Рыбаченко Олег Павлович. למען רוסיה הגדולה של ניקולאי השני

Рыбаченко Олег Павлович
למען רוסיה הגדולה של ניקולאי השני

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Оставить комментарий © Copyright Рыбаченко Олег Павлович (gerakl-1010-5) Размещен: 27/12/2025, изменен: 27/12/2025. 3961k. Статистика. Роман: Приключения, Фантастика, Фэнтези Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: יחידת כוחות מיוחדים לילדים בראשות אולג ריבצ'נקו ומרגריטה קורשונובה עזרה לניקולאי השני לנצח במלחמת רוסיה-יפן ובמלחמת העולם הראשונה. אבל רוסיה הצארית הייתה חזקה מדי, ובשנת 1939, קואליציה של מדינות, בראשות גרמניה הנאצית, תקפה אותה, יחד עם איטליה, יפן, בריטניה, צרפת, בלגיה, הולנד, ארצות הברית האדירה ואחרות. כמובן, רק יחידת כוחות מיוחדים לילדים יכלה להציל את רוסיה הצארית.

למען רוסיה הגדולה של ניקולאי השני

ביאור

יחידת כוחות מיוחדים לילדים בראשות אולג ריבצ'נקו ומרגריטה קורשונובה עזרה לניקולאי השני לנצח במלחמת רוסיה-יפן ובמלחמת העולם הראשונה. אבל רוסיה הצארית הייתה חזקה מדי, ובשנת 1939, קואליציה של מדינות, בראשות גרמניה הנאצית, תקפה אותה, יחד עם איטליה, יפן, בריטניה, צרפת, בלגיה, הולנד, ארצות הברית האדירה ואחרות. כמובן, רק יחידת כוחות מיוחדים לילדים יכלה להציל את רוסיה הצארית.

פרק מספר 1.

לאחר הניצחון במלחמת העולם הראשונה, חוותה רוסיה הצארית פריחה כלכלית משמעותית. הרובל היה על תקן הזהב, ועם אפס אינפלציה, השכר הממוצע ברחבי המדינה הגיע ל-100 רובל לחודש. במקביל, עשרים וחמש קופיקות יכלו לקנות בקבוק וודקה איכותי של חצי ליטר. כיכר לחם עלתה שתי קופיקות, ושלושה רובלים יכלו לקנות פרה. תמורת 180 רובל, כל פועל או איכר יכל לרכוש מכונית טובה בתשלומים. טלוויזיות, מכשירי הקלטה ומסוקים החלו להופיע גם ברוסיה הצארית, וייצור טרקטורים התפתח. פותחו גם המקררים הראשונים המונעים באמוניה, ויוצרו סרטי צבע.

הצאר ניקולאי השני היה בשלטון. הוא נותר מונרך אבסולוטי, אך הוא הקים גוף נבחר, הדומה הממלכתית, בעל קול מייעץ, שיכל להמליץ על חוקים ופרויקטים שונים למלך. החינוך היסודי הפך לחינמי וחובה. מאוחר יותר, מערכת החינוך בת שבע השנים הפכה לחינמית. מספר עצום של מגזינים, ספרים ועיתונים פורסם. היה אפילו חופש דת, אם כי מוגבל.

אוכלוסיית האימפריה גדלה במהירות: שיעור הילודה נותר גבוה מאוד, בעוד ששיעור התמותה ירד. בהתחשב בכיבושים של מלחמת העולם הראשונה ומלחמת רוסיה-יפן, כמו גם במלחמות הקטנות יותר שבהן רוסיה הצארית ובריטניה חילקו את איראן, אפגניסטן והמזרח התיכון, אוכלוסיית האימפריה בשנת 1939 מנתה חמש מאות מיליון נפש. היא הייתה עצומה.

אבל אז הגיע היטלר לגרמניה, שהפסידה במלחמת העולם הראשונה. הוא החל להחיות את הצבא ואת הרוח הארית. לאחר סיפוח אוסטריה והגדלת שיעור הילודה באופן פעיל, הרייך השלישי הפך למדינה חזקה. אך חסר לו הכוח להילחם נגד רוסיה הצארית. ראשית, נחתם הסכם עם איטליה ויפן - ברית אנטי-רוסית.

ואז נוצרה ברית עם צרפת ובריטניה, כמו גם עם בלגיה והולנד. הן רצו להתאחד כקואליציה כדי לתקוף את רוסיה הצארית ולספח את אדמותיה. בנוסף, היה את פרנקו בספרד ואת סלאזר בפורטוגל. היה להם גם צבא וכוח ניכר. ואז הייתה ארצות הברית , עם הפוטנציאל הכלכלי העצום שלה. ואז היו בעלות ברית של ארה"ב, במיוחד ברזיל , ארגנטינה ואחרות.

וכך, ב-1 בספטמבר 1939, פלש היטלר לרוסיה הצארית, ופתח את מלחמת העולם השנייה. לאחר מכן הגיעה יפן, בחיפוש אחר נקמה על תבוסתה הקודמת והמביכה. מוסוליני, מאיטליה, נכנס למלחמה. קרבות פרצו והתפשטו ברחבי פולין וצ'כוסלובקיה, כאשר כוחות איטלקיים לחצו על יוגוסלביה. לאחר מכן צרפת, בלגיה, הולנד ובריטניה נכנסו למלחמה. טנקים צרפתיים בינוניים וכבדים, יחד עם הטנק הבריטי המפחיד מטילדה השנייה, נכנסו לקרב.

ואז ארה"ב שחררה את כוחה הצבאי. והמצב החמיר עוד יותר. כדי להציל את האימפריה הצארית, נשלחו לקרב כוחות חלל מיוחדים לילדים אגדיים.

אולג ומרגריטה עמדו בחזית ההתקפה. הילד לבש מכנסיים קצרים ויחף, וגם הילדה הייתה יחפה ולבשה שמלה קצרה. הם החזיקו שרביטי קסם בידיהם.

אולג ציין בחיוך:

אנחנו לא נהרוג! נפעל בתבונה!

מרגריטה ענתה בחיוך:

- תהיה לנו מצב רוח מעולה!

הם נופפו בחפציהם הקסומים, והטרנספורמציות הראשונות התרחשו לאחר מכן.

הטנקים הגרמניים הפכו לעוגות שמנת מתוקות, והחיילים שרכבו בהם הפכו לילדים בני שש או שבע, במכנסיים קצרים.

גם מרגריטה נופפה בשרביטה. ורוכבי האופנועים החלו להפוך לבייגלים זרועי פרג .

וגם נגמ"שים החלו להיות מכוסים בשכבת שוקולד ווניל.

הילדים צחקו וצרחו:

קוקרג'מבה!

הלוחמים הצעירים מכוחות המיוחדים של הילדים פעלו גם בתחומים אחרים. בפרט, אליסה וארקשה החלו להפוך נושאות מטוסים וספינות קרב אמריקאיות לעוגות ענק. הילדים טסו על רחפות ונקשו על בהונותיהם החשופות בכפות רגליהם הזעירות והמגולפות.

ופולסרים קסומים התפרצו, והפכו את הספינות למעדנים מעוררי תיאבון. אחר כך הגיעו עוגות רכות, זרועות ורדים ופרפרי קרם, בצורת סירות מפרש. ואלה הומרו על ידי קוסמים צעירים. והמלחים הפכו לילדים קטנים לא יותר משבע, מקפצים ורוקעים ברגליהם היחפות והילדותיות.

הם התמודדו מול אויבי רוסיה הצארית, כמה לוחמים קשוחים מאוד. ובאפריקה, פאשקה ונטשה התמודדו מול החיילים הקולוניאליים. הציוד הפך לכל מיני ממתקים טעימים מאוד.

ומה עוד אין שם? הנה ילדים אחרים בקרב. והם אוחזים בשרביטי קסם ומסובבים את בהונותיהם החשופות.

אז אולג שלח פולסר מעקב חשוף וילדותי, והוא התנפח. וחיל האוויר הגרמני התחיל להפוך לחתיכות צמר גפן מתוק.

גם מרגריטה נקישה בהונותיה החשופות, והנה השינוי.

מהשמיים . גם סוכריות גומי מצופות סוכר נפלו. הילדים צחקו.

אולג ציין בחיוך:

הצאר ניקולאי הוא הצאר הטוב ביותר עבור רוסיה!

והילד נופף באצבעות רגליו החשופות, ועוד טרנספורמציות מגניבות החלו. כעת מטוסי התקיפה הפכו לעוגות גדולות מצופות שוקולד. והם נחתו בצורה חלקה וחיננית מאוד.

מרגריטה ציינה במבט מתוק ובחיוך נוצץ:

- נצא באומץ לקרב, למען רוסיה הקדושה! ולמענה נשפוך - דם צעיר!

וגם הילדה שברה את בהונותיה החשופות. ונגמ"שים של הוורמאכט, כמו גם מטוסי ה"מטילדה השנייה" הבריטיים המאיימים, החלו להפוך לכוסות יין מעוררות תיאבון מלאות בגלידה מצופה שוקולד ופיזורה בקינמון. וקונפטי צבעוני ירד גשם. כמה שובה לב זה היה.

ילדי שליחות הקטלנית קפצו והסתובבו, שרים:

כשאנחנו אחד,

אנחנו בלתי מנוצחים!

כשהייתי עם ניקולאי,

אנחנו קורעים לגזרים את האויבים!

כך עבד הצוות הצעיר והמפואר הזה. לוחמים בעלי כוח הרסני. ואז עוד מאה מטוסים הפכו לממתקים מעוררי תיאבון ויפים. זה לא היה מגניב, זה היה היפר-מגניב.

ילדה אחרת, לארה, קראה:

"הפיהרר הקירח גמור !"

השיב אולג בחיוך מתוק:

זו תהיה מכה למוח של וובה-קיין!

הילדים-מחסלים התפזרו. הם השתמשו ברגליהם היחפות, זריזות כמו כפות קוף, ונשאו בהן כמו חפצים קסומים. זה היה הקרב וההשפעה הקסומה שלהם.

בקיצור, הלוחמים הצעירים היו בעיצומה ואף שרו:

אתה יודע, נולדתי ילד זריז,

והוא אהב להילחם בחרבות...

גל אכזרי של אויבים התגלגל פנימה,

אני אספר לך על זה בפסוקים!

כאן נפל הילד לעבדות מרושעת,

והרוע שלו מכות, שוט חזק...

לאן כל ההוסאריזם שלו הולך?

מה אני אגיד, האויב ממש מגניב!

אני ילד במחצבות עכשיו ,

קשה לי מאוד להיות יחפה...

יהיה סדר עולמי חדש, אני מאמין,

מה שנתן האל לכולם, יתגשם!

השוטים מצליפים במרץ על הגב,

אני עירום בכל רגע נתון...

אלו בדיוק הממזרים והסדיסטים שהם,

זה בית משוגעים אמיתי!

אבל הילד לא מפחד מעבודה,

היא נושאת סלעים לחינם...

לא פלא שהילד הזיע,

הילד צריך לתת לו מכה בחוטם!

למה להניף פטיש יותר מדי זמן,

למה לשאת סלעי גרניט?

זה לא מאוחר מדי עבורנו לצבור כוחות,

להדוף את מתקפת כל המון!

הנה הכופרים ממהרים בפראות,

יש להם ריח רע מאוד...

המיתרים של הגיטרה נשברו,

ואולי הלפיד כבה!

נלחמתי נואשות ובאומץ לב,

והוא בסופו של דבר ישב בכלא להרבה זמן...

כמובן, למען האמת, היה לי מזל,

רוק כנראה חסך את הילד!

עכשיו הסוחרים שמו לב אליי,

לקחו את הילד לקרקס...

ובכן, אפשר לראות שם בחורים כאלה,

הם יביאו כל אחד לדעתו!

ובכן, בקיצור, ילד יוצא לקרב,

בבגד ים וכמובן, יחפים...

והאויב גבוה, אפילו גבוה מדי,

אי אפשר להפיל את זה כל כך בקלות עם האגרוף!

אני יוצא לתקיפה בלי היסוס,

ואני מוכן למות בכבוד...

לחיות זה, כמובן, הרעיון הכי טוב,

כדי שאני פשוט לא אצטרך לסבול מכות!

אז גם הילד יכול להילחם,

הוא מוכן להאמין להכל...

תאמינו לי, נשמתו אינה של ארנבת,

לא תבין למה!

אלוהים יעניק אלמוות לכל הצעירים,

אלו שנפלו בקרב הנורא...

אנחנו עדיין, למעשה, רק ילדים,

הם נתנו לי סטירה טובה על העורף!

והוא הפיל את האויב במכה,

אישר את הדחיפה עם חרב פלדה...

האימון לא היה לשווא,

דם זורם בזרם סוער, כפי שאתם יכולים לראות!

הילד ניצח, הוא הניח את רגלו למטה,

והשאיר אחריו טביעת רגל חשופה וברורה...

מוקדם מדי להסיק מסקנות,

לקחתי רק בשר לארוחת צהריים!

שוב הקרב, עכשיו הקרבות עם הזאבים,

הטורף הזה מהיר וערמומי...

אבל הנער הניף את חרבותיו מיד,

והם כבר אורגים שטיח מהעור!

ואז היינו צריכים להילחם באריה,

זו לא בדיחה, זו חיה אימתנית, תאמינו לי...

ואתה לא צריך להתבייש בניצחון שלך,

פתחנו את הדלת להצלחה!

אלוהים לא אוהב את החלשים - דעו זאת,

הוא צריך כוח רב עוצמה...

נמצא את עצמנו גן עדן על המפה,

גורלו של הילד יהיה לעלות על כס המלוכה!

בשביל מה השיג הילד חופש?

ובקרבות הוא התבגר הרבה יותר...

הוא גור זאב עכשיו, לא ארנב,

והנשר שלו הוא האידיאל!

אין מחסומים לכוחו של ילד,

כבר יש לו שפם...

הוא עכשיו חזק, אפילו חזק מדי,

וכמובן, ממש לא פחדן!

הוא יכול לעשות הכל בקרב גדול,

ולהתגבר על ההמון בעזרת מפולת שלגים...

הוא בחור שחזק יותר מפלדה,

שור אמיתי נחשב לדוב!

מי שהיה עבד יהפוך לאדון,

מי שהיה חלש ייצא מזה בכוח...

נראה את השמש בשמיים,

ונפתח דין וחשבון מהדהד של ניצחונות!

ואז נלבש את הכתר,

ונשב על כס המלכות כמו מלך...

נקבל חלק נדיב של אושר,

והאויבים יקבלו עונש ותבוסה!

בקיצור, הילדים התמודדו מול הקואליציה בקנה מידה גדול. והם ביצעו את השינויים. אלפי טנקים ונגמ"שים הוסבו לעוגות או כוסות גלידה. כמה יפה ומעורר תיאבון היה הכל. וחייל הרגלים הפך לבנים בני שבע או שש. הילדים היו יחפים, במכנסיים קצרים, ועונדים משואות אור עם תמונות בהירות. החיילים הנערים קפצו ורקדו, הסתובבו ושרו:

מי שייקח את החרב בחשכת העבדות,

ואל תסבלו את הבושה המשפילה...

אויבך לא יבנה יסוד על דם,

אתה תגזור עליו גזר דין אומלל!

הילד מוכה בשוט אכזרי,

התליין מתייסר עם חולדה רעה...

אבל כדי להפוך את המייסר הרע לגופה,

לא נשמע יותר בנות בוכות!

אל תהיה עבד, מושפל באבק,

ותרימו את הראש מהר...

ויהיה אור האלפיניזם במרחק,

אני אוהב את סולנטסוס וספרטק!

שיהיה עולם זוהר ביקום,

שבו אושר יהיה עם אנשים במשך מאות שנים...

והילדים יחגגו שם סעודה שמחה,

הממלכה הזו אינה של דם, אלא של אגרוף!

אנו מאמינים שיהיה גן עדן בכל רחבי היקום,

נשלוט במרחב הקוסמי...

על כך, ילד לוחם, אתה מעז,

כדי שלא יהיה כאן סיוט ובושה רעה!

כן, אנחנו עבדים בשלשלאות, נאנחים תחת דיכוי,

ושוט בוער מכה בצלעותינו...

אבל אני מאמין שנצליח להרוג את כל חולדות האורקים,

כי מנהיג המורדים ממש מגניב!

בשעה זו ממש קמו כל הנערים,

גם הבנות באותו ראש איתן...

ואני מאמין שיהיו מרחקים של סולטסניזם,

נזרוק מעלינו את עול השנאה!

אז תישמע קרן הניצחון,

והילדים יפרחו בתפארת...

שינויים באושר מחכים לנו,

עוברים את כל המבחנים בהצלחה!

אני מאמין שנשיג נס כזה,

מה יהיה גן עדן אמיתי של אור...

לפחות איפשהו יש מכשפה - יהודה נתעב,

מה מניע בנים לאסם!

אין מקום בגיהנום עבורנו, העבדים,

אנחנו יכולים לגרש את השדים מהסדקים...

בשם גן העדן, אותו אור קדוש של אלוהים,

לכל האנשים החופשיים והשמחים!

מי ייתן ויהיה שלום בכל רחבי העולם התת-ירחי,

שיהיה אושר ושמש קדושה...

אנחנו יורים על האויבים כמו במטווח ירי ,

רק למעלה ולא למטה לרגע!

כן, הכוח שלנו, תאמינו לי, לא ייגמר,

היא תהיה הנתיב השמימי של היקום...

וצבא המורדים ישאג בקול רם,

כדי שהחולדות העוינות יטבעו!

ככה זה שמח ומאושר,

הדשא צומח כמו ורדים מסביב...

הבנים שלנו ,

המראה בהחלט של נשר הרים!

הניצחון יהיה באור ללא ספק,

נבנה את גן העדן, אני מאמין בכנות...

כל האושר והשמחה על כל כוכב לכת,

ואתה לא ג'ינג'י, אלא אדון מכובד!

התמורות והמטמורפוזות המופלאות הללו התרחשו. כמה מגניב זה נראה.

אבל אז, בים, הילדים התמודדו מול הצי האמריקאי והבריטי. איזה מגניב זה היה! הילדים מגדוד הכוחות המיוחדים של החלל נקשו באצבעות רגליהם החשופות ונופפו במקלות האכילה שלהם. וספינות המערכה הפכו לעוגות ענקיות ומעוררות תיאבון. ותארו לעצמכם כמה ענקיות ומאסיביות הן היו. זה היה משהו פאסמוגורי.

ונושאות המטוסים הפכו לכוסות גלידה ענקיות. והגלידה הזו הייתה זרועה בפירות מסוכרים, פירות יער, אבקת שוקולד וכן הלאה. כמה נפלא הכל נראה. רק דמיינו כוס בגודל של נושאת מטוסים, עם גלידה והרים של שוקולד ודברים טעימים להפליא אחרים שורצים עליה. וילדים קטנים - בדרך כלל בנים, ולעתים רחוקות מאוד בנות - היו דורכים ברגליים יחפות וזוחלים על כל הגלידה.

אליס צייצה:

- למען רעיונות הקומוניזם המגניב!

ארקשה העיר בחיוך:

- והצאריזם הגדול ביותר!

והילדים הרימו את ידיהם והתחילו לשיר שוב בזעם ובקולות מלאי רוח:

אני ילד יתום לבן ראש,

הוא קפץ באומץ דרך השלוליות יחף...

והעולם מסביב הוא איכשהו חדש מאוד,

למה אתה לא יכול לגרור את הילד לשם בכוח?

אני ילד חסר בית, למרות שיש לי פנים יפות,

אני אוהבת לנצנץ את כפות רגליי היחפות...

אנחנו גנבים, ידועים כקולקטיב יחיד,

לעבור מבחנים עם ציונים א' בלבד!

האויב לא יודע, תאמינו בכוחנו,

כשהבנים ממהרים להסתער על קהל...

אמשוך את הקלע כמו קשת,

ואשחרר את הקליע בנשמה גדולה!

לא, אתה יודע, הילד לא יכול לפחד,

שום דבר לא יכניס אותו לפחדנות, לרעידות...

אנחנו לא מפחדים מהלהבה של צבע הברק,

יש רק תשובה אחת - אל תיגעו במה שכיח!

אנחנו יכולים לרסק כל חבורה,

הילד הוא אידיאל מושלם...

הוא אוהב בחורה, גם היא יחפה,

למי כתבתי מכתבים מהכלא!

אז הילד לא חשב הרבה זמן,

והוא התחיל לגנוב בצורה אקטיבית מאוד...

הם לא סתם ישימו אותך בפינה בגלל זה,

הם אפילו עלולים לירות בך באכזריות!

בקיצור, השוטרים תפסו את הבחור,

הם היכו אותי חזק, אפילו עד שדיממתי...

בחלומותיו היה לו עתיד רחוק של הקומוניזם,

במציאות, היו רק אפסים!

ובכן, למה זה קורה בחיינו?

הילד היה כבול באזיקים...

אחרי הכל, המולדת לא צריכה שודדים,

אנחנו העפיפונים לא בדיוק נשרים!

השוטרים היכו אותי על עקבי החשופים עם מקל,

וזה מאוד כואב לילדים...

הם היכו אותך בגב עם חבל קפיצה,

כאילו היית נבל גמור!

אבל הילד לא ענה להם דבר,

היא לא הסגירה את חבריה למשטרה...

אתם יודעים, הילדים שלנו כאלה,

שרצונו כטיטאן אדיר!

אז, במשפט, איימו עליו הרבה,

והם הבטיחו לירות בבחור...

יש כאן רק דרך אחת לילד עכשיו,

לאן שהולכים גם גנב וגם גנב!

אבל הילד סבל הכל היטב,

והוא אפילו לא הודה בבית המשפט...

אלו הם סוגי הילדים שיש בעולם,

ראו בכך תפנית גורלית!

ובכן, גילחו אותו עם מכונה,

בואו נלך יחפים בכפור...

השוטר מלווה אותו בחיוך כזה,

אני רק רוצה לתת אגרוף!

הילד צועד יחף דרך ערמות השלג,

הוא נרדף על ידי שיירה זועמת...

גם חברתה גילחה את הצמות שלה,

עכשיו היא מורידה את הראש!

ובכן, אתה עדיין לא יכול לשבור אותנו,

ופטקה לפחות רועדת מקור...

יגיע הזמן, יהיה קיץ עם מאי,

למרות שעדיין יש ערימות שלג וכפור!

ורגלי הילד כמו כפות רגליים,

אווזה כחולה כזאת...

אי אפשר להימנע מהדחיסה בכרכרה,

זה פשוט קרה ככה, בלי צחוק!

הבנים הלכו הרבה יחפים,

תאמינו לי, אפילו הילד לא התעטש...

הוא יוכל להפיל את הרוע מעל עמדתו,

אם האדון נרדם בחוסר אמונה!

זו הסיבה שאנשים בכל מקום סובלים,

זו הסיבה שאנחנו מאוימים בהרס...

לא יהיה מקום לצדיקים בגן עדן,

כי הטפיל מגיע!

זה לא קל להיות בעולם הזה, אתה יודע,

שבו, תאמינו לי, הכל הבל...

אי אפשר להגיד ששתיים ועוד שתיים זה ארבע,

ובאופן מטאפורי יהיה יופי !

אני מאמין באלוהים, הוא ירפא, הוא ירפא,

כל פצעינו - דעו זאת בוודאות...

אני מכיר אויבים אכזריים, הם יפגעו,

ילד, תהיה אמיץ בהתקפה שלך!

אנחנו לא נסתובב במעגלים עכשיו,

תנו לדגל להראות לנו את הדרך קדימה...

אנו רומסים את השלג ברגלינו השבורות,

אבל הבולשביזם לא יכול לכופף גנב!

בכל דבר נעשה אותות של אור,

גנבים יעלו על קרניהם שוטר...

כך נע כדור הארץ שלנו,

וסופת השלגים האינסופית משתוללת!

ברור שיש קוסמים רעים,

הוא שואג כמו אריה בלי מעצורים...

אבל אנחנו מרימים את הדגל גבוה יותר,

המונולית המפואר הוא הפתרון לגנבים!

לכבודך, למען אומץ ליבך הנבון,

נילחם, אני מאמין לנצח...

קרע את החולצה האדומה, ילד,

תנו לגנבים חלום אחר!

אנחנו לא בונים קומוניזם, כמובן,

למרות שיש לנו קרן משותפת משלנו...

עבורנו, הדבר הכי חשוב הוא רצון,

וראו את אגרופו של הגנב החזק!

ואנחנו הגנבים חושבים גם הם בצורה הוגנת,

כדי שכל השלל יהיה לפי הכללים...

ומי שגאה יתר על המידה כמו חולדה,

הוא לא יברח מהסכין החדה!

יש הרבה שודדים בעולמנו,

אבל הגנב, תאמינו לי, הוא לא שודד פשוט...

הוא יכול להשרות את האויב באסלה,

אם הטפיל נסחף יותר מדי!

אבל הוא גם יכול לעזור לאדם,

ולתת תמיכה לעניים...

וללטף את הנכה האומלל,

ופנו מקום לאגרוף הכבוד!

לכן אסור להתווכח עם גנבים,

הפארקים האלה הכי מגניבים מכולם...

הם יציגו הישגים בספורט ריצה,

בואו נחגוג הצלחה קוסמית!

לכן, תרמו כסף לקרן המשותפת,

והוא יגלה נדיבות מכל הלב...

ובכן, למה אתה צריך גרושים בשביל שתייה?

ולאסוף גרושים תמורת סיגריות?

בקיצור, גנב הוא וידוי נהדר,

אדם ראוי וקדוש...

וניסיונות יהפכו לשיעור,

מי ייתן ומזלך יהיה בסדר במשך מאה שלמה!

בקיצור , רוסיה הצארית, יחד עם ילדי הפלא, ניצחה את כולם וכבשה את העולם כולו. וניקולאי השני הפך לקיסר כדור הארץ. אבל זה סיפור אחר!

עלייתן וקריסתן של אימפריות-1

ספר ראשון

ארמגדון של לוציפר!

מָבוֹא

יצירה זו פותחת סדרה חדשה, שכותרתה יחד "עלייתן ונפילתן של אימפריות". רומן מדע בדיוני חדש זה, שנכתב בז'אנר סופר-אקשן, בוחן את נושא יחסי האדם העתידיים עם נציגים של ציוויליזציות אחרות. מה מצפה ממפגש עם חייזרים: שלום, חברות, אחווה כוכבים או מלחמות חלל חסרות רחמים.

ביאור

העתיד הקרוב...

כדור הארץ עבר פלישה נוראית. אימפריית סטלזן המפלצתית שחררה את כוחה המכריע על הכדור הכחול השברירי, ושרשראות העבדות הכבדות נראות כאילו כובלות לנצח את כל האנושות. אך למרות הטרור המוחלט, תנועת הפרטיזנים מסרבת להניח את נשקה. לב ארסקנדר וקבוצה קטנה של אנשים המפתחים יכולות על טבעיות הפכו לתקווה החדשה של ההתנגדות. האתגר לעריצות הקוסמית נפרץ. הדרך לניצחון קשה וארוכה. הסטלזאנים חולקים מקור משותף עם בני האדם, לאחר שהתקדמו משמעותית מעבר להתפתחותם המדעית והטכנולוגית, לאחר שיצרו אימפריה באמצעות כיבוש שקשה לדמיין את היקפה. יש להם גם כוחות מיוחדים של לוחמים בעלי כוחות על טבעיים. ישנן אימפריות רבות אחרות, צמאות דם לא פחות, של חייזרים, זרות פיזיולוגית לבני אדם. מלחמת חלל בקנה מידה גדול מתחילה, וגיוס חמישי מרים את ראשו בתוך סטלזנט. פאלאס הגחמני מציע לאנושות הזדמנות, ולארסקנדר ולחבריו את ההזדמנות לקבל גישה לכל יכולת כמעט. אבל כדי לזכות בפרס, עליהם לנסוע דרך אלפי גלקסיות, לבקר ביקומים מקבילים ולפתור מאות בעיות מורכבות.

פּרוֹלוֹג

כאשר ארמדה כה עצומה מתקרבת, זה מפחיד. מרחוק, זה נראה כמו ערפילית צבעונית ונוצצת זוחלת. כל ניצוץ היה שד שזומן על ידי קסמו של נקרומנסר. מעל שנים עשר וחצי מיליון חלליות צבאיות מהמעמדות הראשוניים, בתוספת נחיל אינסופי של "אוכלי יתושים" קטנים יותר, שמספרם קרוב למאתיים מיליון, בהתחשב בזרם המתמיד של תגבורות. החזית נמתחה על פני כמה פארסקים; בקנה מידה כזה, אפילו ספינות קרב אולטרה-דגליות נראו כמו גרגר חול במדבר סהרה.

קרב גדול מתקרב: סטלזנט נגד "קואליציית הישועה" רבת הפנים, שהחליטה, במקום הטקטיקה הרגילה שלה של הגנה מתעכבת לנצח, להנחית מכה ישירה על צי התוקף האכזרי. יש כאן כל כך הרבה ספינות, מגוון מדהים שברוב המקרים רק מעכב לחימה יעילה. לדוגמה, יש ספינת חלל בצורת צ'מבלו, או עם חביות ארוכות כמו נבל במקום מיתרים, או אפילו קונטרבס עם צריח טנק ממלחמת העולם השנייה. זה אולי ירשים את החלשים, אבל זה נוטה יותר לעורר צחוק מאשר פחד.

יריביהם הם אימפריה השואפת להיות מעצמה אוניברסלית. הסטלזנאט הגדול, שבו הכל מוקדש למלחמה, המוטו העיקרי הוא יעילות ואפקטיביות. שלא כמו הקואליציה, ספינות החלל סטלזן נבדלות רק בגודלן. צורתן, לעומת זאת, זהה כמעט לחלוטין - דגי ים עמוק, טורפים מאוד במראה. אולי למעט יוצא מן הכלל אחד: גרפלרים, הדומים לפגיונות פלדה עבים וייחודיים.

הכוכבים בחלק זה של החלל אינם מפוזרים בצפיפות רבה על פני השמיים, אך הם צבעוניים, ייחודיים בפלטת הצבעים שלהם. מסיבה כלשהי, מבט על המאורות הללו יוצר תחושה עצובה, כאילו מבט בעיני מלאכים המגנים את היצורים החיים ביקום על התנהגותם הנבזית והאכזרית באמת.

צבא הסטלזאנאט לא מיהר לפגוש אותם; רק יחידות ניידות מבודדות, שניצלו את מהירותן העדיפה, תקפו את האויב במהירות, גרמו נזק ונסוגו. הם ניסו להתמודד איתם באש מטחים, אך הסטלזאנים המהירים והמתקדמות יותר היו יעילים הרבה יותר. סיירות ומשחתות קטנות, שנראו חסרות משמעות בתכנית הגדולה, התפוצצו כמו מוקשים. אך לבסוף הם הצליחו להפיל אפילו את החיה הגדולה. אחת מאוניות המערכה העצומות של הקואליציה נפגעה, כשהיא מעלה עשן סמיך ומתעוותת, ובהלה השתוללה על סיפון ספינת החלל העצומה כמו אש ביער יבש.

החייזרים, הדומים לג'רבואים עם צבתות במקום זנבות, מתפזרים באימה, צווחים וקופצים בהיסטריה. יצורים קטנים יותר, הדומים לכלאיים של דובים וברווזים, נעים ביניהם. מקוריהם מתפתלים באימה פראית, קוואקים נשמעים, נוצות עפות, עולות באש. אחד מברווזי הדוב מתהפך, ראשו תקוע בצינור כיבוי אש. קצף נשפך בגרונו, בטנו נקרעה מיד, ופגר הציפור התפוצץ, מרסס דם ושאריות בשרה המעושן.

הג'רבואים מתמקמים, מושיטים יד למודולי החילוץ, אך נראה שהמערכת המציעה את התקווה הקלושה ביותר להישרדות ניזוקה ללא תקווה. הגנרל שלהם, טא-קא-טא, משמיע צווחה היסטרית:

- הו אלי ריבוע המעגל האוניברסלי, על ידי...

הם לא יכלו לסיים לדבר; להבת-על אפפה את הוד מעלתו האומללה. בשרו של המכרסם הנבון התפורר לחלקיקים יסודיים.

ספינת המערכה נשרפה, פליטה בועות אוויר לתוך הוואקום, ואז התפוצצה והתנפצה לרסיסים רבים.

ההיפרמרשל ביג דדי של סטלזנטה הורה:

"פרסו שמונה מאות וחמישים אלף פריגטות-על, וגם כמה ספינות מאבק מגניבות. נרכב על גב האויב."

הפריגטות ניסו לשמור על מבנה, ויצרו שורות נפרדות. סיירות הטילים וכלי ההגנה, יחד עם הקרבות, יצרו רשת דקה. בתחילה, הם ניסו להתעמת עם האויב מטווח ארוך, תוך שימוש בנשק שלא היה חדש ליקום אך היה הרסני ביותר: טילי תרמו-קווארק. כמו טקטיקת אגרוף של אגרופן גדול, זרקו נגיחה שמאלית ארוכה והרחיקו את היריב. ספינות הקואליציה נסוגו, בעוד המשמר האספי של ספינות החלל זינק קדימה, מנסה לפרוץ לשדה הקרב בזמן. הסטלזנים, תוך שימוש בארגון וביכולת התמרון העדיפים שלהם, חתכו את המבנה הרופף יותר של הכוחות היריבים כמו פגיון. הנפגעים בקרב החייזרים שניסו להתקדם הלכו וגדלו.

הגנרל לירה ולימרה, היפהפייה בעלת שני הכוכבים , על ספינת החלל המהירה שלה. זהו סוג של ספינת חלל קרבית שבניגוד לספינות סיירות קונבנציונליות, יש בה פולטי אנטנה במקום תותחים, אשר בעת קרב, משחיתים את שריון ספינות האויב. כאן מגיעים גלים גרוויופלזמיים, הנעים דרך הוואקום. החלל השחור מוכתם מתנועות ההצפה שלהם, כמו מים מבנזין שנשפך. ההשפעה הרסנית למדי. הם מעוותים את כלי הנשק של חייזרים המנסים ללא הצלחה להתמודד איתם, מפריעים להנחיית מחשב, או, בעוצמה גבוהה, אפילו מפוצצים את נתיכי ההשמדה של טילי תרמו-קווארק. ספינות חלל אויב הן כמו דגים מכוסים בשמן מכונה; חלקן אינן עשויות מתכת או קרמיקה, אלא ביולוגיות במקורן, ומתפתלות פשוטו כמשמעו בעוויתות מחרידות.

הנה מגיעה עוד ספינת קרב, בוערת ומתפוררת, כאילו ספינה ענקית, ברוחב תעלת למאנש, נבנתה מאבני דומינו ספוגות בנזין. ההפסדים בקרב ספינות החלל הקטנות יותר אינם רלוונטיים כלל. הקואליציה החייזרית מוותרת בבירור; ככל הנראה, הנשק החדש ביותר של הסטלזאנים - הגרובופלזמה הנפלטת - זעזע פשוטו כמשמעו את כוחות החלל של כמה מאות אימפריות.

גנגיר וולק שולט באש על ידי הנעת אצבעותיו בתבנית מסוימת מול הסורק. במראהו, הגנרל סטלזני של כוכב בודד דומה לדמות חזקה ורואית עם פנים של צעיר, המתאימים יותר לפוסטר נאצי - "ארי אמיתי". גבר נאה ואגרסיבי, אבל זה היופי המרושע של לוציפר. סטלזני מחייך בכעס כשהוא מכה. הוא חש את הבלבול של ההמון המגוון שנאסף מכמה גלקסיות. ובכן, שיצטופפו עוד יותר קרוב, יגבירו את הפאניקה. כאשר הכוחות העיקריים של קבוצת הכוכבים הסגולה ייכנסו לקרב, יהיה סוף מנצח, משמח עבור חלקם והעצוב ביותר עבור אחרים.

הקואליציה פועלת בצורה כאוטית משהו; במקום תגובה מאורגנת, הם מבצעים תמרונים בלתי נתפסים; אפילו שתי ספינות קרב גדולות, למרות המרחקים הקוסמיים, התעוורו, הפליגו זו לעבר זו, ואז התנגשו בשאגה, שנגרמה על ידי גלי כבידה שהדהדו בכאב באוזניהם של לוחמים סמוכים.

בפנים, מחיצות התפרקו, ותאי קרב, בקתות צריפים, חדרי אימונים ואולמות בידור נמעכו. הכל קרה במהירות של גל גאות ושפל, מהיר מספיק כדי לבטל כל סיכוי לחילוץ, אך איטי באופן מייסר, ונתן למיליוני יצורים לכודים הזדמנות לחוות את הפחד המסויט של מוות בלתי נמנע.

הנה רוזנת מגזע הפיות, הדומה לזר סיגליות עם רגלי צפרדע ורודות מעוטרות בתלתלים זהובים, סובלת מוות כואב תוך כדי שהיא מודה... בפני פולט הקרב שלה. הולוגרמה ממוחשבת מדקלמת תפילות ומחילה על חטאים בקצב מהיר. כזו היא דתה של אומה זוהרת זו, כלי הנשק המתקדם שלך משמש ככומר. רק אינטליגנציה קיברנטית נחשבת כבעלת קדושה וטוהר מספיקים כדי לשמש כמתווך בין אורגניזם חי לאל הכל יכול. דבריו האחרונים של פולט הכומר היו:

- העולם אינו חסר קסם, אך תועבה אינה מוקרבת לאלוהים!

הלירה של ולימאר, רזה ואתלטית, היא המושיע של הצוות במצב מיוחד, המשתמש בקוד דיבור דחוס המשרת מטרה כפולה: כמגן המצפין את הצוות מפני האזנות סתר אפשריות, וכדחף טלפתי קסום המאיץ את העברת הפקודות.

סיירות, משחתות, בריגנטינות, ואפילו ספינת אם אחת - כל אלה כלי שיט שניזוקו או הושמדו לחלוטין על ידי ספינת החלל שלה. ליירה מציינת באופן הגיוני:

אומץ יכול לפצות על חוסר אימון, אבל אימון לעולם לא יפצה על אומץ!

המתמודד שלהם כבר רוקן את אנרגיית התרמוקווארק של הכור (השימוש בו עדיין אינו מושלם) קרוב לקצה גבול היכולת שלו וממתין בקוצר רוח לפקודה. מאות אלפי ספינות אויב מהמעמדות הראשוניים כבר הושמדו, והקרב מתנהל על פני חזית עצומה.

ניתנה הפקודה, הם מיהרו, בנסיגה מאורגנת, לטעון שוב בתחנות המטען - מכולות מיוחדות של ספינות חלל.

והיפרמרשל ביג קאדגל זרק כוחות חדשים לקרב:

בפרט, ספינת הדגל האישית שלו, אוניית המערכה האולטרה-בולאבה

לאחר מכן, שני קולוסים נוספים, האס העליון והיד הימנית האדומה, התקדמו. הם פרסו עשרות אלפי כלי נשק וקרינה גדולים וקטנים. מספר שכבות מגן נצצו מעליהם: גרוויאומטריקס, שדות מג'י-מרחביים (המאפשרים לחומר לעבור רק בכיוון אחד), ומחזיר כוח. כל המכשירים הקיברנטיים פעלו על היפרפלזמה תת-רמתית, שסיפקה חסינות להפרעות. במקביל, נפרסו מכ"מים עצומים, ויצרו אתגרים ייחודיים משלהם לאלקטרוניקה של האויב.

התפרצויות קטלניות ירדו ... שלושת הקולוסים ביקשו להתפשט ככל האפשר כדי להשמיד את האויב בצורה היעילה ביותר האפשרית. הם היו כמעט בלתי פגיעים, כמו ברק כדורי, שעבר דרכו ומוך צפצפה בוער מתנפנף בחלל. כה הייתה השפעתם הקטלנית על חלליות החלל החייזריות, שאילצה אותן לסגת בבהלה. אינספור מודולי חילוץ, הדומים לכדורי ילדים צבעוניים, התפזרו ברחבי הוואקום. הסטלזנים התעלמו מהם לעת עתה, אך הם יכלו לחסל אותם מאוחר יותר. גם הם ספגו אבדות, אם כי זניחות בהשוואה לאויב.

ובכל זאת, על ספינות החלל הבוערות, אין דחיפות או פאניקה. הפינוי מתנהל בתיאום מושלם, כאילו לא היו אורגניזמים חיים, אלא ביו-רובוטים. יתרה מכך, הוא מלווה בשירים גיבורים, כאילו לועגים למוות.

והנה המחבט של ליירה ולימרה: נשא מיוחד של פלזמה כבידתית, בעל עוצמה מפתיעה בהשמדתו. הוא נטען מחדש באופן מיידי, ואנחנו חוזרים לפעולה.

ספינת החלל צוברת תאוצה מרבית, וליירה אפילו נאחזת במייצב כדי למנוע נפילה אחורה. שערה הארוך, העבה ועדיין בהיר מאוד מתנופף בזרמי האוויר המתקרבים.

קשה להאמין שהנערה החזקה הזו כבר הגיעה למאתיים מחזורים. פניה כה רעננים וטהורים, ניידים, לפעמים עם הבעה זועמת, לפעמים מלאכיים או שובבים. יש לה קרבות רבים מאחוריה, אך נראה היה שהיא אף פעם לא תתעייף מהם. כל קרב חדש הוא משהו מיוחד, עם יופי ועושר בלתי ניתנים לתיאור משלו.

ועכשיו יש להם נשק שהוא העדכני ביותר בעקרון הפעולה שלו, שכנגדו סביר להניח שהאויב לא ימצא הגנה יעילה, לפחות עד לניצחון הסופי של סטלזנט.

כמה חסרת אונים היא סירת הדרדנוט טיזט. מסונוורת, מאבדת את כיוון התנועה שלה. מסתובבת כמו דיסקוס ששוגר על ידי ספורטאי, חלקיה מתפזרים ברחבי הגלקסיה רגעים ספורים לאחר מכן. או קורבן חסר מזל נוסף, שלוש משחתות גוססות בו זמנית בחיבוק הגרובופלזמה, הספינות דמויות הדגים רועדות כמו ילדים קטנים.

הגנרל ולדימיר קרמר, שכיוון את כיוון הפולטים (ולא ללא הצלחה; רק מקלות מונובלוק נותרו מהסיירת שנשרפה לאחרונה), ציין בצער:

קל להרוג, קשה להחיות, אבל אי אפשר לחיות בלי אלימות!

ליירה, שולטת בסוס הכוכבים שלה, פולטת זרם נוסף של הרס, וצפתה כיצד הספינה, שהוסבה מכלי תובלה, הסתבכה גם היא ברשת פלזמה, ציינה:

- המוות, כמו חבר נאמן, בהחלט יגיע, אבל אם אתם רוצים לצאת לטיול ארוך יותר עם החיים הגחמניים, הוכחו את מסירותכם לאינטליגנציה ולאומץ!

גנגיר וולף נהם בקול צרוד, ממשיך את משפטו המילולי השנון:

חוקים לא נכתבים בשביל טיפשים, אבל הם מקבלים סנקציות על הפרתם, אפילו בשביל אותם אנשים חכמים שכתבו את החוקים האלה!

ההתנגדות המאורגנת של הארמדה המגוונת נשברת. מעוף דרך מרחבי החלל הוא כמו מפולת הרים, סופת טורנדו שסוחפת לפתע להקת יתושים, מפילה אותם וחוטפת את כולם בבת אחת... המרדף החל. כמו להקת זאבים הרודפת אחר עדר כבשים. רק שה"סטלת'ים" אכזריים הרבה יותר, חסרי רחמים הרבה יותר מזאבים. עבורם, זה אפילו לא עניין של הישרדות, אלא הפגנה של רצון בלתי מתפשר וזעם חסר רחמים. לרדוף, לענות, אל תתנו להם לברוח. ולמרות שילדים רבים לעולם לא יראו שוב את הוריהם (ויצורים מכל המינים, מאחד עד תריסר, נאספים כאן), ואמהות, אבות, ניטרליים, בניהם, בנותיהם ומי יודע מי עוד... איזו גבורה יש ברצח כזה, כאשר אפילו ירי בחוגלות דורש יותר מיומנות ומאמץ. פסולת מציפה את החלל ונופלת על כוכבים, גורמת להפרעות עטרה, בולטות ומערבולות פלזמה על פני השטח. כוכבים בודדים אף משנים צבע עקב ריבוי העצמים הזרים. זה במיוחד מפחיד כשיצור עם אישיות נשרף חי, ואישיות היא עולם ומלואו.

אפילו ריק יכול לבכות מתבוסה כזו...

הכל נעצר לפתע, כאילו מעולם לא התחיל. ארמדת הצי של קבוצת הכוכבים הסגולה קפאה, ויריביה נעלמו בן רגע. זה היה כאילו כנפיהם וטפריהם של נשרים החלליים היו דבוקים לחלל, חסרי יכולת לזוז. ובכל זאת, איש לא הרגיש את הרעד או הטלטלה הקלים ביותר. כל מה שקרה חרג מגבולות הפיזיקה הרגילה.

ליירה נהמה בחוזקה:

מי זה הבחור המגניב הזה שהצליח לעצור אותנו?

גנגיר וולף הביט בו בשנאה גלויה:

"אין לי מושג... זה בעצם בלתי אפשרי, למרות ש..." גנרל סטלזן הנמיך את קולו ללחישה, מפוחד בבירור, עיניו הקפואות מתרוצצות בעצבנות מצד לצד. "אבל רק הזורגים יכלו לעצור מיליוני חלליות בבת אחת ככה."

לירה ענתה ברוגע, אפילו בביטול:

זה, כמובן, מעצבן, אבל אף אחד לא יכול למנוע מיצורים חיים להילחם, ומנו, הסטלזנים, לנצח!

קרמר רזורבירוב, פיהק בהפגנתיות וזרק לפיו משהו שדומה לכריך מתובל היטב, לועס במרץ, אך עדיין בקול צלול לחלוטין, סיכם זאת:

אויב לא גמור הוא כמו מחלה שלא טופלה - צפו לסיבוכים!

פרק 1

שוב, דם זורם כמו נהר כאן,

היריב שלך נראה קשוח.

אבל את לא תיכנעי לו -

ואתה תחזיר את המפלצת אל החושך.

פזורים על פני הקטיפה השחורה של השטיח השמימי האינסופי רסיסים נוצצים של כוכבים. המאורות, מנצנצים בכל צבעי הקשת, מנקדים בצפיפות כה רבה את כדור השמימי עד שנדמה כאילו כמה שמשות ענקיות התנגשו, התפוצצו והתפזרו לטל נוצץ ומסנוור.

כוכב הלכת, התלוי בין אינספור זרי כוכבים, נראה כנקודה קטנה ונסתר. הוא דומה לגרגר של עפרת ברזל חומה בין יהלומים.

הקולוסיאום הגלקטי ניצב על אתר של מכתש ענק שנוצר מפגיעת טיל השמדה. גבוה מעל, הקרנות הולוגרפיות של הקרבות נוצצות בבהירות כה רבה עד שניתן לצפות בהתרחשויות בעין בלתי מזוינת מהחלל העמוק.

במרכז האצטדיון הגדול והמעוצב לעושר, התנהל קרב גלדיאטורים חסר רחמים ומרגש, ששבה את תשומת ליבם של מיליארדי אנשים.

גופתו הנופלת והמכוסת בדם של אחד מהם רועדת בחוסר אונים...

תותח מתפוצץ בראשך, כאילו נבלעת בגל פיצוץ שרסק את בשרך למולקולות שממשיכות להיקרע לגזרים, שורפות אותך כמו פצצות אטום מיניאטוריות. מאמץ רצון, ניסיון נואש להתעשת - ואז נראה שהאובך הארגמני שוכך באיטיות, אך הוא ממשיך להסתחרר מול עיניך. האובך נאחז בחלל שמסביב כמו זרועות... כאב, ייסורים בכל תא בגופך הקרוע.

שבע... שמונה...

ניתן לשמוע את קולו של מחשב אדיש, עמום, כאילו מבעד לוילון עבה.

תשע... עשר...

אני חייב לקום במהירות, לקום בחדות, אחרת זה יהיה הסוף. אבל גופי משותק. מבעד לערפל הסמיך, האדמדם-מעשן, יריבי נראה בקושי. זוהי מפלצת ענקית בעלת שלוש רגליים - דיפלורואיד. היא כבר הרימה את ציצה העבה והארוכה שלה, מתכוננת להפיל את להב הגיליוטינה החיה בעוצמה אדירה. שתי טפרים ענקיות בצדדיה נפתחו בטרף, בעוד גפה שלישית, ארוכה ודוקרנית, כמו זנב עקרב, שרטה בחוסר סבלנות את רצפת הזירה. מחוטמה המגעיל, הגבשי, הירוק-יבלות, נטף רוק צהוב ומסריח באוויר, נושף ומהביל באוויר. המפלצת הדוחה התנשאה מעל גוף האדם השרירי והמדמם.

אחת עשרה... שתים עשרה...

עכשיו המילים הופכות מחרישות אוזניים בצורה נוראית, כמו מכות פטיש על עור התוף. המחשב סופר מעט לאט יותר מזמן כדור הארץ הרגיל. שלוש עשרה זה כבר נוקאאוט.

הפתרון נולד בשבריר שנייה. לפתע, כשהוא מיישר בחדות את רגלו הימנית ומשתמש בשמאלו כקפיץ, מתפתל כמו נמר בטירוף קדחתני, הבעיטה נמוכה ועוצמתית ישירות למרכז העצבים של המפלצת החייזרית - הכלאה צור-מגנזיום של סרטן וקרפדה. המכה הייתה חזקה, חדה ומדויקת, ותקפה במקביל לתנועתה המתקרבת של החיה. המפלצת מתת-החלל (בית גידול ביניים המסוגל לנוע בין כוכבים על ידי מילוי מחדש באנרגיה אלקטרומגנטית, אך טורף בעולמות ראויים למגורים; לא נרתע מבליעה של חומר אורגני מכל הסוגים) שקעה מעט אך לא נפל. לזן זה של דיפלורואיד יש מרכזי עצבים מרובים, מה שמבדיל אותם מאוד מיצורים אחרים. המכה לגדול שבהם גרמה לשיתוק חלקי בלבד.

יריבו של המפלצת, למרות כתפיו הרחבות ושריריו המודגשים, היה צעיר מאוד, כמעט ילד. תווי פניו האדמדמים היו עדינים אך אקספרסיביים. כשהם לא היו מעוותים מכאב וזעם, הם נראו תמימים ועדינים. כשהופיע בזירה, רחש אכזבה התפשט ביציעים, לנוכח כמה שלו ובלתי מזיק נראה הגלדיאטור האנושי, כמו נער. כעת, לעומת זאת, הוא כבר לא היה ילד, אלא חיה קטנה ומטורפת, עיניו בוערות משנאה כה מטורפת עד שנראו שורפות כמו אולטרה-לייזר. המכה שהנחית כמעט שברה את רגלו, אך הוא המשיך לנוע במהירות של חתול, אם כי צולע קלות.

כאב לא יכול לשבור צ'יטה, הוא רק מגייס את כל העתודות הנסתרות של האורגניזם הצעיר, ומכניס אותו למצב דמוי טראנס!

ראשו של הילד הרגיש כאילו אלף תופים מכים, ואנרגיה בלתי נשלטת זרמה בעורקיו ובגידיו. סדרה של מכות חזקות ומחודדות באו בעקבותיה, ופגעו בגופו של המסטודון. בתגובה, המפלצת הניפה את טפריה החדים, במשקל חצי מאה פאונד. לחיות אלה יש בדרך כלל רפלקסים של להטוטנים, אך מכה מדויקת במרכז העצבים האטה אותן. הלוחם הצעיר התהפך, התחמק מהפסגה המפחידה ונחת מאחורי המפלצת. הצעיר כיפף את ברכו ונתן לזרוע עם הטופר לעבור, הכה אותה במרפקו, שם את כל משקלו מאחוריה, וסובב את גופו בחדות. נשמעה ריסוק של גפה שבורה. בזווית הלא נכונה, הטופר התנפץ, ופרץ מזרקה קטנה של דם מגעיל בצבע קרפדה. למרות שהמגע עם הנוזל שפרץ מהיצור נמשך רק רגע, הגלדיאטור הצעיר חש כוויה קשה, ושלפוחיות ארגמניות חיוורות הופיעו מיד על חזהו וזרועו הימנית. הוא נאלץ לקפוץ לאחור ולצמצם את המרחק. החיה פלטה צעקה כואבת - תערובת של שאגת אריה, קרקור צפרדע ושריקה של צפע. בזעם עז, המפלצת זינקה קדימה - הצעיר, מכוסה בתערובת של דם וזיעה, התהפך ועף לעבר הרשת המשוריינת. בפתאומיות, כשהיא שמה את כל משקלה מאחוריה, המפלצת הצליפה בציצה שלה, במטרה לחדור את חזהו של הצעיר. הצעיר התחמק מהמכה, והציצה העבה חדרה את רשת המתכת. היצור מהעולם התחתון הקוסמי, שהמשיך לנוע באינרציה, הטיח את גפו ברשת הבאה במטען חשמלי רב עוצמה. ניצוצות עפו מהגדר, פריקות קרעו את גופו של המסטודון, ממלאים אותו בריח מתכת חורכת ובריח מתועב להפליא של חומר אורגני בוער. כל חיה ארצית הייתה מתה, אך דמות זו של עולם החי הייתה מיד גלויה למבנה פיזי שונה לחלוטין. המפלצת לא יכלה מיד לשחרר את גזעה, וסדרה של מכות מהירות באו בעקבותיה, כמו להבי מדחף מסתובבים. אולם, המטען האלקטרוסטטי, שהתגבר באיחור קל על התנגדות הבשר החייזרי, פגע בלוחם הצעיר בכאב. הגלדיאטור קפץ לאחור, מדכא צרחה מהכאב שקרע כל וריד ועצם, קפא, שילב את זרועותיו על חזהו השרוט והחל לעשות מדיטציה בעמידה. דממתו, על רקע החיה המתאמצת וההמון דמוי הסערה, נראתה יוצאת דופן, כמו זו של אל קטן לכוד בגיהנום.

הילד היה רגוע כמו פני אוקיינוס קפוא, הוא ידע... רק תנועה אחת תוכל להפיל מפלצת כזו. מכה חזקה מאוד.

הדיפלורואיד קרע את ציצית הנשק לגזרים של בשר מדמם, וקפץ בכל מסתו על הקוף חסר השיער והחצוף. כיצד ניתן לאפשר לפרימט קטן להביס אותו? הצעיר אסף את רצונו, ריכז את כל הצ'אקרה והאנרגיה שלו לקרן אחת, וביצע מכה מעופפת עוצמתית. טכניקה עתיקה זו של האר-מראד, הנגישה רק למעטים, מסוגלת להרוג אפילו את מי שמבצע אותה. המכה פגעה במרכז העצבים העיקרי שכבר הובס של הלוחם הענק. משקלו ומהירותו הגבירו את עוצמת האנרגיה הקינטית, והפעם, מרכז העצבים לא פשוט התנפץ - זעזוע המוח קטע כמה גבעולי עצבים ראשוניים. הענק המתכתי הקריסטלי היה משותק לחלוטין.

הפגר עף לכיוון אחד, והצעיר לכיוון השני.

השופט הקיברנטי ספר בקול נמוך:

אחת... שתיים... שלוש...

הוא ספר בשפת הסטלזן.

שני הלוחמים שכבו ללא תנועה; מכתו האחרונה של הצעיר ריסקה את המפלצת, אך הוא שבר את רגלו. עם זאת, הכרתו של הגלדיאטור לא דעכה לחלוטין, והנער בעל המבנה האתלטי, שהתגבר על הכאב, קם, הרים את אגרופיו הקמוצים ושלב את זרועותיו (סימן הניצחון בשפת הסימנים של האימפריה הסטלזנית).

"שתים עשרה! שלוש עשרה! המנצח היה לוחם מכדור הארץ, לב ארסקנדר. הוא בן 20 יליד, או 15 שנים סטנדרטיות. הוא מתחיל בזירת הלחימה. המפסיד היה אלוף המגזר הגלקטי Ihend-16, לפי גרסת SSK לקרבות ללא חוקים, משתתף עם דירוג של 99:1:2, אסקזאם ורד אסונטה, שהוא בן 77 שנים סטנדרטיות."

איפשהו למעלה, התלקח משחק אור רב צבעים, שהתמוסס לגוונים קליידוסקופיים מדהימים של הקשת, שספגו את כל קשת החלל האינסופית.

ההולוגרמה שהציגה את הקרב התפשטה על פני שבעת אלפים קילומטרים על פני כיפת התיאטרון העתיק לשעבר. הצעיר היה מחזה מרתק. פניו היו מדממות. לסתו השבורה הייתה נפוחה, אפו שטוח. פלג גופו העליון היה חבול, שרוף ושרוט, ודם ארגמן נוטף זיעה. חזהו התנדנד ממתח, וכל נשימה הביאה את הכאב העז של צלעות שבורות. פרקי אצבעותיו היו חבולים ונפוחים, רגל אחת הייתה שבורה, והשנייה סבלה מנקיעה במקומה של בוהן גדולה. הוא נראה כאילו העבירו אותו במטחנת בשר. שריריו, בולטים מעבר לשנותיו, התכופפו כמו חרוזי כספית. הם חסרו מסה, אך הגדרתם המפוארת והעמוקה היו בולטים. גבר נאה - אין מה לומר. אפולו אחרי קרב הטיטאנים!

שאגה מחרישת אוזניים של מאות מיליוני גרונות מהדהדת, רובם יצורים אנושיים עם כנפיים, חדקים ותכונות אחרות. הם פולטים אינספור צלילים, מתדרים נמוכים ועד לטווחי אולטרסאונד. הקקופוניה הגיהנומית נקטעת לפתע על ידי צלילים מדודים ורועמים. ההמנון של האימפריה הסטלזנית הגדולה ביותר מתנגן. המוזיקה עמוקה, אקספרסיבית, מאיימת. למרות שלב לא אהב את המנון הכיבוש, המוזיקה, שדומה על ידי מחשב היפרפלזמי ובוצעה על אלפי כלי נגינה, הייתה מדהימה.

שלולית של דם ירוק-רעיל ומסריח זרמה מהחיה שנפלה, בעלת חוש מוגבל. רובוטים דמויי עכביש, אוכלי נבלות, החליקו בצורה חלקה על שביל הנע בצבע חאקי, מגרדים את הפרוטופלזמה המרוסקת. ככל הנראה, המפלצת הייתה מתאימה כעת רק למחזור.

ארבעה חיילים ענקיים בחליפות קרב רצו אל הצעיר המותש. הם דמו לקיפודים ענקיים עם טילים ולועיים במקום מחטים (כזה היה הארסנל המרשים שלהם).

המושל קרוס התכווץ מאחורי גבם הרחב. הוא היה בבירור המום; הוא לא ציפה שהאלוף המקומי "הבלתי מנוצח" יובס על ידי אדם רגיל. ידיו העבות רעדו מהתרגשות כשהוא העניק לשרשרת מדליה בצורת מפלצת המזכירה דרקון בעל שלושה ראשים מהאגדות. כדי אפילו להימנע מלגעת בנציג גזע הפרימטים חסר המשמעות, המושל השתמש בכפפות עם זרועות דקות ונשלפות בעת הענקת הפרס, מבלי לעזוב את כיסוי גופם העצום של השומרים. לאחר מכן קרוס נסוג במהירות, קפץ לתוך טנק מכונף והמריא במהירות של פגז שנורה מתותח ארוך טווח.

לוחמי החמקן המפחידים כיוונו את רובי הלייזר שלהם ודרשו מהם לעזוב את זירת הקולוסיאום המכוכבים. הצעיר עזב את שדה הקרב, מתנודד. רגליו היחפות והנכות הותירו סימני דם על פני השטח ההיפרפלסטיים של הזירה. כל צעד, כאילו על גחלים לוהטות, התפוצץ מכאב; רצועותיו נמתחו, וכל עצם וגיד כאבו בכאב. לב לחש ברכות:

- החיים הם ריכוז הסבל, המוות הוא גאולה ממנו, אך מי שמוצאו הנאה בייסורי המאבק יזכה לאלמוות!

הוא ניסה לעמוד זקוף, והלך במסדרון ארוך מרופד צדפים, בעוד נשים רבות, הדומות לבני ארציים, זרקו כדורים צבעוניים ופרחים זוהרים ססגוניים לרגליו. נשות סטלזן היו בדרך כלל יפות מאוד, גבוהות וחטובות, עם תסרוקות אופנתיות משובצות בסיכות ראש בצורת יצורים חייזרים שונים ומשובצות באבנים יקרות. חלקן הציעו מחמאות שובבות, סיפרו בדיחות גסות, ואף קרעו את בגדיהן, פלרטטו בחוצפה וחשפו חלקים מפתים מגופן. ללא כל עכבות, הן ביצעו מחוות מרמזות גלויות או שחררו הולוגרמות מפחידות מצמידי מחשב או עגילים מצוידים אלקטרונית. טיגריסים חסרי בושה, נטולי כל עקרונות מוסריים, ילדות של ציוויליזציה מושחתת לחלוטין. ארסקנדר קימט את מצחו, כאילו היה בגן חיות, לא מבט אנושי אחד. הוא אפילו לא נרתע כשהיצורים הווירטואליים התנפלו עליו, ניביהם המדומה-אמיתיים נסגרו על פלג גופו העליון או צווארו. ההולוגרמות הסריחו מאוזון ופלטו רק הלם חשמלי קלוש. הגברים והנשים של סטלזנט התעצבנו על כך שהאיש התעלם מההקרנות המפחידות, ופנו לאיומים ולעלבונות. רק המחסום החזק שהבטיח את שלום הקהל מנע מהם לתקוף את הצעיר הגאה. רק נערה בלונדינית אחת פשוט חייכה ונופפה בברכה. לב הופתע לראות משהו אנושי במבטו של הילד הזר, וליבו התחמם.

כן, היו ימים שבהם הורים הביאו שמחה לילדיהם, והם צחקו בחזרה, חושפים שיניים, עד שהסטלזנים (כפי שהם מכנים את עצמם, אימפריית קבוצת הכוכבים הסגולה - סטלזנט) כבשו את כדור הארץ בחוצפה ובישועיות. עם זאת, החזקים חופשיים אפילו בכלא; החלשים הם עבדים על כס המלכות!

ביציאה, לב פגש את ג'ובר הרמס, אחד מעוזריו של מושל מערכת השמש המכונה לייקר-iv-10001133 PS-3 (PS-3 מציין אטמוספרה של חמצן-חנקן, הנפוצה ביותר ומתאימה גם לבני אדם וגם לסטלזנים). הוא חייך; עבדו עלה על כל הציפיות. אבל האיש הקטן השני, פיגו אורליק, רעד ממש מכעס. הוא בזבז הרבה כסף, כמו אידיוט גמור. זועם, הוא ציווה:

לחסל את החולדה בעלת הראש הריק הזה מיד.

פניו הרפויות החלו לרעוד, למרות כל ההתקדמות הרפואית. לאחר שירד במשקל, אורליק שוב עלה במשקל בצורה מפחידה, עקב תשוקתו הפתולוגית למאכלים שומניים ומתוקים. למרות שיובר הרמס לא הסתכן בהימור על עבדו, הוא בהחלט לא יסגיר את הצעיר לחזיר הזה:

שכחת, אורליק, שעכשיו זה רכושי, ובי להחליט אם הוא יחיה או ילך להשמדה!

אורליק התנשף, ארבעת סנטריו השמנים רועדים כמו ג'לי שתפס זבוב ערני:

"הוא מסוכן כמו לייזר מהיר עם שאיבת תרמופריאון . מאיפה חיידק כדור הארץ הזה למד להילחם כל כך טוב? הוא כנראה חלק מהמחתרת הפרטיזנית." חזיר הסטלזן פרש את לחייו המוכתמות בשמן ( הוא בלע שמן ללא הרף במהלך הקרב) והרים את קולו. "ואתה הולך להעביר אותו ברחבי היקום?"

הרמס הנהן בהחלטיות, שיערו הקצר משנה מעט את צבעו:

"כן, זו זכותי. יש לו את הכישרון של לוחם גדול; הוא יכול לעשות הון. אומנויות לחימה הן עסק שבו התרנגולים מטילים את ביצי הזהב!" סטלזן המאסטר קרץ בעורמה ומיד הורה לשומרים. "עכשיו תשביתו אותו!"

אחד הענקים, בולט בשרירים מפותחים להפליא, פלט ענן קצף. הצעיר הסתבך מיד, הביו-קצף לחץ עליו וחנק אותו כמו דיונון. הילד נפל, מתנשף, אך נתפס מיד בגסות על ידי הרובוטים.

"קחו אותו למרכז הרפואי ותעמידו אותו על הרגליים בלי להרים אותו מהברכיים!" צחקק הרמס בגסות למשמע הבדיחה שלו.

הילד הושלך בגסות לתוך הקפסולה, כמו בול עץ בתנור. היצורים הקיברנטיים צייצו:

- בעל חיים בעל ערך מסוים הועמס!

אורליק, תוך שהוא רוקע במגפיו, נהם בקול צרוד:

- לך מכאן, פרימט מסריח! האדם הוא יצור שחבל אפילו להטיל עליו דחף השמדה!

הרובוטים המסודרים, יחד עם הקופסה הרפואית, עזבו בשקט.

הרמס חייך, חיוך טורפני קפוא על פניו הצבועות בצורת שרשר:

"תמיד חשבתי שבני אדם הם לוחמים גרועים, אבל עכשיו אני פשוט נדהם. אפילו הבנים שלנו, שנולדו באופן טבעי, ללא גירוי הורמונלי, לא כל כך חזקים בגילו. אולי הוא בכלל לא אנושי?"

אורליק חשף את שיניו, שרק חרישית ורטן בסיפוק כשחש את הנשק משתנה לפתע בכף ידו. חזיר הבר הרפוי הפך בן רגע לחזיר בר רב עוצמה, אוחז ברובה קרניים בעל חמישה קנים.

"אתה יודע, יש חוק על טוהר הגזע. יש להרוג בני-גזע כדי שלא יטמאו את המין שלנו. דם קל לשפוך, אפילו קל יותר להשחית, אבל כמעט בלתי אפשרי לעצור את שפיכות הדמים כשכבודה של אומה מונח על כף המאזניים!"

הרמס נקיש באצבעותיו, וסיגר שדמה לקוברה מנוקדת הופיע. כאשר פיו של סיגר הנחש המבריק נפתח, טבעות או אפילו שמיניות של עשן כחול עפו החוצה.

"פג'יראם שאם יודע מה הוא עושה. אנחנו יכולים, כמובן, לבדוק את הקוד הגנטי שלו, אבל אנחנו לא צריכים את זה. בואו נתחלק ברווחים. הוא אדם פשוט: עבד גלדיאטורים. אנחנו פשוט נמשיך להכריז על זה, נרוויח הרבה כסף. ושום פיסת מידע לא תיחשף לאף אחד."

"מגע למגע!" אורליק מיהר להסכים, התלולות מתרוקנת כמו כדור מתחת לגלגל. הוא כבר הספיק להסתובב כדי לשחק נסיגה, אך לפתע קפא, מתכופף בעל כורחו משב הרוח.

פלאנר של משטרת קולוניאליזם, בצורת פירמידה משושה עם חזית מוארכת מעט, מהבהב בתותחי הקרניים שלו, עף ישירות מעליו. מאחוריו הגיעו שלושה מחזורי כבידה קינטיים נוספים, בצורת קרני פיראנה, עם ארבעה פולטים בצורת גלגל במקום סנפירים. הם רצו כל כך נמוך עד שכמעט פגעו בסוחרים של אימפריית קבוצת הכוכבים הסגולה. הרמס, לעומת זאת, רק נהם. "פלורת פולסרים." אחר כך הוא רכן קרוב יותר לאוזנו של אורליק, שבלטה כמו מכ"ם.

"כן, רגע, גבר, בוא לא נסחף! כמובן, עדיין יש מידע. משלוח חדש של אוצרות תרבות אמור להגיע מכדור הארץ, אז הגיע הזמן לחפש לקוחות."

- נמצא את זה. בקרב ה-Hymenoptera, אמנות הפרימטים חסרי הפרווה מבוקשת מאוד. רק בעלי חיים מעריכים את אמנותם של בעלי חיים!

ושני הנבלים פרצו בצחוק אידיוטי. הרמס בעט במדוזה לימון (אורגניזם כלאיים של פרי לימון ומדוזה יבשתית!) כשהיא ממהרת לעיסוקיה, וכשהוא צופה בה עפה משם במבט מרוצה, ילל:

"ישנם אנשים נחותים רבים, כל מה שהם יכולים לעשות זה לשתות יין! ומי מביניהם מסוגל למשהו מלבד הצלחה? תרחיש כזה פשוט מגוחך!"

בן הזוג זרק ונתן לעוגה שקפצה מהסינתיסייזר של הרחוב להיכנס לפיו - האוטומציה הגיבה לבקשה טלפתית.

אז צמיד המחשב שעל פרק כף ידו של אורליק הציג הולוגרמה תלת-ממדית - מפלצת מכונפת וניבית שהחווה בתנועה אקספרסיבית. פניו השמנות של הסטלזן התארכו לפתע, והאיש השמן לבוש העשיר הסתובב והלך משם בשקט.

הרמס הצביע על נערה חצי עירומה ושרירית. אם לשפוט לפי הקעקוע שלה (לב מנוקב בחרב עם מספר ארוך על כתפה החשוף), היא שירתה בצבא נגד כוחות - משהו דומה לגדוד עונשין בצבאו של סטלזנט. הנערה קמה לפניו, חושפת את שדיה החשופים והגדולים, ופטמותיה הארגמניות נוצצות כלק. כפות רגליה היחפות עדיין היו מלאות שלפוחיות מהכאב המסורתי של ריצה על הליכון מתכת לוהט, מנהג בקרב אנשי הצבא נגד כוחות קבוצת הכוכבים הסגולה. הכניעה הוטבעה ביסודיות, והנערה הצעירה כלפי חוץ (אם כי עיניה הירוקות והרעילות העידו על גיל מבוגר בהרבה) נראתה במסירות של כלב זקן.

"אעשה כל מה שתגיד, אדוני. חצי שעה, עשרה קולאמנים." לשונה הארוכה והוורודה ליקקה בשמחה את שפתיה המלאות והסאטן.

" אם אתה רוצה שהמשפט שלך ייחתך, עשה זאת." הרמס שידר פעימה קצרה של הודעה מצמיד המחשב שלו (מחשב פלזמה בעל פונקציות רבות, כולל היכולת להרוג באמצעות לייזר מיניאטורי ולקיים תקשורת בין מערכות כוכבים). הוא נוצר כקריש של היפרפלזמה, ונכנס למכשיר דמוי שעון היד שענדה הלוחמת-זונה בעלת המבנה האתלטי.

"עכשיו, קחו את ליל האהבה הזה אל הפנטגון, ילד גזע ההופי!" הכלאה בין דוב לקרנף עם אוזני פיל הבזיקה על פני ההולוגרמה הנוצצת. "אלה הפרצוף שלו!"

"זה ייעשה!" הנערה הנידה את ירכיה העצומות ועפה לאוויר, שולטת במעופה על ידי הפניית בהונותיה ופריסת אצבעותיה.

***

בשלב זה, הצעיר המשותק נלקח למרכז הרפואי. למרות כל פציעותיו, הוא היה בהכרה מלאה. מחשבותיו של הנער המותש הופנו אל כדור הארץ מולדתו...

...כוכב הלכת המשועבד שלו נאנח תחת עקב הקוורליל ( המתכת העיקרית ששימשה לבניית חלליות הפולשים, חזקה פי מאות מטיטניום). זמן קצר לפני עזיבתו את מרחבי החלל העצומים, הוא היה עד לטיהור ברברי שהרג עשרות אלפי בני אדם, כולל חברתו אלנה. תחת שלטונו של המושל פגיראם שאם, בני כדור הארץ נרדפו באכזריות חסרת תקדים, כפי שלא היה מעולם. כל יליד שניסה להתקרב לכבישים המהירים ללא היתר, אפילו בטווח של חמישה מיילים, נהרג ללא רחמים. ולמרבה המזל, זה נעשה במהירות: רובם נצלבו על צלבים בצורת צלבי קרס, כוכבים בעלי שש קצוות, או נמשכו. עבדים חיים, ללא קשר לגיל או מין, הופלו, נתלו בשיער, הומסו בחומצה או ניזונו לנמלים מוטנטיות. היו גם עינויים מתוחכמים יותר באמצעות ננוטכנולוגיה ומערכות מציאות מדומה שונות. אנשים שוכנו בצריפים, נוצלו כמו חיות טיפשות. כמעט כל הערים הגדולות ומרכזי התעשייה נהרסו במהלך כיבוש כדור הארץ. לאחר שהופגזו במטענים "נקיים" על השמדה, לא נותר על פני כדור הארץ אפילו מתקן צבאי או מפעל אחד. בטענה שכל בני האנושות צריכים לעבוד, הם נושלו לחלוטין ממיכון, ונאלצו לעשות כמעט הכל ביד. חלק מהעבדים שימשו לבניית מבנים דקורטיביים עצומים. במוסדות החינוך המעטים שהיו קיימים, אנשים למדו רק ידע בסיסי, ברמת בית הספר היסודי. אחרי הכל, טיפשות קרובה יותר לציות, בעוד שמוח חי, כמו ציפור חופשית, כמהה לחופש. אין פלא שהתגובה תמיד הייתה נגד מתן חינוך לאנשים הפשוטים. אוצרות התרבות של בני כדור הארץ נבזזו ללא בושה, ויצירות מופת פוזרו במערכות כוכבים אחרות. האמנים המוכשרים עצמם, לעומת זאת, נותרו כמו אסירים במחנות ריכוז, אפילו במצב גרוע יותר מאלה חסרי כישורים מטבעם. למה? כי עבודה עד תשישות הפכה לקללה, והפחות מוכשרים יכלו לפעמים להתחמק מחובותיהם משום שלא היו נחוצים עוד. לכן, האנושות העדיפה להסתיר את כישרונותיה. אך הם עדיין התגלו בעזרת סורקים וגלאים חכמים. כוכב הלכת הפך לצריף אחד רציף, מושבה לאימפריית חלל עצומה. הם עשו כל מה שרצו עם האנושות. הנוראיים ביותר היו מפעלי המוות, שבהם בשר ההרוגים - או, באופן מפחיד אף יותר, בשר החיים - היה ממוחזר.

זיכרון סיוטי: דמות בעלת פנים עקצוצים, לבושה בחליפה שחורה עם דוקרנים צהובים קהים, מטיחה סטלזנקה בפניו של בנו הקטן דאז בכל כוחה. האוויר שורק, לחייו, שקועות מתת תזונה, בוערות באש. הוא רוצה להילחם בחזרה, אך גופו כבול באמצעי סגן בלתי נראה ומוחץ. הוא פשוט לא יכול לבכות, לא יכול לצרוח, לא יכול להראות את פחדו... הדבר המפחיד ביותר כאן אינו הכאב, שאליו מתרגלים מינקות, או אפילו ההשפלה - כי איזו גאווה יכולה להיות לעבד? - אלא העובדה שהכפפות עשויות מעור אנושי אמיתי. אותו עור שהופף חי מחבריך!

...לב התעורר וגנח, מתהפך בקושי. הרובוטים ניסו להרגיעו, אוחזים בו בגפיים הקוצניות והמרובות-מפרקים שלהם. כאילו לועגים לגלדיאטור הפצוע, הם שרו שיר ערש בקולות דקים ומכניים, כאילו היה ילד קטן. הילד חש פגוע; הוא כבר עבר כל כך הרבה צרות בחייו הקצרים שהוא הרגיש כמו זקן. ארסקנדר לחש מבעד לשפתיים נפוחות ושבורות:

ניסיונות הם שרשראות המונעות ממחשבות שטחיות מדי לברוח. נטל האחריות כבד, אך שטף הדעת מוביל לתוצאות קשות עוד יותר!

באותו רגע, הדלת נפתחה מעצמה - צמח טורף בעל זרועות קוצניות זחל לחדר. המדציבורגים, כאילו לפי אות, זזו הצידה. היצירה המפלצתית של צמחייה חוץ-גלקטית התנשאה מעל כמו ענן מאיים, מחטיה באורך חצי מטר נוטפות רעל צורב.

ארסקנדר התגבר על הכאב וקפץ בדיוק בזמן: כפו של הקקטוס הסגול, בזריזות בלתי צפויה, ניסתה לנקב את הצעיר הנכה. למרות פצעיו, לב התעצבן; היה לו ברור שהצמח הקטלני מבצע את תוכניתו המיועדת. כלי הניתוח הסתובב כמו מדחף מרושע ביד הרובוט. המכונה הסתערה, בתקווה לחסל את האיש השנוא. ארסקנדר נפל לאחור, תוך שימוש ברגלו השבורה כמנוף, מתכווץ מכאב בלתי נסבל, והשליך את המדיקובורג מעל עצמו. הקקטוס הזריז נתפס בלהבים המסתובבים של המכונה חסרת הרחמים. החלקים המפוזרים של הצמח הטורף התפתלו, וניגר נוזל צהבהב. הדרך הטובה ביותר לנטרל סייבורג הייתה להשליך עליו רובוט אחר. לתת למכונות המטומטמות להשמיד זו את זו.

דברי הגורו עלו במוחו: "השתמש באנרגיה הקינטית של היריב. כאב לא יפריע לך. תן לסבל לתת לך כוחות חדשים!"

נשמע קול חריקה של מתכת כשהרובוטים שאינם קרביים התנגשו בו, גורמים לו שקעים קלים בגוף שלו וקפאו, בניסיון לאתר את מקומם. פיצוץ מרובה קרניים כמעט הוריד את ראשו. רק חושיו העל-אנושיים הצילו אותו, וגרמו לו לקרוס על המדרכה.

הרפואי היה הרבה פחות בר מזל - הוא פשוט התפוצץ לגזרים, הרסיסים הלוהטים הוסיפו שריטות לפניו ולחזהו של הצעיר, אך זה היה חסר משמעות. הקרניים צרבו דרך מתכת ופלסטיק, ויצרו חור משמעותי. לב קרע אזמל חותך מגפה מתכתית קרועה וחטף מכשיר כירורגי נוסף מהשולחן, וירה אותן לעבר היורה. למרות שהזריקה הייתה אינטואיטיבית ועיוורת, היא כנראה פגעה, כשצרחה פראית באה בעקבותיה, ואחריה הבזק של פגר עבה.

זה היה אורליק. אראסקנדר, לעומת זאת , ציפה למשהו דומה. הפרימאט השמן לא סלח לו. לב אחז באקדח ריסוס קיברנטי בצורת דיסק, וירה בו אחריו בכל כוחו. המכה נחתה ישירות על ישבנו של החזיר, וקרעה את בשרו השומן. אורליק שאג ועף כמו כדור דרך הדלת הפתוחה של המטוס המשוריין.

המכונית, שנראתה כמו הכלאה בין מרצדס למיג, נסקה בתלילות אל השמיים הוורודים-אזמרגדים, כמעט ופגעה בגורד שחקים תלת-צבעוני בצורת יהלום, בעל ארבע רגליים, עם תריסר דרקונים על גגו המקומר. הגג הסתובב, שיירת מפלצות מוזרות הסתובבה ונצנצה באור הקסום של ארבעת הגופים השמימיים.

ארסקנדר הסתובב, עצמותיו השבורות עקצו, דם נטף מפצעים טריים, שרידי הקקטוס הטורף החתוך המשיכו להתפתל, מגרדים את הפלסטיק הכתום העמיד עם הדוגמה הכחולה עם קוציו.

"חבל שפגעתי בו בתחת ולא בחלק האחורי של הראש. אפילו שחזור לא היה עוזר לגיבון החזיר."

שוטרים, סייבורגים קרביים ושומרים מקומיים דקים כבר הגיעו למקום. בלי לחשוב פעמיים, הם נאבקו עם האיש לרצפה והכו בו במרץ באלות הלם. עורו האלסטי של הגלדיאטור עישן מהלם האולטרה-זרם, והכאב היה פשוט בלתי נסבל - סוג זה של חשמל זורם לאורך קצות העצבים במהירות היפר-לייטה, פוגע במוח וצולל את התודעה לסיוט גיהנום.

ארסקנדר סבל זאת מבלי להשמיע ולו גניחה קלה. רק טיפת זיעה נטפה על מצחו הגבוה והמתח הלא אנושי שבער בעיניו הצעירות הראו את עלותו.

הם לא ישלמו דבר, אבל צרחות וקללות רק ישפילו אותך. עדיף להרוג פעם אחת מאשר לקלל אלף פעמים! כל עוד אתה חלש בגוף, חזק את רוחך, פן תיפול למעמקי הכניעה. הכאב הגרוע ביותר אינו זה שהופך אותך מבפנים ומבחוץ, אלא זה שחושף את הפחדן שמתחת.

הרפואה באימפריה מתקדמת ביותר: עצמות שבורות יחלימו, צלקות ייעלמו ללא עקבות לאחר התחדשות. אבל מי יכול למחוק את הצלקות הבלתי נראות ולכן הכואבות עוד יותר מנשמת האדם?

פרק 2

אתה, גבר, תמיד חלמת,

מצא אח במעמקי החלל,

חשבת שהחייזר היה "מושלם"...

והוא מפלצת מהגיהנום!...

המצב על כדור הארץ הפך למתוח מאוד...

עם עליית המשטר החדש, רוסיה חוותה תחייה מהירה. המדינה החזירה במהירות לעצמה את תחומי ההשפעה שאבדו לה בעבר. כדי להתמודד עם גוש סאטו, נוצר גוש מזרחי רב עוצמה, בראשות רוסיה הגדולה, עם סיטאי, אנדיה ומדינות נוספות כלוויותיה הזוטרות. הסכנה לעימות מזוין ישיר בין שתי הישויות הצבאיות גברה. רק איום הנשק הגרעיני מנע מהארמדות עתירות הפלדה מלעשות צעד גורלי זה. מלחמת עולם שלישית חדשה עלולה להוביל להכחדה מוחלטת של האנושות כמין. זה יהיה כמו דו-קרב עם אקדחי רקטה כה קטלניים עד שהירי יהרוס גם את היורה, את הקורבן וגם את עוזריו.

העימות הגיע לשיאו בניסוי הגרעיני הראשון בקנה מידה גדול על הירח. הסיטואציה דמתה לקפיץ מפותל היטב.

***

מוסקבה, בירת רוסיה הגדולה, נראתה פומפוזית אך שלווה למדי. האוויר היה רענן באופן יוצא דופן למטרופולין; מכוניות חשמליות החליפו מנועי בעירה פנימית והיו שקטות הרבה יותר. היה שם צמחייה שופעת, עצים מכל היבשות, אפילו עצי דקל אפריקאים שהושתלו באקלים הממוזג. הבירה התרחבה, עם גורדי שחקים רבים ומבנים מפוארים בעיצובים מגוונים, ערוגות פרחים עם פרחים אקזוטיים, מזרקות וכבישים מהירים. עיר נקייה ומטופחת; המוני ילדים לבושים בהידור וצוחקים, שלא מודעים לכך שהחרב האוניברסלית כבר התרוממה מעליהם, אותה זו שהרגה אינספור ציוויליזציות חזקות בהרבה.

האסטרונום הרוסי ולרי קריבנקו היה הראשון שהבחין בתנועה של עצמים מעופפים יוצאי דופן. הפרופסור, שבדרך כלל היה מאופק, קרא מספר פעמים:

זה נגמר! זה נגמר!

המום משמחה, כשכל מה שיכול היה לחשוב עליו היה התגלית שלו, הוא מיהר להכריז על תגלית סנסציונית, אך במקום לצאת החוצה, הוא נתקל בארון מלא בבגדי נשים. כמה שמלות שונות יכולות נשים לאסוף עד שהאסטרונום המגושם כמעט נמחץ על ידי פרוות ודוגמאות בד. אפילו כמה בקבוקים גדולים של בושם צרפתי התנפצו על ראשו הקירח של המדען, כמעט והפכו לשינוי מתוחכם של נשק בינארי.

למרבה המזל, קריבנקו הצליח להעלות את המידע מהטלפון הנייד שלו לאינטרנט לפני שאשתו הכתה אותו בראש עם מערוך מפלסטיק (מה שהעיף עוד מגוון כוכבים בהיר עד כאב מעיניו). המידע התפשט באופן מיידי, ובמהרה זוהה העב"ם על ידי כל תחנות המעקב בעולם.

כמה עצמים בצורת דולפין הופיעו לפתע מעבר למסלולו של פלוטו. אם לשפוט לפי מסלולם, הם נעו ממרכז הגלקסיה. מהירותם התקרבה למהירות האור, ומעניין לציין שהיו להם צורות גיאומטריות קבועות. הם דמו לדגי ים עמוק עם סנפירים סימטריים, הנראים בבירור במכשירי תצפית מודרניים. זה יוצא דופן ביותר עבור מטאוריטים או אסטרואידים רגילים. ההנחה ההגיונית ביותר הייתה שעצמים אלה מקורם מלאכותיים.

החדשות הסנסציוניות התפשטו במהרה ברחבי כדור הארץ. הדיווחים על כלי טיס בלתי מזוהים שהתקרבו במהירות אושרו במהירות על ידי כמעט כל מצפה כוכבים על פני כדור הארץ.

בהאטה הדרגתית, העצמים הגיעו למסלול סביב מאדים והמשיכו בגישתם. דבר זה עורר תגובה אלימה ברחבי העולם...

ישיבת חירום של מועצת הביטחון כונסה בדחיפות במוסקבה. רוסיה כבר הקדימה משמעותית את ארצות הברית בחקר החלל . עם זאת, האנושות כולה עדיין חפרה בארגז חול, אפילו לא כבשה את מערכת השמש. והגעתם של יצורים תבוניים עוררה רגשות מעורבים.

***

ישיבת מועצת הביטחון נפתחה לאחר חצות והייתה די מרגשת. הקפה החם והשוקו שהגישו המשרתות בהירות השיער נראו כמעט קפואים על רקע התשוקות המבעבעות. סגן הנשיא, המרשל גנאדי פוליקאנוב, היה הראשון לדבר.

"ספינות מלחמה של האויב התקרבו לשטחנו. עלינו לתקוף אותן מיד בנשק גרעיני. אם נהסס, הן יתקפו ראשונות - התוצאות יהיו קטסטרופליות. לוחמה מודרנית היא עימות בין שני מכות-על; שנייה של היסוס פירושה נוקאאוט עמוק שממנו לעולם לא נתאושש! אני מצביע: אל תהססו ותקפו בכל פצצה תרמו-גרעינית זמינה ומטען השמדה ניסיוני."

כמה גנרלים נוכחים מחאו כפיים בהסכמה. אך נשיא רוסיה אלכסנדר מדבדב נופף בידו בעדינות, וכולם השתתקו. מנהיג המדינה, העצום, אולי אפילו המאיים, שטלטל את העולם, דיבר בקולו המפורסם והעמוק במיוחד:

"אני מכבד את דעתו של המרשל, אבל למה הוא מניח שאלה חלליות צבאיות? אפילו לא ניסינו ליצור איתם קשר, ועכשיו אנחנו פתאום מניחים הנחות קיצוניות כל כך. לא, עלינו להיות מאופקים וזהירים כמו מנתח במהלך ניתוח. אני מציע שנכנס איתם למשא ומתן שליו ונברר מי הם ומה הם רוצים מאיתנו."

"אדוני הנשיא, אם נאבד את אלמנט ההפתעה, יהיה מאוחר מדי. עלינו לתקוף בכל העוצמה לפני שהאויב יהיה מוכן!" צעק מרשל פוליקאנוב כמעט תוך כדי דיבור, מנענע את אגרופיו הגדולים והחדים.

מדבדב, שפניו הרחבות נותרו בלתי חדירות כמסכתו של פרעה מצרי, התנגד מבלי להגביה את קולו:

"אני יודע הכי טוב איפה ומתי לתקוף. תחת הנהגתי, רוסיה הפכה לאומה החזקה ביותר על פני כדור הארץ, ועקפה את ארצות הברית. וזה קרה בין היתר משום שאני לא רק מנהיג חזק ומוכשר, אלא גם מנהיג סבלני. חוץ מזה, אנחנו לא יודעים את כוחם האמיתי של החייזרים. אם הם הצליחו להגיע אלינו, אז הרמה הטכנולוגית שלהם גבוהה משמעותית משלנו. אחרי הכל, רק לפני ארבע שנים, הבחור הרוסי שלנו, איוון צ'רנוסליבוב, דרך על פני מאדים. מי יודע, אולי בהשוואה לחייזרים, אנחנו עדיין בתקופת האבן ויש לנו מוסר של איש מערות. לשלוח להם אות רדיו שאנחנו מוכנים ליצור קשר."

שר התקשורת, אדם שברירי עם אוזניות (הוא הקשיב לראש המדינה, ובמקביל קיבל מסרים שוטפים מכל רחבי העולם), עם עיניים קטנות וערמומיות מכוסות במשקפי מראות, הנהן:

כן, אדוני הנשיא. אתה התגלמות החוכמה!

רק פוליקאנוב התוקפני העז להתווכח עם המנהיג. למרות שריכך מעט את קולו, עדיין ניכר בו כעס שלא הסתיר אותו כלל:

"אני לא חושב שזה הגיוני. החייזרים האלה לא סתם עפו לכאן, אחרי שחרשו אלפי שנות אור. כשתראו אותם, אני חושב שתהיו מבועתים. הגיע הזמן להכריז על משטר צבאי."

"נכון. משטר צבאי אף פעם לא מזיק." מדבדב הסתובב למחצה עם גופו הענק והטיטאני ופנה לראש הממשל. "אני מקווה שכתבת לי פתק עם כמה מילים יפות."

ראש הסגל הג'ינג'י הלוהט, עם עיניים קטנות וערמומיות מאוד, אישר:

כן, אדוני הנשיא, יש לנו תבניות מוכנות. האם אתה רוצה אפשרות אגרסיבית, פייסנית או ניטרלית?

מנהיג האומה, לאחר רגע של הפסקה, שבמהלכה ריסק קלות את שפת כוס הכסף שלו בכפו הרחבה, דמוית האת (סימן מובהק לעצבנות), ענה:

- ניטרלי.

"בבקשה, חכם מכל!" הנכבד אדום השיער הדליק אותו, קד שוב בפני ראש המדינה. לאחר מכן, מבלי לשבת בכיסאו, הוא התכופף, פרש את זרועותיו הארוכות ותופף באצבעותיו הזריזות על המקלדת. המסר הועבר דרך הצג העצום, שעליו החלו מיד שורות של אותיות גדולות ודפוסות לרוץ כמו עדר סוסים בדהרה.

והנשיא, שגובהו שני מטרים, דמוי מרים משקולות, החל לקרוא את טקסט נאומו לאומה. מדבדב עצר מספר פעמים כדי לדרוש שינוי כזה או אחר...

- מנהיג האומה לא צריך להיות כמו דבש, כדי שלא ילקק אותו, אלא להפוך לענה, שגורמת לאנשים לירוק, זה לא הולם!

***

כמעט כל הגלקסיה נוקתה מספינות חלל של האויב, ומעוזי כוכבי הלכת המבצריים הושמדו. עם זאת, יחידות מבודדות של ספינות חלל של האויב המשיכו לשגר גיחות מבודדות. אימפריית גיבוראם, שהובסה למחצה, עדיין התנגדה בעוז לצי החלל של אימפריית סטלזן האדירה. כמה אלפי גלקסיות כבר נפלו, באופן מלא או חלקי, תחת המגף המגנטי של האימפריה הגדולה ביותר הזו. גיבוראם נותרה לחלוק את גורלם העצוב של גזעים כבושים ומושפלים.

כעת, קבוצה של חמש חלליות רדפה אחר חללית קטנה שזה עתה קפצה להיפר-חלל. בשל גודלה הקטן, היא יכלה פשוט להסתתר על אחד מכוכבי הלכת הרחוקים או אפילו לנחות על אחד מבסיסי האויב הסודיים. גלקסיה זו הייתה אחת הפרועות והלא נחקרו ביותר, חור שחור בחלק זה של הקוסמוס האינסופי. לכן, מקום כה טריוויאלי כמו כדור הארץ אפילו לא סומן במפת הכוכבים.

עם זאת, ציוד חיפוש רגיש במיוחד זיהה גלי רדיו עזים, קוונטים שיוריים מניסויים גרעיניים ושטפי נויטרונים שנוצרו באופן מלאכותי. באופן טבעי, חלליות החלו להתקרב. הבזק בהיר על פני הירח משך עוד יותר את תשומת ליבה של קבוצת הקרב, והחלליות שינו לבסוף מסלול. עד מהרה התברר שהן מתמודדות עם ציוויליזציה אחרת, שלא הייתה מוכרת קודם לכן.

מפקד חללית החלל, הגנרל לירה ולימרה, נתן את הפקודה להשבית את שדה האנטי-רדאר ולפנות לכדור הארץ. אישה גבוהה ויפה מאוד הביטה בעניין בסצנות החיים על כוכב הלכת הכחול. שני סגניה, גם הם גנרלים, הביטו בתשומת לב, אפילו בחרדה, באימפריה השמימית החדשה, העולם שהתגלה לאחרונה. המחשב יצר תמונה תלת-ממדית בצבעי הקשת, ואז מכשיר קיברנטי פענח שפות אנושיות רבות. הדבר המרשים ביותר עבור הגנרלים המנוסים היה הדמיון יוצא הדופן בין בני האדם לסטלזאנים. זה הותיר אותם אבודים לגבי מה לעשות איתם.

ספינות החלל כבר נכנסו למסלול סביב הירח, ורדיוגרמה התקבלה מהארציים, שהזמינה אותם בנימוס לנהל משא ומתן. לוחמי הכוכבים עדיין היססו. כמובן, מברק כבידה מוצפן כבר נשלח למרכז, אך עד שהגיע...

ליירה החליטה לשבור את ההמתנה, אוחזת באצבעות ידה הימנית הארוכות לאגרופה, מהבהבת טבעת עם מחשב מיני בפנים. קולה נשמע מלודי, כמו צרור ממקלע שמייסטר:

"אנהל משא ומתן עם אחינו הקטנים. תנו לכל כדור הארץ לראות אותנו, בכל הערוצים. גנגיר וולף!"

הגנרל הענק בעל פני מלאך רשע הבזיק את עיניו.

"נטרלו את תחנות הטילים האנושיות על הירח!" שאג הזעם.

"מפקד, הם יכלו להתנגד, ולעורר עימות." גנגיר הראה תמונה הולוגרפית של מחשב הפלזמה המופעל. נראה שהוא לוכד את מעוף כל פוטון, כה ברור היה העיבוד. הגנרל המשיך בסרקזם. "נשק גרעיני הוא כמו עכבר שנמצא בארוב לנמר!"

ולימרה צחקקה חרישית, פניה הצעירות כה מלאות שחיתות וחטאים שאפילו קדוש היה מאבד את ראשו רק מלהסתכל עליה. גנרל הכוכבים דיבר במהירות:

"עכבר, כמובן, יכול לשמור על טנק החתולים, אבל רק כדי שמורקה יוכל לשחק איתו זמן רב יותר. הלוחם האדיר הוא מוזיקאי כזה שכולם בוכים אחרי שהוא מנגן, אפילו אלה שלא רצו למחוא כפיים! השתמשו בתוכנית "פתיחת אמפולה", פעולה סטנדרטית."

- קוואסרנו (מצוין)! - גנגיר התרומם באוויר, וכמו נץ (רק בלי נפנוף כנפיים), מיהר לעבר הבטן, שם "נרדמו" כלי הנחיתה בכוננות קרבית מלאה.

כמה מטוסי קרב מסדרת נייטרינו עזבו את ספינת החלל, מכוסים בשדה הסוואה, מיהרו לעבר פני הירח.

***

ראש הממשלה הופיע בערוץ הראשון של רוסיה. אדם שמן, שעיר ומלא יבלות, הוא התנגד לחייזרים מהכוכבים. הוא היה דמות שנויה במחלוקת; אפילו הרוסים עצמם לא חיבבו את איש הכספים והכלכלן הראשי והגנב של המדינה. בארצות הברית, לעומת זאת, החייזרים זכו לשבחים רבים, כשההיגיון הבסיסי היה שמוח מפותח יותר צריך להיות גם אנושי יותר. היו אפילו תיאוריות לפיהן החייזרים בסופו של דבר ישימו קץ למשטרים דיקטטוריים טוטליטריים, במיוחד ברוסיה.

ראש הממשלה ליסומורדוב ידע שמדבדב ופוליקאנוב חוששים מאחיהם, וכדי לרצותם הוא עשה מאמצים רבים, מתנשף בקול רם עם כל מילה:

"הכשכונות האלה, החלזונות המגעילים האלה, באו לכאן כדי לשעבד את רוסיה. אנחנו נשמיד אותן, נפרק אותן לאטומים. אפילו המראה שלהן הופך אותן לרכיכות שעירות ונתעבות עד כדי כך שהן ממש מחליאות. מוזרים כאלה לא ראויים להתקיים..."

לפתע, נאומו של הפריק האמיתי נקטע...

תמונה של אישה יפה הופיעה על כל מסך טלוויזיה. פניה המושלמות הוארו בחיוך פניני, עיניה זוהרות בטוב לב ובכבוד. היא נבדלה מדוגמניות ארציות רק בקשתיות השלוש-צבעוניות שלה ובתסרוקת הצבעונית הזוהרת והמסנוורת שלה. בקול רך וכסוף, אמרה סירנת הכוכבים:

"אני שמח לקבל את פניכם, אחינו הטובים, תושבי כדור הארץ. אני מקווה שהקשר בינינו יהיה מועיל לשני הגזעים. ועכשיו אנו מבקשים רשות לנחות על כוכב הלכת היקר שלכם."

מכשירים קיברנטיים תרגמו הכל באופן אוטומטי. נשיא ארה"ב הסכים מיד, קד קידה קלה והרים את כובעו הצילינדר:

כן, בואו לנחות איתנו. נשמח מאוד לראותכם. אמריקה היא מדינה חופשית, ואתם תתקבלו בשמחה אמיתית!

מדבדב חייך בחביבות והנהן בראשו. מנהיג המדינה ריכך את קולו הבס העשיר עד תום ואמר:

"אנחנו לא מתנגדים עקרונית, אבל אתם, חלוצי כוכבים, הגעתם ממעמקי החלל הרחוקים. אולי סביבת כדור הארץ שלנו רעילה לכם, או שמא ישנה אפשרות תיאורטית שנוכל להידבק בווירוסים קטלניים מהגזע הראוי שלכם?"

ליירה המרשימה צחקה בקול רם, סיכת השיער הקטנה והנהדרת שלה, בצורת שני ברקים בעלי קצוות מתפצלים, הבזיקה בלהט:

"אל תפחד, בן אנוש. כבר בדקנו הכל; אדמתך מתאימה לנו בצורה מושלמת. נפצל קבוצה של חלליות קרביות וננחת בשטחים של שתי האומות החזקות ביותר על פני כדור הארץ. התכוננו לקבלת פנים חגיגית!"

***

היו שתי עמדות קרב אמריקאיות ורוסיות על הירח. לכל אחת מהן היו שלושים טילים תרמו-גרעיניים וחמישים אנשי צוות. זה לא נראה הרבה , אבל ארבע מאות וחמישים ראשי הנפץ של המגה-טון שהיו מורכבים על הטילים מהדור האחרון דמו לאקדח דרוך המרחף ליד רקתך.

לאחר שחסם כל תקשורת עם פיקוד הפלנטר, יצר גנגיר קשר. בקול פלדה, אמר סטלזן רב העוצמה ורחב הכתפיים:

- חיילי כדור הארץ, כדי להימנע מקרבנות חסרות תועלת מצידכם, הניחו את נשקכם ותוותרו על הקודים, אחרת, לטובתכם, לתפארת תבונתנו, נשתמש באלימות.

"לא ניכנע לתכתיבים זרים!" הגיבו פה אחד הגנרלים המפקדים, לבוטין ורוקפלר, שרק לפני דקות ספורות הביטו זה בזה כמו לנין בבורגנות.

עיניו של הזאב הבזיקו בטורפניות, וקולו הפך מתכתי עוד יותר:

"אל תצחיקו אותי, קופים! הטכנולוגיה שלכם פרימיטיבית. קידמה היא כמו אבני ברד: ככל שהמהירות גבוהה יותר, כך גדל ההרס, ורק רוח ההיגיון יכולה לגרש את ענני השנאה שמביאים השמדה!"

הגנרל הפעיל גנרטורים קוונטיים, וערערו את יציבות כל המערכות הקיברנטיות והחשמליות. כשהם מוסווים בציפוי בלתי נראה לעין בלתי מזוינת ואפילו למכ"מים המתוחכמים ביותר, הלוחמים פרסו כמעט את כל צוות "קרן הלייזר".

הלוחמים עפו כמו נחיל של דבורים מוטנטיות פראיות, כמעט בלתי נראות, אך מפחידות עוד יותר בשל כך. עם הגעתם ליעדם, הם חפרו את פולטי הקרנה הבולטים שלהם בשריון העבה. תוך נהמה מאיימת (התחושה הייתה כאילו רוחות דמוניות התעוררו במדבר הירחי), חיילי הכוחות המיוחדים הבין-גלקטיים פילחו את גופי עמדות הקרב בעזרת תותחי הקרן שלהם וחדרו במהירות. כמה טנקים קטנים ולא מאוישים, שטוחים ובעלי צורה דמוית כריש, השתתפו בהתקפה. הם גלשו בשקט על פני השטח החולי, מלאים בתריסר קנים קצרים. מכונות כאלה יכלו בקלות לעבור את מוקד הפיצוץ הגרעיני ולטוס למרחקים בין-כוכביים קצרים. גל אולטרה-כבידה בקע מהלוע הרחב, עיוות את החלל וגרם לפאניקה בצורות חיים מבוססות חלבון. גנגיר נתן פקודה חמורה:

- יש לשאוב אבק סטרילי ( ללא שפיכת דם)!

הסטלזנים הצליחו להשבית כמעט את כל מגיני שני בסיסי הירח מבלי לאבד חיים באמצעות רובי הלם בעלי שטח רחב. נראה שרק גנרל ארמטיקני אחד נעלם, למרות שסורקי גמא סרקו את כל התחנה. הבהמה של סטלזן חייכה.

נראה שהשימפנזה המוקרן במדים נכנס להיפר-חלל. סרוק את פני השטח.

במרחק של חמישה קילומטרים מהבסיס, הם מצאו רכב ירח נטוש, ובמרחק קילומטר נוסף, גנרל ארמטיקאני נמלט נואשות. גנגיר רצה להשוויץ בכוחותיו, ובקלות שבה נץ תופס תרנגולת, תפס את איאן רוקפלר. כדי להבהיר לגנרל את זהותו האמיתית, זאב הכוכבים כיבה את הסוואת הסייבר שלו - קווי המתאר המאיימים של ענק זועם הופיעו על פני הירח הכסופים. בייאושו, רוקפלר לחץ על ההדק של תותח הקרניים הניסיוני שלו עד הקצה, ידו התכווצה מהמתח המפחיד. עם זאת, מקלע הלייזר האנושי שלו היה חלש מדי ולא הצליח אפילו לשרוט את חליפת השריון הנחיתה של החייזר. הענק הפיל בקלות את הנשק, שבר את זרועותיו, ושתק את הארמטיקאני המתנפנף נואשות. פיו הגדול חייך חיוך ארסי, שיניו המלוטשות של הסטלזן הפכו לכחולות.

"אתה לא רץ טוב, חיה שכמוך. עם נתונים כאלה, אתה, עבד חלש רצון, לא תרוויח מספיק לקערת חלבון."

נחנק מתערובת של פחד וזעם, הרמס חייך, חיוך טורפני קפוא על פניו הצבועות בשרשרת:

ואווה, מלמל הגנרל:

"אתה חוגג מוקדם מדי, שד כוכבים. חלליתך תתנפץ לפוטונים עכשיו, וכאשר אלוהים ישוע יגיע, הוא ישליך את כל שדי החלל שלך לגיהנום של ייסורים!"

"ההשתוללות החולנית של פרימט מפגר. הטילים שלך משותקים!" צחקק גנגיר בארסיות.

"הוריתי על התקיפה עוד לפני שאתה, שטן, הצבת אולטימטום." רוקפלר ניסה ללא הצלחה לשחרר את אחיזתו של הענק.

הגנרל סטלזני יצר מעגל באצבעותיו ושרק:

אתם? אתם יוצרים ואקום! בלי אישור ממשלתי? אני לא מאמין. אתם חורים שחורים, כמו קצף - חלשי רצון מאוד.

"ברגע שראיתי את הדרקון בעל שבעת הראשים על בטן הספינה שלכם, הבנתי מיד שאתם משרתים של השטן, ולקחתי אחריות מלאה." לסתו של הגנרל נקישה בעצבנות, לא מסוגל להכיל את רעדתו.

- חלאה מוקרנת!

במכת אגרופו עוצמתית, גנגיר ניפץ את הזכוכית המשוריינת של קסדתו הנושאת את סמל הכוכבים והפסים. פניו של הגנרל הכחילו, עיניו בלטו. הוואקום שאב מיד את כוח חייו ונשמתו. בפעם הראשונה בהיסטוריה של כדור הארץ, בן אנוש נהרג על ידי מפלצת חייזרית. הענק פלט בזעם זרם של קללות:

"הוא מת בקלות רבה מדי! קוף חלש מוח וחסר זנב, עם מוח ריק, עם לב קורס! שיפוצצו אותו לרסיסים, אחר כך ירכיבו אותו מחדש, ויפזרו אותו שוב ברחבי היקום! יענו את השאר בעזרת ננוטכנולוגיה, שימותו לאט, יתחננו למוות כמושיע; איש לא יעז להרים גפה נגדנו!"

***

החדשות על ההתקפה הארמטיקנית הכושלת מבסיס הירח רק שימחו את ולימרה. חיוכה התרחב עוד יותר (הילידים הם חלשים לא מפותחים). קולה נשמע בטוח בעצמו, כמו קולו של שליט מלידה:

- בני ארצות הברית! לפני שננחת, עליכם להיכנע לכל הנשק הגרעיני ולפרק אתכם לחלוטין. אם אינכם רוצים לעשות זאת מרצונכם, נפרק אתכם מנשק בכוח, בדיוק כפי שעשינו על הירח. אז תנו לנו את הנשק שלכם, פרימטים שמנים ורופפי אוזניים!

מדבדב הרים את אגרופו העבה בכבדות מסוימת:

לא, רק דרך התאנה שלי.

ליירה המשיכה לחייך, אבל חיוכה דמה עכשיו לחיוך של פנתר:

למה אתה, גוויה, נגד הנחיתה שלנו?

במהלך שנותיו הארוכות בשלטון, איבד הנשיא את חוש ההומור שלו. הוא היה רגיל מדי לאריות המתנשאות והמתקתקות של העיתונות, ולכן הוא פשוט שאג:

אני אראה לך גופה! שכחת מנשק גרעיני?! זה כדור הארץ שלנו. אתם, זעם הכוכבים, והסרסורים שלכם, צאו מכאן!

אחד הגנרלים התערב בחדות, משגר קרב (הדומה לנשקו של באטמן מקומיקס חלל) הופיע אוטומטית בידו הימנית, מציית לפקודה מנטלית. קולו של הסטלזן צלצל בטינה אמיתית:

"לא ניצלנו אותה מינית, פשוט נתנו אחד לשני הנאה, וגירושנו יהיה כרוך בהשלכות מרחיקות לכת. כבר פיצלנו טריליוני מיקרואורגניזמים כמוך לקווארקים!"

המרשל פוליקאנוב הרזה, בעל אף קשקש, התפוצץ, המילים נשפכו החוצה במפל:

"אמרתי לכם שהם כנופיית פשע! טפילי כוכבים שחייבים להישרף מיד עם נשק גרעיני. תראו, הפושעים האלה מאיימים להפוך אותנו לקווארקים. הם כבר תקפו אותנו על הירח. הם עדיין רטובים מאחורי האוזניים. אני מפציר בכם לתקוף אותם עם טילי הוק-70!"

גבוה וכבד כדוב, הניח הנשיא את ידו על רצועת הכתף של עוזרו הזועם יתר על המידה, ובמאמץ רצון רב הצליח להרגיע את קולו:

"אני עדיין נשיא, וזו זכותי להשתמש בנשק גרעיני או לא. כמפקד העליון, אני מבטיח לסלוח לחייזרים שפעלו בחיפזון בגלל גילם."

"כאן אתה טועה, בן אדם. המראה מטעה; יש לנו מחזורי חיים מבוגרים בהרבה משלך, פראייר!" ליירה קרצה בקול מתחכם, ובלי לשנות את קולה המשיכה, "לנהל משא ומתן איתך חסר תועלת. נשגר הסתערות בתשואה מינימלית על מוסקבה כדי שתבין עם מי יש לך עסק. ולגבי הזיקוקים שלך, אתה יכול לנסות שוב."

הסטלזן הניפה את מותניה כמו קוברה לצלילי מוזיקת הפקיר וצחקה, קפואה כנטיפי קרח, שערה מאדים כשהאינדיקטור הרגשי שלה נכנס לפעולה. פלאי הקוסמטיקה החוץ-גלקטית: הצבע משנה צבע בהתאם למצב רוחה. ומצב רוחה של הנמרה הכוכבת דרש דם.

אילו היה מדבדב ממהר להתחנן ולבקש סליחה, אולי היה מצליח לרכך את ליבו הקפוא של קאלי הקוסמי, אך גאווה גוברת על ההיגיון. ובכל זאת, קאלי, אלת הרוע, אינה יודעת רחמים. אולי עדיף למות בראש מורם מאשר ליפול ארצה ועדיין להיהרג על ידי אויב חסר רחמים.

מדבדב אמר בקול רם:

בואו נדבר כמו בני אדם. אנחנו מוכנים להתפשר.

"פרימט בעל ראש חזיר! אני לא חוזר בי מהחלטותיי! השניות האחרונות של עולמך נגמרו, פו הדב הכחול!" הקללה האחרונה של ולימאר הופעלה על ידי מחשב בצורת צמיד. הוא נראה מסוגנן על זרועו החזקה, הגידית אך החיננית של אמזון החלל.

הנשיא פשוטו כמשמעו שאג, ונתן את הפקודה למתקפה גרעינית. זה היה נראה בבירור על כל צג ומסך: טילים תרמו-גרעיניים עפו בנחיל צפוף לעבר חלליות החלל הבין-גלקטיות האדירות. אלפים מהם. הם הותירו אחריהם זנבות ארוכים לוהטים, המיכלים הנוספים העניקו להם תאוצה עד למהירות הקוסמית השלישית! מספיק לכל ארמדה. נראה שהם יכלו לטאטא את כל המכשולים בדרכם. הם עפו למעלה, מחזה מפחיד - נראה שאפילו זרמי הסילון המתפרצים בוערים את הוואקום. הם מיהרו בלהקה טורפת לעבר ספינות המלחמה של האויב. איזו אכזבה... חלק מהטילים נורו על ידי לייזרים כבידה, אחרים נתקעו בשדה הכוח.

אבל יריית ההחזרה אפילו לא נראית למכ"ם - מהירותה מהירה באופן בלתי נסבל מטיסתו של פוטון הנפלט מכוכב!

מדבדב מעולם לא שמע על ההתקפה. לפעמים בורות היא מעשה הרחמים האחרון של האל.

גיהנום היפרפלזמי אפף את המפקד העליון של הצבא החזק ביותר על פני כדור הארץ. מיליוני אנשים התאדו, הפכו לפלזמה, עוד לפני שהספיקו להבין את האסון שהתרחש.

ענן פטריות חום ענק התנשא לגובה של למעלה מ-500 קילומטרים, וגל ההלם, שהקיף את כדור הארץ מספר פעמים, ניפץ חלונות אפילו בארצות הברית. גל ההלם יצר גלי צונאמי ענקיים. גל מים בגובה של למעלה ממאה מטרים כיסה כל יבשת, והטביע עשרות אלפי ספינות. קווי חשמל נותקו, וערים שקעו בחשיכה, נשברו רק על ידי כתמי השריפות הלוהטים.

עידן חדש עלה על פני כדור הארץ. שעת הדרקון החלה.

פרק 3

העולם נמחץ על ידי התגלמות הרוע,

והשמיים צללו אל תוך חושך!

העולם התחתון של הגיהנום הגיע אל האנשים כדי

ארמגדון ניצח.

למכה הקשה הייתה בדיוק האפקט ההפוך.

במקום להיכנע, בני כדור הארץ התאחדו בדחף אצילי אחד להדוף את בעלי העבדים הכוכביים. אפילו ארצות הברית, שבתחילה התענגה על אשליות מתוקות, הכריזה מלחמה כוללת על פלישת החייזרים.

בתגובה, החליטה ספינת הדגל למחוץ ולשבור את התנגדותו של כוכב הלכת המורד. הלירה של ולימר נצצה בטורפניות, חיוכה הזוהר והמסנוור.

"הפרימטים הפתטיים האלה שוב יהיו כלואים בין העצים, בכלובים עשויים פלסטיק קוצני. נמעך ונמחק את כל חורי החולדות של חרקי כדור הארץ מגוש האבן הפתטי הזה."

"יהי כך! רחמים הם חולשה!" אישרו הקצינים במקהלה.

אלת המוות הרימה את כף ידה:

קוואזר! טורנדו השמדה!

***

בינתיים, התקשורת בארצות הברית שוקמה חלקית. מייקל קארי, נשיא מה שעדיין הייתה מעצמה גדולה (אחרי רוסיה), נשא נאום לאומה. אולם, מבטו המרוחק היה מופנה לשמיים, לא לפיסת הנייר. פניו של הארמני היו מצוירות, וסומק לא בריא זהר על לחייו השקועות. אף על פי כן, היה רמז להשראה בקולו:

אנחנו, אנשי כדור הארץ, נלחמנו בינינו זמן רב מדי, הרגנו, רימנו ופגענו זה בזה. אבל הגיעה השעה שבה האנושות חייבת להניח בצד את חילוקי הדעות שלה ולהתאחד כאחד במאבק קדוש נגד הרוע האוניברסלי. כוחות הגיהינום התעוררו; הזמן שנובא באפוקליפסה של סופת הסערה הלוהטת שהושלכה על ידי השטן מן השמיים הגיע. והתקופה הקשה הזו, זמן של משפט חמור ומשפט אכזרי, כבר הגיעה. האל הכל יכול יעזור לנו לעמוד בשעה קשה זו; הוא יתמוך בנו במסענו להביס את לגיונות המוות ששלח השטן על פני ארץ חוטאת זו!

התמונה נקטעה על ידי הבזק פלזמה...

כאשר הזוהר המסנוור דעך, זעם כוכבים זועם הגיח, והטיח רעמים וברקים. שערה הארוך סמר, משנה צבעים בקליידוסקופ קדחתני.

"איך אתה מעז, אבוריג'ין פתטי, להשוות אותנו, הסטלזאנים הגדולים, לרוחות ולמשרתים של האפוס שלך? אנחנו הגזע הגבוה ביותר בכל ההיפר-יקום. אנחנו המין שנבחר על ידי אלוהים לכבוש ולשעבד את כל היקומים!"

הרפיה מהחלל הושיטה את ידה קדימה, ציפורניה הארוכות זוהרות באור על-טבעי, ועושה תנועה מאיימת:

"על ברכיך! או שבעוד רגע, כל מה שיישאר מהקליפה שלך יהיה פוטונים, ונשמתך תעונה לנצח על ידי הדרקונים שלנו! דע זאת, קוף בטוקסידו, שאפילו המוות יהיה עבדות אינסופית עבורך."

נשיא ארה"ב, בניגוד לרבים מקודמיו, כבפטיסט אמיתי, לקח את האמונה הנוצרית ברצינות:

- אם האל יחליט שעליי למות, אז זה בלתי נמנע, אבל לעולם לא אכרע ברך בפני שדים.

בזעם, ליירה הכתה את אגרופה בגנרל שעמד לידה. הגבר הגבוה במדים התנודד. השועלה הגיהנומית, כמו קוברה שזנבה כפוף כלפי מטה, לחשה:

"הפכו את הקהילה העלובה של מלך יליד זה לערימת אפר גרעינית. הזוחלים הדו-רגליים הללו חייבים למות בייסורים מחרידים. אני מצווה על יישום תוכנית ג' - כיבוש אגרסיבי."

אחד הגנרלים התנגד, במבוכה מסוימת:

- בלי הוראה מהמרכז, אי אפשר להשמיד לחלוטין מינים חיים של אורגניזמים תבוניים.

"לא נשמיד אותם," שאג התגלמות הקאלי הקוסמית בקול רם יותר ויותר. "להרוג את כולם יהיה אנושי מדי; ניתן להם לעבוד תחת אחיזת הגלוקון שלנו במשך מיליארדי שנים. נשאיר כמה, שלושה מיליארד לעבודת עבדים. ועכשיו אני מצווה - היפרפלזמה!"

חזה הגבוה של ולימרה התרומם, והדרקון בעל שבעת הראשים המתואר על חליפתה כאילו התעורר לחיים. ניצוצות ורודים וירוקים נשפכו מלסתותיה הפתוחות: המחוון הקיברנטי הופעל.

נשיא ארה"ב שילב את זרועותיו על חזהו:

"הנה זה, אות האנטיכריסט. אדוני, תן לי את הכוח למות בכבוד. בידיך אני מפקיד את נשמתי..."

טילים טקטיים עפו במהירויות הקרובות למהירויות האור. מנהיג הארמטיקה נעלם לפני שסיים את דינו.

זוהר אור בהיר וסוער פרץ במקומו של האסינגטון, ואז פרח חום-סגול ענק הגיח. שבעה עלי כותרת היפרפלזמיים נפרדו מהניצן המסנוור, ודאו לגבהים דמויי ענן. הם זרחו בכל צבעי הקשת למשך עשר שניות, ואז דעכו מיד ונפלו, והותירו רק ניצוצות אדומים-סגולים ענקיים מרחפים בסטרטוספירה.

כהרף עין, עשרות מיליוני אנשים נשרפו, התפוררו לחלקיקים אלמנטריים. אלה שהיו רחוקים יותר עיוורו וזוהרו כמו לפידים חיים. האש כילתה בשר אדם בכאב. עורם של אנשים התקלף, שערם הפך לאבק, גולגולותיהם נשרפו. גל ההדף, כמו אקורדיון, הפיל גורדי שחקים, וקבר בחיים רבים שהיו פעם כה תוססים וחסרי דאגות בקברי בטון לוהטים. קבוצה של תלמידי בית ספר בלונדיניים וחצי עירומים מטקסס בעטה בכדור כשגל כבידה חלף עליהם, והותירה רק צלליות אפרפרות על הדשא החרוך. בנים מסכנים, על מה הם חשבו ברגעיהם האחרונים? אולי הם קראו לאמם, או לגיבור כלשהו מסרט, או מאינספור משחקי מחשב. ילדה שחזרה מהחנות עם סל נפטרה בחיוך, מבלי שהיה לה זמן אפילו לצרוח. הילד פשוט התפורר לפוטונים , ורק סרט הקשת ששרד באורח פלא הסתחרר במערבולת האטמוספירה. אנשים שהסתתרו ברכבת התחתית, לבנים וצבעוניים, נמחצו כמו זבובים במכבש; אלו שטסו במטוסים באותה תקופה הועפו מעבר לסטרטוספרה על ידי סופות טורנדו של הגיהנום, מוות גרוע ואיטי אף יותר... כאשר, בוואקום מצמרר הטורף את שארית האוויר כמו פיראנה טורפת, אנשים מנפצים את ראשיהם בקירות דוראלומין, עיניהם בוקעות מחוריהן ... המוות השווה בין העני למיליארדר, לסנאטור ולאסיר, לכוכב הקולנוע ולאיש הזבל. נדמה היה כאילו מיליוני נשמות מייללות, מרקימות את ריחפן אל השמיים, העולם התהפך, ואולי לראשונה, אנשים הרגישו כמה דק חוט החיים וכמה הם זקוקים זה לזה. האם והילד נחנקו מתחת להריסות, לחוצים כל כך זה לזה שאפילו כוחות הגיהנום לא יכלו לקרוע אותם לגזרים.

תקיפות התרחשו במקומות אחרים על פני כדור הארץ. המטרה העיקרית הייתה להרוס את כל מרכזי התעשייה והערים הגדולים, לשלול מהאנושות ידע וכבוד, להחזיר אותה למצב קדמון ולהפוך אנשים לעדר רועד. הטכנולוגיה האנושית הייתה חסרת אונים; מערכות ההגנה האוויריות המתקדמות ביותר לא יכלו אפילו להגיב למטענים שיביאו מוות לכל החיים. הקרב הפך לטבח כולל וחסר רחמים, עם השמדה ומתנות תרמוקווארק שחולקו "בנדיבות" לכל יבשת.

באמצעות אלקטרוניקה, הסטלזנים כיוונו לאזורים המאוכלסים ביותר על פני כדור הארץ, ויישמו את הטקטיקה המוכחת של הפצצת קן. רחמים במלחמה אינם הולמים יותר מחלוק לבן במכרה! הרחמים הגדולים ביותר כלפי האויב הם חוסר רחמים כלפי עצמו כאשר לומדים את אמנות המלחמה!

בינתיים, אלפי מטוסי קרב פלנטריים טקטיים קלים כבר היו מפוזרים על פני השטח, גמרו את החיילים ששרדו, ואם אפשר, ניסו לשמר את האוכלוסייה האזרחית לניצול עתידי.

***

ברגע שאלכסנדר מדבדב נתן את הפקודה לפתוח במלחמה, סגן נשיאו, גנאדי פוליקאנוב, עזב את הקרמלין. על פי תקנות משרד ההגנה, במקרה של מלחמה גרעינית, הנשיא וסגנו אינם רשאים להימצא באותו בניין או במרחק של פחות מ-100 קילומטרים זה מזה. המרשל הצליח להימלט ממוסקבה דרך מנהרת ואקום תת-קרקעית במהירות גבוהה ולשרוד את ההשמדה ואת פגיעות התרמוקווארק. כעת היה עליו להוביל את ההתנגדות לתוקפנות הקוסמית, ולהפוך לנשיא ולמפקד העליון. נטל מכובד, אך כבד להחריד. עמוק בפנים, פוליקאנוב תמיד רצה להחליף את הנשיא הרך והמגושם מדי, אך באותו רגע הוא הרגיש כמו טיטאן אטלס, הנושא את כל משקל הרקיע. אפילו בחוגים צבאיים, המרשל נחשב לנץ בשל אכזריותו ואופיו חסר הפשרות, אך במצב זה, כל רצונו ונחישותו היו חסרי תועלת. ספינות החלל הבלתי פגיעות לחלוטין של האימפריה החייזרית השמידו ללא רחם את חיילי הצבא החזק והאמיץ ביותר על פני כדור הארץ, ולא נתנו להם סיכוי להתנגדות ראויה. הטילים שלהם, קטנים, אפילו זעירים בגודלם, חמקמקים במהירותם ועצומים בכוח ההרס שלהם, שרפו את כל מה שהאנושות יצרה במשך מאות שנים. לכן, החדשות על הופעתם של אלפי מטוסים קטנים אך מהירים ביותר שימחו את הנשיא "החדש".

"אני נותן את הפקודה. בצעו התקפת נגד על האויב, גרשו את חבורת הברזל מהמרחב האווירי הרוסי!" הוא פקד, מנסה להסתיר את הצרידות בקולו השבור.

כן, חבר נשיא!

מרשל האוויר ואדים ולייב טיפס על אחד מכלי הרכב הניסיוניים של ה"טאראן", חמוש בשישה ראשי נפץ גרעיניים. מכונה אדירה, כזו שתגרום ליבשות לרעוד. לבסוף, הם יוכלו לגרום נזק מסוים לאויב. הפקודה הבאה:

- ללא קשר למספר הנפגעים, תירו בפח של כל הלוחמים החייזרים!

ואלוו, הנמוך אך החסון, הביט באויב בהתרגשות נערית. כמובן, האויב היה חזק בצורה מפחידה; אפילו מטוס הקרב טאראן-3, העמיד להפליא, הוטח כמו נוצה על ידי משבי הרוח הקטלניים שהתערבלו באטמוספירה, שנגרמו על ידי תקיפות היפר-גרעיניות. אבל העולם חייב לכבד אותנו ולפחד מאיתנו; מעשיהם של חיילינו רבים מספור! הרוסים תמיד ידעו איך להילחם - השטן יושמד!

"אנחנו נדכא את יהירות האויב!" צועק המרשל, נזכר בנעוריו.

"אין רחמים לתליינים," ענה הטייס שישב מימין. "נסלק את חלאות הכוכבים!"

הטייסים היו כנים בשנאתם. כמובן, הנוף שמתחתם היה כה מחריד עד שבר את הלב. שום סרט אימה, שום שובר קופות בסגנון מלחמת העולמות לא היה יכול ללכוד אפילו מאית מהכאב, הדמעות והסבל שהתרחשו על פני כדור הארץ המובס. בשום מקום זה לא היה כה מפחיד, אפילו לא במכנה, כאשר כדורים שרקו מעליהם ומגפיים התמלאו בנוזל ארגמן דביק. ופחות מכך בקרבות המאוחרים יותר בארפיק ובמפרץ פרסיט, שם הוא זכה בכתפיות גנרל ולאחר מכן בכתפיות מרשל.

ברור שזה טיפשי לירות מטעני מגה-טון על מטרות כל כך קטנות, אבל אי אפשר להרוג פיל בירי של יונה.

ואלוו הוותיק נדהם מהמהירות המפלצתית של מטוסי האויב. הם בקושי הופיעו באופק, ושנייה ספורה לאחר מכן הם היו ממש מעליהם, כמעט נגחו בו חזיתית. אצבעותיו בקושי הספיקו ללחוץ על הכפתורים. המרשל ירה את כל ששת ראשי הנפץ הגרעיניים, מחשש שלא תהיה לו עוד הזדמנות לירות שוב. מבלי להמתין לפקודה, הטייסים האחרים הלכו בעקבותיו, ושחררו אלפי פצצות מוות קונבנציונליות וגרעיניות. עם זאת, קרני הגרוויולזר ששוחררו על ידי לוחמי האויב הטקטיים הפילו בקלות את הטילים המעטים ששרדו.

ניסיון לפגוע באויב באמצעות תותחי הקרן שלהם נדון גם הוא לכישלון. עוצמת ירי הלייזר לא הספיקה כדי לחדור את שדות הכוח הקטנים שהגנו על הלוחמים, ותותחי מטוסים וטילים מונחי מחשב היו כאין וכאפס לעומת זיקוקים של ילדים. רק פגיעה ישירה מטיל תרמו-גרעיני אסטרטגי יכלה להשמיד מכונה כזו, אך הקרניים המונחות מחשב מנעו מחפצים גדולים יותר מאגוז להגיע ללוחמים.

"כלבים, כלבים אכזריים! אני עוד אתמודד איתכם!" צרח ואלוו בייאוש.

הצרחות גרמו לאוזניו שלו לפקוח. אבל כנראה שטייס האויב שמע זאת. ברשלנות של תינוק המנער רעשן, הוא הפיל כמה מטוסים רוסיים, והסטלזנים בבירור לעגו לו, והאריכו את ההנאה באופן סדיסטי. הלייזרים שלהם, כאילו בלגלוג, ביצעו "רבע" מימי הביניים - תחילה כרתו את האף, אחר כך את הזנב והכנפיים. אלה שהצליחו להיפלט נתפסו ב"רשת" שהוזנה בכוח, כנראה לניסויים נוספים. וכמה טייסים הושלכו והוטלו כאילו היו כדורי טניס. הסטלזנים, כמו ילדים רעים, אוהבים להשתעשע, להתענג על העינויים. גנגיר וולק שחרר הולוגרמה של פניו החמודות ואמר בחיוך ארסי:

- על מה אתה נובח? אתה מקווה למוות מהיר?!

ואדים ניער את שיערו הספוג זיעה והטיח את לוח בקרת האש של המטוס בחוזקה כזו שהפלסטיק נסדק ומקלדת הטיטניום התעקמה. המרשל נשף.

-תַן!

"מצוין! הקוף לומד לנגן בפסנתר. אני, גנגיר הזאב, אראה לך איך לנגן כמו שצריך!" לא הייתה רוע בקולו של הסטלזן, יותר שמחה של תלמיד בית ספר שניפץ את חלון משרד המנהל עם רוגטקה מכוונת היטב.

המבנה המפחיד צלל מתחת לכנף הימנית, ובמהירות כמעט בלתי מורגשת החל להסתובב סביב מטוסו של המרשל. מעולם לא ראה ואדים מהירות כזו; הוא כבר לא רצה להילחם - ידיו לא יכלו לעצור את הטורנדו. כל מה שיכל לעשות היה להפיל הכל ולרוץ, להפוך למולקולה ולהתמוסס באוויר החם. המרשל הנודע, שכונה שועל האטמוספירה, הפעיל את המהירות המרבית, פי חמישה עשר מהר יותר מהקול, והמריא... לאן? הרחק מאלה...

לוחמים שנשאו את סמל שבעת הצבעים (דגל האימפריה הסטלזאנית) התנפלו בזעם על כל דבר שזז או נשם. אפילו טנקים ומטוסים אטומיים כבדים במיוחד, כמו פרפרים, נצרכו על ידי קרני הלייזר המדורגות שנפלטו מהמטוסים הקטנים יחסית, בעלי מושב אחד או שניים. צורתן המפחידה של המפלצות המכונפות הללו הייתה חסרת תקדים בקרב טורפי כדור הארץ. הם היו התגלמות האימה, הסיוט וההיפרופוביה הסכיזואידית. כדי להגביר את האפקט, הסטלזנים הפעילו הולוגרמות תלת-ממדיות ענקיות, שהגדילו את גודל הלוחמים פי אלף, הגבירו את הפחד ודיכאו מבחינה פסיכולוגית את מגיני כדור הארץ. נראה כאילו יצורים הרוחשים על פני השמיים היו תועבות כאלה שאף במאי סרטי אימה לא יכול היה לדמיין. חלק מההקרנות הצבעוניות היו כמעט-חומריות, ופיזרו פשוטו כמשמעו את העננים.

המרשל נחנק מכוחות הג'י. מטוס הקרב הפלאי חסר התקדים רעד ממתח. המכונה עישנה, והגיעה למהירותה המרבית. גנגיר לא רק עמד בקצב; הוא המשיך להקיף, בצורת שמונה ובפוליגון סביב המטוס הרוסי, חותך את האטמוספירה במהירויות תת-אור והפגין עליונות טכנולוגית פנטסטית. החיכוך העז גרם להיווצרות קורונה של אור סביב מטוס הקרב "קבוצת הכוכבים הסגולה". ואדים עצם את עיניו: טבעת האש אכלה את ראייתו.

תהרוג אותי במקום, יא ממזר. תפסיק להתגרות בי!

הזאב צחק. זה היה כל כך ברור שזה נשמע כאילו סטלזן מדבר דרך מגפון ישר לתוך האוזן שלך.

"מוות עבורך הוא מעשה של חסד. וחסד, כפי שאומר הגדול שבגדולים, לא צריך לחרוג מגבולות הרווח הכלכלי!"

בועה בוערת וססגונית נפרדה ממטוס הקרב. למרות מהירותו של המרשל, כלי הטיס שלו צלל מיד אל תוך המרכז הלוהט, תלוי מת ברשתו הבלתי נראית.

גנגיר וולק צחק שוב, פניו המרוצים כמו הקרנה גיהנומית שהתפשטה על פני השמשה הקדמית. וואלייב רצה לעצום את עיניו, אך הן היו משותקות; הוא רצה לירוק, אך הרוק קפא בגרונו. כעת, בעיניים קפואות, הוא ראה בו זמנית את פניו המאושרות של סטלזן הצעיר והמאושר לכאורה ואת המחזה הנורא של ההרס המוחלט (זה היה גלוי בכל פרט: הולוגרמות תלת-ממדיות הראו זאת מקרוב בפרט הקטן ביותר). הגולם השקוף עינה את נשמתו, והלם חשמלי ואש גיהנום שרפו את קרביו. אולם, באותו רגע, מרשל וואלייב כבר לא דאג לכאבו שלו, שכן לא היה סבל גדול יותר מצפייה בזוועות המחרידות שביצעו הפולשים בכוכב הלכת שלו.

לנגד עיניו ראה את טבילת האש הראשונה שלו, מתקפת הסיוט של ראש השנה על בירת מכן. מתקפה נואשת, הודות לגנרלים מושחתים, הפכה לגיהנום עבור הצבא החזק והאמיץ ביותר בעולם. השפלה בלתי נתפסת של אומה גדולה שהביסה אינספור המונים, והגנה על עמי כדור הארץ כולו בחזה. הוא, אז סגן צעיר, הסתתר מתחת לטנק פגום. טיפות סולר בוערות נטפו מלמעלה, סרבלו נוקב במקומות רבים, רגלו השמאלית, מנוקבת ברסיסים, הפכה לג'לי ארגמן. אוזניו היו חרשות ולא קלטו עוד את פיצוצי פצצות המרגמה הכבדות, דם התגבש, טעם העופרת קפא על שפתיו, ושרידי שיניים שבורות מילאו את פיו בכאב עמום וכואב. רצית לבכות מכאב בלתי נסבל, אבל היית צריך לזחול החוצה מתחת לארון הקבורה הזה מפלדה. ושם בחוץ, המוות שולט, כדור שטני, אבל השלג המלוכלך והבורדו מרענן את פניי הבועות, ומשב רוח מרגיע את ריאותיי החרוכות. ואז, מבעד לערפל הסמיך של הסבל, מבזבזת המחשבה ששם, מתחת לטנק, שוכב חברך הפצוע קשה, גוסס מוות כואב, צלוי במחבת הליכה. ואתה צולל שוב לתוך הגיהנום הלוהט הזה, זוחל למרחק אינסופי של מטרים, מתפתל תחת גשם עופרת זועם, נאחז באצבעות מרוסקות במראה העלוב של אפוד מגן מנופץ, ושולף את הגופה ששוקלת כעת מאה טון. מה שנותר מסרגיי חולץ, אבל חברו לעולם לא ישוב להכרה, וישאר לנצח נכה שקט...

נהר הזיכרון נשבר, ורק קטעים בודדים מקריירה צבאית קשה נזכרו. אבל כל זה דועך, כמו נר בפיצוץ אטומי...

איזו מלחמה נוראית זו!...

מכונות מפלצתיות השתוללו ללא שליטה, ריסקו ומאיידות חיים, גדולים כקטנים, בדרכן ההרסנית. להקה קטנה של מטוסי קטלניות תקפה בסיס רוסי סודי באנטארקטיקה, בפיקודו של גנרל הצבא ניקולאי ואלוו - אחיו של ואדים. ניקולאי בקושי הספיק לתת את פקודותיו הסופיות. סדיסט מלידה, גנגיר וולק, הקרין במכוון תמונה של תקשורת רוסית תת-קרקעית. גנרל ואלוו ראה לפתע על המסך תמונה של ואדים, בוער חי בלפיד בעל שבעה צבעים. גושים בוערים נפלו מגופו המתפורר וחשפו עצמות שחורות. מחזה מפחיד יותר מהגיהנום של דנטה. עיניהם של האחים נפגשו לרגע, התמונה ריחפה כמעט זה לצד זה.

"אל תוותר..." לחש המרשל הרוסי בקושי בקול רם. "ה' יושיע אותך..."

ים אש מתמשך מילא את התמונה.

***

קליעי תרמו-קווארק מיניאטוריים (המבוססים על תהליך של היתוך קווארקים - חזקים פי מיליון יותר מפצצת מימן עבור משקל נתון) גרמו לרעידת אדמה מפלצתית לאחר שפגעה בקרום הקרח שעבה קילומטרים, וגרמה ליבשת כולה להתפצל לרשת צפופה של סדקים עמוקים. זרמי לבה מותכת זרמו מתחת לסדקים בקרום, ושרידי הקרח המנופץ התאדו, וגרמו להוריקנים וסופות טורנדו חזקות. זרמי קיטור מחוממים במיוחד, שהתקדמו מהחגורה הדרומית, הטביעו באורח פלא ספינות ששרדו כמו גפרורים, שברו עצים, שיטחו וטחנו הרים גבוהים לחול, ואנשים שנלכדו במערבולות ההשמדה נעלמו.

***

באזורים הצפוניים, לוחמי גלקטיה טקטיים המשיכו במסע המתודי שלהם, תוך הבחנה מועטה בין מטרות צבאיות לאזרחיות. רמקולי הסייבר החזקים שלהם פלטו זרמי מוזיקה מפחידה, חודרים את עור התוף. הקקופוניה מעשה ידי אדם ניפצה אפילו את המבנה המנטלי הגמיש ביותר. גנגיר חשף את שיני הנמר שלו, גרגר באוזניים מחרישות אוזניים.

חבל שבני אדם מתים כל כך מהר.

שותפו, קצינת עשרת הכוכבים אפה קובלטה, הוסיפה:

"אין לי אפילו זמן להרים אצבע לפני שמופיעים הרים של גופות מעוותות. אני מרחם על ילדיהם; אין להם אפילו זמן להבין מהו מוות. ראשית, אנחנו צריכים לכרות להם את האצבעות והרגליים בלייזר!"

הגנרל הקניבלים העביר אצבע עם ציפורן מחודדת על גרונו:

"נשתמש בניצולים לנעליים ומעילי גשם. תראו כמה מבריק העור שלהם, במיוחד של הנשים הצעירות."

"אנחנו יכולים להקים כאן בית הבראה הגון, יחד עם היפר-ספארי לפרימטים חסרי שיער," אמרה אפה בקול רם, שיניה נוצצות מרגש.

"אני אקנה לעצמי חלקת אדמה! אני אשסף את בטנן של הנקבות המקומיות, אשים עליהן את ילדיי, ואתן להן לרכוב על המעיים שלהן!" שני הקניבלים עם מחשבי פלזמה וכלי נשק-על פרצו בצחוק.

מרשל "הברזל" גנאדי פוליקאנוב התמוטט פשוטו כמשמעו בהיסטריה; זעם אימפוטנטי חנק את נשיא רוסיה "החדש".

"לעזאזל! אנחנו באמת כל כך חלשים בצורה חסרת תקנה? הם פשוט שורפים לנו את המוח. אולי אם הייתי מאמין באלוהים, הייתי בהחלט מתחיל לבקש עזרה. אבל אני לא מאמין באגדות כמו הליצן הזה מחו"ל, מייקל, ואני לא אתפלל! אתם, מפלצות כוכבים, בכל מקרה לא תקבלו ממני שום כניעה!"

לפתע האור בבונקר העמוק כבה לרגע, ואז נשמע קול מוכר בצורה דוחה באוזניות;

"רוסים, כניעו! נחוס על חייהם של כל מי שיניח מרצונו את תירוץכם החלש לנשק! אני מבטיח לחייהם של האנשים הכנועים ושלוש ארוחות ביום בסנטוריום לעבודה!"

המרשל הרוסי עשה תנועה אקספרסיבית, ושלח אותו הרחק משם.

"הרוסים לעולם לא ייכנעו! נילחם עד הסוף המר או נמות בעמידה בראש מורם!"

המרשל, שכבר היה מעט רגוע יותר, נתן את הפקודה.

"אם אנחנו הולכים למות, נמות עם מוזיקה! נגנו את ההמנון שלצילו צעדו ומתו אבותינו!"

בינתיים, האמזונס זרוע הכוכבים שמחה עד אפס מקום. תמונות של רצח והרס המוני עוררו עונג פראי ואושר בלתי ניתן לתיאור. מה שהיה מרגש ומרגש במיוחד היה מראה האנשים הגוססים, שנראו בדיוק כמו משפחת סטלזן.

מי עוד ביקום יכול להתפאר באושר כזה - להרוג את בני מינו?!

ברור שהיו לה בעיות נפשיות. כי מראה ההרס העצום וארכיפלגים של גופות חרוכות כבר לא שימח פולשים שפויים רבים. אחרי הכל, בני כדור הארץ דומים לסטלזאנים, כמו אחיהם הצעירים. זה כאילו מדובר בצעירים המוקדמים של הגזע שלהם. ומפחיד להתנגד: ההרפיה המשוגעת הזו יכלה לירות פיצוץ מאקדח קרני פלזמה.

לירה, שכבר לא הרגישה את הבלמים, הפילה את השוטר הצעיר והעצום וצרחה.

"אני מצווה על כולם להצטרף אלינו! ולהדליק הולוגרמות ענקיות, שיכסו את כל כדור הארץ הכבוש. שכל פרימט ששרד יראה כמה אנחנו כמו קוואזרים! זה יהיה היפרפאק!"

עם זאת, אחד הגנרלים הכוכבים, קרמר ראזורבירוב, קטע את דבריה בפתאומיות.

מלחמה אינה בית בושת. קום, התנער מעצמך, והתלבש!

סטאר קאלי זינקה לעבר רובה הלייזר. אבל קרמר הייתה מהירה יותר: הנשק בעל שבעת הקנים לחץ על מצחה, ושני הקנים, שהתארכו, חדרו לחזה השופע.

לירה לחשה בחוזקה, אף קוברה לא יכלה לפלוט כל כך הרבה רעל:

- הסוף שלך יגיע בכל מקרה. אתה תושמד ללא תועלת!

חזה החשוף התנדנד כמו קרחונים בסערה. אילו היה לוולימארה כוח כזה, היא הייתה שורפת את ה"מוסר" החצוף במבט אחד. הקצינים קפאו. עימותים בין גנרלים הם נדירים מאוד.

אפה קובלטה קרצה בעינה הימנית ולחשה:

איזה לוחם קוואזרים, הוא לא מפחד מכלום!

דו-קרב קטלני התפתח, ללא סיכוי להקל בעונש. הודעת מחשב הצילה את המצב.

תחנת כוח גרעינית תת-קרקעית, יחד עם רשת שלמה של תשתיות תת-קרקעיות, התגלתה בהרים שבני האדם מכנים הרי אורל. סריקות מצביעות על כך שממוקמת כאן עמדת פיקוד של האויב.

***

תמונה הולוגרפית רב-ממדית הבזיקה. רשת התשתיות התת-קרקעיות, שעוצבה במדויק עד לפרטים הקטנים ביותר, נראתה בבירור, ולא הותירה כל סיכוי למילוט.

הגנרלים והקצינים התעודדו מיד.

שם אנחנו צריכים לתקוף. הטילים שלנו מוכנים.

"לא, לא תהיה תקיפה. מנהיג להקת הקופים נמצא שם - פולקן. חייבים ללכוד אותו חי. נערוך עליו ניסויים, נבדוק איזוטופים של כאב, ואז נשלח אותו מפוחלץ למוזיאון. היי, במה אתם בוהה? התכונן לנחות על פני השטח. כוכב הלכת הזה כבר מתחתינו!"

קרמר שלף את נשקו המרשים, ולמרות שהבטחת המוות הקרב נצצה בבירור בעיניה של ליירה הזועמת, הוא אמר באומץ:

אל תסמכו על זה אפילו! מלחמה זה לא - היפרפאק!

"נגלה את הדברים אחרי הקרב!" קולה של ולימרה התרכך מעט. "הראה לנו למה אתה מסוגל!"

ספינת חלל טיטנית ומפחידה, עוטפת הכל באש היפרפלסמית, מיהרה כמו נץ טורף לעבר פני השטח הקרועים של כוכב הלכת.

התרחש המגע הראשון בין שתי תרבויות בין-כוכביות.

פרק 4

עדיף למות בכבוד עם חרב,

נלחמים בעוז למען גבורה וכבוד,

מאשר לחיות כמו בקר שמוברח על ידי שוט לתוך אורווה...

יש הרבה גיבורים מפוארים ברוסיה!

כל אדם נשטף בבעיות, גדולות כקטנות, חלקן לכאורה טריוויאליות, בעוד שאחרות, להיפך, משקלן העצום, מאיימות לרסק את התודעה ולרמוס את הנשמה. בני נוער, כידוע, נוטים הרבה יותר להמחיש את חוויותיהם האישיות, ולשכוח מבעיות גלובליות. אפילו הפרטים הקטנים ביותר, כמו סרטן הגדל במהירות, מאיימים להציף את כל המחשבות. וכך, ולדימיר טיגרו בן הארבע עשרה, ברגע בו גרזן התליין הקוסמי תלוי מעל כדור הארץ, שקוע במחשבות, נסער עמוקות מהאירועים האחרונים בבית הספר. אביו, איש צבא מקצועי, עבר לאחרונה להרי אורל באזור סברדלובסק, ולקח את משפחתו עמו. עולים חדשים, במיוחד ממוסקבה, אינם רצויים כאן במיוחד. אז, בבית הספר, הם נתנו לו מכות יסודיות, קרעו את בגדיו ורמסו את ילקוטו. לא, טיגרו לא היה חלש או לוזר; הוא היה לוחם די טוב לגילו. אבל מה אפשר לעשות לבד כשאתה מול כנופיה של עשרים? יקטרינבורג הייתה עיר פושעת באופן מסורתי, למרות התנאים הקשים של הדיקטטורה של מדבדב. אפילו לבתי הספר היו כנופיות משלהם, ששגשגו. כל האזור חי גם חיים ייחודיים, שונים משאר רוסיה. וודקה ועישון נשתו כמעט בגלוי בבתי הספר, סמים נורו במרתפים ובחדרי אמבטיה, מצלמות אבטחה מעולם לא פעלו, והמשטרה... כולם פחדו מהם מלבד הגנגסטרים. ולדימיר התגלה כצעיר ראוי מדי עבור תת-התרבות הפושעת - פעיל, ספורטאי, תלמיד מצוין, וזה הספיק כדי להצית שנאה מטורפת ונוראית. כשאתה סופג מכות ובריונות כל יום, אתה לא באמת רוצה לחיות בשלום; להיפך, אתה רוצה להעניש את כולם. תשוקה נוראית...

כמו כל ילד בעל רצון חזק, ולדימיר חלם על נקמה בכוח עליון ומרוש. הוא רקם תוכנית לגניבת המקלע של אביו (היה ברור שיש לו שורה של אנשי צבא בעורקיו), אותה הצליח במהרה. הוא הדגים את כישורי הפריצה שלו על ידי פיצוח הקוד הקיברנטי לכספת הביתית שבה אוחסן הנשק. המפתח כאן הוא לזכור את טבעה של הבינה המלאכותית, הנשלטת על ידי תוכנות ספציפיות וחסרת לחלוטין תפיסה ביקורתית של המציאות. ולדימיר חטף מקלע מתקפל Fox-3 וכמה מחסניות, וצעד בנחישות לעבר בית הספר. בתוך פארק מוזנח עמד בניין גדול בן ארבע קומות, שתוכנן להכיל שלושת אלפים איש. כמה תלמידי י"ב עישנו ג'וינט, ובסמוך אליו, התוקף העיקרי שלו, מנהיג הכיתה הבלתי פורמלי סרגיי, שכונה "פונטובי", שאף. ולדימיר התקדם בביטחון לעבר אויבו. כפי שחזה טיגרו, המנהיג, שצעק, "אש! הם פוגעים בחבר'ה שלנו!", רץ. אגרופו של וולודקה, בזכות אימונו, חזק להפליא, כך שסרגיי בטוח יקבל כמה חבורות. עם זאת, פניו של טיגרו מכוסים בחבורות ושפשופים טריים - קהל יכול להפיל ממותה. התלמידים המבוגרים חייכו וזזו הצידה, להוטים ליהנות מהמחזה המשעשע.

