawah alisnya.
  - Benar sekali! Sekarang, kalau saja kita bisa sampai ke Kaisar Agung. Bagaimanapun juga, dia adalah Super-Stelzan.
  Lev mengedipkan mata. Jenis Super-Stealth macam apa dia jika dia tidak bisa melihat kerajaannya jatuh ke jurang? Tapi mengapa dia tiba-tiba begitu khawatir, seolah-olah itu tanah airnya sendiri? Aneh sekali...
  Sementara itu, armada mulai bergerak, mempercepat laju menuju lompatan hiperruang antargalaksi.
   BAB 30
  
  Apakah Anda ingin mendapatkan keuntungan lebih dari orang lain?
  Kekuasaan membutuhkan tangan yang tegas.
  Untuk menunjukkan kekuatan galaksi
  Dan tetap berkuasa selama berabad-abad!
  
  Rasanya menyenangkan bangun setelah sesi minum berat dan tidak merasakan sakit. Lebih baik lagi jika tidak ada mabuk; jika Anda waspada dan segar, itu sudah sangat bagus. Tubuh yang dimodifikasi telah menetralkan semua racun alkohol terkutuk itu. Manusia tidak akan lolos semudah itu: vodka adalah pembunuh paling berbahaya, tetapi sayangnya, ia membunuh lebih dari sekadar klien. Meskipun demikian, Vladimir Tigrov merasa tidak enak badan, rasa penyesalan yang kuat menyiksa jiwanya. Dia kehilangan kendali lagi, dan karena dia, orang-orang telah mati. Ketika Anda membunuh semua jenis monster, bahkan yang cerdas, Anda tidak mengalami keraguan atau siksaan, tetapi di sini, meskipun mereka bodoh, mereka adalah makhluk yang mirip dengan Anda. Anda perlu bergerak lebih cepat; ketika Anda bergerak, pikiran Anda tidak terlalu berat. Likho juga tampak waspada dan segar di luar, tetapi di dalam hatinya ia gembira, perasaan yang menyenangkan, seperti dewa. Sekarang para pelayan dengan patuh menaburkan kelopak bunga berwarna-warni di depan Anda, berdesir lembut di bawah kaki; Bahkan para ksatria yang angkuh pun membungkuk rendah. Betapa mulianya ketika orang lain merendahkan diri di hadapanmu, dan yang lebih menggembirakan adalah sikap rendah hati dari sesama kita.
  -Hei kau! Kaleng timah!
  Sang ksatria, mengenakan pakaian bagus dan baju zirah yang mengkilap, gemetar dan berlutut. Tampaknya ia takut dewa kecil itu benar-benar akan mengubahnya menjadi kaleng timah. Bocah itu mengangkat hidungnya dan bergumam, "Maafkan aku, maafkan aku."
  -Siapakah orang yang paling penting di sini?
  "Sang Kardinal Agung, dan di belakangnya Sang Adipati," gumam ksatria itu dengan pengecut.
  Likho dengan mudah mengangkat ksatria itu dengan kerah besinya dan berteriak
  Arch untukku !
  "Tidak mungkin, dia terbang menemui Paus Agung." Kaki ksatria itu gemetar ketakutan, tetapi si anak pembantai dengan mudah menahan raksasa berbaju zirah itu sejauh lengan.
  "Siapakah ini?" tanya prajurit muda itu dengan acuh tak acuh dan santai, seolah-olah dia sedang berbicara tentang anjing campuran.
  "Paus Agung seluruh dunia!" seru prajurit itu dengan suara lirih.
  "Kalau begitu, biarkan Paus sendiri yang datang ke sini!" Likho menghentakkan kakinya yang telanjang dan kecokelatan.
  "Kurasa dia akan dengan senang hati menerima undanganmu, sang agung dan bersinar!" Wajah ksatria itu tersenyum lebar.
  Razorvirov menarik belati dari ikat pinggang prajurit itu dan menggigit ujungnya dengan lahap. Prajurit itu hampir pingsan, menyaksikan dewa yang memproklamirkan diri itu mengunyah bilah yang telah ditempa. Namun, pengawal muda itu pingsan sepenuhnya.
  Kardinal Agung memang bersama Paus Agung. Dari ketinggian penerbangan pesawat, kota terbesar di planet itu menampilkan pemandangan yang megah. Bangunan-bangunan besar, istana, kuil, dan yang tertinggi di atas bukit berdiri Kuil Planet Tertinggi, di samping istana pribadi Paus Agung. Bangunan kuil menjulang setinggi satu kilometer, ketinggian yang kolosal untuk era itu. Pada hari yang cerah-dan cuaca di sini hampir selalu cerah-menara-menara berapi dengan swastika terlihat dari jarak dua ratus mil. Empat kubah utama, masing-masing didedikasikan untuk dewa yang berbeda, dibingkai oleh selusin patung raksasa bersayap. Semuanya sangat mewah, kaya, dan berkelas. Paus Agung sendiri adalah seorang pria tua yang tinggi dan tegap, mengenakan jubah tiga warna mewah yang bertabur swastika berharga. Mahkota kepausan bertabur berlian. Berlian adalah batu dewa tertinggi, Ravarra. Dengan gerakan yang agung, Paus menunjuk sebuah kursi. Kardinal Agung duduk setelah mencium tangan Yang Mulia.
  -Apakah kau pernah melihat anak-anak dewa tertinggi, anakku?
  Paus Agung tidak menyukai upacara dan lebih memilih untuk langsung mencengkeram naga itu pada durinya.
  "Informasi yang tepat, Yang Mulia, saya melihat mereka secara detail." Kardinal Agung membungkuk dalam-dalam.
  -Lalu, anak-anak Allah yang seperti apakah mereka? - Paus Agung sangat tertarik.
  "Mereka tampak seperti anak-anak berusia sebelas atau dua belas tahun. Anak laki-lakinya setengah telanjang, berkulit cokelat zaitun, sangat berotot, agresif-singkatnya, mereka biadab. Gadis itu berpakaian tidak biasa, seperti peri dalam jubah berkilauan. Dia memegang kotak berisi gambar naga berkepala tujuh, dan rambutnya berwarna pelangi tujuh warna." Pangeran gereja itu menyebutkan hal tersebut dengan nada profesional.
  "Kau bilang naga itu berkepala tujuh, tapi berapa sayap yang dimilikinya?" Sang Paus Agung mengambil sepasang kacamata berbingkai emas bertabur zamrud dari meja dan mulai membolak-balik buku tebal itu.
  "Sepuluh, wahai Yang Mulia," jawab Kardinal Agung singkat.
  -Ini sangat menarik. Kemampuan apa saja yang mereka tunjukkan?
  "Mereka memancarkan api dan petir yang dahsyat dari pipa-pipa di tangan mereka. Mereka menghancurkan sebagian istana dan membunuh lebih dari seratus orang, termasuk imam besar kultus Sollo. Mereka adalah iblis sejati." Nada bicara Kardinal Agung sedemikian rupa sehingga sulit untuk mengetahui apakah ia mengagumi atau, sebaliknya, penuh dengan kemarahan.
  "Apakah informasi tentang keabadian mereka itu benar?" Paus Agung jelas merasa khawatir.
  "Ketika mereka terkena panah, mereka tidak mati; kulit mereka tertutupi duri landak, tetapi mereka hidup kembali, tanpa meninggalkan bekas luka. Namun, mereka tampaknya fana. Darah mengalir dari tubuh mereka, dan api membakar kulit mereka."
  Pangeran gereja itu berbicara, dengan nada yang kurang percaya diri dan sedikit ragu-ragu.
  "Kau tahu, menurut legenda, bahkan para dewa pun menangis dan menumpahkan darah. Yang terpenting adalah tidak ada bekas luka." Paus Agung menurunkan kacamatanya hingga ke ujung hidungnya yang panjang. "Apakah maksudmu, atau menurutmu ini adalah iblis?"
  - Tentu bukan orang-orang dari dunia kita! - Kali ini nadanya penuh percaya diri.
  Sang kakek menggulung pancake dan dengan cekatan mencelupkannya ke dalam madu. Ia dengan santai melambaikan tangannya, melemparkan hadiah itu kepada anak harimau. Anak harimau itu membuka mulutnya, menangkap bola manis itu di udara.
  "Bahkan setan dan monster pun bisa tergoda, tertipu, dan dirayu," tambah Paus dengan suara lebih pelan. "Apa kata legenda emas itu?"
  "Nenek moyang kita hidup di surga dan diusir ke dunia ini oleh setan-setan jahat," kata Kardinal Agung itu dengan nada mekanis.
  "Benar, dan setiap legenda didasarkan pada peristiwa nyata," kata Archipapa dengan nada tegas, sambil perlahan membolak-balik buku itu.
  "Saya setuju, Yang Mulia, tidak secara umum, tetapi sejauh mana legenda benar-benar mampu mencerminkan kenyataan?" Kardinal Agung hendak menyela percakapan dan menguatkan dirinya dengan segelas bir manis. Ia juga terlalu banyak minum kemarin; kepalanya berdenyut, dan ia merasa tidak enak badan, meskipun sudah menenggak segelas minuman keras kurma sebelum penerbangan. Biasanya, pangeran gereja tahu batas kemampuannya, tetapi kedatangan para dewa anak-anak telah mengacaukan semua rencananya dan benar-benar membuat sarafnya tegang. Lagipula, tidak ada yang tahu atau bisa meramalkan ini.
  "Garis keturunan kita di planet ini terbatas, hanya lebih dari 1.450 siklus. Kota Gidiemma ini adalah yang pertama. Artinya, ada suatu masa ketika leluhur kita hidup di dunia lain. Semuanya masuk akal. Di sinilah mereka, para dewa matahari, tampak berubah-ubah dan bandel, tetapi sebenarnya, mereka pun memiliki siklus pergerakan yang kompleks." Paus Agung berbicara dengan nada menjilat, sambil menarik tuas. Seorang pelayan budak tanpa alas kaki, mengenakan rok pendek, berlari ke aula. Ia dengan cepat meletakkan nampan berisi makanan, minuman, dan rempah-rempah lalu membungkuk rendah. Kemudian, menuruti tatapan mengancam Paus, gadis berambut pirang itu pergi. Langsing dan dengan sosok yang sempurna, ia tampak seperti malaikat saat biarawati itu berlari pergi, dengan menggoda memperlihatkan kakinya yang bersih dan telah dicuci, yang kasar karena sering dicambuk. Wajah polos itu tampak murung dan sedih.
  Para biarawati di dunia ini juga menjalani kehidupan yang keras dan penuh kerja keras, tetapi tidak seperti rekan-rekan mereka di dunia fana, mereka berpakaian seperti budak zaman dahulu-hampir tidak menutupi dada dan paha mereka. Lebih jauh lagi, para pendeta sering dipaksa menjadi pelacur di kuil-kuil, sehingga mengisi kembali kas gereja dan menyenangkan berbagai dewa.
  "Ya, Yang Mulia, para tokoh besar telah ditaklukkan." Sang Kardinal Agung berbicara untuk mengisi kekosongan di sekitarnya. Anggur telah dituangkan ke dalam piala emas, dan pejabat gerejawi itu dengan hati-hati mulai menyesap minuman beraroma madu dan rempah-rempah tersebut.
  Dan suara Paus Agung menjadi lebih tegas:
  "Dan rakyatnya. Mereka adalah suku yang pemberontak dan arogan. Ada Kaisar Chirizkhan, yang belakangan ini menjadi sangat populer. Dia orang yang kurang ajar, dia menolak untuk membayar sepersembilan dari penghasilannya kepada dewa tertinggi. Dan jika dia dikucilkan, dia mungkin akan mengirim pasukannya untuk menyerbu. Dia mencari dalih untuk perang; bahkan adipati Anda pun bersikap licik, menggoda pemberontak ini. Dan bayangkan apa yang akan terjadi jika anak-anak ini dibunuh, dan Chirizkhan dan yang lainnya bangkit melawan kita. Alasan sempurna untuk menjadi penguasa bukan hanya sekadar nama!"
  "Bagaimana jika para dewa yang mengaku diri sendiri ini memberontak? Mereka kurang ajar, sangat berubah-ubah?" Sang Kardinal Agung menyuarakan pikirannya yang tersembunyi, sambil merasa puas karena rasa berat dan sakit di kepalanya mulai mereda dan suasana hatinya membaik.
