Рыбаченко Олег Павлович
For Nikolaj Ii'S Store Rusland

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    En børneenhed af specialstyrker ledet af Oleg Rybachenko og Margarita Korshunova hjalp Nikolaj II med at vinde den russisk-japanske krig og Første Verdenskrig. Men det tsaristiske Rusland var for magtfuldt, og i 1939 angreb en koalition af stater, ledet af Nazityskland, det sammen med Italien, Japan, Storbritannien, Frankrig, Belgien, Holland, det mægtige USA og andre. Selvfølgelig kunne kun en børneenhed af specialstyrker redde det tsaristiske Rusland.
  FOR NIKOLAJ II'S STORE RUSLAND
  KOMMENTAR
  En børneenhed af specialstyrker ledet af Oleg Rybachenko og Margarita Korshunova hjalp Nikolaj II med at vinde den russisk-japanske krig og Første Verdenskrig. Men det tsaristiske Rusland var for magtfuldt, og i 1939 angreb en koalition af stater, ledet af Nazityskland, det sammen med Italien, Japan, Storbritannien, Frankrig, Belgien, Holland, det mægtige USA og andre. Selvfølgelig kunne kun en børneenhed af specialstyrker redde det tsaristiske Rusland.
  KAPITEL NR. 1.
  Efter sejren i Første Verdenskrig oplevede det tsaristiske Rusland et stort økonomisk boom. Rublen var på guldstandarden, og med nul inflation nåede den gennemsnitlige løn i hele landet 100 rubler om måneden. Samtidig kunne man købe en halvliters flaske vodka af god kvalitet for 25 kopek. Et brød kostede to kopek, og tre rubler kunne købe en ko. For 180 rubler kunne enhver arbejder eller bonde købe en god bil på afbetaling. Fjernsyn, båndoptagere og helikoptere begyndte også at dukke op i det tsaristiske Rusland, og traktorproduktionen udviklede sig. De første ammoniakdrevne køleskabe blev også udviklet, og der blev lavet farvefilm.
  Zar Nikolaj II var ved magten. Han forblev en absolut monark, men han oprettede et valgt organ, Statsdumaen, med en rådgivende stemme, som kunne anbefale forskellige love og projekter til monarken. Grundskoleuddannelse blev gratis og obligatorisk. Senere blev det syvårige skolesystem gratis. Et stort antal blade, bøger og aviser blev udgivet. Der var endda religionsfrihed, omend begrænset.
  Imperiets befolkning voksede hurtigt: fødselsraten forblev meget høj, mens dødeligheden faldt. Når man tager erobringerne under Første Verdenskrig og den russisk-japanske krig i betragtning, såvel som de mindre krige, hvor det tsaristiske Rusland og Storbritannien delte Iran, Afghanistan og Mellemøsten, var imperiets befolkning i 1939 fem hundrede millioner. Det var enormt.
  Men så kom Hitler til Tyskland, som havde tabt Første Verdenskrig. Han begyndte at genoplive hæren og den ariske ånd. Efter at have annekteret Østrig og aktivt øget fødselsraten blev Det Tredje Rige et magtfuldt land. Men det manglede styrken til at kæmpe mod det tsaristiske Rusland. Først blev der indgået en aftale med Italien og Japan - en anti-russisk pagt.
  Og så blev der dannet en alliance med Frankrig og Storbritannien, såvel som Belgien og Holland. De ønskede at forene sig som en koalition for at angribe det tsaristiske Rusland og annektere dets lande. Derudover var der Franco i Spanien og Salazar i Portugal. De havde også en hær og betydelig magt. Og så var der USA med dets kolossale økonomiske potentiale. Og så var der amerikanske allierede, især Brasilien , Argentina og andre.
  Og således, den 1. september 1939, invaderede Hitler det tsaristiske Rusland, hvilket startede Anden Verdenskrig. Så kom Japan, der søgte hævn for sit tidligere, pinlige nederlag. Mussolini fra Italien gik ind i krigen. Kampe brød ud og spredte sig over Polen og Tjekkoslovakiet, hvor italienske styrker pressede Jugoslavien. Derefter gik Frankrig, Belgien, Holland og Storbritannien ind i krigen. Franske mellemtunge og tunge kampvogne, sammen med den frygtindgydende britiske Matilda II, gik ind i krigen.
  Og så slap USA sin militære magt løs. Og situationen blev endnu mere alvorlig. For at redde det tsaristiske imperium blev de legendariske børne-rumstyrker sendt i kamp.
  Oleg og Margarita var placeret helt i spidsen for angrebet. Drengen var iført shorts og barfodet, og pigen var også barfodet og iført en kort kjole. De holdt tryllestave i hænderne.
  Oleg bemærkede med et smil:
  - Vi vil ikke dræbe! Vi vil handle intelligent!
  Margarita svarede med et smil:
  - Vi får et godt humør!
  De viftede med deres magiske artefakter, og de første forvandlinger fulgte.
  De tyske kampvogne forvandlede sig til søde flødekager, og soldaterne, der kørte i dem, forvandlede sig til børn på seks eller syv år i shorts.
  Margarita viftede også med sin tryllestav. Og motorcyklisterne begyndte at forvandle sig til bagels drysset med valmuefrø .
  Og de pansrede mandskabsvogne begyndte også at blive dækket af et lag chokolade og vanilje.
  Børnene grinede og hvinede:
  - Kukarjamba!
  De unge krigere fra børnenes specialstyrker arbejdede også i andre områder. Især Alisa og Arkasha begyndte at forvandle amerikanske hangarskibe og slagskibe til kæmpe kager. Børnene fløj i svævefartøjer og klikkede med deres bare tæer med deres små, mejslede fødder.
  Og magiske pulsarer brød ud og forvandlede skibene til lækre delikatesser. Så kom luftige kager, drysset med roser og flødesommerfugle, formet som sejlbåde. Og disse blev forvandlet af unge troldmænd. Og sømændene forvandlede sig til små drenge på ikke mere end syv år, der hoppede og stampede med deres bare, barnlige fødder.
  De tog kampen op mod fjenderne i det tsaristiske Rusland, nogle meget hårdføre krigere. Og i Afrika tog Pasjka og Natasha kampen op mod kolonitropperne. Udstyret blev forvandlet til alle mulige meget velsmagende konfekture.
  Og hvad er der ellers ikke? Her er andre børn i kamp. Og de svinger tryllestave og snurrer med deres bare tæer.
  Så sendte Oleg en pulsar fra en bar, barnlig hæl, og den svulmede op. Og det tyske luftvåben begyndte at forvandle sig til stykker af candyfloss.
  Margarita klikkede også sine bare tæer, og her er forvandlingen.
  fra himlen . Sukkerstrøede vingummier faldt også ned. Børnene lo.
  Oleg bemærkede med et smil:
  - Zar Nikolaj er den bedste zar for Rusland!
  Og drengen knækkede med sine bare tæer, og flere seje forvandlinger begyndte. Nu forvandlede angrebsflyene sig til store, chokoladeovertrukne kager. Og de landede meget glat og yndefuldt.
  Margarita bemærkede med et sødt blik og et glitrende smil:
  - Vi vil modigt gå i kamp, for det hellige Rus! Og for hende vil vi udgyde - ungt blod!
  Og pigen knækkede også sine bare tæer. Og Wehrmachtens pansrede mandskabsvogne, såvel som de formidable britiske Matilda II'er, begyndte at forvandle sig til meget appetitlige vinglas fyldt med chokoladeovertrukket is og drysset med kanel. Og farverig konfetti regnede ned. Hvor betagende det var.
  Terminator-børnene hoppede og snurrede rundt, mens de sang:
  Når vi er ét,
  Vi er uovervindelige!
  Når jeg er sammen med Nikolaj,
  Vi river fjenderne fra hinanden!
  Sådan arbejdede dette unge, storslåede hold. Sikke krigere med ødelæggende kraft. Og så blev yderligere hundrede fly forvandlet til lækre, smukke konfekture. Det var ikke fedt, det var hyper-cool.
  En anden pige, Lara, udbrød:
  "Den skaldede Fører er færdig !"
  svarede Oleg med et sødt grin:
  - Det vil være et slag mod Vova-Cains hjerne!
  Børneterminatorerne spredtes. De brugte deres bare fødder, adrætte som abepoter, og svingede dem som magiske artefakter. Dette var deres kamp og magiske effekt.
  Kort sagt, de unge krigere var i fuld gang og sang endda:
  Du ved, jeg blev født som en adræt dreng,
  Og han elskede at kæmpe med sværd...
  En grusom bølge af fjender rullede ind,
  Jeg vil fortælle dig om det i vers!
  
  Her faldt drengen i ondskabsfuldt slaveri,
  Og hans onde slag ud, en hård pisk...
  Hvor bliver al hans husarisme af?
  Hvad kan jeg sige, fjenden er meget sej!
  
   Jeg er en dreng i stenbruddene nu ,
  Det er meget svært for mig at være barfodet...
  Der vil komme en ny verdensorden, tror jeg.
  Hvad den Almægtige har givet til alle, vil blive sandt!
  
  Piskene slår kraftigt ud over ryggen,
  Jeg er nøgen når som helst...
  Det er den slags idioter og sadister, de er.
  Det her er et rigtigt galehus!
  
  Men drengen er ikke bange for arbejde,
  Hun bærer sten for ingenting...
  Det var ikke underligt, at drengen svedte,
  Drengen skal slå ham på snuden!
  
  Hvorfor svinge en forhammer for længe,
  Hvorfor bære granitblokke?
  Det er ikke for sent for os at samle styrke,
  Afvis angrebet fra enhver horde!
  
  Her farer de vantro vildt frem,
  De har en meget dårlig lugt af spiritus...
  Strengene på guitaren knækkede,
  Og måske er faklen gået ud!
  
  Jeg kæmpede desperat og modigt,
  Og han endte i fængsel i lang tid ...
  Jeg var selvfølgelig heldig, for at være ærlig,
  Rock skånede tilsyneladende drengen!
  
  Nu har handlende bemærket mig,
  De tog drengen med til cirkus...
  Jamen, man kan se den slags fyre der,
  De vil bringe enhver til fornuft!
  
  Kort sagt, en dreng går i kamp,
  I badebukser og selvfølgelig barfodet...
  Og fjenden er høj, endda for høj,
  Du kan ikke slå den ned så let med din knytnæve!
  
  Jeg går til angreb uden tøven,
  Og jeg er klar til at dø med ære ...
  At leve er selvfølgelig den bedste idé,
  Så jeg simpelthen ikke behøver at udholde tæsk!
  
  Så drengen også kan slås,
  Han er klar til at tro på alt ...
  Tro mig, hans sjæl er ikke en hares,
  Du vil ikke forstå hvorfor!
  
  Gud vil skænke udødelighed til alle de unge,
  De, der faldt i det frygtelige slag...
  Vi er i bund og grund stadig bare børn,
  De gav mig et ordentligt slag på baghovedet!
  
  Og han slog fjenden ned med et slag,
  Bekræftede stødet med et stålsværd...
  Træningen var ikke forgæves,
  Blodet flyder i en stormfuld strøm, som du kan se!
  
  Drengen vandt, han satte foden ned,
  Og efterlod et bart, tydeligt fodspor...
  Det er for tidligt at drage konklusioner,
  Jeg fik kun kød til frokost!
  
  Igen kampen, nu kampene med ulvene,
  Dette rovdyr er hurtig og snedig...
  Men drengen svingede straks sine sværd,
  Og de væver allerede et tæppe af huden!
  
  Og så måtte vi kæmpe mod løven,
  Det er ingen joke, det er et formidabelt bæst, tro mig...
  Og du behøver ikke at skamme dig over din sejr,
  Vi har åbnet døren til succes!
  
  Gud elsker ikke de svage - vid dette,
  Han har brug for stærk kraft...
  Vi vil finde os selv som et Eden på kortet,
  Drengens skæbne bliver at erobre tronen!
  
  Hvad fik drengen frihed for?
  Og i kampe blev han meget mere moden...
  Han er en ulveunge nu, ikke en kanin,
  Og hans ørn er idealet!
  
  Der er ingen hindringer for en drengs magt,
  Han har allerede et overskæg...
  Han er nu magtfuld, endda for magtfuld,
  Og selvfølgelig slet ikke en kujon!
  
  Han kan gøre alt i en stor kamp,
  Og overvinde horden med en lavine...
  Han er en fyr , der er stærkere end stål,
  En rigtig tyr betragtes som en bjørn!
  
  Den, der var slave, skal blive herre,
  Den, der var svag, skal komme ud af det med magt...
  Vi vil se solen på himlen,
  Og vi vil åbne en rungende beretning om sejre!
  
  Og så vil vi sætte kronen på,
  Og vi vil sidde på tronen som en konge ...
  Vi vil modtage en generøs del af glæden,
  Og fjenderne vil blive straffet og nederlaget!
  Kort sagt, børnene tog kampen op mod koalitionen i stor skala. Og de udførte forvandlingerne. Tusindvis af kampvogne og pansrede mandskabsvogne blev forvandlet til kager eller isglas. Hvor smukt og appetitligt alting var. Og infanteriet blev til drenge på syv eller seks år. Børnene var barfodede, i shorts og med lysende billeder. Drengesoldaterne hoppede og dansede, snurrede rundt og sang:
  Den, der griber sværdet i slaveriets mørke,
  Og udhold ikke den ydmygende skam...
  Din fjende vil ikke bygge et fundament på blod,
  Du vil fælde en uheldig dom over ham!
  
  Drengen bliver slået med en voldsom pisk,
  Bøddelen plager med en ond rotte...
  Men at forvandle den onde plageånd til et lig,
  Vi vil ikke høre piger græde mere!
  
  Vær ikke en slave, ydmyget i støvet,
  Og løft hurtigt hovedet ...
  Og der vil være Elfinismens lys i det fjerne,
  Jeg elsker Solntsus og Spartak!
  
  Lad der være en lys verden i universet,
  Hvor lykken vil være med mennesker i århundreder ...
  Og børnene skal fejre en glædelig fest der,
  Det rige er ikke af blod, men af knytnæve!
  
  Vi tror, at der vil være et paradis i hele universet,
  Vi vil mestre det kosmiske rum...
  Om dette, krigerdreng, vover du,
  Så der ikke er noget mareridt og ond skam her!
  
  Ja, vi er slaver i lænker, der stønner under undertrykkelse,
  Og en brændende pisk pisker mod vores ribben...
  Men jeg tror, vi vil dræbe alle ork-rotterne,
  Fordi oprørernes leder er meget sej!
  
  I denne time er alle drengene rejst sig,
  Pigerne er også på samme bølgelængde som dem...
  Og jeg tror, at der vil være afstande af soltsenisme,
  Vi vil kaste det hadefulde åg af os!
  
  Da skal sejrshornet lyde,
  Og børnene vil blomstre i herlighed...
  Forandringer i lykke venter os,
  Består alle eksamener med bravur!
  
  Vi vil opnå et sådant mirakel, tror jeg,
  Hvad vil blive et sandt lysparadis...
  I det mindste et sted er der en heks - en ondskabsfuld Judas,
  Hvad driver drenge ind i stalden!
  
  Der er ingen plads i helvede for os slaver,
  Vi kan drive djævlene ud af revnerne...
  paradisets navn , Herrens hellige lys,
  Til alle frie og glade mennesker!
  
  Må der være fred i hele den undermånedige verden,
  Lad der være lykke og hellig solskin...
  Vi skyder på fjenderne som på en skydebane ,
  Bare op og ikke ned et sekund!
  
  Ja, vores kraft, tro mig, vil ikke slippe op,
  Hun vil være universets himmelske vej...
  Og oprørernes hær vil brøle højlydt,
  Så de fjendtlige rotter drukner!
  
  Så glædeligt og lykkeligt er det,
  Græsset gror som roser overalt ...
  Vores drengehold ,
  Udseendet er helt sikkert et bjergørns!
  
  Sejren vil være i det utvivlsomme lys,
  Vi vil bygge Eden, det tror jeg ærligt talt...
  Al den lykke og glæde på enhver planet,
  Og du er ikke en rødhals, men en respektabel herre!
  Disse vidunderlige forvandlinger og metamorfoser fandt sted. Hvor sejt det så ud.
  Men så, til søs, tog børnene sig sammen med den amerikanske og britiske flåde. Hvor fedt det var! Børnene fra rumspecialstyrkernes bataljon knækkede med deres bare tæer og viftede med deres spisepinde. Og slagskibene forvandlede sig til enorme, meget appetitlige kager. Og forestil dig, hvor store og massive de var. Det var noget fasmogorisk.
  Og hangarskibene blev til kolossale isglas. Og denne is var drysset med kandiserede frugter, frugter, bær, chokoladepulver og så videre. Hvor vidunderligt det så ud. Forestil dig bare et glas på størrelse med et hangarskib, med is og bjerge af chokolade og andre utroligt lækre ting, der myldrede på det. Og små børn - normalt drenge og meget sjældent piger - ville stampe med deres bare fødder og kravle over isen.
  Alice kvidrede:
  - For ideerne om cool kommunisme!
  Arkasha bemærkede med et smil:
  - Og den største tsarisme!
  Og børnene tog fat og begyndte at synge igen med raseri og fulde stemmer:
  Jeg er en hvidhovedet forældreløs dreng,
  Han sprang dristigt gennem vandpytterne barfodet ...
  Og verden omkring er på en eller anden måde meget ny,
  Hvorfor kan du ikke slæbe drengen derhen med magt!
  
  Jeg er et hjemløst barn, selvom jeg har et smukt ansigt.
  Jeg elsker at glitre på mine barfodede fødder...
  Vi er tyve, kendt som et enkelt kollektiv,
  Bestå eksamener med kun 12-taller!
  
  Fjenden ved det ikke, tro på vores styrke,
  Når drengene iler ind i en folkemængde...
  Jeg vil trække slangebøssen som en buestreng,
  Og jeg vil affyre projektilet med stor sjæl!
  
  Nej, du ved, drengen kan ikke være bange,
  Intet vil kaste ham ud i fejhed, rysten ...
  Vi er ikke bange for flammen fra glansens farve,
  Der er kun ét svar - rør ikke ved det, der er almindeligt!
  
  Vi kan knuse enhver horde,
  Drengen er et komplet ideal...
  Han elsker en pige, også barfodet,
  Til hvem jeg skrev breve fra fængslet!
  Så drengen tænkte ikke længe,
  Og han begyndte at stjæle meget aktivt...
  De vil ikke bare sætte dig op i hjørnet for det her,
  De kan endda skyde dig brutalt!
  
  Kort sagt, politiet fangede fyren,
  De slog mig hårdt, endda indtil jeg blødte...
  I sine drømme havde han kommunismens fjerne fremtid,
  I virkeligheden var der kun nuller!
  
  Jamen, hvorfor sker det her i vores liv?
  Drengen var lænket...
  Fædrelandet har trods alt ikke brug for banditter,
  Vi drager er ikke ligefrem ørne!
  
  Politiet slog mig på mine bare hæle med en stok,
  Og det er meget smertefuldt for børnene...
  De slog dig på ryggen med et sjippetov,
  Som om du var en komplet skurk!
  
  Men drengen svarede dem ikke noget,
  Hun udleverede ikke sine kammerater til politiet ...
  Du ved, vores børn er sådan.
  Hvis vilje er som en mægtig titan!
  
  Så blev han truet mange gange under retssagen.
  Og de lovede at skyde fyren...
  Der er kun én vej for drengen her nu,
  Hvor både tyv og tyv går hen!
  
  Men drengen udholdt alting meget godt,
  Og han tilstod ikke engang i retten...
  Det er den slags børn, der findes i verden,
  Betragt dette som en skæbne!
  
  De barberede ham med en maskine,
  Lad os gå barfodet i frosten...
  Betjenten ledsager ham med sådan et smil,
  Jeg vil bare slå!
  
  Drengen slæber sig barfodet gennem snedriverne,
  Han bliver jagtet af en rasende konvoj...
  Hendes veninde fik også sine fletninger barberet af,
  Nu har hun hovedet nede!
  
  Nå, du kan stadig ikke knække os.
  Og Petka ryster i det mindste af kulde...
  Tiden vil komme, der vil være sommer med maj,
  Selvom der stadig er snedrive og frost!
  
  Og drengens ben er som poter,
  Sådan en blå gås...
  Det er umuligt at undgå klem i vognen,
  Det skete bare sådan, uden at spøge!
  
  Drengene gik meget barfodet,
  Tro mig, selv drengen nysede ikke...
  Han vil være i stand til at kaste ondskaben ned fra dens piedestal,
  Hvis Herren sov ind i vantro!
  
  Derfor lider folk overalt,
  Derfor er vi truet af ødelæggelse...
  Der vil ikke være plads til de retfærdige i paradis,
  Fordi parasitten kommer!
  
  Det er ikke nemt at være i denne verden, ved du nok?
  Hvori, tro mig, alt er forfængelighed...
  Du kan ikke sige, at to plus to er fire.
  Og billedligt talt vil der være skønhed !
  
  Jeg tror på Herren, han vil helbrede, han vil helbrede,
  Alle vores sår - vid dette med sikkerhed...
  Jeg kender grusomme fjender, de vil lamme,
  Dreng, vær modig i dit angreb!
  
  Vi går ikke rundt i ring nu,
  Lad banneret vise os vejen frem...
  Vi tramper sneen med vores knækkede fødder,
  Men bolsjevismen kan ikke bøje en tyv!
  
  I alt vil vi gøre tegn på lys,
  Tyve vil hive en betjent på hornene...
  Sådan bevæger vores planet sig,
  Og den endeløse snestorm raser!
  
  Selvfølgelig er der onde troldmænd,
  Han brøler som en løve uden hæmning...
  Men vi løfter banneret højere,
  Den herlige monolit er løsningen på tyve!
  
  For din ære, for dit intelligente mod,
  Vi vil kæmpe, jeg tror for evigt...
  Riv den røde skjorte riv, dreng,
  Lad tyvene få en anden drøm!
  
  Vi bygger selvfølgelig ikke kommunisme.
  Selvom vi har vores egen fælles fond...
  For os er det vigtigste viljen,
  Og tænk på den stærke tyvs næve!
  
  Og vi tyve tænker også retfærdigt,
  Så alt byttet er i overensstemmelse med reglerne...
  Og den, der er overdrevent arrogant som en rotte,
  Han slipper ikke for den skarpe kniv!
  
  Der er mange banditter i vores verden,
  Men tyven, tro mig, er ikke en simpel bandit ...
  Han kan lægge fjenden i blød i toilettet,
  Hvis parasitten er blevet for revet med!
  
  Men han kan også hjælpe et menneske,
  Og yde støtte til de fattige...
  Og kærtegne den uheldige krøbling,
  Og giv plads til æresnæven!
  
  Derfor skal du ikke diskutere med tyve,
  Disse parker er de sejeste af alle...
  De vil vise præstationer inden for løbesport,
  Lad os fejre kosmisk succes!
  
  Derfor skal du bidrage med penge til fællesfonden,
  Og han vil vise gavmildhed fra hjertet...
  Nå, hvorfor har du brug for mønter til at drikke?
  Og samle mønter til cigaretter?
  
  Kort sagt, Thief er en stor bekendelse,
  En værdig og hellig mand ...
  Og prøvelser vil blive en lektie,
  Må din lykke være i orden i et helt århundrede!
  Kort sagt , det tsaristiske Rusland, sammen med mirakelbørnene, besejrede alle og erobrede hele verden. Og Nikolaj II blev kejser af planeten Jorden. Men det er en anden historie!
  
  
  IMPERIERNES OPSTIGNING OG SAMMENBRUD-1
  BOG EN
  LUCIFERS ARMAGEDDON!
  Indledning
  Dette værk åbner en ny serie med den samlede titel "Imperiernes opståen og fald". Denne seneste science fiction-roman, skrevet i super-action-genren, udforsker temaet om fremtidige menneskelige relationer med repræsentanter for andre civilisationer. Hvad venter der i et møde med rumvæsener: fred, venskab, stjernernes broderskab eller nådesløse rumkrige.
  KOMMENTAR
  Den nærmeste fremtid...
  Planeten Jorden har været udsat for en frygtelig invasion. Det uhyrlige Stelzan-imperium har sluppet sin overvældende magt løs på den skrøbelige blå sfære, og slaveriets tunge lænker synes for evigt at have bundet hele menneskeheden. Men på trods af den totale terror nægter partisanbevægelsen at nedlægge våbnene. Lev Eraskander og en lille gruppe individer, der udvikler paranormale evner, er blevet modstandsbevægelsens nye håb. Udfordringen til kosmisk tyranni er blevet kastet ned. Vejen til sejr er vanskelig og lang. Stelzanerne deler en fælles oprindelse med menneskeheden, idet de har avanceret betydeligt ud over deres videnskabelige og teknologiske udvikling og har skabt et imperium gennem erobring, hvis omfang er svært at forestille sig. De har også specialstyrker af krigere, der besidder overnaturlige kræfter. Der er talrige andre, ikke mindre blodtørstige imperier af rumvæsner, fysiologisk fremmede for mennesker. En storstilet rumkrig er begyndt, og en femte kolonne rejser sit hoved i Stelzanate. Den lunefulde Pallas giver menneskeheden en chance, og Eraskander og hans venner muligheden for at få adgang til næsten almagt. Men for at gøre krav på prisen skal de rejse gennem tusindvis af galakser, besøge parallelle universer og løse hundredvis af komplekse problemer.
  PROLOG
  Når en så enorm armada nærmer sig, er det skræmmende. På afstand virkede det som om en flerfarvet, funklende tåge sneg sig frem. Hver gnist var en dæmon, der var blevet tilkaldt af en nekromants magi. Over tolv en halv million militære rumskibe af de primære klasser, plus en endeløs sværm af mindre "myggeædere", der talte tæt på to hundrede millioner, givet den konstante tilstrømning af forstærkninger. Fronten strakte sig et par parsekker; i en sådan skala lignede selv flagskibs-ultraslagskibe et sandkorn i Saharaørkenen.
  Et storslået slag nærmer sig: Stelzanat mod den mangesidede "Frelsekoalition", som i stedet for sin sædvanlige taktik med evigt forsinket forsvar har besluttet at give et direkte slag mod den brutale aggressors flåde. Der er så mange skibe her, en forbløffende variation, der i de fleste tilfælde kun hindrer effektiv kamp. For eksempel er der et rumskib formet som et cembalo, eller med lange tønder som en harpe i stedet for strenge, eller endda en kontrabas med et 2. verdenskrigs tanktårn. Dette kan måske imponere de sarte sjæle, men det er mere tilbøjeligt til at fremkalde latter end frygt.
  Deres modstandere er et imperium, der stræber efter at være en universel magt. Det Store Stelzanat, hvor alt er viet til krig, med hovedmottoet effektivitet og virkningsfuldhed. I modsætning til koalitionen adskiller Stelzan-rumskibene sig kun i størrelse. Deres form er dog praktisk talt identisk - dybhavsfisk, meget rovdyragtige i udseende. Måske med én undtagelse: gribere, der ligner tykke, karakteristiske ståldolke.
  Stjernerne i denne del af rummet er ikke særlig tæt spredt over himlen, men de er farverige og unikke i deres farvepalet. Af en eller anden grund skaber det en trist følelse at se på disse lysende stjerner, som om man ser ind i øjnene på engle, der fordømmer universets levende væsener for deres modbydelige, virkelig vilde opførsel.
  Stelzanat-hæren havde ingen travlt med at møde dem; kun isolerede mobile enheder, der udnyttede deres overlegne hastighed, angreb hurtigt fjenden, forvoldte skade og trak sig tilbage. De forsøgte at imødegå dem med spærreild, men de hurtigere og mere avancerede Stelzaner var langt mere effektive. Små krydsere og destroyere, tilsyneladende ubetydelige i det store billede, eksploderede som miner. Men det lykkedes dem endelig at fælde selv det store vildt. Et af koalitionens massive slagskibe blev ramt, veltende tyk røg og forvridning, og panik rasede ombord på det kolossale rumskib som en brand i en tør skov.
  Rumvæsnerne, der ligner springmus med knibtang i stedet for haler, spreder sig i rædsel, mens de skriger og hopper hysterisk. Mindre væsner, der ligner hybrider af bjørne og ænder, bevæger sig iblandt dem. Deres næb vrider sig i vild rædsel, kvaksalvere runger, fjer flyver af og bryder i brand. En af bjørneænderne vender på hovedet, hovedet sidder fast i en brandslange. Skum fossede ned i halsen på den, dens mave bristede øjeblikkeligt, og fuglens kadaver sprængte, blod og rester af dens røgede kød sprøjtede ud.
  Jerboerne er ved at finde sig til rette og rækker ud efter redningsmodulerne, men det ser ud til, at det system, der giver det mindste håb om overlevelse, er håbløst beskadiget. Deres general, Ta-ka-ta, udstøder et hysterisk hvin:
  - O guder af kvadreringen af den universelle cirkel, ved...
  De kunne ikke tale færdig; superflammer opslugte hans uheldige excellens. Den intelligente gnavers kød gik i opløsning i elementarpartikler.
  Slagskibet brændte ud, udsendte luftbobler i vakuumet, og eksploderede derefter og splintredes i en mængde fragmenter.
  Stelzanatas Hypermarskal Big Daddy beordrede:
  "Udplacer otte hundrede og halvtreds tusinde superfregatter, såvel som nogle seje gribefartøjer. Vi rider på fjendens rygge."
  Fregatterne forsøgte at opretholde formationen og dannede separate linjer. Missilkrydserne og gribefartøjerne dannede sammen med jagerne et finmasket net. I starten forsøgte de at engagere fjenden på lang afstand ved hjælp af et våben, der ikke var nyt for universet, men som var ekstremt destruktivt: termokvarkmissiler. Som en boksetaktik fra en stor slagmand, kast et langt venstrestød og hold din modstander på afstand. Koalitionsskibene trak sig tilbage, mens bagtroppen af rumskibe stormede frem og forsøgte at bryde igennem til slagmarken i tide. Stelzanerne, der brugte deres overlegne organisation og manøvredygtighed, skar gennem de løsere formationer af de modsatte styrker som en dolk. Tabene blandt de rumvæsener, der forsøgte at rykke frem, steg.
   Den tostjernede skønhed General Lira Velimara på sin højhastigheds-grappler. Dette er en type kamp-rumskib, der i modsætning til konventionelle krydsere har antenneemittere i stedet for kanoner, som, når de er i kamp, korroderer fjendtlige skibes rustning. Her kommer gravioplasmiske bølger, der bevæger sig gennem vakuummet. Det sorte rum farves af deres oversvømmelsesbevægelser, som vand fra spildt benzin. Effekten er ret destruktiv. De forvrænger rumvæseners våben, der uden held forsøger at imødegå dem, forstyrrer computervejledning eller, ved høj intensitet, endda detonerer udslettelseslunterne fra termokvarkmissiler. Fjendtlige rumskibe er som fisk dækket af maskinolie; nogle af dem er ikke lavet af metal eller keramik, men af biologisk oprindelse, og vrider sig bogstaveligt talt i forfærdelige kramper.
  Her kommer endnu et slagskib, flammende og smuldrende, som om et enormt skib, på bredde som Den Engelske Kanal, var bygget af benzin-gennemblødte dominobrikker. Tabene blandt de mindre rumskibe er fuldstændig irrelevante. Den fremmede koalition er tydeligvis ved at give op; tilsyneladende har Stelzanernes nyeste våben - den udsendte gravoplasma - bogstaveligt talt chokeret rumstyrkerne i flere hundrede imperier.
  Gengir Volk styrer ilden ved at bevæge sine fingre i et bestemt mønster foran scanneren. Af udseende ligner Stelzan-generalen for en enkelt stjerne en magtfuld, heroisk figur med et ungt ansigt, mere egnet til en naziplakat - "en sand arier". En aggressivt flot mand, men dette er Lucifers onde skønhed. Stelzan smiler vredt, da han slår til. Han fornemmer forvirringen i den brogede pøbel, der er samlet fra flere galakser. Lad dem dog krybe endnu tættere sammen, for at øge panikken. Når hovedstyrkerne i den Lilla Konstellation går ind i kampen, vil der være en sejrrig afslutning, glædelig for nogle og den sørgeligste for andre.
  Koalitionen opfører sig noget kaotisk; i stedet for en organiseret reaktion foretager de uforståelige manøvrer; selv to store slagskibe, der på trods af de kosmiske afstande, blev blindede, sejlede mod hinanden og kolliderede derefter med et brøl forårsaget af tyngdebølger, der smertefuldt genlød i ørerne på nærliggende jagerfly.
  Indenfor brød skillevægge ned, og kamprum, barakker, træningsrum og underholdningshaller blev knust. Det hele skete med en tidevandsbølges hastighed, hurtig nok til at eliminere enhver chance for redning, men alligevel pinefuldt langsom, hvilket gav millioner af indespærrede væsner en chance for at opleve den mareridtsagtige frygt for ubønhørlig død.
  Her er en grevinde af fe-racen, der ligner en buket violer med lyserøde frøben udsmykket med gyldne krøller, der lider en smertefuld død, mens hun bekender sig ... til sin kampudsender. Et computerhologram reciterer bønner og synderfrier i et hurtigt tempo. Sådan er religionen i denne glamourøse nation, dit højteknologiske våben fungerer som præst. Kun kybernetisk intelligens anses for at besidde tilstrækkelig hellighed og renhed til at tjene som mellemled mellem en levende organisme og den Almægtige Gud. Præstens udsender's sidste ord var:
  - Verden er ikke uden charme, men vederstyggelighed ofres ikke til Gud!
  Velimars lira, slank og atletisk, er holdets redningsmand i en særlig tilstand, der bruger en komprimeret talekode, der tjener et dobbelt formål: som et skjold , der krypterer holdet mod mulig aflytning, og som en magisk telepatisk impuls, der accelererer overførslen af ordrer.
  Krydsere, destroyere, brigantiner og endda et enkelt moderskib - alle disse er fartøjer, der er blevet beskadiget eller fuldstændig ødelagt af hendes stjerneskib. Lyra bemærker logisk nok:
  - Mod kan kompensere for manglende træning, men træning vil aldrig kompensere for mod!
  Deres grappler har allerede drænet reaktorens termokvarkenergi (den er stadig ufuldkommen) til næsten dens grænse og venter ivrigt på kommandoen. Hundredtusindvis af fjendtlige skibe af de primære klasser er allerede blevet ødelagt, og kampen finder sted over en enorm front.
  Ordren var givet, de skyndte sig, i et organiseret tilbagetog, for at genoplade ved laststationerne - særlige rumskibscontainere.
  Og Hypermarskal Big Cudgel kastede nye styrker ind i kampen:
   Især hans personlige flagskib, ultraslagskibet Bulava
  Dernæst rykkede to andre kolosser, Supreme Ace og Red Right Hand, frem. De indsatte titusindvis af store og små våben og emittere. Adskillige beskyttende lag glimtede over dem: en graviomatrix, magi-spatiale felter (som kun tillader stof at passere igennem i én retning) og en kraftreflektor. Alle kybernetiske enheder fungerede på subniveau hyperplasma, som gav immunitet over for interferens. Samtidig blev enorme radarer indsat, hvilket skabte deres egne unikke udfordringer for fjendens elektronik.
  udbrud regnede ned ... De tre kolosser søgte at sprede sig så vidt som muligt for at ødelægge fjenden så effektivt som muligt. De var praktisk talt usårlige, som kuglelyn, der passerede igennem, og brændende poppelfnug, der flagrede gennem rummet. Sådan var deres dødbringende effekt på de fremmede rumskibe, at de tvang dem til at trække sig tilbage i panik. Utallige redningsmoduler, der lignede farverige børnepiller, spredte sig over vakuummet. Stelzanerne ignorerede dem for nu, men de kunne gøre det af med dem senere. De led også tab, omend ubetydelige sammenlignet med fjenden.
  Alligevel er der ingen skubben eller panik på de brændende rumskibe. Evakueringen forløber med perfekt koordination, som om de ikke var levende organismer, men biorobotter. Desuden ledsages den af galante sange, som om de håner døden.
  Og her er Lyra Velimaras grappler: en særlig bærer af gravitationel plasma, overraskende kraftfuld i sin udslettelse. Den genopladede øjeblikkeligt, og vi er tilbage i aktion.
  Rumskibet opnår maksimal acceleration, og Lyra holder endda fast i stabilisatoren for at forhindre det i at falde baglæns. Hendes lange, tykke og stadig meget lyse hår blafrer i de modkørende luftstrømme.
  Det er svært at tro, at denne kraftfulde pige allerede har nået to hundrede cyklusser. Hendes ansigt er så friskt og rent, bevægeligt, nogle gange med et rasende udtryk, nogle gange engleagtigt eller legende. Hun har mange kampe bag sig, men det virkede aldrig som om, hun ville blive træt af dem. Hver ny kamp er noget særligt, med sin egen ubeskrivelige skønhed og rigdom.
  Og nu har de et våben, der er det nyeste i sit funktionsprincip, mod hvilket fjenden sandsynligvis ikke vil finde et effektivt forsvar, i hvert fald indtil Stelzanats endelige sejr.
  Hvor hjælpeløs er Tizt-dreadnoughten dog. Blindet, mister sine retninger. Den snurrer rundt som en diskos, der er blevet affyret af en atlet, og dens bestanddele spredes over galaksen få øjeblikke senere. Eller endnu et uheldigt offer, tre destroyere, der omkommer samtidig i gravoplasmas favn, de fiskelignende skibe, der ryster som små drenge.
  General Vladimir Kramar, der justerede sigtene på udladerne (og ikke uden succes; kun monoblok-stænger var tilbage fra den nyligt forbrændte krydser), bemærkede med beklagelse:
  - Det er let at dræbe, svært at genoplive, men det er umuligt at leve uden vold!
  Lyra, der kontrollerede sin stjernehest, udløste endnu en strøm af ødelæggelse, og så til, mens skibet, der var omdannet fra et fragttransportmiddel, også var viklet ind i et plasmanetværk, indikerede:
  - Døden, som en trofast ven, vil helt sikkert komme, men hvis du vil have en længere gåtur med det lunefulde liv, så bevis din hengivenhed til intelligens og mod!
  Gengir Wolf knurrede hæs og fortsatte sin vittige verbale replik:
  - Love er ikke skrevet for tåber, men de får sanktioner for at bryde dem, selv for de kloge mennesker, der skrev disse love!
  Den organiserede modstand fra den mangfoldige armada er brudt. Flugten gennem rummets vidder er som en bjerglavine, en tornado, der pludselig fejer hen over en stime af myg, vælter dem ned og snupper dem alle på én gang... Jagten er begyndt. Som en flok ulve, der jagter en fåreflok. Kun Stealth-soldaterne er langt mere ondskabsfulde, langt mere nådesløse end ulve. For dem er det ikke engang et spørgsmål om overlevelse, men en demonstration af ubøjelig vilje og nådesløs raseri. Forfølge, plage, lad dem ikke undslippe. Og selvom mange børn aldrig vil se deres forældre igen (og skabninger af alle køn, fra et til et dusin, er samlet her), og mødre, fædre, neutrale, deres sønner, døtre og hvem ved hvem ellers... Hvilken tapperhed er der i sådan et mord, når selv det at skyde agerhøns kræver mere færdighed og indsats. Affald oversvømmer rummet og falder ned på stjerner, hvilket forårsager koronale forstyrrelser, fremspring og plasmahvirvler på overfladen. Individuelle stjerner skifter endda farve på grund af mængden af fremmedlegemer. Det er især uhyggeligt, når et væsen med en personlighed bliver brændt levende, og en personlighed er en hel verden.
  Selv et vakuum kunne græde af sådan et nederlag...
  Alt stoppede pludselig, som om det aldrig var begyndt. Den Lilla Konstellations flådearmada frøs til, og dens modstandere forsvandt på et øjeblik. Det var, som om rumgribbenes vinger og kløer var limet til rummet, ude af stand til at bevæge sig. Og alligevel følte ingen den mindste rystelse eller rystelse. Alt, hvad der skete, trodsede grænserne for almindelig fysik.
  Lyra knurrede voldsomt:
  - Hvem er denne seje fyr, der formåede at stoppe os?
  Gengir Wolf så på ham med utilsløret had:
  "Jeg aner det ikke ... Det er dybest set umuligt, selvom ..." General Stelzan sænkede stemmen til en hvisken, tydeligt bange, hans iskolde øjne fór nervøst fra side til side. "Men kun Zorgerne kunne stoppe millioner af rumskibe på én gang på den måde."
  Lira svarede roligt, ja endda afvisende:
  - Det er selvfølgelig irriterende, men ingen kan forhindre levende væsner i at kæmpe, og os, Stelzanerne, i at vinde!
  Kramar Razorvirov gabte demonstrativt og smed noget, der lignede en kraftigt krydret sandwich, ind i munden, mens han tyggede kraftigt, men stadig med en helt klar stemme, og opsummerede det:
  -En ufærdig fjende er som en ubehandlet sygdom - forvent komplikationer!
  
  Kapitel 1
  Igen flyder blodet som en flod her,
  Din modstander ser hård ud.
  Men du vil ikke give efter for ham -
  Og du vil føre monsteret tilbage til mørket.
  Spredt ud over det sorte fløjl i det bundløse himmeltæppe er glitrende stjernefragmenter. Lysende stråler, der glitrer i alle regnbuens farver, er så tæt begravet på himmelkuglen, at det ser ud som om flere enorme sole er stødt sammen, eksploderet og spredt i en blændende, funklende dug.
  Planeten, der svæver mellem utallige stjerneguirlander, fremstår som en lille, ubemærket prik. Den ligner et korn af brun jernmalm blandt diamantplaceringer.
  Det Galaktiske Coliseum ligger på stedet for et gigantisk krater dannet af nedslaget fra et udslettelsesmissil. Højt over os funkler holografiske projektioner af kampene så klart, at det, der sker, kan observeres med det blotte øje fra det ydre rum.
  Midt i det store, rigt dekorerede stadion fandt en nådesløs og spændende gladiatorkamp sted, der fangede milliarder af menneskers opmærksomhed.
  Den faldne, blodstænkede krop af en af dem ryster hjælpeløst ...
  En kanonade brager gennem dit hoved, som om du er blevet opslugt af en trykbølge, der har knust dit kød i molekyler, der fortsætter med at rive fra hinanden og brænde dig som miniature atombomber. En viljeanstrengelse, et desperat forsøg på at tage sig sammen - og så synes den karminrøde dis langsomt at lægge sig, men den fortsætter med at hvirvle for dine øjne. Disen hænger fast i det omgivende rum som tentakler ... Smerte, angst i hver celle i din sønderrevne krop.
  - Syv... Otte...
  Stemmen fra en ligeglad computer kan høres, dæmpet, som gennem et tykt gardin.
  - Ni... Ti...
  Jeg må rejse mig hurtigt, rejse mig brat, ellers bliver dette enden. Men min krop er lammet. Gennem den tykke, rødlig-røgede dis er min modstander svagt synlig. Det er et enormt, trebenet monster - en diploroid. Det har allerede løftet sin tykke, lange kam og forbereder sig på at nedlægge bladet af en levende guillotine med kolossal kraft. To enorme kløer på dets sider åbnede sig grådigt, mens en tredje lem, lang og med modhager, som en skorpions hale, kradsede utålmodigt efter arenagulvet. Fra dets modbydelige, klumpede, grønvortede snude dryppede gult, ildelugtende spyt, hvæsende og dampende i luften. Det frastødende monster tårnede sig op over den muskuløse, blodige menneskekrop.
  - Elleve... Tolv...
  Nu bliver ordene ulideligt øredøvende, som hammerslag mod trommehinder. Computeren tæller en smule langsommere end standard Jordtid. Tretten er allerede en knockout.
  Løsningen var født på et splitsekund. Pludselig rettede manden skarpt sit højre ben og brugte sit venstre som en fjeder, vred sig som en leopard i et vanvittigt vanvid, og gav et kraftigt, lavt spark direkte til nervecentret på det fremmede monster - en flint-magnesium-hybrid af en krabbe og en tudse. Slaget var kraftfuldt, skarpt og præcist og faldt sammen med udyrets modkørende bevægelse. Monsteret fra subrummet (et mellemliggende habitat, der er i stand til at rejse mellem stjerner ved at genopfylde sig selv med elektromagnetisk energi, men et rovdyr på beboelige verdener; ikke afvisende over for at fortære organisk materiale af enhver art) sank en smule, men faldt ikke. Denne variant af diploroid har flere nervecentre, hvilket adskiller dem i høj grad fra andre væsner. Slaget mod den største af dem forårsagede kun delvis lammelse.
  Uhyrets modstander var, på trods af sine brede skuldre og veldefinerede muskler, meget ung, næsten en dreng. Hans rødmossede ansigtstræk var sarte, men udtryksfulde. Når de ikke var forvrængede af smerte og raseri, virkede de naive og blide. Da han dukkede op i arenaen, bølgede en mumlen af skuffelse gennem tribunerne over, hvor fredelig og harmløs den menneskelige gladiator virkede, som en teenager. Nu var han imidlertid ikke længere en dreng, men et hektisk lille bæst, hvis øjne flammede af et så hektisk had, at de virkede lige så forbrændende som en ultralaser. Slaget, han påførte ham, brækkede næsten hans ben, men han fortsatte med at bevæge sig med en kats hastighed, omend han haltede en smule.
  Smerte kan ikke knække en gepard, den mobiliserer kun alle den unge organismes skjulte reserver og sætter den i en trancelignende tilstand!
  Drengens hoved føltes som tusind trommer, der slog, og ukontrollerbar energi strømmede gennem hans årer og sener. En række kraftige, spidse slag fulgte og ramte mastodontens krop. Som svar svingede monsteret sine skarpe, halvt hundrede pund tunge kløer. Disse bæster har normalt reflekser som jonglører, men et præcist slag mod nervecentret bremsede dem. Den unge kriger lavede en saltomortal, undveg den skræmmende top og landede bag monsteret. Den unge mand bøjede knæet og lod armen med kloen passere, slog den med albuen, lagde al sin vægt bag det og vred sin krop skarpt. Knasen af et brækket lem blev hørt. I den forkerte vinkel knækkede kloen og sprøjtede en lille kilde af grimt, tudsefarvet blod ud. Selvom kontakten med væsken, der udbrød fra væsenet, kun varede et øjeblik, følte den unge gladiator en alvorlig forbrænding, og blege, karmosinrøde vabler dukkede øjeblikkeligt op på hans bryst og højre arm. Han var tvunget til at hoppe tilbage og overhale afstanden. Udyret udstødte et smertefuldt skrig - en blanding af et løvebrøl, et frøkvæk og en hugormes hvæsen. I et raserianfald sprang monsteret frem - den unge mand, dækket af en blanding af blod og sved, lavede en saltomortal og fløj mod det pansrede net. Med et løbende sprang, mens monsteret lagde al sin vægt bag sig, slog det ud med sin kam for at gennembore den unge mands bryst. Den unge mand undveg slaget, og den tykke kam gennemborede metalnettet. Væsenet fra den kosmiske underverden fortsatte med at bevæge sig af inerti og hamrede sin lem ind i det næste net med en kraftig elektrisk ladning. Gnister fløj fra hegnet, udladninger rev gennem mastodontens krop og fyldte den med lugten af brændende metal og den ufatteligt modbydelige lugt af brændende organisk materiale. Ethvert jordisk dyr ville have været dødt, men dette eksemplar af fauna havde straks en helt anden fysisk struktur. Monsteret kunne ikke straks trække sin snabel fri, og en række hurtige slag fulgte, som de roterende blade på en propel. Den elektrostatiske ladning, der lidt forsinket overvandt modstanden fra det fremmede kød, ramte imidlertid den unge kriger smertefuldt. Gladiatoren sprang tilbage, undertrykte et skrig på grund af smerten, der rev gennem hver en vene og knogle, frøs til og begyndte at meditere stående, krydsede armene over sit ridsede bryst. Hans stilhed, med det anstrengende bæst og den stormagtige folkemængde som baggrund, virkede usædvanlig, som en lille guds fangenskab i helvede.
  Drengen var lige så rolig som overfladen af et frossent hav, det vidste han ... Kun én bevægelse kunne slå sådan et monster ud. Et meget kraftigt slag.
  Den diploroide abe rev toppen i stykker af blodigt kød og sprang med hele sin masse op på den uforskammede, hårløse abe. Hvordan kunne man tillade en lille primat at besejre ham? Den unge mand samlede sin vilje, koncentrerede al sin chakra og energi i en enkelt stråle og udførte et kraftfuldt flyvende angreb. Denne ældgamle teknik, Haar-Marad, som kun er tilgængelig for nogle få, er i stand til at dræbe selv den, der udfører den. Slaget ramte den kæmpekæmpers allerede besejrede primære nervecenter. Hans egen vægt og hastighed øgede kraften af den kinetiske energi, og denne gang blev nervecentret ikke bare knust - hjernerystelsen skar flere primære nervestængler over. Den krystallinske metalkæmpe blev fuldstændig lammet.
  Kadaveret fløj væk i den ene retning, den unge mand i den anden.
  Den kybernetiske dommer talte med lav stemme:
  - En... To... Tre...
  Han talte på stelzansk sprog.
  Begge kæmpere lå ubevægelige; den unge mands sidste slag knuste monsteret, men han brækkede sit eget ben. Gladiatorens bevidsthed forsvandt dog ikke helt, og den atletisk byggede dreng, der overvandt smerten, rejste sig, løftede sine knyttede næver og krydsede armene (sejrstegnet på Stelzan-rigets tegnsprog).
  "Tolv! Tretten! Vinderen var en kæmper fra planeten Jorden, Lev Eraskander. Han er 20 år gammel, eller 15 standardår. Han er debutant i kamparenaen. Taberen var mesteren i den galaktiske sektor Ihend-16, ifølge SSK-versionen af kampe uden regler, en deltager med en rating på 99:1:2, Askezam verd Asoneta, som er 77 standardår gammel."
  Et sted ovenover blussede et flerfarvet lysspil op, der opløstes i utrolige kalejdoskopiske regnbuens nuancer, som absorberede hele det uendelige rumspektrum.
  Hologrammet, der viste kampen, strakte sig syv tusind kilometer hen over kuplen på det tidligere antikke teater. Den unge mand var et fascinerende syn. Hans ansigt var blodigt. Hans brækkede kæbe var hævet, hans næse fladtrykt. Hans torso var forslået, brændt og ridset, med karmosinrødt blod dryppende af sved. Hans bryst hævede af spænding, og hvert åndedrag bragte den intense smerte af brækkede ribben. Hans knoer var forslåede og hævede, det ene ben var brækket, og det andet havde en forvredet storetå. Han så ud, som om han var blevet kørt gennem en kødhakker. Hans muskler, der bulede ud over hans alder, bøjede som kviksølvperler. De manglede masse, men deres storslåede definition og dybe definition var slående. En flot mand - intet at sige til. En Apollo efter Titanernes Slag!
  Et øredøvende brøl genlyder fra hundredvis af millioner af struber, hovedsageligt menneskelignende væsner med vinger, snabler og andre træk. De udsender utallige lyde, fra lave frekvenser til ultralydsområder. Den helvedesagtige kakofoni afbrydes pludselig af afmålte, tordnende lyde. Hymnen fra det største Stelzan-imperium spiller. Musikken er dyb, udtryksfuld og truende. Selvom Lev ikke kunne lide besættelseshymnen, var musikken, simuleret af en hyperplasmisk computer og fremført på tusindvis af musikinstrumenter, forbløffende.
  En pøl af stinkende, giftigt grønt blod flød fra det faldne, snæversynede bæst. Edderkoplignende ådselæderrobotter gled glat af den khakifarvede rullende gangbro og skrabede det knuste protoplasma op. Tilsyneladende var monsteret nu kun egnet til genbrug.
  Fire enorme soldater i kampdragter løb hen til den udmattede unge mand. De lignede enorme pindsvin med projektiler og mundkurve i stedet for nåle (så imponerende var deres arsenal).
  Guvernør Cross krøb sammen bag deres brede rygge. Han var tydeligvis fortvivlet; han havde ikke forventet, at den "uovervindelige" lokale mester ville blive slået af et simpelt menneske. Hans tykke hænder rystede af spænding, da han overrakte kæden en medalje formet som et monster, der mindede om en eventyrlig trehovedet drage. For overhovedet at undgå at røre repræsentanten for den ubetydelige primatrace, brugte guvernøren handsker med tynde, tilbagetrækkelige tentakler, mens han overrakte prisen, og forlod aldrig dækket af vagternes enorme krop. Derefter trak Cross sig hurtigt tilbage, sprang ind i en vinget tank og lettede med hastigheden af en granat affyret fra en langtrækkende kanon.
  Med deres laserpistoler krævede de frygtindgydende Stealth-krigere, at de forlod arenaen i det stjerneklare Colosseum. Vaklende forlod den unge mand slagmarken. Hans forkrøblede bare fødder efterlod blodige mærker på ringens hyperplastiske overflade. Hvert skridt, som på glødende kul, eksploderede af smerte; hans ledbånd var strakt, og hver knogle og sene værkede smertefuldt. Lev hviskede sagte:
  - Livet er lidelsens koncentration, døden er befrielse fra den, men den, der finder glæde i kampens pine, vil fortjene udødelighed!
  Han forsøgte at stå oprejst og gik ned ad en lang korridor omgivet af muslingeskaller, mens adskillige kvinder, der lignede jordboere, kastede farverige bolde og flerfarvede, selvlysende blomster for hans fødder. Stelzan-kvinder var typisk meget smukke, høje og velformede med moderigtige frisurer fastgjort med hårnåle formet som forskellige fremmede væsner og besat med ædelsten. Nogle af dem kom med legende komplimenter, lavede vulgære vittigheder og rev endda deres tøj af, flirtede skamløst og afslørede forførende dele af deres kroppe. Uden hæmninger udførte de åbenlyst suggestive bevægelser eller udsendte skræmmende hologrammer fra computerarmbånd eller elektronisk udstyrede øreringe. Skamløse tigresser, fuldstændig blottet for moralske principper, børn af en fuldstændig fordærvet civilisation. Eraskander rynkede panden, som om han var i et menageri, ikke et eneste menneskeligt blik. Han spjættede ikke engang, da de virtuelle væsner angreb ham, deres pseudo-virkelige hugtænder lukkede sig om hans torso eller hals. Hologrammerne stank af ozon og udsendte kun et svagt elektrisk stød. Stelzanats mænd og kvinder var irriterede over, at manden ignorerede de skræmmende projektioner, og de tyede til trusler og fornærmelser. Kun den stærke barriere, der sikrede publikums sikkerhed, forhindrede dem i at angribe den stolte unge mand. Kun én blond pige smilede blot og vinkede imødekommende. Lev var overrasket over at se noget menneskeligt i det fremmede barns blik, og hans hjerte blev varmet.
  Ja, der var dage, hvor forældre bragte glæde til deres børn, og de lo tilbage og viste tænderne, indtil Stelzanerne (som de kalder sig selv, Imperiet af den Lilla Konstellation - Stelzanat) skamløst og jesuitisk besatte Jorden. Men de stærke er frie, selv i fængsel; de svage er slaver på tronen!
  Ved udgangen blev Lev mødt af Jover Hermes, en af assistenterne til solsystemets guvernør, kendt som Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 betegner en ilt-nitrogen-atmosfære, den mest almindelige og egnet til både mennesker og Stelzanere). Han smilede; hans slave havde overgået alle forventninger. Men den anden lille mand, Figu Urlik, rystede bogstaveligt talt af vrede. Han havde spildt en masse penge, som en komplet idiot. Rasende befalede han:
  - Gør det af med denne rotte med det samme.
  Hans slappe ansigt begyndte at ryste, trods alle de medicinske fremskridt. Efter at have tabt sig havde Urlik endnu engang taget en skræmmende mængde på i vægt på grund af sin patologiske trang til fed og sød mad. Selvom Jover Hermes ikke risikerede at satse på sin slave, ville han bestemt ikke udlevere den unge mand til dette svin:
  - Du glemte, Urlik, at nu er dette min ejendom, og det er op til mig at afgøre, om han lever eller går til udslettelse!
  Urlik hvæsede, hans fire tykke hager dirrede som gelé, der havde fanget en livlig flue:
  "Han er lige så farlig som en hyperlaser med termopreon- pumpning. Hvor lærte dette jordbaserede insekt at kæmpe så godt? Han er sandsynligvis en del af partisanernes undergrund." Stelzan-svinet spredte sine olieindsprøjtede kinder ( han havde konstant sluget olie under kampen) og hævede stemmen. "Og du vil transportere ham rundt i universet?"
  Hermes nikkede beslutsomt, hans kortklippede hår skiftede en smule farve:
  "Ja, det har jeg ret i. Han har evnerne til at blive en stor kriger; han kunne tjene en formue. Kampsport er en forretning, hvor hanerne lægger guldæg!" Stelzan Mester blinkede listigt og beordrede straks vagterne. "Få ham nu immobiliseret!"
  En af kæmperne, fyldt med uhyrligt udviklede muskler, udsprøjtede en sky af skum. Den unge mand blev øjeblikkeligt viklet ind i det, bioskummet pressede og kvalte ham som en blæksprutte. Drengen faldt, gispede efter vejret, men blev straks grebet hårdt af robotterne.
  "Tag ham med til lægehuset og få ham på benene igen uden at løfte ham fra knæene!" fniste Hermes surt af sin egen joke.
  Drengen blev hårdt kastet ind i kapslen, som en træstamme i en brændeovn. De kybernetiske væsner pibede:
  - Et dyr af en vis værdi er blevet læsset!
  Urlik stampede med støvlerne og knurrede hæs:
  - Forsvind herfra, din stinkende primat! Mennesket er en skabning, som det er synd bare at kaste en udslettelsesimpuls over!
  De ordentlige robotter forlod lydløst stedet sammen med lægeboksen.
  Hermes smilede, et rovdyrsmil frosset fast i hans ørnelignende ansigt:
  "Jeg har altid troet, at mennesker var elendige krigere, men nu er jeg simpelthen forbløffet. Selv vores drenge, der er født naturligt uden hormonel stimulering, er ikke så stærke i hans alder. Måske er han slet ikke et menneske?"
  Urlik viste tænderne, fløjtede sagte og gryntede tilfreds, da han følte våbnet pludselig forvandle sig i hans håndflade. Det slappe vildsvin blev øjeblikkeligt til et kraftigt vildsvin, der holdt en femløbet strålepistol.
  "Du ved, der er en lov om racemæssig renhed. Halvblodsdyr skal dræbes, så de ikke besmitter vores art. Blod er let at spilde, endnu lettere at korrumpere, men det er næsten umuligt at stoppe blodsudgydelsen, når en nations ære står på spil!"
  Hermes knipste med fingrene, og en cigar, der lignede en plettet kobra, dukkede op. Da den skinnende slangecigars mund åbnede sig, fløj ringe eller endda ottetal af blå røg ud.
  "Fagiram Sham ved, hvad han laver. Vi kunne selvfølgelig tjekke hans genetiske kode, men det behøver vi ikke. Lad os dele profitten. Han er en simpel mand: en gladiatorslave. Vi bliver bare ved med at annoncere det og tjene store penge. Og ikke en eneste information vil blive afsløret for nogen."
  "Kontakt til kontakt!" Urlik skyndte sig at give sit samtykke, stejlheden punkterede som en kugle under et hjul. Han havde allerede vendt sig for at spille et tilbagetog, men frøs pludselig til, ufrivilligt bøjet af vindstødet.
  En kolonial politiflaneur, formet som en sekskantet pyramide med en let aflang front, der blinkede med sine strålepistoler, fløj direkte over hovedet. Bag den kom tre kinetiske tyngdekraftscyklusser mere, formet som piranhaer, med fire hjulformede sendere i stedet for finner. De fløj så lavt, at de næsten ramte købmændene fra Purpurkonstellationsimperiet. Hermes knurrede dog blot. "Pulsarflora." Så lænede han sig tættere på Urliks øre, der stak ud som en radar.
  "Ja, vent lige, mand, lad os ikke lade os rive med! Selvfølgelig er der stadig information. En ny forsendelse af kulturskatte skulle efter sigende ankomme fra planeten Jorden, så det er tid til at lede efter kunder."
  - Vi finder den. Blandt Hymenoptera er kunsten at lave hårløse primater meget efterspurgt. Kun dyr værdsætter dyrenes kunst!
  Og de to slyngler brød ud i idiotisk latter. Hermes sparkede en citronvandmand (en hybridorganisme af en citronfrugt og en landvandmand!), der skyndte sig ud i sit arbejde, og mens han så den flyve væk med et tilfreds blik, hylede han:
  "Der findes masser af underlegne individer, alt hvad de kan gøre er at drikke vin! Og hvem blandt dem er i stand til andet end succes? Sådan et scenarie er simpelthen latterligt!"
  Partneren kastede og lod kagen, der var sprunget ud af gadesynthesizeren, komme ind i munden - automatiseringen reagerede på en telepatisk anmodning.
  Så viste computerarmbåndet på Urliks håndled et tredimensionelt hologram - et hugtandsforsynet, vinget monster, der gestikulerede udtryksfuldt. Stelzans fede ansigt blev pludselig længere, og den rigt klædte, fede mand vendte sig om og gik lydløst væk.
  Hermes gestikulerede mod en halvnøgen, muskuløs pige. At dømme ud fra hendes tatovering (et hjerte gennemboret af et sværd med et langt nummer på hendes bare skulder) tjente hun i antitropperne - noget der mindede om en straffebataljon i Stelzanats hær. Pigen rejste sig foran ham og blotlagde sine store, bare bryster med skarlagenrøde brystvorter, der glimtede som polermiddel. Hendes bare fødder var stadig forbrændte af den traditionelle smerte ved at løbe langs et hvidglødende metalløbebånd, en skik i antitropperne i den Lilla Konstellation. Underkastelse var blevet grundigt indprentet, og den udadtil ungdommelige pige (selvom hendes trætte, giftige grønne øjne vidnede om en meget ældre alder) så ud med en gammel hunds hengivenhed.
  "Jeg vil gøre alt, hvad du siger, Mester. En halv time, ti kulamaner." Hendes lange, lyserøde tunge slikkede indbydende hen over hendes fyldige satinlæber.
  " Hvis du vil have din sætning afkortet, så gør dette." Hermes sendte en kort puls af en besked fra sit computerarmbånd (en plasmacomputer med adskillige funktioner, herunder evnen til at dræbe med en minilaser og opretholde kommunikationen mellem stjernesystemer). Den blev dannet som en klump af hyperplasma og gik ind i den armbåndsurlignende enhed, der blev båret af den atletisk byggede kriger-luder.
  "Tag nu denne kærlighedens nat med til Pentagons tigger af Hoffi-racen!" En krydsning mellem en bjørn og et næsehorn med elefantører blinkede hen over det glitrende hologram. "Det er hans ansigt!"
  "Det skal nok blive gjort!" Pigen rystede sine massive hofter og fløj op i luften, mens hun kontrollerede sin flugt ved at pege med tæerne og sprede fingrene.
  
  ***
  På dette tidspunkt blev den lammede unge mand kørt til lægehuset. Trods alle sine skader var han ved fuld bevidsthed. Den udmattede drengs tanker var vendt mod hans fødeland Jorden...
  ...Hans slavebundne planet stønnede under hælen på kverlil (det primære metal, der blev brugt til at bygge angribernes rumskibe, hundredvis af gange stærkere end titanium). Kort før hans afrejse ud i rummets vidtstrakte vidder var han vidne til en barbarisk udrensning, der dræbte titusindvis af mennesker, inklusive hans ven Elena. Under guvernør Fagiram Shams styre blev jordboere forfulgt med hidtil uset brutalitet, som aldrig før. Enhver indfødt, der forsøgte at nærme sig motorvejene uden tilladelse, selv inden for otte kilometer, blev nådesløst dræbt. Og heldigvis blev det gjort hurtigt: de fleste blev korsfæstet på kors formet som hagekors, sekstakkede stjerner eller spiddet. Levende slaver, uanset alder eller køn, blev flået, hængt i håret, opløst i syre eller fodret til mutante myrer. Der var også mere sofistikerede torturer ved hjælp af nanoteknologi og forskellige virtual reality-systemer. Folk blev indkvarteret i barakker og udnyttet som dumme dyr. Næsten alle større byer og industricentre blev ødelagt under erobringen af planeten. Efter at være blevet bombarderet med "rene" udslettelsesanklager, var der ikke et eneste militæranlæg eller en fabrik tilbage på Jorden. Under påskud af, at alle medlemmer af menneskeheden skulle have arbejde, blev de fuldstændig frataget mekanisering og tvunget til at gøre næsten alt i hånden. Nogle slaver blev brugt til at bygge enorme dekorative strukturer. I de få uddannelsesinstitutioner, der eksisterede, blev folk kun undervist i elementær viden på folkeskoleniveau. Dumhed er trods alt tættere på lydighed, mens et livligt sind, som en fri fugl, længes efter frihed. Det er ikke underligt, at reaktionen altid har været imod at give uddannelse til almindelige mennesker. Jordboernes kulturskatte blev skamløst plyndret, og mesterværker blev spredt over andre stjernesystemer. De talentfulde kunstnere selv forblev dog som koncentrationslejrfanger, endnu værre stillet end dem, der var ufaglærte af natur. Hvorfor? Fordi det at arbejde til udmattelse blev en forbandelse, og de mindre talentfulde nogle gange kunne unddrage sig deres pligter, fordi de ikke længere var nødvendige. Derfor foretrak menneskeheden at skjule deres talenter. Men de blev stadig opdaget ved hjælp af intelligente scannere og detektorer. Planeten var ved at forvandle sig til én sammenhængende kaserne, en koloni for et enormt rumimperium. De gjorde, hvad de ville med menneskeheden. De mest forfærdelige var dødsfabrikkerne, hvor de dræbtes kød - eller, endnu mere skræmmende, de levendes - blev genbrugt.
  Et mareridtsagtigt minde: en skikkelse med et husskadeansigt, klædt i et sort jakkesæt med stumpe gule pigge, hamrer en stelzanka i ansigtet på sin dengang lille dreng af al sin kraft. Luften fløjter, hans kinder, indsunkne af underernæring, brænder af ild. Han vil kæmpe imod, men hans krop er bundet af en usynlig, knusende last. Han kan bare ikke græde, kan ikke skrige, kan ikke vise sin frygt... Det mest skræmmende her er ikke smerten, som man vænner sig til fra spædbarnsalderen, eller endda ydmygelsen - for hvilken stolthed kan en slave have? - men det faktum, at handskerne er lavet af ægte menneskehud. Den samme hud, der blev flået levende fra ens kammerater!
  ...Lev kom til sig selv og stønnede, mens han vendte sig om med besvær. Robotterne forsøgte at berolige ham ved at holde ham fast med deres spidse, flerleddede lemmer. Som om de hånede den sårede gladiator, sang de en vuggevise med tynde, mekaniske stemmer, som om han var en lille dreng. Drengen følte sig såret; han havde allerede været igennem så mange problemer i sit korte liv, at han følte sig som en ældre. Eraskander hviskede gennem hævede, knuste læber:
  Prøvelser er lænker, der forhindrer alt for useriøse tanker i at undslippe. Ansvarets byrde er tung, men useriøsitet fører til endnu mere alvorlige konsekvenser!
  I det øjeblik åbnede døren sig af sig selv - en rovplante med tornede tentakler kravlede ind i rummet. Medcyborgerne trådte til side, som på signal. Den uhyrlige skabelse af ekstragalaktisk flora tårnede sig op over dem som en ildevarslende sky, dens halvmeterlange nåle dryppende af en brændende gift.
  Eraskander overvandt smerten og sprang op lige i tide: den lilla kaktus' pote forsøgte med uventet smidighed at gennembore den lammede unge mand. Trods sine sår blev Lev vred; det var tydeligt for ham, at den dræbende plante udførte sit tilsigtede program. Det kirurgiske instrument snurrede rundt som en uhyggelig propel i robottens hånd. Maskinen angreb i håb om at gøre det af med den hadede mand. Eraskander faldt bagover og brugte sit ubrudte ben som løftestang, mens han vred sig af uudholdelig smerte, og kastede medicoborgen over sig. Den adrætte kaktus blev fanget i den nådesløse maskines roterende blade. De spredte stykker af den kødædende plante vred sig og osede gullig væske. Den bedste måde at neutralisere en cyborg på var at kaste en anden robot mod den. Lad de dumme maskiner ødelægge hinanden.
  Guruens ord kom mig i tanke: "Brug modstanderens kinetiske energi. Smerte hindrer dig ikke. Lad lidelse give dig ny styrke!"
  Der lød en skrigende metallyd, da de ikke-kamprobotter bragede ind i ham, hvilket gav en lille bule på hans skrog og frøs til is, mens de forsøgte at finde rette retning. Et skud fra en strålepistol var lige ved at tage hovedet af ham. Kun hans overmenneskelige sanser reddede ham, hvilket fik ham til at kollapse på fortovet.
  Lægemesteren var langt mindre heldig - han blev simpelthen sprængt i stykker, og de rødglødende granatsplinter ridsede den unge mands ansigt og bryst, men det var ubetydeligt. Strålerne brændte gennem metal og plastik og skabte et betydeligt hul. Lev rev en skærende skalpel ud af en iturevet metalben og snuppede et andet kirurgisk instrument fra bordet, mens han affyrede dem mod gerningsmanden. Selvom kastet var intuitivt og blindt, ramte det tilsyneladende, da et vildt hvin fulgte, efterfulgt af et glimt af et tykt kadaver.
  Det var Urlik. Eraskander havde imidlertid forventet noget lignende. Den fede primat havde ikke tilgivet ham. Lev greb en kybernetisk, skiveformet sprøjtepistol og sendte den efter ham med al sin kraft. Slaget landede lige på grisens bagdel og flåede det fede kød op. Urlik brølede og fløj som en kugle gennem den åbne dør på det pansrede fly.
  Bilen, der mindede om en krydsning mellem en Mercedes og en MiG, steg stejlt op i den lyserøde, smaragdgrønne himmel og ramte næsten en diamantformet, firbenet, trefarvet skyskraber med et dusin drager på det kuppelformede tag. Taget snurrede rundt, en farverig kavalkade af aparte monstre, der snurrede rundt og glimtede i det magiske lys fra de fire himmellegemer.
  Eraskander vendte sig om, hans brækkede knogler sved, blod dryppede fra friske sår, resterne af den afskårne rovkaktus fortsatte med at vride sig og kradsede den slidstærke orange plastik med et blåt mønster med sine torne.
  "Det er en skam, at jeg ramte ham i røven og ikke i baghovedet. Selv en rekonstruktion ville ikke have hjulpet grisgibbonen."
  Politibetjente, kampcyborger og slimede, indfødte vagter var allerede ankommet til stedet. Uden at tænke sig om, kæmpede de manden ned på gulvet og tævede ham kraftigt med stødstave. Gladiatorens elastiske hud røg af ultrastrømsstødet, og smerten var simpelthen uudholdelig - denne type elektricitet suser langs nerveenderne med hyperlet hastighed, beskadiger hjernen og kaster bevidstheden ud i et helvedes mareridt.
  Eraskander udholdt det uden at udstøde det mindste støn. Kun en svedperle, der trillede ned ad hans høje pande, og den umenneskelige spænding, der flammede i hans unge øjne, viste, hvad det havde kostet ham.
  De vil ikke betale noget, men skrigen og banden vil kun ydmyge dig. Hellere dræbe én gang end bande tusind gange! Mens du er svag i kroppen, så styrk din ånd, for at du ikke falder ned i underkastelsens dyb. Den værste smerte er ikke den, der vender dig på vrangen, men den, der afslører kujonen nedenunder.
  Medicinen i Imperiet er meget avanceret: brækkede knogler vil hele, ar vil forsvinde sporløst efter regenerering. Men hvem kan slette de usynlige og derfor endnu mere smertefulde ar fra den menneskelige sjæl?
  
  Kapitel 2
  Du, mand, har altid drømt,
  Find en bror i rummets dyb,
  Du troede, at rumvæsnet var "perfekt"...
  Og han er et monster fra helvede! ...
  Situationen på planeten Jorden er blevet meget anspændt...
  Med det nye regimes fremkomst oplevede Rusland en hurtig genoplivning. Landet generobrede hurtigt sine tidligere tabte indflydelsessfærer. For at modvirke SATO-blokken blev der skabt en magtfuld Østblok, ledet af Storrusland, med Sitai, Andia og andre lande som dens yngre satellitter. Faren for direkte væbnet konflikt mellem de to militære enheder voksede. Kun truslen om atomvåben forhindrede de stålstrammede armadas i at tage dette fatale skridt. En ny tredje verdenskrig kunne føre til menneskehedens fuldstændige udryddelse som art. Det ville være som en duel med raketpistoler så dødbringende, at affyringen ville ødelægge både skytten, offeret og deres sekundanter.
  Konflikten kulminerede i den første storstilede atomprøvesprængning på Månen. Situationen mindede om en tæt opspændt fjeder.
  ***
  Moskva, hovedstaden i Storrusland, så pompøs og alligevel ret fredelig ud. Luften var usædvanligt frisk for en metropol; elbiler havde erstattet forbrændingsmotorer og var meget mere stille. Der var rigeligt med grønt, træer fra alle kontinenter, selv afrikanske palmer podet til det tempererede klima. Hovedstaden havde udvidet sig med talrige skyskrabere og storslåede bygninger i forskellige designs, blomsterbede med eksotiske blomster, springvand og motorveje. En ren, velholdt by; skarer af velklædte, grinende børn, uvidende om, at det universelle sværd allerede var hævet over dem, det samme som havde dræbt utallige langt mere magtfulde civilisationer.
  Den russiske astronom Valery Krivenko var den første person, der bemærkede bevægelsen af usædvanlige flyvende objekter. Den normalt reserverede professor udbrød flere gange:
  - Det er færdigt! Det er færdigt!
  Overvældet af glæde, da alt han kunne tænke på var sin opdagelse, skyndte han sig at annoncere en sensationel opdagelse, men i stedet for at gå ud snublede han ind i et skab fyldt med dametøj. Hvor mange forskellige kjoler kan kvinder samle på, så den klodsede astronom næsten blev knust af pelse og stofprøver. Selv et par store flasker fransk parfume smadrede videnskabsmandens skaldede hoved og blev næsten til en sofistikeret modifikation af et binært våben.
  Heldigvis for ham selv lykkedes det Krivenko at uploade informationen fra sin mobiltelefon til internettet, før hans kone slog ham i hovedet med en kagerulle af plastik (som slog endnu en smertefuldt lysstærk stjernesort ud af hans øjne). Informationen spredte sig øjeblikkeligt, og snart blev UFO'en opdaget af alle verdens sporingsstationer.
  Adskillige delfinformede objekter dukkede pludselig op bag Plutos bane. At dømme efter deres bane bevægede de sig fra galaksens centrum. Deres hastighed nærmede sig lysets hastighed, og interessant nok havde de geometrisk regelmæssige former. De lignede dybhavsfisk med symmetriske finner, tydeligt synlige med moderne observationsinstrumenter. Dette er ekstremt usædvanligt for almindelige meteoritter eller asteroider. Den mest logiske antagelse var, at disse objekter var kunstige af oprindelse.
  Den sensationelle nyhed spredte sig hurtigt over hele planeten. Rapporterne om hurtigt nærgående uidentificerede flyvende fartøjer blev hurtigt bekræftet af stort set alle observatorier på planeten Jorden.
  Gradvist aftagende nåede objekterne Mars' kredsløb og fortsatte deres indflyvning. Dette udløste en voldsom reaktion verden over...
  Et hastemøde i Sikkerhedsrådet blev hasteindkaldt i Moskva. Rusland var allerede betydeligt foran USA inden for rumforskning . Menneskeheden som helhed gravede dog stadig i en sandkasse, da de ikke engang havde erobret solsystemet. Og ankomsten af intelligente væsener fremkaldte blandede følelser.
  ***
  Sikkerhedsrådets møde åbnede efter midnat og var ret følelsesladet. Den varme kaffe og chokolade, som de lyshårede tjenestepiger serverede, virkede næsten iskold på baggrund af de ulmende lidenskaber. Vicepræsident marskal Gennady Polikanov var den første til at tale.
  "Fjendtlige krigsskibe har nærmet sig vores territorium. Vi må angribe dem øjeblikkeligt med atomvåben. Hvis vi tøver, vil de slå til først - konsekvenserne vil være katastrofale. Moderne krigsførelse er en konfrontation mellem to superslagmænd; et sekunds tøven betyder en dyb knockout, som vi aldrig vil komme os over! Jeg stemmer: tøv ikke, og slå til med enhver tilgængelig termonuklear bombe og eksperimentel udslettelsesladning."
  Flere af de tilstedeværende generaler klappede bifaldende. Men den russiske præsident Alexander Medvedev vinkede blidt med hånden, og alle blev tavse. Landets enorme, måske endda skræmmende, verdensomspændende leder talte med sin berømte, usædvanligt dybe basstemme:
  "Jeg respekterer marskalkens mening, men hvorfor antager han, at disse er militære rumskibe? Vi har ikke engang forsøgt at kontakte dem, og nu kommer vi pludselig med så ekstreme antagelser. Nej, vi skal være lige så tilbageholdende og forsigtige som en kirurg under en operation. Jeg foreslår, at vi indleder fredelige forhandlinger med dem og finder ud af, hvem de er, og hvad de vil have fra os."
  "Hr. præsident, hvis vi mister overraskelsesmomentet, vil det være for sent. Vi må slå til med fuld kraft, før fjenden er klar!" råbte marskal Polikanov nærmest, mens han talte, mens han rystede sine store, skarpe knoer.
  Medvedev, hvis brede ansigt forblev lige så uigennemtrængeligt som masken på en egyptisk farao, protesterede uden at hæve stemmen:
  "Jeg ved bedst, hvor og hvornår jeg skal slå til. Under min ledelse er Rusland blevet den mest magtfulde nation på jorden og har overgået USA. Og dette skete delvist, fordi jeg ikke bare er en stærk og kompetent leder, men også en tålmodig en af slagsen. Desuden kender vi ikke rumvæsnernes sande styrke. Hvis de var i stand til at nå os, så er deres teknologiske niveau betydeligt højere end vores. For bare fire år siden satte vores russiske fyr, Ivan Chernoslivov, trods alt sin fod på Mars' overflade. Hvem ved, måske er vi i stenalderen sammenlignet med rumvæsnerne stadig og har en hulemands moral. Send dem et radiosignal om, at vi er klar til at tage kontakt."
  Kommunikationsministeren, en skrøbelig mand med hovedtelefoner (han lyttede til statsoverhovedet, mens han samtidig modtog aktuelle beskeder fra hele planeten), med små, snedige øjne dækket af spejlbriller, nikkede:
  - Ja, hr. præsident. De er selve indbegrebet af visdom!
  Kun den aggressive Polikanov turde diskutere med lederen. Selvom han mildnede tonen noget, var en dårligt skjult vrede stadig tydelig i den:
  "Jeg synes ikke, det er rimeligt. Disse rumvæsener fløj ikke bare hertil efter at have pløjet tusindvis af lysår. Når du ser dem, tror jeg, du vil blive skrækslagen. Det er tid til at erklære undtagelsestilstand."
  "Det er rigtigt. Undtagelsestilstand skader aldrig." Medvedev drejede sin massive, titaniske krop halvt om og henvendte sig til administrationschefen. "Jeg håber, du skrev en besked til mig med nogle pæne ord."
  Den ildrøde stabschef med små, meget snedige øjne bekræftede:
  - Ja, hr. præsident, vi har skabeloner klar. Ønsker De en aggressiv, forsonende eller neutral løsning?
  Efter et øjebliks pause, hvor han let knuste kanten af sin sølvbæger med sin brede, skovllignende håndflade (et tydeligt tegn på nervøsitet), svarede nationens leder:
  - Neutral.
  "Hvis De behager, den viseste!" Den rødhårede dignitar tændte den og bukkede endnu engang for statsoverhovedet. Derefter, uden at sætte sig i stolen, bøjede han sig ned, strakte sine lange arme ud og tappede sine adrætte fingre på tastaturet. Beskeden blev transmitteret gennem den enorme skærm, hvorover linjer af store blokbogstaver straks begyndte at løbe som en flok heste i galop.
  Og den to meter høje, vægtløfterlignende præsident begyndte at læse teksten i sin tale til nationen. Medvedev holdt flere pauser for at kræve den ene eller den anden ændring...
  - Nationens leder skal ikke være som honning, så han ikke kan slikkes, men at blive til malurt, der får folk til at spytte, er ikke passende!
  ***
  Næsten hele galaksen var blevet renset for fjendtlige rumskibe, og fæstningsplaneternes fæstninger var blevet ødelagt. Isolerede grupper af fjendtlige rumskibe fortsatte dog med at iværksætte isolerede togter. Det halvt besejrede Givoram-imperium modstod stadig voldsomt det mægtige Stelzan-rigs rumflåde. Flere tusinde galakser var allerede faldet, enten helt eller delvist, under dette største imperiums magnetiske støvle. Givoram blev efterladt til at dele den triste skæbne med erobrede og ydmygede racer.
  Nu forfulgte en gruppe på fem rumskibe et lille skib, der lige var sprunget ud i hyperrummet. På grund af sin lille størrelse kunne det blot gemme sig på en af de fjerne planeter eller endda lande på en af fjendens hemmelige baser. Denne galakse var en af de vildeste og mest uudforskede, et sort hul i denne del af det uendelige kosmos. Derfor var et så trivielt sted som planeten Jorden ikke engang markeret på stjernekortet.
  Ultrafølsomt søgeudstyr registrerede imidlertid intense radiobølger, restkvanter fra atomprøvesprængninger og kunstigt genererede neutronfluxer. Naturligvis begyndte rumskibene at nærme sig. Et klart glimt på måneoverfladen tiltrak yderligere kampgruppens opmærksomhed, og rumskibene ændrede endelig kurs. Det stod hurtigt klart, at de stod over for en anden, tidligere ukendt civilisation.
  Rumskibets kommandør, general Lira Velimara, gav ordre til at deaktivere antiradarfeltet og sætte kursen mod Jorden. En høj, meget smuk kvinde betragtede interesseret livet på den blå planet. Et par af hendes stedfortrædere, også generaler, betragtede opmærksomt, ja endda ængsteligt, det nye Himmelske Imperium, den nyopdagede verden. Computeren genererede et regnbuefarvet 3D-billede, og derefter dechifrerede en kybernetisk enhed adskillige menneskelige sprog. Det mest slående for de erfarne generaler var menneskernes ekstraordinære lighed med Stelzanerne. Dette efterlod dem i tvivl om, hvad de skulle stille op med dem.
  Rumskibene var allerede gået i kredsløb om månelandskabet, og et radiogram var blevet modtaget fra jordboerne, der høfligt inviterede dem til at forhandle. Stjernekrigerne var stadig tøvende. Selvfølgelig var et krypteret tyngdekraftstelegram allerede blevet sendt til centrum, men da det nåede...
  Lyra besluttede sig for at afbryde ventetiden, knyttede de lange fingre på sin højre hånd til en knytnæve og viste en ring med en minicomputer indeni. Hendes stemme lød melodisk, som et skud fra et Schmeister-maskingevær:
  "Jeg vil forhandle med vores mindre brødre. Lad hele planeten se os, på alle kanaler. Gengir Wolf!"
  Den enorme general med en ond engels ansigt blinkede med øjnene.
  "Afvæbn de bemandede missilstationer på Månen!" brølede raseriet.
  "Kommandør, de kunne gøre modstand og fremprovokere en konflikt." Gengir viste et holografisk billede af den aktiverede plasmacomputer. Den syntes at fange hver eneste fotons flyvning, så tydelig var gengivelsen. Generalen fortsatte sarkastisk. "Atomvåben er som en mus overfaldet af en tiger!"
  Velimara fnisede sagte, hendes ungdommelige ansigt så fyldt med fordærv og last, at selv en helgen ville have mistet hovedet bare ved at se på hende. Stjernegeneralen talte hurtigt:
  "Musen kan selvfølgelig holde øje med kattetanken, men kun så Murka kan lege med ham længere. Den mægtige kriger er sådan en musiker, at alle græder, efter han spiller, selv dem der ikke ville klappe! Brug "Ampulåbning"-planen, en standardoperation."
  - Quasarno (Fremragende)! - Gengir steg op i luften og, som en høg (kun uden vingeslag), skyndte han sig mod bugen, hvor landingsfartøjerne "slumrede" i fuld kampberedskab.
  Adskillige jagerfly af Neutrino-klassen forlod stjerneskibet og, dækket af et camouflagefelt, skyndte de sig mod Månens overflade.
  ***
  Statsministeren optrådte på Channel One Rusland. En fed, behåret, vorteagtig mand rasede han mod rumvæsnerne fra stjernerne. Han var en kontroversiel figur; selv russerne brød sig ikke om landets tyvagtige finanschef og økonom. I USA blev rumvæsnerne derimod rost bredt, med den underliggende begrundelse, at et mere udviklet sind også burde være mere humant. Der var endda teorier om, at rumvæsnerne endelig ville sætte en stopper for totalitære diktatoriske regimer, især i Rusland.
  Premierminister Lysomordov vidste, at Medvedev og Polikanov havde frygt for deres brødre, og for at behage dem gjorde han en stor indsats og gispede højlydt ved hvert ord:
  "Disse skovlus, disse modbydelige snegle, er kommet her for at slavebinde Rusland. Vi vil ødelægge dem, opløse dem i atomer. Selv deres udseende gør dem til så modbydelige, behårede bløddyr, at de er direkte kvalmende. Sådanne særlinge fortjener ikke at eksistere..."
  Pludselig blev den virkelig ægte freak' tale afbrudt ...
  Et billede af en smuk kvinde dukkede op på hver eneste tv-skærm. Hendes perfekt formede ansigt var oplyst af et perlemorssmil, hendes øjne glødede af venlighed og værdighed. Hun adskilte sig kun fra jordiske kvindelige modeller i sine trefarvede iriser og blændende skinnende flerfarvede frisure. Med en blød, sølvfarvet stemme sagde stjernesirenen:
  "Det glæder mig at byde jer velkommen, vores venlige brødre i tankerne, beboere på planeten Jorden. Jeg håber, at kontakten mellem os vil være gavnlig for begge racer. Og nu anmoder vi om tilladelse til at lande på jeres dyrebare planet."
  Kybernetiske apparater oversatte automatisk alt. Den amerikanske præsident indvilligede straks, bukkede let og løftede sin høje hat:
  - Ja, kom i land med os. Vi vil være meget glade for at se dig. Amerika er et frit land, og du vil blive mødt med ægte jubel!
  Medvedev smilede venligt og nikkede. Landets leder blødgjorde sin fyldige basstemme til det yderste og sagde:
  "Vi er ikke principielt imod, men I, stjernerepionerer, er ankommet fra rummets fjerne dybder. Måske er vores planets miljø giftigt for jer, eller er der en teoretisk mulighed for, at vi kan blive inficeret med dødbringende vira fra jeres værdige race?"
  Den imponerende Lyra lo højt, den lille hårnål i hendes vidunderlige hår, formet som to lyn med divergerende spidser, blinkede brændende:
  "Vær ikke bange, menneske. Vi har allerede tjekket alt; dit land er perfekt egnet til os. Vi opdeler en gruppe kampskibe og lander på territorierne tilhørende de to mest magtfulde nationer på planeten. Forbered dig på en ceremoniel velkomst!"
  ***
  Der var to amerikanske og russiske kampstationer på Månen. Hver havde tredive termonukleare missiler og halvtreds mandskab. Det lyder ikke af meget , men de fire hundrede og halvtreds megaton sprænghoveder monteret på den seneste generation af missiler lignede en spændt pistol, der svævede ved din tinding.
  Efter at have blokeret al kommunikation med planetens kommando, tog Gengir kontakt. Med stålsat stemme sagde den kraftfulde, bredskuldrede Stelzan:
  - Soldater på planeten Jorden, for at undgå unødvendige ofre fra jeres side, læg jeres våben ned og opgiv koderne, ellers vil vi, for jeres eget bedste, for vores fornufts ære, bruge vold.
  "Vi vil ikke underkaste os fremmede diktater!" svarede de kommanderende generaler, Labutin og Rockefeller, der for blot få minutter siden havde set på hinanden som Lenin på bourgeoisiet, i kor.
  Ulvens øjne glimtede rovdyragtigt, og hans stemme blev endnu mere metallisk:
  "Få mig ikke til at grine, I aber! Jeres teknologi er primitiv. Fremskridt er som hagl: jo hurtigere hastigheden er, desto større ødelæggelse, og kun fornuftens vind kan fordrive de skyer af had, der bringer udslettelse!"
  Generalen aktiverede kvantegeneratorer, hvilket destabiliserede alle kybernetiske og elektriske systemer. Forklædt i en belægning, der var usynlig for det blotte øje og selv de mest sofistikerede radarer, indsatte jagerflyene stort set hele "Laserstråle"-holdet.
  Jagerne fløj som en sværm af vilde mutante bier, næsten usynlige, men desto mere skræmmende af den grund. Da de nåede deres mål, gravede de deres fremspringende strålere ned i den tykke rustning. Med en truende knurren (det føltes som om dæmoniske ånder var vågnet op i måneørkenen), skar de intergalaktiske specialstyrkesoldater gennem skrogene på kampstationerne med deres strålekanoner og trængte hurtigt ind. Adskillige små, ubemandede kampvogne, flade og hajlignende i form, deltog i angrebet. De gled lydløst hen over den sandede overflade, fyldt med et dusin korte løb. Sådanne maskiner kunne nemt passere epicentret for en atomeksplosion og flyve korte interstellare afstande. En ultragravitationsbølge udgik fra den brede munding, hvilket forvred rummet og forårsagede panik i proteinbaserede livsformer. Gengir gav en streng ordre:
  - Støvsug sterilt ( uden at udgyde blod)!
  Stelzanerne formåede at sætte stort set alle forsvarerne af begge månebaser ud af spillet uden tab af menneskeliv ved hjælp af storskala-strømpistoler. Kun én armeticansk general syntes at forsvinde, selvom gammascannere havde scannet hele stationen. Stelzanerens brutale smilede bredt.
  - Det ser ud til, at den bestrålede chimpanse i uniform er gået ind i hyperrummet. Scan overfladen.
  Otte kilometer fra basen fandt de en forladt månerover, og yderligere en kilometer væk en desperat flygtende armeticansk general. Gengir ville vise sine evner frem, og lige så let som en høg fanger en kylling, fangede han Ian Rockefeller. For at gøre generalen opmærksom på sin sande identitet, slukkede Stjerneulven sin cybercamouflage - det truende omrids af en rasende kæmpe viste sig på den sølvfarvede måneoverflade. I desperation pressede Rockefeller aftrækkeren på sin eksperimentelle strålepistol til det yderste, hans hånd krampede af den skræmmende spænding. Hans menneskelige lasermaskingevær var dog for svagt og kunne ikke engang ridse rumvæsenets landingsrustning. Kæmpen slog let våbnet væk og brækkede sine arme og gjorde den desperat fægtende armeticansk uskadt. Hans store mund smilede et giftigt grin, og Stelzans lakerede tænder blev blå.
  "Du er ikke en god løber, dit dyr. Med sådan en statistik vil du, din viljesvage slave, ikke tjene nok til en bøtte protein."
  Kvælet af en blanding af frygt og raseri smilede Hermes, med et rovdyragtigt smil frosset fast i sit ørnelignende ansigt:
  &eva, mumlede generalen:
  "Du fejrer for tidligt, stjernedæmon. Dit rumskib vil splintres i fotoner lige nu, og når Gud Jesus kommer, vil han kaste alle jer rumdæmoner ud i pinens Gehenna!"
  "En retarderet primats sygelige vrøvl. Dine missiler er lammede!" klukkede Gengir giftigt.
  "Jeg beordrede angrebet, selv før du, Satan, udstedte et ultimatum." Rockefeller forsøgte uden held at løsne kæmpens kvælertag.
  Stelzan-generalen lavede en cirkel med fingrene og fløjtede:
  - Du? Du skaber et vakuum! Uden regeringens godkendelse? Jeg tror det ikke. I er sorte huller, som skum - meget svage i sin vilje.
  "I det øjeblik jeg så den syvhovedede drage på bugen af jeres skib, indså jeg straks, at I var djævelens tjenere, og jeg tog det fulde ansvar." Generalens kæbe klikkede nervøst, ude af stand til at beherske sin rysten.
  - Bestrålet afskum!
  Med et kraftigt knytnæveslag knuste Gengir det pansrede glas på sin hjelm, der bar Stars and Stripes-emblemet. Generalens ansigt blev blåt, og hans øjne bulede ud. Vakuumet sugede øjeblikkeligt hans livskraft og sjæl ud. For første gang i Jordens historie blev et menneske dræbt af et fremmed monster. Kæmpen udspyede rasende en strøm af forbandelser:
  "Han døde for let! En svagsindet, haleløs abe, med en vakuumhjerne, med et kollapset hjerte! Lad dem sprænge ham i stykker, derefter samle ham igen og sprede ham ud over universet igen! Torturer resten med nanoteknologi, lad dem dø langsomt, mens de tigger om døden som en frelser; ingen vil vove at løfte en lem mod os!"
  ***
  Nyheden om det mislykkede armeticanske angreb fra månebasen glædede kun Velimara. Hendes smil blev endnu bredere (de indfødte er underudviklede svæklinge). Hendes stemme lød selvsikker, som en født herskers:
  - Jordboere! Før vi lander, skal I opgive alle atomvåben og afvæbne jer fuldstændigt. Hvis I ikke ønsker at gøre det frivilligt, demilitariserer vi jer med magt, ligesom vi gjorde på Månen. Så giv os jeres våben, I fede, hængeørede primater!
  Medvedev løftede sin tykke knytnæve noget tungt:
  - Nej, kun gennem min figen.
  Lyra fortsatte med at smile, men hendes smil lignede nu en panters grin:
  -Hvorfor er du, lig, imod vores landing?
  I løbet af sine lange år ved magten havde præsidenten mistet sin humoristiske sans. Han var for vant til pressens fnysende og sukkersøde arier, så han brølede bogstaveligt talt:
  - Jeg skal vise dig et lig! Har du glemt alt om atomvåben!? Dette er vores Jord. I, stjerneraseri, og jeres alfonser, forsvind herfra!
  En af generalerne greb skarpt ind, og en kampstråle (der lignede Batmans våben fra en rumtegneserie) dukkede automatisk op i hans højre hånd, mens han adlød en mental kommando. Stelzans stemme genlød af ægte vrede:
  "Vi udnyttede hende ikke seksuelt, vi gav blot hinanden nydelse, og at sende os væk ville være behæftet med vidtrækkende konsekvenser. Vi har allerede splittet billioner af mikroorganismer ligesom dig i kvarker!"
  Den tynde, ørnenæsede marskal Polikanov eksploderede, ordene væltede ud i en kaskade:
  "Jeg sagde jo, at de er en kriminel bande! Stjerneparasitter, der øjeblikkeligt skal udbrændes med atomvåben. Se, disse møgunger truer med at reducere os til kvarker. De har allerede angrebet os på Månen. De er stadig våde bag ørerne. Jeg opfordrer jer til at angribe dem med Hawk-70 missiler!"
  Høj og tung som en bjørn lagde præsidenten sin hånd på skulderremmen på sin overdrevent rasende assistent, og med stor viljestyrke lykkedes det ham at dæmpe sin stemme:
  "Jeg er stadig præsident, og det er min ret at bruge atomvåben eller ej. Som øverstkommanderende lover jeg at tilgive de rumvæsener, der handlede forhastet på grund af deres ungdom."
  "Det er dér, du tager fejl, menneske. Skinnet bedrager; vi har meget ældre livscyklusser end dig, idiot!" Lyra blinkede koket og fortsatte uden at ændre tone: "Det er nytteløst at forhandle med dig. Vi affyrer et minimalt udbytteangreb på Moskva, så du forstår, hvem du har med at gøre. Og hvad angår dine fyrværkerier, kan du prøve igen."
  Den kvindelige Stelzan svingede sin talje som en kobra til fakirens musik og lo, iskold som istapper, hendes hår blev rødt, da hendes følelsesmæssige indikator startede. Vidunderne ved ekstragalaktisk kosmetik: malingen skifter farve afhængigt af hendes humør. Og stjernetigrinens humør krævede blod.
  Hvis Medvedev havde skyndt sig at trygle og trygle om tilgivelse, kunne han måske have blødgjort det kosmiske Kalis iskolde hjerte, men stolthed trumfer fornuft. Alligevel kender Kali, ondskabens gudinde, ingen nåde. Måske er det bedre at dø med hovedet højt end at falde ned og stadig blive dræbt af en nådesløs fjende.
  Medvedev sagde højt:
  - Lad os tale som mennesker. Vi er klar til at gå på kompromis.
  "Svinehovedede primat! Jeg omgør ikke mine beslutninger! De sidste sekunder af din verden er forbi, blå Peter Plys!" Velimares sidste forbandelse blev udløst af en computer formet som et armbånd. Det så stilfuldt ud på rumamazonas stærke, senede, men yndefulde arm.
  Præsidenten brølede bogstaveligt talt og gav ordre til et atomangreb. Det var tydeligt synligt på hver eneste skærm: termonukleære missiler fløj i en tæt sværm mod de mægtige intergalaktiske rumskibe. Tusindvis af dem. De efterlod lange, brændende haler, og de ekstra beholdere gav dem acceleration op til den tredje kosmiske hastighed! Nok til enhver armada. Det så ud til, at de kunne feje alle forhindringer på deres vej væk. De fløj op, et skræmmende syn - det så ud til, at selv de udbrudte jetstrømme brændte vakuummet. De stormede i en rovflok mod fjendens krigsskibe. Hvilken skuffelse... Nogle af missilerne blev skudt ned af tyngdekraftslasere, andre sad fast i kraftfeltet.
  Men returskuddet er ikke engang synligt for radar - dets hastighed er uoverkommeligt hurtigere end flyvningen af en foton udsendt af en stjerne!
  Medvedev fik aldrig kendskab til angrebet. Nogle gange er uvidenhed den Almægtiges sidste barmhjertighedsgerning.
  Et hyperplasmisk helvede opslugte den øverste kommandør for den mest magtfulde hær på planeten Jorden. Millioner af mennesker blev fordampet, forvandlet til plasma, før de overhovedet kunne forstå den katastrofe, der havde udfoldet sig.
  En kæmpe brun paddehattesky steg til en højde af over 500 kilometer, og chokbølgen, der kredsede om kloden flere gange, knuste vinduer selv i USA. Chokbølgen genererede gigantiske tsunamibølger. En vandbølge på over hundrede meters højde dækkede alle kontinenter og sænkede titusindvis af skibe. Strømledninger blev slået ud, og byer blev kastet ud i mørke, kun brudt af de flammende pletter af brande.
  En ny æra er begyndt på planeten Jorden. Dragens time er begyndt.
  Kapitel 3
  Verden er knust af ondskabens legemliggørelse,
  Og himlen sank ned i mørke!
  Helvedes underverden kom til folk for at
  Harmagedon sejrede.
  Det voldsomme slag havde den stik modsatte effekt.
  I stedet for at kapitulere, samledes jordboerne i en enkelt, ædel impuls for at afværge de stjernelignende slaveejere. Selv USA, der i starten solede sig i søde illusioner, erklærede total krig mod rumvæseninvasionen.
  Som svar besluttede flagskibet at knuse og bryde den oprørske planets modstand. Velimars lyre glimtede rovdyragtigt, dens selvlysende, blændende grin.
  "Disse ynkelige primater vil endnu engang blive indespærret i træerne, i bure lavet af spidse plastik. Vi vil knuse og slette alle rottehullerne af jordens insekter fra denne ynkelige stenklump."
  "Så lad det være! Medlidenhed er svaghed!" bekræftede officererne i kor.
  Dødens gudinde løftede sin håndflade:
  - Kvasar! Udslettelsestornado!
  ***
  I mellemtiden var telekommunikationen delvist blevet genoprettet i USA. Michael Currie, præsidenten for det, der stadig var en stormagt (efter Rusland), holdt en tale til nationen. Hans fjerne blik var dog rettet mod himlen, ikke mod papiret. Armenierens ansigt var fortryllet, og en usund rødme glødede på hans indsunkne kinder. Ikke desto mindre var der et strejf af inspiration i hans stemme:
  Vi, planeten Jordens folk, har kæmpet indbyrdes alt for længe, dræbt, bedraget og skadet hinanden. Men timen er kommet, hvor menneskeheden må lægge sine forskelligheder til side og forene sig som én i en hellig kamp mod universel ondskab. Helvedes kræfter er vågnet; den tid, der blev forudsagt i Apokalypsen med den brændende hvirvelvind, som Satan kastede ned fra himlen, er kommet. Og denne vanskelige tid, en tid med streng dom og grusom prøvelse, er allerede kommet. Den Almægtige Herre vil hjælpe os med at udholde denne vanskelige time; han vil støtte os i vores søgen efter at besejre dødens legioner, som djævelen har sendt til denne syndige jord!
  Billedet blev afbrudt af en plasmablitz...
  Da den blændende glød forsvandt, opstod en rasende stjerneraseri, der slyngede torden og lyn. Hendes lange hår rejste sig og skiftede farver i et hektisk kalejdoskop.
  "Hvordan vover du, ynkelige aboriginal, at sammenligne os, de store Stelzanere, med ånderne og tjenerne i dit epos? Vi er den højeste race i hele Hyperuniverset. Vi er den art, som Gud har udvalgt til at erobre og underlægge sig alle universer!"
  Rumharpyen rakte sin hånd frem, dens lange negle glødede med et overjordisk lys, og lavede en truende gestus:
  "På dine knæ! Eller om et øjeblik vil alt, hvad der er tilbage af din skal, være fotoner, og din sjæl vil blive plaget for evigt af vores dragonister! Vid dette, abe i smoking, at selv døden vil være uendeligt slaveri for dig."
  Den amerikanske præsident tog, i modsætning til mange af sine forgængere, som en sand baptist, den kristne tro alvorligt:
  - Hvis den Almægtige beslutter, at jeg skal dø, så er det uundgåeligt, men jeg vil aldrig knæle for dæmoner.
  I raseri hamrede Lyra sin knytnæve ind i generalen, der stod ved siden af hende. Den høje mand i uniform vaklede. Den helvedesagtige ræv, som en kobra med halen nede, hvæsede:
  "Forvandl denne indfødte konges ynkelige samfund til en atomaskebunke. Disse tobenede krybdyr skal dø i forfærdelig smerte. Jeg beordrer implementeringen af Plan C - aggressiv erobring."
  En af generalerne protesterede, noget flov:
  - Uden en ordre fra midten er det umuligt fuldstændigt at udrydde levende arter af intelligente organismer.
  "Vi vil ikke udrydde dem," brølede legemliggørelsen af kosmisk Kali endnu højere. "At dræbe dem alle ville være for humant; lad dem arbejde under vores glukongreb i milliarder af år. Vi efterlader et par, tre milliarder til slavearbejde. Og nu befaler jeg - hyperplasma!"
  Velimaras høje brystkasse hævede sig, og den syvhovedede drage, der var afbildet på hendes heldragt, syntes at komme til live. Lyserøde og grønne gnister strømmede ud fra hendes åbne kæber: den kybernetiske indikator var aktiveret.
  Den amerikanske præsident krydsede armene over brystet:
  "Her er det, Antikrists tegn. Herre, giv mig styrken til at dø med værdighed. I dine hænder betror jeg min sjæl..."
  Taktiske missiler fløj med hastigheder, der nærmede sig lysets. Armetica-lederen forsvandt, før han havde afsluttet sin sætning.
  En klar, voldsom lysglød udbrød i Hasingtons sted, og så kom en kolossal lilla-brun blomst frem. Syv hyperplasmatiske kronblade skilte sig fra den blændende knop og svævede op i de skylignende højder. De skinnede i alle regnbuens farver i ti sekunder, forsvandt derefter øjeblikkeligt og forsvandt, hvorefter kun kolossale lilla-røde gnister svævede i stratosfæren.
  På et øjeblik blev titusindvis af millioner af mennesker forbrændt og opløst i elementarpartikler. De, der var længere væk, blev blinde og glødede som levende fakler. Ilden fortærede smertefuldt menneskekød. Folks hud skallede af, deres hår blev til støv, deres kranier forkullede. Sprængbølgen, som et harmonika, kollapsede skyskrabere og begravede levende mange, der engang havde været så livlige og ubekymrede, i glohede betongrave. Et hold blonde, halvnøgne skolebørn fra Texas sparkede en bold rundt, da en tyngdekraftsbølge passerede hen over dem og kun efterlod askegrå silhuetter på det forkullede græs. Stakkels drenge, hvad tænkte de dog på i deres sidste øjeblikke? Måske kaldte de på deres mor, eller en helt fra en film, eller fra utallige computerspil. En pige, der kom tilbage fra butikken med en kurv, døde smilende, uden engang at have tid til at skrige. Barnet opløstes simpelthen i fotoner , og kun det mirakuløst overlevende sløjfebånd hvirvlede rundt i den atmosfæriske hvirvel. Folk, der gemte sig i metroen, hvide og farvede, blev knust som fluer i en presse; De, der fløj med fly på det tidspunkt, blev slynget ud over stratosfæren af helvedes tornadoer, en endnu værre og langsommere død... Da folk i et isnende vakuum, der fortærer den sidste luft som en rovpirat, smadrer deres hoveder mod duraluminiumvægge, så deres øjne popper ud af deres huler... Døden udlignede tiggeren og milliardæren, senatoren og fangen, filmstjernen og skraldemanden. Det føltes, som om millioner af sjæle hylede og steg op i himlen, verden blev vendt på hovedet, og måske for første gang følte folk, hvor tynd livets tråd er, og hvor meget de har brug for hinanden. Moderen og barnet blev kvalt under murbrokkerne, presset så tæt mod hinanden, at selv helvedes magter ikke kunne rive dem fra hinanden.
  Angreb fulgte andre steder på planeten Jorden. Hovedmålet var at ødelægge alle større industricentre og byer, berøve menneskeheden viden og værdighed, kaste den tilbage til en urtilstand og forvandle folk til en rystende flok. Menneskelig teknologi var magtesløs; det mest avancerede luftforsvar kunne ikke engang reagere på de angreb, der ville bringe død til alt liv. Slaget udviklede sig til en nådesløs, total massakre, med udslettelse og termokvarkgaver, der "generøst" blev fordelt til alle kontinenter.
  Ved hjælp af elektronik angreb Stelzanerne de mest befolkede områder på jordens overflade og implementerede den længe afprøvede taktik med redebombning. Barmhjertighed i krig er ikke mere passende end en hvid kittel i en mine! Den største barmhjertighed mod fjenden er ubarmhjertighed mod sig selv, når man lærer krigens kunst!
  I mellemtiden var tusindvis af lette taktiske planetariske jagerfly allerede spredt over overfladen, idet de gjorde det af med de overlevende tropper og, om muligt, forsøgte at bevare civilbefolkningen til senere udnyttelse.
  ***
  Så snart Alexander Medvedev gav ordren om at starte krigen, forlod hans vicepræsident, Gennady Polikanov, Kreml. Ifølge Forsvarsministeriets regler må præsidenten og hans stedfortræder i tilfælde af atomkrig ikke være i samme bygning eller inden for 100 kilometer fra hinanden. Marskalken formåede at undslippe Moskva gennem en underjordisk højhastigheds-vakuumtunnel og overleve udslettelsen og termokvarkangrebene. Nu var det op til ham at lede modstanden mod kosmisk aggression og blive præsident og øverstkommanderende. En ærefuld, men skræmmende tung byrde. Inderst inde havde Polikanov altid ønsket at erstatte den alt for bløde og klodsede præsident, men i øjeblikket følte han sig som Titan Atlas, der bar hele firmamentets vægt. Selv i militære kredse blev marskalken betragtet som en høg for sin hensynsløshed og kompromisløse natur, men i denne situation var al hans vilje og beslutsomhed nytteløs. Det fremmede imperiums fuldstændig usårlige rumskibe decimerede nådesløst tropperne fra den mest magtfulde og tapre hær på Jorden og gav dem ingen chance for værdig modstand. Deres missiler, små, endda minimale i størrelse, flygtige i hastighed og enorme i destruktiv kraft, forbrændte alt, hvad menneskeheden havde skabt gennem mange århundreder. Derfor glædede nyheden om fremkomsten af tusindvis af små, men ekstremt hurtige fly den "nye" præsident.
  "Jeg giver ordren. Modangreb fjenden, driv jernkliken ud af russisk luftrum!" beordrede han og forsøgte at skjule hæsheden i sin knuste stemme.
  - Ja, kammerat præsident!
  Luftmarskal Vadim Valuev klatrede ind i et af de eksperimentelle "Taran"-angrebskøretøjer, bevæbnet med seks atomsprænghoveder. Et bæst af en maskine, en der ville få kontinenter til at ryste. Endelig ville de være i stand til at påføre fjenden skade. Ordren fulgte:
  - Uanset tab, skyd alle rumvæsenkrigere ned!
  Den lille, men stærke Valuev stirrede på fjenden med drengeagtig begejstring. Selvfølgelig var fjenden skræmmende magtfuld; selv den yderst robuste Taran-3 jager blev kastet som en fjer af de dødbringende vindstød, der hvirvlede i atmosfæren, opildnet af hypernukleare angreb. Men verden skal respektere og frygte os; vores soldaters gerninger er utallige! Russerne har altid vidst, hvordan man kæmper - Satan vil blive ødelagt!
  "Vi vil slå fjendens arrogance ned!" råber marskalken, mens han husker sin ungdom.
  "Ingen nåde for bødlerne," svarede piloten, der sad til højre. "Vi vil feje stjerneskummet væk!"
  Piloterne var oprigtige i deres had. Landskabet under dem var selvfølgelig så forfærdeligt, at det var hjerteskærende. Ingen gyserfilm, ingen blockbuster i War of the Worlds-stil kunne have indfanget bare en hundrededel af den smerte, tårer og lidelse, der udfoldede sig på den besejrede jordoverflade. Intet sted havde det været så skræmmende, ikke engang i Mechna, hvor kugler fløjtede over hovedet, og støvler væltede med klistret, karmosinrød væske. Og endnu mindre i de senere slag ved Arfik og Fersitbugten, hvor han fik sin generals og derefter marskalskulder.
  Selvfølgelig er det dumt at affyre megaton-ladninger mod så små mål, men man kan ikke dræbe en elefant med duehagl.
  Den erfarne Valuev var lamslået af fjendtlige flys uhyrlige fart. De var knap nok kommet til syne i horisonten, og blot et sekund senere var de lige ovenpå og ramte ham næsten frontalt. Hans fingre nåede knap nok at trykke på knapperne. Marskalken affyrede alle seks atomsprænghoveder, i frygt for at han ikke længere ville have en chance for at affyre igen. Uden at vente på kommandoen fulgte de andre piloter trop og affyrede tusindvis af konventionelle og nukleare dødsbomber. Graviolaser-strålerne, der blev affyret af fjendens taktiske jagerfly, skød dog let de få overlevende missiler ned.
  Forsøg på at angribe fjenden med deres egne strålekanoner var også dømt til at mislykkes. Intensiteten af laserild var utilstrækkelig til at trænge ind i de små kraftfelter, der beskyttede jagerne, og flykanoner og computerstyrede missiler var ingenting sammenlignet med børns fyrværkeri. Kun et direkte træf fra et strategisk termonukleart missil kunne ødelægge en sådan maskine, men de computerstyrede stråler forhindrede genstande større end en nød i at nå jagerne.
  "Hunde, ondskabsfulde hunde! Jeg skal nok klare jer endnu!" skreg Valuev fortvivlet.
  Skrigene fik hans egne ører til at lyde. Men tilsyneladende hørte fjendens pilot det. Med en babys uforsigtighed, der rystede en rangle, skød han adskillige russiske fly ned, og Stelzanerne hånede ham tydeligvis og forlængede sadistisk fornøjelsen. Deres lasere, som i hån, udførte en middelalderlig "kvartering" - først skar de næsen over, derefter halen og vingerne. De, der formåede at skubbe sig ud, blev fanget med et tvangsfodret "net", tilsyneladende til yderligere eksperimenter. Og nogle piloter blev kastet og kastet, som var de tennisbolde. Stelzanerne, ligesom onde børn, elsker at fjolle rundt og nyde pinslerne. Gengir Volk udsendte et hologram af sit søde ansigt og sagde med et giftigt grin:
  - Hvad laver du mundhuggere om? Håber du på en hurtig død?!
  Vadim rystede sit sveddryppende hår og hamrede i kontrolpanelet for jetflyets brand så hårdt, at plastikken revnede, og titaniumtastaturet gav efter. Marskalken udåndede.
  -Sjakal!
  "Fremragende! Aben lærer at spille klaver. Jeg, Gengir Ulven, skal vise dig, hvordan man spiller ordentligt!" Der var ingen ondskab i stelzans stemme, mere glæden hos en skoledreng , der havde smadret rektorens kontorvindue med en velrettet slangebøsse.
  Den skræmmende struktur dykkede ned under højre vinge og begyndte med en næsten umærkelig hastighed at dreje rundt om marskalens fly. Aldrig før havde Vadim set en sådan hastighed; han ville ikke længere kæmpe - hans hænder kunne ikke holde tornadoen tilbage. Alt, hvad han kunne gøre, var at slippe alt og løbe, blive til et molekyle og opløses i den varme luft. Med en tophastighed, femten gange hurtigere end lyd, lettede den berømte marskal, med øgenavnet Atmosfærens Ræv ... Hvorhen? Væk fra disse...
  Krigere med det syvfarvede emblem (Stelzan-rigets flag) angreb rasende alt, der bevægede sig eller åndede. Selv supertunge atomtanke og fly, som sommerfugle, blev fortæret af de kaskaderende laserstråler, der blev udsendt af de relativt små en- eller tosædede fly. Den skræmmende form af disse vingede monstre var uovertruffen blandt Jordens rovdyr. De var indbegrebet af rædsel, mareridt og skizoid hyperfobi. For at forstærke effekten aktiverede Stelzanerne enorme tredimensionelle hologrammer, der forstørrede krigernes størrelse tusind gange, øgede frygten og undertrykte planeten Jordens forsvarere psykisk. Det virkede som om væsner, der sværmede hen over himlen, var sådanne vederstyggeligheder, som ingen gyserfilminstruktør kunne have forestillet sig. Nogle af de farvede projektioner var kvasi-materiale og spredte bogstaveligt talt skyerne.
  Marskallen var ved at blive kvalt af G-kræfterne. Det uovertrufne vidunderjagerfly rystede af spænding. Maskinen røg og nåede sin maksimale hastighed. Gengir kunne ikke bare følge med; han fortsatte med at cirkle, ottetalsformet og polygonalt omkring det russiske fly, skar gennem atmosfæren med hastigheder under lyset og demonstrerede en fantastisk teknologisk overlegenhed. Den intense friktion fik en lyskorona til at danne sig omkring Purple Constellation-jagerflyet. Vadim lukkede øjnene: ildringen åd hans syn.
  - Dræb mig i stedet, din idiot. Stop med at drille mig!
  Ulven lo. Det var så tydeligt, at det lød som om Stelzan talte gennem en megafon direkte ind i dit øre.
  "Døden er for dig en barmhjertighedshandling. Og barmhjertighed, som den største af de største siger, bør ikke overskride grænserne for økonomisk vinding!"
  En flammende, iriserende boble skilte sig fra jagerflyet. Trods marskalkens fart styrtede hans fartøj straks ned i den flammende midte og hang dødt i sit usynlige spind.
  Gengir Volk lo igen, hans tilfredse ansigt en helvedes projektion, der spredte sig over forruden. Valuev ville lukke øjnene, men de var lammede; han ville spytte, men spyttet frøs til i halsen. Nu, med frosne øjne, så han samtidig det tilsyneladende ungdommelige, glade Stelzans lyksalige ansigt og den forfærdelige scene med total ødelæggelse (det var synligt i hver eneste detalje: tredimensionelle hologrammer viste det tæt på i den mindste detalje). Den gennemsigtige kokon plagede hans sjæl, og elektrochok og helvedesild brændte hans indre. Men i det øjeblik var marskal Valuev ligeglad med sin egen smerte, for der var ingen større lidelse end at se de forfærdelige grusomheder begået af angriberne på hans hjemplanet.
  Foran sine øjne så han sin første ilddåb, det mareridtsagtige nytårsangreb på Mechens hovedstad. Et desperat angreb, takket være korrupte generaler, forvandlede sig til et helvede for verdens mest magtfulde og tapre hær. En ubegribelig ydmygelse af en stor nation , der havde besejret utallige horder og forsvaret hele planetens folk med sit bryst. Han, dengang en ung løjtnant, gemte sig under en udeladt tank. Brændende dråber dieselolie dryppede ned fra oven, hans overalls var punkteret adskillige steder, hans venstre ben, gennemboret af granatsplinter, var blevet til karminrød gelé. Hans ører var døve og opfattede ikke længere eksplosionerne af tunge mortergranater, blodet var klumpet sammen, smagen af bly frøs på hans læber, og resterne af knækkede tænder fyldte hans mund med en dump, smertefuld smerte. Man ville græde af den uudholdelige smerte, men man var nødt til at kravle ud under denne stålkiste. Og derude hersker døden, en satanisk kugle, men den beskidte, bordeauxrøde sne forfrisker mit blærede ansigt, og et vindstød beroliger mine brændte lunger. Så, gennem lidelsens tykke tåge, blinker tanken om, at der, under tanken, ligger din alvorligt sårede kammerat, der dør en smertefuld død, stegt i en vandrepande. Og du dykker igen ned i dette brændende helvede, kravler i nu uendelige meter, vrider dig under den voldsomme blyregn, klamrer dig med lemlæstede fingre til den ynkelige glød af en knust skudsikker vest, og trækker det nu hundrede tons tunge lig ud. Det, der er tilbage af Sergei, er blevet bjærget, men hans ven vil aldrig genvinde bevidstheden, for evigt forblive en tavs krøbling...
  Mindernes flod brister, og kun isolerede fragmenter af en vanskelig militærkarriere genkaldes. Men alt dette falmer, som et lys i en atomeksplosion...
  Sikke en frygtelig krig det her er! ...
  Monstrøse maskiner rasede ukontrollabelt og sønderrevne og fordampede liv, stort som småt, på deres destruktive vej. En lille flok dræberfly angreb en hemmelig russisk base i Antarktis, under kommando af hærens general Nikolai Valuev - Vadims bror. Nikolai havde knap nok tid til at give sine endelige ordrer. En født sadist, Gengir Volk, projicerede bevidst et billede af underjordisk russisk kommunikation. General Valuev så pludselig på skærmen et billede af Vadim, der brændte levende i en syvfarvet fakkel. Flammende stykker faldt fra hans smuldrende krop og afslørede sorte knogler. Et syn mere skræmmende end Dantes Inferno. Brødrenes øjne mødtes et øjeblik, billedet svævede næsten direkte ved siden af hinanden.
  "Giv ikke op ..." hviskede den russiske marskal knap hørbart. "Herren vil frelse dig ..."
  Et kontinuerligt hav af ild fyldte billedet.
  ***
  Miniature termokvarkprojektiler (baseret på processen med kvarkfusion - mere end en million gange kraftigere end en brintbombe for en given vægt) forårsagede et voldsomt jordskælv, da det ramte den kilometertykke isskorpe. Dette fik hele kontinentet til at splitte sig i et tæt net af dybe sprækker. Strømme af smeltet lava væltede frem under revnerne i skorpen, og resterne af den knuste is fordampede, hvilket udløste kraftige orkaner og tornadoer. Strømme af overophedet damp, der bevægede sig frem fra det sydlige bælte, sænkede mirakuløst overlevende skibe som tændstikker, knækkede træer, fladede høje bjerge ud og malede dem til sand, og mennesker fanget i udslettelseshvirvlerne forsvandt.
  ***
  I de nordlige regioner fortsatte taktiske galaktiske krigere deres metodiske angreb og skelnede kun lidt mellem militære og civile mål. Deres kraftfulde cyberhøjttalere udspyede strømme af skræmmende musik, der gennemborede trommehinderne. Den menneskeskabte kakofoni knuste selv den mest modstandsdygtige mentale konstruktion. Gengir blottede sine tigertænder og spandt øredøvende.
  - Det er ærgerligt, at jordboere dør så hurtigt.
  Hans partner, tistjernet betjent Efa Covaleta, tilføjede:
  "Jeg har ikke engang tid til at løfte en finger, før bjerge af vansirede lig dukker op. Jeg har ondt af deres børn; de har ikke engang tid til at forstå, hvad døden er. Først skal vi skære deres fingre og tæer af med en laser!"
  Kannibalgeneralen kørte en finger med en spids negl hen over halsen:
  "Vi bruger de overlevende til sko og regnfrakker. Se hvor blank deres hud er, især de unge kvinders."
  "Vi kunne oprette et ordentligt sanatorium her, komplet med en hypersafari for hårløse primater," sagde Efa højt, hendes tænder glimtede af følelser.
  "Jeg køber mig et stykke jord! Jeg skærer maven på de lokale kvinder, sætter mine børn på dem og lader dem ride på deres indvolde!" De to kannibaler med plasmacomputere og supervåben brød ud i latter.
  "Jern"-marskal Gennady Polikanov brød bogstaveligt talt sammen i hysteri; en impotent raseri kvalte den "nye" russiske præsident.
  "For pokker! Er vi virkelig så håbløst svage? De brænder simpelthen vores hjerner ud. Måske hvis jeg troede på Gud, ville jeg helt sikkert begynde at bede om hjælp. Men jeg tror ikke på eventyr som den oversøiske klovn Michael, og jeg vil ikke bede! I stjernemonstre får alligevel ikke nogen kapitulation fra mig!"
  Pludselig slukkedes lyset i den dybe bunker et øjeblik, og så hørtes en ulækkert velkendt stemme i hovedtelefonerne;
  "Russere, overgiv jer! Vi vil skåne livet for alle, der frivilligt aflægger jeres svage undskyldning for et våben! Jeg garanterer livet for de underdanige individer og tre måltider om dagen på et arbejdssanatorium!"
  Den russiske marskal lavede en udtryksfuld gestus og sendte ham langt væk.
  "Russerne overgiver sig aldrig! Vi vil kæmpe til den bitre ende eller dø stående med hovedet højt!"
  Marskalken, allerede lidt roligere, gav ordren.
  "Hvis vi skal dø, så dø med musik! Spil hymnen, som vores forfædre marcherede og døde til!"
  I mellemtiden var den stjerneklare Amazonas overlykkelig. Billederne af massemord og ødelæggelse fremkaldte vild glæde og ubeskrivelig lyksalighed. Det, der var særligt spændende og gribende, var synet af mennesker, der døde, og som lignede Stelzanerne præcis.
  - Hvem ellers i universet kan prale af sådan en lykke - at dræbe sin egen slags?!
  Hun havde tydeligvis psykiske problemer. For synet af kolossal ødelæggelse og øgrupper af forkullede lig behagede ikke længere mange fornuftige angribere. Jordboere ligner trods alt stelzanerne, ligesom deres yngre brødre. Det er, som om dette er den tidlige ungdom af deres egen race. Og det er skræmmende at indvende: denne skøre harpy kunne affyre en skud fra en plasmastrålekanon.
  Lyra, der ikke længere mærkede bremserne, væltede den enorme unge betjent og udstødte et skrig.
  "Jeg beordrer alle til at slutte sig til os! Og tænde massive hologrammer, der dækker hele den erobrede planet. Lad alle overlevende primater se, hvor kvasarlignende vi er! Det bliver Hyperfuck!"
  En af stjernegeneralerne, Kramar Razorvirov, afbrød dog brat hendes ord.
  - Krig er ikke et bordel. Rejs dig op, aftør støvet og tag tøj på!
  Stjerne Kali kastede sig ud efter laserriflen. Men Kramar var hurtigere: det syvløbede våben pressede mod hendes pande, og de to løb, der blev længere, gennemborede hendes store brystkasse.
  Lira hvæsede voldsomt, ingen kobra kunne spy så meget gift ud:
  - Din ende kommer alligevel. Du vil blive nytteløst udslettet!
  Hendes bare bryst hævede sig som isbjerge i en storm. Hvis Velimara havde besad en sådan kraft, ville hun have dræbt den frække "moralist" med et enkelt blik. Officererne frøs til. Sammenstød mellem generaler er meget sjældne.
  Efa Kovaleta blinkede med højre øje og hviskede:
  -Sikke en kvasarkæmper, han er ikke bange for noget!
  En duel var under opsejling, dødelig, uden mulighed for mildhed. En computerbesked reddede situationen.
  Et underjordisk atomkraftværk, sammen med et helt netværk af underjordiske forsyningsledninger, er blevet opdaget i de bjerge, som mennesker kalder Uralbjergene. Scanninger tyder på, at en fjendtlig kommandopost er placeret her.
  ***
  Et flerdimensionelt holografisk billede blinkede. Netværket af underjordiske forsyningsledninger, præcist gengivet ned til mindste detalje, var tydeligt synligt og efterlod ingen chance for flugt.
  Generalerne og officererne kviknede straks op.
  - Det er der, vi skal angribe. Vores missiler er klar.
  "Nej, der bliver ikke noget angreb. Lederen af abeflokken er der - Polkan. Han skal fanges levende. Vi udfører eksperimenter på ham, tester smerteisotoper, og så sender vi ham udstoppet til museet. Hey, hvad stirrer I på? Gør jer klar til at lande på overfladen. Denne planet er allerede under os!"
  Kramar trak sit formidable våben tilbage, og selvom løftet om en nært forestående død tydeligt glimtede i den rasende Lyras øjne, sagde han dristigt:
  - Regn ikke engang med det! Krig er ikke - Hyperfuck!
  "Vi finder ud af det efter kampen!" Velimaras stemme blev en smule blødere. "Vis os, hvad du er i stand til!"
  Et titanisk, skræmmende stjerneskib, der opslugte alt i hyperplasmisk ild, skyndte sig som en rovhøg mod planetens sønderrevne overflade.
  Den første kontakt mellem to interstellare civilisationer fandt sted.
  