חבורה שלמה של נערים יצאה מפתח בית הספר. ולדימיר לא היסס. טיגרו חטף רובה אוטומטי קטן שהוחבא מתחת לז'קטו ופתח באש על התוקפים שרצו לעברו. הם התפזרו לכל עבר. אולי הרעש היה מוגבל לרעש, אבל היו מכוניות רבות בקרבת מקום מלאות בגנגסטרים בוגרים, אמיתיים. ככל הנראה, המאפיונרים המקומיים לא יכלו למצוא מקום טוב יותר לקטטה בין כנופיות מאשר בית הספר. הגנגסטרים השיבו אש. כדורי רובה אוטומטי קרעו את האספלט. ולדימיר התהפך והצליח להסתתר מאחורי אובליסק משיש. שיכורים מסמים, הגנגסטרים שאגו ודהרו קדימה, מבלי להתייחס ברצינות ללוחם הקטן, מה שכמובן היה לשווא. המחסל הצעיר, החליף מחסניות בבהלה, הרג חצי מהכנופיה ופצע עוד כעשרים מהלוחמים הזועמים. השודדים ששרדו ניסו לפרוס מרגמה ניידת - ירייה אחת ממנה הייתה יכולה להפיל חצי מהבניין. למרות שטיגרוב ירה בעבר רק במטווחים ובמשחקי מחשב, הלחץ והזעם העזים העניקו ליריות שלו דיוק על-אנושי. המרגמה התפוצצה וריסקה את השודדים הקרובים ביותר. זה ריסק את התנגדות השודדים הנותרים. בטירוף, ולדימיר רוקן את כל המחסניות שנשא בתרמילו ורק אז הפסיק לירות. כמעט כל היריות היו קטלניות ויעילות, והפכו שלושים ותשעה אנשים (בעיקר מאפיונרים מקומיים) לגופות. כמה תלמידי בית ספר מבולבלים נפלו גם הם קורבן לקטטה. הם התקהלו ובכו, וסבלו מפציעות בדרגות שונות. איש לא נהרג בקרב הילדים; רק השודדים הבוגרים מצאו מוות ראוי. עם זאת, מבין ראשי הפשע המשמעותיים, סוחר סמים גדול אחד שכונה "ויפר" חוסל.

כשראה את המתים, הפצועים והדם, ולדימיר התעשת. הוא הקיא באלימות, עד כדי כך שנוזל אדום ודביק נשפך מאפו. אבל מראה דמו שלו עורר פרץ אדרנלין אדיר. הוא הפיל את הרובה שלו ורץ, כל כך מהר שנראה שהוא לא ילד מפוחד, אלא מערבולת שמעלה ספירלות של אבק. ההלם של טבח כזה היה כה גדול שאף אחד לא ניסה לתפוס אותו מיד. כשהם התעשתו, הם העבירו תיאורים שהגזימו מאוד בגובהו ובגילו.

ולדימיר טיגרו הצליח להימלט אל תוך היער. עקב ההתחממות הגלובלית, הסתיו היה נדיב ומתון, שורץ פטריות ופירות יער. כמובן, במוקדם או במאוחר, הירוקים שבחבורה, או ליתר דיוק, נוקמי העם, היו ללא ספק נתפסים על ידי המשטרה. אבל לאחר פרוץ המלחמה הבין-כוכבית הראשונה בהיסטוריה האנושית, לא היה זמן לזוטות כאלה.

וכך, ילד, נעקצץ על ידי יתושים, רעב וקפוא בן לילה, צעד באיטיות דרך יער הבוקר. הוא נראה נורא. מדי בית הספר שלו היו קרועים בכמה מקומות, ונעל אחת הייתה חסרה (הוא איבד אותה בזמן הבריחה). יתר על כן, רגלו כאבה בכאב משריטות על ענפי עצים, שורשים רבים ואצטרובלים. ואז היו היתושים. העקיצות גירדו בצורה בלתי נסבלת. "או שאולי כדאי לי לוותר?" הבזיקה בראשו המחשבה. "הם בטח ישלחו אותי לבית חולים לחולי נפש במוסקבה, ואז למושבה מיוחדת. הם מדברים הרבה על בתי חולים לחולי נפש, הם אפילו מספרים זוועות בלתי נתפסות, אבל לפחות אהיה בחיים. לא, אני אהפוך לצמח רקוב. ואיך אחיה אז? אני פשוט אקיים... לא... אולי ישר למושבה, מוקף בפושעים מתבגרים מגולחי ראש, שם כפה המענישה של המאפיה תעקוף אותו בהכרח. הם לא יסלחו לו על העימות הדמים ורצח השודדים. ובמקרה כזה, הוא יהיה בר מזל אם רק יכרותו אותו, אבל הם יכולים להפיל אותו באופן סדיסטי, להרוג אותו כל שעה, לאט ובכאב. אין תקווה, כי על פי החוק החדש שהציג הנשיא, בני נוער מגיל שתים עשרה נושאים במלוא משקל האחריות הפלילית, כולל מאסר עולם ובמקרים חריגים, עונש מוות. האחרון לא כל כך מפחיד (כדור ברקה ואתה על (העולם הבא). רגלו החשופה של הילד נתפסה במכה חדה, ודם הופיע בין רגליו הילדותיות אצבעות רגליים. טיגרובו המבוהל, שחייו הסתיימו למעשה, לא שם לב. מה ציפה לו בעולם הבא? אביו לא חיבב כמרים, וראה בהם חמדנים ותולשים, למרות שמדי פעם הצלב והלך לכנסייה, מדליק נרות. ולדימיר כיבד את אביו, לוחם וחייל. הוא עצמו חווה לוחמה וירטואלית; טכנולוגיית מחשב בקסדה אלקטרונית מיוחדת יצרה אשליה כמעט מוחלטת של קרב - חוויה בלתי נשכחת עבור הילד. אבל הם לא יכולים להרוג אותך שם; כאן ביער, היכן שניתן לשמוע את יללות הזאבים, המוות אמיתי מדי.

""חצרנים תמיד גרועים מהצאר!"" אמר האפיפיור. ולדימיר קרא פעם בעיון את התנ"ך ושאל את הכומר: מדוע נוצרים אורתודוקסים, למרות איסור האל, סוגדים לשרידים ולאיקונות? מדוע אלוהים הוא רק קדוש בתנ"ך, בעוד שהפטריארך הוא הקדוש ביותר! שאדם פשוט, אפילו כזה שניחן בדרגה, גבוה יותר מבורא היקום הכל יכול? בתגובה, נבח הכומר: עלינו להאמין כפי שאבותינו ציוו, ולא לחפש סתירות. או שאתה רוצה להיות מנודה!

טעם לוואי לא נעים נותר, כמו סדק בשריון האמונה. והמסקנה אליה מגיעים באמצעות חשיבה לוגית היא בסיסית: סביר להניח שאלוהים כלל לא קיים; פשוט יש יותר מדי רוע על פני כדור הארץ. לדוגמה, מדוע אלוהים ייצור תועבות כמו יתושים, במיוחד את אלה הסיביריים הגדולים, כפולים מגודלם האירופי? מדוע הוא צריך לענות אנשים כך? במיוחד נשים מעוותות - להפוך אותן לנשים זקנות כל כך שמגעיל להסתכל עליהן. ומה לגבי מחלות, כאב, עייפות שאפילו אנשים צעירים ובריאים חווים? האנושות ראויה ליותר: הם יצרו מחשבים, וכמעט בכל משחק, אתה, קטן ככל שיהיה, אתה אל. בית הספר והחיים, משחקים וסרטים מלמדים שכוח שולט בעולם. אולי הבודהיסטים צודקים ברעיון שלהם על אבולוציה רוחנית. עלייה במדרגות השיפור העצמי באמצעות גלגול נשמות מעולמות נמוכים לעליונים? בכל מקרה, מוות עדיף על הימצאות לנצח בין בעלי חיים בצורת אדם. מה אם תמצא את הכניסה לבונקר ותסתתר שם? אבא סיפר לי משהו על המקומות האלה... נראה כאילו צריכות להיות כניסות סודיות איפשהו כאן. אני חייב לנסות!

נשמתו של ולדימיר הרגישה קצת יותר חמה.

גנרל צי הכוכבים לירה ולימרה לבשה חליפת פיקוד מחוזקת. היא הייתה להוטה להוביל באופן אישי את המבצע ללכידת צוות הפיקוד של האויב. וחשוב מכל, הלוחמת הגיהנומית רצתה להרוג, להרוג ככה, פנים אל פנים, ללא בושה, מביטה לקורבנה ישר בעיניים.

באמת: ניצחון הוא כמו אישה - הוא מושך בזוהר שלו, אך דוחה במחירו!

הנה יקטרינבורג, עיר בת מיליון תושבים, אם כי בסטנדרטים של האימפריה הסטלזנית המפלצתית, היא בסך הכל כפר. אף בית לא נותר שלם... מכתש ברוחב 20 קילומטרים פעור במרכז העיר, שבתוכו סלע מותך עדיין רותח ומבעבע. אפילו תשתיות תת-קרקעיות אינן מהוות הגנה מפני המכות ההרסניות של פצצות תרמו-קווארק וכרישי ניטרוס (מטענים המבוססים על תהליך שבירת קשרי גלוקון אינטרפריאון ( קווארקים עשויים מפריאונים), תגובה הרסנית פי מיליוני מהיתוך תרמו-גרעיני, אך בניגוד להיתוך תרמו-קווארק, שאינה עולה על מגה-טון אחד עקב חוסר היציבות של התהליך במסות גבוהות). גם פאתי העיר והכפרים הסמוכים נהרסים; רק פה ושם ניתן לראות שרידי מבנים. ביניהם, אנשים נכים ושרופים מתפתלים בייסורים בלתי נסבלים. אלה שנותרו בחיים נראים עצובים ואומללים עוד יותר מהמתים, כי סבלם אינו ניתן לתיאור.

לבושים בחליפות הקרב העצומות שלהם, הסטלזנים הם מראה מפחיד. כל חליפת קרב מצוידת במערכת נגד כבידה והנעת פוטונים, המאפשרת להם לעוף עם ארסנל שלם של כלי נשק מסוג קרן ופרינספס-פלזמה. שריון חליפת הקרב מסוגל לעמוד בפני פגזי נ"ט, וגנרטורים רבי עוצמה יוצרים שדות כוח כה חזקים, עד שלמרות שהם מוגנים, אין צורך לחשוש מכלום, אפילו לא ממכה תרמו-גרעינית של מאה מגה-טון. הגנה חזקה זו פועלת על פי העיקרון שחלקיקים הרסניים, כאשר הם פוגעים ברקע של חלל דו-ממדי במהירות האור, נראים כאילו הם מפסיקים לנוע, ומאבדים את מסת המנוחה שלהם. לאחר מכן הם נדחים בקלות על ידי קרינה מחזירת אור מתקרבת, המהירה פי אלף ממהירות הפוטון. עם זאת, חליפת הקרב עצמה אינה מייצרת שדה כוח (הציוד עדיין מגושם מדי), והפרדה מהפלנקס עלולה להוביל למוות.

עם זאת, הסטלזנים בטוחים מאוד בעצמם, והקרניים שנורו מספינת החלל ביטלו את כל הקיברנטיקה הפרימיטיבית של האויב, כך שעכשיו ניתן לכבוש את האויב חסר האונים בידיים חשופות.

תותחי נ"מ רבי עוצמה מזנקים לפתע מתוך גומחות מוסוות אל פני השטח, ומנסים לירות פגזי 150 מילימטר על הפולשים החייזרים. זו כבר לא אלקטרוניקה, אלא מכניקה פשוטה.

הסטלזנים מגיבים הרבה יותר מהר: פעימות היפרפלזמה הורסות ארטילריה ופגזי מעקב שבקושי מצליחים להימלט מהקנים . לירה נופפה באצבעה בלעג:

קופים טיפשים! ארוחת ערב של צלעות חזיר מחוממות באנרגיה היפר-גרעינית במיץ שלהן מחכה לכם!

גנאדי פוליקאנוב התכונן לקרב האחרון. הוא עצמו כבר הבין שהסוף קרב. מההתחלה, זה היה קרב לא שוויוני של משאבים וטכנולוגיות שונים. כדור הארץ היה חסר אונים, כמו ערימת נמלים מתחת לשרשרת טנק. מה יכול היה המרשל לעשות במצב כזה? רק למות, אבל למות בצורה כזו שהדורות הבאים יזכרו בגאווה את מותו של נשיא רוסיה האחרון. אם כי, אולי, איש לא יזכור אותם.

דלת הטיטניום העבה קרסה, נחתכה על ידי קרני פיצוצים. כדור ורדרד עף אל תוך אולם הפיקוד האסטרטגי העצום. שומרי ראש וגנרלים זינקו בחיפזון מאחורי מגני שריון. רק הנשיא פוליקאנוב נותר, עומד בגאווה, מוכן לקבל את המוות. המוות, שנראה כעת כתרופה לכל הבעיות, דרך להרגיע את הכאב הנפשי הבלתי נסבל שמענה כל סיב בגופו הכחוש. האישה הזקנה והמרושעת עם החרמש לבשה צורה של פיה , ונשימתה הקפואה דמתה לרוח עדינה. אבל הכדור הזוהר והנוצץ המשיך לשכב בשלווה, ואז נשמעה מנגינה, שהזכירה במעורפל שיר ערש לילדים. לצלילי המוזיקה השלווה והטהורה, התרחשה המערכה האחרונה של הטרגדיה הקוסמית. חייזרים, מכוערים, בחליפות קרב מגושמות, גלשו אל תוך האולם. חמושים במגוון כלי נשק, פולשי הכוכבים הטילו צללים מאיימים, כמו שדים עזים המוארים על ידי זרקורים ניידים. מנהיג מחבלי החלל, לבוש בלבוש כתום לוהט ובהיראות, היה זה שנשא אותם.

צחוק לועג מוכר שבר את הדממה המאיימת:

"הנה הם, הלוחמים האמיצים אך הפתטיים של כוכב לכת נחשל של פרימטים עירומים! והצבא הדל הזה עדיין מנסה להתווכח עם כוחנו הבלתי מנוצח! כלוב בחדר הילדים של הקופים הוכן עבורכם."

פוליקאנוב, שהחוויר, רעד מכעס.

אתה פשוט...

אבל הוא לא הצליח לסיים - המילים לא הספיקו כדי לבטא את רגשותיו כלפי מפלצות הכוכבים הנבזיות הללו. ראש מחלקת הביטחון, לוטננט גנרל, הגיב מהר יותר.

- תהרוג אותם! ירה בכל הנשקים!

ואש היסטרית ונואשת נפתחה על החייזרים. כל אחד מהיורים היה כן בשנאתו למפלצות שהרגו את כל היצורים החיים. הם ירו מרובי סער, משגרי רימונים, מקלעים כבדים ואפילו מרובי לייזר ניסיוניים. אבל הכל היה חסר תועלת, כמו זיקוק של ילד נגד טנק גלדיאטור. שדה הכוח דחה בקלות את הקליעים האנושיים. אש חוזרת בגל רשלני שרף את הלוחמים, והותיר רק שלדים בוערים. כלבו האהוב של הנשיא, אנרג'יה (תערובת של רועה גרמני-מסטיף), זינק לעבר הצלליות המשוריינות. קרן אור רחבה וירקרקה חרכה את הכלב, וגוף השחור והגרמי של החיה היפה פעם קרס על רצפת הבטון המזוין המכוסה פלסטיק. פוליקאנוב ירה בו זמנית בשתי ידיו, פורק אקדחים אלקטרומגנטיים בני 30 כדורים עם ליבות אורניום ושאיבת פלזמה. כשהתחמושת אזלה לו, הוא השליך את הצעצועים חסרי התועלת ושילב את זרועותיו על חזהו.

לירה התקרבה, עדיין צוחקת.

"ובכן, פולקן, סיימת לנבוח? עכשיו אתה, האחרון מבין הגנרלים הרוסים, תבוא איתנו. רצועה וקערת מרק מחכות לך."

המרשל-פרזידאן ענה בקול תקיף (אם כי תקיפות זו עלתה לו במאמצים אדירים):

"כן, אתה חזק עם הטכנולוגיה הנוראית שלך, אז אתה יכול להרשות לעצמך ללעוג למישהו ששירת את רוסיה כל חייו, נלחם דרך נקודות חמות מאפגניסטן ועד מדבר ערב. אני תוהה מה היית שווה בקרב הוגן, בתנאים שווים, עם נשק שווה?"

"הרבה יותר ממה שאתה חושב, פרימט! הילדה שלנו תחנוק את הגנרל שלך בידיה החשופות!" ולימרה סימנה באצבעותיה. "פראייר..."

"אילו היית גבר, הייתי מחייב אותך לענות על דבריך." המרשל קפץ את אגרופיו חזק כל כך עד שפרקי אצבעותיו הכחילו.

"זה לא משנה. אני גנרל חלל, מפקד של כוח תקיפה כוכבים. זה אומר שאני לוחם. אז, פרימט, אתה לא מפחד להילחם בי?"

סטלזן הנקבה החליקה מחליפת הקרב שלה כמו ברק. היא הייתה עירומה לחלוטין. גבוהה (מעל שני מטרים), רחבת כתפיים ושרירית, היא התנשאה מעל המרשל הרוסי. רזה ונמוכה מעט מהסטלזן הנקבה, פוליקאנוב נראתה כמעט קטנטנה. למרות שדמותה החשופה והמפוסלת של לירה ולימרה הייתה חשופה, היא שקלה מאה עשרים ושבעה קילוגרמים ויכלה בקלות להתחרות בסוסי חווה גדולים רבים בכוחה. לירה, מהנהנת בראשה בבוז ובולטת את חזה המפואר, התקדמה לעבר המרשל. פוליקאנוב קיבל אימון מצוין באומנויות לחימה בכוחות המיוחדים של הצבא ובקורסים מיוחדים שונים. הוא החזיק חגורה שחורה - דאן רביעי - בקראטה, ושנאה הזינה את כוחו. המרשל, שתעל את כל זעמו, הכה אותה במקלעת השמש. לירה זזה מעט. המכה נחתה על אריחי הבטן הקשים של זעם החלל הלא נשיים. פוליקאנוב הצליח להימנע מהתנופה הנכונה, אך ברך מהירה וכבדה כפטיש שלחה אותו לעוף אל שולחנות המשוריין המנומרים. זרועו ריככה רק במעט את הפגיעה הנוראית של גפה מברונזה. הגברת הכוכבית זינקה, צווחה בפראות, והטיחה את רגלה הכבדה בחזהו של הלוחם. למרשל לא היה זמן להתחמק, שבר כמה מצלעותיו וכופף את זרועו החוסמת. מכה מפלצתית מעל הראש ריסקה את עצם הבריח שלו. כל תנועותיה של טיגריס החלל היו כה מהירות עד שלחגורה השחורה לא היה זמן להגיב. יתר על כן, עוצמת מכותיה של ולימרה הייתה כמו של מסטודון חולה. בקלות, כמו ילדה, היא הרימה את המשקל של 90 הקילוגרמים, קיבעה את פוליקאנוב על זרועה המושטת ופרצה שוב בצחוק בלתי נשלט.

"ובכן, חיה אמיצה, איך היה הקרב שלך עם הגברת? אם אתה רוצה לשרוד, ללקק את הטיגריס שלי. אז אני מבטיח לך אוכל טוב בגן החיות."

ירכיים מפוארות התנועעו בתנועה תאוותנית, פה אלמוגי נפתח, לשון ורודה זזה, כאילו מלקקת גלידה.

קול נערי אך תקיף קטע את ההטראה של הכוכבים.

שתוק, חיה שכמוך, ושחרר את המרשל!

הזעם העז התהפך. צעיר מרופט ובלונדיני שיער כיוון לעברה רובה סער כבד "Bear-9". נשק רב עוצמה זה ירה תשע וחצי אלף כדורים נפיצים בדקה, ופיזר אותם בצורת לוח שחמט. ליירה למדה את כל סוגי כלי הנשק העיקריים של כדור הארץ, והיה ברור שאם יפתחו באש, היא, עירומה וחשופה, לא תהיה לה סיכוי להימלט, למרות עמידותם של הסטלזנים המשופרים גנטית שלה. היא לבשה מראה מלאכי, ופנתה אל הנער, בתורה, מבלי לשחרר את הנשיא מידה השרירית באופן לא נשית.

"ילד יקר שלי, אתה כל כך חכם. זה ראוי לשבח שאתה רוצה להציל את הנשיא שלך. אבל תחשוב למה אתה צריך אותו; זמנו בכל מקרה נגמר. עדיף שתצטרף אלינו."

חיוכה של לירה התרחב לרוחבו. שיניה נצצו כמו שורה של נורות זעירות. אפילו היא, גברת פלדה, התקשתה לשאת את כמעט 100 הקילוגרמים של שרירים חטובים ועצמות שבורות של הנשיא באורך זרוע, ולכן לחצה אותו אל גופה. שדיה הגדולים והגבוהים עם פטמות אדומות לחצו על פניו של פוליקאנוב. המרשל חש לפתע גל של תאווה בתוכו; לוחם כה מפואר, גופה החזק נושם את התשוקה של טורף רציונלי. הוא היה צריך לדכא את קריאתו הבוגדנית של הבשר בכוח הרצון הרגיל לחייל מקצועי.

ולדימיר טיגרו נאבק להחזיק את רובה הסער. זיעה זלגה על פניו. רק הפחד להרוג את המרשל שלו מנע ממנו לפתוח באש מיד.

תן לנשיא ללכת, חלאות!

ולימרה צחקקה, אבל הפעם בקול רם יותר ובצורה מפחידה יותר.

"לא, אני לא טיפש מספיק כדי לשחרר את המגן שלי. ואם אתה כל כך חכם, תפיל את הנשק שלך בעצמך. ילד אמיץ, לא פחדת לחדור לבונקר התת-קרקעי הזה לבד. אנחנו צריכים לוחמים כמוך. אין לך עסק בין בני אדם בכל מקרה, אחרי הכל, הרגת כמה אנשים, אמנם חסרי משמעות, אבל בכל זאת שייכים למין שלך. למה עיניך נפערו? ראיתי את זה בחדשות." אמר ולימרה, מחייך חיוך גועל עוד יותר, כשהוא שם לב להפתעתו של הילד. "הפכת לאויב של בני הארץ שלך על הפלנטה הזו. אתה אויב שלהם! ואנחנו מעריכים לוחמים נחושים כמוך. נכלול אותך במשטרה המקומית."

"לא, אני לא אבגוד במולדתי, גם אם יירו בי אחר כך! מי שלא יאבד את מולדתו לעולם לא יאבד את חייו!"

טיגרו צעק זאת פשוטו כמשמעו באווירה פחות טרגית, פאתוס שכנראה נראה מגוחך לכמה וולגריים. ידיו היססו; הוא הרגיש כאילו הוא עומד להפיל את נשקו. פוליקאנוב שם לב לכך והחליט לבוא לעזרה.

"אל תפחד, אף אחד לא יירה בך. אני, נשיא רוסיה, אכריז שזו הגנה עצמית. עשית את הדבר הנכון; היה צריך להתמודד מזמן עם שודדי בית הספר ושבטי המאפיה המקומיים. ועל חיסולו של ברון הסמים ויפר-סיני, אני מעניק לך את מסדר האומץ."

הילד החל לנשום בכבדות, זרועותיו ורגליו רועדות ממתח. עוד קצת, ומנוע ההרס המפלצתי יחליק מבין אצבעותיו הרועדות והמזיעות.

ליירה הבינה זאת וצעדה צעד לקראת הפגישה איתו.

קדימה, ילד, הנח את האקדח בזהירות.

הצעיר לא חיכה שה"דוב" יחליק מאחיזתו. הוא כמעט נפל לפני שלחץ על כפתור הירי. מטחי כדורים פרצו מהקנה המסתובב. כדורי מעקב חתכו את האוויר, אך נזרקו לאחור ופגעו בקיר השקוף.

איחרת! כל הכבוד, חבר'ה, הצלחתם לכסות אותי עם השדה.

הילד נתפס מיד.

"אל תהרוג אותו. מסירתו לספינת החלל שלנו!" הורתה הגנרלית. אישוניה של מכשפת הכוכבים הפכו ללא תחתית כמו חור שחור.

הילד, לאחר שהופשט משרידי בגדיו וצלעותיו נמעכו במכה כך שגריש דם עף מאחורי פיו, נדחק לתוך תיבה משוריינת, שנבנתה במיוחד עבור שבויי מלחמה מסוכנים במיוחד.

פניה של ליירה אורו. היא חשפה את שיניה ובהתה במבט חודר בפניו החבוטות של המרשל הרוסי.

"אני פשוט אוכל אותך. הפסדת, אתה חייב להודות בזה. אתה תמות מוות ארוך וכואב בכלוב בגן החיות שלנו, ותצפה כיצד שרידי המין שלך הופכים לפחות מבעלי חיים, פחות משמעותיים מבקר. אני אהפוך למלכת הגלקסיה הפתטית שלך, וכולכם תרד לתהום האנטי-חלל!"

"לא, זה לא יקרה! אתה, זעם החלל, הוא זה שהפסיד ותמות בעוד כמה שניות." פוליקאנוב גיהק במילה האחרונה, דם נוטף מעצמותיו השבורות.

"אתה מבלף, פרימט!" ליירה מתחה את שפתיה לחיוך רחב באופן לא טבעי, דמוי פינוקיו, וניערה קלות את המרשל, וגרמה לעצמות המעוכות לחפור עמוק יותר בבשר הקרוע. "אני ארפא אותך, אהפוך אותך לעבד האישי שלי, ואתה תלטף אותנו." מבטו של הזעם נעשה רפה עוד יותר. עבד זכר הוא צעצוע בידיהם, שנאלץ למלא את כל הפנטזיות המיניות הסוטות שלהם, כמה נפלא...

לא! יש לנו מטען השמדה! המרשל כמעט איבד את הכרתו מכאב.

"כל הקיברנטיקה שלך מתה, גור!" ולימרה העיף מבט מתנשא ובוז אל פוליקאנוב.

כן, זה מת, אבל אפשר לפוצץ אותו על ידי הפעלת התוכנה באופן ידני!

***

הלוחם הרוסי לא מפחד מהמוות!

גורל רע בשדה הקרב לא מפחיד!

הוא יילחם עם האויב למען רוסיה הקדושה.

ואפילו כשהוא ימות, הוא ינצח!

הבזק מבריק קטע את דבריו של נשיא רוסיה גנאדי פוליקאנוב. הנשק החזק וההרסני ביותר שנוצר אי פעם על ידי האנושות התפוצץ. גיגאטונים של אנרגיה דמונית שוחררו, כשהם אופפים את בני האדם ואת החייזרים הפולשים. גל פיצוץ פגע בבטן חללית האויב שנחתה. הפעם, חללית החלל לא הייתה מוגנת על ידי שדה כוח רב עוצמה (בשל שימור אנרגיה, הופעל רק שדה קרינה מגן מינימלי). גלי האנטי-חומר הנמלטים חדרו בקלות את המגן החלש ופיזרו את חללית החלל לרסיסים מותכים. חלק מפצצות ההשמדה שבתוכה הצליחו להתפוצץ, וגרמו למספר הבזקים מבריקים נוספים. עם זאת, עם הפיצוץ, המטענים פועלים בצורה מוחלשת, מה שמפחית במידה מסוימת את מספר הנפגעים העצום ממילא. כלי נשק תרמו-קווארק, על פי עקרון הפעולה שלהם, עמידים ביותר לכל השפעה חיצונית. טיל כזה לא יתפוצץ, אפילו בגיהנום התרמו-גרעיני הלוהט של רחם השמש.

הגנרל גנגיר וולק היה עד להשפעת המטען במהלך טיהור של היבשת הארפיקית. לירה הורתה למחוק את הגזע הכושי מעל פני כדור הארץ כנחות ביותר. ( אפיהם השטוחים ועורם השחור הציתו זעם פראי.) גז העל "דולרום-99" שימש נגד אנשי הארפיק. רעלן זה, שהתפשט פי שבעה מהר יותר ממהירות הקול, השלים במהירות את הטיהור, רק כדי להיעלם ללא עקבות, להתפרק ליסודות בלתי מזיקים.

הידיעה על מותה של ליירה ולימרה עוררה רגשות מורכבים. מצד אחד, הארפיה הכוכבית הגחמנית הזו הפכה למעייפה, ומייסרת את כולם בגחמותיה. מצד שני, אובדן של ספינת חלל שלמה מסדרת סיירת-ספינת דגל יכול להיחשב מוגזם במהלך כיבוש כוכב לכת יחסית לא מפותח, במיוחד ללא פקודות מהמרכז.

קרמאר רזורבירוב, חייך בזדון, סינן.

"ליירה כנראה לא תקודם ביקום מקביל. סביר להניח שהקיסר הגדול לא יהיה מרוצה! משהו חייב להיעשות מיד. קודם כל, עלינו לחסל את שרידי האנושות ולכסות על הפשע."

גנגיר וולף לחש בכעס, עיניו הצטמצמו, פיו מעוות:

"הייתי כל כך להוט לבדוק את תוכנית העינויים הקיברנטית החדשה עליהם; הם אומרים שהיא מניבה תוצאות מדהימות. היא משתמשת בתשעה מיליון נקודות על גופם של החייזרים."

לפתע, נדלקה הודעה על הצג: "בשל ההסלמה החדה של המצב והצורך לרכז כוחות לקרב מכריע עם מדינת דין, הפקודה היא להפסיק את כל הפעולות המשניות ולהתקדם לגזרה אמור-976, נקודה דול-45-32-87, בהקדם האפשרי!"

הגנרל קרמר אמר בהשראה:

מלחמה היא בתולה נצחית - היא לא יכולה להסתיים ללא שפיכות דמים! מלחמה עם אחיזה חמדנית היא זונה - היא לעולם לא נותנת ניצחון בחינם!

גנגיר נהם בקול צרוד (קולו נשבר):

ובכן, בואו נצא מהבור הזה!

הסטלזנים הם חיילים מלידה: אין לדון באמונתם, אלא להצדיק זאת, במיוחד משום שאפילו הפולשים הללו חשים חולים ביותר. חלליות החלל, שהשאירו מאחור את כוכב הלכת החצי-מת והמכוב, נכנסו להיפר-חלל.

מתוך אוכלוסיית כדור הארץ, המונה כמעט שנים עשר מיליארד, נותרו פחות ממיליארד וחצי, כולל פצועים ונכים. המין האנושי נזרק מאות שנים אחורה.

כך התרחשה ההיכרות הראשונה בין עולמות "אינטליגנטיים".

פרק 5

מרחבי השמיים נוצצים מעלינו,

הגבהים המפתים מושכים אותנו כמו מגנט.

אנחנו רוצים לחיות ולעוף לכוכבי הלכת...

אבל מה אנחנו יכולים לעשות כשאנחנו שבורים?

לאחר תבוסת אימפריית הדין ורגיעה זמנית, חזרו הסטלזאנים לכדור הארץ. למרות שהחלק בגלקסיה בו שכן כוכב הלכת האנושי הכיל כוכבי לכת רבים הניתנים למגורים, ניתן היה לספור את כל העולמות המתורבתים על אצבעות יד אחת. לא בכדי נקראה גלקסיה זו האזור הפרימיטיבי, שנחשב למטרה משנית להתפשטות ופיתוח, למרות העובדה שהיא הכילה לא פחות כוכבי לכת הניתנים למגורים וניצול מכל מגזר אחר. לכן, החדשות על קיומה של ציוויליזציה מתקדמת יחסית, במיוחד כזו המאוכלסת ביצורים דומים כל כך לסטלזאנים, משכו את תשומת ליבם הרצינית של ההנהגה הבכירה של האימפריה. אובדן אחת מספינות החלל הגדולות במהלך הקרבות הגביר עוד יותר את העניין בכוכב הלכת הזה. הוחלט לאמץ גישה רכה יותר לקולוניזציה האנושית, ולנטוש את אסטרטגיית ההשמדה המוחלטת.

כאשר עוד חלליות מהאימפריה הכוכבית החזקה ביותר בחלק זה של היקום צצו ממעמקי החלל, לאנושות כבר לא היה הכוח או הרצון להתנגד. המכות העזות שהונחתו במהלך ההתקפה האחרונה שיתקו את רצון בני כדור הארץ להתנגד. רבים רצו רק דבר אחד: להישאר בחיים.

הפעם, בני הסטלזאן התנהגו בצורה מתורבתת יותר. בעלי מוצא דומה לחלוטין, אך מתוחכמים ומתקדמים טכנולוגית בהרבה מבני אדם, יכלו בני-העל הללו להפגין גמישות וערמומיות.

עד מהרה הוקמה ממשלת בובות מאוחדת על פני כדור הארץ, וכנופיות הבדלנים המקומיות פירקו ללא מאמץ את כוחות סטלזן לפוטונים. הדבר נעשה, כביכול, לבקשת "שוטרים" הילידים. הסכמי סחר נחתמו בין האימפריה הכוכבית הענקית למערכת השמש הזעירה. מיליארדים על גבי מיליארדים של קולאמנים הושקעו בכלכלת כדור הארץ ההרוסה.

הסטלזאנים כבשו את נוגה, מרקורי, צדק וכוכבי לכת אחרים במערכת השמש. כבישים ומפעלים חדשים נבנו כמעט באופן מיידי, גידולים ובעלי חיים חדשים הוצגו, ורעב ומחלות הושמדו אחת ולתמיד. פוליטיקאים ועיתונאים מושחתים שיבחו את הסטלזאנים ואת תפיסותיהם לגבי טוב לב, חובה, אהבה וצדק. ההרס הקטסטרופלי של המגע הראשון הואשם בפסיכופתית מטורפת ואובססיבית מינית, לירה ולימרה, שהורדה לאחר מותה לדרגת חייל טוראי. נכון, היא שמרה על המדליות שלה (מה שלפי אימפריית קבוצת הכוכבים הסגולה, הותיר סיכוי טוב להמשיך את הקריירה שלה ביקום אחר, לשם הולכים המתים!). כאשר התגלה לבסוף שמבין כל העמים שנכבשו על ידי הסטלזאנים, דווקא בני כדור הארץ הם שחלקו את מקורותיהם עם הפולשים, גל אהבה עוצמתי פרץ בין נציגי שני העולמות. נישואים החלו להיווצר, ילדים נולדו. נראה היה שהסכסוכים הישנים יישכחו ועולם חדש ייפתח בפני בני כדור הארץ.

"ירח הדבש" של היחסים הבין-כוכביים הסתיים בפתאומיות. המועצה העליונה של החוכמה העליונה (כפי שנקרא הגוף המנהל המרכזי של סטלזנט) שינתה את החוק. בצו קיסרי, הונהג שלטון צבאי, ומושל כללי מונה לפקח על הפיתוח והשימור. זרם התיירים לכדור הארץ צומצם למינימום, ולאחר מכן הונהג משטר ויזה מחמיר ביותר. כל היתרונות של שיתוף פעולה עם האימפריה הכוכבית הגדולה התגלו כחד-צדדיים.

משאבי מערכת השמש העשירו רק את אוצר הקיסרות, ולאחר מכן את האוליגרכים שהתרבו בסטלזאנאט. עם זאת, הדבר נכון גם לגבי כל שאר כוכבי הלכת המשועבדים על ידי האומה הכובשת, שראו את עצמם ילדיו האמיתיים היחידים של האל העליון, שנועדו לכבוש מספר אינסופי של יקומים שונים. הסטלזאנים כבשו למעלה משלושת אלפים גלקסיות בסך הכל, והביסו ושעבדו כמעט חמישה מיליארד ציוויליזציות, גדולות כקטנות. הסטלזאנים שלטו ... מלחמה היא בתולה נצחית - היא לא יכולה להסתיים ללא שפיכות דמים! מלחמה עם אחיזה חמדנית היא זונה - היא לעולם לא מעניקה ניצחון בחינם!

טריליוני מערכות כוכבים וכוכבי לכת הושמדו - כבר מההתחלה, לא היה לבני כדור הארץ סיכוי מול ארמדה כזו. ואחרי המלחמה, אשר לפי הסטנדרטים של האימפריאלים הסגולים הייתה התכתשות טקטית קלה, כל שנותר היה לקוות לחסדי המנצח. הכוח היחיד בחלק זה של היקום שהסטלזנים הגאים חוששים ממנו ונאלצים להתמודד איתו הוא המועצה האוניברסלית לצדק ולמוסר. זהו משהו הדומה לסופר-או"ם ענק, הנשלט ומשוחק על ידי הזורגים. יצורים תלת-מיניים, ציוויליזציה עתיקה עם היסטוריה של מיליארד שנים. אחים מפותחים אלה בראשם אינם מנהלים מלחמות, אינם מבקשים לכבוש אף אחד, אלא שומרים על הסדר ביקום, ורק במקרים של צורך קיצוני הם ישתמשו בכוח. כלי הנשק והטכנולוגיה העל שלהם כה עדיפים על אלו של הסטלזאנים שאפילו הם, חצופים ונחרצים, אינם מסתכנים בפתיחת מלחמה נגד הזורגים. במשך זמן רב, הזורגים שתקו, אולי זמן רב מדי מבלי להתערב. אך כאשר הסטלזאנים חצו את סף הפקרות הסופי, פציפיסטים עקרונות אלה התערבו בסכסוך והפרידו בין הצדדים הלוחמים. השטח שנכבש על ידי הסטלזאנאט האדיר באותה תקופה היה כה עצום עד שהם נזקקו לכמה דורות כדי לפתח, להטמיע ולשעבד לחלוטין את העולמות. לכן, לאחר מספר התכתשויות לא מוצלחות, הם קיבלו כללים חדשים של תקשורת בין-כוכבית ללא התנגדות רבה. הזורגים לא התערבו בניצול גזעים ועמים אחרים, אך הם אכפו את הצהרת זכויותיהם של כל היצורים התבוניים. הם ביקשו יחס אנושי לכל צורות החיים התבוניים, בין אם רכיכות, לטאה, פרוקי רגליים, או אפילו סיליקון, מגנזיום וחומר תבוני אחר. לא לכל היצורים ביקום יש מבנה חלבוני, כולל הזורגים; מגוון החיים הוא עצום לאין שיעור, כה גדול שאף אחד אפילו לא יודע את המספר המשוער של כל המינים החיים. הם הטילו סדרה של הגבלות מחמירות על ניצול עולמות כבושים, שאפילו הסטלזאנים הגאים ואימפריות קולוניאליות אחרות חששו להפר. בין הזורגים היו גיבוריהם ומיסיונרים, כמרים שלהם, ששאפו להעביר חסד, אמת והקרבה עצמית לנציגי ציוויליזציות אחרות. ביניהם, המפורסם ביותר היה דס אימר קונורדסון, האציל ביותר באליטה של הזורגים. הוא היה עשיר ומכובד, כמו אביר ברומנים מימי הביניים, מנוסה מאוד ואינטליגנטי ביותר. הסטלזאנים פחדו ממנו (במהלך בדיקה שנערכה לאחרונה במערכת סירמוס, הוא חשף שורה שלמה של עבירות שבוצעו על ידי הממשל המקומי והבטיח את התפטרותו של המושל הקודם ושותפיו). לכן, היה סיכוי שהוא יוכל לשפר את מצבם של האנשים. אם כי, מה הייתה משיגה הדחתו של מושל אחד? אלף שנים כבר חלפו מאז כיבוש כדור הארץ, עם 29 מושלים. זה היה אולי המושחת והאכזרית ביותר, אך גם האחרים היו רחוקים מלהיות טובים - אין סטלזאנים עדינים! לכן, המועצה הסודית של תנועת ההתנגדות החליטה לשלוח תלונה לסנאטור הבכיר על ניצול מופרז של אוכלוסיית כדור הארץ. לוחם המחתרת הצעיר, לב ארסקנדר, היה אמור לשדר את השידור באמצעות טלגרף. זה היה כמעט בלתי אפשרי לעשות מפני השטח של כדור הארץ עצמו.

***

פנורמה מלכותית של החלל ומפת הולוגרמה תלת-ממדית ענקית של הגלקסיה עיטרו את חדר הכס של ארמון קולוסאלי. מבנה עצום זה שיכן את המרשל-מושל של מערכת השמש, פגיראם שאם. מעמדו של המושל על כוכב הלכת הזה הועלה לאחרונה באופן משמעותי. מעונו של המושל היה בטיבט, והארמון היה מוקף מכל עבר בהרים עצומים. המבצר-ארמון הגלקסי נבנה לתוך רמה גבוהה וניתן היה להסוותו בקלות, והפך לבלתי ניתן לגילוי לתצפית חזותית הן מפני כדור הארץ והן מהחלל. האוליגרכים של סטלזן אהבו יוקרה והדר. אולמות הארמון עוטרו בפסלים של גיבורי סטלזן שונים. היו ציורים רובוטיים רבים ותמונות של צמחים שונים, רובם ממקור מחוץ לכדור הארץ, כמו גם תיאורים של יצורים אמיתיים ומיתולוגיים מכוכבי לכת אחרים.

בדרך כלל, הפעולה תוארה בצורה חיה, עם סצנות בודדות שהורכבו משבבים ונעו כמו סרט. רבים מהאולמות דמו למוזיאונים. הם הכילו חפצים רבים מכדור הארץ וכלי נשק שונים מעולמות אחרים. לצידם היו חרבות ורובי לייזר, גרזני אבן ורובי פיצוצים, טנקי פלזמה ורוצצות, חלליות קטנות ופשטידות פראיות. זו הפכה למסורת לערבב סגנונות כדי להדגיש את הכוח והאופי המקיף של האימפריה הסטלזאנית הגדולה. המושל עצמו אהב לשנות עולמות וכוכבי לכת, קופץ כמו צפע זועם; הגיבון השמן עבר דרך חמישים כוכבי לכת (בממוצע, אחד כל שנתיים). לאידיוט הזה לא היו תסביכים או דעות קדומות. הצו הראשון שלו אסר על בני כדור הארץ לעבוד בכל מפעל או מפעלים שאינם בבעלות הסטלזאנים. אי ציות היה עונש מוות, הן לעובדים והן למשפחותיהם. אלה שהתקרבו למרחק של קילומטרים ספורים מכבישים מהירים או מבסיסים צבאיים ללא מעבר תנועה, נורו, והותירו במקומם מכתש בקוטר של מאה מטרים. עבדים שעבדו על נוגה לא קיבלו שכר כלל, ואלו שהתנגדו נזרקו לפחי אשפה, מתפוררים לאטומים בודדים. לפעמים, לשם צחוק, אנשים עם אספקה קטנה של חמצן הושלכו לשמש בשקיות שקופות. מוות זה היה איטי וכואב מאוד, כאשר העיניים דלפו תחילה, ולאחר מכן חירכו את העור והשיער. שבוע או אפילו יותר יכול היה לחלוף מרגע הפליטה ועד למוות. ככל שהתקרבו לשמש, החום גבר בהדרגה, אך לא כל כך מהר שהאדם יאבד את הכרתו מבלי לחוות את מלוא טווח הרגשות השליליים. לשם גיוון, הם עשו לפעמים את ההפך, והקפיאו בהדרגה את הקורבנות. גם עינויים מתוחכמים יותר, בהשראת דמיון חולה, שימשו. רוב האנשים נמכרו לעבדות או לעבודות כפייה כדי לשלם חובות. מערכת הניצול קשה ואגרסיבית, האדם מושפל לרמה של בהמת להקה.

***

מפקד כוחות הקרקע של הכיבוש, הגנרל גרלוק, בעל שני כוכבים , דיווח על ההתפתחויות האחרונות על הפלנטה שתחת חסותו. היו התכתשויות קלות עם לוחמי גרילה, אם כי על כוכבי לכת אחרים, לוחמת גרילה מעולם לא הייתה קיימת ולא יכלה להתקיים לעולם. אחיזתם של הסטלזאנים בשלטון התבססה, ולחימה גלויה דוכאה כמעט בכל מקום. המושל ישב זועף, דמותו העצומה כמעט מתמזגת לחלוטין עם הכיסא השחור העצום. הכיסא, המעוטר באבנים יקרות, התנשא מעל החדר כמו כס מלכותי.

גרלוק שנו דיווח בנימה אגבית, אפילו עצלנית:

"הם ניסו לירות על יחידת אבטחה של רובוטי כריתת עצים. האש שלהם פגעה קלות ברובוט אחד. חמישה מהפרטיזנים נהרגו, שניים נפצעו ושניים נלכדו. לא רדףנו אחרי השאר, בהתאם להוראות שלכם. כל התוקפים לבשו חליפות הסוואה שהגנו מפני גילוי אינפרא אדום ורכבו על אופנועי אוויר תוצרת בית. הם ירו רובי נפץ, ככל הנראה בעיצוב מוברח. הכל היה בסדר, אבל ירייה אחת פוצצה קרון רכבת שהוביל שמן קצף. היא פיזרה ושרפה רכבת שלמה של עצים טריים שנכרתו, כולל עץ יקר ערך שאינו גדל במהירות. ההפסדים עלו על 30 מיליון קולאמאנים. זה משבש אותנו בלוח הזמנים. בינתיים, הכל רגוע בגזרות אחרות."

פאגיראם, מנענע בהיסטריה את לסתו העצומה, נהם:

"ובכן, אתה שוב מודה בנזק משמעותי. זהו ריק של חור שחור! באופן כללי, אם אנחנו משתמשים בטכנולוגיה כדי לעקוב אחר הצעדים הקלים ביותר של מורדים חסרי משמעות, אז זה טיפשי לסבול הפסדים כאלה. מי היה אחראי על מגזר L-23?"

"הקי וויין!" ענה גרלוק בקצרה.

המרשל-מושל הוסיף בנימה רגועה יותר, אולי אפילו עצלנית:

"להשמיד את כל הפרטיזנים שהשתתפו בהתקפה. ועוד אלף מאלה שלא השתתפו, ולצלוב שלושים אלף אזרחים, בני חמש ומעלה, על עצים."

"אחד לאלף קולאמנים?" שאל גרלוק, מעט ביישנית.

פגיראם שאם הרים שוב את קולו, אחד מניביו אף גדל בגודלו והבהיק כתר בצורת ראש כריש:

"אחד לאלף לא מספיק! תקע שישים אלף בני ערובה חיים לעצים ותניח להם למות. בני ארץ הם כמו כלבים; הם אוהבים מקל ושרשרת ! עדיף להוציא להורג את הזכרים; הם יותר תוקפניים מהנקבות המקומיות."

גרלוק התחיל לפטפט בנימה הכי חביבה שלו, אצבעו המורה לוחצת אוטומטית על הכפתורים במחשב הפלזמה:

"זה רעיון נפלא. אולי כדאי שנבדוק זן חדש של מטא-וירוס שימחק את הגזע הגברי על פני כדור הארץ, ואז נכניס את השפחות להריון עם רובוטים וכרטיסי קיצוב?"

ניב המושל חזר לגודלו הקודם, וקולו נטה רפוי:

אין צורך! אנחנו עדיין צריכים גם את הזכרים; הם לא כל כך שמנים ומוצקים. עדיף, תביאו כמה מהבנים הילידים היפים יותר למגורים שלי! הם לא ישרדו בכל מקרה!

"ומה אם אחד העבדים ייקח סיכון ויפיל בן ארצו צלוב?" פלט גרלוק דברי בנאליות כאלה, כבר חש בבירור מה תהיה התשובה.

הפג'יראם, דמוי הגורילה, הניד את אגרופיו, שהיו בגודל של אבטיחים ומכוסים בעור אפור כהה וקרני:

"ואז על כל עבד שנתפס נצלב עוד אלף, לא, עשרת אלפים. ובנוסף לכך, נשפד עשרים אלף פרימטים חסרי שיער. כדי שכולם יוכלו לראות את כוחנו ואת אכזריותנו. תנו לאנשי הארץ לרעוד מפחד."

"שפתיך מכילות אוקיינוס של חוכמה, בגודל של יקום שלם!" אמר הגנרל החנפן במחמיאה.

פאגיראם הציץ בחלון הגבוה והמגולף, שהיה ממוסגר במסגרת זהב ומכוסה בתערובת של אזמרגדים ואבני אודם. מזווית מבט שונה, חלונות הזכוכית שלו הגדילו את החצר המלכותית. שם התרחשה מלקה: תריסר נערים בגילאי שתים עשרה עד ארבע עשרה הולקתו. הם הוכו בשוטים ספוגים בחומצה פלואורית מעורבבת בציאמידין. זה איפשר לבשר הקרוע להחלים מהר יותר. הנערים נדרשו לספור את המכות בעצמם; אם זה שהולקה התעלף, המלקות החלו מחדש.

"אלה צוערים ילידיים. כנראה שהם עשו משהו מינורי, אז ככה מתייחסים אליהם, בלי שום פציעות", הסביר גרלוק, מצמץ.

פאגיראם שמח מאוד לראות את גופם השחום והשריריים של הנערים מולקים. דם נטף מגופם העירום, ואחד הנערים לא יכול היה לשאת זאת יותר וצעק: עכשיו הם ילקתו אותו למוות.

"זה טוב מאוד. אני אוהב את זה כשהם גורמים כאב, במיוחד לילדים אנושיים. העובדה שהם דומים לסטלזאנים הופכת את תהליך העינויים להרבה יותר מהנה. כמה הייתי נהנה לענות את הבן שלי, אבל הוא ילדון, הוא ברח ממני לחיל מצב מרוחק, בפאתי אימפריה עצומה." הסדיסט, שניחן בכוח מוחלט על האנושות, נהם.

"ילדים כל כך כפויי טובה! אין להם כבוד להוריהם", אישר גרלוק מיד, לאחר שחווה חוויה שלילית משלו. הגנרל בהה במבט ריק והוסיף, "טוב שהצריפים לקחו על עצמם את האחריות לגידול צאצאים, וערכי המשפחה הארכאיים נשארו בתקופת האבן!"

פרפר ענק עף אל הילד הפצוע וחסר ההכרה, נחת על גבו והחל לנשוך. המושל אהב את פניו העגולות ואת דמותו השרירית.

פאגיראם נתן את הפקודה לתליינים של סטלזן, והולוגרמות על צמידי המחשב שלהם נדלקו:

- תנעל את זה, ותפעיל את הרדאר!

הבריונים רעולי הפנים, עם כתפיים גדולות מספיק כדי לתלות כביסה של משפחה גדולה, נבחו:

אוזניים על הראש, אדוני!

"כמה צוערים משטרה מקומיים יש לנו?" שאל המרשל-מושל בקול צרוד.

"בבירה לבדה, חמש מאות אלף," ענו התליינים במקהלה.

"אז תקשיבו לפקודה שלי: תעבירו את כולם דרך הכפפה. תנו לבנים להכות בנים! ואני אצפה." פגיראם הצביע באצבעותיו על הגופה הצעירה והפצועה. "ובנוגע לנער הזה, תחזירו אותו לעצמו. הוא יעבור עינויים קיברנטיים מיוחדים. המחשב והמיקרו-רובוטים ימלאו כל תא בסבל. אני אישית אווסת את סף הכאב."

הילד הורם, הזריקו לו חומר ממריץ, והוא פקח את עיניו, מנענע את שיערו הקצר והבלונדיני. הוא צרח בייאוש ילדותי:

רחם! אני לא אעשה זאת שוב!

"שתוק, או שנוסיף עוד. המושל בכבודו ובעצמו יטפל בכם עכשיו", איימו התליינים, מחייכים כמו חיות ומנופפים בקוקדות האדומות שלהם.

פאגיראם היה מרוצה וליטף את בטנו הענקית:

"יש לי כמה רעיונות לגבי השפעת הכאב, במיוחד אם מיקרו-רובוטים יקרעו את אבי העורקים ויפגעו ישירות בקצות העצבים. למרות שמצד שני, אין דבר טוב יותר מלהכות אדם חסר ערך במו ידך."

"אני מסכים עם זה!" גרלוק ניפח את לחייו ועטה על עצמו אווירה של הוד וגדולה מצוירת. "אם תרצה, נוכל לארגן ציד גדול, עם עדר של אנשים."

חוטמו של פגיראם נמתח בביטוי חזק ביותר של אושר:

"אנחנו בהחלט נעשה את זה. ניתן לבנים האחרים עוד מאתיים מלקות עם שרשרת דוקרנית על עקביהם החשופים ורמוז שאני רוצה לשמוע את הצרחות שלהם. בשבילי, גניחות ובכי הן המוזיקה הכי טובה."

"זה ייעשה, אבל מה עם הקי?" גרלוק הושיט את ידו ומשרתת חצי עירומה, שחומה מהשמש, אך בהירת שיער, הגישה לו כוס בירה מקומית טרייה.

"הקי וויין יורד בדרגה ויישלל ממנו הבונוס שלו לשנה. אני לא נגד משחק במלחמה, אבל אני לא מתכוון לשלם יותר מדי בשביל ההנאה." המרשל-מושל עצר, ואז אמר ללא כל הבעה. "אני מקווה שאלו החדשות הרעות היחידות?"

"בינתיים, כן. אבל בגדול..." גרלוק היסס ונחנק מהבירה שלו, התזות חומות פגעו באפו וגרמו לתחושת דגדוג לא נעימה.

- שוב, אבל? - פאגימר מיד נהיה זהיר, אפילו צעד כמה צעדים על אריחי הרצפה העשויים שיש צבעוניים.

"השמועה אומרת שמשרד האהבה והאמת מכין בדיקה. ולסוכנות הזו יש מערכת יחסים רעועה עם קרוב משפחתך, ראש מחלקת הגנת הכס, גלר ולימר. הם יחפרו עליך לכלוך." גרלוק היה בבירור עצבני, מודאג יותר לביטחונו שלו. "חוקי סטלזנט קשים, והכוחות נגד כוחות הם למעשה עולם תחתון צבאי."

"זה דבר קטן. כשמדובר בבני ארציים, הם שמו מושל גרוע יותר, במיוחד לאחרונה. ככל שיהיו יותר הפרות וניצול לרעה של סמכות, כך פחות סביר שהוא יודח. אנחנו נגנוב אפילו יותר! אם תיתן יותר מהמתוכנן, זו שוחד!"

פאגיראם עצר, הניח את אגרופיו על צדדיו השמנים, עצר לרגע דרמטי, ואז רעם:

זאת פקודה!!! אורגזמה סופר!

מושל כדור הארץ צחק כמו משוגע. הגנרל נרתע, אוזניו ננעצו בצחוק הלא נעים שרק המשוגעים ביותר שומעים על פני כדור הארץ. לאחר שצחק עד שצווח כמו חזיר, המושל נרגע ודיבר ברצינות רבה יותר.

"טכנית, חיסול המורדים הוא עניין של שניות. אנחנו, לוחמי קבוצת הכוכבים הסגולה הבלתי מנוצחת, יכולים בקלות למחוץ את כל ה'יתושים', אבל לא נעשה זאת. ראשית, כוכב הלכת הזה הוא חור אמיתי, והלחימה בגרילה היא הבידור היחיד. שנית, זוהי הזדמנות להאשים את המורדים בכל דבר, גם בהפסדים וגם במחסור. העיקר הוא התהליך עצמו. הפחד מהמוות מייסר את החולדות במשך זמן רב, מעורר את ההתרגשות והתשומת לב של אלה שמשחקים איתן. ואנשים כמונו, מה שמגביר את הריגוש." הסטלזן-בריון פרש את זרועותיו לרווחה והחל להזיז את אצבעותיו כאילו חילק חפיסת קלפים. "אנחנו מתחילים את המשחק, אז אנחנו מובילים עם שלושה אסים. עלה הם השחורים, יהלום הם הרוסים, לבבות הם הסינים. מי התלתן? מישהו מגזע מעורב. הגיע הזמן להפיל את השליט!" שני אסים מסומנים, ולוקח רק כמה דקות להוציא אותם מהמשחק.

פאגיראם עצר - רובוט מעופף דמוי נץ, בעזרת כפותיו המוארכות וטפריו הדביקים, הגיש לו כוס של תמיסת דטורה ירוקה ורעילה, מצפצף:

- סקקה אהובך! מי ששותה הרבה חי חיים מאושרים!

המושל המרשל, כשהוא אוחז בכוס בידיו, נבח שוב, בקול רם כל כך עד שריסס את חוטמו הא-סימטרי בסמים:

היכן מסתתרים הרוסים והמנהיג גורנוסטייב?

גרלוק גמגם בבלבול:

"חישובי מחשב... אז למצוא את זה זה קלי קלות! חבל שעדיין יש כוכבי לכת לא ידועים ולא מעקבים. זו הסיבה שסוכני המורדים הצליחו לפרוץ לבנק ולקחת את המזומן בפעם הקודמת. עם העליונות הטכנולוגית שלנו, זה בלתי אפשרי . זה אומר שמישהו בוגד בנו..."

פאגיראם קטע אותו בשאגה:

- לכן, הפקודה היא למצוא אותו מהר ככל האפשר! צעדו קדימה, צעדו! אחד, שניים נשארו! עם קדחת לבנה!

הגנרל, חתיך אדמוני שדמה לתושב שרירי ומסיבי של כדור הארץ, הסתובב והרים את ידו לפרידה. "המרשל-מושל הזה בהחלט קצת מוזר, בדיוק כמו סבתו, לירה ולימרה ( למרות שהייתה הרבה יותר יפה)! אולי זו הסיבה שהוא קודם כאן?"

צעקה מחרישת אוזניים, כמו שאגת ביזון, קטעה את מחשבותיי:

- עצור! אני מזמין בדיקה של נשק הניקוי החדש בוואקום. שאבו את המורדים, המשיכו בזהירות, כמובן. אני מטיל פרס של מיליון קולאמנים על ראשו של איוון גורנוסטייב. אם הם ימסרו אותו, נדאג לו. וגם, גנרל, קוביזם הוא טרנדי כרגע, במיוחד בקרב הסטלזנים. חפשו ציורים קוביסטיים מחור החלל הזה. הם שווים מאות מיליונים. ציורים מהכוכב הזה תמיד היו מוערכים מאוד. יש הרבה לקוחות בגלקסיה המרכזית.

גרלוק פלט נשימה מבולבלת:

כן, הוד מעלתך! אבל יותר מדי נגנב לפנינו.

פגיראם, בתגובה, הניף את אגרופו ממש ליד אפו של פקודתו:

"שיצבעו העבדים קנבסים חדשים. את אלה שלא יכולים, נחתוך להם את אצבעות הרגליים בלייזר, קודם, ואז נקרפק אותן. ואחרי עינויים מתוחכמים יותר, נמעך גם את ידיהם! לכו!"

הגנרל עזב.

דלתות ההזזה נסגרו בשקט. סמל דמוי דרקון בעל שבעה ראשים וארוכי שיניים האיר עליהן. הדרקון-על היה יצור אמיתי ומסוכן להחריד, שחי בנחילי אסטרואידים. על פי האגדה, חיה היפרפלזמית נדירה זו נהרגה בקרב מכריע על השלטון על ידי השר הראשון של הסטלזנט המאוחד, שייסד את שושלת השלטון הנוכחית. מערכת מחשב הוסתרה בתוך הדלת, עם קנה לייזר פלזמה קטן הבולט מכל פה, מוכן להפיל כל ניסיון להתנקש בחיי המושל. שני רובוטי קרב, הדומים לגריפינים מתרוממים וזרועי טילים, עקבו אחר כל התנועות ליד כס המלוכה של המושל.

פאגיראם מזג לעצמו תערובת של אלכוהול וחשיש מקומי, נשען לאחור בהנאה, והקשיב להטלת המום האכזרית של הנערים. הוא החל לצחוק שוב בהיסטריה, ואז לחץ על כפתור, וכמה שפחות גבוהות נכנסו לחדר. הנערות האומללות נאלצו לספק את תאוותו המלוכלכת של המטורף!

פרק 6

לא רק אכזריות שולטת בשמיים,

יש חסד וצדק!

זה אומר שהדרך לאהבה פתוחה,

אצילות חיה בו, לא רחמים!

הזורגים הם אחת הציוויליזציות הגדולות ביותר ביקום. אומה עצומה וחזקה, היוצרת מועצה אוניברסלית וקהילה של גלקסיות עצמאיות, הם קמו מזמן, עוד לפני קיומו של כדור הארץ. אז, השמש הייתה פרוטוסטאר, זורחת בטווח האולטרה סגול, והחורים השחורים של היום היו כוכבים בהירים ששפכו אור בנדיבות. אפילו אז, הזורגים חקרו את החלל, סחרו, ניהלו מלחמה עם שכניהם, והרחיבו בהדרגה את טווח הגעה שלהם. עם זאת, יחד עם ההתקדמות המדעית והטכנולוגית, התפתחו המוסר והאתיקה. תעמולת מלחמה ומלחמה עצמה נחשבו למעשה מלוכלך ולא מוסרי, רצח חטא, ופגיעה ביצורים בעלי תודעה פשע נתעב נגד ההיגיון.

בהדרגה, נוצרה קהילה גלקטית חדשה, שהצטרפות אליה הייתה מרצון. ציוויליזציות אחרות הורשו להישאר עצמאיות. הן עדיין ניהלו מדי פעם מלחמות כוכבים ביניהן. אפילו בתוך מינן, יש תחרות חסרת רחמים, שלא לדבר על בין גזעים שאין להם אפילו מבנה תאי משותף. אבל עכשיו, ככלל, סכסוכים היו מקומיים, ולוחמת חלל רצינית הייתה נדירה, אם כי אימפריות חלל בודדות המשיכו להתרחב בהדרגה.

הופעתה הפתאומית של ציוויליזציה חדשה, הסטלזאנים, למסלול אוניברסלי שינתה את הסדר הקיים. באמצעות כלי הנשק החדישים ביותר, איסוף בעלי ברית לקואליציות, ולאחר מכן בגידה בהם. פעלו באמצעות ערמומיות ורמאות, הסטלזאנים הרחיבו במהירות את השפעתם, ותפחו כמו כדור שלג. כשהם שעבדו עוד ועוד עולמות, האימפריה גדלה והפכו לחמדנית יותר ויותר. במהלך קרבות כוכבים, אנושיים נספו תחילה במיליארדים, וככל שהיקפם וכיבושיהם גדלו, בטריליונים, ואז בקוואדריליונים. מיליוני מיליוני טילי חלל, חלליות וחלליות בין-גלקטיות ניהלו מלחמה זה בזה. כוכבי לכת שלמים התפוצצו והתפזרו בחלל, גלקסיות הושמדו פשוטו כמשמעו על ידי הזרימה הבלתי ניתנת לעצירה של התפשטות השמדתית. באמצעות תככים, מרגלים ובוגדים, הסטלזאנים זרעו סכסוכים ומלחמות באזורים אחרים של היקום. הם שכרו שכירי חרב, יצרו קואליציות והמשיכו להתרחב, תוך שהם סופגים עולמות חדשים. הסטלזאנים היו אכזריים ואכזריים במיוחד כלפי הדין, רפובליקת כוכבים. הדין, כמו הזורגים, היו יצורים תלת-מגדריים ולא השתמשו בחמצן בחילוף החומרים שלהם. עם זאת, אטמוספרות חמצן-חנקן וחמצן-ג'ל היו הנפוצות ביותר ביקום. אטמוספרות כאלה היו פעילות מדי עבור הזורגים והדין, וללא חליפות חלל, הם פשוט התחמצנו, ומתו בכאב בסביבה רעילה. הסטלזאנים ניהלו מלחמת השמדה כוללת, מבלי לחסוך אפילו ילדים ועוברים. הדין הושמדו כמעט לחלוטין כמין. ואז הזורגים התערבו. עליונות טכנולוגית מוחצת וכמה לקחים רבי עוצמה מהמלחמה החזירו את הסטלזאנים למציאות, ועצרו את חורבן הציוויליזציה. הזורגים התעוררו משנתם והחלו להתערב באופן פעיל יותר במלחמות, בהתכתשויות פוטונים עקובות מדם בין ציוויליזציות. כ-85 קוואדריליון דין הושמדו (מספר מדהים, קשה לדמיין), לא כולל אוכלוסיות של טריליוני עולמות ששלטו בהם. אין ספק, כיבוש קבוצת הכוכבים הסגולה היה האכזרי ביותר מבין כל מלחמות הכוכבים הבין-גלקטיות בהיסטוריה של היקום. הקרבות דעכו בהדרגה, אם כי ההתפשטות נמשכה לאחר מכן. הסטלזאנים כבשו למעלה משלושת אלפים וחצי גלקסיות, והפכו לאימפריות הכוכבים החזקות ביותר, כבשו כעשרים מיליון מדינות כוכבים עצומות, כמעט חמישה מיליארד ציוויליזציות, כבשו למעלה מארבעה עשר טריליון עולמות ראויים למגורים, ומספר גדול אף יותר של כוכבי לכת בלתי ראויים למגורים אך ניתנים לניצול. מספר היצורים החיים שנספו בתהליך הוא בלתי ניתן לחישוב. אימפריית הסטלזאנים - הסטלזאנאט הגדול - הפכה לאימפריות הבין-גלקטיות הנרחבות ביותר. הודות להתערבותה הפעילה של מועצת הצדק האוניברסלית, המלחמות כמעט פסקו, והותירו רק פגיעות גבול קלות. המוקד העיקרי של המאבק הבין-גלקטי עבר לתחום הכלכלי, לתחרות עזה ולריגול תעשייתי-מסחרי אגרסיבי. מערכות כוכבים חדשות נכבשו לא על ידי היפר-לייזרים, אלא על ידי הקולמן (מטבע מוניטרי). מושבות שנכבשו לאחרונה נוצלו באכזריות, כאשר המטרה העיקרית הייתה לסחוט כמה שיותר כסף ומשאבים. עם זאת, מועצת הצדק האוניברסלית, כמו גוש בגרון, קבעה כללים נוקשים לניצול כוכבי לכת כבושים, מגבלות על השימוש בכוח ומידתיות בזכויותיהם של הומנואידים. בשל עליונותם הטכנולוגית העצומה, הסטלזנים ואימפריות כוכבים אחרות היססו להיכנס למלחמה עם קהילת הגלקסיות העצמאיות, וחריקת שיניים נאלצו לשחק לפי הכללים. זו הסיבה שהם חששו מביקורת של המועצה האוניברסלית הרבה יותר מאשר מבדיקות של רשויותיהם. היחסים בין מועצת הצדק האוניברסלית לעולמות אחרים הוסדרו על ידי אמנות שונות, שהבטיחו יציבות יחסית בחלק זה של היקום. דס יימר קונורדסון, סנאטור בכיר ומפקח עליון של הקונגרס הכללי, היה ידוע במוחו האנליטי, באינטואיציה ובעקשנות הפנומנלית שלו, ביושרה הבלתי נתפסת ובלמדנותו העצומה. דס יימר קונורדסון היה בן כמעט מיליון שנים על כדור הארץ. ניסיון של אלפי שנים רבות במוח אחד. במשך תקופה כה ארוכה, אפשר ללמוד לזהות מלכודות, לראות מבעד לשקרים ערמומיים ולחשוף הטעיות מתוחכמות. באופן טבעי, זה יצר הילה חזקה של אמון סביב קונורדסון. אנשים האמינו בו כמשיח וסגדו לו כאל.

***

לאחר קרב אכזרי וניסיון התנקשות, לב ארסקנדר התאושש במהירות מדהימה. כמובן, טכנולוגיות ההתחדשות החדישות השפיעו, אך אפילו רופאים מנוסים עדיין הופתעו. הילד קם והסתובב בחדר המרווח בקלות מפתיעה. הרצפה מתחת לרגליו היחפות הייתה חמה וקפיצית, ואפשרה לו לקפוץ כמו טרמפולינה. קירות החדר עצמו נצבעו כמדשאה, שם גורי ליפי השתוללו, ובהם ראשי צבאים משעשעים, גופי נמרים וכפות וזנבות של ג'רבואים, רק עם ציצית מפוארת יותר בקצה.

זה לא היה מחלקת כלא. גרבוויזור עם הולוגרמה תלת-ממדית ניצב בפינה, אוויר צח מדיף ריח של עשבי תיבול, מיטת הידרו, ומטפלת רובוטית בצורת תפוז עם רגלי עכביש. מחשבתו הראשונה הייתה, "מה אם אברח?" יציאה מהמחלקה לא הייתה הישג הרקולסי, וגם לא להשבית את האחות הקיברנטית. אבל איך הוא יוכל לברוח מקולר של עבד, וקשה עוד יותר, ממכשיר מעקב שהושתל לצמיתות בעמוד השדרה שלו? אם ינסה לברוח, הוא ייתפס מיד וסביר להניח שיחוסל. ניסיון ההתנקשות טופל, הוא לא הואשם, אבל גם אורליק לא נגע; עדותו של עבד, במקרה זה, הייתה בטלה ומבוטלת. והוא עדיין לא השלים את משימת קבוצת הפרטיזנים שלו, ולא הצליח לשלוח את הגרביווגרמה לזורג הגדול. בכך, הוא אכזב את חבריו, ופגע באמון השברירי שלהם ממילא. אבל איך הוא יוכל לעשות זאת אם כל המשדרים היו תחת שליטה, וכל צעד שלו היה במעקב על ידי מחשב בלתי נלאה? הילד קפץ בתסכול, ונגע בידו בתקרה, שם צוירה מפלצת ים - יותר משעשע מאשר מאיים, למעשה . ואז אמר:

"אין מצבים חסרי תקווה; עבור אלו שמחשבותיהם תקועות, כולם יוצאים מהמושב האחורי!" הבדיחה שעשעה לרגע את ליאו, אך אז רוחו צנחה שוב. הייתה סיבה לייאוש, אך מזל היא אלה גחמנית ולא תמיד אדיבה. עם זאת, האלה היפה הזו מעדיפה את הצעירים והחזקים, את אלו שלא מאבדים את הלב!

דלת החדר המשוריינת נפתחה, ואישה יפהפייה להפליא נכנסה לחדר הנעים, לפתע חבנה ומסנוורת מזרמי קרינת החיטוי. לצעיר היא נראתה כמו פיה. גבוהה, אתלטית (שני מטרים - הגובה הסטנדרטי של סטלזניות), ויפה להפליא, היו לה פנים מתוקות ועדינות באופן מפתיע. זה היה די יוצא דופן, שכן סטלזניות תמיד משדרות תוקפנות וחוצפה. היא הניחה את ידה הרכה והעדינה על כתפו של הצעיר, מגרדת בעדינות את עורו בציפורניה הזוהרות.

ידידי היקר, אתה כבר על הרגליים! ופחדתי שהמפלצת הזאת תשאיר אותך נכה לנצח.

שערה הססגוני, בעל שבעת הצבעים, ריחף על חזהו השרירי והשריון של הצעירה, וריח בושמה המשובח היה משכר ועורר תשוקה. ליאו לא היה טיפש ומיד הבין מה קירקה העדינה הזו רוצה ממנו, אך בכל זאת שאל:

- סליחה, מי אתה?

היא התקרבה, ליקקה את מצחו החלק של הילד בלשונה הוורודה, ואמרה ברכות בקול צלצול:

"אני ונר אלמארה, בתו של המושל המקומי, קצינה בעלת 9 כוכבים במחלקת המודיעין המסחרי. אל תפחדי, אני לא מתכוונת לפגוע בך. אני מציעה לך פשוט לקחת הפסקה ולבקר בארמון האישי שלי. תאמיני לי, הוא מפואר ויפה. אראה לך דברים רבים שמעולם לא ראית על כדור הארץ הנשכח שלך. אני קורא לו כוכב הלכת של היגון."

"למה?" שאל לב באופן מכני, מסמיק בעל כורחו מתחושת התשוקה של הדיווה המקסימה מהגזע הטיטולי של אימפריית הכוכבים הגדולה.

"האל שופך דמעות, בראותו כיצד נפל האדם, כיצד חרך מכה את בשרו - מאה מלאה בסבל!" אמרה ונר ללא נשימה ובחרוזים, אוחזת בזהירות בנערה הנסוגה בידה. "ובכל זאת אתה כל כך דומה לנו. רק רציתי לבחון אותך בכוח גס או משהו כזה!"

לב נקרע בין מבוכה של נעורים וחשש טבעי מכל היצורים דמויי החמקמקים ששנואים האנושות, לבין הדחף הטבעי לגוף צעיר ובריא. קולו של הילד הסגיר בלבול ותדהמה קיצונית:

זה מאוד מעניין, אבל אני עונד קולר עבדים ומכשיר מעקב "Dead Grip".

ונר אמר בנימה של בוז, כאילו מדובר היה בסך הכל בדבר של מה בכך:

"אין בעיה. קל להשבית ולהסיר את הקולר ברגע שתדעו איך הוא עובד. ולגבי מכשיר המעקב שלכם, האדון הנומינלי שלכם, ג'ובר הרמס, לא יפריע לי." סטלזנקה משכה את קצה כף ידה באוויר להדגשה. "אבי, איל ההון, יכול לגרום לו הרבה צרות."

בתנועה ציווית, היא הזמינה אותו לבוא אחריה. ובכן, להחמיץ הזדמנות כזו יהיה חטא... ולא רק עבורה, מה שהקל על מצפונה...

***

הגלשן האוטומטי המשוריין התרומם בצורה חלקה מפני השטח של הבזלת ונדייק מעלה. על כדור הארץ, שם בתים ישנים היו, במקרה הטוב, חורבות, והבניינים החדשים היחידים היו צריפים, בסיסים צבאיים ומגורי המושל, לב מעולם לא ראה ערים כאלה. גורדי שחקים ענקיים, המרקיעים קילומטרים באוויר. צמרותיהם נראו כקורעות את העננים הסגולים והוורודים של העולם הזה. מכונות מעופפות ריחפו גבוה מעל, החל ממטוסים בצורת דיסק וצורות בצורת דמעה של סטלזנים וגזעים אנושיים, ועד לעיצובים מעוטרים להפליא של צורות חיים שלא ניתן היה למצוא אפילו דומים במעט לכדור הארץ. שלטי פרסום באורך קילומטרים, מקדשים קולוסאליים לאלים ולאנשים שונים. גנים תלויים ונעים סביב הבניינים, מלאים בצמחים, פרחים ומינרלים חיים מדהימים ופראיים ביותר. כמעט כל בניין היה ייחודי בצבעו ובהרכבו. הסטלזנים אהבו מאוד צבעים בהירים, שילובי קשת מורכבים ומשחקי אור רב-גוני. אפילו הבניינים הרבים שהוקמו על ידי האוכלוסייה המקומית לפני כיבוש כוכב הלכת הזה נצבעו ועוצבו כדי להתאים לטעמם של הפולשים. גם ארסקנדר אהב את הגוונים העשירים ואת משחק האור המורכב והמופלא; העיר הזו נראתה לו יפה להפליא. במיוחד בהתחשב בכדור הארץ המושחת והמושפל. בינתיים, ונר אלמארה התקרבה אליו עוד ועוד, מעסתה את גופו העירום בידיה. הנער היה כמעט עירום, ולמרות הכל, הוא התעורר יותר ויותר, ממש רצה לזנק על ההטרה שישבה לידו. ונר גם התעורר יותר ויותר, והקרין תשוקה.

למרות שליאו אפילו לא היה בן 19 מחזורים (הפרשן הגזים מעט בגילו), הוא היה גבוה וחזק לגילו. הוא התנשא לגובה של כמעט מטר שמונים ושקל כמעט מאתיים פאונד, ללא שמץ של שומן. שיזוף הברונזה הכהה שלו הדגיש את שריריו המוגדרים והעמוקים מאוד, והפך את דמותו למושכת עוד יותר. הוא היה חזק להפליא לגילו, מה שהעניק לו יופי גברי ייחודי. זה לא היה מפתיע כלל; בחזרה בכדור הארץ, בנות היו משתגעות על האיש החזק הזה עם מבנה הגוף של אפולו, אך עדיין עם פנים צעירות ששמרו על עגלגלות נערה ועור חלק וחסר שיער. שיערו היה עבה, בלונדיני-זהוב , מעט גלי, אם כי תספורת הסטלזאנית הקצרה והאופנתית הפכה אותו לפחות מורגש. ומה נשים אוהבות? יופי, כוח, נעורים, ואם יתמזל מזלן, אינטליגנציה. בהתחשב בכך שבקרב הסטלזאנים, אישה הרודפת באופן פעיל אחר גבר היא דבר שבשגרה, אין בכך שום דבר יוצא דופן. שוויון במלחמה גם הביא את המנטליות המינית שלהם למוקד חד יותר, כאשר גברים ונשים כאחד מגזע התוקפן הזה מתפארים ללא בושה בכיבושים הרומנטיים שלהם. לב חייך חיוך ערמומי, כשראה גורד שחקים, שצורתו כדמותה האתלטית והעצומה של אישה, תריסר חלונותיו העצומים דומים לשדיים מלאים, פטמותיהם נוצצות ככוכבים בשמיים. לאומה התוקפנית יש כמה מבנים מוזרים. אימפריה עצומה עם כמה אלמנטים מטריארכליים. די מפתיע ששורה שלמה של נשים תאוותניות לא נוצרה.

לפניהם התנשא הבניין הגבוה ביותר בפרובינציה - מקדש הקיסר. זה היה מבנה מתנשא ורב-כיפות. הכיפות הגיעו במגוון צורות וצבעים, נוצצות בבהירות מסנוורת. בתוך המקדש היה כור היפרפלזמה, כך שכאשר רדת החשיכה, היו מופיעים הולוגרמה קולוסאלית של המקדש או "סופר-קיסר" קוסמי בולט. הם עברו את מקדש הקיסר הגדול המרכזי, ויצאו לרחוב ואדקורוסה. שם היה ארמונה - מפואר, עצום, פשוט מדהים, בגובה של כמעט קילומטר. סגנון הבנייה הזכיר מאוד את הסגנון המזרחי העתיק, רק שצבעי המבנה היו תוססים להפליא, רב-צבעוניים, עם זרי אור ומזרקות שפריצו מהכיפות. ומעל, הולוגרמה בצורת זוהר נוצץ, שבו ניתן היה להבחין בקווי מתאר של חללית מתפצלת. בכניסה עמדו כמה רובוטי אבטחה ותריסר שוטרים מקומיים (כלוא בין חתולים זקופים למחילות שופעות). קצין הביטחון הראשי של הארמון, קצין סטלזן, חייך בברכה, ופשט כף יד רחבה.

"ואתה, בני, בחור טוב! לוחם אמיתי של הסטלזאנאט הגדול. שאל את גבירתנו, היא תדאג לכך, ותהפוך לחייל. ואם תבדל את עצמך, תקבל אזרחות ותשלוט ביקום יחד איתנו..."

ונר קטע לפתע את דבריו של הקצין בקול קשוח.

"תתעסקו בעניינים שלכם! אתם אנשי הצבא, למען האמת, צורכים חלבון בחינם בימים אלו, בעוד שאנחנו, המודיעין הסביבתי, תמיד עובדים למען המולדת. דו-קיום בשלום אפשרי בין עולמות, אך לעולם לא בין כלכלות."

ובחיוך חוזר, היא ליטפה את גבו השרירי והשזוף של לב, לשה את חזהו המוצק באצבעותיה החזקות והחדות. שריריו היו יציבים, ליבו פעם בהתמדה.

העור שלך כל כך חלק, כמו הקונכייה של סמדור.

כשנכנסו לאולם המפואר והמשובץ באבני חן, ונר לא יכלה עוד לשלוט בעצמה. היא השילה את בגדיה וזינקה על הגבר. שדיה, מפוארים כניצני ורדים אדומים, התנפחו וקרצו לה באופן מפתה. רגליה הדקות, זהובות-ברונזה, שילבו בתנועה מפתה. היא הייתה רזה וחלקה יותר מרוב הנשים באימפריה הגדולה , אך היא הרגישה לוהטת במיטה. גם ארסקנדר היה חזק מעבר לשנותיו. גם הוא, יש להודות, היה להוט נואשות לקיים יחסי מין...

ליאו הרגיש כמו יאכטת מפרש הדוהרת קדימה במהירות מלאה, נלכדת בסערה. הרוח התחזקה, הפכה להוריקן משתולל, וגלי תשוקה קדחתניים שטפו את גופו הצעיר והעוצמתי כמו צונאמי. כל טלטלה חדשה יצרה רעידת אדמה חזקה עוד יותר, הגל התחזק, וכל תא בגופו נראה כאילו הוא שטוף בנתזי אושר יקרים, גל של אושר מדהים. במשך מספר שעות, הצעיר והאישה קיימו יחסי מין, חווים מפל של רגשות. בעודם שוכבים, שבעים ותשושים, על השטיח השופע, הם הרגישו בנוח להפליא. מראות צבעוניות רבות האירו את האולם המרווח, מרווח כמו אצטדיון יפהפה, מזוויות שונות. בעוד האוהבים מרותקים באקסטזה, שזורים את גופם זה בזה, נוצצים כמו ברונזה מלוטשת, המראות שיקפו את תנועותיהם הגליות מכל זווית וטווח. אפרודיטה המכוכבת הסתובבה בגניחה חושנית, פניה מקרינים אושר. ידיו המחוספסות של הגלדיאטור הנער עיסו את רגלה המפוסלת, ליטפו אותה בין אצבעות רגליה הארוכות והחינניות, דגדגו את עקבה הוורוד, ואז התקדמו אל ירכיה החושניות. ונוס, מתנופפת בענני עונג, אמרה בהתלהבות:

- שאין שני לו! אתה פשוט קוסם! מעולם לא הרגשתי כל כך טוב עם אף אחד. אתה כל כך חזק ועדין, והגברים שלנו לא כמו בני אדם...

גם לב הגיב בכנות רבה. לאחר נשיקה לוהטת נוספת על חזה של ונוס, שגרמה לליבה הצעיר והחזק לפעום מהר יותר, התשוקה בבשרה הקשה התעוררה בעוצמה מחודשת. בתגובה, הנער משך את כתפיה אליו, מלקק את ניצן האודם של פטמתה בלשונו, ואמר בשקט בקול שובר רגש:

"את יודעת, את לא כמו הנשים של הסטלזנט הגדול. את כל כך עדינה וחביבה, את מזכירה לי נסיכה מהאגדות, ואני רוצה להציל אותך. סלחי לי על השאלה, אבל אני רוצה לשדר גרוויוגרמה לכדור הארץ כדי שההורים שלי לא ידאגו. אחרי הכל, אנחנו בגלקסיה אחרת, מאות אלפי מחזורי אור מכאן."

לוחמת המודיעין המסחרי באמת רצתה להודות לנער הנפלא מגזע מדוכא שלא בצדק, אז היא קראה בשמחה:

מצוין! יש לי תחנת רדיו חזקה עם קוד פרטי, פריבילגיה השמורה למושלים. תגידו מה שאתם רוצים, ואני אעזור לכם. רק בתמורה, נעשה אהבה שוב מחר...

ליאו פשוטו כמשמעו פרח לחיוך.

אם כן, אני מסכימה. את פשוט האלה ונוס.

- מי? - סטלזנה העמידה פנים שהפתעה על פניה, למרות שהייתה מרוצה מההשוואה לאלוהות.

"היא אלת האהבה והאושר על פני כדור הארץ שלנו," ענה ארסקנדר בפשטות ובצורה ישירה, כשהוא מוריד את עיניו בעל כורחו.

"ביטוי קוואזר! אעוף לכוכב הלכת שלך מתישהו. ותמהר, היעדרות ארוכה מדי מסוכנת לך." ונר התקרר לפתע, והרים את הצעיר בגסות רבה מהכתף, אפילו הרים אותו מעט מהרצפה.

"קוואזר? האם זה בא מהמילה 'קוואזר'? זה כנראה הכוכב הכי גדול ביקום, ואני עדיין כל כך קטן," אמר ארסקנדר בשובבות, כאילו לא שם לב לגסות הרוח.

"אין צורך, לב! אני מרוצה מכל המידות שלך!" סטלזנקה חייכה חיוך רחב יותר, נישקה שוב בתאווה את שפתיה המתוקות על שפתיה הקטיפתיות של אהובה, ועם אנחת חרטה, שחררה את הילד.

ארסקנדר הרגיש קצת מביך; הוא לא ידע מי הוריו האמיתיים, ולשקר לאישה שכביכול כבר אהב נראה קצת פחדן. אפילו אם היא הייתה לוחמת בקבוצת הכוכבים הסגולה, שאימפרייתה, באכזריותה ובחוסר מצפון שלה, האפילה על כל קודמותיה ביקום. מבלי לבזבז זמן על ויכוחים נוספים, הצעיר שלח בביטחון ובמהירות את הגרביגרמה. זה היה די פשוט, לחיצה פשוטה על מקש. לאחר מכן, בליווי בן לווייתו החדש, הוא חזר למטוס. במסע חזרה, הכל נראה מלכותי ואתרי. המכלולים הרבים של מבנים מוזרים נצצו באור משמח; קיום יחסי מין הוסיף צבע תוסס ורעננות לרשמים.

***

שיח ענק של פרחים מפוארים, בניחוח משכר ובעלי עלי כותרת עזים ומרפרפים, המתין לו במחלקה. שולחן מפואר להפליא, עמוס במעדנים אקזוטיים אפילו בסטנדרטים של אימפריית הכוכבים, המתין לו גם הוא. הסניטר המקומי קד כעת קידה כה נמוכה שאוזניו הארוכות והמבריקות נגעו ברצפת הפלסטיק. והרופא הנוקשה קרץ באמונה מאיימת:

יש לך מזל, אחי! יש לך חברה נהדרת. אתה תהיה חופשי בקרוב!

"אם ירצה השם!" חשב ליאו בעצב. "אבל משום מה אני לא מאמין באושר כל כך קל ונעים!"

ואז פתאום הוא הרגיש כמה גלי מחשבה רעים: "עבורם, אני רק עבד, חיה אקזוטית."

הצעיר הרגיש מושפל. חמקנים ארורים! כשהוא ישתחרר, הוא יראה להם, יפרק את כל האומה הזו של רוחות רפאים סדיסטיות, לא משנה כמה קווינטיליונים יש, לפוטונים! דבריו של סנסיי עלו במוחו: "כשאתה חזק, נראה חלש. כשאתה חלש, נראה חזק. כשאתה שונא, חייך. כשאתה מלא כעס, הנמך אותו! שתהיה המכה כמו ברק! שתראה אותה כשהיא כבר מכה מתה!"

שוב, המשדרים הקיברנטיים ניגנו את המנון סטלזנטה. אמנם, הוא שונה מעט. אבל עדיין, זו הייתה גרסה מוכרת, פומפוזית ולוחמת. איכשהו, הפעם, המוזיקה העייפה של הכובשים חסרי הרחמים לא הייתה כל כך דוחה.

פרק 7

אם אתם רוצים להשיג ניצחון,

אל תמהרו על הדוד הטוב!

את יכולה להתגבר על הצרות של עצמך!

ותגרום לכולם לכבד אותך!

הנה הוא - כוכב הלכת הביתי של זורג. כדור ענק, בקוטר של יותר מחצי מיליון קילומטרים. בשל הצפיפות הנמוכה ביותר של הליבה, כוח המשיכה הוא רק 1.2 יחידות משל כדור הארץ. פנים כדור הארץ עשוי מימן מתכתי. פני השטח עשירים בליתיום, מגנזיום, אשלגן, אלומיניום ומתכות אחרות. בנוסף לאלו הידועים על פני כדור הארץ, קיים היסוד המסתורי essentum-4, essentum-8, ומספר רכיבים מתכתיים קלים אחרים שאינם ידועים על פני כדור הארץ, או אפילו בגלקסיות שכנות. לזורגים עצמם יש מבנה מתכתי מורכב, לא חלבוני. הם מורכבים ממגוון מתכות קלות וראקטיביות מאוד, חלקן נוזליות, חלקן מוצקות. צפיפותן היא בערך זו של H2O. נוף הבניינים מושלם בהדרו וייחודי. הם אינם דומים לא למבנים של כדור הארץ ולא של סטלזן. כדורים, כיפות, גלילים ואליפסות מחוברים בצבעוניות לזרים ענקיים וצבעוניים. גורדי שחקים כדוריים וגליליים מתנשאים עשרות ומאות קילומטרים באוויר. חלק מהבניינים מעוצבים כמו חיות אקזוטיות עם גפיים מרובות, טפרים, זרועות, ומי יודע מה עוד. לדוגמה, בית בצורת הכלאה של ארבעה צבים ואננסים עם ראשי יגואר, מוערמים זה על גבי זה בסדר יורד. המבנים שנבנו על ידי החייזרים בעלי ברית הזורג מגוונים במיוחד; לפעמים הם כה מעוטרים עד שאמני אוונגרד מודרניים השתגעו בניסיון ליצור קומפוזיציות מדהימות כאלה. הנה בניין שצורתו משלבת את זרועותיהם של מחפרי דיונונים, שורות של עיני בת ים עם ריסים ארוכים, מקדחים המסתיימים בניצני פרחים, חלקי סוגריים וראשי קרנפים בעלי חמש קרניים עם קשקשי דגים. קשה אפילו לדמיין דבר כזה, ובכל זאת ישנם מבנים מעוטרים, שופעים, ולחייזרים אחרים, מטורפים עוד יותר. כלי רכב מעופפים, שצורתם עגולה בעיקר, אם כי חלקם דומים לניצני פרחים, חותכים במהירות את האטמוספירה העשירה בפחמימנים, מתאן-מימן גופרתי-כלוריד-הידריד. חלק מהמכונות המתקדמות ביותר חולפות מיד בחלל, ונותרות בלתי נראות. אחרים מנטרלים חיכוך באמצעות קרינה מיוחדת המפרקת אטומים לרומונים למשך שבריר ננו-שנייה (בערך הדרגה השביעית של היפר-מיניאטוריזציה אחרי קווארקים!), ולאחר מכן החומר מתאסף מחדש באופן אוטומטי.

בדרך כלל, מבנים מתקדמים כאלה מוצבים על ידי הזורגים עצמם, אשר שולטים בסוד המעבר-אפס ובטבע הקינזי-ספייס (החומר המורכב ממה שאינו חומר במהותו!) והווריאציות שלו. האטמוספירה עצמה תיראה מעט עכורה לבן-ארץ, כאילו דרך קילומטר של ערפל סמיך, בעוד צבירי ברקים צבעוניים מהבהבים בשמיים - פריקה בלתי מזיקה של אנרגיה. עולם מוזר זה הוא בו זמנית בהיר ועמום, אך עיניהם של הזורגים רואות בספקטרום גמא, רדיו, אולטרה סגול ואינפרא אדום. עדשות סייבר זעירות מיוחדות מספקות יכולות דומות לתושבי עולמות אחרים.

***

באולם גדול ומקומר עם גג שקוף, הסנאטור הבכיר דז אימר קונורדסון בחן את הגרביגרמה ששלח לב ארסקנדר. מלמעלה, נפתח נוף מלכותי של מבני החלל, תחנות שונות ולוויינים של האימפריה האדירה של קבוצת הכוכבים היהלום. לדוגמה, היה שם מסרק ענקי ומעוטר בעושר רב. חלליות עפו סביב שיניו דמויות הקרח, צורותיהן משתנות באופן מיידי עם התקרבותן. לדוגמה , היה שם חללית היברידית של סמובר וניצן גלדיולוס, הכלאה בין קיפוד לחיננית, או טרנספורמציה של צלחת עם ראש תוכי ושלושה זנבות תנין, ומשאית אשפה עם כנפי ברבור וראש ג'ירפה. מרכזי בידור שונים, מסעדות, בתי קזינו, בתי אושר, מתקנים ועוד, שאין להם אנלוגיה דומה, היו ממוקמים כאן גם כן. היה שם סוג של סינקרטיזם של תרבויות של מיליוני ציוויליזציות, שהפך את תמונת השמיים זרועי הכוכבים לצבעונית ביותר, מלאה בפלאים אקזוטיים, כאשר הרצון ליצור רושם אסתטי עלה על חישוב רציונלי.

זו הסיבה שחלליות רבות לא היו בעלות הצורה הסטנדרטית והיעילה, והמעצבים שלהן ניסו לבטא את רוח הסוג שלהן במקום להשיג ביצועים מקסימליים.

עבור הזורגים , לעומת זאת , זה כבר דבר שבשגרה. ליד חבר הפרלמנט הבכיר עמד עוזרו, הסנאטור ברנרד פנגון. הזורג הזה התנשא בצורה מאיימת בגובה שלושה מטרים, בגופו הכמעט מרובע ובשש גפיו. הסנאטור דיבר בקול נמוך ומתכתי, כמו קונטרבס.

"אני חושב שלמרות סבירותה לכאורה, לא ניתן לשלול לחלוטין את האפשרות של התקפה. מושל זה ביקר ב-56 כוכבי לכת ויש לו מוניטין גרוע. עם זאת, האדם האנונימי החשוד לא הזדהה, דבר שתמיד מוטל בספק. והעובדה שההודעה נשלחה מגלקסיה אחרת נראית מוזרה מאוד, נטולת היגיון. זה יכול להיות התנגשות של אינטרסים מסחריים, נקמה אישית, או טינה ארוכת שנים. עדיף לשלוח לשם ועדה של מומחים מקצועיים מאשר ללכת לשם בעצמך ואז להפוך לשם גנאי בכל תחומי הרדיו של המטא-גלקסיה. אתה, סנאטור בכיר, לא צריך למהר ברחבי כמעט כל האימפריה על סמך אזעקת שווא. אנשי מקצוע יעשו הכל טוב יותר ואמין יותר מאיתנו."

דס יימר קונורדסון, שנשא גם הוא את התואר דוכס, ענה בקול שקט ועשיר. פניו, שכמעט נסוגו אל כתפיו, היו דוממות כמו מסכה:

"בעיקרון, אני מסכים איתך. אבל... ראשית, המברק היה ממוען אליי באופן אישי, לא לסיירת החלל. שנית, כבר זמן רב רציתי לראות את כוכב הלכת המסתורי הזה ארץ."

קולו של ברנרד פנגון היה נגוע בשעמום ובוז. אך גם היה בו כוח משכנע. אפילו הדגים שעפו באוויר, משובצים בחלוקי נחל נוצצים פי מאה מיהלומים, נראו כאילו נופפו במרץ בסנפירים הארוכים והמשובצים בכוכבים לאות הסכמה.

"זהו כוכב לכת טיפוסי עם חמצן שהוא רעיל עבורנו. ישנם מיליונים ומיליארדי עולמות כאלה. סיריוס מאוכלס ביצורים כמעט זהים, אם כי מפגרים יותר, אנדרוגניים. צמחייה דומה, בדיוק כמו כדור הארץ. אולי ילידי המערכת הזו היו מפגרים יותר מבחינה טכנולוגית, אך מתקדמים יותר מבחינה מוסרית. כולם מאותו מין של פרימטים חסרי שיער, גם בני אדם וגם סטאלזאנים."

הסנאטור הבכיר דיבר בנימה עדינה, כשהוא מתלהט בהדרגה בלהט נאומיו:

"בדיוק, ידידי, כמו הסטלזנים. אותו מקור, אותה יחידה, היסטוריה דומה במידה רבה, כולל מלחמות בתוך כוכב הלכת. ותושבי סיריוס אינם תוקפניים כלל; הם התפתחו ממין שימפנזה צמחוני. האם לא מעניין להסתכל על אנלוג נדיר - הסטלזנים של העבר? חיינו מבודדים מדי, מאושרים בשלמותנו הפיזית, הנפשית והאינטלקטואלית. שכחנו ממה שקורה סביבנו, וחשבנו שהיגיון ואינטלקט הולכים קוונטום לקוונטום עם מוסר גבוה. שהפסיכולוגיה של פרא עם גרזן אבן אינה עולה בקנה אחד עם אימפריות כוכבים, מסעות בין-גלקטיים ואינסטינקטים טורפים הם בסך הכל אטביזם, בהשראת זיכרונות של רעב קדמוני. הו, לא, לא לחינם אמרו הפילוסופים הקדמונים שלנו שאין דבר נורא יותר מהיגיון מושלם המופעל לשירות תשוקות נחותות ואינטלקט גבוה המונע על ידי האינסטינקט להשמדה מוחלטת. כאשר הסטלזנים השמידו, ריסקו את אחינו דין ויצורים תבוניים אחרים כמו חרקים, ועיבדו את גופותיהם במפעלי מוות. אלה כבר לא היו בעלי חיים..." אינסטינקטים; הם היו השמדה מוצדקת מבחינה לוגית של מינים מיותרים ומסוכנים בפוטנציאל לכובשים המדממים הללו. הפרנויה של פחד נצחי ופסיכוזה, בשילוב עם סדיזם קר וטירוף מוסרי. וכל זה בוצע על ידי יצורים בעלי רמת אינטליגנציה גבוהה, אומה שהפכה לציוויליזציה-על. זהו שיעור כפול עבורנו לעתיד. אולי יום אחד, גם בני הארץ ישיגו עצמאות, ישליכו את אזיקיהם של אחיהם הגדולים. ולא הייתי רוצה שהם ילכו בדרך הנבזית והאסונית הזו. הם, הבלתי בוגרים, החלשים מבחינה רוחנית, הסופגים את הרעל של השקפת העולם הנבזית של הסטלזאנים, הם אלה שצריכים את המסע הזה קודם כל. מהות האידיאולוגיה שלהם היא: "אתם כלום, והאומה שלכם היא הכל; "לפני אומות אחרות, אתם הכל, כי הם כלום." כל סטלזן הוא חלקיק יסודי לפני הקיסר, כל נציג של גזע אחר הוא חלקיק קטן עוד יותר לפני סטלזן. לא, בני ארציים חייבים להבין מה זה מה. החלטתי בתוקף. אני הולך! למרות שזה כמו ירידה לגיהנום! אבל האם שליח הצדק העליון מפחד לדרוך על אדמה הנשלטת על ידי השטן?

דבריו האחרונים של הזורג הגדול רעמו בקול מתכתי כבד ומפחיד. זה נראה כמו מאה צינורות נחושת ענקיים. הזורג העצום, הכמעט כדורי, פרש את שש גפיו, שלכל אחת תשע אצבעות רכות וגמישות. שלוש רגליים מסיביות תמכו בגוף מגושם לכאורה, אך גמיש ביותר ומשנה צורה. קונורדסון המשיך בשלווה רבה יותר. דג המעופף המחמד, שכבר מתנדנד תחת אנרגיית הרמקול המתכתי הנוזלי, החל לרוץ כמו מולקולות במים רותחים, להאט את תנועתן ולרוקד בריקוד חלק. יצור מוכר אחר, בצורת עשרה כדורי תות תלויים עם ראש אוגר, חיכך את רגלו של הזורג האציל והחל ללטף אותו כמו חתול. אפשר היה אפילו לשמוע את המילים: "אני סילף צייתן." וקולו של הסנאטור הבכיר המשיך:

"הרבה נחשף וניתן לנו. וחובתנו היא לחלוק עם אלו העיוורים והמקופחים מגורל רע. למרות שאיננו הורגים יצורים תבוניים אלא אם כן הדבר הכרחי לחלוטין, אפילו מינים אכזריים ואכזריים כמו הסטלזאנים. אך עלינו לגנות מוסרית את האידיאולוגיה של הפיתקנתרופוס, המחזיק בפצצת תרמו-קווארק, ופצצת פריאון בדרך. הסטלזאנים עצמם חייבים להבין שישנם מושגים אחרים מלבד הרצון לשליטה אוניברסלית, כיבוש שטחים חדשים ללא הרף, גם אם לא באמצעות לוחמה כלכלית ישירה, אלא חשאית יותר. המהות זהה, והם לא היו מנהלים מלחמות מתמידות אלמלא שליטתנו. אקח איתי שמונה אנשים תבוניים, אבל כמה חברים יעופו איתך?"

ברנרד פנגון הרים אוגר עם גוף של עשרה תותים. התותים שינו את צבעם כשליטפו אותם, ויצרו מנגינה שקטה אך עדינה מאוד. אחד הדגים המעופפים נחת על כף ידו של הסנאטור הבכיר, וסוכרייה הופיעה בין אצבעותיו של קונורדסון. היצור בעל הקשקשים היקרים צייץ והחל ללקק את המתיקות.

פאנגון אמר בנינוחות ובטוחה:

"אני מדרגה אחת מתחתיך בדרגה וצעיר פי מאה. שניים יספיקו לי. וגם אקח את טסמקל מהדינים. הוא מומחה גדול לסטלזאנים. עם זאת, לאחר תבוסתו על ידי פצצת התרמו-קווארק, היינו צריכים להשתיל את מוחו בגוף סייבורג. חיצונית, הוא לא שונה מרובוט, אפילו מוחו אלקטרוני (ברמה הקוונטית), רק הזיכרון והאישיות שלו נשמרים. הוא יכול להיות מאוד שימושי עבורנו."

הסנאטור הבכיר הרים את כף ידו, והדג היקר ריחף במעלה הנברשת בצורת מערכת כוכבי לכת. כדורי כוכבי הלכת שינו צורה, כאילו הזמינו את המעופף לנחות. עם חרטה מוסתרת בקולו, רעם קונורדסון:

"הסטלזנובים, בהתאם להסכם, יצטרכו לקבל הודעה. ברור שהם ינסו לעכב את התקדמות ספינת החלל בכל תירוץ, מה שיאפשר להם להתכונן לביקור ולטשטש את עקבותיהם. לכן, חילופי אש כבדים מתוכננים. אני מקווה שהמנצח לא יהיה החזק ביותר, אלא הישר ביותר. מי ששולט במטרה הוא צודק!"

***

חללית קטנה יחסית, פחות מיממה בזמן אנושי, המריאה ממסלול סביב כוכב הלכת המרכזי של זורג הגדול. חללית פשוטה, חסרת קישוטים, בצורת דמעה וכסופה, נראתה בלתי בולטת על רקע הקולוסים המציגים הנדסה ופריטי אמנות מרהיבים. הכוכב האדום-אדום העצום של הזורגים, דראמארהדר, שלח קרן פרידה. ליד מאורה זו בער מאורה נוספת, מלאכותית, כוכב פרח תירס-אזמרגד ששמר על איזון תקין בכוכבי הלכת בהם התגוררו הזורגים. שבעה כוכבי לכת צפופים הקיפו את המאורות בצורה חלקה. סביבם גלשו צבירי כוכבים צפופים, ויצרו ספירלות צבעוניות להפליא של עולם כוכבים עם מיליוני כוכבי לכת מאורגנים ביותר. כמה מיליוני כוכבים סודרו באופן מלאכותי לדמויות גחמניות ויפות. ובכניסה לגלקסיית זורג הגדולה, על בד הקטיפה השחור של החלל האינסופי, כוכבים גדולים האירו בקורנות "ברוכים הבאים לגן עדן!" אותיות האלף-בית של זורג דמו לצלליות של חיות אגדה אדיבות והיו גלויות לעין בלתי מזוינת ממרחק של מאות שנות אור. זה היה באמת מדהים. בכדורים שונים של היקום, בהתאם לקרינה ולהרכב האטמוספרי, נוצרו מיליארדי צבעים וקווינטיליוני גוונים. אי אפשר לתאר את הפאר בשפה אנושית דלה, אבל ברגע שתראו את זה, לעולם לא תשכחו את התמונה המופלאה הזו של עולם של טוב ואור.

בקהילת הגלקסיות החופשיות והעצמאיות, מושגים כמו כאב, אבל, מחלה, מוות, רעב וחוסר צדק נעלמו. זהו שלב טבעי של התפתחות מתורבתת.

***

קרב החלל היה בעיצומו.

מאה עשרים ושבעה מטוסי צי הכוכבים של סטלזן נגד מאה ושלושים ספינות חלל של האויב, חמושים פחות או יותר באותה מידה. הצורות החלקלקות והטורפניות של ספינות הסטלזנט נראו קטלניות יותר מהצוללות העצומות והמטושטשות של הסינק, תושבי קבוצת הכוכבים הזהובה. ראשית, הם היו צריכים לבחור מיקום בחלל לתחילת הקרב בצורה הטובה ביותר. בקרבת מקום ניצב הכוכב קישטינג, עצום בזוהר ובמסה, עם עשרים וחמש שמשות. הדרך הטובה ביותר לנצח בקרב הייתה להצמיד את ספינות החלל של האויב אליו.

שני הציים מתמרנים כמו מתאגרפים זהירים בזירה, לא ממהרים להחליף מהלומות, אלא מנסים לבחון את הגנותיהם. ספינות האויב, כבדות ומאסיביות, מנסות להצמיד אותן לכוכב הבהיר בשדות הכוח שלהן. השתקפויות הכוכב הענק משקפות את צללי צוללות החלל, ומדי פעם מפילות ריקוני השמדה, בכמה רמות. ברור שהסינהי רוצים לנצל את יתרונם העצום, כמו טנקי טייגר החותכים את יריביהם הזריזים. לוחמי קבוצת הכוכבים הסגולה מבינים זאת בצורה מושלמת. לכן, ספינות החלל סטלזן עולות, אם זו המילה הנכונה בחלל. המפקד ויל דסומר מכוון ברוגע את הקרב. הוא מהנהן לסגניתו, סלנה בלקה:

- הדרך הקצרה ביותר לניצחון, תמרון מפותל שמבלבל את חישובי האויב!

סלינה היפה, עם תסרוקתה הגלית בעלת חמשת הצבעים ורצועות הכתפיים של גנרל ארבעה כוכבים, ענתה בקול מצלצל של אמזונה טיפוסית:

רק כדור של חוטים כאוטיים, מלופפים בחישובים מדויקים, יכול לבלבל את האויב!

גם אויביה של סינה מאיצים, אפילו עם נגיעה של היסטריה; חלליות החלל שלהן נראות כרוקדות ממתח. כמו נשים שמנות הרוקדות לאור מדורה ענקית, תנועת חלליות קבוצת הכוכבים הזהובה נראית זהה. כאן, הגנרל בעל 5 הכוכבים של צי החלל נותן את הפקודה להפסיק את התאוצה ולנוע כלפי מעלה. סלינה, ריסיה הארוכים מתפתלים כמו נחשים דקים, לוחשת:

מהירות טובה בכל מקום, חוץ מחיפזון והזדקנות!

האויב מאיץ עוד יותר וזוכה ביתרון, מתנשא מעליו בצורה מאיימת. היתרון גדל. האויב מוכן לזנק, כמו נץ על ארנבת. צרחה דוחה ביותר מהדהדת דרך הקברות'ר:

-פרימטים נתפסו!

בלקה ודסומר מרימים שניהם את אצבעותיהם האמצעיות... לפתע, פנייה חדה - וספינות החלל סטלזן, כמעט נטולות אינרציה (מפוצה על ידי קרינה גיאומגנטית), ממהרות בכיוון ההפוך, כלפי מטה, רצות במסלול מעגלי, מתקרבות לכוכב. האויב מסתובב ומתחיל לרדוף. ספינות החלל סטלזן בקושי נוגעות בבולטת הכוכב, ואז עפות מעל הפוטוספירה של הכוכב. למרות שדות ההגנה שלהם, פנים ספינות החלל מתחמם, אגלי זיעה זולגים על פניהן המתוחות, החומות-ברונזה. ספינות האויב החלו גם הן להתקרב לכוכב הבוהק, כך שבתוך ההתרגשות של המרדף, הן לא שמו לב שטייסי קבוצת הכוכבים הסגולה הצליחו להגיע מאחוריהן. כמה מספינות החלל המהירות ביותר הגיעו לפני השאר, רותמות את כוח המשיכה של הקישטינג העצום, שהתגלה כמהיר בהרבה ממה שציפה האויב. פגיעות לייזר מרוכזות באו נגד המשמר האספי, ופוצצו ספינות חלל פגועות שנלכדו באש המרוכזת. האויב ניסה להסתובב, אך כוח המשיכה פעל נגדן. בזמן שהם עשו זאת, הגיעו ספינות החלל הנותרות של קבוצת הכוכבים, ושחררו את מלוא כוח ההרס שלהן יחד. כעת ספינות החלל של האויב נאלצו להילחם בעמדת נחיתות, כשהן מרותקות לכוח המשיכה של הכוכב הגדול, ואיבדו הן את מהירותן והן את יכולת התמרון שלהן. יתר על כן, שדות הכוח של האויב, המקושרים לבארות כבידה, גם הם לכודים ביריב, מה שאילץ אותם להקדיש אנרגיית מגן משמעותית כדי להגן על עצמם מפני קרינת הכוכב הענקי והקטלני. לאחר שדות הכוח שלהם הופעלו במלואם, ספינות החלל של צי החלל של קבוצת הכוכבים הסגולה לחצו על האויב, בניסיון לדחוף אותם אל פני הפלזמה. החלו חילופי אלומות כבידה ומגה-לייזר סוערים. בשל הטווח הקרוב והידבקות בשדה, טילים ופצצות היו בלתי שמישים, ולכן מגוון כלי נשק פעימת לייזר נפרסו. בתנאים אלה, הקרב נוהל על ידי מחשבים על ספינות החלל של הדגל. לייזרים אקו-לייזרים, קרני ויברציה, בלסטרים, מייזרים וסוגים אחרים של תותחי אלומה תפסו את מרכז הבמה בסימפוניה של הלוויה. הם פלטו אנרגיה וזרמי אור, ויצרו זיקוקים מורכבים וצבעוניים בצורה בלתי נתפסת. כלי הנשק פלטו פשוטו כמשמעו קרניים בצורת כדורי אש, מספריים, משולשים ומצולעים, חותכים את החלל ומשמידים חומר. רק מחשב פוטונים-פלזמה יכול היה להבין קקופוניה כזו של אור הרסני. קרינה והיפרפלזמה התקבצו יחד, מנסות לחנוק זו את זו כמו בועות מטורפות הרוקדות בוואקום . אבל בניגוד למין זוחלים זה, פגיעות החומר הלוהט, בטמפרטורה של קווינטיליון מעלות, ניפצו מבנים חזקים פי אלפי מטיטאן! לפתע, תצורת סטלזן שינתה כיוון, והם שחררו את מלוא עוצמת מערבולת הפלזמה שלהם על ספינת הפיקוד של האויב. שתי ספינות חלל סטלזן התפוצצו, אך ספינת הדגל העצומה של האויב התפוצצה גם היא לכדור קורן, כמו מיני-סופרנובה, והתפרצה בלהבה בוערת לפני שכבתה את עצמה באופן מיידי. ספינות החלל של פרוקי הרגליים של האויב, שנשללו ממפקדן העליון, הפכו לעדר כבשים פחדן ללא רועה. הקרב שלאחר מכן הידרדר לטבח בנאלי. שרידי צי החלל סינך פשוט הושלכו על ידי שדות כוח אל הכוכב הכחול-סגול, שם, כמו פיסות נייר סופג, הם נשרפו בקרינת הפלזמה, והתפרקו לפוטונים וקווארקים.

שידור הטלוויזיה נקטע במחיאות כפיים רועמות מצד לוחמי סטלזן שצפו בחדשות האחרונות מגבול הכוכבים.

נשמעו צעקות ניצחון.

- יחי, לוחמים גדולים! איש אינו יכול לעמוד בפני רצונו של הקיסר-אל המפואר ביותר!

התמונה, שנוצרה על ידי הקרנה תלת-ממדית ענקית ונוצצת, מראה בבירור את פניהם השמחות של צוותי ספינות המלחמה. המנון צי הכוכבים מתנגן, וקריאות צהלה נשמעות. ברכות חגיגיות נשמעות מחברי הפיקוד השונים, ומן הקיסר עצמו.

***

לב ארסקנדר, שישב ברפיון על רצועה ועם קולר עבדים, קם גם הוא על רגליו, ומחא כפיים למנצחי קרב הגבול הגדול למדי הזה. הקצין המגושם בעל ששת הכוכבים לא החמיץ את ההזדמנות לצעוק אותו.

תראה, ג'ובר, הכלב שלך נובח עלינו!

הילד נעלב קשות. לרגע, הוא שכח באמת שהסטלזאנים, הכובשים האכזריים של כדור הארץ, ניצחו בקרב. אבל כמה בני אדם הם היו, אותם בחורים עליזים בחליפות הקרב שלהם! וגנטית, הסטלזאנים היו קרובים הרבה יותר לבני אדם מאשר הסינקים המרושעים, דמויי נמלים ליתושים, כמעט אנושיים.

"מחאתי כפיים לא כמו כלב, אלא כמו גבר! וזה נשמע גאווה! החבר'ה שלכם נלחמו באומץ ובכבוד, ולא ישבו מאחור כמו אחרים." ארסקנדר הניד באגרופו הגידי והחוספס.

מי ישב שם, קוף? סטלזן חשף את שיניו.

- אתה! - קרא הצעיר ללא פחד.

הקצין שאג, אוחז ברובה הקרב שלו בידיו העבות.

- תן לי להרוג אותו!

ג'ובר הרמס ראה לנכון להתערב.

זה לא העבד שלך, אין לך זכות לגעת בו.

"ומה אתה עושה, נותן למרדוגה וירקוניאני לנבוח עליי? מגיע לו להלקות בשוט נויטרונים על חוצפה, שהבשר ייקרע מצלעותיו!" צרח סטלזן העצום כמו היפופוטם חרוך.

"זה ענייני איך להעניש אותו." קולו של הרמס היה מהוסס.

ליאו הרגיש כעס גובר, ולכן החליט לנקוט בצעד נואש.

אם אתה גבר ולא פחדן, אז תילחם בי בצורה הוגנת, בידיים חשופות!

כל הקצינים מחאו כפיים ושרקו. הם אהבו את הרעיון. רבים ראו את הקרב הקודם עם המפלצת והיו סקרנים לראות אם היא תעמוד במבחן הזמן מול קצין סטלזני מאומן היטב. הקצין עצמו רצה לומר שלחימה בחיה מבויתת היא מתחת לכבודו, אך המבטים על פניהם של עמיתיו אמרו לו שאם יסרב, יאבד כל כבוד. כמובן, מקוק יבשתי לא היה יריבה עבורו.

אני אלחם בחיה הזו, אבל אם אהרוג אותה, אתה, הרמס, לא תקבל פיצוי.

"ואם הוא יתאדה אותך?" צחקק בעל סטלזן היהיר.

"אז אני אתן לך אלף קולאמאנים!" נהם הבריון , כשהוא מכה באגרופו באוויר.

"אתה יוצר ואקום, אלא אם כן רוחך שולחת אותם אליי מעולם מקביל!" חייך הרמס, ושאר החיילים פרצו בצחוק. נשמעו מחיאות כפיים וצעקות של:

אנחנו נערוב לו!

הגנרל בעל שני הכוכבים , בעל אף נץ ופניו הזוויתיות של איש אס אס, נבח:

- הימרו, דרקונים!

השוטרים החלו מיד להמר. חלקם אף פשטו את מדיהם, וכיוונו את שרירי הדו-ראשי העצומים שלהם.

כטר סמזה, הקצין בעל ששת הכוכבים בכוחות המיוחדים של החלל, נקט בעמדת לחימה. רוב חיילי הסטלזנט גודלו לפי תקן אחיד. הזכרים התנשאו לגובה של 210 סנטימטרים ומשקלם 150 קילוגרם, פלוס או מחסור בשתי יחידות, בעוד הנקבות התנשאו לגובה של 200 סנטימטרים ומשקלם 120 קילוגרם, פלוס או מחסור בשתי יחידות. עם זאת, בקרב צוות הפיקוד הבכיר, השונות יכולה להיות גדולה אף יותר. לוחם זה היה גם גבוה וגם כבד יותר מהממוצע בתקן. כשהוא מוריד את מדיו, הוא חשף שרירים מפלצתיים. הם התפתלו מתחת לעורו כמו כדורים ענקיים.

אתה כבר מת! אני אקרע אותך לגזרים כמו לייזר דרך נייר!

הצעיר שעמד מולו היה גם קל יותר וגם נמוך יותר, אם כי לא קטן במיוחד לגילו, כ-185 סנטימטרים ו-80 קילוגרמים.

סמזה תקף בעוצמה, תוך שימוש בשילוב מורכב של אגרופים ובעיטות. לגודלו, הוא היה מהיר באופן מפתיע. לב בקושי התחמק, הצליח להתחמק, ופגע ביריבו באוזן, תוך כדי סלטה. המכה רק הרגיזה את הענק, שהצליח לבצע מתקפת נגד של הילד בחזהו. חבורה הופיעה על חזהו בצבע ברונזה כהה. קצין הצבא הסטלזנט, עמוס הורמונים עד קצה גבול היכולת, היה מכונת הרג של ממש. אבל הלוחם האנושי לא היה פחות חזק. משקלו הקל יותר אפשר לו יכולת תמרון רבה יותר. ארסקנדר הסתמך על התחמקויות ומכות נגד פתאומיות. לא משנה כמה חזק יריבו התנדנד כדי להכות את ה"יתוש" בכל כוחו, אך במקום זאת הכה קצר וחד, תוך שהוא זוכר תמיד לחסום, הוא לא הצליח להנחית מכה מדויקת. לב נזכר שוב בדבריו של סנסיי: "אימן את יריבו ברצף תנועות יחיד, העמיד פנים שאתה לא מסוגל ליותר. כשהוא נרגע ומתחיל להזניח את ההגנה שלו, הגש סדרה של מכות לא שגרתיות, ופגע בנקודות הלחץ שלו." העצה הייתה חכמה, והצעיר ניסה ליישם אותה. כטר רתח מזעם לנגד עיניו; הוא באמת הזניח את הגנתו, אך הצליח לשרוט את הלוחם הכבוש כמה פעמים. במאמץ רצון מיומן, לב דיכא את הכאב, וכאשר האויב נפתח שוב, הוא ביצע מכת נגד חדה ופתאומית. לאחר מכן באה סדרה שלמה של מכות מודגשות, מהירות כמו להבי מכסחת דשא. האויב רעד והתנפץ פשוטו כמשמעו להריסות אורגניות.

אחד הקצינים ירה באקדח הלם לעבר הצעיר, אחרת הוא היה הורס את הרקמה החיה של יריבו במידה כזו שאפילו טכנולוגיית התחדשות מתקדמת הייתה חסרת תועלת. הצעיר היה משותק, והקצין החצי-מת נלקח מיד על ידי חובש רובוטי. כולם היו מבועתים, כי אם קטאר ימות, כולם ייענשו על הפרה כזו של תקנות הצבא. אחרי הכל, הם נתנו פה אחד אור ירוק לדו-קרב דה-פקטו בין קצין לעבד גלדיאטור צנוע. לאחר ששילמו בחיפזון את הימוריהם, עזבו דמויות האלופה מהאולם ונעלמו בחיפזון לתוך ארמון השעשועים העצום.

ג'ובר הרמס לקח את לוחמו, הרים את הגופה מחוסרת ההכרה על כתפיו, וגם הוא יצא מהחדר. כמובן, העניין יושתק, אבל כמה "כסף" הם יגלגלו עבור שוחד. כשראה שארסקנדר כבר חזר להכרה, הבוס, בתנועה חדה, השליך אותו לרצפה.

השתגעת? אתה לא מעז להכות קצין קיסר ככה!

האריה ענה ללא פחד:

אם הוא גבר אמיתי, אז הוא צריך לקבל מכות אמיתיות וגבריות.

התשובה הנועזת שימחה את לוחם החמקן המגניב, שהודה בעצמו.

"בהחלט עשית טוב, כשהצלחת להפיל לוחם כה אדיר. אם היית בני, או לפחות אחד מבני גזעינו, עתיד מזהיר ציפה לך. אבל אתה עבד מלידה. תבין זאת! ואל תנסה להשיג יתרון. אם תהיה צייתן, מעמדך יעלה."

"מה זה משנה! זה רק ישנה את אורך הרצועה!" הצעיר קימט את מצחו, מגלה בוז מוחלט.

"לא, יש הבדל! אם אתה רוצה לחיות, תבין. בקרוב נעוף אל תוך המגזר השחור. בבקשה, התנהג כעבד צייתן. מסוכן מדי שם!" הרמס הניף את אצבעו לעבר ליאו, כאילו היה ילד קטן ולא לוחם מפחיד.

פרק 8

איננו יודעים את ייעודנו,

הילחמו באויב, או תחיו בשבי!

אז האם זה באמת הדור שלנו?

לא יוכל לשבור את עול העבדות?

הרמס ועבדו התמקמו במכונית ענקית ומפוארת שדמתה לכריש ברקודה, דהרו במורד השדרה הרחבה, במהירות של מטוס קרב טוב. בניינים גבוהים חלפו על פניה כמו קליידוסקופ.

לב הביט שוב בעניין בעיר הקיסרית. שלטי החוצות, בריבוע של מייל, קמורים, נוצצים להפליא במגוון צבעים מורכב שלא ניתן לתאר, נראו כאילו הם ממלאים את המוח במידע ששידרו. רבים ממבני הפרסום פלטו גם תדרים אחרים, הרבה מעבר לטווח הראייה האנושית, הודות למסך הסייבר המיוחד של הניידת האווירית, המסוגל לשדר אפילו גלי גמא והרה, וכן הלאה. הרושם היה מדהים והרבה מעבר לגבולות התפיסה הראויה. החיות האלה עם רובי קסם בוודאי אוהבות לפרסם את עצמן!

סגנון הבניינים וגורדי השחקים העצומים אופייני לבני הסטלזן: צורות מגוונות, לעיתים ביזאריות, אך גיאומטריות נכונות, שפע של צבעים וזוויות. הארמונות וגורדי השחקים המתנשאים לקילומטרים רבים מציעים מגוון מפתיע, אך בו זמנית, שלם הרמוני. לכל אחד מבני המין הסטלזני, אפילו העניים ביותר, היו עבדים ומשרתים רובוטיים.

בתקופה האחרונה, שבטים קולוסאליים של תעשיינים ואוליגרכים התרבו. מערכת הצריפים לשעבר הייתה נגועה ברוח העשירה והדביקה של הקפיטליזם והרכוש הפרטי. בתי בושת, זונות, בתי קזינו, בורסות ועוד צצו. למרות דיכוי אכזרי, כמעט כל הפקידים ואלה שהיו קרובים לכסף קיבלו שוחד ועסקו בשוחד; אלה שהיו יוצאים מן הכלל הפכו למנודים. זה היה סימן לכך שהאימפריה הגדולה עומדת ליפול למשבר עמוק. בירת הגלקסיה, גראזינאר, הייתה בהחלט גדולה ומפוארת יותר, אך המטרופולין הזה עדיין לכד את דמיונם של האנשים.

לב התפעל מהנוף המדהים, אדיש לפציעותיו. לפתע הוא התנדנד, והבוהן השבורה שלו פגעה בו בכאב. בקרב האחרון שלו , הוא העריך לא נכון מכה ושבר בוהן בכף רגלו הימנית. הוא חרק שיניים ונלחם בכאב.

לפתע, הנוף השתנה. מכונית הרחף חנתה, כאילו צמודה לקיר, והם מצאו את עצמם מיד בחדר מלון מרווח. מפואר למדי, עם נוף מצוין. הצעיר, מופתע באמת ובתמים, הרים את ידיו וקרא:

וואו! איזה שינוי נוף מהיר, כמו מונטאז' של סרט!

ג'ובר לא יכול היה שלא לחייך חיוך ערמומי:

"כן, לוחם, רק עכשיו התחלת באמת להבין את ההישגים הטכניים של האימפריה הגדולה ביותר. ולא היית חור שחור בקרב, אבל עכשיו תצטרך לעבוד הרבה יותר קשה מבעבר."

למרות הטון השובב של הבעלים, היה משהו מבשר רעות וברור לא נעים בנימת קולו.

- למה זה? - ארסקנדר משך אוטומטית את ראשו אל כתפיו.

הרמס דיבר בנימה רגועה, תוך שהוא נוגע במחזיק מפתחות עם מחשב מיניאטורי בידו הימנית:

"הנשים שלנו שמעו איזה ענק סקס אתה, והן רוצות קצת כיף איתך. וזה רציני! הנשים שלנו אוהבות סקס בצורה יוצאת דופן. אני חושב שגם אתה רוצה קצת כיף."

- עם כולם בבת אחת!? - קולו של לב לא הביע התלהבות מעבודת המיטה.

"אחת בכל פעם. כמה נשים בכל פעם, ורק לפי בקשתן. אהבת את ונוס מאוד, נכון?" ג'ובר שפשף את מחזיק המפתחות שלו באצבעו, ותמונה הולוגרפית גדולה הבזיקה. זו הייתה מבצר מתומן, שנכבש על ידי לוחמים יחפים בחצאיות קצרות וחובבי חרבות משוכות. המגינים נראו כמו בועות סבון עם תריסר רגליים דקות.

"לא הייתי זונה גברית, אבל רציתי אותה בעצמי!" אמר ליאו בכעס והוסיף בשנינות, "אהבה היא משחק שבו לא מזמינים צד שלישי!"

"וגם אתה חייב לרצות אותם." הרמס קימט את מצחו במבט מאיים, רובה הקוסמים שלו מכוון תריסר קנים שלו אל העבד הצעיר. האדון הוסיף בקשיחות אך בהיגיון, "אישה היא הטרף הנחשק ביותר, והשנוא ביותר כאשר הטרף טורף את הצייד!"

"והאם ישלמו לך כאדון של עבד?" צחקק הצעיר באירוניה.

"ובכן, דמיינו שזה סתם בילוי להנאה אישית." הרמס צמצם את עיניו, וההולוגרמה-קולנוע השתנתה, וחשף חדר מלון גדול מלא בגלי אוקיינוס אזמרגד המלטפים קצף פנינה, בעוד שלוש ספינות מפרש עוסקות בקרב עלייה למטוס. אדון העבדים סטלזן הוסיף, "אתה לא מבין את המזל שלך - בנים אנושיים, במיוחד צעירים כמוך, יכולים רק לחלום על הרפתקה כה מדהימה."

"בשביל כסף? זה לא בידור, זו זנות. בלי מימון מביש, אולי הייתי רוצה הרמון שלם, אבל בשביל כסף, תצטרך לעשות את זה בעצמך!" לב הרגיש פגוע וגם בושה; הוא ידע שהצעה כזו משפילה יותר מאשר מחמיאה.

ג'ובר שאג, ומטרי ניצוצות סמיכים נשפכו מלוע רובה הקוסמים. סטלזן אימץ את מילותיו:

"ובכן, חלאות אנושיות, אמסור אותך למשרד האהבה והחיים, ואז תבין את העונש על אי-ציות! כן, בשביל אורליק אחד, אתה צריך להיות מפורק עבור חלקי חילוף! רחמים לעבדים אינם הולמים כמו חלוק לבן במכרה! עץ השגשוג הקיסרי דורש השקיה בזיעה, דישון בגופות וחומרי הדברה העשויים מדם ודמעות!"

לב ארסקנדר סובב את אצבעו סביב רקתו, אך כשראה את חיוכו המרוצה של הרמס, הבין שהסטלזן ראה במחווה התפארות בשנינותו ובאינטלקטו. הצעיר העיר ברוגע:

"כאב אינו נורא כל כך; זהו בן לוויה טבעי של כל היצורים החיים." הילד ניסה ללא הצלחה לתפוס אחת מסירות העלייה למטוס שיצאו מהבריגנטינה הפיראטית. הקרנת ההולוגרמה יצרה תמונה שקופה, כך שהרמס וסביבתו היו גלויים לחלוטין, אך יחד עם זאת, הודות לציפוי ספקטרלי, היא הייתה ריאליסטית, וחשפה כל פרט בקרב. אטרקטיביות במיוחד היו הנשים העירומות והמקסימות של החופשיות (כנראה סטלזניות) והארדיפיקים שנלחמו בהן: יצורים עם ראשי תנין, כפות רגליים, זנבות אריות ודמויות של גורילות עם פרווה זהובה ומתולתלת. אבל כמובן, היו אלה בנות סטלזן שמשכו את תשומת ליבו. במהלך הקרב, גופן השריריים נצץ מזיעה, וקסמן בתנועה היה כה מפתה עד שהצעיר החזק פיזית הרגיש תשוקה, הקריאה הטבעית של הבשר. לב הוסיף במהירות. "אמרתי בתקיפות שלא אהיה ג'יגולו, אבל אם תרצה, אדבר עם הגברות שלך. זה בעצם די מעניין, במיוחד מכיוון שיש שמועות על כדור הארץ שסטלזניות לעולם לא מזדקנות." ארסקנדר הציץ בתיקן שבפינה, בשריון צב עם ראש אווז, לוגם דבש. הוא בלע רוק ברעבתנות. "לא רע, או איך שלא תקראו לזה, אבל עכשיו אני צריך ללכת לבת המושל המקומי."

"כן, אני יודע, היא כבר שילמה לי, אז אני אקח אותך אליה עכשיו." הרמס משך ריח גועל נפש וקרץ כמו רוכל ותיק. "ואתה צעצוע חמוד!"

ליאו הביט בג'ובר בשנאה.

אנחנו אוהבים אחד את השני!

אדון הסטלזן סימן לו, ומשרת קיברנטי עף לחדר. הרמס נהם:

- האכילו את העבד היטב! הוא יצטרך הרבה כוח!

, שעוצב בצורת דולפין עם סנפירים גמישים ומעופפים (שככל הנראה מתפקדים במקרה זה כזרועות), שחרר זרם אור רחב וירקרק לעבר ארסקנדר ואמר בהפתעה:

"סטלזן הצעיר יקבל סט מלא של תזונה לכוחותיו החיוניים..." מכונת המזון הייתה מבולבלת. "האם זה איזשהו משחק עבדות שאתה משחק?"

הרמס נבח בכעס:

כן, למה אתה לא רואה את זה? חבר את הפולסרים לפלזמת הפרינספס ובצע את פקודותיו של הגנרל בעל כוכב אחד של כוחות המסחר והמסחר!

מגן של ילדה יצא מרחם הרובוט, כשהוא מונח על שלבי הטנק במקום פלג גופו התחתון. ההולוגרמה, שפנתה ללב בקול מתוק, אמרה:

מה תרצה, לוחם מפואר של האימפריה הבלתי מנוצחת? איזה אוכל!

ג'ובר הניף את אגרופו הכבד לעבר ההולוגרמה:

"הוא אסיר ואין לו זכות לבחור. תנו לו את מקסימום החלבון הפעיל, ויטמינים וכל מה שיעזור לו לעבור את השעה בכבוד." [המשפט אינו שלם וסביר להניח שהוא תרגום שגוי.] האכילו אותו מהר יותר!"

"אני מציית, אדוני!" עמודי אור לילך בקעו מסנפירי הרובוט, דוחפים בכוח את לסתו. משהו עם ניחוח נעים דמוי חלב מרוכז נשפך במורד גרונו יחד עם זרם הקרינה.

אבל לב לא טעם את זה, שכן לשונו ופיו היו מוצמדים לשדה כוח אלסטי, שאילץ את העבד הצעיר לבלוע בעוויתות, כמו ג'לי. גרונו דגדג, אך חמימות נעימה התפשטה בבטנו, ותחושת הרעב פינתה את מקומה לתחושת שובע נעימה. החיסרון היחיד היה שזו לא הייתה ארוחה, אלא למעשה תדלוק של מכונית עתיקה במנועי בעירה פנימית פרימיטיביים.

מחשבה לא הולמת הבזיקה במוחו של הצעיר: מדוע גוף האדם עדיין ממלא אנרגיה באמצעות תהליך כה טריוויאלי וחסר תועלת כמו חמצון פחמימנים?

ה"תדלוק" היה מהיר, אך טעם מתכתי לא נעים נותר בפה, הבטן הרגישה מעט כבדה, אך אנרגיה זרמה בכל הגוף... רצועת הבד הדקה על הירכיים לא יכלה להסתיר את ההתרגשות והעוצמה שהציפו את הצעיר ארסקנדר.

גם הרמס שם לב לכך ושוט נויטרונים הופיע בידיו כאילו נלקח מאין:

אתה סוס סוס, אני רואה שאתה מוכן! בוא נלך!

הרצפה בסלון צפה מעצמה, והם נדחפו חזרה לתוך הטייס האוטומטי. הרמס פיקד על הטייס האוטומטי:

- לארמון מספר 39-12-4!

המכונית דהרה ברחובות העיר העצומה אימפריה. אחד הבניינים, שצורתו כתותח מתניידי ישן בעל שלושה קנים עבים, התכווץ לפתע וכמעט מיד שקע מתחת לאדמה. ארסקנדר פלט לפתע:

האם נוגה מחכה לי?

"נבדוק עכשיו!" ביקש הרמס בקשה אוטומטית, ולחץ על כפתור האישור. קול רובוטי ואדיש צייץ בתגובה:

- הגברת אלמארה זומנה למטרה סודית, אל תצפו לה ב-24 השעות הקרובות!

סטלזן הבעלים סטר בגסות לילד על שריר כתפו הקשה:

- מה שכן! לכו ישר לבית השמחה והאושר הפלנטרי!

המכונית המעופפת שינתה כיוון בן רגע, תמונות של העיר המופלאה המשיכו להבהב מאחורי הפלסטיק השקוף. לפניהם, התנשא עכביש כתום בוהק באורך שני קילומטרים, בעל עשרים וארבעה זרועות מעוטרות בדוגמא פרחונית, ראשו מבנה נוצץ דמוי צבעונים בשבעה צבעים עם עלה מתרוצץ. פיו הענקי דמוי הדרקון של פרוק הרגליים המכני נפתח בצורה חלקה, והכניס את ספינת האוויר.

הנה אנחנו!

ג'ובר הרמס חייך שוב חיוך אידיוטי ומצא את עצמו בחליפת חלל מפוארת. בתוך הבניין, הולוגרמות תלת-ממדיות ריצדו, שתיארו מינים שונים, החל מסטלזנים ועד יצורים מגוונים להפליא, המבצעים טקסים מיניים בכל מיני דרכים, לפעמים הפרועות והמעוותות ביותר לעיניים אנושיות. ההקרנות התלת-ממדיות נעו, נראו חיות ותוססות. היו תמונות של קנטאורים ומדוזות רדיואקטיביות. איבריהם הפנימיים התפרצו כמו פיצוצים גרעיניים מיניאטוריים במהלך ההזדווגות. כמה יצורים, שדמו להזיות הנגרמות על ידי סמים של אמן אוונגרדי, תיארו יחסי מין בצורת הולוגרמות ענקיות, מלוות בהתפרצויות של ברקים מדורגים או התזות של לבה היפרפלזמית, משנות צורה תוך כדי תנועה ופולטות ספקטרום אינסופי של קרינה. ישנן כתמי היפרפלזמה בצורת נשרים בעלי שלושה ראשים, ואז בן רגע, כמו דמויות פלסטלינה, הם הופכים לפרפרים עם כנפיים רבות, ואז זוהי תערובת של דגים וניצני פרחים המנופפים בעלי כותרת... ואלה יצורים מדהימים לחלוטין, בלתי ניתנים לתיאור, בפעולת הרבייה, זוללים אנרגיה מהסביבה הסובבת, מאלצים את האטמוספירה להתעבות והיא מתמזגת כלפי מטה בזרמי גשם, אשר, עם ירידתם על פני השטח, החלו מיד לשרוק ולעשן.

לב בהה, המום, ומצמץ בבלבול... זה היה מעבר להבנתו, משהו שאף אדם שפוי לא יכול היה אפילו לדמיין. משפט חמק מפיו:

אדם יכול לדמיין נפשית הכל - מלבד הקו שמעבר לו מסתיימת הטיפשות האנושית האינסופית!

הרמס לא הגיב לכך, הוא הציץ בתאווה בבליטות, נשימתו של הסטלזן היאצה והפכה כבדה יותר.

דיווה גבוהה וערום עם תסרוקת בת שבעה צבעים ושוט נויטרונים בעל שנים עשר זנבות הגיחה מאחורי ההולוגרמה. בהתחלה, הסטלזנקה נראתה עצומה, אך עם כל צעד היא התכווצה עד שהייתה כמעט בגודל סטנדרטי, קצת יותר משני מטרים. היא צעדה, מסובבת במרץ את ירכיה המפוארות, כשחוט דק ומסנוור של אבני רדיו תלוי עליהן. עקביה הגבוהים, המוזהבים והמשובצים באבני חן נקשו בקול רם על פני השטח החצי-יקרים.

אחריה הגיע יצור שהורכב משבע כדורים מחודדים עם רגליים בצורת צפרדע, אך על כריות רכות. הכדורים נצצו כמו אבנים יקרות תחת קרניהם של כמה מאורות, ופניו... בדיוק כמו מיקי מאוס, סרט האנימציה האייקוני לילדים של פעם. הסטלזנקה נעצרה, חושפת את שיניה הגדולות והמשולשות כמו פנתר טורף. עיניה המרהיבות, מעוטרות בכוכב בעל שבע קצוות על הקשתית, נעצו את מבטן בלב ארסקנדר הנאה.

איזה ג'ולינג קוואזר! מאיזה קווארק חילצת את זה?

הרמס מצמץ בעורמה, קורץ (איזה הרגל רע של נוכל!) בעינו הימנית, הסגולה והארסית:

סוד מסחרי! אספר לך תמורת תשלום!

האישה העצומה משכה אליה את הגבר הגבוה והשרירי בזרועה השרירית. ציפורניה הארוכות נצצו בתערובת של ספירים, אזמרגדים ואולטרה-פלוטוניום מרוסקים.

"אשלם לך אחוז, כפי שסוכם. אני חושב שזה הגיוני לחלוטין להעלות את המחיר עבור הצעיר. למעלה משלוש עשרה מאות נקבות כבר סרקו את תמונתו של גור האריה הזה. הן פשוט יקרעו אותו לגזרים!"

הרמס ליקק את שפתיו המלאות בלשונו בטורף:

הוא חזק יותר ממה שאתה חושב! הוא יחזיק מעמד! יש משהו שאני יכול לעשות כדי שלא ישעמם לי כאן?

בעלת בית הבושת שלפה צרור להבה כתומה מאצבעותיה ושאלה, תוך שהיא שואפת את לשונות הלהבה דמוית הסמים באפה החינני והמעוקם מעט:

"אתם רוצים טוראים, קצינות או חייזרים? אבל יחסי מין עם נציגות לא-חלבוניות של עולמות אחרים הוא לא חוקי (ויכול להיות מסוכן!); זה אפשרי רק תמורת תשלום נוסף. הבחירה נעה בין אנדרוגינוסים לבנות ארבעים-מינים..."

הרמס נופף לזה באגביות:

- זה יותר טוב עם נשים מגלקסיות ומבני גוף אחרים; אני כבר עייף מהשותפות הנצחיות שלי לאימונים.

לוע הקריקטורי של יצור, שדמה לחרוז קרוע משמלת מלכה, נח על שוקו של הילד. אפו התארך למרית ושפשף את הוורידים העדינים הבולטים מתחת לעור השוקולד המריר של הילד. ארסקנדר גרגר מהדגדוג הנעים, והמרית המחוספסת נעה אל עקביו הוורודים, המצופים במשחה ריחנית שדחתה אבק ולכלוך. צבעם של הכדורים הנוצצים של היצור המופלא הזה החל לנוע לכיוון הקצה הכחול-אזמרגד של הספקטרום.

""רצונו של הלקוח הוא החוק,"" ענתה ראש בית התשוקה לעבר חיית המחמד המשעשעת שלה. ""תחזרי, אלאוולטה! את טועה לחשוב שהילד הזה הוא הנשמה הכי טובה. למעשה, לפניך, עומדת חיה קטנה ומפלצתית, המסוגלת להפוך לאחד הלוחמים הטובים ביותר של האימפריה האינסופית."" ואז קולה של הדיווה, בעודו נשגב באופן פומפוזי, עבר למשהו אגבי ואפילו משועמם. ""ואתה, גור אריות, לכי אחריי!""

"אם הכל ילך כשורה, אראה לך את הארמון הקיסרי בבירה הגלקטית גרייזינאר," לחש הרמס בקושי בקול רם.

יד ביד, ארסקנדר ובעל בית הבושת צעדו מאחורי קיר הפסיפס. צחוקה של אישה ורשרוש בגדים מושלכים הדהדו מבפנים. הופעתו של הצעיר עוררה שאגה. כמה נערות עירומות הסתערו עליו, נאחזות בו בתאווה של עלוקות רעבות. גופן - חום ברונזה של אדם ועור בהיר יותר של הסטלזאנים - היו שזורים זה בזה. הוא הרגיש את כתפו ננשכת בחוזקה בהתקף תשוקה, בעוד שלוש שפתיים של נערות ריחניות ופיקנטיות ניסו בו זמנית ללכוד את שפתיה של העבד. ידיים אחזו בשערו הבלונדיני של הנער, רכזו אותו בפישוק, גרמו לכאב, ציפורניים ארוכות חודרות בשכמותיו. לב עבד במרץ, כמו מכונה חיה, אך מחשבותיו היו רחוקות...

הצעיר נזכר במבט חטוף שראה בבית הוונרים של אלמארה - השלכה של בית המגורים הקיסרי הממוקם בבירה הגלקטית. הבניין העצום של הארמון הקיסרי היה שטוף באורות צבעוניים בצורות וצבעים מורכבים, שבלטו כמו סלע ענק על הרקע. המבנה דמה במעורפל לקתדרלת קלן מוגדלת מאוד, אלא שהצריחים היו כדוריים, והכיפות הנוצצות הזכירו את ארמונות הקיסרים הסינים, רק הרבה יותר מלכותיים. הציפוי הזוהר, האבנים היקרות והפסלים והצורות הרבים היו מרשימים. מכיוון שבני אדם לא הורשו לעלות על כוכבי לכת אחרים, היה להם קשה לדמיין את המבנים העצומים להפליא של הארמונות הקיסריים, הגבוהים לאין שיעור מהרי ההימלאיה, ועם צבעיהם המופלאים, המורכבים מצמחים צבעוניים וחיות פנטסטיות.

בירת הגלקסיה כה עצומה עד שהמטרופולין העצום תופס כמעט את כל שטחו של כוכב הלכת העצום. שפע בלתי נתפס של חלליות מגוונות מרחף באטמוספירה סביבה. מיליוני דמויות צבעוניות ונוצצות מסתחררות ללא הרף. נראה שקשה למצוא מקום זנותי בבירת הגלקסיה גרייזינאר. עם זאת, מרכז הגלקסיה צפוף. כוכב לכת נוסף, ברדו, נמצא במרחק של חמישים מיליון קילומטרים בלבד, אך אפילו שם יש מקום מפגש גנגסטרים מלוכלך. בתי בושת ומקומות סחר בסמים קיימים בבירה, אך האבטחה החמירה מאוד ושמרה עליהם בגבולות סבירים. וכאן, זהו אזור כמעט נקי מפשע. מדוע הרמס מיהר כל כך להגיע לשם נותר בגדר תעלומה. אבל ליאו, מלך החיות, ידע שמשימתו היא לפענח את תוכניותיו של האויב האנטי-הומנואידי. אני תוהה אם הם זוכרים אותו על כדור הארץ, אם הם זוכרים את האיש עם שם כה מהדהד - ליאו?

***

המושל צעד בעצבנות על פני משרדו, שכנראה, אגב, דמה לשיטוט רגלי, שכן החדר היה בגודל של קומפלקס אולימפי טוב. הגנרל גרלוק עקב אחריו כמו כלב קטן וצייתן. תוך כדי הליכה, הוא קרא את הדו"ח שלו, שלא הכיל דבר חדש. מפקדי הסקטורים, שעשרה מהם היו בכוננות גבוהה. סקטורים רבים התמחו בדבר אחד: סקטור מרקורי, בהפקת מתכות יקרות (כוכב הלכת היה עשיר במשאבים אלה, וקרבתו לשמש הקלה על עיבוד חומרי הגלם הללו); סקטור נוגה, באספקת עצים (הוא היה מכוסה ביערות וג'ונגלים צפופים) ופחמימנים; סקטור צדק, באספקת יסודות פחמימנים. כוכבי לכת אחרים היו פחות רווחיים.

לירח יש חיל מצב ונמל חלל. מאדים, כוכב לכת עני יותר, הוא חלק מהסקטור הירחי. השפה החיצונית (פלוטו וטראנס-פלוטו) היא הסקטור בעל כוח הלחימה הגדול ביותר. היא מדווחת ישירות למחלקת הכבוד והמולדת. ישנה גם יחידה נוספת הכפופה למשרד המלחמה והניצחון. לסקטור החיצוני יש הגנות מיותרות הדומות לאלו של בירה גלקטית, בשל מעמדו המיוחד של כוכב לכת זה, חסר תקדים בכל האימפריה העצומה. האולטרה-מרשל אארורוס מפקד על ההגנות. נכון, הוא גם מפקח על הגנת כוכבי לכת סמוכים, אך הכוחות הגדולים ביותר של האימפריה מרוכזים כאן. הקיסר עצמו אישר את התוכנית להגנה מיותרת על כוכב לכת זה.

***

פאגיראם עצר ודיבר במהירות, תוך שהוא מתחלף בין מילים לגניחות:

"המפקח הכללי דס אימר קונורדסון טס אלינו מהזורגים. כולם מכירים אותו. הוא בן מיליון שנה. ה'מטאליסט ' בעל שלושת המינים קיבל בבירור מידע. המצב קריטי, הוא כמעט חוצה את כל האימפריה כדי להגיע אלינו. אז אנחנו אמורים להיות מסוגלים לעכב אותו כמה שיותר זמן. אבל אם הוא יגיע, זה עלול לעלות לנו ביוקר, והבעיה פשוטה מאוד: האם הוא יגלה שאנחנו מבצעים רצח עם נגד הפרימטים האלה? יש לו את הזכות להאשים אותנו בהפרת תקנות הפעלה."

המרשל-מושל עצר, שילב את זרועותיו ביהירות על חזהו. הנץ בעל שלושת הראשים שחרר ניצוץ ממקורו וקרקר... הוא הלך בעקבותיו בתנועת "גורילה" והגנרל גרלוק מיהר משם, רץ בבהלה על דבריו:

"אבל הם מבקשים הרבה. הם אומרים שאי אפשר להחזיק יותר מאלף חיילים על כדור הארץ, בעוד שבכוכבי לכת אחרים הם מאפשרים עד עשרת אלפים. לא השמדנו את בני כדור הארץ לחלוטין, אחרת הכל היה הרבה יותר פשוט, כמו במקומות אחרים שבהם הפכנו לחלוטין אנושיים ויצורים תבוניים לכדור הארץ בכמויות של קוודריליונים. כמה נעים האוויר בכוכבי לכת סטריליים בוואקום. עם זאת, אבוי, הזורגים הכי חסרי משמעות וחורים שחורים עלולים להעניש אותנו. נראה שנצטרך להעביר חיילים לטראנס-פלוטו. ולהפוך את כדור הארץ לגן עדן מדומה. נמצא פרטיזנים טובים יותר ונציג את בני כדור הארץ כחיות, לא ראויות לרחמים, מקור לגועל. אני סומך עליכם; החלק הקשה ביותר הוא להישאר כאן על כדור הארץ."

האולטרה-מרשל אארורוס, שהגיע לאירוע יוצא דופן זה, עלה על רשות הדיבור. הוא היה בדרגה גבוהה יותר מפאג'יראם שאם. אארורוס היה אדם רב עוצמה, עם אף מורם בגאווה, נראה כמעט כצעיר, דמות אתלטית, כמו כמעט כל נציגי הגזע הלוחמני הזה:

"הבעיה העיקרית היא המוקשים שלנו על חמה. למרות שהכוכב לא פותח על ידי בני אדם, הוא נמצא במערכת הכוכבים שלהם. אם המגבלה לייצוא חופשי תחרוג פי עשרה ותעלה על חמישים אחוז, תהיה בעיה. העיקר הוא למזער את הקשר עם הילידים. זהו כוכב לכת ברמה אדומה; אף אחד לא צריך לדעת את ההיסטוריה של בני האדם. גם מאדים וגם הירח צריכים להיזהר; יש שם עקבות של נוכחות אנושית, ומחיקתם אסורה ללא אישור המועצה העליונה של החוכמה הגבוהה. מערכת זו מוגנת על ידי צו מיוחד של הקיסר הקדוש. והשליט האינסופי לא אוהב שמפריעים לו עניינים טריוויאליים כאלה. בקנה מידה של היקום, התפתחויות כאלה הן טריוויאליות. לכן העקבות יצטרכו להיות מוסתרות בתוך טבעת ההגנה החיצונית. נדרש טיהור מוחלט. היו מודעים לכך שלמרות שהזורגים הם ציוויליזציה מפותחת מאוד, הם נוטים לחשיבה סטריאוטיפית וניתן להטעות אותם על ידי התנהגות בניגוד להיגיון הפורמלי." לדוגמה, אם תמרון איגוף הוא ההגיוני ביותר, האויב יתכונן אליו, בעוד שהתקפה ישירה יכולה להיות בלתי צפויה ויעילה. מהלכים לא רציונליים יכולים לזעזע את האויב. יש צורך למזער את עקבות רצח העם ולעורר מרד בקרב בני כדור הארץ. זה יבלבל אותם.