  "Anak-anak, apa yang bisa kalian harapkan? Ikuti permainan mereka, jangan membuat mereka marah tanpa alasan. Manfaatkan ketidakberpengalaman mereka dan sifat mudah tersinggung serta kesombongan yang khas pada usia muda. Sanjung mereka lebih banyak, puji mereka lebih sering. Mereka akan menyukainya. Seorang penguasa yang menyukai sanjungan manis memiliki kecerdasan seekor lalat, dan kecerdasan seorang pria yang cengeng tidak jauh lebih tinggi. Singkatnya, memanjakan para dewa yang memproklamirkan diri hanya akan menguntungkan kalian, atau lebih tepatnya, kultus kita!" Paus Agung tiba-tiba mengubah topik pembicaraan. Ia mengambil piala itu sendiri, tetapi menyesapnya perlahan, yang tidak menghentikannya untuk berbicara. "Anehnya, semua ini sepele; ada hal lain yang membuatku khawatir: bagaimana perkembangan pencarian kunci Dewa Tertinggi?"
  "Oh, Yang Mulia, sangat sulit untuk mencari sesuatu yang sama sekali tidak kita ketahui. Banyak yang bahkan meragukannya..." Kardinal Agung melanjutkan diskusi tentang masalah ini tanpa banyak antusiasme.
  - Dalam hal apa, siapa yang membantah otoritas Gereja Suci? - Paus mengerutkan kening, alisnya yang beruban.
  "Mereka mengungkapkan ketakutan mereka secara terang-terangan, tetapi dalam pikiran mereka, saya percaya, ada pertentangan." Pangeran gereja, merasa rileks setelah mabuk , melontarkan pidato singkat. "Dan saya pikir tidak ada salahnya membuang waktu untuk sesuatu yang hanya dongeng. Terutama sekarang, ketika oposisi gereja lebih kuat dari sebelumnya, dan Chirizkhan-patut diakui, dia adalah salah satu penguasa besar. Dia memiliki kesempatan nyata untuk menggulingkan para ulama untuk pertama kalinya dalam sejarah dunia kita!"
  "Jika engkau mau, hamba, aku akan menunjukkan kepadamu sebuah mukjizat, dan engkau akan mengerti bahwa skeptisisme sama sekali tidak pantas di sini," suara tenang Paus terdengar.
  Paus Agung mendekati altar dan dengan gerakan yang hampir tak terlihat menekan beberapa titik.
  Sebuah proyeksi tiga dimensi yang terang menyala. Seruan takjub terdengar dari Archcardinal. Gambar holografik itu begitu nyata sehingga hampir terasa bisa disentuh. Pertama, gugusan bintang yang padat melayang melewatinya, lalu sebuah bola bercahaya muncul. Bola ini juga terlihat dari dalam, meskipun sangat sulit untuk membedakan detailnya. Dan kemudian makhluk aneh muncul, siluetnya mirip manusia, tetapi bercahaya dengan spektrum tujuh warna yang begitu cerah sehingga wajahnya tidak mungkin dikenali. Makhluk asing itu, berputar dan semakin bercahaya dengan pancaran cahaya, yang secara harfiah membakar matanya, berbicara dengan suara yang menggema.
  -Dengan kekuatan yang sangat besar dan tak terbatas...
  Yang tersembunyi di jurang tak berdasar,
  Hanya dia yang bisa menguasainya!
  Siapa yang melintasi ruang dan waktu?
  Dia akan mulai menonton tanpa berkedip!
  Lalu ia melesat seperti seribu kilat dan menghilang! Betapa mengesankannya dia, semua legenda pucat di hadapan kenyataan. Betapa mempesonanya siluet dalam tujuh spektrum warnanya, bersinar lebih terang daripada benda-benda langit. Sang Kardinal Agung menatap dengan takjub, berkedip cepat karena silau di matanya (ia hampir tidak bisa melihat), dengan gugup memainkan swastika berpinggir daun berlian.
  "Apa ini?" - Dia mendesah pelan.
  "Benda itu jatuh dari langit, seperti meteorit atau bintang. Leluhurku yang jauh menemukan kotak itu dan simbol yang kupakai di leherku. Di dalamnya ada sebuah tong berisi logam yang tak terlihat dan sebuah tablet dengan simbol-simbol rahasia," kata Paus Agung dengan nada merdu.
  -Dan di manakah tablet ini? - Kardinal Agung mengusap air mata yang tanpa sadar mengalir dari matanya, yang memerah karena cahaya.
  Ia menghilang bersama tong itu, dan tak seorang pun pernah melihatnya lagi." Paus mengatakan ini dengan nada penuh kesedihan dan penyesalan yang tulus. Ia menyesap beberapa tegukan dari pialanya dengan hati-hati.
  "Bukankah ini tentang dia, ada desas-desus bahwa Kaisar Decibel terlihat dengan tablet berkilauan berisi tanda-tanda gaib?" kata Kardinal Agung dengan sedikit harapan.
  "Mungkin! Apa pun mungkin terjadi di dunia ini, tetapi Sang Desibel Agung, penakluk kaum pagan utara dan selatan, mencari kekuasaan dan keabadian. Apa yang terjadi-dia meninggal tanpa memperoleh kekuasaan. Tidak semua orang diberi kekuatan untuk membaca apa yang telah ditulis para dewa, apalagi menyamai mereka." Paus Agung bahkan menunjuk jari telunjuknya ke arah rekannya. Yang terakhir berpura-pura menganggapnya sebagai lelucon. Dan rasa ingin tahunya terpicu oleh sesuatu yang sama sekali berbeda:
  "Ini semua aneh. Sekalipun dia punya kekuatan, mengapa dia memberikannya begitu saja kepada seseorang? Para dewa tidak memberikan apa pun secara cuma-cuma."
  "Kurasa dia bukan dewa menurut pemahaman kita, meskipun legenda yang dibuat oleh para pendahulu saya mengatakan bahwa orang ini mengaku mampu menciptakan dunia lain. Mungkin mereka hanya melebih-lebihkan; kita tidak memiliki data yang lebih pasti. Pendapat saya adalah bahwa dia memiliki kekuatan yang hampir ilahi." Paus Agung meletakkan piala itu dan mengambil wafer berlapis cokelat.
  -Kedua anak laki-laki ini mengenakan celana pendek, juga berwarna pelangi, sedangkan anak-anak berhidung hijau yang jorok ini tidak tertutup jelaga, dan...
  - Ya, lihat, ada gambar naga di kotak itu, hanya saja naga itu memiliki sepuluh kepala. - Archipapa menyela.
  "Jadi anak-anak ini dan yang bersinar ini berasal dari orang yang sama!" Sang Kardinal Agung sangat gembira, entah karena alasan apa.
  "Tidak, sama sekali tidak. Tidakkah kau perhatikan bahwa dewa ini memiliki enam anggota badan dan kepala yang jauh lebih panjang? Tidak, itu makhluk yang berbeda, bukan manusia." "Apa gunanya itu? Mereka sudah terbiasa dengan perubahan suhu ekstrem selama pelatihan, dan kau tidak bisa mengejutkan mereka dengan sengatan listrik. Mereka sudah mencoba segalanya, bahkan radiasi rasa sakit radioaktif dengan fase bergantian."
  "Ya, tetapi orang-orang ini juga datang dari dunia lain, dan mereka dapat membantu kita menemukan kunci untuk menguasai kekuatan tanpa batas. Ada dokumen yang hanya tersedia bagi kita, saya tahu bahwa orang-orang dapat melakukan perjalanan antar dunia dan menghancurkan kota dan gunung menjadi abu hanya dengan lambaian tangan." Sang Paus Agung bahkan berdiri karena antusiasme.
  "Aku sudah menduganya, wahai Bapa Agung dan Maha Suci!" Kardinal Agung bangkit, membungkuk kepada tuannya. Ekspresi di mata Paus tiba-tiba menjadi dingin, pertanda jelas bahwa audiensi telah berakhir dan sebaiknya tidak membuang waktu penguasa paling berpengaruh dan terhormat di planet ini.
  "Aku sendiri akan menerima mereka, menunjukkan kepada mereka kehormatan para dewa. Percayalah, takdir itu ada!"
  Sambil membungkuk dengan gerakan wajib mengepalkan tinju ke lantai sekali lagi, Kardinal Agung meninggalkan aula mewah yang seperti cermin itu, pantulan tujuh warna masih berkilauan menyakitkan di depan matanya.
  ________________________________________________
  Sementara itu, komandan detasemen Alpha-Stealth setempat, Igor Rodionov, sedang menerima dan mengirimkan pesan terenkripsi lain yang diterima dari seorang pengintai yang dijuluki "Belka".
  Igor menganggap julukan ini kurang tepat.
  "Lebih baik menyebutnya kucing; aku sudah lama curiga dia pelacur sejati," kata prajurit pasukan khusus itu, yang baru saja menerima tanda pangkat jenderal kolonial, dengan kasar, setelah dengan cepat memeriksa pesan terenkripsi tersebut.
  Petugas Ivan, yang berdiri di dekatnya, menatap saudaranya dengan penuh celaan.
  "Mudah bagimu untuk mengatakan itu. Tapi tahukah kamu bahwa jika seekor betina di antara primata mirip kucing ini menolak berhubungan seks, itu dianggap tidak normal. Jadi dia dianggap sehat atau sakit; kamu tidak bisa mengecewakan agen yang begitu berharga karena prasangka manusia gua."
  "Apa gunanya mata-mata ini? Dia tidak menyampaikan sesuatu yang konkret, dia tidak mendapatkan senjata apa pun, dan dia bahkan mengirim pesan terenkripsi setelah tiba di orbit." Igor meringis.
  "Seorang mata-mata selalu dibutuhkan. Misalnya, berkat pengintai rahasia, kita berhasil meledakkan istana Fagiram dan selamat. Cepat atau lambat, dia akan mendapatkan akses ke teknologi terbaru, dan kemudian..." Ivan membuat isyarat yang berarti, "Kalian tamat!"
  "Lalu bagaimana? Kita toh tidak akan mencapai apa pun," komandan pasukan khusus elit itu melambaikan tangannya dengan putus asa. "Konoradson berjenis kelamin tiga itu akan terbang pergi, dan semuanya akan kembali normal. Paling-paling, mereka akan mengeluarkan peringatan Zorg yang keseratus juta, yang terakhir. Jika Fag pergi, Krag akan datang. Ini seperti sel penjara; tidak peduli seberapa banyak Anda mengatur ulang tempat tidur, sel itu tidak akan menjadi lebih lebar."
  "Tapi kurasa kau tidak keberatan jika tempat tidur diletakkan lebih jauh dari jamban!" Ivan, yang tampaknya seorang anak desa, menunjukkan kecerdasannya.
  "Jika kau bukan saudaraku, aku pasti sudah..." Igor yang bertubuh besar itu memang terlihat menakutkan, terutama jika tidak ada Stelzan di dekatnya.
  "Bagaimana denganku?" Ivan tersenyum lebar. Saat ini, dengan planet inspeksi Zorg Agung, dan skuadron pengawal yang kecil namun berteknologi sangat canggih, pengawasan terhadap mereka menjadi benar-benar mustahil, dan kedua bersaudara itu berbicara dengan percaya diri dan lantang. "Ngomong-ngomong, kita lebih dekat dengan kemerdekaan daripada sebelumnya. Apakah kalian pikir jutaan kapal ekstragalaksi datang ke sini hanya untuk piknik, untuk bersenang-senang? Kekaisaran hampir runtuh, akan segera hancur. Maka tidak akan ada yang membutuhkan planet terpencil kita. Sementara harimau saling menggigit ekor, kelinci akan melarikan diri. Selama ribuan tahun, kita telah berkembang secara mandiri, tanpa saudara-saudara kita yang lebih tua yang gila. Kita akan menjadi mandiri dan bebas lagi, biarkan semuanya kembali normal."
  "Bermimpi itu buang-buang waktu. Dan bahkan jika kita meraih kemerdekaan, siapa yang akan memerintah planet ini-Presiden Ducklinton yang tidak penting itu?" Igor meringis.
  "Tidak! Para pemberontak dipimpin oleh Gornostayev," kata Ivan dengan yakin.
  "Sialan Parsec! Ducklinton punya pasukan kolonial dan tumpukan senjata, sementara Gornostaev hanya punya segelintir pendukung; mereka akan menghancurkannya seperti gumpalan kotoran." Tatapan komandan itu berubah menjadi benar-benar ganas.
  "Jika kau memihak pemberontak, unit-unit lain akan mengikuti!" Ivan menatap saudaranya dengan penuh harapan.
  "Benar, aku memiliki bagian terkuat dari pasukan Pribumi, dan aku akan menjadi pemimpin baru planet ini!" kepala pasukan khusus itu menyatakan dengan tegas. Menangkap celaan dalam tatapan saudaranya, ia menambahkan, "Tidak, aku tidak akan merebut kekuasaan atau menciptakan monarki. Kita akan membentuk Komite Pusat di bawah kendaliku, dan orang-orang terbaik, termasuk Gornostaev, akan bergabung di dalamnya-mereka akan memerintah secara kolektif. Bersama-sama, kita akan memindahkan gunung dan menaklukkan langit."