  
  Kapitel 4
  Det er bedre at dø med værdighed med et sværd,
  Kæmper inderligt for tapperhed og ære,
  End at leve som kvæg, der bliver pisket ind i en bås...
  Der er mange glorværdige helte i Rusland!
  Ethvert menneske bliver overskyllet af problemer, store som små, nogle tilsyneladende trivielle, mens andre tværtimod, deres store vægt, truer med at knuse sindet og trampe sjælen ned. Teenagere er, som vi ved, langt mere tilbøjelige til at dramatisere deres personlige oplevelser og glemme globale problemer. Selv de mindste detaljer, som en hurtigt voksende kræftsvulst, truer med at overvælde alle tanker. Så er den fjortenårige Vladimir Tigrov, i det øjeblik hvor den kosmiske bøddels økse hænger over planeten, fortabt i tanker, dybt oprørt over de seneste begivenheder i skolen. Hans far, en karrieremilitær, flyttede for nylig til Uralbjergene i Sverdlovsk-regionen og tog sin familie med sig. Nyankomne, især fra Moskva, er ikke særlig velkomne her. Så i skolen gav de ham en grundig prygl, rev hans tøj i stykker og trampede hans skoletaske ned. Nej, Tigrov var ikke en svækling eller en taber; han var en ret god kæmper for sin alder. Men hvad kan man gøre alene, når man er oppe imod en bande på tyve? Jekaterinburg var traditionelt en kriminel by, på trods af de barske forhold under Medvedevs diktatur. Selv skolerne havde deres egne bander, som trivedes. Hele regionen levede også et unikt liv, der adskilte sig fra resten af Rusland. Vodka og rygning blev næsten åbenlyst drukket i skolerne, stoffer blev skudt i kældre og badeværelser, sikkerhedskameraer virkede aldrig, og politiet... Alle var bange for dem undtagen gangsterne. Vladimir viste sig at være en for ordentlig ung mand til den kriminelle subkultur - en aktivist, en atlet, en fremragende elev, og det var nok til at nære et vanvittigt, rabiat had. Når man bliver slået og mobbet hver dag, ønsker man ikke rigtig at leve fredeligt; tværtimod ønsker man at straffe alle. Et frygteligt ønske...
  Som enhver stærkvilje dreng drømte Vladimir om hævn mod en overlegen og ond magt. Han udtænkte en plan om at stjæle sin fars maskingevær (det var tydeligt, at han havde en række militærfolk i sine årer), hvilket han snart gennemførte. Han demonstrerede sine hackerfærdigheder ved at knække den kybernetiske kode til hjemmet, hvor våbnet var opbevaret. Nøglen her er at huske den kunstige intelligens' natur, som styres af specifikke programmer og er fuldstændig blottet for kritisk opfattelse af virkeligheden. Med en Fox-3 foldemaskingevær og flere magasiner gik Vladimir resolut mod skolen. Midt i en forsømt park stod en stor fireetagers bygning, designet til at rumme tre tusinde mennesker. Flere ældre elever røg en joint, og i nærheden inhalerede hans hovedangriber, den uformelle klasseleder Sergei, med øgenavnet "Pontovy", en joint. Vladimir gik selvsikkert frem mod sin fjende. Som Tigrov havde forudsagt, løb lederen afsted og råbte: "Ild! De rammer vores fyre!". Volodkas knytnæve er, takket være hans træning, utrolig stærk, så Sergei vil helt sikkert få et par blå mærker. Tigrovs ansigt er dog dækket af friske blå mærker og skrammer - en menneskemængde kunne vælte en mammut. De ældre elever smilede og trådte til side, ivrige efter at nyde det underholdende skue.
  En hel flok drenge strømmede ud af skolens indgang. Vladimir tøvede ikke. Tigrov greb en lille automatriffel gemt under jakken og åbnede ild mod angriberne, der løb mod ham. De spredte sig i alle retninger. Måske ville støjen have været begrænset til støj, men der var mange biler i nærheden fyldt med voksne, virkelige gangstere. Tilsyneladende kunne den lokale mafiosi ikke finde et bedre sted til et bandeslagsmål end skolen. Gangsterne besvarede ilden. Automatriffelkugler rev asfalten op. Vladimir lavede en saltomortaler og formåede at gemme sig bag en marmorobelisk. Berusede af stoffer brølede gangsterne og stormede fremad uden at tage den lille kriger alvorligt, hvilket selvfølgelig var forgæves. Den unge terminator skiftede febrilsk magasiner, dræbte halvdelen af banden og sårede omkring tyve flere af de rasende krigere. De overlevende banditter forsøgte at indsætte en bærbar morter - et enkelt skud fra den kunne have jævnet halvdelen af bygningen med jorden. Selvom Tigrov tidligere kun havde skudt på skydebaner og i computerspil, gav den intense stress og raseri hans skud overmenneskelig præcision. Morteren eksploderede og sønderrevne de nærmeste banditter. Dette knuste de resterende banditters modstand. I et vanvid tømte Vladimir alle de magasiner, han havde båret i sin rygsæk, og stoppede først derefter med at skyde. Næsten alle skuddene var fatale og effektive og reducerede 39 mennesker (for det meste lokale mafiosi) til lig. Adskillige forvirrede skolebørn blev også ofre for slagsmålet. De sværmede og græd og pådrog sig varierende grader af skader. Ingen blandt børnene blev dræbt; kun de voksne banditter mødte en fortjent død. Af de betydelige forbryderbosser blev dog en stor narkohandler med tilnavnet "Viper" elimineret.
  Da Vladimir så på de døde, sårede og blodet, kom han til fornuft. Han kastede voldsomt op, så meget at rød, klæbrig væske fossede ud af hans næse. Men synet af hans eget blod udløste et massivt adrenalinsus. Han smed sin riffel og løb, så hurtigt at det ikke så ud til at være en bange dreng, men en hvirvelvind, der sparkede støvspiraler op. Chokket over en sådan massakre var så stort, at ingen forsøgte at fange ham med det samme. Da de kom til fornuft, gav de beskrivelser, der overdrev hans højde og alder kraftigt.
  Vladimir Tigrov formåede at flygte ind i skoven. På grund af den globale opvarmning var efteråret generøst og mildt, fyldt med svampe og bær. Før eller siden ville den grønneste af flokken, eller rettere sagt, folkehævnerne, utvivlsomt være blevet fanget af politiet. Men efter udbruddet af den første interstellare krig i menneskets historie var der ikke tid til den slags bagateller.
  Og sådan traskede en dreng, bidt af myg, sulten og frossen natten over, langsomt gennem morgenskoven. Han så forfærdelig ud. Hans skoleuniform var flænget flere steder, og en sko manglede (han havde mistet den under flugten). Desuden værkede hans ben smertefuldt af ridser på trægrene, adskillige rødder og kogler. Og så var der myggene. Bidene kløede uudholdeligt. "Eller måske skulle jeg give op?" fór tanken gennem hans hoved. "De sender mig sikkert til et psykiatrisk hospital i Moskva og derefter til en særlig koloni. De taler meget om psykiatriske hospitaler, de fortæller endda ufattelige rædsler, men i det mindste vil jeg være i live. Nej, jeg bliver som en rådden plante. Og hvordan skal jeg så leve? Jeg vil bare eksistere... Nej... Måske direkte til en koloni, omgivet af barberede teenagekriminelle, hvor mafiaens straffende pote uundgåeligt vil overhale ham. De vil ikke tilgive ham for det blodige opgør og mordet på banditterne. Og i så fald vil han være heldig, hvis de bare hugger ham ned, men de kan sadistisk bringe ham ned og dræbe ham hver time, langsomt og smertefuldt. Der er intet håb, for ifølge den nye lov, som præsidenten har indført, bærer teenagere fra tolvårsalderen den fulde vægt af strafferetligt ansvar, herunder livsvarigt fængsel og i undtagelsestilfælde dødsstraf. Sidstnævnte er ikke så skræmmende (en kugle i tindingen, og du er videre (i efterlivet). Drengens bare fod fik en skarp forsnævring, og blod dukkede op mellem hans barnlige..." tæer. Den fortvivlede Tigrov, hvis liv stort set var forbi, gav ham ingen opmærksomhed. Hvad ventede ham i efterlivet? Hans far kunne ikke lide præster og anså dem for grådige og gribende, selvom han lejlighedsvis slog et kors og gik i kirke og tændte lys. Vladimir respekterede sin far, en kriger og soldat. Han havde selv oplevet virtuel krigsførelse; computerteknologi i en særlig elektronisk hjelm skabte en næsten absolut illusion af kamp - en uforglemmelig oplevelse for drengen. Men de kan ikke dræbe dig der; her i skoven, hvor ulvenes hyl kan høres, er døden alt for virkelig.
  "Hoffolk er altid værre end zaren!" sagde paven. Vladimir læste engang omhyggeligt Bibelen og spurgte præsten: Hvorfor ærer ortodokse kristne, på trods af Guds forbud, relikvier og ikoner? Hvorfor er Gud kun en helgen i Bibelen, mens patriarken er den allerhelligste! At en almindelig mand, selv en der er udstyret med rang, er højere end universets almægtige Skaber? Som svar gøede præsten: Vi skal tro, som vores forfædre befalede, og ikke søge modsigelser. Eller vil I ekskommunikeres!
  En ubehagelig eftersmag blev tilbage, som en revne i troens rustning. Og den konklusion, man når frem til gennem logisk ræsonnement, er elementær: Gud eksisterer højst sandsynligt slet ikke; der er simpelthen for meget ondskab på Jorden. For eksempel, hvorfor skulle den Almægtige skabe sådanne vederstyggeligheder som myg, især de store sibiriske, dobbelt så store som de europæiske? Hvorfor har Han brug for at plage folk på den måde? Især vansirende kvinder - forvandle dem til så gamle kvinder, at det er ulækkert at se på. Og hvad med sygdom, smerte, den træthed, som selv unge og sunde mennesker oplever? Menneskeheden fortjener bedre: de skabte computere, og i næsten ethvert spil er du, uanset hvor lille, en gud. Skole og liv, spil og film lærer, at magt styrer verden. Måske har buddhisterne ret i deres idé om åndelig evolution. At bevæge sig op ad trinene til selvudvikling gennem sjælevandring fra lavere til højere verdener? Under alle omstændigheder er døden bedre end at være for evigt blandt dyr i menneskelig form. Hvad nu hvis du finder indgangen til en bunker og gemmer dig der? Far fortalte mig noget om de her steder ... Det lader til, at der burde være hemmelige indgange et sted heromkring. Jeg er nødt til at prøve!
  Vladimirs sjæl føltes lidt varmere.
  Stjerneflådegeneralen Lira Velimara iførte sig en forstærket kommandodragt. Hun var ivrig efter personligt at lede operationen for at fange fjendens kommandostab. Vigtigst af alt ville den helvedesagtige kriger dræbe, dræbe sådan her, ansigt til ansigt, uforbeholdent, mens hun så sit offer lige i øjnene.
  Sandelig: sejr er som en kvinde - den tiltrækker med sin glans, men frastøder med sin pris!
  Her er Jekaterinburg, en by med en million indbyggere, selvom den efter det uhyrlige Stelzan-imperiums standarder blot er en landsby. Ikke et eneste hus er tilbage intakt... Et 20 kilometer bredt krater åbner sig i bymidten, hvor smeltet sten stadig syder og bobler. Selv underjordiske forsyningsledninger er ingen beskyttelse mod de ødelæggende slag fra termokvarkbomber og nitrohajer (ladninger baseret på processen med at bryde glucon- interpreonbindinger ( kvarker er lavet af preoner), en reaktion millioner af gange mere destruktiv end termonuklear fusion, men i modsætning til termokvarkfusion, der ikke overstiger en megaton på grund af processens ustabilitet ved store masser). Byens udkant og de omkringliggende landsbyer er også ødelagt; kun hist og her er rester af bygninger synlige. Blandt dem vrider sig lamme, forbrændte mennesker i uudholdelig smerte. De, der forbliver i live, ser endnu mere triste og elendige ud end de døde, fordi deres lidelse ikke kan beskrives.
  Iklædt deres enorme kampdragter er Stelzanerne et skræmmende syn. Hver kampdragt er udstyret med et antityngdekraftssystem og et fotondrev, der gør det muligt for dem at flyve med et helt arsenal af stråle- og princeps-plasmavåben. Kampdragtens rustning er i stand til at modstå antitankgranater, og kraftige generatorer skaber kraftfelter, der er så kraftige, at man, selvom man er beskyttet, ikke behøver at frygte noget, selv et termonukleart angreb på hundrede megaton. Dette kraftfulde forsvar fungerer ud fra princippet om, at destruktive partikler, når de rammer baggrunden af et todimensionelt rum med lysets hastighed, synes at holde op med at bevæge sig og mister deres hvilemasse. De frastødes derefter let af modkørende reflekterende stråling, tusind gange hurtigere end fotonhastigheden. Selve kampdragten genererer dog ikke et kraftfelt (udstyret er stadig for klodset), og at blive adskilt fra falanksen kan føre til døden.
  Stelzanerne er dog meget selvsikre, og strålerne affyret fra stjerneskibet deaktiverede al fjendens primitive kybernetik, så nu kan den hjælpeløse fjende tages med bare hænder.
  Kraftige antiluftskytskanoner springer pludselig ud af camouflerede nicher og op på overfladen i et forsøg på at affyre 150-millimeter granater mod de fremmede angribere. Dette er ikke længere elektronik, men simpel mekanik.
  Stelzanerne reagerer meget hurtigere: hyperplasmapulser ødelægger artilleri og sporpatroner, der med nød og næppe formår at undslippe løbet . Lira viftede hånligt med fingeren:
  - Fjolle aber! En middag med hypernuklearopvarmede svinekoteletter i deres egen saft venter dig!
  Gennady Polikanov forberedte sig på det endelige slag. Han forstod allerede selv, at enden var nær. Lige fra begyndelsen havde det været et ulige slag mellem forskellige ressourcer og teknologier. Planeten Jorden var magtesløs, som en myretue under en tanks fodtrin. Hvad kunne marskallen gøre i en sådan situation? Kun dø, men dø på en sådan måde, at eftertiden med stolthed ville huske Ruslands sidste præsidents død. Selvom måske ingen ville huske dem.
  Den tykke titandør kollapsede, skåret af blasterstråler. En lyserød kugle fløj ind i den enorme strategiske kommandohal. Livvagter og generaler sprang hastigt bag pansrede skjolde. Kun præsident Polikanov var tilbage, stolt stående, klar til at acceptere døden. Døden, som nu syntes at være en kur mod alle problemer, en måde at dæmpe den uudholdelige mentale smerte, der plagede hver fiber i hans afmagrede krop. Den onde gamle kvinde med leen tog udseende af en fe, og hendes iskolde åndedræt lignede en blid brise. Men den iriserende, glitrende kugle fortsatte med at ligge fredeligt, og så hørtes en melodi, der vagt mindede om en børnevuggevise. Til de melodiske lyde af rolig og ren musik udfoldede den kosmiske tragedie sig. Rumvæsener, grimme, i store kampdragter, gled ind i hallen. Bevæbnet med en række forskellige våben kastede stjerneangriberne ildevarslende skygger, som voldsomme dæmoner oplyst af bærbare spotlights. Rumterroristernes leder, klædt i det lyseste, ildrøde tøj, var den, der bar dem.
  En velkendt hånlig latter brød den ildevarslende stilhed:
  "Her er de, de tapre, men patetiske krigere fra en tilbagestående planet af nøgne primater! Og denne sølle hær forsøger stadig at argumentere imod vores uovervindelige magt! Et bur i abefamilien er blevet forberedt til jer."
  Polikanov, som var blevet bleg, rystede af vrede.
  - Du bare...
  Men han kunne ikke afslutte - ordene var ikke nok til at udtrykke hans følelser omkring disse modbydelige stjernemonstre. Sikkerhedschefen, generalløjtnant, reagerede hurtigere.
  - Dræb dem! Skyd med alle våben!
  Og desperat, hysterisk ild åbnede sig mod rumvæsnerne. Hver af skytterne var oprigtig i deres had til de monstre, der dræbte alle levende væsener. De affyrede fra automatrifler, granatkastere, tunge maskingeværer og endda eksperimentelle laserrifler. Men det var alt sammen nytteløst, som et barns fyrværkeri mod en Gladiator-tank. Kraftfeltet afviste let de menneskelige projektiler. Returild i en skødesløs bølge forbrændte krigerne og efterlod kun brændende skeletter. Præsidentens elskede hund, Energia (en blanding af schæferhund og mastiff), sprang mod de pansrede silhuetter. En bred, grønlig lysstråle forkullede hunden, og den sorte, knoglede krop af det engang smukke dyr kollapsede ned på det plastikbelagte armerede betongulv. Polikanov affyrede samtidigt med begge hænder og afladede 30-skuds elektromagnetiske pistoler med urankerner og plasmapumpe. Da han løb tør for ammunition, kasserede han det ubrugelige legetøj og krydsede armene over brystet.
  Lyra kom tættere på, stadig grinende.
  "Nå, Polkan, er du færdig med at gø? Nu kommer du, den sidste af de russiske generaler, med os. En snor og en skål suppe venter på dig."
  Marskalpræsidenten svarede med bestemt stemme (selvom denne bestemthed kostede ham enorme anstrengelser):
  "Ja, du er stærk med din helvedes teknologi, så du har råd til at håne en person, der har tjent Rusland hele sit liv og kæmpet sig gennem brændpunkter fra Afghanistan til den arabiske ørken. Mon du ville være værd i en fair kamp, på lige vilkår, med lige våben?"
  "Meget mere end du tror, primat! Vores barn vil kvæle din general med sine bare hænder!" Velimara gjorde et tegn med fingrene. "Sucker..."
  "Hvis du var en mand, ville jeg få dig til at stå til ansvar for dine ord." Marskalken knyttede sine næver så hårdt, at hans knoer blev blå.
  "Det betyder ikke noget. Jeg er rumgeneral, kommandør for en stjerneangrebsstyrke. Det betyder, at jeg er en kriger. Så, primat, er du ikke bange for at kæmpe mod mig?"
  Den kvindelige Stelzan gled ud af sin kampdragt som et lyn. Hun var fuldstændig nøgen. Høj (over to meter høj), bredskuldret og muskuløs tårnede hun sig op over den russiske marskal. Tynd og en smule lavere end Stelzan-kvinden virkede Polikanov næsten som en klump. Selvom Lira Velimaras bare, skulpturelle figur var bar, vejede hun 127 kilogram og kunne nemt konkurrere med mange store gårdheste i styrke. Lira nikkede hånligt med hovedet og stak sit luksuriøse bryst frem, mens hun gik frem mod marskalken. Polikanov havde modtaget fremragende kampsportstræning i hærens specialstyrker og på forskellige specialkurser. Han havde et sort bælte - fjerde dan - i karate, og had nærede hans styrke. Marskalken, der kanaliserede al sin raseri, ramte hende i solar plexus. Lira flyttede sig en smule. Slaget landede på de hårde fliser i rumraseriets ukvindelige mavemuskler. Polikanov formåede at undgå det rigtige sving, men et lynhurtigt, hammertungt knæ sendte ham flyvende ind i de plettede pansrede borde. Hans arm dæmpede kun en smule det frygtelige slag fra bronzebenet. Stjernedamen sprang vildt op og hamrede sin tunge fod ind i krigerens bryst. Marskallen havde ikke tid til at undvige, brækkede et par af hans ribben og bøjede hans blokerende arm. Et uhyrligt slag fra hovedet knuste hans kraveben. Alle rumtigrinens bevægelser var så hurtige, at det sorte bælte ikke havde tid til at reagere. Desuden var kraften af Velimaras slag som en rabiat mastodont. Let, som et barn, løftede hun den 90 kilo tunge vægt, immobiliserede Polikanov på sin udstrakte arm og brød ud i ukontrollerbar latter endnu engang.
  "Nå, tapre dyr, hvordan var din kamp med damen? Hvis du vil overleve, så slik min tiger. Så garanterer jeg dig god mad i zoologisk have."
  Luksuriøse hofter svajede i en lystfuld bevægelse, en koralmund åbnede sig, en lyserød tunge bevægede sig, som om den slikkede is.
  En drenget, men bestemt stemme afbrød stjerneheteraen.
  - Hold kæft, dit bæst, og lad marskalken gå!
  Den rabiate raseri vendte. En laset, lyshåret ung mand pegede en tung "Bear-9" automatriffel mod hende. Dette kraftfulde våben affyrede ni et halvt tusind eksplosive skud i minuttet og spredte dem i et skakbrætmønster. Lyra havde studeret alle de vigtigste typer af jordiske våben, og det var tydeligt, at hvis de åbnede ild, ville hun, nøgen og blottet, ikke have nogen chance for at undslippe, på trods af holdbarheden af sine genetisk forbedrede Stelzaner. Med et engleagtigt udtryk vendte hun sig mod drengen, uden at slippe præsidenten fra sin ukvindeligt muskuløse hånd.
  "Min kære dreng, du er så klog. Det er prisværdigt, at du vil redde din præsident. Men tænk over, hvorfor du har brug for ham; hans tid er alligevel udløbet. Det er bedre at slutte sig til os."
  Liras smil blev bredere. Hendes tænder glimtede som en række små pærer. Selv hun, en dame af stål, havde svært ved at bære præsidentens næsten 100 kilogram tonede muskler og brækkede knogler i armslængde, så hun pressede ham ind mod sin krop. Hendes store, høje bryster med skarlagenrøde brystvorter pressede mod Polikanovs ansigt. Marskallen følte pludselig en bølge af begær i sig; sådan en storslået kriger, hendes stærke krop åndede lidenskaben hos et rationelt rovdyr. Han måtte undertrykke kødets forræderiske kald med den viljestyrke, der er sædvanlig for en karrieresoldat.
  Vladimir Tigrov kæmpede med at holde automatgeværet. Sved trillede ned ad hans ansigt. Kun frygten for at dræbe sin marshal forhindrede ham i at åbne ild med det samme.
  - Lad præsidenten gå, din idiot!
  Velimara lo, men denne gang højere og mere skræmmende.
  "Nej, jeg er ikke dum nok til at give slip på mit skjold. Og hvis du er så klog, så smider du selv dit våben. Modige dreng, du var ikke bange for at trænge ind i denne underjordiske bunker alene. Vi har brug for krigere som dig. Du har alligevel ikke noget at gøre blandt mennesker, du har trods alt dræbt adskillige mennesker, omend ubetydelige, men ikke desto mindre tilhørende din slags. Hvorfor blev dine øjne store? Jeg så det i nyhederne," sagde Velimara og smilede endnu mere afskyeligt, da han bemærkede drengens overraskelse. "Du er blevet en fjende for dine jordboere på denne planet. Du er deres fjende! Og vi værdsætter målrettede krigere som dig. Vi vil inkludere dig i det lokale politi."
  "Nej, jeg vil ikke forråde mit hjemland, selvom de skyder mig senere! Den, der ikke mister sit hjemland, vil aldrig miste sit liv!"
  Tigrov råbte bogstaveligt talt dette i en mindre tragisk setting, en patos der sikkert virkede latterlig for nogle vulgære. Hans hænder tøvede; han følte, at han var ved at tabe sit våben. Polikanov bemærkede dette og besluttede at komme til undsætning.
  "Vær ikke bange, ingen vil skyde dig. Jeg, Ruslands præsident, vil erklære det for selvforsvar. Du gjorde det rigtige; det var længe på høje tid at tage fat på skolebanditterne og de lokale mafia-klaner. Og for at have elimineret narkobaronen Viper-Chinese, tildeler jeg dig Modordenen."
  Drengen begyndte at trække vejret tungt, hans arme og ben rystede af spænding. Bare lidt mere, og den uhyrlige ødelæggelsesmotor ville glide ud af hans rystende, svedige fingre.
  Lyra forstod dette og tog et skridt i retning af at møde ham.
  - Kom nu, knægt, læg pistolen forsigtigt ned.
  Den unge mand ventede ikke på, at "Bjørnen" skulle glipe af hans greb. Han var lige ved at falde, før han trykkede på affyringsknappen. Kugler slog ud fra det roterende løb. Sporkugler skar gennem luften, men blev kastet tilbage og ramte den gennemsigtige væg.
  - Du er sent på den! Godt gået, gutter, I formåede at dække mig med feltet.
  Drengen blev straks beslaglagt.
  "Dræb ham ikke. Lever ham til vores rumskib!" beordrede den kvindelige general. Stjerneheksens pupiller blev bundløse som et sort hul.
  Drengen, efter at være blevet frataget resterne af sit tøj og fået sine ribben knust med et slag, så en blodklump flød ud bag munden på ham, blev skubbet ind i en pansret kasse, specielt lavet til særligt farlige krigsfanger.
  Lyras ansigt lyste op. Hun blottede tænderne og stirrede intenst på den russiske marskal's forslåede ansigt.
  "Jeg ville bare spise dig. Du har tabt, det må du indrømme. Du vil dø en lang, smertefuld død i et bur i vores zoologiske have, mens du ser på, hvordan resterne af din art bliver mindre end dyr, mere ubetydelige end kvæg. Jeg vil blive dronningen af din ynkelige galakse, og I vil alle synke ned i anti-rummets afgrund!"
  "Nej, det kommer ikke til at ske! Du, rumraseri, er den, der tabte og vil dø om få sekunder." Polikanov hikkede ved det sidste ord, blod dryppede fra hans brækkede knogler.
  "Du bluffer, primat!" Lyra strakte sine læber i et unaturligt bredt, Pinocchio-agtigt smil og rystede marskallen en smule, hvilket fik de knuste knogler til at grave sig endnu dybere ned i det iturevne kød. "Jeg vil helbrede dig, gøre dig til min personlige slave, og du vil kærtegne os." Raserens blik blev endnu mere sløvt. En mandlig slave er et legetøj i deres hænder, tvunget til at opfylde alle deres perverse seksuelle fantasier, hvor vidunderligt...
  - Nej! Vi har en udslettelsesanklagelse! - Marskalken mistede næsten bevidstheden af smerten.
  "Al din kybernetik er død, hvalp!" Velimara kastede et nedladende, hånligt blik på Polikanov.
  - Ja, den er død, men den kan sprænges i luften ved at køre programmet manuelt!
  ***
  Den russiske kriger er ikke bange for døden!
  Ond skæbne på slagmarken skræmmer ikke!
  Han vil kæmpe med fjenden for det hellige Rus.
  Og selv når han dør, vil han vinde!
  Et strålende glimt afbrød den russiske præsident Gennady Polikanovs ord. Det mest kraftfulde og destruktive våben, menneskeheden nogensinde har skabt, var detoneret. Gigatoner af dæmonisk energi blev sluppet løs og opslugte både mennesker og de invaderende rumvæsener. En eksplosionsbølge ramte bugen af det landede fjendtlige rumskib. Denne gang var rumskibet ikke beskyttet af et kraftigt kraftfelt (på grund af energibesparelse blev kun et minimalt beskyttende strålingsfelt aktiveret). De undslippende bølger af antistof gennemborede let den svage afskærmning og spredte rumskibet i smeltede fragmenter. Nogle af udslettelsesbomberne indeni formåede at detonere, hvilket forårsagede flere strålende glimt. Ved detonation opfører ladningerne sig dog i en svækket form, hvilket reducerer det allerede enorme antal ofre noget. Termokvarkvåben er ifølge deres funktionsprincip ekstremt modstandsdygtige over for enhver ydre påvirkning. Et sådant missil vil ikke eksplodere, selv ikke i det flammende termonukleære helvede i solens skød.
  General Gengir Volk var vidne til angrebets effekt under en udrensning af det arfiske kontinent. Lira beordrede, at den negroide race skulle udslettes fra planetens overflade som den mest underlegne. ( Deres flade næser og sorte hud fremkaldte en vild raseri.) Supergassen "Dolerom-99" blev brugt mod det arfiske folk. Denne giftstof spredte sig syv gange hurtigere end lydens hastighed og fuldendte hurtigt udrensningen, kun for derefter at forsvinde sporløst og nedbrydes til harmløse elementer.
  Nyheden om Lyra Velimaras død fremkaldte komplekse følelser. På den ene side var denne lunefulde stjerneharpy blevet trættende og plagede alle med sine luner. På den anden side kunne tabet af et helt krydser-flagskibs-stjerneskib betragtes som overdrevent under erobringen af en relativt underudviklet planet, især uden ordrer fra centrum.
  Kramar Razorvirov, grinende ondsindet, hvæsede.
  "Lyra vil sandsynligvis ikke blive forfremmet i et parallelt univers. Den store kejser vil sandsynligvis ikke være tilfreds! Noget skal gøres med det samme. Først og fremmest skal vi gøre det af med resterne af menneskeheden og dække over forbrydelsen."
  Gengir Wolf hvæsede irriteret, hans øjne kneb sig sammen, hans mund forvredet:
  "Jeg var så ivrig efter at teste det nye kybernetiske torturprogram på dem; de siger, det giver fantastiske resultater. Det bruger ni millioner punkter på rumvæsnernes kroppe."
  Pludselig lyste en besked op på skærmen: "På grund af den kraftige eskalering af situationen og behovet for at koncentrere styrkerne til et afgørende slag med Din-staten, er ordren at indstille alle sekundære operationer og fortsætte til sektor Amor-976, punkt Dol-45-32-87, så hurtigt som muligt!"
  General Kramar sagde med inspiration:
  Krig er en evig jomfru - den kan ikke ende uden blodsudgydelse! Krig med et grådigt greb er en skøge - den giver aldrig sejr gratis!
  Gengir knurrede hæs (hans stemme brød sammen):
  - Nå, lad os komme ud af denne brønd!
  Stelzanerne er fødte soldater: deres trosbekendelse bør ikke diskuteres, men snarere opretholdes, især da selv disse angribere føler sig ekstremt syge. De efterlod den halvdøde, mavesårsplagede planet og gik ind i hyperrummet.
  Af planeten Jordens befolkning på næsten tolv milliarder var der mindre end halvanden milliard tilbage, inklusive sårede og lamme. Menneskearten blev kastet århundreder tilbage.
  Sådan fandt det første bekendtskab mellem "intelligente" verdener sted.
  Kapitel 5
  Himmelens vidder glitrer over os,
  De forførende højder tiltrækker os som en magnet.
  Vi vil leve og flyve til planeterne...
  Men hvad kan vi gøre, når vi er i stykker?
  Efter Din-imperiets nederlag og en midlertidig stilstand vendte Stelzanerne tilbage til Jorden. Selvom den del af galaksen, hvor den menneskelige planet befandt sig, indeholdt mange beboelige planeter, kunne alle civiliserede verdener tælles på fingrene af én hånd. Det var ikke uden grund, at denne galakse blev kaldt den primitive zone, betragtet som et sekundært mål for ekspansion og udvikling, på trods af at den indeholdt ikke færre beboelige og udnyttelige planeter end nogen anden sektor. Derfor tiltrak nyheden om eksistensen af en relativt avanceret civilisation, især en beboet af væsner, der lignede Stelzanerne så meget, imperiets øverste ledelses alvorlige opmærksomhed. Tabet af et af de store rumskibe under kampene øgede yderligere interessen for denne planet. Der blev truffet en beslutning om at anlægge en blødere tilgang til menneskelig kolonisering og opgive strategien om total udslettelse.
  Da endnu flere rumskibe fra det mest magtfulde stjerneimperium i denne del af universet dukkede op fra rummets dyb, havde menneskeheden ikke længere styrken eller viljen til at gøre modstand. De voldsomme slag, der blev påført under det sidste angreb, lammede jordboernes vilje til at gøre modstand. Mange ønskede kun én ting: at holde sig i live.
  Denne gang opførte Stelzanerne sig mere civiliseret. Med en fuldstændig lignende oprindelse, men langt mere sofistikerede og teknologisk avancerede end mennesker, kunne disse supermennesker udvise fleksibilitet og list.
  Snart blev en samlet marionetregering etableret på Jorden, og de lokale separatistbander opløste ubesværet Stelzan-tropperne i fotoner. Dette blev angiveligt gjort på anmodning af de indfødte "politimænd". Handelsaftaler blev indgået mellem det gigantiske stjerneimperium og det lille solsystem. Milliarder og atter milliarder af kulamaner blev investeret i den ødelagte jordøkonomi.
  Stelzanerne erobrede Venus, Merkur, Jupiter og andre planeter i solsystemet. Veje og nye fabrikker blev bygget næsten øjeblikkeligt, nye afgrøder og fauna blev introduceret, og hungersnød og sygdomme blev udryddet én gang for alle. Korrupte politikere og journalister roste Stelzanerne og deres koncepter om venlighed, pligt, kærlighed og retfærdighed. Den katastrofale ødelæggelse af første kontakt blev beskyldt for en vanvittig, seksuelt besat psykopat, Lira Velimara, som posthumt blev degraderet til rang af menig soldat. Sandt nok beholdt hun sine medaljer (som ifølge Purple Constellation Empire gav en god chance for at fortsætte sin karriere i et andet univers, hvor de døde går hen!). Da det endelig blev afsløret, at af alle de folk, der var erobret af Stelzanerne, var det jordboerne, der delte deres oprindelse med angriberne, brød en kraftig bølge af kærlighed ud mellem repræsentanter for de to verdener. Ægteskaber begyndte at dannes, børn blev født. Det så ud til, at de gamle fejder ville blive glemt, og en ny verden ville åbne sig for jordboerne.
  "Bryllupsrejsen" for interstellare relationer sluttede brat. Det Højeste Råd for Højeste Visdom (som Stelzanats centrale styrende organ blev kaldt) ændrede loven. Ved et kejserligt dekret blev der indført et militært styre, og en generalguvernør blev udpeget til at føre tilsyn med udvikling og bevaring. Strømmen af turister til Jorden blev reduceret til et minimum, og derefter blev der indført et ekstremt strengt visumregime. Alle fordelene ved samarbejdet med det store stjerneimperium viste sig at være ensidige.
  Solsystemets ressourcer berigede kun den kejserlige skatkammer, og derefter oligarkerne, der spredte sig i Stelzanate. Det samme gjaldt dog for alle de andre planeter, der var blevet slavebundet af den erobrende nation, som betragtede sig selv som de Eneste Sande Børn af den Højeste Gud, bestemt til at erobre et uendeligt antal forskellige universer. Stelzanerne erobrede i alt over tre tusinde galakser og slavebandt næsten fem milliarder civilisationer, store som små. Stelzanerne kontrollerede ... Krig er en evig jomfru - den kan ikke ende uden blodsudgydelse! Krig med et grådigt greb er en skøge - den giver aldrig sejr gratis!
  Billioner af stjernesystemer og planeter blev ødelagt - fra begyndelsen havde jordboere ingen chance mod en sådan armada. Og efter krigen, som efter de lilla imperialers standarder var en mindre taktisk træfning, var alt, hvad der var tilbage, at håbe på sejrherrens nåde. Den eneste kraft i denne del af universet, som de stolte Stelzanere frygter og er tvunget til at regne med, er Det Universelle Råd for Retfærdighed og Moral. Det er noget, der minder om et gigantisk SuperUN, domineret og spillet af Zorgerne. Trekønnede væsener, en gammel civilisation med en milliardårig historie. Disse højt udviklede brødre i tankerne fører ikke krige, søger ikke at erobre nogen, men opretholder orden i universet, og kun i tilfælde af ekstrem nødvendighed ville de bruge magt. Deres våben og superteknologi er så overlegen i forhold til Stelzanernes, at selv de, frække og beslutsomme, ikke risikerer at starte en krig mod Zorgerne. I lang tid forblev Zorgerne tavse, måske for længe uden at blande sig. Men da Stelzanerne krydsede den sidste tærskel af lovløshed, greb disse principfaste pacifister ind i konflikten og adskilte de stridende parter. Det territorium, som den mægtige Stelzanat på dette tidspunkt havde erobret, var så stort, at de behøvede flere generationer for at udvikle, assimilere og fuldstændigt underlægge sig verdenerne. Derfor accepterede de efter adskillige mislykkede træfninger nye regler for interstellar kommunikation uden megen modstand. Zorgerne blandede sig ikke i udnyttelsen af andre racer og folkeslag, men de håndhævede Erklæringen om Rettigheder for Alle Sansende Væsener. De søgte human behandling for alle sansende livsformer, hvad enten det var bløddyr, firben, leddyr eller endda silicium, magnesium og andet intelligent stof. Ikke alle skabninger i universet har en proteinstruktur, inklusive Zorgerne; livets mangfoldighed er uendeligt enorm, så stor, at ingen engang kender det omtrentlige antal af alle levende arter. De indførte en række strenge restriktioner for udnyttelsen af erobrede verdener, som selv de stolte Stelzanere og andre koloniale imperier frygtede at overtræde. Blandt Zorgerne var deres helte og missionærer, deres præster, der stræbte efter at formidle venlighed, sandhed og selvopofrelse til repræsentanter for andre civilisationer. Blandt dem var den mest berømte Des Imer Conoradson, den mest ædle af Zorg-eliten. Han var rig og hæderlig, som en ridder i middelalderlige romancer, meget erfaren og ekstremt intelligent. Stelzanerne frygtede ham (under en nylig inspektion i Sirmus-systemet afslørede han en hel række overgreb begået af den lokale regering og sikrede den tidligere guvernør og hans medskyldiges afgang). Derfor var der en chance for, at han kunne forbedre folkets vilkår. Men hvad ville fjernelsen af én guvernør opnå? Der var allerede gået tusind år siden planetens besættelse, med 29 guvernører. Denne var måske den mest depraverede og grusomme, men de andre var langt fra gode - der findes ingen blide Stelzanere! Derfor besluttede modstandsbevægelsens hemmelige råd at sende en klage til den ledende senator over den overdrevne udnyttelse af planeten Jordens befolkning. Den unge modstandskæmper, Lev Eraskander, skulle telegrafere transmissionen. Dette var praktisk talt umuligt at gøre fra selve planeten Jordens overflade.
  ***
  Et majestætisk panorama af rummet og et gigantisk 3D-hologramkort over galaksen prydede tronsalen i et kolossalt palads. Denne enorme struktur husede marskal-guvernøren for solsystemet, Fagiram Sham. Guvernørens status på denne planet var for nylig blevet betydeligt hævet. Guvernørens residens var i Tibet, og paladset var omgivet af enorme bjerge på alle sider. Det galaktiske fæstningspalads var bygget ind i et højt plateau og kunne let camoufleres, så det blev uopdageligt for visuel observation fra både Jordens overflade og fra rummet. Stelzan-oligarkerne elskede luksus og pragt. Paladsets sale var dekoreret med statuer af forskellige Stelzanat-helte. Der var talrige robotmalerier og billeder af forskellige planter, for det meste af udenjordisk oprindelse, samt skildringer af virkelige og mytiske væsner fra andre planeter.
  Typisk blev handlingen skildret levende, med individuelle scener bestående af mikrochips og bevægende sig som en film. Mange af salene lignede museer. De indeholdt adskillige artefakter fra planeten Jorden og forskellige våben fra andre verdener. Ved siden af dem var der sværd og laserrifler, stenøkser og blastere, plasmatanke og slangebøsser, små rumskibe og vilde tærter. Det var blevet en tradition at blande stilarter for at understrege det store Stelzan-imperiums magt og altomfattende natur. Guvernøren selv elskede at ændre verdener og planeter og sprang som en rasende hugorm; den fede gibbon rejste gennem halvtreds planeter (i gennemsnit en hvert andet år). Denne tosse havde ingen komplekser eller fordomme. Hans allerførste dekret forbød jordboere at arbejde i fabrikker eller anlæg, der ikke var ejet af Stelzanerne. Ulydighed var strafbart med døden, både for arbejdere og deres familier. De, der nærmede sig inden for et par kilometer fra motorveje eller militærbaser uden adgang, blev skudt på, hvilket efterlod et krater på hundrede meter i diameter i deres sted. Slaver, der arbejdede på Venus, blev slet ikke betalt, og de, der protesterede, blev smidt i skraldespande og opløst i individuelle atomer. Nogle gange, for sjov, blev folk med en lille iltforsyning kastet ned i solen i gennemsigtige poser. Denne død var meget langsom og smertefuld, hvor øjnene først sivede ud, efterfulgt af forkulning af hud og hår. En uge eller endnu mere kunne gå fra udstødningsøjeblikket til døden. Når de nærmede sig solen, steg varmen gradvist, men ikke så hurtigt, at personen ville miste bevidstheden uden at opleve hele spektret af negative følelser. For variationens skyld gjorde de nogle gange det modsatte og nedfrysede gradvist ofrene. Mere sofistikerede torturer, inspireret af en syg fantasi, blev også brugt. De fleste mennesker blev solgt til slaveri eller tvangsarbejde for at betale gæld. Udbytningssystemet er hårdt og aggressivt, mennesket ydmyges til et flokdyrs niveau.
  ***
  Den øverstbefalende for besættelsesstyrkerne, general Gerlock med to stjerner , rapporterede om den seneste udvikling på planeten under hans beskyttelse. Der havde været mindre træfninger med guerillaer, selvom guerillakrig aldrig havde eksisteret og aldrig kunne have eksisteret på andre planeter. Stelzanernes magtbefindende var blevet konsolideret, og åben krig var blevet undertrykt næsten overalt. Guvernøren sad surmulende, hans massive skikkelse gik næsten fuldstændig i ét med den enorme sorte stol. Stolen, prydet med ædelsten, tårnede sig op over rummet som en kongelig trone.
  Gerlok Shenu rapporterede i en afslappet, ja endda doven, tone:
  "De forsøgte at skyde på en sikkerhedsenhed af skovhugstrobotter. Deres ild beskadigede en robot let. Fem af partisanerne blev dræbt, to såret og to taget til fange. Vi forfulgte ikke resten, idet vi fulgte jeres instruktioner. Alle angriberne var iført camouflagedragter, der beskyttede mod infrarød detektion, og kørte på hjemmelavede motorcykler. De affyrede blasterpatroner, tilsyneladende af smuglet design. Alt ville have været fint, men ét skud sprængte en jernbanevogn, der transporterede skumolie, i luften. Det spredte og forbrændte en hel togladning friskfældede træer, inklusive meget værdifuldt tømmer, der ikke vokser hurtigt. Tabene oversteg 30 millioner kulamaner. Dette bringer os ud af tidsplanen. I mellemtiden er alt roligt i andre sektorer."
  Fagiram, der hysterisk rystede sin massive kæbe, knurrede:
  "Nå, du indrømmer betydelig skade igen. Det er et sort hul-vakuum! Generelt set, hvis vi bruger teknologi til at spore de mindste skridt fra ubetydelige oprørere, så er det dumt at lide sådanne tab. Hvem var ansvarlig for sektor L-23?"
  "Heki Wayne!" svarede Gerlock kort.
  Marskal-guvernøren tilføjede i en roligere, måske endda doven, tone:
  "Udrydd alle partisanerne, der deltog i angrebet. Og yderligere tusind af dem, der ikke deltog, og korsfæst tredive tusinde civile, i alderen fem år og derover, på træer."
  "Én for tusind kulamaner?" spurgte Gerlok, en smule genert.
  Fagiram Sham hævede stemmen igen, en af hans hugtænder voksede endda i størrelse og skinnede på en hajhovedformet krone:
  "Én for tusind er ikke nok! Spænd tres tusind gidsler levende fast i træer og lad dem dø. Jordboere er som hunde; de elsker en kæp og kæde! Det er bedst at henrette hannerne; de er mere aggressive end de lokale hunner."
  Gerlock begyndte at pludre i sin mest elskværdige tone, mens hans pegefinger automatisk trykkede på knapperne på plasmacomputeren:
  "Det er en fantastisk idé. Måske skulle vi teste en ny stamme af metavirus, der vil udrydde den mandlige race på Jorden, og så vil vi befrugte de kvindelige slaver med robotter og rationeringskort?"
  Guvernørens hugtand vendte tilbage til sin tidligere størrelse, og hans stemme til en sløv tone:
  - Det er ikke nødvendigt! Vi har stadig brug for hannerne; de er ikke så fede og faste. Endnu bedre, bring et par af de smukkere indfødte drenge til mit kvarter! De overlever alligevel ikke!
  "Og hvad nu hvis en af slaverne tager en risiko og nedlægger en korsfæstet landsmand?" udbrød Gerlok en sådan banalitet, allerede tydeligt fornemmende på, hvad svaret ville være.
  Den gorillalignende Fagiram rystede sine næver, der var på størrelse med vandmeloner og dækket af liderlig, mørkegrå hud:
  "Så korsfæster vi tusind, nej, ti tusind, for hver fanget slave. Og oveni det spidder vi tyve tusind hårløse primater. Så alle kan se vores magt og hensynsløshed. Lad jordboerne skælve af skræk."
  "Dine læber rummer et hav af visdom, på størrelse med et univers!" sagde den sykofantiske general smigrende.
  Fagiram kastede et blik på det høje, udskårne vindue, der var indrammet i en guldramme og dækket af en blanding af smaragder og rubiner. Set fra forskellige vinkler forstørrede ruderne den kongelige gårdsplads. Der fandt en piskning sted: et dusin drenge mellem tolv og fjorten år blev pisket. De blev slået med piske dyppet i flussyre tilsat cyamidin. Dette gjorde det muligt for det iturevne kød at hele hurtigere. Drengene skulle selv tælle slagene; hvis den, der blev pisket, vaklede, blev piskningerne genoptaget.
  "Det er indfødte politikadetter. Tilsyneladende har de gjort noget mindre, så det er sådan, de bliver behandlet, uden nogen skader," forklarede Gerlok og kneb øjnene sammen.
  Fagiram var meget glad for at se drengenes brune, muskuløse kroppe blive pisket. Blod dryppede fra deres nøgne kroppe, og en af drengene kunne ikke holde det ud længere og råbte: nu ville de piske ham ihjel.
  "Det er rigtig godt. Jeg elsker det, når de påfører smerte, især menneskebørn. Det faktum, at de ligner Stelzanere, gør torturprocessen meget mere fornøjelig. Hvor jeg ville nyde at torturere min søn, men han er en møgunge, han løb væk fra mig til en fjern garnison, i udkanten af et enormt imperium." Sadisten, udstyret med absolut magt over menneskeheden, knurrede.
  "Børn er så utaknemmelige! Ingen respekt for deres forældre," bekræftede Gerlok straks, efter at have haft sin egen negative oplevelse. Generalen stirrede tomt og tilføjede: "Det er godt, at barakkerne har overtaget ansvaret for at opfostre afkom, og at arkaiske familieværdier er forblevet i stenalderen!"
  En kæmpe sommerfugl fløj hen til den sårede, bevidstløse dreng, landede på hans ryg og begyndte at bide. Guvernøren kunne lide hans runde ansigt og muskuløse figur.
  Fagiram gav ordren til Stelzan-bødlerne, og hologrammer på deres computerarmbånd lyste op:
  - Lås den, og tænd radaren!
  De maskerede bøller, med skuldre store nok til at hænge en stor families vasketøj ud, gøede:
  - Ørerne på toppen af hovedet, hr.!
  "Hvor mange indfødte politikadetter har vi?" spurgte marskal-guvernøren med hæs stemme.
  "Alene i hovedstaden, fem hundrede tusind," svarede bødlerne i kor.
  "Så lyt til min ordre: giv dem alle spidsen for handsken. Lad drenge slå drenge! Og jeg vil se på." Fagiram pegede på den unge, sårede krop. "Og hvad angår denne dreng, så bring ham til fornuft. Han vil blive udsat for en særlig kybernetisk tortur. Computeren og mikrorobotterne vil fylde hver celle med lidelse. Jeg vil personligt regulere smertetærsklen."
  Drengen blev løftet op, injiceret med et stimulerende middel, og han åbnede øjnene og rystede sit korte, blonde hår. Han skreg med barnlig desperation:
  - Hav nåde! Jeg gør det ikke igen!
  "Hold kæft, ellers lægger vi mere til. Guvernøren selv tager sig af jer nu," truede bødlerne, mens de smilede som bæster og blinkede med deres røde kokarder.
  Fagiram var glad og strøg sin enorme mave:
  "Jeg har nogle ideer om smertens påvirkning, især hvis mikrorobotter skal rive aorta fra hinanden og direkte påvirke nerveenderne. Men på den anden side er der ikke noget bedre end at slå et værdiløst menneske med sin egen hånd."
  "Det er jeg enig i!" Gerlok pustede kinderne op og antog en tegneserieagtig storslåethed. "Hvis du har lyst, kan vi arrangere en stor jagt med en flok mennesker."
  Fagirams snude strakte sig ud i det stærkeste udtryk af lyksalighed:
  "Det gør vi helt sikkert. Giv de andre drenge to hundrede piskeslag ekstra med en pigtrådskæde på deres bare hæle og hint om, at jeg gerne vil høre deres skrig. For mig er støn og gråd den bedste musik."
  "Det skal nok blive gjort, men hvad med Heki?" Gerlok rakte hånden frem, og en halvnøgen, solbrent, men lyshåret tjenestepige rakte ham et glas friskbrygget lokal øl.
  "Heki Wayne vil blive degraderet og mister sin bonus for året. Jeg er ikke imod at spille i krig, men jeg har ikke til hensigt at betale for meget for fornøjelsen." Marskal-guvernøren holdt en pause og sagde så uden at vise udtryk. "Jeg håber, at dette er den eneste dårlige nyhed?"
  "For nu, ja. Men stort ..." Gerlok tøvede og satte en øl i halsen. Brune stænk ramte hans næse og forårsagede en ubehagelig kilden.
  - Igen, men? - Fagimar blev straks på vagt og tog endda et par skridt på de flerfarvede marmorgulvfliser.
  "Ryktet siger, at Ministeriet for Kærlighed og Sandhed forbereder en inspektion. Og den myndighed har et spinkelt forhold til din slægtning, lederen af Afdelingen for Tronbeskyttelse, Geller Velimar. De vil grave snavs op om dig." Gerlok var tydeligvis nervøs, mere bekymret for sin egen sikkerhed. "Stelzanats love er hårde, og antitropperne er i bund og grund en militariseret underverden."
  "Det er en lille ting. Når det kommer til jordboere, har de indsat en værre guvernør, især på det seneste. Jo flere overtrædelser og magtmisbrug, jo mindre sandsynligt er det, at han bliver fjernet. Vi stjæler endnu mere! Hvis I giver mere end planlagt, er det smidning!"
  Fagiram stoppede, hvilede sine næver på sine tykke sider, holdt en dramatisk pause og tordnede så:
  - Det er en ordre!!! Super orgasme!
  Planetens guvernør lo som en gal. Generalen krummede sig, hans ører gennemboret af den ubehagelige latter, som kun de mest rasende galninge hører på Jorden. Efter at have grinet, indtil han hvinede som en gris, faldt guvernøren til ro og talte mere alvorligt.
  "Teknisk set er det et spørgsmål om sekunder at eliminere oprørerne. Vi, krigere fra den uovervindelige Lilla Konstellation, kunne nemt knuse alle 'myggene', men det vil vi ikke. For det første er denne planet et rigtigt hul, og kampen mod guerillaerne er den eneste underholdning. For det andet er det en mulighed for at give oprørerne skylden for alt, både tab og mangler. Det vigtigste er selve processen. Frygten for døden plager rotterne i lang tid og vækker spænding og opmærksomhed hos dem, der spiller med dem. Og folk er ligesom os, hvilket forstærker spændingen." Bølle-stelzanen spredte armene vidt og begyndte at bevæge fingrene, som om han gav et sæt kort. "Vi starter spillet, så vi spiller ud med tre esser. Spar er negrene, ruder er russerne, hjerter er kineserne. Hvem er klørne? En af blandet race. Tid til at slå trumferne ud!" To esser er markeret, og det tager kun et par minutter at tage dem ud af spillet.
  Fagiram holdt en pause - en høglignende flyvende robot rakte ham ved hjælp af sine forlængede poter og klæbrige kløer et glas giftig grøn datura-tinktur, mens han bippede:
  - Din elskede Sekeke! Den, der drikker meget, lever et lykkeligt liv!
  Marskalguvernøren, med et glas i hænderne, gøede igen, så højt at han sprøjtede sin asymmetriske snude med narko:
  - Hvor har russerne og lederen Gornostaev gemt sig?
  Gerlock plaprede forvirret:
  "Computerberegninger... Så det er en barneleg at finde den! Det er en skam, at der stadig er ukendte og usporede planeter. Det er derfor, oprørsagenterne var i stand til at hacke sig ind i en bank og tage pengene sidste gang. Med vores teknologiske overlegenhed er det umuligt . Det betyder, at nogen forråder os..."
  Fagiram afbrød med et brøl:
  - Derfor er ordren at finde ham så hurtigt som muligt! Træd frem, march! En, to tilbage! Med hvid feber!
  Generalen, en rødhåret fyr, der lignede en massiv, muskuløs beboer på planeten Jorden, vendte sig om og løftede hånden til afsked. "Denne marskal-guvernør er bestemt lidt skæv, ligesom sin bedstemor, Lira Velimara ( selvom hun var meget smukkere)! Måske er det derfor, han blev forfremmet her?"
  Et øredøvende skrig, som en bisonokses brøl, afbrød mine tanker:
  - Stop! Jeg beordrer en test af det nye vakuum-afsmittende våben. Støvsug oprørerne, fortsæt selvfølgelig med forsigtighed. Jeg sætter en belønning på en million kulamaner på Ivan Gornostajevs hoved. Hvis de udleverer ham, skal vi passe på ham. Og general, kubisme er trendy lige nu, især blandt stelzanere. Hold øje med kubistiske malerier fra dette rumhul. De er hundredvis af millioner værd. Malerier fra denne planet har altid været højt værdsatte. Der er masser af kunder i den centrale galakse.
  Gerlock udstødte et forvirret åndedrag:
  - Ja, Deres Excellence! Men der blev stjålet for meget før os.
  Fagiram svarede ved at ryste sin knytnæve lige ved siden af sin underordnedes næse:
  "Lad slaverne male nye lærreder. Dem, der ikke kan, laserskærer vi først deres tæer af, og derefter skalperer vi dem. Og efter mere sofistikeret tortur knuser vi også deres hænder! Gå!"
  Generalen venstre.
  Skydedørene lukkede lydløst. Et syvhovedet, langstandet dragelignende emblem skinnede på dem. Superdragen var en virkelig og frygtelig farlig skabning, der levede i asteroidesværme. Ifølge legenden blev dette sjældne hyperplasmatiske bæst dræbt i en afgørende magtkamp af den første minister i det forenede Stelzanat, som grundlagde det nuværende regerende dynasti. Et computersystem var skjult inden i døren, med en lille plasmalaserrøre, der stak ud fra hver mund, klar til at nedkæmpe ethvert forsøg på guvernørens liv. To kamprobotter, der lignede stejlende griffer fyldt med missiler, overvågede alle bevægelser nær guvernørens trone.
  Fagiram hældte sig en blanding af alkohol og lokal hash, og lænede sig tilbage med velbehag, mens han lyttede til drengenes brutale lemlæstelse. Han begyndte at grine hysterisk igen, trykkede så på en knap, og flere høje slavepiger kom ind i rummet. De uheldige piger blev tvunget til at tilfredsstille galningens beskidte begær!
  
  Kapitel 6
  Det er ikke kun grusomhed, der hersker i himlen,
  Der er venlighed og retfærdighed!
  Det betyder, at kærlighedens vej er åben,
  Ædelhed bor i ham, ikke barmhjertighed!
  Zorgerne er en af de største civilisationer i universet. De opstod for længe siden, selv før planeten Jorden eksisterede, som en enorm og magtfuld nation, der dannede et universelt råd og fællesskab af uafhængige galakser. Dengang var Solen en protostjerne, der skinnede i det ultraviolette område, og nutidens sorte huller var klare stjerner, der gavmildt kastede lys. Selv dengang udforskede Zorgerne rummet, handlede, førte krig med deres naboer og udvidede gradvist deres rækkevidde. Men sammen med videnskabelige og teknologiske fremskridt udviklede moral og etik sig. Krigspropaganda og krig i sig selv blev betragtet som en beskidt og umoralsk handling, mord som en synd, og at skade følende væsener som en modbydelig forbrydelse mod fornuften.
  Gradvist blev et nyt galaktisk samfund dannet, og det var frivilligt at tilslutte sig. Andre civilisationer fik lov til at forblive uafhængige. De førte stadig lejlighedsvis stjernekrige indbyrdes. Selv inden for deres egen art er der nådesløs konkurrence, for slet ikke at tale om mellem racer, der ikke engang deler en fælles cellestruktur. Men nu var konflikter som regel lokaliserede, og alvorlig rumkrig var sjælden, selvom individuelle rumimperier fortsatte med gradvist at ekspandere.
  Den pludselige fremkomst af en ny civilisation, Stelzanerne, i universel kredsløb ændrede den etablerede orden. Ved at bruge de nyeste våben, samle allierede i koalitioner og derefter forråde dem. Ved at handle gennem list og bedrag udvidede Stelzanerne hurtigt deres indflydelse og svulmede som en snebold. Ved at underlægge sig flere og flere verdener voksede imperiet sig stadigt større og mere grådigt. Under stjernekampe omkom humanoider først i milliarder, og efterhånden som deres omfang og erobringer voksede, i billioner, derefter i kvadrillioner. Millioner og atter millioner af rumraketter, stjerneskibe og intergalaktiske stjerneskibe førte krig mod hinanden. Hele planeter eksploderede og spredtes ud i rummet, galakser blev bogstaveligt talt ødelagt af den ustoppelige strøm af udslettende ekspansion. Gennem intriger, spioner og forrædere forårsagede Stelzanerne konflikter og krige i andre regioner af universet. De hyrede lejesoldater, dannede koalitioner og fortsatte med at ekspandere og absorberede nye verdener. Stelzanerne var særligt grusomme og ondskabsfulde over for Din, en stjernerepublik. Dinerne, ligesom Zorgerne, var trikønnede væsner og udnyttede ikke ilt i deres stofskifte. Imidlertid var ilt-nitrogen og ilt-gel-atmosfærer de mest almindelige i universet. Sådanne atmosfærer var for aktive for Zorgerne og Dinerne, og uden rumdragter oxiderede de simpelthen og døde smertefuldt i et giftigt miljø. Stelzanerne førte en total udryddelseskrig og skånede ikke engang børn og fostre. Dinerne blev næsten fuldstændig udryddet som art. Og så greb Zorgerne ind. Overvældende teknologisk overlegenhed og et par stærke lektioner fra krigen bragte Stelzanerne tilbage til virkeligheden og stoppede ødelæggelsen af civilisationen. Zorgerne vågnede fra deres søvn og begyndte at gribe mere aktivt ind i krige, i blodige foton-træfninger mellem civilisationer. Omkring 85 kvadrillioner Dinerne blev udryddet (et svimlende antal, svært at forestille sig), uden at medregne de multibillioner af befolkninger i de verdener, de kontrollerede. Erobringen af den Lilla Konstellation var uden tvivl den mest brutale af alle intergalaktiske stjernekrige i universets historie. Kampene døde gradvist ud, selvom ekspansionen fortsatte bagefter. Stelzanerne besatte over tre et halvt tusind galakser og blev det mest magtfulde af stjerneimperierne. De underlagde sig omkring tyve millioner enorme stjernestater, næsten fem milliarder civilisationer, erobrede over fjorten billioner beboelige verdener og et endnu større antal ubeboelige, men udnyttelige planeter. Antallet af følende væsener, der omkom i processen, er uberegneligt. Stelzan-imperiet - det Store Stelzanat - blev det mest omfattende af alle intergalaktiske imperier. På grund af den aktive intervention fra Det Universelle Retfærdighedsråd ophørte krigene stort set, hvilket kun efterlod mindre grænseangreb. Det primære fokus for den intergalaktiske kamp flyttede sig til den økonomiske sfære, intens konkurrence og aggressiv industriel-kommerciel spionage. Nye stjernesystemer blev erobret ikke af hyperlasere, men af kulaman (monetær valuta). Nyerobrede kolonier blev nådesløst udnyttet, med det primære mål at presse så mange penge og ressourcer ud som muligt. Det Universelle Retfærdighedsråd etablerede dog, som en klump i halsen, strenge regler for udnyttelsen af erobrede planeter, begrænsninger i magtanvendelse og proportionalitet i humanoiders rettigheder. På grund af deres kolossale teknologiske overlegenhed var Stelzanerne og andre stjerneimperier tøvende med at gå i krig med fællesskabet af uafhængige galakser og blev, mens de sammenbidte tænder, tvunget til at følge reglerne. Derfor frygtede de en revision fra Det Universelle Råd langt mere end inspektioner fra deres egne myndigheder. Forholdet mellem Det Universelle Retfærdighedsråd og andre verdener var reguleret af forskellige traktater, som sikrede relativ stabilitet i denne del af universet. Des Ymer Conoradson, en højtstående senator og øverste inspektør for Generalkongressen, var kendt for sit analytiske sind, fænomenale intuition og ihærdighed, ubegribelige integritet og enorme lærdom. Des Ymer Conoradson var næsten en million jordår gammel. Mange årtusinders erfaring i ét sind. Over en så lang periode kan man lære at genkende fælder, gennemskue snedige løgne og afsløre sofistikerede bedrag. Dette skabte naturligvis en stærk aura af tillid omkring Conoradson. Folk troede på ham som en Messias og tilbad ham som en gud.
  ***
  Efter en brutal kamp og et attentatforsøg kom Lev Eraskander sig bemærkelsesværdigt hurtigt. Selvfølgelig havde de nyeste regenereringsteknologier deres effekt, men selv erfarne læger var stadig overraskede. Drengen rejste sig og gik rundt i det rummelige rum med overraskende lethed. Gulvet under hans bare fødder var varmt og fjedrende, hvilket gjorde det muligt for ham at hoppe som en trampolin. Selve rummets vægge var malet som en græsplæne, hvor Liffey-unger boltrede sig med morsomme hjortehoveder, leoparder og jerboers poter og haler, blot med en mere frodig kvast i enden.
  Dette var ikke en fængselsafdeling. I hjørnet stod en gravovisor med et 3D-hologram, frisk luft duftede af urter, en hydroseng og en robotbarnepige formet som en appelsin med edderkoppeben. Hans første tanke var: "Hvad nu hvis jeg flygter?" At forlade afdelingen var ikke en herkulisk bedrift, og det var heller ikke at invalidere den kybernetiske sygeplejerske. Men hvordan kunne han flygte fra en slavehalsbånd, og endnu vanskeligere, fra en sporingsenhed permanent implanteret i hans rygsøjle? Hvis han forsøgte at flygte, ville han blive fanget med det samme og sandsynligvis elimineret. Attentatforsøget var blevet behandlet, han var ikke sigtet, men Urlik var heller ikke blevet rørt; en slaves vidneudsagn var i dette tilfælde ugyldigt. Og han havde endnu ikke fuldført sin partisangruppes mission, idet han ikke havde sendt graviogrammet til den Store Zorg. Dermed skuffede han sine kammerater og underminerede deres allerede skrøbelige tillid. Men hvordan kunne han gøre det, hvis alle senderne var under kontrol, og hans hver eneste bevægelse blev sporet af en utrættelig computer? Drengen sprang frustreret op og rørte loftet med hånden, hvor et havuhyre var blevet malet - faktisk mere morsomt end truende . Så sagde han:
  "Der findes ingen håbløse situationer; for dem , hvis tanker sidder fast, kommer de alle ud ad bagsædet!" Vittigheden morede Leo kort, men så faldt hans humør igen. Der var grund til at fortvivle, men Lykken er en lunefuld gudinde og er ikke altid venlig. Denne smukke gudinde favoriserer dog de unge og stærke, dem, der ikke mister modet!
  Rummets pansrede dør gled op, og en kvinde af udsøgt skønhed trådte ind i det hyggelige rum, pludselig blændende hvid af strømmene af desinficerende stråling. For den unge mand lignede hun en fe. Høj, atletisk (to meter - standardhøjden for kvindelige Stelzanere) og blændende smuk, havde hun et overraskende sødt og blidt ansigt. Dette var ret usædvanligt, da Stelzanere altid udstråler aggression og uforskammethed. Hun lagde sin bløde, blide hånd på den unge mands skulder og kradsede blidt hans hud med sine selvlysende negle.
  - Min kære ven, du er allerede på benene igen! Og jeg var bange for, at dette monster ville gøre dig forkrøblet for evigt.
  Hendes syvfarvede, iriserende hår strejfede den unge mands muskuløse, rustningslignende bryst, og duften af hendes fineste parfume var berusende og vakte lidenskab. Leo var ingen tåbe og forstod straks, hvad denne blide Kirke ønskede af ham, men han spurgte ikke desto mindre:
  - Undskyld mig, hvem er du?
  Hun rykkede tættere på, slikkede drengens glatte pande med sin lyserøde tunge og sagde sagte med en klingende stemme:
  "Jeg er Vener Allamara, datter af den lokale guvernør, en 9-stjernet officer i den kommercielle efterretningsafdeling. Vær ikke bange, jeg vil dig ikke fortræd. Jeg foreslår, at du blot tager en pause og besøger mit personlige palads. Tro mig, det er luksuriøst og smukt. Jeg vil vise dig mange ting, du aldrig har set på din glemte Jord. Jeg kalder den Sorgernes Planet."
  "Hvorfor?" spurgte Lev mekanisk, mens han ufrivilligt rødmede af lidenskab fra den dejlige diva fra den titulære race i Det Store Stjerneimperium.
  "Herren græder, når han ser , hvordan mennesket er faldet, hvordan en blaster har brændt hans kød - et århundrede fyldt med lidelse!" sagde Vener åndeløst og rimende, mens hun forsigtigt holdt den tilbagetrukne unge mand tilbage med hånden. "Og alligevel ligner du os så meget. Jeg ville bare teste dig med rå magt eller noget!"
  Lev var splittet mellem teenageforlegenhed og en naturlig vaghed over for alle de stealth-lignende væsner, som menneskeheden hader, og den naturlige trang til en ung, sund krop. Drengens stemme afslørede forvirring og ekstrem forvirring:
  - Det er meget interessant, men jeg har et slavehalsbånd og en "Dead Grip"-sporingsenhed på.
  Vener sagde med en hånlig tone, som om det bare var en bagatel:
  "Det er ikke noget problem. Halsbåndet er nemt at deaktivere og fjerne, når du først ved, hvordan det fungerer. Og hvad angår din sporingsenhed, så vil din nominelle herre, Jover Hermes, ikke blande sig i mig." Stelzanka trak kanten af sin håndflade gennem luften for at understrege det. "Min magnatfar kunne give ham en masse problemer."
  Med en kommanderende gestus inviterede hun ham til at følge hende. Nå, at gå glip af sådan en chance ville være en synd ... Og ikke kun for hende selv, hvilket lettede hendes samvittighed ...
  ***
  Den pansrede autoglider lettede gnidningsløst fra basaltoverfladen og svævede opad. På Jorden, hvor gamle huse i bedste fald var ruiner, og de eneste nye bygninger var kaserner, militærbaser og guvernørens residens, havde Lev aldrig set sådanne byer. Gigantiske skyskrabere, der svævede kilometer op i luften. Deres toppe syntes at rive de lilla og lyserøde skyer i denne verden. Flyvemaskiner svævede højt over, fra skiveformede fly og dråbeformede former af Stelzanere og menneskelignende racer til de ekstremt udsmykkede designs af livsformer, der ikke engang kunne findes fjernt sammenlignelige på Jorden. Kilometerlange reklametavler, kolossale templer for forskellige guder og individer. Hængende og flyttende haver omkring bygningerne, fyldt med de mest utrolige og vildt formede planter, blomster og levende mineraler. Næsten hver bygning var unik i farve og komposition. Stelzanerne var meget glade for lyse farver, komplekse regnbuekombinationer og spillet af mangesidet, broget lys. Selv de mange bygninger, der blev opført af den lokale befolkning før erobringen af denne planet, blev malet og udsmykket for at passe til angribernes smag. Eraskander elskede også de rige toner og det komplekse, vidunderlige lysspil; denne by forekom ham fabelagtig smuk. Især i betragtning af den lemlæstede og ydmygede Jord. I mellemtiden pressede Vener Allamara sig stadig tættere på ham og masserede hans nøgne krop med sine hænder. Drengen var næsten nøgen, og på trods af sig selv blev han mere og mere ophidset og ville bogstaveligt talt kaste sig over hetæraen, der sad ved siden af ham. Vener blev også mere og mere ophidset og udstrålede begær.
  Selvom Leo ikke engang var 19 cyklusser gammel (kommentatoren overdrev hans alder en smule), var han høj og stærk af sin alder. Han var næsten 180 cm høj og vejede næsten 90 kg, uden det mindste antydning af fedt. Hans mørke bronzebrune kulør fremhævede hans meget definerede og dybe muskler, hvilket gjorde hans figur endnu mere attraktiv. Han var frygtelig stærk af sin alder, hvilket gav ham en unik maskulin skønhed. Dette var næppe overraskende; tilbage på Jorden ville piger blive vilde med denne magtfulde mand med Apollons bygning, men stadig med et ungdommeligt ansigt, der bevarede en teenage-rundhed og glat, hårløs hud. Hans hår var tykt, gyldenblondt , let bølget, selvom den korte, moderigtige Stelzan-klipning gjorde det mindre synlig. Og hvad elsker kvinder? Skønhed, styrke, ungdom og, hvis de er heldige, intelligens. I betragtning af at det blandt Stelzanerne er almindeligt, at en kvinde aktivt forfølger en mand, er der intet usædvanligt ved dette. Lighed i krigsførelse har også bragt deres seksuelle mentalitet i skarpere fokus, hvor både mænd og kvinder i denne aggressive race skamløst praler af deres romantiske erobringer. Lev smilede tørt, da han så en skyskraber formet som en kvindes massive, atletiske figur, hvis dusin enorme vinduer lignede fyldige bryster, og deres brystvorter skinnede som stjerner på himlen. Den aggressive nation har nogle besynderlige strukturer. Et enormt imperium med nogle matriarkalske elementer. Det er ret overraskende, at en hel række af lystne kvinder ikke havde dannet sig.
  Foran tårnede sig provinsens højeste bygning op - Kejserens Tempel. Det var en tårnhøj struktur med flere kupler. Kuplerne fandtes i en række forskellige former og farver og glitrede med en blændende lysstyrke. Inde i helligdommen var der en hyperplasma-reaktor, så når mørket faldt på, ville et kolossalt hologram af templet eller en fremstående kosmisk "superkæsar" vise sig. De passerede den store kejsers centrale tempel og kom ud på Vadkorosa Gade. Der var hendes palads - overdådigt, enormt, simpelthen fantastisk, næsten en kilometer højt. Byggestilen mindede meget om den gamle østlige stil, kun malingen var overdrevent levende, flerfarvet, med lysguirlander og springvand, der væltede ud fra kuplerne. Og ovenover et hologram i form af en funklende glød, hvori omridset af et splintrende rumskib kunne skimtes. Ved indgangen stod adskillige sikkerhedsrobotter og et dusin indfødte politibetjente (en krydsning mellem oprejste katte og frodige huler). Paladsets øverste sikkerhedsofficer, en Stelzan-officer, smilede imødekommende og rakte en bred håndflade ud.
  "Og du, min søn, er en fin fyr! En sand kriger fra det Store Stelzanat. Spørg vores herskerinde, hun skal nok sørge for det, og du bliver soldat. Og hvis du udmærker dig, får du statsborgerskab og kan herske over universet sammen med os..."
  Vener afbrød pludselig betjenten med en streng stemme.
  "Pas jeres egne sager! I soldater spiser ærligt talt protein gratis i disse herlige dage, mens vi, miljøefterretningstjenesten, altid arbejder for moderlandet. Fredelig sameksistens er mulig mellem verdener, men aldrig mellem økonomier."
  Og smilende igen strøg hun Levs muskuløse, solbrune ryg og æltede hans faste brystkasse med sine stærke, skarpneglede fingre. Hans muskler var faste, hans hjerte bankede støt.
  - Din hud er så glat, som Samadors skal.
  Da de trådte ind i den luksuriøse, juvelbesatte sal, kunne Vener ikke længere styre sig. Hun lagde tøjet af og kastede sig over manden. Hendes bryster, luksuriøse som røde rosenknopper, svulmede op og lokkede forførende. Hendes slanke, gyldenbronzefarvede ben krydsede hinanden i en fristende bevægelse. Hun var tyndere og mere elegant end de fleste kvinder i det store imperium, men alligevel var hun sensuel i sengen. Eraskander var også stærk over sine år. Han var også, indrømmet, desperat ivrig efter at have sex ...
  Leo følte sig som en sejlbåd, der sejlede i fuld fart fremad, fanget i en storm. Vinden blev stærkere og forvandlede sig til en rasende orkan, og bølger af hektisk lidenskab skyllede gennem hans kraftfulde unge krop som en tsunami. Hvert nyt ryst genererede et endnu kraftigere jordskælv, bølgen blev stærkere, og hver celle i hans krop syntes at være badet i dyrebare stråler af lykke, en bølge af fabelagtig lykke. I flere timer elskede den unge mand og kvinde og oplevede en kaskade af følelser. Mens de lå mætte og udmattede på det frodige tæppe, følte de sig vidunderligt godt tilpas. Talrige flerfarvede spejle oplyste den rummelige sal, så rummelig som et smukt stadion, fra forskellige vinkler. Mens de elskende ekstatisk henrykte, flettede deres kroppe sammen, glimtende som poleret bronze, reflekterede spejlene deres bølgelignende bevægelser fra alle vinkler og afstande. Den stjerneklare Afrodite vendte sig med et vellystigt støn, hendes ansigt udstrålede lykke. Den unge gladiators hårdhudede hænder masserede hendes mejslede ben, kærtegnede det mellem hendes lange, yndefulde tæer, kildede hendes lyserøde hæl og bevægede sig derefter op til hendes frodige lår. Venus, flagrende i nydelsesskyer, sagde entusiastisk:
  - Uforlignelig! Du er simpelthen en tryllekunstner! Jeg har aldrig haft det så godt med nogen. Du er så stærk og blid, og vores mænd er ikke som mennesker...
  Lev svarede også helt oprigtigt. Efter endnu et lidenskabeligt kys på Venus' bryst, som fik hendes unge, stærke hjerte til at slå hurtigere, vågnede lidenskaben i hendes hærdede kød med fornyet kraft. Som svar trak drengen hendes skuldre mod sig, slikkede rubinknoppen på hendes brystvorte med tungen og sagde stille med en stemme, der brød med følelser:
  "Du ved, du er ikke som kvinderne i den Store Stelzanat. Du er så øm og venlig, du minder mig om en eventyrprinsesse, og jeg vil gerne redde dig. Tilgiv mig, at jeg spørger, men jeg vil gerne sende et graviogram til Jorden, så mine forældre ikke behøver at bekymre sig. Vi er trods alt i en anden galakse, hundredtusindvis af lyscyklusser væk."
  Den kommercielle intelligens-kriger ville virkelig gerne takke den vidunderlige dreng fra en uretfærdigt undertrykt race, så hun udbrød glædeligt:
  - Fremragende! Jeg har en kraftfuld radiostation med en privat kode, et privilegium forbeholdt guvernører. Sig hvad du vil, og jeg skal nok hjælpe dig. Til gengæld elsker vi igen i morgen...
  Leo blomstrede bogstaveligt talt op i et smil.
  - Hvis det er tilfældet, er jeg enig. Du er simpelthen gudinden Venus.
  - Hvem? - Stelzana foregav at være overrasket, selvom hun var tilfreds med sammenligningen med en guddom.
  "Hun er kærlighedens og lykkens gudinde på vores planet," svarede Eraskander enkelt og ligefremt, mens han ufrivilligt sænkede øjnene.
  "Et kvasarudtryk! Jeg flyver til din planet en dag. Og skynd dig, for længe fravær er farligt for dig." Vener kølnede pludselig ned og løftede den unge mand temmelig groft op i skulderen, han løftede ham endda en smule op fra gulvet.
  "Kvasar? Kommer det fra ordet 'kvasar'? Det er nok den største stjerne i universet, og jeg er stadig så lille," sagde Eraskander legende, som om han ikke bemærkede uhøfligheden.
  "Det er ikke nødvendigt, Lev! Jeg er glad for alle dine størrelser!" Stelzanka smilede endnu mere, kyssede grådigt sine honningbløde læber på sin elskers fløjlsbløde læber endnu engang og slap med et fortrydelsessuk drengen.
  Eraskander følte sig lidt akavet; han vidste ikke, hvem hans rigtige forældre var, og det virkede lidt kujonagtigt at lyve for den kvinde, han angiveligt allerede elskede. Selv hvis hun var en kriger fra den Lilla Konstellation, hvis imperium i sin grusomhed og skruppelløshed overgik alle sine forgængere i universet. Uden at spilde tid på yderligere meningsløse diskussioner sendte den unge mand selvsikkert og hurtigt gravigrammet. Det var ret simpelt, et simpelt tastetryk. Derefter, ledsaget af sin nye ledsager, vendte han tilbage til flyet. På hjemrejsen virkede alt majestætisk og æterisk. De talrige samlinger af mærkelige bygninger glimtede med et glædeligt lys; elskov tilføjede en levende farve og friskhed til indtrykkene.
  ***
  En enorm busk af luksuriøse blomster, berusende duftende og med livlige, flagrende kronblade, ventede ham på afdelingen. Et vidunderligt luksuriøst bord, fyldt med delikatesser, eksotiske selv efter stjerneimperiets standarder, ventede også på ham. Den indfødte sygeplejerske bukkede nu så dybt, at hans lange, skinnende ører strejfede plastikgulvet. Og den strenge læge blinkede ildevarslende:
  - Du er heldig, mand! Du har en fantastisk kæreste. Du bliver snart fri!
  "Om Gud vil!" tænkte Leo trist. "Men på en eller anden måde tror jeg ikke på så let og behagelig lykke!"
  Så følte han pludselig nogle onde bølger af tanker: "For dem er jeg bare en slave, et eksotisk dyr."
  Den unge mand følte sig ydmyget. Forbandede Stealthlings! Når han bryder fri, vil han vise dem det, opløse hele denne nation af sadistiske ghouls, uanset hvor mange quintillioner der er, til fotoner! Senseis ord kom ham i tanke: "Når du er stærk, så fremstå svag. Når du er svag, så fremstå stærk. Når du hader, så smil. Når du er fyldt med vrede, så dæmp den! Lad slaget være som lynet! Lad det blive set, når det allerede er dødt!"
  Endnu engang spillede de kybernetiske sendere Stelzanata-hymnen. Ganske vist var den en smule ændret. Men det var stadig en velkendt, pompøs og krigerisk version. På en eller anden måde var den trætte musik fra de nådesløse besættere denne gang ikke så frastødende.
  Kapitel 7
  Hvis du vil opnå sejr,
  Sats ikke på den gode onkel!
  Du kan overvinde dine egne problemer!
  Og få alle til at respektere dig!
  Her er den - Zorg-hjemmeplaneten. En kolossal kugle med en diameter på over en halv million kilometer. På grund af kernens ekstremt lave densitet er tyngdekraften kun 1,2 enheder af Jordens. Planetens indre består af metallisk brint. Overfladen er rig på lithium, magnesium, kalium, aluminium og andre metaller. Ud over dem, der er kendt på Jorden, findes der det mystiske grundstof essensum-4, essensum-8 og en række andre lette metalliske komponenter, der er ukendte på Jordens overflade eller endda i nabogalakser. Zorg-strukturen har selv en kompleks metallisk struktur, ikke en proteinstruktur. De er sammensat af en række lette og meget reaktive metaller, nogle flydende, nogle faste. Deres densitet er omtrent den samme som H2O. Panoramaet af bygninger er perfekt i sin pragt og unikt. De ligner hverken Jordens eller Stelzans strukturer. Kugler, kupler, cylindre og ovaler er farverigt forbundet til enorme, farverige guirlander. Sfæriske og cylindriske skyskrabere svæver tiere og hundreder af kilometer op i luften. Nogle bygninger er formet som eksotiske dyr med flere lemmer, kløer, tentakler og hvem ved hvad ellers. For eksempel et hus formet som en hybrid af fire skildpadder og ananaser med jaguarhoveder, stablet oven på hinanden i faldende rækkefølge. Strukturerne bygget af de Zorg-allierede rumvæsener er særligt forskellige; de er nogle gange så udsmykkede, at moderne avantgardekunstnere er gået amok i forsøget på at skabe så utrolige kompositioner. Her er en bygning, hvis form kombinerer tentaklerne fra blækspruttegravere, rækker af havfrueøjne med lange øjenvipper, bor, der ender i blomsterknopper, beslagdele og hovederne fra femhornede næsehorn med fiskeskæl. Det er svært overhovedet at forestille sig sådan noget, og alligevel er der endnu mere udsmykkede, frodige og, for andre rumvæsener, vanvittige strukturer. Flyvende fartøjer, for det meste runde i formen, selvom nogle ligner blomsterknopper, skærer hurtigt gennem den kulbrinterige metan-hydrogensulfid-chlorid-hydrid-atmosfære. Nogle af de mest avancerede maskiner suser øjeblikkeligt gennem rummet og forbliver usynlige. Andre neutraliserer friktion med særlig stråling, der opløser atomer til romoner i en brøkdel af et nanosekund (omtrent den syvende grad af hyperminiaturisering efter kvarker!), hvorefter stoffet automatisk samles igen.
  Typisk bestyres sådanne avancerede strukturer af Zorgerne selv, som har mestret hemmeligheden bag nul-overgang og kinesispaces natur (det stof, der er sammensat af det, der ikke essentielt er materie!) og dets variationer. Selve atmosfæren ville virke en smule uklar for en jordbo, som gennem en kilometer tyk tåge, mens farverige lynklynger blinker på himlen - en harmløs udladning af energi. Denne mærkelige verden er samtidig lys og svag, men Zorgernes øjne ser i gamma-, radio-, ultraviolette og infrarøde spektre. Specielle små cyberlinser giver lignende muligheder som indbyggere i andre verdener.
  ***
  I en stor, kuppelformet hal med et gennemsigtigt tag gennemgik senior senator Dez Imer Konoradson det gravigram, der var sendt af Lev Eraskander. Ovenfra åbnede sig en majestætisk udsigt over rumstrukturerne, forskellige stationer og satellitter i det mægtige imperium Diamantstjernebilledet. For eksempel var der en gigantisk, rigt ornamenteret kam. Rumskibe fløj omkring dens istappelignende tænder, og deres former ændrede sig øjeblikkeligt ved nærmelse. For eksempel var der en rumskibshybrid af en samovar og en gladiolusknop, en krydsning mellem et pindsvin og en marguerit, eller en transformation af en underkop med et papegøjehoved og tre krokodillehaler, og en tipvogn med svanevinger og et girafhoved. Forskellige underholdningscentre, restauranter, kasinoer, lykkehuse, forlystelser og meget mere, som der ikke findes nogen sammenlignelig analogi til, var også placeret her. Der var en slags synkretisme af kulturerne i millioner af civilisationer, som gjorde billedet af stjernehimlen ekstremt farverigt, fyldt med eksotiske vidundere, når ønsket om at gøre et æstetisk indtryk overgik rationel beregning.
  Derfor havde mange rumskibe ikke den standard strømlinede form, og deres designere forsøgte at udtrykke deres types ånd i stedet for at opnå maksimal ydeevne.
  For Zorg-familien er dette imidlertid allerede almindeligt. Ved siden af den ledende parlamentsmedlem stod hans assistent, senator Bernard Pangon. Denne Zorg tårnede sig truende op med sin tre meter høje krop, sin næsten firkantede krop og seks lemmer. Senatoren talte med en lav, metallisk stemme, som en kontrabas.
  "Jeg tror, at muligheden for et opgør, på trods af den tilsyneladende plausibilitet, ikke fuldstændig kan udelukkes. Denne guvernør har været på 56 planeter og har et dårligt ry. Den mistænkelige anonyme person identificerede sig dog ikke, hvilket altid er tvivlsomt. Og det faktum, at beskeden blev sendt fra en anden galakse, virker meget mærkeligt og uden logik. Det kunne være et sammenstød af kommercielle interesser, personlig vendetta eller et langvarigt nag. Det ville være bedre at sende en kommission af professionelle eksperter dertil end at tage dertil selv og derefter blive et synonym på alle Metagalaksens radiobånd. Du, en højtstående senator, bør ikke fare hen over næsten hele imperiet på falsk alarm. Professionelle vil gøre alt bedre og mere pålideligt, end vi kan."
  Des Ymer Conoradson, der også bar titlen hertug, svarede med en stille, fyldig stemme. Hans ansigt, der praktisk talt var trukket tilbage i skuldrene, var ubevægeligt som en maske:
  "Grundlæggende er jeg enig med dig. Men... For det første var telegrammet adresseret til mig personligt, ikke til rumpatruljen. For det andet har jeg længe ønsket at se denne mystiske planet Jorden."
  Bernard Pangones stemme var præget af kedsomhed og foragt. Men den havde også en overbevisende kraft. Selv fiskene, der fløj gennem luften, besat med småsten, der funklede hundrede gange klarere end diamanter, syntes energisk at vifte med deres lange, stjernespækkede finner i anerkendelse.
  "Det er en typisk planet med ilt, der er giftigt for os. Der findes millioner og milliarder af sådanne verdener. Sirius er beboet af næsten identiske, omend mere tilbagestående, hermafroditiske væsner. Lignende vegetation, ligesom Jorden. Måske var de indfødte i dette system mere teknologisk tilbagestående, men mere moralsk avancerede. De er alle den samme art af hårløse primater, både mennesker og stjælere."
  Den ældste senator talte i en blid tone, og hans oratoriske iver blev gradvist ophedet:
  "Præcis, min ven, ligesom Stelzanerne. Samme oprindelse, samme enhed, en stort set lignende historie, inklusive krige inden for planeten. Og Sirius' indbyggere er slet ikke aggressive; de udviklede sig fra en planteædende chimpanseart. Er det ikke interessant at se på en sjælden analog - fortidens Stelzanere? Vi levede for afsondret, lykkelige i vores fysiske, mentale og intellektuelle perfektion. Vi glemte, hvad der skete omkring os, og troede, at fornuft og intellekt går kvante til kvante med høj moral. At psykologien hos en vildmand med en stenøkse er uforenelig med stjerneimperier, intergalaktiske rejser og rovdyrinstinkter blot er en atavisme, inspireret af minder om ursult. Åh nej, ikke for ingenting sagde vores gamle filosoffer, at der ikke er noget mere forfærdeligt end perfekt logik sat i tjeneste for lave lidenskaber og højt intellekt drevet af instinktet for total ødelæggelse. Da Stelzanerne udryddede, knuste vores Din-brødre og andre intelligente væsener som insekter og forarbejdede deres lig i dødsfabrikker. Disse var ikke længere dyre..." instinkter; de var en logisk berettiget udryddelse af arter, der var unødvendige og potentielt farlige for disse blodige erobrere. Paranoiaen af evig frygt og psykose, kombineret med kold sadisme og moralsk vanvid. Og alt dette blev begået af væsener med et højt intelligensniveau, en nation, der var blevet en supercivilisation. Dette er en dobbelt lektie for os for fremtiden. Måske vil jordboere også en dag opnå uafhængighed og kaste håndjernene af deres ældre brødre. Og jeg ville ikke have, at de fulgte denne modbydelige og i sidste ende katastrofale vej. De, de umodne, åndeligt svage, der absorberer giften fra Stelzanernes modbydelige verdensbillede, er dem, der først og fremmest har brug for denne rejse. Essensen af deres ideologi er: "I er ingenting, og jeres nation er alt; "Foran andre nationer er du alt, fordi de er ingenting." Enhver Stelzan er en elementarpartikel for Kejseren, enhver repræsentant for en anden race er en endnu mindre partikel for en Stelzan. Nej, jordboere skal forstå, hvad der er hvad. Jeg har fast besluttet mig. Jeg går! Selvom det svarer til en nedstigning til helvede! Men er den Højeste Retfærdigheds sendebud bange for at sætte foden på land, der er styret af Satan?
  Den store zorgs sidste ord tordnede med en skræmmende, truende, tung metallyd. Det lignede hundrede enorme kobberrør. Den enorme, næsten kugleformede zorg forlængede sine seks lemmer, hver med ni bløde, fleksible tæer. Tre massive ben støttede en tilsyneladende akavet, men yderst robust og formskiftende krop. Konoradson fortsatte meget mere roligt. Kæledyrsflyvefisken, der allerede svajede under den flydende metalhøjttalers energi, begyndte at fare rundt som molekyler i kogende vand, bremsede deres bevægelse og faldt til ro i en jævn dans. En anden velkendt skabning, formet som ti ophængte jordbærkugler med et hamsterhoved, nussede den ædle zorgs ben og begyndte at kærtegne ham katteagtigt. Man kunne endda høre ordene: "Jeg er en lydig sylfe." Og den ældste senators stemme fortsatte:
  "Meget er blevet åbenbaret og givet til os. Og det er vores pligt at dele med dem, der er blinde og berøvet af en ond skæbne. Selvom vi ikke dræber intelligente væsener, medmindre det er absolut nødvendigt, selv sådanne vildskabsfulde og grusomme arter som Stelzanerne. Men vi må moralsk fordømme Pithecanthropus' ideologi, der besidder en termokvarkbombe, og en preonbombe er på vej. Stelzanerne må selv forstå, at der er andre koncepter end ønsket om universel dominans, erobringen af stadigt nye territorier, selvom det ikke er gennem direkte, men mere skjult økonomisk krigsførelse. Essensen er den samme, og de ville ikke føre konstante krige, hvis det ikke var for vores kontrol. Jeg vil tage otte intelligente individer med mig, men hvor mange venner vil flyve med jer?"
  Bernard Pangon samlede en hamster op med en krop af ti jordbær. Jordbærrene skiftede farve, når de blev strøget, hvilket frembragte en stille, men meget blid melodi. En af flyvefiskene landede på den ældre senators håndflade, og et slik dukkede op mellem Conoradsons fingre. Væsenet med de dyrebare skæl kvidrede og begyndte at slikke sødmen.
  Pangon sagde med selvsikker afslapning:
  "Jeg er et trin under dig i rang og hundrede gange yngre. To vil være nok for mig. Og jeg tager også Tsemekel fra Dins. Han er en stor ekspert på Stelzans. Men efter hans nederlag til termokvarkbomben måtte vi transplantere hans hjerne ind i en cyborgkrop. Udadtil er han ikke anderledes end en robot, selv hans hjerne er elektronisk (kvanteniveau), kun hans hukommelse og personlighed er bevaret. Han kunne være meget nyttig for os."
  Den ældste senator løftede sin håndflade, og den dyrebare fisk steg op ad lysekronen i form af et planetsystem. Planeternes kugler skiftede form, som om de inviterede flyveren til at lande. Med dårligt skjult anger i stemmen tordnede Konoradson:
  "Stelzanov-familien skal, i overensstemmelse med aftalen, underrettes. Det er tydeligt, at de vil forsøge at forsinke stjerneskibets fremrykning under ethvert påskud, hvilket vil give dem tid til at forberede sig på besøget og dække deres spor. Så en heftig stråleildudveksling er på sin plads. Jeg håber, at vinderen ikke bliver den stærkeste, men den mest ærlige. Den, der styrer sagen, er retfærdig!"
  ***
  Et relativt lille rumskib, mindre end en dag i mennesketid, lettede fra kredsløb om den store Zorgs centrale planet. Et simpelt stjerneskib, uden udsmykning i form, dråbeformet og sølvagtigt, virkede det ubemærket på baggrund af kolosserne, der fremviste udsøgt ingeniørkunst og kunstneriske udsmykninger. Zorgernes enorme karmosinrøde rubinrøde stjerne, Daramarahadar, sendte en afskedsstråle ud. Ved siden af dette lysende stjerne brændte en anden, kunstig, en kornblomst-smaragdstjerne, der opretholdt den rette balance på de planeter, som Zorgerne beboede. Syv tætbefolkede planeter kredsede gnidningsløst om lysende stjerne. Omkring dem gled tætte stjernehobe og dannede utroligt farverige spiraler af en stjerneverden med millioner af højt organiserede planeter. Flere millioner stjerner var kunstigt arrangeret i finurlige og smukke figurer. Og ved indgangen til den store Zorg-galakse, på det sorte fløjlslærred af det grænseløse rum, lyste store stjerner strålende op: "Velkommen til Paradis!" Bogstaverne i Zorg-alfabetet lignede silhuetter af venlige eventyrdyr og var synlige for det blotte øje fra hundredvis af lysår væk. Det var virkelig forbløffende. I forskellige sfærer af universet, afhængigt af stråling og atmosfærisk sammensætning, blev der produceret milliarder af farver og kvintillioner af nuancer. Det er umuligt at beskrive pragten i et beskedent menneskeligt sprog, men når du først har set det, vil du aldrig glemme dette vidunderlige billede af en verden af godhed og lys.
  I fællesskabet af frie og uafhængige galakser er begreber som smerte, sorg, sygdom, død, sult og uretfærdighed forsvundet. Dette er et naturligt stadie i civiliseret udvikling.
  ***
  Rumkampen var i fuld gang.
  Et hundrede og syvogtyve Stelzan-stjerneflådefly mod et hundrede og tredive fjendtlige rumskibe, nogenlunde lige bevæbnede. De slanke, rovdyragtige former af Stelzanat-skibene så mere dødbringende ud end de enorme, lodne ubåde fra Sinkh, indbyggerne i den Gyldne Konstellation. Først skulle de vælge en placering i rummet for den bedste start på kampen. I nærheden lå stjernen Kishting, enorm i lysstyrke og masse, med femogtyve sole. Den bedste måde at vinde kampen på var at presse fjendens rumskibe op mod den.
  Begge flåder manøvrerer som forsigtige boksere i ringen, ikke i hast med at udveksle slag, men forsøger at undersøge deres forsvar. Fjendens skibe, tunge og massive, forsøger at presse dem mod den klare stjerne med deres kraftfelter. Refleksionerne fra den kæmpestore stjerne afspejler skyggerne fra rumubåde og kaster lejlighedsvis udslettelsesklumper på flere niveauer. Det er tydeligt, at sinhierne ønsker at udnytte deres massive fordel, ligesom tigertanke, der skærer gennem deres adrætte modstandere. Krigerne i den Lilla Konstellation forstår dette perfekt. Derfor stiger Stelzan-rumskibene op, hvis det er det rigtige ord for det i rummet. Kommandør Vil Desumer leder roligt kampen. Han nikker til sin stedfortræder, Selene Belka:
  - Den korteste vej til sejr, en snoet manøvre, der forvirrer fjendens beregninger!
  Den smukke Selena, med sin femfarvede, bølgede frisure og skulderstropperne som en firestjernet general, svarede med en typisk amazones ringende stemme:
  - Kun en kugle af kaotiske tråde, viklet med præcise beregninger, kan forvirre fjenden!
  Sinhas fjender accelererer også, selv med et strejf af hysteri; deres rumskibe synes at danse af spænding. Ligesom fede kvinder, der danser i lyset fra et gigantisk bål, synes bevægelsen af Den Gyldne Konstellations rumskibe at være den samme. Her giver rumflådens 5-stjernede general ordren om at afbryde accelerationen og rulle opad. Selena, hvis lange øjenvipper vrider sig som tynde slanger, hvisker:
  - Hastighed er godt overalt, undtagen hastværk og aldring!
  Fjenden accelererer yderligere og opnår fordelen, truende truende ovenover. Fordelen vokser. Fjenden er klar til at angribe, som en høg på en hare. Et yderst modbydeligt hvin genlyder gennem gravoetheren:
  -Primater fanget!
  Belka og Desumer løfter begge deres langefinger... Pludselig kommer et skarpt drejning - og Stelzan-rumskibene, næsten uden inerti (kompenseret af geomagnetisk stråling), farer i den modsatte retning, nedad, i en cirkulær bane, og nærmer sig stjernen. Fjenden vender sig og begynder at forfølge. Stelzan-rumskibene rører knap nok stjernens fremtrædende plads og flyver derefter over stjernens fotosfære. Trods deres beskyttende felter bliver rumskibenes indre varmt, og svedperler triller ned ad deres spændte, bronzebrune ansigter. Fjendens skibe begyndte også at nærme sig den klart flammende stjerne, så i spændingen over forfølgelsen bemærkede de ikke, at piloterne fra den lilla konstellation var kommet bag dem. Nogle af de hurtigste rumskibe ankom foran resten og udnyttede tyngdekraften fra den enorme Kishting, som viste sig at være meget hurtigere, end fjenden forventede. Koncentrerede laserangreb fulgte mod bagtroppen, hvor beskadigede rumskibe eksploderede og blev fanget i den koncentrerede ild. Fjenden forsøgte at vende sig, men tyngdekraften arbejdede imod dem. Mens de gjorde det, ankom de resterende stjerneskibe fra stjernebilledet og udløste deres fulde destruktive kraft i kor. Nu blev fjendens stjerneskibe tvunget til at deltage i kamp i en ulempe, holdt fast af den store stjernes tyngdekraft, og mistede både hastighed og manøvredygtighed. Desuden holdt fjendens kraftfelter, forbundet med tyngdekraftsbrønde, også modstanderen fast, hvilket tvang dem til at bruge betydelig skjoldenergi på at beskytte sig mod strålingen fra den gigantiske, dødbringende stjerne. Med deres kraftfelter fuldt aktiverede pressede stjerneskibene i Purple Constellations rumflåde fjenden og forsøgte at skubbe dem op på plasmaoverfladen. En voldsom udveksling af gravitations- og megalaserstråler fulgte. På grund af den korte afstand og feltadhæsion var missiler og bomber ubrugelige, så en række laserpulsvåben blev indsat. Under disse forhold blev kampen styret af computere på flagskibsstjerneskibene. Øcolasere, vibrostråler, blastere, masere og andre typer strålepistoler indtog centrum for begravelsessymfonien. De udsendte energi og lysstrømme og skabte ufatteligt komplekst, flerfarvet fyrværkeri. Våbnene udsendte bogstaveligt talt stråler i form af ildkugler, sakse, trekanter og polygoner, der skar gennem rummet og ødelagde stof. Kun en foton-plasma-computer kunne give mening til en sådan kakofoni af destruktivt lys. Stråling og hyperplasma flokkedes sammen og forsøgte at kvæle hinanden som rasende boaer, der dansede i et vakuum . Men i modsætning til denne krybdyrart knuste nedslaget fra det flammende, kvintilliongrader varme stof strukturer tusindvis af gange stærkere end Titan! Pludselig skiftede Stelzan-formationen retning, og de slap deres plasmahvirvel løs på fjendens kommandoskib. To Stelzan-rumskibe eksploderede, men fjendens kolossale flagskib detonerede også til en strålende kugle, som en mini-supernova, og brød ud i en flammende flamme, før det øjeblikkeligt slukkede sig selv. Fjendens leddyrs rumskibe, frataget deres øverstkommanderende, forvandlede sig til en kujonagtig flok får uden hyrde. Den efterfølgende kamp udartede til en banal massakre. Resterne af Synch-rumflåden blev simpelthen kastet af kraftfelter mod den blåviolette stjerne, hvor de, ligesom stumper af trækpapir, brændte i plasmastrålingen og gik i opløsning i fotoner og kvarker.
  Fjernsynsudsendelsen blev afbrudt af tordnende applaus fra Stelzan-krigerne, der så de seneste nyheder fra stjernegrænsen.
  Der lød triumferende råb.
  - Længe leve, store krigere! Ingen kan modstå viljen hos den mest storslåede af de storslåede Gud-Kejsere!
  Billedet, skabt af en kolossal, glitrende 3D-projektion, viser tydeligt krigsskibsbesætningernes glade ansigter. Stjerneflådehymnen spilles, og jubelråb høres. Højtidelige lykønskninger lyder fra forskellige medlemmer af kommandoen og fra Kejseren selv.
  ***
  Lev Eraskander, der havde siddet slapt i snor med en slavehalsbånd, rejste sig også og klappede sejrherrerne af dette ret store grænseslag. Den enorme seksstjernede officer lod ikke lejligheden til at give ham en næse.
  - Se, Jover, din hund gøer ad os!
  Drengen var alvorligt fornærmet. Et øjeblik havde han virkelig glemt, at Stelzanerne, Jordens vilde besættere, havde vundet slaget. Men hvor var de dog menneskelignende, de muntre fyre i deres kampdragter! Og genetisk set var Stelzanerne meget tættere på mennesker end de modbydelige, myremyglignende, næsten menneskelignende Synkher.
  "Jeg klappede ikke som en hund, men som en mand! Og det lyder stolt! Jeres fyre kæmpede bravt og med værdighed, og sad ikke bagerst som nogle." Eraskander rystede sin senede, tæt sammentømrede næve.
  - Hvem sad der, en abe? - Stelzan blottede tænderne.
  - Dig! - udbrød den unge mand frygtløst.
  Officereren brølede og knugede sin kampblaster med sine tykke hænder.
  - Lad mig slå ham ihjel!
  Jover Hermes fandt det passende at gribe ind.
  - Dette er ikke din slave, du har ingen ret til at røre ham.
  "Og hvad laver du så, ved at lade en Virkuniansk maradoga gø ad mig? Han fortjener at blive pisket med en neutronpisk for sin uforskammethed, kødet revet af hans ribben!" Den enorme Stelzan skreg som en skoldet flodhest.
  "Det er min sag, hvordan jeg straffer ham." Hermes' stemme var usikker.
  Leo følte vreden koge op, og derfor besluttede han sig for at tage et desperat skridt.
  - Hvis du er en mand og ikke en kujon, så kæmp mod mig retfærdigt, med dine bare hænder!
  Alle officererne klappede i hænderne og fløjtede. De syntes godt om ideen. Mange havde set den forrige kamp med monsteret og var nysgerrige efter at se, om det ville kunne klare sig mod en veltrænet Stelzan-officer. Officeren selv ville sige, at det var under hans værdighed at kæmpe mod et husdyr, men hans kollegers ansigter fortalte ham, at hvis han nægtede, ville han miste al respekt. Selvfølgelig var en landbaseret makak ingen match for ham.
  - Jeg vil bekæmpe dette dyr, men hvis jeg dræber det, vil du, Hermes, ikke modtage kompensation.
  "Og hvis han fordamper dig?" klukkede den arrogante Stelzan-ejer.
  "Så giver jeg dig tusind kulamaner!" knurrede bøllen og slog i luften med sin knytnæve.
  "Du driver et vakuum, medmindre din ånd sender dem til mig fra en parallelverden!" Hermes smilede, og de andre soldater brød ud i latter. Der lød klapsalver og råb:
  - Vi vil stå inde for ham!
   Den tostjernede general med en høges næse og et kantet ansigt som en SS-mand gøede:
  - Placer jeres indsatser, drager!
  Betjentene begyndte straks at indgå væddemål. Nogle tog endda deres uniformer af og brugte deres massive biceps.
  Ktar Samaza, den seksstjernede officer i rumfartsspecialstyrkerne, indtog en kampholdning. De fleste Stelzanat-soldater var opdrættet til en uniformstandard. Hannerne var 210 centimeter høje og vejede 150 kilogram, plus/minus to enheder, mens hunnerne var 200 centimeter høje og vejede 120 kilogram, plus/minus to enheder. Blandt den ledende kommandostab kunne variationen dog være endnu større. Denne kriger var både højere og tungere end den gennemsnitlige standard. Da han tog sin uniform af, afslørede han uhyrlige muskler. De bølgede under hans hud som enorme kugler.
  - Du er allerede død! Jeg river dig i stykker som en laser gennem papir!
  Den unge mand, der stod foran ham, var både lettere og lavere, dog ikke særlig lille af sin alder, omkring 185 centimeter og 80 kilogram.
  Samaza angreb voldsomt med en kompleks kombination af slag og spark. For sin størrelse var han overraskende hurtig. Lev undveg med nød og næppe, formåede at slippe væk og ramte sin modstander i øret med en saltomortal. Slaget gjorde kun kæmpen rasende, som formåede at lave et modangreb på drengen i brystet. Et blåt mærke dukkede op på hans mørkebronzefarvede bryst. Pumpet til det yderste af hormoner var Stelzanat-hærofficeren en sand dræbermaskine. Men den menneskelige kriger var ikke mindre kraftfuld. Hans lettere vægt tillod større manøvredygtighed. Eraskander var afhængig af undvigelser og pludselige modangreb. Uanset hvor hårdt hans modstander svingede for at slå "myggen" med al sin kraft, men i stedet slog han kort og skarpt, altid huskende at blokere, var han ude af stand til at lande et præcist slag. Lev huskede Senseis ord igen: "Træn din modstander i en enkelt sekvens af bevægelser, lad som om du ikke er i stand til mere. Når han slapper af og begynder at forsømme sit forsvar, så udfør en række uortodokse slag, der rammer hans trykpunkter." Rådet var klogt, og den unge mand forsøgte at følge det. Ktar voksede rasende for øjnene af ham; han forsømte virkelig sit forsvar, men alligevel formåede han at strejfe den jordbundne kriger et par gange. Med en øvet viljestyrke undertrykte Lev smerten, og da fjenden åbnede op igen, udførte han et pludseligt, skarpt modangreb. Derefter fulgte en hel række forstærkede angreb, hurtige som knivene på en plæneklipper. Fjenden blev rystet og bogstaveligt talt knust til organisk murbrokker.
  En af officererne affyrede en stun gun mod den unge mand, ellers ville den have ødelagt modstanderens levende væv i en sådan grad, at selv avanceret regenereringsteknologi ville have været ubrugelig. Den unge mand blev lammet, og den halvdøde officer blev straks taget væk af en robotmediciner. Alle var skrækslagne, for hvis Ktar døde, ville de alle blive straffet for en sådan overtrædelse af militære regler. De havde trods alt enstemmigt givet grønt lys til en de facto duel mellem en officer og en ydmyg gladiatorslave. Efter hurtigt at have betalt deres væddemål forlod de elite humanoider hallen og forsvandt hastigt ind i det enorme forlystelsespalads.
  Jover Hermes tog sin kriger, løftede den bevidstløse krop op på sine skuldre og forlod også rummet. Sagen ville selvfølgelig blive fortiet, men hvor mange "penge" ville de så give i bestikkelse? Da chefen så, at Eraskander allerede var kommet til bevidsthed, kastede han ham med en skarp bevægelse på gulvet.
  - Er du skør? Du tør ikke slå en kejserlig officer sådan!
  Løven svarede frygtløst:
  - Hvis han er en rigtig mand, så burde han modtage rigtige, mandige slag.
  Det dristige svar glædede den selverklærede seje stealth-jager.
  "Du gjorde sandelig godt ved at nedkæmpe sådan en mægtig kriger. Hvis du var min søn, eller i det mindste en af vores race, ventede dig en lys fremtid. Men du er en slave fra fødslen. Forstå det! Og prøv ikke at få overtaget. Hvis du er lydig, vil din status blive hævet."
  "Hvad gør det dog for en forskel! Det ændrer bare længden på snoren!" Den unge mand rynkede panden og udstrålede den største foragt.
  "Nej, der er en forskel! Hvis du vil leve, vil du forstå det. Vi flyver snart ind i den sorte sektor. Opfør dig venligst som en lydig slave. Det er for farligt der!" Hermes rystede med fingeren mod Leo, som om han var en lille dreng snarere end en frygtindgydende kriger.
  
  Kapitel 8
  Vi kender ikke vores formål,
  Kæmp mod fjenden, eller lev i fangenskab!
  Så er det virkelig vores generation?
  Vil ikke være i stand til at bryde slaveriets åg?
  Hermes og hans slave satte sig til rette i en enorm, luksuriøs bil, der lignede en barracudahaj, og susede ned ad den brede allé med en fart, der kendetegner en god jetjager. Høje bygninger glimtede forbi som et kalejdoskop.
  Lev stirrede igen interesseret på den kejserlige by. Billboardsene, en kvadratkilometer store, konvekse, blændende glitrende med et komplekst farvespektrum af ufattelige farver, syntes at hamre hjernen med den information, de transmitterede. Mange af reklamestrukturerne udsendte også andre frekvenser, langt uden for menneskelig synsvidde, takket være luftmobilens særlige cyberskærm, der er i stand til at transmittere selv gamma- og herabølger osv. Indtrykket var overvældende og langt ud over grænserne for tilstrækkelig opfattelse. De bæster med magiske blastere elsker sandelig at reklamere for sig selv!
  Bygningernes og de enorme skyskraberes stil er typisk for Stelzanerne: varierede, til tider bizarre, men geometrisk korrekte former, et væld af farver og vinkler. De kilometerlange paladser og skyskrabere tilbyder en overraskende variation, men samtidig en harmonisk helhed. Hvert medlem af Stelzan-arten, selv de fattigste, havde slaver og robottjenere.
  I nyere tid er kolossale klaner af industrialister og oligarker vokset frem. Det tidligere kasernesystem var inficeret med kapitalismens og den private ejendomsrets rige, klistrede ånd. Bordeller, prostituerede, kasinoer, børser og meget mere opstod. Trods brutal undertrykkelse accepterede stort set alle embedsmænd og dem, der var tæt på pengepungen , bestikkelse og praktiserede bestikkelse; de, der var undtagelser, blev pariaer. Dette var et tegn på, at det store imperium var ved at falde i en dyb krise. Galaksens hovedstad, Grazinar, var bestemt større og mere luksuriøs, men denne metropol fangede stadig folkets fantasi.
  Lev beundrede det vidunderlige syn, uvidende om sine skader. Han vaklede pludselig, og hans brækkede tå ramte ham smertefuldt. I sin sidste kamp havde han fejlvurderet et slag og brækket en tå på sin højre fod. Han bed tænderne sammen og kæmpede mod smerten.
  Pludselig ændrede landskabet sig. Hovercaren parkerede, tilsyneladende fladtrykt mod væggen, og de befandt sig øjeblikkeligt i et rummeligt hotelværelse. Moderat luksuriøst med en fremragende udsigt. Den unge mand, oprigtigt overrasket, slog hænderne i vejret og udbrød:
  - Wow! Sikke et hurtigt sceneskift, som en filmmontage!
  Jover kunne ikke lade være med at smile skævt:
  "Ja, kriger, du er først lige begyndt at forstå det Største Imperiums tekniske bedrifter. Og du var ikke et sort hul i en kamp, men nu bliver du nødt til at arbejde meget hårdere end før."
  Trods ejerens legende tone var der noget ildevarslende og tydeligt ubehageligt i hans tone.
  - Hvorfor det? - Eraskander trak automatisk hovedet ind i skuldrene.
  Hermes talte i en afslappet tone, mens han med højre hånd berørte en nøglering med en miniaturecomputer:
  "Vores damer har fået nys om, hvilken sexgigant du er, og de vil have det lidt sjovt med dig. Og det her er alvorligt! Vores kvinder er utroligt glade for sex. Jeg tror, du også vil have det lidt sjovt."
  - Med alle på én gang!? - Levs stemme udtrykte ikke entusiasme fra sengearbejdet.
  "En ad gangen. Flere kvinder ad gangen, og kun på deres anmodning. Du elskede Venus højt, ikke sandt?" Jover gned sin nøglering med fingeren, og et stort holografisk billede blinkede. Det var en ottekantet fæstning, stormet af barfodede krigere i korte nederdele og med krogede sværd. Forsvarerne lignede sæbebobler med et dusin tynde ben.
  "Jeg var ikke en mandlig prostitueret, men jeg ville selv have hende!" sagde Leo vredt og tilføjede vittigt: "Kærlighed er et spil, hvor de ikke inviterer en tredjepart!"
  "Og du skal også have dem." Hermes rynkede truende panden, mens hans troldmandsblaster sigtede et dusin af sine løb mod den unge slave. Herren tilføjede hårdt, men logisk: "Kvinden er det mest eftertragtede af alle byttedyr, og den mest hadefulde, når byttet fortærer jægeren!"
  "Og vil de betale dig som en slaves herre?" fniste den unge mand ironisk.
  "Forestil dig, at det bare er en tidsfordriv til personlig fornøjelse." Hermes kneb øjnene sammen, og hologram-biografen ændrede sig og afslørede et stort hotelværelse fyldt med smaragdgrønne havbølger, der skvulpede med perlemorskum, mens tre sejlskibe deltog i en bordingskamp. Slavemester Stelzan tilføjede: "Du forstår ikke dit held - menneskedrenge, især dem så unge som dig, kan kun drømme om sådan et fantastisk eventyr."
  "For penge? Det er ikke underholdning, det er prostitution. Uden skamfuld finansiering ville jeg måske have et helt harem, men for penge bliver du nødt til at gøre det selv!" Lev følte sig både såret og flov; han vidste, at sådan et tilbud var mere ydmygende end smigrende.
  Jover brølede, og tykke gnistregner væltede ud af troldmandsblasterens munding. Stelzan anstrengte sine ord:
  "Nå, menneskelige afskum, jeg overgiver dig til Ministeriet for Kærlighed og Liv, og så vil du forstå straffen for ulydighed! Ja, for én Urlik burde du demonteres for at få reservedele! Barmhjertighed for slaver er lige så upassende som en hvid kittel i en mine! Træet med kejserlig velstand kræver vanding med sved, gødning med lig og pesticider lavet af blod og tårer!"
  Lev Eraskander snoede sin finger mod sin tinding, men da han så Hermes' tilfredse smil, indså han, at Stelzan opfattede gestussen som et tegn på at prale af hans vid og intellekt. Den unge mand bemærkede roligt:
  "Smerte er ikke så forfærdeligt; det er den naturlige ledsager for alle levende ting." Drengen forsøgte uden held at gribe fat i en af de boardingbåde, der afgik fra piratbrigantinen. Hologramprojektionen producerede et transparent billede, så Hermes og hans omgivelser var perfekt synlige, men samtidig var det, takket være spektral overlejring, realistisk og afslørede hver eneste detalje i kampen. Særligt attraktive var de dejlige nøgne kvindelige fribyttere (sandsynligvis Stelzanere) og Erdificerne, der kæmpede mod dem: væsner med krokodillehoveder, poter, løvehaler og figurer af gorillaer med gylden krøllet pels. Men selvfølgelig var det Stelzan-pigerne, der fangede hans opmærksomhed. Under kampen glimtede deres muskuløse kroppe af sved, og deres charme i bevægelse var så lokkende, at den fysisk stærke unge mand følte begær, kødets naturlige kald. Lev tilføjede hurtigt. "Jeg sagde bestemt, at jeg ikke ville være en gigolo, men hvis du vil, vil jeg tale med dine damer. Det er faktisk ret interessant, især da der går rygter på Jorden om, at Stelzanere aldrig ældes." Eraskander kastede et blik på kakerlakken i et skildpaddeskjold med et gåsehoved, der slugte honning i hjørnet. Han slugte sultent. "Ikke dårligt, eller hvad man nu kalder det, men lige nu er jeg nødt til at gå til den lokale guvernørs datter."
  "Ja, jeg ved det, hun har allerede betalt mig, så jeg tager dig med til hende nu." Hermes snøftede ulækkert og blinkede som en garvet kræmmer. "Og du er et sødt legetøj!"
  Leo så på Jover med had.
  - Vi elsker hinanden!
  Stelzan-mesteren gestikulerede, og en kybernetisk tjener fløj ind i rummet. Hermes knurrede:
  - Giv slaven god mad! Han får brug for en masse styrke!
  der var designet i form af en delfin med fleksible, flyvende finner (som tilsyneladende fungerer som arme i dette tilfælde), sendte en bred, grønlig lysstrøm mod Eraskander og sagde overrasket:
  "Den unge Stelzan vil modtage et komplet sæt næring til sine livskræfter..." Madmaskinen var forvirret. "Er det en slags slaveleg, du leger?"
  Hermes gøede vredt:
  - Ja, hvorfor kan du ikke se det? Sæt pulsarerne i princeps-plasmaet og udfør ordrerne fra handels- og handelsstyrkernes enstjernede general!
  En piges beskytter kom ud af robottens livmoder, hvilende på tankens trin i stedet for dens underkrop. Hologrammet, der henvendte sig til Lev med en sød stemme, sagde:
  - Hvad kunne du tænke dig, glorværdige kriger fra det Uovervindelige Imperium? Hvilken mad!
  Jover rystede sin kraftige knytnæve mod hologrammet:
  "Han er en fange og har ingen ret til at vælge. Giv ham maksimalt aktivt protein, vitaminer og alt andet, der vil hjælpe ham med at komme igennem timen med værdighed." [Sætningen er ufuldstændig og sandsynligvis en fejloversættelse.] Giv ham mad hurtigere!"
  "Jeg adlyder, hr.!" Søjler af lilla lys udbrød fra robottens finner og skubbede med magt dens kæbe fra hinanden. Noget med en behagelig duft af kondenseret mælk væltede ned ad dens hals sammen med strålingsstrømmen.
  Men Lev smagte det ikke, da hans tunge og mund var fastklemt af et elastisk kraftfelt, der tvang den unge slave til at synke krampagtigt, som gelé. Hans hals kildede, men en behagelig varme spredte sig gennem hans mave, og sultfølelsen veg pladsen for en salig følelse af mæthed. Den eneste ulempe var, at dette ikke var et måltid, men i bund og grund tankening af en gammel bil med primitive forbrændingsmotorer.
  En upassende tanke fór gennem den unge mands hoved: hvorfor genopfylder menneskekroppen stadig energi gennem en så triviel og ineffektiv proces som kulbrinteoxidation?
  "Optankningen" gik hurtigt, men en ubehagelig metallisk smag forblev i munden, maven føltes en smule tung, men energien flød gennem hele kroppen... Den tynde strimmel stof på hofterne kunne ikke skjule den begejstring og kraft, der overvældede den unge mand Eraskander.
  Hermes bemærkede også dette, og en neutronpisk dukkede op i hans hænder som ud af den blå luft:
  - Du er en hingstdreng, jeg kan se, du er klar! Lad os komme afsted!
  Gulvet i stuen svævede af sig selv, og de blev skubbet tilbage ind i luftmobilen. Hermes kommanderede autopiloten:
  - Til palads nummer 39-12-4!
  Bilen kørte gennem gaderne i den kolossale by Imperia. En af bygningerne, formet som en gammel selvkørende kanon med tre tykke løb, skrumpede pludselig ind og sank næsten øjeblikkeligt ned under jorden. Eraskander udbrød pludselig:
  - Venter Venus på mig?
  "Vi tjekker lige nu!" Hermes fremsatte en automatisk anmodning og trykkede på bekræftelsesknappen. En robotagtig, ligeglad stemme pibede som svar:
  - Frue Allamara blev tilkaldt i hemmelighed, forvent hende ikke inden for de næste 24 timer!
  Stelzan, ejeren, slog drengen groft på den hårde skuldermuskel:
  - Så meget desto bedre! Gå direkte til Planetarhuset for Glæde og Lykke!
  Den flyvende bil skiftede øjeblikkeligt retning, og billeder af den vidunderlige by fortsatte med at flimre bag den gennemsigtige plastik. Foran tårnede en to kilometer lang, lys orange edderkop sig op med fireogtyve tentakler dekoreret med et blomstermønster, hvis top en funklende syvfarvet tulipanlignende struktur med en pilende støvvej. Den mekaniske leddyrs gigantiske dragelignende mund åbnede sig blidt og lukkede luftskibet ind.
  - Her er vi!
  Jover Hermes smilede idiotisk igen og befandt sig i en luksuriøs rumdragt. Inde i bygningen flimrede tredimensionelle hologrammer, der afbildede forskellige arter, fra Stelzanere til ufatteligt forskellige væsner, der udførte seksuelle ritualer på alle mulige måder, nogle gange de vildeste og mest perverse for menneskelige øjne. De tredimensionelle projektioner bevægede sig og virkede levende og vibrerende. Der var billeder af hun-kentaurer og radioaktive vandmænd. Deres indre organer brød ud som miniature-atomeksplosioner under parring. Nogle væsner, der lignede en avantgardekunstners lægemiddelinducerede hallucinationer, afbildede samleje i form af enorme hologrammer, ledsaget af udbrud af kaskader af lyn eller stænk af hyperplasmisk lava, der skiftede form i farten og udsendte et ubegrænset spektrum af stråling. Der er stænk af hyperplasma i form af trehovedede ørne, så øjeblikkeligt, som modellervoksfigurer, forvandles de til sommerfugle med mange vinger, så er det en blanding af fisk og blomsterknopper, der vifter med kronblade... Og dette er fuldstændig utrolige, ubeskrivelige væsner i reproduktionsfasen, der fortærer energi fra det omgivende miljø, tvinger atmosfæren til at kondensere, og den smelter sammen nedad i strømme af regn, som, da de faldt på overfladen, straks begyndte at hvæse og ryge.
  Lev stirrede målløst og blinkede forvirret ... Dette var hinsides hans fatteevne, noget som ingen fornuftig person overhovedet kunne forestille sig. En sætning undslap hans læber:
  - En person kan mentalt forestille sig alt - undtagen den linje, ud over hvilken den grænseløse menneskelige dumhed slutter!
  Hermes reagerede ikke på dette, han stirrede grådigt på fremspringene, stelzanens vejrtrækning blev hurtigere og tungere.
  En høj, nøgen diva med en syvfarvet frisure og en tolvhalet neutronpisk dukkede op bag hologrammet. Først virkede stelzankaen enorm, men for hvert skridt skrumpede hun, indtil hun næsten var standardstørrelse, lidt over to meter. Hun gik frem og tilbage, mens hun energisk roterede sine luksuriøse hofter med en tynd, blændende tråd af radiosten hængende fra dem. Hendes høje, forgyldte, juvelbesatte hæle klirrede højlydt mod den halvædelstensoverflade.
  Efter hende fulgte en skabning bestående af syv facetslebne kugler med frøformede ben, men på bløde puder. Kuglerne glimtede som ædelsten under strålerne fra adskillige lysende personer, og dens ansigt... Ligesom Mickey Mouse, den ikoniske børnetegnefilm fra gamle dage. Stelzankaen stoppede og blottede sine store, trefarvede tænder som en rovdyrpanter. Dens smukke øjne, prydet med en syvtakkede stjerne på iris, fæstnede deres blik på den smukke Lev Eraskander.
  - Sikke en kvasar-juling! Fra hvilken kvark udtog du den?
  Hermes kneb listigt øjnene sammen og blinkede (sikke en dårlig vane hos en kræmmer!) med sit højre, giftige purpurøje:
  - Forretningshemmelighed! Jeg fortæller dig det mod betaling!
  Den enorme kvinde trak den høje, muskuløse mand hen imod sig med sin muskuløse arm. Hendes lange negle funklede med en blanding af forstøvede safirer, smaragder og ultraplutonium.
  "Jeg betaler dig en procentdel, som aftalt. Jeg synes, det er helt logisk at hæve prisen for den unge mand. Over tretten hundrede hunner har allerede scannet billedet af denne løveunge. De vil simpelthen rive ham i stykker!"
  Hermes slikkede kødædende sine fulde læber med tungen:
  - Han er stærkere end du tror! Han holder stand! Er der noget jeg kan lave, så jeg ikke keder mig her?
  Bordellejeren slog en bunke orange flamme ud af sine fingre og spurgte, mens hun indåndede de narkotiske flammetunger med sin yndefulde, let puklede næse:
  "Vil du have kvindelige menige, officerer eller rumvæsner? Men sex med ikke-proteinholdige repræsentanter fra andre verdener er ulovligt (og kan være farligt!); det er kun muligt mod et ekstra gebyr. Valget spænder fra hermafroditter til fyrrekønnede..."
  Hermes viftede det henkastet væk:
  - Det er bedre med kvinder fra andre galakser og kropsstrukturer; jeg er allerede træt af mine evige sparringspartnere.
  Den tegneserieagtige snude på en skabning, der lignede en iturevne perle fra en dronnings kjole, hvilede mod drengens skinneben. Dens snude forlængedes til en spatel og gned de fine årer, der stak ud under drengens mørke chokoladehud. Eraskander spandt af den behagelige kilden, og den ru spatel bevægede sig hen til hans lyserøde hæle, der var dækket af en duftende salve, der afviste støv og snavs. Farven på de funklende kugler på denne forunderlige skabning begyndte at skifte mod den smaragdblå ende af spektret.
  "Klientens ønske er lov," snerrede lederen af Lidenskabens Hus til sit morsomme kæledyr. "Vend tilbage, Alavaleta! Du tager fejl, når du tror, at denne dreng er den venligste sjæl. Foran dig er der faktisk et uhyrligt lille bæst, der er i stand til at blive en af Det Grænseløse Imperiums fineste krigere." Så skiftede divaens tone, omend pompøst sublim, til noget afslappet og endda keder sig. "Og du, Løveunge, følg mig!"
  "Hvis alt går vel, vil jeg vise dig det kejserlige palads i den galaktiske hovedstad Graizinar," hviskede Hermes knap hørbart.
  Hånd i hånd trådte Eraskander og bordellejeren bag mosaikvæggen. En kvindes latter og raslen af aflagt tøj genlød indefra. Den unge mands tilsynekomst fremkaldte et brøl. Flere nøgne jomfruer stormede mod ham og klamrede sig til ham med sultne iglers grådighed. Deres kroppe - et menneskes bronzebrune og Stelzanernes lysere hud - var flettet sammen. Han følte sin skulder blive bidt hårdt i et anfald af lidenskab, mens tre pikant duftende jomfrulæber samtidig forsøgte at gribe slavens. Hænderne greb om drengens blonde hår og sad overskrævs på ham, hvilket forårsagede smerte, lange negle gravede sig ned i hans skulderblade. Lev arbejdede rasende, som en levende maskine, men hans sind var langt væk...
  Den unge mand huskede et glimt, han havde fået i Allamaras Venerhus - en projektion af den kejserlige residens i den galaktiske hovedstad. Den kolossale bygning af det kejserlige palads var oversvømmet med flerfarvede lys i indviklede former og farver, der stod ud som en enorm klippe mod baggrunden. Strukturen lignede vagt en stærkt forstørret Kölnerdom, bortset fra at spirene var kugleformede, og de glitrende kupler mindede om de kinesiske kejseres paladser, bare meget mere majestætiske. Den lysende belægning, ædelstenene og de talrige statuer og former var slående. Da jordboere ikke havde adgang til andre planeter, var det svært for dem at forestille sig de utroligt enorme bygninger i de kejserlige paladser, uforligneligt højere end Himalaya-bjergene, og med deres fantastiske farver, bestående af flerfarvede planter og fantastiske dyr.
  Den galaktiske hovedstad er så enorm, at den enorme metropol optager næsten hele den enorme planets landmasse. En ubegribelig mængde af forskellige rumskibe svæver i atmosfæren omkring den. Millioner af farverige, glitrende figurer hvirvler uophørligt rundt. Det synes svært at finde et liderligt sted i den galaktiske hovedstad Graizinar. Galaksens centrum er dog trangt. En anden planet, Barado, er kun halvtreds millioner kilometer væk, men selv der er der et beskidt gangster-tilholdssted. Bordeller og narkohandelssteder er til stede i hovedstaden, men sikkerheden har strammet hårdt ind og holdt dem inden for rimelige grænser. Og her er det en stort set kriminalitetsfri zone. Hvorfor Hermes havde så travlt med at komme dertil, forbliver et mysterium. Men Leo, dyrenes konge, vidste, at hans opgave var at opklare den humanoide fjendes planer. Jeg gad vide, om de husker ham på Jorden, om de husker manden med et så rungende navn - Leo?
  ***
  Guvernøren gik nervøst hen over sit kontor, der i øvrigt lignede en spadseretur, da rummet var på størrelse med et godt olympisk kompleks. General Gerlock fulgte ham som en føjelig lille hund. Mens han gik, læste han sin rapport, som ikke indeholdt noget nyt. Sektorkommandørerne, hvoraf der var ti, var i højeste beredskab. Mange sektorer specialiserede sig i én ting: Merkursektoren i udvinding af ædle metaller (planeten var rig på disse ressourcer, og dens nærhed til Solen muliggjorde forarbejdningen af disse råmaterialer); Venussektoren i forsyning af tømmer (den var dækket af tætte skove og jungler) og kulbrinter; Jupitersektoren i forsyning af kulbrinteelementer. Andre planeter var mindre rentable.
  Månen har en garnison og en rumhavn. Mars, en fattigere planet, er en del af Månesektoren. Den Ydre Rand (Pluto og Trans-Pluto) er den sektor med den største kampstyrke. Den rapporterer direkte til Departementet for Ære og Fædreland. Der er også en ekstra afdeling underlagt Ministeriet for Krig og Sejr. Den Ydre Sektor har redundante forsvarsværker, der kan sammenlignes med en galaktisk hovedstads, på grund af denne planets særlige status, som er uden fortilfælde i hele det enorme imperium. Ultramarskal Eroros kommanderer forsvaret. Sandt nok fører han også tilsyn med beskyttelsen af nærliggende planeter, men imperiets største styrker er koncentreret her. Kejseren godkendte selv planen for redundant forsvar af denne planet.
  ***
  Fagiram stoppede og talte hurtigt, mens han skiftede mellem ord og grynt:
  "Generalinspektør Des Imer Konoradson flyver til os fra Zorgs. Alle kender ham. Han er en million år gammel. Den trefrønede 'metalhead ' har tydeligvis fået et tip. Situationen er dog kritisk, han krydser praktisk talt hele imperiet for at komme til os. Så vi burde være i stand til at forsinke ham så længe som muligt. Men hvis han ankommer, kan det koste os dyrt, og problemet er meget simpelt: Vil han opdage, at vi begår folkedrab mod disse primater? Han har ret til at beskylde os for at overtræde driftsreglerne."
  Marskal-guvernøren holdt en pause og krydsede hovmodigt armene over brystet. Den trehovedede høg slap en gnist fra sit næb og galte... Han fulgte efter med en "gorilla"-bevægelse, og general Gerlok pilede væk, mens han febrilsk gentog sine ord:
  "Men de beder om meget. De siger, at man ikke kan have mere end tusind soldater på Jorden, mens de på andre planeter tillader op til titusinde. Vi har ikke udryddet jordboerne fuldstændigt, ellers ville alting være meget enklere, ligesom andre steder, hvor vi fuldstændigt har dematerialiseret humanoider og intelligente væsener i kvadrillioner. Hvor behagelig luften er på vakuumsterile planeter. Men ak, de mest ubetydelige og sorte huls Zorger kunne straffe os. Det ser ud til, at vi bliver nødt til at overføre tropper til Trans-Pluto. Og forvandle planeten til et falsk paradis. Vi finder bedre partisaner og fremstiller jordboerne som bæster, uværdige til medlidenhed, en kilde til afsky. Jeg regner med jer; den sværeste del er at blive her på Jorden."
  Ultramarskal Eroros, der var ankommet til denne ekstraordinære lejlighed, tog ordet. Han havde en højere rang end Fagiram Sham. Eroros var en magtfuld mand med en stolt opadbøjet næse, tilsyneladende næsten en ung mand, en atletisk bygget kæmpe, ligesom næsten alle andre repræsentanter for denne krigerske race:
  "Hovedproblemet er vores miner på Merkur. Selvom planeten ikke er blevet udviklet af mennesker, er den i deres stjernesystem. Hvis grænsen for fri eksport overskrides tifold og overstiger halvtreds procent, vil der være et problem. Det vigtigste er at minimere kontakten med de indfødte. Dette er en planet på rødt niveau; ingen bør kende menneskenes historie. Både Mars og Månen skal ryddes op; der er spor af menneskelig tilstedeværelse der, og det er forbudt at slette dem uden godkendelse fra Det Højeste Råd for Højere Visdom. Dette system er beskyttet af et særligt dekret fra den Hellige Kejser. Og den Uendelige Hersker kan ikke lide at blive forstyrret af sådanne trivielle anliggender. På universets skala er sådanne udviklinger trivielle. Så sporene skal skjules inden for den ydre beskyttelsesring. En total udrensning er påkrævet. Vær opmærksom på, at selvom Zorgerne er en højt udviklet civilisation, er de tilbøjelige til stereotypisk tænkning og kan blive bedraget ved at opføre sig i modstrid med formel logik." For eksempel, hvis en flankerende manøvre er den mest logiske, vil fjenden forberede sig på den, mens et direkte angreb kan være uventet og effektivt. Irrationelle handlinger kan chokere fjenden. Det er nødvendigt at minimere sporene af folkedrab og provokere et oprør blandt jordboerne. Dette vil forvirre dem.
  Guvernøren afbrød uhøfligt og råbte, mens han nervøst gned sine hæle mod det fløjlsbløde megaplastikgulv. Han lød virkelig som en galning:
  "Jeg forstår Zorgernes logik, men for at dække mine spor har jeg brug for rigtige penge og ressourcer. Zorgernes største svaghed er deres integritet. Lad Kærlighedens og Sandhedens Råd hjælpe mig med at omgå loven uden at krænke aftalen om kontrol over planetens udvikling. Rumskibene på den ydre rand skal deltage i Operation Regeneration, og udgifterne skal dækkes af Æres- og Fædrelandsministeriet. Og han gav..."
  "Nej, omkostningerne vil blive båret af Ministeriet for Krig og Sejr, såvel som Ministeriet for Barmhjertighed og Retfærdighed," afbrød Eroros Fagiram. Efter at have sagt dette, aktiverede ultramarskalken et særligt felt gennem sin signetring, hvilket reducerede hørbarheden af den vildt chikanerende guvernørs råb.
  "Vi fortsætter med backupplanen. Alle materielle spor vil blive dækket og dygtigt skjult. Det vigtigste er at minimere Zorgernes kontakt med de indfødte. Det er meget muligt, at dette er til rekognosceringsformål. Ved at lære jordboernes svagheder at kende, vil de bedre forstå vores egne styrker og svagheder. Derfor overføres myndigheden over den overordnede koordinering og overvågning af den fastboende Zorg midlertidigt til Ultramarskal Urlik - det vil sige til mig. De bedste camouflagespecialister vil ankomme fra det galaktiske centrum. Des Imer Konoradson vil flyve ud, afgasset, efter at have fået et vakuumkollaps i sine kæber!"
  Ultramarskalken udsendte et hologram af to barfodede krigere, der jagtede en bananged, der løb hen over hallen. Da de fangede den, begyndte de at hakke frugten i appetitligt formede stykker. Stelzanerne fnisede groft, især højt fra de truende atletiske bødler i røde bikinier, der holdt vagt. Deres olivengrønne bryster var store som vandmeloner, deres taljer relativt smalle, men deres hofter frodige, deres muskler bølgede under huden. Deres ansigter var klassisk perfekte, meget glatte, men alligevel ondskabsfulde, deres hår flettet. Amazoner fra det ydre rum! tilføjede Eroros direkte:
  - Jeg vil starte med at bearbejde de indfødte, primært dem der arbejder i den centrale by.
  Fagiram genvandt endelig fatningen, stoppede og vendte sig om. Hans bullske stemme faldt pludselig til en tynd hvisken. Den sorte krabat bøjede sig endda ned og lagde hånden for munden.
  - Lad os diskutere detaljerne i modoperationen.
  ***
  Efter halvanden time begyndte den transdimensionelle kommunikator febrilsk at udsende kvanta og give ordrer.
  ***
  Det sidste Vladimir Tigrov huskede var et klart glimt af hektisk, altgennemtrængende lys. Vilde hvirvler af udslettende plasma brændte gennem den unge mands krop. Det føltes, som om hver celle stod i flammer i et helvede med flere millioner mennesker. Det kunne ikke engang kaldes blændende. En brændende hvirvelvind fyldte alt og druknede hans tanker og bevidsthed. Hele hans krop blev fortæret af flammer. En tanke fór gennem hans sind: Hvorfor følte han smerte så længe? Plasma brænder og fordamper trods alt kropspartikler hurtigere, end smertesignalet når hjernen. "Er jeg virkelig endt i helvede?" Hans krop rystede vildt af ubeskrivelig frygt. Det syntes at lette, brændingen var ikke længere så intens. Hans øjne åbnede sig, og han følte en stikkende smerte fra de klare glimt af blændende lys. Vladimir lukkede øjnene igen. Det forekom ham, at han lagde sig ned, hele hans krop slappede af. Smerten fra forbrændingerne aftog faktisk og blev snart til en ubehagelig kløe.
  Da Tigrov åbnede øjnene igen, forsvandt den brændende glød, og et knap så velkendt landskab begyndte at dukke op gennem disen. Hans syn vendte hurtigt tilbage til det normale, og hans øjne blev mere og mere opmærksomme på detaljerne i hans omgivelser. Det, der mødte hans blik, var beroligende. Enorme træer, der vagt mindede om tykke, frodigt toppede palmer, voksede side om side med mindre, mere farverige arter med blomster og eksotiske frugter. Planterne havde de mest bizarre former, fuldstændig ulig nogen landplante.
  Overrasket trådte drengen frem mod træerne. Hans bare fødder rørte ved det korte, bløde græs. Det bløde græs var for det meste lysegrønt, men der var også klumper af lilla, rødt, gult og lyseorange. Vidunderlige blomster voksede her, små, men flerfarvede. Nogle lignede jordiske buketter, andre var slående i deres unikke karakter. Verden virkede rolig og magisk farverig. Flerfarvede sommerfugle og sølvguldsmede, gyldne insekter med rubinrøde pletter og ikke en eneste irriterende blodsuger.
  "Sådan må himlen se ud!" udstødte drengen et overrasket råb.
  Luften var fyldt med et hav af fortryllende dufte, der udgik fra blomsterne. Aromaen gjorde ham munter og fik ham til at grine. Tigrov rejste sig muntert og vandrede gennem græsset. Dette var altså paradis, og hvis det var tilfældet, ville han snart kunne finde andre mennesker.
  Det var meget varmt, solen på himlen virkede enorm og oversvømmede rummet med sine stråler. Men efterhånden som de ydre indtryk blev mere og mere velkendte, og det vidunderlige landskab ikke længere optog hans tanker så meget, blev de fysiske fornemmelser mere og mere tydelige. For det første begyndte hans kæbe, der var blevet forvredet af det kraftige slag fra den tapre Stelzan-officer, at gøre intense smerter. For det andet følte han sig sulten. Hans sidste måltid havde været tørfoder på Ural-basen; før det havde han ikke fået en bid i tre dage, bortset fra nødder fra kogler.
  Mere end én gang blev drengens bare fodsåler hårdt bidt af græs, der så smukt og farverigt ud, men i virkeligheden sved som brændenælder. Det fik hans fødder til at klø som hvepsestik.
  Det var et mærkeligt paradis, hvis han stadig følte smerte. Sandt nok var han ikke teolog, men der var ingen smerte i paradis. Og som han havde hørt, forsvandt alle kropsskader, han havde pådraget sig i løbet af livet. Men her var blå mærker synlige på hans krop, myggestik kløede, og hans sultne mave knurrede. Drengen gik hen til bækken, stak sine kradsede fødder i og kiggede på sit billede .
  I det overraskende klare vand var silhuetten af en lyshåret dreng synlig, flot trods blå mærkerne i ansigtet. Det eneste mærkelige var, at han syntes at være blevet en smule mindre, og hans ansigt var blevet rundere og mere naivt og barnligt. Hans modne ansigtstræk var mærkbart blevet blødere. Han syntes at være blevet to eller tre år yngre.
  "Mirakler!" sagde han og slog vandet, der lugtede let af jod og hav, Tigris. Krystalklare vanddråber dryppede ned på hans ansigt. "Jeg troede ikke, det var muligt at vende tilbage til barndommen."
  Vladimir var en ung mand, der var klog over sine år, og han forstod, at det var umuligt at overleve sådan en eksplosion. Men hvis dette var et andet liv, så var dette ikke helvede eller Eden, men en anden verden eller en anden planet.
  Det er godt, ærligt talt; selv paradis passede ham ikke. Det er kedeligt og for fredeligt der, i det syndfri hjem, og da han er i en anden verden, venter nye eventyr og heltedåd ham. Han kunne blive en helt og redde denne planet, som det stadig er uklart fra, men i rummet er der også onde drager, der spyr strømme af plasma, blodige gobliner med laserstrålepistoler i stedet for næsebor og propeller i stedet for ører. Eventyrlige elvere med blastere, onde forsvarsvåben med hyperquark-bomber, terminatorer med vakuumanimatorer og selvfølgelig legemliggørelsen af universel ondskab - Koschei Skelettet med hundrede arme, der hver holder et lyssværd, en blaster med ti løb og et computerstyret udslettelsesmissil. Derfor er opgaven at finde et nyt supervåben som svar. Ligesom en mission, bevæg dig fremad og led efter spor og spor. Det vigtigste var at finde mennesker, elvere eller venlige dværge, der var i stand til at smede et magisk fotonsværd og fremtrylle et bælte af interrumlig rejse med antigravitationsbeskyttelse. Det blev besluttet: de skulle finde intelligente humanoider. Lysende lys over hovedet lignede meget den velkendte Sol, men den var større og skinnede meget klarere. Selvom dens stråler var blødere end en velkendt jordisk sol, var den friske solbadning overdreven, og hans let solbrune hud blev hurtigt rød. Desuden var det upassende for ham at vandre nøgen rundt. Han kunne forsøge at lave et eller andet tøj af de store blade, men det var bedst at vente med mad for nu; det var trods alt en anden verden. At klatre op i det store palmetræ var ingen nem opgave; Tigrov faldt et par gange og kradsede sig på den ru overflade af stammen. Så lykkedes det ham endelig at klatre op på toppen ved hjælp af sine fingre og sine bare, adrætte fødder. Sved løb bogstaveligt talt ned ad hans øjne, og hans hals var allerede smertefuldt øm af tørst. Palmebladene var usædvanligt stærke, og det var ingen nem opgave at rive dem af. Selvom Tigrov ikke var nogen svækling for sin alder, var han heller ingen supermand, især da hans muskler var blevet mindre efter "foryngelsen". Han rev et par blade af med stor besvær og var lige ved at begynde sin nedstigning, da en mærkelig summen fangede hans opmærksomhed.
  Adskillige skikkelser på jetmotorcykler, med deres grinende snuder som rovdyr, glimtede lynhurtigt gennem træerne. Vladimir fik et glimt af deres truende kampdragter. Han kunne ikke lide dem; han havde set noget lignende et sted. Præcis! Han havde set dem for nylig, før eksplosionen i den underjordiske bunker. Så disse stjerneparasitter herskede over denne verden. Og han følte frygt, uudholdelig, besat, kuldegysende fra hans punkterede hæle til hårgrænsen. De propeldrevne gobliner var ikke skræmmende; de var en eventyrlig abstraktion, mens Stealth-væsnerne - mennesker på ydersiden og dæmoner indeni - fremkaldte en underbevidst, primal rædsel. Tigrov sad fast i toppen af et palmetræ, på en eller anden måde ude af stand til at bringe sig selv ned på det frodige græs. Han lignede en kat, slemt angrebet af hunde, der lige havde set en tiger. Frygt er meget svær at overvinde.
  Kapitel 9
  Der er forræderi overalt,
  Sikken en skam og skændsel!
  Denne omstændighed,
  Det bedrag er blevet normen!
  Hver planet i et stjernesuperimperium har sit eget styringssystem med fælles træk ved udnyttelse, uanset om det er en koloni eller en metropol. Hvert rumsystem har sin egen kategori af forrædere, bøller, der lydigt tjener besætterne. Selvfølgelig er der også sådanne mennesker på Jorden: indfødte kollaboratører-politibetjente, der aktivt samarbejder med besættelsesregimet. Det, der var tilbage af stater, blev likvideret i begyndelsen af det største imperiums regeringstid. Hære blev fuldstændig afvæbnet, atomvåben og alle masseødelæggelsesvåben blev konfiskeret. Regeringssystemet blev udrenset og bragt under total kontrol. På trods af dette overlevede statsadministrationen, omend i en alvorligt lammet form, delvist. Lokale embedsmænd, ministre, generaler, klovneagtige præsidenter og kommunalt politi herskede stadig over jordboerne. På grund af intergalaktiske koloniale restriktioner, såvel som planeten Jordens særlige status, spillede selvstyre en betydelig rolle, og kontrollen blev delvist udøvet gennem forræderiske generaler.
  Det største navn blandt dem, chefen for det planetariske kommunale politi og præsident for Atlantica, Ronald Ducklinton. Denne halvt sorte, halvt indianer (eller sambo!) nød Fagiram Shams særlige gunst og forventedes at spille en nøglerolle i Operation Deza-3.
  En buttet general i en ceremoniel operetteuniform stod ret, rystende foran general Gerlok fra Purpurøjet (som besættelsesstyrkerne blev kaldt). Hans Excellence fra Stelzanats strenge blik fik udtrykket af en kobra klar til at springe. Den kollaborerende general krympede sig under hans tunge, gennemtrængende blik.
  Gerlok knurrede som en tiger og viftede endda med næverne foran den underordnede indfødtes næse:
  "I har til opgave hurtigst muligt at samle det kommunale politi og mobilisere alle dem, der er loyale over for os. Vi skal præsentere planeten som en munter og lykkelig idyl. Vores største fjender er oprørerne, modbydelige mordere, der hades af hele den tænkende befolkning på planeten Jorden. De er dødbringende baciller, der inficerer og skader det lykkelige liv på jeres planet." General Stelzan sænkede teatralsk stemmen og dækkede munden med hånden. Det var udelukkende for syns skyld, selvom det særlige anti-lydfelt, der omgav satrapens kontor, gjorde det fuldstændig unødvendigt.
  