המושל קטע אותו בגסות רוח וצעק, תוך שהוא משפשף בעצבנות את עקביו על הרצפה הקטיפתית והפלסטית. הוא באמת נשמע כמו משוגע:

"אני מבין את ההיגיון של הזורגים, אבל כדי לכסות את עקבותיי, אני צריך כסף ומשאבים אמיתיים. החולשה העיקרית של הזורגים היא היושרה שלהם. תנו למועצת האהבה והאמת לעזור לי לעקוף את החוק מבלי להפר את ההסכם על השליטה על פיתוח כדור הארץ. חלליות החלל החיצוניות אמורות להשתתף במבצע התחדשות, וההוצאות יכוסו על ידי מחלקת הכבוד והמולדת. והוא נתן..."

"לא, העלויות יחולו על משרד המלחמה והניצחון, כמו גם על מחלקת הרחמים והצדק," קטע אארורוס את פאגיראם. לאחר שאמר זאת, האולטרה-מרשל הפעיל שדה מיוחד דרך טבעת החותם שלו, מה שהפחית את צלילות זעקותיו המטרידות בפראות של המושל.

"נמשיך עם תוכנית הגיבוי. כל עקבות החומר יכוסו, יוסתרו במיומנות. העיקר הוא למזער את הקשר של הזורגים עם הילידים. בהחלט ייתכן שזה למטרות סיור. על ידי לימוד חולשותיהם של בני כדור הארץ, הם יבינו טוב יותר את נקודות החוזק והחולשה שלנו. לכן, הסמכות על התיאום והפיקוח הכלליים של הזורג התושב מועברת באופן זמני לאולטרה-מרשל אורליק - כלומר, אליי. מומחי ההסוואה הטובים ביותר יגיעו מהמרכז הגלקטי. דס אימר קונורדסון יעוף החוצה, נטול גזים, לאחר שספג קריסת ואקום בלסתותיו!"

האולטרה-מרשל שחרר הולוגרמה של שני לוחמים יחפים רודפים אחרי עז בננה, דוהרים על פני האולם. לאחר שתפסו אותה, הם החלו לקצוץ את הפרי לחתיכות מעוררות תיאבון. הסטלזאנים צחקקו בגסות, במיוחד בקול רם מהתליינים האתלטיים והמאיימים בביקיני אדום שעמדו על המשמר. שדיהם בצבע זית היו גדולים כמו אבטיחים, מותניהם צרים יחסית, אך ירכיהם חושניות, שריריהם מתפתלים מתחת לעורם. פניהם היו מושלמות באופן קלאסי, חלקות מאוד אך מרושעות, שיערן אסוף בצמות. אמזונות מהחלל החיצון! ארוס הוסיף בבוטות:

- אתחיל בעיבוד המקומיים, בעיקר אלו שעובדים במרכז העיר.

פאגיראם סוף סוף התעשת, עצר והסתובב. קולו השורר ירד לפתע ללחישה דקה. החיה השחורה אפילו התכופפה והניחה את ידו על פיו.

בואו נדון בפרטי הפעולה הנגדית.

***

לאחר שעה וחצי, המתקשר הטרנס-ממדי החל לפלוט בקדחתנות קוואנטות, ולתת פקודות.

***

הדבר האחרון שוולדימיר טיגרו זכר היה הבזק בהיר של אור קדחתני וחודר-כל. מערבולות פראיות של פלזמה מחסלת צרבו את גופו של הצעיר. הוא הרגיש כאילו כל תא בוער בגיהנום של מיליוני בני אדם. אי אפשר אפילו לכנות זאת מסנוור. מערבולת לוהטת מילאה הכל, מטביעה את מחשבותיו ותודעתו. כל גופו נאכל בלהבות. מחשבה הבזיקה במוחו: מדוע הוא חש כאב כל כך הרבה זמן? אחרי הכל, פלזמה שורפת ומאדה חלקיקי גוף מהר יותר מאשר אות הכאב מגיע למוח. "האם באמת הגעתי לגיהנום?" גופו רעד בפראות מפחד בל יתואר. נראה היה שזה נרגע, הצריבה כבר לא הייתה כה עזה. עיניו נפקחו, והוא הרגיש כאב דוקר מהבזקי האור המסנוורים הבהירים . ולדימיר עצם שוב את עיניו. נדמה היה לו שהוא שכב, כל גופו נרגע. הכאב מהכוויות למעשה שכך, והפך במהרה לגירוד לא נעים.

כאשר טיגרו פקח שוב את עיניו, הזוהר הלוהט דעך, ונוף כמעט ולא מוכר החל להגיח מבעד לערפל. ראייתו חזרה במהירות לשגרה, ועיניו נעשו מודעות יותר ויותר לפרטי סביבתו. מה שפגש את מבטו היה מרגיע. עצים עצומים, שהזכירו במעורפל עצי דקל עבים ועשירים , שגדלו לצד מינים קטנים וצבעוניים יותר הנושאים פרחים ופירות אקזוטיים. הצמחים היו בעלי צורות מוזרות ביותר, שונים לחלוטין מכל צמחייה יבשתית.

מופתע, צעד הילד קדימה, לעבר העצים. רגליו היחפות נגעו בעשב הקצר והרך. העשב הרך היה ברובו ירוק בהיר, אך היו בו גם גושי פרחים סגולים, אדומים, צהובים וכתומים בוהקים. פרחים נהדרים גדלו כאן, קטנים אך רב-צבעוניים. חלקם דמו לזרים ארציים, אחרים היו מרשימים בייחודיותם. העולם נראה רגוע וצבעוני בצורה קסומה. פרפרים רב-צבעוניים ושפיריות כסופות, חרקים זהובים עם כתמי אודם, ואף לא מוצץ דם מעצבן אחד.

"ככה בטח נראה גן עדן!" פלט הילד צעקת הפתעה.

האוויר התמלא באוקיינוס של ניחוחות קסומים שבקעו מהפרחים. הארומה גרמה לו להרגיש עליז וגרמה לו לרצות לצחוק. טיגרו קם בעליזות ושוטט על הדשא. זה היה גן עדן, אם כן, ואם כן, בקרוב יוכל למצוא אנשים אחרים.

היה חם מאוד, השמש בשמיים נראתה עצומה, מציפה את החלל בקרניה. אולם, ככל שהרשמים החיצוניים הפכו מוכרים יותר ויותר, והנוף המופלא כבר לא העסיק את מחשבותיו, התחושות הפיזיות נעשו בולטות יותר ויותר. ראשית, לסתו, שנעקרה ממקומה מהמכה החזקה של קצין סטלזן האמיץ, החלה לכאוב בעוצמה. שנית, הוא חש רעב. ארוחתו האחרונה הייתה מנות יבשות בבסיס אורל; לפני כן, הוא לא נגס במשך שלושה ימים, מלבד אגוזים מאצטרובלים.

יותר מפעם אחת, כפות רגליו החשופות של הילד ננשכו קשות על ידי עשב שנראה יפהפה וצבעוני, אך במציאות עקצץ כמו סרפד. זה גרם לכפות רגליו לגרד כמו עקיצות צרעה.

זה היה גן עדן מוזר, אם הוא עדיין חש כאב. נכון, הוא לא היה תיאולוג, אבל לא היה כאב בגן עדן. וכפי ששמע, כל פגיעות הגוף שנגרמו לו במהלך חייו נעלמו. אבל כאן, חבורות נראו על גופו, עקיצות יתושים גירדו, ובטנו הרעבה גרגרה. הילד הלך אל הנחל, תחב את רגליו השרוטות והביט בדמותו .

במים הצלולים להפתיע, נראתה צלליתו של נער בהיר שיער, נאה למרות החבורות על פניו. הדבר המוזר היחיד היה שהוא נראה כאילו קטן מעט, ופניו התעגלו, הפכו תמימים וילדותיים יותר. חומרת תווי פניו המתבגרים התרככה באופן ניכר. הוא נראה כאילו צעיר יותר בשנתיים או שלוש.

"ניסים!" הוא אמר, כשהוא מכה על המים, שהדיפו ריח קל של יוד וים, חידקל. טיפות מים גבישיות זלגו על פניו. "לא חשבתי שאפשר לחזור לילדות."

ולדימיר היה צעיר, פיקח מעבר לשנותיו, והבין שאי אפשר לשרוד פיצוץ כזה. אבל אם אלו חיים אחרים, אז זה לא גיהנום או גן עדן, אלא עולם אחר או כוכב לכת אחר.

זה טוב, למען האמת; אפילו גן העדן לא התאים לו. משעמם ושליו מדי שם, באותו משכן ללא חטא, ומכיוון שהוא בעולם אחר, מחכים לו הרפתקאות חדשות ומעשי גבורה. הוא יכול להפוך לגיבור ולהציל את כדור הארץ הזה, שממנו עדיין לא ברור, אבל בחלל יש גם דרקונים רעים היורקים זרמי פלזמה, גובלינים עקובים מדם עם רובי לייזר במקום נחיריים ומדחפים במקום אוזניים. אלפי אגדות עם רובי פיצוצים, מגנים רעים עם פצצות היפרקווארק, טרמינטורים עם אנימטורים של ואקום, וכמובן, התגלמות הרוע האוניברסלי - קושיי השלד עם מאה ידיים, כל אחת אוחזת חרב אור, רובה פיצוצים בעל עשרה קנים וטיל השמדה מונחה מחשב. לכן, המשימה היא למצוא נשק-על חדש בתגובה. כמו במסע חיפוש, התקדמו, חפשו רמזים ורמזים. הדבר החשוב ביותר היה למצוא אנשים, אלפים או גמדים טובים המסוגלים לזייף חרב פוטון קסומה וליצור חגורה של מסע בין-מרחבי עם הגנה מפני כבידה. הוחלט: הם צריכים למצוא הומנואידים אינטליגנטיים. המאור שמעל היה דומה מאוד לשמש המוכרת, אך הוא היה גדול יותר וזרח הרבה יותר בהירות. למרות שקרניו היו רכות יותר מאלה של שמש ארצית מוכרת, השמש הטרייה הייתה מוגזמת, ועורו השזוף קלות האדים במהירות. חוץ מזה, לא היה ראוי עבורו לשוטט עירום. הוא יכול היה לנסות ליצור איזושהי מראית עין של לבוש מהעלים הגדולים, אך עדיף היה להימנע מאוכל לעת עתה; אחרי הכל, זה היה עולם אחר. טיפוס על עץ הדקל הגדול לא היה משימה קלה; טיגרו נפל כמה פעמים, מגרד את עצמו על פני השטח המחוספסים של הגזע. ואז, בעזרת אצבעותיו ורגליו היחפות והזריזות, הוא סוף סוף הצליח לטפס לפסגה. זיעה זלגה ממש על עיניו, וגרונו כבר כאב עד כאב מצמא. עלי הדקל היו חזקים בצורה יוצאת דופן, ותליעתם לא הייתה משימה קלה. טיגרו אמנם לא היה חלש לגילו, אך גם לא היה סופרמן, במיוחד מאחר ששריריו הפכו קטנים יותר לאחר ה"התחדשות". הוא תלש כמה עלים בקושי רב ועמד להתחיל את ירידתו כשזמזום מוזר משך את תשומת ליבו.

כמה דמויות על אופנועי סילון, חוטמיהן המחייכים טורפים, הבזיקו בין העצים במהירות הבזק. ולדימיר הציץ בחליפות הקרב המאיימות שלהם. הוא לא אהב אותן; הוא ראה משהו דומה להן איפשהו. בדיוק! הוא ראה אותן לאחרונה, לפני הפיצוץ בבונקר התת-קרקעי. אז טפילי הכוכבים האלה שלטו בעולם הזה. והוא הרגיש פחד, ייסורים, אובססיבי, מצמרר מעקביו המנוקבים ועד קו שיערו. הגובלינים המונעים על ידי מדחף לא היו מפחידים; הם היו הפשטה מהאגדה, בעוד שיצורי החמקן - בני אדם מבחוץ ושדים מבפנים - עוררו אימה תת-מודעת, ראשונית. טיגרו היה נצמד לצמרת עץ דקל, איכשהו לא מסוגל לרדת אל הדשא השופע. הוא דמה לחתול, שנפגע קשות על ידי כלבים, שזה עתה ראה נמר. קשה מאוד להתגבר על פחד.

פרק 9

יש בגידה מסביב,

איזו בושה וחרפה!

נסיבות אלו,

ההונאה הזו הפכה לנורמה!

לכל כוכב לכת באימפריית-על כוכבים יש מערכת ממשל משלו, עם מאפיינים משותפים של ניצול, בין אם מדובר במושבה או במטרופולין. לכל מערכת חלל יש קטגוריה משלה של בוגדים, בריונים המשרתים בצייתנות את הכובשים. כמובן, יש גם אנשים כאלה על פני כדור הארץ: שוטרים-משתפי פעולה מקומיים שמשתפים פעולה באופן פעיל עם משטר הכיבוש. מה שנותר מהמדינות חוסל ממש בתחילת שלטונה של האימפריה הגדולה ביותר. צבאות פורקו לחלוטין מנשקם, נשק גרעיני וכל כלי הנשק להשמדה המונית הוחרמו. מערכת הממשל טוהרה והובאה לשליטה מוחלטת. למרות זאת, ממשל המדינה, אם כי בצורה משותקת קשות, שרד חלקית. פקידים מקומיים, שרים, גנרלים, נשיאים ליאוניים ומשטרה עירונית עדיין שלטו בבני הארץ. בשל מגבלות קולוניאליות בין-גלקטיות, כמו גם המעמד המיוחד של כדור הארץ, ממשל עצמי מילא תפקיד משמעותי, והשליטה בוצעה בחלקה באמצעות גנרלים בוגדים.

השם הגדול ביותר ביניהם, ראש משטרת פלנטר ונשיא אטלנטיקה, רונלד דאקלינטון. חצי שחור, חצי אינדיאני (או סמבו!) זה נהנה מחסדו המיוחד של פגיראם שאם וצפוי היה למלא תפקיד מפתח במבצע דזה-3.

גנרל שמנמן במדי אופרטה טקסיים עמד דום, רועד לפני הגנרל גרלוק מהעין הארגמנית (כפי שנקראו כוחות הכיבוש). מבטו הנוקשה של הוד מעלתו מסטלזאנאט לבש הבעת פנים של קוברה מוכנה לזנק. הגנרל המשתף פעולה נרתע תחת מבטו הכבד והחודר.

גרלוק נהם כמו נמר ואפילו נופף באגרופיו מול אפו של היליד הכפוף:

"מוטל עליך לאסוף בדחיפות את משטרת העיר ולגייס את כל הנאמנים לנו. עלינו להציג את כדור הארץ כאידיליה עליזה ומאושרת. אויבינו העיקריים הם המורדים, רוצחים נתעבים שנואים על ידי כל האוכלוסייה החושבת של כדור הארץ. הם חיידקים קטלניים, המדביקים ופוגעים בחיים המאושרים על כוכב הלכת שלך." הגנרל סטלזן הנמיך את קולו בתיאטרליות, וכיסה את פיו בידו. זה היה אך ורק למען הראווה, אם כי שדה האנטי-קול המיוחד שהקיף את משרדו של הסאטרפ הפך זאת למיותר לחלוטין.

"הדליפה הקטנה ביותר של מידע תענש במוות באמצעות עינויים קיצוניים. המשטרה שלכם הפכה יהירה; כולם ידווחו למחשב הממשל הקולוניאלי. למרות שלא כל בני האדם מסומנים בטבעת ותחת שליטת המחשב הקולוניאלי, הגיע הזמן לעקוב מיד אחר כל אדם ואדם, לפחות באזורים העיקריים. אתם תהיו תחת מעקב מוחלט."

הגנרל רונלד קד קלות, בטנו הגדולה באופן לא פרופורציונלי הפריעה לו, והוא גם חשש שיפגע בו במכה חזקה.

"זה ייעשה, גראנד מרשל," הגזים החמיא במכוון בתואר הגנרל. רועדת מפחד, הוסיפה הבובה.

- ננסה לעשות הכל כפי שאתה ואימפרייתך המפוארת צריכים, אבל אנשים הם אנשים, יש לשלם להם בדולרים קולוניאליים, כי אסור לבני אדם להחזיק בקולמאנים הקדושים שלך.

"תקבלו כל מה שנראה לנו נחוץ. ובמקרה של כישלון, תענו במלוא המידה. איש לא יסתתר מאחורי גבו של איש; יש ללמוד את ההוראות שניתנו לכם מיד. המשיכו למשימה זו. כל השאר יקבלו הוראות כלליות!" נבחה הגנרל סטלזנטה בשאגה מחרישת אוזניים.

כאשר דלת ההזזה נפתחה, "השוטר" גרר בביישנות לעבר היציאה. פניו השחורות, הטיפוסיות לפפואה, רעדו בעל כורחו. סנטרו המשולש העבה רעד כמו גל שמן זפת. גנרל גרלוק, שלא הצליח לעמוד בפניו, הטיח את רגלו בחלקו האחורי השמן של ראשה של משטרת פלנטר. המכה הייתה כה חזקה עד שחזיר הבר השחור עף החוצה אל המסדרון בצווחה פראית, במרחק של עשרים מטרים טובים. בדרכו, הגופה העצומה התנגשה בפסל מוזהב של לוחם מקבוצת הכוכבים הסגולה. הפסל נוצק בסגנון מסורתי: שריון אבירים מימי הביניים ותותח פלזמה חדיש תלוי על כתפו. הוא פשוט התפוצץ מצחוק! הדלתות נסגרו אוטומטית, והותירו את דאקלינטון מובס ומיילל במסדרון המואר, שם נתפס על ידי המאבטחים.

לוחם קבוצת הכוכבים הסגולה כבש צחוק וחייך בסיפוק. כמו רוב הסטלזאנים, הוא לא חיבב שחורים ואנשים בעלי עיניים מלוכסנות. כמובן, המשרת הזה היה מתלונן בפני פגיראם, אבל המושל, להיפך, סמך ביותר על היצורים האלה. במבט ראשון, זה נראה לא הגיוני, שכן דווקא אנשים שחורים וצהבי עור סבלו מהנזק הגדול ביותר מתוקפנותם של הסטלזאנים. מונעת משנאת בעלי חיים, לירה ולימרה הצליחה לשחרר את נגיפי הגן זילקול על כדור הארץ, מסוכנים במיוחד לעמים הדרומיים. שלא כמו פצצות וגזים, נגיפים אלה הדביקו את כדור הארץ במשך מאות שנים. כתוצאה מהשימוש בהם, שני הגזעים האנושיים הפוריים ביותר צומצמו לגודל של מדינה אירופאית ממוצעת. הסטלזאנים לא נלחמו בנגיפים. ראשית, התיאוריה הגזעית של עליונות לבנה הייתה דומיננטית בקרבם, אם כי, בסך הכל, בשל טכנולוגיות הנדסה ביולוגית, כל שושלות הדם הפכו מעורבבות לחלוטין. מחקרים גנטיים הדגימו גם את האבסורד והאשליה של כל תיאוריה של עליונות גנטית גזעית. רעיון נוסף היה שלעמים אירופאים יש יכולת רבייה ירודה, וכי בני ארצי לא יוכלו לחדש את מספרם. אך זו הייתה חישוב שגוי: קריסת הכלכלה והירידה בסטנדרטים התרבותיים הובילו לעלייה בשיעור הילודה. העמים הסלאביים המרדניים ביותר הוכיחו את עצמם כפוריים במיוחד. שחורים, לעומת זאת, היו צייתנים הרבה יותר והתנהגו בצורה צפויה יותר. מצד שני, ציות מוגזם הופך את ניצול כדור הארץ למשעמם ושגרתי יתר על המידה. ופשיטות גרילה בקנה מידה קטן מספקות בידור ללוחמים, ומנפצות את המונוטוניות של חובת הכיבוש.

"פג'יראם היה צוחק רק על הפרימאט הזה מכדור הארץ - זה כל כך כיף לנצח אותו!" צווח הגיבון במדים, כשהוא מנופף במטא-בלסר, נשק המסוגל לחרוך חצי מאירופה. "במיוחד כשהוא חוטף בעיטה בתחת. הוא כל כך שומני! אם מרתיחים אותו כמו שצריך, אפשר להכין כמות נכבדה של סבון מעולה מהשומן, והעור יכול להכין כפפות או תיקים מצוינים. עור אנושי טבעי מוערך מאוד בשוק השחור של אימפריית קבוצת הכוכבים הסגולה. נשים מעריצות אותו במיוחד. אם הפיתקנתרופוס הזה יעשה משהו טיפשי, הוא ישמח מאוד למתוח את עורו מעל אהיל..."

הגנרל רץ אל הרציף. שתי משרתות כמעט עירומות ספגו שוט נויטרונים על רגליהן הדקות והחשופות. זרם של מיקרו-חלקיקים קרע את עורן השזוף של הנערות, דם ארגמן נטף, וריח שריפה מילא את האוויר. הילידים האומללים צרחו , אך במקום לברוח, הם נפלו על ברכיהם וצעקו:

אנו לשירותך, אדוני!

מפל שלם של רעל היה בצחוקו של גרלוק, ואחריו לעג:

- ואתה פשוט הולך ותולה את עצמך... - ואז שאגת חזיר בר פצוע - אני לא צוחק! יותר פולסר מזונה, יותר פולסר!

צורה נוספת של עינוי: אתה שם לולאת תיל סביב הצוואר, אבל כזו הנשלטת על ידי אלמנטים קיברנטיים. והחוט במקרה הזה הוא לא סתם חוט, הוא חוט המסוגל לחשיבה "יצירתית".

הוא מושך את הנערות המקומיות המסכנות בצווארן, מאלץ אותן לשקוע, רגליהן החשופות בועטות. הלאסו הזה עובד בצורה מורכבת: הוא חונק אותן מעט, ואז, בדיוק כשהעיניים שלהן בוקעות מחוריהן ולשונותיהן משתלשלות, הוא משחרר אותן מעט. וכל אותו הזמן, הלולאה שרה:

ירח, ירח, הפרחים פורחים! לולאה סביב צווארי חסרה כדי להגשים את חלומותיי!

הגנרל גרלוק מוחא כפיים במרץ, מגפיו האנטי-כבידה מאפשרים לסאטרפ מחוץ לעולם להתרומם גבוה מעל הקרקע עם כל צעד. סטלזן מנחית מכה צורבת על עקבי הבנות באלה גומי רגילה. זיכרון עולה במוחו של מכירת כמות גדולה של עור אדם טרי שעבר פשיטת עור לסוחר סינק.

בדרך כלל, עסקאות כאלה תוקמו דרך קרטל פשע החלל פריגי. אבל במקרה הזה, הסינכרוניסט רצה להרוויח נאה על ידי קניית כמות גדולה של שיער, עצמות ועור בבת אחת. כמובן, זה רווחי יותר עבור גרלוק, שלא חולק עם המאפיה הכוכבית.

מכוסה בשדה הסוואה רב עוצמה, משחתת התובלה עזבה את אטמוספירת כדור הארץ ונעה לעבר שדה הצללים השבור של אסטרואידים שנסחפו ליד קבוצת הכוכבים אלפא קנטאורי.

השודדים לא אהבו את זה... וכך ארבע בריגנטינות, בהובלת פריגטה, נדחקות החוצה מאחורי הנחל השחור.

כנופיית פשע רוצה לסגור חשבונות. חלליות החלל הן כמו דגי טורף החיים במעמקי הים; אור כוכבים בקושי נראה בחלק זה של החלל, מה שמגביר את הדמיון לקרב תת-ימי. לועמי פולטים קצרים, הממוקמים כמעט מכל הצדדים, הם מערכת ה"קיפוד" הידועה לשמצה.

קצינת עשרת הכוכבים וירה סקולופנדרה, מרפרפת כמו פרפר חסר כנפיים לימינו של גרלוק, אמרה:

"פירקנו את המאפיה החייזרית בטוב ליבנו! כשהלב מלא ברחמים, איכשהו הארנק מתרוקן!"

הגנרל היה רגוע; משגר ההיפרפלזמה, שציית לפקודה הטלפתית של אדונו, הציג תמונה ורודה של משימת קרב על גבי הולוגרמה. באופן כללי, הגנרל צפה את סוג זה של תכסיס מאפיה בחלל.

חמש הספינות מתקרבות יותר ויותר... הן בטוחות בכוחן ואינן מסתתרות עוד; הפריגטה אפילו יורה טיל שמתפשט לכתמי אולטרה-פלזמה, ואז עוד אחד.

וירה, מסתובבת באוויר, מגפי המתכת הנוזלית שלה נוצצים, שואלת את גרלוק בסרקזם, אך ללא סימן של פחד:

האם עלינו להיכנע מיד או לתת להם לירות בנו קודם?

הגנרל הורה בקשיחות ובביטחון רב:

- עקבו אחר מסלול קבוע מראש, התעלמו מהאויב כמו מוואקום מאופס!

סטלזנקה צחקקה בעצבנות וליטפה בעדינות את משגר ההיפרפלזמה שלה, שריחף באוויר כמו כלב אהוב. הנשק רעד במחושים שלו וצייץ:

"כוח הלחימה שלי הוא 30 מגה-טון, טעון במלואה!" ומפלצת הטכנולוגיה, שדמתה להיברידית בעלת עשרה קנים של אקדח היי-טק ומשגר גראד, שרה:

"יש הרבה אויבים, אבל הסיכוי שלנו הוא לחסל אותם! הדרך הראשית, לכסח את מה שפתטי - עם היד העל-חזקה שלנו!"

גרלוק הזיז את אצבעו, ומשגר ההיפרפלזמה צץ לתוך ידו. הגנרל ירה קרן אור בלתי מזיקה במצב לא קרבי. תמונה של נשים עירומות מכמה גזעים מבצעות ריקוד ארוטי הופיעה. הוא ירה שוב, מה שגרם לבנות השונות להילחם זו בזו, והכריז בנימה מנצחת:

- ומה הם חושבים, שבאמת יש לי ראש אנטיפוטוני?

סטלזן נופף בידו מעל הסורק, ונשמע צפצוף - החלל השחור במרחק של כמה מיליוני מיילים הפך לפתע לסגול, כמו עין שחורה. חלליות האויב קפאו, נמתחו, ורגע לאחר מכן, כל חמש הספינות נעלמו בבת אחת. כאילו נמחק פריים מסליל סרט. והסגול של החלל דעך, ואז נמס, כמו דיו שנספג באדמה לחה. מרבה הרגליים שרק בצרחות ומצמץ בבלבול.

איך הצלחת לעשות את זה? - כמה הושמדת בצורה מופתית ונקייה!

גרלוק, עם חיוך של איש עסקים אמריקאי שמוכר סחורות חסרות ערך לפראיירים, ענה:

- אזור של נקיק שהתמוטט בחלל. הם, המאפיונרים של חורים שחורים, נמצאים כעת בנקודה אחרת ביקום.

הקצינה בעלת עשרת הכוכבים עדיין לא הבינה, סובבה את ראשה וצמצמה את עיניה, כאילו זה ירחיב את שדה ראייתה. קולה של הנערה השרירית רעד:

איך זה? למה זה לא מופיע על מפת הכוכבים?

גרלוק הנמיך את קולו ללחישה ואמר:

"אפשר לסגור ולפתוח אותו. כשהוא סגור, הוא בלתי נראה. " הגנרל, שקלט את מבטו של פקודתו, הוסיף במהירות. "לא, אפשר להשתמש בו רק כנשק במיקום הספציפי הזה. אחרת, תהיה לנו דרך לנטרל אפילו את הזורגים..."

הזיכרונות נקטעו. גרלוק זומן שוב על ידי המושל השנוא פאגיראם.

***

לאימפריית סטלזן האדירה יש מיליארדי חלליות מכל סוג שניתן להעלות על הדעת. החל מחלליות סיור קצרות טווח בלתי מאוישות מיניאטוריות בגודל סנונית המסוגלות לטוס בין הכוכבים, ועד ספינות דגל ענקיות בגודל של ספינות קרב-על בגודל של אסטרואיד גדול. גם כלי הנשק שלהם מגוון להפליא. אלה כוללים תותחי קרן מכל הסוגים וטילים בעיצובים שונים, מנתחי ואקום, מכשירי הלם, שדות מערבולת, פולטי פלזמה, פיצוצי קסם ועוד. ההרסנות העצומה של הדמיון החייזרי היא מדהימה, מדהימה במספר התגליות הקטלניות. כלי נשק אינספור מושאלים מעולמות כבושים, אך רבים מהם הם גם המצאות שלהם. הצבא, לאחר שכבש מיליארדי כוכבי לכת, מדהים במגוון הארסנל שלו, אך הוא חסר אונים לחלוטין מול חללית אחת מחבר העמים של הגלקסיות החופשיות.

עם זאת, ההיגיון של חייליו של סטלזנט: אם יש סיבה להרוג, האקדח תמיד יהיה שם!

צי הכוכבים הרב-ספור של קבוצת הכוכבים הסגולה, יותר ספינות מגרגרי חול במדבר סהרה, חייבים להתמודד עם עובדה עגומה זו. כדי לחצות את מרחבי החלל האינסופיים, כדי לטוס מקצה אחד של האימפריה העצומה לקצה השני, ספינות צי הסטלזאנים נזקקו לזמן ניכר. עבור הזורג, תקופה זו הייתה קצרה יחסית - קפיצה אחת בהיפר-חלל, פחות מיום, ואז שלום לכם, אחים פחותים-כדור הארץ במודיעין. עם זאת, לא היה קשה לחזות זאת, שכן הסטלזאנים בזבזו זמן ככל האפשר. בדיקות ובירורים רבים, בירוקרטיה צפופה, בירוקרטיה מאולצת בבירור, ועיכובים מתמידים כמעט בכל מגזר של המגה-אימפריה. הכל בכוונה ברורה להשפיל את אימפריית הזורג.

דס אימר קונורדסון סבל את כל הפרובוקציות והניסיונות להשפלה, והפגין בסטואיות את שלוותו של ספרטני ( בספרטה העתיקה, היה נהוג לחייך בזמן סטירה!). כאשר זרים, עדיין פראיים למדי, התנהגו בצורה לא הולמת, לא היה ראוי שאקסקל יאבד את עשתונותיו. ברנרד פנגור היה עצבני ביותר והביע בגלוי חוסר שביעות רצון מהביורוקרטיה הקיסרית. בקול רועם, כמו רעשן של חותך מתכת, הרצה זורג הצעיר, בניסיון להפיג את רגשותיו.

"זהו לעג גס לאנשים חושבים ולשכל הישר. איזה מין הצגה הם מנסים לעשות? אומה שלפני עשרת אלפים מחזורים עדיין עיבדה את האדמה במעדרים עכשיו חושבת שהיא אדונית היקום!"

הסנאטור הבכיר תמיד שמר על התנהגות רגועה במכוון. קולו העמוק היה כמו גלי האוקיינוס:

"זה מובן לחלוטין, ידידי הצעיר. יש כאלה שמבקשים לרומם את עצמם על ידי השפלת אחרים, וגם על ידי התהדרות בלכידת המפקח הכללי שלהם. חתלתול שנובח על דינוזאור מרגיש כמו נמר. מטרתם של אחרים, אני מאמין, היא לעצור אותנו זמן רב ככל האפשר, להסתיר את כל עקבות פשעיהם הנבזיים נגד ההיגיון. היגיון אופייני למדי ליצורים אנדרוגניים."

אוגר התות המוכר כבר צייץ דקיק: "סילף לא אוהב, סילף רוצה שלום."

לאחר שפשט את גפו וליטף בזהירות את חיית המחמד בעלת האינטליגנציה המוגבלת, שאל ברנרד ברוגע רב יותר:

"מוזר מדוע טירוף ופולחן הכוח הגס כה נפוצים בקרבם? הרי לא רק הסטלזנים, אלא גם יצורים דו-קוטביים אחרים, מאופיינים בדחף לתוקפנות, כיבוש ומלחמה. פרוקי הרגליים הסינהי, למשל, אינם טובים בהרבה מעמיתיהם בעלי המיתרים. לנו, התלת-מיניים, אין אכזריות כזו."

קונורדסון התבונן בהקרנה בת שלושים ושניים ממדית של ההיפר-ויזור. היא שידרה חדשות ממאתיים וחצי מיקומים בו זמנית. למרות זרמי המידע החופפים, השימוש בממדים חלקיים שמר על התמונות נפרדות וניתן היה לתפוס אותן בנפרד או בבת אחת. הסנאטור הבכיר, כשהוא זורק ממתק יפהפה הדומה לקישוט עץ חג המולד לחיה, ענה:

יש להם מבנה שונה ומהלך אבולוציוני שונה לחלוטין, שונה יותר מהתפתחותנו מאשר ואקום מפלזמת פרינספס. הדו-מיניות שלהם הותירה את חותמה על ההתנהגות והברירה הטבעית. קחו, לדוגמה, את הקשר בין זכרים לנקבות. בתחילה, זכר יכול היה לאנוס נקבה בקלות, וככל שהחיה חזקה ותוקפנית יותר, כך גדלו הסיכויים להתרבות. זה הוביל לכך שהגנים התוקפניים והאלימים ביותר שררו בצאצאים, כלומר האבולוציה הלכה בנתיב צבאי. כוח, חוצפה ותוקפנות גברו מדור לדור. הסטלזנים, בעזרת המועצה, ולאחר מכן משרד העל לאאוגניקה, הציבו את התהליך הזה על בסיס מדעי ותעשייתי. ופרימטים דו-מיניים מתרבים מהר מדי, בהתחשב בתוחלת החיים הקצרה יחסית שלהם. זה גם מפחית את הערך של כל חיים בנפרד.

בזמן שצורת החיים מהאגדות נאבקה בממתקים התפוחים, הנקבוביים והדביקים, ברנרד הפעיל את תוכנת ההיפר-ויזור, ככל הנראה עסוק בחיפוש.

"אבל האם הסטלזאנים לא הצליחו להאריך את החיים? הם כבר לא כל כך ירוקים." זורג רעם בקונטרבס.

קונורדסון ירה כדור מעט נובע מפואר לעבר פרפר בעל שש כנפיים עם ראש תנין קטן, מנצנץ בגבישים צבעוניים. טיפה עפה מתוך קצהו המשושה, הזהוב, המכוסה אבני חן, משנה צורה תוך כדי עפו, מנצנצת בגוונים ססגוניים. כמו קפיטושקה מסרט מצויר לילדים, הפסלון שר, "תאכל אותי, אני מנה בשבילך!" פרפר התנין גרגר בתגובה, "סמאק, שלום." קולו של זורג האב התחדד:

"נראה שהפרימטים השיגו את חלומם: הם פענחו את מנגנון ההזדקנות ותכנתו מחדש את המבנה הגנטי. אך במקביל, הם האיצו באופן דרמטי את גדילתם של חיילי הקרב שלהם, שגודלו באינקובטורים. אינפלציית האוכלוסייה מאיצה, וכתוצאה מכך הופעתן של מספר עצום של מכונות מוות חיות. חיילים אלה, הודות למאיצים, גדלים כל כך מהר שאין להם ילדות. למעשה, הם כבר אינם פרטים רציונליים. הסטלזנים בחרו בדרך האנטי-אבולוציה, המוכוונת על ידי מוח מטורף. הקידמה מחמירה אותם עוד יותר; כוח מגביר את זדונם, ויוצר סבל נוסף."

ברנרד הציץ בתצוגת הציוד הצבאי של קבוצת הכוכבים הזהובה - אימפריית הסינה. טנק בצורת עקרב עם שלושה עוקצים ומטוס תקיפה משולש הדגימו את יכולת התמרון שלהם... לא! כמה זחלים, מניפים את אלותיהם, מסתערים על המבצר. רובוטים מקבלים את פניהם במטחים צפופים מהפולטים שלהם. היצורים הפרוותיים מתפוצצים, מתפוצצים כמו עגבניות בשלות. פגיעה מכוונת היטב הורסת דינוזאור. ברנרד נוהם בקול רם בזעם, מדליק שוב את הרדיו ואומר בכעס:

- למה הצלחנו להימנע מכאוס כזה?

התנין נוגס ב"קפיטושקה" הססגונית של הפרפר. אחרי כל ביס, הוא מקבל צורה שונה וצווח: "גם אם השיניים שלנו נופלות, גם אם התיאבון שלנו ייעלם, אף אחד לא ימנע מאיתנו לאכול צנצנת דבש ושוקולד." זורג האב משיב:

"עבורנו, הכל היה שונה. ראשית, שלושת המינים היו פחות או יותר שווים בכוחם. ואדם אחד לא יכול היה לאלץ את האחרים לקיים יחסי מין, אפילו בכוח גס. כן, גם אם שני אנשים הסכימו לאנוס אדם שלישי, עדיין בלתי אפשרי היה להרות ילד ללא הרמוניה מכוונת. איננו יכולים להביא ילדים לעולם בניגוד לרצוננו, או לרצונו של לפחות אחד משלושתם. היינו צריכים לנהל משא ומתן הגיוני, לחשוב ולהסיק. להוכיח את היתרונות של איחוד זה ברמה הגנטית, לטובת הדורות הבאים." בזמן שקונורדסון דיבר, יצור אחר, לטאה עם גוף של בננה ומעוטרת בשלוש שורות של עלי כותרת של צבעונים ארגמניים, דחף את מגפו המפואר של הזורג . שלוש גפיים ממתכת נוזלית יצאו מהמגף וליטפו בעדינות את החיה, פניה ועלי כותרתה. הסנאטור הבכיר המשיך להכריז. "תמיד חיינו חיים ארוכים מאוד, אבל ילדינו נולדו וגדלו לאט מאוד." תוחלת חיים ארוכה יותר אפשרה צבירת ידע, ניסיון והיגיון רבים יותר. שיעורי לידה נמוכים סיפקו פחות תמריצים למלחמות או קניבליזם לא טבעי. למדנו לכבד ולהבין את החיים, תוך הכרה בערכם האינסופי עבור כל אדם חושב. המוסר שלנו נשענה על יסוד איתן זה של טוב לב וצדק, ויישענה עליו לנצח. כוח ללא טוב לב תולה את הציוויליזציה כמו תליין בחבל!

פרק 10

החלל רועד ובוער -

אין הפוגה בקרבות הפראיים!

שלל מפלצות תוקפות ויורות,

אתה יורה בחזרה על אויביך בטירוף!

שני היפרמרשלים, גנגיר וולק וקרמר ראזורבירוב, חתכו בעוצמה, תוך שימוש במוטות היפרפלזמיים בעלי שבעה צדדים ויציבים במיוחד - כלי נשק אימון שניתן להמיר לכלי נשק קרביים בשבריר שנייה. תנועותיהם של שני ה"סבים" בני אלף ומאתיים שנה היו מהירות, ניצוצות עפו כמו מפל. קירות חדר האימונים המראות שיקפו שוב ושוב את תנועות ההיפרמרשלים. הענקים חצי עירומים כיווצו את שריריהם העצומים, מתגלגלים כמו צונאמי מתחת לעורם הבהיר-שוקולד. הם היו טיטאנים, מקרינים גלי תוקפנות וברקים, כמו קְלִישִׁי הַיָּמִים של פוסידון זועם, אל הימים.

"הפסדת, ג'ינגיר, החמצת תשע מכות, אבל נחית רק שש!" קרא קרמר בהתרגשות ילדותית ובקול צלצול.

הג'ינגיר הענק והבהיר-שיער ענה בצחוק:

"לא, פירקתי אותך. הלייזר שלי פגע בך ראשון. בקרב אמיתי, כבר היית מת."

קרמר חייך חיוך מתנשא:

"זו הייתה סתם כוויה." סטלזן קפץ, עשה כמה סלטות לאחור, שר שירים תוך כדי עף. "הדרך הטובה ביותר לעצור את ההזדקנות היא תנועה גופנית מתמדת ופעילות מנטלית! אולי כדאי שנתחמם קצת יותר; אני מציע להתאמן עם הולוגרמות."

"לא!" גנגיר הניד בראשו בנחישות. ובעט בגוש קרח. רסיסי קריסטל התנפצו לגביש. "אני מעדיף מטרות חיות!"

"גם אני!" קרא היפרמרשל (כמה מיליוני ספינות חלל קרביות עם מיליארדי חיילים תחת פיקודו!) ראזורבירוב.

גנגיר, בקול שואג כמו להקת נמרים, קרא פסוק מאולתר:

אין דבר משעמם יותר בעולם;

היכן ששלווה וחסד שולטים!

כמה שנואה היא השקט,

עדיף לתת את חייך בקרב!

קרמר רזורבירוב שלף אקדח קסמים בעל שמונה קנים, זרק אותו בידו השמאלית והוסיף:

- לקרוע את הממזרים לגזרים!

"עד שתתחיל המלחמה, נוכל לקבל את הרושם הטוב ביותר שלנו רק במגזר המלוכלך", העיר גנגיר וולק, והאט מעט את ריקודו.

נשק: שבב מיוחד מובנה בתוך הבלאסטר, המאפשר לו לדבר, שר כאישור לדבריו.

"רק פחד נותן לנו חברים! רק כאב מניע אותנו לעבוד. לכן אני רוצה להתחזק עוד יותר, לפלוט היפרפלזמה לתוך הקהל!"

קרמר ליטף את הרובה:

יש לך רעיונות נפלאים. בלי להרביץ למישהו אחר, אי אפשר לאכול את שלך!

גנגיר וולף, חושף את ניביו, אישר:

"אם זה היה תלוי בי, הייתי משמיד את כל החייזרים. הייתי עושה טובה ליקום!"

"והוא השאיר אותנו בלי עבדים ובידור!" קרמר הניד בראשו. "הם תמיד מכים חמור, אבל הורגים אותו רק כשהוא מפסיק להיות שימושי! האמיצים הורגים את האויב, הפחדן - את העבד!"

"היקום עצום, ותהליך השמדת הנחותים הוא נצחי! מלחמה גדולה עומדת להתחיל." גנגיר גלגל את עיניו המצמררות בחולמנות.

"בואו נבלה קצת עכשיו!" קרמר הבזיק את שיניו הטבעיות, אך למראה מתכתי.

שני חברי החזה רצו החוצה מהאולם ועלו על מטוס מחוזק. החללית, שעוצבה כמו טנק מחזורי, הייתה מסוגלת לנוע תוך-גלקטי. חללית החלל העצומה נותרה מאחור. ממרחק, טייסת קבוצת הכוכבים הסגולה, שמנתה מיליוני לוחמים, דמתה לפיזור של פסיפס מורכב ומושלם מבחינה גיאומטרית. חלליות בודדות בלטו במראהן המפחיד לחלוטין ובגודלן האסטרואידי.

והנה הגזרה המלוכלכת עצמה, בין שני כוכבי הלכת גורז ופורטקה. בתי שתייה רבים היו תלויים בכל מקום כמו זרים ביזאריים. הם ריחפו בוואקום, אחד מהם, שדמה לדיונון ענק, פלט הולוגרמות מדי פעם - בתוכם, נציגים של גזעים וצורות חיים חוץ-גלקטיות ביצעו מחוות מגונות.

"בית בושת, קזינו, דיסקוטק - כל מה ששני ותיקים צריכים!" אמר גנגיר וולק בהתלהבות נעורים.

"בואו נעשה קצת כיף, נהפוך את החלל לקונוס!" הוסיף קרמר רזורבירוב, מנופף באקדח הקרניים שלו.

בני הזוג סטלזן חנו את מטוסם בחניון צבאי מאובטח, והפעילו את מערכות האנטי-גרביות שלהם, דהרו במורד מסדרון האוויר. חליפות הקרב החדשות שלהם יכלו להגיע למהירויות תת-אור ולעמוד בקלות בפני פצצות אטום, כדורי השמדה ורוב סוגי הלייזרים. בטיסה, גנגיר הזאב ביצע פירואטים מורכבים. הוא היה מוצף בהתרגשות, שכן התנקשויות בלתי מורשות התרחשו לעתים קרובות באזור זה. היפופוטם בעל שמונה אוזניים וזנב תנין עף ישר לעברו. גנגיר נגח בו, והפיל אותו בגסות בשדה כוח. הפגיעה העוצמתית שלחה את החייזר לעוף ראש מעל ראשו, כשהוא מתנפץ דרך שלט פרסומי ענק. הפגיעה גרמה להבזק בהיר, וסדקים הופיעו במקום בו נפל. חלק ממסך הפרסום החשיך. רובוטים קטנים דמויי מרבה רגליים רצו אל פני השטח, תקנו במהירות את המסך וסחפו את שרידיו המפוזרים של ההיפופוטם האומלל.

גנגיר פרץ בצחוק. קרמר ראזורבירוב לקח את השרביט, ביצע סיבוב לולאה והתרסק בעוצמה מלאה לתוך יצור גדול דמוי דוב בעל ארבעה ראשי נחש. הפגיעה שלחה את היצור בעל התודעה לעוף מאה מטרים, והפיל שני נציגים נוספים של החי החוץ-גלקטי. אחד מהם, המורכב מיסודות רדיואקטיביים, עורר תגובת שרשרת. כמה שניות לאחר מכן, אירע פיצוץ קטן, הבזק בהיר במיוחד, ואז גל, שפיזר כמה מאות אופנועים מעופפים ויצורים חוץ-גלקטיים שריחפו על רקע אנטי-כבידה.

"אתה צלף אמיתי!" קרץ גנגיר וולף לקרמר.

רזורבירוב הסיט בחדות את ההריסות שעפו לעברו וענה:

"הגיע הזמן לצאת מכאן, המשטרה עומדת להתנפל עלינו. וגרוע מכל, יחידת "אהבה וחיים" עלולה להופיע."

בעוד ששני ההיפרמרשלים בוודאי יצליחו להתחמק מרצח ברברי של חייזרים, למה לבזבז זמן בהסברות למחלקת האהבה, השירות החשאי המפלצתי של קבוצת הכוכבים הסגולה?

הסטלזאנים הסתובבו ודהרו אל מבוך ביזארי עם מעברים ומסדרונות רבים. בדרך, גנגיר וולק לא יכול היה לעמוד בפני ההנאה של ירי בשני אידיוטים אנושיים באוויר. הוא נהנה לצפות בגושי הבשר המעופפים ובזרמי הדם שהתגלגלו כמו חרוזים וריחפו בוואקום. לאחר שעברו ליד אוסף של מבנים מעוטרים, הגיעו הסטלזאנים לבניין בצורת דיונון. המבנה היה ברוחב של כ-32 קילומטרים. בכל כניסה עמדו שומרים אדירים, חמושים בנשק. עם זאת, גנגיר וקרמר רק לעגו בבוז. "הדחלילים" החייזריים היו מפחידים רק למראה; במציאות, כלי הנשק שלהם היו מיושן. דגמים אלה היו חסרי אונים מול חליפות קרב מודרניות. השומרים דמויי הפיל הושיט יד וצייצו בקולות עכבריים:

- דמי הכניסה הם מאה קולאמאן.

ההיפרמרשלים החליפו מבטים.

- לדעתי, אנחנו צריכים לשלם - זה אפלולי בוואקום... - גנגיר פיהק.

קרמר הנהן בהתנשאות:

הרבה כבוד - חדשות רעות! החלשים משלמים בזהב, החזקים משלמים בפלדת דמשק!

nbsp; ***

לסטלזאנים בכירים כאלה יש ארסנל רב עוצמה בהישג ידם. הם אפילו לא צריכים לשלוף את נשקם; הם פשוט מחזיקים את פרקי ידיהם בעמדת ירי, והם מזנקים החוצה כמעט במהירות האור. כהרף עין, השומרים משותקים. לאחר מכן, באמצעות תוכנות סייבר, הסטלזאנים פורצים בקלות את הדלת המוגנת על ידי שדה כוח ונכנסים באופן בלתי חוקי למוסד התת-קרקעי. הריצה במסדרונות הרחבים והמפותלים הייתה מלהיבה.

שני החברים החיקים המשיכו הלאה והלאה. עד מהרה הם מצאו את עצמם באולם ענק, ברוחב של קילומטר וחצי. כאן, אנשים אכלו, שתו ושיחקו בו זמנית. מה אפשר לומר? מגוון צורות חיים, לחלקן פיות של לווייתני זרע ואוזניים כמו מפרשי תורן ראשי. היו גם לא מעט סטלזנים. נציגי הגזע הבסיסי היו החצופים ביותר, וזלזלו ללא טקס בכל נימוס. קרמר ראזורבירוב הביט בשולחנות המשחקים במבט טורפני.

- יהיה נחמד למצוא סוללה עשירה ולסחוט ממנה את כל המטען.

גנגיר קרץ:

אני חושב שאני יודע ממי אני יכול לסחוט כמה קולאמנים...

הקרופיר, גמיש כנחש, זינק בשקט לעבר ההיפרמרשלים. שתיים מחמש עיניו השתנו מירוק לאדום. עובד הקזינו התחנף בקול עז:

"לוחמים אמיצים של הסטלזנט הגדול, אם אתם רוצים להמר, אני ממליץ על המיליארדר ויצ'יקיני קאלה. הוא מהמר אמיתי, אבל אני מזהיר אתכם, הוא לא אוהב נוכלים. הוא שולט בחלק הקוואזר של כדור הארץ..."

גנגיר קטע את דבריו בלהט:

לגמרי! אני אוהב יריבים חזקים!

איפשהו בקרבת מקום, מרתון סטריפטיז נוסף החל על הבמה. גברים ונשים השילו את הסוואתם, ביצעו ריקודים אקזוטיים והסתובבו כמו בובות מתיחה. סרט פעולה נוסף הוצג על התקרה, ובו קרבות וירי בלתי פוסקים, השמדת כוכבי לכת שלמים ועינוי גזעים מכל הסוגים.

"כשהיינו במלחמה. היה לנו משהו אפילו יותר מהמם! הרבה יותר מגניב." קרמר הצביע אצבע מאשימה על התקרה בבוז.

"נילחם עוד קצת. אנחנו מקבלים מידע מעודד מאוד", אמר גנגיר וולק. "סכסוך מגה-פולסרים!"

הגנגסטר המיליארדר ויצ'יהיני קאלה ישב עם לוויתן זרע ענקי . הבהמה הזו הייתה גם חברה במאפיה הגלקטית. משגר טילים (גדול מספיק כדי לירות על ספינת חלל) התנשא מעל כתפו העצומה.

"למה אתם כל כך מדוכדכים, זוחלים של מים מתוקים? בואו נשחק על סיכונים גדולים!" הציע גנגיר הזאב, מחייך בשובבות כאילו ראה כמה שועלים שמנים.

ויצ'יקיני הרים את כפו.

האם יש לך ריאגנטים?

- כמובן!

קרמר הראה כרטיס בעל שבעה צבעים. צרור שטרות מנצנצים נצץ בידו של גנגיר.

לוויתן הזרע צרח:

אז, סטלזנים, לקרב! נוכל להמר!

- אפשר להוריד את המכנסיים מראש!

הבדיחה המלוכלכת של גנגיר גרמה ללוויתן הזרע לפרוץ בצחוק היסטרי.

"אידיוט, מה אתה יכול לעשות?" חשב קרמר.

משחק של קלפים הולוגרפיים, אולטרה-רדיואקטיביים, החל. גרסה זו של מאה קלפים נקראה "אימפריה", והיא דרשה לא רק מזל אלא גם זיכרון חזק ואינטלקט חזקים. ההיפרמרשלים המנוסים התעמתו בהצלחה עם שודדי החלל המנוסים. בהדרגה, ויצ'יכיני קאלה, שהיה מסטול מסמים, התמכר למשחק, ועל ידי העלאת ההימור ללא הרף, הביא את הפסדיו לכמה מיליארדי קולאמנים. הסטלזנים צחקו בסתר על החייזרים הנחותים. היצורים הלא מפותחים הללו נידונים להיות פרות מזומנים. עם זאת, למאפיה הכוכבית היו רעיונות אחרים. ויצ'יכיני סימן סודי , ולוויתן הזרע צרח:

הוא רימה! ראיתי את זה!

שאגת מפלצת כזו שלחה גל של קול ברחבי האולם. מאות שודדים שלפו מיד את רובי הקרן וחרבות הלייזר שלהם, והקיפו את שולחן המשחקים העצום מכל עבר.

גנגיר צחקק:

ידעתי שלא תוכלו לסבול את זה. כולכם, דיקלים, כאלה.

קרמר נבח:

- שלם את מה שהפסדת, או שתמות!

הגנגסטרים נהמו, משועשעים. רק שני סטלזנים נותרו בחדר; השאר, לאחר ששבעו, עברו לחדרים אחרים. אף על פי כן, ההיפרמרשלים לא הוטרדו. כלי הנשק המתקדמים שלהם היו באיכותם גבוהה משמעותית מכל מה שהיה ברשות האספסוף הזה.

ובכן, קרמר, החלום שלנו התגשם. יהיה עימות!

הסטלזאנים ירו מטח משולב, והרגו חמישים שודדים במכה אחת. אולם, באותו רגע, כיפה שקופה ומנצנצת כיסתה את ההיפרמרשלים. גנגיר התעוות נואשות וקפא בשדה הכוח כמו חיפושית מתה. גם קרמר לא יכל לזוז. הגנגסטרים פרצו בגניחה דוחה. טנק בן עשרים קנים עף באיטיות אל תוך האולם. המבנה המפחיד ריחף לפני הסטלזאנים. ואז נפתח הצריח, ותריסר סינקים שנראו שבריריים הגיחו. הם יצרו חצי עיגול, בהו בלוחמים הכבולים של קבוצת הכוכבים הסגולה.

- הסטלזנים המכוערים מגולגלים לפקעת!

חוטמיהם הארוכים של הסינקים נמתחו. ויצ'יקיני הושיט גפה מסוקסת.

"אולטרמרשל ויזירה, משימתך הושלמה! שני היפרמרשלים נלכדו. כעת תוכל לחשוף את כל תוכניותיהם וסודותיהם הנסתרים."

האולטרה-מרשל הייתה מרוצה מאוד, חוטמה האדים והתנפח. קול דמוי יתוש עינה את אוזניה.

עשית עבודה טובה, ויצ'י! כאשר האימפריה הסגולה תובס, הגזע שלך יקבל זכויות יתר.

מלך הגנגסטרים לחש:

- והזכות למכור סמים?

- אם תשלם מיסים, תקבל גם את ההזדמנות הזו... - פרוק הרגליים נופף באוזניו בעצבנות.

המנהיג מחא כפיים בכפותיו הרחבות בשמחה. לוויתן הזרע, בעל עשר גפיים כמו קינג קונג, דקר מזרקה מנחיריו, מגרגר, "יפה." האולטרה-מרשל סימן.

עכשיו נקפיא אותם, ואז נשלח אותם לתא הננו, שם נחזיק אותם בעינויים קיברנטיים.

הסינכרונית הנשית הרימה את רובה הקרניים ארוך הקנה שלה, פלנקס דק הושיט יד אל הכפתור הכחול...

באותו רגע ממש, קרה משהו הכי פחות צפוי. שתי מפלצות קטנות עם פנים כתומות-סגולות פתחו באש באקדחי לייזר. ראשו של האולטרה-מרשל נכרת על ידי סכין גילוח לוהטת. הוא עף ונחת בכוס יין רחבה מלאה במשקה אלכוהולי. החיה העצומה הטתה את הכוס לפיה מבלי ללעוס, ובלעה את "הדוד" של פרוק הרגליים האומלל. הגנגסטרים הנותרים יללו נורא, והמפלצות שחררו גם עליהם פיצוצי השמדה. כאוס פרץ. מישהו השליך רימון השמדה, מתאדה מתכת. שולחנות וכיסאות מותכים ירדו בגשם. לפתע, קרמר הרגיש את גולם הכוח שחסם אותם נעלם.

אנחנו חופשיים! שחרור מוחלט!

הסטלזנים שלפו את תותחי הקרניים בעלי עשרת הקנים שלהם ושחררו מטח היפרפלזמי של ממש על אויביהם המגוונים. הטנק בן עשרים הקנים של הסינכים, שנתפס בקרני הקרניים, רעד והתפרק למולקולות - כנראה שפרוקי הרגליים לא חשבו להפעיל את שדה ההגנה שלהם. אש ההחזרה דוכאה חלקית על ידי מגן הכוח, אך עוצמתה עדיין הייתה עזה מדי, וההיפרמרשלים הפכו למוצפים. אז גנגיר וקרמר החלו לנוע באופן פעיל, לקפוץ ולשבור מסלולים, תוך שימוש בשולחנות אולטרה-פלסטיים מסיביים למחסה. מבשרי המוות חתכו את האטמוספירה, והרגו שודדים במאות. אלפי תותחים רעמו יחד, וגנגסטרים רבים, בבלבול, חיסלו את שותפיהם. ביריות מכוונות היטב, גנגיר השמיד את ויצ'יקיני. לוויתן הזרע החזיק מעמד עוד קצת, עד שקרמר ראזורבירוב הקיף עמוד קלוויר נוצץ בחלוקי נחל רדיואקטיביים וירה מטען שקרע את הפגר העצום. זרמי דם מבעבע זרמו ברחבי האולם. קרמר הציץ בחיילים שהצילו אותם משבים המסויט. הם נעו כמו חיילים לדוגמה, בבירור מכירים את הטקטיקות של לוחמי קבוצת הכוכבים הסגולה.

"ה'מפלצות' נלחמות בצורה מבריקה, כמו מיני-חיילים", אמר גנגיר, וירה מטען מאקדח הפלזמה שלו.

"הם בטח עברו אימון מיוחד. אולי הם יחידה מיוחדת של המשטרה המקומית. איזה מין יצורים הם, אתה יודע?" שאל רזורבירוב, מבולבל.

"מעולם לא ראיתי דבר כזה קודם." גנגיר וולף ניסה ללא הצלחה לחלץ מידע מקבצי מוחו האגרסיבי דמוי המחשב.

באותו רגע, הקרן תפסה אחת המפלצות הקטנות. פניה המוזרות נמסו לפתע. ראשה נחשף, וההיפרמרשלים הנדהמים עמדו בפניו הסמוקות של ילד בהיר שיער. קרמר זיהה מיד את הנבל ופלט תשובה מהירה, תוך שהוא ממשיך לשלוח מתנות קטלניות. ואז ראשו של לוויתן הזרע, גדול כל כך עד שתזמורת אופרה שלמה יכלה להכיל עליו, נקרע.

"זהו ניני הדור השביעי שלי, ליחו ראזורבירוב. הוא מלאו לו בדיוק שבעה מחזורים היום. יום נישואין קדוש לאימפריה שלנו! שלחתי לו מתנה - רובוט עם תותח מוחץ ממדים."

"אז מי השני?" צעק גנגיר וולף.

ההיפרמרשל של קבוצת הכוכבים הסגולה לא טרח, פשוט ירה במכשיר האידוי לעבר פניו האקזוטיות של היצור המסתורי. המסכה התפרקה לאטומים. הנערה עם תסרוקת שבעת הצבעים כיסתה את פניה, אך מבטו החד של גנגיר תפס אותה.

"איך את מעזה, לסקה מרסום! חיילים קטנים, ובמיוחד בנות, אינם מורשים לבקר במקומות כאלה! את תיענש."

לסקה ענתה בהבעת פנים נעלבת:

אם לא היינו עוברים על האיסור, הסינהי היו אוכלים אותך!

"אנחנו עדיין צריכים ללמוד," התערב ליקו, וירה חזק מספיק כדי לרסק זוג חייזרים לתוך בקבוקי הנוזלים הדליקים, מה שגרם ליצורים להתלקח. "מפלצות חיות הן יותר מעניינות ומעשיות מהולוגרמות."

קרמר, שהגביר את האש בזרימה היפרפלזמית, שממנה צרחו יריביהם נורא (כפי שהתברר, חיילי הסינק היו מחופשים לסטלזאנים, וחבריהם היו רק כמה יחידות כפול אפס !) , תמך בבנו:

החייל המיני צודק!

גנגיר חייך כשהשתמש ברימון דמוי גוש. הוא לא התפוצץ, אלא חתך דרך כל אויב חייזר שנתקל בו.

אני חושב שהילדים שלנו ירוויחו מטיול צבאי קצר.

ההיפרמרשלים המשיכו לסחוף גנגסטרים רבים בחלל. לפעמים, המטרה הייתה מגוון זונות, חשפניות ואפילו אנשי שירות.

קרמר פילח את סוחר הסרפנטין בעזרת לייזר, ובכך נקם בתותחן הסינק. השודדים גברו בהדרגה את אשם, יריותיהם פגעו במטרה בתדירות הולכת וגוברת; מותם של כמה אלפי חברים הצית את זעמם וכעסם. אך בעוד גנגיר וקרמר היו מוגנים על ידי שדות כוח, החיילים הזעירים, ליקו ולסקה, לבשו רק הסוואה וחליפות קרב קלות משקל לילדים ללא שדות כוח אישיים. למרות שהבחורים הללו הפגינו תושייה ואומץ יוצאי דופן, יריותיהם היו מדויקות, תנועותיהם מהירות, אך לכל מזל יש סוף.

ירייה אחת מכוונת היטב ריסקה את זרועו של ליקו. הילד כמעט הפיל את רובה הקרניים שלו מכאב וההלם, אך רק מאמץ רצון על-אנושי איפשר לו להתעשת ולהמשיך בקרב. טיפות דם החלו לטפטף מהגפה הכרותה. לסקה נפגעה גם היא, אך ברגל. הילדה נפלה וצעקה מכאב. היא סבלה מכאבים עזים, אך בכוח רצון מסוים, היא דיכאה את הכאב והמשיכה לירות נואשות.

- נינינו בסכנה!

קרמר ראזורבירוב רץ וכיסה את הילד ליקו בשדה כוח.

- נציל את צאצאינו!

גנגיר הסתובב, ירה בחזרה בשתי ידיו. הוא הרחיב את שדה הכוח, מגן על לסקה הפצועה. הנערה, למרות הכאב הנורא, צרחה נואשות.

סבא, אל תעשה זאת! אני יכול להתמודד איתם בעצמי!

ליקו, בתורו, הגיח מתחת לשדה הכוח, וירה מטען לעבר מפלצת אחרת.

"אב קדמון מפואר שלי, אני לא צריך את הגנתך! אני יכול לפזר את המפלצות בעצמי לתוך אבק בין-כוכבי."

קרמר אמר בפאתוס:

הנה הם, ילדינו! הם לא מפחדים מפסולת חלל!

גנגיר התנדנד, שולח קרני מוות.

"אנחנו צריכים לעבור דירה מיד. יש לי מטען תרמוקווארק רב עוצמה. נכסה את כולם!"

- הגיוני!

שני ההיפרמרשלים, אספו את ניניהם, פנו לעבר הכניסה הפעורה. הגנגסטרים החייזרים הגבירו את אשם, שדה הכוח רטט, וזיעה זלגה על פניהם של הסטלזאנים. קרמר חמק בקושי וחסם את הכניסה, בעוד גנגיר וולק שלף טיל שקוף מתרמילו. הוא הפעיל את תוכנית הביות ושיגר אותה אל תוך האולם המלא מפלצות.

עכשיו הגיע הזמן שלנו לעזוב.

גנגיר החביא את לסקה בגולם כוח, וגם קרמר החביא את ליקו. הילדים התנגדו וניסו להילחם.

אנחנו חיילים של אימפריה גדולה, אנחנו רוצים להילחם.

ליקו הצליח לחמוק מאחיזת הכוח ולחתוך דרך שישה שומרים, נציגי גזע הקרניים באבוש, בעזרת קרן אשד.

ובכן, הוא די נועז!

קולו של גנגיר וולף היה נגוע בקנאה. בתגובה, לסקה התעוותה, מנסה בבירור לשבור את שדה הכוח, למרות שזה ידרוש את כוחם של מיליארד פילים.

והילדה שלי לא גרועה יותר!

ההיפרמרשל הסיר את כיסוי האבטחה, ואפשר לנינתו לירות על סירת המשטרה המקומית. הריגת בן גזע אחר, במיוחד כזה שמכר את עצמו למאפיה, היא הישג אמיץ והרואי עבור לוחם חמקן.

גנגיר, רק אל תיסחף יותר מדי!

קראמר הרים את ליקו ועטף אותו היטב בשריון שרשרת בלתי נראה.

זה עומד להתפוצץ, היזהרו שזה לא יפגע בנו!

עם שדות הכוח שלהם בעוצמה מרבית, ההיפרמרשלים גלשו דרך המסדרונות במהירות מדהימה. אפילו מטען מיני-קווארק קטן יכול היה לגרום להרס עצום.

***

פיצוץ מפלצתי ניפץ את מבנה המתכת החזק במיוחד. מערבולות היפרפלזמה רצו במסדרונות המתפתלים במהירויות על-עולמיות, יישרו פינות וריסקו פרטים לא מוגנים לחלקיקים אלמנטריים. הגל הצורך הגיע גם לסטלזאנים, פגע בשדה הכוח, והגביר את מהירותם המטורפת ממילא. ההיפרמרשלים, כמו פקקי שמפניה, נפלטו מה"דיונון" ההרוס למחצה יחד עם ילדיהם. הבניין העצום נסדק והחל להתפצל באיטיות, אש קטנה התפרצה בסדק. אורות אפורים-סגולים-צהובים זהרו בחשאי בוואקום, כאילו עשו עשן כמו המתכת.

אלפי ניידות משטרה, אפילו כמה עשרות רכבי סער צבאיים בצורת פיראנה עם סוללת תותחים, מיהרו אל המבנה הרעוע. כבאיות דמויות עקרב ניסו בטירוף לכבות את הלהבות הקרות בקצף.

"נהנינו מאוד!" גנגיר וולף צייץ את שפתיו בהנאה, עיניו התרחבו כאילו נסיכה זה עתה התפשטה לפניו.

"אתה עלול להגיע לבית משפט על בידור כזה. ואז לתא הכאב האולטרה-סגול. שם, הם ינקו לך במהירות את המוח בעזרת ננוטכנולוגיה."

קרמר סובב את אצבעו בחדות לעבר רקתו.

גנגיר צחקק.

אני מקווה שתתחיל בקרוב מלחמה ענקית וכל האבדות יבוטלו!

עד שזה יתחיל, נוּשמד פי מיליון!

קרמר העביר את ידו על גרונו וחייך חיוך ערמומי.

איך הם יגלו? -

"אתה עדיין חייל מיני טיפש!" נבח גנגיר וולף. "יש מכשירי מעקב, הקלטות סייבר, מחשבי פלזמה בכל מקום!"

הילדה לסקה קרצה בערמומיות.

והפעלנו וירוס סייבר קרבי, הוא השבית את כל מכשירי המעקב בבניין הזה.

"וחוץ מזה, זה אכל את כל הזיכרון של המחשבים המקומיים!" הוסיף ליקו.

"קואסארנו! מתי הצלחת לעשות את זה?" קולו של קרמר היה מלא הפתעה.

"איך עוד היינו נכנסים לבניין הזה? הם לא נותנים לחיילים קטנים להיכנס לבניינים כאלה. אבל אנחנו יכולים לירות בדיוק כמו מבוגרים, ובכל זאת הם כבלו אותנו ולא נותנים לנו ליהנות!"

הייתה עצבים בקולו של הילד.

"הכל יקרה בזמנו! גופכם עדיין לא התבגר; מוקדם מדי בשבילכם לראות דברים כאלה. חוץ מזה, קולאמנים, או כסף, צריכים להישמר ולהתרבות, ויש כאן הרבה נוכלים ערמומיים. במשך אלף מאות שנה למדנו לזהות מלכודות רבות, בעוד שלכם יש רק שבעה מחזורים ופעם אחת."

גנגיר הניף את אפה המורם של לסקה. הנערה נרתעה, ואז צחקקה, והוציאה את לשונה.

סבא, כשנהיה מעל אלף, אנחנו, כלומר, אני אהפוך לסופר-היפר-אולטרמרשל!

"לא מזיק לחלום! אבל אם תזחל כמו חרק, תמות ביקום מקביל ותשרת בכוחות הנגד!" נהם הבריון הוותיק.

הסמור יילל בגחמנות.

"אני לא רוצה להצטרף ללוחמי ההגנה! זה כואב מאוד שם, הם מענים אותך עם מכות חשמל וקרני גמא כל דקה."

אז, תקשיבו לזקניכם! ומאיפה השגת את וירוס הקרב?

במקום לסקה, ליקו ענה:

- במגרש האימונים! התאמנו בתוכניות ייעודיות ללוחמה וירטואלית וחדירה של רובוטי קרב.

המרשל העליון הניף את אצבעו באוויר, וכמה חרקים קטנים ומגעילים נעלמו. הקול הנמוך המשיך:

"טוב שהפעלנו את מה שלמדנו במהלך האימון. החיסרון הוא שאתה מפר את הכללים. אני לא רוצה שום בעיות עם מחלקת העל של אהבה וחיים. אז, או שאתה מבטיח עכשיו שלא תסתובב בשום מקום, או שיזרקו אותך על הכוכב מיד."

ליקו ניסה בתחילה להפוך את הכל לבדיחה, אבל מבטו הקר של סבא רבא שלו אמר לו שהוא לא מתבדח. גם גנגיר נתן לנערה מבט חמור.

וגם אתה, נשבע שלעולם לא תפר עוד את תקנות הצבא.

לסקה הסיטה את מבטה.

הילדים לחשו בקושי בקול רם.

אני נשבע/ת...

הבעת פניו של קרמר השתנתה לפתע. קמט חד הופיע על מצחו החלק כצעיר.

"אבל אלמלא הפרת האמנה הזו, כבר היינו מתפרקים! אני מסיר את השבועה, אבל יש לי תנאי אחד. אם אתם רוצים ללכת לאנשהו או לאסוף כמה קווארקים, תודיעו לי."

- גם אני! - רעם בן זוגי.

גם ג'ינג'יר שינה את דעתו:

"יוזמה היא דבר יקר במלחמה, במיוחד נגד אויב שרגיל לקלישאות זולות! רק הזהירו אותנו מראש אם אתם חפצים בשובבות!"

שוב נשמעו יריות; כמה נשרים גנגסטרים החליטו ככל הנראה לטרוף זוג סטלזנים תועה עם ילדיהם. אש התשובה הייתה מדויקת ללא רחם. רק שודד אחד היה משותק; השאר פשוט פוזרו לקווארקים. ראשו של הגדול ביותר, עם חמש שורות של שיני "דינוזאור" מעוקלות לאחור, עף משם, ונתפס בניביו באנטנה. נראה כאילו, אפילו במותו, הוא מנסה לכרסם את מוט הגרוויוטיטניום.

ליקו קרא:

הלם זה לא הקטע שלנו! היפר-הלם - זה הקטע שלנו!

"אז, ילדי המפלצת האלה..." גנגיר הצביע על האסיר. "אולי הוא שודד פשוט. או אולי מרגל. ניקח אותו איתנו. אחר כך אראה לך איך לחקור חלאות כאלה."

"כבר עינו סייבורג אלקטרוני!" התפאר לסקה בחיוך.

"אבל אתה יכול להפחיד אדם חי!" אמר היפרמרשל קראמר בסמכותיות.

- תרגול מעל הכל!

גנגיר טפח בעדינות על לחייה של לסקה. פניה הורודות הפכו לארגמן.

הילדים צחקו בעליזות.

שני החברים החיצוניים לחצו ידיים, וביצעו סלטה מדהימה באומנות, נעלמו מאחורי המאור העצום בצבע ירוק תפוח.

במרחבי הגזרה המלוכלכת נמשכו הירי מדי פעם.

פרק 11

כמה יצורים שונים יש,

כל כך הרבה דעות!

אני רוצה לפתור את זה לכולם

תעלומת השמיים האינסופיים!

זהו חלום ומשימה

כל הדורות...

השד שוטט בחיפוש אחר המהות.

הוא רוצה לכפות את תוכניתו.

אבל בחיפוש אחר האמת מכל הענפים

רק האל יכול לתת את התשובה!

שני הגברים האמיצים המשיכו בשיחתם הפילוסופית. שיחתם השקטה של הזורגים השקטים זרמה כמו זרם כסף, כאילו עוטפת בעדינות את הכוכבים. מגפו של קונורדסון (אשר, הודות לשבב הקיברנטי שלו, מילא מספר פונקציות) הושיט עוד כמה גפיים דקות כגפרורים והחל להכין קוקטייל של דגים ופירות כלאיים עבור היצורים הקטנים. בדרך, הוא הוסיף תערובת של ירקות ופירות ים, עם סוגים שונים של דבש, פטריות וקרמים. ניחוח נפלא ריחף ברחבי האולם.

ברנרד הפעיל את מצב ההחלפה הטלפתית, וההולוגרמה בת שלושים ושניים ממד הפכה לערפל נוצץ. בינתיים, המוח הרב-מפלסי המשיך לחשוב בתדרים שונים. הוא כנראה התעניין בשיחה עם הזקן הקוסמי:

"אני תוהה אם יש גזעים מבוגרים מאיתנו, מתקדמים יותר? אחרי הכל, אנחנו רק בני שלושים מיליארד שנים. ובהשוואה לגיל היקום, זהו זמן זעום. מצד שני, אנחנו כבר בני כל כך הרבה מיליארדי שנים, ובכל זאת עדיין קשה להבין מדוע אנחנו יודעים כל כך מעט על היקום. כמו ילדים פראיים בארגז חול קוסמי! ולמה עדיין יש כל כך הרבה לא ברור ולא ברור לגבי התיאוריה של היקום?"

קונורדסון הגיב ברוגע, בעוד שמגפו השני עזר גם הוא להכין את הארוחה לאחיה הפחותים של האומה המיסיונרית. ידיים עם אצבעות רגליים רבות, שיצאו מהנעל, פשוט פוררו ונלושו. הדימוי המשעשע של מגפיים המכינים סעודה של ממש מבלי להסיר אותם מהרגליים הוצב לצד שיחה רצינית למדי, אם כי מעט מופשטת:

"אה, נושא זה סיקרן אותנו זמן רב, ולא רק אותנו. מאז שחר הציוויליזציה. אפילו בזמנים הרחוקים ההם, חוקרים רבים היו מבולבלים מחוסר האפשרות לזהות עצמים כוכבים רבים, מה שהוביל לחלוקת היקום לחלקים גלויים ובלתי נראים. כידוע, לאור גלוי ולאור בלתי נראה יש מסה ומשקל מנוחה. הדבר נכון גם לגבי חלקיקים יסודיים אחרים המהווים את הבסיס למקרוקוסמוס. על פי תיאוריה ידועה של היקום, פוטונים וגלים אלקטרומגנטיים נפלטים מכוכבים לא בקו ישר לחלוטין, אלא לאורך מסלול מעט סוטה. כוח הכבידה פועל על פוטונים, שלכל אחד מהם יש מסה, והמסלול, כתוצאה מכך, הופך להיפרבולי. פוטון, לאחר שעבר מרחק עצום, לאחר שיצר מעגל ענק שאורכו כמה מיליארדי שנות אור, יחזור לאותה נקודה שממנה נבע. לכן, אנו רואים רק חלק קטן מהיקום; השאר פשוט בלתי נראה." בתורם, פוטונים וגלים אלקטרומגנטיים מעבירים את האנרגיה שלהם לשדות רבים החודרים לוואקום ולמרחב הקינמטי. כתוצאה מכך, האנרגיה מצטברת לקריסות רב-ממדיות.

ברנרד הרים את מבטו מהמתג שלו. מורה הרובוטים, בנוסף לסילף וללטאת הבננה, גידל עוד כמה יצורים מגוונים, הדומים לאלה מגלקסיות שונות. כולם היו חמודים וחביבים, בכל אופן. זורג הצעיר אמר,

כן, כל תלמיד בית ספר יודע זאת, אבל היקום מתפקד במשך זמן רב לאין שיעור, ובמשך מגה-קווינטיליוני שנים ארוכות, היו אמורות לצוץ צורות מושלמות יותר של ציוויליזציות מפותחות משלנו.

קונורדסון הרים אחת מגפיו, ודג מעופף בעל סנפירים כחולים, ארוכים מאוד ועשירים ישב עליו.

- אה! אתם יודעים, אחת הסיבות לכך היא שכוכבים הם נצחיים, אבל כוכבי לכת לא! ביקום מקביל, החוקים שונים במקצת, ישנם ממדים אחרים, משמעותית יותר משלושת הסטנדרטים. אנרגיה נכנסת, קורסת לאורך ספירלות מעוקלות, שם היא מצטברת, מוכנה להתפרץ שוב. כל האנרגיה שקרנה לחלל האינסופי במשך מיליארדי שנים חוזרת דרך היקום המקביל וממדים אחרים. לדוגמה, כוכב מתקרר לפתע, והופך, בהתאם לגודלו, לכוכב נויטרונים או משהו כמו חור שחור, או אולי אפילו לגמד לבן. הנייטרונים של הכוכב הצפוף במיוחד יורדים לרמת אנרגיה נמוכה יותר. לאחר מכן, אנרגיה מהמגה-יקום המקביל משנה את רמת האנרגיה של החלקיקים האלמנטריים המרכיבים את הכוכבים הללו, שנראה כי הם נכחדים לנצח. והגמד הקטן והצפוף מתפוצץ כסופרנובה, וכוכבי הלכת הישנים נשרפים. עולמות שנוצרו לאחרונה נוצרים בצורה חדשה. הם מתקררים, המחזור ממשיך, חוזר על עצמו עד אינסוף.

ריב התפתח בין שלושת מגפי הזורג הגדולים. הם נלחמו על הזכות לאפות עוגת ספוג רב-שכבתית. גפיהם הדקות דחפו זו את זו ואף הסתבכו לכדור. מגף המתכת הנוזלית השלישי התעקש, "עכשיו תורי לאפות את העוגה, זה הוגן." האחרים היו עקשנים: "זוהי הפקה משולבת." עוד ועוד גפיים זוחלות הופיעו, וכשהן השתלבו זו בזו, הן פלטו גלים שעיוותו את האוויר. מורה הרובוטים, כשהצביע על כך בפני חיות המחמד האחרות, צייץ, "במקרה הזה, אנחנו רואים דוגמה לאופן שבו לא פותרים בעיות כאלה."

החיות החצי-אינטליגנטיות צייצו בהסכמה:

- סכסוכים נפתרים באמצעות פשרה; רק פראי דוחף קדימה!

ברנרד לא התערב בכך עדיין (עבור יצורים מסדר נמוך יותר, החוויה השלילית שלהם לפעמים מועילה יותר מכל הוראה חיובית!), הוא הוביל את השיחה:

"אבל אם נוכל לדעת מראש מתי כוכב יחשיך, או מתי הוא יתפוצץ בהבזק סופר-בהיר, אז זה לא יהיה קטלני. ואיפה ציוויליזציה עם היסטוריה המשתרעת על פני קווינטיליונים של שנים? הם חייבים להתקיים, מכיוון שהחלל הוא נצחי!"

זורג אישר זאת בנימה בטוחה מאוד, אך ללא כל שמץ של הערצה עצמית:

"קריסות, כידוע. הן נעות בספירלה או במסלול דמוי ספירלה דרך היפר-מרחב וואקום פרינספס. הן יכולות להצטלב ולהתעצם, או, להיפך, להיפרד. אפילו עיוותי קריסה אינם נצחיים, בדיוק כמו הכוכבים עצמם. אף כוכב בודד לא יכול להתקיים ללא הגבלת זמן במרחב סגור. רק מספר אינסופי מהם הוא נצחי. וחיי הציוויליזציות מורכבים הרבה יותר. זוהי תצורה שברירית יותר מתופעות טבע. יכול להיות מספר אינסופי של גרסאות, ואנחנו לא טוענים לידע מוחלט. אתה מבין הרבה מזה בעצמך. אני רוצה לציין שאנחנו לא מחפשים מלחמות או כיבוש היקום כולו. הציוויליזציות מפוזרות בצורה לא אחידה מאוד, ורבות פשוט לא נועדו להתעלות מעל רמה מסוימת. מעבר לעולמות שלנו שוכנת טריטוריה מאוכלסת בדלילות, כאילו מסגרת מגה-גלקסיה. וניסיונות שונים לחדור לאזור הזה מובילים למוות מוחלט, להשמדת כל החיים. יש שמדברים על נשק-על מוחלט שנוצר על ידי ציוויליזציה-על הרסנית עצמית. אני לא מאמין! ישנם חוקים נצחיים של היקום וההיגיון. כל אדם שואף להפוך ל..." אלוהים. אבל להגיע לרמת האלים, מאושרים ומוארים לחלוטין, מעבר לכוחותיהם. החיים והיקום הם מאבק לשלמות אינסופית. לכן, כל ציוויליזציה-על נתקלת במחסום בלתי מוגדר ומתפוררת. היא גדלה כמו כדור שלג על פני כוכב, רק כדי להתחדש שוב. כמו מחזור הטבע: משקע גבישי נופל, נמס, מתאדה, נופל שוב. כנראה, אפילו לזורגים יש גבול. מסיבה כלשהי, צמיחת הכוח של ציוויליזציה-על חסומה. וזו תעלומה גדולה אפילו עבורנו. אבל בדבר אחד אני בטוח: התקדמות מדעית וטכנולוגית חייבת להיות מלווה בצמיחה מוסרית, אחרת היא תוביל לאסון.

כאילו כדי לאשר את דבריו, המאבק בין המגפיים על הזכות להכין את האוכל הסתיים והגפיים החלו לנוע יחד. המגשים עליהם התרחשו סלטים, גולשים והכנות קולינריות אחרות שינו צבעים וצורות, ושאלו את חיות הבית:

- איזו מההופעות שלנו את הכי אוהבת?

הם צייצו משהו בלתי נשמע בתגובה. סילף, בהיותה החכמה, שאלה:

בואו נעשה את זה בצורת כתר מדינת נאוף.

המגש הפך למשהו קסום באמת. מעין חפיפה של כמה סוגים שונים של קישוטים, בשילוב צבעוני.

ברנרד הביע את כעסו:

"אני ראש ואקום!" המשיכו את הנושא ללא עיכובים נוספים. "ובכל זאת, בתעשיית הגנים, השגנו שלמות וירטואלית. כל התנועות השמימיות כבר ידועות, מחושבות מראש, ואסונות לא יכולים להתרחש פתאום."

קונורדסון הסכים, אך הבעת פניו נעשתה מעט נבוכה, כמו זו של זקן הרים שלא היה מסוגל לענות על שאלה פשוטה:

"לא, הם לא יכולים. אבל העובדה נותרת בעינה. איננו מכירים עוד ציוויליזציות עתיקות. אולי תקלות גנטיות, אולי מוטציות בלתי מבוקרות ובלתי נתפסות, או השפעות חיצוניות. אולי זו בדיוק התעלומה הגדולה ביותר של היקום. אולי הבורא העליון קיים, ואפילו לנו לא ניתנה הכוח להבין את מחשבותיו."

חיות המחמד התנהגו בשלווה, ומורה הרובוט, ששינה את צורתו לבהירה יותר, החל לשאול אותן:

אשרי עושי השלום, כי הם... המכונה עצרה.

סילף פלט ראשון:

הם יירשו את היקום!

הרובוט ענה בקול רם:

קרוב, אך לא מדויק! קדימה.

בעל החיים בצורת מלון עם ראש של ג'רבואה וכפות רגליים בצורת עלי כותרת ענה:

- כי הם תמיד צודקים!

הרובוט שינה את צבעו הצהוב הדומיננטי לאדום והתנגד:

- נכון בעיקרון, אבל לא לגמרי נכון!

תוך התעלמות מהשיעורים החשובים, ברנרד הצהיר:

"אלה דיבורים חסרי טעם, תעלומה בלתי נתפסת של היקום. יתר על כן, אמונה בבורא היקום כבר מרמזת על פגמיו, שכן הבריאה סובלת. עלינו לחשוב טוב יותר כיצד למלא את משימתנו על פני כדור הארץ ובמערכת Laker-IV-10001133PS-3, או, כפי שאומרים הילידים, על פני כדור הארץ ובמערכת השמש. אחרי הכל, הם ישימו עלינו משקפיים כהים, ויכסו אותנו במסך עשן."

קונורדסון עשה תנועה, מגפו הימני נטש את הכנותיו, שחרר רשת זוהרת, דג מכונף ישב עליה וסופגניות טריות שהוכנו מקושטות בפרחים רצו בין התאים.

"יש לי ניסיון רב ויכולות טלפתיות אדירות, כך שהם לא יוכלו להטעות אותנו, לא משנה מה ינסו לומר לי. חוץ מזה, תמיד יש שפע של מקורות עצמאיים." זורג הבכיר עצר, מבנה הצבעים של הסופגניות משתנה, והוסיף, "הסטלזנים אפילו לא חושדים בחלק מהיכולות שלנו."

- איזו מהלך סביר יותר, העמדת פנים של רווחה או חיסול פיזי?

קונורדסון ענה בהיגיון:

"האחרון לא בא בחשבון! משפחת סטלזן חכמה מספיק כדי להבין שמותו של הסנאטור הבכיר יפעיל חקירה כזו שהמושל ושותפיו לא רק יודחו, אלא גם ייענשו פלילית, מה שיהפוך זאת למוצא אחרון. הם לא ייקחו סיכון בוטה שכזה..."

אזעקה בלתי צפויה קטעה את גזר דינו של זורג החכם. שתי חלליות גדולות מאוד בעלות עיצוב לא ידוע הופיעו על ההולוגרמה בת שלושים הממדים. הן היו על קצה גבול היכולת (זה היה אפילו מפתיע ש... קראמר הרים את ליקו ועטף אותו היטב בשריון שרשרת בלתי נראה).

הסטלזאנים כבר למדו להאיץ מחוץ להיפר-מרחב, כך שהמהירויות התקרבו לאלו של ספינת חלל קטנה מאוד מסוג זורג. אולם, ספינת "קבוצת הכוכבים של היהלום" הייתה מרווחת מבפנים לאין שיעור ממה שנראתה מבחוץ; היא הכילה ארמון שלם, גדול מספיק כדי לאכלס בנוחות את אוכלוסייתה של התנחלות משמעותית. אפילו אם התעכבה על ידי בדיקה יסודית, עדיין היה לה זמן, אילו רצה בכך בעליה, לקפוץ להיפר-מרחב. בהיפר-הנעה, ספינת חלל חודרת ממדים אחרים, כאשר ריבויה הופך כמעט כל חומר לכמעט חומרי, משום שקרב בלתי אפשרי בהיפר-מרחב. כל קרבות החלל מתרחשים לאחר היציאה מההיפר-מרחב. נחיל של לוחמים קטנים יותר מסוג אורליאטה ופוטון חגו סביב ספינות החלל העצומות, שבאופן מסורתי היו טורפות. לפתע, כל הנשרים הקטנים נעלמו לתוך גופי צוללות חלל ענקיות, וספינות המערכה בחלל שורצות שדות כוח. כמובן, ספינת החלל הקטנה של הסנאטור הבכיר נראתה חסרת הגנה. הזורגים יכלו בקלות להפיל ספינות אויב או לבצע קפיצה בכפייה להיפר-מרחב. החיות הקטנות, שחשו בסכנה, החלו לצווח, והדגים המכונפים, נטשו את ארוחתם, מיהרו לעבר הנברשת המפוארת, הדקורטיבית לחלוטין, נאחזת בהירוגליפים המשובצים באבני חן של הנורות.

"אל תגיבו! תנו לאויב לתקוף ראשון!" פקד דז אימר קונורדסון.

חלליות החלל חדרו לטווח אפס ושחררו מפל עז של ברקי אנרגיה היפרפלזמית. הפצצות, שנשאו את האנרגיה הנפיצה של מיליארדי פצצות אטום, התלקחו ואז כבו מיד, לכודות בשדה הכוח הטרנס-זמני (המסוגל לשנות את מהלך הזמן). מטעני המגה-טון נראו כמו זיקוקים לא מזיקים, נראו פחות מאיימים מאשר יפים. תריסר לוחמים קפצו מהרחם כמו לוחמי קרב והצטרפו למטח חסר ההיגיון. זה אפילו הפתיע מעט את הסנאטור הבכיר.

האם היריבים שלנו באמת כל כך טיפשים? האם יש ריק בראשם?

לפתע, ספינות החלל של האויב נטו על סף כיוון, ומכונות מעופפות דמויות כריש באורך מאתיים מטרים הגיחו מרחמן הטורף. המגה-טילים האיצו במהירות כה רבה עד שאפילו הוואקום שמאחוריהם זהר בכתום, והתפוצצו יחד, תוך שהם מחטיאים בקושי את שדה הכוח הבלתי חדיר. הפיצוץ היה כה חזק עד שספינת החלל זורג חוותה זעזוע מוח חזק. יצורים קטנים רבים נפלו מרגליהם, חלקם התרסקו בקיר, שלמרבה המזל עבורם, הפך אוטומטית לאלסטי ורך כמו טרמפולינה. אבל איך חיות אלה צרחו מפחד, וזוג מדוזות אננס אף פרצו בבכי. ניתן היה לשמוע את זעקותיהם של היצורים הבלתי מזיקים:

זהו הרס על, הדרקוניסטים הגיהנומיים הגיעו!

מפלים של חלקיקים אלמנטריים, פריאונים שבורים וקווארקים, שהוחזרו מהשדה, יצרו פיצוץ דמוי סופרנובה. כוח הנפץ של הטיל היה מסוגל לפרק גוף כוכבים בגודל של נפטון לפוטונים ולפזר אותו ברחבי הגלקסיה. זרם החלקיקים האלמנטריים המוחזר פגע באויב, ופגע בספינות החלל התוקפות. אחת מהן איבדה שליטה והחלה להסתובב בפראות סביב צירה, כשהיא מתנודדת כמו כדורגל שנפגע ממכה חזקה. אילו הייתה קרובה יותר, היא הייתה מצטמצמת לכלום מלבד קווארקים. מטוסי הקרב היו הרבה פחות מוגנים, וטייסיהם היו ברי מזל מספיק כדי למות עוד לפני שהספיקו להגיב לפחד - היפרפלזמה נעה מיליונים פעמים מהר יותר מדחף כאב, ומשאירה רק את נשמת הגוף. הספינה השנייה הצליחה לנוע למקום מבטחים, תוך הימנעות מהפגיעה השורפת של הגל המצטבר.

איר אימר מידל, קפטן ספינת החלל זורג, הגיש בקשה למפקח הכללי.

- לנקוט באמצעי נגד?

"זה לא שווה את זה, הם יקבלו את מה שמגיע להם בכל מקרה..." אמר זאת הסנאטור הבכיר ללא התלהבות, כמו הורה טוב לב שמעניש ילד שובב.

- נהדר!

הזורג הגדול צדק. ספינת החלל, שאיבדה שליטה, הייתה חסרת מזל. היא נלכדה בסיבוב ואקום, לא הצליחה להחזיר לעצמה שליטה ונבלעה על ידי כוכב ענק. בזוהר הסגול של הכוכב העצום, נקודת אזמרגד התלקחה ואז דעכה, וספינת הקרב הגדולה צללה אל המעמקים הלוהטים.

ספינת החלל ששרדה התקרבה שוב לטווח הקרב ונפתחה במטח של תותחי קרן ומשגרים קטלניים, כאילו בוחנת את סבלנותם של אנשי צוות המפקח. הצריחים העגולים, עמוסים בצפיפות בתותחים ובפולטים, נראו מסתובבים. ספרה היפרפלזמית עקומה בצורת שמונה פרצה מהלוע הגדול ביותר, נעה לאורך קו משונן. כשהגיעה למחסום הבלתי נראה, כדור האנרגיה התפוצץ והתפורר לניצוצות זעירים. מרוצה מכך שהזורגים לא הגיבו לאש שלה, הספינה התאימה את טווחה, האיצה, קפצה להיפר-חלל, נעלמה מאחורי צבירי הכוכבים הבוהקים להפליא.

"זה לא נראה כמו פעולות של פיליבסטרים גלקטיים. כלי נשק מפלצתיים בעלי עוצמה וצוללות קרב גדולות מסוג ספינות דגל-מערכה. זה רציני! נראה כמו פרובוקציה מצד צי קבוצת הכוכבים הסגולה", העיר הקפטן בהתרגשות כמעט בלתי מוסתרת. "והם קפצו איכשהו מהר, כמו הפיתוחים האחרונים של האנדרואידים."

"נכון, איר אימר מידל. בעוד שלסטלזנים יש מטוסי קרב עם אות זיהוי ללוחמה אקולוגית, הם בדרך כלל חלליות קטנות יותר וקלות יותר לתמרון. אין פיראטים פראיים בגזרות האלה. פיראטיות חופשית ובלתי מבוקרת היא משהו שצריך להיזהר לגביו. הדבר הכי חשוב הוא הנשק, כי הם השתמשו במשהו חדש לגמרי. זהו מטען תרמופריאון עם מטען מעוצב. זהו צעד חדש בטכנולוגיית הלחימה. נשק שעדיין לא היה בשימוש בלוחמה מודרנית נבדק כאן. האויב גם רצה לבחון את עוצמת שדה הכוח של ספינת החלל שלנו. יכולנו לתת להם את מה שמגיע להם, אבל אני לא אגע בצורות חיים שלמרות שהן לא בוגרות, הן עדיין בעלות תבונה." הסנאטור הבכיר סיכם את נאומו הפומפוזי בנימה תקיפה.

הקפטן ענה ברוגע, אך אם הקשבתם היטב, נשמעו נימת גירוי כבושה בקולו המתכתי של זורג הקשוח:

"כמובן, עדיף להימנע מפגיעה ומסבל של יצורים חושבים אחרים! אבל כמה זמן נוכל לסבול את הרוע, האכזריות והבגידה של יצורים אנדרוגניים? יש לנו את הכוח להפיל את היהירות התוקפנית מטפילי החלבון הללו בתגובה חמורה. הרוע חייב..."

קונורדסון קטע את נאומו הלוחמני של הקפטן:

- עזבו את זה! אי אפשר להשמיד את הרוע בעזרת הרוע. הם יהפכו למרירים עוד יותר אם נשתמש בשיטות שלהם נגדם.

"ומה לגבי כלי נשק חדשים? אם הם ימשיכו להתקדם ביצירת אמצעי השמדה חדשים, זה מסוכן ביותר. יום אחד הטכנולוגיה שלהם תגיע לרמה היפר-אישית, ואפילו אנחנו נהיה חסרי אונים, לא מסוגלים לעצור אותם או אפילו להגן על עצמנו! אפילו לא חשבתי שהספינות שלנו יוכלו לחוות את הלם הזיקוקים שלהם!" כמעט צעק מידל, קולו מתגבר.

"גם זה מדאיג אותי. אני מקווה שהחוכמה תראה לנו דרך מוצא", הוסיף הסנאטור הבכיר ברכות. "ועכשיו, חיות המחמד שלי לא יזיקו בשביל קצת בידור."

חללית החלל נכנסה שוב להיפר-חלל. החלל שמעבר לגוף החלל החשיך בן רגע. השחור הצפוף התלקח בצבעים שאי אפשר לתאר במילים אנושיות והתפזר לזוהר מוזר.

***

ובחלקים אחרים של הקוסמוס העצום, החיים זרמו בדרכם הייחודית, כרגיל.

***

"כן, אתה, גור אריות, בהחלט עשית עבודה טובה. חיסלת בצורה יפה את אחד הקצינים הטובים ביותר בחיל הגלקטי. אבל עליך להבין שבכך, חתמת על צו המוות שלך. במשרד האמת והאהבה או האהבה והחיים, עניינים כאלה נפתרים בפשטות וללא דיחוי."

יובר הרמס חייך בחוסר שמחה. הוא לא רצה לאבד עבד כה יקר. לב ארסקנדר ישב בשקט, ראשו הבלונדיני בהיר מורכן. הוא נראה מותש, עם עיגולים כהים מתחת לעיניו, לחייו שקועות, ורגליו, זרועותיו, צדדיו וחזהו השרירי מכוסים בשריטות, כוויות וחבורות. הוא בילה שבוע שלם בגיהנום תאוותני, מספק את השבט השנוא, מבלי לנוח לרגע. מאות נשים שריריות ונלהבות עם פנטזיות מיניות פרועות עברו דרכו. אשתו של גנרל קשוח אחד אפילו צרבה את עקביו החשופים של הנער בקצה החם של לייזר. שאר החרדים אהבו את זה, וניסו עליו קרני קרות וצורות אחרות של קרינת קרב. עכשיו השלפוחיות על סוליות רגליו גירדו בצורה בלתי נסבלת, וכדי להקל על הגירוד, הצעיר לחץ אותן חזק יותר כנגד המתכת הקרה. סקס היה צורך טבעי לגוף צעיר וחזק, אבל כאן זה הפך לעינוי, ומפשעתו הרגישה כאילו הוספתה במתכת מותכת. באותו רגע, הילד רצה רק דבר אחד: להתמוטט על כל מיטת שיזוף, אפילו כזו משובצת במסמרים, ולטבוע בשנתו.

הרמס היה מרוצה מאוד הן מהרווח המרשים על גופו שנמכר של הגלדיאטור שצובר פופולריות במהירות והן מהשפלתו של העבד שהפך לקשוח מדי.

"אני גם מודע לרגשות שלך. הנשים שלנו מבית הבושת הכתום גירדו אותך כמו נמרים. אוקיי, אז הרגזת אותנו. זה מספיק גרוע שהגבר מכה את הקצינים שלנו, אבל אם הוא אפילו יותר נעלה עלינו מבחינה מינית, זה פשוט משגע."

סטלזן קרץ בשובבות.

"אוקיי, עכשיו בואו ניגש לעניינים. אנחנו לא יכולים להישאר על הפלנטה הזאת יותר. במיוחד אתה, היא הפכה למפורסמת מדי. אנחנו נעוף למרכז הגלקסיה, למה שנקרא מגזר הכוכבים המלוכלך."

האריה התעורר לחיים ומיד הרים את ראשו:

מעניין מה נעשה שם? -

הרמס נמנע מתשובה ישירה:

"אזור זה מכיל ריכוז מוחלט של מינים שאינם סטלזנואידים, יצורים חיים. רבים מהם פראיים למחצה ועדיין לא נטמעו במלואם על ידי אימפריית החלל."

"זה לא יהיה בטוח!" קולו של ארסקנדר נשמע יותר אופטימי מאשר מבוהל.

"יהיו לנו כלי נשק. למרות שאתה לא זכאי להם, מכיוון שאתה לא רק עבד אלא גם פושע מדינה. אתה יכול להילחם רק בידיים חשופות, נכון?" הרמס הושיט את ידו, וכוס מהמשקה הריחני והקצף עפה אל כף ידו, צווחת בשקט: דטורה אינדקס 107.

לב רק הניד בראשו, הציץ בכמה מרובוטים קרביים שליוו אותו, ותוך כדי שהוא עוטה מראה צנוע ביותר, אמר:

האם אני יכול להיפרד מוונר אלמארה?

הרמס, לאחר שלגם חצי מהמשקה, דחף הצידה את הכוס, שריחפה על כרית כבידה. היא נתלתה באוויר, ממלמלת, "מי ייתן ותהיה בריא לנצח נצחים, אדוני." אחר כך שפשף את ידיו בתאווה וגרגר,

- ברור! היא חיכתה לך הרבה זמן. יש לך בדיוק שעה אחת, לא יותר. אחר כך נמריא! הפעם, נטוס על ספינת חלל צבאית, אם היא תהיה מרוצה. אני ארשה לך לבדוק את הספינה בגישה חוקית. אם לא, תבלה את כל הטיסה כבולה.

תודה על האמון.

סטלזן קלט את האירוניה בדבריו של העבד:

אל תוותר, עדיין תהיה לך הזדמנות להראות את הניבים שלך!

והרמס טפח על ארסקנדר בעדינות על כתפו השרירית, השרוטה והנשוכה.

פרק 12

קרן המוות זורחת בחושך,

קהל של מפלצות חלל התאסף!

אויב חסר רחמים תוקף אותך,

אבל אני מאמין שידו של הגיבור לא תרעוד!

ג'ובר לא עמד במילה שלו. העבד הצעיר והחשוד ננעל בתא כוחות ונכבל בשרשרת.

היה די קריר בתא הספינה עצמו. שתים עשרה מעלות צלזיוס סטנדרטיות לפי שעון כדור הארץ, לא מספיק לבן-ארץ שהורגל לקיץ נצחי. עם זאת, הסטלזאנים השתמשו במערכת מדידה עשרונית כמעט זהה, מה שהקל הרבה יותר על הניווט באינטראקציות בין שני הגזעים. לב עדיין היה עירום, לבוש רק בבד חלציים, אך הוא התרגל כל כך לעירומו עד שלא שם לב. אבל הסטלזאנים, שרבים מהם מעולם לא ראו אדם, בהו בו בעיניים טורפניות וחצופות.

התא היה חשוך, ולב קפא כששכב על דרגש המתכת החשוף. הקצוות החדים של תא הענישה של הספינה דקרו את גבו השרירי. קפיצה הייתה בלתי אפשרית, שכן זרועותיו ורגליו היו כבולות במלחציים הדוקים ובשדות כוח. הצעיר התהפך והתהפך , וכדי להסיח את דעתו, ניסה להתמקד בזיכרונות ילדותו.

איש לא ידע היכן נולד או מי היו הוריו. לדברי הוריו המאמצים, הוא התגלה במפתיע בעריסה מעץ אלון שהייתה ריקה בעבר. שם, הלוחם העתידי שכב, או ליתר דיוק, הסתחרר כמו צמח מטפס, תינוק זריז מאוד. באופן אירוני, הוא הגיע לבקתה של איוון ארסקנדר, הפרטיזן היחיד בכפר. ברגע לידתו, ציור נוצץ של חיה טורפת יפהפייה, הדומה לאריה אנושי עם כנפיים וניבים בעלי שיני חרב, נצץ על חזהו של התינוק. לאחר מכן, הסקיצה הזוהרת נעלמה ללא עקבות, אך שמועות התפשטו בכפר שהוא הנבחר, המשיח שנולד מרוח הקודש, שנועד להציל את כדור הארץ. במשך זמן מה, איש לא התייחס לכך ברצינות. הילד, ששמו לב, חי בשלווה, גדל, שיחק ולמד בסתר את האמנויות העתיקות והאסורות של קרב פנים אל פנים. יש לומר שהסטלזנים שינו באופן משמעותי את האקלים של כדור הארץ. באמצעות מכשיר הוואקום הכבידה Trekotor - אחד הדגמים החדשים ביותר של לוחמי חלל - הם העבירו את מסלול כדור הארץ, וקירבו אותו משמעותית לשמש. דבר זה שינה את האקלים וגרם להתחממות משמעותית. כל הקרחונים נמסו. כדי למנוע הצפת שטחים עצומים, מדענים ומהנדסים מקבוצת הכוכבים הסגולה השתמשו בפיצוצי מיקרו-השמדה כדי להרחיב ולהעמיק שקעים ותעלות באוקיינוסים בעולם. הדבר נעשה וחושב בדיוק רב באמצעות מחשבים רבי עוצמה, עד שלא רק נמנעו מהצפות של שטחים עצומים, אלא אף שינו את זרימת המים. מחזור המים השתנה עד כדי כך שכל המדבריות נעלמו והפכו לג'ונגל. יתר על כן, ההידרוספרה זרמה באופן כזה שמים חמים מקו המשווה זרמו לכיוון הקטבים, בעוד שמים קרים מהקטבים נעו לכיוון קו המשווה. אקלים דומה לאזור המשווה האפריקאי התיישב ברחבי כדור הארץ, וכליית עצים הפכה לעסק הרווחי ביותר. בשל גידול סלקטיבי, מספר מיני צמחים ייצרו פירות יקרי ערך ומזינים כמעט כל השנה, מה שנראה כפתור את בעיית הרעב לנצח. בתנאים אלה, היה שפע של זמן פנוי ומעט מאוד בידור. לא היו מחשבים או טלוויזיות, וגם לא האינטרנט, שהפך לכל דבר בתחילת המאה ה-21. רק הרדיו מתקופת הכיבוש, ששידר אך ורק תעמולה ושירים טיפשיים, וכמה כלי נגינה. וגם משחקים פיזיים פשוטים. בקיצור, אנשים הורדו לרמת הברבריות המקומית. ילדותו המוקדמת, יחפה, הייתה מאושרת, ללא בעיות או כאבי ראש. לב, שקיבל את שם משפחתו של אביו המאמץ, ארסקנדר, היה פעיל, חזק במיוחד ובעל תושייה מגיל צעיר, והיה המנהיג והמייסד של ילדי המקום. קל להיות מאושר כשאתה לא יודע יותר טוב. אבל עד מהרה התרחשו אירועים שקטעו את האידיליה הזו...

לב לא הספיק להיזכר באירועים הללו. גז שינה רב עוצמה השתחרר לתא, והילד נפל לתהום השינה העמוקה.

***

כשהגיעה ספינת החלל, הוא התעורר. ראשו היה מעט מטושטש. העולם סביבו נראה אפור ומאיים. היה קריר, המשטח המלאכותי של נמל החלל היה מכוסה קפוא, ושלג רטוב ירד. לאחר תנומתו בתיבת המתכת, הוא רעד, וגבו, חבול ממיטת העונש, כאב בצורה לא נעימה. נכון, השריטות, החבורות והכוויות שנגרמו לעבד הג'יגולו על ידי הנקבות החלימו, וגופו של הבאטיר התאושש במהירות, מבלי להשאיר אפילו עקבות קלות. כדי להתחמם, לב הגביר את צעדיו. הוא ראה שלג בפעם הראשונה והיה נדהם עד כמה משקעים טבעיים יכולים להיות נוראיים. על פני כדור הארץ, מקלחות חמות, הזורמות בנחלים על עור שזוף, הן תמיד שמחה, במיוחד משום שהן לעולם אינן גורמות לשיטפונות ולעולם אינן ממושכות. כשהוא מתיז במהירות ברגליו היחפות דרך שלוליות הקפואות המכוסות בקרום קרח דק, הילד כמעט רץ, רוקד ריקוד דמוי הופק. למרבה הפלא, תחושת נשיבת הקרח תחת סוליות רגליו המחוספסות הייתה מעוררת ונעימה, ולב ניסה לבעוט בקרום הגביש חזק ככל יכולתו. הרסס הרטיב פרט לא נעים למדי עם חוטם דמוי חזיר, אוזני פיל ועור תנין ירקרק. המים המלוכלכים הכתימו את מדיו המגושמים של עובד שדה תעופה בחלל. החיה, פורשת את כפותיה המרומיות, החלה לשרוק משהו - מעין קללה בשפה השבורה בכבדות של קבוצת הכוכבים הסגולה.

ג'ובר נהם באיום, והצביע על רצועות הכתפיים של גנרל כלכלי.

- אתה, זוחל נתעב, אל תעז להעליב את סטלזן ואת עבדו הנאמן!

אגרוף כבד התרסק על החוטם הירוק המבעית. המכה הייתה חזקה, היצור התנודד, אך לא הספיק ליפול. בעיטה נמוכה ומהירה, מסתובבת, של ארסקנדר הנסער ביותר ריסקה את פניו של החזיר-פיל-תנין. הפגר צנח לתוך שלולית, והשומרים שעמדו במרחק צחקו בעליזות, מצביעים על המפלצת שנפלה עם פניה השטוחות. דם חום-סגול זרם לתוך השלולית, והפיץ את ריח הטרפנטין החריף. ללא היסוס, הרמס וליאו רכבו על הפלניור המוכן. לאחר מכן הם המריאו במהירות, מבהילים את החרקים המנוקדים.

המגזר הרגיש חסר מנוחה במיוחד. לטאות דמויות דגים עם סנפירים מנוצים עפו באטמוספירה. היו גם יצורים שדמו לזאבים עם כנפי עטלף. נשרים גדולים בעלי שלושה ראשים, בגודל של לוחמי כוכבים, ריחפו. שפיריות ענקיות עם קוצים של קיפודים גדולים רפרפו. היצורים הדומיננטיים היו בעיקר יצורים פראיים למחצה, לא אנושיים. הצלילים שהם השמיעו דמו למשהו בין יללת זאב לנקישה של ציקדות. חלקן עפו קרוב מדי לפלניור, ואיימו בהתנגשות.

ג'ובר סובב את הידית, וגל של אולטרסאונד פיזר את היצורים הזועמים. חלקם, צווחים בהיסטריה, בעוד שהאינטליגנטים יותר פלטו קללות עשירות, התפזרו לכל עבר. הרמס נהם בתגובה:

- נפעם אתכם, חייזרים נחותים!

לב, סקרן, שאל בסלנג מפלגתי:

ואיפה אנחנו הולכים לנמנם כאן?

ג'ובר הצביע באצבעו, והולוגרמה עם מצביע והכיתוב: "בבית בושת" עפה מהזירה.

ארסקנדר הביט למרחק ללא התלהבות רבה ונרגע - זה לא נראה כמו בית בושת. בניין קולוסאלי, שאורכו קילומטרים רבים, עם קירות צנועים מאבן בזלת-שיש, בלט בחדות על רקע העוין. צורתו דמתה לטירה מימי הביניים עם חומות עבות. לא רחוק משם, נראה גם בניין מלבני ענק, דמוי צוק. צריפים לעבדים שאינם בני אדם. גורד שחקים קולוסאלי זה הגיע עד לסטרטוספירה. על הגג היה משטח שיגור לספינות חלל קרביות. אפילו הגזרה המלוכלכת הייתה עמוסה בחיילי קבוצת הכוכבים הסגולה, כמו לחמניית צימוקים. לב אמר בהפתעה:

זה נראה כל כך ארכאי!

הוא נבנה בתוך טבעת הרמס, שיש לה גישה לאינטרנט הבין-גלקטי של פרינספס (הפועל בוקטורי מרחב היפר-מרחב וקינזיס), וסיפק מידע באמצעות הולוגרמה.

מבנה זה הוא הטירה השחורה האגדית. מקום מפורסם שהיווה השראה לעשרות סרטים מקומיים ולמאות מותחני פשע וסיפורי בלשים. הוא היה עד לקרבות בין אבירים חייזרים רכובים על סוסים ולבושי שריון, וחומות אלו סבלו גם מפשיטות פיראטים ופלישות של חרקים ארסיים הניזונים מהאטמוספרה. הזמנים המודרניים פחות רומנטיים; הטירה השחורה העתיקה מאכלסת רשת של בתי שתייה ומאורתו של הגנגסטר הגדול ביותר בגלקסיה, לוצ'רה, המכונה דרקון הקוואזר. סמל זה של העולם התחתון הפושע השתרע על פני עשרים וחמישה מיילים אל תוך האדמה והתנשא לגובה של יותר משישה מיילים ולרוחב של שנים עשר מיילים. הוא נבנה אלפי שנים רבות, אולי מיליוני שנים, לפני שהסטלזנים "ברכו" את הגלקסיה הזו בכיבושם. החומות נבנו באמצעות מתכונים סודיים ממינים נכחדים והיו חזקות כמו הסגסוגות החדישות ביותר שנמצאו בחלליות לחימה וחלל.

הרמס צעק אל ההולוגרמה:

כבה! אנחנו לא צריכים את זה!

הפלניור נחת על פלטפורמה עצומה, עמוסה פשוטו כמשמעו במכונות מעופפות בעיצובים מגוונים, לפעמים פראיים וביזאריים להפליא. יצורים, רובם לא אנושיים, רחשו סביב התצורות המעוותות והצבעוניות הללו. היצורים היו ססגוניים, מגוונים, מכוסים בקשקשים, נוצות, דוקרנים, שריון עם מחטים ולהבים דמויות סכין גילוח, עם כוסות יניקה, צמחים, מינרלים חיים ויצורים בלתי נתפסים אחרים, כולם ייחודיים לכדור הארץ. לב מעולם לא ראה מגוון כה גדול של פאונה בחלל. זה עורר גם סקרנות וגם חרדה תת-מודעת. היו שם נציגים מכל הסוגים, המבנים והצורות. חלקם היו שקופים, חלקם בצורת תולעים דקות ביותר, חלקם זעירים, חלקם עצומים, חלקם גדולים יותר מפילים. היו אפילו יצורים אמורפיים. כלאיים מכל הסוגים. מיליארדי כוכבי לכת ייחודיים... טריליוני שנים של גלים אבולוציוניים הולידו מגוון אינספור של מינים.

הטירה השחורה הותאמה במיוחד עבור סוגים בין-גלקטיים רבים.

למרות שהכלי הטיס נחת בעדינות על המדרכה הסגולה הכהה של הפארק, הוא רעד קלות, כאילו טיטאן, כלוא על ידי זאוס, מנסה להימלט מלמטה. ג'ובר ואראסקנדר, שלא היו מודעים לכך, יצאו ( או ליתר דיוק, הצעיר קפץ החוצה כמו צ'יטה, בעוד הסטלזן ירד ברצינות של נסיך קדום) ופנה לעבר אחת הכניסות הצדדיות של "המלון" הבין-גלקטי הזה.

הדרך נחסם לפתע על ידי שני שוערים בגודל פילים עם תריסר קרניים; הם פשוט חסמו את המעבר בגופם במשקל חמש טונות.

- איזה גזע? מין? אישיויות? האם יש לך הזמנה? מהי מטרת ביקורך?

הבריונים חרקו בקול אחד, כמו שידות מגירות עמוסות. גופות ה"פילים" היו עטופות בבד הסוואה שחור עם פתיתים לבנים. בטפריהם הם החזיקו רובי קרניים בעלי עשרה קנים, בסגנון תותח.

"אני אורליק, סלנג עבור צ'רמט. זהו העבד האישי שלי, לב ארסקנדר, סלנג עבור לב. הנה דיסק ההזמנה."

השומר הרים את הדיסקט בצורה מגושמת. דיסקט קטן שכזה היה קשה להחזיק בכפה חזקה עם אצבעות באורך חצי מטר, אך השומר היה מיומן והכניס אותו בזריזות לצג הקיברנטי. הוא קרא את כל המידע האישי. האור הסגול המציין גישה חופשית הבזיק. השומרים הנהנו, צוואריהם חורקים, וסימנו לסטלזאן ולעבד להיכנס. הדלת, העשויה מסגסוגת חזקה במיוחד, נפתחה בשקט. לב צעד כמה צעדים פנימה; הציפוי שבפנים היה חם ורך, כמו גוף של אישה. לפתע, נרגש על ידי מחשבה שובבה, הנער הסתובב וקרץ לשומרים:

- שמירה על רכושך היא יקרה, ושמירה על רכוש של מישהו אחר היא טרחה. אם אתה לא צריך שומרים, אז אתה פושט רגל לגמרי!

המסטודים הקרניים רק מצמצו בעיניהם דמויות הקונכייה. הרמס תפס את הנער השרירי בפרק כף היד ומשך.

- רגליים מהירות יותר!

מסדרונות המאורה העתיקה ריחפו ממימן גופרתי ומשהו אפילו יותר מגעיל. פני השטח של הרצפה נהיו קשים וקרירים יותר, והקירות היו מכוסים בפנים מצוירות של שדים שונים. התחושה הייתה כאילו אמנים אוונגרדיים מתחרים ביניהם כדי לראות איזה ציור יגרום לך לגמגם הכי מהר. ולמעלה מכל, הצבע היה מואר מאחור.

לפתע, פרצו פיצוצים עזים, וירי חסר הבחנה פרץ. צורות חיים מורכבות המטירו מטחים של מערכות ומינים מגוונים זו על זו . שאגה רועמת של פגזי מגה-וואט קטלניים נשמעה. חלליות עלו בלהבות והתנפצו, גופות של יצורים בעלי תודעה מגוונים נשרפו מיד, נלכדו בקרני הקרנה הקטלניות של רובי פיצוצים, לייזרים אקולוגיים וכלי נשק אחרים. לב ראה את קרב החלל הודות לחמש הקרנות הולוגרפיות שהאירו בו זמנית את מסדרון הטירה. למרות מתקפת הפתע, ספינות המלחמה של סטלזנט יצרו אוטומטית מערכת "שרשרת גמישה". תותחים עצומים פלטו גושים של מטעני השמדה, אשר, תוך כדי ריצה לאורך מסלולים משוננים, התנגשו בצוללות החלל הקרובות ביותר של המנז'ריה. לדוגמה , אחת מספינות החלל החייזריות הגדולות יותר החלה להתפורר כמו קרטון שרוף. לב דמיין שהוא רואה תרנגולות דו-רגליות עם רגלי קוף, נבהלות וממהרות במסדרונות סיירת החלל המוכה, מנסות ללא הצלחה להימלט מה"נשיקה" הכואבת, הלהבה הבלתי נמנעת. מודולי חילוץ, כמו כדורי ילדים צבעוניים, קפצו מתוך הספינות הפגועות, חסרות השליטה, המסתובבות באופן כאוטי. כזו הייתה מהירותו של רובה הפלזמה בכל דגמי הקרב. כשראה זאת, ג'ובר-אורליק נדהם מפחד, שכן הוא לא היה חייל קריירה חסר פחד. לאחר טלטלה נוספת, שהעלתה אבק קוצני מהרצפה, הגנרל הכלכלי רץ לבסוף למעמקי מסדרון צר ושחור, מואר באור אדום עמום.

כמה פיצוצים רעמו מהנחיתה עצמה, ושלחו גושי בשר ורסיסים של מתכת עפים עד לכניסה למסדרון. ארסקנדר הצליח לשכב, אך אחד הרסיסים עדיין חתך את עורו הברונזה, חולף בעדינות, ואחר גזז קווצת שיער קצרה לבנה כשלג. באותו רגע, תריסר דמויות מרשימות הופיעו בכניסה. שומרי השער הפיליים קפצו הצידה.

ח'ליגרים דמויי גורילה, בעלי שש זרועות, נדחקו דרך הכניסה. חיות חמושות בתותחי קרניים רבי עוצמה, מפלצות כוכבים אלה בחליפות משוריינות, הנושאות את סמל משטרת הילידים העירונית, היו מכוסות בדם רב-צבעוני ומבעבע.

הרמס לא הגיע רחוק. הרצפה הייתה חלקלקה מדי, והוא נפל, משקל של מאה וחצי קילוגרמים. כאן, במסדרון הצר, לא היה סיכוי להתחמק מהקרניים הקטלניות. ג'ובר החוויר והרים את ידיו. זה נראה אנושי לחלוטין. עם זאת, הח'ליגרים נראו חסרי רחמים ותוקפניים בצורה דוחה.

רק לב לא נבהל. פרט אחד סיקרן אותו. ה"גורילות" החזיקו בכלי נשק צבאיים כבדים ועוצמתיים מסוג לייזר גרביו. בינתיים, חיילי משטרה עירונית קיבלו אקדחי הלם או אקדחי גמא, ולעתים רחוקות ביותר, רובה נשק בינוני בעוצמה נמוכה. נשיאת רובי לייזר גרביו מסוג בירד וכלי נשק צבאיים כבדים אחרים נאסרה תחת עונש מוות. הח'ליגרים, כגזע כבוש, קיבלו רק כלי נשק חלשים יותר, למרות היותם כוח העזר העצום ביותר של האימפריה. כתוצאה מכך, מדיהם היו מזויפים. הם היו או גנגסטרים בחלל או מרגלים.

הרמס צעד לאחור במורד המסדרון, רועד מפחד.

- עצרו, ממזרים פרוקי רגליים, אחרת אתם עומדים בפני הרס מוחלט!

קולו של המפקד היה דק וחורק באופן בלתי צפוי. זה עודד את לב. הצעיר ניסה לגרום לקולו להישמע מתחנף.

אדוני עומד להתעלף. אני חייב להחזירו לשפיותו!

ארסקנדר תפס את ג'ובר במותניו ושלף בשקט מטיל פלזמה מחגורתו. מבלי להפנות את ראשו, הוא ירה לעבר הצלליות המאיימות של יריביו. ה"גורילות" בעלות שש הזרועות חשבו שהילד הפראי למראה תומך רק באדונו, וצחקקו. בכוח על-אנושי, לב הצליח להשליך את אדונו לתוך פער צר, כמעט בלתי נראה באור העמום של המסדרון. הוא הצליח לעשות זאת בסינכרוניות מושלמת עם הירייה.

משגר הפלזמה היה טעון בטיל השמדה מיניאטורי, ולמרות שהם הצליחו לתפוס מחסה בסדק, הוריקן הפלזמה הלוהט תפס גם את היורים. מכיוון שלב קפץ פנימה מעט מאוחר יותר והיה עירום לחלוטין, הוא סבל הרבה יותר. הלהבות צרבו את פניו, כתפיו וחלק משמעותי מעורו, ופגעו חלקית בשערו. ההבזק העז גם עיוור את אלו שהיו מעורבים בהתכתשות סוערת על רציף החלל. חלקם נהרגו, אחרים נפלו על ידי גל ההלם. רבים פשוט איבדו את ראייתם. הירי נפסק.

הרמס איבד את הכרתו מהמכה העוצמתית. ליאו, לעומת זאת, נחת כמו חתול. הנשק הגיהנומי בו השתמשו היה אסור לאזרחי קבוצת הכוכבים הסגולה. רק כוחות מזוינים רשמיים רשאים להשתמש בו, וגם אז, עם הגבלות מסוימות. נשיאת נשק כזה עלולה להוביל למעצר. ארסקנדר נעשה עצבני להפליא, כשהבין שחצה את כל הגבולות החוקיים. עד מהרה, סיורי קבוצת הכוכבים הסגולה יהפכו לצפיפות בלתי נסבלת כאן. ייאוש הציע דרך מוצא. הצעיר הרים את אדונו (מי ייתן שיתבשל בהיפרפלזמה במשך מיליארד מאות שנים) על כתפיו, ומיהר במורד המסדרון המתפתל, שלפעמים הצטמצם, לפעמים התרחב. הוא רץ כ-60-70 מטרים. כדי להימלט, הוא היה צריך למצוא מעלית. ריצה עם משקל כזה הייתה קשה ביותר עבור מישהו שנצרב מהחומר הכלכלה. ליאו היה ספוג זיעה, ששרפה את כוויותיו הכואבות ממילא, ורגליו רעדו. הוא החזיק מעמד רק במאמץ רצון עילאי. כמעט איבד את הכרתו, ארסקנדר רץ לדלת המעלית הפתוחה, שם בדיוק הגיחה דמות דמוית שועל. הוא עמד בצד, ונתן לנמלטים להיכנס לתא באדישות. אולי מחזה כזה היה דבר שבשגרה.

לב החל ללחוץ בבהלה על התוויות המעורפלות שעל הכפתורים. מסך צג נצץ על קיר תא המעלית הנייד אליו טיפס הנער המעונה, ואפשר לו לבחור כל כיוון במבוך המעליות האינסופי. בדיחה ישנה הבזיקה במוחו. הפושעים עלו למעלית ונעלמו בכיוון לא ידוע.

אבל במקרה הזה, זו כבר לא בדיחה, אלא המציאות של טכנולוגיות על עולמות עם היסטוריה המשתרעת מיליוני שנים אחורה. המעלית הזו יכלה לנוע עשרות, אפילו מאות קילומטרים, עמוק בתוך אדמת כוכב הלכת יוצא הדופן הזה. ערים ואפילו יבשות נחצו דרך מבוכי תת-קרקעיים. רובם נבנו הרבה לפני כיבוש הסטלזאנים. המעברים העתיקים ביותר היו בני מיליוני שנים. רשת תת-קרקעית שלמה השתרעה מהטירה השחורה. כוכב הלכת עצמו היה ידוע זה מכבר כמקום מפלט לשודדי כוכבים מכל הסוגים והגזעים. כוכב לכת זה היה מקום מפלט לנוכלים, שבו כל החוקים היו שרירותיים. עולם תת-קרקעי זה, עם אלפי מעברים סבוכים יותר משבילי ארנבת, שיכן את אחת המאורות הגדולות ביותר של מאפיה החלל בחלק זה של היקום. כוכב הלכת קורולורה עתיק מכדור הארץ וגדול בהרבה בגודלו. הוא התקרר הרבה יותר עמוק מכדור הארץ. מגזרים ומעברים רבים אפילו לא מסומנים במפות השירותים החשאיים של האימפריה.

המעלית צברה תאוצה. לב, מבולבל, שינה את ההגדרות לעתים קרובות מדי. עד מהרה הם נכנסו לאזור לא מוכר. אזור זה נראה ריק ומאיים. אבל האם ניתן להאשים בכך ילד פצוע? המעלית זזה ללא הרף, נעה אופקית, אנכית ואלכסונית, מבלבלת את כל הכיוונים. הוא היה חייב לעצור, אחרת הוא עלול להגיע לגיהנום. אבל איך הוא יכול לנעול את הדבר הזה? אולי ללחוץ על הכפתור האדום? המעלית לא הייתה איזה דבר נדיר ישן, וגם לסטלזאנים יש דם ארגמן, אז זה בהחלט לא יכול להחמיר את המצב.

לב ארסקנדר, לאחר שהרגיע את הרעד באצבעותיו הבועות, לחץ במהירות על הכפתור האדום...

פרק 13

איך יכלה התקדמות כזו לקרות

נתן לכדור הארץ כיוון שונה,

והרגרסיה של אבן המערה

הכה את אנשי הארץ ברגע?

התשובה לכך פשוטה מאוד!

לא קשה לשדוד אדם טיפש,

אחרי הכל, הפרא עדיין לא התבגר עד כדי מרד -

קל יותר לשלוט בטיפשים!

ולדימיר טיגרו, מכורבל בצמרת העץ, דמה לקוף שנבהל מאריות. האריות, כמובן, היו חיילים של קבוצת הכוכבים הסגולה. הם חגו סביב והתיישבו ממש מתחת לעץ שבו הסתתר הילד המפוחד. איפשהו במרחק, החלה להתנגן מוזיקה מלכותית, ובמקביל הופיעו כמה רובוטים עקובים אחריהם. על ראשו של כל רובוט היה תורן דגל הנושא את הדגל הגדול של האימפריה הגדולה. זה היה בד ציור ססגוני בעל שבעה צבעים: אדום, כתום, צהוב, ירוק, אזמרגד, כחול וסגול. כל פס הכיל ארבעים ותשעה כוכבים נוצצים. אחרי הכל, הסטלזנים האמינו ששלוש חזקות של שבע מסמלות את האינסוף. ועל פי דת קבוצת הכוכבים הסגולה, קיימים שבעה מגה-יקומים מקבילים, שיקום זה היה הקטן והבלתי מאורגן ביותר. המעבר ליקומים אחרים מתרחש לאחר המוות, ומבשר על חיים חדשים, מפוארים עוד יותר, ועל מלחמה אכזרית וחסרת גבולות. יתר על כן, במקרה זה, שבע גם לא נחשב למספר מתמטי סופי, אלא לסמל של ריבוי גדול.

ההמנון הרגיע את ולדימיר; לפתע הוא נזכר שלא פחד מהמכשפה, מקאלי הקוסמית, או מלירה ולימארה, ושזה מביש עבור בן אנוש לפחד מאנשים שאינם בני אדם עם רובי פיצוצים. במיוחד מאחר שהנשיא פוליקאנוב הוכיח שהסטלזנים בני תמותה, ולכן ניתן להביס אותם. אין נזק בתקווה, אבל לאבד תקווה הוא הדבר ההרסני ביותר מכולם! כשההמנון דעך, ניתן היה לשמוע את צלילי השירה הצורמים.

באור הבהיר, טור הצועדים נראה בבירור. אם לשפוט לפי גובהם ופניהם העגולות והמחייכות, הם היו ילדים. שזופים עמוק, כמעט שחורים, כמו שחורים אפריקאים, כמעט עירומים, עם רק בד אפור דק סביב מותניהם. הם נראו כמו פראים משבט טובה-יובה. עם זאת, הם לא היו ילדים נחשלים. לילדים הילידים, כפי שלפתע הבין ולדימיר טיגרו בחוש שביעי כלשהו, הייתה הבנה טובה של גיאוגרפיה ואהבו ללמוד את ההיסטוריה של מדינות ויבשות עתיקות שאבדו במלחמה טוטאלית. גם אם הם פשוט צעדו על חוד התער בסתר (גינויים מצד המשטרה המקומית וידע אסור היו מוכרים אותך לכפתורים ותיקים!), מציירים מפות עם מסמר על קליפת עץ קלופה. לרובם היה שיער בלונדיני חלק, חלקו טבעי, חלקו מולבן מהשמש. שיערם היה עבה, אך יש להודות קצת מוזנח מדי, פרוע כמו זה של נערים איכרים בציורי קיר מימי הביניים. ופניהם היו אירופאיות למדי, ללא כל תווי פנים שחורים, נעימים ועליזים. אבל הכי חשוב, הם שרו ברוסית.

אור גדול של האימפריה,

נותן אושר לכל האנשים!

ביקום האינסופי,

לא תמצאי מישהי יפה יותר!

עם גדילים יקרי ערך,

מקצה לקצה!

האימפריה התפשטה,

קדוש אדיר!

כוכב קורן,

מאירה את הדרך לאנשים!

בעל הכוח העיקרי,

מגן על כדור הארץ!

הילדים שרו וצעדו כמו חלוצים צעירים במסלול מסדר, מנסים לשמור על צעד מדויק ברגליהם היחפות, מכוסות בשריטות קטנות וחבורות, מבלי לשבור את קצב הצעידה. חצוצרות ומתופפים תרמו לתחושת "החלוץ הצעיר". התופים היכו בלחש צבאי, והחצוצרות תקעו בחצוצרות מדי פעם. לא היו עניבות, אבל צווארונים אדומים היוו תחליף טוב. הילדים נשאו גרזנים, חבלים, מסורים וכלים אחרים לכריתת עצים. כמובן, הם באו לכאן לא רק כדי לשיר, אלא גם כדי לעבוד.

עצים נכרתו ונגררו ידנית; המכונות היחידות שהיו זמינות היו עגלות וכלי רכב רתומים לסוסים. גם אלה הונדסו גנטית, כמו סוסים מרובי רגליים פרועות, אך מהירים הרבה יותר ועם תאים סולאריים טבעיים במקום פרווה. מנקודת מבטם של משפחת סטלזן, מיכון אינו רק מיותר אלא אף מזיק. בני האדם התרבו באופן עצום, אפילו יותר מאשר לפני תחילת התוקפנות, ואין מספיק עבודה לכולם. לכן רובם עסוקים בחטיבת עצים, ובשירה תוך כדי. עם זאת, כל כך הרבה עץ כבר נכרת עד שמחסנים בסביבה הקרובה מלאים. לכן, חוטבי עצים רבים נאלצים לנסוע עשרות קילומטרים נוספים. הילדים עובדים ברוגע, אפילו בהתלהבות מסוימת. הבנים גם נראים בריאים למדי, שריריהם מפותחים, ודמותם האתלטית היא נדירה בקרב הדור המודרני בגילם. זה כאילו הם הקאדרים הטובים ביותר מבית ספר מילואים אולימפי, גוררים בולי עץ גדולים בזוגות ומנחיתים במיומנות מכות מוחצות עם גרזנים לגזעים עבים. תזונה מאוזנת, אוויר צח ופעילות גופנית הניבו תוצאות מדהימות כאלה. ככל הנראה, חלק מבני דורו של טיגרו היו מקנאים בחיים כאלה. די היה ביכולת לקרוא, לדעת את לוח הכפל ולחתום בשמם. כל דבר מעבר לכך היה אסור בהחלט, למעט יוצאים מן הכלל רק עבור כמה ממשתפי הפעולה הידועים לשמצה ביותר של משטר הכיבוש. ולדימיר, לעומת זאת, התעצבן. כיצד יכול היה לעבוד בשלווה כזו עבור הכובשים, לשיר מזמורים המהללים את החיות הללו? הוא חש בושה ומרירות כלפי עמו, אך חסר לו האומץ לרדת. היה חם, הפועלים הצעירים הזיעו, וגופם השחור נצץ כאילו משומן. ארבעה חיילים שלבשו את סמל העין הסגולה (כוחות הכיבוש) היו משועממים בבירור. בדרך כלל הם לא סיירו בין חוטבי העצים באזורים שלווים, והפקידו את המשימה בידי המשטרה או רובוטי האבטחה. באמת לא היה חם, אבל המדים המיוחדים, בנוסף לתפקידי ההגנה של השריון הקל, גם ויסתו את טמפרטורת הסביבה המקיפה ישירות את בשרם של הכובשים. הם היו צריכים קצת כיף. אבל איך? ברור, היו להם משחקי מחשב בצמידים שלהם או ברובי הקרניים עצמם, אבל זה לא אותו דבר כמו שיק! ללעוג לילדים היה הרבה יותר כיף!

המאבטח הבכיר פקד ברוסית:

אוקיי, הפסקה! בואו נשחק כדורגל!

הבנים, כמובן, היו מרוצים. בזהירות (נסו להיות רשלניים עם אדונים אכזריים כאלה!), הם מיינו את הכלים, ואז, רגליהם היחפות, ירקרקות-סגולות מהדשא, הבזיקו כשהם מיהרו לאסוף זרדים. הפועלים הצעירים כבר החלו לבנות שערים רבים מענפים ועלים גדולים ושופעים. מכיוון שהיו כל כך הרבה בנים, היו צריכים להיות לפחות תריסר צוותים. הכובש הבכיר והבריוני עצר את הבנים:

"אנחנו הולכים לשחק סוג אחר של כדורגל, הכדורגל של האימפריה הגדולה שלנו. ארבעה מאיתנו נגד כולכם. ויש לנו רק כדור אחד. הנה המטרה שלכם, הנה שלנו. המטרה היא להבקיע בכל מחיר. בואו נתחיל!"

כל אחד מתכוון לכל אחד. והגנבים החלו להכות את הילדים. תחת מסווה של משחק, זה מספק להכות מישהו חלש יותר. זה במיוחד מספק אם אתה מכה מישהו כמוך. הבריות, במשקל של מאה וחצי פאונד, רסקו את הילדים, שברו ידיים, רגליים, צלעות ואפילו ראשים. וכאשר הילדים, מאוחדים בלהקה, כמו פראים מעל ממותה, הפילו את אחד השומרים הכובשים, הנבלים שחררו את נשקם. גופות הילדים נקרעו על ידי קרני פיצוצים מעוקלות מעט, לפעמים בהירות יותר, לפעמים עמומות יותר ככל שנסעו. האוויר הריח מבשר חרוך, עשן הסתחרר, וגניחותיהם המיוסרות של נערים גוססים הדהדו...

"פשיסטים! ברברים! סדיסטים!" צעק קול היסטרי מלמעלה.

טיגרוב, שוכח את ביטחונו האישי, איבד את האינסטינקט לשימור עצמי, ירד במהירות מהעץ. הוא רצה לפרק את התליינים חסרי הרחמים ואת כל הסטלצאנאט הסופר-פשיסטי לקווארקים, ולפזר אותם ברחבי היקום. לפניו, חיות החלל פגעו בלייזר, חתכו את החופה הצפופה. ולדימיר נפל מהגזע הכרות. הוא נפל עשרים מטרים, וחבל קשות. כשלדימיר התעורר, הוא כבר היה קשור לעץ דקל בחוט תיל ונבדק בסקרנות. המפקח הבכיר כבר היה חייל ותיק למדי, ולכן הביט בעניין מיוחד באסיר שנפל לפתע על ראשו. בנימה רגועה, מרמזת רק על סקרנות קלה, דיבר הסטלצאנא, מעביר את ציפורנו על סוליית כף רגלו המנוקבת של הילד.

"תראו אותו. עורו בהיר, כהה באופן ניכר ואפילו מעט שרוף מהשמש המקומית. הוא נעל נעליים לאחרונה, וציפורניו היו גזוזות בקפידה. גם שיערו לא היה מגולח קצר מדי; עבודת הספר גלויה. אני אומר לכם, זה לא מקומי. אסור להרוג אותו או לענות אותו; עדיף היה למסור אותו למחלקת 'אהבה ואמת'. זו לא העבודה שלנו לפתור את החידות האלה."

החיה בחליפת הקרב המוכתמת בדם ילדים עדיין הסתכנה בהתנגדות:

- האם לא כדאי לנו לענות אותו ולמנוע מעצמנו הנאה כזו?

"אם הוא דמות חשובה, ניקלע לצרות על עינויים לא מורשים. עדיף, נתפוס אותו ונענה את אחד המקומיים..."

המנהיג לחץ על לוח הבקרה, ואופנועי הכבידה של הסטלזאנים עפו לעבר אדוניהם, מטים את כידוני הסוס כאילו מזמינים את הסטלזאנים לעלות. המפקח הבכיר עמד לקפוץ על הסוס המכני, אך לא יכול היה להתאפק מלשלוף את שוטו.

בואו נעורר את הכרתו של האסיר וניתן לו הלם קטן.

המכה החזירה במהירות את מלוא טווח התחושות לתודעתו של ולדימיר, שעדיין הייתה מעורפלת והתקשתה לקלוט את דברי אנשים אחרים.

הבריון סטלזן הכה בעוצמה, הנער רעד ואף צרח מכמה מהמכות שחתכו את עורו. במכה השלושים, ולדימיר איבד את הכרתו. מים קרים הותזו על פניו ממעין סיפון...

כשהשבוי הצעיר נאבק לפקוח את עיניו, נער כהה עור, שיער בלונדיני ועיניים כחולות, כבר היה תלוי קשור מולו. הוא עונה בצורה פרימיטיבית למדי, באכזריות, באש מלפיד מאולתר. הנער המקומי רעד, צורח בקולי קולות, שריריו, שכבר היו חזקים למדי, מתוחים במאמץ קדחתני שאפילו החבל נסדק. כשהוא איבד את הכרתו מכאב, המפלצות שמחו. בני האימפריה המסויטת התענגו על התרגשותם המפלצתית והשמחה.

"סדיסטים, חלאות!" לחש טיגרוב בקושי בקול רם.

לבסוף, התליינים הפנו אליו את תשומת ליבם.

- התפלל, מקוק לבן! בוא נראה אם אתה יכול לשתוק כשהעקבים שלך צלויים!

הסדיסט דחף את בול העץ הבוער לעבר רגלו החשופה של הצעיר. הלהבות ליקקו את עקבו של הנער האומלל בארס טורף, וגרמו להופעת שלפוחיות באופן מיידי.

הכאב היה נורא, ורק תחושה חזקה עוד יותר של שנאה אפשרה לו לעצור את צעקתו הפעם.

עם זאת, זה כבר חרג מכל גבולות הסיבולת האנושית, והפעם טיגרו איבד את היכולת לחוש את המציאות הסיוטית שמסביב למשך זמן רב.

***

כל מסע, לא משנה כמה קצר, מגיע בסופו של דבר לסיומו. דרך קפיצות היפר-חלל קצרות בקנה מידה של היקום ועצומות בסטנדרטים אנושיים, חללית החלל "חירות וצדק" התקרבה בדחיפות לכדור הארץ. הביורוקרטיה של האימפריה איבדה את שרידי ההגינות האחרונים שלה, והקימה עוד ועוד מחסומים למשימת הפיקוח הכוכבי.

***

הכנות המוניות היו בעיצומן על פני כדור הארץ. כוחות עירוניים ילידים מילאו תפקיד חיוני. הערים והעיירות הגדולות ביותר הוסדרו לסדר. האוכלוסייה קיבלה בגדים הגונים ללא תשלום, כך שלפחות ביישובים הגדולים יותר, אנשים לא ידמו לפראים נחשלים. זו אכן הייתה בעיה. היו מעט מדי מפעלי בגדים, ומלאי המחסנים היה נמוך להחריד. אפשר, כמובן, לטעון שאנשים השתגעו, אבל אז אפשר היה להאשים את השלטונות הקיסריים. מזון מעולם לא היווה בעיה. הודות לשינויי האקלים ולהתקנת מראות ומיקוד, הלילה כמעט ולא היה קיים על פני כדור הארץ, וצמחים משופרים גנטית הניבו יבולים שש עד שמונה פעמים בשנה, כאשר פירות נושרים מהעצים כל השנה. בגלל זה, אוכלוסיית כדור הארץ גדלה בצורה מוגזמת, אך רמתה התרבותית צנחה. הם התרגלו להסתדר בלי בגדים, אוכל קופץ לפיהם כמו באגדה עם, האינטרנט נשכח (גרסתו הבין-גלקטית, החללית, כה מזוהמת בתוכניות השמדה ווירוסים שונים, עד כי נסיעה דרך קינזיס דומה לריצה בשדה מוקשים), ורק אנשי המשטר והאוליגרכיה הילידית צופים בטלוויזיה. ורק לאחרונה הורשו ללבוש בגדים ראויים. השאר הותנו לחשוב על עצמם כסוסי עבודה בלבד.

***

קולונל איגור רודיונוב, מפקד יחידת הכוחות המיוחדים "אלפא התגנבות", צעד בצעדים מהירים וקפיציים על פני כיכר אנז'-קטונה. הכיכר האדומה של מוסקבה ניצבה בעבר על אתר זה. בירת האימפריה הרוסית החזקה, העצומה, האדירה והעשירה ביותר על פני כדור הארץ נמחקה מעל פני כדור הארץ במכת טילי ההשמדה הראשונה. במקומה עמד כעת כפר עצום, הרוס למחצה. פעם, העולם כולו רעד, כשהוא מביט בחומות הקרמלין המאיימות. החזקות שבחזקות - האימפריה הגדולה - שלטו בכדור הארץ, ריסקו את ארצות הברית של אמריקה וסין בעוצמתן, ודחו אותן מעמדותיהן כמנהיגות עולם. אבל עכשיו... היכן העוצמה הקודמת הזו, ההיסטוריה הנשכחת למחצה הזו? במקום הבירה עומדים כעת רק צריפים ולא יותר מתריסר בניינים רעועים ורבי קומות. האנושות עדיין לא הייתה מאוחדת, אך תפקידה של רוסיה כמנהיגת עולם ומעצמת-על התבהר יותר ויותר, כמו גל סינוס. האימפריה הרוסית, שחוותה עליות ומורדות רבות, כבשה מחדש את השליטה על כל שטחי ברית המועצות. משבר האנרגיה החמור שאחז בכדור הארץ איפשר לה לצבור כספים ומשאבים להתרחבות נוספת. תוך ניצול העובדה שצבא ארה"ב היה שקוע במלחמה ממושכת עם העולם האסלאמי, כוחות האימפריה הרוסית שהתחזקה לאחרונה סייעו תחילה לערבים לגרש את הארמטיקנים ממפרץ טרסיד, ולאחר מכן, בתירוץ של לחימה בטרור, הצבא הרוסי השתלט על כל שדות הנפט באזור. כתוצאה מכך, כל המדינות - מאילג'ירי ועד אנדיה - היו כבולות לחסותה הקפדנית של האימפריה הגדולה החדשה. סיטאיי נאלץ לקבל את תפקיד שותפתה הצבאית הזוטרה של רוסיה. הכלכלה האמריקאית קרסה. בבלבול, הם הצליחו להחזיר לעצמם את השליטה באלסקה ולכבוש את ורופה הרעועה והמיותרת במידה רבה. נכון, בשנים האחרונות, לפני התוקפנות הכוכבית, הארמטיקנים שיקמו חלקית את כוחם, תוך הסתמכות על טכנולוגיות חדשות. המלחמה הייתה בדרכה אליהם, אך ההתפתחויות הצבאיות האחרונות הציעו כל סיכוי לניצחון לרוסיה ולגוש המזרחי. שליטה עולמית הייתה בהישג יד. אבל עכשיו היא נרמסה תחת מגף משוריין עם סוליה מגנטית.

הקולונל היה רוסי בלאום והכיר היטב את ההיסטוריה של כוכב הלכת שלו. הסטלזנים שלטו בטריליוני עולמות, ועליונותם הטכנולוגית הפכה כל התקוממות לחסרת טעם ואובדנית. אילו היה אפילו סיכוי קלוש לניצחון, רודיונוב היה נלחם למען עצמאותו וחירותו של כוכב הלכת שלו ללא מחשבה שנייה. אבל יתוש לא יכול לחדור דרך שריון של טנק, והוא חרק שיניים ונכנע לכובשים השנואים. לפחות הוא יכול לעשות משהו למען עמו.

בני משפחת סטלזן החליטו לבנות מחדש את הקרמלין. מבלי לדעת כיצד נראתה המצודה הזו לפני הפלישה לחלל, המושל קבע פרמטרים אבסורדיים לחלוטין להקמת המבנה. מכיוון שמוסקבה הייתה העיר מספר אחת, עדיף היה לבנות מחדש את הסמל האגדי הזה. לאחר התקיפה בחלל, לא נותר ולו בניין אחד שלם במוסקבה, והמבנים התת-קרקעיים נמחצו על ידי גל הלם השווה לרעידת אדמה בעוצמה 12. בהתבסס על אגדות מוגזמות מאוד, הקרמלין נבנה כמעט פי עשרה בגודלו.

בתחילה, פגיראם שאם רצה לבנות מגדלים בגודל של הרי ההימלאיה, ויועציו בקושי הצליחו להניא אותו מכך, בטענה שהם פשוט לא יוכלו להשלים את הבנייה בזמן להגעתו של האורח המסוכן. הבנייה כללה פועלים וכלי רכב רבים. מיליוני אנשים נדחסו יחד. לא היו מספיק צריפים לכולם. רובם ישנו בחוץ. למרבה המזל, האקלים איפשר להם לישון על הדשא, והאזור שמסביב היה מוקף בגדרות עשויות קרני היפרפלזמה יציבות.

לוחמי חיל האוויר עפו לעברם. הם היו מלאים בגיוסים חדשים. עקב שינויי השמש והאקלים, עורם של הורופאים החשיך. בני האדם הפכו כהים בהרבה מהסטלזנים, והשחירו או, לעתים רחוקות יותר, חומים כהים. חלק מהמגויסים שגויסו בחיפזון צעדו במבנה (הם יכלו לעשות זאת מילדותם), אך רבים מהם צלעו על שתי רגליהם. לוחמים טריים, נועלים מגפיים ומדים בפעם הראשונה בחייהם. והנה, בני הנוער לשעבר הללו חייכו, מנסים להתנהג קשוחים, מטילים קללות מגונות ביהירות על הפועלים הפשוטים. כמובן, הם היו עכשיו הבלתי פוסקים של גזע האדון, וכל השאר היו סתם זבל חסר משמעות, צולעים מכדי לגעת בהם. הם נענעו במקלעים שלהם, עשו תנועות פוגעניות. "אני צריך לדבר איתם טוב!" חשב ראש הכוחות המיוחדים.

אדוני המשנה, האם אוכל לפנות אליך?

איגור הפנה את ראשו לעבר הקול המוכר.

אה, זה אתה, אחי! לא ראיתי אותך הרבה זמן... כמו שועל, כיסת את כל עקבותיך, וברחת מאיתנו!...

"ואתה, כלב משטרה פתטי, עדיין לא איתרת את מאורת הזאב!" הגיעה התשובה העליזה.