  "Lucu sekali. Aku baru saja teringat sebuah lagu lama," Ivan bernyanyi dengan indah dalam gaya lagu rakyat.
  Segala sesuatu terjadi di dunia ini,
  Atas perintah Komite Sentral.
  Matahari terbit dan terbenam,
  Atas perintah Komite Sentral.
  Segala sesuatu tumbuh di sekitarnya,
  Atas perintah Komite Sentral.
  Kapal-kapal terbang ke angkasa,
  Atas perintah Komite Sentral.
  Para tentara pergi berperang,
  Atas perintah Komite Sentral.
  Mereka memberi kami semua gaji kami,
  Atas perintah Komite Sentral.
  Bom berjatuhan, roket,
  Atas perintah Komite Sentral.
  Mereka mengangkat ekor komet itu,
  Atas perintah Komite Sentral.
  Guntur bergemuruh, bumi bergetar,
  Atas perintah Komite Sentral
  Bahkan wanita itu... tertawa,
  Atas perintah Komite Pusat!
  Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, komandan Alpha Stealth yang tegas itu tertawa lepas.
  "Ya, itu lucu, tapi serius. Kami juga melakukan beberapa latihan perkawinan dengan unit tempur. Mereka memisahkan tentara dan wanita kami dan memaksa mereka untuk berhubungan seksual, semuanya di satu tempat. Siapa pun yang tidak setuju akan dipotong menjadi dua dengan laser. Mereka juga mencari anomali, mengukur tingkat orgasme, dan kemudian menyatakan superioritas genetik absolut mereka atas umat manusia."
  Ivan memutar-mutar jarinya di pelipisnya:
  -Selera setiap orang berbeda, tapi apakah kamu pernah berhubungan seks dengan perempuan mereka?
  Igor menjawab dengan penuh semangat dalam suaranya:
  "Beberapa kali, tentu saja. Mereka wanita yang sangat menarik, dan sangat seksi, tapi... Mereka benar-benar suka menyiksa orang; mereka bisa menggoreng, mematahkan, menggigit, memotong. Mereka akan melakukan apa pun yang imajinasi mereka izinkan untuk menyiksa orang-orang kecil. Untungnya pangkatku melarangku untuk berhubungan intim dengan mereka, kalau tidak aku yakin aku akan cacat atau terbunuh... Tapi dalam mimpiku, itu menyenangkan, dan yang terpenting, adil, terutama jika aku mengikat seorang stelzanka, pada dasarnya "malpa" yang cantik, dan memegang cambuk neutron di tanganku..." Kemudian komandan pasukan khusus itu memperhatikan: sebuah melodi indah terdengar lembut. Dia melirik gelang komputernya, yang dulu dia kenakan seperti jam tangan. "Mereka mungkin memanggil kita, sinyalnya berkedip, cepat beri tahu aku, apa yang dikatakan gadis ini kepada kita?"
  "Faktanya, pesawat ruang angkasanya sedang dipindahkan ke galaksi lain, dan tampaknya ini adalah pesan terakhirnya, dia akan berada di luar jangkauan penerimaan. Dia juga percaya bahwa mesias anak bintangnya masih hidup dan berharap dapat menemukannya," Ivan memperingatkan, sambil melemparkan pasta gigi dari sebuah tabung, yang di udara berubah menjadi bentuk-bentuk hewan lucu.
  - Apakah kau sendiri percaya? - Igor mengerutkan kening.
  "Kurasa kau waspada terhadap saingan untuk takhta dunia. Kau berharap dia tersesat di angkasa. Hati para kekasih adalah kompas terbaik." Saudara itu berbicara, baik bercanda maupun serius. "Singkatnya, jika sesuatu yang baik terjadi, sang mesias bisa menyatukan umat manusia... Meskipun kebanyakan orang bahkan tidak tahu tentang dia. Terlebih lagi, kemampuan satu orang untuk mengubah segalanya secara radikal sulit dipercaya."
  Ivan menyilangkan dua jari.
  -Tahukah kamu berapa kali lebih besar kerajaan mereka daripada planet Bumi?
  - Tidak! - jawab Igor jujur.
  Ivan menunjuk angka nol dengan jarinya. Kedua bersaudara itu tertawa terbahak-bahak, seperti gajah yang membunyikan belalainya.
  
  "Jelabido Palsu" juga mengejeknya dengan riang ketika mengetahui mereka akan bertarung. Gadis sederhana yang menerima pendidikan agama itu sudah cukup lelah dengan ajaran sadomasokis dan eksperimen seksual. Atau lebih tepatnya , secara fisik (sungguh pengkhianat yang tak tahu malu, daging hasil rekayasa genetika) dia bahkan semakin menikmatinya. Memiliki pasangan yang berbeda, atau beberapa sekaligus, adalah hal yang tidak biasa dan menciptakan beragam orgasme yang unik. Namun, hati nuraninya menyiksanya; dia tidak bisa mengejek perasaan suci dengan begitu brutal. Rasa dosa, mengerikan dan menyiksa, menghantuinya. Selama tidur singkatnya, dia bermimpi tentang dunia bawah, di mana Elena, menerima hukuman kejam, mempersembahkan pertobatan kepada Tuhan Yang Maha Kuasa. Untungnya, Stelzan, patut dipuji, adalah tentara yang terorganisir dan terlatih dengan sangat baik; mereka dilarang melakukan tindakan apa pun yang mengurangi efektivitas tempur tentara, yang berarti bahwa selama pertempuran, dia akan memiliki banyak kedamaian. Setidaknya dalam hal hati nuraninya yang terkutuk!
  
  Paus Agung tidak menyadari bahwa pasukan besar Chirizkhan sudah bergerak maju. Kaisar yang tangguh itu telah lama mengumpulkan pasukannya, dan dalih pemberontakannya adalah penangkapan yang licik terhadap cicit dan pewaris langsung dari Kaisar besar lainnya, Decibel. Decibel adalah legenda sejati, dan para ahli warisnya berhak mengklaim sebagian besar tanah gereja yang luas. Adipati Agung Dulupula de Grant, keturunan pendeta yang sangat kaya, jelas ingin menyenangkan Paus Agung. Dia percaya bahwa ancaman pengabdian akan menghentikan invasi, tetapi Chirizkhan tidak lagi takut; dia siap menantang Takhta Gideem yang membengkak. Pasukannya yang berjumlah banyak harus dibagi menjadi dua puluh bagian, jika tidak, jalan akan benar-benar macet. Lebih jauh lagi, "tank abad pertengahan"-Tyranno-mammoth, dengan berat hingga delapan puluh ton, dengan empat menara berputar di punggung bersisiknya- sangat merusak jalan. Makhluk-makhluk mengerikan dengan lima tanduk bulat yang mampu menghancurkan gerbang seperti alat pendobrak. Pasukan itu beragam, dengan banyak unit. Bendera dan lambang yang tak terhitung jumlahnya benar-benar menyilaukan . Penduduk setempat melarikan diri atau bersorak menyambut barisan pasukan yang berbaris. Rintangan serius pertama di jalan mereka adalah kastil abu-abu Baron Tuhkar. Itu adalah benteng sejati, hampir tak tertembus, dengan menara tinggi dan dinding tebal, bertengger di atas bukit, membuat serangan ke benteng itu semakin sulit. Mungkin akan lebih rasional untuk melewati struktur tersebut, tetapi komandan, Count Druvam de Kir, memutuskan bahwa harta karun baron itu sepadan dengan pengorbanannya. Mereka mulai menembaki benteng dengan ketapel portabel. Ballista mekanik yang lebih berat memasuki pertempuran sedikit kemudian. Muatan api terbang ke kastil, membakar penghuninya hidup-hidup. Batu-batu berat menghantam dinding basal, hampir tidak menggores permukaannya. Namun, mereka berhasil meruntuhkan beberapa benteng pertahanan. Beberapa pembela kastil sudah tewas, yang lain cacat parah. Dengan bantuan Tyranno-Mammoth dan Allosaurus, mereka berhasil mendatangkan mesin penghancur yang begitu dahsyat sehingga efektivitasnya tidak jauh berbeda dengan artileri tercanggih sekalipun. Batu-batu besar masing-masing memiliki berat hingga setengah ton, dan deru jatuhnya mengguncang dinding kastil abu-abu itu. Tembakan balasan para pembela, termasuk panah, sebagian besar mengenai infanteri ringan. Anak panah yang tajam dan berputar merobek tubuh para prajurit yang malang menjadi berkeping-keping. Bahkan perisai logam pun tidak cukup melindungi. Namun, kebutuhan untuk menarik empat atau bahkan delapan tali panah secara bersamaan berdampak negatif pada laju tembakan, tetapi meningkatkan jangkauan dan daya tembus anak panah. Meninggalkan tumpukan mayat, infanteri mundur di bawah perlindungan perisai tebal dan kokoh. Sementara itu, bombardir tanpa henti terus berlanjut. Rupanya, Count Duvan berharap untuk benar-benar melemahkan musuh sebelum serangan yang menentukan. Perhitungan ini mungkin berhasil, tetapi para pembela menambahkan kartu truf yang tak terduga. Sebuah pesawat tikus terbang, yang membawa persediaan bahan yang mudah terbakar dalam jumlah besar, terbang tinggi di atas kastil. Kemudian ia menukik turun, dan seorang petarung bertubuh pendek namun kuat, tak diragukan lagi sangat berpengalaman, mengenakan topeng biru, bertengger di atas binatang buas itu, menjatuhkan pot berisi campuran api. Pukulan itu, secara logis, mengenai tumpukan material yang mudah terbakar. Kereta persediaan itu terbakar, meledak dengan dahsyat, dan meletus seperti gunung berapi dengan banyak kawah. Campuran api itu menghanguskan para prajurit serta Tyranno-Mammoth dan Allosaurus. Binatang-binatang buas mengerikan itu berlari seperti badai api, menginjak-injak semua yang melintas di jalan mereka. Banyak prajurit terbakar hidup-hidup, hangus dalam baju besi mereka yang panas membara. Pasukan berkuda yang berlapis baja tebal paling menderita. Para ksatria yang kikuk jatuh dari tunggangan mereka yang mengamuk, dilalap api yang berkobar, baju besi mereka yang tebal mencegah mereka untuk bangkit. Kematian yang mengerikan dan menyakitkan di dalam panci baja menanti para elit tempur yang terkenal itu. Pelaku bencana itu pun tidak luput dari pembalasan. Makhluk terbang itu dipenuhi panah seperti landak, beberapa di antaranya beracun. Jatuhnya burung bermembran itu, monster sebesar pesawat pembom, sungguh spektakuler. Meninggalkan jejak asap, monster itu menabrak punggung bukit berbatu dengan raungan. Hidrogen yang terkandung di dada dan perut pterodactyl terbang itu meledak. Tampaknya seolah-olah pesawat udara itu meledak, dan sisa-sisa daging berasap jatuh di antara para pemanah, menambah korban. Namun, penunggangnya sendiri berhasil melompat dan bahkan, memanfaatkan kekacauan, menerobos ke tengah tenda-tenda. Sementara itu, gerbang kastil terbuka, dan kavaleri elit menyerbu para prajurit yang panik. Baron Tuhkara sendiri menunggangi unicorn besar di depan. Dengan baju zirah emasnya yang berkilauan, ia tampak agung dan menakutkan. Pedangnya yang ditempa menebas besi seperti kardus. Jelas prajurit ini sedang terburu-buru untuk membalas dendam kepada Count Duvan. Baron itu sedang mengamuk; pecahan batu besar telah membunuh putrinya, membelah kepala gadis berusia tujuh tahun itu. Mayat anak yang berlumuran darah itu tetap berada di depan mata Tuhkara, menambah kekuatan pukulan yang sudah berat. Dikelilingi oleh para ksatria elit yang menerobos hutan baja, Sang Count berhasil menerobos hingga mencapai musuh utamanya.
  -Kau adalah Pangeran Hitam, kau akan bertanggung jawab atas segalanya!
  -Kau adalah mayat putih, kau akan ditancapkan di tiang pancang!