  "Den mindste lækage af information vil blive straffet med døden gennem ekstrem tortur. Jeres politi er blevet arrogante; de vil alle rapportere til den koloniale administrations computer. Selvom ikke alle mennesker er ringmærkede og under den koloniale computers kontrol, er det tid til øjeblikkeligt at lægge halsbånd på hvert eneste menneske, i hvert fald i hovedområderne. I vil være under total overvågning."
  General Ronald bukkede let, hans uforholdsmæssigt store mave var i vejen, og han var også bange for at blive ramt af et kraftigt stik.
  "Det skal ske, stormarskal," overdrev smigreren bevidst generalens titel. Og bævende af frygt tilføjede marionetten.
  - Vi vil forsøge at gøre alt, som du og dit glorværdige imperium har brug for, men folk er folk, de skal betales i koloniale dollars, fordi jordboere har forbud mod at have dine hellige kulamaner.
  "I vil modtage alt, hvad vi anser for nødvendigt. Og hvis det ikke lykkes, vil I svare fuldt ud. Ingen vil gemme sig bag nogens ryg; de instruktioner, I får, skal studeres øjeblikkeligt. Fortsæt med denne opgave. Alle andre vil modtage generelle instruktioner!" snerrede General Stelzanata med et øredøvende brøl.
  Da skydedøren åbnede, listede "politimanden" frygtsomt mod udgangen. Hans sorte, typisk papuanske ansigt rystede ufrivilligt. Hans tykke tredobbelte hage vaklede som en tjæreoliebølge. Ude af stand til at modstå modstand hamrede general Gerlock sin fod ind i den tykke bagside af planetpolitiets hoved. Slaget var så kraftigt, at det sorte vildsvin fløj ud i korridoren med et vildt hvin, godt tyve meter væk. På sin vej ramte den massive masse en gylden statue af en kriger fra den Lilla Konstellation. Statuen var støbt i traditionel stil: middelalderlig ridderrustning og en topmoderne plasmapistol hængt over skulderen. Den sprang simpelthen af latter! Dørene gled automatisk op og efterlod en besejret og klynkende Ændling i den klart oplyste korridor, hvor han blev grebet af sikkerhedsvagter.
  Krigeren fra det lilla stjernebillede undertrykte en latter og smilede tilfreds. Som de fleste stelzanere kunne han ikke lide sorte mennesker og personer med skæve øjne. Selvfølgelig ville denne lakaj klage til Fagiram, men guvernøren havde derimod mest tillid til disse skabninger. Ved første øjekast virkede dette ulogisk, da det netop var sorte og gulhudede mennesker, der led den største skade under stelzanernes aggression. Drevet af dyrehad lykkedes det Lira Velimara at slippe ZILKUL-genvirusserne løs på Jorden, som var særligt farlige for sydlige folk. I modsætning til bomber og gasser inficerede disse vira planeten i århundreder. Som følge af deres brug blev de to mest produktive menneskeracer reduceret til størrelsen af et gennemsnitligt europæisk land. Stelzanerne bekæmpede ikke virusserne. For det første var raceteorien om hvid overlegenhed dominerende blandt dem, selvom alle blodlinjer generelt på grund af biotekniske teknologier var blevet fuldstændig blandede. Genetiske undersøgelser har også vist absurditeten og vrangforestillingen ved enhver teori om racemæssig genetisk overlegenhed. En anden idé var, at europæiske folk har dårlig reproduktionskapacitet, og at jordboere ikke ville være i stand til at genopbygge deres antal. Men dette var en fejlberegning: økonomiens sammenbrud og faldet i kulturelle standarder førte til en stigning i fødselsraten. De mest oprørske slaviske folk viste sig at være særligt frugtbare. Sorte var derimod langt mere lydige og opførte sig mere forudsigeligt. På den anden side gør overdreven lydighed udnyttelsen af planeten overdrevent kedelig og rutinepræget. Og småskala guerillatogter underholdt krigerne og bryder monotonien i besættelsestjenesten.
  "Fagiram ville kun grine af denne jordprimat - det er så sjovt at slå ham!" hvinede den uniformerede gibbon, mens han svingede en metablaster, et våben, der kan brænde halvdelen af Europa af. "Især når han bliver sparket i røven. Han er så fedtet! Hvis man koger ham ordentligt ned, kan man lave en betydelig mængde fremragende sæbe af fedtet, og huden kan lave fremragende handsker eller tasker. Naturlig menneskehud er højt værdsat på det sorte marked i Purpurkonstellationsimperiet. Især kvinder elsker den. Hvis denne Pithecanthropus gør noget dumt, vil han være meget glad for at strække sin hud over en lampeskærm..."
  Generalen løb ud på perronen. Et par næsten nøgne tjenestepiger fik en neutronpisk gennem deres slanke, bare ben. En strøm af mikropartikler flåede gennem pigernes solbrune hud, skarlagenrødt blod dryppede, og lugten af brændt fyldte luften. De uheldige indfødte skreg , men i stedet for at løbe væk faldt de på knæ og råbte:
  - Vi står til Deres tjeneste, Herre!
  Der var et helt vandfald af gift i Gerloks latter, efterfulgt af en spottende bemærkning:
  - Og du går bare hen og hænger dig selv... - Og så brølet fra et såret vildsvin - Jeg laver ikke sjov! Mere pulsar end en hore, mere pulsar!
  En anden form for tortur: man lægger en ståltrådsløkke om halsen, men en der styres af kybernetiske elementer. Og ståltråden er i dette tilfælde ikke bare en hvilken som helst ståltråd, den er i stand til "kreativ" tænkning.
  Han trækker de stakkels indfødte piger i nakken og tvinger dem til at synke ned, mens deres bare ben sparker. Denne lasso fungerer indviklet: den kvæler dem lidt, og så, lige idet deres øjne springer ud af deres huler og deres tunger hænger ud, slipper den dem en smule. Og hele tiden synger løkken:
  - Måne, måne, blomsterne springer ud! Der mangler en løkke om min hals, så jeg kan opfylde mine drømme!
  General Gerlok klapper kraftigt i hænderne, hans antigravitationsstøvler tillader den udenjordiske satrap at stige højt over jorden med hvert skridt. Stelzan giver et stikkende slag mod pigernes hæle med en almindelig elastisk stafet. En erindring blinker gennem hans hoved om at have solgt en stor mængde frisk flået menneskehud til en Synkh-købmand.
  Typisk blev sådanne aftaler formidlet gennem rumkriminalitetskartellet Perigee. Men i dette tilfælde ønskede synkroniseren at tjene en pæn fortjeneste ved at købe en stor mængde hår, knogler og hud på én gang. Det er selvfølgelig mere profitabelt for Gerlock, som ikke deler med stjernemafiaen.
  Dækket af et kraftigt camouflagefelt forlod transportdestroyeren Jordens atmosfære og bevægede sig mod det brudte skyggefelt af asteroider, der drev nær stjernebilledet Alfa Centauri.
  Banditterne brød sig ikke om dette ... Og derfor skubber fire brigantiner, anført af en fregat, sig ud bag den sorte strøm.
  En kriminel bande vil gøre op med hinanden. Rumskibene er som rovfisk, der lever i det dybe hav; stjernelys er knap nok synligt i denne del af rummet, hvilket forstærker ligheden med en undervandskamp. Korte sendermundinger, placeret på stort set alle sider, er det berygtede "Pindsvin"-system.
  Tistjerneofficeren Vira Scolopendra, der flagrede som en vingeløs sommerfugl ved Gerloks højre hånd, sagde:
  "Vi opløste den fremmede mafia med vores venlighed! Når hjertet er fyldt med barmhjertighed, tømmes tegnebogen på en eller anden måde!"
  Generalen var rolig; hyperplasma-affyringsrampen, der adlød sin herres telepatiske kommando, viste et rosenrødt billede af en kampmission på et hologram. Generelt havde generalen forudset denne form for rummafia-trick.
  De fem skibe kommer tættere og tættere på ... De er sikre på deres styrke og gemmer sig ikke længere; fregatten affyrer endda et missil, der spreder sig ud i ultraplasma-pletter, og derefter et til.
  Vira, der drejer sig i luften, hendes støvler af flydende metal funkler, spørger Gerlok sarkastisk, men uden tegn på frygt:
  - Skal vi overgive os med det samme, eller lade dem skyde os ned først?
  Generalen beordrede strengt og meget selvsikkert:
  - Følg en forudbestemt kurs, ignorer fjenden som et nulstillet vakuum!
  Stelzanka fnisede nervøst og strøg blidt sin hyperplasma-affyringsrampe, der svævede i luften som en elsket hund. Våbnet rystede sine antenner og kvidrede:
  "Min kampkraft er 30 megaton, fuldt opladet!" Og teknologimonsteret, der lignede en ti-løbet hybrid af en højteknologisk pistol og en Grad-affyringsrampe, sang:
  "Der er mange fjender, men vores chance er at gøre det af med dem! Hovedvejen, slå det patetiske ned - med vores superkraftige hånd!"
  Gerlock bevægede sin finger, og hyperplasma-affyringsrampen dukkede op i hans hånd. Generalen affyrede en harmløs lysstråle i ikke-kamptilstand. Et billede af nøgne kvinder af flere racer, der udførte en erotisk dans, dukkede op. Han affyrede igen, hvilket fik de forskellige piger til at kæmpe mod hinanden, og erklærede med sejrrigt miner:
  - Og hvad tror de, at jeg virkelig har et antifotonhoved?
  Stelzan vinkede med hånden over scanneren, og en biplyd blev hørt - det sorte vakuum inden for et par millioner kilometer blev pludselig lilla, som et blåt øje. Fjendens rumskibe frøs til, strakte sig ud, og et øjeblik senere forsvandt alle fem skibe på én gang. Som om et billede var blevet slettet fra en filmrulle. Og vakuummets violette farve falmede, og opløstes derefter, som blæk absorberet af fugtig jord. Tusindbenet fløjtede skingert og blinkede forvirret.
  - Hvordan lykkedes det dig at gøre det? - Hvor mesterligt rent udslettet!
  Gerlock svarede med et smil som en amerikansk forretningsmand, der sælger værdiløse varer til idioter:
  - En zone med en sammenstyrtet kløft i rummet. De, mafiaen fra det sorte hul, befinder sig nu i et andet punkt i universet.
  Den tistjernede officer forstod det stadig ikke, hun vred hovedet og kneb øjnene sammen, som om det ville udvide hendes udsyn. Den muskuløse piges stemme dirrede:
  - Hvordan det? Hvorfor er det ikke på stjernekortet?
  Gerlok sænkede stemmen til en hvisken og sagde:
  "Den kan lukkes og åbnes. Når den er lukket, er den usynlig. " Generalen fangede sin underordnedes blik og tilføjede hurtigt. "Nej, den kan kun bruges som et våben på dette specifikke sted. Ellers ville vi have en måde at neutralisere selv Zorgerne på..."
  Minderne blev afbrudt. Gerlok blev igen tilkaldt af den hadede guvernør Fagiram.
  ***
  Det mægtige Stelzan-imperium besidder milliarder af rumskibe af enhver tænkelig type. Fra miniature, svalestore ubemandede kortdistance-rekognosceringsfartøjer, der er i stand til at flyve mellem stjernerne, til gigantiske super-slagskibsflagskibe på størrelse med en stor asteroide. Deres våben er også utroligt forskelligartet. Disse inkluderer strålekanoner af alle typer og missiler af forskellige designs, vakuumanalysatorer, stunners, hvirvelfelter, plasma-emittere, magiske blastere og meget mere. Den rene destruktivitet i den fremmede fantasi er forbløffende, forbløffende over antallet af dødbringende opdagelser. Utallige våben er lånt fra erobrede verdener, men mange er også deres egne opfindelser. Hæren, der har erobret milliarder af planeter, er forbløffende i mangfoldigheden af sit arsenal, men alligevel er den fuldstændig magtesløs mod et enkelt stjerneskib fra Commonwealth of Free Galaxies.
  Men logikken bag Stelzanats soldater: Hvis der er en grund til at dræbe, vil pistolen altid være der!
  Den utallige stjerneflåde i den Lilla Konstellation, flere skibe end sandkorn i Saharaørkenen, må acceptere denne dystre kendsgerning. At krydse de enorme vidder af grænseløst rum, at flyve fra den ene ende af det kolossale imperium til den anden, krævede Stelzan-flådens skibe betydelig tid. For Zorg var denne periode relativt kort - et enkelt hyperrumsspring, mindre end en dag, og så hej til jer, mindre efterretningsværdige jordbrødre. Dette var dog ikke svært at forudsige, da Stelzanerne spildte tiden så meget som muligt. Talrige kontroller og undersøgelser, tæt bureaukrati, tydeligvis kunstigt bureaukrati og konstante forsinkelser i stort set alle sektorer af megaimperiet. Alt sammen med den klare intention at ydmyge Zorg-imperiet.
  en spartansk ro (i det gamle Sparta var det skik at smile under en lussing!). Når fremmede, stadig ret vilde, opførte sig dårligt, var det ikke passende for en aksakal at miste besindelsen. Bernard Pangor var ekstremt nervøs og udtrykte åbent utilfredshed med det kejserlige bureaukrati. Med en tordnende stemme, som raslen fra en metalskærer, holdt den unge Zorg foredrag i et forsøg på at dulme sine følelser.
  "Dette er en skamløs hån mod tænkende individer og sund fornuft. Hvilket slags show prøver de at lave? En nation, der for ti tusinde cyklusser siden stadig dyrkede jorden med hakker, tror nu, at den er universets herrer!"
  Den ledende senator opretholdt altid en bevidst rolig opførsel. Hans dybe stemme var som havets brænding:
  "Det er fuldt ud forståeligt, min unge ven. Nogle søger at ophøje sig selv ved at ydmyge andre, og også ved at prale med, at de har taget generalinspektøren til fange. En hjort, der gøer ad en dinosaur, føles som en tiger. Andres mål, tror jeg, er at tilbageholde os så længe som muligt, at skjule alle spor af deres modbydelige forbrydelser mod fornuften. Logik, der er ret typisk for hermafroditiske væsener."
  Den allerede velkendte jordbærhamster pibede tyndt: "Sylph elsker ikke, Sylph vil have fred."
  Efter at have strakt ud sin arm og forsigtigt strøget det begrænset intelligente kæledyr, spurgte Bernard lidt mere roligt:
  "Det er mærkeligt, hvorfor sindssyge og kulten af rå magt er så udbredt blandt dem? Det er trods alt ikke kun Stelzanerne, men også andre bipolære væsener, der er karakteriseret ved en trang til aggression, erobring og krig. Leddyret Sinhi er for eksempel ikke meget bedre end deres chordate modstykker. Vi, de triseksuelle, har ikke sådan en grusomhed."
  Konoradson kiggede på hypervisorens 32-dimensionelle projektion. Den udsendte nyheder fra to et halvt tusind steder samtidigt. Trods de overlappende informationsstrømme holdt brugen af brøkdimensioner billederne adskilte og kunne opfattes individuelt eller alle på én gang. Den ledende senator kastede et smukt slik, der lignede en juletræspynt, til dyret og svarede:
  De har en anden struktur og et helt andet evolutionært forløb, mere forskelligt fra vores egen udvikling end et vakuum fra princeps-plasma. Deres biseksualitet har sat sit præg på adfærd og naturlig selektion. Tag for eksempel forholdet mellem hanner og hunner. I starten kunne en han nemt voldtage en hun, og jo stærkere og mere aggressivt dyret var, desto større var chancerne for at formere sig. Dette førte til, at de mest aggressive og voldelige gener herskede hos afkommet, hvilket betød, at evolutionen fulgte en militaristisk vej. Styrke, uforskammethed og aggression steg fra generation til generation. Stelzanerne, med hjælp fra Rådet og derefter Superministeriet for Eugenik, satte denne proces på et videnskabeligt og industrielt grundlag. Og biseksuelle primater formerer sig for hurtigt i betragtning af deres relativt korte levetid. Dette reducerer også værdien af hvert enkelt liv.
  Mens den eventyrlige livsform kæmpede med det hævende, porøse, klæbrige slik, tændte Bernard hypervisor-programmet, tilsyneladende travlt optaget af at søge.
  "Men er det ikke lykkedes Stelzanerne at forlænge livet? De er ikke så grønne længere." buldrede Zorg i en kontrabas.
  Konoradson affyrede et skud fra en luksuriøs fyldepen mod en seksvinget sommerfugl med et lille krokodillehoved, der funklede med farverige krystaller. En dråbe fløj ud af den sekskantede, gyldne, ædelstensbeklædte spids og skiftede form, mens den fløj, og glimtede med iriserende nuancer. Ligesom Kapitoshka fra en børnetegnefilm sang figuren: "Spis mig, jeg er en ret for dig!" Krokodillesommerfuglen spandt som svar: "Smak, hej." Den ældre Zorgs stemme blev skarpere:
  "Det ser ud til, at primaterne har opnået deres drøm: de har dechifreret aldringsmekanismen og omprogrammeret den genetiske struktur. Men samtidig har de dramatisk accelereret væksten af deres kampsoldater, der er opvokset i kuvøser. Befolkningsinflationen accelererer, hvilket resulterer i fremkomsten af et stort antal levende dødsmaskiner. Disse soldater vokser, takket være acceleratorerne, så hurtigt, at de ikke har nogen barndom. De er reelt ikke længere rationelle individer. Stelzanerne har valgt anti-evolutionens vej, styret af et vanvittigt sind. Fremskridt gør dem endnu værre; styrke øger deres ondskab og skaber yderligere lidelse."
  Bernard kiggede på udstillingen af militærudstyr fra Den Gyldne Konstellation - Sinh-imperiet. En skorpionformet tank med tre brodder og et trekantet angrebsfly demonstrerede deres manøvredygtighed... Nej! Nogle larver, der svinger deres køller, stormer fæstningen. Robotter hilser dem med tætte salver fra deres sendere. De lodne væsner eksploderer og brister som modne tomater. Et velrettet hit ødelægger en dinosaur. Bernard knurrer højt i indignation, tænder for radioen igen og siger vredt:
  - Hvorfor lykkedes det os at undgå et sådant kaos?
  Krokodillen nipper til sommerfuglens flerfarvede "Kapitoshka." Efter hver bid antager den en anden form og knirker: "Selv hvis vores tænder falder ud, selvom vores appetit forsvinder, vil ingen forhindre os i at spise en krukke honning og chokolade." Senior Zorg svarer:
  "For os var alting anderledes. For det første var alle tre køn nogenlunde lige stærke. Og ét individ kunne ikke tvinge de andre til samleje, selv ikke med rå magt. Ja, selvom to personer blev enige om at voldtage en tredje, var det stadig umuligt at undfange et barn uden bevidst harmoni. Vi kan ikke få børn mod vores ønsker, eller mindst én af de tres ønsker. Vi var nødt til at forhandle logisk, tænke og ræsonnere. Bevise fordelene ved denne forening på det genetiske niveau til gavn for fremtidige generationer." Mens Konoradson talte, puffede en anden skabning, en firben med en banans krop og prydet med tre rækker skarlagenrøde tulipanblade, til zorgens luksuriøse støvle . Tre flydende metalben kom ud af støvlen og strøg blidt dyret, dets ansigt og kronblade. Den ledende senator fortsatte med at udtale: "Vi har altid levet meget lange liv, men vores børn blev født og voksede ekstremt langsomt." Længere levetid muliggjorde akkumulering af større viden, erfaring og logik. Lave fødselsrater gav færre incitamenter til krige eller unaturlig kannibalisme. Vi lærte at respektere og forstå livet og anerkende dets uendelige værdi for ethvert tænkende individ. Vores moral hvilede på dette solide fundament af venlighed og retfærdighed, og vil for evigt hvile på det. Magt uden venlighed hænger civilisationen som en bøddel i løkken!
  Kapitel 10
  Rummet ryster og brænder -
  Der er ingen hvile i vildmarkens kampe!
  En række monstre angriber og skyder,
  Du skyder vildt tilbage på dine fjender!
  To hypermarshaler, Gengir Volk og Kramar Razorvirov, huggede voldsomt til med syvsidede, ultrastabile hyperplasmatiske stave - træningsvåben, der kunne omdannes til kampvåben på et splitsekund. Bevægelserne hos begge de 1200 år gamle "bedstefædre" var hurtige, gnister der fløj som en kaskade. De spejlblanke vægge i sparringsrummet afspejlede gentagne gange hypermarshalernes bevægelser. De halvnøgne giganter spændte deres massive muskler og rullede som tsunamier under deres lyse chokoladefarvede hud. De var titaner, der udstrålede bølger af aggression og lyn, som treforkerne fra en rasende Poseidon, Havets Gud.
  "Du tabte, Djengis, du brændte ni slag, men du landede kun seks!" udbrød Kramar med drenget begejstring og en klingende stemme.
  Den enorme, lyshårede Djengis svarede med et grin:
  "Nej, jeg ødelagde dig. Min laser ramte dig først. I en rigtig kamp ville du allerede være død."
  Kramar smilede nedladende:
  "Det ville bare have været en forbrænding." Stelzan hoppede og lavede adskillige baglæns saltomortaler og sang sange, mens han fløj. "Den bedste måde at stoppe aldring på er konstant fysisk bevægelse og mental aktivitet! Måske skulle vi varme lidt mere op; jeg foreslår sparring med hologrammer."
  "Nej!" Gengir rystede beslutsomt på hovedet. Og sparkede til en klump is. Krystalskår knuste til krystal. "Jeg foretrækker levende mål!"
  "Mig også!" udbrød Hypermarshal (flere millioner kampfartøjer med milliarder af soldater under hans kommando!) Razorvirov.
  Gengir, med en stemme der brølte som en flok tigre, læste et improviseret vers:
  Der er intet mere kedeligt i verden;
  Hvor fred og nåde hersker!
  Hvor hadefuld er roen,
  Det er bedre at give sit liv i kamp!
  Kramar Razorvirov tog en magisk blaster med otte løb frem, kastede den med sin venstre hånd og tilføjede:
  - Riv slynglerne i stykker!
  "Indtil krigen starter, vil vi kun kunne få vores bedste indtryk i den beskidte sektor," bemærkede Gengir Volk og satte tempoet lidt ned.
  Våben: En speciel chip er indbygget i blasteren, som gør det muligt for den at tale, sang som bekræftelse på hans ord.
  "Kun frygt giver os venner! Kun smerte motiverer os til at arbejde. Derfor vil jeg blive endnu stærkere, udløse hyperplasma i mængden!"
  Kramar strøg blasteren:
  - Du har fantastiske idéer. Uden at slå en andens ansigt, kan du ikke spise dine egne!
  Gengir Wolf, der blottede sine hugtænder, bekræftede:
  "Hvis det stod til mig, ville jeg ødelægge alle rumvæsnerne. Jeg havde gjort universet en tjeneste!"
  "Og han efterlod os uden slaver og underholdning!" Kramar rystede på hovedet. "De slår altid et æsel, men de dræber det kun, når det holder op med at være nyttigt! De modige dræber fjenden, kujonen - slaven!"
  "Universet er enormt, og processen med at udslette det underlegne er evig! En stor krig er ved at begynde." Gengir rullede drømmende med kølige øjne.
  "Lad os have det lidt sjovt nu!" Kramar viste sine naturlige, men metallisk udseende tænder.
  De to nære venner løb ud af hallen og gik ombord på et forstærket fly. Fartøjet, der var designet som en cyklisk tank, var i stand til intragalaktisk rejse. Det kolossale stjerneskib blev efterladt. På afstand lignede den millionstore Purple Constellation-eskadrille en spredning af en kompleks, geometrisk perfekt mosaik. Individuelle stjerneskibe skilte sig ud med deres fuldstændig skræmmende udseende og asteroide størrelse.
  Og her er selve den beskidte sektor, mellem de to planeter Gurz og Fortka. Talrige drikkesteder hang overalt som bizarre guirlander. De svævede i vakuumet, en af dem, der lignede en kæmpe blæksprutte, spyede hologrammer ud fra tid til anden - i dem udførte repræsentanter for ekstragalaktiske racer og livsformer obskøne gestus.
  "Et bordel, et kasino, et diskotek - alt hvad to gamle veteraner har brug for!" sagde Gengir Volk med ungdommelig entusiasme.
  "Lad os have det lidt sjovt, vi forvandler rummet til en kegle!" tilføjede Kramar Razorvirov og viftede med sin strålepistol.
  Stelzanerne parkerede deres fly på en sikker militærparkeringsplads og aktiverede deres antigrav-våben og susede ned ad luftkorridoren. Deres nyligt introducerede kampdragter kunne nå sublyshastigheder og nemt modstå atombomber, udslettelseskugler og de fleste typer lasere. Under flyvningen udførte Gengir Ulven komplekse pirouetter. Han var overvældet af spænding, da uautoriserede mord ofte fandt sted i dette område. En flodhest med otte ører og en krokodillehale fløj direkte mod ham. Gengir ramte den og slog den skamløst ned med et kraftfelt. Det kraftige nedslag sendte rumvæsenet hovedkulds flyvende og smadrede gennem et kæmpe reklameskilt. Nedslaget forårsagede et klart glimt, og revner opstod, hvor det var faldet ned. En del af reklameskærmen blev mørk. Små, tusindbenslignende robotter løb op til overfladen, reparerede hurtigt skærmen og fejede de spredte rester af den ulykkelige flodhest væk.
  Gengir brød ud i latter. Kramar Razorvirov tog stafetten, udførte en loop-the-loop og bragede med fuld kraft ind i en stor bjørnelignende skabning med fire slangehoveder. Nedslaget sendte den følende skabning hundrede meter i luften og væltede yderligere to repræsentanter for den ekstragalaktiske fauna. En af dem, der var sammensat af radioaktive elementer, udløste en kædereaktion. Få sekunder senere var der en lille eksplosion, et superlyst glimt og derefter en bølge, der spredte flere hundrede flyvende motorcykler og ekstragalaktiske væsner, der svævede i antityngdekraften.
  "Du er en rigtig snigskytte!" Gengir Wolf blinkede til Kramar.
  Razorvirov afbøjede hårdt vragrester, der fløj mod ham, og svarede:
  "Det er tid til at komme væk herfra, politiet er lige ved at overfalde os. Og værst af alt, Kærlighed og Liv-enheden dukker måske op."
  Selvom de to hypermarshals helt sikkert slipper afsted med barbariske mord på rumvæsener, hvorfor så spilde tid på at forklare tingene til Kærlighedsministeriet, den Lilla Konstellations uhyrlige hemmelige tjeneste?
  Stelzanerne vendte sig og styrtede ind i en bizar labyrint med talrige passager og korridorer. Undervejs kunne Gengir Volk ikke modstå fornøjelsen af at skyde et par af de humanoide idioter i luften. Han nød at se de flyvende kødstykker og blodstrømmene, der rullede som perler og flød i vakuumet. Efter at have passeret en samling udsmykkede strukturer nåede Stelzanerne den blæksprutteformede bygning. Strukturen var godt og vel tres kilometer bred. Ved hver indgang stod mægtige vagter, bevæbnet med våben. Gengir og Kramar hånede dog blot hånligt. De fremmede "fugleskræmsler" var kun skræmmende af udseende; i virkeligheden var deres våben forældede. Disse modeller var magtesløse mod moderne kampdragter. Med deres våben frem pibede de elefantlignende vagter med museagtige stemmer:
  - Entréprisen er hundrede kulamaner.
  Hypermarshalerne udvekslede blikke.
  - Efter min mening burde vi betale - det er svagt i et vakuum... - Gengir gabte.
  Kramar nikkede nedladende:
  - Stor ære - dårlige nyheder! De svage betaler med guld, de stærke betaler med damaskstål!
  nbsp; ***
  Sådanne højtstående Stelzanere har et kraftfuldt arsenal lige ved hånden. De behøver ikke engang at trække deres våben; de holder bare deres håndled i skudposition, og så springer de ud næsten med lysets hastighed. På et øjeblik bliver vagterne lammede. Derefter, ved hjælp af cyberware, bryder Stelzanerne nemt døren, der er beskyttet af et kraftfelt, og kommer ulovligt ind i det underjordiske etablissement. Løbeturen gennem de brede, snoede korridorer var spændende.
  De to nære venner fortsatte længere og længere. Snart befandt de sig i en kolossal hal, en god kilometer bred. Her spiste, drak og spillede folk samtidigt. Hvad kan man sige? En række forskellige livsformer, nogle med kaskelothvalers munde og ører som sejlene på en stormast. Der var også en hel del Stelzanere. Repræsentanterne for kerne-racen var de mest frække og trodsede uhøjtidelig al anstændighed. Kramar Razorvirov betragtede spillebordene med et rovdyragtigt blik.
  - Det ville være rart at finde et fyldigt batteri og presse al opladningen ud af det.
  Gengir blinkede:
  - Jeg tror jeg ved hvem jeg kan presse nogle kulamans ud af...
  Croupieren, smidig som en slange, sprang lydløst hen imod hypermarshalerne. To af hans fem øjne skiftede farve fra grøn til rød. Kasinobetjenten fjollede med en skarp stemme:
  "Tappre krigere fra den Store Stelzanat, hvis I vil gamble, anbefaler jeg milliardæren Vichikhini Kala. Han er en sand gambler, men jeg advarer jer, han kan ikke lide svindlere. Han kontrollerer kvasardelen af planeten..."
  Gengir afbrød ophidset:
  - Helt klart! Jeg elsker stærke modstandere!
  Et sted i nærheden var endnu et striptease-maraton begyndt på scenen. Mænd og kvinder lagde deres camouflage, opførte eksotiske danse og snurrede rundt som optræksdukker. Endnu en actionfilm spillede i loftet med konstant kamp og skyderi, decimering af hele planeter og tortur af alle slags racer.
  "Da vi var i krig. Vi havde noget endnu mere fantastisk! Meget sejere." Kramar pegede hånligt med en finger mod loftet.
  "Vi vil kæmpe mere. Vi modtager nogle meget opmuntrende oplysninger," sagde Gengir Volk. "En megapulsarkonflikt!"
  Milliardær-gangsteren Vichihini Kala sad sammen med en gigantisk kaskelothval (tifodet) . Uhyret var også medlem af den galaktiske mafia. En missilkaster (stor nok til at affyre et stjernekrydsskib) tårnede sig op over hans massive skulder.
  "Hvorfor er I så modløse, ferskvandskrybdyr? Lad os spille for høje indsatser!" foreslog Gengir Ulven og smilede legende, som om han havde fået øje på nogle fede ræve.
  Vichikhini løftede poten.
  - Har du nogen reagenser?
  - Selvfølgelig!
  Kramar viste et kort i syv farver. En stak glitrende pengesedler glimtede i Gengirs hånd.
  Kaskelothvalen raspede:
  - Så, Stelzans, i kamp! Vi kan placere væddemål!
  - Du kan tage bukserne af på forhånd!
  Djengis beskidte joke fik kaskelothvalen til at bryde ud i hysterisk latter.
  "Idiot, hvad kan du gøre?" tænkte Kramar.
  Et spil med holografiske, ultraradioaktive kort begyndte. Denne variant med hundrede kort blev kaldt "Imperiet", og den krævede ikke kun held, men også en stærk hukommelse og intellekt. De erfarne Hypermarshals konfronterede med succes de erfarne rumbanditter. Gradvist blev Vichikhini Kala, høj på stoffer, afhængig af spillet og bragte, ved konstant at hæve indsatsen, sine tab op på flere milliarder kulamaner. Stelzanerne fniste hemmeligt ad de underlegne rumvæsner. Disse underudviklede væsner var dømt til at være pengekøer. Stjernemafiaen havde dog andre ideer. Vichikhini lavede et hemmeligt tegn , og kaskelothvalen skreg:
  - Han snød! Jeg så det!
  Brølet fra sådan et monster sendte en bølge af lyd gennem hele salen. Hundredvis af banditter trak straks deres strålepistoler og lasersværd og omringede det massive spillebord fra alle sider.
  Gengir fniste:
  - Jeg vidste, at I ikke ville kunne holde det ud. I dikeles er alle sådan.
  Kramar gøede:
  - Betal hvad du tabte, eller dø!
  Gangsterne knurrede muntert. Kun to Stelzanere var tilbage i rummet; resten, der havde fået nok, var gået til andre rum. Ikke desto mindre var hypermarshalerne upåvirkede. Deres topmoderne våben var betydeligt bedre i kvalitet end noget, denne pøbel havde i deres besiddelse.
  - Nå, Kramar, vores drøm er gået i opfyldelse. Der bliver et opgør!
  Stelzanerne affyrede en samlet byge og mejede halvtreds banditter ned i ét hug. Men i det øjeblik dækkede en glitrende, gennemskinnelig kuppel hypermarshalerne. Gengir spjættede desperat og frøs fast i kraftfeltet som en død bille. Kramar kunne heller ikke bevæge sig. Gangsterne brød ud i et ulækkert grynt. En tank med tyve patroner fløj langsomt ind i hallen. Den skræmmende struktur svævede foran Stelzanerne. Så åbnede tårnet sig, og et dusin tilsyneladende skrøbelige Synkher kom frem. De dannede en halvcirkel og stirrede på de lænkede krigere fra den Lilla Konstellation.
  - De grimme stelzaner er rullet sammen til en kokon!
  Sinkhernes lange snabler spændtes. Vichikhini strakte en knudret arm frem.
  "Ultramarkisk Vizira, din mission er fuldført! To hypermarshaler er blevet taget til fange. Nu kan du afsløre alle deres skjulte planer og hemmeligheder."
  Ultramarskalken var meget tilfreds, hendes snabel var rød og hævet. En myggelignende stemme plagede hendes ører.
  - Du har gjort det godt, Vichi! Når det Lilla Imperium er besejret, vil din race modtage privilegier.
  Gangsterkongen hvæsede:
  - Og retten til at sælge narkotika?
  - Hvis du betaler skat, får du også denne mulighed... - Leddyret baskede nervøst med ørerne.
  Lederen klappede glædeligt i sine brede poter. Kaskelothvalen, med ti lemmer som King Kong, stak en fontæne ud af sine næsebor, mens han gurglede: "Smuk." Ultramarskalken gestikulerede.
  - Nu fryser vi dem ned og sender dem derefter til nanokammeret, hvor vi udsætter dem for cybertortur.
  Den kvindelige synkronisator løftede sin langløbede strålepistol, en tynd falanks rakte ud efter den blå knap ...
  I det øjeblik skete der noget, man mindst havde ventet. To små monstre med orange-lilla ansigter åbnede ild med laserpistoler. Ultramarshalens hoved blev hugget af med en brændende barberkniv. Det fløj af og landede i et bredt vinglas fyldt med alkohol. Det massive bæst tippede glasset i munden uden at tygge og slugte den uheldige leddyrs "kedel". De resterende gangstere hylede forfærdeligt, og monstrene affyrede også udslettelsesgranater mod dem. Kaos opstod. Nogen kastede en udslettelsesgranat, der fordampede metal. Smeltede borde og stole regnede ned. Pludselig følte Kramar kraftkokonen, der blokerede dem, forsvinde.
  - Vi er frie! Fuldstændig frigørelse!
  Stelzanerne trak deres tiløbede strålekanoner og affyrede en sand hyperplasmisk spærreild mod deres brogede fjender. Synchernes tyveløbede tank, fanget i strålerne, rystede og gik i opløsning i molekyler - tilsyneladende havde leddyrene ikke tænkt på at aktivere deres beskyttelsesfelt. Returilden blev delvist dæmpet af kraftskjoldet, men dens intensitet var stadig for intens, og hypermarshalerne blev overvældet. Så Gengir og Kramar begyndte aktivt at bevæge sig, hoppe og bryde baner ved hjælp af massive ultraplastiske borde som dækning. Dødens budbringere skar gennem atmosfæren og dræbte banditter i hundredvis. Tusindvis af kanoner tordnede i kor, og mange gangstere, i forvirringen, nedlagde deres egne medskyldige. Med velrettede skud ødelagde Gengir Vichikhini. Kaskelothvalen holdt ud lidt længere, indtil Kramar Razorvirov cirklede en kelvirsøjle, der glitrede med radioaktive småsten, og affyrede en ladning, der rev det massive kadaver op. Strømme af boblende blod flød hen over hallen. Kramar kastede et blik på de soldater, der havde reddet dem fra deres mareridtsagtige fangenskab. De bevægede sig som mønstersoldater, tydeligt bekendt med taktikkerne hos krigerne i den Lilla Konstellation.
  "'Monstrene' kæmper strålende, som minisoldater," sagde Gengir og affyrede en ladning fra sin plasmapistol.
  "De må have gennemgået særlig træning. Måske er de en specialenhed af det lokale politi. Hvad slags væsner er de, ved du?" spurgte Razorvirov forvirret.
  "Jeg har aldrig set noget lignende før." Gengir Wolf forsøgte uden held at udtrække information fra filerne i sin aggressive computerlignende hjerne.
  I det øjeblik ramte strålen et af de små monstre. Dets bizarre ansigt smeltede pludselig. Hovedet blev blotlagt, og de forbløffede hypermarshals blev konfronteret med det rødmende ansigt af en lyshåret dreng. Kramar genkendte straks slyngelen og udstødte et hurtigt svar, mens han fortsatte med at sende dødbringende gaver. Og så blev kaskelothvalens hoved, så stort at et helt operaorkester kunne have været på det, revet af.
  "Dette er mit oldebarn i syvende generation, Likho Razorvirov. Han fyldte præcis syv år i dag. En hellig årsdag for vores imperium! Jeg sendte ham en gave - en robot med en dimensionsknusende kanon."
  "Hvem er så nummer to?" råbte Djengis Wolf.
  Den Lilla Konstellations Hypermarskal gad ikke, men affyrede blot vaporizeren mod den mystiske skabnings eksotiske ansigt. Masken gik i opløsning i atomer. Pigen med den syvfarvede frisure dækkede hendes ansigt, men Gengirs skarpe blik fangede hende.
  "Hvor vover du, Laska Marsom! Minisoldater, især piger, har ikke lov til at besøge den slags steder! Du vil blive straffet."
  Laska svarede med et fornærmet udtryk:
  - Hvis vi ikke havde brudt forbuddet, ville sinhierne have spist jer!
  "Vi skal stadig lære," afbrød Likho og skød hårdt nok til at smadre et par rumvæsner ind i de brandfarlige væskeflasker, hvilket fik væsnerne til at bryde i brand. "Levende monstre er mere interessante og praktiske end hologrammer."
  Kramar, der intensiverede ilden med en hyperplasmisk strøm, hvorfra deres modstandere skreg frygteligt (det viste sig, at Sinkh-soldaterne var forklædt som Stelzaner, og deres landsmænd var kun et par enheder ganget med nul !) , støttede sin søn:
  - Minisoldaten har ret!
  Gengir smilede, da han brugte en klatlignende granat. Den eksploderede ikke, men skar i stedet igennem alle de rumvæsenfjender, den mødte.
  - Jeg tror, vores børn ville have gavn af en kort militærudflugt.
  Hypermarshalerne fortsatte med at feje adskillige rumgangstere væk. Nogle gange var målet en række prostituerede, strippere og endda servicepersonale.
  Kramar skar gennem den serpentinske dealer med en laser og hævnede sig dermed på Sinkh-skytten. Banditterne konsoliderede gradvist deres ild, og deres skud ramte deres mål med stigende hyppighed; flere tusinde kammeraters død nærede deres raseri og vrede. Men mens Gengir og Kramar var beskyttet af kraftfelter, bar minisoldaterne, Likho og Laska, kun camouflage og lette børnekampdragter uden individuelle kraftfelter. Selvom disse fyre udviste bemærkelsesværdig opfindsomhed og mod, var deres skud præcise, deres bevægelser hurtige, men al held har en ende.
  Et velrettet skud knuste Likhos arm. Drengen tabte næsten sin strålepistol af smerte og chok, men kun en overmenneskelig viljestyrke tillod ham at tage sig sammen og fortsætte kampen. Blodsdråber begyndte at sive fra det afskårne lem. Laska blev også ramt, men i benet. Pigen faldt og skreg af smerte. Hun havde uudholdelige smerter, men med en vis viljestyrke undertrykte hun smerten og fortsatte desperat med at skyde.
  - Vores oldebørn er i fare!
  Kramar Razorvirov løb hen og dækkede drengen Likho med et kraftfelt.
  - Vi vil redde vores afkom!
  Gengir vendte sig og skød tilbage med begge hænder. Han udvidede kraftfeltet og beskyttede den sårede Laska. Pigen skreg desperat, trods den frygtelige smerte.
  - Bedstefar, lad være! Jeg kan klare dem selv!
  Likho dukkede til gengæld op under kraftfeltet og affyrede et angreb mod et andet monster.
  "Min glorværdige forfader, jeg behøver ikke din beskyttelse! Jeg kan selv sprede monstrene ud i interstellart støv."
  Kramar sagde med patos:
  - Her er de, vores børn! De er ikke bange for rumskrot!
  Gengir svingede og sendte dødens stråler ud.
  "Vi er nødt til at flytte os med det samme. Jeg har en kraftig termokvarkladning. Vi dækker dem alle!"
  - Logisk!
  De to hypermarshals, der samlede deres oldebørn op, begav sig mod den gabende indgang. De fremmede gangstere intensiverede deres ild, kraftfeltet vibrerede, og sved trillede ned ad Stelzanernes ansigter. Kramar gled med besvær fri og blokerede indgangen, mens Gengir Volk trak et gennemsigtigt missil op af sin rygsæk. Han aktiverede målsøgningsprogrammet og affyrede det ind i den monsterfyldte hal.
  - Nu er det tid for os at tage afsted.
  Gengir gemte Laska i en kraftkokon, og Kramar gemte også Likho. Børnene gjorde modstand og forsøgte at gå i kamp.
  - Vi er soldater i et stort imperium, vi vil kæmpe.
  Likho formåede at slippe ud af kraftgrebet og skære igennem seks vagter, repræsentanter for den hornede race Babush, med en kaskadestråle.
  - Jamen, han er da en vovehals!
  Gengir Wolfs stemme var farvet af misundelse. Som svar spjættede Laska, tydeligvis i et forsøg på at bryde kraftfeltet, selvom det ville kræve en milliard elefanters styrke.
  - Og min pige er ikke værre!
  Hypermarskalken løftede sikkerhedsdækslet og tillod sit oldebarn at skyde på den lokale politiminibåd. At dræbe et medlem af en anden race, især et der har solgt sig til mafiaen, er en tapper og heroisk præstation for en Stealth-kæmper.
  - Gengir, bare lad være med at blive for revet med!
  Kramar samlede Likho op og svøbte ham sikkert i usynlig ringbrynje.
  - Den er lige ved at eksplodere, pas på den ikke rammer os!
  Med deres kraftfelter på maksimal styrke gled hypermarshalerne gennem korridorerne med utrolig hastighed. Selv en lille mini-kvarkladning kunne forårsage enorm ødelæggelse.
  ***
  En uhyrlig eksplosion knuste den superstærke metalstruktur. Hyperplasma-hvirvler rasede gennem de snoede korridorer med superluminale hastigheder, jævnede hjørner og pulveriserede ubeskyttede individer til elementarpartikler. Den altopslugende bølge nåede også Stelzanerne, ramte kraftfeltet og ansporede deres allerede vanvittige hastighed. Hypermarshalerne blev, som champagnekorkpropper, slynget ud af den halvt ødelagte "blæksprutte" sammen med deres børn. Den kolossale bygning revnede og begyndte langsomt at splintre, en lille ild brød ud i revnen. Gråviolet-gule lys glødede snigende i vakuumet og syntes at ulme som metallet.
  Tusindvis af politibiler, endda adskillige dusin piranhaformede militære angrebskøretøjer med et batteri af kanoner, stormede mod den forfaldne bygning. Skorpionlignende brandbiler forsøgte febrilsk at slukke de kolde flammer med skum.
  "Vi havde det rigtig sjovt!" Gengir Wolf smaskede sig med læberne af nydelse, hans øjne blev store, som om en prinsesse lige havde klædt sig af foran ham.
  "Du kunne ende i retten for den slags underholdning. Og så i ultra-smertekammeret. Der vil de hurtigt rense din hjerne med nanoteknologi."
  Kramar drejede spidst sin finger mod tindingen.
  Gengir fniste.
  - Jeg håber, at en mega-universel krig snart vil starte, og at alle tabene vil blive afskrevet!
  - Når det starter, vil vi være udslettet en million gange!
  Kramar kørte hånden hen over halsen og smilede listigt.
  - Hvordan finder de ud af det?
  "Du er stadig en dum minisoldat!" gøede Gengir Wolf. "Der er sporingsenheder, cyberoptagelser, plasmacomputere overalt!"
  Pigen Laska blinkede listigt.
  - Og vi lancerede en cybervirus, der deaktiverede alle sporingsenheder i bygningen.
  "Og desuden spiste den al hukommelsen på de lokale computere!" tilføjede Likho.
  "Quasarno! Hvornår lykkedes det dig at gøre det?" Kramars stemme var fyldt med overraskelse.
  "Hvordan skulle vi ellers være kommet ind i denne bygning? De lader ikke minisoldater komme ind i bygninger som denne. Men vi kan skyde lige så godt som voksne, og alligevel har de lænket os fast og vil ikke lade os have det sjovt!"
  Der var irritation i drengens stemme.
  "Alt vil ske til sin tid! Jeres kroppe er ikke modne endnu; det er for tidligt for jer at se den slags. Desuden skal kulamaner, eller penge, spares op og formeres, og der er masser af snedige svindlere her. I løbet af tolv hundrede år har vi lært at genkende mange fælder, mens I kun har syv cyklusser og ét hjerteslag."
  Gengir vippede med Laskas opadvendte næse. Pigen spjættede, fnisede så og stak tungen ud.
  - Bedstefar, når vi er over tusind, bliver vi, altså jeg, en Superhyperultramarshal!
  "Det skader ikke at drømme! Men hvis du kravler rundt som et insekt, dør du i et parallelt univers og tjener i antitropperne!" knurrede den erfarne bølle.
  Væslen hylede lunefuldt.
  "Jeg vil ikke slutte mig til antitropperne! Det er utroligt smertefuldt der, de torturerer dig med elektriske stød og gammastråler hvert minut."
  - Så lyt til jeres ældre! Og hvor fik I kampvirussen fra?
  I stedet for Laska svarede Likho:
  - På træningsbanen! Vi blev trænet i specialiserede programmer til virtuel krigsførelse og infiltration af kamprobotter.
  Overmarskalken vippede med fingeren gennem luften, og adskillige grimme små insekter forsvandt. Den lave stemme fortsatte:
  "Det er godt, at vi omsatte det, vi lærte under træningen, i praksis. Ulempen er, at du bryder reglerne. Jeg ønsker ikke problemer med Superafdelingen for Kærlighed og Liv. Så enten lover du nu, at du ikke vandrer rundt nogen steder, eller også bliver du droppet på stjernen med det samme."
  Likho forsøgte i starten at gøre det hele til en joke, men hans oldefars laserlignende blik fortalte ham, at han ikke lavede sjov. Gengir gav også pigen et strengt blik.
  - Og du skal også aflægge ed på, at du aldrig igen vil overtræde militære regler.
  Laska kiggede væk.
  Børnene hviskede knap hørbart.
  - Jeg sværger...
  Kramars udtryk ændrede sig pludselig. En skarp rynke viste sig på hans ungdommeligt glatte pande.
  "Men hvis det ikke var for denne overtrædelse af chartret, ville vi allerede være gået i opløsning! Jeg ophæver eden, men jeg har én betingelse. Hvis du vil et sted hen eller samle nogle kvarker op, så lad mig det vide."
  - Mig også! - tordnede min partner.
  Djengis ændrede også mening:
  "Initiativ er værdifuldt i krig, især mod en fjende, der er vant til billige klichéer! Bare advar os på forhånd, hvis du er ude på ballade!"
  Der lød igen skudsalveri; adskillige gangstergribbe havde tilsyneladende besluttet at jage et vildfarent par Stelzanere med deres børn. Returilden var nådesløst præcis. Kun én bandit blev lammet; resten var simpelthen spredt i kvarker. Hovedet på den største, med fem rækker bagudbøjede "dinosaur"-tænder, fløj afsted og fik sine hugtænder fat i antennen. Det virkede som om den, selv i døden, forsøgte at gnave sig igennem graviotitaniumstangen.
  Likho udbrød:
  - Chok er ikke vores ting! Hyperchok - det er vores ting!
  "Så, disse monsterbørn ..." Gengir pegede på fangen. "Måske er han en simpel røver. Eller måske en spion. Vi tager ham med os. Så skal jeg vise dig, hvordan man afhører sådan et afskum."
  "Vi har allerede tortureret en elektronisk cyborg!" pralede Laska med et smil.
  "Men man kan jo intimidere et levende menneske!" sagde Hypermarskal Kramar myndigt.
  - Øvelse frem for alt!
  Gengir klappede blidt Laskas kinder. Hendes lyserøde ansigt blev karminrødt.
  Børnene lo lystigt.
  De to nære venner gav hinanden hånden og udførte mesterligt en svimlende salto, mens de forsvandt bag den enorme, æblegrønne lysende stjerne.
  I den beskidte sektors enorme vidder fortsatte skydningen fra tid til anden.
  Kapitel 11
  Hvor mange forskellige væsner findes der,
  Så mange meninger!
  Jeg vil gerne løse det for alle
  Mysteriet om de endeløse himmelstrøg!
  Dette er en drøm og en opgave
  Alle generationer...
  Dæmonen farer omkring på jagt efter essensen.
  Han vil påtvinge sin plan.
  Men i søgen efter sandhed i alle grene
  Kun den Almægtige kan give svaret!
  De to tapre mænd fortsatte deres filosofiske samtale. De rolige zorgers rolige tale flød som en sølvstrøm, der syntes blidt at omslutte stjernerne. Konoradsons støvle (som takket være sin kybernetiske princeps-plasmachip udførte flere funktioner) strakte et par tændstiktynde lemmer ud og begyndte at forberede en cocktail af fisk- og frugthybrider til de små skabninger. Undervejs tilsatte han en blanding af grøntsager og skaldyr, med forskellige typer honning, svampe og fløde. En vidunderlig duft spredte sig gennem salen.
  Bernard aktiverede den telepatiske skiftetilstand, og det 32-dimensionelle hologram forvandlede sig til en glitrende dis. I mellemtiden fortsatte den flerniveau-hjerne med at tænke i forskellige frekvenser. Han var tilsyneladende interesseret i at tale med den kosmiske ældste:
  "Jeg gad vide om der findes racer, der er ældre end os, mere avancerede? Vi er trods alt kun tredive milliarder år gamle. Og sammenlignet med universets alder er det en sølle tid. På den anden side er vi allerede så mange milliarder år gamle, og alligevel er det stadig svært at forstå, hvorfor vi ved så lidt om universet. Som vilde børn i en kosmisk sandkasse! Og hvorfor er der stadig så meget, der er uklart og uklart om teorien om universet?"
  Conoradson svarede roligt, mens hans anden støvle også hjalp med at forberede måltidet til missionærnationens mindre brødre. Hænder med mange tæer, der kom ud af skoen, blev simpelthen smuldret og æltet. Det morsomme billede af støvler, der tilbereder et sandt festmåltid uden at tage sig af fødderne, blev sat op mod en ret alvorlig, om end noget abstrakt, samtale:
  "Åh, dette emne har længe fascineret os, og ikke kun os. Siden civilisationens begyndelse. Selv i de fjerne tider var mange forskere forvirrede over umuligheden af at opdage mange stjerneobjekter, hvilket førte til universets opdeling i synlige og usynlige dele. Som bekendt har synligt og usynligt lys hvilemasse og vægt. Det samme gælder for andre elementarpartikler, der danner grundlaget for makrokosmos. Ifølge en bredt kendt teori om universet udsendes fotoner og elektromagnetiske bølger fra stjerner ikke i en perfekt lige linje, men langs en let afvigende bane. Tyngdekraften virker på fotoner, som hver især har masse, og banen bliver som følge heraf hyperbolsk. En foton, der har tilbagelagt en enorm afstand, har dannet en gigantisk cirkel på flere milliarder lysår, vil vende tilbage til det samme punkt, hvorfra den udgik. Derfor ser vi kun en lille del af universet; resten er simpelthen usynlig." Til gengæld overfører fotoner og elektromagnetiske bølger deres energi til adskillige felter, der gennemsyrer vakuumet og det kinematiske rum. Som følge heraf akkumuleres energien i flerdimensionelle kollapser.
  Bernard kiggede op fra sin kontakt. Robotlæreren havde, foruden Sylph og bananøglen, avlet adskillige andre forskellige væsner, der lignede dem fra forskellige galakser. De var dog alle søde og kærlige. Den yngre Zorg sagde,
  - Ja, ethvert skolebarn ved dette, men universet har fungeret i uendeligt lang tid, og over lange megaquintillioner af år burde der være opstået mere perfekte former for højt udviklede civilisationer end vores.
  Konoradson løftede en af sine lemmer, og en flyvefisk med blå, meget lange og frodige finner satte sig på den.
  - Åh! Du ved, en af grundene til dette er, at stjerner er evige, men planeter er det ikke! I et parallelt univers er lovene en smule anderledes, der er andre dimensioner, betydeligt flere end de tre standarddimensioner. Energi kommer ind, kollapser langs buede spiraler, hvor den akkumuleres, klar til at sprænges ud igen. Al den energi, der har strålet ud i det uendelige rum i milliarder af år, vender tilbage gennem det parallelle univers og andre dimensioner. For eksempel køler en stjerne pludselig af og forvandles, afhængigt af dens størrelse, til en neutronstjerne eller noget i retning af et sort hul, eller måske endda en hvid dværg. Neutronerne fra den supertætte stjerne falder til et lavere energiniveau. Så ændrer energi fra det parallelle megaunivers energiniveauet for de elementarpartikler, der udgør disse tilsyneladende evigt uddøde stjerner. Og den lille, tætte dværg eksploderer som en supernova, og de gamle planeter brænder op. Nydannede verdener dannes i en ny form. De køler ned, cyklussen fortsætter og gentager sig i det uendelige.
  Der opstod et skænderi mellem de tre Store Zorg-støvler. De kæmpede om retten til at bage en flerlags, flerlags svampekage. Deres tynde lemmer skubbede mod hinanden og filtrede sig endda sammen til en kugle. Den tredje flydende metalstøvle insisterede: "Det er min tur til at bage kagen nu, det er fair nok." De andre var stædige: "Dette er en kombineret produktion." Flere og flere af de kravlende lemmer dukkede op, og efterhånden som de flettede sig sammen, udsendte de bølger, der forvrængede luften. Robotlæreren, der påpegede dette for de andre kæledyr, pibede: "I dette tilfælde ser vi et eksempel på, hvordan man ikke løser den slags problemer."
  De halvintelligente dyr pibede anerkendende:
  - Tvister løses ved kompromis; kun en vildmand skubber frem!
  Bernard blandede sig ikke i dette endnu (for væsener af lavere rang er deres egen negative oplevelse nogle gange mere nyttig end nogen positiv instruktion!), han ledte samtalen:
  "Men hvis vi kan vide på forhånd, hvornår en stjerne vil blive mørk, eller hvornår den vil eksplodere i et superlyst lysglimt, så vil det ikke være fatalt. Og hvor er en civilisation med en historie, der strækker sig over kvintillioner af år? De må eksistere, da rummet er evigt!"
  Zorg bekræftede dette i en meget selvsikker, men uden antydning af selvbeundrende tone:
  "Kollapser, som vi ved. De bevæger sig i en spiral eller en spirallignende bane gennem hyperrummet og princeps-vakuumet. De kan krydse hinanden og intensivere, eller omvendt, adskille sig. Selv kollapsforvrængninger er ikke evige, ligesom stjernerne selv. Ingen enkelt stjerne kan eksistere på ubestemt tid i et begrænset rum. Kun et uendeligt antal af dem er evigt. Og civilisationers liv er langt mere komplekst. Det er en mere skrøbelig formation end naturfænomener. Der kan være et uendeligt antal versioner, og vi hævder ikke absolut viden. Du forstår meget af dette selv. Jeg vil gerne påpege, at vi ikke søger krige eller erobringen af hele universet. Civilisationer er fordelt meget ujævnt, og mange er simpelthen ikke bestemt til at hæve sig over et vist niveau. Ud over vores verdener ligger et tyndt befolket territorium, som om det indrammer en megagalakse. Og forskellige forsøg på at trænge ind i denne zone fører til total død og udryddelse af alt liv. Nogle taler om et absolut supervåben skabt af en selvdestruktiv supercivilisation. Jeg tror det ikke! Der er evige love i universet og fornuften. Ethvert individ ønsker at blive..." GUD. Men at nå gudernes niveau, absolut lykkelige og oplyste, er hinsides deres magt. Livet og universet er en kamp for uendelig perfektion. Derfor møder enhver supercivilisation en udefineret barriere og går i opløsning. Den vokser som en snebold på overfladen af en stjerne, kun for at omformes igen. Ligesom naturens cyklus: et krystallinsk sediment falder, smelter, fordamper, falder igen. Tilsyneladende har selv Zorgerne en grænse. Af en eller anden grund er væksten af superciviliseret magt blokeret. Og dette er et stort mysterium selv for os. Men én ting er jeg sikker på: videnskabelige og teknologiske fremskridt skal ledsages af moralsk vækst, ellers vil det føre til katastrofe.
  Som for at bekræfte hans ord, sluttede kampen mellem støvlerne om retten til at tilberede maden, og lemmerne begyndte at bevæge sig i takt. Bakkerne, hvorpå salater, gullascher og andre kulinariske tilberedninger fandt sted, skiftede farve og form og spurgte husdyrene:
  - Hvilket af vores udseender kan du bedst lide?
  De pibede noget uhørligt som svar. Sylph, som var den kloge, spurgte:
  - Lad os gøre det i form af kronen i staten Nauf.
  Bakken er blevet forvandlet til noget virkelig magisk. En slags overlapning af flere forskellige typer dekorationer i en farverig kombination.
  Bernard udtrykte sin irritation:
  "Jeg er et vakuumhoved!" Fortsæt emnet uden yderligere omsvøb. "Og alligevel har vi i genindustrien opnået virtuel perfektion. Alle himmelbevægelser er allerede kendte, beregnet på forhånd, og katastrofer kan ikke indtræffe pludseligt."
  Konoradson var enig, men hans udtryk blev noget flovt, som hos en bjergældste , der ikke var i stand til at svare på et simpelt spørgsmål:
  "Nej, det kan de ikke. Men faktum er, at vi ikke kender til flere gamle civilisationer. Måske genetiske fejl, måske ukontrollerede, uforståelige mutationer eller ydre påvirkninger. Måske er dette netop universets største mysterium. Måske eksisterer den Højeste Skaber, og selv vi har ikke fået evnen til at forstå Hans tanker."
  Kæledyrene opførte sig roligt, og robotlæreren ændrede sin form til en lysere en og begyndte at spørge dem:
  - Salige er fredsstifterne, for de... - Maskinen holdt pause.
  Sylph udbrød først:
  - De vil arve universet!
  Robotten svarede med høj stemme:
  - Tæt på, men alligevel ikke præcist! Kom så!
  Det melonformede dyr med hovedet af en jerboa og kronbladsformede poter svarede:
  - Fordi de altid har ret!
  Robotten ændrede sin dominerende gule farve til rød og protesterede:
  - Grundlæggende sandt, men ikke helt korrekt!
  Bernard ignorerede de gode lærdomme og erklærede:
  "Dette er meningsløs snak, et uforståeligt mysterium om universet. Desuden indebærer troen på universets Skaber allerede Hans ufuldkommenheder, da skabelsen lider. Vi burde tænke bedre over, hvordan vi kan opfylde vores mission på planeten og i Laker-IV-10001133PS-3-systemet, eller, som de indfødte siger, på planeten Jorden og i solsystemet. De vil trods alt sætte mørke briller på os og dække os med et røgslør."
  Konoradson gjorde en gestus, hans højre støvle opgav sine forberedelser, slap et glødende net, vingede fisk satte sig på det, og frisktilberedte donuts dekoreret med blomster løb gennem cellerne.
  "Jeg har stor erfaring og kolossale telepatiske evner, så de vil ikke være i stand til at narre os, uanset hvad de prøver at fortælle mig. Desuden er der altid masser af uafhængige kilder." Den ældre Zorg holdt en pause, farvestrukturen på donutsene ændrede sig, og tilføjede: "Stelzanerne har ikke engang mistanke om nogle af vores evner."
  - Hvilket træk er mest sandsynligt, at lade som om, du har det godt, eller at du er fysisk ude af form?
  Konoradson svarede logisk:
  "Det sidste er udelukket! Stelzanerne er kloge nok til at forstå, at den ledende senators død vil udløse en sådan efterforskning, at guvernøren og hans medskyldige ikke blot vil blive fjernet, men også straffet, hvilket gør det til en sidste udvej. De vil ikke tage en så direkte risiko..."
  En uventet alarm afbrød den vise Zorgs sætning. To meget store rumskibe af ukendt design dukkede op på det tredivedimensionelle hologram. De var ved grænsen (det var endda overraskende, at Kramar samlede Likho op og svøbte ham sikkert i usynlig ringbrynje).
  Stelzanerne havde allerede lært at accelerere uden for hyperrummet, så hastighederne nærmede sig hastighederne på et meget lille Zorg-ekspeditionsrumskib. Diamond Constellation-skibet var imidlertid uforligneligt mere rummeligt indeni, end det så ud udefra; det indeholdt et helt palads, stort nok til komfortabelt at huse befolkningen i en betydelig bosættelse. Selv forsinket af en grundig inspektion ville det stadig have tid, hvis dets ejer havde ønsket det, til at hoppe ind i hyperrummet. I hyperdrift gennemborer et rumskib andre dimensioner, og dets mangfoldighed gør næsten ethvert stof kvasi-materielt, fordi kamp er umulig i hyperrummet. Alle rumkampe finder sted efter at have forladt hyperrummet. En sværm af mindre Orlyata- og Photon-klasse-jagere cirklede omkring de massive, traditionelt rovlystne rumskibe. Pludselig forsvandt alle de små gribbe ind i skrogene på enorme rumubåde, og rumslagskibene vrimlede med kraftfelter. Selvfølgelig virkede Senior Senators lille rumskib kun forsvarsløst. Zorgerne kunne nemt skyde fjendtlige skibe ned eller udføre et tvunget hyperrumsspring. De små dyr, der fornemmede fare, begyndte at hvine, og de vingede fisk opgav deres måltid og skyndte sig hen imod den overdådige, rent dekorative lysekrone, mens de klamrede sig til pærernes ædelstensbesatte hieroglyffer.
  "Reager ikke! Lad fjenden slå til først!" befalede Dez Imer Konoradson.
  Rumskibene kom ind på klos hold og udløste en voldsom kaskade af hyperplasmiske energibomber. Bomberne, der bar den eksplosive energi fra milliarder af atombomber, blussede op og slukkede derefter øjeblikkeligt, fanget i det transtemporale (i stand til at ændre tidens gang) kraftfelt. De multi-megaton store ladninger virkede som harmløse fyrværkeri og så mindre truende end smukke ud. Et dusin jagerfly sprang ud af livmoderen som ildsjæle og sluttede sig til den meningsløse spærreild. Dette overraskede endda den ældre senator en smule.
  - Er vores modstandere virkelig så dumme? Er der et tomrum i deres hoveder?
  Pludselig krængede fjendens stjerneskibe, og to hundrede meter lange, hajlignende flyvende maskiner dukkede op fra deres rovdyrslivmoder. Megaraketterne accelererede så hurtigt, at selv vakuummet bag dem glødede orange, og eksploderede i kor og ramte lige akkurat det uigennemtrængelige kraftfelt. Eksplosionen var så kraftig, at Zorg-stjerneskibet fik en kraftig hjernerystelse. Talrige små skabninger blev slået omkuld, nogle bragede ind i væggen, som heldigvis for dem automatisk blev lige så elastisk og blød som en trampolin. Men hvordan disse dyr hvinede af frygt, og et par ananasvandmænd brød endda ud i gråd. Skrigene fra de harmløse skabninger kunne høres:
  - Dette er super ødelæggelse, de helvedesagtige drager er ankommet!
  Kaskader af elementarpartikler, knuste preoner og kvarker, reflekteret fra feltet, genererede en supernovalignende eksplosion. Missilets eksplosive kraft var i stand til at opløse et stjernelegeme på størrelse med Neptun i fotoner og sprede det over hele galaksen. Den reflekterede strøm af elementarpartikler ramte fjenden og de angribende stjerneskibe. Et af dem mistede kontrollen og begyndte at snurre vildt omkring sin akse, hvor det ramte som en fodbold ramt af et kraftigt slag. Havde det været tættere på, ville det være blevet reduceret til intet andet end kvarker. Jagerflyene var langt mindre godt beskyttet, og deres piloter var heldige nok til at dø, før de overhovedet havde tid til at reagere på frygt - hyperplasma bevæger sig millioner af gange hurtigere end en smerteimpuls og efterlader kun kroppens sjæl. Det andet skib formåede at komme i sikkerhed og undgik den forbrændende påvirkning af den kumulative bølge.
  Ir Imer Midel, kaptajn på Zorg-rumskibet, fremsatte en anmodning til generalinspektøren.
  - Tage modforanstaltninger?
  "Det er ikke det værd, de får alligevel, hvad de fortjener..." Den ledende senator sagde dette uden entusiasme, som en venlig forælder, der straffer et uartig barn.
  - Fantastisk!
  Den Store Zorg havde ret. Rumskibet, der havde mistet kontrollen, var uheldigt. Fanget i et vakuumspin, var det ude af stand til at genvinde kontrollen og blev opslugt af en kolossal stjerne. I den kolossale stjernes violette glød blussede en smaragdgrøn spids op og falmede derefter, og det store slagskib styrtede ned i de flammende dybder.
  Det overlevende stjerneskib nærmede sig igen kampafstand og åbnede op med en byge af strålekanoner og dødbringende affyringsramper, som om det testede inspektørens besætnings tålmodighed. De runde tårne, tæt pakket med kanoner og udstrålere, var synlige roterende. Et skævt hyperplasmisk ottetal brød ud fra den største munding og bevægede sig langs en takket linje. Da energikuglen nåede den usynlige barriere, brast den og gik i opløsning i små gnister. Overbevist om, at Zorgerne ikke reagerede på dets ild, justerede skibet sin rækkevidde og accelererede, sprang ind i hyperrummet og forsvandt bag de blændende klare stjernehobe.
  "Det ligner ikke galaktiske filibusters handlinger. Uhyrligt kraftfulde våben og store kampubåde af flagskibs-slagskibsklassen. Det her er alvorligt! Det ligner en provokation fra Purple Constellation-flådens side," bemærkede kaptajnen med næsten skjult begejstring. "Og de sprang på en eller anden måde hurtigt, ligesom de seneste androidudviklinger."
  "Korrekt, Ir Imer Midel. Selvom Stelzanerne har jagerfly med mærker for øko-krigsførelse, er de normalt mindre, mere manøvredygtige rumskibe. Der er ingen vilde pirater i disse sektorer. Ukontrolleret, fri pirateri er noget, man skal være forsigtig med. Det vigtigste er våbnet, fordi de brugte noget helt nyt. Det er en termopreonladning med en formladning. Dette er et nyt skridt inden for kampteknologi. Et våben, der endnu ikke er brugt i moderne krigsførelse, blev testet her. Fjenden ville også teste styrken af vores rumskibs kraftfelt. Vi kunne have givet dem, hvad de fortjente, men jeg vil ikke røre livsformer, der, selvom de er umodne, stadig er følende." Den ledende senator afsluttede sin pompøse tale i en bestemt tone.
  Kaptajnen svarede roligt, men hvis man lyttede opmærksomt, var der toner af undertrykt irritation i den forhærdede Zorgs metalliske stemme:
  "Selvfølgelig er det bedre at undgå skade og lidelse for andre tænkende væsener! Men hvor længe kan vi tolerere ondskaben, grusomheden og forræderiet hos hermafroditiske væsener? Vi har styrken til at slå den aggressive arrogance ud af disse proteinparasitter med en streng reaktion. Ondskaben må..."
  Konoradson afbrød kaptajnens krigeriske tirade:
  - Lad være! Ondskab kan ikke ødelægges med ondskab. De vil blive endnu mere bitre, hvis vi bruger deres egne metoder imod dem.
  "Hvad med nye våben? Hvis de fortsætter med at udvikle nye ødelæggelsesmidler, er det ekstremt farligt. En dag vil deres teknologi nå et hyperniveau, og selv vi vil være hjælpeløse, ude af stand til at stoppe dem eller endda beskytte os selv! Jeg troede ikke engang, at vores skibe kunne opleve chokket fra deres fyrværkeri!" råbte Midel næsten, hans stemme stigende.
  "Det bekymrer mig også. Jeg håber, at visdommen vil vise os en udvej," tilføjede senatoren sagte. "Og nu ville mine kæledyr ikke skade lidt af at blive underholdt."
  Rumskibet gik igen ind i hyperrummet. Rummet bag skroget formørkedes øjeblikkeligt. Det tætte sorte blussede op i farver, der ikke kan beskrives med menneskelige ord, og forsvandt i en mærkelig udstråling.
  ***
  Og i andre dele af det enorme kosmos flød livet videre på sin egen unikke måde, som altid.
  ***
  "Ja, du, Løveunge, gjorde det sandelig godt. Du aflivede smukt en af de fineste officerer i det Galaktiske Korps. Men du må forstå, at ved at gøre det har du underskrevet din egen dødsdom. I Ministeriet for Sandhed og Kærlighed eller Kærlighed og Liv løses sådanne sager enkelt og uden forsinkelse."
  Jover Hermes smilede muntert. Han ville ikke miste sådan en værdifuld slave. Lev Eraskander sad stille med bøjet lysblonde hoved. Han så udmattet ud, med mørke rande under øjnene, indsunkne kinder og ben, arme, sider og muskuløse bryst dækket af skrammer, forbrændinger og blå mærker. Han havde tilbragt en hel uge i et lystfyldt helvede, hvor han tilfredsstillede den hadede stamme, aldrig i stand til at hvile et øjeblik. Hundredvis af muskuløse, lidenskabelige kvinder med vilde seksuelle fantasier var gået gennem ham. En barsk generals kone ætsede endda drengens bare hæle med den varme ende af en laser. De andre spidsmus kunne lide det, og de prøvede kolde stråler og andre former for kampstråling på ham. Nu kløede vablerne på hans fodsåler uudholdeligt, og for at lindre kløen pressede den unge mand dem hårdere mod det kolde metal. Sex var et naturligt behov for en ung, kraftfuld krop, men her blev det beslægtet med tortur, og hans lyske føltes, som om den var blevet overhældt med smeltet metal. I det øjeblik ønskede drengen kun én ting: at falde sammen på en hvilken som helst liggestol, selv en med søm, og drukne i søvn.
  Hermes var meget tilfreds med både den imponerende fortjeneste for den solgte krop af den hurtigt voksende popularitetsgladiator og ydmygelsen af slaven, der var blevet for sej.
  "Jeg er også klar over dine følelser. Vores damer fra det orange bordel kradsede jer som huntigre. Okay, så du har irriteret os. Det er slemt nok, at manden slår vores betjente, men hvis han er os overlegen seksuelt, er det direkte vanvittigt."
  Stelzan blinkede skælmsk.
  "Okay, lad os nu komme i gang. Vi kan ikke blive på denne planet længere. Især dig, den er blevet alt for kendt. Vi flyver til galaksens centrum, til den såkaldte beskidte stjernesektor."
  Løven vågnede til liv og løftede straks sit hoved:
  - Mon ikke, hvad vi skal lave der?
  Hermes undgik et direkte svar:
  "Dette område indeholder en fuldstændig koncentration af ikke-Stelzanoid-arter, levende væsener. Mange af dem er halvvilde og er endnu ikke blevet fuldt assimileret af rumimperiet."
  "Det bliver ikke sikkert!" Eraskanders stemme lød mere håbefuld end foruroliget.
  "Vi skal nok have våben. Selvom du ikke har ret til dem, da du ikke kun er slave, men også statskriminel. Du kan jo kæmpe med bare dine bare hænder, ikke?" Hermes rakte hånden frem, og et glas af den duftende, skummende bryg flød ned i hans håndflade, mens han stille hvinede: Datura index 107.
  Lev rystede bare på hovedet, kastede et blik på et par af de kamprobotter, der ledsagede ham, og sagde, med et ydmygt udseende:
  - Må jeg sige farvel til Vener Allamara?
   Efter at have taget en god halvdel af drikken skubbede Hermes glasset til side, som flød på en tyngdepude. Det hang i luften og mumlede: "Må De være rask i al evighed, herre." Så gned han grådigt sine hænder og gurglede,
  - Selvfølgelig! Hun har ventet på dig i lang tid. Du har præcis en time, ikke mere. Så letter vi! Denne gang flyver vi med et militært stjerneskib, hvis hun er tilfreds. Jeg giver dig lov til at inspicere skibet inden for lovlig adgang. Hvis ikke, skal du tilbringe hele flyveturen lænket fast.
  - Tak for din tillid.
  Stelzan forstod ironien i slavens ord:
  - Giv ikke op, du har stadig chancen for at vise dine hugtænder!
  Og Hermes gav Eraskander et venligt klap på hans muskuløse, skrabede, bidte skulder.
  Kapitel 12
  Dødens stråle skinner i mørket,
  En flok rummonstre har samlet sig!
  En nådesløs fjende angriber dig,
  Men jeg tror, heltens hånd ikke vil ryste!
  Jover holdt ikke sit ord. Den mistænksomme unge slave blev låst inde i et magtkammer og lænket.
  Der var ret køligt i selve skibets celle. Standard tolv grader celsius efter jordisk tid, ikke nok for en jordboer, der var vant til evig sommer. Stelzanerne brugte dog et næsten identisk decimalmålesystem, hvilket gjorde det meget lettere at navigere i interaktionerne mellem de to racer. Lev var stadig nøgen og havde kun et lændeklæde på, men han var blevet så vant til sin nøgenhed, at han ikke engang bemærkede det. Men Stelzanerne, hvoraf mange aldrig engang havde set et menneske, stirrede på ham med deres rovdyragtige, uforskammede øjne.
  Cellen var mørk, og Lev frøs, mens han lå på den bare metalkøje. De skarpe pigge fra skibets strafcelle stak hans muskuløse ryg. Det var umuligt at hoppe, da hans arme og ben var lænket med stramme klemmer og kraftfelter. Den unge mand vendte og drejede sig , og for at distrahere sig selv forsøgte han at fokusere på minderne fra sin barndom.
  Ingen vidste, hvor han var født , eller hvem hans forældre var. Ifølge hans adoptivforældre blev han uventet opdaget i en tidligere tom egetræsvugge. Der lå den fremtidige kriger, eller rettere sagt, snurrede han rundt som en slyngplante, et meget adræt spædbarn. Ironisk nok endte han i hytten hos Ivan Eraskander, den eneste partisan i landsbyen. I hans fødselsøjeblik glimtede en glitrende tegning af et smukt rovdyr, der lignede en menneskeløve med vinger og sabeltandede hugtænder, på babyens bryst. Så forsvandt den lysende skitse sporløst, men rygter spredte sig gennem landsbyen om, at han var den udvalgte, Messias født af Helligånden, bestemt til at redde planeten. I en periode tog ingen dette alvorligt. Drengen, der hed Lev, levede fredeligt, voksede op, legede og studerede i hemmelighed de gamle, forbudte kunstarter i nærkamp. Det må siges, at Stelzanerne markant forvandlede planetens klima. Ved hjælp af Trekotor-gravitationsvakuumapparatet - en af de nyeste modeller af rumkrigere - ændrede de Jordens bane og bragte den betydeligt tættere på Solen. Dette ændrede klimaet og forårsagede en betydelig opvarmning. Alle gletsjere smeltede. For at undgå at oversvømme store områder brugte forskere og ingeniører fra den lilla konstellation mikro-annihilationseksplosioner til at udvide og uddybe fordybninger og skyttegrave i verdenshavene. Dette blev gjort og beregnet med en sådan præcision og nøjagtighed ved hjælp af kraftige computere, at de ikke kun undgik oversvømmelse af store områder, men endda ændrede vandcirkulationen. Vandkredsløbet var så ændret, at alle ørkener forsvandt og blev til jungle. Desuden cirkulerede hydrosfæren på en sådan måde, at varmt vand fra ækvator strømmede mod polerne, mens koldt vand fra polerne bevægede sig mod ækvator. Et klima svarende til den afrikanske ækvatorzone etablerede sig over hele planeten, og tømmerudvinding blev den mest profitable forretning. På grund af selektiv avl producerede flere plantearter værdifulde og nærende frugter næsten året rundt, hvilket tilsyneladende løste problemet med sult for altid. Under disse forhold var der masser af fritid og meget lidt underholdning. Der var ingen computere eller fjernsyn, ej heller internettet, som blev allestedsnærværende i begyndelsen af det 21. århundrede. Kun radioen fra besættelsestiden, der udelukkende sendte propaganda og fjollede sange, og nogle musikinstrumenter. Og simple fysiske spil. Kort sagt, folk blev reduceret til niveauet af indfødt barbari. Hans tidlige, barfodede barndom var lykkelig, uden problemer eller hovedpine. Aktiv, ekstremt stærk og ressourcefuld fra en tidlig alder, Lev, der tog efternavnet efter sin adoptivfar, Eraskander, var leder og initiativtager for de lokale børn. Det er nemt at være glad, når man ikke ved bedre. Men snart indtraf begivenheder, der afbrød denne idyl...
  Lev havde ikke tid til at huske, hvad disse begivenheder var. En kraftig sovegas blev frigivet i cellen, og drengen faldt i en dyb søvns afgrund.
  ***
  Da stjerneskibet ankom, vågnede han. Hans hoved var lidt sløret. Verden omkring ham virkede grå og ildevarslende. Det var køligt, rumhavnens kunstige overflade var mat, og der faldt våd sne. Efter sin lur i metalkassen rystede han, og hans ryg, forslået af straffesengen, gjorde ubehageligt ondt. Sandt nok var de ridser, blå mærker og forbrændinger, som gigolo-slaven havde påført hunnerne, helet, og batyrens krop kom sig hurtigt og efterlod ikke engang det mindste spor. For at varme sig op øgede Lev tempoet. Han havde set snefald for første gang og var forbløffet over, hvor modbydelig naturlig nedbør kunne være. På planeten Jorden er varme brusere, der løber i strømme over solbrun hud, altid en glæde, især da de aldrig forårsager oversvømmelser og aldrig er langvarige. Drengen plaskede hurtigt med sine bare fødder gennem de iskolde vandpytter dækket af en tynd isskorpe og løb næsten og dansede en hopak-lignende dans. Mærkeligt nok var følelsen af isen, der brød under hans ru fodsåler, behageligt stimulerende, og Lev forsøgte at sparke krystalskorpen så hårdt han kunne. Sprøjtet gennemblødte et temmelig ubehageligt individ med en griselignende snude, elefantører og grønlig krokodilleskind. Det beskidte vand plettede den akavet passende uniform hos en rumfartslufthavnsarbejder. Udyret, der spredte sine svømmehudspætter, begyndte at fløjte noget - en slags forbandelse i det stærkt brudte sprog fra den Lilla Konstellation.
  Jover knurrede truende og pegede på skulderstropperne på en økonomisk general.
  - Du, modbydelige krybdyr, turde ikke fornærme Stelzan og hans trofaste tjener!
  En kraftig knytnæve ramte den hæslige grønne snude. Slaget var hårdt, væsenet vaklede, men havde ikke tid til at falde. Et hurtigt, spinnende, lavt spark fra den ekstremt ophidsede Eraskander knuste gris-elefant-krokodillens ansigt. Kadaveret faldt ned i en vandpyt, og vagterne, der stod i det fjerne, lo muntert og pegede på det faldne monster med dets fladtrykte ansigt. Brunviolet blod flød ned i vandpytten og spredte den skarpe lugt af terpentin. Uden tøven besteg Hermes og Leo den forberedte flaneur. Så fløj de hurtigt afsted og forskrækkede de plettede insekter.
  Sektoren føltes særligt rastløs. Fiskelignende firben med fjerfinner fløj gennem atmosfæren. Der var også væsner, der lignede ulve med flagermusvinger. Store, trehovedede ørne, på størrelse med stjernejagere, svævede. Kæmpestore guldsmede med pigge af store pindsvin flagrede. De dominerende væsner var for det meste halvvilde, ikke-menneskelignende væsner. De lyde, de frembragte, lignede en mellemting mellem et ulvehyl og kliklyden fra cikader. Nogle af dem fløj for tæt på flanøren og truede med en kollision.
  Jover drejede håndtaget, og en ultralydbølge spredte de rasende væsner. Nogle, hvinende hysterisk, mens de mere intelligente udstødte rige forbandelser, spredtes i alle retninger. Hermes knurrede som svar:
  - Vi vil pulsere jer, underlegne rumvæsner!
  Nysgerrig spurgte Lev med partisan slang:
  - Og hvor skal vi tage en lur her?
  Jover pegede med fingeren, og et hologram med en viser og indskriften: "På et bordel" fløj ud af ringen.
  Eraskander kiggede ud i det fjerne uden megen entusiasme og faldt til ro - det lignede ikke et bordel. En kolossal, flere kilometer lang bygning med barske basaltmarmorvægge stod skarpt i kontrast til den ugæstfrie baggrund. Dens form mindede om et middelalderslot med tykke brystværn. Ikke langt væk var en enorm, rektangulær bygning, der lignede en klippe, også synlig. En kaserne for ikke-menneskelige slaver. Denne kolossale skyskraber nåede op i stratosfæren. På taget var en affyringsrampe for kamp-rumskibe. Selv den snuskede sektor var proppet med Purple Constellation-tropper, som en rosinbolle. Lev sagde overrasket:
  - Det ser så gammeldags ud!
  Indbygget i Hermes' ring, som har adgang til det intergalaktiske Princeps-Internet (som fungerer i hyperrum og kinesis-rumvektorer), leverede den information gennem et hologram.
  Denne struktur er det legendariske Sorte Slot. En berømt placering, der har inspireret snesevis af lokale film og hundredvis af krimithrillere og detektivhistorier. Det har været vidne til kampe mellem rumvæsenriddere til hest og i rustning, og disse mure har også udholdt pirattogter og invasioner af giftige insekter, der lever af atmosfæren. Moderne tider er mindre romantiske; det gamle Sorte Slot huser et netværk af drikkesteder og hulen for galaksens største gangster, Luchera, med øgenavnet Quasar Dragon. Dette symbol på den kriminelle underverden strakte sig over 32 kilometer ned i jorden og var over seks kilometer høj og tolv kilometer bred. Det blev bygget mange årtusinder, måske millioner af år, før Stelzanerne "velsignede" denne galakse med deres besættelse. Murene blev bygget ved hjælp af hemmelige opskrifter fra uddøde arter og var lige så stærke som de nyeste legeringer, der findes i kamp og rumskibe.
  Hermes råbte til hologrammet:
  - Sluk! Vi behøver ikke dette!
  Flâneuren landede på en enorm platform, der bogstaveligt talt var proppet med flyvemaskiner af de mest varierede, til tider vilde og vanvittigt bizarre designs. Væsner, for det meste ikke-menneskelige, sværmede omkring disse snoede, flerfarvede konfigurationer. Væsnerne var flerfarvede, brogede, dækket af skæl, fjer, pigge, rustninger med nåle og barberblade, med sugekopper, planter, levende mineraler og ufattelige andre væsner, alle unikke for Jorden. Lev havde aldrig set en sådan mangfoldighed af rumfauna. Det vakte både nysgerrighed og en underbevidst angst. Der var repræsentanter for alle typer, strukturer og former. Nogle var gennemsigtige, nogle formet som de tyndeste orme, nogle bittesmå, nogle enorme, nogle større end elefanter. Der var endda amorfe væsner. Hybrider af enhver art. Milliarder af unikke planeter... Trillioner af år med evolutionære bølger har givet anledning til en utallig mangfoldighed af arter.
  Det Sorte Slot var specielt tilpasset til mange intergalaktiske typer.
  Selvom fartøjet landede blødt på parkens mørkelilla fortov, rystede det en smule, som om en titan, fanget af Zeus, forsøgte at flygte nedefra. Jover og Eraskander, uvidende om det, forlod stedet ( eller rettere sagt, den unge mand sprang ud som en gepard, mens Stelzan steg ned med en ældgammel prins' højtidelighed) og satte kursen mod en af sideindgangene til dette intergalaktiske "hotel".
  Vejen blev pludselig blokeret af to elefantlignende dørvagter med et dusin horn; de blokerede bogstaveligt talt passagen med deres fem tons tunge kroppe.
  - Hvilken race? Art? Personligheder? Har du en invitation? Hvad er formålet med dit besøg?
  Bøllerne knirkede med én stemme, som overfyldte kommoder. "Elefanternes" kroppe var klædt i sort camouflage med hvide flager. I deres kløer holdt de tiløbede kanonlignende strålepistoler.
  "Jeg er Urlik, slang for Chermet. Dette er min personlige slave, Lev Eraskander, slang for Lev. Her er invitationsdisken."
  Vagten samlede klodset disketten op. Sådan en lille diskette var svær at holde i en kraftig pote med en halv meter lange fingre, men vagten var dygtig og indsatte den behændigt i den kybernetiske skærm. Den læste alle de personlige oplysninger. Det lilla lys, der indikerede fri adgang, blinkede. Vagterne nikkede, deres nakker knirkede, og vinkede til Stelzan og slaven om at komme ind. Døren, lavet af en superstærk legering, gled lydløst op. Lev tog et par skridt indenfor; belægningen indeni var varm og blød, som en kvindekrop. Pludselig bevæget af en drilsk tanke vendte drengen sig og blinkede til vagterne:
  - Det er dyrt at bevogte sin egen ejendom, og det er besværligt at bevogte andres. Hvis man ikke har brug for vagter, så er man fuldstændig flad!
  De hornede mastodonter blinkede bare med deres skallignende øjne. Hermes greb den muskuløse dreng i håndleddet og trak.
  - Hurtigere ben!
  Gangene i den gamle hule viftede af hydrogensulfid og noget endnu mere beskidt. Gulvets overflade var blevet hårdere og koldere, og væggene var dækket af malede ansigter fra forskellige genfærd. Det føltes som om avantgardekunstnere konkurrerede om at se, hvis tegning der ville få dig til at stamme hurtigst. Og som prikken over i'et var malingen baggrundsbelyst.
  Pludselig udbrød kraftige eksplosioner, og vilkårlig skudsalver løb afsted. Komplekse livsformer regnede med byger af forskellige systemer og arter ned over hinanden . Det buldrende brøl af dødbringende megawatt-granater kunne høres. Rumskibe brød i brand og knuste, ligene af brogede følende væsener blev øjeblikkeligt forkullet, fanget i de dødbringende stråler fra blastere, øcolasere og andre våben. Lev så rumkampen takket være fem holografiske projektioner, der samtidig oplyste borgkorridoren. Trods overraskelsesangrebet dannede Stelzanats krigsskibe automatisk et "fleksibelt kæde"-system. Enorme kanoner spyede klumper af udslettelsesnyttelast ud, som, mens de kørte langs takkede baner, ramte de nærmeste rumubåde i menageriet. For eksempel begyndte et af de større fremmede rumskibe at smuldre som brændt pap. Lev forestillede sig, at han så tobenede kyllinger med abefødder, der panikslagne pilede gennem korridorerne på den ramte rumkrydser, mens de forgæves forsøgte at undslippe det smertefulde "kys", den ubønhørlige flamme. Redningsmoduler, som farverige børnepiller, sprang ud af de beskadigede, ude af kontrol, kaotisk roterende skibe. Sådan var plasmariflens hastighed for alle kampmodeller. Da Jover-Urlik så på dette, blev han lamslået af frygt, for han var ingen frygtløs karrieresoldat. Efter endnu et ryk, der løftede stikkende støv fra gulvet, pilede den økonomiske general endelig ned i dybet af en smal, sort korridor, oplyst af et svagt rødt lys.
  Flere eksplosioner tordnede fra selve reposen og sendte kødstykker og metalskår flyve hele vejen til indgangen til korridoren. Eraskander formåede at lægge sig ned, men et af fragmenterne skar stadig gennem hans bronzehud, passerede tangentielt, og et andet klippede en kort lok snehvidt hår af. I samme øjeblik dukkede et dusin imponerende skikkelser op ved indgangen. De elefantlignende dørvagter sprang til side.
  Gorillalignende, seksarmede Khaligarer klemte sig ind gennem indgangen. Disse stjernemonstre i pansrede dragter, bevæbnet med kraftige strålepistoler og med insignier fra det lokale politi, var tykt oversprøjtet med flerfarvet, boblende blod, bevæbnet med kraftige strålepistoler.
  Hermes kom ikke langt. Gulvet var for glat, og han faldt, en vægt på hundrede og et halvt pund. Her, i den smalle korridor, var der ingen chance for at undvige de dødbringende stråler. Jover blev bleg og løftede hænderne. Det virkede helt menneskeligt. Khaligarerne så dog yderst nådesløse og modbydeligt aggressive ud.
  Kun Lev gik ikke i panik. Én detalje fascinerede ham. "Gorillaerne" var i besiddelse af kraftige, tungkaliber militærklasse gravio-laservåben. I mellemtiden fik kommunale politisoldater udleveret strømpistoler eller gammapistoler og, yderst sjældent, en lavtydende mellemkaliber blaster. Det var forbudt at bære Byrd-klasse gravio-laserstrålepistoler og andre tunge militærvåben under dødsstraf. Khaligarerne, som en erobret race, blev kun betroet svagere våben, på trods af at de var imperiets største hjælpestyrke. Derfor var deres uniformer forfalskede. De var enten rumgangstere eller spioner.
  Hermes bakkede ned ad gangen, rystende af frygt.
  - Stop, I leddyrsslyngler, ellers står I over for total ødelæggelse!
  Kommandørens stemme var uventet tynd og pibende. Dette opmuntrede Lev. Den unge mand forsøgte at få sin stemme til at lyde indsmigrende.
  - Min herre er ved at besvime. Jeg må bringe ham til fornuft igen!
  Eraskander greb Jover i livet og trak stille en plasmakaster op af bæltet. Uden at dreje hovedet affyrede han mod sine modstanderes ildevarslende silhuetter. De seksarmede "gorillaer" troede, at den vildt udseende dreng blot støttede sin herre, og de fnisede. Med overmenneskelig styrke lykkedes det Lev at kaste sin herre ned i en smal sprække, næsten usynlig i korridorens svage lys. Han formåede at gøre dette i perfekt synkronitet med skuddet.
  Plasmakasteren var ladt med et miniature-udslettelsesmissil, og selvom de formåede at søge dækning i en sprække, ramte den brændende plasmaorkan også skytterne. Da Lev sprang ind lidt senere og var helt nøgen, led han betydeligt mere. Flammerne brændte hans ansigt, skuldre og en betydelig del af hans hud og beskadigede delvist hans hår. Det intense glimt blændede også dem, der var involveret i et voldsomt sammenstød på rumhavnsplatformen. Nogle blev dræbt, andre blev slået ned af trykbølgen. Mange mistede simpelthen synet. Skydningen ophørte.
  Hermes mistede bevidstheden af det kraftige slag. Leo, derimod, landede som en kat. Det helvedesvåben, de havde brugt, var forbudt for civile i den Lilla Konstellation. Kun officielle væbnede styrker måtte bruge det, og selv da med visse restriktioner. At bære et sådant våben kunne føre til anholdelse. Eraskander blev utrolig nervøs, da han indså, at han havde overskredet alle lovlige grænser. Snart ville den Lilla Konstellations patruljer blive uudholdeligt overfyldte her. Desperation foreslog en vej ud. Den unge mand løftede sin herre (må han være kogt i hyperplasma i en milliard århundreder) på sine skuldre og styrtede ned ad den snoede korridor, som nogle gange blev smallere, nogle gange bredere. Han løb omkring 60-70 meter. For at undslippe måtte han finde en elevator. At løbe med sådan en masse var ekstremt vanskeligt for en person, der var brændt af den altfortærende substans. Leo var gennemblødt af sved, som tærede på hans allerede smertefulde forbrændinger, og hans ben rystede. Han holdt kun fast ved en overlegen viljeanstrengelse. Eraskander var næsten bevidstløs og løb hen til den åbne elevatordør, hvor en rævelignende skikkelse lige var dukket op. Han trådte til side og lod ligegyldigt flygtningene komme ind i kahytten. Måske var sådan et syn almindeligt.
  Lev begyndte febrilsk at trykke på de obskure etiketter på knapperne. En skærm glimtede på væggen i den mobile elevatorstol, som den torturerede dreng var steget ind i, og lod ham vælge en hvilken som helst retning i den endeløse elevatorlabyrint. En gammel vittighed fór gennem hans hoved. Forbryderne gik ombord på elevatoren og forsvandt i en ukendt retning.
  Men i dette tilfælde er det ikke længere en joke, men teknologiernes virkelighed på verdener med historier, der strækker sig millioner af år tilbage. Denne elevator kunne rejse ti, ja hundredvis af kilometer dybt nede i jorden på denne usædvanlige planet. Byer og endda kontinenter blev krydset gennem underjordiske labyrinter. De fleste af dem blev bygget længe før Stelzans besættelse. De ældste passager var millioner af år gamle. Et helt underjordisk netværk strakte sig fra det Sorte Slot. Selve planeten havde længe været kendt som et tilflugtssted for stjernebanditter af alle slags og racer. Denne planet var et tilflugtssted for slyngler, hvor alle love var vilkårlige. Denne underjordiske verden, med tusindvis af passager mere sammenfiltrede end harespor, husede en af rummafiaens største huler i denne del af universet. Planeten Korolora er ældre end Jorden og langt større i størrelse. Den er afkølet meget dybere end Jorden. Mange sektorer og passager er ikke engang markeret på kortene fra imperiets hemmelige tjenester.
  Elevatoren tog fart. Forvirret skiftede Lev for ofte på indstillingerne. Snart kom de ind i en ukendt sektor. Dette område virkede tomt og ildevarslende. Men kunne en såret dreng bebrejdes for det? Elevatoren zigzaggede konstant, bevægede sig vandret, lodret og diagonalt og forvirrede alle retninger. Han var nødt til at stoppe, ellers kunne han ende i helvede. Men hvordan kunne han låse den her tingest? Måske trykke på den røde knap? Elevatoren var ikke en gammel sjældenhed, og Stelzanere har også skarlagenrødt blod, så det kunne bestemt ikke gøre tingene værre.
  Lev Eraskander, efter at have dulmet rystelserne i sine vabler i fingrene, trykkede hurtigt på den røde knap ...
  Kapitel 13
  Hvordan kunne det ske, at fremskridt
  Gav Jorden en anden retning,
  Og hulestensregressionen
  Slog jordboerne på et øjeblik?
  Svaret på dette er meget simpelt!
  Det er ikke svært at røve en dum person,
  Den vilde er trods alt ikke modnet til oprørskhedens punkt -
  Det er nemmere at kontrollere tåber!
  Vladimir Tigrov, der sad sammenkrøbet i trætoppen, lignede en abe, der var blevet skræmt af løver. Løverne var selvfølgelig soldater fra den Lilla Konstellation. De cirklede rundt og slog sig ned lige under træet, hvor den skræmte dreng gemte sig. Et sted i det fjerne begyndte majestætisk musik at spille, og samtidig dukkede flere robotter op på sporet. Oven på hver robots hoved var en flagstang med det store imperiums flag. Det var et levende syvfarvet lærred: rød, orange, gul, grøn, smaragdgrøn, blå og violet. Hver stribe indeholdt niogfyrre funklende stjerner. Stelzanerne troede trods alt, at tre syvmagter symboliserede uendeligheden. Og ifølge den Lilla Konstellations religion eksisterede der syv parallelle megauniverser, hvoraf dette var det mindste og mest uorganiserede. Overgangen til andre universer sker efter døden og varsler et nyt, endnu mere glorværdigt liv og en grænseløs, brutal krig. Desuden blev syv i dette tilfælde heller ikke betragtet som et definitivt matematisk tal, men snarere som et symbol på stor mangfoldighed.
  Hymnen beroligede Vladimir; han huskede pludselig, at han ikke havde været bange for heksen, den kosmiske Kali eller Lira Velimara, og at det var skammeligt for et menneske at frygte ikke-mennesker med blastere. Især da præsident Polikanov havde bevist, at Stelzanerne var dødelige og derfor kunne besejres. Der er ingen skade i at håbe, men at miste håbet er det mest destruktive af alt! Da hymnen forsvandt, kunne man høre de uharmoniske toner af sangen.
  I det klare lys var den marcherende kolonne tydeligt synlig. At dømme efter deres højde og runde, smilende ansigter var de børn. Dybt solbrune, næsten sorte, som afrikanske sorte, praktisk talt nøgne, med kun et tyndt gråt klæde om hofterne. De lignede vilde fra Tuba-Yuba-stammen. De var dog ikke tilbagestående børn. De indfødte børn, som Vladimir Tigrov pludselig indså med en slags syvende sans, havde et godt greb om geografi og elskede at studere historien om gamle lande og kontinenter, der var tabt i total krig. Selv om de bogstaveligt talt gik på barberbladets æg i hemmelighed (anmeldelser fra det lokale politi og forbudt viden ville sælge dig for knapper og tasker!), tegnede kort med en negl på skrællet bark. De fleste af dem havde glat blondt hår, noget naturligt, noget bleget af solen. Deres hår var tykt, men indrømmet lidt for usoigneret, pjusket som bondedrenges på middelalderlige fresker. Og deres ansigter var ret europæiske, uden nogen negroide træk, behagelige og muntre. Men vigtigst af alt sang de på russisk.
  
  Imperiets store lys,
  Giver alle mennesker lykke!
  I det umålelige univers,
  Du finder ingen smukkere!
  
  Med dyrebare kvaster,
  Fra kant til kant!
  Imperiet spredte sig,
  Mægtige helgen!
  
  En strålende stjerne,
  Lyser vejen for mennesker!
  Besidder hovedkraften,
  Beskytter planeten!
  
  Børnene sang og marcherede som Unge Pionerer på en paraderute og forsøgte at holde et præcist skridt med deres bare fødder, dækket af små skrammer og blå mærker, uden at bryde marchtempoet. Trommeslagere og trommeslagere bidrog til den Unge Pioner-stemning. Trommerne slog en militær brag, og trompeterne blæste i trompeter fra tid til anden. Der var ingen slips, men røde kraver var en god erstatning. Børnene bar økser, reb, save og andet værktøj til at fælde træer. Selvfølgelig var de ikke bare kommet her for at synge, men også for at arbejde.
  Træer blev fældet og slæbt i hånden; det eneste maskineri, der var tilgængeligt, var vogne og hestetrukne køretøjer. Disse var også genetisk modificerede, ligesom lurvede, flerbenede heste, men meget hurtigere og med naturlige solceller i stedet for pels. Fra Stelzans' perspektiv er mekanisering ikke kun unødvendig, men endda skadelig. Mennesker er blevet enorme, endda mere end før aggressionen begyndte, og der er ikke nok arbejde til alle. Så de fleste af dem er travlt optaget af at hugge træ og synge, mens de gør det. Der er dog allerede fældet så meget træ, at lagre i umiddelbar nærhed er fulde. Derfor er mange skovhuggere tvunget til at rejse ti kilometer længere. Børnene arbejder roligt, selv med en vis entusiasme. Drengene ser også ret sunde ud, deres muskler er udviklede, og deres atletiske figurer er en sjældenhed blandt den moderne generation i deres alder. Det er, som om de er de bedste kadrer fra en olympisk reserveskole, der slæber store træstammer parvis og behændigt uddeler knusende slag med økser mod tykke stammer. En afbalanceret kost, frisk luft og fysisk træning gav så fantastiske resultater. Tilsyneladende ville nogle af Tigrovs samtidige have misundt sådan et liv. Det var nok at kunne læse, kende gangetabellerne og skrive sit eget navn. Alt ud over det var strengt forbudt, med undtagelser kun for nogle få af besættelsesregimets mest berygtede samarbejdspartnere. Vladimir blev dog mere og mere vred. Hvordan kunne han arbejde så roligt for besætterne og synge salmer, der forherligede disse bæster? Han følte sig skamfuld og bitter på sit eget folk, men han manglede modet til at træde ned. Det var lummert, de unge arbejdere svedte, og deres sorte kroppe glimtede, som om de var olieret. Fire soldater iført det lilla øje-emblem (besættelsesstyrkerne) kedede sig tydeligvis. De patruljerede normalt ikke skovhuggerne i fredelige områder og overlod den opgave til politiet eller sikkerhedsrobotter. Det var virkelig ikke varmt, men den særlige uniform, udover de beskyttende funktioner i let rustning, regulerede også temperaturen i miljøet direkte omkring besætternes krop. De havde brug for at have det lidt sjovt. Men hvordan? Jo, de havde computerspil i deres armbånd eller i selve strålepistolerne, men det er ikke det samme som chic! Det var meget sjovere at drille børnene!
  Den ledende sikkerhedsvagt befalede på russisk:
  - Okay, pause! Lad os spille fodbold!
  Drengene var selvfølgelig henrykte. Forsigtigt (prøv at være ligeglad med så grusomme herrer!) sorterede de værktøjerne, og så flimrede deres bare fødder, grønlilla af græsset, mens de skyndte sig at samle kviste. De unge arbejdere var allerede begyndt at bygge adskillige porte af grene og frodige, store blade. Da der var så mange drenge, måtte der være mindst et dusin hold. Den ældste, bølleagtige besætter stoppede drengene:
  "Vi skal spille en anderledes slags fodbold, fodbolden fra vores store imperium. Vi er fire mod jer alle. Og vi har kun én bold. Her er jeres mål, her er vores. Målet er at score for enhver pris. Lad os komme i gang!"
  Enhver mener alle. Og Stealthlingen begyndte at tæve børnene. Under dække af leg er det tilfredsstillende at tæve en svagere. Det er især tilfredsstillende, hvis man tæver en som en selv. De halvanden hundrede pund tunge bøller sønder og sammen angreb børnene og brækkede arme, ben, ribben og endda hoveder. Og da børnene, samlet i en flok, som vilde over en mammut, fældede en af de besættende vagter, slap slynglerne deres våben løs. Børnenes kroppe blev sønderrevet af let buede blasterstråler, nogle gange lysere, nogle gange svagere, mens de rejste. Luften lugtede af brændt kød, røg hvirvlede op, og de forpinte støn fra døende drenge genlød...
  "Fascister! Barbarer! Sadister!" råbte en hysterisk stemme fra toppen.
  Tigrov glemte sin egen sikkerhed og mistede sin selvopholdelsesinstinkt og steg hurtigt ned fra træet. Han ville opløse de nådesløse bødler og hele det superfascistiske Stelzanat i kvarker og sprede dem ud over universet. Foran ham ramte rumdyrene med en laser og skar den tætte krone ned. Vladimir faldt ned fra den afhuggede stamme. Han faldt tyve meter ned og var slemt forslået. Da Vladimir vågnede, var han allerede bundet til et palmetræ med ståltråd og blev undersøgt med nysgerrighed. Den ledende opsynsmand var allerede en ret erfaren soldat, så han så med særlig interesse på fangen, der pludselig var faldet på hovedet. Med en rolig tone, der kun antydede mild nysgerrighed, talte Stelzanen og kørte sin negl hen over drengens punkterede fodsål.
  "Se på ham. Hans hud er lys, mærkbart mørk og endda let brændt af den lokale sol. Han har for nylig haft sko på, og hans negle var pænt klippet. Hans hår var heller ikke barberet for kort; barberens arbejde er synligt. Jeg siger dig, det her er ikke en lokal. Han burde ikke dræbes eller tortureres; det ville være bedre at overdrage ham til 'Kærlighed og Sandhed'-afdelingen. Det er ikke vores opgave at løse disse gåder."
  Dyret i kampdragten plettet med børneblod risikerede stadig at gøre indsigelse:
  - Burde vi ikke torturere ham og berøve os selv en sådan nydelse?
  "Hvis han er en stor fyr, kommer vi i problemer for uautoriseret tortur. Endnu bedre, vi fanger ham og torturerer en af de lokale..."
  Lederen klikkede på kontrolpanelet, og Stelzan-gravcyklerne fløj op mod deres herrer, mens de vippede deres styr, som om de inviterede Stelzanerne til at stige op. Den ledende opsynsmand var lige ved at hoppe op på den mekaniske hest, men kunne ikke modstå at trække sin pisk.
  - Lad os genoplive fangens bevidsthed og give ham et lille chok.
  Slaget bragte hurtigt hele spektret af fornemmelser tilbage i Vladimirs bevidsthed, som stadig var sløret og havde svært ved at opfatte andre menneskers ord.
  Bøllen Stelzan slog hårdt til, drengen rystede og skreg endda af nogle af de slag, der skar hans hud. Ved det tredivte slag mistede Vladimir bevidstheden. Koldt vand sprøjtede i hans ansigt fra en slags sifon...
  Da den unge fange kæmpede for at åbne øjnene, hang en mørkhudet dreng med blond hår og blå øjne allerede bundet over for ham. Han var blevet tortureret på en temmelig primitiv måde, brutalt, med ild fra en improviseret fakkel. Den lokale dreng spjættede og skreg af fuld hals, hans allerede ret stærke muskler spændtes i en hektisk anstrengelse, så selv rebet revnede. Da han mistede bevidstheden af smerten, jublede monstrene. Det mareridtsagtige imperiums sønner svælgede i deres uhyrligt modbydelige, glædesfyldte begejstring.
  "Sadister, afskum!" hviskede Tigrov knap hørbart.
  Endelig vendte bødlerne deres opmærksomhed mod ham.
  - Bed, hvide makak! Lad os se, om du kan tie stille, når dine hæle er stegt!
  Sadisten skubbede den brændende træstamme mod den unge mands bare fod. Flammerne slikkede den uheldige teenagers hæl med grådig gift, hvilket fik ham til at se blister opstå med det samme.
  Smerten var forfærdelig, og kun en endnu stærkere følelse af had tillod ham at holde sit skrig tilbage denne gang.
  Dette havde imidlertid allerede overskredet alle grænser for menneskelig udholdenhed, og denne gang mistede Tigrov evnen til at sanse den omgivende mareridtsagtige virkelighed i lang tid.
  ***
  Enhver rejse, uanset hvor kort den er, ender til sidst. Gennem hyperspace-spring, der var korte i forhold til universets skala og kolossale efter menneskelige standarder, nærmede stjerneskibet "Liberty and Justice" sig ubønhørligt Jorden. Imperiets bureaukrati havde mistet sine sidste rester af anstændighed og rejste stadig flere barrierer for stjerneinspektionsmissionen.
  ***
  Masseforberedelser var i fuld gang på planeten Jorden. Indfødte kommunale styrker spillede en afgørende rolle. De største byer og landsbyer blev bragt i orden. Befolkningen fik anstændigt tøj gratis, så folk i det mindste i de større bosættelser ikke ville ligne tilbagestående vilde. Dette var sandelig et problem. Der var for få tøjfabrikker, og lagerbeholdningerne var ynkeligt lave. Man kunne selvfølgelig hævde, at folk var gået amok, men så kunne man give de kejserlige myndigheder skylden. Mad havde aldrig været et problem. Takket være klimaforandringer og installationen af fokuseringssystemer og spejle var natten praktisk talt ikke-eksisterende på Jorden, og genetisk forbedrede planter gav afgrøder seks til otte gange om året, hvor frugten faldt af træerne året rundt. På grund af dette var Jordens befolkning vokset overdrevent stor, men dens kulturelle niveau var styrtdykket. De har vænnet sig til at gå uden tøj, maden springer ind i deres mund som i et folkeeventyr, internettet er glemt (dets intergalaktiske, rumfarende version er så forurenet med forskellige udslettelsesprogrammer og vira, at det at rejse gennem kinesis er som at løbe gennem et minefelt), og kun regimets håndlangere og det indfødte oligarki ser fjernsyn. Og først for nylig har de fået lov til at bære ordentligt tøj. Resten er blevet betinget til at tænke på sig selv som rene arbejdsheste.
  ***
  Oberst Igor Rodionov, chef for den elitekollaborerende specialstyrkeenhed "Alpha Stealth", gik med hurtige, spændstige skridt hen over Anzh-Katuna-pladsen. Moskvas Røde Plads lå engang på dette sted. Hovedstaden i det mest magtfulde, enorme, mægtige og velhavende russiske imperium på jorden var blevet udslettet af Jordens overflade ved det første angreb fra udslettelsesmissiler. I stedet stod nu en enorm, halvt ødelagt landsby. Engang bævede hele verden og stirrede på Kremls truende mure. Den mægtigste af de mægtige - Det Store Imperium - dominerede planeten og knuste USA og Kina med sin magt og skubbede dem ud af deres positioner som verdensledere. Men nu ... Hvor er denne tidligere magt, denne halvt glemte historie? På hovedstadens sted står nu kun skure og ikke mere end et dusin forfaldne bygninger i flere etager. Menneskeheden var endnu ikke forenet, men Ruslands rolle som verdensleder og supermagt blev mere og mere tydelig, som en sinusbølge. Det russiske imperium, som havde oplevet adskillige op- og nedture, havde genvundet kontrollen over hele USSR's territorium. Den alvorlige energikrise, der greb planeten Jorden, tillod det at akkumulere midler og ressourcer til yderligere ekspansion. Ved at udnytte den kendsgerning, at den amerikanske hær var fanget i en langvarig krig med den islamiske verden, hjalp tropperne fra det nyligt styrkede russiske imperium først araberne med at fordrive armetikerne fra Tersidbugten, og derefter, under påskud af at bekæmpe terrorisme, tog den russiske hær kontrol over alle oliefelter i regionen. Som følge heraf blev alle lande - fra Iljiri til Andia - bundet under det nye store imperiums strenge protektion. Sitai blev tvunget til at acceptere rollen som Ruslands yngre militærpartner. Den amerikanske økonomi kollapsede. I forvirringen lykkedes det dem at genvinde kontrollen over Alaska og underlægge sig det forfaldne og stort set unødvendige Veropa. Sandt nok har armetikerne i de senere år, før den stjernelignende aggression, delvist genoprettet deres magt ved at stole på nye teknologier. Krig var på vej mod dem, men den seneste militære udvikling gav alle chancer for sejr for Rusland og Østblokken. Verdensherredømme var inden for rækkevidde. Men nu er det blevet trampet ned under en pansret støvle med en magnetisk sål.
  Obersten var russisk af nationalitet og kendte sin planets historie godt. Stelzanerne kontrollerede billioner af verdener, og deres teknologiske overlegenhed gjorde ethvert oprør meningsløst og selvmorderisk. Hvis der havde været den mindste chance for sejr, ville Rodionov have kæmpet for sin planets uafhængighed og frihed uden at tænke sig om. Men en myg kan ikke trænge igennem en tanks panser, og han bed tænderne sammen og underkastede sig de hadede besættere. I det mindste kunne han gøre noget for sit folk.
  Stelzanerne besluttede at genopbygge Kreml. Uvidende om, hvordan denne citadel så ud før ruminvasionen, satte guvernøren fuldstændig absurde parametre for den struktur, der skulle opføres. Da Moskva var den største by, var det bedre at genopbygge dette legendariske symbol. Efter rumangrebet var der ikke en eneste bygning tilbage i Moskva, og de underjordiske strukturer blev knust af en chokbølge svarende til et jordskælv med en styrke på 12. Baseret på stærkt overdrevne legender blev Kreml bygget næsten ti gange så stor.
  Oprindeligt ønskede Fagiram Sham at bygge tårne på størrelse med Himalaya, og hans rådgivere formåede med nød og næppe at fraråde ham det med den begrundelse, at de simpelthen ikke ville være i stand til at færdiggøre byggeriet i tide til den farlige gæsts ankomst. Byggeriet involverede både arbejdere og adskillige køretøjer. Millioner af mennesker blev stuvet sammen. Der var ikke nok barakker til alle. De fleste sov udendørs. Heldigvis tillod klimaet dem at sove på græsset, og det omkringliggende område var omgivet af hegn lavet af stabile hyperplasmastråler.
  Luftbårne flanører fløj hen imod dem. De var fyldt med nye rekrutter. På grund af den skiftende sol og klimaforandringer var veropeanernes hud blevet mørkere. Menneskene var blevet meget mørkere end stelzanernes og var blevet sorte eller, mere sjældent, mørkebrune. Nogle af de hastigt rekrutterede værnepligtige marcherede i formation (de havde kunnet gøre dette siden barndommen), men mange af dem haltede på begge ben. Nyuddannede krigere, der tog støvler og uniformer på for første gang i deres liv. Og her smilede disse tidligere teenagere, forsøgte at opføre sig hårde, mens de arrogant slyngede obskøne forbandelser mod de almindelige arbejdere. Selvfølgelig var de nu herrefolkets eneste, og alle andre var bare ubetydeligt affald, for halte til at røre ved. De rystede deres maskingeværer og lavede offensive gestus. "Jeg er nødt til at give dem en god snak!" tænkte chefen for specialstyrkerne.
  - Hr. underofficer, må jeg tale til Dem?
  Igor vendte hovedet mod den velkendte stemme.
  - Åh, det er dig, min bror! Jeg har ikke set dig i lang tid... Som en ræv dækkede du alle dine spor og flygtede fra os!...
  "Og du, ynkelige politihund, har stadig ikke opsporet ulvehulen!" lød det muntre svar.
  Brødrene omfavnede hinanden tæt. Så gik de begge roligt, da de var iført politiuniformer, langs basaltvejen, glat som et poleret spejl. En kvartet vagtdyr - pansrede næsehorn med gepardlignende poter og et netværk af lodne tentakler som munde - løb til højre for marchkolonnen, denne gang en udelukkende kvindelig indfødt enhed. Pigerne var iført korte nederdele, deres store buster knap nok dækket af en tunikalignende klædningsgenstand. Deres bare fødder marcherede næsten synkront, deres tæer spidse. Pigerne selv var ret attraktive, for det meste blondiner med frodigt hår, regelmæssige ansigtstræk og næsten perfekt proportionerede figurer (resultatet af de genetiske udrensninger, som besættelsesmyndighederne udførte!). Deres bare fødder var yndefulde og ikke det mindste deformerede af barfodet gang, og en særlig salve afviste støv, hvilket efterlod pigernes hæle lyserøde og mejslede, udglattede og fik den ru overflade af kvinders fodsåler til at funkle som koral. Kun deres hud havde, efter flere årtiers udsættelse for solens uophørlige stråler, fået en ibenholtfarve, som på naturligt blondt hår med ariske eller slaviske træk så unaturlig, endda lidt skræmmende ud. Igor sagde, uden at tage øjnene fra pigernes slanke ben, knap hørbart, så kun deres trænede ører kunne opfatte det:
  "Jeg har ikke tid til ømhed, min bror! Rygtet er sandt: Justitsrådets generalinspektør kommer på besøg. Den legendariske Des Ymer Conoradson. Har du hørt om ham?"
  Ivan "Krushilo", det var hans brors navn - "Krushilo" var hans øgenavn, svarede også stille;
  - Åh, det er det! Så det er derfor, der er så meget støj og larm her. Hvad kan man sige om alt det her?
  "Bøsse lader som om, han er venlig nu, men han er et frygteligt bæst, en stødende plasmalus, der har udryddet hundredvis af millioner af vores landsmænd. Så snart inspektionen er overstået, vil han begynde at dræbe med fordoblet kraft. Han skal stoppes, og I skal hjælpe os!"
  Chefen for Alpha Stealth-specialstyrkerne rystede dystert på hovedet. Igors stemme var fyldt med smerte:
  "Vi har et godt ordsprog. I har brudt igennem muren, men hvad skal I gøre i den næste celle? De er alle ens; for dem er vi bare hårløse aber og intet mere. I denne kamp kan I kun stole på jer selv!"
  "Så smid den hadefulde uniform af og kom med os ind i skoven!" hviskede Ivan højt og glemte et øjeblik forsigtigheden.
  "Og hvorfor føre en teatralsk krig med dem? Virker jeres maskingeværer overhovedet ... Mod blastere, lasere, strålepistoler, masere, kamprobotter? Det er som en pellet til en hypermastodont! Selv brintbomber, som I ikke har, er harmløse fyrværkeri mod deres kraftfelter." Eliteobersten spredte sine hænder.
  "Den største styrke er ånden og menneskene! Materie kan være magtfuldt, men kun ånden besidder sand almagt!" sagde Ivan pompøst og pustede sit brede bryst op.
  Et dyr med en viftelignende hale prydet med de smukkeste ædelsten, men med en tigerkrop, græssede fredeligt og fortærede det orange græs. Dets mund var tandløs, men alligevel fortærede det den genetisk modificerede flora med stor effektivitet. Samtidig udstødte dyret små runde kugler fra sin mave. Børneslaverne samlede dem op og placerede dem forsigtigt i gennemsigtige poser.
  Igor Rodionov holdt en hel tale med tristhed:
  - Smukt sagt, men det er bare ord, der får luften til at ryste! Og hvad med folket? Der var Kerchi Kerr, kongen af specialstyrkerne, og Ivan Kozlovsky, lederen af lejesoldaterne. De forsøgte at føre guerillakrig med trænede tropper. Grønne baretter... Crimson baretter... Stelzans slog dem ned som agerhøns, selv i nærkamp. Soldaterne fra Purple Constellation var overlegne i forhold til specialstyrkerne. Reaktion, hastighed, teknik, styrke, størrelse... Hver af dem tog hundrede lokale "Rambo"-soldater ihjel. General Mokili Velr dræbte dem med sine bare hænder, begge ledere af guerillakrigen på én gang. Hvordan han sagde til dem: "Jeg giver jer en chance! Forsvar jer selv!" og, som for en hån, gav dem ståløkser! Hver eneste bevægelse er kendt på forhånd; selv camouflage-kapperne blev solgt til jer med hans direkte viden for at gøre krigen interessant. For dem er det simpel underholdning.
  Som svar knyttede Ivan Rodionov sine næver hårdt, selv hans knoer blev hvide. Den russiske partisan stemme var fyldt med knapt behersket raseri:
  "Der er ingen grund til at minde os om vores afmagt. Du må hellere hjælpe os med at nedkæmpe i det mindste Fagiram Sham. Så kan vi se, hvordan situationen er, og samle støtter. Du er nødt til at hjælpe os, for Alpha Stealth er trods alt Ronald Ducklintons bedste specialstyrkeenhed."
  Igor følte sig dybt flov. Han skammede sig endda over at se sin bror i øjnene. På en eller anden måde mindede Rodionov sig selv om den planteædende tiger med halen som en glamourøs påfugl. Her stod han og smed honningmælkskagerne væk, som de uhyrlige besættere samlede op. Men på den anden side måtte han på en eller anden måde retfærdiggøre sig selv:
  "Hvad kan vi egentlig gøre? Ron er en slyngel og en skid. Han vil anmelde enhver, der bare yder den mindste smule værdig modstand mod Stelzanerne. Hele den kollaborerende elite er under overvågning. Vi er bange for bare at tænke dårligt om dem. Jeg mener, bogstaveligt talt. De kan læse vores tanker med deres apparater og gøre det i hemmelighed. Når de tænder dem, er alt, hvad der er tilbage, en metallisk smag i munden. Vi tager allerede for stor en risiko. Hvis jeg bliver mistænkt, vil efterforskningen ruinere os, og alle oplysningerne vil blive presset ud som saft fra en citron."
  Ivan nikkede forstående, og en skygge gled hen over den store unge mands ansigt. Det virkede dog som om, at selvom han var yngre, havde han endnu ikke mistet troen på menneskehedens evne til at modstå besætterne. Blidt vand kan trods alt slide en diamant op, og et menneske...
  "Vi er nødt til at udnytte enhver chance, vi får. Åh, og angående ligene. De flår folk og forvandler knoglerne til figurer, souvenirs, tallerkener og andet skrammel ... det er en hel undergrundsforretning. Er det virkelig muligt at lave handsker, jakker, tasker og så videre af intelligente væsener? De laver sæbe af menneskefedt, forarbejder frisk kød til protein, kan de, tilsætter det til flerlagede tærter og sælger det til andre racer. Det er uhyrligt, selv hår og negle forarbejdes. De adskiller en person til elementarpartikler og udvinder profit fra hvert organ. Vidste du ikke, at disse slyngler har skabt en hel fabrik, hvor de udfører hemmelige eksperimenter på mennesker? Det, de laver, er en hemmelighed. Men Det Tredje Rige er, sammenlignet med deres gerninger og processens omfang, bare en lille spøgefugl sammenlignet med en erfaren bøddel. Og denne forretning er sat op i stor skala. Selv finansministeriet og imperiets centrale myndigheder profiterer af det ... - Vladimir holdt en pause, trak et stærkt mynteduftende slik op af lommen og stak det i munden. Så fortsatte han. - Jeg tror ..." Zorgs vil give dem en så grundig og streng straf for dette, at de ikke slipper afsted med bare én guvernør. Des Imer Kono... Forbandede navn... Han skal have beviser, og når han taler med de indfødte, skal der være vrede afsløringer og ikke bare modige råb om velstand under imperiets løkke. Milliarder af mennesker er med os. Alle informanterne arbejder ud fra frygt eller besættelsesdollars. Stelzanerne er ikke så hårde! De er blevet for arrogante, de undervurderer os, de tror, vi er værre end dumme dyr. Men vi er mennesker! Og vi kan slå dem tilbage; de kan ikke forudse enhver situation. Vi kan ødelægge dem med pludselige bevægelser og slag.
  Igor rystede kraftigt på hovedet som svar:
  - Sandt nok, de er heller ikke guder! Men jeg vil ikke bøje mig for solen! Jeg vil forsøge at gøre alt, hvad jeg kan. Du er formelt en del af den kommunale politienhed. Og vi har snakket sammen i evigheder. Hvad vil du fortælle dem? Hvordan vil du forklare vores samtale?
  Ivan var forståeligt nok rådvild:
  - Hvad mener du? Vi er kun lige begyndt!
  Igor forklarede roligt og med et ironisk smil:
  "Jeg brugte et trick til at afværge alle de løse ender. Sagen er, at med total overvågning er det kun chefen for specialstyrkerne, der kan finde en måde at slippe gennem sprækkerne på. Lad Gornostayev kontakte mig. Jeg vil hjælpe ham med at levere belastende beviser på Fag. Men jeg advarer ham mod at stole på sin inderkreds; der er mindst to muldvarpe der, som rapporterer alt til besætterne. Selv hans placering har længe været kendt; de dræber ham ikke, fordi han er den perfekte syndebuk. Alle overdrivelser og uplanlagte udgifter gives ham skylden."
  Med et skarpt spark fra sin støvle, der glimtede i solen, slog Ivan den stikkende ordkaktussnegl af og svarede med en ikke helt passende munterhed:
  "Det er ikke så simpelt! Jeg ved ikke selv, hvor Gornostaev gemmer sig. Ingen ved det, og ingen har set hans præcise placering, men han er konstant i kontakt, og nogle spekulerer endda på, om en ånd vejleder dem. I skal nok sørge for lokal sikkerhed, vagter og oversættere, ikke sandt?" sagde undergrundsarbejderen håbefuldt.
  Igor var ikke helt sikker i dette tilfælde; en fugtig vind blæste ham i ansigtet, hvilket fik det til at virke som om den gigantiske specialstyrkesoldats blå øjne løbe i vand:
  "Oversætterne er under overvågning døgnet rundt, isoleret fra alle jordboere uden undtagelse. Men der er altid et hul i ethvert system. Jeg håber, at en så erfaren inspektør vil være i stand til at rive dette kunstigt vævede net fra hinanden. Er du enig, Vanyusha?"
  Kæmperen for den usynlige front svarede med en sand revolutionærs faste stemme:
  "Jeg stoler på din tante, bror. Lad os derfor, for vores Moder Jords skyld, stræbe efter at besejre fjenden med vores fælles indsats. Hvis vi går til grunde, vil vores børn fortsætte kampen. Håbet dør sidst; en mand uden håb er død fra starten!"
  Begge brødre gav hinanden hånden og gik saluterende.
  Endnu en kolonne af nyligt rekrutterede teenagere marcherede mod Ivan Knuseren. De unge mænd, der forståeligt nok mekanisk saluterede, stirrede ufravigeligt på pigernes stærke, slanke ben, mens amazonerne skred ved siden af dem. En flaneur, der bar en officer fra den Lilla Konstellation, fløj ved siden af kolonnen. Flaneuren var formet som en ørn med vingerne vendt bagud og tre løb i stedet for et næb. Fra sit gennemsigtige cockpit truede Stelzan med en tiløbet strålekanon. Og over køretøjet svævede et hologram - en dragelignende skabning, men så frastødende og skræmmende, at når den drejede sine hæslige hoveder, skreg pigerne og drengene ufrivilligt. Ivan, den falske lokale politibetjent, blev tvunget til at slutte sig til de andre i at salutere ham med en gestus, der lignede en nazisalut. Arbejderne saluterede lidt anderledes, krydsede armene foran sig og knyttede næverne hårdt (dette var et tegn på parathed til at arbejde indtil det sidste kvante energi).
  