האחים התחבקו בחוזקה. לאחר מכן, שניהם בנינוחות, מכיוון שלבשו מדי משטרה, צעדו לאורך דרך הבזלת, חלקה כמראה מלוטשת. רביעיית חיות שמירה - קרנפים משוריינים עם כפות רגליים דמויות צ'יטה ורשת של זרועות פרוותיות כפיות - רצו מימין לטור הצועד, הפעם יחידה של נשים מקומיות לחלוטין. הבנות לבשו חצאיות קצרות, חזהן השופע בקושי מכוסה בבגד דמוי טוניקה. רגליהן היחפות צעדו כמעט בסנכרון, בהונותיהן מחודדות. הבנות עצמן היו מושכות למדי, רובן בלונדיניות עם שיער שופע, תווי פנים סדירים וגזרות פרופורציונליות כמעט מושלמות (תוצאה של הטיהורים הגנטיים שביצעו שלטונות הכיבוש!). רגליהן היחפות היו חינניות ולא מעוותות כלל מהליכה יחפה, ומשחה מיוחדת דחתה אבק, והותירה את עקבי הבנות ורודים ומפוסלים, מחליקה וגרמה למשטח המחוספס של סוליות הנשים לנצנץ כמו אלמוגים. רק עורן, במשך כמה עשורים של חשיפה לקרני השמש הבלתי פוסקות, קיבל גוון כהה, אשר, על שיער בלונדיני טבעי בעל תווי פנים אריים או סלאביים, נראה לא טבעי, אפילו מעט מפחיד. איגור, מבלי להסיר את עיניו מרגליהן הדקות של הנערות, אמר, בקושי בקול רם, כך שרק אוזניהן המאומנות יכלו לזהות:

"אין לי זמן לרוך, אחי! השמועה נכונה: המפקח הכללי של מועצת המשפט מגיע לבקר אותנו. דס יימר קונורדסון האגדי. שמעת עליו?"

איוון "קרושילו", זה היה שמו של אחיו - "קרושילו" היה כינויו, גם הוא ענה בשקט;

אה, אז זהו! אז בגלל זה יש כאן כל כך הרבה רעש ומהומה. מה אפשר לומר על כל זה?

"הומו מעמיד פנים שהוא נחמד עכשיו, אבל הוא חיה נוראית, כינת פלזמה נוקבת שהשמידה מאות מיליונים מבני ארצנו. ברגע שהבדיקה תסתיים, הוא יתחיל להרוג בעוצמה כפולה. חייבים לעצור אותו, ואתם חייבים לעזור לנו!"

ראש כוחות המיוחדים של אלפא התגנבות הניד בראשו בעגמומיות. קולו של איגור היה מלא כאב:

"יש לנו פתגם טוב. פרצת את החומה, אבל מה תעשה בתא הבא? כולם אותו דבר; מבחינתם, אנחנו סתם קופים חסרי שיער ולא יותר. בקרב הזה, אתה יכול לסמוך רק על עצמך!"

"אז זרוק את המדים השנואים האלה ובואו איתנו ליער!" לחש איוון בקול רם, ושכח לרגע את הזהירות.

"ולמה לנהל איתם מלחמה תיאטרלית? האם המקלעים שלכם בכלל עובדים... נגד רובי פיצוצים, לייזרים, רובי קרן, מייזרים, רובוטי קרב? זה כמו כדור להיפר-מסטודון! אפילו פצצות מימן, שאין לכם, הן זיקוקים לא מזיקים כנגד שדות הכוח שלהן." הקולונל העילית פרש את ידיו.

"הכוח הגדול ביותר הוא הרוח והאנשים! החומר אולי חזק, אבל רק הרוח מחזיקה בכל יכולת אמיתית!" אמר איוון בקול רם, כשהוא מנפח את חזהו הרחב.

בעל חיים בעל זנב דמוי מניפה מעוטר באבני חן יפות ביותר, אך עם גוף של טיגריס, רעה בשלווה, טורפת את העשב הכתום. פיה היה חסר שיניים, אך הוא טרף את הפלורה המהונדסת גנטית ביעילות רבה. בו זמנית, בעל החיים פלט כדורים עגולים קטנים מבטנו. הילדים-עבדים הרימו אותם, והניחו אותם בזהירות בשקיות שקופות.

איגור רודיונוב נשא נאום שלם בעצב:

- יפה לומר, אבל אלו רק מילים שמרעידות את האוויר! ומה לגבי האנשים? היו שם את קרצ'י קר, מלך הכוחות המיוחדים, ואת איוון קוזלובסקי, ראש שכירי החרב. הם ניסו לנהל לוחמת גרילה באמצעות חיילים מאומנים. כומתות ירוקות... כומתות ארגמניות... סטלזנים הפילו אותם כמו חוגלות, אפילו בקרב פנים אל פנים. חיילי קבוצת הכוכבים הסגולה היו עדיפים על הכוחות המיוחדים. תגובה, מהירות, טכניקה, כוח, גודל... כל אחד מהם חיסל מאה חיילי "רמבו" מקומיים. הגנרל מוקילי ולר הרג אותם בידיו החשופות, שניהם מנהיגי מלחמת הגרילה בבת אחת. איך הוא אמר להם: "אני נותן לכם הזדמנות! הגנו על עצמכם!" וכאילו בלגלוג, הגיש להם גרזני פלדה! כל צעד שלכם ידוע מראש; אפילו גלימות ההסוואה נמכרו לכם בידיעתו הישירה, כדי להפוך את המלחמה למעניינת. עבורם, זה פשוט בידור.

בתגובה, איוון רודיונוב קפץ את אגרופיו בחוזקה, אפילו פרקי אצבעותיו הלבינו. קולו של הפרטיזן הרוסי היה מלא זעם שכמעט ולא היה מרוסן:

"אין טעם להזכיר לנו את חוסר האונים שלנו. עדיף שתעזור לנו להפיל לפחות את פג'ירם שאם. אחר כך נראה מה המצב ונאסוף תומכים. אתה חייב לעזור לנו, אחרי הכל, אלפא התגנבות היא יחידת הכוחות המיוחדים הטובה ביותר של רונלד דאקלינטון."

איגור חש מבוכה עמוקה. הוא אפילו התבייש להסתכל לאחיו בעיניים. איכשהו, רודיונוב הזכיר לעצמו את הנמר הצמחוני הזה עם זנב של טווס זוהר. הנה הוא, זורק את עוגות חלב הדבש שאספו הכובשים המפלצתיים. אבל מצד שני, הוא היה צריך איכשהו להצדיק את עצמו:

"מה אנחנו באמת יכולים לעשות? רון הוא נבל וממזר. הוא יסגיר כל מי שיציע אפילו שמץ של התנגדות ראויה לסטלזאנים. כל האליטה המשתפת פעולה נמצאת תחת מעקב. אנחנו מפחדים אפילו לחשוב עליהם רע. כלומר, פשוטו כמשמעו. הם יכולים לקרוא את המחשבות שלנו עם המכשירים שלהם, ולעשות את זה בסתר. כשהם מפעילים אותם, כל מה שנשאר לנו זה טעם מתכתי בפה. אנחנו כבר לוקחים יותר מדי סיכון. אם אהיה חשוד, החקירה תהרוס אותנו, וכל המידע ייסחט כמו מיץ מלימון."

איוון הנהן בהבנה, צל חצה את פניו של הצעיר הגדול. עם זאת, נראה היה שלמרות שהיה צעיר יותר, הוא עדיין לא איבד את אמונתו ביכולתה של האנושות להתנגד לכובשים. אחרי הכל, מים עדינים יכולים לשחוק יהלום, ואדם...

"אנחנו צריכים לנצל כל הזדמנות שיש לנו. אה, ולגבי הגופות. הם מקללים אנשים והופכים את העצמות לפסלונים, מזכרות, צלחות ושאר גרוטאות... זה עסק מחתרתי שלם. האם באמת אפשר לייצר כפפות, מעילים, תיקים וכן הלאה מיצורים אינטליגנטיים? הם מייצרים סבון משומן אנושי, מעבדים בשר טרי לחלבון, האם אפשר, מוסיפים אותו לפשטידות רב-שכבתיות ומוכרים אותו לגזעים אחרים. זה מפלצתי, אפילו שיער וציפורניים מעובדים. הם מפרקים אדם לחלקיקים אלמנטריים, ומפיקים רווח מכל איבר. לא ידעתם שהממזרים האלה יצרו מפעל שלם שבו הם עורכים ניסויים סודיים על אנשים? מה שהם עושים זה סוד. אבל הרייך השלישי, בהשוואה למעשיהם ולהיקף התהליך, הוא רק מתיחה קטנה בהשוואה לתליין מנוסה. והעסק הזה הוקם בקנה מידה גדול. אפילו האוצר והרשויות המרכזיות של האימפריה מרוויחים מזה... - ולדימיר עצר, שלף ממתק בניחוח מנטה חזק מכיסו ותחב אותו לפיו. אחר כך הוא המשיך. - אני מאמין ש..." הזורגים ייתן להם עונש כה יסודי וחמור על כך שהם לא יצליחו להתחמק ממושל אחד בלבד. דס אימר קונו... לעזאזל שמו... הוא צריך להשיג הוכחות, וכשהוא מדבר עם הילידים, צריכים להיות גילויים זועמים, ולא רק קריאות אמיצות של שגשוג מתחת לחבל האימפריה. מיליארדי אנשים איתנו. כל המלשינים פועלים מתוך פחד או דולרי כיבוש. הסטלזנים לא כל כך קשוחים! הם הפכו יהירים מדי, הם מזלזלים בנו, הם חושבים שאנחנו גרועים יותר מחיות טיפשות. אבל אנחנו אנשים! ואנחנו יכולים להכות אותם בחזרה; הם לא יכולים לצפות כל מצב. אנחנו יכולים להשמיד אותם בתנועות פתאומיות ובמכות.

איגור הניד בראשו במרץ בתגובה:

נכון, גם הם לא אלים! אבל אני לא אטפס מתחת לקרני השמש! אנסה לעשות כל שביכולתי. אתה חלק רשמית מיחידת המשטרה העירונית. ואנחנו משוחחים כבר המון זמן. מה תגיד להם? איך תסביר את השיחה שלנו?

איוון, כמובן, היה אובד עצות:

למה אתה מתכוון? רק התחלנו!

איגור הסביר ברוגע ובחיוך אירוני:

"השתמשתי בטריק כדי לנתק את כל הקצוות הרופפים. העניין הוא, עם מעקב מוחלט, רק ראש הכוחות המיוחדים יכול למצוא דרך לחמוק בין הכיסאות. שגורנוסטייב ייצור איתי קשר. אני אעזור לו לספק ראיות מפלילות על הומו. אבל אני מזהיר אותו לא לסמוך על המעגל הקרוב שלו; יש שם לפחות שני חפרפרות שמדווחות על הכל לכובשים. אפילו מיקומו ידוע מזמן; הם לא הורגים אותו כי הוא השעיר לעזאזל המושלם. כל ההגזמות וההוצאות הלא מתוכננות מואשמות בו."

איוון, בבעיטה חדה של מגפו, שנצץ בשמש, הפיל מעליו את חילזון הקקטוס הקוצני וענה בעליזות לא ממש הולמת:

"זה לא כל כך פשוט! אני עצמי לא יודע איפה גורנוסטייב מסתתר. אף אחד לא יודע, ואף אחד לא ראה את מיקומו המדויק, אבל הוא בקשר מתמיד, וחלקם אפילו תוהים אם רוח מנחה אותם. אתם תספקו אבטחה מקומית, שומרים ומתרגמים, נכון?" אמר עובד המחתרת בתקווה.

איגור לא היה לגמרי בטוח במקרה הזה; רוח לחה נשבה בפניו, וגרמה לו להיראות כאילו עיניו הכחולות של חייל הכוחות המיוחדים הענק דומעות:

"המתרגמים נמצאים תחת מעקב 24/7, מבודדים מכל בני האדם ללא יוצא מן הכלל. אבל תמיד יש חור בכל מערכת. אני מקווה שפקח מנוסה שכזה יוכל לקרוע לגזרים את הרשת הארוגה המלאכותית הזו. האם אתה מסכים, וניושה?"

לוחם החזית הבלתי נראית, בקולו התקיף של מהפכן אמיתי, ענה:

"אני בוטח בדודתך, אחי. לכן, למען אמנו אדמה, הבה נשאף להביס את האויב במאמצינו המשותפים. אם נמות, ילדינו ימשיכו במאבק. התקווה תמות אחרונה; אדם ללא תקווה מת מלכתחילה!"

שני האחים לחצו ידיים, הצדעו ועזבו.

טור נוסף של בני נוער שגויסו לאחרונה צעדו לעבר איוון המרסס. הצעירים, מצדיעים באופן מכני, מובן, בהו במבט נוקב ברגליהן החזקות והדקות של הנערות, האמזונות צועדות לצידן. פלאנר שנשא קצין מקבוצת הכוכבים הסגולה עף לצד הטור. הפלאנר היה מעוצב בצורת נשר, כנפיו פונות לאחור ושלושה קנים במקום מקור. מתא הטייס השקוף שלו, איים הסטלזן עם רובה קרניים בעל עשרה קנים. ומעל הרכב ריחפה הולוגרמה - יצור דמוי דרקון, אך כה דוחה ומפחיד שכאשר סובב את ראשיו המחרידים, הנערות והנערים צרחו בעל כורחו. איוון, קצין המשטרה המקומי המזויף, נאלץ להצטרף לאחרים בהצדעה לו בתנועה הדומה להצדעה נאצית. העובדים מצדיעים בצורה מעט שונה, משלבים את זרועותיהם לפניהם וקוצצים את אגרופיהם בחוזקה (זה היה סימן לנכונות לעבוד עד קוונטום האנרגיה האחרון).

פרק 14

כמה בודדה בחושך -

תנו לכוכבים הקרים לנצנץ!

ולמה לעזאזל

אי אפשר למצוא את האמת?

נראה שעולמנו אבד,

כאילו הדרך נגמרת...

אבל אל תדאג, אחי פרש!

אי אפשר לטבוע בשמיים...

לאחר שלב לחץ על הכפתור האדום, המעלית האטה עד לעצירה, החליקה ימינה ועצרה. קול נבזי, שדיבר בסגנון סטלזן, החל לצרוח, "מערכת השמדה עצמית הופעלה." ולב שמע את הספירה לאחור מתחילה:

עשר... תשע... שמונה...

ארסקנדר הבין היטב את משמעות הדבר, אז הוא תפס את גופת שותפו, או ליתר דיוק, את בעליו השנוא, כמו שק תפוחי אדמה וניסה לצאת מהמעלית. הדלת, כפי שהיה רצה המזל, נתקעה, אך הלחץ נתן לצעיר כוח נוסף. בכל זעמו הנערי, הוא דחף את הדלתות העקשניות לגזרים, עיוות את החומר העמיד וכמעט קרע אותו מסגירות המתכת שלו.

המאמץ הנורא גרם לשריריו להתכווץ, וחזהו הרחב התנדנד מהמאמץ. הצעיר, שנלחם בתשישות הבוגדנית, זינק קדימה, גורר את התוספת חסרת התועלת מעבר לכתפו.

עדיין לא ניתן היה להימלט מגל ההדף...

פרץ לוהט של אנרגיה מתפרצת השתלט על לב. לאחר שעף חמישה עשר מטרים, ארסקנדר התרסק לתוך טור ואיבד את הכרתו. נכון, הוא לא היה אפוף בחושך. כלפי חוץ, הילד איבד את הכרתו לחלוטין, אך במחשבתו, הוא היה אבוד במעין שינה...

...כמו תמיד, בבוקר שטוף שמש טיפוסי, הוא וחבריו רצו ביער. הם אהבו לשחק מלחמה. הפופולרי ביותר היה המלחמה בין בני אדם לסטלזאנים. כלי הנשק היו עשויים בעיקר מעץ, לפעמים מדיקט. הם עדיין נחשבו קטנים מדי לעבודה פיזית, אבל היה הרבה כוח אדם זמין אז.

הגלדיאטור העתידי, לב, מלאו לו רק לאחרונה שמונה שנים, ושנה על כדור הארץ התקצרה ב-50 יום עקב קרבתו לשמש. עדיין ילד במהותו, שאיש לא התייחס אליו ברצינות, הוא היה חזק ואינטליגנטי מעבר לשנותיו. מבין הבנים, לב היה ללא ספק המנהיג המוכר, ובקרב הוא היה יכול לנצח לוחם מבוגר וגדול ממנו בהרבה. ארסקנדר גם פיתח אהבה וקנאות לא ילדותית לאמנות הקרב פנים אל פנים. הוא רצה להיות חזק יותר מכולם, חכם יותר מכולם, טוב יותר מכולם. הוא לא חשש לומר בגלוי שכאשר יגדל, הוא יגרש את כל הסטלזנים מכדור הארץ, ואז יבנה ספינת חלל, או ליתר דיוק שייטת שלם, וישחרר עולמות משועבדים אחרים. כל זה חיזק את המיתוס עליו כשליח ומשיח שמימי. למרות שהיו משרתים של קבוצת הכוכבים הסגולה בכפר, אפילו הם לא מיהרו לדווח לרשויות הגבוהות יותר. אפילו כילד קטן, ליאו האמין בתוקף בייחודיות שלו. לכן, הופעתם הבלתי צפויה של כמה בכירים בכפר לא הרשימה אותו במיוחד. הם הגיעו עם צאצאיהם. ילדיהם של בכירים רבי עוצמה של המשטר משכו תשומת לב רבה. הם החזיקו אקדחים מפלסטיק, דמויי צעצוע אך מסקרנים. כשנורו, עפו ניצוצות, התחשמלו בעור בעת הפגיעה וזוהרו במשך זמן רב. לבושים במכנסיים קצרים, חולצות טריקו בהירות וסנדלים אלגנטיים, הם בלטו בחדות מההמון הכפרי העירום כמעט. זה נתן להם אווירה של חוצפה, במיוחד לאור העובדה שהיו רק שני מפעלים קטנים על פני כדור הארץ שייצרו בגדי ילדים וצעצועים, ואפילו רבים מילדיהם של משתפי פעולה בכירים של הכובשים נאלצו ללכת עירומים ויחפים. לב התעצבן מכך; הוא לא אהב אנשים חצופים, והחבר'ה האלה התנהגו כמו אדונים קטנים. אחד מהם התחיל לצעוק, מחקה את אביו, גנרל המשטרה המקומית.

היי, אתם! בריוני כפר פתטיים, רדפו על ברככם, עיזים! תראו את המגפיים שלי, תנו למנהיג שלכם ללקק אותם עם הלשון שלו.

המגפיים האדומים הבוהקים נצצו בשמש; על כוכב הלכת הזה, הם היו שווים הון תועפות. ארסקנדר לא היה סובל אותם יותר, למרות שהזהיר אותם שאם יגעו אפילו באחד מתלמידי האליטה, הם יישלחו למפעל המיחזור. אגדות מזעזעות הופצו סביב המפעל הזה; איש לא חזר משם מעולם. הם אמרו שאנשים שימשו לייצור מסרקים, בגדים, קופסאות שימורים וכן הלאה. עור אדם אכן היה מבוקש מאוד; הוא, יחד עם מוצרי שיער ועצמות, נמכר ברווחיות בשווקים שחורים בין-גלקטיים. אבל לב לא הצליח להתאפק:

"תן קטן שכמוך. אביך מלקק את ישבני הפרימטים הסטלזניים, ואתה תלקק את עקבי." הילד הצביע על רגליו המיובלות, ירוקות מעשב ודקורות קוצים. זרועותיו ורגליו, ברכיו, מרפקיו, שוקיו ואגרופים היו מכוסים שריטות וחבלות. כל יום משעות הבוקר המוקדמות, אם קיים דבר כזה בוקר באור נצחי, הוא התאמן בין העצים, שבר קליפות ושבר ענפים. כתוצאה מכך, גפיו נחבלו, דמו למוטות פלדה. למעשה, ארסקנדר השרוט נראה כמו עבריין צעיר; עיניו הכחולות-ירוקות זהרו כמו עיניו של פנתר רעב.

ירייה נשמעה בתגובה. לב הצליח להתחמק, והתכופף בזריזות כדי להימנע מיריות נוספות, פגע ביריבו באוויר. לאחר מכן, בביצוע סלטה, הוא המשיך בתנועה, כמו מייקל טייסון בסערה שאי אפשר לעמוד בפניה. זו הייתה חבטה פשוטה אך יעילה לסנטר. המכה גרמה לנער המבוגר בהרבה, הכבד יותר, ואולי אפילו מעט עודף משקל, להפיל את בטנו הבולטת. בנו של הגנרל נפל, ומיד הילדים האחרים, חבריו, התנפלו על האצילים הצעירים. הם, המומים מזעם בלתי נתפס זה, ירו את "הדחלילים" שלהם וכמעט מיד ספגו מכות אכזריות. הם הוכו בכל התמימות והזעם של ילדים. ברגע שהג'נטלמנים הקטנים איבדו את הכרתם, בגדיהם הופשטו, שעוניהם, טלפונים סלולריים קטנים, וחשוב מכל, נשקם הוחרם. כולם נהנו, הילדים צחקו בקול רם ומחאו כפיים. היו שם בנות עם זרי פרחים נפלאים, שיובאו בעיקר מכוכבי לכת אחרים, ואפילו ילדים צעירים מאוד. הדבר היחיד שחסר היה המבוגרים, שנוכחותם רק הייתה מקלקלת את האידיליה של חופש ומתירנות. הילדים הפעילו את ההולוגרמות העצומות של הטלפונים הזעירים שלהם.

אחד הבנים שנשרט מהקוצים אמר:

זה פשוט, אפשר אפילו לתת להם פקודות קוליות.

הנערה, שהייתה שחורה אך עם שיער לבן על ראשה ולבשה רק טוניקה קרועה, הופתעה:

כמה מעניין! אני רוצה לראות את הפיה הכחולה!

בתגובה, ההולוגרמה נצצה, ותמונה של ילדה יפהפייה עם כנפי שפירית כסופות הופיעה.

אני מוכן למלא את שלוש משאלותיך.

"מגניב!" אמרה הנערה, מנענעת בראשה, עטורה בזר שנצץ בשמש כמו אבני חן. "אני רוצה עוגה עם גלידה ושוקולד בצורת טירת אבירים."

"כמו המלך ארתור הקדמון", הציע ילד עם בטן חשופה וקעקוע זאב סגול על חזהו.

"עכשיו!" הפיה הבזיקה, מצמצה את דמותה, ואז הופיעה שוב, אוחזת בידיה טירה זוהרת אך מלכותית.

"תעבירי לי את זה," שאלה הנערה. ההולוגרמה דחפה לעברה מבנה צבעוני מכוסה דגל. הנערה תפסה אותו בידיה, והן עברו. הנערה ניסתה שוב. זה לא עבד. היא פרצה בבכי, משפשפת את הדמעות המרות באגרופיה.

- עוד הטעיה. שקר וגניבה! כל מה שיש להם זו אכזריות אמיתית, וכל דבר טוב הוא זיוף מוחלט!

לב ליטף את ראשה בעדינות והרגיע אותה:

אלו אשליות! קוראים להן הולוגרמות. הן יכולות להראות לך כל דבר, כמו באגדה. אין צורך לבכות עליהן. אולי כדאי שנצפה בסרט במקום, חבר'ה?

"תראו את זה לקולנוע!" צעקו הילדים במקהלה.

ההולוגרמה דמוית הפיה הפכה גדולה וצבעונית עוד יותר, וקולה רעם כמו צלצול פעמוני כסף:

- אילו אתה צריך? הרי יש לי מיליון מאתיים וחמישים אלף סרטים קולוניאליים, לגזעים שונים.

"כמה יותר מגניבים ומצחיקים!" שאלו הבנים, תוך כדי שהם רקועים במרץ ברגליהם היחפות.

ארסקנדר , כשהוא מאמץ מבט קשוח ובוגר לחלוטין. " אני רוצה לפחות קצת להנות ולהראות לכם כמה התקדמות יכולה להיות מושכת!"

"איזה משחק?" שאלה הולוגרמה נוספת, שלבשה צורה של צפרדע מעוטרת בוורדים עם חץ מוזהב.

"אחד ללחימה וירי!" קרא לב בקול רם, ושאר הילדים מחאו כפיים נמרצות בתמיכה!

"אז אני מציע סיור כוכבים." שתי ההולוגרמות מתחו את פניהן באופן לא טבעי לחיוכים.

תמונה רב-גונית הבזיקה. לב ארסקנדר, עם חריפות של לוחם מלידה, שאל במהירות שאלות כיצד להשתמש בנשק זה או אחר, כיצד להתקדם מרמה לרמה. רובוטי המשחק הגיבו באמצעות הולוגרמות.

עד מהרה הילד היה שקוע בגל של משחקים. הילדים האחרים צפו בסרטי מדע בדיוני צבעוניים או הצטרפו למנהיג שלהם . זה היה כיף, במיוחד עבור לב, שעבר בקלות את השלב הראשון והיה מדהים בשני. לילדים האחרים היה קשה יותר; חסר להם הניסיון והחדות של שליחות קטלנית אמיתית, האופייניות לאראסקנדר.

אחד האויבים ההרוגים, אוחז בראש כרות בידיו, שר:

- שמחתך לשווא, גיבורי - כי בקרוב היא תהיה או-או-או!

ארסקנדר היה הראשון שהתאושש מהאופוריה שלו, אולי בהשפעת המילים המעורפלות הללו: מה יקרה כשיתגלה החוליגניזם שלהם? נראה ששכח לחלוטין את המציאות הקשה... התשובה הגיעה מהר יותר משחשב.

"מקקים אנושיים, נמאס לכם לחיות! עכשיו אני הולך לשחק איתכם רולטה של אדים!"

הקול שדיבר היה ילדותי, אך רועש באופן לא טבעי. הבנים הפסיקו מיד לפטפט. זה שאמר את המילים הללו לא היה מפלצת מפחידה. לפניהם עמד ילד שנראה כבן עשר או אחת עשרה. בהיר יותר באופן ניכר ושרירי יותר באופן לא דומה לשאר הבנים המקומיים. אפילו בגדיו לא בלטו במיוחד; הוא גם לבש רק מכנסיים קצרים, יחף, למרות שחבש כובע בשבעה צבעים וצמידים משובצים בזהב על זרועותיו. בידו החזיק הילד רובה קרניים קטן, דומה מאוד לצעצוע, ועיניו החודרות, הירוקות-ארסיות, היו קשוחות ולא ילדותיות. תשוקה פראית לירות, להרוג, בערה משנאה. "זה הילד שלהם! ילדי הכובשים שלנו," ניחש לב. הוא מעולם לא ראה סטלזן חי מקרוב, וילדיהם היו נדירים, במיוחד על כוכב לכת כבוש וסגור למגע. הילד מגזע האדונים לא היה מפחיד, הוא אפילו נראה קומי כשהיה כועס, אבל בפעם הראשונה, המנהיג הצעיר של המורדים הקטינים הרגיש תחושת שקיעה כה לא נעימה בבטן.

"את מי מכם עליי לקרוע לגזרים ראשון? בחרו, בני אדם חסרי ערך!" סטלזניונק העיף מבט כה מלא בוז עד שהרגיש כאילו אגרוף בלתי נראה הוטח בפניך.

אחת הבנות צרחה מפחד:

זה הוא! מיני-חיבור על הכובש.

פיצוץ לייזר חתך את הילדה הקטנה והיחפה באידיליה, שערה לבן כצמר כבשים, לשניים. פניה של הילדה התעוותו מכאב ואז החליקו, נשמתה התמימה עזבה את גופה המרוסק, ממריאה השמיימה אל ישו. הילדים צרחו, חלקם ירו באקדחי צעצוע, אחרים מיהרו להתקפה, מנסים להפיל את הסטלזן. הלוחם הקטן חתך את הילדים בקרן שלו; זה היה קל, קל יותר משריפת שכבה דקה של שמן במחט לוהטת. הלייזר הכביד הרג עשרות ילדים, והיריות החוזרות הציתו רק מעט, מה שהגביר את זעמו של המעניש. לב נחת שטוח על הקרקע, תוך שהוא נמנע מפסים קטלניים של אקדח קרני הכיס. הוא התגלגל הצידה, ומצא אבן כבדה, והשליך אותה על יריבו. או ליתר דיוק, הלוחם הצעיר השליך שני חפצים הרסניים בבת אחת: אחד על ידו, השני על ראשו. האינטואיציה שלו אמרה לו שאבן אחת אולי לא תספיק. ואכן, האקדוחן הקטן הצליח להפיל את ה"מתנה" שכוונה לראשו בקרן לייזר , אך השנייה, שעפה במסלול משונן, פגעה ישירות בידו, והפילה את רובה הלייזר מזרועו. המעניש הקטן זינק לעבר הלייזר הכיסי ועמד לתפוס אותו כשבעיטה חזקה העיפה את הנשק הצידה. ארסקנדר תפס עמדה לחימה, שריריו הקטנים אך מוגדרים מאוד מתנופפים כמו אדוות ים מתחת לעורו בצבע שוקולד, רק מעט קלים יותר מזה של חבריו. גופו הגמיש של לב כאב לקראת הקרב, גידי הילד בולטים כמו תיל. יריבו צחק, צחוקו המצלצל בקול רם בלעג.

"אתה, בן אדם גרידא, רוצה להילחם בי בידיים חשופות? אני סטלזן, לוחם גדול, של האימפריה האדירה ביותר ביקום האינסופי. אני אקרע אותך לגזרים בידיי הריקות, אבעט את כל איברייך, אנפץ את גופך למיליארדי רסיסים, ואפזר אותם ברחבי הגלקסיה. אני יכול להרוג מאות, לא, אלפי, תרנגולות כמוך! וזה בלי שום כלי נשק-על, שכוחם הגיהנומי, אתם הפרימטים, לא יודעים!" שאג הילד, וגם הוא מפזר את שריריו, שהיו גדולים ומוגדרים באותה מידה מאלה של בן הארצי.

"אמור לי את שמך, כדי שאדע את קברך," אמר ארסקנדר באומץ, וברגל קרירה, ילדותית אך חזקה, צעד על הגחלים הבוערות שהופיעו במקום בו נחרך הגדם ממכה ספורדית של גראבולזר.

"לא יהיה לך קבר. אתה רואה את הצמידים האלה, הם נוצצים כמו זהב רק מבחוץ, אבל בפנים הם עשויים מהעצמות שלך. הם יגלפו כדור קרוקט מהגולגולת שלך, והעצמות ישמשו לעטלפים!" התאמץ נצר האומה המשעבדת, זועם על השלווה הקפואה של פרימט כלשהו.

לב, שאיבד את עשתונותיו (או אולי החליט שעדיף להכות פעם אחת מאשר לקלל מאה פעמים!), בעט בפתאומיות את מטרתו במקלעת השמש. יריבו חסם את המכה וניסה לנחית את המכה ההורגת בצווארו של האדם, שהיה רחב ושרירי למדי לגילו הצעיר. סטלזן היה גבוה יותר, כבד יותר, ואולי מבוגר יותר. אפשר היה לחוש את האימון המצוין שקיבל בקרב פנים אל פנים, אימוני הלחימה שלו עוד מלידתו ברחם הקיברנטי. יריבו היה מהיר כברק, חזק כנמר ומיומן. אילו היה ילד בלבד, היה הורג אותו כמו זבוב, אבל גם לב, בבירור, לא היה טיפש. שני הלוחמים החליפו סדרה של מכות זועמות, אגרופים, חסימות, פריצות, בעיטות ונגיעות ראש. מרפקים, ברכיים וכל מיני תעלולים שימשו. לב נאבק בטייגר; בקיצור, הקרב היה רק שני ילדים, אבל הרגיש כאילו שני יסודות מתנגשים. קרח ואש, מלאך ושד, ברהמה וקאלי, לוציפר ומיכאל. שני היריבים נעו כל כך מהר שהבנים ששרדו לא יכלו לעקוב אחר תנועותיהם, כה עז היה הקרב. אז הואטה מעט מהירותם של הלוחמים הקטנים, העייפות החלה לגבות מחיר. למרות שטכניקת הלחימה של הסטלזאנים הייתה יוצאת דופן, בהתחשב בניסיונם של אלפי שנות לוחמה עם מיליארדי ציוויליזציות, לב תפס אותה באופן אינטואיטיבי, כאילו טכניקות הלחימה היו טבועות בדמו. גם יריבו נדהם מהתנגדות כה איתנה. אחרי הכל, ליזר ורנוס היה שמו של הילד מקבוצת הכוכבים הסגולה, זוכה פרס גלקטי בקרב בנים מתחת לגיל עשר. והנה היה כוכב אויב חדש, עבד, בן אנוש, גזע נחות, שנלחם בתנאים שווים עם יריב כבד ומנוסה יותר.

מי לימד אותך להילחם ככה? קרא ליזר, בקושי תפס את נשימתו.

"גבר לימד אותי. מה כל כך מזעזע? חשבת שאנשים אינם חיות מן המניין, שאינן מסוגלות להילחם בחזרה." גם לב התקשה, אך הילד ניסה לשמור על הקצב.

אני אהרוג אותך, מקוק. זה עניין של עיקרון וכבוד הגזע שלי!

לייזר הגביר לפתע את מהירותו, פניו החבולות ממילא הופכות לאדומות מרוב מאמץ. הוא שחרר את כל זעמו. ארסקנדר שמר על קור רוחו. "כעס הוא אויבך, תן לזעם לשרוף את אויבך." הסטלזן הקטן גם הכה אותו בפניו תריסר פעמים, ושבר כמה צלעות. חבורות התפשטו על גופו הכהה של הילד, דם נוטף.

"למה אתה שוחה, פרימט!" צחק בנו הצעיר של העולם התחתון. הוא הגביר את התקפתו, כעת נאבק למצוא את המכה המכרעת על ידי החלשת קלות של הגנתו. ליאו העמיד פנים שהוא מותש לחלוטין, וחשף את עצמו.

ורנוס הכה בעוצמה אדירה, כשהוא משליך את כל משקל גופו וקבוצת שריריו. ארסקנדר צלל והנחית מרפק מדויק על בסיס צווארו. המכה הייתה חזקה, והיא פגעה גם בעורק התרדמה. "הלוחם הגדול" התמוטט, מת, ליבו נעצר מהלם הכאב. החבר'ה שעמדו בקרבת מקום מחאו כפיים מכל הלב. הרוסי שלנו הפיל את הכובש השנוא. מכנסיו המכנסיים של האויב המובס נשאו את דגל שבעת הצבעים השנוא של הכובשים. לב, לאחר שהסיר את המכנסיים הקצרים, קרע אותם לחתיכות זעירות, ופיזר אותם לכל עבר. כל העייפות נעלמה, שמחה פשוטו כמשמעו רתחה בכל תא בגופו:

"זהו תפארתה הנבזית של האימפריה! רמסו את שבריה, בקרוב כל הסטלזנים יהפכו לאותן גופות רקובות כמו זו!" והוא דקר את רגלו בגופת יריבו המדממת, מתעלם מהכאב באצבעותיו השבורות (היריב היה ראוי לסטלזן!). לב זכר במעורפל מה קרה אחר כך; ראשו החשיך לפתע, שריריו התכווצו, הוא התעוות, הושלך על הדשא המעוך. קרן המשתק כיסתה אותו יחד עם הבנים. בזיכרונות הבאים היה כאב, כאב חזק מאוד, גרוע בהרבה מזה. תליינים מקצועיים עינו באכזריות את גופו של הילד, הם לא שאלו דבר, לא שאלו שאלות, הם לא היו זקוקים למידע; הם עינו אותו אך ורק מתוך נקמה. הם נקמו בו, קודם כל, על כך שהוא, גבר, העז להרים יד, וחשוב מכל, להרים אותה בהצלחה נגד אדונו. אז התליינים ניסו כמיטב יכולתם. תחושת הכאב הייתה כה אמיתית וחיה עד שלב התעורר בפחד, רועד באלימות. אחר כך הוא נרגע; כן, הוא נפצע, אך הכאב מפצעיו לא היה עז במיוחד. לאחר שנטל על עצמו משא כבד, הוא היה שקוע בתחושת סבל, פיזי ונפשי כאחד. חיים מלאי ייסורים החלו להרגיש. זיכרון טבילת האש הראשונה שלו גרם ללב להתעורר, רועד באלימות. כן, הוא נפצע, אך הכאב היה נסבל. הילד נרגע ולקח את ערכת העזרה הראשונה, שכן אדונו תמיד נשא אותה על חגורתו. ארסקנדר טיפל בפצעיו, שכבר החלו להחלים, וגם לקח כמה כדורי תזונה לחיזוק שרירים. גופו חזר לעצמו, והצעיר חש גל של אנרגיה. האינסטינקט אמר לו שאפשר בהחלט ללכת לאיבוד במבוך התת-קרקעי. לב, נושא את הרמס על כתפו, צעד דרך המנהרה, מנסה להגיע לתחנה. הרשת שמתחת לרגליים הייתה קרה ודוקרנית. למרבה המזל, העור על רגליו היה כה מחוספס עד שזוטות כאלה לא היו מורגשות, אך משקלו של אויב על כתפיו היה נטל כבד. אבל מסיבה כלשהי, ארסקנדר לא הצליח להביא את עצמו להשליך את אדונו השנוא הרחק משם, או, אפילו טוב יותר, להשאיר אותו במעלית, נידון להרס עצמי.

התחנה שאליה יצא הצעיר לא הייתה נטושה לחלוטין. כמה זרקורים צבעוניים האירו את הרציף האפור-סגול. גם כאן היה חיים. ערימת אשפה מסריחה עם מיכלים מעוותים ומרוסקים שונים הייתה פזורה מסביב. חרקים עם גופות בגודל של אקורדיון רגיל ושני תריסר רגלי ג'וקים זחלו עליה. היו גם חיפושיות מגעילות נוספות, בגודל של חתולים, עם ברק דמוי גללים וגפיים עבות, שעירות ומכוויות מאוד.

ארסקנדר, בסגנון של פילוסוף מתקופת הרנסנס, התבטא כך:

- הנבזה תמיד קרוב, אך המושלם לנצח בלתי ניתן להשגה! מי שמבצע זוועות הוא נבל, מי שיוצר את הנבזה הוא פושע... אז מי הוא אם כן האל הבורא?

אחת החיפושיות צייצה לפתע בתגובה:

- העולם נברא על ידי בריאה!

לב חייך ונופף בחזרה ליצור החצי-אינטליגנטי. לאחר כמה צעדים, הרשת שמתחת לרגליו הפכה דוקרנית עוד יותר, עם מחטים חדות מאוד שבלטו ממנה, וכפות רגליו החשופות והמיובלות של הילד החלו לכאוב. זה היה תמריץ טוב להאיץ את קצב פעולתו, במיוחד מכיוון שהלחץ על המחטים גבר עקב משקלו הנוסף של הרמס. כמה מסדרונות הובילו אל הרציף. אפילו מוזיקה עמומה נשמעה מאחד מהם - תערובת של סלע קשה וצליל של שלבי טנקים. פטישי אוויר וכלבים נובחים הדהדו גם הם. אולי זה היה סוג של דיסקוטק ליצורים שאינם סטלזנואידים. הסיכוי לפגוש קהל של צעירים לא לגמרי אינטליגנטים, בצבעים וסוגים שונים, וסביר להניח מסוממים, לא היה נעים. במיוחד מכיוון שהסטלזנים נתפסו כמקור לכל הסבל והאומללות. גזעים אחרים פחדו ושנאו את טפילי הכוכבים, פולשים חסרי רחמים. אבל כוכב הלכת הזה היה מקום מפגש לנוכלים מכל קצוות המגה-גלקסיה. זה לא שלב פחד, אבל אם יהיה עימות, הוא יצטרך להרוג שוב, מה שלא רצה. כאן בצינוק, השלטונות הקיסריים עצימו עין מהכל, ביוב שגם את מטרתו ניצלתי. ובכל זאת, הצעיר החליט לבדוק הכל ולחקור... הוא אפילו גער בעצמו על היותו סנטימנטלי יתר על המידה, שכן הרג, במיוחד של מינים פראיים, לא עורר חרטה. כדי להימנע ממבוכה, עדיף היה להסתיר את בעליו הרשמי. הוא עדיין היה מחוסר הכרה, אז עדיף לו לישון. יצורים חמקניים מתחדשים מהר יותר בשינה, ופצעיו לא היו קטלניים. המקום האידיאלי היה פירמידה חלולה עם ראש קטום, שלידה ניצב פסל של מפלצת מפלצתית בלתי נתפסת, אולי אפילו אל מקומי. ליאו זרק ללא טקס את הרמס, הגנרל היהיר הזה, כמו שקית זבל לפח אשפה.

מיד, הרשת תחת רגליו חסרות ההגנה של הילד כמעט הפסיקה לדקור. לב ניסה לצעוד בשקט, והתקדם לעבר הצליל בהליכה קפיצית...

התוכנית הייתה פשוטה. למצוא תחבורה ולצאת מכאן. אולי הם יוכלו לכסות את עקבותיהם. הפלניור הושכר תחת שם בדוי, והבקתה כבר נוקתה על ידי מיני-רובוטים. סביר להניח שזו לא הייתה הפעם הראשונה שמשרד הביטחון הפלילי צפה בעימותים כאלה, כך שכל הרישומים יכלו להיעלם "באורח פלא". אבל מה שהיה מעניין היה משהו אחר. הוא שמע משהו על טילים סודיים. למה בעליו היה צריך אותם? אולי הופעתם של ה"גורילות" לא הייתה צירוף מקרים?

הילד, כמובן, הביא עמו נשק, ערכת עזרה ראשונה ומזון סינתטי. לרוע המזל, גלימת ההיעלמות הקיברנטית של אדונו התקלקלה והפכה לסמרטוט חסר תועלת. לב נע בזהירות, כמו שועל. והמסדרון התפצל מדי פעם. התאורה הייתה עמומה מאוד, ולפעמים נעלמה לחלוטין, כך שהוא נאלץ להסתמך במידה רבה על שמיעתו. וחוש השמיעה של הלוחם הצעיר התחזק ושודרג באופן טבעי בעקבות האימון. צעדים בקושי נשמעים ונשימה רגועה משכו את תשומת ליבו. ארסקנדר קפא...

הוא לא היה צריך לחכות זמן רב. דמות מטושטשת, בקושי ניתנת להבחנה, חלפה על פניו כמו רוח רפאים. לב אימץ את עיניו, מנסה להבחין ביצור הלא ידוע, לא רק בספקטרום הנראה לעין אנושית, אלא גם בטווחים אחרים. זה יותר טוב... זה היה דמוי אדם. הוא הלך כמו שועל, בחשאי, כאילו מסתתר ממישהו. אם זה היה סטלזן, הוא תהה מה הוא עושה כאן. בדרך כלל, המין האכזר והחצוף הזה הולך זקוף ואינו חושש מאיש. הוא היה צריך לגלות: במקרה הזה, זה היה תערובת של סקרנות ופרגמטיזם... בעומק של עשרות קילומטרים, כשמיליוני מינים זרים ועוינים היו מסביב, אפילו סטלזן נראה כמעט אנושי. מושא התצפית שלו הפך למסדרון צר מאוד, אפילו נאלץ לפנות הצידה. לב עקב ללא הרף, האינטואיציה שלו אמרה לו שיהיה חם מאוד...

***

הכוח על כדור הארץ עבר למעשה לאולטרה-מרשל אארורוס. פגיראם שאם הודח למעשה מממשלת הפלנטר. יתר על כן, ראש המגזר החיצוני נזף בו במפורש על שיקום הקרמלין.

"המוח שלך גרוע יותר משל קוף!" הוא צעק במלוא עוזו (לא כל כך בגלל שהוא כעס באמת, אלא כדי שכמה שיותר יצורים חיים יוכלו לחזות בהשפלה של המושל הכי דוחה!). "ארורוס. מאיפה השגת מידע על קנה מידה כזה גדול? אפילו במהלך המתקפות הראשונות, כמעט כל כדור הארץ נסרק. יש לנו תיעוד קיברנטי של איך כמעט כל כדור הארץ נראה לפני המלחמה עם האימפריה הבלתי מנוצחת שלנו!"

הפגירם דמוי הגורילה התכופף וגנח:

"זהו מידע ממחלקת המלחמה והניצחון של צי הכוכבים. הוא אינו נגיש לנו."

אארורוס דקר בגסות את המושל בחזהו באצבע ארוכה בעלת ציפורן נשלפת, ותוך שמירה על נימת הדרכה רועמת, אמר:

"אבל זה בארכיון המחשב. חוץ מזה, הכוננים שלך מכילים את כל המידע שהועתק מרשת המחשבים האנושית. אז, יש לך את כל הנתונים על המבנה הזה. אתה אידיוט אמיתי! כמה קשה לך לחשוב על גישה לכונן? לא סתם אומרים שאף שטוח ועור שחור הם סימן לקרטיניזם! אימבציל, ראש של חור שחור, בדיוק כמו סבתא שלך ולימרה!"

פאגיראם הזדקף, נופף באגרופיו וכמעט פרץ לקרב. הוא צווח בתגובה כמו חזיר שחוט:

- אולי כדאי שתכלול גם את דודי, ראש מחלקת הגנת הכס, בקריאטינים?

ארוס נבח בחזרה, כמו יריית תותח:

"בגללו, עדיין לא זרקת מתפקידך כאוהבת בנים. כאילו שאני לא יודעת כמה הכנסת לכיס ממכירת עור ועצמות אנושיות!"

שני הסטלזאנים היו מוכנים לקרוע זה את זה לגזרים. עיניו של פגיראם שאם נצצו, אך אארוס היה בכיר בדרגה, ולכן התפטר לעת עתה.

נראה שהרשויות צריכות לעשות קצת ניקיון קל. שיטת הממשל השיתופית הייתה שיטה עשרונית, מפושטת עד כדי שחיתות ובירוקרטיה קיצונית, מה שאומר שהיא נזקקה לניקיון מסוים, כמו, למשל , טלטלה טובה של משתפי הפעולה המקומיים...

רונלד דאקלינטון נאלץ להצדיע ולהשתחוות בפחד אפילו לחייל מן השורה בצבא הסטלזאנאט הגדול. הוא פחד מאוד מהסטלזאנים, כמו שארנב פוחד מזאב רעב. אבל הייתה לו הזדמנות לפרוק את כעסו על משתפי הפעולה הזוטים של קבוצת הכוכבים הסגולה. בעיני הגרגרים הקטנים הללו, הוא היה משהו כמו נשיא כדור הארץ וקצין המשטרה הבכיר ביותר. למרות שחשש מהכובשים, עצם המחשבה על עזיבתם שלחה בו ובמספר משתפי פעולה אחרים צמרמורת של פחד. המורדים שנאו את השוטרים המקומיים אפילו יותר מששנאו את החייזרים החוץ-גלקטיים. תן שאוסף את השאריות שהשאיר נמר הוא דבר מעורר רחמים, חסר את קסם הכוח והכבוד הקטלני המוענק לטורף גדול. השוטרים היו נאמנים לאימפריה, למרות שאהבו לגנוב. כמה מהם נעצרו כדוגמה, ולאחר עינויים הוצאו להורג. הם אפילו לא טרחו להפיל אותו על הכוכבים, והחליטו שזה כבוד גדול מדי. הם העדיפו יתד חצוב גס, וזה היה עלבון נוסף.

נראה היה שהוצאה להורג זו הפילה את הגנבים שסייעו להם. אחרים קיבלו אזהרה חמורה, מחוזקת על ידי זעזועים של חשמל סטטי. הכל השתנה; הפחד העמום מהבובות הוחלף בהתרגשות קדחתנית. מאחר שהעיר, שהפכה לבירת הכיבוש של האימפריה, הייתה גדולה באופן לא פרופורציונלי, הוחלט לשלב אותה עם קומפלקס תיירותי מפואר. קומפלקס זה תוכנן לאכלס תיירים רבים כמעט מכל האימפריה, רבים מהם להוטים לראות את כוכב הלכת היחיד המאוכלס בבני אדם דומים מבחינה ביולוגית. לאחר סגירת כוכב הלכת, קומפלקס המבנים המפוארים והארמונות המרהיבים התדרדר. כעת הוא שופץ בקצב מואץ. המבנים קיבלו מראה חדש ומפואר. מלונות קולוסאליים עוטרו בהרכבים אדריכליים רבים, שניתן להפעיל בקלות באמצעים מכניים.

חלק מאנשי השירות המקומיים שוכנו בבניינים המעוקלים להפליא של מרכז תיירות החלל. כעת הם קיבלו שכר קבוע. בעבר, הם לא קיבלו שכר כלל, ונאלצו לעבוד כמו עבדים תחת עיניהם הפקוחות של מפקחים חסרי רחמים: רובוטים או, גרוע מכך, שוטרים מקומיים. כל הפועלים המקומיים היו לבושים בתלבושות חג בהירות. גננים וגנני רובוטים גידלו בחיפזון, כמו בצק שמרים, פרחים ועצים בגדלים וצבעים מוזרים. היו למעלה מחמשת אלפים מתחמי מזרקות צבעוניים ומגוונים לבדם, ואף עיצוב לא היה זהה. אמנותם של כוכבי לכת ועולמות שונים שולבה כאן באופן מוזר. מזרקות אחרות תיארו סצנות קרב, סוגים שונים של חלליות קרביות, ומגוון מדהים של צמחייה ובעלי חיים מכל רחבי היקום. ביניהם, היה אפילו מקום לאלים המקומיים - זאוס, נפטון, תור, פרון והרקולס. הכל פשוטו כמשמעו נצץ ונצנץ, פשוטו כמשמעו. הסילונים המוארים והכהים יצרו אפקט ייחודי. אורות הבניינים נצצו כמו אבני חן מלוטשות. זה היה באמת כך: אבני החן הסינתטיות הוארו מבפנים, ויצרו רושם שאי אפשר לתאר. כדי להגביר את האפקט, הותקנו מראות מחזירות אור, ובחושך היה כל כך יפה (יכולות טכניות אפשרו למקם את המחזירי אור ליצירת לילה מלאכותי!) שאפילו האולטרה-מרשל ארורוס הוותיק נדהם:

- זה אפילו יכול להיות שגוי. כל מי שאוהב שואב אבק יבין שזו רק הצגה.

"נתת את הפקודה הזו בעצמך, ראש חור שחור!" השיב פגיראם, מחייך חיוך סרקסטי.

האולטרה-מרשל ענה בנימה קרה:

"פקודה הגיעה מהמרכז לשפץ הכל. להפוך את כדור הארץ למודל, מעין חלון ראווה." ארוס הרים לפתע את קולו. "הסיבות לפקודה אינן עניינך! ומכיוון שהם התחילו לבנות את הקרמלין כמאסטודון, הם יצטרכו לסיים אותו ככה סתם. הזורגים יודעים שהרסנו אותו מזמן, יחד עם הנשיא המקומי, בכל מקרה!"

" למרבה הצער, 'ראשי המטאליסטים' התלת-מיניים האלה יודעים יותר מדי. אם זה היה תלוי בי, הייתי מרסק אותם!" פגיראם קפץ את אגרופו באופן רפלקסיבי, ומרסק את צפרדע התות. זרמי דם דקים (כתומים וירוקים) זרמו בין אצבעותיו העבות והשעירות של המושל.

***

פקודות רמות וחזקות הדהדו ברחבי כדור הארץ. רובוטי בנייה זריזים נפרסו. עובדי סייבר נעו כמו נמלים. היצורים החיים קיבלו חומרים ממריצים רבי עוצמה כדי למנוע מהם להתעייף. עבודות השיקום היו בעיצומן בכל הערים הגדולות. כדור הארץ קיבל מראה בריא. החל מצוד אחר הפרטיזנים, שהלכו והתעמקו ביערות. עלווה שופעת וצבעונית כיסתה כמעט את כל כדור הארץ, רבים מהעצים גבוהים פי כמה מעצי באובב, והגיעו לגובה של מאות מטרים. הפרטיזנים אהבו להסתתר בעצים עם שקעים כמו מערות הרים. עם זאת, כאשר הסטלזנים ניסו למצוא אותם, הם תמיד מצאו אותם, משום שאפילו חליפות מיוחדות היו חסרות אונים כנגד קרינת גמא או מגורדרים לחיפוש. פרטיזנים רבים נאלצו לסיים את המלחמה. הם נמסו לתוך האוכלוסייה האזרחית, שסוננה בכבדות באמצעות טכנולוגיית המשטרה העדכנית ביותר. המערכת הקולוניאלית, שהפכה לבלתי יציבה למדי, הוכנסה לסדר.

***

פרק 15

תא יישאר תא,

אפילו בצבעים יוקרתיים!

חלקה של הבובה הוא

רק השפלה ופחד!

ולדימיר טיגרו - לשעבר תלמיד בית ספר רוסי רגיל, אחר כך רוצח מורד, אחר כך גיבור , שזכה לחנינה ועיטור על ידי נשיא רוסיה, וכיום אסיר באימפריית הסופרסטאר. התא שלו לא היה בבידוד; הוא חלק אותו עם תריסר נערים אחרים. הוא היה מרווח למדי, עשוי מחומר לא ידוע, משהו כמו פלסטיק, עם מיטות מתקפלות כמו אלה ברכבת, עם כיסוי דק ורך מעל. כפי שהסבירו חבריו לתא, היה שם משמיד צואה מודרני מאוד. כלומר, שירותים שבהם, בלחיצת כפתור, קרן קרינה מיוחדת מפרקת אטומים ואז שואבת את כל הפסולת מהמעיים.

כלא מודרני לחלוטין, עם מעקב וידאו 24/7 ואפילו הקרנה תלת-ממדית המציגה תמונות שונות. התפתחות הטלוויזיה. זה מספיק כדי להדהים אתכם. במיוחד אם קודם הוכתם קשות, אחר כך נצליתם בלהבה פרימיטיבית, ולפני כן, בעבר שנראה רחוק עד אינסוף, התאיידתם בפלזמת השמדה. לאחר מכן, כשהתעורר, הם שרפו את הילד שוב, באמצעות מכשיר עינויים מעין-פיצוץ, אך שוב הם טעו בהערכת העוצמה, וליבו הזעיר הפסיק לפעול כמעט באופן מיידי. למרבה המזל, התליינים גילו בו עניין, והם החזירו אותו במיומנות מן המתים, תוך שהם מזמינים קפסולה רפואית. לאחר הלם כאב חמור, הם טיפלו בו (אחרי הכל, לסטלזאנים יש תרופות מצוינות), כך שהוא התאושש במהירות, והכוויות מדרגה שנייה שלו נעלמו. נראה (במהלך השעות המעטות בהן ולדימיר היה מחוסר הכרה) שהוא נבדק ביסודיות והם הגיעו למסקנה שמוקדם מדי להרוג את הילד המוזר, שלא היה דומה לשאר הילידים.

בינתיים, ולדימיר הושם במחלקת הבידוד של הכלא המרכזי והפלנטרי. זה, כמובן, היה עדיף על כליאה איפשהו בפרובינציות. ההליכים הרגילים למגיעים חדשים - חיפושים וכדומה - נמנעו, שכן טיגרו כבר נבדק ונסרק, עד כדי כל מולקולה ואטום, במרכז הרפואי. כמו כן, נערך תיק. כך התעורר הילד בתאו. סביב צווארו היה צווארון קל ורך, כמו צעיף.

ולדימיר התיישב ממיטתו והביט סביב... לתא היה מראה רשמי וצנוע: הקירות, התקרה והרצפה היו לבנים כשלג, ולא היו בו חלונות כלל. הלובן המבריק הזה היה כמעט מעיק, לא נקודה אחת, לא סדק קל, הוא היה חסר חיים מדי. לא נראו נורות, אבל הוא היה בהיר כמו יום, אם כי לא בהיר עד כדי צמרמורת. המיטות עצמן היו כמעט בצבע חבצלת, עם גוון לימון קל, וגופם השחור של האסירים הגברים המקומיים בלטו על רקע זה בניגוד בולט ומפחיד.

נראה שהבנים היו כולם בערך באותו גיל ונבחרו לכל תא. כשראו את טיגרו ער, הם צעדו בזהירות על קצות האצבעות לעברו. הנער, נוסע בזמן, חש תחושת שקיעה לא נעימה בבטנו. הוא היה חדש בתא עם עבריינים צעירים. והבנים נראו די מפחידים: שריריים, כהי עור, רק ראשיהם מגולחים, כמה מהם בהירים יותר, וחלקם עם כוויות וצלקות על גופם. הבגדים היחידים שלבשו היו בגד ים סגול עם מספר צהוב - הנער הערני שם לב לאותו מספר גם מלפנים וגם מאחור, ו... היה גם מספר דומה על אמה הימנית.

הגדול מבין הנערים חייך לפתע והושיט את ידו:

הכינוי שלי הוא רוקי. אולי כדאי שתדע את זה. ומה הכינוי של החבר החדש שלך?

ולדימיר ענה בכנות, לא בלי גאווה:

- זה של בית הספר הוא נמר, אבל הפושע עדיין לא שם, לא היה לו זמן לאדות את המיטה.

רוקי ושאר הבנים חייכו חיוך רחב יותר; פניהם לא היו מפחידים, סלאביים או טבטוניים, עם תווי פנים רגילים. לא מנוונים, כפי שקורה לעתים קרובות בקרב אסירים צעירים; להיפך, פניהם הילדותיים היו מושכים למדי, אלמלא עורם הכהה וראשיהם המגולחים.

ולדימיר ציין מיד לעצמו שמעולם לא נתקל בבנים עם פגמים פיזיים כלשהם, או גזרות או תווי פנים לא מושכים ולא סדירים. זה, כמובן, היה מעניין... אולי הסטלזנים טיהרו את מאגר הגנים של בני ארציים, השיגו את מה שהנאצים חלמו עליו - לחסל אנשים עם מוגבלויות פיזיות?

רוקי שבר את הדממה ושאל בקול עדין להפליא:

האם אתה בן אדם בדם?

טיגרו הופתע מהשאלה, אך ענה בכנות:

- כמובן, אדם!

הבנים החליפו מבטים... רוקי שפשף את רגלו על המשטח הלבן כשלג, הקיש באצבעו על רגל כיסא שהיה מחובר לרצפה... הוא משך בכתפיו, שהיו רחבות בצורה בלתי נתפסת לגילו (הילד הוא גיבור אמיתי!) וענה בקול צלצול:

"טוב, טוב... אתה לא שורק, נכון? העור שלך כל כך בהיר... ואיכשהו לא קרחת, למרות הכללים הנוקשים. הם מגלחים אותנו כל יומיים, כאילו כל שערה מסתירה טיל SS-50..." הבוס הצעיר צמצם את עינו הימנית וקימט את מצחו, אגרופיו הגדולים מתכווצים באופן רפלקסיבי. "גם הסימן שעל ידו הימנית חסר..."

ואז הילד שעמד לידו, קצת יותר יבש, אבל גבוה בכמה סנטימטרים (הגבוה ביותר בתא), כיסה את פיו בידו והעיר:

"אתה חושב שזה סטלזן?" הילד צחקק. "אבל זה לא סביר, לשים אותו בתא עם אנשים..."

רוקי קטע את שותפו בתנועה חסרת סבלנות. הוא כמעט תקע את אגרופו באפו:

מספיק! הם יכולים לראות אותנו מצוין ולהקליט כל מחווה וכל מילה. אולי הם פשוט הלבינו את השיער שלו והפכו אותו לאופנתי יותר... זה לא ענייננו.

הבחור הגבוה הנהן, ובניסיון לא להסתכל על החדש, לחש בקושי בקול רם:

הצעצוע של הומו...

המילים האחרונות נראו מבשרות רעות מאוד עבור טיגרו, והוא שאל:

מה המשמעות של הצעצוע של פאגה?

רוקי הציץ לאחור, ראשו הגדול למדי, עם מצחו הגבוה למדי, מסתובב באיטיות על צווארו הכמעט דמוי פר. הוא היה ילד מסיבי ומוצק לגילו, אם כי לא גבוה יותר מטיגרו, שהתכווץ לאחר טלפורטציה. הוא נראה כמו בריון, עם ראש מגולח ועור שחור הנושא צלקות וכוויות רבות, הן מעינויים והן מקרבות, אך עיניו הכחולות והצלוקות של הילד היו טובות לב ורחומות. הוא הטה את ראשו אל אוזנו של טיגרו ולחש כמעט באופן בלתי נשמע:

הוא משתמש בבנים כמו בנשים...

ולדימיר רעד ונפל על המיטה כאילו כיסחו אותו... ובכן, ובכן... משהו כזה אפשרי כאן, משהו נורא נתעב... בררר... איך אני יכול לצאת מהמצב הזה? לברוח מהכלא?

אבל לא היה זמן לפתח את מחשבותיו; נשמע קול מכני, אם לשפוט לפי ההגייה הנפרדת של ההברות, השייך לרובוט לא ממש מודרני:

בני ארץ, צאו מהתא וצאו...

מעבר רחב נפתח בקיר, והנערים נעו דרכו, תוך כדי ריקוע רפלקסיבי ברגליהם, ויוצרים שורה לפי גובה ללא הנחיה. טיגרו נשאר יושב. הנערים הכלואים לא עשו רעש; הם נראו כמו חיילים ממושמעים. מוזר...

ואז ולדימיר ראה את הסיבה לצייתנותו. הנער, שדחף בטעות את חברו בגבו, הסיט לפתע את מבטו הצידה, והצווארון ניצץ וגרם לכאב עז. האסיר הצעיר נפל על ברכיו...

"מספיק!" נשמעה הפקודה הקרה. "צעדו קדימה!"

לפתע, אישה גבוהה עם תסרוקת בשבעה צבעים ומקל קצר הופיעה בכניסה. היא צעקה, מצביעה באצבעותיה לעבר טיגרו.

למה אתה יושב שם, קוף? לך לעבוד במכרות, אתה ילד בריא לחלוטין. ותשמור על ראשך למטה, עבד. למה אתה לא מסתפר?

ולדימיר קד קידה רפלקסיבית. האישה נראתה עצומה, אפילו יותר משני מטרים בגובה, עם כתפיים של מרימת משקולות. והמבט בעיניה היה של רוצח מלידה. הוא היה צריך לעבוד, לעבוד, לעבוד... הוא מעולם לא היה עצלן, אחרי הכל; שריריו היו חזקים, הוא התחרה בחייו הקודמים, אז הוא יכול היה להתמודד עם זה...

למרות שזה היה קשה לצפות, הרובוט התנגד באופן בלתי צפוי:

הוא עדיין לא נחקר, גורלו מוטל בספק... שימתין בתא.

סטלזנקה נבחה:

"אין לנו מספיק עבודת כפייה... אחרת, האסירים הצעירים האלה היו נפטרים בכאב על שסייעו לפרטיזנים. כפי שהם, אנחנו עדיין מחזיקים אותם בחיים." מנהל הכלא הכה בשוט היפרפלזמי, ושפע של ברקים שבורים בקעו מהצינור, ופגעו בגבם של כל האסירים הצעירים בבת אחת. "רוצו, צעדו!"

באנפה קלה, הנערים רצו לפתע משם, עקביהם נוצצים על רקע שחור גופם. הם רצו במהירות, אך עדיין ניסו לעמוד בקצב לאורך מדרגות הכניסה. ריח קלוש של אוזון שרוף מילא את האוויר, מדגדג את נחיריהם. מנהל הסוהר חייך בטורפנות.

בחורים טובים... הם נראים תמימים, אבל כולם מכנופיות פרטיזנים, שליחים, צופים, חבלנים, לוחמים... הם ברי מזל שהם נופלים עכשיו לידינו...

סטלזנקה הכתה שוב בשוטה, ולמרות שהאסירים הצעירים כבר הספיקו לפנות למסדרון צדדי, הזרועות הזוהרות עדיין השיגו אותם בבת אחת, וגרמו לחוליה לצעוק שוב מכאב. טיגרובו הנדהם פלט:

- הנה הטכניקה...

המפקחת חייכה, צעדה כמה צעדים לעברו ותפסה אותו בשיער. למרות שלא בגסות יתר, היא גרגרה כמו עורב:

אתה גבר נאה... כל כך בהיר שיער, אבל הגבות שלך בעצם שחורות... לא סתם ילד פרימטים...

טיגרו ניסה שוב לדחוף את ידה הצידה, אך רק פגע בעצמו יותר. סטלזנקה הניחה את קצה שוטה על לחיו של הילד. זה דגדג והיה לא נעים. ולדימיר חש פחד; האישה היפה והאגרסיבית הסתכלה עליו כמו קניבל רעב. זה היה מפחיד... במיוחד כשאתה חסר הגנה, בעולם שבו אנשים הם בסך הכל חיות להקה. אף על פי כן, פלט הילד לפתע:

על מה רוקי בכלא?

הסטלזנקה, שנהנתה מהפחד וכבר דמיינה לעצמה את סוגי העינויים השונים שרצתה לחשוף את הילד החמוד, נדהמה מהשאלה הבלתי צפויה ופלטה מכנית:

הוא הרג את סטלזן!

עיניו של ולדימיר אורו משמחה:

אז, אתה יכול להיהרג! ואני...

סטירה חזקה קטעה את דבריו. המפקחת תיקנה את עצמה:

"לא, כמובן שהוא לא הרג אותו באופן אישי, אחרת הוא לא היה שורד. אבל הוא הוביל חוליה של פרטיזנים צעירים שהצליחו לבצע פיגוע ולהרוג אחד משלנו. הפצועים לא נחשבים; הם התאוששו במהירות. על כל סטלזן, אנחנו הורגים לפחות מיליון איש... רוקי עדיין חי, אבל זורג יעזוב ויעונה כל כך הרבה שהוא ישכח את שמו מכאב..."

קולו של הרובוט (ומדוע למכונה תהיה סמכות כזו בכלא) קטע את הסטלזנקה:

הגיע הזמן להאכיל את הפרימטים...

הסוהרת דחפה בגסות את טיגרו אל המיטה והסתובבה. היא הרימה את אגרופה:

"אני אתפוס אותך, פחית..." היא העיפה מבט בוז אל הילד. "תאכיל אותו באידיוטים אלקטרוניים כמו שאר האסירים."

נשמע קול חריקה. מבנה דמוי צינור צץ מהרצפה כמו צפע, וקול שונה ודק דיבר:

- שבו זקוף וצרכו את הקלוריות.

טיגרו התיישב בצייתנות והושיט את ידיו אל תא המטען הגלי. הוא קפץ לפתע, קצהו התרחב כמו ברדס של קוברה וכיסה לחלוטין את פניו של הילד. נחיריו התכווצו, מה שהקשה על הנשימה. ולדימיר השתעל בעוויתות, והצינור הנוקשה שקע בפיו, לוחץ על גג פיו. הוא ניסה לשווא למשוך אותו; החומר של הנחש המלאכותי היה חזק יותר מטיטניום. משהו כמו ג'לי נשפך לפיו, אבל חסר טעם להחריד, כמעט מגעיל... הוא נאלץ לבלוע כדי להימנע מחנק. גרונו דגדג בצורה לא נעימה, אבל בטנו הריקה הרגישה מלאה. האכילה, לעומת זאת , הייתה קצרה; המסכה נעלמה, והצינור עצמו נסוג במהירות מתחת לרצפה.

טיגרו נפל תשוש על מיטתו. הם מילאו אותו כמו מכונה, מילאו את בטנו, אבל רוקנו לחלוטין את נשמתו. הוא היה אסיר עכשיו... כדור הארץ היה תפוס... וכל מה שהוא יכול לעשות היה לשכב שם חסר אונים, רגליו מתוחות. אולי יוכל להירדם ולשכוח את הסיוט בחלום?

אבל אפילו זה לא ניתן לו. שתי נשים כבר הופיעו: מכרה ותיקה ואחרת, פחות מסיבית וצעירה יותר במראה, בעלת פנים שמנמנות וילדותיות. האישה הצעירה קרצה לטיגרוב:

יש לך מזל... אולי נוכל להסתדר בלי עינויים.

ולדימיר כמעט הרגיש בחילה אחרי המילים האלה. הילד החוויר, אך עדיין מצא את הכוח לעמוד וללכת אחרי הסוהרים על רגליים רועדות ומפוחדות. אבל לאן הוא היה הולך, הרי השומר הבכיר תלה לאסו אמיתי סביב צווארו? אבל נשות סטלזן התנהגו בנימוס רב, ואמרו בפשטות:

- עקבו אחרינו, וזה יהיה קוואזר!

הם הובילו את הדרך, השומרים בגובה שני מטרים צעדו לאורכם. ולדימיר כמעט היה צריך לרוץ כדי לעמוד בקצב שלהם. אבל לא משנה, גופו ציית, לא הייתה חולשה. הרצפה הייתה חלקה, חמה מעט, ויחף לא היה בעיה כלל. למרות זאת , כשהיה צריך לטפס במדרגות התלולות, טיגרובו דקר את אצבעות רגליו פעמיים. הילד אפילו הופתע שציוויליזציה כה מתקדמת מבחינה טכנולוגית לא משתמשת במעליות בבניין הזה. בריצה כזו במעלה מאות מדרגות תלולות וחדות, אפילו גופו הקל והחזק החל להתעייף. שוקיו כואבות במיוחד. הטיפוס ארוך, הסטלזנים רצים מהר יותר ויותר, והילד נופל מאחור, הלולאה סביב צווארו מתהדקת... אתה תופס את הבוהן שוב, וטיפות הדם האדומות מתפזרות, משאירות חמוציות על שדה פלדה כהה ... הסוהר הצעיר עוצרת לרגע, מרימה את ולדימיר וזורקת אותו מעבר לכתפה. מדיה רכים כקטיפה, אבל עדיין לא נוח ללחוץ על בטנו. טיגרו מרגיש כף יד וציפורניים ארוכות וחדות על גבו. למרבה המזל, הנערה כנראה אינה סדיסטית; היא מחזיקה אותו בעדינות, אפילו מלטפת אותו...

ולדימיר כבר היה נער לפני המשמרת; כמובן, הוא חשב על בנות, אפילו ניסה רומנים מזדמנים. נאה, אתלטי, תלמיד מצטיין ופעיל, הוא לא היה חסין לתשומת ליבם של בני המין היפה יותר. אבל עכשיו השעון הביולוגי שלו הוחזר לאחור, וגופו עדיין לא חווה את הדחף הפיזי, בעוד שצדו הרגשי הטהור היה רחוק מאוד. הסיכוי להיחקר על ידי הסטלזאנים של אומה של סופר-סדיסטים כנראה הפחיד אפילו את מלכיש-קיבלצ'יש. במיוחד מכיוון שבסרט המפורסם, אחרי העינויים, אפילו לא הייתה לו חבורה על פניו... אבל למה הם באמת עולים בצורה כל כך ארכאית? האם הם מתאמנים, או משהו? או שאולי חבלה פרטיזנית הרסה את כל המעליות? המחשבה הזו גרמה לטיגרו להרגיש טוב יותר. האישה הסטלזאנית, כנראה עייפה מהריצה, החלה לדגדג את עקבו הרך עדיין של ולדימיר בציפורניה, שעדיין לא התקשחו מהליכה יחפה.

בהתחלה זה היה מגוחך, אבל אז זה הפך למשהו שדומה לעינוי; אפילו עיניו של הנער החלו לדמוע. אבל לבסוף, הם מצאו את עצמם בחלק העליון, שם הקירות הלבנים הרגילים של תחום הכלא הוחלפו ביוקרה בונישקן. הכל היה יפהפה, כמו ההרמיטאז', והיו שם גם הרבה מראות. הצעירה מסטלזאן זרקה מעליה את טיגרו והחלה לסדר את שערה, תוך שהיא עושה פרצופים מצחיקים במראה. ולדימיר נפצע קלות בברכו בנפילה, ורגלו השמאלית, שנשרטה מציפורן חדה, גירדה נורא. אף על פי כן, הוא הרגיש לפתע את הכוח לעמוד זקוף ולהרים את ראשו גבוה. "הוא חייב, והוא יראה את חוסן המשמר הצעיר במהלך חקירה פשיסטית. הוא גם יוכיח שנער מהמאה ה-21 אינו פחות מוכשר מעמיתיו בני המאה ה-20!" המפקח הבכיר דחף אותו בכעס בגב ומיד עצר אותו, מנע מהאסיר הצעיר לעוף קדימה. ציפורניה ננעצו בעורו, ודם נשפך. ולדימיר, שלא יציב על רגליו, ניסה לצחוק על זה:

- חבל סביב הצוואר הוא גם תמיכה אמינה, וללא כל תנאים!

המפקח תפס את טיגרו בסנטר והרים אותו בזרוע מושטת, והרים אותו בקלות מהרצפה. לסתו הייתה מהודקת כמו מלקחיים, צווארו מעוות, ראשו עומד ליפול, ורגליו התנדנדו בחוסר אונים. ולדימיר אחז בפרק כף היד של הסטלזנקה בעוויתות, מנסה לשחרר את אצבעותיו. היא צחקה:

תינוק אנושי... צפרדע קטנה וטיפשה...

השותף הצעיר לחש:

די, החוקר עייף מלהמתין.

הסוהר הבכיר העמיד בזהירות את הנער על רגליו וציווה:

אל תשמיע קול אחריי! שום דבר לא מקצר חיים כמו לשון ארוכה!

עד מהרה הוא הוכנס למשרד. דלתות המאורה היו עשויות ממתכת עבה מצופה זהב, מעוטרות בנבטים זורמים. במקום ניצני פרחים, צריחי טנקים יעילים בלטו החוצה, לולאותיהם בולטות בטורפניות. ולדימיר צלב אוטומטית: "איזה טעם יש להם."

המשרד עצמו לא דמה כלל לתא עינויים מימי הביניים. כמה אגרטלי פרחים מצוירים בצבעים עשירים, כמה ציורים בצבעי רנסנס עשירים, מרגיעים למדי, המתארים את מעדני הסעודה המלכותית ומשרתות שבקושי היו רעולות. עבודת יד ברורה, אם כי משיכות המכחול בקושי נראו - מעשה ידי אמן. ואז הייתה הכורסה העצומה, המעוטרת ככס מלכותו של שאה פרסי. גבר מנומס ואינטליגנטי מאוד בגלימה לבנה כשלג עם כוכבים זהובים ישב עליה. הוא היה נאה, גבוה ורחב כתפיים, כמו כל הסטלזנים. הוא דיבר, אולי אפילו בצורה נכונה מדי, ברוסית, תוך שהוא שם דגש והחליק סיומות בדיוק כמו במילון, מה שסימן אותו בצורה הטובה ביותר כזר, או ליתר דיוק, כזר.

השאלות הסטנדרטיות לוו בחקירות מפורטות יותר. חיישנים חוברו לראשו, לזרועותיו ולרגליו. האירועים האחרונים זעזעו את טיגרו כל כך שהוא לא הסתיר דבר. במיוחד כאשר האיש בגלימה הזהיר אותו בנימוס שעל כל שקר, הסייבורג ייתן לו מכת חשמל מסכנת חיים אך כואבת מאוד.

לאחר מספר תשובות כנות, החוקר נראה מופתע מאוד. עיניו התרחבו.

"ובכן, אתה באמת דוחף את הוואקום, חרק קטן. אף אחד לא יכול לנסוע אלף שנים אל העתיד ולשרוד את גלי קרינת ההשמדה!"

ולדימיר הוריד את רגלו ושפשף את הסוליה, שעדיין מגרדת ומדגדגת, על השטיח הפלומתי. הוא ענה, מבולבל:

- כנראה שכן... אבל התברר שאולי ישנם כמה ממדים מיוחדים, שלא התגלו קודם לכן, בחלל, אשר בתנאים מסוימים מאפשרים לקפוץ דרך מחסומי זמן.

החוקר לא התווכח, או שטען שהיה טבעי הרבה יותר שסטלזן יקלל או יתקוף ילד חסר הגנה. במקום זאת, הוא עשה תנועה חיננית, והאגרטל משמאל לפתע צץ בידיים ורגליים, בעוד שיח יפהפה זרוע מחטים עקומות ואורות. נשמעה חריקה:

האם אתה מצווה לענות את האסיר, אדוני התליין הגדול?

במקום לענות, החוקר קם והלך לעבר טיגרו, כשהוא מרים את הילד בסנטר:

תגיד את האמת, מאיפה אתה, אחרת תחווה כאב שמעולם לא ראית כמותו...

ולדימיר, מזיע בכבדות ומועד מפחד, מלמל:

אני נשבע לך, כבר סיפרתי לך הכל...

החוקר צחק בשקט ושחרר את הילד. הוא נתן פקודה קצרה:

- שימו אותו בסוויטה של חדר אחד! תהיו מנומסים!

החקירה הסתיימה במהירות בלתי צפויה וללא עינויים פיזיים, והנער הובל משם על ידי אותם שני שומרים. הפעם, הם לא היו כה גסים, הכניסו את האסיר הצעיר לקפסולה מיוחדת וישבו משני צידיו. הם האיצו אותו במסדרונות כמו מכונית על רכבת הרים... רק הרבה יותר מהר, בקושי רואים כלום, הכל חולף על פניו, וגופך נלחץ חזק אל תוך הכיסא הרך...

ולדימיר לא הספיק להיבהל כראוי; הם עצרו ליד דלת עם מספר שנצץ כמו חוגה דיגיטלית. זה השתנה לפתע כשהמפקחת הפנתה אליו את פניה היפות והאכזריות, ופתח רחב נפתח מיד. טיגרו, לעומת זאת , הופתע לא בגלל זה, אלא משום שלא הרגיש שום זעזוע מעצירה כה פתאומית.

הסוהרות משכו את הנער החוצה, אוחזות באסיר במרפקים והובילו אותו לתא...

הסוויטה היחידה באמת הייתה כמו חדר אורחים הגון: כמה חדרים גדולים וחדר אמבטיה, עם בריכה שנראית כמו בריכת שכשוך. היו שם שטיחים, ציורים, ואפילו אקווריום עם הדגים הנפלאים האלה מאחורי השריון השקוף... יפהפה. זה באמת היה מלון, אלא שהמיטות היו ריקות; כנראה שהסטלזנים ראו אותן מיותרות. המפקח הבכיר אמר בקשיחות:

"אל תהרוס כלום, אסיר קטן... זה לא אתר נופש, רק פרס על נאמנותך. לא ניתן לך להפעיל את מגן הכבידה. בתא שבו אתה מוחזק, הם מראים רק שיעורים חינוכיים ואת התעמולה שלנו. אז פשוט תירגע כאן; נמצא משהו לעשות בקרוב."

בני הזוג סטלזן יצאו, וטיגרו התיישב בזהירות על קצה מזרן המיטה הרחב והמתנפח, שנראה כאילו הוא תלוי על כלום, ועליו תמונה של ספינות מפרש. הוא שקע במחשבות...

במדע בדיוני, הגיבור במצבו בדרך כלל בורח או שניצל על ידי בעלי ברית רבי עוצמה. כפי שאומרים, פסנתר כנף קופץ מהשיחים... להציל את עצמך בעזרת השכל יהיה מגניב יותר, כמובן, אבל צריך להיות קצת יותר חכם וחזק מהסוהרים. והנה יש לנו אימפריית חלל, מה שגורם למלחמת הכוכבים להיראות כמו משחק ילדים...

עם זאת, גם אם טיגרוף היה מגיע לכלא מימי הביניים, עדיין לא בטוח שהיה בורח, למרות כל הידע האלקטרוני של המאה העשרים. הילד שכב לאחור; המיטה הייתה רכה וחמה, והוא היה יכול לישון שעה...

הילד התעורר עם הגעתה של משרתת עם מגש של אוכל "כלא". העבד היה בלונדינית שופעת עם עור בצבע שוקולד כהה וביקיני מעוטר בחרוזי זכוכית נוצצים. היא הייתה חטובה ומנומסת מאוד, כאילו לא הביטה באסיר אלא בסולטן. המשרתת עצמה לווה בשני רובוטים. הם היו קטנים, כמו עגורים, אך מכונפים ולכל אחד מהם היו תריסר חביות.

ולדימיר התבטא כך:

- טכנולוגיה מפצה על חוסר האינטליגנציה רק בנוכחות ההיגיון , אשר מכוון את הלוויית הבורים!

העבד הרים את גבותיו העבות, המוכתמות בחינה, בהפתעה. טיגרו, מרוצה מהאפקט, נתן קרדיט לאוכל. הוא ניזונן כאן היטב . מלבד האננסים והבננות, שאר הפירות, צורותיהם המוזרות, היו בלתי מוכרים לו לחלוטין, אך בכל זאת טעימים. אפילו הבשר, מותרות לגבר בתקופת הכיבוש, היה לא מוכר וטעמו ייחודי למדי.

בינתיים, השפחה כרעה ברך, מרחה את רגליו של הנער בקרם ריחני, ונישקה אותן שלוש פעמים כל אחת. ולדימיר התבייש עמוקות והסמיק. נערה אחרת נכנסה לתא והחלה לשטוף את רגליו של האסיר הצעיר עד הברכיים במי ורדים. ואז הרובוט נתן את הפקודה:

"קח אותו לבריכה. רחץ אותו עד שיבריק, תן לו להיראות יפה. המושל בכבודו ובעצמו ידבר איתו."

פניהן של השפחות רעדו והן התקשו להתאפק מלחייך.

והנה החדשות, המושל עצמו רוצה לדבר איתו באופן אישי, האסיר טיגרו.

הרחצה בכמה נוזלים צבעוניים הייתה קצרה; הבנות והבנים אפילו לא נגעו בהם, והשתמשו בקופסאות שדמו לקלמרים של בית ספר. ולדימיר עצמו חש תחושת אימה לנוכח השיחה הקרבה עם המפלצת ששלטה בכל כדור הארץ בריבונות מוחלטת.

אז הגיע הטיפול בקרינה לטיהור ויסצרלי, והילד חש שוב את הריקנות והרעב העמום בבטנו. לאחר מכן הוא קיבל לבוש רשמי והובל אל "המלך הקטן" בעל פרופורציות פלנטריות.

ולדימיר מעולם לא ראה ארמונות כה מפוארים ועצומים בחייו, אפילו לא בשוברי קופות של מדע בדיוני. קומפלקס התיירות היה מדהים ביוקרתו ובגודלו. הכל היה יפהפה, מגוון ומרשים. הסטלזנים אהבו יוקרה. הם נהנו לבנות, ליצור (במיוחד בידי עמים כבושים!), וגם להרוס. הם רצו להתעלות על כל הגזעים ביקום לא רק בכוח צבאי, אלא גם בתרבות.

למרות שלפעמים הם ביטאו זאת בצורה פרועה ומגעילה ביותר!

"כאשר עמי היקום הכבושים יראו את ערינו, הם בוודאי נדהמים מהגדולה והיופי של המונומנטים הללו. על רקע עוצמתנו, חוסר המשמעות של אחרים יהיה בולט יותר." זה בערך מה שאמר אחד הקיסרים הראשונים של סטלזנטה.

הארמון המרכזי שוחזר וזוהר בהילה מופלאה ורב-גונית. פרחים עצומים התנועעו בעלי כותרת ועליהם, והדיפו ניחוח עוצמתי. לחלק מעלי הכותרת של הצמחייה המהונדסת גנטית היו צורות גיאומטריות קפדניות או קווים משוננים, בעוד שאחרים נצצו בעיצובים שכמו מדבקות, השתנו בהתאם לזווית שממנה נצפו. פרפרים מבויתים עצומים ריחפו, נעו בתבנית מדויקת, ויצרו תבנית ייחודית, כמו נהר זורם ססגוני ורב-גוני. המרשל-מושל עצמו ישב בחדר הכס. במראהו, הוא היה גורילה טיפוסית, פניו שחורות כשל כושי. ספל קניבליסטי טיפוסי עם אף שטוח. למען האמת, הוא היה פריק, במיוחד בהשוואה לדמויות ולפיזיוגנומיה המושלמות הקלאסית של שאר הסטלזאנים. האש בעיניו בישרה רעות.

אל תפחד, אפרוח קטן! אני לא נושך. תקרב אותו!

פאגיראם דיבר בחיבה מוגזמת, אך עיניו זרחו בעניין לא בריא.

ולדימיר איכזב. פגיראם ירד מהכס; הוא היה אפילו גבוה מהרגיל ושקל לפחות מאתיים קילוגרמים:

מבקר מהעבר. אלוהים, איזה דוגמה מעניינת! הילד בטח לוהט; למה עיטמת אותו ככה?

השומרים ניסו לתלוש מעליו את החליפה הרשמית שלבש במיוחד לפגישה עם המושל. ולדימיר התחמק:

אין צורך! אני אעשה את זה בעצמי!

המרשל-מושל נעשה רפוי ואף הזיל ריר על ששת סנטריו, שרעידו כמו סנטרי בולדוג רפוי:

איזה קוף קטן וחמוד, היא עושה הכל מרצונה החופשי. תמזוג לו קצת ויליקהורה. בואו נשתה מאהבה גברית טהורה.

השומר הגיש בנימוס קנקן של נוזל כחול ושתי כוסות אלגנטיות מגולפות מיהלום טבעי. ארבעה משרתים מקומיים יחפים החלו לבצע ריקוד מורכב לצלילי המוזיקה. להבות בערו מתחת לרגליהם החזקות בצבע קפה כמו כיריים, בקושי נוגעות בעקבים הורודים שלהן. הן נראו בדיוק כמו נשים הודיות זהובות שיער ממקדש קאמה סוטרה. הנוזל הכחול הסריח מאצטון ומשהו דוחה עוד יותר.

ראשו של טיגרו החל לפתע להשמיע חצוצרות מלחמה, ולבה חמה של שנאה זרמה בעורקיו. כמה זמן עוד יוכל לסבול זאת? ברגע שהמגש היה בקרבת מקום, ולדימיר תפס את הדקנטר והשליך אותו לעבר ראשו של הסוטה. פגיראם הצליח להדוף את המכה הפתאומית, אך מוסח דעתו, בעט בעוצמה במפשעה. המכה הייתה מדויקת; חוץ מזה, לפני ביקורו אצל המושל טיגרו, הם לא הצליחו למצוא מגפי ילדים מתאימים, ולכן הלבישו אותו בחליפת הסוואה מתכתית של חייל למיני-חיילים של סטלזנאט, מה שהוסיף קשיחות ועוצמה למכה. קצה מגפי הקרב של מיני-חיילי הסטלזנאט ( ילדי סטלזנאט, הנחשבים לשירות פעיל מההתעברות באינקובטורים , אך עוברים הכשרה מקיפה כילדי בית ספר וגן לפני הצטרפותם ליחידות קרביות רגילות) תוכנן כך שמגע מהיר מגביר מאוד את ההשפעה ההרסנית. זה היה כאילו נורה משטח פגיעה, המסוגל לחדור בטון מזוין. המושל נפל, מחוסר הכרה מכאב. השומרים פתחו באש עם רובי נפץ. כיצד הצליח טיגרו להתחמק מקרן האור הקטלנית, הוא עצמו אינו זוכר. כאילו בטראנס, הוא התחמק, מתגלגל על פני הרצפה המרוהטת. אבל המשרת שהביא את הוויליקורה נחתך לחתיכות. כמובן, הנער שניסה להרוג אותו היה ללא ספק נהרג (אולי ולדימיר ניצל מהשמדה מיידית רק בזכות רצונו הטבעי של הסטלזן לא להקל מדי על מותו של יריבו), אבל הבלתי סביר קרה...

מספר פרטיזנים הצליחו לחדור לארמון השמור בכבדות. תחילה, הם הסתתרו בין הפועלים הרבים, ולאחר מכן נכנסו למאורה הראשית של הכובשים כעוזרי כוחם. פג'ירם עצמו הקל על משימת החבלנים בכך שניתק את המעקב הפנימי של הארמון. מדוע עדים מיותרים יהיו עדים לסטיותיו של המושל? הפרטיזנים שיגרו את שומרי הראש ביריות מכוונות היטב, ואז ניסו להתנקש במענה הראשי של כדור הארץ. אולם, הפעם, המזל אזל. אפילו כשהוא מחוסר הכרה, פג'ירם הצליח ללחוץ על כפתור פינוי החירום, ורובוט חילוץ, שתפס את הגופה הרפויה באחיזה חזקה, גלגל את הפגר דרך מסדרון תת-קרקעי. הפרטיזנים נידונים לאבדון. לכן, כאשר נשמעה שאגת גז, שלושת הנוקמים בו זמנית, ללא מילה, הפעילו את הנפץ התרמי.

ולדימיר קפץ לעברם.

- האם אתה רוצה למות?

"מוטב למות בכבוד בחרב מאשר לחיות כמו בקר הנדחק לאורווה בשוט", הגיעה תשובתם פה אחד של הלוחמים.

כן, זה בדיוק מה שאמר הנשיא שלנו.

"אנחנו הרי לא רוסים, אלא סינים וזולואים. למרות שאנחנו מאוחדים עם הרוסים בעניין הזה. נתראה בעולם חדש וטוב יותר!"

התלקחות היפרפלזמה קטעה את דבריהם של הפטריוטים. הארמון היה חסר הגנה מבפנים. שדות כוח הגנו עליו רק מפני השפעות חיצוניות, והגנב פג'יראם מכר חלק מציוד האבטחה והקיברנטיקה בשוק השחור. מחצית מהמבנה המפואר קרסה, והרגה סטלזנים רבים ואף יותר מאלה שעבדו עבורם. אלה היו האבדות המשמעותיות ביותר של הסטלזאנים בכל תולדות כיבוש כדור הארץ. אולי רק מעשה דומה של הנשיא בפועל, מרשל פוליקאנוב, היה יכול לגרום להפסדים גדולים יותר.

פרק 16

עם צי הכוכבים האדיר שלו -

אתה כובש את עולמות היקום באיום!

וכל מה שהיה חופשי בחלל,

אתה רומס רק בכוח ברוטלי!

המסדרון הצטמצם והתרחב, האוויר נעשה כבד יותר ויותר מאוזון. דמות ההומנואיד נעלמה לפתע, מתמוססת באוויר. לפניהם ניצב מבוי סתום, ולתוכו קפצה הדמות השקופה בחליפת הסוואה. ארסקנדר לחש:

ישנם שני דברים שמתחילים ב-"C" שאי אפשר להסתתר מהם: מצפון ומוות! נכון, את האחרון, בניגוד לראשון, אפשר להוביל באף לאורך זמן!

הצעיר לא היסס זמן רב. התעלומה הייתה ככל הנראה שהמבוי הסתום חסם את הכניסה למקום מסתור סודי או מפלט כלשהו. אולי המפתח לפתיחת הדלתות מכוון לזרמים הביולוגיים של המוח או לפחות לפרמטרים הפיזיים של הפרט, ובמקרה כזה אין טעם לנסות לחדור למצודה התת-קרקעית. התגנבות לשם משמעותה חשיפה עצמית, דבר שהיה מסוכן ביותר וטמון בסיכון קיצוני לחייו של אדם. לב הבין זאת, אך לא יכול היה ולא רצה לעצור באמצע הדרך. חוץ מזה, האם חייו לא היו ריקוד נצחי על התהום?

אל תפחד מכוח - אתה יכול להיות חזק יותר מהחזק, אל תפחד מאינטליגנציה - אתה יכול להערים אפילו על החכמים ביותר, אבל תפחד מפחדנות - כי היא מונעת ממך להשתמש בכוח ובאינטליגנציה הגדולים ביותר שלך!

המשטח היה חלקלק, ללא סדקים או כפתורים, עשוי מתכת חזקה במיוחד, מוגן על ידי שדה כוח. ארסקנדר רצה לסגת, אבל מי יודע? לבוס שלו היה מכשיר קטן, עוצמתי ורגיש במיוחד. גם לב הביא אותו איתו. זה היה מכשיר ריגול חדשני, המסוגל להאזין אפילו דרך מסכי הגנה. הצעיר ניסה להתחבר, ללחוץ חזק יותר, לנסות להרגיש את הקיר הדק יותר, אך ללא הועיל. הגנת ההאזנה הייתה חזקה להפליא, והחדר עליו הגן היה ממוקם כמאה מטרים משם. עצם העובדה שהותקן מגן כה עוצמתי הצביעה על החשיבות הגבוהה ביותר של מה שנעשה בתא התת-קרקעי הזה. כשאתה כל כך צעיר, זה מעורר סקרנות שאי אפשר לעמוד בפניה. מחשבה הגיונית לחלוטין הבזיקה במוחו. לא סביר שרק אדם אחד ייכנס דרך הכניסה הזו. הוא היה צריך לחכות לאחרים. האריה קפא על הצד, מניח את גבו החשוף והשרירי, כמו של טריגון, על הקיר החלק והמלוטש מעט והקשיב בתשומת לב...

עד מהרה, אכן, הוא שמע את הצעדים החלשים והרכים. מישהו נדחק בזהירות דרך המסדרון הצר. ארסקנדר הבין שהוא עלול להתנגש באדם הזה. הוא יכול, כמובן, פשוט לירות בריח, אבל כרגע עדיף לתת לאויב לעבור. שיפתח קודם את המעבר. ייתכן שיריית קרן תפעיל את האזעקה. בקפיצה, הילד, זריז כמו אקרובט מקצועי, נתלה תלוי, נצמד לקיר המסדרון הצר כשידיו ורגליו שלו. הדמות השחורה נראתה אנושית, עוטה מסכה ביזארית עם ארבע קרניים. זה בטח סטלזניט, חשב לב. האדם השחור החל לבצע תנועות מורכבות בידו הימנית, ואז הוסיף מעברים בשמאלו. הקיר נפתח כמו דלת מעלית. עוד רגע, והאויב היה צולל דרך הפתח, אבל לב הצליח להגיע לשם ראשון. הוא קפץ מלמעלה והנחית מכת מרפק מדויקת על קסדתו של האויב. ההלם גרם לקסדה לעוף, וחשף את ראשו של האויב. הילד ציפה לראות משהו דוחה, אך עדיין אנושי - פניו של לוחם מקבוצת הכוכבים הסגולה. במקום זאת, עיניו הזרחניות של זוחל הבזיקו. שלוש עיניים נצצו בצורה מאיימת במסדרון האפלולי. לסת טורפת נפתחה וחשפה ניבים ענקיים. הצוואר הארוך התארך לפתע, והחיה עצמה קפצה כמו גורילה טורפת. ארסקנדר התחמק והגיב בבעיטה בלסת. השוק הקשה פגעה בחוזקה - כמה שיניים עפו מפיו העצום של הזוחל הכמעט-תבוני. אף על פי כן, ההכלאה בין נחש לפרימט המשיכה בהתקפתה. ליאו הדף בקלות את התקפותיו הגורפות של היצור בידיו וברגליו, אך החמיץ סטירה צורבת מזנבו, המכוסה במחטי מתכת. אגוזי דם הופיעו על חזהו השרירי, כמו מגנים מקופלים. בתגובה, ארסקנדר הכה באגרופיו בפניו של היצור מספר פעמים, וביצע רצף אגרוף מהיר. למרות שצווארו הגמיש הצליח לרכך את המכות, החיה בכל זאת התנודדה. הצעיר זכר את עצתו של סנסיי: "כאשר נלחמים בקוברה, עשה זאת: הטעה ביד אחת כדי להסיח את דעתו של הנחש, וביד השנייה, הנחית מכה מהירה לעיניים." וכך עשה, כשהוא מרגיש את האוויר סביבו מתעבה והצלצול באוזניו מתחזק. אצבעותיו הרגישו כאילו נוגעות בגחלים בוערות. עיניו של הזוחל הנבזי, כאילו ברח מטרטרוס , היו אדומות לוהטות. ואז הן פשוטו כמשמעו התפוצצו כמו זיקוקים, והזנב חסר הרחמים הצליף שוב בצלעות. הזוחל צווח כמו עדר חזירים. מזרקות של דם כחול דיו נשפכו מחוריהן המנוקבות. דחיפה מדויקת נוספת של ידו גמרה את עינו האחרונה של המפלצת המוזרה. האצבעות החרוכות כאבו, אך הן לא איבדו את ניידותן. הצעיר למד פעם לשלוף גושי פחם זוהרים מאש; זה היה חומר חם יותר, אך היה לו ניסיון. בעיטה עגולה ועזה, ואחריה חתיכה מעופפת, וראשו של האויב רפוי. אראסקנדר, אוחז בצווארו, החל לסובב את ראשו של הזוחל החוץ-גלקטי. חוליותיו נסדקו. במאמץ על-אנושי, תוך שהוא מאמץ כל שריר בזרועותיו, בגבו ובבטנו, קרע הילד את ראשו המפחיד מגופו. ורידים התבלטו מהמאמץ, זיעה זלגה על גופו, וידיו רעדו. הקרב עם המפלצת הבלתי נראית הזו הותיר את הילד מותש. נדרש מאמץ ניכר כדי להסדיר את נשימתו ולחפש את המפלצת. מכיוון שהזנב עלול להיות רעיל, הוא נאלץ להזריק לעצמו נוגדן. זרם דם המשיך לזרום מהעורק הקרוע של המפלצת, והפיץ את ריח הנפט. ידיו וחלק מפניו היו מוכתמים בחומר הדביק. למרות הגועל, היה צורך לבחון את הממזר שנפל. לאויב היו כלי נשק תלויים על חגורתו (אקדח קרן עם מפל משופר ומשהו שעבר שינוי על פי עקרון של אקדח קסם) וארסנל שלם של גאדג'טים פחות מוכרים. קלף בהיר בעל שבעה צבעים בלט מכל זה. צבעיו השתנו ללא הרף, וכוכבים נעו על פני השטח הקיברנטיים שלו. אולי הכרטיס הזה שימש כמעין אישור. לב היה בחור חכם והבין שבצורה כזו, איש לא ייתן לו להיכנס לאן שאליו פונה הבחור הנבזה הזה. למרות המעשה המגעיל להפליא, הוא נאלץ לשלוף את גופו הקשקשי מחליפת השריון ולחבש מסכה שחורה דוחה. חליפת השריון הייתה גדולה מדי, והמסכה הייתה תלויה על ראשו כמו סיר ריק. ארסקנדר הבין שיש לו מראה מטופש ביותר, אך הוא עדיין סמך על כך שכולם כאן היו רגילים לסוגים שונים של חיים אינטליגנטיים ולמוזרות בלבושם ובהתנהגותם.

כאשר לב נכנס למסדרון, הוא נסגר אוטומטית. למרות אופיו הלא מתאים של החליפה ופצעיו הקודמים, הצעיר ניסה לעמוד זקוף וללכת בביטחון. שומר חזק עמד בכניסה. הם היו חיילים חסונים בחליפות קיברנטיות שחורות ומסוות. הם החזיקו ברצועות יצורים בעלי שמונה רגליים שדמו לדרקונים עם קוצים ארסיים ומחטים ארוכות דמויות מוט. אחד השומרים במסכה סימן ביד, ולב מסר כרטיס מנצנץ. השומר החליק אותו לתוך הסורק. ההפסקה התארכה לפתע. או ששילוב אותות האור היה מורכב מדי, ודרש זמן לפענוח, או שהם ניסו ליצור מראית עין של לחץ פסיכולוגי. הצעיר ציין בשקט, "שומר שנאמן רק לעגל זהב בזבזן כמו עז בגן מלא ירק!" המעבר נזרק לאחור בהטלה רשלנית, וניתן סימן שקט להמשיך הלאה.

"בבקשה, כאן!" צייצה דמות נוצצת בעלת צורה מעורפלת, המשתנה ללא הרף. אם לשפוט לפי טון קולו, הוא היה עובד רובוטי.

"הביטחון מובטח, אתה רשאי לשבת", הצביע המולטי-דרואיד (אורגניזם קיברנטי בעל מבנה המשתנה ללא הרף) על כיסא גדול בצבע דובדבן .

הייתה שם התקהלות של ממש של מינים שונים של עולם החי בחלל. החדר עצמו לא היה פומפוזי במיוחד, למרות שהספות שהוכנו מראש, כל אחת שונה בגודלה, היו... "אולי זו קונספירציה או סוג של התכנסות גנבים בין-גלקטית," חשב לב. הייתה תחושה קלה של עצבנות, אבל לא עד כדי כך שהגלדיאטור הצעיר התנהג בצורה לא טבעית. להיפך, לב ארסקנדר נבח על הרובוט המלווה:

- כוס בירת דבש-זחל עם סירופ צפע!

הדיונון המכונף כמעט מיד השליך כוס של נוזל מקציף בצבע אזמרגד. הצעיר לא ממש רצה לשתות את הג'ל, ופלט את זה, בציפייה שמכונה שמבינה פקודות פשוטו כמשמעו לא תוכל למלא פקודה כה אבסורדית. אבל לעזאזל! שירות מעולה ניכר כאן, שדאג לכל מיני יצורים על-טבעיים, כולל סירופ צפעונים... לב הציץ בזהירות בכוס, אבל למרבה המזל של הצעיר, החלה הופעה נוספת, והוא יכול היה להעמיד פנים שהוא מקשיב בתשומת לב ולהניח את המשקה הרעיל על הדלפק המחובר לכיסא. אבל למה להעמיד פנים? באמת היה משהו ששווה להקשיב לו. עיניו של הילד התרחבו בהפתעה: "ובכן, זה יכול לקרות, פתחתי את הדלת ומצאתי את עצמי במקום שיגרום לפינוקיו עם המפתח הזהוב לתלות את עצמו מקנאה!"

הדובר במסכה היה ככל הנראה יו"ר מועצה בין-גלקטית סודית. קולו הנמוך רעם כמו חצוצרת יריחו.

- רשות הדיבור ניתנת לנציג האימפריה הרפובליקנית הגדולה של הסינקים, קבוצת הכוכבים הזהובה הגדולה!

לפתע, כמו שטן מתוך סוללה, הופיע חרק על הפודיום, לבוש מדים מקושטים בכבדות בחפצים חפצים, שנראו מרווחים ורחבים מדי לגוף כה שברירי.

הצעיר ציין בזכרונו: פרוקי הרגליים הסינהיים בנו אימפריה קולוניאלית עצומה לחלל באמצעות כיבוש ושוחד. בחלק זה של צביר העל הגלקטי, הם היו המתחרים העיקריים של הסטלזנים במאבק על הדומיננטיות האוניברסלית.

"אחים! אחיי העדינים, בעלי הכנף וחסרי הכנף! מזמן רציתי לספר לכם..." הסינכרוני, שהזכיר הכלאה בין יתוש לנמלה ( ועוד יותר מוצץ דם מעצבן), החל לצייץ בקול דק ולנופף ברגליו. "אנו נמצאים זה מכבר ביחסי עוינות עם אחינו במודיעין. זוהי טעות. הגיע הזמן שנכיר בשלמותנו כקהילה אחת של גזעים ואומות אינטליגנטיות. הגיע הזמן להתאחד ולעבוד יחד כדי לפתור את בעיותינו המשותפות. כולנו מעכבים את אויבינו המשותפים - הזורגים הערמומיים. אימפריית הסינכרוניזציה חזקה וגדולה כמעט כמו אימפריית סטלזן. לכן, עלינו להתאחד ולהביס את אויבינו המשותפים - ראשי המטאליסטים בעלי שלושת המגדרים הללו שעטפו את כל היקום ברשת דביקה של מעקב מוחלט. "אנחנו צריכים לפתור במהירות את הבעיות שנוצרו..." הסינק המכובד עצר בתנועותיו האנרגטיות, משך מחיאות כפיים, נקישות בלשונו, שריקה, מצקצקות בשפתיו, ואפילו שחרור להבות ומזרקות (לכל גזע יש דרכים משלו להביע הסכמה). "הבעיות המשפיעות לרעה על כריתת ברית בינינו טמונות בממשל הטוטליטרי-סמכותי של האימפריה השכנה. אין פרלמנט, אין סנאט." מונרכיה מוחלטת, תורשתית, עם גוף ייעוץ ופיקוח מבוסס היפר-מחשב, ששמה הגרנדיוזי מועצת החוכמה. ושאר האנשים הגדולים והחשובים של האימפריה מודרים למעשה מהשלטון ומקבלת ההחלטות הגלובליות. מעין בורג, ממנגנון ההנעה בדמותו של הקיסר-העל. אין לנו עריצות; מאז ימי קדם, לפחות מאז המצאת אבק השריפה, תמיד הייתה רפובליקה, ובחירות של הטובים שבטובים ביותר. והאם זה באמת עובדתי שכל הבעיות ניתנות לפתרון על ידי סטלזן אחד וערימת מתכת ענקית - סט של מיקרו-מעגלים-על ופולטי פוטונים.

הפעם, משפחת סטלזן מחאו כפיים בהתלהבות רבה במיוחד. הנקבות הנמרצות שלהם אפילו קפצו מעלה ומטה בהנאה:

תחי הרפובליקה! רפובליקה היא צורת הממשל היעילה ביותר!

"הגיע הזמן להשליך מעלינו את כבלי העבדות ולהתחיל למשול בשיטות של מדינה מתורבתת!" צעקו הנציגות הכי חסרות מעצורים של קבוצת הכוכבים הסגולה. אחת הנשים, באות לחופש מוחלט, השילה את בגדיה, ושאר הפמיניסטיות החלליות הצטרפו. זה היה מרהיב; ליאו חש עוררות עוצמתית למראה הגופות העירומות, האתלטיות והסקסיות מאוד של נשות קבוצת הכוכבים הסגולה.

היום אנו עומדים על סף עידן חדש של חברות, תקווה ושגשוג. נגיע לכוכב הרחוק ביותר בחלל!

הציוץ נפסק, והדמות שנראתה שברירית רפרפה משם.

הדמות השחורה העצומה הבאה השתייכה ככל הנראה לסטלזן. למרות שאולי לא שלו, פניו היו בלתי ניתנות לצפייה. אגב, הנשים, באקסטזה של החופש, היו חשופות לשדיהן, מלבד פטמותיהן, הקשורות בחוט דק ויקר, וגם ירכיהן היו מעוטרות בחרוזי אבנים קטנות ומוארות. ורגליהן החשופות, עם ציפורניהן המבריקות, אפילו רקדו על הרצפה הקוצנית, דמוית אפליקטור. כמעט כולם היו מוצגים; מלבד פניהם, שהיו מכוסות במסכות גביש נוזלי נעות ששינו הבעות פנים כל שלושים שניות. קולו של הדובר הבא היה עמוק, כמו הסולן המוביל של מקהלת כנסייה עתיקה:

"כן, הגיע הזמן לשנות את מבנה הכוח. יש לנו שפע של בעלי ברית בתוך האימפריה ומחוצה לה. למרות כל הדיכויים והפרובוקציות, המעקב המוחלט והגינוי, הצלחנו לגייס אופוזיציה חזקה למשטר השולט. הקיסר חייב למלא את רצוננו, את רצון החברים העשירים ביותר והאוליגרכים הראויים ביותר של האימפריה הגדולה. אחרת, הוא לא קיסר, אלא גוזל! יש לנו תומכים במשרד האהבה והאמת, כמו גם בסוכנויות הביון המתחרות, כדי שנוכל להשמיד את הקיסר. הפעם, הקונספירציה תצליח כי אנחנו שולטים במנגנון הדיכוי והחקירה המרכזי. יש לנו גם תמיכה בסוכנויות צבאיות וביטחון אחרות. האויב יהיה מצור כמו וימור פראי." "ביטויי עונג פראיים מצד יצורים חיים מכל הסוגים, אחד בוער בעוצמה כה רבה, מאיים לשרוף את האחרים, שרובוט האבטחה הפעיל מיד את הקרינה המדכאת להבות שלו, שהנשיפה קור, ואף השקיעה מיד כפור בקוטר מגרש טניס." הדובר מיהר להרגיע את האופטימיים יתר על המידה, נימת קולו נעשתה שקטה ומתחננת הרבה יותר. "אבל מחלקת הגנת הכס ומשמר האישי של הקיסר מאוישים היטב מדי. ראש משמר הכס הוא אויב של אבריציוס. איננו יודעים את מעמדו, אך הוא ערמומי מאוד (לא בכדי קוראים לו סט ולימרה) והוא מהמשפחה הקיסרית. אם נרצה להשמיד את האויב, נזדקק לעזרתם של הלוחמים שאין שני להם של הסינך ושל אימפריות וגזעים אחרים."

תנועה דמוית נחש באה בעקבותיה, ויצור דמוי לטאה עם חוטם של חולדה חזירה וחמש צבתות בעלות שבע אצבעות זחל החוצה. זה היה נציג של הסקירה - העמים המתבודדים והמיוחדים ביותר של הצביר המגה-גלקטי. בזמן שדיבר, פריקה חשמלית קטנה בקעה מאפו, הברק המיניאטורי שינה את צבעיו בהתאם למצבו הרגשי של הנושא:

"למדנו בקפידה את התוכניות של המטרופולין שלכם ושל מרכז הבקרה האימפריאלי. ניתן להשבית ולהשמיד את המערכת - זוהי אפשרות. נשק חדש שפותח על ידי ליגת החלל מסוגל לפגוע בספינות חלל של האויב מבפנים. אני צריך תוכנית מלאה ומקיפה של הגנות האויב כדי להביס את הצי ולהשמיד את המטרות הטרנספלנטריות." הצבע שנפלט מגרזן הברק עבר מכתום לצהוב, ואז לירוק. וקולו של התערובת של זוחלים, יונקים ורכיכות נעשה צרוד הרבה יותר. "האם יש לכם את הקואורדינטות המדויקות להתקפה על המרכז האימפריאלי? האם יש חיילים המסוגלים לתקוף את מערכת פרינספס-פרון? אנחנו צריכים גם טילי השמדה טוטאלית חדשים! אנחנו צריכים את הפרמטרים הטכנולוגיים של כל ספינות החלל הקרביות שלכם. אז נוכל להפיל את הדיקטטורה השנואה על ידי היקום כולו !"

הלא-אנושיים הביעו הסכמה נלהבת. למרות התערבותם המהירה של רובוטי האבטחה, האוויר הריח יותר ויותר של חומר שרוף ואוויר שמתפרק מקרינות שונות. תגובת הסטלזאנים הייתה מאופקת לחלוטין. זה מה שהחזיר הנחות הזה רצה. לתת לו את כל הסודות הצבאיים, כדי שהוא והיצורים האחרים יוכלו להשתלט על האימפריה, ולהפוך את הסטלזאנים לעבדים פתטיים. אוי לא! הסטלזאנים לא קיימו את הפגישה הזו רק כדי לחשוף את כל הסודות, ובכך לחשוף את עצמם לקרני גמא. ייתכן שמוחו של מישהו אחר טוב יותר משלך, אדמותיו של מישהו אחר אטרקטיביות יותר משלך, כספו של מישהו אחר נחשק יותר מהכנסתך, אבל כוחו של מישהו אחר לעולם לא נראה מפתה יותר משלך! למרות שכוחו של מישהו אחר טוב יותר משלך רק כאשר שלך אינו באמת שלך, אלא רק קרובי משפחתך!

הדובר היה לוחם מכובד במסכה מוזהבת, לוחם מקבוצת הכוכבים הסגולה. הוא דיבר, כשהוא מחווה בתנועות אקספרסיביות אך חלקות, כמו נואם יווני עתיק:

"מטרתנו העיקרית היום היא להפיל את הדיקטטורה המוחלטת של הגזעים התלת-מיניים, אשר סבכו את כל היקום ברשת היפר-כבידה. ולשם כך, עלינו להיות מאוחדים, לא לבזבז את האנרגיה והמשאבים שלנו על עימותים זה עם זה. אנחנו מאוחדים..." קולו הרועם נקטע לפתע.

יללת סירנה פראית טבעה את המילים. ריפודי פלסטיק ואבני חן ירדו מהתקרה המשוריינת. משהו רעם, והאור הירקרק-כתום כבה, והטיל את הקהל אל תוך חושך אינסופי...

***

לאחר מתקפת טרור חסרת תקדים שבוצעה בלב בירת הכיבוש של כדור הארץ, פג'ירם נתן את ההוראה להשמיד את כל הפרטיזנים, כולל מנהיגם, איוון גורנוסטייב. רק הקרבה לבדיקה בין-גלקטית מנעה מהסטלזנים את הטבח הרגיל של האוכלוסייה האזרחית של כדור הארץ. בדרך כלל, על כל סטלזן שנהרג, נהרגו מאה אלף איש או יותר, והגיעו למיליונים. יתר על כן, נעשה מאמץ לגרום סבל מקסימלי לאלו שהוצאו להורג. חלק משיטות העינויים ההמוניים היו פשוטות וזולות (לדוגמה, נשק ביולוגי, שבו אנשים מתו ממחלה דמוית צרעת, שהתפשטה לאזורים מוגדרים בקפדנות, ונמשכה תקופה קבועה מראש שנקבעה על ידי תליין מצויד טכנית). זו בין היתר הסיבה שהמורדים העדיפו לחסל בוגדים מקומיים, רובוטי קרב ומחסני חומרי גלם. כעת מנגנון לוחמת הגרילה היה בעיצומו. הפיצוץ הרג 97 סטלזנים ויותר מאלפיים אנשי תמיכה מקומיים.

"ברגע שתסתיים הבדיקה, אורה על השמדתם של מיליארד פרימטים חסרי שיער. האל הכל יכול יקבל קורבן נדיב!" צרחה החיה בתפקיד מרשל-מושל.

עם זאת, נראה שאיגור רודיונוב צדק רק באופן חלקי כאשר טען שכל צעד של גורנוסטייב היה ידוע לשירותים החשאיים. בשלב זה, איש ממודיעיו הרבים לא ידע דבר על מיקומו של המורד מספר 1. גם חבריו לא ידעו זאת. בעוד שחיילים, באמצעות סורקי גמא-נייטרינו חדישים, סרקו את היערות וההרים, וסיננו את האוכלוסייה המקומית, מנהיג המורדים נח בשלווה, אפילו בנוחות, במקום בתוך האימפריה שבו איש לא ציפה למצוא אותו. הוא חי בגלוי במרכז התיירות המפואר והמתקדם של בירת הכיבוש. במתחם מפואר זה, אפשר היה להסתתר כמו נמלה בערימת שחת, ובמקרה של סריקה, הוא זייף מסמכים עבור ותיק המלחמה הבין-גלקטית גרואה אולסטר. למרבה המזל, הוותיק המהולל, שנפגע מזרם של חלקיקים גירוסקופיים, השתגע. מתוך כבוד לשירותיו בעבר, הוא לא נשלח ליקום מקביל מוקדם. מסיבה כלשהי, המשוגע לא רצה להחזיר את שפיותו לעולם הבא טוב יותר. במקום זאת, כגנרל של ששת הכוכבים, הוא בחר בכוכב הלכת הפרובינציאלי הזה. מכיוון שהיה מטורף, הוא נמנע ממגע עם חבריו, אך הוא חיבב מאוד נשים אנושיות, כך שלא היה קשה להחליף אותו. במיוחד מכיוון שג'רואה, אפילו במצב מטורף, ידע כיצד להשבית מצלמות מעקב, וקרן רעל חזקה או קרן פיצוצים יכלה להפיל אפילו את הסטלזן העמיד ביותר. מנהיג הפרטיזנים שינה את פניו בניתוח פשוט, וגובהו ההרואי ומבנה גופו החזק אפשרו לו להידמות לסטלזן. כך גורנוסטייב החמקמק מצא הגנה אמינה. היה סיכון שגם הוא יעבור סריקת גוף מלאה, לכל מקרה, או צילום גוף, אך לא הייתה ברירה אחרת. אחרי הכל, אפילו המתים יכולים להשתמש באנצפלוגרמה הסייבורגית שלהם כדי לקרוא מידע ממוחם לזמן קצר. עם זאת, החדשות הרעות הן שהוא כעת לכוד לחלוטין בעיר, שהוטלה תחת מצור, מה שמונע ממנו ליצור קשר עם חבריו. הוא מתחיל להשתעמם ולחרד, במיוחד מאז שמקרן התלת-ממדי ואחסון הסייבורג הושבתו. שדה כוח רב עוצמה מרחף כעת מעל העיר.

הופעתה של צללית מוכרת בגלימה אפורה גרמה לכולם לרעוד. האיש, בגובה בינוני, לבוש בטוניקה פשוטה ועם ראש מגולח, דמה לנזיר בודהיסטי צנוע. אך עיניו החודרות והאקספרסיביות וזרועותיו השריריות והגידיות העידו על האינטליגנציה והכוח יוצאי הדופן של אדם צנוע לכאורה זה. גורנוסטייב הגבוה היה גבוה ביותר מראש מהגורו שנכנס, ולכן מיהר לקום על רגליו, כדי לא להרגיש נחות מבחינה זו בהשוואה לסנסאי הכמעט אגדי. מנהיג המורדים, כשהוא מביט סביב בעצבנות, שאל את הגורו כמעט בלחישה:

אני שמח לראות אותך, חבר, אבל אתה אף פעם לא מפסיק להדהים אותי... איך יכולת לחדור את המחסומים המוחלטים של משטרת העין הסגולה, המלאים בשדות כוח וסריקת גמא נויטרינו.

סנסיי ענה ברוגע בחיוך ובלי להנמיך את קולו:

"יש דברים שאדם שחי לפי הקריטריונים של העולם הפיזי הטהור אינו יכול להבין. יש דברים שאינם כפופים לחוקים חומריים פשוטים, דברים שהם חזקים יותר מפצצות תרמופריאון או אפילו תרמוקריאון."

גורנוסטייב הנהן בעייפות:

האם אתה מתכוון לכוח קסום?

הגורו שחרר ביצה מאצבעו המורה, אשר הפכה בן רגע לאפרוח. הגוש הצהוב הקטן והרך רפרף בכנפיו, ובז גאה ריחף לעבר התקרה הגבוהה והמצוירת . הציפור החזקה, כמו יירט, חגה ולפתע צללה בחדות כלפי מטה, והפכה לביצתה המקורית, לכודה באוויר.

סנסאי נשף עליו, ולפתע זר שופע מסידור פרחים עשיר עף באוויר. גורנוסטייב בהה בנס הזה, ללא מילים. הגורו, מבלי להרים את קולו, ענה מעט מהר יותר:

"לא קסום, אלא רוחני. כי העיקרון הרוחני והרציונלי הוא הבסיס, ליבת היקום. חומר הוא בסך הכל ביטוי משני של עולם זה. הרוח היא באמת אלמותית ומעניקת חיים, חומר הוא בני תמותה וקטלני!"

מנהיג המורדים ניגש לזר ונגע בזהירות בעל כותרת של ורד לבן עדין. הוא שאף את הארומה הנעים ושאל:

- מדוע אם כן הרוחני אינו שולט בחומרי?

פגיון עף מכף ידו של הגורו, הנשק נפל והתנפץ לכדורים קטנים שהתפרקו כמעט מיד:

"כי הקליפה הפיזית החוטאת גוררת אותנו למטה. הבשר הוא טיפש; הוא משתוקק לגרגרנות, זנות, הנאה והנאה, לעתים קרובות על חשבון אחרים, וזה מוליד מלחמה ויריבות. מושגים מתהפכים, ואדם הופך לטפיל, שחי על חשבון אחרים."

גורנוסטייב נחר בבוז ולחץ על הניצן באופן רפלקסיבי:

"ובכן, אנחנו עדיין לא טפילים. ה"סטלת'ים" הם טפילים, והמטרה שלנו היא להפיל את הדיקטטורה החייזרית. איפה הכוח שלכם? השתמשו בו נגד האויב!"

הזר נעלם לפתע, וכמה טיפות שקופות נפלו מאגרופו של מנהיג המורדים. סנסיי ענה בקול רם:

"כדי להפוך לחופשי, עליך לטהר את נשמתך. עליך להרים את רוחך כדי שתהיה ראוי ליהנות מהחופש שניתנה לך. תן לך את ההזדמנות, ותצא לדרך האימפריה שכבשה אותך." הנואם בכיטון, שעצר את פיהוקו הפתוח של גורנוסטייב, שינה את קולו לקול ענייני יותר. "אבל מספיק! אתה עדיין צעיר מדי מכדי להבין את כל זה במלואו. אתה כנראה מתעניין בחדשות על ספינת החלל של קונורדסון. אז הם עוצרים אותה בצורה חסרת בושה ביותר. באשר לחברנו הקטן, לב עומד על סף שינויים משמעותיים בגורלו."

מנהיג המורדים צעד כמה צעדים מהירים ברחבי החדר, מגפי הצבא שלו הועברו למצב שקט, ונראה כאילו שלט ערום משוטט:

"מסיבה כלשהי, אני לא יכול להיפטר מהתחושה שהבחור הזה הוא האויב שלנו. האם אתה בכלל מאמין לאגדה שהכוכב הזה יציל את כדור הארץ?"

הגורו הביט ברצפה; עכברים שחורים ולבנים התרוצצו על פני השטיח האולטרה-פלסטי. קולו של הקוסם היה בטוח בעצמו:

"אני חש ורואה אנשים. הילד הזה טומן בחובו כוח רב, יש לו פוטנציאל, אך הוא גם טומן בחובו סכנה לא ידועה. הקארמה שלו שזורה במאבק בין שני עקרונות - טוב ורע. יתר על כן, יש בו תחושה של משהו לא ידוע. זו הסיבה שלא לימדתי אותו את בית הספר הגבוה ביותר לאמנות רוחנית והשפעה. הוא טומן בחובו הרבה כעס, אך אין לו סבלנות. יתר על כן, נראה שהוא טומן בחובו צמא לנקמה. רק אלה שהגיעו לרמה גבוהה של התפתחות רוחנית צריכים לקבל את המפתחות לכוח."

גורנוסטייב התפרץ, מבטו נעשה כועס יותר:

"כפי שאני מבין, הבחור הזה חזק. אולי אם תפתח את הדרך לכוחו, זה ישחרר אותנו? מהו גבול הכוח שלך?"

סנסיי ענה קצת יותר בשקט מהרגיל:

"אף אחד שחי על הפלנטה הזו לא יודע זאת. המורה הגדול שלנו, בודהה, אמר שכל אדם מכיל חלקיק של אלוהים, וכל אדם מסוגל לפתח את החלקיק הזה עד כדי יכולת של כל יכולת. אבל אם בו זמנית הם חסרי מוסר, כוח זה יוצר שד. היסוד הדמוני מוביל להרס ולאסונות רבים."

גורנוסטייב, לעומת זאת, העלה את נימת נאומו:

"אני עדיין לא מבין אותך. אתה יודע איך לעשות טלפורטציה. אז תלמד את החיילים שלנו, ואז כדור הארץ יתלקח תחת רגלי הפולשים."

הגורו נופף בידו והעכברים נעלמו, והותירו במקומם, כאילו בלגלוג, חתיכה גדולה של גבינה מחוררת:

"אני לא רוצה שהכוכב שלנו יישרף. כן, יש לי סיבות לשנוא, בדיוק כמו כל אחד מכם. לפני יותר מאלף שנה, הייתי רק נער והייתי עד לפלישה הנוראית הזו. כאשר הבזק בהיר פי מיליונים מהשמש בער, פניי נשרפו, ועיניי כאילו התפוצצו. הייתי עיוור, אבל עם הזמן ראייתי חזרה. והתחרטתי שלא נשארתי עיוור. תמונה של גיהנום השתחררה... המראה שהופיע לנגד עיניי היה נורא בצורה בלתי נתפסת. אנשים עם עור חרוך. שלדים חצי מתים. ראיתי ערימות של אפר מילדים, גברים ונשים, צורחים כל כך חזק שאוזניי נסתמו. ראיתי בתים בוערים. הכל מסביב היה מכוסה באבק כיטיני. סערה התעוררה מעל הארץ. ענני אובך חונק חסמו את השמש. הייתי עד למה שמעולם לא ראיתי קודם, אפילו בסיוטים הגרועים ביותר שלי. חורף גרעיני החל. מזג האוויר היה מטורף, וכמעט קפאתי למוות. אפילו לא יכולתי להקל על עצמי; טפטוף המים קפא כמו נטיף קרח. אבל אז..." האבק התפזר. היה חם יותר מאשר בקו המשווה. הגופות נרקבו והסריחו נורא. טוב שהצלחתי למצוא מכונת הנשמה. ואז הגיעה סופת שלגים נוספת. באופן אינסטינקטיבי, השתדלתי להתקרב לדרום. למרבה המזל עבור האנושות, טילי אויב אינם גורמים לזיהום רדיואקטיבי ארוך טווח, והחורף הגרעיני לא נמשך זמן רב מדי. הצלחתי, דרך ניסיונות קטלניים ומרים קשים, לשרוד ולהגיע לטיבט. במשך יותר מאלף שנים, היו לי הזדמנויות רבות להרוג סטלזן אחד או אחר, ומצאתי את זה קשה מאוד להתמודד. רציתי למחוץ, לאדות, לחתוך, ורק בית הספר של אהבה וענווה עזר לי לשלוט ברגשותיי. אי אפשר להרוג רק מתוך נקמה, אפילו לא רק נקמה. רצח יכול להיות מוצדק רק אם הוא מציל אחרים ממוות.

גורנוסטייב זינק אל השולחן והכה בו את אגרופו בכעס. כוס גלידת פירות קפצה למעלה וצייצה, "סליחה על הדומיננטיות שלך" (היו מכשירים אלקטרוניים בסכו"ם, וההפרזות הטכנולוגיות היו נחלת העבר). מנהיג המורדים, כשהוא משליך את הזהירות לרוח, שאג:

"זהו תירוץ יהיר לפחדנות! חיית יותר מדי זמן מכדי לוותר על החיים שהתרגלת אליהם! אתה מתחנף לשטן!"

הגורו הושיט לו את ידו והניח בתוכה חתיכת גבינה:

"לא, אני לא מפחד מהמוות! המוות יחזק אותי עוד יותר. וכוח, אם משתמשים בו לעתים קרובות מדי להרס, הופך להיות ההפך מטוב. אתה בוגר בסטנדרטים אנושיים, אבל צעיר מדי כדי להבין מתי ניתן להשתמש בכוח ומתי לא." סנסאי הניח סופגנייה קטנה בידו של מנהיג המורדים, שאליה הפכה באורח פלא גבינה קסומה. "אל תדאג לבטיחותך! אני רואה שבימים ובשבועות הקרובים, צללי השדים הרעים לא יגעו בך. הסופגנייה הזו תעזור לך ברגע קריטי. מי ייתן וכוח טוב וסביר יהיה עמנו!"

וזה שנקרא הסנסאי הגדול נעלם, מתמוסס בן רגע כלא היה.

"אילו היו לי כוחות כאלה, הייתי עושה חשבון נפש חמור עם פאגיראם וארוס. הייתי חוטף אותם, ואז צולה אותם לאט על אש נמוכה, חותך פיסות בשר מהסטלזנים שעדיין חיים. אולי ברגע זה ממש, פאגיראם שאם אוכל מצלחות עשויות מעצמות הוריו, והזונות של קבוצת הכוכבים הסגולה מנפנפות את עצמן במניפות ארוגות משיער אדם. הן מטילות עליי סופגניית סוכר של לחשים, כאילו בלגלוג..."

פריקים, כמה שהוא שונא אותם! גם סטלזנים וגם מוסרנים פציפיסטים פומפוזיים...

איוון גורנוסטייב הטיח את אגרופו בקיר עץ האלמוג בכל כוחו. הקיר העבה והגמיש עמד בתנופה העזה. בזעם, מנהיג המורדים המשיך להנחית מכות חזקות. הרגשתי כאילו אגרופו מתנפץ בפניו השחורות והמכוערות של פגיראם - המושל השנוא והשטני של כדור הארץ.

אז ביקש גורנוסטייב לדרוך על הסופגנייה הלבנה כשלג שהגורו נתן לו. אבל היצירה הקולינרית בדרך כלל כאילו חמקה מתחת למגף הצבא הבלתי חדיר. זה הרגיע באופן מוזר את מנהיג המורדים, והוא הושיט את ידו וניסה לשמור על קולו רך, ואמר:

"אל תפחד, אבל... לראות כפרים שלמים גוססים בבת אחת מצרעת-על שפורצת על ידי היפר-פשיסטים זה... לא! הגורו הזה אפילו נתן לי את הדוגמה של ישוע המשיח, בורא היקום , שסובל את הצלב והמכות. עניתי לו: אדם שתלש מסמר חד וחודר מכיסא ראוי לכבוד רב יותר מאדם שמפגין סבלנות עמומה של ארון!"

פרק 17

זה כאילו הם נשרפים בחלל

עיניים של מפלצת פראית,

זה כאילו אומרים לכולנו,

איזו סערה משתוללת בעולם!

דיווחים מוזרים ומטרידים הגיעו מפינות שונות של האימפריה הגדולה. ריכוזים גדולים של ארמדות כוכבים של חלליות קרביות ממדינות עוינות בתוקף לקבוצת הכוכבים הסגולה החלו להיצפה בפאתי המדינה. גם מבפנים, הדברים לא התנהלו בצורה חלקה. דיווחים מעורפלים על קונספירציות מרדניות הופיעו, והשחיתות גברה וצברה תאוצה. מקרים של העברת הון לחשבונות בחו"ל והעלמות מס על ידי גנרלים כלכליים ומרשלים אוליגרכיים הפכו תכופים יותר. קיום ממושך ושליו הוביל להתפוררות הדרגתית של המדינה ההיפר-טוטליטרית, לאנטגוניזם נצחי בין בורגנות צמאה לחופש ולפרלמנטריות, ליברליזציה ולשוק, לבין מונרכיה אוטוקרטית מוחלטת עם מנגנון משטרתי מדכא. תיאורטית, רק קומוניזם מלחמה יכול להתקיים בהרמוניה בתוך עריצות טוטליטרית, מערכת פיקוד ושליטה טהורה. עם זאת, עידן הלוחמה האקולוגית הוליד באופן בלתי נמנע יחסי שוק ומעמד חדש של קפיטליסטים שמנים להוטים להשפיע על מדיניות המדינה של האימפריה. קיסר רודן המסוגל לפרק כל אחד מהם לפוטונים אינו נחוץ עוד. שלא לדבר על כך שהאוליגרכים לא היו בעלים, אלא נחשבו לשוכרים בלבד, ללא זכות להעביר דבר בירושה. ואין דבר כזה משפחה בסטלצאן. האומה כולה היא משפחה אחת, בראשות הקיסר האב. פירמידת צבא קפדנית... חלומם של קרל מרקס וטרוצקי התגשם בקנה מידה מגה-גלקטי. יתר על כן, המרקסיזם בצורתו הרדיקלית ביותר מעורבב עם הנאציזם. צבאות כלכליים וצבאיים, זכויות שוות לנשים וגברים, בעלים ונשים משותפים, עוברים מטופחים באינקובטורים, והמחלקה לאוגנטיקה מחליטה אילו מהם ייוולדו. מינקות הם מאומנים להילחם, או ליתר דיוק, להרוג! מטרת האומה היא כוח על כל היקומים בהישג ידה. כל שאר האומות אינן אלא דלק ועבודה עבור מכונת המלחמה. בעל חיים רגיל מתייחס לחבריו החיות בהרבה יותר טוב.

אבל הזורגים, בהתערבותם, הביאו לליברליזציה מסוימת, שכבר משפיעה לרעה על יציבות המערכת הפוליטית כולה. והאויבים לא ישנים!

ראש מחלקת משמר הכס סקר את הנתונים העדכניים ביותר מפאתי האימפריה. תנועות מוזרות ואפילו התקפות נועזות מצד האויב.

גם שר מחלקת האהבה והצדק קיבל דיווחים מדאיגים, אך חיוך מסתורי ניגן על שפתיו של השטן האמזוני. תנועות מוזרות כאלה הדאיגו אותה, אך טיגריס החלל עם שיער בצבע אש היפרפלזמית חשה יותר עונג מאשר דאגה. חלליות מאימפריות האויב הגדולות ביותר התנהגו באגרסיביות, מנסות להתקרב ככל האפשר למרכז הכוח המגה-גלקטי. זו הייתה חוצפה בלתי נתפסת, במיוחד בהתחשב בכך שסטלזנט הפך לחזק עוד יותר מבחינה צבאית בשנים האחרונות. שמועות נמשכו שהקיסר מתכונן למלחמה חדשה. מי לא רוצה להיכנס להיסטוריה כגדול הגדולים?

משרת הרובוט רב-זרועות קטע את מחשבותיו.

הו, סופרמיניסטר הגדולה גלרה ביטר! את נקראת לקו מיוחד.

בנקישות עדינות של אצבעותיה הארוכות והמחוטטות, שרת האהבה והצדק שיגרה תמונה בת שישה מימדים, שבה מנגנון קיברנטי הרכיב הודעה מפריונים מסודרים בצורה כאוטית וגלי גרב מפוזרים. טקסטים מוצפנים כאלה היו כמעט בלתי אפשריים לקריאה ללא מפתח הצפנה מורכב ביותר. לפני שהאזינה לטקסט הגרב, גלרה, בלחיצת מקש כמעט בלתי מורגשת, יצרה אזור שקט, בלתי חדיר במיוחד לכל האזנה. כעת אפילו סוכנויות המודיעין היריבות שלה לא יכלו לזהות את השטן, שכן כמעט כל טכנולוגיה מודרנית הייתה חסרת אונים מול האזור השקט לחלוטין. קול זעיר העביר את ההודעה.

"צי חלליותינו אינו מסוגל לחדור ללב האימפריה. מהירותנו אינה מספיקה כדי להגיע לעמדות מפתח במסגרת הזמן שנקבעה מראש. הדבר עלול להוביל לעימותים מוקדמים עם צי הקרב של האימפריה. אנו מבקשים לפנות את הכבישים הראשיים מכוחות האויב!"

גלרה ביטר הטילה לאחור את ראשה הגדול והפרוע, לוהט כמו מאה לפידים, אימצה הבעת פנים קודרת, שיניה הגדולות נוצצות. פרוק הרגליים המשיך לצייץ.

אנו מבקשים שתעבירו לנו את כל הקודים והצפנים של ספינות החלל ותחנות הקרב שלכם. את כל מערכת הפיקוד, האזהרה והבקרה הקיברנטית."

ראש המחלקה הכללית, השר הראשי, קפצה את אגרופיה חזק עד כדי כך שהם נסדקו וניצוצות עפו מציפורניה. העלמה השדנית מלמלה:

"הסינהי והליגה רוצים שנתפרק לחלוטין את הנשק. בסדר! אנחנו עדיין נזרוק אותם פנימה ונמחץ אותם. אבל האם הם לא מבינים שאי אפשר להסתדר בלי ראש מחלקת המלחמה והשלום? זו מסורת. כוחות הביטחון נמצאים זה בגרונו של זה, וכל המושכות בידי הקיסר. יש את מחלקת הכבוד והחוק, משרד השלום והביטחון, מחלקת הגנת הכס. ואז יש את מחלקת האהבה והרוך, שגם בראשות כלבה טובה. ואף אחד לא סומך על אף אחד. כולם צופים זה בזה. השמדת הקיסר, הפלת השושלת, זה דבר טוב, אבל האימפריה עלולה להתפורר וליפול תחת כיבוש. זה לא שאנחנו מבקשים עזרה מהזורגים! החלטה קשה לפנינו! עם זאת, העיקר הוא להשמיד את הקיסר, ואז נוכל להתמודד עם האויב החיצוני. מה היא תעשה? רק את האמצעים המוגבלים ביותר. אבל אחרי שנחסל אותו, יהיה נחמד מאוד להעמיד את הסינהי וליגת החלל נגד הזורגים. איך להשיג זאת? לחיה הלוהטת הזו יש תוכנית משלה. לעת עתה, עליה לשכנע את הקיסר להזמין את צי הכוכבים העצום של זורג ללב האימפריה, לכאורה כדי להדוף במשותף מתקפה של הקואליציה הבין-גלקטית. אחרי הכל, מלחמה היפר-גלקטית היא עניין רציני מאוד. ולאימפריות הגבול המאוחדות, הרפובליקות, האימפריה הסינה הענקית ואלפי הציוויליזציות יש עליונות מספרית. הוסיפו לכך אויבים פנימיים ועולמות כבושים, והתוצאה הסופית של המלחמה הופכת לרעוע עוד יותר. יש להכניס גם את מחלקת הכבוד והחוק לפעילות.

גלרה ביטר החלה להכתיב את התשובה בנימה נמוכה אך היסטרית... לאחר שסיימה, היא הסירה את האזור ולחצה על הכפתור הוורוד. היא נגעלה לחלוטין ופחדה לבגוד בקיסר, שיכול היה לקרוא מחשבות מרחוק, ובכלל, דמות כה אניגמטית שאפילו היא מעולם לא ראתה את פניו... שר הפנים שכב עירום על המיטה, פטמותיה הארגמניות הגדולות נוצצות כמו תותים המכסים כדורי גלידת שוקולד זהובה. בעוד שדמויות זכר נדירות מאוד מגזע זה יכלו להרשות לעצמן להיראות לא מושכות, כל הנשים נבדלו במבנה גופן ללא רבב ובשרירים המפוסלים שלהן. נשים בסטלצאנאט עולות במספרן על גברים בעשרים וחמישה אחוזים (יחס מלאכותי, שנוצר אלקטרונית באינקובטור), מה שמאלץ את הנקבות להיות פעילות יותר בחיפושן אחר בני זוג. גלרה הרגישה לפתע בושה - לבגוד בשושלת, לבגוד באוטוקרט, לבצע רצח מלכותי... וארבעה עוזרי דה-קאמפ צעירים ונאים כבר עיסו את רגליה, החל מעקביה ואצבעות רגליה המפתים, דמויי הפנינה, נעו מעלה, כדי להרגיע את הסוררת, כי מאחורי יופייה השטחי והשטני של הנערה הסתתר אחד התליינים החשובים ביותר של האימפריה ההיפר-טוטליטרית. כעת, אחד הנערים הסטלזאניים הללו, פניו המלאכיות קבורות בה, ליטף ללא אנוכיות את רחמה של ונוס, המענה המקסים, נדהם מקוררותה הבלתי צפויה של נערה כה טמפרמנטלית ובלתי יודעת שובע. ריח הדבש הריחני, עשבי התיבול הטרופיים וניחוחות הבשמים המלכותיים באמת שבקעו מבשרה היפהפה האלוהי של גלרה סובבו את ראשיהם של הצעירים; התשוקה הציפה אותם, איימה לקרוע אותם לגזרים, כאילו אלפי סוסי סוסים לוהטים דוהרים בעורקיהם וגידים רועדים...

***

פיצוץ עוצמתי הטיל את החדר לחושך בלתי חדיר. העובדה שהתא היה ממוקם עמוק מתחת לפני השטח של כדור הארץ הגבירה את הפחד. החושך כאילו מכביד עליו משקל של מאה אלף פאונד. קולות רבים, החל משאגה עמוקה ובסה של שור ועד לציוץ צרוד ודקה של יתוש, מילאו את החדר ויצרו קקופוניה של צלילים. ניתן היה להבחין רק בקולות בודדים.

- המקלט שלנו התגלה!

קריסה מאיימת!

אידיוט גמור!

- הצילו את עצמכם, מי שיכול!

עוד פיצוצים וקולות פיצוץ נשמעו מלמעלה. אחד היצורים בעלי קרומי השמש דחף את מרפקו של ארסקנדר, ואז הטיח את כנפיו בחוזקה בגופו. האריה התנודד אך נותר על רגליו. האויב ניסה ללחוץ על ההתקפה, קללה נמלטת ממקורו בעל השיניים.

פולסר חור שחור חסר מוח!

הצעיר הכועס תפס כנף קרומית מכוסה עור חלקלק כמו של צפרדע, הסתובב והשליך את החיה מעל עצמו. גפה של בן העולם האחר נסדקה מההלם, ושחררה מעיין של דם צהוב עכור. היצור איבד את הכרתו מהכאב. אחד מחבריו של עטלף-הפטרודקטיל פתח באש, והגן על בן לווייתו. הצעיר תפס גם את הנשק שתפס, הסתובב, ריסס סילון של היפרפלזמה הרסנית על כתפו הימנית, והשיב אש בירייה מכוונת היטב, תוך שהוא חותך את המעופף המטורף בעל ראש התנין.

בחושך היה קשה לכוון במדויק, וקרן הלייזר הרב-תכליתית הרגה עוד כמה יצורים מסוגים שונים, מה שהגביר את הפאניקה. שרידי החייזרים עפו לכל עבר, חלקם התפוצצו כמו רימונים בעת הפגיעה, התנפצו פגזי כיטין, שריוני גוף שונים ואפילו שריון קרב מגוון, עם נזק והשחתה הולכים וגדלים. אש חוזרת מתותחי קרן מכל הסוגים ירדה, בעיקר קרניים סגולות וירוקות שחדרו את החדר העצום והקודר. עוד רגע, וה"חברים" וה"אחים" שזה עתה נכחו בפגישה היו פונים זה נגד זה.

לב גם שחרר ברק אחר ברק. הוא התמלא התרגשות, רצון להרוג את הזוחלים, הרכיכות, הספוגים, פרוקי הרגליים וסוגים אחרים שלא היו מוכרים לזואולוגיה הארצית. כולל יצורים העשויים מיסודות רדיואקטיביים. כולם היו אויבי המין האנושי. היה צורך להרוג אותם, כמו פשפשים עקשניים, חרקים עוקצים או כלבים נגועי כלבת. כל המתח נעלם, ותחושת התרוממות רוח הורגשה בקרב, רצון לחתוך, לשרוף ולהתאדות. הוא צפה בשלווה בשרידי המפלצות המחרידות הללו מתרוצצות בחצי-חושך, מוארות על ידי קרני רובי נשק וכלי נשק דומים אחרים של הרס. אבל בכאוס כזה, לב עצמו יכול היה בקלות להיתקל בקרן אור תועה בעלת עוצמה קטלנית. למרות שזה היה הדבר האחרון שהילד חשב עליו, הוא הרגיש בן אלמוות, מסוגל לגרום כאב לעולם האכזר, חסר הרחמים באמת, של הישרדות החזקים ביותר, הנבזה והרע שנוצר על ידי הסדיסט הכל יכול!

קול רועם, שאיים לקרוע את עור התוף, החזיר את הלוחמים הזועמים למציאות.

הפסקת אש! זהו מותנו המשותפת! כולם, לכו מיד לספינת החלל קוברוטז!

מוזר ככל שזה יישמע, לקול היה רושם של ישות שנולדה לפקד. היצורים השונים התפזרו לכל עבר. היו בהם כשלוש מאות. בערך אותו מספר, או אפילו מעט יותר, נותרו, חתוכים ומותכים.

לב עקב אחריהם. הוא הרגיש צריבה קלה מקרן הלייזר. הכאב לא היה חמור במיוחד, אך עדיין ריכך את להט הנערותי שלו. הגלדיאטור הצעיר נאחז אינסטינקטיבית בקבוצת ההומנואידים. הוא הצליח להידחק אליהם לתוך מעלית גדולה ומשופרת. במהירות עצומה, מכיוון שזה היה קו ואקום עם מסלול גיאומגנטי, קבוצת ההומנואידים מיהרה במסדרונות האינסופיים של המבוך התת-קרקעי. ההתקהלות לא הייתה גדולה במיוחד - עשרים פרטים - אך היא הייתה רועשת להחריד. לב אפילו התפתל, וציין:

- למרות שנביחת כלב עשויה לגרום רק לצחוק על פילים, אסור ללעוג לאימונים בצבא!

מהירות הקרון התת-קרקעי הייתה גבוהה פי כמה ממהירות הקול. במעלית רגילה, זה היה קטלני, אבל כאן הלוחמים ניצלו על ידי שנאי כבידה. מבוך זה הכיל רשת שלמה של מסדרונות ואקום כה צפופים עד שאפשר היה לנוע דרכם על פני כל כדור הארץ לצד השני. חבריו של ארסקנדר לבשו הסוואה שחורה ומסכות קרניים ביזאריות. הם לחשו משהו, לשונותיהם נובחות כמו תנים ושורקות כמו קן קוברה. ואז הקרון התת-קרקעי זינק מעלה, בבירור דרך גורד שחקים היפר-ממוקם במקום אחר על פני כדור הארץ, אבל לב לא ידע זאת. ידיו של הצעיר גירדו לירות בתותחי הקרניים שלו על קבוצת היצורים הזו - בני עולם אחר, במקרה הטוב, ואפילו טוב יותר אם היו קלעי חמקן - כל המין האנושי שנא את הפולשים השטניים האלה. והם כבר דהרו מעלה לאורך המבנה הענקי, מתקופה שבה סבו של שליט מצרים הראשון טרם נולד על פני האדמה.

גורד שחקים ענק שכזה יכול להגיע לסטרטוספירה, ומשם, חלליות יכולות לשגר כמעט מיד להיפר-חלל. זה יתרון אם רוצים להתחמק ממרדף, וגם מבחינה מעשית. בניין כזה שיכן חנויות, מרכזים רפואיים ותעשיית בידור שלמה. התא, כאילו היה אחוז דיבוק, החליק בטירוף על פני הגג הענקי, בגודל שלושים קמ"ר, ששימש גם כנמל חלל. במהירות הבזק, האנשים הקרניים קפצו אל תוך חללית החלל המוכנה לטיסה, כשהם מזכירים במעורפל סימביוזה של גזר ומנורה.

בזמן שהם רצו, הקור של הוואקום פגע בהם, ונשימתם התקשתה לפתע. למרבה המזל, לב לא היה זר לספורט אתגרי ולסביבות בגובה רב. למרות שזה היה עינוי ללא מסכת הנשמה, הוא עדיין הצליח לקפוץ לתוך בטן החללית, ויתרה מכך, לא ליפול בחליפה כה מגושמת. הצפע הדו-רגלי השתתק. ללא עיכובים נוספים, כולם התיישבו במושביהם האווירודינמיים. המילים צלצלו בחללית ובתרגום של סטלזן:

לפני היציאה, אנא לבשו את חליפות החלל המיוחדות שלכם ועברו בדיקת זיהוי. המארחים שלכם מחכים לכם!

היצור שאמר את המילים הללו לא דמה כלל לסטלזאן. ככל הנראה מדובר היה בעכביש בועה או עכביש כדורי דק רגליים. הוא לבש חליפת חלל שקופה ומוכתמת מעט. קולו היה די מגעיל, כמו חריקת דלת חלודה. דמויותיהם של היצורים האחרים, רחוקות מלהיות יפים, היו גם רחוקות מלהיות אנושיות. הם היו יצורים אנושיים, שניתן היה לזהות אותם רק בהמולה ובהמולה של האזור שמסביב. הדמיון היחיד היה קסדותיהם בעלות הקרניים וגלימותיהם בצבע דיו.

לב שמע שאלו בגדיהם של מה שנקרא ציידים-שודדים, סוג של מאפיה בחלל. בחור מוזר אחד בלט ביניהם, הניע במהירות את כפותיו והסתובב כמו גג. חללית החלל רעדה קלות, ושאגת סילון יללה נשמעה.

"כולם, ירדו על הקרקע! אנחנו מבצעים קפיצת חירום להיפר-חלל!" צווחה החיה הקטנה.

התאוצה גברה במהירות, ולמרות שהאנטי-גרביטציה ניטרלה כמעט הכל, התחושה הייתה רחוקה מלהיות נעימה. לב, שהתגבר על התנגדות הכבידה המוגברת, מיהר לעבר הפתח. תנועותיו דמו לרפרוף של זבוב בדבק. בינתיים, תמונה מוגנת הבזיקה על הקיר החיצוני.

עשרות חלליות בעיצובים שונים ירו ללא הבחנה זו על זו. זרי כוכבים רבים התפרצו בזיקוקים צבעוניים, ומפל של קרני לייזר יצר רושם ייחודי. קרב חלל של ממש התנהל. טילים רבי עוצמה התלקחו. מספר חלליות כבר התפוצצו לרסיסים על ידי המטענים הקטלניים. ככל הנראה, ספינות המלחמה שתקפו במבנה אחד ופעלו יחד היו ספינות החלל של קבוצת הכוכבים הסגולה.

באותו רגע, גוף הספינה רעד מפיצוץ סמוך. ספינת החלל ניסתה בבירור להימלט מקשת הירי, להשתחרר מטבעת היחידות הלוחמות. כוחות ה-G גברו בחדות. הספינה תמרנה, והאיצה עד למקסימום שיכלה להגיע אליו.