  Mereka seimbang satu sama lain. Pedang mereka beradu. Baron lebih berat dan lebih kuat, sedangkan Count lebih terampil dan cepat. Namun, dengan pukulan pertamanya, Baron memutus perisai yang ditempa dengan terampil yang berhiaskan lambang tank-harimau. Duvan masih berhasil memukul kepala unicorn. Tanduknya sedikit mengurangi dampaknya, tetapi tetap saja, binatang menakjubkan itu terhuyung dan mulai jatuh. Dalam amarah, membalaskan rasa sakit yang ditimbulkan pada kesayangannya, Baron mencengkeram Count dengan satu tangan dan melemparkannya ke tanah. Bertarung dengan berjalan kaki tidak memberi kesempatan, dan pedang yang tanpa ampun membelah helm dan kepala musuh. Otak yang berhamburan berceceran di wajah Tuhkar yang berkeringat. Melihat pemimpin mereka dikalahkan, para prajurit yang tersisa kehilangan semangat mereka yang sudah goyah dan melarikan diri. Sebuah detasemen kecil namun tangguh, penuh dengan baja, mengikuti para buronan dari dekat. Namun, kegembiraan para pria pemberani itu terlalu dini-seekor Tyranno-Mammoth yang perkasa menyerbu ke depan. Baron adalah orang pertama yang tumbang, salah satu dari enam kaki binatang buas itu menghancurkannya, beserta seluruh baju zirahnya. Beberapa prajurit yang tersisa hancur atau melarikan diri. Pemanah dari menara melepaskan tembakan mematikan, dan beberapa prajurit yang melarikan diri, melihat keadaan berbalik, membalikkan kuda dan rusa mereka. Pasukan baru memasuki pertempuran, dan bukan keberanian para prajurit yang penting, tetapi jumlah mereka. Pasukan Count jauh lebih besar; segera semua ksatria yang telah ikut serta dalam serangan itu terbunuh. Setelah kematian Count, putranya, Viscount Bor de Cir, mengambil alih komando. Pemuda ini, tanpa membuang waktu, memberi sinyal untuk serangan segera. Tyranno-Mammoth menabrak tembok. Gerbang lapis baja bergetar akibat pukulan dahsyat, dan para prajurit dari berbagai kalangan bergegas menyerang. Para penyerang begitu bersemangat sehingga mereka mengabaikan resin cair, batu, dan panah. Kerugian mereka sangat besar, namun mereka terus maju. Karena kewalahan oleh jumlah mereka, para pejuang merebut menara demi menara. Dinding-dinding menjadi licin karena getah dan darah. Akhirnya, gerbang-gerbang yang terikat dengan baja campuran runtuh, dan para perampok menyerbu masuk ke dalam kastil. Pertempuran meningkat menjadi pembantaian, ketika para pembela yang selamat mencoba melawan balik. Perlawanan sangat sengit di pintu masuk kuil dewa tertinggi, Ravarr. Para pendeta yang besar dan berbadan atletis bertempur mati-matian, melindungi pintu masuk bangunan tersebut. Karena lorong yang sempit, para penyerang tidak dapat memanfaatkan keunggulan jumlah mereka, dan tumpukan mayat yang hancur semakin bertambah. Melihat kegigihan para pembela yang putus asa, Bor memberi perintah untuk membubarkan diri.
  -Bahan peledak! Tembak!
  Komandan berpengalaman Azur mencoba untuk mengajukan keberatan.
  Ada harta karun yang sangat berharga di dalam kuil, api akan merusaknya.
  "Kalau begitu, serang tepat di lorong itu, dan jika apinya semakin terang, kita akan memadamkannya." Prajurit muda itu sudah berpengalaman dalam penyerangan, dan wajahnya berseri-seri bahagia, mata hijaunya berbinar-binar karena kegembiraan. Inilah ekstasi romantis dalam pertempuran.
  Tembakan itu membuahkan hasil; para pendeta dan biarawan, yang terbakar dan buta, melemparkan kapak mereka dan melarikan diri. Beberapa berharap untuk menghilang di labirin luas penjara bawah tanah kuil. Di dalam kastil yang luas itu sendiri, penjarahan dan pemaksaan besar-besaran dimulai. Para prajurit menerkam para wanita, memperkosa mereka dengan brutal, dan, setelah puas, mengiris perut mereka, memotong payudara dan telinga mereka. Memiliki koleksi telinga kering dianggap sebagai tanda keberanian. Banyak orang berbondong-bondong mencari perlindungan di benteng ini. Bayi-bayi diambil dari ibu mereka dan dilemparkan ke dalam api, dan bahkan orang tua pun tidak luput.
  Viscount Bor de Cyrus menjadi sangat marah; berteriak dan mengepalkan tinjunya.
  "Bunuh mereka semua, jangan sisakan siapa pun, biarkan jiwa ayahku meminum darah sampai puas sebelum terbang ke langit. Hancurkan semua desa tetangga, jangan sisakan pengikut baron bajingan itu. Seluruh wilayah akan dibanjiri api dan darah, bahkan hewan pun akan selamat."
  Sementara itu, para prajurit menyeret putri sulung baron, Elvira, yang pingsan akibat pertempuran. Bor memperhatikan dengan penuh minat saat para prajurit merobek pakaiannya yang mahal dan bersulam emas, sepatu bertabur batu permata, anting-antingnya, dan perhiasannya, lalu melemparkannya semua ke tumpukan yang sama.
  -Betapa sempurnanya bentuk tubuhnya, dan payudaranya seperti es krim amethis.
  Sang viscount muda melompat dari kudanya; pemandangan korban yang cantik itu lebih menggairahkan daripada darah yang tumpah.
  "Mari kita siramkan seember air ke atas kepalanya. Korban akan terlihat sangat cantik saat ia gemetar dan melawan. Betapa lembut dan halus kulitnya, seperti satin emas!"
  Sebuah tangan penuh nafsu meraba perutnya, lalu naik ke atas, membelai puting merah menyala yang sensitif dari payudaranya yang lembut dan berwarna perunggu keemasan, setelah itu dengan kasar meraih tempat yang paling intim!
  Setelah air terjun es menghantam kepalanya, gadis itu tersadar, melompat tiba-tiba, dan berlari. Seorang prajurit terampil menjegalnya, dan dia jatuh. Tampaknya seperti rusa betina yang tergeletak di tanah, yang diterkam oleh serigala satyr bergelar. Putri baron dan putra count bergulat seperti kucing dan anjing, bergulat dengan sengit, sang baroness bahkan menggunakan giginya, tetapi viscount terbukti lebih kuat. Pemandangan menjijikkan itu terjadi di depan mata beberapa ribu prajurit, yang tertawa dan memberi semangat. Ketika viscount bangkit, wajahnya yang berkeringat tergores, tetapi dia tampak gembira. Setelah perjuangan yang sengit, lidahnya hampir tidak bergerak.
  - Bagus sekali, harimau kecil. Apa yang kau tatap? Jauhkan tanganmu!
  Teriakan terakhir itu melengking dan keras.
  Beberapa ribu petugas dengan cepat menarik tangan mereka dari mangsa yang menggoda dan berterbangan itu.
  "Sayangku, kau tidak akan mendapatkannya, setidaknya tidak sekarang. Kirimkan ke tenda pribadiku! Dan untukmu, ada pekerjaan: bangun pagar kayu di sekeliling kastil, dan letakkan kepala yang terpenggal di setiap tiang. Biarkan seluruh dunia tahu dengan siapa mereka berurusan."
  "Lalu apa yang harus dilakukan tuan kita dengan para prajurit kita yang gugur?" tanya asisten itu, yang baju zirahnya berlumuran darah dan jelaga, sambil terengah-engah.
  "Seperti biasa, bakar mayat-mayat itu, tunjukkan penghormatan yang pantas mereka terima. Keluarga mereka akan menerima kompensasi. Apa lagi? Di mana putra baron bejat itu?" Tatapan pemuda itu semakin marah.
  "Kami sedang mencari!" Asisten itu menggoyangkan kapaknya yang berkilauan karena darah.
  "Kau akan menemukannya, jangan langsung membunuhnya!" Prajurit itu dengan ganas menusuk prajurit yang sekarat, dari pasukan musuh, dengan sepatu bot peraknya, membungkam pria malang itu. "Ayahku baru saja membeli algojo Mari yang sangat langka; kita akan menguji kemampuannya."
  Para prajurit bergegas melaksanakan perintah penguasa baru mereka. Kepala baron yang telah jatuh, sebesar labu, diangkat ke tiang pancang tertinggi.
  Sang Viscount meludah ke samping dan berteriak dengan nada mengancam dengan suara yang tidak stabil dan bergetar:
  "Kastil ini terlalu kecil, makanya kita hanya membunuh sedikit orang. Kota berikutnya berpenduduk setengah juta jiwa, di sanalah kita akan benar-benar beraksi. Ayah, kau akan senang; keluargamu akan tercatat dalam sejarah sebagai keluarga yang paling berdarah dan paling bangga. Aku bersumpah aku tidak akan pernah mengucapkan kata yang menyedihkan seperti itu: 'Sayang!'"
  
   BAB 31
  
  Di dunia yang misterius dan berbahaya ini,
  Tersembunyi di dalam kegelapan terdapat kunci menuju kebahagiaan.
  Jika kamu tidak ingin hidup sia-sia
  Temukan pedang kekuatan!
  
  Pesawat-pesawat luar angkasa memasuki mode hiperdrive. Inilah lompatan ke ruang hiper legendaris, yang tak terpahami oleh fisika manusia purba. Bayangkan seekor tikus berjalan berjam-jam di sepanjang selang yang melilit; begitu ia mengunyah selubungnya, jalurnya akan memendek ratusan kali. Proses serupa terjadi ketika keluar dari tiga dimensi standar ke dimensi lain dengan hukum fisika yang berbeda. Dan mengapa sifat-sifat ruang hiper terkadang berubah, kecepatan perjalanan meningkat atau menurun secara dramatis, masih, setidaknya bagi Stelzan, misteri alam semesta yang belum terpecahkan. Ketika miliaran pejuang terlatih dan berpengalaman, dari prajurit mini yang belajar menekan senjata sinar sebelum mereka bisa berjalan hingga veteran perang super pertama, menempuh jarak tahun cahaya dalam sepersekian detik. Selama hiperdrive, terutama selama percepatan dan perlambatan yang runtuh, kehidupan di dalam kapal membeku, membeku menjadi massa es. Sebelum berbaring di tempat tidur peredam kejut, Lev Eraskander membaca instruksi standar. Para petarung itu baru saja direkrut dari pasukan mini-prajurit, bahkan lebih muda dari Lev, tetapi dua di antara mereka memang memiliki kemampuan paranormal yang menonjol. Yang lainnya hanya memiliki kecenderungan yang sangat kecil. Anehnya, bahkan dengan tingkat ilmu pengetahuan dan teknologi yang begitu tinggi, sifat kemampuan manusia super sangat sedikit dipelajari. Mungkin di era teknologi ini, peran mereka dalam peperangan ultra-modern diremehkan, atau mungkin itu adalah sesuatu yang tidak dapat diukur dengan timbangan atau instrumen.
  Bagaimanapun, kapal siluman dengan kemampuan seperti itu sangat langka, dan Lev punya alasan kuat untuk percaya bahwa mereka akan memainkan peran yang lebih dari sekadar pantas dalam operasi yang akan datang. Belum pernah sebelumnya armada Konstelasi Ungu menembus sejauh ini dalam lompatan hiperruang terdalam. Konstelasi emas sinkronisasi akan hancur menjadi kuark. Tidak, itu tidak akan menjadi foton, apalagi neutrino dalam radiasi Kuasar. Pertempuran baru di luar imajinasi dan Petualangan Super yang segar dan menakjubkan menanti!
  _____________________________________________________________
  Sekembalinya, Kardinal Agung mendapati para "dewa" telah hilang. Tigrov berhasil membujuk Likho dan Laska untuk meninggalkan istana dan menjelajahi sekitarnya. Mereka ditawari kambing bertanduk tiga yang suci sebagai alat transportasi. Meskipun kambing-kambing itu besar, seperti kuda yang bagus, dan jauh lebih menarik daripada kambing di bumi, pilihan ini ditolak, dan unicorn yang cantik dan cepat dipilih secara bulat sebagai alat transportasi.
  Planet itu luar biasa-pohon palem dan pakis, pohon berdaun gugur dan pohon konifer berbalut warna kuning dan merah, dengan hanya sedikit sentuhan biru sesekali. Kota itu besar dan kaya bahkan menurut standar modern, dengan lebih dari setengah juta penduduk. Tampaknya tidak ada kemiskinan di dalam tembok kota; bahkan anak-anak pun tampak rapi dan bersih, mengenakan sepatu bot dan sandal meskipun cuaca hangat.