  Kapitel 14
  Hvor ensom i mørket -
  Lad de kolde stjerner funkle!
  Og hvorfor i alverden
  Sandheden kan ikke findes?
  Det ser ud til, at vores verden er gået under,
  Det er som om vejen er slut...
  Men bare rolig, broder rytter!
  Du kan ikke drukne i himlen...
  Efter Lev trykkede på den røde knap, sænkede elevatorens fart til standsning, gled til højre og holdt stille. En grim stemme, der talte Stelzan, begyndte at hvine: "Selvdestruktionssystem aktiveret." Og Lev hørte nedtællingen begynde:
  - Ti... Ni... Otte...
  Eraskander forstod udmærket, hvad det betød, så han greb fat i sin partners, eller rettere sagt, sin hadede ejers, lig som en sæk kartofler og forsøgte at komme ud af elevatoren. Døren, som heldet ville have det, sad fast, men stresset gav den unge mand ekstra styrke. Med al sin drengede raseri skubbede han de genstridige døre fra hinanden, hvilket deformerede det slidstærke materiale og næsten rev det af sine metalbeslag.
  Den frygtelige anstrengelse fik hans muskler til at spænde, og hans brede brystkasse hævede sig af belastningen. Den unge mand, der kæmpede mod den forræderiske udmattelse, sprang frem og slæbte det ubrugelige vedhæng over skulderen.
  Det var stadig ikke muligt at undslippe eksplosionsbølgen...
  En varm eksplosiv energi overmandede Lev. Efter at have fløjet femten meter, styrtede Eraskander ind i en kolonne og mistede bevidstheden. Sandt nok var han ikke indhyllet i mørke. Udadtil var drengen fuldstændig besvimet, men i sine tanker var han fortabt i en slags søvn ...
  ...Som altid, på en typisk solskinsmorgen, løb han og hans venner gennem skoven. De elskede at lege krig. Den mest populære var krigen mellem mennesker og Stelzanere. Våbnene var for det meste lavet af træ, nogle gange krydsfiner. De blev stadig betragtet som for små til fysisk arbejde, men der var masser af arbejdskraft til rådighed dengang.
  Den fremtidige gladiator, Lev, var for nylig fyldt otte år, og et år på Jorden var blevet 50 dage kortere på grund af hans bane nærhed til Solen. Stadig et barn i bund og grund, som ingen tog alvorligt, var han stærk og intelligent ud over sine år. Blandt drengene var Lev uden tvivl den anerkendte leder, og i en kamp kunne han besejre en kæmper, der var meget ældre og større end ham selv. Eraskander udviklede også en ubarnlig kærlighed og fanatisme for kunsten at nærkampe. Han ville være stærkere end alle, klogere end alle, bedre end alle. Han var ikke bange for at sige direkte, at når han blev stor, ville han fordrive alle Stelzanerne fra planeten Jorden og derefter bygge et rumskib, eller rettere sagt en hel flotille, og befri andre slavebundne verdener. Alt dette forstærkede myten om ham som en himmelsk budbringer og messias. Selvom der var tjenere fra den Lilla Konstellation i landsbyen, havde selv de ikke travlt med at rapportere til højere myndigheder. Selv som et lille barn havde Leo troet fuldt og fast på sin egen exceptionalisme. Derfor imponerede den uventede tilsynekomst af flere højtstående embedsmænd i landsbyen ham ikke synderligt. De ankom med deres afkom. Børnene af magtfulde regimeembedsmænd tiltrak sig stor opmærksomhed. De holdt plastikpistoler, legetøjslignende, men spændende. Når de blev affyret, fløj gnister ud, gav huden elektrisk stød ved anslaget og glødede i lang tid. Klædt i shorts, lyse T-shirts og elegante sandaler skilte de sig markant ud fra den næsten nøgne landsbypøbel. Dette gav dem et aura af uforskammethed, især da der kun var to små fabrikker på planeten Jorden, der producerede børnetøj og legetøj, og selv mange af børnene af højtstående samarbejdspartnere til besætterne blev tvunget til at gå nøgne og barfodede. Lev var irriteret over dette; han kunne ikke lide frække mennesker, og disse fyre opførte sig som små herrer. En af dem begyndte at råbe og efterlignede sin far, generalen for det lokale politi.
  - Hey, I! Ynkelige landsbybøller, gå på knæ, geder! Se på mine støvler, lad jeres leder slikke dem rene med sin egen tunge.
  De knaldrøde støvler glimtede i solen; på denne planet var de en formue værd. Eraskander ville ikke tolerere dem længere, selvom han havde advaret dem om, at hvis de bare rørte ved et af børneliten, ville de blive sendt til genbrugsfabrikken. Forfærdelige legender cirkulerede om denne fabrik; ingen var nogensinde vendt tilbage derfra. De sagde, at folk blev brugt til at lave kamme, tøj, dåsevarer og så videre. Menneskehud var sandelig i høj kurs; den blev, sammen med hår- og knogleprodukter, solgt med profit på intergalaktiske sorte markeder. Men Lev kunne ikke holde sig tilbage:
  "Din lille sjakal. Din far slikker Stelzan-primaternes æsler, og du vil slikke mine hæle." Drengen pegede på sine hårdhudede fødder, grønne af græs og prikkede af torne. Hans arme og ben, knæ, albuer, skinneben og næver var dækket af skrammer og blå mærker. Hver dag fra tidlig morgen, hvis sådan noget som en morgen i evigt lys eksisterer, trænede han i træerne, hvor han flåede bark og knækkede grene. Dette resulterede i, at hans lemmer var forslåede og lignede stålstænger. Faktisk lignede den ridsede Eraskander en ung kriminel; hans blågrønne øjne glødede som en sulten panters.
  Et skud lød som svar. Lev formåede at undvige og, behændigt dukkede han sig for at undgå flere skud, ramte sin modstander midt i luften. Derefter lavede han en saltomortale og fortsatte bevægelsen, ligesom Michael Tyson i sit uimodståelige angreb. Det var et simpelt, men effektivt hovedstød mod hagen. Slaget slog den meget ældre, tungere og måske endda lidt overvægtige dreng ud af sin svulmende mave. Generalens søn faldt, og straks angreb de andre børn, hans venner, de unge adelsmænd. De, lamslåede af denne uforståelige raseri, affyrede deres "fugleskræmsler" og blev næsten øjeblikkeligt udsat for brutale slag. De blev slået med al børns uskyld og raseri. Da de små herrer var bevidstløse, blev deres tøj klædt af, deres ure, små mobiltelefoner og, vigtigst af alt, deres våben blev konfiskeret. Alle havde det sjovt, børnene lo højt og klappede i hænderne. Der var piger med kranse af vidunderlige blomster, for det meste importeret fra andre planeter, og endda meget små børn. Det eneste, der manglede, var de voksne, hvis tilstedeværelse kun ville have ødelagt idyllen af frihed og tolerance. Børnene tændte de enorme hologrammer på deres små telefoner.
  En af drengene, der var blevet kradset af tornene, sagde:
  -Det er simpelt, du kan endda give dem kommandoer med stemmen.
  Pigen, som var sort, men havde hvidt hår på hovedet og kun havde en iturevne tunika på, blev overrasket:
  - Hvor interessant! Jeg vil gerne se den blå fe!
  Som svar funklede hologrammet, og et billede af en smuk pige med sølvguldsmedvinger dukkede op.
  - Jeg er klar til at opfylde dine tre ønsker.
  "Sejt!" sagde pigen og rystede på hovedet, kronet med en krans, der glimtede i solen som ædelsten. "Jeg vil have en kage med is og chokolade formet som et ridderslot."
  "Ligesom den gamle Kong Arthur," foreslog en dreng med bar mave og en lilla ulvetatovering på brystet.
  "Lige nu!" Feen glimtede, blinkede med sit billede, og dukkede så op igen med et glamourøst, men majestætisk slot i hænderne.
  "Giv den til mig," spurgte pigen. Hologrammet sendte en farverig, flagdækket struktur mod hende. Pigen greb den med hænderne, og de gik forbi. Pigen prøvede igen. Det virkede ikke. Hun brast i gråd og gned de bitre tårer væk med sine næver.
  - Endnu et bedrag. Løgnagtig og hemmelighedsfuld løgne! Alt, hvad de har, er ægte grusomhed, og alt godt er fuldstændig falsk!
  Lev strøg hende blidt over hovedet og beroligede hende:
  - Det er illusioner! De kaldes hologrammer. De kan vise dig hvad som helst, ligesom i et eventyr. Ingen grund til at græde over dem. Måske skulle vi se en film i stedet, folkens?
  - Vis den i biografen! - råbte børnene i kor.
  Det fe-lignende hologram blev endnu større og mere farverigt, og hendes stemme tordnede som ringen af sølvklokker:
  - Hvilke har du brug for? Jeg har trods alt en million to hundrede og halvtreds tusinde koloniale film til forskellige racer.
  "Nogle sejere og sjovere!" spurgte drengene, mens de energisk stampede med deres bare fødder.
  Eraskander og antog et strengt, fuldt ud voksent blik. " Jeg vil gerne have det i det mindste lidt sjovt og vise jer, hvor attraktivt fremskridt kan være!"
  "Hvilket spil?" spurgte et andet hologram, der tog form af en rosenprydet frø med en gylden pil.
  "En til kamp og skud!" udbrød Lev højt, og de andre børn klappede energisk i støtte!
  "Så foreslår jeg en stjernepatrulje." Begge hologrammer strakte deres ansigter unaturligt bredt ud i smil.
  Et mangesidet billede glimtede. Lev Eraskander, med en født krigers skarpsindighed, stillede hurtigt spørgsmål om, hvordan man bruger det ene eller det andet våben, hvordan man avancerer fra niveau til niveau. Spilrobotterne svarede via hologrammer.
  Snart var drengen opslugt af en bølge af spil. De andre børn så farverige sci-fi-actionfilm eller sluttede sig til deres leder . Det var sjovt, især for Lev, der nemt klarede første niveau og var vild med det andet. De andre børn havde det sværere; de manglede den erfaring og skarpsindighed, der kendetegner en sand Terminator, som er karakteristisk for Eraskander.
  En af de faldne fjender, med et afhugget hoved i hænderne, sang:
  - Din glæde er forgæves, min helt - for snart vil den være åh-åh-åh!
  Eraskander var den første til at komme sig over sin eufori, måske under indflydelse af disse tvetydige ord: hvad ville der ske, når deres hooliganisme blev opdaget? Det virkede som om, han havde glemt den barske virkelighed helt... Svaret kom hurtigere, end han kunne tro.
  "Menneskemakaker, I er trætte af at leve! Nu vil jeg spille damproulette med jer!"
  Stemmen, der talte, var barnlig, men unaturligt høj. Drengene holdt straks op med at snakke. Den, der sagde disse ord, var ikke et skræmmende monster. Foran dem stod en dreng, der så ud til at være ti eller elleve år gammel. Mærkbart lysere og uforligneligt mere muskuløs end de andre indfødte drenge. Selv hans tøj skilte sig ikke ud; han havde også kun shorts på, barfodet, selvom han bar en syvfarvet kasket og guldbesatte armbånd på armene. I hånden holdt drengen en lille strålepistol, der mindede meget om et stykke legetøj, og hans gennemtrængende, giftgrønne øjne var strenge og ubarnlige. En vild trang til at skyde, til at dræbe, flammede af had. "Dette er deres barn! Vores besætteres børn," gættede Lev. Han havde aldrig set en levende Stelzan tæt på, og deres børn var en sjældenhed, især på en besat planet med lukket kontakt. Drengen fra herrefolket var ikke skræmmende, han virkede endda komisk, når han var vred, men for første gang følte den unge leder af de mindreårige oprørere en så ubehagelig, synkende fornemmelse i maven.
  "Hvem af jer skal jeg rive i stykker først? Vælg, værdiløse mennesker!" Stelzanyonok sendte et blik så fyldt med foragt, at det føltes som om en usynlig knytnæve var blevet slået i ansigtet på dig.
  En af pigerne skreg af frygt:
  - Det er ham! Mini-essay om besætteren.
  En laserstråle skar den idyllisk barfodede lille pige, hendes hår så hvidt som fåreuld, midt over. Pigens ansigt forvred sig i smerte og glattede sig derefter ud, hendes uskyldige sjæl forlod hendes lemlæstede krop og steg til himlen til Jesus. Børnene skreg, nogle af dem affyrede legetøjspistoler, andre skyndte sig til angreb og forsøgte at slå Stelzan ned. Den lille kriger skar børnene med sin stråle; det var let, lettere end at brænde et tyndt lag olie med en varm nål. Gravlaseren mejede snesevis af børn ned, og returskuddene gnistrede kun en smule, hvilket øgede strafferens raseri. Lev landede fladt på jorden og undgik de dødbringende ildstriber fra lommestrålepistolen. Han rullede væk og fandt en tung sten og kastede den mod sin modstander. Eller rettere sagt, den unge kriger kastede to ødelæggende genstande på én gang: en mod sin hånd, den anden mod hans hoved. Hans intuition fortalte ham, at én sten måske ikke var nok. Ganske vist lykkedes det den lille revolvermand at skyde "gaven" ned, der var rettet mod hans hoved, med en laserstråle , men den anden, der fløj langs en ujævn bane, ramte hans hånd direkte og slog strålepistolen af armen. Den lille straffer kastede sig ud efter lommelaseren og var lige ved at gribe den, da et kraftigt spark slog våbnet til side. Eraskander indtog en kampstilling, hans små, men meget definerede muskler bølgede som havbølger under hans chokoladefarvede hud, kun en smule lettere end hans kammeraters. Levs smidige krop værkede efter kampen, barnets sener stak ud som ståltråd. Hans modstander lo, hans klingende latter hånligt høj.
  "Du, et simpelt menneske, vil kæmpe mod mig med bare hænder? Jeg er en Stelzan, en stor kriger, fra det mægtigste imperium i det uendelige univers. Jeg vil rive dig fra hinanden med mine tomme hænder, sparke alle dine organer ud, knuse din krop i milliarder af stykker og sprede dem ud over galaksen. Jeg kunne slå hundredvis, nej, tusindvis af kyllinger som dig ud! Og det er uden supervåben, hvis helvedes kraft I primater ikke aner!" brølede drengen, mens han også viste sine muskler, som var større og lige så veldefinerede som jordboens.
  "Sig mig dit navn, så jeg kender din grav," sagde Eraskander modigt, og med en kølig, barnlig, men stærk fod trådte han ned på de glødende gløder, der var dukket op, hvor stubben var blevet svidet af et sporadisk slag fra en gravolaser.
  "Du får ingen grav. Du ser disse armbånd, de glitrer kun som guld på ydersiden, men indeni er de lavet af dine knogler. De vil skære en kroketkugle ud af dit kranium, og knoglerne vil blive brugt til flagermus!" anstrengte arvingen til den slavebindende nation, rasende over den iskolde ro hos en eller anden primat.
  Lev, der mistede besindelsen (eller måske besluttede, at det var bedre at slå én gang end at bande hundrede gange!), sparkede brat sit mål i solar plexus. Hans modstander blokerede slaget og forsøgte at drive det dræbende slag ind i jordboens hals, som var ret bred og muskuløs for så ung en alder. Stelzan var højere, tungere og måske ældre. Man kunne fornemme den fremragende træning, han havde modtaget i nærkamp, hans kamptræning gik tilbage til hans fødsel i cyberlivmoderen. Hans modstander var lynhurtig, stærk som en tiger og dygtig. Hvis han havde været et barn, ville han have dræbt ham som en flue, men Lev var tydeligvis heller ikke tåbelig. Begge kæmpere udvekslede en række voldsomme slag, slag, blokeringer, hak, spark og hovedstød. Albuer, knæ og alle mulige finter blev brugt. Lev kæmpede med Tiger; kort sagt, kampen var bare to børn, men det føltes som om to elementer stødte sammen. Is og ild, engel og dæmon, Brahma og Kali, Lucifer og Michael. Begge modstandere bevægede sig så hurtigt, at de overlevende drenge ikke kunne følge deres bevægelser, så intens var kampen. Så aftog de små krigeres hastighed en smule, og trætheden begyndte at tage sin vejafgift. Selvom Stelzanernes kampteknik var usædvanlig, givet deres erfaring med årtusinders krigsførelse med milliarder af civilisationer, opfattede Lev det intuitivt, som om kampteknikkerne var indgroet i hans blod. Hans modstander var også forbløffet over en sådan standhaftig modstand. Lyser Varnos var trods alt navnet på drengen fra den Lilla Konstellation, en galaktisk prisvinder blandt drenge under ti år. Og her var en ny fjendtlig stjerne, en slave, et menneske, en underlegen race, der kæmpede på lige fod med en tungere og mere erfaren modstander.
  -Hvem lærte dig at slås sådan? - udbrød Liser og fik knap nok vejret.
  "En mand lærte mig det. Hvad er så chokerende? Du troede, at mennesker ikke var fuldvoksne dyr, ude af stand til at slå tilbage." Lev havde det også svært, men drengen prøvede at holde tempoet oppe.
  - Jeg slår dig ihjel, makak. Det er et principspørgsmål og min races ære!
  Liser øgede pludselig farten, hans allerede forslåede ansigt blev blodrødt af anstrengelsen. Han slap al sin vrede løs. Eraskander bevarede fatningen. "Vrede er din fjende, lad raseri brænde din fjende." Den lille Stelzan slog ham også i ansigtet et dusin gange og brækkede adskillige ribben. Blå mærker spredte sig over drengens mørke krop, blod dryppede.
  "Hvad svømmer du efter, primat!" lo underverdenens unge søn. Han øgede sit angreb og stræbte nu efter at finde det afgørende slag ved at svække sit forsvar en smule. Leo lod som om, han var fuldstændig udmattet og afslørede sig selv.
  Varnos slog til med utrolig kraft og kastede hele sin kropsvægt og muskelgruppe. Eraskander dykkede ned og landede en præcis albue på roden af hans hals. Slaget var kraftigt, og det ramte også halspulsåren. Den "store kriger" kollapsede, død, hans hjerte stoppede af smertechokket. Fyrene, der stod i nærheden, klappede hjerteligt. Vores russer havde fældet den hadede besætter. Den besejrede fjendes shorts bar besætternes hadede syvfarvede flag. Lev, der havde trukket shortsene af, rev dem i små stykker og spredte dem overalt. Al træthed forsvandt, glæden sydede bogstaveligt talt i hver celle i hans krop:
  "Dette er imperiets modbydelige herlighed! Tramp dets fragmenter ned, snart vil alle stelzanerne blive de samme rådne lig som denne!" Og han pegede sin fod mod sin modstanders blodige krop og ignorerede smerten i hans brækkede fingre (modstanderen var en stelzan værdig!). Lev huskede vagt, hvad der skete derefter; hans hoved blev pludselig mørkt, hans muskler krampede, han blev forvredet og kastet ned på det knuste græs. Lammelsesstrålen dækkede ham sammen med drengene. I de efterfølgende minder var der smerte, en meget stærk smerte, meget værre end denne. Professionelle bødler plagede brutalt barnets krop, de spurgte ingenting, stillede ingen spørgsmål, de havde ikke brug for information; de torturerede ham udelukkende af hævn. De hævnede sig først og fremmest på ham for det faktum, at han, en mand, turde løfte en hånd, og vigtigst af alt, at løfte den med succes mod sin herre. Så bødlerne gjorde deres bedste. Smertefølelsen var så virkelig og levende, at Lev vågnede op i frygt og rystede voldsomt. Så faldt han til ro; Ja, han var såret, men smerten fra hans sår var ikke særlig intens. Efter at have taget en overvældende byrde på sig, var han fordybet i en følelse af lidelse, både fysisk og mental. Et liv fyldt med pine gjorde sig mærkbart. Denne erindring om hans første ilddåb fik Lev til at komme til sig selv, og han rystede voldsomt. Ja, han var såret, men smerten var tålelig. Drengen faldt til ro og greb førstehjælpskassen, da hans herre altid bar den i bæltet. Eraskander behandlede hans sår, som allerede var begyndt at hele, og tog også et par muskelstyrkende ernæringspiller. Hans krop genvandt sin styrke, og den unge mand følte en bølge af energi. Instinkt fortalte ham, at det var fuldt ud muligt at fare vild i den underjordiske labyrint. Lev løftede Hermes på skuldrene og gik gennem tunnelen og stræbte efter at nå stationen. Nettet under fødderne var koldt og stikkende. Heldigvis var huden på hans fødder så ru, at sådanne bagateller var umærkelige, men vægten af en fjende på hans skuldre var en alvorlig byrde. Men af en eller anden grund kunne Eraskander ikke få sig selv til at kaste sin hadede herre langt væk, eller, endnu bedre, efterlade ham i elevatoren, dømt til selvdestruktion.
  Stationen, som den unge mand kom ind på, var ikke helt øde. Adskillige flerfarvede projektører oplyste den gråviolette perron. Der var også liv her. En stinkende bunke affald med forskellige deformerede og knuste beholdere lå spredt rundt omkring. Insekter med kroppe på størrelse med et almindeligt harmonika og to dusin kakerlakben kravlede hen over den. Der var også flere modbydelige biller, på størrelse med katte, med en gødningslignende glans og meget tykke, behårede, sårede lemmer.
  Eraskander udtrykte sig i stil med en renæssancefilosof:
  - Det onde er altid nær, men det perfekte er evigt uopnåeligt! Den, der begår grusomheder, er en slyngel, den, der skaber det onde, er en forbryder... Så hvem er da Skaberguden?
  En af billerne pibede pludselig som svar:
  - Verden er skabt ved skabelse!
  Lev smilede og vinkede tilbage til den halvintelligente skabning. Efter et par skridt blev nettet under hans fødder endnu mere stikkende, med meget skarpe nåle, der stak ud fra det, og drengens bare, hårdhudede fodsåler begyndte at gøre ondt. Dette var et godt incitament til at øge tempoet, især da trykket på nålene blev øget af Hermes' ekstra vægt. Adskillige gange førte ud fra platformen. Dæmpet musik kunne endda høres fra en af dem - en blanding af hård sten og klirringen af tanktrin. Tryklufthamre og gøende hunde genlød også. Måske var dette en slags diskotek for ikke-Stelzanoide skabninger. Udsigten til at møde en flok ikke helt intelligente unge mennesker, af varierende farver og typer, og sandsynligvis bedøvede, var ikke behagelig. Især da Stelzanerne blev betragtet som kilden til al elendighed og lidelse. Andre racer frygtede og hadede stjerneparasitterne, de hensynsløse angribere. Men denne planet var et samlingssted for slyngler fra alle hjørner af megagalaksen. Det var ikke fordi Lev var bange, men hvis der kom til et opgør, ville han være nødt til at dræbe igen, hvilket han ikke ønskede. Her i fangehullet vendte de kejserlige myndigheder det blinde øje til alt, et kloaksystem hvis formål jeg også udnyttede. Alligevel besluttede den unge mand at tjekke alt og udforske... Han skældte endda sig selv ud for at være overdrevent sentimental, da drab, især af vilde arter, ikke fremkaldte nogen anger. For at undgå forlegenhed var det bedst at skjule sin formelle ejer. Han var stadig bevidstløs, så han måtte hellere sove. Snigdyr regenererer hurtigere i søvn, og hans sår var ikke dødelige. Det ideelle sted var en hul pyramide med en afkortet top, ved siden af hvilken stod en statue af et ufatteligt monstrøst monster, måske endda en lokal gud. Leo kastede uhøjtideligt Hermes, denne arrogante general, som en pose affald i en skraldespand.
  Øjeblikkeligt holdt nettet under drengens forsvarsløse fødder næsten op med at prikke. Lev forsøgte at træde lydløst frem mod lyden med en spændstig gang ...
  Planen var enkel. Find transport og kom væk herfra. Måske kunne de dække deres spor. Flâneuren var blevet lejet under et falsk navn, og hytten var allerede blevet rengjort af minirobotter. Det var sandsynligvis ikke første gang, at Ministeriet for Kriminalsikkerhed havde observeret sådanne opgør, så alle optegnelserne kunne "mirakuløst" forsvinde. Men det interessante var noget andet. Han havde hørt noget om hemmelige missiler. Hvorfor skulle hans ejer have brug for dem? Måske var "Gorillaernes" tilsynekomst ikke tilfældig?
  Drengen havde selvfølgelig medbragt et våben, et førstehjælpssæt og syntetisk mad. Desværre var hans herres kybernetiske usynlighedskappe ikke længere fungeret og var blevet en ubrugelig klud. Lev bevægede sig forsigtigt som en ræv. Og korridoren forgrenede sig nu og da. Belysningen var meget svag, nogle gange forsvandt den helt, så han måtte i høj grad stole på sin hørelse. Og den unge krigers høresans blev naturligt forstærket og forbedret af træning. Næppe hørbare fodtrin og rolig vejrtrækning fangede hans opmærksomhed. Eraskander frøs til...
  Han behøvede ikke at vente længe. En sløret, knap nok skelnen skikkelse glimtede forbi som et spøgelse. Lev anstrengte øjnene og forsøgte at skelne den ukendte skabning, ikke kun i det spektrum, der var synligt for det menneskelige øje, men også i andre områder. Det er bedre... Det var en humanoid. Den gik som en ræv, listigt, som om den gemte sig for nogen. Hvis det var en Stelzan, spekulerede han på, hvad den lavede her. Normalt går denne grusomme og frække art oprejst og frygter ingen. Han var nødt til at finde ud af det: i dette tilfælde var det en blanding af nysgerrighed og pragmatisme... I en dybde af ti kilometer, hvor millioner af fremmede og fjendtlige arter var overalt, virkede selv en Stelzan næsten menneskelig. Objektet for hans observation forvandlede sig til en meget smal korridor, hvor han endda måtte dreje sidelæns. Lev fulgte ubarmhjertigt, hans intuition fortalte ham, at det ville blive meget varmt...
  ***
  Magten over planeten blev effektivt overført til ultramarskal Eroros. Fagiram Sham blev effektivt fjernet fra planetarisk styring. Desuden irettesatte lederen af den ydre sektor ham specifikt for Kremls genopbygning.
  "Din hjerne er værre end en abes!" råbte han af fuld hals (ikke så meget fordi han var oprigtigt vred, men for at så mange levende væsener som muligt kunne være vidne til ydmygelsen af den mest modbydelige guvernør!). "Eroros. Hvor har du fået information om så stor en skala? Selv under de første angreb blev praktisk talt hele planeten scannet. Vi har kybernetiske optegnelser over, hvordan praktisk talt hele planeten så ud før krigen med vores uovervindelige imperium!"
  Den gorillalignende Fagiram bøjede sig forover og gryntede:
  "Dette er information fra Stjerneflådens afdeling for krig og sejr. Den er utilgængelig for os."
  Eroros prikkede groft guvernøren i brystet med en lang finger med en udtrækkelig negl og sagde, mens han holdt en tordnende instruerende tone:
  "Men det er i computerarkivet. Desuden indeholder dine drev alle de oplysninger, der er kopieret fra det menneskelige computernetværk. Så du har alle dataene om denne struktur. Du er en sand idiot! Hvor svært kunne du have fundet på at få adgang til drevet? Det er ikke uden grund, at de siger, at en flad næse og sort hud er et tegn på kretinisme! En imbecil, et sort hul i hovedet, ligesom din bedstemor Velimara!"
  Fagiram rettede sig op og svingede med næverne, næsten i kamp. Han hvinede som et slagtet svin:
  - Måske skulle du også inkludere min onkel, chefen for Afdelingen for Tronbeskyttelse, i kreatinerne?
  Eroros gøede tilbage som et kanonskud:
  "På grund af ham er du ikke blevet smidt ud af din position som drengeelsker endnu. Som om jeg ikke ved, hvor meget du har tjent på at sælge menneskehud og -knogler!"
  Begge Stelzanere var klar til at rive hinanden i stykker. Fagiram Shams øjne stirrede, men Eroros var overlegen i rang, så han trak sig tilbage for nu.
  Det ser ud til, at myndighederne trænger til en let oprydning. Det kollaborative styresystem var et decimalsystem, forenklet til det punkt, hvor det var ekstremt korrupt og bureaukratisk, hvilket betød, at det trængte til en smule oprydning, som for eksempel en ordentlig omlægning af de lokale samarbejdspartnere...
  Ronald Ducklinton blev tvunget til at hilse og bukke feigt selv for en menig soldat i den Store Stelzanat-hær. Han var rædselsslagen for Stelzanerne, ligesom en kanin frygter en sulten ulv. Men han havde mulighed for at lade sin vrede gå ud over de mindre samarbejdspartnere i den Lilla Konstellation. I disse små yngel var han noget i retning af Jordens præsident og den højest rangerende politibetjent. Selvom han frygtede besætterne, sendte tanken om, at de skulle forlade stedet, et gys af frygt gennem ham og en række andre samarbejdspartnere. Oprørerne hadede de indfødte politibetjente endnu mere, end de hadede de ekstragalaktiske rumvæsner. En sjakal, der samler resterne op af en tiger, er ynkelig, da den mangler den styrke og dødbringende respekt, der gives et stort rovdyr. Politibetjentene var loyale over for Imperiet, selvom de elskede at stjæle. Flere blev arresteret som et eksempel og, efter tortur, henrettet. De gad ikke engang at lade den falde på stjernerne, da de besluttede, at det var for stor en ære. De foretrak en groft tilhugget pæl, hvilket var en yderligere fornærmelse.
  Denne henrettelse syntes at have fældet de tyve, der havde hjulpet dem. Andre fik en streng advarsel, forstærket af stød af statisk elektricitet. Alt ændrede sig; den sløve frygt for marionetdukkerne blev erstattet af feberagtig begejstring. Da byen, der var blevet imperiets besættelseshovedstad, var uforholdsmæssigt stor, blev det besluttet at kombinere den med et storslået turistkompleks. Dette kompleks var designet til at rumme talrige turister fra praktisk talt hele imperiet, hvoraf mange var ivrige efter at se den eneste planet beboet af biologisk lignende mennesker. Efter planetens lukning var komplekset af storslåede bygninger og blændende paladser forfaldet. Nu blev det renoveret i et accelereret tempo. Strukturerne fik et strålende, helt nyt udseende. Kolossale hoteller var udsmykket med talrige arkitektoniske ensembler, der let kunne sættes i gang med mekaniske midler.
  Nogle af de indfødte soldater var indkvarteret i de bizart buede bygninger i rumturismecentret. De fik nu regelmæssig løn. Tidligere var de ikke blevet betalt noget som helst, tvunget til at arbejde som slaver under det vågne øje af nådesløse opsynsmænd: robotter eller, endnu værre, lokale politibetjente. Alle de indfødte arbejdere var klædt i lyse julekostumer. Gartnere og robotgartnere dyrkede hastigt, som gærdej, blomster og træer i usædvanlige størrelser og farver. Der var over fem tusind farverige og varierede fontænekomplekser alene, og ikke et eneste design var ens. Kunsten fra forskellige planeter og verdener var mærkeligt kombineret her. Andre fontæner afbildede kampscener, forskellige typer kamprumskibe og en fantastisk variation af flora og fauna fra hele universet. Blandt dem var der endda en plads til de lokale guder - Zeus, Neptun, Thor, Perun og Herkules. Alt funklede og glitrede bogstaveligt talt, bogstaveligt talt. De oplyste og tonede stråler skabte en unik effekt. Bygningernes lys skinnede som polerede ædelsten. Det var virkelig sådan: de syntetiske ædelsten blev oplyst indefra og skabte et ubeskriveligt indtryk. For at forstærke effekten blev der installeret reflekterende spejle, og i mørket var det så smukt (tekniske muligheder tillod at placere reflektorerne for at skabe en kunstig nat!) at selv den garvede Ultramarshal Eroros var forbløffet:
  - Det kan endda være forkert. Enhver støvsuger vil forstå, at det bare er et show.
  "Du gav selv den ordre, sorthulshoved!" svarede Fagiram med et sarkastisk smil.
  Ultramarskalken svarede med en kold tone:
  "Der kom en ordre fra midten om at renovere alt. At gøre planeten til en model, en slags udstillingsvindue." Eroros hævede pludselig stemmen. "Årsagerne til ordren angår dig ikke! Og siden de begyndte at bygge Kreml som en mastodont, bliver de nødt til at færdiggøre det bare sådan. Zorgerne ved, at vi ødelagde det for længe siden, sammen med den indfødte præsident, alligevel!"
  " Desværre ved disse trefrønede 'metalheads' for meget. Hvis det stod til mig, ville jeg knuse dem!" Fagiram knyttede refleksivt sin næve og knuste jordbærfrøen. Tynde strømme af blod (orange og grøn) flød mellem guvernørens tykke, behårede fingre.
  ***
  Højlydte, kraftfulde ordrer genlød over hele planeten. Agile byggerobotter blev indsat. Cyberarbejdere bevægede sig som myrer. De levende væsner fik kraftige stimulanser for at forhindre dem i at blive trætte. Genopbygningsarbejdet var i fuld gang i alle større byer. Planeten fik et sundt udseende. En jagt begyndte på partisanerne, der dykkede dybere og dybere ned i skovene. Frodigt, flerfarvet løv dækkede næsten hele planeten, mange af træerne mange gange højere end baobabtræer og nåede hundredvis af meter i højden. Partisanerne elskede at gemme sig i træer med fordybninger som bjerghuler. Men når stelzanerne forsøgte at finde dem, fandt de dem altid, fordi selv specialdragter var magtesløse mod gammastrålere eller søgemagoradarer. Mange partisaner blev tvunget til at afslutte krigen. De smeltede ind i civilbefolkningen, som blev kraftigt filtreret ved hjælp af den nyeste polititeknologi. Det koloniale system, som var blevet ret ustabilt, blev bragt i orden.
  ***
  KAPITEL 15
  En celle vil forblive en celle,
  Selv i luksuriøse farver!
  Dukkens andel er
  Kun ydmygelse og frygt!
  