שתי הקבוצות שעסקו בלחימה ייצגו צבאות שלמים. קרבות השתוללו כמעט לאורך כל היקף מערכת הכוכבים הזו. האופי הכאוטי של כוחות הקואליציה שהתנגדו לסטלזאנים היה בולט. היריבים היו לא מאורגנים, בבירור חסרי פיקוד מאוחד. ככל הנראה, מבלי להיות מודעים לחומרת הקרב עם צבא הסטלזאנים, טייסות מסוגים שונים נהרו לכאן. נראה כי ציוויליזציות שונות אלה התרכזו למטרות טקטיות בלבד. הן היו מרשימות במספרן ולא ביכולותיהן הקרביות.

כאן, לדוגמה , היו שתי ספינות סיירות מיושנות וספינת תובלה שהוסבה לאוניית קרב, מתנגשות חזיתית, מסתחררות בטורנדו פלזמה. ספינות המערכה של סטלזן, שדמו לברקודות אך מפחידות הרבה יותר, חתרו תחתיהן. הן חילקו את תפקידיהן במיומנות, טחנו את התערובת החוץ-גלקטית. יחס ההפסדים היה פשוט קטסטרופלי עבור הלא-הומנואידים (שלושים לאחד לטובת הסטלזאנים). נכון, לחייזרים היה יתרון מספרי משמעותי. הטייסות הרבות והמגוונות היו פשוט מדהימות. אפשר היה לחשוב שהחלה מלחמה אוניברסלית. שרשראות האזמרגד של קבוצות הכוכבים הוארו בהבזקי אודם של השמדה וטילי תרמו-קווארק. ספינות הכוכבים הסגולות, המחולקות לשלוש קבוצות, ריסקו במיומנות את הארמדה המעורבת של צוללות האויב. הגלדיאטור הצעיר ראה לפתע את הקרב בשלמותו ובצורה חיה, בעוד שעבור כולם, ההולוגרמות המקפצות מסורקי הסקירה סיפקו תמונה מעורפלת ביותר. הילד הרגיש כאילו הוא מגלה ממדים חדשים, ומוחו הפך לקולט מידע ענק.

לספינה שנשאה את ארסקנדר לא היה רצון להיכנס לקרב. כל שנותר היה לצפות במחזה עוצר הנשימה. חלק מספינות החלל הלא אנושיות היו בעלות עיצוב יוצא דופן והשתמשו בנשק לא קונבנציונלי. מטחי תותחי קרניים בודדים יצרו משולשים, סינוסואידים, ספירלות, שמיניות וכן הלאה, כשהם חורשים את ספינות החלל שלהן. התמרונים האקרובטיים של הספינות נראו בלתי נתפסים. עם הפגיעה, שברי קורות הספינה עפו למרחק של מיליוני קילומטרים.

"איזו טכניקה הרסנית. מעולם לא ראיתי דבר כזה!" לב צפה בתותחים דרך הולוגרמות תלת-ממדיות וגם דרך מבט פנורמי של חלונות התפיסה המרחבית שנפתחו לאחרונה. הוא ראה את המוקשים הזעירים לכאורה מתפרקים, ואת משמידים מצטרפים לקרב, תוך שימוש ברשתות של היפרפלזמה יציבה המסוגלת לשרוף גם שריון וגם שדות כוח. טכניקת סטלזן חדשה, שבה היפרפלזמה ( המצבים השישי והשביעי של החומר, המקיפים יותר משלושה ממדים, עם חלקיקים הנעים פעמים רבות מהר יותר ממהירות האור) מעורבבת עם פרינספס-פלזמה זעירה עדיין ( הם עדיין לא למדו לייצר כמויות גדולות יותר).

לסופר-חומר הזה (פרינספס - מתורגם כראשון, מוביל) יש אינטליגנציה מוגבלת והוא מסוגל להבחין בין ספינות שלו לספינות אחרות.

עם זאת, תוצאת הקרב עדיין לא הייתה ברורה, שכן עוד ועוד חלליות סינך צצו מחגורת נקיקי הכבידה ובורות הפלזמה. ספינת הפיראטים, למרות מאמציהם הנואשים של טייסיה, לא הצליחה לצבור מהירות ולהגיע לגזרה בטוחה בחלל. היה סיכון משמעותי להיפגע על ידי כוח מפלצתי שיפרק חומר לקווארקים.

שכירי החרב התפזרו על פני הקומה התחתונה, נאחזים במשטח המחוספס. הם הוטטו מצד לצד, כאשר האנטי-כבידה ריככה רק חלקית את האינרציה שלהם.

"אנחנו גוססים! השמדה אולטרה-פולסרית!" הם קראו, כבודם נשכח, נוודי החלל החצופים שהיו לאחרונה יצורים שכירים שכירים.

ארמדה שלמה של סינקים התאספה, ונראה היה שהכף עומדת להטות לטובתם. לב אפילו לחש באירוניה:

"מעולם לא ננשכתי על ידי חרק, אבל נפצעתי קשות על ידי אנשים עם לבבות של תנינים ואינסטינקטים של פיראנה! אפשר בקלות להזיל דמעות תנין, ליילל כמו זאב ולפטפט כמו עקבע, אבל אומץ לב של אריה ניתן לטפח רק באמצעות עבודה מאומצת!"

מהאגף הימני, הופיעו שתי פירמידות כחולות-סגולות, זוויתיות, של ספינות חלל מצי הלב הארגמני, השם שניתן ליחידות המשמר העילית של קבוצת הכוכבים הסגולה. הן קרעו לגזרים, פשוטו כמשמעו, את המסה חסרת הצורה של חלליות אויב לא אנושיות. אחת מספינות הדגל של המשמר ירתה מטען שפגע בטווח ההיפר-אטומי. הפגיעה וההבזק שרפו ופיזרו עשרות אלפי ספינות חלל מעולמות אחרים, ופיזרו אותן לנקודות שונות בחלל. אפילו ספינות הדגל הקולוסאליות של סינץ', בגודל של ירח, עם מיליארדי חיילים, רובם רובוטי קרב, נסחפו כמו אשפה על ידי מטאטא היפרפלזמה, ונשרפו באופן מיידי. איך הכל השתנה ברגע, המוות רקד הופק בין הכוכבים. ככל הנראה, או מטען תרמו-קווארק חזק במיוחד או אפילו מטען התרמו-פריאון האחרון התפוצצו. גלי אור ותנועה אולטרה-מהירה של חלקיקי סופר-לומינל חתכו את גוף ספינת החלל. שדה ההגנה החלש רק הציל אותו מאידוי מיידי. האורות כבו מיד, וספינת החלל הסתובבה במערבולת סינגולריות זועמת. החלל נדחס כמו קפיץ הדוק ופגע במוחו של לב. ואז הגיעה תמונה חודרת, כאילו בקריסה היפר-כבידה מפלצתית...

לרגע, חלף בראשי חזון, מתנתק מהמתח המפלצתי... קור מקפיא עצמות, שלג אדמדם מפיח, טעם מתכתי בפי, ודם ניגר מאוזני. ידיי היו קשורות בחוזקה מאחורי גבי, וחוט תיל היה כרוך סביב צווארי הכחוש.

הוא וכמה חלוצים צעירים נוספים צועדים תחת ליווי לראש הגבעה. משני צידיו נאצים גבוהים במעילים אפורים-ירקרקים, ובמרחק נראה גרדום, מתנופף כמו לפיד: דגל נאצי אדום כדם עם עיגול לבן וקורי עכביש במרכז. בין הנערות המובלות להוצאה להורג שתי בנות. הן הוכו לא פחות מהבנים, פניהן הרכות נפוחות ממכות, שמלותיהן קרועות וספוגות בדם מריסים קשים. לב עצמו מרגיש את הכאב הנורא של גבו המוכה ואת הצריבה העזה של סוליות רגליו החשופות מהשלג הקפוא. למרות הקור העז (אפילו הנאצים עטופים בצעיפים צמר ושמיכות עוטפות את רגליהם), כל החלוצים , יחפים לחלוטין, משאירים עקבות יפות באבקה הכסופה המצפה את הקרום הקפוא והגבישי-קרחוני. הם צועדים כבר כמה קילומטרים, בהונותיהם כחולות מקור, שיניהם נוקשות כמו תופים. הגרדום מתקרב יותר ויותר, והכלבים אוכלי האדם משפדים את עצמם בהיסטריה. האנשים נהרו לעבר הגרדום, מקומטים, מעוותים ומעוררי רחמים, צורחים בהיסטריה ומצלבים את עצמם.

כעת הם טיפסו על מדרגות הפיגום, רגליהם היחפות רדומות מהקרח. לב חש לפתע חמימות נעימה על כפות רגליו המחוספסות. לאחר מכן, קשירת תיל דוקרנית הונחה סביב צווארו, דלילה מימי הרעב האחרונים. הקצוות החדים ננעצו בעורו, והתליין, שגובהו שני מטרים, משך את הלולאה כלפי מעלה. כאב חד וחנק...

החזון לא נפסק עד הסוף, אפשר לראות כיצד הנאצים חונקים אט אט את חבריהם, בקושי מכוסים בסמרטוטים, אך עם עניבות אדומות בוהקות... ובו זמנית, תופסים את החלקים והמציאות סביבכם.

נשמעה צרחה חודרת. כוח מפלצתי הרים את הגופות מהרצפה והטיח אותן בתקרה בכל כוחו. למרות הכרתו המעורפלת, ארסקנדר הצליח באופן אינסטינקטיבי להתכונן ולספוג את הפגיעה. שאר חברי החוליה נפלו על הרצפה כמו אפונה על ברזל. צרחה מילאה את האוויר. אחר כך נשמעו עוד טלטלות, מצד לצד, מתקרה לרצפה וחזרה. גופותיהם של אנשים שונים, כמו חלוקי נחל ברעשן שמנוער על ידי פעוט כועס, קיפצו הלוך ושוב. ספינת החלל נזרקה מצד לצד, ומחיצה בתוך הצוללת נשברה. ריח החונק של גופרית דו-חמצנית וכלור החזיר את לב לחושיו. חזון ההוצאות להורג ממלחמת העולם הראשונה נעלם לבסוף. זה היה כל כך מפחיד! לעולם לא אשכח את הבנות, לכודות בחבל, בועטות ברגליהן הזעירות והמפוסלות, כחולות ונפוחות מהקור . גם המראה שלהן בתאורת החירום האדומה-כתומה דמה לסיוט. כל החדר היה מרוח בדם רב-צבעוני של שכירי חרב רבים שגויסו מכל רחבי הצביר הבין-גלקטי.

"כולם, לבשו את חליפות הקרב שלכם!" צלצל קולו המוחלש מעט של מחשב הטייס האוטומטי.

אולי מעגל החירום עבד. רעיון מעניין, אבל איך הם מתכננים להיכנס לחליפות הקרב שלהם בתוך בלגן כזה? כשהתקרה והרצפה מחליפות מקומות כל הזמן... אור עמום, ואז חושך, מנוקד בניצוצות מהתנגשויות... והרצפה חלקלקה ומסריחה מדם דביק...

ארסקנדר, שסובב את עצמו והצליח להידחק דרך פתח יציאת החירום, מאבד את מסכתו תוך כדי. האוויר התעבה לפתע, ואז הפך סמיך כמו מים. לב לא הצליח לנשום; כל תנועה דרשה מאמץ אדיר. כבר על טייס אוטומטי, הוא הצליח "לרכוב" על הכפתורים. הוא מעולם לא לבש חליפת קרב צבאית כבדה לפני כן, אך אצבעותיו פעלו באופן עצמאי, וחשו את החלל במוחו. ברגע הבא, גופו היה לבוש בחליפת קרב עם ארסנל מלא של נשק חדיש. הצעיר קפא במקומו. תחושות חדשות, שלא נראו קודם לכן, מילאו כל סיב בגופו. זו הייתה תחושה שאין דומה לה של כוח, גדולה ובלתי נתפסת.

בינתיים, באה מכה נוספת...

החלל השחור התנפץ על ידי פריקת קורונה בהירה של ברק מסנוור. הפיצוץ העוצמתי הטביע את כל החושים והרגשות, וכיבה את התודעה...

פרק 18

הנבלים מאיימים שוב במלחמה,

כנראה שהבריונים לא יכולים להפסיק!

האויב רוצה לבחון את כוחך,

אבל זה לא ישיג את מטרתו!

חללית החלל בעלת השם הלא רשמי "כוכב החיים" (זהו השם הפשוט שניתן לה על ידי היצורים המדוכאים של היקום) נעצרה שוב, ולאחר מכן, בתירוץ של סודיות, פנתה למגזר כוכבים משני אחר.

בינתיים, הסנאטור הבכיר בחן בקפידה מפה תלת-ממדית של כדור הארץ, עם אפשרות להגדיל אוטומטית חלקים של כדור הארץ. הפריסה היבשתית השתנתה באופן משמעותי עקב "הציוויליזציה" על ידי פקידי קבוצת הכוכבים הסגולה שתכננו הטמעה, וקיבלה תבנית ספירלית שהקלה על זרימת זרמי האוקיינוס עם שימושים מעשיים בלבד.

כאשר יצורים אלה היו עצמאיים וחופשיים, הם יצרו נוף תרבותי ייחודי. במשך זמן רב למדי, הם התפתחו באופן עצמאי, בנפרד מכוכבי לכת וציוויליזציות אחרות, והולידו תרבות ייחודית, יוצאת דופן וייחודית.

קולו העמוק של הזורג הגדול היה שקט כגל ים ביום בהיר. דגים מכונפים עם סנפירים זהובים חגו באיטיות מעליו, שואפים לחקות את צורתה המשושה של שושנת מים בתעופה.

ג'ולינוס אימר סיד, עוזר המפקח הכללי, זרק אריח תזונתי על חיות המחמד שנלקחו לטיסה ורעם:

"מה כל כך יוצא דופן בזה? אני מכיר הרבה תרבויות ייחודיות ומשונות בהרבה אחרות. לפני מאה אלף מחזורים, אני זוכר, היה מהומה סביב הקובלינים, יצורים נושמי פלואור, שאמרו שהם שוברים שיאים בפיתוח מדעי וטכנולוגי, ובקרוב ישעבדו ויעקפו את כולם. "יצור ענק ממתכת נוזלית יצר 'שמש' עם שלוש גפיו העליונות. אז מה? הם השמידו את עצמם, מחקו את החיים על כוכב הלכת שלהם."

הלוח שנזרק התפצל לפתע לעשרות חתיכות, בצורת כלאיים של בייגל וארנבות, שימפנזים ולימונים, סנאים ובננות - כל הצעצועים הצבעוניים האכילים האלה. הסילפה פלטה ציוץ דק ושרה, ושאר החיות הצטרפו:

כמה נפלא לשכב על הדשא וליהנות ממשהו טעים! לעשות אמבט אדים בבית המרחץ ולהזמין את הנקבות הצעירות! לאכול עוגות גבינה טעימות ולנגן באקורדיון! הו, השוקולד והדבש של הצעצועים! קיבלת ציון מעולה!

זרועות דקות נמתחו ממגפיו של הזקן זורג, ובללייקה בעלת תשעה מיתרים בצורת כוכב בעל שבעה צלעות הופיעה באורח פלא, והסנאטור עצמו אמר:

"אתה לא לגמרי צודק. ייתכן שהם לא הכי תוקפניים ביקום, והאטמוספרה שלהם, העשויה חמצן-חנקן, די רגילה, אם כי חמצן-הליום נפוץ יותר. זה רק מגוון התרבויות והדתות שלהם שהוא ייחודי. עבור כוכב לכת אחד ומין אחד, זוהי תופעה יוצאת דופן למדי. למרות שמידע ספציפי על כוכב הלכת מסווג, מה שאנחנו יודעים כבר מספיק. זה נדיר ביותר למצוא מגוון כה ייחודי של גזעים ותרבויות בתוך מין יחיד , מוגבל לכדור קטן הצף באליפסה בוואקום. מדינות, אומות ועמים רבים ושונים בעלי רגישויות לאומיות ודתיות חזקות. והיסטוריה של מלחמות עם סיבות מגוונות ביותר! סכסוכים דתיים! התחרות הבין-מינית והגזעית מדהימה! היכן על כוכב לכת אחר אפשר למצוא כל כך הרבה אומות ודתות, ואפילו כאלה שמשוכנעים בצורה כה פנאטית בצדקתם?"

יוליניוס קרץ לכובעו. הכובע, שחולק לחלקים לפי מספר חיות המחמד, החל להראות להן קריקטורות צבעוניות מצוירות ביד באמצעות הולוגרמה, כל חיה צופה בסרט אחר. בדרך זו, החיה החייזרית יכלה גם לאכול וגם ליהנות. אבל יוליניוס, למרות תריסר החיוכים על בטנו, ענה בנימה קשוחה למדי:

"ההריפורים הפלוטוניים הם גם יצורים דו-מיניים, רק שהם נושמים פלוטוניום גזי. הם כמעט והשמידו את עצמם במלחמות. הם גם האמינו בייחודיות שלהם עד שהתפרקו לאטומים על ידי הגנבים יוצאי הדופן עוד יותר."

קונורדסון הניד בראשו, אשר המשיך לשנות צורה, אם כי באיטיות:

"זה לא בדיוק הכל. היו להם שתיים או שלוש מדינות. אפילו בעידן החלל, בני כדור הארץ היו מקוטעים, מאפיין של כוכבי לכת טרום-תעשייתיים. לא הייתה להם דת אחת, ועדיין אין להם. מגוון הכתות שלהם מדהים, וחלק מהאמונות שלהם הן ייחודיות להם."

יוליניוס התרומם מעט מהקרקע, וכפפתו החלה להקרין הקרנות רב-ממדיות, בניסיון לבדר לא רק את הדגים המכונפים אלא גם את העגבניות המעופפות עם ראשי עכברים מצוירים. הם צחקקו וצווחו בהנאה, והנאום זרם בטבעיות:

הדת המרכזית היחידה של משפחת סטלזן הוצגה על ידי הקיסר הראשון שלהם, אש שואגת הגדול, מייסד השושלת המודרנית. הוא היה, כמובן, דמות יוצאת דופן, מפקד יעיל ביותר, מקדים את זמנו, בעל תושייה אוניברסלית ביחסיו עם חבריו. שיא הדמגוגיה והפיתוי. הם, "להקת דרקוני הכוכבים", תפסו את השלטון המוחלט ועיצבו מונותאיזם חדש, תוך שהם משעבדים לא רק את הבשר אלא גם את הנשמה.

הסנאטור הבכיר נראה כאילו הסכים, אך לא לגמרי. סילפה, בהיותה החכמה ביותר, צייצה: "עבדות גופנית מובילה לאובדן חיים, עבדות רוחנית לאלמוות." הזורג הארוך ענה:

"זה נכון, אבל הייתה להם דת דומה מאוד, ולרוב דומיננטית, לפני כן. השקפותיהם הקודמות נותרו ללא שינוי במהותן, רק התפתחו מעט ועיצבו את עצמן בהתאם לדרישות הזמן. כל השאר הוכרז ככפירה שטנית. באופן ספציפי, אבולוציה היא גורלם של גזעים נחותים, בעוד שהסטלזנים עצמם נבראו בצלם ובדמותו של האל העליון, לכן ניתנו להם שבעת השמיים האינסופיים, כולל מספר אינספור של היפר-יקומים. לא כך עם בני האדם. הם מפרשים את אותה התגלות בצורה שונה. בני האדם רבים האמינו, ועדיין מאמינים, שישועה וחיי נצח תלויים בפסיק בודד. הברה אחת קובעת אם אתה נועד לנצח של ייסורים אינסופיים או אושר בגן עדן. שלוש דתות עיקריות, המחולקות לכתות, ושפע של אמונות קטנות יותר, ניהלו מלחמה על כדור זעיר זה." עבור בני אדם, "שלוש" הוא מספר קסום, בדיוק כמו עבורנו, התלת-מיניים, אם כי זה לא נראה הגיוני לחלוטין.

יוליניוס התנגד ללא התלהבות רבה:

בעולמות רבים, מספר זה הוא גם מספר פולחן. שלושה ממדים, שלושה פאות, שלושה מצבים בסיסיים בתנאי החיים הרגילים של כוכבי לכת פרימיטיביים. ישנם גם שלושה מקטעים עיקריים של היקום: זמן, חומר ומרחב. אנדרוגניות היא מוטציה ועיוות לא טבעיים. מה מצאתם מושך יותר בדת של בני האדם?

גם הסנאטור הבכיר התרומם באוויר לגובה כיסאו, עגבניותיו המצוירות המכונפות מתנופפות כמו זחלים של טרקטור גינה, כנפיהם הרב-צבעוניות נוצצות כמו פרפרים מהאגדות. קולו של הזקן המתכתי העמיק עוד יותר:

"אני יודע דבר או שניים על כוכב הלכת הזה. יש להם, לדעתי, את הענף המוקדם הטוב ביותר - הבודהיזם, למרות העובדה שאמונה זו צמחה בימי הביניים והיא מלאה בעקרונות רציונליים. מביניהם, המתקדמת ביותר היא זו של קונפוציוס. הוא אמר בצדק: "אם לא למדנו להכיר את החיים, איך נוכל ללמוד להבין את המוות?" חוכמתו של בודהה חבויה כאן: "אל תעשה אותי לאל, אלא טפח את עצמך! חיה בטוב ובשלום, טפח את רצונך, צבר חוכמה וידע, כי ידע יכול להעניק לך אלמוות ואושר. אל תסמוך על האלים. כל אדם חייב לטפח את תכונות האל בתוכו." זה היה מתקדם, וכל האנשים החלשים והעולמות הלא מפותחים האמינו בכוחות על טבעיים שהגנו עליהם ויכולים לפתור את כל בעיותיהם. זו הסיבה שעולמות רבים נכנעים בקלות רבה כל כך לפולשים, וטועים לחשוב שהם מלאכים. בימי קדם, לאנשים היו אנשים חכמים - בודהה, אפלטון, קונפוציוס.

קונורדסון עצר, ודגי הסנפיר המכונפים ועגבניות הפרפר החלו לתפוס את כלי הנגינה שנפלטו מכפפותיהם וכיסויי הראש של הזורגים. אז החלה קבוצת החיות המעופפת לנגן כמה מנגינות בו זמנית. יתר על כן, המוזיקה זרמה בצורה כזו שמעולם לא התערבבה, אלא הייתה אפילו הרמונית. הסנאטור הבכיר העיר:

"כמה משעשעים הם בהבנתם הנצחית והילדותית את העולם, אבל בואו נחזור לשיחתנו. הוויתור השני הוא הצעירה מבין הדתות הגדולות, אך גם הדינמית ביותר בסוף המאה העשרים ותחילת המאה העשרים ואחת. עד לפלישת צבא הגיהנום של סטלזנת. זהו האסלאם, שמסמל כניעה. מונותאיזם. אל אחד - אללה. נביא אחד - מוחמד. המאמינים, באמצעות מעשיהם, כובשים את גן העדן עם חוריות יפות, בעוד שהרשעים - כלומר, השאר - יורדים לנצח לגיהנום, לעינוי נצחי. למעשה, דווקא הפחד מהמוות הוא שיצר את כל האשליות הללו. לאנשים יש אבות והם עושים להם אב בגן עדן; הם פוחדים מהמוות וממציאים נשמות אלמותיות, גיהנום וגן עדן."

הפעם יוליניוס לא הסתיר את הבוז בנימת קולו:

"אופייני לתרבויות אחרות. שום דבר יוצא דופן. לסטלזאנים יש אדון עליון משלהם ורעיון קרוב של שבעה מגה-יקומים בעלי אנרגיה גבוהה, שאליהם נשלחים לוחמים גדולים ואלה המשרתים את הקיסר. הם טוענים ברצינות שניתנה להם כוח על כל העולמות והיקומים המקבילים. שרק הם, הסטלזאנים, נבראו בצלם ובדמותו של בורא היקום הכל יכול, בעוד שמינים וגזעים אחרים הם צמחים של רפש או זרימות היפרפלזמיות. במקרה הטוב, הם צריכים להיות עבדים או להיות נתונים להשמדה מוחלטת. כן, כל מי שיש לו שכל יכול לפקפק בדתו."

הסנאטור הבכיר , שהתפעל מביצוע התזמורות הרחפות באוויר, הנהן:

"ברור שהאינטליגנציה העליונה והמאוחדת שיצרה את היקום-על אינה יכולה להיות אכזרית או לא צודקת. כל האלים נבראו בצלמם ובדמותם של אנשים עצמם. הם יצורים מעולמות שונים ומייחסים תכונות אופי משלהם לאלים שלהם: כעס, אכזריות, גחמנות, חוסר יציבות וחוסר היגיון. רבים מהם, בלבם, עובדי אלילים, ורואים הכל מעמדה של כוח. הם מתגמלים את האלים שלהם בשרירים אדירים, אך נותנים להם את מוחותיהם הקהים."

יוליניוס החליף את האקורדיון בסילפה דמוית חרוזים יקרים, ואת נבל הפרווה, והצליל הפך מלודי יותר. מחשבה מעניינת עלתה במוחו של זורג המנוסה והוא מיהר לחלוק אותה עם עמיתו:

"זאת נקודה הוגנת, דז, אבל הנה משהו שחשבתי עליו. שמעתי במקרה את השיחה שלך עם עמיתנו הזוטר, ברנרד פאטון. יש לי מחשבה. אולי האגדות על האלים הן סופר-ציוויליזציות עם היסטוריה המשתרעת על פני קווינטיליונים רבים של שנים? והן עדיין קיימות, למרות שהן בקושי מתבטאות כלפי חוץ. למרות שכאשר חושבים על זה, אם היפר-אינטליגנציה הייתה מתבטאת, האם בכלל נשים לב?"

"אז אתה לא חושב שסוף כל ציוויליזציה הוא אי-קיום?" שאל הסנאטור הבכיר, כשהוא משטח מעט את גופו, גמיש כמו פלסטלינה.

כמה כדורי אנרגיה זעירים עפו ממגפו של יוליניוס, לפתע גדלו בגודלם תוך כדי עוף, והפכו למכוניות אלגנטיות, הקטנות והזריזות שילדים בדרך כלל נהנים לשחק איתן. החיות, בעלות אינטליגנציה מוגבלת, התנפלו מיד על המתנות והחלו להשתעשע בהתלהבות של הדור הצעיר. היצורים מעולם אחר לחצו על גלגלי ההגה הפשוטים בכפותיהם והסתובבו על המכוניות המפוארות להפליא. הן דמו לתנועה הכאוטית של הכדורים הצבעוניים להפליא בגלגל לוטו. עוזרו של הסנאטור הבכיר אמר בלהט:

"ברור שלא - אי-קיום הוא בלתי נתפס ביסודו! זה פשוט שיורשי ההיפר-ציוויליזציות, ואני מסכים עם תיאוריית סטלזן, מאכלסים מגה-יקומים אחרים עם רמות אנרגיה גבוהות יותר ומספר רב יותר של ממדים. אולי הם אפילו התפתחו עד כדי כך שהם מסוגלים ליצור עולמות, יקומים וממדים אחרים. והיקום שלנו הוא צל, ענן קלוש במבנה האינסופי של המקרוקוסמוס האינסופי. ייתכן שהיקום שלנו, בהשוואה לאינספור יקומים אחרים, קטן לאין שיעור מרומוקולה (החלקיק העשירי הבסיסי ביותר אחרי קווארק, וגם לא הגבול, לפי תיאוריית "המטריושקה האינסופית").

קונורדסון צפה בחיבה ביצורים המתוקים והמשעשעים האלה שיחקו... הם השתעשעו, חסרי דאגות ותמימים, חיים ביקום משותף עם האדונים הנחמדים ביותר. פראווה סילפה היא החכמה מכולם, לאחר שצפתה באינספור סרטים, ומחזוריה כבר מונים שמונה מאות ( מחזור הזורג ארוך פי אחד וחצי משנה של כדור הארץ!). אז היפהפייה הזו כבר יודעת הרבה, מסוגלת לשחק בעולם וירטואלי, משחקים מורכבים למדי, אפילו משחקי אסטרטגיה. הנושא, שנגע בו רק עמית בן מחצית גילו, שללא ספק ראה גם הוא הכל והוא מלומד, אינו מקורי במיוחד, אך הוא מעניין במיוחד, שכן הוא מסתיר סוד שאפילו הזורגים החכמים טרם פתחו.

"זו לא הייתה תיאוריה חדשה שעם הגעתם לרמת-על, ציוויליזציות-על יעברו להיפר-יקומים אחרים ואף ייצרו עולמות וספירות חדשים, מהמבנים הכי יוצאי דופן ובלתי נתפסים עבורנו. כי כאן, ביקום הצעיר הזה, יש להעניק חופש מסוים לעולמות וליחידים. יש תיאוריה שאפילו הזורגים יכולים להתבגר ולנדוד להיפר-מגה-יקום, שבו יכולותיהם יגדלו לאין שיעור, אבל היקום הקודם כבר לא יהיה בעל עניין." הזקן שילב את שש ידיו לכמה שניות (סמל לחרטה על כוח עליון!). "היא תמשיך ללדת ציוויליזציות אחרות, דם יזרום, וכאב ישלוט. אבוי, אלים בדרך כלל רעים או אדישים. אבל היפר-אבולוציה, למרות כל אכזריותה, היא מנטורית מצוינת. אבל זהו דיון כה מופשט, מלא בפנטזיה טהורה, שאני מציע שנניח אותו בצד. לעת עתה, בואו נחשוב על אחינו הצעירים מכוכב הלכת ארץ."

יוליניוס ענה בתבונה:

"אני משתמש בסריקה טלפתית כדי לקרוא מידע על הינדואיזם וגלגול נשמות, ופילוסופיות דומות. שום דבר יוצא דופן. כל זה חזר על עצמו פעמים רבות על מיליארדי כוכבי לכת אחרים. עברתי חצי מיליון מחזורים, וראיתי יותר מדי. סביר להניח שבני כדור הארץ לא יופתעו ממשהו חדש, מכיוון שקשה למצוא משהו חדש."

קונורדסון, לאחר ששלח דחף טלפתי ששינה את עיצוב המכוניות עליהן רכבו ונהנו החיות, המשיך:

"לא, זה לא זה. יש עוד ויתור מוזר ויוצא דופן. זוהי הדת הפלנטרית העיקרית של כדור הארץ. הנצרות היא האמונה המסתורית והיוצאת דופן ביותר ביקום. זוהי דת המונית, שנהוגה על ידי המדינות המפותחות והמתורבתות ביותר של כדור הארץ הזה עוד לפני התוקפנות האכזרית של הצי בפיקודו של לירה ולימרה. דת זו לימדה אהבה, אפילו לאויבים."

הסנאטור הבכיר עצר לרגע לרגע. סילף עפה אליו, רוכבת ומשחקת בו זמנית, והראתה לו את תוצאות המשימה שזה עתה השלימו. "שיא חדש!" צייץ היצור המפואר. קונורדסון זרק לה כוס גלידה בצבע דרקון מקושטת בפרחים ופירות יער, והופיעה משום מקום. יוליוס יימר סיד התערב.

- אוקיי, אבל זה לא חדש... נראה לי שגם אתה תומך גדול של ההוראה הזו.

הסנאטור הבכיר הפעם קרא בהתרגשות רבה יותר מהרגיל:

- ועל כך הם מתו! ללא פחד או חרטה, הם נכנעו לעינויים האכזריים ביותר.

- יוליניוס קטע אותו.

- וזה גם לא ייחודי. היו הרבה פנאטים בכל מקום ובכל עת.

דס העמיד פנים שאינו שם לב לחוסר הטקט:

אבל יש דבר אחד ייחודי. סמל האמונה שלהם הוא הצלב!

עוזרו הראשון של הסנאטור הבכיר השיב בסגנון של שחקן טניס מקצועי:

- הצלב, כאובייקט פולחן, נפוץ מאוד בקרב בעלי חיים בעלי דם חם, משום שחיכוך של שני מקלות מוצלבים מייצר אש!

קונורדסון שינה את טון דיבורו לטון רגוע יותר, אולי אפילו מתחנן:

לא, יש להם משהו שונה... הצלב הוא...

אזעקה נשמעה, וקטעה את הוויכוח הפילוסופי. איום מסוג X-100! ספינת החלל מוקפת מכל עבר באלפי ספינות מלחמה של אויבים לא ידועים!

"איך מערכת האזהרה?" שאל הסנאטור הבכיר בחוסר רגש.

הקפטן פלט בפטפוט טלפתי:

"כבר היינו מודעים! הם סגרו אותנו לכאן מסיבה מסוימת; אין ספק שזו מלכודת שתוכננה בצורה גסה, אבל זה לא צי סטלזני. אלו הן ספינות החלל הקרביות של הסינקים ומאות ציוויליזציות אחרות. תצורת צוללות החלל הזו היא ללא ספק. יש אלפים, עשרות אלפים מהן... הן נעות בסנכרון מכל הכיוונים. הארמדה הזו נמצאת בתוך גבולות האימפריה, אבל רחוקה מגבולותיה החיצוניים. הסטלזאנים בהחלט בשיתוף פעולה איתם. זה מסביר הכל."

לסנאטור הבכיר היו ספקות סבירים:

"זה בלתי אפשרי שהם הצליחו להתאסף במיוחד בשבילנו, ובזמן כל כך קצר. זה מריח כמו בגידה. ברור שהחבר'ה האלה לא אכפת להם מאיתנו."

קפטן חללית הפיקוח של קבוצת הכוכבים של היהלום, בעודו מכין את מערכות הלחימה, הציע, לא בלי אירוניה:

"למה לא לתת להם הזדמנות? אולי הם רוצים להשיג את הטכנולוגיה שלנו או, בפעם הראשונה בהיסטוריה, להפיל לפחות אחת מספינות החלל שלנו. הם סומכים על מספרים."

"לשווא! למרות שנגיף זעיר יכול להתגבר על היפרמסטודון, ולהתרבות עד קווינטיליונים." קונורדסון שלח טלה-אימפולס לחיות הבית (אל תיבהלו, לא נאפשר חזרה על ההלם!), והן החלו להסתחרר כמו סלילי נחש בואה שמנסה לגרום לטראנס היפנוטי.

קפטן מידל אמר ללא שמץ של רגש:

"הם ירו מטח, ויש אלפי טילים. אנחנו עדיין רחוקים מדי מטווח תותחי הקרניים שלהם."

פרפרי הדגים המכונפים ופרפרי העגבניות החלו להראות סימני עצבנות. הם התנגשו וניתרו זה מזה יותר ויותר, כמו מולקולות גז. אך הם לא גרמו נזק, שכן המערכת האוטומטית עטפה אותם במעטפת מגוננת. יתר על כן, היצורים המעופפים אף נהנו מההתנגשויות ושקעו בהתלהבות במשחק הזה. סילפה, החכמה שבהם, צווחה בחרוז:

לגיון של אויבים לפניך,

יש המון יצורים שונים!

אבל צרות רבות יותר מגיעות מטיפשים,

עצות טיפשיות, כל מיני שטויות!

קונורדסון נחת על הרצפה והורה ללא עיכובים נוספים:

"שדה הכוח שלנו יכול לעמוד בכל כלי הנשק המתקדמים ביותר שלהם. שמרו על קור רוח וסרוק את המטענים, לכל מקרה."

ליוליניוס היו לפתע שלושה רובי קסם (הנשק הקדוש של הזורגים, דומה לו ניסו תרבויות אחרות ליצור עד כה ללא הצלחה, עם הצלחה מוגבלת בלבד. היו מערכות בשם זה, אך זו הייתה פרודיה פתטית על רובה קסם). המפקח המנוסה הציע:

הכל ייעשה בזהירות כרגיל, אבל אולי עדיף להיכנס להיפר-חלל.

הסנאטור הבכיר במקרה זה הגיב בנימוק של אקסקאל:

"לא, שיבינו את חוסר התוחלת של ההתקפה שלהם. למה לברוח, ולתת להם סיבה להתפוצץ מגאווה? שדות הגנה טרנספורמליים יכולים לעמוד בכל התקפה."

ברנרד, שעף מהחדר הסמוך, קרא:

- ובלי פציפיזם מיותר!

***

אלפים, עשרות אלפי טילים וקליעים עפו מכל נקודות החלל. זה היה כאילו דבורים אפריקאיות השתגעו והסתערו בהמוניהן על הנוסע הבודד שהפריע לשלוותם. לחלק מהטילים היו מערכות ביות, אך מספר משמעותי עפו ישר ובלתי נשלט. חלקם הסתחררו או עקבו אחר מסלולים מורכבים יותר, והפרידו באמצע הטיסה, ומסבכים את השימוש בטילים נגדיים. חללית הזורג נראתה עטופה בפקעת שקופה כסופה וסערה באומץ לעבר האויב. שדה הכוח ספג והסיט בקלות את המכות. רוב הטילים לא הצליחו להתפוצץ; חלקם נזרקו לאחור, ואחרים התפוצצו מבחוץ, והתפזרו לזיקוקים יפהפיים. הבזקים של טריליוני פוטובליץ וחלקיקים מוחזרים מילאו את החלל. כמה מאות טילים, מוחזרים או חסרים, מיהרו לעבר צי הכוכבים התוקף. זורקי אלומה פגשו אותם עם נותבי פלזמה, אך חלק מהטילים פרצו דרכם, נגחו ושחררו אש לוהטת על החללית החייזרית. היו כל כך הרבה ספינות חלל שהן בקושי נמנעו מהתנגשות, תוך שאיפה להיכנס לגזרה נגישה לאש לייזר יעילה. כמה מהספינות הגדולות יותר, ספינות המערכה וספינות המערכה הגדולות, ירו בכל זאת מטח שני. הפעם, הנזק והאבדות עקב הקרבה לארמדות החלל היו גדולים בהרבה. פיצוצים ונזקים חמורים התרחשו לאחר מכן, אפילו לצוללות גדולות. אחת מדרדנוטות החלל של ליגת העולמות פוצצה את התחמושת שלה... כדור היפרפלזמה התנפח מיד, ופיזר כמה סירות ליווי לפוטונים... עם צפיפות נזק כזו, אפילו שדות חזקים לא סיפקו הגנה של 100%. בזעם, ספינות החלל פתחו באש קדחתנית עם זורקי קרניים וזורקי פלזמה, אך לא הגיעו לאזור ההשמדה האפקטיבי. קרניים צבעוניות, מצטלבות ומתנגשות, פלטו זרמי חלקיקים, ויצרו פלטת צבעים ייחודית של אפקטים מופלאים של אור. כאשר שברי ספינות חלל נפלו לתוך הפלזמה וזרמי היפרפלזמה הרסניים עוד יותר, התפרצו זרמי זיקוקים ענקיים, ופיזרו להבות על פני הוואקום.

"הם מייננים אחד את השני. החבר'ה האלה איבדו שליטה על דעתם, ועכשיו הם לא יפסיקו עד שהם יתפוצצו לפוטונים. עדיף להיכנס להיפר-חלל," אמר הסנאטור הבכיר בצער מוחשי בקולו העשיר והבס.

ברנרד השיב ברוגע, באדישות מעושה:

לא, שיקבלו שיעור חמור למען חיזוק צאצאיהם, אך אם הוד מעלתך תרצה, אנו מוכנים להיכנס להיפר-חלל בכל רגע.

קפטן ספינת החלל גור אימר מידל היה עדיין צעיר מדי, אך עמוק בפנים הוא עצמו לא היה מתנגד להשתמש בנשקים רבי העוצמה של ספינת החלל.

גל כמו פלדה נוזלית חלף על פניו של דס אימר.

"לא משנה כמה שיעורים תלמדו אותם, זה לא יעזור! אבל אני לא אתן למיקרואורגניזמים האלה להרוס אותי."

ספינת החלל נכנסה להיפר-מרחב נוסף, ונעלמה לפתע מהמסכים. אך מספר מגה-לייזרים בעלי קליבר גבוה הצליחו לפגוע בשדה הטרנס-טפורמלי המגן שלה, ופגעו, לאחר שהשתקפו, בספינות חלל סמוכות של הקואליציה. כאשר מאות תרבויות מגוונות ופראיות מבחינה מוסרית מתאספות במקום אחד, מוכנות לקרוע לגזרים אויב שנעלם לפתע, התגובה הטבעית ביותר שלהן היא לפרוק את זעמן העצור זו על זו. כמו להקת זאבים שאיבדו את ראייתם של תאו, הם פנו זה נגד זו. אחת מספינות הדגל היורות הייתה שייכת לשירות האנטי-פריבטירים של סינק, וקרן העל המוחזרת קרעה את ספינת החלל של קיסר הפיראטים, גאר פריז'ג'ארמאל, שהמשיך קדימה. זה היה נשק ניסיוני חדשני, כך שספינת החלל של הפיראט נשרפה מיד בהבזק היפרפלזמי. בעלי בריתו הזועמים השיבו אש. חלליות של פיליבסטרים כוכבים ושכירי חרב החלו לירות על ספינות חלל של משטרה וצבא. החלו מהומה בלתי מרוסנת וטבח בין-גלקטי מפחיד.

גזעים ומינים החלו לריב בינם לבין עצמם, תוך שהם מספרים מחדש כל צער שאפשר להעלות על הדעת ובלתי נתפס. חלליות התפוצצו במאות ובאלפים. בתחילה, הקרב נוהל על ידי סיעות נפרדות, אך לאחר מכן צצו שתי קבוצות עיקריות - הסינהי ושני לווייניהם - בעוד מאות ציוויליזציות אחרות הצטרפו, יחד עם שכירי חרב וקורסארים.

תרבויות רבות לא היו מרוצות מהתפשטות הסינהי, מתאוות הבצע שלהם ותשוקתם הבלתי נדלית לרווח. אכזריותם האינסופית ואהבת הכסף שלהם הפכו לחומר של פתגמים ובדיחות, מובנות לכל צורת חיים ללא תרגום. כמו כן, נזכר כי במהלך המלחמה הפעילה, הסינהי השתלטו בשקט על עולמות רבים.

שתי הקבוצות נלחמו בעוז כה רב, עד שהדרך היחידה לסיים את הקרב הייתה השמדה סופית של צד אחד. חלליות התנגשו זו בזו, נגחו במהירות תת-אורית. הסינכים היו חמושים ומאורגנים טוב יותר, ויריביהם עלו עליהם במספר. עליונותם המספרית פיצתה על חיסרוןם האיכותי. עוד ועוד כוחות נמשכו לאזור הקרב. עשרות, מאות אלפי מכונות פרצו והמיסו זו את זו. הקרב כלל טילים, טורפדו, טילי ויברציה, כדורי אש, לייזרים, מייזרים, פצצות ואקום, גורמים המערערים את יציבות החלל, פצצות מערבולת, פצצות גז, פריקות פלזמה קורונה וסוגים שונים של רובי קרניים. במקומות מסוימים נעשה שימוש ברשתות, כדורי מתכת וענני עצמים, קרינת נויטרונים וסוגים אקזוטיים אחרים של נשק חייזרי.

שני הצדדים נראו כבעלי טירוף. הפיראטים התנפלו עליהם, מנסים לעלות על הספינה, למרות מהירותם בקלילות. בקרב מקרוב, העליונות האיכותית של "קופסאות היתושים" פחתה בחדות. כמו לוחם קראטה המאבד את כוח המכה שלו בקרב מתוח. לפתע, חמש ספינות קרב ענקיות עלו בלהבות והתפוררו, בעוד שלוש נוספות , למרות הסיכון הקטלני, נחטפו.

קורסיירים של כוכבים פרצו לתוך התאים, והמטירו אש על האויב. הסינהי הגיבו, בניסיון להציב מארבים ולפזר את האויב. רובוטים השתתפו בקרבות, רבים מהם התפוצצו וסתמו את המסדרונות.

מנהיגת הפיראטים, ז'רה סינג'ה, פרצה לעמדת הפיקוד ופתחה בעימות חסר רחמים.

איזה חרקים! מעולם לא הרחתם את הוואקום הבוער או את הפלזמה השרה, אז תתענגו על זה!

ספינת החלל, לאחר שאיבדה שליטה, פתחה באש על ספינות קבוצת הכוכבים הזהובה.

זוג ספינות סיור סמוכים התנפצו כמו זכוכית תחת מכת מוט ברזל. נראה היה שהסוף קרוב עבור הסינהמים; הם נצמדו יותר ויותר, מנסים לאלץ אותם קדימה, קדמיים לעבר הכוכבים הלוהטים, ומנעו מהם לפרוץ את המרחק.

מנהיג נוסף של פיראטי החלל, יריבו הנצחי של ז'ר סינזש - קאס פאן זחל כמו מדוזה נוזלית למחצה לתוך חליפת קרב הדומה למיני-סיירת טילים.

תקשיבו לי, זוחלים! יכולת התמרון של פרוקי הרגליים ירדה! עלו עליהם!

גליאון החלל הפעיל את שדה המתיחה המאולתר שלו, "כוח דביק", בעוצמה מלאה. במשך מספר שניות, ספינת הפריבטר זהרה כמו הילה בלתי חדירה. במהירות מדהימה, ספינת הקורסר התנגשה בספינת המערכה של "קבוצת הכוכבים הזהובה", והרחיבה את שדה הכוח. לייזרים רבי עוצמה צרבו דרך השריון העבה. אלפי פורצי דרך הספינות הסתערו. קאס מיהר נורא; תוך חצי דקה, הכורים העמוסים יתר על המידה יתפוצצו, ולפיראטים הייתה רק הזדמנות אחת: ללכוד את ספינת המערכה או למות. הקורסארים חתכו וירו בזעם הנידונים. הסינכרונים, שלא היו מוכנים לקרב קרוב, נסוגו, והרטיבו את המסדרונות הצרים בדם רעיל ועשבוני. אחד מכורי העזר של ספינת החלל העצומה התפוצץ... הפיראט שואף הפלואור זרק רימון מיני-קווארק לתוך הפלזמה. גליאון הפיליבסטר גם הוא התפוצץ, מה שהוסיף לאפקט ההרסני. ספינת המערכה "קבוצת הכוכבים הזהובה" החלה להתפורר כמו מגדל קלפים התלוי באפס כוח משיכה.

ז'רה סינז'ה, לטאה ענקית בעלת עשר רגליים, חרקה:

"הייתי צריך לקנות לעצמי חללית חדשה יותר, מאותם סינקים, במקום לבזבז את כל השלל שלי! עכשיו העתיד יהיה שלי!"

ספינות הקורסר הגבירו את הלחץ שלהן, ריסקו נואשות את הקמרילה הגדלה מדי. לפתע, שדה הקרב השתנה באופן דרמטי. ספינות חלל מטייסת ענקית אחרת, שהורכבה כולה מסינכים, הופיעו בעורף. טבח חסר רחמים של הקואליציה המגוונת החל. ברית זו כללה אף עולמות עם מבנים פנימיים הדומים לפיאודליזם, אפילו עבדות ומערכות קהילתיות פרימיטיביות. צורות ממשל אחרות לא יכלו להתחרות בהן אפילו על כדור הארץ. חמושים טוב יותר ותחת פיקוד מאוחד, הסינכים תפסו את היוזמה והחלו בשיטתיות לאדות את יריביהם. עשרות אלפי ספינות חלל המשיכו להתפוצץ, ולוחמים מהליגה החדשה שהוקמה המשיכו להסתובב בין רסיסים רבים. ז'רה סינג'ה התבייש: חליפת הקרב העצומה שלו כבר עישנה מהמתח.

"בואו נגלגל את הפלזמה, אחים!" צעק המנהיג המבולבל. הוא ניסה להוביל את ספינת המערכה סינץ' שנכבשה משם. שאר ה"פרי-בונצ'רים" מהחלל, שהבינו מה מצפה להם, ביצעו פריצת דרך נואשת, ולאחר שאיבדו את רוב ספינותיהם, התפזרו אל התהום האינסופית המכוכבת. אפילו הגרוס-ליקור העצום של ז'ר סינץ', לעומת זאת , הופל (תריסר ספינות דומות ירדו עליו) והצליח בקושי להימלט בסירת חילוץ. בתהליך, הוא איבד כמעט את כל חבריו.

"ישנם אחים רבים, אך רק חיים אחד!" מלמל הפיראט. חלק מצי הסינה ניסה לרדוף ללא הצלחה. שאר הארמדה המגוונת הושמדה בהדרגה, התפוררה לרסיסים, נמסה כמו שלג נמס תחת שמש הקיץ הבהירה. הקרב הגדול, על שלל להבותיו בצבעי האזמרגד, האודם, הספירים והיהלומים, דעך בהדרגה, מתכווץ לכיסים של התנגדות ומרדף מבודד.

צי סטלזן הסמוך צפה בקרב ללא תנועה, כאילו היה טריטוריה זרה.

***

קפטן זורג צפה מקרוב דרך ההיפר-סורק, שאפשר ראות טובה מההיפר-חלל.

"לפעמים היצורים האלה עולים על עצמם בסכיזוטיפיות, אבל הקרב הזה הוא יצירת מופת של טירוף. מי אסף את השבטים הפסאודו-אינטליגנטיים האלה ולאיזו מטרה?" ברנרד שאף מהמקטרת שלו עם פריקת היפר-זרם (היפר-זרם הוא רמת חשמל גבוהה בסדר גודל, שבה זרמי סופר-אלקטרונים נעים מיליוני פעמים מהר יותר ממהירות האור, ויש להם דחף חזק בהרבה, והם עוברים דרך ממדים רבים אחרים). הפריקה העוצמתית החיה את הזורג, שוצף באנרגיה, ופני בשרו נצצו כמו מגפיים מלוטשים.

הסנאטור הבכיר, כשהוא משליך מחרוזות תפילה צבעוניות משתי אצבעותיו המורות, החל לתפוס את המתנות המופלאות. חריקות וצעקות צורמות נשמעו. רק סילף קפאה במקומה, מכונת המעופף שלה מרחפת כמו עב"ם, והחיה, בהיותה רב-מורפית, שינתה צורה, ונראתה כמו טנק מתקופת מלחמת העולם השנייה. לאחר מכן היא צייצה, "מלחמה גדולה מתבשלת! אני רואה שוב מערבולת של התקפות זועמות מעל היקום!" קונורדסון, סימן לה שהכל יהיה בסדר, אמר ברצינות ובשיקול דעת:

"זה בבירור תוצאה של קונספירציה נגד הכתר הסגול! או שאולי הם זוממים מלחמה אוניברסלית משותפת? זה בהחלט אפשרי, אפילו נגד הגזע שלנו! ישנן אפשרויות רבות, ועלינו ליידע את המועצה הפוליטית העליונה. ובעוד שהשדה הטרנס-זמני אינו פגיע לנשקם, עלינו להיזהר מהיצורים האנדרוגיניים הללו הממציאים נשק חדש ביסודו. עלינו להיות ערניים, ובאופן אידיאלי, שיהיו לנו כמה חלליות קרביות לגיבוי. שלחו בקשה לקהיליית הגלקסיות החופשיות. בינתיים, בואו נמשיך לכדור הארץ. הכוכבים כאן הם בעיקר פולטי רנטגן וגמא, אז עדיף להיכנס במהירות לאזורים המאוכלסים בצפיפות של המגה-גלקסיה. או, עדיף, לגלקסיה שבה נמצא היעד שלנו. עלינו למהר לפני שתפרוץ מלחמה בין-גלקטית!"

"כן, הוד מעלתך!" צעקו שאר הזורגים פה אחד.

הבזק, בלתי נראה לעין אך עם שחרור אנרגיה עצום, וספינת החלל נעה בן רגע בחלל.

פרק 19

כוכב לכת זר... ארץ זרה...

ומה, אחי, שכחת בעולם הזה?

זה לא כל כך קל לצאת מהגיהנום הזה.

לטאטאו את הזבל כאילו הייתם בדירה!

אבל אם יינתנו לך אינטליגנציה ומוטיבציה,

לא תפחד ממפלצות,

קח את הגרזן הורס הפלזמה בידיים שלך,

לסגור חשבונות באומץ עם האויב!

משהו הבזיק בראשו, כמו התפוצצויות זעירות של אור. משקל כבד לחץ על חזהו, כאילו גופו היה בעומק רב. לב זז, ואז, לפתע גייס את כל כוחותיו, קפץ ופקח את עיניו. זה בדיוק מה שלא היה צריך לעשות...

הוא נקבר תחת שכבה עבה של חול ושרידי ספינת החלל. להבות הבזיקו בעיניו, וארסקנדר איבד את הכרתו שוב...

הצעיר חזר להכרה כעבור כמה שעות. בקושי רב הוא הצליח להימלט מההריסות.

איזו פעימה!

הילד לא יכול היה להתאפק מלהביע את הפתעתו האנושית בסגנון סטלזני הרגיל. הנוף באמת דמה להזיות של סכיזופרן.

פני הג'ונגל היו עשויים מצורות מלבניות של חול נודד, הצמחייה אדמדמה-סגולה, השמש ירוקה מאוד, והשמים, לעומת זאת, צהובים. האטמוספירה הייתה בבירור חמצן-הליום. היא הייתה חמה ביותר. למרות גודלה העצום, האור לא היה בהיר יותר מירח כדור הארץ ( ארסקנדר ראה אותו בקולנוע תת-קרקעי וכמה פעמים במהלך תחזוקה של מחזירי האור).

ספינת החלל שלהם התרסקה בהר גבוה למדי. ייתכן שהייתה ממנה נוף סביר, למרות שהעצים היו כה עצומים שאפילו עצי באובב נראו כמו גמדים. מוזר, כוכב הלכת היה ראוי למגורים לחלוטין, אז איפה היו ההומנואידים או הערים שלהם? בכל מקום היה נוף שומם ופראי עם עצים בגובה של יותר מקילומטר, דיונות חול מתחלפות וצמחים דמויי גביש. צמרות העצים היו צפופות, מכוסות בגפנים, פרחים עצומים ועלים דמויי מראה, מושלמים לשיגור לוחמים. אחד הצמחים הקולוסאליים הבזיק בצבעוניות, מעורר פרח מתומן רב שכבתי, ועליו מסתחררים בקשת צבעונית. וזה היה מוזר מאוד! דממה מוחלטת, דממה כבדה ומאיימת. לא ציפור, לא חיה, לא חרק.

ארסקנדר ניער את עצמו:

- מי שיש לו שבעה ימי שישי בשבוע הוא הכי רגיש להשפעת הסביבה!

די עם הפילוסופיה, הגיע הזמן לפעול! הדבר החשוב ביותר עכשיו הוא למצוא נשק, שכן חליפת הקרב שלו התפרקה פשוטו כמשמעו מהפגיעה, למרות שזה כנראה מה שהציל את חייו. ספינת החלל שרדה חלקית; בוודאי יש כלי נשק, ואולי, חברים חיים. אלה שהיו על הסיפון לא יכלו לסטות רחוק מאוד ממערכת הפלנטרית של בירת הגלקסיה, כך ששליחת אות או אות כבידה לא תהיה קשה. אם מסלולה של ספינת החלל היה משולש, מומחים צבאיים היו קובעים בקלות שמדובר בספינת פריבטיר עוינת, ואז חייו של הנער הנמלט היו מסתיימים בייסורים נוראיים. נכון, הוא ענד קולר עבדים, אבל סיפור על חטיפה בכפייה היה יכול להיות מפוברק... אבל האם הם יאמינו לזה, או אפילו ירצו לבזבז זמן בחקירת גורלו של עבד אנושי חסר ערך? והוא יודע על הקונספירציה, שהיא משמעותית, אבל מה זה יעזור? הם יסלחו ממנו את האמת ואז יחסלו אותו. מי צריך עד נוסף, במיוחד עד אנושי? הסיטואציה הייתה מסובכת מאוד, כמו שאומרים: אי אפשר להבין את זה בלי בקבוק. חלק ניכר מספינת החלל עדיין מעשן, והקצוות מעוררים איכשהו אסוציאציות למנורתו של אלאדין.

"אילו רק הייתי יכול למצוא ג'יני קסום!" אמר ארסקנדר. "אחרת אצטרך לזכור את סיפורו של חברי: רובינסון קרוזו. רק האי גדול כשאיפותיו של הקיסר וחם כמו שפתיה של נוגה."

לב נכנס בנחישות לחלק הפגוע של הספינה. הכל נהרס והותך. מתכת מותכת, פלסטיק, צחנה נוראית וגופות שורצות בכל מקום, חרוכות כמו בדלי סיגריות. רצפת המתכת עדיין הייתה חמה מאוד, צורבת את רגליו החשופות והחסרות שיער של הנער העבד, עורו הצלול ואצבעות רגליו חלקות כשל ילד, אך חזקות, עם גידי התיל המחורצים להפליא. הוא היה צריך לקפוץ כדי לאסוף את כלי הנשק המפוזרים. כן, הוא היה צריך למצוא תחמושת. בשל חשיבותם, המשדרים צוידו במייצבים מיוחדים והיו בעלי ציפוי מגן מחוזק, כך שהיה סיכוי שהציוד הקריטי הזה ללחימה שרד.

ארסקנדר למד היטב את ההוראות באותו זמן, ולכן פתח בקלות את הקופסה עם הכפתורים והחל להזין את הקוד.

כאן קול, בתערובת של קוסמולינגה ושפת הסטלזאנים, נהם באיום:

- הרם את הגפיים שלך, מנוול!

האיש בעל הגוף העגול בחליפת החלל, מנהיג חבורת שכירי החרב, כיוון ארבע זרועות מצוידות בתותחי קרניים לעבר לב, ובזרוע נוספת נאחז במחיצה. הזרוע השישית הייתה שבורה, תלויה ברפיון כמו שוט. חליפת החלל, ככל הנראה, הקפיאה אותה בזהירות.

זרוק את הנשק שלך, חתיכת ילד מתקופת סטלזן! עכשיו תסתובב ותתרחק מהמשדר.

הצעיר צעד הצידה, דורך בזהירות על החול החם, והציץ הצידה אל העכביש, שעיניו, גדולות ורחבות באופן מפתיע, היו ממוקמות על צדדיו. סביר להניח שהוא, כמו חרק, ראה בתמונות רב-שכבתיות. זה לא היה סינכרוני, אבל זה היה גם יצור נתעב, ככל הנראה "פלואור". סינכרונים דקים הרבה יותר ונושמים אטמוספרה של חמצן-הליום; בסביבה של חנקן, ללא סיוע, הם מתים ממחלת דקומפרסיה. סוגים אלה, לעומת זאת, חיים ומתפרקים על פלואור. הם בודדים ועוינים. פלואור הוא יסוד נדיר ואגרסיבי ביותר, ולכן יצורים כאלה נאלצים ללבוש חליפות חלל עמידות ברוב המכריע של כוכבי הלכת.

העכביש הקליד משהו, ואז התחיל לצייץ בקול צורמני ובו זמנית חורק בשפתו.

ארסקנדר החליט שעדיף להשבית אותו. הוא בעט ברסיס רסיסים, תוך התעלמות מתחושת הצריבה העזה של המתכת החמה. הוא שיגר אותו לעבר ראשו, ואז השליך שני פגיונות צ'אקרה שטוחים, שנדבקו לידיו הספוגות בזיעה (הפלואוריד לא שם לב אליהם). האויב הגיב כמו קאובוי קולנועי, אך הילד זינק במהירות הצידה והתחמק מהקרניים. האויב הדף חלקית את ההתקפה, אך הצ'אקרה החדה פגעה בריתוך החליפה ופגעה במשטח. קרניים מהמתקפים המשופרים אידו את המחיצה, ונקבו חורים ענקיים בציפוי. לב התהפך ושיגר חתיכת מתכת כבדה מהרצפה, ותפס אחד מתותחי הקרניים תוך כדי. הטרמינייטור הצעיר ירה תוך כדי תנועה והצליח להשמיד את כל חמש הגפיים הבריאות ואפילו, לכל מקרה, שבר בכפה השישית. האויב עדיין הצליח לשרוף קלות את עורו. כאשר ניזוקה, החליפה בוודאי חתכה אוטומטית את הגפיים הפגועות, תוך ציות לתוכנית החילוץ, והבטיחה אטימה. פלואור, שדלף מהחורים, פשוטו כמשמעו עישן באטמוספירה, מגיב בצורה אקסותרמית עם חמצן. יש כאן הרבה ממנו, והלחץ כפול מזה של כדור הארץ.

ליאו צעק באיום, מנסה לחקות את צעקותיהם של קציני קבוצת הכוכבים הסגולה.

- ואל תחשוב אפילו על לזוז, פרוק רגליים, אחרת הראש שלך יעוף להתפרק!

העכביש בחליפת החלל בלטה את עיניו.

"בדיוק התקשרתי לחברים שלי בדירפאקוד. אל תעז לגעת בי, אחרת הם יפרקו אותך."

לב היה מעט מופתע. הרעיון נראה הגיוני, אך ספק אם הצליח להעביר את הקואורדינטות המדויקות של הגזרה ושל כוכב הלכת בהודעה כה קצרה. וגם אם היה משיג את זנבו של שביט הזמן המהיר, אחרי קרב כזה, שותפיו לא היו נוטים לחפש את כוכב הלכת הזה.

"אתה בכלל יודע איפה אנחנו?" לב קימט את מצחו במבט מאיים וכיווץ את שריר הזרוע הבולט של זרועו הימנית.

"הם יודעים, הם יאתרו אותך וימצאו אותך. והם יבדקו עליך מכשירי עינויים ניסיוניים", גיחך היצור המצופה פלואוריד.

כן, ממש לא, הם צריכים אותך! הצעיר סובב את אצבעותיו ברקתו. נטל בתחתית, לקפטן לא אכפת!

יצור פרוקי הרגליים עיוות את פניו לעווית:

לשווא, יש משהו מעניין עבור כולנו על ספינת החלל הזו, והסינהי יודעים זאת.

"מה יש לך?" שאל לב, כשהוא מביט בו זמנית סביב החדר, בהנחה סבירה שלנשרים הפראיים של החלל יהיה מה לאכול.

"סטלזן טיפש, אתה עדיין כל כך צעיר!" ההתנשאות בנימת קולו של ה"פלואוריק" נשמעה בבירור שקרית.

הצעיר קם אוטומטית על קצות אצבעות רגליו ויישר את כתפיו הרחבות למדי, האתלטיות, כעת. הוא קרקר בקול בס מלאכותי:

"אני גדול מספיק כדי להרוג אותך! אתה תאבד את חייך! וגפיים הן כלום, אפשר לשחזר אותן או לשבט אותן."

החייזר התחיל להיות ערמומי:

"אם תהרוג אותי, לא תדע כלום. אבל אם תתנהג יפה, קיומו הפיזי של הילד מובטח."

- לא לך, חרק, להכתיב לי תנאים!

לב, זועם מאוד, זינק בכעס על יריבו, מתוך כוונה לרסק את פניו הדמויי צפצפה. הוא לא היה צריך לעשות זאת. בבטנו של העכבישניד חבויה הפתעה - חוט אלקטרוני בעל פריקה משתקת, שיורה ללא שימוש בגפיים. הקוברה הקיברנטית עפה החוצה במהירות כמעט של האור, וניקבה את הצעיר.

- אתה מובס, פרימט פתטי! עכשיו אתה שלי!

שריריו התכווצו באלימות, אך הנער הקשוח נותר בהכרה. השפעת ההלם הייתה דומה לזו של הקורארה הרעל העתיק.

העכביש הצליח להעביר את המשדר לשליטה קולית באמצעות ראשו, וקיבל את היכולת לתת פקודות בקולו.

עכשיו הם יפרקו אותך לגזרים, יענו אותך באכזריות, ואתה בעצמך תתחנן למוות מהיר!

העכביש קפא ולחץ את עצמו אל המחיצה. גם הוא היה במצוקה גדולה ונפל לשינה חלקית.

***

הזמן חלף... זיכרונות הבזיקו במוחו של אראסקנדר. הנה הוא, חדש שנמלט באורח פלא מהמכרות התת-קרקעיים, מנהל את קרב האימונים הראשון שלו. הסנסאי, ששמו האמיתי היה סוד, אך קראו לו יודה, על שם אחד מסרטי הגרילה המחתרתיים האהובים עליהם. הגורו חייך, שיניו בריאות, גדולות, לבנות, ועיניו מעולם לא נראו. בכל מקרה, אראסקנדר מעולם לא ראה את החלק העליון של פניו של הקוסם הזה. והסנסאי לא היה אדיב כפי שחלק האמינו, ובדק את אומץ ליבו של הנער העבד הנמלט לפני שקיבל אותו למעגל המומחים הנבחרים. לב היה עצבני מאוד; יריבו הראשון היה מבוגר בהרבה וגודלו כפול ממנו, והמומחים הזה עבר אימון אומנויות לחימה מצוין ובלתי מתפשר. הנה הוא, קירח, צר עיניים, עם שרירים מעוררי קנאה מתחת לעורו השחור, וחגורה אדומה ולבנה המהווה את כל לבושו של נזיר מתחיל. אראסקנדר תמיד ניצח בקלות את עמיתיו ומעולם לא נסוג מהבנים המבוגרים יותר. הלוחמים הצעירים יותר, עונדים רק חגורות לבנות, בוהים בהם, מהמרים. שמועה התפשטה ביניהם שלב ניצח סטלזן, ולכן, למרות קומתו וגילו הנמוך, סטאר בוי הוא הפייבוריט.

אבל האיש העירום, שעבר גיהנום, לא ציפה למהירות כזו מאדם, ומיד החמיץ מכה מהירה וחזקה בסנטר, שיניו נקשו, אך התודעה לא כבתה, להיפך, לב בעט החוצה באופן רפלקסיבי, תפס את הברך.

למרות שהיריב לא היה מקצוען בתמיכת כוח המשיכה על גפו הקדמי, הוא הרגיש את התגובה הצורבת כשהתנדנד. הנער העבד התמלא זעם וזינק לעבר יריבו. הוא ניסה לתפוס את החובבן, אך לב, מתעלם מהכאב בעצם לחיו, הטיח את שוקו בכבד של הטירון הצעיר. הוא נאנק, קרישי דם עפו מפיו, נפל, והמכה האחרונה באה בעקבותיה, לראש. לסתו התפוצצה, כמו דוחן משק קרוע, שיניים מרוסקות נשפכות החוצה. הטירון האחר התנשף, אחד הלוחמים החזקים ביותר מבין התלמידים הובס, נער צעיר מכדי להיקרא נער. הצופר נשמע - סוף הקרב. אבל ארסקנדר היה על הקצה; הוא היה ממשיך להנחית סדרה של מכות עד שלד יריבו התפורר לקמח מדמם. יד נעלמה זרקה אותו לאחור, וקולו של סנסיי הדהד: מקרה נדיר של "יודה" הוא רגשני:

"מספיק לך, גור אריות. אתה יודע איך להילחם ולשלוט בגופך, אבל למד לשלוט גם ברגשות שלך! אל תהפוך את הכעס לבן ברית שלך, אל תשאב כוח משנאה. כי אלוהים הוא אהבה! הרוע תוקפני יותר, אך חלש לאין שיעור מהטוב!"

ליאו לא האמין לזה:

- ולמה לא! האם צו הסטלזאנים לא מצביע על ההפך?

סנסיי ענה בהיגיון:

העובדה שהיקום שורץ חיים תבוניים מעידה על כוח הבריאה . משמעות הדבר היא שעקרון מתן החיים שולט בכל היקומים!

כאב צורב הופיע בכל גופו - ייסורים, כמובן, אך הוא הצביע על היחלשות הדרגתית של השיתוק. מה עליו לעשות כעת? הנער ניסה להיזכר בדבריו של הגורו הגדול. כן, לגורו ולסנסיי היו כוחות קסומים, המסוגלים להזיז חפצים מנטלית, ולהשפיע על חומר. מיומנות זו הייתה מועילה לו, אך איש לא לימד אותו את הטכניקות של כוח רוחני גבוה יותר, בהתחשב בגילו הצעיר. או שאולי מלכתחילה, לב נראה לו אגרסיבי מדי, שולט בטכניקות אומנויות הלחימה המורכבות ביותר בשלמות, אך לא חרוץ במיוחד, למרות כל יכולותיו בהבנת פילוסופיה - הארה!

בינתיים, העכביש התעורר לחיים. הוא הזן את הקוד שוב ושוב, ושלח גלי כבידה אל תוך האתר.

יללה ודפיקות בלתי צפויות קטעו את פעולות העכביש. הצלילים היו חזקים ומשונים: חבטה, יללה, חריקת עצמות ענקיות על מתכת. הטמפרטורה החלה לעלות, והחריקה התגברה. העכביש החל לצרוח נואשות. באותו רגע, אחד הפיראטים המדממים הצליח להתעשת ולקום. ככל הנראה, זה היה מין בעל חיוניות משופרת והתחדשות פנומנלית. העכביש נתן פקודה.

- שמור על המבט שלך על הפרימאט!

אחר כך הוא מיהר לעבר היציאה וקפץ שוב.

נראה שגמרנו! שחררו אותו מייסוריו! לא, רגע...

שעיר כמו דוב גריזלי, עם ראש של תנין, הקורסאר הכוכב שלף קופיץ ענק, תפס עמדה והרים את הסכין מעל ארסקנדר.

- קודם כל כורתים את הידיים, ואז את האיבר שהלוחמים הטיפשים של החמקנים מעריכים יותר מכל!

לא היה ידוע איזה מנגנון פעל כאן, אך הצעיר חש תחושה חסרת תקדים. הוא הרגיש כאילו הוא יכול לשלוט בנשק הקטלני לא בידיו, אלא בכל גופו. הפיראט היה אובד עצות, כאשר הסכין העצומה, המחושלת מארכיאלסט (חומר קשה פי שמונה עשרה מיהלום), קפאה באוויר, כאילו קפאה במתכת נוזלית. בייאושו, שכיר החרב תפס את הסכין בשתי ידיו ולחץ על הניצב בכל כוחו. לב הרגיש את זעמו של הפיראט, ובו זמנית, את כוחו שלו. הוא שינה בחדות את זווית התקפתו, נתן ללהב האויב לעבור קדימה, מבצע הטעיה, והלהב חתך את האויב. המפלצת המחרידה התפצלה לשני חצאים, וקרסה לרצפה. ארסקנדר הרגיש התרוממות רוח אדירה.

"זה עבד!"

ליאו הבין שהוא יכול להחזיק בכוח רוחני פנומנלי.

השיתוק נעלם, והוא כרת בקלות את יריבו, ורובה הקרניים, בהשפעת מחשבה אחת בלבד, הופיע בידיו.

החרק הנושם פלואור צווח:

אל תירה! אין לך לאן ללכת, פרימט! חבריי יהיו כאן בקרוב! ארור סטלזן!

קרן רובה קטעה את צרחותיו, חותכת את גולגולתו של העכביש. האוויר בחדר החל לעשן, והפך לתחמוצת פלואור חונקת. לב מיהר לקפוץ החוצה מהתא, שהפך לתא גזים.

קולות יללה מוזרים נשמעו מבחוץ.

הרחוב היה בכאוס, כמו פלישה דמונית מהעולם התחתון. יצורים ענקיים, שדמו לטירנוזאורים, רחשו מסביב. אבל אלה היו בגובה מאות מטרים, רחוקים מאוד מזוחלים ארציים. חרקים עם חוטמים כמו דליים של מחפרים ונחשים מנוקדים וצבעוניים באורך חצי קילומטר עם נשימה לוהטת רחשו בטירוף. פרפרים ענקיים, שברור שלא היו כיטיניים, רפרפו באוויר. למרבה המזל, למפלצות הללו לא היה זמן לשבר המתכת המרוסק. כנפי הפרפרים נצצו ונצצו בצורה מסנוורת בשמש. השמש התבהרה הרבה יותר, קרניה צרבו את עורו החשוף והכהה של הצעיר. לב, למרות הצריבה בעיניו, עדיין הצליח להבחין שיש כעת שתי שמשות. אולי זה הסביר את השינוי הדרמטי בסביבה. הכוכב החדש היה בקוטר גדול פי שלושה מהשמש של כדור הארץ והתפרץ באור אזמרגד עז להחריד. טמפרטורת האוויר זינקה הרבה מעל מאה מעלות, ואגלי זיעה לחשו בצורה מאיימת כשהם פגעו בקרקע. יצורים אלה ככל הנראה זחלו אל מחוץ למערותיהם עם הופעת הכוכב השני.

ארסקנדר ראה מחזה שלא נראה על ידי בני אדם. יצורים קולוסאליים צצו היישר מהאדמה, צצו אל פני השטח, מעלים גל של חול ירוק-סגול, קורעים את האדמה. אולי כך השמש זורחת על כוכב חמה. אולי מאור זה עומד להתבהר עוד יותר. למרבה המזל, האור הירוק מרכך את המתקפה על חושי הראייה. לב היה אובד עצות: במצב זה, הוא הרגיש לכוד. תקוותו היחידה הייתה ב"מושיעים", שיכלו בקלות להפוך לתליינים.

הטמפרטורה המשיכה לעלות, וגרמה לסבל...

ילד חסון, ספוג זיעה, רץ חזרה לחדר. עשן החונק של תחמוצת פלואור המשיך להתנשא. גופה מנוקבת שכבה על הרצפה. עדיף להיפטר ממנה, ולהאשים את היצורים שבחוץ.

אראסקנדר קבר במהירות את הגופה בחול, אך באותו רגע אחת המפלצות המוזרות הבחינה בו. מעיין להבה פרץ מפיה הענקי והמערתי. בקפיצה מרשימה למדי ביחס לכוח המשיכה, לב יצא מהקיר הלוהט. לאחר מכן הוא הסתובב וביצע סלטה משולשת, תוך שהוא נמלט מזרם האש שהמפלצת שיגרה במרדף. האש בערה בעוז, והמסה את החול. הצעיר הסתובב וירה באקדח הקרניים שלו לעבר האויב, היישר לתוך לוע הצורב שלו. קרן הלייזר חתכה חלקית את לסתו הטורפת. החיה זינקה, רצה מעלה. למרות שארובה הקרניים חתך בעוצמתו המרבית של יריבו, בשרה הכרות של החיה התחבר מיד בחזרה, כאילו היה עשוי ממתכת נוזלית ממוגנטת.

טמפרטורת האוויר כבר הגיעה למאתיים מעלות, והמפלצות הפכו פעילות יותר. לב קפץ לתוך חללית החלל בחיפוש אחר נשק חזק ויעיל יותר. רגליו היחפות של הילד רקדו על מחבת כה חמה עד שנראתה כאילו הר געש מתפרץ מתחתיה. ידיו המיובשות והמזיעות אחזו באקדח כבידה עם מטען פלזמה. זה היה נשק מגושם, אך כוחו הקטלני היה עצום; מטעני הפלזמה התפוצצו כמו פצצה. נקודה אדומה, מכוונת, נראתה דרך הכוונת. ירייה - הפלזמה פגעה בדיוק בלוע הנוהם, ואחריה פיצוץ עוצמתי, הבזק מסנוור, כמו פצצת מימן קטנה. החיה התפרקה לקווארקים. בהתרגשותו, הצעיר החל לירות על מפלצות קולוסאליות אחרות. למה? היה פשוט חם מדי, ומוחו לא הצליח לדכא את תוקפנותה. מפלצות ענקיות התלקחו והתפוצצו, שרידיהן נפלו אל פני השטח של כדור הארץ, מתמוססים לגושי כספית. כלי נשק גרביפלזמה ירו כמו מקלעים. רוב המפלצות נפלו מתחת לפריקות.

אבל אז התחיל לקרות משהו לא הגיוני...

ממש לנגד עינינו, הכדורים הזעירים החלו להתפורר לרסיסים, ויצרו שוב מפלצות קולוסאליות, זהות לצורותיהן הקודמות, רק מפחידות עוד יותר. פרפרי הענק ריחפו שוב אל האטמוספירה, כנפיהם יוצרות גל חום. טיפשים או מוזרים ככל שיהיו היצורים הללו, הם הבינו מאיפה מגיעה הירי ומיהרו להסתער על גוף המטוס הפגוע. מטעני רובה הגרוויופלזמה עצרו את המפלצות לזמן מה, אך לכל דבר יש גבולות. והפליטות הלכו ואוזלו.

היצורים הזועמים הקיפו את הלוחם מכל עבר.

מסביב נשמעו חיוכים זועמים, צרחות פראיות ויללות מטורפות, כולל אלו בטווח האולטרה-חודר-אוזניים. הדבר המפחיד ביותר היה שטפי האש המגיהקים שהציפו את כל החלל. הם נאלצו להסתתר שוב בגוף הספינה. פלא שהבחור לא נשרף חי. אבל כנראה, באותו יום, כוחו רכש חוסן בלתי אנושי. ליצורים היה גם כוח פנומנלי. הם קרעו את גוף החלל החזק במיוחד, את ציפויי השריון שלו, כאילו הייתה קופסת קרטון.

טמפרטורת האוויר כבר עברה את שלוש מאות המעלות. בשרו החל להתפחם, ותודעתו החלה לקלוט הכל בצורה מרצדת, דמוית מסך. לסתות חשופות... אטמוספרה רוויה יתר על המידה בחמצן... אדם נורמלי היה מת מכל זה מזמן. לב פשוט היה בר מזל שיכולותיו שהתגלו לפתע שמרו על החיים והתודעה בגופו המותש. הצעיר חש אי נוחות. כשראה את הלסתות האדומות, יורקות להבות, מחשבות על מוות הבזיקו במוחו - מסתוריות ותוססות באופן יוצא דופן .

"אני לא רוצה למות! רק אם אשאר בחיים אוכל לעזור לאנושות!" צרח ארסקנדר ונחנק ממשב אוויר צורב. שלפוחיות נוצרו על לשונו, ועווית אחזה בריאותיו.

מוות... מה נמצא מעבר? הוא חשב על כך לראשונה כשהתייסר במרתף של משרד האהבה והאמת, אך הוא היה צעיר מדי אז. דת הסטלזאנים מלמדת שאחרי המוות, אדם שנולד כלוחם מקבוצת הכוכבים הסגולה מועבר ונולד מחדש ביקום אחר. שם, הוא ממשיך להילחם ולשרת את האימפריה, אישיותו וזכרונו נשמרים, בעוד שאנשים אחרים הופכים לעבדים של האימפריה לאחר המוות. הצעיר לא זכר בדיוק, והוא לא היה כל כך מכיר את תרבותם. ואיפה הוא יהיה, אחרי הכל, הוא היה אנושי? עבד, כנראה, כלומר תמיד תחת עול.

אבל זו טיפשות ילדותית להסתמך על הסטלזנים לכל דבר! אולי אנשים, במיוחד נוצרים, צודקים...

המחסומים האחרונים מתפוררים, החום, כמו חיה טורפת, טורף את הבשר. זהו הגיהנום, שבו כל חלק בגוף נשרף וסובל. ובכל זאת, ההוראה החכמה ודבר האמונה של בני האדם, אף על פי שהם חסרי שמץ של משיכה, נותרים.

בזווית עינו, לב ראה את השמיים מתכהים, וכדורים לבנים וכחולים יורדים מהאוויר, מתפוצצים ומתפוצצים כשהם נופלים. פעמונים החלו לצלצל בראשו... ואז ברזל לוהט חדר את גופו, והטיל את החלל בחושך שחור כמשהו של להבה קורנת ומסנוורת...

פרק 20

מעניש נתעב ואכזר

משרת את האימפריה בקנאות!

ובכן, למעשה, הבוגד הוא -

משרת נמוך ופתטי!

במקום אחר במרחבי החלל, על כדור הארץ הרחוק, נעשו הכנות אחרונות לביקורו של המפקח. השמועה אמרה שנותרו רק ימים ספורים עד להגעת החללית. כוח העבודה והמנגנון הקולוניאלי רעדו כמו אדם סופני עם חום.

***

הבאים הגיעו לכוכב הלכת (וזה עורר סנסציה): יועץ המדינה של המחלקה התשע עשרה, אוצר הסקטור, סגן ההיפר-מושל והיפר-מושל הגלקטי של המחלקה העשרים. יועצים אלה היו בדרגה גבוהה יותר מפאג'ירם שאם. לכן, הם התקבלו כאורחים מכובדים, כאילו מתאמנים על ביקורו של סנאטור בכיר מציוויליזציה עתיקה להפליא, אם כי אולי עומדת על תילו.

נראה היה כאילו כל כדור הארץ נשטף במנקה-על. הכל פשוטו כמשמעו נצץ ונצנץ בשמש הזורחת לנצח. בלילה, כדור הארץ הואר במראות מזכוכית חורף דקה ומחזירת אור. נראה כאילו השמש מעולם לא שקעה. אנשים רבים שכחו איך נראים השמיים זרועי הכוכבים. הכבישים שובצו בלכה חזקה במיוחד, והנוף אף טושטש בצבע זוהר, העצים יושרו ולכו. אפילו דרכי הכפר היו מרופדות בערוגות פרחים, ולצידן מזרקות. הכל היה עצום בגודלו, עם צורות וצבעים מופלאים. הסטלזנים, כמו פרפרים, אהבו כל דבר בהיר וגדול. פרחים עצומים נראו יפהפיים לצד אסופות של פסלים. הם נצצו כמו אזמרגדים, הסמיקו כמו אבני אודם, ספיר כחול, וזרחו בהירים יותר מהזהב הטהור ביותר.

משרתיה החנפנים של אימפריית העל הגזימו, קישטו וייפו את כדור הארץ בצורה אלגנטית עד כדי אי-סבירות.

שדה התעופה בו עמד לנחות האורח הנכבד היה מכוסה בשטיחים מפוארים כה רבים עד שרגליו הארוכות שקעו עד הברכיים, והבד והדוגמאות היו בלתי ניתנים לתיאור. על פי כללי הנימוס, רק המושל-על עצמו ופקידים בדרגה גבוהה יותר היו ראויים לזכות כזו. מאמציו של פגיראם לא היו לשווא. בין היתר, הדבר איפשר לו למחוק את הסכומים הגנובים בסך מיליארדי דולרים.

האולטרה-מרשל אארורוס, שפיקח על עבודות השיקום, התנגד בתחילה. אך רמזים לחוסר להט וניהול כלכלי כושל דעכו את התלהבותו. גם לו הייתה הכנסה אדירה מסחר מחתרתי בעור אדם, עצמות וחלקי גוף אחרים. הסינקים שילמו סכומים גדולים במיוחד, אולי משום שעור האדם דומה כל כך לזה של הסטלזאנים. הוא היה יכול לשקר לנקבה על כך שלקח אותה מהמין האכזרי ביותר ביקום.

הנחיות הוצאו הן ממשרדי המלחמה והניצחון והן ממשרדי האהבה והצדק, חיזקו את סמכותו של המושל והרחיבו את סמכויותיו, ובלבלו עוד יותר את המצב.

באופן רשמי, אולטרה-מרשל אארורוס דיווח למחלקת הגנת הכס, למרות שכדור הארץ היה מרוחק באופן מפחיד מהמטרופולין. דבר זה הוביל לסכסוכים משפטיים ולכפילויות תפקידים.

אבל קונצנזוס על הצורך במצעד חגיגי לציון הגעתם של האורחים הנכבדים הושגה די מהר, אם כי לא בלי כמה ויכוחים. פגיראם הצהיר בגאווה:

יש לנו משהו להרשים את האורחים הנכבדים שלנו! המצעד יהיה ראוי...

השלישייה אכן הופיעה על ספינת חלל ענקית, בעלת צורה מפחידה, כמו לוויתן קטלן כפול עם ראשים דמויי פגיון. אולם, ברגע האחרון התברר כי ההיפר-מושל וסגנו המקסים דחו את ביקורם עקב עניינים דחופים בחלק אחר של הגלקסיה. עם זאת, היועץ לווה בשתי מזכירותיו. נשים גבוהות בחליפות עור סגולות מעוטרות בעושר רב של כסף ואודם בדוגמה מפחידה...

יחד עם היועץ, הם רעמו באוויר, נעים לאורך רמפה בלתי נראית. היועץ עצמו היה בנוי בצורה אתלטית, אך בניגוד לשאר הסטלזאנים, הוא היה מסיבי מאוד. שריריו היו היפרטרופיים, כמו קריקטורה ממגזין פיתוח גוף. חליפת החלל של האציל הייתה שקופה עד המותניים, ככל הנראה ברצון להרשים את הילידים בתצוגת שרירים.

מצעד עבר לאורך מסלול המראה מיוחד. ראשונים עלו לראש המסלול היו מטוסי הקרב החד-מושביים של צי התקיפה. הדגם הנפוץ ביותר דמה לדגיגון טורף שקוף, בעל לועיים דקים ובולטים. לאחר מכן הגיע עיצוב הדומה לנץ עם כנפיים משופעות. מאחוריהם הגיעו מטוסים דומים ושלושה מושבים, גם הם בעיצובם, אך גדולים יותר.

אבל הטנקים שריחפו מעל פני השטח נראו אקזוטיים אף יותר. הם דמו לכלי רכב דומים מבוססי כדור הארץ מתחילת המאה ה-21, רק שטוחים אף יותר, עם סנפירים דמויי סנפיר כריש בצדדים. באופן טבעי, הם עפו, שכן כל עיצובי הקרב של סטלזנט הותאמו לפעולות קרב במטוסים שונים.

עם זאת, הטנקים היו שונים במקצת בגודלם ובעיצובם . גם חימושם היה מגוון, כולל תותחי לייזר-התקיפה החדישים ביותר.

הטכנולוגיה זרמה באוויר כמו כמה נחשי בואה ארוכים מאוד. מכונות גדולות ריחפו בעמוד נפרד, מנסות להתאים לסוגן, בעוד מכונות קטנות יותר חגו סביבן, כך שנדמה היה כאילו גפנים מכניות מעשה ידי אדם מתפתלות סביב הגזעים העבים יותר, אך גם הם נעים.

גם לאופנועי הכבידה היה מראה ייחודי. הסטלזאנים ביצעו עליהם תמרונים אווירובטיים, לעיתים נעו אחורה, הדגימו מסלולים מצולעים או אפילו צורות מורכבות יותר תוך כדי טיסה. עד מהרה, כלי רכב אחרים הצטרפו ל"ריקוד" הזה. בפרט, סירות הסער דמו לדליי מחפר מעוקלים כמו כנף שחף, אך במקום שיניים, קני כלי הנשק השונים נשאו את השמדת כדור הארץ. כלי שיט קטלניים אלה נצבעו כך שייראו להסוואה יבשתית ושינו את צבעם באופן אוטומטי, מה שהגביר עוד יותר את הרושם על הילידים. למרות מגושמותן החיצונית, מכונות עוצמתיות אלה ביצעו תמרוני "אקורדיון" ו"מניפה" בטיסה, ואז תנועותיהן הפכו בלתי צפויות ומהירות לחלוטין, כמו כדורים המושלכים על ידי להטוטונים וירטואוזיים.

היו גם רובוטים מהלכים עצומים... בשל יעילותם הקרבית הנמוכה, הם שימשו את צבא הסטלזאנאט הגדול, אך הם הוצגו כנשק גביע, שנלכדו מתרבויות אחרות שנשברו על ידי קבוצת הכוכבים הסגולה.

המפלצות הקיברנטיות, שגובהן מגיע עד קילומטר וחצי, מרשימות, ונראה שאפילו נוגעות בענני הקומולוס הרכים. הרובוט ההולך נראה כמו קרצייה טיפוסית עם משגרים, טפריו מטלטלים את הקרקע. חלוקי נחל קופצים... העצים רועדים כמו זיפים בסבך, והפרחים על הענפים מצלצלים כמו פעמוני ברונזה כבדים...

והנה הדיסקים המעופפים, גם הם מסווגים לעומק, והם נעים בדרכים שונות, לפעמים מתגלגלים הצידה, לפעמים מסתובבים כמו גג באוויר. משגרי טילים מיניאטוריים גם הם מרחפים באוויר... הם נראים כמו מגשים בצורת דגים, ומחטי טילים בוקעות כל הזמן מגבם ואז נעלמות.

על רקע זה, חיילי הרגלים המקומיים הצועדים נראים כמעט מעוררי רחמים. נכון, הם קיבלו מדים אלגנטיים, ומגפי עור הלק שלהם נוצצים בשמש. החיילים חזקים, רזים וצעירים. מלפנים מתופפים וחצוצרנים, עדיין בנים בלבד. הם לובשים מכנסיים קצרים, גרביים עד הברך רקומות בהדפסים של חיות, וסנדלים טריים מהמפעל, גם הם מעור מבריק ומבריק. חולצותיהם לבנות כפשתן, אך לרוחבן ניצב פס שבעת הצבעים של דגל קבוצת הכוכבים הסגולה.

הבנים גאים מאוד בלבושם, במיוחד בכובעי ראשיהם המחודדים ובכיסויי הראש המכסים את שערם הצרוב בשמש. כעת הם מתלבשים כג'נטלמנים, והבנים המקומיים האחרים - הקיפודים חשופי הכרס - מקנאים בהם מאוד. למרות שהם אינם רגילים לכך, הם מרגישים פחות בנוח בבגדיהם הטובים ביותר מאשר כשהם חשים עירומים ויחפים, קופצים עם סוליותיהם הקשות על אבנים חמות ודוקרניות או על עקבי הדשא הרכים והמדגדגים של הדשא המהונדס גנטית.

השוטרות לבושות אפילו יותר יפה, כאילו היו נערות מקומיות שהולכות לנשף. רובן בחרו להבהיר את עורן, לגוון ברונזה בהיר, מה שהופך את סגנונן למושך עוד יותר. במיוחד מכיוון שעור שחור אינו משלים תווי פנים סלאביים או אריים, עם עיניים כחולות או אזמרגד, ושיער לבן-שלג או זהוב בעיקרו.

הבנות מהכוחות המקומיים קיבלו נעלי עקב נהדרות, אבל הצעידה הפכה לטרחה של ממש. לכן הנעליים שונו מעט, גודל העקב השתנה, מה שהקל על הצעד, והבד שנגע בעור היה רך, תוך שמירה על איזון טמפרטורה נוח.

חיל הרגלים של סטלזן, כמובן, טס; מדיהם, עד לרמה מסוימת, אפשרו להם לעמוד בפני השפעות מזיקות שונות. אפילו פגיעה ישירה מטיל שיוט טומהוק יכלה, במקרה הטוב, לטלטל רק במעט לוחם כיבוש קל משקל שכזה.

המשתתפים המעניינים ביותר במצעד היו הפרשים. לא רכובים על סוסים, כמובן: מרבה רגליים, כמו הכלאה של זחל וגמל. הם מהירים להפליא, הם יכלו לעקוף מכונית מרוץ. הרוכבים נשאו דגלים וכלי נשק, כולל כלי נשק חדים.

אבל יש גם חיילים רכובים על סוסים... הסוסים האלה יפים מאוד, גם משופרים גנטית, והרוכבים עליהם מעוטרים בסרטים ובפרחים. תלבושותיהם דומות לאלו של נסיכות רוסיות עתיקות בציד, וחלק מהבנות אפילו לובשות מעילי פרווה עשויים פרווה מפוארת. אפילו פניהן מזיעות, אבל האמזונות לא מתלוננות, למרות שהטמפרטורה היא כמו קו המשווה בצהריים, והן לבושות בלבוש כזה שאפילו עבור סיביר במאה העשרים הרחוקה, במעמקי החורף, היה חם מספיק.

דובים גדולים ומאומנים, צבועים בכל צבעי הקשת, צועדים במבנה על שתי רגליים, כמעט בצעדים. הם מנגנים בכלי נגינה שונים: בלליקות, קונטרבסים, תופים, צ'לו ואפילו כינורות. ובחן רב, אפילו ככה. בנים ובנות מהמשרתים מתרוצצים, נעלי הספורט הקופצניות שלהם מהבהבות, זורקים להם ממתקים ומגישים להם משקאות. הדובים לוגמים בתאווה וודקה, שהוכנה לפי מתכונים רוסיים עתיקים. נעלי הספורט של הילדים אינן רגילות; הן מנטרלות חלק ניכר מכוח הכבידה, ומאפשרות להם לקפוץ גבוה ואפילו לרחף באוויר לכמה שניות.

הם גם מציגים מגוון מופעים ובעלי חיים אחרים, הן מעולם החי המסורתי של כדור הארץ והן מעולמות אקזוטיים אחרים. לדוגמה, קחו בחשבון את בעל החיים עם שריון מרוצף שעף באמצעות כוח משיכה מבוקר וכנפיים מעוטרות בקישוטים שרק מכוונות את תעופתו...

המצעד היה מכובד , וחבר המועצה פלוט קידאלה נאלץ, בהסתייגות גלויה, לאשר:

יש מה לראות! זה לא החור הכי נטול ואקום ביקום...

***

אולם הישיבות היה מלא עד אפס מקום. פקידים רבים מכל רחבי הגלקסיה התאספו שם. הם לבשו מדים מעוטרים בעושר רב, ותותחי קרניים בעיצובים שונים רעדו בידיהם. בריאים, מסיביים, עם שרירים מוכנים לקרוע את מדיהם, הזכרים והנקבות, עם מבטים עזים של עקרבים בדמות אדם, צעקו באישור ומחאו כפיים בצורה אנושית מאוד.

היועץ המדיני נשא נאום. הוא דיבר בפאתוס, לפעמים נפוח בחזהו, לפעמים מרוקן אותו קלות:

"יש לנו אחריות כלפי המדינה. למען האמת, לא אכפת לנו מהמפלצת הזאת, דז קונורדסון. העיקר הוא שאף סוד לא יימלט מכוכב הלכת הזה. אתה מבין למה אני מתכוון? יש תלונות על הרשויות המקומיות. על כל, ואני מדגיש, על כל כוכבי הלכת, מנהיגי המורדים המורדים ידועים וחוסלו, או פועלים זה מכבר תחת מעקב של השירותים החשאיים. אבל כאן, מנהיג הטרור הראשי, גורנוסטייב, והנסיך- סטאר ( שזהותו אפילו לא נקבעה!) עדיין לא נמצאו. זוהי בושה לכל הגלקסיה! כל כוכב הלכת מכיר את המנהיג, אבל שירות הביטחון לא יודע עליו דבר. וזאת למרות חיל המצב המקומי המחוזק, שאת כלי הנשק שלו ראינו זה עתה, עם רשת ריגול חזקה, צבא מחסה אדיר. הלוויינים שלנו לבדם, ממסלול עמוק, מסוגלים לנטר בו זמנית את כל כדור הארץ, לראות את הפרטים הקטנים ביותר, עד לחיידק הקטן ביותר."

בני הזוג סטלזן הקשיבו בדממה, חלק מעיניהם ננעצו בעצבנות, מפחדים לתפוס את מבטם על הדוכן הגבוה, המעוטר בפסלים של חיות חינניות אך מפחידות, על-טבעיות. היועץ, למרות כל הפאתוס, דיבר בנימה רגועה, אך לפתע התפוצץ בשאגה דמוית דוב:

בושה! אני לא אסבול את זה! אני נותן לכם שלושה ימים למצוא וללכוד את הנבל הזה, מנהיג החיידקים הזה! אני אישית מטיל פרס על ראשו! אם תיכשלו, אני אהרוס את כולם, אהרוג אותם ואהפוך אותם לטרוריסטים!

הבריון הטיח את כפו על הדוכן בכל כוחו. כוס וינהודאר, מגולפת מאבן אזמרגד אחת, קיפצה, נפלה על צידה ונשפכה על מדיו של איש כבוד בכיתה י"ט.

"איזה תעלול!" מלמל ארוס באי שביעות רצון. "אחריות ברמה כזו בדרך כלל לא מתנהגת ככה! ריסון החזקים הוא הדרך הטובה ביותר לרסן את זעמו חסר האונים של האויב!"

היועץ קידלה המשיך להתאמץ:

"פרימטים עם צואה בראשם, אתם חושבים שזו לא בושה כשהארמון המרכזי בלב הבירה הקולוניאלית מתפוצץ? אף אחד מהקופים האלה לא צריך להתקרב למקום המגורים. איפה סורקי האבטחה שמזהים את נוכחותם של מטעני מיני-קווארק, שדות ההגנה שמאירים את כל הילידים שעובדים במתקנים שמורים בקפידה או פשוט חשובים? אתם תהיו נתונים להשמדה היפרפלזמית במדוזות המתכת על רשלנות כזו, ומותו של הגזע הגבוה ביותר ביקום!"

ארוס עצמו התבייש. כן, היכולות הטכניות של אימפריה כה קולוסאלית אפשרו להם להאיר בו זמנית את גופותיהם של פועלים על פני שטח עצום, חזקות יותר מכל צילום רנטגן, ובכך ביטלו את האפשרות אפילו לשאת פרג בתוך שן לארמון. אבל... פגיראם מכר את רוב חלקי ההיפר-סורק הנדירים בשוק השחור, וכתוצאה מכך , הם כמעט ולא ראו כלום. המושל הצהיר ביהירות שסריקה בסיסית תספיק; הפראים הללו היו פרימיטיביים מדי עבור מכשירי חתרנות מתקדמים בכל מקרה. אבל התברר שזה לא כל כך טריוויאלי; החבלנים הבריחו את הנפץ התרמי בבטנם... גם פיתוח חדשני עבור טרוריסטים, שבו עצם פולימורפי מחליק בקלות לתוך חבלן ומוסר באותה מהירות... מכשיר מודרני, לא סביר שהפרטיזנים עצמם היו יכולים לייצר אותו, כמו מטען המיני-תרמוקווארק. משמעות הדבר היא שאו שהשוק השחור - המאפיה - היא בת אלמוות, או שאפילו הסינהי ודומיהם ניסו לספק לבני הארציים כדי להחליש את המתחרה העיקרי שלהם.

נשמע צליל צלצול חודר, כמו צווחה של חמות שנכוותה במים רותחים...

- מה עוד? - נבח היועץ בפראות.

"הודעה חשובה מההיפר-אולטרמרשל," הכריז רובוט האבטחה בעל חמישה עשר התותחים בקול נמוך.

המזכירה הניפה את אגרופה באגרסיביות לעבר הקהל וקראה בקול רם:

- אל תחמיא לעצמך, אי אפשר להימנע ממסקנות ארגוניות!

"אני אתן לך תשובה עכשיו!" אמר קידלה, כשהוא מועך את הגביע האזמרגד בכפו הרחבה. "אבל אתה עומד לשטוף פולסר!"

הגבר הגבוה, השמנמן משהו, הסתובב והחל לצרוח משהו בהיסטריה לתוך מכשיר שקוף שהושיט הרובוט. פקיד סטלזן נהם וילל. זה נשמע כמו צווחת חזיר. אחר כך הוא הביט בניצחון בסביבתו, הבעת פניו של שמחה פראית.

"הכדור הזה, דז, לא מגיע אלינו, או ליתר דיוק, הוא נעצר. הוא יישב שם הרבה זמן בזמן שהחקירה תימשך. חה חה חה!"

הוא הרים את זרועותיו, עבות כשני בולי עץ, ושילב אותן. זה היה סמל הניצחון בקבוצת הכוכבים הסגולה.

"עכשיו ניתן לאדות, להשמיד ולשרוף את כדור הארץ. המגביל נשבר והכל מותר!"

ארוס לא יכול היה להתאפק:

"זהו כוכב הלכת שלנו, והוא מוגן על ידי פקודתו האישית של הקיסר. אבל כשמדובר באמצעים יוצאי דופן, אני האדון. ורק הקיסר עצמו יכול לתת את הפקודה להשמיד את כדור הארץ!"

"עצרו את האולטרה-מרשל ארוס! עצרו את האסיר הפרטי הזה, ללא דיחוי !" גנבים תופפו בעקביו על הרצפה בזעם.

האולטרה-מרשל חטף את האולטרה-בלאסטר שלו. המושל פגיראם הנהן באגביות לשומרים, כאילו כדי להרגיע אותם, ואז אמר בנימה מתחננת:

"הם יכולים לעצור אותו, אבל רק לראש מחלקת משמר הכס יש את הסמכות להוריד בדרגה אולטרה-מרשל. והכוכב באמת לא יכול להיהרס ללא אישור הקיסר. כולנו יודעים שהקיסר לא אוהב את זה כשההוראות שלו מופרות."

אפשר היה לחשוב למושל של כוכב לכת מקומי יש יותר סמכות מאשר להיפר-מושל הגלקטי, אבל הצרחות הזועמות פסקו.

כנראה שקצת פזיזתי. אנחנו לא נהרוס את כדור הארץ לעת עתה. והארוס הזה עצור!

"הוד מעלתך, כל זה זוטות! אורחים אחרים מחכים לנו, אם תואיל בטובך לקבל אותם," צחק פגיראם בחיוך לועג.

נראה היה שהחיה הזו עומדת להתפוצץ, אך גם הוא ענה באופן מכני, כאילו בקול מוזר:

אקבל אותם! הישיבה מוכרזת כסגורה!

היועץ הסתובב, דרך במגפיו בקול רם מוגזם על משטח השיש-אלמוגים, מוציא את חזהו בגאווה, וצעד לעבר היציאה.

- אני בטוח שמגפיו נעולים בהיפר-זהב (מתכת יקרה פי עשרים וחמישה אלף מזהב טהור!),!

האולטרה-מרשל אורליק אארורוס ירק בנפשו בגבו של המכובד.

"אדווח לרשויות המרכזיות שאנשים לא מאוזנים כאלה הם בושה לממשלה. האידיוט הבכיר הזה הוא כנראה מכור לסמים."

זה מה שאמר לעצמו לוחם קבוצת הכוכבים הסגולה.

כאשר היועץ עזב, החל להתנגן ההמנון של אימפריית סטלזנט הגדולה.

ביציאה, סגן ההיפר-מושל נתקל בטורים של חיילים ורובוטי קרב. רובי לייזר וזורקי קרני פלזמה נצצו בשמש. בזריזות יוצאת דופן לגופו במשקל מאתיים וחמישים הקילוגרם , קפץ היועץ לתוך פלאנר משוריין וסגור ועף לספינת החלל שלו. שני המזכירים בחרו להשתמש באופני כבידה. החללית העצומה יצאה, ללא דמעות נוספות, ליעד לא ידוע. ארוס אמר:

אפשר לקלקל הכל בחיים, אבל אי אפשר לחיות כמו אדם רקוב!

נראה היה שהוא יכול להירגע, אבל כמה שעות לאחר מכן, האולטרה-מרשל קיבל הודעה. זו הייתה התרעה ברמה גבוהה.

משט עצום של ספינות חלל קרביות לא ידועות זוהה כשהן מגיחות מהחלל הבין-גלקטי מהמגזר החיצוני. הן כוללות אפילו ספינות קרב היפר-דגל. התרעה אוטומטית פורסמה ברחבי המגזר. האויב נע לעבר כוכב הלכת שלנו. יש להם עליונות מוחצת. אם הם לא יאטו את הקצב, התנגשות תתרחש בעוד שעתיים וחצי.

"איפה כוחות המגזר החיצוני של אבטחת הגלקסיה?" שאל אורליק אארורוס בעגמומיות, חש בזיוף.

כמה שניות לאחר מכן באה תגובה צרודה:

"הם כל הזמן טוענים שכוחותיהם לא יכולים לראות כלום. למעשה, כל חלליות החלל הצבאיות הוסרו מאזור הספירלה הזה של הגלקסיה."

"מה לגבי כוכבי הלכת השכנים? האם חיל המצב שלהם קיבל הודעה?" האולטרה-מרשל הרגיש כאילו קרביו קורסים לקריסה כבידתית.

ואז ענה קולה הנשי המוכר של הגנרל סימה, הנערה ירתה פרץ מילים מהיר:

"אין להם כיסוי חזק מספיק. ויש לנו מידע חדש, מידע מדאיג עוד יותר. מספר ספינות החלל כבר מגיע למאות אלפים רבים, והטונוס והעיצוב המגוונים מצביעים בבירור על מקורן החוץ-גלקטי. יש אפילו ספינות קרב שקוטרן כמעט כמו הירח המוכר שלנו, עם צדדים דקים. וכמה דגמים מעוטרים להחריד; אפילו מכ"מי כבידה משדרים רק קרניים משוננות של קווים זוהרים."

ארוס שרק ללא שליטה:

"זה נראה כמו חלליות הסינקים ואלפי ציוויליזציות כוכבים אחרות. זה מאוד רציני! האם זו באמת יכולה להיות מלחמה בין-גלקטית חדשה?"

גנרל נוספת דיברה:

זה פשוט בלתי אפשרי בלי להקה שלמה של מכרסמים בצמרת הצבא, כי הגלקסיה שלנו עדיין רחוקה מלהיות גבולית.

האולטרה-מרשל נבח בייאוש:

"זו בגידה בוטה! התכוונת לפיי סקוראיה? החרשנים האלה לא היו יכולים להעביר כוח כה גדול בלי בגידה ושוחד!"

הגנרליות אישרו במקהלה:

"בגידה בסטלזאנאט! עלינו לשלוח מיד הודעה מוצפנת ודחופה למחלקת הגנת הכס. בוגדים נבגדנו בגסות רוח בלב האימפריה."

אורליק הקליד במהירות במקלדת, קוד הבזיק על מסך הסייבורג, ואז - עצור! הצג הרחב החשיך לפתע...

לוויין התקשורת החיצוני הושמד על ידי מטחים מכוכב הלכת טרנס-פלוטו.

המחשב דיווח בחוסר רגש.

- להכניס מערכת גיבוי!

"המערכת הוסרה משליטת המגזר החיצוני. היא מדווחת ישירות למושל פגיראם שאם. בינתיים, פגיראם שאם עצמו קורא לך." המקלע רטט.

הקרנה תלת-ממדית של פנים ממזריות, שמנות ושחורות כפחם הבזיקה.

"שלום, ידידי! אני רואה שאתה בהלם! שפשף את עיניך ונער את עצמך. הכוח שייך כעת לחזקים. ואתה חלש כמו מדוזה שנזרקת על חול המדבר הבוער. אתה בצרות צרורות, אבל אני אדיב וסלחני. פגיראם מוכן לחוס על חייך העלובים אם אתה וחלליותיך תניחו את זרועותיכם ותברכו את אורחינו בשלווה. אתה תשבע אמונים לממשלה החדשה ואולי תשמור על מעמדך. בחר! חיים או מוות..."

מחשבותיו של האולטרה-מרשל רצו. השירות בכוחות המיוחדים לימד אותו קור רוח ופרגמטיות.

מה לעשות במצב כזה? האם זה טיפשי למות בלי שום מטרה? ערמומיות היא אם הניצחון, אם היא מלווה במכת מזל טובה!

"אני מוכן לציית ולבצע את פקודות הממונים עליי. תנו לרשויות הגבוהות יותר לאשר את הפקודה!" נהם אררוס, כשהבין שהוא לא יכול פשוט להתחיל לנופף בידיו כלפי מעלה.

"אל תהיו חסרי הגיון. עדיף לתת את הפקודה להיכנע לנשק שלכם ולהצדיע למנצחים!" הכריז המרשל-מושל, בקושי מדכא את צחוקו.

"אי אפשר לברך. הקצינים לא יבינו. לכל היותר, כניעה מכובדת. לאור..." האולטרה-מרשל הציץ בצג ושרק. "יש כאן מיליונים מהם, אפילו מיליונים על גבי מיליונים של חלליות קרב מכל הסוגים!"

"בסדר, שייכנעו ויאפשרו לאורחים שלנו לנחות על כוכבי הלכת. זה יתאים לנו!" פיהק פגיראם בעצלתיים.

כן! אני אתן את הפקודה! ארוס היסס לרגע.

"מולקולת פוטון!" צעק מושל פיתקנתרופוס, כאילו אל נער עבד מנומנם.

***

לאחר שליטש את הברכה, אורליק הסתובב והחל להקליד את הפקודה. באופן עקרוני, היה ניתן להוציא את הפקודה באמצעות תנועה דרך הסורק, אך הסיסמה ומערכת הנעילה השתנו לעתים כה קרובות, עד שנחשב כי שימוש בשיטה העתיקה להעברת מידע הוא חסכוני יותר. יתר על כן, האפשרות לפציעה חמורה גרמה לכך שהפקודה תצטרך להינתן באמצעות חלקים שונים בגוף, או באמצעות קול, או, אפילו טוב יותר, באמצעות דחף טלפתי.

ידעתי שאתה בחור חכם!

חיוך אידיוטי עיווט את פניו האפורות של הדוד הומו. לפי סטנדרטים של סטלזן, המושל היה ממש פריק, וגם לפי סטנדרטים אנושיים - גורילה הייתה פוטוגנית יותר. וקולו הקטן היה גרוע יותר משריקה של גולת נחשים בביצה.

"ידעתי שנבין אחד את השני. הטייסות ייכנסו עכשיו לגזרה שלך."

"עדיף לתוך פיו של הדרקון!" מלמל אארוס.

***

זמן מה לאחר מכן, קבוצות רבות של חלליות זרות הופיעו במערכת השמש. טייסת קבוצת הכוכבים הסגולה נפרדה בכבוד מפני אינספור הארמדות החוץ-גלקטיות.

וכך, "האורחים הנכבדים" בצבעים שונים יורדים לכדור הארץ. מכיוון שיש יותר מדי חלליות, רובן המכריע פשוט מרחף בחלל, שמא יוציאו את כוכב הלכת ממסלולו. חלק קטן מפאונת היקום יורדת לכדור הארץ על גבי חלליות וקפסולות נחיתה קלות ביותר. חלק מהמפלצות קופצות ישירות ממסלולן. היפר-מפלצות נוחתות בחליפות קרב אישיות המותאמות במיוחד לקרב בחלל החיצון. יש כאן מגוון יצורים: פרוקי רגליים, מדוזות, זוחלים, יצורים דמויי תולעים, מתכתיים, סיליקון, סידן, פלואור. אפילו מינים רדיואקטיביים המבוססים על אורניום, פלוטוניום, רדיום ויסודות רבים אחרים. מגוון הצורות היה מדהים. נכון, היצורים העשויים מיסודות רדיואקטיביים היו, אם אפשר לומר כך, אינטליגנטיים באופן מותנה. עם זאת, כל האורגניזמים החיים הללו היו מסוגלים להילחם.

הם נפגשו על ידי שוטרים מקומיים רבים ופועלים אבוריג'ינים שנדחסו לקבוצות. ובכל זאת, לא היו מספיק בגדים לכל מאות המיליונים, כך שרובם המכריע של הילידים המשיכו להסתובב עירומים, לעתים קרובות ללא כיסויי חלציים, מה שגרם לבני הארץ להיראות כמו פראים אמיתיים.

החייזרים נחתו בנקודות שונות שנבחרו מראש על פני כדור הארץ, כך שמיליארדי אנשים יכלו לראות אותם. המחזה היה מדהים באמת, במיוחד בהתחשב בכך שרבים מבני כדור הארץ מעולם לא ראו סטלזן באופן אישי. את אלה שזכו לראות עולמות אחרים ניתן היה לספור על אצבעות יד אחת. יצורים ססגוניים, מכוסים בנוצות, קשקשים, דוקרנים, מחטים, קרסים, להבים, רפש, קונכיות, עור חשוף, שריון, פלזמה לוהטת ותועבות מוזרות אחרות. חלק מהחייזרים לבשו חליפות חלל אטומות, בעוד שאחרים היו חמושים כל כך חזק עד שהיו בלתי נראים מאחורי ערימות היורים מכל העיצובים האפשריים. רוב האנשים, במיוחד ילדים, הביעו עונג פראי, צחקו וריקדו. ראוי לציין שלמעשה היו יותר ילדים ובני נוער על פני כדור הארץ מאשר מבוגרים. זוהי תוצאה של שיעור הילודה הגבוה ווירוסים גנטיים שהרסו את הדור המבוגר. אנשים מבוגרים חכמים יותר מצעירים, אך הם עובדים גרוע יותר. עבדים כאלה אינם ברי קיימא. באמצעות כלי נשק ביולוגיים מבוקרים, הגנוטיפ של כמעט כל הגזע האנושי שונה באופן כזה שהאוכלוסייה המשועבדת הפסיקה להזדקן, ואפילו זקנים על הפנים הפכו לתופעה נדירה, סטייה אנומלית (כמו, למשל, שש אצבעות או תאומים סיאמיים לפני הכיבוש!). אבל אנשים לא חיו חיים ארוכים, כי ככל שמתבגרים, כך צוברים יותר ידע עם ניסיון... ועבד חכם הוא רע. אפילו הרומאים אמרו: טיפשות קרובה יותר לציות, זריזות לנבל!

אז, מבוגרים מתו בין גיל שישים לשבעים, ללא כאבים בשנתם. וזה, כמובן, היה מזל. חלק מהמשרתים המקומיים אולי אף יזכו להארכת קיומם הארצי הזעום. אבל היו טכנולוגיות שהפכו את מותם של הילידים לכואב ביותר, ובכך הענישו אותם על מרד מוגזם וסיוע לפרטיזנים!

היצורים החייזרים פטפטו בינם לבין עצמם. אחרים השיבו לשלום. מספר עצום של בני אדם ילידים הובלו לנמל החלל המרכזי, שם הם היו אמורים לברך את "האורחים הנכבדים" יחד.

כמה חייזרים הקימו קבוצה נפרדת. אם לשפוט לפי סמלם, הם היו מנהיגי ההמון הבין-גלקטי הזה. הם קראו זה לזה, מצייצים בגסות.

האולטרה-מרשל אארורוס לא יכול היה שלא לירוק על כמה מגעיל הכל.

חבר המועצה ויופיו נראו כמו ג'ק-אין-דה-קופסה. כאילו היציאה על ספינת החלל הייתה הופעה מורכבת כלשהי, אך במציאות הם מעולם לא עזבו את כדור הארץ.

עם זאת, אורליק הסיק באופן די הגיוני שייתכן שהכפילים חטפו אותו, במיוחד מאחר שהבנות איכשהו התעכבו מאחור והשיגו את הכבוד על אופנועי כבד, למרות שרעו עם הבוס שלהן. אפשרות נוספת הייתה לנצל את השיבוש של הגנות הפלנטריות ולחזור על מודול סיור בלתי נראה. והיו דרכים רבות אחרות להערים עליו.

יהיה אשר יהיה, האציל והמרשל-מושל יצאו לברך את האורחים היקרים.

שטיחים מפוארים משובצי תכשיטים נפרסו על פני שטח נמל החלל, ומספרם אף גדל. מאות אלפי ילדים יחפים כהי עור, אוחזים בדגלים צבעוניים, הסתדרו בשורה בריבועים. הם הרימו דגל כזה או אחר והביעו ברכות. אין ספק שזה תוכנן מראש.

בשפת הסטלזאנים ניתן היה לקרוא את הכתובות הבאות: "ברוכים הבאים אלינו!", "אנחנו שייכים לך!", "שלוט בנו, הו גדול מאיתנו!", "תהילה לקיסר - שליט היקום כולו!"

אחד המפקדים הגלקטיים היה כה עצום עד שתפס בקלות את היועץ בחגורתו בעזרת גפו בעל תשע האצבעות, בעל כוס היניקה, והרים אותו בברכה מוזרה. היועץ המרוסק, צורח בקול לא אנושי, והחל לבעוט.

הייתה תנועה בין שומרי הראש, כולם סטלזנים, ותותחי קרניים הבזיקו. פגיראם עצר את השומרים בתנועה.

- תירגעו, המצב בשליטה!

ענק, בגודל כפול מפיל גדול, הניח בעדינות את הפקיד במקומו. הוא החל לצחקק, וגמגם מפחד, צווח:

"אני מברך אתכם, בעלי בריתי האמיצים וחבריי הנפלאים. הבה נמשיך לחדר הכס שלנו."

נשמעו גניחות וקרקורי הסכמה. ואז התקדמה תהלוכת הדמויות המגוונות בעקבות המושל הבוגד.

האולטרה-מרשל אארורוס צפה במחזה הנודד בכעס כמעט בלתי מוסתר. עדר היצורים הפסאודו-אינטליגנטיים רמס בכעס כה רב עד שהצליח לקרוע את הבד המתכתי למחצה העמיד של השטיח. והטפילים האלה היו צריכים להצדיע?

***

חדר הכס הפנוי (הישן עדיין לא שוחזר) היה עצום.

עם זאת, אליה הצטרפו ללא הרף מפקדי חלליות חדשים. לא מעט מהם דמו לדינוזאורים בגודלם ובתכונותיהם. למרות שהיו גם כמה בגודל של חתולים קטנים, כמו גם צורות היברידיות רבות שלא ניתן היה להשוות אותן במעט ליצורים יבשתיים.

האולם התמלא עד אפס מקום. לוחמי כוכבים התנגשו זה בזה, צורחים ומטפטפים. מראית עין של סדר הושב על כנו, בקושי רב.

פאגיראם היה הראשון לדבר. מבחוץ, זה היה נראה כאילו הפך לפתע למנהיג הגלקסיה.

הנאום היה מבולבל ובנאלי באופן כללי. עיקרו הצטמצם לצורך לנהל מלחמת קודש, שתסתיים בהרס ובהפלת משטר סטלזן השנוא - אומה של טפילי חלל, רוחות כוכבים עם אחיזת מוות בעורקי החיים הגלקטיים התבוניים. ההצהרות הדמגוגיות עוררו צעקות רמות, צרחות ושאגות מהקהל העצום. רובם אפילו לא הבינו מה נאמר, אך הם צעקו ודרכו הלאה פשוט כדי להמשיך בעבודה הטובה.

אז עלה לפודיום, דמות חרקית שנציגה את הסינקים. הסינק, כשהוא מנופף בכנפיו הלא מפותחות, ניסה לצרוח לתוך המיקרופון, ולבלום את הרעש שהשמיעו חבריו החייים. כמה מפלצות מיהרו בזעם לעבר הפודיום, להוטים לדבר ראשונים. חיילי הסינק ניסו לעצור אותם, אך נרמסו על ידי הגופות מרובות הטונות. ניסיון לגרור את ה"יתוש" מהפודיום לא צלח. אנשי האבטחה הפעילו שדה כוח, והדפו את המסטודונים. הגופות עפו במהירות גבוהה, התפזרו והפילו יצורים אחרים בעלי חיים למחצה. פרצה התנגשות, להבי אור קרביים הבזיקו, ותותחי קרניים זינקו. נראה כאילו טבח עומד להתחיל.

קול רועם, מוגבר על ידי רמקולים, חתך את הרעש הקקופוני. בכמה שפות גלקטיות עם גלי קול שונים, הקול החל לקרוא לשקט.

"זה לא הזמן ליצור בלבול בין אחים, כשאנחנו מתאספים יחד למערכה עולמית משותפת. שמרו את כוחכם למלחמה המכרעת. בואו ניתן את רשות הדיבור למפקד הסינקים, נציג קבוצת הכוכבים הזהובה. יש לו את טייסת ספינות המלחמה הגדולה ביותר. אחר כך ייצאו האחרים לדרך."

ההמולה שככה מעט. דממה יחסית ירדה. המפלצות לחשו. לחישותיהן נשמעו כמו חריקת זכוכית כשכפו של כלב מגרדת אותה.

סינך החל לנגן לתוך המיקרופון, נסער, מה שגרם לקול החרק הדק להיראות דוחה עוד יותר. ואז יצורים אחרים דמויי שפירית החלו לדבר. הוויכוח התמקד בשאלה האם לתקוף את מרכז הגלקסיה או מיד, מבלי לבזבז זמן, לצעוד אל לב האימפריה. חלקם החלו להתעקש לבזוז ולהשמיד כל כוכב לכת שיתקלו בו בדרך. פיראטי החלל היו נלהבים במיוחד, צועקים בעקביות במלוא עומקם, דורשים את חלקם. המצב שוב יצא משליטה, במיוחד משום שמיליוני צורות חיים מגוונות התאספו באולם אחד. אף אחד מהם לא היה ידוע בענווהו. אחד המפקדים היה בטוח שיתחיל לירות, שכן היו הרבה מטורפים. ואז הטבח היה יכול לרדת כמו מפולת שלגים. אחד המטרידים לחץ על כפתור הנשק, אך קרן לייזר שנשלחה על ידי המחשב איידה אותו מיד. כמה רובי קרניים ירו בחזרה. ואז מפולת שלגים פגעה מלמעלה והפילה כמה מאות מפלצות. למרבה הפלא, שימוש זה באלימות הרגיע מעט את הקהל.

"מכיוון שכולנו מבצעים תוכנית מוסכמת מראש, לא נשדוד או נהרוג לעת עתה", הצהיר האטמן הסינקי, שעלה שוב לדוכן הנואמים.

"הטריטוריה הזו קיבלה אותנו מרצוננו. עלינו לציית לחוקים."

בתגובה, נשמעו שוב יללות פראיות ושאגות מאינספור גרונות.

"חוקים הם חוקים! רבים מכם חתמו בעצמכם על הצהרות דומות. היו יצורים מתורבתים, לא אוסף של מיקרואורגניזמים."

"מספיק!" נבח פגיראם, כשהוא מניף את המטריה שלו מעל ראשו, הרקע המנצנץ והמחזיר אור. "לא ניתן לכולם לדבר. אחרת, נכשכש בלשוננו במשך חודשים. מאה מהמפקדים הבכירים ביותר ידברו במשך שלוש דקות סטנדרטיות. אחר כך כולם ילכו לנוח!"

רעש המחאה התגבר, והגיע לגובה של הוריקן. רובי הלם נורו שוב מלמעלה. חלק מהגן החיות קרס, אך השאר עוררו עוד יותר כאוס...

פרק 21

קשה לנו להחליט על בחירה...

אבל אנחנו עדיין צריכים להחליט!

אתה יכול לפנות לרשעות,

ותמכור את כבודך לזה!

חיילי "קבוצת הכוכבים הסגולה" ושירותי המיוחדים הצליחו להשמיד כמעט את כל יחידות הפרטיזנים. הימים ההם של משחקי חתול ועכבר עם הפרטיזנים הסתיימו. כעת הם גורשו לכל עבר.

המפקד הנודע סרגיי סוסנין (הידוע גם בשם הפנתר השחור) ושרידי יחידת הקרב שלו הצליחו להימלט מרודפיהם. המיקום בו הוא וחבריו שכבו נבחר בתחכום. זה היה מחסן עצים מרכזי, שהכיל מיליארדי מטרים מעוקבים של עץ. יותר מדי ממשאב יקר ערך ומתחדש ללא הרף זה נכרת בכדור הארץ כדי לספק עבודה לאוכלוסייה הגדלה בהתמדה. מיליארדי אנשים גויסו כחוטבי עצים. היערות עצמם גדלו במהירות. מינים חדשים משופרים גנטית והאקלים אפשרו קציר עצים מהיר. למרות שהמחסן היה מוגן היטב מפני התקפות חיצוניות וחבלה, הפרטיזנים הצליחו לחדור יחד עם המוצרים והחוטבים הרבים. מכיוון שלא היו פיגועי טרור במחסן העצום הזה במשך שנים רבות, איש אפילו לא חשב לסרוק אותו. זו הסיבה שהפרטיזנים הסתתרו במאורות עצים כמו חיפושיות קליפות, מבלי להעז להוציא את אפם החוצה. עם זאת, המחילות עצמן היו כה עצומות עד שאפשר היה ללכת לאיבוד ולשוטט עד קץ הזמן. קליפת חלק מהעצים הייתה אכילה, מה שלפחות הבטיח הישועה מרעב. עם זאת, הלוחמים היו בסכנת מוות משעמום ובטלה. למרבה המזל, מראט רודיונוב, איש קשר בעל קשרים הדוקים לתנועת ההתנגדות, חזר לתפקיד. הוא היה אחד מאחיו של מנהיג קבוצת "התגנבות אלפא". ולמרבה המזל, הוא הביא חדשות טובות. הם עמדו לפתוח במבצע חדש.

"יש לנו הזדמנות ייחודית לחדור לצבא קבוצת הכוכבים הסגולה." מאראט, נער דקיק עם גוון אדמדם בהיר בשערו הלא אחיד, הנמיך באופן אינסטינקטיבי את קולו עד כדי כך שמפקד הפרטיזנים נאלץ להצמיד את אוזנו כמעט לשפתיו הדקות. "אחד מנציגי צבא הכיבוש הצעירים יבוא לכאן כדי לחקור את מיני העצים הגדלים על פני כדור הארץ שלנו. עניין מדעי, אם אפשר לומר כך. לכן, צריך להחליף אותה בזהירות. הנערה שתתפוס את מקומה דומה מאוד. היא כבר הגיעה דרך הערוץ המבוסס. רק תחליף את בגדיה של הנערה."

המפקד לא יכול היה לסבול זאת, ובמאמץ רצון, תוך ריסון זעמו הגועש, מלמל:

"זה לא כל כך פשוט. מה לגבי גבישי הזיהוי? הם יזהו מיד את ההחלפה."

הילד עשה פרצוף ערמומי וצחקק:

"הכל הרבה יותר פשוט ממה שזה נראה! לאנשי צבא ולאנשי הצבא הכלכלי יש גבישי זיהוי, מה שהופך אותם לנגישים הרבה יותר בשוק השחור. הכל כאן כבר מוכן מראש. והלשון שלה לא תגלה; הנערה מדברת את שפת הפולשים בצורה מושלמת. יש, כמובן, את הסיכון של סריקה אישית מלאה, אבל זה שווה את זה, מכיוון שאנחנו לא צריכים הרבה זמן. בצעו את פקודותיו של גורנוסטייב!"

"בשמחה!" המפקד המזוקן חייך חיוך לא נעים.

"אז היום בעוד שעתיים. בינתיים, תכירו את הכפילה שלה. היא חזקה מאוד ולוחמת טובה. טוב, תחזיקו מעמד. נתראה בקרוב!" התמונה ההולוגרפית של ילד שחור במכנסיים קצרים דעכה, והותירה רק את ריח האוזון הקלוש באוויר.

לפתע, קליפת בול עץ עבה נסדקה, וילדה חצי עירומה, בעלת שיער זית-ברונזה, רפרפה החוצה בקלות של ליטוף. היא הייתה רזה מאוד, שרירית וגבוהה מעבר לגילה. שערה נצץ בפלטת שבעת הצבעים הזוהרת האופנתית בקרב נקבות קבוצת הכוכבים הסגולה. היא ביצעה סלטה משולשת, פרשה את זרועותיה ואז שילבה אותן.

- בראבו! מגניב! קוואזר! - צעקו הפרטיזנים הצעירים.

המנהיג קימט את מצחו.

חכם, אבל דע זאת, קטנצ'יק, זהו משחק קטלני.

"אני אעשה את זה ללא רבב!" הנערה חייכה וקפצה עוד יותר גבוה, גופה מסתובב כמו מדחף באוויר מספר פעמים. היא אחזה בזריזות בבול העץ בכפות רגליה היחפות, וכך ריחפה אופקית. שריריה נמתחו, מה שגרם לקווי המתאר החדים של גופה לבלוט ביתר שאת.

כולם לתפוס עמדות קרב.

"איזה רגליים יפות ושריריות יש לה, ושדיים מעוצבים בצורה מושלמת..." דיכא המנהיג תשוקה פתאומית, למרות שמוסכמות הארץ הפכו פשוטות יותר, שרידי התרבות הישנה עדיין הרגישו את נוכחותם. אבל הם לא ראו נשים כבר כל כך הרבה זמן... הדעה השמרנית עדיין התמידה בקרב האנשים שבנות לא צריכות להסתכן בלחימה ביחידות פרטיזנים, ושהמלחמה היא עניין גברי בלבד.

המפקד ציין גם:

ובכן, השרירים שלה כל כך ברורים, שרק לעתים רחוקות רואים הקלה כזו אפילו אצל הבחורים החזקים ביותר.

אכן, למרות שבני אדם הפכו לנעלים גנטית, עבד חייב להיות חזק, גמיש ועקשן מספיק כדי לבצע עבודה קשה. עם זאת, מסיבות של בטיחות וגאווה, בני האדם לא נבנו בכוחם לחמקן. הרוב המכריע של גזע קבוצת הכוכבים הסגולה נבדלו על ידי הגדרת השרירים שלהם, כאילו פלדה יצוקה חסרת עור.

כולם תפסו את המקומות שהוקצו להם...

***

שעתיים לאחר מכן הופיעה ילדה נוספת...

כן, הם דומים מאוד, אפילו בלבוש שלהם, או ליתר דיוק, היעדרם הכמעט מוחלט של הלבוש. עבור לבידו קרמדה, שהגיעה לאחרונה, כוכב הלכת המרושל הזה היה פראי וחם מדי. אז היא הגיעה כמעט עירומה, יחפה, מעוטרת בצמידים מאבנים יקרות ולא ארציות . עם זאת, כמה נעים כשהשמש מלטפת עור חשוף, ועלי עשב, זרדים ואצטרובלים מציקים ומדגדגים בעדינות את רגליה החשופות של ילדות. רק אקדח קל משקל היה תלוי על חגורתה, ועל פרק כף ידה שעון, מחשב, סורק וטלפון משולבים.

"בררר! כל כך הרבה עצים! אפשר לבנות ארמון מושל כמו קוואזר!" אמרה היפהפייה התוקפנית והטורפנית, פורשת את זרועותיה לרווחה ומעגלת את פיה האלמוגים.

הנערה הפרטיזנית, מחייכת, יצאה חלקלקה לברך אותה. היא הרימה את ידה ובירכה אותה במחווה האופיינית לחלוצי יולינג הקיסריים, כובשי המגה-גלקסיה.

אני שמחה לראות אותך, אחותי. אני רואה שאת מתעניינת בצמחים המקומיים האלה?

- כפי שאתה יכול לראות, מאז שטיפסת לכאן. - כפי שאתה יכול, מאז שטיפסת לכאן! - לבידו זרקה חתיכת קליפת עץ עם רגלה ותפסה אותה בזריזות בין שפתיה, והחלה ללעוס במרץ.

"לא באתי לכאן בשביל המהמורות, אני פשוט אוהבת לשוטט לבד, ולהעמיד פנים שאני פראית. נמאס לי מהילידים הטיפשים האלה." נערת הפרטיזנים נענעה את אפה כמו חדק של פיל.

"הם אולי טיפשים, אבל הם עדיין מאוד מצחיקים ועדיין לא נהיו משעממים. זה מוזר... אני לא מצליחה להבין, נראה לי שראיתי אותך איפשהו בעבר." סטלזנקה מצמצה, מנסה למצוא את הקובץ הנכון במוחה הדומה למחשב.

הפרטיזן הצעיר, כמעט ללא זינוק בריצה, ביצע סלטה מרובעת באוויר ונחת כמעט ממש ליד לבידו.

כן, ראית אותי על כוכב הלכת המרכזי שלנו, סטלת'.

היא נחרה בבוז:

לא! ולכוכב הלכת המרכזי שלנו יש שם אחר. האם אתה יליד הארץ?

האם לנשים ילידות יש שיער כל כך יפה עם ריח כל כך נפלא? תריחו את זה!

קרמדה קברה אינסטינקטיבית את פניה בגלי שיער שבעת הצבעים של הסכר ומיד ספגה ברך במקלעת השמש. ברגע הבא, הפרטיזנית קרע את חגורת הנשק שלה והשליכה אותה הצידה, נוקטת בעמדת לחימה. ככל הנראה, היא רצתה להילחם בתנאים שווים. המפקד, לעומת זאת, לא ראה בעין יפה את התיאטרליות, וביריית רובה מכוונת היטב, ניתקה את הצמיד שאחז בשעון הסייבר.

- ידיים למעלה! צעד אחד - ואני יורה!

השאר היה פשוט. רק היה צריך להחליף את צמיד השעון. אחד החיילים הקריב גביע. ברגע שהכפיל של קרמדה נעלם, הגיע הזמן לעבוד על המקור.

אישה מצבא הכובשים השנואים נקשרה בחוזקה באמצעות גדר תיל שנתפסה...

אני תוהה כמה מחזורים היו לה? שלושה עשר או שנים עשר? אבל מכיוון שסטלזנים גדלים מהר יותר וגדולים יותר מבני אדם, היא הייתה גבוהה בהרבה מהאישה הבוגרת הממוצעת. וגזרתה הייתה מפותחת ואתלטית למדי, עם שרירים רזים, אך לא שריריים מדי.

חבל שאני צריך לחסל בחורה כל כך יפה, אבל אי אפשר אחרת. אין דרך אחרת! מלחמה היא המשחק הכי מרגש; מספר המשתתפים בו הוא בלתי מוגבל, אבל הוא הולך ופוחת כל הזמן!

אחד הפרטיזנים הצעירים הגבוהים לא יכול היה להתאפק מלגעת ברגלה החיננית והחומה בהירה של הנערה. ידו המיובלת של חוטב העצים עברה במורד קרסולה, עד לכף רגלה הוורודה והמאובקת מעט, וחטפה את בהונותיה. הנערה קרצה לו.

למה כל כך ביישנית? אתה כל כך נאה, כהה שיער ובלונדיני.

הילד חייך בכנות בתגובה:

וגם את נס, ציפורנייך נוצצות כפנינים.

גבר צעיר אחר הושיט יד לגעת בשדהּ, אשר התנפח מיד למגע. חזהּ השופע של היפהפייה דמה לערימה של דבש וגלידה, ופטמותיה נפוחות כמו דובדבנים. הנערה גרגרה:

היו אמיצים, בנים, אני רוצה להרגיש את חיבתכם.

גברים צעירים, כמעט בני נוער, שלפו בה מבטים רעבים, גופם הבריאי דורש סקס. אפילו המפקד פנתר עצמו הרגיש חום במותניו. זקנו העבה והמאפיר, נדיר בעולם המודרני, גרם לו להיראות כמעט זקן בהשוואה לצעירים הללו (אם כי חלקם היו רק בנים במראה). והנערה הייתה כה מפתה, במיוחד היפות שלה בהשוואה לילידים, עורה המבריק והמוזהב, ושיניה הגדולות והפנינות בפיה הפתוח להפליא. קולו של לבידו הפך רפוי, מתנשף.

בוא נבלה איתי, אחר כך תן לי ללכת, אני לא אגיד עליך כלום.

הילדה ייללה בהנאה כשידיה אחזו בירכיה השריריות, והפרטיזן הגדול ביותר בגובה שני מטרים עם זקן דליל עדיין, או ליתר דיוק, מוך, החל לתלוש את הבד שכיסה בקושי את הבשר המפתה.

"אני אתן לך תהום של עונג , ואני עצמי אחווה עונג אדיר." לא היה שמץ של העמדת פנים בקולה של האישה הסטלזאנית. אונס על ידי הפרטיזנים-בהמות היה כל כך רומנטי, וריח גופם השחור כפחם, השריריים, שלא נשטפו זמן רב, היה עוררות עוצמתית. בני זוגה הקודמים לא הסריחו כל כך חזק; בזכות הנדסה ביולוגית, הסטלזאנים היו כמעט חסרי ריח לחלוטין; במלחמה, זה היה מיותר.

"את יכולה לעשות את זה מהר יותר, אפילו שניים בכל פעם." לבידו קרץ בהזמנת וליקק את שפתיה החתוליות.

הפנתר התפוצץ, בוז גובר על דחפו החייתי:

- חזרה! בואו לא נאבד את כבוד האדם שלנו עם הזונה הזאת. אתם לא רואים כמה מושחת הגזע הזה, נטול שרידי הכבוד והמצפון האחרונים. יצרים חייתיים ותאווה בראש כל כך צעיר, ואיך זה יהיה כשיגדל?

הילדה לא הייתה פחדנית. היא נבחה בקולו של שליט זועם מאוד:

"אני כבר משמיד בוגר ולוחם מן המניין," הבין החילזון! "כשאשתחרר, אתלוש לך את הזקן שערה אחר שערה, ואז אהפוך את הבשר הרקוב לאוכל כלבים!" שאגה סטלזנקה חזק עוד יותר, השרירים שמתחת לעורה מתגלגלים כמו כדורים, מנסים לפרוץ את החוט, חזק כמו שרשרת עוגן. "ואתם, בנים, מה אתם שווים? קשרו אותו, מסרו אותו לנו , ואני וחבריי נביא לכם אוקיינוס של אושר, שלא לדבר על כסף, אדמה ועבדים, גברים ונשים, כגמול!"

המפקד דיבר בקושי, והוסיף קור לקולו הנוקשה:

"אתה לא רואה שמץ של חרטה. רק המוות מחכה לה. וזה לא יהיה קל. אני אירה קודם בזרועותיה, ואז ברגליה."

הבנים נסוגו. חרטה ניכרת בעיניהם, שכן הם החמיצו את ההנאה הזו. אבל איש לא העז לסתור את הפנתר לוהט הדם והמהיר לפענוח. הסטלזנקה נאבקה בעוצמה כה רבה עד שהעור שמתחת לחוט הסגסוגת החזק במיוחד נקרע, ודם ארגמן בוהק ניגר החוצה. ובול העץ העבה, בעובי מטר, שאליו הוא היה קשור כבר נסדק, מכוסה בסדקים זעירים. הפרטיזנים נמתחו, שלפו את נשקם, מחשש שהמכשפה הזרה, חזקה בהרבה מבן אדם, תשתחרר ותסתער עליהם כמו צ'יטה.

המנהיג, לאחר שהעביר את העוצמה למינימום, כיוון את הרובה...

לפתע ידו של מישהו נפלה על כתפו.

תירגע, ויקטור ודימידוביץ'!

המפקד המרשים היה אובד עצות. זהותו האמיתית הייתה סוד ששמר אפילו מגורנוסטייב. ונשקו, אף שאיש לא התקרב אליו, נפל מיד למקום מבטחים. אפילו הנמרה הזועמת לבידו נרגעה, קפואה, שריריה מתנופפים ממתח.

מי אתה? פנתר בהה.

הדמות בטוניקה האפורה הייתה מוכרת באופן מוזר.

"אתה יכול לקרוא לי גורו או סנסאי..." הקול היה כמו גלי האוקיינוס במזג אוויר ללא רוח, הוא שילב עוצמה ורכות.

"כן, זיהיתי אותו - הוא הסנסאי הגדול ," לחש האיש השני בכיתת אנטונוב בקול רועד.

"אוקיי, סנסאי, אתה יכול להמשיך בעניינים שלך..." פנתר קד קידה קלה בחוסר רצון וניסה להסיר את הרובה ממקום הבטיחות.

"לא, אתה לא תהרוג אותה!" קולו של הגורו, עם מבטו הבלתי נראה וסנטרו החזק והמגולח למשעי, נעשה צרוד יותר.

המפקד, שהמשיך להילחם ברובה, שלפתע הפך לפרוע, פלט שטף שלם של מילים:

"השתגעת, זקן? סטלזנים הם רוצחים מלידה. אחי עונה באכזריות, הפשטו אותו חי, כוסה במלח רדיואקטיבי ונתלה בשמש הקופחת, מה שאילץ את כל הכפר לצפות. הוא התפתל ומת בייסורים נוראיים. והחיילים צחקו עליו ועל שאר התלויים, והיו שם למעלה ממאה. כשהם נרגעו, אפילו לא הורשו לקבור אותם. אלה שהעזו לא לציית נתלו בקרבת מקום, עם ווים דרך צלעותיהם. ואמי וחמשת ילדיי הומסו חיים בחומצה, או ליתר דיוק, במה שנותר מהם לאחר העינויים. ושלי..."

סנסיי חייך בעצב; שיניו היו לבנות ורעננות באופן מפתיע, ללא פגם אחד, למרות שבעליהן היה בן למעלה מאלף שנה. וקולו של הגורו פתאום נעשה צעיר יותר:

"מספיק, אני עדיין לא מצליח לשכנע אותך, אבל בדרכך שלך, אתה צודק. אבל כדור הארץ שלנו מאוים לא רק על ידי צבאות קבוצת הכוכבים הסגולה. פולשים מכל הסוגים ירדו אליו מאלפי גלקסיות. הר געש של רוע השתחרר ומאיים להציף ולבלוע את היקום כולו. כולנו נצטרך להתאחד, אפילו עם הסטלזאנים, כדי להילחם יחד נגד הרוע האוניברסלי המשותף הזה. והנערה הזו היא רק חלוק נחל קטן אך חשוב בפסיפס הכוכבי. כל אדם הוא כמו גרגר חול במדבר, אבל בניגוד למדבר העצום ביותר עם גבולותיו, גרגר החול הזה אינו יודע גבולות לשיפור עצמי!" הגורו הניד בראשו בביטול. "סליחה, ויקטור, נדבר אחר כך!"

תנועה חיננית של יד, והחוט החזק במיוחד נשבר, וכעבור שנייה סנסאי והנערה נעלמו.

המפקד, תוך סיכוי זהותו, ירה מטען לעבר המקום בו ניצבה הסטלזנקה. הוא הצלב וקילל בקול רם:

אני מעדיף לכבול את צווארי מלאחד כוחות עם הסטלזנים, אפילו נגד השטן עצמו!

***

היה רגע שבו הרגשתי כאילו הקרביים שלי רותחים, ריאותיי ממש נשרפות, מוצצות להבות חיות, כשזרמי אוויר לוהטים מאוד נשבו דרכי, צורבים כל חלקיק בגופי המותש, משתקים את התנועות העוויתיות של שריריי המתוחים יתר על המידה. זו הייתה תחושה שהזכירה להיות בהתפרצות געשית עמוקה, מוקפת בתערובת של לבה ומים רותחים. ואז, באופן בלתי צפוי, זה נהיה קל יותר. הכאב החל לדעוך, וקלילות מפתיעה השתלטה עליי. כן, זה בדיוק מה שחש לב ארסקנדר כשרוחו החלה לעזוב את גופו החרוך...

...כאן הוא מתנתק מפני השטח ומתחיל לצפות באירועים כאילו מבחוץ. שרידיה של חללית שבורה ומותכת נראים לעין. אינספור להקות של מפלצות ענקיות ומגוונות מתרוצצות. לאור הכוכב הסגול-אזמרגד העצום, הן כה מיוחדות, בהירות עם נצנוץ קורן. כלל לא מפחידות; להיפך, יפות להפליא בצבעיהן. הנשמה, המצייתת לכוח בלתי נתפס שאי אפשר לעמוד בפניו, המשיכה לעלות מעלה. המפלצות הצבעוניות על פני השטח דעכו במהירות. הרוח נכנסת לסטרטוספירה. כעת כל כדור הארץ נראה לעין, ורוד וצהוב, בהתחלה עצום, אחר כך מתכווץ במהירות בנפחו. עכשיו הוא בגודל של שולחן עגול, עכשיו בגודל של גלגל פנטפון, עכשיו בגודל של כדורגל, אחר כך בגודל של כדור טניס, ולבסוף - קטן יותר מפרג. עוד ועוד גלקסיות חולפות על פניהן, צבירים בלתי נתפסים של שברי כוכבים וממקמים. הנשמה נשאבת לתוך המנהרה והיא עפה, פסים בהירים של שבעה צבעים מהבהבים לאורך המסדרון על רקע שחור.

"לאן אני ממהר?" חשב הילד, מבולבל. "זו תעלומה ... כנראה ליקום-על אחר, להיפר-עולם."

לפני המנהרה, הופיע אור בהיר, שגדל בעוצמתו. על פי הדת הממלכתית-אימפריאלית, הבלתי מעורערת והבלתי ניתנת לשינוי של קבוצת הכוכבים הסגולה, לאחר המוות, סטלזן עומד למשפט, שם, על פי מעשיו או גבורתו הצבאית, הוא מתקבל לגן עדן הראשון, או ליתר דיוק, להיפר-יקום הבא. שם, הוא מתגלגל בבשר ודם, ומקבל דרגה המבוססת על כמה קנאות ונאמנות שירתו את הסטלזאנים, את הקיסר ואת העם. הדת קבעה שהאל הגדול והנעלה ביותר נתן לסטלזאנים את היקום כולו לחזקת נצח, ואת הגזעים האחרים לעבדות. כל דבר שתורם לכיבוש היקום מוצדק. מעללים בחזית ובעורף. גבורה תורמת למעמד גבוה יותר במגה-יקום החדש, וזה הדבר החשוב ביותר. מוות בקרב נחשב למעשה גבורה גדול, במיוחד להפגנת הקרבה עצמית, שגזל אלפי חייהם של אויבים בתהליך. ישנם יקומים אחרים, מאורגנים אף יותר, עם מספר רב יותר של ממדים וגדלים אינסופיים, כך שסטלזן שאפתן יכול לסמוך על התקדמות קריירה נצחית. אבל לאן הולכים הקיסרים? האם באמת יש מגה-וורס ששמור לכל אחד מהם? אבל ליאו הוא אנושי, ולכן הוא לא מחויב להאמין לשטויות כאלה.

"לאן אגיע בסוף?" חשב ארסקנדר בבלבול.

כבן אדם וכעבד, עליו להישאר עבד בחיים הבאים, וזה התרחיש הטוב ביותר. אם הם לא רוצים אותו ככלי דיבור , אז הוא עומד בפני בור האש ומקום של עינויים נצחיים ליצורים נחותים.

צמרמורת עוברת לי בעמוד השדרה, למרות שעורי נעלם. אבל סנסיי אמר שהסטלזנים ובני האדם צאצאים מאב קדמון משותף - אותו אחד שילד את הקופים הרועשים והפרוותיים. היה גם גורו גדול, שרק מעטים נבחרים יכלו לראות. הוא, הם אומרים, גילה את סוד הנצחיות והכוח הרב. אז למה, אם הוא כל יכול, הוא לא יכול לגרש את מוצצי הדם האלה מהכוכב?

בקצה המנהרה, ליאו יצא אל פרבר שטוף באור בוהק. בקרבת מקום עמד ארמון קולוסאלי וזוהר, ככל הנראה מקדש של צדק שמימי. שני בריונים עם כנפיים נוצצות להפליא, ככל הנראה מלאכים, אחזו בזרועותיו מאחורי גבו והובילו אותו אל אולם בית המשפט.

האולם היה עצום, התקרה אבודה בעננים. קולו המאיים של השופט, עצום כמו הר האוורסט ונוצץ כמו שפע של שמשות, רעם כמו אלף ברקים.

"אתה לא חייל! אתה לא לוחם! אתה לא סטלזן! אתה בן אדם, יצור נתעב, פרודיה נתעבת על גזע גדול. אתה מורד נתעב ששונא את אדוניו החוקיים ורוצה להשמיד את כולם. אתה לא תהיה עבד; הם אפילו לא רוצים אותך כעבד. לך לגיהנום ותישרף שם לנצח בעינויים נוראיים, יחד עם כל אויבי קבוצת הכוכבים הסגולה. לוחמי האומה הגדולה ביותר בכל היקרים האינסופיים, לוחמי הגזע האידיאלי, שנבחרו על ידי האל, יכבשו את היקום האינסופי!"

לשונות להבה הופיעו מתחת לרגליו, צורבות את רגליו היחפות של הילד בכאב מחריד.

באמת, שוב אש! אני לא יכול לסבול את זה יותר!

האריה רעד. הוא היה מוכן ליפול על ברכיו ולבכות כמו ילד.

באותו רגע, תמונתו של השופט נעלמה...

***

... מישהו ניער את הצעיר באלימות בכתפו. הגלדיאטור לשעבר פקח את עיניו וראה את פניו הנבזיות של הסינך עם חוטם דמוי יתוש. לאחר הגיהנום הלוהט, ספלתו השטוחה, בעלת השיער הדליל, נראתה כמו פניה של פיה טובה. ההזיה הסיוטית הייתה כה אמיתית שרגליו עדיין כאבו וידיו רעדו.

קום! תהליך ההתחדשות שלך הושלם!