  Setelah tembok kota menghilang di cakrawala, pemandangan berubah. Alih-alih jalan beraspal yang mulus, ada jalan berbatu dan debu, banyak rumah kayu, dan orang-orang berpakaian lusuh. Bau khas kotoran ternak yang relatif samar bercampur dengan aroma harum roti pipih yang baru dipanggang dan daging panggang. Itu adalah desa besar yang khas; baru saja hujan, dan anak-anak tanpa alas kaki dan berpakaian setengah telanjang bermain air di genangan, menendang cipratan lumpur. Di kejauhan, selusin hewan besar berbentuk bulat berwarna biru dan merah berenang berirama di padang rumput yang subur. Setiap hewan berdiri di atas sepuluh kaki berbulu, setinggi lima meter: tampaknya setara dengan sapi di daerah setempat. Dan dilihat dari penampilannya, mereka adalah makhluk yang sangat ringan; angin sepoi-sepoi dengan lembut mengayunkan tubuh mereka. Di tengah desa berdiri sebuah kuil dengan kubah emas dan swastika yang berkilauan di antara dua "matahari." Vladimir dan teman-temannya, yang berangkat tanpa pengawal, telah menempuh jarak yang cukup jauh, sehingga pendeta, yang tentu saja tidak mengenal "dewa-dewa," menatap mereka dengan kebingungan. Namun, Tigrov tetap ingin melihat kuil itu dari dalam. Suasananya remang-remang, banyak sekali lilin besar berwarna-warni, dan empat patung utama, satu untuk setiap dewa.
  Likho acuh tak acuh; dunia ini primitif dan tanpa kejutan. Vladimir dan Laska, di sisi lain, memandang gereja dengan minat yang tulus. Teriakan Likho semakin tak terduga.
  -Lihat, itu kita!
  Memang, salah satu ikon pagan menggambarkan dewa tertinggi Ravarra yang berlengan empat dan ketiga anaknya. Dua laki-laki dan satu perempuan, sangat mirip dengan anak manusia, kecuali bahwa ketiganya memiliki rambut yang berkilauan.
  "Ya, anak-anak. Aku melihat diriku sendiri, dan kalian terlihat seperti penipu!" seru Laska. Gadis-gadis Stelzan dilarang mengenakan gaya rambut selain warna pelangi dan warna bendera Stelzanate sampai mereka mencapai usia dewasa, dan anak laki-laki dilarang memakai riasan kecuali jika diperlukan untuk penyamaran. Setelah inisiasi ke dalam Yulings, aturan menjadi lebih longgar, tergantung pada status Stelzan. Mungkin ada beberapa kelonggaran sementara selama liburan, tetapi dengan kewajiban untuk kembali ke standar setelah liburan .
  Terdengar gemuruh keras di belakang mereka. Anak-anak melihat sekeliling; pendeta gemuk itu pingsan, jatuh dari mimbar, dan memecahkan tiga guci berisi minuman keras. Itu tidak terlalu buruk; beberapa lilin jatuh ke atas campuran yang tumpah dan sangat harum itu. Rupanya, minuman keras ini komposisinya mirip dengan parfum, karena semuanya terbakar. Anak-anak bergegas keluar dari kuil, dan api pun berkobar. Unicorn-unicorn itu berlari jauh lebih cepat daripada kuda pacu ; kali ini, bahkan Likho pun tidak ingin kembali ke kota. Mereka berhenti setelah terbang sekitar dua puluh mil, dan itu bukan hanya karena takut. Menunggang kuda, dan terutama unicorn, adalah kegembiraan yang langka, dan itu memikat anak-anak. Ditambah lagi, Likho ingin berkompetisi dalam olahraga eksotis ini. Kompetisi berlangsung lama, dan baru ketika unicorn-unicorn itu kelelahan, perlombaan berakhir. Laska adalah yang pertama pingsan, terbebani oleh pakaiannya yang indah dan hampir tidak tembus pandang serta perlengkapan medisnya. Mereka memutuskan untuk meninggalkan hewan buruan dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Jalannya lurus dan berbatu. Para pelancong muda itu bermain air, dan kerikil-kerikil tajam itu dengan menyenangkan menggelitik telapak kaki mereka yang lentur. Vladimir bahkan sengaja memilih permukaan yang paling tajam, untuk memijat kakinya yang keras. Anak-anak itu mengobrol santai, dan kemudian, sambil berjalan, bahkan bertukar strategi militer dan ekonomi melalui pemancar multi-chip. Sekitar dua jam kemudian, atau mungkin sedikit lebih lama, sebuah pemukiman besar muncul kembali. Sesuatu seperti sebuah desa besar, di padang rumput kuning dengan rumput yang subur dan dipangkas, sekelompok besar anak laki-laki berambut putih yang hampir menghitam karena matahari, tanpa alas kaki, sedang menendang bola, memainkan sesuatu yang menyerupai sepak bola. Hari masih sangat terang, tetapi tampaknya semakin panas.
  "Iklim di sini pasti berbeda. Saat kami pergi, suhunya mungkin sekitar dua puluh lima derajat, tetapi di sini tiga puluh derajat," ujar Vladimir, yang sudah terbiasa dengan suhu yang sedikit lebih dingin di kapal luar angkasa Stelzanat.
  "Benar, memang sudah semakin panas." Dia menunjuk ke atas dengan jarinya. "Lihat langit, sepertinya ada titik terang baru yang muncul."
  - Sebuah UFO di dunia ini? - Vladimir terkejut, meskipun tidak ada yang terlalu mengejutkan.
  "Segala sesuatu mungkin terjadi. Ayo kita pergi, minum air dan bermain dengan anak-anak primitif mereka. Kita akan menunjukkan kepada mereka mesin penggerak hiper supernova," saran Likho sambil memperlihatkan giginya.
  Permainan itu berbeda dari sepak bola biasa, dengan dorongan, tekel, dan sesekali scrum. Mirip rugby atau sepak bola Amerika, tetapi di planet abad pertengahan, mereka menendang ke gawang darurat. Aku penasaran apa sebutan penduduk asli untuk planet mereka?
  Laska agak tertinggal di belakang, merangkai bunga-bunga mewah milik penduduk setempat menjadi karangan bunga yang rumit, dan ketika mereka mendekati ladang, tidak ada yang memperhatikan mereka. Mereka tidak jauh berbeda dari penduduk setempat, juga berkulit gelap, perunggu gelap. Penduduk asli di sini tidak segelap di Bumi; suhu udara biasanya lebih dingin, tetapi latar belakang ladang yang berwarna kuning keemasan cerah membuat mereka tampak jauh lebih gelap dari kejauhan daripada yang sebenarnya.
  "Hei, para pemain, kami ingin memesan antrian," teriak Likho.
  Anak-anak itu berhenti bermain. Mereka tidak menyukai orang asing itu.
  -Apa yang kamu inginkan? Stok kami sudah penuh! Keluar!
  -Kami ingin membunuh kambing itu!
  Tiger menyela dan mengacungkan tinjunya.
  Terdengar jeritan mengerikan. Kambing adalah hewan suci, sesuatu yang tentu saja tidak diketahui oleh para penjelajah waktu.
  -Mereka menghujat!
  Dia dengan cepat diliputi ambisi.
  - Akulah Tuhan sendiri dan kalianlah para penghujat, yang berlutut dengan hina !
  Likho dan temannya mungkin tampak seperti orang-orangan sawah, tetapi mereka jelas bukan dewa. Anak-anak itu kotor, hampir telanjang, bahkan celana pendek tujuh warna mereka pun tertutup debu. Tidak heran, dan dibandingkan dengan anak-anak desa, mereka tampak seperti orang-orang tunawisma kecil. Ini bukanlah Abad Pertengahan yang gelap, melainkan kemunduran dalam perkembangan sebuah bangsa yang pernah menguasai kosmos. Jadi, bahkan kaum miskin pedesaan, menurut adat dan hukum, diharapkan untuk menjaga kebersihan.
  Ada sekitar lima puluh anak laki-laki, dengan kekuatan yang sangat timpang. Meskipun demikian, bahkan saat ia melancarkan serangan pertama para Harimau, ia merasakan kekuatan brutal mereka. Waktu yang dihabiskannya di ruang bio tidak sia-sia; terapi gen dan modifikasi biologis telah menambah kekuatan dan kecepatan. Tentu saja, anak-anak yang menyerang mereka tidak tahu apa-apa tentang bioteknologi, prajurit mini, atau seni bela diri antargalaksi. Pertempuran meningkat menjadi pembantaian. Bergerak dan bermanuver, anak-anak Terminator menang. Itu mengingatkan pada film aksi karate melawan makiwara. Bahkan tulang mereka menjadi lebih kuat, dan pukulan mereka lebih efektif. Lengan, kaki, siku, kepala-semua yang telah mereka pelajari berguna. Vladimir, dengan nakal, melompat, dan dua anak laki-laki bertabrakan kepala, tewas.
  - Kau masih harus bermain dengan mainan kerincingan, - ejek Tigrom.
  Likho menyetujui:
  - Langkah yang keren!
  Ketika separuh anak-anak sudah kenyang, sisanya bubar. Hanya satu anak laki-laki, berusia sepuluh tahun atau sedikit lebih tua, yang tersisa. Tigrov hampir tidak mampu menahan Razorvirov; rupanya, Likho masih belum puas bertarung sepenuhnya.
  -Dia sudah menyerah. Jangan bersikap kasar!
  "Biarkan dia mencium kakiku dan menjilat tinjuku. Aku adalah dewa!" teriak Stelzan muda.
  - Kau sudah gila, kau seperti rumah sakit jiwa, rumah sakit jiwa itu menangisimu. Sayang, bangunlah dari lututmu, tak seorang pun akan menyakitimu!
  Anak itu berdiri, dengan memar besar di bawah matanya.
  "Kalian adalah orang-orang hebat, anak-anak dari dewa tertinggi Ravarr," kata bocah itu dengan suara bergetar.
  - Manusia fana, kau sudah bisa menebaknya, kami adalah utusan dari surga! - Likho membusungkan dadanya.
  "Maafkan kami. Hanya saja kalian terlihat sangat mirip dengan budak yang melarikan diri," kata bocah itu terbata-bata.
  Vladimir tertawa, memperlihatkan giginya yang telah menjadi jauh lebih besar dan lebih kuat.
  - Saya sendiri mengerti bahwa kita tidak terlihat seperti makhluk ilahi, tetapi kita memiliki tinju iblis.
  "Bukan, tinju para dewa, tetapi penampilan iblis. Namaku Likho, sebaiknya jangan membangunkanku! Matilah siapa pun yang berani membuatku marah!" Stelzan muda, tanpa awalan lari, melompat dari tempatnya dan melakukan salto tujuh kali. Itu sangat mengesankan, terutama karena anak laki-laki itu melemparkan beberapa batu besar secara bersamaan dan, saat mendarat, menendang batu-batu itu saat terbang.
  "Aku setuju denganmu." Bocah itu membungkuk dan berlutut.
  -Mungkin Anda memiliki informasi berharga.
  Razorvirov menggeram, menirukan gerakan interogasi yang menyakitkan. Bocah itu menjerit ketakutan:
  "Mungkin kau datang untuk membaca tablet suci. Begitulah kata legenda kuno!"
  Meskipun Likho baru pertama kali mendengar tentang meja itu, dia tidak menunjukkannya:
  -Benar, kami sedang mencarinya, di mana dia?
  - Aku tidak tahu! - Anak itu hampir menangis karena takut.
  -Siapa tahu!? - Dia menyipitkan mata, bahkan secara mental mengubah warna iris mata Razorvir.
  "Rumornya, Pangeran Alimar, cicit dari Decibel yang hebat, tahu," jawab bocah itu dengan cepat.
  - Bawa kami kepadanya! - bentak Likho.
  - Saya khawatir dia berada di tangan adipati agung kita, mereka memerintahkan saya untuk dikuliti karena pengkhianatan terhadap seorang pejabat tinggi.
  Weasel menyelinap tanpa disadari, wajahnya berseri-seri penuh kenakalan.
  -Apakah "Archi" Anda ingin membuat para dewa marah, karena Alimar adalah tawanannya?
  "Tapi mereka bilang perang sudah dimulai," ujar tahanan muda itu tiba-tiba, yang sebenarnya tidak sepenuhnya relevan.
  "Benar sekali, dan hanya para dewa utama atau anak-anak Ravarr yang dapat membaca tulisan itu. Manusia biasa tidak bisa," kata Laska dengan percaya diri.
  - Apakah kau bisa membaca pikiran, dewi agung? - Bocah itu menjadi tenang.
  "Sial, aku memang pintar sekali!" geram Laska yang imut sekaligus menakutkan. "Sekarang yang tersisa hanyalah membaca pikiran Alimar."