  Vladimir Tigrov - tidligere en almindelig russisk skoledreng, derefter en oprørsmorder, derefter en helt , benådet og dekoreret af den russiske præsident, og i øjeblikket fange i Superstjerneimperiet. Hans celle var ikke isolationsfængsling; han delte den med et dusin andre drenge. Den var dog ret rummelig, lavet af et ukendt materiale, noget i retning af plastik, med klapsenge som dem på et tog, med et tyndt, blødt betræk ovenpå. Som hans cellekammerater forklarede, var der en meget moderne fækal annihilator. Det vil sige et toilet, hvor en særlig strålingsstråle med et tryk på en knap nedbryder atomer og derefter suger alt affaldet ud af tarmene.
  Et helt igennem moderne fængsel med 24/7 videoovervågning og endda en 3D-projektion, der viser forskellige billeder. Fjernsynets udvikling. Det er nok til at blæse dig bagover. Især hvis du først er blevet grundigt tævet, derefter stegt med en primitiv flamme, og før det, i den nu tilsyneladende uendeligt fjerne fortid, fordampet i udslettelsesplasma. Så, da han kom til sig selv, brændte de drengen igen ved hjælp af en kvasi-blaster torturanordning, men igen fejlvurderede de intensiteten, og hans lille hjerte stoppede næsten øjeblikkeligt. Heldigvis viste bødlerne interesse for ham, og de bragte ham kyndigt tilbage fra de døde ved at tilkalde en medicinsk kapsel. Efter alvorlig smerte og chok behandlede de ham (trods alt har Stelzanerne fremragende medicin), så han hurtigt kom til live, og hans andengradsforbrændinger var væk. Det ser ud til (i de få timer, Vladimir var bevidstløs), at han blev grundigt undersøgt, og de kom til den konklusion, at det var for tidligt at dræbe den mærkelige dreng, som var ulig de andre indfødte.
  I mellemtiden blev Vladimir anbragt på isolationsafdelingen i det centrale, planetariske fængsel. Dette var naturligvis bedre end at blive spærret inde et sted i provinsen. De sædvanlige procedurer for nyankomne - ransagninger og lignende - blev undgået, da Tigrov allerede var blevet undersøgt og scannet, ned til bogstaveligt talt hvert molekyle og atom, på lægecentret. Der var også blevet udarbejdet en mappe. Så drengen vågnede op i sin celle. Om halsen havde han en let, blød krave, som et tørklæde.
  Vladimir satte sig op fra sin køje og så sig omkring... Cellen havde et formelt, strengt udseende: vægge, loft og gulv var hvide som sne, og der var slet ingen vinduer. Denne skinnende hvidhed var næsten trykkende, ikke en eneste plet, ikke den mindste revne, den var for livløs. Ingen pærer var synlige, men det var lyst som dagen, dog ikke så lyst at det var forstyrrende. Køjerne selv var næsten liljefarvede med et let citronskær, og de lokale mandlige fangers sorte kroppe stod i kontrast til denne baggrund i en slående og skræmmende kontrast.
  Drengene var tilsyneladende alle omtrent samme alder og blev udvalgt til hver celle. Da de så Tigrov vågen, listede de forsigtigt hen imod ham. Drengen, en tidsrejsende, følte en ubehagelig synkende fornemmelse i maven. Han var ny i cellen med ungdomskriminelle. Og drengene så ret skræmmende ud: muskuløse, mørkhudede, kun med barberet hoved, et par stykker lidt lysere, og nogle med forbrændinger og ar på kroppen. Det eneste tøj, de havde på, var lilla badebukser med et gult nummer - den observante dreng bemærkede det samme både foran og bagpå, og... Der var også et lignende nummer på deres højre underarm.
  Den største af drengene smilede pludselig og rakte hånden frem:
  - Mit kaldenavn er Rocky. Det kan du lige så godt vide. Og hvad er din nybegynders kaldenavn?
  Vladimir svarede ærligt, ikke uden stolthed:
  - Skolens er en tiger, men den kriminelle er der ikke endnu, han har ikke haft tid til at dampe køjen.
  Rocky og de andre drenge smilede bredere; deres ansigter var ikke uhyggelige, slaviske eller teutoniske, med regelmæssige træk. Ikke degenererede, som det ofte er tilfældet blandt unge fanger; tværtimod ville deres barnlige ansigter have været ret attraktive, hvis det ikke var for deres mørke hud og barberede hoveder.
  Vladimir bemærkede straks for sig selv, at han aldrig havde mødt drenge med fysiske defekter eller uattraktive, uregelmæssige figurer eller ansigtstræk. Dette var selvfølgelig interessant ... Måske havde Stelzanerne renset Jordboernes genpulje og opnået det, nazisterne drømte om - at eliminere fysisk handicappede individer?
  Rocky brød stilheden og spurgte med en overdrevent blid stemme:
  - Er du et menneske af blod?
  Tigrov var overrasket over spørgsmålet, men svarede ærligt:
  - Selvfølgelig, en person!
  Drengene udvekslede blikke ... Rocky gned sin fod mod den snehvide overflade, tappede med fingeren på benet af en stol, der var fastgjort til gulvet ... Han trak på skuldrene, som var utroligt brede for hans alder (drengen er en sand helt!), og svarede med ringende stemme:
  "Nå, nå... Du fløjter ikke, vel? Din hud er så lys... Og på en eller anden måde er du ikke blevet skaldet, på trods af de strenge regler. De barberer os hver anden dag, som om hvert hår skjulte et SS-50 missil..." Den unge chef kneb sit højre øje sammen og rynkede panden, hans store næver knyttede sig refleksivt. "Brandmærket på hans højre hånd mangler også..."
  Så dækkede drengen, der stod ved siden af ham, lidt tørrere, men et par centimeter højere (den højeste i cellen), munden med hånden og bemærkede:
  "Tror du, det er Stelzan?" Drengen fnisede. "Men det er usandsynligt, at sætte ham i en celle med andre mennesker..."
  Rocky afbrød sin partner med en utålmodig gestus. Han var lige ved at stikke sin knytnæve i næsen:
  - Nok nok! De kan se os perfekt og optage hver eneste gestus og hvert eneste ord. Måske har de bare afbleget hans hår og gjort det mere moderigtigt... Det er ikke vores sag.
  Den høje fyr nikkede og hviskede knap nok hørbart, mens han forsøgte at undgå at se på den nyankomne:
  - Bøsserens legetøj...
  De sidste ord virkede meget ildevarslende på Tigrov, og han spurgte:
  - Hvad betyder Fagas legetøj?
  Rocky kiggede tilbage, hans temmelig store hoved med den ret høje pande drejede sig langsomt på sin næsten tyrelignende hals. Han var en massiv, tætbygget dreng for sin alder, dog ikke højere end Tigrov, der var skrumpet ind efter teleportation. Han lignede en bølle med et barberet hoved og sort hud med adskillige ar og forbrændinger, både fra tortur og kamp, men drengens klare blå øjne var venlige og medfølende. Han lænede hovedet mod Tigrovs øre og hviskede næsten uhørligt:
  - Han bruger drenge som kvinder...
  Vladimir gøs og faldt om på sengen, som om han var blevet mejet ned... Nå, nå... Noget i den stil er muligt her, noget frygtelig afskyeligt... Brrr... Hvordan kan jeg komme ud af denne situation? Flygte fra fængslet?
  Men der var ingen tid til at udvikle sine tanker; en mekanisk stemme hørtes, at dømme efter stavelsernes separate udtale, tilhørende en ikke særlig moderne robot:
  - Jordboere, kom ud af cellen og ud...
  En bred passage åbnede sig i væggen, og drengene bevægede sig igennem den, stampede refleksivt med fødderne og dannede en række i højden uden at blive bedt om det. Tigrov blev siddende. De fængslede drenge lavede ingen lyd; de lignede disciplinerede soldater. Mærkeligt ...
  Og så indså Vladimir årsagen til sin lydighed. Drengen, der ved et uheld havde skubbet sin kammerat i ryggen, kiggede pludselig til siden, og kraven gnistrede og forårsagede intens smerte. Den unge fange faldt på knæ ...
  "Nok!" lød den kolde kommando. "March fremad!"
  Pludselig dukkede en høj kvinde med en syvfarvet frisure og en kort stok op ved indgangen. Hun råbte og pegede fingre ad Tigrov.
  - Hvorfor sidder du der, abe? Gå og arbejd i minerne, du er en fuldstændig sund dreng. Og hold hovedet nede, slave. Hvorfor får du ikke en klipning?
  Vladimir bukkede refleksivt. Kvinden virkede enorm, faktisk over to meter høj, med skuldre som en vægtløfter. Og blikket i hendes øjne var en født morders. Han var nødt til at arbejde, arbejde, arbejde ... Han havde trods alt aldrig været doven; hans muskler var stærke, han havde konkurreret i sit tidligere liv, så han kunne klare det ...
  Selvom det var svært at forvente, protesterede robotten uventet:
  - Han er ikke blevet afhørt endnu, hans skæbne er i tvivl... Lad ham vente i cellen.
  Stelzanka gøede:
  "Vi har ikke nok slavearbejde ... Ellers ville disse unge fanger være blevet smertefuldt aflivet for at have hjulpet partisanerne. Som det er nu, holder vi dem stadig i live." Fængselsinspektøren slog til med en hyperplasmisk pisk, og en mængde knækkede lyn brød ud fra røret og skar hen over ryggen på alle de unge fanger på én gang. "Løb, marchér!"
  Med et gisp stak drengene pludselig af, deres hæle skinnede mod deres sorte kroppe. De løb hurtigt, men forsøgte stadig at holde trit langs fortrappen. En svag lugt af brændende ozon fyldte luften og kildede deres næsebor. Fængselsinspektøren smilede rovdyragtigt.
  - Gode drenge... De virker harmløse, men de er alle fra partisanbander, budbringere, spejdere, sabotører, krigere... De er heldige at falde i vores kløer lige nu...
  Stelzanka slog igen med sin pisk, og selvom de unge fanger allerede var nået at dreje ind i en sidekorridor, indhentede de glødende tentakler dem alligevel alle på én gang, hvilket fik gruppen til at skrige af smerte igen. Den forbløffede Tigrov udbrød:
  - Her er teknikken...
  Opsynsmanden smilede og tog et par skridt imod ham og greb ham i håret. Uden at være for hårdt, kurrede hun som en ravn:
  - Du er en flot mand... Så lyshåret, men dine øjenbryn er faktisk sorte... Ikke bare en hvilken som helst primatdreng...
  Tigrov prøvede at skubbe hendes hånd væk igen, men gjorde kun mere ondt. Stelzanka kørte enden af sin pisk hen over barnets kind. Det kildede og var ubehageligt. Vladimir følte frygt; den aggressivt smukke kvinde kiggede på ham som en sulten kannibal. Det var skræmmende... Især når man er forsvarsløs, i en verden hvor mennesker blot er flokdyr. Ikke desto mindre udbrød drengen pludselig:
  - Hvad er Rocky i fængsel for?
  Stelzankaen, der nød frygten og allerede mentalt forestillede sig de forskellige former for tortur, hun ville udsætte den søde dreng for, blev overrasket over det uventede spørgsmål og udbrød mekanisk:
  - Han dræbte Stelzan!
  Vladimirs øjne lyste op af glæde:
  - Så du kan blive dræbt! Og jeg...
  En hård lussing afbrød hans ord. Opsynsmanden rettede sig selv:
  "Nej, selvfølgelig dræbte han ham ikke personligt, ellers ville han ikke have overlevet. Men han ledte en gruppe unge partisaner, som formåede at udføre et angreb og dræbe en af vores. De sårede tæller ikke; de kom sig hurtigt. For hver Stelzan dræber vi mindst en million mennesker... Rocky er stadig i live, men Zorg vil forlade stedet og blive tortureret så meget, at han vil glemme sit eget navn af smerte..."
  Robottens stemme (og hvorfor skulle en maskine have sådan autoritet i fængslet) afbrød stelzankaen:
  - Det er tid til at fodre primaten...
  Fængselsinspektøren skubbede Tigrov hårdt ned på køjen og vendte sig om. Hun løftede sin knytnæve:
  "Jeg henter dig, blikdåse ..." Hun kastede et hånligt blik på drengen. "Giv ham elektroniske idioter ligesom de andre fanger."
  En knirkende lyd blev hørt. En slangelignende struktur dukkede op fra gulvet som en hugorm, og en anden, tynd stemme talte:
  - Sid oprejst og indtag kalorierne.
  Tigrov satte sig lydigt ned og rakte hænderne ud mod den bølgede kuffert. Den sprang pludselig op, enden udvidede sig som en kobras hætte og dækkede drengens ansigt fuldstændigt. Hans næsebor snørede sig sammen, hvilket gjorde det svært at trække vejret. Vladimir hostede krampagtigt, og det stive rør sank ned i hans mund og pressede mod ganen. Han forsøgte forgæves at trække det af; den menneskeskabte slanges materiale var stærkere end titanium. Noget som gelé væltede ned i hans mund, men frygtelig smagløst, næsten ulækkert... Han måtte synke for at undgå at blive kvalt. Hans hals kildede ubehageligt, men hans tomme mave føltes fuld. Madningen var dog kort; masken forsvandt, og selve røret trak sig hurtigt tilbage under gulvet.
  Tigrov faldt udmattet om på sin køje. De havde fyldt ham op som en maskine, fyldt hans mave, men fuldstændig tømt hans sjæl. Han var en fange nu... Planeten var optaget... Og alt, hvad han kunne gøre, var at ligge der hjælpeløst med benene strakt ud. Måske kunne han falde i søvn og glemme mareridtet i en drøm?
  Men selv det var ham ikke givet. To kvinder var allerede dukket op: en gammel bekendt og en anden, mindre massiv og yngre af udseende, med et fyldigt, pigeagtigt ansigt. Den unge kvinde blinkede til Tigrov:
  - Du er heldig... Måske kan vi klare os uden tortur.
  Vladimir fik næsten kvalme efter disse ord. Drengen blev bleg, men fandt stadig styrken til at stå og følge fængselsbetjentene på rystende, frygtsomme ben. Men hvor skulle han være gået hen, når den øverste vagt havde slynget en rigtig lasso om halsen på ham? Men Stelzan-kvinderne opførte sig ganske høfligt og sagde blot:
  - Følg os, og det bliver kvasar!
  De førte an, de to meter høje vagter skred frem og tilbage. Vladimir måtte praktisk talt løbe for at følge med dem. Men uanset hvad, hans krop adlød, der var ingen svaghed. Gulvet var glat, let varmt, og barfodet var slet ikke noget problem. Alligevel , da han skulle op ad de stejle trin, stødte Tigrov sine tæer to gange. Drengen var endda overrasket over, at en så teknologisk avanceret civilisation ikke brugte elevatorer i denne bygning. Mens han løb sådan op ad hundredvis af stejle, skarpkantede trin, begyndte selv hans lette og stærke krop at blive trætte. Hans lægge var særligt smertefulde. Klatringen er lang, stelzanerne løber hurtigere og hurtigere, og drengen sakker bagud, løkken om hans hals strammer... Du griber fat i din tå igen, og de skarlagenrøde bloddråber spredes og efterlader tranebær på en mørk stålmark ... Den yngre fangevogter holder en pause et øjeblik, samler Vladimir op og kaster ham over skulderen. Hendes uniform er blød som fløjl, men det er stadig ubehageligt at presse mod hans mave. Tigrov mærker en håndflade og lange, skarpe negle på ryggen. Heldigvis er pigen tilsyneladende ikke sadist; hun holder ham blidt, kærtegner ham endda...
  Vladimir var allerede teenager før skiftet; selvfølgelig tænkte han på piger, prøvede endda afslappede romancer. Smuk, atletisk, en fremragende studerende og aktivist, han var ikke immun over for opmærksomhed fra det mere retfærdige køn. Men nu var hans biologiske ur blevet spolet tilbage, og hans krop havde endnu ikke oplevet den fysiske trang, mens hans rent følelsesmæssige side var langt væk. Udsigten til at blive afhørt af Stelzanerne fra en nation af supersadister skræmte sandsynligvis selv Malchish-Kibalchish. Især fordi han i den berømte film, efter torturen, ikke engang havde et blåt mærke i ansigtet... Men hvorfor stiger de egentlig op på en så arkaisk måde? Træner de, eller noget? Eller måske havde en partisansabotage ødelagt alle elevatorerne? Denne tanke fik Tigrov til at føle sig bedre tilpas. Stelzan-kvinden, tilsyneladende træt af at løbe, begyndte at kilde Vladimirs stadig bløde hæl med sine negle, der endnu ikke var blevet ru af at gå barfodet.
  Først var det latterligt, men så udviklede det sig til noget, der mindede om tortur; selv drengens øjne begyndte at løbe i vand. Men endelig befandt de sig i den øvre sektion, hvor de almindelige hvide vægge i fængselssektoren var erstattet af Bonishchen-luksus. Alt var smukt, ligesom Eremitagen, og der var også masser af spejle. Den unge Stelzan-kvinde kastede Tigrov af sig og begyndte at ordne sit hår, mens hun lavede sjove grimasser i spejlet. Vladimir havde fået et let knæskade i faldet, og hans venstre fod, der var blevet ridset af en skarp negl, kløede frygteligt. Ikke desto mindre følte han pludselig styrken til at stå oprejst og holde hovedet højt. "Det skal han, og han vil vise en ung gardes styrke under et fascistisk forhør. Han vil også bevise, at en dreng fra det 21. århundrede ikke er mindre dygtig end sine jævnaldrende fra det 20. århundrede!" Den ledende opsynsmand skubbede ham vredt i ryggen og holdt ham straks tilbage, hvilket forhindrede den unge fange i at flyve fremad. Hendes negle gravede sig ind i hans hud og trak blod frem. Vladimir, usikkert på benene, forsøgte at grine det væk:
  - Et reb om halsen er også en pålidelig støtte, og uden nogen betingelser!
  Opsynsmanden greb Tigrov i hagen og løftede ham med en udstrakt arm, så han nemt kunne løfte ham op fra gulvet. Hans kæbe var fastklemt som en knibtang, hans nakke var forvredet, hans hoved var lige ved at falde af, og hans ben hang hjælpeløst. Vladimir greb krampagtigt fat i stelzankaens håndled og forsøgte at lirke hans fingre løs. Hun lo:
  - Menneskebaby... Fjolle lille frø...
  Den unge partner hviskede:
  - Nok, efterforskeren er træt af at vente.
  Den ledende fangevogter satte forsigtigt drengen på benene og beordrede:
  - Sig ikke en lyd efter mig! Intet forkorter livet som en lang tunge!
  Snart blev han vist ind på kontoret. Hulens døre var af tykt, forgyldt metal, dekoreret med løbende skud. I stedet for blomsterknopper stak strømlinede kampvognstårne ud, hvis mundinger ragede rovdyragtigt ud. Vladimir lavede automatisk et kors: "Sikke en smag de har."
  Selve kontoret lignede slet ikke et middelalderligt torturkammer. Adskillige rigt malede blomstervaser, et par malerier i mættede renæssancefarver, temmelig beroligende, der skildrede delikatesserne fra et kongeligt festmåltid og knapt tilslørede tjenestepiger. Tydeligvis håndlavet, selvom penselstrøgene knap var synlige - en mesterværk. Og så var der den enorme lænestol, dekoreret som en persisk shahs trone. En meget høflig, intelligent mand i en snehvid kåbe med guldstjerner sad på den. Han var flot, høj og bredskuldret, ligesom alle stelzanerne. Han talte, måske endda alt for korrekt, russisk, lagde betoninger og udglattede endelser præcis som i en ordbog, hvilket bedst markerede ham som udlænding, eller rettere sagt, en udlænding.
  Standardspørgsmålene blev efterfulgt af mere detaljerede afhøringer. Sensorer blev fastgjort til hans hoved, arme og ben. De seneste begivenheder havde rystet Tigrov så meget, at han ikke skjulte noget. Især da manden i kåben høfligt advarede ham om, at for hver løgn ville cyborgen give ham et livstruende, men meget smertefuldt elektrisk stød.
  Efter adskillige ærlige svar virkede efterforskeren alvorligt overrasket. Hans øjne blev store.
  "Jamen, du presser virkelig på, lille insekt. Ingen kan rejse tusind år ind i fremtiden og overleve bølgerne af udslettelsesstråling!"
  Vladimir sænkede foden og gned den stadig kløende, kildrende fodsål hen over det dunede tæppe. Han svarede forvirret:
  - Sandsynligvis ja... Men det viste sig, at der måske findes nogle særlige, tidligere uopdagede dimensioner i rummet, der under visse forhold tillader en at springe gennem tidsbarrierer.
  Efterforskeren argumenterede ikke, og han mente ikke, at det ville have været langt mere naturligt for en Stelzan at forbande eller angribe en forsvarsløs dreng. I stedet lavede han en yndefuld gestus, og vasen til venstre fik pludselig arme og ben frem, mens en smuk busk var fyldt med krogede nåle og lys. En knirken hørtes:
  - Beordrer De fangen tortur, Storbøddel?
  I stedet for at svare, rejste efterforskeren sig og gik hen imod Tigrov, mens han løftede drengen ved hagen:
  - Fortæl sandheden, hvor kommer du fra, ellers vil du opleve smerte, du aldrig har set før...
  Vladimir, svedende voldsomt og snublende af frygt, mumlede:
  - Jeg sværger, jeg har allerede fortalt dig alt...
  Efterforskeren lo stille og lod drengen gå. Han gav en kort ordre:
  - Sæt ham i en suite med et enkelt værelse! Vær høflig!
  Forhøret sluttede uventet hurtigt og uden fysisk tortur, og drengen blev ført væk af de samme to vagter. Denne gang var de ikke så hårdhændede og placerede den unge fange i en særlig kapsel og sad på hver side. De kørte ham gennem gangene som en bil i en rutsjebane... Bare så meget hurtigere, man kan næsten ikke se noget, alt blinker forbi, og ens krop presses hårdt ned i den bløde stol...
  Vladimir havde ikke tid til at blive ordentligt bange; de stoppede ved en dør med et nummer, der skinnede som en digital urskive. Pludselig ændrede det sig, da opsynsmanden vendte sit smukke, vildskabsfulde ansigt mod ham, og en bred indgang øjeblikkeligt åbnede sig. Tigrov var imidlertid overrasket, ikke på grund af dette, men fordi han ikke følte noget rystelse ved et så brat stop.
  De kvindelige vagter trak drengen ud og holdt fangen i albuerne og førte ham ind i cellen ...
  Enkeltværelset var virkelig som et ordentligt gæsteværelse: et par store værelser og et badeværelse med en dam som et soppebassin. Der var tæpper, malerier og endda et akvarium med de fantastiske fisk bag den gennemsigtige rustning ... smukt. Det var virkelig et hotel, bortset fra at sengene var tomme; tilsyneladende anså Stelzanerne dem for unødvendige. Den ledende tilsynsførende sagde strengt:
  "Ødelæg ikke noget, lille fange ... Dette er ikke et feriested, bare en belønning for din loyalitet. Vi lader dig ikke tænde tyngdekraftsvisiret. I den celle, hvor du holdes fængslet, viser de kun pædagogiske lektioner og vores propaganda. Så bare slap af her; vi finder noget at lave snart."
  Stelzanerne tog afsted, og Tigrov satte sig forsigtigt ned på kanten af den brede, oppustelige madras, der så ud som om den hang på ingenting, med et billede af sejlskibe på. Han faldt i tanker ...
  I science fiction slipper hovedpersonen i sin situation normalt enten væk eller bliver reddet af magtfulde allierede. Som ordsproget siger, springer et flygel ud af buskene... At redde sig selv med sin fornuft ville selvfølgelig være sejere, men man skulle være et par størrelsesordener klogere og stærkere end fængselsbetjentene. Og her har vi et rumimperium, der får Star Wars til at ligne et børnelegesæt...
  Men selv hvis Tigroff var endt i et middelalderfængsel, er det stadig ikke sikkert, at han ville være undsluppet, på trods af al den elektroniske viden fra det tyvende århundrede. Drengen lagde sig tilbage; sengen var blød og varm, og han kunne have sovet i en time ...
  Drengen blev vækket af en tjenestepiges ankomst med en bakke "fængsels"mad. Slaven var en frodig blondine med mørk chokoladefarvet hud og en bikini udsmykket med funklende glasperler. Hun var meget velformet og høflig, som om hun ikke kiggede på en fange, men på en sultan. Tjenestepigen selv var ledsaget af to robotter. De var små, som traner, men vingede og havde hver et dusin tønder.
  Vladimir udtrykte sig selv:
  - Teknologi kompenserer kun for manglen på intelligens i nærvær af fornuft , som styrer de uvidendes begravelse!
  Slaven løftede overrasket sine tykke, hennafarvede øjenbryn. Tigrov, tilfreds med effekten, gav maden æren. Han blev fodret ret godt her . Bortset fra ananas og bananer var resten af frugterne, deres mærkelige former, fuldstændig uvante for ham, men ikke desto mindre lækre. Selv kødet, en luksus for en mand under besættelsen, var uvant og ret unikt i smagen.
  I mellemtiden knælede slavepigen ned, smurte drengens fødder ind i duftende creme og kyssede dem tre gange hver. Vladimir blev dybt flov og rødmede. En anden pige kom ind i cellen og begyndte at vaske den unge fanges fødder op til knæene med rosenvand. Så gav robotten ordren:
  "Tag ham med til dammen. Vask ham, indtil han stråler, få ham til at se smuk ud. Guvernøren selv vil tale med ham."
  Slavekipigernes ansigter dirrede, og de havde svært ved at lade være med at smile.
  Og her er nyheden, guvernøren selv vil personligt tale med ham, fangen Tigrov.
  At vaske sig i adskillige flerfarvede væsker var kortvarigt; pigerne og drengene rørte dem ikke engang, idet de brugte æsker, der lignede skolepenaler. Vladimir selv følte en følelse af frygt ved den forestående samtale med monsteret, der herskede over hele planeten med absolut suverænitet.
  Så kom behandlingen med visceral rensende stråling, og drengen følte igen tomheden og den dumpe sult i maven. Derefter fik han formel påklædning og blev ført til den "lille konge" af planetariske proportioner.
  Vladimir havde aldrig set så storslåede og enorme paladser i hele sit liv, ikke engang i science fiction-blockbusters. Turistkomplekset var betagende i sin luksus og størrelse. Alt var smukt, varieret og imponerende. Stelzanerne elskede luksus. De nød at bygge, skabe (især med hænderne på erobrede folk!), såvel som at ødelægge. De ønskede at overgå alle racer i universet, ikke kun i militær magt, men også i kultur.
  Selvom de nogle gange udtrykte det på en meget vild og ekstremt modbydelig måde!
  "Når universets besejrede folk ser vores byer, må de være forbløffede over disse monumenters storhed og skønhed. På baggrund af vores magt vil andres ubetydelighed være mere tydelig." Det er omtrent, hvad en af de første kejsere af Stelzanata sagde.
  Det centrale palads var blevet rekonstrueret og skinnede med en vidunderlig, flerfarvet glorie. Enorme blomster rørte ved deres kronblade og blade og udstrålede en kraftig duft. Nogle af kronbladene fra den genetisk modificerede flora havde strenge geometriske former eller takkede linjer, mens andre glimtede med mønstre, der, ligesom klistermærker, ændrede sig afhængigt af den vinkel, de blev betragtet fra. Enorme tamme sommerfugle svævede og bevægede sig i et præcist mønster og skabte et unikt mønster, som en blændende, flerfarvet flod, der flød. Marskal-guvernøren selv sad i tronsalen. Af udseende var han en typisk gorilla, hans ansigt sort som en negers. Et ægte kannibalistisk krus med en flad næse. Helt ærligt var han en freak, især sammenlignet med de klassisk perfekte figurer og fysiognomier hos de andre Stelzanere. Ilden i hans øjne varslede ilde.
  - Vær ikke bange, lille kylling! Jeg bider ikke. Bring ham tættere på!
  Fagiram talte med overdreven hengivenhed, men hans øjne glødede af usund interesse.
  Vladimir blev svigtet. Fagiram gled ned fra tronen; han var endnu højere end normalt og vejede mindst to hundrede kilogram:
  - En besøgende fra fortiden. Sikke et interessant eksemplar! Drengen må være lækker; hvorfor pakkede du ham sådan ind?
  Vagterne forsøgte at rive det officielle jakkesæt af, som han havde båret specifikt til mødet med guvernøren. Vladimir undveg det:
  - Det er ikke nødvendigt! Jeg gør det selv!
  Marskal-guvernøren blev sløv og savlede endda på sine seks hager, der rystede som på en slap bulldog:
  - Sikke en sød lille abe, hun gør alt frivilligt. Hæld lidt vilicura til ham. Lad os drikke af ren mandlig kærlighed.
  Vagten præsenterede høfligt en karaffel med blå væske og to elegante glas udskåret af naturlige diamanter. Fire barfodede, indfødte tjenere begyndte at udføre en kompleks dans til musikken. Flammer blussede op under deres stærke, kaffefarvede ben som et komfur og rørte knap nok deres rosenrøde hæle. De lignede gyldenhårede indiske kvinder fra Kama Sutra-templet. Den blå væske stank af acetone og noget endnu mere frastødende.
  Tigrovs hoved begyndte pludselig at brage krigstrompeter, og en varm lava af had løb gennem hans årer. Hvor længe kunne han udholde dette? Så snart bakken var i nærheden, greb Vladimir karaffelen og kastede den mod perversetmandens hoved. Fagiram formåede at parere det pludselige slag, men distraheret fik han et kraftigt spark i skridtet. Slaget var præcist; desuden kunne de før sit besøg hos guvernør Tigrov ikke finde passende børnestøvler, så de klædte ham i en soldats metalcamouflagedragt til Stelzanate-minisoldater, hvilket tilføjede hårdhed og kraft til slaget. Tåen på minisoldaternes kampstøvler ( Stelzan-børn, der betragtes som aktiv tjeneste fra undfangelsen i kuvøser , men som gennemgår omfattende træning som skolebørn og børnehavebørn, før de slutter sig til regulære kampenheder) er designet således, at en hurtig kontakt i høj grad øger den destruktive effekt. Det var, som om en slagflade blev affyret, der var i stand til at gennembore armeret beton. Guvernøren faldt om, bevidstløs af smerte. Vagterne åbnede ild med blaster. Hvordan Tigrov formåede at undgå den dødbringende lysstråle, husker han ikke selv. Som i trance undveg han og rullede hen over det spejlbeklædte gulv. Men tjeneren, der bragte vilicuraen, blev hugget i stykker. Selvfølgelig ville drengen, der forsøgte at dræbe ham, utvivlsomt være blevet dræbt (måske blev Vladimir kun reddet fra øjeblikkelig udslettelse på grund af Stelzans iboende ønske om ikke at gøre sin modstanders død for let), men det usandsynlige skete...
  Adskillige partisaner formåede at infiltrere det stærkt bevogtede palads. Først gemte de sig blandt de mange arbejdere og gik derefter ind i besætternes hovedhule som deres håndlangere. Fagiram selv gjorde sabotørernes opgave lettere ved at deaktivere paladsets interne overvågning. Hvorfor skulle unødvendige vidner være vidne til guvernørens perversioner? Partisanerne affyrede livvagterne med velrettede skud og forsøgte derefter at myrde planeten Jordens øverste torturbøddel. Men denne gang slap lykken ud. Selv bevidstløs formåede Fagiram at trykke på nødevakueringsknappen, og en redningsrobot, der greb fat i den slappe krop med et kraftigt greb, rullede kadaveret gennem en underjordisk korridor. Partisanerne var dømt til at miste livet. Så da gassuset blev hørt, udløste de tre hævnere samtidigt, uden et ord, den termiske detonator.
  Vladimir sprang hen til dem.
  - Vil du dø?
  "Det er bedre at dø med værdighed med et sværd end at leve som kvæg, der er drevet ind i en bås med en pisk," lød det enstemmige svar fra krigerne.
  - Ja, det er præcis, hvad vores præsident sagde.
  "Vi er trods alt ikke russere, men kinesere og zuluer. Selvom vi er enige med russerne i denne sag. Vi ses i en ny, bedre verden!"
  Et hyperplasma-udbrud afbrød patrioternes ord. Paladset var forsvarsløst indefra. Kraftfelter beskyttede det kun mod ydre påvirkninger, og tyven Fagiram havde solgt noget af sikkerhedsudstyret og kybernetikken på det sorte marked. Halvdelen af den store bygning kollapsede og dræbte mange Stelzanere og endnu flere af dem, der arbejdede for dem. Dette var de mest betydelige Stelzan-tab i hele planetens besættelseshistorie. Måske kunne kun en lignende handling fra fungerende præsident marskal Polikanov have forårsaget større tab.
  Kapitel 16
  Med sin mægtige stjerneflåde -
  Du erobrer universets verdener med trussel!
  Og alt, hvad der var frit i rummet,
  Du tramper kun med rå magt!
  Korridoren blev smallere og bredere, luften blev mere og mere tung af ozon. Den menneskelignende skikkelse forsvandt pludselig og opløstes i den blå luft. Forude lå en blindgyde, og ind i den sprang den gennemskinnelige skikkelse i camouflagedragten. Eraskander hviskede:
  Der er to ting, der starter med "C", som man ikke kan skjule sig for: samvittighed og død! Sandt nok kan sidstnævnte, i modsætning til førstnævnte, blive ledt ved næsen i lang tid!
  Den unge mand tøvede ikke længe. Mysteriet var sandsynligvis, at blindvejen blokerede indgangen til et hemmeligt skjulested eller tilflugtssted. Måske var nøglen til at åbne dørene rettet mod hjernens biostrømme eller i det mindste mod individets fysiske parametre, i hvilket tilfælde der ikke var nogen mening i at forsøge at trænge ind i den underjordiske citadel. At snige sig ind derinde ville betyde at blotte sig, hvilket var ekstremt farligt og fyldt med ekstrem risiko for ens liv. Lev forstod dette, men han kunne og ville ikke stoppe halvvejs. Desuden, var hans liv ikke en evig dans over afgrunden?
  Vær ikke bange for styrke - du kan blive stærkere end den stærke, vær ikke bange for intelligens - du kan overliste selv den klogeste, men vær bange for fejhed - for den forhindrer dig i at bruge din største styrke og intelligens!
  Overfladen var glat, uden revner eller knapper, lavet af ultrastærkt metal, beskyttet af et kraftfelt. Eraskander ville trække sig tilbage, men hvem ved? Hans chef havde en lille, kraftig og ultrafølsom enhed. Lev havde også medbragt den. Det var en banebrydende spionenhed, der var i stand til at aflytte selv gennem beskyttelsesskærme. Den unge mand forsøgte at få forbindelse, trykkede hårdere og prøvede at mærke den tyndere væg, men uden held. Aflytningsbeskyttelsen var utrolig kraftig, og det rum, den beskyttede, lå omkring hundrede meter væk. Selve det faktum, at et så kraftigt skjold var blevet installeret, indikerede den største vigtighed af, hvad der blev gjort i det underjordiske kammer. Når man er så ung, vækker det en uimodståelig nysgerrighed. En helt logisk tanke fór gennem hans sind. Det var usandsynligt, at kun én person ville komme ind gennem denne indgang. Han måtte vente på de andre. Løven frøs til siden, hvilede sin bare, muskuløse ryg, som en pilrokkes, mod den glatte, let polerede væg og lyttede opmærksomt...
  Snart hørte han faktisk de svage, bløde fodtrin. Nogen klemte sig forsigtigt gennem den smalle korridor. Eraskander indså, at han måske lige akkurat kunne støde sammen med denne person. Han kunne selvfølgelig bare affyre en blasterbolt, men lige nu var det bedre at lade fjenden passere. Lad ham åbne passagen først. Det var muligt, at et stråleskud ville udløse alarmen. Med et spring hang drengen, så adræt som en professionel akrobat, svævende og støttede sig med hænder og fødder mod væggen i den smalle korridor. Den sorte skikkelse så menneskelig ud, iført en bizar maske med fire horn. Det måtte være en Stelzanit, tænkte Lev. Den sorte person begyndte at lave komplekse bevægelser med sin højre hånd og tilføjede derefter løb med sin venstre. Væggen gled op som en elevatordør. Et øjeblik mere, og fjenden ville være dykket gennem åbningen, men Lev formåede at komme derhen først. Han sprang ovenfra og gav fjendens hjelm et præcist albueslag. Chokket fik hjelmen til at flyve af og afsløre fjendens hoved. Drengen forventede at se noget frastødende, men stadig menneskeligt - ansigtet på en kriger fra den Lilla Konstellation. I stedet blinkede et krybdyrs fosforescerende øjne. Tre øjne glimtede ildevarslende i den dunkle gang. En rovlysten gab åbnede sig og afslørede massive hugtænder. Den lange hals forlængedes pludselig, og selve udyret sprang som en kødædende gorilla. Eraskander undveg og svarede igen med et spark i kæben. Det hærdede skinneben ramte hårdt - flere tænder fløj ud af den enorme mund på det kvasi-følende krybdyr. Ikke desto mindre fortsatte krydsningen mellem en slange og en primat sit angreb. Leo parerede let væsenets fejende angreb med sine hænder og fødder, men missede et brændende slag fra sin hale, dækket af metalnåle. Blodperler dukkede op på dens muskuløse brystkasse, som foldede skjolde. Som svar hamrede Eraskander sine næver i væsenets ansigt flere gange og udførte en hurtig boksesekvens. Selvom den fleksible hals formåede at blødgøre slagene, vaklede udyret alligevel. Den unge mand huskede Senseis råd: "Når du kæmper mod en kobra, så gør dette: fint med den ene hånd for at distrahere slangen, og med den anden, giv et lynhurtigt slag mod øjnene." Og det gjorde han, idet han følte luften omkring ham blive tykkere og ringen for ørerne blive højere. Hans fingre føltes, som om de rørte ved brændende kul. Øjnene på det modbydelige krybdyr var rødglødende, som om det var undsluppet fra Tartaros . Så sprang de bogstaveligt talt som fyrværkeri, og den nådesløse hale langede igen ud mod ribbenene. Krybdyret hvinede som en flok svin. Blækblåt blod fossede ud af de punkterede øjenhuler. Endnu et præcist stød med hans hånd gjorde det sidste øje på det mærkelige monster færdigt. De brændte fingre gjorde ondt, men de mistede ikke deres mobilitet. Den unge mand havde engang lært at trække glødende kulstykker op af et bål; dette var et varmere stof, men han havde erfaring. Et voldsomt rundspark, efterfulgt af et flyvende hug, og fjendens hoved blev slapt. Eraskander, der blot klamrede sig til halsen, begyndte at vride hovedet på det ekstragalaktiske krybdyr. Hvirvlerne revnede. Med overmenneskelig anstrengelse, idet han anstrengte hver en muskel i hans arme, ryg og mave, rev drengen det skræmmende hoved af kroppen. Vener bulede ud af belastningen, sved fossede ned ad hans krop, og hans hænder rystede. Denne kamp med dette usete monster havde efterladt drengen udmattet. Det krævede en betydelig indsats at få vejret og søge efter monsteret. Da halen kunne være giftig, måtte han injicere sig selv med en modgift. En strøm af blod fortsatte med at sprøjte fra monsterets overskårne arterie og spredte lugten af petroleum. Hans hænder og en del af hans ansigt var plettet med den klæbrige substans. Trods afskyen var det nødvendigt at undersøge den faldne bastard. Fjenden havde våben hængende i bæltet (en strålepistol med en forbedret kaskade og noget modificeret efter princippet om en magisk blaster) og et helt arsenal af mindre kendte gadgets. Et lysende syvfarvet kort skilte sig ud fra alt dette. Dets farver ændrede sig konstant, og stjerner bevægede sig hen over dets kybernetiske overflade. Måske tjente dette kort som en slags adgangskode. Lev var en klog fyr og forstod, at i denne form ville ingen lade ham komme ind i, hvor denne modbydelige fyr var på vej hen. Trods den utroligt modbydelige handling blev han tvunget til at trække sin skællede krop ud af den pansrede dragt og tage en frastødende sort maske på. Den pansrede dragt var for stor, og masken hang på hans hoved som en tom gryde. Eraskander forstod, at han havde det mest idiotiske udseende, men han regnede stadig med, at alle her var vant til forskellige typer intelligent liv og til mærkværdighederne i deres tøj og opførsel.
  Da Lev kom ind i korridoren, lukkede den sig automatisk. Trods dragtens dårligt tilpassede karakter og hans tidligere sår, forsøgte den unge mand at stå oprejst og gå selvsikkert. En stærk vagt stod ved indgangen. De var kraftige soldater i sorte, camouflerede kybernetiske dragter. De holdt ottebenede væsner i snore, der lignede drager med giftige pigge og lange, væddeløbslignende nåle. En af de maskerede vagter gestikulerede, og Lev rakte ham et glitrende kort. Vagten gled det ind i scanneren. Pausen blev pludselig længere. Enten var kombinationen af lyssignaler for kompleks og krævede tid at tyde, eller også forsøgte de at skabe indtryk af psykologisk pres. Den unge mand bemærkede lydløst: "En vagt, der kun er loyal over for en guldkalv, er lige så ødsel som en ged i en have fuld af grønt!" Passet blev kastet tilbage med et skødesløst kast, og der blev givet et lydløst tegn til at fortsætte videre.
  "Lige her, tak!" peb en skinnende skikkelse med en vag, konstant skiftende form. At dømme efter tonen i hans stemme var han en robotmedarbejder.
  "Sikkerheden er sikret, du må gerne sætte dig ned," pegede multidroiden (en kybernetisk organisme med en konstant skiftende struktur) på en stor kirsebærfarvet stol.
  Der var en sand forsamling af forskellige arter af rumfauna. Selve rummet var ikke særlig pompøst, selvom de forberedte sofaer, hver især i forskellig størrelse, havde... "Måske er det en sammensværgelse eller en slags intergalaktisk tyveforsamling," tænkte Lev. Der var en let følelse af nervøsitet, men ikke så meget at den unge gladiator opførte sig unaturligt. Tværtimod gøede Lev Eraskander ad den ledsagende robot:
  - Et glas honning-larveøl med hugormesirup!
  Den vingede blæksprutte kastede næsten øjeblikkeligt et glas smaragdgrøn, skummende væske tilbage. Den unge mand havde egentlig ikke haft lyst til at drikke drikken, men udbrød det i forventning om, at en maskine, der bogstaveligt talt forstod ordrer, ikke ville være i stand til at udføre sådan en absurd ordre. Men for pokker! Fremragende service var tydelig her, der serverede alle mulige overjordiske væsner, inklusive hugormesirup... Lev kiggede forsigtigt på glasset, men heldigvis for den unge mand var endnu en forestilling begyndt, og han kunne lade som om, han lyttede opmærksomt og placere den giftige bryg på disken, der var fastgjort til stolen. Men hvorfor lade som om? Der var virkelig noget værd at lytte til. Drengens øjne blev store af overraskelse: "Jamen, det kunne jo ske, jeg åbnede døren og befandt mig et sted, der ville få Pinocchio med den gyldne nøgle til at hænge sig selv i misundelse!"
  Den maskerede taler var højst sandsynligt formanden for et hemmeligt intergalaktisk råd. Hans lave stemme buldrede som Jerikos trompet.
  - Ordet gives til repræsentanten for Sinkhernes store republikanske imperium, den Store Gyldne Konstellation!
  Pludselig, som djævlen ud af et batteri, dukkede et insekt op på podiet, iført en uniform stærkt pyntet med nipsgenstande, der virkede for rummelig og poset til en så skrøbelig krop.
  Den unge mand noterede i sin erindring: Sinhi-leddyrene havde opbygget et enormt rumfarende koloniale imperium gennem erobring og bestikkelse. I denne del af den galaktiske superhob var de Stelzanernes hovedkonkurrenter i kampen om universel dominans.
  "Brødre! Mine blide vingede og vingeløse brødre! Jeg har længe ønsket at fortælle jer..." synkronen, der mindede om en krydsning mellem en myg og en myre (og endnu mere en irriterende blodsuger), begyndte at pive med en tynd stemme og vifte med benene. "Vi har længe været i fjendtlige forhold til vores brødre i efterretningstjenesten. Dette er en fejltagelse. Det er på høje tid, at vi anerkender vores integritet som et enkelt fællesskab af intelligente racer og nationer. Det er tid til at forene os og arbejde sammen om at løse vores fælles problemer. Vi er alle hæmmet af vores fælles fjender - de lumske Zorgs. Synch-imperiet er næsten lige så magtfuldt og stort som Stelzan-imperiet. Derfor må vi forene os og besejre vores fælles fjender - disse trekønnede metalheads, der har indhyllet hele universet i et klæbrigt net af total overvågning. "Vi er nødt til hurtigt at løse de problemer, der er opstået..." Den værdige sinkh holdt en pause i sin energiske gestikulering, hvilket fremkaldte et kor af applaus, klikkede med tungen, fløjtede, smaskede med læberne og endda udløste flammer og fontæner (hver race har sine egne måder at udtrykke godkendelse på). "Problemerne, der negativt påvirker indgåelsen af en alliance mellem os, ligger i den totalitært-autoritære regeringsførelse i naboimperiet. Intet parlament, intet senat." Et absolut, arveligt monarki med et hypercomputerbaseret rådgivende og tilsynsorgan, storslået navngivet Visdommens Råd. Og resten af imperiets store og vigtige personer er effektivt fjernet fra magt og global beslutningstagning. En slags skrue, fra drivmekanismen i skikkelse af Overkejseren. Vi har ikke et despotisme; siden oldtiden, i hvert fald siden opfindelsen af krudt, har der altid været en republik og valg af de bedste af de bedste sinkhs. Og er det virkelig en kendsgerning, at alle problemerne kan løses af én Stelzan og en enorm bunke metal - et sæt supermikrokredsløb og fotonemittere.
  Denne gang klappede Stelzan-familien særligt begejstret. Deres livlige hunner hoppede endda op og ned af fryd:
  Længe leve republikken! En republik er den mest effektive regeringsform!
  "Det er tid til at kaste slaveriets lænker af og begynde at regere efter en civiliseret stats metoder!" råbte de mest uhæmmede repræsentanter for den Lilla Konstellation. En af kvinderne, som et tegn på fuldstændig frihed, lagde sit tøj af, og de andre rumfeminister sluttede sig til. Det var spektakulært; Leo følte en kraftig ophidselse ved synet af de nøgne, atletiske og meget sexede kroppe af kvinderne fra den Lilla Konstellation.
  I dag står vi på tærsklen til en ny æra med venskab, håb og velstand. Vi vil nå den fjerneste stjerne i rummet!
  Knirken holdt op, og den tilsyneladende skrøbelige skikkelse flagrede væk.
  Den næste massive sorte skikkelse tilhørte tilsyneladende en stelzan. Selvom det måske ikke var hans, var hans ansigt umuligt at se. I øvrigt havde kvinderne, i frihedens ekstase, deres bryster blottet, bortset fra deres brystvorter, bundet med en tynd, dyrebar tråd, og deres lår var også prydet med perler af små, oplyste sten. Og deres bare ben, med deres skinnende negle, dansede endda på det stikkende, applikatorlignende gulv. Næsten alle var til stede; bortset fra deres ansigter, som var dækket af bevægelige, flydende krystalmasker, der skiftede udtryk hvert tredive sekund. Den næste taleres stemme var dyb, som forsangeren i et gammelt kirkekor:
  "Ja, det er tid til at ændre magtstrukturen. Vi har masser af allierede i og uden for imperiet. Trods al undertrykkelse og provokationer, total overvågning og fordømmelser er det lykkedes os at samle en stærk opposition til det herskende regime. Kejseren skal opfylde vores vilje, viljen hos de rigeste medlemmer og mest værdige oligarker i det store imperium. Ellers er han ikke en kejser, men en tronraner! Vi har støtter i Ministeriet for Kærlighed og Sandhed, såvel som i de konkurrerende efterretningstjenester, så vi kan ødelægge Kejseren. Denne gang vil sammensværgelsen lykkes, fordi vi kontrollerer det centrale undertrykkende og efterforskningsmæssige apparat. Vi har også støtte i andre militære og sikkerhedstjenester. Fjenden vil blive belejret som en vild Vimur." "Vilde udtryk for glæde fra levende væsener af alle slags, hvoraf den ene flammer så voldsomt og truer med at forbrænde de andre, at sikkerhedsrobotten straks aktiverede sin flammeundertrykkende stråling, som blæste en kuldegysning og endda øjeblikkeligt lagde frost inden for diameteren af en tennisbane." Taleren skyndte sig at berolige den overoptimistiske, hans tone blev mere stille og langt mere indsmigrende. "Men Departementet for Tronbeskyttelse og Kejserens personlige garde er for godt bemandet. Chefen for tronvagten er en fjende af Avericius. Vi kender ikke hans position, men han er meget snedig (det er ikke uden grund, at han kaldes Set Velimara) og er fra den kejserlige familie. Hvis vi vil ødelægge fjenden, får vi brug for hjælp fra de uovertrufne krigere fra Sinkh og andre imperier og racer."
  En slangelignende bevægelse fulgte, og en firbenlignende skabning med en griserottesnude og fem syvfingrede tænger gled ud. Det var en repræsentant for Sekira - den mest tilbagetrukne og karakteristiske af folkene i den megagalaktiske klynge. Mens han talte, strømmede en lille elektrisk udladning fra hans næse, og miniaturelynene skiftede farve afhængigt af subjektets følelsesmæssige tilstand:
  "Vi har omhyggeligt studeret planerne for jeres metropol og det kejserlige kontrolcenter. Systemet kan deaktiveres og ødelægges - det er en mulighed. Et nyt våben udviklet af Rumligaen er i stand til at målrette fjendtlige rumskibe indefra. Jeg har brug for en komplet, altomfattende plan for fjendens forsvar for at besejre flåden og ødelægge de transplanetariske mål." Farven fra lynøksen skiftede fra orange til gul og derefter til grøn. Og stemmen fra blandingen af krybdyr, pattedyr og bløddyr blev meget hæs. "Har I de nøjagtige koordinater for et angreb på det kejserlige centrum? Er der soldater, der er i stand til at angribe Princeps-Peron-systemet? Vi har også brug for nye totaldestruktionsmissiler! Vi har brug for de teknologiske parametre for alle jeres kamprumskibe. Så kan vi omstyrte det diktatur, som hele universet hader !"
  De ikke-menneskelige udtrykte entusiastisk anerkendelse. Trods sikkerhedsrobotternes hurtige indgriben lugtede luften i stigende grad af brændt stof og luft, der var ved at rådne op fra forskellige stråler. Stelzanernes reaktion var mere end tilbageholdende. Det var, hvad dette underlegne svin ønskede. Giv ham alle de militære hemmeligheder, så han og de andre væsner derefter kunne overtage imperiet og forvandle Stelzanerne til ynkelige slaver. Åh nej! Stelzanerne havde ikke holdt dette møde for bare at afsløre alle hemmelighederne og derved udsætte sig selv for gammastråler. En andens sind er måske bedre end dit eget, en andens jord mere attraktiv end dine egne, en andens penge mere ønskværdige end din egen indkomst, men en andens magt virker aldrig mere fristende end din egen! Selvom en andens magt kun er bedre end din egen, når din egen ikke rigtig er din egen, men kun din egen slægt!
  Taleren var en statelig kriger i en gylden maske, en kriger fra den lilla konstellation. Han talte, gestikulerende udtryksfuldt men glat, som en gammel græsk taler:
  "Vores primære mål i dag er at omstyrte det totale diktatur af de trekønnede racer, som har viklet hele universet ind i et hypergravitationsnet. Og for at gøre dette, må vi være forenede, ikke spilde vores energi og ressourcer på sammenstød med hinanden. Vi er forenede..." Hans buldrende stemme afbrød pludselig.
  En vild sirenes hyl overdøvede ordene. Plastik og ædelstensbetræk regnede ned fra det pansrede loft. Noget tordnede, og det grønligt-orange lys gik ud og kastede forsamlingen ud i et bundløst mørke ...
  ***
  Efter et hidtil uset terrorangreb udført i hjertet af Jordens besættelseshovedstad, gav Fagiram ordre til at udrydde alle partisaner, inklusive deres leder, Ivan Gornostayev. Kun nærheden af en intergalaktisk inspektion forhindrede Stelzanerne i den sædvanlige massakre på planetens civilbefolkning. Typisk blev hundrede tusinde eller flere mennesker dræbt for hver dræbt Stelzan, hvilket nåede op på millioner. Desuden blev der gjort en indsats for at påføre de henrettede maksimal lidelse. Nogle metoder til massetortur var enkle og billige (for eksempel biologiske våben, hvor folk døde af en spedalskhedslignende sygdom, der spredte sig til strengt definerede områder og varede i en forudbestemt periode bestemt af en teknisk udstyret bøddel). Dette er delvist grunden til, at oprørerne foretrak at eliminere lokale forrædere, kamprobotter og råvarelagre. Nu var guerillakrigens mekanisme i fuld gang. Eksplosionen dræbte 97 Stelzanere og over to tusinde indfødte støttepersonale.
  "Så snart inspektionen er færdig, vil jeg beordre udryddelse af en milliard hårløse primater. Den Almægtige vil modtage et generøst offer!" skreg dyret i stillingen som marskal-guvernør.
  Det ser dog ud til, at Igor Rodionov kun havde delvist ret, da han hævdede, at de hemmelige tjenester kendte hvert eneste skridt, Gornostaev havde taget. På dette tidspunkt vidste ingen af hans mange informanter noget om placeringen af Oprører nr. 1. Det gjorde hans kammerater heller ikke. Mens tropperne, ved hjælp af topmoderne gamma-neutrino-scannere, scannede skovene og bjergene og filtrerede den lokale befolkning, hvilede oprørslederen roligt, ja, komfortabelt, på et sted i imperiet, hvor ingen ville forvente at finde ham. Han levede åbenlyst i det luksuriøse, topmoderne turistcenter i besættelseshovedstaden. I dette store kompleks kunne man gemme sig som en myre i en høstak, og i tilfælde af en scanning havde han forfalskede dokumenter til den intergalaktiske krigsveteran Gerua Ulster klar. Som heldet ville have det for oprørerne, blev den berømte veteran, ramt af en strøm af gyroskopiske partikler, sindssyg. Af respekt for sine tidligere tjenester blev han ikke sendt til et parallelt univers tidligt. Af en eller anden grund ønskede galningen ikke at genvinde sin forstand i et bedre efterliv. I stedet valgte han, som general for de Seks Stjerner, denne provinsielle planet. Da han var sindssyg, undgik han kontakt med sine medmennesker, men han var meget glad for menneskelige kvinder, så det var ikke svært at erstatte ham. Især da Gerua, selv i en vanvittig tilstand, vidste, hvordan man deaktiverer overvågningskameraer, og en stærk gift- eller blasterstråle kunne nedlægge selv den mest modstandsdygtige Stelzan. Partisanlederen havde ændret hans ansigt med en simpel operation, og hans heroiske højde og kraftfulde bygning tillod ham at ligne en Stelzan. Så den undvigende Gornostayev fandt pålidelig beskyttelse. Der var en risiko for, at han også ville blive udsat for en fuld kropsscanning, bare i tilfælde af, eller en kødstråle, men der var intet andet valg. Selv de døde kan trods alt bruge deres cyborg-encefalogram til at læse information fra deres hjerner i en kort periode. Den dårlige nyhed er dog, at han nu er fuldstændig fanget i byen, som er blevet belejret, hvilket forhindrer ham i at kontakte sine kammerater. Han er blevet keder sig og ængstelig, især siden 3D-projektoren og cyborg-lagringen er blevet deaktiveret. Et kraftigt kraftfelt hænger nu over byen.
  En velkendt silhuet i en grå kappe fik alle til at gyse. Manden af middelhøjde, klædt i en simpel tunika og med et barberet hoved, lignede en beskeden buddhistisk munk. Men hans udtryksfulde, gennemtrængende øjne og muskuløse, senede arme vidnede om denne tilsyneladende beskedne persons ekstraordinære intelligens og styrke. Den høje Gornostaev var mere end et hoved højere end den guru, der var kommet ind, så han skyndte sig op for ikke at føle sig underlegen i denne henseende sammenlignet med den næsten eventyragtige Sensei. Oprørslederen kiggede sig nervøst omkring og spurgte guruen næsten hviskende:
  - Jeg er glad for at se dig, kammerat, men du holder aldrig op med at forbløffe mig... Hvordan kunne du trænge igennem Purple Eye-politiets totale barrierer, fyldt med kraftfelter og gammaneutrino-scanning.
  Sensei svarede roligt med et smil og uden at sænke stemmen:
  "Der er ting, som ikke kan forstås af en person, der lever efter den rent fysiske verdens kriterier. Der er ting, der ikke er underlagt simple materielle love, ting, der er mere kraftfulde end termopreon eller endda termokreonbomber."
  Gornostaev nikkede træt:
  - Mener du magisk kraft?
  Guruen slap et æg fra sin pegefinger, som øjeblikkeligt forvandlede sig til en kylling. Den lille, fluffy, gule klump blafrede med vingerne, og en stolt jagtfalk svævede mod det høje, freskede loft . Den kraftfulde fugl, som en jagtfugl, cirklede og dykkede pludselig skarpt nedad, hvor den forvandlede sig til sit oprindelige æg, fanget i luften.
  Sensei blæste på den, og pludselig fløj en frodig buket fra et rigt blomsterarrangement afsted og hang i luften. Gornostaev stirrede målløs på dette mirakel. Guruen svarede lidt hurtigere uden at hæve stemmen:
  "Ikke magisk, men åndelig. For det åndelige, rationelle princip er universets grundlag, kernen. Materie er blot en sekundær manifestation af denne verden. Ånden er i sandhed udødelig og livgivende, materie er dødelig og dødbringende!"
  Oprørslederen gik hen til buketten og rørte forsigtigt ved et fint hvidt rosenblad. Han indåndede den behagelige aroma og spurgte:
  - Hvorfor dominerer det åndelige så ikke det materielle?
  En dolk fløj ud af guruens håndflade, våbnet faldt og knuste i små kugler, der næsten øjeblikkeligt gik i opløsning:
  "Fordi den syndige fysiske skal trækker os ned. Kødet er dumt; det higer efter frådseri, utugt, nydelse og nydelse, ofte på bekostning af andre, og dette avler krig og rivalisering. Begreber undergraves, og en person bliver en parasit, der lever på bekostning af andre."
  Gornostaev fnøs hånligt og klemte refleksivt knoppen:
  "Nå, vi er ikke parasitter endnu. Stealths er parasitter, og vores mål er at vælte det fremmede diktatur. Hvor er jeres styrke? Brug den mod fjenden!"
  Buketten forsvandt pludselig, og et par gennemsigtige dråber faldt fra oprørslederens næve. Sensei svarede pompøst:
  "For at blive fri, må du rense din sjæl. Du må ophøje din ånd til at være værdig til at nyde den frihed, du har fået. Giv dig muligheden, og du vil begive dig ud på vejen mod det imperium, der har erobret dig." Taleren i chitonen afbrød Gornostaevs åbne gab og ændrede sin tone til en mere forretningsmæssig en. "Men nok! Du er stadig for ung til fuldt ud at forstå alt dette. Du er tilsyneladende interesseret i nyheder om Konoradsons stjerneskib. Så de tilbageholder det på den mest skamløse måde. Hvad angår vores lille ven, står Lev på tærsklen til betydelige ændringer i sin skæbne."
  Oprørslederen tog et par hurtige skridt rundt i rummet, hans militærstøvler var sat på lydløs tilstand, og det virkede som om et skilt uden krop vandrede rundt:
  "Af en eller anden grund kan jeg ikke ryste følelsen af mig, at denne fyr er vores fjende. Tror du overhovedet på legenden om, at denne stjernedreng vil redde Jorden?"
  Guruen kiggede ned i gulvet; sorte og hvide mus pilede hen over det ultra-plastiske tæppe. Troldmandens stemme var selvsikker:
  "Jeg sanser og ser mennesker. Dette barn rummer stor kraft, han har potentiale, men han rummer også en ukendt fare. Hans karma er viklet ind i en kamp mellem to principper - godt og ondt. Desuden er der en følelse af noget ukendt i ham. Derfor lærte jeg ham ikke den højeste skole for spirituel kunst og indflydelse. Han nærer megen vrede, men ingen tålmodighed. Desuden synes han at nære en tørst efter hævn. Kun de, der har opnået et højt niveau af spirituel udvikling, bør modtage nøglerne til magten."
  Gornostaev snerrede, hans blik blev mere vredt:
  "Som jeg forstår det, er denne fyr stærk. Måske hvis du åbnede vejen til hans magt, ville det sætte os fri? Hvor er grænsen for din styrke?"
  Sensei svarede lidt mere stille end normalt:
  "Ingen, der bor på denne planet, ved dette. Vores store lærer, Buddha, sagde, at ethvert menneske indeholder en partikel af Gud, og ethvert menneske er i stand til at udvikle denne partikel til almagt. Men hvis de samtidig er moralsk forarmede, skaber denne kraft en dæmon. Det dæmoniske element fører til ødelæggelse og utallige katastrofer."
  Gornostaev hævede derimod tonen i sin tale:
  "Jeg forstår dig stadig ikke. Du ved, hvordan man teleporterer. Så lær vores soldater det, og så vil Jorden brænde under invaderernes fødder."
  Guruen vinkede med hånden, og musene forsvandt og efterlod, som for at håne, et stort stykke hullet ost i deres sted:
  "Jeg ønsker ikke, at vores planet skal brænde. Ja, jeg har grunde til at hade, ligesom alle jer. For mere end tusind år siden var jeg bare teenager, og jeg var vidne til den forfærdelige invasion. Da et glimt millioner af gange stærkere end solen skinnede, blev mit ansigt brændt, og mine øjne syntes at sprænges. Jeg var blind, men med tiden vendte mit syn tilbage. Og jeg fortrød, at jeg ikke var forblevet blind. Et billede af helvede udløste sig... Synet, der viste sig for mine øjne, var ubegribeligt forfærdeligt. Mennesker med brændt hud. Halvdøde skeletter. Jeg så bunker af aske fra børn, mænd og kvinder, der skreg så højt, at mine ører var blokerede. Jeg så brændende huse. Alt omkring var dækket af kitinøst støv. En storm opstod over jorden. Skyer af kvælende dis blokerede for solen. Jeg var vidne til, hvad jeg aldrig havde set før, selv ikke i mine værste mareridt. Nuklear vinter var begyndt. Vejret var vanvittigt, og jeg frøs næsten ihjel. Jeg kunne ikke engang lette mig; vandstrømmen frøs som en istap. Men så..." Støvet lettede. Det blev varmere end ved ækvator. Ligene rådnede og stank forfærdeligt. Det er godt, at jeg fandt en åndedrætsværn. Så kom endnu en snestorm. Instinktivt stræbte jeg efter at komme tættere på syd. Heldigvis for menneskeheden forårsager fjendtlige missiler ikke langvarig radioaktiv forurening, og atomvinteren varede ikke for længe. Jeg formåede, gennem dødbringende, ulideligt bitre prøvelser, at overleve og nå Tibet. I mere end tusind år har jeg haft mange muligheder for at dræbe den ene eller den anden Stelzan, og jeg fandt det meget svært at klare det. Jeg ville knuse, fordampe, skære, og kun kærlighedens og ydmyghedens skole hjalp mig med at kontrollere mine følelser. Man kan ikke dræbe bare af hævn, selv ikke bare hævn. Mord kan kun retfærdiggøres, hvis det redder andre fra døden.
  Gornostajev sprang op til bordet og hamrede sin knytnæve i det i vrede. Et glas frugtis hoppede op og pibede: "Undskyld din dominans" (der var elektronik i bestikket, og teknologiske udskejelser hørte fortiden til). Oprørslederen, der kastede forsigtigheden ud i luften, brølede:
  "Dette er en højtravende undskyldning for fejhed! Du har levet for længe til at opgive det liv, du er blevet vant til! Du lefler for Satan!"
  Guruen rakte ham hånden og lagde et stykke ost i den:
  "Nej, jeg er ikke bange for døden! Døden vil gøre mig endnu stærkere. Og magt, hvis den bruges for ofte til ødelæggelse, bliver det modsatte af godhed. Du er moden efter menneskelige standarder, men for ung til at forstå, hvornår magt kan bruges, og hvornår den ikke kan." Sensei lagde en lille donut i oprørslederens hånd, som en magisk ost mirakuløst var blevet til. "Bare rolig for din sikkerhed! Jeg ser, at de onde dæmoner ikke vil røre dig i de kommende dage og uger. Denne donut vil hjælpe dig i et kritisk øjeblik. Må en fornuftig, god kraft være med os!"
  Og den, der blev kaldt den store Sensei, forsvandt øjeblikkeligt og opløstes i den blå luft.
  "Hvis jeg havde sådanne kræfter, ville jeg have et strengt opgør med Fagiram og Eros. Jeg ville kidnappe dem og derefter langsomt stege dem ved svag varme og skære stykker af kødet af de stadig levende Stelzanere. Måske spiser Fagiram Sham i netop dette øjeblik af tallerkener lavet af sine forældres knogler, og ludere fra den Lilla Konstellation vifter sig selv med vifter vævet af menneskehår. De kaster en sukkerdonut af trylleformularer efter mig, som om de hånligt..."
  Freaks, hvor han hader dem! Både Stelzanere og de pompøse pacifistiske moralister...
  Ivan Gornostajev hamrede sin knytnæve ind i sandeltræsvæggen med al sin kraft. Den tykke, robuste mur modstod det voldsomme sving. Rasende fortsatte oprørslederen med at uddele kraftige slag. Det føltes som om hans knytnæve ramte Fagirams sorte, grimme ansigt - den hadede, djævelske hersker over planeten Jorden.
  Så bad Gornostajev om at måtte træde på den snehvide donut, som guruen havde givet ham. Men den sædvanligvis kulinariske kreation syntes at glide forbi den uigennemtrængelige militærstøvle. Dette beroligede på mærkelig vis oprørslederen, og han rakte hånden frem og forsøgte at holde stemmen blød, mens han sagde:
  "Vær ikke bange, men ... At se hele landsbyer dø på én gang af en superspedalskhed udløst af hyperfascister er ... Nej! Denne Guru gav mig endda eksemplet med Jesus Kristus, universets Skaber , der udholdt korset og slag. Jeg svarede ham: en mand, der trak et skarpt, gennemborende søm ud af en stol, fortjener langt mere respekt end en, der udviser den sløve tålmodighed som et skab!"
  Kapitel 17
  Det er som om de brænder i rummet
  Vilde monsterøjne,
  Det er som om vi alle får at vide,
  Sikke en storm der raser over verden!
  Mærkelige og foruroligende rapporter kom fra forskellige hjørner af det store imperium. Store koncentrationer af stjernearmadaer af kampskibe fra stater, der aggressivt var fjendtlige over for den lilla konstellation, begyndte at blive observeret i udkanten. Internt gik tingene heller ikke glat. Vage rapporter om mytteriske konspirationer dukkede op, og korruptionen voksede og tog fart. Tilfælde af kapitaloverførsel til offshore-konti og skatteunddragelse fra økonomiske generaler og oligarkiske marshals blev hyppigere. Langvarig fredelig eksistens førte til den gradvise opløsning af den hypertotalitære stat, til den evige antagonisme mellem et bourgeoisi, der tørstede efter frihed og parlamentarisme, liberalisering og marked, og et absolut autokratisk monarki med et undertrykkende politiapparat. Teoretisk set kunne kun krigskommunisme eksistere harmonisk inden for en totalitær despotisme, et rent kommando- og kontrolsystem. Imidlertid gav økokrigstiden uundgåeligt anledning til markedsrelationer og en ny klasse af fede kapitalister, der var ivrige efter at påvirke imperiets statspolitik. En despotkejser, der var i stand til at opløse enhver af dem til fotoner, er ikke længere nødvendig. For ikke at nævne at oligarkerne ikke var ejere, men blot betragtede som lejere, uden ret til at arve noget. Og der findes ikke sådan noget som en familie i Stelzan. Hele nationen er én familie, ledet af faderkejseren. En streng hærpyramide... Karl Marx' og Trotskij' drøm er blevet realiseret på en megagalaktisk skala. Desuden er marxismen i sin mest radikale form blandet med nazismen. Økonomiske og kamphære, lige rettigheder for kvinder og mænd, fælles ægtemænd og koner, fostre opfostres i kuvøser, og Institut for Eugenetik bestemmer, hvilke der skal fødes. Fra spædbarnsalderen trænes de til at kæmpe, eller rettere sagt, til at dræbe! Nationens mål er magt over alle universer inden for dens rækkevidde. Alle andre nationer er intet andet end brændstof og arbejdskraft for krigsmaskinen. Et normalt dyr behandler sine meddyr med langt mere venlighed.
  Men Zorgierne har med deres indgriben medført en vis liberalisering, som allerede har en negativ indvirkning på stabiliteten i det politiske system som helhed. Og fjenderne sover ikke!
  Lederen af Tronvagtafdelingen gennemgik de seneste data fra imperiets udkant. Mærkelige bevægelser og endda dristige angreb fra fjenden.
  Ministeren for Kærlighed og Retfærdighed modtog også alarmerende rapporter, men et mystisk smil spillede på den amazoniske djævels læber. Sådanne mærkelige bevægelser bekymrede hende, men rumtigerinden med hår farvet af hyperplasmisk ild følte mere glæde end alarm. Rumskibe fra de største fjendtlige imperier opførte sig aggressivt og forsøgte at komme så tæt som muligt på centrum af den megagalaktiske magt. Dette var ubegribelig frækhed, især i betragtning af at Stelzanat var blevet endnu mere magtfuld militært i de senere år. Rygter fortsatte om, at kejseren forberedte en ny krig. Hvem vil ikke gerne gå over i historien som den største af de store?
  Den flerarmede robottjener afbrød hans tanker.
  - Åh, fantastiske superminister Gelara Biter! Du bliver ringet op på en særlig linje.
  Med blide tryk med sine lange, kløede fingre affyrede ministeren for kærlighed og retfærdighed et seksdimensionelt billede, hvor en kybernetisk mekanisme sammensatte en besked fra kaotisk arrangerede præoner og spredte gravovaler. Sådanne krypterede tekster var praktisk talt umulige at læse uden en meget kompleks krypteringsnøgle. Før Gelara lyttede til graviciferteksten, skabte hun med et næsten mærkbart tastetryk en stille zone, særligt uigennemtrængelig for enhver form for aflytning. Nu kunne selv hendes rivaliserende efterretningstjenester ikke opdage hun-djævlen, for næsten enhver moderne teknologi var magtesløs over for den absolut stille zone. En lille stemme overførte beskeden.
  "Vores stjerneskibsflåde er ude af stand til at trænge ind i imperiets hjerte. Vores hastighed er utilstrækkelig til at nå nøglepositioner inden for den forudbestemte tidsramme. Dette kan føre til for tidlige sammenstød med imperiets kampflåde. Vi anmoder om, at hovedvejene ryddes for fjendtlige styrker!"
  Gelara Biter kastede sit store, pjuskede hoved tilbage, varmt som hundrede fakler, og antog et mut udtryk, hendes store tænder glimtede. Leddyret fortsatte med at pive.
  "Vi anmoder jer om at sende os alle koder og krypteringer til jeres rumskibe og kampstationer. Hele det kybernetiske kommando-, advarsels- og kontrolsystem."
  Lederen af Generalafdelingen, superministeren, knyttede sine næver så hårdt, at de revnede, og gnister fløj fra hendes negle. Dæmonpigen mumlede:
  "Sinhierne og Ligaen vil have os til at afvæbne fuldstændigt. Fint! Vi vil stadig smide dem ind og knuse dem. Men forstår de ikke, at det er umuligt at undvære chefen for Departementet for Krig og Fred? Det er tradition. Sikkerhedsstyrkerne er i hinandens struber, og alle tøjlerne er i Kejserens hænder. Der er Departementet for Ære og Lov, Ministeriet for Fred og Sikkerhed, Departementet for Tronbeskyttelse. Og så er der Departementet for Kærlighed og Ømhed, også ledet af en venlig tæve. Og ingen stoler på nogen. Alle holder øje med hinanden. At ødelægge Kejseren, at vælte dynastiet, er en god ting, men imperiet kan smuldre og falde under besættelse. Det er ikke som om, vi beder Zorgerne om hjælp! En vanskelig beslutning ligger forude! Det vigtigste er dog at ødelægge Kejseren, og så kan vi håndtere den eksterne fjende. Hvad vil hun gøre? Kun de mest begrænsede foranstaltninger. Men efter at have elimineret ham, ville det være meget rart at sætte Sinhierne og Rumligaen op mod Zorgerne. Hvordan man..." opnå dette? Dette ilddyr har sin egen plan. For nu skal hun overtale Kejseren til at invitere den enorme Zorg-stjerneflåde til hjertet af imperiet, angiveligt for i fællesskab at afvise et angreb fra den Intergalaktiske Koalition. En hypergalaktisk krig er trods alt en meget alvorlig sag. Og de forenede grænseimperier, republikker, det gigantiske Sinh-imperium og mange tusinde civilisationer besidder numerisk overlegenhed. Læg dertil interne fjender og erobrede verdener, og krigens endelige udfald bliver endnu mere usikkert. Departementet for Ære og Lov skal også bringes i spil.
  Gelara Biter begyndte at diktere svaret i en lav, men hysterisk tone ... Da hun var færdig, fjernede hun zonen og trykkede på den lyserøde knap. Hun var fuldstændig forarget og bange for at forråde kejseren, der kunne læse tanker på afstand og generelt en skikkelse så gådefuld, at selv hun aldrig havde set hans ansigt ... Superministeren lå nøgen på sengen, hendes store skarlagenrøde brystvorter funklede som jordbær, der kronede kugler af gylden chokoladeis. Mens meget sjældne mandlige eksemplarer af denne race havde råd til at se utiltrækkende ud, var alle kvinderne kendetegnet ved deres upåklagelige bygning og skulpturelle muskler. Kvinder i Stelzanate overgår mænd med 25 procent (et kunstigt, elektronisk genereret forhold i kuvøsen), hvilket tvinger hunnerne til at være mere aktive i deres søgen efter mage. Gelara følte pludselig skam - over at forråde dynastiet, over at forråde autokraten, over at begå kongemord... Og fire smukke unge adjudanter masserede allerede hendes fødder, startende med hendes forførende, perlelignende hæle og tæer, bevægede sig opad for at berolige spidsmusen, for bag pigens overfladiske, sataniske skønhed lurede en af de vigtigste bødler i det hypertotalitære imperium. Nu kærtegnede en af disse Stelzan-drenge, med sit engleagtige ansigt begravet i hende, uselvisk Venus', den charmerende plageånds, skød, forbløffet over den uventede kulde hos en så normalt temperamentsfuld og umættelig pige. Duften af duftende honning, tropiske urter og aromaerne af ægte kongelige parfumer, der udgik fra Gelaras guddommeligt smukke kød, vendte de unge mænds hoveder; lidenskaben overvældede dem og truede med at rive dem fra hinanden, som om tusindvis af varme hingste galoperede gennem deres årer og dirrede sener...
  ***
  En kraftig eksplosion kastede kammeret ud i et uigennemtrængeligt mørke. Det faktum, at kammeret var placeret dybt under planetens overflade, forstærkede frygten. Mørket syntes at tynge ned med en vægt på hundredtusindvis af pund. Talrige stemmer, lige fra en tyrs dybe, basagtige brøl til en mygs skingre, tynde pib, fyldte kammeret og skabte en kakofoni af lyde. Kun individuelle stemmer kunne skelnes.
  - Vores ly er blevet opdaget!
  - Sammenbrud truer!
  - Total vrøvl!
  - Red dig selv, hvem der kan!
  Flere knald og eksplosioner fulgte ovenfra. En af de svømmehudsbeklædte væsner puffede til Eraskanders albue og hamrede derefter sin vinge hårdt ind i hans skrog. Løven vaklede, men forblev på benene. Fjenden forsøgte at presse angrebet frem, en forbandelse undslap dens tandede næb.
  - Hjerneløs, sort hulpulsar!
  Den vrede unge mand greb fat i en hindeagtig vinge dækket af hud så glat som en frøs, snurrede rundt og slyngede udyret over sig. Den anden verdensmands lem revnede af chokket og udløste en kilde af grumset gult blod. Væsenet besvimede af smerte. En af flagermus-pterodactylens ledsagere åbnede ild for at forsvare sin ledsager. Den unge mand greb også det våben, han havde grebet, og snurrede rundt, sprøjtede en stråle af destruktiv hyperplasma på hans højre skulder, og besvarede ilden med et velrettet skud, der skar den vanvittige flyver med krokodillehovedet ned.
  I mørket var det vanskeligt at sigte præcist, og multilaserstrålen dræbte adskillige væsner af forskellige typer, hvilket nærede panikken. Rumvæsnernes rester fløj i alle retninger, nogle eksploderede som granater ved nedslag, splintrede kitinholdige granater, forskellige rygskjold og endda diverse kamprustninger, med stadigt stigende skader og lemlæstelser. Returild fra strålekanoner af alle typer regnede ned, overvejende violette og grønne stråler, der gennemborede det enorme, dystre kammer. Et øjeblik mere, og "vennerne" og "brødrene", der lige havde været til stede ved mødet, ville have vendt sig mod hinanden.
  Lev affyrede også bolt efter bolt. Han blev overvældet af begejstring, et ønske om at dræbe disse krybdyr, bløddyr, svampe, leddyr og andre typer ukendte for landzoologi. Inklusive væsner lavet af radioaktive grundstoffer. De var alle fjender af menneskeheden. De måtte dræbes, ligesom vedholdende væggelus, stikkende insekter eller rabiesramte hunde. Al spænding forsvandt, og en følelse af opstemthed føltes i kampen, et ønske om at skære, brænde og fordampe. Han så med fred til, mens resterne af disse hæslige monstre sværmede i halvmørket, oplyst af strålerne fra blastere og andre lignende ødelæggelsesvåben. Men i et sådant kaos kunne Lev selv let løbe ind i en vildfaren lysstråle af dødelig intensitet. Selvom dette var det sidste, drengen tænkte på, følte han sig udødelig, i stand til at påføre smerte på denne grusomme, virkelig nådesløse, de stærkestes overlevelse, modbydelige og onde verden skabt af den Almægtige Sadist!
  En tordnende stemme, der truede med at sprænge trommehinderne, bragte de rasende krigere tilbage til virkeligheden.
  - Våbenild! Dette er vores fælles død! Alle, begiv jer straks til stjerneskibet Kuverotez!
   Hvor mærkeligt det end måtte lyde, havde stemmen en effekt som et væsen født til at befale. De forskellige væsner spredte sig i alle retninger. Der var omkring tre hundrede af dem. Omtrent det samme antal, eller endda lidt flere, var tilbage, skåret i stykker og smeltet.
  Lev fulgte efter dem. Han følte en let brænden fra laserstrålen. Smerten var ikke særlig voldsom, men den dæmpede stadig hans drengede lidenskab. Den unge gladiator klamrede sig instinktivt til gruppen af humanoider. Det lykkedes ham at klemme sig ind i en stor, modificeret elevator sammen med dem. Med kolossal hastighed, da dette var en vakuumledning med et geomagnetisk spor, susede gruppen af humanoider gennem de endeløse korridorer i den underjordiske labyrint. Forsamlingen var ikke særlig stor - tyve individer - men den var trættende støjende. Lev rystede endda på og bemærkede:
  - Selvom en hunds gøen måske kun får elefanter til at grine, bør man ikke gøre grin med militærtræning!
  Den underjordiske vogns hastighed var mange gange hurtigere end lydens hastighed. I en normal elevator ville dette have været fatalt, men her blev jagerne reddet af en tyngdekraftstransformator. Denne labyrint indeholdt et helt netværk af vakuumkorridorer så tætte, at man kunne rejse gennem dem tværs over hele planeten til den anden side. Eraskanders ledsagere bar sort camouflage og bizarre hornmasker. De hviskede noget, deres tunger gøede som sjakaler og hvæsede som en kobrarede. Så susede den underjordiske transport opad, tydeligvis gennem en hyperskyskraber placeret et andet sted på planeten, men Lev vidste det ikke. Den unge mands hænder kløede efter at affyre sine strålepistoler mod denne samling af skabninger - i bedste fald fra andre verdener, og endnu bedre, hvis de var stealth-slyngekastere - hele menneskeheden hadede disse djævelske angribere. Og de susede allerede opad langs den gigantiske struktur, fra en tid hvor bedstefaren til Egyptens første hersker endnu ikke var født på jorden.
  Sådan en gigantisk skyskraber kunne nå op i stratosfæren, og derfra kunne rumskibe næsten øjeblikkeligt sendes ud i hyperrummet. Dette er fordelagtigt, hvis man vil undgå forfølgelse, og også fra et praktisk synspunkt. En bygning som denne husede butikker, lægecentre og en hel underholdningsindustri. Kabinen, som besat, gled vildt ned på overfladen af det gigantiske, tredive kvadratkilometer store tag, der også fungerede som rumhavn. Med lynets hast sprang de hornede mænd ind i det flyveklare rumskib, der vagt lignede en symbiose af en gulerod og en lampe.
  Mens de joggede, ramte kulden fra vakuumet dem, og deres vejrtrækning blev pludselig anstrengt. Heldigvis var Lev ikke fremmed for ekstremsport og højtliggende miljøer. Selvom det var tortur uden åndedrætsværn, lykkedes det ham stadig at hoppe ned i maven på spacelineren og, hvad mere var, undgå at falde i så klodset en dragt. Den tobenede hugorm blev tavs. Uden yderligere omsvøb satte alle sig til rette i deres aerodynamiske sæder. Ordene rungede i spacelineren og i Stelzan-oversættelsen:
  Før afrejse bedes du tage dine særlige rumdragter på og vise dig identifikation. Dine værter venter på dig!
  Væsenet, der udtalte disse ord, havde ringe lighed med en Stelzan. Det var højst sandsynligt en boble eller en tyndbenet, kugleformet edderkop. Den bar en gennemsigtig, let tonet rumdragt. Dens stemme var temmelig ubehagelig, som knirken fra en rusten dør. De andre væsners figurer, langt fra smukke, var også langt fra menneskelige. De var menneskelignende væsner, kun identificerbare i det travle omkringliggende område. De eneste ligheder var deres hornede hjelme og blækfarvede kapper.
  Lev overhørte, at det var tøjet fra såkaldte jægerbanditter, en slags rummafia. En mærkelig fyr skilte sig ud blandt dem, bevægede hurtigt sine poter og snurrede rundt som en top. Rumskibet rystede let, og et hylende brøl fra et jetfly blev hørt.
  "Alle sammen, kom ned på jorden! Vi foretager et nødhop i hyperrummet!" hvinede det lille dyr.
  Accelerationen steg hurtigt, og selvom antityngdekraften neutraliserede næsten alt, var fornemmelsen langt fra behagelig. Lev overvandt modstanden fra den øgede tyngdekraft og skyndte sig mod lugen. Hans bevægelser mindede om en flues flagren i lim. I mellemtiden blinkede et afskærmet billede på ydervæggen.
  Snesevis af stjerneskibe af forskellige designs affyrede vilkårligt mod hinanden. Talrige stjerneguirlander brød ud i flerfarvet fyrværkeri, og en kaskade af laserstråler skabte et unikt indtryk. Et sandt rumslag var i gang. Kraftige missiler blussede op. Adskillige stjerneskibe var allerede blevet sprængt i stykker af de dødbringende angreb. Tilsyneladende var de krigsskibe, der angreb i én formation og handlede i fællesskab, stjerneskibene fra den Lilla Konstellation.
  I det øjeblik rystede skibets skrog på grund af en eksplosion i nærheden. Rumskibet forsøgte tydeligvis at undslippe skudbuen, at bryde fri fra ringen af krigsførende enheder. G-kræfterne tog kraftigt til. Skibet manøvrerede og accelererede til det maksimale, det kunne nå.
  Begge grupper, der var involveret i kamp, repræsenterede hele hære. Kampene rasede langs stort set hele omkredsen af dette stjernesystem. Den kaotiske natur af koalitionsstyrkerne, der modsatte sig Stelzanerne, var slående. Modstanderne var uorganiserede og manglede tydeligvis en samlet kommando. Tilsyneladende, uvidende om alvoren af kampen med Stelzanat-hæren, var eskadriller af forskellig type strømmet hertil. Disse forskellige civilisationer syntes at være koncentreret af rent taktiske årsager. De var imponerende i antal snarere end i kampdygtighed.
  Her var for eksempel to forældede krydsere og et transportskib, der var ombygget til et slagskib, kolliderede frontalt og hvirvlede rundt i en plasmatornado. Stelzan-rumskibene/slagskibene, der lignede barracudaer , men langt mere skræmmende, underbød dem. De fordelte dygtigt deres roller og malede det ekstragalaktiske hakkekød ned. Tabsforholdet var simpelthen katastrofalt for de ikke-menneskelige (tredive til en i Stelzanernes favør). Sandt nok havde rumvæsnerne en betydelig numerisk fordel. De talrige, brogede eskadriller var simpelthen svimlende. Man skulle have troet, at en universel krig var begyndt. Konstellationernes smaragdkæder blev oplyst af rubinrøde glimt af udslettelse og termokvarkmissiler. Opdelt i tre grupper knuste stjerneskibene i Purple Constellation dygtigt den blandede armada af fjendtlige ubåde. Den unge gladiator så pludselig kampen i sin helhed og levende, mens de hoppende hologrammer fra oversigtsscannerne for alle andre gav et ekstremt vagt billede. Drengen følte det, som om han opdagede nye dimensioner, og hans hjerne forvandledes til en gigantisk informationsmodtager.
  Skibet med Eraskander havde intet ønske om at gå i kamp. Alt, hvad der var tilbage, var at betragte det betagende smukke skue. Nogle af de ikke-menneskelignende rumskibe var af usædvanligt design og brugte ukonventionelle våben. Individuelle strålekanonsalver dannede trekanter, sinusoider, spiraler, ottetaller og så videre, der strejfede deres egne rumskibe. Skibenes akrobatiske manøvrer virkede ufattelige. Ved nedslaget fløj fragmenter af skibets bjælker millioner af kilometer væk.
  "Sikke en destruktiv teknik. Jeg har aldrig set noget lignende!" Lev observerede kanonaden gennem både tredimensionelle hologrammer og et panoramabillede af de nyåbnede rumlige opfattelsesvinduer. Han kunne se de tilsyneladende små miner gå i opløsning, og anti-destroyere slutte sig til kampen ved hjælp af netværk af stabilt hyperplasma, der er i stand til at brænde igennem både panser og kraftfelter. En ny Stelzan-teknik, hvor hyperplasma ( stoffets sjette og syvende tilstand, der omfatter mere end tre dimensioner, med partikler, der bevæger sig mange gange hurtigere end lysets hastighed) blandes med stadig små ( de har endnu ikke lært at generere større mængder) princeps-plasma.
  Denne supermaterie (princeps - oversat som først, førende) har en begrænset intelligens og er i stand til at skelne mellem sine egne og andre skibe.
  Udfaldet af slaget var dog stadig uklart, da flere og flere Synch-rumskibe dukkede op fra bæltet af tyngdekraftskløfter og plasmagruber. Piratskibet var, på trods af piloternes desperate indsats, ude af stand til at opnå fart og nå en sikker sektor af rummet. Der var en betydelig risiko for at blive ramt af en uhyrlig kraft, der ville opløse stof i kvarker.
  Lejesoldaterne spredte sig over underetagen og klamrede sig til den ru overflade. De blev rykket fra side til side, og antityngdekraften dæmpede kun delvist deres inerti.
  "Vi dør! Ultrapulsar udslettelse!" råbte de, deres værdighed glemt, de skamløse vagabonder i rummet, der så nylig havde været sådanne lejesoldater.
  En hel armada af Sinkhs havde samlet sig, og det så ud til, at vægtskålen var ved at tippe i deres favør. Lev hviskede endda ironisk:
  "Jeg er aldrig blevet bidt af et insekt, men jeg er blevet smerteligt såret af mennesker med krokodillers hjerter og piranhaers instinkter! Man kan nemt fælde krokodilletårer, hyle som en ulv og snakke som en skade, men en løves mod kan kun dyrkes gennem omhyggeligt arbejde!"
  Fra højre flanke dukkede to blåviolette, kantede pyramider af stjerneskibe fra Purple Heart-flåden, navnet på elitevagtenhederne i Purple Constellation, op. De rev bogstaveligt talt den formløse masse af ikke-menneskelignende fjendtlige rumfartøjer fra hinanden. Et af vagtflagskibene affyrede en ladning, der ramte i det hyperatomiske område. Nedslaget og blitzen forbrændte og spredte titusindvis af stjerneskibe fra andre verdener og spredte dem til forskellige punkter i rummet. Selv de kolossale Synch-flagskibe, tæt på størrelse med en måne, med milliarder af soldater, for det meste kamprobotter, blev fejet væk som affald af en hyperplasmakost og forbrændt øjeblikkeligt. Hvordan alt ændrede sig på et øjeblik, døden dansede en hopak blandt stjernerne. Tilsyneladende var enten en særlig kraftig termokvarkladning eller endda den seneste termopreonladning detoneret. Lysbølger og den ultrahurtige bevægelse af superluminale partikler skar mod stjerneskibets skrog. Det svage beskyttelsesfelt reddede ham kun fra øjeblikkelig fordampning. Lysene gik øjeblikkeligt ud, og stjerneskibet snurrede rundt i en rasende singularitetshvirvel. Rummet komprimeredes som en stram fjeder og ramte Lev i hjernen. Så kom et skærende billede, som i et uhyrligt hypergravitationskollaps...
  Et øjeblik glimtede et syn gennem mit hoved, der splintredes fra den uhyrlige belastning ... En knogleskør kulde, rødlig sne af sod, en metallisk smag i munden og blod, der sivede fra mit øre. Mine hænder var tæt bundet bag ryggen, og en ståltråd var draperet om min afmagrede hals.
  Han og adskillige andre sammenkrøbne unge pionerer marcherer under eskorte til toppen af bakken. På begge sider står høje nazister i grøngrå overfrakker, og i det fjerne blafrer en galge som en fakkel: et blodrødt naziflag med en hvid cirkel og et spindelvæv i midten. Blandt de teenagere, der føres til henrettelse, er to piger. De er blevet slået lige så meget som drengene, deres sarte ansigter hævede af slag, deres kjoler flået op og gennemblødt af blod fra hårde piskeslag. Lev selv mærker den ulidelige smerte i sin forslåede ryg og den intense brænding af sine bare fodsåler fra de frosne snedriver. Trods den bidende kulde (selv nazisterne er svøbt i uldsjaler og har tæpper viklet om fødderne), efterlader alle pionererne , helt barfodede, smukke fodspor i det sølvfarvede pulver, der belægger den frosne, krystalklare skorpe. De har marcheret i flere kilometer nu, deres tæer blå af kulde, deres tænder klaprer som trommer. Galgen kommer nærmere og nærmere, og de menneskeædende hunde spidder sig hysterisk. Folkene trængtes hen imod galgen, rynkede, deforme og ynkelige, skriger hysterisk og slår sig et kors.
  Nu klatrede de op ad trapperne til stilladset, deres bare fødder følelsesløse af isen. Lev følte pludselig en salig varme på sine ru fodsåler. Så blev et pigtrådsbånd anbragt om hans hals, tyndet ud af de sidste par dages sult. De skarpe ender gravede sig ind i hans hud, og den to meter høje bøddel trak løkken opad. En skarp smerte og kvælning ...
  Visionen stopper ikke før til sidst, man kan se, hvordan nazisterne langsomt kvæler deres kammerater, knap nok dækket af pjalter, men med knaldrøde slips... Og samtidig opfatter man delene og virkeligheden omkring én.
  Et gennemtrængende skrig hørtes. En uhyrlig kraft løftede ligene fra gulvet og smækkede dem i loftet med al sin kraft. Trods sin slørede bevidsthed lykkedes det Eraskander instinktivt at støtte sig og absorbere stødet. De andre i gruppen faldt ned på gulvet som ærter på jern. Et skrig fyldte luften. Så kom der mere ryk, fra side til side, fra loft til gulv og tilbage igen. Ligene af forskellige individer, som småsten i en rangle, der bliver rystet af et vredt lille barn, hoppede frem og tilbage. Rumskibet blev kastet fra side til side, og en skot inde i ubåden gik i stykker. Den kvælende lugt af svovldioxid og klor bragte Lev til fornuft igen. Synet af henrettelserne fra den Store Fædrelandskrig forsvandt endelig. Det var så skræmmende! Jeg vil aldrig glemme pigerne, fastklemt i løkken, mens de sparkede med deres små, mejslede ben, blå og hævede af kulde. Synet af dem i den rød-orange nødbelysning lignede også et mareridt. Hele rummet var oversprøjtet med det flerfarvede blod fra adskillige lejesoldater rekrutteret fra hele den intergalaktiske klynge.
  "Alle sammen, tag jeres kampdragter på!" lød den let svækkede stemme fra autopilotcomputeren.
  Måske virkede nødkredsløbet. Interessant idé, men hvordan har de tænkt sig at komme i deres kampdragter i sådan et rod? Med loft og gulv, der konstant bytter plads... Dæmpet lys, så mørke, afbrudt af gnister fra kollisioner... Og gulvet glat og stinkende af klæbrigt blod...
  Med et vrid lykkedes det Eraskander at klemme sig gennem nødudgangen og mistede dermed sin maske. Luften blev pludselig tykkere og derefter tyk som vand. Lev kunne ikke trække vejret; hver bevægelse krævede en enorm indsats. Allerede på autopilot lykkedes det ham at "sidde" på knapperne. Han havde aldrig iført sig en tung militærkampdragt før, men hans fingre arbejdede autonomt og sansede rummet med sin hjerne. I det næste øjeblik var hans krop iklædt en kampdragt med et fuldt arsenal af avancerede våben. Den unge mand frøs fast. Nye, hidtil usete fornemmelser fyldte hver en fiber i hans krop. Det var en uforlignelig følelse af magt, stor og uforståelig.
  I mellemtiden fulgte endnu et slag ...
  Det sorte rum blev knust af en lys koronaudladning af blændende lyn. Den kraftige eksplosion overdøvede alle sanser og følelser og udslettede bevidstheden...
  Kapitel 18
  Skurkene truer med krig igen,
  Tilsyneladende kan mobberne ikke stoppe!
  Fjenden vil teste din styrke,
  Men det vil ikke nå sit mål!
  Rumskibet med det uofficielle navn "Livets Stjerne" (dette er det enkle navn, som universets undertrykte væsener har givet det) blev tilbageholdt igen og derefter, under påskud af hemmeligholdelse, vendt væk til en anden sekundær stjernesektor.
  I mellemtiden undersøgte den ledende senator omhyggeligt et tredimensionelt kort over kloden med mulighed for automatisk at zoome ind på dele af planeten. Kontinentalstrukturen havde ændret sig betydeligt på grund af "civilisationen", hvor embedsmænd fra Purple Constellation planlagde assimilation og fik et spiralmønster, der muliggjorde cirkulationen af havstrømme med rent praktiske anvendelser.
  Da disse væsener var uafhængige og frie, skabte de et unikt kulturlandskab. I lang tid udviklede de sig uafhængigt, adskilt fra andre planeter og civilisationer, og fødte en særpræget, usædvanlig og unik kultur.
  Den store zorgs dybe stemme var lige så rolig som en havbølge på en klar dag. Vingede fisk med gyldne finner cirklede langsomt over ham og forsøgte at efterligne den sekskantede form af en åkande i flugt.
  Julinus Imer Sid, assisterende generalinspektør, kastede en ernæringsflise til de kæledyr, der var taget med på flyet, og buldrede:
  "Hvad er der så usædvanligt ved det? Jeg kender mange andre unikke og langt mærkeligere civilisationer. For hundrede tusinde cyklusser siden, husker jeg, var der et postyr om Covalinerne, fluorindåndende væsner, der sagde, at de slog rekorder inden for videnskabelig og teknologisk udvikling og snart ville slavebinde og overhale alle. En enorm flydende metalvæsen lavede en "sol" med sine tre øvre lemmer. Og hvad så? De udryddede sig selv, udslettede liv på deres planet."
  Den kastede plade splittede pludselig i snesevis af stykker, formet som hybrider af bagels og kaniner, chimpanser og citroner, egern og bananer - alt det farverige spiselige legetøj. Sylfen udstødte en svag pib og sang, og de andre dyr sang med:
  Hvor er det dejligt at ligge ned på græsset og spise noget lækkert! Tag et dampbad i badehuset og inviter de unge kvinder! Spis nogle lækre cheesecakes og spil harmonika! Åh, legetøjets chokolade og honning! Du har fået et 12-tal!
  Tynde arme strakte sig ud fra Ældste Zorgs støvler, og en ni-strenget balalaika formet som en syvsidet stjerne dukkede mirakuløst op, og senatoren selv sagde:
  "Du har ikke helt ret. De er måske ikke de mest aggressive i universet, og deres ilt-nitrogen-atmosfære er ret almindelig, selvom ilt-helium er mere almindelig. Det er blot deres mangfoldighed af kulturer og religioner, der er unik. For én planet og én art er dette et ret ekstraordinært fænomen. Selvom specifikke oplysninger om planeten er klassificerede, er det, vi ved, allerede tilstrækkeligt. Det er ekstremt sjældent at finde en så unik mangfoldighed af racer og kulturer inden for en enkelt art, begrænset til en lille kugle, der svæver i en ellipse i et vakuum. Mange forskellige lande, nationer og folk med stærke nationale og religiøse følelser. Og en historie med krige med de mest forskellige årsager! Religiøse konflikter! Konkurrencen mellem arter og racer er forbløffende! Hvor på en anden planet kan man finde så mange nationer og religioner, og selv dem, der er så fanatisk overbeviste om deres egen retfærdighed?"
  Yulinius blinkede til sin hat. Hatten, der var opdelt i sektioner baseret på antallet af kæledyr, begyndte at vise dem farverige, håndtegnede tegnefilm via hologrammer, hvor hvert dyr så en forskellig film. På denne måde kunne den fremmede fauna både spise og have det sjovt. Men Yulinius svarede, på trods af de dusin smil på maven, i en ret streng tone:
  "De plutoniske heriforer er også biseksuelle væsner, blot indånder de gasformigt plutonium. De udryddede næsten sig selv i krige. De troede også på deres egen exceptionalisme, indtil de blev opløst i atomer af de endnu mere exceptionelle stjælere."
  Konoradson rystede på hovedet, som blev ved med at skifte form, omend langsomt:
  "Det er ikke helt det. De havde to eller tre stater. Selv i rumalderen var jordboere fragmenterede, et karakteristisk træk ved præindustrielle planeter. De havde ikke en eneste religion, og det har de stadig ikke. Mangfoldigheden i deres kulter er forbløffende, og nogle af deres overbevisninger er helt deres egne."
  Yulinius lettede en smule fra jorden, og hans handske begyndte at projicere flerdimensionelle projektioner i et forsøg på at underholde ikke blot de vingede fisk, men også de flyvende tomater med hoveder af tegneseriemus. De fnisede og hvinede af fryd, og talen flød naturligt:
  Stelzanernes eneste, centrale religion blev introduceret af deres første kejser, Brølende Ild den Store, grundlæggeren af det moderne dynasti. Han var naturligvis en ekstraordinær figur, en yderst effektiv, forud for sin tid kommandør, der besad universel opfindsomhed i sin omgang med sine kammerater. Højdepunktet af demagogi og forførelse. De, "flokken af stjernedrager", greb den fulde magt og skabte en ny monoteisme, der slavebandt ikke kun kødet, men også sjælen.
  Den ældste senator syntes at være enig, men ikke helt. Sylpha, som var den klogeste, pibede: "Kræmpeligt slaveri fører til tab af liv, åndeligt slaveri til udødelighed." Den lange zorg svarede:
  "Det er sandt, men de havde en meget lignende og for det meste dominerende religion før det. Deres tidligere synspunkter forblev stort set uændrede, udviklede sig blot en smule og formede sig selv til at passe til tidens krav. Alt andet blev erklæret satanisk kætteri. Specifikt er evolution skæbnen for underlegne racer, mens stelzanerne selv er skabt i den højeste Guds billede og lighed, derfor får de de uendelige syv himle, inklusive et utalligt antal hyperuniverser. Ikke sådan med jordboere. De fortolker den samme åbenbaring forskelligt. Mange jordboere troede, og tror stadig, at frelse og evigt liv afhænger af et enkelt komma. En enkelt stavelse afgør, om du er bestemt til en evighed af uendelig pine eller lyksalighed i paradis. Tre hovedreligioner, opdelt i sekter, og en lang række mindre trosretninger, førte krig på denne lille sfære." For mennesker er "tre" et magisk tal, ligesom for os triseksuelle, selvom dette ikke virker helt logisk.
  Julinius protesterede uden megen begejstring:
  I mange verdener er dette tal også et kulttal. Tre dimensioner, tre ansigter, tre grundlæggende tilstande i de almindelige livsbetingelser på primitive planeter. Der er også tre hovedsegmenter af universet: tid, materie og rum. Androgyni er en unaturlig mutation og deformitet. Hvad fandt du mest tiltalende i jordboernes religion?
  Den ældste senator steg også op i luften til højden af sin stol, hans vingede tegneserietomater flagrede som larverne på en havetraktor, deres flerfarvede vinger glitrede som eventyrsommerfugle. Den metalliske hylders stemme blev endnu dybere:
  "Jeg ved en ting eller to om denne planet. De har, efter min mening, den bedste tidlige gren - buddhismen, på trods af at denne tro opstod i den mørke middelalder og er fuld af rationelle principper. Af disse er den mest progressive Konfucius'. Han sagde med rette: "Hvis vi ikke har lært at genkende livet, hvordan kan vi så lære at forstå døden?" Buddhas visdom er skjult her: "Gør mig ikke til en gud, men dyrk dig selv! Lev i godhed og fred, dyrk din vilje, akkumuler visdom og viden, for viden kan give dig udødelighed og lykke. Stol ikke på guderne. Hver person skal dyrke Guds kvaliteter i sig selv." Dette var progressivt, og alle de svage mennesker og underudviklede verdener troede på overnaturlige kræfter, der beskyttede dem og kunne løse alle deres problemer. Derfor overgiver mange verdener sig så let til angribere og forveksler dem med engle. I oldtiden havde folk vise individer - Buddha, Platon, Konfucius."
  Konoradson holdt en pause, og de vingede guldfinnefisk og sommerfugletomater begyndte at fange musikinstrumenterne, der blev spyet ud af Zorgernes handsker og hovedbeklædninger. Så begyndte det flyvende menageri at spille flere melodier på én gang. Desuden flød musikken på en sådan måde, at den aldrig blandede sig, men snarere var harmonisk. Den ledende senator bemærkede:
  "Hvor morsomme de er i deres evige, barnlige forståelse af verden, men lad os vende tilbage til vores samtale. Den anden indrømmelse er den yngste af de store religioner, men også den mest dynamiske i slutningen af det tyvende og begyndelsen af det 21. århundrede. Indtil invasionen af Stelzanats helvedes hær. Dette er islam, som betyder underkastelse. Monoteisme. Én gud - Allah. Én profet - Muhammed. De troende erobrer gennem deres gerninger paradis med smukke hourier, mens de onde - det vil sige resten - for evigt stiger ned til helvede, til evig pine. Faktisk er det netop frygten for døden, der har skabt alle disse illusioner. Individer har fædre og skaber sig en far i himlen; de frygter døden og opfinder udødelige sjæle, helvede og himlen."
  Denne gang skjulte Julinius ikke foragten i sin tone:
  "Typisk for andre civilisationer. Intet usædvanligt. Stelzanerne har deres egen Højeste Herre og en nært beslægtet idé om syv højenergiske megauniverser, hvortil store krigere og dem, der tjener Kejseren, sendes. De hævder seriøst, at de har fået magt over alle parallelle verdener og universer. At kun de, Stelzanerne, er skabt i universets Almægtige Skabers billede og lighed, mens andre arter og racer er udløbere af slim eller hyperplasmatiske strømme. I bedste fald burde de være slaver eller underlagt total udslettelse. Ja, enhver med en hjerne kan tvivle på deres religion."
  Den ældste senator , der beundrede orkestrenes præstation, der fløj gennem luften, nikkede:
  "Det er indlysende, at den højeste og forenede intelligens, der skabte hyperuniverset, ikke kan være grusom eller uretfærdig. Alle guder er skabt i individernes billede og lighed. De er væsener fra forskellige verdener og tilskriver deres guder deres egne karaktertræk: vrede, grusomhed, lunefuldhed, ubestemmelighed og ulogik. Mange af dem er i hjertet hedninger og ser alt fra en stærk position. De belønner deres guder med mægtige muskler, men giver dem deres egne sløve hjerner."
  Yulinius erstattede harmonikaen med en sylfide, der lignede ædle perler, og pelsharpen, og tonen blev mere melodisk. En interessant tanke slog den erfarne Zorg, og han skyndte sig at dele den med sin kollega:
  "Det er en god pointe, Des, men her er noget, jeg tænkte. Jeg overhørte din samtale med vores juniorkollega, Bernard Paton. Jeg har en tanke. Måske er legenderne om guderne super-supercivilisationer med historier, der strækker sig over mange kvintillioner af år? Og de eksisterer stadig, selvom de knap nok manifesterer sig udadtil. Men når jeg tænker over det, hvis hyperintelligens manifesterede sig, ville vi så overhovedet bemærke det?"
  tror ikke , at enden på nogen civilisation er ikke-eksistens?" spurgte den ældste senator og fladede sin krop en smule ud, fleksibel som modellervoks.
  Adskillige små energikugler fløj ud af Yulinius' støvle, og pludselig voksede de i størrelse, mens de fløj, og forvandlede sig til elegante biler, de venlige små, adrætte børn normalt nyder at lege med. Dyrene, med begrænset intelligens, kastede sig straks over gaverne og begyndte at more sig med den yngre generations entusiasme. De overjordiske væsner trykkede på de enkle rat med deres poter og snurrede rundt på de dejligt ekstravagante biler. De lignede den kaotiske bevægelse af de slående farverige kugler i et lotterihjul. Seniorsenatorens assistent sagde lidenskabeligt:
  "Selvfølgelig ikke - ikke-eksistens er fundamentalt utænkeligt! Det er bare det, at hypercivilisationernes arvinger, og jeg er enig i Stelzan-teorien, bebor andre megauniverser med højere energiniveauer og et større antal dimensioner. Måske har de endda udviklet sig så langt, at de er i stand til at skabe andre verdener, universer og dimensioner. Og vores univers er en skygge, en svag sky i den uendelige konstruktion af det grænseløse makrokosmos. Det er muligt, at vores univers, sammenlignet med de utallige andre universer, er uendeligt mindre end en romokola (den tiende mest fundamentale partikel efter en kvark, og heller ikke grænsen, ifølge teorien om den "uendelige matrjosjka").
  Konoradson så med hengivenhed til, mens disse søde og underholdende væsner legede... De boltrede sig, ubekymrede og naive, og levede i et fælles univers med den venligste herre. Prava Sylfa er den klogeste af dem alle, efter at have set utallige film, og hendes cyklusser tæller allerede otte hundrede ( Zorg-cyklussen er halvanden gang længere end et jordisk år!). Så denne skønhed ved allerede en masse, i stand til at spille i en virtuel verden, ret komplekse spil, endda strategispil. Emnet, som kun er berørt af en kollega halvt så gammel, som utvivlsomt også har set det hele og er lærd, er ikke særlig originalt, men det er af særlig interesse, da det skjuler en hemmelighed, som selv de kloge Zorgs endnu ikke har opklaret.
  "Det var ikke en ny teori om, at supercivilisationer, når de nåede et superniveau, ville flytte ind i andre hyperuniverser og endda skabe nye verdener og sfærer, af de mest usædvanlige og ufattelige konstruktioner for os. For her, i dette spirende univers, skal en vis frihed gives til verdener og individer. Der er en teori om, at selv Zorgerne kunne modnes og migrere til et hypermegaunivers, hvor deres evner ville vokse umåleligt, men det tidligere univers ville ikke længere være af nogen betydning." Den Ældste krydsede sine seks hænder i et par sekunder (et symbol på beklagelse over force majeure!). "Det vil fortsætte med at føde andre civilisationer, blod vil flyde, og smerte vil herske. Ak, guder er normalt onde eller ligeglade. Men Hyperevolution er, på trods af al sin hensynsløshed, en fremragende mentor. Men dette er en så abstrakt diskussion, fuld af ren fantasi, at jeg foreslår, at vi lægger den til side. Lad os for nu tænke på vores yngre brødre fra planeten Jorden."
  Julinius svarede klogt:
  "Jeg bruger telepatisk scanning til at læse information om hinduisme og reinkarnation og lignende filosofier. Intet usædvanligt. Alt dette er blevet gentaget mange gange på milliarder af andre planeter. Jeg har været igennem en halv million cyklusser, og jeg har set for meget. Jordboere vil sandsynligvis ikke blive overrasket af noget nyt, da det er svært at finde noget nyt."
  Conoradson, efter at have sendt en telepatisk impuls, der ændrede designet af de biler, som dyrene kørte og havde det sjovt i, fortsatte:
  "Nej, det er ikke det. Der er endnu en mærkelig og usædvanlig indrømmelse. Det er Jordens primære planetariske religion. Kristendommen er den mest mystiske og usædvanlige tro i universet. Det er en masse-religion, der praktiseres af de mest udviklede og civiliserede stater på denne planet, selv før den brutale aggression fra flåden under kommando af Lira Velimara. Denne religion lærte kærlighed, selv til ens fjender."
  Den ældste senator holdt en betydningsfuld pause. Sylph fløj hen til ham, mens han red og legede på samme tid, og viste ham resultaterne af den mission, de lige havde fuldført. "Ny rekord!" pibede den luksuriøse skabning. Conoradson kastede hende et dragefarvet glas is pyntet med blomster og bær, der dukkede op ud af ingenting. Julius Ymer Sid afbrød.
  - Okay, men det er ikke noget nyt... Det forekommer mig, at du også er en stor tilhænger af denne lære.
  Den ledende senator udbrød denne gang mere følelsesladet end normalt:
  - Og for dette døde de! Uden frygt eller fortrydelse underkastede de sig de mest brutale torturer.
  - Julinius afbrød.
  - hvilket heller ikke er unikt. Der har været masser af fanatikere overalt og til alle tider.
  Des lod som om, han ikke bemærkede taktløsheden:
  - Men der er én unik ting. Deres symbol på tro er korset!
  Seniorsenatorens første assistent svarede i stil med en professionel tennisspiller:
  - Korset, som et objekt for tilbedelse, er meget udbredt blandt varmblodede dyr, fordi friktionen af to krydsede pinde frembringer ild!
  Konoradson ændrede sin taletone til en roligere, måske endda indsmigrende:
  - Nej, de har noget andet... Korset er...
  En alarm lød og afbrød den filosofiske debat. Trussel af type X-100! Rumskibet er omgivet på alle sider af tusindvis af krigsskibe fra ukendte fjender!
  "Hvordan er varslingssystemet?" spurgte den ældre senator upartisk.
  Kaptajnen udbrød med en telepatisk replik:
  "Vi var allerede klar over det! De sendte os hertil af en grund; det er uden tvivl en groft udtænkt fælde, men dette er ikke en Stelzan-flåde. Dette er synkhernes og hundredvis af andre civilisationers kampskibe. Denne konfiguration af rumubåde er uden tvivl. Der er tusinder, titusinder af dem ... De bevæger sig synkront fra alle retninger. Denne armada er inden for Imperiets grænser, men langt fra dets ydre grænser. Stelzanerne er bestemt i ledtog med dem. Det forklarer alt."
  Den ledende senator havde berettigede tvivl:
  "Det er umuligt, at de har formået at mødes specifikt til os, og på så kort tid. Det lugter af forræderi. De her fyre er tydeligvis ligeglade med os."
  Kaptajnen på inspektionsrumskibet Diamond Constellation foreslog, mens han forberedte kampsystemerne, ikke uden ironi:
  "Hvorfor ikke give dem en chance? Måske vil de have vores teknologi, eller for første gang i historien skyde mindst et af vores rumskibe ned. De regner med antallet."
  "Forgæves! Selvom en lille virus kan overvinde en hypermastodont og formere sig til kvintillioner." Konoradson sendte en teleimpuls til husdyrene (gå ikke i panik, vi tillader ikke en gentagelse af chokket!), og de begyndte at hvirvle rundt som spiralerne i en boa constrictor, der forsøgte at fremkalde en hypnotisk trance.
  Kaptajn Midel sagde uden den mindste antydning af følelser:
  "De affyrede en salve, og der er tusindvis af missiler. Vi er stadig for langt uden for rækkevidde af deres strålekanoner."
  De vingede fisk og tomatsommerfugle begyndte at vise tegn på nervøsitet. De kolliderede og prellede af hinanden oftere og oftere, som gasmolekyler. Men de forårsagede ingen skade, da det automatiske system havde indhyllet dem i en beskyttende kokon. Desuden nød de flyvende væsner endda kollisionerne og fordybede sig entusiastisk i denne leg. Sylph, den klogeste af dem, hvinede på rim:
  Der er en legion af fjender foran dig,
  Der er utrolig mange forskellige væsner!
  Men flere problemer kommer fra tåber,
  Dumme råd, alt muligt vrøvl!
  Konoradson landede på gulvet og beordrede uden yderligere omsvøb:
  "Vores kraftfelt kan modstå alle deres mest avancerede våben. Bevar roen og scan ladningerne, bare for en sikkerheds skyld."
  Yulinius havde pludselig tre magiske blastere (Zorgernes hellige våben, som andre civilisationer indtil videre uden held havde forsøgt at skabe, med begrænset succes. Der fandtes systemer med det navn, men det var en ynkelig parodi på en magisk blaster). Den erfarne inspektør foreslog:
  - Alt vil blive gjort omhyggeligt som altid, men måske ville det være bedre at gå ind i hyperrummet.
  Den ledende senator svarede i denne sag med en aksakals begrundelse:
  "Nej, lad dem forstå nytteløsheden af deres angreb. Hvorfor løbe væk og give dem en grund til at sprænge af stolthed? Transtemporale beskyttelsesfelter kan modstå ethvert angreb."
  Bernard, som var fløjet ud af det næste værelse, udbrød:
  - Og uden unødvendig pacifisme!
  ***
  Tusindvis, titusindvis af missiler og projektiler fløj fra alle punkter i rummet. Det var, som om afrikanske bier var gået amok og var gået amok og havde angrebet den ensomme rejsende, der havde forstyrret deres fred. Nogle af missilerne havde målsøgende systemer, men et betydeligt antal fløj ligeud og ukontrollerbart. Nogle spiralformede eller fulgte mere komplekse baner, der adskilte dem midt i flyvningen, hvilket komplicerede brugen af modmissiler. Zorg-rumskibet syntes at være indhyllet i en sølvfarvet gennemsigtig kokon og angreb dristigt fjenden. Kraftfeltet absorberede og afbøjede let slagene. De fleste af missilerne detonerede ikke; nogle blev kastet tilbage, og andre eksploderede på ydersiden og spredtes i smukke fyrværkerier. Glimt af billioner af fotoblitzer og reflekterede partikler fyldte rummet. Flere hundrede missiler, reflekterede eller manglende, stormede mod den angribende stjerneflåde. Strålekastere mødte dem med plasmasporingssystemer, men nogle af missilerne brød igennem, ramte og udløste et brændende inferno på det fremmede rumfartøj. Der var så mange rumskibe, at de knap nok undgik kollision, idet de stræbte efter at komme ind i en sektor, der var tilgængelig for effektiv laserild. Nogle af de større skibe, slagskibe og store slagskibe, affyrede ikke desto mindre en anden salve. Denne gang var skaderne og tabene på grund af rumarmadas tætte nærhed langt større. Eksplosioner og alvorlig skade fulgte, selv på store ubåde. En af League of Worlds' rumdreadnoughts detonerede sin ammunition... En hyperplasmakugle svulmede øjeblikkeligt op og spredte flere eskortebåde til fotoner... Med en sådan tæthed af skader gav selv stærke felter ikke 100% beskyttelse. I et raseri åbnede rumskibene en vanvittig ild med strålekastere og plasmakastere, men nåede ikke den effektive udslettelseszone. Flerfarvede stråler, der krydsede og kolliderede, udsendte partikelstrømme og skabte en unik palet af vidunderlige lyseffekter. Da fragmenter af rumskibe faldt ned i plasmaet og endnu mere destruktive hyperplasmastrømme, brød strømme af gigantisk fyrværkeri ud og spredte flammer over vakuumet.
  "De ioniserer hinanden. De her fyre har mistet kontrollen over deres sind, og nu stopper de ikke, før de har sprængt sig selv i luften til fotoner. Det er bedre at tage ud i hyperrummet," sagde den ledende senator med håndgribelig fortrydelse i sin fyldige, basagtige stemme.
  Bernard svarede roligt, med foregivet ligegyldighed:
  - Nej, lad dem modtage en streng lektie til opbyggelse af deres efterkommere, men hvis Deres Højhed ønsker det, så er vi klar til at gå ind i hyperrummet når som helst.
  Kaptajnen på stjerneskibet Gur Imer Midel var stadig for ung, men inderst inde ville han selv ikke have haft noget imod at bruge stjerneskibets kraftige våben.
  En bølge som flydende stål gik hen over Des Imers ansigt.
  "Uanset hvor mange lektioner du giver dem, vil det ikke gøre noget godt! Men jeg vil ikke lade disse mikroorganismer ødelægge mig."
  Rumskibet gik ind i et andet hyperrum og forsvandt pludselig fra skærmene. Men adskillige megalasere af høj kaliber formåede at ramme dets beskyttende transtemporale felt og, reflekteret, ramme nærliggende koalitionsrumskibe. Da hundredvis af forskellige og moralsk halvt vilde civilisationer samles på ét sted, klar til at rive en fjende fra hinanden, der pludselig forsvinder, er deres mest naturlige reaktion at lufte deres ophobede raseri over hinanden. Som en flok ulve, der har mistet en bøffel af syne, vendte de sig mod hinanden. Et af de affyrende flagskibe tilhørte Sinkh-anti-privattjenesten, og den reflekterede laserstråle kløvede piratkejserens, Gar Farizhejaramals, rumskib, der var trukket foran. Det var et banebrydende eksperimentelt våben, så piratens rumskib brændte øjeblikkeligt op i et hyperplasmisk glimt. Hans rasende allierede besvarede ilden. Rumskibe bestående af stjernefilibustere og lejesoldater begyndte at skyde på politi- og militærrumskibe. Uhæmmet kaos og et skræmmende intergalaktisk blodbad begyndte.
  Racer og arter begyndte at skændes indbyrdes og genfortællede alle tænkelige og ufattelige klager. Rumskibe eksploderede i hundredvis og tusindvis. Først blev kampen ført af separate fraktioner, men så opstod to hovedgrupper - sinhierne og deres to satellitter - mens hundredvis af andre civilisationer sluttede sig til, sammen med lejesoldater og sørøvere.
  Mange civilisationer var utilfredse med sinhiernes ekspansion, deres grådighed og umættelige tørst efter profit. Deres grænseløse korruption og kærlighed til penge blev genstand for ordsprog og vittigheder, forståelige for enhver livsform uden oversættelse. Man huskede også, at sinhierne under den aktive krig stille og roligt havde erobret og besat mange verdener.
  Begge grupper kæmpede så voldsomt, at den eneste måde at afslutte kampen på var den endelige udslettelse af den ene side. Rumskibe bragede bogstaveligt talt ind i hinanden med hastigheder under lyset. Syncherne var bedre bevæbnede og organiserede, og deres modstandere var i undertal. Deres numeriske overlegenhed kompenserede for deres kvalitative ulempe. Flere og flere styrker blev trukket til kampzonen. Titusindvis af maskiner hakkede og smeltede hinanden. Kampen involverede missiler, torpedoer, vibroraketter, ildkugler, lasere, masere, vakuumbomber, rumdestabilisatorer, vortexbomber, gasblindere, koronaplasmaudladninger og forskellige typer strålepistoler. Nogle steder blev net, metalkugler og skyer af objekter, neutronstråling og andre eksotiske typer af fremmede våben brugt.
  Begge sider syntes at være i et vanvid. Piraterne stormede frem og forsøgte at komme ombord, på trods af deres lette hastighed. I nærkamp blev "myggekassernes" kvalitative overlegenhed kraftigt forringet. Som en karatekæmper, der mister sin slagkraft i en anspændt kamp. Pludselig brød fem kolossale store slagskibe i brand og smuldrede, mens tre mere , på trods af den dødelige risiko, blev ombord.
  Stjernekaprorerne brasede ind i kupéerne og kastede ild over fjenden. Sinhierne reagerede ved at forsøge at lægge baghold og sprede fjenden. Robotter deltog i kampene, og mange af dem eksploderede og tilstoppede korridorerne.
  Piratlederen, Zherra Sinja, brød igennem til kommandoposten og indledte et nådesløst opgør.
  - Sikke insekter! Du har aldrig lugtet det brændende vakuum eller det syngende plasma, så få dig mæt i det!
  Efter at have mistet kontrollen åbnede rumskibet ild mod skibene i Den Gyldne Konstellation.
  Et par krydsere i nærheden knuste som glas under slaget fra et koben. Det syntes, at enden var nær for Sinham-familien; de blev presset tættere og tættere på og forsøgte at tvinge dem agterstavns mod de brændende stjerner og forhindre dem i at bryde afstanden.
  En anden høvding blandt rumpiraterne, Zherr Sinzhs evige rival - Cass Fan - kravlede som en halvflydende vandmand ind i en kampdragt, der lignede en missil-minicruiser.
  - Hør mig, krybdyr! Leddyrenes manøvredygtighed er faldet! Gå ombord på dem!
  Rumgalleonen aktiverede sin kraftklæbrige kraft, et midlertidigt trækfelt, med fuld kraft. I flere sekunder glødede det private fartøj som en uigennemtrængelig glorie. Med utrolig hastighed ramte korsarskibet Golden Constellations flagskibsslagskib og udvidede kraftfeltet. Kraftige lasere brændte gennem det tykke panser. Tusindvis af fribyttere stormede gennem åbningerne. Cass havde en frygtelig fart; om et halvt minut ville de overbelastede reaktorer eksplodere, og piraterne havde kun én chance: at erobre slagskibet eller dø. Korsarerne huggede og skød med de dødsdømtes raseri. Synkroniserne, uforberedte på nærkamp, trak sig tilbage og overdøvede de smalle korridorer med giftigt, græsagtigt blod. En af det massive rumskibs hjælpereaktorer eksploderede... Den fluorindåndende pirat kastede en minikvarkgranat ind i plasmaet. Filibustergalleonen detonerede også, hvilket forstærkede den destruktive effekt. Golden Constellation slagskib begyndte at smuldre som et korthus ophængt i nul tyngdekraft.
  Zherra Sinzha, en enorm tibenet firben, knirkede:
  "Jeg burde have købt mig et nyere rumskib fra de samme Synkhs i stedet for at spilde alt mit bytte! Nu vil fremtiden være min!"
  Korsarskibene øgede deres pres og knuste desperat den overgroede camarilla. Pludselig ændrede slagmarken sig dramatisk. Rumskibe fra en anden massiv eskadrille, udelukkende bestående af Synchs, dukkede op i bagtroppen. En nådesløs massakre på den mangfoldige koalition begyndte. Denne alliance omfattede endda verdener med interne strukturer, der mindede om feudalisme, endda slaveri og primitive kommunale systemer. Andre former for regeringsførelse kunne ikke engang matches på Jorden. Bedre bevæbnede og under en samlet kommando greb Synchs initiativet og begyndte metodisk at fordampe deres modstandere. Titusindvis af rumskibe fortsatte med at eksplodere, og krigere fra den nydannede liga fortsatte med at sværme blandt mange af splinterne. Zherra Sinja blev sky: hans enorme kampdragt røg allerede af belastningen.
  "Lad os få plasmaet ind, brødre!" råbte den forvirrede leder. Han forsøgte at føre det erobrede Synch-slagskib væk. De andre rumfribyttere, der indså, hvad der ventede dem, lancerede et desperat gennembrud og, efter at have mistet de fleste af deres skibe, spredte sig i den endeløse stjerneklare afgrund. Selv Zherr Synchs enorme gross-licor blev dog skudt ned (et dusin lignende fartøjer regnede ned over den) og formåede med nød og næppe at undslippe i en redningsbåd. I processen mistede han næsten alle sine kammerater.
  "Der er mange brødre, men kun ét liv!" mumlede piraten. En del af Sinh-flåden gjorde et mislykket forsøg på forfølgelse. Resten af den brogede armada blev gradvist ødelagt, gik i opløsning i fragmenter og smeltede som smeltet sne under den klare sommersol. Det store slag, med dets utallige flammer i farverne af smaragder, rubiner, safirer og diamanter, falmede gradvist og skrumpede ind til lommer af modstand og isoleret forfølgelse.
  Den nærliggende Stelzan-flåde iagttog slaget ubevægeligt, som var det fremmed territorium.
  ***
  Zorg-kaptajnen holdt nøje øje med området gennem hyperscanneren, som gav god sigtbarhed fra hyperrummet.
  "Nogle gange overgår disse skabninger sig selv i skizotypi, men denne kamp er et mesterværk af vanvid. Hvem samlede disse pseudointelligente stammer, og med hvilket formål?" Bernard tog et sug af sin pibe med en hyperstrømsudladning (hyperstrøm er et niveau af elektricitet på et niveau af en størrelsesorden højere, hvor strømme af superelektroner bevæger sig millioner af gange hurtigere end lysets hastighed, og har en meget stærkere impuls, og rejser gennem mange andre dimensioner). Den kraftige udladning gav zorg energi, der flød over med energi, og overfladen af hans kød skinnede som polerede støvler.
  Den ældste senator, der kastede farverige rosenkranser med sine to pegefingre, begyndte at fange de vidunderlige gaver. Knæk og skingre skrig kunne høres. Kun Sylph frøs fast, hendes flyvende maskine svævede som en UFO, og dyret, der var polymorft, ændrede form og lignede en tankette fra 2. verdenskrig. Så pibede hun: "En stor krig er i gang! Jeg ser hvirvelvinde af rasende angreb endnu engang over universet!" Konoradson, der tegnede til hende, at alt ville blive fint, sagde alvorligt og velovervejet:
  "Dette er tydeligvis eftervirkningerne af en sammensværgelse mod den Lilla Krone! Eller måske planlægger de en fælles universel krig? Det er meget muligt, selv mod vores race! Der er mange muligheder, og vi skal informere Det Øverste Politiske Råd. Og selvom det transtemporale felt ikke er sårbart over for deres våben, skal vi være på vagt over for disse androgyne væsener, der opfinder et fundamentalt nyt våben. Vi skal være årvågne og ideelt set have et par kamprumskibe som backup. Send en anmodning til Commonwealth of Free Galaxies. I mellemtiden, lad os fortsætte til Jorden. Stjernerne her er for det meste røntgen- og gammastrålende, så det er bedst hurtigt at komme ind i de tætbefolkede områder af megagalaksen. Eller, endnu bedre, den galakse, hvor vores destination er placeret. Vi skal skynde os, før en intergalaktisk krig bryder ud!"
  "Ja, Deres Højhed!" råbte resten af Zorgerne i kor.
  Et glimt, usynligt for øjet, men med en kolossal frigivelse af energi, og stjerneskibet bevægede sig øjeblikkeligt gennem rummet.
  Kapitel 19
  Fremmed planet... Fremmed land...
  Og hvad, mand, har du glemt i denne verden?
  Det er ikke så nemt at komme ud af dette helvede.
  Fej skraldet ud, som om du var i en lejlighed!
  Men hvis du får intelligens og drivkraft,
  Du vil ikke være bange for monstre,
  Tag den plasmadræbende økse i dine hænder,
  At dristigt gøre op med fjenden!
  Noget blinkede i hans hoved, som små lyseksplosioner. En stor vægt pressede mod hans bryst, som om hans krop var i stor dybde. Lev rørte på sig, og pludselig samlede han al sin styrke, sprang op og åbnede øjnene. Det var præcis, hvad han ikke burde have gjort ...
  Han blev begravet under et tykt lag sand og resterne af stjerneskibet. Flammer flammede op i hans øjne, og Eraskander besvimede igen ...
  Den unge mand genvandt bevidstheden et par timer senere. Med stor besvær lykkedes det ham at flygte fra murbrokkerne.
  - Sikke en pulsering!
  Drengen kunne ikke modstå at udtrykke sin menneskelige overraskelse på den sædvanlige Stelzan-manér. Landskabet mindede i sandhed om en skizofrens delirium.
  Jungleoverfladen bestod af rektangulære former af flyvesand, vegetationen rødlilla, solen enormt grøn, og himlen omvendt gul. Atmosfæren var tydeligvis ilt-helium. Den var ekstremt varm. Trods sin kolossale størrelse var lyset ikke stærkere end Jordens måne ( Eraskander havde set den i den underjordiske biograf og et par gange under vedligeholdelse af lysreflektorerne).
  Deres stjerneskib styrtede ned i et ret højt bjerg. Det kunne have tilbudt en anstændig udsigt, selvom træerne var så enorme, at selv baobabtræer lignede dværge. Mærkeligt nok var planeten fuldt beboelig, så hvor var humanoiderne eller deres byer? Overalt var et øde, vildt landskab med træer over en kilometer høje, skiftende sandklitter og krystallignende planter. Trætoppene var tætte, dækket af slyngplanter, enorme blomster og spejllignende blade, perfekte til at opsende jagerfly. En af de kolossale planter blinkede farverigt og rørte ved en flerlags ottekantet blomst, hvis blade hvirvlede med en flerfarvet regnbue. Og dette var meget mærkeligt! Absolut stilhed, en tung, ildevarslende stilhed. Ikke en fugl, ikke et dyr, ikke et insekt.
  Eraskander rystede sig:
  - Den, der har syv fredage i løbet af ugen, er mest modtagelig for miljøets påvirkning!
  Nok filosofi, det er tid til at handle! Det vigtigste nu er at finde et våben, da hans kampdragt bogstaveligt talt faldt fra hinanden ved sammenstødet, selvom det sandsynligvis er det, der reddede hans liv. Rumskibet overlevede delvist; der må være våben og måske levende kammerater. De ombordværende kan ikke have forvildet sig særlig langt fra den galaktiske hovedstads planetsystem, så det ville ikke være svært at sende et signal eller et tyngdekraftssignal. Hvis rumskibets kurs blev trianguleret, ville militæreksperter let kunne fastslå, at det var et fjendtligt privatskib, og så ville den flygtede drengs liv ende i frygtelig smerte. Sandt nok bar han en slavehalsbånd, men en historie om en tvungen bortførelse kunne være opdigtet... Men vil de tro på det, eller overhovedet spilde tid på at undersøge en værdiløs menneskelig slaves skæbne? Og han kender til sammensværgelsen, som er betydningsfuld, men hvad godt vil det gøre? De vil presse sandheden ud af ham og derefter eliminere ham. Hvem har brug for et ekstra vidne, især et menneskeligt? Situationen var meget kompliceret, som man siger: man kan ikke finde ud af det uden en flaske. En betydelig del af rumskibet ryger stadig, og lysglimtene fremkalder på en eller anden måde associationer til Aladdins lampe.
  "Hvis bare jeg kunne finde en magisk ånd!" sagde Eraskander. "Ellers bliver jeg nødt til at huske min vens historie: Robinson Crusoe. Kun øen er lige så stor som kejserens ambitioner og lige så varm som Venus' læber."
  Lev gik resolut ind i den beskadigede del af skibet. Alt var ødelagt og smeltet. Smeltet metal, plastik, en forfærdelig stank og lig, der sværmede overalt, forkullede som cigaretskod. Metalgulvet var stadig meget varmt og brændte på slavedrengens bare, hårløse fødder, hans klare hud og tæer så glatte som et barns, men alligevel stærke, med deres smukt opskårne trådsener. Han måtte hoppe for at hente de spredte våben. Ja, han var nødt til at finde ammunition. På grund af deres betydning var senderne udstyret med specielle stabilisatorer og havde en forstærket beskyttende belægning, så der var en chance for, at dette afgørende kampkritiske udstyr havde overlevet.
  Eraskander havde studeret instruktionerne grundigt på det tidspunkt, så han foldede nemt æsken med knapper ud og begyndte at indtaste koden.
  Her knurrede en stemme i en blanding af kosmolinga og Stelzanernes sprog en trussel:
  - Løft dine lemmer, din idiot!
  Den runde mand i rumdragten, selve lederen af lejesoldatflokken, pegede fire arme udstyret med strålekanoner mod Lev, og med en anden holdt han fast i skottet. Den sjette arm var brækket og hang slapt som en pisk. Rumdragten havde tilsyneladende omhyggeligt frosset den fast.
  - Slip dit våben, din Stelzan-æra-slyngel! Vend dig nu om og bevæg dig væk fra senderen.
  Den unge mand trådte væk, trådte forsigtigt ned på det varme sand og kastede et sideblik på edderkoppen, hvis øjne, overraskende store og brede, var placeret på siderne. Sandsynligvis så den, ligesom et insekt, i flerlagede billeder. Dette var ikke en synkron, men det var også en modbydelig skabning, sandsynligvis en "fluor". Synkronere er meget slankere og indånder en ilt-helium-atmosfære; i et nitrogenmiljø dør de uden hjælp af dykkersyge. Disse typer lever og metaboliserer dog på fluor. De er solitære og fjendtlige. Fluor er et ekstremt sjældent og aggressivt grundstof, så sådanne skabninger er tvunget til at bære slidstærke rumdragter på langt de fleste planeter.
  Edderkoppen skrev noget, og begyndte så at pive skingert og samtidig knirkende på sit eget sprog.
  Eraskander besluttede, at det ville være bedst at deaktivere den. Han sparkede til en granatsplinter og ignorerede den intense brændende fornemmelse af det varme metal. Han affyrede den mod sit hoved og kastede derefter to flade chakra-dolke, som klæbede til hans sveddryppende hænder (fluoridet bemærkede dem ikke). Fjenden reagerede som en filmcowboy, men drengen sprang hurtigt til siden og undgik strålerne. Fjenden parerede delvist angrebet, men det skarpe chakra ramte dragtens svejsning og beskadigede overfladen. Stråler fra de forbedrede blastere fordampede skottet og lavede kæmpe huller i pladebelægningen. Lev lavede en saltomortal og affyrede et tungt stykke metal fra gulvet, hvorved en af strålekanonerne blev fanget. Den unge Terminator skød undervejs og ødelagde alle fem raske lemmer og endda, for en sikkerheds skyld, en brækket sjette pote. Fjenden formåede stadig at forbrænde hans hud let. Da dragten blev beskadiget, må den automatisk have skåret de beskadigede lemmer af, i overensstemmelse med redningsprogrammet og dermed sikret en forsegling. Fluor, der lækkede fra hullerne, røg bogstaveligt talt i atmosfæren og reagerede eksotermisk med ilt. Der er masser af det her, og trykket er dobbelt så højt som Jordens.
  Leo råbte truende og forsøgte at efterligne råbene fra de Lilla Konstellations officerer.
  - Og tænk ikke engang på at bevæge dig, leddyr, ellers flyver dit hoved fra hinanden!
  Edderkoppen i rumdragten bulede øjnene ud.
  "Jeg har lige ringet til mine venner på dirfocode. Du må ikke røre mig, ellers ødelægger de dig."
  Lev var en smule overrasket. Ideen virkede fornuftig, men det var tvivlsomt, om han havde formået at formidle de præcise koordinater for sektoren og planeten i så kort en besked. Og selv hvis han havde indhentet halen af den hurtige tidskomet efter sådan en kamp, ville hans medskyldige næppe være tilbøjelige til at lede efter planeten.
  "Ved du overhovedet, hvor vi er?" Lev rynkede truende panden og spændte sin højre arms svulmende biceps.
  "De ved det, de vil finde dig. Og de vil teste eksperimentelle torturredskaber på dig," fnyste fluorvæsenet hånligt.
  - Ja, de har fanden brug for dig! - Den unge mand snoede fingrene mod sin tinding. - Ballast på bunden, kaptajnen er ligeglad!
  Leddyret forvrængede sit ansigt til en grimasse:
  - Forgæves er der noget interessant for os alle på dette rumskib, og sinhierne ved det.
  "Hvad har du?" spurgte Lev, mens han samtidig kiggede sig omkring i rummet, idet han rimeligvis antog, at rummets vilde gribbe ville have noget at spise.
  "Dumme Stelzan, du er stadig så ung!" Nedladenheden i "fluorikerens" tone lød tydeligvis falsk.
  Den unge mand rejste sig automatisk op på tæerne og rettede sine nu ret brede, atletiske skuldre. Han hækkede med en kunstig basstemme:
  "Jeg er stor nok til at dræbe dig! Du mister dit liv!" Og lemmer er ingenting, de kan regenereres eller klones."
  Rumvæsnet begyndte at være snedig:
  "Hvis du dræber mig, får du slet ikke at vide noget. Men hvis du opfører dig ordentligt, er drengens fysiske eksistens garanteret."
  - Det er ikke din opgave, insekt, at diktere mig vilkår!
  Lev sprang vredt frem mod sin modstander i den hensigt at smadre hans aspelignende ansigt. Det burde han ikke have gjort. Gemt i spindlerens mave var en overraskelse - en elektronisk glødetråd med en lammende udladning, der affyredes uden brug af lemmer. Den kybernetiske kobra fløj ud med næsten lysets hastighed og gennemborede den unge mand.
  - Du er besejret, ynkelige primat! Nu er du min!
  Hans muskler krampede voldsomt, men den livsforhærdede dreng forblev bevidst. Chokkets effekt lignede den gamle giftige curare.
  Edderkoppen formåede at skifte senderen til lydstyring med hovedet og fik dermed evnen til at give kommandoer med stemmen.
  - Nu vil de skille dig ad, torturere dig brutalt, og du selv vil tigge om en hurtig død!
  Edderkoppen frøs til og pressede sig mod skillevæggen. Også den var i stor nød og faldt i halvsøvn.
  ***
  Tiden gik... Minder dukkede op for Eraskanders sind. Der var han, en nykommer, der mirakuløst undslap fra de underjordiske miner, hvor han afholdt sin første sparringskamp. Senseien, hvis rigtige navn var en hemmelighed, men som de kaldte Yoda efter en af deres yndlings underjordiske guerillafilm. Guruen smilede, hans tænder sunde, store, hvide, og hans øjne var aldrig synlige. Under alle omstændigheder så Eraskander aldrig den øverste del af denne troldmands ansigt. Og senseien var slet ikke så venlig, som nogle troede, idet han testede den bortløbne slavedrengs mod, før han accepterede ham i kredsen af udvalgte adepter. Lev var dybt nervøs; hans første modstander var meget ældre og dobbelt så stor som ham, og denne adept havde gennemgået fremragende, kompromisløs kampsportstræning. Der er han, skaldet, med smalle øjne, med misundelsesværdige muskler under sin sorte hud og et rødt og hvidt bælte , der udgør hele en novicemunks påklædning. Eraskander besejrede altid let sine jævnaldrende og bakkede aldrig tilbage fra de ældre drenge. De yngre kæmpere, der kun bar hvide bælter, stirrer på dem og indgår væddemål. Der har spredt sig et rygte blandt dem om, at Lev har besejret en Stelzan, og derfor er Stjernedrengen, trods sin lille statur og alder, favorit.
  Men den nøgne mand, der havde været igennem helvede, forventede ikke sådan en hastighed fra en person og missede straks et hurtigt og kraftigt slag mod hagen, hans tænder klaprede, men bevidstheden slukkede ikke, tværtimod sparkede Lev refleksivt ud og greb fat i knæet.
  Selvom modstanderen ikke var professionel i at støtte tyngdekraften på sin forben, følte han den stikkende reaktion, da han vaklede. Slavedrengen var fyldt med raseri og kastede sig mod sin modstander. Han forsøgte at fange amatøren, men Lev, der ignorerede smerten i kindbenet, hamrede sit skinneben ind i den unge novices lever. Han stønnede, blodpropper fløj ud af munden på ham, faldt, og det afsluttende slag fulgte, mod hovedet. Hans kæbe brast, som hirse fra en iturevet sæk, knuste tænder væltede ud. De andre novicer gispede, en af de stærkeste kæmpere blandt eleverne besejret, en dreng for ung til at blive kaldt teenager. Hornet lød - slutningen på kampen. Men Eraskander var på kanten; han ville have fortsat med at give en række slag, indtil hans modstanders skelet smuldrede til blodigt mel. En usynlig hånd kastede ham tilbage, og Senseis stemme genlød: Et sjældent tilfælde af "Yoda" er følelsesladet:
  "Det er nok, Løveunge. Du ved, hvordan du skal kæmpe og kontrollere din krop, men lær også at mestre dine følelser! Gør ikke vrede til din allierede, find ikke styrke i had. For Gud er kærlighed! Ondskab er mere aggressiv, men uforligneligt svagere end det gode!"
  Leo troede ikke på det:
  - Og hvorfor ikke! Viser Stelzanernes diktat ikke det modsatte?
  Sensei svarede logisk:
  faktum , at universet bogstaveligt talt vrimler med intelligent liv , vidner om skabelsens kraft . Det betyder, at det livgivende princip dominerer alle universer!
  En brændende smerte viste sig i hele hans krop - en pine, selvfølgelig, men den indikerede en gradvis svækkelse af lammelsen. Hvad skulle han gøre nu? Drengen forsøgte at huske den store gurus ord. Ja, guruen og senseien besad magiske kræfter, i stand til mentalt at bevæge genstande og påvirke materie. Denne færdighed ville have været nyttig for ham, men ingen havde lært ham teknikkerne til højere åndelige kræfter, med henvisning til hans unge alder. Eller måske havde Lev fra starten virket for aggressiv på ham, mestret de mest komplekse kampsportsteknikker med perfektion, men ikke særlig flittig, på trods af alle hans evner til at forstå filosofi - oplysning!
  I mellemtiden vågnede edderkoppen til live. Han indtastede koden igen og igen og sendte tyngdebølger ud i æteren.
  Et uventet hyl og banken afbrød edderkoppens handlinger. Lydene var høje og mærkelige: en dunken, en hyl, knasende enorme knogler mod metal. Temperaturen begyndte at stige, og knasende lyde intensiveredes. Edderkoppen begyndte at hvine desperat. I det øjeblik lykkedes det en af de blodige pirater at komme til fornuft og rejse sig. Tilsyneladende var dette en art med øget vitalitet og fænomenal regenerering. Edderkoppen gav en kommando.
  - Hold øje med primaten!
  Så skyndte han sig mod udgangen og sprang op igen.
  - Det ser ud til, at vi er færdige! Befri ham fra hans lidelser! Nej, vent...
  Behåret som en grizzlybjørn, med hovedet af en krokodille, trak stjernepiratoren en enorm knivøkse frem, tog stilling og løftede kniven over Eraskander.
  - Skær først hænderne af, og derefter det organ , som de dumme Stealth-krigere værdsætter mest!
  Hvilken mekanisme der var på spil her, var ukendt, men den unge mand følte en hidtil uset fornemmelse. Han følte, som om han kunne bruge det dødbringende våben ikke med hænderne, men med hele kroppen. Piraten var rådvild, da den enorme kniv, smedet af arkæologisk materiale (et materiale atten gange hårdere end diamant), frøs til i luften, som om den var frosset i flydende metal. I desperation greb lejesoldaten kniven med begge hænder og pressede ned på fæstet med al sin kraft. Lev følte piratens raseri og samtidig sin egen styrke. Han ændrede skarpt sin angrebsvinkel og lod fjendens klinge passere fremad, lavede en finte, og klingen skar gennem fjenden. Det hæslige monster delte sig i to halvdele og kollapsede til gulvet. Eraskander følte et enormt løft.
  "Det virkede!"
  Leo indså, at han kunne besidde fænomenal åndelig kraft.
  Lammelsen forsvandt, og han skar let sin modstander ned, og strålepistolen, under indflydelse af blot én tanke, dukkede op i hans hænder.
  Det fluorindåndende insekt hvinede:
  - Skyd ikke! Du har ingen steder at gå hen, primat! Mine venner kommer snart! Forbandede Stelzan!
  En blasterstråle afbrød hans skrig og skar gennem edderkoppens kranium. Luften i rummet begyndte at ryge og forvandlede sig til kvælende fluoroxid. Lev skyndte sig at springe ud af rummet, som var blevet til et gaskammer.
  Der hørtes mærkelige hylende lyde udefra.
  Gaden var i kaos, som en dæmonisk invasion fra underverdenen. Gigantiske væsner, der lignede tyrannosaurer, sværmede rundt. Men disse var hundredvis af meter høje, langt fra jordiske krybdyr. Insekter med snuder som gravemaskineskovle og plettede, flerfarvede slanger en halv kilometer lange med ildfuld ånde sværmede febrilsk. Kæmpesommerfugle, tydeligvis ikke kitinøse, flagrede gennem luften. Heldigvis havde disse monstre tydeligvis ikke tid til det lemlæstede metalfragment. Sommerfuglenes vinger glimtede og glimtede blændende i solen. Solen var blevet meget lysere, dens stråler brændte den unge mands bare, mørkbronzefarvede hud. Lev, trods den sviende ild i øjnene, formåede stadig at bemærke, at der nu var to sole. Måske forklarede dette den dramatiske ændring i omgivelserne. Den nye stjerne var tre gange større i diameter end Jordens sol og brød ud med et skræmmende intenst smaragdgrønt lys. Lufttemperaturen steg langt over hundrede grader, og svedperler hvæsede ildevarslende, da de ramte jorden. Disse væsner kravlede sandsynligvis ud af deres huler med tilsynekomsten af den anden stjerne.
  Eraskander var vidne til et syn, som mennesker ikke havde set. Kolossale væsner dukkede op direkte fra jorden, kom til overfladen, og løftede en bølge af grønlilla sand, der rev jorden i stykker. Måske er det sådan, solen skinner på Merkur. Måske er denne lyskilde ved at blive endnu stærkere. Heldigvis blødgør det grønne lys angrebet på synssansen. Lev var rådvild: i denne situation følte han sig fanget. Hans eneste håb lå i "frelserne", som nemt kunne blive bødler.
  Temperaturen fortsatte med at stige, hvilket forårsagede lidelse ...
  En kraftig dreng, gennemblødt af sved, løb tilbage ind i rummet. Den kvælende røg af fluoroxid fortsatte med at vælte op. Et punkteret lig lå på gulvet. Det ville være bedst at skille sig af med det og give væsnerne udenfor skylden.
  Eraskander begravede hurtigt liget i sandet, men i det øjeblik fik et af de mærkelige monstre øje på ham. En flammende fontæne brød ud fra dens gigantiske, huleformede mund. Med et spring, der var ret imponerende i forhold til tyngdekraften, kom Lev frem fra den ildfyldte mur. Så vendte han sig om og udførte en tredobbelt saltomortal, undslap den ildstrøm, som monsteret affyrede i forfølgelsen. Ilden brændte voldsomt og smeltede sandet. Den unge mand vendte sig og affyrede sin strålepistol mod fjenden, lige i dens knurrende munding. Laserstrålen skar delvist dens rovdyrkæbe op. Udyret sprang og susede opad. Selvom strålepistolen skar med modstanderens maksimale kraft, blev udyrets afskårne kød straks sammenvævet igen, som om det var lavet af magnetiseret flydende metal.
  Lufttemperaturen havde allerede nået to hundrede grader, og monstrene blev mere aktive. Lev sprang ind i stjerneskibet på jagt efter et mere kraftfuldt og effektivt våben. Drengens bare fødder dansede på en stegepande, der var så varm, at det så ud som om et vulkanudbrud var under den. Hans hårdhudede, svedige hænder greb fat i en tyngdekraftspistol med en plasmaladning. Det var et klodset våben, men dens dødbringende kraft var kolossal; plasmaladningerne eksploderede som en bombe. En rød, målsøgende plet var synlig gennem sigtet. Et skud - plasmaet ramte præcist den knurrende munding, efterfulgt af en kraftig eksplosion, et blændende glimt, som en lille brintbombe. Udyret var opløst i kvarker. I sin begejstring begyndte den unge mand at skyde mod andre kolossale monstre. Hvorfor? Det var simpelthen for varmt, og hans hjerne kunne ikke undertrykke dets aggression. Gigantiske monstre blussede op og eksploderede, deres rester faldt ned på planetens overflade og opløstes i kviksølvklumper. Graviplasma-våben affyredes som maskingeværer. De fleste af monstrene faldt ned under udladningerne.
  Men så begyndte der at ske noget urimeligt ...
  Lige for øjnene af os begyndte de små kugler at smuldre i stykker og dannede endnu engang kolossale monstre, identiske med deres tidligere former, bare endnu mere skræmmende. De gigantiske sommerfugle svævede igen op i atmosfæren, deres vinger skabte en bølge af varme. Uanset hvor dumme eller mærkelige disse skabninger måtte være, havde de fundet ud af, hvor skuddene kom fra, og skyndte sig at storme det forkrøblede skrog. Gravioplasma-riflens ladninger holdt monstrene tilbage et stykke tid, men alt har sine grænser. Og afladningerne var ved at være lave.
  De rasende væsner omringede krigeren fra alle sider.
  Rundt omkring lød rasende grin, vilde skrig og vanvittige hyl, inklusive dem i den øredøvende ultra-rækkevidde. Det mest skræmmende var de strømme af opstødende ild, der oversvømmede hele rummet. De måtte gemme sig i skibets skrog igen. Det er et under, at fyren ikke blev brændt levende. Men tilsyneladende havde hans styrke den dag opnået umenneskelig modstandsdygtighed. Væsnerne besad også fænomenal styrke. De rev sig igennem rumskibets superstærke skrog, dets pansrede plade, som var det en papkasse.
  Lufttemperaturen havde allerede oversteget tre hundrede grader. Hans kød begyndte at forkulle, og hans bevidsthed begyndte at opfatte alt i en flimrende, skærmlignende form. Blotlagte kæber... En atmosfære overmættet med ilt... En normal person ville være død af alt dette for længe siden. Lev var simpelthen heldig, at hans pludselig opdagede evner opretholdt liv og bevidsthed i hans udmattede krop. Den unge mand følte sig urolig. Da han så de rødglødende, flammespyende kæber, fór tanker om døden gennem hans sind - mystiske og usædvanligt levende.
  "Jeg vil ikke dø! Kun ved at forblive i live kan jeg hjælpe menneskeheden!" skreg Eraskander og blev kvalt af et brændende luftstød. Blærer dannede sig på hans tunge, og en krampe greb fat i hans lunger.
  Døden ... Hvad ligger der hinsides? Han tænkte først på det, da han blev plaget i kælderen i Ministeriet for Kærlighed og Sandhed, men han var for ung dengang. Stelzan-religionen lærer, at en person, der er født som kriger fra den Lilla Konstellation, efter døden transporteres og genfødes i et andet univers. Der fortsætter han med at kæmpe og tjene imperiet, med sin personlighed og hukommelse bevaret, mens andre typer bliver slaver af imperiet efter døden. Den unge mand kunne ikke huske det præcist, og han var ikke særlig bekendt med deres kultur. Og hvor ville han være, når alt kom til alt, var han menneske? En slave, formodentlig, hvilket betyder altid under åget.
  Men det er barnlig tåbelighed at stole på Stelzanerne til alt! Måske har folk, især kristne, ret...
  De sidste barrierer smuldrer, varmen, som et rovdyr, fortærer kødet. Dette er helvede, hvor hver del af kroppen brænder og lider. Og alligevel forbliver den vise lære og jordboernes trosord, omend blottet for selv den mindste smule appel.
  Ud af øjenkrogen så Lev himlen blive mørk, og hvide og blå kugler regne ned fra luften, eksplodere og poppe, mens de faldt. Klokker begyndte at ringe i hans hoved... Så gennemborede et rødglødende jern hans krop og kastede rummet ned i et kulsort mørke af strålende, blændende flammer...
  Kapitel 20
  En ond, grusom straffer
  Tjener nidkært imperiet!
  Faktisk er forræderen -
  Lav og ynkelig tjener!
  Et andet sted i rummets vidder, på den fjerne Jord, blev de sidste forberedelser gjort til inspektørens besøg. Ryktet sagde, at der kun var få dage tilbage til stjerneskibets ankomst. Arbejdsstyrken og det koloniale apparat rystede som en uhelbredelig syg med feber.
  ***
  Følgende ankom til planeten (og dette vakte furore): Statsrådgiveren for den Nittende Klasse, Sektorkuratoren, Vicehyperguvernøren og den Galaktiske Hyperguvernør for den Tyvende Klasse. Disse rådgivere var højere i rang end Fagiram Sham. Derfor blev de mødt som fornemme gæster, som om de øvede besøget af en Senior Senator fra en ubegribeligt gammel, omend måske stagnerende, civilisation.
  Det virkede som om hele planeten var blevet vasket med et superrensemiddel. Alt funklede og glitrede bogstaveligt talt i den evigt skinnende sol. Om natten var Jorden oplyst af spejle af tyndt, reflekterende, dvalelignende glas. Det virkede som om solen aldrig gik ned. Mange mennesker havde glemt, hvordan stjernehimlen så ud. Vejene blev belagt med en superstærk fernis, og landskabet blev endda pudset op med selvlysende maling, træerne blev jævnet og lakeret. Selv landevejene var omkranset af blomsterbede og springvand ved siden af. Alt var gigantisk i størrelse, med vidunderlige former og farver. Stelzanerne elskede, ligesom sommerfugle, alt, der var lyst og stort. Enorme blomster så smukke ud sammen med samlinger af skulpturer. De funklede som smaragder, rødmede som rubiner, blå safirer og skinnede klarere end det reneste guld.
  Superimperiets sykofantiske tjenere er gået overbord og har elegant udsmykket og forskønnet planeten til det usandsynlige punkt.
  Flyvepladsen, hvor den fornemme gæst skulle lande, var dækket af så mange luksuriøse tæpper, at lange ben sank ned til knæene, og stoffet og mønstrene var ubeskrivelige. Ifølge etikette var det kun hyperguvernøren selv og embedsmænd af højere rang, der fortjente et sådant privilegium. Fagirams indsats var ikke forgæves. Blandt andet tillod dette ham at afskrive de stjålne milliardbeløb.
  Ultramarskal Eroros, der overvågede restaureringsarbejdet, protesterede i første omgang. Men antydninger af manglende iver og økonomisk dårlig forvaltning dæmpede hans entusiasme. Han havde også en kolossal indkomst fra den underjordiske handel med menneskehud, knogler og andre kropsdele. Synkherne betalte særligt store summer, måske fordi menneskehud er så lig Stelzanernes. Han kunne lyve for hunnen om at have taget hende fra den mest vildskabelige art i universet.
  Direktiver blev udstedt fra både Krig og Sejr og Kærlighed og Retfærdighedsministerierne, hvilket styrkede guvernørens autoritet og udvidede hans beføjelser, hvilket yderligere forvirrede situationen.
  Formelt rapporterede Ultramarskal Eroros til Afdelingen for Tronbeskyttelse, på trods af at Jorden var skræmmende langt fra metropolen. Dette førte til juridiske konflikter og overlapning af funktioner.
  Men der blev ret hurtigt opnået enighed om behovet for en festlig parade for at markere de fornemme gæsters ankomst, dog ikke uden en del skænderier. Fagiram erklærede pralende:
  - Vi har noget at imponere vores fornemme gæster med! Paraden vil være værdig...
  Trioen dukkede ganske vist op på et massivt rumskib, skræmmende i form, som en dobbelt spækhugger med dolklignende hoveder. I sidste øjeblik viste det sig dog, at hyperguvernøren og hans charmerende stedfortræder havde udskudt deres besøg på grund af presserende anliggender i en anden del af galaksen. Rådgiveren var dog ledsaget af sine to sekretærer. Høje kvinder i lilla læderdragter rigt udsmykket med sølv- og rubinpigge i et skræmmende mønster...
  Sammen med rådgiveren tordnede de gennem luften og bevægede sig langs en usynlig rampe. Rådgiveren selv var atletisk bygget, men i modsætning til de andre Stelzanere var han meget massiv. Hans muskler var hypertrofierede, som en karikatur fra et bodybuildingmagasin. Adelsmandens rumdragt var gennemsigtig ned til taljen, tilsyneladende for at imponere de indfødte med en opvisning af muskler.
  En parade gik langs en særlig landingsbane. Først var der de ensædede jagerfly fra angrebsflåden. Den mest almindelige model lignede en rovdyragtig, gennemskinnelig pilrokke med tynde, fremspringende mundinger. Dernæst kom et design, der lignede en høg med svungne vinger. Bag dem kom to- og tresædede fly, også lignende i design, men større.
  Men kampvognene, der svævede over overfladen, så endnu mere eksotiske ud. De lignede lignende jordbaserede køretøjer fra begyndelsen af det 21. århundrede, bare endnu mere flade, med hajfinnelignende finner på siderne. Naturligvis fløj de, da alle Stelzanats kampdesign var tilpasset til kampoperationer på forskellige fly.
  dog noget i størrelse og design . Deres bevæbning varierede også, inklusive de nyeste hyperlaser-angrebskanoner.
  Teknologien flød gennem luften som adskillige meget lange boaer. Store maskiner svævede i en separat kolonne og forsøgte at matche deres type, mens mindre maskiner cirklede omkring dem, så det endda virkede som om menneskeskabte, mekaniske slyngplanter snoede sig om de tykkere, men også bevægelige, stammer.
  Gravity-cyklerne havde også et karakteristisk udseende. Stelzanerne udførte akrobatiske manøvrer på dem, nogle gange bevægede de sig baglæns, demonstrerede polygonale baner eller endnu mere komplekse figurer, mens de fløj. Snart sluttede andre køretøjer sig til denne "dans". Især angrebsbådene lignede gravemaskiner, der var buede som en mågevinge, men i stedet for tænder bar løbet på forskellige våben jordens udslettelse. Disse dødbringende fartøjer var malet til at ligne jordbaseret camouflage og ændrede automatisk deres farve, hvilket yderligere forstærkede indtrykket på de indfødte. Trods deres ydre klodsethed udførte disse kraftfulde maskiner "harmonika"- og "vifte"-manøvrer under flyvning, og derefter blev deres bevægelser fuldstændig uforudsigelige og hurtige, som bolde, der kastes af virtuose jonglører.
  Der var også enorme gående robotter... På grund af deres lave kampeffektivitet blev de brugt af hæren i det Store Stelzanat, men de blev vist frem som trofævåben, erobret fra andre civilisationer, der var blevet ødelagt af den Lilla Konstellation.
  De kybernetiske monstre, op til en kilometer høje, er imponerende og rører tilsyneladende endda de luftige cumulusskyer. Den gående robot ligner en typisk flåt med affyringsramper, hvis kløer ryster jorden. Småsten hopper... Træerne ryster som børster i en busk, og blomsterne på grenene klinger som tunge bronzeklokker...
  Og her er de flyvende skiver, også rigt klassificerede, og de bevæger sig på forskellige måder, nogle gange tumler de sidelæns, nogle gange snurrer de som en top i luften. Miniature missilkastere svæver også i luften... De ligner fiskeformede bakker, og missilnåle popper konstant ud af deres rygge og forsvinder derefter.
  På denne baggrund ser de marcherende indfødte infanterister næsten ynkelige ud. Sandt nok har de fået smarte uniformer, og deres laklæderstøvler glitrer i solen. Soldaterne er stærke, slanke og unge. Foran er trommeslagerne og trompetisterne, stadig blot drenge. De har shorts, knæhøje sokker broderet med dyreprint og fabriksnye sandaler, også af skinnende, blankt læder. Deres skjorter er hvide som hør, men hen over dem er den syvfarvede stribe af det lilla stjernebillede-flag.
  Drengene er meget stolte af deres påklædning, især deres spidse kasketter og hovedbeklædning, der dækker deres solblegede hår. De klæder sig nu som gentlemen, og de andre indfødte drenge - de barmavede søpindsvin - er dybt misundelige. Selvom de, uvante med det, føler sig mindre komfortable i deres fineste tøj, end de gjorde nøgne og barfodede, mens de hoppede med deres hærdede fodsåler på varme, stikkende sten eller de bløde, kildende hæle fra det genetisk modificerede græs.
  De kvindelige politibetjente er endnu mere klædt ud, som var de indfødte piger, der skulle til bal. De fleste af dem har valgt at lysne deres hud, til en lys bronze, hvilket gør deres stil endnu mere tiltalende. Især fordi sort hud ikke komplementerer slaviske eller ariske træk, med blå eller smaragdgrønne øjne og overvejende snehvidt eller gyldent hår.
  Pigerne fra de indfødte tropper fik udleveret fantastiske højhælede sko, men det blev virkelig besværligt at marchere. Så skoene blev en smule modificeret, hælen ændrede størrelse, hvilket gjorde skridtet lettere, og stoffet, der rørte huden, var blødt og opretholdt en behagelig temperaturbalance.
  Stelzan-infanteriet fløj selvfølgelig; deres uniformer tillod dem op til et vist niveau at modstå forskellige skadelige påvirkninger. Selv et direkte træf fra et Tomahawk-krydsermissil kunne i bedste fald kun ryste en så let besættelsesjager en smule.
  De mest interessante deltagere i paraden var kavaleristerne. Ikke på hesteryg, selvfølgelig: tusindben, som en hybrid af en larve og en kamel. De er utroligt hurtige, de kunne løbe fra en racerbil. Rytterne bar flag og våben, inklusive knivvåben.
  Men der er også tropper til hest... Disse heste er meget smukke, også genetisk forbedrede, og rytterne på dem er pyntet med bånd og blomster. Deres kostumer ligner dem fra gamle russiske prinsesser på jagt, og nogle af pigerne bærer endda pelsfrakker lavet af luksuriøs pels. Selv deres ansigter er svedige, men amazonerne klager ikke, selvom temperaturen er som ækvator ved middagstid, og de er klædt i en sådan påklædning, at selv for Sibirien i det fjerne tyvende århundrede, midt om vinteren, ville det være varmt nok.
   Store, trænede bjørne, malet i alle regnbuens farver, marcherer i formation på to ben, næsten i takt. De spiller forskellige musikinstrumenter: balalaikaer, kontrabasser, trommer, celloer og endda violiner. Og ganske yndefuldt ovenikøbet. Drenge og piger fra tjenestefolkene piler rundt, deres hoppende sneakers blinker, kaster dem godbidder og serverer dem drinks. Især bjørnene nipper grådigt til vodka, tilberedt efter gamle russiske opskrifter. Børnenes sneakers er ikke almindelige; de neutraliserer en stor del af tyngdekraften, hvilket giver dem mulighed for at springe højt og endda svæve i luften i et par sekunder.
  De indeholder også forskellige akter og andre dyr, både fra den traditionelle jordfauna og fra andre eksotiske verdener. For eksempel, tænk på dyret med flisebelagt rustning, der flyver ved hjælp af kontrolleret tyngdekraft og udsmykkede vinger, der blot justerer dets flugt...
  Paraden var værdig , og statsrådsmedlem Plut Kidala blev, med tydelig modvilje, ikke desto mindre tvunget til at godkende:
  - Der er noget at se! Dette er ikke det mest vakuumfri hul i universet...
  ***
  Mødesalen var fyldt. Talrige embedsmænd fra hele galaksen var samlet der. De bar rigt dekorerede uniformer, og strålepistoler af forskellige designs rystede i deres hænder. Sunde, massive, med muskler klar til at rive deres uniformer i stykker, råbte hanner og hunner, med de voldsomme blikke fra skorpioner i menneskeskikkelse, anerkendende og klappede i hænderne på en meget menneskelig måde.
  Statsrådgiveren holdt en tale. Han talte med patos, nogle gange pustede han brystet op, andre gange lod han det være en smule luftigt:
  "Vi har et ansvar over for staten. Helt ærligt, vi er fuldstændig ligeglade med det monster, Dez Conoradson. Hovedsagen er, at ikke en eneste hemmelighed må undslippe denne planet. Forstår du, hvad jeg mener? Der er klager over de lokale myndigheder. På alle, og jeg understreger, på alle planeter, er lederne af de oprørske oprørere kendte og eliminerede, eller har længe opereret under overvågning af de hemmelige tjenester. Men her er den vigtigste terrorleder, Gornostaev, og Prinsstjernen ( hvis identitet ikke engang er blevet fastslået!) stadig ikke blevet fundet. Dette er en skændsel for hele galaksen! Hele planeten kender lederen, men sikkerhedstjenesten ved intet om ham. Og dette på trods af den forstærkede lokale garnison, hvis våben vi lige så, med et stærkt spionnetværk, en kolossal hær i dækning. Vores satellitter alene, fra dybt kredsløb, er i stand til samtidig at overvåge hele planeten og se den mindste detalje, ned til den mindste mikrobe."
  Stelzanerne lyttede i stilhed, nogle af deres øjne gled nervøst hen over det høje podie, prydet med statuer af yndefulde, men skræmmende, ujordiske bæster. Rådgiveren talte , trods al patosen, i en rolig tone, men eksploderede pludselig med et bjørneagtigt brøl:
  - Skam! Jeg tolererer ikke dette! Jeg giver jer tre dage til at finde og fange denne skurk, denne mikrobeleder! Jeg sætter personligt en dusør på hans hoved! Hvis I fejler, ødelægger jeg dem alle, udsletter dem og forvandler dem til rovdyr!
  Bøllen hamrede sin pote ned i podiet af al sin kraft. Et glas vinhodar, udskåret af en enkelt smaragd, hoppede og faldt om på siden og spildtes ned på uniformen tilhørende en nittonårig embedsmand.
  "Sikke et stunt!" mumlede Eroros utilfreds. "Ansvar af den kaliber opfører sig normalt ikke sådan! De stærkes begrænsninger er den bedste måde at tøjle fjendens magtesløse raseri!"
  Rådgiver Kidala fortsatte med at anstrenge sig:
  "Primater med afføring i hovedet, synes I ikke, det er en skændsel, når det centrale palads i hjertet af den koloniale hovedstad eksploderer? Ikke én af disse aber burde komme i nærheden af residensen. Hvor er sikkerhedsscannerne, der registrerer tilstedeværelsen af minikvarkladninger, de beskyttende felter, der oplyser alle de indfødte, der arbejder i højt bevogtede eller blot vigtige faciliteter? I vil blive udsat for hyperplasmisk udslettelse i metalvandmændene for sådan en uagtsomhed og døden af den højeste race i universet!"
  Eros selv skammede sig. Ja, de tekniske muligheder i et så kolossalt imperium tillod dem at belyse arbejdernes kroppe over et stort område samtidigt, kraftigere end nogen røntgenstråle, hvilket eliminerede muligheden for overhovedet at bære et valmuefrø inde i en tand til paladset. Men... Fagiram havde solgt de fleste af de knappe hyperscannerdele på det sorte marked, og som følge heraf så de næsten ingenting. Guvernøren erklærede hovmodigt, at en simpel scanning ville være tilstrækkelig; disse vilde var alligevel for primitive til højteknologiske, undergravende anordninger. Men det viste sig ikke at være så trivielt; sabotørerne havde smuglet den termiske detonator ind i deres maver... Også en banebrydende udvikling for terrorister, hvor et polymorft objekt let glider ind i en sabotør og lige så hurtigt fjernes... En moderne anordning, det er usandsynligt, at partisanerne selv kunne have lavet den, ligesom mini-termokvark-ladningen. Det betyder, at enten det sorte marked - mafiaen - er udødelig, eller endda sinhierne og deres ligesindede forsøgte at forsyne jordboerne for at svække deres hovedkonkurrent.
  En gennemtrængende ringende lyd, som skrig fra en svigermor skoldet i kogende vand, blev hørt ...
  - Hvad ellers? - gøede rådgiveren vildt.
  "Vigtig besked fra hyperultramarshal," bekendtgjorde sikkerhedsrobotten med femten kanoner med lav stemme.
   Sekretæren rystede aggressivt sin knytnæve mod publikum og udbrød højlydt:
  - Lad være med at smigre dig selv, du kan ikke undgå organisatoriske konklusioner!
  "Jeg skal nok give dig et svar nu!" sagde Kidala og knuste smaragdgrønne bæger i sin brede pote. "Men du får en pulsar-vask!"
  Den høje, noget buttede mand vendte sig og begyndte at skrige noget hysterisk ind i en gennemsigtig enhed, som robotten holdt frem. Stelzan-embedsmanden knurrede og hylede. Det lød som et griseskrig. Så kiggede han triumferende på dem omkring sig med et udtryk af vild glæde.
  "Den kviksølvsnegl Dez kommer ikke til os, eller rettere sagt, han er blevet tilbageholdt. Han kommer til at sidde der i lang tid, mens efterforskningen fortsætter. Ha-ha-ha!"
  Han løftede sine arme, tykke som to træstammer, og krydsede dem. Det var tegnet på sejr i den lilla konstellation.
  "Nu kan planeten fordampes, ødelægges og brændes. Begrænseren er brudt, og alt er tilladt!"
  Eroros kunne ikke modstå:
  "Dette er vores planet, og den er beskyttet af Kejserens personlige ordre. Men når det kommer til ekstraordinære foranstaltninger, er jeg herren. Og kun Kejseren selv kan give ordren om at ødelægge Jorden!"
  "Arrestér ultramarskal Erros! Arrestér denne menige fange uden tøven !" Tyve trommede rasende med hælene i gulvet.
  Ultramarskalken greb sin Ultrablaster. Guvernør Fagiram nikkede afslappet til vagterne, som for at berolige dem, og sagde derefter med en indsmigrende tone:
  "De kan arrestere ham, men kun lederen af Tronvagtafdelingen har magten til at degradere en Ultramarskal. Og planeten kan virkelig ikke ødelægges uden Kejserens godkendelse. Vi ved alle, at Kejseren ikke kan lide det, når hans instruktioner overtrædes."
  Man skulle have troet, at guvernøren på en lokal planet havde mere autoritet end den galaktiske hyperguvernør, men den rasende hvinen stoppede.
  - Jeg var åbenbart lidt forhastet. Vi ødelægger ikke planeten lige nu. Og denne Eros er anholdt!
  "Deres Excellence, det her er bare en bagatel! Andre gæster venter på os, hvis De ville være så venlig at tage imod dem," kaglede Fagiram med et hånligt grin.
  Det så ud til, at dette bæst var ved at eksplodere, men han svarede også mekanisk, som med en mærkelig stemme:
  - Jeg vil modtage dem! Mødet erklæres for afsluttet!
  Rådgiveren vendte sig om, stampede overdrevent højt med sine støvler på den marmorkoralfarvede overflade, stak stolt brystet frem og gik mod udgangen.
  - Hans støvler er skoet med hyperguld (et metal, der er 25.000 gange mere værdifuldt end rent guld!), det vil jeg vædde på!
  Ultramarskal Urlik Eroros spyttede mentalt den dignitariske person i ryggen.
  "Jeg vil rapportere til de centrale myndigheder, at sådanne ubalancerede typer er en skændsel for regeringen. Dette højtstående røvhul er sandsynligvis narkoman."
  Dette er, hvad krigeren fra den lilla konstellation sagde til sig selv.
  Da rådgiveren gik, begyndte hymnen fra det store Stelzanats imperium at spille.
  Ved udgangen blev vicehyperguvernøren mødt af kolonner af soldater og kamprobotter. Laserpistoler og plasmastrålekastere glimtede i solen. Med usædvanlig smidighed for sin krop på to hundrede og halvtreds kilo hoppede rådgiveren ind i en pansret, lukket flaneur og fløj til sit rumskib. Begge sekretærer valgte at bruge tyngdekraftscykler. Det enorme rumskib fløj afsted uden yderligere tårer mod en ukendt destination. Eroros sagde:
  - Man kan ødelægge alt i livet, men man kan ikke leve som et råddent menneske!
  Det virkede som om, han kunne slappe af, men et par timer senere modtog Ultramarskalken en besked. Det var en alarm på højt niveau.
  En massiv flotille af ukendte kamprumskibe er blevet opdaget, der dukker op fra det intergalaktiske rum fra den ydre sektor. De inkluderer endda flagskibs-hyperslagskibe. En automatisk alarm er blevet udsendt i hele sektoren. Fjenden bevæger sig mod vores planet. De har overvældende overlegenhed. Hvis de ikke sænker farten, vil der ske en kollision om to en halv time.
  "Hvor er styrkerne fra galaksens ydre sikkerhedssektor?" spurgte Orlik Eroros mut, da han fornemmede en forfalskning.
  Få sekunder senere fulgte et hvæsende svar:
  "De påstår konstant, at deres styrker ikke kan se noget. Faktisk er alle militære rumskibe blevet fjernet fra denne spiralformede region af galaksen."
  "Hvad med naboplaneterne? Er deres garnisoner blevet underrettet?" Ultramarskalken følte, at hans indre var ved at kollapse i et gravitationelt kollaps.
  Så svarede General Simas velkendte kvindestemme, og pigen affyrede en hurtig udbrud af ord:
  "De har ikke stærk nok dækning. Og vi har nye oplysninger, endnu mere alarmerende oplysninger. Antallet af rumskibe når allerede mange hundrede tusinde, og den varierede tonnage og design peger tydeligt på deres ekstragalaktiske oprindelse. Der er endda slagskibe, der er næsten lige så store i diameter som vores velkendte Måne, med spinkle sider. Og nogle modeller er frygtelig udsmykkede; selv tyngdekraftsradarer transmitterer kun takkede stråler af glødende linjer."
  Eroros fløjtede ukontrolleret:
  "Det ligner Sinkh-folkets stjerneskibe og tusindvis af andre stjernecivilisationer. Det her er meget alvorligt! Kunne det virkelig være en ny intergalaktisk krig?"
  En anden pigegeneral udtalte sig:
  - Det her er absolut umuligt uden en hel flok gnavere i toppen af militæret, for vores galakse er stadig langt fra grænsen.
  Ultramarskalken gøede desperat:
  "Det her er åbenlys forræderi! Mente du Fay Skoraya? De skovlus kunne ikke have fået så stor en styrke igennem uden forræderi og bestikkelse!"
  De kvindelige generaler bekræftede i kor:
  "Forræderi mod Stelzanat! Vi må straks sende en hastebesked med kryptering til Departementet for Tronbeskyttelse. Vi er blevet skamløst forrådt af forrædere i selve hjertet af imperiet."
  Orlik tastede hurtigt ind på tastaturet, koden blinkede på cyborg-skærmen, og så - stop! Den brede skærm blev pludselig mørk ...
  - Den ydre hyperkommunikationssatellit blev ødelagt af salver fra planeten transPluto.
  Computeren rapporterede upartisk.
  - Indfør et backup-system!
  "Systemet er blevet fjernet fra den ydre sektors kontrol. Det rapporterer direkte til guvernør Fagiram Sham. I mellemtiden kalder Fagiram Sham selv på dig." Maskingeværet raslede.
  En tredimensionel projektion af et bastardagtigt, fedt, kulsort ansigt blinkede.
  "Hej, min ven! Jeg ser, du er i chok! Gnid dine øjne og ryst dig selv. Magten tilhører nu de stærke. Og du er lige så svag som en vandmand kastet ud på det brændende ørkensand. Du er i store problemer, men jeg er venlig og tilgivende. Fagiram er parat til at skåne dit ynkelige liv, hvis du og dine rumskibe nedlægger jeres våben og hilser fredeligt på vores gæster. Du vil sværge troskab til den nye regering og måske beholde din position. Vælg! Liv eller død..."
  Ultramarskalkens tanker kørte i fuld fart. Tjeneste i specialstyrkerne havde lært ham ro og pragmatisme.
  Hvad skal man gøre i sådan en situation? Er det dumt at dø uden formål? List er sejrens moder, hvis den ledsages af et lykketræf!
  "Jeg er klar til at adlyde og udføre mine overordnedes ordrer. Lad de højere myndigheder formalisere ordren!" knurrede Erroros, da han indså, at han ikke bare kunne begynde at vifte med hænderne opad.
  "Vær ikke ulogisk. Giv hellere ordre til at overgive jeres våben og hils sejrherrerne!" erklærede marskal-guvernøren og undertrykte knap nok sin latter.
  "Det er umuligt at hilse. Officererne vil ikke forstå. Højst en hæderlig overgivelse. I betragtning af..." Ultramarskalken kastede et blik på skærmen og fløjtede. "Der er millioner af dem her, endda millioner og atter millioner af kamp-stjerneskibe af alle slags!"
  "Fint, lad dem kapitulere og tillade vores gæster at lande på planeterne. Det vil passe os!" gabte Fagiram dovent.
  - Ja! Jeg giver ordren! - Eroros tøvede et øjeblik.
  "Fotonmolekyle!" råbte Pithecanthropus-guvernøren, som til en søvnig slavedreng.
  ***
  Efter at have finpudset hilsenen vendte Orlik sig om og begyndte at skrive ordren. I princippet ville det have været muligt at give kommandoen via gestus gennem scanneren, men adgangskoden og låsesystemet blev ændret så ofte, at det blev anset for mere omkostningseffektivt at bruge den ældgamle metode til at overføre information. Desuden betød risikoen for alvorlig skade, at ordren skulle gives ved hjælp af forskellige dele af kroppen, eller ved lyd, eller, endnu bedre, ved telepatisk impuls.
  - Jeg vidste, du var en klog fyr!
  Et idiotisk grin forvrængede Onkel Fags blækfarvede ansigt. Efter Stelzan-standarder var guvernøren en sand freak, og også efter menneskelige standarder - en gorilla ville være mere fotogen. Og hans lille stemme var værre end hvæsen fra en slangehule i en sump.
  "Jeg vidste, at vi ville forstå hinanden. Eskadronerne vil nu gå ind i din sektor."
  "Hellere ind i dragens mund!" mumlede Eroros.
  ***
  Nogen tid senere dukkede adskillige grupper af fremmede rumskibe op i solsystemet. Den Lilla Konstellations eskadron skiltes respektfuldt foran de utallige ekstragalaktiske armadas.
  Og således stiger de "ærede gæster" i forskellige farver ned til Jorden. Da der er for mange rumskibe, svæver langt de fleste af dem simpelthen i rummet for ikke at slå planeten ud af kredsløb. En lille del af universets fauna stiger ned til Jorden på de letteste skibe og landingskapsler. Nogle monstre hopper direkte fra kredsløb. Hypermonstre lander i individuelle kampdragter, der er specielt tilpasset til kamp i det ydre rum. Der er en række forskellige skabninger her: leddyr, vandmænd, krybdyr, ormelignende skabninger, metaller, silicium, calcium, fluor. Selv radioaktive arter baseret på uran, plutonium, radium og mange andre grundstoffer. Mangfoldigheden af former var forbløffende. Sandt nok var skabningerne lavet af radioaktive grundstoffer så at sige betinget intelligente. Imidlertid var alle disse levende organismer i stand til at kæmpe.
   Og her er de flyvende skiver, også rigt klassificerede, og de bevæger sig på forskellige måder, nogle gange tumler de sidelæns, nogle gange snurrer de som en top i luften. Miniature missilkastere svæver også i luften... De ligner fiskeformede bakker, og missilnåle popper konstant ud af deres rygge og forsvinder derefter.
  De blev mødt af talrige indfødte politibetjente og aboriginske arbejdere, der var blevet samlet i grupper. Alligevel var der ikke nok tøj til alle de hundredvis af millioner, så langt størstedelen af de indfødte fortsatte med at gå nøgne, ofte uden lændeklæder, hvilket fik jordboerne til at ligne sande vilde.
  Rumvæsnerne landede på forskellige forudvalgte punkter på Jorden, så milliarder af mennesker kunne se dem. Skuespillet var virkelig forbløffende, især i betragtning af at mange jordboere aldrig engang havde set en Stelzan personligt. De, der havde haft det privilegium at se andre verdener, kunne tælles på fingrene af én hånd. Flerfarvede væsner, dækket af fjer, skæl, pigge, nåle, kroge, klinger, slim, skaller, bar hud, rustning, brændende plasma og andre mærkelige vederstyggeligheder. Nogle af rumvæsnerne bar forseglede rumdragter, mens andre var så tungt bevæbnede, at de var usynlige bag bunkerne af skytter af alle tænkelige designs. De fleste mennesker, især børn, udtrykte vild glæde, lo og dansede. Det er værd at bemærke, at der faktisk var flere børn og unge på Jorden end voksne. Dette er en konsekvens af den høje fødselsrate og genetiske vira, der decimerer den ældre generation. Ældre mennesker er klogere end unge mennesker, men de arbejder dårligere. At have sådanne slaver er uholdbart. Ved hjælp af kontrollerede biologiske våben blev genotypen for stort set hele menneskeheden ændret på en sådan måde, at den slavebundne befolkning holdt op med at ældes, og selv skæg blev en sjælden forekomst, en anomal afvigelse (som for eksempel seks fingre eller siamesiske tvillinger var før besættelsen!). Men folk levede ikke lange liv, for jo ældre man bliver, jo mere viden får man med erfaring... Og en klog slave er dårlig. Selv romerne sagde: dumhed er tættere på lydighed, smidighed på skurkagtighed!
  Så døde voksne mellem tres og halvfjerds år, smertefrit i søvne. Og det var selvfølgelig held. Nogle af de lokale tjenere kunne måske endda blive belønnet med en forlængelse af deres ubetydelige jordiske eksistens. Men der var teknologier, der gjorde de indfødtes død ekstremt smertefuld og dermed straffede dem for overdreven oprør og for at hjælpe partisanerne!
  De fremmede væsner snakkede indbyrdes. Andre gengældte hilsnen. Et stort antal af de indfødte mennesker var blevet ført til den Centrale Rumhavn, hvor de skulle hilse på de "ærede gæster" i kor.
  Adskillige rumvæsener dannede en separat gruppe. At dømme efter deres insignier var de lederne af denne intergalaktiske pøbel. De kaldte på hinanden og kvidrede obskønt.
  Ultramarskal Eroros kunne ikke lade være med at spytte over, hvor ulækkert det hele var.
  Statsrådsmedlemmet og hans skønheder fremstod som en kæmpe kæmpe. Som om afrejsen med stjerneskibet havde været en udførlig forestilling, men i virkeligheden havde de aldrig forladt Jorden.
  Orlik ræsonnerede dog ganske rimeligt, at det kunne have været dobbeltgængerne, der havde bortført ham, især da pigerne på en eller anden måde var blevet hængende bagud og var ved at indhente den dignitariske person på grav-bikes, selvom de græssede med deres chef. En anden mulighed var at udnytte forstyrrelsen af planetarisk forsvar og vende tilbage på et usynligt rekognosceringsmodul. Og der var mange andre måder at overliste ham på.
  Hvorom alting var, kom adelsmanden og marskal-guvernøren ud for at hilse på de kære gæster.
  Luksuriøse, juvelbesatte tæpper var blevet lagt ud over rumhavnens overflade, og antallet af dem var endda steget. Hundredtusindvis af barfodede, mørkhudede børn, der holdt farverige flag, stillede sig op i firkanter. De hejste det ene eller det andet flag og viste hilsner. Dette var utvivlsomt blevet øvet på forhånd.
  På Stelzan-sproget kunne man læse følgende indskrifter: "Velkommen til os!", "Vi tilhører dig!", "Hersk over os, åh du største!", "Ære være kejseren - herskeren over hele universet!"
  En af de galaktiske kommandører var så enorm, at han nemt greb rådgiveren i bæltet med sit ni-fingrede, sugekopformede lem og løftede ham op i en ejendommelig hilsen. Den knuste rådgiver begyndte at sparke, skrigende med en umenneskelig stemme.
  Der var en bevægelse blandt livvagterne, alle Stelzanere, og strålepistoler blinkede. Fagiram stoppede vagterne med en gestus.
  - Bare rolig, situationen er under kontrol!
  En kæmpe, dobbelt så stor som en stor elefant, placerede forsigtigt den dignitariske person på sin plads. Han begyndte at kagle og hvinede, stammende af frygt:
  "Jeg hilser jer, mine tapre allierede og storslåede venner. Lad os gå til vores tronsal."
  Der lød grynten og bifaldende kvæk. Så bevægede processionen af brogede personligheder sig fremad i kølvandet på den forræderiske guvernør.
  Ultramarskal Eroros betragtede det vandrende skue med knap skjult vrede. Flokken af pseudointelligente væsner stampede så rasende, at de formåede at rive tæppets slidstærke halvmetalliske stof i stykker. Og disse parasitter måtte hilse?
  ***
  Det ekstra tronværelse (det gamle var endnu ikke blevet restaureret) var enormt.
  Den fik dog konstant selskab af nye rumskibskommandører. En hel del af dem lignede dinosaurer i størrelse og ansigtstræk. Der var dog også nogle på størrelse med små katte, såvel som adskillige hybridformer, der slet ikke kunne sammenlignes med nogen landlevende væsner.
  Hallen var fyldt til bristepunktet. Stjernekrigere stødte sammen, mens de skreg og kradsede. En vis orden blev med stor besvær genoprettet.
  Fagiram var den første til at tale. Udefra set kunne det have virket som om, han pludselig var blevet Galaksens leder.
  Talen var generelt forvirret og banal. Kernen i den kogte ned til behovet for at føre en hellig krig, der endte med ødelæggelsen og omstyrtelsen af det hadede Stelzan-regime - en nation af rumparasitter, stjernespøgelser med et dødsgreb om arterierne i intelligent galaktisk liv. De demagogiske udtalelser fremkaldte høje råb, skrig og brøl fra det store publikum. De fleste af dem forstod ikke engang, hvad der blev sagt, men de råbte og trampede afsted blot for at fortsætte det gode arbejde.
  Så indtog en insektlignende repræsentant for Synkherne podiet. Med sine underudviklede vinger forsøgte Synkhen at hvine ind i mikrofonen og overdøve larmen fra dens medfølende væsener. Adskillige monstre skyndte sig rasende mod podiet, ivrige efter at tale først. Synkh-soldater forsøgte at holde dem tilbage, men blev trampet ned af de tons tunge kroppe. Et forsøg på at trække "myggen" ned fra podiet mislykkedes. Sikkerhedspersonalet aktiverede et kraftfelt, der afviste mastodonterne. Ligene fløj væk med høj hastighed, spredte sig og væltede andre kvasi-følende væsener ned. Et sammenstød fulgte, nærkampslys blinkede, og strålepistoler gnistrede. Det virkede som om en massakre var ved at begynde.
  En tordnende stemme, forstærket af højttalere, skar gennem den kakofoniske larmen. I adskillige galaktiske sprog med forskellige lydbølger begyndte stemmen at råbe om ro.
  "Det er ikke tid til at skabe forvirring blandt brødre, når vi er samlet til en fælles global kampagne. Gem jeres kræfter til den afgørende krig. Lad os give ordet til kommandanten for Sinkherne, repræsentanten for Den Gyldne Konstellation. Han har den største eskadrille af krigsskibe. Så vil de andre drage afsted."
  Larmen forstummede en smule. En relativ stilhed sænkede sig. Monstrene hviskede. Deres hvisken lød som knirken af glas, når en hunds pote kradser den.
  Synch begyndte at drøne ophidset ind i mikrofonen, hvilket fik den tynde insektstemme til at virke endnu mere frastødende. Så begyndte andre guldsmedlignende væsner at tale. Debatten centrerede sig om, hvorvidt man skulle angribe galaksens centrum eller straks, uden at spilde tiden, marchere ind i imperiets hjerte. Nogle begyndte at insistere på at plyndre og ødelægge alle planeter, de stødte på undervejs. Rumpiraterne var særligt ivrige og råbte vedholdende af fuld hals og krævede deres del. Situationen var endnu engang ved at komme ud af kontrol, især da millioner af forskellige livsformer var samlet i én hal. Ingen af dem var kendt for deres sagtmodighed. En af kommandørerne ville helt sikkert begynde at skyde, da der var masser af rasende. Så kunne blodbadet være faldet ned som en lavine. En af ballademagerne trykkede på blaster-knappen, men en laserstråle sendt af computeren fordampede ham øjeblikkeligt. Adskillige strålepistoler affyrede tilbage. Så huggede en stunner ned ovenfra og slog et par hundrede monstre ned. Mærkeligt nok beroligede denne brug af vold mængden noget.
  "Da vi alle udfører en forud aftalt plan, vil vi ikke røve eller dræbe for nu," erklærede Sinkh-atamanen, der endnu engang var gået på talerstolen.
  "Dette område accepterede os frivilligt. Vi skal følge reglerne."
  Som svar hørtes vilde hyl og brøl fra utallige struber igen.
  "Regler er regler! Mange af jer har selv underskrevet lignende erklæringer. Vær civiliserede væsener, ikke en samling af mikroorganismer."
  "Nok!" gøede Fagiram og svingede sin paraply over hovedet, dens glitrende, reflekterende baggrund. "Vi lader ikke alle tale. Ellers logrer vi med tungen i månedsvis. Hundrede af de mest erfarne kommandører vil tale i tre standardminutter. Så kan alle hvile sig!"
  Proteststøjen blev højere og nåede en orkanlignende tonehøjde. Elkraftpistoler blev igen hugget ned ovenfra. En del af menageriet kollapsede, men resten skabte endnu mere kaos ...
  Kapitel 21
  Det er svært for os at træffe et valg...
  Men vi skal stadig beslutte os!
  Du kan ty til ondskab,
  Og sælg din ære til dette!
  Det lykkedes Purple Constellations tropper og specialtjenester at ødelægge næsten alle partisanafdelinger. De gamle dage med at lege katten efter musen med partisanerne var forbi. Nu blev de fordrevet overalt.
  Den berømte kommandør Sergei Susanin (også kendt som Black Panther) og resterne af hans kampenhed formåede at undslippe deres forfølgere. Stedet, hvor han og hans kammerater lå lavt, var snedigt valgt. Det var et centralt tømmerdepot, der indeholdt milliarder af kubikmeter tømmer. For meget af denne værdifulde og konstant fornyelige ressource blev fældet på Jorden til at give arbejde til den stadigt voksende befolkning. Milliarder af mennesker blev hvervet som skovhuggere. Skovene voksede hurtigt. Nye genetisk forbedrede arter og klimaet muliggjorde hurtig tømmerhugst. Selvom depotet var godt beskyttet mod eksterne angreb og sabotage, lykkedes det partisanerne at infiltrere sammen med de mange produkter og skovhuggere. Da der ikke havde været terrorangreb på dette massive lager i mange år, tænkte ingen engang på at scanne det. Derfor gemte partisanerne sig i trægrave som barkbiller og turde ikke stikke næsen ud. Gravgravene var dog så enorme, at det var muligt at fare vild og vandre til tidens ende. Barken på nogle træer var spiselig, hvilket i det mindste garanterede frelse fra sult. Kæmperne var dog i fare for at dø af kedsomhed og dovenskab. Heldigvis var Marat Rodionov, en forbindelsesperson med tætte bånd til modstandsbevægelsen, tilbage på vagt. Han var en af brødrene til lederen af Alpha Stealth-gruppen. Og betryggende nok bragte han gode nyheder. De var ved at iværksætte en ny operation.
  "Vi har en unik mulighed for at infiltrere den lilla stjernebilledehær." Marat, en spinkel teenager med et lyst rødligt skær i sit ujævne hår, sænkede instinktivt stemmen så meget, at partisankommandanten måtte presse øret næsten mod sine tynde læber. "En af de unge repræsentanter for besættelseshæren vil komme her for at studere de træarter, der vokser på vores planet. Videnskabelig interesse, så at sige. Så hun skal omhyggeligt udskiftes. Pigen, der skal overtage hendes plads, er meget lig. Hun er allerede ankommet gennem den etablerede kanal. Bare skift pigens tøj."
  Kommandanten kunne ikke holde det ud, og med en viljeanstrengelse, mens han beherskede sin rasende vrede, mumlede han:
  "Det er ikke så simpelt. Hvad med identifikationskrystallerne? De vil straks opdage substitutionen."
  Drengen lavede en lusket grimasse og fnisede:
  "Det er alt sammen meget enklere, end det ser ud til! Militært personel og medlemmer af den økonomiske hær har identifikationskrystaller, hvilket gør dem meget mere tilgængelige på det sorte marked. Alt her er allerede forberedt på forhånd. Og hendes tunge vil ikke give efter; pigen taler invasionsfolkenes sprog perfekt. Der er selvfølgelig risikoen for en fuld individuel scanning, men det er det værd, da vi ikke behøver meget tid. Følg Gornostajevs ordrer!"
  "Med glæde!" Den skæggede kommandør smilede uvenligt.
  "Så i dag om to timer. I mellemtiden skal du møde hendes dobbeltgænger. Hun er meget stærk og en god fighter. Hold ud. Vi ses snart!" Det holografiske billede af en sort dreng i shorts forsvandt og efterlod kun den svage duft af ozon i luften.
  Pludselig revnede barken på en tyk træstamme, og en halvnøgen pige med olivenbronzehår flagrede ud med letheden af et kærtegn. Hun var meget slank, muskuløs og høj over alderen. Hendes hår glimtede i den syvfarvede iriserende palet, der er populær blandt kvinder fra den lilla konstellation. Pigen udførte en tredobbelt saltomortal, spredte armene og krydsede dem derefter.
  - Bravo! Fedt! Kvasar! - råbte de unge partisaner.
  Lederen rynkede panden.
  - Klogt, men vid dette, lille ven, dette er et dødbringende spil.
  "Jeg gør det fejlfrit!" Pigen smilede og sprang endnu højere, hendes krop snurrede flere gange som en propel i luften. Hun greb behændigt fat i træstammen med sine bare fødder og svævede dermed vandret. Hendes muskler spændtes, hvilket fik hendes krops skarpe konturer til at træde endnu tydeligere frem.
  - Alle indtager kampstillinger.
  "Sikke smukke, muskuløse ben hun har, og så perfekt formede bryster..." undertrykte lederen et pludseligt ønske, selvom landets skikke var blevet enklere, gjorde resterne af den gamle kultur sig stadig gældende. Men de havde ikke set kvinder i så lang tid... Den konservative opfattelse bestod stadig blandt folket om, at piger ikke skulle risikere at kæmpe i partisanenheder, og at krig var en strengt mandlig affære.
  Kommandøren bemærkede også:
  - Hendes muskler er så tydeligt definerede, at man sjældent ser sådan en lettelse, selv hos de stærkeste fyre.
  Selvom mennesker er blevet genetisk overlegne, skal en slave være stærk, ukuelig og ihærdig nok til at udføre tungt arbejde. Af sikkerheds- og stolthedsmæssige årsager blev mennesker dog ikke skabt lige så stærke som en Stealth. Det overvældende flertal af den Lilla Konstellations race var kendetegnet ved deres muskeldefinition, som om de var uden hud og af støbt stål.
  Alle tog deres tildelte pladser...
  ***
  To timer senere dukkede en anden pige op...
  Ja, de ligner hinanden meget, selv i deres tøj, eller rettere sagt, deres næsten fuldstændige mangel på samme. For Labido Karamada, en nylig ankommet, var denne uplejede planet for vild og varm. Så hun ankom næsten nøgen, barfodet, prydet med armbånd af ædelsten, overjordiske sten. Hvor er det dog behageligt, når solen kærtegner den bar hud, og græsstrå, kviste og kogler blidt prikker og kilder de bare, pigeagtige fødder. Kun en let blaster hang fra hendes bælte, og på hendes håndled en kombination af ur, computer, scanner og telefon.
  "Brrr! Så mange træer! Man kunne bygge et guvernørpalads som en kvasar!" sagde den aggressive, rovdyragtige skønhed, mens hun spredte armene vidt og rundede sin koralmund.
  Partisanpigen gik smilende ud for at hilse på hende. Hun løftede hånden og hilste hende med den salut, der er karakteristisk for de kejserlige Yuling-pionerer, erobrerne af megagalaksen.
  - Jeg er glad for at se dig, min søster. Jeg kan se, at du er interesseret i disse hjemmehørende planter?
  - Som du kan se, siden du klatrede herop. - Som du kan, siden du klatrede herop! - Labido kastede et stykke bark med foden og greb det behændigt mellem læberne, mens hun begyndte at tygge kraftigt.
  "Jeg kom ikke her for bumpene, jeg kan bare godt lide at vandre alene og lade som om, jeg er en vildmand. Jeg er træt af disse dumme indfødte." Partisanpigen vrikkede med næsen som en elefantsnabel.
  "De er måske dumme, men de er stadig meget sjove og er ikke blevet kedelige endnu. Det er mærkeligt ... Jeg kan ikke forstå det, det forekommer mig, at jeg har set dig et sted før." Stelzanka blinkede og prøvede at finde den rigtige fil i sin computerlignende hjerne.
  Den unge partisan, næsten uden løbende start, lavede en firedobbelt saltomortal i luften og landede næsten lige ved siden af Labido.
  - Ja, du så mig på vores centrale planet Stealth.
  Hun fnøs hånligt:
  - Nej! Og vores centrale planet har et andet navn. Er du indfødt?
  - Har indfødte kvinder så smukt hår med så vidunderlig duft? Lugt til det!
  Karamada begravede instinktivt sit ansigt i bunkerens syvfarvede hårbølger og fik straks et knæ i solar plexus. I næste øjeblik rev partisanen hendes våbenbælte af og kastede det til side, idet hun indtog en kampstilling. Tilsyneladende ønskede hun at kæmpe på lige fod. Kommandøren misbilligede dog teatralskheden og klippede med et velrettet blasterskud armbåndet, der holdt cyberuret, over.
  - Hænderne op! Én bevægelse - og jeg skyder!
  Resten var simpel. Kun urremmen skulle udskiftes. En af soldaterne ofrede et trofæ. Da Karamadas libido-dobbeltgænger forsvandt, var det tid til at arbejde på originalen.
  En kvinde fra hæren af hadede besættere var tæt bundet med erobret ståltråd...
  Jeg gad vide, hvor mange cyklusser hun har haft? Tretten eller tolv? Men da Stelzanere vokser hurtigere og større end mennesker, var hun betydeligt højere end den gennemsnitlige voksne kvinde. Og hendes figur var ret udviklet og atletisk, med slanke, men ikke overdrevent muskuløse muskler.
  Det er en skam, at jeg er nødt til at eliminere sådan en smuk pige, men det kan ikke lade sig gøre. Der er ingen anden udvej! Krig er det mest spændende spil; antallet af deltagere er ubegrænset, men det skrumper konstant ind!
  