זה עדיין היה קצת כואב להסתכל; אפילו האור העמום כאב לו בעיניים. התמונה הייתה מטושטשת, כמו כשאתה בוכה מרה. לב מצמץ כמה פעמים, והראייה התבהרה. החדר, אם לשפוט לפי הריהוט, היה תא התחדשות. מכשירים בעלי מטרה לא ידועה, זרועות וקירות המטילים גוון כחול. כמה קופסאות עם מחושים ארכאיים למראה. ליד הסינכרון המצופה צהוב עמדו עוד כמה יצורים חרקיים עם רובי קרניים מוכנים, יחד עם זוג גרואידים ענקיים מאחת הציוויליזציות הנבזיות ביותר. גם הם היו בבירור בצרות. הגרואידים הגדולים והכבדים החזיקו רובי קרניים מרובי קנים בכפותיהם השטוחות, כיוונו אל הילד החשוד. לא היה פחד; למה להתחדש אם כן, רק כדי להרוג מיד? היצור עם החוטם צווח.

"איך הגעת לספינת החלל הזאת, לב? מה עשית בכוכב הלכת של הבוץ הלוהט?" לפני המנהרה הופיע אור בהיר יותר, שגדל בעוצמתו. על פי הדת הממלכתית-אימפריאלית, הבלתי מעורערת והבלתי משתנה של קבוצת הכוכבים הסגולה, לאחר המוות, סטלזן עומד למשפט, שם, על פי מעשיו או גבורתו הצבאית, הוא נכנס לגן עדן הראשון, או ליתר דיוק, להיפר-יקום הבא. שם, הוא מתגלם בבשר ודם, ומקבל דרגה בהתאם לקנאות ובנאמנות שבה שירת את הסטלזאנים, את הקיסר ואת העם. הדת קבעה שהאל הגדול והנעלה ביותר נתן לסטלזאנים את היקום כולו לחזקת נצח, ואת הגזעים האחרים לשעבוד. כל דבר שתורם לכיבוש היקום מוצדק. מעללים בחזית ובעורף. גבורה תורמת למעמד גבוה יותר במגה-יקום החדש, וזה הדבר החשוב ביותר. למות בקרב נחשב למעשה גבורה גדול, במיוחד כאשר היה מדובר בהקרבה עצמית, שגבתה את חייהם של אלפי אויבים. ישנם יקומים אחרים, מאורגנים אף יותר, בעלי ממדים רבים יותר וגודל אינסופי, כך שסטלזן שאפתן יכול לסמוך על התקדמות נצחית בקריירה. אבל לאן הולכים הקיסרים? האם באמת יש מגה-וורס ששמור לכל אחד מהם? אבל ליאו הוא אנושי, ולכן הוא לא מחויב להאמין לשטויות כאלה.

י?

המראה של סינג בגלימה צהובה היה קצת קומי. אני תוהה איך הוא ידע את שמו?

"הגעתי לשם במקרה, וביצעתי משימה חשובה. אז, באופן בלתי צפוי, מצאתי את עצמי בתוך הבלגן הארור הזה." ארסקנדר היה כמעט כנה לחלוטין.

"אם אתה מתייחס למיקרופילם הזה, זה עניין כל כך טריוויאלי שלא היה שווה למהר ולעבור אלפי פארסקים. אלמלא מפגש מקרי, עוד שתיים או שלוש יחידות זמן היו הופכות אותך לבלתי כשיר להתחדשות."

שתיקה... הצעיר חשב: "איזה מין מיקרופילם זה? אולי בעליו הרמס רצה לדלוף כמה מסודות האימפריה?"

"איפה הפלואוריד?" שאל לפתע נציג פרוקי הרגליים.

"הוא מת מות גיבור. הוא נבלע על ידי מפלצות, הוטבל למעמקי הגיהנום." לב משך בכתפיו, שהרגישו כאילו הן קשורות בצרורות של תיל, בצורה אנושית גרידא.

סינץ' רעד בעצבנות את שרידי כנפיו הקרומיות, אשר התנוונו במהלך תהליך האבולוציה.

"אתה רק עבד, ואין לנו צורך בפרימטים כרגע. אנחנו יכולים לחסל אותך. עם זאת, אנחנו יכולים לתת לך סיכוי לשרוד ואפילו פרס - פרס משמעותי מאוד עבור עבד חסר פרוטה וחסר כוחות."

לב הבין לפתע שהפרוקי רגליים לא מתבדח. הם לא היו צריכים עד נוסף, ולא היה טעם לפלרטט לפני השמדה - למעט יוצאים מן הכלל נדירים, סינקים אינם סדיסטים, למרות שהם חסרי רחמים במרדף אחריהם. אבל ההצעה עשויה להיות מעניינת. יתוש הנמלה ניגש לשולחן ליד הקיר, משובץ במקלדת ובכפתורים. הוא שלח כמה הודעות מוצפנות ואז קיבל תשובות.

הדלת נפתחה, ופרוק רגליים נוסף נכנס. מדיו נצצו באבנים מזהב וסגולות, ומשושה ארגמן נצץ על חזהו. היה ברור שהוא היה בעל דרגה גבוהה, שווה ערך לאולטרה-מרשל.

"כמה זמן עבר? בטח יש להם מרגלים בכל מקום, ויש הרבה כאלה. הם כנראה גילו את זהותי בלי שום קושי?"

ארסקנדר רעד, צמרמורת קלה עברה בו לאחר הכוויות.

"אולי אין זכר להימצאות באולם, אבל באופן הגיוני אפשר לחשב כל דבר."

סינג הרכיב את משקפי הווידאו שלו ונשען לאחור בכיסא שהיה גדול מדי לגופו השברירי. הוא כנראה צפה בחדשות. אחר כך הוא הסיר אותם ופנה לעבד השבוי בנימוס מוגזם.

"אז, ידידי הקטן שלנו, אנחנו נותנים לך משימה. ראשית, חזור לאדונו, הרמס. יהיה לו משהו למסור, ואנחנו נגיד לך היכן להשיג מידע נוסף. זה, עם זאת, לא כל כך חשוב." קולו של החרק שינה את גוון הטון, ומבטא בוז גלוי. "כבר יש לנו הרבה מודיעים בקרב הקולמנים, אבל אין לנו מספיק כסף. אנחנו צריכים להאכיל אותם בהבטחות בנוסף לכסף, מה שלא תמיד עובד, אבל זה רווחי יותר. המשימה העיקרית שלנו היא ליצור קשר וליצור קשר עם חברך ומכרנו המשותף, דס יימר קונורדסון, אותו זורג הגדול."

"וואו! איך הוא יודע את זה?" הבזיק בראשו של לב.

ככל הנראה, הסינה שם לב להפתעה.

"כן, אנחנו יודעים, גור." הציוץ גבר והלך והתגבר. "האם באמת חשבת שאתה יכול פשוט לפתות סטלזן ואז לשלוח גרוויגרמה? שירות האבטחה שלך חוסם לחלוטין את כל האותות הנכנסים למגזר הזה של היקום; אפילו המומחים שלנו לא יכולים לעשות כל מה שהם יכולים. ההודעה נחסמה ועברות טריאנגולציה. ואז פגיראם שאם בכבודו ובעצמו שלח את ההודעה בשמך. יש לו יד חזקה במחלקת אבטחת הכס. חישבנו הכל מראש; אחרי הכל, זה היה הרעיון שלו, לא שלך."

- אז, זה היית אתה שניצלת אותי מההתחלה ועד הסוף? - לב, עיניו פעורות לרווחה, שרק חרישית.

"לא, לא מעקב מלא, אחרת לא היינו נקלעים לקרב מיותר עם צי קבוצת הכוכבים הסגולה." סינג ריכך את קולו ודיבר בכנות רבה יותר. גזע פרוקי הרגליים ראה בשקרים ריקים חרפה. כן, אפשר להסתיר מידע, לתזמר דיסאינפורמציה נרחבת וערמומית. אבל שקר ללא צורך קיצוני אינו ראוי לתושב האימפריה העצומה של קבוצת הכוכבים הזהובה. הנאום המרגש נמשך:

"פג'יראם אינו אלא בובה ריקה. אתה אויב אנושי של הסטלזאנים! ואדם בעל ערך רב, עם כישורים יוצאי דופן לגזע שלך. זוכר איך, כילד גרידא, הפלת את המפלצת בקולוסיאום? זכרנו גם את מעלליך האחרים. הילד הרג פלואור, אל תתווכח, הבנו את זה. פריק אחד פחות, אחרי הכל, הוא לא סינכרוני. לב שלח דוח לזורג הגדול, והוא יבטח בך."

"אני בספק אם הודעה קטנה אחת תספיק כדי לזכות באמון." ארסקנדר התיישב; הקירות הכחולים כאילו מוחצים את הצעיר.

"אם לא, אז חבל לך! אז נחסל את הפרימאט," אמר סינג בהדגשה גוברת. "עליך לדווח על כל צעד של הסנאטור הבכיר, להיות משרתו וצילו. אנחנו נשגיח עליך."

"ובכן, התוכנית טובה, אבל חפוזה מדי." לב הניד בראשו בכעס.

"לא בצורה מוגזמת, אבל בצורה אופטימלית. אתה עבד, ואדונך ייתן אותך לדז כמתרגם טוב; אתה בחור מוכשר, אחרי הכל. הרמס ופג'יראם דיברו עליך בשבחים רבים." סינג הצביע בכפו כלפי מעלה. "הם טיפשים; הם לא רואים את הנמר בחתלתול! תעמיד פנים שאתה נאמן להם, אבל תעבוד בשבילנו. עדיין יש לך שבב במוח העצם שלך, אבל הוא תוכנת מחדש. הם לא יכולים להרוג אותך, אבל אנחנו יכולים להרוג אותך ולעקוב אחר כל צעד שלך. וכאשר סטלזנט ייעלם, ייספג באימפריה שלנו, נבטל את השבב. אתה תהפוך לאדם חופשי! באופן שקוף!?"

הרבה יותר שקוף! לב חייך חיוך רחב.

"אז תעשה את זה. נעביר אותך לאדון שלך. מעכשיו והלאה, תקבל הוראות דרכו ודרכה ודרכה באמצעות איש הקשר שלנו." רובוט עף אל הכיור והושיט לחרק כוס ג'לי. היצור טבל את חוטמו לתוכו.

ליאו היה מוצף בסקרנות:

איש קשר? מי היא?

"נערה יפה." הסינכרון, שקלט את מבטו המופתע של הצעיר, הוסיף מיד. חוטמו היה טבול בג'לי, כך שקולו נשמע גרגורי. "לא, זה לא ונר. בטח, נערת סטלזן העשירה הזו יכלה לספק לנו מידע שימושי תמורת כסף, אבל הבאתה לכדור הארץ רק תגרום לרכילות מיותרת. הנערה תהיה יולינג ( חיילים וקצינים צעירים שלא עולים על כוכב אחד!). אני מרגיש שאתה רוצה לשאול על פרס. אני עונה שעבד לא צריך כסף עכשיו, ואתה תזכה בחירותך לאחר תבוסת האימפריה. קבוצת הכוכבים הזהובה, כפי שהם קוראים לנו, מעריכה סוכנים שימושיים. אז הכסף יגיע! ואולי אפילו אחוזה עם עבדים, שאותם תוכל לענות כרצונך! זהו, קח אותו מכאן! הוא כבר יודע מספיק."

האולטרה-מרשל של הסינגים, ששתק עד כה, צייץ ביובש:

- שימו לו שוב את קולר העבדים!

הגרוידים בעלי ארבע הזרועות סובבו את פרקי ידיהם, קירבו את מרפקיהם זה לזה, ואז דחפו אותם החוצה מהדלת ללא טקס.

כאשר הצעיר נלקח משם, הסינה צלצל בחריקה דקה.

"הוא כל כך מעניין, אני פשוט יכולה לאכול אותו! חבל שהדם שלהם כל כך מסוכן. כל יצורי החמקן מגעילים, וזה הכי רעיל. המחשבות שלו לא נסרקות, אבל אין לו לאן לברוח, אנחנו כבולים אותו."

פרק 22

אדם רוצה ניקיון,

אני רוצה רעיונות חכמים ומבריקים!

העולם (באופן אידיאלי) הוא כתר היופי,

רק לאנשים טובים, כמובן!

זה לא הצליח... גורל אכזר, רע...

איזה חלאה מנהלת את ההצגה!

היה רחום, אלוהים אדירים,

אל תתנו לאדם ליפול לתהום!

צרחות, שאגות וקליקים מילאו את החדר. חלק מהגן החיות היה בבירור מאבד שליטה. המרשל סינה היה מבולבל. פגיראם, דמות נבזית שבדרך כלל מתפרצת מזעם מכל דבר קל, נשאר רגוע. במקרה הגרוע ביותר, רובי ההלם היו מכסים את כל החדר ומפילים את כולם, אפילו את הנבדקים הרדיואקטיביים. לא בכדי בנו המהנדסים הטובים ביותר את האולם הזה.

הרעש החל לדעוך שוב, כנראה משום שהשכל הישר סוף סוף ניצח, או שהפיראטים הבינו שניתן לחסל אותם במידת הצורך. אבל דיבור כבר לא היה אופציה, ורבים היו להוטים להימלט מהחדר הלכוד ולהירגע עם אכילת אלכוהול לפני הקרבות הקשים והמכריעים. כשה"ממותות" יצאו מהאולם, הדמות דמוית הדינוזאור שעמדה על המשמר הצליחה לשאול, קולה העמוק משבש באכזריות את שפת הסטלזאן.

- ומי הוא ה"קיסר הגדול" הזה שהעבדים הקטנים כל כך משבחים?

השומר שעמד שם, למרות שנראה כמו איש חמקן, היה למעשה שיבוט, שבקע טרי מאינקובטור, שגודל על הורמונים מלאכותיים. הר של שרירים עם מוח של ילד בן חמישה חודשים, הוא ענה בקול קברניטי:

זהו הקיסר הגדול שלנו, כל היקום שייך לו.

"אז, מיקרואורגניזמים, קחו את הפלזמה שלכם!" כמה ענני עשן ירוקים ורעילים, שהותירו אחריה צחנה חזקה, עפו מפיו של חייזר חינני.

קרני הקרן הרב-קניות וזורקי הפלזמה של החייזרים שחררו בו זמנית זרמי אנרגיה קטלנית. הם חדרו לכיכר הרב-צבעונית שבה ילדים, לבושים בבגדי יוקרה, עם פרחים וסרטים קלועים בשיערם, המשיכו לנופף בדגלים. פיצוצים פרצו, ובמקום בו הילדים הופיעו, נותרו רק מכתשים מלאים בערימות של גופות מעשנות. הבנים והבנות נטשו את דגליהם והתפזרו, רבים נפצעו ונשרפו. לאף אחד לא היה זמן לשים לב מאיפה הגיעה האש החוזרת. המטען נורה בדיוק מדויק, ופגע במייצב הבקרה המווסת את קצב הפריקה במחולל הפלזמה - המכשיר שמפעיל את ארסנל המפלצת המפלצתית. הגנרטור נכנס להילוך גבוה והפך לפצצת השמדה. הטירנודרואיד בגובה עשרה מטרים הצליח לקרוע את המכונה השטנית ולהשליך אותה אל הקהל, אך היה מאוחר מדי להציל אותה. הגנרטור התפוצץ, השמיד את המפלצת ושרף ומפרק אלפי יצורים ססגוניים, כביכול בעלי תודעה, לחלקיקים יסודיים. עצביהם של הלוחמים הבין-גלקטיים כבר היו על קצה המזלג, והפיצוץ הזה פוצץ את שארית עתודותיהם.

החלה מכות הדדיות בכפייה.

היצורים החייזרים תקפו זה את זה, נמסים ונשרפים, בכל מיני כלי נשק. בהתחשב בכך שהקרב התרחש בחוץ, מובן שכל ירייה גבתה קורבנות רבים. תוך שניות, רוב ה"אורחים" היקרים נהרגו וחלק משמעותי מהמתחם נהרס. פגיעות המטענים החזקים ניפצו גופות גדולות וקטנות לרסיסים מעשנים. להבות פרצו, אפפו את הפרחים והעצים המופלאים. חלק מהמפלצות המושחתות התקהלו, גפיים קטועות בודדות המשיכו להתנפנף ולעווית. מזרקות דם צבעוניות התפשטו על פני השטיח והדשא. דמם של חלק מהיצורים התלקח בקלות בנוכחות חמצן, וגרם לרבים להתפוצץ בלהבות צבעוניות. אחרים נמלטו, והפיצו להבה משתוללת סביבם. מפלצות המורכבות מיסודות רדיואקטיביים שרפו שטיחים ואפילו גרניט מתפורר, בעוד אש מנטופלסמית צרכה מתכת חזקה במיוחד. להבת הקרניים והפלזמה כנראה הייתה נמשכת עד שכל היריבים היו מושמדים לחלוטין, ולאחר מכן חלליות היו מתערבות, וקורעות את כל מערכת השמש וסביבתה באנרגיה נתעבת של הרס מוחלט.

למרבה המזל, הסטלזנים הצליחו להפעיל את שדה השיתוק. אארורוס היה הראשון שנתן את הפקודה גם לאטום את החלל באמצעות מגן כוח. זה היה צעד פרגמטי: אם יתרחש טבח גדול ליד כדור הארץ, כל מערכת השמש תהיה נטולת גרעינים אטומיים יציבים. ובשביל זה, אפילו אם יימלט, הקיסר יוכל להוציאו להורג, בצורה כה אכזרית עד שעדיף לפוצץ את מוחו מיד.

כדור הארץ חייב להתקיים! אפילו אם האולטרה-מרשל נגעל עד אין קץ מהחור הזה!

לבזוז, אבל לא להרוג! עם זאת, המספר העצום של הגופות שנשרפו ונטבחו מספיק כדי לפוצץ את המצב! על פני שטח של כמה קילומטרים רבועים, האי נהרס לחלוטין בשריפה, אינספור אנשים מתים שכבו מתים, רובם אפילו לא גופות, במקרה הטוב רק אבק מסריח ורסיסים מעשנים. האולטרה-מרשל היה רגוע כלפי חוץ, אך נשמתו כאבה. הוא מצא את עצמו בין מפל קרן למחזיר אור. מצד אחד היו שותפיו לבגידה באימפריה, ומצד שני, פגיראם ושותפיו הרבים. ברור שבגידה הדביקה את הרמות הגבוהות ביותר של הכוח, ואזהרה פשוטה לא תפתור את המצב. ייתכן שגם התושב הראשי של האויב אוסף את כל המידע מלמעלה. אנחה כבדה של קצין השליש הצעיר שעמד מאחוריו קטעה את מחשבותיו.

אורליק אארורוס הסתובב בפתאומיות ופנה אל הצעיר בנימה רכה באופן בלתי צפוי.

אני רואה שאתה נאנח. אולי מראה הגופות והדם מפחיד אותך?

השליש נופף בידו בביטול וענה:

"לא, להיפך, אני מצטער שאני לא יכול לירות מטען בעל עוצמה מרבית לתוך מאורת הנחשים הזו בלי פקודתך. אין מספיק גופות, מעט מאוד פוטונים..." קרא סטלזן בבהלה. "כמה הייתי רוצה לקרוע את כל המנז'ריה הזו לגזרים!"

"כן, אבל פניך היו עצובות ממשהו. החיילים האחרים שלנו שמחים, צופים בטבח." אארורוס חש באופן אוטומטי חשד ונדרך. זורק ההיפרפלזמה של האולטרה-מרשל אפילו פרש את קניו, והציג הולוגרמה בצורת זרם של סימני קריאה צבעוניים.

"מה שהכי מעציב אותי הוא משהו אחר. האם אנחנו עכשיו בוגדים באימפריה הגדולה שלנו? זה נורא! אלה שבוגדים בקבוצת הכוכבים הסגולה ובקיסר, לאחר עונש והוצאה להורג, ייכלאו בכור היפרפלזמה באולטרה-וורס. שם, בוגדים יהיו נתונים להפגזה בלתי פוסקת של קוונטות כאב. שם, נחווה רמת כאב בלתי מושגת ביקום הזה. הכאב יחדור כל תא בגופנו, ולא ישאיר אף מולקולה פנויה. והדבר הגרוע ביותר הוא, שלא תהיה שינה, לא מנוחה, לא מקום להסדיר את הנשימה."

ארוס אילץ את עצמו לחייך חיוך של בוז ( למרות שהוא עצמו היה עצבני נורא, אפילו קרביו התהפכו מפחד!), ובנימוס מכוון אמר:

"האם סבל מפחיד אותך? זה מביש, מחפיר, עבור לוחם מקבוצת הכוכבים הסגולה לפחד כל כך מכאב שהוא קורס. ואם אויביך יענו אותך, האם תישבר?"

סטלזן הצעיר, מתנפח בחזהו, אמר בפאתוס:

"לא, אני לא מפחד מכאב. אבל זה דבר אחד לסבול את ייסורי האויבים במשך יום, חודש, בידיעה שבמוקדם או במאוחר זה ייגמר. זה דבר אחר לגמרי לסבול על בגידה, לקבל את עונשו של האל העליון, האל הכל יכול, ולסבול במשך מיליארדי שנים. ביקום הזה, ההיפרפלזמה בוערת מיד, אבל שם, בארכיון הכאב, היא בוערת ללא סוף. התקווה היחידה היא רחמיו של הקיסר הגדול."

האולטרה-מרשל בעט את הלטאה המכוסה פצעונים, ופולט ההיפרפלזמה שלו אף ירה פיצוץ שריפה, שהשמיד את היצור המתועב. לאחר מכן, אארוס, כשהוא מסתיר את אירוניו, אמר:

"כן, הקיסר אדיב. אני בטוח שהוא יתחשב בנסיבות כניעתנו. אל תדאג, עדיין נמצא דרך להנחית מכה אנושה על האויב."

"מוטב למות מאשר לבגוד בהם בחוסר מעש. אולי כדאי שנתקוף אותם בזמן שהם באי-סדר," הציע הקצין הצעיר , עיניו נוצצות.

"זה בלתי אפשרי, כל התקשורת שלנו חסומה. מספיק הסברים, פשוט פעל לפי פקודות המפקדים שלך!" נבח אארורוס בקשיחות.

- בהחלט! - הקצין הצדיע, הסתובב והרים את רובהו.

"אם אתם רוצים לשרוד ולהציל את הזהויות שלכם, תאמינו לי! תמיד אהיה נאמן למולדתי הקיסרית."

האולטרה-מרשל החל שוב להוציא פקודות. אם יהיה קרב כוכבים, הוא היה צריך לפחות להגן על הבירה. והארציים עדיין יתרבו. תשעים אחוז מהאנושות נמחקו במהלך הפלישה, ועכשיו יש יותר מהם מאשר במהלך ההתקפה. אם רק אלף מתוך 40 מיליארד היו שורדים, אז יהיו שוב 40 מיליארד בעוד 300-400 שנה. בגיל צעיר יחסית זה עבור סטלזן, הוא בוודאי ניהל אינספור פרשיות אהבה. בהינתן הישרדות, חיים שלאחר המוות ביקום אחר היו כמעט בלתי נתפסים. וכל מה שנהרס נבנה מחדש מהר יותר. הוא עצמו השתוקק למלחמה; אלף שנים חלפו ללא פעולה צבאית בקנה מידה גדול, ומעט ותיקי צבא מאותן שנים מפוארות של התפשטות מהירה של אימפריית החלל נותרו. רבים מהם, אפילו מבלי להזדקן, סיימו את חייהם, כפי לחשו החייזרים בסרקזם - קארמה מוכתמת ברצח. אבל אירוס לא התרגש מדברים כאלה. זה כל כך מרגש ורומנטי - להשמיד אלפי, מיליוני, מיליארדי טפילים אינטליגנטיים המאכלסים את היקום בלחיצת כפתור. עלינו, בכל מחיר, להגיע לקיסר עצמו; אז אולי יופקד בידיו משלחת עונשין נגד הסינק, למרות שזו תהיה מלחמה בקנה מידה כולל.

והנה מגיע פגיראם. פניו השחורות והמזיעות רועדות קלות.

אתה נראה עליז בצורה יוצאת דופן. האם זו יכולה להיות פרובוקציה מצד אנשיך?

"קוואזר, אתה לא תבלע את זה! אף אחד מאנשיי לא יעמוד לצד הילידים," אמר אארוס בביטחון, עיניו נוצצות.

"אה, נו באמת! ואני זוכר איך חסכת את עונש המוות לאיש שקראו לו "נער הכוכב", שגרם לנכות לצמיתות לבנו של חבר מועצה. זה לא היה בנוכחותי, אחרת הייתי מסרב לציית לפקודותיך. מה הקטע עם הסלחנות המוזרה הזו?" פגיראם נתן לפניו הדוחה ביותר הבעת חשד.

"היו לכך סיבות," קטע אותו ארוס בפשטות, והבהיר לאנשיו שלא ידון בנושא עוד. "ובכל מקרה, למה התגריתם בנבלים האלה, שנאספו מכל רחבי מזבלות היקום!"

"הרשויות המקומיות הטיפשות הגזימו. הן תכננו פגישה עם הקיסר. אילו רק הייתם יודעים איזה אנשים חסרי ראש הם בני הארציים האלה." המושל ניפח את לחייו, סובב את אצבעו סביב רקתו.

האולטרה-מרשל הגיב בצורה הגיונית:

"טיפשותו של עבד היא יתרון, אבל האינטליגנציה שלו היא מינוס!" הוא הביט סביב והוסיף, "איפה גרלוק? האם הוא נקט באמצעי הגנה דחופים?"

"גם נתתי את הפקודות הנדרשות, ככל שמשאבינו מאפשרים זאת. אנו מוכנים להגנה. אני מורה לך, מרשל, להיכנס למשא ומתן." פגיראם הפך לפתע אדיב יותר.

"קודם כל, אולטרה-מרשל, ושנית, עדיף שתעשה את זה. הזמנת אותם לכאן, הם מכירים אותך יותר טוב, במיוחד את הסנכרונים. כמה זמן אתה מתכנת אותם?" אארורוס צמצם את עיניו בחשדנות.

בסדר! מכיוון שאתה כזה פחדן, אני אטפל בהם בעצמי.

כשהוא משאיר את השאלה ללא מענה, המרשל-מושל עף החוצה כמו חולדה מבית בוער ודהר לעבר ספינת החלל. אולם, בעוד שהסינהי עדיין שמרה על משמעת, שאר נשרים הכוכבים נכנסו לטראנס היסטרי. ספינת החלל של פגיראם הותקפה ברגע שעזבה את האטמוספירה של כדור הארץ. למרבה המזל, או אולי לרוע המזל ( היה עדיף אילו הממזר היה מת!), אלה היו רק מטוסי קרב קטנים. ניזוקה, הספינה נסוגה להגנת צי הסינהי. פיליבסטרים החלליים הפרועים, שאיבדו כמה ממנהיגיהם העיקריים, היו נחושים לתקוף את כדור הארץ. אולם, ספינות החלל של קבוצת הכוכבים הזהובה חסמו את דרכן לטריטוריה החוקית שלהן. הסינהי היו חזקים בהרבה מקבוצת הפיראטים ושכירי החרב מכל הסוגים. הצי שלהם היה חמוש טוב בהרבה, ובאשר לטייסות של עולמות אחרים, הן היססו. פריבטירים ושודדים צעקו ואיימו בכל שפה, מטילים מילים אכזריות זה על זה בכל תדרי הרדיו. אך הם לא העזו לצאת לקרב. היה ברור שכל התנגשות תשמיד את הרוב המכריע של חלליות, יחד עם נוסעיהן.

שני הצדדים קפאו בציפייה דרוכה, מיליוני ספינות חלל מוכנות לשחרר קווינטיליונים של וואטים של אנרגיה קטלנית בכל רגע.

החיות הנועזות קפאו בשמי החלל,

למרות שנראה שיש איזושהי אינטליגנציה!

אבל כוחה של הטכנולוגיה משמש למטרות רעות,

ערמומיות תביא יתרון, לא כבוד!

***

החלל מלא בלהבות זוהרות שמשנות צבעים בכל שנייה...

אש גיהנום, מתלקחת וטורפת את כל הקרביים, מוחצת את הבשר. הר געש, שורף את כל מה שחי בפנים. כמה מוכר הכל! אבל הפעם, אולי זה גיהנום אמיתי?! סבלנות - והכאב שוכך. ולדימיר פקח את עפעפיו. הוא חשב שהוא רואה שמיים זרועי כוכבים. הוא עצם אותם בכוח בהפתעה, ואז אילץ אותם לפקוח אותם שוב. כן, הוא באמת ראה שטיח כוכבים מופלא. שמקורו על-ארצי, השמיים היו זרועים בצפיפות מדהימה בזרי אור יקרי ערך. עשרות אלפי הכוכבים הבהירים ביותר סינוורו והדהימו את הדמיון. גופו עצמו נראה כאילו הוא מרחף בוואקום, ללא תמיכה. המראה חסר התקדים כה הדהים את הילד עד שאיבד את הכרתו, מנותק מהמציאות.

כאשר יכולתו לחשוב חזרה, הוא הצליח לשלוט ברגשותיו. הוא חזר לקרקע יציבה, ונאבק לקום על רגליו.

המחזה שפגש אותו לא היה לבעלי לב חלש. בהתחלה, הילד חשב שהוא משתגע. העיר המלכותית, בירת גלקסיית דינאזאקורה, הופיעה בכל תפארתה הפראית. גורדי שחקים מפוארים המשתרעים על פני קילומטרים, מקדשים קולוסאליים, פסלים ענקיים בצורה בלתי נתפסת, גנים מדורגים ומזרקות, מכשירים זוהרים, שלטי פרסום עצומים בגודלם כדי להכיל חמישים אצטדיונים אולימפיים, ועוד הרבה יותר. הוסיפו לכך את מיליוני מכונות הטיסה הצבעוניות והמפוארות מכל הסוגים, ועבור ילד בן ארבע עשרה בתחילת המאה ה-21, זה היה מעבר לכל היגיון.

ובכל זאת, לא היה פחד. הייתה התרגשות עצומה, אפילו עונג בל יתואר למראה הפאר הצבעוני בצורה בלתי נתפסת, שנוצר בידי יצורים תבוניים. הכל במטרופולין הזה היה גרנדיוזי וקסום. כמה כוכבים זרחו בשמיים: הבהיר ביותר, כוכב ורדרד-צהוב, שניים ירוקים, אחד כחול, ושניים כמעט בלתי נראים בצבע דובדבן-ספיר, דבר טבעי באור כה עז. אך למרות האור העז, העיניים לא כאבו, ולא היה חם. הטמפרטורה הייתה נעימה מאוד, עם בריזה עדינה וקרירה שנשבה.

הילד צעד לאורך המדרכה בעלת שבעת הצבעים, מדרכה ממוסגרת בפרחים, פסלים, אורות מהבהבים ססגוניים ואריחים מלוטשים קריסטל. סוליות רגליו החשופות והילדותיות הרגישו חלקות מאוד, אולי אפילו חלקלק כקרח, פולט משטח זוהר, אך למרבה המזל לא חם מדי.

הכל במטרופולין העתידני הזה היה דמוי מראה, נוצץ ומרהיב להפליא. אפילו פחי האשפה עוצבו כמו חיות וציפורים אקזוטיות. הם פתחו את פיהם והודו בנימוס כשנזרק אליהן אשפה. כאשר ולדימיר בעט במגף חייל מיניאטורי מותך ומעוות, ציפור אשפה זינקה מהמדרכה כמו משטח מים. היה לה ראש של נשר, אך מקור גדול יותר באופן יחסי, וגוף של חציל מפוספס, ממוסגר בשלוש שורות של עלי כותרת שופעים. לכל שורה היה צבע וצורה שונים של הנצרים, ולכנפיים אפילו היו צבעים נעים כמו של וידאו. נוצתית ופרחונית כאחד, ציפור האשפה בלעה את הנעל שכעת אינה ניתנת ללבישה, מצייצת בקול מלודי:

אין לנו סיבה להתייסר בספקות! אין עוד גברים נואשים בכל היקום! גברים אמיתיים זורקים זבל - סטלזן יהרוג זרים! סטלזן יהרוג זרים!

ולדימיר נופף בידו לעבר "הפרימדונה אוסף הזבל" בבלבול ואמר:

- הדבר הכי מדהים באדם הוא שהוא לא מופתע מהפנטסטי, אלא נדהם מהבנאלי!

מוזר, עם זאת , שמגפיו הצבאיים העבים נמסו מבלי שסבל אפילו מכוויות קלות. בגדיו, לעומת זאת, לא נראו ניזוקו קשות מדי, למרות שסרבל היוקרה שלו אבד. אבל כמה דברים שרדו, והוא לא כל כך מתבייש להסתובב בעיר בחולצת טריקו אלגנטית ומכנסיים קצרים - בגדים רגילים לילד במזג אוויר חם.

למרות שלוולדימיר היה נבוך מכפות רגליו היחפות, שהיו לא במקום כלל בבירה, שבה כל פסל, מכונית, מזרקה, קומפוזיציה ומבנה אחר נצצו ביוקרה מחרישת אוזניים וצעקנית. כמו קבצן מרופט ברובע הממשלה של סנט פטרסבורג, אתה מסמיק בעל כורחו בכל פעם שמישהו מתקרב אליך.

באותו רגע היו מעט הולכי רגל ברחובות, בעיקר ילדים. מכיוון שזה היה אחד האזורים המרכזיים של המטרופולין, חיילי סטלזן ידועי שם התיישבו כאן. זו הייתה בדיוק התקופה שבה מיני-חיילים קיבלו חופשות קצרות, כדי לחוות לפחות מעט מהחיים ללא תרגילים מפרכים ולחוות מחדש את שמחות הילדות. יתר על כן, תקופת חופשה קצרה זו, בהשוואה לתקופת הצריפים, שימשה כמעין גמול על הצלחה בלימודיהם ובאימוני הלחימה שלהם.

אפילו קצת חופש לנהל את זמנכם כרצונכם הוא ברכה! זו בדיוק הסיבה שמראהם של ילדים צוחקים ותמימים, שרבים מהם, משחקים בשמחה, אף עפו לאוויר, עשו סלטות והסתובבו כמו חולצות, משחררים הולוגרמות קליידוסקופיות, העניק לעיר הקסומה מראה אידילי להפליא.

טיגרו רצה לגשת אליהם ולשאול כמה שאלות, אך הוא פחד. הוא פחד שהבנים והבנות השלווים, היפים, דמויי האלפים, בתלבושותיהם הנוצצות, אולי לא יהיו אוהבי שלום כפי שנראו במבט ראשון. במיוחד מכיוון שזה לא המקרה הרגיל של בני אדם; אפילו הבנות שיחקו בבירור משחקי מלחמה. נכון, נראה היה שהם שיחקו פנטזיה בסגנון אנימה, ולא בקרבות טכנולוגיים. חלק מההקרנות ההולוגרפיות היו גדולות ובהירות כל כך, שהן שיקפו פרטים בצורה כל כך ריאליסטית. זה באמת נראה כאילו טירות, מבצרים ובתים מהאגדות הופיעו לפתע משום מקום, רק כדי להיעלם.

המום ממה שראה, הלך הילד והלך, ממשיך להתפעל מהעיר. איזה עצים מדהימים ופרחים ענקיים, בגובה עשרות ומאות מטרים, עם מזרקות וחיות מעופפות, תלויים על מרפסות קריסטל, מנצנצים בשמש בפלטת צבעים רב קומותית. על עלי הכותרת של הפרחים הופיעו תמונות נעות ומתחלפות ללא הרף , לרוב מתארות אומנויות לחימה בין יצורים שונים מעולם אחר או קרבות בסגנון רטרו.

"אולי אלה שדות כוח!" חשב הנער, משפשף את רקותיו, מוחו מוכן לרתוח משפע הרשמים. "יש כאן כמה מאורות, משחק כזה של אור וצבעים הוא ייחודי על פני כדור הארץ שלנו! אילו צורות מוזרות לובשות יצירות התודעה!"

אחד המבנים הכדוריים היה תלוי על שבע רגליים, מעוטרות בעלים וממוסגרות באבנים יקרות, כל אחת צבועה בצבעי דגל סטלזן. מבנה אחר עוצב ככוכב בעל שבעה קצוות וסובב באיטיות סביב צירו. מבנים אחרים דמו לעצי חג מולד, עוגות עם לפידים לוהטים ומפלי מים ססגוניים, נחלים ענקיים המגיעים אל הסטרטוספירה. כמה מזרקות קולוסאליות, שעוצבו כמפלצות חוץ-גלקטיות שונות משובצות באבנים יקרות, פלטו מתכת מותכת וגזים מוזרים, מוארים בקרני לייזר.

הקומות התחתונות של הבניינים המפוארים היו מלאות בכניסות ויציאות צבעוניות, שמותיהם הוצגו על מסכים. ובאופן מוזר, כל השמות היו ברורים לחלוטין: מסעדות, חנויות, מרכזי בידור מכל הרמות והסוגים, ושירותים שונים. זה דמה לשדרה הנשיאותית המרכזית, גדולה בהרבה ומפוארת לאין שיעור, במוסקבה. טיגרו היה עדיין צעיר מאוד אז, זכר זאת במעורפל, ועכשיו, פשוטו כמשמעו, טרף את הפאר הקיסרי המסנוור בעיניו. כמובן, חלק ניכר מזה היה ייחודי עלי אדמות. איזה מין בנאי אנושי יסדר צריחים, כיפות ובריכות מלאות ביצורים צבעוניים ובמפלצות מאיימות באופן שאי אפשר לתאר הפוך? זה היה אפילו מפחיד למראה; זה נראה כאילו הכל עומד לקרוס על הראש שלך.

אחת מבנות האלפים עפה מעליו, מלטפת אותו קלות בנעלה המבריקה. ולדימיר התנדנד קלות; הוא כבר היה קצת עייף, לאחר שהלך כמה קילומטרים.

"כנראה לא אכלת הרבה זמן, לוחמת כוכבים," צלצלה המלאכית הקטנה כמו פעמון כסף.

אם היו שם מסלולי הליכה, ברור שהם היו כבויים. ככל הנראה, במטרופולין האולטרה-מטרופוליני של העתיד הרחוק, הם דאגו יתר על המידה לגבי כושר גופני. פני השטח הפכו מחוספסים יותר, ורגליו היחפות החלו לגרד ולעקוץ. ולדימיר היה באמת רעב, כאילו היה רעב כבר ימים, חוץ מ...

אבל מי יכול לדעת כמה זמן הוא היה מחוסר הכרה...

הרחובות מלאים במכונות אוטומטיות צבעוניות שקוראות: "הגיע הזמן לנשנוש!"

ולדימיר מחליט:

שני מקרי מוות לא יכולים לקרות, ועם קיבה ריקה אין חיים!

ברגע שהתקרבתי למכונה, הופיעה הקרנה תלת-ממדית של ילדה יפהפייה בת שבעה צבעים עם כנפיים. בשפה שנשמעה כמו רוסית, דיברה הנימפה המופלאה:

מה רוצה כובש קטן אך אמיץ של היקום?

"אכול!" אמר טיגרו בכנות, ניצוץ רעב ניכר בעיניו הכחולות של הילד.

"מבחר של מאה וחמישה עשר מיליון מוצרים לשירותכם," צייצה הפיה, והוסיפה גודל לכנפיה.

"ואז גלידת הקרמלין, לימונדה, מיץ, עוגה ושוקולד", מלמל הנבל המאושר.

- אילו סוגים? ציינו את ההזמנה שלכם! - היו שם עכשיו שתי בנות , והן חייכו חיוך רחב באופן לא טבעי.

"זה לא משנה, כל עוד זה טעים," מלמל טיגרו בבלבול, פורש את זרועותיו בחוסר אונים.

"הכי טעים שאפשר? בהתאם לסטנדרט הכי פופולרי?" ככל הנראה, המשרתים הקיברנטיים נאלצו להתמודד עם לקוחות שלא מבינים מה הם רוצים יותר מפעם אחת.

- כן! - אמר ולדימיר בהקלה.

"הרימו ידיים, הביטו ישר קדימה. או הוציאו את תעודת הזהות האישית שלכם, חייל קטן," קראו הנימפות ההולוגרפיות במקהלה.

הילד הרים את שתי ידיו. אור צהוב עמום הבהב, ככל הנראה מעיד על סריקתו.

"זהותך לא רשומה בתיק, אין לך תעודת זהות צבאית, אז אי אפשר לשרת אותך." הבנות צווחו, ואז הפכו לאדומות ושילבו את זרועותיהן בתנועה דמוית סטלזן.

ולדימיר התרחק במהירות מהמקלע, עקביו ממש בוערים. זה נראה כמו קומוניזם זיהוי טכנוטרוני. טיגרו התיישב על הבודואר המעוטר, קפוא, כפוף, סנטרו מונח על כפות ידיו. הוא שקע במחשבות... העתיד צויר בגוונים קודרים ביותר. הוא היה לבדו לחלוטין בגלקסיה אחרת, מוקף בחייזרים, יצורים גרועים יותר מחיות הבר הטורפות ביותר. והוא לא הצליח לחשוב על שום רעיון הצלה. אוליבר טוויסט היה במצב טוב יותר בלונדון; לפחות היו שם אנשים כמו הנמלט חסר הבית עצמו. אבל לאן הוא ילך כאן? אולי להסגיר את עצמו , בתקווה לרחמים בכלא? לפחות יאכילו אותו שם, גם אם זה יהיה בצורה כל כך משפילה, דרך צינור.

"למה אתה כל כך מדוכא, פוטון? אתה מלקק את השרירים שלך, אני רואה. נראה שאתה רוצה להכניס קצת פרינספס-פלזמה לבטן שלך בכוח?"

ילד זר בבגדים נוצצים הושיט את ידו, מחייך. כמה אנושי! פניו של ילד סטלזן היו עגולות וילדותיות, כלל לא זדוניות; הוא היה אמור להיות בפרסומת לתזונה, אבל ידו הייתה איתנה מדי. היה לו מצח גבוה, שיער בלונדיני ועיניים כחולות רחבות. ידו השזופה והגידית, לעומת זאת, הרגישה כאילו היא עשויה מפלדה, מסוגלת לשבור עצם. ולדימיר בקושי הצליח לעצור את הבעת פניו ולא לחשוף את הכאב; ידו הייתה קמוצה כאילו היא נמצאת במלחציים לעינויים.

כן, אני רעבה!

"אתה בבירור מהמושבות הנידחות. אתה נשרף קשות, ואתה נראה מרופט ומשונה," אמר סטלזן הצעיר עם שמץ של סימפתיה בקולו.

ולדימיר נראה מבולבל. למרבה המזל, הסטלזנים הצליחו להפעיל את שדה השיתוק. אארורוס היה הראשון שנתן את הפקודה גם לאטום את החלל במגן כוח. זה היה צעד פרגמטי: אם יתרחש טבח גדול ליד כדור הארץ, כל מערכת השמש תהיה נטולת גרעינים אטומיים יציבים. ובשביל זה, אפילו אם יימלט, הקיסר יוכל להוציאו להורג, ובצורה כה אכזרית עד שעדיף לפוצץ את מוחו מיד.

הוא העיף מבט חטוף בעצמו. בגדיו כבר החלו לבעור במקומות מסוימים, ועורו התקלף, האדים. או מהקרינה המקומית, או מתגובה מאוחרת לפיצוץ. טיגרו הרגיש צמרמורת קפואה בבטנו ודיבר בקול רועד.

ניחשתם נכון, הייתי במרכז המטען התרמי.

"אני אקח את האוכל הכי מהר שאני יכול, ואז אתה יכול לספר לי." הילד רץ כאילו בתנועה מהירה, מגפיו מעולם לא נגעו במשטח השדרה המעוצב להפליא.

קשה להסביר מדוע ולדימיר חש אמון כה רב בגור סטלזן הזה. אולי נעוריו ולחץו גבו את מחירם. עם שובו, חברו החדש זרק אליו כמה ניצנים ורודים וריחניים להפליא. וולודקה החל לספר לו הכל, מבלי להסתיר דבר. הוא היה כל כך מלא בעצמו שרצה לשפוך את ליבו.

הילד הסטלזני הקשיב בתשומת לב. הוא היה גבוה כמו טיגר, וכנראה אפילו צעיר יותר. חיוך טהור ריקד על פניו הנאים לאורך כל השיחה. נכון, לילד מגזע הלוחמים היו שיניים גדולות מאוד, לבנות משלג, המשקפות את קרני השמשות כמו קרני שמש. האוכל ממכונת האוטומט היה טעים להפליא, מגרה יתר על המידה את בלוטות הטעם, ובמקום להשביע, עורר את התיאבון.

כאשר ולדימיר סיים לדבר והשתתק, אמר סטלזן הצעיר בתבונה:

"כן, זה נראה כמו נס, אבל אתה לא תשרוד כאן. הם יגלו אותך מהר, במיוחד מכיוון שהזהות של כולם נבדקת מדי יום על ידי מחשב. לפני כמה ימים, ממש קרוב, היה 'פיצוץ פלזמה', חלליות התפוצצו כמו זיקוקים-על. אפילו מפני השטח, אפשר היה לראות את החלליות הקרועות מאירות את השמיים. טוב ש'התבערה' העיקרית חצתה את הגבול."

הילד סטלזני הצביע על הכוכב המרכזי, וימורה.

"עכשיו הכל הרבה יותר מחמיר, משטר פיקוח מוחלט. ואפילו קודם, הבקרות היו קפדניות. בוודאי, אפילו המכונה הזו, כמו האחרות, קשורה למשרד האהבה והצדק."

"אז ככה אתם קוראים למשטרה החשאית שלכם?" ולדימיר עיווה את פניו, מחייך חיוך ערמומי למראהו של מושג האהבה בקרב אומה שגרמה לפשיסטים להיראות כמו מתיחה של גן ילדים.

"ובכן, יש כמה מחלקות, וכולן מדברות על אהבה." הילד קימט את גבותיו ומבטו נעשה חמור. "זה כמו לעג לשכל הישר. אפילו אבי, גנרל כלכלי בדרגה רביעית, מפחד מהמחלקות האלה. קדימה, מהר ולך. אני אקח אותך לשם."

- מאוחר מדי! עכשיו תפסנו אתכם, יקיריי! - הקולות רטנו כמו שאגת להקת צבועים.

כמה דמויות משוריינות התממשו באוויר כמו רוחות רפאים.

- על הברכיים וידיים למעלה!

טיגרו נרתע, אך מיד נפגע מאקדח הלם. הכרתו איבדה את הכרתו.

***

הוא התעורר לחיים רק במשרד החוקר. השאלות היו סטנדרטיות, לא מפורטות במיוחד, ולמרות שהבלש דיבר בנימה עדינה באופן עקבי, ללא איומים מיותרים, גופו של החוקר היה מכוסה בחיישנים דמויי עקרב. אם הילד ינסה לשקר, יופעל מטען כאב, כואב הרבה יותר מהלם חשמלי רגיל. ה"עקרבים" עקצו את קצות העצבים שלו ובמקביל הציגו הולוגרמה המציינת את אחוז האמת.

למרות התחושה המפחידה של תאי גוף נקרעים לגזרים ( הצרחות הרמות דוכאו על ידי שדה כוח שהרכך את גלי הקול), ולדימיר עדיין התעניין כיצד חושב אחוז האמת והאם בכלל יכולים להיות אחוזים שונים של שקרים ואמת. למרות זאת, למה לא? הרי יש תפיסה אנושית: שקר קדוש וחצי אמת גרועים מכל שקר.

לאחר החקירה, הוא ננעל בתא סגור הרמטית ומבוקר באופן קיברנטי. ראש היחידה המיוחדת של מחלקת האהבה והאמת, ווילי בוקר, לא מצא חשק להתעמק או לחקור את תופעת העקירה המוזרה. הוא לא יקבל קידום על כך, ואולי אף יישלח למשימה לחור כמו כדור הארץ. היו סיבות רציניות להאמין שעדיף להיפטר מהעד הלא רצוי. איך? להרוג אותו ולפרק את הגופה לחלקי חילוף. ניתן היה למכור את העור והעצמות בשוק השחור, בדיוק כמו אלה של בני אדם, אך האיברים הפנימיים היו בעיה. הם היו זהים, אך כל חלקי גופם של הסטלזאנים שופרו באמצעות הנדסה ביולוגית. לא, איברים אלה לא היו מתפקדים כראוי אלא אם כן הם היו אידיוטים, אך במקרה כזה, המתכת לא הייתה שווה עיבוד. חוץ מזה, לסטלזאנים כבר הייתה צמיחה טבעית מחדש, הודות לתאי גזע היפראקטיביים. עוזר הציע רעיון:

"למה שנפספס רווחים? עוד כמה קולאמנים לא יזיקו. יש את הבחור הזה שרוצה לקנות מאיתנו סטלזן כבר זמן מה."

- מי? - הביורוקרט הטה את סנטרו הצידה, קולו ירד ללחישה דמוית נחש. - אולי ג'יילס?

כן, זה נכון! - הנערה שחררה ניצוץ מתחת לציפורניה הצבועות באיזוטופים רדיואקטיביים.

סטלזן ירק בבוז, וסובב את סורק הצמיד הצידה:

- תערובת מגעילה של חיפושית ופרימאט.

"אבל הוא כל כך עשיר שהוא קנה אזרחות כבוד של קבוצת הכוכבים הסגולה." העוזר גיחך ברכות. "אפילו הנשים החתיכות שלנו קופצות למיטה שלו."

"בסדר, אבל בהתחשב בסיכון, נגבה מחיר גבוה בהרבה." הפקיד עצר לרגע לפני שהוסיף, "אם הוא יסכים, זו תהיה רק ההתחלה."

"סחיטה? כמובן, נעשה הקלטות קוונטיות." סטלזנקה שחררה זבוב זעיר, קטן יותר מזרע פרג, מהטבעת שלה. הוא השמיע ספרה שמונה שקטה באוויר, מצפצף: "כל מערכות הסריקה, ההקלטה וההאזנה מוכנות לפעולה."

"אני יכול לנחש למה הוא צריך את זה. הוא באמת ידע להריץ את השרירים שלו במשחק הזה." הפקיד הכניס סוכרייה משומנת לפיו.

כך מהר נגזר גורלו של הילד האנושי.

***

ואכן, למרות הצלחותיו הרומנטיות עם נשות סטלזן, החיפושית השעירה, בעלת שתי הזרועות ופני הקוף, ג'יילס, עשתה רושם דוחה. אפילו מדיו המפוארים נראו מתוחים בצורה מגושמת מעל הבובה הדוחה והפרוותית. כאשר ולדימיר נגרר לווילה המרוחקת במעטפת אריזה, הילד רעד פשוטו כמשמעו מפחד. ג'יילס, לעומת זאת, צפה בעניין רגוע. הוא חש שהילד פוחד ממנו, וחושש מאלימות במיוחד. קול דביק ולא נעים זמזם באוזנו.

"אני רואה שאתה רועד, סטלזן קטן. אל תפחד! אשמור את הפחד הכי גדול שלך לסוף. ממזר ארור מגזע פולשים ממזר! אתה חייב לענות על כל חטאיך ועל חטאי קרוביך המפרישים פלזמת מוות."

טיגרו רעד.

אבל אני לא סטלזן, אלא בן אדם...

שאגה מחרישת אוזניים קטעה את המשפט.

"אתה, סטלזן, חולדה קטנה ושקרן! הזהירו אותי שאתה, קוף, אוהב להטריד את אדוניך ולחוות בעיות נפשיות. זהו, אתה שלי, ואני אוציא את זה עליך על שהרסת את משפחתי. קודם כל, תרגיש מה זה להיות עבד, אחר כך נגדיל את סבלך. נוציא אותו החוצה ושם לו קולר."

טיגרו נלקח משם ולאחר מכן נשלח לצריף עבדים מדומה. שם, תחת השמש הקופחת, הם אילצו אותו לשבור ולהזיז אבנים על אלונקות או עגלות, תוך מתן זעזועים כואבים. ג'יילס כנראה חסר דמיון, או שהיה עסוק יתר על המידה בעניינים, אך דמיונו הוגבל בכך שאילץ אותו לבצע עבודה קשה וחסרת טעם כמעט עבור תעשיית טכנולוגיה כה מתקדמת. למרות שגם זה היה ייסורים מספיק, הנפת מעדר או ניפוץ אבנים בפטיש במשך 12 שעות בחום כזה.

אחר כך הם נכנסו אל הצריפים הריקים מעל אבנים חדות וחמות שעינו את רגליהם היחפות. בתוך השעה הראשונה, סוליות רגליהם החשופות היו גולמיות ומדממות, והכאב היה כמו להיות מוחזקים קרוב למחתת פחם. הסיבה היחידה שעורם לא התקלף הייתה שאחד מחבריהם העבדים הרשה להם באדיבות למרוח קרם מגן. הוא אפילו לחש להם:

"אתה חלש מדי להיות סטלזן. הגזע שלך חייב להיות מדוכא כמו שלנו. והדמיון החיצוני שלך לפולשים הנבזיים הוא לעג לאם אבולוציה הגחמנית."

ולדימיר הנהן בעצב:

- כן, הטבע שיחק עלינו בדיחה, או על אלוהים, אם כמובן האל הכול יכול עדיין לא התאבד בגלל ייסורי מצפון על יקום כל כך נשלט בצורה סיוטית.

הייתי צריך לישון על מיטות חשופות, כל גופי כאב מהתחשמלות שגרם לי רובוט חסר נשמה, בעוד יצורים סמוכים שדמו לגורי האורקים הידועים ממשחקי מחשב נמנמו. רק שבמקום פרווה, לעבדים החייזריים הצעירים היו קשקשים חלקלקים של דגים, שמגעם קירר בנעימים את כפות הרגליים המפוצצות של הבנים. למרות היבבות בבטני הריקה - כל התזונה שלי הורכבה מטבליית חומצת אמינו אחת - נפלתי כמעט מיד לארץ חלומות. אבל השינה אחרי יום קשה כה קצרה שלא היה לי זמן להתאושש, והתעוררתי לברקים מעוותים בחמישה צבעים שונים שבוקעים משוטו של הסייבורג.

כל זה כל כך מפחיד! אני רוצה להרוג, לזרוק קוף פרוקי רגליים לתוך בטנו של הקוואזר הכי לוהט!

***

לאחר המכירה, גנרל המשטרה, דרגה רביעית "X", היה במצב רוח מצוין. אולם, רגיעהו הייתה לשווא.

פשוטו כמשמעו, כמה שעות לאחר מכן, פלוגת פשיטה פרצה למשרד והכניעה את קצין אכיפת החוק הערמומי. לאחר קרב שנערך לאחרונה, נתפסו גביעים יקרי ערך, דבר המצביע בבירור על קשרו של הגנרל וילי בוקר למודיעין סינה. והתליין לשעבר הפך לקורבן, וחווה במלוא עוצמתו את מה שהמענה הזה כל כך נהנה ממנו על יצורים חיים אחרים במשך מאות שנים.

פרק 23

האם זה באמת כבוד?

לא מוצאים את זה בשמיים?

הלב צמא לנקמה,

כדי להציל את העולם!

לאחר שנאלץ להסכים לעבוד עבור קבוצת הכוכבים הזהובה, לב ארסקנדר היה במצב רוח רע. מצד שני, הרעיון לשחק מרגל היה די מפתה. הוא צפה בסרטים שצולמו על כדור הארץ לפני הפלישה. ביניהם, סדרת "שטירליץ" גם היא הוכיחה את עצמה כמרתקת למדי, למרות היעדר קרבות, קרבות או אפקטים מיוחדים מונפשים. יש משהו משעשע במשחקים אינטלקטואליים כאלה, כשאתה עוטה מסכה, מעמיד פנים שאתה מישהו שאתה לא.

החדשות הרעות הן, שהוא עכשיו קשור לפתיל ההשמדה מכל עבר. כל צעד רשלני ו...

עדיף לא לחשוב על זה. והגורו שלו צדק: מי שלא לוקח סיכונים לא מובטח שימנע משתיית דם עד כדי הקאה, אבל מובטח שימנע מלגימת שמפניה!

למרות שכוכב הלכת הגנגסטרים מוקף בספינות חלל מכל עבר, תמיד יש דרך לחדור, אפילו במצב מצור. עבור העברה כזו, איש הקשר של הסינך הורה על שימוש בגרור כבד. אלה בדרך כלל צוללות ענקיות הנשלטות על ידי רובוטים. הן טסות דרך ההיפר-חלל באמצעות קריסה מקוצרת של וקטור וחצי, שחוסכת אנרגיה אך הורגת צורות חיים אורגניות. כאן, לעומת זאת, הקפיצה מההיפר-חלל תיקח זמן קצר. בטווח קצר, יש סיכוי להישרדות, אם כי בסיכון לפציעה חמורה.

הקצין דמוי החרק המשיך לזמזם באובססיביות באוזני:

"תלבש חליפת הסוואה מיוחדת; היא תעזור בסריקת פני השטח ותשמור על חום גופך בוואקום של תא המטען. לאחר מכן, לאחר הפריקה, תועבר למקום המכונה הטירה הורודה הגדולה. שם, תשכב בסתר, תחכה להרמס. לאחר מכן, תחזור לכדור הארץ באופן חוקי."

"מה אם נמל החלל יהיה תחת שמירה כבדה?" ארסקנדר הביט במבט מהורהר בהולוגרמה שהציגה את מרוצי החלל.

"את חייבת לפתור את הבעיות האלה בעצמך," הוא חייך, וסובב את חוטמו הסינכרון. "ולטירה הוורודה יהיה קיר מחזיר אור משלה. ונשים רכות ונלהבות על המשמר."

ליאו נמתח מעט ואמר, לא בכנות יתרה:

"אני לא מתכוונת יותר לשחק את תפקיד הג'יגולו. מספיק, אולי הרמס יבוא, מרגיש חשק לבנים?"

החרק זמזם ברמז של קור ושעמום גלוי:

"אתם יודעים, לכם הפרימטים יש מנהגים משלכם. לנו יש את המין החזק, הנקבות, בעוד שלכם - לעתים קרובות באופן פורמלי לחלוטין - יש זכרים. והזורגים הם פריקים גנטיים גמורים."

לא היה טעם להתווכח עוד. הטעינה עברה בצורה חלקה. המטען שהועבר, במקרה זה, לא היה יקר ערך במיוחד. לכן, הוא יכול היה להתחפר ולהירגע. הילד עשה בדיוק את זה, נמנם בנוחות בחליפת חלל מיוחדת ועל ארגזי מתכת עמוסים בחומרי גלם. אל השינה הכל יכול, מורפיאוס, כיסה את עצמו בשמיכה, וכיבה לחלוטין את חושיו.

בינתיים, ספינת המטען בקושי עזבה את הבסיס כשהאוויר העלה ריח של היפרפלזמה. חלליות קרב של הצי הקיסרי החלו להופיע מנקודות שונות. הסינהי העריכו יתר על המידה את תפקיד השוחד. הם האמינו ברצינות ששוחד של חבורת גנרלים יבטיח מקום מפלט, כמעט במרכז הגלקסיה. עם זאת, מערכת מערכות האבטחה המרובות, קיומם של מבנים מקבילים, והבזות וחוסר המצפון של הפקידים שכבר קיבלו שוחד ביטלו את כל מערכת ההסתרה.

רבים מהגנרלים ששוחדו השתתפו במתקפה על המערכת. האם מילה שניתנה לחרקים תבוניים שווה משהו? קח את הפיקדון וזרוק אותו, ותגיד למשטרה החשאית שלך שזו הייתה מלכודת מתוחכמת עבור יריבתך הנצחית.

הנה הן, ספינות המלחמה של קבוצת הכוכבים הסגולה, שמראהן הטורפני לבדו גורם לטריליוני מערכות מיושבות ביקום לרעוד.

התקיפה הייתה בפיקודו של האולטרה-מרשל דיגר ויולטו. איש כבוד אכזר וערמומי זה, לאחר שקיבל שוחד נכבד, העביר מיד את המידע לשר-על למלחמה וניצחון ולמחלקת הגנת הכס. זוהי דרך טובה לנקות את מעשיו ובו זמנית להתעשר על חשבון "פראיירי פרוקי רגליים". צי הסינך עצום, והבסיס המרכזי שלו מתוארך למלחמת העולם הראשונה. יידרש עבודה רבה כדי לעקור את הגידול הקשה הזה. דיגר, שהקהה את ערנותם של החרקים, שלח גרוויגרמה מבורכת.

"אחים, שמחו! חלליות החלל שלנו הגיעו להילחם לצידכם למען מטרה קדושה, למען האידיאלים הבהירים של הדמוקרטיה!"

תכסיס זה אפשר לצי להתקרב ולשחרר מטח אש הרסני. עשרות אלפי ספינות מלחמה נסחפו בשניות הראשונות של הקרב. הסטלזאנים תפסו את היוזמה בתוקף. אך תוצאת הקרב לא הוכרעה מיד, למרות שספינת הדגל המרכזית, ספינת מערכה-על, הושמדה, הופגזה כמעט נקודתית על ידי מטחים מסונכרנים, ומפקדה נעדר.

תוך שימוש בעליונותם המספרית, ניסו הסינהי לבסס הגנה, מבלי להזניח התקפות נגד. ההפסדים משני הצדדים היו הרסניים. תוצאת הקרב הייתה מוטלת בספק רב. אבל האולטרה-מרשל הערמומי תמיד החזיק בתעלול. מכיוון שחלליות מטען נשלטות לא רק על ידי רובוטים אלא גם על ידי דחפים מתקנים, מהנדסי הרדיו של קבוצת הכוכבים הסגולה החזירו את ספינת החלל העמוסה מדי. המינרלים שניסו הסינהי לשלוח לא היו כה פשוטים. כאשר התמזגו עם מרכיב אחר, חומר גלם זה יצר מעין אנטי-חומר משופר. בהתחשב בגודלן העצום של שתי צוללות התובלה, אסון בסדר גודל כזה היה גורם לפיצוץ השקול בעוצמתו לפצצת תרמופרואן. טילי פריאון רק החלו להיכנס לשירות עם צבא קבוצת הכוכבים הסגולה. ולצערם הרב של האסטרטגים של קבוצת הכוכבים הסגולה, המטען היחיד המבוסס על עקרון היתוך הפריון (המשחרר דחף אינטרפריאון חזק באופן בלתי נתפס הכלול בקומפקטי בתוך היפר-מיתרים ) כבר שימש בקרב הקודם. לכן, במקרה זה, היה צורך להשתמש בתחליף. שדות הכוח הנשלפים פעלו באופן שאפשרו לתחבורה לעבור באופן אוטומטי. ובתוהו ובוהו של הקרב, איש לא טרח לתכנת מחדש את המגנים שהגנו על נמל החלל העצום. כתוצאה מכך, שני הענקים התנגשו, ושחררו את האנרגיה של מאות מיליארדי הירושימות. הבסיס התנפץ פשוטו כמשמעו, וכמעט קרע את כדור הארץ. כישלון המבצר החזק, מותו של המפקד והרס השליטה הקיברנטית גבו מחיר. פאניקה פרצה בקרב כמה מספינות החלל ששרדו מקבוצת הכוכבים הזהובה. הסינגים האמינו כי מטעני הפראון המפלצתיים שימשו שוב, כלומר הם נאלצו להימלט מהרס קרוב. יתר על כן, רסיס משמעותי, רבע ממסת כדור הארץ, נשבר. זה נהיה יותר מדי לראות עולם שקוטרו פי אחד וחצי מקוטרו של שבתאי מתנפץ לרסיסים. על פני הרסיס, כמו כספית שדולפת ממדחום שבור, התפזרו חייזרים מבוהלים. רבים מהם התהפכו על ידי גל ההדף או הסתחררו במערבולת הבוערת.

הזיכרון של איך ראשי נפץ כאלה פעלו היה טרי מדי. זו הסיבה שספינות החלל סינץ' התרוצצו ונמלטו. פאניקה שללה מהן את היכולת להילחם בכבוד.

כאן על ספינת המערכה שלושה חרקים מפוחדים במקום קפסולת הצלה, צורחים:

"יהי נסיך הפלזמה עמנו!" הם עפו אל תא המיחזור, שם פורקו באופן מיידי לחלקים יסודיים בודדים, והזרם נשלח אל הכור ההיפר-גרעיני לעיבוד.

בין הגוססים היו כמה אנשים מושכים יותר. לדוגמה, קצינה מגזע אפקה, שדמתה לסמור עם קוקו וגוף כמו שלושה ניצני אסטר מקובצים יחד. היא, בבריחה מהחום, נתקלה בקוצים חדים של ציפוי שבור. הם פילחו אותה לחלוטין , והיפהפייה מתה בכאב כמו פרפר על מחט, לא מסוגלת להימלט מהאש המיוחדת שנוצרת על ידי ההיפרפלזמה. להבה זו, בתהליך של תגובה אקסותרמית, מנצלת חלקית את האנרגיה של קשרים תוך-גרעיניים ותוך-קווארקיים, וגורמת אפילו לדברים שלא אמורים להישרף להתלקח, במיוחד בוואקום.

הנקבה התלת-מינית זוכרת את משפחתה - הזכר והנייטרלי, ואת הצאצאים שהם התרבות יחד. מה קרה להם? השלישייה קרסה, צער, סבל, מוות! סמור הפרח לוחש בקושי:

"סלח לי, טריומווירט עליון... לא שמרתי על כל הטקסים. אבל נאמר שהנופלים בקרב אהובים על ידי האלים העליונים..."

הבשר בוער, ואין עוד כוח לצרוח או ללחוש, התודעה דועכת אט אט, בעוד הנשמה, משאירה את האפר שנותר מהגוף, מהנהנת לשלום במשהו כמו ראש בלתי נראה:

אני מאמין שביקום אחר הכל יהיה הרבה יותר הוגן וטוב!

המומים מאימה חייתית, החייזרים נספו תחת המכות הבלתי פוסקות של ספינות האויב חסרות הרחמים. חלליות התפוצצו כמו בועות מתכת מתפוצצות, והמטירות את החלל בתרסיס לוהט. כדורי מתכת מותכים בודדים, שנמשכו זה לזה, נוצרו לחרוזים נוצצים ומשונים ואז רפרפו בחלל.

הגנרל של קבוצת הכוכבים הסגולה סיכמה זאת בארסיות:

"אנחנו מעריצים יופי, אנחנו הופכים סינקה לחרוזים! התכשיטים שלנו הם מהשורה הראשונה!"

יצורים מכל הסוגים גדשו את חלליות החלל, כולל המוקיוויקים דמויי הממותה, ורמסו את הסינכרונים האיטיים אל תוך ההיפרטיטניום. הסינכרונים הגיבו במטחי לייזרים גרביים. המתכת בערה בעוצמה רבה יותר ויותר, ושלחה דרכה זרמי גלים לוהטים, וגרמו לקורבנותיהם לצרוח ולקפוץ.

מעטים, אך רבים מאוד, הצליחו להימלט. חלקם הצליחו לחדור לחללית אל מרכזי הגופים השמימיים הפזורים בצפיפות. לכודים בפלזמה המשתוללת, הספינות התאדו עוד לפני שבעליהן הספיקו להבין שעשו טעות קטלנית.

***

במהלך האירועים הסוערים הללו, ארסקנדר ישן שנת ישרים, מבלי לדעת שהרכבת שלו דוהרת באופן בלתי נמנע לעבר קריסה קטלנית. החוויות המתישות של 24 השעות האחרונות הותירו את חותמן על חלומותיו. הוא חלם סיוט...

הנה הוא שוב, כלוא בצינוק הקודר של בונקר תת-קרקעי לפושעים מסוכנים במיוחד. ראשית, התליינים המקומיים משתלטים. הם מענים ומענים אותו בגסות. מתלה מסורתי ועתיק, שבו הם מושכים ילד למעלה עם משקולות כבדות הקשורות לרגליו, מסובבים את זרועותיו וכתפיו, מושכים אותו, שוברים את מפרקיו. לאחר מכן הם מדליקים אש, צולים את עקביו המיובלים של הילד, שורפים את רגליו עד העצם, וצורבים את נקודות הלחץ על גופו בשוט לוהט. זה כואב להפליא; ריח של בשר שרוף ממלא את החדר, ועל רקע זה, מכות החוט המחודד החותך את עורו בקושי מורגשות. לאחר מכן התליינים מנסים למתוח אותו על המתלה, מסובבים את רצועותיו. כן, זה כואב, כמובן, אבל מעבר לכאב, הוא מלא שנאה וכעס. כשהמענים מתאימים את זווית המתלה, לב התפתל והצליח, מבלי לחוס על רגלו הנכה והאדומה בשלפוחיות, לרסק את אחד ממעניו בלסת. המכה הייתה עוצמתית, ותריסר שיניים נבלטו מפיו הקהה והמרובע. בזעם, התליינים הכו במוטות לוהטים, שברו וסובבו את כל צלעותיו. ילד אחר היה אמור למות מזמן, אך הוא נשאר בחיים. התליינים המשיכו לענות אותו, פיזרו מלח ופלפל על פצעיו וצריבותיו, הפעילו מכות חשמל בגופו עד שהזרם העז עישן, ודחפו מחטים לוהטות מתחת לציפורניו. הם טבלו אותו בשמן מותך ובמים קרים כקרח, הזריקו לו תרופות פסיכוטרופיות כדי למנוע אובדן הכרה, נתנו לו סרום משכך כאבים, והשתמשו בצורות אחרות של עינויים הידועות לכל האנושות. כן, הם כאבו, אבל הם לא יכלו לשבור אותו, לא יכלו לסחוט את המילים מהילד. כאשר מבעד לערפל המתמשך, הכואב והנוצץ, נשמעו מילים.

"בן אדם, תגיד לי שאתה פחות מחיידק. תגיד לי שאתה עבד של הסטלזאנים, הם האלים שלך. תגיד לי שאתה מוכן לנשק את איבר אדונך שמביא השמדה, ואז כל העינוי הזה ייגמר מיד."

בתגובה, לב ארסקנדר בן השבע ירק בפניהם של התליינים וספג מכות בתמורה. זה, כמובן, לא היה מקובל על השלטונות הקולוניאליים של הסטלצאנאט הגדול. בנו של פקיד בכיר, גנרל מהדרגה הרביעית, הוא היה נכה כל כך קשה עד שיכל להתקיים רק על צמחייה. לא היה מספיק פשוט להרוג אדם; הוא היה צריך להישבר. הכפר בו התגורר לב כבר נהרס, וכל תושביו, ללא קשר לגיל או מין, עברו עינויים והוצאות להורג מייסרות. אנשים נצלבו לעתים קרובות על כוכבים בעלי שבעה קצוות, שם מתו לאט ובכאב. עבור חלקם, תוכננה שיטה מתוחכמת יותר: השלכתם בשקית שקופה אל השמש. לאחר מכן, במשך מספר ימים, האדם היה נשרף באיטיות מחימום יתר. נעשה שימוש גם בשיטות נקמה אחרות, כמו העברתנו האיטית אל תוך הוואקום של החלל במעליות מיוחדות... טקטיקת טרור סטלזנית טיפוסית: להפחיד ולשלוט , להפחיד את הגזעים הכבושים לאימת בעלי חיים. את העבד הזה יש לשבור בכל מחיר. הנה היה אביו של הילד המקולקל, ראש מחלקת האהבה והאמת המקומית. גנרל רזה וגדול עם פנים דמויי שר, מלווה בראש בריא לא פחות, ואף שמן יותר, של כוחות הענישה. כשהוא מביט בגופו המרוסק של הילד, צחק הסטלזן בהתנשאות.

האם השתמשת בכל סוגי העינויים האנושיים?

ראש התליינים המקומיים, אינדיאני שמן ופצעוני, תיקן את כיסוי הראש בכמה נוצות אדמדמות ומקומטות שהחליקו מראשו הניאנדרטלי ואמר בקול עייף ורועם:

אני חושב שהכל אדון...

האם קדחו לך את השיניים עד החניכיים? - נחר הגנרל בבוז.

"לא, שכחנו, אבל גמרנו את הקידוח ושברנו את הלסת. אנחנו יכולים לסיים לקדוח את מה שנשאר." מלקחי התליינים, שהושחרו מהלהבה, נתקעו בשקעיהם, והמקדחות המכניות החלו לשאוג.

"שתוק, פרימט שעבר לובוטומיה. עשית את עבודתך." הוא מרחרח את האוויר באפו הבולדוג ומריח את הריח החזק של משהו בוער, ופלט בהפתעה. "איך זה שהוא עדיין לא מת?"

הממזר עקשן. יש לו גוף גומי, ופצעיו נרפאים לנגד עינינו.

"כל פרא פרימיטיבי יכול לקרוע גוף לגזרים, העיקר הוא להשמיד ולשרוף את הנשמה. וזה לא ניתן לך. רק תסתכל על רוצח בנך, גנרל, אבל בבקשה אל תכה אותו יותר. בכל מקרה לא תוכל להוסיף לכאבו, והמכה החזקה שלך עלולה לעצור אותו לחלוטין." ראש המענים הביט בו במבט כה נדיב, כאילו דיבר על אפיית עוגה.

"אני לא הולך להתלכלך עם המדוזה הזאת, אבל כשנזרוק אותה לתהום הקיברנטית, אני רוצה להיות הראשון לתקוף." מבטו של הגנרל סטלזנט פשוטו כמשמעו ניגר ארס.

"טוב מאוד, אני סומך עליך שתפעל!" קרץ המענה בלגלוג, כמו בריון שעומד לתקוע דג בקורבנו. "אז, ילד, תשמח, תדע את מעמקי הסיוט והכאב."

התליינים תפסו את הילד המקולקל וגררו אותו במורד המסדרון. בדרך דרכו שוב ושוב על רגליו השרופות, המרוסקות ואצבעות רגליו השבורות, בניסיון לגרום לו סבל נוסף. הם ירדו במעלית ונכנסו לחדר מאובטח ביותר. הם הכניסו אותו לחליפת חלל וחיברו חיישנים מיוחדים לראשו.

המענה המקצועי של קבוצת הכוכבים הסגולה קרץ לגנרל.

עכשיו זה התפקיד שלך, עמית, תכה בו.

"אני לא עמית שלך. תפקידי הוא להילחם באויב חמוש, תוך סיכון מותי, לא לענות קורבנות חסרי אונים. החילזון הזה הוא יוצא מן הכלל."

אגרום לו כאב מיוחד.

בהתחלה, ארסקנדר לא ראה דבר; היה חושך מוחלט ומדכא, ואז... משהו רעם כמו שילוב בין סימפוניה של וגנר למרש הלוויה. הילד ראה ארמדות של חלליות מקבוצת הכוכבים הסגולה. דמו להזיות של מכור לסמים שעובר גמילה, הספינות המפחידות שחררו מכה נוראית על כוכב הלכת. הוא היה עד להתגלמות הגיהנום, בהקרנות מרובות בו זמנית: בניינים רבי קומות קורסים, ילדים נשרפים חיים. אמהות עיוורות ושרופות צועקות ומשתוללות, שרידי חצי-שלד של אנשים בקושי חיים מתקהלים. אחר כך כפר הולדתו, הבנים והבנות שאיתם שיחק לאחרונה את משחקי הילדות שלו. חיילים מנפצים את ראשי הילדים במגפיהם, וקרעים את בגדיהם של המבוגרים יותר ומתחילים לאנוס אותם בדרכים מעוותות ואכזריות. נשים בהריון נבעטו, בטניהן נמעכו, או נמעכו מתחת להריסות המוזרות של פיראניות וטנקים עם חביות בצורת קוברה. ולב לא רק ראה ושמע, אלא שריח הבשר החרוך והזיעה מדממת מילאו ממש את נחיריהו. טעם מתכתי מדמם מילא את פיו, וכאשר אחד המענישים הטיח מגף בפניו, ראשו זז לאחור מכאב צורב. לב, שלא יכול היה לשאת זאת עוד, צרח ומיהר לעבר האויבים הפראיים לחלוטין הללו. הוא רצה להרוג אחד, להרוג את כולם, למצוא ולהרוג את כל טריליוני והקווינטיליונים של טפילים דו-רגליים אלה שהשחיתו את היקום. להרוג, להכות, לזנק, להניף, לשרוף את כולם, לשרוף את כולם!

אני שונא אותם! אני שונא אותך! אני רוצה אותך מת! תמות! תמות! השמד!!!

***

בשנתו, גפיו של לב רעדו באלימות כה רבה עד שהצליח להשתחרר, ובעוויתות, לעוף החוצה מדלתות שחרור החירום של חפצים מסוכנים. חליפתו הפעילה אוטומטית את מצב הליכת החלל. כיצד זה יכל לקרות? מדוע תוכנית האבטחה הקיברנטית לא הופעלה? חצי ישן, הצעיר הזן אוטומטית את הצירוף הפשוט כדי לפתוח את הדלת. במצב זה, הוא זינק החוצה אל הפתח מבלי לחשוב. באופן טבעי, אפילו עם התאוצה, הוא הושלך כמו פקק שמפניה אל תוך החלל הזר והקר. גרגר חול זעיר, ילד, נישא על ידי זרמים קוסמיים אל התהום האינסופית של האוקיינוס הכוכבי.

חוסר משקל הוא מצב מוזר ובלתי נתפס. משהו דומה חווה רק בחלומות, כשאתה מרחף מתחת לעננים דמיוניים. וסביבך יש ואקום ושרשראות ענקיות של כוכבים לוהטים ולוהטים. אורם הבהיר של עשרות אלפי כוכבים, שאינו מוחלש על ידי האטמוספירה. למרות שחליפת החלל מצוידת במסנני אור, הכדורים הקורנים הפזורים בצפיפות מסנוורים את העיניים וגורמים לבוהק עז. חליפת החלל, לעומת זאת, היא אחת מאותן מערכות אוטומטיות הנשלטות במהלך טיסה בחלל הפתוח.

כשהסתובב, ראה הילד סצנה של קרב אדיר. למרות שבלי השיפור האופטי, אפילו חלליות גדולות נראות כמו זבובים זוהרים זעירים, התמונה של קרב חלל אדיר עדיין מרתקת. חלליות החלל, שנראות קטנות לכאורה בגלל המרחק, ממטירות זו את זו מטענים קטלניים המסוגלים לשרוף ערים שלמות ואפילו כוכבי לכת. הן מתלקחות למיליוני אורות צבעוניים בעלי בהירות וגודל משתנים, קופצות ודוהרות ללא הרף בחלל. ואז יש פיצוץ, ושתי ספינות המלחמה מתנגשות. הפיצוץ עצמו עדיין לא נראה לעין. גלי האור לא הספיקו להגיע למטרה, אך פגיעת גל הכבידה כבר מורגשת. הוא מפזר את ספינות המלחמה. אפשר אפילו להרגיש את גופכם נמעך בתוך חליפת החלל שלכם, כאילו נפגע מזנבו של לוויתן זרע אמיתי.

לב הרגיש שהוא נזרק הצידה כאילו על ידי אלה כבדה, כאילו משהו פגע בראשו. הוא חווה הלם חזק, כמו אובדן הכרה מוחלט, אך הכרתו נותרה שלמה. בתאוצה הולכת וגוברת, הילד זינק קדימה בבהלה מתמוטטת. בשרו נמחץ, ארסקנדר בקושי נשם, כמעט מרוסק מתאוצה של מאות גרם. הכרתו הייתה מעורפלת, אך נתקעה בעקשנות, כמו הולך על חבל דק המחזיק חזק ביד אחת, מונע מעצמו ליפול אל חשכת השכחה.

בהדרגה, גלי האור של האסון הפלנטרי החלו להגיע אליו. האור הבוער כיסה את הכוכבים לכמה שניות, והציף את הוואקום בפריקות מגה-פלזמה. ציפוי המגן החלש של חליפת החלל שלו החליש את הפגיעה רק באופן חלקי. שלפוחיות וכוויות הופיעו מיד על עורו, וגרמו לכאב מורגש בכל תנועה. בוואקום, אפשר לעוף כמעט ללא הגבלת זמן בכיוון אחד, תוך סיכון להיסחף בסופו של דבר באלימות לשדה הכבידה של אחד הכוכבים הרבים.

ארסקנדר ניסה נואשות להשתמש במנועי הדחף המיניאטוריים הגוויביו-פוטוניים של חליפתו כדי להיכנס לצלילה ולפנות לעבר כוכב לכת מיושב כלשהו, למרבה המזל, הם היו בשפע כאן. עם זאת, נראה היה שציוד החליפה ניזוק במהלך ההתלקחות, והוא לא הצליח להימלט מהחיבוק החזק של הוואקום. הוא יכל לנענע בחוסר אונים את זרועותיו ורגליו, להתפתל מצד לצד, אבל כאן, בוואקום של החלל, אפילו האיש החזק ביותר הרגיש כמו תינוק חסר אונים.

חלפה שעה, ואז עוד כמה שעות.

כבר הייתי רעב וצמא.

ברור שאם אף אחד לא ירים אותו, הוא יוכל לצוף בחלל במשך מאות שנים, ולהפוך לגוש קרח. אפשרות נוספת היא להיכנס למסלול של כוכב, מסע שייקח מיליוני שנים. גם המשדר לא עובד. ובכן, הוא יצטרך למות! לא, הוא לא יכול פשוט למות ככה, לקפוא ללא הכרה בוואקום הקפוא. עצתו של סנסיי עלתה במוחו: "כשאתה חסר אונים, כוח חייב לבוא לעזרתך. זכור, לא רגשות חזקים או כעס, לא שנאה, אלא רוגע, שלווה ומדיטציה צריכים לפתוח את הצ'אקרות ולמלא את הגוף באנרגיה קסומה. כוח התודעה ייתן לך את הכוח להשיג מעשים טובים רבים, בעוד שכעס, שנאה ותאווה הופכים אנרגיה להרס וחורבן."

הגורו צודק, כמו תמיד. כן, יהיה טוב להירגע ולמדיטציה. אבל איך אפשר לעשות את זה כשמוצפים בשנאה ובכעס? אולי זעם יעזור לעורר את הכוח העל-קוסמי.

אחרי הכל, כשהוא חווה בפעם הראשונה כעס נורא ופרץ של אנרגיה מטורפת שלא הייתה מוכרת קודם לכן, קרה נס: המציאות התלת-ממדית הקיברנטית קרסה, התנפצה לרסיסים. המפלצות הווירטואליות המפלצתיות התכווצו פשוטו כמשמעו ודהו לנגד עיניו. גל של חושך שטף אותו, מדי פעם מנוקב בניצוצות לוהטים. ואז הוא התעורר. פניהם של התליינים היו מבולבלים, המחשב המשוכפל מרובה כשל לחלוטין, כאילו מטען תרמי קטן התפוצץ בפנים או שווירוס עוצמתי משתולל. אבל ארסקנדר כבר הבין אז שזעמו טגן את כל המיקרו-שבבים ומחזירי הפוטונים של הגיהנום הווירטואלי, כלומר שהוא יכול להרוג עם יותר מאשר רק הגוף. נראה שסנסאי ידע זאת והסס ללמד אותו את האמנות הקסומה של המוח.

עכשיו הוא ימקד את כעסו, שנאה תזרום בעורקיו - וכל הצ'אקרות שלו ייפתחו. אם סנסאי היה יכול לנוע באמצעות טלפורטציה בחלל, אז גם הוא היה יכול לעשות זאת!

לב ארסקנדר ריכז את זעמו. הוא דמיין את כל הקוסמוס הזה, תליינים, סטלזנים, משתפי פעולה בוגדים, מפלצות חוץ- גלקטיות טורפניות ומבעיתות. הוא ניסה לחוש את המרקם הדק במיוחד של החלל, לחקור את הוואקום, לחוש ממדים אחרים. כשמתרכזים, צריך לשכוח מהגוף, לדמיין שהגוף לא קיים. כמה מתלמידיו של סנסיי וגורו כבר ניסו להזיז עצמים. הוא עצמו שמע שיש לו כוח רב עוצמה ושהוא לא יכול לשלוט בו במכוון. הם שיקרו! שטף של זעם פראי שטף אותו, וגופו התפתל בחדות. זה עבד! הוא יכול היה לשלוט מנטלית בטיסתו. ועכשיו הוא יכול היה להגביר מהירות - ולטוס במהירות לעבר כוכב הלכת הקרוב ביותר. הילד, לעומת זאת, שכח שזהו, אחרי הכל, חלל, שהמרחקים כאן עצומים, שאין שני להם לקנה מידה ארצי. טיסה למרחק של מאה מטרים, תוך הדהמה של דמיונם של טיפשים, לא הייתה משהו שאפשר לעשות על פני כדור הארץ! אפילו הגורואים המנוסים ביותר מבינים את הסכנות של תאוצה לא מוכנה, קל וחומר את השימוש הבלתי מבוקר בכוח על טבעי. המיניגראב פיצתה על התאוצה בצורה גרועה. חליפת החלל הזו לא תוכננה למסע בין-כוכבי. לב האיץ יותר ויותר, חרג ממגבלות גופו וכמעט הוריד את הלחץ בחליפה. התאוצה עברה את שלושת אלפים גרם ושיתקה את נשימתו, וניתקה את זרימת הדם למוח. הפעם, מחשבות ורגשות עצרו את התקדמותם המהירה. זה הרגיש כאילו טנק במשקל רב טונות התרסק על ראשו, וריסק את תפיסתו המנטלית.

כאשר כוח מתגלה בפניך,

להיות מסוגל להחזיק את זה בידיים שלך!

כדי שלא יכבשו אותך

החושך הזה שזורע מוות ופחד!

פרק 24

החזקים תמיד מאשימים את חסרי האונים,

לכן, אם אתם רוצים לחיות בחופשיות,

חזק את השרירים שלך אחי,

בזמן שאתם עושים זאת, פעלו באצילות!

בתוך מערכת השמש וסביבתה, עשרות מיליוני חלליות קרביות עמדו בכוננות קרב מלאה. ריחפו בחלל, והמתינו רק לתירוץ שייקח עליהם ויצלול לקרב קשה.

אבל עדיין לא הייתה סיבה.

איש לא היה טיפש עד כדי כך שיסתכן בהתכתשות אובדנית. כולם קפאו. נראה היה שהמתח הולך ונחלש בהדרגה. הפיראטים, לעומת זאת, שאיבדו רבים ממנהיגיהם, לא היו מוכנים לעזוב בידיים ריקות. חלק מהפריבטירים שירתו בעבר את אימפריית קבוצת הכוכבים הסגולה, והשתתפו באופן פעיל במלחמות אקולוגיות. פיראטים אלה ידעו עד כמה עשיר מרכז הגלקסיה, עם תצורות פלנטריות צפופות, שרבות מהן היו פראיות לאחרונה אך כעת הפכו לספקיות משאבים פעילות. בעוד שזו הייתה הזדמנות משתלמת, צי הכוכבים האדיר סטלזנט אורב כאן, ולא הייתה הסכמה מי יאפשר לפיראטים גישה ללב הגלקסיה, והיציאה לשם הייתה מסוכנת אנושות. הפיראטים, באי-סדר, דרשו שפגירם יאפשר לספינותיהם לעבור, כאילו מושל כדור הארץ פיקד על כל הגלקסיה. כן, אפילו להיפר-מושל לא הייתה הסמכות להסיג באופן עצמאי את כוחותיה של גלקסיה שלמה - החלטות כאלה תואמו עם מחלקת המלחמה והניצחון. המריבה הפכה אגרסיבית יותר ויותר, וכמה מפקדי ספינות פרטיות נכנסו למשא ומתן עם צוללות צבאיות מעולמות אחרים. גם שם היה מגוון של צוותי קרב ומפקדים. רבים מהם היו מנהיגים מקומיים מוחלטים, והיה זה מתחת לדרגתם אפילו לנהל משא ומתן עם אנשים בזויים. אחרים היו בעצמם צמאים לנקמה, במיוחד אלה שאיבדו קרובי משפחה, בעוד שהרצון להעשיר את עצמם ולבזוז היה כמעט אוניברסלי. כמובן, הנציגים האגרסיביים ביותר של הציוויליזציות בחלק זה של היקום יצאו למסע הזה. יצורים הגיוניים לא היו נופלים להרפתקה כזו. הסינהי היו בבירור מהוססים. ללא תמיכתם של עולמות אחרים, המלחמה עם סטלזנט הייתה כרוכה בתבוסה בלתי נמנעת; אפילו בגידה ושוחד של האליטות לא הבטיחו ניצחון. וכמעט בלתי אפשרי לרסן את השבטים המגוונים הללו .

בהדרגה, יותר ויותר מנהיגים של הארמדות החוץ-גלקטיות נטו לכיוון תקיפה במרכז הגלקטי. כן, זה שיבש את התוכנית המקורית לתקיפה מסונכרנת על בירת קבוצת הכוכבים הסגולה, אך זו עדיין הייתה אפשרות טובה יותר מעוד מרחץ דמים פנימי. המפקד המרכזי של הסינכרונים, סופר-אדמירל ליברדור ויר, נתן את הפקודה.

- בקשר לדעה פה אחד של אחינו ושלנו באופן אישי, המכה הראשונה תונח על מרכז המגורים המקומי של הפרימטים הנבזיים הללו.

מיליוני גרוויוגרמות צוהלות הראו שהפתרון הזה היה לטעמם של כולם:

נעוף קדימה, ומרכז הגלקסיה יימסר לכם לשוד מוחלט.

שוב, אישור פה אחד.

אנחנו ממריאים מיד!

זה התאים לכולם לחלוטין, אפילו לפאג'ירם, שכבר היה די מפוחד, לקח מנה של סימום.

אדמירל-העל היה מרוצה. כמובן, ייתכנו התכתשויות לא מתוכננות עם צבא הסטלזאנים, אבל היו הרבה יותר כאלה, והם בוודאי ימחצו את הטפילים האלה. בעבר נהוג היה לחשוב שהסטלזאנים יודעים להילחם אבל לא יכולים לסחור. לכן, ניתן היה למחוץ אותם מבחינה כלכלית. במציאות, התברר שגם במלחמות אקולוגיות, הם חזקים יותר, אותם פרימטים ערמומיים ארורים. והדרך האמיתית היחידה הייתה לחסל אותם בכוח הנשק. לכן, לאחר סיור קצר, ארמדות ספינות המלחמה נכנסו להיפר-חלל.

מספר חלליות פיראטיות התעכבו; הפיליבסטרים כעסו ורצו לפרוק את כעסם על מישהו. תושבי כדור הארץ חסרי ההגנה והחלשים היו המועמדים הטובים ביותר לתפקיד זה. כאשר הרועה אינו זמין, הכעס פורק על הכבשים. כמה עשרות טילים קטנים שוגרו לעבר היישובים הנידחים ביותר על פני כדור הארץ מטיבט. חלקם נורו בלייזרים, בעוד שאחרים בכל זאת הגיעו לאזורים צפופי אוכלוסין, כשהם בוערים לכדורי אש ענקיים. עשרות מיליוני אנשים חפים מפשע הושמדו או נפצעו שוב. נראה היה כאילו נשמותיו של מפל גיהנום נאנחות בוואקום החלל. צללי האנשים לא יכלו למצוא שלווה.

***

אבל הקורסארים טעו כשחשבו שהם יכולים להתחמק מהכל.

ציוד מעקב זיהה את קבוצת היורים, תיעד את הנתונים והעביר אותם להתקן אחסון נתונים. למרות הוראות מחמירות, יחידות קרב קרקעיות ירו בחזרה. שתי ספינות הושמדו לחלוטין, ואחת מספינות החלל, למרות שנמנעה מפגיעה ישירה, סטתה ממסלולה. היא קפצה אל ההיפר-חלל, טסה אל מרכז השמש, שם, לאחר שנפגעה מטמפרטורת הליבה של מיליוני קילומטרים, התפרקה לפוטונים בודדים. שודדי החלל הנותרים הצליחו להימלט אל ההיפר-חלל, בטוח לטילים קונבנציונליים.

מעוף הארמדה המגוונת למרכז הגלקסיה אמור לקחת רק כמה ימים.

***

בעוד המוני פולשים צועדים לעבר לב הגלקסיה, צופה צעירה לא מבזבזת זמן בבחינת הציוד הצבאי של קבוצת הכוכבים הסגולה. היא עדיין צעירה מספיק כדי שסקרנותה תיראה חשדנית יתר על המידה, אך זהירות עדיין נחוצה. חלליות החלל מרוהטות בצניעות, כמו צריפים, אך הן מלאות בתמונות חיות. הסטלזנים אוהבים במיוחד לצייר סצנות של קרבות כוכבים או מיתולוגיים. זה הסגנון שלהם. סוגי הנשק מגוונים למדי. עקרונות הפעולה העיקריים הם קרן והיפרפלזמה. כמובן, אי אפשר לייצר כלי נשק כאלה באופן מאולתר. סוגים שונים של תותחים, משגרים, פולטי מסך, שדות כוח, מעוותי ואקום...

הילדה גם רצתה מאוד ללמוד עוד על כובשיה, מבלי לעורר חשד מיותר בבורותה בדברים בסיסיים. אז היא שוטטה במסדרונות הארוכים והצרים של ספינת הדגל-סיירת הקרב. היא נזכרה בסדרת פרטיזנים על ספינות דומות, שצולמה בתחילת המאה ה-21. זו נראתה איכשהו עשירה ועתידנית יותר. אינספור תמונות שלנו נעות לאורך קירות המסדרון נעו כמו תמונת וידאו, רובוטים קרביים בידרו את עצמם במשחקי הולוגרמה. יפה, מעניין, וקצת מפחיד, זה הראה עד כמה התקדמה הציוויליזציה שלהם מבחינה טכנולוגית. ספינת הדגל הייתה עצומה, צוותה בגודל של עיר קטנה. ספינת חלל אדירה בגודל של כדור, בקוטר של יותר משלושה קילומטרים. היו בה כמעט כל נוחות ובידור. הבעיה היחידה הייתה הסיכון הגבוה לכישלון חרוץ, לזחול סביב הספינה כמו חרק.

"היי, את! מה שמך שוב? מה את מסתובבת פה בלי לעשות כלום?" קול חד וצרוד קטע את מחשבותיה החרדות.

הנערה הסתובבה. לא, אם לשפוט לפי רצועות הכתפיים, זה היה מומחה לכלכלה, עדיין צעיר למדי. לא היה צורך לפחד, אבל אפשר היה לעורר שיחה.

אני לבידו קרמדה.

"אני רואה שזה כתוב על ההולוגרמה של צמיד המחשב שלך. אבל למה אתה נראה כל כך אבוד?" הבחור הביט בו ביותר סימפתיה מאשר חשד.

"נתקלתי בכמה בעיות. במהלך הקרב האחרון שלי על הפלנטה הארורה הזאת, נתקעתי בשדה לא ידוע ואיבדתי יותר מדי מהזיכרון שלי," אמרה אלנה בנימה כואבת, תוך שהיא משלבת את זרועותיה על חזה להדגשה.

"אז תן לביו-משקמים שלנו לשקם אותך", הציע הצעיר בחיוך.

"זה מאוד קשה לעשות. הקרינה נוצרה על ידי עולמות זרים רחוקים. ייקח הרבה זמן להתאושש מפציעה כזו." לבידו נאנחה בכבדות, והורידה את ראשה.

סטלזן צחקק, מבטו טוב ואינטליגנטי.

"בוא אליי, בוא נדבר. אתה מדבר על קרינה לא ידועה, גלים מגזעים אחרים? אני עובד על זה בעצמי עכשיו."

החדר שאליו נכנסו דמה לעירוב בין קולנוע תלת-ממדי למעבדה חדישה. המושבים והרצפה היו מכוסים בפלסטיק מראות, ומעליהם זהרה הקרנה תלת-ממדית של אימפריית כוכבים, ממוסגרת בסכמת שבעה צבעים מסורתית.

"כן, זה מעניין. האם מכוסה על ידי שדה כוח באותו רגע?" שאל בחור בלונדיני ובעל מבנה גוף אתלטי.

"לא, לא הייתי. זה בכלל משנה?" לבידו נמתח בעל כורחו.

"כמובן, מה שנקרא שדה כוח שינה את אסטרטגיית הלוחמה ברחבי היקום. פעם, בימי קדם, היו שתי דרכים להתגונן: שריון והתקפת נגד. אני לא זוכר את הרצף, אבל הטילים התרמו-גרעיניים שהם יצרו ריסקו הכל. הם הובילו ליצירת אימפריה פלנטרית מאוחדת. שדות כוח נוצרו במקביל למטעני ההשמדה הראשונים. עם זאת, ירשנו ידע מסוים מגזעים אחרים, כולל פצצת התרמו-קווארק. להגנה מפני קליעים ." "בהתבסס על תהליך היתוך קווארקים, שהוא חזק פי מיליונים מנשק גרעיני, היה צורך לפתח סוגים חדשים מיסודם של הגנה", אמר סטלזן במהירות, כשהוא מכניס לפיו חתיכת מסטיק בצורת מכונית מרוץ.

איך הם עובדים? - הסייר הפך סקרן באמת.

"במילים פשוטות, ואקום מכיל שדות רבים, חלקם פסיביים ואחרים אקטיביים, בהתאם למצב הוואקום. באופן טבעי, שדות אלה חודרים לחומר, והתגובה משפיעה על תכונותיהם. כאשר מופגזים בסוגים מסוימים של קרינה, חלק מהשדות הפסיביים הופכים לפעילים, ומשנים את תכונות החומר. לאחר סדרת מחקרים, הצלחנו למצוא פרופורציות אופטימליות יחסית של השפעת כוח. אבל, כמובן, הגנה מפני כוח אינה מושלמת. בפרט , ככל שזרימת האנרגיה פעילה יותר, כך קשה יותר לנטרל אותה. הגרוויולזר הציג בעיה מאתגרת במיוחד. עצם העיקרון שלו - שילוב הכוח ההרסני והכוח המקיף של כוח הכבידה עם כוח גדול בהרבה, חזקה עשר בחזקת ארבעים של אינטראקציות אלקטרומגנטיות - הפך נשק כזה..." הילד נחנק מהמסטיק שלו והשתתק.

"כן, כמובן, הם יורים על חלליות," לבידו, לבושתה, לא ממש הבינה מה התולעת האלקטרונית מסבירה לה.

"כמובן, גם הקליעים נמצאים בשיפור. עבדנו על טילים, בפרט, שפולטים קרינה נגדית שחודרת דרך הגנות. אנחנו, החמקנים, עדיין צעירים מאוד בסטנדרטים של חלל, אז לא הכל מסתדר." הצעיר נרגע; כנראה שהוא היה צריך לדבר על זה יותר מפעם אחת.

"כן, אני מבינה. אבל עדיין ניצחנו גזעים ואימפריות אחרים עם מיליוני שנות ההיסטוריה שלהם." אלנה חייכה בתמימות, כאילו היא הייתה האחראית העיקרית לניצחונותיו של סטלזנט.

"כן. ניצחנו. אבל הזורגים מחזיקים בסוד של שדה כוח בלתי חדיר; הם אפילו קוראים לו טרנס-זמני. עקרונותיו הם בגדר תעלומה למדענים שלנו, אבל יש לי תיאוריה משלי. במקום שישה או אפילו שנים עשר הממדים הסטנדרטיים בפיתוחים האחרונים שלנו, הזורגים משתמשים בכל שלושים ושישה הממדים. שמעתי שהם אפילו הצליחו לחדור ליקומים מקבילים." הטכנאי פרש את ידיו.

"הם עדיין יצורים טיפשים, לא מסוגלים לנצל כראוי את ניסיון מיליארדי שנות האבולוציה. אבל לנו, הסטלזנים, יש קיסר גדול, והוא ישמיד אותם!" לבידו עטתה הבעת פנים פראית וניערה את אגרופיה.

"כן, קיסר, חופש, ובקרוב מאוד, טכנולוגיית פלא. המכשירים הקיברנטיים שלנו חישבו שבתוך 100 עד 1,000 שנים, נעקוף טכנולוגית את ראשי המטאליסטים בעלי שלושת המינים הללו, נפרק אותם לפריונים, ונאכיל את כל היקום." הצעיר גם הניד באגרופו. זוג רובוטים ששיחקו אסטרטגיות כוכבים עצרו, ההולוגרמות שלהם כבו, ועמדו דום.

- זו המתנה ארוכה! - אפילו הסייר פיהק בהפגנתיות.

"למה כל כך הרבה זמן? אפילו ביקום הזה, נהיה צעירים וחזקים, ואם נמות, הממלכה הבאה תהיה הרבה יותר מעניינת. באופן אישי, אני בקושי יכול לדמיין את חיי היומיום ב-12 או 36 ממדים, ושם הם יהיו בעלי מורכבות הולכת וגוברת." עיניו הירוקות של הטכנאי סטלזן נצצו מהתרגשות.

"אבל אנחנו יכולים להתבלבל, ללכת לאיבוד בעולם כל כך רב-ממדי," נאנחה לבידו-אלנה.

"אל תפחד, גם לנו היו פעם טיפשים חסרי ראש שלא האמינו ביכולתנו לעוף ולכבוש עולמות אחרים. היה זמן קדום, זמן נורא וחשוך, כשחיינו על אותו כוכב לכת, נלחמנו זה בזה באלות וחצים. הסיוט הזה לעולם לא יקרה שוב, כל היקומים האינסופיים יהיו שלנו!" קרא הצעיר בהתלהבות, שלב את זרועותיו מעל ראשו, כפות ידיו מושטות קדימה.

"ומה לגבי ההווה?" שאל לבידו בקרירות.

בזמן השיחה, זוג מעניין ניגש לפסל יוצא דופן. הבחור עשה תנועה מוזרה ושתי קסדות, שדמו במעורפל לקסדות אופנוע , החלו לרחף באוויר .

"ובהווה, אראה לכם חידוש קטן, משהו שלא כל אדם בעל שתי רגליים יכול לראות. בואו נתלבש במחשב פלזמה, נחבוש קסדות וירטואליות, ונטבול בעולם חדש."

אמר הצעיר, כשהוא מביט בנערה במבט רגשי בלהט.

"קסדות? הן יכסו רק את הפנים שלך!" קראה הסיירת, כשהבינה באיחור שפלטה משהו טיפשי.

לא, אני רואה שעברת הקרנות די חזקות, המוח והגוף שלך לא יבחינו בהבדל. לפי האות. אחת, שתיים, שלוש!

לבידו חבשה את הקסדה וחשה את עצמה נופלת אל תוך ערפל לילך של באר ללא תחתית. גופה הפך חסר משקל וצף בחלל מראות, מוקף בזרי כוכבים צפופים וססגוניים. נדמה היה שכל תא בגופה מתמוסס לקוסמוס וירטואלי אינסופי. היא צפתה, כאילו מרחוק, כיצד קליפתה הגשמית מתפרקת. כל חלק התנפח כמו בועה ענקית והתפוצץ לאלפי רקטות ססגוניות. זוהר מטורף התערבב עם זרי הכוכבים הצפופים, מסתיר את הראות. נדמה היה כאילו כל גופה עבר טרנספורמציה, קשרים תת-אטומיים קורסים, קורעים את גבולות המציאות. השינוי הקליידוסקופי של הספקטרום התמזג לזוהר מוצק, ובמקום כוכבים והבזקים לוהטים, הרים של שטרות בוערים ומתפוצצים, קולאמנים, דירינרים, גרוקס ואחרים ירדו בממטר. השטרות התנפצו, רסיסים נפלו על ראשה והמשיכו להתפוצץ, אורות מאיימים חלפו בשערה הארוך והססגוני. ואז השטרות הפכו לנחשים נתעבים ומגעילים. אוקיינוס של ממש של מזיקים דביקים, חונקים ומסריחים מילא את החלל הבין-כוכבי, מציף כל פינה, מוחץ אותה במסה הצמיגה שלהם, חונק את נשימתה. הנערה נבהלה מאוד מהיצורים המזוויעים עם שיניהם המגעילות והעקומות, צווחות ושורקות מכל עבר. מטפטף רעל שרף את עורה העדין, והצחנה ממש קרעה את קרביה לגזרים. קרן אור פתאומית חתכה את החלל, וכדור לוהט הופיע ליד פניה. קול נשי מלודי אמר:

- אתה צריך לבחור נשק!

הופעת הכדור עזרה לקרמאדה השקרית להתעשת, והיא צרחה בכעס.

"אני לא משחק במשחקים הטיפשיים האלה. אולי תמצא כמה לקוחות מהמשתלה, תן להם לזחול לכאן ולשחק עם התולעים!"

"אתה מדהים! אתה משתמש בטרמינולוגיה מוזרה! אתה משתמש בסוג של סלנג? זה רק השלב הראשון של המשחק, סוג של אימון עצמי עבור לוחמי משמר ההלם. כל שלב כרוך בקרב והחלפת יריבים. הכאב לא אמיתי, אל תפחד." קולו של הבלון, עליז כמו רדיו הבוקר, נשמע מבפנים.

"האם כל המשחקים שלך סובבים סביב מוות? לירות? לפוצץ? להתמוסס? לשאוב אבק? לצלם!" הסיירת הייתה כל כך עצבנית ששכחה לגמרי את הזהירות.

"אתה לא רוצה נושא צבאי? אז תבחר: כלכלה, לוגיקה, מדע." קולו של הרובוט חסר הנפש נעשה אפילו עדין יותר.

"אני רוצה את העולם הרב-ממדי המובטח. איפה שנים עשר הממדים שלך?" נהמה אלנה, מנופפת באגרופיה.

"זה קיים, אבל רק ברמות העליונות ביותר." הפעם, הכדור, לאחר ששינה צורה למשולש, דיבר בקול של גבר צעיר. "אין לך מושג איך לנווט במרחב וירטואלי תלת-ממדי, והיקום הרב-ממדי הוא כמו אלפי מבוכי קרקע מורכבים, כולם מחוברים בנקודה אחת."

"אם אתה ג'נטלמן, קח את ידי ותוביל אותי בעולם רב-ממדי זה," התעקשה הנערה, מבולבלת אך מונעת מסקרנות.

"אנסה, אבל תיקרע לגזרים בכל סטייה קלה. זה לא באמת מרחב רב-ממדי, זו רק השתקפות של הרעיונות התיאורטיים שלנו לגבי איך זה ייראה ביקום בן שנים עשר ממדים." המשולש התארך, והחל להיראות כמו מטוס קרב מסוף המאה העשרים.

"אני די מוכנה." אלנה אפילו הרימה את ידה בהצדעה לחלוצים.

יופי! בואו נתחיל!

הנחשים התפרקו לכדורים זעירים כסופים, שהתאדו לפתע כמו פתיתי שלג על מחבת חמה. היא מצאה את עצמה על משטח שקוף עם ריבועים הדומים ללוח שחמט. חיה קטנה ומצחיקה ופרוותית, הדומה להכלאה בין סנאי לצ'בורשקה צהובה, הופיעה משום מקום. חוטם בלט ונסוג מפניו החמודות. הצ'בורשקה הזנבית נגעה בעדינות בפניה העדינים של הילדה בחוטמה. המגע היה תמים ונעים. לבידו העבירה את ידה דרך פרוותו הרכה של היצור הקטן.

כמה מצחיק אתה, חמוד שלי! אתה הרבה יותר נחמד מהקניבלים והממזרים האלה שממלאים את החלל הזה.

כן, אני מסכים! אכן, אני יותר מושך מאשר שאריות היקום הממלאות את כל היקום.

הקול היה מעט דק יותר, אבל אין ספק שזה היה אותו חוקר סטלזני. לבידו אפילו לא ידע את שמו.

בקושי להתאפק, הנערה דחפה את החיה הצידה.

ניחשתי שאתה סוטה, אבל אפילו עכשיו...

המילים נתקעו לי על הלשון.

"איזו סטייה יכולה להיות כאן? אנחנו בני מין מנוגדים. ומה שטבעי אינו פלילי!" נהמה החיה הקטנה והוסיפה, "מין הוא לפיד החיים; עבור אלו שפחות אכפת להם מאהבה!"

"תפסיקי! הרגיעי את סקרנותך הווירטואלית!" צעקה לבידו וניסתה לדחוף את החיה בכף ידה.

"אוקיי, מה שאתה רואה זו רק אשליה שנוצרה על ידי המוח שלך. התמונה די אופיינית, מזכירה גיבור ילדים קדום. אבל למה היא צהובה כולה עם קצה לבן על הזנב שלה? בדרך כלל חיה זו היא בת שבעה צבעים", הופתע הצעיר בתחפושת צ'בורשקה.

"אולי הצבע הזה הוא הבהיר ביותר?" הציעה לבידו-אלנה בחוסר ודאות.

"אולי, אבל אין לי זכות להראות לך מרחב רב-ממדי. אין לך מרווח." פניה של החיה הקטנה הפכו רציניות.

"אני לא חושבת שמישהו יידע," אמרה הנערה, פורשת את זרועותיה בחוסר אונים. משהו כמו פלנטיין כתום ריחף באוויר המדומה, וריח היער מילא את האוויר.

"הם יגלו אם לא אמחק את זה מזיכרון הכונן. אבל בדיקה יסודית יותר תחשוף עקבות. אני מסתכן הרבה." החיה הקטנה לחצה אצבע פרוותית על שפתיה העבות בצבע קרם.

"כן, אני מבינה, את רוצה תשלום." אלנה משכה בכתפיה. זה טבעי שבעולם הזה שום דבר לא בא בחינם.

"בלי קשר לרגשות שלך, אתה תיהנה מזה." צ'בורשקה צחקק. כאילו כדי לאשר את דבריו, ורדים החלו לנבוט על הרצפה. "זה מובן מאליו, אבל יש עוד דבר אחד. אתה חייב לפתוח את הראש, תן לי לסרוק את המידע."

"זה לעולם לא יקרה," אלנה ניערה את שערה השופע.

"אז לא תראה ממדים אחרים!" דיבר הצעיר בנימה כאילו הוא משדל ילדה קטנה לאכול כפית דייסה.

"את לא משאירה לי ברירה." נערת הצופים הורידה את ראשה.

- תמיד יש בחירה!

הנערה עצרה לרגע. סטלזן זה בוודאי חשד במשהו, שהוא מגלה עניין כזה במחשבותיה ובזיכרונותיה. ואם תדווח על כך לפיקוד, הם יחקרו אותה לעומק. עזיבת המשחק הייתה יותר מחשודה; אולי שווה לנסות?

"אמרת לי שאתה אינטלקטואל מלומד? או שרק דמיינתי את זה?" שאלה המרגלת בסרקזם.

"כן, אבל לא סתם אמרתי את זה. אני קצין בחזית המדעית והטכנית. פרמטרי האינטליגנציה הטכנולוגית שלי גבוהים." תמונה וירטואלית שדמתה למינוטאור המיתולוגי הופיעה בפני הפרטיזן הצעיר. המפלצת ניסתה בבירור להערים על האב-טיפוס היווני העתיק שלה.

"אז בואו נשחק משחק. אני ממש נהניתי משחמט אנושי, למשל. נשחק, והמנצח ייקח הכל ויכול למלא את כל משאלותיו של בן זוגו", אמרה אלנה, וקפצה על עלה פרח שהופיע מיד באוויר.

"את רוצה לשחק את המשחקים הפתטיים של הילידים הקטנוניים? הדבר הפרימיטיבי הזה? 64 ריבועים ו-32 חלקים?" המינוטאור שינה צורה שוב, חובש משקפיים גדולים ואוזניים צומחות בצורת הלברדים. "אני מציע לך את המשחק שלנו, עתיק ואינטלקטואלי. את מסכימה, ילדה? האם תשחקי או שתעזבי את המציאות הדמיונית הזו?"

"אני מסכימה, רק תסבירי את הכללים!" אלנה הרגישה אי נוחות גוברת.

בואו נתחיל!

המרחב הווירטואלי הסתחרר למערבולת מטורפת ומגוונת.

***

ההגעה למרכז הגלקסיה ארכה הרבה פחות זמן ממה שנחזה על ידי חישובים ראשוניים. עקב כמה חוקי פיזיקה שעדיין לא ברורים, אותן חלליות עוברות לעיתים את אותו מרחק בפרקי זמן שונים, לעיתים עם הבדלים משמעותיים בין הזמן המחושב לזמן בפועל. השפעה זו, שעדיין לא מוסברת, של התכנסות מרחבית, יכולה להשפיע באופן מכריע על תוצאותיה של מלחמת חלל.

מפקד טייסת התקיפה של הסינה, גילר זבאנה, אפילו שמח שביזת כוכבי הלכת המרכזיים תיקח פחות זמן, וכי לאחר מכן יהיה להם זמן לפתוח במתקפה מתוכננת מראש על המטרופולין. פרימטים מבוססי חלבון אלה הם לעג לחיים תבוניים. יהיה מעניין להרוס ולהשמיד כוכבי לכת המאוכלסים על ידי קופי אדם חסרי שיער המדמיינים את עצמם אלים. דת הסינה הרשמית - אתאיזם עם נגיעה של מיסטיקה - רואה באמונה באלים נחלתם של בעלי פיגור שכלי.

יומן כבידה שהתקבל לאחרונה דיווח כי הסטלזאנים הבוגדניים, למרות שקיבלו את הכסף, עדיין תקפו, והשמידו למעלה משני מיליון חלליות ולמעלה מחמישה מיליארד לוחמים של קבוצת הכוכבים הזהובה.

כוכב הלכת המיושב הקרוב ביותר נמצא ממש לפניהם. הגיע הזמן לבחון את כוח הפגיעה של צוללות הקרב שלהם עליו. מרכז הגלקסיה עשיר למדי בכוכבי לכת ראויים למגורים, אך הוא היה כמעט נטול לחלוטין מצורות חיים תבוניות. לכן, כוכבי הלכת המרכזיים מאוכלסים כמעט לחלוטין על ידי מתיישבים, סטלזנים, והגזעים המשועבדים הקלים ביותר לניצול.

כוכב ירקרק ענק עם כתמים אדומים גדולים, ממוסגר על ידי תריסר כוכבי לכת בגדלים שונים, נראה בבירור הודות למודל סריקת הכבידה המעולה. המערכת, המשוחזרת בתמונה קיברנטית תלת-ממדית, נראית שברירית וחסרת הגנה. זוהי המטרה הראשונה; עלינו להתחמם כראוי. הפיראטים הזריזים ביותר מיהרו קדימה, מנסים להיות הראשונים להגיע לפרס, לבזוז ולהרוג.

זבנה צווחה בכל זעם שיכלה לגייס:

"טילים ארוכי טווח מוכנים לפעולה! פגעו בכוכב הלכת הגדול ביותר! תנו לסטלזאנים לטבוע בקיא היפרפלזמי!" והיא, מתאמצת עוד יותר, הוסיפה, "הם יתפזרו ברחבי הגלקסיה כפוטונים."

קול ביישני בכל זאת ניסה להתנגד.

- אולי עדיף יהיה לפתוח במכה סלקטיבית ולהחרים את השלל העשיר?

"לא, יא פריק! אתם הגברים אוהבים רק כסף. אני רוצה לשתות את הדם של המקוקים המפגרים שכלית האלה." צווחת האולטרה-מרשל הפכה כה צורמת עד שגביע הקריסטל שהחזיק פסל גיבור החרקים נסדק והתפוצץ כמו חתיכת מצח שנמעכה על ידי פטיש. אחד השלישים אפילו נפל לאחור מפחד. מרשל קוץ' בכל זאת ענה לאישה ההיסטרית:

זהו כוכב הלכת לימקסר, הילידים, הלימים, חיים כאן. הסטלזנים מפוזרים על פני הלוויינים.

"קוואזר זה בזבוז זמן. הם מצאו על מי לרחם. עוד יצורים פרוותיים!" האולטרה-מרשל צווחה כמו תקליט שנשרט במחט חלודה. כנפיה עדיין רפרפו. "הגיע הזמן לבודד את היקום ממינים נחותים. הכו מרחוק. אולי יש שם מחסה!"

כמה אלפי ראשי נפץ בלתי מאוישים, מצוידים בתוכנת מעקב קיברנטית למטרות, שוגרו מספינות החלל. מיד לאחר שראשי הנפץ נכנסו למסלול סביב כוכב הלכת החיצוני ביותר, הם הופצצו ברשת צפופה של קרני לייזר. הטילים רעדו בטיסה, שיבשו את מסלוליהם, בניסיון לשבש את כיוון וריכוז הקרניים. בתורם, הסטלזנים שיגרו מיני-טילים ועננים צפופים של כדורי מתכת, במטרה לפגוע במנגנונים של הפיראנה המעופפת. כמעט כל ראשי הנפץ הושמדו לפני שהגיעו לכוכב הלכת. רק מעטים מתוך אלפיים הטילים הצליחו להגיע לפני השטח.

לרבים מתושבי העולם המאוכלס בצפיפות זה אפילו לא היה זמן להיכנס לפאניקה. מערבולת פלזמה, שחוממה למיליארדי מעלות, ריסקה גופות לחלקיקים יסודיים. אלו שהיו רחוקים יותר ממוקד הפיצוץ סבלו ממקרי מוות כואבים הרבה יותר. יצורים לכאורה בלתי מזיקים, הדומים לתרנגולות עם זרועות וגופם של קופי לימה בעלי שש אצבעות, שנלכדו בקרינה הקטלנית, פרצו בלהבות כמו נרות על עוגה. להבות ירקרקות כיללו את נוצותיהם, עדינות כמו מוך צפצפה, וגרמו לילידים להתפתל ולקפוץ כמו כדורי פינג פונג בייסורים עזים. במהלך פלישת ארמדת קבוצת הכוכבים הסגולה, הילידים לא הציגו התנגדות וכך ניצלו מהרס רציני.

בניינים גבוהים ורבי קומות רבים בעלי אדריכלות ייחודית נותרו עומדים. הילידים עצמם תלו את דגלי שבעת הצבעים של הכובשים וניסו להתנהג בצייתנות ככל האפשר. עם זאת, אפילו התנהגות זו לא הגנה עליהם מפני רצח והתעללות בידי הפולשים. ובכל זאת, רק עכשיו הגיע כדור הארץ ליום הדין באמת. גורדי שחקים מצולעים צבעוניים עלו לראשונה בלהבות כמו אלומות קש ספוגות בבנזין, ואז קרסו בגל ההלם, ופיזרו כדורי אש ענקיים לאורך מאות קילומטרים. בסיסי הצבא של סטלזן, המוגנים על ידי שדות כוח רבי עוצמה, כמעט ולא ניזוקו, אך מאות מיליוני יצורים פרוותיים אינטליגנטיים לעולם לא יראו שוב את הזריחה המופלאה עם גווניה הירקרק-אדום הייחודיים של "השמש". ובכל זאת, המכה הראשונה לא הצליחה להשמיד את כל האזורים המאוכלסים, ולכן המפקד המבולבל של פרוקי הרגליים הנבזיים דורש מכה חוזרת.

עם זאת, גרוויגרמה הועברה דרך המחשב. מושל-העל של הגלקסיה דורש נסיגה מיידית מהמגזר הנשלט על ידי סטלזן, אחרת ייפעל מלוא כוח ההרס של צי הכוכבים.

גילר זבנה חשפה את שיניה, חוטמה עלה, וקולה הפך גבוה בצורה חודרת.

"פרימט גרגירי מעז לאיים עלינו! הם פחות אינטליגנטים מזחלים. נשאב את כוכב הלכת המרכזי שלהם עם הגיבון בעל פרסותיו השסועות. נכפה דחיפה ישר למרכז! נתקוף את כוכב הלכת המנהלי צוקארים! נחסל את ה'פלאפי' האלה, נפרק אותם קצת אחר כך. יש לנו עשרות מיליוני ספינות, נצמצם את כל הגלקסיה מהענן ועד הליבה לפריונים!"

הארמדה רבת הפנים זינקה קדימה עם כוחותיה הרבים. ספינות החלל היו כה רבות עד שהן נמתחו בחזית לגובה ולרוחב של כמה פארסקים. חלק מהצוללות, בהובלת פיראטים, פרצו את המבנה ודהרו לעבר המערכות הקרובות ביותר. גילר וסגנה, קומאלוס, בהו באדישות במסך. הזכר, מעט נמוך ומוצק יותר עם חוטם קצר, צפה בריכוז בתמונה התלת-ממדית המוגדלת. נכון, הנקבות היו לוחמות מעט טובות יותר מהזכרים, אך הזכרים היו עדיין אינטליגנטים יותר. והכוח הפיננסי היה שייך להן, בעוד שהנשים ידעו רק איך לירות. ועכשיו גילר הייתה להוטה להילחם, אך האם הייתה לה תוכנית קרב? אחרי הכל, במקרה של קרב רציני, הן יכלו לסמוך רק על צי קבוצת הכוכבים הזהובה ועל שתיים או שלוש בעלות ברית נאמנות; השאר יילחמו בצורה כאוטית.

נקודות התראה ירקרקות מהבהבות על המסך. ספינות אויב מגיחות מהחלל. הסטלזאנים תופסים עמדות קרב יחד, כמו במשחק אסטרטגיית חלל. יש כל כך הרבה כאלה, יותר מדי! ארמדות מפלצתיות בעלות צורות מפחידות. כל כך הרבה נקודות זוהרות! המחשב ירק מספרים. וואו, הספירה היא במיליונים. הם לא ציפו לזה, אף אחד לא ציפה לזה! זבנה, מנענעת בעצבנות את כנפה הימנית, הציצה בתמונה התלת-ממדית של החלל:

- בעלי חוליות זוחלים מתוך חורים שחורים. עכשיו מחבטי הזבובים שלנו ינקו את החלל.

"אין צורך למהר. האויב נראה חזק יותר משחשבנו. עלינו להתארגן מחדש מיד אם הוא יכה ביחידות החלשות יותר, מרובות הסוגים." הצבא קרס, התנפץ לרסיסים. המפלצות הווירטואליות המפלצתיות התכווצו פשוטו כמשמעו ודהו לנגד עיניו. גל של חושך שטף אותו, מדי פעם מנוקב בניצוצות לוהטים. ואז הוא התעורר. פניהם של התליינים היו מבולבלות, המחשבים הכפולים המרובים כשלו לחלוטין, כאילו מטען תרמי קטן התפוצץ בפנים או שווירוס עוצמתי משתולל. אבל ארסקנדר כבר הבין אז שזעמו טגן את כל המיקרו-מעגלים ומחזירי הפוטונים של הגיהנום הווירטואלי, כלומר הוא יכול להרוג עם יותר מאשר רק הגוף. נראה שסנסאי ידע זאת והסס ללמד אותו את האמנות הקסומה של המוח.

"אנחנו עלולים ליפול למלכודת בועה, אם לא נהיה זהירים עם ציוויליזציות אחרות," אמר הסופרמרשל קומאלוס, קולו עצל במכוון.

"יש עוד מאיתנו! ואנחנו חייבים לתקוף מיד!" גילר סירב להקשיב.

"לא, אם סופרים רק את חלליות החלל שלנו, אז זה לא יותר, וכלי הנשק של הפרימטים מתקדמים יותר משלנו." נימה של אזהרה כבר החלה להתגנב לקולו של קומאלוס.

"אם נכה ראשונים, שאר הלוויינים הזוחלים יצטרפו להתקפה", התנגדה הסינכרונית הגחמנית.

"זה לא דבר בטוח. להיפך, הם יסתובבו ויצפו. כשאנחנו משמידים אחד את השני. תנו לחמקנים לתקוף ראשונים. הם יפלו על האגפים, המורכבים מיחידות חוץ-גלקטיות, ובכך יכריחו את האימפריות האחרות להילחם." האוברמרשל היה הגיוני כתמיד, קולו שלו. עש מנומר קטן, בגודל תוכי, ישב על כתפו של קומאלוס, מצייץ, "שבעה חורים שחורים נלחמים, זה בעל חשיבה פולסרית שמח!"

"אז אולי עדיף לסגת ולתת לגזע הפרוטופלזמי האינטליגנטי להרוג את עצמו." האולטרה-מרשל סובב את חוטמה כמו הגה.

"מוטב שנסוג קצת אחורה, אחרת הם יברחו במכה הראשונה מהגורילות חסרות השיער. יש כל כך הרבה מהן, שהמומחים שלנו העריכו לא נכון את פוטנציאל הקרבי שלהן." האוברמרשל ליטף את העש בעל ראש החמור. הוא אמר שוב: "מי שסופר יותר מדי ומכה מעט מדי בפנים, תמיד יש לו הכנסה שלא סופרת."

אל תפחיד אותי! - גילר גיהק.

ואכן, אפילו בענף משני זה של האימפריה, ההכנות ללוחמה בין-כוכבית כוללת נמשכו ללא הפוגה. ברחבי האימפריה העצומה והרב-גלקטית הזו, נבנו ונבנו ספינות מלחמה, טכנולוגיות שוכללו, דיוויזיות וגיסות הוקמו. כמעט בכל כוכב לכת, היו מפעלים ומפעלים המוקדשים למאמץ המלחמתי.

ספינות החלל הסגולות התחדשו תוך כדי תנועה, חיזקו את אגפיהן, התכוננו להפיל את האויב וללחוץ את צי הסינך למלחציים. כמה צוללות, במיוחד אלו הפיראטיות, האטו בבירור. היה ברור שרוחם הלוחמנית של פיראטי החלל מותשת למראה ארמדה כה אימתנית. עשרות מיליוני ספינות חלל עם מיליארדי לוחמים התקרבו בהתמדה. תותחים ופגזים היו מוכנים לגרוס ולהשמיד כל חי. הסטלזאנים היו הראשונים לפתוח באש, כמה אלפי ספינות אור התפרקו לקווארקים עם הבזקים מסנוורים וסטייה של גלי כבידה מחרישי אוזניים. כל מטח מנחיל הכוכבים הרב פלט אנרגיה המסוגלת לפוצץ את השמש. כרגיל, ספינות החלל הסגולות היו מהירות והחלטיות, תנועותיהן מדויקות, מתורגלות בקפידה בווריאציות רבות. מה שהן מתמודדות איתו הוא אספסוף רב אך מאורגן בצורה גרועה, שנאסף מכל חלקי צביר העל הגלקטי.

הקרב אפילו לא התחיל, אבל הם כבר היו מעורבבים, שיבשו את התיאום ומנעו זה מזה לירות ביעילות. ועכשיו, דוגמה קלאסית לקרב חלל! הגעה בו זמנית של כמעט כל ספינה בטווח פגיעה והתפרצות מקסימלית אפשרית של חלקיקי אנרגיה בלתי נשלטת, המאיידים לחלוטין חומר. עוד שנייה - ומיליארדי יצורים תבוניים יחדלו להתקיים ביקום הזה.

חוטמו של האולטרה-מרשל גילר זבאני התנפח מהתרגשות, מטפטף רוק ורוד ורעיל. דם... כמה מתוק, כמה מרגש! תחושה שאי אפשר לתאר, כשהריק מוצף בזרמי דם ובליבה המסנוורת של היפרפלזמה מרובת קווינטיליונים. פעם, אבותיהם היו קלים וקטנים יותר. הם עפו ללא עזרת חגורות אנטי-כבידה. הם אכלו בשר ואהבו דם; בלעדיו, ילדים לא יכלו להיוולד. חי, סינכרון נצחי מכונף! ימותו כל שאר בעלי החיים הטפיליים, ימותו כל החיים הנחותים.

למה אתה מהסס? שרוף את הכל! - התפרס על פני מיליוני חלליות.

אבל לא! אין הבזקים, אין מערבולות של פוטונים שעפות דרך הוואקום. כל חלליות החלל קפואות, תלויות בחלל. נראה כאילו הזמן עצמו עמד מלכת.

גילר פלטה צווחה היסטרית (קולה נחלש באופן ניכר):

מה הקטע עם הבלימה? הם מילאו את הוואקום עם סקוטש!

קומאלוס, קר הרוח יותר, המשיך לעקוב אחר הקריאות של כל מכשירי הניווט.

"זה מדהים, אבל גם אנחנו קפואים בוואקום! חללית החלל שלנו וכל חלליות החלל האחרות נראות כאילו נמחצות על ידי שדה כוח רב עוצמה. אנחנו לא יכולים לזוז אפילו ברוחב של חוטם."

"הפעל את רמת האצת-יתר מוחלטת! פרץ את המגרש!" גילר כבר לא צרח, אלא התנשף.

"כן, זה חסר תועלת. כבר למדתי את התופעה הזו; זה רק מרסק חללית." קומאלוס נופף בחוטמו בייאוש.

"ומה איתך? אתה מכיר את כל הטכנולוגיה העדכנית ביותר של סטלזן?" צרח האולטרה-מרשל בחוסר אמון.

העש המנוקד שר, "כל דבר בלתי אפשרי אפשרי, אני יודע בוודאות, והסינהי יהפוך לאל הכל יכול מיד." הוא קיבל תנועה כואבת על האף והחל לבכות בשקט. תוך התעלמות מההיסטריה המזויפת הזו, אמר האוברמרשל:

לא! האחיזה הזו לא הייתה בשימוש על ידי פרימטים. המלפות האלה גסים ואכזריים; הם היו מרסקים את כולנו מזמן. תראו, הם כבר שלחו לנו הודעה. רוצים שאני אנחש מי!

גילר נופפה בידה בביטול:

כבר הבנת את זה בעצמך! ארורים, זורגים! עדיף להישאב או להתאדות בפלזמה מאשר להתמודד איתם. להיות מובס זה גרוע יותר ממוות!

קול רועם קטע את האנטימון:

"זהו דס אימר קונורדסון. המלחמה שלכם הסתיימה. תפסיקו להתנהג כמו קניבלים של השמדה. לא עוד חיים ייגמרו בכוח בגלקסיה הזו. הניחו בצד את רובי הקרניים שלכם וכבדו את ההסכמים הבין-גלקטיים."

- לעולם לא!

הסינהי צווח יחד. גילר זמזם חרישית.

אל תחגוג מוקדם מדי, קופסת שימורים! ברגע שתעוף משם, נחזור!

ואז היא הוסיפה בקול רם:

- הפעילו את כל המילואים, המנועים בעוצמה מלאה. עם כל הטייסת, ויש מיליונים מאיתנו, עלינו לשבור את רשת הוואקום!

קווינטיליונים של וואטים של אנרגיה ניהלו מאבק בלתי נראה, אך עז עוד יותר, בחלל זרוע כוכבים. גלי אור בקושי מורגשים התפשטו על פני הוואקום.

פרק 25

אם זה נהיה צפוף או שיש מעט מקום,

תן לאש הפלזמה להשתולל כמו מערבולת.

לפעול באכזריות, בחומרה ככל האפשר,

רק לעולם אל תיגעו באנשים לא חמושים!

טיגרו סבל נורא. הימים הראשונים היו קשים במיוחד...

ג'יילס, גורילה פרוקי הרגליים, שלא נודעה בדמיון רב, השתמשה בשיטות שהזכירו את הציוויליזציות הפרימיטיביות ביותר. שוטים ושעות של תשישות, עד לאובדן הכרה. לאחר מכן דלי של מי קרח משזורים באורניום מקורר-על. לאחר מכן, בפקודת קוף השפירית, הם החליטו לנסות את המדף עם להבה. עינוי פרימיטיבי, אך מסוגל לגרום לקורבן לצרוחות מטורפות. הוא ממש התפוצץ מהנאה כשבטנו המגעילה התנפחה כמו בלון בעוד החולדה הקטנה והחסרת שיער צרחה כמו אחוזת דיבוק, ואז השתתקה, מחוסרת הכרה לחלוטין.

הכל יהיה בסדר, אבל אחרי עינוי כזה היכולת ללכת ולעבוד הולכת לאיבוד לזמן רב.

הילד הונח על אלונקה, שעפה באוויר וחילצה את קורבנו של המטורף. הוא היה כה חרוך שאפילו משחה פשוטה לתיקון כאבים לא הספיקה; היה צורך לקרוא לרופא.

הרופא הוורדרד עם עשר זרועות כוס יניקה, לבוש בסרבל אדום, סבל מהחום. האוויר החם, העשיר בחמצן, צרב את עורו הלח והעדין של הרכיכה בעלת התבונה. כדי להקל על הצריבה, הרופא לבש חליפת מגן.

תראה, לוקח לחיה הקטנה הזאת הרבה זמן להתאושש.

אפילו ג'יילס חרק מזעם.

נציג תרבות שמונה המוטות שם לב מיד לכוויות המחרידות שכיסו את גופו ההרוס של הילד. הוא מצקצק את שפתיו ואמר לג'יילס, בעל המום המוסרי והפיזי:

"למה ציפית? אש היא הדבר הכי מפחיד בכל היקום. יש לו כוויות ברמה שביעית, קרובות לקריטיות. בנוסף, הוא תשוש מאוד מרעב ומאמץ פיזי מוגזם."

"ובכן, המנוון הזה חייב, לפי בקשתי, לעבור כל צורה של עינויים וייסורים. הלוואי ויכולת לעזור לי לגוון את הארסנל שלי. פשוט שכחתי איך לגרום את העינויים הכואבים ביותר לפרימטים." קוף פרוקי הרגליים החל לגרד את המשטח המלוטש של השולחן בכפותיו.

"אני רופא, לא תליין. עדיף לך ללכת למשטרה - הם ילמדו אותך." לאחר שראה את מנת חלקו של אקסצנטריות במהלך חייו הארוכים, הבין הרופא שהרצאה עליהן היא הדבר הכי חסר טעם לעשות. ולא רק חסר טעם, אלא גם מסוכן.

"יש שם מידע, אבל הוא נוגע רק לעינויים של גזעים ועמים אחרים," אמר ג'יילס, ממצמץ.

"ואתה חושב שאין להם אויבים בתוך הגזע שלהם? אוקיי, אתה צריך לפנות לגנגסטרים. אני, באופן אישי, יכול רק לרפא אותך." רופא הרכיכות הבהיר בכל התנהגותו שהוא לא מאשר שיטות נקמה כאלה.

"אז תרפא אותו, תחזיר אותו, תעשה התחדשות מלאה. רצוי, מהר ככל האפשר." ג'יילס התחיל להקיש על זנבו. הוא כבר דמיין את עצמו מענה את הרופא הקטן והטיפש והחביב הזה.

"יהיה מחיר גבוה לשלם עבור הגברת ההתחדשות." מולוסק לא רצה לפספס את היתרונות.

"כן, אני אשלם. תן לי עוד קצת תרופה כדי שהוא לא יתעלף כל כך מהר, אלא יתעוות בלהבות עוד קצת." ג'יילס חיפושית הקוף תחב את זנבו בין רגליו.

"הנמיכו את האש, אתם לא צולים דרקון." הרופא החל לסרוק את פציעותיו הרבות של הילד במחשב הפלזמה. הוא הזריק לו חומר ממריץ לתאי גזע ותרופה נגד הלם. רובוט יצא מתיקו של הרופא והחל לרסס קצף כחול-אזמרגד.

"אף עצה חכמה אחת!" ג'יילס התחיל לחייג, מתקשר לחברות שלו - נשים בעלות סגולה קלה. אגב, למרבה הפלא, דווקא הכוכבות הן הזולות ביותר. כנראה, שנמאס להן מהגברים הנאים להפליא שלהן, כולם שריריים טהורים, הן רוצות סקס קטלני עם פריק סדיסטי.

***

כאשר טיגרו חזר לעצמו, ראשו היה צלול, הכאב נעלם. עד שהרימו אותו על המדף, גופו היה כה מותש עד שכאב היה בכל מקום. אף גרגר דם, אף וריד, לא נותר ללא פגע, והפך לעינוי מוחלט. עורו נשרף ללא רחמים על ידי השמש - אפילו קרם הגנה היה יעיל רק באופן חלקי - ורגליו היו גולמיות ומדממות. הפצעים היו שחוקים על ידי המלח הזוהר, שנשף בשפע על ידי ענני הרוח הסמיכים. הכל היה כה רווי בכאב וסבל שכאשר הלהבות המשתוללות אפפו אותו, הוא רק שמח, ממתין לסוף החוויה הקשה. זו לא הייתה הפעם הראשונה שהאש ליטפה אותו, חדרה אותו עד העצם, ובכל פעם הביאה לשינוי כלשהו...

אבל מה זה? אין כאב, אין כוויות. הוא שוכב במיטה לבנה ונקייה מתחת לשמיכה רכה. האם זה כבר גן עדן? או שאולי הוא בבית? וכל מה שקרה היה רק סיוט? כמה נפלא כששום דבר לא כואב! הוא יכול בקלות לקפוץ על רגליו ולרוץ החוצה מהחדר הקטן והמרווח והמואר הזה. הוא כל כך אלגנטי: הכל בצבעים בהירים. ומסיבה כלשהי, זה מטריד...

וולודקה חמק החוצה מהדלת במהירות של ליטוף. זרמי אור לוהט סינוורו את עיניו. הילד מצמץ ופרץ בריצה. החול הירקרק-סגול הלוהט, נוצץ כמו זכוכית שבורה, חרוך את עקביו החשופים וגרם לו לקפוץ. טיגרובו דהר ללא הרף על פני המדבר. הוא הבין מה הטריד אותו. שוב אותה סכמת שבעת הצבעים הרדופה, הפרחים מהדהדים את דוגמת הדגל הקיסרי. מעולם לא רץ וולודקה בקצב כה מטורף. "החול כאן כל כך לוהט; אפילו במחצבה זה מעולם לא כאב כל כך..."

קרן ההלם פגעה בילד. הוא נפל על בטנו על המשטח הלוהט. עורו התמלא מיד שלפוחיות, אם כי הכאב מהקרניים המשתקות בקושי היה מורגש. סלע גושי בעל פה של כריש רכן מעליו.

"מה, חיה קטנה, רצית לברוח?" לחשה המפלצת, מעוותת את המילים בצורה נוראית.

אז המפלצת, שהרימה את הילד חצי-ההכרה, גררה אותו לעבר החדר הנייד לשעבר. זנבה הארוך, העבה, דמוי בול עץ, הותיר אחריו שובל מפותל. ככל הנראה, חלקיקי המלח הגיבו למגע עם עורו השומני של הנווד המפלצתי, וכתמים ורודים הופיעו על החול הירקרק-סגול. המפלצת שקלה לפחות טון. היא זרקה את הילד הצידה ללא טקס, כמו חתלתול, ואז נעל את הדלת.

טיגרו אפילו לא יכול היה לזוז; הוא שכב כשפניו כלפי מטה על הקיר. מלבד הפרחים, תואר כאן נושא מוזר של בית חולים.

יפים ככרובים, ילדים, בנים ובנות, לבושים בבגדים הבהירים ביותר, ירו ללא רחם רובי קרניים לעבר היצורים הזרים. מחצית מהיצורים כרעו ברך או השתחוו. הסטלזאנים חייכו חיוכים כה אדיבים ועליזים עד שפניהם זהרו מאושר, כאילו חוו את האושר הגדול ביותר. הדם הרב-צבעוני שזרם מהחייזרים ההרוגים התמזג לזרם קשת בענן, זורם לעבר "השמש" הסגולה-כתומה.

הילד חש התכווצויות עזות זוחלות בבטנו. אלמלא בטנו ריקה כמו ליבו של המשכונאי או של האמן, הוא היה מקיא על כל הרצפה. כמה ברוטלי צריך להיות אדם כדי לצייר גסות שכזו? למרות שיתוקו, ולדימיר המשיך להתפתל, לנער את גפיו המרוסקות והצרובות.

נשמע קול דריכה של פיל. החיה זחלה ברעש אל תוך החדר, מסרקותיה החדות והמחודדות גירדו את התקרה המראות.

עוד לא נרגעת, רכיכה בריטית? הנה מתנה!

מכה כזו הייתה יכולה לנפץ גרניט. למרבה המזל, החיה החמיצה רק שערה, והילד רק נשרט. רצפת המתכת התעקמה מעט, והילד איבד את הכרתו, נמוג אל תוך חשיכה מתוקה.

***

ההתעוררות הייתה כמו סיוט. קוף פרוקי הרגליים המבעית חשף שוב את חוטמו, ועוזרו החדש, בעל הזנב הענקי, סובב את מפרקיו והרים אותו אל המדף. עצמותיו נמעכו, זרועותיו נקרעו מכתפיו.

מה קרה, קוף, אתה שורף את הסנפירים שלך? תלמד איך לשחק תגית.

אש רב-גונית צרבה את העור, ממלאת אותו בריח של בשר חרוך. רגליו הסובלות של הילד, שוב מלוקקות בלהבות האכזריות. ג'יילס אפילו ליקק את שפתיו, לשונו המפוצלת, דמוית הנחש, מתחככת בעורו המשובץ של הילד.

יופי! היית עושה קציצה נהדרת. האם אי פעם נאכלת חיה? אני אוכל אותך חתיכה אחר חתיכה, בלי שאאבד את הכרתי...

צרחה פראית בקעה מחזהו. איכשהו, אולי בגלל שנאה, הצליח הילד לעצור אותה. לסתו נחנקה כל כך חזק עד שאמייל השן שלו כמעט נסדק. "למה כל המענים כל כך אוהבים אש?"

היעדר הצרחות הרגיז את הקוף החרקתי. בצרחה פראית, הוא תפס מוט לוהט ודקר אותו בין שכמותיו הדקות והחדות כגרזן של ולדימיר. טיגרו הרגיש את העקיצה העצומה וירק בחזרה בייאוש של הנידונים. המוט התלקח בעוצמה חזקה יותר, בוער עוד יותר. ואז, כמו משהו מתוך מערבון קאובוי טוב, הבזיק ברק. ירייה מדויקת מתותח הקרניים פיזרה את מוחה הכתום-ירוק של החיה השעירה והכיטינית. ירייה נוספת הפילה את הדינוזאור הגבשושי. כשהוא נפל, ג'יילס, מוצף באינרציה, הצליח לגרוף את המוט המחומם חשמלית על פני צלעותיו, ולהשאיר חריץ בעורו.

ראייתו של וולודיה היטשטשה מכאב. הכל נראה כאילו הוא בערפל צהוב, אך טיגרו הצליח להעיף מבט חטוף במושיעו. נער בהיר שיער בעל תווי פנים מלאכיים, לבוש בחליפה נצצה כמו זהב, הוא דמה לקופידון זועם. רובה הקרניים הקטן שלו נראה כמו צעצוע ולא מזיק. לאחר שירה כמה זרמי אור קצרים מרובה הקרניים, הוא שרף את החוט העבה. ולדימיר נפל לאחור אל תוך הלהבות הגדולות, אך התמוטט ראש מעל ראשו ויצא מיד.

נער שנחלץ לעזרתו עזר לשחרר את המהדקים שקשרו את גפיו. למרות הייסורים, העבד המוכה של הטיגרובים זיהה את מושיעו. כן, למרבה הפלא, זה היה אותו נער סטלזני שפגשו בבירה הגלקטית.

"מלאך ארור, אני פשוט נדהם, אתה כמו הגלימה הלבנה," אמר ולדימיר.

הכרוב עם אקדח הקרניים צלצל בצחוק כסוף.

"אתה מתכוון לגוּדרי, הגיבור-מושיע, מנצח הרוחות הרעות של האנטי-חומר? הוא לא מתאים לי. הגיע הזמן להיכנס להסוואה, אחרת חבורה שלמה של נמלים שעירות תבוא לרוץ לכאן!"

טיגרו קפץ על רגליו, כאב בלתי אנושי פילח את כל גופו. רק גאווה וחוסר רצון להראות חולשה מול נציג הגזע הכובש החזיקו אותו על רגליו. לפעמים הלחץ גובר על הייסורים העזים ביותר. הילד שניצל, שצעד כמה צעדים ושמר באורח פלא על שיווי משקלו, הושיט את ידו למושיעו דמוי האלפים. הוא לחץ אותה, בטבעיות, כמו בן אדם פשוט.

"זה מוזר... האם גם אתה לוחץ ידיים כאות לחברות ואמון?" שאל ולדימיר, תוך שהוא שומר על שיווי משקלו בקושי רב.

סטלזן הצעיר ענה:

כן, אחי. אם ידך פתוחה, היא לא חמושה. ושתי ידיים זה סימן לאמון גדול. אתה מכוסה בשלפוחיות ולא מיילל מכאב, מה שאומר שאתה לוחם אמיתי!

הילד מגזע הלוחמים שר:

לוחם הכוכבים אינו נאנח מכאב,

אפילו עינויים לא מפחידים אותו!

הוא לא יטבע אפילו בחור שחור,

רוחו לא תבער בפלזמה של כוכבים!

הילד הושיט את שתי ידיו, ויצר צלב. הן חיברו את כפות ידיהן כאות של ידידות ונאמנות נצחית.

באותו רגע, הסלע הגבשושי, ששכב ללא תנועה, התעורר לפתע לחיים. המפלצת המנוקבת בלייזר התפתלה בקפיצה פראית. אפילו באמצע מעופף, פיה נפתח וחשף לא רק כמה שורות של שיניים חדות כתער, אלא גם ארבעה ניבים (שלפתע צצים חרבות אדומות כדם). הגוש העצום הפיל את החברים מעל רגליהם, ופיזר אותם כמו כדור ברזל יצוק המפזר מקלות באולינג. המפלצת החצי-תבונית מיהרה לחסל את הילד סטלזן, כשהיא מחשיבה אותו למסוכן ביותר.

הלוחם הקטן מקבוצת הכוכבים הסגולה הצליח לקפוץ הצידה. ניביו של המפלצת פילחו את ציפוי הפלסטיק העמיד, וכפה בעלת טפרים שפשפה קלות את צלעותיו. למרות שהיו אלה רק שריטות, חגורת הנשק נשברה ונשלפה במהירות על ידי הבהמה. החיה הסתובבה, בזריזות שלא תיאמן לממד כזה, חתכה שוב עם ניביה (הם גדלו כעת לגודל של חטי מסטודון קיסרי). סטלזן, זריז כקוף, התחמק מהמכות, אך המזל אזל, והחטים החדים, חצי-יהלומים, פילחו את רגלו של הילד, והצמידו אותו לרצפה. המפלצת חתכה בכפה בעלת טפרים, כמעט קרעה את בטנו של הילד; רק משיכה חדה הצידה מנעה ממנו למות. מכה נוספת מוחצת עצמות! כעת פיה היה פתוח... הוא היה עצום... הענק הזה יכל לבלוע את הילד בשלמותו. פה ענק נוטף רוק מסריח...

לפתע, הוא נקרע כמו נייר סופג, ויריית רובה חותכת אותו לשניים. המפלצת הייתה כה שקועה בקרבה עם הסטלזאן עד שראתה שהאדם אינו ראוי לתשומת ליבה, ושילם על כך ביוקר. טיגרו הרים את הנשק שנפל, לחץ על הדק רובה הקרניים שלו, חתך בזהירות את החייזר לשניים. דם ניתז, ואז התלקח ללהבה נוצצת, רק כדי לדעוך שוב.

הילד המדמם קפץ על רגליו והתנודד, אך למרות הפצע, הוא עדיין הצליח לשמור על שיווי משקל. כעת, כשדם אדום נוטף מהחייל הקטן וחבורה על פניו, חיוכו הלבן כשלג נראה בהיר ואמיתי עוד יותר. כמה שיניים, חזקות וגדולות באופן יוצא דופן לגילו, נעקרו. וכך נראה הילד המאיים הזה כלא יותר מתלמיד כיתה א' מתנהג בצורה רעה. הוא שוב, למרות שהביט סביב, הושיט את ידו.

- הצלת אותי ממוות, כשם שאני הצלתי אותך. מעתה ואילך, אנו נחשבים אחים לנשק. טרפי הוא טרפך. הגביע שלי הוא הגביע שלך.

"טוב. אז הטרף שלי הוא הטרף שלך, הגביע שלי הוא הגביע שלך," ענה ולדימיר בסגנון מוגלי.

עכשיו ניתן לעצמנו כמה זריקות מערכת העזרה הראשונה האוניברסלית, נתחדש ונצא מהחור הזה.

הזריקות, שניתנו באמצעות קרן לייזר גראב מאקדח זעיר בעל קנה מתקפל, הקלו על הכאב ונתנו לו כוח. טיגרוב, שהלך כשרגליו השרופות על החול הלוהט, לא הרגיש דבר, כאילו היו לו תותבות. אך כוחו ומהירותו גברו באופן ניכר. כשהתקרב למטוס הקרב המיניאטורי, הוא לא יכול היה להתאפק מלשאול.

למה הצלת חיים כל כך חשובה לך? האם זה לא עדיף ביקום מקביל?