  "Ayo kita baca. Bawa kami ke kastil, jangan takut, kami akan melindungimu." Razorvirov memerintah dengan nada percaya diri sehingga anak tawanan itu maju tanpa membantah. Ia terpaksa berlari, karena tuan barunya dengan kuat mendorong pemandu muda itu. Meskipun usianya masih sangat muda, telapak kaki telanjang anak desa itu, yang tak diragukan lagi telah dikeraskan oleh kehidupan yang keras, sudah kapalan , dan ia tanpa takut berlari melintasi rumput berduri yang baru saja ditumpuk, yang belum diratakan oleh roda gerobak dan anggota tubuh reptil setempat.
  Kastil dan kota Adipati Agung Dulupoul de Grant merupakan wilayah yang luas. Menara tertinggi kota, "Sarang Penerbang," menjulang lebih dari satu kilometer ke langit, swastika emasnya yang sangat besar, setinggi lima belas meter, menyerupai "Matahari" yang menyeramkan dan seperti laba-laba. Suasana hiruk pikuk sangat terasa, dan ini wajar; berita tentang pecahnya perang telah membangkitkan semangat massa. Gerbang ditutup, dan semua yang masuk diperiksa dengan cermat. Namun, sebagian tembok belum selesai, jadi mereka memutuskan untuk memasuki kota melalui jalur ini.
  Seorang anak laki-laki bernama Samik merasa perlu untuk memperingatkan rekan-rekan barunya. Setelah berlari lama dan melelahkan, bagi orang normal, suaranya terdengar cadel karena napasnya yang berat.
  -Ada banyak penjaga di sini, mereka telah memagari tembok yang belum selesai, tetapi ada kesempatan untuk menyelinap masuk ke kota hampir tanpa diketahui.
  - Apa, menidurkan para penjaga? - tanya Likho.
  -Perhatikan dindingnya lebih teliti!
  Memang, orang-orang yang hampir telanjang berkerumun di atasnya. Mereka didorong oleh pengawas yang mengenakan baju zirah dengan cambukan tanpa ampun dari cambuk panjang. Rupanya, para budak sedang bergegas menyelesaikan tembok tinggi dan tebal kota muda itu.
  "Di sana, tempat anak-anak bekerja, di situlah kakak laki-laki saya berada," Samik menunjuk.
  Likho menyela dengan kasar.
  -Apa yang dia lakukan di sana? Apakah menurutmu kita akan membebaskannya?
  "Tidak, aku tidak meminta itu. Empat tahun lagi dan mereka akan membunuhnya. Orang tuanya menjualnya menjadi budak untuk melunasi utang, itulah yang banyak dilakukan. Sudah lama tidak ada perang, semua orang punya banyak anak, setiap anak dikenakan pajak khusus , jadi mereka menyewakannya untuk melunasi utang," jelas anak laki-laki itu.
  "Apa urusannya bagi kita!" Razorvirov mengerutkan bibirnya dengan jijik.
  "Kita masih anak-anak, tapi kuat, dan mereka punya pekerjaan mendesak yang harus dilakukan; mereka kekurangan tenaga kerja, karena perang sudah dimulai. Salah satu dari kau dan aku akan bekerja satu shift, dan para penjaga akan membiarkan kita yang lain masuk ke kota. Jika yang lain kembali sebelum itu, para pekerja sementara akan diizinkan pulang." Semik menatap Razorvirov dengan memohon, yang dianggapnya sebagai pemimpin, meskipun Laska berpenampilan rapi dan memiliki kehadiran yang mengesankan.
  Dia memperlihatkan giginya dengan gagah.
  "Sepertinya mereka menganggap kita idiot. Lebih baik kita menerobos dengan melawan; bukankah ada cara lain untuk melewati tembok ini?"
  "Hentikan pembunuhan. Aku akan bekerja sama dengannya, dan kalian berdua pergi menyusup ke kota. Kita sudah cukup banyak menimbulkan kerusakan di dunia ini, kita perlu melakukan sesuatu yang berguna," sela Vladimir.
  "Jadi begitulah, pergilah bekerja, dasar altruis, kau orang suci berhidung basah. Jelas sekali mengapa kalian menjadi budak kami." Likho bahkan mengayunkan tinjunya , hampir mengenai wajah temannya.
  Tigrov ingin memukulnya, tetapi menahan diri:
  - Kelemahan orang lain juga merupakan kelemahan saya!
  "Mungkin kau akan melawanku, kau kuat sekarang!" Vladimir kembali mengayunkan tinjunya ke hidungnya.
  - Tidak! - Bocah dari Bumi itu bersuara tegas. - Aku sudah muak dengan kekerasan!
  Memang, ke mana pun mereka pergi, selalu ada masalah, dan mereka perlu menenangkan hati nurani mereka. Penyelesaiannya sangat sepele. Kepala penjaga tidak berbohong, meninggalkan dua orang dan mengizinkan Likho dan Laska masuk ke kota, meskipun Laska terlihat cukup mencolok. Sambil meraba otot-otot Tigrov yang kekar, raksasa berpakaian mewah itu menyeringai puas:
  "Seperti batu karang, tampaknya dia pria yang kuat dan berpengalaman. Jika kamu bekerja keras, kami tidak akan mengalahkanmu."
  Meskipun Semik juga seorang pria yang tegap, dibandingkan dengan Vladimir yang berotot dan kekar, ia tampak hampir seperti orang yang jorok. Tigrov bekerja dengan antusias, bahkan mungkin dengan semangat yang berlebihan. Karena dialah, para budak lainnya juga menderita cambukan, karena mereka tampak malas. Ketika mereka dibawa makan malam, mereka dipaksa untuk mandi bersih-bersih di sungai-kebersihan di atas segalanya. Makanan relatif enak, iklimnya hampir selembut iklim khatulistiwa, tanahnya selembut bulu. Panen dapat dilakukan sepanjang tahun, bahkan mungkin menghasilkan hasil pertanian secara berlebihan.
  "Ini juga saudaraku," bisik Samik.
  Seorang anak laki-laki berusia empat belas tahun yang berotot, wajahnya tampak lelah dan sedih melebihi usianya, dengan mata hitam besar, mengangkat kepalanya yang berambut pendek. Dia terkejut:
  -Apa yang kamu lakukan di sini?
  - Kita dapat pekerjaan paruh waktu, Kak. - Samik tersenyum.
  "Dasar bodoh, kalian akan dicap dan ditahan sampai dewasa, dan itu pun hanya jika tidak ada kebutuhan mendesak akan budak. Sebuah kerajaan baru telah muncul di selatan dan mereka sangat ingin membeli kita." Bocah itu merendahkan suaranya, hampir berbisik. "Sangat jarang budak sementara kembali setelah masa tugas mereka berakhir. Biasanya mereka dituduh tidak bekerja cukup keras, atau bersikap kasar kepada tuan mereka, atau bahkan gagal memenuhi kuota kerja yang ditetapkan atas kebijakan tuan mereka. Dan kemudian hukuman mereka dimulai kembali, atau bahkan diperbudak secara permanen."
  Seorang anak laki-laki lain membenarkan hal ini, dengan menunjukkan bekas cambukan di punggungnya yang lebar:
  - Inilah yang menantimu.
  "Jangan khawatir, jika terjadi sesuatu, kami akan melarikan diri dan membebaskan kalian semua," kata Vladimir dengan suara rendah.
  "Omelan kekanak-kanakan. Lihat segitiga di bahumu? Itu tanda budak sementara. Gambarlah satu garis lagi, dan kau akan menjadi budak selamanya," tambah bocah itu pelan. "Di sini belum seperti neraka. Ada udara segar, makanan yang layak, dan pekerjaannya, meskipun berat, adalah sesuatu yang sudah biasa kita lakukan hampir sejak lahir. Kita bisa bertahan dan hidup lama." Sedikit rasa takut menyelinap ke dalam suara bocah itu. "Dan jika mereka memindahkan kita ke tambang, di mana bau obor dan kotoran sangat mengerikan, dan di beberapa tempat, asap beracun keluar, bahkan budak yang paling kuat dan tangguh pun tidak akan bertahan lebih dari dua tahun. Sebagian besar mati dalam beberapa minggu dan bulan pertama, jadi untuk mengisi kembali barisan, budak yang tidak patuh dikirim ke tambang. Dan omong-omong, anak-anak memiliki peluang lebih besar untuk berakhir di sana daripada orang dewasa, karena lebih mudah bagi anak-anak kecil untuk bergerak atau mendorong gerobak melalui lorong dan terowongan yang sempit."
  Meskipun Tigrov mengerti bahwa anak laki-laki itu benar, dia tetap tenang. Perbudakan lebih kejam bagi monyet arthropoda sadis itu daripada di permukaan, dan di tambang dan terowongan, dengan labirin berbagai lorong dan liang, dia, dengan kemampuan supernya, akan selalu mampu membebaskan diri dari belenggu dan melarikan diri. Dari mana dia mendapatkan kepercayaan diri itu? Komputer hiperplasma telah memprogram otaknya, seolah-olah itu adalah hard drive, untuk menavigasi berbagai ruang bawah tanah dan bahkan labirin yang paling rumit.
  Saat mereka dicap, rasa sakitnya terasa nyata, seolah membeku. Vladimir bahkan tidak meringis, tetapi budak yang baru saja dicap, Samik, berteriak, merasa tidak nyaman saat kulitnya digosok dengan besi panas. Gilirannya jelas terlalu panjang; dia dipaksa untuk bekerja lagi, dan di bagian yang paling sulit. Hadiah untuk kerja kerasnya adalah hak untuk lembur dan campuran makanan sisa sayuran dan buah busuk gratis, yang, di iklim yang begitu murah hati, sudah langka. Hanya ketika semua matahari menghilang di balik cakrawala barulah mereka diizinkan untuk tidur. Budak-budak anak lainnya merasa senang, bertanya-tanya di mana lagi mereka akan menemukan orang bodoh seperti itu yang telah menempatkan dirinya di bawah kuk yang berat. Namun, Tigrov merasa cukup bahagia; bahkan cambukan pun terasa melegakan. Dengan bekerja keras, dia menebus banyak pembunuhan yang telah dilakukannya; bukan hanya untuk seorang anak laki-laki yang berhati baik, tetapi untuk semua penderitaannya. Dan jika otot-ototnya sedikit gemetar karena kelelahan, dia merasa jauh lebih tenang.
  Sementara itu, Likho dan Laska sedang merencanakan serangan terhadap istana Adipati Agung yang bergaris merah dan hitam. Serangan langsung terlalu berisiko; para pengawal saja berjumlah beberapa ribu pejuang. Dan kota itu sendiri memiliki lebih dari seratus ribu pasukan, belum termasuk monster perang.
  "Satu pesawat tempur saja, dan kita semua akan terlempar ke anti-dunia," Marsov terkekeh.
  Dia mengepalkan dan membuka kepalan tangannya dengan gerakan dramatis.
  -Dapat menggunakan otoritas ilahinya.
  "Bagaimana kita akan membuktikannya pada mereka? Kita biarkan saja mereka menembak kita dengan panah lagi. Di sini tidak ada TV, dan mereka tidak akan percaya padamu, dasar biadab!" Laska menjulurkan lidahnya dengan tidak pantas.
  "Kau sudah sangat keren. Jika kita punya medan gaya dan senjata sinar berat, kita akan menghancurkan kedua belas menara itu dengan pancaran sinar. Tapi kita masih punya sisa daya; kita akan menembakkannya dengan ledakan dan mereka akan berhamburan." Likho sedang dalam suasana hati yang sangat agresif.
  "Kalian telah terionisasi. Ini kota besar; jika efek ketakutan dan kepanikan yang brutal tidak berhasil, kita akan diburu seperti tikus," ujar gadis itu secara logis.
  -Apa saranmu, mundur dan menyerah? - Seluruh penampilan Likho menunjukkan rasa jijik yang sangat besar.
  - Tidak. Untuk melakukan pengintaian dan menemukan titik-titik lemah.
  Jalan-jalan di kota besar itu penuh sesak. Jelas ada lebih banyak kemiskinan dan kekotoran di sini daripada di kota pertama. Anda melihat pengemis, orang cacat, dan orang sakit- meskipun mereka ada di daerah berpenduduk mana pun, hanya saja di sini jauh lebih menonjol, lebih terlihat. Meskipun di dunia ini, penuaan tidak begitu terlihat dan mencolok seperti di Abad Pertengahan di Bumi. Pengaruh modifikasi genetik manusia purba sangat terasa. Tetapi pengaruh itu melemah setiap generasi, dan sayangnya, hasil degradasi yang menyedihkan terlihat jelas. Sambil menunjuk ke wanita tua yang keriput dan bungkuk, Likho tak kuasa menahan diri untuk berkata dengan lantang:
  "Sungguh menjijikkan. Patung-patung reyot, parodi menyedihkan dari sebuah bangsa besar. Nah, lihat saja sendiri, apakah perempuan kita akan membiarkan diri mereka terlihat sejelek itu?"