  
  En af de høje unge partisaner kunne ikke modstå at røre ved pigens yndefulde, lysebrune ben. Brændehuggerens hårdhudede hånd løb ned ad hendes ankel, ned til hendes lyserøde, let støvede fod og undersøgte hendes tæer. Pigen blinkede til ham.
  - Hvorfor så genert? Du er så flot, mørkhåret og blond.
  Drengen smilede oprigtigt som svar:
  - Og du er også et mirakel, dine negle skinner som perler.
  En anden ung mand rakte ud for at røre ved hendes bryst, som straks svulmede ved berøring. Skønhedens store barm lignede en bunke honning og is, med brystvorter hævede som kirsebær. Pigen spandt:
  - Vær modige, drenge, jeg vil gerne føle jeres hengivenhed.
  Unge mænd, næsten teenagere, kastede sultne blikke på hende, deres sunde kroppe krævede sex. Selv kommandør Panther følte en varme i sine lænder. Hans tykke, grånende skæg, sjældent i den moderne verden, fik ham til at virke næsten gammel sammenlignet med disse unge (selvom nogle kun var drenge af udseende). Og pigen var så tiltrækkende, især hendes lyshed sammenlignet med de indfødte, hendes skinnende, forgyldte hud og de store, perlemorsagtige tænder i hendes indbydende åbne mund. Labidos stemme blev sløv og åndeløs.
  - Lad os have det sjovt med mig, så lad mig gå, jeg siger ikke noget om dig.
  Pigen miavede af glæde, da hænderne greb fat i hendes muskuløse lår, og den største to meter høje partisan med et stadig sparsomt skæg, eller rettere sagt fnug, begyndte at rive stoffet af, der knap nok dækkede det lokkende kød.
  "Jeg vil give dig en afgrund af nydelse , og jeg vil selv opleve en fantastisk nydelse." Der var ikke et spor af forstillelse i Stelzan-kvindens stemme. At blive voldtaget af dyrepartisanerne var så romantisk, og duften af kulsorte, muskuløse, længe uvaskede mandlige kroppe var en kraftig ophidselse. Hendes tidligere partnere havde ikke stank så stærkt; takket være bioingeniørvidenskab var Stelzanere næsten fuldstændig lugtfri; i krig var det unødvendigt.
  "Du kan gøre det hurtigere, selv to ad gangen." Labido blinkede inviterende og slikkede sine kattelignende læber.
  Panteren eksploderede, foragten overvandt hans dyriske impuls:
  - Tilbage! Lad os ikke miste vores menneskelige værdighed med denne luder. Ser du ikke, hvor fordærvet denne race er, berøvet de sidste rester af ære og samvittighed? Dyriske instinkter og begær i sådan et ungt hoved, og hvordan vil det være, når det bliver voksen?
  Pigen var ikke en kujon. Hun gøede med en dybt vred herskers stemme:
  "Jeg er allerede en voksen ødelægger og en fuldgyldig kriger," forstod sneglen! "Når jeg bryder fri, river jeg dit skæg hår for hår ud og forvandler det rådne kød til hundemad!" brølede Stelzanka endnu højere, musklerne under hendes hud rullede som kugler og forsøgte at bryde igennem wiren, stærk som en ankerkæde. "Og I, drenge, hvad er I værd? Bind ham, overdrag ham til os , og mine venner og jeg vil bringe jer et hav af lyksalighed, for ikke at nævne penge, jord og slaver, mænd og kvinder, som belønning!"
  Kommandøren talte besværligt og tilføjede kulde til sin strenge stemme:
  "Du ser ikke en smule anger. Kun døden venter hende. Og det bliver ikke let. Jeg skyder først hendes arme af, og så hendes ben."
  Drengene bakkede væk. Fortrydelse var tydelig i deres øjne, for de gik glip af en sådan fornøjelse. Men ingen turde modsige den hede og hurtige panter. Stelzankaen kæmpede så voldsomt, at huden under den superstærke legeringstråd revnede, og skinnende, skarlagenrødt blod sivede ud. Og den metertykke træstamme, som den var bundet til, revnede allerede, dækket af små sprækker. Partisanerne spændte sig og trak deres våben i frygt for, at den fremmede heks, langt stærkere end et menneske, ville bryde fri og kaste sig mod dem som en gepard.
  Lederen, efter at have indstillet effekten til minimum, sigtede blasteren ...
  Pludselig faldt en persons hånd på hans skulder.
  - Rolig nu, Viktor Vediamidovitj!
  Den formidable kommandør var rådvild. Hans sande identitet var en hemmelighed, han holdt skjult selv for Gornostajev. Og hans våben, selvom ingen havde nærmet sig det, faldt øjeblikkeligt i sikkerhed. Selv den rasende tigerinde Labido faldt til ro, stivnet, hendes muskler bølgede af spænding.
  - Hvem er du? - Panther stirrede.
  Skikkelsen i den grå tunika var mærkeligt bekendt.
  "Du kan kalde mig Guru eller Sensei..." Stemmen var som havets brænding i vindstille vejr, den kombinerede styrke og blødhed.
  "Ja, jeg genkendte ham - han er den store Sensei ," hviskede den anden mand i Antonov-holdet med rystende stemme.
  "Okay, Sensei, du kan bare passe dine sager ..." Panther bukkede modvilligt let og forsøgte at tage blasteren ud af sikkerheden.
  "Nej, du slår hende ikke ihjel!" Guruens stemme, med hans usynlige blik og stærke, glatbarberede hage, blev hårdere.
  Kommandøren, der fortsatte med at kæmpe med blasteren, som pludselig var blevet uregerlig, udstødte en hel strøm af ord:
  "Er du skør, gamle mand? Stelzanere er fødte mordere. Min bror blev brutalt tortureret, flået levende, dækket af radioaktivt salt og hængt i den brændende sol, hvilket tvang hele landsbyen til at se på. Han vred sig og døde i frygtelig smerte. Og soldaterne lo af ham og de andre hængte mænd, og der var over hundrede af dem. Da de faldt til ro, fik de ikke engang lov til at begrave dem. De, der vovede at være ulydige, blev hængt i nærheden med kroge gennem ribbenene. Og min mor og fem børn blev opløst levende i syre, eller rettere sagt, det, der var tilbage af dem efter torturen. Og mine..."
  Sensei smilede trist; hans tænder var overraskende hvide og friske, ikke en eneste plet, på trods af at deres ejer var over tusind år gammel. Og guruens stemme blev pludselig yngre:
  "Nok, jeg kan stadig ikke overbevise dig, men på din egen måde har du ret. Men vores planet er ikke kun truet af hærene fra den Lilla Konstellation. Angribere af alle slags er kommet ned over den fra tusindvis af galakser. En ondskabens vulkan er brudt fri og truer med at oversvømme og fortære hele universet. Vi bliver alle nødt til at forene os, selv med Stelzanerne, for at kæmpe sammen mod denne fælles universelle ondskab. Og denne pige er blot en lille, men vigtig sten i den stjernemosaik. Enhver person er som et sandkorn i en ørken, men i modsætning til den største ørken med sine grænser kender dette sandkorn ingen grænser for selvforbedring!" Guruen rystede afvisende på hovedet. "Undskyld, Victor, vi snakkes ved senere!"
  En yndefuld håndbevægelse, og den superstærke ståltråd knækkede, og et sekund senere forsvandt Sensei og pigen.
  Med risiko for sin identitet affyrede kommandanten et angreb mod det sted, hvor stelzankaen lige havde været. Han lagde kors og bandede højlydt:
  - Jeg vil hellere sætte min hals i en løkke end at slå mig sammen med Stelzanerne, selv mod Satan selv!
  ***
  Der var et øjeblik, hvor det føltes som om mine indre dele blev kogt væk, mine lunger bogstaveligt talt brændte ud og sugede levende flammer ind, hvor brændende strømme af overophedet luft blæste gennem mig, brændte hver en partikel i min udmattede krop og lammede de krampagtige bevægelser i mine overanstrengte muskler. Det var en fornemmelse, der mindede om at være i et dybt vulkanudbrud, omgivet af en blanding af lava og kogende vand. Så, uventet, blev det lettere. Smerten begyndte at falme, og en overraskende lethed satte ind. Ja, det var præcis, hvad Lev Eraskander følte, da hans ånd begyndte at forlade hans forkullede krop...
  ...Her bryder han væk fra overfladen og begynder at observere begivenhederne, som om det var udefra. Resterne af et knust, smeltet rumskib er synlige. Utallige flokke af enorme, brogede monstre sværmer. I lyset fra den kolossale violet-smaragdgrønne stjerne er de så specielle, klare med et strålende skær. Slet ikke skræmmende; tværtimod, fabelagtigt smukke i deres farver. Idet de adlyder en ubegribeligt uimodståelig kraft, fortsatte sjælen med at stige opad. De farverige monstre på overfladen forsvandt hurtigt. Ånden træder ind i stratosfæren. Nu er hele planeten synlig, lyserød og gul, først enorm, så hurtigt skrumpende i volumen. Nu er den på størrelse med et rundt bord, nu på størrelse med et pentafonhjul, nu på størrelse med en fodbold, så på størrelse med en tennisbold, og endelig - mindre end et valmuefrø. Flere og flere galakser blinker forbi, ufattelige klynger af stjernefragmenter og -placeringer. Sjælen suges ind i tunnelen, og den flyver, klare syvfarvede striber blinker langs korridoren på en sort baggrund.
  "Hvor skynder jeg mig hen?" tænkte drengen forvirret. "Det er et mysterium ... sandsynligvis til et andet megaunivers, til en hyperverden."
  Foran tunnelen viste et klart lys sig, der voksede i intensitet. Ifølge den statslige, kejserlige, urokkelige og uforanderlige religion i den Lilla Konstellation, kommer en Stelzaner efter døden for retten, hvor de, i henhold til deres gerninger eller militære tapperhed, bliver optaget i den første himmel, eller rettere sagt, i det næste hyperunivers. Der inkarneres de i kødet og modtager en rang baseret på, hvor nidkært og trofast de tjente Stelzanatet, Kejseren og folket. Religionen hævdede, at den Store og Højeste Gud havde givet Stelzanerne hele universet til evig besiddelse og de andre racer til slaveri. Alt, der bidrager til erobringen af universet, er berettiget. Bedrifter forrest og bagtil. Heltemod bidrager til en højere status i det nye megaunivers, og dette er det vigtigste. At dø i kamp blev betragtet som en stor tapperhedshandling, især at vise selvopofrelse, hvor tusindvis af fjendtlige liv blev taget i processen. Der findes andre, endnu mere velorganiserede universer med et større antal dimensioner og uendelige størrelser, så en ambitiøs Stelzan kan regne med evig karriereudvikling. Men hvor går kejserne hen? Er der virkelig et Megaverse reserveret til hver af dem? Men Leo er et menneske, så han er ikke forpligtet til at tro på sådan noget vrøvl.
  "Hvor ender jeg?" tænkte Eraskander forvirret.
  Som menneske og slave skal han forblive slave i det næste liv, og det er det bedste scenarie. Hvis de ikke ønsker ham som et taleredskab , står han over for den brændende afgrund og et sted med evig tortur for laverestående væsener.
  En kuldegysning løber ned ad min rygsøjle, selvom min hud er væk. Men Sensei sagde, at Stelzanerne og menneskene nedstammer fra en fælles forfader - den samme, der fødte de støjende, pjuskede aber. Der var også en stor Guru, som kun nogle få udvalgte kunne se. Han, siger de, afslørede hemmeligheden bag udødelighed og stor magt. Så hvorfor, hvis han er så almægtig, kunne han ikke drive disse blodsugere væk fra planeten?
  For enden af tunnelen kom Leo ud i en forstad badet i strålende lys. I nærheden stod et kolossalt, strålende palads, tilsyneladende et tempel for himmelsk retfærdighed. To bøller med blændende glitrende vinger, tilsyneladende engle, holdt hans arme fast bag ryggen og førte ham ind i retssalen.
  Salen var enorm, loftet skjult i skyerne. Dommerens truende stemme, så enorm som Mount Everest og funklende som en mængde sole, tordnede som tusind tordenkile.
  "Du er ikke en soldat! Du er ikke en kriger! Du er ikke en Stelzan! Du er et menneske, en modbydelig skabning, en modbydelig parodi på en stor race. Du er en modbydelig rebel, der hader sine retmæssige herrer og ønsker at ødelægge dem alle. Du vil ikke være en slave; de vil ikke engang have dig som slave. Gå til helvede og brænd der for evigt i frygtelig pine, sammen med alle fjenderne i den Lilla Konstellation. Krigere fra den største nation i alle de uendelige hyperuniverser, krigere fra den ideelle race, udvalgt af den Almægtige, vil erobre det grænseløse univers!"
  Flammer viste sig under hans fødder og brændte drengens bare fødder med skræmmende smerte.
  - Seriøst, ild igen! Jeg kan ikke klare det mere!
  Løven rystede. Han var lige ved at falde på knæ og græde som et barn.
  I det øjeblik forsvandt dommerens billede ...
  ***
  ... Nogen rystede den unge mand voldsomt i skulderen. Den tidligere gladiator åbnede øjnene og så sinkhens modbydelige ansigt med dens myggelignende snabel. Efter den brændende Gehenna lignede hans fladtrykte, tyndt hårede krus ansigtet på en god fe. Den mareridtsagtige delirium var så virkelig, at hans ben stadig værkede, og hans hænder rystede.
  - Rejs dig op! Din regenereringsproces er fuldført!
  Det var stadig lidt smertefuldt at se på; selv det svage lys gjorde ondt i hans øjne. Billedet var sløret, ligesom når man græder bitterligt. Lev blinkede et par gange, og synet blev klarere. Rummet, at dømme efter møblerne, var et regenereringskammer. Apparater med ukendt formål, tentakler og vægge, der kastede et blåt skær. Adskillige kasser med arkaiske antenner. Ved siden af den gulklædte synkron stod adskillige insektlignende væsner med strålepistoler klar, sammen med et par massive gruider fra en af de mest modbydelige civilisationer. De var tydeligvis også i problemer. De store, klodsede gruider holdt flerløbede strålepistoler i deres flade poter og sigtede mod den mistænkelige dreng. Der var ingen frygt; hvorfor så regenerere, kun for at dræbe med det samme? Væsenet med snablen hvinede.
  "Hvordan kom du ombord på det stjerneskib, Lev? Hvad lavede du på planeten med den brændende sump?" Foran tunnelen viste et klarere lys sig, der voksede i intensitet. Ifølge den statsimperiale, urokkelige og uforanderlige religion i den Lilla Konstellation, kommer en Stelzaner efter døden for retten, hvor han, i henhold til sine gerninger eller militære tapperhed, træder ind i den første himmel, eller rettere sagt, det næste hyperunivers. Der inkarneres han i kødet og modtager en rang afhængigt af, hvor nidkært og trofast han tjente Stelzanatet, Kejseren og folket. Religionen fastslog, at den Store og Højeste Gud gav Stelzanerne hele universet til evig besiddelse og de andre racer til slaveri. Alt, der bidrager til erobringen af universet, er berettiget. Bedrifter forrest og bagtil. Heltemod bidrager til en højere status i det nye megaunivers, og det er det vigtigste. Det blev betragtet som en stor tapperhedshandling at dø i kamp, især når det krævede selvopofrelse, hvilket tog tusindvis af fjendtlige liv. Der findes andre, endnu mere velorganiserede universer med flere dimensioner og uendelig størrelse, så en ambitiøs Stelzan kan regne med evig karriereudvikling. Men hvor går kejserne hen? Er der virkelig et Megaverse reserveret til hver af dem? Men Leo er et menneske, så han er ikke forpligtet til at tro på sådan noget vrøvl.
  y?
  Synet af Singh i en gul kåbe var en smule komisk. Jeg gad vide, hvordan han kendte hans navn?
  "Jeg endte der ved et uheld, hvor jeg udførte en vigtig opgave. Så uventet befandt jeg mig i dette forbandede rod." Eraskander var næsten helt ærlig.
  "Hvis du hentyder til den mikrofilm, er det en så triviel sag, at det ikke var værd at haste tusindvis af parsekker over. Hvis det ikke havde været for et tilfældigt møde, ville yderligere to eller tre tidsenheder have gjort dig uegnet til regenerering."
  Pause ... Den unge mand tænkte: "Hvad er det for en mikrofilm? Måske ville dens ejer Hermes lække nogle af imperiets hemmeligheder?"
  "Hvor er fluoridet?" spurgte leddyrrepræsentanten pludselig.
  "Han døde en heltedød. Han blev opslugt af monstre, kastet ned i helvedes indre." Lev trak på skuldrene, der føltes som om de var bundet med ståltrådsbundter, på en rent menneskelig måde.
  Synch rystede nervøst resterne af sine membranøse vinger, som var atrofieret under evolutionsprocessen.
  "Du er bare en slave, og vi har ikke brug for en primat lige nu. Vi kan udrydde dig. Vi kan dog give dig en chance for at overleve og endda en belønning - en meget betydelig en for en fattig, magtesløs slave."
  Lev indså pludselig, at leddyret ikke lavede sjov. De havde ikke brug for et ekstra vidne, og der var ingen mening i at flirte før udslettelsen - med sjældne undtagelser er synkher ikke sadister, selvom de er hensynsløse i deres forfølgelser. Men tilbuddet kunne være interessant. Myremyggen nærmede sig et bord nær væggen, besat med et tastatur og knapper. Han sendte nogle krypterede beskeder og modtog derefter svar.
  Døren gled op, og endnu et leddyr trådte ind. Hans uniform glimtede med guld og lilla sten, og en skarlagenrød sekskant glimtede på hans bryst. Han var tydeligvis af høj rang, svarende til Ultramarskal.
  "Hvor lang tid er der gået? De må have spioner overalt, og der er mange af dem. De har sikkert fundet ud af min identitet uden problemer?"
  Eraskander gøs, en let kuldegysning løb gennem ham efter forbrændingerne.
  "Der er måske ingen spor af at have været i hallen, men logisk set kan man beregne hvad som helst."
  Singh tog sine videobriller på og lænede sig tilbage i en stol, der var alt for stor til hans skrøbelige krop. Han må have set nyhederne. Så tog han dem af og henvendte sig til den fangne slave med overdreven høflighed.
  "Så, vores lille ven, vi giver dig en opgave. Først skal du vende tilbage til din herre, Hermes. Han har noget at fortælle dig, og vi vil fortælle dig, hvor du kan få flere oplysninger. Det er dog ikke så vigtigt." Insektets stemme ændrede tone og afslørede utilsløret foragt. "Vi har allerede masser af informanter blandt Kulamanerne, men vi har ikke nok valuta til at veksle. Vi er nødt til at give dem løfter ud over penge, hvilket ikke altid virker, men er mere rentabelt. Vores hovedopgave er at kontakte og etablere kontakt med din ven og vores fælles bekendte, Des Ymer Konoradson, den store Zorg."
  "Wow! Hvordan ved han det?" lød tanken i Levs hoved.
  Tilsyneladende bemærkede sinhen overraskelsen.
  "Ja, det ved vi, unge." Knirken blev højere og mere ubehagelig. "Troede du virkelig, at du bare kunne forføre en Stelzan og derefter sende et gravigram? Din sikkerhedstjeneste blokerer fuldstændigt alle signaler, der kommer ind i denne sektor af universet; selv vores specialister kan ikke gøre alt, hvad de kan. Beskeden blev blokeret og trianguleret. Så sendte Fagiram Sham selv beskeden på dine vegne. Han har en stærk hånd i Tronsikkerhedsafdelingen. Vi beregnede alt på forhånd; det var trods alt hans idé, ikke din."
  - Så det var dig, der udnyttede mig fra start til slut? - Lev fløjtede sagte med vidtåbne øjne.
  "Nej, ikke fuldstændig overvågning, ellers ville vi ikke have havnet i en unødvendig kamp med den Lilla Konstellations flåde." Singh blødgjorde sin tone og talte mere åbenhjertigt. Leddyrracen betragtede tomme løgne som en skændsel. Ja, man kunne skjule information, orkestrere omfattende og snedig misinformation. Men at lyve uden ekstrem nødvendighed er uværdigt for en beboer i det enorme imperium af den Gyldne Konstellation. Den følelsesladede tale fortsatte:
  "Fagiram er intet andet end en tom marionetdukke. Du er en menneskelig fjende af Stelzanerne! Og en mand af stor fortjeneste, med exceptionelle kvalifikationer for din race. Husker du, hvordan du som dreng nedkæmpede monsteret i Colosseum? Vi har også husket dine andre bedrifter. Drengen dræbte en fluor, diskuter ikke, det fandt vi ud af. Én mindre freak, han er trods alt ikke en synkron. Lev sendte en rapport til den store Zorg, og han vil stole på dig."
  "Jeg tvivler på, at én lille besked er nok til at vinde tillid." Eraskander satte sig op; de blå vægge syntes at knuse den unge mand.
  "Hvis ikke, så er det så meget værre for dig! Så udrydder vi primaten," sagde Singh med stigende eftertrykkelighed. "Du skal rapportere om hver eneste ledende senators bevægelser, være hans tjener og skygge. Vi vil holde øje med dig."
  "Nå, planen er god, men for forhastet." Lev rystede vredt på hovedet.
  "Ikke overdrevent, men optimalt. Du er en slave, og din herre vil give dig til Dez som en god oversætter; du er trods alt en dygtig knægt. Hermes og Fagiram talte så godt om dig." Singh stak poten opad. "De er støvsuger-narrer; de ser ikke tigeren i killingen! Lad som om du er loyal over for dem, men arbejd for os. Du har stadig en mikrochip i din knoglemarv, men den er blevet omprogrammeret. De kan ikke dræbe dig, men vi kan dræbe dig og spore alle dine bevægelser. Og når Stelzanat forsvinder, absorberet i vores imperium, deaktiverer vi chippen. Du bliver en fri mand! Helt klart!?"
  - Meget mere gennemsigtig! - Lev smilede, hvad der mindede om det.
  "Så gør det. Vi overfører dig til din herre. Fra nu af vil du modtage instruktioner gennem ham og vores kontakt." En robot fløj hen til vasken og rakte insektet en kop gelé. Væsenet dyppede sin snabel i den.
  Leo blev overvældet af nysgerrighed:
  - En kontaktperson? Hvem er hun?
  "En smuk pige." Synkronisatoren, der opfangede den unge mands overraskede blik, tilføjede straks. Hans snabel var dyppet i gelé, så hans stemme lød gurglende. "Nej, det er ikke Vener. Jo, den rige Stelzan-pige kunne forsyne os med nyttige oplysninger for penge, men at bringe hende til Jorden ville kun føre til unødvendig sladder. Pigen bliver en Yuling (unge soldater og officerer ikke højere end én stjerne!). Jeg fornemmer, at du vil spørge om en belønning. Jeg svarer, at en slave ikke behøver penge nu, og at du vil få din frihed efter imperiets nederlag. Den Gyldne Konstellation, som de kalder os, værdsætter nyttige agenter. Det er dér, pengene kommer! Og måske endda en ejendom med slaver, som du kan plage, som du vil! Det er det, tag ham væk! Han ved allerede nok."
   Den hidtil tavse ultramarskal af Singherne pibede tørt:
  - Sæt slavehalsbåndet på ham igen!
  De firarmede Gruider vred deres håndled, bragte albuerne sammen, og skubbede dem derefter ufortrødent ud af døren.
  Da den unge mand blev ført væk, ringede sinhen med en svag knirken.
  "Han er så interessant, jeg kunne bare spise ham! Det er en skam, at deres blod er så farligt. Alle Stealth-væsner er ulækre, og denne er den mest giftige. Hans tanker bliver ikke scannet, men han har ingen steder at flygte hen, vi har ham i en snor."
  Kapitel 22
  En person ønsker renlighed,
  Jeg ønsker kloge og lyse idéer!
  Verden (ideelt set) er skønhedens krone,
  Kun for gode mennesker, selvfølgelig!
  Det gik ikke ... Grusom, ond skæbne ...
  Det er et eller andet afskum, der styrer showet!
  Vær barmhjertig, almægtige Gud,
  Lad ikke en mand falde i afgrunden!
  Hvin, brøl og kliklyde fyldte rummet. En del af menageriet var tydeligvis ved at komme ud af kontrol. Sinh-marskalken var forvirret. Fagiram, en modbydelig person, der normalt bliver bragt i raseri af den mindste ting, forblev rolig. I værste fald ville stunguns dække hele rummet og slå alle ud, selv de radioaktive forsøgspersoner. Det var ikke uden grund, at de fineste ingeniører havde bygget denne hal.
  Støjen begyndte at dæmpe sig igen, tilsyneladende fordi den sunde fornuft endelig havde sejret, eller fordi piraterne havde indset, at de kunne elimineres om nødvendigt. Men tale var ikke længere en mulighed, og mange var ivrige efter at undslippe det indespærrede kammer og slappe af med et forfriskende måltid før de hårde, afgørende kampe. Da "mammutterne" strømmede ud af hallen, lykkedes det den dinosaurlignende skikkelse, der stod vagt, at spørge, mens hans dybe stemme brutalt forvrængede det stelzanske sprog.
  - Og hvem er denne "Store Kejser", som de små slaver roser så meget?
  Vagten, der stod der, lignede en stealth-mand, men var faktisk en klon, friskklækket fra en kuvøse, opfostret med kunstige hormoner. Et bjerg af muskler med en fem måneder gammel hjerne, svarede han med en gravmælt stemme:
  - Dette er vores store kejser, hele universet tilhører ham.
  "Så, mikroorganismer, hent jeres plasma!" Adskillige giftige grønne røgskyer, der efterlod en stærk stank, fløj ud af munden på en rumvæsen.
  Rumvæsnernes flerløbede stråle- og plasmakastere udløste samtidig strømme af dødbringende energi. De gennemborede den flerfarvede plads, hvor børn, klædt i deres fine tøj, med blomster og bånd flettet i håret, fortsatte med at vifte med flag. Eksplosioner brød ud, og hvor børnene havde optrådt, var der kun kratere fyldt med bunker af rygende lig tilbage. Drengene og pigerne efterlod deres flag og spredtes, mange sårede og forbrændte. Ingen havde tid til at bemærke, hvor returilden kom fra. Ladningen blev affyret med stor præcision og ramte kontrolstabilisatoren, der regulerede udladningshastigheden i plasmageneratoren - den enhed, der driver det uhyrlige monsters arsenal. Generatoren gik i overdrive og forvandlede sig til en udslettelsesbombe. Den ti meter høje tyrannodroide formåede at rive den infernalske maskine af og kaste den ind i mængden, men det var for sent at redde den. Generatoren eksploderede, ødelagde monsteret og forbrændte og opløste tusindvis af brogede, angiveligt følende, væsner til elementarpartikler. De intergalaktiske krigeres nerver var allerede på højkant, og denne eksplosion sprængte deres sidste reserver.
  En gensidig tvangsfuld prøve begyndte.
  De fremmede væsner huggede efter hinanden, smeltede og brændte, med alle mulige former for våben. I betragtning af at kampen fandt sted udendørs, er det forståeligt, at hvert skud krævede mange ofre. Inden for få sekunder blev de fleste af de kære "gæster" dræbt, og en betydelig del af komplekset blev ødelagt. Nedslaget fra de kraftige ladninger knuste store og små kroppe i rygende fragmenter. Flammer brød ud og opslugte de vidunderlige blomster og træer. Nogle af de lemlæstede monstre sværmede, og individuelle afskårne lemmer fortsatte med at sparke og krampe. Flerfarvede blodfontæner spredte sig over tæppet og græsset. Nogle væsners blod antændtes let i nærvær af ilt, hvilket fik mange til at eksplodere i flerfarvede flammer. Andre flygtede og spredte en rasende flamme omkring sig. Monstre bestående af radioaktive elementer brændte gennem tæpper og endda smuldret granit, mens menthoplasmisk ild fortærede superstærkt metal. Flammen af stråler og plasma ville sandsynligvis have fortsat, indtil alle modstandere var fuldstændig udslettet, hvorefter stjerneskibe ville have grebet ind og makuleret hele solsystemet og dets omgivelser med den modbydelige energi af total ødelæggelse.
  Heldigvis havde Stelzanerne formået at aktivere lammelsefeltet. Eroros var den første til at give ordren om også at forsegle rummet med et kraftskjold. Det var et pragmatisk træk: hvis en større massakre brød ud nær planeten Jorden, ville hele solsystemet være blottet for stabile atomkerner. Og for det, selv hvis han undslap, kunne Kejseren henrette ham på en så brutal måde, at det ville være bedre at sprænge hans hjerne ud med det samme.
  Jorden må eksistere! Selv hvis Ultramarskalken er uendeligt afskyelig over dette hul!
  Plyndre, men dræb ikke! Det store antal af forbrændte og slagtede lig er dog nok til at ødelægge situationen! Over et område på flere kvadratkilometer var øen fuldstændig ødelagt af brand, utallige døde individer lå døde, de fleste af dem ikke engang lig, i bedste fald bare stinkende støv og rygende fragmenter. Ultramarskalken var udadtil rolig, men hans sjæl værkede. Han befandt sig mellem en strålekaskade og en reflektor. På den ene side var hans medskyldige i forræderiet mod imperiet, og på den anden side Fagiram og hans talrige medskyldige. Forræderi havde tydeligvis inficeret de højeste magtniveauer, og en simpel advarsel ville ikke løse situationen. Det kunne også vise sig, at fjendens øverste resident indsamlede alle oplysningerne helt oppefra. Et tungt suk fra den unge adjudantofficer, der stod bag ham, afbrød hans tanker.
  Urlik Eroros vendte sig brat om og henvendte sig til den unge mand med en uventet blød tone.
  - Jeg ser, du sukker. Måske synet af lig og blod skræmmer dig?
  Adjudanten vinkede afvisende med hånden og svarede:
  "Nej, tværtimod, jeg beklager, at jeg ikke kan affyre en ladning med maksimal kraft ned i denne slangehule uden din ordre. Der er ikke nok lig, fotonfå ..." udbrød Stelzan febrilsk. "Hvor ville jeg dog gerne hakke hele dette menageri i stykker!"
  "Ja, men dit ansigt var bedrøvet af noget. Vores andre soldater jubler og ser på blodbadet." Eroros fornemmede automatisk mistanke og spændte sig. Ultramarshalens hyperplasmakaster strakte endda sine løb ud og viste et hologram i form af en strøm af flerfarvede udråbstegn.
  "Det, der bedrøver mig mest, er noget andet. Er vi nu forrædere mod vores Store Imperium? Det er forfærdeligt! De, der forråder den Lilla Konstellation og Kejseren, vil efter straf og henrettelse blive fængslet i en hyperplasma-reaktor i Ultraverset. Der vil forrædere blive udsat for et uophørligt bombardement af smertekvanter. Der vil vi opleve et smerteniveau, der er uopnåeligt i dette univers. Smerten vil gennembore hver celle i vores kroppe og ikke efterlade et eneste frit molekyle. Og det værste er, at der ikke vil være nogen søvn, ingen hvile, ingen plads til at få vejret."
  Eroros fremtvang et hånligt smil ( selvom han selv var frygtelig nervøs, vendte selv hans mave sig af frygt!), og sagde med bevidst nonchalance:
  "Skræmmer lidelse dig? Det er skammeligt, skændigt for en kriger fra den Lilla Konstellation at være så bange for smerte, at han kollapser. Og hvis dine fjender torturerer dig, vil du så knække?"
  Den unge Stelzan pustede brystet op og sagde med patos:
  "Nej, jeg er ikke bange for smerte. Men én ting er at udholde fjenders pine i en dag, en måned, vel vidende at det før eller siden vil ende. Noget helt andet er at lide for forræderi, at modtage straf fra den Højeste, den Almægtige Gud, og at lide i milliarder og atter milliarder af år. I dette univers brænder hyperplasma øjeblikkeligt, men dér, i smertearkivet, brænder det uendeligt. Det eneste håb er den Store Kejsers nåde."
  Ultramarskalken sparkede den bumsdækkede øgle væk, og hans hyperplasma-emitter affyrede endda en forbrændingsbølge, der udslettede den modbydelige skabning. Hvorefter Eroros, idet han skjulte sin ironi, sagde:
  "Ja, Kejseren er venlig. Jeg er sikker på, at han vil tage omstændighederne ved vores overgivelse i betragtning. Bare rolig, vi skal nok finde en måde at give fjenden et fatalt slag på."
  "Det er bedre at dø end at forråde dem ved passivitet. Måske skulle vi angribe dem, mens de er i uorden," foreslog den unge officer med glimt i øjnene.
  "Det er umuligt, hele vores kommunikation er blokeret. Nok forklaring, bare følg dine kommandørers ordrer!" snerrede Eroros strengt.
  - Absolut! - Officeren saluterede, vendte sig om og løftede sin riffel.
  "Hvis I vil overleve og redde jeres identiteter, så stol på mig! Jeg vil altid være loyal over for mit kejserlige hjemland."
  Ultramarskalken begyndte at udstede ordrer igen. Hvis der var et fantastisk slag, måtte han i det mindste beskytte hovedstaden. Og jordboerne ville stadig blive mangedoblet. Halvfems procent af menneskeheden var blevet udslettet under invasionen, og nu er der flere af dem end under angrebet. Hvis bare tusind ud af 40 milliarder overlevede, ville der være 40 milliarder igen om 300-400 år. I denne relativt unge alder for en Stelzan ville han helt sikkert have utallige kærlighedsaffærer. Forudsat overlevelse var et efterliv i et andet univers næppe troværdigt. Og alt, hvad der var ødelagt, blev genopbygget endnu hurtigere. Han selv længtes efter krig; tusind år var gået uden storstilet militær aktion, og få veteraner fra de glorværdige år med hurtig ekspansion af rumimperiet var tilbage. Mange af dem, selv uden at blive ældre, endte deres liv, som rumvæsnerne hviskede sarkastisk - karma plettet af mord. Men Eroros var ikke påvirket af sådanne ting. Det er så spændende og romantisk - at udslette tusinder, millioner, milliarder af intelligente parasitter, der bebor universet, med et tryk på en knap. Vi må for enhver pris nå frem til kejseren selv; så bliver han måske betroet en straffeekspedition mod Sinkh, selvom det ville være en fuldskalakrig.
  Og her kommer Fagiram. Hans sorte, svedige ansigt ryster let.
  - Du virker usædvanlig munter. Kunne dette være en provokation fra dine folk?
  "Quasar, du vil ikke sluge det! Ingen af mine folk vil stå op for de indfødte," sagde Eroros selvsikkert med strålende øjne.
  "Åh, kom nu! Og jeg husker, hvordan du skånede dødsstraf for den mand, de kaldte stjernedrengen, som havde forkrøblet en statsråds søn permanent. Det var ikke i min tilstedeværelse, ellers ville jeg have ignoreret dine ordrer. Hvad er det med denne mærkelige mildhed?" Fagiram gav sit mest frastødende ansigt et mistænksomt udtryk.
  "Det var der grunde til," afbrød Eroros ham blot og gjorde det klart for sine mænd, at han ikke ville diskutere sagen yderligere. "Og hvorfor drillede I overhovedet de slyngler, der er samlet fra hele universets lossepladser!"
  "De dumme lokale myndigheder gik for vidt. De øvede et møde med kejseren. Hvis I bare vidste, hvilke vakuumhovedede mennesker disse jordboere er." Guvernøren pustede kinderne op og vred fingeren mod tindingerne.
  Ultramarskalken svarede logisk:
  "En slaves dumhed er et plus, men hans intelligens er et minus!" Han kiggede sig omkring og tilføjede: "Hvor er Gerlok? Har han taget nødforanstaltninger til forsvar?"
  "Jeg har også givet de nødvendige ordrer, så vidt vores ressourcer tillader det. Vi er forberedte på forsvar. Jeg instruerer Dem, marskal, til at indlede forhandlinger." Fagiram blev pludselig venligere.
  "Først og fremmest, Ultramarshal, og for det andet, er det bedst for dig at gøre dette. Du inviterede dem hertil, de kender dig bedre, især synkroniseringsfolkene. Hvor længe har du programmeret dem?" Eroros kneb øjnene mistænksomt sammen.
  - Fint! Siden du er sådan en kujon, tager jeg mig af dem selv.
  Marskal-guvernøren lod spørgsmålet stå ubesvaret og fløj ud som en rotte fra et brændende hus og løb mod stjerneskibet. Men mens Sinhi stadig bevarede en form for disciplin, var de andre stjernegribbe gået i hysterisk trance. Fagirams stjerneskib blev angrebet, så snart det forlod planeten Jordens atmosfære. Heldigvis, eller måske uheldigt (det ville have været bedre, hvis slyngelet var død!), var disse kun små jagerfly. Beskadiget trak skibet sig tilbage til Sinhi-flådens beskyttelse. De larmende rumfilibustere, der havde mistet flere af deres hovedledere, var fast besluttede på at angribe planeten. Imidlertid blokerede stjerneskibene fra Den Gyldne Konstellation deres vej til deres retmæssige territorium. Sinhi var langt stærkere end samlingen af pirater og lejesoldater af alle slags. Deres flåde var langt bedre bevæbnet, og hvad angår eskadriller fra andre verdener, tøvede de. Kapere og banditter råbte og truede på alle sprog og slyngede onde ord efter hinanden på tværs af alle radiofrekvenser. Men de turde ikke gå i kamp. Det var klart, at enhver kollision ville ødelægge langt de fleste rumskibe, sammen med deres passagerer.
  Begge sider frøs til i spændt forventning, millioner af stjerneskibe klar til at frigøre kvintillioner af watt dødbringende energi når som helst.
  De dristige bæster frøs fast på rummets himmel,
  Selvom der tilsyneladende er en form for intelligens!
  Men teknologiens kraft bruges til onde formål,
  List vil give fordelen, ikke æren!
  ***
  Rummet er fyldt med iriserende flammer, der skifter farve hvert sekund...
  Helvede, der blusser op og fortærer alle indre dele, knuser kødet. En vulkan, der brænder alt levende indeni væk. Hvor er det velkendt! Men denne gang er det måske et rigtigt helvede?! Tålmodighed - og smerten fortager sig. Vladimir åbnede sine øjenlåg. Han troede, han så en stjernehimmel. Han klemte dem sammen i overraskelse og tvang dem så op igen. Ja, han så virkelig et vidunderligt tæppe af stjerner. Himlen af overjordisk oprindelse var utroligt tæt dækket af dyrebare guirlander af lysende stjerne. Titusindvis af de klareste stjerner blændede og lammede fantasien. Selve hans krop syntes at svæve i et vakuum, uden støtte. Det hidtil usete syn lammede drengen så meget, at han mistede bevidstheden, afkoblet fra virkeligheden.
  Da hans evne til at tænke vendte tilbage, var han i stand til at kontrollere sine følelser. Han genvandt fast grund og kæmpede sig på benene.
  Det skue, der mødte ham, var ikke for sarte sjæle. Først troede drengen, at han var ved at blive skør. Den majestætiske by, hovedstaden i Dinazakura-galaksen, viste sig i al sin vilde pragt. Luksuriøse skyskrabere, der strakte sig kilometervis, kolossale templer, ufatteligt gigantiske statuer, kaskader af haver og springvand, lysende apparater, kolossale reklametavler store nok til at rumme halvtreds olympiske stadioner og meget mere. Læg dertil de millioner af farverigt ekstravagante flyvemaskiner af alle slags, og for en fjortenårig dreng i begyndelsen af det 21. århundrede var det hinsides al fornuft.
  Og alligevel var der ingen frygt. Der var ekstrem begejstring, endda ubeskrivelig glæde ved synet af en sådan ufatteligt farverig pragt, skabt af intelligente væseners hænder. Alt i denne metropol var storslået og fortryllende. Et par stjerner skinnede på himlen: den klareste, en lyserød-gul stjerne, to grønne, en blå og to næsten usynlige kirsebær-safir, hvilket er naturligt i så intenst lys. Alligevel, på trods af det intense lys, gjorde øjnene ikke ondt, og det var ikke varmt. Temperaturen var meget behagelig, med en blid, kølig brise.
  Drengen gik langs det syvfarvede fortov, et fortov indrammet af blomster, statuer, flerfarvede blinkende lys og krystalpolerede fliser. Hans bare, barnlige fodsåler føltes meget glatte, måske endda glat som is, der afgiver en selvlysende, men heldigvis ikke for varm overflade.
  Alt i denne futuristiske metropol var spejlblankt, glitrende og blændende storslået. Selv skraldespandene var formet som eksotiske dyr og fugle. De åbnede munden og takkede høfligt, når der blev kastet affald til dem. Da Vladimir sparkede en smeltet og skæv mini-soldatstøvle af, sprang en skraldefugl ud af fortovet som en vandoverflade. Den havde hovedet af en ørn, men et proportionalt større næb, og kroppen af en stribet aubergine, indrammet af tre rækker frodige kronblade. Hver række havde en forskellig farve og form som skuddene, og vingerne havde endda bevægelige farver som en video. Både fjerklædt og blomsteragtig slugte skraldefuglen den nu ubrugelige sko og kvidrede melodisk:
  - Vi har ingen grund til at plage os selv med tvivl! Der findes ikke flere desperate fyre i hele universet! Rigtige mænd smider med skrald - stelzan dræb fremmede! Stelzan dræb fremmede!
  Vladimir vinkede forvirret med hånden mod "affaldssamlerens primadonna" og sagde:
  - Det mest fantastiske ved et menneske er, at han ikke bliver overrasket over det fantastiske, men bliver forbløffet over det banale!
   Det er dog mærkeligt , at hans kraftige militærstøvler smeltede uden at han fik bare mindre forbrændinger. Hans tøj så dog ikke ud til at være alt for slemt beskadiget, selvom hans luksuriøse overalls var gået tabt. Men nogle ting overlevede, og han skammer sig ikke så meget over at gå rundt i byen i en smart T-shirt og shorts - normalt tøj for en dreng i varmt vejr.
  Selvom Vladimir var flov over sine bare fødder, som var ekstremt malplacerede i hovedstaden, hvor hver eneste statue, bil, springvand, komposition og anden struktur skinnede med øredøvende, grelt luksus. Som en laset tigger i regeringskvarteret i Sankt Petersborg rødmer du ufrivilligt, hver gang nogen nærmer sig dig.
  Der var få fodgængere på gaderne i øjeblikket, mest børn. Da dette var en af metropolens centrale områder, bosatte berømte Stelzan-soldater sig her. Det var netop den periode , hvor minisoldater fik korte ferier for at opleve i det mindste en smule af livet uden opslidende øvelser og genopleve barndommens glæder. Desuden tjente denne korte orlovsperiode, sammenlignet med kaserneperioden, som en slags belønning for succes i deres studier og kamptræning.
  Selv en smule frihed til at styre din tid, som du vil, er en velsignelse! Det er netop derfor, synet af harmløse, grinende børn, hvoraf mange, glædeligt legende, endda fløj op i luften, lavede saltomortaler og snurrede rundt som toppe, mens de udløste kalejdoskopiske hologrammer, gav den magiske by et vidunderligt idyllisk udseende.
  Tigrov ville henvende sig til dem og stille et par spørgsmål, men han var bange. Han var bange for, at de fredelige, smukke, elverlignende drenge og piger i deres glitrende kostumer måske ikke var så fredselskende, som de så ud ved første øjekast. Især fordi det ikke typisk er tilfældet for mennesker; selv pigerne legede tydeligvis krigsspil. Sandt nok virkede det som om, de legede eventyrlig, anime-lignende fantasy, ikke teknologiske kampe. Nogle af de holografiske projektioner var store og så klare, at de gengav detaljer så realistisk. Det virkede virkelig som om eventyrlige slotte, fæstninger og huse pludselig dukkede op ud af den blå luft, kun for at forsvinde.
  Lammet over det, han så, gik drengen og gik, mens han fortsatte med at beundre byen. Sikke nogle fantastiske træer og gigantiske blomster, ti og hundredvis af meter høje, med springvand og flyvende dyr, der hang på krystalbalkoner og glimtede i solen med en palet i flere etager. På blomsterbladene dukkede konstant skiftende, levende billeder op , oftest afbilder de kampsport mellem forskellige overjordiske væsener eller kampe i retrostil.
  "Måske er det kraftfelter!" tænkte drengen, mens han gned sine tindinger, hans hjerne klar til at koge af overfloden af indtryk. "Der er adskillige lyskilder her, sådan et spil af lys og farver er uefterligneligt på vores planet! Sikke mærkelige former sindets skabninger tager!"
  En af de sfæriske bygninger hang på syv ben, kantet med blade og indrammet med ædelsten, der hver især var malet i farverne på Stelzan-flaget. En anden struktur var formet som en syvtakkede stjerne og roterede langsomt om sin akse. Andre strukturer lignede juletræer, kager med brændende fakler og turbulente flerfarvede vandfald, gigantiske strømme, der strakte sig op i stratosfæren. Nogle kolossale springvand, formet som forskellige ekstragalaktiske monstre besat med ædelsten, spyede smeltet metal og mærkelige gasser ud, oplyst af laserstråler.
  De nederste etager i de luksuriøse bygninger var fyldt med farverige ind- og udgange, deres navne vist på skærme. Og mærkeligt nok var alle navnene fuldstændig tydelige: restauranter, butikker, underholdningscentre på alle niveauer og typer og forskellige tjenester. Det lignede en langt større og uforligneligt mere luksuriøs Central Presidential Avenue i Moskva. Tigrov var stadig meget ung dengang, huskede den vagt, og nu fortærede han bogstaveligt talt den blændende kejserlige pragt med øjnene. Selvfølgelig var meget af det unikt på jorden. Hvilken slags menneskelig konstruktør ville arrangere spir, kupler og bassiner fyldt med farverige væsner og ubeskriveligt truende monstre på hovedet? Det var endda skræmmende at se på; det virkede som om alt var ved at kollapse ned over hovedet på én.
  En af elverpigerne fløj hen over ham og strøg ham let med sin skinnende tøffel. Vladimir svajede en smule; han var allerede lidt træt, efter at have gået flere kilometer.
  "Du har sikkert ikke spist i lang tid, stjernekriger," ringede den lille englepige som en sølvklokke.
  Hvis der var rullende fortove, var de tydeligvis slukket. Tilsyneladende var de i den fjerne fremtids ultrametropol overdrevent optaget af fysisk form. Overfladen var blevet mere ru, og hans bare fødder begyndte at klø og svie. Vladimir var virkelig sulten, da det føltes som om han havde været sulten i dagevis, bortset fra...
  Men hvem kan vide, hvor længe han var bevidstløs...
  Gaderne er fulde af farverige automater, der råber: "Det er tid til en snack!"
  Vladimir beslutter:
  - To dødsfald kan ikke ske, og med en tom mave er der intet liv!
  Så snart jeg nærmede mig maskinen, dukkede en tredimensionel projektion af en smuk syvfarvet pige med vinger op. På et sprog, der lød som russisk, talte den vidunderlige nymfe:
  - Hvad ønsker en lille, men modig erobrer af universet?
  "Spis!" sagde Tigrov ærligt, et sultent glimt kunne ses i drengens blå øjne.
  "Et udvalg af et hundrede og femten millioner produkter til din tjeneste," kvidrede feen og gjorde sine vinger større.
  "Så Kreml-is, limonade, juice, kage og chokolade," vrøvlede den henrykte slyngel.
  - Hvilke slags? Angiv din bestilling! - Der var to piger nu , og de smilede unaturligt bredt.
  "Det gør ikke noget, så længe det smager godt," mumlede Tigrov forvirret og spredte hjælpeløst armene.
  "Så lækkert som muligt? I tråd med den mest populære standard?" Tilsyneladende har de kybernetiske tjenere mere end én gang måttet håndtere kunder, der ikke forstår, hvad de vil have.
  - Ja! - sagde Vladimir lettet.
  "Ræk hænderne op, se lige frem. Eller tag dit personlige identifikationskort frem, minisoldat," råbte de holografiske nymfeter i kor.
  Drengen løftede begge hænder. Et svagt gult lys flimrede, tilsyneladende hvilket indikerede, at han var blevet scannet.
  "Din identitet er ikke anført i mappen, du har ikke et militært identifikationskort, så du kan ikke blive betjent." Pigerne hvinede, blev derefter karminrøde og krydsede armene i en Stelzan-lignende gestus.
  Vladimir trådte hurtigt væk fra maskingeværet, hans hæle brændte bogstaveligt talt. Dette lignede teknotronisk identifikationskommunisme. Tigrov satte sig ned i det udsmykkede boudoir, stivnet, foroverbøjet, hagen hvilende på håndfladerne. Han var fortabt i tanker... Fremtiden var malet i de dystreste toner. Han var helt alene i en anden galakse, omgivet af rumvæsner, væsner værre end de mest rovdyragtige, vilde dyr. Og han kunne ikke finde på nogen redningsidé. Oliver Twist ville have haft det bedre i London; i det mindste var der mennesker der ligesom den hjemløse flygtning selv. Men hvor skulle han gå hen her? Måske overgive sig selv i håb om nåde i fængslet? I det mindste ville de fodre ham der, selvom det var på en så ydmygende måde, gennem en slange.
  "Hvorfor er du så nedtrykt, Photon? Du slikker dig selv, forstår jeg. Det lader til, at du vil presse noget princeps-plasma ned i din mave?"
  En fremmed dreng i glitrende tøj rakte smilende hånden frem. Hvor menneskeligt! Stelzan-drengens ansigt var rundt og barnligt, slet ikke ondskabsfuldt; han burde være med i en ernæringsreklame, men hans hånd var for fast. Han havde en høj pande, blond hår og vidtstående blå øjne. Hans solbrune, senede hånd føltes dog, som om den var lavet af stål, i stand til at brække et ben. Vladimir formåede knap nok at holde sit udtryk fra at vise smerten; hans hånd var knyttet som i en torturskruestik.
  - Ja, jeg er sulten!
  "Du er tydeligvis fra de afsidesliggende kolonier. Du er slemt forbrændt, og du ser laset og mærkelig ud," sagde den unge Stelzan med et strejf af sympati i stemmen.
  Vladimir så forvirret ud. Heldigvis havde Stelzanerne formået at aktivere lammelsefeltet. Eroros var den første til at give ordren om også at forsegle rummet med et kraftskjold. Det var et pragmatisk træk: hvis en større massakre brød ud nær planeten Jorden, ville hele solsystemet være blottet for stabile atomkerner. Og for det, selv hvis han undslap, kunne Kejseren henrette ham, og på en så brutal måde, at det ville være bedre at sprænge hans hjerne ud med det samme.
  Han kastede et hurtigt blik på sig selv. Hans tøj var allerede begyndt at ulme nogle steder, og hans hud var ved at skalle af og være rød. Enten på grund af den lokale stråling eller en forsinket reaktion på eksplosionen. Tigrov følte en iskold kuldegysning i maven og talte med rystende stemme.
  - Du gættede rigtigt, jeg var ved epicentret for den termiske ladning.
  "Jeg henter maden så hurtigt som muligt, og så kan du fortælle mig det." Drengen løb, som om han var i hurtig bevægelse, hans støvler rørte aldrig alléens kunstfærdigt udformede overflade.
  Det er svært at forklare, hvorfor Vladimir havde så stor tillid til denne Stelzan-unge. Måske havde hans ungdom og stress sat sine spor. Da han kom tilbage, kastede hans nye ven ham et par lyserøde, fristende duftende knopper. Volodka begyndte at fortælle ham alt uden at holde noget tilbage. Han var så fuld af sig selv, at han ville udøse sit hjerte.
  Stelzan-drengen lyttede opmærksomt. Han var lige så høj som Tigr, og sandsynligvis endnu yngre. Et rent smil spillede hen over hans smukke ansigt under hele samtalen. Sandt nok havde krigerracens barn meget store tænder, hvidere end sne, der reflekterede strålerne fra adskillige sole som solstråler. Maden fra automaten var overordentlig lækker, overstimulerede smagsløgene og, i stedet for at mætte, skærpede den appetitten.
  Da Vladimir var færdig med at tale og var tavs, sagde den unge Stelzan klogt:
  "Ja, det virker som et mirakel, men du overlever ikke her. De finder hurtigt ud af dig, især da alles identitet tjekkes dagligt af en computer. For et par dage siden, meget tæt på, var der en 'plasmaeksplosion', rumskibe eksploderede som superfyrværkeri. Selv fra overfladen kunne man se de sønderrevne skibe lyse himlen op. Det er godt, at den største 'ildsjæl' krydsede stregen."
  Stelzan-barnet pegede på den centrale stjerne, Vimura.
  "Nu er alt meget strengere, et totalt inspektionsregime. Og selv før var kontrollen streng. Selv denne maskine er helt sikkert, ligesom de andre, forbundet med Ministeriet for Kærlighed og Retfærdighed."
  "Så det er det, I kalder jeres hemmelige politi?" Vladimir skar en grimasse og smiskede over, hvor latterligt konceptet kærlighed lød i en nation, der fik fascisterne til at ligne børnehavepige.
  "Jamen, der er adskillige afdelinger, og de taler alle om kærlighed." Drengen trak øjenbrynene sammen, og hans blik blev strengt. "Det er som en hån mod sund fornuft. Selv min far, en økonomisk general af fjerde rang, er bange for disse afdelinger. Kom nu, skynd dig og gå. Jeg kører dig derhen."
  - For sent! Nu har vi jer, mine kære! - Stemmerne rumlede som brølet fra en flok hyæner.
  Adskillige pansrede skikkelser materialiserede sig i luften som spøgelser.
  - På knæ og hænderne op!
  Tigrov spjættede sammen, men blev straks ramt af en strømpistol. Hans bevidsthed mistede sin bevidsthed.
  ***
  Han kom først til sig selv på efterforskerens kontor. Spørgsmålene var standard, ikke særlig detaljerede, og selvom detektiven talte i en konsekvent blid tone, uden unødvendige trusler, var forhørslederens krop dækket af skorpionlignende sensorer. Hvis drengen forsøgte at lyve, ville en smerteladning blive aktiveret, langt mere smertefuld end et almindeligt elektrisk stød. "Skorpionerne" stak hans nerveender og viste samtidig et hologram, der angav sandfærdighedsprocenten.
  Trods den skræmmende fornemmelse af kropsceller, der blev revet fra hinanden (de høje skrig blev undertrykt af et kraftfelt, der dæmpede lydbølgerne), blev Vladimir stadig nysgerrig efter, hvordan procentdelen af sandfærdighed blev beregnet, og om der overhovedet kunne være forskellige procentdele af løgne og sandhed. Hvorfor ikke? Der findes trods alt en menneskelig opfattelse: en hellig løgn og en halv sandhed er værre end nogen løgn.
  Efter afhøringen blev han låst inde i et hermetisk lukket, kybernetisk kontrolleret kammer. Lederen af specialenheden i Afdelingen for Kærlighed og Sandhed, Willie Bokr, havde ingen trang til at dykke ned i eller undersøge det kuriøse fænomen fortrængning. Han ville ikke få en forfremmelse for det, og han kunne endda blive sendt på en mission til et hul som planeten Jorden. Der var alvorlige grunde til at tro, at det var bedst at skaffe sig af med det uønskede vidne. Hvordan? Dræbe ham og skille liget ad for at få reservedele. Hud og knogler kunne sælges på det sorte marked, ligesom menneskehud, men de indre organer var et problem. De var identiske, men Stelzans fik alle deres kropsdele forbedret gennem bioengineering. Nej, disse organer ville ikke fungere korrekt, medmindre de var idioter, men i så fald var metallet ikke værd at forarbejde. Desuden havde Stelzans allerede naturlig genvækst takket være hyperaktive stamceller. En assistent foreslog en idé:
  "Hvorfor skulle vi gå glip af profit? Et par ekstra Kulamans ville ikke skade. Der er denne fyr, som har villet købe en Stelzan af os i et stykke tid."
  - Hvem? - Bureaukraten vippede hagen til siden, hans stemme faldt til en slangeagtig hvisken. - Måske Giles?
  - Ja, det er det! - Pigen udsendte en gnist under sine negle, der var malet med radioaktive isotoper.
  Stelzan spyttede hånligt og drejede armbåndsscanneren til siden:
  - En ulækker blanding af en bille og en primat.
  "Men han er så rig, at han har købt æresborgerskab i den Lilla Konstellation." Assistenten fnisede sagte. "Selv vores lækre kvinder hopper op i hans seng."
  "Okay, men i betragtning af risikoen vil vi opkræve en meget højere pris." Embedsmanden holdt en pause et øjeblik, før han tilføjede: "Hvis han er enig, er det kun begyndelsen."
  "Afpresning? Selvfølgelig laver vi kvanteoptagelser." Stelzanka slap en lille flue, mindre end et valmuefrø, ud af sin ring. Den lavede et lydløst ottetal i luften og bippede: "Alle scannings-, optagelses- og lyttesystemer er klar til drift."
  "Jeg kan godt gætte, hvorfor han har brug for det. Han kunne virkelig vise sine muskler i den her situation." Embedsmanden puttede noget bolsje med masser af stoffer i munden.
  Så hurtigt blev menneskebarnets skæbne afgjort.
  ***
  Trods sine amorøse succeser med Stelzan-kvinderne gjorde den behårede, toarmede bille med abeansigt, Giles, et frastødende indtryk. Selv hans luksuriøse uniform virkede akavet strakt ud over den frastødende, lodne dukke. Da Vladimir blev slæbt til den afsidesliggende villa i en kuvert, rystede drengen bogstaveligt talt af frygt. Giles så dog til med rolig interesse. Han fornemmede, at barnet var bange for ham, og især frygtede vold. En klistret, ubehagelig stemme summede i hans øre.
  "Jeg kan se, du ryster, lille Stelzan. Vær ikke bange! Jeg gemmer din største frygt til sidst. Forbandede bastard af en bastard race af invasionsramte! Du skal stå til ansvar for alle dine synder og for dine dødsplasma-udstrålende slægtninges synder."
  Tigrov gøs.
  - Men jeg er ikke en stelzan, men en person...
  Et øredøvende brøl afbrød sætningen.
  "Du, Stelzan, din løgnagtige lille rotte! Jeg blev advaret om, at du, en abe, kan lide at chikanere dine herrer og have mentale problemer. Det er det, du er min, og jeg vil tage det ud på dig for at ødelægge min familie. Først vil du føle, hvordan det er at være slave, så vil vi øge din lidelse. Tag ham ud og giv ham en halsbånd."
  Tigrov blev ført væk og derefter sendt til en simuleret slavebarak. Der, under den brændende sol, tvang de ham til at knuse og flytte sten på bårer eller vogne, mens de gav ham smertefulde stød. Giles manglede tilsyneladende fantasi eller var alt for optaget af forretninger, men hans fantasi var begrænset til at tvinge ham til at udføre vanskeligt, praktisk talt meningsløst arbejde for en så højteknologisk industri. Selvom selv dette var ulideligt nok at svinge en hakke eller smadre sten med en forhammer i 12 timer i sådan en varme.
  Så gik de ind i de tomme barakker over skarpe, varme sten, der plagede deres bare fødder. Inden for den første time var deres bare fodsåler rå og blodige, og smerten var som at blive holdt tæt på et kulfyr. Den eneste grund til, at deres hud ikke skallede, var, at en af deres medslaver venligt lod dem påføre beskyttende creme. Han hviskede endda til dem:
  "Du er for svag til at være en Stelzan. Din race må være lige så undertrykt som vores. Og din ydre lighed med de modbydelige angribere er en hån mod den lunefulde Moder Evolution."
  Vladimir nikkede trist:
  - Ja, naturen spillede os en spøg, eller Gud, hvis den Almægtige selvfølgelig ikke endnu har begået selvmord på grund af samvittighedskvaler over et så mareridtsagtigt kontrolleret univers.
  Jeg måtte sove på bare køjer, hele min krop værkede af de elektriske stød, som en sjælløs robot påførte mig, mens nærliggende væsner, der lignede orkernes unger, der er velkendte fra computerspil, døsede. Bare i stedet for pels havde de unge rumvæsenslaver glatte fiskeskæl, hvis berøring behageligt kølede drengenes vabler i fodsåler. Trods klynken i min tomme mave - hele min kost bestod af en enkelt aminosyretablet - faldt jeg næsten øjeblikkeligt ind i et drømmeland. Men søvnen efter en hård dag er så kort, at jeg ikke havde tid til at komme mig, idet jeg vågnede op til de forvrængede lyn i fem forskellige farver, der udgik fra cyborgens pisk.
  Det her er alt sammen så skræmmende! Jeg har lyst til at dræbe, kaste en leddyrabe ned i maven på den mest brændende kvasar!
  ***
  Efter salget var politigeneralen, fjerde klasse "X", i fremragende humør. Alligevel var hans afslapning forgæves.
  Få timer senere brød en gruppe plyndringssoldater ind på kontoret og underkuede den bedrageriske politibetjent. Efter et nyligt slag var der blevet beslaglagt værdifulde trofæer, hvilket tydeligt indikerede general Vili Bokrs forbindelse til Sinhs efterretningstjeneste. Og den tidligere bøddel var blevet offeret og oplevede fuldt ud, hvad denne plageånd havde nydt så meget ved andre levende væsener i århundreder.
  Kapitel 23
  Er det virkelig ære?
  kan ikke finde den på himlen?
  Hjertet tørster efter hævn,
  for at redde verden!
  Efter at have måttet gå med til at arbejde for Den Gyldne Konstellation, var Lev Eraskander i dårligt humør. På den anden side var ideen om at lege spion ret fristende. Han havde set film optaget på Jorden før invasionen. Blandt dem viste Stierlitz-serien sig også at være ret engagerende, på trods af manglen på slagsmål, kampe eller animerede specialeffekter. Der er noget morsomt ved den slags intellektuelle lege, når man bærer en maske og lader som om, man er en anden.
  Den dårlige nyhed er, at han nu er bundet til udslettelseslunten på alle sider. Enhver uforsigtig bevægelse og...
  Det er bedre ikke at tænke over det. Og hans guru havde ret: den, der ikke tager risici, er ikke garanteret at undgå at drikke blod til det punkt, hvor han kaster op, men han er garanteret at undgå at nippe til champagne!
  Selvom gangsterplaneten er omgivet af rumskibe på alle sider, er der altid en måde at infiltrere på, selv under belejringstilstand. Til en sådan overførsel beordrede Synch-forbindelsesmanden brugen af en kraftig trailer. Disse er normalt gigantiske robotstyrede ubåde. De flyver gennem hyperspace ved hjælp af et afkortet halvanden-vektor-kollaps, hvilket sparer energi, men dræber organiske livsformer. Her vil hyperspace-hoppet dog tage kort tid. På kort afstand er der en chance for overlevelse, omend med risiko for alvorlig skade.
  Den insektlignende betjent fortsatte med at summe obsessivt i mit øre:
  "Du vil have en særlig camouflagedragt på; den vil hjælpe med overfladescanning og holde dig varm i vakuumet i lastrummet. Efter aflæsning vil du blive ført til et sted kendt som Det Store Lyserøde Slot. Der vil du i hemmelighed ligge lavt og vente på Hermes. Derefter vil du lovligt vende tilbage til Jorden."
  "Hvad nu hvis rumhavnen er stærkt bevogtet?" Eraskander kiggede eftertænksomt på hologrammet, der viste rumkapløbene.
  "Du må selv løse disse problemer," smilede han og snurrede sin synkroniserede snabel. "Og det lyserøde slot vil have sin egen reflekterende væg. Og blide, lidenskabelige damer på vagt."
  Leo spændte sig lidt op og sagde, ikke alt for oprigtigt:
  "Jeg har ikke tænkt mig at spille rollen som gigolo længere. Nok, måske kommer Hermes, der har lyst til drenge?"
  Insektet summede med et strejf af kulde og tydelig kedsomhed:
  "I ved jo, I primater har jeres egne skikke. Vi har det stærkere køn, hunnerne, mens I - ofte rent formelt - har hanner. Og Zorgerne er komplette genetiske særlinge."
  Der var ingen grund til at diskutere yderligere. Lastningen var gået glat. Den last, der blev transporteret, var i dette tilfælde ikke særlig værdifuld. Så han kunne grave sig ned og slappe af. Drengen gjorde netop det, idet han døsede behageligt i en speciel rumdragt og på metalkasser fyldt med råmaterialer. Den almægtige søvngud, Morpheus, lagde et tæppe over sig og lukkede fuldstændigt for sine sanser.
  I mellemtiden havde fragttransporten knap nok forladt basen, før luften lugtede af hyperplasma. Den kejserlige flådes kampskibe begyndte at dukke op fra forskellige steder. Sinhierne overvurderede bestikkelsens rolle. De troede seriøst, at bestikke en række generaler ville garantere sikker havn, næsten i galaksens centrum. Systemet med flere redundante sikkerhedssystemer, eksistensen af parallelle strukturer og de allerede bestukkede embedsmænds ondskab og skruppelløshed ophævede imidlertid hele fortielsessystemet.
  Mange af de bestukkede generaler deltog i angrebet på systemet. Er et ord givet til intelligente insekter noget værd? Tag panten og smid den væk, og fortæl dit hemmelige politi, at det var en snedigt rigget fælde for din evige rival.
  Her er de, krigsskibene fra den Lilla Konstellation, hvis rovdyragtige udseende alene får billioner af beboede systemer i universet til at ryste.
  Angrebet blev kommanderet af Ultramarskal Digger Violeto. Denne grusomme, snedige dignitar, efter at have modtaget en stor bestikkelse, videregav straks informationen til Superministeren for Krig og Sejr og Departementet for Tronbeskyttelse. Det er en god måde at rydde op i sin handling og samtidig berige sig selv på bekostning af leddyr-"sugere". Synch-flåden er enorm, og den centrale base stammer fra Første Verdenskrig. Det vil kræve en masse arbejde at rive denne hærdede tumor ud. Digger sendte et velkomment gravigram for at dæmpe insekternes årvågenhed.
  "Brødre, glæd jer! Vores rumskibe er ankommet for at kæmpe sammen med jer for en hellig sag, for demokratiets strålende idealer!"
  Dette kneb tillod flåden at komme tættere på og udløse en ødelæggende ildbombe. Titusindvis af krigsskibe blev skyllet væk i kampens allerførste sekunder. Stelzanerne greb initiativet med fast hånd. Men resultatet af slaget var ikke afgjort med det samme, selvom det centrale flagskib, et superslagskib, blev ødelagt, beskudt næsten på kloden af synkroniserede salver, og dets kommandør var savnet.
  Ved at bruge deres numeriske overlegenhed forsøgte Sinhi at etablere et forsvar uden at forsømme modangreb. Tabene på begge sider var ødelæggende. Udfaldet af slaget var alvorligt tvivlsomt. Men den snedige Ultramarshal havde altid et trick. Da fragtrumskibe ikke kun styres af robotter, men også af korrektionsimpulser, vendte Purple Constellations radioingeniører den overbelastede liner tilbage. De mineraler, Sinhi forsøgte at sende, var ikke så enkle. Når de blev fusioneret med en anden ingrediens, skabte dette råmateriale en slags forbedret antistof. I betragtning af den kolossale størrelse af de to transportubåde ville en katastrofe af denne størrelsesorden have resulteret i en eksplosion svarende til en termoproenbombe i kraft. Preon-missiler var kun lige begyndt at blive taget i brug af Purple Constellation-hæren. Og til Purple Constellations strategers store fortrydelse var den eneste ladning baseret på princippet om preonn-fusion (som frigiver en ubegribeligt kraftig interpreonn-impuls kompakt indeholdt i hyperstrenge ) allerede blevet brugt i det foregående slag. Derfor måtte der i dette tilfælde anvendes en erstatning. De tilbagetrækkelige kraftfelter fungerede på en sådan måde, at de tillod transport at passere automatisk. Og i kampens kaos gad ingen omprogrammere skjoldene, der beskyttede den enorme rumhavn. Som følge heraf kolliderede de to giganter og frigjorde energien fra hundredvis af milliarder af Hiroshimaer. Basen blev bogstaveligt talt knust og splittede næsten planeten. Den magtfulde fæstnings sammenbrud, kommandørens død og ødelæggelsen af den kybernetiske kontrol krævede deres vejafgift. Panik brød ud blandt flere af de overlevende rumskibe i den Gyldne Konstellation. Singh-familien mente, at de uhyrlige preonn-ladninger var blevet brugt igen, hvilket betød, at de måtte flygte fra den forestående ødelæggelse. Desuden brækkede et betydeligt fragment, en fjerdedel af planetens masse, af. Det blev for meget at se en verden halvanden gange Saturns diameter splintres i stykker. På overfladen af fragmentet, som kviksølv, der lækkede fra et ødelagt termometer, spredte sig skræmte rumvæsener. Mange af dem blev væltet om af trykbølgen eller hvirvlet rundt i den flammende hvirvel.
  Mindet om, hvordan sådanne sprænghoveder fungerede, var for friskt. Det var derfor, Synch-rumskibene fægtede rundt og flygtede. Panik fratog dem evnen til at kæmpe med værdighed.
  Her på slagskibet er der tre skræmte insekter i stedet for en redningskapsel, der skriger:
  "Må plasmaprinsen være med os!" De fløj ind i genbrugskammeret, hvor de øjeblikkeligt blev nedbrudt i individuelle grundstoffer og sendt strømmen ind i hypernuklearreaktoren til forarbejdning.
  Blandt de døende var der nogle mere attraktive individer. For eksempel en officer fra Affaka-folket, der lignede en hermelin med en hestehale og en krop som tre asterknopper samlet. Hun flygtede fra varmen og snublede over en skarp spids af brudt belægning. Den gennemborede hende fuldstændigt , og skønheden døde smertefuldt som en sommerfugl på en nål, ude af stand til at undslippe den særlige ild, der genereres af hyperplasmaet. Denne flamme, i processen med en eksoterm reaktion, udnytter delvist energien fra intranukleære og intrakvark-bindinger, hvilket får selv ting, der ikke burde brænde, til at antændes, især i et vakuum.
  Den triseksuelle hun husker sin familie - hannen og den neutrale, og afkommet de reproducerede sammen. Hvad skete der med dem? Triaden kollapsede, sorg, lidelse, død! Blomsterhermelinen hvisker med besvær:
  "Tilgiv mig, øverste triumvirat... Jeg overholdt ikke alle ritualer. Men det siges, at de faldne i kamp er elsket af de Højeste Guder..."
  Kødet brænder, og der er ikke længere styrken til at skrige eller hviske, bevidstheden svinder langsomt ind, mens sjælen, der efterlader asken tilbage fra kroppen, nikker farvel med noget, der ligner et usynligt hoved:
  - Jeg tror, at i et andet univers vil alt være meget mere retfærdigt og bedre!
  Overvældet af dyrisk rædsel omkom rumvæsnerne under de ubarmhjertige slag fra fjendens nådesløse skibe. Rumskibe eksploderede som sprængende metalbobler, der overdængede rummet med ildsprøjt. Individuelle smeltede metalkugler, tiltrukket af hinanden, formet til ejendommelige, glitrende perler og flagrede derefter gennem rummet.
  Den kvindelige general fra den lilla konstellation opsummerede det giftigt:
  "Vi elsker skønhed, vi forvandler sinkhaer til perler! Vores smykker er helt i top!"
  Væsner af alle slags sværmede om stjerneskibene, inklusive de mammutlignende mukivikker, og trampede de langsomt bevægende synkroner ned i hypertitaniummet. Synkronerne reagerede med salver af gravlasere. Metallet brændte mere og mere intenst og sendte strømme af brændende bølger igennem det, hvilket fik deres ofre til at skrige og hoppe.
  Nogle få, men rigtig mange, formåede at undslippe. Nogle formåede at hyperspace ind i centrene af de tæt spredte himmellegemer. Fanget i det rasende plasma fordampede skibene, før deres ejere overhovedet kunne indse, at de havde begået en fatal fejltagelse.
  ***
  Under disse turbulente begivenheder sov Eraskander trygt, uvidende om at hans transport ubønhørligt var på vej mod et dødeligt kollaps. De udmattende oplevelser i de sidste 24 timer havde sat deres præg på hans drømme. Han havde et mareridt...
  Her er han igen, fængslet i den dystre fangekælder i en underjordisk bunker for særligt farlige kriminelle. Først tager de indfødte bødler over. De torturerer og plager ham groft. Et traditionelt, gammelt rack, hvor de hiver en dreng op med tunge vægte bundet til hans ben, vrider hans arme og skuldre, hiver i ham og brækker hans led. Så tænder de et bål, steger drengens hårdhudede hæle, brænder hans fødder ind til benet og ætser trykpunkterne på hans krop med en rødglødende pisk. Det er utroligt smertefuldt; lugten af brændt kød fylder rummet, og på denne baggrund er slagene fra den spidse ståltråd, der skærer gennem hans hud, knap nok mærkbare. Så forsøger bødlerne at strække ham på racket og vrider hans ledbånd. Ja, det gør selvfølgelig ondt, men ud over smerten er han fyldt med had og vrede. Mens torturbødlerne justerede vinklen på racket, vred Lev sig og formåede, uden at skåne sit forkrøblede, karmosinrøde, vablerplagede ben, at smadre en af sine plageånder i kæben. Slaget var kraftigt, og et dusin tænder fløj ud af hans stumpe, firkantede mund. Rasende slog bødlerne ud med glødende stænger, der brækkede og forvred alle hans ribben. En anden dreng ville være død for længe siden, men han forblev i live. Bødlerne fortsatte med at plage ham, dryssede salt og peber på hans sår og forbrændinger, lod elektriske stød løbe gennem hans krop, indtil den intense strøm røg, og drev glødende nåle ind under hans negle. De dyppede ham i smeltet olie og iskoldt vand, injicerede ham med psykotrope lægemidler for at forhindre bevidstløshed, gav ham et smertestillende serum og brugte andre former for tortur, der var velkendte for hele menneskeheden. Ja, de gjorde ondt, men de kunne ikke knække ham, kunne ikke vride ordene ud af drengen. Da ordene hørtes gennem den kontinuerlige, smertefulde, glitrende tåge.
  "Menneske, sig mig, at du er mindre end en mikrobe. Sig mig, at du er slave for Stelzanerne, de er dine guder. Sig mig, at du er klar til at kysse dine herres organ, der bringer udslettelse, og så vil al denne pine øjeblikkeligt slutte."
  Som svar spyttede den syvårige Lev Eraskander bødlerne i ansigtet og fik slag tilbage. Dette var naturligvis uacceptabelt for de koloniale myndigheder i Stor-Stelzanatet. Som søn af en højtstående embedsmand, en general af fjerde klasse, var han så alvorligt krøblet, at han kun kunne leve af vegetation. Det var ikke nok blot at dræbe en mand; han skulle knækkes. Landsbyen, hvor Lev boede, var allerede blevet ødelagt, og alle dens indbyggere, uanset alder eller køn, blev udsat for tortur og pinefuld henrettelse. Folk blev ofte korsfæstet på syvtakkede stjerner, hvor de døde langsomt og smertefuldt. For nogle blev der udtænkt en mere sofistikeret metode: at blive kastet ned i en gennemsigtig pose i solen. Derefter, i løbet af flere dage, ville personen langsomt brænde af overophedning. Andre gengældelsesmetoder blev også brugt, såsom langsomt at transportere os ud i rummets vakuum i særlige elevatorer... En typisk Stelzanitisk terrortaktik: at intimidere og herske, reducere de erobrede racer til dyrisk terror. Denne slave skal knækkes for enhver pris. Her var faderen til den lemlæstede dreng med lederen af den lokale afdeling for Kærlighed og Sandhed. En slank, stor general med et ondskabsfuldt ørnelignende ansigt, ledsaget af et lige så sundt og endnu federe hoved fra straffestyrkerne. Stelzaneren lo nedladende, mens han så på barnets lemlæstede krop.
  -Har du brugt alle former for menneskelig tortur?
  Chefen for de indfødte bødler, en bumset, overvægtig indianer, rettede hovedbeklædningen med adskillige rødlige, krøllede fjer, der var gledet af hans neandertalerhoved, og sagde med en træt, buldrende stemme:
  - Jeg synes, alt er mesterligt...
  - Borede de dine tænder ned til tandkødet? - Generalen fnøs hånligt.
  "Nej, vi glemte det, men vi slog kæben ud og brækkede den. Vi kan bore færdig med det, der er tilbage." Bødlernes tænger, sorte af flammen, sad fast i deres fatninger, og de mekaniske bor begyndte at brøle.
  "Hold kæft, lobotomerede primat. Du har gjort dit arbejde." Torturbøddelen snusede luften med sin bulldognæse og indåndede den stærke lugt af noget, der brændte, og udbrød overrasket. "Hvordan kan det være, at han ikke er død endnu?"
  - Den idiot er sej. Han har en gummiagtig krop, og hans sår heler for øjnene af os.
  "Enhver primitiv vildmand kan rive et legeme fra hinanden, det vigtigste er at ødelægge og brænde sjælen væk. Og det er ikke givet til dig. Se bare på din søns morder, general, men lad være med at slå ham mere. Du vil alligevel ikke være i stand til at forværre hans smerte, og dit hårde slag kan måske helt stoppe den." Lederen af torturbødlerne så på ham med et så velvilligt udtryk, som om han talte om at bage en kage.
  "Jeg vil ikke blive beskidt med den vandmand, men når vi kaster ham ned i den kybernetiske afgrund, vil jeg gerne være den første til at slå til." General Stelzanats blik osede bogstaveligt talt af gift.
  "Jamen, jeg stoler på, at du kan få det til at pulsere!" Torturbøllen blinkede hånligt, som en bølle, der er ved at dykke en gedde i sit offer. "Så, knægt, glæd dig, du vil kende de dybeste dybder af mareridt og smerte."
  Bødlerne greb fat i den lemlæstede dreng og slæbte ham ned ad gangen. Undervejs trådte de gentagne gange på hans forbrændte, lemlæstede ben og brækkede tæer i et forsøg på at påføre ham yderligere lidelse. De steg ned i elevatoren og ind i et højsikkerhedsrum. De anbragte ham i en rumdragt og fastgjorde særlige sensorer til hans hoved.
  Den Lilla Konstellations professionelle torturbøddel blinkede til generalen.
  - Nu er det dit træk, kollega, slå ham.
  "Jeg er ikke din kollega. Mit job er at bekæmpe en bevæbnet fjende med risiko for min egen død, ikke at plage hjælpeløse ofre. Denne snegl er en undtagelse fra reglen."
  Jeg vil forårsage ham særlig smerte.
  Først kunne Eraskander ikke se noget; der var bælgmørkt, trykkende mørke, og så ... Noget tordnede som en krydsning mellem en Wagner-symfoni og en begravelsesmarch. Drengen så armadaer af stjerneskibe fra den Lilla Konstellation. De skræmmende skibe, der lignede hallucinationer hos en narkoman, der gik i abstinenser, udløste et frygteligt slag på planeten. Han var vidne til helvedes legemliggørelse i flere projektioner på én gang: bygninger i flere etager, der kollapsede, børn, der brændte levende. Blinde, forbrændte mødre, der skreg og rasede, de halvskelettede rester af knap levende mennesker, der sværmede. Så hans egen hjemby, drengene og pigerne, som han for nylig havde leget sine barnlige lege med. Soldater, der smadrede børns hoveder med deres støvler og rev tøjet af de ældre og begyndte at voldtage dem på perverse og grusomme måder. Gravide kvinder blev sparket, deres maver blev knust eller knust under det mærkelige vrag af piranhaer og kampvogne med kobraformede tønder. Og Lev ikke kun så og hørte, men lugten af brændt kød og blodig sved fyldte bogstaveligt talt hans næsebor. En blodig, metallisk smag fyldte hans mund, og da en af strafferne hamrede en støvle i ansigtet på ham, spjættede hans hoved tilbage af den gennemtrængende smerte. Ude af stand til at holde det ud længere, skreg Lev og skyndte sig mod disse fuldstændig vilde fjender. Han ville dræbe én, dræbe dem alle, finde og dræbe alle de billioner og kvintillioner af disse tobenede parasitter, der havde fordærvet universet. Dræb, slå, spring, sving, brænd dem alle, forbrænd dem alle!
  -Jeg hader dem! Jeg hader dig! Jeg vil have dig død! Dø! Dø! Udslette!!!
  
  ***
  I søvne spjættede Levs lemmer så voldsomt, at han formåede at bryde fri og med et spjæt flyve ud af nødudløserdørene til farlige genstande. Hans dragt aktiverede automatisk rumvandringstilstand. Hvordan kunne dette ske? Hvorfor var det kybernetiske sikkerhedsprogram ikke blevet aktiveret? Halvt i søvne indtastede den unge mand automatisk den simple kombination for at åbne døren. I denne tilstand sprang han ud i døråbningen uden at tænke. Naturligvis, selv med accelerationen, blev han kastet som en champagneprop ned i det fremmede, kolde tomrum. Et lille sandkorn, en dreng, båret af kosmiske strømme ned i stjernehavets endeløse afgrund.
  Vægtløshed er en mærkelig, uforståelig tilstand. Noget lignende opleves kun i drømme, når man svæver under imaginære skyer. Og omkring én er der et vakuum og enorme halskæder af flammende, flammende stjerner. Det klare lys fra titusindvis af stjerner, uformindsket af atmosfæren. Selvom rumdragten er udstyret med lysfiltre, blænder de tæt spredte strålende kugler øjnene og forårsager intens genskin. Rumdragten er imidlertid et af de automatiserede systemer, der styres under flyvning i åbent rum.
  Drengen vendte sig og så et billede af et massivt slag. Selvom selv store rumskibe uden den optiske forbedring fremstår som små glødende fluer, er billedet af et massivt rumslag stadig fængslende. Tilsyneladende små på grund af afstanden overøser rumskibene hinanden med dødbringende ladninger, der er i stand til at forbrænde hele byer og endda planeter. De blusser op i millioner af flerfarvede lys af varierende lysstyrke og størrelse, mens de konstant hopper og farer gennem rummet. Så er der en eksplosion, og de to transportskibe støder sammen. Selve eksplosionen er endnu ikke synlig. Lysbølgerne har ikke haft tid til at nå målet, men tyngdebølgens påvirkning er allerede håndgribelig. Den spreder krigsskibene. Du kan endda mærke din krop blive knust inde i din rumdragt, som om du blev ramt af halen af en rigtig kaskelothval.
  Lev følte sig kastet til side som af en tung kølle, som om noget havde ramt hans hoved. Han oplevede et kraftigt chok, der mindede om et fuldstændigt blackout, men hans bevidsthed forblev intakt. Med stadigt stigende acceleration styrtede drengen fremad i et kollapsende fart. Hans kød var knust, Eraskander trak knap nok vejret, næsten knust af accelerationen fra hundredvis af G. Hans bevidsthed var sløret, men holdt stædigt fast, som en linedanser, der holder fast med én hånd og forhindrer sig selv i at falde ned i glemslens mørke.
  Gradvist begyndte lysbølgerne fra den planetariske katastrofe at nå ham. Det forbrændende lys udslettede stjernerne i et par sekunder og oversvømmede vakuumet med megaplasma-udladninger. Den svage beskyttende belægning på hans rumdragt svækkede kun delvist nedslaget. Vabler og forbrændinger dukkede straks op på hans hud, hvilket forårsagede mærkbar smerte ved hver bevægelse. I et vakuum kan man flyve næsten uendeligt i én retning og risikere til sidst at blive voldsomt revet med af tyngdefeltet fra en af de mange stjerner.
  Eraskander forsøgte desperat at bruge sin dragts gvivio-fotoniske miniature-motorer til at dykke ned og dreje mod en beboet planet, men heldigvis var der rigeligt af dem her. Det så dog ud til, at dragtens udstyr var blevet beskadiget under udbruddet, og han var ude af stand til at undslippe vakuummets tætte favn. Han kunne hjælpeløst vifte med arme og ben, vride sig fra side til side, men her, i rummets vakuum, følte selv den stærkeste mand sig som et hjælpeløst spædbarn.
  En time gik, og så flere timer mere.
  Jeg var allerede sulten og tørstig.
  Det er tydeligt, at hvis ingen samler ham op, kan han svæve i rummet i århundreder og blive til en isblok. En anden mulighed er at komme ind i en stjernes kredsløb, en rejse der ville tage millioner af år. Senderen virker heller ikke. Nå, han bliver nødt til at dø! Nej, han kan ikke bare dø sådan og fryse sanseløst i det iskolde vakuum. Senseis råd kom mig i tanke: "Når du er hjælpeløs, skal styrke komme dig til hjælp. Husk, det er ikke stærke følelser eller vrede, ikke had, men ro, fred og meditation, der skal åbne chakraerne og fylde kroppen med magisk energi. Sindets kraft vil give dig kraften til at udføre mange gode gerninger, mens vrede, had og begær forvandler energi til ødelæggelse og ruin."
  Guruen har ret, som altid. Ja, det ville være godt at slappe af og meditere. Men hvordan kan man gøre det, når man er overvældet af had og vrede? Måske vil raseri hjælpe med at vække den superkosmiske kraft.
  Da han for allerførste gang oplevede en frygtelig vrede og en bølge af hidtil ukendt, vanvittig energi, skete der et mirakel: den kybernetiske tredimensionelle virkelighed kollapsede og splintredes i fragmenter. De uhyrlige virtuelle monstre skrumpede bogstaveligt talt ind og forsvandt for hans øjne. En bølge af mørke skyllede hen over ham, lejlighedsvis gennemboret af brændende gnister. Så kom han til sig selv. Bødlernes ansigter var forvirrede, den multiple duplikerede computer var fuldstændig svigtet, som om en lille termisk ladning var eksploderet indeni, eller en superkraftig virus rasede. Men Eraskander forstod allerede dengang, at hans raseri havde stegt alle mikrochips og fotonkaskadereflektorer i det virtuelle helvede, hvilket betød, at han kunne dræbe med mere end bare kroppen. Det virkede som om, at Sensei vidste dette og var tilbageholdende med at lære ham sindets magiske kunst.
  Nu ville han fokusere sin vrede, had ville strømme gennem hans årer - og alle hans chakraer ville åbne sig. Hvis Sensei kunne bevæge sig ved at teleportere gennem rummet, så kunne han også gøre det!
  Lev Eraskander koncentrerede sin vrede. Han forestillede sig hele dette kosmos, bødler, Stelzanere, forræderiske kollaboratører, hæslige, rovdyragtige ekstragalaktiske monstre. Han forsøgte at sanse rummets ultrafine struktur, undersøge vakuumet, sanse andre dimensioner. Når man koncentrerer sig, skal man glemme kroppen, forestille sig, at kroppen er ikke-eksisterende. Nogle af Sensei og Gurus elever havde allerede prøvet at bevæge objekter. Han havde selv hørt, at han besad en stærk kraft, og at han ikke kunne kontrollere den bevidst. De løj! En strøm af vild vrede skyllede over ham, og hans krop gav et skarpt ryk. Det havde virket! Han kunne mentalt kontrollere sin flyvning. Og nu kunne han øge farten - og suse mod den nærmeste planet. Drengen havde imidlertid glemt, at dette trods alt var rum, at afstandene her var enorme, uforlignelige med jordiske skalaer. At flyve hundrede meter, og forbløffe fantasien hos tossede, var ikke noget, man kunne gøre på Jorden! Selv de mest erfarne Guruer forstår farerne ved uforberedt acceleration, og slet ikke den ukontrollerede brug af paranormale kræfter. Accelerationen blev dårligt kompenseret af minigraven. Denne rumdragt var ikke designet til interstellar rejse. Lev accelererede mere og mere, overskred sin krops grænser og bragte næsten trykket ud af dragten. Accelerationen oversteg tre tusinde G og lammede hans vejrtrækning, hvilket afskar blodtilførslen til hjernen. Denne gang stoppede tanker og følelser deres hurtige fremskridt. Det føltes, som om en flertons tank var styrtet ned i hans hoved og knust hans mentale opfattelsesevne.
  Når styrke åbenbares for dig,
  Vær i stand til at holde den i dine hænder!
  Så du ikke bliver besejret
  Det mørke, der sår død og frygt!
  Kapitel 24
  De stærke giver altid de magtesløse skylden,
  Derfor, hvis du ønsker at leve frit,
  Styrk dine muskler, brormand,
  Mens du gør det, så opfør dig ædelt!
  I solsystemet og dets omgivelser stod titusindvis af kampfartøjer i fuldt kampberedskab. Svævende i rummet ventede de kun på et påskud til at gribe fat og kaste sig ud i et fortvivlet slag.
  Men der var stadig ingen grund.
  Ingen var så tåbelige at risikere et selvmorderisk skænderi. Alle frøs til. Spændingen syntes gradvist at lette. Piraterne, der dog havde mistet mange af deres ledere, var uvillige til at forlade stedet tomhændet. Nogle af kaperne havde engang tjent Purple Constellation Empire og aktivt deltaget i økokrige. Disse pirater vidste, hvor rigt galaksens centrum var med dets tætte planetformationer, hvoraf mange for nylig havde været vilde, men nu var blevet aktive ressourceleverandører. Selvom dette var en lukrativ udsigt, lurede den mægtige Stelzanat-stjerneflåde her, og der var ingen enighed om, hvem der ville give piraterne adgang til galaksens hjerte, og det var dødeligt farligt at vove sig derhen. Piraterne, i uorden, krævede, at Fagiram tillod deres skibe at passere, som om Jordens guvernør befalede hele galaksen. Ja, selv hyperguvernøren havde ikke autoritet til uafhængigt at trække tropperne fra en hel galakse tilbage - sådanne beslutninger blev koordineret med Ministeriet for Krig og Sejr. Striden blev mere og mere aggressiv, og nogle kaperkommandører indledte forhandlinger med militære ubåde fra andre verdener. Der var også en mangfoldig blanding af kamphold og kommandører. Mange af dem var lokale, absolutte bagmænd, og det var under deres ære at forhandle med selv uædle individer. Andre var selv opslugt af en tørst efter hævn, især dem, der havde mistet slægtninge, mens ønsket om at berige sig selv og plyndre var stort set universelt. Selvfølgelig tog de mest aggressive repræsentanter for civilisationer i denne del af universet på denne ekspedition. Fornuftige væsener ville ikke falde for et sådant eventyr. Sinhierne var tydeligvis tøvende. Uden støtte fra andre verdener var krigen med Stelzanat fyldt med uundgåeligt nederlag; selv forræderi og bestikkelse af eliterne garanterede ikke sejr. Og det er næsten umuligt at holde disse forskellige stammer i skak .
  Gradvist hældede flere og flere ledere af de ekstragalaktiske armadas mod et angreb på det galaktiske centrum. Ja, dette forstyrrede den oprindelige plan om et synkroniseret angreb på hovedstaden i den Lilla Konstellation, men det var stadig en bedre løsning end endnu et internt blodbad. Den centrale kommandør for Synchs, Super Grand Admiral Libarador Vir, gav ordren.
  - I forbindelse med den enstemmige opfattelse fra vores brødre og os personligt, vil det første slag blive givet til det lokale bopælscenter for disse modbydelige primater.
  Millioner af jublende graviogrammer viste, at denne løsning var til alles smag:
  - Vi vil flyve fremad, og galaksens centrum vil blive overgivet til jer til fuldstændig plyndring.
  Igen, enstemmig godkendelse.
  - Vi letter med det samme!
  Dette passede absolut alle, selv Fagiram, som allerede ret bange tog en dosis doping.
  Super-Grand Admiral var tilfreds. Selvfølgelig kunne der komme uplanlagte træfninger med Stelzan-hæren, men der var langt flere af dem, og de ville helt sikkert knuse disse parasitter. Man havde tidligere troet, at Stelzanerne vidste, hvordan man kæmpede, men ikke kunne handle. Derfor kunne de knuses økonomisk. I virkeligheden viste det sig, at selv i økokrige var de stærkere, de forbandede snedige primater. Og den eneste rigtige måde var at gøre det af med dem med våbenmagt. Derfor, efter en kort rekognoscering, gik armadaerne af krigsskibe ind i hyperrummet.
  Adskillige pirat-stjerneskibe blev forsinket; filibusterne var vrede og ville lufte deres vrede ud over nogen. De forsvarsløse og svage indbyggere på planeten Jorden var de bedste kandidater til denne rolle. Når hyrden ikke er tilgængelig, luftes vreden ud over fårene. Adskillige dusin små missiler blev affyret mod de mest afsidesliggende bosættelser på Jorden fra Tibet. Nogle blev skudt ned af lasere, mens andre alligevel nåede tætbefolkede områder og flammede op til gigantiske ildkugler. Ti millioner af uskyldige mennesker blev endnu engang ødelagt eller lemlæstet. Det virkede som om sjælene i en helvedes kaskade stønnede i rummets vakuum. Menneskernes skygger kunne ikke finde fred.
  ***
  Men sørøverne tog fejl, da de troede, at de kunne slippe afsted med alt.
  Sporingsudstyr registrerede gruppen af skytter, registrerede dataene og overførte dem til en datalagringsenhed. Trods strenge ordrer skød jordbaserede kampenheder tilbage. To skibe blev fuldstændig ødelagt, og et af rumskibene, selvom det undgik et direkte træf, blev blæst ud af kurs. Det sprang ud i hyperrummet og fløj ind i Solens centrum, hvor det, ramt af den flere millioner kilometer høje kernetemperatur, gik i opløsning i individuelle fotoner. De resterende rumraidere formåede at flygte ud i hyperrummet, sikkert for konventionelle missiler.
  Den brogede armadas flugt til galaksens centrum burde kun tage et par dage.
  ***
  Mens horder af angribere marcherer mod galaksens hjerte, spilder en ung spejder ingen tid på omhyggeligt at studere det militære udstyr i den Lilla Konstellation. Hun er stadig ung nok til, at hendes nysgerrighed virker overdrevent mistænksom, men forsigtighed er stadig nødvendig. Rumskibene er beskedent møbleret, som barakker, men de er fulde af levende billeder. Stelzanerne er især glade for at male scener af stjerner eller mytiske kampe. Det er deres stil. Våbentyperne er ret varierede. De primære driftsprincipper er stråle og hyperplasma. Det er selvfølgelig umuligt at producere sådanne våben på en improviseret måde. Forskellige typer kanoner, affyringsramper, skærmemittere, kraftfelter, vakuumforvrængningsanordninger...
  Pigen ville også virkelig gerne lære mere om sine besættere, uden at vække unødvendig mistanke med sin uvidenhed om grundlæggende ting. Så hun vandrede rundt i de lange, smalle korridorer på slagkrydser-flagskibet. Hun huskede en partisanserie om lignende skibe, filmet i begyndelsen af det 21. århundrede. Denne virkede på en eller anden måde rigere og mere futuristisk. Utallige billeder af os, der bevægede os langs korridorvæggene, bevægede sig som et videobillede, kamprobotter underholdt sig selv med hologramspil. Smukt, interessant og lidt skræmmende, det viste, hvor langt deres civilisation havde udviklet sig teknologisk. Flagskibet var enormt, dets besætning på størrelse med en lille by. Et mægtigt rumskib på størrelse med en kugle, over tre kilometer i diameter. Det havde praktisk talt al komfort og underholdning. Det eneste problem var den store risiko for at fejle fatalt og kravle rundt på skibet som et insekt.
  "Hej, du! Hvad hedder du nu igen? Hvad laver du bare rundt og laver ingenting?" afbrød en skarp, hæs stemme hendes ængstelige tanker.
  Pigen vendte sig om. Nej, at dømme efter skulderstropperne var det en økonomispecialist, stadig ret ung. Der var ingen grund til at være bange, men det var muligt at starte en samtale.
  - Jeg er Labido Karamada.
  "Jeg kan se, at det står skrevet på hologrammet på dit computerarmbånd. Men hvorfor ser du så fortabt ud?" Fyren kiggede på ham med mere sympati end mistænksomhed.
  "Jeg er stødt på nogle problemer. Under min sidste kamp på den forbandede planet sad jeg fanget i et ukendt felt og mistede for meget af min hukommelse," sagde Elena med en smertefuld tone og krydsede armene over brystet for at understrege det.
  "Så lad vores biorekonstruktører rehabilitere dig," foreslog den unge mand smilende.
  "Det er meget svært at gøre. Strålingen blev genereret af fjerne, fremmede verdener. Det ville tage lang tid at komme sig over sådan en skade." Labido sukkede tungt og sænkede hovedet.
  Stelzan klukkede, hans blik venligt og intelligent.
  "Kom hjem til mig, lad os snakke. Taler du om ukendt stråling, bølger fra andre racer? Jeg arbejder selv på det lige nu."
  Rummet, de kom ind i, lignede en krydsning mellem en 3D-biograf og et topmoderne laboratorium. Sæderne og gulvet var dækket af spejlbelagt plastik, og en 3D-projektion af et stjerneimperium glødede over hovedet, indrammet i et traditionelt syvfarvet skema.
  "Ja, det er interessant. Var du dækket af et kraftfelt i det øjeblik?" spurgte en blond, atletisk bygget fyr.
  "Nej, det var jeg ikke. Betyder det overhovedet noget?" Labido spændte sig ufrivilligt.
  "Selvfølgelig har det, der kaldes et kraftfelt, ændret strategien for krigsførelse i hele universet. Engang, i oldtiden, var der to måder at forsvare sig på: rustning og modangreb. Jeg husker ikke rækkefølgen, men de termonukleære missiler, de skabte, knuste alt. De førte til skabelsen af et samlet planetarisk imperium. Kraftfelter blev skabt parallelt med de første udslettelsesangreb. Vi arvede dog noget viden fra andre racer, inklusive termokvarkbomben. Til forsvar mod projektiler ." "Baseret på processen med kvarkfusion, som er millioner af gange stærkere end atomvåben, måtte der udvikles fundamentalt nye typer beskyttelse," sagde Stelzan hurtigt, mens han proppede et stykke tyggegummi formet som en racerbil ind i munden.
  - Hvordan fungerer de? - Spejderen blev oprigtigt nysgerrig.
  "Kort sagt indeholder et vakuum adskillige felter, nogle passive og andre aktive, afhængigt af vakuummets tilstand. Naturligvis trænger disse felter ind i stof, og reaktionen påvirker disse felters egenskaber. Når de bombarderes med bestemte typer stråling, bliver nogle passive felter aktive og ændrer stofets egenskaber. Efter en række undersøgelser var vi i stand til at finde relativt optimale proportioner af kraftpåvirkning. Men selvfølgelig er kraftbeskyttelse ikke perfekt. Især jo mere aktiv energistrømmen er, desto vanskeligere er den at neutralisere. Graviolaseren præsenterede et særligt udfordrende problem. Selve dens princip - at kombinere tyngdekraftens destruktive kraft og altomfattende kraft med en meget større kraft, ti i fyrretyvende potens af elektromagnetiske interaktioner - gjorde et sådant våben..." Drengen kvaltes i sin tyggegummi og blev tavs.
  "Ja, selvfølgelig skyder de rumskibe ned," Labido forstod til hendes skam ikke helt, hvad den elektroniske orm forklarede hende.
  "Projektilerne bliver selvfølgelig også forbedret. Vi har især arbejdet på missiler, der udsender modstråling, som trænger igennem forsvaret. Vi, Stealth, er stadig meget unge efter rumstandarder, så ikke alting fungerer." Den Unge Mand var faldet til ro; tilsyneladende havde han været nødt til at tale om dette mere end én gang.
  "Ja, jeg forstår. Men vi besejrede stadig andre racer og imperier med deres millioner af års historie." Elena smilede uskyldigt, som om hun var primært ansvarlig for Stelzanats sejre.
  "Ja. Vi vandt. Men Zorgerne besidder hemmeligheden bag et uigennemtrængeligt kraftfelt; de kalder det endda transtemporalt. Dets principper er et mysterium for vores videnskabsmænd, men jeg har min egen teori. I stedet for de standard seks eller endda tolv i vores seneste udviklinger bruger Zorgerne alle seksogtredive dimensioner. Jeg har hørt, at de endda har formået at trænge ind i parallelle universer." Teknikeren strakte sine hænder ud.
  "De er stadig dumme skabninger, ude af stand til at udnytte erfaringerne fra milliarder af års evolution ordentligt. Men vi stelzanere har en stor kejser, og han vil ødelægge dem!" Labido antog et voldsomt udtryk og rystede på næverne.
  "Ja, Kejser, frihed, og meget snart, mirakelteknologi. Vores kybernetiske apparater har beregnet, at om 100 til 1.000 år vil vi teknologisk overhale disse trefrønede metalheads, opløse dem i præoner og brødføde hele universet." Den unge mand rystede også på knytnæven. Et par robotter, der spillede stjernestrategier, holdt pause, deres hologrammer var slukket, og stod ret.
  - Det er en lang ventetid! - Spejderen gabte endda demonstrativt.
  "Hvorfor så længe? Selv i dette univers vil vi være unge og stærke, og hvis vi dør, vil det næste rige være meget mere interessant. Personligt kan jeg næppe forestille mig hverdagen i 12 eller 36 dimensioner, og dér vil de være af stigende kompleksitet." Stelzan-teknikerens grønne øjne strålede af begejstring.
  "Men vi kan blive forvirrede, fare vild i sådan en flerdimensionel verden," sukkede Labido-Elena.
  "Vær ikke bange, vi havde også engang vakuumhovedede tåber, der ikke troede på vores evne til at flyve og erobre andre verdener. Der var en urtid, en frygtelig, mørk tid, hvor vi levede på den samme planet og kæmpede mod hinanden med køller og pile. Dette mareridt vil aldrig ske igen, alle de uendelige universer vil være vores!" udbrød den unge mand entusiastisk, mens han krydsede armene over hovedet med håndfladerne udstrakt.
  "Hvad med nutiden?" spurgte Labido koldt.
  Mens de talte, nærmede et interessant par sig en usædvanlig statue. Fyren lavede en mærkelig gestus, og to hjelme, der vagt lignede motorcykelhjelme , begyndte at svæve i luften .
  "Og i nuet vil jeg vise jer en lille nyhed, noget som ikke alle tobenede kan se. Lad os iklæde os en plasmacomputer, tage virtuelle hjelme på og fordybe os i en ny verden."
  Sagde den unge mand og så udtryksfuldt og begejstret på pigen.
  "Hjelme? De dækker kun dit ansigt!" udbrød spejderen, da hun sent indså, at hun havde sluppet noget dumt ud.
  - Nej, jeg kan se, at du er blevet ret bestrålet, din hjerne og krop vil ikke kunne mærke forskel. På signal. En, to, tre!
  Labido tog hjelmen på og følte sig falde ned i den lilla tåge af en bundløs brønd. Hendes krop blev vægtløs og svævede i et spejlblankt rum, omgivet af tætte buketter af flerfarvede stjerner. Det føltes som om hver celle i hendes krop opløstes i et grænseløst virtuelt kosmos. Hun så, som på afstand, hvordan hendes kropslige skal gik i opløsning. Hver del svulmede op som en kæmpe boble og eksploderede i tusindvis af flerfarvede raketter. En vanvittig glød blandede sig med de tætte stjerneguirlander og skjulte synligheden. Det føltes som om hele hendes krop var blevet forvandlet, subatomære bindinger kollapsede og rev virkelighedens grænser i stykker. Det kalejdoskopiske skift i spektret smeltede sammen til en solid glød, og i stedet for stjerner og flammende glimt regnede bjerge af brændende og eksploderende pengesedler, kulamaner, dirinarer, grocks og andre ned. Pengesedlerne smadrede, fragmenter faldt ned på hendes hoved og fortsatte med at eksplodere, ildevarslende lys stribede gennem hendes lange, iriserende hår. Så forvandlede sedlerne sig til modbydelige, ulækre slanger. Et sandt hav af slimede, kvælende, stinkende skadedyr fyldte det interstellare rum, rodede over alle hjørner, knuste hende med deres tyktflydende masse og kvalte hendes åndedræt. Pigen blev virkelig skrækslagen af de hæslige væsner med deres ulækre, skæve tænder, der hvinede og hvæsede fra alle sider. Dryppende gift brændte hendes sarte hud, og stanken rev bogstaveligt talt hendes indre fra hinanden. En pludselig lysstråle skar gennem rummet, og en ildkugle dukkede op nær hendes ansigt. En melodisk kvindestemme sagde:
  - Du skal vælge våben!
  Boldens tilsynekomst hjalp False Karamada til at komme til fornuft, og hun skreg af vrede.
  "Jeg leger ikke de der dumme lege. Måske kan du finde nogle klienter fra vuggestuen, lade dem kravle her og lege med ormene!"
  "Du er fantastisk! Du bruger noget mærkelig terminologi! Bruger du en eller anden form for slang? Dette er bare den første fase af spillet, en form for selvtræning for shock guard-kæmperne. Hvert niveau involverer en kamp og et modstanderskifte. Smerten er ikke reel, vær ikke bange." Ballonens stemme, munter som morgenradioen, lød indefra.
  "Drejer alle dine lege sig om døden? Skyde? Sprænge? Opløse? Støvsuge? Fotografere!" Spejderen var så nervøs, at hun glemte alt om forsigtighed.
  "Vil du ikke have et militært emne? Så vælg selv: økonomi, logik, videnskab." Den ligeglade robots stemme blev endnu blidere.
  "Jeg vil have den lovede flerdimensionelle verden. Hvor er dine tolv dimensioner?" knurrede Elena og rystede på næverne.
  "Den findes, men kun på de allerhøjeste niveauer." Denne gang talte bolden, efter at have ændret form til en trekant, med en ung mands stemme. "Du aner ikke, hvordan man navigerer i et tredimensionelt virtuelt rum, og det flerdimensionelle univers er som tusindvis af komplekse labyrinter, alle forbundet på ét punkt."
  "Hvis du er en gentleman, så tag min hånd og led mig gennem denne flerdimensionelle verden," insisterede pigen, forvirret, men drevet af nysgerrighed.
  "Jeg skal prøve, men du vil blive revet fra hinanden ved den mindste afvigelse. Dette er ikke et ægte flerdimensionelt rum, det er blot en afspejling af vores teoretiske ideer om, hvordan det ville se ud i et tolvdimensionelt univers." Trekanten blev længere og begyndte at ligne et jetjagerfly fra slutningen af det tyvende århundrede.
  "Jeg er helt klar." Elena løftede endda hånden i en pionerhilsen.
  - Godt! Lad os begynde!
  Slangerne gik i opløsning til små sølvkugler, der pludselig fordampede som snefnug på en varm stegepande. Hun befandt sig på en gennemsigtig platform med firkanter, der lignede et skakbræt. Et sjovt, loddent lille dyr, der lignede en krydsning mellem et egern og en gul Cheburashka, dukkede op ud af den blå luft. En snabel stak ud og trak sig tilbage fra dens søde ansigt. Den haleformede Cheburashka rørte blidt pigens sarte ansigt med sin snabel. Berøringen var uskyldig og behagelig. Labido kørte sin hånd gennem den lille skabnings bløde pels.
  - Hvor er du sjov, min skat! Du er meget sødere end de kannibaler og røvhuller, der fylder dette rum.
  - Ja, jeg er enig! Jeg er sandelig mere attraktiv end universets afledte bundfald, der fylder hele universet.
  Stemmen var lidt tyndere, men det var uden tvivl den samme Stelzan-opdagelsesrejsende. Labido kendte ikke engang hans navn.
  Med besvær med at beherske sig skubbede pigen dyret væk.
  - Jeg gættede på, at du var en pervers, men selv nu...
  Ordene sad fast på min tunge.
  "Hvilken perversion kunne der være her? Vi er medlemmer af modsatte køn. Og det, der er naturligt, er ikke kriminelt!" knurrede det lille dyr og tilføjede: "Sex er livets fakkel; for dem, der er ligeglade med kærlighed!"
  "Hold op! Stil din virtuelle nysgerrighed!" gøs Labido og forsøgte at skubbe dyret væk med sin håndflade.
  "Okay, det du ser er bare en illusion skabt af din hjerne. Billedet er ret typisk og minder om en gammel børnehelt. Men hvorfor er den helt gul med en hvid spids på halen? Normalt er dette dyr syvfarvet," blev den unge mand i Cheburashkas skikkelse overrasket.
  "Måske er denne farve den klareste?" foreslog Labido-Elena usikkert.
  "Måske, men jeg har ingen ret til at vise dig flerdimensionelt rum. Du har ikke plads." Det lille dyrs ansigt blev alvorligt.
  "Jeg tror ikke, nogen vil vide det," sagde pigen og spredte armene hjælpeløst. Noget som en orange vejbred svævede gennem den virtuelle luft, og skovens duft fyldte luften.
  "De finder ud af det, hvis jeg ikke sletter det her fra drevets hukommelse. Men en mere grundig kontrol vil afdække spor. Jeg risikerer en stor del." Det lille dyr pressede en lodden finger mod sine tykke, cremefarvede læber.
  "Ja, jeg forstår, du vil have betaling." Elena trak på skuldrene. Det er kun naturligt, at intet kommer gratis i denne verden.
  "Uanset dine følelser, vil du nyde det," klukkede Cheburashka. Som for at bekræfte hans ord, begyndte roser at spire på gulvet. "Det siger sig selv, men der er én ting mere. Du skal åbne dit sind, lad mig scanne informationen."
  "Det vil aldrig ske," Elena rystede sit frodige hår.
  "Så vil du ikke se andre dimensioner!" Den unge mand talte i en tone, som om han ville lokke en lille pige til at spise en skefuld grød.
  "Du giver mig intet valg." Spejderpigen sænkede hovedet.
  - Der er altid et valg!
  Pigen holdt en pause et øjeblik. Denne Stelzan måtte have mistænkt noget, siden han viste så stor interesse for hendes tanker og minder. Og hvis hun rapporterede dette til kommandoen, ville de undersøge hende grundigt. At forlade spillet var mere end mistænkeligt; måske var det et forsøg værd?
  "Fortalte du mig, at du var en lærd intellektuel? Eller indbildte jeg mig bare?" spurgte spionpigen sarkastisk.
  "Ja, men jeg sagde det ikke bare lige. Jeg er officer på den videnskabelige og tekniske front. Mine tekniske intelligensparametre er høje." Et virtuelt billede, der lignede den mytiske Minotaurus, dukkede op foran den unge partisan. Monsteret forsøgte tydeligvis at overliste sin antikke græske prototype.
  "Så lad os spille et spil. Jeg nød virkelig menneskeskak, for eksempel. Vi spiller, og vinderen tager alt og kan opfylde alle sin partners ønsker," sagde Elena og hoppede op på et blomsterblad, der øjeblikkeligt dukkede op i luften.
  "Vil du lege de ynkelige spil, som de smålige indfødte spiller? Dette primitive stof? 64 felter og 32 brikker?" Minotauren skiftede form igen, iførte sig store briller og spirende ører formet som hellebarder. "Jeg tilbyder dig vores spil, ældgammelt og intellektuelt. Er du enig, pige? Vil du lege, eller vil du forlade denne imaginære virkelighed?"
  "Jeg er enig, bare forklar reglerne!" Elena følte sig mere og mere utilpas.
  - Lad os komme i gang!
  Det virtuelle rum blev hvirvlet ind i en vanvittig, broget hvirvelvind.
  ***
  Det tog meget kortere tid at nå galaksens centrum end forudsagt ud fra foreløbige beregninger. På grund af nogle stadig uklare fysiklove tilbagelægger de samme rumskibe nogle gange den samme afstand i forskellige tidsrum, nogle gange med betydelige forskelle mellem den beregnede og den faktiske tid. Denne stadig uforklarlige effekt af rumlig konvergens kan have afgørende indflydelse på resultatet af en rumkrig.
  Kommandøren for Sinh-angrebseskadronen, Giler Zabanna, var endda glad for, at plyndringen af de centrale planeter ville tage kortere tid, og at de så ville have tid til at iværksætte et forudplanlagt angreb på metropolen. Disse proteinbaserede primater er en hån mod intelligent liv. Det ville være interessant at ødelægge og udrydde planeter beboet af hårløse aber, der forestiller sig selv som guder. Den officielle Sinh-religion - ateisme med et strejf af mystik - anser troen på guder for at være forbeholdt mentalt retarderede.
  En nyligt modtaget tyngdekraftslog rapporterede, at de forræderiske Stelzanere, selvom de havde modtaget pengene, stadig angreb og ødelagde over to millioner rumskibe og over fem milliarder jagerskibe fra den Gyldne Konstellation.
  Den nærmeste beboede planet ligger lige foran dem. Det er tid til at teste deres kampubådes slagkraft på den. Galaksens centrum er ret rig på beboelige planeter, men den var næsten fuldstændig blottet for intelligente livsformer. Derfor er de centrale planeter næsten udelukkende befolket af bosættere, stelzanere og de lettest udnyttede slavebundne racer.
  En enorm grønlig stjerne med store røde pletter, indrammet af et dusin planeter i varierende størrelser, er tydeligt synlig takket være den fremragende tyngdekraftsscanningsmodel. Gengivet i et tredimensionelt kybernetisk billede fremstår systemet skrøbeligt og forsvarsløst. Dette er det første mål; vi skal varme ordentligt op. De mest adrætte pirater stormede frem og forsøgte at være de første til at nå præmien, plyndre og dræbe.
  Zabanna hvinede af al den vrede, hun kunne opbringe:
  "Langtrækkende missiler klar til aktion! Angrib den største planet! Lad Stelzanerne drukne i hyperplasmisk opkast!" Og hun anstrengte sig endnu hårdere og tilføjede: "De vil sprede sig over galaksen som fotoner."
  En frygtsom stemme forsøgte alligevel at protestere.
  - Måske ville det være bedre at iværksætte et selektivt angreb og konfiskere det rige bytte?
  "Nej, din freak! I mænd elsker kun penge. Jeg vil drikke blodet fra disse mentalt retarderede makakaber." Ultramarskalens hvin blev så skingert, at krystalbægeret, som insektheltestatuen holdt, revnede og brast som et stykke pande, der var blevet smadret af en hammer. En af adjudanterne faldt endda bagover af frygt. Marskal Kuch svarede ikke desto mindre den hysteriske kvinde:
  - Dette er planeten Limaxer, de indfødte, Lim-folket, bor her. Stelzan-folket er spredt ud over satellitterne.
  "Kvasar er spild af tid. De har fundet nogen at have medlidenhed med. Flere pelsede væsner!" hvinede Ultramarskalken som en grammofonplade ridset af en rusten nål. Hendes vinger blafrede stadig. "Det er på høje tid at isolere universet fra underlegne arter. Slå til på afstand. Måske er der dækning der!"
  Flere tusinde ubemandede målsøgende sprænghoveder, udstyret med kybernetisk målsporingssoftware, blev affyret fra rumskibene. Næppe var sprænghovederne kommet i kredsløb om den yderste planet, før de blev bombarderet med et tæt netværk af laserstråler. Missilerne rystede under flyvningen og forstyrrede deres baner i et forsøg på at forstyrre strålernes sigte og koncentration. Til gengæld affyrede Stelzanerne minimissiler og tætte skyer af metalkugler med det formål at beskadige de flyvende piranhaers mekanismer. Næsten alle sprænghovederne blev ødelagt, før de nåede planeten. Kun få af de to tusinde missiler nåede overfladen.
  Mange indbyggere i denne tætbefolkede verden havde ikke engang tid til at gå i panik. En plasmahvirvel, opvarmet til milliarder af grader, knuste kroppe til elementarpartikler. De, der var længere væk fra eksplosionens epicenter, led langt mere smertefulde dødsfald. Tilsyneladende harmløse væsner, der lignede kyllinger med arme og kroppe af sekståede Lima-aber, fanget i den dødbringende stråling, brød i brand som stearinlys på en kage. Grønlige flammer fortærede deres fjer, så sarte som poppelfnug, hvilket fik de indfødte til at vride sig og hoppe som bordtennisbolde i uudholdelig smerte. Under invasionen af Purple Constellation-armadaen ydede de indfødte ingen modstand og undgik således alvorlig ødelæggelse.
  Mange høje, fleretagers bygninger med karakteristisk arkitektur forblev stående. De indfødte selv hængte besætternes syvfarvede flag og forsøgte at opføre sig så lydigt som muligt. Men selv denne adfærd beskyttede dem ikke mod mord og misbrug fra invasionsstyrkernes hænder. Og alligevel er det først nu, at planeten for alvor er nået til dommedag. Farverige polygonale skyskrabere brød først i brand som halmstrå gennemblødt i benzin, og kollapsede derefter i chokbølgen og spredte gigantiske ildkugler i hundredvis af kilometer. Stelzans militærbaser, beskyttet af kraftige kraftfelter, var stort set uskadte, men hundredvis af millioner af lodne intelligente væsner vil aldrig igen se den vidunderlige solopgang med dens unikke grønrøde nuancer af "Solen". Og alligevel mislykkedes det første angreb med at ødelægge alle beboede områder, så den forvirrede kommandør for de modbydelige leddyr kræver et gentaget angreb.
  Imidlertid blev et gravigram transmitteret via computeren. Galaksens Superguvernør kræver øjeblikkelig tilbagetrækning fra den Stelzan-kontrollerede sektor, ellers vil stjerneflådens fulde destruktive kraft blive indsat.
  Giler Zabanna blottede tænderne, hendes snabel rejste sig, og hendes stemme blev gennemtrængende høj.
  "En skabbet primat vover at true os! De er mindre intelligente end larver. Vi støvsuger deres centrale planet med denne klovbærende gibbon. Tving et stød direkte mod midten! Angrib den administrative planet Tsukarim! Vi gør det af med disse 'fluffier' og opløser dem lidt senere. Vi har titusindvis af skibe, vi reducerer hele galaksen fra sky til kerne til præoner!"
  Den mangesidede armada stormede frem med sine utallige styrker. Rumskibene var så talrige, at de strakte sig ud i en front adskillige parsecs i højden og bredden. Nogle af ubådene, anført af pirater, brød formationen og stormede mod de nærmeste systemer. Giler og hendes næstkommanderende, Komalos, stirrede upåvirket på skærmen. Hannen, lidt lavere og mere kompakt med en kort snabel, betragtede intenst det forstørrede 3D-billede. Sandt nok var hunnerne lidt bedre krigere end hannerne, men hannerne var stadig mere intelligente. Og den økonomiske magt tilhørte dem, mens kvinderne kun vidste, hvordan man skyder. Og nu var Giler ivrig efter at kæmpe, men havde hun en slagplan? I tilfælde af et alvorligt slag kunne de trods alt kun regne med den Gyldne Konstellations flåde og to eller tre loyale allierede; resten ville kæmpe kaotisk.
  Grønlige alarmprikker blinker på skærmen. Fjendtlige skibe dukker op fra rummet. Stelzanerne indtager kampstillinger i kor, ligesom i et rumstrategispil. Der er så mange af dem, alt for mange! Monstrøse armadas med skræmmende former. Så mange lysende prikker! Computeren spyttede tal ud. Wow, antallet er i millioner. De forventede ikke dette, ingen forventede det! Zabanna, der nervøst rystede sin højre vinge, kastede et blik på det tredimensionelle billede af rummet:
  - Hvirveldyr kravler ud af sorte huller. Nu vil vores fluesmækkere rydde rummet.
  "Ingen grund til at forhaste sig. Fjenden virker stærkere, end vi troede. Vi må omgruppere os med det samme, hvis han angriber de svagere enheder af flere typer." Hæren kollapsede og splintredes i fragmenter. De uhyrlige virtuelle monstre skrumpede bogstaveligt talt ind og forsvandt for hans øjne. En bølge af mørke skyllede hen over ham, lejlighedsvis gennemboret af brændende gnister. Så kom han til sig selv. Bødlernes ansigter var forvirrede, de mange duplikerede computere var fuldstændig svigtet, som om en lille termisk ladning var eksploderet indeni, eller en superkraftig virus rasede. Men Eraskander forstod allerede dengang, at hans raseri havde stegt alle mikrokredsløbene og fotonkaskadereflektorerne i det virtuelle helvede, hvilket betød, at han kunne dræbe med mere end bare kroppen. Det virkede som om, at Sensei vidste dette og var tilbageholdende med at lære ham sindets magiske kunst.
  "Vi kunne falde i en boblefælde, hvis vi ikke er forsigtige med andre civilisationer," sagde Supermarskal Komalos med en bevidst doven stemme.
  "Der er stadig flere af os! Og vi må angribe med det samme!" Giler nægtede at lytte.
  "Nej, hvis man kun tæller vores rumskibe med, så er det ikke flere, og primaternes våben er mere avancerede end vores." En alarmerende tone begyndte allerede at snige sig ind i Komalos' tone.
  "Hvis vi slår til først, vil resten af de kravlende satellitter slutte sig til angrebet," indvendte den lunefulde kvindelige synkroniserede.
  "Det er ikke sikkert. Tværtimod, de vil hænge rundt og se på. Mens vi ødelægger hinanden. Lad Stealth slå til først. De vil falde på flankerne, bestående af ekstragalaktiske enheder, og derved tvinge de andre imperier til at kæmpe." Overmarskalken var lige så logisk som altid, hans stemme rolig. En lille, papegøje-stor plettet møl sad på Komalos' skulder og kvidrede: "Syv sorte huller kæmper, den pulsar-sindede fryder sig!"
  "Så er det måske bedst at trække sig tilbage og lade den intelligente protoplasmatiske race dræbe sig selv." Ultramarskalken vred sin snabel som et rat.
  "Vi må hellere trække os lidt tilbage, ellers løber de væk ved det første slag fra de hårløse gorillaer. Der er så mange af dem, at vores eksperter fejlvurderede deres kamppotentiale." Overmarskalken strøg den æselhovedede møl. Den sagde igen: "Den, der tæller for meget og slår for lidt i ansigtet, har altid en utallig indkomst."
  - Skræm mig ikke! - Giler bøvsede.
  Ja, selv i denne sekundære gren af imperiet fortsatte forberedelserne til en total interstellar krigsførelse uformindsket. Gennem hele dette enorme, multigalaktiske imperium blev krigsskibe bygget og konstrueret, teknologier blev forfinet, divisioner og korps blev dannet. På stort set alle planeter var der fabrikker og anlæg dedikeret til krigsindsatsen.
  Purple Constellation-stjerneskibene omformede sig i farten, styrkede deres flanker og forberedte sig på at omstyrte fjenden og presse Synch-flåden i en skruestik. Nogle ubåde, især piratskibene, satte tydeligvis farten ned. Det var tydeligt, at rumpiraternes krigeriske ånd var blevet udmattet af synet af sådan en formidabel armada. Ti millioner af stjerneskibe med milliarder af jagerfly nærmede sig ubønhørligt. Kanoner og granater var klar til at makulere og ødelægge alt liv. Stelzanerne var de første til at åbne ild, flere tusinde lette skibe gik i opløsning i kvarker med blændende glimt og en divergens af øredøvende tyngdekraftsbølger. Hver salve fra den utallige stjernesværm udsendte energi, der var i stand til at detonere Solen. Som altid var Purple Constellation-stjerneskibene hurtige og beslutsomme, deres bevægelser præcise, omhyggeligt øvede i adskillige variationer. Det, de står over for, er en talrig, men dårligt organiseret pøbel, samlet fra alle dele af den galaktiske superhob.
  Kampen var ikke engang begyndt, men de var allerede blandet sammen, hvilket forstyrrede koordineringen og forhindrede hinanden i at skyde effektivt. Og nu, et klassisk eksempel på rumkamp! Den samtidige ankomst af stort set alle skibe inden for slagafstand og det maksimalt mulige udbrud af partikler af ukontrollerbar energi, der fuldstændig fordamper stof. Endnu et sekund - og milliarder af intelligente væsener vil ophøre med at eksistere i dette univers.
  Ultramarskal Giler Zabannys snabel svulmede af begejstring, dryppende giftigt lyserødt spyt. Blod... Hvor sødt, hvor ophidsende! En ubeskrivelig følelse, idet tomrummet oversvømmes med strømme af blod og den blændende flamme af multi-quintillion hyperplasma. Engang var deres forfædre lettere og mindre. De fløj uden hjælp fra antigravitationsbælter. De spiste kød og elskede blod; uden det kunne børn ikke blive født. Lev, evigt vingede synkron! Lad alle andre parasitiske dyr dø, lad alt underlegent liv forgå.
  - Hvorfor tøver du? Brænd det hele! - Spredt ud over millioner af rumskibe.
  Men nej! Der er ingen glimt, ingen hvirvler af fotoner, der flyver gennem vakuummet. Alle rumskibene er frosne, svævende i rummet. Det virker som om tiden selv har stået stille.
  Giler udstødte et hysterisk hvin (hendes stemme blev mærkbart svagere):
  - Hvad er der galt med bremserne? De fyldte vakuummet med velcro!
  Den mere rolige Komalos fortsatte med at overvåge aflæsningerne på alle navigationsinstrumenter.
  "Det er utroligt, men vi er også frosset fast i et vakuum! Vores rumskib og alle de andre rumskibe synes at være knust af et kraftigt kraftfelt. Vi kan ikke engang bevæge os bredt som en snabel."
  "Slå absolut hyperaccelerationsniveau til! Bryd feltet!" Giler skreg ikke længere, men hvæsede snarere.
  "Ja, det er nytteløst. Jeg har allerede studeret dette fænomen; det knuser kun et rumskib." Komalos viftede desperat med sin snabel.
  "Hvad med dig? Kender du til al den nyeste Stelzan-teknologi?" tudede Ultramarskalken vantro.
  Den plettede møl sang: "Alt umuligt er muligt, det ved jeg med sikkerhed, og sinhierne vil øjeblikkeligt blive den almægtige Gud." Han fik et smertefuldt klip på næsen og begyndte at græde stille. Overmarskalken ignorerede denne forfalskede hysteri og sagde:
  - Nej! Dette greb blev ikke brugt af primater. Disse malpaer er rå og grusomme; de ville have knust os alle for længe siden. Se, de har allerede sendt os en besked. Skal jeg gætte hvem!
  Giler vinkede afvisende med hånden:
  - Du har allerede regnet det ud selv! Forbandede Zorgs! Hellere blive støvsuget eller fordampet i plasma end at have med dem at gøre. At blive besejret er værre end at dø!
  En tordnende stemme afbrød antimonet:
  "Dette er Des Imer Conoradson. Jeres krig er slut. Hold op med at opføre jer som udslettelseskannibaler. Intet mere liv vil blive tvangsmæssigt afsluttet i denne galakse. Læg jeres strålepistoler væk og overhold de intergalaktiske aftaler."
  - Aldrig!
  Sinhierne hvinede i kor. Giler summede sagte.
  - Fejr ikke for tidligt, blikdåse! Så snart du flyver væk, er vi tilbage!
  Så tilføjede hun højlydt:
  - Aktivér alle reserver, motorer ved fuld kraft. Med hele eskadrillen, og der er millioner af os, må vi bryde vakuumnettet!
  Kvintillioner af watt energi engagerede sig i en usynlig, men endnu mere voldsom, kamp i det stjernespækkede rum. Næppe mærkbare bølger af lys spredte sig over vakuummet.
  Kapitel 25
  Hvis det bliver trangt, eller der er lidt plads,
  Lad plasmailden rase som en hvirvelvind.
  Handle grusomt, så hårdt som muligt,
  Rør bare aldrig ved ubevæbnede!
  Tigrov led frygteligt. De første par dage var særligt vanskelige...
  Leddyrgorillaen Giles, der ikke er kendt for megen fantasi, brugte metoder, der mindede om de mest primitive civilisationer. Piskeslag og timevis af udmattelse, indtil bevidstløshed. Derefter en spand isvand tilsat superkølet uran. Så, på guldsmedens kommando, besluttede de at prøve ildstedet med en flamme. En primitiv tortur, men i stand til at drive offeret til vanvittige skrig. Han var fuldstændig ved at sprænges af nydelse, da hans modbydelige mave svulmede op som en ballon, mens den lille, hårløse rotte skreg som en besat, og derefter blev tavs, fuldstændig bevidstløs.
  Alt ville være fint, men efter sådan tortur er evnen til at gå og arbejde tabt i lang tid.
  Drengen blev lagt på en båre, som fløj op i luften og befriede galningens offer. Han var så forbrændt, at selv en simpel regenererende salve ikke var nok; en læge måtte tilkaldes.
  Den lyserøde læge med ti sugekoparme, klædt i en rød heldragt, led af varmen. Den varme, iltrige luft brændte den fugtige, sarte hud på det følende bløddyr. For at lindre forbrændingen iførte lægen sig en beskyttelsesdragt.
  - Se, det er længe om at komme til fornuft for dette lille dyr.
  Giles knirkede endda af raseri.
  Repræsentanten for Otte-Stav-civilisationen bemærkede straks de forfærdelige forbrændinger, der dækkede drengens hærgede krop. Han smaskede med læberne og sagde til den moralske og fysiske deformitet, Giles:
  "Hvad forventede du? Ild er det mest skræmmende i hele universet. Han har syvendegradsforbrændinger, tæt på kritiske. Derudover er han alvorligt udmattet af sult og overdreven fysisk anstrengelse."
  "Nå, denne degenererede skal, på min anmodning, undergå enhver form for tortur og pine. Jeg ville ønske, du kunne hjælpe mig med at diversificere mit arsenal. Jeg har simpelthen glemt, hvordan man påfører primater de mest smertefulde pinsler." Leddyraben begyndte at kradse den lakerede overflade af bordet med sine poter.
  "Jeg er læge, ikke bøddel. Du skal hellere gå til politiet - de skal nok lære dig det." Efter at have set sin andel af excentriske personer i løbet af et langt liv, forstod lægen, at det var det mest meningsløse at holde foredrag om dem. Og ikke kun meningsløst, men også farligt.
  "Der er information der, men den vedrører kun tortur af andre racer og folkeslag," sagde Giles og blinkede.
  "Og du tror, de ikke har fjender inden for deres egen race? Okay, du burde henvende dig til gangsterne. Personligt kan jeg kun kurere dig." Mollusklægen gjorde det klart med hele sin opførsel, at han ikke billigede den slags hævnmetoder.
  "Så helbred ham, genopret ham, udfør en fuldstændig regenerering. Helst så hurtigt som muligt." Giles begyndte at tappe ham med halen. Han forestillede sig allerede, at han torturerede denne dumme, venlige lille læge.
  "Der vil være en høj pris at betale for at fremme regenerering." Mollusk ville ikke gå glip af fordelene.
  "Ja, jeg betaler. Giv mig noget mere medicin, så han ikke besvimer så hurtigt, men rykker sig i flammerne lidt længere." Abebillen Giles stak halen mellem benene.
  "Skru ned for varmen, du skal ikke brænde en drage." Lægen begyndte at scanne drengens mange skader på plasmacomputeren. Han injicerede ham med et stamcellestimulerende middel og et antichokmiddel. En robot kom ud af lægens mappe og begyndte at sprøjte blå-smaragdgrønt skum.
  "Ikke et eneste smart råd!" begyndte Giles at ringe op og ringe til sine veninder - kvinder med let dyd. I øvrigt, mærkeligt nok, er det de fantastiske, der er billigst. Tilsyneladende, trætte af deres upåklageligt smukke mænd, alle sammen rene muskler, vil de have noget dræbersex med en sadistisk freak.
  ***
  Da Tigrov kom til sig selv, var hans hoved klart, smerten var forsvundet. Da de hejste ham op på hylden, var hans krop så udmattet, at der var smerte overalt. Ikke en blodfnug, ikke en vene, forblev uberørt og blev til total tortur. Hans hud var nådesløst brændt af solen - selv solcreme var kun delvist effektiv - og hans ben var rå og blodige. Sårene var tæret af det lysende salt, pisket op i overflod af de tykke vindskyer. Alt var så mættet med smerte og lidelse, at da de rasende flammer omsluttede ham, var han kun glad og ventede på, at prøvelsen skulle være slut. Det var ikke første gang, ilden havde kærtegnet ham og gennemboret ham til benet, og hver gang medførte den en eller anden form for forandring...
  Men hvad er det her? Der er ingen smerte, ingen forbrændinger. Han ligger i en ren, hvid seng under et blødt tæppe. Kunne dette allerede være himlen? Eller måske er han hjemme? Og alt, hvad der skete, var bare et mareridt? Hvor vidunderligt er det, når intet gør ondt! Han kunne nemt springe op og løbe ud af dette rummelige, lyse lille værelse. Det er så elegant: alt sammen i klare farver. Og af en eller anden grund er det foruroligende...
  Volodka smuttede ud ad døren med en kærtegns hastighed. Stråler af brændende lys blændede hans øjne. Drengen kneb øjnene sammen og begyndte at løbe. Det brændende grønlilla sand, der glitrede som knust glas, brændte hans bare hæle og fik ham til at hoppe. Uforstyrret galoperede Tigrov hen over ørkenen. Han indså, hvad der havde plaget ham. Igen det hjemsøgende syvfarvede skema, blomsterne der gentog mønsteret på det kejserlige flag. Aldrig før havde Volodka løbet i et så hektisk tempo. "Sandet her er så brændende varmt; selv i stenbruddet har det aldrig gjort så ondt..."
  Bedøvende stråler ramte drengen. Han faldt fladt om på maven ned på den brændende overflade. Hans hud fik straks vabler, selvom smerten fra de lammende stråler knap var mærkbar. En klumpet kampesten med en hajmund lænede sig over ham.
  "Hvad, lille bæst, ville du stikke af?" hvæsede uhyret og forvrængede ordene på en frygtelig måde.
  Så samlede monsteret den halvt bevidstløse dreng op og slæbte ham hen imod det tidligere bærbare kammer. Dets lange, tykke, træstammelignende hale efterlod et bugtet spor. Tilsyneladende reagerede saltpartiklerne på kontakten med den uhyrlige vandrers fedtede hud, og lyserøde pletter dukkede op på det grønlig-lilla sand. Monsteret vejede mindst et ton. Det kastede uforbeholdent drengen til side, som en killing, og låste derefter døren.
  Tigrov kunne ikke engang røre sig; han lå med ansigtet nedad mod væggen. Udover blomsterne var der et mærkeligt tema afbildet her til et hospital.
  Smukke som englebørn, børn, drenge og piger, klædt i det lyseste tøj, affyrede nådesløst strålepistoler mod de fremmede væsner. Halvdelen af væsnerne knælede eller lænede sig ud. Stelzanitterne smilede så venlige, muntre smil, at deres ansigter glødede af lykke, som om de oplevede den største lyksalighed. Det flerfarvede blod, der flød fra de dræbte rumvæsner, smeltede sammen til en regnbuestrøm, der flød mod den lilla-orange "Sol".
  Drengen følte ulidelige kramper krybe gennem maven. Hvis hans mave ikke havde været lige så tom som pantelånerens eller kunstnerens hjerte, ville han have kastet op over hele gulvet. Hvor brutaliseret må man være for at male sådan en obskønitet? Trods sin lammelse fortsatte Vladimir med at vride sig og ryste sine lemlæstede, brændte lemmer.
  Lyden af elefanttramp kunne høres. Udyret kravlede larmende ind i rummet, dets skarpe, piggede kamme skrabede det spejlbelagte loft.
  - Har du ikke faldet til ro endnu, baryt-mollusk? Her er en gave!
  Et sådant slag kunne have knust granit. Heldigvis ramte dyret med et hårstrå, og drengen blev kun strejfet. Metalgulvet bukkede sig en smule, og drengen besvimede og forsvandt ind i et sødt mørke.
  ***
  At vågne op var som et mareridt. Den hæslige leddyrabe blottede sin snude igen, og dens nye, kæmpe halede assistent vred sine led og løftede den op på hylden. Knoglerne knuste, armene revet væk fra dens skuldre.
  - Hvad er der galt, abe, brænder du dine luffer? Du lærer at spille tag.
  Flerfarvet ild brændte huden og fyldte den med lugten af brændt kød. Barnets lidende fødder blev endnu engang slikket af de grusomme flammer. Giles slikkede endda sine læber, hans gaffelformede, slangelignende tunge strejfede drengens perlebesatte hud.
  - Godt! Du ville blive en fin kotelet. Er du nogensinde blevet spist levende? Jeg spiser dig stykke for stykke, uden at lade min bevidsthed glide...
  Et vildt skrig udbrød fra hans bryst. På en eller anden måde, måske på grund af had, lykkedes det drengen at stoppe det. Hans kæbe kneb sig så hårdt, at hans tandemalje næsten revnede. "Hvorfor elsker alle torturbøder ild så meget?"
  Manglen på skrig gjorde den insektlignende abe rasende. Med et vildt hvin greb han en rødglødende stang og stak den mellem Vladimirs tynde, økseskarpe skulderblade. Tigrov mærkede det massive svi og spyttede tilbage med den dødsdømtes fortvivlelse. Stangen blussede klarere op, brændende endnu varmere. Og så, som taget ud af en god cowboywestern, blinkede lynet. Et præcist skud fra strålepistolen spredte de orangegrønne hjerner på det behårede, kitinholdige bæst. Endnu et skud ramte den klumpede dinosaur. Da han faldt, lykkedes det Giles, overvældet af inerti, at rive den elektrisk opvarmede stang hen over hans ribben og efterlade en fure i hans hud.
  Volodyas syn slørede af smerte. Alt syntes at være i en gul tåge, men Tigrov formåede at få et glimt af sin frelser. En lyshåret dreng med engleagtige træk, klædt i et jakkesæt, der glimtede som guld, lignede han en vred Amor. Hans lille strålepistol virkede legetøjsagtig og harmløs. Efter at have affyret et par korte lysstråler fra strålepistolen, brændte han igennem den tykke ståltråd. Vladimir faldt baglæns ind i de store flammer, men tumlede hovedkulds og kom straks ud.
  En dreng, der kom ham til undsætning, hjalp med at befri klemmerne, der havde bundet hans lemmer. Trods smerten genkendte Tigrov-folkets vabler i slaveriet sin frelser. Ja, mærkeligt nok var det den samme Stelzan-dreng, de havde mødt i den galaktiske hovedstad.
  "Forbandede engel, jeg er simpelthen forbløffet, du er ligesom Den Hvide Kappe," sagde Vladimir.
  Englebøssen med strålegeværet genlød med en sølvskinnende latter.
  "Mener du Gudri, helte-frelseren, besejreren af antistoffets onde ånder? Han er ingen match for mig. Det er tid til at gå i camouflage, ellers kommer en hel flok behårede myrer løbende her!"
  Tigrov sprang op, umenneskelig smerte gennemborede hele hans krop. Kun stolthed og en modvilje mod at vise svaghed foran en repræsentant for den besættende race holdt ham på benene. Nogle gange overvælder stress den mest intense pine. Med et par skridt og mirakuløst opretholdende balancen rakte den reddede dreng hånden frem til sin elverlignende frelser. Han rystede den, naturligt som et simpelt menneske.
  "Det er mærkeligt... Giver du også hånd som et tegn på venskab og tillid?" spurgte Vladimir og holdt balancen med stort besvær.
  Den unge Stelzan svarede:
  - Ja, mand. Hvis din hånd er åben, er den ubevæbnet. Og to hænder er et tegn på stor tillid. Du er dækket af vabler og klynker ikke af smerte, hvilket betyder, at du er en sand kriger!
  Drengen fra krigerfolket sang:
  Stjernekrigeren stønner ikke af smerte,
  Selv tortur skræmmer ham ikke!
  Han drukner ikke engang i et sort hul,
  Hans ånd vil ikke brænde i stjernernes plasma!
  Drengen rakte begge hænder frem og lavede et kors. De forenede deres håndflader som et tegn på evigt venskab og loyalitet.
  I det øjeblik vågnede den urørlige klippe pludselig til live. Det lasergennembårne monster vred sig i et vildt spring. Selv midt i flugten åbnede dets mund sig og afslørede ikke kun adskillige rækker af knivskarpe tænder, men også fire hugtænder (pludselig blodrøde sabler, der spirede frem). Den enorme masse slog vennerne omkuld og spredte dem som en støbejernskugle, der spreder bowlingkegler. Det halvbevidste monster skyndte sig at gøre det af med barnet Stealzan og betragtede ham som den farligste.
  Den lille kriger fra den Lilla Konstellation formåede at springe til side. Monsterets hugtænder gennemborede den kraftige plastikplade, og en klopote strejfede let hans ribben. Selvom det kun var skrammer, knækkede våbenbæltet og blev hurtigt hentet af dyret. Udyret vendte sig, med en smidighed, der var utrolig for en sådan størrelse, og huggede igen med sine hugtænder (de var nu vokset til størrelsen af en kejserlig mastodonts stødtænder). Stelzan, adræt som en abe, undveg slagene, men heldet slap op, og de skarpe, halvdiamantlignende stødtænder gennemborede barnets ben og pressede det ned på gulvet. Monsteret huggede med en klopote og flåede næsten drengens mave op; kun et skarpt ryk til siden forhindrede ham i at dø. Endnu et knogleknusende slag! Nu var dens mund åben... Den var enorm... Denne kæmpe kunne sluge drengen hel. En enorm mund oser ildelugtende spyt...
  Pludselig flænges den som trækpapir, og et blasterskud skærer den midt over. Uhyret var blevet så opslugt af sin kamp mod Stelzan, at det anså mennesket for uværdigt til sin opmærksomhed, og det betalte dyrt for det. Tigrov samlede det tabte våben op og trykkede på aftrækkeren på sin lommestrålepistol og skar forsigtigt det fremmede bæst midt over. Blod sprøjtede, blussede derefter op i en glitrende flamme, kun for at falme igen.
  Det blodige barn sprang op og vaklede, men trods såret formåede han stadig at holde balancen. Nu, med rødt blod dryppende fra den lille soldat og et blåt mærke i ansigtet, virkede hans snehvide smil endnu lysere og mere ægte. Et par tænder, usædvanligt stærke og store for hans alder, var blevet slået ud. Og således lignede denne formidable dreng intet andet end en uartig førsteklasseselev. Han rakte igen hånden frem, selvom han kiggede sig omkring.
  - Du reddede mig fra døden, ligesom jeg reddede dig. Fra nu af betragtes vi som våbenbrødre. Mit bytte er dit bytte. Mit trofæ er dit trofæ.
  "Godt. Så er mit bytte dit bytte, mit trofæ er dit trofæ," svarede Vladimir i Mowgli-stil.
  - Nu giver vi os selv nogle indsprøjtninger fra det universelle førstehjælpssæt, regenererer os selv og kommer ud af dette hul.
  Injektionerne, der blev givet med en grav-laserstråle fra en lille pistol med et sammenklappeligt løb, lindrede smerten og gav ham styrke. Tigrov gik med sine forbrændte fødder på det brændende sand og mærkede ingenting, som om han havde proteser på. Men hans styrke og hastighed var mærkbart øget. Da han nærmede sig miniaturejageren, kunne han ikke modstå at spørge.
  - Hvorfor er det så værdifuldt for dig at redde liv? Er det ikke bedre i et parallelt univers?
  "Det er mit personlige valg. Ære er det vigtigste, ikke livet. Desuden skal vi i kamp værdsætte livet, så vi kan have en tilfredsstillende tilværelse i det nye rige. Når man bevarer sit liv, bevarer man trods alt muligheden for at ødelægge så mange fjender af sin race som muligt," forklarede Vladimirs nye ven fra en håbløst fjendtlig race ret logisk.
  "Se! Nye fjender! Men vi har strålegeværer!" viste drengen, strålende af lykke og befriet fra fangenskab.
  "Det er rigtigt, menneske, men spild ikke for mange ladninger. Dette er et børnevåben; det har ikke nok energi til rigtige kampe," sagde Stelzan uden megen entusiasme.
  - Legede du med dem? - Vladimir var overrasket.
  "Ja, det er fra træningsspillene. Enhver Stelzan skal mestre våben fra barnsben. Men bare rolig, det er umuligt at dræbe en Stelzan med det. Fem mini-cykler, og så hopper vi ind i Photon-jageren." Drengen demonstrerede dog med sit allerførste skud, som ødelagde angriberen, at hans våben var lige så effektivt som den mest moderne flykanon fra det 21. århundrede.
  Tigrov var så ophidset og rasende, at han skød mod de modbydelige væsner med sadistisk vildskab. Tro mod sit navn var den menneskeædende bengalske tigers ånd vågnet i ham. Den brogede gruppe af indfødte besvarede dog ilden. Sandt nok skød kun fem monstre; de andre måtte tilsyneladende ikke bære våben. Vladimir var en meget god og præcis skytte på grund af sin omfattende erfaring med at spille computerspil med elektroniske pistoler. Stelzan var en endnu bedre skytte, men de indfødte var ikke engang på niveau med en bygningsbataljonssoldat. Resten af flokken efterlod de døde og spredtes, mens de hylede og brølte som sjakaler svedt af en flammekaster.
  De forslåede venner hoppede ind i det taktiske mini-rumskib. Neutrino-Photon-jagerflyet var usynligt mod ørkenens baggrund (dens camouflage blandet med det grønlilla sand). Først om bord, efter start, kom Vladimir i tanke om at spørge:
  - Vi har været sammen så længe, reddet hinanden, kæmpet mod fjenden, fået sår sammen, og jeg kender stadig ikke dit navn.
  "Ja, du har ret, bror." Stelzan rakte igen hånden frem. "Mit navn er Likho Razorvirov. Og dit navn?"
  - Vladimir Tigrov, og på min fars side, Aleksandrov.
  "Vladimir er verdens hersker, og Tigeren er et symbol på krig. Sådan er vores måde." Likho klappede sin nye ven bestemt på skulderen.
  Tigrov kollapsede ned i en stol, men blev straks trukket tilbage af et antityngdekraftsfelt. Drengen svarede, mens han kløede sig på sin forslåede, tynde skulder.
  - Og dig også. Kvik til at rive... Kvik river...
  "Jamen, at rive dem fra hinanden er vildt. Det er bedre at skære dem op og fordampe dem. Den højeste dyd og formål i livet er nådesløst at dræbe sin races fjender, at tjene imperiet trofast og ærligt," sagde Razorvirov med patosen hos en sovjetisk pioner-plakatdreng.
  "Ja, jeg er enig. Men er jeres imperium ikke vores fjende?" spurgte Tigroff og kneb øjnene sammen , mens han forsøgte at se uden frygt.
  "Nej, vi er dine ældre brødre i tankerne. Ældre, men ikke desto mindre brødre... Og hvis det stod til mig, ville jeg give jer lige rettigheder. I er i stand til store gerninger. Men jeg har en idé! Lad våbnene tale for sig selv!"
  Udbrød drengeterminatoren. Vladimir kastede et vagtsomt blik på senderen. Den lignede en børneluftpistol. At dømme efter de dybe kratere, den efterlod i ørkenen, kunne ladningen gennembore selv den nyeste russiske T-100-tank som trækpapir.
  - Hvad? Stod der ikke? - spurgte han forvirret.
  "Nej. Den adlød dig, men der er én forbehold. Dette våben kan ikke forårsage alvorlig skade på vores race. Hvis du er en kriger, vil du ikke være bange for det; tjek det på din hånd." Likho blinkede med tænderne i kampbegejstring.
  - Nej, på hovedet! - Den tidligere unge fange var besat af en dæmon.
  Tigrov satte strålepistolen mod sin tinding og affyrede. Han rykkede væk, men det lykkedes ham ikke at opfange Vladimirs hånd. Flammen svidde let huden på hans næsten skaldede hoved og efterlod en rødlig forbrænding. Razorvirov rev strålepistolen fra ham og gav den derefter forsigtigt tilbage. Våbnet udsendte et lille hologram af en sort ridder bevæbnet med en økse og bippede stille: "Træfvinkel 87..." Dette overraskede den unge jordbo. Han havde set revolvermænd med pistoler tale sammen før, og ikke bare revolvermænd.
  - Hvad laver du, skøre, der sender dig ud i hyperrummet med en skrå parabel? Du kunne have mistet forstanden. Jeg lavede bare sjov.
  "Jeg lavede ikke sjov. Vi er lige nu," udbrød drengen og tilføjede: "Hvis du vil være lige med Gud i styrke, så overgå den Almægtige i mod!"
  "Ja, som ligemænd, her er mine to hænder. Men den Almægtige kan i sagens natur ikke dø eller forsvinde, så din analogi er upassende." Sagde han, mens han dygtigt styrede maskinen med det lille joystick på antennen. "Vi er ved at lande på krydseren. Troede du virkelig, at du fløj en Photon, en børnebil, til en anden galakse?" Drengen fnisede muntert. Nej, det er ikke sandt. "Der var slagsmål her for nylig, så vi forklæder dig som en af vores egne."
  hvad nu hvis de tjekker min nethinde igen?" sagde Tigrov skrækslagen. Han nød ikke tanken om at blive overgivet til en eller anden overjordisk galning igen .
  "Du kunne være fra en meget fjern sektor, vi kontrollerer trods alt billioner af planeter. Jeg ville have talt med min far, eller endda min oldefar, Hypermarskalken, og han ville have forberedt de nødvendige dokumenter for din absolutte sikkerhed." Likhos stemme var selvsikker, hans blik klart.
  "Hvor jeg dog gerne vil tro på dig ..." sukkede Vladimir.
  "Hvorfor skulle jeg risikere mit liv? Bare for at forråde dig senere? Jeg kan ikke se logikken i det. Jeg sværger til dig, vi er brødre for evigt!" Likho hamrede sin knytnæve mod den gennemsigtige rustning for at understrege det.
  Så, med et tilfældigt kast, rakte han Tigrov et stort slik, formet som en matrjosjka-dukke, men klædt som en punker. Det tiggede om at blive spist. Den sultne dreng gumlede på det med velbehag. Smagen var sødere end honning og mere behagelig end luftig chokolade. En vidunderlig ting, hvis lige han aldrig før havde smagt på jorden. Vladimir slugte dog slikket for hurtigt og havde ikke tid til fuldt ud at nyde smagen. Slikket må have været meget kalorierigt, da hans skrumpede muskler straks blev større, og hans ansigt lignede ikke længere en fange i en nazistisk koncentrationslejr.
  Miniaturejageren flagrede som en let sommerfugl ind i maven på den gigantiske flagskibskrydser.
  ***
  Da Lev Eraskander kom til sig selv, troede han, han var blevet forbløffet. Væsenet, der lænede sig over ham, var så grotesk. En gulerodsformet næse, tre vifteformede ører, lufferlignende arme, grøn hud plettet med røde og gule farver, der dannede indviklede mønstre. Det lignede en figur fra en børnetegneserie. Selvfølgelig ville intet overraske ham, men der var noget særligt fjollet ved det mærkelige bæsts udtryk. Og når væsenet talte, var dets ord direkte mærkelige.
  "Så, det hårløse krybdyr er vågnet. Hvor dumme er repræsentanterne for jeres race - ingen hjerner, ingen muskelkraft. Handicappede væsner fra et forkrøblet univers, en viral form for lemlæstet stof. Hvad kan man sige om protoplasmas ekskrementer - et opløst intellekt?"
  Løven gøede bogstaveligt talt:
  - Ja, hvem er du, en udklædt klovn, siden du vanærer vores race?
  Væsenet sprang op og blottede sine skæve, lilla tænder:
  - Jeg er universets største geni, jeg kender alle universets hemmeligheder og åndens kraft, der styrer materien.
  "Du er en komplet psykopat med de overdrevne tvivl som en oppustet frø," knurrede den unge mand.
  Løven forsøgte at hoppe op, men den superstærke ståltråd bandt hans ankler og hænder tæt om.
  Det lille dyr fnisede med en latter lige så ulækker som en ørkenfrøs kvæk.
  - Dze, dze, dze! Du har hverken muskelstyrke eller hjerne, siden du faldt så uheldigt i vores net.
  Drengen spændte musklerne, den tynde ståltråd skar smertefuldt ind i hans hud. Den mærkelige skabnings flerfarvede vifteformede ører blafrede som sommerfuglevinger.
  "Nå, lille menneske, din underudviklede primat, kan du ikke engang rive sådan et tyndt spind? Fortæller dit tomme hoved dig ikke noget?"
  Raseri skyllede hen over Eraskander som en bølge, hans muskler trak sig skarpt sammen, og så, som en fjeder, udløst med et ryk - han knækkede wiren, der holdt hans lemmer tæt sammen. Selvom wiren var tynd, kunne den nemt have hængt en elefant op. Blod sprøjtede ud under hans hud, og hans stærke muskler, lige så seje som wiren, knækkede næsten. Rasende sprang Lev hen imod det lille bæst, som var så lamslået, at han ikke havde tid til at reagere. Med et knæslag slog den unge Terminator ham ned på gulvet og greb ham i den piggy-formede hals. Piggene var ingen beskyttelse, for med en øvet bevægelse knuste den unge kriger forsvaret og låste sine fingre fast i en dødvande. Det eneste, der reddede den vifteørede skabning fra øjeblikkelig død, var hans skræmte, bedende blik. Væsenet så så absurd, så sjov og harmløst ud, at lysten til at dræbe forsvandt. Gispede efter vejret, pibede det lille dyr:
  "Åh, store kriger af den strålende menneskehed! Jeg har måske fejlbedømt dig. Du er så klog, så stærk ... Og desuden er du den smukkeste og mest sexede!"
  Lev fortsatte med at holde ham i halsen. Erfaringen havde lært ham ikke at stole på smigrende vendinger. Hvis han slap, var det uklart, hvordan det hele ville ende.
  - Sig mig, din idiot, hvor er jeg nu?
  - Med positive venner. - Væsenet pibede.
  - Tror du, jeg er en idiot? Positive venner binder dig ikke fast med ståltråd.
  Eraskander klemte dens hals med fingrene, den lille skabning slog, dens lufferlignende hænder forsøgte at lirke den løs. Tilsyneladende var rum-"Fan-Cheburashka" ikke stærk nok; dens snude fik en lilla farve. Løven slap lidt sit greb.
  "Jeg sværger, vi er sikre. Din ven Venus er her på dette stjerneskib."
  - Hvad? Er Venus her? - Eraskander var slet ikke overrasket, han var allerede vant til mirakler.
  - Ja, her, og jeg tror, hun ser os.
  - Hvorfor bandt de mig så fast med ståltråd?
  Dyret begyndte at pludre som en skræmt tegneseriefigur:
  "Fordi hun ikke er alene. Hendes overordnede er også her. Hun er også en firestjernet general i kommerciel efterretningstjeneste. Det er Dina Rosalanda."
  "Endnu en liderlig kvinde? Eller er hun bange for mig?" Leo smilede og følte det voksende ønske om en ung, fysisk perfekt krop.
  - Hold din tunge, unge møgunge!
  En tordnende stemme, forstærket af kybernetik og akustik, fyldte salen og bragede som en bølge ind i hans ører. Lev formåede knap nok at åbne munden og undgik dermed en bristet trommehinde. Men "Fan-Cheburashka" var uheldig; tilsyneladende var hans hørelse for følsom og ikke designet til sådanne lydstød. Den lille skabning besvimede, fuldstændig bevidstløs, kun hans farverige ører blafrede refleksivt, som vingerne på en sommerfugl spiddet på en nål.
  Væggene forvandlede sig til spejle, et blændende glimt udbrød, og tre væsner sprang samtidig ud fra under gulvet. Den Lilla Konstellations hymne begyndte at spille, og flerfarvede projektører gengav det traditionelle syvfarvede lysspektrum. Farverne blandede sig og gengav derefter komplekse pirouetter og kampscener.
  "Nå, hvad med dig, lille mand? Ser du disse krigere, så er det din død. Alt kunne have været i orden, hvis du bare var blevet stille, men nu vil de først lamme dig." Brumlede stemmen.
  Tre bøller hvirvlede rundt i en vild dans. En af dem lignede stærkt en tegneserieagtigt muskuløs Stelzan-hulk overfodret med anabolske steroider. En anden lignede en kolossal ottekløet krabbe, en rød, pigget skal og et hæsligt ulveansigt. Den tredje var en krydsning mellem en tusindben og en skorpion, hvis krokodillelignende hoved dryppede af stinkende syre. Selv det pansrede gulv begyndte at ryge fra den. Lev bemærkede tavst, at skorpion-krokodille-tusindbenet måske var det farligste af alle de andre krybdyr. Når man kun er atten cyklusser gammel (en cyklus er langt mindre end år på gamle Moder Jord) og står over for store, pseudointelligente monstre, er det ingen synd at være bange. Men i sit relativt korte liv havde den unge mand allerede set så meget, at han ikke så nogen grund til at være bange. Han sprang ind i en kampstilling, hans skulpturelle muskler spændtes. "Nej, vi er dine ældre brødre i tankerne. Ældre, men ikke desto mindre brødre... Og hvis det stod til mig, ville jeg give jer lige rettigheder. I er i stand til store gerninger. Men jeg har en idé! Lad våbnene tale for sig selv!"
  De var alle slanke. Under den affedtede hud var hver en vene synlig, muskler der rullede som smeltet stål, der blev hældt i en ønsket form. Lev følte raseri. Tving vrede og frygt til at arbejde for dig, brænd dine fjender i hadets helvedes kalk. Eraskander var klar til kamp, og da alle tre modstandere stormede ham i kor, sprang han bag dem med et let spring. Lev, allerede i luften, hamrede sin hæl i baghovedet på Stelzan-gladiatoren. Han havde tilsyneladende simpelthen ikke forventet sådan en fart og dristighed; det præcise slag sendte kadaveret ned på gulvet. De to andre krigere var stærke og hurtige, men ikke desto mindre var de lidt bagud i deres angreb. Lev vendte sig og gav et kraftigt spark til den ottearmede krabbe. Slaget var effektivt, det kitinholdige lag revnede, men skallens pigge gravede sig fast i den unge mands bare hæl. At konstant gå barfodet havde hærdet drengens ben som titaniumstænger, men selv han havde smerter. Så Lev besluttede at ændre taktik og simpelthen brække kløerne af. Hvis fjenden havde været alene, ville det ikke have taget mere end et minut. Tusindbenet viste sig at være mere adræt. Et skarpt spring ramte Eraskander og sendte et par lyserøde dråber syre, der brændte hans hud. Lev undveg og gav sit karakteristiske spark til kæben. Et dusin tænder fløj ud og spredte sig over gulvet. Det skorpionlignende tusindben blev slapt, og Eraskander faldt over krabben. Selvom monsteret formåede at kradse hans hud flere gange, blev tre kløer brækket, og de hærdede næver ramte lige så hårdt som hans lemmer. Så formåede Lev behændigt at dukke sig under krigerens mave og blot vende bløddyret om sig selv. Det resulterende kast fik begge monstre til at støde sammen. Lev sprang op, ramte krabben i sømmen af dens skal, valgte intuitivt det mest sårbare sted og knækkede skelettet. I det øjeblik opslugte en kinematisk lammende stråle ham. Krigeren fra den Lilla Konstellation, med hovedet hævet af slaget, kom til sig selv og affyrede en miniature, smart skjult sender, der udsendte en tyngdekraftsstrøm, en særlig form for elektricitet, der deaktiverer alle elektromagnetiske impulser i enhver krop, selv dem fra kybernetiske organismer beskyttet af skjolde. Den unge kriger mistede al sans for sin egen krop og styrtede ned på det glatte gulv, plettet af flerfarvet, stinkende blod. Skorpionens tusindben greb fat med et dødbringende greb, flåede Eraskanders bryst og sendte klumper af blodig hud flyvende. Stelzan sparkede til gengæld Lev i lysken og ribbenene. Lev havde store smerter, men der var ingen måde at kæmpe imod eller endda bevæge sig på. Den sadistiske stelzan skubbede sin partner med flere ben til side og trak langsomt en kniv op af sit plastikbælte, som blinkede med en lys stråle, da knappen blev trykket ned.
  - Nu skal jeg vise dig det! - Et solbrændt grin fyldt med foragt. - Du skal synge sopran i kirkekoret!
  Løven gøs, en krampe løb gennem hans krop. Dolken var lavet af lys og kunne skære gennem ethvert metal. Og pludselig slog en tanke ham. Når kroppen er væk, brug din forstand. Du kan gøre det, gentag det igen - du kan! Slip den løs som en hund i snor, kast hadet ud, skift rum, forestil dig et lysblad i hans mave. Dolken ændrede retning og dykkede ned i krigerens mave så hurtigt, at han ikke engang havde tid til at reagere. Så skar bladet hen over hans krop og skar hans modstander i to rygende halvdele. Lugten af brændt kød fyldte luften. En anden angriber, en hæslig, flerbenet skabning, frøs først til, derefter sprang han frem og forsøgte at flygte. Laserbladet gennemborede også krokodilletusindbenet. Flere blodstråler sprøjtede ud af monsterets arterier på én gang; på grund af dets mere komplekse stofskifte havde blodet flere farver afhængigt af arterien. Den ottearmede krabbe var allerede halvdød, og slaget, der gjorde det af med ham, var mere en barmhjertighedshandling.
  - Det er sket!
  Eraskander hviskede knap nok hørbart. Den smertefulde, åreskærende krampe skyllede gennem hans krop igen, men han havde det bedre; han kunne endda bevæge armene en smule. Lammelsen forsvandt overraskende hurtigt, og inden for et minut, oversprøjtet med et flerfarvet, aparte maling, sprang den atletiske dreng op.
  - Du er simpelthen smuk, min store kriger. Du er værdig til min kærlighed!
  Straks, som ved et trylleslag, dukkede en seng, rigt dekoreret i en grotesk parodi på barokstil, frem under gulvbrædderne. Den formidable generals kone, Dina Rosalanda, løb ind i hallen. Hun var fuldstændig nøgen. Hun så ud til at være en ung, elegant kvinde med smukke, regelmæssige ansigtstræk og en fejlfri figur. Imidlertid var alle kvinderne i den lilla konstellation fri for fysiske fejl og så unge ud, ikke mere end 25 år gamle. Dina var dog allerede over fire hundrede, en bemærkelsesværdig alder for en kvinde. Hun var endnu større og højere end den gennemsnitlige Stelzanat. Efter menneskelige standarder virkede hendes muskler overudviklede og konvekse, ikke helt passende for en kvinde, og hendes faste bryster med skarlagenrøde brystvorter var påfaldende fejlfrie. Og hendes arme, der bulede ud som bjerge så tykke som menneskelår, rullede som kanonkugler under hendes mørke bronzehud. De fleste mandlige Stelzanere var vant til at se kvinder som enten våbenkammerater eller arbejdsheste; deres brede, atletiske skuldre, muskulatur som Herkules, var upåvirkede. Hendes krop udstrålede en ophidsende varme, hendes luksuriøse, øltøndebredde lår svajede i en indbydende bevægelse. Hun tog et skridt, sprang på ham og fik straks et knæ i solar plexus. Eraskander drev den hårdt frem og gennemsyrede den med al sin raseri. Men musklerne var endnu ikke helt kommet sig over slaget, så slaget var ikke fatalt. Han havde dog fuldstændig slået en ko, der vejede et par hundrede kilo, ud; hendes bevidsthed flakkede, men hendes krop kunne ikke bevæge sig.
  - Hvad, du kan lide drenge med bund, du kan lide at drille, prøv det selv.
  Han kastede den tunge Rosalenda på sengen og bandt hende meget groft med ståltråd.
  - Find dig en tusindbenskorpion, den er lige noget for dig.
  Det er usandsynligt, at nogen i Levs sted ville have handlet anderledes; hans partner var så eksotisk og modbydelig i sin jagt på ham. Selvom hans ungdomshormoner var på højkant, var de smerteligt rastløse. Eraskander forlod kampsportslokalet, vinkede og råbte til "Circe" som et farvel:
  - Tusind afgrundsdybder ned i din begærlige brønd!
   Selvom skydedørene var låst med en digital kode og komplekse kombinationer, knækkede Eraskander den ubevidst og gik fremad ned ad den lange korridor. Dens udseende var mere end blot lidt mærkeligt, men soldaterne på dette rumskib var tydeligvis godt bekendt med deres høvdings skikke, der elskede sadomasochistisk sex. Hun var måske endda på grænsen til vanvid, så de lavede kun lejlighedsvis sarkastiske vittigheder. At dømme efter dens størrelse var det et flagskib, omkring ti kilometer i diameter. Han kunne have nået helt ud til kanten, men en blid stemme kaldte på den unge mand.
  - Leo, du har allerede glemt mig!
  Eraskander vendte sig brat om. Drengens blik var koldt, og hans stemme bebrejdende.
  - Nej, jeg har ikke glemt det. Og synes du, du handlede retfærdigt og ærligt?
  Den tistjernede kommercielle efterretningsofficer talte stille med nedslåede øjne i skam. Hendes stemme var så fuld af tristhed, at man ikke kunne lade være med at stole på hende:
  "Jeg havde intet andet valg. Alt var for kompliceret, men tro mig, jeg elskede dig virkelig, og det gør jeg stadig."
  - Er det derfor, du satte os i den situation? - mumlede Lev vredt og rynkede panden.
  Vener svarede uden unødvendig list, med en fængslende enkelhed i tonen af sin klare, iriserende stemme:
  "Hvis det ikke var for mig, ville de have fundet en anden kunstner. Men nu har du en reel mulighed for at hjælpe din planet. Senior Senator Zorg vil trods alt lette din races vanskelige situation."
  Venus' smaragdviolette øjne blev fugtige, en perletåre trillede ned ad hendes øjenvipper.
  - Min kære dreng, jeg har savnet dig så meget. Hør her, jeg har fundet en måde at befri dig fra...
  Hun blev ikke færdig og krammede Lev tæt, kærtegnede ham blidt, deres læber mødtes i et kys. Hvor smuk hun var, hendes flerfarvede hår så blødt, som silke, kildede hendes ansigt behageligt, og rummet omkring hende forsvandt og faldt ned i afgrunden af et lystfyldt hyperunivers!
  Kapitel 26
  Tiden vil komme, og frihedens stråle vil skinne
  Han vil oplyse Jorden med sin klare kraft!
  Nationerne vil ånde lettet op og frit kaste lænken af sig,
  Hvis bare en mand vidste, hvordan man erobrer universets uendeligheder!
  Og der vil være børnebørn, som vil huske uden at tro...
  Var vi virkelig under helvedes hæl?
  I frygt bar folk tegn på det onde uhyre,
  Vandr bedre i ren og hellig tro!
  