"זוהי בחירה אישית שלי. כבוד הוא הדבר הכי חשוב, לא חיים. יתר על כן, בקרב, עלינו להעריך את החיים, כדי שנוכל לקיים קיום מספק בממלכה החדשה. אחרי הכל, כשאתה שומר על חייך, אתה שומר על ההזדמנות להשמיד כמה שיותר אויבים מהגזע שלך", הסביר חברו החדש של ולדימיר מגזע עוין חסר תקנה בצורה הגיונית למדי.

"תראו! אויבים חדשים! אבל יש לנו רובי קרניים!" הראה הילד, קורן מאושר ומשוחרר משביו.

"נכון, בן אדם, אבל אל תבזבז יותר מדי מטענים. זה נשק של ילד; אין לו מספיק אנרגיה לקרבות אמיתיים," אמר סטלזן ללא התלהבות רבה.

שיחקת איתם? - ולדימיר היה מופתע.

"כן, זה ממשחקי האימון. כל סטלזן חייב לשלוט בנשקים מינקות. אבל אל תדאג, אי אפשר להרוג סטלזן איתו. חמישה מיני-אופקים, ונקפוץ לתוך מטוס הקרב פוטון." הילד, לעומת זאת , הדגים בירייה הראשונה שלו, שהשמידה את התוקף, שהנשק שלו יעיל כמו תותח המטוסים המודרני ביותר של המאה ה-21.

טיגרו היה כה נסער וזעם עד שירה ביצורים הנבזיים באכזריות סדיסטית. נאמנה לשמו, רוח הטיגריס הבנגלי אוכל האדם התעוררה בו. אולם, קבוצת הילידים המגוונת השיבה אש. נכון, רק חמש מפלצות ירו; האחרים, ככל הנראה, לא הורשו לשאת נשק. ולדימיר היה צלף טוב ומדויק מאוד, הודות לניסיונו הרב במשחקי מחשב עם אקדחים אלקטרוניים. סטלזן היה צלף אפילו טוב יותר, אך הילידים אפילו לא היו ברמה של חייל גדוד בניין. שאר הלהקה, שהשאירה את המתים מאחור, התפזרה, מייללת ושאגה כמו תנים שנצרבו על ידי להביור.

החברים המרופטים קפצו לתוך חללית המיניאטורית הטקטית. מטוס הקרב נייטרינו-פוטון היה בלתי נראה על רקע המדבר (הסוואה שלו התערבבה עם החול הירקרק-סגול). רק על הסיפון, לאחר ההמראה, חשב ולדימיר לשאול:

היינו ביחד כל כך הרבה זמן, הצלנו אחד את השני, נלחמנו באויב, נפצענו יחד, ואני עדיין לא יודע את שמך.

"כן, אתה צודק, אחי." סטלזן הושיט שוב את ידו. "שמי ליחו ראזורבירוב. ושמי שלך?"

- ולדימיר טיגרוב, ומצד אבי אלכסנדרוב.

"ולדימיר הוא שליט העולם, והטיגריס הוא סמל למלחמה. זו דרכנו." ליחו טפח בחוזקה על כתפו של חברו החדש.

טיגרו התמוטט לתוך כיסא, אך מיד נמשך לאחור על ידי שדה אנטי-כבידה. הילד מגרד את כתפו החבולה והרזה, וענה.

וגם אתה. ממהר לקרוע... קורע ממהר...

"ובכן, קריעתם לגזרים היא פראית. עדיף לחתוך אותם ולאדות אותם. המעלה והמטרה הגבוהות ביותר בחיים היא להרוג ללא רחם את אויבי הגזע שלך, לשרת את האימפריה בנאמנות וביושר", אמר ראזורבירוב בפאתוס של נער פוסטר חלוץ סובייטי.

"כן, אני מסכים. אבל האם האימפריה שלכם אינה אויב שלנו?" שאל טיגרוף, מצמץ , מנסה להסתכל בלי פחד.

"לא, אנחנו אחיך הגדולים בראש. מבוגרים יותר, אבל בכל זאת אחים... ואם זה היה תלוי בי, הייתי מעניק לכם זכויות שוות. אתם מסוגלים למעשים גדולים. עם זאת , יש לי רעיון! תנו לכלי הנשק לדבר בעד עצמם!"

קרא המחסל הנער. ולדימיר העיף מבט זהיר אל הפולט. הוא דמה לאקדח אוויר של ילד. אם לשפוט לפי המכתשים העמוקים שהותיר במדבר, המטען יכול היה לחדור אפילו את טנק ה-T-100 הרוסי החדש ביותר כמו נייר סופג.

מה? לא היה כתוב שם? הוא שאל, מבולבל.

"לא. הוא ציית לך, אבל יש אזהרה אחת. הנשק הזה לא יכול לגרום נזק רציני לגזע שלנו. אם אתה לוחם, לא תפחד ממנו; בדוק אותו על ידך." ליקו הבזיק שיניים בלהט קרב.

לא, על הראש! האסיר הצעיר לשעבר היה אחוז דיבוק של שד.

טיגרו הצמיד את רובה הקרניים לרקתו וירה. הוא נסוג לאחור, אך לא הצליח ליירט את ידו של ולדימיר. הלהבה צרבה קלות את עור ראשו הכמעט קירח, והותירה כוויה אדמדמה. רזורבירוב חטף ממנו את רובה הקרניים, ואז החזיר אותו בזהירות. הנשק פלט הולוגרמה קטנה של אביר שחור חמוש בגרזן וצפצף בשקט: "זווית פגיעה 87..." זה הפתיע את הצעיר. הוא ראה אקדוחנים עם אקדחים מדברים בעבר, ולא רק אקדוחנים.

מה אתה עושה, משוגע, משגר להיפר-חלל עם פרבולה אלכסונית? יכולת לאבד את הראש. סתם צחקתי.

"לא צחקתי. אנחנו שווים עכשיו," קרא הילד והוסיף, "אם אתה רוצה להיות שווה לאלוהים בכוח, התעלה על הכול יכול באומץ לב!"

"כן, כשווים, הנה שתי ידיי. עם זאת, האל הכל יכול, מטבעו, אינו יכול למות או להיעלם, כך שהאנלוגיה שלך אינה הולמת." הוא אמר, שולט במיומנות במכונה בעזרת הג'ויסטיק הקטן שעל האנטנה. "אנחנו עומדים לנחות על הספינה. באמת חשבתם שאתם מטיסים פוטון, מכונית של ילדים, לגלקסיה אחרת?" הילד צחקק בעליזות. לא, זה לא נכון. "היו כאן קרבות לאחרונה, אז נתחפש אתכם לאחד משלנו."

מה אם הם יבדקו לי שוב את הרשתית?" אמר טיגרו, מבועת. הוא לא התענג על האפשרות שיימסר שוב לידי מטורף מעולם אחר .

"יכול להיות שאתה מגיע מגזרה רחוקה מאוד, אחרי הכל, אנחנו שולטים בטריליוני כוכבי לכת. הייתי מדבר עם אבי, או אפילו עם סבא רבא שלי, ההיפרמרשל, והוא היה מכין את המסמכים הדרושים לבטיחותך המוחלטת." קולו של ליקו היה בטוח בעצמו, מבטו צלול.

"כמה אני רוצה להאמין לך..." נאנח ולדימיר.

"למה שאסכן את חיי? רק כדי לבגוד בך אחר כך? אני לא רואה את ההיגיון בזה. אני נשבע לך, אנחנו אחים לנצח!" ליקו הכה באגרופו על השריון השקוף להדגשה.

לאחר מכן, בהטלת תנועות אגביות, הוא הגיש לטיגרוב ממתק גדול, בצורת בובת מטריושקה אך לבושה כפאנקיסט. הוא התחנן שיאכלו אותו. הילד הרעב לעס אותו בהנאה. הטעם היה מתוק מדבש, ונעים יותר משוקולד מוגז. דבר מופלא, שכמותו לא טעם מעולם על פני האדמה. אולם, ולדימיר בלע את הממתק מהר מדי, ולא הספיק להתענג על הטעם במלואו. הממתק בוודאי היה עשיר מאוד בקלוריות, שכן שריריו המצומקים גדלו מיד, ופניו כבר לא דמו לאסיר במחנה ריכוז נאצי.

מטוס הקרב המיניאטורי רפרף כמו פרפר קל אל בטנה של סיירת הדגל הענקית.

***

כשלב ארסקנדר התעורר, הוא חשב שאיבד את שפיותו. היצור שנשען מעליו היה כל כך גרוטסקי. אף בצורת גזר, שלוש אוזניים בצורת מניפה, זרועות דמויות סנפיר, עור ירוק מנומר באדום וצהוב, ויוצר דוגמאות מורכבות. הוא נראה כמו דמות מחוברת קומיקס לילדים. כמובן, שום דבר לא יפתיע אותו, אבל היה משהו טיפשי במיוחד בהבעת פניה של החיה המוזרה. וכאשר היצור דיבר, דבריו היו מוזרים ממש.

"אז, הזוחל חסר השיער התעורר. כמה טיפשים נציגי הגזע שלכם - בלי מוח, בלי כוח שרירים. יצורים נכים של יקום משותק, צורה ויראלית של חומר מושחת. מה אפשר לומר על צואת הפרוטופלזמה - אינטלקט מתפורר?"

האריה פשוטו כמשמעו נבח:

כן, מי אתה, ליצן מחופש, שאתה מבזה את כבוד הגזע שלנו?

היצור קפץ וחשף את שיניו הסגולות העקומות:

אני הגאון הגדול ביותר ביקום, יודע את כל סודות היקום ואת כוח הרוח השולטת בחומר.

"אתה פסיכופת גמור עם ספקות מוגזמים של צפרדע נפוחה," נהם הצעיר.

האריה ניסה לקפוץ, אבל החוט החזק במיוחד קשר בחוזקה את קרסוליו וידיו.

החיה הקטנה צחקקה בצחוק מגעיל כמו קרקור של צפרדע מדבר.

- דזה, דזה, דזה! אתה מבין, אין לך כוח שרירים או שכל, מאז שנפלת לרשת שלנו בצורה כל כך כושל.

הילד מתח את שריריו, החוט הדק חתך בכאב את עורו. אוזניו הרב-צבעוניות בצורת מניפה של היצור המוזר רפרפו כמו כנפי פרפר.

"ובכן, בן אדם קטן, פרימט לא מפותח שכמוך, אתה אפילו לא יכול לקרוע רשת דקה כזו? האם ראשך הריק לא אומר לך כלום?"

זעם שטף את אראסקנדר כמו גל, שריריו התכווצו בחדות, ואז, כמו קפיץ, השתחרר במשיכה - הוא שבר את החוט שאחז בגפיו בחוזקה. למרות שהחוט היה דק, הוא היה יכול בקלות לתלות פיל. דם ניתז מתחת לעורו, ושריריו החזקים, קשיחים כמו החוט, כמעט נשברו. בזעם, לב זינק לעבר החיה הקטנה, שהייתה כה המומה שלא היה לה זמן להגיב. במכת ברך, הטרמינייטור הצעיר הפיל אותו לרצפה ותפס אותו בגרונו הדוקרני. העקיצות לא היו הגנה, כי בתנועה מיומנת, הלוחם הצעיר ריסק את ההגנות ונעל את אצבעותיו במבוי סתום. הדבר היחיד שהציל את היצור בעל אוזניו המנופפות ממוות מיידי היה מבטו המבוהל והמתחנן. היצור נראה כל כך אבסורדי, כל כך מצחיק ולא מזיק, שהרצון להרוג נעלם. החיה הקטנה, מתנשפת, צייצה:

"הו, לוחם גדול של הגזע האנושי המבריק! אולי שפטתי אותך לא נכון. אתה כל כך חכם, כל כך חזק... וחוץ מזה, אתה הכי יפה וסקסי!"

לב המשיך לאחוז בו בגרונו. הניסיון לימד אותו לא לסמוך על משפטים מחמיאים. אם ישחרר, לא היה ברור איך כל זה ייגמר.

תגיד לי, יא מניאק, איפה אני עכשיו?

עם חברים חיוביים. היצור צייץ.

אתה חושב שאני אידיוט? חברים חיוביים לא קושרים אותך עם חוט.

ארסקנדר לחץ על גרונו באצבעותיו, היצור הקטן התרסק, ידיו דמויות הסנפירים ניסו לשחררו. ככל הנראה, "פאן-צ'בורשקה" החללית לא הייתה חזקה מספיק; חוטמו קיבל גוון לילך. האריה שחרר מעט את אחיזתו.

"אני נשבע שאנחנו בטוחים. חברתך נוגה נמצאת כאן על ספינת החלל הזאת."

- מה? נוגה כאן? - ארסקנדר לא היה מופתע כלל, הוא כבר היה רגיל לניסים.

כן, כאן, ואני חושב שהיא רואה אותנו.

אז למה הם קשרו אותי עם חוט תיל?

החיה התחילה למלמל כמו דמות מצוירת מפוחדת:

"כי היא לא לבד. גם הממונה עליה כאן. היא גם גנרל בעל ארבעה כוכבים במודיעין מסחרי. זאת דינה רוזלנדה."

"עוד אישה תאוותנית? או שהיא מפחדת ממני?" ליאו חייך, חש את התשוקה הגוברת לגוף צעיר ומושלם מבחינה פיזית.

- שתוק את לשונך, ילדון צעיר!

קול רועם, מוגבר על ידי קיברנטיקה ואקוסטיקה , מילא את האולם, מתנפץ כמו גל אל תוך אוזניו. לב בקושי הצליח לפתוח את פיו, ובכך להימנע מקרע בעור התוף. אבל "פאן-צ'בורשקה" היה חסר מזל; כנראה, שמיעתו הייתה רגישה מדי ולא מיועדת לזעזועים קוליים כאלה. היצור הקטן איבד את הכרתו, מחוסר הכרה לחלוטין, רק אוזניו הצבעוניות מתנפנפות באופן רפלקסיבי, כמו כנפי פרפר משופדות על מחט.

הקירות הפכו למראות, הבזק מסנוור פרץ, ושלושה יצורים קפצו בו זמנית מתחת לרצפה. ההמנון של קבוצת הכוכבים הסגולה החל להתנגן, וזרקורים רב-צבעוניים שיכפלו את ספקטרום האור המסורתי בן שבעת הצבעים. הצבעים התערבבו, ואז שיכפלו פירואטים מורכבים וסצנות קרב.

"ובכן, מה איתך, איש קטן? אתה רואה את הלוחמים האלה, זה המוות שלך. הכל היה יכול להיות בסדר, אם רק היית שותק, אבל עכשיו הם יפגעו בך קודם." הקול רעם.

שלושה בריונים הסתחררו בריקוד פרוע. אחד מהם דמה מאוד לענק סטלזני שרירי בסגנון קריקטורות, שניזון מסטרואידים אנבוליים. אחר דמה לסרטן ענק בעל שמונה טפרים, קונכייה אדומה ומחודדת ופניו המחרידות של זאב. השלישי היה הכלאה בין מרבה רגליים לעקרב, ראשו דמוי התנין נוטף חומצה מסריחת. אפילו רצפת המשוריין החלה לעשן ממנו. לב ציין בשקט שאולי מרבה הרגליים העקרב-תנין-הרגליים הוא המסוכן ביותר מכל הזוחלים האחרים. כשאתה רק בן שמונה עשרה מחזורים (מחזור הוא הרבה פחות משנים על אמא אדמה העתיקה), ומתמודד מול מפלצות גדולות ופסבדו-אינטליגנטיות, זה לא חטא לפחד. אבל בחייו הקצרים יחסית, הצעיר כבר ראה כל כך הרבה שהוא לא ראה סיבה לפחד. הוא זינק לעמדת לחימה, שריריו המפוסלים מתכווצים. "לא, אנחנו אחיך הגדולים בראש. מבוגרים יותר, אבל בכל זאת אחים... ואם זה היה תלוי בי, הייתי מעניק לכם זכויות שוות. אתם מסוגלים למעשים גדולים. עם זאת , יש לי רעיון! תנו לכלי הנשק לדבר בעד עצמם!"

כולם היו דקים. מתחת לעור המנוקה, כל וריד היה גלוי, שרירים מתגלגלים כמו פלדה מותכת הנוצקת לצורה הרצויה. לב חש זעם. כפה על כעס ופחד לעבוד למענך, שרוף את אויביך בגביע השנאה הגיהנומי. ארסקנדר היה מוכן לקרב, וכאשר שלושת היריבים הסתערו עליו יחד, הוא זינק מאחוריהם בקפיצה קלה. לב, שכבר היה באוויר, הטיח את עקבו בחלק האחורי של ראשו של הגלדיאטור הסטלזני. ככל הנראה, הוא פשוט לא ציפה למהירות ותעוזה כזו; המכה המדויקת שלחה את הפגר להתרסק על הרצפה. שני הלוחמים האחרים היו חזקים ומהירים, אך למרות זאת, הם פיגרו מעט בהתקפותיהם. לב הסתובב ובעט בעוצמה לסרטן בעל שמונה הזרועות. המכה הייתה יעילה, הכיסוי הכיטיני נסדק, אך קוצי הקונכייה ננעצו בעקב החשוף של הצעיר. הליכה יחפה מתמדת הקשיחה את רגליו של הילד כמו מוטות טיטניום, אך אפילו הוא סבל מכאבים. אז לב החליט לשנות טקטיקה ופשוט לשבור את הטפרים. אם האויב היה לבד, זה היה לוקח לא יותר מדקה. מרבה הרגליים הוכיח את עצמו כזריז יותר. קפיצה חדה תפסה את ארסקנדר, ושלחה כמה טיפות ורודות של חומצה ששרפו את עורו. לב התחמק ושלח את הבעיטה האופיינית שלו ללסת. תריסר שיניים עפו החוצה, התפזרו על הרצפה. מרבה הרגליים דמוי העקרב רפוי, ואראסקנדר נפל על הסרטן. למרות שהמפלצת הצליחה לציפור את עורו מספר פעמים, שלושה טפרים נשברו, והאגרופים הקשים פגעו בחוזקה כמו גפיו. לאחר מכן לב הצליח להתכופף בזריזות מתחת לבטנו של הלוחם ופשוט להפוך את הרכיכה על עצמו. הזריקה שנגרמה גרמה לשתי המפלצות להתנגש. לב זינק למעלה, פגע בסרטן בתפר שריונו, בחר באופן אינטואיטיבי את הנקודה הפגיעה ביותר, וסדק את השלד. באותו רגע, קרן משתקת קינמטית אפפה אותו. לוחם קבוצת הכוכבים הסגולה, ראשו נפוח מהמכה, התעשת וירה פולט מיניאטורי, מוסתר בחוכמה , שפלט זרם כבידה, צורה מיוחדת של חשמל המנטרלת את כל הדחפים האלקטרומגנטיים בכל גוף, אפילו את אלה של אורגניזמים קיברנטיים המוגנים על ידי מגנים. הלוחם הצעיר איבד כל חוש בגופו, והתרסק על הרצפה החלקלקה, מוכתמת בדם רב צבעים ומסריח. מרבה הרגליים של העקרב נאחז בו באחיזה קטלנית, קרע את חזהו של ארסקנדר, ושלח גושי עור מדמם לעוף. סטלזן, בתורו, בעט בלב במפשעה ובצלעות. לב סבל מכאבים עזים, אך לא הייתה דרך להילחם בחזרה או אפילו לזוז. הסטלזן הסדיסט דחף את שותפו מרוב הרגליים הצידה, ושלף באיטיות סכין מחגורת הפלסטיק שלו, שהבהיבה בקרן בהירה כשלחץ על הכפתור.

עכשיו אני אראה לך! - חיוך שזוף מלא בוז. - את תשירי סופרן במקהלת הכנסייה!

האריה רעד, עווית חלפה בגופו. הפגיון היה עשוי מאור ויכול היה לחתוך כל מתכת. ולפתע מחשבה הכתה בו. כשהגוף איננו, השתמש בשכלך. אתה יכול לעשות זאת, חזור על כך שוב - אתה יכול! שחרר אותו כמו כלב ברצועה, זרוק את השנאה, הזז את המרחב, דמיין להב של אור בבטנו. הפגיון שינה כיוון וצלל לבטנו של הלוחם כל כך מהר שהוא אפילו לא הספיק להגיב. ואז הלהב חתך את גופו, חותך את יריבו לשני חצאים מעשנים. ריח של בשר חרוך מילא את האוויר. תוקף אחר, יצור מחריד ורב-רגליים, קפא תחילה, ואז זינק, מנסה להימלט. להב הלייזר פילח גם את נדל התנין. כמה זרמי דם ניתזו מעורקי המפלצת בבת אחת; בשל חילוף החומרים המורכב יותר שלו, לדם היו כמה צבעים בהתאם לעורק. הסרטן בעל שמונה הזרועות כבר היה חצי מת, והמכה שחיסלה אותו הייתה יותר מעשה של חסד.

זה קרה!

ארסקנדר לחש בקושי בקול רם. העווית המייסרת, קורעת הוורידים, שטפה שוב את גופו, אך הוא הרגיש טוב יותר; הוא אפילו יכל להזיז את זרועותיו מעט. השיתוק פג במהירות מפתיעה, ובתוך דקה, מכוסה בצבע צבעוני ומוזרה, הנער האתלטי זינק על רגליו.

את פשוט יפה, לוחמת גדולה שלי. את ראויה לאהבתי!

מיד, כאילו בקסם, צצה מתחת לרצפה מיטה, מעוטרת בעושר רב בפרודיה גרוטסקית על סגנון הבארוק. אשתו המרשימה של הגנרל, דינה רוזלנדה, רצה אל תוך האולם. היא הייתה עירומה לחלוטין. היא נראתה כאישה צעירה וחלקה, בעלת תווי פנים יפים וסדירים וגזרה מושלמת. עם זאת, כל הנשים בקבוצת הכוכבים הסגולה היו נקיות מפגמים פיזיים ונראו צעירות, לא יותר מעשרים וחמש שנים. דינה, לעומת זאת, כבר הייתה בת למעלה מארבע מאות, גיל יוצא דופן לאישה. היא הייתה אפילו גדולה וגבוהה יותר מהסטלזנאט הממוצע. בסטנדרטים אנושיים, שריריה נראו מפותחים מדי וקמורים, לא ממש מתאימים לאישה, ושדיה המוצקים עם פטמות אדומות היו מושלמים להפליא. וזרועותיה, בולטות כמו הרים עבים כירכיים אנושיות, התגלגלו כמו כדורי תותח מתחת לעורה הכהה מברונזה. רוב הגברים בסטלזאנים היו רגילים לראות נשים כחברות נשק או כסוסי עבודה; כתפיהם הרחבות והאתלטיות, שריריהם כמו של הרקולס, לא הותירו תשומת לב. גופה הקרין חום מעורר, ירכיה המפוארות, ברוחב חבית בירה, התקשתו בתנועה מזמינה. היא צעדה צעד, זינקה לעברו, ומיד קיבלה ברך במקלעת השמש. ארסקנדר דחף אותה בעוצמה, והחדיר אותה בכל זעמו. אבל השרירים עדיין לא התאוששו לחלוטין מההלם, ולכן המכה לא הייתה קטלנית. עם זאת, הוא הפיל לחלוטין פרה במשקל של כמה מאות קילוגרמים; הכרתה רטט, אך גופה לא יכול היה לזוז.

מה, את אוהבת בנים קשורים, את אוהבת להתגרות, תנסי את זה בעצמך.

הוא זרק את הרוזלנדה הכבדה על המיטה וקשר אותה בחוזקה רבה בחוט תיל.

- מצא לעצמך עקרב מרבה רגליים, זה בדיוק בשבילך.

לא סביר שמישהו במקומו של לב היה מתנהג אחרת; בת זוגו הייתה כה אקזוטית ונתעבה במרדף שלה אחריו. למרות שהורמוני ההתבגרות שלו עלו, הם היו חסרי מנוחה עד כאב. עזב את חדר הקרבות, ארסקנדר נופף וקרא ל"קירקה" כפרידה:

אלף טונות תהומיות לתוך באר תאוותך!

למרות שדלתות ההזזה היו נעולות בקוד דיגיטלי ובצירופים מורכבים, ארסקנדר פיצח אותו, תוך שהוא פועל באופן תת-מודע, וצעד קדימה במורד המסדרון הארוך. מראהו היה מוזר למדי, אך החיילים על ספינת החלל הזו היו בבירור בקיאים במנהגיו של מנהיגם, שאהב סקס סאדו-מזוכיסטי. היא אולי אפילו הייתה על גבול הטירוף, ולכן רק מדי פעם סיפרו בדיחות צורבות. אם לשפוט לפי גודלו, זו הייתה ספינת דגל, בקוטר של כעשרה קילומטרים. הוא אולי היה מגיע עד לקצה, אך קול עדין קרא לצעיר.

ליאו, כבר שכחת אותי!

ארסקנדר הסתובב בפתאומיות. מבטו של הנער היה קר, וקולו היה מלא תוכחה.

לא, לא שכחתי. ואתה חושב שפעלת בצורה הוגנת וישרה?

קצינת המודיעין המסחרי בעלת עשרה כוכבים, עיניה מושפלות בבושה, דיברה בשקט. קולה היה כה מלא עצבות עד שלא יכולת שלא לסמוך עליה:

"לא הייתה לי ברירה אחרת. הכל היה מסובך מדי, אבל תאמיני לי, באמת אהבתי אותך, ואני עדיין אוהבת."

- האם זו הסיבה שסידרת לנו ככה? - מלמל לב בכעס, מקמט את מצחו.

ונר ענתה ללא תחבולות מיותרות, בפשטות שובת לב בנימת קולה הצלול והססגוני:

"אלמלא אני, הם היו מוצאים שחקן אחר. אבל עכשיו יש לכם הזדמנות אמיתית לעזור לכדור הארץ שלכם. אחרי הכל, הסנאטור הבכיר זורג יקל על מצוקתם של בני הגזע שלכם."

עיניה הסגולות-אזמרגד של ונוס התלחלחו, דמעה פנינה זלגה על ריסיה.

בני היקר, התגעגעתי אליך כל כך. תקשיב, מצאתי דרך להקל עליך...

היא לא סיימה וחיבקה את לב חזק, מלטפת אותו ברכות, שפתיהם נפגשות בנשיקה. כמה יפה היא הייתה, שערה הרב-גוני כה רך, כמו משי, מדגדג את פניה בנעימות, והחלל סביבה נעלם, נופל לתהום של היפר-יקום תאוותני!

פרק 26

יגיע הזמן וקרן החירות תזרח

הוא יאיר את כדור הארץ בכוחו הזוהר!

האומות ינשמו לרווחה, יזרוקו בחופשיות את השרשרת,

אילו רק ידע אדם כיצד לכבוש את מרחבי היקום!

ויהיו נכדים שיזכרו בלי להאמין...

האם באמת היינו תחת עקב הגיהנום?

מפחד, אנשים ענדו את אותות החיה הרעה,

הַתְהַלְכוּ טוֹב בְּאֱמוּנָה טְהוֹרָה וְקָדוֹשָה!

איוון גורנוסטייב חש בלבול מסוים וחוסר התמצאות. הפלישה הבלתי צפויה של טרוגלוטיטרים רב-שבטיים בחלל והתמרונים המוזרים והבלתי מובנים של ציי הכוכבים יכלו לבלבל כל אחד. מצד אחד, זה נראה טוב. אפילו נפלא; האימפריה הסגולה הייתה במשבר ובמאבק אזרחי, אך מצד שני, הוא היה צריך להימנע מלהסתבך בצרות. למרות שנראה כאילו הדברים לא יכולים להחמיר, מבט אחד על הפנים האלה, הטפרים, הניבים והסנפירים המפחידים, והפולשים הסטלזאניים כבר נראו כמו משפחה. עדיין לא היה מידע חדש מהצופה. היא נראתה כמו ילדה טובה - חזקה ביותר אפילו לגבר, אמיצה, החלטית, אפילו אכזרית - אך היו ספקות רציניים לגביה. המכה הסופית מהלהקה החוץ-גלקטית כבר גבתה עשרות מיליוני חיים. חיי אדם הפכו לחסרי ערך, ונורא היה להרגיש חסר אונים וחלש. ברגע כזה, הפגישה הקרובה עם סנסיי היא הפוגה מצילה מבדידות חרדתית. במיוחד מכיוון שהגורו לא יגיע לבד.

כרגיל, הגעתו של הסנסאי או הגורו באמצעות טלפורטציה הייתה פתאומית. כחצי שנייה של אור חלש, ואז הופיעו צלליות מוכרות באוויר. אחת לבשה גלימה אפורה, השנייה ראש אפור וזקן ארוך ומתולתל, דבר נדיר בכדור הארץ כיום. הם היו לבושים בבגדים לבנים כשלג. גורנוסטייב קד בכבוד לפני ראש הכנסייה האורתודוקסית-קתולית המאוחדת האסורה. אפילו ענידת צלב הכסף העתיק המשובץ באבנים הייתה עונש מוות כואב, יחד עם כל קרובי המשפחה עד הדור השביעי. מכל הדתות על פני כדור הארץ, הסטלזאנים פחדו יותר מכל מה שפחדו מהנצרות. בכוכבי לכת אחרים, הצלב, כסמל רוני או דתי, נפוץ מאוד, ואף אחד לא אסר עליו. כדור הארץ הוא יוצא מן הכלל לכלל. למרות שגורנוסטייב לא חיבב את הפציפיסטים האלה, אם הסטלזאנים שונאים אותם כל כך, אז מה חוששים הפשיסטים החלליים האלה?

"אני שמח לקבל את פניך, האב הקדוש פיטר אנדרו השני. מה הביא אותך לכאן, שגרם לך לדחוף את ראשך לפיו של הנמר?" אמר מנהיג המורדים בנימוס.

"לתוך הלסת, זו תצפית שגויה. הדרקון הקוסמי בלע את כל כדור הארץ ושליש מהכוכבים בנוסף, מה שאומר שכולנו כבר מזמן נמצאים בבטנו. באתי לומר לכם ששעת גאולתנו וגאולתנו מהסבל קרובה", אמר קדושתו בקול בס עשיר וחזק.

"איך נוכל להיפטר מהם? אפילו אם נתקומם בבת אחת, נכחד כמין, אם לא על ידי הסטלזאנים, אז על ידי מנוונים אחרים!" אמר גורנוסטייב, בלהט וביאוש כאחד.

פיטר אנדריי אמר בנימוס:

-תגיד לי, אחי, מהו הספר האסור ביותר שנכתב אי פעם על פני כדור הארץ שלנו?

"מספר אחת הוא התנ"ך", ענה מנהיג ההתנגדות בקצרה.

-אז למה זה אסור!?

"אני חושב שזה בגלל שהייתה לו התפוצה הגדולה ביותר לפני הכיבוש. הסטלזנים היו הוגים ישרי דעות, כמו סייבורגים, שאסרו קודם על היצירה הספרותית שפורסמה בתפוצה הגדולה ביותר. זה הגיוני ונכון", אמר גורנוסטייב בנימה בטוחה של יודע-כל.

"זה הגיוני, אבל שגוי . הם אסרו את התנ"ך כי הוא דברו וההתגלות של האל הכל יכול, והורסים את הבדיות השקריות והכפירות של דת סטלזנטה. זהו עמוד התווך המביש ביותר שלהם." הכומר אפילו הצלב מולו. סנסאי הנהן לאשר זאת, אך שתק לעת עתה.

גורנוסטייב, באופן טבעי, לא יכול היה להסכים כל כך בקלות:

"אתה יודע, גורו. קראתי את הספר הזה. אולי אני טיפש, אבל זה נראה יותר כמו פנטזיה מאשר תמונה מדעית של היקום. כמו שאומרים, אנשים מעוצבים מחימר והשמש יכולה לעצור במילה."

הוד קדושתו דיבר ברוגע וללא פאתוס מיותר בקהל כזה:

"לא, אחי, אתה טועה ביסודו . ראשית, אי אפשר לקחת הכל פשוטו כמשמעו, ושנית, הספר הזה הוא המדעי ביותר, במיוחד לתקופתו. התנ"ך מלמד הרבה, החל מהעובדה שכדור הארץ עגול ומסתובב על צירו ועד כיצד להשיג חיי נצח על ידי כך שניתן להיות שווים למלכים. אפשר להמשיך ולפרט עוד ועוד את האמיתות האלוהיות שנחשפות על ידי הספר הקדוש."

גורנוסטייב הפך עכשיו סקרן:

"אני מרגיש די בודד עכשיו. עדיף שאקשיב. לא קראתי את הכל, רק כמה עמודים, מספיק כדי שהשטנים הסגולים האלה ימחקו כפר שלם. מה הספר הזה אומר על העתיד?"

אנדריי פטר, עיניו פקוחות לרווחה, אמר בלחישה, כאילו חושף סוד צבאי חשוב ביותר:

-שאיש החטא יושמד.

גורנוסטייב פלט באכזבה:

"האנושות כמעט והושמדה כבר. מה שסיפרת לנו לא צריך להיקרא בכתב יד עתיק; מספיק פשוט לעשות שני צעדים אל הכביש המהיר!"

האב הקדוש החל להסביר בסבלנות:

"לא סתם גבר, אני מתכוון לילד הסורר שלי." הפטריארך ניסה ללטף את גורנוסטייב על ראשו, אך הוא נרתע והביט בו בזעם שנאה. ואז המשיך איש הדת בנימה רצינית לחלוטין. "לפני אלפי שנים, אפילו כדור פורח נחשב לנס, והתנ"ך אומר: גם אם, כנשר, תמריא גבוה יותר מההרים ותבנה את קינך בין הכוכבים, גם משם אשליך אותך למטה."

גורנוסטייב התעניין בכך:

בדיוק כך? איפה זה כתוב, אחי?

- תראו כאן!

פיוטר אנדריי הושיט לו תנ"ך עתיק ופתח אותו מול הסימנייה. הפסוק היה מסומן בקו תחתון בעיפרון אדום ואפילו סימן קריאה נוסף.

גורנוסטייב שרק:

כן, אני מבין. זה מדהים, כמובן, אבל זה לא קשור לסטלזאנים.

הפטריארך חייך חיוך ערמומי ואמר במלומדות:

ואתם יודעים, באחת השפות שלנו, גרמנית, Stelz פירושו כוכב. זה לא סתם צירוף מקרים.

גורנוסטייב לא התווכח. הוא התבונן מקרוב בספר הגדול, כריכתו מעוטרת בפנינים ובהזהבה. הדפים היו מעט מאובקים וכבר בוערים. הגופן היה גדול, לא ממש כמו אנגלית מודרנית, אבל עם סימני יאט, סימנים קשים בסוף. ככל הנראה, זה היה אחד הספרים הראשונים עם תרגום סינודלי. עתיקות היצירה מרשימה; נראה כאילו ניתן למצוא את התשובות לכל השאלות בכתבי הקודש.

"אני עדיין לא מבין מה מצפה לנו?" אמר גורנוסטייב, תוך שהוא מלטף את לוחות הזהב שאחזו בכריכת הספר, שכמעט ולא הוכתמה מהזמן.

האב הקדוש, בנימה מתנשאת של זקן חכם המדבר אל ילד, אמר:

"הנה, אחי, קרא את התגלות יוחנן ואת ספר דניאל. קרא במחשבה, לאט, ותבין בעצמך מה זה מה. לאחר מכן התפלל." תיקן את עצמו הפטריארך. "עדיף להתפלל, ולפני קריאת כתבי הקודש, לעשות את סימן הצלב ארבע פעמים."

גורנוסטייב אמר בקשיחות פתאומית:

"אני לא יודע איך להתפלל ואני לא מאמין באלוהים. כפי שאמר פלחאנוב, אלוהים הוא בדיה, אשליה מזיקה שמשתקת את התודעה. ולנין - דת היא סם לעם; רק תסמיני הגמילה מאירים את התודעה!"

האב הקדוש החל לשאת את נאומו בלהט, מתרגש כמו כומר הנותן הוראות לחיילים לפני קרב:

פלחאנוב, לנין, ואותם כופרים כמוהו יצרו את המשטר העקוב מדם ביותר על פני כדור הארץ. כי אלוהים לא כבל את דעתם, אלא את האינסטינקטים החייתיים שלהם, את תשוקתם לתאווה, להרס ולעינויים סדיסטיים. למה הוביל הניסיון הפתטי הזה של בני האדם להסתדר בלי האל הכל יכול? הוא רק הוביל לסבל מוגבר. היעדר אלוהים הוא אשליה , והחיים עוקבים אחר תרחיש שטני. קחו לדוגמה את הסטלזנים, האם אתם חושבים שזה צירוף מקרים שהם כל כך דומים לנו? הם הגיעו לקצה גבול הרוע והכפירה. אף דת אמיתית מעולם לא העלתה את הרצח לרמה של המעלה העליונה ביותר. אפילו על פני כדור הארץ, כמעט כל הדתות שאפו לטוב. אבל כאן, בסטלזנת שלהם, העיקר הוא להרוג, לענות, לענות ולשרת בקנאות את האימפריה. כל היקומים שמתחתם, כל שאר היצורים, נוצרו להרס או, במקרה הטוב, לעבדות משפילה. "אנדריי פטר התלהט יותר ויותר, מנענע את אגרופיו כמו מתאגרף מקצועי שעומד להילחם. "זו הגאווה שלהם, גאווה שטנית חסרת גבולות שכזו שהשמידה את השטן! הנה סמל האפוקליפסה שלהם - הדרקון בעל שבעת הראשים של האפוקליפסה. שבעת צבעי הקשת, הכוכב בעל שבע הקצוות, שבע כפול שבע. הם אוהבים את הסמל הזה; זכרו את סמל האפוקליפסה שלהם - שבעה ראשים חילול הקודש עם עשר כפות וכנפיים. נוכל להתעכב ביתר פירוט על פרשנות ההתגלות של יוחנן, או ספר דניאל, או אפילו אתם, אחוזי רוח המרד, תראו שכל מה שקורה עכשיו נחזה לפני אלפי שנים!"

הכומר נחנק והשתעל... הוא באמת נראה זקן ורעוע, ועשה רושם לא נעים על גורנוסטייב, לוחם שהורגל לראות אנשים צעירים, בריאים ומלאי מרץ. אפילו דמותו הכפופה מעט של האב הקדוש ורשת הקמטים הצפופה צרחו מעט על מנהיג המורדים. היה מעניין כיצד ראש הכנסייה הנוצרית הצליח להימנע מהשפעותיהם של וירוסי קרב וקרינה המעניקים התחדשות. הנה גורנוסטייב, בידיעה שנותרו לו עוד עשר או חמש עשרה שנים, רק כדי למות לפתע בשיא חייו. אלא אם כן, כמובן, ניתן היה איכשהו להתערב בהשפעות של נשק ביולוגי - מה שהיה אפשרי תיאורטית... בוגדים בודדים חיו לפעמים במשך מאות שנים, אבל היה צריך להיות בעל הידע הדרוש.

גורנוסטייב כבר מזמן התעייף מהחיים בארמון שעלה על ההרמיטאז' בסנט פטרסבורג ביוקרה ובהדר. חלק מהאבנים היקרות, אף שהיו סינתטיות, נצצו בהירות יותר מאבני חן אמיתיות, ואף הפיקו אור דק יותר מאבני חן טבעיות. ואיזה עיצובים מרתקים יצרו האבנים - שילוב של אנימה, קרבות חלל, צמחים יפהפיים, קרבות מימי הביניים ועוד. סרטי סטלזן ערבבו ללא רחם כל מיני סגנונות קרב; ארוטיקה, ולעתים קרובות פורנוגרפיה סדיסטית בהשתתפות חייזרים רבים, הייתה בת לוויה קבועה לסצנות הקרב המעוטרות בתכשיטים. עם זאת, הדר כזה הפך למעייף ולפעמים מבחיל. הוא השתוקק לאקשן, לקרב אמיתי עם גזע שאפשר לכנותו יותר היפר-חייתי מאשר על-אנושי... אם כי, כמובן, אם תקרה ההזדמנות, הייתה הזדמנות להילחם בעולם וירטואלי, או שאפילו העבדים הילידים יכלו להילחם.

הגורו, שישב עד אז ללא תנועה, קם, אפילו מרחף מעט מעל הרצפה, וקד קידה בנימוס:

"אני גם מכבד את כתבי הקודש. למרבה הצער, יש לי מעט מאוד זמן. הסנאטור הבכיר זורגוב וחברנו דז כבר בדרכם. עדיף היה אם אפגוש אותו באופן אישי. למורת רוח מצפוני, חברי לא יוכל לטוס בלעדיי."

לאחר כחכח בגרונו, קולו של האב הקדוש חזר לעוצמתו:

"האם זה באמת כל כך בוער? לא הבעתי את דעותיי הרבה זמן. מעט אנשים קראו את כתבי הקודש, ופחות אף מכירים ומבינים אותם."

הגורו הרכין את ראשו בעצב והסכים:

"זה רע, אפילו רע מאוד, כשאין אמונה. הנצרות היא התורה המבריקת ביותר על פני כדור הארץ. העיקרון החשוב ביותר שלה הוא אהוב את אויבך. כל דבר שנבנה על אהבה הוא ייחודי. לבודהה יש משהו דומה, אבל שלו אנושי, בעוד שהנצרות היא אלוהית."

גורנוסטייב הרים את קולו, וקטע את הדוברים.

לא הבנתי הרבה, זה נכון, אבל שמעתי שאלוהים שלך אמר: אם הם הכו אותך בלחי ימין, תפנה שמאלה.

מנהיג המורדים, כשראה שהפטריארך נבוך, החל לדבר בעצמו:

אנחנו מציעים את הגב והלחיים שלנו כבר למעלה מאלף שנה, ומה הטעם? טולסטויאניזם טהור. סטלזן הולך או עף, זה סיפור שגרתי. הוא מכה אדם בפנים, והוא לא מגיב. המעניש מכה אותו שוב, דוקר אותו במקלעת השמש, מוציא שוט ומתחיל להכות אותו עם נויטרונים. הוא מענה אותו, והאדם לא מגיב. הוא כורע ברך ומתחנן לרחמים. ומה הטעם? הם יכו אותו עד ימות, ומי אי פעם היה במצב טוב יותר? בלי התנגדות , הרוע הופך נועז יותר! מה הטעם באי התנגדות לאלימות כאשר אדם אכזר מפרש כל ויתור או פינוק כחולשה?

אנדריי פטר התנגד בחריפות:

אגב, אדם לא נלחם נגד סטלזן לא בגלל תורתו של טולסטוי או ישוע המשיח, אלא בגלל שהוא מפחד. הוא אולי פשוט ירביץ לך וישחרר אותך, אבל אם תילחם בחזרה, תמות מוות כואב עם משפחתך. אבל אם הייתה לו הזדמנות, הוא היה מטיל עליהם טיל פריאון, אפילו לא חוסך על ילדי הסטלזן. זו מבוי סתום: דם תחת דם, רוע תחת רוע. כי כך צומחת שליליות; הרוע לא הורס את עצמו, אלא רק מוליד משהו חדש. מי יודע, אם כל האנשים היו מתנהגים כמו נוצרים , אז אולי הסטלזנים, שמסתכלים עלינו, היו מוצאים גם טוהר רוחני. זה ההבדל היחיד: כולם מתנהגים כמו פראים, חוץ מזה שלבני אדם יש טומהוקים, בעוד שהסטלזנים משתמשים בפצצות חדישות.

הגורו נופף בידו באוויר, ויהלום צבעוני וזוהר הופיע. סנסיי דיבר בנימה של חרטה רגועה, קולו העמיק:

"נדבר קצת אחר כך, אחים. כשחללית זורג וספינות הליווי שלה ייכנסו למערכת השמש. כי השדות הטרנס-מפורליים ישנו את ההתאמה של החלל. עלולות להיות בעיות חמורות בטלפורטציה, נותרו לנו דקות."

גורנוסטייב מלמל בחוסר סבלנות:

אוקיי, אני רוצה לקרוא את הספר הזה עד הסוף, תשאיר את זה לי.

האב הקדוש הניד בראשו:

"עותק זה יקר מדי. זהו אחד מתנ"כים עתיקים ביותר, בעל כוחות על טבעיים." הפטריארך שלף משהו הדומה למחשבון מיניאטורי מחגורתו. "קחו גרסה מודרנית. ספר אלקטרוני בגודל כיס - הוא מכיל לא רק תנ"ך, אלא גם מסורת כנסייתית, כמו גם ספרים אפוקריפים של האורתודוקסים, הקתולים ואפילו הפרוטסטנטים. ספרי תפילה של זרמים שונים, יצירותיהם של שורה ארוכה של תאולוגים מכל הזמנים, כולל אלה שטענו שהם נביאים: ראסל, אלן ווייט." הכומר הניח את אצבעו על שפתיו והנהן. "עדיף לא לקרוא את אלה - הם כפירה, למרות שהם גם מעניינים להתפתחות כללית. לאחר מכן אכיר לכם ביתר פירוט את האמונה הנוצרית הגדולה והטהורה, כפי שהיא מובנת נכונה על ידי הכנסייה, אשר שימרה את רצף השליחים הראשון מפטרוס, פאולוס, אנדרו ויעקב. מי ייתן ואלוהים, שברא את כל הדברים, יהיה עמנו."

מנהיג המורדים אמר באופן מכני, "אמן!" ואז הוסיף, בגסות רוח ובצורה לא הולמת, "אמא שלך!"

האב הקדוש כנראה לא הבין והוסיף בנימה משחתית:

- ולתפארת תאוטוקוס הקדוש ביותר לנצח נצחים!

לפני שהשליחים נעלמו, אמר גורנוסטייב גם הוא בנימה מרוממת:

"אם האימפריאלים הסגולים אסרו על ספר מספר 1, יש לכך סיבה. אז אולי הוא כן מטיף לאמת. אבל איך אני יכול לאהוב את אויבי? זה בלתי נתפס!"

"אבל אולי כאן טמון הכוח האמיתי?" אמרו הגורו והאב הקדוש במקהלה.

בינתיים, חלליות הזורג הגיחו מההיפר-חלל. קשה להאמין, אבל תוך התנגדות לכל חוקי הפיזיקה, הם הצליחו לגרור כמה מאות מיליוני חלליות מתרבויות שונות, כאשר מפלצות מעופפות בודדות מתהדרות ביותר חיילים ורובוטי קרב על סיפונה מכל הצבאות על פני כדור הארץ גם יחד! טייסת הזורג הקטנה הזו כללה חלליות קרב חדישות, כאשר כוח הקרב המשולב שלהן סיפק עליונות טכנית וצבאית שאין שני לה. ניסיון לנתק בכוח את שדות הכוח הביא לכך שכמה עשרות אלפי צוללות חלל מלאות במטוסי קרב מגוונים נמחצו למסה חסרת צורה. השאר נאלצו להיכנע לרתמה בלתי נראית וקשה להפליא. יציבות זמנית, הנתמכת על ידי כוח עדיף, הגיעה לחלק זה של החלל. המפגש המיוחל עם כדור הארץ סוף סוף התקיים. אפילו הזורגים, שהיו בלתי ניתנים להפרעה כלפי חוץ, היו מעט נסערים. הסנאטור הבכיר הביט בכוכב הלכת בעניין.

"נראה שהסטלזנים ניסו לנקות את ויטרינת התצוגה. אבל כמה שהם טיפשים, אפילו תינוק יכול לראות שרוב הבניינים נבנו רק לאחרונה. אני חושב שאנחנו עומדים בפני עימות רציני."

-גם אנחנו חושבים כך.

העוזרים הגיבו כמעט בו זמנית וחללית כוכב החיים נחתה.

ולדימיר טיגרו מצא קשר קל באופן מפתיע עם הילדים הרבים שהסתובבו באזור הילדים האלגנטי של חללית החלל. אולי זה היה בגלל שהם היו ילדים. סביר יותר שזה לא היה כל כך פשוט. למרות התוקפנות המושרשת גנטית שלהם, המיני-סטלזנים התנהגו בנימוס ובצורה נכונה. האגדה מספרת שטיגרוב איבד את זיכרונו לאחר שהוצף בשדה הוויברציה של הסינכרונים. זה היה הסבר סביר, במיוחד מכיוון שוולדימיר שלט במהירות במשחקים הצבאיים והפנטסטיים של הסטלזנים. כל ילד וילדה גויסו לצבא מלידה, כאשר רק תחומי הלחימה ותחומי הכישרון השונים היו שונים: החזית הצבאית, החזית הכלכלית, והיוקרתית ביותר, החזית המדעית. הבעיה של בני כדור הארץ הייתה העליונות הפיזית של המיני-לוחמים של קבוצת הכוכבים הסגולה. הודות לפלאי ההנדסה הביולוגית והפרמקולוגיה המתקדמת, ילדים רגילים הראו תוצאות כאלה שהם יכלו להתחרות בקלות באולימפיאדת בני אדם בוגרים, ולזכות במדליות בכל תחום וספורט. כמובן, בריונות היא בלתי נמנעת.

טיגרו ירה בהתלהבות באקדח צעצוע לעבר חלליות וירטואליות, שדהרו בחלל כמעט ללא תנופה, כשלפתע חש מכה חזקה בכתפו. כשהסתובב, עמדו לפניו שני נערים בגובהו, אך צעירים יותר. הם דמו לקופידונים מרושעים, בעלי פנים ידידותיות ומעוצבות בצורה מושלמת, לבושים בגלימות לבנות נוצצות עם שבעה ברקים על חזהם. מכה ספגה במקלעת השמש שלו בעקבותיה, וולדימיר נפל, מתנשף.

"רק תסתכלו עליו, האם הוא בכלל לוחם? הוא רכיכה חסרת קונכייה, דגימה מנוונת ונחותה." הסטלזניאטה צלצלה.

ה"לוחם" הקטן שעמד מימין בעט לו בבטן ללא בושה. החייל שעמד משמאל המשיך עם קת רובה הקרניים שלו.

"זה מביש, הוא לא היה מסוגל אפילו לעשות שלושים משיכות עם משקולת קטנה אחת. אחי בן השנה חזק ממנו. צריך להדיח אותו."

הם רצו להמשיך במכות, אבל טיגרו הצליח לסובב ולבעוט במפשעה של המעניש הזעיר הנלהב. הוא נפל, המכה מדויקת ומכוונת ישירות אל יריבו. השני נבהל ופתח באש מרובה הקרניים שלו. עם זאת, הגרסה בגודל ילדים פלטה רק אור צורב קלות. באותו רגע, מישהו הכה אותו בחוזקה בזרוע. הילד בעל השיער הסגול נדהם והפיל את נשקו, מדבר בבלבול כשראה את המנהיג הבלתי פורמלי של החוליה:

ליקו, בבקשה לך מפה, אנחנו נפתור את זה בעצמנו.

רזורבירוב תפס את הילד השובב באוזן ומשך אותו ימינה, מה שגרם לו לצרוח מכאב. אם לוחצים על קצות העצבים בדיוק כמו שצריך, הופכים לחסרי אונים כמו תינוק בן יומו:

"לא, אני אתמודד איתך. למה אתה מכה את אחיך כשאנחנו מוקפים מכל עבר במפלצות חוץ-גלקטיות עוינות?"

"הוא לא אחינו. הוא חלש מדי." צייץ סטלזן הצעיר, מנסה ללא הצלחה להשתחרר מאחיזתו של ליקו בשרירים מוחלשים. הוא הסביר בנימה רגועה והגיונית:

"הוא נחשף לקרינה ועדיין חולה. עליך לתמוך בחברך."

עם זאת, גם הלוחם-ילד אינו דבר נדיר:

"אתה בטוח שהוא חבר שלנו? תראה, אתה רואה שריטה קלה; הוא קיבל אותה לפני יומיים."

- אז מה? - ליחו הבין מיד למה התכוון חברו, אך העמיד פנים שהוא "ארון" לצורך חקירה מקיפה יותר של האישיות.

"זה עדיין לא נעלם. תוך כמה שעות, לא היינו משאירים זכר לדבר כל כך קטן, או אפילו חתך הרבה יותר עמוק," הצהיר חברו, נרגע . ליקו שחרר אותו, וההולוגרמה של רובה הקרניים של הילדים עשתה תנועה בסגנון פינוקיו.

אני אומר לך, הוא חולה ופצוע.

"אז שייבדק על ידי רופא ויטפל בו בגלל תת התזונה שלו." הילד הזדקף, עטה הבעת פנים רצינית והחל להסביר בקול צלול, מחקה את האינטונציה של מדריכי הרובוטים. "אתם חושבים שאני לא יודע את הכללים הבסיסיים? אם זה חשוד, דווחו למפקדים שלכם; אם זה פלילי, עצרו את זה בעצמכם או הודיעו לממונים עליכם. זה שטויות פולסר טהורות. אם תפקוד תאי הגזע שלו מדוכא, הוא זקוק לטיפול אשפוז אמיתי."

"אנחנו נפתור את הבעיה הזאת, בחור חכם," ענה ליקו בעגמומיות.

-כבר החלטנו.

טיגרו קם, העמד פנים, ותפס את יריבו בשעת מעשה, הטיח את אצבעותיו במקלעת השמש של מטוס הקרב החמקן החשוף. המכה פגעה באריחים, והזכירה שריון פעיל של טנק. מטוס הקרב הקטן נפל, מתנשף.

"ואיפה הכוח שלך? להיות חזק זה לא רע, זה בטוח, אבל אתה עדיין צריך להיות מסוגל לבשל כדורים," אמר ולדימיר בגאווה, יורק דם משפתיו הסדוקות. כמה שיניים נשמטו, חבורות התפשטו על חצי מפניו, אבל הוא עדיין נראה מרוצה.

"איזה כדורים? זה נשק חדש או מחזק שרירים?" שאל ליקו בהפתעה, ואז הוסיף, מבולבל. "זה מוזר שהבסת אותו; זה לא אמור לקרות. הוא הרבה יותר מהיר ממך, עם רפלקסים טובים לאין שיעור."

"אתה צריך להשתמש בראש שלך!" מלמל טיגרו. גם הילד האנושי הופתע מהצלחתו. אחרי הכל, בקרבות, לוחמי החמקן נעו מהר יותר מהצ'יטות של כדור הארץ, וילדיהם יכלו להדיח את טייסון אפילו בשיאו של הלוחם האגדי הזה, שהפך לסמל של אומנויות הלחימה העולמיות. ואכן, מאיפה נעלמו ידיו כל כך מהר? אפילו אצבעותיו היו נפוחות מהמכות.

"לא נתת לו מכה בראש? אל תקח אותי פשוטו כמשמעו, אני רק אומר את המילים." ליקו חזר על הטון השובב.

אתה צוחק, אם כך. - ולדימיר קרץ בעליזות.

הילד צעד כמה צעדים והתנדנד, לא פחות משמונה צלעות שבורות על ידי צאצאים צעירים של גזע פולשים אכזריים וחלליים. ברכו הייתה חבולה ונפוחה קשות. פיו היה מלוח מדם, לשונו הרגישה במעורפל את רסיסי השיניים השבורות, לסתו הייתה סדוקה. ואפו נטף נוזל - הוא רצה להתעטש, אבל זה היה מפחיד. אמממ, הם באמת כאבו לו; בימיו הפחות מתקדמים, הוא היה בבית החולים לפחות כמה חודשים. ונראה היה שהכליה שלו ניזוקה, הכבד שלו התפוצץ כמו פצצת ואקום. והכאב היה כל כך נורא בכל מקום עד שהיה קשה לנשום, רגליו התכווצו.

הלוחם המהיר , שאומן היטב על ידי תוכנות קיברנטיות להעריך ויזואלית את מצבם של האויב ושל חבריו, הבין מיד הכל:

"דרך אגב, לא יזיק לך להתעמל ולהגדיל את הסטטיסטיקות שלך. בוא נלך למעבדה; אחינו הלוחם לא צריך להיות נחות מאחרים בכוח פיזי." כשראה כמה קשה היה לטיגרוב המוכה באכזריות לעמוד, הוא הוסיף, "ובמקביל, לרפא את הנזק."

הגישה למעבדה לא הייתה קלה במיוחד, במיוחד על ספינת חלל צבאית, אבל קשרים ישנים נכנסו לתמונה. השוויון בין החיילים הקטנים הוא פורמלי בלבד, במיוחד מאחר שיש להם מפקדים צעירים משלהם, אם כי לא מועצמים כמו חבריהם הבוגרים יותר.

ולדימיר נבדק על ידי רופא בחלוק כחול, מוקף בסניטרים קטנים ואחיות קטנים מבין המתמחים. הודות לגידול סלקטיבי ולתרופות הורמונליות, אפילו ילדים היו כמעט נקיים מזיהומים ומחלות נפוצות אחרות. המטרה העיקרית של בתי החולים הייתה להחזיר במהירות את החיילים לשירות קרבי. באופן טבעי, היה מגוון רחב של תרופות לגירוי מלאכותי של ביצועים פיזיים ומנטליים. ההצעה לטפל באחיו הכחוש לא הייתה מפתיעה - רק תשלום, אחרי הכל, זו לא הייתה החלמה הקשורה לקרב שנגרמה מהתבוסה.

טיגרו הושב בכדור תאי מיוחד וחובר לעירוי תוך ורידי, חוטים וסורקים. תהליך ההחלמה החל. גירוי חשמלי של הסיבים הופעל, וסטרואידים אנבוליים במיוחד הוזרקו לזרם הדם. נעשה שימוש בתרופות החדישות ביותר ובהתקדמות בהנדסה גנטית. כל זה היה אמור להגביר את יכולותיו של טיגרו לרמה האופיינית לסטלזאנים בגילו המשוער. (יש לציין שלאחר כל ההעברות, הילד התכווץ ונראה לא מבוגר מגיל אחת עשרה או שתים עשרה - מדוע זו תעלומה; ולדימיר עצמו אפילו תהה אם הזמן גזל ממנו שנתיים או שלוש של התפתחות גופנית כדי לפצות על העברה כה מדהימה.) כמובן, כדאי לברר מהיכן ליחו השיג את הכסף ומדוע הביא את בן חסותו למעבדה; בהתחשב בדרגתו, זו תהיה עבודתם של הממונים עליו. אבל אביו של ליחו לא היה רק גנרל; הוא היה גם אוליגרך, אדם עשיר להפליא, ולכן הילד נסלח רבות. במיוחד מכיוון שהם לא עשו שום דבר רע, הם פשוט חיזקו את החייל המיני של האימפריה. ולדימיר נכנס למצב של טראנס; תהליך ההתקדמות לקח זמן.

כמובן, היה מפתה להגיע לרמת הפוטנציאל הפיזי שלהם, להפעיל תאי גזע ברמה הגנטית - זו כבר הייתה אפשרות להתחדשות ספונטנית מהירה ומלאה. שעות חלפו בתחושה כה מתוקה. תודעתו שקעה בשינה עמוקה. יתר על כן, בתנאים של התחדשות תאית ועל-תאית מוחלטת, אלה היו חלומות נעימים מאוד. הוא חלם על כוכב הלכת הביתי שלו, כה צבעוני, עם הרים לבנים כשלג ושדות אזמרגד. והוא עף מעל מרחביו המופלאים. סביבו היו אלפים קטנים, מהאגדות, עם כנפיים רב-צבעוניות, ומתחתיו הייתה עיר הולדתו, מוסקבה, הבירה. הקרמלין המלכותי עם מגדליו וכוכביו הנוצצים. איזו תקופה מאושרת זו הייתה! חדר המגורים שלו היה שם, שם למד לפני המעבר של אביו לאורל. חברים, חברות, הוא נחת, והן נופפו לשלום בחיבה. הנה מגיע הדוב האולימפי, ולידו הולך המרשל פוליקאנוב המוכר, שנראה באופן יוצא דופן לזאב מסדרת הטלוויזיה האחרונה בת 100 השעות "טוב, רק חכה!", המתרחשת בחלל. יש שפע של פרחים, וכולם שמחים. חברו ליכו ראזורבירוב נוחת לידו, לוחץ את ידי כולם ואומר:

- אנחנו אוהבים אתכם, אחינו בראש, תמיד היינו ונישאר חברים שלנו. בואו נאכל ממתקים ונשתה קוואס. הביטו אל השמיים.

כולם הרימו את מבטם. ממתק ענק וצבעוני, מסודר בשילוב מורכב של צבעים ודוגמאות, ריחף על פני השמיים. לידו, חטיפים קטנים יותר גלשו על פני השמיים, מתמזגים ללוח צבעים בן שבעה צבעים.

ולדימיר שומע קול מוכר בצורה לא נעימה, למרות כל המלודיות: "סלחו לי, אנשים!"

הילד מביט למטה וכמעט נחנק בתדהמה. כורעת בבגד הים שלה, ליירה הגיהנומית המוכרת למדי מוולימר. ראשה מורכן, שערה בעל שבעת הצבעים אסוף בצמות, הבעת פניה הנשית היפהפייה ניחנת בענווה מופלאה. הכובשת העזה מכופפת את גבה השרירי שוב ושוב בקידה עמוקה ומתפללת:

- אלוהים, עזור לי וסלח לי, חוטא.

מרשל פוליקאנוב מכה את הזונה בשוט באומרו:

את דוברת אמת, בת גיהנום, אך את מתחרטת מאוחר מדי!

ולדימיר מתעייף מלהסתכל על זה, והוא מפנה את מבטו בחזרה לשמיים. שם הדברים אכן מעניינים יותר.

לדוגמה, הרים עצומים גדולים יותר מאוורסט הגלידה, משובצים בפירות יער, חטיפי שוקולד וניצני פרחים אכילים. או פסטה מפוספסת, חלב מרוכז ושייקים שוקולד עם פירות מסוכרים מנצנצים כמו אבנים יקרות הנוטפות היישר מהעננים. והמאפים - בצורת סירות מפרש מהאגדות שעליהן מפליגות נסיכות וסולטנים. ויש עוגות מעוטרות בבעלי חיים, תלתלים, דגלים ודגים נוצצים ומעוררי תיאבון. חלק מהממתקים אף פולטים זרמים של מזרקות מנצנצות או זיקוקים של ניצוצות צבעוניים. ואז יש דמויות מצוירות שעפות באוויר - בנות עם סרטים מאנימה אמריקאית ויפנית שונות. אחרות הן קריקטורות זוהרות ודביקות. לדוגמה, הנה פונקה מ"סיפורי ברווזים", יחד עם חברו הנינג'ה-ממותה מסדרת האנימציה הרוסית. הם שוברים חתיכות עוגה וזורקים אותן כמו להטוטנים.

הכל כל כך נפלא, כאילו הגעתם לגן עדן - מהסוג שדמיינו ילדים קטנים החיים במדינה משביעה. מקום שבו כולם מאושרים וחלומות מתגשמים, ואף אחד אפילו לא יכול לדמיין שבעיות וצער יכולים בכלל להתקיים.

הוא אפילו לא שם לב כיצד האור התעמעם לפתע, ושאגה נוראית זעזעה את ספינת החלל. החלום התחלף בן רגע: סוכריות הפכו לרקטות, מאפים לספינות קרב, עוגות למבצרי כלא מימי הביניים, ואלפים טובים לערפדים מרושעים. חברו ליקו תחב את ניביו בגרונו, עיניו בוערות באש הגיהנום. הדוב האולימפי הפך לגובלין ענק עם פה של כריש וזנב של טירנוזאורוס. פיה של המפלצת הפראית נפתח, וממש לנגד עיניו צצו ניבים דמויי ראשי נפץ גרעיניים. הלירה של ולימר קפצה על רגליה, ההרפיה אוחזת ברובי הקסם האגדיים. היא פתחה באש , והמרשל פוליקאנוב המרשים הפך ל... אמבה, כובעו בולט בטיפשות מתוך הריר המהביל.

פיצוצים היפר-גרעיניים רעמו, חיממו את החלל, והאור חדר שוב למוחו כמו לבה צורבת. טיגרו זינק ונפל מהתא. החזרה למציאות הייתה סיוט.

פיצוצים מחרישי אוזניים המשיכו להדהד במציאות; קרב חלל רציני התנהל, וטילים רבי עוצמה פגעו בגוף ספינת הדגל. גל פיצוץ התגלגל מעל ספינת החלל, מרעיד אותה באלימות. ככל הנראה, המטענים התפוצצו, וענן אולטרה-פלזמה פרץ אל תוך החדר. חלקיקים בוערים צרבו את עורו. טיגרו קפץ והתרסק במשהו רך, והשריפה הלוהטת פרצה שוב. אש לא הפחידה את טיגרו לאחרונה , והוא לא ניסה להתחמק או לברוח. "אם אני לכוד במערבולת של זעם, זה אומר שאני זז שוב; הלהבות לא יהרגו אותי." זרימת ההיפר-פלזמה שטפה שוב ודעכה. לא היה כאב, אפילו לא תחושת צריבה; משב רוח חם נשב בפניו, וריח הצמחים הטרופיים היה חזק.

טיגרו, שעצם את עיניו בחוזקה, פקח אותן באומץ. ג'ונגל צפוף, צהוב-זהוב, נח לפניו. זה היה מדהים; הוא זז שוב, כלומר זה עבד, אפקט בלתי נתפס. מישהו נאנח מתחת לרגליו; ולדימיר עמד בבירור על גוף חי. הגניחה נראתה מוכרת; נראה היה שהוא בר מזל ועכשיו הוא לא יהיה לבד בעולם הלא מוכר הזה.

פרק 27

עלה כותרת עדין של פרח

אנחנו רק בתחילת המסע...

למרות שהעולם הזה אכזר

אתה צריך ללכת בעקשנות.

הג'ונגל לא היה צפוף במיוחד, וכוכב כפול זרח מבעד לעלי הכותרת הזהובים והכתומים. כוכב אחד היה אדום-פרג, השני כחול-קורנפלור. הכוכבים היו גדולים, אך לא עזים במיוחד; האור שפלטו היה רך ונעים. חברו שנפל והכוה קשות נאבק לקום על רגליו, רגליו מתכופפות, והוא נאלץ לתפוס גפן. שיערו היה חרוך קלות, ופניו היו מכוסות בשלפוחיות וחבורות. הוא מצמץ במהירות, כנראה מזועזע מגל הכבידה. לבסוף, הצליח הילד להפסיק לרעוד ודיבר.

"גם אתה כאן." רזורבירוב סובב את צווארו שלוש פעמים במהירות, כאילו היה על מדחפים. "שמחו, מתנו והועברנו ליקום-על מקביל! ספינת החלל שלנו נקרעה לגזרים , ואנחנו במישור קיום חדש. אות הגיוס יישמע בקרוב; מיני-הלוחמים יגודרו לחוליות."

"אני רואה שאתה להוט לקבל עוד מטען טוב של היפרפלזמה?" טיגרו, למרות סיכויי הראייה הנוכחיים שלהם, לא יכול היה שלא לחייך.

"על מה אתה מדבר? כל דבר ביקום הזה הוא שלנו. גזעים אחרים יושמדו," אמר החייל הקטן בהחלטיות. "מכיוון שאתה אחינו, קח נשק והתכונן לקרב."

רזורבירוב הושיט לו רובה צעצוע. טיגרובו לקח אותו, מרגיש את האחיזה בנוחות. כלי נשק הם דברים חשובים, גם אם הם יכולים להיות דברנים יתר על המידה. אבל למרבה הפלא, דווקא רובי נשק לילדים מכל הסוגים הם אלה שלרוב שקטים, למעט במקרים מיוחדים. ובכן, זה מובן; אין צורך לפנק את החיילים העתידיים. האקלים כאן בסדר, וגופו נראה מלא אנרגיה. הבעיה היחידה היא - לאן ללכת? הילד , מבולבל, אמר:

"אני חושב שכן. כנראה נזרקנו לאזור שומם, אולי לעולם פראי, אז עדיף לטפס למעלה ולסקור את האזור."

רעיון טוב ," הסכים רזורבירוב, ובעט בפטרייה היבשתית. הפטרייה הוכיחה את עצמה כאלסטית, ובמקום להתפזר, קפצה לאחור כמו כדור.

הטיפוס לפסגה לא היה קל כפי שנראה בתחילה. ליחו לא התאושש מההלם, שריריו נחלשו מהקרינה, וטיגרוב עדיין לא הרגיש את ההשפעות האמיתיות של שאיבת השרירים שהשיג בתא הביו. נראה היה שיש לו שפע של כוח, אבל במציאות... זה היה כמו יהירותו של שיכור, מוכן להזיז הרים, רק כדי למעוד על גבעה. איכשהו, הם הצליחו לטפס כשמונים מטרים לראש העץ. המין לא היה ידוע, אבל הוא נראה כמו הכלאה של אורן ודקל, וקליפת הגזע, עם ענפים דלילים, דמתה לגג רעפים .

נוף מרתק נפתח מהגבהים. עץ הררי רשרש מאחוריהם, עצום ומסועף כמו אחיו הגדול של הבאובב. איפשהו במרחק הייתה קרחת יער, ויצורים שמנמנים עם גופות פילים וראשי דינוזאורים רעו בה. זה לא היה מפתיע את הלוחמים הקטנים, אבל הנה ההפתעה: כיפות מגדלים בקושי מורגשות נראו ממש באופק.

ולדימיר כמעט נפל מצמרת העץ:

"אתה רואה, העולם הזה מיושב, יש כאן חיים תבוניים," קרא הילד בשמחה.

סטלזן הצעיר, שלא הסתיר כעת את שמחתו, ענה!

אני מבין - אולטרה-קוואסארי! והיפר-כוכבי! סביר להניח שזו אחת המושבות הילידיות תחת שליטתנו ביקום הגיגה המקביל.

"לא סביר. סביר יותר , עם זאת, משהו אחר: לא מתנו, וזהו היקום הקודם שלנו," הציע ולדימיר, לא לגמרי בביטחון.

"איך יכולנו שלא למות? אי אפשר לשרוד פיצוץ כזה; זה סותר את חוקי הפיזיקה. אם אנחנו כאן, זה אומר שאנחנו כבר מתים. מוות בקרב הוא כבוד ותהילה. אני אוהב אותך, התגנבות - כוח-על!" שר ליקו, לוהט מההרפתקה הקרבה.

"אגב, שכחת משהו. ליקום החדש אמורים להיות שישה או שנים עשר ממדים, אבל כאן יש רק שלושה." ולדימיר אפילו הצביע באצבעותיו לעבר השמיים, כאילו זה היה משכנע יותר.

"זה רק ברמת התפיסה שלנו; אנחנו פשוט לא מרגישים את ההבדל. המוח והגוף חושבים שיש שלושה, למרות שכבר יש שישה. תראו את ההזדמנויות שזה ייתן לנו." ליקו קימט את מצחו וניסה למתוח את שריריו. הוא נהם באי שביעות רצון, כמו גור נמר שאיבד את טרפו. "אדון מכל הדברים, קצת כואב לזוז."

"הלוואי שזה היה צורב ככה!" ולדימיר עצמו הרגיש גירוד הולך ונחלש בגופו. דומה לתחושה שמתרחשת כשמתאמנים באינטנסיביות אחרי הפסקה ארוכה. הילד צעק לפתע בקול רם, מצביע במרץ על ידו ודוחף את אצבעו המורה. "תסתכלו שם, יש רועה!"

-איפה? - ליקו מצמץ, ראייתו החדה עדיין לא התאוששה מקפיצה כה גבוהה מגיהנום.

ואכן, נער רועה צאן, צעיר כבן חמש עשרה, ישב על חיה שדמתה במעורפל לחדי קרן. הדבר המעניין ביותר היה שהוא נראה באופן יוצא דופן כמו סטלזן, והיה לבוש בצורה די הוגנת עבור רועה צאן. משהו במראהו היה מוכר. טיגרו ניסה למקם זאת.

"כן, זה קאובוי יאנקי. תראה, זה כאילו נפלנו לתוך עיוות זמן," אמר נער המשרת האנושי.

"אל תדבר שטויות. הבחור שלנו כנראה נוקט בשיטה אחרת," השיב סטלזן.

איפה רובה הקרניים שלו? - ולדימיר חייך.

"הסינהי נטרף." החייל הזעיר ניער את עצמו בחדות, כופף את שרירי בטנו ונגע בעורפו עם עקביו החשופים, המצופים בגיר ובפיח. "בסדר, אני הולך לראות אותו."

כשהוא מרגיש הרבה יותר אנרגטי מרזורבירוב, הוא זינק בזריזות, מניף את זרועותיו כדי להאט את נפילתו. הוא נחת בזריזות רבה יותר מהצנחן ורץ לעבר העדר. טיגרו הלך בעקבותיו, בקושי מרגיש את טלטלת הנחיתה. כוחו גבר במהירות, והילד שחזר בזמן עמד בקצב, גם הוא סקרן. כשהגיעו לקרחת היער, ילד הרועה לא שם לב אליהם בהתחלה. אבל כשליחו תפס את מושכותיו של החד-קרן, הוא אפילו צעק ביהירות.

- לכו לאיבוד, נבלי רחמים, לכו לעיר לקנות צדקה, אולי יש שם חג, הם יתנו לכם משהו.

לוחם הקטן של קבוצת הכוכבים הסגולה לא היה ידוע באופיו העדין, וההערה הפתיעה אותו. נכון, שני הנערים אכן נראו כמו נוודים, והיו מלוכלכים מהפיח הלא שטוף, כמו שדים. זעם נתן לו כוח, וליכו פשוטו כמשמעו זרק את הצעיר ארצה. הוא נפל, אך ככל הנראה, לאחר שצבר ניסיון לחימה מסוים, הוא לא איבד את קור רוחו וקפץ וניסה לשלוף את פגינו. ליכו, במבט ראשון, הכה אותו קלות בגשר אפו באצבעו, וטיגרו סובב את זרועו. הנער רפה, דם טפטף, והוא התחיל למלמל.

"דבר בצורה ברורה יותר. איזה חלש, שרירים רקובים. לא, אתה לא חייל שלנו!" נבח רזורבירוב, ועושה פרצוף מפחיד.

"אל תהרוג אותי. אני אתן לך כמה פרוטות," אמר הרועה השבוי ללא נשימה.

"אנחנו לא צריכים את הכסף שלך, במיוחד לא כזה קטן. מי אתה?" רזורבירוב הכין מזלג באצבעותיו וכמעט דקר איתו מישהו בעין.

"אני רועה צאן עילית, והנה מגיעה הטיגריסית שלי רצה לכאן. תן לי ללכת או שהיא תקרע אותך לגזרים."

הטנק-טיגריסית החצי-אגדית קפצה אל תוך קרחת היער. זו הייתה חיה בגודל של טירנוזאורוס רקס. טיגריס קולוסלי בשריון מפוספס וקשקשי, עם ניבים באורך שני מטרים ושישה טפרים דמויות כף. ופה עם שבע שורות שיניים, כמו לוויתן זרע יבשתי.

גם ליקו וגם טיגרו ירו בו זמנית, באופן אינסטינקטיבי לחלוטין. אפילו בזמן שירו, שני הנערים הגבירו את רובי הקרניים שלהם כמעט לעוצמה מקסימלית. הדינוזאור המפוספס התמוטט בשאגת מוות. השאגה הייתה כה חזקה שאצטרובלים ופירות ירדו מהעצים. הרועה הצעיר קפץ ודהר משם.

מיני-סטלזן עצר אותו על ידי תפיסת זרועו של טיגרו, שעמד לרוץ אחריו.

"אין צורך. הם שבט פרימיטיבי. זה יהיה כמו בסרטון הסייבר, הם יטעו לחשוב שאנחנו אלים ויבואו בתהלוכה חגיגית." ליקו דיבר בביטחון. במיוחד מכיוון שכבר הייתה לו הזדמנות לצפות, אם כי בצורה מקוצרת , בחוויית מציאות מדומה של התנהגות בקרב גזעים פרימיטיביים. הפוך לאל ואז תנצח.

"או שאולי הם יחשבו שאנחנו שדים ויגררו אותנו למוקד. יותר טוב, תגידו לי, כמה זמן מחזיקים מעמד המטענים שלנו?" ולדימיר נשמע מודאג ברצינות.

"אני לא יודע, לא טעינו אותם מחדש כבר זמן מה. אני מנחש בערך עשרים קילו-קלוריות לקרב ממוצע, וחצי מזה בעוצמה מקסימלית," אמר ליקו, משחק בעצבנות עם הפולט שלו.

"למרות שזה יותר משעה אם ממירים את זה לזמן כדור הארץ, אנחנו בצרות צרורות!" אמר טיגרו. "להיראות חלש זה ערמומי, אבל להיות חלש באמת זה טיפשי!"

ליקו הרים אוטומטית רגל אחת, אחר כך את השנייה, ולא הבין את האלגוריה, והתנגד:

עדיין לא, אתה טועה, האדמה שומרת אותנו על פני השטח בצורה מושלמת.

"באופן מטפורי", ולדימיר התפעל לפעמים מכמה טיפשים יכולים להיות היצורים האלה, שיכולים לחלץ את השורש הריבועי של מספר בן עשרים ספרות בשבריר שנייה .

"אני מבין את הסלנג האנושי שלך. גם לנו יש דברים דומים, ז'רגון מוזר, במיוחד בפאתי העיר." הנער הסטלזני לא יכול היה להתאפק מלהתרברב, למרות שלא הגזים אפילו בפוטון . " אתה יכול לדמיין איזה כוח עצום יש לנו? אור עובר מקצה אחד לשני במיליון מחזורים."

"כן! זה אם משווים את זה לכדור הארץ, שם הוא מקיף אותו שמונה פעמים בשנייה," ענה ולדימיר ללא שמץ של קנאה.

"יש לנו שניות כמעט זהות, גם הן מחושבות על סמך פעימות לב רגוע, אבל שאר המחזורים דומים לשעות שלכם, והדקות הן עשרוניות. בני ארציים, למה אתם מסבכים את הדברים כל כך? עברתם למספר האצבעות והבהונות, זה כל כך טבעי!" ליחו זרק אמפולה תזונתית מחגורתו, בצורת קובייה ובגודל של אגוז יווני, אל ולדימיר. "קח את זה, אתה ממש צריך את זה!"

"כי היו לנו הרבה מדינות ועמים. אני חושב שעדיף ללכת ולפגוש אותם; אם נברח, זה רק יעורר השראה ברודפינו." האמפולה נשאבה אל כף ידו בדגדוג קל. תחושה חמה ונעימה החלה להתפשט בידו, והתפשטה בהדרגה לגופו. הוא תפס את מבטו של ולדימיר והסביר:

"תערובת של חומצות אמינו וביו-אנבוליות. אתה צריך את זה אחרי השדרוג האחרון. נראה שהם הצליחו לעצב אותך לגמרי לפני שהאויב הלא ידוע תקף. לפחות, זה מה שמחשב ההיפרפלזמה הרפואי הכריז - הטרנספורמציה הושלמה ב-100 אחוז."

הילד הביט שוב סביב, צווארו מתפתל ומתכופף מכל זווית, כמו בובת גומי. כנראה שהוא החליט:

ברור שנלך לפגישה. ניתן מכות חזקות לממזרים האלה שיוצרים פרודיה על הגזע שלנו.

הם יצאו אל השביל וצעדו במהירות לעבר הכיפות. עד מהרה, כצפוי, הם יצאו אל דרך רחבה. נשמעו קולות פרסות וקולות קרני מלחמה. שיירת פרשים אימתנית יצאה לקראתם. היה שם צבא שלם, רבים רכובים על סוסים, אחרים רכובים על איילים, אך רק שני חדי קרן, ואם לשפוט לפי לבושם העשיר, רכבו עליהם אצילים. האיילים היו גדולים מאוד, עם שלוש קרניים ושש פרסות, ואבירים משוריינים בכבדות ישבו עליהם. חלקם לבשו שריון נוצץ, חלקם שחורים, אחרים לבשו שריון לוחות, שחור כפחם, מבשר רעות על רקע הקסדות בעלות הקרניים והסמלים הטורפים. הסוסים, לעומת זאת, היו לוחמים ארציים למדי, יפים, רזים ודוהרים עם נשק קל , רובם נושאים קשתות וקשתות. כמובן, הלוחמים הקלים היוו ארבע חמישיות מהיחידה. בסך הכל היו למעלה מחמש מאות פרשים. לצידם, בקצה ממש, נגררו שלושה גברים שמנמנים בגלימות אדומות שופעות, רכובים על עיזים אפורות מאוכלות יתר על המידה. הרוכבים התעלמו מהנערים; מה היו עבורם חבורת סוסים יחפים? סנדלי החלל המגנטיים של ליחו התאדו בהיפרפלזמה, וטיגרו היה כמעט עירום, טרי מתא הלחץ. הרוכבים יכלו פשוט לרמוס אותם ללא אזהרה. מיני-סטלזן, שאומן לירות קודם ולחשוב אחר כך, ירה באבירים בקרן אור. הצבאים נחתכו לחתיכות, החיות התכווצו. חלק מהאבירים נפלו, אחרים נחתכו או שבורו את רגליהם. ולדימיר גם פתח באש , מונע יותר מהתרגשות עצבנית מאשר מחישוב קר. הכוח התפזר, לוחמי האור קפצו מסוסיהם, רבים אף השליכו את נשקם וברחו.

"אז הפראים האלה מפחדים מאיתנו. כל סטלזן הוא אל לעולם אחר."

הוא קפץ באומץ, וקפץ על עורף הסוס שנפל וצעק בכל ריאותיו.

- על ברכיכם. אנחנו, האלים, באנו לכאן לשלוט בעולם הזה! מי שאינו איתנו, נגדנו!

גבר גבוה וגדול בגלימה אדומה טיפס במלכותיות על עז בעלת שלוש קרניים. בנוסף לגלימה מקטיפה אדומה, צלב קרס, סמל לחוכמה וכוח עילאיים, היה רקום בזהב וממוסגר בפנינים על חזהו.

אתה לא אל, אתה סתם שד קטן, ערפד פתטי, חסר אונים מול כת סולו.

ואתה עם עכביש על החזה, קבל ברק אלוהי.

ליקו ירה צרור מרובה הקרניים שלו, בציפייה שהאיש בעל השיער האפור יתפוצץ לרסיסים עשרים. אולם, הקרן, שפגעה בחזהו, יצרה רק ענן נוצץ, טיפוסי למשחקי ילדים. ליקו המשיך לירות בטירוף.

איזה שטן. הברק שלך חסר אונים מול הכוח האלוהי של הכהן הגדול סולו.

כמה קשתים ירו מטח, חיציהם הארוכים כמעט ולא פגעו במיני-חייל, ואחד מהם שפשף קלות את עורו. טיגרו, שהבין שהדברים מחמירים, תפס את חברו בזרועו ומשך אותו איתו. המיני-חייל ניסה להילחם בחזרה.

איזו בושה לברוח?

"זו לא טיסה, זה תמרון טקטי. שינוי בנוף שדה הקרב", התבדח טיגרו ברצינות.

"קל יותר לאדות אותם בשטחים פתוחים," נהם סטלזן הצעיר.

"אתה עדיין לא מבין? למה הקורה שלך לא חתכה אותה?" הסביר ולדימיר תוך כדי ריצה.

"אולי קסם או פגם בנשק?" הציע ליקו.

"זו הפעם הראשונה שראיתי קסם שמגן מפני קרן לייזר. לגבי הפגם, אתה יכול לבדוק אותו אצלי."

הילד, שהועבר למקום אחר, הסתובב בריצה וירה אש לעבר הקשת הקרוב ביותר. קרן האור פגעה בו ישר בפניו, ככל הנראה סינוורה אותו וגרמה לו להפיל את קשתו, אבל זה הכל. גולגולתו לא התפוצצה, ומוחו המטוגן לא נשפך.

"תראה, עכשיו אתה מבין. הם או אתה או אנחנו, אז המיני-מחשב בצעצועי הקרב שלנו מזהה אותם וירה מטח הצדעה", הסביר טיגרו.

"שדים של האנטי-עולם. ברור שהם שלכם; שלנו אינם פראים פרימיטיביים כאלה," השיב ליקו.

"או שאולי זה שלך, להיפך. הם מדברים את שפת האימפריה הסגולה שלך," העיר ולדימיר.

"ואיפה למדת את השפה שלנו כל כך טוב, אחי? אתה מדבר אותה כל כך טוב, אם כי מעט, כאילו נולדת במטרופולין." החייל הזעיר, קופץ מעל התלוליות, צמצם את עיניו בחשדנות.

"אני לא יודע, אולי זה קשור לתופעת העקירה." טיגרו עצמו לא היה בטוח לגמרי על מה מדובר.

הנערים רצו מהר (אם כי בכושר שיא הם יכלו להיות אפילו מהירים יותר) והיה להם סיכוי סביר להימלט אפילו מרודפיהם הרכובים היטב, אך היער הזר הלא מוכר היה מלא הפתעות. הוא הרגיש כמו עשב צהוב-אדום רך, רך כטחב, מתחת לרגליהם, ואז קוץ חד כעוקץ ויקודרה, שחודר בעקביהם החשופים. הם היו מוחלשים להחריד; הצמח הטורף בוודאי יצר משתק חזק. רגליהם היו משותקות לחלוטין, רק זרועותיהם רעדו קלות בתנועות עוויתיות. טיגרו נאלץ להרים את חברו על כתפיו. מהירותם ירדה מיד, ורודפיהם - רובם רכובים על סוסים טובים, חלקם ברגל, האחרונים, לעומת זאת , נפלו מאחור - החלו להדביק את הנמלטים. ולדימיר ירה במדויק; קרני האור שלו היו יעילות למדי נגד הסוסים ואף יכלו לחתוך רוכב אם היה חכם מספיק כדי להסתתר מאחורי סוס. באופן עקרוני, מערכת זיהוי חבר או אויב יכלה לראות על פני טווח של אורכי גל, אך פיצוץ הקווארק התרמי עם התנועה הפחית את רגישותה. אם יורה ירה חץ לעבר מטרה בזמן שהסתתר מאחורי עץ, יריית ההחזרה יכלה בקלות לחסל גם את העץ וגם את היורה. הצעיר ירה מטענים, שחתכו גזעים; עצים גדולים נפלו בהתרסקות, ולפעמים ריסקו חיילים. אלה שנחתכו על ידי הקורה הציגו מראה מפחיד, חלקי גופם החרוכים עישנו קלות. טיגרו היה מפולפל בחצים, אך למרות שהיה בר מזל, הוא ספג רק שריטות; עורו התקשה ולעתים קרובות פגע בראשי החצים. יתר על כן, גזעי העץ העבים שהסתירו את כוונתו העניקו הצלה.

ליחו נאנח, בן של אימפריה תוקפנית היה בעל לב אצילי ותחושת אחווה:

- עזוב אותי, ולדימיר. אני רק נטל, בלעדי אתה יכול לעזוב!

"לא, אתה ואני אחים לנשק. נשבענו לחיות ולהילחם יחד, מה שאומר שנמות יחד," אמר הנער האנושי בפאתוס.

"זה לא הגיוני. אם שנינו נמות, לא יהיה מי שינקום באויבינו," אמר ליקו, סובל בכנות. פניו של החייל הקטן הפכו סגולים מהשפעות הרעל הצמחי.

אני מאמין שיש לנו סיכוי.

הקשתים הבינו במהרה שהדרך הבטוחה ביותר היא לירות מהשטח הפתוח, ללא הסתרה. עד מהרה, אחד החצים הארוכים והמשופרים פילח את שרירי זרועו. יתר על כן, מטען סוללת ההיפרפלזמה התרוקן הרבה יותר מהר ממה שהעוצמה הנמוכה של זרמי ההשמדה המתפרצים הציעה. אפילו נשקו הילדותי של סטלזנט יכול לשמש בקרב; בעוצמה מרבית, הוא יכול היה להטביע את ספינת המערכה הגדולה והמודרנית ביותר של המאה ה-21. כעת החצים עפו בעננים. לא היה טעם להתחמק, וטיגר פשוט פרץ לרוץ. היה קשה לרוץ עם חבר על כתפיו. הקשתים הרכובים התקרבו. כמה חצים פגעו לבסוף, ופגעו בליקו, שהיה חסר הכרה למחצה. ואז חץ נוסף פגע בוולדימיר בין הצלעות (נורה מקשתות מיוחדות בעלות ארבע מיתרים שנועדו לחדור שריון אבירים כבד; כמובן, קצב האש של כלי נשק כאלה איטי יותר עקב הידוק מוט הגרירה, אך הוא עדיין קטלני). זה היה הסוף; הילד התנודד מכאב, ועצר. כמה חצים גדולים וחדים פגעו בו ובחברו חסר האונים מיד. עמידה במקום פירושה מוות בטוח. טיגרו, שהתגבר על הכאב, מיהר לעבר עץ ענק, המתנשא מעל האחרים כמו הר. אולי היה שקע בעץ הזה, והוא יכול היה להסתתר כך מרודפיו. לפני המפלצת הזו של עולם הצמחים נמתח אחו בתולי עם פרחים יפהפיים בצבעים וצורות חסרי תקדים. ואיזה ריח מוזר ומשכר פלטו הצמחים העל-ארציים הללו.

אבל הכיסוי שהם מספקים הוא חסר משמעות; הם צריכים לרוץ על פני שטח פתוח כמעט. הקשתים , לאחר שכיוונו את רוביהם, מכים בדיוק רב. שני הנערים פצועים; אם היו בני אדם, הם היו מתים מזמן; כוחם וחוסנם של גופם העל-אנושי מצילים אותם. אבל יש גבול להכל. טיגרו מרגיש את עצמו מאבד את הכרתו, וסביבו הטבע היפהפה; יופי כזה גורם לאדם לרצות לחיות, לא למות.

מבעד לערפל הדמים שכיסה את העיניים, מבעד לרעש הרועם כמו הגלים, כאשר גלים כבדים פגעו ישר בכתר הראש, ניתן היה לשמוע את ציוציו הדקים והנוראיים, דמויי-יתוש, של קולו של הכהן הגדול.

"תפסיקו לירות. אסור לשדים למות בקלות כזו; טקס הוצאה להורג אכזרי מחכה להם."

ולדימיר רץ אל גזע העץ ונופל קדימה, נדמה לו שהנפילה נמשכת לנצח.

שקוע בגל של תאווה, לב איבד את עצמו במציאות. כמה טוב ונעים זה הרגיש לשניהם: משי רך של שיער מדגדג את פניו, והתשוקה הגברית שטפה את בשרו. הם פרשו לחדר סגור ומרוהט, ועשו את מה שחלמו עליו זה מכבר. באוקיינוס חושני של דבש משכר, התפרצו הרי געש, ושלחו גלים בצבע אזמרגד-ספיר. הם שטפו את חוף חול זהוב, שם קצות שדיהן של נשים נצצו כמו צדפים ארגמניים, אם פנינה. וטורנדו, שהוצל על ידי הרי הגעש, השתולל בעוצמה גוברת. ולפתע, כאילו טורנדו שטף את פניו מצפון, הרי הגעש נרדמו, והגלים קפאו בקרח קר, מטיל נצנוץ בוגדני. לאחר שהרגשות הראשוניים חלפו, ארסקנדר חש לפתע סלידה נוראית ודחף את ונר בגסות.

"אלמארה וגם ולימרה כאחד. שתי כנפיים של ענף אחד! למה בגדת בי, תוך שימוש בי כמו בצעצוע? אתה בעצמך המצאת זאת, ארגת את רשת מלכודת העכברים עבור הזורג הגדול."

ונוס נפלה מהדחיפה, אך לא כעסה, אלא להיפך, היא נפלה על ברכיה והחלה ללטף את רגלו השרירית של הצעיר, בעלת עור ברונזה, צלול כשל פסל שיש:

"לא, לא אני. הייתי רק פוטון במחזיר אור רב-מפלס. זה אפילו לא היה הרעיון של המושל. אתה, גור אריות, לא נועד למוח של אדם מנוון בעל פנים שחורות."

"זה לא מצדיק אותך." ארסקנדר הביט בו במבט קר, אך לא משך את רגלו. ונר, כמו עבד חסר ערך, החל לנשק את רגליו של הנער המלאכי. היא עשתה זאת בלהט, שוכחת כל גאווה, לא נציגה של האומה הגדולה ביותר ביקום, אלא שבויה תחת עקבו של גוזל.

"אני לא ממציא תירוצים לאהבתי ולנאמנותי. אני אמשיך הלאה: אם הם לא היו רוצים להשתמש בך, הם היו מחסלים אותך מזמן."

"מי הלקוח העיקרי, מרכז הקוונטים של המוח?" לב מצמץ.

"ראש מחלקת הביטחון של הכס, אחיה של ולימרה." ונר חייך חיוך עקום. "מה כל כך מפחיד? על הפלנטה שלכם, הם מפחידים ילדים עם זה."

"זה יותר מדי. אנחנו לא יכולים לראות אחד את השני יותר. אנחנו נפרדים וזה סוף מערכת היחסים שלנו." נחר הצעיר בבוז.

לא, אל תעשה זאת, לב, אני באמת אוהב אותך. הנשיקות הפכו לוהטות יותר.

"לא אותי אתה אוהב, אלא את ההנאה." הלוחם הצעיר, לעומת זאת , אהב את ההנאה בעצמו, ולא רצה לדחות את היופי.

"לא, זה לא נכון, ליאו. זה לא קשור לזה, זה הרבה יותר גבוה." ונר שתה לתוכו כמו עלוקה.

"האם חנית יכולה להגיע גבוה יותר? לך מכאן, כבר הוכחת את אהבתך." ליאו מצא את הכוח להיפטר מההיאחזת האהבתית.

סטלזנקה הגאה התחילה לבכות ללא כל יומרה.

ליאו, אני אוהב אותך ויש לי את ההוכחה הכי משכנעת לאהבתך.

"כן, בשבילנו, לכדור הארץ בדרך כלל יש בטן גדולה", התגרה ארסקנדר.

ונוס תפסה את המשמעות בצורה נשית גרידא.

"אהובי, אם את מתכוונת לרבייה, אז את צודקת," הוסיפה בתיאטרלית. "ילדתי ממך בן ובת, שעתידים להיוולד בקרוב."

"איפה הם מתחת ללב שלך?" לב הביט בשרירי הבטן בצבע שוקולד, דמויי רשת פלדה, של הנערה הלוחמת.

"באינקובטור, כמו כל ילדינו," החל ונר להסביר במהירות. "אסור ומסוכן מדי לשאת ילד בתוכך; יש טראומות, לחץ, מלחמות. ולידה, כמו בעולם הקדמון, כואבת. שם, במחשב הביולוגי, ברחם קיברנטי מיוחד, זה אופטימלי ובטוח. התפתחות אופטימלית של העובר, ובקצב מהיר יותר מהטבע." קולו של קצין המודיעין המסחרי נעשה לוהט עוד יותר. "זוכר את הפגישה האחרונה שלנו? אמרת בעצמך אז שאתה מרגיש כמו מחבל מתאבד, ושאתה רוצה שיהיו לך יורשים לעבודתך ביקום הזה."

"איך הצלחת להשאיר את העובר באינקובטור? הגזעים שלנו לא מורשים להביא ילדים יחד, נכון?" ארסקנדר לא היה בדיוק המום מהחדשות. הוא חש באופן אינטואיטיבי שמשהו דומה יקרה. הוא אפילו חשד שונר היפה אינה היחידה שיולדת ממנו צאצאים.

"בהתחלה, רק רציתי לשחד אותה, אבל אז, באופן בלתי צפוי, זה לא היה הכרחי." אלמרה חייכה חיוך רחב וסיפוק. "במהלך הניתוח והסריקה של העוברים, התברר שאת ואני חולקות גנטיקה מצוינת ויכולות יוצאות דופן... במיוחד את - את על-אנושית! הילדים האלה יהיו גאונים באמנות המלחמה והאסטרטגיה. יש לנו תאימות מצוינת; אפילו ההיפר-דוקטור הופתע; הוא התעניין מאוד בזהות האב. את מבינה, הדבר הכי חשוב כאן הוא תאימות גנטית ואיכות הילדים, ונישואים הם בסך הכל מוסכמה לחלוקת רכוש, וגם אז, הכל יחסי. אישה שמביאה לעולם ילד של גיבור היא גיבורה בעצמה! שיקרתי, אמרתי שהוא לוחם מפורסם מדי, וכדי להימנע משאלות מיותרות, תרמתי לקרן שלהם - בלי תיעוד, כמובן."

"הם מתפתחים הרבה יותר מהר באינקובטור, נכון?" לב ידע מזמן שסטלזנים אפילו לא נולדים כמו בני אדם, אבל כמובן שהפרטים היו סוד שמור היטב עבור בן ארץ, חבוי מאחורי שבעה חותמות ומערכות כוכבים.

"כן, הם ייוולדו הרבה יותר מהר ובקרוב," הוסיפה ונוס, כשלמדנותה זוהרת. "על כדור הארץ, לפני הגעתנו, זה היה לוקח מחזור שלם, אבל עכשיו, אחרי שהמינים שלכם השתפרו, זה שליש מחזור."

"ואז מה?" אמר ארסקנדר בקרירות. הוא בהחלט לא חשב שהכובשים שיפרו את מצבם של אנשים. למרות שתקופת ההריון ותקופת ההיריון, כמובן, קוצרו - עבדים עם כרס עובדים גרוע יותר - גישה פרגמטית גרידא, כמו ניצחון על הזקנה .

ונר התחיל להסביר בלהט.

"גור אריות, אתם יודעים בעצמכם, ברגע שתינוק יוצא מהאינקובטור, הוא הופך מהר מאוד למיני-חייל. הם גדלים, מטופלים ומאומנים בהתאם לנטיות הגנטיות שלהם. ההורים עצמם בדרך כלל אינם מעורבים בתהליך הגידול, ורובנו אפילו לא מתעניינים בצאצאינו, לפעמים אפילו לא מסתכלים עליהם. כשני אחוזים מכל מחזור הצריפים מבלים בחופשה, אם כי זה משתנה. צאצאי אוליגרכים וגיבורים יכולים לקבל יותר; הם יכולים, אם הוריהם רוצים בכך, לקבל זכויות יתר. ובכן, אלה מהפלב, וזה הרוב, בדרך כלל לא רואים כלום מלבד הצריפים." ונר קלט את מבטו הכועס של לב והוסיף. "אבל יש גם תוכניות בידור וחינוך מצוין ומקיף עם התפתחות גופנית." הוסיף לוחם הסטלזן בלהט. "אני מאמין שהם יהפכו לסטלזאנים גדולים - ילדיכם יכבשו וישלטו ביקום."

"לא לזה התכוונתי כשדיברתי על המשך התיק..." אמר ארסקנדר, מתפוגג בהדרגה. "למעשה, במאה ה-21 האנושית של כוכב הלכת שלנו, פילוסופים היו אומרים, הסטלזנים היו מפלצות ששוללות מילדים את ילדותם, מאלצות אותם להיכנס לצריפים מהעריסה..."

ונר עמד למחות, אך הדלת המשוריינת התנפצה, נפתחה על ידי לייזר גראב. הרפיה דין ותריסר בריונים, חמושים בנשק, הופיעו בפתח. מאחוריהם, כמה טנקים של ספינות בלתי מאוישות זחלו במהירות. לב צחק באירוניה.

לא ציפיתי למשהו אחר. את רוצה חיבה?

פניה המרושעות של רוזלנדה התרככו בן רגע, ופרצו לחיוך רחב. חליפת הקרב שלה נשרה מיד, וחשפה את קסמיה המפחידים.

כן, לוחם קטן שלי. אתה טנק נמר אמיתי.

עדיף לא למשוך נמר או אריה בשפם או...

לב הרגיש את האוויר מתעבה, ובאופן אינסטינקטיבי לחלוטין, דחף את המחסום, מדמיין לעצמו מה יקרה, דוחף את שדה הכוח. זה עבד, והגורילות-התגנבו קרסו כמו עצים שנלכדו בטורנדו. שני טנקים גדולים, מוגנים על ידי שדה כוח רב עוצמה, התהפכו, ושלישי נדבק היטב לתקרה...

ארסקנדר זינק אל אשתו של הגנרל. למרות משקלה מאתיים קילוגרמים, מותניה היו צרות יחסית, שרירי בטן שלה היו בולטים, ומבנה גופה של מפתחת גוף מקצועית וגבוהה היה בכושר שיא. מבנה גוף כבד אך אתלטי, בדרכו שלו, של אישה יפה מאוד במאה החמישית לחייה. כמובן, הוא לא אהב אותה; זה היה אפילו מפחיד לגעת במפלצת כזו, אבל הוא רצה לנקום באלמרה. הוא רצה לגרום לקצין הכופר לקנא ולהתייסר בכך שהתאהב בדינה לנגד עיניה. באופן טבעי, היא לא רק שלא התנגדה, אלא נצמדה אליו בתאווה. כשההוללות הסתיימה, ונר התעורר עמוקות וצחקק בשמחה:

קוואסרנו! אתה סופר-היפרמן מרהיב, הקטן שלנו. עכשיו תעשי איתי אהבה נפלאה.

הצעיר ירק, הסתובב והלך משם.

הסטלזאנים האלה יכולים לשגע אותך. לא משנה כמה אנשים נהיים ברוטליים, הם עדיין בקושי רואים התנהגות כזו כנורמלית. במיוחד בתקופה הפוריטנית שלפני המלחמה.

"יש להסיר ממנו את צווארון העבדים. צעיר כה טוב ראוי להיכלל בצבאנו הבלתי מנוצח", צעק הגנרל בעל ארבעת הכוכבים.

דינה, בעלת גוף קמור, ששרירי תאו מתפתלים מתחת לעורה הבהיר, הייתה דוחה בעיניו. לב רצה לשלוח אותה לדרכו, אבל איך אפשר לשרוד רק על סמך רגש גולמי? הוא לא יכול היה לתת להזדמנות כזו לחמוק.

"הוכחתי מזמן את מוכנותי ויכולתי למלחמה!" קרא ארסקנדר בפאתוס.

"נהדר, אולטרה-כוכבי, מפואר, קוואזרי!" רמזה דינה למשרת באצבעה. "פלומנטר ישחרר אותך."

היצור המוכר בעל שלוש האוזניים ניגש בביישנות לארסקנדר. היה ברור שהגאון האוניברסלי פחד ממנו מאוד.

עם סנפירים רועדים, פלומנטר הזן את הקוד, סובב משהו והסיר את הקולר.

- זהו. - והוא הוסיף בסרקזם. - בטח לא חשבת שזה יהיה כל כך קל!

ומכשיר המעקב? לב העמיד פנים שהוא מפספס את הסיכה.

אוזניה של החיה הקטנה רפרפו. ציוצתה המבוהלת, שחוללה ניסים, עוררה אימה, אפילו בנוכחות הגנרל.

אולי אחר כך. זה מאוד מסובך...

דינה קוטעת אותו בקול רועם:

עכשיו אתה לוחם של קבוצת הכוכבים הסגולה עם תקופת ניסיון עד להטמעה מוחלטת!

מכיוון שלב היה עדיין צעיר מאוד, הוא שובץ בקבוצת אימונים בסיסית לכוחות הלם של כוחות מיוחדים. בבית הספר המכין, הלוחמים עברו אימונים אינטנסיביים, תוך שימוש בשיטות המודרניות ביותר, מסלולי מכשולים מאתגרים, אימונים ואימוני סייבר בסביבות שונות. למרות שאראסקנדר הוצג כיליד האימפריה הסטלזאנית, שמועות שהוא בסך הכל עבד לשעבר התפשטו במהירות מזעזעת. עם זאת, הסטלזאנים הצעירים שהתאמנו איתו חששו לגעת בלב. המוניטין של שליחות קטלנית רבת העוצמה היה מאיים מדי. יתר על כן, בכל אימוני האימונים, הוא הפגין, למעשה, יכולת לחימה מהשורה הראשונה. יחד עם האינטליגנציה והקסם שלו, זה יצר סביבו הילה כה בהירה של אמון וסמכות עד שלב הפך במהרה למנהיג הבלתי פורמלי של חטיבת האימונים. זה, כמובן, לא שימח את כולם. מעצבנת במיוחד הייתה העובדה שהוא ניצח בכל קורס לחימה אכזרי, בכל סביבה, ובקלות שבה נמר יביס גורים. מנהיג הנוער לשעבר, גירים פישה, יחד עם שותפיו וכמה חיילים מבוגרים יותר, החליטו להעמיד את החדש במקומו. הם היו עורכים "קרב אפל" בסגנון סטלזן: מכים אותו ומשפילים אותו. הכל בוצע בפשטות רבה: שלושים וחמישה לוחמים עם כלי נשק חרב וקורה התאספו בחדר האימונים. שם, הם חיכו בקוצר רוח לוותיק הקרב הצעיר והמנוסה. כשלב נכנס, הם הסתערו עליו מיד, במטרה לשתק אותו. למרות עליונותו המספרית של האויב, ארסקנדר נלחם בהצלחה ואף ביצע התקפת נגד. הוא נע ללא הרף, תוך שימוש במשקולות, משקולות, משקולת יד, פגיונות זריקה ופרקי אצבעות פליז טעונים בקפיצים. הוא ניסה להימנע מהריגו, למרות שרצה נואשות להעניש את האידיוטים האלה. ניסיון להמם את לב באקדח הלם לא צלח בתחילה; במקום זאת, היריות שיתקו את תוקפיו. ובכל זאת, אי אפשר להיות בר מזל לנצח; הסטלזנים, לאחר שכבשו מיליארדי עולמות מיושבים, הם בהחלט חיילים מוכשרים. לאחר שהצעיר נפגע מהפריקה, הם הסתערו והחלו להכותו. הם היכו אותו בכל מה שיכלו למצוא, כולל חפצי מתכת כבדים. לב ניסה להשתמש במוחו, אך הפעם זה לא עבד. הלהבה הטלקינטית דעכה, והמכות התגברו. בשלב מסוים, ארסקנדר איבד את הכרתו. נראה כאילו נשמתו עוזבת את גופו, והוא צפה בקרב הזה כאילו מרחוק. שם הוא שכב, מדמם וחסר תנועה, בועטים ומוכים במשקולות. מראה מוכר, אפילו על פני כדור הארץ, של קהל המכה אדם אחד חסר תנועה. לב רוצה להכות או להרוג אחד מהם, אך צורתו החדשה אינה גשמית, ואגרופיו עוברים דרך הסטלזאנים כמו הולוגרמות באוויר. לב מאמץ את הכרתו הנותרת ושומע את קולה המוכר של דינה.

"כן, מר אולטרה-מרשל. כל ההיפר-טייסת חייבת להתארגן במבנה קרב ולהיות מוכנה לקפוץ לאזור גלקסיית דיליגארידו, אבל זה מרחק כל כך ארוך."

"התפקיד שלך אינו לחשוב, אלא לציית לפקודות. אני מפקד על טייסת ההיפר-מרחב הזו," מגיעה התשובה היבשה. שתיקה של שנייה, ואז נמשך רחש המקלע. "באשר למרחק, השפעת מערבולת ואקום מסדר תשע החלל החלה. זה משנה את ההתאמה של החלל, ומאפשר לנוע בקפיצה היפר-מרחבית אחת. אני לא צריך שתסביר את היתרון של יתרון כזה!"

"אתן את הפקודה להביא את הטייסת האדירה תחת שליטתי למוכנות לחימה", נבחה אשתו של הגנרל האדיר.

האולטרה-מרשל המשיך בנימה יבשה:

"הודעתי לכל שאר הגנרלים. תקשיבו, זה נכון שאתם מחסה את העבד הנמלט ארסקנדר."

"כן, כללנו אותו בקבוצת הנחיתה הקרבית, הוא לוחם מצוין... היפר!" דינה הרימה את קולה במילה האחרונה והוסיפה בשקט רב יותר, "הרמס מנופף במעשה, הוא רוצה לקחת אותו."

"הוא קטן מדי. תגיד לו שזה מאוחר מדי, הם קפצו להיפר-חלל והם כבר לא נגישים. הנתיב עצמו שומר על רכושו." קולו של האולטרה-מרשל נעשה קשוח.

"הוא חצוף מדי בטענה לזכויותיו. הוא עורך דין מושלם!" נשכה אשתו של הגנרל שיניים.

"הכריזו על מצב של מוכנות לחימה מוחלטת, גייסו אפילו חיילים זעירים. ונסו לוודא שהעבד הזה לא ייהרג. ואם הרמס נהיה חצוף מדי, הזכירו לו: תחת משטר צבאי, תאונות אפשריות."

"אני מבין את הפקודה. הצעיר הנפלא הזה לא ייהרג. הרמס ייעצר במידת הצורך או..."

האולטרה-מרשל קטע אותו בנימה נובחת:

"בצע את ההעברה, הגיע הזמן להנחית מכת נקמה. עזוב את הרמס בשקט לעת עתה; יש לו קרובי משפחה בעלי השפעה."

"הקיסר דיבר נכון: רגשות משפחתיים הם כמו שרשרת חלודה, הם כובלים אומץ, מרעילים את הכבוד ומטמאים את החובה!" קראה ההיפופוטמית.

כשהקשר אבד, לב קפא בתדהמה. מדוע אפילו האולטרה גרנד מרשל גילה עניין בו, עבד בלבד? ומה אם יקשיב למחשבותיו? כמה נעים היה לעוף! הוא ידע שרק הגורואים הגבוהים ביותר (שכמעט ולא נותרו מהם על פני כדור הארץ) מסוגלים לנוע בקלות ובחופשיות כה רבה בקליפה רוחנית. כשהוא חלף על פני גוף ספינת הדגל, הנער הרגיש רק ניצוץ קל, כאילו נפגע מחשמל סטטי. איזה נוף מלכותי נפתח לאחר שנכנס לחלל הפתוח. מיליוני חלליות בעיצובים מגוונים וצורות מאיימות ריחפו במלכותיות בחלל. פסיפס כוכבים ססגוני זרח מסביב; נראה היה לכולם שהשמיים שטופים ביהלומים, אבני אודם, ספיר, אזמרגד, טופז ואגט. אבל לא היה זמן להתפעל ממנו , והוא טס אל ספינת הדגל הגדולה ביותר - ספינת קרב גסה. ספינת חלל טיטאן. קיפוד קללוויר בקוטר של לפחות 300 קילומטרים. ספינת חלל צבאית חמושה באלפי כלי נשק מפלצתיים המסוגלים לשרוף כוכבי לכת שלמים בשבריר שנייה. בתא הטייס המרכזי של הספינה, האולטרה-גראנד מרשל ניהל תקשורת באמצעות היפר-כבידה.

כן, הו, נהדר. הכל ייעשה.

"תראה, אתה מעורב עמוק בעניין הזה. נסה להתחמק מזה ותסיים." קול מוזר, נטול אנושיות לחלוטין, לחש כמו קוברה.

"אני מוכן להכל", אמר הפקיד בנימה עצבנית.

עכשיו תקשיב להוראות הנוספות...

לב לא שמע את ההוראות. החדר החשיך לפתע, וכמעט בן רגע, כאילו נשמתו נשאבה החוצה על ידי שואב אבק רב עוצמה, הוא מצא את עצמו שוב בגופו הפצוע קשה. ראשו התפצע, וכמה צלעות היו שבורות.

כאשר דינה לחצה על הכפתור כדי להיכנס למצב צעידה מלא, אורות ורודים הבזיקו ברחבי החדרים. החיילים הפסיקו אוטומטית להכות אותם. ואז הגדול שבהם פנה אל הקצין בעל חמשת הכוכבים, החבר הבכיר בצוות העינויים.

-להמשיך בתהליך החינוכי, או...

"מספיק, הוא קיבל את מה שמגיע לו", קטע אותו המפקד.

גם גירים פאשה החליט לשים את דברו.

"כבר לימדנו אותו לקח, דחפנו אותו לעומק. בסך הכל, הוא בחור נהדר, קצת חצוף מדי, אבל הוא חייל מצוין. הוא יהיה לוחם נהדר. אלא אם כן, כמובן, הוא ישבור את המפרק בקריסה כבידתית."

-כֵּן!

הקצין קרץ קלות.

"יש לו פוטנציאל להיות לוחם גדול. אבל בשביל עבד, הוא החזיק את הסנטר שלו גבוה מדי. וזכרו, לוחמי התגנבות אף פעם לא נרתעים זה מזה. זה או אימון אימונים או אימון. תנו לו חומר ממריץ; בחורים כאלה חוזרים לפעולה מהר מאוד."

לב, שחזר לעצמו, הרגיש לפתע חפצים חומריים מתחילים לציית לו שוב. פנקייק מתכת ענק התרומם מהרצפה, וארסקנדר כמעט ריסק את ראשו של גירים איתו. אולם, הנער השרירי מסטלזן חייך בברכה והושיט את ידו.

בואו נשכח את העבר, כי אנחנו באותה קבוצה.

לב השתוקק לשלוח את כל הצוות שלהם למעמקי הקוואזר ולכסות אותם בפנקייק, אבל פתאום הבין שהוא לא יכול להפר את הכללים ככה. להכות בחשאי יד מושטת תהיה השפלה של כדור הארץ, חשיפת טבעו הנבזי. ארסקנדר נותר דומם בגאווה ולא הציע את שלו. הפנקייק נפל בחבטה על פני השטח.

פאשה חייכה.

"איך אתה עושה את זה? אוקיי, נדבר אחר כך, כשכולם יירגעו. הייתי צריך לקחת חמישה לוחמים לתא ההתחדשות. אתה דרקון אמיתי של האנטי-יקום."

גירים רץ אל מחוץ לאולם, הוא הרגיש את כעסו של לב בכל תא בעורו הכהה-ברונזה.

פרק 28

חודר את מרחבי החלל

לעולם לא תתייאש מאהבה!

בגללה תזיז הרים

תמצאו שם הרבה מקומות נפלאים.

לאחר שאזעקת החירום קטעה את המשחק בשיאו, לבידו מעולם לא ראתה שוב את המדענית האקראית שלה. ככל הנראה, הפיקוד החליט שיש לה יותר מדי זמן פנוי, והיא הועברה לאימון קרבי אינטנסיבי. ההכנה למלחמה מעולם לא פסקה, שכן עבודה צבאית היא המטרה החשובה ביותר, אולי היחידה, של קיומו של כל סטלזן. מלחמה מולידה גיבורים, בעוד ששלום מוליד רק מקבלי שוחד ובוגדים. קורסי אימוני הלחימה חשפו אותם לכל מצב לחימה שניתן להעלות על הדעת. קרבות בוואקום, אפס כבידה, בסביבה ג'לטינית, בנוזלים בצפיפויות משתנות. הם היו צריכים להילחם בתנאים משתנים ללא הרף: כבידה משתנה, גלי אור ורדיו, מישורים מרחביים וכן הלאה. המגוון מייגע מכדי לפרט. היו גרסאות של לחימה במרחב רב-ממדי, בלבה מותכת ובחור שחור. המגבלה היחידה הייתה עלויות האימון, ולכן ניתנה עדיפות לצורות הזולות ביותר של אימוני לחימה. באופן טבעי, יריות וירטואליות וקרבות אימונים קשים היו הזולים ביותר. אימוני האימונים היו ייחודיים: הם נאלצו להתפשט עירומים (אם כי מבחינה מעשית, זה היה טיפשי; אף אחד לא היה נכנס לקרב אמיתי בלי חליפה צבאית מיוחדת!) ולהילחם זה בזה עירומים לחלוטין. הקרבות היו או נושאיים או, להיפך, ניצחון ללא הגבלה. התנאי היחיד היה לא להרוג לחלוטין. כאשר אלנה עקרה את עינה של אחת הנערות בהתקף זעם, הקורבן שלה רק חייכה בשמחה. ואז, לאחר התאוששות מהירה, היא אפילו התרברה בכך. כל אימונים עם כלי נשק או סתם ידיים הותירו חבורות, שריטות ולפעמים אפילו שברים. פעם אחת, אפילו ידה של אלנה נכרתה. הגדם הרגיש כאילו הוא במים רותחים, אבל כשהם החזירו אותו, הרובוט הרפואי הפעיל שדה מיוחד שנראה כאילו מדביק תאים ועצמות יחד. האצבעות החלו לנוע שוב כמעט מיד, ובתוך חצי שעה, לא היה זכר לפצע. אפילו העור נותר חלק, בצבע ברונזה מתון, ללא הפסים הלבנים או הצלקות שהיו לבני אדם. פציעות קלות אפילו לא נבדקו; הן החלימו מעצמן. זה דבר טוב שלסטלזנים יש יכולות התחדשות פנומנליות כאלה.

עכשיו הן שוב נלחמו זו בזו על מחבת לוהטת. הטמפרטורה רק תעלה ככל שהקרב יתקדם. הן נכנסו לזירה, מעין אקווריום; מבעד לדפנות השקופות, אפשר לראות את הבחורים והבנות האחרים מובאים החוצה כדי להירקב. בן זוגה בערך באותו גובה, דומה במשקל ובכוח; הזוגות מותאמים בקפידה, עם כמה זוגות מעורבבים, בחורים נגד בנות. הסירנה משמיעה את האות לקרב. פני השטח חמים, אך עדיין נסבלים. שתי הבנות נכנסות למגע מלא כמעט מיד. הן מכירות זו את זו טוב מדי מכדי להיכנס לחילופי מהלומות טיפשיים, אך קופצות ומתמרנות, מנסות להגיע זו לזו מרחוק. פני הזירה מתחממים במהירות, עקביהן החינניים והחשופים של הבנות בוערים. קפיצותיהן הפראיות הופכות גבוהות יותר ויותר, ומכותיהן חדות ואכזריות יותר. אגלי זיעה נושרים בצורה מאיימת, נופלים על פני השטח המאדימים במהירות. שתי הנקבות הצעירות נלחמות כמו אלות מוות. זה כאילו לבה וקרח, פלזמה וחנקן נוזלי, התנגשו. נואשים להכות זה את זה במכות ישירות, הם נגמרים בכדור עוויתי ורוטט, באמצעות ציפורניהם ושיניהם.

בפעם הראשונה, אלנה טעמה את עורם של הכובשים השנואים, את דם סטלזן פראי על לשונה. טעמו היה מתוק וחמוץ, כמו מיץ של שזיף בשל. העור עצמו היה קשה, כמו שריון קשקשי, אבל לסתותיה ושיניה של אלנה היו חזקות יותר משל כריש. בן זוגה הגיב באכזריות. הבנות נפלו הצידה. פני השטח, שחוממו לאלפי מעלות, פשוטו כמשמעו שרף את בשרן. הבנות המסכנות צרחו בהיסטריה כשהרצפה, שכבר החלה להתרכך ממתכת כלשהי שלא הייתה מוכרת לאלנה, צרבה את ירכיהן , צידיהן וחזהן של שני הלוחמים. אפילו האוויר החל ללוהר, מיינן במהירות מהחום המפלצתי. מחשבה פראית הבזיקה במוחה של לבידו-אלנה: "מה קורה באקווריומים האחרים?" טוב שהם היו אטומים לרעש; אחרת, השאגה הייתה חזקה כאילו מיליוני חיות ביצת יער נדחסו לתוך פיו של הר געש. האולטרה-מרשל אארורוס, המפקח על התרגילים, נותן את הפקודה בנימה אדישה.

כולם, תפסיקו, זה מספיק להיום. בדיקה אחרונה!

הליום נוזלי נשפך לאקווריום, הלם-על מדהים, המעבר מחום אכזרי לקור מפלצתי. האדים מהעשן, כמו פקק שמפניה, פלטו גופות מושחתות, חצי קלויות. אפילו הוא הבין שהוא הגזים. זה מה שכעס יכול לעשות - אתה רוצה לפרוק אותו על ידי ביצוע תרגילים ברבריים. זה בכל מקום, אחרי הכל; כל הסטלזאנים מאומנים באכזריות ברברית , עד כדי מוות. איפה דז אימר הזה עכשיו? מי ייתן וצאצאיו המשועבדים יקללו את שמו לנצח, הזורגים עדיין יאנקו מתחת לסטלזאנים. "המטאליסט" הזה כבר על כדור הארץ, אוכף סדר ללא רחם. כנראה, הוא לא יכול להימלט מעונש מוות; איך הוא הגיע לבלגן הזה, למרות שהוא לא אשם, אחרי הכל, הזהיר את הקיסר הגדול. כן, הקיסר הגדול חכם, הוא אמר את זה נכון.

האימפריה גוססת, העולם מתפרק אותה, כדי להציל את האומה עלינו להתחיל מלחמה אוניברסלית חדשה.

או כפי שאמר הקיסר הראשון.

שלום שנמשך יותר משנה מזיק לצבא; שלום שנמשך יותר מדור מזיק לאומה. שלום שנמשך יותר ממאה שנה הוא קטלני לציוויליזציה!"

שדה הכבידה מתנדנד, ומעקם קלות את האור. אקדח האלומה הנמוכה של ארוס, הדומה לאקדח מתוחכם להפליא בעל שמונה קנים, מגיח מנרתיק הפלסטי ההיפר-פלסטי שלו. "מופעל" על ידי גאות בלתי נראית, הוא צווח כמו שיר:

"זה נפלא לחיות בין אש ופלזמה, כשהוואקום רועד מהפיצוץ! אנחנו חווים אורגזמות מפחידות, זינוק קטלני קדימה!"

האולטרה-מרשל ליטף את נשקו:

"אתה מצחיק, זה דבר טוב שהם ציידו אותך במעבד היפרפלזמה. זה יקר , אבל לפחות זה חוסך על ליצנים."

"אם תרצה, אני יכול לנגן לך כל אחת ממאתיים עשרים וחמישה מיליון מנגינות משבעת אלפים מדינות, " אמר אקדח הקוסם בצליל צפצוף. "או שיש לי מאה ועשרה מיליון שש מאות אלף משחקי יריות, משחקי אסטרטגיה ומשימות ארוטיות."

האולטרה-מרשל קטע:

"מספיק להיום. מאחר ואנחנו בטיול כוחות, עדיף להירגע. מחר אנחנו מכריזים על עונה XXX. הבנים ראויים לקצת כיף וקצת מנוחה. ואת, מכונה קטנה ויקרה שלי, בואי נשחק."

אקדח הקרניים, באמצעות מכשיר אנטי-כבידה מיניאטורי, הרים את עצמו לאוויר ושחרר הולוגרמה ענקית. ארוס שקע בקרב הווירטואלי; זה עזר להסיח את דעתו ממחשבותיו המטרידות. יתר על כן, זה איפשר לו לא רק להפעיל את מוחו אלא גם את גופו החזק. באופן ספציפי, הולוגרמות מסוימות, והתוספת החדשה הזו, פולטות גל כבידה, המדמה מכה חזקה. הן יכולות גם להיאבק, למעוך וללטף. נכון, זה מגביר את צריכת האנרגיה, אבל לפחות תמיד ניתן לטעון אותו מחדש.

לאחר התחדשות ושינה ארוכה באופן יוצא דופן, לבידו השווא קרמדה הרגישה רעננה ואנרגטית כפי שלא הרגישה מעולם. עם זאת, היה משהו יוצא דופן בתחושותיה. משהו בער בתוכה, דחף שנשכח מזמן של הבשר. וכאשר הן התגבשו לטור המסורתי, הגירוד הפנימי הפך כמעט בלתי נסבל. רבות מהבנות הרגישו אותו הדבר, ורק משמעת מנעה מהן לשחרר. כרגיל, הן צעדו עירומות, כך שכל שריר וכל פציעה שנגרמו במהלך אימוני הלחימה ייראו. נכון, היו גם קרבות בחליפות קרב שונות, אך זה היה הרבה פחות נפוץ, למרות הערך המעשי הרב של סוג זה של אימון צבאי.

שני מפקדים, קצינים בדרגת עשרה כוכבים, זכר ענק ונקבה מסיבית, כמו תאו, יצאו לקרוא את ההוראות:

"אתן כולכן בנות בוגרות עכשיו, ואני לא חושבת שאני צריכה להסביר לכן על סקס. עכשיו אתן חייבות להילחם בחזית המינית. למה כולכן מזיעות, והאזורים החשופים שלכן מגרדים? תירגעו, שירות צבאי הוא תענוג צרוף. קודם אתן נהנות להרביץ אחת לשנייה, ועכשיו זו חיבה פיזית. עכשיו נאחד אתן. תזדווגו לתפארת אימפריית העל."

כמעט כל הבנות היו מרוצות; כמובן, הרבה יותר נעים לעשות יחסי מין עם בחורים מאשר ללוש אותם , במיוחד בסיר לחץ חם. במיוחד מאז שהתרופות המדכאות את המיניות הפסיקו לזרום לזרם הדם, וספקטרום הקרינה המיוחד הפסיק לדכא את התשוקה. אחרי הכל, קרירות מינית היא מושג בלתי נתפס עבור תושבי סטלזן, או ליתר דיוק מחלה. הזוגות הראשונים היו אמורים לעבור לימוד בסדר אקראי, כפי שצוין על ידי המפקד, ואז היו שילובים אפשריים. מדריך המיניות בחר זוגות למערכה הראשונה פשוט לפי גובה...

אלנה הרגישה כל כך גועל ובושה עד שאפילו עצמה את עיניה בחוזקה, מנסה לדמיין שזה היה רק חלום רע. לא, זה לעולם לא יקרה. אחרי הכל, אי אפשר לעשות את זה סתם כאן, ממש מול כולם, עם גדוד שלם , תחת אורות בהירים... זה... הדבר האינטימי והרומנטי הזה, הדברים שמשוררים כותבים עליהם שירים, הדברים שהם שרים עליהם שירים יפים. לזלזל באהבה ככה, להפוך אותה למשהו ש... אפילו חיות בר לא מתנהגות בצורה כל כך חצופה, כל כך גסה, ובכל זאת זהו גזע ששולט לחלוטין בשלושת אלפים וחצי גלקסיות, שחיסל את כל המחלות (אולי חוץ מהנפשיות!), פשוטו כמשמעו ציוויליזציה-על.

צעקה רמה קטעה את מחשבותיה, מגע צורב של ידיים מחוספסות על גופה, בושה וייסורים, התעוררות של תשוקה פתאומית. אלנה לא יכלה עוד להבין דבר, איבדה כל תחושת מציאות. גופה המושלם מבחינה גנטית הגיב, צלל אל תוך אושר נתעב, ותודעתה... תודעתה לא יכלה להתנגד, כי לעשות אחרת פירושו לבגוד בעצמה ולגנות לא רק את נשמתה וגופה לסבל מפלצתי בלתי נתפס בידי התליינים, אלא גם לקבור עם כישלונה את הסיכוי החמקמק היחיד לשחרר את כדור הארץ מהפולשים.

אז תנו לטורנדו להשתולל בפצצות היפר-גרעיניות מתפוצצות, מעלה צונאמי קולוסליים באוקיינוס התשוקות והרגשות. והיא תרכב על הגלים, מרחפת על הגל התשיעי של התאווה, נאבקת ובאושר, ובכל פעם, הכאב הנפשי מפנה את מקומו להנאתו של הבשר הבוגדני. כמו מיליוני פולסרים שוצפים ורוממים בעורקיה, מרפרפים בקצב של אינספור לבבות, זרמי אסטרואידים מתנגשים באופן כאוטי, מתפוצצים כמו סופרנובות בעורקים ובורידים. פקודה:

- ועכשיו זה חילופי שותפים! קדימה, כמו פצצות תרמופריאון! - זה כבר מחוץ לטווח שמיעה, מעל להמולת "גן החיות", זה ברור . ובראש שלי, מתנגן שיר;

האדם הוא רק נווד ביקום.

הגן עלינו מצרות, הו כרוב קדוש!

הרוח סובלת עכשיו שאני גולה...

אני מאמין בישוע בליבנו, נשמור אותו!

אם יש גיהנום על פני האדמה, אין בו אושר,

כי מכירים אנשים - בשר אחד.

האם אתה רוצה להגיע לשלמות?

יש רק דרך אחת: לעזור לשכנים שלך בזמן שהם סובלים!

חלליות חותכות את החלל -

הדרקון בעל שבעת הראשים הופיע על פני כדור הארץ!

הנה רועם המנון מאיים על פני כדור הארץ,

בית רוסי נשרף על ידי טורנדו היפר-גרעיני!

אפר, גופות - אין מקום לחיים,

אלו שלא מתו מכאב נוראי שואגים!

הכלה צעדה במעבר עם אהובה,

אבל זו בשום אופן לא שנת ירח דבש!

אלה ששרדו היו עבדים - תולעים חסרות משמעות,

אין סוף באופק להשפלה האנושית!

אבל דעו, הסכין משתחררת מנדן שלה -

נקמה בוערת, מובילה את הלוחם לקרב!

לאויבים יש רובי היפר-בלאסטר, פצצות,

נפאלם תרמוקווארק התלקח...

אמא מרים, אשר ילדה את אלוהים,

תעזרו לי לעמוד במכה הזאת!

אנחנו ננצח, אנחנו מאמינים בזה בכל ליבנו,

הבה נרים את רוס מן האבק, מברכיה!

אין חייל חזק יותר מהמולדת -

תהיה תקופה של שינויים דרסטיים!

אז הרוע ייעלם לנצח,

וַיְהֹוָה יְתֵן חֶסֶד לַטּוֹבִים -

שביל החלב יהפוך לדרך קלה,

אושר, שלווה ואהבה בכל שעה!

כשהסיוט החושני הסתיים, יום שלם של אורגיה מטורפת חלף בן רגע. קולה האדיש של המכונה שלח את כולם לישון. הנערה הייתה עצובה וכועסת, והרגישה כמו זונה גמורה. היא יכלה לקחת את רובה הקרניים ולירות פיצוץ של אולטרה-פלזמה לעבר הממונים, אך זה יחשוף אותה, ויכשל במשימת מרכז הפרטיזנים. אמנם , מדוע עליה להעניש את עצמה? גופה הרוס, אך נשמתה אינה משועבדת.

הקרבת בשרו של אדם למען הצלת האנושות כולה אינה יכולה להיחשב חטא. לפני המשימה, קדושתו הפטריארך אנדריי פיטר מכל הארץ הצהיר בווידוי לאחר קבלת לחם הקודש, תוך שהוא עושה את סימן הצלב: "אדוננו, אלוהים ומושיענו סולח לכם על כל החטאים, מרצון או שלא מרצון, שבוצעו בשם המולדת והניצחון על המוני השטן!"

המטרה מקדשת את האמצעים, כפי שאמר מנהיג הפרולטריון העולמי, ולדימיר איליץ' לנין!

על כוכבי לכת שצפים בנצח

הדעות הקדומות של אנשים הן פתטיות,

מה אתם יכולים לעשות, אנושיות,

הטיפשות שולטת, לא אלים!

למרות שנדמה היה לטיגרוב כאילו הוא נופל לתהום לנצח, זה למעשה נמשך רק כמה שניות. הילד התעורר במהירות, וחש עקיצה. היא הייתה שונה לחלוטין מבריח הקשת הבולט מעצם הבריח שלו. הוא הצליח ליפול מעבר לקצה הגומה, נופל מעיני היורים של האויב, והכאב מהעקיצה היה שונה, חום מתפשט, לא כואב, אבל הפעם נעים. הערפל האדום שלפני עיניו התפוגג במהירות, כאילו מישהו ניגב זכוכית מיוזעת. ילדה קטנה ורחבת כתפיים ישבה לפניהם, אוחזת במזרק ובערכת רפואית. זה היה האדם האחרון שציפה לראות. המיני-אמזונס נשאה על כתפה רובה קרניים קטן ורב-קני, שערה בצבע שבעה צבעים. האם ראה אותה איפשהו בעבר?

"אתה האחד, ליקו!" הנערה הזריקה חומר סגול בעזרת מזרק קרניים, ובידה החזקה שלפה בזריזות חצים וריחי קשת.

"היזהרי, אחותי. הוא עלול למות מלחץ כזה", הזהיר ולדימיר.

החמוד הסתובב וחייך חיוך ערמומי, כמו חוליגן קטן שכבר הצליח לעשות משהו שובב, עם שיניים גדולות באופן לא פרופורציונלי:

"אה, זה אתה, נמר מגלקסיה לא ידועה. תמשוך את החצים האלה מעצמך, אל תדאג, הזרקתי לך את "רג'ניינר", שנותן לך התחדשות מהירה כברק, אתה כמו חדש."

טיגרו לא התווכח, ולמרבה הפלא, שלף בקלות את החצים והברגים, בעלי חוד משולש ומרובע כאחד. גם ליקו התרומם במהירות רבה, באופן מפתיע לא הותיר עקבות.

נראה שאפילו סטלזן הקטן נדהם מההחלמה המהירה הזו:

איזה נס, לסקה, מכשפה קטנה שכמוך?

"לא, ליקו, זה רק 'ריידגיינר', סם ניסיוני להתחדשות מיידית." הלוחמת הצעירה חייכה חיוך רחב, וניערה את שערה השופע, שהדיף ריח של בושם יקר.

"למה זה לא בשימוש נרחב יותר?" הופתע רזורבירוב. הוא אפילו התעצבן מכך שחברו הוותיק ידע משהו שליכו הסקרן מעולם לא שמע עליו.

הנערה ענתה ללא כל אנטימון מיותר:

-יש לזה תופעות לוואי, רק במצב חירום כזה אפשר לקחת את הסיכון.

"מצוין! מיני-חובש. עדיין יש לך נשק?" ילד הסטלזן הסתובב בשקע, לקח חץ בידו ומכרסם את הקצה בצורה ילדותית.

"יש משהו." אמרה זאת הלוחמת בנימה כאילו אין לה באמת שום דבר משמעותי לומר.

"תן לנו את זה!" קרא ליקו הכועס, נושך את חץ החץ בשיניו.

"לא! אני אשתמש בזה בעצמי לטובת האינטרסים המשותפים שלנו," אמרה הנערה בעלת שבעת הצבעים, בביטחון רב יותר.

"מה אם ניקח אותה בכוח?" ליקו קפץ את אגרופיו וצעק לחברו. "תפוס אותה ברגליים, טיגריס!"

הנערה חטפה מיד אקדח קטן עם כפתורים קטנים.

"אל תדאג, זה פולט גמא. זה אוניברסלי, לא כמו רובי הילדים האלה! זה הורג באופן ספציפי את כל היצורים החיים."

ליקו נרגע, במיוחד מאחר שכעת היה גלוי לעין, וחץ הקשת החטיא את ראשו בקושי. מונע מהתרגשות, החייל הקטן זינק מהשקע, צורח בקול מפחיד:

יצורים בני תמותה עלובים, העזתם להרים את ידכם על ילדי האלוהים!

טיגרו גם קפץ מעל ראשו של חברו בקפיצה גדולה והוסיף את קולו, שגם הוא הפך לחזק מאוד לאחר השינוי בהנדסת ביולוגיה:

- טמאים, מוות כואב מחכה לכם בכור, העזתם לתקוף את האלים!

כמעט כל הלוחמים נפלו על ברכיהם. מראהם של נערים שריריים להפליא, ללא פגע לחלוטין וכמעט ולא מכוסים בבגדים, היה מטריד להפליא, אך מנוקב בחצים ובקליע קשתות שקרעו את הרפסודה. רק הכהן הגדול של כת סולו נותר עומד. בגלימה אדומה עם צלב קרס, הוא נראה יותר כמו תליין נאצי מאשר כומר.

"שדים, אתם רוצים להפחיד אותנו באשליות שלכם. אין לכם את הכוח להרוג, מה שאומר שאתם לא ילדי אלוהים!"

- אתה רוצה למות? - רעם ליקו, קפץ את אגרופיו בחוזקה.

"כן, אם אתם ילדיו של האל העליון רוואר, תנו לאביכם להרוג אותי," קרא האפיפיור בקול צורמני, כשהוא מנענע את סנטרו המשולש.

טיגרו הרים את ידו, פרש את אצבעותיו ואמר.

-אבי הגדול, העניש את הנבל.

ליקו הוסיף, מנסה לצעוק חזק יותר ומרים את רגלו הימנית אנכית כשארבעה חצים בין אצבעות רגליו:

-תן לנשמתו ללכת לעולם האנטי-אינדיבידואלי יחד עם הקיא.

חיוכו האירוני של הכומר הפגאני פינה מיד את מקומו לתדהמה, ושנייה לאחר מכן הוא החל להקיא ללא שליטה. הכומר הסמיק, עיניו בלטו, עורו רפוי, נפול כמו קליפת גדם עץ רקוב, ממש לנגד עיני הגדוד המוכה אך הגדל. עוד כמה מאות לוחמים כבר הגיעו אליהם. ירק את קרביו, ענן של דם כחלחל ומרה חומה, ראש הכת נשם את נשימתו האחרונה. כל הלוחמים והאצילים נפלו על ברכיהם וצעקו יחד, מתחננים לרחמים.

רק לאחרונה, הגאים והיהירים היו זוחלים על בטנם, מנסים לנשק רגליים. ליחו פשוט בעט להם בפנים, וגם טיגרו לא גילה שום נדיבות.

אל תעזו לגעת בנו, בני תמותה בזויים.

הבזויים נסוגו, ואציל לבוש בפאר דיבר. קולו היה מלודי, פחד שלא הסתיר אותו כלל:

"הו! ילדים גדולים של האל העליון רוואר, יתקדש שמו. האם תעשו לי את הכבוד להתארח בארמונו של הדוכס הגדול דיזון דה פדייה? תתקבלו כמלכים, או ליתר דיוק , כאלים."

ליקו נהם ביהירות טבעית:

"האם זה לא יותר מדי לבקש, תולעת שהכוכבים מתעלמים ממנה? שיבוא הדוכס עצמו וישתחווה לנו, ובינתיים רק נחקור את העיר." קולו של הלוחם הצעיר הפך כועס. "ולמה אתה לא משתחווה?"

האציל החל להשתחוות בלהט של איוון האיום במהלך החזרה בתשובה:

טובים, הו גדולים. גדולים שבגדולים! אלונקה תובא אליכם עכשיו.

"נלך בעצמנו," הצהיר טיגרו באופן בלתי צפוי. אולם, הילד פלט זאת לא מתוך צניעות, אלא בגלל האנרגיה שהציפה את גופו כאשר ישיבה על הספסל הייתה עינוי.

"כן," קטע ליקו בשקט. ואז הוסיף בקול רם מחריש אוזניים.

"רק עגלת מלוכה תספיק לנו. לסקה, צאי, בואי נצא לטיול קצר. היי, בני תמותה, קבלו את שלום אחותנו הקדושה ביותר."

הנערה החמקנית לסקה יצאה.

הלוחמת היפה נראתה בת אחת עשרה או שתים עשרה, אך במציאות, היא הייתה רק בת שבע. מדיה כמעט ולא ניזוקו מהמעבר, והם נצצו בהתרסה ב"שמשות". תסרוקתה בת שבעת הצבעים, עם גלים שופעים וזורם (צמות הקרב המעשיות יותר שלה , שנשזרו במחטים חד-אטומיות על ידי מאדים, נותרו רפויות), נראתה מרשימה, כמו פיה קטנה עם אקדח קרניים דמוי צעצוע ואקדח גמא. דרקון בעל שבעה ראשים ועשר כנפיים נצץ על פני המארז הרפואי, משנה צבעים מאדום לסגול בהתאם לזווית הצפייה, ופותח וסגר את לסתותיו. ברור שלאסקה, לבושה בבגדיה הרשמיים הטובים ביותר, התאימה יותר לתפקיד בת אל מאשר אחיה לנשק שעדיין היו מלוכלכים. זו הסיבה שהמשרתים, שהגיעו בחיפזון, זרקו עלי כותרת גדולים וקטנים שנקטפו טריים לרגליה. זה היה המנהג בעולם הזה לברך אלים ומלכים.

אתה לא מבצע את הטקס בצורה נכונה !

קולה המצלצל אך העוצמתי של ה"אלה" הוריד את כולם שוב על ברכיהם. והנערה , שחשה את הטעם המשכר של כוח על אנשים כמוך, החלה להתרגש:

"עלי הכותרת חייבים להיות בשבעה צבעים שונים, ועליהם להיות מפוזרים לא רק לרגלי אלא גם לרגלי אחי. אחרת, כיפת השמיים תיסדק, ולבה אוכלת כל תבלע אתכם! אש המטאורים, הוריקנים של שבע גלקסיות-על, התפרצויות של קווינטיליון עולמות-על אנטי-עולמות יהפכו הכל לקריסה יוצאת דופן!"

ליחו גילה באופן בלתי צפוי גישה אתית, שלא הייתה אופיינית כלל ללוחמי סטלזנט:

לסקה, אל תפחיד אותם ככה, הם כבר פישלו. צניעות היא יופיין של אלות.

"אתם לא חושבים שזה חילול הקודש להעמיד פנים שאתם אלים?" הציע ולדימיר, תוך כדי שהוא דורכ בזהירות על עלי הכותרת של הפרח הריחניים.

רזורבירוב, מהעריסה (זוהי מטאפורה; במציאות, תינוקות סטלזן משופרים ביולוגית ופיזיולוגית אינם זקוקים לחיתולים, חיתולים או סירים!), אמר בפאתוס מלומד:

"זה לגמרי הסגנון שלנו, כי על כוכבי לכת אחרים, סטלזן, יש אל של העולם הזה. בכל מקום שבו לוחמנו דורכ, נשאר מקום לפולחן נצחי. אז, טייגר, נקבל קידום ונקבל כוכבי קצין על רכישת מושבה חדשה. תראה, המזבלה המלכותית כבר הגיעה."

מרכבות ענקיות באמת , מתאימות לפיל , רתומות למסטודים בעלי השיניים המוכרים, יצאו מהשערים המרשימים. העיר הייתה מוקפת חומה גבוהה למדי, הכניסה המרכזית מוקפת בארבעה מגדלים. באופן טבעי, הם היו מקושטים במשהו שדמה לגריפינים, רק עם מלקחיים בעלי שלוש אצבעות במקום כפות רגליים קדמיות, וקרניים על ראשיהם. כשהן היו הדמות השנייה של הזוג, בתולות ים עם כנפי פרפר מוזהבות נראו טבעיות למדי.

העיר הייתה מוגנת היטב. החומה הייתה רחבה מספיק כך, כפי שציין טיגרו, שכמה משאיות קמאז יכלו בקלות לנסוע לאורכה. עם זאת, היישוב מימי הביניים גדל בבירור מדי, ומחצית מהבניינים היו בלתי מוגנים. הבתים נבנו יותר בסגנון יראת כבוד או הבארוק המאוחר; רק מספר קטן של בניינים דמו למבנים קלאסיים מימי הביניים. העיר הייתה גדולה ועשירה ככל הנראה. אלפי חיילים קלים ואבירים בשריון נוצץ וקסדות מעוטרות כבר התארגנו, וקיבלו את פני האלים החדשים בחגיגיות. אפילו המוזיקאים גורשו משם; המוזיקה דמתה להמנון הלאומי הבריטי. במקביל, גם פשוטי העם הגיעו.

"כדאי לך לשבת על האלונקה לידי, אחרת אתה לא נראה כל כך אלוהי," הציע הלוחם הצעיר בלחישה.

ליקו, שלא יכלה להתנגד, משכה בשערה של הנערה. לסקה חטפה במהירות את הפולט, עיניה בצבע ספיר-אזמרגד בורקות. מחייכת, לאחר שהתגברה על התקף הכעס, היא מיהרה להסתיר אותו.

"אתם, בנים, בלתי נסבלים וחסרי הגיון לחלוטין. אחרי הכל, אני מודאג לבטיחות המשותפת שלנו."

"בוא נשב, חבר. מספיק לנו להיום מהריצות. עדיף שנטייל בנוחות," הציע וולודיה, גם הוא לא אהב את המבטים חסרי הכבוד שהטיחו בו, בוודאי טעו וחשבו שהוא עבד. ואכן, לבושים רק בבגד ים שחור ולכלוך, יחפים, עם שריריהם הרזים, הנערים נראו כמו עבדים או, במקרה הטוב, כמשרתים דמוניים נחותים של האלים הנערצים. עם זאת, אם הם תפסו מבט מאיים מאחד הנערים, קידות וברכות באו בעקבותיהם. כמובן, עבדים לא יכולים להיראות ככה...

כאשר הילדים ה"אלוהיים" התיישבו, לצלילי צעדת קבלת פנים, המסטודונים שוב יצאו לאורך הכביש המתרחב והולך. המדרכה הייתה מטאטאה בצורה חלקה, הבתים מקושטים להפליא בדוגמאות צבעוניות. האנשים היו לבושים פחות או יותר בצורה הגונה, סביבה משגשגת למדי לעידן טרום-תעשייתי. בעוד שעיר זו אולי נראתה כגיהנום ברברי עבור ליחו היהיר, עבור ולדימיר זה היה עולם מעניין וייחודי. יותר מכל, עיר זו דמתה לחלק העתיק של סנט פטרסבורג, עיר מוזיאונים מופלאה שהעניקה לרוסיה כל כך הרבה כישרונות בולטים: אימפריאליים וליברליים בו זמנית. דמעות נקוו בעיניו של טיגר כשנזכר בכוכב הלכת ההרוס שלו. לא הייתה חזרה לימים ההם, והעתיד היה מעורפל: קיבה ריקה, כיס קרוע. שיר עתיק עלה במוחו: אלוהים ייתן שאדם יכול להיות קצת אל, אבל אסור להיצלב קצת! או אפילו טוב יותר: אדם נצלב כל כך הרבה פעמים שזה לא חטא מצדו להיות לפחות קצת אלוהים! ומה הוא יכול לומר על שותפיו? חבריו החדשים הם ילדיו של האויב מספר אחת של האנושות, תמימים ואכזריים בו זמנית.

כל ילד מכיל מלאך ושד. הם חיים יחד בשלווה גמורה באותו ראש. אבל תראו אותו : נשמתו קרועה, ואין שלום. ולדימיר הרגיש די בוגר; שפע החוויות הזדקן אותו נפשית. אף על פי כן, כדי להסיח את דעתו, הוא אמר:

-עיר רנסנס נהדרת

"פרימיטיבי, אפילו לא כלי טיס אחד. האם יש להם נשק קרן, היפר-גרעיני, מגנט-גרעיני, או אפילו גרעיני?" אמר ליקו בסרקזם.

"אני מקווה שלא," אמר טיגרו בכנות. הסבר מדוע קיווה כך יהיה מיותר.

"אז נלמד אותם לייצר כלי נשק חדשים ולעוף לכוכבים." רזורבירוב נגע ברוגע בריח של קשת מוצלבת בשיניו החזקות להפליא, המסוגלות לנשוך דרך טיטניום.

"כדי ללמד מישהו, אתה צריך לדעת איך לעשות את זה בעצמך", אמר טיגרו בספקנות גלויה. "תן לסקה לספר לך איזה סוג של תופעת לוואי יש לסופר-רגנר הזה, 'ריידגיינר'".

הלוחם הצעיר , כשהוא עושה פרצוף חמוץ, החל לפטפט:

"ובכן, כידוע לך, לכל סוג של נשק יש יתרונות וחסרונות. לדוגמה, פולט גמא מאפשר לך להשמיד פיזית אויב תוך שמירה על נכסים חומריים. יש גם בעיה: ככל שכוח החדירה של הקרן גדול יותר, כך היא גורמת פחות נזק לרקמות חיות. בנשק הזה, הקרינה ניטרלית משמעותית יותר לחומר אנאורגני , ובו זמנית אגרסיבית יותר לחומר אורגני חי." ואז הנערה מתרגשת לפתע ומתחילה לירות פצצה. "לפראון המרכיבים קווארקים יש מבנה קשר ספציפי ביניהם, אשר בונה את התנע העצום שלהם. היפר-מיתר זה, בתורו, מונע מהגרעין להתפרק והוא ליבת הקשרים האלקטרומגנטיים באטום. התנע של הפראון והקשרים ביניהם גבוהים ביותר, כמו גם מהירות החלקיק הזה. רק שהוא מוסתר במרחב מיוחד בעל עשרה מימדים, מיני-היפר-מיתר. בתוכו, החלקיק הפנטסטי והזעיר הזה עם תנע עצום, מהיר פי כמה ממהירות האור, לא כל כך מורגש." אם מיתר היה עובר ממצב של עשרה מימדים למצב תלת מימדי , חלקיק הפריון הזעיר היה מקבל היפר-מהירות, גדולה בהרבה ממהירות האור, עד כדי כך שהדבר יגרום לכדור הסופר-מהיר להתפורר באופן מיידי. חלקיקים רבים אחרים היו מופיעים, במהירויות נמוכות יותר אך במסות גדולות יותר. סוג של היפרפלזמה הייתה נולדת, המסוגלת להציג מגוון רחב של תכונות, הן מבחינת מהירות התפשטות והן מבחינת מסה, המייצגת מצב שישי מיוחד של חומר.