  "Ini adalah atavisme yang mengerikan, tingkat degenerasi primitif." Laska sendiri sangat jijik dengan kekejian ini.
  "Apa yang kau katakan?" - Dia meringis, tidak mengerti Likho.
  "Mereka tidak memiliki genetika unggul seperti kita, dengan kemampuan regenerasi super. Itulah sebabnya primata tanpa bulu itu cacat dan memar. Kasihanilah orang-orang biadab tua itu," kata Stelznak dengan nada merendahkan.
  "Orang-orang aneh seperti itu tidak berhak menyerupai bangsa kita yang terhebat. Ketika kita berhasil menembus pertahanan saudara-saudara kita, planet terbelakang ini akan dibersihkan!" Likho menaiki kudanya lagi, berbicara dengan suara yang sangat keras.
  Teriakan mereka yang tak dapat dipahami menarik perhatian orang-orang. Terdengar suara-suara kemarahan. Seseorang berteriak.
  -Dasar orang gila!
  "Kenapa kau menarik perhatian? Lebih baik kita memusnahkan diri sendiri. Masuk ke level kamuflase," teriak Laska, lupa bahwa hanya dia yang bisa menyamarkan dirinya sendiri.
   Namun, Likho tidak bisa memikirkan hal yang lebih baik selain melayangkan tendangan berputar ke penjaga terdekat. Tendangan itu mengenai dada dan sedikit membuat anak itu terkejut. Namun, prajurit mini itu tidak seberuntung itu: tumitnya yang telanjang terkena duri tajam yang menonjol dari pelindung dadanya. Rasa sakit itu sedikit menyadarkan Razorvirov, dan dia berhasil melompat seperti tombak ke arah kerumunan. Karena penjaga itu tidak segera berteriak, anak-anak itu berhasil mundur ke jarak yang aman. Laska memukul telinga temannya dengan ringan.
  "Kau selalu mencari masalah; kau pantas diperbudak. Kau ingin kami mati secara tidak terhormat."
  "Kita tetap harus waspada terhadap makhluk-makhluk primitif ini!" Bocah itu sangat marah.
  "Lebih baik kita pikirkan bagaimana cara masuk ke kastil dan penjara bawah tanah. Kita, Likho , harus turun ke ruang bawah tanah; mereka tidak akan menahan tahanan di kamar kerajaan." Laska menunjuk ke bawah. Dan dengan tenang, dengan nada lembut yang tidak lazim, dia menambahkan:
  "Kita akan mengambil pakaian dan dokumen. Kita akan menyamar sebagai pelayan atau tamu. Lalu kita akan menghilang ke lorong-lorong dan ke lantai bawah; keahlian kita memungkinkan hal itu. Aku punya komputer mini; aku menyimpannya di kotak P3K-ku. Kau tahu hal-hal standar. Kita akan menggunakannya untuk menghitung aturan perang dan trik-trik..."
  Namun, perangkat sibernetik mini itu tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Para penembak sinar itu juga mati, tampaknya kecanduan, menyia-nyiakan arus ultra mereka untuk permainan yang tidak berguna. Ah, kesembronoan masa kanak-kanak!
  -Naga plasma di rahangku, aku harus bertindak dengan risiko sendiri.
  Upaya pertama dilakukan dengan sangat kasar: beberapa pukulan ke kepala di area terpencil, dan anak-anak yang berukuran sesuai berhasil dilumpuhkan. Namun, mereka tampaknya adalah pelayan berpangkat rendah, dan Musang yang penakut menuntut agar pakaian mereka didesinfeksi. Likho akhirnya menyerah dan menyatakan rencana ini tidak dapat dilaksanakan dan akan lebih baik untuk memasuki kastil secara ilegal. Tugas tersebut diperumit oleh fakta bahwa, selain banyak penjaga, jalan menuju istana dijaga oleh Harimau Tank dan Lemur Banteng yang lebih kecil.
  - Kita akan menghabisi beberapa bajingan dengan laser, kepanikan akan dimulai, dan kita akan menggunakan kebisingan itu untuk masuk ke dalam kastil.
  "Kita hanya punya satu senjata sinar yang terisi penuh, dan keberadaan kita di sini bisa berlarut-larut, menyia-nyiakan kartu truf terakhir kita pada makhluk-makhluk itu," balas Laska.
  "Tidak, kau juga punya pistol gamma. Dan berapa banyak tembakan yang dimilikinya?" Likho menyipitkan mata.
  "Senjata ini dapat menembak dalam waktu yang sangat lama. Saya tidak yakin, mungkin beberapa jam untuk tembakan paling intens dan puluhan kali lebih lama untuk jenis tembakan yang lebih tenang. Dalam hal konsumsi energi, senjata gamma jauh lebih efisien daripada senjata laser dan, sampai batas tertentu, senjata laser gravitasi," kata Laska.
  "Berikan padaku! Kita akan melumpuhkan hewan penjaga, tapi menipu orang bukanlah masalah!" saran Razorvi.
  Laska tidak keberatan. Diputuskan bahwa pilihan terbaik adalah menembak dari atap. Mereka perlu memilih posisi yang tidak terlihat dari tembok kastil yang hampir setinggi seratus meter dan menara yang bahkan lebih tinggi. Razorvirov mengemukakan sebuah ide.
  "Akan lebih baik jika kita punya beberapa tali. Vladimir memberi tahu saya bahwa begitulah cara mereka melingkari musuh di zaman dahulu."
  "Saya tahu, instruksi yang diunduh ke otak saya adalah tentang melakukan operasi tempur menggunakan cara-cara improvisasi tanpa adanya senjata standar modern," kata Laska dengan nada mekanis.
  - Apakah kau tahu cara membuat jerat? - Likho meringis.
  "Mereka tidak mengajari saya!" jawab gadis itu dengan jujur.
  "Aku juga, sungguh sebuah kesalahan!" - Bocah itu mengerutkan kening.
  "Kita baru berusia tujuh siklus. Kita seharusnya tidak perlu mahir dalam pertempuran dasar." Laska menggelengkan kepalanya.
  "Oke, aku setuju, tidak sekaligus. Aku bisa melempar cincin, itu tidak akan banyak berpengaruh." Dengan lincah ia merobek tali dari atap dalam satu lompatan.
  "Aku juga bisa melakukannya, mungkin kita bisa melemparkannya ke dinding, ya?" saran prajurit itu, tanpa trik apa pun ia berhasil mendapatkan laso untuk dirinya sendiri.
  -Pertama, mari kita singkirkan monster-monster itu.
  Setelah mengambil posisi, Likho melepaskan tembakan untuk membunuh. Radiasi gamma membuat Tank Tiger mengamuk. Hewan-hewan buas yang biasanya jinak itu berhamburan di seluruh kota. Darah menetes dari mulut mereka, kulit mereka yang indah dengan lima warna bergaris melepuh dan terkelupas dari tubuh mereka yang besar dan berotot. Kepanikan hebat meletus di seluruh kota, saat hewan-hewan buas besar dan kecil mencabik-cabik ratusan orang. Ribuan ksatria lapis baja berat dikerahkan untuk menekan hewan-hewan buas yang mengamuk . Hewan-hewan buas raksasa dengan pedang bertaring menyerbu para ksatria, mencabik-cabik manusia, rusa, dan kijang. Biasanya, prajurit lapis baja berat lebih menyukai rusa yang lebih kuat. Tanduk bukanlah aset kecil dalam pertempuran. Dua ksatria dengan baju zirah emas lebih kecil dari yang lain, tetapi mereka menunggangi unicorn. Dilihat dari semuanya , mereka adalah bangsawan berpangkat sangat tinggi.
  "Lihat, Likho. Mereka sangat kecil, pasti mereka pangeran. Dan baju zirah mereka ukurannya pas untuk kita. Beri kami laso, kami akan menjerat mereka," saran Laska, gembira dengan keberuntungannya yang tak terduga.
  "Bersinar! Kita akan memilih saat mereka menghilang dari pandangan." Likha merayap mendekat seperti orang India.
  Mereka tidak perlu menunggu lama. Salah satu Bulldo-lemur yang terluka berhasil mematahkan tombak dan menggigit kaki depan unicorn. Prajurit kecil berlapis emas itu roboh, dan rekannya turun dari kudanya dan mencoba menariknya berdiri. Yang lain terlalu larut dalam pertempuran. Tank Harimau yang sangat besar, meskipun beberapa tombak menembus tubuhnya, melompat dan, mematahkan tombak, menjatuhkan para ksatria terdekat. Yang lain menyerbu monster yang mengamuk itu. Pada saat ini, bahkan Tank Harimau, yang tidak terpengaruh oleh radiasi, bergegas ke medan perang, tertarik oleh aroma darah yang memabukkan, sehingga momen itu tepat. Likho yang terlalu percaya diri hanya berhasil melingkari tubuhnya dengan laso pada percobaan ketiganya, sementara Laska berhasil pada percobaan kedua. Para ksatria cukup berat, dan tali putus, melukai kulit mereka, tetapi untungnya, mereka berhasil menyeret para tawanan ke atap. Razorvirov menampar wajah ksatria bertubuh kekar itu, dan helmnya yang berhias terlepas, memperlihatkan kepalanya yang botak.
  "Lihat, ini bukan pangeran, tapi orang dewasa bertubuh pendek, dan dengan sapu jelek di wajah mereka juga!" geram prajurit mini itu dengan kecewa.
  "Kerdil pada umumnya, kami mempelajarinya di bagian anomali klinis." Gadis itu meludah ke arah para tawanan dengan jijik.
  Ksatria pendek kedua menyerang. Laska menendangnya di selangkangan dengan kekuatan yang luar biasa. Meskipun ada pelat logam di sana, penyerang itu berhenti dan membungkuk-area itu terlalu sensitif untuk pukulan yang kuat. Lawan Razorvirov hanya sedikit terkejut dan, secara otomatis, mencoba menusuk bocah kurang ajar itu dengan belati. Sebuah tusukan ke mata melumpuhkan ksatria penyerang itu. Kemudian pukulan tepat ke leher benar-benar melumpuhkannya. Laska mengeluarkan teriakan keras.
  -Jangan bantu saya, ini alat olahraga saya.
  Anak anjing itu melolong melengking seperti biola yang sumbang.
  -Dasar bocah nakal, pedangku akan menghabisimu!
  Gadis itu melayang di atas atap seperti kupu-kupu, dengan cekatan menghindari pedang pendek sang ksatria. Kemudian petarung mini berrok itu melakukan serangan balik. Pukulannya seperti lompatan seekor macan kumbang. Helm kurcaci itu terlepas, dan terdengar suara tulang belakang leher yang patah.
  - Setuju, ini indah!
  Prajurit muda itu bernyanyi;
  Konstelasi ungu alam semesta memberikan kebahagiaan,
  Di alam semesta yang tak terbatas, Anda tidak akan menemukan sesuatu yang lebih indah!
  Likho menyela temannya;
  "Kami juga memasang baju zirah pada unicorn. Mereka memiliki lambang, yang berarti kambing-kambing kecil ini bergelar!"
  Setengah jam kemudian, para prajurit mini, yang mengenakan baju zirah mewah, sudah berada di istana yang megah. Tempat itu sangat ramai, dengan para ksatria, prajurit, dan pelayan bersenjata yang bergegas ke mana-mana. Ruang singgasana utama juga penuh sesak dengan orang-orang-sebagian besar bangsawan. Dan di sana ada Adipati Agung de Grant sendiri, seorang pria angkuh dengan janggut panjang berwarna merah menyala, dipenuhi perhiasan seperti toko perhiasan kerajaan.
  -Hitung Kami Kiri dan Tsami Kanan. Senang bertemu kalian! Kuharap kalian membawa pasukan kalian? Chirizkhan mengancam kita semua.
  Sambil menirukan suara cempreng pemilik baju zirah sebelumnya, Laska menjawab:
  - Tentu saja. Kami telah mengumumkan panggilan umum. Apa kabar terbaru dari medan perang?
  "Tuan, dari mana Anda mendapatkan kata-kata yang begitu bertele-tele? Kata-kata itu tidak terlalu bagus, kerugian besar pertama telah terjadi, dan banyak tuan tanah feodal yang bimbang," kata Adipati Agung dengan jujur.
  "Kami juga ragu," kata Likho , menirukan intonasi suara kurcaci yang tidak menyenangkan. "Mengapa perang ini dimulai?"