  Ivan Gornostayev følte en vis forvirring og desorientering. Den uventede invasion af multitribale rumtroglothytarer og stjerneflådernes mærkelige, uforståelige manøvrer kunne have forvirret enhver. På den ene side virkede dette godt. Endda vidunderligt; det Lilla Imperium var i krise og borgerkrig, men på den anden side var han nødt til at undgå at komme i problemer. Selvom det virkede som om tingene ikke kunne blive værre, virkede et blik på disse ansigter, de skræmmende kløer, hugtænder og finner, og Stelzan-angriberne allerede som familie. Der var endnu ingen nye oplysninger fra spejderen. Hun virkede som en god pige - ekstremt stærk selv for en mand, modig, beslutsom, endda grusom - men der var alvorlig tvivl om hende. Det sidste slag fra den ekstragalaktiske flok havde allerede kostet titusindvis af liv. Menneskeliv var blevet værdiløst, og det var forfærdeligt at føle sig hjælpeløs og svag. I et sådant øjeblik er det kommende møde med Sensei en frelsende pause fra angstfyldt ensomhed. Især da Guruen ikke kommer alene.
   Som altid var Sensei'ens eller Guru'ens ankomst via teleportering pludselig. Omkring et halvt sekund med svagt lys, og så dukkede velkendte silhuetter op i luften. Den ene bar en grå kappe, den anden et gråt hoved og et langt, krøllet skæg, en sjældenhed på Jorden i dag. De var klædt i snehvidt tøj. Gornostaev bøjede sig respektfuldt for hovedet af den forbudte forenede ortodokse og katolske kirke. Selv det at bære det gamle sølvkors besat med sten var straffet med en smertefuld dødsdom, sammen med alle slægtninge op til syvende generation. Af alle religioner på planeten Jorden frygtede Stelzanerne kristendommen mest. På andre planeter er korset, som et rune- eller religiøst symbol, meget almindeligt, og ingen har forbudt det. Jorden er en undtagelse fra reglen. Selvom Gornostaev ikke kunne lide disse pacifister, hvis Stelzanerne hader dem så meget, hvad er det så, disse rumfascister frygter?
  "Jeg er glad for at byde dig velkommen, hellige fader Peter Andreas II. Hvad har bragt dig hertil, som har fået dig til at stikke dit hoved i tigerens mund?" spurgte oprørslederen høfligt.
  "Ned i gabet, det er en forkert observation. Den kosmiske drage slugte hele planeten og ovenikøbet en tredjedel af stjernerne, hvilket betyder, at vi alle længe har været i dens mave. Jeg kom for at fortælle jer, at timen for vores forløsning og befrielse fra lidelse er nær," sagde Hans Hellighed med en fyldig, skarp basstemme.
  "Hvordan kan vi slippe af med dem? Selv hvis vi rejser os på én gang, vil vi blive udryddet som art, om ikke af Stelzanerne, så af andre degenererede!" sagde Gornostajev med både iver og fortvivlelse.
  Peter Andrey sagde høfligt:
  - Fortæl mig, broder, hvad er den mest forbudte bog, der nogensinde er skrevet på vores planet?
  "Nummer et er Bibelen," svarede lederen af modstandsbevægelsen kort.
  - Så hvorfor er det forbudt!?
  "Jeg tror, det er fordi, det havde den største udbredelse før besættelsen. Stelzanerne var ligefremme tænkere, ligesom cyborger, der forbød de mest udgivne litterære værker først. Det er logisk og korrekt," sagde Gornostajev med den selvsikre tone, som en bedrevidende person har.
  "Det er logisk, men forkert . De forbød Bibelen, fordi den er den Almægtige Guds Ord og åbenbaring, og ødelagde dermed Stelzanata-religionens falske, kætterske opdigtninger. Det er deres mest skammelige søjle." Præsten lagde endda kors foran ham. Sensei nikkede bekræftende, men forblev tavs for nu.
  Gornostaev kunne naturligvis ikke være så let enig:
  "Du ved, guru. Jeg læste den bog. Måske er jeg dum, men den ligner mere fantasi end et videnskabeligt billede af universet. Som man siger, er mennesker formet af ler, og solen kan stoppe med et ord."
  Hans Hellighed talte roligt og uden unødvendig patos i et sådant publikum:
  "Nej, broder, du tager fundamentalt fejl . For det første kan du ikke tage alt bogstaveligt, og for det andet er denne bog den mest videnskabelige, især for sin tid. Bibelen lærer os meget, lige fra det faktum, at Jorden er rund og roterer om sin akse, til hvordan man opnår udødelighed ved at blive ligeværdig med konger. Man kunne blive ved og ved med at liste de guddommelige sandheder op , som den hellige bog åbenbarer."
  Gornostaev blev nu nysgerrig:
  "Jeg føler mig ret ensom lige nu. Jeg kan lige så godt lytte. Jeg har ikke læst det hele, bare et par sider, nok til at de lilla djævle kan udslette en hel landsby. Hvad siger denne bog om fremtiden?"
   Andrei Petr sagde med vidtåbne øjne hviskende, som om han afslørede en yderst vigtig militærhemmelighed:
  -At syndens menneske vil blive tilintetgjort.
  Gornostaev udbrød skuffet:
  "Menneskeheden er allerede næsten udryddet. Det, du har fortalt os, behøver ikke at blive læst i et gammelt manuskript; det er nok blot at tage to skridt til landevejen!"
  Den Hellige Fader begyndte tålmodigt at forklare:
  "Ikke bare en mand, jeg mener mit ulydige barn." Patriarken forsøgte at klappe Gornostajev på hovedet, men han trak sig tilbage og stirrede hadsk på ham. Så fortsatte præsten i en fuldstændig alvorlig tone. "For tusinder af år siden blev selv en varmluftballon betragtet som et mirakel, og Bibelen siger: Selv hvis du, som en ørn, svæver højere end bjergene og bygger din rede blandt stjernerne, selv derfra vil jeg kaste dig ned."
  Gornostaev var interesseret i dette:
  - Præcis? Hvor står det, bror?
  - Se her!
  Pjotr Andrej rakte ham en gammel bibel og åbnede den med bogmærket. Verset var understreget med rød blyant, og der var endda tilføjet et udråbstegn.
  Gornostaev fløjtede:
  - Ja, jeg forstår. Det er fantastisk, selvfølgelig, men det handler ikke om Stelzans.
  Patriarken smilede listigt og sagde belærende:
  - Og du ved, på et af vores sprog, nemlig tysk, betyder Stelz stjerne. Det er ikke bare et tilfælde.
  Gornostaev argumenterede ikke. Han kiggede nøje på den store bog, hvis omslag var prydet med perler og forgyldning. Siderne var let støvede og allerede ulmende. Skriften var stor, ikke helt som moderne engelsk, men med yat-tegn og hårde mærker i slutningen. Tilsyneladende var dette en af de allerførste bøger med en synodal oversættelse. Værkets alderdom er imponerende; det ser ud til, at svarene på alle spørgsmål kan findes i De Hellige Skrifter.
  "Jeg forstår stadig ikke, hvad der venter os?" sagde Gornostaev, mens han strøg de gyldne plader, der holdt bogens indbinding sammen, knap nok anløben af tiden.
  Den Hellige Fader sagde med den nedladende mine, som en klog ældre mand taler med en dreng:
  "Her, broder, læs Johannes' Åbenbaring og Daniels Bog. Læs tankefuldt, langsomt, så vil du selv forstå, hvad der er hvad. Bed derefter en bøn." Patriarken rettede sig selv. "Det er bedre at bede en bøn og, før man læser De Hellige Skrifter, slå korsets tegn fire gange."
  Gornostaev sagde med pludselig hårdhed:
  "Jeg ved ikke, hvordan man beder, og jeg tror ikke på Gud. Som Plekhanov sagde, er Gud en fiktion, en skadelig illusion, der lammer sindet. Og Lenin - religion er et stof for folket; kun abstinenserne oplyser sindet!"
  Den Hellige Fader begyndte at holde sin tale med iver, og blev ophidset som en præst , der giver instruktioner til soldater før et slag:
  Plekhanov, Lenin og de vantro som ham skabte det blodigste regime på Jorden. For Gud lænkede ikke deres sind, men deres dyriske instinkter, deres lidenskab for begær, ødelæggelse og sadistisk tortur. Hvad førte dette patetiske forsøg fra mennesker på at klare sig uden den almægtige Herre til? Det førte kun til øget lidelse. Fraværet af Gud er en illusion , og livet følger et djævelsk scenarie. Tag Stelzanerne, tror du, det er et tilfælde, at de ligner os så meget? De har nået grænserne for ondskab og kætteri. Ingen sand religion har nogensinde hævet mord til niveauet af den højeste dyd. Selv på Jorden stræbte næsten alle religioner efter det gode. Men her, i deres Stelzanat, er det vigtigste at dræbe, plage, torturere og nidkært tjene imperiet. Alle universer under dem, alle andre væsener, er skabt til ødelæggelse eller i bedste fald ydmygende slaveri. Andrei Petr blev mere og mere ophidset og rystede sine næver som en professionel bokser, der er ved at kæmpe. "Det er deres stolthed, sådan en grænseløs satanisk stolthed , der ødelagde Djævelen! Her er deres våbenskjold - Apokalypsens syvhovedede drage. Regnbuens syv farver, den syvtakkede stjerne, syv gange syv. De elsker dette symbol; husk deres våbenskjold - syv blasfemiske hoveder med ti poter og vinger. Vi kan dvæle mere detaljeret ved fortolkningen af Johannes' Åbenbaring eller Daniels Bog, eller selv du, besat af oprørets ånd, vil se, at alt, hvad der sker nu, blev forudsagt for tusinder af år siden!"
  Præsten kvæles og hostede ... Han så virkelig gammel og forfalden ud og gjorde et ubehageligt indtryk på Gornostaev, en kriger vant til at se mennesker unge, sunde og fulde af energi. Selv den hellige faders let foroverbøjede figur og det tætte netværk af rynker irriterede oprørslederen lidt. Det var interessant, hvordan lederen af den kristne kirke formåede at undgå virkningerne af kampvirus og stråling, der giver foryngelse. Her var Gornostaev, vel vidende at han havde yderligere ti eller femten år tilbage, kun for pludselig at dø i sin bedste alder. Medmindre man selvfølgelig på en eller anden måde kunne manipulere med virkningerne af biologiske våben - hvilket teoretisk set var muligt ... Individuelle forrædere levede nogle gange i århundreder, men man skulle have den nødvendige viden.
  Gornostaev var for længst blevet træt af at bo i et palads, der overgik Eremitagen i Sankt Petersborg i luksus og pragt. Nogle ædelsten, omend syntetiske, funklede klarere end ægte sten og producerede endda mere nuanceret lys end naturlige. Og sikke nogle fængslende designs stenene skabte - en blanding af anime, rumkampe, smukke planter, middelalderkampe og meget mere. Stelzan-filmene blandede nådesløst alle mulige kampstile; erotik og ofte sadistisk pornografi med adskillige rumvæsener var en konstant ledsager til kampscenerne udsmykket med juveler. Imidlertid blev en sådan pragt trættende og til tider kvalmende. Han længtes efter action, efter en rigtig kamp med en race, der kunne kaldes mere hyperdyrisk end overmenneskelig... Selvom der selvfølgelig, hvis muligheden bød sig, var mulighed for at kæmpe i en virtuel verden, eller selv de indfødte slaver kunne kæmpe.
  Guruen, som havde siddet ubevægelig indtil da, rejste sig, endda svævende en smule over gulvet, og bukkede høfligt:
  "Jeg respekterer også De Hellige Skrifter. Desværre har jeg meget lidt tid. Seniorsenator Zorgov og vores ven Dez er allerede på vej. Det ville være bedre, hvis jeg mødte ham personligt. Til min samvittigheds plage vil min kammerat ikke være i stand til at teleportere uden mig."
  Efter at have rømmet sig, genvandt den Hellige Faders stemme sin styrke:
  "Er det virkelig så brændende? Jeg har ikke udtrykt mine synspunkter i lang tid. Få mennesker har læst Skriften, og endnu færre kender og forstår den."
  Guruen bøjede bedrøvet hovedet og indvilligede:
  "Det er slemt, ja meget slemt, når der ikke er nogen tro. Kristendommen er den klareste lære på Jorden. Dens vigtigste princip er at elske sin fjende. Alt, der er bygget på kærlighed, er unikt. Buddha har noget lignende, men hans er menneskelig, mens kristendommen er guddommelig."
  Gornostaev hævede stemmen og afbrød talerne.
  - Jeg forstod ikke meget, det er sandt, men jeg hørte, at din Gud sagde: Hvis de slår dig på højre kind, så drej til venstre.
  Oprørernes leder, da han så, at patriarken var flov, begyndte selv at tale:
  Vi har ofret vores rygge og kinder i over tusind år, og hvad er pointen? Ren tolstojanisme. En Stelzan går eller flyver, det er en almindelig historie. Han slår en mand i ansigtet, og han reagerer ikke. Strafferen slår ham igen, stikker ham i solar plexus, tager en pisk frem og begynder at angribe med neutroner. Han torturerer ham, og manden reagerer ikke. Han knæler og beder om nåde. Og hvad er pointen? De vil slå ham, indtil han er død, og hvem har nogensinde haft det bedre? Ubevægeligt bliver ondskaben dristigere! Hvad er pointen med ikke at modstå vold, når en grusom person fortolker enhver indrømmelse eller eftergivenhed som svaghed?
  Andrey Petr protesterede kraftigt:
  Forresten, en person kæmper ikke imod en Stelzaner, ikke på grund af Tolstojs eller Jesu Kristi lære, men fordi han er bange. Han kan bare banke dig ned og lade dig gå, men hvis du kæmper imod, vil du dø en smertefuld død sammen med din familie. Men hvis han havde chancen, ville han kaste et prionmissil på dem, ikke engang skåne Stelzanernes børn. Det er en blindgyde: blod for blod, ondskab for ondskab. For sådan vokser negativitet; ondskab ødelægger ikke sig selv, men føder kun noget nyt. Hvem ved, hvis alle mennesker opførte sig som kristne , så ville Stelzanerne måske, når de ser på os, også finde åndelig renhed. Det er den eneste forskel: alle opfører sig som vilde, bortset fra at mennesker har tomahawks, mens Stelzanerne bruger topmoderne bomber.
  Guruen viftede med hånden gennem luften, og en farverig, glødende diamant viste sig. Sensei talte med en rolig, fortrydelsesfuld stemme, og hans stemme blev dybere:
  "Vi taler lidt senere, brødre. Når Zorgs rumskib og dets eskorteskibe kommer ind i solsystemet. Fordi de transtemporale felter vil ændre rummets kongruens. Der kan være alvorlige problemer med teleportation, vi har minutter tilbage."
  Gornostaev mumlede utålmodigt:
  - Okay, jeg vil gerne læse denne bog til ende, lad det være op til mig.
  Den Hellige Fader rystede på hovedet:
  "Dette eksemplar er for værdifuldt. Det er en af de ældste bibler, der besidder overnaturlige kræfter." Patriarken trak noget, der lignede en miniature-lommeregner, op af bæltet. "Tag en moderne version. Denne lommestore e-bog - den indeholder ikke kun bibler, men også kirketraditioner, såvel som apokryfer fra ortodokse, katolikker og endda protestanter. Bønnebøger fra forskellige trosretninger, værker af en lang række teologer fra alle tider, inklusive dem , der hævdede at være profeter: Russell, Ellen White." Præsten satte fingeren på læberne og nikkede. "Det er bedre ikke at læse disse - de er kætteri, selvom de også er interessante for den generelle udvikling. Så vil jeg gøre dig mere detaljeret bekendt med den store og rene kristne tro, som den korrekt forstås af kirken, som har bevaret den første apostolske succession fra Peter, Paulus, Andreas og Jakob. Må Gud, som skabte alle ting, være med os."
  Oprørslederen sagde mekanisk: "Amen!" Og tilføjede så, uhøfligt og upassende: "Din mor!"
  Den Hellige Fader forstod det tilsyneladende ikke og tilføjede i en salvelsesfuld tone:
  - Og til den Allerhelligste Theotokos' ære for evigt og altid!
  Før budbringerne forsvandt, sagde Gornostaev også i en ophøjet tone:
  "Hvis Purple Imperials forbød denne bog nummer 1, er der en grund til det. Så måske prædiker den sandheden. Men hvordan kan jeg elske min fjende? Det er utænkeligt!"
  "Men måske er det her, den virkelige magt ligger?" sagde guruen og den hellige fader i kor.
  
  I mellemtiden dukkede Zorg-rumskibene op fra hyperrummet. Det er svært at tro, men de trodsede alle fysikkens love og formåede at trække flere hundrede millioner rumskibe fra forskellige civilisationer med sig, med individuelle flyvende monstre, der kunne prale af flere soldater og kamprobotter om bord end alle hære på Planet Jorden tilsammen! Denne lille Zorg-eskadron bestod af topmoderne kamprumskibe, hvis samlede kampkraft gav en uforlignelig teknisk og militær overlegenhed. Et forsøg på at overbryde kraftfelterne med magt resulterede i, at flere titusindvis af rumubåde fyldt med brogede jagerfly blev knust til en formløs masse. Resten blev tvunget til at underkaste sig en usynlig og uhyrligt hård sele. En midlertidig stabilitet, opretholdt af overlegen kraft, var kommet i denne del af rummet. Det længe ventede møde med Jorden havde endelig fundet sted. Selv de udadtil uforstyrrelige Zorg'er var let ophidsede. Den ledende senator betragtede planeten med interesse.
  "Det ser ud som om Stelzanerne prøvede at rengøre montre. Men hvor dumme de er, selv en baby kan se, at de fleste af bygningerne først er bygget for nylig. Jeg tror, vi står over for et alvorligt opgør."
  - Det synes vi også.
  Assistenterne reagerede næsten samtidigt, og Star of Life-rumfartøjet landede.
  
  Vladimir Tigrov fandt overraskende let kontakt med de mange børn, der myldrede rundt i stjerneskibets elegante børneafdeling. Måske var det fordi, de var børn. Mere sandsynligt var det ikke så simpelt. Trods deres genetisk indgroede aggressivitet opførte mini-Stelzanerne sig høfligt og korrekt. Legenden sagde, at Tigrov mistede sin hukommelse efter at være blevet overvældet af synkronernes vibrofelt. Dette var en rimelig forklaring, især da Vladimir hurtigt havde mestret Stelzanernes militære og fantasy-tema-lege. Hver dreng og pige blev indkaldt til hæren fra fødslen, hvor kun de forskellige kampområder og talentområder var forskellige: den militære front, den økonomiske front og den mest prestigefyldte, den videnskabelige front. Jordboernes problem var den fysiske overlegenhed hos mini-krigerne i den Lilla Konstellation. Takket være vidunderne inden for bioingeniørvidenskab og banebrydende farmakologi har almindelige børn vist sådanne resultater, at de nemt kunne konkurrere i de voksne menneskelige OL og vinde medaljer i enhver disciplin og sport. Selvfølgelig er mobning uundgåelig.
  Tigrov affyrede entusiastisk en legetøjsstrålepistol mod virtuelle rumskibe, der susede gennem rummet næsten uden momentum, da han pludselig mærkede et kraftigt slag mod skulderen. Da han vendte sig om, stod to drenge på omtrent hans højde, men yngre, foran ham. De lignede onde amoriner med perfekt formede, venlige ansigter, klædt i funklende hvide klæder med syv lyn på brystet. Et slag mod hans solar plexus fulgte, og Vladimir faldt om, gispende efter vejret.
  "Bare se på ham, er han overhovedet en kriger? Han er en skalløs bløddyr, et degenereret, underlegent eksemplar." Stelzanyataen ringede.
  Den lille "kriger", der stod til højre, sparkede ham uforbeholdent i maven. Soldaten, der stod til venstre, fulgte efter med kolben på sin strålepistol.
  "Det er skændigt, han kunne ikke engang lave 30 pull-ups med én lille vægt. Min etårige bror er stærkere end ham. Han burde elimineres."
  De ville fortsætte med at slå, men Tigrov formåede at vride og sparke den overentusiastiske mini-straffer i skridtet. Han faldt, slaget præcist og rettet direkte mod sin modstander. Den anden blev forskrækket og åbnede ild med sin strålepistol. Børneversionen udsendte dog kun et let brændende lys. I det øjeblik ramte nogen ham hårdt i armen. Den lillahårede dreng blev overrasket og tabte sit våben, mens han talte forvirret, da han så gruppens uformelle leder:
  - Likho, gå ikke væk, vi ordner det selv.
  Razorvirov greb den drilske dreng i øret og trak ham til højre, hvilket fik ham til at gøe af smerte. Hvis du trykker lige præcis på nerveenderne, bliver du lige så hjælpeløs som en nyfødt baby:
  "Nej, jeg tager mig af dig. Hvorfor slår du din bror, når vi er omringet på alle sider af fjendtlige ekstragalaktiske monstre?"
  "Han er ikke vores bror. Han er for svag." Den unge Stelzan pibede og forsøgte uden held at frigøre sig fra Likhos greb med svækkede muskler. Han forklarede i en rolig, logisk tone:
  "Han blev udsat for stråling og er stadig syg. Du burde støtte din kammerat."
  Men drengekæmperen er heller ikke letpåvirket:
  "Er du sikker på, at han er vores kammerat? Se, du ser en let skramme; han fik den for to dage siden."
  - Hvad så? - Likho forstod straks, hvad hans ven mente, men lod som om, han var et "skab" med henblik på en mere omfattende undersøgelse af personligheden.
  "Den er ikke væk endnu. Om et par timer ville vi ikke have efterladt et spor af sådan en lille ting, eller endda et meget dybere sår," erklærede hans ven og faldt til ro . Likho slap ham, og hologrammet fra børnenes strålepistol lavede en Pinocchio-agtig gestus.
  - Jeg siger dig, han er syg og skadet.
  "Så lad ham blive undersøgt af en læge og behandlet for sin underernæring." Drengen rettede sig op, antog et alvorligt udtryk og begyndte at forklare med klar stemme, idet han efterlignede robotinstruktørernes intonation. "Tror I, jeg ikke kender de grundlæggende regler? Hvis det er mistænkeligt, så rapporter det til jeres kommandører; hvis det er kriminelt, så stop det selv eller underret jeres overordnede. Det her er rent pulsar-vrøvl. Hvis hans stamcellefunktion er undertrykt, har han brug for reel indlæggelse."
  "Vi løser dette problem, kloge fyr," svarede Likho mut.
  - Vi har allerede besluttet os.
  Tigrov rejste sig, fintede, og da han overraskede sin modstander på fersk gerning, hamrede han fingrene ind i den barbrystede Stealth-jagerflys solar plexus. Slaget ramte fliserne og mindede om en tanks aktive panser. Minijagerflyet faldt om, gispede efter luft.
  "Og hvor er din styrke? At være stærk er helt sikkert ikke dårligt, men man skal stadig kunne lave boller," sagde Vladimir stolt og spyttede blod ud af sine flækkede læber. Adskillige tænder var slået ud, blå mærker spredte sig over halvdelen af hans ansigt, men han så stadig tilfreds ud.
  "Hvilke kugler? Er det et nyt våben eller en muskelforstærker?" spurgte Likho overrasket og tilføjede så forvirret. "Det er mærkeligt, at du slog ham ud; det burde ikke ske. Han er meget hurtigere end dig, med uforligneligt bedre reflekser."
  "Du skal bruge dit hoved!" mumlede Tigrov. Menneskedrengen var også overrasket over sin succes. Stealth-kæmperne bevægede sig trods alt hurtigere end Jordens geparder i sparring, og deres børn kunne slå Tyson ud, selv i den legendariske kæmpers bedste alder, der var blevet et symbol på verdens kampsport. Hvor blev hans hænder dog af så hurtigt? Selv hans fingre var hævede af slagene.
  "Slog du ham ikke i hovedet? Tag mig ikke bogstaveligt, jeg siger bare ordene." Likho gentog den legende tone.
  - Så laver du sjov. - Vladimir blinkede muntert.
  Drengen tog et par skridt og vaklede, ikke mindre end otte ribben brækket af de unge afkom af en race af grusomme, rumfarende invasioner. Hans knæ var forslået og slemt hævet. Hans mund var salt af blod, hans tunge følte vagt splinterne af knækkede tænder, hans kæbe var revnet. Og hans næse dryppede af saft - han ville nyse, men det var skræmmende. Mmm, de havde virkelig gjort ondt på ham; i hans mindre fremskrede dage ville han have været på hospitalet i mindst et par måneder. Og det så ud til, at hans nyre var blevet beskadiget, hans lever eksploderede som en vakuumbombe. Og smerten var så forfærdelig overalt, at det var svært at trække vejret, hans ben spændte sammen.
  Den flotte kriger , veltrænet af kybernetiske programmer til visuelt at vurdere både fjendens og hans kammeraters tilstand, forstod straks alt:
  "Forresten, det ville ikke skade dig at blive stærkere og forbedre dine statistikker. Lad os gå i laboratoriet; vores krigerbror burde ikke være ringere end andre i fysisk styrke." Da han så, hvor svært det var for den brutalt forslåede Tigrov at stå op, tilføjede han: "Og samtidig hele skaden."
  Adgang til laboratoriet var ikke ligefrem let, især ikke på et militært rumskib, men gamle forbindelser kom i spil. Lighed blandt minisoldaterne er rent formel, især da de har deres egne unge kommandører, omend ikke lige så magtfulde som deres mere modne kammerater.
  Vladimir blev tilset af en læge i blå kittel, omgivet af mini-portørsvagter og mini-sygeplejersker blandt praktikanterne. Takket være selektiv avl og hormonel medicinering var selv børn stort set fri for infektioner og andre almindelige sygdomme. Hospitalernes primære mål var hurtigt at få soldaterne tilbage til kamptjeneste. Naturligvis fandtes der et bredt udvalg af farmakologi til kunstigt at stimulere fysisk og mental præstation. Tilbuddet om at behandle hans afmagrede bror var ingen overraskelse - kun betaling, for det var trods alt ikke en kamprelateret helbredelse forårsaget af nederlag.
  Tigrov blev placeret i en særlig kammerkugle og tilsluttet intravenøse apparater, ledninger og scannere. Helbredelsesprocessen begyndte. Elektrisk stimulering af fibrene blev aktiveret, og ultra-anabolske steroider blev injiceret i blodbanen. De nyeste lægemidler og fremskridt inden for genteknologi blev taget i brug. Alt dette skulle øge Tigrovs evner til det niveau, der er typisk for Stelzanere på hans formodede alder. (Det skal bemærkes, at drengen efter alle overførslerne var skrumpet og så ikke ældre ud end elleve eller tolv år gammel - hvorfor er et mysterium; Vladimir selv spekulerede endda på, om tiden havde berøvet ham to eller tre års fysisk udvikling for at kompensere for en så fantastisk overførsel.) Selvfølgelig ville det være værd at spørge, hvor Likho fik pengene fra, og hvorfor han bragte sin protegé til laboratoriet; i betragtning af hans rang ville det være hans overordnedes opgave. Men Likhos far var ikke kun general; han var også oligark, en fabelagtigt velhavende mand, og derfor blev drengen tilgivet meget. Især fordi de ikke gjorde noget dårligt, de boostede blot imperiets minisoldat. Vladimir gik ind i en trancelignende tilstand; forbedringsprocessen tog tid.
  Selvfølgelig var det fristende at nå deres niveau af fysisk potentiale, at aktivere stamceller på det genetiske niveau - det var allerede muligheden for hurtig og fuldstændig spontan regenerering. Timerne gik i en så sød døs. Hans bevidsthed sank ned i dyb søvn. Desuden var disse drømme under forhold med total cellulær og supercellulær fornyelse meget behagelige. Han drømte om sin hjemplanet, så farverig, med snehvide bjerge og smaragdgrønne marker. Og han fløj over dens vidunderlige vidder. Overalt omkring ham var små, eventyrlige elvere med flerfarvede vinger, og under ham var hans hjemby, hovedstaden Moskva. Det majestætiske Kreml med dets tårne og funklende stjerner. Sikke en lykkelig tid det var! Hans klasseværelse var der, hvor han studerede før sin fars overførsel til Uralbjergene. Venner, kærester, han landede, og de vinkede venligt. Her kommer den olympiske bjørn, og ved siden af ham går den velkendte marskal Polikanov, der bemærkelsesværdigt ligner ulven fra den seneste 100 timer lange tv-serie "Nå, bare vent!", som foregår i rummet. Der er masser af blomster, og alle er glade. Hans ven Likho Razorvirov lander ved siden af ham, giver alles hånd og siger:
  - Vi elsker jer, vores brødre i tankerne, vi har altid været og vil altid være vores venner. Lad os spise slik og drikke kvass. Se på himlen.
  Alle kiggede op. Et stort, farverigt slik, arrangeret i en kompleks kombination af farver og mønstre, svævede hen over himlen. Ved siden af gled mindre godbidder hen over himlens overflade og blandede sig til en syvfarvet palet.
  Vladimir hører en ubehageligt velkendt stemme, trods al den melodiøse lyd: "Tilgiv mig, folkens!"
  Drengen kigger ned og kvæles næsten af forbløffelse. Knælende i sine badebukser ligger den alt for velkendte infernalske Lyra af Velimar. Hendes hoved er bøjet, hendes syvfarvede hår er flettet, hendes smukke feminine udtryk besidder en vidunderlig sagtmodighed. Den vilde erobrer bøjer sin muskuløse ryg igen og igen i en dyb bukning og beder:
  - Herre, hjælp og tilgiv mig, en synder.
  Marskal Polikanov piskede skøgen med en pisk og sagde:
  - Du taler sandt, helvedes datter, men du angrer for sent!
  Vladimir bliver træt af at se på dette, og han vender blikket mod himlen igen. Der er tingene sandelig mere interessante.
   For eksempel enorme bjerge større end isens Everest, oversået med bær, chokoladebarer og spiselige blomsterknopper. Eller stribet pasta, kondenseret mælk og chokoladeshakes med kandiserede frugter, der funkler som ædelsten, der drypper direkte fra skyerne. Og kagerne - formet som eventyrlige sejlbåde, hvor prinsesser og sultaner sejler. Og der er kager dekoreret med dyr, krøller, flag og lysende, appetitvækkende fisk. Nogle konfekturetyper udsender endda strømme af glitrende fontæner eller fyrværkeri af flerfarvede gnister. Og så er der tegneseriefigurer, der flyver gennem luften - piger med bånd fra forskellige amerikanske og japanske anime. Andre er klistret glamourøse tegnefilm. For eksempel er her Ponca fra "Andehistorier" sammen med sin ven ninja-mammuten fra den russiske animationsserie. De brækker stykker af kage og kaster dem rundt som jonglører.
  Alt er så vidunderligt, som om man er ankommet til et paradis - den slags, som små børn forestiller sig i et velnæret land. Hvor alle er glade, og drømme går i opfyldelse, og ingen overhovedet kan forestille sig, at problemer og sorg overhovedet kunne eksistere.
  Han bemærkede ikke engang, hvordan lyset pludselig dæmpedes, og et frygteligt brøl rystede rumskibet. Drømmen forvandlede sig øjeblikkeligt: slik forvandlede sig til raketter, kager til slagskibe, kager til middelalderlige fængselsfæstninger og venlige elvere til onde vampyrer. Vennen Likho stak sine hugtænder i halsen, hans øjne flammede af helvedes ild. Den olympiske bjørn forvandlede sig til en kolossal goblin med en hajmund og halen af en Tyrannosaurus. Det vilde monsters mund åbnede sig, og lige foran hans øjne dukkede hugtænder, der mere lignede atomsprænghoveder, op. Velimars lyre sprang op, harpyen svingede de legendariske magiske blastere. Hun åbnede ild , og den formidable marskal Polikanov forvandlede sig til ... en amøbe, hvis kasket dumt stak ud af det dampende slim.
  Hypernukleære eksplosioner tordnede og opvarmede rummet, og lyset gennemborede endnu engang hans hjerne som brændende lava. Tigrov sprang ud og faldt ud af kammeret. At vende tilbage til virkeligheden var et mareridt.
  Øredøvende eksplosioner fortsatte med at give genlyd i virkeligheden; et alvorligt rumslag var i gang, og kraftige missiler havde ramt flagskibets skrog. En trykbølge rullede hen over rumskibet og rystede det voldsomt. Tilsyneladende var ladningerne detoneret, og en ultraplasma-sky brød ind i rummet. Brændende partikler svedte hans hud. Tigrov sprang og bragede ind i noget blødt, og det brændende inferno brød ud igen. Ild havde ikke skræmt Tigrov på det seneste , og han gjorde intet forsøg på at undvige eller flygte. "Hvis jeg er fanget i en hvirvelvind af raseri, betyder det, at jeg bevæger mig igen; flammerne vil ikke dræbe mig." Hyperplasma-strømmen skyllede igennem igen og døde ud. Der var ingen smerte, ikke engang en brændende fornemmelse; en varm stråle blæste ind i hans ansigt, og duften af tropiske planter var stærk.
  Tigrov, der havde klemt øjnene i, åbnede dem dristigt. Tæt, gyldengul jungle lå foran ham. Det var utroligt; han havde flyttet sig igen, hvilket betød, at den virkede, en uforståelig effekt. Nogen stønnede under hans fødder; Vladimir stod tydeligvis på en levende krop. Stønnet virkede velkendt; det virkede som om, han havde været heldig, og nu ville han ikke være alene i denne ukendte verden.
   KAPITEL 27
  
  Et delikat blomsterblad
  Vi er kun i begyndelsen af rejsen...
  Selvom denne verden er grusom
  Du skal gå stædigt frem.
  Junglen var ikke særlig tæt, og en dobbeltstjerne skinnede gennem de gyldne og orange kronblade. Den ene stjerne var valmuerød, den anden kornblomstblå. Stjernerne var store, men ikke særlig intense; det lys, de udsendte, var blødt og behageligt. Hans faldne, slemt forbrændte ven kæmpede sig op, hans ben spændte sig, og han blev tvunget til at gribe fat i en slyngplante. Hans hår var let svidet, og hans ansigt var dækket af vabler og blå mærker. Han blinkede hurtigt, tilsyneladende rystet af tyngdekraftsbølgen. Endelig lykkedes det drengen at holde op med at ryste og tale.
  "Du er også her." Razorvirov drejede hurtigt tre gange om halsen, som om den var på propeller. "Glæd jer, vi er døde og blevet transporteret til et parallelt megaunivers! Vores rumskib blev revet i stykker , og vi er på et nyt eksistensplan. Mønstringssignalet vil snart lyde; minijagerne vil blive dannet i grupper."
  "Jeg kan se, at du er ivrig efter at få endnu en god dosis hyperplasma?" Tigrov kunne, på trods af deres nuværende uklare udsigter, ikke lade være med at smile.
  "Hvad taler du om? Alt i dette univers er vores. Andre racer vil blive udslettet," sagde minisoldaten bestemt. "Siden du er vores bror, så grib til våben og gør dig klar til kamp."
  Razorvirov rakte en legetøjsstrålepistol frem. Tigrov tog den og følte grebet behageligt. Våben er vigtige ting, selvom de kan være overdrevent snakkesalige. Men mærkeligt nok er det børnepistoler af alle slags, der oftest er lydløse, undtagen i særlige tilfælde. Nå, det er forståeligt; der er ingen grund til at forkæle fremtidige soldater. Klimaet her er fint, og hans krop virker fuld af energi. Det eneste problem er - hvor skal han hen? Drengen sagde forvirret:
  "Det tror jeg. Vi er sandsynligvis blevet kastet ud i et øde område, muligvis en vild verden, så det er bedst at klatre op til toppen og undersøge området."
  "God idé," svarede Razorvirov og sparkede til den landlevende fluesvamp. Svampen viste sig at være elastisk, og i stedet for at spredes, hoppede den tilbage som en bold.
  Det var ikke så let at klatre op til toppen, som det først så ud til. Likho var ikke kommet sig over chokket, hans muskler var svækkede af strålingen, og Tigrov havde endnu ikke mærket de virkelige virkninger af den muskelpumpe, han havde opnået i biokammeret. Han syntes at have masser af styrke, men i virkeligheden... Det var som en beruset mands pral, klar til at flytte bjerge, kun for at snuble på en bakke. På en eller anden måde lykkedes det dem at klatre omkring firs meter op til toppen af træet. Arten var ukendt, men det lignede en hybrid af fyr og palme, og stammens bark, med sparsomme grene, lignede et tegltag .
  En fascinerende udsigt åbnede sig fra højderne. Et bjergtræ raslede bag dem, kolossalt og forgrenet som baobabens ældre bror. Et sted i det fjerne var en lysning, og buttede væsner med elefantkroppe og dinosaurhoveder græssede i den. Det ville ikke overraske minikrigerne, men her er overraskelsen: knap mærkbare kupler af tårne var synlige lige i horisonten.
  Vladimir faldt næsten ned fra trætoppen:
  "Du ser, denne verden er beboet, der er intelligent liv her," udbrød drengen glædeligt.
  Den unge Stelzan, der nu ikke skjulte sin jubel, svarede!
  - Jeg forstår - Ultrakvasarisk! Og Hyperstellar! Mest sandsynligt er dette en af de oprindelige kolonier under vores kontrol i det parallelle Giga-univers.
  "Usandsynligt. Mere sandsynligt dog noget andet: vi er ikke døde, og dette er vores tidligere univers," foreslog Vladimir, ikke helt selvsikkert.
  "Hvordan kunne vi ikke dø? Det er umuligt at overleve en eksplosion som den; den trodser fysikkens love. Hvis vi er her, betyder det, at vi allerede er døde. Død i kamp er ære og herlighed. Jeg elsker dig, Stealth - Superkraft!" sang Likho, ophedet af det forestående eventyr.
  "Forresten, du glemte noget. Det nye univers burde have seks eller tolv dimensioner, men her er der kun tre." Vladimir pegede endda fingre mod himlen, som om det var mere overbevisende.
  "Det er kun på vores opfattelsesniveau; vi mærker simpelthen ikke forskellen. Hjernen og kroppen tror, der er tre, selvom der allerede er seks. Se på de muligheder, det vil give os." Likho rynkede panden og prøvede at spænde musklerne. Han knurrede utilfreds, som en tigerunge, der har mistet sit bytte. "Ærkedæmon af alle ting, det er lidt smertefuldt at bevæge sig."
  "Gid det ville brænde sådan!" Vladimir mærkede selv en gradvist aftagende kløe i kroppen. Ligesom den følelse, der opstår, når man træner intenst efter en lang pause. Drengen råbte pludselig højt, pegede energisk med hånden og pegede med pegefingeren. "Se derovre, der er en hyrde!"
  -Hvor? - Likho kneb øjnene sammen, hans skarpe syn var stadig ikke kommet sig over sådan et hyperhop fra Gehenna.
  En hyrdedreng, en ung mand på omkring femten år, sad faktisk på et dyr, der vagt lignede en enhjørning. Det mest interessante var, at han bemærkelsesværdigt lignede en Stelzan og var klædt ret anstændigt for at være hyrde. Noget ved hans udseende var bekendt. Tigrov forsøgte at placere det.
  "Ja, det er en Yankee-cowboy. Se, det er som om, vi er faldet ind i en tidslomme," sagde den menneskelige tjenerdreng.
  "Snak ikke vrøvl. Vores fyr følger tydeligvis en anden mode her," svarede Stelzan.
  - Hvor er hans strålepistol? - Vladimir smilede.
  "Sinhien er blevet fortæret." Minisoldaten rystede sig kraftigt, spændte mavemusklerne og rørte baghovedet med sine bare, kridtblærede og sodbelagte hæle. "Okay, jeg skal hen og se ham."
  Han følte sig meget mere energisk end Razorvirov, sprang behændigt frem og svingede med armene for at bremse sit fald. Han landede mere behændigt end faldskærmstropperen og løb mod flokken. Tigrov fulgte trop og mærkede knap nok landingens rystelser. Hans styrke steg hurtigt, og drengen, der havde rejst tilbage i tiden, holdt trit, også nysgerrig. Da de nåede lysningen, gav hyrdedrengen dem ikke meget opmærksomhed i starten. Men da Likho greb fat i enhjørningens tøjler, råbte han endda arrogant.
  - Far vild, idioter, tag til byen for at få almisser, der er måske en helligdag der, de vil give jer noget.
  Minikrigeren fra Lilla Konstellationen var ikke kendt for sin blide natur, og bemærkningen overraskede ham. Sandt nok lignede begge drenge vagabonder og var beskidte af den uvaskede sod, som djævle. Raseri gav ham styrke, og Likho kastede bogstaveligt talt den unge mand til jorden. Han faldt, men tilsyneladende med en vis kamperfaring mistede han ikke fatningen og sprang op og forsøgte at trække sin dolk. Likho slog ham ved første øjekast let på næseryggen med fingeren, og Tigrov vred hans arm. Drengen blev slap, blodet dryppede, og han begyndte at plapre.
  "Tal tydeligere. Sikke en svækkelse, rådne muskler. Nej, du er ikke vores soldat!" gøede Razorvirov og lavede en skræmmende grimasse.
  "Dræb mig ikke. Jeg giver dig et par skillinger," sagde den fangne hyrde forpustet.
  "Vi behøver ikke dine penge, især ikke sådan en lille en. Hvem er du?" Razorvirov lavede en gaffel med fingrene og stak nærmest nogen i øjet med den.
  "Jeg er en elitehyrde, og her kommer min tanktigress løbende denne vej. Lad mig gå, ellers river hun dig i stykker."
  Den halvt legendariske tanktigress sprang ind i lysningen. Det var et bæst på størrelse med en Tyrannosaurus rex. En kolossal tiger i stribet, skællet rustning med to meter lange hugtænder og seks skovllignende kløer. Og en mund med syv rækker tænder, ligesom en landbaseret kaskelothval.
  Både Likho og Tigrov affyrede skud samtidigt, rent instinktivt. Selv mens de affyrede skud, skruede begge drenge op for deres strålepistoler til næsten maksimal kraft. Den stribede dinosaur kollapsede med et dødsbrøl. Brølet var så højt, at kogler og frugt regnede ned fra træerne. Den unge hyrde sprang op og galoperede væk.
  Mini-Stelzan stoppede ham ved at gribe fat i Tigrovs arm, som var lige ved at skynde sig efter ham.
  "Det er ikke nødvendigt. De er en primitiv stamme. Det bliver ligesom i cybervideoen, de vil forveksle os med guder og komme i en højtidelig procession." Likho talte selvsikkert. Især fordi han allerede havde haft mulighed for at se, omend i en kondenseret form , en virtual reality-oplevelse af adfærd blandt primitive racer. Bliv en gud, og så vinder du.
  "Eller måske tror de, vi er dæmoner, og slæber os på bålet. Endnu bedre, fortæl mig, hvor længe varer vores anklager?" Vladimir lød alvorligt bekymret.
  "Jeg ved det ikke, vi har ikke genopladet dem i et stykke tid. Jeg vil gætte på omkring tyve kilocalorier for en gennemsnitlig kamp, og halvdelen ved maksimal effekt," sagde Likho, mens han nervøst fumlede med sin sender.
  "Selvom det er over en time, hvis man omregner det til jordisk tid, er vi i store problemer!" sagde Tigrov. "At virke svag er snedigt, men at være svag i virkeligheden er idioti!"
  Likho løftede automatisk først det ene ben, derefter det andet, og da han ikke forstod allegorien, protesterede han:
  - Ikke endnu, du tager fejl, jorden holder os perfekt på overfladen.
  "Metaforisk set" undrede Vladimir sig sommetider over, hvor dumme disse skabninger, der kunne udlede kvadratroden af et tyvecifret tal på et splitsekund, kunne være.
  "Jeg forstår dit menneskelige slang. Vi har også lignende ting, mærkelige jargoner, især i udkanten." Stelzan-drengen kunne ikke modstå at prale, selvom han ikke engang overdrev med en foton . " Kan du forestille dig, hvilken enorm kraft vi har? Lys bevæger sig fra den ene ende til den anden i en million cyklusser."
  "Ja! Det er hvis man sammenligner det med Jorden, hvor den kredser otte gange om den i sekundet," svarede Vladimir uden et spor af misundelse.
  "Vi har næsten identiske sekunder, også beregnet ud fra et roligt hjertes slag, men resten af cyklusserne ligner jeres timer, og minutterne er decimaler. Jordboere, hvorfor gør I tingene så komplicerede? I er gået over til antallet af fingre og tæer, det er så naturligt!" Likho kastede en ernæringsampul fra sit bælte, formet som en terning og på størrelse med en græsk nød, til Vladimir. "Tag den her, du har virkelig brug for den!"
  "Fordi vi havde mange lande og folk. Jeg synes, det er bedre at gå og møde dem; hvis vi flygter, vil det kun inspirere vores forfølgere." Ampullen blev suget ind i hans håndflade med en let kilden. En varm, behagelig fornemmelse begyndte at sprede sig gennem hans hånd og gradvist til hans krop. Han fangede Vladimirs blik og forklarede:
  "En blanding af aminosyrer og bioanabolske stoffer. Du har brug for det efter den seneste opgradering. Det ser ud til, at de formåede at omforme dig fuldstændigt, før den ukendte fjende angreb. Det er i hvert fald, hvad den medicinske hyperplasma-computer erklærede - transformationen er 100 procent fuldført."
  Drengen kiggede sig omkring igen, hans hals vred og bøjede sig i alle vinkler, som en gummidukkes. Tilsyneladende havde han besluttet sig:
  - Selvfølgelig tager vi til mødet. Vi giver de idioter, der parodierer vores race, ordentlig tæsk.
  De kom ud på stien og gik hurtigt mod kuplerne. Snart, som forventet, kom de ud på en bred vej. Man kunne høre klapren af hove og brag af krigshorn. En kavalkade af frygtindgydende ryttere ilede ud for at møde dem. Der var en hel hær af dem, mange til heste, andre til hjorte, men kun to enhjørninger, og at dømme efter deres rige påklædning blev de redet af adelsmænd. Hjortene var meget store med tre gevirer og seks hove, og tungt pansrede riddere sad på dem. Nogle bar skinnende rustning, nogle sort, andre bar pladerustning, en kulsort, ildevarslende mod de hornede hjelme og rovdyrsemblemer. Hestene var imidlertid ret jordnære, smukke, slanke og galopperende krigere med lette våben , de fleste bar armbrøster og buer. Selvfølgelig udgjorde de lette krigere fire femtedele af afdelingen. I alt var der over fem hundrede ryttere. Ved siden af dem, i den yderste ende, fulgte tre fyldige mænd i frodige røde klæder, der red på overnærede grå geder. Rytterne ignorerede drengene; hvad var barfodede klude for dem? Likhos magnetiske rumsandaler var fordampet i hyperplasmaet, og Tigrov var næsten nøgen, lige ude af trykkammeret. Rytterne kunne simpelthen trampe på dem uden varsel. Mini-Stelzan, trænet til at skyde først og tænke senere, beskæftigede ridderne med en lysstråle. Hjortene blev hugget i stykker, og dyrene fik krampetrækninger. Nogle riddere faldt, andre fik deres ben skåret over eller brækket. Vladimir åbnede også ild , drevet mere af nervøs ophidselse end af kold beregning. Afdelingen spredtes, lyskrigerne sprang af deres heste, mange kastede endda deres våben og løb væk.
  "Så disse vilde er bange for os. Enhver Stelzan er en gud for en anden verden."
  Han sprang dristigt og hoppede op på den faldne hests kryds og råbte af alle lungers fulde kraft.
  - På jeres knæ. Vi, guder, er kommet her for at herske over denne verden! Den, der ikke er med os, er imod os!
  En høj, stor mand i en rød kåbe klatrede majestætisk op på en trehornet ged. Udover den røde fløjlskåbe var et hagekors, et symbol på højeste visdom og magt, broderet i guld og indrammet med perler på hans bryst.
  -Du er ikke en gud, du er bare en lille dæmon, en ynkelig vampyr, magtesløs over for Sollo-kulten.
  -Og du med en edderkop på brystet, modtag guddommelig lyn.
  Likho affyrede en stråle fra sin strålepistol i forventning om, at den gråhårede mand ville eksplodere i rygende stykker. Strålen, der ramte hans bryst, skabte dog blot en funklende sky, typisk for børnelege. Likho fortsatte febrilsk med at skyde.
  - Sikke en djævel. Dit lyn er magtesløst mod ypperstepræsten Sollos guddommelige kraft.
  Flere bueskytter affyrede en byge, hvor deres lange pile lige akkurat ikke ramte minisoldaten, og en af dem strejfede hans hud let. Tigrov, der indså, at tingene var ved at tage en drejning til det værre, greb sin ledsager i armen og rykkede ham med sig. Minisoldaten forsøgte at slå tilbage.
  - Hvor er det en skam at stikke af?
  "Det her er ikke flugt, det er en taktisk manøvre. En ændring i slagmarkens landskab," jokede Tigrov alvorligt.
  "Det er lettere at fordampe dem i åbne områder," knurrede den unge Stelzan.
  "Forstår du ikke endnu? Hvorfor skar din bjælke den ikke?" forklarede Vladimir, mens han løb.
  "Måske magi eller en defekt ved våbnet?" foreslog Likho.
  "Det er første gang, jeg har set magi beskytte mod en laserstråle. Hvad angår defekten, kan du tjekke den på min."
  Drengen, der var blevet transporteret, vendte sig om, mens han løb, og affyrede en bolt mod den nærmeste bueskytte. Lysstrålen ramte ham lige i ansigtet, tilsyneladende blændede han ham og fik ham til at tabe sin armbrøst, men det var alt. Hans kranium sprængte ikke, og hans stegte hjerner løb ikke ud.
  "Se, nu forstår du det. De er enten dig eller os, så minicomputeren i vores kamplegetøj genkender dem og affyrer en salut," forklarede Tigrov.
  "Antiverdenens dæmoner. De er tydeligvis jeres; vores er ikke sådanne primitive vilde," svarede Likho.
  "Eller måske er det tværtimod dit. De taler sproget fra dit Lilla Imperium," bemærkede Vladimir.
  "Og hvor lærte du vores sprog så godt, mand? Du taler det så godt, omend en smule, som om du var født i metropolen." Minisoldaten, der hoppede over tuerne, kneb mistænksomt øjnene sammen.
  "Jeg ved det ikke, måske hænger det sammen med fænomenet forskydning." Tigrov selv var ikke helt sikker på, hvad det hele handlede om.
  Drengene løb hurtigt (selvom de i topform kunne have været endnu hurtigere) og havde en god chance for at undslippe selv deres velridende forfølgere, men den ukendte fremmede skov var fuld af overraskelser. Det føltes som blødt gulrødt græs, luftigt som mos, under deres fødder, og derefter en torn så skarp som en vicudra-brod, der gravede sig ned i deres bare hæle. De var frygtelig svækkede; den kødædende plante må have produceret en kraftig lammelse. Deres ben var fuldstændig lammede, kun deres arme spjættede let i krampagtige bevægelser. Tigrov måtte hejse sin kammerat op på sine skuldre. Deres hastighed faldt straks, og deres forfølgere - de fleste på gode heste, nogle til fods, sidstnævnte var dog sakket bagud - begyndte at indhente flygtningene. Vladimir skød præcist; hans stråler var ret effektive mod hestene og kunne endda fælde en rytter, hvis han var klog nok til at gemme sig bag en hest. I princippet kunne ven-eller-fjende-genkendelsessystemet se på tværs af en række bølgelængder, men den termiske kvark-eksplosion med bevægelse reducerede dets følsomhed. Hvis en skytte affyrede en pil mod et mål, mens han gemte sig bag et træ, kunne returskuddet nemt tage både træet og skytten ud. Den unge mand affyrede ladninger, som skar stammer over; store træer faldt med et brag og nogle gange knuste soldater. Dem, der blev skåret af bjælken, var et skræmmende syn, deres forkullede kropsdele røg svagt. Tigrov var oversået med pile, men selvom han var heldig, fik han kun skrammer; hans hud var blevet hårdere og rikochetterede ofte pilespidserne. Desuden var de tykke træstammer, der skjulte hans sigte, en redning.
  Likho stønnede, søn af et aggressivt imperium havde et ædelt hjerte og en sans for kammeratskab:
  - Forlad mig, Vladimir. Jeg er bare en byrde, uden mig kan du gå!
  "Nej, du og jeg er våbenbrødre. Vi svor at leve og kæmpe sammen, hvilket betyder, at vi vil dø sammen," sagde menneskedrengen med patos.
  "Det er ikke logisk. Hvis vi begge dør, vil der ikke være nogen til at hævne sig på vores fjender," sagde Likho, oprigtigt lidende. Minisoldatens ansigt var blevet lilla af virkningerne af plantegiften.
  - Jeg tror, vi har en chance.
  Bueskytterne indså snart, at den sikreste måde var at skyde fra åbent, uden at skjule sig. Snart gennemborede en af de lange, forbedret hærdede pile hans arms biceps. Desuden var hyperplasmabatteriets ladning afladet langt hurtigere, end den lave intensitet af de udbrudte udslettelsesstrømme antydede. Selv Stelzanats barnlige våben kunne bruges i kamp; med maksimal kraft kunne det sænke det største og mest moderne slagskib i det 21. århundrede. Nu fløj pilene i skyer. Der var ingen mening i at undvige, og Tigr begyndte simpelthen at løbe. Det var svært at løbe med en kammerat på skuldrene. De beredne bueskytter nærmede sig. Et par pile ramte endelig den halvt bevidstløse Likho. Så ramte en anden pil Vladimir mellem ribbenene (skudt fra specielle firestrengede armbrøster designet til at gennembore tung ridderrustning; selvfølgelig er skudhastigheden for sådanne våben langsommere på grund af trækstangens stramhed, men den er stadig dødbringende). Det var enden; drengen vaklede i smerte og stoppede. Flere store, skarpe pile ramte ham og hans hjælpeløse kammerat øjeblikkeligt. At stå stille betød sikker død. Tigrov, der overvandt smerten, skyndte sig hen imod et enormt træ, der tårnede sig op over de andre som et bjerg. Måske var der en fordybning i dette træ, og han kunne gemme sig for sine forfølgere på den måde. Foran dette uhyre i planteverdenen strakte sig en uberørt eng med smukke blomster i hidtil usete farver og former. Og hvilken mærkelig, berusende duft disse overjordiske planter udsendte.
  Men den dækning, de yder, er ubetydelig; de er nødt til at løbe hen over praktisk talt åbent terræn. Bueskytterne , der har rettet deres geværer, angriber med præcision. Begge drenge er såret; hvis de var mennesker, ville de være døde for længe siden; styrken og modstandsdygtigheden i deres overmenneskelige kroppe redder dem. Men der er en grænse for alt. Tigrov føler, at han mister bevidstheden, og overalt omkring ham er den smukke natur; en sådan skønhed giver én lyst til at leve, ikke dø.
  Gennem den blodige tåge, der overskyggede øjnene, gennem den buldrende lyd som brændingen, når tunge bølger ramte lige i isen af hovedet, kunne man høre den ubehagelige og tynde, myggelignende knirken fra ypperstepræstens stemme.
  "Hold op med at skyde. Dæmonerne må ikke dø så let; en grusom rituel henrettelse venter dem."
  Vladimir løber hen til træstammen og falder forover, det forekommer ham, at faldet varer evigt.
  
  Fordybet i en bølge af begær fortabte Lev sig i virkeligheden. Hvor godt og behageligt det føltes for dem begge: den bløde silkehårssilke kildede hans ansigt, og den maskuline lyst strømmede over hans kød. De trak sig tilbage til et lukket, spejlbeklædt rum og gjorde, hvad de længe havde drømt om. I et frodigt hav af berusende honning brød vulkaner ud og sendte smaragd-safir-bølger op. De skyllede op på en gylden sandstrand, hvor spidserne af kvinders bryster glitrede som skarlagenrøde perlemorskaller. Og en tornado, pisket op af vulkanerne, rasede med stigende intensitet. Og pludselig, som om en tornado var fejet ind fra nord, faldt vulkanerne i søvn, og bølgerne var frosset fast i kold is og kastede et forræderisk skær. Efter at de første følelser var lagt sig, følte Eraskander pludselig en frygtelig modvilje og skubbede Vener groft væk.
  "Allamara og Velimara lige. To vinger på én gren! Hvorfor forrådte du mig og brugte mig som legetøj? Du udtænkte selv dette, du vævede musefældens spind til den Store Zorg."
  Venus faldt om af skubbet, men blev ikke vred, tværtimod faldt hun på knæ og begyndte at stryge den unge mands muskuløse ben, med bronzehud, klar som en marmorstatue:
  "Nej, ikke mig. Jeg var bare en foton i en multikaskadereflektor. Det var ikke engang guvernørens idé. Du, Løveunge, er ikke for en sortansigtet degenereret sind."
  "Det undskylder dig ikke." Eraskander så på ham med et koldt udtryk, men trak ikke foden væk. Vener begyndte, som en værdiløs slave, at kysse den engleagtige drengs fødder. Hun gjorde det lidenskabeligt og glemte al stolthed, ikke en repræsentant for universets største nation, men en fange under hælen på en tronraner.
  "Jeg undskylder ikke for min kærlighed og loyalitet. Jeg vil gå endnu længere: hvis de ikke havde ønsket at bruge dig, ville de have elimineret dig for længe siden."
  "Hvem er hovedkunden, hjernens kvantecenter?" Lev kneb øjnene sammen.
  "Chefen for tronens sikkerhedsafdeling, Velimaras bror." Vener smilede skævt. "Hvad er der så skræmmende? På jeres planet skræmmer de børn med det."
  "Det her er for meget. Vi kan ikke se hinanden mere. Vi slår op, og det er slutningen på vores forhold." fnøs den unge mand hånligt.
  - Nej, lad være, Lev, jeg elsker dig virkelig. - Kyssene blev mere lidenskabelige.
  "Det er ikke mig, du elsker, men nydelse." Den unge kriger elskede imidlertid selv nydelse og ønskede ikke at skubbe skønheden væk.
  "Nej, det er ikke sandt, Leo. Det handler ikke om det, det er meget højere." Vener drak i ham som en igle.
  "Kan et spyd blive højere? Gå væk, du har allerede bevist din kærlighed." Leo fandt styrken til at kaste den amorøse klynge af sig.
  Den stolte Stelzanka begyndte at græde uden nogen form for prædiken.
  - Leo, jeg elsker dig, og jeg har det mest overbevisende bevis på din kærlighed.
  "Ja, for os har Jorden normalt en stor mave," drillede Eraskander.
  Venus forstod betydningen på en rent feminin måde.
  "Min elskede, hvis du mener forplantning, så har du ret," tilføjede hun teatralsk. "Jeg har undfanget en dreng og en pige fra dig, som snart skal fødes."
  "Hvor er de under dit hjerte?" Lev kiggede på krigerpigens chokoladefarvede, stålnetlignende mavemuskler.
  "I en kuvøse, ligesom alle vores børn," begyndte Vener hurtigt at forklare. "Det er forbudt og for farligt at bære et barn indeni sig; der er traumer, stress, krige. Og at føde, ligesom i urverdenen, er smertefuldt. Der, i biocomputeren, i en særlig kybernetisk livmoder, er det optimalt og sikkert. Optimal udvikling af embryoet, og i et hurtigere tempo end naturen ville." Den kommercielle efterretningsofficers stemme blev endnu mere ophedet. "Husk vores sidste møde? Du sagde selv dengang, at du følte dig som en selvmordsbomber, og at du gerne ville have efterfølgere til dit arbejde i dette univers."
  "Hvordan lykkedes det dig at lade fosteret blive i kuvøsen? Vores racer må ikke have børn sammen, vel?" Eraskander var ikke ligefrem chokeret over nyheden. Han havde intuitivt fornemmet, at noget lignende ville ske. Han havde endda mistanke om, at den smukke Vener ikke var den eneste, der havde fået afkom fra ham.
  "Først ville jeg bare bestikke hende, men så, uventet, var det ikke nødvendigt." Allamara smilede bredt og tilfreds. "Under analysen og scanningen af embryonerne viste det sig, at du og jeg deler fremragende genetik og enestående evner... Især dig - du er overmenneskelig! Disse børn vil blive genier inden for krigskunst og strategi. Vi har fremragende kompatibilitet; selv hyperlægen var overrasket; han var meget interesseret i faderens identitet. Du forstår, det vigtigste her er genetisk kompatibilitet og børnenes kvalitet, og ægteskaber er blot en konvention for fordeling af ejendom, og selv da er alt relativt. En kvinde , der undfanger et heltebarn, er selv en heltinde! Jeg løj og sagde, at han var en for berømt kriger, og for at undgå unødvendige spørgsmål donerede jeg til deres fond - uden dokumentation, selvfølgelig."
  "De udvikler sig meget hurtigere i kuvøsen, ikke sandt?" Lev havde længe vidst, at Stelzanere ikke engang blev født som mennesker, men detaljerne var selvfølgelig en velbevaret hemmelighed for et jordbo, skjult bag syv segl og stjernesystemer.
  "Ja, de vil blive født meget hurtigere og snart," tilføjede Venus, hendes lærdom strålende. "På Jorden, før vores ankomst, ville det have taget en hel cyklus, men nu, efter forbedringen af jeres art, er det en tredjedel af en cyklus."
  "Og hvad så?" sagde Eraskander koldt. Han mente bestemt ikke, at besætterne havde forbedret folk. Selvom graviditeten og drægtighedsperioden selvfølgelig var blevet forkortet - slaver med maver fungerer dårligere - en rent pragmatisk tilgang, som sejr over alderdommen .
  Vener begyndte at forklare med iver.
  "Løveunge, du kender det selv, så snart en baby kommer ud af kuvøsen, bliver den meget hurtigt til en mini-soldat. De bliver opdraget, plejet og trænet i henhold til deres genetiske prædispositioner. Forældrene selv er normalt ikke involveret i opdragelsesprocessen, og de fleste af os er ikke engang interesserede i vores afkom, nogle gange ser vi dem slet ikke. Omkring to procent af hele kasernecyklussen tilbringes på ferie, selvom dette varierer. Efterkommere af oligarker og helte kan have flere; de kan, hvis deres forældre ønsker det, modtage privilegier. Nå, dem fra plebejerne, og det er flertallet, ser generelt intet andet end kasernen." Vener opfangede Levs vrede blik og tilføjede: "Men der er også underholdningsprogrammer og en fremragende, alsidig uddannelse med fysisk udvikling." Stelzan-krigeren tilføjede inderligt. "Jeg tror, de vil blive store Stelzanere - dine børn vil erobre og herske over universet."
  "Det var ikke det, jeg mente, da jeg talte om at fortsætte sagen ..." sagde Eraskander, mens han gradvist tøede op. "Faktisk ville filosoffer sige, at Stelzanerne i det humane 21. århundrede på vores planet ville være monstre, der fratager børn deres barndom og tvinger dem ind i barakker fra vuggen ..."
  Vener var lige ved at protestere, men den pansrede dør splintredes, skåret op af en grav-laser. Harpy Din og et dusin bøller, bevæbnet med våben, dukkede op i døråbningen. Bag dem kravlede et par ubemandede skibes kampvogne hurtigt frem. Lev lo ironisk.
  - Jeg havde ikke forventet andet. Vil du have hengivenhed?
  Rosalendas ondskabsfulde ansigt blødte øjeblikkeligt op og brød ud i et bredt smil. Hendes kampdragt faldt øjeblikkeligt af og afslørede hendes skræmmende charme.
  - Ja, min lille kriger. Du er en rigtig Tiger Tank.
  -Det er bedre ikke at rive en tiger eller en løve i knurhårene eller...
  Lev følte luften blive tykkere og skubbede, rent instinktivt, barrieren væk, mens han mentalt forestillede sig, hvad der ville ske, og pressede kraftfeltet. Det virkede, og gorilla-skjultankene kollapsede som træer fanget i en tornado. To store kampvogne, beskyttet af et kraftigt kraftfelt, væltede, og en tredje sad fast i loftet...
   Eraskander sprang op til generalens kone. Trods en vægt på to hundrede kilo var hendes talje relativt slank, hendes mavemuskler fremtrædende, og fysikken som en professionel, høj bodybuilder var i topform. En kraftig, men atletisk bygning, på sin egen måde, som en meget smuk kvinde i hendes femte århundrede. Selvfølgelig elskede han hende ikke; det var endda skræmmende at røre ved sådan et monster, men han ville have sin egen hævn på Allamara. Han ville gøre den tvetydige officer jaloux og plage ved at forelske sig i Dina lige for øjnene af hende. Naturligvis gjorde hun ikke blot ikke modstand, men klamrede sig grådigt til ham. Da udskejelserne var overstået, var Vener dybt ophidset og fnisede glædesfyldt:
  - Quasarno! Du er en storslået super-hypermand, vores lille fyr. Elsk nu vidunderligt med mig.
  Den unge mand spyttede, vendte sig om og gik væk.
  Disse Stelzanere kan drive én til vanvid. Uanset hvor brutaliserede folk bliver, anser de stadig næppe sådan opførsel for normal. Især ikke i den puritanske tid før krigen.
  "Slavekraven skal fjernes fra ham. Sådan en fin ung mand fortjener at blive inkluderet i vores uovervindelige hær," råbte den firestjernede general.
  Dina, med en kurvet krop og bøffelmuskler, der bølgede under hendes bronzefarvede hud, var frastødende for ham. Lev ville sende hende afsted, men hvordan kunne man overleve udelukkende baseret på rå følelser? Han kunne ikke lade sådan en chance gå fra sig.
  "Jeg har for længst bevist min parathed og evne til krig!" udbrød Eraskander med patos.
  "Vidunderlig, ultra-stjerneagtig, storslået, kvasarisk!" vinkede Dina til tjeneren med fingeren. "Flomanter vil befri dig."
  Den velkendte treørede skabning nærmede sig frygtsomt Eraskander. Det var tydeligt, at universalgeniet var rædselsslagen for ham.
  Med rystende luffer indtastede Flomanter koden, drejede noget og fjernede halsbåndet.
  - Det var det. - Og han tilføjede sarkastisk. - Du troede nok ikke, det ville være så nemt!
  - Og sporingsenheden? - Lev lod som om, han havde misset nålen.
  Det lille dyrs ører blafrede. Dets skræmte pib, der udførte mirakler, indgydte rædsel, selv i generalens nærvær.
  - Måske senere. Det er meget kompliceret...
  Dina afbryder ham med en tordnende stemme:
  -Nu er du en kriger fra den Lilla Konstellation med en prøvetid indtil fuldstændig assimilation!
  Da Lev stadig var meget ung, blev han tildelt en grundlæggende træningsgruppe for specialstyrkers choktropper. På forberedelsesskolen blev krigerne intensivt trænet ved hjælp af de mest moderne metoder, udfordrende forhindringsbaner, sparring og cybertræning i forskellige miljøer. Selvom Eraskander blev introduceret som indfødt i Stelzan-imperiet, spredte rygter om, at han blot var en tidligere slave, sig med chokerende hastighed. De unge Stelzanere, der trænede med ham, var dog bange for at røre Lev. Den magtfulde Earth Terminators ry var for truende. Desuden demonstrerede han i alle sparringssessioner i bund og grund kampfærdigheder i topklasse. Sammen med sin intelligens og charme skabte dette en så lys aura af tillid og autoritet omkring ham, at Lev snart blev den uformelle leder af træningsbrigaden. Dette behagede naturligvis ikke alle. Særligt irriterende var det faktum, at han vandt alle brutale kampbaner, i ethvert miljø, og lige så let som en tiger ville besejre killinger. Den tidligere ungdomsleder, Girim Fisha, besluttede sammen med sine medskyldige og nogle ældre soldater at sætte den nyankomne på plads. De ville iscenesætte en "mørk kamp" i Stelzans stil: slå og ydmyge ham. Alt blev udført meget enkelt: 35 krigere med kniv- og bjælkevåben samledes i sparringsrummet. Der ventede de ivrigt på den unge, dygtige kampveteran. Da Lev kom ind, angreb de ham straks med det formål at lamme ham. Trods fjendens numeriske overlegenhed kæmpede Eraskander med succes tilbage og gik endda i modangreb. Han bevægede sig konstant ved hjælp af vægtstænger, vægte, håndvægte, kastedolke og fjederbelastede knojern. Han forsøgte at undgå at dræbe ham, selvom han desperat ønskede at straffe disse idioter. Et forsøg på at lamme Lev med en stun gun var i første omgang mislykket; i stedet gjorde skuddene hans angribere uskadelige. Og alligevel kan man ikke være heldig for evigt; Stelzanerne, der har erobret milliarder af befolkede verdener, er bestemt dygtige soldater. Efter at den unge mand blev ramt af udladningen, angreb de ham og begyndte at slå ham. De ramte ham med alt, hvad de kunne finde, inklusive tunge metalgenstande. Lev prøvede at bruge sin forstand, men denne gang virkede det ikke. Den telekinetiske flamme svandt ud, og slagene tog til i kraft. På et tidspunkt mistede Eraskander bevidstheden. Det føltes som om hans sjæl forlod hans krop, og han så kampen som på afstand. Der lå han, blodig og ubevægelig, mens han blev sparket og slået med vægte. Et velkendt syn, selv på Jorden, af en menneskemængde, der slår en ubevægelig mand. Lev vil ramme eller dræbe en af dem, men hans nye form er ulegemelig, og hans næver passerer gennem Stelzanerne som hologrammer i luften. Lev anstrenger sin resterende bevidsthed og hører Dinas velkendte stemme.
  "Ja, hr. Ultramarshal. Hele hypereskadronen skal stille op i kampformation og være klar til at springe til Diligarido-galakseregionen, men det er så lang en afstand."
  "Dit job er ikke at ræsonnere, men at følge ordrer. Jeg kommanderer denne hypereskadron," kommer det tørre svar. Et sekunds pause, og så fortsætter maskingeværslyden. "Hvad angår afstanden, er effekten af en vakuumhvirvel af ni ordens orden sat ind. Dette ændrer rummets kongruens og gør det muligt at rejse med et enkelt hyperrumsspring. Jeg behøver ikke, at du forklarer fordelen ved et sådant forspring!"
  "Jeg vil give ordre til at bringe den mægtige eskadron under min kontrol i kampberedskab," gøede den mægtige generals kone.
  Ultramarskalken fortsatte i en tør tone:
  "Jeg har underrettet alle de andre generaler. Hør her, det er sandt, at I huser den flygtede slave Eraskander."
  "Ja, vi inkluderede ham i kamplandingsgruppen, han er en fremragende kriger... Hyper!" Dina hævede stemmen ved det sidste ord og tilføjede mere stille: "Hermes vifter med skødet, han vil tage ham."
  "Han er for lille. Fortæl ham, at det er for sent, de er sprunget ind i hyperrummet og ikke længere er tilgængelige. Stien selv vogter over sin egen ejendom." Ultramarskalkens stemme blev streng.
  "Han er for fræk til at hævde sine rettigheder. Han er en komplet advokat!" knipste generalens kone tænderne.
  "Erklær en tilstand af total kampberedskab, mobiliser selv minisoldater. Og prøv at sikre dig, at denne slave ikke bliver dræbt. Og hvis Hermes bliver for fræk, så mind ham om: under krigsretstilstand er ulykker mulige."
  "Jeg forstår ordren. Denne vidunderlige unge mand vil ikke blive dræbt. Hermes vil blive arresteret om nødvendigt eller..."
  Ultramarskalken afbrød med en gøende tone:
  "Udfør overførslen, det er tid til at give et hævnslag. Lad Hermes være i fred for nu; han har indflydelsesrige slægtninge."
  "Kejseren talte korrekt: familiefølelser er som en rusten kæde, de lænker mod, forgifter æren og besmitter pligten!" udbrød flodhestkvinden.
  Da forbindelsen blev afbrudt, frøs Lev til af forbløffelse. Hvorfor havde selv Ultra Grand Marshal vist interesse for ham, en simpel slave? Og hvad nu hvis han lyttede til hans tanker? Hvor behageligt det var at flyve! Han vidste, at kun de højeste guruer (hvoraf der praktisk talt ikke var nogen tilbage på Jorden) var i stand til at bevæge sig så let og frit i en åndelig skal. Da han passerede flagskibets skrog, følte drengen kun en svag gnist, som om han var blevet ramt af statisk elektricitet. Hvilket majestætisk syn åbnede sig efter at være kommet ind i det åbne rum. Millioner af rumskibe af de mest forskellige designs og truende former svævede majestætisk gennem rummet. En flerfarvet mosaik af stjerner skinnede overalt; det syntes for alle, at himlen var oversvømmet med diamanter, rubiner, safirer, smaragder, topas og agat. Men der var ingen tid til at beundre det , og han fløj ind i det største flagskib - et groft slagskib. Et titan-rumskib. Et Kelelvir-pindsvin med en diameter på mindst 300 kilometer. Et militært rumskib bevæbnet med tusindvis af uhyrlige våben, der var i stand til at forbrænde hele planeter på et splitsekund. I skibets centrale cockpit foretog Ultra-Grand Marshal kommunikation via hypergravitation.
  - Ja, åh, flot. Alt skal nok blive gjort.
  "Hør her, du er dybt involveret i denne sag. Prøv at vride dig ud af den, så er du færdig." En mærkelig, fuldstændig blottet for menneskelighed stemme hvæsede som en kobra.
  "Jeg er klar til alt," sagde den dignitariske person med en nervøs tone.
  - Lyt nu til de yderligere instruktioner...
  Lev hørte ikke instruktionerne. Pludselig blev rummet mørkt, og næsten øjeblikkeligt, som om hans sjæl var blevet suget ud af en kraftig støvsuger, befandt han sig tilbage i sin hårdt sårede krop. Hans hoved var ved at revne, og flere ribben var brækket.
  Da Dina trykkede på knappen for at gå i fuld marchtilstand, blinkede lyserøde lys i værelserne. Soldaterne holdt automatisk op med at slå dem. Så vendte den største af dem sig mod den femstjernede officer, det ledende medlem af torturholdet.
  -Fortsæt uddannelsesprocessen, eller...
  "Det er nok, han fik, hvad han fortjente," afbrød kommandanten.
  Girim Fasha besluttede også at lægge ord på det.
  "Vi har allerede lært ham en lektie ved at pulsere ham grundigt. Alt i alt er han en fantastisk fyr, bare lidt for fræk, men han er en fremragende soldat. Han bliver en fantastisk kriger. Medmindre han selvfølgelig brækker nakken i et tyngdekraftskollaps."
  -Ja!
  Betjenten blinkede let.
  "Han har potentiale til at blive en stor kriger. Men for at være slave holdt han hagen for højt. Og husk, Stealth-krigere viger aldrig tilbage indbyrdes. Dette er enten en træningssession med sparring eller en træningssession. Giv ham et stimulerende middel; fyre som ham kommer meget hurtigt tilbage i aktion."
  Lev, der kom til sig selv, følte pludselig, at materielle genstande begyndte at adlyde ham igen. En enorm metalpandekage løftede sig fra gulvet, og Eraskander var lige ved at knuse Girims hoved med den. Den muskuløse Stelzan-teenager smilede dog imødekommende og rakte ham hånden frem.
  -Lad os glemme fortiden, for vi er på samme hold.
  Lev længtes efter at sende hele deres hold ned i kvasarens dyb og dække dem med en pandekage, men han indså pludselig, at han ikke kunne bryde reglerne på den måde. At i al hemmelighed række en udstrakt hånd ville være at ydmyge sin planet og afsløre sin modbydelige natur. Eraskander forblev stolt tavs og tilbød ikke sin. Pandekagen faldt med et bump ned på overfladen.
  Fasha smilede.
  "Hvordan gør du det? Okay, vi snakkes senere, når alle har faldet til ro. Jeg var nødt til at tage fem krigere med til regenereringskammeret. Du er en rigtig drage fra antiuniverset."
  Girim løb ud af hallen, han følte Levs vrede i hver celle i sin mørkbronzefarvede hud.
  
   KAPITEL 28
  
  Gennemborer rummets uendelighed
  Du bliver aldrig træt af kærlighed!
  På grund af hende skal du flytte bjerge
  Du vil finde mange fantastiske steder.
  
  Efter at nødalarmen afbrød spillet på sit klimaks, så Labido aldrig sin tilfældige videnskabsmand igen. Tilsyneladende besluttede kommandoen, at hun havde for meget fritid, og hun blev overført til intensiv kamptræning. Forberedelsen til krig ophørte aldrig, for militært arbejde er det vigtigste, måske det eneste, formål med enhver Stelzans eksistens. Krig avler helte, mens fred kun avler bestikkelsesmodtagere og forrædere. Kamptræningskurserne udsatte dem for enhver tænkelig kampsituation. Kampe i et vakuum, tyngdekraftløshed, i et geléagtigt miljø, i væsker med varierende densitet. De måtte kæmpe under konstant skiftende forhold: fluktuerende tyngdekraft, lys- og radiobølger, rumlige planer og så videre. Variationen er for trættende til at liste i detaljer. Der var varianter af kamp i flerdimensionelt rum, i smeltet lava og i et sort hul. Den eneste begrænsning var træningsomkostningerne, så man foretrak de billigste former for kamptræning. Naturligvis var virtuelle skydespil og hardcore sparring de billigste. Sparringssessioner var unikke: de blev tvunget til at klæde sig nøgne (selvom det fra et praktisk synspunkt var dumt; ingen ville gå ind i en rigtig kamp uden en militær specialdragt!) og kæmpe mod hinanden helt nøgne. Kampene var enten tematiserede eller tværtimod en uforbeholden sejr. Den eneste betingelse var ikke at dræbe fuldstændigt. Da Elena stak en piges øje ud i et raserianfald, smilte hendes offer kun glædeligt. Og så, efter en hurtig bedring, pralede hun endda af det. Enhver sparring med våben eller bare hænder efterlod blå mærker, ridser og nogle gange endda brud. Engang fik Elena endda sin hånd hugget af. Stumpen føltes som om den var i kogende vand, men da de satte den tilbage, aktiverede den medicinske robot et særligt felt, der syntes at lime celler og knogler sammen. Fingrene begyndte at bevæge sig igen næsten øjeblikkeligt, og inden for en halv time var der ingen spor af såret. Selv huden forblev glat, en moderat bronzefarve, uden de hvide striber eller ar, som mennesker havde. Mindre skader blev ikke engang undersøgt; de helede af sig selv. Det er godt, at Stelzanerne har så fænomenale regenerative evner.
  Nu er de blevet sparret igen, sat op mod hinanden på en glohed stegepande. Temperaturen vil kun stige, efterhånden som kampen skrider frem. De er kommet ind i ringen, en slags akvarium; gennem de gennemsigtige vægge kan man se de andre fyre og piger blive bragt ud for at blive stegt. Hendes partner er omtrent samme højde, tæt på i vægt og styrke; parringerne er kyndigt matchet, med nogle par blandet, fyre mod piger. Sirenen lyder signalet til kampen. Overfladen er varm, men stadig tålelig. Begge piger har fuld kontakt næsten med det samme. De kender hinanden for godt til at deltage i en fjollet udveksling af slag, men hopper og manøvrerer og forsøger at nå hinanden på afstand. Ringoverfladen varmes hurtigt op, pigernes yndefulde bare hæle brænder. Deres vilde spring bliver stadig højere, og deres slag skarpere og mere voldsomme. Svedperler hvæser ildevarslende og falder ned på den hurtigt rødmende overflade. Begge unge hunner kæmper som dødsgudinder. Det er som om lava og is, plasma og flydende nitrogen er stødt sammen. Desperate efter at slå hinanden med direkte slag, kæmper de sig ind i en krampagtig, sitrende kugle med deres negle og tænder.
  For første gang smagte Elena de hadede besætteres hud, blodet fra en glubsk stelzan på tungen. Det smagte sødt og syrligt, som saften fra en moden blomme. Selve huden var sej, som skællet ringbrynje, men Elenas kæber og tænder var stærkere end en hajs. Hendes partner reagerede grusomt. Pigerne faldt sidelæns. Overfladen, opvarmet til tusindvis af grader, brændte bogstaveligt talt deres kød. De stakkels piger skreg hysterisk, da gulvet, der allerede var begyndt at blive blødt af et metal ukendt for Elena, brændte begge krigeres lår , sider og bryst. Selv luften begyndte at gløde og ioniserede hurtigt af den uhyrlige varme. En vild tanke fór gennem Labido-Elenas sind: "Hvad foregår der i de andre akvarier?" Det var godt, at de var lydisolerede; ellers ville brølet have været lige så højt, som hvis millioner af menageridyr var blevet proppet ind i mundingen af en vulkan. Ultramarskal Eroros, der fører tilsyn med øvelserne, giver kommandoen i en ligegyldig tone.
  - Alle sammen, stop nu, det er nok for i dag. Sidste tjek!
  Flydende helium hældt i akvariet, et sindssygt superchok, overgangen fra brutal varme til uhyrlig kulde. Dampene fra røgterne, som en champagneprop, spyede lemlæstede, halvristede kroppe ud. Selv han indså, at han var gået for langt. Det er, hvad vrede kan gøre - man vil lufte den ved at udføre barbariske øvelser. Den er trods alt allestedsnærværende; alle Stelzanere er trænet med barbarisk grusomhed, til døden. Hvor er denne Dez Imer nu? Må hans slavebundne efterkommere for evigt forbande hans navn, Zorgerne vil stadig stønne under Stelzanere. Denne "metalhead" er allerede på Jorden og håndhæver nådesløst orden. Tilsyneladende kan han ikke undgå dødsstraf; hvordan er han havnet i dette rod, selvom han trods alt ikke er skyld i det, advarede han den store kejser. Ja, den store kejser er klog, han sagde det rigtigt.
  - Imperiet er ved at dø, verden er ved at gå i opløsning, for at redde nationen er vi nødt til at starte en ny universel krig.
  Eller som den allerførste kejser sagde.
  "Fred, der varer mere end et år, er skadelig for hæren; fred , der varer mere end en generation, er skadelig for nationen. Fred, der varer mere end et århundrede, er fatal for civilisationen!"
  Tyngdefeltet vakler og bøjer lyset en smule. Eros' nærstrålepistol, der ligner en frygtelig sofistikeret otteløbet pistol, dukker op fra sin hyperplastiske hylster. "Startet" af en usynlig tidevand, hviner den som en sang:
  "Det er vidunderligt at leve blandt ild og plasma, når vakuummet ryster fra eksplosionen! Vi oplever skræmmende orgasmer, et dødbringende lunge fremad!"
  Ultramarskalken strøg sit våben:
  "Du er sjov, det er godt, at de udstyrede dig med en hyperplasma-processor. Det er dyrt , men det sparer i det mindste klovne."
  "Hvis du har lyst, kan jeg spille en hvilken som helst af de to hundrede og femogtyve millioner melodier fra syv tusind lande for dig, " sagde magikeren med en bippende tone. "Eller jeg har et hundrede og ti millioner seks hundrede tusind skydespil, strategispil og erotiske missioner."
  Ultramarskalken afbrød:
  "Det er nok for nu. Siden vi er på en power trip, er det bedre at slappe af. I morgen annoncerer vi sæson XXX. Drengene fortjener lidt sjov og lidt hvile. Og du, min kære lille maskine, lad os lege."
  Strålepistolen, der brugte en miniature antigravitationsanordning, løftede sig selv op i luften og udsendte et massivt hologram. Eroros fordybede sig i den virtuelle kamp; det hjalp med at distrahere ham fra hans foruroligende tanker. Desuden tillod det ham at træne ikke kun sin hjerne, men også sin kraftfulde krop. Specifikt udsender nogle hologrammer, og denne nye tilføjelse, en tyngdebølge, der simulerer et kraftigt slag. De kan også brydes, knuse og kærtegne. Sandt nok øger dette energiforbruget, men i det mindste kan den altid genoplades.
  Efter regenerering og en usædvanlig lang søvn følte False Labido Karamada sig frisk og energisk som aldrig før. Der var dog noget usædvanligt ved hendes fornemmelser. Noget brændte i hende, en længe glemt trang i kødet. Og da de forenede sig til den traditionelle kolonne, blev den indre kløe næsten uudholdelig. Mange af pigerne følte det samme, og kun disciplin forhindrede dem i at give slip. Som altid blev de marcheret nøgne, så hver muskel og hver skade, de pådrog sig under kamptræningen, kunne ses. Sandt nok var der også kampe i forskellige kampdragter, men dette var langt mindre almindeligt, på trods af den store praktiske værdi af denne særlige type militær træning.
  To kommandører, tistjernede officerer, en enorm han og en massiv hun, som en bøffel, kom ud for at læse instruktionerne op:
  "I er alle voksne piger nu, og jeg tror ikke, jeg behøver at forklare jer sex. Nu skal I kæmpe på den seksuelle front. Hvorfor sveder I alle sammen, og klør jeres kønsdele? Slap af, militærtjeneste er ren fornøjelse. Først nyder I at tæve hinanden, og nu er det fysisk hengivenhed. Nu sætter vi jer sammen. I skal parre jer til Superimperiets ære."
  Næsten alle pigerne var henrykte; det er selvfølgelig meget mere behageligt at elske med fyre end at ælte dem , især i varme trykkogere. Især da de seksuelt undertrykkende stoffer var holdt op med at strømme ind i blodbanen, og det særlige strålingsspektrum var holdt op med at undertrykke lysten. Seksuel frigiditet er trods alt et uforståeligt begreb for Stelzanere, eller rettere en sygdom. De første par skulle undervises i en tilfældig rækkefølge, som specificeret af kommandøren, derefter var kombinationer mulige. Sexinstruktøren valgte par til første akt simpelthen efter højde...
  Elena følte sig så forarget og skamfuld, at hun endda lukkede øjnene tæt og prøvede at forestille sig, at det hele bare var en mareridt. Nej, det ville aldrig ske. Man kan trods alt ikke bare gøre det her, lige foran alle, med et helt regiment , under skarpt lys... Denne... Denne intime, romantiske ting, de ting digtere skriver digte om, de ting de synger smukke sange om. At trivialisere kærlighed på den måde, at gøre den til noget, der... Selv vilde dyr opfører sig ikke så frækt, så uhøfligt, og alligevel er dette en race , der har fuldstændig kontrol over tre et halvt tusind galakser, der har udryddet alle sygdomme (måske undtagen mentale!), en bogstavelig supercivilisation.
  Et højt råb afbrød hendes tanker, den stikkende berøring af ru hænder på hendes krop, skam og pine, en opvågning af et pludseligt begær. Elena var ikke længere i stand til at fatte noget, havde mistet al realitetssans. Hendes genetisk perfekte krop reagerede og faldt ned i en modbydelig lyksalighed, og hendes sind... Hendes sind kunne ikke modstå det, for at gøre andet betød at forråde sig selv og ikke blot dømme sin sjæl og krop til ubegribelig uhyrlig lidelse i bødlernes hænder, men også at begrave med sin fiasko den eneste undvigende chance for at befri planeten fra angriberne.
  Så lad tornadoen rase med eksploderende hypernukleare bomber, der rejser kolossale tsunamier i lidenskabernes og følelsernes hav. Og hun vil ride på bølgerne, svæve på den niende bølge af begær, kæmpende og lyksaligt, og hver gang viger den mentale smerte for det forræderiske køds nydelse. Som millioner af pulsarer, der suser og suser gennem hendes årer, flagrer i takt med rytmen af utallige hjerter, strømme af kaotisk kolliderende asteroider, der eksploderer som supernovaer i arterier og vener. Kommando:
  - Og nu er det partnerskifte! Kom nu, som termopreonbomber! - Det er allerede uden for hørevidde, over larmen fra "zoologisk have", det er tydeligt . Og i mit hoved spiller en sang;
  Mennesket er blot en vandrer i universet.
  Beskyt os fra trængsler, o hellige kerub!
  Ånden lider nu, hvor jeg er en landsforvist....
  Jeg tror på Jesus i vores hjerter, vi vil bevare ham!
  
  Hvis der er et helvede på Jorden, er der ingen lykke,
  Fordi kende mennesker - ét kød.
  Vil du opnå perfektion?
  Der er kun én måde: at hjælpe dine naboer, mens de lider!
  
  Rumskibe skærer gennem rummet -
  Den syvhovedede drage er dukket op på Jorden!
  Her tordner en truende hymne over planeten,
  Et russisk hus blev brændt ned af en hypernuklear tornado!
  
  Aske, lig - ingen plads til de levende,
  De, der ikke døde af forfærdelig smerte, brøler!
  Bruden gik ned ad kirkegulvet med sin elskede,
  Men det er på ingen måde et bryllupsrejseår!
  
  De, der overlevede, var slaver - ubetydelige orme,
  Der er ingen ende i sigte på menneskelig ydmygelse!
  Men vid, kniven bryder fri fra sin skede -
  Hævnen brænder og fører krigeren i kamp!
  
  Fjenderne har hyperblastere, bomber,
  Thermoquark napalm blussede op...
  Moder Maria, som fødte Gud,
  Hjælp mig med at modstå dette slag!
  
  Vi vil vinde, vi tror fuldt og fast på det.
  Lad os rejse Rus' fra støvet, fra dets knæ!
  Der er ingen soldat stærkere end fædrelandet -
  Der vil komme en tid med drastiske forandringer!
  
  Så vil ondskaben forsvinde for evigt,
  Og Herren vil give de gode nåde -
  Mælkevejen vil blive en let vej,
  Lykke, fred og kærlighed hver time!
  Da det vellystige mareridt sluttede, var en hel dag med vanvittig orgie forbi på et øjeblik. Maskinens ligeglade stemme sendte alle i seng. Pigen var trist og vred og følte sig som en komplet luder. Hun kunne tage strålepistolen og affyre en ultraplasmastråle mod de overordnede, men det ville afsløre hende og mislykkes med partisancentrets mission. Men hvorfor skulle hun straffe sig selv? Hendes krop er ødelagt, men hendes sjæl er ikke slavebundet.
  At ofre sit kød for at frelse hele menneskeheden kan ikke kaldes en synd. Før missionen erklærede Hans Hellighed Patriark Andrei Peter af Al Jorden i en bekendelse efter at have modtaget nadveren, idet han gjorde korsets tegn: "Vor Herre, Gud og Frelser tilgiver jer alle synder, frivillige eller ufrivillige, begået i moderlandets navn og sejren over Djævelens horder!"
  Målet helliger midlet, som verdensproletariatets leder, Vladimir Iljitj Lenin, sagde!
   På planeter, der svæver i evigheden
  Folks fordomme er patetiske,
  Hvad kan I gøre, menneskehed,
  Dumheden hersker, ikke guder!
  
  Selvom det for Tigrov føltes, som om han faldt ned i afgrunden i en evighed, varede det faktisk kun et par sekunder. Drengen kom hurtigt til sig selv og følte et svi. Det var fuldstændig anderledes end armbrøstbolten, der stak ud fra hans kraveben. Han formåede at falde ud over kanten af hulningen og falde ud af fjendens skytters synsfelt, og smerten fra svidet var anderledes, en spredende varme, ikke uudholdelig, men denne gang behagelig. Den karmosinrøde dis foran hans øjne forsvandt hurtigt, som om nogen havde tørret svedigt glas af. En lille, bredskuldret pige sad foran dem med en sprøjte og et medicinsk kit i hånden. Det var den sidste person, han forventede at se. Mini-Amazonen bar en lille strålepistol med flere løb over skulderen, hendes hår syvfarvet. Havde han set hende et sted før?
  "Det er dig, Likho!" Pigen injicerede en lilla substans med en strålesprøjte, og med sin stærke hånd trak hun behændigt pile og armbrøstbolte frem.
  "Vær forsigtig, søster. Han kunne dø af sådan et pres," advarede Vladimir.
  Den søde fyr vendte sig om og smilede listigt, som en lille bølle, der allerede havde formået at gøre noget drilsk, med uforholdsmæssigt store tænder:
  "Åh, det er dig, Tiger fra en ukendt galakse. Træk de pile ud af dig selv, bare rolig, jeg injicerede dig med "Regeneiner", som giver dig lynhurtig regenerering, du er så god som ny."
  Tigrov argumenterede ikke og trak overraskende nok pilene og boltene, både trekantede og firkantede, med lethed ud. Likho rejste sig også meget hurtigt og efterlod overraskende ingen spor.
  Det virkede som om, at selv lille Stelzan var forbløffet over en så hurtig bedring:
  -Sikke et mirakel, Laska, din lille troldkvinde?
  "Nej, Likho, det er bare 'Ridegainer', et eksperimentelt lægemiddel til øjeblikkelig regenerering." Den unge kriger smilede og rystede sit frodige hår, der duftede af dyr parfume.
  "Hvorfor bruges det ikke mere udbredt?" Razorvirov var overrasket. Han var endda irriteret over, at hans gamle ven vidste noget, som den nysgerrige Likho aldrig havde hørt om.
  Pigen svarede uden unødvendig antimoni:
  -Det har bivirkninger, kun i en nødsituation som denne kan man tage risikoen.
  "Fremragende! Mini-læge. Har du stadig et våben?" Stelzan-drengen snurrede rundt i hulrummet, tog en pil i hånden og gnavede barnligt på spidsen.
  "Der er noget." Krigeren sagde dette i en tone, som om hun faktisk ikke havde noget væsentligt at sige.
  "Giv den til os!" udbrød den vrede Likho og bed gennem pileskaftet med tænderne.
  "Nej! Jeg bruger den selv i vores fælles interesse," sagde den syvfarvede pige meget mere selvsikkert.
  "Hvad nu hvis vi tager hende med magt?" Likho knyttede næverne og råbte til sin ven. "Grib hende i benene, tiger!"
  Pigen greb straks en lille pistol med små knapper.
  "Bare rolig, det er en gammastråler. Den er universel, ikke som de der børneblastere! Den dræber specifikt alle levende ting."
  Likho faldt til ro, især da han nu var synlig, og bueskyttens pil ramte ham lige akkurat. Drevet af begejstring sprang minisoldaten ud af hulrummet og skreg med en skræmmende stemme:
  - Ynkelige dødelige skabninger, I vovede at løfte jeres hånd mod Guds børn!
  Tigrov sprang også over sin kammerats hoved med et stort spring og tilføjede sin stemme, som også var blevet meget høj efter biotekniske modifikationer:
  - I uhellige, en smertefuld død venter jer i reaktoren, I vovede at angribe guderne!
  Næsten alle krigerne faldt på knæ. Synet af skræmmende muskuløse drenge, fuldstændig uskadte og knap nok dækket af tøj, var forbløffende foruroligende, men alligevel fyldt med pile og armbrøstbolte, der rev sig gennem flåden. Kun ypperstepræsten for Sollo-kulten blev stående. I en rød kåbe med et hagekors lignede han mere en nazibøddel end en præst.
  "Dæmoner, I vil skræmme os med jeres illusioner. I har ikke magten til at dræbe, hvilket betyder, at I ikke er Guds børn!"
  - Vil du dø? - tordnede Likho og knyttede næverne hårdt.
  "Ja, hvis I er børn af den øverste gud Ravarr, så lad jeres far dræbe mig," udbrød paven skingert og rystede sin tredobbelte hage.
  Tigrov løftede hånden, spredte fingrene og sagde.
  - Store Fader, straf skurken.
  Likho tilføjede, mens han forsøgte at råbe højere og løftede sit højre ben lodret med fire pile mellem tæerne:
  -Lad hans sjæl gå til antiverdenen sammen med opkastet.
  Den hedenske præsts ironiske smil veg øjeblikkeligt for forvirring, og et sekund senere begyndte han at kaste ukontrollabelt op. Præsten rødmede, hans øjne bulede ud, hans hud slap, som barken på en rådden træstub, bogstaveligt talt foran øjnene på den forslåede, men voksende tropp. Flere hundrede krigere mere var allerede nået frem til dem. Kultens leder spyttede sine indvolde ud, en sky af blåligt blod og brun galde, og udåndede. Alle krigere og adelsmænd faldt på knæ og råbte i kor og bad om nåde.
  For nylig ville de stolte og arrogante have kravlet på deres maver og forsøgt at kysse fødder. Likho sparkede dem simpelthen i ansigtet, og Tigrov viste heller ingen gavmildhed.
  - Vov ikke at røre os, foragtelige dødelige.
  Den foragtede trak sig tilbage, og en rigt klædt adelsmand talte. Hans stemme var melodisk, en dårligt skjult frygt gennemsyrede den:
  "Åh! Store børn af den øverste gud Ravarr, helliget være hans navn. Vil I gøre mig den ære at bo i storhertug Dizon de Padiers palads? I vil blive modtaget som konger, eller rettere sagt , som guder."
  Likho knurrede med naturlig arrogance:
  "Er det ikke for meget at bede om, orm ignoreret af stjernerne? Lad hertugen selv komme og bukke for os, og for nu vil vi bare udforske byen." Den unge krigers stemme blev vred. "Og hvorfor bukker du ikke?"
  Adelsmanden begyndte at bøje sig med Ivan den Grusommes iver under omvendelse:
  - Gode, åh, store! Største af de store! En båre vil blive bragt til jer nu.
  "Vi tager afsted selv," erklærede Tigrov uventet. Drengen udbrød dog ikke dette af beskedenhed, men på grund af den energi, der overvældede hans krop, når han sad på fejen, som var tortur.
  "Ja," afbrød Likho stille. Og tilføjede så øredøvende højt.
  "Kun en kongelig bærestol er nok for os. Laska, kom ud, lad os gå en kort tur. Hej, dødelige, hils vores allerhelligste søster."
  Den smygende pige Laska kom ud.
  Den smukke kriger så ud til at være elleve eller tolv år gammel, men i virkeligheden var hun kun syv. Hendes uniform var stort set ubeskadiget af overgangen, og den funklede trodsigt i "Solene". Hendes syvfarvede frisure med frodige, flagrende bølger (hendes mere praktiske kampfletninger, vævet med monoatomiske nåle af Mars, var blevet efterladt løse) så slående ud, som en lille fe med en legetøjslignende strålepistol og gammapistol. En syvhovedet, tivinget drage glimtede på overfladen af lægekassen, skiftede farver fra rød til lilla afhængigt af synsvinklen og åbnede og lukkede sine kæber. Det var tydeligt, at Laska, klædt i sit bedste formelle tøj, var mere egnet til rollen som en guds datter end sine stadig beskidte våbenbrødre. Derfor kastede tjenerne, der hastigt ankom, store og små friskplukkede blomsterblade for hendes fødder. Dette var skikken i denne verden at hilse på guder og konger.
  - Du udfører ikke ritualet korrekt !
  "Gudindens" klingende, men kraftfulde stemme fik alle i knæ igen. Og pigen, der mærkede den berusende smag af magt over individer som dig, begyndte at blive ophidset:
  "Kronbladene skal være i syv forskellige farver, og de skal strøs ved fødderne af ikke kun mig, men også mine brødre. Ellers vil himmelens kuppel revne, og altfortærende lava vil opsluge jer! Meteorernes ild, orkanerne fra syv megagalakser, udbruddene fra en kvintillion super-antiverdener vil forvandle alt til et ultra-ejendommeligt hyperkollaps!"
  Likho udviste uventet en etisk holdning, som slet ikke var typisk for Stelzanats krigere:
  - Laska, skræm dem ikke sådan, de har allerede lavet en fejl. Beskedenhed er gudindernes skønhed.
  "Synes I ikke, det er blasfemisk at lade som om, I er guder?" foreslog Vladimir, mens han forsigtigt trådte på de stærkt duftende blomsterblade.
  Razorvirov sagde fra vuggen (dette er en metafor; i virkeligheden behøver biologisk og fysiologisk forbedrede Stelzan-babyer ikke bleer, bleer eller potter!), med lærd patos:
  "Det er helt og holdent vores stil, for på andre planeter, Stelzan, er der en gud for denne verden. Hvor end vores kriger sætter sin fod, er der stadig et sted for evig tilbedelse. Så, Tiger, vil vi blive forfremmet og få officerstjerner for at erhverve en ny koloni. Se, den kongelige bærestol er allerede ankommet."
  Virkelig enorme vognsæder, egnede til en elefant , trukket af de velkendte tandede mastodonter, dukkede op fra de imponerende porte. Byen var omgivet af en temmelig høj mur, den centrale indgang flankeret af fire tårne. Naturligvis var de prydet med noget, der lignede griffer, blot med tretåede knibtænger i stedet for forpoter, og horn på hovedet. Med dem som parrets anden persona, så havfruer med forgyldte sommerfuglevinger ret naturlige ud.
  Byen var ret godt forsvaret. Muren var bred nok til, som Tigrov bemærkede, at et par KAMAZ-lastbiler nemt kunne køre langs den. Den middelalderlige bosættelse var dog tydeligvis blevet for stor, og halvdelen af bygningerne var ubeskyttede. Husene var bygget mere i ærbødigheds- eller senbarokstil; kun et lille antal bygninger lignede klassiske middelalderstrukturer. Byen var stor og tilsyneladende velhavende. Tusindvis af lette soldater og riddere i skinnende rustninger og udsmykkede hjelme havde allerede stillet sig op og bød højtideligt de nye guder velkommen. Selv musikerne var blevet drevet væk; musikken lignede den britiske nationalsang. Samtidig ankom også almindelige mennesker.
  "Du må hellere sidde på båren ved siden af mig, ellers ser du ikke så guddommelig ud," foreslog den unge kriger hviskende.
  Likho, ude af stand til at modstå, trak i pigens hår. Laska greb hurtigt fat i senderen, hendes smaragd-safirfarvede øjne glimtede. Smilende, efter at have overvundet sit vredesanfald, skjulte hun det hurtigt.
  "I drenge er fuldstændig uudholdelige og ulogiske. Jeg er trods alt bekymret for vores fælles sikkerhed."
  "Lad os sætte os ned, ven. Vi har haft nok af at løbe rundt for i dag. Vi må hellere rejse komfortabelt," foreslog Volodya, der også ikke brød sig om de respektløse blikke, de sendte ham, idet de sikkert forvekslede ham med en slave. Faktisk, kun klædt i sorte badebukser og snavs, barfodet, med deres slanke muskler, lignede drengene slaver eller i bedste fald de laveste dæmoniske tjenere for de ærede guder. Men hvis de fik et truende blik fra en af drengene, fulgte buk og velsignelser. Selvfølgelig kan slaver ikke se sådan ud...
  Da de "guddommelige" børn havde fundet sig til rette, til lyden af en velkomstmarch, begav mastodonterne sig endnu engang afsted langs den stadigt bredere vej. Fortovet var glat fejet, husene smukt dekoreret med farverige mønstre. Folk var mere eller mindre anstændigt klædt, et ret velstående miljø for en præindustriel æra. Mens denne by måske havde virket som et barbarisk helvede for den hovmodige Likho , var det for Vladimir en interessant og unik verden. Mest af alt lignede denne by den gamle del af Sankt Petersborg, en vidunderlig museumsby, der havde givet Rusland så mange enestående talenter: kejserlige og liberale på én gang. Tårer vældede frem i Tigrs øjne, da han huskede sin ødelagte planet. Der var ingen tilbagevenden til de gamle dage, og fremtiden var tåget: en tom mave, en flænget lomme. En gammel sang kom ham i tanke: Gud give, at man kan være en lille smule af en gud, men man må ikke blive en lille smule korsfæstet! Eller endnu bedre: en mand er blevet korsfæstet så mange gange, at det ikke er nogen synd for ham at være i det mindste en lille smule af Gud! Og hvad kan han sige om sine partnere? Hans nye venner er børn af menneskehedens fjende nummer et, samtidig naive og grusomme.
  Ethvert barn rummer en engel og en dæmon. De sameksisterer fredeligt i det samme hoved. Men se på ham : hans sjæl er splittet, og der er ingen fred. Vladimir følte sig helt voksen; overfloden af oplevelser ældede ham mentalt. Ikke desto mindre sagde han, for at distrahere sig selv:
  - En storslået renæssanceby.
  "Primitivt, ikke et eneste fly. Har de stråle-, hypernukleare, magnetiske eller endda atomvåben?" sagde Likho sarkastisk.
  "Det håber jeg ikke," sagde Tigrov oprigtigt. Det ville være unødvendigt at forklare, hvorfor han håbede det.
  "Så lærer vi dem at lave nye våben og flyve til stjernerne." Razorvirov hakkede roligt i en armbrøstbolt med sine utroligt stærke tænder, der var i stand til at bide igennem titanium.
  "For at lære nogen det, skal man vide, hvordan man gør det selv," sagde Tigrov med utilsløret skepsis. "Lad Laska fortælle dig, hvilken slags bivirkning denne superregenerator, 'Ridegainer', har."
  Den unge kriger , med en spøgefuld grimasse, begyndte at snakke:
  "Som du ved, har alle typer våben sine fordele og ulemper. For eksempel giver en gammaemitter dig mulighed for fysisk at ødelægge en fjende, samtidig med at du bevarer materielle aktiver. Der er også problemet: jo større strålens gennemtrængningskraft er, desto mindre skade forårsager den på levende væv. I dette våben er strålingen betydeligt mere neutral over for uorganisk materiale , samtidig med at den er mere aggressiv over for levende organisk materiale." Så bliver pigen pludselig ophidset og begynder at affyre en tungetrikke. "De præoner, der udgør kvarker, har en specifik bindingsstruktur mellem sig, som strukturerer deres kolossale momentum. Denne hyperstreng forhindrer til gengæld kernen i at gå i opløsning og er kernen i de elektromagnetiske bindinger i atomet. Præonens momentum og bindingerne mellem dem er ekstremt højt, ligesom denne partikels hastighed er. Bare det er skjult i et specielt tidimensionelt rum, en mini-hyperstreng. I den er denne fantastiske, superlille partikel med kolossal momentum, mange gange hurtigere end lysets hastighed, ikke så mærkbar." Hvis en streng skulle transformeres fra en tidimensionel tilstand til en tredimensionel , ville den lille preonpartikel opnå hyperhastighed, så meget større end lysets hastighed, at den superhurtige kugle ville gå i opløsning øjeblikkeligt. Talrige andre partikler ville dukke op med lavere hastigheder, men større masser. En slags hyperplasma ville blive født, der er i stand til at udvise en bred vifte af egenskaber, både med hensyn til udbredelseshastighed og masse, hvilket repræsenterer en særlig sjette tilstand af stof.
  "Jeg forstår, at du gerne vil virke klog, men hold det simpelt," afbrød Vladimir. Drengen så kun ud til at være på samme alder som Stelzan-familien, men var faktisk dobbelt så gammel som dem, og han var irriteret over den måde, disse tilsyneladende førsteklasseselever lod som om, de var store genier.
  "Okay, lad mig sige det kort: dette regenererende stof påvirker genetikken og forsinker dramatisk og stopper endda processen med fysisk modning, pubertet og vækst. Så hvis du bruger det konstant, vil du aldrig vokse." afsluttede krigeren uden at blive fornærmet.
  -Hvad nu hvis denne medicin gives til voksne? - Volodya blev nysgerrig.
  "Så vil voksne krympe i størrelse og blive mere som børn i udseende. De vil vokse i en negativ hastighed."
  - Det er tydeligt, hvorfor det ikke bruges i militæret. - Tigrov, der allerede har erfaring med nedskæringer, var slet ikke begejstret for dette.
  "Jeg er ikke enig i denne politik; hvordan er minisoldater værre end voksne eksemplarer? I nærkamp vinder de på grund af deres vægt, men i skydning vinder vi på grund af vores størrelse."
  - Efter at have gjort, hvad der forekom ham en opdagelse af universel skala, lo Likho, ganske tilfreds med sig selv.
  - Det er en god pointe, så vil vi forblive børn for evigt? - Vladimir blev bekymret.
  - Nej, kun i et år eller to, og kun hvis... - Laska var flov.
  -Hvad nu hvis? - Drengene spidsede ører.
  "Vores videnskabs resultater er store..." Krigeren tøvede og kastede et usikkert blik omkring. Alt for mange rumvæsener, tusindvis af krigere, der når som helst kunne forvandle deres underdanige, bøjelige slaver til nådesløse fjender.
  - Ja, men hvad ved vi? - afbrød Vladimir pigens tanker.
  "Jeg kender 21.325 måder at ødelægge et levende væsen på, det er rekord for min alder," pralede krigeren, og hendes skamløse selvtillid vendte øjeblikkeligt tilbage.
  "Det ville være bedre, hvis du kendte mindst én måde at genoplive nogen på; du er trods alt en kandidat til Gud," bemærkede Volodya rimeligt.
  "Husker du legenden? Vor Almægtige Gud dræbte først, og først derefter genoplivede, en syndig sjæl." Marsov sparkede hånden på en af de overivrige velhavende borgere, der forsøgte at røre gudinden. Slaget gjorde straks hans hånd blå og hævet, og borgeren faldt på knæ og råbte: "Guder, tilgiv mig, en synder."
  Tigrov sukkede:
  - Det er altid sådan! Man vil have brød i munden, men får en dolk i hjertet!
  "En filosof!" svarede Laska og tilføjede: "Den, der ikke vil hugge sit eget bytte op, vil helt sikkert blive hugget op af en anden!"
  I mellemtiden nærmede båren sig hertugens palads-slot. Det var en kolossal bygning, imponerende i størrelse, med tårnhøje hundrede meter høje tårne, der bevogtede adgangsvejene. Udover de sædvanlige ryttere og riddere blev slottet bevogtet af flere velkendte typer tigertanks, øgleelefanter og bueskytter. Der var også krigsvogne, katapulter og endda affyringsraketter som Katyusha-raketter med fjederbelastede nåle. Hvad der manglede var skydevåben. Hagekors prydede slottårnene, og de var også rigeligt på kirkernes kupler. Tigroff følte sig urolig, især da fløjlstæppet, der var lagt ud til de ærede gæster, også bar trefarvede hagekors. Han sagde spøgefuldt:
  -Tilsyneladende beder de til leddyr, se hvordan deres symbol ligner en firfingret edderkop.
  "Jeg synes, dette symbol ville være meget mere passende for dit imperium," svarede Vladimir logisk.
  "Vores, mere præcist ... Du er trods alt allerede en Stealth mini-soldat. Husk én gang for alle - edderkoppen er ikke vores symbol. Den syvhovedede drage, der spyr millionvis af plasma, er den primære version af vores våbenskjold. Der er syv versioner af våbenskjoldet i alt, og det hemmelige våbenskjold for den Lilla Krone, den Store Kejser," tilføjede Likho og rullede med øjnene.
  - Hvilket våbenskjold? - Tigrov blev nysgerrig.
  "Jeg sagde hemmeligt, selv min herlige oldefar ved det ikke!" Razorvirov vinkede afvisende med hånden.
  - Og min også! - tilføjede Laska og kneb øjnene sammen.
  I mellemtiden iagttog ærkekardinalen og hertugen processionen opmærksomt. Tilsyneladende imponerede overgudens børn dem ikke.
  "Hvis en pige i glitrende tøj kan forveksles med en gudinde af tåbelige mennesker, så er de bare barfodede kludemænd," gøede hertugen.
  "Ikke desto mindre kastede de lyn og viste sig usårlige over for pile, selv dem der kunne gennembore den tungeste rustning," svarede kirkens fyrste og tilføjede stille: "Og hvad angår tøj, går guderne normalt rundt halvnøgne, ligesom Vitra eller Adstrata. De himmelske er ligeglade med vores fordomme."
  Efter en pause tilføjede ærkekardinalen med en næppe hørbar stemme.
  "Dæmoner har også magt. De er ikke almindelige mennesker. Lad os lade som om, vi er venner for nu. Og jeg vil personligt underrette ærkepaven, vores verdens ypperstepræst. Så vil vi forgifte dem ved festen. Så vil vi give konspiratorerne skylden, hvis det alligevel er guderne, der ikke kan gøre dem nogen skade, og bedragerne skal dræbes."
  "Nej, dette er mit slot. Skynd jer ikke med at dræbe dem, selvom de er fjender, de er kun børn. Måske vil de være nyttige for os. Ungdom er naiv, alderdom er forræderisk!" bemærkede den dignitariske logisk.
  "En stærk tåbe kan være mere nyttig end et svagt geni, men enden er den samme under alle omstændigheder." Ærkekardinalen blev tavs. De havde lagt endnu en, omend ret simpel, fælde.
  Drengene gik selvsikkert hen over det bløde tæppe, da Tigertankene stormede mod dem.
  En af strålekanonerne var allerede affyret, og de to andre affyrede skud og fældede de sabeltandede rovdyr midt i flugten. Kun én formåede at springe hen til børnene og kradse den lille Stelzans arm med sin pote. En dråbe blod dukkede op på huden, en lille bitte ting, som ingen bemærkede. Kun ærkekardinalen, der omhyggeligt undersøgte de mulige guder gennem en hemmelig kikkert, bemærkede det. Så de var alligevel ikke guder. Men han troede aldrig på guder. Tiden ville komme, hvor de ikke kunne undslippe bålet!
  