"אני מבין שאתה רוצה להיראות חכם, אבל תשמור על זה פשוט," קטע אותך ולדימיר. הילד נראה רק באותו גיל כמו משפחת סטלזן, אבל למעשה היה כפול מגילם, והוא התעצבן מהאופן שבו תלמידי כיתה א' לכאורה העמידו פנים שהם גאונים גדולים.

"אוקיי, הרשו לי לנסח זאת בקצרה: תרופת ההתחדשות הזו משפיעה על הגנטיקה ומאטה באופן דרמטי ואף עוצרת את תהליך ההתבגרות הפיזית, גיל ההתבגרות והגדילה. אז אם תשתמשו בה כל הזמן, לעולם לא תגדלו." סיים הלוחם, בלי להעליב.

"מה אם התרופה הזו ניתנת למבוגרים?" וולודיה התעוררה סקרנות.

"אז מבוגרים יצטמצמו בגודלם, ויהפכו לדומים יותר לילדים במראה. הם יגדלו בקצב שלילי."

- ברור למה זה לא בשימוש בצבא. - טיגרו, שכבר היה לו ניסיון בצמצום, לא התלהב כלל מזה.

"אני לא מסכים עם המדיניות הזו; איך מיני-חיילים גרועים יותר מדגימות בוגרות? בקרב פנים אל פנים, הם מנצחים בזכות משקלם, אבל בירי, אנחנו מנצחים בזכות גודלנו."

- לאחר שגילה את מה שנראה לו כתגלית בקנה מידה אוניברסלי, ליקו, מרוצה למדי מעצמו, צחק.

- זו נקודה טובה, אז האם נישאר ילדים לנצח? - ולדימיר החל לדאוג.

לא, רק לשנה או שנתיים, ורק אם... לסקה התביישה.

מה אם? - הבנים זקפו את אוזניהם.

"הישגי המדע שלנו גדולים..." הלוחם היסס והעיף מבט מהוסס סביבו. יותר מדי חייזרים, אלפי לוחמים המסוגלים להפוך את עבדיהם הכנועים והקנועים לאויבים חסרי רחמים בכל רגע.

- כן, אבל מה אנחנו יודעים? - ולדימיר קטע את מחשבותיה של הנערה.

"אני מכירה עשרים ואחד אלף שלוש מאות עשרים וחמש דרכים להשמיד יצור חי, זה שיא לגילי," התפארה הלוחמת, ביטחונה הנועז חזר אליה מיד.

"יהיה עדיף אם היית יודע לפחות דרך אחת להחיות מישהו; אתה מועמד לאלוהים, אחרי הכל," ציין וולודיה בהיגיון.

"זוכרים את האגדה? אלוהינו הכל יכול הרג תחילה, ורק אז הקים לתחייה, נשמה חוטאת." מרסוב בעט בידו של אחד האזרחים העשירים והקנאים שניסה לגעת באלה. המכה הפכה מיד את ידו לכחולה ונפוחה, והאזרח נפל על ברכיו וצעק, "אלים, סלחו לי, חוטא."

טיגרו נאנח:

זה תמיד ככה! אתה רוצה לחם בפה, אבל אתה מקבל פגיון בלב!

"פילוסוף!" השיב לסקה, והוסיף, "מי שלא רוצה לחתוך את טרפו, בוודאי ייחתך על ידי אחר!"

בינתיים, האלונקה התקרבה לארמון-טירה של הדוכס. זה היה מבנה קולוסאלי, מרשים בגודלו, עם מגדלים נישאים בגובה מאות מטרים ששמרו על הגישות. מלבד הפרשים והאבירים הרגילים, הטירה נשמרה על ידי כמה סוגים מוכרים של טנקי נמר, פילי לטאה וקשתים. היו גם מרכבות מלחמה, בליסטראות, ואפילו משגרים כמו טילי קטיושה עם מחטים טעונות קפיצים. מה שחסר היו כלי נשק. צלבי קרס עיטרו את מגדלי הטירה, והם היו בשפע גם על כיפות הכנסיות. טיגרוף חש אי נוחות, במיוחד משום ששטיח הקטיפה שנפרס עבור האורחים הנכבדים התהדר גם הוא בצלבי קרס בשלושה צבעים. הוא התבדח:

כנראה שהם מתפללים לפרוקי רגליים, תראו איך הסמל שלהם נראה כמו עכביש בעל ארבע אצבעות.

"אני חושב שהסמל הזה יהיה הרבה יותר מתאים לאימפריה שלך," ענה ולדימיר בהיגיון.

"שלנו, ליתר דיוק... אחרי הכל, אתה כבר חייל מיניאטורי של התגנבות. זכור אחת ולתמיד - העכביש אינו הסמל שלנו. הדרקון בעל שבעת הראשים, היורק מיליוני פלזמה, הוא הגרסה העיקרית של סמל המדינה שלנו. יש שבע גרסאות של סמל המדינה בסך הכל, וסמל המדינה הסודי של הכתר הסגול, הקיסר הגדול." הוסיף ליקו , מגלגל את עיניו.

- איזה סמל? - טיגרובו נעשה סקרן.

"אמרתי סוד, אפילו סבא רבא המפואר שלי לא יודע את זה!" רזורבירוב נופף בידו בביטול.

- וגם שלי! - הוסיפה לסקה , מצמצמת.

בינתיים, הארכיקרדינל והדוכס צפו בתהלוכה בתשומת לב. ככל הנראה, ילדיו של האל הראשי לא הרשימו אותם.

"אם אנשים טיפשים יכולים לטעות בבחורה בבגדים נוצצים כאלה, אז הם סתם נערים יחפים," נבח הדוכס.

"אף על פי כן, הם ירו ברקים והוכיחו את עצמם כחסינים מפני חיצים, אפילו כאלה שיכלו לחדור את השריון הכבד ביותר", השיב נסיך הכנסייה, והוסיף בשקט, "ובנוגע לבגדים, האלים בדרך כלל מסתובבים חצי עירומים, כמו ויטרה או אדסטרטה. השמימיים לא אכפת להם מהדעות הקדומות שלנו."

לאחר הפסקה, הוסיף הארכיקרדינל בקול שכמעט ולא נשמע.

"גם לשדים יש כוח. הם לא אנשים רגילים. בואו נעמיד פנים שאנחנו חברים בינתיים. ואני אישית אודיע לארכיפיופר, הכהן הגדול של עולמנו. אחר כך נרעיל אותם בסעודה. אחר כך נאשים את הקושרים, אם אלו האלים שלא יכולים להזיק להם בכל מקרה, ואת המתחזים יש להרוג."

"לא, זו הטירה שלי. אל תמהרו להרוג אותם, גם אם הם אויבים, הם רק ילדים. אולי הם יהיו לנו לעזר. הנעורים הם תמימים, הזקנה היא בוגדנית!" העיר המכובד בהיגיון.

"טיפש חזק יכול להיות שימושי יותר מגאון חלש, אבל הסוף זהה בכל מקרה." הארכיקרדינל השתתק. הם הטמינו מלכודת נוספת, אם כי פשוטה למדי.

הבנים צעדו בביטחון על השטיח הרך כשטנקי הנמרים הסתערו עליהם.

אחד מתותחי הקרניים כבר נורה, ושני האחרים ירו, והרגו את הטורפים בעלי שיני החרב באמצע המעוף. רק אחד הצליח לקפוץ אל הילדים, מגרד את זרועו של הסטלזן הקטן בכפו. טיפת דם הופיעה על העור, דבר זעיר שאף אחד לא שם לב אליו. רק הארכיקרדינל, שבחן בקפידה את האלים המועמדים דרך משקפת סודית, שם לב לכך. אז הם לא היו אלים אחרי הכל. אבל אז, הוא מעולם לא האמין באלים. יגיע הזמן שבו הם לא יוכלו להימלט מהמוקד!

פרק 29

את רוצה להביא משהו זוהר לעולם...

אבל קשה לפרוץ את הקרח הקודר של הקור!

האתר האוניברסלי מלא סיוט

ורק אהבה תציל את נשמותינו!

כדי לחגוג את הופעתם של שלושת האלים, נערכה משתה חגיגי. כאלפיים אורחים התאספו באולם העצום. למרות שלא חלף זמן רב, החדשות התפשטו במהירות כה רבה עד שאצילים ואבירים רבים כבר הגיעו. תאי מלוכה מיוחדים הוזמנו לאורחי הכבוד החדשים, ממש בראש שולחן ארוך שירד מלמעלה למטה. הכי קרוב לילדי האל העליון ישב הארכיקרדינל, לבוש בגלימה תלת-צבעונית, ומתחתיו ישב דוכס, ענק כקרנף, לבוש בפאר ברברי. השולחן נטה כלפי מטה כך שבמה ניצבה ממש במרכז, מה שאפשר לאורחים לסעוד תוך כדי הנאה מהמחזה המופלא. מוזיקה התנגנה, ופרחים ריחניים משכרים נפלו מדי פעם.

לאורחים הוצעו גביעי זהב יפים ביותר, משובצים באבנים יקרות, מלאים בבירה סגולה בעלת ריח מוזר.

"הסעודה טובה, אבל אנחנו עלולים להיות מורעלים," אמר ליקו בקול נמוך, כשהוא משגיח מקרוב על המשרתים הנושאים את הכלים.

סמור הנידה בראשה הרב-צבעוני לשלילה.

"לא, הם לא ירעילו אותנו. יש לי אנליזטור. כרגע הם מגישים לנו משקה מועשר בריכוז 37% אלכוהול אתילי."

"זה ריאגנט!" ליקו נהיה זהיר.

"יש לו רעילות נמוכה, הוא יוצר אופוריה קלה, נרקוטי חלש," ענתה הנערה המלומדת באופן לא טבעי. ליקו ציין בשמחה:

- אני רוצה קצת לתאם, לעוף מהליבה, בלי נזק משמעותי לבריאות.

"איזה נזק! האוכל שלהם יכול להיות הגורם; הוא לא מאוזן, עם הרבה שומנים כבדים וללא ויטמינים. ומה לגבי החיידקים שהם בלתי נמנעים בבישול? זה לא סטרילי כאן." המנתח הקטן בצמיד המחשב של הנערה הוריד מידע באמצעות שיטת סריקה ללא מגע והעביר אותו טלפתית.

ולדימיר חייך ואמר:

"לרמת ההתפתחות שלהם, זה די נקי; ידיים נשטפות בסבון ובסכו"ם זהב. ברומנים מימי הביניים, אבירים לא רחצו כלל ואכלו עם כפות רגליים מלוכלכות; שם היו התנאים הלא סניטריים. ובכל זאת הם כופפו פרסות וחיו עד גיל מאה, תוך שמירה על כל שיניהם עד זקנה."

"כולם מסתכלים עלינו, בואו נשתה את הכוסות שלנו!" לחש ליקו.

טיגרוב ניסה להתנגד.

אנחנו עדיין צעירים מדי בשביל לשתות אלכוהול בריכוזים כל כך גבוהים.

שוב טיפשות. סטלזן לעולם לא יגיד שהוא קטן. לקיסר הגדול!

הוא רוקן את הכוס כמו אלכוהוליסט מהשורה הראשונה עם ניסיון של חצי מאה.

ולדימיר נדהם לראות את לסקה מרוקנת גם את שלה. גם הוא נאלץ לשתות את הנוזל המתוק והנעים; באופן מוזר, האלכוהול היה בלתי ניתן לגילוי לחלוטין. הגביע הבא עוצב כפניו של אקווריום נמר, עם אבני אודם כעיניים. הנוזל הצהוב-זהוב שבו הקפיץ קלות.

-כוס זו תשתה לכבוד האל הצהוב קיריצ'ולי.

הבירה הצהובה זרמה בקלות במורד גרונו. הגביע השני היה מעוצב בצורת דרקון, ממוסגר באבני אודם. הנוזל היה אדום לוהט.

הטוסט היה כעת לכבודו של האל האדום סולו. הארכיקרדינל עצמו הכריז על הטקס, וחרוזי הזכוכית האדומים על הנברשת זזו ממקומם, והאירו את החדר בזוהר אדום מוזר.

לנוזל, כמעט חזק כמו וודקה, הייתה השפעה מרדים. הארכיקרדינל עצמו צפה בתדהמה בצמאונם האלוהי באמת של החייזרים המיניאטוריים. ליקו היה הראשון שעף אל הפולסר, קפץ אל השולחן, ונופף באקדח הקרניים שלו והחל לצרוח.

למה שנשתה לסולו, המתחזה הזה?

עיניהם של האצילים הסועדים בלטו. רבים כבר היו שיכורים וראו הכל, אך אל אחד היה מכנה אחר מתחזה. המולת השיכור האופיינית שככה. הארכיקרדינל ניסה להרגיע את המצב.

סולו, אל האור האדום, הוא יד ימינו של אביך. אתה שותה להם כשווים.

"האם אני שווה ערך לסולו? מי יכול להשתוות אליי!?" סטלזן הצעיר נסחף.

"אבל אתה בעצמך הצעת כוסית לכבוד הקיסר, והוא רק מעט יותר נמוך מסולו." הארכיקרדינל היה מחוץ לאזור הגופו.

- בשביל איזה קיסר? - עיניו של ליקו נפערו, לא ממש מסוגלות להבין.

-לפיליג'ייה 4 שלנו.

"ואני בעד הקיסר שלנו של קבוצת הכוכבים הסגולה הגדולה. שאימפרייתו מקיפה ורומסת את כל היקום!" תודעתו של ילד הטרמינייטור התעמעמה ובלמיו כשלו.

"על מה אתה מדבר? היקום הוא כדור מוקף בשמיים הסובבים סביבו," פלט הארכיקרדינל, בהתאם גמורה לדוגמה.

זה היה יותר מדי עבור ליקו , והנער הזועם כיוון את רובה הקרניים שלו אל הכופר הפגוע נפשית בגלימה תלת-צבעונית. טיגרו היה כה פוזל עד שהוא בהה בתקרה, צופה בנברשת מסתובבת. הוא מעולם לא ראה מנורות גדולות כל כך, במיוחד בצורת צלב קרס. נדמה היה לו שאלה לא נרות דולקים, אלא טור צועד של חיילי סער נושאי לפידים. אויבים! באופן רפלקסיבי, אצבעותיו לחצו על הכפתור. פיצוץ רובה הקרניים הפיל את הנברשת, התרסקה והתרסקה דרך השולחן, והשמן ניתז, בוער יותר מבנזין. התפתחה מהומה ובהלה: ג'נטלמנים רבים בעלי אמונות תפלות טעו וחשבו שזה זעם האלים. בינתיים, חייל מיניאטורי מקבוצת הכוכבים הסגולה תפס את הארכיקרדינל בצווארו, ניער אותו בחדות וגרר אותו למרכז השולחן.

תגיד לי, ממזר, מי האל הראשי, או שאני אהרוג אותך.

הכוח באצבעותיו של הילד היה מפחיד.

אתה, כמובן, הו גדול וחכם.

- כן, אני וחבריי טיגרו ולסקה! - הוא הרים בזריזות את הפגר כשהוא שקול משקולת של עשר דקות מעל ראשו ביד אחת.

טיגרו קפץ לפתע על השולחן והצליח לבעוט בראשו של אחד משומרי ראשו האישיים של המשנה למלך האפיפיור, הארכיקרדינל. ככל הנראה, הפרמקולוגיה לא הייתה לשווא; כוחו גבר בצורה דרמטית, וחוליה בצווארו נשברה. הדוכס דיזון דה פרדייה אפילו ליקק את שפתיו בהנאה.

אלוהי, איזה לוחם.

למה הוא אמר את זה? משהו טלפתי בטח תקע לו את המוח. סמור, שגם מסמרותיו התרככו במידה ניכרת, צרח.

"אני, שליט כל היקומים והעולמות העליונים, מצווה על כולם להביס זה את זה. ממש כאן מולנו."

הצהרה זו הייתה מזעזעת. למרות שרצון האלים הוא חוק. הדוכס צוחק ופקד: "הזמינו את ההטרות". תירגעו, אלים גדולים. הבירה המשולשת, תערובת מתפוצצת ונפיצה של סמים ואלכוהול, גרמה לטיגרוב בחילה, והוא עזב את אולם האירועים כשהוא מקיא לתוך מגש זהב. כשהוא חזר, הגיהנום כבר החל להתחולל. דליקו בבירור עדיין לא הגיע לרמת ההתפתחות שבה הוא משליך את עצמו בתאווה על נשים, והוא פשוט בעט בכל מי שנקרה בדרכו. נשים עונו, גחלים נשפכו על רגליהן החשופות, ואצבעות רגליהן נשברו במלקחיים. הוא נהנה מאוד.

תראה, טייגר, איך הם מענים חיות. חה חה חה, מגניב לגמרי, או כמו שהמבוגרים אומרים, היפר-פאק!

שרמוטה גדולה וחזה צנחה אל מול התגלמותה החיה של אלוהות. ליקו רועד מצחוק, קפץ על העוגה, מעך אותה בכפות רגליו היחפות, ומשוח בקרם, רץ אל האישה.

"אתה רוצה קצת כיף? אתה יודע מהי הביופלזמה הקסומה של שליט היקום." הוא פרש את זרועותיו לרווחה. "אני הכי חזק! אני הכי חכם! אני האל העליון!"

"מסכים, גדולה שלי!" ידיה נשלחו אל רגליה, זוהרות כוכבים ממשקאות ומעדנים קולינריים. ליקו הכה בראשה בשוט. לשונה המתפתלת להפליא דמתה לעוקץ של נחש ממושקף. היא נגעה בעקביו של האל החי, מרוחה בסמיכות במרשמלו ושמנת. ליקו המשיך להכות אותה, קורע את טוניקתה בשוט. היא נישקה את רגליה, כל אצבע של הילד, ואמרה:

- יהי חסד האל עליי! הבשר הקסום יהפוך אותי לצעיר יותר.

נראה היה שגם לסקה הייתה מוכנה לשחק את תפקיד התליינה הקטנה. היא הכתה נשים וגברים כאחד, וגירשה אותם עם לפיד. כולם היו מכוסים בשמנת, שומן, רוטב ורטבים. ליקו החלה לזרוק מזלגות, מנסה לגרום כמה שיותר כאב.

"לוחם סטלזנטה חצוצר בצעדה מאיימת, גמול אכזרי - בשר טחון אנושי!" שר סטלזן הצעיר, כשהוא מטיח את הנערה כשפניה תחילה במגש של קוויאר חום. ולדימיר, לאחר שהתפכח, חש לפתע גועל ופחד. זה לא אמור לקרות, זה גרוע יותר מחיות; אפילו חיות לא מתנהגות ככה. אין טעם לדבר; יש רק דרך אחת החוצה.

"מספיק, אנשים, חציתם את כל הגבולות. יראת כבוד, תחושה אינטימית וקדושה, תפסיקו להרביץ אחד לשני מיד!"

פיצוץ מתותח קרניים חדר לתקרה, ושלח סלעי שיש לגשם. הטיגריסים ירו בעוצמה מלאה, קרן הלייזר המפחידה חורצת חורים עצומים, ושלחה לוחות בגודל טונות להתרסק על בני האדם המאוכזבים. האורגיה נקטעה, ורבים נקברו ממש ליד שולחן הסעודה. מוות יפהפה: רגע אחד אתה בשיא האושר, רוכב על מערבולת הטירוף הקולקטיבי, ולפתע גרניט כבד מרסק את גולגולתך. פסלי האלים, הנימפות, הלוחמים והעלמות העירומות המוזהבות שעמדו על הגג קרסו, נופלים, מוחצים ברזל ובשר. חלק מהאבירים התפזרו, אחרים נפלו על ברכיהם והתחננו לרחמים. רבים נפצעו, אך מעטים נהרגו. ליקו ולסקה הצליחו לקפוץ הצידה, אבנים ניפצו כלי יין, שמן שנשפך עלה בלהבות, ושולחנות אבוני עלו באש. חיילי הקונסטלציה הסגולה הזעמו, עמדו בעיניים מושפלות, בבירור לא בטוחים כיצד להגיב לתפנית האירועים הזו. ליקו נצץ משמן שנשפך; הוא ככל הנראה התנגש בחבית שהכילה את הנוזל הצלול שסמל את האל העליון רווארה. הדוכס שמר על קור רוחו הספרטני.

אני מבין מוסר, תרבות, זכותך...

"נמאס לך ממני. המוסר הומצא על ידי אויבי האומה כדי להחליש ולכבול אותנו. תולעת פרימטים פרימיטיבית ובזויה!"

ליחו זינק לעבר הדוכס, וטעה בהערכתו את כוחו, ונפל לתוך זרם לוהט. הלהבות עטפו את הילד והפכו אותו ללפיד חי. האל הקטן תפס את הדוכס בגרונו, וככל הנראה, למרות צווארו דמוי הדוב, היה חונק את הנכבד, אך טיגרו הצליח לירות מטען הרגעה מאקדח השפיץ שלו. למרבה המזל, ניתן לפתוח תיק רפואי ללא קוד, אם אתה כמו סטלזן. ליחו הפיל את הדוכס ונרדם לשינה עמוקה. לסקה לא התנגדה; ככל הנראה, גופו של הילד כבר היה עמוס יתר על המידה. קהות נשימה באה בעקבות ההתעוררות הקיצונית.

האלים עייפים, איפה מקום מנוחתנו?

זוג משרתים מבוהלים הופיעו משום מקום.

-נציג לכם את המיטה הכי מפוארת שאפשר, הכי גדולה!

טיגרו, שכבר על טייס אוטומטי, גרר את חברו ואת אחותו הקטנה המתנדנדת אל החדרים. ואז הם נפלו, כאילו נפגעו מאלה, אם כי ולדימיר הצליח לנעול את הדלת הכבדה. אבל דלת לא היוותה מכשול; אפשר היה לחטוף אותם בידיים חשופות.

הארכיקרדינל הציע שהדוכס יעשה בדיוק את זה:

"זוהרתך הבוהקת אישר איזה מין אלים וילדים של עליון אלה. אינך רואה שהם שדים מטורפים? הגיע הזמן לתפוס אותם בזמן שהם חסרי אונים כמו כיני עצים."

"אני נוטה לחשוב כך בעצמי. שטן קטן, הגרון שלי כואב נורא, אבל מי מבין בני התמותה יסכן את עצמו במעצרם?" הדוכס השתעל, ירק דם.

"אנחנו צריכים לדקור את המפלצות האלה בסתר. יש לנו את הפושעים הנכונים; הם יטפסו דרך הפתח הסודי וזה הסוף." כדי להדגיש את הנקודה, הארכיקרדינל העביר את קצה ידו על גרונו.

"אז אתה פותר את הבעיה שלהם, אבל מה אם הם אלים בני אלמוות?" הדוכס באמת הטיל ספק בכך שאצבעות קטנות כל כך יכולות ללחוץ כל כך חזק על בני תמותה רגילים.

"הם היו שיכורים, וראיתי שלפוחיות על עורם. האם אש באמת יכולה לשרוף את ילדי רוואר? סלח לי, דוכס." נסיך הכנסייה פנה לכיוון ההפוך. "מה קרה? איזה מין סימנים אתה נותן?"

האיש בגלימה השחורה הראה סמל מורכב, אות קריאת חירום.

דבר מהר, אני צריך לסיים עם השדים של הגיהנום.

"הארכיפיופיור קורא לך בדחיפות. אל תעשה דבר נגד האלים, זוהי פקודה," פלט הנזיר השומר.

"במה, ילדי העולם התחתון, אסור לנו לגעת?" לאחר שקיבל אישור, הסכים הארכיקרדינל. "טוב מאוד, אני מציית לאפיפיור. מתי יהיה הזוהר האינסופי?"

מחר. האפיפיור הגדול שלח לך חולדה מעופפת. היא תיקח אותך במהירות ליעדך.

השליח בשחור הבהיר.

"כן, הארכיפיפיור אדיב כתמיד כלפי וכלפי כולנו!" הוסיף נסיך הכנסייה בצער מסוים. "המבצע כולו בוטל. כל עוד אני עם האפיפיור הגדול, המתחזים האלה יחיו. המשיכו להראות להם כבוד אלוהי!"

הארכיקרדינל , חטף את מטענו הקל, מיהר לצאת לחצר הארמון. חולדה מעופפת כבר נפנפה בכנפיה שם - חיה הדומה לעטלף עם מקור נשר ומוטת כנפיים של שלושים מטרים.

הקרדינל קילל מתחת לנשימתו.

"האפיפיור ידוע כערמומי מאוד. למה הוא צריך שדים? האם הוא רוצה עוד יותר כוח, או שיש לו סיבות משכנעות יותר? ישנן שמועות עקשניות שהאפיפיור העליון מחפש ברצינות משהו שיעזור לו להפוך לאל, אל אמיתי עם אות גדולה!"

...................................................................................................................................

למרות שאי אפשר להיפגע מפגיעה גופנית, לב ארסקנדר היה כועס מאוד. כל תא, כל שריר בגופו רתח מכוחו של דרקון פרינספס-פלזמה וצמא לנקמה. בינתיים, מיליוני חלליות קרביות התייצבו במבנה תקיפה, אוגרות אנרגיה לקפיצה היפר-חללית אדירה חסרת תקדים. התרגשות שמחה שררה בצוללות הבין-גלקטיות; קרבת הקרב עוררה השראה בלוחמים. לראשונה מזה כמעט אלף שנה, הסטלזנים עמדו לבצע מבצע צבאי בקנה מידה גדול בשטח אויב, מה שאומר שלא פלא שהם עברו אימונים קיצוניים מילדותם המוקדמת. ארסקנדר החליט לא לדחות את נקמתו; מי יודע, אחרי קמפיין כוכבים, אולי אתה או היריב שלך תפסיקו להתקיים בבשר ודם. גירים פישה בדיוק סיים את הכנותיו; באופן עקרוני, הכל כבר היה מוכן, כשלב זועם הופיע על סף הדלת.

היי, תן רכיכה, הסתובב מהר, זה לא בסדר מצידי להכות אותך בעמוד השדרה.

פיש חייך והושיט את ידו.

"הכל נגמר," השתיק לב. "מלחמה מתקרבת, ובקרב כולנו אחים ואסור לנו להיזכר בסכסוכים ישנים."

ארסקנדר סטר על הגפה המושטת בצליל צלצול.

קודם אכה אותך, ואז נשכח ונהיה אחים לנשק.

המכה החדה קהתה את זרועו, וגירים השליך את עצמו בזעם לקרב פנים אל פנים. הוא היה מבוגר וכבד יותר מארסקנדר, לוחם משובח, מהיר כטיגריס ואכזרי כחזיר בר. אבל הלוחם הצעיר והקשוח מכדור הארץ היה בבירור עדיף. הוא נע כמו ברק, מכה ביעילות של רובה קרניים. כמה מכות מדויקות, ופישה שכב על משטח המתכת. סטלזן הצעיר התכווץ בכאב, מתנשף לאטמוספרת הליום-חמצן של פנים ספינת החלל. כל צלעותיו היו שבורות, מה שאומר שיחידת הקרב יצאה מכלל פעולה לפחות לכמה שעות. חבריו של גירים, כמובן, החזירו טובה, אבל הפעם לב היה כל כך שקוע בסערת הזעם הפרועה עד שלא היה אפשר לשלוט בה. הוא בעט בו בסנטר, ולאויב אפילו לא היה זמן להגיב, כזו הייתה מהירות ההוריקן. הרגל השנייה פוגעת בפיקת הברך. אחר כך יד בצוואר, מרפק ברקה, ברך במפשעה. וכל זה במהירות מדהימה. זו כבר לא רק טכניקה; דבריו של הגורו וסיפורי תלמידי בית הספר הטיבטי לאמנויות לחימה עולים בראש. אתה נכנס למצב של היפרטראנס, מצב של כוח קסום, ואתה כבר מעבר לעולם הפיזי הזה, במצב של מראדקה-ויס הנגיש רק למאסטרים גדולים. כאשר מהירות תנועת גופך עולה על היכולות האנושיות. ולא רק בגלל רפלקסים אנושיים לא מושלמים; אפילו לוחמי התגנבות מושלמים גנטית אינם מסוגלים להגיב, וכל עשרים הגברים הצעירים השריריים מובסים על ידי הסופר-טרמינייטור. החבר'ה הגדולים שוכבים ללא תנועה, משותקים בתרדמת חצי-מוות. לב עצר, תחושה של כוח שלא הייתה מוכרת קודם לכן ממלאת את גופו.

הוא הפך יותר ויותר לאמן באומנויות לחימה, וגילה את כוחן של אנרגיות לא ידועות. ירייה ממכה כבדה קטעה כל תחושה, והפילה את ה"גורו" לרצפה. שריריו התפתלו בעוויתות בלתי נסבלות שקרעו את רצועותיו, לוחצים על נשימתו כמו חישוק פלדה. כמה קצינים רצו אל הצעיר שנפל, ובמכה חפוזה בצלעותיו גררו אותו לתא הענישה. הרופאים טיפלו במהירות באחרים. החיילים נפצעו קשה, אך למרבה המזל של לב, איש לא נהרג. במקרה זה, על פי חוקי המלחמה, הוצאה להורג כואבת הייתה בלתי נמנעת. לאחר הזרקת חומר ממריץ כדי להגביר את הכאב, החלו קציני המשמעת בעינויים. ניצוצות עפו על פני התא, הלם סטטי התרחש, המטען היה חזק, והיה ריח שרוף. כאשר חשמל עובר דרך קצות עצבים, זה בהחלט כואב. עם זאת, מפקד המענים, הקצין לוגה, בעל תשעת הכוכבים, לא היה מרוצה.

"אנחנו צריכים לגוון את העינויים. להחליף בין תערובת חמה לתערובת קרה."

עוזרו של התליין מנסה להתנגד.

"מה זה יעשה? הם כבר התרגלו לשינויי טמפרטורה קיצוניים במהלך האימון, ואי אפשר להפתיע אותם בהלם חשמלי. הם ניסו הכל, אפילו קרינת כאב רדיואקטיבית עם פאזות מתחלפות."

"כשאתה מאמן חובבי ספורט אתגרי, במיוחד קבוצה שלהם, אתה צריך להיות זהיר יותר בבחירת ארסנל העינויים שלך. אולי תנסה קולנוע, אפקטים פסיכולוגיים לא פולשניים." לוגה היה מבולבל בעצמו.

"הבחור הזה לא ממש מנוסה, אולי נוכל להוציא ממנו משהו מבחינת אפקטים של הלם. אבל יש גם את הקרן החומה. היא צוללת כל אחד לגיהנום האישי שלו", רטן העוזר.

לאחר ארבעה ימים מתרחשים תהליכים בלתי הפיכים במוח, ואפילו החייל היציב ביותר הופך לאידיוט פחדן.

"עדיף פשוט לעשות את הסילוף כרגע, ואתה לא צריך להפוך לאידיוט!" התבדח המענה.

סילון הלהבה חרוך את עורו, צולה את כל גופו בקרני מיקרוגל. אש רגילה לא יכלה לעורר תחושות כה עזות וחיות. הוא הרגיש כאילו אפילו עצמותיו לוהטות, מוחו נמס, עורו מתקלף, דמו נצרב ועשן מיתמר מפיו. כל תא באש הופצץ בקוואנטים, והכאב התעצם, טמפרטורת הלהבה עלתה. כאשר עוצמת הפגיעה האדומה-לוהטת ברקמותיו עלתה על תפיסתו המודעת, ומיצתה את פוטנציאל הסבל שלו, קור מצמרר חדר מיד לכל חלקיק בגופו. כפור אחז בקרבו, דמו נקרש במהירות, התגבש לקרח. ליבו קפא, אוויר נוזלי הציף את ריאותיו, וניתק את נשימתו. הקור השטני היה מפחיד יותר מסופת מוות. מצד שני, אש, קרח, פלזמה, הליום נוזלי. הכל ברמת קרינת גל. מתרגלים לזה, וזה נראה פחות מפחיד. הוא נזכר בשנות ילדותו הקשות, אז, כשהוא שבר את מחשב המעניש והתליינים היו בהלם. הם זימנו פלוגה שלמה של חיילים, קשרו אותו והשליכו אותו לתא. לזמן מה הוא לא עונה, ולכן פשוט שקע בשינה עמוקה של חורף. כשהתעורר, פצעיו החלימו ולא כאבו עוד, עצמותיו השבורות התחברו. הפצעים נסגרו, ואז פשוט נעלמו ללא עקבות, רק רעב כואב. התליינים נדהמו כל כך מהריפוי עד שהם מילאו את בקשתו, והאכילו את האסיר הקטן. מה שקרה אחר כך היה בלתי נתפס לחלוטין: הם כבר לא עינו אותו, ועל פשע כה חמור, הם פשוט שלחו אותו לעבוד במחצבות. וזה היה פרט שולי; רבים עבדו שם ללא כל אשמה. אחרי הכל, הם לא נשלחו לעבוד במכרות האורניום, שם אסירים לא רואים את השמש עד מותם המייסר, אלא במחצבת גרניט פתוחה. כמובן, היה שם גרוע יותר מאשר ביער: עבודה מתישה עד 18 שעות ביום, מזון בקושי היה זמין כדי למנוע מהם לגווע ברעב, ומכות היו הנורמה. אפילו אם תהיו צייתנים, עדיין תקבלו את מנת המלקות שלכם. מפקחים קיברנטיים טיפשים, גרועים אף יותר הם הילידים הסדיסטים המקומיים. אנשים רבים, במיוחד ילדים, מתו במהלך עבודה קשה שכזו. כמובן, הוא שרד ואפילו הצליח להימלט. הוא לא חמור שיעמוד בעול.

הזיכרונות נקטעו, ואור ורוד נדלק בתא. מוזיקה שקטה החלה להתנגן. קול נשי נעים אמר:

"כמה הוא מחזיק מעמד בצורה מרהיבה, הלוחם הקטן הזה של קְרֶלִיל סגסוגת. תפסיק ללמד את הילד המתוק הזה סיבולת ותחסל אותו."

הם הביאו את לב, הוא זיהה את הקול מיד, דינה רוזלנדה חייכה חיוך נעים:

"אריה קטן שלי, אתה גיבור אמיתי. התמודדת לבד מול עשרים מהבחורים הטובים ביותר. בשביל מה אתם אידיוטים? למה להקרין ככה חייל-על קטן !"

הקצין המענה ניסה להתנגד.

אנחנו אנשי מקצוע מנוסים. עינוי גלים בטוח לחלוטין לעוצמה. במקום זאת, ייתכן שיש לו השפעה מעוררת.

"דומיננטי! הוא יכול לבחון אותך, להעלות את היכולות שלך." צחקק הגנרל.

- כפי שאתה רואה לנכון! - התליינים נבחו ועמדו דום.

"שעה באמבט קרינה ניגודית! אל תתווכחו, אחרת אוסיף עוד זמן." הבעת פניה של דינה הפכה קשוחה, חיוכה הפך לנהמה.

-וייתכן שזה אפילו יהיה נעים.

המענה הגדול לא יכול היה להתאפק מלהתבדח בצורה שטחית.

- נשלש את זמן ההנאה. אולי אפילו אפנק אותך בקרן חומה.

התליין רצה לפלוט מילה ולבקש קרינה של שבעה צבעים עד כדי כך שהוא אפילו דחף שני אגרופים כבדים לפיו.

"מי לא רוצה להתמסטל מסופר-היי!" נשמעה גניחה עמומה.

זה נהדר, תשתוק! וגם אתה!

והיא , עזבה את התליינים הקבועים, קרצה בחיבה לארסקנדר:

"אתה גיבור. אנחנו יודעים איך להעריך חיילים חזקים ואמיצים. יש לך כל כך הרבה אנרגיה, כל כך הרבה כוחות על טבעיים, שהחלטנו לנצל אותם היטב."

"אני אשחק איתך בחולדות ובטיגריסים", התבדח הצעיר בקשיחות.

"אוף, איזה ברברי גס רוח אתה. החלטתי למנות אותך למפקד יחידת הסיור. אתה מנהיג טבעי, והיכולות שלך ישרתו את האימפריה!" קרא הגנרל בפאתוס.

באמת? זה כבוד גדול בשבילי!

היה שמץ של אירוניה בדבריו של לב, אבל דינה העמידה פנים שהיא לוקחת את הכל פשוטו כמשמעו.

"אבל אתה חייב לחיות בהתאם לכבוד הזה ולמעמד של קצין זמני. לא הרבה אנשים בגילך השיגו זאת, במיוחד בהתחשב בכך שאתה לא סטלזן."

"בדיוק, כל חוקיך..." לב לא הצליח למצוא מטאפורה קליטה והשתתק. דינה, לעומת זאת, נשאה נאום שלם.

"אנחנו כבר טסים לעבר האימפריה הסינה. יהיו שם קרבות רציניים, ועם האנרגיה שלך, תבצע הישגים מפוארים שיפתחו בפניך הזדמנויות חדשות. חוץ מזה, יש לי תוכנית: אנחנו יכולים לרשום אותך כבני הביולוגי. אתה תהפוך לסטלזן מלא דם ותהיה זכאי לכל תפקיד בעתיד. רק תחשוב, היית עבד, ועכשיו תהפוך לאולטרה-היפר-גרוס-סופר-מרשל. מישהו שהביס לבדו עשרים לוחמים אדירים בהחלט מסוגל לכך. למעשה, זו הפעם הראשונה שראיתי לוחם ברמה כל כך גבוהה. מי יודע, אולי הם יזכרו אותי כאמו של הלוחם הגדול ביותר של סטלזנט."

הסיכוי היה מפתה; לב לא היה טיפש מספיק כדי לדחות הצעה כזו על הסף. הוא היה צריך להיאחז בה באחיזה חזקה. אחרי הכל, ייתכן שהוא לא אנושי; כולם ידעו שהוא ילד כוכבים, שביט שנפל מהשמיים.

אדם חכם צריך לצפות הכל מראש.

"אני עבד, יש לי מכשיר מעקב בעמוד השדרה. אם משהו יקרה, אדוני פשוט יהרוג אותי."

דינה חשפה את שיניה, אך בצורה חביבה ואירונית:

"איזה מכשיר? אולי מערכת גילי-וסטור? זוכר את זו שקראת לה צ'בורשקה-פרפר? אותו פריק חוץ-גלקטי, אמן טכנוטרוניקה. גאון עם נפש מעוותת ורצון חלש. בזמן שהיית מחוסר הכרה, הוא מחק בזהירות הכל. אם משהו יקרה, האדון שלך והשרמוטה הנושכת הזו מקבוצת הכוכבים סינה-דונג יקבלו רק כמה קללות בנות שבע דרגות. האם עליי לשלוח עט לבד לקבוצה שלך? לא, אתה מסוכן כמו פצצת תרמופראון; אתה עדיין תהרוג עובד יקר."

"אני לא כזה סאדיסט או טרוריסט. אני חושב שאנחנו יכולים לעבוד יחד," אמר לב באדישות. באמת כבר לא היה לו אכפת.

"יש בך אהבה? את כל כך יפה וקר, ממש מתחמקת מהליום." מבטה של דינה נחלש והיא הושיטה יד אל הילד. ארסקנדר דחף בגסות את גפיה הבשרניים.

את צריכה להתבייש עכשיו, אמא שלי, מה יחשבו עלינו החיילים?

"מבחינה גנטית, זה לא רצוי, אבל אנחנו מוגנים מצירופי גנים מיותרים. בסדר, ונר תהיה האם." דינה החלה להסמיק בעל כורחה, מאבדת את להט החזק שלה.

"גם היא אוהבת אותי. ואני אישית מעדיף בנות צעירות יותר. להתראות, גברת בגילו של בלזק!" פלט הצעיר משפט שנראה לו יפה, אך לא ברור לחלוטין.

"שוב סלנג אנושי. הוא ילד משוגע, ושיגעון מדבק. אני בעצמי משתגעת." דינה אפילו לקחה צעד אחורה.

בינתיים, הארמדה בת מיליוני החיילים צברה תאוצה ועמדה לנקב חור בעולם התלת-ממדי, להימלט אל היפר-מרחב מוכר, כאשר טייסת קרב גדולה של האויב טסה החוצה כדי לפגוש אותה. או ליתר דיוק , זו הייתה שיירת חלליות מאורגנת בצורה גרועה של ספינות חלל שונות. היו בהן למעלה מתשעה מיליון, אך רובן היו בבירור מסוגים מיושנים, ואם לשפוט לפי הכל, הופעתן של מספר כה עצום של ספינות חלל מקבוצת הכוכבים הסגולה הגיעה כהפתעה מוחלטת. זה היה כאילו להקת זאבים נתקלה בדיוויזיית טנקים במקום בכבשים. ספינות החלל של סטלזן עברו בקלות למצב התקפה. בינתיים, ספינות האויב ניסו בבירור להסתובב ולברוח, ולא הסכימו לקרב. ברגע שהחל הקרב, ארסקנדר עדיין היה ליד רוזאלנדה. קולו המוכר של האולטרה-גראנד מרשל, שנשמע במהלך תקופה קצרה של קיום חוץ-גופי, נתן פקודה מוזרה.

- תפסיק לרדוף אחריהם, אל תבזבז זמן, בצע את הפקודה הראשונית.

לב לא יכול היה לסבול זאת יותר ונבח לתוך משדר הסייבר:

"השתגעתם? אם נעזוב את החרקים האלה בשקט, הם יבזזו את הגלקסיה. תכו במהירות, בעזרת המלקחיים הכפולים. זה ייקח כעשרים דקות בלי לגרום לאבדות משמעותיות, ואם נשתמש בטיל תרמופריאון, חצי דקה תספיק. עם זאת, ירי אחד לא שווה את המטרה."

האולטרה-גרנדמרשל היה המום "סופר-פועם":

-מי זה?

"אני לב , ואתה מכיר אותי. כקצין של האימפריה הגדולה, עליי למלא את חובתי ולתקוף את האויב. מוסכם!" ארסקנדר דיבר בקול רם ובביטחון, ללא שמץ של היסטריה.

האולטרה גראנד מרשל ענה באופן מכני.

-לְהַסכִּים.

עיניו של האולטרה-מרשל גורסאט התרחבו.

השתגעת? איפה שרשרת הפיקוד?

"התקפה, התוכנית היא מתקפת מלקחיים כפולה. זה טירוף, אבל הוא צודק. אנחנו לא יכולים להשאיר את הגזרה לחסדי השודדים; הם פשוט יוציאו אותנו להורג", הורה הפקיד הראשי.

"מעולה! מלחמה היא המשחק הכי מעניין שבו אסור לפספס מהלכים ולתת לבן הזוג שלך לחשוב!" פלט לב.

"עדיף לטאטא את הכלים מהלוח!" צעק מישהו הרחק מאחור.

, שהיו עדיפים בהרבה הן במספר ( במידה פחותה) והן בטכנולוגיה (במידה רבה יותר), תקפו נחיל צפוף של ספינות חלל אויב. טבח קוסמי מפחיד החל. ספינות התפוצצו, התנפצו לרסיסים, והתפוררו לקווארקים. היה ברור שהלהקה המגוונת אינה מסוגלת להציב התנגדות מאורגנת. ניסיון הלהקה להתפזר היה חסר תועלת הפעם, שכן צי הסטלזאנים העצום חסם את כל נתיבי המילוט. ספינת מערכה ענקית הייתה מלאה חורים, סדוקה והתפוררה. תחת ההתקפה המסונכרנת של הסטלזאנים, סיירות, ספינות מערכה, משחתות וסירות טורפדו נהרסו באלפיהם. האפשרויות היחידות היו לפרוץ או למות בקרב לא שוויוני. כניעה, לעומת זאת, לא הייתה אופציה; בשל הזמן המוגבל שעמד לרשותו, הקרב היה קרב של השמדה מוחלטת. מחזה גרנדיוזי, יפהפה להפליא, מבריק ומפחיד בו זמנית. השפה האנושית דלה מדי וחסרה מקבילות ארציות כדי לתאר בצורה הולמת ומקיפה את משחק הגומלין המופלא של אורות, צבעי כוכבים וספירלות כבידה המכופפות את החלל לזרמי אור.

"איזה ממזרים! עכשיו אתם מבינים מה זה שוד!" צעק לב ארסקנדר. "עכשיו תרחצו את עצמכם בהיפרפלזמה!" הצעיר חלף על פני רובוטי צבי הקרב וקפץ בעצמו אל הנשק הכבד. בזעם, הוא ירה מטען ופגע בכור של ספינת המערכה, וגרם לו להתפצל. לאחר מכן, רכוב על סוסו התרמו-קווארק, סופרמן לב הפיל לפחות שני תריסר ספינות נוספות. כשהן כוסו בגל ההרסני, השדות שקראו לוואקום של טבעות פיזיקליים שונים רעדו, והצעיר המחומם הרגיש כאילו משב רוח נושב על עורפו.

עם כל מכה קרא הילד:

הלם הוא המילה שלנו, אבל עד הקבר הוא שלך!

עיניו של העל-אנושי לא סונוורו מההבזקים, אך עדיין, בשל השפע המוגזם של מיליארדי הבזקים גדולים, קטנים ובינוניים, עם אנרגיה השקולה לטריליוני פצצות אטום שהוטלו על הירושימה, שמשוחררות בכל שנייה, אירעה תקלה קלה. עם זאת, במצב של היפרטראנס, שאינו מפריע למודעותו למציאות, לב מכוון לא בעיניו, אלא בחוש שמיני שעדיין לא ידוע למדע האנושי.

ומעל צוות התותח עף פרפר כתום של ספינה (יצור חי כמו תוכי טוב), קצת יותר גדול מעורב, ושר יחד, לא בלי יופי:

סטלזן אדיר מחכה במארב,

מכוונים את הרדאר לשמיים!

ואם האויב יבוא עלינו,

המכה סוחפת אותו!

דינה, שקועה בקרב, מצאה זמן לרוץ אל הלוחם הצעיר. היא הניחה את ידיה הכבדות על כתפיו ואמרה בהתלהבות:

"אתה מכה טוב יותר מהמחשב. זה כאילו אתה יכול לראות ישר דרך היריב שלך. איך אתה מצליח לשרוף דרך שדות כוח?"

"אני רואה סדקים בהגנות המטריצה ואני חודר אותן. ואני אפילו לא צריך לכוון," הוא ענה, והמשיך לשלוח בריחי השמדה לעבר ארסקנדר בדיוק כמו של רובין הוד.

"אתה החבר שלי, קוואזר!" דינה נישקה את לב בלהט, לוחצת את גופה החזק אליו. הוא דחף אותה הצידה.

אין צורך לנשק, אתה מונע ממני לירות!

הצעיר שיגר גושי היפרפלזמה וטילים מיוחדים, והצליח כל כך עד שספינת החלל הפגועה, תובלה שהוסבה, הסתובבה כשהתנגשה בסיירת. הפגיעה גרמה לסיירת לסטות ממסלולה ונהרסה במהרה, בעוד המשחתת התפרקה לחלוטין.

תמשיך ככה! - ילד הטרמינייטור הרים את אצבעו.

עשרים דקות הספיקו להשלמת המשימה; השמדת היצורים הללו ארכה זמן מה. קרבות חלל הם, מטבעם, חולפים. רק אחת, ספינת החלל המתקדמת ביותר של האויב, נחטפה לאחר לכידתה, בלתי נראית מאחורי רשת שדה כוח.

ללוחם הצעיר לא היה זמן להשתתף באופן אישי בלכידת ספינת המערכה. אך כשצפה בהולוגרמות הטלוויזיה, הוא נדהם מהדיוק והתיאום המושלם של כוחות התקיפה של קבוצת הכוכבים הסגולה. עם זאת, הרציונליות לא הפריעה להפגנת היוזמה והתושייה הצבאית.

הגביע שנתפס ייבחן בקפידה, ומדענים מהסטלזנט הגדול יסלחו את המקסימום מהפרס שנתפס.

לב ארסקנדר לא הפסיק להתפעל מהמהירות שבה הסטלזנים שיקמו ספינות שניזוקו. חלקן נראו נוראיות לחלוטין, דמו לכדורים ומשולשים מרוסקים, צורותיהן מעוותות, והמכונות שהיו פעם איומות עוררו רק רחמים. אחרות שמרו על תצורותיהן המאיימות, אך היו מנוקדות במאות חורים עם קצוות משוננים ומותכים. עשרות אלפי רובוטי תיקון, בצורת תמנונים מכונפים, הסתובבו מעל כמה מאות ספינות מרוסקות. ריתוך אולטרה-פלזמה תלת-צבעי רוסס, זרועות גמישות פלטו מתכת מותכת, שהתמצקה מיד תחת הקרינה המקפיאה. ממש לנגד עיניו, ספינות החלל המשותקות חזרו למראהן הקודם: נוצצות בחידוש אגרסיבי. בסך הכל, בהתחשב בארגון מחדש של הקרבות ובניקוי החלל, העיכוב בקפיצה להיפר-חלל היה קצת יותר משעה. זה נראה דבר קטן, אבל בחלל, אין דברים קטנים. כל מה שקורה משפיע על מהלך ההיסטוריה האוניברסלית. כאשר הטבח הבין-גלקטי הסתיים, דינה זימנה את ארסקנדר שוב למרכז הפיקוד. היא אמרה בנימה מתחננת:

"אתה בהחלט דרקון של העולם האנטי, אבל אתה לא יכול לדבר בחוצפה כזו למפקד העליון. חבל שהוא לא אייד אותך, מפלצת גחמנית שכמוך. אתה קצין עכשיו, נסה לשמור על משמעת, ואני מבקש ממך לא להרוג אף אחד בלי סיבה שצוינה בתקנות. היחידה קטנה, החיילים חדשים, צעירים מאוד, אבל עם כישורים טובים מאוד. נהיה בגזרה מוזרה ולא מוכרת; כל צעד רשלני מסוכן אנושות."

"אני מבין הכל, אבל אני אישית לא חושב שצבא כל כך גדול היה יכול לחדור כמעט למרכז האימפריה במקרה. חוץ מזה, שמת לב שלא היו ספינות סינק בין ספינות החלל האלה." לב הדגיש את המילים האחרונות בנימה מודאגת.

- מה איתה? - אוזניה הגדולות, אך לא חסרות החן, של דינה רעדו בבהלה.

"נעזוב, והצי שלהם יפגע בגזרה החשופה ", הניח לב הנחה הגיונית.

"אבל אנחנו גם נכה בקבוצת הכוכבים שלהם." הלוחמת הגדולה ניפחה את כדורי הכדורגל בחרבותיה וגלגלה אותם מתחת לעורה.

"אתה בטוח שהם לא טמנו לנו מלכודת? למה המרשל האולטרה-גרנד לא רצה לתקוף את ספינות החלל של האויב מיד? אולי בגלל שהם כבר מחכים לנו, והמארב מחושב עד לשעה ולשנייה. תחשוב על זה בעצמך," הציע ארסקנדר.

"הוא המפקד שלנו, והאשמה הזו מריחה מבגידה." היא הוסיפה, כשהיא מזהה ניצוץ של כעס במבטו של לב. "למרות שאני חושבת שאדווח על כך לרשויות המתאימות."

"רק לא מחלקת הגנת הכס; העומד בראשה הוא הבוגד העיקרי. בטוח יותר במשרד הלוחמים והניצחונות, למרות שיש שם גם הרבה בוגדים", אמר ארסקנדר בהשראה.

"את אומרת דברים נוראיים." דינה רעדה, אבל לא התווכחה.

"כיצד עוד אפשר להסביר תנועות אויב בלתי מבוקרות שכאלה, כמעט במרכז האימפריה?" "דבר כזה, אפילו עם המונים כה עצומים, לא ניתן להשיג בלי בגידה!" הלוחם הצעיר קימט את מצחו והרים את מבטו מתחת למצחו.

צודק לחלוטין! עכשיו רק היינו יכולים להגיע לקיסר הגדול. הוא, אחרי הכל, סופר-סטלזן.

לב קרץ. איזה מין סופר-התגנבות הוא יכול להיות אם הוא לא יכול לראות את האימפריה שלו נופלת לתהום? אבל למה הוא פתאום כל כך מודאג, כאילו זו מולדתו שלו? זה מוזר...

בינתיים, הארמדה החלה לנוע, והאיצה לקפיצה היפר-חללית בין-גלקטית.

פרק 30

האם אתה רוצה להשיג יתרון על פני כולם?

יד איתנה נדרשת לכוח,

כדי להראות את כוחן של הגלקסיות

ולהישאר לשלוט במשך מאות שנים!

טוב להתעורר אחרי שתייה כבדה ולא להרגיש כאב . זה אפילו יותר טוב כשאין הנגאובר; אם אתה ערני ורענן, זה כבר מצוין. הגוף המותאם ניטרל את כל הרעלים של האלכוהול הארור. בן אדם לא היה מתגבר בקלות כזו: וודקה היא הרוצחת המסוכנת ביותר, אבל למרבה הצער, היא הורגת יותר מאשר רק את הלקוח. אף על פי כן, ולדימיר טיגרו הרגיש לא טוב, צביטה חזקה של חרטה מייסרת את נשמתו. הוא איבד את עשתונותיו שוב, ובגללו אנשים מתו. כשאתה הורג כל מיני מפלצות, אפילו אינטליגנטיות, אתה לא חווה היסוס או ייסורים, אבל כאן, גם אם הן היו צפופות, הן היו יצורים דומים לך. אתה צריך לנוע מהר יותר; כשאתה בתנועה, המחשבות שלך לא שוקלות כל כך כבדות. גם ליקו היה כלפי חוץ ערני ורענן, אבל בפנים הוא היה שמח, תחושה נעימה, כמו אל. עכשיו המשרתים מפזרים בחביבות עלי כותרת צבעוניים לפניך, מרשרשים ברכות מתחת לרגליים; אפילו האבירים הגאים משתחווים קדים עמוקות. כמה מפואר זה כשאחרים משפילים את עצמם לפניך, ובמיוחד מספק הוא העבדות של בני מינו.

היי אתה! קופסת שימורים!

האביר, לבוש בבגדים מפוארים ובשריון מלוטש, רעד ונפל על ברכיו. כנראה פחד שהאל הקטן יהפוך אותו לקופסת שימורים. הילד הרים את אפו ומלמל, "אני מצטער, אני מצטער".

-מי האדם הכי חשוב כאן?

"הארכיקרדינל, ומאחוריו הדוכס," מלמל האביר בפחדנות.

ליקו הרים בקלות את האביר בצווארון הברזל שלו וצעק

לי לארצ '!

"אין סיכוי, הוא עף אל הארכיפיוור." רגליו של האביר התכווצו מפחד, אך הנער-מחסל החזיק בקלות את הענק המשוריין במרחק זרוע.

"מי זה?" שאל הלוחם הצעיר, בביטול ובאגב, כאילו דיבר על כלב תערובת.

"האפיפיור העליון של כל העולם!" לחץ הלוחם.

"אם כך, שיבוא האפיפיור בכבודו ובעצמו לכאן!" ליחו רקע ברגלו החשופה והשזופה.

"אני חושב שהוא יקבל בשמחה את הזמנתך, הגדול והקורן!" פניו של האביר פרצו בחיוך.

רזורבירוב שלף פגיון מחגורתו של הלוחם ונשך את קצהו בהנאה. הלוחם כמעט התעלף, כשהוא צופה באל שהכריז על עצמו לועס את הלהב המחוספס. אולם, האציל הצעיר התעלף לחלוטין.

הארכיקרדינל אכן היה עם הארכיפיפיור. מגובה מעוף של מעופף, העיר הגדולה ביותר בכוכב הלכת הציגה מחזה מלכותי. מבנים עצומים, ארמונות, מקדשים, והגבוה ביותר על הגבעה עמד המקדש הפלנטרי העליון, ליד הארמון האישי של האפיפיור העליון. בניין המקדש התנשא לגובה של קילומטר, גובה עצום לתקופה זו. ביום בהיר - ומזג האוויר כאן כמעט תמיד שטוף שמש - הצריחים הלוהטים עם צלבי קרס נראו למרחק של מאתיים מייל. ארבע כיפות עיקריות, כל אחת מוקדשת לאל אחר, הוקצו על ידי תריסר פסלים של טיטאנים מכונפים. הכל היה מפואר, עשיר וטוב טעם להפליא. הארכיפיוור עצמו היה קשיש גבוה וחסון, לבוש גלימה מפוארת בצבעי תלת-צבע משובצת צלבי קרס יקרים. כתר האפיפיור היה משובץ ביהלומים. יהלום הוא אבן האל העליון, רווארה. בתנועה מלכותית, האפיפיור הצביע על כיסא. הארכיקרדינל התיישב לאחר שנישק את ידו של קדושתו.

האם ראית את ילדי האל העליון, בני?

הארכיפיור לא אהב טקסים והעדיף לתפוס מיד את הדרקון בקוצים.

"מידע מדויק, קדוש הקודש, ראיתי אותם בכל פרט." הארכיקרדינל קד קידה עמוקות.

ואיזה מין ילדי אלוהים הם? האפיפיור העליון התעניין מאוד.

"הם נראים כמו ילדים בני אחת עשרה או שתים עשרה. הבנים חצי עירומים, בצבע ברונזה זית, שריריים להפליא, תוקפניים - בקיצור, הם פראים. הנערה לבושה בצורה יוצאת דופן, כמו פיה בגלימות נוצצות. היא מחזיקה קופסה עם תמונה של דרקון בעל שבעה ראשים, ושערה הוא קשת בענן של שבעה צבעים." נסיך הכנסייה ציין בנימה עניינית.

"אתה אומר שלדרקון יש שבעה ראשים, אבל כמה כנפיים יש לו?" הארכיפיופיור הרים זוג משקפיים משובצי זהב ומשובצים באזמרגד מהשולחן והחל לדפדף בספר עבה.

"עשר, הו גדול," ענה הארכיקרדינל בקצרה.

זה מאוד מעניין. אילו יכולות הם הפגינו?

"הם פלטו אש וברקים הרסניים מצינורות שבידיהם. הם הרסו חלק מהארמון והרגו למעלה ממאה איש, כולל הכהן הגדול של כת סולו. הם היו שדים אמיתיים." נימת קולו של הארכיקרדינל הייתה כזו שלא היה אפשר לדעת אם הוא מעריץ או, להיפך, מלא זעם.

"האם המידע על אלמוותם נכון?" הארכיפיופיור היה מודאג בבירור.

"כאשר פגעו בהם חצים, הם לא מתו; עורם כוסה בקוצים של דורבן, אך הם התעוררו לחיים מבלי להשאיר זכר לפצע. עם זאת, ככל הנראה הם בני תמותה. דם נשפך מהם, ואש שורפת את עורם."

נסיך הכנסייה דיבר, לא ממש בביטחון ובמהסס מעט.

"אתה יודע, לפי האגדה, אפילו אלים בוכים ושופכים דם. העיקר שאין צלקות." הארכיפיופיור הוריד את משקפיו עד לקצה אפו הארוך. "אתה אומר, או שאתה חושב, שאלה שדים?"

- בהחלט לא אנשי עולמנו! - הפעם הטון היה בטוח בעצמו.

הארכיפאפא גלגל פנקייק וטבל אותו במיומנות בדבש. הוא נופף בידו באגביות, משליך את המתנה לגור הנמר. זה פתח את פיו, תפס את הכדור המתוק באוויר.

"אפילו שדים ומפלצות ניתנים לפיתוי, להטעות, לפתות", הוסיף האפיפיור בשקט רב יותר. "מה אומרת האגדה המוזהבת?"

"שאבותינו חיו בגן עדן וגורשו לעולם הזה על ידי שדים רעים," אמר הארכיקרדינל באופן מכני.

"נכון, וכל אגדה מבוססת על אירועים אמיתיים," אמר ארכיפאפה בנימה תוקפנית, תוך שהוא מדפדף באיטיות בספר.

"אני מסכים, קדושתך, לא באופן כללי, אבל באיזו מידה אגדות באמת מסוגלות לשקף את המציאות?" הארכיקרדינל עמד להפריע לשיחה ולהתחזק בכוס של בירה מתוקה. הוא גם התפנק אתמול; ראשו הלם בחוזקה, והוא הרגיש רע, למרות ספל ליקר התמרים ששתה לפני הטיסה. בדרך כלל, נסיך הכנסייה ידע את גבולותיו, אבל הגעתם של ילדי-האלים ערערה את כל תוכניותיו וריסתה את עצביו קשות. אחרי הכל, איש לא ידע או יכול היה לצפות זאת.

"השושלת שלנו על פני כדור הארץ הזה מוגבלת, קצת יותר מ-1,450 מחזורים. העיר גידימה הזו הייתה הראשונה. מה שאומר שהיה זמן שבו אבותינו חיו בעולם אחר. הכל הגיוני. הנה הם, אלי השמש, לכאורה גחמניים וסוררים, אבל במציאות, גם להם יש מחזורי תנועה מורכבים." הארכיפיופיור דיבר בנימה משחתית, מושך בידית. משרתת יחפה, לבושה בחצאית קצרה, רצה אל תוך האולם. היא הניחה במהירות מגש של אוכל, משקאות ותבלינים והשתחווה קדה עמוקות. ואז, מצייתת למבטו המאיים של האפיפיור, הנערה בהירת השיער עזבה. רזה ובעלת גזרה מושלמת, היא נראתה כמו מלאך כשהנזירה רצה משם, מהבהבת באופן מפתה את רגליה הרחוצות למשעי, מחוספסות ממכות תכופות. פניה התמימות היו עצובות ומלאות עיניים.

גם הנזירות של העולם הזה ניהלו חיים קשים ומייגעים, אך בניגוד לעמיתותיהן הארציות, הן התלבשו כמו עבדים קדומים - בקושי כיסו את שדיהן וירכיהן. יתר על כן, אנשי הכמורה נאלצו לעתים קרובות לעסוק בזנות במקדשים, ובכך מילאו את קופת הכנסייה ורצו אלים שונים.

"כן, אדיר, המאורות מוכנעים." דיבר הארכיקרדינל כדי למלא את הריקנות סביבו. יין כבר נמזג לגביע זהב, ונכבד הכנסייה החל ללגום בזהירות את המשקה בטעם דבש ותבלינים.

וקולו של הארכיפיופיור נעשה קשוח יותר:

"והעם. הם שבט מרדני ויהיר. יש את הקיסר צ'ריז'חאן, שהפך כל כך פופולרי לאחרונה. הוא בחור חצוף, הוא מסרב לשלם תשיעית מהכנסתו לאל העליון. ואם הוא יודח, הוא עלול לשלוח את חייליו לסערה. הוא מחפש תירוץ למלחמה; אפילו הדוכס שלך ערמומי, מפלרטט עם המורד הזה. ותארו לעצמכם מה יקרה אם הילדים האלה ייהרגו, וצ'ריז'חאן והאחרים יקומו נגדנו. תירוץ מושלם להפוך לשליט ביותר מאשר רק בשם!"

"ומה אם האלים עצמם, שהכריזו על עצמם, ימרדו? הם חצופים, גחמניים מאוד?" הביע הארכיקרדינל את מחשבתו הנסתרת, וציין בסיפוק שהכבדות והכאב בראשו נסוגים ומצב רוחו משתפר.

"ילדים, למה אתם יכולים לצפות? שחקו איתם יחד, אל תכעסו אותם ללא סיבה. נצלו את חוסר ניסיונם ואת הרגישות והיהירות האופייניות לגיל הרך. חנפנו להם יותר, שבחו אותם לעתים קרובות יותר. הם יאהבו את זה. לשליט שאוהב חנופה מתוקה יש אינטליגנציה של זבוב, ואינטליגנציה של אדם נוהג לא גבוהה בהרבה. בקיצור, להתפנק עם האלים המוצהרים על עצמם רק יועיל לכם, או ליתר דיוק, לכת שלנו!" הארכיפיופיור שינה לפתע נושא. הוא הרים את הגביע בעצמו, אך לגם ממנו לאט, מה שלא מנע ממנו לדבר. "כל זה, למרבה הפלא, הוא טריוויאלי; משהו אחר מדאיג אותי: איך מתקדם החיפוש אחר מפתח האלים העליונים?"

"הו, נהדר, קשה מאוד לחפש משהו שאין לנו מושג לגביו. רבים אפילו מפקפקים בכך..." הארכיקרדינל פתח בדיון בבעיה זו ללא התלהבות רבה.

- במה, מי מערער על סמכותה של הכנסייה הקדושה? - האפיפיור קימט את מצחו, גבותיו מאפירות.

"הם מפחדים בקול רם, אבל במחשבותיהם, אני מאמין, יש מחלוקת." נסיך הכנסייה, שחש נינוח לאחר הנגאובר , פלט נאום קצר. "ואני חושב שכדאי לבזבז זמן על משהו שהוא סתם אגדה. במיוחד עכשיו, כשהאופוזיציה של הכנסייה חזקה מתמיד, וצ'ריז'חאן - לזכותו ייאמר שהוא אחד השליטים הגדולים. יש לו סיכוי ממשי להפיל את אנשי הדת בפעם הראשונה בהיסטוריה של עולמנו!"

"אם תרצה, משרת, אראה לך נס, ותבין שספקנות אינה הולמת כאן כלל", נשמע קולו השקט של האפיפיור.

הארכיפיור ניגש למזבח ובתנועה בלתי מורגשת לחץ על מספר נקודות.

הקרנה תלת-ממדית בהירה התלקחה. צעקת תדהמה בקעה מהארכיקרדינל. התמונה ההולוגרפית הייתה כה אמיתית עד שנראתה כמעט ניתנת למגע. ראשית, צבירי כוכבים צפופים ריחפו על פניה, ואז הופיע כדור זוהר. גם כדור זה היה נראה מבפנים, אם כי היה קשה מאוד להבחין בפרטים. ואז הופיע יצור מוזר, דמוי אדם בצלליתו, אך זוהר בספקטרום כה תוסס של שבעה צבעים עד שפניו היו בלתי ניתנות להבחנה. החייזר, מסתובב וזוהר בהירים יותר ויותר בזרמי אור, ממש שורף את עיניו, דיבר בקול מהדהד.

עם כוח עצום שאין לו גבולות...

זה שמסתתר בתהום אינסופית,

רק הוא יכול להשתלט על זה!

מי דרך מרחב וזמן

הוא יתחיל לצפות בלי למצמץ!

ואז הוא הבזיק כמו אלף ברקים ונעלם! כמה מרשים הוא היה, כל האגדות חיוורות מול המציאות. כמה מסנוורת הצללית בסולם שבעת הצבעים שלה, זורחת בבהירות רבה יותר מגופי השמיים. הארכיקרדינל בהה בתדהמה, ממצמץ במהירות מהבוהק שבעיניו (הוא בקושי ראה), משחק בעצבנות עם צלב הקרס המעוטר בעלי יהלום.

מה זה? הוא פלט נשימה צפצוף.

"זה נפל מהשמיים, כמו בוליד או כוכב. אבותיי הרחוקים מצאו את הקופסה ואת הסמל שיש לי סביב צווארי. היה שם חבית ממתכת בלתי נראית כלשהי ולוח עם סמלים סודיים", אמר הארכיפיופיור בנימה מלודית.

-והיכן הלוח הזה? - ניער הארכיקרדינל את הדמעות שזלגו בעל כורחו מעיניו, אדומות מהאור.

היא נעלמה יחד עם החבית, ואף אחד לא ראה אותה שוב." אמר זאת האפיפיור בנימה מלאת עצב וחרטה אמיתית. הוא לגם כמה לגימות זהירות מגביעו.

"האם זה לא קשור אליה, היו שמועות שהקיסר דציבל נראה עם לוחות נוצצים עם סימנים בלתי נראים?" אמר הארכיקרדינל ללא הרבה תקווה.

"אולי! הכל אפשרי בעולם הזה, אבל הדציבל הגדול, כובש הפגאנים הצפוניים והדרומיים, חיפש כוח וחיי נצח. מה שקרה - הוא מת מבלי להשיג כוח. לא לכולם ניתנת הכוח לקרוא את מה שהאלים כתבו, קל וחומר להשוות אליהם." הארכיפיופיור אף הצביע באצבעו המורה לעבר חברו. האחרון העמיד פנים שהוא מקבל זאת כבדיחה. וסקרנותו התעוררה על ידי משהו אחר לגמרי:

"הכל מוזר. אפילו אם יש לו כוח, למה שהוא פשוט ייתן אותו למישהו? האלים לא נותנים שום דבר בחינם."

"אני לא חושב שהוא אל לפי הבנתנו, למרות שאגדות שנוצרו על ידי קודמיי אומרות שהאיש הזה טען שהוא מסוגל אפילו ליצור עולמות אחרים. אולי הם פשוט מותחים את האמת; אין לנו נתונים חד משמעיים יותר. דעתי היא שיש לו כוחות מעין אלוהיים." הארכיפיור הניח את הגביע והרים וופל מצופה שוקולד.

לשני הבנים האלה יש מכנסיים קצרים, גם הם בצבעי הקשת, במקום שבו הגושים הירוקים-מקוריים האלה אינם מכוסים בפיח, ו...

"כן, אתה רואה, יש דרקון מתואר על הקופסה, רק שיש לו עשרה ראשים." קטע אותו ארכיפאפא.

"אז הילדים האלה והזוהר הזה הם מאותו העם!" הארכיקרדינל שמח, מסיבה לא ידועה.

"לא, בקושי. לא שמת לב שלאל הזה יש שש גפיים וראש ארוך בהרבה? לא, זה יצור שונה, לא אנושי." "מה זה יעזור? הם כבר התרגלו לשינויי טמפרטורה קיצוניים במהלך האימונים, ואי אפשר להפתיע אותם בהלם חשמלי. הם ניסו הכל, אפילו קרינת כאב רדיואקטיבית עם פאזות מתחלפות."

"כן, אבל גם החבר'ה האלה הגיעו מעולם אחר, והם יכולים לעזור לנו למצוא את המפתח לשליטה בכוח אינסופי. יש מסמכים הזמינים רק לנו, אני יודע שאנשים יכולים לנוע בין עולמות ולהפוך ערים והרים לאפר בהינף יד." הארכיפיופיור אפילו התרומם מהתלהבות.

"חשדתי בכך, הו האב הגדול והקדוש ביותר!" הארכיקרדינל קם, קד קידה לאדונו. ההבעה בעיניו של האפיפיור התקררה לפתע, סימן ברור שהקהל הסתיים וכי עדיף לא לבזבז את זמנו של השליט המשפיע והמכובד ביותר על פני כדור הארץ.

"אני אקבל אותם באופן אישי, אראה להם את כבוד האלים. תאמינו לי, ההשגחה קיימת!"

כשהוא קד שוב במגע אגרופו המתחייב לרצפה, עזב הארכיקרדינל את האולם המפואר דמוי המראה, כשההשתקפויות בעלות שבעת הצבעים עדיין נוצצות בכאב לנגד עיניו.

________________________________________________

בינתיים, מפקד יחידת אלפא-התגנבות המקומית, איגור רודיונוב, קיבל והעביר הודעה מוצפנת נוספת שהתקבלה מסרטן שכונה "בלקה".

איגור ראה את הכינוי הזה כמצער.

"עדיף לקרוא לה חתולה; אני חושד מזמן שהיא זונה גמורה", אמר בגסות רוח חייל הכוחות המיוחדים, שזה עתה קיבל את כותפותיו של גנרל קולוניאלי, לאחר שבחן במהירות את ההודעה המוצפנת.

הקצין איוון, שעמד בקרבת מקום, הביט באחיו בתוכחה.

"קל לך לומר את זה. אבל האם ידעת שאם ילדה מבין הפרימטים החתוליים האלה מסרבת לקיים יחסי מין, זה נחשב לאנורמלי. אז היא או ורודה או חולה; אי אפשר לאכזב סוכן כה יקר ערך בגלל דעות קדומות של אנשי מערות."

"מה הטעם של המרגל הזה? היא לא מעבירה שום דבר קונקרטי, היא לא קיבלה שום נשק, והיא אפילו שלחה את ההודעה המוצפנת לאחר שהגיעה למסלול." איגור התכווץ.

"תמיד צריך מרגל. לדוגמה, בזכות סיירים חשאיים, הצלחנו לפוצץ את ארמונו של פגיראם ולשרוד. במוקדם או במאוחר, היא תקבל גישה לטכנולוגיה העדכנית ביותר, ואז..." איוון עשה תנועה שמשמעותה, "אתה דפוק!"

"אז מה? אנחנו לא נשיג כלום בכל מקרה," נופף מפקד הכוחות המיוחדים של העילית בידו בייאוש. "קונורדסון בעל שלושת המינים הזה יעוף משם, והכל יחזור לקדמותו. לכל היותר הם יוציאו את אזהרת הזורג המאה מיליון, האזהרה האחרונה. אם פאג ייעלם, קראג יגיע. זה כמו תא כלא; לא משנה כמה תסדר מחדש את המיטות, התא לא יתרחב."

"אבל אני חושב שלא יהיה לך אכפת למקם את המיטה רחוק יותר מהשירותים!" איוון, שנראה כנער כפרי, הפגין את שנינותו.

"אם לא היית אחי, הייתי..." איגור הענק באמת נראה מפחיד, במיוחד אם לא היו סטלזאנים בקרבת מקום.

"ומה איתי?" איוון חייך חיוך רחב. באותו רגע, עם כוכב הפיקוח הגדול של זורג, וטייסת ליווי קטנה אך מרשימה מבחינה טכנולוגית, כל מעקב אחריהם הפך לבלתי אפשרי לחלוטין, והאחים דיברו בביטחון ובקולות מלאים. "אגב, אנחנו קרובים יותר לעצמאות מאי פעם. האם אתם חושבים שמיליוני ספינות חוץ-גלקטיות סתם הגיעו לכאן לפיקניק, כדי ליהנות? האימפריה קרובה לקריסה, היא עומדת להתפורר. אז אף אחד לא יצטרך את כוכב הלכת המרוחק שלנו. בזמן שנמרים מכרסמים את זנבותיהם של אחרים, הארנבת תברח. במשך אלפי שנים התפתחנו באופן עצמאי, בלי אחינו הגדולים בטירוף. נהפוך לעצמאיים וחופשיים שוב, ניתן להכל לחזור לקדמותו."

"לחלום זה בזבוז זמן. וגם אם נקבל עצמאות, מי ישלוט על כדור הארץ - הנשיא חסר המשמעות הזה דאקלינטון?" איגור עיווה את פניו.

"לא! את המורדים מוביל גורנוסטייב," אמר איוון בביטחון.

"פארסק ארור! לדאקלינטון יש צבא קולוניאלי והרים של כלי נשק, ולגורנוסטייב יש רק קומץ תומכים; הם ימחצו אותו כמו קציצת גללים." מבטו של המפקד הפך לעזאזל באמת.

"אם תעבור אל המורדים, היחידות האחרות יבואו בעקבותיך!" איוון הביט באחיו בתקווה.

"נכון, יש לי את החלק החזק ביותר בצבא הילידים, ואני אהיה המנהיג החדש של כדור הארץ!" הכריז ראש הכוחות המיוחדים בתקיפות. כשהוא קולט את התוכחה במבטו של אחיו, הוא הוסיף, "לא, אני לא אגזול או אקים מונרכיה. נקים ועדה מרכזית תחת שליטתי, והאנשים הטובים ביותר, כולל גורנוסטייב, יצטרפו אליה - הם ישלטו יחד. יחד, נזיז הרים ונגלגל את השמיים."

"זה מצחיק. בדיוק נזכרתי בשיר ישן," שר איוון יפה בסגנון פולק.

הכל קורה בעולם,

לפי בקשת הוועד המרכזי.

השמש זורחת ושוקעת,

לפי בקשת הוועד המרכזי.

הכל צומח מסביב,

לפי בקשת הוועד המרכזי.

ספינות עפות לחלל,

לפי בקשת הוועד המרכזי.

חיילים יוצאים למלחמה,

לפי בקשת הוועד המרכזי.

הם נותנים לנו את המשכורות של כולנו,

לפי בקשת הוועד המרכזי.

פצצות נופלות, רקטות,

לפי בקשת הוועד המרכזי.

הם מרימים את זנב השביט,

לפי בקשת הוועד המרכזי.

רעם רועם, הארץ רועדת,

לבקשת הוועד המרכזי

אפילו האישה... צוחקת,

לבקשת הוועד המרכזי!

בפעם הראשונה מזה זמן רב, מפקד אלפא התגנבות הנוקשה צחק מכל הלב.

"כן, זה מצחיק, אבל ברצינות. גם היו לנו כמה תרגילי הזדווגות עם יחידות קרביות. הם הפרידו בין החיילים והנשים שלנו ואילצו אותם לקיים יחסי מין, הכל במקום אחד. כל מי שלא הסכים נחתך לשניים עם לייזר. הם גם חיפשו אנומליות, מדדו שיעורי אורגזמה, ואז הכריזו על עליונותם הגנטית המוחלטת על האנושות."

איוון סובב את אצבעו על רקתו:

כל אחד שלו, אבל האם אי פעם קיימת יחסי מין עם הנקבות שלהם?

איגור ענה בלהט בקולו:

"כמה פעמים, כמובן. הן נשים מושכות להפליא, וחמות מאוד, אבל... הן באמת אוהבות לענות אנשים; הן יכולות לטגן, לשבור, לנשוך, לחתוך. הן יעשו כל מה שהדמיון שלהן מאפשר כדי לענות את האנשים הקטנים. טוב שהדרגה שלי אוסרת עליי להזדווג איתן, אחרת אני בטוחה שאיפגע או יהרג... אבל בחלומות שלי, זה נחמד, וחשוב מכל, הוגן, במיוחד אם אני קושרת סטלזנקה, בעצם "מלפה" יפה, ואקח שוט נויטרונים בידיים שלי..." ואז מפקד הכוחות המיוחדים שם לב: מנגינה יפה התנגנה בשקט. הוא הציץ בצמיד המחשב שלו, אותו ענד כמו שעון יד בימים עברו. "הם בטח קוראים לנו, האות מהבהב, תגידו לי מהר, מה הילדה הזאת אמרה לנו?"

"העובדה שחלליתה מועברת לגלקסיה אחרת, וכנראה שזו ההודעה האחרונה שלה, היא תהיה מחוץ לטווח קליטה. היא גם מאמינה שהמשיח-כוכב שלה חי ומקווה למצוא אותו", הזהיר איוון, כשהוא זורק משחת שיניים משפופרת, שהפכה באוויר לדמויות של חיות מצחיקות.

אתה מאמין בזה בעצמך? - איגור קימט את מצחו.

"אני חושב שאתה חושש מיריב על כס המלכות הארצי. אתה מקווה שהוא יאבד בחלל. ליבם של אוהבים הוא המצפן הטוב ביותר." דיבר האח, בצחוק וברצינות כאחד. "בקיצור, אם משהו טוב יקרה, המשיח יוכל לאחד את האנושות... למרות שרוב האנשים אפילו לא יודעים עליו. יתר על כן, היכולת של אדם אחד לשנות הכל באופן קיצוני קשה להאמין."

איוון שילב שתי אצבעות.

אתה יודע כמה פעמים גדולה האימפריה שלהם מכדור הארץ?

- לא! - ענה איגור בכנות.

איוון הצביע על האפס באצבעותיו. שני האחים פרצו בצחוק מחריש אוזניים, כמו פילים המנגנים בחדקיהם.

גם "ג'לבידו השקרי" לעג לה בעליזות כשנודע לה שהן יילחמו. הנערה הצנועה, שקיבלה חינוך דתי, כבר הייתה עייפה למדי מתורות סאדו-מזוכיסטיות ומניסויים מיניים. או ליתר דיוק , מבחינה פיזית (איזו בוגדנית חסרת בושה, בשר מהונדס ביולוגית) היא אפילו נהנתה מזה יותר ויותר. קיום של בני זוג שונים, או כמה בו זמנית, הוא יוצא דופן ויוצר פלטת אורגזמות ייחודית. עם זאת, מצפונה מייסר אותה; היא לא יכולה ללעוג לרגשות קדושים בצורה כה ברוטלית. תחושת חטא, מפלצתית ומייסרת, רודפת אותה. במהלך שנתה הקצרה, היא חולמת על העולם התחתון, שם אלנה, המקבלת עונש אכזרי, מציעה חרטה לאל הכל יכול. למרבה המזל, לזכותם של הסטלזנים ייאמר, חיילים מאורגנים ומאומנים להפליא; הם אסורים בכל פעולה המפחיתה את יעילות הלחימה של הצבא, כלומר במהלך הקרב, יהיה לה הרבה שלווה. לפחות מבחינת מצפונה הארור!

הארכיפיופיור לא היה מודע לכך שצבאו העצום של צ'ריז'חאן כבר היה בצעידה. הקיסר המרשים צבר את כוחותיו זה מכבר, והתירוץ להתקוממותו היה לכידתו הבוגדנית של נינו ויורשו הישיר של קיסר גדול אחר, דציבל. דציבל היה אגדה אמיתית, ויורשיו יכלו בצדק לתבוע חלק משמעותי מאדמות הכנסייה העצומות. הארכידוכס דולופולה דה גרנט, צאצא עשיר להפליא של כמרים, רצה בבירור לרצות את הארכיפיופיור. הוא האמין שאיום הוויתור יעצור את הפלישה, אך צ'ריז'חאן כבר לא פחד; הוא היה מוכן לאתגר את כס המלוכה הנפוח של גידם. חייליו הרבים היו צריכים להיות מחולקים לעשרים חלקים, אחרת הכבישים היו נסתמים לחלוטין. יתר על כן, "הטנקים מימי הביניים" - ממותות טיראנו, במשקל של עד שמונים טון, עם ארבעה צריחים מסתובבים על גבם הקשקשי - היו הרסניים במיוחד לכבישים. יצורים סיוטיים עם חמש קרניים מעוגלות המסוגלות להכות שערים כמו איל ניגוח. הצבא היה מגוון, עם יחידות רבות. אינספור דגלים וסמלי צבא פשוטו כמשמעו סנוורו . המקומיים או נמלטו או הריעו לטורים הצועדים. המכשול הרציני הראשון בדרכם היה טירתו האפורה של הברון טוהקר. זו הייתה מבצר אמיתי, כמעט בלתי חדיר, עם מגדלים גבוהים וחומות עבות, הניצבת על גבעה, מה שהקשה עוד יותר על מתקפה על המצודה. כנראה היה רציונלי יותר לעקוף את המבנה, אך המפקד, הרוזן דרובם דה קיר, החליט שאוצרות הברון שווים את ההקרבה. הם החלו לירות על המבצר באמצעות בליסטראות ניידות. בליסטראות כבדות יותר נכנסו לקרב זמן קצר לאחר מכן. מטענים לוהטים עפו לתוך הטירה ושרפו את התושבים בחיים. אבנים כבדות התנפצו על קירות הבזלת, בקושי גירדו את פני השטח. הם הצליחו, עם זאת, להפיל כמה חומות. חלק ממגיני הטירה כבר היו מתים, אחרים נפצעו קשה. בעזרתם של טירנו-ממותות ואלוזאורים, הם הצליחו להביא מנועי הרס כה חזקים עד כי יעילותם לא נחותה בהרבה מזו של הארטילריה המתוחכמת ביותר. סלעים בודדים שקלו עד חצי טון, ושאגת נפילתם זעזעה את חומות הטירה האפורה. אש התשובה של המגינים, כולל קשתות, נפלה בעיקר על חיל הרגלים הקל. בריחים חדים ומסתובבים קרעו את גופותיהם של חיילים חסרי מזל לגזרים. אפילו מגני מתכת לא היו הגנה מספקת. עם זאת, הצורך למתוח בחוזקה ארבעה או אפילו שמונה מיתרי קשת בו זמנית השפיע לרעה על קצב האש, אך הגדיל את טווח וכוח החדירה של הבריח. כשהם מותירים ערימת גופות, חיל הרגלים נסוג בחסות מגנים עבים ומוצקים. בינתיים, ההפצצה הבלתי פוסקת נמשכה. ככל הנראה, הרוזן דובן קיווה להתיש את האויב לחלוטין לפני ההתקפה המכרעת. חישוב זה אולי היה מצליח, אך המגינים זרקו פנימה ג'וקר בלתי צפוי. מעופף חולדות, שנשא אספקה ניכרת של חומר דליק, התנשא גבוה מעל הטירה. אז היא צנחה למטה, ולוחם נמוך אך חזק, ללא ספק מנוסה מאוד במסכה כחולה, ישב על גבי החיה, הפיל סירים של תערובת לוהטת. המכה, באופן הגיוני למדי, פגעה בערימות החומר הדליק. רכבות האספקה עלו בלהבות, התפוצצו בעוצמה והתפוצצו כמו הר געש מרוב מכתשים. התערובת הלוהטת צרבה הן את החיילים והן את הטיראנו-ממותות והאלוזאורוסים. החיות המפלצתיות רצו כמו סופת אש, רומסות את כל מי שחצה את דרכן. לוחמים רבים נשרפו חיים, נשרפו בשריון הלוהט שלהם. החיילים הרכובים המשוריינים בכבדות סבלו הכי הרבה. אבירים מגושמים נפלו מסוסיהם הזועמים, אפוף באש משתוללת, שריונם המגושם מנע מהם לקום. מוות סיוטי ומייסר בסיר פלדה המתין לאליטה הלוחמת המפורסמת. גם מבצע האסון לא נמלט מנקמה. המעופף היה משובץ בחצים כמו קיפוד, חלקם מורעלים. נפילתה של הציפור הקרומית, מפלצת בגודל של מפציץ טוב, הייתה מרהיבה. המפלצת הותירה אחריה שובל של עשן והתרסקה אל תוך רכס סלעי בשאגה. המימן שהכיל את חזהו ובבטנו של הפטרודקטיל המעופף התפוצץ. נראה כאילו ספינת האוויר התפוצצה, ושרידי בשר מעשן נחתו בין הקשתים, מה שהגדיל את מספר הנפגעים. אולם, הרוכב עצמו הצליח לקפוץ ואף, תוך ניצול הבלבול, לצלול אל תוך עבות האוהלים. בינתיים, שערי הטירה נפתחו, ופרשים עילית הסתערו על החיילים המבוהלים. הברון טוהקרה עצמו רכב מלפנים על גבי חד-קרן ענק. עצום בשריונו המוזהב והנוצץ, הוא היה מלכותי ומפחיד. חרבו המחוסמת חתכה ברזל כמו קרטון. היה ברור שהלוחם הזה ממהר לנקום ברוזן דובאן. הברון היה בטירוף; שבר של סלע הרג את בתו, וקרע את ראשה של הילדה בת השבע. גופתה הספוגה בדם של הילדה נותרה לנגד עיניו של טוהקרה, והוסיפה לעוצמת המכות הכבדות שכבר הוטלו. מוקף באבירים עילית, שחצו את יער הפלדה, הצליח הרוזן לפרוץ אל יריבו העיקרי.

אתה הרוזן השחור, אתה תענה על הכל!

-אתה גופה לבנה, אתה תשב על יתד!

הם היו יריבים זה לזה. חרבותיהם השתלבו. הברון היה כבד וחזק יותר, הרוזן מיומן ומהיר יותר. אולם, במכתו הראשונה, הברון כרת את המגן המחושל במיומנות הנושא את סמל הטנק-טיגריס. דובן עדיין הצליח לפגוע בראש החד-קרן. הקרן ריככה מעט את המכה, אך עדיין, החיה המופלאה התנודדה והחלה ליפול. בזעם, נקם את הכאב שנגרם לחביבו, תפס הברון את הרוזן ביד אחת והשליך אותו ארצה. הלחימה ברגל לא הותירה סיכוי, והחרב חסרת הרחמים קרע את קסדתו וראשו של האויב. מוחות מפוזרים ניתזו על פניו המיוזעות של טוהקר. כשראו את מנהיגם מובס, הלוחמים הנותרים איבדו את רוחם המגמגמת ממילא ונמלטו. יחידה קטנה אך אימתנית, גדושה פלדה, עקבה מקרוב אחר הנמלטים. אולם, שמחתם של הגברים האמיצים הייתה מוקדמת מדי - טיראנו-ממותה אדירה הסתערה קדימה. הברון היה הראשון שנפגע, אחת משש רגליה של החיה ריסקה אותו, שריון וכל השאר. חלק מהלוחמים שנותרו נמחצו או הודחו. קשתים מהמגדלים ירו אש קטלנית, וחלק מהחיילים הנמלטים, שראו את הגל משתנה, סובבו את סוסיהם ואייליםיהם. כוחות חדשים נכנסו למערכה, ולא גבורתם של הלוחמים הייתה חשובה, אלא מספרם. צבא הרוזן היה גדול לאין שיעור; עד מהרה כל האבירים שהשתתפו בגיחה נהרגו. לאחר מותו של הרוזן, בנו, ויקונט בור דה סיר, תפס את הפיקוד. הצעיר הזה, שלא בזבז זמן, נתן את האות לתקיפה מיידית. הטיראנו-ממותות נגחו בחומות. השערים המשוריינים רעדו מהמכות העצומות, ולוחמים מכל הסוגים מיהרו להסתער. הסוערים היו כה נרגשים עד שהתעלמו מהשרף המותך, האבנים והחצים. אבדותיהם היו עצומות, אך הם המשיכו להגיע. המומים ממספרם, הלוחמים תפסו מגדל אחר מגדל. החומות הפכו חלקלקות משרף ודם. לבסוף, השערים, הקשורים בסגסוגת פלדה, קרסו, והשודדים פרצו אל תוך הטירה. הקרב הסלים לטבח, כאשר המגינים ששרדו ניסו להילחם בחזרה. ההתנגדות הייתה עזה במיוחד בכניסה למקדש האל העליון, רוואר. כוהנים גדולים ובעלי מבנה אתלטי נלחמו נואשות, וכיסו את הכניסה למבנה. בשל צרות המסדרון, התוקפים לא יכלו לנצל את יתרונם המספרי, וערימת הגופות המרוסקות גדלה. כשראה את עקשנותם הנואשת של המגינים, בור נתן פקודה שבירה.

מטעני תבערה! אש!

המפקד המנוסה אזור ניסה להתנגד.

יש אוצרות גדולים במקדש, האש תפגע בהם.

"אז הכו בדיוק במעבר, ואם הוא יברח חזק יותר, נלכה אותו." הלוחם הצעיר כבר היה מנוסה בהתקפות, ופניו זרחו מאושר, עיניו הירוקות בערו מהתרגשות. זו הייתה ההתלהבות הרומנטית של הקרב.

היריות השפיעו; הכוהנים והנזירים, שנשרפו ועיוורו, השליכו את גרזניהם ונמלטו. חלקם קיוו לאבד את עצמם במבוכי המקדש העצומים. בטירה העצומה עצמה החלו ביזה וכפייה סיטונאית. לוחמים התנפלו על נשים, אנסו אותן באכזריות, וכשהן שבעו, חתכו את בטנן, כרתו את שדיהן ואוזניהן. אוסף של אוזניים יבשות נחשב לסימן גבורה. אנשים רבים נהרו להגנת המצודה הזו. תינוקות נלקחו מאמותיהם והושלכו לאש, ואפילו קשישים לא ניצלו.

ויקונט בור דה סיירוס, נכנס לזעם; צעק וניער את אגרופיו.

"הרגו את כולם, אל תחסו על אף אחד, תנו לנשמת אבי לשתות את דמה לפני שתעוף לשמיים. השמידו את כל הכפרים הסמוכים, מבלי לחוס על הווסלים של הברון הממזר. כל האזור יהיה שטוף באש ובדם, אפילו בעלי חיים ייחולו."

בינתיים, החיילים גררו פנימה את בתו הבכורה של הברון, אלוירה, שאיבדה את הכרתה בקרב. בור צפה בעניין כיצד החיילים קרעו את בגדיה היקרים והרקומים בזהב, את נעליה המשובצות באבנים, את עגיליה ואת תכשיטיה, והשליכו את כולם לערימה משותפת.

איזו גזרה מושלמת יש לה, והשדיים שלה כמו גלידת אמטיסט.

הוויקונט הצעיר קפץ מסוסו; מראה הקורבן היפה היה מרגש יותר מהדם שנשפך.

"בואו נשפוך דלי מים על ראשה. הקורבן יפה במיוחד כשהיא רועדת ומתנגדת. כמה רך וחלק עורה, כמו סאטן בזהב!"

יד תאוותנית חלפה על בטנה, אחר כך גבוה יותר, מלטפת את הפטמות הארגמניות הרגישות של שדיה הקטיפתיים, זהובים-ברונזה, ולאחר מכן תפסה בגסות את המקום האינטימי ביותר!

לאחר שמפל קפוא התרסק על ראשה, הילדה חזרה לעצמה, קפצה בפתאומיות ורצה. לוחם מיומן הכשיל אותה, והיא נפלה. היא נראתה כמו איילה שוכבת על הקרקע, שעליה זינק זאב סאטיר בעל תואר. בת הברון ובנו של הרוזן נאבקו זה בזה כמו חתול וכלב, נאבקו בעוז, הברונית אפילו השתמשה בשיניה, אך הוויקונט הוכיח את עצמו כחזק יותר. המחזה המגעיל נפרש לעיני כמה אלפי לוחמים, שצחקו ועודדו. כשהוויקונט קם, פניו המיוזעות היו שרוטות, אך הוא נראה מאושר. לאחר המאבק העז, לשונו בקושי זזה.

יפה, טיגריסה קטנה. במה את בוהה? תורידי את הידיים!

הצעקה האחרונה הייתה נוקבת וחזקה.

כמה אלפי קצינים משכו במהירות את ידיהם מהטרף המפתה והמפרפר.

"יפהפייה שלי, את לא תקבלי את זה, לפחות לא עכשיו. תשלחי את זה לאוהל האישי שלי! ולך, יש עבודה: לבנות גדר סביב הטירה, ולהניח ראש כרות על כל יתד. שכל העולם ידע עם מי יש להם עסק."

"ומה צריך אדוננו לעשות עם לוחמינו שנפלו?" שאל העוזר, מוכתם בכבדות בדם ופיח על שריונו, כשהוא בקושי מתנשף.

"כרגיל, שרפו את הגופות, הראו להן את הכבוד שמגיע להן. המשפחות יקבלו פיצוי. מה עוד? איפה בנו של הברון המנוון הזה?" מבטו של הצעיר התגבר בכעס.

אנחנו מחפשים! העוזר הניד את הגרזן שלו, שהיה מכוסה בדם.

"תמצא אותו, אל תהרוג אותו מיד!" הלוחם דקר באכזריות את החייל הגוסס, צבא האויב, במגפו המזויף כסוף, והשתיק את האיש חסר המזל. "אבי קנה לאחרונה תליין מארי נדיר מאוד; נבחן את כישוריו."

הלוחמים מיהרו לבצע את פקודותיו של אדונם החדש. ראשו של הברון שנפל, בגודל דלעת, הונף על המוקד הגבוה ביותר.

הוויקונט ירק הצידה וצעק באכזריות בקול שובר ורעוע:

"הטירה הזאת קטנה מדי, זו הסיבה שהרגנו כל כך מעט. העיר הבאה בת חצי מיליון, שם באמת נתחיל. אבא, אתה תהיה מרוצה; משפחתך תירשם בהיסטוריה כמשפחתה העקובה מדם והגאה ביותר. אני נשבע שלעולם לא אגיד מילה כל כך פתטית: 'יקירתי!'"

פרק 31

בעולם המסתורי והמסוכן הזה,

חבויים בחושך נמצאים המפתחות לאושר.

אם אינך רוצה לחיות לשווא

מצא את חרב הכוח!

חלליות החלל נכנסו להיפר-הנעה. הנה הקפיצה אל ההיפר-מרחב האגדי, בלתי נתפס לפיזיקה האנושית העתיקה. דמיינו עכבר שצועד שעות לאורך צינור מפותל; ברגע שהוא לועס את המעטפת, המסלול מתקצר מאות פעמים. תהליך דומה מתרחש ביציאה משלושת הממדים הסטנדרטיים אל ממדים אחרים עם חוקים פיזיקליים שונים. ומדוע תכונות ההיפר-מרחב משתנות לפעמים, מהירות התנועה עולה או יורדת באופן דרמטי, עדיין, לפחות עבור הסטלזאנים, תעלומה בלתי פתורה של היקום. כאשר מיליארדי לוחמים מאומנים ומנוסים, החל מחיילים קטנים שלמדו ללחוץ על רובה קרניים לפני שיכלו ללכת ועד לותיקי מלחמת העל הראשונה, מכסים מרחקים של שנות אור בשבריר שנייה. במהלך היפר-הנעה, במיוחד במהלך תאוצה והאטה מתמוטטות, החיים בתוך הספינות קופאים, קופאים למסה קפואה. לפני ששכב במיטה בולמת הזעזועים, לב ארסקנדר קרא את ההוראות הסטנדרטיות. הלוחמים גויסו רק לאחרונה מהמיני-חיילים, אפילו צעירים יותר מלב, אך שניים מהם אכן החזיקו ביכולות על טבעיות בולטות. לאחרים היו נטיות קלות מאוד בלבד. למרבה הפלא, אפילו עם רמה כה גבוהה של מדע וטכנולוגיה, טבען של יכולות על-אנושיות נחקר מעט מאוד. אולי בעידן הטכנולוגי, תפקידן בלוחמה אולטרה-מודרנית הוערך בחסר, או שאולי זה היה משהו שלא ניתן היה לשקול על מאזניים או למדוד במכשירים.

בכל מקרה, חלליות חמקן בעלות יכולות כאלה הן נדירות ביותר, וללב הייתה סיבה טובה להאמין שהן יקבלו תפקיד מוצדק ביותר במבצע הקרוב. מעולם לא חדר צי קבוצת הכוכבים הסגולה כל כך עמוק בקפיצה העמוקה ביותר בהיפר-חלל. קבוצת הכוכבים הזהובה של הסינכרונים תתפרק לקווארקים. לא, היא לא תהפוך לפוטון, קל וחומר לנייטרינו בקרינה של הקוואזר. קרבות חדשים מעבר לכל דמיון והרפתקאות-על חדשות ועוצרות נשימה צפויים לנו!

________________________________________________________________

עם שובו, גילה הארכיקרדינל כי ה"אלים" נעדרים. טיגרו הצליח לשכנע את ליחו ולסקה לעזוב את הארמון ולחקור את הסביבה. הוצעו להם עיזים קדושות בעלות שלוש קרניים כאמצעי תחבורה. למרות שהעיזים היו גדולות, כמו סוסים טובים, ומושכות בהרבה מעמיתיהן הארציים, אפשרות זו נדחתה, וחדי הקרן היפים והמהירים נבחרו פה אחד כאמצעי התחבורה.

כוכב הלכת היה יוצא דופן - עצי דקל ושרכים, עצי נשירה ומחטניים נצבעו בצבעי צהוב ואדום, עם רמז מדי פעם לכחול. העיר הייתה גדולה ועשירה אפילו בסטנדרטים מודרניים , עם למעלה מחצי מיליון תושבים. נראה כאילו לא היה עוני בתוך חומות העיר; אפילו הילדים היו חלקים ומסודרים, נועלים מגפיים וסנדלים למרות מזג האוויר החם.

לאחר שחומות העיר נעלמו מעבר לאופק, הנוף השתנה. במקום כבישים חלקים וסלולים, היו אבני ריצוף ואבק, שפע של בתי עץ ואנשים לבושים בצורה גרועה. ריח זבל ייחודי, יחסית חלש, התערבב עם הארומה הנעימה של לחם שטוח טרי ובשר צלוי. זה היה כפר גדול טיפוסי; לאחרונה ירד גשם, וילדים יחפים, לבושים למחצה, התיזו בשלוליות, בועטים בוץ. במרחק, תריסר חיות גדולות וכדוריות בצבע כחול ואדום שחו בקצב על פני אחו שופע. כל חיה עמדה על עשר רגליים פרוותיות, בגובה חמישה מטרים: ככל הנראה המקבילה המקומית לפרה. ואם לשפוט לפי מראם, הם היו יצורים קלים מאוד; בריזה רעננה הניעה בעדינות את גופותיהם. במרכז הכפר עמד מקדש עם כיפה מוזהבת וצלב קרס נוצץ על רקע שתי "שמשות". ולדימיר וחבריו, שיצאו ללא מלווים, כבר גשו מרחק ניכר, כך שהכומר, שלא הכיר באופן טבעי את "האלים", בהה בהם בתדהמה. ובכל זאת, טיגרו רצה לראות את המקדש מבפנים. הייתה דמדומים קלים, שפע של נרות גדולים וצבעוניים, וארבעה פסלים עיקריים, אחד לכל אל.

ליחו היה אדיש; העולם הזה היה פרימיטיבי וחסר הפתעות. ולדימיר ולסקה, לעומת זאת, הביטו בכנסייה בעניין אמיתי. זעקתו הייתה בלתי צפויה עוד יותר.

-תראו, זה אנחנו!

ואכן, אייקון פגאני אחד תיאר את האל העליון בעל ארבע הזרועות רווארה ואת שלושת ילדיו. שני בנים ובת, דומים מאוד לילדים אנושיים, אלא שלשלושתם היה שיער ססגוני.

"כן, בנים. אני רואה את עצמי, ואתם נראים כמו מתחזים!" קראה לסקה. נאסר על בנות סטלזן ללבוש כל תסרוקת מלבד צבעי הקשת ודגל סטלזנאט עד שהגיעו לגיל בגרות, ולבנים נאסר להתאפר אלא אם כן זה היה הכרחי להסוואה. לאחר החניכה ביולינגס, הכללים הפכו לגמישים יותר, בהתאם למעמד הסטלזן. ייתכנו כמה הקלות זמניות במהלך חופשות, אך עם חזרה חובה לסטנדרט לאחר החגים .

רעם חזק נשמע מאחוריהם. הילדים הביטו סביב; הכומר השמן התעלף, נפל מדוכן הדוכן, ושבר שלוש צנצנות של חומר משכר תוך כדי. זה לא היה כל כך נורא; כמה נרות נפלו על התערובת הארומטית שנשפכה. ככל הנראה, המשקה המשכר הזה היה דומה בהרכבו לבושם, שכן הכל עלה בלהבות. הילדים מיהרו לצאת מהמקדש, ואש פרצה. חדי הקרן דהרו הרבה יותר מהר מסוסי מרוץ ; הפעם, אפילו ליקו לא רצתה לחזור לעיר. הם עצרו לאחר שטסו כעשרים מייל, וזה לא היה רק פחד. רכיבה על סוס, ובמיוחד על חד קרן, היא תענוג נדיר, והיא ריתקה את הילדים. בנוסף, ליקו רצתה להתחרות בספורט האקזוטי הזה. התחרות נמשכה, ורק כשהחדי קרן היו מותשים, המירוץ הסתיים. לסקה הייתה הראשונה להתמוטט, כבדה על ידי בגדיה היפים, כמעט בלתי חדירים, וערכת הרפואה שלה. הם החליטו לעזוב את החיות הניצודות ולהמשיך ברגל. הדרך הייתה ישרה וסלעית. הנוסעים הצעירים התיזו על המים, והחלוקים החדים דגדגו בנעימות את סוליותיהם הגמישות. ולדימיר אפילו בחר במכוון את המשטח החד ביותר האפשרי, כדי לעסות את רגליו הבלתי חדירות. הנערים שוחחו בנחת, ואז, תוך כדי הליכה, אף החליפו אסטרטגיה צבאית וכלכלית על פולטי השבבים הרבים. כעבור כשעתיים, או אולי קצת יותר, הופיעה שוב יישוב גדול. משהו כמו כפר ענק, על אחו צהוב עם דשא שופע וגזום, חבורה גדולה, יחפה, של נערים כמעט שחורים מהשמש, בעלי שיער לבן, בעטו בכדור, שיחקו משהו שדמה לכדורגל. עדיין היה בהיר מאוד, אבל נראה היה שהוא נהיה אפילו חם יותר.

"האקלים כאן בטח שונה. כשעזבנו, היו אולי עשרים וחמש מעלות, אבל כאן שלושים", העיר ולדימיר, לאחר שכבר התרגל לטמפרטורות הקלות יותר של ספינות החלל של סטלזנט.

"נכון, באמת נהיה חם יותר." הוא הצביע באצבעותיו כלפי מעלה. "תסתכלו על השמיים, נראה כאילו הופיעה נקודה בהירה חדשה."

- עב"ם בעולם הזה? - ולדימיר הופתע, למרות שלא היה שום דבר מפתיע במיוחד.

"הכל אפשרי. בואו נלך, נשתה קצת מים ונשחק עם ילדיהם הפרימיטיביים. נראה להם את ההיפר-הינע של הסופרנובה," הציע ליקו , חושף את שיניו.

המשחק היה שונה מכדורגל רגיל, עם דחיפות, תיקולים, ומדי פעם גם ביקורת קשה. זה היה כמו רוגבי או פוטבול אמריקאי, אבל על כוכב לכת מימי הביניים, הם בעטו לעבר שערים מאולתרים. מעניין איך הילידים קוראים לכוכב הלכת שלהם?

לסקה פיגרה מעט מאחור, סידרה את פרחי המקומיים המפוארים לזר מורכב, וכשהם התקרבו לשדה, איש לא שם לב אליהם. הם היו שונים במקצת מהמקומיים, גם הם שזופים, בצבע ברונזה כהה. הילידים כאן אינם כהים כמו בכדור הארץ; טמפרטורת האוויר בדרך כלל קרירה יותר, אך הרקע הזהוב-צהוב הבוהק של השדה גורם להם להיראות כהים בהרבה מרחוק ממה שהם באמת.

"היי, שחקנים, אנחנו רוצים לשריין תור," צעק ליקו.

הבנים הפסיקו לשחק. הם לא אהבו את הזרים.

מה אתם רוצים? אנחנו כבר מלאים במלאי! צאו החוצה!

אנחנו רוצים להרוג את העז!

טייגר הכניס ונופף באגרופו.

נשמעה צרחה מחרידה. העז היא חיה קדושה, דבר שמטיילי הזמן, כמובן, לא ידעו.

הם מגדף את העם!

הוא נכנס במהירות לאמביציה.

אני אלוהים בעצמי ואתם המגדפים, על ברכיכם הבזויות !

ליקו וחברו אולי דמו לדחליל, אבל הם בהחלט לא היו אלים. הבנים היו מלוכלכים, כמעט עירומים, אפילו מכנסי השבעה הצבעוניים שלהם היו מכוסים באבק. אין זה פלא, ובהשוואה לילדי הכפר, הם נראים כמו אנשים קטנים וחסרי בית. זה לא בדיוק ימי הביניים האפלים, אלא תפנית לאחור בהתפתחותה של אומה שבעבר שימשה בקוסמוס. אז אפילו העניים הכפריים, על פי המנהג והחוק, מצופה לשמור על ניקיון.

היו שם כחמישים נערים, פער עצום בכוח. אף על פי כן, אפילו כשהנחית את המכה הראשונה של הנמרים, הוא חש בכוחם האכזרי. זמנו בתא הביולוגי לא היה לשווא; ריפוי גנטי ומשתנים ביולוגיים הוסיפו כוח ומהירות. כמובן, הילדים שתקפו אותם לא ידעו דבר על הנדסה ביולוגית, מיני-חיילים או האמנות הבין-גלקטית של קרב פנים אל פנים. הקרב הסלים לטבח. בתנועה ובתמרון, נערי הטרמינייטור ניצחו. זה הזכיר סרט פעולה של קראטה נגד מאקיווארה. אפילו עצמותיהם התחזקו, והמכות שלהם התחזקו. יד, רגל, מרפק, ראש - כל מה שלימדו אותם היה שימושי. ולדימיר, בשובבות, קפץ, ושני נערים התנגשו בראשים, מתו.

- אתה עדיין צריך לשחק עם רעשנים, - לעג טיגרום.

אושר על ידי ליקו:

- מהלך מגניב!

כאשר מחצית מהילדים כבר שבעו, השאר התפזרו. רק ילד אחד, בן עשר או קצת יותר, נותר. טיגרו בקושי עצר את ראזורבירוב; כנראה, ליחו עדיין לא שבעה את הלחימה לשביעות רצונו המלאה.

הוא כבר ויתר. אל תהיה פראי!

"שינשק את רגליי וילקק את אגרופי. אני אל!" צעק סטלזן הצעיר.

השתגעת, בית משוגעים, הוא בוכה עליך. מותק, קומי מהברכיים, אף אחד לא יפגע בך!

הילד קם, עם חבורה גדולה מתחת לעינו.

"אתם הגדולים, ילדיו של האל העליון רוואר," אמר הילד ברעד בקולו.

- בן תמותה, ניחשתם נכון, אנחנו שליחים משמיים! - ליחו נופף בחזהו.

"סלח לנו. זה פשוט שאתם נראים כל כך כמו עבדים נמלטים," גמגם הילד.

ולדימיר צחק, חושף את שיניו, שהפכו לגדולות וחזקות הרבה יותר.

אני עצמי מבין שאנחנו לא נראים אלוהיים, אבל יש לנו אגרופים של שדים.

"לא, אגרופי אלים, אלא הופעת שדים. שמי ליקו, עדיף שלא תעיר אותי! מוות לכל מי שמעז להרגיז אותי!" סטלזן הצעיר, ללא זינוק מהיר, זינק מהמקום וביצע סלטה בת שבע סיבובים. זה היה מרשים, במיוחד משום שהילד השליך כמה סלעים בו זמנית, וכשנחת, בעט באבנים בעודן עפות.

"אני מסכים איתך." הילד קד קידה וכרע ברך.

-אולי יש לך מידע בעל ערך.

רזורבירוב זעם, מחקה חקירה כואבת. הילד צייץ מפחד:

"כנראה שבאת לקרוא את הלוח הקדוש. כך אומרת האגדה העתיקה!"

למרות שליכו שמע על השולחן בפעם הראשונה, הוא לא הראה אותו:

נכון, אנחנו מחפשים אותה, איפה היא?

- אני לא יודע! - הילד היה מוכן לפרוץ בבכי מפחד.

-מי יודע!? - הוא מצמץ, אפילו שינה בדמיונו את צבע קשתית עינו של רזורביר.

"השמועה אומרת שהנסיך אלימר, נינו של דציבל הגדול, יודע," ענה הילד מיד.

- תוביל אותנו אליו! - נבח ליקו.

אני חושש שהוא בידי הארכידוכס שלנו, הם מצווים לפשוט את עורי בגין בגידה באדם מכובד.

סמור זחלה מבלי משים, פניה זוהרות משובבות.

-ה"ארכי" שלך רוצה להרגיז את האלים, מכיוון שאלימר הוא אסיר שלו?

"אבל אומרים שהמלחמה כבר התחילה", פלט האסיר הצעיר, לא לגמרי לעניין.

"נכון, ורק האלים הראשיים או ילדיו של רוואר יכולים לקרוא את הכתב. בני תמותה רגילים לא יכולים," הצהירה לסקה בביטחון.

האם את קוראת מחשבות, אלה גדולה? - הילד נרגע.

"לעזאזל, אני פשוט חכמה בצורה שטנית!" נהמה לסקה החמודה ובו זמנית המפחידה. "עכשיו כל מה שנותר זה לקרוא את מחשבותיו של אלימר."

"בוא נקרא את זה. הובילו אותנו לטירה, אל תפחדו, אנחנו נגן עליכם." ציווה רזורבירוב בנימה כה בטוחה עד שהנער השבוי התקדם ללא ויכוח. הוא נאלץ לרוץ, בעוד אדוניו החדשים דחפו במרץ את המדריך הצעיר. למרות גילו הרך, כפות רגליו החשופות של נער הכפר, ללא ספק קשוחות מחיים קשים, כבר היו מיובשות , והוא עף ללא פחד על פני העשב הקוצני שנערם לאחרונה, שעדיין לא הוחלק על ידי גלגלי עגלה וגפיים של זוחלים מקומיים.

הטירה והעיר של הארכידוכס דולופול דה גרנט היו שטח עצום. המגדל הגבוה ביותר בעיר, "קן המעופף", התנשא יותר מקילומטר לשמיים, צלב הקרס המוזהב העצום שלו, בגובה חמישה עשר מטרים, דמה ל"שמש" מאיימת, דמוית עכביש. המולה רוחשת שלטה, וזה היה טבעי; החדשות על פרוץ המלחמה כבר הסעירו את ההמונים. השערים היו סגורים, וכל מי שנכנס נבדק בקפידה. עם זאת, חלק מהחומה לא גמור, ולכן הם החליטו להיכנס לעיר דרך נתיב זה.

ילד בשם סמיק הרגיש צורך להזהיר את חבריו החדשים. לאחר ריצה ארוכה ואינטנסיבית, לאדם רגיל, קולו היה עמום עקב נשימתו הכבדה.

יש כאן הרבה שומרים, הם גדרו את החומות הלא גמורות, אבל יש סיכוי להתגנב לעיר כמעט מבלי משים.

"מה, להרדים את השומרים?" שאל ליקו.

-תסתכלו מקרוב על הקיר!

ואכן, אנשים כמעט עירומים הסתובבו בו. פקחים לבושי שריון דחפו אותם במכות חסרות רחמים של שוטים ארוכים. ככל הנראה, העבדים השלימו בחיפזון את החומה הגבוהה והעבה של העיר הצעירה.

"שם, איפה שהילדים עובדים, שם נמצא אחי הגדול", הצביע סמיק.

ליקו קטע אותו בגסות רוח.

מה הוא עושה שם? אתה חושב שנשחרר אותו?

"לא, אני לא מבקש את זה. עוד ארבע שנים והם ירדימו אותו. ההורים שלו מכרו אותו לעבדות בגלל חובות, זה מה שרבים עושים. לא הייתה מלחמה הרבה זמן, לכולם יש הרבה ילדים, לכל אחד יש מס מיוחד , אז הם משכירים אותו כדי לשלם את החובות", הסביר הילד.

"מה זה אכפת לנו!" רזורבירוב עיקם את שפתיו בבוז.

"אנחנו עדיין ילדים, אבל חזקים, ויש להם עבודה דחופה לעשות; הם חסרים, מאז שהמלחמה התחילה. אחד מכם ואני נעבוד במשמרת אחת, והשומרים יאפשרו לשארנו להיכנס לעיר. אם האחרים יחזרו עד אז, העובדים הזמניים יורשו הביתה." סמיק הביט בתחינה ברזורבירוב, אותו ראה כמנהיג, למרות מראהו האלגנטי ונוכחותו המרשימה של לסקה.

הוא חשף את שיניו בחדות.

"נראה שהם חושבים שאנחנו טיפשים. עדיף שנפרוץ דרך לחימה; האם אין דרך אחרת לעבור את החומה?"

"תפסיקו להרוג. אני אעבוד איתו, ואתם שניכם לכו לחדור לעיר. כבר עשינו מספיק נזק בעולם הזה, אנחנו צריכים לעשות משהו מועיל." התערב ולדימיר.

"אז ככה זה, לך תעבוד, אלטרואיסט, קדוש רטוב אף. ברור למה אתם עבדים שלנו." ליקו אפילו הניף את אגרופו , כמעט נגע בפניו של חברו.

טיגרו רצה להכות אותו, אך התאפק:

חולשתם של אנשים היא גם חולשתי!

"אולי תילחם בי, אתה חזק עכשיו!" ולדימיר הניף שוב את אגרופו סביב אפו.

לא! הילד מכדור הארץ היה תקיף. סיימתי עם האלימות!

אכן, לאן שהם הולכים, יש בעיות, והם צריכים איכשהו להרגיע את מצפונם. הפתרון היה טריוויאלי בצורה יוצאת דופן. ראש המשמר לא שיקר, השאיר שניים מאחור ואיפשר לליכו ולסקה להיכנס לעיר, למרות שהאחרונה נראתה בולטת למדי. כשהוא מישש בגסות את שריריו המפוסלים של טיגרו, הענק לבוש העשיר חייך בסיפוק:

"כמו סלע, כנראה בחור חזק ומנוסה. אם תעבוד קשה, לא ננצח אותך."

למרות שגם סמיק היה בחור חסון, בהשוואה לוולדימיר המפוסל והמפוסל, הוא נראה כמעט בטלן. טיגרו עבד בהתלהבות, אולי אפילו בקנאות מוגזמת. בגללו, גם העבדים האחרים סבלו מהמלקות, שכן נראו עצלנים. כשהובלו לארוחת ערב, הם נאלצו להתרחץ היטב בנחל - היגיינה מעל לכל. האוכל היה טוב יחסית, האקלים היה כמעט מתון ברמת קו המשווה, האדמה רכה כנוצות. קציר היה אפשרי כל השנה, אולי אפילו ייצור יתר של תוצרת חקלאית.

"גם זה אחי," לחש סמיק.

ילד שרירי בן ארבע עשרה, פניו עייפות ועצובות מעבר לשנותיו, עם עין שחורה גדולה, הרים את ראשו הקצר והקצוץ. הוא הופתע:

-מה אתה עושה כאן?

"קיבלנו עבודה במשרה חלקית, אחי." חייך סמיק.

"אידיוטים, תמותו ותישארו עד שתגיעו לבגרות, ורק אם לא יהיה צורך דחוף בעבדים. ממלכה חדשה הופיעה בדרום, שם הם להוטים לקנות אותנו." הילד הנמיך את קולו, כמעט לוחש. "זה נדיר ביותר שעבדים זמניים חוזרים לאחר שתקופותיהם נגמרו. בדרך כלל הם מואשמים בכך שלא עבדו קשה מספיק, או היו גסי רוח לאדוניהם, או אפילו לא עמדו במכסת העבודה שנקבעה לשיקול דעתם של אדוניהם. ואז עונשם מתחיל מחדש, או אפילו נכפה עליהם לצמיתות."

ילד אחר אישר זאת, והראה את סימני המכה על גבו הרחב:

- זה מה שמחכה לך.

"אל תדאגו, אם יקרה משהו, נברח ונשחרר את כולכם," אמר ולדימיר בקול נמוך.

"פטפוט ילדותי. רואה את המשולש על הכתף שלך? זה הסימן של עבד זמני. שרטט עוד קו אחד, ואתה עבד לנצח", הוסיף הילד בשקט. "זה עדיין לא גיהנום כאן. יש אוויר צח, אוכל הגון, והעבודה, למרות שהיא קשה, היא משהו שאנחנו רגילים אליו כמעט מלידה. אנחנו יכולים לסבול אותה ולחיות זמן רב." רמז של פחד התגנב לקולו של הילד. "ואם יעבירו אותנו למכרות, שם צחנת הלפידים והצואה נוראית, ובמקומות מסוימים, נובעים אדים רעילים, אפילו העבד החזק והעמיד ביותר לעולם לא יחזיק מעמד יותר משנתיים. רובם מתים בשבועות ובחודשים הראשונים, אז כדי לחדש את השורות, עבדים סוררים נשלחים למכרות. ואגב, לילדים יש סיכוי גבוה יותר להגיע לשם מאשר למבוגרים, מכיוון שקל יותר לקטנטנים לזוז או לדחוף עגלה דרך פירים צרים ומפתחות."

למרות שטיגרוב הבין שהילד צדק, הוא היה רגוע לחלוטין. העבדות הייתה קשה יותר עבור קוף פרוקי הרגליים הסדיסטי מאשר על פני השטח, ובמכרות ובפירים, עם מבוכי המעברים והמחילות השונים שלהם, הוא, עם יכולותיו העל-אנושיות, תמיד יוכל להשתחרר מהאזיקים ולברוח. מאיפה הוא קיבל את הביטחון הזה? מחשב ההיפרפלזמה תכנת את מוחו, כאילו היה כונן קשיח, לניווט בצינוקים שונים ואפילו במבוכים המורכבים ביותר.

כשהם סימנו אותם, הכאב היה מוחשי, כאילו קפוא. ולדימיר אפילו לא נרתע, אבל העבד החדש, סמיק, צעק, לא בנוח כשעורו ליטף בברזל לוהט. המשמרת שלו הייתה בבירור ארוכה מדי; הוא נאלץ לעבוד במשמרת נוספת, ובחלק הקשה ביותר. גמולו על עבודתו הנלהבת היה הזכות לשעות נוספות ותערובת של שאריות ירקות ופירות נרקבים בחינם, שבאקלים כה נדיב, כבר היו במחסור. רק כאשר כל השמשות נעלמו לרגע מאחורי האופק, הורשו לישון קצת. שאר הילדים-עבדים התגאו, ותהו היכן עוד ימצאו טיפש כזה ששם את עצמו תחת עול כבד. טיגרו, לעומת זאת, הרגיש די מאושר; אפילו המלקות היו הקלה. בעבודה קשה, הוא כיפר על רציחותיו הרבות; לא רק על ילד טוב לב מטבעו, אלא על כל סבלו. ואם שריריה רעדו מעט מעייפות, היא הרגישה הרבה יותר רגועה.

בינתיים, ליחו ולסקה תכננו מתקפה על ארמונו המפוספס באדום-שחור של הארכידוכס. מתקפה חזיתית הייתה מסוכנת מדי; השומרים לבדם מנו כמה אלפי לוחמים. ולעיר עצמה היו למעלה ממאה אלף חיילים, לא כולל מפלצות הקרב.

"לוחם אחד, וכולנו נידחק לעולם האנטי-עולמי", צחקק מרסוב.

הוא קפץ ושחרר את אגרופיו בתנועת חיוך רחבה.

-יכול להשתמש בסמכותו האלוהית.

"איך נוכיח להם את זה? אנחנו פשוט ניתן להם לירות בנו שוב בחצים. אין כאן טלוויזיה, והם לא יאמינו לך, פראי!" לסקה שלפה את לשונה בצורה לא הולמת.

"אתה כבר כל כך מגניב. אם היה לנו שדה כוח ותותחי קרניים כבדים, היינו חותכים את כל שנים עשר המגדלים עם קרניים. אבל עדיין נשאר לנו קצת מטען; נירה אותם בקול רם והם יתפזרו." ליקו היה במצב רוח לוחמני מאוד.

"יייננת. זו עיר גדולה; אם השפעת הפחד הפראי והבהלה לא תעבוד, ניצוד כמו חולדות", העירה הנערה בהיגיון.

-מה אתה מייעץ, לסגת ולהיכנע? - כל הופעתו של ליקו הראתה מידה מוחלטת של בוז.

לא. כדי לחפש ולמצוא נקודות פגיעות.

רחובות העיר הגדולה היו צפופים. היה כאן בבירור יותר עוני וזוהמה מאשר בעיר הראשונה. אתה מסתכל ורואים קבצנים, נכים וחולים - למרות שאלה קיימים בכל אזור מאוכלס, רק שכאן זה הרבה יותר בולט, יותר מורגש. למרות שבעולם הזה, ההזדקנות אינה מורגשת ובולטת כמו בימי הביניים על פני כדור הארץ. השפעתם של שינויים גנטיים אנושיים עתיקים היא משמעותית. אבל היא נחלשת עם כל דור, ולמרבה הצער, התוצאות המצערות של ההתדרדרות נראות לעין. ליקו הצביע על הנשים הזקנות המקומטות והכפופות, ולא יכל להתאפק מלומר בקול רם:

"איזו תועבה. בובות מקומטות, פרודיה פתטית על גזע גדול. ובכן, רק תראו בעצמכם, האם הנשים שלנו היו מרשות לעצמן להיראות כל כך מכוערות?"

"זהו אטביזם נורא, רמה פרימיטיבית של ניוון." לסקה עצמה נגעלה למדי מהתועבה הזו.

"מה אתה אומר?" הוא עיווה את פניו, לא מבין את ליקו.

"אין להם את הגנטיקה המשופרת שלנו, עם ההתחדשות העל שלהם. זו הסיבה שהפרימטים חסרי השיער נכים וחבולים. רחמו על הפראים הזקנים," אמר סטלזנק בהתנשאות.

"למשוגעים כאלה אין זכות להידמות לאומה הגדולה ביותר שלנו. כשנפרוץ אל אחינו, כוכב הלכת הנחשל הזה יתנקה!" ליקו עלה שוב על סוסו, מדבר בקול רם באופן בלתי נסלח.

זעקותיהם הבלתי נתפסות משכו את תשומת ליבם של האנשים. נשמעו קולות זעם. מישהו צעק.

-טיפשים משוגעים!

"למה משכת תשומת לב? עדיף שנשמיד את עצמנו. נגיע לרמת ההסוואה," צעקה לסקה, שוכחת שרק היא יכולה להסוות את עצמה.

ליחו, לעומת זאת, לא הצליח לחשוב על שום דבר טוב יותר לעשות מאשר לבעוט בעיטה סיבובית לשומר הקרוב ביותר. המכה נחתה בחזהו והדהימה קלות את הילד. החייל הזעיר, לעומת זאת, לא היה כל כך בר מזל: עקבו החשוף נתפס בקפיצה חדה שבצבצה מחוזונו. הכאב פיכח מעט את ראזורבירוב, והוא הצליח לצלול כמו חנית אל תוך הקהל. מכיוון שהשומר לא צעק מיד, הילדים הצליחו לסגת למרחק בטוח. לסקה הכתה קלות את חברתה באוזן.

"אתם תמיד מבקשים צרות; אתם צריכים להיות משועבדים. אתם רוצים שנמות בצורה חסרת כבוד."

"אנחנו עדיין צריכים להיזהר מהיצורים הפרימיטיביים האלה!" הילד כעס מאוד.

"עדיף שתחשוב איך להיכנס לטירה ולכלא התת-קרקעי. אנחנו, ליקו , נצטרך לרדת לצינוק; הם לא ישמרו אסירים בחדרי המלוכה." לסקה הצביעה למטה. ובשקט, בנימה עדינה באופן לא רגיל, היא הוסיפה:

"נשיג בגדים ומסמכים. נתנהג כמשרתים או כאורחים. אחר כך נעלם במסדרונות ובקומה התחתונה; הכישורים שלנו מאפשרים זאת. יש לי מחשב קטן; אני שומר אותו בערכת העזרה הראשונה שלי. אתם יודעים את הדברים הסטנדרטיים. נשתמש בו כדי לחשב את חוקי המלחמה ותחבולות..."

אולם, המכשיר הקיברנטי המיניאטורי לא הראה סימני חיים. גם זורקי הקרניים היו מתים, לכאורה מכורים, מבזבזים את זרם האנרגיה שלהם על משחקים חסרי טעם. אה, קלות הדעת של הילדות!

דרקון פלזמה בלסת שלי, אצטרך לפעול על אחריותי בלבד.

הניסיון הראשון היה גס באופן יוצא דופן בביצועו: כמה מכות לראש באזור מבודד, והילדים בגודל המתאים נוטרלו. עם זאת, נראה היה שאלו היו משרתים מהדרגה הנמוכה ביותר, והסמור הרפה דרש לחטא את בגדיהם. ליקו לבסוף ויתר והכריז כי תוכנית זו אינה ניתנת לביצוע וכי עדיף להיכנס לטירה באופן בלתי חוקי. המשימה הסתבכה בשל העובדה שבנוסף לשומרים רבים, הגישות לארמון נשמרו על ידי נמרי טנקים ולמורים קטנים יותר.

נחסל כמה ממזרים עם לייזר, תתחיל פאניקה, ונשתמש ברעש כדי להיכנס לטירה.

"יש לנו רק רובה קרניים טעון אחד, והשהות שלנו כאן עלולה להתמשך, ולבזבז את הקלף המנצח האחרון שלנו על היצורים," השיבה לסקה.

"לא, יש לך גם אקדח גמא. וכמה יריות יש לו?" ליקו מצמץ.

"זה יכול לירות במשך זמן רב מאוד. אני לא בטוח, אולי כמה שעות של אש עזה ביותר ועשרות פעמים יותר מהסוג השקט. מבחינת צריכת אנרגיה, כלי נשק גמא יעילים בהרבה מכלי נשק לייזר, ובמידה פחותה, מכלי נשק לייזר כבידה", הצהיר לסקה.

"תן לי את זה! נחסל את חיות השמירה, אבל לרמות אנשים זו לא בעיה!" הציע רזורבי.

לסקה לא התנגדה. הוחלט שהאפשרות הטובה ביותר תהיה לירות מהגגות. הם היו צריכים לבחור עמדה בלתי נראית מחומות הטירה שגובהן כמעט מאה מטרים ומגדליה הגבוהים אף יותר. רזורבירוב העלה רעיון.

"יהיה טוב להשיג כמה חבלים. ולדימיר סיפר לי שככה היו מכוונים אויבים בלאסו בימי קדם."

"אני יודע, ההוראות שהורדו למוח שלי עוסקות בניהול פעולות לחימה באמצעות אמצעים מאולתרים בהיעדר כלי נשק סטנדרטיים מודרניים", אמר לסקה באופן מכני.

אתה יודע איך לזרוק לולאה? - ליקו עיווה את פניו.

"הם לא לימדו אותי!" ענתה הנערה בכנות.

גם אני, איזו טעות! הילד קימט את מצחו.

"אנחנו רק בני שבעה מחזורים. אנחנו לא אמורים להיות מיומנים בקרב בסיסי." לסקה ניערה את עצמה.

"אוקיי, אני מסכים, לא בבת אחת. אני יכול לזרוק טבעות, זה לא משנה הרבה." הוא קרע בזריזות את החבל מהגג בקפיצה אחת.

"גם אני יכולה לעשות את זה, אולי נוכל לזרוק את זה על שן הקיר?" הציעה הלוחמת, בלי שום טריקים להשיג לעצמה לאסו.

קודם כל, בואו נחסל את המפלצות.

לאחר שתפס עמדה, ליקו פתח באש להרוג. קרינת הגמא שלחה את טנקי הטיגריסים לטירוף. החיות, שבדרך כלל היו צייתנות, התפזרו ברחבי העיר. ריר דם ניגר מפיהם, עורם המפוספס היפהפה בעל חמשת הצבעים התמלא שלפוחיות וניפל בגושים מגופם העצום והשרירי. פאניקה נוראית פרצה ברחבי העיר, כאשר חיות גדולות וקטנות קרעו לגזרים מאות אנשים. אלפי אבירים בעלי שריון כבד נפרסו כדי לדכא את החיות הזועמות . חיות ענק עם חרבות בעלות ניבים הסתערו על האבירים, קורעות וקרעות אנשים, איילים וצבאים כאחד. בדרך כלל, לוחמים בעלי שריון כבד העדיפו את האיילים החזקים יותר. קרניים אינן נכס קטן בקרב. שני אבירים בשריון מוזהב היו קטנים יותר מהאחרים, אך הם רכבו על חדי קרן. אם לשפוט לפי הכל , הם היו אצילים רמי דרג מאוד.

"תראי, ליקו. הם כל כך קטנים, הם בטח נסיכים. והשריון שלהם בדיוק בגודל הנכון עבורנו. תנו לנו לאסו, אנחנו נשתמש בהם בלאסו," הציעה לסקה, מרוצה ממזלה הבלתי צפוי.

"קורן! נבחר רגע שבו הם ייעלמו מהעין." ליקה התגנב כמו אינדיאני.

הם לא היו צריכים לחכות זמן רב. אחד הבולדו-למורים הפצועים הצליח לשבור חנית ולנשוך את רגליו הקדמיות של החד-קרן. הלוחם הקטן והזהוב התמוטט, וחברו ירד מסוסו וניסה למשוך אותו למעלה. האחרים היו שקועים מדי בקרב. הטיגריס -טנק העצום, למרות שכמה חניתות חדרו את גופו, זינק למעלה, שבר חניתות והפיל את האבירים הקרובים ביותר. האחרים הסתערו על המפלצת הזועמת. בנקודה זו, אפילו הטיגריס-טנקים, שלא הושפעו מהקרינה, מיהרו לקרב, נמשכים לריח הדם המשכר, כך שהרגע היה מתאים. ליקו, בעל הביטחון העצום , הצליח להכות אותו בלאסו רק בניסיון השלישי שלו, בעוד שלסקה הצליחה זאת בשני. האבירים היו כבדים למדי, והחבלים נשברו, חתכו את עורם, אך למרבה המזל, הם הצליחו לגרור את האסירים לגג. רזורבירוב סטר לאביר המוצק על פניו, וקסדתו המעוטרת עפה, וחשפה את ראשו הקירח.

"תראו, אלה לא נסיכים, אלא נמוכים בוגרים, וגם עם מטאטאים מכוערים על פניהם!" נהם החייל המיני באכזבה.

"גמדים טיפוסיים, למדנו את זה במדור האנומליות הקליניות." הנערה ירקה על השבויים בגועל.

האביר הנמוך השני הסתער. לסקה בעט בו במפשעה בעוצמה לא טבעית. למרות לוחית המתכת שם, התוקף עצר והתכופף - האזור היה רגיש מדי למכה החזקה. יריבו של רזורבירוב היה המום קלות בלבד, וניסה, על טייס אוטומטי, לדקור את הנער החצוף בפגיון. דקירה בעיניים שיתקה את האביר התוקף. ואז מכה מדויקת בצוואר שיתקה אותו לחלוטין. לסקה פלט צעקה רמה.

אל תעזור לי, זה מכשיר הכושר שלי.

הנקט ילל בצרחות כמו כינור לא מכוון.

ילדון קטן, החרב שלי תחסל אותך!

הנערה ריפרפה על פני הגג כמו פרפר, מתחמקת בזריזות מחרב האביר הקצרה. ואז הלוחמת המיניאטורית בחצאית התקפה נגדית. מהלומותיה היו כמו קפיצות של פנתר. קסדתו של הגמד עפה, ונשמע קול ריסוק של חוליות צוואר שבורות.

- מסכים, זה יפהפה!

הלוחם הצעיר שר;

קבוצת הכוכבים הסגולה של היקום מעניקה אושר,

ביקום האינסופי לא תמצאו שום דבר יפה יותר!

ליקו קטע את דבריו של חברו;

"אנחנו גם שמים שריון על חדי הקרן. יש להם סמל, מה שאומר שהעיזים הקטנות האלה קיבלו תואר!"

חצי שעה לאחר מכן, החיילים הקטנים, לבושים בשריון מפואר, כבר היו בארמון המפואר. המקום היה תוסס להפליא, עם אבירים, לוחמים ומשרתים חמושים שהתרוצצו לכל עבר. גם אולם הכס הראשי היה מלא באנשים - בעיקר אצילים. והיה שם את הארכידוכס דה גרנט עצמו, בחור פומפוזי עם זקן אדום ארוך לוהט, מכוסה בתכשיטים כמו חנות תכשיטן מלכותית.

-רוזן קאמי שמאלי וצאמי ימני. אני שמח לראות אותך! אני מקווה שהבאת את חייליך? צ'ריז'חאן מאיים על כולנו.

לסקה חיקתה את קולו החורקן של בעל השריון לשעבר, וענתה:

כמובן. הכרזנו על גיוס כללי. מה החדשות האחרונות מהחזית?

"רוזן, מאיפה השגת מילים מלומדות כאלה? הן לא טובות במיוחד, האבדות המשמעותיות הראשונות כבר נגרמו, ואדונים פיאודליים רבים מהססים", הצהיר הארכידוכס בגילוי לב.

"גם אנחנו בספק," אמר ליקו , מחקה את הגוון הלא נעים של הגמד בקולו. "למה התחילה המלחמה?"

"ובכן, לכידתו של אלימר דה דציבל היא רק תירוץ. אתה יודע, צ'ריז'חאן רוצה לשלוט בעולם כולו", הצהיר הארכידוכס בביטחון.

"אני מניח שאין הרבה הבדל ביניכם. תראו לנו מי התחיל את המלחמה." הוא תפס את השור בקרניו , כרגיל לבחורים קשוחים.

"למה אתה צריך את זה?" התחיל הארכידוכס לחשוד.

לסקה התערבה בשיחה, ופלטה בצורה ילדותית וחסרת אמן:

- סקרנות אלמנטרית. מיהו האדם הזה שהפך לאנטיפוזיטרון של מחלוקת?

הדוכס הביט באורחים בחשדנות. הוא לא אהב סקרנות כזו ושפה מלומדת מדי. אולי גם הם רצו למצוא את הלוחות? הם שיחקו טיפשים, העמידו פנים שהם טיפשים או חכמים מטורפים. וגם אם כן, הם לא יוכלו לקרוא דבר בלי הארכיפיורף.

"אם תרצו, אקח אתכם אל האורח. עליכם להיזהר בבקשותיכם, אך רבותי, תנו לי את מילת האבירות שלכם ואת שבועתכם על צלב הקרס - שהמארח שלכם יצטרף לצבאי." דה גראנד לא נתן כל סימן לחשוד באורחיו.

"חוץ מזה, מילת אביר יקרה מכדי לזרוק אותה לפח. אני יכול רק להבטיח שיחידות הביופלזמה הניידות של קאמי וצאמי לא יתקפו אותך!" פלט ליקו, כשהוא נזכר בסרטון הקיברנטי.

איזו דרך מוזרה לנסח את זה. אולי הקסדות שלהם תקועות. מה טוב, כי אנשים משוגעים הם לא כל כך מסוכנים.

בצינוקי הטירה הסגולה, הביע תליינו של הארכידוכס את מורת רוחו בגלוי. ידיו העבות רעדו, ואגרופיו נקפצו ונפתחו.

- על סמך מה, מר קרדינל, לקחת אותו?

"ישנה פקודה מהארכיפיפיור הגדול והקדוש ביותר של גידימה. אתם רואים את הפר הקדוש." הקרדינל דחף את מגילת הקלף האטומה מתחת לאפו של המענה בעל המראה הקהה בפעם השלישית.

"זהו הקורבן שלי, זכותנו..." פניו הבשרניות של התליין דמוי הגורילה, עם מצחו המשופע, רעדו מחוסר שביעות רצון. עיניו הקטנות הביעו רוגז.

"על מה אתה ממלמל? אתה רק כלי חקירה. דע את מקומך אם אתה לא רוצה להפוך לקורבן בעצמך." הקרדינל, גבוה ורזה כמו דון קישוט זועם, לחש בארסיות ועשה פרצוף מפחיד.

"לפחות הודעתם לדה גרנט," אמר הבהמה העצומה, נבוכה.

"אין צורך, מכיוון שיש לי את הפר ואת זכות מסדר צלב הקרס הלוהט. מהי המרגמה הזאת שאתה מחזיק שמעשנת?" הקרדינל עיווה את פניו בגועל לנוכח ריח השריפה הרע.

"הכנתי פינוק לעלי, כמה גחלים לוהטות," פלט האיש הגדול בנימה רצינית.

"אתה פריק, פרימט מפגר שכלית, אלימר הוא נסיך דם, והגחלים משאירות שלפוחיות." הקרדינל כעס מאוד. "אתה בבירור רוצה שכולם יראו את עקבות החקירות שלך, כדי ליצור לנו בעיות חדשות?"

"אני מומחה בתחומי, למרות שאני לא יודע לקרוא או לכתוב", אמר בגאווה הענק עם הבטן גדולה מספיק כדי לדחוס לתוכה איל שלם. "אז, בנוסף לשיטות המסורתיות ועינויים ללא עקבות, המצאתי את המכונה הזו. יפהפה!"

נקישה גסה על הדלת העבה קטעה את נאום התפרצותו של המענה המקצועי. הארכידוכס, שני רוזנים כוזבים ותריסר שומרים נכנסו לחדר השיש המחניק. הקרדינל דמוי גמל שלמה, לבוש גלימה תלת-צבעונית של אל עליון וצלב קרס על שרשרת, נראה לליכו די מצחיק. מבוגרים אמורים להיות גדולים ושריריים, כמובן, אבל זקן תיש הוא שריד פראי. התליין השמן והעצום, עם חמישה סנטרים רועדים וזיפיים, דמה ללוחם סומו. סינר עור אדום כיסה את בטנו של המענה, וזרועותיו היו עבות יותר מירכי תאו ובוודאי שלא עשויות כולן משומן חזיר.

"איפה האסיר?" צעק ליקו החצוף ללא דיחוי נוסף.

פניו המטופשות של המענה התעוותו, למרות שבעיקרון פנים מנוונות כאלה לא יכלו להתעוות עוד יותר.

- אכלתי את זה! - הגיעה התשובה הטיפשית.

התליין, שקלט את המחווה המאיימת, תיקן את עצמו במהירות:

האבות הקדושים לקחו אותו! הם לקחו אותו לארכיפיוזר בגדעון.

"תפסו אותם, עצרו אותם, החזירו אותם!" ציווה ליקו כאילו הוא עצמו היה השליט האמיתי של כדור הארץ.

הקרדינל נחר בבוז:

מאוחר מדי. הם הוציאו אותו דרך מעבר תת-קרקעי ושמו אותו על חולדה מעופפת. אף אחד לא יכול לעוף מהר יותר ממנו.

"שטויות! כל לוחם אימפריאלי מהיר פי מיליון מהפטרודקטיל שלך," נבח לסקה וצעד צעד קדימה.

התליין הניד את בטנו וקימט את פניו המתוקות ביותר:

אני רואה שאתם אנשים מלומדים, ותוכלו להעריך את המצאתי, מכונת החקירות.

"זה לא סביר שיפתיע אותנו, אבל זה מוזר. כן, דוכס, נלך לארכיפיוור שלך; העיר גידימה המסכנה והאומללה תהיה שלו." ליקו חייך כמו נמר, אשר, עם זאת, היה בלתי מורגש לחלוטין מתחת למצחייתו, ולכן חסר משמעות.

החדר הסמוך הריח מדם, פלפל ובשר שרוף. עוזרים גסים בגלימות אדומות לחשו בקול מבשר רעות. משהו בין נול לציר תפס את מרכז החדר.

"כאן, הצמר פשוט משפשף, והקלף מולחם על הכדורים האלה. ואז, מחוברים באמצעות מחטים, עפים ניצוצות. אם תדחוף שתי מחטים בלשון, ועוד שתיים באוזניים, ותסובב את הידית, העיניים יבצבצו ויאירו כמו נורות. הן זוהרות יפה במיוחד בחושך, דמעות נוטפות, נוצצות, תחושה מדהימה וללא עקבות. חה חה חה!" צחקק התליין, כאילו שום דבר לא יכול להיות מצחיק יותר.

"אקדח הלם פרימיטיבי, המבוסס על עקרון האלקטרוסטטי. חיכוך צובר מטען על קבל פשוט בצורת כדורים", התערבה לסקה, המדען.

אמר המענה ברוך, עם ארס בקולו:

אולי כדאי שתורידו את הקסדות שלכם, אדוניי. חם כאן; המדף רק חימם לאחרונה.

"לא, אנחנו לא לוהטים," נהם ליקו, למרות שלמעשה, השריון הרגיש כמו סאונה.

הארכידוכס ניגש אל התליין, פניו העמומות והמגולחות נראו ערמומיות ומנומסות באופן חשוד.

מה אתה מסתיר, תליין?

הוא סובב ברוגע ובחלקות רבה את הידית שעל הציר.

ליכו ולסקה הרגישו לפתע את הרצפה תחתיהם נעלמת. כוח המשיכה משך אותם כלפי מטה. מתוך רפלקס בלבד, הצליח המיני-סטלזן להשליך את חרבו הקצרה אל בטנו העבה של התליין. החרב חדרה לבטנה הענקית בדיוק במקום שבו, מתחת לסינרו ( שנפוצץ מיד), עיטר את הדמות קעקוע של סרטן בעל עשר זרועות - סמל משפחת הארכידוכס. מעיין של דם סמיך ניתז על חליפתו ופניו של האציל. המענה התנשף, בקושי מסוגל להוציא מילים מהפה ובועות ארגמניות. קולו בקושי היה מורגש:

"זיהיתי אותם, ניחשתי באינסטינקט של חוקר מנוסה. אלה ילדי השדים ששמעתם עליהם. חבל שלא אצטרך להסתכל בעיניים הנוצצות שלהם, נוצצות מכאב וחשמל, מענות אפרוחים קטנים ומתוקים כאלה."

דולופולה דה גראד הזקן צעק בקול רם ככל האפשר ופקד:

הפעילו את האזעקה, שלחו שומרים למנהרה התת-קרקעית. אלים ושדים לא מתים מנפילה על גרניט!

צופרי פליז גדולים נשמעו מעל הטירה, וניתן היה לשמוע את רעשם של אבירים ופשוטי עם רבים שנמלטו. התליין נחלש במהירות. הקרדינל מלמל משהו במהירות, ולפיד שנפל הצית את טוגת הברוקדה של הארכידוכס, וגרמה לאציל לצרוח בכאב צורב. לצלילי שיר צורם, שורות לוחמים ירדו לצינוק. היה ברור שהם שרו יותר מפחד, עדיין חשודים משדים לא ידועים, מאשר מתוך התלהבות צבאית מוגזמת.

הרוח תפזר את הערפל האפור,

מלאך יבקע את מבצר ענני הרשע!

בשדה, תל מלא בדם הקרב,

הקללה מוארת בקרן ורודה.

יקירתי בוכה על מצחה בצער,

אצבעות אורגות כתר באופן מכני.

בואו נהיה יחד, זה יהפוך לאור,

הסבל שלנו ייגמר בקרוב!

האור האיר את מולדתנו,

הם נלחמו יחד, הנופלים והחיים,

אלוהים, תן לנו זעם וכוח.

ננצח ונגן על ארץ מולדתנו!

אנו מאמינים שאחינו יחזרו מהמלחמה,

למרות שזה עלה לנו ביוקר.

אחרי הכל, בפני האלים כולנו שווים,

חובה למלא - לפני מדינה גדולה!

המשך יבוא....

תגובות שאפשר לדלג עליהן או לצחוק עליהן, עם ההומור הייחודי שלהן;

-בסופר אקשן, עם כל פרק, ככל שמתרחקים יותר, כך זה נהיה מגניב יותר!

ומתי הם יהרגו אותי?

אתה בן אלמוות! תחיה עד שירד מחירי הקופות!

"הגיבור האחרון" ארנולד שוורצנגר.

_______________________________________________________________

-מדוע קרסה ברית המועצות?

לא היה סקס!

אז, לקבוצת הכוכבים הסגולה יש עתיד!

מה ההבדל בין כוכב ספרותי לכוכב שבשמיים?

-שכוכב ספרותי יכול להיכבות באבן ריצוף פשוטה!

מה ההבדל בין סופר מתחיל לסופר מפורסם?

- מתחיל רוצה ליצור את היצירה הכי טובה בעולם, ומישהו מפורסם רוצה ליצור משהו שאנשים ישלמו עליו!

מאתר ביקורות על הרומן "ארמגדון של לוציפר!"

הסיפור רק מתחיל, צובר תאוצה, תאוצה ועוצמה. הרפתקאות חדשות ומדהימות, פנטסטיות אפילו למדע בדיוני, צפויות לפנינו. תפניות עלילה פתאומיות ובלתי צפויות מחכות לכם. קרב גדול יתפתח על פני כל היקום וביקומים היפר-מגה אינסופיים אחרים. בקנה מידה חסר תקדים בפנטזיה האנושית! מהרו לרכוש את ספר ההמשך לסדרה - הרומן החדש, "מפתח השלד של העולם התחתון!" חוויה ייחודית מחכה לכם!

Оставить комментарий
Размещен: 27/12/2025, изменен: 27/12/2025. 3961k. Статистика.
Роман: Приключения, Фантастика, Фэнтези

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"

Рыбаченко Олег Павлович למען רוסיה הגדולה של ניקולאי השני

Рыбаченко Олег Павлович
למען רוסיה הגדולה של ניקולאי השני