  "Penangkapan Alimar de Decibel hanyalah dalih. Kau tahu, Chirizkhan ingin menguasai seluruh dunia," kata Adipati Agung dengan penuh percaya diri.
  "Kurasa tidak banyak perbedaan di antara kalian. Tunjukkan pada kami siapa yang memulai perang." Dia menghadapi masalah itu dengan berani , seperti yang biasa dilakukan oleh pria-pria tangguh.
  "Mengapa Anda membutuhkan ini?" sang Adipati Agung menjadi waspada.
  Laska menyela percakapan, melontarkan kata-kata kekanak-kanakan dan tanpa berpikir panjang:
  - Rasa ingin tahu yang mendasar. Siapakah individu ini yang telah menjadi antipositron dari perselisihan?
  Sang Adipati memandang para tamu dengan curiga. Ia tidak menyukai rasa ingin tahu dan bahasa yang terlalu bertele-tele seperti itu. Mungkin mereka juga ingin menemukan tablet-tablet itu? Mereka berpura-pura bodoh, berpura-pura menjadi orang tolol atau bijak yang gila. Dan bahkan jika mereka menemukannya, mereka tidak akan bisa membaca apa pun tanpa Paus Agung.
  "Jika Anda mau, saya akan mengantar Anda ke tamu tersebut. Anda harus berhati-hati dengan permintaan Anda, tetapi Tuan-tuan, berikan saya janji kesatriaan dan sumpah di atas swastika-bahwa tuan rumah Anda akan bergabung dengan pasukan saya." De Grand tidak menunjukkan tanda-tanda mencurigai tamunya.
  "Lagipula, janji seorang ksatria terlalu berharga untuk dibuang begitu saja. Aku hanya bisa menjamin bahwa unit bioplasma bergerak Kami dan Tsami tidak akan menyerangmu!" seru Likho, sambil mengingat video sibernetik tersebut.
  Cara penyampaian yang aneh. Mungkin helm mereka macet. Lebih baik begitu, karena orang gila tidak terlalu berbahaya.
  Di ruang bawah tanah Kastil Ungu, algojo Adipati Agung menunjukkan ketidakpuasannya secara terang-terangan. Tangannya yang kekar gemetar, dan tinjunya mengepal lalu terbuka kembali.
  - Atas dasar apa, Tuan Kardinal, Anda menangkapnya?
  "Ada perintah dari Paus Agung Gideemma yang Maha Agung dan Maha Suci. Lihatlah bulla suci ini." Kardinal itu menyodorkan gulungan perkamen yang disegel itu ke hidung penyiksa yang tampak bodoh itu untuk ketiga kalinya.
  "Ini adalah pengorbananku, hak kita..." Wajah algojo yang mirip gorila itu, dengan dahi yang miring, bergetar karena tidak senang. Mata kecilnya menunjukkan kejengkelan.
  "Apa yang kau ocehkan? Kau hanyalah alat interogasi. Ketahuilah tempatmu jika kau tidak ingin menjadi korban sendiri." Sang Kardinal, tinggi dan kurus seperti Don Quixote yang marah, mendesis dengan penuh kebencian dan memasang wajah yang menakutkan.
  "Setidaknya kau sudah memberi tahu de Grant," kata pria bertubuh besar itu dengan malu.
  "Tidak perlu, karena saya memiliki bulla dan hak dari Ordo Swastika Berapi. Mortir apa yang kau pegang itu yang berasap?" Kardinal itu meringis jijik mendengar bau busuk akibat terbakar.
  "Aku sudah menyiapkan suguhan untuk Ali, beberapa bara api," ujar Pria Besar itu dengan nada serius.
  "Kau orang aneh, primata terbelakang mental, Alimar adalah pangeran darah, dan bara api meninggalkan lepuh." Kardinal itu sangat marah. "Kau jelas ingin semua orang melihat jejak interogasimu, untuk menciptakan masalah baru bagi kami?"
  "Aku ahli di bidangku, meskipun aku tidak bisa membaca atau menulis," kata raksasa dengan perut sebesar domba jantan yang bisa dijejalkan ke dalamnya dengan bangga. "Jadi, selain metode tradisional dan penyiksaan tanpa jejak, aku menciptakan mesin ini. Luar biasa!"
  Ketukan kasar di pintu tebal itu menginterupsi omelan penyiksa profesional tersebut. Sang adipati agung, dua bangsawan palsu, dan selusin penjaga memasuki ruangan marmer yang pengap. Kardinal yang mirip belalang sembah, mengenakan jubah tiga warna dewa tertinggi dan swastika di rantai, tampak menggelikan bagi Likho . Orang dewasa memang seharusnya besar dan berotot, tentu saja, tetapi janggut tipis adalah peninggalan yang biadab. Algojo yang gemuk dan besar, dengan lima dagu yang bergetar dan berbulu, menyerupai petarung Summoner. Celemek kulit merah menutupi perut penyiksa itu, dan lengannya lebih tebal daripada paha kerbau dan jelas bukan terbuat seluruhnya dari lemak babi.
  "Di mana tahanannya?" teriak Likho dengan kurang ajar tanpa basa-basi.
  Wajah bodoh si penyiksa itu berkerut, meskipun pada prinsipnya wajah bejat seperti itu tidak mungkin berkerut lebih jauh lagi.
  - Sudah dimakan! - jawabnya dengan bodoh.
  Menyadari gestur mengancam itu, algojo segera mengoreksi dirinya sendiri:
  - Para bapa suci membawanya! Mereka membawanya kepada Paus Agung di Gideon.
  "Kejar, hentikan mereka, bawa mereka kembali!" perintah Likho seolah-olah dialah penguasa sebenarnya dari planet ini.
  Kardinal itu mendengus menghina:
  - Terlambat. Mereka membawanya keluar melalui lorong bawah tanah dan menempatkannya di atas tikus terbang. Tidak ada yang bisa terbang lebih cepat darinya.
  "Omong kosong! Pesawat tempur Kekaisaran mana pun jutaan kali lebih cepat daripada pterodactylmu," bentak Laska sambil melangkah maju.
  Sang algojo menggoyangkan perutnya dan mengerutkan wajahnya yang paling manis:
  - Saya melihat bahwa Anda adalah orang-orang terpelajar, dan Anda akan dapat menghargai penemuan saya, mesin interogasi.
  "Ini mungkin tidak akan mengejutkan kita, tetapi tetap menarik. Ya, Duke, kami akan pergi menemui Paus Agung Anda; kota Gideemma yang malang dan tidak beruntung akan menjadi miliknya." Likho menyeringai seperti macan tutul, yang, bagaimanapun, sama sekali tidak terlihat di balik pelindung wajahnya, dan karena itu tidak berarti apa-apa.
  Ruangan sebelah berbau darah, lada, dan daging gosong. Para asisten bertubuh kekar berjubah merah berbisik dengan nada mengancam. Sesuatu di antara alat tenun dan alat pemintal berada di tengah ruangan.
  "Di sini, wolnya hanya digosok, dan perkamennya dilas ke bola-bola ini. Lalu, dihubungkan dengan jarum, percikan api beterbangan. Jika kau menusukkan dua jarum ke lidahmu, dan dua lagi ke telingamu, lalu memutar gagangnya, mata akan muncul dan menyala seperti bola lampu. Mata itu bersinar sangat indah dalam gelap, air mata menetes, berkilauan, sensasi yang menakjubkan dan tanpa jejak. Ha-ha-ha!" Algojo itu tertawa terbahak-bahak, seolah-olah tidak ada yang lebih lucu dari itu.
  "Sebuah senjata setrum primitif, berdasarkan prinsip elektrostatik. Gesekan mengakumulasi muatan pada kapasitor sederhana berbentuk bola," sela Laska, sang ilmuwan.
  Penyiksa itu berkata dengan lembut, namun dengan nada penuh kebencian:
  - Mungkin sebaiknya Anda melepas helm, Tuan-tuan. Di sini panas; raknya baru saja dipanaskan.
  "Tidak, kita tidak kepanasan," geram Likho, meskipun sebenarnya, baju zirah itu terasa seperti sauna.
  Sang Adipati Agung mendekati algojo, wajahnya yang kusam dan dicukur tampak mencurigakan, licik dan sopan.
  -Apa yang kau sembunyikan, algojo?
  Dia dengan tenang dan sangat halus memutar tuas pada porosnya.
  Likho dan Laska tiba-tiba merasakan lantai di bawah mereka menghilang. Gravitasi menarik mereka ke bawah. Secara refleks, stelzan mini itu berhasil melemparkan pedang pendeknya ke perut tebal algojo. Pedang itu menembus perut besar itu tepat di tempat, di bawah celemeknya (yang langsung robek), tato kepiting berlengan sepuluh-lambang keluarga Adipati Agung-menghiasi sosok tersebut. Semburan darah kental memercik ke jas dan wajah bangsawan itu. Penyiksa itu terengah-engah, hampir tidak mampu mengucapkan kata-kata dan gelembung merah tua. Suaranya hampir tidak terdengar:
  "Aku mengenali mereka, menebak dengan insting seorang penyelidik berpengalaman. Ini anak-anak iblis yang pernah kau dengar. Sayang sekali aku tidak perlu menatap mata mereka yang bersinar, berkilauan karena rasa sakit dan sengatan listrik, menyiksa anak-anak ayam kecil yang manis ini."
  Dulupula de Grad tua berteriak sekeras mungkin dan memberi perintah:
  Bunyikan alarm, kirim penjaga ke terowongan bawah tanah. Dewa dan iblis tidak mati karena jatuh di atas batu granit!
  Terompet kuningan besar berbunyi di atas kastil, dan derap langkah banyak ksatria dan rakyat jelata yang melarikan diri terdengar. Algojo itu dengan cepat melemah. Kardinal menggumamkan sesuatu dengan cepat, dan obor yang terjatuh menyulut toga brokat Adipati Agung, menyebabkan bangsawan itu menjerit kesakitan. Diiringi suara nyanyian sumbang, barisan pejuang turun ke ruang bawah tanah. Jelas mereka bernyanyi lebih karena takut, masih waspada terhadap iblis yang tidak dikenal, daripada karena antusiasme militer yang berlebihan.
  Angin akan menyebarkan kabut kelabu itu,
  Seorang malaikat akan membelah benteng awan jahat!
  Di lapangan, sebuah gundukan dipenuhi dengan darah pertempuran,
  Kata-kata kasar itu diterangi oleh sinar merah muda.
  
  Kekasihku menangis tersedu-sedu,
  Jari-jari secara mekanis menjalin sebuah mahkota.
  Mari kita bersama, maka akan tercipta terang,
  Penderitaan kita akan segera berakhir!
  
  Cahaya itu telah menerangi tanah air kita,
  Mereka berjuang bersama, yang gugur dan yang hidup,
  Ya Tuhan, berilah kami murka dan kekuatan.
  Kita akan menang dan mempertahankan tanah air kita!
  
  Kami percaya bahwa saudara-saudara kami akan kembali dari perang,
  Meskipun itu sangat merugikan kami.
  Lagipula, di hadapan para dewa kita semua setara,
  Kewajiban yang harus dipenuhi - di hadapan negara besar!
  Bersambung....
  Komentar yang bisa dilewati atau ditertawakan, dengan humornya yang unik;
  -Dalam Super Action, semakin jauh episodenya, semakin keren jadinya!
  -Lalu kapan mereka akan membunuhku?
  -Kau abadi! Kau akan hidup sampai pendapatan box office turun!
  "Pahlawan Terakhir" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -Mengapa Uni Soviet runtuh?
  -Tidak ada hubungan seks!
  -Jadi, Konstelasi Ungu punya masa depan!
  
  -Apa perbedaan antara bintang sastra dan bintang di langit?
  -Bahwa seorang bintang sastra bisa padam hanya karena sebuah batu bulat!
  
  -Apa perbedaan antara penulis yang bercita-cita tinggi dan penulis terkenal?
  Seorang pemula ingin menciptakan karya terbaik di dunia, dan seseorang yang terkenal ingin menciptakan sesuatu yang orang lain rela bayar!
  Dari sebuah situs ulasan tentang novel "Lucifer's Armageddon!"
  Kisah ini baru saja dimulai, semakin memanas dan intens. Petualangan luar biasa baru, fantastis bahkan untuk fiksi ilmiah, menanti. Alur cerita yang tiba-tiba dan tak terduga menanti. Pertempuran besar akan terjadi di seluruh alam semesta dan di alam semesta hiper-mega tak terbatas lainnya. Dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam fantasi manusia! Segera beli sekuel dari seri ini-novel baru, "Kunci Tengkorak Dunia Bawah!" Pengalaman unik menanti Anda!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"