   KAPITEL 29
  
  Du vil gerne bringe noget lysende ind i verden...
  Men det er svært at bryde igennem den dystre is af kulde!
  Den universelle æter er fyldt med mareridt
  Og kun kærlighed vil frelse vores sjæle!
  
  For at fejre de tre guders tilsynekomst blev der afholdt en gallafest. Omkring to tusind gæster samledes i den enorme sal. Selvom der ikke var gået lang tid, spredtes nyheden så hurtigt, at mange adelsmænd og riddere allerede var ankommet. Særlige kongelige loger var reserveret til de nye æresgæster, helt øverst på et langt bord, der gik ned fra top til bund. Tættest på den øverste guds børn sad ærkekardinalen, klædt i en trefarvet kåbe, og lige under ham sad en hertug, så enorm som et næsehorn, klædt i barbarisk overdådighed. Bordet skrånede nedad, så der lå en scene lige i midten, hvor gæsterne kunne feste, mens de nød det vidunderlige skue. Musik spillede, og berusende duftende blomster faldt fra tid til anden.
  Gæsterne blev tilbudt de mest udsøgte guldbægre besat med ædelsten, fyldt med en mærkeligt duftende lilla-farvet øl.
  "Festemåltiden er god, men vi kan blive forgiftet," sagde Likho med lav stemme, mens han holdt nøje øje med tjenerne, der bar opvasken.
  Weasel rystede negativt på sit flerfarvede hoved.
  "Nej, de vil ikke forgifte os. Jeg har en analysator. Lige nu serverer de os en beriget drik med en ethylalkoholkoncentration på 37%."
  "Det er et reagens!" Likho blev forsigtig.
  "Den har lav toksicitet, fremkalder en mild eufori, et svagt narkotisk stof," svarede den unaturligt lærde pige. Likho bemærkede glad:
  - Jeg vil gerne koordinere lidt, flyve væk fra kernen, uden væsentlig skade på helbredet.
  "Hvilken skade! Deres mad kan være årsagen; den er ubalanceret, med masser af tunge fedtstoffer og ingen vitaminer. Og hvad med de bakterier, der er uundgåelige i madlavning? Det er ikke sterilt her." Den lille analysator i pigens computerarmbånd downloadede information ved hjælp af en kontaktløs scanningsmetode og transmitterede den telepatisk.
  Vladimir smilede og sagde:
  "For deres udviklingsniveau er det ret rent; hænder vaskes med sæbe og guldbestik. I middelalderromaner vaskede riddere sig slet ikke og spiste med beskidte poter; det var der, de uhygiejniske forhold lå. Og alligevel bøjede de hestesko og levede til de blev hundrede, mens de beholdt alle deres tænder til de blev gamle."
  "Alle kigger på os, lad os tømme vores kopper!" hviskede Likho.
  Tigrov forsøgte at protestere.
  -Vi er stadig for unge til at drikke alkohol i så høje koncentrationer.
  - Dumhed igen. En Stelzan vil aldrig sige, at han er lille. Til den store Kejser!
  Han tømte koppen som en førsteklasses alkoholiker med et halvt århundredes erfaring.
  Vladimir var forbløffet over at se Laska også tappe sin. Han var også tvunget til at drikke den behageligt søde væske; mærkeligt nok var alkoholen fuldstændig uopdagelig. Det næste bæger var formet som ansigtet på en tigertank med rubiner som øjne. Den gyldengule væske i det skummede let.
  -Denne kop vil blive drukket til ære for den gule gud Kirichuli.
  Den gule øl flød let ned ad hans hals. Det andet bæger var formet som en drage, indrammet af rubiner. Væsken var brændende rød.
  Skålen blev nu udholdt til ære for den røde gud Sollo. Ærkekardinalen selv proklamerede ritualet, og de røde glasperler på lysekronen flyttede sig og oplyste rummet med en mærkelig rød glød.
  Væsken, næsten lige så stærk som vodka, havde en bedøvende effekt. Ærkekardinalen selv observerede med forbløffelse mini-aliens' guddommelige tørst. Likho var den første til at flyve op på pulsaren, sprang op på bordet og begyndte at skrige, mens han viftede med sin strålepistol.
  -Hvorfor skal vi drikke for Sollo, denne bedrager?
  De festende adelsmænds øjne bulede ud. Mange var allerede berusede og havde set alt, men én gud ville kalde en anden en bedrager. Den karakteristiske berusede larm forstummede. Ærkekardinalen forsøgte at afdramatisere situationen.
  - Sollo, det røde lys' gud, er din fars højre hånd. Du drikker for dem som ligeværdige.
  "Er jeg Sollos ligemand? Hvem kan sammenlignes med mig!?" Den unge Stelzan var revet med.
  "Men du udbragte selv en skål for kejseren, og han er kun en smule lavere end Sollo." Ærkekardinalen var ude af sit rette element.
  - For hvilken kejser? - Likhos øjne blev store, ude af stand til helt at forstå.
  -Til vores Filigier 4.
  "Og jeg støtter vores Kejser af den Store Lilla Konstellation. Hvis imperium omkranser og tramper hele universet!" Terminator-drengens bevidsthed slørede, og hans bremser svigtede.
  "Hvad taler du om? Universet er en kugle omgivet af himlen, der drejer rundt om den," udbrød ærkekardinalen i fuldstændig overensstemmelse med dogmet.
  Det blev for meget for Likho , og den rasende dreng rettede sin strålepistol mod den mentalt skadede kætter i den trefarvede kåbe. Tigrov var så skeløjet , at han stirrede op i loftet og så lysekronen dreje. Han havde aldrig set så store lamper, især ikke i form af et hagekors. Det forekom ham, at det ikke var stearinlys, der brændte, men en marcherende kolonne af fakkelbærende stormtropper. Fjender! Refleksivt trykkede hans fingre på knappen. Strålepistolens eksplosion væltede lysekronen, bragede ned og smadrede gennem bordet, og olien plaskede, flammende klarere end benzin. Et kaos og panik fulgte: mange overtroiske herrer forvekslede dette med gudernes vrede. I mellemtiden greb en minisoldat fra den Lilla Konstellation Ærkekardinalen i nakken, rystede ham kraftigt og trak ham hen til midten af bordet.
  - Fortæl mig, idiot, hvem er hovedguden, ellers slår jeg dig ihjel.
  Styrken i drengens fingre var skræmmende.
  -Du, selvfølgelig, åh, store og vise.
  - Ja, mig og mine venner Tigrov og Laska! - Han løftede behændigt kadaveret, mens han vejede en ti minutters vægt over hovedet med den ene hånd.
  Tigrov sprang pludselig op på bordet og formåede at sparke en af pavens vicekonges personlige livvagter, ærkekardinalen, i hovedet. Tilsyneladende havde farmakologien ikke været forgæves; hans styrke var steget frygteligt, og en ryghvirvel i hans nakke var brækket. Hertug Dizon de Pardieu smaskede endda med læberne af fryd.
  - Guddommelig, sikke en fighter.
  Hvorfor sagde han det? Noget telepatisk må have blokeret hans hjerne. Væsel, hvis nitter også var blevet betydeligt blødere, hvinede.
  "Jeg, herskeren over alle universer og højere verdener, befaler alle at besejre hinanden. Lige her foran os."
  Denne udtalelse var chokerende. Selvom gudernes vilje er lov. Grinende befalede hertugen: "Inviter hetærerne." Slap af, store guder. Triple ale, en detonerende, eksplosiv blanding af stoffer og alkohol, gjorde Tigrov kvalm, og han forlod festsalen, mens han kastede op i en gylden bakke. Da han vendte tilbage, var helvede allerede i gang. Dlikho havde tydeligvis endnu ikke nået det udviklingsniveau, hvor han begærligt kastede sig over kvinder, og han sparkede simpelthen alle, der kom hans vej. Kvinder blev plaget, kul blev hældt på deres bare ben, og tæer blev brækket med tænger. Han havde det rigtig sjovt.
  - Se, Tiger, hvordan de torturerer dyr. Ha-ha-ha, super fedt, eller som de voksne siger, hyperfuck!
  En stor, barmfager luder smed sig ned foran den levende legemliggørelse af en guddom. Rystende af latter hoppede Likho op på kagen, knuste den med sine bare fødder og, smurt ind i fløde, løb hen til kvinden.
  "Vil du have noget sjov? Ved du, hvad universets herskeres magiske bioplasma er." Han strakte armene ud. "Jeg er den stærkeste! Jeg er den klogeste! Jeg er den øverste gud!"
  "Enig, min største!" Hendes hænder rakte ud efter hendes fødder, stjernespækkede med drinks og kulinariske lækkerier. Likho slog hende i hovedet med pisken. Hendes forførende vridende tunge lignede stikken fra en brilleslange. Den rørte ved den levende guds hæle, tykt smurt ind i skumfidus og fløde. Likho fortsatte med at slå hende og flåede hendes tunika op med pisken. Hun kyssede hendes fødder, hver tå på drengen, og sagde:
  - Må Guds nåde være med mig! Det magiske kød vil gøre mig yngre.
  Laska, syntes det, var også klar til at spille rollen som lille bøddel. Hun tævede både kvinder og mænd og jagede dem væk med en fakkel. Alle var dækket af fløde, fedt, sovs og saucer. Likho begyndte at kaste med gafler og forsøgte at påføre så meget smerte som muligt.
  "Krigeren fra Stelzanata trompeterer en truende march, brutal gengældelse - menneskeligt hakket kød!" sang den unge Stelzan og smækkede pigen med ansigtet først ned i et fad med brun kaviar. Vladimir, der var blevet ædru, følte sig pludselig afskyet og bange. Dette burde ikke ske, det er værre end dyr; selv dyr opfører sig ikke sådan. Der er ingen mening i at tale; der er kun én vej ud.
  "Nok, folkens, I har overskredet alle grænser. Fromhed, en intim og hellig følelse, hold op med at slå hinanden med det samme!"
  En eksplosion fra en strålepistol gennemborede loftet og sendte marmorblokke regnende ned. Tigrerne affyrede med fuld kraft, og den skræmmende laserstråle skar enorme huller ud og sendte tonsstore plader ned over de brutaliserede mennesker. Orgien blev afbrudt, og mange blev begravet lige ved festbordet. En smuk død: bare det ene øjeblik er du på toppen af lyksalighed, ridende på hvirvelvindene af kollektiv vanvid, og pludselig knuser tung granit dit kranium. De forgyldte statuer af guder, nymfer, krigere og nøgne jomfruer, der stod på taget, kollapsede, væltede ned og knuste jern og kød. Nogle af ridderne spredtes, andre faldt på knæ og bad om nåde. Mange blev såret, men få blev dræbt. Likho og Laska formåede at springe til side, sten knuste vinkar, spildt olie brød i brand, og ibenholtsborde brød i brand. De lilla konstellations minisoldater var lamslåede og stod med nedslåede øjne, tydeligt usikre på, hvordan de skulle reagere på denne begivenhed. Likho glimtede af spildt olie; Han var tilsyneladende stødt sammen med tønden, der indeholdt den klare væske, der symboliserede den øverste gud Ravvara. Hertugen bevarede sin spartanske ro.
  - Jeg forstår moral, kultur, din ret...
  "Du har fået nok af mig. Moral blev opfundet af nationens fjender for at svække og lænke os. Foragtelige dødelige, primitive primatorm!"
  Likho sprang hen imod hertugen og, fejlbedømte hans styrke, faldt ned i en flammende strøm. Flammerne opslugte drengen og forvandlede ham til en levende fakkel. Den lille gud greb fat i hertugens hals og ville, tilsyneladende på trods af hans bjørnelignende hals, have kvalt den dignitariske person, men Tigrov formåede at affyre en beroligende ladning fra sin spidspistol. Heldigvis kan en lægemappe åbnes uden kode, hvis man er som en stelzan. Likho smed hertugen og faldt i en dyb søvn. Laska gjorde ikke modstand; tilsyneladende var barnets krop allerede overbelastet. En søvnig sløvhed fulgte den ekstreme ophidselse.
  -Guderne er trætte, hvor er vores hvilested?
  Et par skræmte tjenere dukkede op ud af ingenting.
  -Vi viser dig den mest luksuriøse seng af alle mulige, den største!
  Allerede på autopilot slæbte Tigrov sin kammerat og sin vaklende lillesøster ind i gemakkerne. Så faldt de, som om de var blevet ramt af en kølle, selvom Vladimir formåede at låse den tunge dør. Men en dør var ingen hindring; de kunne være blevet taget med bare hænder.
  Ærkekardinalen foreslog, at hertugen gjorde netop det:
  "Din klare udstråling har bekræftet, hvilken slags guder og børn af den Højeste disse er. Kan du ikke se, at de er vanvittige dæmoner? Det er tid til at gribe dem, mens de er lige så hjælpeløse som skovlus."
  "Det er jeg også tilbøjelig til at tro. Lille djævel, min hals gør vildt ondt, men hvem blandt dødelige ville risikere at arrestere dem?" Hertugen hostede og spyttede blod ud.
  "Vi er nødt til at stikke disse monstre i hemmelighed. Vi har de rigtige kriminelle; de vil klatre gennem den hemmelige luge, og det er slutningen på det." For at understrege pointen kørte ærkekardinalen kanten af sin hånd hen over halsen.
  "Så du løser deres problem, men hvad nu hvis de er udødelige guder?" Hertugen tvivlede oprigtigt på, at så små fingre kunne presse så hårdt på almindelige dødelige.
  "De var fulde, og jeg så vabler på deres hud. Kan ild virkelig brænde Ravarrs børn? Undskyld mig, hertug." Kirkens prins vendte sig i den modsatte retning. "Hvad skete der? Hvilken slags tegn giver du?"
  Manden i den sorte kåbe viste et komplekst symbol, et nødopkaldssignal.
  - Tal hurtigt, jeg er nødt til at blive færdig med Helvedes dæmoner.
  "Ærkepaven indkalder dig hastende. Gør intet imod guderne, det er en ordre," udbrød vagtmunken.
  "Hvad, underverdenens børn, skal vi ikke røre ved?" Efter at have fået bekræftelse, indvilligede ærkekardinalen. "Jamen, jeg adlyder paven. Hvornår vil den uendelige lysstyrke være?"
  -I morgen. Den store pave har sendt en flyvende rotte efter dig. Den vil hurtigt bringe dig til din destination.
  Den sortklædte udsending præciserede.
  "Ja, ærkepaven er lige så venlig som altid mod mig og os alle!" tilføjede kirkens prins med en vis beklagelse. "Hele operationen er aflyst. Så længe jeg er hos den store pave, vil disse bedragere leve. Fortsæt med at vise dem guddommelig ære!"
   Ærkekardinalen greb sin lette bagage og skyndte sig ud på paladsgården. Der var allerede en flyvende rotte i gang med at baske med vingerne - et dyr, der lignede en flagermus med et ørnenæb og et vingefang på tredive meter.
  Kardinalen bandede lavt.
  "Paven er kendt for at være meget snedig. Hvorfor har han brug for dæmoner? Vil han have endnu mere magt, eller har han mere overbevisende grunde? Der går vedvarende rygter om, at den øverste pave seriøst søger noget, der vil hjælpe ham med at blive en gud, en sand Gud med stort G!"
  ...................................................................................................................................
  Selvom det var umuligt at blive lammet af fysisk skade, var Lev Eraskander frygtelig vred. Hver celle, hver muskel i hans krop sydede af en princeps-plasma-drages kraft og tørstede efter hævn. I mellemtiden dannede millioner af kamp-stjerneskibe sig i angrebsformation og lagrede energi til et hidtil uset massivt hyperspace-hop. En glædelig begejstring herskede over de intergalaktiske ubåde; kampens nærhed inspirerede krigerne. For første gang i næsten tusind år var Stelzanerne ved at udføre en storstilet militæroperation på fjendtligt territorium, hvilket betød, at det ikke var underligt, at de havde været udsat for ekstrem træning fra den tidlige barndom. Eraskander besluttede ikke at udsætte sin hævn; hvem ved, efter en stjernekampagne ville enten du eller din modstander måske ophøre med at eksistere i kød og blod. Girim Fisha var lige ved at afslutte sine forberedelser; i princippet var alt allerede klar, da en rasende Lev dukkede op på tærsklen.
  -Hey, din sjakal, vend dig om hurtigt, det er ikke rigtigt af mig at slå dig på rygraden.
  Fisken smilede og rakte hånden frem.
  "Det er slut," tyssede Lev. "Krigen er på vej, og i kamp er vi alle brødre og må ikke mindes gamle konflikter."
  Eraskander slog den udstrakte arm med et klang.
  - Først slår jeg dig, og så glemmer vi det og bliver våbenbrødre.
  Det skarpe slag bedøvede hans arm, og Girim kastede sig rasende ud i nærkamp. Han var ældre og tungere end Eraskander, en dygtig kriger, hurtig som en tiger og vild som et vildsvin. Men den kamphærdede unge kriger fra planeten Jorden var klart overlegen. Han bevægede sig som et lyn og ramte med effektiviteten af en strålepistol. Et par præcise slag, og Fisha lå på metaloverfladen. Den unge Stelzan fik smertefulde krampetrækninger og gispede efter helium-ilt-atmosfæren i stjerneskibets indre. Alle hans ribben var brækket, hvilket betød, at kampenheden var ude af spillet i mindst flere timer. Girims venner gengældte selvfølgelig tjenesten, men denne gang var Lev så optaget af stormen af vildt raseri, at det var umuligt at kontrollere. Han sparkede ham i hagen, og fjenden havde ikke engang tid til at reagere, sådan var orkanens hastighed. Det andet ben ramte knæskallen. Så en hånd mod nakken, en albue mod tindingen, et knæ mod lysken. Og alt dette med en utrolig hastighed. Dette er ikke længere bare en teknik; Guruens ord og historierne fra eleverne på den tibetanske kampsportskole kommer til at tænke på. Du træder ind i en tilstand af hypertrance, en tilstand af magisk kraft, og du er allerede hinsides denne fysiske verden, i en tilstand af maradaka-vis, som kun er tilgængelig for store mestre. Når din krops bevægelseshastighed overstiger menneskelige evner. Og ikke kun for ufuldkomne menneskelige reflekser; selv genetisk perfekte Stealth-kæmpere er ude af stand til at reagere, og alle tyve muskuløse unge mænd besejres af superterminatoren. De store fyre ligger ubevægelige, lammede i en halvdødskoma. Lev stoppede, en hidtil ukendt fornemmelse af kraft fyldte hans krop.
  Han blev mere og mere en mester i kampsport og opdagede kraften i ukendte energier. Et skud fra en tyngdekraftsbedøver afbrød al følelse og lod "Guruen" falde ned på gulvet. Hans muskler forvrednede sig i uudholdelige spasmer , der rev i hans ledbånd og klemte hans åndedræt som en stålring. Flere officerer løb hen til den faldne unge mand og slæbte ham med et hastigt slag i ribbenene til strafcellen. Lægerne tog sig hastigt af de andre. Soldaterne blev alvorligt såret, men heldigvis for Lev blev ingen dræbt. I så fald var en smertefuld henrettelse uundgåelig ifølge krigstidens love. Efter at have injiceret en stimulator for at intensivere smerten, begyndte disciplinærofficererne torturen. Gnister fløj hen over cellens overflade, et statisk stød slog til, ladningen var stærk, og der var en brændende lugt. Når elektricitet passerer gennem nerveender, gør det bestemt ondt. Imidlertid var kommandanten for torturbøderne, den nistjernede officer Loga, ikke tilfreds.
  "Vi er nødt til at variere torturen. Skift mellem en varm blanding og så en kold."
  Bøddelens assistent forsøger at protestere.
  "Hvad vil det gøre? De har allerede vænnet sig til ekstreme temperaturændringer under træning, og man kan ikke overraske dem med elektrisk stød. De har prøvet alt, selv radioaktiv smertestråling med alternerende faser."
  "Når man træner ekstremsportsentusiaster, især en gruppe af dem, skal man være mere omhyggelig med at vælge sit torturarsenal. Måske prøve film, ikke-invasive psykologiske effekter." Loga var selv forvirret.
  "Denne fyr er ikke særlig erfaren, måske kan vi få ham til at støde. Men der er også den brune stråle. Den kaster alle ud i deres eget personlige helvede," raslede assistenten afsted.
  Efter fire dage sker der uoprettelige processer i hjernen, og selv den mest standhaftige soldat forvandles til en kujonagtig idiot.
  "Det er bedre bare at lave alterneringen for nu, og du behøver ikke at blive en idiot!" jokede torturbøden.
  Flammekasterstrålen brændte hans hud og steg hele hans krop med mikrobølgestråler. Almindelig ild kunne ikke fremkalde så intense og levende fornemmelser. Det føltes som om selv hans knogler var rødglødende, hans hjerne smeltede, hans hud skallede af, hans blod skoldede, og røg væltede ud af hans mund. Hver celle i ilden blev bombarderet med kvanter, og smerten intensiveredes, flammens temperatur steg. Da intensiteten af den rødglødende påvirkning af hans væv oversteg hans bevidste opfattelse og udtømte hans potentiale for lidelse, gennemborede en isnende kulde øjeblikkeligt hver eneste partikel i hans krop. Frost greb fat i hans indre, hans blod størknede hurtigt og blev til is. Hans hjerte frøs, flydende luft oversvømmede hans lunger og afskar hans åndedræt. Den sataniske kulde var mere skræmmende end en dødsorkan. Men igen, ild, is, plasma, flydende helium. Alt sammen på niveau med bølgestråling. Man vænner sig til det, og det virker mindre skræmmende. Han huskede sine vanskelige barndomsår dengang, hvor han ødelagde strafferens computer, og bødlerne var i chok. De tilkaldte et helt kompagni soldater, bandt ham og kastede ham i en celle. I et stykke tid blev han ikke tortureret, så han faldt simpelthen i en dyb, dvalelignende søvn. Da han vågnede, var hans sår helet og gjorde ikke længere ondt, hans brækkede knogler var vævet sammen. Skaderne lukkede sig og forsvandt derefter sporløst, kun en smertefuld sult. Bødlerne var så forbløffede over helbredelsen, at de opfyldte hans anmodning og gav den lille fange mad. Det, der skete derefter, var fuldstændig uforståeligt: de torturerede ham ikke længere, og for en så alvorlig forbrydelse sendte de ham simpelthen til arbejde i stenbruddene. Og det var en mindre detalje; mange arbejdede der uden skyldfølelse. De blev trods alt ikke sendt til arbejde i uranminerne, hvor fangerne ikke ser solen før deres pinefulde død, men i et åbent granitbrud. Selvfølgelig var det værre der end i skoven: udmattende arbejde i op til 18 timer om dagen, mad var knap nok tilgængelig til at forhindre dem i at sulte, og prygl var normen. Selv hvis du er lydig, får du stadig din del af piskeslagene. Dumme kybernetiske tilsynsmænd, endnu værre er de sadistiske lokale indfødte. Mange mennesker, især børn, døde under så hårdt arbejde. Selvfølgelig overlevede han og formåede endda at flygte. Han er ikke et æsel til at udholde åget.
  Minderne blev afbrudt, og et lyserødt lys tændtes i cellen. Blid musik begyndte at spille. En behagelig kvindestemme sagde:
  "Hvor storslået han holder sig oppe, denne lille kriger af legeret kverlil. Hold op med at lære denne søde dreng udholdenhed og tag ham ud."
  De bragte Lev, han genkendte stemmen med det samme, Dina Rosalanda smilede venligt:
  "Min lille Løve, du er en sand helt. Du tog dig sammen mod tyve af de bedste fyre på egen hånd. Hvad er I idioter for? Hvorfor bestråle en lille Supersoldat sådan !"
  Torturbetjenten forsøgte at protestere.
  Vi er erfarne fagfolk. Bølgetortur er fuldstændig sikkert for potensen. Det kan snarere have en stimulerende effekt.
  "Dominant! Han kan teste dig, forbedre dine evner." Generalen fnisede.
  - Som De finder passende! - Bødlerne gøede og rejste sig ret.
  "En time i et kontrastbad med strålebehandling! Bare diskuter det ikke, ellers lægger jeg mere tid til." Dinas udtryk blev strengt, hendes smil forvandlede sig til et knurren.
  - Og det kan endda være hyggeligt.
  Den store plageånd kunne ikke modstå at komme med en pladask joke.
  - Vi tredobler tiden med fornøjelse. Måske forkæler jeg dig endda med en brun rokke.
  Bøddelen ville så gerne udstøde et ord og bede om syvfarvet stråling, at han endda stak to kraftige næver i munden.
  "Hvem vil ikke blive superhøj!" lød et dæmpet støn.
  - Det er godt, ti stille! Og det gør du også!
  Og hun forlod de sædvanlige bødler og blinkede venligt til Eraskander:
  "Du er en helt. Vi ved, hvordan man værdsætter stærke og modige soldater. Du har så meget energi, så mange paranormale kræfter, at vi besluttede at bruge dem."
  "Jeg leger rotter og tigre med dig," jokede den unge mand hårdt.
  "Uh, sikke en uhøflig barbar du er. Jeg har besluttet at udnævne dig til kommandør for rekognosceringsafdelingen. Du er en naturlig leder, og dine evner vil tjene imperiet!" udbrød generalen med patos.
  - Virkelig? Det er en stor ære for mig!
  Der var et strejf af ironi i Levs ord, men Dina lod som om, hun tog det hele bogstaveligt.
  "Men du skal leve op til denne ære og status som midlertidig officer. Ikke mange på din alder har opnået det, især i betragtning af at du ikke er en Stelzan."
  "Præcis, alle dine love ..." Lev kunne ikke finde en fængende metafor og blev tavs. Dina derimod holdt en hel tale.
  "Vi flyver allerede mod Sinh-imperiet. Der vil være seriøse kampe der, og med din energi vil du udføre glorværdige bedrifter, der vil åbne op for nye muligheder. Desuden har jeg en plan: Vi kan registrere dig som min biologiske søn. Du vil blive en fuldblods Stelzan og være berettiget til enhver stilling i fremtiden. Tænk bare, du var en slave, og nu vil du blive en Ultra-Hyper-Gross-Super-Marshal. En person, der egenhændigt har slået tyve formidable krigere ud, er fuldt ud i stand til det. Faktisk er det første gang, jeg har set en kriger af så høj kaliber. Hvem ved, måske vil de huske mig som mor til Stelzanats største kriger."
  Udsigten var fristende; Lev var ikke tåbelig nok til at afvise sådan et tilbud blankt. Han var nødt til at klamre sig til det med et dødsgreb. Han var trods alt måske ikke menneske; alle vidste, at han var et stjernebarn, en komet, der faldt ned fra himlen.
  En klog person bør forudse alt.
  "Jeg er en slave, jeg har en sporingsenhed i min rygsøjle. Hvis der sker noget, vil min herre simpelthen dræbe mig."
  Dina viste tænderne, men på en venlig og ironisk måde:
  "Hvilken enhed? Måske Gili-vastor-systemet? Husker du den, du kaldte Cheburashka-sommerfugl? Den ekstragalaktiske freak, en mester i teknotronik. Et geni med en forvreden psyke og en svag vilje. Mens du var bevidstløs, slettede han omhyggeligt alt. Hvis der sker noget, vil din mester og den bidende luder fra Sinh-gødningskonstellationen kun få et par forbandelser på syv niveauer. Skal jeg sende en tuschpen til din gruppe? Nej, du er lige så farlig som en termopreonbombe; du vil stadig dræbe en værdifuld arbejder."
  "Jeg er ikke sådan en sadist eller terrorist. Jeg tror, vi kan arbejde sammen," sagde Lev ligegyldigt. Han var egentlig ligeglad længere.
  "Har du kærlighed i dig? Du er så smuk og kold, en sand helium-kværling." Dinas blik blev sløvt , og hun rakte ud mod drengen. Eraskander skubbede groft hendes kødfulde lemmer væk.
  -Du burde skamme dig nu, min mor, hvad mon soldaterne mon tænke om os?
  "Fra et genetisk synspunkt er det ikke ønskværdigt, men vi er beskyttet mod unødvendige genkombinationer. Fint nok, Vener bliver moren." Dina begyndte ufrivilligt at rødme og mistede sin overvældende iver.
  "Hun elsker også mig. Og jeg foretrækker personligt yngre piger. Farvel, dame på Balzacs alder!" Den unge mand udbrød en sætning, der forekom ham smuk, men ikke helt klar.
  "Menneskelig slang igen. Han er en skør dreng, og sindssyge smitter. Jeg bliver selv skør." Dina tog endda et skridt tilbage.
  I mellemtiden tog den millionstore armada fart og var lige ved at slå et hul i den tredimensionelle verden og flygte ind i det velkendte hyperrum, da en stor fjendtlig kampeskadron fløj ud for at møde den. Eller rettere sagt , det var en dårligt organiseret kavalkade af forskellige rumskibe. Der var over ni millioner af dem, men størstedelen af dem var tydeligvis forældede typer, og at dømme efter alt kom fremkomsten af et så stort antal rumskibe fra den Lilla Konstellation som en komplet overraskelse. Det var, som om en flok ulve var stødt på en tankdivision i stedet for får. Stelzan-rumskibene skiftede let til angrebstilstand. I mellemtiden forsøgte fjendens skibe tydeligvis at vende om og flygte, da de ikke accepterede kamp. I det øjeblik kampen begyndte, var Eraskander stadig i nærheden af Rosalenda. Den velkendte stemme fra Ultra Grand Marshal, hørt under en kort periode med ekstrakorporal eksistens, gav en mærkelig ordre.
  - Stop med at forfølge dem, spild ikke tiden, udfør den oprindelige ordre.
  Lev kunne ikke holde det ud længere og gøede ind i cybersenderen:
  "Er I skøre? Hvis vi lader disse insekter være i fred, vil de plyndre galaksen. Slå hurtigt til med dobbelttang. Det vil tage omkring tyve minutter uden at forårsage alvorlige tab, og hvis vi bruger et termopreonmissil, vil et halvt minut være nok. En affyring er dog ikke målet værd."
  Ultra-Grandmarskalken var "super-pulserende" lamslået:
  -Hvem er dette?
  "Jeg er Lev , og du kender mig. Som officer i det Store Imperium skal jeg opfylde min pligt og angribe fjenden. Aftalt!" talte Eraskander højt og selvsikkert, uden et strejf af hysteri.
  Ultra Grand Marshal svarede mekanisk.
  -Enig.
  Ultramarskal Gursats øjne blev store.
  - Er du skør? Hvor er kommandovejen?
  "Angreb, planen er et dobbelt knibtangsangreb. Det er vanvid, men han har ret. Vi kan ikke overlade sektoren til banditternes nåde; de vil simpelthen henrette os," beordrede den øverste dignitar.
  "Fremragende! Krig er det mest interessante spil, hvor man ikke skal gå glip af træk og lade sin partner tænke!" udbrød Lev.
  "Du må hellere feje brikkerne af brættet!" råbte nogen langt bagfra.
  , der var langt overlegne både i antal (i mindre grad) og teknologi (i større grad), angreb en tæt sværm af fjendtlige rumskibe. En skræmmende kosmisk massakre begyndte. Skibe eksploderede, splintredes i fragmenter og gik i opløsning i kvarker. Det var tydeligt, at den brogede flok var ude af stand til at yde organiseret modstand. Flokkens forsøg på at sprede sig var forgæves denne gang, da den massive Stelzan-flåde blokerede alle flugtveje. Et gigantisk slagskib var fyldt med huller, revnet og opløst. Under Stelzanernes synkroniserede angreb blev krydsere, slagskibe, destroyere og torpedobåde mejet ned i tusindvis. De eneste muligheder var at bryde igennem eller omkomme i et ulige slag. Overgivelse var dog ikke en mulighed; på grund af den begrænsede tid, der var til rådighed, var slaget et af total udslettelse. Et storslået skue, strålende smukt, strålende og skræmmende på samme tid. Menneskeligt sprog er for dårligt og mangler jordiske ækvivalenter til tilstrækkeligt og grundigt at beskrive det vidunderlige samspil mellem lys, stjerneklare farver og tyngdekraftsspiraler, der bøjer rummet til lysstrømme.
  "Sikke nogle idioter! Nu forstår I, hvad røveri er!" råbte Lev Eraskander. "Nu skal I vaske jer selv i hyperplasma!" Den unge mand fløj forbi kampskildpadderobotterne og sprang personligt hen til det tunge våben. I raseri affyrede han en ladning og ramte slagskibets reaktor, så den splintredes. Derefter, ridende på sin termokvarkhest, skød Superman Lev mindst to dusin skibe mere ned. Da de blev dækket af den destruktive bølge, rystede felterne, der kaldte vakuummet af forskellig fysisk natur, og den ophedede unge mand følte, som om et træk blæste i nakken.
  Ved hvert slag udbrød drengen:
  - Chok er vores ord, men til graven er dit!
  Overmenneskets øjne blev ikke blændet af glimtene, men alligevel, på grund af den overdrevne mængde af milliarder af store, små og mellemstore glimt, med en energi svarende til billioner af atombomber kastet over Hiroshima, der affyres hvert sekund, opstod der en lille fejl. I en tilstand af hypertrance, som ikke forstyrrer hans bevidsthed om virkeligheden, sigter Lev ikke med øjnene, men med en ottende sans, der endnu er ukendt for den menneskelige videnskab.
  Og over kanonbesætningen flyver en orange sommerfugl af et skib (en levende skabning som en god papegøje), lidt større end en krage, og synger med, ikke uden skønhed:
  En mægtig stelzan venter i baghold,
  Ret radaren mod himlen!
  Og hvis fjenden kommer imod os,
  Slaget fejer ham væk!
  Dinah, opslugt af kampen, fandt tid til at løbe hen til den unge kriger. Hun lagde sine tunge hænder på hans skuldre og sagde begejstret:
  "Du slår bedre end computeren. Det er som om, du kan se lige igennem din modstander. Hvordan formår du at brænde igennem kraftfelter?"
  "Jeg ser revner i matrixforsvaret, og jeg gennemborer dem. Og jeg behøver ikke engang at sigte," svarede han og fortsatte med at sende udslettelsesbolte mod Eraskander med Robin Hood-lignende præcision.
  "Du er min kæreste, Quasar!" Dina kyssede Lev lidenskabeligt og pressede sin kraftfulde krop mod ham. Han skubbede hende væk.
  - Du behøver ikke at kysse, du forhindrer mig i at skyde!
  Den unge mand affyrede hyperplasma-stykker og specialmissiler, og det var så succesfuldt, at det beskadigede rumskib, et ombygget transportskib, vendte om, da det kolliderede med krydseren. Nedslaget bragte krydseren ud af kurs og blev snart ødelagt, mens destroyeren gik fuldstændig i opløsning.
  - Fortsæt så! - Terminator-drengen løftede fingeren.
  Tyve minutter var nok til at fuldføre opgaven; det tog lidt tid at ødelægge disse væsner. Rumkampe er i sagens natur flygtige. Kun ét, fjendens mest avancerede rumskib, blev bordet efter erobringen, usynligt bag et kraftfeltnet.
  Den unge kriger havde ikke tid til personligt at deltage i slagskibets erobring. Men mens han så tv-hologrammerne, var han forbløffet over præcisionen og den fejlfri koordinering af Purple Constellation-angrebsstyrkerne. Rationaliteten hindrede dog ikke demonstrationen af initiativ og militær snilde.
  Det erobrede trofæ vil blive omhyggeligt undersøgt, og videnskabsmænd fra den store Stelzanat vil presse det maksimale ud af den erobrede præmie.
  Lev Eraskander holdt aldrig op med at blive forbløffet over, hvor hurtigt Stelzanerne restaurerede beskadigede skibe. Nogle så absolut forfærdelige ud og lignede lemlæstede kugler og trekanter, deres former var deformerede, og de engang så formidable maskiner fremkaldte kun medlidenhed. Andre beholdt deres truende konfigurationer, men var mærket med hundredvis af huller med takkede, smeltede kanter. Titusindvis af reparationsrobotter, formet som vingede blæksprutter, sværmede over flere hundrede lemlæstede skibe. Trefarvet ultraplasmasvejsning sprøjtede, fleksible tentakler udstødte smeltet metal, der øjeblikkeligt størknede under den iskolde stråling. Bogstaveligt talt for øjnene af ham genvandt de forkrøblede rumskibe deres tidligere udseende: skinnende af aggressiv nyhed. I alt, når man tager højde for kampreorganisering og rumrydning, var forsinkelsen i hyperspace-hoppet lidt over en time. Det virkede som en lille ting, men i rummet er der ingen småting. Alt, hvad der sker, påvirker universets historie. Da det intergalaktiske blodbad sluttede, kaldte Dina Eraskander til kommandocentralen igen. Hun sagde med en bedende tone:
  "Du er bestemt en drage fra antiverdenen, men du kan ikke tale så uforskammet til den øverste kommandør. Det er en skam, at han ikke fordampede dig, dit lunefulde monster. Du er officer nu, prøv at opretholde disciplin, og jeg beder dig om ikke at dræbe nogen uden en grund angivet i reglerne. Enheden er lille, soldaterne er nye, meget unge, men med meget gode færdigheder. Vi vil være i en fremmed, ukendt sektor; enhver uforsigtig bevægelse er dødelig farlig."
  "Jeg forstår alt, men personligt tror jeg ikke, at en så stor hær kunne være trængt næsten helt ind til imperiets centrum ved et uheld. Desuden bemærkede du, at der ikke var nogen Synkh-skibe blandt disse rumskibe." Lev understregede de sidste ord med en bekymret tone.
  - Hvad med det? - Dinas store, men ikke blottede for ynde, ører dirrede af alarm.
  "Vi tager afsted, og deres flåde vil angribe den udsatte sektor, " kom Lev med en logisk antagelse.
  "Men vi vil også angribe deres konstellation." Den store kriger pustede fodboldene op med sine sværd og rullede dem ind under huden.
  "Er du sikker på, at de ikke har lagt en fælde for os? Hvorfor ville Ultra-Grand Marshal ikke angribe fjendens rumskibe med det samme? Måske fordi de allerede venter på os, og bagholdsangrebet er beregnet ned til time og sekund. Tænk over det selv," foreslog Eraskander.
  "Han er vores kommandør, og denne anklage lugter af forræderi." Hun fik et glimt af vrede i Levs blik og tilføjede: "Selvom jeg tror, jeg vil anmelde det til de rette myndigheder."
  "Bare ikke Departementet for Tronbeskyttelse; dets leder er den største forræder. Det er mere sikkert i Ministeriet for Krigere og Sejre, selvom der også er masser af forrædere der," sagde Eraskander inspireret.
  "Du siger forfærdelige ting." Dina gøs, men protesterede ikke.
  "Hvordan kan man ellers forklare sådanne ukontrollerede fjendtlige bevægelser, næsten i imperiets centrum?" "Sådan noget, selv med sådanne kolossale masser, kan ikke opnås uden forræderi!" Den unge kriger rynkede panden og kiggede op fra under sin pande.
  - Helt rigtigt! Bare vi nu kunne komme til den store kejser. Han er trods alt Super-Stelzan.
  Lev blinkede. Hvilken slags Super-Stealth kan han være, hvis han ikke kan se sit imperium falde i afgrunden? Men hvorfor er han pludselig så bekymret, som om det var hans eget hjemland? Det er mærkeligt...
  I mellemtiden begyndte armadaen at bevæge sig og accelererede ind i et intergalaktisk hyperrumsspring.
   KAPITEL 30
  
  Vil du opnå en fordel i forhold til alle?
  En fast hånd er nødvendig for magt,
  For at vise galaksernes kraft
  Og forblive herskende i århundreder!
  
  Det er godt at vågne op efter en kraftig drikkesession og ikke føle smerte. Det er endnu bedre, når der ikke er tømmermænd; hvis du er vågen og frisk, er det allerede fremragende. Den modificerede krop har neutraliseret alle giftstofferne fra den forbandede alkohol. Et menneske ville ikke slippe så let: vodka er den farligste dræber, men desværre dræber den mere end bare klienten. Ikke desto mindre følte Vladimir Tigrov sig utilpas, et stærkt stik af anger plagede hans sjæl. Han havde mistet besindelsen igen, og på grund af ham var folk døde. Når man dræber alle mulige monstre, selv intelligente, oplever man ingen tøven eller pine, men her, selvom de var tætte, var de væsner, der lignede dig. Du skal bevæge dig hurtigere; når du er i bevægelse, vejer dine tanker ikke så tungt. Likho var også udadtil vågen og frisk, men indeni var han glad, en behagelig følelse, som en gud. Nu spreder tjenerne venligt flerfarvede kronblade foran dig, der rasler sagte under fødderne; Selv de stolte riddere bukker sig dybt. Hvor herligt er det ikke, når andre ydmyger sig for dig, og især tilfredsstillende er ens egen slags underdanighed.
  -Hej dig! Blikdåse!
  Ridderen, klædt i fint tøj og poleret rustning, gøs og faldt på knæ. Tilsyneladende bange for, at den lille gud rent faktisk ville forvandle ham til en blikdåse. Drengen løftede næsen og mumlede: "Undskyld, undskyld."
  - Hvem er den vigtigste person her?
  "Ærkekardinalen, og bag ham hertugen," plaprede ridderen kujonagtigt.
  Likho løftede let ridderen i sin jernkrave og råbte
  Arch til mig !
  "Ingen chance, han fløj afsted til ærkepaven." Ridderens ben gav efter af frygt, men drengeterminatoren holdt let den pansrede kæmpe i armslængdes afstand.
  "Hvem er det?" spurgte den unge kriger afvisende og tilfældigt, som om han talte om en blandingshund.
  "Hele verdens øverste pave!" pressede krigeren sig frem.
  "Så lad paven selv komme her!" Likho stampede med sin bare, solbrune fod.
  "Jeg tror, han med glæde vil acceptere din invitation, den store og strålende!" Ridderens ansigt brød ud i et smil.
  Razorvirov trak en dolk ud af krigerens bælte og bed spidsen af med velbehag. Krigeren var lige ved at besvime, mens han så den selvudråbte gud tygge på det hærdede blad. Den yngre væbner besvimede dog helt.
  Ærkekardinalen var sandelig sammen med ærkepaven. Fra højden af en flyvers flyvetur udviste planetens største by et majestætisk skue. Enorme bygninger, paladser, templer, og højest på bakken stod det Højeste Planetariske Tempel, ved siden af den Højeste Paves personlige palads. Tempelbygningen tårnede sig op til en kilometer, en kolossal højde for den tid. På en klar dag - og vejret her er næsten altid solrigt - var de flammende spir med hagekors synlige i to hundrede miles (300 kilometer). Fire hovedkupler, hver dedikeret til en forskellig gud, var indrammet af et dusin statuer af vingede titaner. Alt var forbløffende luksuriøst, rigt og smagfuldt. Ærkepaven selv var en høj, robust ældre mand, iført en overdådig trefarvet kåbe besat med dyrebare hagekors. Pavekronen var besat med diamanter. En diamant er den højeste guds, Ravarras, sten. Med en majestætisk gestus pegede paven på en stol. Ærkekardinalen satte sig ned efter at have kysset Hans Helligheds hånd.
  -Har du set den øverste guds børn, min søn?
  Ærkepaven brød sig ikke om ceremonier og foretrak straks at gribe dragen i tornene.
  "Præcis information, Allerhelligste, jeg så dem i hver eneste detalje." Ærkekardinalen bukkede dybt.
  - Og hvilken slags Guds børn er de? - Den øverste pave var meget interesseret.
  "De ligner børn på elleve eller tolv år. Drengene er halvnøgne, olivenbronzefarvede, utroligt muskuløse, aggressive - kort sagt, de er vilde. Pigen er klædt usædvanligt, som en fe i glitrende klæder. Hun holder en æske med et billede af en syvhovedet drage, og hendes hår er en regnbue af syv farver." Kirkens prins listede op i en forretningsmæssig tone.
  "Du siger, at dragen har syv hoveder, men hvor mange vinger har den?" Ærkepaven tog et par guldindfattede, smaragdbesatte briller fra bordet og begyndte at bladre i en tyk bog.
  "Ti, o store," svarede ærkekardinalen kort.
  -Det er meget interessant. Hvilke evner demonstrerede de?
  "De udsendte ødelæggende ild og lyn fra rør i deres hænder. De ødelagde en del af paladset og dræbte over hundrede mennesker, inklusive Sollo-kultens ypperstepræst. De var rigtige dæmoner." Ærkekardinalens tone var sådan, at det var umuligt at sige, om han var beundrende eller tværtimod fuld af indignation.
  "Er oplysningerne om deres udødelighed sande?" Ærkepaven var tydeligvis bekymret.
  "Da de blev ramt af pile, døde de ikke; deres hud blev dækket af pindsvinepiggle, men de genoplivedes uden at efterlade spor af såret. De er dog tilsyneladende dødelige. Blod flyder fra dem, og ild brænder deres hud."
  Kirkens fyrste talte ikke helt selvsikkert og en smule tøvende.
  "Du ved, ifølge legenden græder og udgyder selv guder blod. Det vigtigste er ingen ar." Ærkepaven trak sine briller ned til spidsen af sin lange næse. "Siger du, eller tror du, at det er dæmoner?"
  - Bestemt ikke mennesker i vores verden! - Denne gang var tonen selvsikker.
  Ærkefaderen rullede en pandekage og dyppede den behændigt i honning. Han vinkede nonchalant med hånden og kastede gaven til tigerungen. Den åbnede munden og greb den søde bold i luften.
  "Selv dæmoner og monstre kan fristes, bedrages og forføres," tilføjede paven mere stille. "Hvad siger den gyldne legende?"
  "At vores forfædre levede i himlen og blev forvist til denne verden af onde dæmoner," sagde ærkekardinalen mekanisk.
  "Det er rigtigt, og alle legender er baseret på virkelige begivenheder," sagde Archipapa i en bydende tone, mens han langsomt bladrede gennem bogen.
  "Jeg er enig, Deres Hellighed, ikke generelt, men i hvilken grad er legender virkelig i stand til at afspejle virkeligheden?" Ærkekardinalen var lige ved at afbryde samtalen og forsyne sig med et glas sød ale. Han havde også forkælet sig selv i går; hans hoved hamrede, og han havde det dårligt, på trods af kruset daddellikør, han havde drukket før flyveturen. Normalt kendte kirkens prins sine grænser, men barnegudernes ankomst havde kastet alle hans planer ud i kaos og alvorligt flosset hans nerver. Trods alt havde ingen vidst eller kunne have forudset dette.
  "Vores slægt på denne planet er begrænset, lige over 1.450 cyklusser. Denne by, Gidiemma, var den allerførste. Hvilket betyder, at der var en tid , hvor vores forfædre levede i en anden verden. Det giver alt sammen mening. Her er de, solens guder, tilsyneladende lunefulde og egenrådige, men i virkeligheden har de også komplekse bevægelsescyklusser." Ærkepaven talte med en salvelsesfuld tone og trak i håndtaget. En barfodet slave, iført en kort nederdel, løb ind i salen. Hun satte hurtigt en bakke med mad, drikkevarer og krydderier ned og bukkede dybt. Så, idet hun adlød pavens truende blik, gik den lyshårede pige væk. Slank og med en perfekt figur lignede hun en engel, da nonnen løb væk og forførende viste sine rentvaskede fødder, ru af hyppige prygl. Det uskyldige ansigt var fastet og trist.
  Nonnerne i denne verden levede også et hårdt og slidsomt liv, men i modsætning til deres jordiske modparter klædte de sig som oldtidens slaver - de dækkede knap nok deres bryster og lår. Desuden blev præsterne ofte tvunget til prostitution i templer, hvorved de fyldte kirkens kasser op og behagede forskellige guder.
  "Ja, store mand, lysene er underkuede." Ærkekardinalen talte for at udfylde tomheden omkring ham. Vin var allerede blevet hældt i et gyldent bæger, og den gejstlige dignitar begyndte forsigtigt at nippe til den honning- og krydderide drikke.
  Og ærkepavens stemme blev mere streng:
  "Og folket. De er en oprørsk og arrogant stamme. Der er kejser Chirizkhan, som er blevet så populær på det seneste. Han er en uforskammet fyr, han nægter at betale en niendedel af sin indkomst til den øverste gud. Og hvis han bliver ekskommunikeret, kan han sende sine tropper i stormløb. Han leder efter et påskud til krig; selv din hertug er snedig og flirter med denne oprører. Og forestil dig, hvad der vil ske, hvis disse børn bliver dræbt, og Chirizkhan og de andre rejser sig imod os. En perfekt undskyldning for at blive hersker i mere end blot navnet!"
  "Og hvad nu hvis disse selvudråbte guder selv gør oprør? De er uforskammede, meget lunefulde?" Ærkekardinalen udtrykte sin egen skjulte tanke og bemærkede med tilfredshed, at tyngden og smerten i hans hoved aftog, og hans humør blev bedre.
  "Børn, hvad kan I forvente? Leg med dem, gør dem ikke vrede uden grund. Udnyt deres uerfarenhed og den følsomhed og indbildskhed, der er typisk for den unge alder. Smigr dem mere, ros dem oftere. De vil kunne lide det. En hersker, der elsker sød smiger, har en flues intelligens, og en fnysende mands intelligens er ikke meget højere. Kort sagt, at hengive sig til de selvudråbte guder vil kun gavne jer, eller rettere sagt, vores kult!" Ærkepaven skiftede pludselig emne. Han tog selv bægeret, men nippede langsomt til det, hvilket ikke forhindrede ham i at tale. "Alt dette er mærkeligt nok trivielt; noget andet bekymrer mig: hvordan skrider søgen efter nøglen til de Højeste Guder frem?"
  "Åh, fantastisk, det er meget svært at søge efter noget, vi ikke aner noget om. Mange tvivler endda på det..." Ærkekardinalen begyndte at diskutere dette problem uden megen entusiasme.
  - Hvem bestrider den hellige kirkes autoritet i hvad? - Paven rynkede panden, hans grånende øjenbryn.
  "De er bange højt, men i deres tanker, tror jeg, er der uenighed." Kirkens fyrste, der følte sig afslappet efter en tømmermænd , udstødte en kort tale. "Og jeg synes, det er værd at spilde tiden på noget, der bare er et eventyr. Især nu, hvor kirkens modstand er stærkere end nogensinde, og Chirizkhan - til hans ros skal det siges, at han er en af de store herskere. Han har en reel chance for at vælte gejstligheden for første gang i vores verdenshistorie!"
  "Hvis du ønsker det, tjener, vil jeg vise dig et mirakel, og du vil forstå, at skepsis er absolut upassende her," lød pavens rolige stemme.
  Ærkepaven nærmede sig alteret og trykkede med en umærkelig bevægelse på flere punkter.
  En lys tredimensionel projektion blussede op. Et råb af forbløffelse lød fra Ærkekardinalen. Det holografiske billede var så virkeligt, at det næsten virkede berøringsværdigt. Først svævede tætte stjernehobe forbi, så dukkede en glødende kugle op. Denne kugle var også synlig indefra, selvom det var meget vanskeligt at skelne detaljerne. Og så dukkede en mærkelig skabning op, menneskelignende i silhuet, men glødende med et så levende syvfarvet spektrum, at dens ansigt var umuligt at skelne. Rumvæsenet, der drejede og glødede stadigt klarere med lysstrømme, der bogstaveligt talt brændte dens øjne ud, talte med en resonant stemme.
  -Med en grænseløs enorm kraft...
  Den, der er skjult i den bundløse afgrund,
  Kun han kan mestre det!
  Hvem gennem rum og tid
  Han vil begynde at se uden at blinke!
  Så glimtede han som tusind lyn og forsvandt! Hvor imponerende han var, alle legender blege for virkeligheden. Hvor blændende silhuetten i dens syvfarvede spektrum, der skinnede klarere end himmellegemerne. Ærkekardinalen stirrede forbløffet, blinkede hurtigt på grund af genskinnet i øjnene (han kunne knap nok se), mens han nervøst fumlede med hagekorset kantet med diamantblade.
  - Hvad er det her? - Han hvæsede.
  "Den faldt ned fra himlen, som en bolide eller en stjerne. Mine fjerne forfædre fandt æsken og det symbol, jeg har om min hals. Der var en tønde af et usynligt metal og en tavle med hemmelige symboler," sagde ærkepaven med en melodisk tone.
  - Og hvor er denne tavle? - Ærkekardinalen rystede tårerne væk, der ufrivilligt strømmede fra hans øjne, røde af lyset.
  Hun forsvandt sammen med tønden, og ingen så hende nogensinde igen." Paven sagde dette i en tone fuld af tristhed og oprigtig anger. Han tog et par forsigtige slurke fra sit bæger.
  "Handler det ikke om hende, der gik rygter om, at Kejser Decibel blev set med glitrende tavler med usete tegn?" sagde Ærkekardinalen uden megen håb.
  "Måske! Alt er muligt i denne verden, men den Store Decibel, erobrer af nordlige og sydlige hedninger, søgte magt og udødelighed. Hvad der skete - han døde uden at opnå magt. Ikke alle får magten til at læse, hvad guderne har skrevet, endsige sammenligne sig med dem." Ærkepaven pegede endda sin pegefinger mod sin kammerat. Sidstnævnte lod som om, han tog det som en joke. Og hans nysgerrighed blev vakt af noget helt andet:
  "Det er alt sammen mærkeligt. Selv hvis han har magt, hvorfor skulle han så bare give den til nogen? Guderne giver ikke noget gratis."
  "Jeg tror ikke, han er en gud i vores forståelse, selvom legender opdigtet af mine forgængere siger, at denne mand hævdede at være i stand til endda at skabe andre verdener. Måske strækker de bare sandheden; vi har ikke mere definitive data. Min mening er , at han besidder kvasi-guddommelige kræfter." Ærkepaven satte bægeret ned og tog en chokoladeovertrukket vaffel.
  - Disse to drenge har korte bukser, også regnbuefarvede, hvor disse grønnæbbede sladder ikke er dækket af sod, og...
  - Ja, du ser, der er afbildet en drage på æsken, bare at den har ti hoveder. - afbrød Archipapa.
  "Så disse børn og denne skinnende er fra det samme folk!" Ærkekardinalen var henrykt, af en eller anden ukendt grund.
  "Nej, næppe. Lagde du ikke mærke til , at denne gud har seks lemmer og et meget længere hoved? Nej, det er en anderledes, umenneskelig skabning." "Hvad godt vil det gøre? De har allerede vænnet sig til ekstreme temperaturændringer under træning, og man kan ikke overraske dem med elektrisk stød. De har prøvet alt, selv radioaktiv smertestråling med alternerende faser."
  "Ja, men disse fyre kom også fra en anden verden, og de kan hjælpe os med at finde nøglen til at mestre ubegrænset magt. Der er dokumenter, der kun er tilgængelige for os, jeg ved, at folk kan rejse mellem verdener og reducere byer og bjerge til aske med et enkelt håndsving." Ærkepaven rejste sig endda af begejstring.
  "Det havde jeg mistanke om, åh store og hellige Fader!" Ærkekardinalen rejste sig og bukkede for sin herre. Udtrykket i pavens øjne blev pludselig koldt, et tydeligt tegn på, at audiensen var slut, og at det var bedst ikke at spilde tiden på den mest indflydelsesrige og ærede hersker på planeten.
  "Jeg vil personligt modtage dem, vise dem gudernes æresbevisninger. Tro mig, forsynet eksisterer!"
  Ærkekardinalen bukkede sig endnu engang med den obligatoriske berøring af sin knytnæve mod gulvet og forlod den spejlblanke, luksuriøse sal, mens de syvfarvede refleksioner stadig smerteligt funklede for hans øjne.
  ________________________________________________
  I mellemtiden modtog og sendte kommandanten for den lokale Alpha-Stealth-afdeling, Igor Rodionov, endnu en krypteret besked fra en spejder med tilnavnet "Belka".
  Igor anså dette øgenavn for uheldigt.
  "Det er bedre at kalde hende en kat; jeg har længe mistænkt, at hun er en komplet luder," sagde specialsoldaten, der lige havde modtaget en kolonialgenerals skulderklap, uhøfligt efter hurtigt at have undersøgt den krypterede besked.
  Officer Ivan, der stod i nærheden, så bebrejdende på sin bror.
  "Det er nemt for dig at sige. Men ved du , at hvis en pige blandt disse katteprimater nægter sex, betragtes det som unormalt. Så hun er enten lyserød eller syg; man kan ikke svigte sådan en værdifuld agent på grund af hulemandsfordomme."
  "Hvad er pointen med denne spion? Hun formidler ikke noget konkret, hun fik ingen våben, og hun sendte endda den krypterede besked efter at være ankommet i kredsløb." Igor krympede sig.
  "En spion er altid nødvendig. For eksempel, takket være hemmelige spejdere, var vi i stand til at sprænge Fagirams palads i luften og overleve. Før eller siden får hun adgang til den nyeste teknologi, og så..." Ivan lavede en gestus, der betød: "Du er i knibe!"
  "Hvad så? Vi udretter alligevel ikke noget," viftede chefen for elitespecialstyrkerne håbløst med hånden. "Den trefrønede Konoradson vil flyve væk, og alt vil vende tilbage til det normale. Højst vil de udstede den hundrede millionte, den sidste Zorg-advarsel. Hvis Fag er væk, vil Krag ankomme. Det er som en fængselscelle; uanset hvor meget man omarrangerer sengene, bliver cellen ikke bredere."
  "Men jeg tror ikke, du ville have noget imod at placere sengen længere væk fra latrinen!" Ivan, en tilsyneladende dreng fra landet, viste sin vid.
  "Hvis du ikke var min bror, ville jeg have..." Den enorme Igor så virkelig skræmmende ud, især hvis der ikke var nogen Stelzanere i nærheden.
  "Hvad med mig?" Ivan smilede bredt. I øjeblikket, med inspektionsplaneten Great Zorg og en lille, men teknologisk overvældende eskorteeskadron, var enhver overvågning af dem blevet absolut umulig, og brødrene talte selvsikkert med fuld stemme. "Forresten, vi er tættere på uafhængighed end nogensinde før. Tror du, at utallige millioner af ekstragalaktiske skibe bare kom hertil for at have en picnic, for at have det sjovt? Imperiet er tæt på at kollapse, det er ved at smuldre. Så vil ingen have brug for vores afsidesliggende planet. Mens tigre gnaver hinandens haler af, vil haren løbe væk. I tusinder af år har vi udviklet os uafhængigt, uden vores ældre brødre i vanvid. Vi vil blive uafhængige og frie igen, lad alt vende tilbage til det normale."
  "Det er spild af tid at drømme. Og selv hvis vi opnår uafhængighed, hvem vil så herske over planeten - den ubetydelige præsident Ducklinton?" Igor skar en grimasse.
  "Nej! Oprørerne ledes af Gornostajev," sagde Ivan selvsikkert.
  "Forbandede Parsec! Ducklinton har en kolonihær og bjerge af våben, og Gornostaev har kun en håndfuld støtter; de vil knuse ham som en gødningsbøf." Kommandørens blik blev virkelig vildt.
  "Hvis du går over til oprørerne, vil de andre enheder følge efter!" Ivan kiggede håbefuldt på sin bror.
  "Det er rigtigt, jeg har den stærkeste del af den indfødte hær, og jeg vil være planetens nye leder!" erklærede chefen for specialstyrkerne bestemt. Da han fik øje på bebrejdelsen i sin brors blik, tilføjede han: "Nej, jeg vil ikke tilrane mig eller oprette et monarki. Vi vil danne en centralkomité under min kontrol, og de bedste folk, inklusive Gornostaev, vil slutte sig til den - de vil regere kollektivt. Sammen vil vi flytte bjerge og rulle himlen op."
  "Det er sjovt. Jeg huskede lige en gammel sang," sang Ivan smukt i folkelig stil.
  Alt sker i verden,
  På foranledning af Centralkomitéen.
  Solen står op og går ned,
  På foranledning af Centralkomitéen.
  Alt vokser rundt omkring,
  På foranledning af Centralkomitéen.
  Skibe flyver ud i rummet,
  På foranledning af Centralkomitéen.
  Soldater går i krig,
  På foranledning af Centralkomitéen.
  De giver os alle vores lønninger,
  På foranledning af Centralkomitéen.
  Bomber falder, raketter,
  På foranledning af Centralkomitéen.
  De løfter kometens hale op,
  På foranledning af Centralkomitéen.
  Torden rumler, jorden ryster,
  På foranledning af Centralkomiteen
  Selv kvinden ... griner,
  På foranledning af centralkomiteen!
  For første gang i lang tid lo den strenge Alpha Stealth-kommandør hjerteligt.
  "Ja, det er sjovt, men seriøst. Vi havde også nogle parringsøvelser med kampenheder. De adskilte vores soldater og kvinder og tvang dem til at samleje, alt sammen på ét sted. Enhver, der ikke var enig, blev skåret over i halve med en laser. De ledte også efter anomalier, målte orgasmerater og erklærede derefter deres absolutte genetiske overlegenhed over menneskeheden."
  Ivan snoede fingeren mod sin tinding:
  - Enhver sin smag, men har du nogensinde haft sex med deres kvinder?
  Igor svarede med iver i stemmen:
  "Et par gange, selvfølgelig. De er fandens attraktive kvinder, og meget lækre, men... De elsker virkelig at plage folk; de kan stege, knække, bide, skære af. De gør alt, hvad deres fantasi tillader for at plage de små mennesker. Det er godt, at min rang forbyder mig at parre mig med dem, ellers er jeg sikker på, at jeg bliver lemlæstet eller dræbt... Men i mine drømme er det pænt, og vigtigst af alt, retfærdigt, især hvis jeg binder en stelzanka, i bund og grund en smuk "malpa", og tager en neutronpisk i mine hænder..." Så bemærkede specialstyrkens chef: en smuk melodi spillede sagte. Han kiggede på sit computerarmbånd, som han bar som et armbåndsur i gamle dage. "De kalder sikkert på os, signalet blinker, fortæl mig hurtigt, hvad fortalte denne pige os?"
  "Det faktum, at hendes rumskib bliver overført til en anden galakse, og tilsyneladende er dette hendes sidste besked, vil hun være uden for modtagerækkevidde. Hun tror også, at hendes stjerne-dreng-messias er i live og håber at finde ham," advarede Ivan og kastede tandpasta ud af en tube, som i luften forvandlede sig til figurer af sjove dyr.
  - Tror du selv på det? - Igor rynkede panden.
  "Jeg tror, du er på vagt over for en rival til den jordiske trone. Du håber, han farer vild i rummet. Elskendes hjerter er det bedste kompas," sagde Broderen, både spøgefuldt og alvorligt. "Kort sagt, hvis noget godt skulle ske, kunne Messias forene menneskeheden... Selvom de fleste mennesker ikke engang kender til ham. Desuden er det svært at tro på én persons evne til radikalt at ændre alt."
  Ivan krydsede to fingre.
  -Ved du hvor mange gange større deres imperium er end planeten Jorden?
  - Nej! - svarede Igor ærligt.
  Ivan pegede på et nul med fingrene. De to brødre brød ud i øredøvende latter, som elefanter, der trompeterer med deres snabler.
  
  "Falsk Jelabido" hånede hende også muntert, da hun fandt ud af, at de ville slås. Den beskedne pige, der havde fået en religiøs opvækst, var allerede ret træt af både sadomasochistiske læresætninger og seksuelle eksperimenter. Eller rettere sagt , fysisk (sikke et skamløst forrædersk, biomanipuleret kød) nød hun det endda mere og mere. At have forskellige partnere, eller flere på én gang, er usædvanligt og skaber en unik palet af orgasmer. Hendes samvittighed plager hende dog; hun kan ikke håne hellige følelser så brutalt. En følelse af synd, uhyrlig og plagende, hjemsøger hende. I løbet af hendes korte søvn drømmer hun om underverdenen, hvor Elena, der modtager en grusom straf, tilbyder anger til den Almægtige Gud. Heldigvis er Stelzanerne, til deres ros, fremragende organiserede og trænede soldater; de er forbudt handlinger , der reducerer hærens kampkraft, hvilket betyder, at hun under kamp vil have megen fred. I hvert fald hvad angår hendes forbandede samvittighed!
  
  Ærkepaven var uvidende om, at Chirizkhans enorme hær allerede var på march. Den formidable kejser havde længe samlet sine styrker, og påskuddet for hans oprør var den forræderiske tilfangetagelse af oldebarnet og den direkte arving til en anden stor kejser, Decibel. Decibel var en sand legende, og hans arvinger kunne med rette gøre krav på en betydelig del af de enorme kirkejorder. Ærkehertug Dulupula de Grant, en uhyrligt velhavende efterkommer af præster, ønskede tydeligvis at behage ærkepaven. Han troede, at truslen om abdikation ville stoppe invasionen, men Chirizkhan var ikke længere bange; han var klar til at udfordre den oppustede Gideem-trone. Hans talrige tropper måtte opdeles i tyve dele, ellers ville vejene have været fuldstændig tilstoppede. Desuden var de "middelalderlige kampvogne" - tyranno-mammutter, der vejede op til firs tons, med fire roterende tårne på deres skællede rygge - særligt ødelæggende for vejene. Mareridtsagtige væsner med fem runde horn, der var i stand til at hamre porte ned som en rambuk. Hæren var broget med talrige enheder. De utallige flag og våbenskjolde blændede bogstaveligt talt . De lokale enten flygtede eller jublede over de marcherende kolonner. Den første alvorlige hindring på deres vej var Baron Tuhkars grå slot. Det var en sand fæstning, praktisk talt uindtagelig, med høje tårne og tykke mure, placeret på en bakke, hvilket gjorde et angreb på citadellet endnu vanskeligere. Det ville sandsynligvis have været mere rationelt at omgå strukturen, men kommandanten, grev Druvam de Kir, besluttede, at baronens skatte var ofringen værd. De begyndte at skyde mod fæstningen med bærbare katapulter. Tungere urværksballister kom ind i kampen lidt senere. Ildbomber fløj ind i slottet og brændte indbyggerne levende. Tunge sten smadrede mod basaltmurene og ridsede kun lige overfladen. De formåede dog at vælte flere fæstningsmure. Nogle af slottets forsvarere var allerede døde, andre alvorligt lemlæstede. Med hjælp fra Tyranno-Mammutter og Allosaurus lykkedes det dem at indføre så kraftige ødelæggelsesmaskiner, at deres effektivitet ikke var meget ringere end det mest sofistikerede artilleri. Individuelle kampesten vejede op til et halvt ton, og brølet af deres fald rystede murene i det grå slot. Forsvarernes returild, inklusive armbrøster, ramte hovedsageligt det lette infanteri. Skarpe, spinnende bolte rev ligene af uheldige soldater i stykker. Selv metalskjolde var ikke tilstrækkelig beskyttelse. Behovet for at spænde fire eller endda otte armbrøststrenge tæt samtidigt påvirkede dog skudhastigheden negativt, men øgede boltens rækkevidde og gennemtrængningskraft. Infanteriet efterlod en bunke lig og trak sig tilbage under dække af tykke, solide skjolde. I mellemtiden fortsatte det ubarmhjertige bombardement. Grev Duvan håbede tilsyneladende at udmatte fjenden fuldstændigt før det afgørende angreb. Denne beregning kunne have været vellykket, men forsvarerne kastede en uventet joker ind. En rotteflyver, der bar en betydelig forsyning af brandfarligt materiale, steg højt over slottet. Så styrtede den ned, og en kort, men stærk, utvivlsomt meget erfaren kriger i en blå maske, der sad oven på dyret, kastede krukker med en ildblanding. Slaget ramte logisk nok bunkerne af brandfarligt materiale. Forsyningstogene brød i brand, eksploderede kraftigt og detonerede som en vulkan med flere kratere. Den ildfulde blanding svidde både soldaterne og Tyranno-Mammutterne og Allosauruserne. De uhyrlige bæster løb afsted som en ildstorm og trampede alle ned, der krydsede deres vej. Mange krigere brændte levende og forkullede i deres rødglødende rustning. De stærkt pansrede beredne tropper led mest. Klodsede riddere faldt fra deres rasende ridedyr, opslugt af rasende ild, deres store rustning forhindrede dem i at rejse sig. En mareridtsagtig, pinefuld død i en stålgryde ventede den berømte krigerelite. Gerningsmanden til katastrofen undslap heller ikke gengældelse. Flyveren var besat med pile som et pindsvin, nogle af dem forgiftede. Faldet af den hindeagtige fugl, et monster på størrelse med en god bombefly, var spektakulært. Med et røgspor bragede monsteret ned i en klipperyg med et brøl. Brinten i flyver-pterodactylens bryst og mave eksploderede. Det virkede som om luftskibet var sprængt, og rester af rygende kød landede blandt bueskytterne, hvilket øgede antallet af ofre. Rytteren selv formåede dog at springe af og endda, udnytte forvirringen, dykke ned i teltene. I mellemtiden åbnede borgportene sig, og elitekavaleri angreb de paniske soldater. Baron Tuhkara red selv foran på en massiv enhjørning. Enorm i sin skinnende forgyldte rustning var han majestætisk og skræmmende. Hans hærdede sværd skar gennem jern som pap. Det var tydeligt, at denne kriger havde travlt med at hævne sig på grev Duvan. Baronen var i et vanvid; et fragment af en kampesten havde dræbt hans datter og flækket den syvårige piges hoved. Barnets blodige lig forblev foran Tuhkaras øjne og forværrede kraften af de allerede hårde slag. Omgivet af elite riddere, der hakkede sig gennem stålskoven, lykkedes det greven at bryde igennem til sin hovedmodstander.
  -Du er den sorte greve, du vil stå til ansvar for alt!
  -Du er et hvidt lig, du skal sidde på en pæl!
  De var en match for hinanden. Deres sværd krydsede hinanden. Baronen var tungere og stærkere, greven mere dygtig og hurtig. Men med sit første slag huggede baronen det dygtigt smedede skjold, der bar emblemet af en tanktiger, over. Duvan formåede stadig at ramme enhjørningen i hovedet. Hornet blødgjorde slaget en smule, men alligevel vaklede det vidunderlige bæst og begyndte at falde. I raseri, hævnende den smerte, hans favorit var blevet påført, greb baronen greven med den ene hånd og kastede ham til jorden. Kamp til fods gav ingen chance, og det nådesløse sværd kløvede fjendens hjelm og hoved. Spredte hjerner sprøjtede på Tuhkars svedige ansigt. Da de så deres leder besejret, mistede de resterende krigere deres allerede vaklende ånd og flygtede. En lille, men formidabel afdeling, fyldt med stål, fulgte tæt efter flygtningene. De tapre mænds glæde var dog for tidlig - en mægtig Tyranno-Mammut stormede frem. Baronen var den første, der blev slået ned, et af bæstets seks ben knuste ham med rustning og det hele. Nogle af de resterende krigere blev knust eller drevet på flugt. Bueskytter fra tårnene affyrede dødbringende ild, og nogle af de flygtende soldater, der så tidevandet vende, vendte deres heste og hjorte. Nye styrker kom ind i kampen, og det var ikke krigernes tapperhed, der betød noget, men deres antal. Grevens hær var uforligneligt større; snart blev alle de riddere , der havde deltaget i udfaldet, dræbt. Efter grevens død overtog hans søn, Viscount Bor de Cir, kommandoen. Denne unge mand spildte ingen tid og gav signal til et øjeblikkeligt angreb. Tyranno-mammutterne ramte murene. De pansrede porte rystede af de enorme slag, og krigere af alle slags stormede til angreb. Stormerne var så ophidsede, at de ignorerede den smeltede harpiks, sten og pile. Deres tab var enorme, men de blev ved med at komme. Overvældet af deres antal tog krigerne tårn efter tårn. Murene blev glatte af harpiks og blod. Endelig kollapsede portene, der var af stållegeret stål, og plyndrerne stormede ind i borgen. Kampen eskalerede til en massakre, da de overlevende forsvarere forsøgte at slå tilbage. Modstanden var særlig hård ved indgangen til den øverste guds, Ravarrs, tempel. Store, atletisk byggede præster kæmpede desperat og dækkede indgangen til bygningen. På grund af korridorens snæverhed var angriberne ude af stand til at udnytte deres numeriske fordel, og bunken af lemlæstede lig voksede. Da Bor så forsvarernes desperate udholdenhed, gav han en brudkommando.
  - Brandbomber! Ild!
  Den erfarne kommandør Azur forsøgte at protestere.
  Der er store skatte i templet, ilden vil beskadige dem.
  "Så slå præcist mod passagen, og hvis den brænder kraftigere, slukker vi den." Den unge kriger var allerede erfaren i angreb, og hans ansigt strålede af lykke, hans grønne øjne flammede af begejstring. Dette var kampens romantiske henrykkelse.
  Skuddene havde deres effekt; præsterne og munkene, brændt og blindede, kastede deres økser og flygtede. Nogle håbede at fare vild i tempelfangehullets enorme labyrinter. I selve det enorme slot begyndte plyndring og tvang i stor skala. Krigere angreb kvinder, voldtog dem brutalt, og da de var mætte, skar de deres maver over og skar deres bryster og ører af. Det blev betragtet som et tegn på tapperhed at besidde en samling tørrede ører. Mange mennesker strømmede til beskyttelse af denne citadel. Spædbørn blev taget fra deres mødre og kastet i ilden, og selv de ældre blev ikke skånet.
  Viscount Bor de Cyrus blev rasende; råbte og rystede med næverne.
  "Dræb dem alle, skån ingen, lad min fars sjæl drikke sig mæt i blod, før den flyver op i himlen. Ødelæg alle de omkringliggende landsbyer, men skån ikke bastardbaronens vasaller. Hele området vil blive oversvømmet i ild og blod, selv dyr vil blive skånet."
  I mellemtiden slæbte soldaterne baronens ældste datter, Elvira, ind, som var blevet slået bevidstløs i kampen. Bor så interesseret til, mens soldaterne rev hendes dyre, guldbroderede tøj, hendes stenbesatte sko, hendes øreringe og hendes smykker af og smed det hele i en fælles bunke.
  -Sikke en perfekt figur hun har, og hendes bryster er som ametyst-is.
  Den unge vicomte sprang af sin hest; synet af det smukke offer var mere spændende end det spildte blod.
  "Lad os hælde en spand vand over hendes hoved. Offeret er særligt smukt, når hun ryster og gør modstand. Hvor blød og glat hendes hud er, som satin i guld!"
  En begærlig hånd gled hen over hendes mave, så højere op, strøg de følsomme skarlagenrøde brystvorter på hendes fløjlsbløde, gyldenbronzebryster, hvorefter den groft greb fat i det mest intime sted!
  Efter at et iskoldt vandfald styrtede ned over hendes hoved, kom pigen til sig selv, sprang brat op og løb. En dygtig kriger snublede over hende, og hun faldt. Det lignede en hind, der lå på jorden, og som en tituleret satyrulv var sprunget over. Baronens datter og grevens søn kæmpede hårdt som kat og hund, hvor de brødes hårdt, og baronessen brugte endda tænderne, men vicomten viste sig at være den stærkeste. Det modbydelige skue udfoldede sig for øjnene af flere tusinde krigere, der fniste og opmuntrede. Da vicomten rejste sig, var hans svedige ansigt ridset, men han så henrykt ud. Efter den intense kamp bevægede hans tunge sig knap nok.
  - Flot gået, lille tigerinde. Hvad stirrer du på? Hold hænderne væk!
  Det sidste råb var gennemtrængende og højt.
  Flere tusind mand store officerer trak hurtigt hænderne væk fra det fristende, flagrende bytte.
  "Min skønhed, du får den ikke, i hvert fald ikke nu. Send den til mit personlige telt! Og for dig er der arbejde: byg en palisade omkring slottet og placer et afhugget hoved på hver pæl. Lad hele verden vide, hvem de har med at gøre."
  "Og hvad skal vores herre gøre med vores faldne krigere?" spurgte assistenten, der var stærkt plettet af blod og sodpletter på sin rustning, og han fik knap nok vejret.
  "Som sædvanlig, brænd ligene og vis dem den ære, de fortjener. Familierne vil modtage erstatning. Hvad ellers? Hvor er den degenererede barons søn?" Den unge mands blik blev endnu mere vredt.
  - Vi leder! - Assistenten rystede sin økse, som glimtede af blod.
  "Du skal nok finde ham, dræb ham ikke med det samme!" Krigeren prikkede ondskabsfuldt den døende soldat, fjendens hær, med sin sølvsmedede støvle og tav den uheldige mand. "Min far købte for nylig en meget sjælden Mari-bøddel; vi vil teste hans evner."
  Krigerne skyndte sig at udføre deres nye overherres ordrer. Den faldne barons græskarstore hoved blev hejst op på den højeste pæl.
  Viscounten spyttede til siden og råbte ildevarslende med en ustabil, knækkende stemme:
  "Dette slot er for lille, derfor dræbte vi så få. Den næste by er på en halv million, det er der, vi virkelig skal i gang. Far, du vil blive glad; din familie vil gå over i historien som den blodigste og stolteste. Jeg sværger, jeg vil aldrig sige et så ynkeligt ord: 'Skat!'"
  
   KAPITEL 31
  
  I denne mystiske og farlige verden,
  Gemt i mørket er nøglerne til lykke.
  Hvis du ikke vil leve forgæves
  Find magtens sværd!
  
  Rumskibene gik ind i hyperdrift. Her er springet ind i det legendariske hyperrum, uforståeligt for oldgammel menneskelig fysik. Forestil dig en mus, der trasker i timevis langs en spiralformet slange; når den først tygger sig igennem foringsrøret, forkortes vejen hundredvis af gange. En lignende proces sker, når man forlader de tre standarddimensioner og ind i andre dimensioner med forskellige fysiske love. Og hvorfor hyperrummets egenskaber nogle gange ændrer sig, og rejsehastigheden stiger eller falder dramatisk, er stadig, i hvert fald for Stelzanerne, et uløst mysterium i universet. Når milliarder af trænede og erfarne krigere, fra minisoldater , der lærte at trykke på en strålepistol, før de kunne gå, til veteraner fra den første superkrig, tilbagelægger afstande på lysår på et splitsekund. Under hyperdrift, især under kollapset acceleration og deceleration, fryser livet inde i skibene til is og fryser til en isnende masse. Før han lagde sig ned i de stødabsorberende køjer, læste Lev Eraskander standardinstruktionerne. Krigerne var først for nylig blevet rekrutteret fra minisoldaterne, endnu yngre end Lev, men to af dem besad faktisk udtalte paranormale evner. De andre havde kun meget små tilbøjeligheder. Mærkeligt nok, selv med et så højt niveau af videnskab og teknologi, var overmenneskelige evners natur ekstremt lidt undersøgt. Måske blev deres rolle i ultramoderne krigsførelse undervurderet i den teknologiske tidsalder, eller måske var det noget, der ikke kunne vejes på en vægt eller måles med instrumenter.
  Under alle omstændigheder er Stealth-skibe med sådanne evner ekstremt sjældne, og Lev havde god grund til at tro, at de ville blive henvist til en mere end berettiget rolle i den kommende operation. Aldrig før havde Purple Constellation-flåden trængt så langt ind i det dybeste hyperrumsspring. Den gyldne konstellation af synkroner ville blive opløst i kvarker. Nej, den ville ikke blive til en foton, og slet ikke til en neutrino i Quasars stråling. Nye kampe hinsides fantasi og friske, betagende Supereventyr lå forude!
  ____________________________________________________________
  Ved sin tilbagekomst opdagede ærkekardinalen, at "guderne" manglede. Tigrov formåede at overtale Likho og Laska til at forlade paladset for at udforske omgivelserne. De blev tilbudt hellige trehornede geder som transportmiddel. Selvom gederne var store, som gode heste, og meget mere attraktive end deres jordiske modstykker, blev denne mulighed afvist, og de smukke og hurtige enhjørninger blev enstemmigt valgt som transportmiddel.
  Planeten var usædvanlig - palmer og bregner, løv- og nåletræer var malet i en farveskala af gul og rød, med kun et lejlighedsvis antydning af blåt. Byen var stor og velhavende selv efter moderne standarder, med over en halv million indbyggere. Det virkede som om, der ikke var nogen fattigdom inden for bymurene; selv børnene var pæne og pæne, iført støvler og sandaler trods det varme vejr.
  Efter at bymurene forsvandt over horisonten, ændrede landskabet sig. I stedet for glatte, asfalterede veje var der brosten og støv, et væld af træhuse og dårligt klædte mennesker. Den karakteristiske, relativt svage lugt af gødning blandede sig med den behagelige aroma af friskbagt fladbrød og stegt kød. Det var en typisk stor landsby; det havde for nylig regnet, og barfodede, halvt påklædte børn plaskede gennem vandpytter og sparkede mudret vand op. I det fjerne svømmede et dusin store, kugleformede blå-og-røde dyr rytmisk hen over en frodig eng. Hvert dyr stod på ti pelsede ben, fem meter høje: tilsyneladende den lokale ækvivalent til en ko. Og at dømme efter deres udseende var de meget lette væsner; en frisk brise svajede blidt deres kadavere. I midten af landsbyen stod et tempel med en gylden kuppel og et hagekors, der glitrede mod to "sole". Vladimir og hans venner, der var taget afsted uden eskorte, havde allerede tilbagelagt en betydelig afstand, så præsten, der naturligvis ikke var bekendt med "guderne", stirrede forvirret på dem. Alligevel ville Tigrov se templet indefra. Der var en let tusmørke, en mængde store, flerfarvede lys og fire hovedstatuer, en for hver gud.
  Likho var ligeglad; denne verden var primitiv og blottet for overraskelser. Vladimir og Laska stirrede derimod på kirken med oprigtig interesse. Endnu mere uventet var hans råb.
  - Se, det er os!
  Faktisk afbildede et hedensk ikon den firarmede øverste gud Ravarra og hans tre børn. To drenge og en pige, meget lig menneskebørn, bortset fra at alle tre havde iriserende hår.
  "Ja, drenge. Jeg ser mig selv, og I ligner bedragere!" udbrød Laska. Stelzan-piger måtte ikke bære nogen anden frisure end regnbuens og Stelzanate-flagets farver, indtil de blev myndige, og drenge måtte ikke bære makeup, medmindre det var nødvendigt for camouflage. Efter indvielsen i Yulings blev reglerne mere lempede, afhængigt af Stelzans status. Der kunne være nogle midlertidige indrømmelser i ferierne, men med en obligatorisk tilbagevenden til standarden efter ferien .
  Der lød en høj rumlen bag dem. Børnene så sig omkring; den fede præst var besvimet, faldet fra sin prædikestol og havde knust tre krukker med berusende stof i processen. Det var ikke så slemt; adskillige stearinlys var faldet ned på den spildte, stærkt aromatiske blanding. Tilsyneladende mindede denne berusende blanding om cologne i sammensætning, da alt brød i brand. Børnene skyndte sig ud af templet, og en brand brød ud. Enhjørningerne galoperede meget hurtigere end væddeløbsheste ; denne gang ville selv Likho ikke tilbage til byen. De stoppede efter at have fløjet i omkring tre mil, og det var ikke bare frygt. At ride på en hest, og især en enhjørning, er en sjælden glæde, og det fængslede børnene. Derudover ville Likho konkurrere i denne eksotiske sport. Konkurrencen trak ud, og først da enhjørningerne var udmattede, sluttede løbet. Laska var den første til at kollapse, tynget af sit smukke, praktisk talt uigennemtrængelige tøj og sit lægesæt. De besluttede at forlade de jagede dyr og fortsætte til fods. Vejen var lige og stenet. De unge rejsende plaskede, og de skarpe småsten kildede behageligt deres elastiske fodsåler. Vladimir valgte endda bevidst den skarpest mulige overflade til at massere sine uigennemtrængelige fødder. Drengene snakkede afslappet, og mens de gik, udvekslede de endda militær og økonomisk strategi på multichip-udsenderne. Omkring et par timer senere, eller måske lidt længere, dukkede en stor bosættelse op igen. Noget i retning af en enorm landsby, på en gul eng med frodigt, slået græs, sparkede en anselig, barfodet flok næsten solbrent, hvidhårede drenge en bold rundt og spillede noget, der mindede om fodbold. Det var stadig meget lyst, men det syntes at være blevet endnu varmere.
  "Klimaet her må være anderledes. Da vi tog afsted, var det måske femogtyve grader, men her er det tredive," bemærkede Vladimir, efter allerede at have vænnet sig til de lidt køligere temperaturer på Stelzanats stjerneskibe.
  "Det er rigtigt, det er virkelig blevet varmere." Han pegede med fingrene opad. "Se på himlen, det ser ud som om et nyt lyspunkt er dukket op."
  - En UFO i denne verden? - Vladimir var overrasket, selvom der ikke var noget særligt overraskende.
  "Alt er muligt. Lad os gå hen, drikke noget vand og lege med deres primitive børn. Vi viser dem supernova-hyperdrevet," foreslog Likho og viste tænderne.
  Spillet var anderledes end almindelig fodbold, med skub, tacklinger og lejlighedsvise scrum. Det var ligesom rugby eller amerikansk fodbold, men på en middelalderlig planet sparkede de på improviserede mål. Mon ikke de indfødte kalder deres planet?
  Laska haltede lidt bagud og arrangerede de lokales luksuriøse blomster i en indviklet krans, og da de nærmede sig marken, var der ingen, der gav dem nogen opmærksomhed. De var ikke meget anderledes end de lokale, også solbrune, en mørk bronzefarve. De indfødte her er ikke så mørke som på Jorden; lufttemperaturen er normalt køligere, men markens klare gyldengule baggrund får dem til at se meget mørkere ud på afstand, end de faktisk er.
  "Hey, spillere, vi vil gerne reservere en kø," råbte Likho.
  Drengene holdt op med at lege. De kunne ikke lide de fremmede.
  - Hvad vil du? Vi har allerede fuldt lager! Kom ud!
  - Vi vil slå geden ihjel!
  Tiger indsatte det og viftede med knytnæven.
  Et frygteligt hvin lød. Geden er et helligt dyr, noget tidsrejsende selvfølgelig ikke vidste.
  - De blasfemerer!
  Han blev hurtigt ambitiøs.
  - Jeg er Gud selv, og I er gudsbespotterne, på jeres foragtelige knæ !
  Likho og hans ven lignede måske et fugleskræmsel, men de var bestemt ikke guder. Drengene var beskidte, næsten nøgne, selv deres syvfarvede shorts var dækket af støv. Det er ikke så mærkeligt, og sammenlignet med landsbybørnene ligner de små hjemløse. Dette er ikke ligefrem den mørke middelalder, men snarere en tilbagegang i udviklingen af en nation, der engang levede i kosmos. Så selv de fattige på landet forventes ifølge skik og lov at opretholde renlighed.
  Der var omkring halvtreds drenge, en enorm uoverensstemmelse i styrke. Ikke desto mindre, selv da han gav Tigrenes første slag, fornemmede han deres brutale styrke. Hans tid i biokammeret havde ikke været forgæves; genterapi og biologiske modifikatorer havde tilføjet styrke og hastighed. Selvfølgelig vidste de børn, der angreb dem, intet om bioingeniørkunst, minisoldater eller den intergalaktiske kunst i nærkamp. Kampen eskalerede til en massakre. Terminator-drengene bevægede sig og manøvrerede, og de vandt. Det mindede om en karate-versus-makiwara-actionfilm. Selv deres knogler var blevet stærkere, og deres slag mere effektive. Arm, ben, albue, hoved - alt, hvad de havde lært, kom til nytte. Vladimir sprang drilsk, og to drenge ramte hovederne, kolliderede og døde.
  - Du skal stadig lege med rangler, - spottede Tigrom.
  Likho-godkendt:
  - Fedt træk!
  Da halvdelen af børnene allerede havde fået nok, spredtes resten. Kun én dreng, ti år eller lidt ældre, var tilbage. Tigrov holdt Razorvirov knap tilbage; tilsyneladende havde Likho stadig ikke fået nok af at slås til sin fulde tilfredshed.
  -Han har allerede givet op. Vær ikke vild!
  "Lad ham kysse mine fødder og slikke mine næver. Jeg er en gud!" råbte den unge Stelzan.
  - Du er blevet sindssyg, dit galehus, det græder efter dig. Skat, rejs dig fra knæene, ingen vil gøre dig fortræd!
  Barnet rejste sig op med et stort blåt mærke under øjet.
  "I er de store, børn af den øverste gud Ravarr," sagde drengen med en rysten i stemmen.
  - Dødelig, du gættede rigtigt, vi er sendebud fra himlen! - Likho pustede brystet op.
  "Tilgiv os. Det er bare det, at I ligner bortløbne slaver så meget," stammede drengen.
  Vladimir lo og blottede sine tænder, som var blevet meget større og stærkere.
  - Jeg forstår selv, at vi ikke ser guddommelige ud, men vi har dæmonernes næver.
  "Nej, gudernes næver, men dæmoner. Mit navn er Likho, vær sød ikke at vække mig! Død være enhver , der vover at gøre mig vred!" Den unge Stelzan sprang uden at kunne løbe fra stedet og udførte en syvfoldig saltomortal. Det var imponerende, især da drengen kastede adskillige kampesten i takt og, da han landede, sparkede til stenene, mens de fløj.
  "Jeg er enig med dig." Drengen bukkede og knælede.
  - Måske har du værdifuld information.
  Razorvirov blev rasende og efterlignede et smertefuldt forhør. Drengen pibede af frygt:
  "Du er sikkert kommet for at læse den hellige tavle. Sådan siger den gamle legende!"
  Selvom Likho hørte om bordet for første gang, viste han det ikke frem:
  - Det er rigtigt, vi leder efter hende, hvor er hun?
  - Jeg ved det ikke! - Barnet var lige ved at bryde ud i gråd af frygt.
  -Hvem ved!? - Han kneb øjnene sammen, og ændrede endda mentalt farven på iris i Razorvirs øje.
  "Ryktet siger, at prins Alimar, oldebarn af den store Decibel, ved det," svarede drengen beredvilligt.
  - Led os til ham! - gøede Likho.
  - Jeg er bange for, at han er i vores ærkehertugs hænder, de beordrer mig flået for forræderi mod en dignitar.
  Væsel sneg sig ubemærket op, hendes ansigt glødede af drillerier.
  - Din "Archi" vil gøre guderne vrede, da Alimar er hans fange?
  "Men de siger, at krigen allerede er begyndt," udbrød den unge fange, ikke helt relevant.
  "Det er rigtigt, og kun hovedguderne eller Ravarrs børn kan læse skriften. Almindelige dødelige kan ikke," udtalte Laska selvsikkert.
  - Læser du tanker, store gudinde? - Drengen faldt til ro.
  "For pokker, hvor er jeg bare djævelsk klog!" knurrede den søde og samtidig uhyggelige Laska. "Nu er alt, hvad der er tilbage, at læse Alimars tanker."
  "Lad os læse den. Led os til slottet, vær ikke bange, vi vil beskytte jer," beordrede Razorvirov i en så selvsikker tone, at den tilfangetagne dreng bevægede sig fremad uden diskussion. Han blev tvunget til at løbe, da hans nye herrer kraftigt skubbede den unge guide. Trods sin unge alder var landsbydrengens bare fødder, uden tvivl hærdede af et barskt liv, allerede hårdhudede , og han fløj frygtløst hen over det nyligt ophobede tornede græs, der endnu ikke var blevet glattet af vognhjul og lemmerne af lokale krybdyr.
  Ærkehertug Dulupoul de Grants slot og by var et vidtstrakt område. Byens højeste tårn, "Flyverens Rede", ragede mere end en kilometer op i himlen, og dets enorme gyldne hagekors, femten meter højt, lignede en ildevarslende, edderkoplignende "Sol". En sværmende travlhed herskede, og dette var naturligt; nyheden om krigsudbruddet havde allerede rørt masserne. Portene var lukkede, og alle, der gik ind, blev omhyggeligt afskærmet. En del af muren var dog ufærdig, så de besluttede at komme ind i byen ad denne rute.
  En dreng ved navn Samik følte det nødvendigt at advare sine nye kammerater. Efter en lang og intens løbetur, for en normal person, var hans stemme sløret af hans tunge vejrtrækning.
  -Der er mange vagter her, de har afspærret de ufærdige mure, men der er en chance for at snige sig ind i byen næsten ubemærket.
  - Hvad, få vagterne til at sove? - spurgte Likho.
  - Se nærmere på væggen!
  Ja, næsten nøgne mennesker myldrede rundt på den. De blev drevet frem af ringbrynjeklædte opsynsmænd med nådesløse slag fra lange piskeslag. Tilsyneladende var slaverne i hast i gang med at færdiggøre den unge bys høje, tykke mur.
  "Derovre, hvor børnene arbejder, er hvor min storebror er," pegede Samik.
  Likho afbrød uhøfligt.
  - Hvad laver han der? Tror du, vi befrier ham?
  "Nej, det beder jeg ikke om. Fire år mere, og så afliver de ham. Hans forældre solgte ham som slave på grund af gæld, det er det, mange gør. Der har ikke været krig i lang tid, alle har mange børn, hver enkelt har en særlig skat , så de lejer ham ud for at betale gælden af," forklarede drengen.
  "Hvad betyder det for os!" Razorvirov krøllede læberne sammen i foragt.
  "Vi er stadig børn, men stærke, og de har et presserende arbejde at udføre; de har manglet personale, siden krigen er startet. En af dig og jeg skal arbejde én vagt, og vagterne vil lukke resten af os ind i byen. Hvis de andre vender tilbage inden da, får vikararbejderne lov til at komme hjem." Semik kiggede bedende på Razorvirov, som han betragtede som lederen, på trods af Laskas elegante udseende og imponerende tilstedeværelse.
  Han viste begejstret tænderne.
  "Det ser ud til, at de tager os for at være tåber. Det er bedre, hvis vi bryder igennem ved at kæmpe; er der ikke en anden måde at komme over muren på?"
  "Hold op med at dræbe. Jeg vil arbejde sammen med ham, og I to infiltrerer byen. Vi har allerede gjort nok skade i denne verden, vi er nødt til at gøre noget nyttigt," afbrød Vladimir.
  "Så sådan er det, gå ud og arbejd, altruist, din vådnæsede helgen. Det er tydeligt, hvorfor I er vores slaver." Likho svingede endda sin knytnæve og rørte næsten sin vens ansigt.
  Tigrov ville slå ham, men holdt sig tilbage:
  - Menneskers svaghed er også min svaghed!
  "Måske vil du slås med mig, du er stærk nu!" Vladimir svingede sin knytnæve om næsen igen.
  - Nej! - Drengen fra Jorden var bestemt. - Jeg er færdig med vold!
  Ja, uanset hvor de går hen, er der problemer, og de er nødt til på en eller anden måde at berolige deres samvittighed. Løsningen var usædvanlig triviel. Vagtchefen havde ikke løjet, efterladt to og tilladt Likho og Laska at komme ind i byen, selvom sidstnævnte så ret iøjnefaldende ud. Den rigt klædte kæmpe følte groft på Tigrovs skulpturelle muskler og smiskede tilfreds:
  "Som en klippe, tilsyneladende en stærk, erfaren fyr. Hvis du arbejder hårdt, slår vi dig ikke."
  Selvom Semik også var en robust fyr, virkede han, sammenlignet med den velformede, skulpturelle Vladimir, næsten som en doven. Tigrov arbejdede med entusiasme, måske endda overdreven iver. På grund af ham led de andre slaver også piskeslag, da de virkede dovne. Når de blev taget med til middag, blev de tvunget til at vaske sig grundigt i en bæk - hygiejne frem for alt. Maden var relativt god, klimaet var næsten ækvatorialt mildt, jorden blød som fjer. Høst var mulig året rundt, måske endda med overproduktion af landbrugsprodukter.
  "Det er også min bror," hviskede Samik.
  En muskuløs fjortenårig dreng, med et ansigt, der var træt og trist over sine år, og et stort blåt øje, løftede sit kortklippede hoved. Han var overrasket:
  -Hvad laver du her?
  - Vi har fået et deltidsjob, brormand. - Samik smilede.
  "I idioter, I vil blive brændemærket og holdt tilbage, indtil I når voksenalderen, og kun hvis der ikke er et presserende behov for slaver. Et nyt kongerige er dukket op i syd, hvor de er ivrige efter at købe os." Drengen sænkede stemmen, næsten hviskende. "Det er ekstremt sjældent, at midlertidige slaver vender tilbage, efter deres straffeperiode er udløbet. Normalt bliver de beskyldt for ikke at arbejde hårdt nok, eller for at være uhøflige over for deres herrer, eller endda for ikke at opfylde den arbejdskvote, der er fastsat efter deres herrers skøn. Og så bliver deres straf genoptaget eller endda permanent sat i åg."
  En anden dreng bekræftede dette og viste mærker efter en lussing på sin brede ryg:
  - Det er det, der venter dig.
  "Bare rolig, hvis der sker noget, så slipper vi væk og befrier jer alle," sagde Vladimir med lav stemme.
  "Barnlig vrøvl. Ser du trekanten på din skulder? Det er tegnet på en midlertidig slave. Tegn én streg mere, og du er slave for evigt," tilføjede drengen stille. "Det er ikke helvede her endnu. Der er frisk luft, ordentlig mad, og arbejdet, omend hårdt, er noget, vi er vant til næsten fra fødslen. Vi kan udholde det og leve længe." Et strejf af frygt sneg sig ind i drengens stemme. "Og hvis de overfører os til minerne, hvor stanken af fakler og ekskrementer er forfærdelig, og nogle steder udsender giftige dampe, vil selv den stærkeste og mest modstandsdygtige slave aldrig leve mere end to år. De fleste dør i de første uger og måneder, så for at genopfylde rækkerne sendes ulydige slaver til minerne. Og i øvrigt har børn en større chance for at ende der end voksne, da det er lettere for små at flytte eller skubbe en vogn gennem smalle skakte og indgange."
  Selvom Tigrov forstod , at drengen havde ret, var han fuldstændig rolig. Slaveri var hårdere for den sadistiske leddyrabe end på overfladen, og i minerne og skakterne, med deres labyrinter af forskellige passager og huler, ville han med sine overmenneskelige evner altid være i stand til at befri sig fra lænkerne og flygte. Hvor fik han den selvtillid fra? Hyperplasma-computeren havde programmeret hans hjerne, som var den en harddisk, til at navigere i forskellige fangehuller og selv de mest indviklede labyrinter.
  Da de brændemærkede dem, var smerten håndgribelig, som om den var frosset ned. Vladimir krummede sig ikke engang, men den nyudnævnte slave, Samik, skreg ud, utilpas, da hans hud blev strøget med et varmt strygejern. Hans vagt havde tydeligvis været for lang; han var tvunget til at arbejde endnu en vagt, og i den sværeste del. Hans belønning for sit entusiastiske arbejde var retten til overarbejde og en blanding af gratis, rådnende grøntsags- og frugtaffald, som i et så generøst klima allerede var en mangelvare. Først da alle solene kortvarigt forsvandt bag horisonten, fik de lov til at sove lidt. De andre børneslaver jublede og spekulerede på, hvor de ellers skulle finde sådan en tåbe, der havde lagt sig under det tunge åg. Tigrov følte sig dog ret glad; selv piskeslagene var en lettelse. Han arbejdede hårdt og sonede sine talrige mord; ikke kun for en naturligt godhjertet dreng, men for al hans lidelse. Og hvis hendes muskler dirrede en smule af træthed, følte hun sig meget roligere.
  I mellemtiden planlagde Likho og Laska et angreb på ærkehertugens rød-og-sortstribede palads. Et frontalt angreb var for risikabelt; vagterne alene talte flere tusinde krigere. Og selve byen havde over hundrede tusinde tropper, uden at medregne kampmonstrene.
  "Én kæmper, og vi bliver alle blæst ud i antiverdenen," fnisede Marsov.
  Han knyttede og løsnede sine næver med et flor.
  -Kan bruge sin guddommelige autoritet.
  "Hvordan skal vi bevise det for dem? Vi lader dem bare skyde os med pile igen. Der er intet tv her, og de vil ikke tro dig, din vildmand!" Laska stak upassende tungen ud.
  "Du er allerede så sej. Hvis vi havde et kraftfelt og tunge strålekanoner, ville vi nedkæmpe alle tolv tårne med stråler. Men vi har stadig noget ladning tilbage; vi affyrer dem med et brag, og de vil spredes." Likho var i et meget kamplystent humør.
  "I har ioniseret. Det her er en storby; hvis effekten af vild frygt og panik ikke virker, bliver vi jagtet som rotter," bemærkede pigen logisk.
  -Hvad råder du til, at man trækker sig tilbage og overgiver sig? - Likhos hele fremtoning viste den største grad af foragt.
  - Nej. For at spejde efter og finde sårbare punkter.
  Gaderne i storbyen var overfyldte. Der var tydeligvis mere fattigdom og snavs her end i den første by. Man ser tiggere, krøbling og syge - selvom disse findes i ethvert befolket område, er det her blot meget mere udtalt, mere mærkbart. Selvom aldring i denne verden ikke er så mærkbar og iøjnefaldende som i middelalderen på Jorden. Indflydelsen af oldgamle menneskelige genetiske modifikationer er sigende. Men den svækkes med hver generation, og desværre er de beklagelige resultater af forfaldet synlige. Likho pegede på de rynkede, foroverbøjede gamle kvinder og kunne ikke modstå at sige højt:
  "Sikke en vederstyggelighed. Krøllede figurer, en ynkelig parodi på en stor race. Nå, se selv, ville vores kvinder tillade sig at se så grimme ud?"
  "Dette er en forfærdelig atavisme, et primitivt niveau af degeneration." Laska selv var ret forarget over denne vederstyggelighed.
  -Hvad siger du? - Han skar en grimasse, da han ikke forstod Likho.
  "De har ikke vores forbedrede genetik med deres superregenerering. Det er derfor, de hårløse primater er forkrøblede og forslåede. Hav medfølelse med de gamle vilde," sagde Stelznak nedladende.
  "Sådanne særlinge har ingen ret til at ligne vores største nation. Når vi bryder igennem til vores brødre, vil denne tilbagestående planet blive renset!" Likho besteg sin hest igen og talte utilgiveligt højt.
  Deres uforståelige råb tiltrak folks opmærksomhed. Der hørtes indignerede stemmer. Nogen råbte.
  -Ville tåber!
  "Hvorfor tiltrak du opmærksomhed? Vi må hellere udslette os selv. Komme til camouflageniveauet," råbte Laska og glemte , at kun hun kunne camouflere sig selv.
   Likho kunne dog ikke finde på noget bedre at gøre end at give den nærmeste vagt et spinnende spark. Slaget ramte brystet og chokerede knægten en smule. Minisoldaten var dog ikke så heldig: hans bare hæl ramte en skarp spyd, der stak ud fra hans brystplade. Smerten gjorde Razorvirov en smule ædru, og han formåede at dykke som en gedde ind i mængden. Da vagten ikke straks udstødte et skrig, lykkedes det børnene at trække sig tilbage til sikker afstand. Laska slog sin veninde let i øret.
  "I beder altid om problemer; I burde være slavebundet. I vil have os til at dø i vanære."
  "Vi skal stadig være på vagt over for disse primitive skabninger!" Drengen var meget vred.
  "Du må hellere tænke over, hvordan du kommer ind i slottet og det underjordiske fængsel. Vi, Likho , bliver nødt til at gå ned i fangehullet; de vil ikke have fanger i de kongelige gemakker." Laska pegede nedad. Og stille, i en usædvanlig blid tone, tilføjede hun:
  "Vi får tøj og dokumenter. Vi udgiver os for at være tjenere eller gæster. Så forsvinder vi ned i gangene og nedenunder; vores færdigheder gør det muligt. Jeg har en minicomputer; jeg opbevarer den i mit førstehjælpskasse. Du kender standardmaterialet. Vi bruger den til at beregne krigens regler og tricks..."
  Den miniature kybernetiske anordning viste dog ingen tegn på liv. Strålekasterne var også døde, tilsyneladende afhængige, og spildte deres ultrastrøm på meningsløse spil. Åh, barndommens useriøsitet!
  -Plasmadrage i min kæbe, jeg må handle på egen risiko.
  Det første forsøg var usædvanligt grovt i udførelse: et par slag i hovedet i et afsidesliggende område, og børn af passende størrelse blev neutraliseret. Disse så dog ud til at være tjenere af laveste rang, og den sarte væsel krævede, at deres tøj blev desinficeret. Likho gav til sidst op og erklærede denne plan uigennemførlig, og at det ville være bedre at trænge ulovligt ind i slottet. Opgaven blev kompliceret af, at adgangen til paladset, udover talrige vagter, blev bevogtet af Tank Tigre og mindre Bull Lemurer.
  - Vi hugger et par skurke ned med en laser, så starter panikken, og vi bruger støjen til at komme ind i slottet.
  "Vi har kun én ladet strålekanon, og vores ophold her kunne trække ud og spilde vores sidste trumfkort på væsnerne," kontrede Laska.
  "Nej, du har også en gammapistol. Og hvor mange skud har den?" Likho kneb øjnene sammen.
  "Denne kan affyres i meget lang tid. Jeg er ikke sikker, måske flere timer med den mest intense ild og snesevis af gange mere af den stille slags. Med hensyn til energiforbrug er gammavåben langt mere effektive end laservåben og i mindre grad tyngdekraftslaservåben," erklærede Laska.
  "Giv mig den! Vi slår vagtdyrene ud, men det er ikke noget problem at narre folk!" foreslog Razorvi.
  Laska protesterede ikke. Det blev besluttet, at den bedste løsning ville være at skyde fra hustagene. De var nødt til at vælge en position, der var usynlig fra slottets næsten hundrede meter høje mure og endnu højere tårne. Razorvirov fremsatte en idé.
  "Det ville være godt at få fat i nogle reb. Vladimir fortalte mig, at det var sådan, man lassoerede fjender i oldtiden."
  "Jeg ved det, instruktionerne, der er downloadet til min hjerne, handler om at udføre kampoperationer ved hjælp af improviserede midler i mangel af moderne standardvåben," sagde Laska mekanisk.
  - Ved du, hvordan man kaster en løkke? - Likho skar en grimasse.
  "De lærte mig det ikke!" svarede pigen ærligt.
  -Mig også, sikke en fejltagelse! - Drengen rynkede panden.
  "Vi er kun syv cyklusser gamle. Vi burde ikke behøve at være dygtige i grundlæggende kamp." Laska rystede sig selv.
  "Okay, jeg er enig, ikke alt på én gang. Jeg kan kaste efter ringe, det gør ikke den store forskel." Han rev behændigt rebet af taget i ét spring.
  "Jeg kan også gøre det, måske kan vi kaste den på vægtanden?" foreslog krigeren, uden nogen tricks, og fik sig en lasso.
  - Lad os først eliminere monstrene.
  Efter at have taget position åbnede Likho ild for at dræbe. Gammastrålingen sendte Tigertankene ud i et vanvid. De normalt føjelige bæster spredte sig over hele byen. Blodigt savlede fra deres munde, deres smukke femfarvede stribede hud fik vabler og faldt i stykker fra deres enorme, muskuløse kroppe. Frygtelig panik brød ud i hele byen, da store og små bæster rev hundredvis af mennesker fra hinanden. Tusindvis af tungt pansrede riddere blev indsat for at undertrykke de rasende bæster . Enorme bæster med hugtænder i sabler stormede mod ridderne og flåede og rev mennesker fra hinanden, både elge og hjorte. Normalt foretrak tungt pansrede krigere den mere kraftfulde elg. Horn er ikke en lille fordel i kamp. To riddere i forgyldt rustning var mindre end de andre, men de red på enhjørninger. At dømme efter alt var de meget højtstående adelsmænd.
  "Se, Likho. De er så små, de må være prinser. Og deres rustning er lige den rigtige størrelse til os. Giv os en lasso, så slår vi dem med lasso," foreslog Laska, henrykt over sit uventede held.
  "Strålende! Vi vælger et øjeblik, hvor de er forsvundet af syne." Likha sneg sig op som en indianer.
  De behøvede ikke at vente længe. En af de sårede Bulldo-lemurer formåede at brække et spyd af og bide enhjørningens forben af. Den lille forgyldte kriger kollapsede, og hans kammerat steg af hesten og forsøgte at trække ham op. De andre var alt for opslugt af kampen. Den enorme Tiger-Tank sprang op, på trods af at flere spyd gennemborede hans krop, og brækkede spyd af og fældede de nærmeste riddere. De andre stormede mod det rasende monster. På dette tidspunkt stormede selv Tiger-Tankene, upåvirket af strålingen, ind i kampen, tiltrukket af den berusende duft af blod, så øjeblikket var belejligt. Den overmodige Likho formåede kun at lassoere ham i sit tredje forsøg, mens Laska formåede det i sit andet. Ridderne var ret tunge, og rebene knækkede og skar sig ind i deres hud, men heldigvis formåede de at trække fangerne op på taget. Razorvirov slog den tætbyggede ridder i ansigtet, og hans udsmykkede hjelm fløj af og afslørede hans skaldede hoved.
  "Se, det er ikke prinser, men voksne, små drenge, og ovenikøbet med grimme koste i ansigterne!" knurrede minisoldaten skuffet.
  "Typiske dværge, det studerede vi i afsnittet om kliniske anomalier." Pigen spyttede på fangerne med afsky.
  Den anden lille ridder angreb. Laska sparkede ham i skridtet med unaturlig styrke. Trods metalpladen der, stoppede angriberen og bøjede sig forover - området var for følsomt til det kraftige slag. Razorvirovs modstander var kun en smule lamslået og forsøgte på autopilot at stikke den frække dreng med en dolk. Et stik i øjnene lammede den angribende ridder. Derefter gjorde et præcist slag i halsen ham fuldstændig uarbejdsdygtig. Laska udstødte et højt skrig.
  - Hjælp mig ikke, det her er min træningsmaskine.
  Den lille hylede skingert som en forkert stemt violin.
  - Lille møgunge, mit sværd vil gøre det af med dig!
  Pigen flagrede hen over taget som en sommerfugl og undveg behændigt det korte riddersværd. Så gik miniaturekæmperen i nederdelen til modangreb. Hendes slag var som en panters spring. Dværgens hjelm fløj af, og der lød et knasende brag af brækkede nakkehvirvler.
  - Enig, den er smuk!
  Den unge kriger sang;
  Universets lilla konstellation giver lykke,
  I det endeløse univers finder du ikke noget smukkere!
  Likho afbrød sin ven;
  "Vi giver også enhjørningerne rustning. De har et våbenskjold, hvilket betyder, at disse små geder har titler!"
  En halv time senere var minisoldaterne, klædt i luksuriøs rustning, allerede i det storslåede palads. Stedet var utrolig livligt, med riddere, krigere og bevæbnede tjenere, der pilede overalt. Den store tronsal var også fyldt med mennesker - for det meste adelsmænd. Og der var ærkehertug de Grant selv, en pompøs fyr med et langt, ildrødt skæg, dækket af juveler som en kongelig juvelerbutik.
  - Grev Venstre Kami og Højre Tsami. Jeg er glad for at se jer! Jeg håber, I har medbragt jeres tropper? Chirizkhan truer os alle.
  Laska efterlignede den tidligere ejers knirkende stemme og svarede:
  - Selvfølgelig. Vi har annonceret en generel indkaldelse. Hvad er de seneste nyheder fra fronten?
  "Grev, hvor har du fået så lærde ord fra? De er ikke særlig gode, de første betydelige tab er allerede pådraget, og mange feudale herrer vakler," udtalte ærkehertugen åbenhjertigt.
  "Vi er også i tvivl," sagde Likho og efterlignede dværgens ubehagelige klang i stemmen. "Hvorfor startede krigen?"
  "Nå, Alimar de Decibels tilfangetagelse er bare et påskud. Du ved, Chirizkhan vil herske over hele verden," udtalte ærkehertugen selvsikkert.
  "Jeg formoder, at der ikke er den store forskel på jer. Vis os, hvem der startede krigen." Han tog tyren ved hornene , som det er typisk for hårde fyre.
  "Hvorfor har du brug for det her?" blev ærkehertugen forsigtig.
  Laska blandede sig i samtalen og udbrød barnligt og ukunstlet:
  - Elementær nysgerrighed. Hvem er denne person , der er blevet disharmoniens antipositron?
  Hertugen så mistænksomt på gæsterne. Han brød sig ikke om en sådan nysgerrighed og overlært sprog. Måske ville de også finde tavlerne? De spillede dumme og lod som om, de var tåber eller sindssyge vismænd. Og selv hvis de gjorde det, ville de ikke være i stand til at læse noget uden ærkepaven.
  "Hvis I ønsker det, vil jeg tage jer med til gæsten. I skal være forsigtige med jeres anmodninger, men mine herrer, giv mig jeres ridderord og en ed på hagekorset - at jeres vært vil slutte sig til min hær." De Grand gav ingen tegn på at have mistanke til sine gæster.
  "Desuden er en ridderord for værdifuldt til at smide væk. Jeg kan kun garantere, at Kami og Tsamis mobile bioplasmiske enheder ikke angriber jer!" udbrød Likho, da han huskede den kybernetiske video.
  Sikke en mærkelig måde at sige det på. Måske sidder deres hjelme fast. Så meget desto bedre, for skøre mennesker er ikke så farlige.
  I fangekældrene i Purpurslottet udtrykte ærkehertugens bøddel åbenlyst utilfredshed. Hans tykke hænder rystede, og hans næver knyttede sig og løsnede sig.
  - På hvilket grundlag, hr. kardinal, tog De ham?
  "Der er en ordre fra den Allerhøjeste og Allerhelligste Ærkepave af Gideemma. Du ser den hellige tyr." Kardinalen stak den forseglede pergamentrulle under næsen på den sløve torturbøddel for tredje gang.
  "Dette er mit offer, vores ret..." Den gorillalignende bøddels kødfulde ansigt med sin skrånende pande rystede af utilfredshed. Hans små øjne udtrykte irritation.
  "Hvad snakker du bare om? Du er bare et forhørsredskab. Kend din plads, hvis du ikke selv vil blive et offer." Kardinalen, høj og tynd som en rasende Don Quixote, hvæsede giftigt og lavede en skræmmende grimasse.
  "I det mindste underrettede du de Grant," sagde den massive bølle flovt.
  "Det er ikke nødvendigt, da jeg har tyren og den brændende hagekorsordens højrefløj. Hvad er det for en morter, du holder, der ryger?" Kardinalen skar en grimasse af afsky over den ubehagelige lugt af brændt stof.
  "Jeg har forberedt en godbid til Ali, nogle glødende kul," udbrød den store mand med en alvorlig tone.
  "Du er en freak, en mentalt retarderet primat, Alimar er en blodprins, og kullene efterlader vabler." Kardinalen var alvorligt vred. "Du vil tydeligvis have, at alle skal se sporene af dine forhør, for at skabe nye problemer for os?"
  "Jeg er ekspert på mit felt, selvom jeg ikke kan læse eller skrive," sagde kæmpen med en mave stor nok til at proppe en hel vædder i stolt. "Så udover traditionelle metoder og sporløs tortur opfandt jeg denne maskine. Smuk!"
  En hård banken på den tykke dør afbrød den professionelle torturbøddels udfald. Ærkehertugen, to falske grever og et dusin vagter trådte ind i det indelukkede marmorkammer. Den knælerlignende kardinal, iført en højeste guddoms trefarvede kåbe og et hagekors i en kæde, forekom Likho ret komisk. Voksne burde selvfølgelig være store og muskuløse, men et fipskæg var en vild relikvie. Den fede, enorme bøddel med fem dirrende, strittende hager lignede en summokæmper. Et rødt læderforklæde dækkede torturbøddelens mave, og hans arme var tykkere end bøffellår og bestemt ikke lavet udelukkende af svinefedt.
  "Hvor er fangen?" råbte den uforskammede Likho uden yderligere omsvøb.
  Torturbøderens dumme ansigt forvred sig, selvom et sådant degenereret ansigt i princippet ikke kunne forvrede sig yderligere.
  - Spiste den! - lød det dumme svar.
  Da bøddelen opfattede den truende gestus, rettede han hurtigt sig selv:
  - De hellige fædre tog ham! De førte ham til ærkepaven i Gideon.
  "Indhent dem, stop dem, bring dem tilbage!" beordrede Likho, som om han selv var planetens virkelige hersker.
  Kardinalen fnøs hånligt:
  - For sent. De tog ham ud gennem en underjordisk gang og satte ham på en flyvende rotte. Ingen kan flyve hurtigere end ham.
  "Vrøvl! Enhver kejserlig jager er en million gange hurtigere end din pterodactyl," gøede Laska og tog et skridt frem.
  Bøddelen rystede på maven og rynkede sit sødeste ansigt:
  - Jeg ser, at I er lærde mennesker, og I vil kunne værdsætte min opfindelse, forhørsmaskinen.
  "Det vil sandsynligvis ikke overraske os, men det er mærkeligt. Ja, hertug, vi tager til din ærkepave; den stakkels, uheldige by Gideemma skal være hans." Likho smilede som en leopard, der dog var fuldstændig usynlig under hans visir og derfor meningsløs.
  Det næste værelse lugtede af blod, peber og brændt kød. Tætbyggede assistenter i røde kåber hviskede ildevarslende. Noget mellem en væv og en spindel optog midten af rummet.
  "Her gnides ulden simpelthen, og pergamentet svejses på disse kugler. Og så, forbundet med nåle, flyver gnister. Hvis du stikker to nåle i tungen og to mere i ørerne og drejer håndtaget, vil øjnene poppe ud og lyse op som pærer. De lyser særligt smukt i mørket, tårerne drypper, funkler, en fantastisk fornemmelse og ingen spor. Ha-ha-ha!" kaglede bøddelen, som om intet virkelig kunne være sjovere.
  "En primitiv stun gun, baseret på det elektrostatiske princip. Friktion akkumulerer ladning på en simpel kondensator i form af kugler," indskød Laska, videnskabsmanden.
  Torturbøden sagde ømt, med gift i stemmen:
  - Måske skulle De tage Deres hjelme af, mine herrer. Det er varmt her; hylden blev lige for nylig varmet op.
  "Nej, vi har det ikke godt," knurrede Likho, selvom rustningen faktisk føltes som en sauna.
  Ærkehertugen nærmede sig bøddelen, hans matte, barberede ansigt mistænkeligt snedigt og høfligt.
  - Hvad skjuler du, bøddel?
  Han drejede roligt og meget glat håndtaget på spindlen.
  Likho og Laska mærkede pludselig gulvet under dem forsvinde. Tyngdekraften trak dem nedad. Udelukkende på refleks lykkedes det mini-stelzanen at kaste sit korte sværd mod bøddelens tykke mave. Sværdet gennemborede den massive mave lige der, hvor en ti-armet krabbe-tatovering - ærkehertugens familievåben - havde prydet figuren under hans forklæde (som straks sprængte). En kilde af tykt blod sprøjtede adelsmandens jakkesæt og ansigt. Torturbøden hvæsede, knap nok i stand til at udtale ord og blodrøde bobler. Hans stemme var knap nok hørbar:
  "Jeg genkendte dem, gættet med en erfaren efterforskers instinkt. Det er de dæmonbørn, du har hørt om. Det er en skam, at jeg ikke behøver at se ind i deres skinnende øjne, der glitrer af smerte og elektricitet, og som torturerer sådanne søde små kyllinger."
  Dulupula de Grad råbte så højt som muligt og befalede:
  Slå alarm, send vagter til den underjordiske tunnel. Guder og dæmoner dør ikke af at falde på granit!
  Store messinghorn lød over slottet, og man kunne høre lyden af mange flygtende riddere og borgere. Bøddelen blev hurtigt svagere. Kardinalen mumlede noget hurtigt, og en faldende fakkel antændte ærkehertugens brokadetoga, hvilket fik adelsmanden til at skrige af bidende smerte. Til lyden af en disharmonisk sang steg rækker af krigere ned i fangehullet. Det var tydeligt, at de sang mere af frygt, stadig på vagt over for ukendte dæmoner, end af overdreven kampsportsentusiaste.
  Vinden vil sprede den grå tåge,
  En engel vil splitte de onde skyers fæstning!
  På marken er en høj fyldt med kampens blod,
  Bandeordet er oplyst af en lyserød stråle.
  
  Min kære græder sit pande af sorg,
  Fingre væver mekanisk en krone.
  Lad os være sammen, det skal blive lys,
  Vores lidelse vil snart være forbi!
  
  Lyset har oplyst vores hjemland,
  De kæmpede sammen, de faldne og de levende,
  Gud, giv os vrede og styrke.
  Vi vil vinde og forsvare vores fædreland!
  
  Vi tror, at vores brødre vil vende tilbage fra krigen,
  Selvom det kostede os dyrt.
  For guderne er vi trods alt alle lige,
  Pligt at opfylde - foran et stort land!
  Fortsættes....
  Kommentarer, der kan springes over eller grines af, med deres unikke humor;
  - I Super Action bliver det sejere for hver episode, jo længere væk derfra!
  - Og hvornår vil de slå mig ihjel?
  - Du er udødelig! Du vil leve, indtil billetindtægterne falder!
  "Den sidste helt" Arnold Schwarzenegger.
  ___________________________________________________________
  - Hvorfor brød USSR sammen?
  - Der var ingen sex!
  -Så, den lilla konstellation har en fremtid!
  
  -Hvad er forskellen på en litterær stjerne og den på himlen?
  -At en litterær stjerne kan slukkes med en simpel brosten!
  
  - Hvad er forskellen på en aspirerende forfatter og en berømt en?
  - En nybegynder vil skabe verdens bedste kreation, og en berømt person vil skabe noget, som folk betaler for!
  Fra en anmeldelsesside om romanen "Lucifers Armageddon!"
  Historien er lige begyndt og tager fart, momentum og intensitet. Nye utrolige eventyr, fantastiske selv for science fiction, ligger forude. Pludselige, uforudsigelige plotvendinger venter. En storslået kamp vil udfolde sig på tværs af hele universet og i andre endeløse hyper-mega-universer. I en skala uden fortilfælde i menneskelig fantasi! Skynd dig at købe efterfølgeren til serien - den nye roman, "Skeletnøglen til Underverdenen!" En unik oplevelse venter dig!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"